Naechte - fuer die Liebe geschaffen
Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Nächte – für die Liebe geschaffen

Emma Darcy

1.KAPITEL

Entsetzt sah Christina den Mann an. Seine Jeans waren schmutzig, die Stiefel lehmig, und er hatte einen Dreitagebart.

Das markante Gesicht war sonnengebräunt, das dichte schwarze Haar zu lang und ungekämmt. Der Mann war groß, hatte breite Schultern, und die umgeschlagenen Ärmel des karierten Flanellhemdes entblößten muskulöse Arme.

Besorgt beobachtete Christina, wie er über den glänzenden Parkettboden der gemütlichen Lobby ihres kleinen Hotels näher kam, und hoffte, er würde mit seinen schmutzverkrusteten Schuhen nicht auch noch ihren kostbaren Perserteppich betreten.

Sie atmete auf. Er hatte ihn um Millimeter verfehlt.

Dieser ungepflegte Mann hatte in ihrem hübschen, idyllischen "Sleepy Hollow Inn" nichts zu suchen, und sie fragte sich, weshalb er gekommen war. Normalerweise buchten hier nur Paare Hotelzimmer, um ihre Hochzeitsnacht zu verbringen oder ein besonderes Jubiläum zu feiern. "Sleepy Hollow Inn"

war ein Liebesnest in einem kleinen grünen Tal in den Hügeln von Pennsylvania.

Der Mann wirkte nicht gerade so, als stünde ihm der Sinn nach Romantik. Außerdem war er ja allein. Welche Frau würde sich auch mit so einem ungepflegten Mann einlassen?

Mit Wasser und Seife schien er seit Tagen nicht mehr in Berührung gekommen zu sein. Er brauchte dringend ein Bad.

Vielleicht sollte man ihn zunächst mit dem Gartenschlauch abspirtzen, dachte Christina belustigt, als sie sich daran erinnerte, wie ihre Mutter sie und ihre Schwester Anne Marie behandelt hatte, wenn sie nach dem Spielen am Teich völlig verschmutzt nach Hause gekommen waren.

Als er sie nun mit seinen dunklen Augen anschaute, erschauerte sie. Der schwarze Dreitagebart ließ ihn fast ein wenig unheimlich erscheinen. Wie der Unhold in dem Film, den sie neulich gesehen hatte. Der Schurke hatte wehrlose ältere Damen ausgeraubt.

Auch sie war wehrlos. Und alt. Na ja, so alt nun auch wieder nicht. Aber immerhin hatte sie eine Tochter von einundzwanzig Jahren. Zweiundvierzig war eigentlich noch kein Alter. Sicher, sie hatte schon einige graue Haare, aber die tönte sie geschickt.

Zwar war ihre Figur etwas üppiger als früher, doch immer noch schlank. Und Christina war fit. Sie joggte jeden Morgen fünf Kilometer, wenn die Turteltauben in ihren hübschen Zimmern noch friedlich schliefen. Na ja, vielleicht schliefen sie auch nicht.

Ihr gehörte zwar ein Liebesnest, doch das hieß noch lange nicht, daß sie ununterbrochen an Liebe und Sex dachte. Im Gegenteil! Seit Jahren versuchte sie, keinen Gedanken daran zu verschwenden. Das Leben wurde dadurch leichter.

Der Mann legte seine schmutzigen Hände auf ihren antiken Schreibtisch, den sie als Empfangstisch benutzte. "Sie haben es hier aber schön", bemerkte er mit tiefer, etwas rauher Stimme.

"Danke. Was kann ich für Sie tun?" Vielleicht hatte er sich verfahren und wollte sich nach dem Weg erkundigen. Den würde sie ihm nur zu gern zeigen.

"Ich hätte gern ein Zimmer für eine Nacht, falls noch etwas frei ist", sagte er und lächelte.

Christinas Herz begann, schneller zu klopfen. Natürlich könnte sie behaupten, daß sie ausgebucht seien, aber das wäre eine Lüge. Und ihre Mutter hatte sie dazu erzogen, immer bei der Wahrheit zu bleiben.

Und die Wahrheit war, daß sie noch das Dachstübchen frei hatte. Das Zimmer hatte eine Dachschräge und einen kleinen Balkon, von dem aus man einen Blick auf den Garten hatte. Dort blühten jetzt Astern und Chrysanthemen. Aber dieser große schmutzige Mann paßte nicht in das romantische Dachstübchen.

Auf der anderen Seite fand sie es nicht richtig, Zimmer unvermietet zu lassen, weil ein Gast ungepflegt wirkte. Ob er sich dieses Luxushotel überhaupt leisten konnte?

"Wir haben noch ein Zimmer frei", sagte sie so geschäftsmäßig, wie sie konnte. "Allerdings ist es sehr klein."

"Das macht nichts."

Christina schob ihm eine Liste der Zimmer-und Menüpreise zu. "Das sind unsere Preise", sagte sie in der Hoffnung, er würde sich davon abschrecken lassen. Gern würde sie ihm erklären, wie er zum Motel komme, das nur zehn Kilometer entfernt lag.

Dort kosteten die Zimmer sehr viel weniger. Essen konnte man in der Snackbar nebenan. Dort würde sich der Mann doch auch sicher wohlerfühlen.

Er schenkte der Liste kaum Beachtung. "Das ist in Ordnung."

Sie bat ihn, das Anmeldeformular auszufüllen, und sah zu, wie er am Schluß schwungvoll unterschrieb. Er hatte große, rauhe Hände - wie ein Arbeiter.

Jack Millard heißt er also, dachte sie. Und er zahlte mit Kreditkarte, die er jetzt ve rgeblich in der Tasche seiner schmutzigen Jeans suchte. "Einen Moment, bitte. Ich hole sie aus meinem Wagen."

Christina sah ihm nach. Er war wirklich phantastisch gebaut.

Sie stöhnte unterdrückt. Schade, daß er so ungepflegt war.

Konnte sie ihren anderen Gästen diesen Anblick überhaupt zumuten? Vielleicht wollte er ja gar nicht zu Abend essen und würde in seinem Zimmer bleiben. Allerdings wirkte er nicht gerade so, als leide er an Appetitlosigkeit. Wahrscheinlich wird er nach einem Bad und einer Rasur gleic h viel besser aussehen, dachte Christina. Vielleicht aber auch nicht, und die anderen Gäste würden ihr Geld zurückverlangen. Was für eine schreckliche Vorstellung.

Andererseits waren die anderen Gäste so mit sich selbst beschäftigt, daß sie den Mann vermutlich nicht einmal wahrnehmen würden.

Als er zurückkam, hielt er eine Plastikdose in der Hand, in der sich die Dinge befanden, die jeder normale Mensch in der Brieftasche aufgehoben hätte. Nach kurzem Suchen hatte er seine Kreditkarte gefunden.

Christina na hm sie entgegen. Jack Millard stand darauf. Und wenn er sie nun gestohlen hat? ging es ihr durch den Kopf.

Vermutlich trägt er sie deshalb in einer Plastikdose mit sich herum. Er hatte jemand beraubt, die Brieftasche geleert und weggeworfen. So etwas hörte man ja immer wieder. Und nun?

Niemals würde sie ihr Geld bekommen. Der Mann würde sich hier verwöhnen lassen, seine Rechnung würde sich auf mehrere hundert Dollar belaufen, und sie sah keinen Pfennig!

Trotz dieser Befürchtung gab sie ihm das Zimmer. "Werden Sie nachher bei uns zu Abend essen?" fragte sie. Es war nach fünf Uhr, und normalerweise hätte sie es abgelehnt, einen weiteren Gast zum Essen anzunehmen, doch heute war genug da. Für siebzig Dollar würde sie sich anstrengen.

Er stimmte zu.

Ob er wohl jemals zuvor siebzig Dollar für ein Essen bezahlt hatte? Und wenn die Kreditkarte wirklich gestohlen war, würde er auch jetzt nichts bezahlen.

"Das Menü hat sieben Gänge und wird ab acht Uhr serviert.

Das Restaurant befindet sich links von Ihnen."

Überrascht zog er die dunklen Augenbrauen hoch. "Sieben Gänge?"

Sie nickte. "Dafür sind wir bekannt. Leiden Sie übrigens unter einer Lebensmittelallergie?"

"Nicht, daß ich wüßte." Er fuhr sich mit der schmutzigen Hand durchs Haar. "Sagen Sie, könnte ich vielleicht ein Bier haben?"

"Selbstverständlich. Soll es aufs Zimmer gebracht werden?"

"Ja, bitte."

Christina reichte ihm eine Liste der Biersorten, die sie führte.

Sie kamen aus aller Herren Länder. Er entschied sich für ein Bier aus der Region, das bei Bauarbeitern beliebt war. Wieso erstaunte sie das? Nichts gegen Bauarbeiter, ihr Großvater, den sie sehr geliebt hatte, war auch auf dem Bau beschäftigt gewesen. Sogar an einer Kirche hatte er mitgewirkt. Leider hatte er dabei zwei Finger verloren.

"Könnten Sie mir vielleicht auch ein Sandwich machen, damit ich bis acht Uhr nicht verhungert bin?"

Sie nickte. "Selbstverständlich. Ihr Zimmer befindet sich im hinteren Teil des Gebäudes. Sie erreichen es über die Außentreppe. Es ist direkt unterm Dach. Der Name steht an der Tür: ,Dachstübchen'."

"Wie bitte?"

"Dachstübchen. Es ist unser kleinstes Zimmer und sehr gemütlich."

"Aha." Er lächelte. "Okay, dann gehe ich jetzt ins Dachstübchen."

Christina blickte ihm wieder nach. Wie er wohl ohne Sachen aussehen würde? dachte sie und hielt kurz den Atem an.

Was ist nur plötzlich mit mir los? überlegte sie. Sie sollte sich schämen, sich ihre Gäste nackt vorzustellen! Christina stöhnte und schlug sich die Hände vors Gesicht.

Wenn ihre Schwester das wüßte, würde sie wahrscheinlich erle ichtert aufatmen, denn sie drängte Christina schon seit einiger Zeit, endlich wieder zu heiraten oder sich wenigstens in eine Liebesaffäre zu stürzen.

Doch allein der Gedanke daran war Christina jahrelang unangenehm gewesen. Und das hatte sie nur Peter zu verdanken.

Sie war sechzehn Jahre mit ihm verheiratet gewesen, und er hatte dafür gesorgt, daß ihre romantischen Vorstellungen von Liebe, Ehe. und Sex zerstört worden waren. Nachdem er das geschafft hatte, hatte er sich seine Sekretärin als Geliebte genommen. Sie war zwölf Jahre jünger als Christina.

Natürlich hatte sie sich die Augen ausgeweint. Doch irgendwann hatte sie sich wieder gefangen. Inzwischen war sie seit sechs Jahren geschieden und hatte sich dieses Liebesnest aufgebaut. Nur in ihrem eigenen Bett fehlte ein Mann. Aber das fand sie ganz in Ordnung so. Mit zweiundvierzig war sie sowieso zu alt für eine Beziehung.

"Aber, Mom", hatte ihre Tochter Dana neulich entrüstet gerufen, als sie sich darüber unterhalten hatten. "Du bist doch nicht alt. So, wie du aussiehst, könntest du dich immer noch für den ,Playboy' fotografieren lassen. Was hast du eigentlich?"

Christina liebte ihre Tochter. Dana war wirklich ein Schatz.

"Eins kann ich dir sagen, Mom: Solange ich lebe, will ich jeden Tag Sex haben. So enthaltsam wie du möchte ich nie werden." Dana wußte genau, was sie wollte.

Christina stand auf, um Mr. Millard sein Bier einzugießen und etwas zu essen zu machen. Dana könnte es ihm auf dem Tablett bringen. Sie studierte und war für ein verlängertes Wochenend e nach Hause gekommen. Gern half sie aus. Doch ausgerechnet jetzt war sie nirgends aufzutreiben.

Also belegte Christina knuspriges Brot mit Räucherlachs. Die reinste Verschwendung, dachte sie. Wahrscheinlich hätte Mr.

Millard lieber fettes Frühstücksfleisch. Aber so etwas hatte sie nicht zu bieten.

Das Telefon klingelte. Es war Anne Marie, die aus Kalifornien anrief und den Tränen nahe war, weil ihr dreizehnjähriger Sohn ihr das Leben zur Hölle machte. Jetzt hatte er wieder einmal etwas angestellt und durfte nicht mehr im Schulbus mitfahren. Das bedeutete, sie mußte ihn nun jeden Tag zur Schule bringen und wieder abholen.

Als Christina die Außentreppe zum Dachstübchen hochging, waren zwanzig Minuten vergangen, seit ihr Gast Bier und belegte Brote bestellt ha tte.

"Herein", rief er, nachdem sie angeklopft hatte.

Warme, nach Rosen duftende Luft schlug ihr entgegen, als sie das Zimmer betrat. Offensichtlich hatte Mr. Millard sich sofort in die Wanne gelegt. Christina konnte ihn durch den Türspalt sehen. Bis zur behaarten Brust lag er im Badeschaum.

Wahrscheinlich hatte er die Schaumbadflasche vollständig geleert, der Schaummenge nach zu urteilen.

Christina wandte den Blick ab und wollte das Tablett auf dem kleinen Couchtisch abstellen,

"Ich weiß, daß es gegen die Etikette verstößt", sagte er. "Aber würden Sie mir das Tablett bitte ins Badezimmer bringen? Ich möchte noch etwas länger in der Wanne bleiben."

Christina atmete tief durch, ging zum Badezimmer, stieß die Tür ganz auf, stellte das Tablett auf einen Hocker und schob ihn neben die Wanne.

"Danke." Er griff nach dem Bierglas, trank es halb aus und stellte es wieder hin. "Wie heißen Sie, wenn ich fragen darf?"

"Christina", antwortete sie.

Er nickte zustimmend. "Christina. Ein etwas altmodischer, aber trotzdem sehr schöner Name." Als sich ihre Blicke begegneten, erschauerte Christina wieder. Seine Augen verrieten Humor und Intelligenz. Und sein schön, geschwungener Mund war unglaublich sinnlich.

Christina ging rückwärts zur Tür. "Es freut mich, daß er Ihnen gefällt."

"Es ist ein sehr romantischer Name. Und Sie sind bestimmt auch sehr romantisch, weil Sie in einer so hübschen Umgebung arbeiten." In seinen Augen blitzte es humorvoll auf.

Offensichtlich hatte er ihre Nervosität bemerkt.

Ich hätte auch schon längst ge hen sollen, dachte Christina. Es gehört sich nicht, einem Gast beim Baden zuzusehen.

"Setzen Sie sich", sagte er und zeigte mit der schaumbedeckten Hand auf den rosa Toilettensitz. "Ich hätte gern ein wenig Gesellschaft."

Christinas Herz klopfte schneller. "Wer in diesem Hotel zu Gast ist, bringt sich seine eigene Partnerin mit", erklärte sie würdevoll.

"Ja, das glaube ich gern", erwiderte er geduldig. "Leider habe ich keine Partnerin. Und Sie, Christina? Haben Sie einen Partner?"

"Finden Sie diese Frage nicht sehr indiskret, Mr. Millard?"

Er zog die Augenbrauen hoch. "Sicher, aber sie paßt zu den Umständen. Schließlich liege ich nackt in der Wanne, und Sie stehen daneben."

"Ja, dabei sollte ich in der Küche sein, um mich ums Abendessen zu kümmern. Wir sehen uns um acht Uhr. Bis dann!"

Christinas Herz klopfte immer noch vor Aufregung, als sie die Treppe hinunterlief. Fast wäre sie auch noch gestolpert. Im letzten Moment hatte sie sich am Geländer festgehalten. Ein gebrochenes Bein konnte sie sich nun wirklich nicht leisten!

Oder wäre es sogar die Lösung? Wenigstens müßte sie dann das Bett hüten und brauchte Jack Millard beim Abendessen nicht wiederzusehen.

Sie hatte genau gemerkt, daß ihm ihre Nervosität nicht verborgen geblieben war. Natürlich wußte er auch, daß sie sich fragte, was er im Hotel suchte - verschmutzt und allein. Ihr selbst war aufgefallen, wie gewählt er sich ausdrückte - zu gewählt für einen einfachen Bauarbeiter!

Christina atmete die aromatische Herbstluft ein und versuchte, sich zu sammeln, bevor sie die Küche betrat, wo ihr Koch gerade Schalotten hackte. Carls Arbeitszeug war blütenweiß. Er hatte früher als Steuerberater gearbeitet und sich nach seiner Pensionierung einen Traum erfüllt: als Gourmetkoch tätig zu sein. Und er war wirklich ein ganz ausgezeichneter Koch. Als Christina ihm mitteilte, daß sich ein weiterer Gast zum Abendessen angemeldet hatte, kam Dana herein. Ihr langes blondes Haar hatte sie locker zu einem Knoten festgesteckt, Jeans und Sweatshirt gegen eine schwarze Hose und eine weiße Seidenbluse ausgetauscht. Sie war sehr hübsch und schlank, hatte große blaue Augen und stand in der Blüte ihrer Jugend.

"Wo warst du?" fragte Christina aufgebracht. "Ich habe dich gesucht."

Diesen verärgerten Tonfall kannte Dana von ihrer Mutter nicht. "Ich war in meinem Zimmer, um mich auf die Archäologieklausur vorzubereiten. Du hattest mich gebeten, ab sechs Uhr zu helfen."

Es war sieben Minuten vor sechs, wie Christina beschämt feststellte. "Entschuldige bitte, ich wollte dich nicht so anfahren. "

"Was ist denn los, Mom? Warum hast du mich gesucht?"

Christina legte ihrer Tochter beruhigend den Arm um die Schultern. "Gar nichts ist los. Vor einer Stunde ist noch ein Gast eingetroffen, der ein Sandwich haben wollte. Ich war ein wenig verärgert."

Erstaunt blickte Dana drein. Die Vorstellung, ihre Mutter, die regelmäßig phantasievolle, aus sieben Gängen bestehende Gourmetmenüs zusammenstellte, könnte sich darüber aufregen, ein Sandwich herrichten zu müssen, war unglaublich.

"Ist der Mann ohne Begleitung gekommen?" fragte sie, nachdem sie sich von der Überraschung erholt hatte.

"Ja, und er möchte hier zu Abend essen. Du mußt also alle fünf Tische decken."

"Okay, dann werde ich jetzt lieber anfangen."

Gegen sieben Uhr schlenderte der Gast durch die Lobby und betrachtete interessiert eine Gruppe bunter, verschieden großer geschnitzter Elefanten, die Anne Marie als Kind in Tansania gesammelt hatte. Das Hotel war mit den verschiedensten Souvenirs dekoriert, die sie aus aller Herren Länder mitgebracht hatten. Ihre Familie war sehr weit herumgekommen. Die Gäste durften sich gern umsehen, sich an Bildern und anderem Wandschmuck erfreuen, die antiken Puppen, afrikanischen Masken, bunten Kristalle und geschnitzten Holzbuddhas betrachten, die das Hotel erst so richtig gemütlich machten.

Jack Millards langes schwarzes Haar lockte sich an den Ohren. Rasiert hatte er sich immer noch nicht. Aber immerhin trug er jetzt eine saubere Hose und einen hellen Pullover, und er sah darin schon viel besser aus, fand Christina.

Allerdings machte es sie nervös, daß er jeden

Kunstgegenstand so eingehend betrachtete. Wollte er die Sachen etwa mitgehen lassen? Vielleicht eine der antiken Puppen, die ihre Mutter gesammelt hatte? Oder das Porträt der indischen Prinzessin?

Als sie zwei Minuten später wieder vorbeikam, betrachtete er die Bücher, die sich im Regal stapelten. Er nahm eins heraus und blätterte darin, bis er sich beobachtet fühlte und sich umdrehte.

Christina hielt seinem Blick stand. Seine Augen waren dunkelbraun.

"Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich ein wenig umschaue?"

"Aber nein, dazu ist es ja da."

"Wirklich faszinierend", sagte er.

Christina zog sich schnell in die Küche zurück, wo Dana gerade Weingläser polierte.

"Du, Mom, der Typ ist ja einfach hinreißend", meinte sie atemlos.

"Welcher Mann?" fragte Christina. "Im Moment sind fünf Männer im Hotel."

Ungeduldig schüttelte Dana den Kopf. "Du weißt genau, wen ich meine."

"Etwa den mit dem langen Haar und dem Dreitagebart?"

"Der sieht richtig cool aus, Mom. Und hast du dir mal seine Figur angesehen? Richtig super."

"Nein, eigentlich nicht", antwortete Christina und dachte daran, wie er nackt und nur von Schaum bedeckt in der Badewanne gelegen hatte.

Dana seufzte bedauernd. "Für mich ist er leider schon etwas zu alt, aber er sieht wirklich toll aus." Sie hielt ein Glas gegen das Licht, um zu prüfen, ob es sauber war. "Für dich wäre er allerdings genau richtig."

"Nein, danke." Christina widmete sich der Schale mit Wildpilzen. Sie sollten in die Cognacsauce kommen, die zum Kaninc henbraten gereicht wurde.

"Ich würde das nicht so kategorisch ablehnen, Mom.

Überlege doch mal, wie viele Männer hier allein im Hotel auftauchen. Bisher nicht ein einziger. Das ist doch ein Omen."

"Woher willst du wissen, daß er alleinstehend ist? Vielleicht ist er verheiratet, hat sieben Kinder und eine Geliebte."

"Meinst du nicht, er hätte seine Frau oder Geliebte mitgebracht? Nein, ich bin sicher, daß dies ein Zeichen ist."

"Was denn für ein Zeichen?"

"Alles im Leben hat einen Sinn. Es gibt keine Zufälle. Er ist hier, weil ihr euch kennenlernen sollt."

Christina stöhnte. "Woher hast du denn diese Weisheiten?"

"Es liegt doch klar auf der Hand, Mom. Du mußt nur hinschauen; Nichts geschieht grundlos."

"Der Mann ißt hier, weil er ein Bett und eine Mahlzeit braucht, nicht, weil er eine Affäre mit mir anfangen soll. Tu mir bitte einen Gefallen, Dana: Hör auf, mich verkuppeln zu wollen.

Ich kann mich schön allein um mein Liebesleben kümmern."

"Welches Liebesleben?" murmelte Dana vor sich hin, als sie das Silbertablett mit den makellos polierten Weingläsern ins Restaurant brachte.

Christina überhörte die Bemerkung und begann, die Vorspeisen zu arrangieren.

Ein ums andere Mal wünschte sie sich beim Servieren, sie hätte den Mut gehabt, ihn fortzuschicken, solange die Chance dazu noch bestanden hatte. Denn die ganze Zeit spürte sie seine Blicke auf sich, die zwar nicht schmachtend, sondern eher diskret und verstohlen, aber trotzdem bemerkbar waren.

Christinas Herz klopfte aufgeregt, ihre Hände zitterten ein wenig. Nicht gerade der Idealzustand, wenn man servierte.

Er beobachtete sie nicht nur, sondern versuchte auch immer wieder, sie ins Gespräch zu ziehen, während sie ihm die verschiedenen Speisen brachte. Sie blieb höflich, zog sich aber jedesmal schnell zürück.

Sie wüßte gar nicht mehr, wann ihr ein Mann soviel Aufmerksamkeit geschenkt hatte, und fragte sich, warum Jack Millard sich für sie interessierte. Irgend etwas stimmte nicht mit ihm. Dessen war sie sich ganz sicher.

Er ließ sich das Abendessen schmecken und nahm sich für jeden Gang viel Zeit. Zwischendurch las er in einem Agententhriller. Fast fühlte Christina sich dadurch beleidigt, obwohl dafür gar kein Grund vorlag. Der Mann war schließlich allein und wollte sich die Wartezeit zwischen den Gängen verkürzen.

Als Christina später im Bett lag, war sie angespannt, als hätte sie zuviel Kaffee getrunken. Jack Millard ging ihr einfach nicht aus dem Kopf. Fast schien es, als verfolge er sie immer noch mit Blicken.

Da sie nicht einschlafen könnte, knipste sie ihre Nachttischlampe an und blätterte in ihrer Lieblingszeitschrift -
einem Reise-und Freizeitmagazin.

Eines Tages würde sie wieder reisen, in einem exotischen Land wohnen und ein aufregenderes Leben führen wie in ihrer Kindheit. Sie sehnte sich nach Abwechslung, Abenteuern und Liebe.

Am nächsten Morgen überraschte sie Jack Millard in der Hängematte. Die anderen Gäste waren bereits abgereist. Es konnte also niemand anders sein. Christina ging über den mit Blättern bedeckten Rasen zu den beiden alten Bäumen, zwischen denen die Hängematte befestigt war. Es war ein ungewöhnlich warmer Oktobertag, und sie wünschte, sie hätte eine Bluse angezogen statt des Pullovers.

Jack Millards Augen waren geschlossen. Unauffällig betrachrtete sie sein markantes Gesicht. Ihr Herz bega nn sofort wieder schneller zu schlagen.

Eine Zeitschrift lag im Gras. Sie war offensichtlich aus der Hängematte gefallen. Christina hob sie auf. "Müllverwertung leicht gemacht", las sie. Sie hatte schon von der Zeitschrift gehört, jedoch noch nie einen Blick hineingeworfen.

"Hallo", sagte Jack schlaftrunken. Er trug eine Baumwollhose und ein hellrotes T-Shirt. Rot - die Farbe der Leidenschaft, die Farbe der Gefahr.

Christina wußte selbst nicht, wieso ihr das plötzlich in den Sinn gekommen war. "Bis zwölf Uhr müssen Sie das Zimmer verlassen haben", sagte sie höflich, aber bestimmt.

"Wie spät ist es jetzt?"

"Zehn vor zwölf."

Er gähnte herzhaft. "Ach, es ist gerade so gemütlich. Ich werde noch eine Nacht bleiben."

Am liebsten hätte sie ihm mitgeteilt, daß das Zimmer bereits gebucht sei, doch das wäre gelogen gewesen. Und sie konnte das Geld gut gebrauchen.

"Wenn Sie bei uns zu Abend essen möchten, sagen Sie bitte bis zwei Uhr Bescheid."

"Ich werde bei Ihnen zu Abend essen", antwortete er prompt.

"Müssen Sie heute abend arbeiten?"

"Wieso?"

Er lächelte. "Weil ich Sie gern zum Essen einladen möchte.

Sie könnten mir Gesellschaft leisten. Dies hier ist ein Liebesnest, und ich kam mir gestern abend vor wie auf dem Präsentierteller, so ganz allein zwischen den glücklichen Paaren."

Den Eindruck hatte Christina eigentlich nicht gehabt. "Ich habe heute abend zu tun", erwiderte sie.

Er lächelte charmant. "Und Sie können sich kaum krank melden und dann mit mir im Restaurant sitzen."

"Genau. Davon abgesehen, gehört mir das Hotel." Zur Hälfte gehörte es ihr, zur Hälfte Anne Marie. Als ihre Eltern vor vier Jahren bei einem tragischen Verkehrsunfall ums Leben gekommen waren, hatten Christina und ihre Schwester das Hotel geerbt.

Er zog die Augenbrauen hoch. "Bitte entschuldigen Sie. Ich hätte es mir denken müssen."

"Wieso?"

"Weil Sie Stil haben und die Umgebung genau zu Ihnen paßt."

Stil. Auch schon was. Sie hatte also Stil und einen altmodischen, romantischen Namen.

Er deutete auf die Landschaft mit dem herrlichen Rasen, dem Blumengarten im englischen Stil, dem Teich und dem Wäldchen. "Wie groß ist das Grundstück eigentlich?"

"Zwölf Morgen."

Er nickte nachdenklich.

Christina reichte ihm die Zeitschrift. "Ist das Ihre?"

"Ja, danke. Sie ist hinuntergefallen, und ich war zu faul, sie aufzuheben. Statt dessen bin ich eingeschlafen."

Merkwürdig, er wirkte weder faul noch wie ein Mann, der mitten am Tag in der Hängematte einschlief. Christina hielt ihn für einen sehr vitalen, dynamischen Mann, der ständig in Bewegung war. Bestimmt war er auch sehr leidenschaftlich.

Christina wunderte sich einmal mehr über ihre

Gedankengänge und wandte sich ab. Dana mußte ihr am Tag zuvor einen Floh ins Ohr gesetzt haben mit ihrem Gerede, sie wolle jeden Tag Sex haben, solange sie lebe.

"Wir sehen uns beim Abendessen", rief Christina ihm noch zu.

"Und wie steht es mit Mittagessen?" fragte er.

Christina ging wieder zurück. "Sie haben nicht reserviert.

Warum gehen Sie nicht in die Stadt? Es gibt dort zwei einfache Gaststätten. Dort bekommen Sie etwas zu essen." "Stadt" war natürlich übertrieben. Eigentlich war es eher ein Dorf.

"Das geht nicht." Er schüttelte den Kopf.

"Warum nicht?"

"Ich möchte hierbleiben. Sonst würde ich alles ruinieren."

"Was denn, Mr. Millard?"

Er seufzte und blickte sich bedeutungsvoll um. "Es würde den Zauber brechen und mein inneres Gleichgewicht stören."

Das war ja wirklich sehr poetisch ausgedrückt. Christina lächelte. "Das kann ich natürlich nicht verantworten. Ich werde Ihnen etwas kochen."

Sie spürte seinen verlangenden Blick im Rücken, als sie zum Haus zurückging, und fragte sich, was mit ihr los sei.

Bis zum Abend gelang es ihr, ihm auszuweichen. Dann mußte sie ihm das Essen servieren.

Er erkundigte sich, wie lange sie das Hotel schon leiten würde, und sie erzählte ihm, daß sie bereits vor acht Jahren begonnen habe, ihren Eltern zu helfen, nachdem sie einige Jahre im Ausland verbracht hatten. Nach dem tragischen Unfall habe sie das Hotel dann selbst übernommen.

"Und was machen Sie beruflich?" fragte sie betont beiläufig, als sie Wein nachschenkte.

"Ich bin Gebrauchtwarenhändler", antwortete er und probierte die geräucherte Forelle.

"Gebrauchtwarenhändler?" fragte sie überrascht.

Er nickte. In seinen Augen blitzte es amüsiert auf.

Christina sah ihn an und konnte sich noch nicht losreißen, obwohl sie sich doch auch um die anderen Gäste kümmern und ihnen Wein nachschenken mußte.

Er schluckte den Bissen hinunter. "Ja. Sie wissen schon, alte Sachen. Ich kaufe sie von Leuten, die sie loswerden wollen, richte sie her und verkaufe sie wieder."

Vielleicht hatte er sich deshalb so sehr für ihre Antiquitäten interessiert! "Meinen Sie antike Möbel?"

"Nein. Diese Forelle ist köstlich. Dürfte ich wohl noch etwas davon haben?"

"Ich ... ja, natürlich. Sofort. Ich schenke Ihnen nur zuerst Wein nach."

Wenn er nicht mit antiken Möbeln handelte, womit dann?

Leider ergab sich keine Gelegenheit mehr, nachzufragen, weil er lieber über sie, als über sich selbst sprach.

Das wurde ihr richtig bewußt, als sie einige Stunden später im Bett lag und über ihre Unterhaltung nachdachte. Er wußte viel mehr über sie, als sie über ihn.

Als er am nächsten Morgen in seinem schmutzverkrusteten Lieferwagen davonfuhr, atmete sie erleichtert auf.

Zwei Stunden später erschien die Polizei bei ihr.

Zwei uniformierte Polizisten betraten die Lobby und kamen auf den Empfangstisch zu.

Christina stand auf und sah ihnen besorgt entgegen. "Was kann ich für Sie tun?" fragte sie.

Sie zeigten ihre Dienstmarken, stellten sich vor und erkundigten sich höflich, ob sie einige Minuten für sie erübrigen könnte.

"Ja, natürlich. Worum geht es denn?"

Einer der Polizisten blickte sich interessiert um, ohne ihre Frage zu beantworten. "Ihr Hotel ist wohl ziemlich exklusiv?"

Christina mißfiel die Frage. Wollte er etwa unterstellen, sie unterhielte ein Edelbordell oder sei in einen Drogenhandel verwickelt?

"Ich verstehe die Frage nicht ganz", antwortete sie kühl.

Verblüfft sah der Beamte sie an, dann verstand er, wie sie seine Frage aufgenommen haben mußte. "Bitte mißverstehen Sie mich nicht, Mrs. Kenley. Ich wollte nur sagen, daß ihr Hotel einen ausgezeichneten Ruf als exklusives Landhotel hat."

"Danke."

"Darf ich unterstellen, daß Ihre Gäste in der Regel über ein gewisses Vermögen verfügen?"

"Ich denke schon. Und wären Sie jetzt bitte so nett, mir zu erklären, worum es eigentlich geht?"

"Wir würden gern wissen, ob Ihnen in den vergangenen Tagen eine Person aufgefallen ist, die sich verdächtig benommen hat. Wir suchen einen Mann, der Anfang bis Mitte Vierzig ist, etwa einen Meter sechsundachtzig groß, mit dunk lem Haar, braunen Augen und einem Bart."

2. KAPITEL

Christina wurde blaß. Ihre Knie begannen zu zittern, und einen Moment lang befürchtete sie sogar, vor den Augen der beiden Polizeibeamten ohnmächtig zu werden.

Schockiert setzte sie sich hin.

Die Männer blickten sich vielsagend an.

"Ist alles in Ordnung, Mrs. Kenley?" fragte der eine besorgt.

Sie atmete tief durch. "Ja, danke", antwortete sie leise.

"Ist er noch hier?" fragte der andere Polizist.

"Wer?" Christina stellte sich ahnungslos. Rasch üb erlegte sie.

Die Polizei fahndete nach Jack Millard! Als hätte sie nicht von Anfang an ein unbehagliches Gefühl gehabt! Man hatte ihn ja nur anschauen müssen. Oh, sie hätte ihn niemals in ihrem geliebten Hotel aufnehmen dürfen. Nun war ihr guter Ruf ruiniert. Die Polizei würde ihn festnehmen, und die Medien würden sich auf sie stürzen und berichten, sie habe einem steckbrieflich gesuchten Verbrecher Unterschlupf gewährt und ihm geräucherten Lachs und Kaninchenbraten in Cognacsauce serviert.

"Mrs. Kenley", fragte der ältere Polizist geduldig. "Ist in Ihrem Hotel eine verdächtige Person abgestiegen?"

Sie schluckte und schloß die Augen. Sie meinte Jacks Gesicht vor sich zu sehen, das herausfordernde Lächeln, die Seifenblasen auf seiner behaarten Brust. Ach, es war schrecklich. Da weckte ein Mann seit Jahren zum erstenmal wieder Verlangen in ihr, und nun passierte das. Er war ein Verbrecher. Ein Massenmörder, ein Vergewaltiger, ein Bankräuber... Einfach furchtbar! Sie brauchte Hilfe.

"Ja", sagte sie stockend. "Ich glaube schon."

Und dann erzählte sie den beiden Beamten die ganze traurige Geschichte. Beschrieb Jack Millards schmutzige Kleidung, sein langes Haar, den Dreitagebart und berichtete, daß er seine Kreditkarte in einem Plastikbehälter aufbewahrte.

Als sie
ihnen das von Jack Millard ausgefüllte

Anmeldeformular zeigte, schrieben sie sich die

Kreditkartennummer, seinen Namen und seine Adresse auf, bedankten sich für ihre Informationen und ließen Christina völlig erschöpft zurück.

Um vier Uhr nachmittags klingelte das Telefon.

"Christina?"

Ihr stockte der Atem. Diese tiefe Stimme kannte sie nur zu genau. "Ja?" Wieso ruft er mich denn an? überlegte sie verzweifelt.

"Sie haben mir die Polizei auf den Hals gehetzt", sagte er langsam mit seiner tiefen Stimme. "Das war nicht besonders nett, Christina."

Das Herz klopfte ihr vor Schreck bis zum Hals. Schnell ließ sie den Hörer auf die Gabel fallen, als hätte sie sich verbrannt.

Kurz darauf läutete das Telefon wieder. Christina betrachtete den Apparat entsetzt. Es war ein schrecklicher Fehler gewesen, Jack Millard im Hotel übernachten zu lassen. Und sie hätte es der Polizei verschweigen sollen. Was hatte sie nun von ihrer Ehrlichkeit? Der Verbrecher war hinter ihr her und terrorisierte sie.

Nach dem vierten Läuten verstummte das Telefon. Jemand anders im Haus mußte den Anruf entgegengenommen haben.

Vermutlich Carl in der Küche.

Einen Moment später kam die Haushälterin Janice in die Lobby. Janice war sehr gepflegt und bestens geeignet für den Job. "Ich habe eine Nachricht für dich", sagte sie und betrachtete Christina besorgt. "Was ist denn los?"

Christina schluckte und versuchte, sich wieder zu beruhigen.

"Ich weiß es nicht. Wie lautet die Nachricht?"

"Es war ein Mann. Jack nannte er sich. Und er hat mich gebeten, dir auszurichten, daß er dich nicht habe erschrecken wollen und daß er auch nicht im ... Gefängnis sei."

Ach, und das soll mich beruhigen? Sie stellte sich vor, wie er um ihr Privathaus schleichen und in ihr Schlafzimmer eindringen würde, um ihr Gewalt anzutun. Schrecklicher Gedanke. Vielleicht sollte sie aufhören, sich Horrorfilme anzuschauen. Das brauchte sie wohl bald sowieso nicht mehr, wenn ihr eigenes Leben zum Alptraum werden würde.

Janice reichte ihr einen Zettel. "Hier ist seine Telefonnummer. Er bittet um Rückruf, wenn du Zeit hast."

Darauf kann er lange warten, dachte Christina. "Danke, Janice", sagte sie.

Nachdem sie wieder allein war, betrachtete Christina den Zettel etwas eingehender. Es war eine Nummer in Philadelphia.

Bei einem Vergleich mit Jacks Anmeldeformular stellte sich heraus, daß er dort eine andere Telefonnummer angegeben hatte.

Vielleicht sollte ich die Polizei verständigen, dachte sie. Die beiden Beamten hatten eine Visitenkarte zurückgelassen, falls Christina ihnen noch etwas mitzuteilen hätte.

Jack war nicht im Gefängnis. Was hatte das zu bedeuten?

Daß er der Polizei entkommen war? Daß er nichts

Gesetzwidriges getan hatte? Vielleicht war das Ganze nur ein Mißverständnis gewesen?

Sie könnte die Nummer wählen und Jack fragen, was das alles zu bedeuten habe. Doch sie entschied sich dagegen.

Statt dessen ging sie in die Küche, um das Abendessen vorzubereiten. Drei ältere Paare hatten sich angemeldet. Das eine feierte seinen vierzigsten Hochzeitstag. Es waren sehr glückliche, jung gebliebene Herrschaften, die auch körperlich noch sehr fit zu sein schienen. Erstaunlich! Wie machten sie das nur?

Christina seufzte und beschäftigte sich mit der Speisekarte.

Wahrscheinlich haben sie guten Sex, sind gute Freunde und respektieren einander, dachte sie. Dana würde bestimmt sagen, täglicher Sex sei das Geheimrezept.

Damit war es bei Christina schlecht bestellt gewesen. Es schmerzte sie immer noch, daß sie in der Ehe nie Erfüllung gefunden hatte. Auch jetzt sehnte sie sich insgeheim nach Liebe.

Nun finde dich doch endlich mit den Tatsachen ab, dachte sie, und kümmere dich ums Pesto.

Und genau das tat sie, bis Dana hereinkam. Sie sah sehr hübsch aus mit ihrem weiten Rock und der schwarzen Seidenbluse. Das lange blonde Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten geschlungen.

"Du siehst phantastisch aus", sagte Christina lächelnd.

Dana drehte sich lachend um ihre eigene Achse. "Nicht schlecht für fünfzig Dollars, oder?"

"Wirklich toll." Dana hatte ein sicheres Gefühl für Stil und großes Talent dafür, Schnäppchen zu finden.

Sie blieb vor ihrer Mutter stehen und betrachtete sie kritisch.

"Wir müssen dich wirklich ein bißchen aufmotzen, Mom."

Christina lachte. "Aufmotzen? Was ist das denn für ein Ausdruck?"

"Das sagt man eben so. Weißt du, Mom, du siehst gut aus, hast Geschmack und kleidest dich elegant, aber..." Dana trat ein paar Schritte zurück und runzelte die Stirn. "Aber irgend etwas fehlt."

"Ja? Was denn?"

"Leben."

"Wieso? Sehe ich etwa tot aus?"

Dana lachte. "Nein, aber du brauchst mehr Pep, um lebendiger zu wirken."

Christina lachte.

"Mehr Schwung. Ja, genau das ist es. Du brauchst Schwung."

Dana hatte sicher genug Schwung. Nun, es wäre schön, wenn sie, Christina, auch wieder etwas Abwechslung in ihrem Leben hätte. "Okay", sagte sie. "Was soll ich deiner Meinung nach denn tun? Was schlägst du vor?"

Sie überlegten eine Weile hin und her und beschlossen, demnächst in Philadelphia einen Einkaufsbummel zu machen.

Voller Stolz betrachtete Christina ihre hübsche Tochter. Sie war glücklich, daß sie Dana hatte und daß sie so ein herzliches, offenes Verhältnis zu ihr hatte. Bestimmt gab es nicht viele Mütter, die sich so gut mit ihren Töchtern verstanden.

Ihre Ehe mochte ein Reinfall gewesen sein, aber immerhin hatte sie Dana.

Am nächsten Morgen, einem Dienstag, hielt ein Lieferwagen vor der Tür. Der Fahrer gab einen riesigen Blumenstrauß ab, den Christina fassungslos entgegennahm. Es war das größte Blumenarrangement, das sie jemals gesehen hatte. Es bestand aus tropischen Blüten, die ein Vermögen gekostet haben mußten. Christina zog die beiliegende Karte aus dem Umschlag und überflog die Zeilen.

Ich wollte Sie wirklich nicht erschrecken. Seien Sie versichert, daß die Polizei nicht hinter mir her ist. Bitte nehmen Sie meine Entschuldigung an. Jack Millard

Christina stellte den Strauß in eine Vase und brachte sie in die Lobby. Die Blumen waren wunderschön. Christina fand, daß sie sich den Strauß verdient hatte.

Die Polizei war also nicht hinter ihm her. Jedenfalls behauptete er das. Andererseits hatte er die Blumen vielleicht mit der gestohlenen Kreditkarte bezahlt. Christina zerriß Jacks Karte und warf sie in den Papierkorb. Sie wollte nicht, daß sie jemand fand.

Christina wurde von immer größeren Zweifeln geplagt, was Jack betraf, so daß sie unbedingt Gewißheit haben wollte. Also rief sie bei der Polizei an, der sie bereits von dem furchteinflößenden Anruf erzählt hatte, und erkundigte sich nach Jack Millard. Man berichtete ihr, er sei völlig unbescholten und nicht der Mann, nach dem sie fahndeten. Im Gegenteil - Millard habe ihnen sogar sachdienliche Hinweise über den Mann geben können.

Christina legte den Hörer auf. Nun war sie erst recht verwirrt.

Vielleicht hatte Jack die Polizei bewußt auf eine falsche Fährte gelockt.

Hör auf! ermahnte sie sich schließlich. Ihre Phantasie ging wieder einmal mit ihr durch. Sie widmete sich wieder den Vorbereitungen fürs Abendessen und versuchte, nicht an Jack Millard zu denken.

Das erwies sich als sehr schwierig, denn er stand eine Stunde später in der Lobby.

Fassungslos schaute sie ihn an. Er sah einfach phantastisch aus. Der Bart war verschwunden, das dichte Haar kurz geschnitten. Jacks Hose hatte scharfe Bügelfalten, und sein Seidenhemd war elegant gemustert. Ein ganz schwacher herber Duft stieg ihr in die Nase. Ihr Herz begann, schneller zu klopfen.

"Hallo, Christina", sagte er mit seiner tiefen rauhen Stimme.

Christina schluckte. "Was tun Sie denn hier?"

"Ich wollte mich persönlich bei Ihnen entschuldigen." Er ließ den Blick zu den Blumen gleiten. "Wie ich sehe, haben Sie meinen Strauß bekommen."

"Ja." Sie dachte gar nicht daran, sich bei ihm zu bedanken.

Jack legte die Hände auf Christinas Schreibtisch und beugte sich etwas vor. "Sie sind verärgert", bemerkte er ruhig.

Wütend funkelte Christina ihn an. "Sie sind sogar sehr verärgert, um nicht zu sagen zornig."

"So ist es! Ich weiß nicht, wer Sie sind, Mr. Millard, aber wie sind Sie auf die Idee gekommen, mich anzurufen und mir den größten Schrecken meines Lebens zu versetzen?" Die Stimme versagte ihr. "Ich habe kaum ein Auge zugetan, weil ich Angst hatte, Sie würden zurückkommen, um mich in meinem Bett umzubringen."

"Es tut mir wirklich sehr leid", sagte er zerknirscht. "Ich fand die Sache ziemlich komisch, und ich wollte Sie doch nur ein wenig necken."

"Mich necken?"

Er nickte. "Ich fand es sehr lustig, daß Sie mir die Polizei auf den Hals gehetzt haben. Offensichtlich hielten Sie mich für ein übles Subjekt und..."

"Jedenfalls sahen Sie so aus,"

"Weil ich schmutzig war und mich drei Tage lang nicht rasiert hatte?"

"Genau."

"Waren Sie da nicht ein wenig voreilig?"

"Darüber möchte ich jetzt nicht diskutieren, Mr. Millard", antwortete sie kühl.

"Ich hätte niemals gedacht, daß Sie meinen Anruf so mißverstehen könnten. Das ahnte ich erst, als Sie einfach den Hörer auflegten. Erst dann wurde mir bewußt, daß ich einen großen Fehler gemacht hatte. Woher sollten Sie wissen, daß es nur ein Scherz war? Sie kennen mich ja kaum."

"Und so soll es auch bleiben." Christina blickte ihn bedeutungsvoll an.

"Heißt das, Sie nehmen meine Entschuldigung nicht an? Ich bin extra aus Philadelphia gekommen, um mich persönlich zu entschuldigen, - und Sie glauben mir immer noch nicht?" Er schien verletzt zu sein.

"Okay, ich nehme Ihre Entschuldigung an, aber das heißt noch lange nicht, daß wir nun Freunde sind, Mr. Millard."

In seinen Augen blitzte es humorvoll auf. "Nein, aber die Vorstellung gefällt mir."

"Vergessen Sie es! Und nun entschuldigen Sie mich bitte, ich bin beschäftigt." Er neigte den Kopf. "Selbstverständlich."

Christina schaute ihm nach. Ja, er sah wirklich umwerfend gut aus. Er stieg in einen glänzenden blauen Sportwagen, zog den Schlag hinter sich zu und brauste davon.

"Den bin ich zum Glück los", murmelte sie vor sich hin.

"Hast du ihn gesehen, Mom?" Dana überquerte den Rasen.

Sie hatte einen Stapel Bücher bei sich.

Inzwischen war es Nachmittag geworden, und Christina gönnte sich eine wohlverdiente Pause auf der kleinen Terrasse ihres Privathauses. Gleich würde sie in der Küche letzte Vorbereitungen für das Abendessen treffen müssen.

Es war ein herrlicher Tag, die Sonne schien, und das Herbstlaub leuchtete.

"Wen denn?" fragte Christina, als Dana zu ihr auf die Terrasse kam.

"Jack. Jack Millard."

"Heute morgen, ja, Er ist aber wieder fort."

Dana legte die Bücher auf die Holzbank und ließ sich auf einen Stuhl fallen. "Jetzt ist er wieder da. Er bleibt über Nacht, sagt er. Wir haben uns über eine Stunde lang unterhalten, Mom.

Er ist wirklich sehr nett."

"Ich wußte gar nicht, daß er ein Zimmer gebucht hat."

Christina sah ärgerlich auf.

"Vielleicht hat jemand anders seine Anmeldung angenommen." Dana zuckte lässig die Schultern.. "Oh, du trinkst Tee. Welche Sorte ist es?"

"Earl Grey. Und wo ist er jetzt?"

Dana zeigte in Richtung Teich. "Dahinten irgendwo. Ich hatte mich zum Lernen in den Schatten gesetzt, als er vorbeikam. Wir haben uns unterhalten. Er kennt sich ein wenig in Archäologie aus. Anscheinend hat er vor einiger Zeit kostbare Fundstücke aus der Türkei nach England verschifft. ,Millard Im-und Export'

gehört seiner Familie. Er muß schrecklich reich sein. Natürlich hat er nichts gesagt, aber so etwas merkt man natürlich. Er ist schon in der ganzen Welt herumgekommen. Ach ja, er ist übrigens Witwer und hat zwei Kinder. Einen Jungen von sechzehn und ein Mädchen von vierzehn Jahren."

"Vielen Dank für die Informa tionen, Liebes", sagte Christina trocken. "Mir hat er erzählt, er sei Gebrauchtwarenhändler."

"Ein was?"

"Gebrauchtwarenhändler. Er hat auch eine entsprechende Fachzeitschrift gelesen."

Verblüfft sah Dana ihre Mutter an. "Merkwürdig. Was das wohl zu bedeut en hat? Ich werde ihn fragen." Sie stand auf. "Ich hole mir nur eine Tasse. Bis gleich."

Christina schloß die Augen, Jack Millard übernachtete wieder hier. Ein Schauer überlief sie. Nimm dich gefälligst zusammen, ermahnte sie sich.

Dana setzte sich wieder und schenkte sich eine Tasse Tee ein.

"Er hat sich das Haar schneiden lassen, und er ist rasiert.

Eigentlich gefiel mir der andere Look besser. Aber dir ist es wohl lieber, wenn er gepflegt aussieht."

"Darüber habe ich noch nicht nachgedacht", schwindelte Christina.

Dana merkte es sofort. "Lüg nicht", sagte sie. "Natürlich hast du dir Gedanken über ihn gemacht. Er ist unglaublich sexy.

Erzähl mir nicht, das wäre dir entgangen."

Es war schön, so ein enges Verhältnis zu seiner Tochter zu haben. Nur manchmal war es ein Nachteil. Jetzt zum Beispiel!

"Ich weiß, was du denkst, Dana, aber du kannst es mir glauben: Er interessiert mich nicht. Ich brauche keinen Mann."

Dana musterte ihre Mutter über den Tassenrand hinweg. "Ich weiß, daß du keinen Mann brauchst, der dich finanziell unterstützt. Aber möchtest du nicht wieder mit einem Mann zusammensein?"

Christina schüttelte den Kopf. "Nein, Dana", antwortete sie ruhig. Sie war einmal verheiratet gewesen, das reichte ihr.

Dana biß sich auf die Lippe. "Das ist alles Dads Schuld; Er hat dir das angetan. Und nun denkst du, alle Männer wären wie er. Das stimmt aber nicht, Mom."

Christina seufzte. "Ich weiß, Liebes. Nur, weil ich schlechte Erfahrungen mit einem Mann gemacht habe, verdamme ich nicht die gesamte Männerwelt. Ich kann schon unterscheiden.

Aber ich bin eben einfach zufrieden mit meinem Leben. Ich bin unabhängig, keiner redet mir hinein."

Dana verzog das Gesicht. "Und du bist die ganze Zeit allein, Mom. Ich mache mir wirklich Sorgen um dich und wünschte, du würdest wieder jemand finden, mit dem du zusammenleben könntest. Am besten einen Mann, der völlig verrückt nach dir ist."

Christina lachte herzlich. "O Dana! Du bist jung, das wäre wohl eher etwas für dich. Aber ich bin wirklich zufrieden, so wie es ist."

Zweifelnd sah Dana sie an. "Das glaube ich dir einfach nicht, Mom. Du benimmst dich, als hättest du das Leben schon hinter dir."

"Du irrst dich. Ich habe noch viele Pläne."

"Welche denn, zum Beispiel? Willst du zum Bingospielen nach Florida?"

"Dana!"

Ihre Tochter verdrehte die Augen. "Schon gut, Mom. Ich bin ja still." Sie stand auf und griff nach dem Stapel Bücher. "Ich werde mich jetzt lieber auf den Weg machen. Morgen früh schreibe ich die Klausur. Drück mir die Daumen, Mom."

"Warum sind Sie hier?" fragte Christina, als sie Jack einige Stunden später die Vorspeise servierte.

Er saß an einem Ecktisch des Restaurants, trug eine elegante graue Hose und einen leichten Pullover, dem man ansah, daß er sehr teuer gewesen sein mußte.

Fragend zog Jack die Augenbrauen hoch. "Natürlich, weil es hier so wunderschön ist. Ruhig, friedlich und gemütlich." Er betrachtete sein Roquefortsouffle in Portweinsauce. "Und das Essen ist phantastisch. Dieses Souffle schaut unwiderstehlich aus."

"Hoffentlich schmeckt es Ihnen", meinte Christina und ging wieder in die Küche, um die Suppe für den nächsten Gang abzuschmecken.

Gut, daß Carl etwas vom Kochen verstand, denn sie selbst hatte Schwierigkeiten, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, seit Jack Millard wieder aufgetaucht war. Er machte sie nervös, und sie wußte nicht, was sie dagegen unternehmen sollte.

Es verunsicherte sie, weil er offensichtlich zurückgekommen war, um sie wiederzusehen. Und weil er ihr nicht gleichgültig war. Obwohl er bei ihrer ersten Begegnung schmutzig und ungepflegt gewesen war, hatte sie sich vom ersten Augenblick an zu ihm hingezogen gefühlt.

Durch ihn war ihr wieder bewußt geworden, daß sie eine Frau mit Bedürfnissen war, die sie schon viel zu lange unterdrückt hatte. All das ängstigte sie.

Christina rührte einen Eßlöffel saure Sahne unter die Suppe, bevor sie sie in tiefe Teller füllte und servierte.

"Warum haben Sie denn niemand mitgebracht?" fragte sie, als sie den Teller vor Jack abstellte. "Heute sind Sie doch nicht zufällig hier."

"Meinen Sie eine Frau?" Er sah Christina in die Augen.

"Natürlich", antwortete sie kurz angebunden. "Sie haben bestimmt eine lange Liste von Kandidatinnen, die Sie zu einem romantischen Zwischenspiel aufs Land einladen könnten."

Er lachte amüsiert. "Eine lange Liste? Wie kommen Sie denn darauf?"

"Vor mir brauchen Sie nicht den Unschuldigen zu spielen", sagte sie. Der Mann sah blendend aus, war reich, gebildet, charmant - natürlich liefen ihm die Frauen nach.

Er zuckte die Schultern. "Es gibt keine Frau in meinem Leben. Jedenfalls keine, mit der ich eine Liebesnacht auf dem Land verbringen würde." Er sah Christina tief in die Augen.

Unsicher senkte sie den Blick. "Guten Appetit", sagte sie und zog sich schnell zurück.

Beim Zubereiten des Nudelgerichts ließ sie ihren Gedanken freien Lauf. Warum hatte ein Mann wie Jack Millard keine Frau oder Freundin? Vielleicht war er nicht an einer festen Beziehung interessiert, sondern auf kurze Abenteuer aus. Sie runzelte die Stirn und rieb Parmesankäse über die Nudeln. Ihr hatte er erzählt, er sei Gebrauchtwarenhändler. Und Dana gegenüber hatte er etwas ganz anderes gesagt.

Der Mann war ein Betrüger! Sie traute ihm nicht über den Weg. Wahrscheinlich trieb er jetzt auch nur seine Spielchen mit ihr. Offensichtlich spürte er, daß sie einsam war, und war an einem schnellen Abenteuer mit ihr interessiert.

Der wird sich wundern, dachte sie wütend. Ihr Blick fiel auf den Cayennepfeffer. Am liebsten würde sie einen Löffel davon diesem Jack Millard unter seine Nudeln mischen! Mal sehen, was er dann sagte!

Christina atmete tief durch und servierte ihren Gästen das Nudelgericht. Jack wurde als letzter bedient.

"Sie sehen wütend und mißtrauisch aus", behauptete er, bevor sie ihm erklären konnte, woraus sich dieser Gang zusammensetzte.

"Warum haben Sie behauptet, Gebrauchtwarenhändler zu sein?" fragte sie ärgerlich.

Erstaunt sah er sie an. "Das habe ich doch gar nicht."

"Meine Tochter hat mir erzählt, daß Ihre Familie eine Im-und Exportfirma besitzt. Jedenfalls haben Sie das ihr gegenüber geäußert."

"Das stimmt ja auch."

"Und was hat es dann mit dem Gebrauchtwarenhändler auf sich?"

Er zeigte auf den freien Stuhl. "Setzen Sie sich zu mir, dann will ich es Ihnen gern erklären."

Dazu hatte sie natürlich keine Zeit. Außerdem interessierte es sie auch nicht. "Ich habe zu tun", erwiderte sie kurz angebunden und verschwand.

Als sie die nächsten Gänge servierte, versuchte er immer wieder, sie ins Gespräch zu ziehen. Doch sie gab nur einsilbige Antworten. Allerdings ließ er sich davon nicht einschüchtern.

"Sie haben eine wunderschöne, charmante Tochter", bemerkte er, als Christina das Dessert servierte. Ihm fiel sofort auf, daß sie zusammenzuckte, und fügte irritiert hinzu: "Ich meine das völlig ernst. Aber Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben, ich würde versuchen, Ihre Tochter zu verfuhren. Ich bin fünfundvierzig und mache mir nichts aus Studentinnen, die nicht einmal halb so alt sind wie ich."

"Da bin ich aber beruhigt", meinte Christina sehr leise, damit die anderen Gäste nichts mitbekamen.

"Sie erinnert mich an meine eigene Tochter", fügte Jack hinzu. "Nicole ist zwar erst vierzehn, aber sie ist auch so offen wie Ihre Tochter. Das gefällt mir."

Es war ein Kompliment, und Christina fühlte sich verpflichtet, sich zu bedanken. Sie tat es und fragte, ob sie ihm noch Wein nachschenken dürfe.

Nachdem sie auch den anderen Gästen das Dessert gebracht und Kaffee und Likör angeboten hatte, kehrte sie an Jacks Tisch zurück.

"Was tun Sie nach dem Abendessen?" fragte er. "Sie sind doch hoffentlich nicht mit dem Spülen an der Reihe."

"Nein", antwortete sie. "Ich gehe ins Bett, denn ich bin völlig erledigt."

"Ich würde mich gern ein wenig mit Ihnen unterhalten. Sie können ja die Beine hochlegen. Offensichtlich muß ich Ihnen einiges erklären."

"Es gibt nichts zu erklären." Christina machte eine abwehrende Geste. "Sie sind Gast hier, und ich möchte nur, daß Sie Ihre Rechnung bezahlen und mich in Ruhe lassen."

"Wirklich?" fragte er leise und sah ihr tief in die Augen.

Christinas Herz klopfte sofort schneller. "Ja, wirklich", antwortete sie rasch und funkelte ihn wütend an. Sie kam sich sehr albern vor, doch der verführerische Blick seiner Augen hielt sie gefangen. Es knisterte vor erotischer Spannung.

"Ich möchte Sie aber nicht in Ruhe lassen", meinte er leise.

"Ich will etwas von Ihnen. "

"Vielleicht noch eine Tasse Kaffee?" fragte sie zuckersüß.

"Nein, zehn Minuten Ihrer Zeit. Ich möchte mein Gewissen erleichtern." Er lächelte charmant. "Damit ich heute nacht ruhig schlafen kann."

Mir kann es doch egal sein, wie Sie schlafen, dachte Christina. Ihre Angriffslust überraschte sie selbst.

"Also gut", stimmte sie jedoch zu. "Zehn Minuten. Kommen Sie ins Bibliothekszimmer."

3. KAPITEL

Wie immer in den Herbst-und Wintermonaten brannte im Kamin ein gemütliches Feuer. Jack und Christina hatten es sich davor in tiefen Sesseln bequem gemacht. Jack trank ein Glas Courvoisier, Christina hatte sich für einen Grand Marnier entschieden. Das süße Getränk beruhigte ihre angespannten Nerven.

Die anderen Gäste hatten offensichtlich alle etwas anderes vor, und so saßen Christina und Jack allein im

Bibliothekszimmer.

"Nun stellen Sie schon Ihre Fragen", forderte er sie auf. "Nur zu."

Wieso bildete er sich ein, sie interessiere sich für ihn?

Wahrscheinlich, weil er es von anderen Frauen so gewohnt war.

"Ich habe keine Fragen", antwortete sie ruhig. "Sie wollten doch mit mir sprechen."

"Es interessierte Sie doch, ob ich Gebrauchtwarenhändler bin", erinnerte er sie.

"Es interessiert mich eigentlich gar nicht. Ich lasse mich nur nicht gern belügen."

"Ich habe nicht gelogen, nur etwas übertrieben - aus Spaß.

Nun machen Sie nicht so ein ernstes Gesicht, Christina. Lächeln Sie!"

Wütend funkelte sie ihn an. "Ich habe in den vergangenen Stunden hart gearbeitet und bin müde. Außerdem habe ich keine Lust, hier zu sitzen, um Ihnen die Zeit zu vertreiben."

"Das tut mir leid. Sie sehen aber aus, als könnte Ihnen etwas Aufheiterung guttun."

Was wollte er damit sagen? Erst behauptete Dana, sie brauche mehr Schwung, und nun meinte auch noch dieser Mann, den sie kaum kannte, etwas Aufheiterung täte ihr gut. Wollte man ihr etwa unterstellen, sie sei eine langweilige, humorlose Frau, die ihre besten Jahre bereits hinter sich habe? Was sollte das alles?

"Ich weiß schon selbst, wann ich Spaß und Abwechslung brauche, vielen Dank", erwiderte sie kühl.

"Was tun Sie denn sonst so in Ihrer Freizeit?" fragte er interessiert.

Sie las Reiseberichte und Abenteuerbücher über Leute, die den Urwald von Papua-Neuguinea durchquerten, im Kanu auf dem Amazonas unterwegs waren oder auf einem Kamel durch die Sahara schaukelten und dabei ihr Leben aufs Spiel setzten.

Es war sehr aufregend, von solchen Abenteuerferien zu träumen.

Besonders, wenn man dabei in seinem, sicheren Häuschen in friedlicher Umgebung saß. Aber das ging ihn überhaupt nichts an.

Christina trank einen Schluck Grand Marnier. "Sie wollten sich zehn Minuten mit mir unterhalten", erinnerte sie ihn. "Um Ihr Gewissen zu erleichtern."

Er nickte. "Richtig. Ich möchte Ihnen erklären, warum ich vor drei Tagen so schmutzig und ungepflegt in Ihr Hotel geschneit bin."

"Das geht mich nichts an."

Jack lächelte amüsiert. "Doch. Sie glaubten nämlich, ich könne die Rechnung nicht bezahlen. Und wahrscheinlich haben Sie auch vermutet, ich hätte die Kreditkarte gestohlen."

Als sie zusammenzuckte, lachte er.

"Sehen Sie? Das hatte ich mir gedacht."

Sein herzliches Lachen brachte sie fast aus dem inneren Gleichgewicht. "Bin ich so leicht zu durchschauen?" fragte sie.

"Ich fürchte, ja. Sie sind sehr höflich, aber Ihre Mimik verrät Sie."

Auch das noch! dachte Christina. Jetzt behauptet er auch noch, meine Gedanken lesen zu können. "Und warum haben Sie nichts gesagt?"

"Weil ich es sehr amüsant fand."

"Amüsant?" Na, Hauptsache, er amüsierte sich. Das schien ihm am wichtigsten zu sein. Mit Arbeit hatte er wo hl weniger etwas im Sinn. Was tat er sonst an einem gewöhnlichen Montag in einem Hotel wie diesem?

Jack nickte. "Es war, als sei ich in eine Rolle geschlüpft. Die Leute behandelten mich plötzlich ganz anders als sonst. Sehr aufschlußreich."

Sie konnte es sich vorstellen. "Und warum sahen Sie aus, als hätte man Sie gerade aus dem Sumpf gezogen?"

Er lachte. "Weil es tatsächlich so ähnlich war. Ich habe zwei Männern geholfen, ihren Lastwagen aus einem Teich zu befördern. Sie behaupteten, dort geangelt zu haben. Mir kamen sie zwar ein wenig verdächtig vor, aber ich habe ihnen trotzdem geholfen. Der eine hatte dunkles Haar und einen Bart."

"Ach, jetzt erzählen Sie mir nur noch, daß die Polizei hinter ihm her gewesen sei."

"Genau. Er hat eine Tankstelle überfallen."

Einer der Holzscheite war ins Rutschen gekommen. Funken sprühten im Kamin. "Ich fürchte, die Beschreibung, die ich den Polizisten gab, traf auf Sie zu", gestand Christina.

"Ja, das habe ich gemerkt, als sie gestern bei mir im Büro auftauchten. Meine Sekretärin war ziemlich schockiert." Er lächelte amüsiert. "Es war sehr interessant, daß die Polizei sich durch meine verschmutzte Kleidung veranlaßt sah, mich zu überprüfen, um festzustellen, ob ich eine Tankstelle überfallen hätte."

"Das war es ja gar nicht, aber daß Sie Ihre Kreditkarte in einem Plastikbehälter aufbewahrten, war schon sehr verdächtig.

Und Ihr Haar sah schrecklich aus, von dem Dreitagebart ganz zu schweigen." Dana hatte der Look gefallen.

Er nickte, und trank noch einen Schluck Cognac. "Okay, ich verstehe, was Sie meinen. Meine Papiere waren in dem Plastikbehälter, weil ich bei meinen heldenhaften Bemühungen selbst ins Wasser gefallen bin. Meine Brieftasche war völlig durchnäßt."

Das erklärte immer noch nicht, warum er in einem verbeulten Lieferwagen mit Campingausrüstung unterwegs war und so langes Haar gehabt hatte. Nicht, daß es mich interessieren würde, dachte sie. Es geht mich ja auch nichts an.

Als sie das amüsierte Glitzern in seinen Augen sah, wurde ihr bewußt, daß sie sich etwas vormachte. Natürlich wollte sie wissen, warum er in diesem Aufzug herumgelaufen war, denn dieser Mann zog sie unwiderstehlich an. Es war wirklich sehr beunruhigend.

"Ich war mit meinem sechzehn Jahre alten Sohn in den Bergen zelten. Wir wollten einmal nur unter uns sein", erklärte er, als habe er ihre Gedanken erraten. "Meistens habe ich nur wenig Zeit für ihn, deshalb denke ich mir etwas Besonderes für ihn aus, wenn ich mich freimachen kann."

Christina war sehr beeindruckt und hörte Jack interessiert zu.

Er habe seinen Sohn extra von der Schule beurlauben lassen.

Manchmal sei die Schule eben zweitrangig. Da sein Sohn ein guter Schüler sei, könne er es verkraften, von Zeit zu Zeit eine Woche zu fehlen. Sein Sohn sei mit einer Privatmaschine nach Philadelphia zurückgeflogen, während er, Jack, allein im Lieferwagen zurückgefahren sei, was ihm sehr gefallen habe.

"Deshalb hatten Sie sich nicht rasiert. Aber Ihr Haar konnte doch innerhalb einer Woche nicht bis zu den Schultern wachsen."

Er lächelte amüsiert. "Gefiel Ihnen mein langes Haar nicht?"

Christina zuckte die Schultern. "Es ist mir nur aufgefallen.

Männer können mit ihrem Haar machen, was Sie wollen. Es ist Ausdruck ihrer Persönlichkeit, genau wie Kleidung und Sprache. Bei Frauen ist es auch so."

"Offensichtlich. Und Sie fanden, ich würde wie ein Verbrecher aussehen und haben mir die Polizei auf den Hals gehetzt."

"Wenn Sie glauben, ich würde mich dafür entschuldigen, haben Sie sich geirrt."

Er neigte den Kopf. "Das lange Haar und die Bartstoppeln habe ich einer Wette mit meiner Tochter zu verdanken. Sie hat behauptet, meine Erscheinung sei zu bieder, ich müßte daran arbeiten. Nach ihren Vorstellungen gehörte dazu auch, mir das Haar wachsen und mir einen Bart stehen zu lassen. Sie ist vierzehn."

Christina mußte an den Rat ihrer eigenen Tochter denken, sagte jedoch nichts. "Und Sie haben einfach getan, was Ihre Tochter von Ihnen verlangte? Einfach so?"

"Was sollte ich tun? Sie hatte mich herausgefordert. Ich würde mich ja doch nicht trauen, hat sie gesagt. Sollte ich Sie etwa in diesem Glauben lassen?"

Christina lachte. "Und wie hat sie reagiert, als Sie mit einem Bart und langem Haar vom Zelten zurückkamen? Hat es ihr gefallen?"

Er lächelte ironisch. "Sie fand mich cool."

"So cool, daß man Ihnen die Polizei auf den Hals hetzte", bemerkte Christina trocken.

"Das fand sie auch cool."

Christina stöhnte. "Oh, diese Kinder!"

Er trank wieder einen Schluck. "Ich habe mich heute nachmittag sehr gut mit Ihrer Tochter unterhalten. Sie ist eine sehr kluge junge Dame."

Das unverschämte Glitzern in seinem Blick war ihr nicht entgangen. Christina dachte daran, was Jack zuvor über Dana gesagt hatte: Sie sei so offen. Natürlich fragte sie sich jetzt, was ihre geschwätzige Tochter ihm wohl alles erzählt hatte.

"Wahrscheinlich hat Sie Ihnen meine ganze traurige Lebensgeschichte verraten." Christina seufzte schicksalsergeben.

"Sicher hat sie mir nur einen Bruchteil erzählt."

"Was genau?"

"Nur einige Tatsachen. Beispielsweise, daß Sie seit sechs Jahren geschieden und die beste Mutter der Welt sind."

"Wie nett. Dana ist auch die beste Tochter der Welt."

Mütterlicher Stolz stieg in Christina hoch.

Er lächelte charmant. "Außerdem hat sie mir verraten, daß Sie zweiundvierzig sind, sich aber wie eine Achtzigjährige benehmen würden, deren Tage gezählt sind."

Christina stöhnte unwillig. "Der werde ich was erzählen!"

Jack lachte amüsiert. "Kinder können so grausam sein.

Fühlen Sie sich wirklich so alt?"

"Natürlich nicht!"

"Warum glaubt Ihre Tochter das dann?"

Weil ich nicht jeden Tag Sex habe, dachte Christina. Laut sagte sie: "Sie ist einundzwanzig, studiert und besucht Partys und Rockkonzerte. Außerdem fliegt sie zu Ausgrabungen nach Mexiko und ist mit hunderttausend anderen Dingen beschäftigt.

Ich bin doppelt so alt wie sie, verdiene ihren und meinen Lebensunterhalt und bin in den vergangenen Jahren höchstens ab und zu mal nach Philadelphia gefahren. Natürlich glaubt sie, ich würde mich wie eine Greisin benehmen."

Jack nickte. "Meine Tochter hält mich für verstaubt, weil ich angeblich nie etwas unternehme. Sie findet, ich sollte mir mehr Spaß im Leben gönnen."

Am liebsten hätte Christina gefragt, ob seine Tochter recht hätte. Doch sie tat es nicht, weil ihr das Gespräch sowieso schon zu persönlich geworden war. Sie fand diesen dynamischen, attraktiven Mann allerdings alles andere als verstaubt. Und wenn er Spaß haben wollte, würde er ihn bestimmt finden.

Jack betrachtete sie über den Rand des Cognacschwenkers hinweg. "Ich habe Ihnen noch gar nicht erzählt, was ich in meiner Eigenschaft als Gebrauchtwarenhändler so treibe."

Fragend sah er sie an. "Interessiert es Sie?"

"Sie sagten, Sie hätten übertrieben."

Er lachte. "Ja, also um genau zu sein, handelt es sich um eine Art Recyclingfirma. Es ist nur ein Geschäftszweig, der noch keinen Profit abwirft, aber umweltfreundlich ist. Wir bereiten ausgediente Computer, medizinische Geräte wie

Computertomographie-Scanner und Röntgengeräte wieder auf und verkaufen sie an Unternehmen in der Dritten Welt."

"Warum werden sie denn ausrangiert, wenn sie noch funktionieren?"

"Weil Mediziner und Geschäftsleute hier in den Vereinigten Staaten immer auf dem neuesten Stand sein möchten und laufend neue Geräte kaufen. Es wäre doch ein Jammer, die alten Sachen auf den Müll zu werfen, wenn sie noch funktionieren.

Betriebe und Krankenhäuser in ärmeren Staaten freuen sich darüber."

"Warum tun Sie es, wenn es keinen Gewinn abwirft?"

Jack zuckte die Schultern. "Aus verschiedenen Gründen.

Erstens, weil es der Umwelt zugute kommt, zweitens, weil meine Firma es sich leisten kann, und drittens ist es gute Werbung für uns." Er lächelte. "Außerdem hat mich der Geschäftsalltag angeödet. Ich wollte etwas Neues ausprobieren und habe mich so lange dafür eingesetzt, bis der Aufsichtsrat einverstanden war. Mir ging es um die Herausforderung, einmal andere Wege zu gehen und dabei auch noch einen Beitrag zum Umweltschutz zu leisten."

"Schöner Gebrauchtwarenhändler ", sagte Christina beiläufig.

Er lachte, stellte sein Glas auf den Tisch und stand auf.

"Meine zehn Minuten sind schon lange um. Sie waren sehr großzügig, Christina."

Sie sah auf ihre Armbanduhr. Tatsächlich! Es war schon spät.

Die Zeit war wie im Flug vergangen. Schade, daß Jack schon gehen wollte. Christina stand ebenfalls auf und blickte ihm in die Augen.

"Die Unterhaltung mit Ihnen hat mir Spaß gemacht", bemerkte er.

Christina nickte zustimmend. "Da Sie nun Ihre größten Sünden gebeichtet haben, werden Sie hoffentlich gut schlafen können."

"Nur, wenn Sie meine Entschuldigung dafür annehmen, daß ich Sie erschreckt habe." Er kam näher und schaute ihr tief in die Augen. "Ich würde es gern wieder gutmachen."

Christinas Herz pochte. "Okay, ich akzeptiere Ihre Entschuldigung. Und Sie haben mir auch schon den wunderschönen Blumenstrauß geschenkt und übernachten wieder hier. Wenn Sie nun noch all Ihren Freunden und Bekannten von 'Sleepy Hollow Inn' erzählen, sei Ihnen ganz vergeben. Übrigens haben wir auch einen Partyservice."

"So leicht dürfen Sie es mir nicht machen. Ich bestehe darauf, noch etwas anderes zu tun. Zum Beispiel würde ich Sie gern für einen Abend einladen - Theater und Abendessen in Philadelphia.

Würden Ihnen das gefallen?"

Ob es ihr gefallen würde, von einem reichen, anziehenden Mann eingeladen zu werden? Wo sie doch selbst jeden Abend kochte und sich um die Gäste kümmerte? Sie war seit Jahren nicht im Theater gewesen.

"Nein, danke", lehnte sie ab. "Das ist wirklich nicht nötig.

Und nun müssen Sie mich wirklich entschuldigen."

Am liebsten wäre sie vor diesem Mann mit den dunklen unwiderstehlichen Augen und vor den Gefühlen, die er in ihr auslöste, weggelaufen. Sie war ihm nicht gewachsen. Er könnte doch jede hübsche junge Frau haben. Was wollte er da mit einer geschiedenen Frau, die bereits Anfang Vierzig war und die ersten grauen Haare hatte?

"Vielleicht überlegen Sie es sich noch", sagte er ruhig. "Bis morgen. Gute Nacht, Christina."

"Gute Nacht." Sie beobachtete, wie er das Bibliothekszimmer verließ und die Tür hinter sich zuzog. Merkwürdig, daß er nicht versucht hat, mich zu überreden, dachte sie. Eigentlich erweckte er nicht den Eindruck, als würde er schnell aufgeben. Vielleicht hatte er sich nur verpflichtet gefühlt, sie einzuladen, und war ganz froh über ihre Ablehnung.

Christina schaute ins Kaminfeuer und versuchte, die verräterische Sehnsucht zu unterdrücken, die sie bei dem Gedanken an Jack empfand.

Christina konnte einfach nicht einschlafen, weil sie an Jack denken mußte, an ihren geschiedenen Mann - und an Danas Worte: "Ich wünschte, du würdest wieder jemand finden, mit dem zu zusammenleben könntest. Am besten einen Mann, der völlig verrückt nach dir ist." Christina stöhnte. Ein neuer Mann hatte ihr gerade noch gefehlt!

Wozu? dachte Christina. Ich bin gern allein, dann muß ich es wenigstens keinem nörgelnden Mann recht machen. Peter hatte ständig etwas an ihr auszusetzen gehabt.

Heute konnte sie selbst nicht mehr verstehen, wie sie es so lange mit ihm ausgehalten hatte. Er hatte etwas sehr Kostbares in ihr zerstört: ihr Selbstvertrauen, ihre Freude am Leben und ihre Kreativität. Sechzehn lange Jahre hatte sie sich von ihm tyrannisieren lassen.

Und nun hatte sie endlich ihre Ruhe. Die Leute, mit denen sie jetzt zu tun hatte, machten ihr Komplimente, statt sie zu kritisieren. Sie war selbständig, und obwohl es nicht immer einfach war, mit dem Geld auszukommen, war sie glücklich. Sie war frei, unabhängig, und sie fühlte sich sicher.

Allerdings hatte Dana recht: Der Schwung in ihrem Leben fehlte.

Durch Jack würde Christinas Leben wieder aufregend werden. Genau danach sehnte sie sich insgeheim, scheute sich jedoch, es zuzugeben, weil sie eventuelle Verwicklungen und Verletzungen fürchtete. Sie hatte so lange gebraucht, ihren inneren Frieden wiederzufinden, ihr Selbstvertrauen neu aufzubauen und festzustellen, daß sie weder inkompetent noch dumm war, wie Peter es ihr immer unterstellt hatte.

Es hatte ihr sehr geholfen, das Hotel zu übernehmen, denn endlich hatte sie beweisen können, was in ihr steckte. Sie war Innenarchitektin, Köchin und Geschäftsfrau zugleich.

Nur mit Männern hatte sie ihre Probleme. Nach der Scheidung hatte sie sich abgeschirmt und niemand an sich herangelassen. Was sie mit Peter erlebt hatte, reichte ihr für den Rest des Lebens. So etwas würde sie sich nicht noch einmal zumuten.

Sie wollte nicht mehr über Peter nachdenken. Es war vorbei, sie war ihn los. Und sie hatte eins aus der traurigen Geschichte gelernt: Männer hatten in ihrem Leben keinen Platz. Auch Jack Millard nicht, mochte er noch so sexy und charmant sein.

Über Jack wollte sie auch nicht nachdenken. Ärgerlich schlug sie die Bettdecke zurück, stand auf und zog sich einen Bademantel über. Nachdem sie in ihre Hausschuhe geschlüpft war, machte sie sich in der Küche einen Becher heiße Schokolade, den sie mit nach draußen nahm.

Es war eine kühle Herbstnacht mit klarem, sternenübersätem Himmel. Christina sog genießerisch die würzige Waldluft ein.

Wie still es war, wie friedlich!

Und plötzlich bemerkte sie, daß jemand auf der alten Holzbank am Waldrand saß. Instinktiv spürte sie, daß es Jack sein mußte, der auch den Sternenhimmel betrachtete.

Als Jack die zierliche Frau auf der Terrasse entdeckte, klopfte sein Herz schneller. Christina! Kleine empfindsame Christina mit den großen blauen Augen. Es hatte ihm Spaß gemacht, sie abends im Restaurant zu beobachten. Sie hatte so eine natürliche Grazie, gleichzeitig eine erotische Ausstrahlung. Und dieser Mund! Sinnlich und hübsch geschwungen. Er sehnte sich danach, sie zu küssen.

Er kam sich wie ein verliebter Teenager vor, der seine große Liebe aus der Entfernung anbetet. Was sollte er nur tun?

Christina ging ihm nicht aus dem Kopf. Er konnte nicht einmal schlafen, weil er sie in seiner Phantasie vor sich sah, ihre Stimme zu hören glaubte. Kaum daß er das Hotel betreten hatte und sie ihn mit ihren großen blauen Augen so furchtsam und mißtrauisch angeschaut hatte, war es um ihn geschehen gewesen.

Ich bin ein Narr, dachte er. Ein alter, einsamer Narr.

Christina beobachtete, wie er aufstand und auf dem schmalen Pfad auf sie zukam. Sofort beschleunigte sich ihr Pulsschlag.

Natürlich hätte sie schnell ins Haus gehen, die Tür hinter sich abschließen und das Licht löschen können, doch sie tat es nicht.

Mit angehaltenem Atem beobachtete sie, wie er ohne Eile im Mondschein näher kam.

An der Terrassenbegrenzung blieb er höflich stehen.

"Konnten Sie auch nicht schlafen?" fragte er.

"Nein."

"Es ist eine wunderbare Nacht."

"Ja." Christina fröstelte und trank einen Schluck Kakao. "Ist Ihnen nicht kalt?" fragte sie, als sie bemerkte, daß er kein Jackett über dem Sweatshirt trug.

"Ein bißchen,"

Sie hob ihren Becher hoch. "Möchten Sie auch einen Becher heiße Schokolade?"

"Ja, gern. Ich weiß gar nicht, wann ich zuletzt heiße Schokolade getrunken habe."

"Ich könnte einen Schuß Rum hineintun", schlug sie vor.

"Oder Kahlua."

Er betrat die Terrasse und kam auf Christina zu. "Nein, danke, heiße Schokolade reicht völlig."

Sie drehte sich um und ging durchs Wohnzimmer in die Küche. "Es dauert nur einen Moment. Kommen Sie doch herein", forderte sie ihn auf und fragte sich im nächsten Augenblick, was sie dazu bewogen hatte, einen wildfremden Mann mitten in der Nacht in ihr Haus einzuladen. Noch dazu, wenn sie nicht einmal zurechtgemacht war, sondern nur einen unvorteilhaften Bademantel und alte Hausschuhe trug! Fast kam sie sich wie eine nachlässig gekleidete Hausfrau vor, die mit dem Leben abgeschlossen hatte. Was hast du dir nur dabei gedacht, Christina? überlegte sie, als sie die heiße Schokolade für Jack zubereitete.

Sie rührte das Getränk so heftig um, daß es spritzte. Es ist doch egal, wie ich aussehe, dachte sie ärgerlich, während sie die Schokolade aufwischte. Schließlich biete ich ihm nur etwas zu trinken an und keine leidenschaftliche Liebesnacht.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, betrachtete er gerade ihre Reisemagazine.

"Danke", sagte er, als sie den dampfenden Kakao vor ihm auf den Tisch stellte.

Christina öffnete die Türen des Holzfeuerofens und stocherte in der Asche, um das Feuer neu zu entfachen.

"Sind Sie viel gereist?" fragte Jack.

"Seit meiner Kindheit nicht mehr. Mein Vater war im Auswärtigen Dienst beschäftigt." Sie legte einige Holzscheite nach und wandte sich daraufhin Jack zu. "Und Sie?"

"Ich bin schon einige Male um die Welt gereist -
geschäftlich."

Er betrachtete die Zeitschrift in seiner Hand. Die prachtvollen Tempel Bangkoks waren in einem der Reiseberichte abgebildet.

"Ich habe den Eindruck, Sie würden gern wieder reisen", meinte er.

Christina schob den Funkenschutz vor und ließ die Türen auf.

"Ja, aber das geht leider nicht." Sie setzte sich in einen Sessel und griff nach ihrem Becher.

"Weil Sie sich um das Hotel kümmern müssen, vermute ich."

"Ja. Wenn ich mich zur Ruhe gesetzt habe, werde ich reisen."

"Zur Ruhe setzen?" Erstaunt sah er sie an. "Daran denken Sie schon?"

"Warum denn nicht?" fragte sie angriffslustig.

"Bis dahin vergehen mindestens noch zwanzig Jahre. Sie können sich doch nicht so lange hier vergraben!"

"Ich muß mich doch ums Hotel kümmern. Spricht vielleicht etwas dagegen?"

"Aber nein", antwortete er gelassen. "Wenn Sie das gern möchten. Sie machen Ihren Job offensichtlich sehr gut."

"Und die Arbeit gefällt mir. Ich bin unabhängig, mein eigener Chef, das ist mir die Sache schon wert. Und man kann schließlich nicht alles haben."

Jack lächelte. "Wirklich nicht? Nun enttäuschen Sie mich aber."

"Bei Ihnen ist das natürlich etwas anderes, Sie erreichen alles im Leben, was Sie nur wollen", antwortete sie.

Er verdrehte die Augen. "Ich bin alleinerziehender Vater zweier Teenager. Mein Leben ist perfekt."

Christina lachte. "Erzählen Sie mir von Ihren Kindern. Sind sie kontrollierbar?"

"Kontrollierbar? Das ist ein guter Ausdruck. Ja, ich denke schon, daß sie das sind. Im Gegensatz zu mir in dem Alter. Sie benehmen sich anständig, sind gut in der Schule, und ich kann mich wirklich nicht über sie beschweren. Wenn man von ihrer Kleidung und ihrem Musikgeschmack absieht." Er lächelte ironisch. "Natürlich wäre es schön, wenn sie wenigstens ab und zu auf mich hören würden."

"Das ist von Teenagern zuviel verlangt. Wenn Sie etwas Geduld haben, werden sie schon begreifen, daß sie doch nicht alles wissen und werden Sie um Rat fragen. "

"Sie sprechen aus Erfahrung." Erneut lächelte er. "Sie haben ein gutes Verhältnis zu Ihrer Tochter, oder?"

"Ja." Sie trank ihren Kakao aus und stellte den Becher hin.

Aufmerksam betrachtete Jack sie. "Haben Sie je daran gedacht, wieder zu heiraten?" fragte er schließlich.

"Nein."

"Warum nicht?"

"Meine Unabhängigkeit gefällt mir." Es ist schön, wenn alles ruhig und friedlich ist, wenn ich nach Hause komme, dachte sie.

Und wenn ich nicht ständig kritisiert werde.

"Fühlten Sie sich denn abhängig, als Sie verheiratet waren?"

fragte Jack.

"Nein." Sie hatte keine Lust, darüber zu sprechen. "Wollen Sie denn wieder heiraten?" fragte sie und betrachtete das Feuer im Ofen.

Jack lächelte wehmütig. "Ich versuche, mir einzureden, daß ich die Suche aufgegeben habe. Aber das stimmt nicht. Ich würde gern wieder eine Frau haben."

"Warum? Ich meine ..."

"Ich war gern verheiratet."

Sie hätte gern den Grund gewußt. "Fühlten Sie sich denn nicht angebunden?"

"Nein, wieso?"

"Weil Sie nicht mehr tun und lassen konnten, was Sie wollten, zum Beispiel andere Frauen haben."

Jack lachte. "Andere Frauen?" Er schüttelte den Kopf.

"Nein." Er sah Christina tief in die Augen, bevor er hinzufügte:

"Ich wollte keine anderen Frauen."

Christina schluckte. Fast beneidete sie seine Frau. "Sie muß etwas ganz Besonderes gewesen sein."

"Ja, das war sie."

Christina senkte den Blick. Sie spürte, wie Jack sie anschaute.

"Sie sind geschieden", sagte er. "Dann war Ihre Ehe wohl nicht besonders glücklich."

"Nein, nicht besonders."

"War es sehr schlimm? Oder möchten Sie lieber nicht darüber sprechen?"

"Die meisten Leute hielten unsere Ehe für harmonisch: ein gutaussehender, charmanter Ehemann, ein hübsches Haus, Geld, Kleidung, eine niedliche kleine Tochter - nach außen schien alles perfekt."

"Und was stimmte daran nicht?"

"Der charmante Mann fand seine Frau gar nicht perfekt", erwiderte Christina trocken. "Und er hatte sogar recht."

Christina stand auf und entfachte das ausgehende Feuer aufs neue. "Ist Ihnen auch warm genug?" fragte sie besorgt.

"Ja, danke." Jack schwieg nachdenklich. "Ihr Mann hat also von Ihnen Perfektionismus erwartet. Keine leichte Aufgabe."

"Ich habe mich wirklich bemüht", antwortete sie. "Nach sechzehn langen Jahren gab ich auf, weil mir bewußt geworden war, daß ich niemals perfekt sein würde." Christina seufzte. "Sie können sich gar nicht vorstellen, wie erleichtert ich war, als ich das endlich vor mir selbst zugeben konnte. Jetzt, da ich geschieden bin, kann ich mich endlich so geben, wie ich bin.

Keiner stört sich an meinen kleinen Fehlern."

Jack lachte amüsiert. "Wie schön für Sie. Beichten Sie doch mal: Welche kleinen Fehler haben Sie?"

"Ich denke gar nicht daran!"

Er lächelte. "Dann erzählen Sie mir von Ihrem charmanten Mann. Wie war er denn so?"

"Er hatte viele Fehler." Christina lä chelte flüchtig. "Hat Ihnen die Schokolade geschmeckt?"

Jack erwiderte ihr Lächeln. "Die beste, die ich je getrunken habe. Nun muß ich aber los. Wir sollten beide versuchen, etwas zu schlafen."

"Ja." Sie war erleichtert, daß er von selbst ging. Als er aufstand und näher kam, begann ihr Herz, schneller zu klopfen.

"Was ist denn?" fragte sie.

Er lächelte. "Ich versuche, gegen einen starken Impuls anzukämpfen."

"Ja? Welchen denn?" Kaum war die Frage heraus, ärgerte sich Christina über ihre Naivität.

"Den Impuls, Sie zu küssen."

Christina stockte der Atem. "Kämpfen Sie weiter", riet sie lächelnd, sobald sie sich wieder gefangen hatte. "Sie sind ein Siegertyp, Sie werden den Kampf gewinnen." Christina ging zur Tür, um sie zu öffnen.

Jack ließ Christina keine Sekunde lang aus den Augen, als er zur Tür ging und die kühle Nachtluft ins Haus drang.

"Ach, verflixt", murmelte er, beugte sich vor und küßte Christina. Es war ein sanfter Kuß gewesen, kaum mehr als ein Hauch auf ihren Lippen. Jack richtete sich wieder auf.

"Manchmal werde ich eben schwach. Das ist einer meiner vielen Fehler. Gute Nacht, Christina."

Sie stand reglos da und sah ihm wortlos nach. Wie ein verknallter Teenager, dachte sie und ärgerte sich über sich selbst.

Das Hotel war nicht nur für seine abwechslungsreichen, delikaten Menüs bekannt, sondern auch für sein herzhaftes Frühstück, für das Carl verantwortlich war. Susie war fürs Servieren und Abräumen zuständig. So hatte Christina morgens Zeit für sich, konnte joggen und ein leichtes Frühstück in ihrem Häuschen einnehmen. Und sie konnte Jack Millard aus dem Weg gehen - dem Mann, der sie geküßt hatte.

Vergeblich hatte sie gehofft, daß er das Hotel bereits verlassen hatte, denn sie saß kaum zehn Minuten in ihrem Büro, als er hereinkam. Er trug eine helle Hose, Hemd und Krawatte und einen dunkelblauen Blazer, der wie angegossen saß.

Christinas Herz klopfte sofort schneller, als sie ihn vor sich sah.

"Guten Morgen", sagte er. "Das Frühstück war köstlich."

"Danke. Ich dachte, Sie seien schon abgereist."

"Heute morgen habe ich es nicht eilig." Er lächelte. "Haben Sie schon über meine Einladung zum Abendessen
nachgedacht?"

"Es ist sehr nett von Ihnen, aber ich muß leider ablehnen", antwortete sie höflich.

"Wovor haben Sie Angst?" fragte er ruhig.

"Angst? Ich habe keine Angst. Ich weiß nur nicht, warum wir zusammen ausgehen sollten."

"Vielleicht kann ich Ihnen einige Gründe nennen."

"Nein, danke", erwiderte sie kühl.

Jack musterte sie aufmerksam. "Vielleicht hat Ihre Tochter recht, und Sie glauben wirklich, das Leben hinter sich zu haben", meinte er langsam.

Wütend funkelte Christina ihn an. Als sie das amüsierte Glitzern in seinem Blick bemerkte, sagte sie ärgerlich: "Nur, weil ich Ihre Einladung abgelehnt habe?"

Er zuckte die Schultern. "Sind Sie in der letzten Zeit mit jemandem verabredet gewesen?"

Nein, aber das ging ihn gar nichts an. "Mein Privatleben hat Sie nicht zu interessieren", erwiderte sie in scharfem Tonfall.

"Und ob ich mit Männern ausgehe oder nicht, hat nichts damit zu tun, ob ich glaube, daß me in Leben vorbei ist."

"Das mag sein." Er kam näher. "Aber ich verstehe nicht, warum Sie sich nicht mit mir einen netten Abend machen wollen. Es sind doch keine Bedingungen daran geknüpft."

Der hat gut reden, dachte Christina und Stand auf, um nicht zu ihm aufblicken zu müssen.

"Ich möchte es eben nicht. Mein Leben soll unkompliziert bleiben."

Jack nickte nachdenklich. "Ja, Sie scheinen wirklich auf dem absteigenden Ast zu sein."

"Wie bitte?" Christina glaubte, sich verhört zu haben.

"Entschuldigung. Das ist mir so herausgerutscht." Er lächelte charmant. "In Wirklichkeit glaube ich natürlich nicht, daß Sie auf dem absteigenden Ast sind." Jetzt stand er unmittelbar vor ihr. "Ich mag Sie, Christina, ich fühle mich zu Ihnen hingezogen. Ist das schlimm?"

Bevor sie antworten konnte, hatte er sie schon in die Arme genommen und küßte sie. Nicht flüchtig wie am Abend zuvor, sondern leidenschaftlich und verlangend. Christina schmiegte sich an ihn, als sei sie es gewohnt, morgens leidenschaftlich geküßt zu werden.

Jack ließ sie genauso plötzlich los, wie er sie an sich gezogen hatte. Sie taumelte und mußte an der Schreibtischkante Halt suchen.

Jack lächelte. "Sie sind noch sehr lebendig, Christina. Es ist ein Jammer, sich so zurückzuziehen. So, jetzt muß ich aber los.

Falls Sie sich entschließen, meine Einladung zum Abendessen doch anzunehmen, rufen Sie mich bitte an. Meine

Telefonnummer haben Sie ja."

Und schon ging er zu seinem kobaltblauen Sportwagen, der in der Herbstsonne glänzte.

Christina atmete tief durch. Sie bildete sich ein, seine Lippen noch zu spüren, hatte den aromatischen Duft seines Aftershaves noch in der Nase. Noch nie hatte ein Mann sie so geküßt, nicht einmal der Mann, mit dem sie sechzehn Jahre verheiratet gewesen war. Sie war völlig überwältigt - von einem einzigen Kuß!

Christina schloß die Augen. Eins hatte Jack ihr bewiesen: Ihre Sinnlichkeit war da, sie brauchte nur geweckt zu werden.

Eigentlich sollte sie sich darüber freuen, doch die Erkenntnis machte ihr angst.

Zwei Wochen waren seit Jack Millards Abreise vergangen.

Christina hatte ihn nicht angerufen, um seine Einladung doch anzunehmen, und er hatte sich auch nicht bei ihr gemeldet.

Eigentlich sollte sie darüber erleichtert sein. Nun konnte sie ihn vergessen.

Doch dann fand sie eine Notiz auf ihrem Schreibtisch. Jack Millards Sekretärin fragte an, ob es Christina möglich sei, ein geschäftliches Abendessen für zwanzig Personen in seinem Privathaus zu arrangieren, und bat um Rückruf.

Fassungslos betrachtete Christina den Zettel in ihrer Hand.

Was sollte sie nur tun? Einerseits konnte sie es sich nicht leisten, so einen lukrativen Auftrag abzulehnen, andererseits hatte sie Angst, Jack wiederzusehen, denn sie ahnte, worauf das hinauslaufen würde,

Sie wollte aber keine Affäre beginnen, bei der sie nur wieder verletzt werden würde.

Und Jack würde sie enttäuschen. Er sah zu gut aus, war zu reich, zu charmant, und er war der falsche Mann für sie.

Aber in seiner Nähe fühlte sie sich wieder jung und lebendig.

Sie brauchte nur an ihn zu denken, schon empfand sie Sehnsucht.

Christina schlug die Hände vors Gesicht und stöhnte.

4. KAPITEL

Am Abend überlegte Christina in der Badewanne, was sie tun sollte. Das Wasser duftete nach Rosmarin und Wacholder und sollte beruhigend wirken. Genau das brauchte sie jetzt.

Außerdem hatte sie sich ein Glas Wein eingeschenkt. Gut zur Entspannung, dachte sie.

Was war denn schon dabei, ein Geschäftsessen für zwanzig Personen zu arrangieren? Eigentlich gar nichts, abgesehen davon, daß es in Jack Millards Haus serviert werden sollte. Ihm schmeckte ihr Essen eben, deshalb wollte er es auch seinen Gästen vorsetzen lassen. Es war doch alles ganz normal, mit ihr persönlich hatte es gar nichts zu tun.

Christina verzog das Gesicht. Was hatte Dana doch gleich behauptet? "Für alles im Leben gibt es einen Grund. Nichts ist dem Zufall überlassen." Und worin besteht der Grund, für Jack zu kochen? überlegte Christina. Soll ich vielleicht in Versuchung geführt werden? Soll ich demonstrieren, daß ich Jacks Charme widerstehen kann?

Sie seufzte und trank einen Schluck Wein. Da sie seine Einladung zum Abendessen abgelehnt hatte, hatte er sich vielleicht bereits mit einer anderen, jüngeren und hübscheren Frau getröstet und wollte wirklich nur ihre Kochkünste für seine Gäste in Anspruch nehmen.

Am nächsten Morgen rief Christina mit dem Mut der Verzweiflung Jacks Sekretärin an und besprach alles mit ihr.

Zunächst müßte sie sich einen Überblick darüber verschaffen, wie die Küche ausgerüstet war. Die Haushälterin, Mrs.

Dawkins, würde ihr alles zeige n und ihr bei den Vorbereitungen fürs Abendessen auch zur Hand gehen.

Bei den Dinnerpartys, für die Christina bisher in Philadelphia die Menüs zubereitet hatte, waren ihr Freundinnen zur Hand gegangen, bei denen sie nach getaner Arbeit auch übernachtet hatte.

In diesem Fall standen die Freundinnen allerdings nicht zur Verfügung. Aber Dana war bereit, zu helfen. Ihre Kommilitonin, mit der sie sich das Zimmer teilte, wollte an dem Abend eine Party geben, die wahrscheinlich noch in vollem Gang sein würde, wenn Dana zurückkehren würde. Leider hieß das, daß Christina nicht auf der abgewetzten Couch in der Studentenbude übernachten konnte.

Probleme über Probleme! Christina fuhr sich nervös durchs Haar. Sie würde sich ein Hotelzimmer nehmen und Jack die Kosten in Rechnung stellen. Doch sie müßte es vorher mit ihm besprechen. Also rief sie seine Sekretärin an, die sie kurz darauf zu ihm durchstellte.

"Hallo, Christina." Beim Klang seiner sexy Stimme pochte ihr Herz.

"Hallo, Jack", sagte sie und versuchte, so geschäft smäßig wie möglich zu klingen. "Ich fürchte, wir haben ein kleines Problem."

"Meine Sekretärin hat mir gerade erzählt, worum es geht.

Aber es ist gar kein Problem." Er sagte, er habe ein Gästezimmer mit dazugehörigem Badezimmer und sei davon ausgegangen, daß Christina die Nacht in seinem Haus verbringen würde.

In seinem Haus? Bei dem bloßen Gedanken geriet sie schon in Panik!

Christina atmete einige Male tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen. Sie wußte Selbst nicht, was diese Überreaktion sollte.

Es war doch ganz vernünftig; in seinem Haus zu übernachten.

Und es wäre unprofessionell, jetzt einen Rückzieher zu machen.

Also nahm sie sein Angebot an und versuchte, das Gespräch höflich, aber bestimmt zu beenden. Jack wünschte ihr amüsiert einen guten Tag und legte auf.

Um Christina schien Sich alles zu drehen. Am Mittwoch der nächsten Woche würde sie nicht nur für ihn kochen, sondern auch bei ihm übernachten!

Erleichtert stellte Christina fest, daß er nicht da war, als sie zu seinem Haus fuhr, um sich in der Küche umzuschauen. Es war ein wunderschönes altes Gebäude, das von einem Park umgeben war. Von den mächtigen Bäumen war das Herbstlaub auf den gepflegten Rasen gefallen.

In so einem großen alten Haus spukt es bestimmt, dachte Christina.

Auch die Inneneinrichtung war beeindruckend mit ihren Perserteppichen, Antiquitäten und den orientalischen Möbeln.

Alles war sehr luxuriös und trotzdem einladend und gemütlich.

Man merkte sofort, daß das Haus von einer Familie bewohnt wurde.

Die Haushälterin, Mrs. Dawkins, war eine freundliche, mütterliche Frau Mitte sechzig, die Christina die geräumige, gut ausgestattete Küche zeigte. Es würde kein Problem sein, hier ein Menü für zwanzig Gäste zuzubereiten. Mrs. Dawkins zeigte ihr auch das Eßzimmer, das Service, die Gläser und das Tafelsilber und schlug vor, den Tisch zu decken, um Christina Arbeit abzunehmen.

Bei Kaffee und Apfelkuchen besprachen sie gerade die Einzelheiten, als Jack überraschend in der Küche auftauchte. Bei seinem Anblick beschleunigte sich Christinas Pulsschlag. Jack strahlte Energie und männliches Selbstbewußtsein aus.

"Ich hatte Sie gar nicht erwartet", sagte Mrs. Dawkins.

"Ich bin selbst überrascht, hier zu sein", behauptete Jack.

"Ein geschäftlicher Termin ist in letzter Minute abgesagt worden, und da dachte ich, ich schaue mal vorbei, um zu sehen, ob Sie miteinander auskommen." Er ließ einen vielsagenden Blick zu Kaffee und Apfelkuchen gleiten. Die entspannte Atmosphäre war ihm nicht entgangen. Daraufhin blickte er Christina an.

"Wie geht es Ihnen?" fragte er und schaute ihr tief in die Augen.

"Danke, gut." Ihre Stimme klang ihr fremd in den Ohren, das Herz klopfte vor Aufregung. Es war alles so unfair. Wieso passierte ihr das ausgerechnet jetzt?

"Ich habe mir die Menüvorschläge angeschaut, die Sie mir geschickt haben. Ganz ausgezeichnet! Den Vertrag habe ich unterzeichnet und Ihnen zurückschicken lassen."

"Danke."

"Möchten Sie eine Tasse Kaffee, Mr. Millard?" Mrs.

Dawkins hielt die Kaffeekanne hoch.

"Ja, bitte." Er setzte sich zu ihnen an den Tisch und knöpfte sein Jackett auf. "Haben Sie übrigens die Fotos weggeräumt, die ich gestern abend auf dem Wohnzimmertisch zurückgelassen hatte?" fragte er. "Ich muß sie mit ins Büro nehmen."

Mrs. Dawkins schenkte Kaffee ein. "Ich habe sie auf Ihren Schreibtisch gelegt. Ich werde sie schnell holen."

Die Haushälterin ging hinaus, und Christina beobachtete, wie Jack seine Kaffeetasse an den Mund hob, um einen Schluck zu trinken. Er hatte kräftige, sonnengebräunte Hände, die einen starken Kontrast zu den weißen Manschetten bildeten.

"Ich habe noch gar nicht gefragt, ob ich das Essen auch servieren soll", sagte sie und blickte ihn an.

Er zog die Augenbrauen hoch. "Ja, natürlich. Genau wie im Hotel. Es macht Ihnen doch nichts aus?"

"Aber nein. Und ich werde Hosenrock und Bluse anziehen.

Oder wünschen Sie, daß ich mich feierlicher kleide?"

Jack runzelte nachdenklich die Stirn. "Ich hatte eher an einen Minirock und eine Rüschenschürze gedacht. Sie wissen schon

..." Ihr entrüsteter Gesichtsausdruck ließ ihn lauthals lachen.

"Nun machen Sie doch nicht so ein Gesicht, Christina. Es war doch nur Spaß."

Sie kam sich sehr albern vor. "Entschuldigung", sagte sie.

"Mein Mann ..." Sie verstummte.

"Was ist mit Ihrem Mann?"

Christina zuckte die Schultern. "Er hat mir immer gesagt, was ich anziehen soll. Es gefiel ihm nie, wie ich mich kleidete."

"Im Ernst? Dann muß er blind gewesen sein." Jack lächelte.

"Mir gefallen Sie so, wie Sie sind."

"Danke." Ob sie ihm auch im Bademantel und mit den alten Hausschuhen gefallen hatte?

"Ich finde sie immer attraktiv", fügte er hinzu, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, was ihn nur wieder zum Lachen brachte. Einen Kommentar konnte sie nicht mehr anbringen, weil Mrs. Dawkins mit den Fotos in die Küche kam.

Jack na hm sie ihr ab und breitete sie auf dem Tisch aus. "Was halten Sie davon, Christina?"

Es waren Aufnahmen eines phantastischen alten Landhauses aus der Kolonialzeit, die im Frühling geknipst worden waren.

Das Steinhaus mit den Fensterläden und der weitläufigen Veranda war von blühenden Azaleen und Blumen-Hartriegeln umgeben. Leider war es sehr vernachlässigt worden.

"Sehr hübsch. Wem gehört das Haus?"

"Die Firma hat es erworben. Es ist ein alter Landsitz, etwa eine halbe Stunde Fahrtzeit von der Stadt aus. Im Moment wird es restauriert und umgebaut. Wir wollen es als Erholungsort für Manager, ausländische Kunden und für Familie und Freunde nutzen."

"Es ist phantastisch."

"Ja, aber es erfordert noch viel Arbeit, es wieder herzurichten. Besonders die Innendekoration und die Möblierung wird Zeit und Mühe kosten."

"Das kann ich mir vorstellen. Aber es macht bestimmt auch Spaß, so ein großes Haus einzurichten."

Jack sah auf. "Wer hat eigentlich Ihr Hotel eingerichtet?"

"Meine Mutter und ich." Christina lächelte wehmütig. "Wir haben Auktionen besucht und sind auf Flohmärkten und in Antiquitätengeschäften fündig geworden. Jedes Zimmer ist in einem anderen Stil eingerichtet."

"Es ist sehr hübsch geworden. Sie müssen einen ausgeprägten Sinn für Kreativität haben." Er schaute ihr in die Augen und lächelte. "Allerdings wundert mich das nicht. Ihre Kochkünste verraten es."

Christina wurde ganz warm vor Freude. Sie hatte schon viele Komplimente gehört, aber Jacks Lob übertraf alle. Es war unglaublich! "Es hat mir viel Spaß gemacht", sagte sie und senkte den Blick.

"Möchten Sie noch eine Tasse Kaffee?" fragte Mrs. Dawkins.

Christina schüttelte den Kopf. "Nein, danke. Ich hatte ja schon zwei Tassen. Und ich muß jetzt auch wirklich wieder zurück." Sie stand auf und lächelte Mrs. Dawkins zu, "Es freut mich, daß Sie mir bei der Zubereitung des Abendessens helfen wollen und nichts dagegen haben, daß ich mich in Ihrer Küche breitmache."

Mrs. Dawkins lachte. "Aber ganz bestimmt nicht. Wir werden sicher,viel Spaß haben."

Jack brachte sie zur Tür und half ihr in den Mantel. An einer Wand der geräumigen Diele hingen einige Schwarzweißfotos, die Christina bereits beim Betreten des Hauses aufgefallen waren.

Sie zeigten einen Jungen und ein Mädchen. Jedes Bild spiegelte eine andere Stimmung wider. Nur ein Künstler konnte solche Fotos machen.

"Das sind wundervolle Aufnahmen", bemerkte Christina.

"Sind es Ihre Kinder, als sie klein waren?"

"Ja." Jack lächelte. "Mein Frau war Fotografin."

Christina knöpfte sich den Mantel zu. "Sie muß sehr begabt gewesen sein."

"Ja. Mir gefallen sie auch heute noch." Er reichte ihr den Schal. "Ich weiß es zu schätzen, daß Sie den Job angenommen haben, Christina. Meine Gäste sind Freunde und Kunden, und ich möchte gern ihre Gastfreundschaft erwidern."

"Ich werde mein Bestes geben", versprach sie.

Er lächelte. "Davon bin ich überzeugt."

Sie schluckte. Dieser Mann brauchte sie nur. anzuschauen, schon geriet sie aus dem Gleichgewicht. "Dann bis Mittwoch nächster Woche", sagte sie.

"Ich freue mich." Diesmal küßte er sie nicht, sondern hielt ihr lediglich die Tür auf. Christina war zwischen Enttäuschung und Erleichterung hin-und hergerissen. Auf dem Heimweg wurde sie das Gefühl nicht los, daß irgendeine geheime Macht die Kontrolle über ihr Leben übernommen hatte.

Kaum war sie wieder im Hotel, rief Anne Marie an. Christina setzte sich in einen Sessel und hörte sich ergeben die neuesten Schauergeschichten über ihren Neffen Jason an. Anne Marie hatte es in letzter Zeit wirklich schwer mit ihm.

Jason war dreizehn und hatte eine dreistündige Spritzfahrt mit ihrem Auto unternommen, er weigerte sich, Hausaufgaben zu machen, und hatte sich einen Verweis eingehandelt, weil er einen seiner Lehrer beschimpft hatte.

"Ich weiß auch nicht, was mit ihm los ist. Er ist seit Monaten in therapeutischer Behandlung, aber es wird immer schlimmer mit ihm, Er raucht, hat sein Zimmer verwüstet und die Fensterscheibe eingeschlagen, und er hat sich seit drei Tagen nicht gewaschen."

Christina konnte kaum glauben, was sie über ihren sonst so liebenswerten Neffen hören mußte. Bisher hatte sie immer gedacht, Anne Marie, die ihren vier Kindern eine gute Mutter war, übertreibe. Doch langsam begann Christina, sich Sorgen um Jason zu machen. Sein Verhalten schien alles andere als normal zu sein.

Irgend etwas stimmte da nicht. Aber wie sollte sie ihm und ihrer Schwester helfen?

Die Zeit verflog nur so. Schon war es Mittwoch, und Christina fuhr nach Philadelphia, wo sie zunächst Dana abholte.

Zusammen machten sie sich auf den Weg zum Anwesen der Millards.

"Ich habe dir ja gleich gesagt, daß er im Geld schwimmt", flüsterte Dana, als sie die kreisrunde Auffahrt entlangfuhren.

"Sieh dir doch nur dieses riesige Haus an!" Sie bewunderte es einen Moment lang und lächelte dann ihrer Mutter zu. "Aber viel wichtiger ist natürlich, daß er so ein guter Mensch ist." Sie ahmte Christinas Tonfall nach. Ihre Mutter hatte sie bei jeder passenden Gelegenheit ermahnt, daß materielle Dinge, Status, Religion und Rasse eines Menschen zweitrangig seien. Wirklich wichtig sei sein Charakter, seine Werte und wie er sich seinen Mitmenschen gegenüber verhalte.

Christina funkelte ihre Tochter ärgerlich an, als sie den Wagen parkte. Doch Dana erwiderte den Blick mit

Unschuldsmiene. "Mr. Millard ist ein guter Mensch, Mom. Und sehr nett."

"Ach, und das kannst du nach einer einzigen Unterhaltung mit ihm sagen?" Christina stellte den Motor ab und zog den Zündschlüssel heraus.

Dana hob das Kinn. "Ich verfüge schließlich über gute Menschenkenntnis." Sie schwieg nachdenklich bevor sie hinzufügte: "Vielleicht besitze ich sogar hellseherische Fähigkeiten. Ich spüre, daß Mr. Millard ein sehr guter, netter Mensch ist."

Christina stöhnte. "Also, wirklich, Dana!"

"Und ich spüre, daß er sich für dich interessiert. Und für deine Beine. Du hast tolle Beine, Mom."

"Jetzt hör aber auf mit dem Blödsinn, Dana!" Christina stieg aus und warf den Wagenschlag hinter sich zu.

Während der folgenden Stunden waren Christina, Dana und Mrs. Dawkins vollauf mit den Vorbereitungen für das festliche Abendessen beschäftigt; Jack hatte sie kurz begrüßt, als er aus dem Büro gekommen war.

Sie waren gerade dabei, die Teller für die Vorspeise herzurichten, als ein junges Mädchen mit den Resten einer Pizza in einer Schachtel die Küche betrat. Es hatte langes dunkles Haar, große braune Augen, und es trug eine Zahnspange. Das muß Jacks Tochter Nicole sein, dachte Christina. Das Mädchen trug Jeans, und eine voluminöse Bluse, die ihre Formen versteckte. Da auf der Arbeitsfläche kein Platz war, stellte sie die Schachtel auf einem Stuhl ab, was ihr einen mißbilligenden Blick von Mrs. Dawkins eintrug.

"Wirf das Zeug gleich draußen in die Mülltonne, Nicole", sagte die Haushälterin.

"Aber es ist noch ein Stück übrig. Ich wickele es in Folie.

Matt möchte es zum Frühstück essen,"

Mrs. Dawkins stöhnte. "Was soll nur aus den Kindern werden? Pizza zum Frühstück!"

Dana lachte und warf dem Mädchen einen verständnisvollen Blick zu. "Ich esse auch gern Pizza zum Frühstück." Sie trug mit Eiswasser gefüllte Gläser auf einem Tablett ins Eßzimmer.

Nicole wickelte das Stück Pizza ein und legte es in den Kühlschrank. Die ganze Zeit über hatte sie Christina mit unverhohlener Neugier angeschaut.

"Sind Sie die Dame, die meinem Dad die Polizei auf den Hals gehetzt hat?" fragte sie schließlich.

Christina lächelte. "Ja. Und du bist bestimmt Nicole."

Das Mädchen nickte. "Das war wirklich cool." Sie lachte vergnügt. "Haben Sie ihn wirklich für einen Verbrecher gehalten?"

"Nicole!" Mrs. Dawkins fand das überhaupt nicht komisch.

Nicole lachte. "Entschuldigung, ich wollte nicht unhöflich sein."

"Schon gut." Christina lächelte. "Ich heiße übrigens Christina."

"Dad besteht leider darauf, daß ich Erwachsene mit Ihrem Nachnamen anrede", sagte Nicole und verzog das Gesicht über die ihrer Meinung nach altmodische Haltung ihres Vaters.

"Ach so. Dann kannst du Mrs. Kenley zu mir sagen."

Ob.Nicole ihren Vater wohl auch für altmodisch halten würde, wenn sie wüßte, daß er sie, Christina, ins Badezimmer gebeten hatte, während er nackt in der Badewanne gelegen und ein Sandwich gegessen hatte?

Als Dana zurückkam, stellte Christina ihre Tochter vor. "Du hast eine tolle Frisur", sagte Nicole zu Dana, die ihr langes blondes Haar zu einem eleganten französischen Knoten gesteckt hatte. "Hast du sie selbst gemacht?" Dana nickte, und Nicole seufzte sehnsüchtig. "Ich habe es mit meinem Haar schon so oft versucht, aber es will mir einfach nicht gelingen."

"Man braucht etwas Übung", gab Dana zu. Ihre blauen Augen leuchteten auf, als sie ihrer Mutter einen schnellen.

Seitenblick zuwarf. "Meine Mom kann es dir morgen früh zeigen, bevor du zur Schule gehst."

Nicole sah Christina bittend an. "Würden Sie das wirklich tun?"

Christina wußte, daß sie Danas Vorschlag gar nicht ablehnen konnte. Daher lächelte sie Nicole zu. "Natürlich."

"Cool!"

Mrs. Dawkins schien genug zu haben, denn sie schob Nicole zur Hintertür. "Wirf jetzt endlich diese Pizzaschachtel in den Mülleimer und verzieh dich. Wir haben zu tun."

Wenig später servierten Dana und Christina bereits den ersten Gang. Jack trug einen Smoking und saß am Kopfende der Tafel.

Er sah phantastisch aus. Links von ihm saß eine rothaarige Dreißigerin mit einem beeindruckenden Ausschnitt.

Offensichtlich war sie ein fröhlicher Typ, der gern lachte und auch Jack immer wieder zum Lachen brachte.

Es fiel Christina schwer, den Blick von ihr abzuwenden. Ihr feuerrotes Haar, ihr fröhliches Lachen und der üppige Busen lenkten die Aufmerksamkeit auf sich.

In der Küche lächelte Dana ihrer Mutter frech zu. "Bestimmt alles Silikon", flüsterte sie und zwinkerte vielsagend.

Die Rothaarige ging Christina auf die Nerven, außerdem ärgerte sie sich über Jack, weil ihm das laute Wesen der Frau offensichtlich gefiel. Wenn sie, Christina, allerdings das Zimmer betrat, sah er ihr jedesmal lächelnd entgegen.

Alles verlief ohne Komplikationen, das Essen war köstlich, und die Gäste überschütteten Christina mit Komplimenten. Sie hatte sich selbst übertroffen. Nun war sie aber auch erschöpft.

Nachdem sie alle Pflichten erledigt hatte, zog sie sich in das Zimmer zurück, das Mrs. Dawkins ihr am Nachmittag zugewiesen hatte, und nahm ein entspannendes Bad.

Sie hatte sich gerade abgetrocknet, ihr Nachthemd übergezogen und bürstete sich das Haar, als Dana hereinkam, um ihr eine gute Nacht zu wünschen.

"Es ist prima gelaufen, Mom", sagte sie triumphierend. "Ich glaube, sie waren alle sehr beeindruckt."

"Das freut mich. Vielen Dank für deine Hilfe."

"Es hat Spaß gemacht." Dana umarmte sie herzlich. "Ich fahre jetzt los. Mr. Millard hat mir ein Taxi gerufen. Ach, und Mrs. Dawkins wird dir gleich eine heiße Schokolade bringen.

Ich habe ihr erzählt, daß du die gern trinkst."

"Danke, das war lieb von dir." Sie küßte Dana zum Abschied auf die Wange.

Ihre Tochter war kaum fort, da klopfte es wieder.

"Herein!" rief Christina, legte die Haarbürste hin und stand auf.

Es war nicht Mrs. Dawkins, sondern Jack, der ihr den Kakao brachte.

Christinas Herz klopfte sofort schneller. Rasch griff sie nach ihrem Bademantel.

"Ich habe Mrs. Dawkins abgefangen", sagte Jack. "Ich wollte Ihnen gern noch sagen, was für ein wundervoller Abend es war.

Das Essen war einfach phantastisch. Sie sind sehr begabt, Christina."

"Danke." Sie zog den Bademantel über und verknotete den Gürtel. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie nach der Tasse griff, die Jack ihr reichte. Er war so unglaublich beeindruckend in seinem Smoking, daß sie sich wie ein kleines, schutzbedürftiges Mädchen vorkam. Sie wünschte, sie würde ein sexy Abendkleid mit ansehnlichem Ausschnitt, hochhackige Schuhe und Diamantohrringe tragen. Jetzt stellte sie die Tasse auf der Frisierkommode ab.

Jack beabsichtigte offenbar nicht, sich zurückzuziehen.

Aufmerksam betrachtete er sie. "Entspann dich", meinte er leise und kam näher, um ihr beruhigend übers Haar zu streichen.

"Nicht", bat Christina mit versagender Stimme und wich zurück. "Du solltest gar nicht hier sein."

Er lächelte. "Warum nicht? Du bist doch bekleidet. Der Anstand ist gewahrt." Einen Moment schwieg er. "Und ich würde dich sehr gern küssen."

Christina wich weiter zurück. "Hast du mir den Job gegeben, um mich in deinem Haus zu verführen?"

Erstaunt sah Jack sie an und wollte sich dann ausschütten vor Lachen.

Christina musterte ihn ungläubig. Er machte sich doch wahrhaftig über sie lustig!

Und im nächsten Moment zog er sie an sich. "Entspann dich, Christina. Nicoles Zimmer ist nebenan, das meines Sohnes gegenüber. Unten warten über zwanzig Leute auf mich. Du brauchst nur zu schreien, und sie werden alle angelaufen kommen." Forschend blickte er sie an. "Hast du wirklich geglaubt, ich sei hergekommen, um dich zu verführen?"

Sie kam sich sehr dumm vor, "Du machst mich nervös", sagte sie heftig. "Den ganzen Abend hast du mich angeschaut. Woher soll ich denn wissen, was du vorhast?"

"Ich schaue dich gern an", erwiderte er zärtlich und umfaßte ihr Gesicht. "Und ich habe vor, dich zu küssen." Und genau das tat er.

Christina versuchte vergeblich zu widerstehen. Ihr Gefühl gewann schnell die Oberhand. Zärtlich schmiegte sie sich an Jack und erwiderte sehnsüchtig seinen Kuß.

Es war wunderschön. Jack konnte phantastisch küssen. Fast machte es ihr angst. Christina kam wieder auf den Boden der Tatsachen zurück und lehnte sich zurück.

"Laß mich los, Jack", bat sie heiser. Als er gehorchte, wich sie zurück. "Ich werde nicht mit dir schlafen", fügte sie atemlos hinzu.

"Damit hatte ich auch nicht gerechnet", antwortete er trocken.

"Gut. Du würdest auch nur enttäuscht sein."

"Wirklich? Wieso?"

"Es würde dir keinen Spaß machen."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Nein?"

"Ich habe seit Jahren mit keinem Mann mehr geschlafen.

Wahrscheinlich habe ich vergessen, wie es geht. Außerdem war ich so wieso nie sehr gut."

"Wer hat das behauptet?"

"Mein Mann. Und er sollte es wissen, er hat mich ja oft genug mit anderen Frauen betrogen", fügte sie bitter hinzu.

Jack schwieg. Sie drehte sich um und entfernte sich ein Stück von ihm. Es machte sie verlegen, ihm die Wahrheit gestanden zu haben.

Erneut kam er auf sie zu und drehte sie sanft zu sich herum.

"Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen."

"Schon gut."

"Ich mache wahrscheinlich alles falsch. Aber ich kann nichts dafür."

"Wofür kannst du nichts?"

"Für meine Gefühle. Du läßt mich nicht mehr los, Christina.

Ich denke oft an dich."

Und ich muß immerzu an dich denken, dachte sie, hütete sich jedoch, ihm das zu gestehen. Sie wollte es am liebsten nicht einmal vor sich selbst zugeben.

"Vielleicht solltest du dich mit anderen Dingen beschäftigen.

Dann wirst du schon darüber hinwegkommen."

"Mit welchen Dingen?"

Christina zuckte die Schultern. "Arbeit, Affären mit anderen Frauen."

"Mit anderen Frauen?"

"Ja. Such dir doch eine junge oberflächliche Frau, die viel Zeit hat." Und rotes Haar und einen großen Busen.

"So eine Frau interessiert mich aber nicht. Ich will dich."

Christina rang um Fassung. "Du kannst mich nicht haben.

Niemand kann mich haben. Ich bin kein Gegenstand."

"Das habe ich auch nie behauptet, Christina", sagte er ruhig.

"Gut. Und nun solltest du dich lieber wieder deinen Gästen widmen." Sie machte eine Kunstpause. "Oder ich schreie."

Er lächelte amüsiert. "Ich bin schon fort. Gute Nacht, Christina."

Christina war dankbar, daß sie in den folgenden zehn Tagen viel zu tun hatte. Das lenkte sie von ihren Gedanken an Jack ab.

Sie wollte sich nicht verlieben, und sie wollte auch keine Affäre.

Alles war so kompliziert und problematisch. Jack war nicht der richtige Mann für sie.

Er hatte ihr Blumen geschickt, sie angerufen, um sich mit ihr zu verabreden, doch sie hatte behauptet, zu beschäftigt zu sein.

Sie ging nicht mehr selbst ans Telefon und dachte gar nicht daran, Jacks Bitte nachzukommen, ihn anzurufen. Doch sie mußte oft an ihn denken. Besonders nachts.

Sonnabend hatte sie alle Hände voll zu tun, sie half, die Küche aufzuräumen, weil eine der Küchenhilfen mit Grippe im Bett lag.

Völlig erschöpft kehrte sie spätabends in ihr Häuschen zurück. Der Rasen war mit buntem Herbstlaub übersät, das raschelte, wenn man es betrat. Die Novemberluft war kühl und klar. Christina atmete die würzige Luft ein.

Plötzlich bemerkte sie ein flackerndes Licht in einiger Entfernung. Sie sah näher hin. Offensichtlich hatte jemand am Teich ein Lagerfeuer gemacht.

Christina runzelte die Stirn. Es mochte ja romantisch sein, unter dem Sternenhimmel am Lagerfeuer zu sitzen, aber eigentlich war es dafür bereits zu kühl.

Sie fröstelte, beschloß jedoch, der Sache sofort nachzugehen.

Und wenn es nun gar kein Gast, sondern ein Jäger oder ein Wilderer war? Mit einem Gewehr?

Trotzdem, sie mußte wissen, wer auf ihrem Grundstück ein Lagerfeuer entfacht hatte. Als sie näher kam, bemerkte sie ein Zelt am Teich. Ein Zelt! Und jemand hörte Musik. Keinen Rock, keine Countrymusik, kein Heavy Metal, sondern ... Vivaldi!

In diesem Moment trat ein Mann aus dem Zelt. Im

Feuerschein erkannte sie ihn sofort.

Jack!

Jack hatte sein Zelt in ihrem Garten aufgeschlagen. Christina wußte nicht, welches Gefühl bei ihr überwog: Ärger, Erleichterung, Entzücken, oder war es gar eine Mischung aus allen drei Empfindungen?

5. KAPITEL

Sie beschleunigte ihren Schritt. Ärger hatte die Oberhand gewonnen. Jack schien sie gehört zu haben, denn er drehte sich um und sah ihr entgegen.

"Ich dachte schon, du würdest überhaupt nicht mehr kommen", sagte er ruhig, als sie vor ihm stand.

"Was, um alles in der Welt, tust du hier?" Christina glaubte, ihren Augen nicht zu trauen. Noch vor einigen Tagen hatte er einen eleganten Smoking getragen, und nun saß er in Jeans am Lagerfeuer.

"Ich zelte", antwortete er. "Es ist herrlich hier in der kühlen Herbstluft."

Christina ballte die Hände zu Fäusten. "Du befindest dich widerrechtlich auf einem Privatgrundstück."

Jack schob die Hände in die Jeanstaschen. "Ach, wirklich?"

"Ja, wirklich! Und wenn du nicht augenblicklich verschwindest, rufe ich die Polizei."

"Nicht schon wieder!" Er verdrehte die Augen.

"Ich finde das gar nicht komisch." Christina atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Sie wußte, daß sie übertrieb. "Du kannst hier nicht zelten. Schließlich ist das kein Zeltplatz."

Er nickte. "Ich weiß, aber im Hotel war kein Zimmer mehr frei, und ich wollte dich so gern wiedersehen."

"Ich fühle mich geschmeichelt", sagte sie kühl. "Aber ich will dich nicht sehen."

Jack betrachtete sie nachdenklich. "Du hast hier ein phantastisches Versteck gefunden, oder?"

Seine Frage überraschte sie. "Wie meinst du das?"

"In deinem Hotel steigen nur Paare ab. Hier bist du sicher vor Männern und ihren Annäherungsversuchen."

Christina war sprachlos. Aus diesem Blickwinkel hatte sie es noch gar nicht betrachtet - jedenfalls nicht wissentlich.

Versteckte sie sich hier wirklich vor Männern?"

"Ich möchte zu gern wissen, was dein Mann dir angetan hat", sagte Jack leise.

Christina zuckte zusammen.

"Hat er dich mißhandelt?"

Christina lachte nervös. "Du meinst, ob er mich geschlagen hat? Aber nein! Das wäre ihm nie in den Sinn gekommen. Wie kommst du darauf?"

Jacks Miene war undurchdringlich. "Ich habe nur darüber nachgedacht, sonst nichts."

Christina atmete tief durch. "Meine Ehe geht dich nichts an."

Er nickte. "Du hast recht."

"Und du hast hier nichts zu suchen."

Jack seufzte gespielt verzweifelt. "Aber ich möchte dich sehen, bei dir sein. Und du willst nicht einmal mit mir telefonieren.

Was soll ich denn tun?"

"Darüber hinwegkommen." Sie stemmte die Hände in die Hüften. "Ich möchte, daß du verschwindest. Und zwar sofort.

Sonst rufe ich die Polizei. Hast du mich verstanden?"

Er nickte .ernst. "Ja. Ich möchte zu gern wissen, warum du so große Angst vor mir hast."

"Ich habe keine Angst!" erwiderte sie entrüstet. "Du interessierst mich nur einfach nicht." Lügnerin, sagte eine innere Stimme. Christina drehte sich um und ging zu ihrem Häuschen.

"Es ist mein voller Ernst", murmelte sie vor sich hin. "Ich werde die Polizei rufen."

Doch sie wußte, daß ihr die Polizei gar nicht helfen konnte, denn das eigentliche Problem bestand nicht darin, daß sich Jack widerrechtlich auf ihrem Grundstück befand, sondern darin, daß er sich in ihr Herz geschlichen hatte.

Jack betrachtete den Mond und die glitzernden Sterne, während er an Christina dachte. Sie war erfolgreich, klug, kreativ und gleichzeitig verletzbar und scheu. Sie war so sanft und süß, daß sie in ihm den Impuls auslöste, sie schützend in den Arm zu nehmen.

Ja, er wollte sie beschützen. Jack mußte über sich selbst lachen. Wovor wollte er sie denn beschützen? Sie führte ein erstklassiges Hotel. Seinen Schutz brauchte sie nicht. Sie wollte ihn ja auch gar nicht.

Das mißfiel ihm. War es nur verletzter männlicher Stolz, oder war da mehr? War es die Sehnsucht, eine Frau im Arm zu halten?

Ja, er sehnte sich nach einer Frau, die ihn begehrte, ihn liebte.

Das war sehr wichtig.

Seit Saras Tod hatte er diese sehnsüchtigen Gefühle verdrängt, sich in die Arbeit gestürzt und sich liebevoll um seine Kinder gekümmert. Zweimal hatte er sogar versucht, wieder eine Beziehung zu einer Frau aufzubauen, doch es war beide Male schiefgegangen. Vor zwei Jahren hatte er dann alle Hoffnung aufgegeben, je wieder mit einer Frau
zusammenzuleben. Er konnte sich glücklich schätzen, von einer Frau wie Sara geliebt worden zu sein. Es wäre sicher zuviel verlangt, auf eine zweite große Liebe zu hoffen.

Doch nun war er verliebt und benahm sich wie ein Narr: Was hatte er sich nur dabei gedacht, in Christinas Garten zu zelten?

Es geschähe ihm recht, wenn sie ihm wieder die Polizei auf den Hals hetzen würde. Und diesmal hatte sie sogar einen Grund, denn er befand sich unerlaubt auf ihrem Grundstück und führte sich wie ein Spanner auf. Er war fünfundvierzig Jahre alt und verhielt sich wie ein hoffnungslos verknallter Teenager.

Als ihn eine eiskalte Bö erfaßte, kehrte er ins Zelt zurück und kroch in seinen Schlafsack.

Der Wind heulte ums Haus, Regen peitschte gegen ihre Fensterscheiben und weckte Christina aus unruhigem Schlaf. Sie warf einen Blick auf den Radiowecker auf dem Nachttisch. Drei Uhr! Jack war bestimmt inzwischen fort. Oder etwa nicht?

Sie fuhr hoch, als plötzlich ein Baum krachend umfiel. Der Sturm mußte ihn entwurzelt haben.

Christina legte sich wieder hin und seufzte. Und wenn Jack nun doch noch dort draußen im Zelt lag? Bei dem Sturm konnte ja sonst etwas passieren!

"Das geschähe ihm ganz recht", murmelte sie vor sich hin.

Was hatte er hier überhaupt verloren?

Christina stöhnte. Der Gedanke, er könnte bei dem Unwetter noch draußen sein, beunruhigte sie so sehr, daß sie aufstand, um aus dem Küchenfenster zu schauen. Doch in der Dunkelheit konnte sie natürlich nicht weit sehen. Schließlich zog sie sich einen Jogginganzug, Gummistiefel und einen Regenmantel an, griff nach einer großen Taschenlampe und kämpfte sich durch den Sturm. Sie mußte Gewißheit haben, daß Jack in Sicherheit war.

Doch das war er ganz und gar nicht. Die Zeltwände knatterten im Wind. Es war nur eine Frage der Zeit, wie lange das Zelt dem Sturm noch gewachsen sein würde.

Christina fluchte unterdrückt. Jack war wirklich ein Narr.

Wenn sie sich jetzt ein Bein brechen und an Unterkühlung sterben würde, hätte er schuld.

"Jack", rief sie laut und richtete die Taschenlampe auf den Zelteingang. "Jack! Bist du da?"

Der Reißverschluß wurde aufgezogen. "Bist du völlig von Sinnen, Christina?" Jack zog sie so heftig ins Zelt, daß sie auf ihn fiel. Sie war tropfnaß. "Was ist nur in dich gefahren, Christina?" fragte er mürrisch. "Es ist drei Uhr morgens."

"Ich hatte dich gebeten zu verschwinden."

"Ja, ich erinnere mich."

Der Mann war wirklich unerträglich. Wie sollte sie nur gegen ihn ankommen? "Und warum bist du noch hier?"

"Weil ich nicht fortgehen wollte."

Er macht mich wahnsinnig, dachte Christina und wischte sich ungeduldig den Regen aus dem Gesicht.

"Du kannst bei diesem Wetter nicht hier draußen bleiben."

"Ich bin nicht draußen, sondern im Zelt."

"Es ist stürmisch."

"Das habe ich bemerkt. Aber hier drinnen is t es warm und trocken. Ich habe Erfahrung im Zelten."

"Dein Zelt könnte fortgeweht werden."

"Das wäre das erste Mal. Es ist ein sehr gutes Zelt."

"Hast du nicht gehört, daß ein Baum entwurzelt worden ist?"

Jack nickte. "Doch. Der ganze Boden bebte,"

"Allerdings. Was ist, wenn ein Baum auf dein Zelt fällt?"

Er runzelte die Stirn. "Das wäre nicht so schön."

"Du würdest es nicht überleben."

Er nickte. "Wahrscheinlich hast du recht. Würde es dir etwas ausmachen?"

"Ich kann auf meinem Grundstück keine Leichen gebrauchen!" erwiderte sie heftig.

Jack lachte. "Es ist wohl geschäftsschädigend."

"Genau."

Er seufzte. "Und ich dachte schon, du seist um mein Wohlergehen besorgt."

Wütend funkelte Christina ihn an. "Kommst du nun mit hinein, oder nicht?"

"Es fällt mir schwer, dein großzügiges Angebot abzulehnen.

Darüber hinaus habe ich zwei Kinder, die mich noch brauchen.

Ich sollte also tatsächlich besser ins Hotel gehen."

"Das Hotel ist ausgebucht."

Jack runzelte die Stirn. "Wirklich?"

"Ja."

"Und wo soll ich dann hin?"

"Du wirst in meinem Häuschen übernachten müssen."

"Aha. Warum hast du das nicht gleich gesagt?"

"Mach dir nur keine Hoffnungen!" Sie funkelte ihn wieder zornig an.

"Ich kann es nicht ändern." Er lachte verwegen.

Der Mann war wirklich unmöglich! Christina schob sich das feuchte Haar aus dem Gesicht und sah Jack kühl an. Er seufzte und warf einen vielsagenden Blick auf seinen Schlafsack, der inzwischen völlig durchnäßt war.

"Mir bleibt wohl keine Wahl, nachdem du hier alles durchnäßt hast."

"Ach, jetzt bin ich wohl auch noch schuld?" Sie musterte ihn entrüstet.

"Natürlich. Du schuldest mir ein trockenes Plätzchen zum Übernachten."

"Das darf doch nicht wahr sein! Du ... du ..." Sie verstummte, als sie sein amüsiertes Lächeln bemerkte.

Jack lachte und küßte sie auf den Mund. "Beruhige dich, Christina", flüsterte er. "ich wollte dich doch nur ein wenig aufziehen."

Das war ihm gelungen. Und sie war darauf hereingefallen!

Schweigend sah sie zu, wie er einen Regenumhang überzog, in alte Turnschuhe schlüpfte und nach seiner Tasche griff.

"Komm, laß uns gehen."

Schützend legte er den Arm um sie, und gemeinsam kämpften sie sich durchs Unwetter.

Im Haus bestand Jack darauf, daß sie sich etwas Trockenes anzog, während er das Feuer im Ofen neu entfachte.

"Genau das hatte ich vor", behauptete sie. "Laß das Feuer runig, ich werde sowieso gleich schlafen."

"Tatsächlich?" Genau in diesem Moment blitzte es gespenstisch, gleich darauf donnerte es krachend.

In ihrem Schlafzimmer zog sich Christina um. Sie sehnte sich nach einer heißen Dusche, doch bei dem Gewitter wäre das wohl keine so gute Idee. Sie schlüpfte in einen blauen Jogginganzug und zog dicke Socken an. Als sie zurückkehrte, brannte im Wohnzimmerofen ein Feuer.

"Du solltest dich auch umziehen", schlug sie vor, denn Jack mußte genauso durchnäßt sein wie sie selbst. Sie holte ihm ein Handtuch und legte Kopfkissen und Decke aufs Sofa, während er sich im Badezimmer umzog.

Als er in einem sauberen Jogginganzug zurückkehrte, hatte sie zwei Becher Kakao mit Rum gemacht. Es wäre albern, jetzt ins Bett gehen zu wollen. Sie wußte ja genau, daß sie doch nicht schlafen würde.

Jack zog sie neben sich aufs Sofa. "Ist dir jetzt warm?" fragte er.

"Ja, danke", antwortete sie und entzog ihm die Hand.

"Es ist sehr gemütlich hier." Jack sah sich zufrieden im Wohnzimmer um. "Vielen Dank, daß du mich vor dem Unwetter gerettet hast: Das habe ich gar nicht verdient."

"Ich hätte dich deinem Schicksal überlassen sollen."

"Stimmt. Aber ich bin froh, daß du es dir anders überlegt hast. Du bist ein guter Mensch."

"Ach, sei still", erwiderte sie und trank ihren heißen Kakao.

Jack lachte vor sich hin. "Ich mag dich, Christina. Warum ängstigt dich das?"

"Tut es ja gar nicht. Ich bin nur ... mißtrauisch."

"Warum?"

"Ich frage mich, was du an mir findest", antwortete sie wahrheitsgemäß!

"Ist es denn so verwunderlich, daß ich mich für dich interessiere?" fragte er.

Sie zuckte die Schultern: "Du bist reich, gutaussehend und frei. Du könntest eine viel jüngere Frau mit einem knackigen Körper haben."

"Will ich aber nicht. Ich interessiere mich nun einmal für dich:"

Das war zwar schmeichelhaft, aber es machte ihr auch angst.

"Ich möchte nur wissen warum."

"Warum nicht?"

"Ich bin alt, nichts Besonderes, und Geld habe ich auch keines."

"Ich bin älter als du, und du bist sehr wohl etwas Besonderes, Christina. Und es interessiert mich überhaupt nicht, ob du Geld hast oder nicht. Was sagst du nun?"

Sie seufzte. "Was willst du von mir?"

Er sah ihr tief in die Augen. "Ich möchte dich näher kennenlernen, mehr Zeit mit dir verbringen, mich mit dir unterhalten, dich zum Lachen bringen." Er schwieg einen Moment, bevor er hinzufügte: "Und wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, möchte ich mit dir schlafen." Christina zuckte zusammen. "Das ist nicht wahr."

"O doch!"

"Du weißt ja gar nicht, was sich unter diesem Jogginganzug verbirgt."

Jack lachte. "Ich würde es gern herausfinden."

"Nein."

"Wieso nicht? Du siehst gut aus."

"Das glaubst auch nur du."

"Dann sag, was du meinst."

"Ich bin zweiundvierzig Jahre alt, ich bin nicht mehr jung und knackig, und ich bewege mich auf die Wechseljahre zu."

"Du machst Witze", sagte er mit völlig ausdruckslosem Gesicht. "Wer hätte das gedacht?"

"Das ist gar nicht komisch."

Er wirkte ernst. "Es ist ein Alptraum."

"Genau."

"Versuchst du, mich loszuwerden?"

"Ja."

Jack sah sie fragend an. "Was, glaubst du, habe ich erwartet?

Den Körper einer Einundzwanzigjährigen? Ist doch klar, daß du Zellulitis hast."

"Hab' ich nicht!"

Er lachte. "Siehst du, so schlimm ist es also gar nicht."

"Du machst dich über mich lustig."

"Natürlich. Glaubst du vielleicht, ich würde auf Äußerlichkeiten achten, wenn ich dich leidenschaftlich umarme?"

"Ja."

Jack lachte herzlich. "Offensichtlich hast du keine Ahnung, was passiert, wenn ich von glühendem Verlangen erfaßt werde.

Vielleicht solltest du es einmal ausprobieren. Es könnte eine sehr aufschlußreiche Erfahrung werden."

"Du machst dich immer noch über mich lustig."

"Das forderst du ja geradezu heraus", behauptete er. "Wovor hast du Angst, Christina?"

"Davor, in einer Talkshow zu landen."

"Wie bitte?"

Sie seufzte. "Du weißt schon: Alberne alte Frauen, die sich in gutaussehende reiche Männer verlieben, die sie ausnutzen."

"Wie denn zum Beispiel?"

Christina zuckte die Schultern. "Beispielsweise zum Drogenschmuggel oder anderen illegalen Dingen. Und die armen verliebten Frauen sind so geblendet von Sex und Geld, daß sie alles für die Männer tun würden."

"Du bist wirklich Balsam für das Selbstbewußtsein eines Mannes", bemerkte Jack ironisch. "Ich dachte, ich hätte dich inzwischen von meinem untadeligen Lebenswandel überzeugt."

"Ich denke nicht daran, je wieder das Ego eines Mannes zu fördern", erklärte sie ausdruckslos.

"Aha!"

"Was meinst du damit?"

"Das Ego deines Mannes mußte also gefördert werden?"

"Ja."

"Und du, als pflichtbewußte Ehefrau, hast das auch noch getan."

Sie funkelte Jack zornig an. "Ich weiß selbst, daß es sehr dumm von mir war. Du brauchst es mir nicht unter die Nase zu reiben."

"Entschuldige. Und jetzt bist du nicht mehr so dumm: keine Männer, keine Förderung des Egos, keine Liebe, keinen Sex -
was für ein wunderbares Leben!"

"Genau. Es ist ruhig, friedlich und sehr entspannend."

"Du könntest genausogut im Schaukelstuhl auf der Veranda sitzen."

Am liebsten hätte Christina ihm den Kakao ins Gesicht geschüttet, aber ihr Becher war leer. Blind vor Zorn stand sie auf und ging in die Küche.

Jack folgte ihr. "Entschuldige", sagte er leise. "Ich wollte dich nicht ärgern."

"O doch! Ich weiß genau, was du willst. Du willst eine heiße Affäre mit mir anfangen, aber du willst nicht wahrhaben, daß ich nicht daran interessiert bin. Dabei solltest du dankbar sein.

Ich gehöre nämlich nicht zu den leidenschaftlichen Frauen, die einen Mann mit ihrer erotischen Ausstrahlung um den Verstand bringen können. Spar dir also deine Mühe." Als Jack herzlich darüber lachte, fuhr sie wütend fort: "Ich versuche nur, ehrlich zu sein, und du lachst mich aus."

"Ich lache dich nicht aus. Aber du kannst gar nicht selbst beurteilen, ob du sexy bist und einen Mann vor Sehnsucht um den Verstand bringst."

Christina sah ihn nur schweigend an. Sie saß in der Falle.

"Und ich lasse mich von dir nicht vertreiben", sagte er leise.

"Hast du wirklich Angst vor der Liebe?"

Es war verrückt. Genau davor fürchtete sie sich wirklich.

Eine erwachsene Frau, Mutter einer erwachsenen Tochter.

Kaum zu glauben! Und hier war dieser verführerische Mann, der sich für sie interessierte und ihrem Leben wieder einen erotischen Touch geben wollte. Eigentlich sollte sie dankbar sein. Sie seufzte ergeben. Ihm konnte sie nichts vormachen. Er würde es sofort merken.

"Ja, ich habe schreckliche Angst. Besonders, weil du wahrscheinlich phantastisch tust."

Jack lachte leise. "Ich bringe dir alles bei. Schritt für Schritt, Kuß für Kuß, Liebkosung für Liebkosung."

"Nein."

Er seufzte. "Okay."

Erstaunt sah Christina ihn an. "Du gibst einfach klein bei?"

Er lächelte. "Was denn sonst?"

Sie biß sich auf die Lippe und zuckte die Schultern. "Nichts."

Es fiel ihr immer schwerer, Jack zu widerstehen. Er war etwas ganz Besonderes, trotzdem fürchtete sie sich davor, seinem Charme zu erliegen, weil sie immer noch nicht ganz durchschaute, warum er sich ausgerechnet für sie interessierte.

Sie fröstelte.

Jack zog sie an sich. "Ich möchte dich nur im Arm halten", sagte er. "Ich verspreche, daß ich mich benehmen werde."

Christina gab nach. Es war ein wundervolles Gefühl, in seinen Armen zu liegen. Ihr Kopf lehnte an seiner Schulter, die Wange hatte sie an seinen Hals geschmiegt. Als Christina den männlichen Duft einsog, wurde ihr fast schwindlig.

Sie standen eine ganze Weile so da. Dann führte Jack sie ins Wohnzimmer zurück und zog sie neben sich aufs Sofa.

"Erzähl mir von deinem Mann", bat Jack leise. "Körperlich hat er dich nicht mißhandelt, sagtest du. Aber es gibt andere Formen der Mißhandlung. Was hat er dir angetan?"

Christina seufzte. Eigentlich wollte sie jetzt nicht darüber sprechen, aber vielleicht war es besser, sich alles einmal von der Seele zu reden.

"So dramatisch war es gar nicht. Er hat mich nur die ganze Zeit kritisiert. Ich konnte ihm nichts recht machen. Er achtete und respektierte mich nicht." Christina wußte, daß sie teilweise selbst schuld gewesen war. Sie hätte sich Peters Behandlung von Anfang an verbitten müssen. Sie schluckte. "Am schlimmsten war, daß ich mich nicht gewehrt habe", fügte sie hinzu.

"Und warum hast du dich nicht gewehrt?"

"Am Anfang war mir seine Nörgelei gar nicht so bewußt. Ich dachte sogar, er habe recht. Vielleicht hatte ich wirklich die falsche Frisur und kleidete mich unvorteilhaft. Peter war einige Jahre älter als ich und erfahrener. Er hat mich nie angeschrien oder mich geschlagen. Es passierte alles ganz schleichend und unterschwellig. Und eines Tages hatte ich überhaupt kein Selbstvertrauen mehr."

Als sie Dana erwartete, war ihre Beziehung noch schlechter geworden, denn Christina hatte fast während der gesamten Schwangerschaft unter Übelkeit gelitten. Da war es ihr egal gewesen, wie sie aussah.

Peter hatte kein Mitleid mit ihr gehabt, Sondern ihr vorgeworfen, sich gehen zu lassen. Andere Frauen seien auch schwanger und stellten sich nicht so an wie sie, hatte er ihr ein ums andere Mal vorgehalten.

Peter dachte nicht daran, sich mit der Situation abzufinden.

Er blieb nächtelang weg, und wenn er wiederkam, schlief er im Gästezimmer, damit sie ihn nicht aufweckte, wenn sie nachts aufstehen mußte.

Nach Danas Geburt wurde ihre Beziehung auch nicht besser.

Allerdings beschäftigte sich Peter in der ersten Zeit mit dem Baby und zeigte es voller Stolz seinen Freunden. Dana war ein sehr hübsches Baby, und er behauptete, sie sei ihm wie aus dem Gesicht geschnitten.

"Peter war immer sehr um sein Image besorgt, und ihm war wichtig, was die Leute von uns hielten", sagte Christina, weil sie Jack die traurigen Einzelheiten ersparen wollte.

Jack betrachtete sie eingehend. "Was hatte er denn eigentlich genau an dir auszusetzen?"

"Er kritisierte alles: meine Kleidung, meine Frisur, meine Haushaltsführung, meine Art, mich mit ihm und anderen Leuten zu unterhalten." Sie lachte gezwungen. "Sogar an meinem Essen hat er herumgemäkelt."

"Nein!"

"Doch. " Christina seufzte. "Ich war für ihn ein einziger Fehlschlag. Du hast ja keine Ahnung, wie unzulänglich er mich fand. Er behauptete, ich würde mir nicht einmal die Zähne richtig putzen."

Jack blieb ernst.

Christina lächelte flüchtig. "Mach nicht so ein Gesicht, Jack.

Es ist alles schon so lange her. Inzwischen weiß ich, daß ich durchaus gute Seiten habe. Und auf einigen Gebieten bin ich sogar brillant."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. "Gut, ich mag brillante Frauen."

"Aha."

"Komm, laß uns etwas spielen."

"Was denn?" fragte Christina erstaunt.

"Ein Spiel, bei dem es auf Verstand und Phantasie ankommt."

"So etwas spiele ich nicht mit dir."

Jack seufzte. "Du bist ein Spielverderber, Christina. Erst läßt du mich nicht mit deinem Körper spielen, und nun darf ich nicht einmal deine Phantasie auf die Probe stellen."

"Du bist verrückt, Jack."

Er nickte zustimmend. "Aber ich bin ein harmloser Verrückter."

Christina sah sein unwiderstehlich charmantes Lächeln und wußte, daß er alles andere als harmlos war. Sie gab nach. "Was ist denn das für ein Spiel?" fragte sie neugierig.

"Wir bilden uns ein zu verreisen."

Sie musterte ihn mißtrauisch. "Du willst mich auf den Arm nehmen."

"Nein. Es wird dir Spaß machen."

"Wie spielt man es denn?"

"Es ist ganz einfach. Entspann dich, und mach die Augen zu."

Das war leichter gesagt als getan, wenn man neben so einem attraktiven Mann saß. Aber Christina schloß gehorsam die Augen. "Du wirst aber nicht versuchen, mich zu verführen, oder?" fragte sie sicherheitshalber.

Jack lachte. "Du bist wirklich mißtrauisch. Aber keine Angst, ich werde dich nicht einmal berühren."

"Und was wirst du tun, während ich hier ganz entspannt und mit geschlossenen Augen sitze?"

"Ich unterhalte mich mit dir und stelle dir Fragen. Das ist alles."

"Woher soll ich wissen, daß du die Wahrheit sagst?"

"Das kannst du nicht wissen. Du mußt mir vertrauen. Aber entweder spielen wir, oder ich bringe dich mit meinen Küssen um den Verstand, damit ich dich endlich lieben kann. Gleich hier auf dem Sofa. Du hast die Wahl."

"Wir spielen", sagte sie prompt.

Jack seufzte ergeben. "Also gut. Los geht's. Atme ganz ruhig ein und aus, und entspann dich."

Sie gehorchte. Es war ganz einfach.

"Und nun atme tief ein und ganz langsam aus."

Christina tat auch das. Jack hatte eine wundervolle, beruhigende Stimme. Er forderte sie auf, noch einige Male tief ein-und auszuatmen.

"So, und nun stell dir einen Sommerhimmel vor, und beschreibe ihn."

Sie erzählte, sie würde einen tiefblauen Himmel mit kleinen weißen Wölkchen sehen."

"Jetzt stell dir vor zu fliegen."

Christina schwebte in ihrer Phantasie hoch hinauf in den Himmel, es war wunderbar entspannend. Von oben wirkte die Welt ganz friedlich an diesem Morgen, den sie sich vorstellte.

Sie erzählte Jack, was sie sah. Sie fühlte sich auf einmal wie befreit.

Von weither hörte sie seine Stimme. "Das genügt. Laß dich langsam zurück auf die Erde gleiten."

"Ich möchte aber noch hier oben bleiben. Es ist so schön hier", meinte sie.

Jack lachte leise. "Auf der Erde ist es auch schön. Du wirst einen wunderschönen Ort finden. Nun gleite langsam herunter.

Langsam, ganz langsam. Jetzt spürst du, wie deine Füße auf dem Boden aufsetzen. Sieh dich um, und sag mir, an welchem verzauberten Ort du gelandet bist und was du siehst."

"Ich bin am Strand", sagte sie. "Mit Palmen und tiefblauer See. Am Strand steht ein weißes Haus mit einer großen Terrasse. Im Hintergrund sehe ich bewaldete Hügel." Sie hörte das Zwitschern der Vögel, das Rauschen des Ozeans. "Es ist sehr friedlich und wunderschön."

"Bist du allein?"

"Ja. Nein. Jemand ist in der Nähe, aber ich kann ihn nicht sehen. Er ist im Wald, hinter den Bäumen. Ich versuche, ihn auszumachen."

"Kennst du ihn?"

"Ich bin mir nicht sicher."

"Okay. Du gehst am Strand spazieren und schaust zum Himmel hinauf. Was siehst du?"

Sie erzählte es ihm, und er forderte sie auf, sich wieder in die Lüfte zu erheben. Als sie sich weigern wollte, bestand er darauf.

Also gehorchte sie, und er führte sie langsam wieder nach Pennsylvania in ihr Häuschen. Als sie die Augen öffnete und sich neben Jack auf dem Sofa wiederfand, wußte sie im ersten Moment nicht, wo sie war.

Christina seufzte tief auf. "Fast war mir, als hätte ich das wirklich erlebt."

Jack lachte. "Das nenne ich Einbildungskraft."

"Es liegt wohl daran, daß ich so viele Reiseberichte lese und mir wünsche, am Strand zu liegen, zu schwimmen, zu lesen und einfach mal zu faulenzen."

Er lächelte. "Wie fühlst du dich?"

"Entspannt. Das hast du nicht zum erstenmal gespielt."

"Nein, Sara und ich haben es oft mit den Kindern gespielt.

Sie waren ganz verrückt danach."

"Sara ... deine Frau?"

"Ja." Er schwieg einen Moment, bevor er hinzufügte: "Sie hatte als Teenager einen schweren Autounfall und hatte lange große Schmerzen. Eine Krankenschwester kümmerte sich um sie und spielte dieses Phantasiespiel mit ihr, um sie von den Schmerzen abzulenken. Es wirkte. Später haben wir es dann mit den Kindern gespielt." Er stand auf, um Holz nachzulegen. "Du siehst müde aus."

"Das bin ich auch." Es fiel ihr plötzlich schwer, sich wachzuhalten. "Ich gehe ins Bett."

"Ich glaube der Sturm hat nachgelassen."

Christina horchte. Es regnete zwar noch, doch das Gewitter war weitergezogen. "Ein Glück." Sie stand auf. "Hoffentlich ist das Sofa bequem. Leider läßt es sich nicht ausziehen."

"Es wird schon gehen."

Sie wünschte ihm eine gute Nacht, ging in ihr Zimmer und schlief sofort ein. Sie träumte, sie würde nackt am Strand liegen, und Jack würde sie streicheln und ihr Komplimente über ihren schönen Körper machen. Er behauptete, sie mache ihn verrückt, weil sie so sexy sei, und er wolle mit ihr schlafen.

Darüber erschrak sie so, daß sie aufwachte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie blieb ganz still liegen und dachte über ihren Traum nach. Warum sollte ihr das eigentlich nicht auch in Wirklichkeit passieren? Christina stöhnte. Was war nur mit ihr los?

Der Duft aromatischen Kaffees lenkte sie ab. Jack! Er war hier in ihrem Haus und machte Kaffee. Welch ein Luxus! Wenn er auch das Frühstück zubereiten würde, würde sie im siebten Himmel schweben.

Sie stand auf und ging schlaftrunken ins Badezimmer. Nach einer belebenden Dusche war sie schon wieder ganz munter.

Nun brauchte sie nur noch eine Tasse Kaffee.

Jack saß im Wohnzimmer auf der Couch und las die Morgenzeitung. Er trug Jeans und Sweatshirt, hatte die Beine hochgelegt und wirkte völlig entspannt. Man hatte fast den Eindruck, als gehöre er hierher.

Christina spürte einen kleinen Schmerz in der Brust. Es wäre herrlich, wenn es wirklich so wäre. Sie würde morgens aufwachen, und der Kaffee wäre bereits fertig. Himmlisch!

Lächelnd sah Jack auf. "Guten Morgen, Christina. Hast du ein wenig geschlafen?"

"Ja, danke."

Er stand auf. "Ich schenke dir Kaffee ein und mache Frühstück für uns - wenn ich darf. Wie war's mit Omelette? Mit Toast? Und magst du Orangensaft zum Frühstück?"

Wie konnte sie diesem Mann widerstehen? Statt sich von ihr bedienen zu lassen, kümmerte er sich selbst ums Frühstück.

Entspannt frühstückten sie in der kleinen gemütlichen Küche.

Christina wußte, daß sie verloren war.

Als er sie eine Stunde später zum Abschied küßte, war es vollends um sie geschehen. Jack küßte phantastisch, und Christina schmiegte sich zärtlich an ihn. Noch nie hatte sie sich so lebendig gefühlt! Als er sie ein wenig von sich schob, sah er ihr tief in die Augen.

"Christina?"

"Ja?" Er blickte sie so ernst und forschend an, daß ihr Herz einen Schlag lang auszusetzen schien.

"Du weißt, daß uns etwas ganz Besonderes verbindet", sagte er leise. "Wollen wir uns nicht eine Chance geben?"

6. KAPITEL

Das Herz klopfte ihr vor Aufregung, und ihr stockte fast der Atem. Jack hatte recht, es verband sie wirklich etwas ganz Besonderes - den reichen, charmanten, gutaussehenden Mann mit Sex-Appeal und die geschiedene Frau, die Angst vor einer Beziehung hatte. "Wollen wir uns nicht eine Chance geben?"

Jack wiederholte seine Frage.

Christina stöhnte verzweifelt. "Warum mußt du so reich sein?

Warum bist du so nett? Warum siehst du so gut aus?" Und warum bist du so sexy? fügte sie insgeheim hinzu.

Jack verzog keine Miene. "Das ist nun einmal mein Schicksal. Aber du bist die erste, die sich darüber beschwert.

Wäre es dir lieber, wenn ich arm, dick und häßlich wäre? Ich könnte daran arbeiten, wenn du möchtest."

Sie seufzte. "Das würdest du für mich tun?"

Jack nickte. "Ich würde mein Geld verschenken, jeden Tag Unmengen essen und hundert Pfund zunehmen, und ich werde mir von einem Gesichtschirurgen ein fliehendes Kinn und eine Hakennase verpassen lassen. Du kannst mich als Tellerwäscher einstellen. Wärst du dann bereit, mich näher kennenzulernen?"

Sie stöhnte und begann zu lachen. Auch Jack konnte nicht mehr ernst bleiben.

"Ich mache dir einen Vorschlag", sagte er schließlich.

Christina wurde sofort wieder mißtrauisch. "Was für einen Vorschlag?"

"Du veränderst dich nicht meinetwegen, und ich bleibe auch, wie ich bin. Einverstanden?"

Fast schämte sie sich ein wenig, weil sie an diesem Traummann etwas auszusetzen gehabt hatte. "Entschuldige", sagte sie leise, obwohl ihre Zweifel noch nicht zerstreut waren.

Es war ein Risiko, Jack kennenzulernen, überall konnten Gefahren lauern, andererseits würde es auch spannend und aufregend sein. Hatte sie sich nicht genau danach heimlich gesehnt?

Jack küßte sie. "Ich möchte bei dir sein, mich mit dir unterhalten, mit dir lachen", flüsterte er ihr ins Ohr. "Ich möchte wissen, was du empfindest, und ich möchte dich zärtlich und leidenschaftlich lieben."

Die Vorstellung gefiel ihr. Und es wäre herrlich, wieder einen Mann in ihrem Leben zu haben, neben dem sie aufwachen konnte, der immer für sie da wäre. Aber konnte sie das Risiko eingehen? Der letzte Mann in ihrem Leben hatte ihr das Leben zur Hölle gemacht. Noch einmal würde sie so einen Alptraum nicht überleben.

Nein, sie brauchte ihre Freiheit, wollte niemand in ihrer Nähe wissen. Christina atmete tief durch und löste sich von Jack.

"Was ist los?" fragte er besorgt.

"Ich bin für eine Beziehung nicht geeignet", behauptete sie.

"Ich brauche ... ich brauche meine ..."

"Unabhängigkeit?"

Sie nickte erleichtert, weil er sie verstand. "Ja."

"Du brauchst deine Unabhängigkeit nicht aufzugeben, aber wir können trotzdem zusammensein. Deine Unabhängigkeit gefällt mir nämlich ganz besonders."

Christina lächelte. Vielleicht war er doch der richtige Mann, für sie. "Prima, denn ich habe hart dafür gearbeitet und würde sie niemals aufgeben."

"Okay, ich werde es mir merken." Er lächelte zärtlich.

"Bereitet dir sonst noch etwas Kopfzerbrechen?"

Sie schloß die Augen und seufzte. "Ich habe das Gefühl, über die Klippen zu springen."

"Ich werde deine Hand halten und mit dir springen, und dann breiten wir unsere Flügel aus und fliegen ins Paradies"

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. "Du bist verrückt."

"Ja, nach dir." Sein Blick war dunkel vor Verlangen. "Wir müssen übrigens noch etwas besprechen."

"Was denn?"

"Wann wir uns lieben werden."

Christina schwieg.

"Eines Tages oder eines Nachts werden wir von Leidenschaft überwältigt werden und uns hemmungslos lieben."

Christina schluckte. "Vielleicht. Aber ich kann nichts versprechen." Wen wollte sie eigentlich zum Narren halten?

Er lächelte amüsiert. "Es wird passieren, du kannst dich auf mich verlassen."

"Du bist wirklich sehr selbstsicher."

"Ja, und ich bin mir deiner Reaktion sicher." Es gefiel Christina, daß keine Überheblichkeit in seinem Tonfall lag, es war lediglich eine Feststellung gewesen.

Jack küßte sie wieder. "Eins sollst du noch wissen, Christina", meinte er dann ernst. "Man riskiert heutzutage einiges, wenn man miteinander schläft, aber bei mir kannst du ganz sicher sein. Ich bin sehr verantwortungsbewußt, Christina."

Es war wunderbar, so umsorgt zu werden. "Danke", sagte sie.

Und gleich darauf versicherte sie ihm, daß er sich bei ihr auch keine Gedanken zu machen brauchte. Peters Untreue hatte sie nicht nur verletzt, sondern auch sehr beunruhigt. Daher hatte sie Vorkehrungen getroffen.

Jack lächelte zärtlich. "Da dieses Thema nun auch abgehakt ist, kann ich jetzt beruhigt in die Firma fahren und versuchen, nicht an dich zu denken. Das wird sicher schwierig sein." Er küßte sie zärtlich. "Was ich noch sagen wollte: Ich bin völlig verrückt nach dir, Christina." Er küßte sie noch einmal, diesmal verlangend und leidenschaftlich, dann ließ er sie los und ging davon.

Christina seufzte tief auf. Sie machte ihn verrückt! Sie, Christina, eine Frau von über vierzig!

Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Eigentlich hatte sie sich wirklich gut gehalten. Ihre Augen strahlten, ihre Wangen waren ein wenig gerötet, das Haar ein bißchen zerzaust. Das wirkte sogar ganz sexy. Sie war schlank und gesund, was wollte sie mehr?

Und was hinderte sie daran, Jack näher kennenzulernen? Sie brauchte ihn ja nicht gleich zu heiraten. Sie wollte ihre Freiheit nie wieder aufgeben. Trotzdem konnte sie eine Beziehung haben, oder nicht?

Bei einer Tasse Cappuccino besprach sie ihre Situation mit ihrer Freundin Carol, die zu Besuch gekommen war. Carol hatte mehr Erfahrung mit Männern als sie. Nach einer kurzen Ehe, zwei jahrelangen Beziehungen und einigen Verhältnissen kannte sie sich aus. Zur Zeit war sie solo, und das gefiel ihr gar nicht.

Christina war sicher, daß ihre Freundin nicht lange allein bleiben würde. Sie hatte kurzes schwarzes Haar, grüne Augen, und man hätte sie für eine Französin halten können.

"Der Typ ist also ein wahrer Traummann: reich, sexy, charmant, dynamisch, und er ist verrückt nach dir", faßte Carol zusammen.

Christina nickte. "Stimmt. Und du mußt mir jetzt erzählen, was damit nicht in Ordnung ist."

"Gar nichts ist in Ordnung", antwortete Carol prompt und kreuzte die wohlgeformten Beine.

Christina seufzte. "Warum nicht?"

"Reichen, gutaussehenden, charmanten Männern mit Sex-Appeal kann man nicht trauen. Sie haben ein überentwickeltes Selbstbewußtsein und sind schrecklich egoistisch."

Christina verzog das Gesicht. "Ich hatte befürchtet, daß du so etwas sagen würdest."

Carol zog die Augenbrauen hoch. "Was wolltest du denn von mir hören?"

"Daß ich mich mit ihm einlassen und Spaß haben soll."

Carol lachte. "Das kannst du gern, du darfst ihm nur nicht vertrauen."

"Aber eine Beziehung muß doch auf Vertrauen aufgebaut sein."

Carol trank einen Schluck Cappuccino und zuckte die Schultern. "Amüsier dich doch ruhig eine Weile, aber erwarte nicht die große Liebe, ewige Treue und die Ehe."

"Ich will nicht heiraten."

"Ich weiß. Du hast es mir oft genug erzählt. Wo liegt denn nun eigentlich das Problem?"

"Das weiß ich auch nicht so genau. Wahrscheinlich habe ich einfach Angst."

"Wovor?"

Nachdenklich betrachtete Christina ihre leere Tasse. "Daß ich den Verstand verliere und mein Leben auf den Kopf stelle."

"Ja, das darf natürlich nicht passieren." Carol fuhr sich durchs schwarze Haar. "Was wäre denn am schlimmsten für dich?"

Christina atmete tief durch. "Am schlimmsten wäre, wenn wir uns richtig ineinander verlieben und heiraten würden, und Jack nach einiger Zeit genug von mir hätte und mich mit irgendeiner Frau betrügen würde, die halb so alt ist wie ich. Das könnte ich nicht ertragen."

"Das hatten wir doch alles schon einmal", sagte Carol.

"Genau."

"Dann kann ich dir nur den guten Rat geben, nicht zu heiraten."

Christina nickte. "Vielleicht bittet er mich ja auch gar nicht, seine Frau zu werden. Ich glaube, ich sollte alles einfach auf mich zukommen lassen und ganz gelassen bleiben."

Eine Woche später war Christina alles andere als gelassen.

Sie hatte sich Hals über Kopf in Jack verliebt, telefonierte jeden Tag mit ihm, und er hatte sie Dienstag und Mittwoch besucht.

Das waren ihre freien Tage.

Er erzählte ihr haarsträubende Geschichten, die er auf seinen Reisen um die Welt erlebt hatte, und brachte sie ständig zum Lachen. Sie unternahmen lange Waldspaziergänge und unterhielten sich über Kinder, die Arbeit, übers Reisen - einfach über alles. Und es war einfach faszinierend.

Sie hatten viele Gemeinsamkeiten. Beispielsweise waren beide Gourmets, reisten gern und hatten beide eine ausländische Großmutter. Christinas Großmutter war Engländerin gewesen und hatte ihr die Freuden der britischen Teezeremonie nahegebracht. Jacks französische Großmutter war sehr exzentrisch gewesen, von ihr hatte er seinen Hang geerbt, sich aufzulehnen.

Natürlich unterschieden sie sich auch in vielem. So war Christina ein sehr artiges Kind gewesen, während Jack seinen Eltern mit seinem Ungestüm immer wieder Sorgen bereitet hatte.

Christina fand es faszinierend, immer neue Seiten an Jack zu entdecken. Sie liebte einfach alles an ihm, sein zweideutiges Lächeln, seine verführerischen Blicke, sein Aftershave, die Art, wie er über seine Kinder sprach.

Er küßte sie, sagte, sie habe einen wunderbar sinnlichen Mund, streichelte sie zärtlich, drängte sie jedoch nicht, mit ihm zu schlafen, weil er glaubte, sie brauche noch etwas Zeit.

Das hatte Christina auch gedacht, sie begann jedoch, langsam aber sicher, ihre Meinung zu ändern.

"Hast du schon mit ihm geschlafen?" fragte Carol eines Nachmittags am Telefon. "Ist er ein guter Liebhaber?"

"Carol!"

Ihre Freundin lachte herzlich über Christinas Entrüstung.

"Bin ich zu indiskret?"

"Ja. Und die Antwort ist nein. Wir haben noch nicht miteinander geschlafen."

"Warum nicht?"

"Wir kennen uns doch erst seit kurzem. Schließlich sind wir keine Kaninchen."

"Die haben angeblich viel Spaß, wie ich höre. Und was treibt ihr die ganze Zeit? Führt ihr hochintellektuelle Gespräche über Politik und Quantentheorie, um euch von den wunderbaren sinnlichen Begierden abzulenken? Das wäre aber sehr ungesund."

"Ach, hör auf, Carol!"

Carol lachte. "Ich an deiner Stelle würde nicht allzu lange mit den sinnlichen Freuden des Lebens warten. Schließlich hast du nur noch einige Jahrzehnte vor dir und ..."

"O Carol, hör bitte auf." Christina fiel ihrer Freundin ins Wort. "Ich habe es jetzt wirklich sehr eilig. Ich rufe dich später wieder an."

Das Leben erschien Christina auf einmal viel schöner, die Farben leuchtender. Der Himmel war noch nie so blau gewesen, Regen noch nie so erfrischend. Christina war fast schwindlig vor Glück. Am liebsten hätte sie den ga nzen Tag lang getanzt und vor sich hin gesungen.

Nur mit Mühe konnte sie sich zusammenreißen. Was würden die Gäste denken, wenn sie sich wie ein verliebter Teenager aufführte? Sie, die Mutter einer erwachsenen Tochter.

Als die erwachsene Tochter übers Wochenende nach Hause kam, wußte sie sofort, was los war. "Du bist völlig hin und weg, oder?" fragte Dana lächelnd.

"Wovon sprichst du?" Christina machte ein unschuldiges Gesicht.

"Davon, daß der wunderbare, aufregende Jack Millard dich mit seinem Sex-Appeal einfach überwältigt hat. Ich wußte, daß er es schaffen würde."

Verlegen senkte Christina den Blick. "Gar nichts hat er geschafft", behauptete sie wahrheitswidrig. "Wir treffen uns ab und zu, das ist alles."

Dana lächelte amüsiert und beugte sich vor, um ihrer Mutter etwas ins Ohr zu flüstern. "Du lügst, Mom." Sie wollte sich ausschütten vor Lachen. "Das ist ja wirklich unglaublich cool."

Christina saß am Schreibtisch, als Jack plötzlich unvermutet vor ihr stand. Sie strahlte, als sie ihn entdeckte. Er trug Anzug und Krawatte und einen Regenmantel. Alles sehr elegant. Und sein vom Wind zerzaustes Haar betonte seinen Sex-Appeal noch. Christina hätte gern ihre Hand durch sein Haar gleiten lassen.

"Hallo", sagte sie und erwiderte sein Lächeln.

Er beugte sich vor, um sie zu küssen. Es war ihm gleichgültig, ob sie jemand sehen konnte. Auch das gefiel Christina an ihm: Es interessierte ihn nicht, was andere Leute von ihm hielten. "Ich weiß, daß ich dich störe, aber ich hoffe, daß es dir nichts ausmacht."

"Es macht mir nichts aus." Verliebt strahlte sie ihn an. "Aber ich dachte, du müßtest heute arbeiten."

"Ich wollte dich sehen. Die Arbeit läuft mir nicht davon." Er kam um den Schreibtisch herum und zog Christina vom Stuhl.

"Laß uns einen Spaziergang machen, ich möchte etwas mit dir besprechen."

Forschend blickte sie ihn an. "In Ordnung." Sie holte ihren Mantel, wickelte sich einen Schal um und zog Handschuhe an.

Es war inzwischen sehr kalt geworden.

Draußen betrachteten sie sorgenvoll den grauen Himmel.

"Wie wär's mit einem Ausflug in ein Tropenparadies?" fragte Jack und schlug seinen Mantelkragen hoch.

"Klingt gut."

Er legte ihr, den Arm um die Schultern. Glücklich gingen er und Christina den Pfad entlang. "Prima, dann pack deinen Koffer. Montag fliegen wir los."

"Du bist verrückt, Jack", sagte Christina.

"Das macht nichts." Er lachte voller Vorfreude. "Laß uns das Leben genießen, pack deinen Koffer, und ich werde dich ins Paradies entführen. Du mußt hier einfach mal heraus."

Er meint es ernst! dachte Christina verwund ert. "Aber Jack!

Ich kann doch hier nicht einfach alles liegen-und stehenlassen!

Wie stellst du dir das vor? Du mußt wirklich verrückt sein."

Jack sah Christina an. "Es macht Spaß, ein bißchen verrückt zu sein, Christina. Sehnst du dich nicht insgeheim nach Abwechslung und Abenteuern?"

"Schon, aber das heißt noch lange nicht, daß ich mir das auch leisten werde." Mißtrauisch musterte sie ihn. "Wie kommst du eigentlich plötzlich auf diese Idee?"

"Ja, weißt du, es ist etwas ganz Merkwürdiges passiert. Und ich glaube nicht, daß es ein Zufall war."

7. KAPITEL

Christina fröstelte und schob die Hände in die Manteltaschen.

"Was ist denn Merkwürdiges passiert?" fragte sie interessiert, als Jack weiter auf den Wald zuging.

"Ich habe heute morgen einen Anruf von einem alten Freund erhalten. Seit über einem Jahr habe ich nichts mehr von ihm gehört."

"Das passiert schon mal", sagte Christina, die daran nichts merkwürdig fand.

"Das ist noch nicht alles. Er hat mich gebeten, in sein Unternehmen zu investieren. Um alles in Ruhe besprechen zu können, hat er mich für nächste, Woche zu sich eingeladen. Er meinte, ich solle dich mitbringen, dann könnten wir ein wenig Urlaub machen." Jack lächelte. "Die Idee fand ich natürlich prima."

"Weiß er denn von mir?"

"Ich habe ihm von dir erzählt."

"Ach so." Sie runzelte die Stirn. "Das ist zwar sehr nett, aber warum findest du es merkwürdig?"

Er sah ihr tief in die Augen. "Er wohnt mit seiner Frau Teresa auf einer kleinen Karibikinsel. St. Barlow."

Christina erinnerte sich an das Spiel, das sie in der stürmischen Nacht gespielt hatten. "Eine Karibikinsel?"

Jack nickte. "Blauer Himmel, weiße Strände, Palmen. Sie haben ein weißes Haus am Strand. Die Inselmitte ist gebirgig und von Regenwald bedeckt. Es ist wunderschön dort."

Ungläubig sah Christina ihn an und schluckte. "Und du weißt natürlich ganz genau, daß ich davon geträumt habe."

"Ja."

Sie nickte zögernd. "Du hast recht. Das ist wirklich merkwürdig."

"Ich weiß, was du jetzt denkst", behauptete er. "Sag es schon!"

"Vielleicht ist es gar nicht merkwürdig, und die Einladung deines Freundes erfolgte nicht zufällig."

"Doch, Christina, das ist es ja gerade. Ich hätte natürlich alles arrangieren können, aber das habe ich nicht getan."

Sie glaubte ihm. Jede verliebte Frau hätte ihm geglaubt.

"Ich möchte, daß du mich begleitest", sagte er. "Montag bis Donnerstag werden wir fort sein." Er setzte sich auf die verwitterte alte Holzbank und streckte die Beine aus. "Dann hätten wir endlich Gelegenheit, ein wenig mehr Zeit miteinander zu verbringen."

Christina seufzte sehnsüchtig. Es wäre wundervoll, einmal aus der Routine auszubrechen und mit Jack allein zu sein.

Er nahm ihre Hand und zog Christina zu sich auf die Bank.

"Ich stelle mir gerade vor, wie du mich nachts im Mondschein am Strand verführst", sagte er.

Schockiert blickte sie ihn an.

Jack lachte. "Wenn es dir lieber ist, verführe ich dich." Er nahm sie in die Arme. "Ich versuche, dich nicht zu drängen, aber ich bin kein Heiliger, Christina. Ich möchte mit dir schlafen."

"Dazu brauchst du mich aber nicht auf eine abgelegene Insel zu entführen."

"Ich weiß, ich könnte dich gleich hier auf dieser Bank lieben, in deinem Büro oder in deinem Haus. Aber ich bin nun einmal unheilbar romantisch. Unsere erste Liebesnacht soll etwas ganz Besonderes sein. Und die Insel ist etwas Besonderes. Sie ist romantisch und wunderschön. Genauso soll unsere erste gemeinsame Nacht sein."

Verträumt schmiegte Christina sich an ihn. Ja, es könnte wunderschön werden. Und die Vorstellung, Jack im Mondschein zu lieben, gefiel ihr ausnehmend gut.

Hatte Dana nicht gesagt, es gäbe keine Zufälle? Sie, Christina, hatte von einer tropischen Insel geträumt. Und nun hatte sie die Chance, dorthin zu reisen. Ja, das mußte eine Fügung des Schicksals sein. Und dagegen konnte man nichts tun. Also mußte sie die Einladung annehmen, obwohl tausend Gründe dagegen sprachen. Zum Beispiel, daß sie ihr Hotel führen mußte. Aber Carl würde sie schon gut vertreten.

Jack schob sie ein wenig von sich, um ihr in die Augen zu schauen. "Nun gib dir einen Ruck, Christina. Riskier einfach mal etwas. Komm mit!"

"Ich würde gern mitkommen", sagte sie und staunte selbst über ihren plötzlichen Mut.

Jack sah sie einen Moment lang überrascht an. Offensichtlich hatte er mit mehr Widerstand gerechnet. Nun strahlte er, als habe sie ihm ein Geschenk gemacht. "Wirklich?"

Sie lachte. "Erstaunt dich das?"

"Ich hatte befürchtet, du würdest tausend Gründe finden, warum du nicht mitkommen könntest."

"Es gibt sicher tausend Gründe, die dagegen sprechen, aber das ist mir egal." Christina fühlte sich plötzlich wie befreit.

Jack lachte fröhlich und zog sie begeistert an sich. "Dein Mut gefällt mir." Zärtlich küßte er sie auf die Stirn. "Und deine Abenteuerlust auch." Er gab ihr einen Kuß auf die Nasenspitze.

"Du bist eine ganz besondere Frau, Christina."

Sie schmiegte sich an ihn. Wie gern hätte sie sein Herz klopfen hören, doch Jack war zu dick angezogen. Sie sehnte sich danach, die Wintersachen auszuziehen, die wärmenden Sonnenstrahlen auf der nackten Haut zu spüren, sich den warmen Wind durchs Haar wehen zu lassen und im
türkisfarbenen Meer zu baden. Und sie sehnte sich ganz besonders nach Jack.

Einige Stunden später wurde sie von Zweifeln geplagt. Sie sollte in die Karibik fliegen? Am Strand liegen? Dann brauchte sie ja einen Badeanzug. Sie mußte sich einen neuen kaufen, der ihrer Figur schmeichelte.

Also fuhr sie gleich am nächsten Morgen nach Philadelphia.

Mit Carols Hilfe fand sie den richtigen Badeanzug. Er kostete sie ein kleines Vermögen.

"Du siehst phantastisch aus", rief .Carol begeistert.

Glücklicherweise konnte sich Christina auf das Urteil ihrer Freundin verlassen. Wenn sie in dem Anzug unvorteilhaft ausgeschaut hätte, hätte Carol ihr das unverblümt gesagt. "Der Schnitt betont deine Beine und deine Taille. Ich weiß gar nicht, worüber du dich aufregst. Du hast eine tolle Figur.

Wahrscheinlich spukt dir immer noch Peter im Kopf herum, der dir eingeredet hat, du seist nicht perfekt."

"Ich bin ja auch nicht perfekt."

Carol verdrehte die Augen. "Aber dieser Jack Millard ist natürlich perfekt."

"Ja." Er war unglaublich sexy, freundlich und witzig, und Christina sehnte sich schrecklich nach ihm. Er drängte sie nicht, mit ihm zu schlafen, versuchte, geduldig zu sein, auch wenn es ihm noch so schwerfiel. Nun, er würde bald erlöst werden. Denn auch Christina hielt es kaum noch aus.

Carol stöhnte. "Ach, Christina! Der Mann ist doch verrückt.

Hast du schon vergessen, daß er während des Sturmes auf deinem Grundstück gezeltet hat?"

"Er hat eben Sinn für Humor." Herausfordernd blickte sie Carol an. "Er wollte mich unbedingt sehen, und ich fand das alles sehr romantisch." Christina staunte über sich selbst.

Anfangs hatte sie es doch überhaupt nicht romantisch gefunden, sondern war sogar drauf und dran gewesen, Jack die Polizei auf den Hals zu hetzen. Wie sich die Zeiten doch änderten!

Carol verzog das Gesicht. "Du bist wirklich verrückt, mit diesem Mann in Urlaub zu fahren. Du kennst ihn doch kaum. Er könnte ein Betrüger sein."

"Du bist ja nur eifersüchtig."

"Ich? Eifersüchtig? Nur weil dieser reiche, verführerische Mann dich auf eine Karibikinsel entführt, dich verwöhnt und dich am einsamen Strand unter Palmen verführt?"

Christina stellte sich einen Moment lang vor, wie sie und Jack nackt unterm Sternenhimmel am Strand lagen. Es war so aufregend, daß ihr der Atem stockte. "Ja", antwortete sie schließlich.

Carol verdrehte die Augen. "Okay, ich bin wirklich eifersüchtig. Aber ich mache mir auch Sorgen um dich. Wenn er nun doch ein Betrüger ist, was dann? Ich habe St. Barlow vergeblich im Atlas gesucht. Die Insel muß winzig sein."

"Er ist kein Betrüger. Die Polizei hat ihn kürzlich überprüft.

Außerdem bin ich in seinem Haus gewesen, habe dort sogar übernachtet und seine Kinder kennengelernt." Christina zuckte die Schultern. "Und worum sollte er mich betrügen? Um Geld, das ich gar nicht besitze? Komm auf den Teppich, Carol."

Doch Carol gab nicht nach. "Vielleicht benutzt er dich für seine dunklen Geschäfte. Drogenschmuggel zum Beispiel."

"Also wirklich, Carol! Jetzt gehst du aber zu weit."

Carol lachte. "Es kann natürlich auch sein, daß er wirklich in dich verliebt ist. Möglich ist alles."

"Herzlichen Dank", sagte Christina ironisch. "Du hast wirklich eine tolle Gabe, mir das Selbstbewußtsein zu stärken."

"Entschuldige. Ich versuche ja nur, alle Möglichkeiten in Erwägung zu ziehen."

"Schon gut, Carol. Ich werde jetzt diesen Badeanzug kaufen, bevor ich es mir anders überlege. Er kostet ja wirklich ein Vermögen."

Es war ein naßkalter, verregneter Montagmorgen, als Christina und Jack die Gangway zum Privatflugzeug entlanggingen, das sie nach St. Thomas bringen sollte. Von dort aus würden sie mit einem der kleinen Inselflugzeuge nach St.

Barlow weiterfliegen. Für große Jets war die Landebahn auf St.

Barlow zu kurz. Eine hübsche Stewardeß begrüßte sie lächelnd und führte sie zu ihren Plätzen. Im Flugzeug war es angenehm warm und hell. Sogar an Blumenschmuck hatte man gedacht.

Christina war sehr beeindruckt. Es war der reinste Luxus, einen ganzen Jet für sich allein zu haben! Jack hatte es sich neben ihr bequem gemacht und beobachtete sie amüsiert.

Christina wähnte sich in einem Liebesfilm. Neben ihr saß der absolute Traummann, der sie auf eine Karibikinsel entführte, wo sie einige Tage voller Leidenschaft verbringen würden.

Eigentlich konnte das nur ein Traum sein.

Mittags wurde ihnen Champagner zum Essen serviert.

"Aber es ist doch noch viel zu früh für Champagner", protestierte Christina, allerdings nicht sehr heftig.

Jack lachte. "Na und? Champagner gehört nun mal zum Feiern. Und da ist es ganz ega l, wie früh oder wie spät es ist.".

"Feiern wir denn?"

"Natürlich." Zärtlich lächelte er sie an. "Ich schwebe mit dir über den Wolken, und ich habe dich ganz für mich allein. Ich bin der glücklichste Mann der Welt." Er hob das Glas. "Auf uns und unsere Abenteuerlust." .

Das Mittagessen war köstlich. Und Christina hatte nach zwei Gläsern Champagner einen kleinen Schwips. "Es ist wunderbar, so verwöhnt zu werden", sagte sie. "Fast glaube ich zu träumen."

"Es ist schön, zu träumen." Jack liebkoste ihr Ohr läppchen.

"Aber es ist ein langweiliger Traum, nur hier mit mir zu sitzen und Champagner zu trinken. Dein Traum braucht etwas Pfeffer."

"Und woran hattest du da gedacht? Soll ich mich ausziehen?"

fragte sie spöttisch. Die Stewardeß hatte das Geschirr abgeräumt und war im Cockpit verschwunden.

"Das wäre sicher sehr interessant."

"Vergiß es! Ich habe zwar einen Schwips, aber um das zu tun, müßte schon mehr passieren."

"Was denn?"

"Daß mir jemand eine Pistole vor die Nase hält."

Jack wollte sich ausschütten vor Lachen.

"Und selbst dann würde ich es wahrscheinlich respektabler finden zu sterben - angezogen natürlich."

Das schien Jack zu verletzen. "Wäre das wirklich akzeptabler als eine leidenschaftliche Umarmung über den Wolken?"

Wie poetisch er das ausgedrückt hatte! Christina dachte über Szenen voller Leidenschaft im Flugzeug nach. Wahrscheinlich würde der Pilot kurz vorbeischauen, um sie zu begrüßen, oder die Stewardeß würde zurückkommen, um zu fragen, ob sie noch etwas Kaviar und Champagner bringen sollte. Oder Austern.

Und sie würden sie, Christina, nackt oder zumindest halbnackt sehen. Eine unglaubliche Vorstellung!

"Ja", sagte sie daher. "Und wenn du eine wilde, entfesselte Frau suchst, bist du bei mir an der falschen Adresse."

Jack drückte Christina beruhigend die Hand und lächelte.

"Ich glaube, du weißt gar nicht, was in dir steckt, Christina."

Sie entzog ihm die Hand. "Eins weiß ich genau: Ich würde mich niemals auf Sex im Flugzeug einlassen."

"Schon gut", sagte er besänftigend. "Ich wußte ja, daß du Klasse hast." Er lachte. "Merkst du gar nicht, daß ich dich nur necke, Christina? Wir haben über Träume gesprochen, nicht über Wünsche und Erwartungen." Er schenkte ihr noch ein Glas Champagner ein. "Trink das, und ich verspreche dir, dich nicht hier an Bord des Flugzeuges zu verführen."

"Das würde dir sowieso nicht gelingen", meinte sie und trank einen Schluck.

Jack war klug genug, nicht darauf einzugehen. Er lächelte nur so verführerisch, daß Christina die Knie weich wurden.

Ein Espresso belebte Christina wieder. Jack schaute sie verheißungsvoll an und hielt ihre Hand, bis sie nachmittags auf St. Thomas landeten.

Dort wartete bereits eine kleine Maschine auf sie, die mit dem Luxusjet natürlich nicht zu vergleichen war. Das kleine Flugzeug ratterte und schaukelte die Startbahn entlang, daß Christina Hören und Sehen verging. Doch als sie in der Luft waren, entspannte sie sich wieder. Der Blick auf die blaue See und die grünen Inseln war atemberaubend.

Schon bald kam St. Barlow in Sicht. Es wirkte wie ein kleiner grüner gebirgiger Tupfer mit weißem Sandstrand, umgeben von aquamarinblau schimmernder See.

Jacks Freund Joe wartete bereits auf sie. Er begrüßte sie freundlich und bat sie in seinen leuchtendroten Mini, der weder Dach noch Türen hatte.

Es war eine herrliche Fahrt auf der kurvenreichen Küstenstraße, Rechts erhoben sich majestätisch die bewaldeten Berge in den azurblauen Himmel, und links schimmerte die kristallklare See in der Nachmittagssonne. Christina genoß die zauberhafte Landschaft und überließ die Unterhaltung den Männern. Sie sah Jack verstohlen an und spürte ein süßes Prickeln. Vor sechs Wochen hatte sie diesen Mann noch nicht gekannt, und nun war sie mit ihm auf einer Insel in der Karibik und war bis über beide Ohren verliebt. Ein Wunder war geschehen!

"Es freut mich, daß sie mitkommen konnten", sagte Teresa lächelnd, als sie Christina ihr Zimmer zeigte.

Sie war in Christinas Alter, hatte kastanienbraune Locken und warmherzig blickende braune Augen. Das bunte Kleid mit lebhaftem Dschungelmuster verhüllte ihre üppige Figur.

"Hoffentlich gefällt Ihnen das Zimmer. Jack ist gleich nebenan untergebracht, Sie teilen sich die Veranda." Sie zögerte einen Moment, in ihren Augen blitzte es humorvoll auf. "Wir wußten nicht, ob Sie auch das Zimmer teilen wollten, obwohl eigentlich alles darauf hindeutete, so wie Jack am Telefon von Ihnen gesprochen hat. Aber wir wollten nichts falsch machen.

Nun können Sie selbst entscheiden." Sie öffnete die Lamellentür zur Veranda.

Der Blick auf die Berge im Licht der untergehe nden Sonne war zauberhaft. Christina konnte sich von der Aussicht gar nicht losreißen.

"Es ist wunderschön hier", sagte sie lächelnd. "Vielen Dank für die Einladung."

"Wir freuen uns, daß Sie kommen konnten. Und es ist schön zu wissen, daß Jack endlich wieder eine Frau gefunden hat. Wir hatten die Hoffnung schon beinahe aufgegeben."

"Wieso?"

"Weil Sara ein ganz besonderer Mensch war und Jack sie sehr geliebt hat. Die beiden waren sehr glücklich. Es hat lange gedauert, bis er über ihren plötzlichen Tod hinweg war."

Christina lief ein Schauer über den Rücken. Sie wußte auch nicht, warum sie Teresas Bemerkung so erschütterte, denn Jack hatte ihr ja selbst erzählt, daß er seine Frau sehr geliebt habe und sie eine glückliche Ehe geführt hätten.

"Wir möchten ihn wieder glücklich sehen", fuhr Teresa fort.

"Es wäre schön, wenn er noch einmal heiraten würde." Sie lächelte. "Er ist ein wunderbarer Mann."

Heiraten! Christina wurde von Panik erfaßt. Am liebsten wäre sie fortgelaufen, doch sie riß sich zusammen.

"Haben Sie seine Frau gekannt?" fragte sie.

"Sara?" Teresa nickte. "Wir waren befreundet." Forschend blickte sie Christina an. "Ich hätte Sara wohl lieber nicht erwähnen sollen."

Christinä lächelte gezwungen. "Natürlich können wir von ihr sprechen. Ich habe bei Jack die Fotos gesehen, die sie von den Kindern gemacht hat. Sie war sehr begabt."

Teresa schien erleichtert. "Ja, das war sie." Sie schaute sich im Zimmer um, offensichtlich wollte sie so schnell wie möglich das Thema wechseln. "Wenn Sie etwas brauchen, können Sie mich gern jederzeit fragen." Sie ging zur Tür.

"Das ist nett, vielen Dank. Aber es sieht alles wundervoll aus", sagte Christina wahrheitsgemäß.

"Ich lasse Sie jetzt am besten in Ruhe auspacken. Kommen Sie doch anschließend zu einem Aperitif auf die Terrasse. Sie erreichen sie durchs Wohnzimmer.

Christina nickte. "Danke, das ist eine gute Idee." Ein Drink würde ihr jetzt guttun. Sie war ja hier, um sich zu entspannen, nicht, um über die verstorbene Sara zu grübeln.

Als sie allein war, sah sie sich in dem hübschen Zimmer um, ließ den Blick über die Korbmöbel und das große gemütliche Bett schweifen. Durch die geöffnete Verandatür wehte ein Passatwind den Duft des Meeres und tropischer Blüten herein.

Das luxuriöse Badezimmer war in Weiß- und Seegrüntönen eingerichtet. Christina konnte ihre Winterkleidung gar nicht schnell genug ablegen. Sie duschte schnell und zog ein einfach geschnittenes, luftiges, langes Kleid in himbeerroten Schattierungen an. Dazu legte sie Kreolen an und schlüpfte in hochhackige Sandaletten. Noch einige Tupfer blumigen Parfüms, und schon war sie fertig. Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel.

Bevor sie zu den anderen auf die Terrasse ging, wollte sie noch den Ausblick von der Veranda genießen.

Jack kam im selben Moment wie sie aus seinem Zimmer. Er trug eine weiße Baumwollhose, dazu ein blaues Seidenhemd. Er sah entspannt und unternehmungslustig aus. Christina hätte sich am liebsten an ihn geschmiegt, widerstand dem Impuls jedoch wieder einmal, wie so oft in den vergangenen Wochen.

"Es ist wunderschön hier", sagte sie statt dessen.

"Du bist auch wunderschön." Jack zog sie an sich. "Ah, wie wundervoll du duftest!"

Auch er duftete gut - sehr männlich, sehr sexy nach Seife und After shave. Sein Haar war feucht. Heftiges Verlangen stieg in ihr hoch.

"Gefällt dir dein Zimmer?" erkundigte er sich rauh.

"Ja, es ist herrlich. Deines auch?",

"In meinem Zimmer fühle ich mich einsam. Ich hätte dich gern bei mir."

Ihr Herz begann, schneller zu klopfen. Sie schluckte, als Jack ihr über das Haar zu streichen begann und die Hand liebkosend über ihren Rücken gleiten ließ. Ihre Brustspitzen zeichneten sich vor Erregung unter ihrem Kleid ab.

"Ich möchte dich anschauen, dich berühren und küssen, und ich möchte dich lieben", sagte er rauh. "Ich möchte mit dir im Arm einschlafen und wieder aufwachen."

Christinas Verlangen wuchs. Sie spürte, wie er zärtlich ihre Brüste liebkoste, fühlte die Berührung durch den dünnen Stoff.

Jack sah ihr tief in die Augen. Sein leidenschaftlicher Blick raubte ihr fast den Atem. Nun zog er sie enger an sich und küßte sie heiß und verlangend. Christina schmiegte sich an ihn und erwiderte seine Küsse, die in ihr ein nie gekanntes Feuer der Leidenschaft entfachten.

"Bleibe heute nacht bei mir", flüsterte er. "Ich möchte dich im Arm halten und lieben."

"Ja, o ja", sagte sie sehnsüchtig. Sie begehrte ihn so sehr, daß sie es kaum noch ertragen konnte.

Es fiel Jack sichtlich schwer, sie loszulassen. "Dummerweise werden wir jetzt zum Aperitif auf der Terrasse erwartet, und anschließend müssen wir natürlich zu Abend essen. Meinst du, wir halten es so lange aus?"

Sie hielten es aus, allerdings nur mit Mühe.

Und doch war es ein interessanter Abend mit anregenden Gesprächen und köstlichem Essen. Teresa hatte gegrillten Papageifisch mit ausgebackenen Brotfrüchten und zum Nachttisch frisches Mangoeis serviert. Christina war nicht ganz bei der Sache, weil sie immerzu daran denken mußte, wie es sein würde, wenn sie nach dem Abendessen mit Jack allein sein würde. Sie stellte sich vor, wie er sie ausziehen und liebkosen würde. Trotz ihrer sehnsüchtigen Gedanken gelang es ihr, sich nichts anmerken zu lassen und sich ganz normal zu unterhalten.

Der Abend schien sich endlos in die Länge zu ziehen.

Jedenfalls kam es ihr so vor. Sie war überrascht, daß es erst elf Uhr war, als sie ihren Gastgebern eine gute Nacht wünschten.

Jack zog sie mit sich in sein Zimmer und stieß die Tür mit dem Fuß zu. Christina lief ein kleiner Schauer der Erregung über den Rücken. Sie sehnte sich danach, in Jacks Armen zu liegen, gleichzeitig fürchtete sie sich auch ein wenig. Es war so lange her, daß sie mit einem Mann geschlafen hatte.

Im Zimmer brannte nur die Nachttischlampe, die Jack angelassen haben mußte, bevor sie zum Abendessen gegangen waren. Die Tür zur Veranda war offen und ließ die kühle Abendbrise herein. Durch die Palmwedel schimmerte der Mond.

Jack ließ die Hand durch ihr Haar gleiten - ganz sanft und verführerisch. Christina wagte kaum zu atmen. Er umfaßte ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. Christina erschauerte vor Lust. Sie wußte, was nun kam, und sie sehnte sich danach, gleichzeitig machte es ihr ein wenig angst.

8. KAPITEL

"Du zitterst ja", sagte Jack leise.

Christina schluckte. "Ich bin nervös, ist das nicht albern?"

Jack lachte zärtlich. "Es gibt keinen Grund, nervös zu sein.

Laß es einfach geschehen."

Sie schloß die Augen. "Ja, das möchte ich."

Sie wollte, daß es geschah, wollte sich keine Gedanken mehr darüber machen, wie Jack ihren Körper fand. Sie wollte einfach loslassen und sich ganz der Liebe hingeben, den Gefühlen, die so lange verschüttet gewesen waren.

Langsam begann Jack, sein Hemd aufzuknöpfen, zog es aus und warf es auf einen Stuhl. Christina bewunderte seine breite, behaarte Brust. Christinas Verlangen wurde immer stärker. Sie atmete tief durch. Jack wirkte so aufregend, so männlich und stark.

Jetzt zog er den Reißverschluß ihres Kleides herunter und ließ es einfach zu Boden gleiten. Christina stand in BH und sündhaft teuren Spitzenhöschen vor ihm. Die sexy Wäsche hob ihr Selbstvertrauen.

Wieder atmete sie tief durch. Gleich würde Jack ihr den BH
abstreifen. Das Herz klopfte ihr vor Aufregung. Er sollte sie aber nicht ganz nackt sehen. Warum konnte er nicht endlich die Lampe ausknipsen?

Er küßte sie sanft auf den Mund, während er nach dem BH-Verschluß tastete. Christina drehte sich weg.

"Laß uns bitte das Licht ausdrehen", bat sie leise.

"Ich möchte dich aber sehen."

"Bitte lösch das Licht."

Er gehorchte. "Warum darf ich dich nicht sehen?" Zärtlich küßte er sie auf den Mund, dann auf den Hals.

"Weil es mich verlegen macht. Ich bin schließlich keine zwanzig mehr."

Er lachte. "Das hätte ich niemals für möglich gehalten."

"Bitte mach dich nicht über mich lustig, Jack."

"Darf ich dich daran erinnern, daß ich auch keine zwanzig mehr bin?" Er liebkoste ihre Brüste.

"Bei Männern ist das etwas anderes. Sie sehen mit zunehmendem Alter besser aus, irgendwie interessanter und attraktiver."

"Das klingt aber sexistisch!"

"Aber es ist die Wahrheit. Jedenfalls glauben die Leute es."

"Vergiß die anderen Leute." Er bedeckte ihren Hals mit zärtlichen Küssen. "Für mich bist du schön und begehrenswert, das fand ich gleich bei unserer ersten Begegnung", flüsterte er ihr ins Ohr. "Du bist eine liebevolle, wunderbare Frau mit viel Sex-Appeal. Daran wird nichts und niemand etwas ändern können, erst recht keine Schlafzimmerlampe."

Er ist wundervoll, dachte Christina und seufzte.

"Entschuldige, daß ich so eine ... ach, ich weiß auch nicht, was ich bin. Du möchtest bestimmt lieber ..."

Er brachte sie mit einem langen, leidenschaftlichen Kuß zum Schweigen, hakte den Verschluß ihres BHs auf und warf ihn zur Seite, bevor er Christinas Brüste umfaßte. "Du bist wunderschön", sagte er rauh.

Christina hielt ganz still, als er sie zu streicheln begann. Dann streifte er ihr das Höschen ab, legte sie aufs Bett und zog sich selbst aus.

Erregt sah sie ihm zu. Das Zimmer wurde nur vom

Mondschein beleuchtet, der durch die Palmwedel fiel. Jack hatte seine Sachen im Handumdrehen abgelegt und kam nun zu Christina, ohne sie zu berühren. Zärtlich lächelte er sie an. Sie fühlte sich sekundenlang schutzlos ausgeliefert, doch dann überwog das Verlangen, Jack endlich richtig zu spüren.

"Entspann dich", flüsterte er. "Du fühlst dich wunderbar weich und fraulich an." Selbst seine tiefe Stimme war wie eine Liebkosung. Und dann verwöhnte er sie mit seinem Mund. Ihre Brüste, die Spitzen. Christina genoß die Empfindungen, die er in ihr hervorrief. Es war einfach wunderbar.

Seine Zärtlichkeiten verzauberten sie, sie stöhnte und gab sich ganz dem süßen Gefühl hin.

Ihr Verlangen wurde größer, und sie sehnte sich danach, Jack zu streicheln. Sie begehrte diesen Mann so sehr, daß sie es kaum noch ertragen konnte. Erregt bog sie sich ihm entgegen, stöhnte leise und preßte ihren Mund auf seinen, den sie leidenschaftlich küßte.

Sie war wie entfesselt, sie wollte Jack spüren, wollte eins mit ihm sein. Oh, wie sehr sehnte sie sich danach!

"Christina", sagte er mit vor Verlangen rauher Stimme und schob sie ein wenig von sich, um ihr in die Augen zu schauen.

Er atmete schnell und stoßweise vor Erregung.

Christina las Verlangen, Leidenschaft, aber auch Zärtlichkeit in seinem Blick. Sanft strich Jack ihr das Haar aus dem Gesicht.

"Ich wollte, daß wir uns Zeit lassen", sagte er ein wenig atemlos. "Aber daraus wird nichts."

"Nein", flüsterte Christina, die sich noch nie so sehr nach Erfüllung gesehnt hatte. "Ich möchte dich endlich richtig spüren", sagte sie leise und streichelte sein Gesicht. "Nie hätte ich gedacht, daß es so überwältigend sein könnte."

Jack stöhnte auf, küßte sie leidenschaftlich und wurde eins mit ihr. Christinas Sehnsucht wurde gestillt, es war wunderschön - stürmisch und leidenschaftlich.

Sie gab sich ganz dem berauschenden Gefühl hin, eins mit Jack zu sein und gemeinsam mit ihm einen unglaublichen Höhepunkt zu erleben.

Später lagen sie sich erschöpft, aber glücklich in den Armen.

Christina war in ihrem ganzen Leben noch nie so glücklich gewesen. Noch nie hatte sie sich so erfüllt gefühlt.

Die zauberhaften Tage auf St. Barlow vergingen leider viel zu schnell. Jack und Christina wanderten durch den Regenwald und liebten sich am Rand eines Wasserfalls. Sie schliefen am Strand und liebten sich unter dem Sternenhimmel. Christina blühte auf.

Die wunderschöne Insel mit ihrer üppigen Vegetation bildete den richtigen Hintergrund für ihre Liebe. Die Nächte verbrachte Christina in Jacks Armen, entweder liebten sie sich, oder sie schliefen. Es war phantastisch. Christina hatte sich noch nie so lebendig gefühlt.

Als sie am Freitag morgen aufwachte, war sie ein wenig traurig. Sie wäre so gern noch auf St. Barlow geblieben, noch eine Woche oder einen Monat. Sollte Carl sich doch ums Hotel kümmern.

Jack schien genau zu wissen, was sie empfand. Er hatte sich auf den Ellbogen gestützt und betrachtete Christina aufmerksam.

"Wenn wir verheiratet wären, könnten wir das jeden Tag haben", sagte er gespielt beiläufig.

Verheiratet? Christina geriet schon bei dem Gedanken in Panik. Sie wollte nicht heiraten, weil sie dann ihre Freiheit und Unabhängigkeit aufgeben müßte. Gehetzt sah sie um sich.

Jack beobachtete sie, wartete auf eine Antwort. Sie mußte irgend etwas sagen.

"Wir würden es dann nur als gegeben hinnehmen", sagte sie und versuchte, sich ihre innere Anspannung nicht anmerken zu lassen. Sie stand auf, bevor Jack sie zurückhalten konnte, zog ihren Bademantel über und ging auf die Veranda. Ihr Herz klopfte zu schnell, ihr Mund war wie ausgetrocknet.

Die Berggipfel lagen noch im Morgendunst, der sich bald heben würde. Ein neuer Tag voller Verheißungen begann. Die Vögel zwitscherten fröhlich.

Und Christina? Christina fühlte sich schrecklich elend. Sie sog die würzige Luft tief ein, spürte die kühle Brise auf ihrem erhitzten Gesicht.

Jack war ihr nachgekommen. "Was ist los?" fragte er beunruhigt. "Du bist ja richtig davongestürmt."

Sie atmete noch einmal tief durch und versuchte, eine humorvolle Antwort zu geben. "Ich scheine allergisch auf das Thema Heirat zu reagieren. Soweit ich mich erinnere, hatte ich dir einmal erzählt, daß ich nicht wieder heiraten will."

Jack seufzte. "Das hatte ich vergessen. Ich habe es mir so schön vorgestellt. Jeden Abend mit dir am Tisch zu sitzen, mit dir im Bett zu liegen, dich zu lieben, wenn uns danach ist. Dich an meiner Seite zu haben." Er verzog das Gesicht. "So ein dummer Traum."

"Es ist besser so", sagte sie tröstend. "Wenn wir verheiratet wären, würdest du meiner schnell überdrüssig werden. Ich bin keine gute Ehefrau." Jedenfalls nicht für einen Mann, wie du es bist, der ganz andere Möglichkeiten hätte.

Er runzelte die Stirn. Sein Blick verriet, wie wütend er plötzlich war. Stimmen durchbrachen die friedliche Stille.

Teresa unterhielt sich mit dem Gärtner. Jack zog Christina wieder ins Zimmer.

"Dein Selbstwertgefühl ist noch immer gleich null", sagte er.

"Dein lausiger Exmann hat offenbar ganze Arbeit geleistet."

Christina hatte keine Lust, über ihre unglückliche Ehe zu sprechen, wenn sie sich gerade so gut mit Jack verstand. "Laß Peter aus dem Spiel", erwiderte sie schroff,

"Nur, wenn du ihn endlich vergißt, Christina. Du stehst noch immer unter seinem Einfluß. Dir muß endlich bewußt werden, daß du eine liebenswerte, begehrenswerte Frau mit großer erotischer Ausstrahlung bist. Davon abgesehen, bist du sehr klug. Jeder richtige Mann würde überglücklich sein, dich zur Frau zu haben."

Christina war sprachlos. Jack hatte ihr den Wind aus den Segeln genommen. "Danke, das ist sehr nett von dir. Aber ich glaube, ich würde trotzdem lieber frei bleiben."

"Wer sagt denn, daß du deine Freiheit aufgeben mußt, wenn du heiratest?" fragte er. "Vergiß die Vergangenheit, Christina, und fang ein neues Leben an. Nun sei doch mal ein bißchen mutig und geh ein Wagnis ein."

Sie ballte die Hände zu Fäusten. "Ich werde nie wieder heiraten."

Forschend betrachtete Jack sie. "Das ist eine Herausforderung für mich", sagte er ruhig.

"Es wäre mir lieber, wenn du unsere Beziehung nicht so betrachten würdest. Können wir nicht alles so lassen, wie es ist?

Warum müssen wir vom Heiraten sprechen? Wir kennen uns doch erst seit kurzer Zeit."

"Entschuldige, Christina. Ich bin wohl mit der Tür ins Haus gefallen und habe dich erschreckt." Er machte ein nachdenkliches Gesicht. "Ich wußte immer sehr schnell, was ich wollte, und habe dementsprechend gehandelt, um keine Zeit zu vertrödeln."

"Manchmal ist es besser, sich etwas Zeit zu lassen, Jack."

Er nickte. "Vielleicht hast du recht. Ich werde mir also alles reiflich überlegen und dann eine Entscheidung fällen. Aber wenn ich die getroffen habe, lasse ich mich nicht aufhalten."

"Ist das eine Drohung?"

Jack sah sie erstaunt an. "Aber nein! Nur eine Feststellung."

Er zog sie an sich und küßte sie zärtlich.

Und dieser Kuß verriet, daß Jack seine Entscheidung bereits getroffen hatte.

Und Christina war so verliebt in ihn. Sie gab sich ganz diesem leidenschaftlichen Kuß hin, in dem ein Versprechen lag

...

Später schmiegten sie sich im Bett aneinander, um die letzten Stunden auf der Karibikinsel auszukosten.

Doch dann fiel Christina plötzlich etwas ein. Sie richtete sich auf und sah Jack an, der die Augen geschlossen hatte. "Wie lange kanntest du deine Frau eigentlich, bevor ihr geheiratet habt?"

Er öffnete die Augen und betrachtete Christina verwirrt.

Dann hatte er begriffen, worum es ging. "Drei Monate. Aber ich habe sie schon nach vier Wochen gebeten, meine Frau zu werden. Allerdings dauerte es zwei Monate, bevor ich sie davon überzeugen konnte, daß es eine gute Idee wäre. Eine sehr gute Idee sogar." '

"Wenn du von der Idee so begeistert bist, warum hast du dann nicht eher wiedergeheiratet? Du bist jetzt seit sieben Jahren allem."

"Ich mußte doch erst der richtigen Frau begegnen." Er griff nach Christinas Hand und legte sie sich auf die Brust. "Niemand hat vorher mein Herz erobert."

So etwas kann wirklich nur ein Mann mit französischem Blut sagen, dachte Christina. Einen Moment lang war sie versucht, seinen Heiratsantrag sofort anzunehmen. Doch dann überwog wieder die Angst vor einer Bindung.

Jack umging das Thema von nun an. Zu Hause wurden sie von heftigen Schneefällen begrüßt, langsam wurde es Zeit, an Weihnachten zu denken.

Da Carl nur zu bereit war, für Christina einzuspringen, vorausgesetzt, seine Frau Gina durfte ihm in der Küche und beim Servieren helfen, konnte Christina Jacks Bitte erfüllen, ihn zu verschiedenen Partys am Wochenende zu begleiten.

Christina brauchte natürlich neue Abendkleider. Also ging sie mit Carol einkaufen.

Sie schlüpfte in ein verführerisches, gewagtes schwarzes Kleid und betrachtete sich kritisch im Spiegel. "Mein Bauch ist nicht mehr flach", stöhnte sie,

"So ein Blödsinn! Natürlich hast du einen flachen Bauch. Du tust ja gerade so, als würdest du wie ein Sumo-Ringer aussehen."

"Aber sieh doch nur, Carol! Mein Bauch steht vor."

"Er mag eine kleine Rundung haben. Na und? Das ist doch sehr weiblich. Oder willst du vielleicht wie eine Barbiepuppe aussehen?"

"Ja." Chr istina versuchte, den fast flachen Bauch einzuziehen.

Carol stöhnte. "Du stellst dich wirklich an, Christina! Ich habe fast den Eindruck, du bist vom Schönheitswahn besessen."

"Gar nicht wahr! Ich bin nur realistisch!" Sie atmete aus, und das Kleid drohte an den Nähten auseinanderzuplatzen. Es war wirklich nichts für sie.

Wieder einmal kam Carol ihr zur Hilfe. "Du solltest ein Kleid mit langem, weitem Rock anprobieren, der deine Fesseln umspielt Die sind nämlich wunderbar schlank. Dazu trägst du hochhackige Schuhe. Und vergiß nicht, deine Zehennägel anzumalen. Du hast hübsche Füße, jede Frau würde dich beneiden."

"Herzlichen Dank, Carol. Du verstehst es doch immer wieder, mich aufzumuntern", sagte Christina ironisch. "Hübsche Füße! Also wirklich!"

Carol ließ sich nicht beeindrucken. Sie hängte das schwarze Kleid auf einen Bügel und hielt ihr ein anderes hin. "Probier das mal!"

Es war ein Traum von einem Kleid: blaugrün schimmernde Seide, es betonte ihre Taille und fiel in einer fließenden Linie bis zu ihren Fesseln. Christina sah phantastisch aus darin und sehr sexy!

Das schien auch Jack zu finden, der sie Freitag abend in der Neuerwerbung bewundern durfte. Die Farben betonten das Blau ihrer Augen, so daß sie noch strahlender erschienen. Christina drehte sich schwungvoll um ihre eigene Achse. Der Saum umschmeichelte sinnlich ihre Fesseln.

"Du bist wunderschön, Christina." Jacks Stimme klang rauh.

Christina lächelte glücklich, wurde aber ernst, als sie seinen vor Verlangen dunklen Blick bemerkte. Es knisterte zw ischen ihnen vor erotischer Spannung. Langsam kam er näher. Er wirkte so unglaublich elegant und männlich im Smoking. Dicht vor ihr blieb er stehen, strich ihr zärtlich übers Haar, liebkoste ihren Hals, die nackten Schultern, den Brustansatz. Dort ließ er seine Hand verweilen. Christina wurde es ganz warm.

"Wir müssen doch zur Party", flüsterte sie atemlos.

"Die Party kann warten", antwortete er rauh, zog sie an sich und stöhnte an ihrem Mund. "Ich möchte mit dir schlafen. Jetzt sofort." Er küßte sie wild und verlangend, verschmierte ihren Lippenstift, brachte ihre Frisur durcheinander, aber das war Christina völlig egal. Sie gab sich ganz ihren Empfindungen hin.

Unbezähmbare Leidenschaft loderte in ihr. Christina schmiegte sich enger an Jack und erwiderte seine Küsse.

Sie liebten sich wild und hemmungslos, wo sie gerade gestanden hatten - auf einem chinesischen Seidenteppich. Der gemeinsame Höhepunkt kam schnell und heftig. Danach lagen sie sich erschöpft und atemlos in den Armen.

Es dauerte eine Weile, bevor sie sich wieder beruhigt hatten.

Zärtlich strich Jack ihr durchs Haar. "Ich habe gerade eine neue Seite an dir entdeckt", sagte er leise.

"Ja, daß ich wild und animalisch bin", antwortete Christina, der ihre Hemmungslosigkeit nun doch ein wenig peinlich war.

Diese Seite war ihr selbst ganz neu.

Jack lachte amüsiert. "Und sehr, sehr sinnlich." Er küßte sie auf die geschlossenen Lider. "Aber das meinte ich gar nicht."

"Was hast du denn gemeint?"

Er fuhr ihr durch das zerzauste Haar. "Du hast dich sorgfältig für die Party zurechtgemacht, und es stört dich überhaupt nicht, daß du nun von vorn anfangen kannst, weil ich dein Werk durcheinandergebracht habe."

Christina lachte. "Ich habe eben meine Prioritäten", meinte sie amüsiert.

"Das gefällt mir." Jack lachte, setzte sich auf und ließ den Blick über ihren Körper gleiten. "Du siehst aus, als wärst du gerade leidenschaftlich geliebt worden."

Sie streckte sich genießerisch. "So fühle ich mich auch."

"So können wir jedenfalls nicht auf der Party erscheinen, sonst wissen die Leute gleich, was wir getrieben haben."

"Ich dusche schnell und richte mich wieder her."

"Ich komme mit." Doch zuvor küßte er noch einmal zärtlich ihre Brüste.

Schon nach kurzer Zeit hatten sie sich wieder in zivilisierte Menschen verwandelt, denen nicht anzusehen war, daß sie sich gerade leidenschaftlich geliebt hatten.

Kaum hatten sie sich unter die anderen Partygäste gemischt, da bedauerte Christina bereits, nicht mit Jack zu Hause vorm Kamin geblieben zu sein. Sie fühlte sich auf Schritt und Tritt von neugierigen Blicken mißgünstiger Frauen verfolgt und wußte genau, was in ihnen vorging: Sie fragten sich vermutlich, was Jack ausgerechnet an ihr fand und warum sie selbst zurückgewiesen worden waren.

Christina tröstete sich mit der Gewißheit, daß Jack sich wegen ihrer Warmherzigkeit, Klugheit und ihrer Kreativität für sie entschieden hatte. Sie trank einen Schluck Champagner, dann noch einen. Nachdem das Glas leer war, machte sie sich auf die Suche nach dem Waschraum.

Bevor sie um die Ecke kam, schallten ihr drei oder vier Frauenstimmen entgegen. Die Unterhaltung kreiste um Jack.

Christina blieb entsetzt stehen und hörte zu. Den Blick ließ sie zu einer Zimmerpalme gleiten. Er sehe ja so gut aus, sei so sexy und so reich und einfach faszinierend. Er müsse phantastisch sein im Bett. Wie lange habe er keine Frau an seiner Seite gehabt?

"Aber heute ist er in Begleitung gekommen", sagte eine Frau.

"Habt ihr sie gesehen?"

"Sie muß mindestens vierzig sein. Ist das nicht unglaublich?"

"Du tust ja so, als wäre sie schon hundert. Hast du vergessen, daß du auch bald vierzig bist, Liebes?"

"Ich meine doch nur, daß ich es eher verstehen könnte, wenn er mit einer zwanzigjährigen Sexbombe am Arm aufgetaucht wäre. Er könnte doch jede Frau haben."

"Dich eingeschlossen mit deiner neuen Nase."

Ausgesprochen komisch, dachte Christina, die sich sehr unwohl fühlte in ihrer Rolle als Lauscherin.

"Jedenfalls habe ich nun neue Hoffnung, ihn doch noch zu erobern. Schließlich bin ich erst achtunddreißig. Ich würde ihn vom Fleck weg heiraten."

"Ich nicht. Und mir tut sie leid."

Wieso tue ich ihr denn leid? überlegte Christina.

"Warum hast du Mitleid mit ihr?" fragte eine andere Frau ungläubig.

"Weil sie immer im Schatten der heiligen Sara stehen wird.

Das wäre nichts für mich. Du ziehst automatisch den kürzeren, wenn du einen Witwer heiratest, der seine Frau sehr geliebt hat."

"Die heilige Sara?"

"Er hat sie angebetet. Die Leute schwärmen noch heute davon, wie wunderbar, süß und begabt sie war. Es hat Jahre gedauert, bevor er über ihren Tod hinweggekommen ist. Sie muß wirklich ein ganz besonderer Mensch gewesen sein." Die Frau seufzte neidisch, aber es schwang auch Resignation mit.

"Trotzdem frage ich mich manchmal, wieso er sich ausgerechnet in sie verliebt hat. Es muß hart gewesen sein zu ..."

Einige andere Frauen kamen heran. Ihr Gelächter übertönte den Rest des Satzes.

Was muß hart gewesen sein? Christina atmete tief durch. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen. Die heilige Sara. Jacks Frau.

Die Verkörperung alles Wunderbaren. Das hatte ihr gerade noch gefehlt! Zuerst war Christina bewußt geworden, daß Jack für die hübschen Frauen auf der Party Objekt ihrer Begierden war, und nun wurde sie auch noch von Erinnerungen an seine anbetungswürdige Frau verfolgt!

Sollte sie sich das wirklich antun? Natürlich nicht. Noch konnte sie die Beziehung elegant beenden. Aber sie war doch so verliebt in Jack! Trotzdem wäre es wohl vernünftiger, so schnell wie möglich aus seinem Leben zu verschwinden.

Christina bog um die Ecke. Natürlich verstummte die angeregte Unterhaltung sofort. Drei Frauen sahen ihr starr entgegen: die Rothaarige, die sie schon von Jacks Dinnerparty kannte, eine freche Blondine und eine unscheinbare Brünette.

Christina lächelte fröhlich. "Geht es hier zum Waschraum?"

fragte sie und machte eine unbestimmte Geste.

"Ja", antworteten sie im Chor.

"Danke", sagte sie freundlich und schlenderte an ihnen vorbei. Im Rücken spürte sie ihre Blicke.

Als sie wieder zum Hauptschauplatz der Party zurückkehrte, sah sie, daß Jack sich suchend umschaute.

"Ich hatte dich schon vermißt", sagte er und legte ihr den Arm um die Schultern.

"Ich habe mich ein wenig unters Volk gemischt", erklärte sie strahlend.

"Gefällt es dir hier?"

"O ja, sehr." Es könnte gar nicht besser sein, dachte sie ironisch.

Jack konnte sie nichts vormachen. "Ist irgend etwas?" fragte er besorgt.

"Aber nein. Ich hätte nur gern noch ein Glas Champagner."

"Ach so, wird sofort besorgt." Jack winkte einem Kellner, der mit dem Tablett herankam.

Christina wußte, daß Jack später auf die Angelegenheit zurückkommen würde. Und was sollte sie ihm sagen? Daß sie wütend und unglücklich war, weil sie nicht im Schatten seiner angebeteten Sara stehen wollte?

Christina trank den Champagner zu hastig und griff nach dem nächsten Glas, obwohl sie wußte, daß das ein Fehler war. Die ganze Zeit über lächelte sie gezwungen.

Schweigsam fuhren sie später nach Hause. Matthew und Nicole verbrachten das Wochenende mit ihren Kusinen und Vettern in Vermont beim Skilaufen. Das Haus war also leer, als sie von der Party zurückkehrten.

Christina, der etwas schwindlig war, setzte sich auf die Wohnzimmercouch und beobachtete, wie Jack das Kaminfeuer neu entfachte. Er war so attraktiv und sexy - sie hätte weinen mögen. Sie liebte ihn. Aber ihre Liebe war hoffnungslos, oder?

Der Champagner hatte sie wieder einmal in

Weltuntergangsstimmung gebracht. Und sie konnte nichts dagegen tun.

Jack richtete sich auf und blickte sie an. "So, und nun möchte ich wissen, was los ist."

Warum muß er nur so phantastisch aussehen und so vital sein? Was findet er an mir? Wieso begehrt er mich, nachdem er mit der wunderbaren Sara verheiratet gewesen ist? Am Ende würde sie ihn ja doch nur enttäuschen, dessen war sich Christina ganz sicher.

In ihren Augen schimmerten Tränen. "Ich muß verrückt sein, mich mit dir einzulassen", sagte sie. "Ich möchte nicht im Schatten deiner angebeteten Frau stehen."

9. KAPITEL

Jack blickte Christina ungläubig an. "Meiner was?" fragte er.

"Deiner Frau. Sie nennen sie die heilige Sara."

Sein Gesicht wirkte plötzlich maskenhaft starr. "Wer sind sie?" fragte er schließlich kühl.

Christina zuckte die Schultern. "Leute. Frauen. Wie ich höre, war sie so wunderbar, außergewöhnlich und begabt, daß es fast unmöglich erscheint, ihren Platz in deinem Leben auszufüllen."

Christina schluckte. "Jemand sagte sogar, sie würde es nicht einmal versuchen."

Und sie war jünger als ich, hätte Christina beinahe hinzugefügt. Sie legte die Hände in den Schoß und hob herausfordernd das Kinn. "Und ich will es auch nicht probieren." Das klang ja nun sehr dramatisch. Was ist nur mit mir los? überlegte sie.

Wahrscheinlich hatte sie zuviel Champagner getrunken. Vier Gläser in kaum zwei Stunden.

Jack musterte sie wütend. "Ich kann mich nicht erinnern, dich je gebeten zu haben, ihren Platz in meinem Leben auszufüllen.

Das habe ich nie von dir erwartet."

Sie erschrak über seinen zornigen Tonfall. So außer sich hatte sie Jack noch nie erlebt. Im nächsten Moment griff er nach seinem Mantel und verließ das Zimmer. Kurz darauf wurde die Häustür zugeknallt.

Christina bemerkte erst jetzt, daß sie zitterte. Die Tränen liefen ihr über die Wangen. Was habe ich nur getan? Warum habe ich ihn so wütend gemacht? fragte sie sich verzweifelt.

Sicher würde er es ihr nie verzeihen, so über seine geliebte Frau gesprochen zu haben.

Den Wagen hatte er nicht genommen, also war er zu Fuß unterwegs. Das Thermometer war unter den Gefrierpunkt gefallen, und Jack war draußen ziellos unterwegs und sehnte sich nach seiner geliebten Sara, die ihm niemand würde ersetzen können.

Natürlich hatte er darüber nie ein Wort verloren. Er war ja ein perfekter Gentleman.

Christina sehnte sich nach einem weiteren Glas Champagner, obwohl sie wußte, daß Alkohol das letzte war, was sie jetzt brauchte. Wenn sie jetzt allerdings Kaffee trank, lag sie die ganze Nacht wach.

Unglücklich blickte sie in die züngelnden Flammen und wartete auf Jacks Rückkehr, Falls er zurückkehren würde.

Christina begann wieder zu weinen.

Als die Tränen schließlich versiegten, war sie völlig erschöpft, konnte allerdings wieder etwas klarer denken. Ich sollte mich wirklich schämen, dachte sie, mich so dem Selbstmitleid hinzugeben. Tief atmete sie durch. Jetzt wußte sie, was sie zu tun hatte: Sie würde sich bei Jack entschuldigen. Es war dumm gewesen, auf das Geschwätz der anderen Frauen zu hören und sich darüber aufzuregen.

Vielleicht sollte ich mir Kamillentee machen, überlegte sie.

Der würde sie beruhigen. Dann könnte sie am Kamin auf Jack warten.

Das Warten hatte bald ein Ende, denn wenig später kam er ins Wohnzimmer und brachte die kalte Nachtluft mit herein.

"Entschuldige, daß ich einfach verschwunden bin", sagte er.

"Aber ich mußte mich irgendwie abreagieren und über einiges nachdenken."

"Es tut mir leid, daß ich dich wütend gemacht habe", sagte Christina. In ihr en Augen schimmerten wieder Tränen. "Ich hätte das nicht sagen sollen, ich weiß gar nicht, was in mich gefahren war. Wahrscheinlich hatte ich zuviel Champagner getrunken."

Jack ging zum Kamin, um sich zu wärmen. Er hatte Christina den Rücken zugewandt. "Ich glaube, wir sollten uns darüber unterhalten."

Sie schluckte. "Ist gut."

Sein Blick war schwer zu deuten, als Jack sich nun zu ihr umdrehte. War es Ärger oder Schmerz? Sie wußte es nicht. Er fuhr sich durchs Haar. "Sara und ich waren vierzehn Jahre verheiratet. Sie war eine wunderbare, außergewöhnliche Frau.

Ich habe sie sehr geliebt, und als sie starb, habe ich sie ganz schrecklich vermißt." Er schloß kurz die Augen, als koste es ihn große Kraft, fortzufahren. "Aber ich brauche niemand, der ihren Platz in meinem Leben ausfüllt. Das hat sie schon selbst getan."

Er schwieg einen Moment lang und schaute Christina in die Augen. "Ich brauche eine Frau, die ich lieben und verehren und mit der ich den Rest meines Lebens verbringen kann. Das heißt nicht, daß ich nach einer zweiten Sara suche. Ich habe Sara geliebt, weil sie einmalig war, das heißt jedoch nicht, daß ich nun keine andere Frau um ihrer selbst willen lieben kann."

Christinas Herz klopfte zum Zerspringen. Sie wußte nicht, was sie sagen sollte. Jack setzte sich zu ihr und sah ihr tief in die Augen.

"Ich liebe dich, Christina. Ich möchte dich heiraten. Ich weiß, daß dir das zu schnell geht und daß es dir angst macht, aber wir können uns ja Zeit lassen, ich möchte dich nicht drängen."

"Ich habe das Gefühl, dir gegenüber nicht fair zu sein", antwortete sie. Sie fühlte sich schuldbewußt und verängstigt zugleich.

"Wieso nicht?" fragte er erstaunt.

"Weil ich im Gegensatz zu dir nicht heiraten möchte."

Er lächelte. "So schnell gebe ich nicht auf, Christina." Er zog sie an. sich. "Und nun möchte ich dich küssen." Und genau das tat er im nächsten Moment.

Den ersten Weihnachtstag verbrachten Christina und Dana bei den Millards. Es war ein wundervoller, fröhlicher Tag, an dem viel gelacht wurde. Dana freundete sich rasch mit Nicole an, mit der sie sich über Kleidung und Frisuren unterhielt und natürlich über Jungen, die Nicole für völlig unreif hielt.

Nicole war ein liebenswertes Mädchen, das offen seine Meinung sagte. Matthew und Nicole hatten nichts dagegen, daß sie, Christina, jetzt eine Rolle im Leben ihres Vaters spielte. Das freute Christina. Sie hatte ja schon die schrecklichsten Geschichten darüber gehört, was Kinder alles anstellten, um die Freundin ihres Vaters zu vergraulen.

Weihnachten war also ein fröhliches, unbeschwertes Fest, das Christina genoß. Nur ab und zu meldete sich ihre innere Stimme, um ihr Angst einzujagen.

"Ich fände es wirklich cool, wenn du Daddy heiraten würdest", sagte Nicole eines Abends, und schon bekam Christina wieder Angst. Nicole war zu einer Party eingeladen, und hatte Christina gebeten, ihr das lange dunkle Haar zu einem schicken französischen Zopf zu flechten. Vor Schreck hielt Christina kurz inne.

"Wirklich?" fragte sie scheinbar beiläufig.

"Ja. Dann wäre Dana meine Stiefschwester und du meine Stiefmama. Das würde mir wirklich gefallen auch wenn meine Freundin Amy mich für verrückt hält. Ihr Vater hat nämlich im vergangenen Jahr wieder geheiratet, und sie kann ihre Stiefmutter nicht leiden, weil sie ständig an ihr herumkritisiert.

Sie streiten sich wirklich dauernd."

"Das klingt allerdings übel", sagte Christina und widmete sich wieder dem Flechten.

"Wir würden uns bestimmt nicht dauernd streiten, oder?

Würdest du mich ständig ermahnen, mein Zimmer
aufzuräumen?"

Christina lächelte amüsiert. "Nein. Ich finde, du bist alt genug, selbst die Verantwortung für dein Zimmer zu übernehmen. So habe ich es auch mit Dana gehalten, obwohl ihr Zimmer manchmal verheerend ausschaute. Aber ich habe dann einfach dite Tür zugemacht, damit ich das Chaos nicht sehen mußte. Und irgendwann hat sie dann regelmäßig aufgeräumt und saubergemacht. Jetzt ist sie ziemlich ordentlich."

"Das ist cool." Nicole lächelte ihr im Spiegel zu. Christina erwiderte das Lächeln.

"Dein Haar ist wunderschön", sagte sie. "Und diese Frisur steht dir sehr gut."

"Danke. Es ist toll, daß du mir die Frisur gemacht hast."

Nicole rutschte auf dem Hocker hin und her. "Ich finde wirklich, daß du und Dad heiraten solltet", wiederholte sie. "Ich weiß, daß er verrückt ist nach dir, und er scheint wirklich glücklich zu sein. Willst du ihn heiraten?"

Christinas Herz schien sich schmerzhaft zusammenzuziehen.

"Man muß es sich genau überlegen, bevor man eine Ehe eingeht", erwiderte Christina. "Es ist ja eine feste Bindung, die halten soll."

"Ihr gelobt, euch zu lieben, und es ist euch ernst. Und wenn es Schwierigkeiten gibt, steht ihr die gemeinsam durch, weil ihr die besten Freunde seid und immer zusammenhaltet." Nicole lächelte. "So hat Dad es mir jedenfalls erklärt, und ich glaube, er weiß, wovo n er spricht. Er hat meine Mutter nämlich wirklich geliebt."

Christina schluckte. "Ich weiß", sagte sie leise und ließ den Blick zu dem Foto gleiten, das über Nicoles Bett hing. Es war eine interessante Profilaufnahme von Sara. Sie lächelte zu jemandem empor. Die Aufnahme brachte ihre kleine Nase und den schönen schlanken Hals zur Geltung. Das dichte dunkle Haar fiel ihr über die Schultern. Sara war wunderschön.

Christina betrachtete wieder Nicole im Spiegel, die sie ernst anschaute.

"Jetzt liebt er dich, Christina. Ich habe ihn gefragt, und er hat ja gesagt."

Christina wurde es langsam unbehaglich zumute. Verzweifelt suchte sie nach einem anderen Gesprächsthema, obwohl sie wußte, daß Nicole sich nicht so leicht ablenken lassen würde.

Sie versuchte es trotzdem. "So, ich bin gleich fertig. Das war die letzte Strähne. Hast du ein Gummiband oder eine Spange?"

"Liebst du meinen Dad?" fragte Nicole und überhörte Christinas Frage einfach.

Christina wäre am liebsten davongelaufen. "Natürlich", antwortete sie.

"Ich meine, liebst,du ihn wirklich ganz richtig?"

Christina ärgerte sich, weil sie die Frage dieses Mädchens so durcheinanderbrachte. Natürlich könnte sie sich herausreden.

Doch sie brachte es nicht übers Herz. Nicole war ein offenes Mädchen, das eine ehrliche Antwort verdiente.

"Ja", sagte Christina und schluckte.

Nicole strahlte. "Ich hab's ja gewußt! Und warum heiratet ihr dann nicht?"

"So einfach ist das nicht, Nicole. Man muß ..."

"Warum nicht? Wenn ihr euch wirklich liebt, warum ist es dann so schwer, zu versprechen, immer füreinander dazusein?"

"Es gehört manchmal mehr dazu, Nicole. So, das war's. Ich brauche jetzt ein Gummiband, Nicole." Christinas Hände zitterten.

Nicole öffnete eine Schublade und suchte darin herum, während Christina das Ende des Zopfes zusammenhielt. Als sie dabei zufällig in den Spiegel sah, bemerkte sie eine Bewegung.

Jack kam ins Zimmer.

"Weißt du, was ich glaube?" fragte Nicole und reichte Christina ein rosa Gummiband. "Ich glaube, du hast vor irgend etwas Angst. Dana hat mir erzählt, daß ihr Vater dich betrogen hat. So etwas würde Dad niemals tun."

"Hallo, meine Damen" sagte Jack und kam näher. Christina war einerseits erleichtert, ihn zu sehen, andererseits fragte sie sich jedoch besorgt, ob er ihre Unterhaltung mit angehört hatte.

"Hallo, Dad! Ist es nicht wahr, daß du Christina niemals betrügen würdest, wenn ihr verheiratet wärt?"

Christina stöhnte unterdrückt. Phantastisch, dachte sie ironisch. Das wird ja immer besser.

Jack lächelte verlegen. "Natürlich würde ich sie nicht betrügen, egal, ob wir verheiratet wären oder nicht." Er strich seiner Tochter zärtlich über die Wange. "Du siehst bezaubernd aus, Liebes."

"Danke." Herausfordernd sah Nicole ihren Vater an. "Es wäre wirklich cool, wenn ihr heiraten würdet."

"Ich weiß deinen Eifer zu schätzen", antwortete er trocken.

"Und nun mußt du los. Die anderen warten im Auto auf dich."

Nicole sprang auf. "Sie sind viel zu früh gekommen", rief sie ungehalten, als sie die Treppe hinunterlief. "Tschüs, bis später."

Christina rieb sich die kla mmen Hände am rosa Handtuch; das Nicole benutzt hatte, um ihr Haar zu frottieren. Leider bekam es ihren Händen nicht sehr gut, und Jacks Blick trug auch nicht gerade dazu bei, Christinas Stimmung zu heben.

Jack nahm ihr das Handtuch ab. "Du glaubst also, ich würde dich betrügen?" fragte er.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. "Dana hat Nicole offensichtlich erzählt, daß mein Exmann mich betrogen hat.

Deine Tochter wollte mich davon überzeugen, daß du so etwas niemals tun würdest."

Jack lächelte. "Es ist wunderbar, wenn die Kinder einen so lieben." Er legte Christina den. Arm um die Schultern. "Findest du es nicht auch rührend, daß sie uns verheiratet sehen möchte?"

Christina zuckte zusammen.

Jack merkte es natürlich sofort. "Also wirklich, Christina.

Verheiratet ist doch kein Schimpfwort."

Sie konnte ihm nicht in die Augen schauen. "Es tut mir leid", sagte sie leise.

Einen Augenblick sah er sie forschend an, dann schob er sie aus dem Zimmer. "Das Abendessen ist fertig."

Auch Silvester verbrachten sie miteinander, wünschten sich ein glückliches neues Jahr und küßten sich zärtlich.

Mitte Januar hatte der Winter Christinas Grundstück in eine wunderschöne Schneelandschaft verwandelt. Christina war glücklich.

Als Jack zu einer längeren Geschäftsreise in den Fernen Osten aufbrach, schwor sie sich, nicht traurig zu sein.

Schließlich hatte sie jahrelang ohne einen Mann an ihrer Seite gelebt, da würde sie die wenigen Wochen ohne Jack doch auch noch überstehen können! Sie wollte lesen, Videos anschauen und ihre Schränke aufräumen.

Natürlich vermißte sie ihn bereits nach wenigen Tagen. Seine leidenschaftlichen Umarmungen fehlten ihr genauso wie das Glitzern in seinem Blick. Sie vermißte seine Fröhlichkeit und seinen Humon

Eines Nachmittags schaute Christina verträumt aus dem Fenster und listete in Gedanken Jacks positive Seiten auf. Er war ein perfekter Mann und ein perfekter Liebhaber. Und er schien auch sie für perfekt zu halten. Unglaublich, wieviel Glück sie hatte!

Das Klingeln des Telefons, unterbrach ihre Träumerei.

Christina seufzte und nahm den Hörer ab. Als sie Anne Maries bedrückten Tonfall hörte, war es mit ihrer guten Stimmung vorbei. Natürlich ging es wieder einmal um Jason, der offenbar den Verstand verloren hatte.

"Wir haben einen Entschluß gefaßt", sagte Anne Marie mit weinerlicher Stimme. "Wir wollen nicht riskieren, daß er in der Jugendstrafanstalt landet und uns alle in die Nervenklinik bringt.

Deshalb kommt er jetzt in ein Internat, das auf schwierige Fälle spezialisiert ist."

"O Anne Marie !" Christina war schockiert.

"Wir haben alles versucht." Ihre Schwester weinte. "Was sollen wir denn noch tun? Die Schule wird nicht mit ihm fertig, der Therapeut ist ratlos, aber irgend etwas muß doch passieren.!"

"Natürlich. Kannst du dir das Internat denn leisten?"

"Nein, eigentlich nicht." Anne Marie schwieg, dann atmete sie tief durch. "Ich weiß gar nicht, wie ich dir das beibringen soll, Christina, aber ..."

"Aber was?" Christina blickte aus dem Fenster. Draußen waren Sturmwolken aufgezogen. Ein schlechtes Zeichen, wie sich gleich bestätigen sollte ...

"Siehst du eine Möglichkeit, mir meinen Anteil am Hotel abzukaufen?"

Christinas Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. "Wie bitte?" fragte sie erschrocken.

"Meinst du, du könntest mir meinen Anteil an ,Sleepy Hollow' abkaufen?"

"Das kann ich nicht sagen, Anne Marie. Ich habe ja vor zwei Jahren eine zweite Hypothek aufgenommen, um ein weiteres Zimmer anzubauen und die Badezimmer zu modernisieren. Ich müßte es einmal genau durchrechnen."

"Könntest du das bitte tun? Es is t das einzige Vermögen, das ich flüssigmachen kann. Für das erste Jahr im Internat opfern wir die Einzahlungen in unseren Rentenfonds, aber wie es danach Weitergehen soll, wissen wir nicht. Und er wird bestimmt einige Jahre im Internat bleiben müssen."

Christina war wie gelähmt, als sie kurz darauf den Hörer auflegte. Ihr war klar, daß sie ihre Schwester unmöglich auszahlen konnte. Das Hotel war zu hoch belastet, die Bank würde ihr keinen weiteren Kredit gewähren. Und Rücklagen hatte sie nicht.

Verzweifelt überlegte Christina hin und her. Sie wollte Anne Marie helfen, aber wie?

Nach einigen Tagen kam sie zu dem Schluß, daß es nur eine Möglichkeit gab: Sie würde das Hotel verkaufen müssen.

Als Dana am Wochenende nach Hause kam, erzählte

Christina bei einer Tasse Tee von Anne Mariès Anruf und ihrem Entschluß, sich von dem Hotel zu trennen.

Dana sah sie entgeistert an. "Aber Mom! Was willst du dann tun?"

"Ich werde mir eine Stellung suchen", antwortete Christina tapfer, obwohl ihr bei dem Gedanken alles andere als wohl war.

Wie sollte sie in ihrem Alter denn noch einen Job finden? Sie hatte ja nicht einmal einen Universitätsabschluß. Doch sie mußte positiv denken. Irgend etwas würde sich schon finden.

Dana fühlte sich unbehaglich in ihrer Haut. "Hast du schon daran gedacht, Jack um Hilfe zu bitten? Vielleicht könnte er dir Geld leihen."

"Nein, das kommt überhaupt nicht in Frage."

"Aber er würde dir bestimmt gern helfen."

"Darum geht es gar nicht. Ich möchte nicht in seiner Schuld stehen." Eher würde ich als Putzfrau jobben, dachte sie.

"Vielleicht könnte er Anne Maries Anteil kaufen. Dann wärst du ihm nichts schuldig."

"Aber er wäre mein Partner." Ein Alptraum! Jack würde das Recht haben, sich in alles einzumischen. Er könnte beispielsweise bestimmen, welchen Wein sie einzukaufen hätte, oder was sie für die Zimmer nehmen sollte. Andererseits konnte sie sich nicht vorstellen, daß Jack sich darum kümmern würde, aber möglich wäre es immerhin. "Ich würde meine Unabhängigkeit verlieren."

Mitleidig schaute Dana sie an. "Wäre das denn so schlimm, Mom?"

Christina erwiderte den Blick ihrer hübschen Tochter, dann schien sie durch sie hindurchzusehen, als Erinnerungen wachgerufen wurden: Peter nörgelte an ihrem Essen herum, behauptete, das gelbe Kleid würde ihr nicht stehen, beschwerte sich darüber, wie sie Dana erzog. "Ja, ich könnte es nicht ertragen", antwortete Christina traurig.

Abends rief Jack aus Hongkong an. Er erzählte, er könne von seinem Hotelzimmer aus den Hafen überblicken, und wünschte sich sehr, sie könnte bei ihm sein.

"Beschreibe mir, was du siehst", bat Christina. "Dann mache ich die Augen zu und stelle mir vor, bei dir zu sein."

Er beschrieb ihr sein luxuriöses Hotelzimmer mit dem großen Bett, das Marmorbadezimmer mit dem Whirlpool. "Ich stelle mir vor, wie wir beide im Whirlpool sitzen, Champagner trinken und uns gegenseitig mit Erdbeeren füttern."

Christina lachte. "Das klingt aber dekadent."

"Hm. Nimm das nächste Flugzeug und überzeug dich selbst, wie dekadent es werden kann."

"Das wäre herrlich." Christina seufzte. Wenn das Hotel erst einmal verkauft war, würde sie viel Zeit haben, mit Jack um die Welt zu jetten. Sie war nahe daran, ihm von ihrer Situation zu erzählen, doch sie behielt die traurige Wahrheit dann doch lieber für sich.

"Und wie geht es dir?" fragte Jack.

"Du fehlst mir, ich fühle mich schrecklich einsam."

"Ich vermisse dich auch sehr. Die ganze Zeit denke ich nur an dich, Christina."

Sie unterhielten sich noch eine Weile, ehe Christina zu ihrer Zeitung mit den Stellenanzeigen zurückkehrte.

Jack rief jeden Tag an, und mit jedem Tag fiel es ihr schwerer, die Wahrheit für sich zu behalten, denn natürlich fragte er, ob irgend etwas passiert sei. Christina sehnte sich danach, endlich wieder in seinen Armen zu liegen und ihn zu bitten, ihr zu helfen.

"Ich habe nachgedacht, Mom", sagte Dana eine Woche später. "Eigentlich ist es doch alles gar kein Problem."

Mißtrauisch blickte Christina ihre Tochter an. "Was ist es dann?"

"Eine Gelegenheit. Es gibt keine Probleme, nur Gelegenheiten."

Christina verdrehte die Augen. "Vielen Dank für deinen weisen Rat. Ich kann mir meine Gelegenheit ausmalen: Armut, Sozialhilfe, eine heruntergekommene Unterkunft."

"Du brauchst nur dein Selbstbewußtsein zu entwickeln, und du mußt positiv denken", riet Dana.

Christina lachte. "Schon gut, Dana. Vielleicht könnte ich eine Stelle als Köchin in einem Luxushotel auf den Bahamas bekommen, bei freier Unterkunft und Verpflegung. Dort scheint jeden Tag die Sonne. Das wäre doch etwas."

"Hawaii wäre auch nicht schlecht. Oder was hältst du von den Fidschi-Inseln?"

"Oder Tahiti. Bali nicht zu vergessen."

"Phantastisch. Und ich würde dich besuchen." Dana seufzte sehnsüchtig, "Die Bahamas oder Bermudas wären am besten, sonst kann ich mir den Flug nicht leisten. Und Jack könnte dich in seinem Privatjet besuchen. Oder hast du ihn etwa schon vergessen?"

Nein, sie hatte Jack nicht vergessen. Am liebsten hätte sie ihn um Hilfe gebeten, doch sie war zu stolz. Sie würde mit dem Problem auch allein fertig werden.

Zwei Wochen später war alles erledigt. Kurz und schmerzlos, als sei es die einfachste Sache der Welt. Carl und seine Frau Gina würden die neuen Besitzer sein. Sie waren überglücklich.

Für sie war ein lange gehegter Wunschtraum in Erfüllung gegangen.

Christina freute sich, die beiden so glücklich zu sehen. Und sie war froh, daß sie ihr Hotel nicht an fremde Leute hatte verkaufen müssen.

Sie war entschlossen, die Angelegenheit positiv zu betrachten, denn hatte sie nun nicht endlich ihre Freiheit, nach der sie sich so lange gesehnt hatte?

Und warum bin ich dann so unglücklich? fragte sie ihr Spiegelbild. Tränen schimmerten in ihren Augen. Christina wandte sich ab und schaute aus dem Fenster. Die friedliche Schneelandschaft glitzerte im Mondschein. Impulsiv schlüpfte Christina in ihre Stiefel, zog sich Mantel und Handschuhe an und ging hinaus in die eiskalte Nacht..

Sie mußte versuchen, sich zu beruhigen, ihren inneren Frieden wiederzufinden. Ihre Stiefel knirschten im Schnee, als sie auf den Wald zuging. Sie atmete die frische, kalte Luft ein, schlenderte am Teich vorbei durch den Wald und wurde langsam ruhiger. Müde ließ sie sich schließlich auf die Bank sinken, die der Gärtner vom Schnee befreit hatte.

Christina fühlte sich schrecklich einsam, so einsam, daß sie wieder zu weinen begann. Sie ließ den Tränen freien Lauf, es machte nichts. Hier sah sie ja keiner.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie dort gesessen hatte, als sie plötzlich eine vertraute Stimme hörte, die ihren Namen rief.

Und gleich darauf sah sie den Lichtkegel einer Taschenlampe.

"Christina!"

Ihr Herz begann, aufgeregt zu klopfen. "Hier bin ich", sagte sie leise. Jack! Jack war wieder da! Schon im nächsten Moment kniete er vor ihr.

"Christina! Was tust du hier mitten in der Nacht? Du bist ja ganz durchgefroren!"

"Du bist zurück", flüsterte sie. Einen Augenblick lang glaubte sie, sie phantasiere, weil sie sich so sehr nach ihm gesehnt hatte.

Doch als er sie an sich zog und sie seine Wärme spürte, wußte sie, daß sie nicht geträumt hatte.

"Was tust du hier? Es ist schon nach zehn Uhr!"

Sie schluckte. "Ich bin spazierengegangen. Es ist so hübsch hier", sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

Forschend sah Jack sie an. "Hast du geweint? Was ist los, Christina?"

"Gar nichts ist los", schwindelte sie schnell. "Ich hatte dich nur noch gar nicht zurückerwartet."'

"Ich wollte dich überraschen." Er küßte sie. "Jetzt komm aber schnell ins Haus, bevor du hier erfrierst."

Schweigend gingen sie zum Haus. Dort setzte Christina sich vor den Ofen, während Jack heiße Schokolade machte. Gleich werde ich ihm die Wahrheit sagen müssen, dachte sie traurig.

"So, nun erzähle mir bitte, was los ist", forderte er sie auf, als er ihr einen Becher Schokolade reichte.

Christina holte tief Luft. "Ich verkaufe das Hotel an Carl und Gina."

Erstaunt sah er sie an. "Warum denn das?"

Sie trank einen Schluck, bevor sie ihm alles erzählte - so sachlich wie möglich. Ruhig hörte Jack ihr zu.

"Besser könnte es gar nicht sein", behauptete sie. "Carl und Gina verkaufen ihr Haus, ordnen ihre Finanzen und übernehmen das Hotel im März. In der Zwischenzeit kann ich mir einen Job und eine neue Bleibe suchen." Ihr wurde langsam wieder warm.

"Natürlich war das alles nicht so geplant, aber es ist eine Gelegenheit, mal etwas anderes zu tun. Außerdem habe ich nun die Freiheit, zu reisen." Sie lächelte tapfer. "Und das wird bestimmt sehr aufregend."

"So aufregend, daß du dir mitten in der Nacht auf einer Bank im eisigen Wald die Augen ausweinst."

"Ach, ich habe nur an die alten Zeiten gedacht. Meine Eltern haben das Hotel aufgebaut, und ich habe ihnen geholfen. Seit vier Jahren gehört es mir, und ich war sehr glücklich hier. Da ist etwas Sentimentalität doch wohl erlaubt."

Jack betrachtete sie forschend. "Wieso hast du mir am Telefon nichts davon gesagt?" fragte er. "Schließlich habe ich jeden Tag mit dir gesprochen."

"Es war mein Problem, und ich wußte, was ich zu tun hatte", antwortete sie. Sein wütender Blick machte ihr angst.

Jack schwieg eine ganze Weile, bevor er leise sagte: "Das ergibt doch alles keinen Sinn. Warum hast du mir nichts erzä hlt?"

10. KAPITEL

Christina versuchte vergeblich, ruhig zu bleiben. "Es gab keinen Grund, mit dir darüber zu sprechen", antwortete sie nervös.

"Ich hätte dir helfen können."

Genau das hatte sie ja befürchtet. Sie schluckte. "Ich wußte, was ich zu tun hatte."

"Das Hotel zu verkaufen?" Jack musterte sie ärgerlich. "Also wirklich, Christina. Es gibt doch noch andere Lösungen."

"Ich weiß, aber ich habe mich für diese entschieden."

Ungläubig sah er sie an. "Hast du schon unterschrieben?

Kannst du noch einen Rückzieher machen?"

"Das möchte ich ja gar nicht."

Jack schob die Hände in die Hosentaschen. "Ich verstehe dich nicht, Christina", sagte er rauh. "Du hängst doch so sehr an deinem Hotel. Und du mußt es nicht verkaufen. Es gibt andere Möglichkeiten, mit diesem Problem fertig zu werden."

Christina gab nicht nach. "Ich habe mich für diesen Weg entschieden, und dabei bleibt es."

"Warum hast du es nicht zuerst mit mir besprochen? Warum hast du mich nicht um Hilfe gebeten?"

"Weil ich es nicht wollte."

Enttäuscht sah Jack sie an. "Ich verstehe. Du hast immer noch kein Vertrauen zu mir."

"Jack, ich habe nicht..."

Er wandte sich ab und ging zur Tür. "Ich lasse dich jetzt besser allein."

"Bitte, Jack!"

Doch er ließ sich nicht aufhalten, öffnete die Tür und war verschwunden.

Christina blieb reglos stehen. Am liebsten wäre sie ihm gefolgt, um ihn zu bitten, bei ihr zu bleiben. Sie brauchte ihn doch!

Nein, ich brauche ihn nicht, redete sie sich gleich darauf ein.

Ich muß allein damit fertig werden. Und wenn er das nicht verstand, war das ganz allein sein Problem. Das war natürlich eine sehr tapfere Einstellung. Es war nur dumm, daß Christina sich in diesem Moment alles andere als tapfer fühlte. Sie rührte sich immer noch nicht vom Fleck, als sie Jacks Wagen fortfahren hörte. Nun konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten.

Ich habe ihm weh getan, dachte sie traurig. Das hatte sie nicht gewollt. Du hast immer noch kein Vertrauen zu mir, hatte er gesagt. Seine Enttäuschung berührte sie schmerzlich.

Jack fuhr die verschneite Straße entlang. Er war wütend und enttäuscht. Was war nur mit Christina los? Warum hatte sie ihr Problem nicht mit ihm besprechen wollen? Was hatte sie nur dazu bewogen, Carl das Hotel anzubieten, ohne sich vorher mit jemandem zu beraten?

Jack war ganz elend. Sie gab das Hotel auf, obwohl sie es doch so sehr liebte. Frustriert schlug er mit der flachen Hand aufs Lenkrad. Ich kann das nicht zulassen, dachte er. Alles würde er für sie tun. Das Hotel kaufen oder nur den Anteil ihrer Schwester. Oder er könnte das Schulgeld für den Jungen bezahlen. Das wäre die einfachste Lösung.

Er würde dafür sorgen, daß sie vom Vertrag zurücktrat. Aber das wollte sie ja gerade nicht.

Besorgt rutschte er auf seinem Sitz hin und her und blickte in die dunkle Nacht. Er war so niedergeschlagen. Mit allem hatte er gerechnet, nur nicht damit, daß er zu dieser späten Stunde wieder nach Hause fahren würde. Er hatte sich so danach gesehnt, Christina in den Armen zu halten. Er brauchte sie so sehr, und er mochte nicht mehr ohne sie leben.

Aber sie wollte ihn nicht. Jedenfalls nicht genug. Sie war immer noch distanziert, fürchtete sich vor einer engeren Bindung. Und wenn er das Thema Heirat anschnitt, verlor sie fast den Verstand.

Sehr schmeichelhaft für mich, dachte er ironisch. Irgend etwas muß ich unternehmen!

Das Haus war totenstill, als er die Tür öffnete. Die Kinder schliefen schon lange. Jack schenkte sich einen Drink ein und setzte sich in sein Arbeitszimmer, um nachzudenken.

Plötzlich fiel ihm wieder ein, was sie vor einigen Monaten gesagt hatte: Ich muß meine Unabhängigkeit behalten. Die werde ich niemals aufgeben.

Deshalb hatte sie ihm das Problem verschwiegen. Sie wollte selbst damit fertig werden. Weil sie einmal mit einem Mann verheiratet gewesen war, der ihr jede Lebenslust genommen und sie ständig bevormundet hatte. Nie wieder würde sie einen Menschen so dicht an sich heranlassen - nicht einmal ihn, Jack.

Er trank seinen Whisky aus und beschloß, die Situation zunächst zu akzeptieren. Es wäre verkehrt, Christina jetzt umstimmen zu wollen. Er konnte sie nicht zwingen, seine Hilfe anzunehmen. Wahrscheinlich würde sie sich einen Job suchen und noch einmal von vorn anfangen. Sie war klug und begabt, irgend etwas würde sie schon finden. Hoffentlich würde ihr die neue Stelle Spaß machen.

Jack ging ins Bett und fiel in einen unruhigen Schlaf. Seine Träume waren wirr, bis sein Unterbewußtsein ihm plötzlich eine Idee signalisierte, die so phantastisch war, daß er davon aufwachte. Er öffnete die Augen und lächelte zufrieden.

Auc h Christina hatte eine schreckliche Nacht hinter sich. Als früh am nächsten Morgen das Telefon klingelte und Jack ihr einen guten Morgen wünschte, wurde ihr schwindlig vor Erleichterung.

"O Jack", sagte sie mit bebender Stimme. "Ich wollte dir nicht weh tun. Ich ..."

"Schon gut, Christina. Du sollst wissen, daß ich mich nicht in dein Leben einmischen, sondern dir nur helfen will. Aber wenn du das Hotel verkaufen willst, respektiere ich deinen Entschluß."

Sie schluckte. Seine Worte taten ihr ungemein gut. "Danke."

In ihren Augen schimmerten Tränen. "Es tut mir so leid, dich verletzt zu haben."

"Ich habe es überlebt. Mach dir keine Gedanken mehr."

"Ich habe eine furchtbare Nacht hinter mir."

Jack lachte. "Du bist nicht die einzige. Wir hätten im selben Bett schlafen sollen, dann wären wir jetzt ausgeruht."

Christina schloß die Augen. "Ja."

"Hast du heute schon etwas vor?"

Es war Mittwoch, und sie hatte frei. "Ich wollte Schränke ausräumen."

"Kannst du Hilfe gebrauchen?"

Sie lächelte. "Ja."

Also fuhr Jack nachmittags wieder zu ihr und traf gegen drei Uhr bei ihr ein. Er trug Stiefel, Jeans und eine Lederjacke über einem dicken Pullover. Christina strahlte ihm entgegen. Was er auch anhatte, er sah immer atemberaubend gut aus.

Wortlos stürzte sie ihm in die Arme. Jack stieß die Tür hinter sich zu und küßte Christina verlangend und leidenschaftlich.

"Entschuldige, daß ich gestern einfach fortgegangen bin", sagte er leise an ihrem Mund. "Ich fühlte mich wohl in meinem Stolz verletzt, weil du meine Hilfe zurückgewiesen hast."

"Ich wollte dich nicht verletzen."

"Ich weiß, und ich habe es schon vergessen." Erneut küßte er sie. "Du hast mir schrecklich gefehlt. Ich sehne mich so nach dir."

Im Schlafzimmer konnten sie sich gar nicht schnell genug gegenseitig ausziehen. Fast von Sinnen vor Verlangen ließen sie sich aufs Bett fallen und küßten sich, bis sie keine Luft mehr bekamen.

"Ich liebe dich", sagte Jack mit vor Erregung rauher Stimme.

"Ich liebe dich auch." Es tat gut, es ihm zu gestehen.

Jack liebkoste sie mit dem Mund und mit den Händen, und Christina tat es ihm gleich. Ungeduldig fieberte sie dem Augenblick entgegen, da sie endlieh wieder eins sein würde mit Jack.

Sie liebte seinen Körper, die glatte Haut, die harten Muskeln, seinen herben, männlichen Duft. Nun endlich waren sie wieder vereint, konnten ihre Leidenschaft stillen, die im berauschenden gemeinsamen Höhepunkt gipfelte.

Danach lagen sie entspannt und zufrieden aneinander geschmiegt.

Christina spürte seinen Herzschlag und küßte Jack lächelnd auf die Brust, bevor sie sich zufrieden räkelte und die Augen schloß.

Später ließ sie den Blick zu ihrer Nachttischuhr gleiten. Es war kurz nach vier. "Zeit zum Teetrinken", sagte sie.

Jack küßte sie und lachte. "Die Teestunde ist dir wohl heilig.

Was auch passiert, um diese Zeit wird Tee getrunken."

Sie setzte sich auf und fuhr sich durchs Haar. "Das muß mir im Blut liegen, ich kann gar nichts dafür."

"Wirklich? Ach ja, du hattest ja eine englische Großmutter."

"Tee ist stärkend und belebend. Und genau richtig nach einer leidenschaftlichen Umarmung." Sie stand auf.

Jack lachte. "Wenn das so ist, bin ich dabei."

Sie zog sich einen Kimono über, brühte eine Kanne Tee auf und richtete Carls köstliche Zitronentörtchen auf einem Teller an. Entspannt und zufrieden saß sie kurz darauf mit Jack im Wohnzimmer. Überall lagen Stapel herum, denn Christina hatte bereits angefangen, Schränke und Schubladen zu leeren.

Dummerweise lag ein Foto obenauf, das Peter mit der zehnjährigen Dana vor ihrem Haus zeigte. Es war ein schönes Haus, ein schönes Kind und ein schöner Ehemann. Leider auch ein treuloser Ehemann.

"Hübsches Haus", sagte Jack, als er das Bild entdeckte.

Christina seufzte. "Es war ein goldener Käfig. Na ja, das ist vielleicht etwas übertrieben, aber es kam mir damals wirklich so vor. Eines Tage entdeckte ich dann, daß der Käfig eine Tür hatte, die sich öffnen ließ, und ich bin einfach davongeflogen."

"So einfach war das", sagte Jack.

"Nein, einfach war es nicht, aber ich habe es nie bereut."

"Warum hast du Peter geheiratet?"

"Weil ich in ihn verliebt war. Ich war damals schrecklich naiv."

Anfangs hatte Peter sie auf Händen getragen, sie schön gefunden und ihr Kleider und Schmuck gekauft. Er hatte mit ihr angegeben, seinen Freunden erzählt, sie würde drei Sprachen sprechen und habe die Welt bereist. Christina hatte sich zunächst darüber amüsiert, denn die Freundinnen seiner Freunde sprachen nur ihre Muttersprache und hatten noch nicht einmal ihren eigenen Staat in den USA verlassen. Es hatte sie gefreut, daß Peter stolz auf sie war. Jedenfalls hatte sie gedacht, er sei stolz auf sie gewesen.

Damals war ihr nicht aufgefallen, daß Peter, es vor seinen Freunden verheimlichte, daß sie Einwohnern eines nahegelegenen Altersheims vorlas, mit ihnen spielte oder sich einfach mit ihnen unterhielt, weil sie einsam waren. Das erschien ihr wichtiger als die Tatsache, daß sie drei Sprachen sprach. Erst später hatte sie erkannt, was Peter beabsichtigt hatte. Er wollte, daß sie schön und klug erschien, um sein eigenes Ego damit aufzupolieren, nach dem Motto: Seht her, was für ein toller Kerl ich bin, daß ich so eine phantastische Frau habe.

Christina hatte sich immer bemüht, sich so zu kleiden, wie es ihm gefiel, so zu kochen, wie er es gern hatte. Das Haus war ein Schmuckstück, es war immer tadellos gepflegt.

Doch nach und nach begann er, sie zu kritisieren. Es wurde immer schlimmer. Irgendwann konnte sie ihm nichts mehr recht machen. Erst später wurde ihr bewußt, daß Peter sehr unsicher war und sich nur besser fühlte, wenn er sie herunterputzen konnte. Natürlich ging das nicht lange gut, und so begann er, sich bei anderen Frauen zu beweisen. Das war der größte Schlag für Christina. Ihr Selbstwertgefühl litt sehr darunter.

"Wieso warst du denn naiv?" fragte Jack und riß sie aus ihren Grübeleien.

Christina zuckte die Schultern. "Weil mir nicht bewußt war, daß er mich als sein Eigentum betrachtete, mit dem er angeben konnte, jedenfalls bis zu einem gewissen Punkt." Sie verzog das Gesicht. "Ich möchte aber jetzt nicht über Peter sprechen. Das Kapitel ist abgeschlossen. Würdest du mir bitte die Zitronentörtchen reichen?"

Jack gab ihr den Teller. "Im März wirst du dann also tun und lassen können, was du willst", sagte er scheinbar beiläufig. "Was hast du dann vor?"

"Ich suche mir einen Job." Sie biß in ihr Törtchen.

"Ich habe einen für dich."

Mißtrauisch musterte Christina Jack. "Den will ich nicht", antwortete sie.

"Du weißt ja nicht einmal, was es ist."

"Ich will keine Almosen."

Jack stöhnte. "Ich wußte, daß du das sagen würdest."

Sie trank einen Schluck Tee. "Und warum fragst du dann?"

"Weil es der perfekte Job ist. Er würde dir gefallen. Und ich brauche dich für diese Stelle, weil niemand so gut ist wie du."

Christina stellte ihre Tasse ab. "Nun erzähl mir nur nicht, du hättest Mrs. Dawkins gefeuert und möchtest mich als Haushälterin, Köchin und Geliebte in einer Person gewinnen."

Jack sah sie von der Seite an. "Hm, die Idee ist natürlich noch besser. Daran hatte ich noch gar nicht gedacht."

"Vergiß es, Jack." Sie beugte sich vor, griff nach der Kanne und sche nkte Tee nach. "Ich denke nicht daran, mich je wieder von jemandem abhängig zu machen. Weder als Ehefrau noch sonst irgendwie."

"Du willst mich also immer noch nicht heiraten?" Jack lächelte charmant.

"Nein. Wenn du mich heiratest, würde ich ewig das Gefühl haben, in deiner Schuld zu stehen, weil du mich vor einem Leben in Armut bewahrt hast. Ich sehe schon die Schlagzeile:

,Reicher Industrieller heiratet geschiedene Frau aus armen Verhältnissen'. Nein danke. Du weißt ja, wie diese Sensationspresse ist: Sie bringen uns aufs Titelblatt und machen sich nicht einmal die Mühe, meine Falten wegzuretuschieren."

"Hör auf, Christina." Jack lachte und küßte sie schnell.

"Früher oder später werde ich dich heiraten", versprach er.

"Übrigens hast du gar keine Falten."

"Doch."

"Ich kann keine sehen."

"Du schaust eben nicht richtig hin."

"Weil es mir egal ist. Ich habe Falten und graues Haar und..."'

"Bei dir sieht das sehr sexy aus." .

Jack stöhnte. "Du machst mich wahnsinnig, Christina. Ich brauche einen Drink."

"Ich habe dir gerade Tee eingeschenkt."

"Auch gut."

Sie tranken Tee und unterhielten sich über dies und das.

Immer wieder fragte sich Christina, was das für ein Job sein könnte, den Jack ihr angeboten hatte.

Nachdem sie einen Spaziergang gemacht und zu Abend gegessen hatten, konnte Christina ihre Neugier nicht mehr zügeln. "Nun erzähl mir schon von dem Job", bat sie.

Er schenkte ihr Wein nach. "Du hast gesagt, du wärst nicht interessiert."

"Ich weiß ja nicht einmal, worum es sich handelt." Sie trank einen Schluck. "Aber wenn du mich wirklich brauchst, kann ich es mir ja mal überlegen." Sie lächelte.

"Natürlich." Er hatte Mühe, ernst zu bleiben.

"Selbstverständlich muß das Gehalt stimmen."

"Das ist außerordentlich gut."

"Und ich muß selbständig arbeiten können."

"Das ist sogar Voraussetzung."

"Klingt gut", antwortete sie.

"Das ist es auch."

"Wo ist dann der Haken?"

"Es gibt keinen Haken. Der Job ist gut bezahlt, du bekommst Urlaub, und du bist dein eigener Herr. Deinen Arbeitstag kannst du dir selbst einteilen."

"Das klingt zu schön, um wahr zusein."

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie forschend, "Würdest du gern wissen, worum es sich handelt?"

"Klar."

"Erinnerst du dich, daß ich vor einigen Monaten erwähnt habe, daß die Firma ein Anwesen auf dem Land erworben hat?"

Sie nickte. "Ja, du hast mir Fotos gezeigt und erzählt, daß das Haus umgebaut wird."

"Genau. Die Arbeiten sollen diesen Monat abgeschlossen werden. Und dann kommst du, um das Haus einzurichten, und danach übernimmst du die Leitung, stellst Personal ein und kümmerst dich um die Gastronomie."

Christina wurde auf einmal ganz ruhig. Das klang wirklich gut.

Er strich ihr übers Haar und zog sie zärtlich an sich, um ihr in die Augen zu schauen. "Du würdest das ganz hervorragend machen, Christina. Ich könnte mir keinen,besseren Bewerber für den Job vorstellen," Er küßte sie liebevoll. "Bitte sag ja."

Sie tat es.

11. KAPITEL

Die Azaleen standen in voller Blüte. Der Garten Eden, dachte Christina, als sie langsam durch die neu angelegten Gärten des Millard-Anwesens schlenderte. Das Projekt hatte einiges Aufsehen in den Medien erregt. Lokalzeitungen und einige Zeitschriften hatten bereits über das Anwesen im Kolonialstil berichtet, und ein Fernsehteam hatte auch schon um ein Interview gebeten. Das lebhafte Interesse hatte Christina überrascht.

Noch erstaunlicher war der Telefonanruf gewesen, den sie morgens erhalten hatte. Sie konnte es gar nicht erwarten, Jack davon zu erzählen. Gleich würde er sie abholen. Beschwingt kehrte Christina zu ihrem eigenen Häuschen zurück, das in der Nähe des Landhauses in einem kleinen Kiefernhain stand.

Was für ein herrlicher Tag! Und es sollte noch besser kommen, denn in wenigen Stunden würden sie, Jack und die Kinder im Flugzeug nach Frankreich sitzen.

Jetzt sah sie Jacks kobaltblaues Auto näher kommen. Er parkte es vor der Tür und stieg lächelnd aus, als er Christina entdeckte.

Die Jeans und das kurzärmelige Hemd stehen ihm wirklich gut, dachte Christina, die sich gar nicht satt an ihm sehen konnte.

Er zog sie an sich und küßte sie. "Du bist ja so aufgeregt", sagte er. "Was ist denn los?"

"Ich muß dir etwas ganz Phantastisches erzählen", sprudelte Christina hervor. "Du wirst es nicht glauben."

"Was denn?"

"Ich sage es dir im Wagen."

"Schön. Bist du fertig?" Er entdeckte den gepackten Koffer vor der Haustür und lächelte. "Alles bereit, wie ich sehe. Du hast dir diesen Urlaub wirklich verdient, Christina." Wieder küßte er sie. "Du kannst faul am Strand liegen, Oliven, Gänseleberpastete und Bauernbrot essen, köstlichen Wein trinken und mit mir Spritztouren unternehmen. Ab und zu mußt du dich natürlich auch mit meiner grandmere unterhalten."

Christina war zum neunzigsten Geburtstag seiner
französischen Großmutter eingeladen worden, die mit der ganzen Familie in ihrer großen Villa in Südfrankreich feiern wollte.

Bei dem Gedanken, Jacks große Familie kennenzulernen, geriet Christina in leichte Panik, doch er beruhigte sie mit der Behauptung, seine Onkel, Tanten, Brüder und ihre jeweiligen Partner seien alle schrecklich nett und würden sie mit offenen Armen aufnehmen.

"Und du willst mir wirklich erzählen, daß sie alle ganz wundervoll sind?" fragte sie ungläubig.

"Natürlich. Aber auch in meiner Familie gibt es Exzentriker."

"Bist du einer von ihnen?" fragte sie anzüglich.

Er lachte. "Ich? Warte, bis du meine Granny kennengelernt hast."

"Jag mir nur keine Angst ein!" Doch natürlich freute sie sich auf Frankreich und Jacks Verwandte. Sie hatte sogar ihre Französischkenntnisse aufpoliert.

Jack verstaute das Gepäck im Kofferraum, und im nächsten Moment waren sie bereits unterwegs zum Flughafen. Er streichelte kurz Christinas Knie. "Nun erzähl mir endlich deine Neuigkeit, ich bin schon so gespannt."

"Du wirst es nicht glauben", sagte Christina. "Man hat mir heute morgen einen Job angeboten."

"Nein! Wirklich? Was denn?"

"Ich soll ein zweihundert Jahre altes Plantagenhaus in Südcarolina einrichten. Es ist restauriert worden und soll als Hotel genutzt werden. Die Sklavenunterkünfte sind jetzt Gästezimmer. Man hat mir angeboten, mir alles anzuschauen, bevor ich mich entscheide."

Christinas Tonfall verriet, wie sehr sie sich über das Angebot freute. "Sie waren begeistert von meiner Arbeit hier und haben mich gebeten, dasselbe bei ihnen zu tun. Ist das nicht phantastisch?" Es war wunderbar, daß ihre Arbeit endlich anerkannt und geschätzt wurde. Stolz lächelte Christina vor sich hin.

"Es ist herrlich, dich so enthusiastisch zu sehen. Aber das Angebot überrascht mich überhaupt nicht."

"Nein?"

"Hattest du etwa geglaubt; ich sei der einzige, der deine Talente anerkennt?"

"Nein, das wohl nicht." Christina lachte glücklich. "Ich werde das Angebot natürlich ablehnen."

"Warum?"

"Weil mir die Arbeit hier gefällt. Es macht mir Spaß, den Landsitz zu verwalten und mich um die Gastronomie zu kümmern." In einem Monat würden die ersten Gäste kommen.

Darauf freute sie sich bereits jetzt.

"Bist du sicher?"

"Absolut sicher. Aber es ist herrlich, andere Angebote zu bekommen." Christina betrachtete Jack forschend von der Seite.

"Hättest du etwas dagegen, wenn ich einige Monate lang in Südcarolina arbeiten würde?"

Er zog die Augenbrauen hoch. "Nein, das nicht, aber es würde mir nicht gefallen, dich so weit fort zu wissen." Er seufzte. "Wahrscheinlich würde ich vor Einsamkeit zum Spieler oder Trinker werden, aber ich respektie re natürlich dein Recht auf eigene Entscheidungen. Du brauchst dir um mich keine Sorgen zu machen."

"Danke", antwortete Christina ernst. "Das ist gut zu wissen."

Da der Verkehr immer dichter wurde, mußte er sich jetzt ganz darauf konzentrieren, fand jedoch Zeit, Christina kurz beruhigend die Hand zu streicheln. "Du sollst das tun, was dich glücklich macht", erklärte er.

"Es macht mich glücklich, auf dem Landsitz zu arbeiten", versicherte sie. "Und bei dir zu sein."

Sie liebte Jack, und das Leben war wunderbar. So sollte es bleiben. Doch würde ihr Glück von Dauer sein?

Jack hatte nicht zuviel versprochen. Seine Verwandten waren tatsächlich alle bezaubernd und nahmen Christina mit offenen Armen auf. Die elegante Villa der Großmutter lag direkt über dem Mittelmeer. Das Haus hatte viele Torbögen, geflieste Böden und große Zimmer. Bücher, Pflanzen und Kunstwerke belebten das Interieur.

Christina bewunderte die wundervollen Antiquitäten, die erlesenen Teppiche und die Schnittblumen aus dem Garten, die ihren betörenden Duft im Haus verströmten. Die Bewohner des Hauses waren fröhliche Menschen, die gern und viel lachten.

Jacks Großmutter, die von allen nur Nana genannt wurde, war eine temperamentvolle alte Dame, der der Schalk im Nacken saß. Sie erzählte Christina, es mache ihr Freude, junge Menschen um sich zu haben, alte Leute seien langweilig, weil sie immer nur von ihren Wehwehchen erzählten.

Christina bewunderte ein gerahmtes Foto, das Nana mit ihren beiden Urenkeln auf dem Schoß zeigte. Die beiden Kleinkinder versuchten, sich zu befreien. Es war ein gelungener Kontrast zwischen der alten und jungen Generation. Man mußte die Aufnahme einfach mögen.

"Das Foto ist wunderschön", sagte Christina zu Jack.

"Ja, das ist es."

"Sie war so begabt", bemerkte Jacks Schwägerin Lisa, die ihr Gespräch mit angehört hatte. Die fröhliche, sympathische Rothaarige mit Sommersprossen hielt gerade ein Glas Wein in der Hand. "Und so großzügig und schön. Manchmal fehlt sie mir noch sehr. Sie hatte immer so viel Spaß beim Fotografieren."

Christina bekam einen trockenen Mund. Sie war nun zwei Tage in Frankreich, und immer wieder fiel Saras Name. Nicole wurde auf ihre Ähnlichkeit mit ihrer Mutter angesprochen, man unterhielt sich über Begebenheiten mit Sara, erwähnte, was sie gesagt oder getan hatte.

Es beschämte Christina, daß sie jedesmal eifersüchtig war, wenn von Sara die Rede war. Sie ärgerte sich über sich selbst.

Lisa strahlte Christina an. "Wir sind aber auch sehr froh, daß Jack dich gefunden hat. Und du machst einen sehr glücklichen Eindruck, Jack", fügte Lisa hinzu. "Es tut dir offensichtlich gut, mit Christina zusammenzusein."

Er legte den Arm um Christina und lächelte Lisa zu.

"Ausgesprochen gut sogar."

"Es war ein Fehler, dich zu heiraten", sagte Jack mit der Stimme eines Fremden. "Du tust mir nicht mehr gut, ich brauche eine andere Frau."

Eine andere Frau, eine andere Frau, lästerte ihre innere Stimme hämisch.

Wie soll die Frau denn sein, wollte sie fragen, doch sie brachte keinen Ton heraus. Immer wieder wollte sie ihm versichern, daß sie ihn liebte, doch sie blieb stumm. Statt dessen weinte sie.

Ihr Gesicht war tränenfeucht, als sie erwachte. Es war ganz dunkel um sie her, und im ersten Moment wußte Christina nicht, wo sie war. Dann hörte sie Jacks regelmäßige Atemzüge neben sich und seufzte erleichtert auf. Sie hatte nur einen Alptraum gehabt.

Jack murmelte etwas im Schlaf und zog sie an sich.

Christina konnte nicht mehr einschlafen. Der Morgen dämmerte herauf, die Vögel begannen zu zwitschern. Bald fielen die ersten Sonnenstrahlen durch die dünnen Vorhänge, die im Wind flatterten, denn die Fenster waren geöffnet.

Alles ist gut, dachte Christina. Es war ja nur ein Traum.

Nach dem Frühstück zeigte Jack ihr die Umgebung. Sie betrachteten Ruinen aus römischer Zeit und alte Dörfer mit Kopfsteinpflaster. Danach besuchten sie einen Bauernmarkt, wo Frühlingsobst und Gemüse angeboten wurde: Spargel; Kirschen, Erdbeeren und viele verschiedene Salatsorten. Christina fand es herrlich, daß auch Landbrot, Kräuter und die verschiedensten Käsesorten feilgeboten wurden.

Das Mittagessen nahmen sie auf der Terrasse eines Restaurants ein, im Schatten mächtiger Bäume. Es gab Leberpastete, knuspriges Brot, Oliven, Gewürzgurken und Käse.

"Das ist das reinste Paradies für Gourmets", schwärmte Christina auf dem Rückweg zum Leihwagen. "Hier könnte ich es aushalten."

"Ich bringe die Kinder möglichst einmal im Jahr hierher", antwortete Jack und suchte nach dem Autoschlüssel. "Sie sollen sich ihrer Wurzeln bewußt sein. Glaubst du, du könntest einmal im Jahr herkommen?"

Christina lächelte, als ihr bewußt wurde, daß Jack sie in seine Zukunftspläne einbezog. "Ich denke schon", sagte sie, als sie sich auf den Beifahrersitz setzte.

"Nana würde dich gern wiedersehen." Jack ließ sich hinter dem Steuer nieder. "Sie hat dich sehr gern."

Christina spürte, wie ihre Hände feucht wurden. Nicole hatte ihr am Abend zuvor ins Ohr geflüstert, was die Familie dachte.

"Alle finden, daß Dad dich heiraten sollte. Es ist so cool", hatte sie gesagt.

Nach dem Abendessen machten Jack und Christina einen Spaziergang zum Strand. Zunächst durchquerten sie den Garten, der nach Jasmin und Rosen duftete. Der Vollmond war über dem ruhigen Mittelmeer aufgegangen, es wehte eine leichte, kühle Brise.

Vorsichtig gingen sie die Stufen zum Strand hinunter. Das Meer schimmerte. Jack setzte sich in den weichen Sand und zog Christina zu sich hinunter, umarmte und küßte sie.

"Danach habe ich mich seit Stunden gesehnt", sagte er leise.

Christina schmiegte sich an ihn und erwiderte seinen Kuß.

Sie fühlte sich so lebendig, war so voller Verlangen nach Jack und seinen Zärtlichkeiten.

"Christina?"

"Ja?"

"Weißt du, daß ich dich liebe?"

"Ja."

"Weißt du, was ich mir von ganzem Herzen wünsche?"

"Was denn?"

"Ich möchte immer bei dir sein. Ich möchte, daß du meine Frau bist. Würdest du mich bitte heiraten?"

Christina zuckte zusammen. Es war eine instinktive Reaktion.

Jack spürte es natürlich und ließ Christina los.

"Man könnte glauben, ich hätte dir einen unsittlichen Antrag gemacht, Christina", bemerkte er heiser.

"Entschuldige. Es kam nur so unerwartet."

Seit Monaten hatten sie nicht mehr über dieses Thema gesprochen. Sie hatte gehofft, es genüge ihm, ohne Trauschein mit ihr zusammenzusein.

"Ich möchte doch nur, daß du meine Frau wirst, damit wir wirklich zusammengehören, Christina."

"Warum müssen wir dazu heiraten?" fragte sie und sah aufs Meer hinaus.

Forschend schaute Jack sie an. "Es klingt vielleicht egoistisch, aber ich möchte die Nummer eins in deinem Leben sein, und ich möchte, daß du mit mir verbunden bist."

Sie schluckte. "Aber ich bin doch mit dir verbunden."

"Wirklich? Manchmal bin ich da nicht so sicher, Christina."

"Wie meinst du das, Jack?"

"Du wahrst immer noch eine gewisse Distanz. Manchmal frage ich mich, ob du mich wirklich liebst."

Christina zuckte zusammen, als sie merkte, wie verletzt er war. "Ich liebe dich wirklich", versicherte sie heiser.

"Warum hältst du dich dann zurück? Wieso diese Distanz?

Als wolltest du im nächsten Moment fortlaufen."

"Fortlaufen?"

"Von mir."

Sie schüttelte den Kopf. "Ich will gar nicht weglaufen, Jack.

Wie kommst du nur darauf?"

Er ballte die Hände zu Fäusten. "Du scheinst nur darauf zu warten, daß ich einen Fehler mache. Und sowie ich das Wort

,Heirat' auch nur erwähne, zuckst du zusammen."

"Ich mache mir nicht viel aus der Ehe", behauptete sie und ließ den Sand durch ihre Finger rinnen,

"Aber du warst ganz versessen darauf, Peter zu heiraten."

Jack sprang auf und musterte sie anklagend. "Wie kannst du nur wagen, mich mit Peter zu vergleichen! Ich würde dir nie antun, was er dir angetan hat. Wieso läßt du dir dein Leben von diesem Mann zerstören?" Jack fuhr sich durchs Haar. "Ich verstehe dich nicht. Du bist doch eine kluge, intelligente Frau. Wieso befürchtest du, ich könnte so sein wie dein Exmann?"

Christina war so erschüt tert, daß sie keine Worte fand. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Jack musterte sie. "Warum mißtraust du mir? Was habe ich getan, daß du mir nicht vertraust?"

Sie schluckte, brachte aber noch immer keinen Ton heraus.

"Sag endlich was, Christina! Was habe ich getan?"

Sie schüttelte den Kopf. "Nichts", flüsterte sie.

"Warum mißtraust du mir dann?"

"Ich weiß es mcht." Sie begann zu zittern. "Hör auf, mich anzuschreien", bat sie und stand auf. "Ich kann doch nichts für meine Gefühle!" Tränen schimmerten in ihren Augen. "Es tut mir leid." Sie drehte sich um und wollte davonrennen, doch sie stolperte und fiel auf die Knie. Bevor Jack ihr helfen konnte, war sie schon aufgestanden und kehrte langsamer zum Haus zurück. Da es voller Leute war, suchte sie Zuflucht in ihrem Zimmer, das sie mit Jack teilte. Das Zimmer, das seine Großmutter ihm ursprünglich zugedacht hatte, um den Anstand zu wahren, benutzte er nicht.

Christina saß auf dem Bett und versuchte, sich zu beruhigen.

Jack folgte ihr nach einigen Minuten und reichte ihr ein Glas Wein.

"Du mußt den Tatsachen ins Auge schauen, Christina", sagte er ausdruckslos.

Schweigend und ohne aufzublicken, trank sie ihren Wein.

Jack ging im Zimmer hin und her. "Ich habe versucht, dich zu verstehen, habe dir Zeit gelassen, damit wir uns aneinander gewöhnen und du begreifst, was du mir bedeutest. Ich liebe dich, Christina. Ich möchte immer bei dir sein, du sollst meine Frau werden. Neben dir möchte ich einschlafen und neben dir aufwachen. Was gibt es daran auszusetzen?"

Sie schluckte unglücklich. "Nichts." Es klang wundervoll, was Jack da sagte. Sie sehnte sich danach, immer bei ihm zu sein, doch der Gedanke an eine Ehe versetzte sie in Panik.

"Warum willst du mich dann nicht heiraten?" fragte Jack.

"Ich habe Angst."

"Wovor?"

"Vor vielen Dingen. Und vor deiner Frau ... Sie war so wunderbar, und ich bin es nicht. Ich habe Angst, dich zu enttäuschen, nicht gut genug für dich zu sein. Ich fürchte mich davor, daß du mich eines Tages verlassen könntest."

"Du machst mich wahnsinnig mit diesem Blödsinn, Christina." Jack stöhnte laut. "Warum bist du nicht gut genug?

Weil dieser Peter dir eingeredet hat, du seist nichts wert. Dabei hat er nur seine Unsicherheiten auf dich übertragen. Wieso begreifst du das denn nicht? Ich bin nicht so wie dein Exmann, Christina. Aber wenn du mir jetzt nicht vertraust, wirst du es nie tun. Ich liebe dich, aber ohne Vertrauen kann man keine Beziehung aufrechterhalten. "

"Was willst du damit sagen?" fragte sie leise. Vor Angst war ihr die Kehle wie zugeschnürt.

"Daß es so nicht weitergehen kann. Ich möchte, daß du meine Frau wirst. Ich will dich lieben, verehren und mit dir alt werden." Sein Gesicht verzog sich vor Schmerz. "Aber wenn du mir jetzt nicht vertraust, wirst du es wohl nie tun. Und dann hat es keinen Sinn, unsere Beziehung fortzusetzen."

12. KAPITEL

Fassungslos sah Christina Jack an. Sie hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können.

Es war vorbei. Ihre Beziehung war beendet.

"Bitte nicht, Jack", flüsterte sie. "Bitte, tu das nicht."

"Es tut mir leid." Er schien noch etwas hinzufügen zu wollen, brachte jedoch kein Wort heraus. Unglücklich drehte er sich um und ging hinaus.

Christina saß wie erstarrt auf ihrem Bett und sah vor sich hin.

Tränen strömten ihr übers Gesicht.

Sie wußte nicht, ob sie Minuten oder gar Stunden reglos dagesessen hatte. Jedenfalls hatte sie sich irgendwann so weit beruhigt, daß sie einen Entschluß fassen konnte. Sie würde gleich morgen früh abreisen, den Job in Südcarolina annehmen und noch einmal ganz von vorn beginnen.

Gerade wollte sie den Koffer aus dem Wandschrank holen, als es klopfte. "Herein!" rief sie nervös.

Nicole betrat lächelnd das Zimmer. "Erinnerst du dich, daß ich dir von dem Hund erzählt habe, den wir hatten, als ich noch klein war?" fragte sie.

"Ja, natürlich." Christina ließ sich nichts von ihren inneren Qualen anmerken.

"Ich habe ein Foto gefunden, das ihn als Welpen zeigt. Nana hatte es in ihrem Album. Schau mal." Sie hielt Christina das Foto entgegen. "Das Hündchen sitzt auf Moms Schoß." Nicole runzelte die Stirn. "Leider ist es keine sehr gute Aufnahme von Mom."

Christina griff nach dem Bild und betrachtete die Frau mit dem Hündchen auf dem Schoß. O nein, dachte Christina entsetzt. Das ist ja furchtbar!

13. KAPITEL

Christina zwang sich, ihren Schock zu verbergen. Das Gesicht der Frau, Saras Gesicht, das sie bisher nur im Profil gesehen hatte, war auf der anderen Seite völlig entstellt!

"Ist sie nicht süß?" fragte Nicole.

Christina schluckte. Süß? Ach so, Nicole meinte die kleine Hündin. "Ja, wirklich sehr niedlich", antwortete sie mühsam und setzte sich aufs Bett. Jetzt erinnerte sie sich, daß Jack ihr von Saras Unfall erzählt hatte. Auch eine der Frauen auf der Party hatte eine Bemerkung gemacht: Jack habe sich in Sara verliebt, obwohl es am Anfang sicher nicht leicht gewesen sei.

Jetzt wußte Christina, daß sie offensichtlich auf Saras entstelltes Gesicht angespielt hatte.

Nicole setzte sich zu ihr. "Sie war wirklich eine niedliche Hündin", sagte sie. "Leider ist sie viel zu schnell gewachsen."

Nachdenklich betrachtete Nicole das Bild. "Ich hatte ganz Vergessen, daß Mom so aussah. Ich hatte mich wohl daran gewöhnt und fand es nicht so schlimm." Nicole biß sich auf die Lippe.

"Deine Mom war eine ganz außergewöhnliche Frau, wie ich von deinem Dad weiß. Du mußt sie sehr geliebt haben."

"O ja! Manchmal haben die anderen Kinder mich aufgezogen und gesagt, meine Mutter sei häßlich. Dann bin ich immer in die Luft gegangen. Jetzt weiß ich, warum sie das behauptet haben, aber in meinen Augen war Mom niemals häßlich."

Christina war den Tränen nahe. "Sie war ja auch deine Mutter, und du hast sie sehr liebgehabt."

Nicole nickte zustimmend. "Manchmal schäme ich mich, weil ich mit meinem Aussehen nicht zufrieden bin. Ich hätte gern blondes Haar und eine andere Nase, doch dann fällt mir Mom ein, und ich schäme mich meiner Eitelkeit."

"Es ist in deinem Alter ganz normal, daß du dich mit anderen vergleichst oder anders aussehen möchtest, Nicole. Wenn du etwas älter bist, wirst du erkennen, wer du bist, und daß du mit deinem Aussehen sehr zufrieden sein kannst." Christina staunte über ihre eigene Weisheit. Schade, daß du zu dieser Erkenntnis so lange gebraucht hast, sagte ihre innere Stimme. "Du bist wirklich sehr hübsch, Nicole, auch wenn du selbst anders darüber denkst."

Nicole seufzte. "Dad sagt, es ist zwar schön, hübsch zu sein, aber eigentlich komme es mehr auf die inneren Werte eines Menschen an."

"Da hat er recht."

"Er hat Mom geliebt, weil sie so war, wie sie war." Lächelnd sah Nicole auf. "Und deshalb liebt er dich, Christina. Weil du so ein guter Mensch bist. Und schön bist du außerdem noch."

Christina wußte nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

"Danke", sagte sie und gab Nicole das Foto zurück. "Ich finde nicht, daß ich ein guter Mensch bin."

"Doch, das bist du. Alle.sagen das. Und du bist so nett zu Nana. Das ist ein gutes Zeichen. Im Gegensatz zu vielen anderen Leuten kümmerst du dich um alte Menschen. Du verbringst Stunden in. der Küche, um für Nana ein Dessert zu machen, weil der Koch das Rezept nicht kennt. Und du unterhältst dich dauernd mit ihr und bringst sie zum Lachen."

"Sie bringt mich auch zum Lachen. Sie ist eine phantastische alte Dame."

"Und du bist auch phantastisch." Nicole umarmte Christina stürmisch. Dann sprang sie auf, verle gen über ihren Gefühlsausbruch, und lief aus dem Zimmer, nachdem sie Christina noch schnell eine gute Nacht gewünscht hatte.

Sie beugte sich vor und hob das Bild auf, das Nicole aus der Hand geglitten sein mußte. Christina war völlig durcheinander.

Sie betrachtete die heilige Sara, die von allen bewundert wurde, die Frau, die Jack vierzehn Jahre lang geliebt hatte und die sie, Christina, für schön und unerreichbar gehalten hatte. Und nun stellte sich heraus, daß ihre eine Gesichtshälfte völlig entstellt gewesen war.

Tränen verschleierten Christinas Blick. "O Jack", flüsterte sie verzweifelt vor sich hin. "Es tut mir so unendlich leid. Wie habe ich nur je an dir zweifeln können?"

Weil du kein Selbstvertrauen hattest, sagte ihre innere Stimme. Du dachtest, du seist nicht gut genug für ihn.

Er hatte seine Frau um ihrer selbst willen geliebt, nicht weil er sich mit ihr schmücken wollte. Er war ganz anders als Peter, dem es immer so wichtig gewesen war, was die anderen Leute von ihm hielten. Jack hatte das nie interessiert, er war stets seinen eigenen Weg gegangen. Er mußte sich und anderen nichts beweisen, im Gegensatz zu Peter.

Wie habe ich nur so blind sein können? fragte sie sich. Angst hatte sie blind gemacht. Und Angst und Unsicherheit würden ihr das nehmen, wonach sie sich am meisten sehnte: nach Jacks Liebe.

Aber vielleicht war es noch nicht zu spät. Sara hatte ihr die Augen geöffnet. Nun wußte sie, daß Jack sie, Christina, liebte und begehrte, und zwar um ihrer selbst willen.

Ich habe Jack mißtraut, dachte Christina. Ich habe ihn schrecklich behandelt. Er hat mir seine Liebe geschenkt, und ich habe sie zurückgewiesen.

Sie mußte sofort zu ihm gehen, um ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte und daß sie ihn heiraten wollte. Ob er nebenan in dem kleinen Zimmer war?

Christina stand auf, ging hinüber und klopfte an die Tür.

Keine Antwort. Sie öffnete leise die Tür. Das Zimmer war dunkel.

"Jack?" flüsterte sie.

Keine Reaktion. Ihre Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit. Jack lag auf dem Bett. "Jack?" sagte sie etwas lauter.

"Christina?" Er setzte sich auf und knipste die Nachttischlampe an.

Geblendet blinzelte Christina. "Habe ich dich geweckt?"

"Nein. Warum bist du gekommen?"

Sie schluckte. "Ich möchte gern mit dir sprechen." Sie schloß die Tür zu und lehnte sich an.

"Ich wüßte nicht, was es noch zu besprechen gäbe."

Christina kämpfte mit den Tränen. "Du hast gesagt, ich würde dir mißtrauen, und ich wäre mir deiner nicht sicher."

"Ja."

"In Wirklichkeit hatte ich kein Selbstwertgefühl. Ich fand mich nicht liebenswert. Ich fühle mich ganz schrecklich, weil du alles versucht hast, mich vom Gegenteil zu überzeugen und ...

und ..." Ihre Stimme versagte, Tränen strömten Christina über die Wangen. "Es tut mir so leid", flüsterte sie schließlich weinend.

Jack sprang auf und zog sie an sich. "Bitte nicht weinen, Christina", sagte er tröstend,

"Es tut mir alles so unendlich leid. Ich bin so dumm gewesen.

Würdest du mich bitte trotzdem heiraten?"

Jack sagte nichts, doch sie spürte, wie ein Beben durch seinen Körper ging. Und dann wurde ihr bewußt, daß er unterdrückt lachte.

"Ich finde das gar nicht komisch", sagte sie und schluchzte.

"Ach, mein Liebling, es tut so gut, zu lachen. Natürlich heirate ich dich. Wenn du mich wirklich willst."

"Ja, von ganzem Herzen", erwiderte sie heiser. "Wenn du möchtest, können wir gleich morgen heiraten."

Er lächelte glücklich. "Wie war's mit heute? Es ist nach Mitternacht."

"Ist mir recht." Christina strahlte. Noch nie im Leben war sie so glücklich gewesen.

Jack ging zum Nachttisch, um etwas zu holen. "Schau, was ich für dich habe. Gib mir deine linke Hand."

Atemlos schaute Christina zu, wie er ihr den schönsten mit Diamanten besetzten King über den Finger streifte, den sie je gesehen hatte. Der Ring mußte ein Vermögen wert sein.

Jack blickte sie aufmerksam an und lächelte über ihre Reaktion. "Gefällt er dir?"

"Er ist wunderschön. Hast du ihn für mich gekauft?"

"Aber nein!" Er lachte vergnügt. "Nana hat ihn mir für dich gegeben. Sie hat gesagt, sie würde mich enterben, wenn ich dich nicht he iraten würde."

Nun mußte auch Christina lachen. "Deshalb soll ich also deine Frau werden."

"Genau." Er zog sie ganz fest an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen. "Es geht mir nur ums Geld."

-ENDE-

Table of Contents

- Nächte – für die Liebe geschaffen
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL