Date: 2013-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Expedition ins Paradies

Elizabeth Duke

1. KAPITEL

Elizabeth nahm gerade die letzten Pinselstriche an dem Ölgemälde vom Ayers Rock vor, als ihr Vater den Kopf zur Ateliertür hereinsteckte. “Da ist jemand, der dich sprechen möchte, Liz.”

Etwas in seinem Ton ließ sie aufblicken. “Wer ist es?”

“Tom Scanlon.”

Der Pinsel glitt Elizabeth aus der Hand, und ihr schoss das Blut ins Gesicht. Dann erbleichte sie, und eisige Kälte breitete sich in ihr aus. Seit eineinhalb Jahren hatte sie von ihrem Exverlobten nichts mehr gehört. Und sie hatte geglaubt, er wäre für immer aus ihrem Leben verschwunden.

Es kostete sie Mühe, zu sprechen. “Schick ihn weg. Ich will ihn nicht sehen.”

Vorsichtig kam ihr Vater näher. “Aber er ist…”

“Sag ihm, ich hätte keine Zeit und könnte ihn nicht sehen.” Wie konnte Tom Scanlon es wagen, nach allem, was er ihr angetan hatte, plötzlich wieder bei ihr aufzukreuzen? Noch dazu unangemeldet! Dachte er etwa, sie würde ihn mit offenen Armen empfangen? “Nein, sag ihm lieber, ich wolle ihn nicht sehen. Weder jetzt noch irgendwann.”

“Wenn du nicht kommst, Liz, wird er hier einfach reinplatzen. Er scheint fest entschlossen zu sein, dich zu sprechen.”

“Und ich bin ebenso fest entschlossen, ihn nicht zu empfangen.”

Doch in Elizabeths Magen kribbelte es, und ihre Nerven flatterten. Warum kam Tom sie besuchen? Damals hatte er sie rücksichtslos verlassen, und das nur zwei Wochen, nachdem er ihr einen Heiratsantrag gemacht und ihr ewige Liebe geschworen hatte. Und warum wollte er sie unbedingt sprechen? Um festzustellen, ob sie auch ohne ihn auskam?

“Wenn du nicht mit ihm sprichst, Liebes, wirst du ständig darauf gefasst sein müssen, dass er dich irgendwo abzupassen versucht. Wenn du ihn nicht mehr sehen willst, sag’s ihm doch einfach.”

Zähneknirschend gab Elizabeth nach. “Also gut. Ich spreche mit ihm. Schick ihn rein, Charlie.

Ich gebe ihm eine Minute.” Seit sie und ihr Vater vor einem Jahr Geschäftspartner geworden waren - sie besaßen eine Kunstgalerie mit einem daran angeschlossenen Bilderrahmengeschäft - hatte Elizabeth sich angewöhnt, ihn “Charlie” statt “Dad” zu nennen.

Was hätte sie in den letzten eineinhalb Jahren ohne ihren Vater angefangen? Er hatte dafür gesorgt, dass sie stets gut beschäftigt war, er hatte sie aufgemuntert und dazu gebracht, nach vorn zu schauen, nicht zurück.

Und jetzt stand er ganz ruhig da und wollte ihr Tom Scanlon wieder schmackhaft machen!

“Gib ihm eine Chance, Liz”, bat Charlie. “Hör dir wenigstens an, was er dir zu sagen hat. Er kommt mir verändert vor. Da ist etwas in seiner Art…” Als Elizabeth ihn eisig ansah, zuckte ihr Vater die Schultern. “Also gut. Ich schicke ihn rein.” Er drehte sich um und wollte gehen, doch ehe er die Tür erreichte, erschien eine große Gestalt im Türrahmen.

“Hallo, Elizabeth.”

Vor ihr begann sich alles zu drehen. Ihr Herz pochte wie wahnsinnig, und ihre Beine fühlten sich plötzlich so schwach an, dass sie Halt suchend nach der Staffelei griff.

Tom Scanlon sah anders aus als vor eineinhalb Jahren. Auch damals war er groß, breitschultrig und kräftig gebaut, vielleicht sogar leicht übergewichtig gewesen. Doch jetzt sah er - Elizabeth musste erst einmal tief durchatmen - phantastisch aus: schlanker, drahtiger, gesünder, als sie ihn je gekannt hatte. Er musste inzwischen sechsunddreißig sein, wirkte jedoch bedeutend jünger.

Hatte seine neue Freundin das bewirkt?

In Elizabeths Augen erschien ein eisiger Glanz. Es war ein Fehler gewesen, Tom überhaupt vorzulassen, und sei es auch nur, um ihm zu sagen, dass er sie in Ruhe lassen solle. Jetzt lebten Empfindungen wieder auf, die sie längst für tot gehalten hatte.

Taktvoll versuchte ihr Vater, sich zurückzuziehen. “Ich lasse euch beide jetzt besser allein …”

“Du brauchst nicht zu gehen, Dad!” Ihre Stimme klang, wie Elizabeth fand, unnatürlich hoch.

Und das verräterische “Dad” war ihr1 auch wieder herausgerutscht. “Mr. Scanlon bleibt nicht.”

Kalt, mit zusammengekniffenen Augen, musterte sie den unerwünschten Besucher, und ein Schauer überlief sie.

Das war nicht der Tom Scanlon, den sie gekannt und geliebt hatte. Vor ihr stand ein Fremder -
ein glatt rasierter Fremder, der völlig anders aussah und eine neue, dynamische Ausstrahlung besaß. Wo waren der Bart und das ungebärdige lange Haar geblieben, das ihm über den Kragen und ins Gesicht gefallen war? Wo die verwaschenen Jeans und das Buschhemd mit den aufgekrempelten Ärmeln? Die staubigen alten Stiefel, der zerknitterte, abgewetzte Hut?

Und wo war die unvermeidliche Zigarette in Toms Hand?

Er trug jetzt helle, weiche Lederslipper und ein sauberes hellgraues Hemd - ohne Krawatte.

Das wäre mal was, Tom mit einer Krawatte zu sehen! Das Hemd hatte einen modernen Stehkragen, und der oberste Knopf war offen. Aber nur der oberste - nicht alle, wie früher, als stets die muskulöse, sonnengebräunte Brust zu sehen gewesen war.

Das braune Haar war immer noch lockig und widerspenstig. Diese wirre Mähne konnte nichts völlig bändigen. Aber jetzt reichten die Locken nur noch knapp bis zum Kragenrand. Sie waren ordentlich aus dem sonnengebräunten Gesicht gekämmt, und obwohl es immer noch verwegen wirkte, fiel es Tom nicht mehr wirr in die Stirn.

Elizabeth atmete tief ein und versuchte sich zu fangen. “Also … Tom Scanlon”, sagte sie so verächtlich, wie sie konnte. “Der Mann, der erkannt hat, dass er nicht für die Ehe geschaffen ist.” Oder hatte seine neue Flamme ihn davon abgebracht?

“Beth…”

Beth. Sie verspürte einen Stich im Herzen, und Verbitterung erfüllte sie. Nur Tom hatte sie so genannt. Es war ein ganz besonderer Kosename gewesen … früher. Jetzt empfand Elizabeth ihn als unerträglich.

“Wage es ja nicht noch einmal, mich so zu nennen!” Elizabeth ballte die Hände zu Fäusten, und ihre Augen blitzten. “Du hast Nerven, herzukommen und mir gegenüberzutreten, als ob nichts gewesen wäre.” Gerade jetzt, da ich angefangen habe, über dich hinwegzukommen, und dachte, ich könnte gut ohne dich leben.

Tom atmete tief durch. “Seitdem ist viel Wasser den Berg hinuntergeflossen, Beth …

Elizabeth.”

Er wollte sich also nicht entschuldigen oder um Verzeihung bitten. Aber das wäre eigentlich auch nicht Tom Scanlons Art gewesen. Wasser den Berg hinunter… so sah er die vergangenen eineinhalb Jahre also. Elizabeth neigte den Kopf zur Seite, und ihre blauen Augen glitzerten eisig. Koste es, was es wolle, sie würde Tom nicht merken lassen, wie tief er sie verletzt hatte.

“Ja, alles ist im Fluss”, gab sie ihm kalt Recht.

Auf keinen Fall würde sie ihn fragen, was er in der Zwischenzeit gemacht habe. Ob er noch in Sydney sei. Oder was er beruflich tue, nachdem er seine Stellung als Hubschrauberpilot an den Nagel gehängt hatte. Wie sie Tom kannte, konnte er praktisch alles. Ehe er Pilot geworden war, hatte er als Greenhorn auf einer Rinderfarm als Pferdezureiter, Sprengstoffarbeiter, Dachdecker gearbeitet, und der Himmel wusste, was sonst noch. Doch wie Elizabeth ihn einschätzte, hätte er sich niemals in einem Stadtbüro wohl gefühlt. Tom Scanlon zog das Leben im Busch, in der Wildnis vor. Die Freiheit…

Hatte seine neue Freundin es geschafft, ihn an einen Schreibtisch zu bekommen? Er habe gute Buchführungskenntnisse, hatte er Elizabeth einmal verraten, was sich nützlich erweisen würde, wenn er eine eigene Rinderfarm besaß - sein langjähriger Traum.

Ein Wolkenkuckucksheim. Nichts als ein schönes, fernes Luftschloss.

Elizabeths Miene versteinerte sich. Bei Tom Scanlon hatte es nur Luftschlösser gegeben.

Ehrgeizige Tagträume. Nichts von dem, was er gesagt oder versprochen hatte, war eingetreten. Wenn du die große Liebe triffst, möchtest du sie mit beiden Händen festhalten und sie nie mehr gehen lassen, hatte er ihr an dem Abend gesagt, als er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte.

Elizabeths Herz verkrampfte sich bei dem Gedanken, wie sie sich geliebt, miteinander gelacht und über Gott und die Welt geredet hatten. Obwohl sie sich während ihrer zweimonatigen stürmischen Romanze aus beruflichen Gründen oft hatten trennen müssen, waren sie einander so nah gewesen, wie zwei Menschen es nur sein konnten … zumindest hatte sie das gedacht.

Nie wäre sie auch nur eine Sekunde auf den Gedanken gekommen, dass etwas sich zwischen sie stellen könnte …

“In eineinhalb Jahren kann viel geschehen”, sagte Tom nachdenklich und versuchte, in Elizabeths Augen zu lesen. Rasch wandte sie den Blick ab, ehe Tom zu viel ergründen konnte. “Ich bin nicht einfach weggegangen und habe dich vergessen, Beth. Im Gegenteil, ich habe mir Sorgen um dich gemacht.”

Sorgen? Wollte er sie für dumm verkaufen?

Als Elizabeth schwieg, beließ Tom es dabei. “Ich bin heute Morgen nach Brisbane geflogen”, berichtete er in umgänglichem Ton. “Wollte unbedingt mal sehen, wie es dir geht. Was deine Malerei macht”. Wie das Leben mit dir umgegangen ist.”

Und sehen, ob sie ihm immer noch nachtrauerte? Ob sein Verlust ihr das Herz gebrochen hatte? Oder ob sie über ihren Kummer hinweggekommen war und sich jemand anders gesucht hatte … so wie er?

Ein Eispanzer schien ihr Herz zu umgeben. Vielleicht würde Tom sich weniger schuldbewusst fühlen, wenn sie sich mit einem anderen Mann getröstet hätte, so wie er vermutlich mit einer anderen Frau glücklich geworden war. Oder hoffte er, dass es keinen anderen Mann gab?

Bestimmt würde er sich geschmeichelt fühlen, unersetzlich zu sein.

“Tja, wie du siehst, geht es mir bestens.” Mehr brauchte er nicht zu wissen. Mehr verdiente er nicht. Sollte er denken, was er wollte.

“Das freut mich. Du siehst wunderbar aus, Beth.” Sie spürte, dass Tom sie prüfend betrachtete, wie sie es vorher mit ihm getan hatte. Er musterte sie so eingehend, dass sie sich irgendwie nackt und preisgegeben vorkam.

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie ein mit Farbspritzern übersätes Oberteil und nur knappe Shorts trug, so dass ihre nackten Beine und Füße zu sehen waren, die ebenfalls voller Farbkleckse sein mussten.

Elizabeths stufig geschnittenes, langes honigblondes Haar wurde von einer schwarzen Spange zusammengehalten, doch einige Strähnen hatten sich daraus gelöst und fielen ihr über die geröteten Wangen auf den nackten Hals. Als Toms Blick auf ihrem Gesicht verweilte, hatte Elizabeth das unbehagliche Gefühl, dass auch ihre Nase Farbspritzer abbekommen haben musste.

“Vielen Dank, aber spar dir die Schmeicheleien, Tom”, erwiderte sie spitz. “Und ich habe dir schon gesagt, dass du aufhören sollst, mich Beth zu nennen!” Da sie wusste, wie fürchterlich sie” aussah, empfand sie sein Kompliment als noch unerträglicher.

Unwillkürlich fragte sie sich, wie die neue Frau in seinem Leben aussehen mochte … die unwiderstehliche Sirene, die ihn einfach umgeworfen hatte, wie er es nannte, als er Elizabeth vor eineinhalb Jahren aus Sydney angerufen hatte, um die Verlobung zu lösen.

Der Gedanke an seinen Verrat brachte Leben in Elizabeth. Sie warf den Kopf zurück und sah Tom so kalt und verächtlich an, dass er unmöglich ahnen konnte, wie sehr sie in den vergangenen achtzehn Monaten gelitten hatte.

“So, jetzt hast du mich gesehen”, erklärte sie schneidend. “Nun weißt du, dass ich mir weder die Pulsadern aufgeschnitten habe, noch zusammengebrochen bin. Und jetzt entschuldige mich. Ich habe zu tun. Charlie, würdest du Tom bitte hinausbegleiten?” Sie musste ihren treulosen Exverlobten loswerden, ehe er merkte, was sein bloßer Anblick bei ihr anrichtete.

Elizabeths Vater seufzte und wandte sich Tom zu. “Tut mir Leid, mein Lieber, aber du hast einen ungünstigen Augenblick erwischt. Liz ist sehr beschäftigt. Also komm, ich bringe dich zur Tür.”

Mein Lieber? Ungünstiger Augenblick? Elizabeth warf ihrem Vater einen empörten Blick zu.

Verräter! dachte sie. Charlie hatte Tom immer gemocht. Trotz Toms ungebärdiger, ungeschliffener Art und seines abenteuerlichen Zigeunerlebens war ihr Vater von Tom auf Anhieb begeistert gewesen und seinem unwiderstehlichen Macho-Charme genauso erlegen wie sie selbst. Charlie konnte nicht verstehen, warum sie sich so unverhofft getrennt hatten, obwohl sie doch so wahnsinnig ineinander verliebt gewesen waren.

Damals hatte Elizabeth sich zu verletzt und gedemütigt gefühlt, um ihrem Vater gestehen zu können, dass Tom sich in eine andere verliebt hatte. Und in den Wochen und Monaten nach dem Bruch hatte Elizabeth sich geweigert, Tom auch nur zu erwähnen. Sie hatte ihrem Vater einfach erklärt, was Tom ihr gesagt hatte, ehe er zugab, eine andere Frau kennen gelernt zu haben … er habe erkannt, er sei nun mal nicht für die Ehe geschaffen, und wolle wieder frei sein.

Tom schien gehen zu wollen, blieb dann jedoch stehen und betrachtete das Gemälde. “Du hast die Stimmung genau getroffen”, sagte er leise. “Die unwirklichen Farben des Sonnenuntergangs … die Wolken … die Schatten. Genauso habe ich diesen Abend in Erinnerung.”

Dieser Abend … Elizabeths Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie dachte daran, dass Tom bei ihr gewesen war, als sie die Sonne zum ersten Mal über Ayers Rock hatte untergehen sehen, und bittersüße Erinnerungen übermannten sie.

Damals war sie zum Red Centre gereist, um dort auf Motivsuche zu gehen, und Tom war der Hubschrauberpilot gewesen, der sie von Alice Springs zum Ayers Rock geflogen hatte.

Zwischen ihnen hatte es sofort gefunkt. Während der darauf folgenden beiden Monate waren sie, sooft sie konnten, zusammen gewesen. Sie waren so sicher gewesen, füreinander bestimmt zu sein - zwei Freigeister, die einander gesucht und gefunden hatten und beide dasselbe wollten … jedenfalls hatte Elizabeth das geglaubt.

Doch der Traum war geplatzt, als Tom nach Sydney geflogen war und ihr nur erklärt hatte, er

“müsse etwas erledigen”.

“Verkaufst du es?”

Toms Stimme riss Elizabeth aus ihren Erinnerungen. Er wollte ihr Gemälde kaufen? Hatte er denn keine Ahnung, was ihre Werke inzwischen kosteten? Ihre traditionellen australischen Landschaften waren in den letzten Monaten berühmt geworden und überall in Australien hoch begehrt. Sogar der Premierminister hatte eins fürs Parlament in Canberra bestellt. Als Folge davon waren ihre Preise sprungartig in die Höhe geschnellt. So hoch, dass sie inzwischen außerhalb der Reichweite von Toms Brieftasche waren - vorausgesetzt, er sparte auch jetzt noch jeden Cent, um sich eines Tages die Rinderfarm kaufen zu können, von der er träumte.

Auf keinen Fall konnte Elizabeth sich vorstellen, dass Tom genug Geld übrig hatte, um sich Luxusgüter wie ein Original-Ölgemälde von ihr leisten zu können.

Aber vielleicht hatte er seinen langjährigen Traum ja auch aufgegeben, seit er dieser Sirene aus Sydney verfallen war. Ich brauche neue Herausforderungen, Tapetenwechsel, hatte er damals behauptet. Seine Stelle als Hubschrauberpilot hatte er da bereits aufgegeben, offenbar entschlossen, seine Bande zum australischen Busch zu kappen, den er bis dahin so geliebt hatte. Möglicherweise hatte er seine schwer erarbeiteten Ersparnisse dazu benutzt, um für sich und seine neue Liebe ein schickes Apartment in der Stadt zu kaufen. Ein Zuhause, das er jetzt mit ebenso schicken Gemälden schmücken wollte.

Um gefasst zu erscheinen, versuchte Elizabeth, ruhig zu atmen. Wo war die neue Frau in Toms Leben? Ob er sie mit nach Brisbane gebracht hatte? Ahnte seine Freundin, dass er seine Exverlobte besuchte?

Es lag Elizabeth auf der Zunge, Tom diese Fragen zu stellen, doch dann verzichtete sie darauf. Er sollte nicht denken, dass sie sich für ihn und sein neues Leben interessierte. Denn das tat sie natürlich nicht!

“Es ist unverkäuflich”, erwiderte Elizabeth kurz angebunden. Sie hatte ähnliche Gemälde vom Sonnenuntergang über Ayers Rock für eine Vernissage angefertigt, die sie vor einigen Monaten veranstaltet hatte, und alle Bilder waren im Nu verkauft worden. Es hatte ihr Leid getan, auch das Letzte abzugeben, und sie hatte impulsiv beschlossen, noch eins zu malen, das sie behalten würde. Warum, wusste sie selbst nicht genau. Sie besaß nicht einmal einen freien Platz an der Wand, um es aufzuhängen. Die Galerie nebenan und die Apartments der Familie im Obergeschoss platzten bereits aus allen Nähten.

Beunruhigt bewegte Elizabeth sich. Vielleic ht würde sie das Gemälde doch nicht behalten. Es würde sie zu stark an eine Zeit erinnern, die sie vergessen wollte. Eigentlich war es verrückt, so etwas überhaupt ins Auge zu fassen. Verkaufen ließe es sich mühelos. Außerdem konnte sie dieses Motiv jederzeit unzählige Male nachmalen, wenn ihr danach war.

Doch falls sie dies hier verkaufte, dann bestimmt nicht an Tom Scanlon. Das wäre das Allerletzte. Es wäre einfach zu demütigend, zu wissen, dass er diese ganz besondere Stimmung, diesen unvergesslichen Abend, diesen einmaligen Augenblick in ihrem Leben mit der Frau teilte, die ihre Nachfolgerin geworden war.

“Wirklich schade.” Tom zuckte die Schultern, und Elizabeth presste die Lippen zusammen.

Wahrscheinlich bereute er sein übereiltes Kaufangebot bereits wieder. Auch er wollte vermutlich nicht an diesen berauschend romantischen Abend erinnert werden.

Flehend blickte Elizabeth zu ihrem Vater, und endlich begleitete Charlie den Besucher, wenn auch mit bedauernder Miene, nach draußen. Sicherheitshalber wandte Elizabeth sich ab. Die Begegnung mit ihrer alten Liebe hatte ihr mehr zugesetzt, als sie sich eingestehen wollte.

Glücklicherweise würde sie morgen mit ihrem Vater eine zweiwöchige Flugreise in den Busch antreten, um auf Motivsuche für neue Bilder zu gehen. Dort bestand für sie keine Gefahr, Tom erneut über den Weg zu laufen. Vermutlich blieb er einige Tage in Brisbane, oder aber er flog schleunigst zu seiner neuen Liebe zurück.

Nachdem Tom gegangen war, konnte Elizabeth sich nicht mehr aufs Malen konzentrieren. Sie ging zum Fenster und blickte geistesabwesend auf die belebte Straße hinaus. Das Wiedersehen mit Tom hatte sie” zutiefst aufgewühlt, und unbeantwortete Fragen schössen ihr durch den Kopf. Vielleicht hätte sie Tom nach der neuen Frau in seinem Leben fragen sollen.

Ob er jetzt in Sydney wohne und arbeite - oder ob ihn sein geliebter Busch wieder gelockt habe. Nachdem ihre Neugier gestillt war, hätte sie ihn aus ihren Gedanken, ihrem Leben löschen und für immer vergessen können.

Auf der anderen Seite wäre es Elizabeth hart angekommen, Tom von seiner neuen Liebe erzählen zu hören, der tollen Frau, der er nicht hatte widerstehen können. “Ich wollte nicht, dass es passiert, Beth”, hatte er gesagt. “Es hat mich wie ein Blitzschlag aus heiterem Himmel getroffen.”

Jetzt fragte Elizabeth sich, ob er bei ihr auch so empfunden hatte. In ihren Augen erschien ein verbitterter Ausdruck. Er hatte sie zumindest glauben lassen, dass es so sei. “In dir habe ich meine Seelenverwandte gefunden, Beth … Du und ich, wir sind füreinander bestimmt … Nie hätte ich geglaubt, dass ich so lieben kann …”

Aber das war nicht genug gewesen. Innerhalb einer Woche in Sydney hatte er…

Wie erstarrt stand Elizabeth da und traute ihren Augen nicht. Soeben hatte sie Tom Scanlon entdeckt. Er kam nebenan aus der Galerie, in der sich auch das Rahmengeschäft befand. Nicht zu fassen! Also war er nicht gegangen, wie sie angenommen hatte. Er musste sich die ganze Zeit über in der Galerie mit ihrem Vater unterhalten haben!

Elizabeths Augen funkelten empört. Was fiel ihm ein, sich an ihren Vater zu halten, statt zu verschwinden, wie sie gefordert hatte? Ganz offenbar hatte er versucht, Charlie um den Bart zu gehen, nachdem er bei ihr abgeblitzt war.

Wenn Charlie mit Tom Scanlon über mich gesprochen hat, bringe ich ihn um, dachte Elizabeth. Wutentbrannt verließ sie ihr Atelier und stürmte in die benachbarte Kunstgalerie.

Ihr Vater arbeitete im rückwärtigen Raum an einem Rahmen.

“Worüber hast du mit Tom Scanlon gesprochen, nachdem er bei mir abgezogen ist?” fragte Elizabeth aufgebracht. “Was hat er so lange hier gemacht? Du weißt doch, dass ich ihn hier nicht haben will. Für mich ist er gestorben, und ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Außerdem dürfte er inzwischen mit einer anderen verheiratet sein.”

“Verheiratet? Wie kommst du denn darauf, Liebes? Tom wollte frei sein, hast du mir gesagt.

Da wird er doch kaum davongelaufen sein, um eine andere zu heiraten.”

“Ein Mann macht sich den Abgang leichter, wenn er behauptet, nicht für die Ehe geschaffen zu sein und seine Freiheit zu brauchen. Er würde doch wohl kaum zugeben, dass er frei sein will, um sich mit anderen Frauen zu vergnügen!” Elizabeth verzichtete darauf, ihrem Vater zu eröffnen, dass Tom bereits bei einer neuen Flamme gelandet war, als er die Verlobung gelöst hatte. Charlie sollte sie nicht schon wieder bemitleiden.

“Also? Was hattet ihr beide so lange zu bereden?” drängte Elizabeth. “Worum ging es?” Sie wusste selbst nicht genau, warum sie das wissen wollte.

“Tom wollte sich nur mal in der Galerie umsehen, weiter nichts, Liebes.” Warum konnte ihr Vater sie nicht ansehen? Er beugte sich verdächtig tief über den Rahmen, an dem er arbeitete, dabei runzelte er die Stirn. “Schließlich hat er sogar ein Bild gekauft”, fügte Charlie hinzu, als wäre ihm das eben erst wieder eingefallen.

Betroffen schwieg Elizabeth. Tom hatte also tatsächlich ein Bild kaufen wollen. “Welches Bild?” Neben ihren eigenen Werken hingen in der Galerie auch Arbeiten viel versprechender junger Künstler aus Brisbane. Einige dieser Bilder waren sogar sehr gut und trotzdem recht preisgünstig. Sehr viel billiger als Elizabeths.

“Eins von deinen.” Ihr Vater blickte immer noch nicht auf. “Das mit den blühenden Kirschbäumen im Botanischen Garten.”

Nicht zu fassen! Warum hatte Tom ausgerechnet dieses Bild gekauft? Einmal waren sie eng umschlungen durch den Garten geschlendert und hatten sich an den Frühlingsblüten erfreut.

Unter diesen Bäumen hatten sie sich sogar geküsst! Wieso wollte Tom ausgerechnet daran erinnert werden? Es war ihr schwer genug gefallen, im Frühjahr dorthin zurückzukehren, um zu malen.

Das in der Galerie zum Verkauf angebotene Bild war eins von ihren kleineren Arbeiten, ein zartes Aquarell, das weniger kostete als ihre großen Ölgemälde. Vielleicht war es das einzige Bild von ihr, das Tom sich leisten konnte. Aber wieso kaufte er sich überhaupt ein Werk von ihr?

Vielleicht, “Weil es ihm gefiel. Oder weil er ein romantisches Mitbringsel für seine Geliebte in Sydney brauchte. Aber würde Tom so taktlos sein, seine r Freundin ein erinnerungsträchtiges Werk seiner Exverlobten zu schenken?

Falls er ihr überhaupt von einer Exverlobten erzählt hatte.

Elizabeths Miene verfinsterte sich. Nichts, was Tom Scanlon im Moment tat, ergab einen Sinn. Er war nicht mehr der Mann, den sie gekannt hatte. Nicht, dass sie das kümmerte. Er gehörte nicht mehr zu ihrem Leben.

“Das ist alles? Er wollte nur ein Gemälde kaufen? Sonst habt ihr über nichts geredet?” Er ist mir gleichgültig, warum frage ich also überhaupt danach? rief Elizabeth sich zur Ordnung.

Endlich blickte ihr Vater auf und schien nachzudenken. “Wenn du ihn etwas fragen wolltest, Liz, hättest du das vorhin tun sollen, als er da war. Ich hatte keinen Grund, ihn mit Fragen zu überschütten.”

“Nein, das wohl nicht.” Stolz warf Elizabeth den Kopf zurück. “Natürlich habe ich Tom Scanlon nichts mehr zu fragen! Ich konnte ihn gar nicht schnell genug loswerden, wie du selbst gesehen hast.” Ihr wurde bewusst, dass sie am ganzen Körper bebte. Gut, dass sie zu malen aufgehört hatte.

“Liz …”, begann Charlie und schien zu zögern. “Allein schon der Umstand, dass Tom zurückgekommen ist, um dich zu sprechen, zeigt ja wohl, dass er immer noch viel für dich empfindet … dass er an dich gedacht hat”, setzte er hinzu, als Elizabeth ihn gequält ansah. “Er hat seine Freiheit gehabt… achtzehn Monate lang. Inzwischen hat er sie wohl zur Genüge ausgekostet. Wenn dir noch etwas an ihm liegt…”

“Mir liegt nicht das Geringste an ihm!” brauste Elizabeth auf. “Dad, du verstehst ja nicht, was los ist.” Sie hatte ihn wieder “Dad” genannt, ein Zeichen, dass sie sich nicht im Griff hatte.

Entschlossen verschränkte sie die Arme vor der Brust, um zu verbergen, dass ihre Finger zitterten. “Er hat mir sehr wehgetan, und das passiert mir nicht ein zweites Mal. Inzwischen bin ich längst über ihn hinweg und will ihn nie wieder sehen.”

Ihr Vater betrachtete sie prüfend. “Vielleicht kenne ich dich besser, Liz, als du dich selbst.”

“So?” Tapfer hielt sie seinem Blick stand, doch sie spürte, dass ihre Lippen bebten.

“Ich glaube, im tiefsten Innern liebst du ihn immer noch. Und ich denke, Tom liebt dich auch.

Die Zeit heilt Wunden, Liz.”

“Dad …” Sie seufzte schwer. “Vergiss es. Es gibt kein Happy End, also hör auf, dir eins zu wünschen. Es wird nicht dazu kommen. Was zwischen uns war, ist tot und begraben. Tom hat alles zerstört. Er …” Sie befeuchtete sich mit der Zunge die Lippen. Jetzt musste sie es ihrem Vater sagen. Nur dann würde er sie verstehen. “Tom hat mich damals wegen einer anderen Frau verlassen.”

Endlich war es heraus.

Ihr Vater hob den Kopf, doch in seinen Augen lag ein mitleidiger, keineswegs empörter Ausdruck.

“Liz … ich weiß, das muss dich schwer getroffen haben. Manche Männer bekommen beim Gedanken ans Heiraten nun mal kalte Füße und geraten in Panik. Vielleicht hat Tom einfach nur einen Vorwand gesucht, um für eine Weile weggehen und allein sein zu können. Oder er brauchte etwas Freiraum und hat sich deshalb mit einer anderen eingelassen. Später hat er das dann möglicherweise bereut, als ihm klar wurde, dass er einen großen Fehler begangen hat.

Und jetzt ist er zurückgekommen, um zu sehen, ob er auf eine zweite Chance hoffen kann.”

“Eine zweite Chance? Vergiss es!” Elizabeth warf ihrem Vater einen forschenden Blick zu.

“Wer sagt, dass er es bereut?” brachte sie mit heiserer Stimme hervor. “Hat er dir von …

seiner Freundin erzählt?”

“Nein”, musste Charlie zugeben. “Aber warum hätte er sonst die weite Reise hierher gemacht, um dich zu sehen und eins von deinen Gemälden zu kaufen, Liz, wenn er noch mit einer anderen zusammen wäre?”

“Ach Dad, du bist wirklich naiv. Weil er sich schuldig fühlt. Weil ihn das Gewissen plagt. Er wollte sich nur vergewissern, dass ich nicht in ein tiefes, dunkles Loch gefallen bin, um danach ohne Schuldgefühle weitermachen zu können. Aber ich hab’s ihm gezeigt.” Trotzig warf Elizabeth den Kopf zurück. “Ich habe ihm gezeigt, dass es mir bestens geht und dass ich längst über ihn hinweg bin.” Ein Zittern überlief sie. “Aber ich denke nicht daran, jetzt auf kameradschaftlich und verzeihend zu machen. Die Genugtuung gebe ich ihm nicht.”

“Nein …”, brummelte Charlie und begutachtete den Rahmen in seiner Hand. “Ich muss jetzt weitermachen, Liz. Das Stück hier muss fertig sein, ehe wir morgen abreisen.”

Sie schnitt ein Gesicht. Ihr Vater nahm Tom Scanlons Verrat viel zu leicht auf. Offenbar war er bereit, zu vergeben und zu vergessen, ohne zu wissen, ob Tom immer noch mit der anderen Frau zusammen war. Charlies Verhalten kam Elizabeth höchst merkwürdig vor.

“Auch ich habe heute Nachmittag noch Verschiedenes fertig zu stellen. Und packen muss ich auch noch”, erklärte sie. “Diese Störung hat mir gerade noch gefehlt”, setzte sie abschätzig hinzu. “Vergessen wir, dass Tom Scanlon da war. Einverstanden?”

“Wie du willst, Liebes.”

Argwöhnisch betrachtete Elizabeth ihren Vater, doch seine Miene war ausdruckslos.

Verdächtig ausdruckslos.

Aber nun, er hatte bestimmt nicht vor, Tom Scanlon wieder zu sehen. Morgen würde sie mit Charlie auf Motivsuche nach Norden fliegen. Das würde ihre erste Reise zum Kakadu National Park sein. Für das Frühjahr hatte sie in Sydney eine Ausstellung der auf dieser Reise entstandenen Gemälde angesetzt.

Der Kakadu National Park lag hoch im Norden von Australien, in der Nähe von Darwin. Dort oben würde sie sicher sein.

Sicher vor Tom Scanlon.

2. KAPITEL

Als Elizabeth am nächsten Morgen in die Küche kam, um vor dem Flug nach Darwin noch einen Kaffee zu trinken, war Tante Edith, die verwitwete Schwester ihres Vaters, bereits dort.

Während der Abwesenheit von Vater und Tochter wollte Edith im Apartment wohnen und sich um die Galerie und das Rahmengeschäft kümmern. Seit Ediths Mann im vorigen Jahr gestorben war, half sie halbtags in der Galerie aus, aber sie machte sich auch des Öfteren im Haushalt nützlich und kochte und blieb dann zum Essen.

“Hallo, Tante Edith.”

“Guten Morgen, Liebes.”

Irgendwie klang die Begrüßung der Tante diesmal nicht so fröhlich wie sonst, und Elizabeth betrachtete sie genauer. “Ist etwas, Tantchen?” fragte sie befremdet und blickte sich um. “Wo ist Charlie?” Ihr Vater stand sonst immer sehr früh auf.

“Ach, Liebes, deinen Vater hat’s erwischt. Er liegt mit Grippe im Bett, und um alles noch schlimmer zu machen, hat er auch noch Gicht im großen Zeh.”

“Nein!” Ausgerechnet jetzt, da sie nach Darwin fliegen wollten! “Wie schlimm ist es? Hast du den Arzt gerufen?” Ihr Vater tat Elizabeth Leid, dann wurde ihr entsetzt klar, was diese Hiobsbotschaft zu bedeuten hatte. Sie hatte die Safari zum Kakadu National Park so sorgfältig geplant und sich extra diese Jahr eszeit dafür ausgesucht: Ende Mai, wenn die Trockenzeit einsetzte, das Gras jedoch immer noch grün sein und die Blumen in Blüte stehen würden.

Wenn sie die Reise auch nur um zwei Wochen verschob, würde das ihre sorgsam ausgetüftelten Pläne über den Haufen werfen und ihren gesamten Arbeitsplan um Monate verzögern.

Edith schnitt ein Gesicht. “Charlie wollte nicht, dass ich den Arzt rufe. Der würde ihm nur raten, im Bett zu bleiben, meint er, und dort sei er ja bereits. Glücklicherweise hat er wenigstens Tabletten gegen die Gicht.” Ihre Tante schien zu zögern. “Ich sollte ihm sein Handy bringen, weil er einige Telefonate erledigen wollte. Das Letzte, was er in seinem Zustand tun dürfte”, setzte sie missbilligend hinzu.

Elizabeth überlegte nicht lange. “Ich gehe nach ihm sehen.” Zielstrebig ging sie zum Schlafzimmer ihres Vaters.

Eigentlich hatte sie erwartet, dass er im Bett oder in seinem Armsessel saß und telefonierte, doch er lag bis oben zugedeckt da, so dass nur sein ergrauter Schöpf zu sehen war. Der Anblick war wenig ermutigend.

“Dad …”, begann Elizabeth vorsichtig.

Matt blickte er zu ihr auf. “Tut mir Leid, Liebes, aber ich bin krank. Sehr krank.” Seine Stimme klang dünn und zittrig, und die sonst Leben sprühenden blauen Augen waren halb geschlossen, als würde es ihm schwer fallen, sie offen zu halten. “Aber mach dir keine Sorgen, Liebes. Ich habe alles in die Wege geleitet. Du wirst die Reise antreten und schaffst auch die Maschine um neun noch.”

“Aber Dad, ich kann doch nicht ohne dich reisen! Ich kann doch unmöglich allein zwei Wochen im Kakadu National Park zelten! Und so spät finde ich niemand anders, der …”

“Liebes, ich sagte doch, alles ist geregelt”, beharrte Charlie schwach. “Ich habe eine Safarigesellschaft angerufen …”

“Dad, ich gehe auf keine von diesen organisierten Safaris, nicht mal in einem Geländewagen mit nur einer Hand voll Leute. Ich will jederzeit mein eigener Herr sein und malen können, wo, wann und wie lange ich will.”

“Aber das kannst du doch alles, Liebes. Der Reiseleiter wird dich persönlich herumfahren. Ich habe mit ihm gesprochen. Der Mann ist absolut tüchtig und zuverlässig und genießt dort oben im Nationalpark bei allen hohes Ansehen. Er bringt dich, wohin du willst. Außerdem kümmert er sich um den Proviant, er wird dir beim Zeltaufbauen helfen, trägt dir die schweren Sachen und schützt dich vor den Krokodilen …” Jetzt brachte ihr Vater sogar ein Lächeln zustande.

“Charjle …”

“Am Flughafen von Darwin erwartet er dich. Er wird ein Schild mit deinem Namen hoch halten. Sein Name ist… wie hieß er doch noch? Cannon … oder so ähnlich. Auf Hemd und Hut wird er die Erkennungsabzeichen tragen, eine Wildgans, sagte er, mit dem Namen der Wild-Goose-Chase Tours.”

“Wild-Goose-Chase Tours?”

“Netter Name, nicht? Fällt sofort auf. Ich habe ihm gesagt, du seist eine attraktive Blondine und würdest ein T-Shirt mit Wasserlilien von Monet vorn und hinten tragen. Also sieh zu, dass du es anhast, ja?”

“Ach Dad.” Hilflos seufzte Elizabeth. Obwohl ihr Vater so krank war, hatte er wirklich an alles gedacht. Glücklicherweise war ihr Monet-Hemd sauber. Es war ihr Lieblings-T-Shirt, und sie hatte sowieso vorgehabt, es mit auf die Reise zu nehmen. Da konnte sie es rasch überziehen, wenn sie den Kaffee ausgetrunken hatte. Falls sie sich auf diese Re ise einließ …

“In ein, zwei Tagen geht es dir bestimmt wieder besser, Dad…”

“Nein, ganz sicher nicht. Und komm mir bloß nicht zu nahe! Du wirst dich doch nicht anstecken wollen, Liz?” Mit einer müden Handbewegung versuchte Charlie, sie zu verscheuchen. “Selbst wenn die Gicht in einigen Tagen verschwindet, wird die Grippe fürchterlich werden. Wahrscheinlich bekomme ich dann auch wieder wie immer eine Ohrentzündung, und dann darf ich wochenlang nicht fliegen. Aber mach dir keine Sorgen, Liebes. Ich komme schon zurecht”, versicherte er. “Edith kümmert sich um mich.”

“Dad…”

“Du musst überhaupt nichts tun, Liebes. Den Geländewagen, den wir in Darwin mieten wollten, habe ich bereits abbestellt. Die Safarigesellschaft stellt dir einen zur Verfügung. Sie kümmert sich auch um den Proviant und alles andere. Du musst dich nur dort melden. Und jetzt geh schon, und mach dich fertig.”

Elizabeth erkannte, dass ihr Vater sich nur aufregen würde, wenn sie blieb und sich weiter gegen seine Pläne stemmte. “Danke, Dad.” Sie lächelte ihm aufmunternd zu. So schlecht es ihm ging, er hatte nichts unversucht gelassen, um ihr die Reise doch noch zu ermöglichen. Da musste sie sich wenigstens dankbar zeigen. “Ich nehme mein Handy mit nach Darwin, damit wir laufend in Kontakt bleiben können.”

Ihr Vater brummelte etwas. “Vergeude bloß nicht die Zeit mit Anrufen zu Hause. Meistens wirst du sowieso irgendwo im Busch stecken. Außerdem sagt Edith, sie würde mir das Handy abnehmen.” Er seufzte schwer. “Tut mir Leid, Liebes … ich bin so schrecklich müde.”

“Dann schlaf, Dad. Und versprich mir, dass du Tante Edith den Arzt rufen lässt, falls es dir schlechter gehen sollte.” Liebevoll tätschelte Elizabeth ihrem Vater die Hand, vermied es jedoch, seine Füße zu berühren. “Pass gut auf dich auf, Charlie. Gute Besserung.”

Unglaublich, auf was sie sich da eingelassen hatte! Ihr Vater hatte sie doch tatsächlich zu dieser Reise überredet. Sie sollte mit einem völlig Fremden in die australische Wildnis aufbrechen. Aber wenn Charlie wirklich wollte, dass sie für zwei Wochen auf Zeltsafari mit einem Reiseführer loszog, den keiner von ihnen beiden persönlich kannte, musste er den Mann für absolut vertrauenswürdig halten.

Dieser Cannon, der Chef und vermutlich wohl auch Eigentümer der Wild-Goose-Chase Tours, war sicher ein reifer, älterer Mann, wahrscheinlich verheiratet und mit langjähriger Buscherfahrung.

Außerdem, so sagte Elizabeth sich, musste sie fahren … das erwarteten die Leute von ihr.

Wenn sie die Gemälde aus dem Kakadu National Park nicht wie versprochen zum Frühjahrsbeginn ablieferte, würde man ihr möglicherweise keine Ausstellung in Sydney mehr anbieten. Dann würde man sie als unzuverlässig abstempeln, und ihr Ruf in der Kunstwelt würde leiden.

Rasch kehrte Elizabeth in die Küche zurück, um sich vor dem Flug mit einem Kaffee zu stärken.

Sobald Elizabeth die voll besetzte Maschine nach dem langen Flug gen Norden verlassen hatte, hüllte schwülheiße Tropenluft sie ein. Die einfache Umgebung und die Leute, die auf dem Flughafengelände mit Shorts und knappen Oberteilen herumschwirrten, ließen keinen Zweifel daran, dass sie in Darwin angekommen war. In dieser Stadt ging alles sehr viel langsamer, friedvoller und lockerer vor sich, und die Leute hier schienen das Leben mehr zu genießen.

Zumindest die meisten. Unbehaglich bereitete Elizabeth sich innerlich auf die Begegnung mit dem Fremden vor, der sie am Flughafen abholen und in den nächsten beiden Wochen ihr Reisebegleiter sein wollte - nicht in einer zivilisierten Stadt, sondern mutterseelenallein im Busch.

Elizabeth atmete tief durch und blickte sich suchend nach einem Mann um, der ein Schild mit ihrem Namen hielt. Nur zwei Leute schwenkten solche Tafeln: ein älterer Mann und eine junge Frau, doch auf keiner konnte Elizabeth ihren Namen entdecken. Im Übrigen trugen die beiden auch keine Kennzeichen der Wild-Goose-Chase Tours an den Hemden.

Verunsichert überlegte Elizabeth, ob sie noch weiter warten oder schon vorausgehen und ihr Gepäck holen sollte. Vielleicht traf sie den Mann ja in der Flughafenhalle. Wenn nicht, konnte sie immer noch das Reiseunternehmen anrufen …

Elizabeth machte plötzlich ganz große Augen, und ihr Herz begann wild zu pochen. Ein Mann kam auf sie zu. Ein großer, breitschultriger Typ in knielangen Khakishorts und dunklem Hemd, auf dessen Brusttasche ein Abzeichen prangte. An seinem Hut befand sich ein ähnliches Kennzeichen … in Form einer Wildgans, unter der der Aufdruck Wild-Goose-Chase Tours deutlich zu erkennen war.

Der Mann trug kein Schild mit ihrem Namen. Das brauchte er auc h nicht. Er wusste genau, wer sie war. So wie es für Elizabeth keinen Zweifel gab, wer er war.

Die Beine drohten unter ihr nachzugeben. “Tom Scanlon”, flüsterte sie fassungslos. Das Abzeichen auf seinem Hut … auf dem Hemd. Nein! Das durfte nicht wahr sein! Ein Albtraum!

Und bei diesem Albtraum musste ihr Vater die Hand im Spiel gehabt haben.

“Cannon” hatte Charlie ihn listig genannt. Scanlon … Cannon… einfach teuflisch!

“Elizabeth, wie war der Flug?” Tom kam ihr mit ausgestreckten Händen entgegen, als wollte er sie geradewegs umarmen und küssen …

Empört wich sie zurück, damit er sie nicht berühren sollte. “Was, zum Teufel, tust du hier oben, Tom Scanlon? Was für ein hinterhältiges Spiel treibst du diesmal?”

“Kein Spiel. Ich habe einen Notruf erhalten”, erwiderte er umgänglich. “Tut mir Leid zu hören, dass dein Vater plötzlich krank geworden ist und dich auf der Reise nicht begleiten konnte. Da hat er mich gebeten, dir zu Hilfe zu eilen.”

Elizabeth kniff die Augen zusammen. “Er wusste, dass du hier oben in Darwin arbeitest?” Sie war immer noch so durcheinander, dass sie nicht klar denken konnte.

“Ich hab’s ihm gestern kurz erzählt. Hat er dir gesagt, dass ich eins von deinen Bildern gekauft habe?”

Falls Tom glaubte, er könnte ihr mit der weichen Tour beikommen, befand er sich auf dem Holzweg. “Wenn du denkst, ich würde dich irgendwohin begleiten, Tom Scanlon …”

“Hör mal, du holst am besten erst mal dein Gepäck vom Laufband. Auf dem Weg dorthin können wir uns auseinander setzen. Darf ich dir etwas abnehmen?”

Elizabeth trug eine Umhängetasche und ihre Kamera über der Schulter. “Nein, danke.” Jetzt scharf nachdenken! Irgendwie musste sie es schaffen, Tom Scanlon loszuwerden.

“Wie du meinst.” Er besaß doch tatsächlich die Frechheit, ihren Arm zu nehmen. Wütend schüttelte Elizabeth Toms Hand ab.

“Ich fliege mit der nächsten Maschine zurück”, sagte Elizabeth aufgebracht. Und zu Hause würde sie sich ihren Vater vornehmen, ob er nun krank war oder nicht. Wie konnte er es wagen, ihr Tom Scanlon als Aufpasser auf den Hals zu schicken? Er war der letzte Mann auf der Welt, mit dem sie jemals auf Zeltsafari gehen würde! Oder sonst wohin!

“Nachdem dein Vater sich deinetwegen so viel Mühe gegeben hat?” Tom sah sie mit seinen tiefblauen Augen vorwurfsvoll an. “Charlie war ganz verzweifelt und sagte, er wisse sonst niemanden, an den er sich wenden könne. Da war es doch eigentlich ganz selbstverständlich, dass er mich angerufen hat - jemanden, den er kennt. Außerdem hat er gestern von mir erfahren, dass ich von Darwin aus Abenteuersafaris leite. Das tue ich schon seit einem Jahr.”

Wirklich? Wenn das stimmte, konnte er nicht lange in Sydney geblieben sein …

“Aber du musstest dich doch nicht unbedingt als mein Begleiter aufdrängen.”

“Tut mir Leid, aber so kurzfristig war ich der Einzige, der frei war. Und dein Vater war überaus erleichtert, jemanden zu finden, von dem er wusste, dass er sich gut um dich kümmert und zuverlässig ist.”

“Zuverlässig? Du?” Elizabeth warf Tom einen vernichtenden Blick zu. “Das Ganze geht einfach zu weit!” brach es aus ihr hervor. “Du wirst mir einen anderen Safaribegleiter suchen, ganz gleich, wen. Mit dir gehe ich nirgendwohin!”

“Du würdest lieber mit einem dir völlig fremden Mann losziehen?”

“Ich bin hergekommen, um genau das zu tun.”

“Mag sein. Aber dein Vater wusste, dass es nicht so war. Er wusste, dass du bei mir sicher bist. Und das wirst du sein, Elizabeth”, beteuerte Tom ernst. “Hier geht es um eine rein geschäftliche Sache. Betrachte mich als deinen Fahrer, Safarileiter, Aufpasser, wenn du willst.

Ich bin da, um dir zu helfen und als eine Art Schutzengel über dich zu wachen. Diese Safari ist dir sehr wichtig. Also lass uns das Beste daraus machen.”

Das Beste? Wenn Tom dabei war, konnte die Sache gar nicht gut gehen. Elizabeth atmete tief ein. Ihr war, als würde sich ein Netz immer enger um sie zusammenziehen. Doch so leicht ließ sie sich nicht über den Tisch ziehen. “Ehe ich auch nur anfange, darüber nachzudenken, wirst du mir einige Fragen beantworten müssen.”

“Klar doch. Aber erst holen wir dein Gepäck. Siehst du deinen Koffer irgendwo?”

Die ersten Gepäckstücke glitten bereits vorbei, und die Leute drängten nach vorn, um ihr Eigentum vom Band zu zerren.

Auch Elizabeth hatte jetzt ihren angeschlagenen Koffer entdeckt. Er hatte sie schon auf zahllosen Reisen begleitet.

“Der dort.” Elizabeth stürmte vor, doch Tom war schneller und hob ihren Koffer mühelos hoch. Insgeheim bewunderte sie Toms Kraft. Das gute Stück enthielt nicht nur schwere Stiefel, Kleidung und zahlreiche Toilettenartikel, die Elizabeth in den nächsten beiden Wochen brauchen würde, sondern auch einen Erste-Hilfe-Kasten, eine Stablampe, Filme und Kamerazubehör, ihre Zeichen-und Malausrüstung sowie Landkarten und Kompasse.

“Sonst noch was?” fragte Tom gelassen.

“Ein Schlafsack.” Elizabeth hatte es für besser gehalten, ihren eigenen mitzunehmen. “Da kommt er schon.”

Wieder war Tom vor ihr zur Stelle. Er packte den Schlaf sack und warf ihn sich über die Schulter. “Das war’s? Gut. Mein Geländewagen steht auf dem Parkplatz. Er ist schon mit Proviant und Getränken beladen. Brauchst du sonst noch irgendetwas, ehe wir losfahren?”

Tom schien also tatsächlich zu glauben, sie hätte nachgegeben.

“Ich brauche ein Zelt”, erklärte Elizabeth, ohne nachzudenken. Wenn sie schon mit Tom Scanlon fuhr, wollte sie wenigstens in ihrem eigenen Zelt übernachten. Besser noch, einem Zweimannzelt, denn darin würde es nicht so beengt sein. Mochte Tom sich doch ein eigenes Zelt besorgen - oder unter den Sternen schlafen.

“Kein Problem. Ich habe bereits ein Zelt im Wagen.”

“Ich will aber ein Zelt für mich.”

“Kannst du haben. Ich schlafe sowieso immer im Freien, Elizabeth. Nur nicht während der Regenzeit, dann rolle ich mich gewöhnlich hinten im Geländewagen zusammen.” Tom drehte sich um und ging auf den Ausgang zu. Offenbar erwartete er, dass Elizabeth ihm folgte.

“Warte!” Sie rührte sich nicht von der Stelle. “Du wolltest mir erst einige Fragen beantworten.”

Ehe sie die Antworten nicht kannte, würde sie keinen Schritt tun.

“Klar.” Tom blieb stehen und drehte sich um. “Schieß los.” Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen, weil die Krempe des Schlapphuts sie verdeckte.

“Hast du deiner Freundin gesagt, dass du mit deiner Exverlobten auf Safari gehst?” fragte Elizabeth kühl.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, ehe Tom antwortete: “Mit uns hat’s nicht geklappt”, erwiderte er und zuckte die Schultern. Seine Stimme klang teilnahmslos und verriet nicht einmal Erleichterung. Nichts.

Wenn er wenigstens irgendeine Regung gezeigt hätte …

Verbitterung stieg in Elizabeth auf. “Sie hat dich verlassen? Oder hast du sie verlassen?”

Kaum waren die Worte heraus, hätte sich Elizabeth am liebsten die Zunge abgebissen. Stolz warf sie den Kopf zurück, und ihre Augen glitzerten eisig. “Vergiss es. Es interessiert mich nicht.” Dennoch war sie innerlich aufgewühlt. Die unwiderstehliche Sirene, bei der es ihn

“wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen” hatte, war also nicht mehr im Rennen. Es hatte nicht geklappt.

So rasch erlosch die große Leidenschaft.

Elizabeth schnitt ein Gesicht. War Tom auch dieser Frau bald überdrüssig geworden, so wie er seiner Verlobten bereits nach zwei Wochen den Laufpass gegeben hatte? “Licht meines Lebens” hatte er sie damals genannt! Hatte der gute Tom beim Gedanken an eine feste Bindung, an die Ehe, prompt wieder kalte Füße bekommen?

Aber wozu sich damit belasten? Elizabeth straffte die Schultern und ging an Tom vorbei.

“Tja, dann komm. Da mir kaum eine andere Wahl bleibt, lass uns gehen.”

“Keine weiteren Fragen, Elizabeth?” Mit wenigen Schritten hatte Tom sie eingeholt und wirkte jetzt sehr viel lockerer. Die zynischen Anspielungen auf die Frauen in seinem Leben schienen ihm nicht behagt zu haben.

“Ich habe keine neue Beziehung angefangen, falls du das wissen möchtest”, versicherte er ihr schwach lächelnd.

Elizabeth warf ihm einen verächtlichen Blick zu. “Ich möchte gar nichts wissen. Was du tust oder nicht tust, geht mich nichts an”, erwiderte sie kalt. “Und dabei sollten wir’s belassen.”

Wenn sie schon mit Tom auf Safari ging, war das nur auf rein geschäftlicher Ebene möglich, sonst würde sie bei ihm keinen Tag überleben, geschweige denn, zwei Wochen.

“Einverstanden, Elizabeth.”

Ohne weitere Wortgefechte erreichten sie Toms staubbedeckten Geländewagen, in dem der Safariproviant und die Zeltausrüstung bereits verstaut waren. Tom schien wirklich an alles gedacht zu haben.

“Hast du schon zu Mittag gegessen?” fragte er, während er den Wagen aufschloss und Elizabeths Koffer und den Schlafsack auf den Rücksitz bugsierte. Da sich hinter den Vordersitzen zwei Sitzreihen befanden, gab es genügend Platz für alles.

“Ja, danke. Ich habe an Bord der Maschine gegessen.”

“Gut. Dann können wir ja gleich aufbrechen. Am späten Nachmittag werden wir am Kakadu National Park ankommen.” Mit einer Handbewegung bedeutete Tom Elizabeth einzusteigen.

Ehe sie auf den Beifahrersitz kletterte, bemerkte sie auf dem Dachgepäckträger ein Alummiumboot. Ein Schauer der Erregung überlief sie. Wenn sie auf den Gewässern des Kakadu National Parks ein Boot zur Verfügung hatte, würde sie sehr viel ungebundener und beweglicher sein als auf einem Schiff mit Touristen.

Aber natürlich würden sie mit dem Boot sehr vorsichtig sein müssen! Im Yellow Water Billabong und den Flussläufen des Alligator River wimmelte es nur so von Krokodilen.

Beim Gedanken an den irreführenden Namen musste Elizabeth lächeln. Anhand einschlägiger Lektüre hatte sie sich über den Kakadu National Park informiert und wusste, dass der südliche, westliche und östliche Alligator River fälschlich so benannt worden waren, denn in Australien gab es keine Alligatoren. Der erste Forschungsreisende hatte die kleineren Süßwasserkrokodile gesehen und sie für Alligatoren gehalten, wie sie in Nordamerika vorkamen. Von den riesigen, sieben Meter langen, menschenfressenden Salzwasserkrokodilen war ihm vorher offenbar noch keins untergekommen.

“Das ist besser”, bemerkte Tom, der sich hinter das Lenkrad geschwungen hatte.

Elizabeth wandte sich ihm zu. “Was ist besser?”

“Du lächelst”, stellte er amüsiert fest. “Jedenfalls hast du es eben noch getan”, setzte er hinzu, weil Elizabeths Miene sofort wieder ausdruckslos geworden war.

“Ich kann es kaum erwarten, dass wir losfahren”, wechselte sie das Thema. “Auf den Kakadu National Park bin ich richtig gespannt.”

“Du bist der Boss. Möchtest du einen Schluck Wasser trinken, ehe wir losfahren?” Nachdem sie das vergleichsweise kühle Flughafengebäude verlassen hatten, brannte die Maisonne unbarmherzig auf sie hernieder, und die Luft war erdrückend schwül. “Hier oben muss man aufpassen, dass man nicht austrocknet”, warnte Tom. “Und im Kakadu National Park ist das noch viel wichtiger.”

“Danke, gern.”

Tom griff hinter sich und öffnete einen batteriebetriebenen Kühlschrank. Wortlos nahm er eine Wasserflasche heraus und reichte sie Elizabeth. Während sie trank, bediente er sich ebenfalls im Kühlschrank und trank mehrere große Schlucke.

“Ah, das tut gut”, bemerkte er zufrieden und fuhr sich mit dem Handrücken über die Lippen.

Verwundert hatte Elizabeth ihn beobachtet. Früher hatte er fast ausschließlich Limonade oder Cola getrunken, selten reines Wasser. Ansonsten hatte er ein kühles Bier bevorzugt. Wasser ist langweilig, wie alles, das gesund sein soll, hatte er damals herausfordernd behauptet.

Nachdenklich blickte Elizabeth fort. Vermutlich hatte Tom sie auch langweilig gefunden.

Sonst wäre er nicht einfach auf und davon gegangen …

“Halt die Wasserflasche griffbereit, damit du öfter mal einen Schluck trinken kannst”, riet Tom und schob seine eigene Flasche in die Lücke zwischen den Sitzen.

Während sie über den Arnheim Highway in Richtung Osten brausten, saß Elizabeth steif da und sah geradeaus, nicht nur, um Toms Blick auszuweichen, sondern weil sie nichts verpassen wollte, obwohl es noch gut zweieinhalb Stunden dauern würde, bis sie den Kakadu National Park erreichten.

Da nur leichter Verkehr herrschte und es im Northern Territory keine Geschwindigkeitsbegrenzung gab, schoss der mächtige Geländewagen förmlich über die ausgezeichnet ausgebaute Bitumen-Fernstraße. Nach einer Weile lehnte Elizabeth sich auf ihrem Sitz zurück, doch sie entspannte sich nicht. Sie konnte es einfach nicht. Die unmögliche Situation, in der sie sich befand, empörte sie und ließ sie nicht zur Ruhe kommen. Wenn Tom wenigstens verheiratet oder immer noch mit seiner Freundin zusammen gewesen wäre, hätte sie gewusst, woran sie war, und wäre innerlich lockerer gewesen. Dann wäre die Vergangenheit für sie endgültig erledigt gewesen, und sie hätte sich vor Tom sicher gefühlt.

Aber er war immer noch frei und ledig.

Und immer noch der alte Casanova?

Elizabeth wappnete sich insgeheim. Falls er auch nur die geringste Absicht hatte, sich nach allem, was er ihr angetan hatte, erneut an sie heranzumachen - falls er irgendetwas tat, was darauf abzielte -, dann würde sie ihn in den nächsten Fluss stoßen und den Krokodilen überlassen.

Während sie die Marrakai Plains und den Adelaide River überquerten, machte Tom Elizabeth wiederholt auf ungewöhnliche landschaftliche Formationen aufmerksam. Da sie entschlossen war, sich ihm gegenüber gleichgültig zu geben, stellte sie ab und zu Fragen und ging gelegentlich sachlich auf die eine oder andere Erläuterung ein. Nach einer Weile seufzte Elizabeth jedoch ungewollt auf.

“Das Buschland entlang dieser Straße ist leider ziemlich eintönig”, erklärte Tom, der offenbar glaubte, sie langweile sich. “Die meisten ödet die lange Fahrt zum Kakadu ziemlich an.

Nachdem du den ganzen Vormittag über geflogen bist und den

Nachmittag im Wagen verbracht hast, wirst du heute Abend sicher frühzeitig ins Bett gehen wollen.”

Bett! Das Blut schoss Elizabeth in die Wangen. Sie war noch nicht so weit, mit Tom Scanlon eine Nacht in der Wildnis zu verbringen, mit ihrem Exverlobten im einsamen Busch zu zelten, mit ihm gemeinsam zu essen und am Lagerfeuer zu sitzen, möglichst auch noch fern jeder Zivilisation. Unwillkürlich schauderte Elizabeth. Aber blieb ihr eine andere Wahl? Sie hatte sich schließlich für diese Safari entschieden.

“Was hältst du von einem richtigen Bett?”

Elizabeth fuhr zusammen und sah Tom argwöhnisch an. “Wie meinst du das?”

“In Jabaru müssen wir heute noch zu den Rangern, um uns die erforderlichen Genehmigungen zu holen. Wollen wir dort für eine Nacht im Crocodile Hotel absteigen? Ich wäre dafür. Dabei könnten wir uns auch gleich ein gutes Abendessen gönnen. Ich würde sagen, du verdienst eine zivilisierte Übernachtung, ehe wir uns für zwei Wochen dem Leben in der Wildnis verschreiben.”

Elizabeth atmete tief ein. Die Versuchung war groß. Damit ließe das Unvermeidliche sich noch etwas aufschieben. Eine angenehme Nacht im eigenen Zimmer würde ihr helfen, sich auf die langen Nächte vorzubereiten, die sie mit ihrem Exverlobten unter den Sternen verbringen würde.

“Kommt aber nicht infrage, dass du für mich bezahlst”, erklärte Elizabeth mit Nachdruck.

“Eine Nacht im Crocodile Hotel mit Abendessen würde dich ein Vermögen kosten.” Tom hatte nie etwas davon gehalten, Geld zu verschleudern, sondern stets eisern gespart. Jedenfalls früher. “Wenn ich einverstanden bin, dort zu übernachten, bezahle ich selbst”, forderte Elizabeth. Glücklicherweise hatte sie Kreditkarten dabei.

“Lass uns erst mal feststellen, ob sie überhaupt noch ein freies Zimmer haben. Entschuldige …

zwei Zimmer”, berichtigte Tom sich, als er Elizabeths entsetzten Blick auffing. Unvermittelt bog er von der Straße ab, hielt an und schaltete den Motor aus. “Du kannst dir hier kurz die Beine vertreten und dir die riesigen Ameisenhaufen dort drüben näher ansehen, während ich telefoniere. Außerdem solltest du etwas trinken. Du trinkst viel zu wenig.” Ihr war aufgefallen, dass Tom beim Fahren regelmäßig aus seiner Wasserflasche getrunken hatte.

Während Elizabeth sich mit mehreren Schlucken aus ihrer Flasche stärkte, spürte sie, dass Tom sie amüsiert beobachtete.

“Nett”, meinte er, und seine tiefblauen Augen funkelten viel sagend.

Elizabeth hielt den Atem an, als ihr bewusst wurde, dass er direkt auf ihre Brüste blickte.

“Nett?” wiederholte sie eisig. Wenn er anfing, zweideutige Bemerkungen zu machen, war’s aus! Dann würde sie sich irgendwo einen anderen Geländewagen und einen anderen Safaribegleiter mieten. Gleich in Jabaru. Jeder Fremde würde ihr lieber sein als dieser…”

“Dein T-Shirt”, erklärte Tom umgänglich, “es ist sehr hübsch. Stehst du auf Wasserlilien?”

Elizabeth atmete aus, und ihr Ärger verflog. Tom meinte ihr Monet-T-Shirt!

“Ja. Sie sind sehr … stilvoll”, erwiderte sie und kam sich albern vor.

Unnötigerweise blickte Tom immer noch auf ihr T-Shirt, und Elizabeth bewegte sich steif.

“Du wirst viele Wasserlilien sehen”, versprach er gelassen. “Vor allem auch in Yellow Waters und anderen stehenden Flussarmen.”

“Ja …” Um ihre Verlegenheit zu überspielen, trank Elizabeth noch einen Schluck Wasser. “Ich weiß. Ich habe vor, sie zu malen.”

“Das dachte ich mir.” Tom schien die Situation zu genießen. “Wir fahren mit unserem eigenen Boot hinaus, statt mit einem Touristenschiff. Auf diese Weise kannst du dir so viel Zeit lassen, wie du willst.” Er zog sein Handy heraus. “So, und jetzt erledige ich erst mal den Anruf.”

Elizabeth war erleichtert, als er sich von ihr abwandte.

Kurz entschlossen nahm sie ihre Kamera, stieg aus dem Wagen und atmete einige Male tief ein, ehe sie sich vom Wagen entfernte. Die Luft war unerträglich heiß und schwül, doch Elizabeth bemerkte es kaum. Mit Künstlerblick begutachtete sie die riesigen Termitenhügel, die wie alte Festungen aus dem trockenen Grasland neben der Straße aufragten.

“Alle Achtung”, flüsterte sie fast ehrfürchtig. Wenn man bedachte, dass Ameisen diese Giganten erbaut hatten! Tolle Motive, entschied sie und fotografierte die Bauten aus verschiedenen Winkeln. Dann zog sie ein kleines Notizbuch hervor, skizzierte sie kurz und versah sie mit Anmerkungen.

Wenig später kam Tom zu ihr herüber. “Wir sind im Crocodile Hotel gebucht”, berichtete er, und seine Augen funkelten. “Du kannst dich also entspannen. Heute Nacht wirst du ruhig schlafen.”

Das hatte Elizabeth auch vor. “Fein. Können wir weiterfahren?”

Als sie wieder im Wagen saßen und die Reise fortsetzten, wurde Elizabeth bewusst, dass sie sich tatsächlich sehr viel gelöster fühlte. In einem zivilisierten Hotel zu übernachten besaß unbestreitbare Vorteile. Außerdem hatte sie sowieso schon immer das berühmte Hotel kennen lernen wollen, das in Form eines Krokodils erbaut worden war.

3. KAPITEL

Auf dem Weg zum Kakadu National Park legten sie am Nachmittag nochmals eine Pause ein und stärkten sich in einem ländlichen Cafe1 am Straßenrand mit einem Imbiss. Aus mehreren Torten und Kuchen wählte Elizabeth ein Zimtgebäckstück mit Zuckerguss und trank dazu eine Tasse Tee. Tom überraschte Elizabeth, denn er lehnte Kuchen ganz ab und kaufte sich stattdessen nur einen rotbackigen Apfel.

Verwundert sah Elizabeth zu, wie er genüsslich in den Apfel biss, und konnte ihre Neugier schließlich nicht mehr zügeln. “Du isst auf einmal Äpfel?” fragte sie. “Früher mochtest du doch keine. Da waren Schokoladenriegel eher nach deinem Geschmack.”

Ihr schoss das Blut in die Wangen, und sie ärgerte sich über sich selbst. Warum musste sie Tom auf die Vergangenheit ansprechen, auf ihre gemeinsame Zeit?

Doch er zuckte nur die Schultern und lächelte auf jene jungenhafte Weise, die sie früher hatte dahinschmelzen lassen. “Ich habe nicht geahnt, wie köstlich Äpfel schmecken, bis ich mal einen probiert habe.”

Elizabeth wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte, und wandte sich ab. Während sie auf einen Tisch zuging, fragte sie sich, wer Tom dazu gebracht haben mochte, den ersten Apfel zu probieren. Die Frau, deretwegen er sie verlassen hatte? Mit bebenden Fingern stellte Elizabeth ihre Tasse ab, dabei schwappte etwas Tee auf den Unterteller.

Es befremdete sie, dass Tom sich nicht zu ihr an den Tisch setzte. “Ich bin draußen im Garten, um mir die Beine zu vertreten”, sagte er. “Komm raus, wenn du fertig bist, ja?”

Nachdenklich beobachtete Elizabeth ihn, als er davonging. Vielleicht war er deshalb so drahtig geworden - er bewegte sich mehr, statt den ganzen Tag im Geländewagen oder Hubschrauber zu sitzen, wie er es früher getan hatte. Und er aß Obst, nicht mehr Kuchen und Pralinen, und trank Wasser statt Bier und kalorienreiche Limonaden und Colas. Hatte seine Freundin ihn wegen seines Gewichts gehänselt, ihm so lange zugesetzt, bis er die ungesunden Gewohnheiten abgelegt hatte?

Unwillkürlich seufzte Elizabeth. Sie selbst hatte an Toms Aussehen nie Anstoß genommen, sondern ihn so geliebt, wie er war. Vielleicht hätte sie auch versuchen sollen, ihn zu beeinflussen. Jetzt sah er toll aus. Er war völlig verwandelt. Natürlich war er schon immer ein gut aussehender, beeindruckender Typ gewesen, aber jetzt sah er einfach phantastisch aus -
tausend Mal attraktiver als vor eineinhalb Jahren.

Seine ehemals vollen Wangen wiesen jetzt markante Linien auf. Sein kantiges Kinn war nicht mehr von einem Bart verborgen. Auch Toms Gang war sportlich federnd geworden. Tom strahlte geballte Kraft und Energie aus, so hatte Elizabeth ihn nie gekannt.

Dieser neue sexy Mann war wie reines Dynamit!

Und das auf mehr als nur eine Weise. Dynamit war gefährlich, das durfte sie nicht vergessen.

Es konnte tödlich sein. Tom hatte sie bereits einmal fast zerstört.

Entschlossen biss Elizabeth in das Zimtstück und versuchte, die beunruhigenden Bilder aus ihren Gedanken zu verdrängen.

Während sie weiterfuhren, widmete Elizabeth sich bewusst der vorbeiziehenden Landschaft, obwohl es nur Eukalyptusbäume und eintönige, mit Schraubenpalmen bewachsene Grasflächen gab. Die Ureinwohner Australiens nutzten die Blätter dieser Bäume, indem sie daraus Körbe und Hüte fertigten und die Kerne der holzartigen Frucht aßen.

Während sie durch das Eingangstor des Kakadu National Parks fuhren, deutete Tom auf das umliegende Buschland. “Du erlebst das hier zu einem günstigen Zeitpunkt, Elizabeth. Das Gras ist noch grün, und es blühen genug Blumen, um dem Park Farbe zu verleihen. In wenigen Wochen ist hier alles braun und knochentrocken.”

“Deswegen wo llte ich ja auch unbedingt jetzt herkommen”, erwiderte Elizabeth steif. Der einzige Grund, warum ich überhaupt hier bin, sagte ihr Blick. Nachdem sie einige Minuten geschwiegen hatten, fragte sie: “Gibt es hier viele Tiere? Mir sind zwar einige Vögel aufgefallen, aber sonst habe ich noch keine Lebewesen gesehen.”

“Während der Tageshitze wirst du auch kaum welche zu Gesicht bekommen, schon gar nicht vom Auto aus. Aber sie sind da, keine Sorge, besonders in der Nähe der Wasserstellen und Quellen.”

“Was für Tiere gibt es hier denn?”

“Na ja, da haben wir die großen und kleineren Kängurus, Eidechsen, Opossums, Beutelflughörnchen, Skunks, Schlangen … und hier und da ein Krokodil.” Tom warf Elizabeth einen prüfenden Blick zu, als erwartete er, dass sie jetzt scha udern oder aufschreien würde.

“Und unzählige Vogelarten. Wenn wir draußen zelten, wirst du sehen, was ich meine.”

Wenn wir draußen zelten … Aber wenigstens noch nicht heute Nacht. Elizabeth atmete vorsichtig aus und war nicht sicher, ob sie jetzt erleichtert oder beunruhigt sein sollte.

Während sie weiter in den Nationalpark hineinfuhren, begann ihr Herz, schneller zu schlagen, und Schauer der Erregung überliefen sie.

Das war das wirkliche Australien, das alte, von der modernen Zivilisation noch vergleichsweise unberührte Land. Die Aborigenes, die Ureinwohner des Kontinents, hatten den Kakadu - ein Gebiet so groß wie Wales - schon vor über fünfzigtausend Jahren bewohnt und lebten und arbeiteten hier auch jetzt noch als Parkverwalter, Wärter, Führer, Künstler und Schützer der berühmten Felshöhlenzeichnungen. Natürlich waren sie auch in den Touristenläden und Kulturzentren anzutreffen.

“Da … jetzt kannst du die Schichtstufe sehen.” Tom deutete geradeaus auf zerklüftete Sandsteinklippen, die sich aus dem Bus chland erhoben und eine natürliche Grenze zwischen dem Kakadu National Park und dem Arnheim-Land bildeten. “Jetzt sind wir bald in Jafabu.

Wir fahren direkt zum Hotel”, entschied er. “Du hast einen langen Tag hinter dir. Und vor dem Abendessen wirst du dic h sicher noch frisch machen wollen.”

Elizabeth setzte sich auf, und ihre Gedanken eilten voraus. Ein intimes, geruhsames Abendessen mit Tom Scanlon im Restaurant eines Viersternehotels, möglicherweise mit romantischer Musik im Hintergrund, war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. Falls es im Hotel Zimmerservice gab, würde sie sich dort etwas bestellen - und allein essen.

Außerdem befand sich in ihrem Gepäck nichts, das sich für einen Besuch in einem eleganten Restaurant eignete. Für die Zeltsafari hatte sie nur strapazierfähige Sachen eingepackt.

Als sie in den kleinen Ort Jabaru hineinfuhren, machte Tom Elizabeth auf einen Swimmingpool und ein Einkaufszentrum aufmerksam. “Wenn du etwas vergessen hast, dort drüben ist ein Supermarkt. Und auch eine Ba nk, falls du Geld brauchst.”

Brauchte Tom Geld, um die teure Übernachtung im Luxushotel bezahlen zu können?

Er lenkte den Geländewagen auf den von Bäumen umgebenen Parkplatz des berühmten Gagudju “Crocodile” Hotels und hielt auf eine der Abstellbuchten in Form vom Krokodilklauen zu. Seitlich davon erhob sich der mächtige krokodilförmige Hotelbau.

“Die riesigen Beine auf beiden Seiten des Gebäudes sind die Treppenaufgänge”, erklärte Tom, während sie ihr Gepäck und die Kameras aus dem Wagen holten und auf den Empfang zugingen, der sich im Krokodilschlund befand. “Und die beiden Augen dort oben sind Ventilatoren und glühen nachts.”

Sobald sie den weitläufigen, oasenartigen Empfangsbereich betraten, stellte Elizabeth fest, dass sie mit ihrem Vorwand, zum Abendessen nicht das Richtige anzuziehen zu haben, nicht durchkommen würde. Alle trugen legere Kleidung, denn schließlich befand man sich hier mitten im Busch. Dennoch war es im Hotel angenehm kühl. Irgendwie hatte Elizabeth das Gefühl, dass sich nur wenige Gäste zum Abendessen in Schale werfen würden.

Aber sie konnte auch Müdigkeit vorschützen. Am besten, sie vergewisserte sich gleich jetzt, ob es im Hotel Zimmerservice gab.

Während sie auf den Empfang zuschlenderten, zischte Elizabeth Tom zu: “Ich trage mich allein und als Erste ein.” Der Mann am Empfang sollte nicht den Eindruck gewinnen, dass sie zu Tom gehörte, und ihnen nebeneinander liegende Zimmer geben - oder gar ein Doppelzimmer. Und Tom sollte keine Gelegenheit haben, für sie zu bezahlen.

“Elizabeth Beale”, stellte sie sich lächelnd vor. “Mein Safariführer, Tom Scanlon, hat zwei Zimmer bestellt, soweit ich weiß. Getrennte Rechnungen, bitte.” Deutlicher ließ sich kaum klarstellen, dass sie kein Paar waren.

Nachdem sie sich eingetragen und ihren Zimmerschlüssel erhalten hatte, fragte Elizabeth:

“Gibt es hier auch Zimmerservice? Ich möchte gern in meinem Zimmer zu Abend essen.”

Als der Angestellte nickte, rückte Tom näher an Elizabeth heran. “He, das kannst du mir doch nicht antun”, sagte er leise. “Du solltest unter die Leute gehen, nachdem du den ganzen Tag über im engen Wagen gesessen hast.”

Doch Elizabeth winkte ab. “Ich bin müde und möchte mich einfach nur noch ausruhen. Wir sehen uns morgen früh. Sagen wir gegen sieben? Ich möchte zeitig aufbrechen, ehe es zu heiß wird.” Mit ihrem Zimmerschlüssel in einer Hand, dem Koffer in der anderen und ihrer Kamera über der Schulter ging Elizabeth steif davon, so dass Tom allein zurückblieb, um sich anzumelden.

Als Elizabeth die Treppe zum ersten Stock hinaufging, dachte sie über Toms Bemerkung nach. Ein Abendessen im Restaurant, umgeben von anderen Gästen, wäre sicher sehr viel netter gewesen, als allein im Zimmer zu essen.

Aber mit Tom Scanlon an einem intimen Tisch für zwei zu sitzen … das würde zu viele bittersüße Erinnerungen wachrufen. An dem Abend, als sie das letzte Mal zusammen gegessen hatten, hatte er ihr den Heiratsantrag gemacht. Unwillkürlich schloss Elizabeth die Augen, um die Bilder dieses unvergesslichen, romantischen Abends zu verbannen.

In ihrem Zimmer angekommen, stellte Elizabeth das Gepäck ab, entledigte sich der Schuhe und wollte sich in dem geschmackvoll eingerichteten Raum näher umsehen, als es an der Tür klopfte. Elizabeths Herz pochte rascher. Das konnte doch unmöglich Tom sein! So schnell ließ die Anmeldung sich nicht erledigen. Sicher war das ein Angestellter des Hotels.

Vielleicht wollte jemand ihr Bett aufdecken.

Zögernd öffnete Elizabeth die Tür.

Vor ihr stand Tom Scanlon in voller Größe, die Reisetasche über der Schulter. Unwillkürlich versteifte Elizabeth sich, doch er machte keinen Versuch, das Zimmer zu betreten. Er stand einfach nur da, eine Schulter an den Türrahmen gelehnt, und sah Elizabeth durchdringend an.

“Hasst du mich so sehr, Elizabeth?” fragte er endlich.

Sie zog die Brauen hoch, und in ihrem Magen begann es zu kribbeln. “Wie bitte?” versuchte sie, sich kühl zu geben. Sie hatten doch abgemacht, ihre Beziehung auf rein geschäftlicher Basis zu halten!

Tom lächelte ironisch. “Kannst du es nicht mal ertragen, mit mir zu Abend zu essen?” Er schüttelte den Kopf, und seine blauen Augen glitzerten spöttisch. “Wie willst du die nächsten beiden Wochen durchstehen, wenn du dir nicht mal zutraust, in einem Hotelrestaurant gemütlich mit mir zu Abend zu essen?”

Das weiß ich auch nicht! hätte Elizabeth ihm am liebsten entgegengeschleudert. Ich habe keine Ahnung, wie ich das durchstehen soll!

Eben das hatte sie um jeden Preis vermeiden wollen - dass ihre privaten Differenzen mit ins Spiel kamen. Aber hatte sie es sich nicht selbst zuzuschreiben, dass es genau jetzt geschah?

“Nimm’s nicht persönlich.” Sie warf das seidige honigblonde Haar zurück. “Nur weil ich lieber im Zimmer zu Abend esse, statt in der Öffentlichkeit, bedeutet das noch lange nicht, dass ich einem Essen mit dir ausweiche.” Lügnerin, schalt sie sich. “Ich bin einfach nur todmüde, das ist alles. Im Moment habe ich nicht die Energie, um mich herauszuputzen und strahlend in einem Restaurant voller Leute zu erscheinen.”

“Wir befinden uns hier im Kakadu National Park, und nicht im Ritz, Be… Elizabeth.” Tom lächelte umgänglich. “Du wirst sehen, wenn du erst mal ausgiebig geduscht und die Beine eine Weile hochgelegt hast, fühlst du dich tausend Mal besser. Wir haben genug Zeit. Und du musst dich fürs Essen auch nicht besonders anziehe n. Ein sauberes T-Shirt und Jeans tun es auch. Du brauchst nicht mal Make-up aufzulegen - das hast du zum Glück auch nicht nötig.”

Elizabeth wollte widersprechen, doch dann verzichtete sie darauf. Wozu sich mit Tom herumstreiten? Seufzend gab sie nach. “Also gut, ich spiele mit. Aber vergiss unsere Abmachung nicht. Diese Safari ist eine rein geschäftliche Angelegenheit. Ich bin hier, um zu malen, und du bist hier, um mich vor Krokodilen zu schützen.” Sie sah Tom fest an. “Wir teilen uns die Rechnung. Und beim Essen reden wir nur über die Safari. Oder das Wetter.

Oder die politische Lage. Über alles, nur nicht…” Sie verstummte und atmete tief durch.

Wenn sie es aussprach, würde sie die Situation nur weiter verschärfen.

Tom tat es jedoch. “Alles, nur nicht über uns?” Er sah sie eindringlich an. “Es ist also nicht Hass, sondern eher … Angst”, setzte er bedeutsam hinzu.

Empört hielt Elizabeth seinem Blick stand. “Angst? Du denkst, ich hätte Angst vor dir? Du musst den Verstand verloren haben!”

“Vielleicht hast du nicht so sehr Angst vor mir, sondern eher vor dir selbst”, räumte Tom ein.

“Angst, du könntest immer noch etwas für mich empfinden … Gefühle, die du nicht wahrhaben willst.”

“Gefühle? Für dich? Du bildest dir zu viel ein, mein Lieber!” Elizabeths Augen funkelten wütend. “Ich werde dir sagen, was ich empfinde. Nichts. Verstanden? Absolut nichts. Ich empfinde weder Hass noch Angst, noch Bedauern oder Zorn oder sonst etwas für dich. Was immer ich je für dich empfunden habe, Tom Scanlon, ist längst gestorben.” Sie geriet jetzt so in Fahrt, dass sie atemlos war. “Tut mir Leid, aber was dich betrifft, sind meine Gefühle gleich null!”

Elizabeth war wütend auf sich selbst. Warum regte sie sich so auf, wenn sie nichts empfand?

“Also gut, entschuldige. Ich hätte das nicht sagen sollen, Elizabeth.” Tom hob begütigend die Hände - diese Hände, die sie einmal am ganzen Körper gestreichelt hatten, die er so gern durch ihr langes Haar hatte gleiten lassen, die Hände, die sie einmal leidenschaftlich liebkost und ihr das Gefühl gegeben hatten, geliebt zu werden und bei ihm, Tom, sicher zu sein.

Geliebt und sicher? Schaudernd wich Elizabeth zurück, und in ihren Augen erschien ein kalter Glanz. Tom Scanlon hatte sie nie geliebt, und sie war bei ihm auch nie sicher gewesen. Was für ein Dummkopf sie gewesen war, diesem Mann blind zu vertrauen, den sie gerade zwei Monate gekannt hatte! Und dank Toms ständiger Flugeinsätze waren sie selbst damals die meiste Zeit getrennt gewesen. Für sie war er der Mann ihrer Träume gewesen, doch er hatte sich als treuloser, herzloser Casanova entpuppt. Nach einer knappen Woche mit einer anderen Frau hatte er gezeigt, wie erschreckend unzuverlässig und gefühllos er in Wirklichkeit war.

Elizabeth wurde bewusst, dass er sie beobachtete. Stolz warf sie den Kopf zurück und hielt Toms Blick stand. Wenn er glaubte, ihr Ausbruch von eben bedeutete, dass sie immer noch etwas für ihn empfand, hatte er sich gewaltig geirrt.

“Ich möchte mich jetzt ausruhen”, erklärte sie eisig und wollte Tom die Tür vor der Nase zuschlagen. “Außerdem möchte ich meinen Vater anrufen.”

“Ach ja, den guten Charlie. Grüß ihn bitte herzlich von mir. Und mach dem armen Kerl bloß keinen Vorwurf, weil er mich in der Stunde der Not zu Hilfe gerufen hat. Vergiss nicht, wie krank er ist.”

“Das kann ich leider nicht vergessen”, erwiderte Elizabeth schneidend. “Wir sehen uns nachher im Restaurant”, setzte sie rasch hinzu. Auf keinen Fall wollte sie mit Tom die Treppe herunterkommen.

Dennoch musste Elizabeth sich eingestehen, dass sie sich auf den vor ihr liegenden Abend freute. Außerdem war es klüger, sich Tom gegenüber beim Abendessen kühl und unbeteiligt zu geben, statt sich in ihrem Zimmer zu verstecken.

“Um welche Zeit?” fragte sie steif.

“Was hältst du von halb acht? Bis dahin könntest du dich ausgiebig ausruhen und frisch machen. Und ich hätte genug Zeit, um zu den Rangern zu fahren und unsere Genehmigungen zu holen.”

In einigen Gebieten und für Zeltübernachtungen im Busch musste man Permits einholen.

“Gut”, sagte Elizabeth kurz angebunden, “ich sehe dich dann beim Essen.” Aufatmend schloss sie die Tür hinter Tom, erstarrte jedoch, als sie einen Moment später die Tür des Nachbarraums gehen und ein Gepäckstück laut auf dem Boden landen hörte. Tom hatte das Zimmer neben ihrem erhalten!

Vor Empörung begann Elizabeth zu zittern. Hatte er sich absichtlich das Zimmer neben ihrem geben lassen? Das wäre der Gipfel der Frechheit!

Resigniert seufzend ließ Elizabeth sich in einen Sessel sinken. Tom Scanlon war zu allem fähig.

4. KAPITEL

Bereits um zwanzig nach sieben ging Elizabeth ins Restaurant hinunter, um schon zu sitzen, ehe Tom kam. Sicher, das war albern, aber es würde eine gewisse Distanz zwischen ihnen schaffen. Damit zeigte sie auch, dass sie unabhängig war.

Wie angewurzelt blieb sie stehen. Vor dem Restaurant wartete Tom. Tom Scanlon war in seinem ganzen Leben noch nie irgendwo zu ,früh erschienen, jedenfalls nicht, soweit Elizabeth das beurteilen konnte. Er hasste es, zu warten, untätig herumzustehen und kostbare Zeit zu verschwenden.

Als Hubschrauberpilot, Viehtreiber und Touristenführer, der Urlauber zu den interessantesten Gebieten im australischen Busch flog, hatte er alles in Hektik abgewickelt und war stets bis zur letzten Minute beschäftigt gewesen, ehe er sich mit ihr getroffen hatte. Wenn sie Glück gehabt hatte, war er pünktlich, meistens jedoch verspätet gekommen.

Soweit Elizabeth feststellen konnte, wirkte Tom keineswegs unruhig oder ungeduldig. Er sah so entspannt und ausgeglichen aus, wie sie ihn früher nie erlebt hatte. Was mochte diesen radikalen Wandel bewirkt haben? Hatte Tom seinen Traum aufgegeben, eines Tages eine Rinderfarm zu kaufen, und stand deshalb nicht mehr so unter Druck, jeden gut bezahlten Job anzunehmen, um in kürzester Zeit möglichst viel Geld zusammenzubekommen?

Elizabeth wurde bewusst, dass Tom sie betrachtete, während sie auf ihn zuging. Sie atmete tief durch und gab sich gleichmütig, obwohl Toms Anblick sie beeindruckte. Er sah frisch und sauber und atemberaubend sexy aus. Statt des dunklen Hemds, der Shorts, des breitkrempigen Huts und der schweren Stiefel trug er jetzt ein helles Hemd - natürlich am Hals offen - eine lange Hose und blank geputzte Stiefel. Er musste gerade geduscht haben, denn sein lockiges Haar, das ordentlich zurückgekämmt war, glänzte immer noch feucht.

Ehe Elizabeth etwas sagen konnte, bemerkte er scherzend: “Die Ruhepause muss Ihnen sehr gut getan haben, Miss Beale. Sie sehen einfach phantastisch aus.” Er blickte ihr lächelnd in die Augen. “Entschuldige … darf ich das überhaupt sagen?”

Es kostete Elizabeth Mühe, seinem Blick gelassen standzuhalten. “Danke”, nahm sie das Kompliment höflich entgegen. Jetzt war sie froh, dass sie sich mit ihrem Aussehen doch etwas mehr Mühe gegeben hatte. Sie hatte eine blütenweiße Bluse und ihre Lederjeans angezogen und das Haar so lange gebürstet, bis es ihr seidig über die Schultern fiel. Aber all das hatte sie natürlich nur für sich getan, um sich besser zu fühlen, nicht etwa, um Tom Scanlon zu gefallen. ,

Jetzt brachte sie sogar ein kühles Lächeln zustande. Es war lange her, dass sie etwas darauf gegeben hatte, wie sie aussah. Nachdem Tom aus ihrem Leben verschwunden war, hatte kein Marin sie auch nur so weit interessiert, dass sie sich seinetwegen besonders hergerichtet hätte.

Tom fand, dass sie phantastisch aussah, und obwohl das natürlich nur Schmeichelei war, tat sie Elizabeth gut. Auf einmal hatte sie Oberwasser und fühlte sich dem vor ihr liegenden Abend gewachsen.

“Ich habe Hunger. Und du?”

Das Restaurant war der Treffpunkt des Kakadu Nationa l Parks und im Landesstil gehalten, mit ockerfarbenen Wänden, Holztischen und sogar einem Teppich, auf dem ein Krokodil abgebildet war. Nachdem Elizabeth und Tom an einen Tisch geführt worden waren, erschien eine junge Kellnerin, um sich nach ihren Getränkewünschen zu erkundigen. Elizabeth bestellte sich ein Glas Mineralwasser und war überrascht, als Tom es auch tat.

“Mit Eis und Zitrone, bitte”, setzte er hinzu. Als die beiden hohen Gläser serviert wurden, hob Tom seins und sah Elizabeth in die Augen. “Prost”, sagte er schwach lächelnd.

“Prost.” Elizabeth war entschlossen, sich nett zu geben. Nett, aber unbeteiligt. Unauffällig beobachtete sie, wie Tom einen großen Schluck trank. Er schien das heiße Tropenklima ernst zu nehmen, denn er löschte den Durst mit Wasser statt mit kaltem Bier, wie er es früher getan hätte. Oder achtete er jetzt einfach nur auf seine Linie? Seit sie sich wiederbegegnet waren, hatte sie Tom auch noch nicht mit einer Zigarette in der Hand gesehen.

Schließlich siegte die Neugier. “Hast du das Rauchen aufgegeben?” fragte sie vorsichtig. Die meisten Leute nahmen eher zu, nachdem sie zu rauchen aufgehört hatten.

“Schon vor über einem Jahr. Bist du nicht stolz auf mich?” neckte er sie, und in seinen Augen lag ein sanfter Ausdruck. Ein Kribbeln überlief Elizabeth, dann stieg Wut in ihr auf, und sie ballte die Hände zu Fäusten. Sie und stolz auf Tom? Das war wirklich das Allerletzte!

Ohne ihn einer Antwort zu würdigen, begann sie die Speisekarte zu studieren.

“Trinkst du immer noch lieber Weißwein?” fragte Tom, der gerade die Getränkekarte in der Hand hatte. “Oder möchtest du lieber Rotwein?”

Elizabeth hob den Kopf. Wenigstens nahm er nicht einfach an, dass sie immer noch dieselben Vorlieben und Abneigungen besaß wie vor eineinhalb Jahren.

“Einen Weißwein”, erwiderte sie kühl. “Aber bitte nur ein Glas für mich.” Sie wollte einen klaren Kopf behalten.

“Ich nehme auch Weißwein”, erklärte Tom ruhig. “Chardonnay?”

“Gern.”

Wieder erstaunte Tom sie, denn statt einer Flasche bestellte er nur zwei Gläser Chardonnay.

Früher hätte er sich nie ein einziges Glas bestellt, sondern immer gleich eine ganze Flasche, die er mit oder ohne Hilfe mühelos geleert hatte.

“Haben Sie schon gewählt?” Eine Kellnerin war an ihren Tisch gekommen.

Elizabeth nickte. “Ich nehme das marinierte Krokodil als Vorspeise”, entschied sie. Sie konnte doch unmöglich den Kakadu National Park bereisen, ohne Krokodilfleisch probiert zu haben.

“Und Känguru als Hauptgang.” Sie hielt sich bewusst an einheimische Gerichte.

Jetzt blickte auch Tom von seiner Speisekarte auf. “Ich nehme den Caesar-Salat, danach gegrillten Barramunda und die Gemüseauswahl.”

“Möchten Sie Pommes frites zum Fisch, Sir?”

“Nein, danke. Nur das Gemüse.”

Wieder sah Elizabeth Tom befremdet an. Er verschmähte die Pommes?

Tom lachte leise, während die Kellnerin verschwand. “Du hättest eben dein Gesicht sehen sollen, Elizabeth”, sagte er. “Ich überrasche dich laufend, nicht wahr? Keine Zigaretten, keine Schokoriegel, kein Bier, keine Pommes frites. Was kommt als Nächstes? fragst du dich jetzt wahrscheinlich.”

Sie zog die Brauen hoch. “Ich wundere mich über gar nichts. Wieso auch?” Sie lächelte ironisch. “Du hast deine schlechten Gewohnheiten abgelegt. Gratuliere. Was erwartest du dafür? Eine Medaille?”

“Keine Medaille.” Toms To n wurde ernst. “Ich möchte …” Er sprach nicht weiter. “Ich wünsche mir einfach nur, dass wir wieder Freunde sind, Beth. Das würde die nächsten zwei Wochen sehr viel einfacher machen. Für uns beide.”

“Dann hör endlich auf, mich Beth zu nennen!” erwiderte sie spitz. Der Kosename rief zu viele gefühlsbeladene Erinnerungen wach, Augenblicke, die nichts mehr bedeuteten.

Tom senkte den Kopf. “Tut mir Leid, Elizabeth.” Er hob sein Weinglas. “Auf dich.”

Sie zuckte die Schultern und trank einen Schluck aus ihrem Glas. “Schmeckt gut”, bemerkte sie gleichmütig und setzte sich kerzengerade auf. “Ich weiß, du kannst es kaum erwarten, mir zu erzählen, was zu all den erstaunlichen Wandlungen in deinem Leben geführt hat … also sag’s mir”, forderte sie ihn kühl auf. Wenn sie Tom zeigte, dass sie bereit war, sich anzuhören, was er in den vergangenen eineinhalb Jahren gemacht hatte, konnte sie ihn vielleicht überzeugen, dass er ihr nichts mehr bedeutete.

Und sich selbst.

Er senkte die Lider und atmete tief durch, und Elizabeth merkte, dass sie ihn diesmal überrascht hatte. Offenbar hatte er nicht damit gerechnet, dass sie ihn ausfragen würde. Sie spürte, dass er mit sich kämpfte und sich nicht sicher zu sein schien, was er ihr sagen sollte.

Oder ob er sich ihr überhaupt anve rtrauen wollte.

Verbitterung überkam sie. Weil er die eineinhalb Jahre mit dieser anderen Frau vergeudet hatte? Oder anderen Frauen? Elizabeth presste die Lippen zusammen und kämpfte gegen ihren Gefühlsaufruhr an. Kein Wunder, dass Tom zögerte. Er wollte sie nicht erneut verletzen, die alten Wunden nicht wieder aufreißen. Und sie wäre verrückt, die traurigen Einzelheiten jetzt auch noch aus ihm herausholen zu wollen.

Doch als sie Tom gerade erklären wollte, dass sie das eigentlich nicht interessiere, begann er zu sprechen.

“Mein Vater ist vor einigen Monaten gestorben.” Zum ersten Mal klang seine Stimme bewegt.

Wieso entwickelte er auf einmal Gefühle für seinen Vater? Soweit Elizabeth wusste, hatte Tom ihn nur selten erwähnt und seit Jahren nicht mehr gesehe n. “Er war erst vierundsechzig.

Vielleicht erinnerst du dich, dass ich dir von meiner Mutter erzählt habe, die mit einundfünfzig gestorben ist. Auch ein Onkel von mir ist nach jahrelanger Krankheit viel zu jung gestorben. Da ist mir plötzlich klar geworden, wie kurz das Leben sein kann. Das hat mich getroffen, mich aufgeweckt und mir bewusst gemacht, was ich alles falsch gemacht habe. Aus heiterem Himmel ist mir aufgegangen, dass ich mein Leben ändern musste, sonst würde ich auch nicht alt werden.”

Elizabeth saß ganz still da. Etwas in Toms Stimme rührte sie an. Zum ersten Mal, seit sie Tom kannte, zeigte er ihr seine empfindsame, verwundbare Seite. Er ließ sie merken, dass er nicht unbesiegbar war und das endlich erkannt hatte. Der Tod seiner Eltern und seines Onkels hatte ihn wachgerüttelt und ihm gezeigt, wie zerstörerisch er mit sich und seiner Gesundheit umging.

Es hatte ihn also nicht seine Freundin dazu gebracht, seine schlechten Gewohnheiten abzulegen. Erst der vorzeitige Tod von Menschen, die er geliebt hatte, war ihm so nahe gegangen, dass er sich grundlegend geändert hatte, um einem ähnlichen Schicksal zu entgehen.

“Tut mir Leid, das von deinem Vater zu hören, Tom”, sagte Elizabeth und musste sich räuspern. Sie hatte seinen Vater nie kennen gelernt, und Tom hatte nie über ihn sprechen wollen. “Wir haben uns nicht besonders gut verstanden” war alles, was er je geäußert hatte.

Nach dem Tod seiner Mutter hatte sein Vater wieder geheiratet, und Tom war mit seiner frisch gebackenen Stiefmutter auch nicht zurechtgekommen. Nach einer heftigen Auseinandersetzung war er zu Hause ausgezogen, und zwischen ihm und seinem Vater hatte seitdem Funkstille geherrscht. Für Tom waren die Familienbande damit durchtrennt gewesen.

“Danke”, erwiderte er nur, und wieder spür te Elizabeth, dass er sich nicht anmerken lassen wollte, was er fühlte, denn seine Miene war ausdruckslos.

Dennoch konnte Elizabeth sich nicht zurückhalten. “Hast du … deinen Vater noch mal sehen können, ehe er starb?” fragte sie leise. Hattet ihr noch Gelegenheit, euch vorher zu versöhnen?

meinte sie eigentlich.

Tom schüttelte den Kopf. “Leider nicht.” Er blickte in sein Glas, und an seiner Schläfe pochte eine Ader. “Es kam ganz plötzlich. Ein Herzanfall.”

Mitgefühl erfasste Elizabeth. Sie spürte, dass Tom litt, obwohl seine Miene maskenhaft starr war und keine Regung zeigte. Es berührte Elizabeth seltsam, dass sie immer noch mit ihm mitempfinden konnte, sogar seinen Schmerz fühlte, den er so gut zu verbergen verstand.

Also hatte Tom seinen Vater nicht mehr wieder gesehen. Sie hatten keine Chance gehabt, Frieden miteinander zu schließen. Wie traurig! dachte Elizabeth. Armer Tom! Kein Wunder, dass er den Schmerz in sich zu verschließen versuchte.

“Und deine Stiefmutter?” fragte sie leise. “Was ist aus ihr geworden?”

Wieder zuckte Tom die Schultern. “Meryl ist vermutlich zum dritten Mal verheiratet. Seit der Beerdigung habe ich sie nicht mehr gesehen.” Unvermittelt blickte er auf, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Elizabeth konnte buchstäblich sehen, wie er die Vergangenheit, die verräterischen Gefühle abschüttelte. “Hast du Charlie erreicht?” wechselte er das Thema.

“Ja.” Elizabeth runzelte die Stirn. “Zumindest Tante Edith. Mit Vater konnte ich nicht sprechen, weil er inzwischen eine Kehlkopfentzünd ung hat. Er hat die Stimme völlig verloren.”

“Armer Charlie!” Tom lächelte fast amüsiert. “Er macht harte Zeiten durch.”

Etwas in seiner Stimme ließ Elizabeth aufmerken. Er schien die Krankheit ihres Vaters nicht ganz ernst zu nehmen.

Argwöhnisch betrachtete Elizabeth ihn, und ihr kam ein böser Verdacht.

Nein …. das konnte, durfte einfach nicht wahr sein! Ihr Vater hatte doch bestimmt nicht vorgeschützt, krank zu sein, um aus der Safari aussteigen zu können und sie auf diese Weise zu zwingen, allein mit…

Tom Scanlon!

Mit zittrigen Fingern griff Elizabeth nach ihrem Glas. Charlie hatte sie bereits hinters Licht geführt, indem er ihr vorenthielt, dass Tom sie begleiten würde. Aber konnte er so hinterhältig sein?

Die Vorspeise wurde serviert, und Elizabeth beugte sich über den Teller, als wollte sie die marinierten Krokodilhappen und Avokadostücke auf dem grünen Salat begutachten, doch insgeheim kochte sie fast vor Wut. Es war sinnlos, Tom darauf anzusprechen. Wenn ihr Verdacht zutraf und Tom sich mit ihrem Vater verbündet hatte, würde er das kaum zugeben.

Irgendwie würde er sich geschickt herausreden, dessen war sie sich sicher.

Falls ihr Verdacht richtig war.

Aber das konnte nicht sein! So grausam würde Charlie sich seiner einzigen Tochter gegenüber doch niemals verhalten - sie absichtlich mit Tom zusammenzubringen, ohne an die Folgen zu denken.

Es war schon schlimm genug, dass ihr Vater Tom Scanlon um Hilfe gebeten hatte, als er krank wurde, vorausgesetzt, er war wirklich krank. Und warum sollte ihr Vater wollen, dass sie wieder zusammenkamen?

Charlie anzurufen und ihn danach zu fragen war zwecklos, so viel war Elizabeth klar. Er würde einfach behaupten, er habe niemand anders so kurzfristig darum bitten können.

Außerdem hätte er gewusst, dass sie niemals nach Darwin geflogen wäre, wenn sie von Tom erfahren hätte. Und sie hätte die Reise machen müssen, um beruflich am Ball zu bleiben.

Erstaunlich war nur, dass Tom sich einverstanden erklärt hatte.

Hatte er bereitwillig mitgespielt, oder hatte ihr Vater ihn ge schickt dazu überredet?

Elizabeth war so in ihre Überlegungen vertieft, dass sie von dem, was sie aß, gar nichts wahrnahm. Ein neuer, noch schrecklicherer Gedanke drängte sich ihr auf. War die ganze empörende Scharade etwa Toms Idee gewesen? Hatte er ihrem Vater gestern in der Kunstgalerie vorgeschlagen, sich krank zu stellen, damit er, Tom, freie Bahn hatte?

Um ein Haar hätte Elizabeth sich an einem Stück Krokodilfleisch verschluckt. Schnell griff sie nach der Serviette, um ihr Husten zu verbergen, dann tupfte sie sich die Lippen ab. Der Wein musste ihr zu Kopf gestiegen sein. Was sie vermutete, war einfach zu weit hergeholt.

Schließlich hatte sie ihren Vater gesehen. Er war wirklich krank gewesen, hatte kaum den Kopf heben können. So gut konnte er einfach nicht schauspielern. Oder doch?

Wütend straffte Elizabeth die Schultern. Wenn Tom Scanlon ihren Vater zu dieser Intrige angestiftet hatte …

Elizabeth musterte ihn scharf.

“Schmeckt dir das Fleisch nicht?” fragte Tom und sah sie mit seinen blauen Augen treuherzig an.

“Es ist ausgezeichnet.” Mir schmeckt nur nicht, was mir im Kopf herumgeht. Aber sollte sie Tom rundheraus darauf ansprechen, ihm sagen, dass sie an die Krankheit ihres Vaters nicht glaubte?

Und wenn sie sich irrte? Dann würde sie ziemlich albern dastehen.

Außerdem wäre es verrückt, hier im Restaurant einen Streit vom Zaun zu brechen, da sie doch fest entschlossen war, sich kühl und unbeteiligt zu geben.

Nein, sie würde warten, bis sie mit ihrem Vater gesprochen hatte. Ihn würde sie fragen, nicht Tom Scanlon. Wenn sie Charlie ins Kreuzverhör nahm, würde er schließlich mit der Wahrheit herausrücken. Und sobald sie die kannte, würde sie wissen, was zu tun war.

“Wir sollten jetzt besser unser Programm für morgen durchsprechen”, erklärte Elizabeth kampflustig. “Als Erstes möchte ich zum Nourlangie Rock. Und zwar frühzeitig, ehe die Touristenbusse dort anrollen. Du warst ja sicher schon dort, oder?”

“Mehrmals.” Tom lehnte sich zurück und berichtete Elizabeth von dem mächtigen Felsen und von den uralten Malereien an den Wänden, die Besucher aus aller Welt anlockten.

Elizabeth ging darauf ein und sorgte dafür, dass das Gespräch unverfänglich dahinplätscherte, bis sie den Hauptgang beendet hatten. Einen Nachtisch lehnte sie ab, obwohl er verlockend aussah. Schließlich griff sie in ihre Handtasche, denn ihr war nicht entgangen, wie teuer alles in dem Restaurant war, vor allem auch der Wein.

Ganz selbstverständlich legte sie einige Geldscheine auf den Tisch. “Das musste meinen Teil der Rechnung und ein Trinkgeld abdecken. Würdest du bitte bezahlen, Tom?” sagte sie und stand auf. “Ich bin müde und möchte jetzt schlafen gehen. Wir treffen uns morgen früh um sieben in der Hotelhalle.” Die Zeit für ein richtiges Frühstück würde sie sparen und sich vorher einfach nur ein Glas Orangensaft und Obst aufs Zimmer bestellen.

Als Elizabeth sich umdrehte und davongehen wollte, hörte sie Tom sagen: “Träum süß, Elizabeth.”

Ein Schauer überlief sie. Süß träumen? Während Tom Scan-Ion im Nebenraum war? Mit der Aussicht, dass er in den kommenden Nächten noch viel näher bei ihr schlafen würde? Seit sie ihm wieder begegnet war, hatte sie nicht mehr friedlich geschlafen!

Mach dir doch nichts vor, Elizabeth Beale! Du hast nicht mehr friedlich geschlafen, seit Tom Scanlon vor eineinhalb Jahren aus deinem Leben verschwunden ist.

5. KAPITEL

Dunstschleier hingen tief über dem Buschland, als Elizabeth und Tom zum Nourlangie Rock aufbrachen. Aus den Eukalyptusbäumen am Wegrand drangen Vogelgeräusche zu ihnen herüber, die von schmelzendem Gesang über Gekrächze bis zu durchdringendem Geschrei reichten. Elizabeth saß entspannt auf dem Beifahrersitz des Geländewagens. Nachdem sie in der Nacht überraschenderweise gut geschlafen hatte, war sie abenteuerlustig und gut aufgelegt. Nicht einmal Toms Anblick konnte ihre Stimmung an diesem Morgen trüben.

Heute würde sie zu arbeiten anfangen und sich nur darauf konzentrieren. Ihre Kamera, der Zeichenblock und die Malausrüstung, bestehend aus Pinsel, einem Reise-Set Aquarellfarben und einer Mappe mit Wasserfarbenpapier, lagen hinten im Wagen. Nun konnte Elizabeth es kaum erwarten, ein interessantes Motiv zu finden und loszulegen.

Wenn sie sich nur mit all dem Neuen um sich her und der einmalig schönen, urtümlichen Landschaft beschäftigte, die sie malen wollte, und einfach nicht an Tom dachte, würde sie dieses Abenteuer unbeschadet überstehen. Sie musste nur aufhören, in ihm ihren früheren Verlobten zu sehen, und durfte sich von seinem neuen, umwerfenden Aussehen nicht beeindrucken lassen.

Schlagartig setzte Elizabeth sich auf. Jetzt beschäftigte sie sich schon wieder mit ihm!

Sie blinzelte, als könnte sie damit die Gedanken an Tom verscheuchen, und beugte sich vor.

“Dort drüben ist ein Känguru!” rief sie, froh, dass etwas sie von der eintönigen, nebligen Buschlandschaft rechts und links des Wagens und vor allem von Tom Scanlonsablenkte.

“Das ist ein Bergkänguru.” Tom verlangsamte die Fahrt, doch das Tier verschwand bereits im Schutz der Bäume. “In den trockenen Berggegenden, in die wir jetzt kommen, wirst du viele sehen, auch verschiedene kleinere Känguruarten.”

Das zunehmend holpriger und unwegsamer werdende Gelände beanspruchte Elizabeths Aufmerksamkeit, bis Tom auf dem Parkplatz unterhalb des Nourlangie Rock eine schattige Stelle zum Parken fand. Steil ragten die Sandsteinwände vor ihnen auf.

“Vergiss deine Wasserflasche nicht, Elizabeth”, ermahnte Tom sie, als sie Kamera, Farben und Notizblock nahm. “Und auch nicht deinen Hut.” Zufrieden ließ er den Blick über ihr locker sitzendes dschungelgrünes Hemd, die weiten Shorts und die derben Wanderstiefel schweifen. “Wahrscheinlich brauchst du auch ein Insektenschutzmittel, um die unbedeckten Körperteile damit einzureihen.” Sein Blick verweilte auf Elizabeths nackten Beinen, und ein Prickeln überlief sie. “Die Fliegen können hier oben ziemlich lästig werden.”

Widerspruchslos befolgte sie Toms Rat. Dann setzte sie sich eine Schirmmütze auf, um ihr Gesicht, das sie vorher sorgsam mit einem Sonnenblocker eingecremt hatte, vor der grellen Sonne zu schützen.

“Ich möchte mir den Felsen erst mal als Ganzes vornehmen und ihn auf mich wirken lassen”, erklärte Elizabeth sachlich. “Erst dann fange ich zu zeichnen und zu malen an.” Die meisten für die Ausstellung bestimmten Gemälde würde sie zu Hause anhand ihrer Zeichnungen, Fotos, Notizen und Aquarellskizzen fertig stellen.

Tom schien den Nourlangie Rock wie seine Westentasche zu kennen, obwohl er nicht aus dieser Gegend stammte. Er war an der Nordküste von Neusüdwales in der Industriestadt Newcastle geboren und aufgewachsen. Von jeher hatte es ihn jedoch in den weiten Busch und die Wildnis gezogen. Sobald er mit dem Studium fertig gewesen war, hatte er seine Heimatstadt verlassen, um auf einer Rinderfarm in Queensland zu arbeiten. Das war der Beginn seines Zigeunerlebens im australischen Busch gewesen.

Elizabeth hatte keine Ahnung, was Tom in Sydney gemacht hatte, nachdem er ihre Verlobung gelöst hatte, und natürlich würde sie ihn nicht danach fragen. Jedenfalls musste er das Stadtleben bald satt gehabt haben, wenn er hier oben im Norden bereits seit einem Jahr Abenteuersafaris leitete.

Nachdenklich zog Elizabeth die Brauen hoch. Allem Anschein nach war er vor seiner Freundin in Sydney ebenso geflüchtet wie vor dem Stadtleben. Wieder einmal war er vor einer festen Bindung davongelaufen. “Es hat nicht geklappt”, hatte Tom gelassen erklärt und dabei nicht den leisesten Hauch von Schmerz, Bedauern oder Mitgefühl für die Frau gezeigt, die er verlassen hatte. Er hatte versucht, eine neue Beziehung einzugehen, und das war danebengegangen. Pech.

Elizabeth biss die Zähne zusammen und hob die Kamera, um von ihrem Standort am Fuß des Felsens eine letzte Aufnahme zu machen.

Es hat nicht geklappt. Eine praktische Einstellung. So einfach zog Tom sich aus der Affäre.

Hatte er seiner neuen Flamme vor eineinhalb Jahren auf die gleiche Weise erklärt, warum er seine Verlobte verlassen hatte? Die Sache mit Elizabeth ist vorbei. Es hat nicht geklappt.

Falls er es überhaupt für nötig gehalten hatte, sie zu erwähnen:

“Autsch.” Fast wäre sie in die Luft gesprungen. Ohne nachzudenken, war Elizabeth zurückgetreten und hatte mit dem nackten Bein einen stacheligen Busch gestreift. Ärgerlich rieb sie sich die juckende Hautstelle.

Hinter sich hörte sie Lachen und drehte sich um. Die Hände in die Hüften gestemmt, stand Tom nur wenige Schritte von ihr entfernt und amüsierte sich über ihr Missgeschick.

“Das ist nun wirklich nicht komisch”, fuhr Elizabeth ihn an. “Es tut höllisch weh.”

“Es würde noch sehr viel weher tun, wenn du auf eine Giftschlange getreten wärst. Die Biester verstecken sich mit Vorliebe im Gebüsch. Hier im Busch musst du überall teuflisch aufpassen, wohin du trittst.”

Elizabeth verzichtete auf die scharfe Antwort, die ihr auf der Zunge lag. Gefühlloser Kerl, dachte sie wütend. Auch wenn er zehn Mal Recht hatte.

“Möchtest du die Stelle mit schmerzlindernder Salbe einreiben?” fragte Tom, der verspätet doch so etwas wie Mitgefühl zeigte. “Ich habe welche im Wagen.”

“Ich werd’s überleben”, erwiderte Elizabeth kurz angebunden.

“Wir sollten jetzt sowieso lieber zurückgehen und etwas essen.”

Tom hatte sich im Hotel belegte Brote einpacken lassen. Überraschenderweise war er im Lauf des Vormittags auch mit Müsliriegeln und Äpfeln zur Stärkung zwischendurch herausgerückt und hatte Elizabeths Wasserflasche mehrfach nachgefüllt. Der Mann ist erstaunlich tüchtig und umsichtig, musste sie sich widerwillig eingestehen.

Energisch verbot Elizabeth sich, weiter über Tom nachzudenken.

Die Dämmerung senkte sich viel zu schnell über die Buschlandschaft. Sie hatten mehrere Stunden am Nourlangie Rock verbracht, bis Elizabeth jede Nische und Ritze erkundet und sich alles gut eingeprägt hatte. Bisher hatte sie nur wenig gemalt. Hauptsächlich hatte sie Fotos geschossen und ihren Notizblock mit Skizzen und Zeichnungen gefüllt. Sie waren am Felsen geblieben, bis die Sonne unterzugehen begann und ihre letzten Strahlen die Sandsteinwände mit einem rosaroten Schimmer überzogen, ehe sie alles in leuchtend braune Farbtöne tauchten. Erst als die Erde dunkel wurde und der Felsen eine bläuliche Färbung annahm, fuhren sie über sandige Wege zu dem Zeltplatz auf dem sie die Nacht verbringen wollten.

Tom lenkte den Wagen jetzt sehr vorsichtig. In der Dunkelheit wurde es unterwegs gefährlich, weil jederzeit große oder kleine Kängurus wie aus dem Nichts auftauchen und vor den Wagen springen konnten. Mehrmals sahen sie welche im Busch. Nur einmal überquerte ein kleines Känguru den Pfad, jedoch so, dass Tom ihm noch gut ausweichen konnte.

Elizabeth hatte andere Sorgen. Inzwischen näherten sie sic h dem Zeltlager, und beim Gedanken an die vor ihr liegende Nacht schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Sie erreichten als Erste das Lager, Ob noch andere Besucher auftauchen werden? fragte Elizabeth sich beunruhigt und blickte sich um. Der Zeltplatz lag abseits der gewöhnlichen Touristenpfade, weit draußen in zerklüftetem, steinigem Land. Elizabeth hatte auf jeden Fall hierher kommen wollen, weil der Platz nur einen längeren Fußmarsch durch den Busch von einer interessanten Schlucht und einem Regenwaldgebiet entfernt lag, die sie unbedingt malen wollte.

In der Nähe des Lagers gab es ein Billabong, dessen Wasser im schwindenden Licht glasig schimmerte. Hohe, dürre Eukalyptusbäume warfen geisterhafte Schatten, und aus ihrem Geäst erscholl Zwitschern, Zirpen und Trillern. Unvermittelt durchdrang das Krächzen eines Rieseneisvogels die laue Abendluft.

Während sie den Geländewagen entluden, atmete Elizabeth ein paar Mal tief durch und seufzte leise. Unter anderen Voraussetzungen wäre sie von dieser idyllischen, überaus romantischen Übernachtungsmöglichkeit begeistert gewesen, die wie geschaffen war für eine Nacht mit dem Geliebten.

Nur hatte sie keinen Geliebten.

Ironie des Schicksals, dass der Mann, den sie einmal geliebt hatte, jetzt mit ihr hier war. Doch sie empfand Toms Anwesenheit eher als beunruhigend, bedrohlich, gefährlich.

Ein Schauer überlief Elizabeth. Plötzlich schoss etwas Großes, Schwarzes, unheimlich Aussehendes über sie hinweg.

Instinktiv duckte sie sich. “W-was war das?”

“Ein Vampir”, erwiderte Tom und lächelte nachsichtig, “im Volksmund wird er auch

.Fliegender Hund’ genannt.” Er blickte in die Runde. “Nachts kommen sie aus ihren Verstecken und suchen Obst und Blüten.”

Tom hatte seinen Hut abgenommen und fuhr sich durchs Haar. Verstohlen beobachtete Elizabeth ihn und musste unwillkürlich daran denken, wie sie ihm früher so gern das weiche Haar verwuschelt hatte. Selbst jetzt juckte es ihr in …

Schnell verdrängte sie den Wunsch und wandte sich ab.

“Möchtest du als Erstes etwas Kaltes trinken?” Tom durchsuchte bereits den tragbaren Kühlschrank.

“Gern.” Elizabeth war durstig, und ihr Mund fühlte sich schrecklich trocken an.

“Wie war’s zur Abwechslung mal mit einer Pepsi Cola?” Den ganzen Tag über hatten sie nur Wasser getrunken. Literweise.

“Aber ja, bitte.” Pepsi Cola, dachte Elizabeth. “Klingt gut.” Jedes kalte Sprudelgetränk war ihr in diesem Moment hoch willkommen.

Außer primitiven Plumpsklos gab es weder Duschen noch Gasgrills, noch fließend Wasser auf dem Zeltplatz. Elizabeth und Tom mussten Brennholz sammeln gehen, um ein Lagerfeuer entfachen zu können.

“Im Wagen findest du zwei Eimer”, sagte Tom, nachdem er geschickt ein Feuer in Gang gebracht hatte. “Wenn du sie im Billabong füllst, kannst du dich waschen und den schlimmsten Staub loswerden.”

“Und wenn ich einfach ins Wasser gehe?” Im lodernden Schein der Flammen bemerkte Elizabeth, dass Tom die Brauen hochzog. “Natürlich angekleidet”, setzte sie rasch hinzu. Ihr würde nicht im Traum einfallen, sich auszuziehen und nackt ins Wasser zu laufen, während Tom zusah. “Dann könnte ich mich und auch gleichzeitig meine Sachen waschen.” Nach der Hitze und dem Staub des Tages eine himmlische Vorstellung. “Ich hole mir nur schnell ein Stück Seife und ein …”

“Vergiss es”, unterbrach Tom sie schroff. “In den Bülabongs waschen wir uns nicht. Wir putzen uns noch nicht mal die Zähne in dem Wasser, sonst verschmutzen wir es. Auch die Krokodile würden bestimmt etwas dagegen haben”, setzte er warnend hinzu. “Oder vielleicht auch nicht.” In seinen Augen blitzte es spöttisch auf. “Falls sie noch nicht zu Abend gegessen haben.”

“Krokodile?” Argwöhnisch begutachtete Elizabeth die glasige Wasseroberfläche, die durch nichts getrübt wurde. “Ach was, du willst mir nur Angst einjagen.”

“Keineswegs. Im Kakadu ist man gut beraten, damit zu rechnen, dass in jeder Pfütze ein Krokodil lauern kann. Wenn der Wasserspiegel fällt, bleiben selbst im kleinsten Tümpel oder Rinnsal öfter Krokodile zurück.”

Elizabeth schauderte. “Aber würde man vorher nicht irgendwelche Anzeichen sehen, dass da so ein Tier auf dem Sprung liegt? Die Augen, ein Stück vom Kopf, eine Bewegung? Seit wir hier angekommen sind, hat sich die Wasseroberfläche nicht im Geringsten verändert.”

“Krokodile können über eine Stunde unter Wasser bleiben.” Tom lächelte genüsslich, als Elizabeth ihn entsetzt ansah. “Ich komme lieber mit, wenn du die Eimer füllst. Das ist sicherer. Dein Vater würde mir nie verzeihen, wenn ich zuließe, dass dich ein Krokodil frisst.”

Zweifelnd blickte Elizabeth Tom an, weil sie nicht sicher war, ob er sich nicht doch über sie lustig machte. Dennoch war sie einverstanden, dass er sie zum Ufer begleitete. Sie spürte, dass Tom sie aufmerksam beobachtete, während sie den ersten Eimer füllte. Als sie ihn hochhieven wollte, griff Tom nach dem Henkel und nahm ihr den Eimer ab.

“Komm, lass mich das tragen. Er ist schwer.”

Er war nicht zu schwer für Elizabeth, aber sie widersprach nicht und füllte den zweiten Eimer.

Wortlos folgte sie Tom, der beide Behälter zu einem geschützten Platz unter den Bäumen trug, der sich in sicherer Entfernung vom Ufer befand. Hier in der Wildnis war es besser, sich zu fügen. Abwartend blieb Elizabeth stehen, als Tom die Eimer abstellte und sich zu ihr umdrehte.

“So, jetzt kannst du dich waschen”, erklärte er. “Ich kümmere mich inzwischen ums Abendessen.” Vorher hatte er bereits einen Teil des Proviants aus dem Geländewagen geholt.

Elizabeth packte die Dinge aus, die sie brauchte, um sich frisch zu machen, auch ein Mückenschutzmittel, nachdem Tom ihr gesagt hatte, dass sie es nachts unbedingt brauchen würde, vor allem in Wassernähe.

Im Schutz einiger dickblättriger Eukalyptusbäume und Büsche machte Elizabeth sich ans Werk. Sie wusch sich, so gut sie konnte, und behielt dabei Hemd und Shorts an. Später, im Zelt, würde sie sich umziehen. Während sie sich das Gesicht mit einem Handtuch abtrocknete, stiegen ihr köstliche Düfte in die Nase, die vom Lagerfeuer herüberwehten.

Zwiebeln. Nichts ging über den Geruch von gebratenen Zwiebeln.

Wie eine Motte, die vom Licht angezogen wird, näherte Elizabeth sich dem lockenden Lagerfeuer.

“Oh!” Erschrocken sprang sie zurück, als etwas an ihr vorbeihuschte. Im letzten Moment erkannte sie eine kleine Eidechse, die in den Büschen verschwand.

“Was ist?” fragte Tom, dem ihre Reaktion nicht entgangen war.

Elizabeth lachte verlegen. “Es war nur eine Eidechse.” Was für anderes Getier wird wohl jetzt, nachdem es dunkel ist, aus den Büschen hervorkriechen? fragte Elizabeth sich unwillkürlich. Dicke Spinnen? Schlangen?

Tapfer verbot sie sich, weiter darüber nachzudenken.

Die letzten Meter bis zum Feuer rannte sie fast. “Mm … das riecht ja köstlich!” Sie schnupperte, und beim Anblick der großen Steaks, die zusammen mit Tomaten, Zwiebeln und Paprikaschoten auf Toms tragbarem Grill brutzelten, lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

In der Glut garten Folienkartoffeln, und hinter dem Grill schmorte etwas in einer geschwärzten Pfanne.

Erbsen und Karotten, vermutete Elizabeth, die eine Dose mit entsprechendem Etikett neben der Feuerstelle bemerkt hatte.

Das war ja ein Festmahl! Sie hatte nicht geahnt, dass Tom kochen konnte - oder sich auch nur die Mühe machen würde, ihr ein warmes Essen zuzubereiten. Früher hatte er es immer bequemer und schneller gefunden, irgendwo unterwegs eine Pizza oder eine Tüte Pommes frites mitzunehmen.

“Woher hast du denn die Steaks?” fragte Elizabeth erstaunt. Sie befanden sich mitten im Kakadu National Park, hatten den ganzen Tag in glühender Hitze verbracht, und nun kam Tom ihr unerwartet mit frischem Fleisch. Zwar hatte der Geländewagen tagsüber die meiste Zeit im Schatten von Bäumen gestanden, aber die Hitze in seinem Innern musste fürchterlich gewesen sein.

“Ich habe sie heute Morgen in Jabaru gekauft und sie den ganzen Tag über im Gefrierfach des Wagenkühlschranks aufbewahrt.” Toms Augen funkelten vergnügt. “Hast du Appetit?”

“Ich sterbe vor Hunger.” Elizabeth wünschte, er würde sie nicht so ansehen. Das erinnerte sie zu sehr an den Tom, den sie früher gekannt hatte.

“Dann hol die Teller. Wir können essen.”

6. KAPITEL

Einträchtig setzten Elizabeth und Tom sich ans Feuer und begannen sich zu stärken. Die Wärme und Helligkeit, die von den Flammen ausgingen, beruhigten Elizabeth und gaben ihr ein trügerisches Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit. Draußen, in der Dunkelheit, streiften möglicherweise gefährliche Tiere herum: Wildhunde, Wildschweine …

Doch nichts trübte die friedvolle Stimmung, bis auf verschiedene Tierlaute aus dem Busch.

Und natürlich das Summen der Moskitos! Elizabeth und Tom hatten sich die unbedeckten Hautflächen an Händen, Hals, und Gesicht mit dem Moskitoschutzmittel eingerieben.

Inzwischen stand der Vollmond hoch am Nachthimmel und überflutete den Lagerplatz mit seinem milchigen Licht. Milliarden Sterne überzogen den samtig schwarzen Himmel.

Elizabeth hätte sich nun ruhiger fühlen müssen, doch es gelang ihr nicht. Mit jeder Minute wurde sie nervöser, aber das lag keineswegs an den wilden Tieren im Busch. Es war der Mann, der ihr gegenübersaß, den sie mehr als alles fürchtete, obwohl sie das in der Nacht zuvor heftig abgestritten hatte, als Tom sie geneckt hatte, sie habe Angst vor ihm.

Sie empfand tatsächlich Angst. Angst vor dem, was er immer noch mit ihr machen konnte -
mit einem Blick, einer Berührung, seinem Lächeln. Nur der Himmel wusste, welche Wirkung er auf sie haben würde, wenn er sie einfach in die Arme nahm und küsste.

Bei der bloßen Vorstellung wurde ihr heiß und kalt. Entsetzt über die Richtung, die ihre Gedanken genommen hatten, sprang Elizabeth auf und reckte sich, dabei gähnte sie übertrieben.

“Es war ein langer Tag, Tom. Zeit, dass ich mich aufs Ohr lege”, erklärte sie sachlich.

“Könntest du mir bitte das Zelt holen, damit ich es aufbauen kann.”

Amüsiert zog er eine Braue hoch, stand jedoch auf. “In so einer herrlichen Nacht brauchst du ein Zelt, Elizabeth?” zog er sie auf. “Möchtest du nicht doch lieber unter dem Sternenhimmel schlafen und dich eins mit der Natur fühlen?” Seine blauen Augen glitzerten herausfordernd.

“Und mich von den Moskitos auffressen lassen?” hielt sie dagegen, obwohl ihr Herz bei der Vorstellung, mit ihrem unmöglichen Exverlobten unter dem Sternenhimmel zu übernachten, stürmisch zu pochen begann. “Nein, danke.”

“Du könntest ein Moskitonetz über dich spannen”, schlug Tom umgänglich vor.

“Im Zelt fühle ich mich sicherer.”

Wieder zog er eine Braue hoch und lächelte viel sagend. “Sicherer vor mir, meinst du?”

“Natürlich nicht”, widersprach Elizabeth viel zu heftig. “Vor … den wilden Tieren. Was wäre, wenn es einem aufgebrachten Wildschwein einfallen würde, durchs Lager zu stürmen?” Zwei kleine und ein großes Känguru hatte sie bereits dabei beobachtet, wie sie ungeniert zum Ufer des Billabongs sprangen, um dort zu trinken.

“Wenn es dich beruhigt, könnte ich Schutzzäune aufbauen”, erbot Tom sich gelassen. “Aber glaub mir, hier auf dem Lagerplatz du bist ganz sicher. Im Übrigen werde ich das Feuer in Gang halten, das hält die Tiere fern.”

Elizabeth atmete tief durch. “Hör zu, Tom, wenn du das Zelt nicht holst, tue ich es. Ich werd’s schon finden.”

“Also gut, wenn du darauf bestehst. Aber du solltest dir klarmachen, dass du dich um eine wirklich tolle Erfahrung bringst.”

Mit einem verächtlichen Laut wandte Elizabeth sich ab. Tolle Erfahrung? Sie würde sich nicht eine Sekunde entspannen können! Und nach dem langen, anstrengenden Tag brauchte sie dringend Ruhe und Schlaf. Morgen würde es noch strapaziöser und aufreibender zugehen als heute. Vor ihnen lag ein langer, kräfteraubender Fußmarsch zur Schlucht und eine ebenso anstrengende Rückwanderung zum Lagerplatz.

Falls sie die ganze Strecke überhaup t in einem einzigen Tag schafften. Als ihr Vater die erforderlichen Genehmigungen für den Besuch des Kakadu National Parks beantragt hatte, schloss das auch eine Erlaubnis ein, während dieser Tour notfalls irgendwo mitten im Busch übernachten zu können.

Doch Elizabeth würde alles daransetzen, dass so etwas nicht notwendig wurde. Wenn sie und Tom nicht rechtzeitig vor Einbruch der Nacht hierher zurückkehrten, würden sie unter freiem Himmel schlafen müssen. Elizabeth hatte keine Lust, das Zelt die ganze Strecke zur Schlucht und wieder zurück mitzuschleppen. Sie hatten ohnehin schon genug zu tragen, denn außer Kameras und Wasserflaschen mussten sie auch ihre Schlafsäcke und Vorräte mitnehmen.

Unwillkürlich atmete Elizabeth rascher, und ihr Herz pochte unruhig. Warum hatte sie diese Schlucht nicht sofort von der Liste gestrichen, nachdem Tom Scanlon aufgetaucht war?

Weshalb hatte sie sich nicht mit den üblichen Touristenorten begnügt, wo es anständige Sanitäreinrichtungen gab und ständig andere Leute herumschwirrten?

Weil ich ein Profi bin, ermahnte sie sich. Ich bin hier im Nationalpark, um die bestmöglichen Stellen zum Malen zu finden und den Kakadu in seinen wildesten und schönsten Erscheinungsformen darzustellen. Und diese schwer zugängliche Schlucht gehört nun mal zu den allerschönsten.

Neben Elizabeth tauchte Tom auf. “Brauchst du Hilfe beim Zeltaufbauen?”

“Danke, ich komme schon zurecht.” Dachte er etwa, sie hätte noch nie allein im Freien übernachtet und ein Zelt aufgebaut?

“Wie du willst. Während du damit beschäftigt bist, sammle ich die Abfälle ein und räume auf.

Wir dürfen keine Essenreste hinterlassen, weil sie die Dingos oder andere wilde Tiere anlocken würden.” Im Schein des Lagerfeuers schienen Toms Augen zu glühen wie die der gefährlichen Tiere, vor denen er sie warnte.

“Ich lasse nichts herumliegen”, erwiderte Elizabeth spitz. Die Nacht hatte begonnen, und sie wurde immer nervöser.

“Und stell dein Zelt bloß nicht in der Nähe des Ufers auf”, fuhr Tom eindringlich fort. “Denk an die Krokodile. Von den Moskitos ganz zu schweigen.”

“So dumm bin ich nicht.” Elizabeth unterdrückte ein Schaudern. Auf diesem Lagerplatz gab es für sie noch viel Bedrohlicheres als die Tiere. Die größte Gefahr stellte der Mann dar, der sie davor .warnte.

Schweigend begann Elizabeth, ihr Zelt in sicherer Entfernung von dem friedlich aussehenden Billabong zu errichten - und soweit es ging von der Feuerstelle entfernt, an der Tom sich zweifellos schlafen legen würde.

Ein, zwei Mal wusste Elizabeth nicht recht weiter, während sie das Zelt aufbaute, doch schließlich schaffte sie es, ohne Tom um Hilfe bitten zu müssen.

Es war ein Zweimannzelt und sehr geräumig, doch nicht so groß, dass zwei Erwachsene bequem darin Platz gefunden hätten. Für eine Person jedoch war es genau richtig. Der Boden bot Schutz vor Kriechtieren, und die Reißverschlusstür vor fliegenden Insekten, herumlungernden Großtieren und den gefürchteten Moskitos, wie Elizabeth zufrieden feststellte.

Und vor ihrem glutäugigen Reisegefährten!

Sie bemerkte, dass Tom seinen Schlafsack unter schlanken jungen Bäumen in der Nähe des Feuers ausrollte. Während er damit beschäftigt war, suchte Elizabeth sich unauffällig ein verborgenes Plätzchen im Gebüsch und konnte nur hoffen, dass es dort keine Spinnen gab.

Als sie zum Zelt zurückkehrte, kam Tom ihr entgegen - eine dunkle, kraftvolle Gestalt im silbrig schimmernden Mondlicht.

“Wollen wir uns jetzt aufs Ohr legen?” schlug er umgänglich vor.

“Was sonst?” erwiderte Elizabeth kurz angebunden.

“Also dann … gute Nacht, Elizabeth.” Tom war vor ihr stehen geblieben, so dass die Umrisse seiner breiten Schultern sich wie mächtige Schatten gegen den hellen Mond abhoben.

“Bekomme ich einen Gutenachtkuss?” fragte er hoffnungsvoll.

Panik überkam Elizabeth, und sie wich einen Schritt zurück. Er würde es nicht wagen …

“Das soll wohl ein Scherz sein.” Die Abfuhr war eindeutig, doch Elizabeth fiel das Atmen schwer.

“Nicht mal einen netten Dankeschönkuss? Für den Koch des tollen Abendessens?”

Argwöhnisch betrachtete Elizabeth Tom. Er lächelte amüsiert, und seine Augen funkelten.

Völlig entspannt stand er da, die Hände locker in die Hüften gestemmt. Eigentlich sah er nicht so aus, als ob er die Situation ausnützen und sie gegen ihren Willen zu nehmen versuchen wollte. Nichts an ihm wirkte auch nur im Geringsten bedrohlich.

Dennoch hatte Elizabeth Todesangst.

“Danke für das tolle Abendessen.” Sie schaffte es, einen lockeren Ton anzuschlagen, obwohl ihr Mund sich trocken anfühlte.

“Unser morgiges Abendessen wird nicht annähernd so üppig ausfallen”, warnte Tom nachsichtig. “Möglicherweise gibt es da nur gefriergetrocknetes Gemüse und Tunfisch aus der Dose.” Er neigte den Kopf leicht zur Seite und sah Elizabeth prüfend an. “Ich dachte nur …”

“Vergiss es!” Sie versuchte, normal zu atmen, doch es gelang ihr nicht, weil ihr das Herz bis zum Hals schlug. War das nur. ein spielerischer Versuch, sie auszuloten, um festzustellen, wie sie reagieren würde?

Oder stellte Tom sie auf die Probe und wollte sehen, ob sie schwach wurde und verriet, dass sie immer noch etwas für ihn empfand?

Elizabeth verbot sich, den Gedanken weiterzuspinnen. Ich werde dir zeigen, was ich für dich empfinde, Tom Scanlon! Wenn sie es nicht tat, war sie verloren.

Entschlossen warf sie den Kopf zurück und lachte verächtlich. “Versuchen kannst du’s ja, Tom, aber bei mir kommst du nicht weit.” Sie staunte selbst, wie kühl und beherrscht ihre Stimme klang.

Wenn er auch nur ahnte, wie gefährlich nahe sie daran war, schwach zu werden!

Elizabeth rief sich zur Ordnung und dachte an die Frau, die er ihr vorgezogen hatte.

Das half. Abschätzig rümpfte Elizabeth die Nase. “Ich glaube, mir würde schlecht werden, wenn du versuchen solltest, mich zu küssen, Tom Scanlon!” Das dürfte ihm einen Dämpfer versetzen. Kühl fuhr sie fort: “Du scheinst zu vergessen, dass du lediglich mein Führer bist -
und das auch nur während dieser Tour. Danach ist alles vorbei. Für immer.” Die Endgültigkeit der Entscheidung ließ Elizabeth erschauern. Aber natürlich meinte sie es ernst. “Verstanden?”

Ohne Toms Antwort abzuwarten, ging sie davon.

Doch er holte sie mit seinen langen Schritten ein. “Beth, warte …”, bat er und nahm ihren Arm.

Sie fuhr herum und versteifte sich. Wusste er, was er mit ihr machte? Wie lange sie gebraucht hatte, um aus dem tiefen Loch der Verzweiflung herauszufinden, in das sie gestürzt war, nachdem Tom sie verlassen hatte? Und anscheinend war sie selbst jetzt noch nicht darüber hinweg. Sie verachtete ihn immer noch für das, was er ihr angetan hatte, und dennoch …

Elizabeth unterdrückte ein Stöhnen. Unglaublich, aber sie sehnte sich immer noch nach ihm.

Doch genau das durfte sie nicht. Sie wäre verrückt, wenn sie sich von ihm ein zweites Mal einwickeln lassen würde. Selbst wenn er sich geändert hatte, und sogar wenn er bereute, was er getan hatte. Wie sollte sie je so weit kommen, ihm wieder vertrauen zu können?

Um die aufkommende Panik zu überspielen, flüchtete Elizabeth sich in Zorn. “Du sollst mich nicht so nennen!” fuhr sie Tom an, und ihre Augen blitzten abweisend. “Und lass mich los!”

Sofort ließ Tom die Hand sinken. Als sie das Glitzern in seinen Augen sah, wurde sie unsicher. Der amüsierte Ausdruck war verschwunden. Toms Miene war plötzlich ernst, und er zog die Brauen hoch, als kämpfte er mit einem großen Problem.

“Was ist?” fragte Elizabeth schroff. “Hast du etwa vergessen, mich aufzuklären, dass hier in der Gegend ein Grizzlybär herumstreift?”

Im gleißenden Mondlicht leuchteten Toms Augen auf. “Nicht direkt.” Er lächelte schwach.

“Es ist nur …” Er betrachtete Elizabeth und seufzte. “Ach nichts. Du bist müde, und es ist spät.” Langsam trat er zur Seite, um sie vorbeizulassen. “Gute Nacht, Elizabeth.”

“Gute Nacht, Tom”, erwiderte sie steif und eilte an ihm vorbei zum schützenden Zelt. Sie wollte nicht einmal darüber nachdenken, was er ihr hatte sagen wollen. Sobald sie im Zelt war, schloss sie rasch die Reißverschlusstür und atmete erleichtert auf. Müde, wie sie war, schlüpfte sie gänzlich angekleidet in ihren Schlafsack.

Doch der Schlaf wollte sich nicht sofort einstellen, obwohl der Schlafsack bequem war und das geschlossene Zelt sie vor den draußen herumschwirrenden Moskitos schützte.

Dennoch drang jedes Geräusch zu Elizabeth, jedes Rascheln und Knistern. Nach einer Weile mischten sich darunter neue Laute, eine einschmeichelnde, wehmütige Melodie, die seltsam anrührend und beruhigend wirkte.

Romantische, bittersüße Erinnerungen überkamen sie.

Tom spielte auf seiner Mundharmonika!

Elizabeth lag ganz still da und konnte kaum atmen. Das letzte Mal hatte sie ihn auf einer gemeinsamen Spritztour in den Busch spielen gehört, als sie ihn auf einem seiner Hubschrauberflüge zu einer Rinderfarm in Queensland begleitet hatte. Abends hatten sie vor dem lodernden Lagerfeuer gesessen, und er hatte dasselbe Lied gespielt.

Etwas Warmes strömte über ihre Wange und rann ihr in den Mund. Es schmeckte salzig. Sie waren so glücklich miteinander gewesen, hatten sich so erfüllt und vollkommen gefühlt -
jedenfalls hatte sie das geglaubt. Was hatte Tom bei ihr vermisst, was ihn dazu getrieben, sie zu verlassen und sich einer anderen zuzuwenden? Was hatte er gesucht, das sie ihm nicht hatte geben können?

Aber offensichtlich hatte er es bei seiner neuen Flamme auch nicht gefunden. Er hatte seine neue Liebe ebenso unbekümmert verlassen wie die Frau, mit der er zwei Wochen verlobt gewesen war.

Vielleicht lag es an ihm. Möglicherweise war er zu einer dauerhaften Beziehung einfach nicht fähig.

Dennoch war er zurückgekommen.

Warum? Weil er gemerkt hatte, dass die Kirschen in Nachbars Garten auch nicht süßer waren?

Wahrscheinlich hatte ihr Vater Recht. Tom hatte sich wohl einfach eingeengt gefühlt, und die Vorstellung zu heiraten hatte bei ihm eine Panikreaktion ausgelöst. Anscheinend hatte er einfach nur für eine Weile Atem schöpfen müssen, um sich wieder zu fangen. Das hatte er bei einer anderen Frau getan, die ihm nichts bedeutete, obwohl er ihr das Gegenteil versichert hatte. “Ich habe das nicht gewollt, Beth … es hat mich wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen”, hatte er damals gesagt.

Es musste nackte Begierde gewesen sein, eine leidenschaftliche Affäre, die nicht von Dauer hatte sein können und nichts mit tiefen, dauerhaften Gefühlen zu tun hatte. Falls es bei Tom so etwas überhaupt gab.

Elizabeth erschauerte. Dachte er wirklich, sie würde ihm eine zweite Chance geben?

Spielte er deshalb die vertraute Melodie? Um sie, Elizabeth, an ihre romantischen Abende zu zweit zu erinnern? Um sie einzulullen, sie dazu zu bringen, ihren Widerstand aufzugeben?

Wenn Tom Scanlon sie mit Serenaden zu bezirzen versuchte und hoffte, sie würde ihm verzeihen und zu ihm zurückkehren …

Wütend versuchte Elizabeth, die Tränen fortzublinzeln. Dafür ist es zu spät, Toni. Sie hielt sich die Ohren zu, um die gefährlichen Klänge nicht zu hören, die vom Lagerfeuer zu ihr drangen. Ich könnte dich nie wieder aufnehmen, Tom, dir nie wieder vertrauen!

Schließlich zog Elizabeth sich den Schlaf sack über den Kopf und summte ein Lied, um Tom aus ihren Gedanken zu verbannen.

Als sie sehr viel später endlich einschlief, waren ihre Wangen immer noch tränenfeucht.

7. KAPITEL

“He, Liebling, wenn du in diesem Tempo weitermachst, bist du fertig, ehe wir die Schlucht erreichen”, warnte Tom.

Elizabeth blickte kurz über die Schulter zurück, ging jedoch keineswegs langsamer. “Hast du Mühe, mit mir Schritt zu halten?” erwiderte sie forsch und überhörte bewusst das Kosewort.

Es bedeutete nichts und war ihr immer noch lieber als “Beth”, das ihr viel zu persönlich war.

Tom hatte kein Recht, sie so zu nennen. Jetzt nicht mehr.

“Ich bin nur vernünftig”, brummelte Tom. “Du nicht. Höchste Zeit, dass du mal eine Verschnaufpause einlegst. Außerdem solltest du etwas trinken. Ich möchte dich nicht tragen müssen, wenn du zusammenklappst.”

“Ich breche schon nicht zusammen”, rief Elizabeth zurück. “Und ich habe zwischendurch immer wieder einen Schluck aus der Feldflasche getrunken.” Schließlich war sie kein Dummkopf. Dennoch musste sie sich schuldbewusst eingestehen, dass sie trotz allem längst nicht genug Flüssigkeit zu sich genommen hatte. Sie hatte einfach keine Zeit verlieren wollen.

“Na komm schon, mach endlich Pause, und trink mal richtig, Elizabeth”, beharrte Tom. “Ich weiß, dass du versessen darauf bist, zur Schlucht zu kommen, aber hier draußen im Busch und erst recht bei dieser Hitze musst du vorsichtig sein.”

“Also gut”, gab Elizabeth nach und blieb stehen. Insgeheim war sie froh über die Atempause.

Tom hatte Recht. Bei dem schwülheißen Klima, mit einem schweren Rucksack bepackt, Kamera und Wasserflasche um den Hals und dem beschwerlichen Marsch über holprige Buschpfade würde sie schlappmachen, wenn sie die Dinge nicht etwas lockerer anging.

Es war richtig gewesen, die unhandliche Mappe mit dem Wasserfarbenpapier und die Aquarellfarben heute nicht mitzunehmen und sich nur mit Skizzenblock und Kamera zu bewaffnen.

Während Elizabeth einen großen Schluck aus ihrer Feldflasche trank, holte Tom einen Müsliriegel aus dem Rucksack und biss hinein. “Du solltest auch etwas essen”, riet er zwischen zwei Bissen. “Das hält dich bei Kräften.”

“Mir geht’s prima. Ich brauche nichts.”

“Iss etwas!” befahl Tom. “Wir marschieren erst weiter, wenn du dir eine kleine Stärkung gegönnt hast.”

Aufsässig sah Elizabeth ihn an. “Ich habe nicht geahnt, was für ein Nervtöter du sein kannst”, murrte sie und ärgerte sich über sich selbst, weil sie die Vergangenheit wieder ins Spiel gebracht hatte. Dennoch öffnete sie ihren Rucksack und nahm eine Banane heraus. Nachdem Elizabeth zweimal abgebissen hatte, erklärte sie: “So, jetzt geht’s weiter.” Den Rest würde sie beim Laufen essen. “Ich verspreche auch, nicht so schne ll zu rennen, damit du mithalten kannst.”

Tom seufzte. “Um mich mache ich mir keine Sorgen.” Als Elizabeth weiterging, runzelte er die Stirn. “Du wirst noch mehr als genug Zeit in der Schlucht verbringen. Warum also die Eile?”

Ohne sich umzudrehen, verriet Elizabeth nun doch: “Ich möchte noch vor Einbruch der Dunkelheit wieder beim Lagerplatz sein.”

Tom gab einen abschätzigen Laut von sich und holte sie ein. “Mach dir da keine Hoffnungen!

Das könnten wir nicht mal schaffen, wenn du die ganze Strecke hin und zurück rennen und nicht ein einziges Foto vom Regenwald oder der Schlucht schießen würdest, auf die du so versessen bist. Wir kommen nicht drum herum, auf dem Rückweg irgendwo zu kampieren.

Anders geht’s nicht. Ich dachte, das wäre dir klar. Schließlich hast du dir extra eine Genehmigung dafür besorgt.”

Rasch wandte Elizabeth das Gesicht ab, weil ihr die Wangen brannten. “Ich hatte gedacht, wenn wir uns tüchtig ins Zeug legen …” Sie seufzte, weil sie nicht weiterwusste. “Es ist nur

…” Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, setzte sie unsicher hinzu: “Ich möchte nun mal lieber im Zelt schlafen, als im Freien den Moskitos ausgesetzt zu sein.” Es waren jedoch nicht die Moskitos, die sie fürchtete.

“Ich habe das Mückenschutzmittel dabei”, versicherte Tom. “Außerdem bist du gut bedeckt.”

Er hatte am Morgen darauf bestanden, dass Elizabeth zum Schutz gegen die Sonne ein langärmeliges Hemd anzog, außerdem Jeans, die sie vor scharfen Grashalmen schützten - und vor Schlangen.

Elizabeth tat den Einwand ab, indem sie die Schultern zuckte. Tom sollte nicht glauben, sie hätte Angst, im Freien zu übernachten. Auf der anderen Seite konnte sie ihm schlecht sagen, dass sie seinetwegen nicht unter freiem Himmel kampieren wollte. Aber wusste er das nicht längst?

Elizabeth spürte, dass er sie amüsiert, fast spöttisch beobachtete. Natürlich hat Tom wieder einmal Recht, musste sie sich widerstrebend eingestehen. Es war unmöglich, heute noch zum Lagerplatz zurückzukehren. Also war es vernünftiger, aufzuhören, wie eine Verrückte durch den Busch zu rennen, und der Landschaft mehr Aufmerksamkeit zu schenken, deretwegen sie ja letztlich hergekommen war.

Es dauerte nicht lange, und Elizabeth blieb gar nichts anderes übrig, als sich konzentriert ihrer Umgebung zu widmen. Das Buschland wurde abgelöst von zerklüftetem Felsengelände, das mit großen Gesteinsbrocken durchsetzt war. Es ging nun steiler bergan, der Weg wurde beschwerlicher, und Elizabeth und Tom kamen sehr viel langsamer voran. Sie brauchten all ihre Energie und Aufmerksamkeit. Wiederholt blieb Elizabeth stehen, um Fotos zu schießen -
eine Nahaufnahme von einem kleinen Bergkänguru, das sich auf einem Felsen sonnte, einem rot geflügelten Papagei, der auf einem Ast hockte, einem Truthahnbusch, der aus dem nackten Gestein wuchs.

Als sie schließlich in die kühle, geschützte Schlucht hinuntersteigen, vergaß Elizabeth, dass sie es vorher so eilig gehabt hatte. Üppige Farne, Banken und Regenwaldbäume erhoben sich zwischen uraltem Felsgestein. Überall gab es kühle, verborgene Plätze, die in krassem Gegensatz zu den trockenen, den Elementen preisgegebenen Felswänden standen.

“Ein Garten Eden”, flüsterte Elizabeth ehrfürchtig und verkrampfte sich, als Toms Hand auf dem schmalen Pfad ihre streifte. Sie fuhr zusammen, als sie unerwartet einen großen Höhlengecko vor sich hatte, der auf einem kühlen Felsen lag.

Rasch zückte sie die Kamera und schaffte es gerade noch, die schuppige Eidechse zu fotografieren, ehe sie sich in den Schutz von Felsbrocken flüchtete. Über eine Stunde machte Elizabeth Aufnahmen des verzauberten Ortes und wanderte dabei herum, um die schönsten Winkel und Motive einzufangen. Danach gelangen ihr im offenen Gelände weitere Schnappschüsse inmitten von riesigen Felsbrocken, wuchernden Farnen und tropischen Regenwaldpalmen, wo Tom ein schattiges Plätzchen zum Picknicken gefunden hatte.

Ein kleiner Wasserfall inmitten von Akaziendickicht mündete in einen kristallklaren Teich.

Paradiesisch! dachte Elizabeth.

Lange konnte sie nicht stillsitzen. Unternehmungslustig holte sie ihren Ze ichenblock hervor und begann, zügig zu skizzieren. Tom schwieg und störte sie nicht. Er schien zufrieden zu sein, sich im Schatten ausruhen zu können. Und sie zu beobachten.

Elizabeth war sicher, dass er es tat, obwohl seine Augen, die von seinem breitkrempigen Hut verdeckt wurden, jedes Mal, wenn sie zu ihm hinüberblickte, geschlossen zu sein schienen. Es fiel ihr nicht leicht, sich zu konzentrieren, weil Toms Gegenwart sie ablenkte. Ihre Hand war ungewohnt unsicher, und Elizabeth musste wiederholt innehalten, um sich zu fangen.

Immer wieder blieb Elizabeth stehen, um zu fotografieren, sich Notizen zu machen oder zu zeichnen. Jetzt waren sie ja nicht mehr in Eile. Die Sonne stand bereits tief am Himmel, und die Schatten wurden länger.

Elizabeth atmete ein paar Mal tief durch. Bald, viel zu schnell, würde es Nacht sein.

Während die Tageshitze nachließ, erhaschten sie Blicke auf weitere große und kleine Kängurus. Eidechsen huschten vor ihren Füßen davon. Elizabeth ging vor Tom, die Kamera schussbereit. Mehrere Filme hatte sie bereits belichtet, und bald würde sie wieder einen neuen einlegen müssen. Unvermittelt blieb sie stehen, um nachzusehen, wie viele Aufnahmen sie noch hatte.

Sie fuhr zusammen, als Tom ihr plötzlich die Hand auf die Schulter legte.

Befremdet hob Elizabeth den Kopf und wollte seine Hand abschütteln, doch Tom packte ihre Schulter fester.

Empört drehte Elizabeth sich um und wollte ihm die Meinung sagen, doch als sie die Lippen öffnete, verschloss er ihr den Mund mit seinem und drückte ihren Kopf so an sich, dass sie sich nicht befreien konnte. Mit dem anderen Arm hielt Tom sie wie in einem Schraubstock und machte es ihr unmöglich, sich zu bewegen.

Obwohl Elizabeth wütend war, fühlte sie sich wie elektrisiert, und eine seltsame Schwäche überkam sie. Sekundenlang war sie wie gelähmt, zu schwach, um sich zu wehren oder zu reagieren.

Es hatte keinen Sinn, sich gegen Tom zu wehren. Das wäre sowieso vergeblich gewesen, denn er hielt sie mit stählernem Griff fest. Elizabeth wusste, dass Tom ihr nichts tun würde -
abgesehen von diesem unverschämten Kuss. Instinktiv spürte sie, dass sie von Tom nichts zu befürchten hatte. Aber natürlich würde sie ihn gehörig zusammenstauchen, sobald sie frei war.

Ebenso unerwartet gab Tom ihren Mund frei und flüsterte ihr zu: “Keinen Ton! Nicht rühren!

Nicht mal atmen!” Er sah sie so warnend an, dass sie zu schreien vergaß. “Sieh mal nach links.”

Klopfenden Herzens gehorchte Elizabeth. Unwillkürlich atmete sie scharf ein, und Tom legte ihr rasch die Hand auf den Mund. Stumm nickte Elizabeth, um ihm zu verstehen zu geben, dass sie nicht schreien würde, auch wenn ihr danach war. Nur wenige Meter vor ihnen stand auf dem Weg ein bedrohlich aussehendes Wildschwein.

Obwohl Elizabeth die Knie zu zittern begannen und sie am liebsten kehrtgemacht hätte und um ihr Leben gerannt wäre, gewann die Künstlerin in ihr die Oberhand, und es juckte sie in den Fingern, die Kamera oder ihren Skizzenblock zu zücken. Nie hätte sie erwartet, einem Wildschwein so nah zu begegnen.

“Denk nicht mal dran”, flüsterte Tom, der ihre Gedanken erraten zu haben schien. “Wenn es uns entdeckt, könnte es ziemlich ungemütlich werden.”

Schaudernd betrachtete Elizabeth das Tier, aber sie rührte sich nicht. Sie hatte die Warnungen im Handbuch gelesen und wusste, dass mit Wildschweinen nicht zu spaßen war. “Halten Sie sich in sicherer Entfernung. Auf keinen Fall herangehen”, hatte es da geheißen. Doch dass sie so einem Tier praktisch Auge in Auge gegenüberstehen würde, hätte Elizabeth nie erwartet.

“Mucksmäuschenstill stehen bleiben”, befahl Tom leise. “Wenn es in einigen Minuten nicht weiterzieht, gehen wir ganz vorsichtig zurück und machen einen großen Bogen um das Tier.”

Folgsam stand Elizabeth stocksteif da und wagte kaum zu atmen. Kamera und Skizzenblock waren vergessen. Natürlich würde sie kein Risiko eingehen. Ein angreifendes Wildschwein war das Letzte, was sie gebrauchen konnten.

Ein Känguru sprang vor ihnen über den Weg. Elizabeth hielt den Atem an und lehnte sich unwillkürlich an Tom. Ein Schwärm Kakadus flatterte kreischend auf. Das Wildschwein schien sich gestört zu fühlen, denn es gab endlich den Weg frei und verschwand im Busch.

“Komm, die Gefahr ist vorbei.” Tom ließ Elizabeth los und versetzte ihr einen sanften Schubs.

“Wir müssen weiter. Ich möchte einen geeigneten Platz zum Übernachten finden, ehe es dunkel wird.”

Die Aussicht, mit Tom die Nacht im Freien zu verbringen, weckte Elizabeths Ängste erneut.

“Und wenn… das Wildschwein wiederkommt, während wir schlafen?” fragte sie unsicher. Sie behielt die Büsche in der Umgebung scharf im Auge, während sie sich bemühte, mit Tom Schritt zu halten, um nur nicht hinter ihm zurückzubleiben. Die Abende im Kakadu National Park unter funkelnden Sternen, dem silbrigen Mond, umgeben von faszinierenden Lauten aus dem Busch, mochten reizvoll und romantisch sein, aber sie waren auch voller Gefahren.

“Das Wildschwein kommt nicht zurück. Inzwischen wälzt es sich meilenweit von hier entfernt im Schlamm”, versicherte Tom. “Dir geschieht nichts, Liz. Wilde Tiere suchen die Herausforderung nicht. Außerdem haben wir ein Lagerfeuer. Ich werde es die ganze Nacht über brennen lassen.”

Elizabeth wurde nachdenklich. “Liz” nannte Tom sie jetzt. War sie für ihn nicht mehr Beth?

Versuchte er nicht mehr, sich ihr zu nähern? Er hatte sie ja vorhin nicht wirklich geküsst. Das war kein richtiger Kuss gewesen. Tom hatte sie nur blitzschnell daran hindern wollen, einen Laut von sich zu geben.

Es war erhebend, richtig romantisch, in der warmen Abendluft am Lagerfeuer zu sitzen, umweht von würzig exotischen Düften aus dem Busch, über ihnen der leuchtende Vollmond und das funkelnde Sternenmeer.

Überaus romantisch und beruhigend.

Elizabeth fühlte sich seltsam friedvoll und entspannt. Sie hatten ihr Lager auf einer kleinen Lichtung zwischen einem Felsen und mehreren Eukalyptusbäumen aufgeschlagen. Einträchtig saßen sie auf ihren zusammengelegten Schlafsäcken und stärkten sich mit dem Inhalt einer Konservendose, den sie über dem Feuer erhitzt hatten. Dazu tranken sie etwas Rum, den Tom aus einer kleinen Feldflasche in zwei Gläschen geschenkt hatte.

“Den trage ich als Medizin immer bei mir”, hatte er Elizabeth verraten.

Sie trank einen weiteren Schluck. Der Rum rann ihr feurig die Kehle hinunter und verbreitete eine angenehme Wärme in ihr. “Der Alkohol scheint mir zu Kopf zu steigen”, gestand sie.

“Ich fühle mich völlig entspannt.”

“Nach dem Schreck von vorhin kannst du Entspannung gut vertragen.” Der Ausdruck in Toms Augen war zärtlich, keineswegs spöttisch. Im ersten Moment dachte Elizabeth, er spiele auf den Kuss an, dann wurde ihr bewusst, dass er die Begegnung mit dem Wildschwein meinte.

Sofort wurde Elizabeth wieder wachsam. Tom durfte sie nicht so ansehen. Und sie musste aufpassen, dass sie nicht beschwipst wurde, schon gar nicht in seiner gefährlichen Gesellschaft.

Anklagend erklärte Elizabeth: “Du hättest mich nicht zu küssen brauchen, um mich auf die Gefahr aufmerksam zu machen.”

Tom lächelte nachsichtig und zeigte keinerlei Reue. “Du warst drauf und dran zu schreien, da musste ich dich davon abhalten. Ein Schrei von dir hätte das Wildschwein dazu bringen können, auf uns loszugehen.”

Elizabeth zuckte die Schultern und zog es vor, nicht darüber nachzudenken. “Na ja, wenn du mich nicht bei der Schulter gepackt hättest, wäre ich gar nicht auf die Idee gekommen zu schreien.”

“Ich wollte nur sichergehen, dass du dich still verhältst.”

“Du hättest mich einfach warnen oder mir den Mund zuhalten können.”

“Küssen war sicherer als reden - und höflicher.” Tom lächelte vielsagend. “Du hast immer noch Lippen, die man einfach küssen muss.”

Ein Prickeln überlief Elizabeth, gleichzeitig ärgerte sie sich über sich selbst. “Wie dem auch sei, ich kann dir nur raten, das nicht wieder zu versuchen. Nicht mal, wenn ein Monsterschwein auf mich zustürmt. Sonst holst du dir eine Ohrfeige.”

Tom schnitt ein Gesicht. “Das habe ich wohl verdient”, erwiderte er zerknirscht.

Prompt versteifte Elizabeth sieh, weil sie spürte, dass er nicht auf den Kuss anspielte, sondern auf das, was vor eineinhalb Jahren gewesen war.

“Lass die Vergangenheit ruhen.” Sie konnte nicht verhindern, dass sie verbittert klang. “Wie du selbst gesagt hast, ist seitdem viel Wasser den Bach hinuntergeflossen.”

Tom nickte. “Ja, da hast du Recht. In gewisser Weise ein ganzes Leben.” Er ließ die Schultern hängen. “Tut mir Leid, Beth … Liz”, verbesserte er sich rasch. “Verzeih mir, was ich dir angetan habe. Nichts lag mir ferner, als dir wehzutun. Das war das Letzte, was ich wollte. Das Allerletzte auf der Welt.”

Alles in ihr sträubte sich dagegen, das hinzunehmen. “Mir wehtun?” Stolz warf sie den Kopf zurück. “Wenn du denkst, du hättest mir das Herz gebrochen, mein lieber Tom, muss ich dich enttäuschen.” Sie sah ihn fest an. “Du bist nicht der einzige Mann auf der Welt, musst du wissen. Das habe ich bald gemerkt.”

Zufrieden registrierte sie den überraschten Ausdruck in Toms Zügen. Hatte er sich etwa eingebildet, dass sie nach ihm nie wieder einen Mann finden würde, den sie lieben konnte?

Dass es tatsächlich so gewesen war, stand auf einem anderen Blatt.

“Du hast jemand anders kennen gelernt?” Toms Stimme klang seltsam unsicher.

Feindseligkeit übermannte Elizabeth, und sie zuckte gleichmütig die Schultern. “Ich habe mehrere Männer kennen gelernt. Wunderbare Männer.” Warren, den Apotheker in ihrem Viertel, Steve von der Kunstgalerie, Eddie, einen jungen Künstler aus Brisbane. Alle waren auf ihre Art überaus charmant und nett, aber …

“Aber keiner ist dir unter die Haut gegangen?” Im Schein des lodernden Feuers schienen Toms Augen zu glühen.

Elizabeth zögerte. “Warren bedeutet mir viel”, log sie. Warren war ein tüchtiger Apotheker und grundsolide. Doch unter die Haut gegangen war er ihr nun wirklich nicht. Ihm fehlte Toms Humor. Toms Abenteuergeist. Toms … Verflixt, Tom hat mich verlassen! ermahnte Elizabeth sich streng.

“Er ist anständig und ehrlich und durch und durch zuverlässig”, betonte sie.

Tom zog eine Braue hoch. “Im Gegensatz zu mir, nicht wahr?”

“Genau.” Elizabeth senkte den Blick und umklammerte das halb leere Glas.

“Er ist auf der ganzen Linie das Gegenteil von dir.”

“Bin ich deswegen hier bei dir und er nicht?”

Langsam hob sie den Kopf, ihr brannten plötzlich die Wangen. “Warren ist ein sehr beschäftigter Mann und kann seine Apotheke nicht einfach schließen.” Elizabeth versuchte sich vorzustellen, wie der sanfte Warren im Freien kampierte, sich in der erbarmungslosen Wildnis behauptete und sie vor Gefahren beschützte, aber es gelang ihr nicht. Hier im Busch würde eher sie die Beschützerin spielen müssen. “Wie dem auch sei, es war geplant, dass mein Vater mich begleitet, wie du weißt.” Nicht du, sagte ihr Blick.

Tom hob sein Glas. “Also dann, auf dich und Warren.” Herausfordernd sah er sie an. “Aber ich nehme an, ihr seid noch nicht verlobt, öder?”

Elizabeth zuckte die Schultern und wich seinem Blick aus. “Ich habe schon eine überstürzte Verlobung hinter mir. So schnell gehe ich keine zweite ein.” Sie atmete tief durch. Ihre Verlobung war mehr als überstürzt gewesen. In ihrer blinden Verliebtheit hatte sie keine Sekunde gezögert. Tom war es gewesen, der Zweifel gehegt hatte.

“Willst du damit sagen, du hast dich, ohne nachzudenken, mit mir verlobt?” fragte er leise.

“Ja!” Ich Dummchen war völlig verrückt nach dir. “Verlobungen sind romantisch.

Berauschend. Glanzvoll.” Elizabeths klare graue Augen funkelten zornig. “Du hast mich im Sturm erobert. Der tolle Buschpilot”, setzte sie spöttisch hinzu. “Der tollkühne Abenteurer.”

Sie lächelte zynisch. “Weil du die Wildnis wie ich geliebt hast und ich glauben musste, dass wir dieselben Ideale und Wertvorstellungen hatten, hielt ich dich für den Mann meiner…” Sie sprach nicht weiter und gab einen verächtlichen Laut von sich.

Die aufsteigende Verbitterung niederkämpfend, warf sie den Kopf zurück und fuhr kühl fort:

“Ich bin nicht mehr die leichtgläubige, ungestüme Unschuld von damals. Heute denke ich nach, ehe ich etwas tue.”

“Sehr klug.” Toms Stimme klang sachlich und war ohne Anzeichen von Selbstzufriedenheit oder Spott. Im Schein der Flammen hatten seine blauen Augen einen seltsamen Glanz. “Fehlt er dir, Elizabeth?” fragte er leise. “Hast du ihn aus Jabaru angerufen? Vermisst er dich?”

Verständnislos sah sie ihn an und wusste einen Moment nicht, wen er meinte. Natürlich -

Warren! Tom dachte …

Sie war einige Male mit Warren ausgegangen, mehr war da nicht gewesen. Nach dem zweiten Abend hatte sie ihn nicht weiter ermutigen wollen. Er hatte sie auf den Mund geküsst, aber sein Kuss hatte sie kalt gelassen.

Gegen ihren Willen musste sie an die Nächte denken, die sie mit Tom eng umschlungen verbracht hatte. Sie hatten sich verlangend umarmt, und ihre Küsse hatten sie auf den Gipfel der Leidenschaft getragen …

Gequält schloss Elizabeth die Augen. Ihre Erfahrung mit Tom sollte ihr eine Lehre sein.

Leidenschaft durfte man nicht überbewerten. Sie konnte einen verwirren, der Wirklichkeit gegenüber blind machen. Heute stand sie mit beiden Füßen fest auf dem Boden und ließ sich so schnell nicht mehr um den Verstand bringen.

Außer wenn sie mit Tom Scanlon zusammen war.

“Das geht dich nichts an”, erwiderte sie abweisend und blickte in ihr Glas. Das Gespräch hatte eine gefährliche Richtung genommen und wurde ihr viel zu persönlich. “Du vergisst unsere Abmachung”, erinnerte sie ihn spitz. “Keine persönlichen Dinge … du weißt schon.”

“Verflixte Abmachung.” Toms Stimme klang rau. Vielleicht lag das an dem Rum. Oder weil sie den anderen Mann erwähnt hatte? “Beth … Liz, zum Teufel noch mal, es kommt mir einfach lächerlich vor, dich jetzt Liz zu nennen. Aber … na gut.” Tom wirkte fast aufgebracht.

Seine Kinnmuskeln waren angespannt, und er saß da, als wollte er gleich aufspringen.

Schweigend sah Tom ihr einen Moment lang eindringlich in die Augen, dann beugte er sich etwas vor. “Da ist etwas, das ich dir sagen muss”, sagte er zögernd. “Aber es fällt mir nicht leicht.”

Elizabeth verspannte sich und betrachtete ihn argwöhnisch. “Du hast Schwierigkeiten mit der Polizei”, sagte sie betont locker, um sich nicht anmerken zu lassen, dass ihr Herz aufgeregt pochte.

“Ich wünschte, es wäre so einfach.”

Furcht packte Elizabeth, doch sie warf Tom nur einen vernichtenden Blick zu. “Meine Güte, was ist es dann?” Ihre Stimme bebte leicht. “Bist du verlobt? Verheiratet? Geschieden?” Sie lachte zynisch. “Was immer du mir zu sagen hast, bei dir kann mich nichts mehr erschüttern.”

Forsch griff sie nach Toms Feldflasche mit der “Medizin” und schenkte sich nach. “Also, schieß los”, forderte sie ihn auf.

Sie sah, dass er mit sich kämpfte, und die Nachtluft schien förmlich zu knistern. Das Herz klopfte Elizabeth bis zum Hals, und ihr wurde bewusst, dass sie unwillkürlich den Atem angehalten hatte.

8. KAPITEL

“Ich habe dich belogen, Beth”, gestand Tom endlich. Sein Ton war ernst, und er schien in Gedanken weit fort zu sein. Diesmal entschuldigte er sich nicht, weil er ihren früheren Kosenamen benutzt hatte. Er schien sich dessen nicht einmal bewusst zu sein. “Frag mich nicht, warum. Ich glaube, ich bin damals einfach in Panik geraten.”

“Belogen?” Elizabeths Hand zitterte, und sie hätte den Rum fast verschüttet. “Wie meinst du das, du hast mich belogen?” Fieberhaft überlegte sie. Hatte Tom ihr gleich bei der ersten Begegnung etwas vorgemacht? Selbst als er ihr während der kurzen Verlobung ewige Liebe geschworen hatte?

“Wegen der anderen Frau in Sydney. Dass ich mich in eine andere verliebt hätte. Es gab keine andere Frau. Ich hätte keiner auch nur einen zweiten Blick geschenkt. Nicht in Sydney und auch sonst nirgendwo.”

Elizabeth war so schockiert, dass sie das Gefühl hatte, ersticken zu müssen. Tom log! Er hatte nicht damals gelogen, sondern jetzt. Worauf wollte er hinaus? Wieso wollte er sie glauben machen, dass es die Frau, deretwegen er sie verlassen hatte, gar nicht gab? War das ein geschickter Schachzug, um sie zurückzugewinnen? Eine verzweifelte Farce?

Schaudernd atmete Elizabeth tief ein, ehe sie zu sprechen versuchte. Als sie endlich antworten konnte, war ihre Stimme erstaunlich ruhig und verriet nichts von dem Gefühlssturm, der in ihr tobte.

“Nicht, dass es für mich noch wichtig wäre, aber ich glaube dir nicht”, erklärte sie gefasst.

“Erst vor zwei Tagen hast du mir gesagt, es hätte nicht geklappt. Und jetzt soll ich dir abnehmen, dass es diese Frau, deretwegen du mich sitzen gelassen hast, gar nicht gegeben hat? Du lügst, Tom Scanlon. Du bist ein krankhafter Lügner und kannst gar nicht anders.”

“Ich lüge nic ht”, betonte er sachlich. “Nach dir hat es keine andere Frau gegeben, Beth. Ich schwöre es. Es tut mir Leid, dass ich etwas anderes behauptet habe.”

Elizabeth presste die Lippen zusammen und atmete zittrig ein. “Warum hast du mir dann erzählt, du hättest eine andere kennen gelernt? ,Es hat mich wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen’, hast du gesagt.” Sie sah Tom fest an. “Willst du etwa behaupten, du hättest dir das nur ausgedacht?”

Resigniert stöhnte er auf. “Alles, was ich damals gesagt habe, war …” Er stieß eine Verwünschung aus und schüttelte den Kopf. “Zum Teufel noch mal, Beth, was habe ich dir nur angetan?”

Unwillkürlich wich sie zurück, und in ihren Augen erschien ein eisiger Ausdruck. “Du hast mir einen Gefallen getan”, erwiderte sie. “Du hast das Band zwischen uns durchtrennt, ehe ich den größten Fehler meines Lebens begehen konnte. Ich bin froh, dass du mich verlassen hast”, log sie. Doch eigentlich war das keine Lüge. In den letzten eineinhalb Jahren hatte sie verzweifelt versucht, sich einzureden, dass es so am besten sei. Und fast hätte sie es geschafft, das wirklich zu glauben.

Stolz warf Elizabeth den Kopf zurück und umklammerte den Plastikbecher wie einen Rettungsanker. “Also halte mich bitte nicht für so dumm …”

“Aber es ist die Wahrheit, Elizabeth! Seit ich dich kennen gelernt habe, hat es für mich keine andere Frau gegeben.”

Seine Miene war grimmig wie am Abend zuvor am Lagerfeuer, als er ihr etwas sagen wollte, sich dann aber besonnen hatte. Hatte Tom sich ihr da anvertrauen wollen, dann jedoch entschieden, dass sie nicht in der richtigen Stimmung dafür war?

Aber jetzt war sie auch nicht in Stimmung dafür!

“Ich gehe schlafen”, erklärte sie steif und wünschte, sie hätte ein Zelt, bei dem sie den Reißverschluss einfach zuziehen und sich vor Toni verkriechen könnte.

“Das kannst du tun, Elizabeth. Trotzdem will ich jetzt loswerden, was mir auf dem Herzen liegt, und du wirst zuhören - es sei denn, du möchtest im Busch schlafen, fern vom sicheren Lagerfeuer.”

“Du bist grausam!” flüsterte sie.

“Da magst du Recht haben”, pflichtete Tom ihr bei. “Ich wollte, dass wir beide wieder frei sind. Ich hatte kalte Füße bekommen”, gestand er. “Damals dachte ich, ich würde das nicht fertig bringen … heiraten, mich niederlassen … das Ganze in guten wie in schlechten Tagen, bis dass der Tod uns scheidet.” Er zuckte die Schultern und sah Elizabeth bittend an. “Am Telefon warst du so verständnisvoll, als ich anrief. Du hast mir versprochen, auf mich zu warten, mir Zeit zu lassen, so viel, wie ich brauchte. Aber ich war sicher, dass die Zeit nichts ändern würde, jedenfalls damals nicht.”

Tom hob die Hände und sah Elizabeth flehend an. “Ich wollte nicht, dass du auf mich wartest, Beth. Du solltest nicht hoffen, ich würde zur Besinnung kommen und eines Tage s zu dir zurückkehren. Ich wollte eine glatte Trennung, und da habe ich spontan vorgegeben, in Sydney eine andere Frau kennen gelernt zu haben. Aber das stimmte nicht, Beth. Ehrlich. Für mich hat es nie eine andere als dich gegeben.”

Ihr gab es einen Stich ins Herz, und Verbitterung überkam sie. “Damit hast mich gelehrt, dich zu hassen!” rief sie aufgebracht.

“Ich wollte, dass du es tust”, erklärte Tom hart. “Du solltest mir nicht nachtrauern oder auch mir an mich denken. Zu dem Zeitpunkt war ich mir so gut wie sicher, nicht zurückzukommen, und dachte, du würdest ohne mich besser dran sein. Ich konnte damals nicht mehr klar denken.”

“Kannst du es jetzt?” hielt Elizabeth ihm vor. “Du denkst, dass ich nach all der Zeit …

nachdem du mich belegen, erniedrigt, verletzt hast…” Ihre Stimme bebte, und das Geständnis fiel ihr schwer. “Du glaubst, ich würde dich nach all dem noch zurückhaben wollen und sei es nur als Freundin?” Ein Schauer überlief sie.

Als Tom schwieg, warf Elizabeth ihm einen abschätzigen Blick zu. “Oder willst du nur, dass ich dir verzeihe, damit du dich besser fühlst?”

“Nein, Beth! Nach dem, was ich dir angetan habe, könnte nichts bewirken, dass ich mich besser fühle.”

“Dann belassen wir’s dabei, ja? Und spar dir bitte auch das ,Beth’.” Sie scha ffte es, einen kalten, gleichgültigen Ton anzuschlagen, obwohl ihr das nicht leicht fiel. “Du hast deine Beichte abgelegte Jetzt kannst du ruhig schlafen. Dein Gewissen ist rein.”

Zynisch auflachend fuhr sie fort: “Du hast einfach kalte Füße bekommen. Das soll’s ja geben.

Schließlich bist du nicht der erste bindungsscheue Mann, der bei der Vorstellung, seine Freiheit aufzugeben, in Panik ausbricht. Aber du hättest keine andere Frau erfinden müssen, um mich zu überzeugen, dass du frei sein willst, Tom.”

Viel zu hastig trank Elizabeth einen großen Schluck Rum. Dabei verschluckte sie sich und musste husten.

Stumm nahm Tom ihre Hand.

Elizabeth zuckte zurück. “Rühr mich nicht an!” Trotz des warmen Klimas zitterte sie am ganzen Körper. Die Situation wurde unerträglich! Sie musste weg von hier. Sofort! “Es ist spät”, brachte sie mühsam hervor. “Ich will jetzt schlafen.” Fluchtartig stand sie auf und schleifte ihren Schlafsack hinter sich her. “Du kannst dich auf dieser Seite des Feuers hinlegen. Ich gehe auf die andere, zwischen das Feuer und die Felsen.”

“Wie du willst.” Keine Entschuldigungen, keine Bitten mehr. Das wäre nicht Toms Art gewesen. Er hatte gesagt, was zu sagen war, und überließ es nun ihr, das Gehörte zu verarbeiten. Bestimmt war er jetzt froh, sich die Geschichte endlich von der Seele geredet zu haben. “Falls du vor dem Schlafen noch mal ins Gebüsch gehen möchtest, tritt ganz fest auf”, riet er. “Du willst doch sicher keiner Schlange begegnen.”

Elizabeth warf ihm einen vernichtenden Blick zu. “Keine Sorge, ich habe im Schnellverfahren gelernt, mit Schlangen umzugehen.” Dennoch stapfte sie energisch auf, als sie sich gleich darauf mit der Stablampe in der Hand ins Gebüsch schlug. Gleichzeitig hielt sie ein wachsames Auge auf die Äste über sich. Schlange n konnten auch auf den Bäumen sein!

Ehe Elizabeth in ihren Schlafsack kroch, besprühte sie sich großzügig mit Insektenschutzmittel. Allerdings war die Moskitoplage hier nicht so schlimm, da sich kein Wasser in der Nähe befand.

Obwohl sie sich zwang, ruhiger zu werden, war sie viel zu aufgewühlt, um schlafen zu können. Sie bebte innerlich und beschäftigte sich unablässig mit Toms jüngster Enthüllung.

Die “andere Frau”, die ihn angeblich in ihre Netze gelockt hatte, gab es gar nicht. Er hatte sie nur erfunden, weil er plötzlich kalte Füße bekommen hatte.

“Ich wollte, dass du mich hasst”, hatte er gesagt. Es wäre besser, sie hasste ihn, als ihm nachzutrauern. Elizabeth biss die Zähne zusammen. Ja, sie hatte ihn gehasst, ihn nie wieder sehen wollen. Dennoch hatte sie sich nach Tom gesehnt…

In der Geborgenheit des Schlafsacks ließ Elizabeth ihren Gedanken freien Lauf. Nach Toms überraschendem Geständnis glaubte er jetzt zweifellos, sie würde sich besser fühlen.

Doch das Gegenteil war der Fall. Sie fühlte sich erneut zutiefst erniedrigt. Es war schrecklich demütigend, zu erfahren, dass Tom jedes Mittel recht gewesen war, um sie loszuwerden, und er deshalb eine andere Frau hatte erfinden müssen.

Das war noch viel schlimmer, als einfach verlassen zu werden, und traf Elizabeth am allermeisten.

Und was nun? Sie unterdrückte ein Stöhnen. Eigentlich lag das auf der Hand. Nachdem Tom die ersehnte Freiheit ausgekostet hatte, bereute er seine Entscheidung und wollte zu ihr zurückkehren. Er tat gerade so, als wäre nichts geschehen, und brachte ihr Leben erneut durcheinander. Als Nächstes würde er sie bitten, ihm eine zweite Chance zu geben. Eine Chance, sie erneut zu verletzen und zu erniedrigen.

In den Bäumen schrie ein Nachtvogel und schien sich über Elizabeth lustig zu machen.

Sie kroch tiefer in den Schlafsack - und fuhr erschrocken zusammen, als irgendwo im Gebüsch durchdringendes Geheul erscholl. Neues, schauerliches Gebrüll ertönte, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Dingos? Elizabeth hielt den Atem an und wünschte, sie wäre näher bei Tom. Dann rief sie sich zur Ordnung. Immerhin lag sie hier verhältnismäßig geschützt. Sie dachte an Tom, der sich auf der anderen Seite des Feuers befand, wo ihn nichts vor den Gefahren des Busches schützte. Aber sollte ihr das nicht egal sein? Schließlich empfand sie nur noch Verachtung für ihn.

Leise stöhnte Elizabeth auf. Sie konnte ihn hassen, so viel sie wollte, doch sie sehnte sich immer noch nach ihm. Wie oft hatte sie nachts von ihm geträumt? Die Träume hatten sie am nächs ten Tag gequält, wenn die kalte Wirklichkeit zurückgekehrt war.

Sie hatte geglaubt, Tom nie wieder zu sehen, doch jetzt war er wieder da und machte ihr unerwartete Geständnisse, von denen sie nicht wusste, was sie damit anfangen sollte. Gefühle erwachten, die sie nur noch mehr verwirrten.

Ruhelos wälzte Elizabeth sich in ihrem Schlafsack hin und her. Falls Tom hoffte, sie zurückzugewinnen, hatte er sich geirrt. Gewaltig geirrt. So dumm würde sie niemals sein. Sie müsste verrückt sein, ihn wieder aufzunehmen und ihm ein zweites Mal die Möglichkeit zu geben, kalte Füße zu bekommen und das Weite zu suchen. Inzwischen war sie nicht mehr so naiv und vertrauensselig wie vor eineinhalb Jahren. Sie hatte ihre Lektion gelernt. So etwas würde ihr nie mehr passieren.

Später hätte Elizabeth nicht sagen können, wann sie endlich eingeschlafen war. Plötzlich wurde sie durch anhaltenden Lärm geweckt. Murrend hielt sie sich die Ohren zu, doch der Krach ging weiter, so dass sie nicht wieder einnicken konnte.

Auch Tom rührte sich, was die Kakadus in den Bäumen über ihm störte und sie veranlasste, mit noch größerem Lärm zu reagieren. Mit ihrem ohrenbetäubenden Gekreische beschimpften sie die menschlichen Eindringlinge und übertönten alle anderen Vögel im Busch, selbst die Schreie des Rieseneisvogels.

Glücklicherweise dauerte der Lärm nur wenige Minuten. Als Elizabeth aus dem Schlaf sack kroch, konnte sie das Zwitschern der kleineren Vögel wieder hören.

Widerstrebend stand sie auf und reckte sich, um die verkrampften Muskel zu lockern.

“Guten Morgen!” rief Tom, der bereits seinen Schlafsack zusammenrollte. “Möchtest du zum Frühstück Obst und Cracker? Mehr kann ich dir leider nicht bieten.”

Wenigstens besaß er nicht die Unverfrorenheit, sie zu fragen, ob sie gut geschlafen habe.

“Das genügt”, erwiderte Elizabeth kühl. “Danach sollten wir sofort zum Lager aufbrechen. Ich möchte bis Mittag dort sein. Wie du weißt, wollen wir nach Yellow Waters und bleiben zwei Nächte in Cooinda.” Dort gab es Duschen, Toiletten und frisches Wasser - und vor allem andere Leute.

“In Ordnung. In Cooinda kann ich auch tanken und unsere Vorräte aufstocken.”

“Von dort kann ich auch meinen Vater anrufen”, erklärte Elizabeth und warf Tom einen bedeutsamen Blick zu.

Stirnrunzelnd fragte sie sich, ob Charlie überha upt krank gewesen war. Dennoch fiel es ihr schwer, zu glauben, dass ihr Vater so hinterhältig sein konnte. Aber Tom Scanlon … das stand auf einem anderen Blatt. Er war zu allem fähig. Auch dazu, Charles mit sanftem Druck davon abzubringen, seine Tochter auf der Safari zu begleiten.

An diesem Tag kamen sie wie auf Verabredung nicht auf Toms Geständnis vom Vorabend zu sprechen. Elizabeth gab sich auf dem Rückweg zum Ausgangslager und später in Toms Geländewagen die ganze Zeit über kühl und unpersönlich.

Erst auf der Fahrt durch den Busch nach Cooinda ging sie etwas aus sich heraus - und da auch nur, um sich nach bestimmten Vögeln oder Bäumen zu erkundigen oder Tom um einen Fotostopp zu bitten.

In Cooinda gönnten sie sich einen kleinen Imbiss. Während Tom die Vorräte ergänzte, nutzte Elizabeth die Gelegenheit, ihren Vater anzurufen. Am anderen Ende der Leitung klingelte es so oft, dass Elizabeth bereits annahm, ihre Tante wäre einkaufen gegangen. Doch dann ertönte ein Klicken, und eine brummige Stimme meldete sich: “Beal’s Galerie.”

“Dad! Du hast deine Stimme wieder!”

“Liz.” Schwang da Überraschung, Freude oder Vorsicht in Charlies Stimme mit? Oder Schreck, weil er an den Apparat gegangen war? Elizabeth wartete nicht, bis ihr Vater sich erkundigen konnte, wie sie mit Tom Scanlon zurechtkomme, obwohl er darauf mehr als gespannt sein musste.

“Wie geht es dir, Dad? Was macht die Gicht? Wieso bist du schon wieder in der Galerie? Wo ist Tante Edith?”

Er beantwortete die leichteste Frage zuerst. “Deine Tante ist unterwegs, um etwas aus der Apotheke zu holen.”

Apotheke … Elizabeth bekam Gewissensbisse. Warrens Apotheke. Der arme Warren. Wenn er wüsste, wie sie ihn ausgespielt hatte, um Tom glauben zu lassen, Warren bedeute ihr etwas!

Ihr Vater hielt nicht besonders viel von ihm. Charlie war erleichtert gewesen, als sie aufgehört hatte, sich mit Warren zu treffen. Der zurückhaltende, ernste, junge Apotheker war für Charlies Geschmack zu brav und bieder.

Für ihren auch, aber das brauchte Tom Scanlon nicht zu wissen!

“Du nimmst immer noch Medikamente, Dad?” fragte sie besorgt. Es ging ihm doch hoffentlich nicht schlechter? Denn dann gehörte er unbedingt ins Bett.

“Edith holt sich etwas auf Rezept. Gegen ihre Nebenhöhlenentzündung. Liz … wie geht es dir, Liebes?” Jetzt klang Charlies Stimme unüberhörbar wachsam. Kein Wunder, nachdem er seine ahnungslose Tochter auf eine einsame Safari mit ihrem Exverlobten geschickt hatte!

“Erzähl mir erst, wie es dir geht, Dad”, wich Elizabeth aus. Sollte er ruhig noch ein bisschen schmoren. Das hatte er verdient. “Als ich zum letzten Mal mit Tante Edith sprach, hattest du außer der Grippe und einem Gichtanfall auch noch eine Kehlkopfentzündung. Aber jetzt klingst du recht gut - du bist sogar wieder in der Galerie. Eine erstaunlich rasche Genesung, würde ich sagen.” Sie schwieg und wartete, wie ihr Vater sich da herausreden würde, falls er ihr den kranken Mann tatsächlich nur vorgespielt hatte.

“Die Kehlkopfentzündung hatte ich nur zwei Tage”, tat Charlie die Sache gleichmütig ab.

“Und die Gicht auch. Die Tabletten, die der Doktor mir letztes Mal gegeben hat…”

“Fein. Ich bin froh, dass es dir wieder besser geht, Charlie.” Elizabeth war immer noch nicht überzeugt, dass er wirklich krank gewesen war, aber sie spürte, dass ihr Vater nicht bereit war, Farbe zu bekennen. Noch nicht.

Vielleicht konnte sie ihn mit einem Frontalangriff aus der Reserve locken.

“Du hast vielleicht Nerven, mir als Ersatz für dich Tom Scan-Ion auf den Hals zu schicken, Charlie”, erklärte sie anklagend. “Nie hätte ich gedacht, dass du so …”

“Ich wusste, dass er gut auf dich aufpassen würde”, schnitt Charlie ihr geschickt das Wort ab.

“Er kümmert sich doch bestens um dich, nicht wahr?” Wieder klang er sehr vorsichtig.

Elizabeth atmete tief durch. Sie dachte an die Begegnung mit dem Wildschwein, Toms ständige Ermahnungen, Wasser zu trinken, seine Warnung vor den Krokodilen an dem Abend, als sie sich im Billabong hatte waschen wollen, an die Mahlzeiten, die Tom so liebevoll zubereitete, seine ausgezeichneten Kenntnisse des Busches mit seinen Gefahren und Schönheiten. Ihr wurde bewusst, wie tüchtig, vertrauenswürdig und zuverlässig er war…

“Darum geht es hier nicht”, wich sie gereizt aus. “Du weißt, was er mir angetan hat, Charlie, und was ich von ihm halte. Trotzdem hast du …”

“Er hat mich gebeten, ihm eine Chance zu geben, sich mit dir zu versöhnen, Liebes.”

Das Eingeständnis verschlug Elizabeth einen Moment die Sprache. “Ihr beide habt das Ganze geplant!”

Am anderen Ende der Leitung bekam ihr Vater einen Hustenanfall. “Entschuldige, Liebes”, keuchte Charlie schließlich. “Muss meine Arznei nehmen.” Immer noch hustend und prustend beendete er schnell das Gespräch: “Gib ihm eine Chance, Liz.” Und legte auf.

Betroffen stand Elizabeth einen Augenblick lang da und wusste nicht, was sie denken sollte.

War der Hustenanfall ihres Vaters echt? Oder hatte er ihn nur vorgetäuscht, um sich weiteren Fragen zu entziehen?

“Na? Wie geht’s deinem Vater? Hast du Warren auch erreicht?”

Elizabeth fuhr herum. Tom war mit Vorräten bepackt. Er hatte den breitkrempigen Hut tief ins Gesicht gezogen, doch Elizabeth konnte sehen, dass Tom ironisch lächelte. Sie hatte das sichere Gefühl, er wusste genau, dass sie nicht mit Warren gesprochen hatte.

“Warren arbeitet tagsüber”, zog sie sich aus der Affäre. “Ich möchte ihn lieber abends anrufen, wenn er ungestört reden kann.”

“Geniert dich meine Anwesenheit, Elizabeth?” Tom zog eine Braue hoch. “Wenn du deinen Freund heute Abend anrufen möchtest, verspreche ich, mich in den Busch zu schlagen, damit ihr euer Liebesgeflüster ohne lästigen Zuhörer abhalten könnt. Dafür musst du mir aber versprechen, mir sofort zu Hilfe zu eilen, falls ein wildes Tier mich anfällt.”

Wollte er sich wieder über sie lustig machen? “Ich habe eben mit meinem Vater gesprochen, sein Zustand hat sich erstaunlich schnell gebessert”, fuhr sie betont sachlich fort und ließ Tom dabei nicht aus den Augen.

“Das freut mich. Ich habe dir doch gesagt, er ist ein zäher Knabe.”

Elizabeth schnitt ein Gesicht. Kein Anzeichen von Gewissensbissen oder Schuldbewusstsein.

Aber Tom verstand es ja meisterhaft, anderen etwas vorzumachen. Er konnte lügen wie gedruckt.

Um ihm zu zeigen, dass er sie nicht mehr für dumm verkaufen konnte, sagte sie drohend:

“Wenn ich herausfinde, dass du meinen Vater eingespannt hast, um dich wieder an mich heranzumachen, Tom Scanlon …” Ihr Blick forderte ihn heraus, mit der Wahrheit herauszurücken.

Doch Tom zuckte mit keiner Wimper. “Wäre es denn so schrecklich, wenn ich einige harmlose Tricks benutzt hätte, um uns wieder zus ammenzubringen? Wir standen uns einmal nah … sehr nah sogar, bis ich alles verpatzt habe. Da ist es doch verständlich, dass ich das, was einmal zwischen uns war, wieder herstellen möchte.”

Der Ausdruck in Toms Augen beunruhigte Elizabeth. In ihnen las sie keinen Spott, kein Ausweichen, keine Vorsicht. Nur die herzergreifende, nackte Wahrheit.

“Dann … gibst du’s also zu?” fragte sie matt. “Du und mein Vater, ihr habt…”

“Ich würde alles tun, um das, was ich dir angetan habe, wieder gutzumachen, Elizabeth.”

Elizabeth. Nicht Beth. Oder Liz. Irgendwie rührte sie das. Wie das, was Tom ihr soeben gestanden hatte. Noch nie hatte sie ihn so ernst, so eindringlich, so behutsam erlebt.

Dennoch erklärte sie schneidend: “Ich kann einfach nicht glauben, dass mein Vater bei einem so hinterhältigen, unverfrorenen Spiel mitgemacht hat.” Ihre Stimme bebte vor Empörung.

“Über meinen Kopf hinweg!”

“Ich wollte das Unrecht, das ich dir angetan hatte, wieder gutmachen. Dabei hatte ich nicht bedacht, dass ich damit alles nur noch verschlimmern könnte”, versuchte Tom sich zu rechtfertigen. Sachlich fuhr er fort: “Hör mal, ich sollte die Lebensmittel hier lieber im Kühlschrank verstauen, ehe sie bei der Hitze verderben. Höchste Zeit, dass wir zu den Yellow Waters aufbrechen. Du kannst dich heute Nacht mit mir auseinander setzen.”

Heute Nacht… Eine weitere Nacht mit Tom. Und nun wusste sie, dass er die beiden Wochen mit ihr allein geschickt geplant hatte. Mit Einverständnis und Hilfe ihres Vaters! Erneut fühlte Elizabeth Wut in sich aufsteigen. Gleichzeitig meldeten sich andere, tiefere Empfindungen, die sie lieber nicht genauer ausloten wollte.

Nachdem sie beim “Yellow Waters”- Billabong angekommen waren, hatte Elizabeth jedoch keine Zeit mehr, über Toms jüngste Enthüllungen nachzudenken. Es gab einfach zu viel zu sehen und zu tun. Während andere Touristen ein flaches Boot bestiegen, um unter Leitung eines Rangers einen Ausflug zu unternehmen, machte Tom sein Aluminiumboot flott und brach mit Elizabeth zu einem mit Lilien überwuche rten Teil des Billabongs auf.

Die Gegend hier war noch viel malerischer, als Elizabeth erwartet hatte. Teppiche aus prächtigen weißen, roten, rosa und gelben Lilienblüten, wie sie auf ihrem Monet-Shirt abgebildet waren, krönten die grünen Wasserpflanzen. Noch nie hatte Elizabeth so viele Vögel an einem Ort erlebt. Viele von ihnen hatte sie noch nie gesehen, wie die geselligen schwarzhalsigen Elsterngänse und den Lotusvogel mit seiner roten Krone. Begeistert verfolgte sie, wie einer mit seinen langen, stelzenähnlichen Beinen leichtfüßig über die Lilieninseln eilte.

Während Tom Barramundas angelte, die begehrteste Fischart im Norden Australiens, schoss Elizabeth ganze Fotoserien. Diesmal hatte sie auch ihre Aquarellfarben mitgebracht, und es dauerte nicht lange, bis sie nach der Mappe mit dem dafür benötigten Papier griff. Bald war Elizabeth völlig ins Malen vertieft, den Kopf bedeckt mit einem breitkrempigen Hut, der sie vor der glühenden Sonne in der überfluteten Ebene schützte. Immer wieder musste Tom Elizabeth ermahnen, öfter Wasser zu trinken.

Trotz der Hitze und der Möglichkeit, dass irgendwo Krokodile lauerten, und obwohl Toms Nähe ihren Seelenfrieden störte, spürte Elizabeth, dass die Anspannung allmählich von ihr abfiel. Enten glitten vorbei, und Seeschwalben schössen über die Wasseroberfläche. Libellen, auf Beutesuche nach Insekten, schwirrten umher, und Bienen flogen träge von Blüte zu Blüte.

“Die Moskitos sind hier sehr aufdringlich”, sagte Tom nach einer Weile. “Vielleicht solltest du dich lieber noch mal mit Insektenschutz einsprühen.”

Elizabeth war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, die atemberaubende Schönheit der Lilien auf Papier und Film zu bannen, als dass sie an Moskitostiche gedacht hätte.

“Komm, lass mich das machen.” Tom beugte sich vo r, um Elizabeths Hände und Fesseln einzusprühen. Danach gab er sich etwas von dem Mittel auf die Hand und fuhr damit zärtlich über Elizabeths Wangen, Stirn und Hals.

“Danke”, flüsterte sie und erschauerte unter den Berührungen, die ihr ganz und gar nicht unangenehm waren, wie sie sich eingestehen musste. Aber wann hatte sie Toms Berührungen je als störend empfunden? Rasch wandte Elizabeth sich ab.

“Sieh mal!” Sie hatte ganz große Augen bekommen und deutete ins Wasser. Ein bedrohlich aussehendes Krokodil glitt direkt unter der Wasseroberfläche durch das Lilienfeld.

Tom lächelte nachsichtig. “Das ist doch nur ein Baby.”

“Baby?” spottete Elizabeth. “Der Brummer dürfte mindestens zwei Meter lang sein.”

“Wahrscheinlich wird er noch zwei Meter oder mehr zulegen, bis er ausgewachsen ist”, bemerkte Tom und setzte überflüssigerweise hinzu: “Angst haben musst du nur vor denen, die du nicht siehst und die unter der Wasseroberfläche bleiben und jeden Moment auftauchen können, und zwar blitzschnell.”

Elizabeth schauderte und fühlte sich in Toms offenem Boot plötzlich gar nicht mehr so sicher.

Nur gut, dass es mit einem Außenbordmotor ausgerüstet war.

Beruhigend tätschelte Tom ihr Knie. “Da kannst du nur hoffen, dass die Biester heute faul und satt sind und keinen Ärger machen.”

Ärger? Elizabeth warf Tom einen argwöhnischen Blick zu, um zu sehen, ob er das ernst meinte. Doch er lächelte schwach.

Im Lauf des Nachmittags entdeckten Elizabeth und Tom immer wieder Krokodile, die auf der Lauer lagen, während andere reglos am Ufer dösten.

Unter den Bäumen am Ufer bemerkten sie große Schwärme schnatternder Pfeifenten. Ihre schrillen Schreie erfüllten die schwülheiße Luft, doch sie schienen sich nicht weiter um die Krokodile zu kümmern.

Begeistert hob Elizabeth die Kamera und schoss ein Foto nach dem anderen.

“Ach Tom, sieh doch mal!” Sie deutete auf ein Riesenkrokodil, das sich am Ufer sonnte. Es war ein Ungetüm von etwa fünf Metern Länge.

“Halt hier an, Tom!” drängte sie aufgeregt. “Das Prachtexemplar möchte ich malen. Aber erst schieße ich einige Fotos, für den Fall, dass es sich davonmacht.”

Das Krokodil lag so träge im Schatten, dass Elizabeth alles vergaß, was sie über angreifende Krokodile gehört hatte. Nachdem sie genug Aufnahmen im Kasten hatte, setzte sie sich, um zu malen, während Tom zufrieden angelte. Er hatte bereits einen mittelgroßen Barramunda gefangen, hoffte jedoch weiter auf den großen Fang.

Der Nachmittag verlief ruhig und friedvoll. Immer wieder schwiegen Elizabeth und Tom längere Zeit, aber Worte waren auch eigentlich überflüssig. Während Elizabeth malte, versuchte sie sich Warren auf dieser Safari vorzustellen. Es gelang ihr jedoch nicht. Angeln, Zelten und Wandern fand er ebenso wenig aufregend wie sie seine Küsse.

“He, diesmal hab ich einen echten Giganten gefangen!”

Toms aufgeregter Ruf veranlasste Elizabeth, sich umzudrehen, und sie verfolgte fasziniert, wie Tom die Leine einzuholen versuchte. Er lehnte sich auf seinem Sitz weit zurück und stemmte die Füße gegen die Bootswand.

“Alle Achtung! Sieh dir den an!”

Ein riesiger Barramunda durchbrach in einer spritzenden Fontäne die Wasseroberfläche. Tom konnte seine Begeisterung kaum noch zügeln. “Wenn ich den bekomme, haben wir Fisch für einen Monat!” verkündete er stolz, während das mächtige, in der Sonne silbrig glänzende Tier mit aller Macht kämpfte, um sich zu befreien. Es ließ nichts unversucht und peitschte mit dem Schwanz verzweifelt das Wasser. “Donnerwetter! Das ist mal wirklich einer! He, was zum …”

Direkt unter dein sich windenden Barramunda schoss ein mä chtiges Krokodil blitzschnell aus den Fluten hervor und schnappte nach dem großen Fisch.

Elizabeth schrie auf.

9. KAPITEL

Als das mächtige Krokodil sich mit seiner Beute ins Wasser zurückfallen ließ, zog es die Leine mit sich. Die Angelrute in Toms Hand spannte sich so stark, dass er Gefahr lief, mitgerissen zu werden.

Das Boot schaukelte bedrohlich, während er mit aller Kraft versuchte, die Angel festzuhalten.

Instinktiv ließ Elizabeth Mappe und Farben fallen und hechtete nach vorn, um Tom zu Hilfe zu kommen. Sie erwischte sein Bein und umklammerte es in Todesangst.

“Zieh das Messer aus meinem Gürtel!” keuchte Tom, der seine Angelrute nicht verlieren wollte.

Elizabeth ließ Toms Bein los und packte ihn beim Hemd, weil sie Angst hatte, er könnte über Bord gehen. Mit der freien Hand tastete sie nach dem Messer in Toms Gürtel, dabei behielt sie genau die Stelle im Auge, an der das Krokodil verschwunden war.

Während Elizabeth das Messer ergriff, spürte sie sofort, dass die Situation sich geändert hatte.

Tom versuchte nicht mehr, die Angel zu verteidigen. Das Reißen an der Leine hatte aufgehört.

Unter dem wütenden Ansturm des Krokodils war sie gerissen!

Elizabeth schrie erneut, als das Krokodil aus dem Wasser schoss - diesmal so nah bei ihnen, dass sie und Tom nass gespritzt wurden und sich das Boot gefährlich zur Seite neigte.

Diesmal war es Tom, der Elizabeth packte. Er hatte jetzt beide Hände frei, nachdem er die Angelrute auf den Boden geworfen hatte.

“Ist ja gut. Keine Angst. Ich passe schon auf, dass du nicht ins Wasser fällst.” Ihre Blicke begegneten sich kurz. “Wir kippen nicht um.”

Während das Boot sich wieder aufrichtete, verfolgten sie gebannt das Drama, das sich vor ihren Augen abspielte.

Elizabeth schrie vor Entsetzen auf, doch Tom drückte sie beruhigend an sich. “Lass uns weiterfahren.” Er gab Elizabeth frei und ließ den Motor wieder an. “So ein gieriges Krokodil.

Anscheinend sind das hier seine Jagdgründe. Niemand wird mir glauben, dass ich so einen riesigen Barramunda an der Angel hatte.”

Der Motor heulte auf, und das Boot setzte sich wieder in Bewegung. Tom machte einen großen Bogen um die Stelle, an. der das Krokodil seine Beute vertilgte. “Wir sollten jetzt zurückkehren, um den Sonnenuntergang in der Ebene nicht zu verpassen.” Aufmunternd lächelnd setzte er hinzu: “Wir sind bald da.”

Als Elizabeth und Tom die Liliengewässer wieder erreichten, ging die Sonne gerade hinter den fernen Bäumen unter und tauchte das glasige Wasser und den klaren blauen Himmel in ein rötlich goldenes Licht. Nach dem geräuschvollen Treiben des Tages herrschte nun friedvolle Ruhe.

“Wie verzaubert”, flüsterte Elizabeth und zückte ihre Kamera, als eine Schar Elsterngänse, deren Umrisse sich scharf gegen den dunkler werdenden orangeroten Himmel abzeichneten, heimwärts flog.

“Hast du für heute genug Aufregendes erlebt?” fragte Tom, nachdem die flammenden Himmelsfarben zu verblassen begannen und sich nur noch schwach im leicht gekräuselten Gewässer widerspiegelten.

Elizabeth drehte sich zu Tom um, und ihr Herz schien auszusetzen. Er sah sie auf eine Weise an, wie er es noch nie getan hatte, jedenfalls nicht, seit er wieder aufgetaucht war.

Nichts da, ermahnte sie sich. Sie war einfach nur erleichtert, dass Tom nichts passiert war und das Krokodil ihn nicht ins Wasser gerissen hatte.

“Du hast wohl kein Foto von dem Riesenbarramunda schießen können, ehe unser gieriges Krokodil ihn sich geschnappt hat?” fragte Tom hoffnungsvoll. Im schwindenden Licht funkelten seine Augen vergnügt. Er wusste genau, dass sie nicht einmal Zeit gehabt hatte, an ein Foto zu denken. Alles war so blitzschnell gegangen, und nur ein Gedanke hatte sie beherrscht: Tom zu retten.

“Tut mir Leid.” Elizabeth strahlte ihn an. “Das muss ich vergessen haben.”

“Weißt du auch, dass du mich eben zum ersten Mal angelächelt hast, seit ich wieder in dein Leben zurückgekehrt bin?”

Elizabeths Lächeln gefror. Was bildete Tom sich ein zu glauben, er würde wieder zu ihrem Leben gehören? Eigentlich hätte sie ihn in die Schranken weisen müssen, doch im Moment war sie dafür einfach zu gut gestimmt.

“Dein Gesichtsausdruck, als du deinen kostbaren Barramunda eingebüßt hast, hätte jeden zum Lächeln gebracht”, tat sie die Bemerkung scherzend ab.

“Na ja, ich habe ja noch einen anderen gefangen. Da werden wir nicht verhungern.”

“Ich kann mir nicht vorstellen, dass du je verhungerst, Tom Scanlon.” Lob, wem Lob gebührte. “Wenn es hart auf hart geht, würdest du dich von Fisch, Schlangen und sogar Krabbeltieren ernähren.” Elizabeth wollte nach der Mappe mit den Aquarellen greifen, die sie an diesem Tag gemalt hatte, aber sie lag nicht auf dem Boden des Bootes. Die Farben waren da, auch ihr Notizblock, doch die Aquarelle fehlten.

Entsetzt wurde ihr bewusst, was geschehen sein musste.

Tom runzelte die Stirn. “Was ist?”

“Die Mappe mit den Aquarellen …” Elizabeth machte eine hilflose Handbewegung und stöhnte auf. “Sie muss vorhin über Bord gegangen sein.”

Fassungslos sah Tom sie an. “Du hast die Bilder ins Wasser fallen lassen?”

Seine Reaktion überraschte Elizabeth. Warum war er so betroffen? Dabei hä tte doch eigentlich sie sich aufregen müssen.

Elizabeth versuchte, den Verlust herunterzuspielen. “Ich habe einfach nicht mehr an die Mappe gedacht, als das Krokodil aufgetaucht ist und du fast… und das Boot fast umgekippt wäre”, verbesserte sie sich rasch. “Ich habe sie einfach fallen gelassen, ohne nachzudenken.”

“Um mich zu retten. Du hast dein Tageswerk verloren, um mich zu retten.” Tom schüttelte den Kopf, und in seinen Augen blitzte es auf. “Das sagt mir, dass ich dir wichtiger war als deine Arbeit.” Ihre Blicke begegneten sich. “Also musst du doch noch etwas für mich empfinden.”

“Ach, das war einfach nur eine Reflexhandlung.” Elizabeth brannten die Wangen, und sie atmete tief ein. “Ich habe nicht mal darüber nachgedacht”, beteuerte sie.

“Genau das ist es ja.” Tom sah Elizabeth beschwörend an. “Wenn deine Arbeit dir wichtiger als ich gewesen wäre, hättest du instinktiv versucht, erst sie zu retten und dann mich.”

Um sich Toms durchdringendem Blick zu entziehen, machte Elizabeth sich an ihrer Kamera zu schaffen.

“Na ja, ich werde den Verlust verschmerzen”, erklärte sie und fotografierte dann ziellos alles, was ihr vor die Linse kam. “Immerhin habe ich ja noch meine Skizzen und Fotos. Heute habe ich glücklicherweise viele Schnappschüsse gemacht. Oft arbeite ich nach Fotos oder einfach aus dem Gedächtnis.”

“Ja, ich weiß.” Toms Stimme klang ungewohnt sanft. “Und es trifft sich gut, dass wir sowieso vorhatten, morgen frühzeitig hierher zurückzukehren, um den Sonnenaufgang über den Yellow Waters zu erleben.” Das unwirklich anmutende goldgelbe Wasser bei Sonnenaufgang hatte der Flussebene ihren Namen Yellow Waters eingetragen. “Dann kannst du deine Aquarelle morgen noch mal malen, Beth. Auch die Krokos sind dann bestimmt wieder da.”

“Du … hast mich schon wieder ,Beth’ genannt”, erinnerte sie ihn vorsichtig. Ihr wurde bewusst, dass sie das jetzt gar nicht mehr so störte.

“Und du fängst an, dich wieder daran zu gewöhnen, stimmt’s?” sagte Tom sanft und gab Elizabeth keine Möglichkeit, das abzustreiten. “Wir sollten jetzt besser zurückfahren. Ich möchte in der Dunkelheit nicht hier draußen sein.” Wo die Krokodile herumschwärmen, hätte er hinzusetzen können, verzichtete jedoch darauf. “Außerdem kann ich es kaum erwarten, meine Kochkünste an dem frisch gefangenen Barramunda vorzuführen.” Demonstrativ ließ er die Zunge über seine Lippen gleiten.

“Sag doch lieber, du kannst es nicht erwarten, ihn zu essen”, zog Elizabeth ihn auf.

“Klar hab ich Hunger”, bekräftigte Tom, dabei sah er Elizabeth verlangend an.

Ein Prickeln überlief sie, doch sie wandte sich ab und dachte daran, was beim letzten Mal geschehen war, als sie sich von diesem begehrenden Ausdruck in Toms Augen hatte verführen lassen. Damals hatte sie ihr Herz an Tom verloren, sich ihm mit Leib und Seele ausgeliefert. Und er hatte ihr anschließend das Herz gebrochen.

“Ich dachte, wir wollten zurückfahren”, erinnerte Elizabeth ihn kühl. “Endlich möchte ich wieder mal ausgiebig duschen.”

Auf der Rückfahrt zum Landesteg war sie schweigsam und begnügte sich damit, Fotos von der untergehenden Sonne zu schießen.

Später hätte Elizabeth nicht sagen können, wann sie je ein köstlicheres Abendessen gegessen hatte. Tom hatte den frischen, schmackhaften Barramunda mit Knoblauch, Salz und Pfeffer gewürzt und zusammen mit Zwiebeln und roten Paprikaschoten in der Gusseisenpfanne gebraten. Dazu gab es Folienkartoffeln. Zur Krönung des Festmahls hatte Tom eine Flasche Chardonnay aus dem Kühlschrank geholt.

Während sie den Wein genossen, scherzte er: “Wir sollten auf die entgangene Beut e trinken.”

Er hob sein Glas, um mit Elizabeth anzustoßen.

“Auf die entgangene Beute”, wiederholte Elizabeth feierlich. “Der Riesenfisch hätte nicht köstlicher sein können als unserer hier”, setzte sie hinzu. “Findest du nicht auch?”

“Absolut.” Wieder sah Toni sie so zärtlich an, dass Elizabeth den Blick senkte.

“Noch einen Schluck Wein, Beth?”

Sie legte die Hand über ihr Glas und schüttelte den Kopf. “Nein, danke. Nicht für mich.”

Wein schwächte ihren Abwehrmechanismus, und es war gefährlich bei Tom Scanlon schwach zu sein. “Er macht mich durstig. Ich trinke lieber ein Glas Wasser.” Sie griff nach der Wasserflasche. Ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie wirklich durstig war. Die Luftfeuchtigkeit war angestiegen, und die Hitze hatte auch nach Sonnenuntergang kaum nachgelassen.

“Ich auch.” Tom verschloss die Weinflasche und hielt Elizabeth sein leeres Glas hin. “Den Rest des Weins können wir morgen Abend trinken, wenn es noch mal Fisch gibt.”

Nachdem sie Tom Wasser eingeschenkt hatte, musterte sie ihn verwundert. Tom Scanlon stellte eine angebrochene Flasche weg? Neugier übermannte Elizabeth. “Machst du eine Diät?” fragte sie betont locker. “Nur ein Glas Wein?”

In seinen Augen blitzte es auf. “Ich möchte mein Gewicht halten und gesund bleiben.”

Prüfend betrachtete sie ihn. Einen fitteren Mann musste man lange suchen. Tom war drahtig, muskulös und umwerfend sexy! “Der Tod deines Vaters muss dir ziemlich zugesetzt haben”, überlegte Elizabeth laut. Insgeheim hoffte sie, Tom würde sich näher über seine Beziehung zu seinem Vater und den Bruch zwischen ihnen äußern.

“Er war ein großer Schock für mich. Aber ich hatte meine Ernährungsgewohnheiten schon geändert, ehe er starb.” Einen Moment schwieg Tom. “Genau genommen, kurz nach meiner Ankunft in Sydney.”

Kurz nach der Ankunft in Sydney? Nachdem er die Verlobung gelöst hatte? Elizabeth überlegte. Was mochte eine so drastische Sinneswandlung bewirkt haben?

Vielleicht hatte eine Frau in Sydney ihn dazu gebracht, über sein Gewicht und die ungesunden Essgewohnheiten nachzudenken …

Elizabeth hielt es für besser, das Thema zu wechseln. “Und wie bist du zu einem Safariunternehmen gekommen?”

Einen Moment sah Tom sie nachdenklich an, dann gestand er: “Ich wollte mir etwas beweisen.”

“So? Und ist es dir gelungen?” Hatte er beweisen wollen, dass er es zu Erfolg und Wohlstand bringen konnte?

“Ja, das würde ich schon sagen.”

Etwas in Toms Ton verriet, dass er damit nicht nur Geld und Erfolg meinte. Vorsichtig fragte Elizabeth: “Wolltest du auch … deinem Vater etwas beweisen?”

Bei der Erwähnung seines Vaters veränderte sich der Ausdruck in Toms Augen. Behutsam hakte Elizabeth nach: “Was ist zwischen dir und deinem Vater passiert, Tom? Da war doch wohl mehr, als dass du mit deiner frisch gebackenen Stiefmutter nicht ausgekommen bist, oder?”

Tom zuckte die Schultern. “Das hat nur den letzten Anstoß gegeben. Mein Vater und ich waren in allem gegensätzlicher Auffassung. Wir hatten krass voneinander abweichende Wertvorstellungen und Ideale. Er wollte, dass ich bei ihm im Familienunternehmen einsteige.”

“Du hast mir nie gesagt, was für ein Unternehmen das war”, erinnerte Elizabeth ihn sanft.

Tom hatte nie darüber sprechen wollen.

“Mein Vater besaß ein sehr erfolgreiches Konfektionsunternehmen in Newcastle. Als ich ihm sagte, ich wolle auf dem Land arbeiten und nicht in der Stadt im Büro sitzen und eine Kette von Fabriken leiten, war er außer sich. Ich blieb bei meiner Entscheidung, und schließlich ließ die Familie mir meinen Willen, jedoch unter der Bedingung, dass ich vorher ein abgeschlossenes Universitätsstudium vorweise. Sie hofften wohl, ich würde bald zur Besinnung kommen. Da dachte ich, ein Landwirtschaftsstudium würde sich als sehr nützlich erweisen, wenn ich später meine eigene Viehfarm betreibe. Also habe ich Landwirtschaft und Volkswirtschaft studiert.”

Sein alter Traum, eine Farm zu kaufen, was war daraus geworden? Als Elizabeth vor eineinhalb Jahren mit Tom zusammen gewesen war, hatte er praktisch rund um die Uhr gearbeitet, um genug Geld für die Farm zusammenzubringen. Damals wäre er auch bereit gewesen, einen heruntergewirtschafteten Betrieb zu übernehmen. Elizabeth unterdrückte einen Seufzer. Tom hatte sie glauben lassen, dass er eine Familie gründen wollte - mit ihr.

Nur hatte er es dann plötzlich mit der Angst zu tun bekommen. Seine Freiheit war ihm wichtiger gewesen.

Und jetzt besaß er stattdessen ein Safariunternehmen.

“Nachdem ich einige Jahre die verschiedensten Jobs übernommen und gelernt hatte, einen Hubschrauber zu fliegen, meinte mein Vater, er habe mir genug Freiraum ge lassen, Andere Dinge’ zu tun. Es sei nun Zeit, dass ich mal was ‚Richtiges’ arbeite.” Natürlich meinte er damit das Familienunternehmen. Er wollte, dass ich voll in die Firma eintrete und alles von der Pike auf lerne, damit ich das Unternehmen zu gegebener Zeit übernehmen konnte. Danach wollte er mir seinen Platz sogar vorzeitig überlassen.”

Verächtlich lächelnd fuhr Tom fort: “Selbst wenn das Angebot mich gereizt hätte, wäre ich nicht bereit gewesen, mit meinem Vater im Rücken zu arbeiten. Schon vorher waren wir in allem gegensätzlicher Meinung gewesen, und nachdem er Meryl geheiratet hatte, war alles noch schlimmer geworden. Als ich ihm klarmachte, dass ich die Firma auf keinen Fall übernehmen würde, hatten wir einen fürchterlichen Krach. Er sagte, wenn ic h sie nicht übernehme, wolle er mich nie wieder sehen oder von mir hören. Er würde mich enterben, und ich würde keinen Cent bekommen.

Daraufhin habe ich ihm geantwortet, er könne seine Firma und seine Erbschaft behalten, und bin gegangen. Von da an habe ic h die verschiedensten Jobs gemacht: Hubschrauberpilot, Viehtreiber … was immer am besten bezahlt wurde. Ich wollte möglichst schnell viel Geld zusammenbekommen und meinem Vater beweisen, dass ich es auch allein zu etwas bringe und von ihm nichts brauche.”

“Das war’s also”, sagte Elizabeth leise. “Die Farm war nicht so sehr dein Traum, sondern eher ein Mittel zum Zweck, um deinem Vater zu zeigen, dass du ebenso erfolgreich sein kannst wie er?’

“Nein!” widersprach Tom scharf. “Ich wollte sie für mich. Das war das Leben, das mir immer vorgeschwebt hatte: meinen eigenen Betrieb zu haben. Und nachdem ich dich kennen gelernt hatte, Beth, wollte ich ihn auch für dich.”

Ihr Herz begann zu jagen. Auch jetzt noch. Hatte Tom vor, sein Safariunternehmen zu verkaufen, um Land zu erwerben und zu bewirtschaften? Hoffte er, sie würde ihm verzeihen und mit ihm neu anfangen?

Tom beugte sich vor und nahm ihre Hand. “Als ich dir begegnet bin, Beth, war ich entschlossener denn je, etwas aus meinem Leben zu machen. Deshalb habe ich zusätzliche Flugaufträge übernommen und wie ein Verrückter gearbeitet. Ich habe mich nicht geschont.

Mein Leben glich einem Hexenkessel.”

Steif saß Elizabeth da. Für Tom war sein damaliges Leben - mit ihr - zum Hexenkessel geworden! Ihr war, als hätte sie einen Schlag in den Magen bekommen. Sie dachte an die feige Art, wie er sich ihrer entledigt hatte, und entzog Tom ihre Hand.

In ihren Augen erschien ein harter Ausdruck. “Und du hast nie versucht, deinen Vater wieder zu sehen?” fragte sie, um Tom auf Abstand zu halten.

“Nein. Ich sollte erst wieder vor seiner Tür erscheinen, wenn ich es mir anders überlegt hätte.

Und das habe ich nie getan. Keiner von uns hat nachgegeben. Wir waren beide halsstarrig.”

Tom schnitt ein Gesicht. “Da bin ich wohl genau wie er. Aber Weihnachten und zum sechzigsten Geburtstag habe ich ihm eine Karte geschickt, um ihn wenigstens wissen zu lassen, dass ich noch lebe.”

Und noch an ihn denke, hätte Elizabeth am liebsten hinzugefügt.

“Er hat darauf nie reagiert”, erklärte Tom ernst. “Und dann erfuhr ich, dass er gestorben war.”

Seine Stimme hatte sich verändert. Sie klang traurig und so bewegt, dass Elizabeths Anteilnahme erwachte. Tom hatte keine Gelegenheit mehr gehabt, sich mit seinem Vater zu versöhnen. Zwei Dickköpfe, die es bis zum bitteren Ende nicht geschafft hatten, die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken.

Am liebsten hätte Elizabeth Tom tröstend berührt, doch sie tat es nicht.

“Und dann?” Sie räusperte sich. “Was ist aus der Konfektionsfirma deines Vaters geworden?

Leitet deine Stiefmutter sie jetzt?”

“Nein. Dad hat die Firma verkauft, ehe er starb. Er hatte gewusst, dass er schwer herzkrank war, und beschlossen, sich zur Ruhe zu setzen und die Zeit, die ihm noch blieb, zu genießen.

Meine Stiefmutter wollte reisen, Geld ausgeben, ein Leben in Luxus führen. Das Tempo, das sie vorlegte, war zu viel für meinen Vater.” Tom sprach nicht weiter und schien nach den richtigen Worten zu suchen.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde drückend, und Elizabeths Mitgefühl trug den Sieg davon. Vielleicht war es für Tom zu schmerzlich, über die Vergangenheit zu reden.

Um es ihm leichter zu machen, suchte sie nach einer Ablenkung.

“Autsch!” Sie schlug sich aufs Bein. “Die Moskitos bringen mich noch um. Die Biester stechen sogar durch die Jeans.”

“Ja, heute Abend sind sie besonders schlimm.” Seufzend reckte Tom sich und stand auf. “Das liegt an der feuchtschwülen Luft. Geh jetzt lieber schlafen, Beth, es ist spät. Ich räume hier auf.”

Rasch stand Elizabeth auf. Ihr Zelt hatte sie bereits aufgebaut, während Tom das Abendessen zubereitete. “Und was ist mit dir?” Sie schwieg und fragte dann zögernd: “Du wirst doch unter einem Moskitonetz schlafen, nicht wahr, Tom?”

Er neigte den Kopf zur Seite und sah Elizabeth herausfordernd an. “Einen Moment lang hatte ich gedacht, du würdest mich in dein Zelt einladen.” Als Elizabeth eine entrüstete Miene aufsetzte, lachte er. “Mach dir um mich keine Gedanken. Die Moskitos finden mich längst nicht so verführerisch wie offenbar dich.” Der Ausdruck in seinen Augen ließ sie erschauern.

Verwirrt befeuchtete Elizabeth sich die Lippen und dachte an Toms Bemerkung von vorhin:

“Du musst also doch noch etwas für mich empfinden …”

Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. Wenn Tom wusste, dass sie nie aufgehört hatte, etwas für ihn zu empfinden, obwohl er sie zutiefst verletzt hatte.

Langsam ging Elizabeth davon.

Zehn Minuten später lag sie auf ihrem Schlaf sack - es war viel zu heiß, um hineinzukriechen

- und besprühte sich mit Insektenschutzmittel.

Armer Toni. Er schlief im Freien.

Er kann auf sich selbst aufpassen, ermahnte Elizabeth sich. In mein Zelt kommt er mir nicht.

Erst nach einer Stunde fand sie endlich Schlaf.

10. KAPITEL

Gegen Morgen schreckte Elizabeth aus dem Schlaf auf.

Draußen erscholl schrecklicher Lärm. Regen!

Sintflutartige Wassermassen! So etwas hatte sie noch nie erlebt. Der Regen trommelte auf den ausgedörrten Boden und das dünne Zelt, in dem sie lag.

Doch das waren nicht die einzigen Geräusche. Da war noch etwas anderes, direkt vor dem Zelt, vor der geschlossenen Reißverschlusstür. Die Laute wurden vom Getöse des Regens übertönt, aber Elizabeth konnte sie trotzdem ausmachen.

Eine Männerstimme.

Tom!

“Elizabeth, verflixt noch mal, wach auf! Lass mich rein, ich ertrinke hier draußen.”

“Um Himmels willen!” Verstört kroch sie aus dem Schlaf sack und tastete im Dunkeln nach der Reißverschlusstür. Es wäre ihr nicht im Traum eingefallen, Tom wegzuschicken. Wer hätte das Unwetter da draußen heil überstehen können?

“Nun mach schon! Was ist?” schrie Tom.

“Moment! Hier drinnen ist es stockdunkel.”

“Du hast doch die Stablampe, oder etwa nicht?”

“Ich soll die Lampe suchen, um die Reißverschlusslasche zu finden, mit der die Tür aufgeht?”

“Was du tust, ist mir egal, nur beeil dich!”

“Ich versuch’s ja. So … jetzt habe ich’s!” Elizabeth hatte die Lasche endlich ertastet und zog mühsam daran. Noch ehe die Tür ganz offen war, schob Tom sich gebückt ins Zelt und streifte Elizabeth dabei. “Huch!” Sie sprang zurück. “Du bist ja klitschnass!”

“Tut mir Leid. Soll ich mich ausziehen?”

“Nein!” rief Elizabeth alarmiert, obwohl sie in dem dunklen Zelt sowieso nichts hätte sehen können.

“Dir ist es also egal, wenn ich mir eine Lungenentzündung hole?” Trotz des anklagenden Tons wirkte Toms Stimme heiter, fast jubilierend.

Weil er dem Regen glücklich entronnen ist? fragte Elizabeth sich. Oder weil er endlich hier bei ihr im Zelt gelandet war?

“Bei dieser Hitze kannst du dir gar keine Lungenentzündung holen”, widersprach sie ungerührt. Dennoch überlief sie ein Schauer, und eine seltsame Spannung erfüllte das enge Zelt,

“Mach den Reißverschluss schnell wieder zu, sonst kommen Moskitos rein”, warnte Tom.

“So, schon erledigt.” Vorsichtig drehte er sich um. In dem Zelt gab es kaum genug Platz für zwei aufrecht stehende Leute. Wenn Elizabeth sich bewegte, konnte sie die feuchte Wärme spüren, die von Tom ausging, während er sich erfolglos bemühte, Abstand zu halten.

“Ich dachte, wir hätten jetzt Trockenzeit”, bemerkte Elizabeth unsicher. Langsam begannen ihre Augen, sich an die Dunkelheit in dem Zelt zu gewöhnen, und sie konnte Toms Umrisse jetzt schattenhaft ausmachen.

“Das ist erst der Beginn der Trockenperiode”, klärte Tom sie auf. “Zu dieser Jahreszeit muss man immer wieder noch mit tropischen Regengüssen rechnen, die zwar nach wenigen Stunden aufhören. Sie können aber auch zum tagelangen Dauerregen werden.”

“Tagelang!” Elizabeth stöhnte auf. Ganz gleich, was kam, auf keinen Fall würde sie ihr Zelt mit Tom Scanlon länger als eine Nacht teilen!

Durch das Trommeln des Regens drang Toms Stimme zu ihr. “Wenn wir uns beide setzen würden, hätten wir mehr Platz.”

“Richtig.” Rasch zog Elizabeth ihren Schlaf sack zu sich heran, damit er nicht nass wurde, und ließ sich darauf nieder. Doch als Tom herumtastete, um ebenfalls Platz zu finden, verlor er das Gleichgewicht. War er über die Stablampe gestolpert, die sie nicht hatte finden können? Im nächsten Moment landete er, eine Verwünschung ausstoßend, auf allen vieren direkt auf Elizabeth!

Sie schrie auf. Hilflos lag sie flach auf dem Rücken, während Tom sie mit seinem Gewicht auf den Schlafsack presste. Die Nässe von Toms Sachen übertrug sich auf Elizabeths Hemd und Jeans. Glücklicherweise hatte Elizabeth sich wenigstens voll angekleidet schlafen gelegt.

Als sie nach Luft rang, spürte sie Toms warmen Atem auf ihrer Haut. Reglos blieb Elizabeth liegen. Auch Tom rührte sich nicht. Irgendwie erwartete sie, dass er jetzt lachen, sich entschuldigen und sich erheben würde, doch er tat es nicht. Während sie steif unter ihm lag, beugte er sich über sie und küsste sie so verzehrend, als würde sein Leben davon abhängen.

Elizabeth wurde es ganz heiß, und ihr Kampfgeist schwand dahin. Erwartungsvoll öffnete sie die Lippen und begann, Toms Kuss zu erwidern, um das Verlangen zu stillen, das sich in den letzten Tagen in ihr aufgestaut hatte.

Nach Liebe und Leidenschaft.

Elizabeth stöhnte leise. Die Leidenschaft war noch da … aber Liebe? Hatte Tom sie je wirklich geliebt? Wenn ja, wie hatte er sie dann so einfach verlassen können?

Dennoch schaffte Elizabeth es nicht, sich ihm zu entziehen. Energisch verdrängte sie die quälenden Gedanken und schmiegte sich an Tom. Sie konnte und wollte ihn jetzt nicht abweisen und wusste nur, dass sie ihn verzweifelt begehrte und brauchte.

“Beth …” Tom hob leicht den Kopf, als spürte er ihren Gefühlstumult und wollte sie beruhigen. Unendlich zärtlich ließ er die Fingerspitzen über Elizabeths geöffnete Lippen gleiten. “Wenn du wüsstest, wie sehr mir dieser Mund gefehlt hat … es immer noch tut. Die letzten eineinhalb Jahre waren die Hölle für mich. Ich habe nie aufgehört, dich zu begehren, Beth … ich habe von dir geträumt, mich nach dir verzehrt. Ohne dich war mein Leben eine Qual.”

Qual? Benommen sah Elizabeth ihn an.

Wieder berührte Tom ihre Lippen mit seinen, dann löste er sich etwas von ihr und flüsterte:

“Du begehrst mich doch auch, nicht wahr? So sehr wie ich dich? Selbst nach dem, was ich dir angetan habe?” Er sprach nicht von Liebe, als hätte er davor Angst. “Es kann wieder so schön wie früher mit uns werden, Beth, wenn du mir nur eine Chance gibst… eine Chance, dir alles zu erklären.”

Alles erklären? Was gab es da zu erklären? War da noch mehr?

Ungeduldig bewegte Elizabeth sich in Toms Armen. Sie wollte keine Erklärungen … nicht jetzt. Warum küsste er sie nicht einfach? Merkte er nicht, dass sie sich nach ihm sehnte, ihm förmlich entgegenfieberte? Reden konnten sie später.

“Später”, hauchte Elizabeth und verschloss Tom die Lippen mit ihren. Sofort begann das Feuer zwischen ihnen wieder aufzuflammen, und sie verlor sich in der Glut seiner Küsse.

Atemlos drängte sie sich an ihn, ihr Puls hämmerte, und ihr Körper schien zu brennen.

Wieder in Toms Armen zu liegen, von ihm geküsst zu werden … Elizabeth konnte nichts mehr denken, nur noch fühlen. Die Welt um sie her versank. Es gab nur noch den Mann, der sie in den Armen hielt und sie leidenschaftlich küsste.

Sie spürte Toms warme Hand auf ihrer Brust, dann, wie er sie zu streicheln begann. Die empfindsame Spitze prickelte und wurde hart. Ungestüm presste Elizabeth sich an Tom und wollte mehr, so viel, wie er bereit war zu geben.

“Davon habe ich geträumt, Elizabeth”, gestand er heiser an ihren Lippen. “Dich wieder in meinen Armen zu halten, wo du hingehörst.”

Tat sie das? Elizabeth stöhnte nur. Sie wollte nicht reden oder nachdenken. Nur fühlen, vergessen, dass Tom sie vor eineinhalb Jahren verlassen hatte. Verlangend klammerte sie sich an ihn und suchte seine Lippen.

Die Leidenschaft schlug über ihnen zusammen, während draußen Wasserschwaden auf das kleine Zelt niedergingen und die ausgetrocknete Erde tränkten, so dass der Wasserpegel stieg.

Ebenso plötzlich, wie der Wolkenbruch eingesetzt hatte, hörte er wieder auf.

Tom gab einen Laut des Unwillens von sich. Jetzt gab es kein Halten mehr. Sie küssten und liebkosten sich, bis sie sich stöhnend unter Tom wand und sich ihm lustvoll entgegenbog.

Plötzlich durchdrang ein schriller, markerschütternder Schrei die feuchtschwüle Nachtluft.

Erschrocken hob Elizabeth den Kopf. “W-was war das?” fragte sie mit unsicherer Stimme.

“Das war kein Tier.” Widerstrebend stand Tom auf. Sie hörte ihn eine Verwünschung ausstoßen, während er nach der Reißverschlusslasche der Zelttür tastete. Endlich hatte er sie gefunden und riss sie auf. Im nächsten Augenblick verschwand er im Freien.

Benommen sprang Elizabeth auf und rannte Tom durch knöcheltiefes Wasser nach.

Stablampen flammten auf, und weitere Lichter gingen an. Als Elizabeth an Toms Wagen vorbeirannte, bemerkte sie, dass sich am anderen Ende des Campingplatzes Leute um einen schweren Geländewagen zu versammeln begannen. Ein mächtiger Ast lag quer über dem Gefährt, dessen Dach er eingeschlagen hatte. Eine Frau, die daneben stand, schrie hysterisch.

“Warum schreit die Frau so?” fragte Elizabeth einen der Umstehenden, nachdem sie die Gruppe erreicht hatte. “Ist jemand im Wagen?”

“Ja, ihr Mann! Er ist eingeklemmt, aber er lebt noch. Glücklicherweise hat seine Frau im Zelt geschlafen.”

Betroffen schwieg Elizabeth. Auch sie hatte im Zelt genächtigt, während Tom im Freien gelegen hatte. Was, wenn ein Ast auf ihn gefallen wäre? Die Vorstellung ließ sie schaudern.

Sie hätte es nicht ertragen, ihn jetzt zu verlieren, nachdem sie gerade angefangen hatten, wieder zueinander zu finden.

Tom half einigen Campern, die verklemmte Tür des zerschmetterten Gefährts aufzubrechen und den Verunglückten zu befreien. Wie durch ein Wunder hatte er auf der Rückbank geschlafen und war nicht ernstlich verletzt worden, obwohl das eingeschlagene Dach ihn hätte erdrücken können. Der Glückspilz hatte einige Kratzer abbekommen, mehr aber nicht. Doch den Geländewagen hatte es erwischt. Er war nicht mehr fahrtüchtig. Ein Abschleppwagen musste bestellt werden.

Das traurige Ende einer Campingtour, dachte Elizabeth, der die Leute Leid taten.

Nachdem der unter Schock stehende Mann und seine Frau von Freunden betreut wurden, unter denen ein Arzt zu sein schien, und jemand den zuständigen Ranger und einen Abschleppwagen gerufen hatte, kam Tom zu Elizabeth und drängte sie, sich wieder hinzulegen.

“Du solltest jetzt versuchen, noch etwas Schlaf zu bekommen”, riet er. “Vergiss nicht, dass wir frühzeitig aufbrechen wollen.” Seine Stimme klang bedauernd - und so zärtlich, dass Elizabeth erschauerte. “Ich helfe hier, den Ast wegzuräumen, danach werde ich den Rest der Nacht auf dem Rücksitz verbringen.” Er deutete auf seinen Geländewagen.

Nachdenklich musterte Elizabeth Tom. Warum hatte er sich nicht gleich ins Wageninnere geflüchtet, als der Wolkenbruch einsetzte, statt zu ihr ins Zelt zu kriechen, in dem eigentlich nur ausreichend Platz für eine Person war?

Seine Augen funkelten, als wüsste er, was Elizabeth dachte.

Es schien ihn sogar zu amüsieren. Doch er sagte nichts. Aber vielleicht war er auch blindlings zu ihrem Zelt gestürzt, weil er sich so schnell wie möglich vor den Wassermassen hatte retten wollen.

Oder hatte er sich das ganz genau überlegt?

Ein Schauer überlief Elizabeth. Was wäre geschehen, wenn der Ast nicht abgebrochen wäre und die Frau nicht geschrieen hätte? Hätte Tom sie, Elizabeth, dann leidenschaftlich geliebt?

Sie hatte den Kopf verloren und war nur zu bereit gewesen, sich ihm willig zu schenken.

Aber was wäre nach dieser leidenschaftlichen Nacht mit Tom gewesen, der sie schon einmal maßlos verletzt hatte und es auch jetzt nur zu leicht wieder tun konnte? Er war der einzige Mann, den sie je geliebt hatte - und immer noch liebte, trotz der grausamen Erfahrung, die sie mit ihm gemacht hatte. Aber wenn er sie nur begehrte? Wenn er lediglich eine kurzlebige Affäre suchte, ehe er sich wieder davonmachte? Ein zweites Mal würde sie darüber nicht hinwegkommen.

Es kann wieder so schön wie früher mit uns werden, hatte Tom gesagt. Wenn du mir nur eine Chance gibst … eine Chance, dir alles zu erklären.

Was wollte Tom ihr erklären? Sie hatte ihm nicht zuhören wollen. Nicht in dem Moment.

Doch irgendwann morgen musste sie es wissen, wie schwer oder unerträglich es für sie auch sein würde. Sie wollte alles hören. Zwischen ihnen durfte es keine Geheimnisse mehr geben.

Welcher Art auch immer.

11. KAPITEL

Elizabeth schlief so fest, dass nicht einmal das lautstarke Gezwitscher der Vögel sie am Morgen aus dem Bett treiben konnte.

Murrend regte sie sich und wäre am liebsten wieder in den angenehmen Schlummer, die schönen Träume zurückgeglitten…

Aber schien da nicht die Sonne?

Benommen wankte Elizabeth aus dem Zelt und fragte sich, warum Tom sie nicht geweckt hatte. Jetzt hatten sie den Sonnenaufgang über den Yellow Waters verpasst! Doch das machte ihr im Augenblick nicht so viel aus, denn die Erinnerungen an die Nacht wurden wach. Jetzt war es ihr viel wichtiger, zu hören, was Tom ihr zu sagen hatte. “Gib mir eine Chance, dir alles zu erklären”, hatte er gebeten. In banger Erwartung hielt Elizabeth nach Tom Ausschau.

Er stand an der Tür seines Geländewagens und telefonierte per Handy. Sobald er Elizabeth bemerkte, beendete er das Gespräch. “Gut, Jane … bis dann. Ich freue mich schon. Mach’s gut.”

Jane? Elizabeth blieb stehen. Hatte Tom sie etwa wegen dieser Jane nicht geweckt? Weil er diese Frau hatte heimlich anrufen wollen? “Bis dann”, hatte er gesagt. Nic ht “bald” oder

“wenn ich zurück bin”. Das konnte doch eigentlich nur “heute” bedeuten!

Zögernd ging Elizabeth auf Tom zu. “Guten Morgen”, begrüßte sie ihn einsilbig. Die Ungewissheit war quälend. Elizabeth sah Tom an und wartete auf eine Erklärung.

“Ach Beth … eine kleine Programmänderung. Du hast doch sicher nichts dagegen, den Ausflug zu den Yellow Waters um einen Tag zu verschieben, oder? Den Sonnenaufgang hätten wir heute sowieso verpasst.”

Unsicher befeuchtete sie sich die Lippen. “Nein … natürlich nicht.” Zum ersten Mal war ihr das Malen nicht so wichtig, es war ihr sogar gleichgültig, “Du wolltest, dass ich dir eine Chance gebe, mir etwas zu erklären.” Was immer das war, sie wollte es jetzt wissen. Sofort.

Noch an diesem Morgen.

“Richtig.” Toms Miene war nichts zu entnehmen. “Aber erst müssen wir jemanden treffen.

Nimm dir etwas zu essen, Beth. Ich packe inzwischen und räume hier auf.”

Jemanden treffen … Argwöhnisch überlegte Elizabeth. Tom wollte offenbar, dass sie diese Frau kennen lernte, auf die er sich freute. Wer war diese Jane?

“Gut”, erwiderte Elizabeth beherrscht. Sie war nicht im Geringsten hungrig, aber es war sicher ratsam, etwas zu essen, damit sie dem, was da möglicherweise auf sie zukam, besser gewachsen war.

Während sie sich mit etwas Obst stärkte - mehr mochte sie einfach nicht -, räumte Tom den Lagerplatz auf. Der Regen hatte längst aufgehört, und der Himmel war jetzt unglaublich klar.

Doch auf den Blättern glitzerten immer noch Tropfen, und die Luft roch nach nassem Gras und feuchter Erde.

“Können wir losfahren?” fragte Tom, nachdem er sich noch einmal nach dem Mann erkundigt hatte, der in seinem Geländewagen eingeklemmt gewesen war.

“Seine Freunde haben ihn sicherheitshalber zum Röntgen ins Krankenhaus nach Darwin gebracht. Der Ärmste stand immer noch leicht unter Schock und hatte einige blaue Flecken, sonst schien ihm nichts weiter passiert zu sein. Noch in der Nacht ist ein Abschleppwagen gekommen und hat den Geländewagen abgeholt.”

“Freut mich, dass es dem Mann gut geht”, sagte Elizabeth erleichtert. Ein Unfall wie dieser konnte jeden Camper ereilen, der unter hohen Bäumen parkte. “Also … wo treffen wir denn diese Person, von der du gesprochen hast?” Sie versuchte, sich unbekümmert zu geben, doch die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

“In Jabaru”, erwiderte Tom nur. “Steig ein.”

Schweigend kletterte Elizabeth auf den Beifahrersitz. Jabaru? Sie biss sich auf die Lippe und überlegte fieberhaft. Alle Touristenbusse kamen nach Jabaru…

Ob Toms Freundin mit dem Bus aus Darwin kam?

Eigentlich kann diese Frau Tom doch nicht wirklich wichtig sein, sagte Elizabeth sich. “Ohne dich war mein Leben eine Qual, Beth”, hatte er ihr erst letzte Nacht versichert. Vielleicht war diese Jane ja seine Sekretärin. Oder eine von den Touristenführerinnen, die für ihn arbeitete.

Aber warum macht er dann so ein Geheimnis daraus? überlegte Elizabeth. Vielleicht hatte sie in das, was letzte Nacht gewesen war, einfach zu viel hineingelegt. Durch außergewöhnliche Umstände - den unerwarteten Wolkenbruch, die tropische Hitze - war ihre Leidenschaft spontan entflammt, als Tom gestolpert und auf sie gefallen war …

Von Liebe hatte er nicht gesprochen. Er hatte ihr nur gesagt, dass er sie begehre, sie vermisst habe, dass sie in seine Arme gehöre. War das Liebe? Oder nur ein Rausch der Sinne, reine Wollust? War das alles, was er für sie empfand, je empfunden hatte?

Nervös bewegte Elizabeth sich auf ihrem Sitz und versuchte auszuloten, wie Tom wirklich zu ihr stand.

“Nun komm schon, Tom! Fahren wir los oder nicht?” fragte sie leicht gereizt.

Er lächelte gut gelaunt und glitt neben Elizabeth auf den Fahrersitz. “Dein Wunsch ist mir Befehl, meine geliebte Beth”, erwiderte er galant.

Meine geliebte Beth … war das als Liebkosung gemeint, oder wollte er nur mit ihr flirten?

Liebte er sie jetzt wirklich, nachdem er eineinhalb Jahre Zeit gehabt hatte, seine Freiheit auszukosten und seine Wanderlust zu stillen? “Es kann wieder so schön wie früher mit uns werden, wenn du mir nur eine Chance gibst, dir alles zu erklären”, hatte er in der Nacht gesagt.

Aber erst wollte er, dass sie jemanden kennen lernte. Ein Schauder überlief Elizabeth.

Während der Fahrt nach Jabaru sprach Elizabeth nur wenig, weil sie beunruhigt und voller Zweifel war. Auch Tom verhielt sich schweigsam und konzentrierte sich auf das Fahren. Er ist ebenso verkrampft wie ich, dachte Elizabeth. Diesmal wirkte er nicht so entspannt und zuversichtlich wie sonst. Das gab ihr zu denken und machte sie noch unsicherer.

Statt in die Stadt Jabaru hineinzufahren, wie sie es erwartet hatte, hielt Tom auf den kleinen Flughafen zu. Kam die geheimnisvolle Jane dort mit einer Maschine an?

Sie trafen jedoch keine Frau am Flughafen, sondern einen jungen Mann in kurzärmeligem Fliegerhemd.

“Jacko!” begrüßte Tom ihn freudig. “Wie geht’s dir, alter Knabe?”

“Tom … schön, dich wieder zu sehen!” Der junge, tiefgebräunte Pilot lachte. “Und das ist sicher unsere charmante Passagierin, nicht wahr?” Ungeniert musterte er Elizabeth mit seinen gutmütigen braunen Augen, doch das störte sie nicht. Diesem netten Mann konnte man nichts übel nehmen.

Ihr wurde bewusst, was er gesagt hatte. Passagierin? Verwundert blickte sie von einem zum anderen.

“Ja … das ist Elizabeth.” Tom lächelte nun ebenfalls. Ganz offensichtlich hatte er Jacko von ihr erzählt. “Elizabeth, dieser flotte Kerl ist ein alter Freund von nur, Dave Jackson. Aber alle nennen ihn nur Jacko. Das ist der Mann, mit dem ich dich bekannt machen wollte.” In seinen blauen Augen blitzte es auf. “Er hat eine Überraschung für dich. Kann’s losgehen, Jacko?”

“Wann ihr wollt. Kommt mit.” Jacko ging voran über das Rollfeld auf eine zweimotorige Cessna zu, die seitlich das Emblem “Jacko’s Panoramaflüge” trug.

“Dir Flug, Ma’am”, erklärte er lächelnd und deutete auf die kleine Maschine.

Ein Rundflug! Mit leuchtenden Augen wandte Elizabeth sich Tom zu. “Tom! Du hast für mich einen Flug organisiert, damit ich den Kakadu National Park aus der Luft sehe?” Jane muss die Flughafenangestellte sein, die den Flug für ihn gebucht hat, überlegte Elizabeth. “Bis gleich”, hatte Tom gesagt. Am Flughafen! Wie konnte ich nur so dumm sein, dachte sie beschämt. Mir fehlt’s an Vertrauen.

Sie musste wieder anfangen, Tom zu vertrauen. Sonst gab es für ihre Beziehung keine Hoffnung.

“Eine wundervolle Überraschung!” Jetzt strahlte Elizabeth. Aus der Vogelschau würde sie den Kakadu National Park in einer ganz neuen Dimension erleben und einen eindrucksvollen Überblick über den Park bekommen.

Tom lächelte nur und half Elizabeth an Bord.

Vergnügt zwinkerte Jacko ihr zu, als sie es sich in ihren Sitzen bequem machten.

“Willkommen auf dem Flug Ihres Lebens, Elizabeth.”

Erwartungsvolle Erregung erfüllte sie, gleichzeitig bekam sie es mit der Angst zu tun. “Flug Ihres Lebens.” Das klang höchst abenteuerlich. Hoffentlich gehörte Jacko nicht zu den Teufelspiloten, die am Himmel verrückte Akrobatikkunststücke aufführten.

Elizabeth fing Toms Blick auf. Auch er war ein abenteuerlustiger Pilot gewesen, als er noch Hubschrauber geflogen hatte, doch er hatte seine Maschinen stets meisterlich unter Kontrolle gehabt. Bei ihm hatte sie sich stets sicher gefühlt, während sie Jacko nicht kannte.

Beruhigend lächelte Tom ihr zu.

Die Motoren sprangen an. Elizabeth blickte auf die vier freien Sitze hinter ihnen und stieß Tom an. “Sind wir die einzigen Passagiere?” fragte sie überrascht.

“Sieht so aus”, erwiderte Tom ruhig. “Lehn dich zurück, und genieß den Flug, Beth.”

Die Cessna rollte bereits über die Startbahn. Unwillkürlich hielt Elizabeth den Atem an und umklammerte die Armlehne ihres Sitzes ganz fest, während die kleine Maschine sich in die Lüfte erhob. Ganz selbstverständlich legte Tom die Hand auf Elizabeths und drückte sie beruhigend.

“Keine Sorge, Beth. Jacko ist als Pilot ein ASS”, versicherte er ihr. Die Wärme seiner Hand hatte eine wunderbar entspannende Wirkung auf Elizabeth. “Sieh mal nach unten”, forderte er sie gleich darauf auf.

“Unglaublich!” flüsterte sie begeistert, während sie den Blick über die malerischen Formationen unter sich und die mächtigen Sandsteinklippen schweifen ließ. Hoch oben in den Felsen glitzerten Wassertropfen im Sonnenschein. Nach den wolkenbruchartigen Regengüssen der vergangenen Nacht gab es jetzt sogar vereinzelte Wasserfälle.

Das atemberaubende Panorama und Toms beruhigende Nähe ließen Elizabeth rasch ihre Furcht vergessen, selbst als das Flugzeug beängstigend in Schräglage ging, damit sie einen besseren Blick auf die Landschaft unter ihnen bekamen. Es war offensichtlich, dass Jacko als Pilot ebenso erfahren war wie Tom.

Elizabeth lehnte sich zurück und genoss die wechselnden Ausblicke aus luftiger Höhe, während sie über Flüsse und Sumpflandschaften, bewaldete Ebenen und schimmernde Flussläufe hinwegglitten. Erst nach einer Weile wurde Elizabeth bewusst, dass sie den Kakadu National Park hinter sich gelassen hatten und nach Süden flogen.

Verwundert wandte sie sich Tom zu. “Wohin fliegen wir? Dort unten ist eine Farm.”

Um seine Lippen zuckte es. “Im Northern Territory gibt es viele Farmen.” Seine Augen funkelten. “Jacko macht nicht nur Panoramaflüge, sondern auch Farm-Touren. Da dachte ich, du würdest vielleicht mal eine Farm aus nächster Nähe sehen wollen.”

“Ja … sicher.” Elizabeth versuchte, in seinem Gesicht zu lesen. Früher, während seiner Zeit als Hubschrauberpilot, hatte auch Tom Touristen zu Farmen geflogen, sie zu beliebten Ausflugsorten gebracht und sogar mit dem Hubschrauber beim Viehauftrieb geholfen.

Möglicherweise versüsst er das hektische Leben als Hubschrauberpilot, dachte Elizabeth.

Spontan fragte sie: “Fehlt dir das Fliegen, Tom?”

“Nur du hast mir gefe hlt, Beth”, erwiderte er, ohne zu zögern. Sie fühlte sich innerlich zerrissen und wünschte, sie könnte ihm glauben. Doch wie sollte sie das, nachdem Tom so lange weggeblieben war, ohne von sich hören zu lassen?

“Da wir gerade beim Fliegen sind”, Tom wechselte etwas zu rasch das Thema, “es liegt mir einfach im Blut, glaube ich. Ich überlege, ob ich eine kleine Maschine kaufen soll, vielleicht eine Cessna wie Jackos.”

“Wirklich?” Also hatte er wohl doch noch nicht die Absicht, eine Farm zu kaufen. Der Safaribetrieb schien ihm besser zu gefallen. “Du willst Panoramaflüge anbieten wie Jacko?

Soll das heißen, du gibst die Geländewagentouren auf?”

“Aber nein. Die mache ich weiter”, erklärte Tom umgänglich, und seine Augen funkelten.

“Panoramaflüge werde ich nicht machen. So, da wären wir.” Er machte Elizabeth auf die Landschaft unter ihnen aufmerksam. “Das dort ist die Farm, die wir besuchen wollen. Was hältst du davon?”

Fasziniert ließ Elizabeth den Blick über die weite Ebene schweifen. Sie schien sich bis zum Horizont zu erstrecken. Vieh war deutlich zu erkennen. Massenhaft sogar. Ein schmaler Fluss schlängelte sich durch das teilweise baumbestandene Anwesen. Während die kleine Maschine tiefer ging, konnten sie Gebäude ausmachen: Schuppen, Viehställe. Eine von Bäumen gesäumte Auffahrt führte zu einem Garten und einem großen Haus im Bungalowstil, dessen Metalldach in der Mittagssonne glänzte. Sogar einen Tennisplatz und einen Swimmingpool gab es dort. In der Nähe des Haupthauses befand sich ein weiterer, etwas kleinerer Bau inmitten von Grünanlagen.

Ein beachtliches Anwesen, dachte Elizabeth. Warum wollte Tom wissen, was sie davon hielt?

Vielleicht hegte er doch noch den alten Traum von einer Farm und wollte herausfinden, ob sie auch daran interessiert war. Hatte er etwa die Absicht, diese hier zu kaufen?

Verklärt lächelte Elizabeth. Eine verführerische Vorstellung. Aber so etwas wie diesen Besitz konnte Tom sich doch gar nicht leisten, schon gar nicht, wenn er vorhatte, ein Flugzeug zu kaufen. Eine kleine Maschine zu erwerben und zu unterhalten kostete an sich schon ein Vermögen.

Trotzdem, ein hübscher Traum, dachte Elizabeth. Tom hatte sie schließlich träumen gelehrt …

seine Träume zu teilen. Nur dürfte dieser Traum zumindest fürs Erste unerfüllbar bleiben. Der Preis für eine riesige Farm wie die da unten war im Vergleich zu dem für ein kleines Flugzeug kein Pappenstil.

Außerdem war Toms Traum, den er mit ihr geträumt hatte, ehe er die Hubschrauberfliegerei aufgegeben hatte, um “neue Herausforderungen” zu suchen, sehr viel bescheidener gewesen.

Damals hatte er an Land oder einen heruntergewirtschafteten Betrieb gedacht.

Die Farm, die sie jetzt besichtigen wollten, war ganz offensichtlich ein einträglicher Betrieb, der sicher ein Vermögen kostete. So etwas konnte Tom sich nicht leisten, nicht einmal, wenn er sein Safariunternehmen verkaufen würde, was er nach eigener Aussage gar nicht vorhatte.

Unwillkürlich spannte Elizabeth sich an, als die Maschine auf die kleine grasbewachsene Piste zuhielt. Während die Cessna ausrollte, beugte Tom sich zu Elizabeth. “Hoffentlich hast du Hunger? Man hat uns zum Mittagessen eingeladen.”

“Das finde ich aber nett.” Die Menschen im Busch waren für ihre Gastfreundlichkeit bekannt.

Auch Touristen gegenüber. Oder war Tom - oder Jacko - mit dem Besitzer befreundet?

Elizabeth blieb keine Zeit, Tom danach zu fragen, denn Jacko bedeutete ihnen auszusteigen.

Eine junge dunkelhaarige Frau eilte auf sie zu.

“Jane!” Mit ausgestreckten Armen ging Tom ihr entgegen. “Schön, dich wieder zu sehen!”

Jane? Verwirrt überlegte Elizabeth. Der Frau, mit der Tom am Morgen telefoniert hatte, gehörte dieses beeindruckende Anwesen? Oder war sie die Tochter des Besitzers?

Verunsichert betrachtete Elizabeth die strahlende junge Frau, ihre lebhaften dunklen Augen, die große, schlanke Gestalt, ihre gesunde, sonnengebräunte Haut, während Tom seine Freundin bei den Schultern nahm und sie liebevoll auf die Wange küsste.

Elizabeths Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Die beiden kannten sich offenbar gut. Sehr gut sogar. Wie gut? fragte sie sich bang.

Tom drehte sich zu ihr um und nahm ihre Hand. “Elizabeth, ich möchte dich gern mit Jane bekannt machen. Elizabeth Beale … Jane Thomas”, setzte er höflich hinzu.

“Schön, Sie kennen zu lernen, Elizabeth”, hieß Jane sie herzlich willkommen. “Hat Ihnen der Flug gefallen?”

“Danke, er war toll.” Erstaunlicherweise fiel es Elizabeth jetzt leicht, zu lächeln, denn Jane war sympathisch. Sie besaß ein warmherziges, offenes, lebhaftes Wesen und war sehr attraktiv. Es würde ein Vergnügen sein, dieses Gesicht zu malen.

Rasch verwarf Elizabeth den Gedanken wieder. Was bedeutete Jane Tom? Wie stand er zu ihr?

“Ich habe für euch etwas Besonderes zum Mittagessen gekocht”, verriet Jane. “Wie war’s, wenn ihr schon mal zum Haus vorgehen würdet, Tom? Du könntest Elizabeth durch den Garten führen, während ich Jacko beim Auftanken des Flugzeugs helfe. Wir kommen gleich nach.” Verschwörerisch zwinkerte sie Tom zu, fast so, als ob sie ein Geheimnis miteinander hätten, dachte Elizabeth. Oder bildete sie sich das nur ein? Eifersucht konnte einem vieles vorgaukeln.

War sie eifersüchtig? Hatte sie Grund dazu? “Es hat nie eine andere als dich gegeben, Beth”, hatte Tom ihr versichert. “Ich habe davon geträumt, dich in den Armen zu halten …” Wenn sie es doch nur glauben könnte!

“Also gut. Bis gleich, Jane.” Tom zog Elizabeth mit sich.

Elizabeth hatte plötzlich eine Vorahnung. “Eine Chance, dir alles zu erklären”, hatte Tom gesagt. Bezog sich das auf Jane? Wollte er ihr klarmachen, dass sie Freunde waren, gute Freunde, mehr nicht? Oder zumindest jetzt nicht mehr?

Elizabeth verspürte ein schmerzliches Ziehen in der Brust. “Ohne dich war mein Leben eine Qual”, hatte Tom gesagt. Aber hatte Jane ihm in den langen Monaten des Kampfes mit seinen Dämonen geholfen, diese Qual zu lindern?

Bis zum Haupthaus war es nur ein kurzer Weg über ausgedörrte Erde und trockenes Gras. In der heißen Sonnenglut erreichten sie bald ein kleines Tor, das in einen überraschend üppigen Garten mit Bougainvilleen, Rosen, Frangipani und anderen blühenden Büschen führte. Hohe Palmen warfen angenehmen Schatten auf die saftig grünen Rasenflächen und das einladende Haus mit seiner überdachten Veranda.

Tom führte Elizabeth zu einer Bank in einer schattigen Ecke des Gartens.

“Jane lässt uns netterweise etwas Zeit zum Reden, ehe wir Mittag essen, Beth”, sagte Tom ruhig. Er hielt ihre Hand immer noch und drückte sie beruhigend.

Das half jedoch nicht. “Du hast unsere … Probleme mit Jane besprochen?” Elizabeth fühlte sich verletzt und wich Toms Blick aus. Obwohl sie versucht war, ihm ihre Hand zu entziehen, tat sie es nicht, um sich ihre Zweifel nicht anmerken zu lassen. Erst musste sie ihn anhören, ihm Gelegenheit geben, sich vom Herzen zu reden, was er ihr so dringend anvertrauen wollte.

Danach würde sie entscheiden, was zu tun war.

Tom schüttelte den Kopf und lächelte schwach. “Ich habe Jane gebeten, uns erst eine Zeit lang allein zu lassen, und dazu war sie gern bereit.”

Verunsichert sah Elizabeth Tom an und war auf alles gefasst. “Na ja … jetzt sind wir ja allein.

Schieß los.”

“Gut.” Toms Brust hob und senkte sich, und ihm war anzumerken, wie aufgewühlt er war. “Es wird Zeit, dass ich dir beichte, warum ich dich wirklich verlassen habe, Elizabeth.”

12. KAPITEL

Elizabeth hielt den Atem an, und alle Farbe wich ihr aus dem Gesicht.

“Du meinst… willst du damit sagen, es hat doch eine andere Frau gegeben?” Plötzlich fühlte sie sich elend. Wenn Tom sie belegen hatte …

“Nein!” wehrte er heftig ab. “Ich habe dir doch gesagt, dass es nicht der Fall war, Beth. Seit ich dich kenne, hat es für mich niemand anders mehr gegeben.”

Elizabeth verspürte Erleichterung, und sie befeuchtete sich die trockenen Lippen. Dann meldeten sich wieder Zweifel. “Aber warum hast du mich dann verlassen?” Sie versuchte, möglichst locker zu klingen, doch die Stimme wollte ihr nicht recht gehorchen.

Tom suchte Elizabeths Blick. “Zwei Dinge sind passiert. Ich habe damals praktisch alles Geld verloren, das ich seit Jahren gespart hatte. Für uns gespart, Beth. Für ein gemeinsames Zuhause, eine eigene Farm. Auf Anraten eines Freundes hatte ich Risikoaktien gekauft, mit denen ich schnell ein Vermögen machen wollte. Aber der Kurs der Papiere ist abgestürzt, und sie waren plötzlich nichts mehr wert. Es war eine Katastrophe.” Er lächelte zynisch. “Ein Dummkopf und sein Geld sind rasch geschiedene Leute, wie man so schön sagt.”

Elizabeth war fassungslos. “Du hast unsere Verlobung aus Stolz gelöst? Weil du deine Ersparnisse verloren hattest? Sag mal, Tom, glaubst du wirklich, dass Geld und Besitz mir so viel bedeuten?”

Seine Miene blieb ausdruckslos, und er schüttelte den Kopf. “Da war noch einiges mehr als nur der Verlust des Geldes. Zur selben Zeit musste ich mich einer ärztlichen Kontrolluntersuchung unterziehen. Dazu sind alle Piloten in bestimmten Zeitabständen verpflichtet. Dabei stellte sich heraus, dass ich Diabetes hatte.”

“Oh.” Elizabeth wusste im ersten Moment nicht, was sie sagen sollte. Verwirrt überlegte sie, dann folgte der Schmerz. “Aber zuckerkrank zu sein ist doch noch lange nicht das Ende der Welt, Tom. Dachtest du etwa, ich würde damit nicht fertig werden? Hast du mir deshalb nichts gesagt? Du hast mich also verlassen, um mir zuvorzukommen, weil du geglaubt hast, ich würde mich von dir zurückziehen?”

“Nein!” In Toms Augen erschien ein gequälter Ausdruck. “Das ist es ja gerade. Ich wusste, dass du zu mir stehen würdest, Beth … dass du mich niemals im Stich lassen würdest. Ich wollte dir nicht zur Last werden.”

“Last?” Einen Moment sah sie Tom verständnislos an, dann schüttelte sie den Kopf. “Nach einer Last siehst du mir nun wirklich nicht aus, Tom Scanlon. Du strotzt vor Gesundheit und Kraft. So fit und gesund wie jetzt habe ich dich noch nie erlebt.”

“Jetzt schon. Inzwischen habe ich an mir gearbeitet. Ich habe meine Essge wohnheiten radikal umgestellt und meinen ungesunden Lebenswandel über Bord geworfen. Mein Blutzuckerspiegel ist wieder normal und von Diabetes keine Spur mehr zu finden. Ich führe ein ganz normales Leben und habe eine Lebenserwartung wie jeder andere auch. ” Tom lächelte schwach. “Jedenfalls, solange ich vernünftig lebe. Und das habe ich vor.”

“Aber das ist ja wunderbar, Tom!” rief Elizabeth aufgeregt. “Und sobald du wusstest, dass du mir nicht zur Last fallen würdest, bist du zurückgekommen? Ist es das?” Ihre Stimme bebte leicht. “Schade, dass du so wenig von mir gehalten hast, Tom.”

Er sah sie beschwörend an und nahm ihre Hand. “Ich habe zu viel von dir gehalten, Beth, das ist es ja gerade. Ich wusste, dass du zu mir stehen würdest, ganz gleich, was passiert. Wenn ich ein Pflegefall geworden wäre und nicht mehr für mich selbst hätte sorgen können, wenn ich blind oder noch so krank geworden wäre, du wärst immer für mich da gewesen, das war mir klar.”

Seine Augen schimmerten verräterisch. “Um bei mir bleiben zu können, hättest du auf Malreisen und Ausstellungen in anderen Orten verzichtet, vielleicht nicht einmal gewagt, dich zum Malen zurückzuziehen. Du hättest keine Möglichkeiten mehr gehabt, dich als Künstlerin auszuleben, und kein festes Einkommen gehabt. Und ich hatte dir damals, vor eineinhalb Jahren, nichts mehr zu bieten, Beth. Nicht einmal die Hoffnung auf ein annehmbares künftiges Einkommen. Zu dem Zeitpunkt hatte ich nicht mal mehr eine Zukunft.”

“Meine Güte, Tom, wie konntest du nur so pessimistisch denken?” Elizabeth hob seine Hand und drückte sie an ihre Lippen. “Dieses hoffnungslose Bild haben dir doch bestimmt nicht die Ärzte gezeichnet?”

“Nein”, musste Tom zugeben. “Ich glaube, ich habe wohl übertrieben reagiert, als sie mir die Untersuchungsbefunde vorlegten. Ich hatte einen zuckerkranken Onkel, musst du wissen, der blind wurde und ein Bein verlor. Jahrelang war er an eine Dialysemaschine angeschlossen, nachdem seine Nieren zu arbeiten aufgehört hatten. Meine Tante hat ihn versorgt und führte ein trauriges Dasein. Als ich die Diagnose der Arzte hörte, habe ich sofort an meinen Onkel gedacht und war sicher, es würde mir wie ihm ergehen. Und dir wie meiner Tante.”

Tom schüttelte den Kopf. “Anfangs konnte ich es einfach nicht glauben und habe auf einem Zweitgutachten bestanden. Deshalb bin ich nach Sydney geflogen. Ich wollte in sicherer Entfernung von dir sein, falls das Ergebnis schlecht ausfallen sollte. Als die Mediziner dort die Diagnose bestätigten, bin ich in Panik geraten und habe unsere Verlobung gelöst. Ich dachte, ich würde nie wieder arbeiten, nie wieder fliegen können und zum Pflegefall werden.

Dieses Leben, das Schicksal meiner Tante, wollte ich dir ersparen, Beth.”

Sie lächelte nachsichtig. Jetzt arbeitete Tom wieder, er war alles andere als ein Pflegefall.

Inzwischen hatte er sogar vor, ein kleines Flugzeug zu kaufen, es offensichtlich auch selbst zu fliegen.

“Die Ärzte haben mir versichert, ich sei nur ein Grenzfall. Mit angemessenem Sport und einer entsprechenden Diät würde ich die Krankheit in den Griff bekommen, sagten sie. Aber mich konnten sie nicht überzeugen.” Tom seufzte. “Für mich war das der Anfang vom Ende. Ich war damals völlig fertig und konnte nicht mehr klar denken.”

“Das würde ich auch sagen”, pflichtete Elizabeth ihm bei. Sie wünschte, sie wäre damals bei Tom gewesen und hätte ihm helfen können, seine Lage objektiv zu sehen. “Und wie bist du aus dem tiefen schwarzen Loch wieder herausgekommen?”

“Durch die Erinnerung an dich, Beth. Ich dachte daran, wie sehr ich dich verletzt hatte, an die verständnisvolle, selbstlose Art, mit der du mir die Freiheit zurückgegeben hast, die ich angeblich wiederhaben wollte. Vor allem aber war es die Niedergeschlagenheit in deiner Stimme, als ich damit herausgeplatzt bin, ich hätte eine andere kennen gelernt. Ich wollte das Band zwischen uns kappen, weißt du … dir die Freiheit auf der ganzen Linie zurückgeben.

Um deinetwillen, Beth. Ich dachte, wenn du mich genug hasst, würdest du mich vergessen und dein früheres Leben wieder aufnehmen. Doch danach hasste ich mich selbst noch mehr, weil ich dir das angetan hatte.”

Tom schwieg und fuhr dann fort: “Mir war klar geworden, wie grausam ich gewesen war, dass ich mich in Selbstmitleid gebadet hatte. Mein Onkel hat seine Lebensgewohnheiten nicht geändert. Selbst nach der verheerenden Diagnose hat er nie Sport getrieben und seine Essgewohnheiten nicht verändert. Er ist erst zur Besinnung gekommen, als es zu spät war.

Doch ich hatte eine Chance, meine Krankheit unter Kontrolle zu bekommen, indem ich mich von Anfang an umstellte. Ich beschloss, mich zusammenzureißen und etwas zu unternehmen.”

Elizabeths Augen glänzten feucht. Tom war verzweifelt gewesen, dennoch hatte er an sie gedacht und nur ihr Bestes gewollt, als er die Verlobung löste.

“Ach Tom …” Erst jetzt wurde ihr bewusst, welche Qualen er durchgemacht und welche Ängste er die ganze Zeit über ausgestanden haben musste. Er hatte ebenso maßlos gelitten wie sie, vielleicht sogar noch mehr. “Und was genau hast du unternommen?” fragte sie neugierig.

Jetzt konnte sie es nicht erwarten, alles zu hören, was in den eineinhalb Jahren gewesen war.

Ein Stein war ihr von der Seele gefallen. Auf einmal kam ihr der Himmel viel heller, der Duft der Rosen noch stärker vor. Die Vögel, die in den Bäumen sangen, schienen zu jubilieren wie ihr Herz. Tom hatte sie aus Liebe verlassen, nicht, weil er Angst vor der Ehe gehabt oder eine andere Frau kennen gelernt hatte. Er brauchte es nicht auszusprechen, dass er sie liebte und nie aufgehört hatte, sie zu lieben. Jetzt wusste sie es.

“Ich habe mich bei einer Gesundheitsfärm angemeldet.” Tom schnitt ein Gesicht. “Es war die reinste Folter, und ich hasste das alles.” Behutsam strich er Elizabeth über die Wange. “Nur der Gedanke an dich, mein Liebling, hat mich das alles durchstehen lassen.”

Mein Liebling …

“Ach Tom …” Elizabeth verspürte Gewissensbisse, weil sie nach seiner Rückkehr so hart zu ihm gewesen war. Hätte sie doch nur gewusst, was wirklich geschehen war!

Ihre Blicke begegneten sich, und in Toms blauen Augen la g ein Ausdruck von unendlicher Zärtlichkeit.

“Es war eine Tortur, aber es half mir. Ich habe gelernt, abzunehmen und wieder fit zu werden.

Und ich habe konsequent alles befolgt, was mir geraten wurde. Nachdem ich die Rosskur hinter mir hatte, fand ich eine Arbeit. Körperliche Arbeit im Freien, die gut bezahlt wurde, aber anfangs nicht zu anstrengend war. Ich habe die Diät eingehalten und wie ein Verrückter gespart. Bald hatte ich genug zusammen, um mir einen Geländewagen kaufen und im Norden ein Safariunternehmen aufmachen zu können.”

Sanft ließ er die Finger von Elisabeths Wange zu ihrem Hals gleiten. “Ich wollte etwas Anspruchsvolleres tun, etwas, das mich herausforderte, und sehen, ob ich der Sache gewachsen sein und, falls möglich, damit Erfolg haben würde.”

Elizabeth genoss die zarten Berührungen. “Das meintest du also, als du gesagt hast, du hättest dir etwas beweisen wollen”, stellte sie fest. Tom hatte sich beweisen wollen, dass er in der Lage war, ein normales Leben zu führen - seine Art von Leben - im unerbittlichen Busch.

“Und du hast es geschafft, bewundernswert gut sogar.” Sie ließ den Blick über seine durchtrainierten Muskel, den flachen Bauch, seine sonnengebräunte Haut schweifen. “Und dein Safariunternehmen scheint auch sehr erfolgreich zu sein, Tom.”

Nach allem, was er ihr bei dem Abendessen im “Crocodile Hotel” erzählt hatte, musste Wild-Goose-Chase Tours ein sehr gewinnträchtiges Unternehmen sein.

“Ja … das Unternehmen ist recht einträglich.” Tom zog Elizabeth in die Arme. “Und mir geht es gesundheitlich prima. Eineinhalb Jahre, nachdem meine Welt eingestürzt war, bin ich wieder fit und gesund, und die Ärzte sind mit mir zufrieden. Ich darf sogar wieder Maschinen fliegen, wenn ich will. Da fühlte ich mich stark genug, zu dir zu kommen, Beth, um dich zurückzugewinnen.”

Eine Welle der Glückseligkeit durchflutete sie. Tom war zu ihr zurückgekehrt … Strahlend sah sie ihn an. “Wenn du mir alles das gleich erzählt hättest, als du wieder bei mir aufgetaucht bist, Tom, wäre ich nicht so garstig zu dir gewesen.” Sie runzelte die Stirn. “Warum hast du mir nicht sofort reinen Wein eingeschenkt?”

Er berührte ihre Lippen mit seinen. “Ich wollte nicht, dass du aus Mitleid zu mir zurückkommst, Beth. Oder weil du das Gefühl hast, dass sich das gehört.” Seine Augen funkelten plötzlich. “Ich wollte sehen, ob du mich immer noch begehrst und so für mich empfindest wie früher. Und ob du mich so liebst, dass du mir eine zweite Chance gibst, trotz der Hölle, durch die du meinetwegen gegangen bist.”

Ein Schatten huschte über Toms Züge. “Ich hätte dich nie belügen dürfen, Beth … ganz gleich, wie gerechtfertigt es mir auch erschienen sein mochte. Im umgekehrten Fall hätte ich genauso reagiert wie du.”

“Ich verstehe dich nur zu gut, Tom”, erwiderte Elizabeth bewegt. “All das liegt jetzt hinter uns.”

Er drückte sie so stürmisch an sich, dass sie kaum noch atmen konnte. “Ich kann ohne dich nicht leben, Beth. Sag mir, dass du mich genauso begehrst wie ich dich”, bat er. “Sag, dass du mich immer noch liebst und wieder zu mir gehören willst. Ich bin halb verrückt geworden.”

“Ich auch”, gestand Elizabeth und schmiegte sich an ihn. “Ja, ich liebe dich und möchte wieder zu dir gehören, Tom.” Verlangend küsste sie ihn auf den Hals, wo eine Ader heftig pochte.

Alles wird gut, dachte Elizabeth. Es ist unglaublich, wundervoll. Alles wird doch noch gut.

Sie waren wieder an dem Punkt, wo sie vor eineinhalb Jahren gestanden hatten, ehe Tom sich von ihr abgewendet hatte. Zwei Menschen, die sich über alles liebten, deren Herzen im gleichen Takt schlugen, Seelenverwandte, wie sie einmal geglaubt hatte und jetzt wieder glauben konnte.

Und sie musste sich eingestehen, dass sie das gleiche Opfer für Tom gebracht hätte, wenn die Situation umgekehrt gewesen wäre.

“Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, Tom”, flüsterte Elizabeth. “Selbst als ich dich zu hassen meinte.” In ihren Augen blitzte es auf. “Aber du darfst nie mehr Geheimnisse vor mir haben. Von jetzt an teilen wir alles und gehen gemeinsam durchs Leben, in guten wie in schlechten Zeiten, Tom Scanlon. Verstanden?”

“Verstanden.” Er küsste sie auf die Lippen, als wollte er damit einen Pakt besiegeln. “Hm …

da ist aber noch etwas …”

Elizabeth stockte der Atem. Eineinhalb Jahre lang hatte Tom seine Freiheit ausgekostet.

Vielleicht wollte er jetzt nicht mehr heiraten, sondern nur noch eine lockere Beziehung, in der jeder sein eigenes Leben führte …

“Sieh mich nicht so an, Beth.” Tom umschloss ihre Hände. “In guten wie in schlechten Zeiten, hast du gerade gesagt. Und jetzt haben wir gute Zeiten. Wenigstens hoffe ich das.”

Er küsste die Sorgenfalte zwischen ihren Brauen fort, dann bedeckte er ihre Lider, die Nasenspitze und Lippen mit kleinen Küssen.

Schließlich löste er sich von Elizabeths Mund und betrachtete sie verlangend. “Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich liebe … wie sehr ich mich nach dir gesehnt habe, Tag für Tag, Nacht für Nacht. Es ist wie ein Wunder, dass wir wieder beisammen sind und nun doch noch eine gemeinsame Zukunft vor uns haben. Wir haben doch eine gemeinsame Zukunft, nicht wahr, Beth? Du willst mich doch heiraten?” drängte er.

Heiraten! Elizabeths Augen funkelten glückselig, und sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Wie konnte sie daran zweifeln? Tom liebte sie und wünschte sich eine gemeinsame Zukunft mit ihr.

“Das möchte ich von ganzem Herzen”, beteuerte sie.

“Und dieser Warren? Bedeutet er dir nichts?”

Nun musste Elizabeth doch lachen. “Nicht das Geringste. Er hat mich getröstet, als ich es brauchte, mehr war da nicht. Warren hat mich wieder aufgebaut, nachdem du mich verlassen hattest.”

Als Tom zerknirscht dreinblickte, streichelte Elizabeth sein Gesicht. “Ich bin mit ihm nicht mehr ausgegangen, als mir klar wurde, dass ich ihn niemals lieben könnte. Zwischen uns sprang kein Funke über, wir hatten nichts gemeinsam. Und seine Küsse ließen mich kalt”, gestand sie schalkhaft.

Tom zog sie fester an sich. “Ich verlasse dich niemals mehr, Beth, das verspreche ich dir.

Ganz gleich, was geschieht. Du gehörst zu mir, und ich …” Er atmete tief ein. “Gehöre ich wieder zu dir, mein Liebling? Nimmst du mich wieder auf … und behältst mich für immer?”

Sie nickte, und ihre Augen leuchteten. “Für immer und ewig.”

“Dann sag, dass du mich heiraten willst.”

Feierlich nickte sie. “Ja, ich will dich heiraten, Tom. Nichts wünsche ich mir mehr.”

“Du hast mich nicht gefragt, was ich dir noch zu sagen habe”, erinnerte Tom sie. “Es ist etwas Gutes. Möchtest du es nicht hören?”

Was konnte es da noch geben? Strahlend sah Elizabeth ihn an. Was konnte es Schöneres geben als das, was sie verband? Aber vielleicht gab es da noch eine gute Nachricht bezüglich Toms Gesundheit. Die Wissenschaftler entdeckten ständig neue Heilmittel und - methoden.

Vielleicht hatte Tom von einem Wundermedikament gehört, das ihm helfen würde, falls seine Krankheit erneut ausbrechen sollte.

“Ich möchte alles von dir erfahren, mein Liebling”, bat sie.

Zärtlich sah Tom sie an. “Dann komm mit.” Er zog Elizabeth auf die Füße und führte sie auf das Haupthaus zu.

Als sie die Treppenstufen erreichten, kam Jane ihnen nachgerannt.

“Ich muss die Schlüssel für den Lieferwagen im Haus vergessen haben”, erklärte sie atemlos.

“Bill möchte, dass ich ihn in Gumtree Fiats abhole. Er wird mit uns zu Mittag essen.”

“Fein.” Tom ließ Jane vorbei, die durch die unverschlossene Haustür in die Küche eilte. “Bill ist Janes Mann”, klärte er Elizabeth auf.

Nun schämte sie sich, weil sie angenommen hatte, Jane könnte für Tom mehr als nur eine gute Freundin gewesen sein.

Warmherzig lächelte Elizabeth die junge Frau an, die mit den Schlüsseln in der Hand zurückkehrte. “Sie besitzen ein wunderschönes Anwesen, Jane”, bemerkte sie anerkennend.

“Sie und Bill müssen hier sehr glücklich sein.”

Jane lachte erheitert. “Aber wir wohnen gar nicht hier. Unser Zuhause ist dort drüben … im Verwalterhaus.” Sie deutete auf das kleinere Gebäude. “Hier wohnt der Besitzer … wenn er da ist.”

“Er ist im Moment gar nicht zu Hause?” Elizabeth kam sich wie ein Eindringling vor. Machte es dem Besitzer denn nichts aus, wenn Fremde in seiner Abwesenheit in seinem Haus und Garten herumspazierten?

“Er ist zu Hause”, versicherte Tom, und Elizabeth hörte Jane leise kichern. “Gehen wir hinein, Beth. Drinnen triffst du ihn.”

Während Jane davoneilte, führte Tom Elizabeth in die Diele. Im Haus war alles still.

Fragend sah Elizabeth Tom an. “Bist du sicher, dass er da ist?” flüsterte sie. “Wo ist er?”

Tom lächelte vergnügt. “Er steht vor dir.”

Fassungslos sah Elizabeth ihn an. “Du? Dir gehört dieses Anwesen?” Ihr wurde schwindlig vor Freude. “Tom, das … ist ja unglaublich, einfach wunderbar! Aber … warum hast du mir nicht verraten, dass du die Farm gekauft hast? Weshalb hast du mir das bis jetzt verheimlicht?”

“Weil ich dich überraschen wollte.” Um seine Lippen zuckte es. “Nein, das war nicht der einzige Grund. Ich wollte nicht, dass du denkst, ich würde dich kaufen wollen.”

Ungläubig schüttelte Elizabeth den Kopf. “Bei dir muss man wirklich auf alles gefasst sein, Tom Scanlon! Aber … wie hast du das geschafft?” Möglicherweise hatte er sich für die nächsten hundert Jahre verschuldet. “Du willst doch ein Flugzeug kaufen, Tom … und dein Safariunternehmen behalten …”

“Wie war’s, wenn du dich hier erst mal umsiehst, Beth”, schlug er vor. “Ich möchte wissen, was du von deinem neuen Zuhause hältst.”

“Mein neues Zuhause?” Das klang einfach zu schön, um wahr zu sein.

“Unser neues Zuhause”, verbesserte Tom sie sanft. “Ich hoffe nur, es gefällt dir, Beth.”

Es gefiel Elizabeth über alle Maßen. Alles, was sie bei der Besichtigung des geräumigen Hauses mit seinen weitläufigen, großzügigen Räumen sah, begeisterte sie ebenso wie Tom. Es gab sogar ein großes Zimmer mit idealen Lichtverhältnissen, in dem sie sich wunderbar ein Atelier einrichten konnte.

“Natürlich wirst du das Haus nach deinem ganz persönlichen Geschmack einrichten wollen”, bemerkte Tom, der Elizabeth erwartungsvoll überallhin folgte. “Hier fehlt noch die weibliche Hand, und neue Möbel müssen auch angeschafft werden. Der vorherige Besitzer war ein Industriemagnat aus Europa, der nur selten hier aufgetaucht ist. Nachdem er gestorben war, wurde das Anwesen mit allem Drum und Dran versteigert.”

“Und du hast es erworben”, hauchte Elizabeth andächtig. “Dein Safariunternehmen muss sich ja zur wahren Goldmine entwickelt haben.”

Tom lachte. “Nicht ganz. Aber mir ist tatsächlich so etwas wie eine Goldmine zugefallen.” Er wurde wieder ernst. “Ich hatte dir doch erzählt, dass mein Vater vor seinem Tod sein Konfektionsimperium verkauft hat, nicht wahr?”

Jetzt begriff Elizabeth. “Dein Vater hat dir also doch Geld hinterlassen, Tom? Er hat die Enterbung wieder rückgängig gemacht?”

“Er hat mir alles vermacht.” Toms blaue Augen funkelten. “Alles, bis auf sein Haus in Newcastle und ein Apartment in Sydney Harbour. Die hatte er meiner Stiefmutter hinterlassen, aber sie hat beides sofort versilbert und sich dafür ein Luxusapartment an der schicken Gold Coast gekauft. Erstaunlicherweise hat Meryl es hingenommen, dass mein Vater mich wieder als Erben eingesetzt hat.” Er lächelte ironisch. “Sicher hatte sie Angst, ich würde eines Tages zurückkommen und Dad erzählen, dass sie mehrmals versucht hat, mich zu verführen.”

Elizabeth schnitt ein Gesicht. “Deine Stiefmutter hat nicht versucht, das Testament deines Vaters anzufechten?”

Tom lachte spöttisch. “Das hätte sie nicht gewagt, denn dann hätte ich vor Gericht ausgepackt, und Meryl war immer sehr auf ihr gesellschaftliches Ansehen bedacht. Außerdem war sie auch ohne Dads Geld reich genug. Ihr erster Mann hatte ihr ein Vermögen vermacht.”

“Na ja, lassen wir das.” Elizabeth machte eine abschließende Handbewegung. “Ich bin so froh, dass dein Vater es sich doch noch anders überlegt hat, Tom. Trotzdem hat er nie versucht, Kontakt mit dir aufzunehmen und sich mit dir zu versöhnen, nachdem er sein Testament zu deinen Gunsten geändert hatte?”

Seufzend schüttelte Tom den Kopf. “In diesem Punkt war er halsstarrig bis zum Schluss. Aber indem er mir das Geld hinterließ, wollte er mich wohl wissen lassen, dass er mich liebte, wenn auch auf seine Art. Dass er sich letztlich doch meiner Entscheidung beugte, mir aus eigener Kraft etwas aufbauen zu wollen. Wenn er nicht so plötzlich gestorben wäre, hätten wir uns vielleicht irgendwann doch noch versöhnt.”

“Das glaube ich auch, Tom. Und er wäre stolz auf dich gewesen.” Elizabeth umfasste sein Gesicht. “Der dumme Stolz deines Vaters mag eine Versöhnung von Angesicht zu Angesicht verhindert haben, aber immerhin weißt du jetzt, dass er dir im Herzen verziehen hat, Tom …

dass er dich geliebt und sich dann doch zu dir bekannt hat.”

Spontan küsste Elizabeth ihn auf den Mund, um ihm zu zeigen, dass sie ihn immer lieben und zu ihm stehen würde.

Als sie ihm zärtlich in die Augen sah, wurden Toms Züge weich. “Ich wünschte, mein Vater könnte dich kennen lernen, Beth”, sagte er bewegt und strich ihr liebevoll eine Haarsträhne aus der Stirn.

“Das wünschte ich mir auch, Tom. Dann könnte ich ihm sagen, was für einen wunderbaren Sohn er hat.”

“Da wir gerade bei Vätern sind, Beth …” Tom hob den Kopf. “Willst du nicht gleich mal Charlie anrufen und ihm sagen, dass wir so bald wie möglich heiraten wollen?” Er deutete auf das Telefon. “Bestimmt wartet er schon gespannt auf deinen Anruf.”

Charlie … der liebe, hinterlistige Charlie. Elizabeths Augen funkelten vergnügt. Natürlich konnte sie ihrem Vater nun nicht mehr böse sein und hatte ihm längst verziehen. Genau wie Tom. Mit ihrer Kriegslist hatten die beiden erreicht, dass sie eine Weile mit Tom allein gewesen war, so dass sie sich aussprechen und noch einmal von vorn anfangen konnten.

“Ja, das werde ich tun”, versprach sie. “Gleich.” Verlangend legte sie Tom die Arme um den Nacken. “Du sagst, du möchtest so bald wie möglich heiraten?” fragte sie mit verführerischer Stimme.

“Nichts wird uns je wieder trennen, Beth”, versicherte Tom und sah ihr tief in die Augen.

“Wir heiraten so schnell, wie es geht. Hier, wenn du möchtest. Ich könnte deine Familie und alle Freunde einfliegen, und wir feiern hier ein großes Fest.”

“Ach Tom, das klingt so …”

Er brachte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen, der Elizabeth alles um sic h her vergessen ließ. “

Als Tom schließlich den Kopf hob, stöhnte sie protestierend auf.

“Ich höre den Lieferwagen kommen”, sagte er seufzend. “Aber wir werden mehr als genug Zeit für uns haben, wenn wir zurück im Kakadu National Park sind, mein Liebling… nur wir beide, in deinem kleinen Zelt … oder unter dem Sternenhimmel. Dort haben wir alle Zeit der Welt, um uns zu lieben. Und niemand kann uns stören, nur vielleicht die wilden Tiere.” Toms sinnlicher Ton jagte Elizabeth Schauer der Erregung über die Haut.

Er küsste sie noch einmal, dann ertönten draußen Stimmen und Gelächter. “Ich habe dich heute nur hergebracht, um dir dein zukünftiges Heim zu zeigen, mein Liebling”, verriet Tom.

“Und um zu erfahren, ob du hier leben möchtest, zumindest einen Teil der Zeit.”

“Nur einen Teil der Zeit?” Befremdet sah Elizabeth ihn an. “Willst du damit sagen, dass wir hier nicht ständig wohnen werden? Wirst du die Farm denn nicht selbst betreiben? Oder sollen Jane und Bill das für dich tun?”

“Das Anwesen ist groß genug, um uns alle vier auf Trab zu halten, Beth. Trotzdem werden wir beide nicht immer hier sein. Sicher wirst du von Zeit zu Zeit nach Brisbane zurückkehren wollen, zu deiner Galerie und um Charlie zu besuchen. Und ich werde in meinem Safariunternehmen in Darwin nach dem Rechten sehen müssen. Glücklicherweise habe ich dort einen tüchtigen Stellvertreter und zuverlässige Leute für das Tagesgeschäft. Außerdem werden wir beide gelegentlich zusammen zum Malen auf Reisen gehen, gemeinsam Urlaub machen, Kunstausstellungen besuchen, vor allem deine eigenen.”

Verklärt blickte Elizabeth Tom an. “Das klingt alles himmlisch, aber meine Malerei wird mir nie so wichtig sein wie du. Und natürlich die Kinder, die wir haben werden. Du möchtest doch Kinder haben, nicht wahr, Tom? ” fragte sie vorsichtig. “Sie werden dir doch nicht zu viel werden? Ich würde lieber auf Kinder verzichten, wenn …”

“Fang bloß nicht an, mich mit Glacehandschuhen anzufassen”, wehrte Tom rau ab. “Ich kann jetzt wieder ein normales Leben führen, wie du weißt, und dabei bleibt es. So fit, wie ich bin, kann ich eine ganze Kinderschar bewältigen, wenn du willst. Und wenn wir Kinder haben, werden wir natürlich auch mehr Zeit zu Hause verbringen. Aber lass uns die Zeit jetzt nicht mit Reden vergeuden, Liebling”, flüsterte er und küsste sie auf den Hals. “Nutzen wir lieber die wenigen Minuten, die uns noch vergönnt sind.”

Eng umschlungen, machten sie das Beste aus jeder Sekunde und küssten sich, als wollten sie nie mehr voneinander lassen.

Erst als Jane und Bill mit Jacko hereinkamen, fiel Elizabeth ein, dass sie vergessen hatte, ihren Vater anzurufen.

Charlie würde sie verstehen, das wusste sie.

-ENDE-

Table of Contents

- Expedition ins Paradies
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL