Date: 2008-07-15T15:37:28+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Diana darf Scheich Zahir, der zu Besuch in London ist, in einer Luxuslimousine durch die Stadt chauffieren. Ein aufregender Job - und mehr … Diana glaubt zu träumen, als Zahir sie auf seine Jacht einlädt, ein romantisches Picknick am Ufer der Themse vorschlägt, eine zärtliche Melodie summt, während sie in seinen Armen tanzt. Doch als ihr Traumprinz sie mitnimmt in sein exotisches Wüstenreich, mischt sich Wehmut in Dianas verliebtes Glück. Denn ihre Sehnsucht, für immer bei ihm zu bleiben, scheint vergeblich: Schon bald muss Zahir eine standesgemäße Prinzessin heiraten …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Liz Fielding

Liz Fielding

Cinderella und der Scheich

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Liz Fielding
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1749 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Name

Fotos: Andrea Zapf

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-341-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Das soll genügen, Di.“

Diana Metcalfe stieg aus dem Minibus aus, den sie gerade geputzt hatte, steckte, während sie die Hecktür zuschlug, noch eine Handvoll zerknülltes Schokoladenpapier in ihre Overalltasche und wandte sich ihrer Chefin zu, die einen ziemlich angespannten Eindruck machte.

„Was ist los, Sadie?“

„Jack Lumley hat sich gerade krankgemeldet. Er ist heute schon der Dritte.“

„Mal wieder die Fleischpastete aus dem Bistro?“

„Sieht so aus, aber das ist Sache des Gesundheitsamts. Mein Problem besteht darin, dass mit Jack jetzt drei Fahrer ausfallen und in einer Stunde ein VIP mit dichtem Terminplan auf dem Londoner City Airport ankommt.“ Selbst angesichts dieses Dilemmas brachte sie ein kleines Lächeln zustande. „Bitte sag jetzt nicht, dass du heute Abend eine heiße Verabredung hast.“

„Nicht mal eine lauwarme.“ Woher sollte sie die Zeit nehmen, jemanden kennenzulernen? „Soll ich eine Schicht zusätzlich übernehmen?“

„Wenn es irgend möglich ist.“

„Ich denke schon. Ich muss nur Dad anrufen, damit er das Abendessen für Freddie macht.“

„Wie geht’s dem Strolch?“

„Wächst wie Unkraut.“

„Daisy will sich schon lange mal wieder mit ihm zum Spielen treffen.“ Nach einer kurzen Pause: „Ich mach’ was für die beiden aus, wenn ich deinen Dad anrufe. Du hast keine Zeit mehr dazu, wenn du rechtzeitig am Flughafen sein willst.“

Diana blinzelte. Am Flughafen …? „Moment mal, soll das heißen, dass ich den Promi fahre?“

„Du fährst den Promi.“

„Aber das geht nicht. Du kannst nicht …“

Sadie runzelte die Stirn. „Du hast dich doch mit dem Wagen vertraut gemacht, oder nicht?“

„Äh, ja schon …“ Grundsätzlich waren alle Fahrer in jeden Wagentyp von Capitol Cars eingewiesen worden. Theoretisch. Aber bei diesem Auto handelte es sich um die neueste, luxuriöseste und teuerste Limousine der Flotte. Sie war der ganze Stolz von Jack Lumley, dem VIP-Fahrer des Chauffeurdienstes. Diana hatte damit gerechnet, am Abend für ein paar kleinere Fahrten einspringen zu müssen. Nie wäre es ihr in den Sinn gekommen, dass sie hinter dem ledernen Steuer dieses Wagens sitzen sollte.

Oder dass man ihr einen der bedeutendsten Kunden anvertraute.

„Glück gehabt!“ Sadie war die Erleichterung anzumerken.

„Heilige Schei…“ Diana schlug sich mit der Hand auf den Mund, aber nicht schnell genug. Das verwünschte Wort war ihr schon herausgerutscht.

Sadie seufzte. „Sag bitte nicht, dass du im Schulbus solche Wörter benutzt, Diana.“ „Ich? Was glaubst du denn, wo ich das Wort aufgeschnappt habe?“

„Sind die Kinder wirklich so schlimm? Mein Vater hat das mit den Schulbussen eingeführt, um unser Stadtviertel zu unterstützen, aber wenn es so …“

„Die Kinder sind in Ordnung“, unterbrach Diana sie schnell. „Wirklich. Sie sind einfach in einem Alter, in dem sie Erwachsene provozieren wollen. Am besten, man reagiert nicht darauf.“

„Diana, am besten, man übernimmt nicht ihre Ausdrücke!“

„Aber ich …“ Angesichts ihres sprachlichen Patzers ruderte sie zurück. „Du hast recht.“

Sadie blickte gedankenverloren vor sich hin. „Vielleicht sollte ich Jack mal ein bis zwei Wochen den Schulbus fahren lassen. Er würde ihnen schon Manieren beibringen.“

Der Flottenchef von Capitol Cars sollte einen Minibus voller vorlauter Schulkinder fahren?

Diana grinste. „Das würde ich gerne sehen.“

Sie wechselten einen Blick. Zwei alleinerziehende Mütter. Die eine auf der untersten, die andere auf der obersten Sprosse in einer von Männern dominierten Branche. Beide hatten sie jeden abgedroschenen Witz über Frauen am Steuer zu hören bekommen. Bedauernd schüttelte Sadie den Kopf. „Er würde kündigen.“

„Absolut unter seiner Würde“, stimmte Diana ihr zu. „Dass ich heute seinen geliebten Wagen fahre, ist schon schlimm genug für ihn.“

Sadie unterdrückte ein Grinsen und war wieder ganz die Chefin. „Also denk dran, bei prominenten Kunden hat der Chauffeur äußerst höflich und zurückhaltend zu sein.“

„Verstanden.“

„Gut, dann informiere ich dich jetzt über den Terminplan von Scheich Zahir. Du kannst dich inzwischen umziehen, für diesen Job brauchst du die komplette Uniform. Und du brauchst gar nicht erst zu fragen: Ja, der Hut gehört auch dazu.“

„Sch… Scheich?“

Sie glaubte, ihren Ausrutscher gut kaschiert zu haben, aber Sadies Blick verriet, dass sie die Chefin nicht hinters Licht führen konnte.

„Scheich Zahir al-Khatib ist der Neffe des Emirs von Ramal Hamrah und der Cousin des Botschafters seines Landes. Außerdem ist er ein milliardenschwerer Geschäftsmann, der aus seinem Land ein hochexklusives, exotisches Touristenziel machen will.“

Diana wurde ernst. „Dann ist er wirklich erste Liga.“

„Absolut. Der Mercedes steht ihm während seines Aufenthalts rund um die Uhr zur Verfügung. Die Arbeitszeiten sind also flexibel. Aber wenn du mir heute über die Runden hilfst, sehe ich zu, dass ich für morgen einen Ersatzfahrer finde.“

„Das ist nicht nötig.“ Diana sagte es mit fester Stimme, in der Hoffnung, ihren Ausrutscher wiedergutzumachen. Auch wenn sie nicht Jack Lumley war, sollten ihre Kunden keinen Grund zur Klage haben. „Ich übernehme das. Zumindest bis Jack wieder gesund ist.“

Darauf hatte sie gewartet. Endlich eine Gelegenheit, bei der sie beweisen konnte, dass sie nicht nur den Schulbus und die Fahrten zum Flughafen meisterte, sondern auch einen Tycoon mit der Limousine chauffieren konnte. Auf keinen Fall würde sie den Mercedes freiwillig dem nächsten Mann übergeben, der nur darauf wartete, die Limousine zu fahren.

„Gib mir eine Chance, Sadie. Du wirst es nicht bereuen.“

Sadie strich ihr leicht über die Schulter, als Zeichen, dass sie verstand. „Lass uns sehen, wie es heute läuft, was meinst du?“

Okay. Sie hatte verstanden. Jetzt konnte sie zeigen, was in ihr steckte.

Entschlossen streifte sie die Plastikhandschuhe ab, die sie zum Putzen übergezogen hatte. Sie legte den Firmenoverall ab und zog eine gebügelte Hose an, dazu eine weiße Bluse statt ihres gewohnten Sweatshirts von Capitol Cars und darüber ihre weinrote Uniformjacke, die nur selten zum Einsatz kam.

Sadie las die Termine von einem Clipboard ab. „Scheich Zahir kommt mit einem Privatjet und landet voraussichtlich um siebzehn Uhr fünfzehn auf dem City Airport. Du wartest auf dem Kurzzeitparkplatz. Die VIP-Hostess hat die Nummer deines Autotelefons und ruft dich an, wenn das Flugzeug landet. Dann kannst du vorfahren.“

„Verstanden.“

„Als Erstes besucht er die Botschaft seines Landes in Belgravia. Dort bleibt er eine Stunde. Dann fährst du ihn in sein Hotel in der Park Lane. Um neunzehn Uhr fünfundvierzig bringst du ihn zu einem Empfang in die Riverside Gallery an der South Bank. Danach Dinner in Mayfair. Die Adressen stehen alle hier auf dem Blatt mit den Dienstanweisungen.“

„Belgravia, Mayfair …“ Lächelnd knöpfte Diana ihre Jacke zu. „Meine kühnsten Träume werden wahr. Soll ich mich in den Arm kneifen?“

„Bleib auf dem Teppich, Di. Und ruf mich an, okay? Wenn es Probleme gibt, will ich es von dir erfahren und nicht vom Kunden.“

Scheich Zahir bin Ali al-Khatib war noch in seine Arbeitsunterlagen vertieft, als der Jet landete und zum Terminal rollte.

„Wir sind angekommen, Zahir“. James Pierce nahm ihm den Laptop ab und übergab den Computer einem Sekretär. Dann legte er ein in Geschenkpapier eingewickeltes Päckchen vor den Scheich.

Zahir runzelte die Stirn und versuchte sich zu erinnern. Dann blickte er auf. „Hast du genau das bekommen, was sie sich wünscht?“, fragte er.

„Einer meiner Mitarbeiter hat es im Internet gefunden. Antik, venezianisch, sehr hübsch. Ich bin sicher, es wird der Prinzessin gefallen.“ Dann fuhr er fort: „Ihr gewohnter Fahrer wartet auf Sie. Wir haben heute Abend einen sehr engen Terminplan. Wenn Sie pünktlich zum Empfang kommen wollen, dürfen Sie die Botschaft nicht später als achtzehn Uhr fünfundvierzig verlassen.“

Diana fuhr am Eingang des Terminals vor, drückte den albernen kleinen Hut fest auf ihrem Haar zurecht, zog ihre Uniformjacke straff herunter und strich die weichen Lederhandschuhe glatt. Dann stieg sie aus und stellte sich wartend neben den hinteren Wagenschlag der Limousine. In ihrem Kopf schwirrten nur so die Filmbilder aus Lawrence von Arabien, aber sie rief sich zur Ordnung und stand aufrecht und gespannt, bereit, beim Erscheinen ihres Kunden in Aktion zu treten.

Doch sie wartete vergeblich auf fließende Gewänder und romantische Kopfbedeckungen, die im Wind flatterten.

Scheich Zahir al-Khatib schien sich an den Ratgeber für bequemes Reisen gehalten zu haben. Gleichwohl hätte sie ihn auch in legerer Kleidung und ohne seine VIP-Eskorte erkannt.

Die edlen grauen Jeans und die Bootsschuhe, die er ohne Socken trug, waren sportlich, aber teuer. Er selbst war groß und athletisch, mit dunklen Haaren, die sich im Nacken lockten. Auf den ersten Blick wirkte er eher wie ein Sportstar als wie ein milliardenschwerer Wirtschaftstycoon. Seine Kleidung und sein verwirrend gutes Aussehen unterstrichen noch seine lässige Arroganz und das aristokratische Selbstbewusstsein, das er ausstrahlte. Man spürte, dass ihm von Geburt an jeder Wunsch von den Augen abgelesen worden war.

Das leuchtend pinkfarbene, mit zahlreichen Bändern versehene Päckchen, das er in der Hand hielt, stand in starkem Kontrast zu seiner männlichen Ausstrahlung. Allein die mädchenhafte Verpackung genügte, um Diana aufzubringen.

Der Scheich selbst sah allerdings fantastisch aus, das musste sie zugeben.

Er blieb kurz am Ausgang stehen, um sich bei seinen Begleitern zu bedanken. Genug Zeit für Diana, ihr höfliches Lächeln aufzusetzen und sich in Erinnerung zu rufen, dass ihr übliches „Hatten Sie eine gute Reise?“ hier nicht angebracht war.

Es war ihr nicht gestattet zu plaudern. Ein gediegenes „Guten Tag, Sir“ war das Äußerste.

Das war nicht leicht für sie; denn es gab zwei Dinge, in denen sie gut war – Autofahren und Reden. In beiden Disziplinen war sie ein Naturtalent. Mit Ersterem verdiente sie ihren Lebensunterhalt, Letzteres gab’s umsonst.

Da sie meistens Kinder fuhr und bei Betriebsausflügen eingesetzt wurde, war das nie ein Problem gewesen, im Gegenteil. Doch ihr war klar, warum Sadie ihr diesen Kunden nur aus einer absoluten Notlage heraus anvertraute.

Nun konnte sie es allen beweisen – Sadie, ihren Eltern, den älteren Nachbarn, die sie immer so verächtlich ansahen. Sie würden schon sehen.

Dianas Lächeln entsprach genau den Vorschriften, als sie rasch die Wagentür öffnete.

„Guten Tag …“

Bis zum „Sir“ kam sie nicht mehr.

Ein kleiner Junge, der hinter anderen Passagieren aus dem Flughafengebäude gesaust kam, sprang mit affenartiger Geschwindigkeit auf die immer enger werdende Lücke zwischen Scheich Zahir und der Wagentür zu, um zu einer Frau zu gelangen, die gerade eingeparkt hatte. Dabei stolperte er über Dianas auf Hochglanz polierte Schuhe und stieß im gleichen Moment mit Scheich Zahir zusammen. Das pinkfarbene Päckchen flog in hohem Bogen durch die Luft.

Der Scheich reagierte blitzschnell. Er bekam den Jungen an seiner Jacke zu fassen und verhinderte einen Sturz.

Diana, auch nicht gerade langsam, machte einen Satz nach dem Geschenk. Sie bekam es an einem der Bänder zu fassen.

„Ja!“, rief sie triumphierend.

Zu früh.

„Neiiiin!“

Sie hielt das Band an einem Ende zwischen den Fingern, die Schleife öffnete sich, und das Geschenk landete mit einem Geräusch, das sehr nach zerbrechendem Glas klang, auf dem Asphalt.

Und da entfuhr ihr das Wort, das ihr – so hatte sie es Sadie hoch und heilig versprochen – nie, nie vor einem Kunden herausrutschen würde.

Vielleicht war Scheich Zahirs Englisch nicht gut genug, um es zu verstehen.

„Heh, wo brennt’s denn?“, fragte er den Jungen, stellte ihn wieder auf die Beine und zerstörte all ihre Hoffnungen bezüglich seiner sprachlichen Möglichkeiten.

Nur ein winziger Akzent verriet, dass Englisch nicht die Muttersprache des Scheichs war.

„Es tut mir ja so unendlich leid …“ Die Großmutter des Jungen kam herbeigeeilt und konnte es nicht fassen. „Bitte lassen Sie mich für den Schaden aufkommen.“

„Das ist nicht nötig“, antwortete Scheich Zahir und zerstreute ihre Besorgnis mit einem angedeuteten Kopfnicken. Ein Wüstenprinz durch und durch, auch ohne die äußeren Merkmale.

Während Diana die Überreste des zerbrochenen Geschenks aufhob, musste sie sich eingestehen, dass er eindeutig Klasse hatte.

Als sie wieder aufrecht stand und er sich zu ihr umdrehte, glaubte sie plötzlich, auf Treibsand zu stehen. Aus der Nähe war es unmöglich, sich seiner Anziehungskraft zu entziehen. Olivenfarbene Haut, dunkle Augen – wenn er lächelte, würde jede Frau schwach werden.

Aber er lächelte nicht. Scheich Zahir sah sie mit einem unergründlichen Blick an.

Erst als sie etwas sagen wollte, merkte sie, dass sie den Atem angehalten hatte.

„Es tut mir leid“, brachte sie schließlich hervor.

„Leid?“

Dass sie ihre Zunge nicht im Zaum gehalten hatte, dass sie das Päckchen nicht hatte retten können.

Letzteres schien ihr die unverfänglichere Entschuldigung. „Es ist leider kaputtgegangen.“ Als er es ihr aus der Hand nahm, fügte sie hinzu: „Und etwas läuft aus.“

Er blickte nach unten, hielt das Geschenk mit ausgestrecktem Arm von sich weg und sah sich nach einem Abfalleimer um. Das gab Diana einen kurzen Augenblick, um ihre Fassung zurückzugewinnen.

Das war also der Scheich. Seine Gesichtszüge hatten etwas Kantiges, Gefährliches, und er sah einfach umwerfend aus.

Aber er würde keinen Blick an sie verschwenden, selbst wenn sie es wollte. Und natürlich wollte sie es nicht.

Ein gefährlich aussehender Mann im Leben war mehr als genug.

Es befand sich kein Abfalleimer in der Nähe, und der Scheich gab ihr kurzerhand das Häuflein klebrigen Papiers zurück. Auch in dieser Situation ganz Mann – um den Schlamassel sollten sich andere kümmern …

„Sie sind nicht mein üblicher Fahrer“, sagte er.

„Nein, Sir.“ Auch den Sehtest hat er bestanden, dachte sie, als sie eine wasserdichte Spucktüte aus dem Handschuhfach zog und das Päckchen darin verstaute. „Was mag mich nur verraten haben?“, murmelte sie vor sich hin.

„Vielleicht der Bart?“, meinte er, als sie sich zu ihm umdrehte.

Auch sein Gehör war erstklassig.

Oh, zweimal Sch… Scheich!

„Daran kann es nicht liegen, Sir“, sagte sie und hoffte, dass die Anweisung ihres Gehirns, ein höfliches Lächeln aufzusetzen, bei ihren Mundwinkeln angekommen war. Die andere Anweisung, nämlich den Mund zu halten, war irgendwo unterwegs verloren gegangen. Von einem inneren Dämonen angestachelt, fügte ihr Sprachzentrum hinzu: „Ich könnte einen falschen tragen.“

Hatte man sich mit seinem losen Mundwerk einmal in Schwierigkeiten gebracht, lag die Rettung manchmal darin, einfach weiterzureden. Das wusste sie noch aus der Schulzeit. Wenn es ihr gelang, ihn zum Lachen zu bringen, kam sie vielleicht gerade noch einmal davon.

Lächle, bitte, bitte lächle!

„Das kommt ja häufiger vor, als man denkt“, fügte sie beinahe flüsternd hinzu, denn er lächelte nicht.

„Wie heißen Sie?“

„Sie brauchen sich meinen Namen nicht zu merken“, antwortete sie, scheinbar unbekümmert, „im Büro weiß man, wer Sie gefahren hat.“

Denn dort würde er anrufen, um sich zu beschweren.

Nicht einmal den ersten Tag hatte sie überstanden. Sadie würde sie umbringen, und das zu Recht.

„Im Büro weiß man es vielleicht, aber ich weiß es nicht.“

Dieser Mann überlässt nichts dem Zufall.

„Metcalfe, Sir.“

„Metcalfe.“ Er sah aus, als wolle er noch etwas hinzufügen, unterließ es aber. „Also, Metcalfe, fahren wir los. Ich habe nicht viel Zeit, und wir werden einen Umweg machen müssen, wenn wir das Geburtstagskind nicht enttäuschen wollen.“

„Geburtstagskind?“

„Prinzessin Ameerah ist die Tochter meines Cousins. Sie wird heute zehn. Ihr Herzenswunsch ist eine Schneekugel, und ich habe ihr versprochen, eine mitzubringen.“

„Oh.“ Ein kleines Mädchen also. Diana vergaß, dass sie nur reden sollte, wenn sie angesprochen wurde. „Ja, Schneekugeln sind wunderschön. Ich habe noch eine, die ich geschenkt bekam, als …“

Sie unterbrach sich. Wie konnte sie nur glauben, dass ihn das interessierte?

„Als …?“

„Äh, als ich sechs wurde.“

„Sechs.“ Anscheinend versuchte er sich vorzustellen, wie sie mit sechs ausgesehen haben mochte. „Die zerbrochene Kugel war antik, aus venezianischem Glas.“

„Für eine Zehnjährige?“ Die Worte waren heraus, bevor sie nachdenken konnte.

Er war im Begriff, in den Wagen zu steigen, hielt aber stirnrunzelnd inne.

„Glas, ob das so klug war?“ Sie hatte den Eindruck, dass seine Entscheidungen bisher nie kritisiert worden waren. Vielleicht konnte sie ihm auf die Sprünge helfen. „Meine ist aus Kunststoff.“ Sie stammte von einem Marktstand. „Nicht wertvoll …, aber sie wäre, äh, nicht zerbrochen.“

Halt schon endlich den Mund!

Sie zog kurz die Schultern hoch, als könne sie sich damit von ihren Worten distanzieren.

„Für ein Kind wäre vielleicht etwas weniger Zerbrechliches passender. Ich bin sicher, die Kugel, die Sie gekauft haben, war sehr schön“, fügte sie schnell hinzu, damit er nicht glaubte, sie kritisiere ihn. Sie hatte sich schon genug Schwierigkeiten eingehandelt. „Aber wahrscheinlich haben Sie keine eigenen Kinder.“

„Sie meinen, sonst wüsste ich es besser?“

„Hmm“, sagte sie. „Eine antike Glaskugel ist eher eine Kostbarkeit als ein Spielzeug.“ Sie bemühte sich zu lächeln, um das Gesagte ein wenig abzumildern.

„Das ist richtig.“ Er runzelte noch immer die Stirn, nicht ärgerlich, eher so, als dämmere ihm etwas.

Angestrengt lächelnd redete sie weiter. „Aber Prinzessinnen sind sicher nicht so ungeschickt wie gewöhnliche kleine Mädchen.“

„Meiner Erfahrung nach sind sie das schon.“

Diana blieb fast das Herz stehen, als er sie nun anlächelte und feine Fältchen um seine dunkelgrauen Augen sichtbar wurden. „Sie sind nicht auf den Kopf gefallen, Metcalfe.“

„Äh …“

„Wie viel würde es kosten, damit Sie sich von Ihrem robusten Spielzeug trennen?“

Sie schluckte. „Tut mir leid, aber ich besitze es nicht mehr.“

Er schaute sie fragend an.

„Es ist nicht kaputtgegangen“, beruhigte sie ihn. „Ich habe es …“

Sag’s ihm.

Sag ihm, dass du einen fünfjährigen Sohn hast. Alle erzählen von ihren Kindern, wie süß sie sind und wie gescheit. Alle, nur ich nicht, die ewige Schwätzerin. Was für eine Ironie.

Ich kann über alles reden, nur nicht über Freddy; denn wenn ich es täte, käme mit Sicherheit die eine Frage, die ich nie einer Menschenseele beantwortet habe.

Scheich Zahir wartete.

„Ich habe die Kugel einem kleinen Jungen geschenkt, der sie unbedingt haben wollte.“

„Machen Sie doch nicht so ein tragisches Gesicht, Metcalfe, ich habe nur gescherzt.“ Sein Lächeln vertiefte sich. „Dann gehen wir jetzt einkaufen.“

„J…ja, Sir.“ Dann, mit einem Blick auf das Flughafengebäude. „Möchten Sie nicht auf Ihr Gepäck warten?“

Sie hatte damit gerechnet, dass jeden Augenblick ein Bediensteter mit so einem beladenen Trolley erscheinen würde.

Doch Scheich Zahir stieg in den Wagen und sagte nur: „Das wird erledigt.“

Sadie hat recht, dachte sie. Das war wirklich eine andere Welt. Sie schloss die Tür, räumte die Überreste des Geschenks weg und atmete tief durch, bevor sie sich hinter das Steuer setzte und den Motor anließ.

Sie ging zum Shopping. Mit einem Scheich.

Unglaublich.

Unglaublich.

Durch eine kurze Ablenkung war die minutiöse Planung von James zunichtegemacht. Aber was für eine Ablenkung … Zahir hatte die Ankunftshalle durchquert und erwartet, von

Jack Lumley abgeholt zu werden, seinem effizienten Fahrer, der nur das Nötigste redete. Stattdessen saß er nun hier mit „Metcalfe“. Eine Frau mit Kurven, die durch den engen Schnitt ihrer Jacke noch betont wurden. Eine Frau, in deren zartem Nacken sich weiche Strähnen kastanienbraunen Haars ringelten.

Mit einem Mund, der sie in Schwierigkeiten bringen konnte.

Er hatte keine Zeit für Eskapaden.

Trotzdem. Er liebte die Erregung des Neuen, er liebte die Herausforderung und das Gefühl, Dinge ins Rollen zu bringen. Ihn reute keine einzige der vielen Stunden, die er in einen kleinen Anbieter von Wüstentouren, der in finanziellen Schwierigkeiten steckte, investiert hatte. Er hatte daraus ein Milliardenunternehmen gemacht.

Er allein hatte den Tourismus in Ramal Hamrah aufgebaut, wo die meisten Urlauber früher nur einen Zwischenstopp eingelegt hatten, um in den Suks einzukaufen. Inzwischen war sein Land fester Bestandteil der Reiseliteratur und wurde in den Wochenendbeilagen der Zeitungen besprochen. Nicht nur die Wüste, auch die Berge und die Geschichte des Landes.

Er hatte ein Urlaubsdomizil geschaffen mit Luxusunterkünften und einem Jachthafen, der so gut wie fertiggestellt war. Nun war die eigene Fluggesellschaft an der Reihe. Sie sollte den Namen seines Landes tragen.

Er hatte hart dafür gearbeitet.

Bis in die jüngste Gegenwart hinein war der Tourismus eine kleine, fast zu vernachlässigende Einnahmequelle neben dem Öl gewesen. Nur wenige Visionäre hatten gesehen, wie man das Land entwickeln konnte. Die Nachbarländer waren in dieser Hinsicht Lichtjahre voraus gewesen.

Vielleicht sogar ein Vorteil aus heutiger Sicht. Er war gezwungen gewesen, neue Wege zu beschreiten, und hatte sich gegen riesige Ferien- und Hotelanlagen entschieden und stattdessen im traditionellen Stil und mit einheimischen Materialien luxuriöse Resorts gebaut. Ein Kontrast für jeden übersättigten Urlauber.

Die Wüste konnte als landschaftliches Wunder zu Pferd oder auf dem Kamel erlebt werden. Lange Zeit unbeachtete archäologische Stätten wurden wieder zugänglich gemacht, um die Besucher anzuziehen, die sich für die reiche Kultur des Landes interessierten.

Und ein sich allmählich änderndes Bewusstsein in der Tourismusbranche hatte ihm in die Hände gespielt. Plötzlich war er der Visionär und an der Spitze.

An der Spitze und allein.

„… wahrscheinlich haben Sie keine eigenen Kinder …“

Wenn man dabei war, ein Imperium aufzubauen, musste anderes zurückstehen. Aber seine Mutter tat ihr Bestes, um diese Situation zu ändern. Während er hier in der Limousine saß und Metcalfes glänzendes kastanienbraunes Haar betrachtete, war seine Mutter wahrscheinlich damit beschäftigt, eine passende Frau für ihn auszuwählen. Und mit der Familie der Glücklichen alle Einzelheiten auszuhandeln.

Er würde seinen Vater zufriedenstellen und ihm einen Enkel schenken, der seinen Namen trug.

So geschah es seit Tausenden von Jahren. Die Vorstellung von der romantischen Liebe gab es in seinem Land nicht. Die Ehe war ein Vertrag. Sie wurde zum Besten der beiden Familien arrangiert. Er würde seine Frau respektieren. Sie war zuständig für sein Zuhause, brachte seine Kinder zur Welt – Söhne, die ihm zur Ehre gereichten, Töchter, die ihm Freude bereiteten.

Sein Blick wanderte zu der jungen Frau zurück, die vor ihm saß. Er konnte ihre leicht geröteten Wangen und die Andeutung eines Grübchens im Rückspiegel sehen.

Ihr Gesicht sieht aus, als wäre sie immer kurz davor zu lächeln, dachte er und musste selbst lächeln, als er sich ihr Mienenspiel vergegenwärtigte. Angefangen bei Entsetzen, als ihr ein Wort herausrutschte, das für einen Chauffeur völlig unangemessen war, über verwirrtes Erröten bis hin zu Trotz und schließlich – ihr rührendster Gesichtsausdruck – Besorgnis.

Glas. Für ein Kind. Was hatte er sich nur gedacht? Was hatte sich James gedacht?

Gar nichts. Er hatte einfach das Teuerste und Exklusivste haben wollen, um einen Kinderwunsch zu erfüllen, und James hatte seine Anweisung wie immer ausgeführt.

Eine Ehefrau hätte diesen Fehler nicht begangen.

Metcalfe hätte diesen Fehler nicht gemacht.

Auch würde sie sich nicht mit einer Beziehung zufriedengeben, die auf Respekt basierte, vermutete er. Nicht mit diesem Lächeln. Und schließlich kam sie aus einer anderen Welt. Das Leben, das sie führte, war undenkbar für all die jungen Frauen, unter denen seine Mutter eine passende Braut für ihn auswählte.

Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, als ob er auf diese Weise beunruhigende Gedanken abwehren könnte. Er wollte sich nicht ablenken lassen. So kurz vor seiner geplanten Hochzeit sollte er nicht einmal solche Gedanken haben.

„Bleiben Sie meine Fahrerin, Metcalfe?“, fragte er. „Oder kommt Jack Lumley morgen wieder?“

„Das weiß ich nicht, Sir“, antwortete sie und sah in den Rückspiegel, wo sie kurz seinem Blick begegnete, bevor sie sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Er ist seit heute krank. Ich bin sicher, es lässt sich ein anderer Fahrer finden, wenn Sie darauf bestehen.“

„Jemand mit Bart?“

„Ja, Sir.“

Ihr Grübchen war verschwunden. Sie lächelte nicht. Glaubte sie, er habe Vorurteile gegenüber einem weiblichen Chauffeur?

„Und wenn ich darauf bestehe?“, bohrte er weiter. „Was machen Sie dann morgen?“

Wieder trafen sich ihre Blicke kurz im Rückspiegel. Ihre Augen waren grün, grün wie frisches Laub im April.

„Mit etwas Glück fahre ich wieder den Schulbus.“

„Und wenn Sie Pech haben?“

„Dann fahre ich auch den Schulbus.“ Nun lächelte sie, wenn auch etwas wehmütig und hielt auf dem Parkplatz eines riesigen Spielwarenladens. Noch bevor sie ihrem Fahrgast die Tür aufhalten konnte, war er ausgestiegen und blickte befremdet an dem Geschäftshaus hoch.

Es war ihm nicht in den Sinn gekommen, ihr ein bestimmtes Kaufhaus vorzuschlagen. Jack Lumley hätte Harrods oder Hamleys gewählt. Er hätte zuvor dort angerufen, um sicherzustellen, dass sie den gewünschten Artikel führen, und ihn dann als Geschenk verpackt und meinem Konto belastet für mich bereitlegen lassen, dachte Zahir.

Keine Wartezeit.

Keine Mühe.

Wie eine arrangierte Ehe.

Ein Windstoß fuhr über den großen Parkplatz, und Diana griff schnell nach ihrem Hut, damit er nicht wegwehte.

Scheich Zahir sah nicht so aus, als wolle er das Geschäft betreten. Er blickte starr an der Fassade hoch, und mit einem flauen Gefühl im Magen wurde ihr klar, dass sie die falsche Entscheidung getroffen hatte.

Sadie hatte recht. Sie war der Sache nicht gewachsen.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Sie haben sicher etwas anderes erwartet.“

Er sah sie an. „Ich habe Ihnen die Entscheidung überlassen.“

Das stimmte. Und sie hatte sie nach bestem Wissen getroffen.

„Ich dachte, so ginge es am schnellsten“, erklärte sie. „Man kann hier direkt parken. Und ehrlich gesagt, in Knightsbridge gibt es Kleidungsvorschriften.“

„Kleidungsvorschriften? Zum Einkaufen?“

„Nicht barfuß in Sportschuhen. Keine Jeans. Kein Rucksack.“ Sie unterbrach sich, als ihr klar wurde, wie albern das klang. Als ob jemand diesen Mann wegen seiner Kleidung abweisen würde. „Nun, einen Rucksack tragen Sie natürlich nicht.“

„Aber der Rest trifft auf mich zu.“

„Für Mitglieder von Königshäusern gelten die Bestimmungen wahrscheinlich nicht.“

„Gehen wir lieber kein Risiko ein“, sagte Scheich Zahir freundlich. Falls er sich über sie lustig machte, so zeigte er es zumindest nicht.

„Gut, dann gehen wir jetzt rein.“

Wir?

„Sie möchten, dass ich mitkomme?“, fragte sie.

„Ihnen ist doch sicher bekannt, dass Mitglieder eines Königshauses ihre Einkäufe nie selbst tragen.“

Nun war sie sicher, dass er sich über sie lustig machte.

„Es heißt auch, dass sie nie Geld bei sich tragen, und leider kann ich Ihnen damit nicht aushelfen. Außerdem sollte ich den Wagen nicht unbewacht stehen lassen.“

„Weigern Sie sich etwa mitzukommen?“ Ein harter Unterton hatte sich in seine Stimme geschlichen und erinnerte Diana daran, dass sie seinen Anweisungen unterstand. „Reizt Sie der Schulbus so sehr?“

Vielleicht habe ich ihn voreilig als freundlich eingestuft, dachte sie, schloss den Wagen ab und folgte Scheich Zahir ohne ein weiteres Wort.

In dem Kaufhaus von der Größe einer Flugzeughalle waren die Regale in jedem Gang vom Boden bis zur Decke mit allem gefüllt, was Kinderherzen höher schlagen ließ.

Diana starrte auf die Einkaufswagen, und ihr fiel ein, dass Selbstbedienung für ihren Kunden wahrscheinlich völliges Neuland war.

Wieder eine dieser Sch… Scheich-Situationen.

„So geht es also schneller“, sagte er und sah sich um. „Wie um alles in der Welt soll man hier etwas finden?“

„Gar nicht so einfach“, gab sie zu. In einem Edelkaufhaus hätte man ihn natürlich sofort bedient. „Alles ist so angelegt, dass man an möglichst vielen Regalen vorbeigehen muss. Was glauben Sie, wie viele Leute, die an der Kasse stehen, wirklich nur den einen Artikel kaufen, den sie eigentlich haben wollten?“

Er wandte sich ihr zu. „Das klingt nach eigener Erfahrung. Vielleicht sollte ich Ameerah Aktien dieses Geschäfts schenken.“

„Aktien eines Spielwarengeschäfts?“ Sie legte sich die Hand aufs Herz. „Warum sind meine Eltern nicht darauf gekommen?“

„Wahrscheinlich, weil man damit nicht besonders gut spielen kann“, erwiderte er ernst. „Nicht gerade das, was sich ein kleines Mädchen zum Geburtstag wünscht.“

„Klar, aber wenn man bedenkt, was ich heute damit anfangen könnte.“ Er zog die Augenbrauen hoch, als warte er auf eine Erklärung. „Statt der kurzen Freude über ein Plastikauto für meine Lieblingspuppe hätte ich jetzt ein echtes Taxi und wäre mein eigener Chef.“

Und sie fügte hinzu, weil sich seine Brauen einen weiteren Millimeter hoben: „Natürlich kein langweiliges, sondern eines in leuchtendem Pink.“

2. KAPITEL

Zahir beobachtete, wie Metcalfe sich umdrehte und auf den Informationsstand zusteuerte. Er hatte sich in ihr getäuscht. Sie war nicht nur eine attraktive junge Frau. Sie hatte auch Ambitionen und Träume.

So wie er selbst vor nicht allzu langer Zeit.

Die meisten Menschen glaubten, ihm sei alles in den Schoß gefallen, nur weil er der Enkel des Emirs von Ramal Hamrah war. Und er war tatsächlich verwöhnt worden, das wusste er. Er hatte alle möglichen Privilegien genossen, einschließlich einer hervorragenden Schulbildung in England mit anschließendem Studium und großen Freiheiten in Amerika. Aber das alles hatte seinen Preis.

Pflichten gegenüber seinem Land, Gehorsam gegenüber der Familie.

Zwei Jahre lang hatte er auf ein Privatleben verzichtet und in der Wüste seinem trauernden Cousin Hanif zur Seite gestanden. Er war dafür belohnt worden, als dieser erkannte, dass er niemals aus ganzem Herzen in die Politik gehen würde, sondern dass es ihn in die Wirtschaft drängte. Hanif hat lange dafür gebraucht, meinen Vater dazu zu bewegen, mich diesen Schritt gehen zu lassen, erinnerte sich Zahir.

Er hatte Zahirs Vater klargemacht, dass die Pläne seines Sohnes ebenso wichtig für das Land waren wie eine Karriere in der Diplomatie. Vor allem, wenn es eine halbherzige Karriere war.

Danach hatte Zahir Geldgeber überzeugen müssen, ihn beim Aufbau seines Imperiums zu unterstützen. Sein Name war dabei keine Erfolgsgarantie gewesen, doch er hatte ihm sicherlich Türen geöffnet. Man war ihm mit Höflichkeit begegnet, hatte ihm zugehört. Anders als seiner Fahrerin, die, wie er feststellte, von der Verkäuferin am Informationsstand kaum beachtet wurde.

„Führen sie das, was wir suchen?“, fragte er und stellte sich neben sie.

„Ich weiß es noch nicht.“

„Wenn es welche gibt, dann bei den Neulieferungen.“ Mit einem Anflug von Ironie ahmte Diana die Verkäuferin nach, die ohne von ihrer Zeitschrift aufzusehen, einfach eine wedelnde Handbewegung gemacht hatte. „Da drüben anscheinend.“

Vielleicht verstand Scheich Zahir keine Ironie. Jedenfalls wandte er sich an die Verkäuferin. „Wir haben nicht viel Zeit …“, er hielt kurz inne, um ihren Namen zu lesen, „… Liza. Wären Sie vielleicht so freundlich, uns zu zeigen, wo genau wir den Artikel finden?“

Liza blätterte um und erwiderte: „Tut mir leid, ich kann hier nicht weg.“

Das war ein Fehler, dachte Diana, erfreut über das „wir“.

„Ich kann nicht“, so viel hatte sie selbst schon erfahren, machte keinen Eindruck auf den Scheich.

„Auf dem Schild hier auf der Theke steht ‚Kundenservice‘“, bemerkte er. Als Liza schließlich seufzend aufsah, lächelte er sie an.

Hin und her gerissen zwischen Entrüstung und Belustigung sah Diana, wie die Verkäuferin aufsprang und hinter ihrem Stand hervoreilte.

„Hier entlang“, sagte sie mit nicht zu überbietendem Lächeln.

„Wir haben das System geschlagen, Metcalfe.“ Mit einladender Geste ließ er Diana vorausgehen.

„Gute Arbeit“, meinte sie. „Aber irgendwie glaube ich nicht, dass diese Taktik bei mir funktioniert hätte.“

Er schenkte ihr ein Lächeln. Weniger strahlend als gegenüber der Verkäuferin, aber intensiver, fand sie.

„Jeder nach seinen Möglichkeiten.“

Bevor sie antworten konnte, waren sie zum Glück beim richtigen Regal angelangt, in dem sich eine bunte Auswahl an Schneekugeln befand.

„Aschenputtel, Schneewittchen, der Froschkönig.“ Die Verkäuferin, nun voll und ganz für Scheich Zahir da, präsentierte sie ihnen. Ihre Motivation hätte nicht größer sein können, wenn sie jede einzelne Kugel selbst hergestellt hätte – von Hand.

„Danke.“ Er nahm die Kugel mit der Prinzessin und dem Frosch.

„Wenn ich noch etwas für Sie tun kann?“ Sein Lächeln hatte aus Liza eine aussichtsreiche Kandidatin für die Wahl zur Verkäuferin des Jahres gemacht, und sie schien nicht die Absicht zu haben, sich zurückzuziehen.

„Dann weiß ich, wo ich Sie finde.“

Höflich, aber bestimmt. Diana verspürte fast so etwas wie Mitleid mit der Verkäuferin, die sich enttäuscht entfernte. Allerdings nur fast.

„Nehmen wir die Prinzessin mit dem Frosch, Metcalfe?“ Er hielt die Schneekugel hoch und betrachtete sie.

Er hatte schöne Hände, nicht verweichlicht. Eine alte Narbe verlief über die Knöchel, und obwohl seine Finger schlank und sehnig waren, wirkten sie sehr kräftig.

„Ich kenne das Märchen nicht“, fügte er hinzu.

„Ich bin erstaunt, dass Sie die anderen kennen.“ Diana zwang sich, nicht seine Hände, sondern die Schneekugel anzusehen. Ein kleines Mädchen mit Krone und ein Frosch saßen auf dem Rand eines Brunnens.

„Disney hat auch vor Ramal Hamrah nicht haltgemacht.“

„Ja, natürlich. Dann hat man anscheinend nur den Froschkönig zu Hause gelassen.“ Sie überlegte kurz. „Und wahrscheinlich war das auch gut so. Ich würde eine der anderen Kugeln nehmen“, riet sie.

„Aber das hier ist eine Prinzessin. Die würde Ameerah gefallen.“

Ebenso wie die Verkäuferin, die mit einem neidischen Blick auf sie gegangen war, spürte auch Diana, dass Widerspruch zwecklos war. Er brauchte einen Befehl nicht einmal auszusprechen. Ein Blick seiner dunklen Augen genügte.

„Ich würde sie nicht nehmen“, riet sie ihm trotzdem ab. „Zugegeben, Aschenputtel ist ein bisschen langweilig, aber sie ist zumindest freundlich. Schneewittchen ist zwar nicht gerade emanzipiert, aber …“

„Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit“, warnte er sie.

„Nein, Sir.“ Sie nahm die Schneekugel und schüttelte sie, sodass es schneite. „Also gut, das Märchen geht so: Verwöhnte Prinzessin lässt goldene Kugel in den Brunnen fallen. Frosch macht ihr ein Angebot. Wenn sie ihn mit nach Hause nimmt, von ihrem Teller essen und auf ihrem Kissen schlafen lässt und ihm einen Gutenachtkuss gibt …“ Vom sinnlichen Schwung seiner Oberlippe aus dem Konzept gebracht, verlor sie den Faden.

„Der Frosch kann sprechen?“

„Es ist ein Märchen. Wenn Sie es realistisch wollen, sind Sie hier falsch.“

Mit einem angedeuteten Nicken stimmte er ihr zu. „Wenn sie ihm einen Gutenachtkuss gibt …“, half er ihr auf die Sprünge.

„Hmm. Wenn sie das alles verspricht, dann will er ihr die goldene Kugel vom Grund des Brunnens holen.“

„Ein Gentleman würde das ohne Gegenleistungen tun.“

„Ein Mädchen mit ein bisschen Mumm würde sie sich selbst holen.“

„Wären Sie in den Brunnen geklettert, Metcalfe?“

„Jedenfalls hätte ich nicht den verdammten Frosch geküsst!“

„Sie missbilligen sein Verhalten?“

„Goldene Kugeln gibt es nicht umsonst.“

„Da haben Sie recht.“ Irgendetwas in seinen Augen bewirkte, dass es Diana in ihrer Uniform plötzlich sehr warm wurde.

Sie fasste sich an den Kragen und zog ihn etwas von ihrem Hals weg, um kühlere Luft an ihre Haut zu lassen.

„Also, äh, die Prinzessin ist einverstanden. Sie würde ihm alles versprechen, so sehr hängt sie an der Kugel. Also springt der Frosch in den Brunnen, holt sie hoch und gibt sie der Prinzessin. Die wiederum zeigt ihre Dankbarkeit, indem sie sich aus dem Staub macht.“

„Sich aus dem Staub macht?“

„Abhaut, verduftet, ohne ihn zurück zum Schloss rennt.“

Er legte eine seiner attraktiven Hände aufs Herz. „Ich bin schockiert.“

Also hatte er Sinn für Ironie. Auch wenn er nicht laut lachte, so glitzerten doch seine Augen vor Vergnügen.

„Ich bin sicher, der Frosch nimmt das nicht einfach so hin.“

„Wie Sie schon sagten, der Frosch ist kein Gentleman. Er hüpft zum Schloss und verpetzt die Prinzessin beim König. Der ermahnt seine Tochter, dass eine Prinzessin unter allen Umständen ihr Wort halten muss.“

„Daran sollte man eine Prinzessin nicht ausdrücklich erinnern müssen.“

„Und gewöhnliche Menschen auch nicht. Die Prinzessin ist jedenfalls nicht glücklich darüber, aber sie hat keine Wahl. Also lässt sie den Frosch von ihrem Teller essen, geht aber ohne ihn ins Bett.“

„Unbelehrbar, diese Prinzessin. Gibt der Frosch auf?“

„Was glauben Sie?“

„Ich denke, dass sie das Kissen mit ihm teilen muss.“

„Richtig. Es dauert Stunden, bis er alle Stufen hochgesprungen ist und ihr Zimmer gefunden hat. Als er ankommt, mahnt er sie an ihr Versprechen. Die Prinzessin gibt sich geschlagen, er darf aufs Kissen, und sie gibt ihm sogar einen Gutenachtkuss.“

„Der Frosch ist am Ziel, aber kann das Märchen ein gutes Ende haben?“

„Hängt vom Standpunkt ab. Als die Prinzessin am nächsten Morgen aufwacht, hat sich der Frosch in einen gut aussehen den Prinzen verwandelt.“

Er zog leicht die Augenbrauen hoch.

„Wie das?“

Diana, in deren Erinnerung die Szene stets wie in dem Bilderbuch ihrer Kindheit ablief, wo der Prinz in prächtiger Kleidung neben dem Bett der erwachenden Prinzessin stand, errötete plötzlich, als ihr völlig andere Möglichkeiten in den Sinn kamen.

„Der Prinz war natürlich verzaubert“, sagte sie schnell. „Die Prinzessin musste zu ihrem Glück gezwungen werden, aber als sie ihn küsste, war der böse Zauber aufgehoben. Da da-dada“, sie summte den Hochzeitsmarsch. „Und sie lebten glücklich bis an ihr Ende.“

„Soll das heißen, jetzt, da er kein hässlicher Frosch mehr ist, heiratet sie ihn?“

„Ich hatte Sie gewarnt. Diese Frau hat keinen Charakter. Warum der Prinz sie heiratet, ist mir ein Rätsel.“

„Vielleicht hat der König den beiden die Geschichte mit dem bösen Zauber nicht abgenommen und ihnen die Pistole auf die Brust gesetzt?“, schlug er vor.

„Keine schlechte Theorie. Aber im Märchen kriegt die Frau immer den Prinzen. Es ist jedes Mal Liebe auf den ersten Blick, und es gibt ein Happy End.“

Zahir hörte die Skepsis in ihrer Stimme und betrachtete sie gedankenverloren. „Das scheint Sie nicht zu überzeugen.“

„Nicht?“

Ihre Augen weiteten sich, als sie kurz nachdachte. Sie sind nicht einfach nur grün, sie haben goldene Sprenkel, stellte Zahir fest.

„Sie haben recht. Man lernt schnell, dass es für ein Happy End mehr als einen Prinzen braucht …“

Er konnte genau sehen, in welchem Moment ihr klar wurde, was sie gerade gesagt hatte. Erneut erschien eine leichte Röte, wie sie ihr schon wenige Augenblicke zuvor ins Gesicht gestiegen war.

Er empfand es als eine angenehme Abwechslung, dass jemand einmal völlig vergaß, wer er war, und einfach sagte, was ihm in den Sinn kam.

„Von mir werden Sie keinen Widerspruch hören“, sagte er, nahm ihr die Kugel ab und blickte kurz auf ihre unberingte Hand. Für sie hatte es bislang also keinen attraktiven Prinzen und kein Happy End gegeben. Und eine innere Stimme sagte ihm, dass es eine schmerzhafte Lektion gewesen war.

„In meinem Land halten wir nichts von der romantischen westlichen Vorstellung von der Ehe. Eine Ehe wird von der Familie arrangiert.“

„Damit vermeidet man bestimmt viele Unsicherheiten“, sagte sie ernst. Dann erschien ihr Grübchen wieder. „Schlechtes Terrain für verzauberte Frösche.“

„Allerdings.“ Schnell drehte er sich zum Regal um, bevor ihm das Gespräch völlig entglitt. „Welche dieser Heldinnen ist Ihrer Meinung nach also das beste Vorbild für eine moderne Prinzessin? Die Langweilige, die zu Hause wartet, bis ihr die Fee mit dem Zauberstab zu Hilfe kommt? Das Hausmütterchen, das hinter den Männern herputzt? Oder die Prinzessin, die einen Blick auf den Frosch wirft und türmt?“

„Vergessen Sie die Prinzessin. Der Frosch ist interessant. Er lässt sein Ziel nicht aus den Augen und gibt nicht auf. Er ist ein gutes Vorbild für alle Kinder …“

Er wartete, denn er war sich sicher, dass sie noch etwas hinzufügen würde.

„Und für alle Erwachsenen“, sagte sie schnell.

„Also nehmen wir den Frosch. Machen wir uns auf die Suche nach der hilfsbereiten Verkäuferin? Ich könnte mir vorstellen, dass sie das Geschenk nur zu gerne einpacken und mit rosa Schleifen verzieren wird.“

Diana widerstand der Versuchung, auf einen Sprung nach Hause zu fahren, während Scheich Zahir der Prinzessin das Geburtstagsgeschenk übergab.

Wahrscheinlich hätte die Zeit gerade so gereicht, und nach der Märchenstunde hatte sie das starke Bedürfnis, Freddy zu umarmen, bevor seine Großmutter ihn ins Bett brachte.

Doch wenn sie ehrlich war, hatte ihr die Einkaufstour mit dem Scheich ziemlich zugesetzt, und sie wollte sich nicht darauf verlassen, dass der Londoner Verkehr mitspielte. Also nahm sie dankbar die Einladung des Botschaftsangestellten an, den Wagen auf dem Parkplatz hinter dem Gebäude abzustellen und in einem bequemen Aufenthaltsraum auf den Scheich zu warten.

Mit viel Glück hatte sie ihn noch pünktlich zur Botschaft gebracht. Der Verkehr war nicht sehr dicht gewesen, und da ausreichend Zeit für Staus eingeplant war, hatten sie trotz des Einkaufsbummels nur zehn Minuten verloren.

War er beim Märchenerzählen noch ganz aufmerksam gewesen, schien er, nachdem er seine Wahl getroffen hatte und zur Kasse geeilt war, ganz vergessen zu haben, dass sie existierte. Er war charmant zu der Verkäuferin, die sich mit den Schleifen abmühte und dabei durchblicken ließ, dass sie sich am liebsten selbst als Geschenk für ihn eingepackt hätte.

Zweifellos erlebte er solche offenen Avancen ständig, ohne dass er dabei in Versuchung zu geraten schien. Es war Diana eine Warnung, seinen gefährlichen Charme nicht ernst zu nehmen.

Nach dem Einkauf hatte er ihr nur kurz gesagt, dass er die Botschaft um Viertel vor sieben verlassen würde. Ganz wie sie es erwartet hatte.

Es wäre dumm, seine Aufmerksamkeit persönlich zu nehmen.

Das hier war ein Job, nicht mehr. Nachdem man ihr eine Kanne Tee, ein Sandwich und einige süße Törtchen gebracht hatte, konzentrierte sie sich wieder auf ihren eigenen Alltag und rief zu Hause an.

„Mummy!“ Freddy klang ganz aufgeregt. „Ich habe heute einen Sticker für gutes Lesen gekriegt!“

„Wow, da bin ich aber stolz auf dich!“

„Ich will ihn dir zeigen. Kommst du bald heim?“

Diana schluckte. Es tat ihr leid, dass sie nicht zu Hause sein konnte, wenn er aus der Schule kam und seine Erlebnisse zuerst ihren Eltern erzählte. Aber so ging es allen arbeitenden Müttern, nicht nur den alleinerziehenden. Sadie hatte zwar ein Kindermädchen, trotzdem war sie in derselben Situation, auch ihr Tag hatte nicht genug Stunden für alle Erwartungen und Wünsche.

Dabei hatte ich noch Glück, dachte Diana. Ihre Eltern hätten verärgert oder abweisend reagieren können, als sie schwanger wurde. Aber sie hatten sie unterstützt, und sie liebten Freddy.

„Mummy?“

„Ich muss heute Abend arbeiten“, sagte sie.

„Ooh … Kommst du heim, bevor ich ins Bett gehe?“

„Ich bin da, wenn du aufwachst“, versprach sie. „Sei schön lieb zu Grandma und Grandpa, ja?“

„Okay.“

„Ich drück dich ganz fest.“

„Oh, Mummy!“

Dumme Mummy, dachte sie, während sie in ihr Sandwich biss und ihr all die idiotischen Sachen durch den Kopf gingen, die sie von sich gegeben hatte, seit sie Scheich Zahir vom Flughafen abgeholt hatte.

Höflich und zurückhaltend sollte sie sein. Was hatte sie sich nur gedacht?

Sie hatte gar nicht gedacht. Seit dem Augenblick, als er aus dem Flughafengebäude getreten war, hatte nur noch ihr Mundwerk funktioniert.

Gut, er war darauf eingegangen, hatte sie sogar ermuntert, aber das hieß nicht, dass sie sich völlig zum Idioten machen musste.

Würde sie nie lernen, erst zu denken und dann – wenig – zu reden?

In diesem Leben wahrscheinlich nicht mehr.

Das leise Läuten ihre Handys wäre eine willkommene Ablenkung von ihren düsteren Gedanken gewesen, hätte sie nicht auf dem Display die Nummer ihrer Chefin erkannt.

Wahrscheinlich hatte der Scheich sich schon über sie beschwert und einen anderen Fahrer verlangt. Einen mit einer richtigen Chauffeursmütze und einem männlichen Chromosomensatz. Jemand Unterwürfiges, der wusste, wie ein VIP einzukaufen wünscht, und vor allem jemand, der nicht redete, als bekäme er es bezahlt.

„Di?“

„Hmm … Ja. Entschuldigung. Ich esse gerade ein Sandwich …“ Prompt verschluckte sie sich. Sie hatte versagt und ihre Chefin blamiert. Dabei hatte sie versprochen, ihre Sache gut zu machen, selbst anzurufen, wenn es Probleme gab. Wie kam sie dazu, eine Prinzessin zu kritisieren, die einen Frosch sitzen ließ?

„Hör zu. Anscheinend gibt es am Grosvenor Place einen Wasserrohrbruch“, sagte Sadie, ohne abzuwarten, bis Dianas Husten aufhörte. „Du musst über den Sloane Square ausweichen.“

Sadie rief an, um sie über den Verkehr auf dem Laufenden zu halten?

„Gut“, antwortete Diana, als Ei und Kresse endlich unten waren. „Danke, dass du mir Bescheid sagst.“

„Ich hatte erwartet, dass du mich anrufst. Du solltest dich doch melden.“

„Bei jedem Stopp?“, fragte sie überrascht. „Ruft Jack jedes Mal an, wenn er parkt?“

„Du bist nicht Jack.“

Das stimmte allerdings. „Ja, es hat alles seine Vor- und Nachteile.“

„Was sind die Nachteile?“, fragte Sadie sofort alarmiert.

„Keine“, antwortete Diana schnell. „Absolut keine.“ Und sie lächelte strahlend. Der Scheich hatte sich nicht über sie beschwert … „Wir sind ein bisschen spät dran, das ist alles. Scheich Zahir musste noch shoppen.“

„Wirklich?“ Kaum war das S-Wort gefallen, reagierte die Chefin sehr weiblich. „Wo wart ihr? Bei Aspreys oder Garrard?“

„In einem Spielwarengeschäft.“

Nach einer längeren Pause hörte sie ein lang gezogenes „Okaaay, selbst ein Scheich hat wahrscheinlich ein paar Bälger, für die er Mitbringsel braucht.“

„Keine eigenen“, erwiderte sie rasch. Obwohl er genau genommen auf diese Frage nicht eingegangen war. „Er wollte etwas für die Tochter des Botschafters besorgen. Sie hat heute Geburtstag.“

„Hauptsache, es ist alles gut gegangen.“

„Das musst du ihn fragen.“

„Wenn er unzufrieden ist, erfahre ich es schnell genug. Übrigens habe ich deinen Vater angerufen. Er hat alles im Griff.“

Sie wollte Sadie gerade sagen, dass sie selbst schon zu Hause angerufen hatte, aber dann fiel ihr ein, dass die Chefin vielleicht nicht ganz mit ihren Prioritäten einverstanden sein würde, und sie beließ es dabei.

„Danke dir.“

„Du bist nicht bei der Sache, Zahir.“ Hanif hatte ihn beiseitegenommen, weg von dem Trubel um Ameerah, die gerade ihrem fünfjährigen Bruder und ihrer kleinen Schwester das neue Spielzeug zeigte.

Metcalfe hatte recht gehabt. Glas wäre völlig untauglich gewesen.

„Hast du Probleme mit dem Projekt am Nadira Creek? Oder mit der Fluggesellschaft, die du gründen willst?“

Zahir lächelte. „Die Geschäfte sind nie ein Problem, Hanif.

Lucy wird immer genug für ihre wohltätigen Zwecke haben.“

„Dann müssen es familiäre Probleme sein. Wie geht es deinem Vater?“

„Er verlangt seinem Schrittmacher alles ab. Diese Woche ist er zu Friedensgesprächen im Sudan.“ Er hob die Hände in einer hilflosen Geste. „Ich habe immer wieder ein schlechtes Gewissen deswegen. Im Grunde sollte ich dort sein.“

„Nein, Zahir. Dein Talent liegt auf einem anderen Gebiet.“

„Vielleicht.“

„Da ist doch noch etwas?“

Zahir blickte zu dem fünfjährigen Jamal und zu Ameerah hinüber, die von der Schneekugel völlig gefesselt waren. Dann wandte er sich Hanif zu. „Vater erwartet mit Ungeduld einen Enkel, der seinen Namen trägt. Er ist sehr verärgert, weil ich ihm diese Freude bisher versagt habe. Ich bin tatsächlich in jeder Hinsicht eine Enttäuschung für ihn.“ Er brachte ein Lächeln zustande. „Aber nicht mehr lange. Meine Mutter hat sich der Sache angenommen und sucht eine Braut für mich.“

Er hatte mit einer belustigten Reaktion gerechnet, aber Hanif lächelte nicht. „Die Ehe währt ein Leben, Zahir. Du solltest dich nicht unüberlegt binden, auch nicht deinem Vater zuliebe. Und der Zeitpunkt könnte für eine Eheschließung wirklich günstiger sein.“

„Das habe ich deutlich klargemacht. Aber meine Mutter meinte nur, wenn ich warten wolle, bis ich Zeit habe, würde ich nie heiraten.“ Er hob die Schultern. „Und dann sagte sie noch einiges über meine Sturheit und meinen Egoismus …“

„Sie wünscht sich sehr, dass du eine Familie gründest, Zahir. Stur bist du vielleicht, aber nicht egoistisch, und das weiß sie. Du hast mir mehr als zwei Jahre deiner Zeit geopfert und mir beigestanden. Das hast du für die Familie getan.“

„Ich habe es für dich getan, Hanif. Für dich würde ich mein Leben geben.“

Jetzt endlich lächelte sein Cousin. „Sein Leben zu geben ist einfach, Zahir. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Es zu leben, macht sehr viel mehr Mühe.“

„Mühe habe ich nie gescheut, aber es ist Zeit, dass ich auf Vaters Wünsche eingehe und sie respektiere.“

„Wenn es sein soll, dann wird es geschehen. Ob es nun der Wunsch deiner Mutter oder dein eigener ist, und ich wünsche dir alles Glück mit deiner Braut.“

„Du glaubst an das Schicksal?“

Hanif klang so überzeugt. Aber ihm hatte das Schicksal auch die reizende Lucy Forrester zugeführt. Wer hätte das voraussehen können?

Und wer hätte ahnen können, dass die entzückend unkonventionelle Metcalfe mit ihren appetitlichen Kurven heute seinen Wagen steuern würde.

„Kann ich Ameerah kurz mitnehmen? Meine Fahrerin hat die Schneekugel für sie ausgesucht, weil mein ursprüngliches Geschenk zerbrochen ist. Wir könnten uns bedanken.“

„Fahrerin?“ Kaum merklich hob Hanif die Brauen.

Diana sah auf die Uhr. Es war Zeit, den Wagen vorzufahren. Doch als sie aufstand, wurde die Tür des Aufenthaltsraums aufgerissen, und ein schlaksiges Mädchen mit dunklem Teint und schwarzen Haaren stürmte herein.

„Danke!“, rief sie laut. „Vielen Dank, dass Sie die Schneekugel für mich ausgesucht haben. Sie ist wunderschön!“

Verblüfft über den überschwänglichen Auftritt blickte Diana zur Tür, um zu schauen, wer das Mädchen begleitete, und sah Scheich Zahir am Rahmen lehnen.

„Ich bin froh, dass sie dir gefällt, Prinzessin. Du feierst heute Geburtstag?“

„Oh nein, wir feiern heute nicht. Ich hatte Schule, und Mummy geht heute Abend aus. Aber am Samstag machen wir mit meiner ganzen Klasse eine Bootsfahrt auf dem Kanal bis zum Zoo, und dort picknicken wir. Ich möchte, dass Zahir mitkommt, aber er sagt, das müssen Sie entscheiden.“

„Ich?“

„Sie sind seine Fahrerin!“

„Oh, verstehe.“

Diana blickte den Mann an, der lässig am Türrahmen lehnte. Seinem Gesichtsausdruck war nichts zu entnehmen, und doch hatte sie die starke Empfindung, dass er ihr etwas sagen wollte. Vielleicht musste sie doch nicht gleich morgen wieder den Schulbus fahren?

Sie wandte sich dem Mädchen zu. „Egal wer Scheich Zahir fährt, er wird auf jeden Fall zu deiner Feier kommen, das verspreche ich dir.“

„Siehst du!“ Wie der Blitz war die Prinzessin zu ihm gelaufen. „Ich habe doch gesagt, dass es klappt.“

„Das hast du.“ Er fuhr ihr über die Locken. „Dann sehen wir uns am Samstag, du Schlingel.“

Sie rannte davon, während Zahir stehen blieb. „Egal wer fährt?“, wiederholte er.

„Jack Lumley wird Samstag längst wieder arbeiten.“

„Aber was soll ich mit ihm? Sie sind viel unterhaltsamer.“

Unterhaltsam!

„Bitte“, flehte sie ihn an, „sagen Sie das auf keinen Fall zu Sadie Redford. Das ist meine große Chance, ihr zu beweisen, dass ich eine VIP-Fahrerin sein kann. Wie Sie sicher bemerkt haben, bin ich kein Naturtalent, aber wenn Sie ihr sagen, ich sei unterhaltsam, dann ist das mein Ende.“

„Ich werde nichts verlauten lassen, Metcalfe. Aber Sie haben unrecht, Sie sind ein Naturtalent.“

Es gelang ihr nicht ganz, ein Stöhnen zu unterdrücken.

„Wenn Sie einen Fahrer für die neueste Limousine von Capitol Cars brauchen, bin ich gewiss nicht die erste Wahl.“

„Sie machen Ihre Sache gut. Versprechen Sie mir, dass Sie mich nicht dem langweiligen Jack Lumley ausliefern, und ich werde kein Wort darüber verlieren, was für ein Naturtalent Sie sind.“

Sie schluckte.

„Gehen wir?“

„Ich hole sofort den Wagen.“ Schnell sah sie auf ihre Uhr. Bloß nicht in diese amüsierten Augen blicken, die sie provozierten, etwas „Unterhaltsames“ zu sagen.

„In fünf Minuten?“

„Am besten, ich gehe gleich mit durch den Hinterausgang, dann müssen Sie nicht um den ganzen Block fahren.“

Beide schwiegen, bis Diana vor seinem Hotel vorfuhr, wo ein Portier ihrem Fahrgast den Wagenschlag aufhielt.

„Neunzehn Uhr fünfundvierzig, Metcalfe“, sagte Scheich Zahir, als er ausstieg.

„Jawohl, Sir.“

Der Portier winkte sie in eine Parkbucht, die für besondere Gäste reserviert war. „Sie können hier warten.“

Sie nickte höflich, als wenn sie nichts anderes erwartet hätte, und parkte den Wagen. Die Ehre wird nicht mir erwiesen, sagte sie sich, sondern meinem Kunden. Natürlich auch der Uniform und dem Wagen. Mit ihr persönlich hatte das nichts zu tun.

Sie rief Sadie an, um ihr mitzuteilen, dass alles nach Plan verlief. Dann stieg sie aus, ging mit dem Poliertuch in der Hand um den Wagen und überprüfte, ob sich ein Schmutzfleck auf dem dunkelroten Lack oder dem glänzenden Chrom befand.

Zwei andere Chauffeure, die ebenfalls warteten, nickten ihr zu, bewunderten den Wagen und stellten ihr ein paar technische Fragen. Anscheinend gehörte sie, obwohl sie eine Frau war, dazu.

Vielleicht war sie es selbst, die sich nie akzeptierte, die sich immer wieder Vorhaltungen machte, dass sie alleinerziehend war, bei ihren Eltern wohnte, Unterstützung brauchte. Warum setzte sie sich nicht stärker für ihre Ziele ein?

So oft hatte sie zu hören bekommen, was sie alles nicht konnte, wie eingeschränkt ihre Möglichkeiten waren, dass sie schon selbst daran glaubte.

Sogar ihr Traum vom eigenen Taxi war inzwischen in ihrer Familie zu einem überbeanspruchten Witz geworden. „Nächstes Jahr fährst du dein eigenes Taxi, Di. Ha, ha, ha.“

3. KAPITEL

Der Portier hatte ihr ein Zeichen gegeben, und Diana wartete bereits vor dem Eingang des Hotels, als Scheich Zahir herauskam. Diesmal war er nicht allein. Ein junger Mann mit scharfen Gesichtszügen begleitete ihn.

Da dieser den Laptop in der Hand hielt, gehörte er vermutlich ebenso wie sie zur Klasse der Kofferträger. Dem Schnitt seines Anzugs nach zu urteilen, war er allerdings in der Hierarchie der Dienstleister beträchtlich über ihr angesiedelt.

Diesmal geschah beim Einsteigen kein Missgeschick, der Portier übernahm die Sache mit der Autotür, und niemand – nicht einmal ein kleiner Junge – würde dieser beeindruckenden Persönlichkeit in die Quere kommen.

Sobald ihre Fahrgäste im Wagen saßen, fädelte sie sich zügig in den Verkehr ein und fuhr Richtung South Bank. Und es gelang ihr sogar, höflich und zurückhaltend zu sein.

Kaum hatte sie sich insgeheim zu dieser Leistung gratuliert, als Scheich Zahir sagte: „Metcalfe, das ist James Pierce. Er ist der Mann, der die Dinge für mich ins Rollen bringt. Es kann sein, dass Sie ihn gelegentlich zu einem Termin fahren werden.“

„Sir“, erwiderte sie in seinem formellen Ton. Alles ging gut, bis sie an einer roten Ampel den Fehler machte, in den Rückspiegel zu schauen, und direkt in seine Augen sah. Sein Blick entsprach überhaupt nicht seiner Stimme, und sie erkannte, dass er sich nicht einen Augenblick von ihrer Förmlichkeit täuschen ließ. Ihre verräterischen Mundwinkel verweigerten den Gehorsam, und sie lächelte ihn an.

Ein Fehler.

James Pierce war erst durch ihre kurze Antwort darauf aufmerksam geworden, dass nicht Jack Lumley am Steuer saß. Er sagte: „Das ist ungeheuerlich!“ und sah sie zum ersten Mal an.

Ihre Stimme konnte er nicht meinen. Es mussten die Grübchen sein, die ihr, ebenso wie eine leichte Rundlichkeit der Wangen, ein jugendliches Aussehen verliehen. Unangenehm, wenn man ernst genommen werden wollte.

„Als ich bei Capitol Cars anrief, verlangte ich ausdrücklich …“

„Jack Lumley ist krank“, unterbrach ihn Scheich Zahir.

„Ich werde Sadie anrufen. Sie muss einen Ersatz für ihn zur Verfügung stellen.“

Diana konnte James Pierce nicht im Rückspiegel sehen, aber von dem Moment an, als er zu reden begann, war er ihr unsympathisch. Und was er sagte, machte es nicht besser.

Sein vornehmer Anzug passte zu seinem Auftritt. Sie war so dumm gewesen zu glauben, sie seien auf derselben Seite – er sah das offensichtlich anders. Aber vielleicht war das nur natürlich für einen Mann, der für einen milliardenschweren Scheich die Dinge ins Rollen brachte.

„Warum brauchen wir jemand anderen?“, griff Scheich Zahir ein. „Metcalfe ist …“

Bitte, bitte kein Naturtalent, betete sie innerlich, als die Ampel grün wurde und sie in den Rückspiegel blicken musste. Er sah sie immer noch an. Sein Gesicht war ernst, nur seine Augen lächelten. Das Lächeln, so stellte sie fest, war nur für sie.

„… eine äußerst kompetente Fahrerin.“

Er weiß es, dachte sie. Er wusste genau, was in ihr vorging, und er nahm sie auf den Arm, machte sie zu seiner Komplizin in einer Allianz gegen den Stockfisch an seiner Seite.

Ohne Warnung breitete sich Wärme in ihrem ganzen Körper aus und ließ ihr die Röte in die Wangen steigen.

Zum Glück hatte Scheich Zahir sich bereits abgewandt.

„Sie sind doch sicher keiner dieser Dinosaurier, die etwas gegen Frauen am Steuer haben, oder, James?“, fragte er neckend.

„Nein …“ Er klang nicht überzeugt. „Nein, natürlich nicht.“

„Da bin ich aber froh. Als Anwalt sollten Sie Metcalfe nicht die Gelegenheit geben, uns wegen sexueller Diskriminierung zu verklagen.“

„Ich dachte nur …“

„Ich weiß, James, aber wie gesagt, es ist kein Problem.“

Zahir wartete nicht auf eine Antwort, sondern ging zum Geschäftlichen über und begann ein Gespräch über komplexe rechtliche Fragen im Zusammenhang mit einem Pachtvertrag.

Auch ich sollte mich besser auf Dienstliches konzentrieren, dachte Diana. Im Rückspiegel mit einem Kunden zu flirten, gehörte sich definitiv nicht für eine äußerst kompetente Fahrerin. Ganz im Gegenteil.

Vor dem Eingang der Riverside Gallery stieg sie aus und öffnete ihren Fahrgästen die Tür, ihren Blick hielt sie dabei starr geradeaus gerichtet.

James Pierce ging davon, ohne sie auch nur einmal anzuschauen. Er sah verärgert aus.

Scheich Zahir blieb stehen, und da erst bemerkte sie, dass sie hinter Pierce hergrinste. Sie beeilte sich, ein ernstes Gesicht zu machen.

„Was werden Sie tun, bis Sie uns wieder abholen, Metcalfe?“

„Ich habe ein Buch dabei“, antwortete sie schnell. Chauffeure waren es gewohnt zu warten.

Vielleicht sollte sie sich mal wieder das „Blaue Buch“, die Bibel für Taxifahrer, vornehmen, in der die kürzesten Strecken von einem Ort in London zum anderen verzeichnet waren. Dieses Wissen wurde für die Taxifahrerlizenz abgefragt.

Er zögerte noch immer. „Warum kommen Sie nicht mit in die Galerie? Es gibt etwas zu essen, und Sie können sich die Bilder anschauen, wenn Ihnen die Präsentation zu langweilig wird.“

Vor Schreck vergaß sie ihren Entschluss, ihm nicht mehr in die Augen zu sehen. Sein Lächeln wurde strahlender. Als Antwort pochte ihr Herz schneller.

Ein schnell hingehauchtes „D…danke“ sollte überspielen, dass ihr der Atem stockte. Fest entschlossen, sich nicht ein zweites Mal zu seiner Komplizin machen zu lassen – dafür hatte er schließlich den Stockfisch –, antwortete sie: „Ich sollte wirklich …“

„Beim Wagen bleiben“, beendete er den Satz für sie, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

„Es ist ratsam.“ Sie lächelte entschuldigend, räusperte sich und fügte mit einer Kopfbewegung Richtung Galerie hinzu: „Mr. Pierce wartet auf Sie, Sir.“

„Zahir.“

„Sir?“

„Alle, die für mich arbeiten, nennen mich Zahir. Das scheint heute so üblich zu sein. Es klingt ja fast wie Sir. Vielleicht kriegen Sie es auch hin?“

„Ja, Sir.“

Das Lächeln erstarb, er nickte. „Viel Spaß mit dem Buch, Metcalfe.“

Sie sah ihm nach. Noch immer kein flatterndes Gewand, stattdessen die gewöhnliche männliche Uniform – dunkler Anzug, Seidenkrawatte –, die allerdings an Scheich Zahir alles andere als gewöhnlich aussah.

Zahir.

Seit Sadie sie aus dem Minibus herausgeholt hatte, spukte Diana der Name im Kopf herum.

„Zahir …“

Exotisch.

Gefährlich …

Sie fröstelte ein wenig, als eine leichte Brise vom Fluss herauf über den Platz zog.

Fetzen von Jazzmusik drangen von einem die Themse hinabfahrenden Boot zu ihr herüber. Trotz des kalten Winds zog sie die Handschuhe aus, nahm den Hut ab und warf beides auf den Fahrersitz. Dann verschloss sie den Wagen und ging zu einem Geländer am Fluss, legte die Ellbogen darauf und blickte auf die altbekannte Skyline mit der Kuppel der St. Paul’s Cathedral im Hintergrund.

Reiß dich zusammen, Diana! Keine Träumereien. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für gefährliche Spielchen mit einem attraktiven Prinzen, der dir den Vornamen anbietet. Märchen sind etwas für Kinder. Du hast jetzt die Chance, weiterzukommen, genug zu verdienen, um deinen Traum zu verwirklichen. Mach es dir nicht kaputt, nur weil der Prinz mit seinen dunklen Augen dich ansieht, als ob … Vergiss es!

Sie hatte es doch alles schon einmal erlebt – dunkel und gefährlich. Sie würde nicht zweimal denselben Fehler machen.

Freddy, ihr kleiner Sohn, war ihr Ein und Alles. Für seine Zukunft war sie verantwortlich. An ihn musste sie zuallererst denken.

Und wenn das nicht genügte, um sie vor Dummheiten zu bewahren, dann brauchte sie sich nur daran zu erinnern, wie der Banker sie angesehen hatte, als sie einen der verführerischen Werbespots der Bank für bare Münze genommen und einen Kredit für ein eigenes Taxi beantragen wollte. Er hatte sie kurz angeschaut, dann kam die typische Vierpunkte-Reaktion:

1. Alleinerziehende Mutter

2. Null Immobilien als Sicherheit, nicht mal hoch verschuldete Immobilien

3. Null Vermögenswerte

4. Null Chance

Damals war sie so wütend über sein herablassendes Verhalten gewesen. Hatte sich geschworen wiederzukommen …

Und jetzt, zwei Jahre später, war ihr Ziel kein bisschen näher gerückt. Wenn sie so dumm war, ein zweites Mal auf ein sexy Lächeln hereinzufallen, dann wäre es so, als gäbe sie dem Banker im Nachhinein recht.

Zahir beendete seine Präsentation vor den versammelten Reiseveranstaltern und Journalisten. Der Geschäftsführer eines exklusiven Reiseunternehmens, der gerade die ausgestellten Fotos und das Architektenmodell des Urlaubsdomizils in Nadira betrachtete, wollte Einzelheiten wissen.

„Interessantes Konzept, Zahir. Ungewöhnlich. Genau was unsere anspruchsvollen Kunden wollen. Ich nehme an, es ist teuer?“

„Aber natürlich.“ Er wusste, was der Mann hören wollte. „Am besten, Sie reden mit James. Er organisiert die Besichtigungen für Reiseveranstalter. Wir freuen uns darauf, Ihnen unser Angebot zu zeigen.“

Zahir ging weiter, schüttelte Hände, beantwortete Fragen, sprach persönliche Einladungen an eine Gruppe von handverlesenen Reisejournalisten aus.

Als die Frau, mit der er sich gerade unterhielt, einen Schritt zur Seite trat, um eine Kellnerin durchzulassen, wurde der Blick durch eines der hohen, schmalen Fenster der Galerie frei. Der Wagen stand noch an Ort und Stelle, aber Metcalfe war nicht zu sehen.

Sicher hatte sie sich mit ihrem Buch auf den Rücksitz gelegt. Vielleicht sollte er hingehen und sie erschrecken. Zusehen, wie sie errötend auf die Beine kam und diesen albernen Hut gerade rückte.

Das würde ihm gefallen.

Aber ihr nicht.

Metcalfe.

Er hatte ihr seinen Vornamen angeboten und gehofft, dass sie ihren nennen würde. Sie hatte klug reagiert und war nicht auf die Einladung eingegangen, mehr als nur seine Fahrerin zu werden. Selbstverständlich glaubte sie, dass das „mehr“ nicht in ihrem Interesse sein konnte. Und wie sollte er ihr sagen, dass sie unrecht hatte, wenn er selbst nicht wusste, was in ihn gefahren war?

Vielleicht hatte James doch recht. Lumley war zwar ein Langweiler, aber er lenkte ihn wenigstens nicht ab. Er hätte sich nicht einen Augenblick lang Gedanken darüber gemacht, wie Lumley die Wartezeit verbrachte. Und er hätte ihn bestimmt nicht eingeladen, ihn in die Galerie zu begleiten, um ihm sein Projekt zu zeigen. Über seine Pläne zu reden …

„Ist Ihr Ziel, nur Energie aus erneuerbaren Quellen zu verwenden, realistisch, Scheich Zahir?“, hakte seine Gesprächspartnerin nach.

„Ja, Laura, wir haben das Glück, dass Sonnenenergie in Ramal Hamrah das ganze Jahr über zur Verfügung steht“, antwortete er und konzentrierte sich endlich wieder auf sein Gegenüber. Er hatte einige Zeit darauf verwendet, sich die Namen aller Gäste einzuprägen, die er hier treffen würde. „Ich hoffe, Sie kommen nach Nadira und überzeugen sich selbst.“

„Das ist das nächste Problem. Wie rechtfertigen Sie den Ausbau der Tourismusindustrie, wenn Flugzeuge inzwischen als Hauptverursacher des Kohlendioxidausstoßes gelten?“

„Indem ich eine Fluggesellschaft neuen Typs gründe“, antwortete er mit einem Lächeln. Dann fiel ihm Metcalfes trockener Kommentar ein, als er im Spielwarengeschäft ebenso gelächelt hatte, und er wurde ernst. Er warf James einen Blick zu, der daraufhin sofort herbeieilte. „James, Laura Sommerville ist Wissenschaftsjournalistin beim Courier …“

„Laura …“ Geschickt übernahm James das Gespräch, sodass Zahir sich entschuldigen konnte.

Bewusst blickte er nicht auf seine Armbanduhr.

Diese Art von Promotion wurde ihm immer lästiger. Er hatte inzwischen größere Träume. War glücklicher im Hintergrund, wo er Pläne für die Zukunft schmiedete. Er musste jemanden finden, der ihm die öffentlichen Auftritte abnahm, damit er sich aus dem Rampenlicht zurückziehen konnte. Jemanden, der bei seinen Geschäftspartnern Interesse wecken und seinem Projekt Flügel verleihen würde.

Oder vielleicht rührte sein Wunsch, woanders zu sein, weniger daher, dass er gelangweilt war, als dass er mit jemand anderem zusammen sein wollte. Er bemühte sich, nicht aus dem Fenster zu sehen – und scheiterte.

Vielleicht war seine so unerwartet aufgetauchte, seine so ungewöhnliche wie entzückende junge Fahrerin der Grund für seine Sehnsüchte.

Eine Bewegung in der Nähe des Flusses erregte seine Aufmerksamkeit, und er sah, dass Metcalfe nicht lesend im Auto lag, sondern am Geländer lehnte und auf die Lichter am anderen Ufer blickte. Sie trug keinen Hut, hob nun die Arme, um sich die vom Wind zerzausten Strähnen zurück in den Haarknoten zu stecken.

Eine Kellnerin blieb mit einem Tablett vor ihm stehen, und er trat einen Schritt zur Seite, um Metcalfe nicht aus den Augen zu verlieren, deren Jacke mitsamt Bluse ein wenig nach oben gerutscht war und den Blick auf ein paar Zentimeter ihrer Haut freigab.

„Kanapees, Sir?“

„Bitte?“

Dann registrierte er, was die Kellnerin gesagt hatte, sah erst sie an, dann die Kanapees.

„Danke“, sagte er, nahm das Tablett und ging zur Tür.

„Sie passen aber nicht gut auf, Metcalfe. Jeder hätte inzwischen mit Ihrem wertvollen Wagen davonfahren können.“

Diana, die trotz bester Vorsätze an nichts anderes denken konnte als an diesen außergewöhnlich attraktiven Mann, der so überraschend in ihr Leben getreten war, machte einen kleinen Satz, als sie seine Stimme dicht hinter sich hörte.

„Das sollte mal jemand versuchen“, sagte sie. „Das Schloss aufbrechen, die Alarmanlage ausschalten und dann das GPS austricksen.“

„Ja, mit diesen Apparaten wird man überall gefunden“, gab er ihr recht und stellte sich neben sie ans Geländer. „Warum sind Sie dann nicht mit in die Galerie gekommen?“

„Mr. Pierce wäre nicht einverstanden gewesen“, antwortete sie und hielt die Augen fest auf das nördliche Themseufer gerichtet. „Außerdem ist das hier viel schöner als ein paar alte Bilder.“

„Die Erde hat nichts Schöneres zu zeigen …“, zitierte er.

„Wordsworth hat den Nagel auf den Kopf getroffen, meinen Sie nicht?“ Gegen ihren Willen sah sie ihn an. „Wie viele Engländer könnten wohl einen arabischen Dichter zitieren?“ Dann, bevor er eine für sie beide peinliche Antwort geben musste, fragte sie rasch: „Ist die Veranstaltung schon zu Ende?“

„Nein, sie ist noch in vollem Gange.“

„Oh.“ Er war gekommen, um sie zu sehen. Sie blickte auf das Tablett. Er hatte ihr etwas zu essen gebracht. „Weiß Mr. Pierce, dass Sie geflüchtet sind?“

„Geflüchtet?“

„Sie sind doch die Hauptattraktion des Abends.“

„Im Gegenteil, die Ferienanlage in Nadira ist die Hauptattraktion. Außerdem habe ich James mit einer ernsthaften jungen Journalistin abgelenkt, die an meiner Integrität zweifelt.“

„Warum?“

Er hielt ihr das Tablett hin. „Ich dachte, Sie hätten vielleicht Hunger.“

Sie starrte einen Augenblick darauf. „Nein. Warum zweifelt sie an Ihrer Integrität?“

„Sie wissen doch, wie Journalisten sind, die geborenen Zyniker.“

„So kann man es auch nennen. Aber warum sollte sie James mehr glauben als Ihnen?“

„Wird sie nicht. Seine Aufgabe ist es, sie dazu zu bringen, nach Nadira zu kommen, um sich selbst ein Bild zu machen.“

Ein Lächeln von Scheich Zahir hätte genügt, dachte sie. Mit diesem Lächeln würde er alles bekommen, was er wollte …

„Dann hat sich der Zynismus gelohnt“, sagte sie und schob den Gedanken beiseite. Nein, alles bekam er nicht. Nicht ihre Schneekugel. Nicht sie. „Wenn ich gewusst hätte, dass Sie kostenlose Urlaubsreisen verteilen, wäre ich vielleicht auch in …“

Versuchung geraten.

Sie sprach es nicht aus, aber sie wussten beide, was sie hatte sagen wollen. Verlegen betrachtete sie die appetitlichen Kanapees. Das war die einzige Versuchung, der sie erliegen würde.

„Die sehen nicht schlecht aus.“

„Bedienen Sie sich.“

Sie war nicht hungrig, aber wenn sie etwas aß, würde sie das zumindest davon abhalten, Dinge zu sagen, die sie hinterher bereute.

Das kleine Blätterteigteilchen zerging in ihrem Mund und hinterließ eine zarte, warme Käsecreme. Es war nicht völlig geschauspielert, als sie vor Vergnügen seufzte.

„Haben Sie schon etwas davon probiert?“

„Sollte ich?“, fragte Zahir ernst.

„Ja … nein! Auf keinen Fall. Am besten, Sie lassen mir alles hier und gehen zurück zu Ihrer Veranstaltung.“

Er nahm eines und probierte es. „Sehr gut“, sagte er und leckte einen Klecks Käse von seinem Daumen ab, wobei ein Krümel an seiner Unterlippe hängen blieb.

Es kostete Diana viel Beherrschung, ihn nicht mit dem Finger wegzuwischen. In ihrer Fantasie hielt sie sich nicht zurück.

„Nehmen wir das Tablett doch mit rüber zu der Bank“, schlug er vor. „Im Sitzen können wir die Kanapees besser genießen.“ Dann fügte er noch hinzu: „Ich hätte uns auch etwas zu trinken mitbringen sollen.“

„Uns? Entschuldigung, aber wird man Sie nicht vermissen?“

„Sie wollen das alles allein essen, habe ich recht?“ Seine Stimme klang ernst, sein Gesicht war es nicht, und sie musste lachen. Wie schnell er sie zum Lachen brachte.

„Erwischt“, sagte sie.

„Nehmen Sie. Mir steht noch ein Dinner bevor.“

Er klang nicht sonderlich begeistert bei dem Gedanken, in einem der exklusivsten Restaurants von London zu Abend zu essen.

„Ist das so schlimm?“

„Gutes Essen wird durch Gespräche über die Hochfinanz ruiniert. Das beste Rezept für Verdauungsstörungen.“

„Das kommt davon, wenn man Geschäft und Vergnügen verbindet.“

„Wie weise Sie sind, Metcalfe. Schade, dass die Menschen aus der Finanzwelt nicht so vernünftig sind.“

„Wahrscheinlich halten sie es mit dem Spruch ‚Zeit ist Geld‘. Wenn sie zwei Sachen gleichzeitig tun, verdienen sie doppelt so viel.“

„Besonders, wenn sie für das Abendessen nicht selbst bezahlen.“

Er stellte das Tablett ab, wartete, bis sie sich hingesetzt hatte, und nahm nach kurzem Zögern ebenfalls Platz. Er setzte sich so, dass das Tablett zwischen ihnen stand. Diana schwankte zwischen Erleichterung und Enttäuschung.

„Dieser Blick ist wunderbar, nicht?“, sagte Zahir. „So viel Geschichte auf jedem Quadratmeter.“

„Haben Sie viel Zeit in London verbracht?“

„Zu viel“, gestand er vergnügt, lehnte sich zurück und streckte seine langen Beine aus. „Ich bin ein Stück weiter flussaufwärts zur Schule gegangen.“

„Wirklich? Ich auch.“ Dann, als ihr aufging, welche Schule er meinte: „Bei mir war es natürlich nicht Eton, sondern die Gesamtschule in Putney.“

„Leben Sie noch immer dort?“

„Hmm.“ Sie steckte sich ein weiteres Blätterteigwunder in den Mund – es schmeckte nach geräuchertem Lachs und Crème fraîche. „Dreiundzwanzig Jahre alt und noch immer zu Hause. Ist das nicht traurig?“

„Traurig?“

„Langweilig, bemitleidenswert.“

„Im Gegenteil. So sollte es sein. In meinem Land leben die Frauen im Schutz der Familie, bis sie heiraten.“

Nicht wenn sie einen fünfjährigen Sohn haben, aber keinen Ehemann, dachte Diana, während sie sich ansahen.

Zahir wusste, dass er gehen, dass er damit aufhören sollte, was auch immer es war. Während er hier saß, mit seiner Fahrerin flirtete und dabei viel mehr wollte, wählten seine Mutter und seine Schwestern unter den gut situierten Töchtern von Ramal Hamrah eine geeignete Braut für ihn aus.

Als der Wind Metcalfe eine Haarsträhne ins Gesicht blies, griff er instinktiv danach.

Seide, dachte er, kastanienbraune Seide, der perfekte Kontrast zu den grüngoldenen Augen. Die Versuchung, ihre Haare um seine Finger zu wickeln und sie zu sich heranzuziehen, war fast überwältigend.

Fast. Er hatte sich unter Kontrolle …

Langsam, darauf bedacht, nicht ihre Wange zu berühren, steckte er ihr die Strähne hinter das Ohr. Die glatte Haut ihres Halses überwältigte ihn. Ihre Wärme zog ihn an, nahm ihn gefangen, und schließlich spreizte er die Finger und legte die Hand auf ihr Haar.

Sie sah ihn an, die Augen weit aufgerissen, doch eine Sekunde, bevor er sie küsste, presste sie die Lippen zusammen, hielt den Atem an und versteifte sich. Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit, bis sie nachgab und seinen Kuss erwiderte.

Das Klappern des Tabletts brachte sie wieder in die Gegenwart.

Metcalfe zuckte zurück. Ihre Pupillen hatten sich geweitet, ihr Mund war voll und dunkel, die Wangen gerötet. Alles, was sie fühlte, las er in ihrem Gesicht. Als wüsste sie es, wandte sie den Blick ab und sah auf das Tablett.

„Ein Festmahl für die Tauben“, brach sie das Schweigen, während die Vögel sich über die verstreuten Häppchen hermachten.

Er wollte etwas sagen, aber was? Er kannte nicht einmal ihren Namen. Metcalfe ging nun nicht mehr …

„Ich muss zurück in die Galerie“, sagte er im Aufstehen.

Sie nickte. „Ich bringe das Tablett nachher zurück.“ Dann, als er immer noch nicht ging, sah sie ihn an und sagte: „Diana. Ich heiße Diana Metcalfe.“

„Wie die Prinzessin?“

„Leider. Meine Mutter war ein Fan von ihr.“

„Diana war auch eine Göttin.“

„Ich weiß. Ein ziemlich großartiger Name für ein durch und durch gewöhnliches Mädchen.“ Sie schluckte. „Die meisten nennen mich einfach Di.“

„Es gibt keine gewöhnlichen Mädchen, Diana. Jeder Mensch ist einzigartig.“ Und dann setzte er mit einer Spur von Verärgerung in der Stimme hinzu: „Die Welt ist voller Menschen, die es begrüßen, wenn wir auf der Stelle treten. Wir sollten ihnen nicht in die Hände spielen, indem wir uns selbst kleinmachen.“

Diana starrte ihn einen Augenblick lang an, aber er wartete nicht auf eine Antwort. Mit einer Kopfbewegung, die mehr als ein Nicken und weniger als eine Verbeugung war, drehte er sich um und entfernte sich schnell.

War er wütend auf sie?

Nicht nötig. Sie würde schon selbst mit sich ins Gericht gehen, wenn sie wieder zu sich gekommen war. Sie würde die Berührung, die sie bis ins tiefste Innere aufgewühlt hatte, vergessen, ebenso die erwachenden Gefühle, die Begierde, nachdem sie so lange innerlich tot gewesen war.

Und was das auf der Stelle treten anging, so hatte er leicht reden. Sein Platz in der Welt lag so unendlich hoch über dem normaler Menschen, dass er wahrscheinlich eine Sauerstoffmaske brauchte.

Was wusste er schon von ihrem Leben?

Alleinstehende Mutter mit achtzehn. Und dann, gerade als sie glaubte, es ginge aufwärts, war ihr Vater durch einen Schlaganfall arbeitsunfähig geworden. Ihre Mutter und sie mussten nun beide ganztags arbeiten, das Äußerste aus sich herausholen, und traten doch auf der Stelle. Alle Träume auf Eis gelegt.

Morgen werde ich mir wie üblich Sandwiches, eine Thermoskanne mit Tee und eine Wasserflasche mitbringen, nahm sie sich vor, während sie das Tablett aufhob und die Reste der Kanapees den Tauben hinwarf.

Auf wackeligen Beinen machte sie sich auf den Weg zur Galerie, gab das Tablett einer Kellnerin und ging, ohne nach links oder rechts zu sehen, um sich die Hände zu waschen.

Als sie ein paar Minuten später zurückkam, erblickte sie als Erstes Zahir. Sie hätte auf ihre Fußspitzen schauen und unverzüglich zum Ausgang gehen können, aber es bestand keine Gefahr, dass er sie bemerkte und mit ihr flirtete. Seine Aufmerksamkeit wurde völlig von einer großen, eleganten Frau in Anspruch genommen, deren langes karamellblondes Haar raffiniert hochgesteckt war. Kein dummes Mädchen, sondern eine schöne Frau. Keine hässliche Uniform, dafür ein herrlich bestickter Salwar Kamiz, ein Kaftan, dessen Preis sicher so lang wie eine Telefonnummer gewesen war.

Diana blieb wie angewurzelt stehen. Die Frau lächelte und berührte mit einer vertrauten Geste Zahirs Arm. Man spürte sofort, dass sie sich gut kannten.

Es war, als hätte sie einen Schlag versetzt bekommen, der sie zurück in die Realität brachte.

Scheich Zahir zog schöne Frauen magnetisch an. Frauen in schicken Kleidern und eleganten Schuhen, umwerfenden hochhackigen Designerpumps.

Er hat mich geküsst, weil ich gerade da war, dachte sie. Das war seine Art. Männer waren so. Sie nahmen, was sie kriegen konnten. Ohne nachzudenken, ließen sie sich von ihren Hormonen steuern.

Sie musste ihn doch nur ansehen, um das zu erkennen. Und sie hatte selbst erlebt, wie die Verkäuferin auf ihn reagiert hatte.

Sie selbst hatte zweifellos dieselben Signale ausgesendet, und er war darauf eingegangen, instinktiv, wie es eben seine Art war.

Das war ihr schon einmal passiert. Daher wusste sie, dass es nichts zu bedeuten hatte. Gar nichts, dachte sie, drehte sich um und stand vor James Pierce.

Pierce sah zu seinem Chef hinüber, dann zu ihr, und als wüsste er genau, was in ihr vorging, lächelte er sie mitleidig an und sagte: „Entzückende Frau, nicht wahr?“

„Reizend“, brachte sie heraus. Dann konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. „Wer ist sie?“

„Seine Partnerin.“ Während ihr Gehirn noch die Neuigkeit verarbeitete, fuhr er fort: „Sie sollten besser zurück zum Wagen gehen. Scheich Zahir verlässt die Veranstaltung in fünf Minuten.“

Die Aufforderung war überflüssig. Diana flüchtete an die frische Luft, wo sie tief durchatmete, ihren Hut aufsetzte und die Handschuhe überstreifte.

Sie hatte erwartet, dass die blonde Frau ihn begleiten würde, aber als Zahir aus der Galerie trat, war nur James Pierce bei ihm.

„Ich überlasse die restlichen Gäste Ihnen, James. Sie sollen alle nach Nadira kommen und sich ein eigenes Urteil bilden.“

„Ich bin schon alle durch, außer zwei Journalisten von der Boulevardpresse, die eine besondere Einladung erwarten, aber ich bin sicher, sie werden der Prinzessin sehr schnell aus der Hand fressen.“

Die blonde Frau ist eine Prinzessin?

Warum war sie überrascht?

„Ohne Zweifel. Würden Sie Lucy in meiner Abwesenheit zu ihrem Wagen begleiten?“

„Es wird mir ein Vergnügen sein. Soll ich die Anrufe entgegennehmen, für den Fall, dass Lord …“ James Pierce warf einen Blick auf Diana, vollendete den Satz nicht und brachte damit zum Ausdruck, dass er ihr nicht vertraute.

„Danke, James. Ich denke, ich bin in der Lage, eventuelle Fragen von Lord Radcliffe selbst zu beantworten“, antwortete Zahir ohne Zögern.

„Berkeley Square, Diana“, half er ihr auf die Sprünge und stieg ein.

„Sir“, antwortete sie.

„Kommen Sie danach zurück und holen mich hier ab, Metcalfe!“, befahl James Pierce scharf.

Scheich Zahir hielt die Tür fest, die sie gerade mit einer gemessenen Bewegung schließen wollte, und sagte zu seinem Assistenten: „Nehmen Sie sich ein Taxi, James.“

„Es ist kein Problem“, reagierte Diana schnell. Sie wollte dem Stockfisch keinen Grund geben, sich bei Sadie über sie zu beschweren. „Ich muss sowieso warten.“ Sie brachte ein höfliches Lächeln zustande. „Ich komme so schnell ich kann, Mr. Pierce.“

Sie stieg in den Wagen, startete den Motor und fuhr im Taxifahrerstil, die Seitenspiegel benutzend, durch London, wobei sie jeden Augenkontakt mit ihrem Passagier vermied.

Da sie sich strikt an die Regel „Nur reden, wenn man angesprochen wird“ hielt, wurde es eine schweigsame Fahrt, denn Scheich Zahir sagte nichts.

Wahrscheinlich war er verärgert, weil sie sich über seine Anweisung an James Pierce hinweggesetzt hatte. Sicher war er es nicht gewohnt, dass ihm jemand widersprach. Oder glaubte er, dass sie nach dem Kuss Teil seines persönlichen Harems war und ihm allein gehörte?

Als sie vor dem Restaurant am Berkeley Square anhielt, machte er keine Anstalten auszusteigen.

War das seine Art, ihr zu zeigen, dass alles beim Alten oder alles anders geworden war?

Weder noch. Als sie seine Tür öffnete, fand sie ihn tief in Gedanken versunken. Er hatte anscheinend nicht einmal bemerkt, dass sie angekommen waren.

„Um wie viel Uhr soll ich Sie abholen, Sir?“, fragte sie, um kein Risiko einzugehen.

Zahir hatte während der Fahrt über das bevorstehende Treffen nachgedacht und sich bemüht, Diana Metcalfe aus seinen Gedanken zu verbannen. Doch eine kurze Frage von ihr genügte, um seine Bemühungen zunichtezumachen.

„Wenn Sie es nicht genau wissen, können Sie mich gern anrufen.“ Sie nahm eine Karte aus ihrer Jackentasche und hielt sie ihm hin. „Vielleicht wenn Sie beim Kaffee angelangt sind?“

Es war eine der Firmenkarten von Capitol Cars.

„Sie anrufen?“

„Hier vorne steht die Nummer des Autotelefons“, sagte sie.

„Auf die Rückseite habe ich meine Handynummer geschrieben.“ Er nahm die Karte, die noch warm von ihrem Körper war.

Um das plötzliche Zittern seiner Hände zu verbergen, drehte er sie um und blickte auf die deutlich geschriebenen Ziffern. Er hatte von Anfang an vorgehabt, zurück zum Hotel zu laufen. Egal, wie das Treffen ausging, würde er danach frische Luft brauchen, um den Kopf wieder freizubekommen. Er wollte ihr gerade sagen, dass sie nach Hause fahren konnte, dass sie sofort hätte Feierabend machen können, wenn sie nicht darauf bestanden hätte, James abzuholen, doch dann zögerte er. Er würde ihr keinen Gefallen tun, wenn er sie früher nach Hause schickte. Im Gegenteil, er würde sie damit um drei Stunden Arbeitszeit zum teuersten Abendtarif bringen.

„Ich denke, dass wir um halb zwölf fertig sind“, sagte er. „Ansonsten rufe ich Sie an.“

„Jawohl, Sir.“

Das „Sir“ nagte an ihm. Aber es war nicht nur die Anrede. Zum ersten Mal, seit sie ihm vor dem Flughafen das zerbrochene Spielzeug in die Hand gegeben hatte, sah sie ihm nicht in die Augen. Sie blickte haarscharf an ihm vorbei über seine rechte Schulter, und er verstand, was Diana ihm mit bemerkenswertem Takt vermitteln wollte. Sie ging davon aus, dass der Kuss nichts zu bedeuten hatte. Sie gab ihm und sich selbst damit die Chance, einen Schritt zurückzutreten und noch einmal von vorne anzufangen.

Er hatte keine Wahl. Mit einer angedeuteten Verbeugung würdigte er ihren Takt und sagte: „Danke, Metcalfe.“

4. KAPITEL

Für einen winzigen Augenblick begegneten sich ihre Blicke, und er sah etwas in ihren Augen, das ihn die mächtigen Männer, die auf ihn warteten, und die geplante Fluggesellschaft vergessen ließ. Es wollte Diana zurückhalten, neben ihr in den Wagen steigen und mit ihr an einen ruhigen, ungestörten Ort fahren, an dem es keinen Abgrund mehr zwischen seiner und ihrer Welt gab.

Wozu?

Für ihr Lächeln? Um es aufleuchten zu sehen, trotz ihres Vorsatzes, ernst zu bleiben?

Um ihr zuzuhören, um sich mit ihr zwanglos zu unterhalten. Ohne Termindruck.

Sie hatte zwar gelacht, war errötet, hatte seinen Kuss erwidert, doch ihre prompte Rückkehr zum „Sir“ zeigte ihm, dass ihr der Abstand zwischen ihnen bewusst war, auch wenn er sich darüber hinweggesetzt hatte. Sie wusste ebenso wie er, dass es für sie beide nicht mehr als eine kurze Spielerei ohne Zukunft geben konnte. Und sie war so klug gewesen, sich zurückzuziehen, so zu tun, als wäre nie etwas geschehen. Eine berechnendere Frau hätte ihre Chancen genutzt.

Mit dem Verkauf ihrer Romanze an die Boulevardpresse hätte sie sich ihren Traum vom eigenen Taxi zweimal erfüllen können. Es hätte nicht nur für ein leuchtend pinkfarbenes Taxi gereicht, sondern zudem noch für einen spritzigen Wagen fürs Wochenende. Er kannte sich aus mit Träumen …

Sie hatte Rücksicht auf ihn genommen. Warum fiel es ihm schwer, diese Haltung zu akzeptieren? Normalerweise verlor er nicht so schnell den Kopf oder gar sein Herz nur wegen eines Lächelns.

Wenn es um geschäftliche Dinge ging, konnte er durchaus ein Draufgänger sein, der beträchtliche Risiken einging. In seinem Privatleben war er bisher wesentlich vernünftiger gewesen. Er hatte darauf geachtet, dass seine Beziehungen oberflächlich blieben und die Frauen nach denselben Regeln spielten wie er. Sie hatten stets gewusst, dass es nichts Ernsthaftes, schon gar keine gemeinsame Zukunft geben konnte. Es waren zwanglose Flirts gewesen, die niemanden verletzt hatten.

Diana Metcalfe war anders als diese Frauen. Und ihm war nicht nach einem zwanglosen Flirt zumute.

Er wusste, dass er sich nun aufs Geschäftliche konzentrieren musste. Trotzdem wollte er seinen Namen aus ihrem Mund hören, ihr Lächeln und den Duft ihrer Haut mitnehmen.

Heute Abend würde er seinen ganzen Verstand brauchen, wenn er den größten Deal seines Lebens durchziehen wollte. Doch er konnte nur daran denken, dass das Lächeln aus ihren Augen verschwunden war.

Spontan hob er ihre Karte hoch, die er noch immer in der Hand hielt, und nahm einen Hauch ihres Duftes wahr. Nichts aus der Parfümflasche, sondern ein warmer, weiblicher Duft, ganz und gar Diana Metcalfe.

Er steckte die Karte ein und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare, um alle quälenden Gedanken zu vertreiben.

Er sollte James anrufen und ihn bitten, beim Chauffeurdienst einen anderen Fahrer zu verlangen. Aus den Augen, aus dem Sinn!

Aber nicht einmal das war möglich.

Es hatte nicht erst mit dem Kuss angefangen. Nein, sein erster Fehler war gewesen, mit ihr zu reden. Wirklich mit ihr zu reden.

Er hatte sich auch mit Jack Lumley unterhalten. Und trotzdem wusste er nach einer Woche in seiner Gesellschaft nichts über ihn.

Diana machte keine höfliche, leere Konversation.

Er hatte sie ein Naturtalent genannt, aber sie war mehr als das. Sie war absolut unaffektiert, redete, ohne lange zu überlegen, machte keine Anstrengungen, anderen zu gefallen. Sie hatte nichts von der antrainierten Höflichkeit, welche die Jack Lumleys dieser Welt bis ins Kleinste beherrschten.

Er konnte und wollte ihr nicht diese große Chance kaputt machen und sie zurück ans Steuer des Schulbusses schicken. Sie hatte nichts falsch gemacht.

Blind hatte er sich über alle Regeln hinweggesetzt, nun musste er leiden.

Vielleicht werden die Verhandlungen über meine Fluggesellschaft ja dieselbe Wirkung wie eine kalte Dusche haben, dachte er, als er die Rücklichter des Wagens verschwinden sah.

Vielleicht musste er sich schlicht und einfach nur zusammenreißen.

„Hoheit.“ Der Oberkellner begrüßte ihn formvollendet und führte ihn in einen privaten Raum, der für dieses sehr diskrete Dinner gebucht worden war. „Es ist schön, Sie wieder einmal zu sehen.“

„Ich freue mich auch, George.“

Während er dem Maître die breite Treppe hinauf folgte, nahm er innerlich bewusst Abstand von der internationalen, kosmopolitischen Welt. Mit jedem Schritt rief er sich seine eigene Kultur, seine eigene Geschichte und Zukunft in Erinnerung. Er erkundigte sich nach der Familie des Mannes in der Weise, wie es in Arabien die Höflichkeit verlangte, wo es einer Beleidigung gleichkam, wenn man nach der Ehefrau und den Töchtern fragte.

„Wie geht es Ihren Söhnen?“, fragte er, so wie es auch sein Vater und sein Großvater getan hätten.

Diana fuhr zurück in die Firma, trug die Strecken in ihr Fahrtenbuch ein, wickelte die zerbrochene Schneekugel in Zeitungspapier und entsorgte sie. Dann saugte sie den Wagen.

Sogar einen Bissen von dem Sandwich, das sie sich auf der Rückfahrt gekauft hatte, brachte sie hinunter.

Aber obwohl ihre Hände beschäftigt waren, konnte sie ihre Gedanken nicht zur Ruhe bringen. Wieder und wieder durchlebte sie den Moment, als Zahir sie geküsst und sie sich für einen kurzen Augenblick wie eine Prinzessin gefühlt hatte.

Zahir hatte Diana absagen wollen. Er hatte vorgehabt, sie um elf Uhr anzurufen und nach Hause zu schicken. Aber dann vergaß er den Anruf, und als er aus dem Restaurant trat und sie warten sah, wusste er, dass sein Unterbewusstsein ihm einen Streich gespielt hatte. Er konnte nicht anders, als sich darüber zu freuen.

Er wollte in diesem Augenblick nicht allein sein, wollte seine Aufregung mit jemandem teilen. Mit einer Frau, deren Lächeln ihn tief berührte und sein Herz erwärmte.

„Sie hatten einen langen Tag, Metcalfe. Haben Sie noch fünf Minuten für mich übrig?“

„Ja … ja, natürlich. Wohin wollen Sie?“

„Nirgendwohin. Machen Sie einen Spaziergang mit mir um den Platz?“

Vielleicht hatte er diesmal den richtigen Ton getroffen, oder vielleicht spürte sie die vibrierende Erregung, die von ihm ausging und die er im Beisein der Finanziers hatte unterdrücken müssen. Auf jeden Fall schloss sie den Wagen ab und begleitete ihn.

„Man sieht gar keine Sterne“, sagte er aufblickend. „Die helle Beleuchtung in London stiehlt uns den Sternenhimmel. In der Wüste wäre die Nacht schwarz, die Sterne wären zum Greifen nah.“

„Ehrfurcht gebietend.“

„Ja, Sie haben recht. Die Leere, die Kälte und die Stille, nur der Wind ist zu hören. Jeder wird dort ehrfürchtig. Man wird sich bewusst, wie klein man ist, wie unbedeutend.“

„Ist Ihr Treffen nicht gut gelaufen?“, fragte sie besorgt.

„Besser, als ich zu hoffen wagte.“ Eine selten arrogante Alles-oder-Nichts-Stimmung war ihn beim Dinner an diesem Abend überkommen. Er hatte alles auf eine Karte gesetzt, sich nicht auf die üblichen Spielchen eingelassen, war direkt aufs Ziel zugesteuert, hatte sein Angebot und seine Bedingungen genannt. Und er war überzeugend gewesen. „Abgesehen von den Teilnehmern des Dinners sind Sie die Erste, die es erfährt – Ramal Hamrah bekommt eine eigene Fluggesellschaft.“

„Oh. Das ist großartig.“

„Jeder Geschäftsabschluss ist großartig, nur die Zahlen unterscheiden sich.“ Dann sah er sie an. „Wenn Sie erst ihr pinkfarbenes Taxi kaufen, wird das eine riesige Sache.“

„Es wird ein Wunder“, sagte sie schwärmerisch. „Wenn es jemals so weit sein sollte, das verspreche ich Ihnen, dann schaue ich hoch zu den Sternen und nehme mir vor, nicht größenwahnsinnig zu werden.“

Er fasste sie am Arm, während sie die Straße überquerten, und als sie sicher auf dem gegenüberliegenden Gehweg ankamen, hielt er sie weiter untergehakt und blickte in den rötlichen Nachthimmel auf. „Aber nicht in London, Metcalfe.“ Für einen Augenblick versteifte sie sich, doch vielleicht war es die Verwendung ihres Nachnamens, die sie beruhigte, und sie entspannte sich wieder. „Obwohl man ins Planetarium gehen könnte.“

„Nicht nötig. In London sucht man die Sterne nicht am Himmel. Man sieht nach unten.“ Er runzelte die Stirn, und sie lachte. „Wussten Sie nicht, dass die Straßen von London nicht mit Gold gepflastert sind, sondern mit Sternen?“

„Wirklich?“

Er sah nach unten und blickte sie dann von der Seite an.

„Anscheinend habe ich etwas verpasst.“

„Wir sind auf dem Berkeley Square“, half sie ihm auf die Sprünge.

„Und?“

„Kennen Sie das Lied nicht?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, Sie können es nicht kennen. Es ist alt.“

Berkeley Square … Irgendetwas tauchte in seiner Erinnerung auf, eine verkratzte alte Schallplatte, die sein Großvater manchmal gehört hatte. „Ich dachte, es hat etwas mit einer Nachtigall zu tun.“

„Sie kennen es!“

„Ich erinnere mich an die Melodie.“ Er summte eine kurze Tonfolge, und Diana lächelte.

„Fast“, sagte sie lachend. „Aber es geht nicht nur um die Nachtigall. Auch die Sterne kommen darin vor.“ Leicht verlegen fuhr sie fort: „Mein Dad sang es meiner Mum öfter vor. Und dann tanzten sie in der Küche dazu.“

„Wirklich?“ Die Vorstellung verzauberte ihn. „So?“ Er drehte sich zu ihr hin und legte ihr einen Arm um die Taille. „Worauf warten Sie? Singen Sie …“, befahl er.

Diana konnte nicht glauben, dass dies wirklich geschah. Es waren noch Passanten unterwegs. Männer im Smoking und Frauen in Abendkleidern auf dem Weg zu einem der schicken Nachtclubs der Gegend. Sie rissen Witze und lachten. Dann posierten sie nebeneinander, und einer aus der Gruppe machte mit dem Handy ein Foto.

Wenn sie selbst etwas Elegantes angehabt hätte, wäre sie sich vielleicht nicht so albern vorgekommen. Aber in ihrer Uniform …

„Bitte nicht!“ Doch Zahir nahm ihre Hand und drehte sich summend mit ihr auf dem Gehweg. „Zahir …“ Er hörte nicht auf sie. „Um Himmels willen, das ist nicht einmal die richtige Melodie!“

„Nicht? Wie geht sie dann?“

Vielleicht waren sein Übermut und seine Freude ansteckend. Ohne weiter nachzudenken, begann sie zu singen, und Zahir summte dazu. Sie tanzten um den Berkeley Square zu einem Lied, das bereits alt gewesen war, als ihre Eltern es gesungen hatten. Ein Lied über den Zauber des Verliebtseins und über Unmögliches, das wahr wird: London wird zu einem Ort, wo Engel dinieren, Nachtigallen singen und die Straßen mit Sternen gepflastert sind.

Sie tanzten, als wären sie allein im Universum, und die Straßen funkelten voller Sterne.

Erst als das Lied zu Ende war, bemerkte Diana, dass sie nicht mehr tanzten, sondern neben dem Wagen standen. Dass Zahir sie im Arm hielt. Und dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als von ihm geküsst zu werden.

Als könne er ihre Gedanken lesen, hob er ihre Hand an seine Lippen. Dann neigte er den Kopf, als lausche er einem leisen Klang.

„Können Sie es hören?“, murmelte er.

„Die Nachtigall.“

Sie musste ihre ganze Vernunft zusammennehmen, um den warmen Atem an ihrer Wange zu ignorieren, seine Finger, die ihre noch umfasst hielten, seine Hand, warm auf ihrer Taille, den Zauber des süßen Liedes, das die Nachtigall in ihrem Herzen sang.

Sie musste sich Freddys Stimme in Erinnerung rufen, die fragte: „Mummy, kommst du heim, bevor ich ins Bett gehe?“ Und ihr Versprechen: „Ich bin da, wenn du aufwachst.“

„Nein, Sir.“ Ihre Stimme klang ganz fremd. „Sie werden feststellen, dass es ein Spatz ist.“

Damit zerbrach sie die zarte Schönheit des Augenblicks, die Gefahr war gebannt. Er trat einen Schritt zurück und sagte mit kaum wahrnehmbarem Lächeln: „Ich vergaß, Metcalfe, Sie glauben nicht an Märchen.“

Für einen Augenblick wollte sie es bestreiten. Stattdessen sagte sie: „Sie auch nicht, Sir.“

„Nein.“ Erneut berührte er ihre Finger mit seinen Lippen, dann drehte er sich ohne ein Wort um und ging fort.

Was?

„Sir!“ Er schien sie nicht zu hören. „Wohin gehen Sie?“ Dann rief sie geradezu verzweifelt: „Zahir!“

Ohne stehen zu bleiben, ohne sich umzudrehen, sagte er: „Fahren Sie nach Hause, Metcalfe. Ich gehe zu Fuß zurück ins Hotel.“

„Aber …“

Er blieb stehen. Blickte hinauf in den von Neonlichtern erhellten Himmel.

Aber? Was aber? Was glaubt sie denn?

Wie zur Antwort auf ihre unausgesprochene Frage drehte er sich um, und sie sahen sich an.

Diana hatte es schon einmal erlebt, doch die Macht seines glühenden Blicks erschreckte sie zu Tode.

Sie hatte so viel Vernunft besessen, sich zurückzuziehen, und nun, als wolle sie sich ein zweites Mal ruinieren, hatte sie alles wieder rückgängig gemacht mit ihrem „Aber“.

Und dieses Mal gab es keine Entschuldigung. Sie war nicht mehr achtzehn. Sie war dreiundzwanzig Jahre alt, hatte ihren Ruf wiederhergestellt, trug Verantwortung …

Sie hatte sich etwas vorgemacht.

Gerade erlebte sie Leidenschaft in ihrer ursprünglichsten Form. Ein Urtrieb, der die Menschheit fortbestehen ließ. Alter, Erfahrung – nichts half, dagegen wurde man nicht immun.

„Aber?“ Zahirs Stimme war samtweich.

Ohne nachzudenken, hatte sie die Hand nach ihm ausgestreckt, als wolle sie ihn anflehen zurückzukommen, dort weiterzumachen, wo sie eben aufgehört hatten.

Er kam einen Schritt auf sie zu.

Vielleicht war es die Bewegung, die den Zauber brach. Vielleicht half die Erfahrung doch, denn sie machte eine rasche Handbewegung zur anderen Seite des Platzes. „Sie gehen in die falsche Richtung“, sagte sie. „Sie müssen die Charles Street hinunter, dann, äh, dann in die Queen Street und dann in die Curzon Street.“

„Das ist aus dem Handbuch für Taxifahrer, stimmt’s?“

„Ja. Nein …“ Sie konnte ihren Blick nicht von ihm abwenden. „Die Queen Street ist eine Einbahnstraße. Ich … mit dem Taxi müsste man durch die Erfield Street.“

Zahir nahm sie sanft am Arm, öffnete die Fahrertür des Wagens und sagte: „Wir sehen uns morgen früh, Diana. Zehn Uhr.“

Er trat einen Schritt zurück, als sie in die Limousine stieg, umständlich den Schlüssel ins Schloss steckte und nach einer, wie es ihm schien, endlosen Zeit losfuhr. Erst dann ließ er den Atem, den er eine Ewigkeit angehalten hatte, ausströmen.

Obwohl er diese Frau erst vor wenigen Stunden getroffen hatte, kam es ihm vor, als hätte er sein ganzes Leben auf sie gewartet. Sie brachte ihn zum Lachen, zum Tanzen. Neben ihr wollte er singen.

Als er durch die ruhigen Straßen ging, hätte er über seine Zukunft nachdenken sollen, über die Pläne, an denen er ein Jahr lang gearbeitet hatte. Stattdessen war er erfüllt von Diana Metcalfe. Sein Kopf schwirrte, sein Herz glühte, Nachtigallen sangen mitten in London.

Ihr Vater war vor dem Fernseher eingedöst. Er ging nie zu Bett, bis er wusste, dass sein kleines Mädchen sicher zu Hause angekommen war. Als Teenager hatte sie das wahnsinnig gemacht. Das tat es heute auch noch, aber inzwischen war Diana selbst Mutter und konnte verstehen, dass er sich erst entspannen konnte, wenn die ganze Familie daheim war.

„Viel zu tun?“, fragte er.

„Mehr als sonst“, antwortete sie und brachte ein Grinsen zustande, während sie die Jacke auszog. „Wir hatten mehrere Krankmeldungen wegen einer Lebensmittelvergiftung. Deshalb bin ich heute den besten Wagen gefahren und hatte einen Scheich als Kunden.“ Über den sie sich besser ausschwieg. Ihr Vater las in ihr wie in einem offenen Buch. „Hier alles in Ordnung?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln. „War Freddy nicht zu anstrengend für dich?“

„Nein, nein, es macht Spaß mit ihm. Aber jetzt ist er erledigt, unser Goldschatz.“ Langsam kam er auf die Beine, humpelte in die Küche, wo er mit der linken Hand den Wasserhahn aufdrehte und den Kessel darunter hielt. Sie wollte sagen: „Setz dich … lass mich …“, aber sie verstand, dass sein Selbstwertgefühl das nicht zuließ. Außerdem war es ein gutes Training. Aber am besten war es für ihren Vater, dass Freddy ihn brauchte. Die Beschäftigung mit seinem Enkel hatte mehr für seine Gesundheit getan als monatelange Physiotherapie.

„Was möchtest du? Tee, Kakao?“

Am liebsten wäre sie in ihr Zimmer gegangen und hätte die Tür hinter sich geschlossen, um allein zu sein und zu versuchen, das Gefühlschaos, in das sie geraten war, zu ordnen. Aber ihr Vater freute sich darauf, dass sie ihm von ihrem Arbeitstag erzählte. „Kakao, wenn du auch einen trinkst. Ist Mum schon nach oben gegangen?“

„Bereits vor Stunden. Sie war völlig erledigt. Musste heute im Laden die Blumenarrangements für so eine vornehme Hochzeit übernehmen. Sie sah wirklich fertig aus, als sie heimkam.“

„Sie könnte einen Urlaub gebrauchen“, sagte Diana und gab sich Mühe, kein Neidgefühl auf die Journalisten und Reiseveranstalter zu empfinden, die auf Scheich Zahirs fliegendem Teppich in sein Urlaubswunderland entführt wurden. „Vielleicht können wir in den Schulferien zusammen wegfahren.“

„Du solltest Urlaub mit jungen Leuten machen“, erwiderte er und sah dann rasch weg.

„Ich glaube, Freddy würde nicht so gut zu einem Pauschalurlaub für Achtzehn- bis Dreißigjährige passen, was meinst du?“, witzelte sie, als hätte sie nichts bemerkt.

„Wir würden uns um ihn kümmern. Du musst mal raus. Etwas erleben.“

„Freddy ist mein Leben.“

„Di…“

„Wie war das Test-Match?“, fragte sie.

Nachdem sie ihren Vater auf sein Lieblingsthema Kricket gebracht hatte, brauchte sie nur noch hin und wieder an den richtigen Stellen „Absolut“ oder „Nicht zu glauben“ zu sagen. Er klärte sie über sämtliche Schwächen des englischen Teams auf, kommentierte die Blindheit der Schiedsrichter, die Qualitäten des Torwächters, während sie ihren Kakao trank. Dann spülte sie die Tasse und gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

„Sag Mum, dass ich mich morgen früh um Freddy kümmere. Ich muss erst um neun weg. Bleib nicht mehr so lange auf“, ermahnte sie ihn, als wäre er wegen einer besonderen Fernsehsendung aufgeblieben und nicht, um auf sie zu warten.

Sie ging zu Freddy ins Zimmer, zog seine Decke hoch, die ihm von der Schulter gerutscht war, und strich leicht über seine dunklen Locken. Fünf Jahre alt und schon ein Herzensbrecher, genau wie es sein Vater gewesen war.

„Nacht, mein Engel“, murmelte sie und nahm die Schneekugel aus dem Bücherregal. Die Schneeflocken bewegten sich, aber sie schüttelte die Kugel nicht, sondern stellte sie zurück an ihren Platz. „Schlaf gut.“

In ihrem eigenen Zimmer setzte sie sich aufs Bett, öffnete die Schublade ihres Nachttisches und holte die kleine Schachtel heraus, in der sie Erinnerungsstücke aufbewahrte. Ganz unten lag ein Foto, das auf einer Party gemacht worden war. Es waren ein paar Leute darauf zu sehen, die sich zur Kamera gedreht hatten, als jemand „Lächeln!“ rief. Es war purer Zufall, dass sie und Pete O’Hanlon auf demselben Bild waren und dass es ihr jemand geschenkt hatte.

Es war alles, was sie von Freddys Vater besaß.

Sie behielt es nur, weil Freddy eines Tages darauf bestehen würde zu erfahren, wer sein Vater war. Bis dahin würden die Erinnerungen hoffentlich ebenso verblichen sein wie das Bild. Und Freddy konnte dafür geachtet werden, was er war, ein anständiger junger Mann.

Sie hatte das Foto herausgeholt, weil die letzten fünf Jahre sie eingelullt, ihr Gespür für Gefahr gedämpft hatten. Sie musste sich daran erinnern, dass man sein Leben zerstören konnte, wenn man sich der Lust hingab.

Schließlich schloss sie die Schachtel und räumte sie weg. Sie zog die Uniform aus, hängte sie auf einen Bügel und legte sich Unterwäsche und eine frische Bluse für den nächsten Tag zurecht. Dann putzte sie sich die Zähne und kroch anschließend endlich in das schmale Bett, in dem sie schon ihr ganzes Leben geschlafen hatte.

Sobald sie die Augen geschlossen hatte, sah sie Zahirs Lächeln vor sich. Das warme Lächeln in seinen Augen, das sich im restlichen Gesicht kaum zeigte. Spürte seine Hand, die ihren Kopf umfasste, seinen Atem auf ihrer Wange, seinen Mund …

Irgendwann schlief sie ein, nur um im Traum mit einem leuchtend pinkfarbenen Taxi im Inneren einer Schneekugel zu fahren. Dabei wurde sie ständig von Scheich Zahir angehalten, der nicht hinten in den Wagen stieg, sondern sie nur ansah und sagte: „Küss mich, ich bin ein Prinz.“

Als sie es dann tat, verwandelte er sich in einen Frosch.

Erschrocken fuhr Diana hoch. Ihr Herz pochte heftig, ihr Mund war trocken, für einen Augenblick wusste sie nicht, wo sie war.

Das penetrante Weckerläuten durchdrang schließlich den Nebel der Traumwelt. Seufzend stellte sie ihn ab, rollte sich auf die Seite und stand auf. Es war noch früh, aber sie wollte es nicht riskieren, noch einmal einzuschlafen und wieder diesem Traum ausgeliefert zu sein.

Sie schlüpfte in ihren Bademantel und ging über den Flur in Freddys Zimmer, um wie versprochen da zu sein, wenn er aufwachte, und zudem ihrer Mutter eine weitere halbe Stunde im Bett zu gönnen. Es war ein Luxus, das Haus erst so spät verlassen zu müssen.

Vorausgesetzt natürlich, dass Jack noch krank war.

Man konnte von ihm halten, was man wollte, aber blaumachen würde Jack nicht. Wenn es irgend möglich war, würde er heute wieder zur Arbeit erscheinen. Und wenn es nicht möglich war, auch. Nur um zu sehen, ob seinem geliebten Wagen nichts passiert war.

„Mummy?“

Freddy blinzelte, dann sprang er, im Nu hellwach, aus dem Bett, schnappte seinen Sticker für gutes Lesen und hielt ihn ihr hin.

„Guck!“

„Pst …“ Sie hielt ihm den Finger an die Lippen. „Es ist noch früh. Weck Grandma und Grandpa nicht auf.“

„Guck, Mummy“, flüsterte er und hielt ihr den Sticker direkt vors Gesicht.

„Toll!“, flüsterte sie zurück. Dann nahm sie Freddy auf den Arm und trug ihn nach unten in die Küche. Sie genoss es, einmal die Zeit zu haben, mit ihm zusammen zu frühstücken und ihn dann zur Vorschule zu bringen, sodass ihre Mutter keinen Umweg machen musste, sondern direkt zur Bushaltestelle gehen konnte.

Dad hat recht, dachte sie, als sie sich später zu dritt im Flur drängten, bevor sie das Haus verließen. Mum sieht müde aus.

Spontan nahm sie ihre Mutter in den Arm. „Wofür war das?“

„Nichts. Alles.“ Dann drehte sie sich rasch um und rief ihrem Dad in der Küche zu: „Ich rufe später an und halte dich auf dem Laufenden.“

„Mach dir wegen uns keine Sorgen“, sagte er und kam zur Tür. „Ich bin hier, wenn Freddy aus der Schule kommt. Vielleicht gehen wir runter zum Fluss, was meinst du?“

„Oh ja!“ Freddys Augen strahlten. Diana nahm ihn bei der Hand und lächelte ihren Vater an.

Ihre Mutter hustete bedeutungsvoll und schüttelte den Kopf. „Du musst ihn nicht bis zum Schultor bringen. Ich gehe immer mit ihm bis zur Ecke, den Rest läuft er allein.“

„Wirklich?“ Diana lächelte Freddy an. „Das kannst du schon?“

Er nickte.

„Toll!“ Von der Ecke bis zum Schultor waren es nur wenige Schritte, trotzdem musste Diana schlucken. „Du bist wirklich groß geworden!“

Es ging alles so schnell. Ihr kleiner Junge machte riesige Fortschritte, und sie war so mit ihrer Arbeit beschäftigt, dass sie es kaum bemerkte.

Aber es blieb ihr keine andere Wahl, wenn sie ihm eine gute Zukunft ermöglichen wollte. Auf ihre Eltern konnte sie sich nicht ewig verlassen. Sie hatten ihretwegen schon so viel durchmachen müssen. Ständig empfand sie Schuldgefühle wegen des Schlaganfalls ihres Vaters. Vielleicht war doch alles zu viel für ihn?

„Vergiss nicht, dass du heute Elternabend hast“, rief ihr Dad ihr nach.

„Ich denke ganz bestimmt dran“, versprach sie und winkte vom Gartentor aus zurück.

An der Ecke kurz vor der Schule blieb Diana stehen. Sie gab Freddy keinen Kuss. Stattdessen steckte sie beide Hände in die Taschen, damit sie nicht in Versuchung kam zu winken oder sonst etwas Peinliches zu machen. Sie sah ihm nach, wie er davonlief und auf dem Schulhof zwischen den anderen Kindern verschwand. Sie machte sich immer Sorgen darum, ob er von den anderen akzeptiert wurde.

Warum sollte er eigentlich nicht akzeptiert werden?

Die Hälfte der Kinder in seiner Klasse lebten nur mit ihrer Mutter zusammen. Aber die meisten kannten zumindest ihren Vater.

Sie drehte sich um, blinzelte wütend und ging rasch die Straße hinunter zu Capitol Cars.

Zahir hatte nicht geschlafen.

Er und James hatten den Großteil der Nacht durchgearbeitet, waren noch einmal alle Details der Vereinbarungen vom vergangenen Abend durchgegangen.

Aber es war nicht Schlafmangel, der seine Laune an diesem Morgen beeinträchtigte, sondern eine E-Mail von Atiya, seiner jüngsten Schwester.

Sie schrieb voller Aufregung über seine bevorstehende Hochzeit und teilte ihm überschwänglich ihre Meinung zu jeder der Kandidatinnen mit, die er bei seiner Rückkehr kennenlernen würde. Da Atiya mit allen bekannt war, beschrieb sie ihm jede Einzelne mit blumigen Worten, damit er nicht nur die Meinung ihrer Mutter als Anhaltspunkt hatte. Denn was verstanden Mütter schon davon?

Eine der Frauen hatte offensichtlich wunderschönes Haar. Eine andere eine himmlische Figur. Die Dritte war anscheinend weniger hübsch, besaß dafür aber das reizendste Lächeln und ein durch und durch liebenswertes Wesen.

Das ganze Veranstaltung hat den Reiz eines Viehmarktes, dachte er, mit mir als Preisbullen. Aber die E-Mail rief ihm zur rechten Zeit in Erinnerung, wer er war und was von ihm erwartet wurde.

Zu diesen Erwartungen gehörte nicht, dass er mit seiner entzückenden Chauffeurin auf der Straße tanzte.

5. KAPITEL

„Di …“

Als Diana über den Hof ins Büro ging, sah sie Sadie schon am Fenster stehen und warten. Sie nahm an, ihre Chefin würde ihr mitteilen, dass sie ab heute wieder ihre normale Runde fahren sollte, und versuchte, sich darüber zu freuen. Mit Sicherheit hatte Scheich Zahir seinen spontanen Einfall, sie zu küssen und mit ihr zu tanzen, bereut. Es war immer ein Fehler, sich mit einer Untergebenen einzulassen. Wahrscheinlich hatte er James Pierce gebeten, einen anderen Fahrer zu verlangen.

Das ist gut so, sagte ihr eine innere Stimme. Sie hatte noch unangenehm mit der Erinnerung an den Traum zu kämpfen. Nun würde ihnen beiden eine peinliche Situation erspart bleiben.

Wenn meine innere Stimme nur überzeugender klänge, dachte Diana. Aber sie konnte einfach nicht diesen letzten Blick vergessen, der sie bis in die Seele berührt hatte …

„Was gibt’s, Chefin?“, fragte sie betont fröhlich. „Alles okay? Warum hast du nicht angerufen? Dann wäre ich früher gekommen.“

Sadie schüttelte den Kopf. „Ich habe jemand anderen, der für den Rest der Woche den Schulbus fährt. Jack liegt heute noch flach, will aber morgen unbedingt wiederkommen. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, dass er bis nächste Woche größere Aufträge übernimmt. Kannst du heute wieder bis zum Abend einspringen?“

Zahir hatte keinen anderen Fahrer verlangt?

Ihre Fröhlichkeit war plötzlich nicht mehr gespielt. Daran hätte sie merken müssen, dass sie mit dem Feuer spielte. Aber
ihr war so lange nicht mehr warm gewesen …

„Bis um wie viel Uhr? Ich habe heute Elternabend.“

„Mal sehen. Scheich Zahir muss um sechs wieder in London sein. Wenn du ihn bis dahin fährst, finde ich jemanden für den Abend.“

„Dann ist es kein Problem.“

„Gut. Ich rufe dich später an und sage dir, wer ihn am Abend fahren wird, damit du Scheich Zahir informieren kannst. Und ich trage dich für den Rest seines Aufenthalts als seine Fahrerin ein.“

Diana schluckte. „Danke, Sadie. Danke für dein Vertrauen.“

Vielleicht würde sie ihm ja heute gerecht werden. Sadie lächelte ahnungslos. „Du hast deine Sache gut gemacht. Viel Spaß am Meer.“

„Am Meer?“

Sadie gab ihr die Unterlagen. „Scheich Zahir besucht heute eine Bootswerft und einen Jachthafen.“

Scheich Zahir stand mit James Pierce auf dem Gehweg, als Diana um drei Minuten vor zehn vor dem Hotel vorfuhr.

Er war sportlich gekleidet mit einem beigefarbenen Leinenjackett, passenden Hosen und einem dunkelbraunen, am Hals offenen Stehkragenhemd. In der Hand hielt er eine schmale lederne Dokumententasche. James Pierce dagegen sah man nicht an, dass er einen Ausflug ans Meer machte. Er trug einen Nadelstreifenanzug, dazu eine dunkelblaue Seidenkrawatte. Den unvermeidlichen Laptop hatte er fest umfasst.

Sie stöhnte.

James Pierce hatte es vom ersten Augenblick an auf sie abgesehen gehabt. Garantiert würde er eine sarkastische Bemerkung darüber machen, dass sie sie hatte warten lassen.

Als sie hielt, wandte Zahir sich an seinen Assistenten und sagte etwas zu ihm. James Pierce nickte kurz, hielt ihm dann die Tür auf, und der Scheich stieg in den Wagen.

Allein.

James Pierce blieb einen Moment lang stehen, warf Diana einen bösen Blick zu und ging dann zurück ins Hotel.

Hieß das, sie würden den ganzen Tag ohne Begleitung zusammen verbringen?

„Wenn Sie so weit sind, Metcalfe, kann’s losgehen“, sagte Zahir, als sie nicht sofort losfuhr.

„Kommt Mr. Pierce nicht mit?“, fragte sie leicht verzweifelt.

„Er hat keine Zeit. Er muss sich um die Verträge kümmern. Einem Anwalt geht nie die Arbeit aus.“

Gegen ihren Willen blickte sie in den Rückspiegel.

„Enttäuscht, Metcalfe? Ist das Eis gebrochen, haben Sie sich angefreundet, als Sie ihn gestern Abend abholten?“

„Wir haben nicht getanzt, wenn Sie das meinen“, antwortete sie. Dabei hatte sie professionelle Distanz wahren wollen. „Ich wollte nicht einfach losfahren, denn es hätte ja durchaus sein können, dass er vielleicht nur etwas im Hotel vergessen hat“, versuchte sie die Situation zu retten.

„Vergessen.“ Zahir hob leicht eine Braue. „Wollen Sie damit andeuten, dass er Fehler macht?“

„Oh … nein …“

Zu spät merkte sie, dass es ironisch gemeint war.

Oh Gott.

Sie fuhr los, die Park Lane entlang, froh über den dichten Londoner Verkehr, der ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Aber es kam keine weitere Ablenkung vom Rücksitz.

Zahir starrte auf seine Unterlagen, versuchte, sich auf die Zahlen zu konzentrieren und nicht auf die Frau, die vor ihm saß. Ihre Haare waren hochgesteckt, verschwanden unter dem Hut und gaben ihren Nacken frei, auf dessen heller Haut sich ein paar weiche Strähnen kringelten.

Er wollte nicht an ihre Haare denken, wie seidig sie waren, an ihre Haut unter seiner Hand. Wie gut sich ihre Finger an seinen Lippen anfühlten.

So sehr ihn die E-Mail seiner Schwester verärgert hatte, sie hatte ihn doch zurück auf den Boden der Tatsachen gebracht.

Jetzt war er fest entschlossen, diesen charmanten, aber unpassenden Flirt, den er ohne einen Gedanken an die Konsequenzen begonnen hatte, zu beenden. Diana Metcalfe hatte etwas Besseres verdient.

Heute ging es nur um den Jachthafen in Nadira Creek.

Lunch im Jachtklub mit dem Geschäftsführer des Schiffsausrüsters. Vertragsverhandlungen über die Leitung des Jachthafens in Nadira, die er ihm übertragen wollte. Dann eine Hafenbesichtigung in Sweethaven. Dort konnte er sich die neuesten Produkte des Luxusanbieters, die modernsten Dingis, Tauchausrüstungen und Windsurfer ansehen.

Abschließend ein Besuch in der Werft, wo er die Jacht inspizieren würde, die er vor mehr als einem Jahr in Auftrag gegeben hatte und die jetzt vor der Auslieferung stand.

Und das war die einzige sinnliche Freude, die er sich an diesem Tag gönnen würde. Glänzendes Messing und die seidige Oberfläche von poliertem Mahagoni stellten keine Gefahr dar. Anders als zarte elfenbeinfarbene Haut und warme Lippen.

Es war wesentlich ungefährlicher, sich noch einmal mit den Details des Vertrags zu befassen, als Diana Metcalfe zu necken und zu hoffen, dass ein Grübchen in ihrem Mundwinkel erscheinen würde, wenn sie mit aller Macht und völlig vergeblich versuchte, nicht zu lächeln.

Allemal ungefährlicher, als sie zu provozieren, bis sie ihre Höflichkeit vergaß und einfach sie selbst war. Und sie zu küssen. Auf den Straßen Londons mit ihr zu tanzen …

Er holte den Ordner mit den Managementgebühren heraus und ging die Liste von Fragen durch, die James ihm notiert hatte. Sein Entschluss stand fest: Nicht ihrem Blick im Spiegel begegnen!

Nicht nach ihrer Familie zu fragen. Warum ihr Vater früher für ihre Mutter gesungen hatte. Und jetzt anscheinend nicht mehr. Wie ihr Leben war.

Sie nicht fragen, warum sie manchmal, wenn sie nicht lächelte, so verloren aussah.

Kurz vor einem Kreisel zur Autobahnauffahrt blickte Diana in den Rückspiegel. Scheich Zahir arbeitete. Konzentriert sah er auf die vor ihm liegenden Unterlagen. Trotzdem glaubte sie noch zu spüren, dass er einen Bruchteil einer Sekunde, bevor sie in den Spiegel sah, nicht in den Ordner geblickt, sondern sie angesehen hatte.

Vielleicht wollte sie es auch nur glauben.

Sie wurde langsam, aber sicher verrückt.

Reiß dich zusammen, Di! Warum sollte ein Mann, der sich mit einer umwerfend schönen Prinzessin schmückt, dich auch nur ansehen?

Gute Frage. Er hatte sie angesehen, wieder und wieder, sie berührt, mit ihr getanzt …

Vielleicht konnte er einfach nicht anders. Jeden Tag las man in der Zeitung, dass mächtige Männer sich so verhielten. Macht war anscheinend ein starkes Aphrodisiakum. Und die meisten Frauen warfen sich ihm wahrscheinlich an den Hals. Vielleicht erwartete er das einfach von ihr als seiner Chauffeurin.

Ein leiser Wehlaut entfuhr ihr, sie nahm eine Bewegung im Spiegel wahr, als er aufblickte, dann nach einem Moment wieder wegsah.

Nein, das stimmte nicht.

Zahir war nicht so.

Sein Kuss war anders gewesen.

Nicht gierig, es war der süßeste Kuss gewesen. Und wenn er mehr gewollt hätte, wäre er in der vergangenen Nacht nicht einfach davongegangen.

Dennoch nahm sie die Sonnenbrille vom Armaturenbrett und setzte sie auf, um einen weiteren Blickkontakt im Spiegel zu vermeiden.

Nach einer langen Stunde, in der keiner von beiden sprach, hielt sie am Kai von Sweethaven. Das Städtchen, früher ein kleiner Fischerort, war inzwischen zum Spielplatz für Jachtbesitzer aufgestiegen.

Geschützt an der Mündung des Flusses liegend, bot die kleine pittoreske Stadt exklusive Geschäfte und hervorragende Restaurants. Die Kaufkraft der Gäste war überall sichtbar, nicht nur an den teuren Jachten, die im Hafen vor Anker lagen.

Sie stieg aus, öffnete die hintere Tür, während ihr Passagier noch seine Unterlagen in die Dokumentenmappe steckte. Noch beim Aussteigen gab er ihr die Mappe.

„Kommen Sie mit, Metcalfe!“

„Äh …“

Er blickte zurück. „Setzen Sie den Hut ab!“

Erschrocken fasste sie sich an den Kopf.

„Gefällt er Ihnen nicht?“, fragte sie und vergaß, dass sie schweigen wollte und sie den Hut selbst nicht mochte.

Es war ein Fehler gewesen, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er blieb stehen, drehte sich um und betrachtete sie langsam. Angefangen bei den flachen, sportlichen Schuhen, über die bequem geschnittene Hose, die locker sitzende kragenlose Jacke, die kurz über der Hüfte endete, und schließlich blieb sein Blick an ihrem Hut hängen.

„Mir gefällt nichts von dem, was Sie anhaben. Seien Sie froh, dass Sie nur den Hut abnehmen sollen.“

Mit offenem Mund blieb sie stehen und blickte Zahir nach, der sich schon umgedreht hatte und zu dem zweistöckigen Gebäude, an dem ein Schild mit der Aufschrift „Jachtklub Sweethaven“ angebracht war, ging.

Wer ist dieser Mann?

Was war mit dem Scheich Zahir geschehen, der mit ihr gestern Abend getanzt hatte?

„Vielen Dank!“ Sie warf den Hut zusammen mit ihren Autohandschuhen in den Wagen. Spontan knöpfte sie die Jacke auf, zog sie aus und legte sie dazu. Dann nahm sie das weinrote Sweatshirt von Capitol Cars, das sie für Notfälle dabeihatte – bloß nicht in der Uniformjacke einen Reifen wechseln müssen –, knotete es sich um die Schultern und blickte in den Seitenspiegel. Zumindest hat der Mann Geschmack.

Die schöne Prinzessin ist Beweis genug, rief sie sich in Erinnerung. Vorsichtshalber setzte sie wieder ihre Sonnenbrille auf, schloss den Wagen ab, atmete tief durch und ging, die Aktenmappe unter dem Arm, hinter dem Scheich her.

Zahir blieb in der Eingangshalle des Jachtklubs stehen. Er konnte nicht glauben, dass er das wirklich gesagt hatte. Es gab keine Entschuldigung für seine unhöflichen Worte. Er konnte es sich nur mit der Frustration darüber erklären, Diana so nahe zu sein und zu wissen, dass sie unerreichbar für ihn war.

Als sie den Blickkontakt mit ihm vermieden hatte, war bei ihm eine Sicherung durchgebrannt. Er wusste, dass sie einer Einladung nicht folgen würde, also hatte er ihr befohlen, ihn zu begleiten. Und hatte dann eine derart persönliche Bemerkung gemacht, dass sie spürbar schockiert zurückgezuckt war.

Als Diana den Jachtklub betrat, wurde es plötzlich dunkel. Langsam schob sie die Sonnenbrille hoch und sah sich um.

Eine Empfangsdame sah sie lächelnd an und sagte: „Die Herren sind oben.“

„Oh, danke.“

Im ersten Stock befanden sich keine Büros, sondern ein Restaurant und eine Bar. Dort stand Zahir in Begleitung des anderen Mannes, der etwa in seinem Alter war, aber kleiner, mit einem von Sonne und Wind gebräunten Gesicht.

Beide wandten sich um, als sie näher kam. Zahir, der ihr verändertes Aussehen bemerkte, zögerte kaum merklich, bevor er den Arm ausstreckte und sie vorstellte.

„Metcalfe, das ist Jeff Michaels. Er hat uns zum Lunch eingeladen.“

Zahir wartete ihren Protest nicht ab, er ließ ihr keine Zeit zum Nachdenken. Was wahrscheinlich ein geschickter Zug war, denn in dieser Situation konnte sie ihm unmöglich sagen, wie unangemessen sein Verhalten war. Zumindest nicht ohne sich selbst und ihn zu blamieren.

Er nutzte ihr verblüfftes Schweigen – sicher in dem Bewusstsein, dass es nicht lange anhalten würde –, wandte sich an seinen Begleiter und sagte: „Jeff, Diana Metcalfe gehört zu meinem Team hier vor Ort.“

„Sehr erfreut, Diana.“ Er streckte ihr die Hand entgegen, als wäre sie eine wichtige Person. Sie reagierte automatisch, schüttelte ihm die Hand und versuchte, freundlich zu lächeln. „Was möchten Sie trinken?“

Sie war verunsichert, nahm sich aber zusammen und antwortete: „Ein Wasser, bitte. Ohne Kohlensäure.“

Jeff nickte dem Barmann zu, sah sich in der gut besuchten Bar um und meinte: „Auf der Terrasse ist es ruhiger.“ Bevor Zahir antworten konnte, wandte er sich an Diana. „Natürlich nur, wenn es Ihnen draußen warm genug ist, Diana.“

Mehr als das, wenn sie ehrlich war. Doch es war nicht die Temperatur der Umgebung, die ihr einheizte, sondern die Tatsache, dass Zahir sie nicht einmal gefragt hatte, ob es ihr recht war, ihn zu begleiten.

Was bildet er sich ein?

Gegen ihren Willen blickte sie ihn an. Seine Gesichtszüge verrieten nichts. Sie hatte ihn schon einmal so erlebt. Das Lächeln im Spielwarengeschäft war genauso eine Maske gewesen, die seine wahren Gefühle verbarg.

Nun tanzte kein Lächeln in den kühlen grauen Augen. Auch seine Unterlippe hatte den sinnlichen Schwung verloren.

Was auch immer er denken mochte, niemand würde es erfahren, auch sie nicht. Der Gedanke, ihn zu einer Reaktion zu provozieren, reizte sie, aber sie bezweifelte, dass er amüsiert wäre, wenn sie die Einladung mit einem Hinweis auf ihr mitgebrachtes Lunchpaket ablehnte.

Stattdessen schenkte sie Jeff ein Lächeln und sagte: „Mir ist warm genug, danke.“

Es war einer der seltenen perfekten Tage im Mai, mit gerade ausreichend starkem Wind, um die Segel der Dingis in der Flussmündung zu blähen.

„Segeln Sie?“, fragte Jeff, der ihrem Blick gefolgt war.

„Nein.“ Sie setzte sich. Dann lächelnd: „Ich hatte leider nie Gelegenheit dazu.“

„Das wird sich hoffentlich bald ändern“, antwortete er.

„Wie gesagt, Metcalfe arbeitet hier in England für mich“, unterbrach Zahir geschickt. „Ich baue gerade in London ein Büro auf. Wenn alles wie geplant verläuft, wird James hierbleiben und es leiten.“

„Teuer. Ich hätte gedacht, dass es kostengünstiger ist, das den spezialisierten Reisebüros zu überlassen.“

„Was das reine Urlaubsgeschäft angeht, haben Sie recht.“

„Wollen Sie expandieren?“

„Ein Unternehmen, das nicht expandiert, ist auf dem Rückzug.“

„Das ist richtig.“

Der Kellner brachte ihre Getränke und die Speisekarte. Zahir nutzte die Unterbrechung und sah zu Diana hinüber. Die Spannung zwischen ihnen war spürbar.

„Unter der Woche gibt es mittags nur kleine Snacks“, entschuldigte sich Jeff mehr bei ihr als bei Zahir. Als er den Blick zwischen den beiden bemerkte, schwieg er.

„Ich esse mittags nie mehr als ein Sandwich“, brach Diana das Schweigen, da Zahir nichts sagte. „Und auch dazu komme ich nicht immer.“ Als Jeff aufstand, um an der Bar die Bestellung aufzugeben, zischte sie: „Was soll das? Warum musste ich mitkommen?“

Einen Augenblick glaubte sie, er würde nicht antworten. Dann sagte er: „Wegen der Chancengleichheit.“

„Bitte?“

„Sie lenken mich ab, Metcalfe. Es ist nicht Ihre Schuld, Sie können nichts für Ihr Aussehen. Aber der Fairness halber soll Jeff genauso gehandicapt sein. Es scheint zu funktionieren. Er lässt Sie kaum aus den Augen.“

Sie starrte ihn an.

In ihrer Uniform, den flachen Schuhen und fast ungeschminkt war sie ungefähr so anziehend wie lauwarme Suppe im kalten Winter. „Wovon reden Sie?“

Er blinzelte langsam, und ohne Vorwarnung schoss ihr eine heiße Röte ins Gesicht. „Oh, nein …“

„Sie haben mich abgelenkt, als ich mich mit den Journalisten unterhalten sollte. Aber ich muss gestehen, gestern Abend hat mir die Anstrengung, nicht an Sie zu denken, einen wirklichen Vorteil gebracht. Die Banker wussten nicht, wie ihnen geschah.“

„Sie kamen mir sehr euphorisch vor, das kann ich nur bestätigen.“

„Milliarden-Dollar-Deals haben diese Wirkung auf mich. Ich will dann singen und tanzen …“

„Zahir!“

„Sehen Sie! Sie brauchen nur meinen Namen zu sagen, und ich weiß nicht einmal mehr, was ich essen will. Sie lenken mich ab.“ „Wenn das so ist, dann mache ich jetzt besser einen Spaziergang“, sagte sie und stand auf. Und er würde sich morgen einen neuen Fahrer suchen müssen. „Bleiben Sie hier, Diana.“ Bevor sie protestieren konnte, fügte er hinzu: „Aus den Augen ist nicht aus dem Sinn.“

„Das ist unglaublich!“ Sie funkelte ihn an. „Ich soll hier sitzen und den Mann ablenken, damit Sie ihm das Fell über die Ohren ziehen können.“

„Habe ich das gesagt?“

„Sie haben es gemeint.“ Dann hatte sie das zweifelhafte Vergnügen, die Maske fallen zu sehen. Seine Augen blickten für einen kurzen Augenblick alles andere als kühl. „Sie sind einfach verrückt“, fuhr sie fort und setzte sich wieder. Nicht, weil er es so wollte, sondern weil ihre Knie nachgaben. „Ich bin keine Femme fatale.“

„Nicht?“ Dann nach kurzem Nachdenken: „Nein.“

Verdammt, er sollte ihr nicht auch noch recht geben. Und wenn er jetzt lächelte, würde sie Hackfleisch aus ihm machen, Scheich hin oder her.

Vielleicht witterte er die Gefahr, denn er nahm sich zusammen und erwiderte locker: „Was soll dann der ganze Wirbel?“

6. KAPITEL

Sie machte sich lächerlich.

Diana schluckte, ihr Mund war plötzlich trocken, mit zitternder Hand nahm sie ihr Glas und trank einen Schluck Wasser.

Von Anfang an hatte sie gewusst, dass Scheich Zahir kein gewöhnlicher Kunde war, auch wenn er nicht ihrer Lawrencevon-Arabien-Vorstellung entsprach. Und es war vom ersten Augenblick an klar gewesen, dass es schiefgehen würde. Für sie schiefgehen würde. Von dem Moment an, als der Junge mit ihm zusammengestoßen war, vom ersten Blickkontakt im Rückspiegel an.

Der Sturm von Empfindungen in ihrem Inneren bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen.

Unpassend? Das alles war nicht nur unpassend, es war der blanke Wahnsinn! Sadie würde einen Anfall bekommen, wenn sie auch nur die geringste Ahnung davon hätte, wie unprofessionell ich mich verhalte, dachte Diana.

Großes Mundwerk, nichts im Kopf. Diese Kurzfassung beschrieb sie ziemlich treffend.

Mehr als eine kurze Affäre, die er sofort wieder vergessen würde, konnte es zwischen ihnen nicht geben. Sie verspürte sogar kurz Mitleid mit der schönen Prinzessin. Für sie selbst wäre es beruflich und privat der Untergang.

„Morgen …“, begann sie in der Absicht, allem ein Ende zu machen, bevor sie eine wirkliche Dummheit beging.

„Fliege ich nach Paris“, vervollständigte er den Satz, bevor sie ihm sagen konnte, dass er morgen einen anderen Fahrer haben würde. Wenn nicht Jack, dann eben einen anderen. Was sie allerdings Sadie sagen würde …

„Kommen Sie mit?“, fragte er, und mit einem Ruck befand sie sich wieder in der Realität.

„Nach Paris. Mit Ihnen?“

„Wenn Sie hierbleiben, werden Sie James zur Verfügung stehen müssen.“

„Oh.“

Hatte sie sich eben noch einen anderen Fahrgast gewünscht? Immerhin konnte sie auf diese Weise den Job noch einen Tag länger behalten.

„Kein Problem.“

Er ließ sich nicht hinters Licht führen. „Er hat kein so großes Herz wie ich, Diana. Sie bringen besser ein Lunchpaket mit.“ Und dann lächelte er.

Nicht das maskenhafte Lächeln. Nicht das bedeutungslose, das sie so verärgert hatte und auf das die Verkäuferin hereingefallen war. Sondern das Lächeln, das sie direkt ansprach und ihr sagte: „Wir gehören zusammen, du und ich. Auch wenn du es nicht wahrhaben willst.“

Alle ihre guten Vorsätze und ihr gesunder Menschenverstand lösten sich angesichts dieses Lächelns in Luft auf.

„Ich habe auch heute ein Lunchpaket mitgebracht“, sagte sie. „Ich wollte mich auf die Kaimauer setzen und es mit den Möwen teilen.“

„Tatsächlich? Der Tag ist noch lange nicht vorbei. Vielleicht kommen wir später noch dazu.“

Wir …

„Essen kommt gleich“, sagte Jeff und gesellte sich wieder zu ihnen, bevor sie etwas erwidern konnte. Zum zweiten Mal an diesem Tag war sie sprachlos. Sehr ungewöhnlich. „Wollen Sie die letzten Details des Vertrags durchgehen, während wir warten?“

„Mir erscheint er in Ordnung“, erwiderte Zahir. „Aber Metcalfe hat ein paar kleine Einwände.“ Er streckte die Hand nach der Mappe aus, die sie vor sich auf den Tisch gelegt hatte. Diana reichte sie ihm kommentarlos, und Zahir zog ein einzelnes Blatt aus einem Ordner und gab es Jeff Michaels. „Wenn wir diese Kleinigkeiten noch bereinigen, damit sie zufrieden ist, dann kann Ihr Büro den endgültigen Vertrag ausdrucken, und ich unterschreibe heute noch.“

Jeff blickte auf die Zahlen, dann sah er nachdenklich Diana an. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nur ja nichts zu sagen.

„Ihnen entgeht nichts“, meinte er mit einem schiefen Lächeln in ihre Richtung. „Wenn ich bei den ersten drei Posten einlenke, kommen Sie mir dann bei den Managementgebühren auf halbem Weg entgegen?“

Zahir rettete sie, indem er die Hand hob, als wolle er ihr das Wort abschneiden. „Seien Sie nicht zu hart mit ihm, Diana. Das ist fair.“ Dann hielt er Jeff die Rechte hin. „Einverstanden.“

Wenn Diana Zweifel an Zahirs ehrlichen Absichten gehabt hatte, dann beruhigte Jeffs breites Lächeln sie schnell.

„Ich fliege nächste Woche nach Nadira, damit es vorangeht, Zahir“, sagte er. Dann wandte er sich an sie. „Sehen wir uns dort, Diana?“

Sie hatte gerade ihr Glas zum Trinken angesetzt, deshalb antwortete Zahir für sie.

„Ich hoffe, dass Diana meine Einladung, sich mit Nadira vertraut zu machen, sehr bald annimmt. Wenn Sie zur selben Zeit dort sind, werden wir uns gerne für Ihre Gastfreundschaft revanchieren.“

Sie verschluckte sich, und das Wasser nahm den einzig möglichen Ausweg durch ihre Nase.

Nach Luft schnappend und den Kopf schüttelnd, sprang sie auf und lief schnell in Richtung Toilette.

Was soll das nun wieder?

Da sie auf diese Frage beim besten Willen keine Antwort wusste, kümmerte sie sich zuerst einmal um das Nächstliegende. Wischte sich das Wasser von der Bluse und versuchte, wieder zu Atem zu kommen und Haltung zu bewahren. Sie ließ sich Zeit, ihre Haare zu richten, griff automatisch in die Jackentasche nach ihrem Lippenstift und erinnerte sich zu spät daran, dass sie die Jacke im Wagen gelassen hatte. Auch gut.

Schließlich konnte sie ihre Rückkehr nicht länger hinauszögern und ging wieder hinaus auf die Terrasse, wo die beiden Männer in ein Gespräch über Boote vertieft waren.

Zahir blickte auf. „Alles in Ordnung?“

„Danke, bestens“, sagte sie kühl.

Als Antwort erschien ein kleines Lächeln in seinen Augen, das alle Vorsätze der letzten fünf Minuten zunichtemachte. Zumindest was Atem und Haltung anging.

Sie würde zwar morgen nicht mit ihm nach Paris fliegen, trotzdem musste sie erst einmal diesen Tag hinter sich bringen.

Der Rest des Lunchs verlief ohne weitere Zwischenfälle. Zahir hörte Jeff interessiert zu.

Nach dem Essen brachen die beiden Männer zu einer Besichtigung des Jachthafens auf, und Jeff, nicht Zahir, fragte sie: „Können wir Sie vielleicht überreden, mitzukommen, oder interessieren Sie sich mehr für die Boutiquen als für Boote?“

Diana dachte an Freddy und wie begeistert er von der Besichtigung eines Jachthafens wäre. Er liebte Bootsfahrten auf dem Fluss. Das war vielleicht eine Idee für die Schulferien. Ein Ausflug nach Greenwich, wo sie die Cutty Sark, den berühmten Teeklipper aus dem 19. Jahrhundert, und das Maritime Museum besichtigen konnten. Oder vielleicht würden sie eine Bootsfahrt auf dem Regent’s Canal bis zum Zoo machen.

Diana merkte, dass die Männer auf eine Antwort warteten.

Oder hatte sie darauf gewartet, dass Zahir etwas sagen, sie ebenfalls einladen würde?

„Die hübschen Geschäfte reizen mich mehr“, antwortete sie schnell. Je größer die Entfernung zwischen Zahir und ihr, desto besser.

Wenn der Tag so weiterging wie bisher, würde er mit Sicherheit noch irgendetwas Provozierendes sagen, und sie würde den unwiderstehlichen Drang verspüren, ihn von der Kaimauer ins Wasser zu stoßen. Und wie sollte sie Sadie das erklären?

„Wann soll ich wieder hier sein?“

„Wie viel Zeit brauchen Sie?“, fragte Zahir und fügte mit einem Lächeln, als könne er Gedanken lesen, hinzu: „Eine Stunde dürfte reichen.“

Diana holte ihre Brieftasche aus dem Handschuhfach, steckte sie in die Hosentasche und machte sich auf den Weg ins Zentrum. Auch wenn sie in den exklusiven Boutiquen, an denen sie auf der Fahrt zum Hafen vorbeigekommen waren, sicher nichts in ihrer Preislage finden würde, so freute sie sich doch auf einen Schaufensterbummel. Sie hatte zwar kein Geld übrig, aber Träume waren umsonst.

Doch sie stellte schnell fest, dass Sweethaven mehr als nur Designerboutiquen zu bieten hatte. Als sie dann an einer kleinen Buchhandlung vorbeikam, öffnete sie die Tür und ging hinein.

Sie stöberte und fand einen Taschenbuchkrimi, von dem sie wusste, dass ihr Vater ihn gerne lesen würde. Dann stieß sie auf einen Drehständer mit Büchern, die sie schon als kleines Kind geliebt hatte. Sie drehte ihn langsam herum, um zu sehen, ob etwas für Freddy dabei war, und entdeckte ein bekanntes Märchenbuch.

Sie nahm es heraus, blätterte es durch und lächelte über die altbekannten Bilder. Über den Prinzen, der in prächtiger Kleidung neben dem Bett der erstaunten Prinzessin stand.

Aus einer Laune heraus behielt sie es in der Hand, fand ein weiteres mit Seemannsknoten für Freddy und stellte dann fest, dass die Stunde schon fast herum war. So schnell sie konnte, eilte sie zurück zum Parkplatz am Hafen. Zahir und Jeff standen bereits vor der Tür des Jachtclubs.

„Es tut mir leid …“, begann sie, doch Jeff schüttelte schon Zahirs Hand, winkte ihr kurz zu und ging zurück in sein Büro.

„Kein Problem, wir sind auch gerade erst gekommen. Haben Sie etwas Schönes gefunden?“ Er sah den Namen auf der Papiertüte in ihrer Hand: „Bücher?“

Sie hatte ihm den Froschkönig schenken wollen, um ihn zum Lachen zu bringen. Doch plötzlich schien es keine so gute Idee mehr zu sein. „Kinderbücher“, sagte sie.

„Oh? Für welche Kinder?“

Sag’s ihm …

Sag’s ihm, dann wird er Augen machen. Dir einen abschätzigen Blick zuwerfen. Du kennst das doch …

Während sie wie versteinert dastand, nahm er ihr die Tüte ab, öffnete sie und nahm den Krimi heraus. „Das schenken Sie einem Kind?“

Sie riss ihm das Buch aus der Hand. „Das ist für meinen Dad.“

Er sah wieder in die Tüte und holte das Buch mit den Seemannsknoten heraus. „Ist er ein Seemann?“

„Er war Taxifahrer. Er hatte einen Schlaganfall.“

„Das tut mir leid, Diana.“

„Er ist kein Invalide.“

„Aber er kann nicht mehr fahren?“

„Nein.“

Zahir warf ihr einen langen Blick zu, dann nahm er das letzte Buch. Und lächelte: „Oh, ich verstehe. Sie wollten Ihre Version mit dem Original vergleichen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Version war sehr nah dran, aber als ich es sah, dachte ich an Ameerah.“ Sie kreuzte zwei Finger. „Ich dachte, es würde ihr gefallen, zu ihrer Schneekugel.“

„Ich bin sicher, sie freut sich sehr.“

„Gut.“ Sie nahm ihm die Tüte ab und steckte die Bücher hinein. „Ich packe es als Geschenk für sie ein.“ Sie legte alles unter ihren Sitz. „Dann können Sie es ihr am Samstag geben.“

„Warum geben Sie es ihr nicht selbst?“

„Sie kennt mich doch gar nicht.“

„Das kann sich ja ändern, wenn wir den Regent’s Canal hinunterfahren.“

Sie fragte sich, ob er sich noch über ihre Gesellschaft freuen würde, wenn sie ihren fünfjährigen Sohn mitbrächte. Dessen Vater ein Verbrecher war.

„Ich denke nicht. Können wir fahren?“

Er nickte, doch als sie auf die andere Wagenseite gehen wollte, um ihm die Tür zu öffnen, sah sie, dass er im Begriff war, auf der Beifahrerseite einzusteigen.

„Wenn ich hinten sitze, wird Jeff, der uns von seinem Büro aus beobachtet, glauben, dass Sie doch nur meine Fahrerin sind“, erwiderte er auf ihre offensichtliche Verwirrung. „Und das soll er ja nicht, oder?“

„Ehrlich gesagt ist es mir total egal, was er denkt“, antwortete sie. Das war definitiv keine Antwort aus dem Lehrbuch für den perfekten Chauffeur, aber er war auch kein perfekter Kunde. „Sie sind schließlich der Chef. Wenn Sie vorne sitzen möchten, dann sitzen Sie von mir aus vorne.“

„Vielen Dank. Ich hatte für einen Augenblick Zweifel, wer hier der Chef ist.“

„Vielleicht ist mir die Vertragsverhandlung, in die Sie mich hineingezogen haben, zu Kopf gestiegen.“ Sie setzte wieder die Sonnenbrille auf und stieg in den Wagen. Ihre Schultern berührten sich, als er am Sicherheitsgurt zog, und sie zuckte zusammen. Lächelnd ließ er den Gurt einrasten.

Er war viel zu nah. Es war nicht nur seine körperliche Anwesenheit, seine breiten Schultern so dicht neben ihr, auch sein leichter männlicher Duft machte es unmöglich, ihn zu ignorieren. Trotz der respektlosen Antwort, die sie ihm gerade gegeben hatte, zitterte ihre Hand, als sie ihr nächstes Ziel ins Navigationsgerät eingeben wollte.

Fünf Jahre, und sie war nicht ein einziges Mal in Versuchung geraten. Hatte sich für keinen Mann interessiert, egal wie gut aussehend. Besonders dann nicht, wenn er gut aussehend war.

Nach Pete O’Hanlon hatten sich alle umgedreht. Sein Aussehen war seine einzige gute Eigenschaft gewesen. Aber wenn man achtzehn war und die Hormone verrücktspielten, fiel einem das nicht auf.

Seitdem hatte sie nie mehr den Kopf verloren. Sie hatte ihren Freundinnen bei ihren Schwärmereien zugehört, ohne sie zu verstehen.

Sie bildete sich nichts darauf ein. Ihr Leben war kompliziert genug, ohne dass sie es sich schwieriger als unbedingt nötig machte. Ihr Alltag als Mutter, die ständigen Schuldgefühle, das alles ließ keinen Raum für romantische Gefühle. Dazu der Ganztagsjob. Sie hatte gar nicht die Zeit für Schwärmereien gehabt.

Und plötzlich – peng – war es wieder da. Herzklopfen, Pulsrasen, etwas Dunkles, Drängendes, völlig Neues, an das sie nicht einmal denken wollte.

Sie gab vor, die Adresse noch einmal zu überprüfen. „Bekomme ich eine Erklärung für Ihr Verhalten auf der Terrasse? Den wirklichen Grund, warum Sie mich zu dieser Besprechung mit Jeff mitgenommen haben?“

Er schüttelte den Kopf. „Es gibt keine Erklärung.“

„So zu tun, als wäre ich … ja was eigentlich? Ihre Gehilfin, die die Zahlen überprüft? Dafür gibt es keine Erklärung?“

„Jeff hätte den Änderungen in jedem Fall zugestimmt. Sie waren fair, glauben Sie mir. Mit Ihrer Anwesenheit, dachte ich, könnten wir das Verfahren abkürzen.“

„Wirklich?“ Die Frage war ausschließlich rhetorischer Natur.

„Wirklich. Welcher Mann könnte schon einer schönen Frau widerstehen?“

„Erinnern Sie mich daran, nie mit Ihnen Geschäfte zu machen.“

„Sie hätten keinen Grund, es zu bereuen, Diana.“

War das ein Angebot?

Sie sah zu ihm hinüber, dann schnell wieder geradeaus, da das Zittern ihrer Hände auf den Rest ihres Körpers übergriff und sie sich am Lenkrad festhalten musste.

Es klang beängstigend danach.

„Ich habe Ihnen nichts anzubieten“, brachte sie heraus, „außer Unterhaltung und – nur dieses eine Mal – eine Unterschrift im Schnellverfahren.“

„Diana …“

„Ich hoffe, Sie beide haben sich gut amüsiert, als ich mich verschluckte.“

„Das war eine interessante Reaktion auf meine Einladung, mich in Nadira zu besuchen.“

Ihr Blick streifte ihn kurz. Er lachte nicht.

„Das sollte eine Einladung sein?“, fragte sie geringschätzig und zwang sich, wieder geradeaus zu sehen.

„Wollen Sie es schriftlich? Scheich Zahir al-Khatib bittet um die Ehre …“

„Ich will absolut gar nichts“, erwiderte sie wütend. „Ich will nur meine Arbeit machen.“

„Keine Aufregung, Diana“, sagte er unbekümmert. Wir haben noch Plätze frei bei den Journalisten.“

„Tatsächlich, was für eine Versuchung.“

Wir konnte er es wagen. Wollte er sie für eine Woche Sex am Strand in seine schicke Ferienanlage einladen? Und das Ganze auf Staatskosten zusammen mit den Journalisten!

Was für ein Pech, dass der erste Mann, den sie nach Freddys Vater ansah, nicht nur unerreichbar, sondern auch noch ein hochkarätiger … Scheich war. Ihre Menschenkenntnis war anscheinend noch genauso miserabel wie damals.

Zahir konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor eine Frau so verärgert zu haben. Allerdings hatte er auch noch nie einer Frau gegenüber derartige Gefühle gehegt. Vielleicht lag es daran. Man geriet nur so in Rage, wenn der andere einem etwas bedeutete. Das galt für sie beide.

Vielleicht war er deshalb so wütend auf sich selbst. Noch nie in seinen dreißig Jahren hatte er den Kopf verloren – egal wie schön, elegant und klug eine Frau gewesen war, denn er hatte immer gewusst, dass seine Zukunft, so wie sein Cousin es gesagt hatte, vorausbestimmt war.

Die Wahl seiner Braut oblag ihm nicht allein. Sie war Teil einer jahrhundertealten Tradition und festigte die Stammesbeziehungen.

Das wusste er, und er hatte es akzeptiert. Nun war er an einem Abend im Mai aus dem Flughafengebäude gekommen und auf der Stelle von einer jungen Frau gefesselt, für die nichts sprach, außer ihrer aufregenden Figur, ihrem Grübchen und einer völligen Unfähigkeit, den Mund zu halten.

Es war ihr nie stillstehender Mund gewesen, viel mehr als ihr sinnlicher Körper, der seine Aufmerksamkeit erregt, ihn verzaubert hatte.

Diana bremste, setzte den Blinker und bog zur Werft ab. Kies knirschte unter den Rädern, als sie im Windschatten eines Bootshauses den Motor abstellte und es still wurde.

Sie machte keine Anstalten auszusteigen und ihm die Tür zu öffnen, sondern blieb, beide Hände am Steuer, sitzen und sah geradeaus. Er öffnete den Sicherheitsgurt, drehte sich zu ihr, und als sie noch immer nicht reagierte, sagte er: „Es tut mir leid.“

Die selten ausgesprochenen Worte kamen ihm erstaunlich leicht über die Lippen. Vielleicht weil er es ernst meinte. Es tat ihm wirklich leid. Er wünschte, er könnte den Tag noch einmal von vorne beginnen. Da weitermachen, wo sie am vergangenen Abend aufgehört hatten.

Wenn nicht die verdammte E-Mail gekommen wäre, die ihn daran erinnert hatte, dass er zwar in manchen Teilen der für ihn vorgesehenen Zukunft entkommen konnte, aber nicht allen Pflichten …

Diana stieß einen kleinen Seufzer aus, ihre Lippen wurden etwas weicher, aber sie sah ihn immer noch nicht an, saß aufrecht und distanziert da.

„Wenn ich verspreche, dass ich Sie nie mehr in so eine peinliche Situation bringe, könnten Sie dann womöglich von Ihrem hohen Ross heruntersteigen und wieder mit mir reden?“

„Hohes Ross!“ Sie blitzte ihn an. „Ich sitze nicht auf dem hohen Ross!“

Ihre Empörung schien ihm schon weit besser als ihr Schweigen. Ihre Augen leuchteten herrlich grün, wenn sie wütend war. Und vielleicht konnte er sie zum Lachen bringen. Sie lachte so oft. Mit keiner Frau zuvor hatte er so viel Spaß gehabt …

„Auf einem Riesenross“, setzte er noch eins drauf und hielt die Hand über seine Schulter.

Sie schluckte. „Meine Güte, das ist ja ein richtiges Kutschpferd.“ Als er nur mit einem winzigen Zucken der Augenbrauen reagierte, räumte sie ein: „Ich würde höchstens, allerhöchstens eingestehen, auf einem etwas größeren Shetlandpony zu sitzen.“

„Eines von diesen plumpen Tieren mit der zotteligen Mähne?“, fragte er nach, ermutigt durch das kurze Erscheinen des Grübchens.

„Genau“, sagte sie und tat ihr Möglichstes, um ein Lächeln zu unterdrücken. Als es ihr wider Erwarten gelang, fügte sie hinzu: „Passt doch auch viel besser zu mir als so ein langbeiniges Vollblut, meinen Sie nicht?“

„Perfekt“, antwortete er.

Darauf fiel ihr keine Antwort mehr ein. Eine lange Weile sahen sie sich an und sagten kein Wort. Aber nach Lächeln war ihnen nicht zumute.

7. KAPITEL

„Haben Sie keine Verabredung?“

Es war Diana, die schließlich das Schweigen brach.

„Keine, bei der es um Geld ginge.“ Zahir kämpfte gegen die Versuchung, ihre Lippen zu berühren, damit sie nicht weitersprach und sie zu diesem Augenblick perfekten Verstehens zurückkehren konnten. Stattdessen lächelte er nur trocken. „Das stimmt nicht ganz. Es geht um sehr viel Geld, aber die Verhandlungen sind schon seit Monaten abgeschlossen. Heute übernehme ich das Ergebnis langer Arbeit.“

„Und da wir uns in einer Werft befinden, nehme ich an, es handelt sich um ein Boot?“, sagte sie und sah sich zwischen den riesigen Bootsbauhallen um, wo die Schiffe zu Reparaturarbeiten auf Ablaufschlitten standen.

„Genau. Und Sie wissen, wie es mit einem neuen Spielzeug ist. Man freut sich erst richtig darüber, wenn man damit angeben und es jemandem zeigen kann.“

Ihr Blick kehrte zu ihm zurück. Ein klarer, direkter und ehrlicher Blick. Selbst wenn sie wie ein Mädchen erröten konnte, so hatte sie doch nichts Geziertes an sich. Sie sah ihm in die Augen, war geradeheraus in ihrem Verhalten. Auch jetzt, als sie seinen Kommentar mit einem kleinen Nicken quittierte, sagte sie: „Und da haben Sie niemanden Passenderes als mich gefunden?“

Er spürte, dass mehr als nur Verwunderung hinter der Frage stand. Doch er ging nicht darauf ein, sondern drehte sich um und sah hinten in den Wagen.

„Ich kann sonst niemanden entdecken. Wenn Sie natürlich lieber hierbleiben und Möwen füttern möchten?“

Diana wusste, dass es sicherer wäre, die Möwen zu füttern. Jedenfalls vernünftiger. Aber aus irgendeinem Grund verhielt sie sich diese Woche nicht vernünftig. Sonst hätte sie Zahirs Einladung höflich abgelehnt und es dabei bewenden lassen.

Zu spät, ihre Beziehung war über das Stadium der reinen Höflichkeit schon weit hinaus. Sie konnte den Wagen nicht mehr als Entschuldigung vorschieben und behaupten, sie sei nur die Fahrerin. Außerdem hatte er sie dieses Mal eingeladen und ihr nicht einfach befohlen mitzukommen.

Er lernte dazu.

Leider kann man das nicht von mir sagen, dachte sie, während sie die Wagentür öffnete, ausstieg und die salzige Brise einatmete.

Im geschützten Hafen an der Flussmündung war das Meer trügerisch zahm gewesen. Hier schwappte es lebendig gegen die betonierte Helling.

Sie wandte sich an Zahir, der wartend neben dem Wagen stand.

Wie schnell er mich herumgekriegt hat. Nicht daran zu denken, wie ich ihm widerstehen soll, wenn er mehr will!

Mehr als einen Kuss …

Sie musste ihm weiterhin widerstehen. Tief einatmend drehte sie sich zu ihm um. „Wenn Sie mit Ihrem neuen Spielzeug angeben wollen, warum zeigen Sie es dann nicht der Prinzessin?“

„Prinzessin?“

Er war gut. Er sah wirklich aus, als wüsste er nicht, von wem sie sprach.

„Groß, blond“, half sie ihm auf die Sprünge und hielt die Hand um einiges über ihren eigenen nicht sehr hoch aufragenden Kopf. „Schön“ brachte sie nicht über die Lippen. „James Pierce sagte, sie sei Ihre Partnerin.“

Er trat einen Schritt beiseite, die Brauen verwundert zusammengezogen. „Meinen Sie Lucy?“

„Ich weiß nicht. Wie viele große blonde Partnerinnen haben Sie denn?“ Die Spitze war nicht zu überhören. Sie ärgerte sich, weil er sich nicht einfach zur Wahrheit bekannte. Wie konnte er mit ihr flirten, sie küssen, mit ihr tanzen, wenn er zu Hause eine Prinzessin hatte?

Sie war wütend auf sich selbst, weil sie sich immer wieder von ihm mitreißen ließ und dabei doch die ganze Zeit genau wusste …

„Sie haben sich mit ihr unterhalten, als ich das Tablett zurückbrachte. Sie trug einen hellgrauen …“

„Ich weiß schon“, sagte er, als dämmere ihm etwas. „Aber sie meine Partnerin zu nennen, ist ein bisschen weit hergeholt.“

„Entweder sie ist es, oder sie ist es nicht“, gab sie zurück und hasste ihn für seine Verlogenheit. Hasste sich selbst, weil es ihr nicht egal war …

„Das stimmt so nicht.“

„Nicht? Was stimmt dann, Zahir?“

Der lange Blick, den er ihr zuwarf, machte ihr klar, wie viel sie von sich preisgegeben hatte. Sie hatte Gefühle gezeigt, die sie besser verborgen hätte. Eigentlich war sie wirklich gut im Verbergen. Sie konnte ein Geheimnis hüten, hatte jahrelange Übung darin …

„Es spielt keine Rolle“, sagte sie und wandte sich ab, doch er hielt sie zurück. Mehr als eine leichte Berührung an ihrer Schulter brauchte es dazu nicht.

„Es ist nicht so, wie Sie denken, Diana.“

Sie wandte sich ihm wieder zu. Wenn sie sich ihn doch nur aus dem Kopf schlagen könnte – sein Aussehen, sein Lächeln, das ihr das Gefühl gab, der einzig wichtige Mensch auf der Welt zu sein. Wie konnte sie seiner tiefen Stimme mit dem verführerischen, leichten Akzent widerstehen, die sie wärmend umhüllte und alles Vitale, alles Weibliche in ihr zum Leben erweckte?

„Ist es nicht …?“

Sie nahm einen zweiten Anlauf, aber er hob die Hand, verlangte, dass sie ihm zuhörte.

„Lucy, die charmante, schöne Lucy …“, bei jedem Wort zuckte Diana zusammen, „… war Teilhaberin eines Unternehmens, das Wüstentouren anbot. Das Ganze war schlecht gemanagt, unterfinanziert, ohne Zukunft. Der Geschäftsführer wurde später unter anderem wegen Betrugs verhaftet.“

Er presste die Lippen zusammen, als würde ihn allein der Gedanke daran wütend machen, und plötzlich hörte Diana ihm zu.

„Mein Cousin Hanif, Ameerahs Vater, wusste, dass ich mich mehr für geschäftliche Dinge als für die Diplomatie interessierte. Er ermutigte mich, die Firma zu übernehmen und zu versuchen, etwas daraus zu machen. Ich brachte das Kapital auf, viel war nicht nötig, und als ich Lucy auszahlte, bestand ich darauf, dass sie einen kleinen Anteil an dem Unternehmen behielt.“ Er leichtes Lächeln umspielte seinen Mund. „Nur für den Fall, dass ich so erfolgreich sein würde, wie ich glaubte. Sie war bis dahin schlecht weggekommen.“

„Der edle Ritter!“

„Verstehen Sie denn nicht?“ Er hob die Hand, als wolle er sie bitten, es doch wenigstens zu versuchen. „Aber warum sollten Sie auch.“

„Ich kann es nicht verstehen, wenn Sie es mir nicht erklären. Letztlich geht es mich ja auch nichts an.“ Sie merkte etwas verspätet, dass es vermutlich nicht klug war, die Geschäfte eines Kunden zu kritisieren. Allerdings hatte sie Zahir von Anfang an nicht wie einen Kunden behandelt. Gleich von dem Moment an nicht, als sie die zerbrochene Schneekugel aufhob.

Aber auf ihr Eingeständnis hin lächelte er wieder, das echte Lächeln. Alles war in Ordnung.

„Seien Sie nicht so höflich zu mir, Diana.“

Oder auch nicht.

„Ich höre“, sagte sie.

Er lehnte sich gegen den Wagen, verschränkte die Arme, sah auf den Boden, als überlegte er, wie viel er erzählen sollte. „Die Männer in meiner Familie sind Diplomaten. Mein Großvater war Diplomat, bevor er die Regierungsverantwortung übernahm. Mein Vater, meine Onkel, meine Cousins. Ich wollte einen anderen Weg gehen. Ich hatte einen Traum, so wie Sie.“

„Eine eigene Fluggesellschaft?“

„Nicht ganz. Man träumt nicht von Anfang an in dieser Größenordnung. Man muss klein anfangen, dann wächst die Vorstellungskraft, bis die Träume irgendwann so groß sind, dass sie den ganzen vorhandenen Raum einnehmen.“ Er sah sie an. „Ich bekam meine Chance, doch gleichzeitig zerbrach Lucys Lebenstraum. Ich stand in ihrer Schuld. Inzwischen benutzt sie ihre Gewinnanteile aus dem Unternehmen für eine Wohltätigkeitsorganisation, die sie gegründet hat. Und wenn Hanif sie nicht braucht, kümmert sie sich um die PR-Angelegenheiten, so wie gestern Abend.“

Hanif …

„Ihr Cousin“, sagte sie schließlich, als ihr die Zusammenhänge endlich klar wurden. „Ameerahs Vater.“

„Und Lucys Mann.“

Diana wusste nicht, was sie sagen sollte, um die Situation zu retten. Ihr fiel nichts ein, sie brachte nur ein gestammeltes „Ich … äh …“ heraus.

„Das war nicht die Art von Partnerschaft, die Sie meinten, oder?“, fragte er leise.

Wenn sich doch nur die Erde auftäte! Aber sie konnte sich nirgends verstecken und schüttelte nur den Kopf.

„Wie kamen Sie denn auf die Idee …?“

„Ich habe Sie gestern Abend, als ich das Tablett zurückbrachte, zusammen gesehen“, unterbrach sie ihn schnell, bevor er den Satz beenden konnte. „Sie wirkten sehr vertraut. Als Mr. Pierce bemerkte, dass ich zu Ihnen hinübersah, sagte er, sie sei Ihre Partnerin. Da dachte ich …“ Sie vollendete den Satz nicht, machte nur eine unbestimmte Geste. „Es war ein Missverständnis.“

James Pierce hatte gewollt, dass sie genau das dachte. „Seine Partnerin …“ Er hatte sie bedeutungsvoll angesehen, als er das sagte.

Nein, das war lächerlich. Wahrscheinlich war einfach die Fantasie mit ihr durchgegangen, als sie Zahir bei dieser schönen Frau stehen sah. So kurz nach ihrem Kuss. Es musste sie schlimm erwischt haben, wenn ihre Einbildungskraft solche Blüten trieb. Und wenn sie sich so erleichtert fühlte, weil sich ihre Annahme als falsch erwies. Während sie noch nach Worten suchte, um nicht wie eine komplette Närrin dazustehen, eine eifersüchtige obendrein, rettete Zahir sie, indem er hinüber zur Werft deutete.

„Sie haben übrigens recht. Lucy möchte die Jacht liebend gerne sehen. Und sie setzt alles daran, an ihrem Hochzeitstag mit Hanif eine Probefahrt zu machen, bevor die Jacht an Urlauber vermietet wird.“

„Sie wollen sie vermieten?“ Diana versuchte, dem Gespräch eine Wendung ins Sachliche zu geben, um davon abzulenken, dass sie gerade Gefühle gezeigt hatte, die ganz und gar unangemessen waren.

„Für meinen privaten Gebrauch könnte ich die Kosten nicht rechtfertigen. Selbst wenn ich die Zeit dafür hätte. Aber heute gehört sie mir.“ Und mit einer winzigen Verbeugung bot er ihr seine Hand. „Miss Metcalfe, würden Sie mir in Abwesenheit von Prinzessin Lucy al-Khatib die Ehre geben?“

Er hatte sie nie spüren lassen, dass sie nur seine Chauffeurin war. Und in diesem Augenblick behandelte er sie wie eine Prinzessin. Sie legte ihre Hand in seine.

Er hakte sie bei sich unter und ging mit ihr zum Werftbüro. „Ich habe vor, die Jacht als Teil eines ganzen Hochzeitspakets zu vermieten. Und ich würde gerne Ihre Meinung dazu hören.“

„Ich gehöre leider nicht ganz zu Ihrer Zielgruppe, Zahir.“

Er sah sie an. „Haben Sie denn keine Träume?“

„Doch sicher, aber meine Träume beschränken sich auf pinkfarbene Taxis.“ Und auf einen Prinzen, der sich in einen Frosch verwandelte. Anders konnte es gar nicht enden. Doch jetzt, in diesem Augenblick, fühlte sie sich wie Cinderella, und sie würde es einfach genießen.

„Behalten Sie Ihren Traum vom pinkfarbenen Taxi, aber vielleicht ist ja noch Raum für größere Träume.“

„Sie meinen eine pinkfarbene Jacht?“

„Warten Sie nur ab“, sagte er lächelnd. Dabei sah er plötzlich sehr jungenhaft aus. „Bei Nadira Creek gibt es eine winzige Insel. Sie ist der perfekte Ort zum Heiraten. Ich möchte dort ein Restaurant bauen, mit einem traditionellen Windturm, durch den die Luft hinabströmt und dann über einen Wassertank geleitet wird, was eine natürliche Kühlung ergibt. Dann einen Pavillon, wo sich romantisch veranlagte Europäer trauen lassen können.“

„Nur für Touristen?“

„Eine traditionelle arabische Hochzeit findet im Haus der Braut statt …“ Er schüttelte den Kopf. „Nach der Trauung und der Hochzeitsfeier liegt die Jacht in Nadira für das Brautpaar bereit, und die Flitterwochen beginnen …

„Das klingt zauberhaft“, sagte sie und versuchte, ihrer überbordenden Vorstellungskraft Einhalt zu gebieten. „Und teuer, aber sehr romantisch.“

„Das wird es.“

„Was davon?“

„Alles drei“, versicherte er ihr. Und das jungenhafte Grinsen wich einem sehr erwachsenen, warmen Blick.

Die Jacht sah in der Tat teuer aus. Weiß, schlank, elegant und viel größer, als sie es sich vorgestellt hatte. Beinahe wäre Diana ein „Oh … Scheich“ herausgerutscht.

„Sie wollen sich sicher gerne die Innenräume ansehen, Miss“, schlug der Bootsbauer vor, „während ich Scheich Zahir den Maschinenraum zeige?“

Zahir zögerte, dann folgte er dem Mann nach unten, von wo das leise Brummen der mächtigen Motoren heraufdrang. „Sehen Sie sich ruhig alles an, Diana, ich finde Sie dann schon.“

Sie vermutete, dass sie mindestens so viel von Motoren verstand wie Zahir. Seit sie groß genug war, um in den Motorraum des Taxis zu sehen, hatte sie ihren Vater mit Fragen bombardiert, und er hatte ihr alles beigebracht, was er wusste. Später hatte er ihr auf Privatstraßen Fahrstunden gegeben, und sie hatte die Führerscheinprüfung bereits nach wenigen Fahrstunden bestanden.

Aber Männer waren in diesen Dingen eigen. Also schlenderte sie durch die Jacht, bewunderte die raffinierten Einbauten in der Küche, seufzte beim Anblick der schlichten, aber edlen Räume. Schließlich blieb sie stehen, öffnete die Tür der größten Kabine und stand vor einem ausladenden Bett, halb verborgen hinter wunderbaren Seidenvorhängen. Eindeutig die Hochzeitskabine …

Sie musste dringend an die frische Luft. Schnell ging sie hinauf aufs Deck, doch die Gedanken ließen sich nicht verdrängen. Sie spazierte zum Bug, lehnte sich an die Reling, verlor sich in ihren Träumen … Die Tropensonne versank im Meer, der Arm des geliebten Mannes lag um ihre Taille, während sie ihren Kopf an seine Schulter lehnte.

Sie schüttelte sich und versuchte einen klaren Gedanken zu fassen.

Die Jacht, der Sonnenuntergang – nichts als Träume. Nur der Mann war echt, und es war klüger, ihn zu vergessen.

Alles, was sie in ihrem Leben noch vorhatte, was sie erreichen konnte, musste sie sich selbst erarbeiten. Aus einem Impuls heraus lehnte sie sich nach vorne, streckte die Arme aus wie Kate Winslet in „Titanic“. Und da sie keinen Helden hinter sich hatte, spornte sie sich selbst an: Sie konnte alles tun, alles erreichen, wenn sie nur den Mut dazu hatte …

Zahir besah pflichtschuldig die glänzenden Kolben der Motoren, wie das bei der Übernahme von ihm erwartet wurde. Viel lieber wäre er bei Diana geblieben, hätte sie angesehen, während er ihr sein neues Spielzeug vorführte. Beim Betreten der Hochzeitskabine hätte er alles in ihrem Gesicht ablesen können, was er wissen wollte.

Vielleicht war es besser, dass es anders gekommen war.

Als er schließlich alles begutachtet hatte, fand er Diana nicht unter Deck, sondern oben auf Deck. Mit ausgestreckten Armen stand sie da, wie eine Galionsfigur … Nein … Es war etwas anderes. Eine Szene aus einem Film.

Sie träumte also doch. Lächelnd ging er auf sie zu, stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände an die Taille. „Machen Sie es richtig. Stellen Sie sich auf die Reling.“ Erschrocken ging sie einen Schritt zurück, ließ die Arme sinken, aber er redete ihr zu: „Greifen Sie danach, Diana. Greifen Sie nach dem, was sie sich am meisten wünschen.“

„Zahir!“

Der Ausruf klang gequält, doch er gab nicht nach.

„Vertrauen Sie mir. Ich lasse Sie nicht fallen.“

Diana, die sich ertappt fühlte, zögerte einen Moment. Aber seine Hände waren stark, gaben ihr Halt, also stieg sie auf die Reling, beugte sich vor, weit übers Wasser. Mit geschlossenen Augen, die Arme seitlich ausgebreitet, griff sie nach der Zukunft, während er sie hielt.

„Der Wind weht mir ins Gesicht“, sagte sie lachend und fühlte sich wie das kleine Mädchen, das sie nie gewesen war. Im Rücken spürte sie Zahir, der sie mit kräftigen Armen hielt, die Wärme seines Körpers erweckte in ihr eine bis dahin unbekannte Sinnlichkeit.

Ihr Puls raste, das schmerzhafte Verlangen nach ihm schockierte sie. Einen Sekundenbruchteil lang hatte sie den verrückten Wunsch, sich zu ihm umzudrehen und ihn mit sich ins Wasser zu ziehen.

Wenn sie beide den Boden unter den Füßen verlören, gäbe es keine Unterschiede mehr zwischen ihnen. Es ging nicht. Sie war Cinderella, und sobald sie die Jacht verließen, würde sie keine Prinzessin mehr sein.

„Ich weiß nicht, ob das so gut ist“, sagte sie mit einem leichten Zittern, erschrocken über die Intensität ihrer Gefühle. Sie musste vernünftig bleiben.

Sich nicht überwältigen lassen.

Sich nicht in Träumen verlieren.

Im Film war die Szene wunderbar gewesen. Doch die Liebesgeschichte war ebenso wie die Titanic dem Untergang geweiht. Sie versuchte, wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzukommen, und öffnete die Augen. Das Bild hatte sich gewandelt. Sie waren draußen auf dem Meer.

Verwirrt blickte sie nach unten. Weiße Wellen kräuselten sich, wo der Bug das Wasser durchschnitt.

Für einen Moment starrte sie darauf und versuchte sich zu erklären, was geschehen war. Dann wurde ihr schwindelig. Sie schrie auf, glaubte zu fallen.

Doch Zahir hielt sie fest. Er hob sie hinunter, drehte sie zu sich, sodass sie nicht mehr in die Wellen blickte, und zog sie dicht zu sich heran. Bebend hielt sie sich an seinen Schultern fest, während er ihr leise und beruhigend ins Ohr flüsterte.

Sie konnte nicht aufhören zu zittern. Es war nicht mehr die Furcht vor einem Sturz. Diese Angst war dunkler, vernichtender. Als sie zu ihm aufsah, wusste sie, dass er sie küssen würde.

Nicht so, wie er sie beim letzten Mal geküsst hatte – süß und sinnlich, der Hauch eines Kusses.

Dieses Mal war es anders. Kein leichtes, schwebendes Gefühl wie bei ihrem Tanz auf dem Berkeley Square. Das hier war drängendes, glühendes Verlangen …

Ihr Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren, und für zwei oder drei Schläge gab sie sich Mühe zu widerstehen. Doch ihr Körper gehorchte ihr nicht mehr, gegen jede Vernunft erwiderte sie seinen Kuss.

Rückhaltlos. Ohne Schranken. Noch Minuten zuvor hatte sie geglaubt zu fliegen, jetzt tat sie es.

Er sollte sie nicht loslassen. Sie wollte hinunter in die Kabine getragen werden und das Bett seiner Bestimmung gemäß benutzen.

Vielleicht hätte er es getan.

Möglich, dass es auch für ihn kein Halten, kein Zurück mehr gegeben hätte. Es war ein Schwall kalten Wassers, der sie zurück in die Wirklichkeit brachte.

Erschrocken zuckte Diana zusammen, schnappte nach Luft.

Zahir lachte. „Alles in Ordnung?“, fragte er, ignorierte das Wasser, das ihm über das Gesicht lief, und wischte mit den Daumen die Gischt von ihren Wangen.

„In Ordnung?“, gab sie zurück. Das Wasser lief ihr aus den Haaren in die Bluse und über den Rücken. „Was ist das für eine unsinnige Frage? Es geht mir gut, abgesehen von der Tatsache, dass ich mich auf See befinde.“ Und abgesehen davon, dass eine kalte Dusche nötig gewesen war, um sie wieder zur Besinnung zu bringen.

„Es tut mir leid, wenn Sie sich erschreckt haben. Sind Sie sehr nass?“

„Nein, nicht sehr.“

„Sind Sie sicher? Sie sollten hier nicht mit nassen Kleidern herumstehen.“

Wie konnte sie irgendetwas sicher wissen, wenn sie so dicht vor Zahir stand. Sie hielt sich noch immer an seinen Schultern fest, als wäre er ihr Rettungsanker. Sie konnte nicht klar denken, wenn seine Hände an ihrer Taille lagen und zwischen ihnen die Funken sprühten …

„Sie wollen mich wohl unbedingt ohne diese Uniform sehen?“

Natürlich, schließlich war das der nächste Schritt nach diesem berauschenden Kuss.

„Erwischt“, sagte er.

Und dieses eine Wort genügte, um sie ganz zurück in die Realität zu holen.

Würde sie nie aus ihren Fehlern lernen?

Langsam, ganz langsam lockerte sie ihren Griff, versuchte, den Stoff seines Jacketts zu glätten. Aber Leinen ließ sich nicht glätten. Ebenso wenig wie ihre Lebensgeschichte.

Nun halte ich diese Frau in den Armen, die ich gerade erst kennengelernt habe, die so anders ist als jede Frau, die ich bisher getroffen habe, dachte Zahir. Und aus irgendeinem Grund konnte er sie nicht loslassen.

Er wollte sie einfach festhalten und mit ihr in den Sonnenuntergang segeln …

Das war doch der Traum, für den seine Jacht gebaut worden war.

„Sie können mich jetzt loslassen“, unterbrach Diana seine Gedanken. „Ich werde nicht fallen.“

„Wirklich? Stehen Sie fest auf den Beinen? Was ist, wenn wieder so eine Welle kommt?“

Sie sah auf ihre Uhr. „Wir sollten besser umkehren, wenn ich Sie vor sechs Uhr nach London bringen soll.“

Er wollte nirgends hin. Er wollte hier mit ihr bleiben. Und als Sie einen Schritt zurücktrat, sagte er: „Vergessen Sie London. Wie gefällt Ihnen die Jacht?“

Diana schluckte.

Eine Jacht, die viele Millionen kostete, zeigte klar und deutlich den Unterschied zwischen ihnen und in welche Untiefen ihr Herz geraten war.

„Spielt es denn eine Rolle, wie sie mir gefällt?“

„Würden Sie Ihre Flitterwochen auf ihr verbringen wollen?“ Er ließ nicht locker.

„Sie ist wunderschön“, antwortete sie ausweichend. Dann ging sie das Deck entlang, darum bemüht, einen Sicherheitsabstand zwischen sich und ihn zu bringen. Schließlich drehte sie sich erneut zu ihm um. Er stand noch an derselben Stelle, den Arm ausgestreckt, als wolle er sie umfassen.

„Hat sie einen Namen?“, fragte sie. Bloß jetzt nicht zurück zu ihm gehen.

„Ja …“ Er schüttelte den Kopf, als müsse er nachdenken. „Ja, ich nenne sie ‚Star Gatherer‘.“

Die Sternensammlerin.

„Das haben Sie sich gerade ausgedacht!“, rief sie, ohne vorher nachzudenken. Als wäre ein Zauber gebrochen, senkte er den Arm und kam zu ihr, lehnte sich neben sie an die Reling und blickte aufs Wasser.

„Ich weiß, nach dem gestrigen Abend könnte man den Eindruck gewinnen.“

„Nein …“ Es war zu spät, es abzustreiten.

„Doch, Diana. Aber der Name stammt aus einem Gedicht – ein arabisches Liebeslied. Der junge Morgen zieht über den Himmel wie eine Sternensammlerin.“

„Wie schön.“ Sie blickte aufs Meer, nur um ihn nicht ansehen zu müssen. „Wie kommt die Jacht nach Hause?“, fragte sie, auf der Suche nach einem unverfänglichen Thema. „Nach Ramal Hamrah? Werden Sie sie selbst überführen?“

„Ich wünschte, ich hätte so viel Zeit. Aber die Fluggesellschaft ist dringlicher. Jeff stellt die Besatzung zusammen. Auf der langen Fahrt hat die Crew dann Gelegenheit, die Jacht unter allen Bedingungen zu testen, herauszufinden, wo ihre Schwächen liegen.“ Einen Moment lang hielt er inne. „Wenn ich Sie auf der ‚Star Gatherer‘ zu einer Fahrt nach Ramal Hamrah einladen würde, bekäme ich dann wieder eine Abfuhr?“

„Kommt darauf an, ob auch ein Haufen Journalisten mit an Bord wäre.“ Bevor er antworten konnte, sagte sie: „War nur ein Scherz. Ich habe leider auch nicht so viel Zeit.“

Doch als sie erneut auf die Uhr blicken wollte, fasste er sie am Handgelenk. „Aber wir könnten mit ihr über den Ärmelkanal fahren.“

„Nach Frankreich?“

Er strich mit dem Daumen über ihren Handrücken. „Wir könnten in einem kleinen französischen Restaurant zu Abend essen. Und am Morgen würde ich den Zug nach Paris nehmen, während Sie mit der Jacht zurückfahren.“

Und was passiert zwischen Abendessen und Frühstück?

Ihr stockte der Atem. Es konnte nicht so schwer sein, Nein zu sagen. Sie musste sich nur stark genug auf das eine magische Wort konzentrieren – Morgen. Am Morgen würde er mit dem Schnellzug nach Paris fahren, und ihr Leben wäre ruiniert.

Wieder einmal.

Und sie wäre ihren Job los.

„W…was ist mit dem Abendessen im Mansion House?“, stotterte sie. „Wenn Sie um sechs Uhr nicht zurück in London sind, ruft James Pierce bei Sadie an. Dann bin ich gefeuert. Er kann mich nicht leiden.“

„Ich kann Sie leiden, nur darauf kommt es an.“

„Zahir …“

Er hob ihre Hand an die Lippen, küsste ihre Fingerspitzen. Er war seiner Sache so sicher …

„Nein …“

Vielleicht war es das erste Mal, dass eine Frau Nein zu ihm sagte. Vielleicht war es auch der unverhohlene Schmerz in ihrer Stimme, jedenfalls wandte er ihr seine volle Aufmerksamkeit zu.

„Es tut mir leid“, sagte sie, „aber ich habe heute Abend schon etwas vor.“

„Sie müssen mich nur zum Mansion House fahren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sadie hat eine Ablösung für mich besorgt.“

„Ich will niemand anderen!“ Sie schüttelte den Kopf. „Soll das heißen, Metcalfe, dass Sie mit jemandem verabredet sind?“

In diesem Augenblick wurde Diana klar, dass hier der Ausweg lag. Wenn er glaubte, dass es einen anderen gab, würde er aufhören, sie zu … was auch immer. Hier lag ihre Rettung vor sich selbst. Denn sosehr sie auch kämpfte, lange würde sie nicht mehr …

„Ist das so unglaublich?“, fragte sie. „Noch vor einer Minute haben Sie mich selbst zum Abendessen nach Frankreich eingeladen.“

„Ich glaube Ihnen nicht.“ Seine Augen wurden schmal. „Wie heißt er?“

„Freddy“, antwortete sie. Wie hatte sie nur vor lauter Verlangen nach Zahir alles andere vergessen können? Ihr Kind, ihr Ein und Alles, das sie seit seiner Geburt vor den Folgen ihrer eigenen Dummheit zu schützen versuchte. „Er heißt Freddy.“

Zahir glaubte, einen Faustschlag in den Bauch bekommen zu haben.

Für einen Moment hatte er gedacht, sie greife nach dem rettenden Strohhalm, um sich und ihn vor den Folgen dieses unbedachten Abenteuers zu bewahren. Aber ein Blick in ihr Gesicht genügte, und er erkannte, dass er sich keine Illusionen zu machen brauchte.

Sie hatte seinen leidenschaftlichen Kuss rückhaltlos erwidert. Sie hatte Eifersucht gezeigt, als sie glaubte, er sei mit Lucy zusammen. Aber wer auch immer dieser Freddy war, er verwandelte sie völlig. Zahir sah eine Zärtlichkeit in ihren Augen, die er flüchtig wahrzunehmen geglaubt hatte, als sie ihn wenige Minuten zuvor angesehen hatte. Dieser Blick hatte ihn veranlasst, etwas Dummes wie ‚Alles in Ordnung?‘ zu sagen, nur damit er sie nicht hochhob und nach unten auf das einladende Bett in der Hochzeitskabine trug. Nicht berechnend und überlegt, sondern als der Anfang von etwas Einzigartigem, Unerwarteten und Wertvollen.

Sein Vorschlag, nach Frankreich zu fahren, entsprang nicht, wie es den Anschein hatte, unbändigem Verlangen, sondern dem aufrichtigen Wunsch, bei ihr zu sein. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, sie wegfahren zu sehen …

Kurz betrachtete er sie, wie sie mit leicht geneigtem Kopf dastand und die Sonne ihre Haare wie einen Heiligenschein leuchten ließ.

Eine Illusion, dachte er, wandte sich abrupt ab und ging zurück zur Brücke.

„Die Zeit wird knapp, Alan“, schnauzte er. „Ich habe genug gesehen. Fahren wir zurück zur Werft, damit ich die Papiere unterschreiben kann.“

8. KAPITEL

Scheich Zahir bat Diana nicht, ihn zur Unterzeichnung der Papiere für seine neue Jacht zu begleiten.

Sie ging nach ihm an Land, doch er blickte sich nicht um, sondern sagte nur kurz: „Wir sehen uns beim Wagen, Diana. Seien Sie in fünfzehn Minuten zur Abfahrt bereit.“

„Ja, Sir.“ Sie widerstand dem Wunsch, seinen Namen auszusprechen.

Sie würde sich diese Romanze endlich aus dem Kopf schlagen. Es war nichts als ein Märchen. Ein Wunschtraum. Und sie glaubte nicht an Märchen. Sie musste an ihren Job denken, an die Chance aufzusteigen, weiterzukommen.

Warum fühlte sie sich nur so verloren? Innerlich so leer? Als hätte man ihr die ganze Welt, den Mond und die Sterne geboten und sie wäre zu dumm und zu feige gewesen, danach zu greifen.

Er hatte ihr nichts dergleichen angeboten.

Es war nur um eine exotische, aufregende und sicher unvergessliche Affäre für eine Nacht gegangen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, ihr wurde übel, und sie musste sich vornüberbeugen, als die Wirklichkeit und der Verlust sie mit voller Wucht trafen.

„Ihrer jungen Begleiterin scheint es nicht besonders gut zu gehen, Zahir. Wenn sie schon diesen ruhigen Seegang nicht verträgt, dann sollte sie lieber nicht …“

Ein einziger Blick genügte, um Alan zum Schweigen zu bringen. Dann sah Zahir hinüber zu Diana. Sie hatte die Arme um den Körper geschlungen und stand vornübergebeugt am Landesteg.

Er murmelte einen Fluch, doch bevor er auch nur einen Schritt machen konnte, richtete sie sich auf und wischte sich mit dem Handrücken über die Wange. Dann hob sie mit einer resoluten Bewegung den Kopf.

Vielleicht nagt das schlechte Gewissen an ihr, dachte er.

Und wie stand es um sein eigenes Gewissen? Auch er hatte nicht eine Sekunde an die Zukunft gedacht, als sie ihn küsste, für ihn sang und sich in seine Arme schmiegte. Er hatte nichts Besseres zu tun gehabt, als sich lächerlich zu machen mit einer Frau, die er gerade erst ein par Stunden kannte. Keinen Gedanken hatte er an die jungen Damen verschwendet, die darauf warteten, dass er eine von ihnen heiratete.

Wenn er Diana einen Vorwurf machen wollte, dann musste er sich zuerst eingestehen, dass er selbst noch verantwortungsloser gehandelt hatte.

„Sie scheint darüber hinweg zu sein“, sagte Alan und sah zu, wie sie rasch den Steg entlangging und dann auf der anderen Seite des Gebäudes aus ihrem Blickfeld verschwand.

„Sieht so aus.“ Er zog die Kappe von seinem Federhalter und begann, den Stapel Papiere zu unterzeichnen.

Es reicht. Diana ließ sich hinter das Steuer des Wagens fallen und starrte auf das Autotelefon.

Sie wollte gerade auf die Kurzwahl drücken und sich bei Sadie melden, als es klingelte. Erschrocken zuckte sie zusammen, dann erkannte sie die Nummer ihrer Chefin auf dem Display. Sicher wollte sie ihr mitteilen, wer heute Abend Scheich Zahir fahren würde. Dann konnte sie ihr gleich sagen, dass sie für diesen Kunden nicht mehr zur Verfügung stand.

Sie nahm den Anruf entgegen, doch bevor sie etwas sagen konnte, rief Sadie: „Diana! Endlich! Ich versuche schon seit einer Stunde, dich zu erreichen. Auch bei deinem Handy geht keiner ran.“

„Nicht?“ Sie legte die Hand auf ihre Tasche. Kein Handy. „Ich muss es in der Uniformjacke gelassen haben …“

„Das ist jetzt auch schon egal. Wo zum Teufel hast du gesteckt?“

„Also …“

„Du brauchst gar nichts zu sagen, ich kann es mir schon denken“, unterbrach Sadie sie spitz.

Diana setzte sich aufrecht hin. „Pass auf, es tut mir leid, aber Scheich Zahir …“

„Bitte! Ich will es nicht wissen. Hör mir einfach zu! Du kommst jetzt nicht hierher zurück. Michael Jenkins erwartet euch in Little Markham auf dem Parkplatz des King’s Head. Er übernimmt dort den Mercedes. Scheich Zahirs Assistent schickt einen anderen Wagen, der den Scheich zurück ins Hotel bringt. Du …“

„Heh! Langsam, Sadie! Was ist denn passiert?!“

„Du fragst noch?“

Sie war verwirrt und unglücklich und keineswegs in der Stimmung für Spielchen. „Ja, ich frage“, gab sie ungewohnt scharf zurück.

„Soll ich dir die Klatschspalte aus der Mittagsausgabe des ‚Courier‘ vorlesen?“

„Wie bitte?“

„Vielleicht erinnerst du dich besser, wenn du die Überschrift hörst – ‚Der Scheich und seine Chauffeurin‘. Oder willst du Einzelheiten darüber erfahren, wie Scheich Zahir al-Khatib mit seiner hübschen Fahrerin um Mitternacht auf dem Berkeley Square tanzte?“

„Woher um Himmels willen …?“

„In welcher Welt lebst du? Heute ist doch jeder, der ein Fotohandy hat, ein Amateur-Paparazzo! Selbst wenn der Kerl Scheich Zahir gar nicht erkannt hat. Ein Mann, der mit seiner Chauffeurin tanzt! Das gibt auf jeden Fall ein gutes Foto. So entrückt, wie er dreinblickt, ist das genau die Story, auf die der ‚Courier‘ scharf ist. Ich wette, die haben nicht länger als zwei Minuten gebraucht, um seine Identität herauszufinden. Scheich Zahir ist nicht gerade ein Unbekannter für die

Boulevardpresse.“

„Ist er nicht?“

„Er ist Milliardär und Junggeselle, Diana. Was denkst du denn?“

Denken?

Wer hatte gedacht?

„Oh …“

„Sag jetzt nicht …“

„Das wollte ich nicht.“ Diana schluckte. „Ich wollte sagen, es ist nicht so, wie es aussieht.“

„Leider interessieren sich die Leute aber nur dafür, wie es aussieht.“

„Neiiiin.“

Sadie seufzte lediglich.

„Doch. Aber selbst wenn ich dir glaube, spielt das jetzt keine Rolle. Wir sind hier nämlich belagert.“

„Belagert?“

„Die Jagd hat begonnen, und du bist die Beute. Dein Name stand zwar nicht in der Zeitung, aber die Klatschreporter haben nicht lange gebraucht, um herauszufinden, welcher Chauffeurservice den Scheich diese Woche durch London fährt. Ich bin sicher, mittlerweile wissen sie auch, wie du heißt.“

„Sadie, es tut mir so leid. Ich schwöre, es war völlig …“

Harmlos. Sie hatte harmlos sagen wollen. Aber es stimmte nicht.

Es hatte sich nicht harmlos angefühlt, wie er sie am vergangenen Abend geküsst, wie er ihre Hand an seine Lippen geführt hatte. Sie musste daran denken, wie warm ihr unter seinen Berührungen geworden war. Wie ihre Lippen nach mehr verlangten. Sie hatte sich wie eine Prinzessin gefühlt.

„Diana!“

Sie fuhr zusammen, als Sadie ihren Namen schrie.

„Entschuldige, ich bin total durcheinander.“

„Reiß dich zusammen! Du musst jetzt einen klaren Kopf behalten. Die Sache wird nicht lange für Aufregung sorgen. Du nimmst den Rest der Woche frei. Nächste Woche sind Schulferien, da hast du sowieso Urlaub. Und bis dahin ist Scheich Zahir nicht mehr in London. Und bevor du fragst, ja, du wirst weiter bezahlt. Das berechne ich dem Scheich. Ich hoffe, er findet, dass ein Tanz die Sache wert war.“

„Nein …“ Das war nicht fair. „Sadie …“

Aber sie hörte nur noch das Besetztzeichen. Einen Augenblick lang saß sie wie gelähmt da, dann griff sie nach ihrer Uniformjacke und holte ihr Handy heraus. Beim Fahren war es ausgeschaltet. Aber sobald sie es einschaltete, sah sie, dass sie mehr als ein Dutzend Nachrichten hatte.

Mehrere von Sadie. Ein angespanntes „Ruf mich zurück“ von ihrer Mutter. Zwei von ihrem Vater, der von Nachbarn und verschiedenen Zeitungen angerufen worden war. Drei von Reportern, die Geld für ein Interview boten. Woher hatten die ihre Nummer?

Sogar zwei Anrufe von der Klatschpresse, die ihr Unsummen für ihre Cinderella-Story zahlen wollten. Sie schlugen vor, Fotos von ihr und ihrer Familie in dem kleinen Reihenhaus in Putney zu machen.

Die wissen, wo ich wohne?

Und schließlich einen Anruf von einem berüchtigten PR-Agenten, der sie beschwor, nichts zu sagen und nichts zu unterschreiben, bevor sie nicht mit ihm geredet hatte.

Diese Leute ließen sicher nicht locker. Irgendwann würde ihnen jemand erzählen, dass niemand wusste, wer Freddys Vater war. Und dann ginge es erst richtig los.

„Wenn Sie das Gespräch mit Ihrem Freund beendet haben …“ Zahir öffnete die hintere Wagentür. Er hatte sein Jackett ausgezogen und warf es auf den Rücksitz, als das Telefon in ihrer Hand klingelte.

Erschrocken schrie sie auf und ließ das Handy auf den Boden fallen, wo es weiter läutete.

„Ich habe nicht …“, begann sie, aber ihre Stimme zitterte. Alles an ihr zitterte. „Es war nicht …“ Die Mailbox schaltete sich ein, endlich hörte das Klingeln auf.

„Diana?“ Zahir fragte leise, seine Stimme klang nicht mehr verärgert, nur noch besorgt. Das machte alles noch schlimmer. Er war um das Auto herumgekommen, öffnete die Fahrertür und bückte sich, sodass er auf ihrer Höhe war. „Was ist denn los?“ Sie konnte nicht sprechen, saß über das Lenkrad gebeugt und hielt den Kopf in den Händen. „Bitte, wie kann ich helfen, wenn ich nicht weiß, was passiert ist?“

Sie schüttelte den Kopf. Vor Wut und Kummer brachte sie kein Wort heraus. Wieder klingelte das Handy neben ihren Füßen.

Zahir hob es auf und meldete sich mit einem schroffen „Ja?“ Er hörte für einen Moment zu, dann unterbrach er die Verbindung, ohne etwas zu sagen. Anschließend schaltete er das Handy aus.

„Wer war das?“

„Jemand von einer Zeitschrift. Die Frau kannte meinen Namen.“ Er sah sie fragend an. Statt einer Antwort brachte sie nur ein Stöhnen heraus.

Er musste es erfahren.

Sie musste es ihm sagen.

Sie nahm alle Kraft zusammen, setzte sich gerade hin, rieb sich mit den Fäusten über die Wangen und begann: „Sadie hat versucht, mich zu erreichen. Seit heute Mittag weiß alle Welt über unseren Tanz Bescheid.“ Sie blickte ihn an, wollte sehen, ob er verstand. „Es ist ein Foto von uns im ‚Courier‘.“ Da er nicht sofort reagierte, fuhr sie fort: „Vermutlich hat Mr. Pierce Sie auch längst angerufen.“

„Ja“, sagte er, „wahrscheinlich hat er das. Aber er kann warten. Ich mache mir Sorgen um Sie. Was soll ich tun?“

Sie schüttelte den Kopf. „Keiner von uns kann etwas tun. Wir müssen es durchstehen. So ist es immer. Man muss es aushalten. Und jetzt muss ich nach Hause.“ Als sie seinen zweifelnden Blick sah, sagte sie noch: „Keine Sorge, es ist schon alles organisiert.“ Sie erklärte ihm, welche Maßnahmen Sadie und James ergriffen hatten, aber er wischte alles mit einer Handbewegung beiseite.

„Sie können nicht nach Hause, Diana. Die Paparazzi haben garantiert bereits vor Ihrem Haus Posten bezogen.“

Sie hatte so etwas schon im Fernsehen gesehen. Politiker, die auf frischer Tat ertappt worden waren, wurden von den Medien belagert. So würde es auch bei ihr sein. Ihre Geschichte kam zwar sicher nicht in den Abendnachrichten, aber es war so bereits schlimm genug. Und ihr Vater war allein zu Hause.

Sie sah auf ihre Uhr. Nein, er war nicht mehr allein. Er hatte aus dem Haus gehen müssen, um Freddy von der Schule abzuholen …

„Bitte, bitte, Zahir, steigen Sie ein. Ich muss sofort nach Hause!“

Er bewegte sich nicht von der Stelle. „Es tut mir so leid, Diana.“

„Nicht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Es ist meine Schuld. Sie waren einfach glücklich. Wenn ich mich professioneller verhalten hätte …“

„Nimm nicht die ganze Schuld auf dich, ya habibati“, sagte er, nahm ihre Hände und zog sie vorsichtig aus dem Wagen und zu sich hin, bis sie ihn ansehen musste. „Ruf zu Hause an. Sag deiner Familie, dass James kommt und sie abholt. Sie sollen Pässe und ein wenig Gepäck mitnehmen. Ich kann nichts gegen die Reporter unternehmen, aber ich kann dich hier wegbringen, bis alles vergessen ist.“

„Was?“

Wie hatte er sie genannt? Sicher war es so etwas wie ‚Dummkopf‘ gewesen. Und er hatte ja recht. Er hatte es auch nicht unfreundlich, sondern fast zärtlich gesagt. Sie schüttelte den Kopf. Das war jetzt auch schon egal …

„Glaubst du denn, ich laufe weg und lasse meine Familie, die Menschen, die ich so liebe, allein in diesem Tumult zurück?“

„Wenn du nicht in der Stadt bist …“

„Was dann? Dann gehen die Reporter von selbst? Ohne ständig anzurufen, ohne meine Eltern zu belästigen. Die Nachbarn? Freddy …“

Als ihr die ganze Tragweite des Unglücks klar wurde, verlor sie die Fassung. Ihre Knie gaben nach, und Zahir ließ ihre Hand los, um sie aufzufangen und zu stützen. Einen Moment lang lehnte sie sich an ihn, sehnte sich nach seinem Schutz und seiner Stärke, während sie sich die schlimmsten Szenen ausmalte.

Man würde sie nicht in Ruhe lassen. Weder zu Hause noch in der Schule.

Und Freddy? Es ließ sich sicher Geld damit machen, ein paar alte Fotos herauszuziehen und darüber zu spekulieren, wer denn nun sein Vater war.

Diana dachte nicht an sich. Sie hatte Freddy immer beschützt, ein paar Reporter würden sie nicht weich kriegen. Aber sie und Freddy standen nun im Rampenlicht, und alles wurde erneut aufgewühlt.

Nein.

Zahir hatte recht. Sie richtete sich auf und spürte wieder festen Boden unter den Füßen, auch wenn sie zitterte. „Es geht nicht um mich, Zahir. Ich kann meine Familie damit nicht allein lassen. Ich muss meine Eltern und Freddy mitnehmen.“

Freddy.

Da war er wieder. Zahir hatte es gewusst. Er hatte den Namen des Mannes von ihren Lippen gehört und ihr Gesicht dabei gesehen. Doch während sein Kopf verstanden hatte, was sie sagte, konnte sein Herz es nicht glauben.

Aus ganzem Herzen hatte er sie ‚Liebling‘ genannt.

Dass sie seine Gefühle nie erwidern, er nie ihr habibi sein würde, hatte ihn nicht daran gehindert. Sie hatte die Nachtigall für ihn zum Singen gebracht, und ihr Lächeln hatte die Sterne zu seinen Füßen leuchten lassen. Unvergessliche Momente, bis für sie selbst alles zum Albtraum wurde. Das Mindeste, was er nun für sie tun konnte, war, ihr und allen, die sie liebte, seinen Schutz anzubieten.

Selbst jetzt noch, als sie zu ihm aufsah und er ihren flatternden Puls in seiner Handfläche spürte, konnte er kaum glauben, dass sie einen anderen liebte. Ihre Augen schienen ihm zu sagen, dass sie sich nichts mehr wünschte, als von ihm festgehalten und beschützt zu werden.

„Ich kümmere mich darum“, sagte er. „Ruf sie an und sag ihnen, sie sollen sich fertig machen.“

Scherzend hatte sie ihn einen edlen Ritter genannt. Und sie hatte recht gehabt. Selbst in diesem Augenblick, als er sich um ein Dutzend Dinge kümmern musste, wollte er nichts lieber, als sie in seine Arme nehmen und ihr den Himmel auf Erden versprechen.

„Zahir …“ Sein Name klang so süß von ihren Lippen. Doch ohne sie noch einmal anzusehen, wandte er sich ab.

Seine eigenen Gefühle waren in dieser Situation nicht so wichtig. Er war kein edler Ritter, der ihr ein reines Herz bieten konnte. Sie lebten nicht in einer Märchenwelt. Und er hatte nicht einmal ehrenhaft gehandelt.

Er hatte sich über seine eigenen Prinzipien hinweggesetzt und sich mit einer Frau eingelassen, die verwundbar war. Jetzt hatte die Presse Wind davon bekommen, und er musste sie vor den Folgen beschützen.

„Ruf doch bei dir zu Hause an, während ich mit James telefoniere und alles veranlasse. Dann sollten wir sehen, dass wir hier wegkommen, bevor uns jemand über dein Handy aufspürt.“

„Wohin fahren wir?“

Nicht wir. Niemals wir. Er konnte nicht mit ihr gehen …

„Du und deine Familie“, er brachte es nicht fertig, den Namen ihres Freundes auszusprechen, „ihr werdet in Nadira Creek meine Gäste sein, solange ihr Schutz braucht. Und ich verspreche dir, in dieser Zeit werden dort keine Reporter auftauchen.“

Aber er würde auch nicht da sein.

Zahir holte seine Jacke aus dem Wagen, zog sein eigenes Handy heraus und rief James Pierce an, während Diana mit ihrer Familie telefonierte.

„Hören Sie zu“, begann er sofort, bevor sein Mitarbeiter etwas sagen konnte. „Ich brauche einen Privatjet, der heute am frühen Abend auf dem Flugplatz von Farnborough startet.“ Er sah auf seine Uhr. „Nicht später als sieben. Sobald Sie das veranlasst haben, rufen Sie bei Sadie Redford an. Sie soll jemanden, dem sie absolut vertraut, losschicken, um drei Personen mit Gepäck bei Diana zu Hause abzuholen …“

Er öffnete die Wagentür.

„… es tut mir so leid, Freddy. Bitte, mein Schatz …“

Diana unterbrach sich und blickte auf. Ihre Augen waren voller Tränen, aber Zahir konnte nichts tun. Er konnte ihr keinen Trost bieten.

„Ich brauche deine Adresse“, sagte er. Sie blinzelte, konnte ihm nicht ganz folgen. Würde ihm nie folgen … „Für James.“

„Oh ja. Es ist vielleicht besser, wenn sie durch den Garten und durch das Haus von Tante Alice gehen. Ihr Garten grenzt an unseren. Prince Albert Street zweiundneunzig.“

„Tante Alice“, wiederholte er. „Kommt sie auch mit?“

Fast hätte sie gelächelt, aber das Grübchen konnte sich nicht ganz durchsetzen. „Nein, Zahir. Sie ist keine richtige Tante, nur die beste Freundin meiner Mutter.“

Er nickte, entfernte sich vom Wagen und gab James die Einzelheiten durch. „Sag Sadie Redford, dass wir unsere Pläne geändert haben. Ich bringe den Mercedes zurück nach London, sobald ich Diana zum Flughafen gefahren habe. Sadie kann ihn dann beim Hotel abholen lassen.“

„Dann fliegen Sie also nicht mit?“

Etwas in James’ Stimme ließ seinen Ton scharf werden. „Haben Sie vergessen, dass ich heute Abend im Mansion House bin? Das können Sie auch jedem Reporter sagen, der sich für meine Pläne interessiert. Aber die Reise nach Paris müssen Sie absagen. Ich werde die Pressekonferenz über die neue Fluggesellschaft auf morgen früh vorverlegen. Direkt danach fliege ich nach Hause.“

Ameerah würde traurig sein, dass er nicht zu ihrer Geburtstagsfeier kommen konnte. Aber Hanif und Lucy wären sicher nicht begeistert, wenn er mit Klatschreportern im Schlepptau auf ihrer Kinderparty erschiene.

Immerhin würde er seine Mutter zufriedenstellen und bald eine der von ihr auserwählten Damen heiraten. Und sein Vater konnte sich auf den lang ersehnten Enkel freuen. Das war er ihnen schuldig.

9. KAPITEL

Es war ein Albtraum.

Zahir bestand darauf zu fahren, denn sie war nicht in der Verfassung, die Limousine zu steuern. Er war sanft und besorgt, aber es war nicht zu übersehen, dass er es kaum erwarten konnte, sie loszuwerden.

Sofort nach ihrer Ankunft am Flughafen entschuldigte er sich.

„Ich muss weiter“, sagte er, als eine der VIP-Stewardessen erschien, um Diana abzuholen. Er machte eine förmliche kurze Verbeugung. „Deine Familie wird in Kürze hier eintreffen.“

„Du solltest dich besser beeilen“, erwiderte sie und zwang sich, auf die Uhr zu blicken, damit sie ihm nicht ins Gesicht sehen musste. Auch wenn es die letzte Gelegenheit war, ihn zu sehen, versuchte sie, locker zu wirken. „Einen Premierminister lässt man nicht warten.“ Um Himmels willen, sie kannte den Mann kaum. Warum kam ihr der Abschied vor wie das Ende der Welt?

Mit einer weiteren Verbeugung drehte er sich um und ging davon.

„Möchten Sie sich vielleicht ein bisschen frisch machen, während Sie warten, Miss Metcalfe?“ Die VIP-Stewardess hatte sich diskret im Hintergrund gehalten, während Zahir bei Diana stand. Nun brachte sie sie taktvoll in einen luxuriösen Waschraum und reichte ihr eine Schachtel mit Papiertüchern.

„Ich hole Sie, wenn die anderen eingetroffen sind.“

Erst jetzt bemerkte Diana, dass ihr Tränen über das Gesicht liefen, auf ihre Bluse tropften und diese durchnässten. Sie musste sich zusammenreißen und gelassener werden, bevor ihre Mutter erschien.

Ein hoffnungsloses Unterfangen.

Das Packen war anscheinend in Rekordzeit geschehen, denn Diana hantierte noch zitternd mit ihrem Lippenstift herum, als sie schon abgeholt wurde.

Sadies Vater Daniel Redford, der inzwischen die Leitung des Unternehmens seiner Tochter überließ, hatte Dianas Familie mit seinem alten schwarzen Londoner Taxi zum Flughafen gebracht. Das war geschickt eingefädelt, denn ein Taxi fiel wesentlich weniger auf als die weinroten Wagen von Capitol Cars.

„Ich bin Ihnen so dankbar, Mr. Redford …“ Die verdammten Tränen wollten schon wieder sprudeln.

„Keine Ursache. Ist mal was anderes, so ein Versteckspiel. Und keiner hat uns verfolgt.“ Er war reizend. „Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Firma“, fuhr er fort und fasste sie beruhigend am Ellbogen. „Das Ganze ist im Nu wieder vergessen. Warten Sie’s nur ab!“

Ganz anders ihre Mutter. Sie war außer sich, und nur Freddys Anwesenheit hielt sie davon ab, ihr die Meinung zu sagen. Ihr Vater konnte ihr nicht in die Augen sehen, was Diana noch viel mehr schmerzte. Und Freddy, sonst der ausgeglichenste Junge der Welt, war zutiefst beleidigt, weil sie den Elternabend in seiner Schule verpasste.

Dabei hatte sie die ganze Zeit nur an sein Wohlergehen gedacht …

Sie kamen spät und bei völliger Dunkelheit in Nadira Creek an. Die Luft war mild, und es roch nach exotischen Blüten. Als Diana aufsah, funkelten die Sterne über ihr wie Diamanten auf schwarzem Samt.

Zahir hatte recht. Es war Ehrfurcht gebietend.

Genauso wie die Villa, die ihnen zur Verfügung gestellt wurde. Das, was sie davon sah, glich einem Traum. Aber sie nahm sich nicht die Zeit, sich in Ruhe umzuschauen. Sie war zu erschöpft nach den Ereignissen des vergangenen Tages, der Hetze und der Anspannung.

Schließlich lag Freddy im Bett, und sie konnte ihre Arbeitskleidung ausziehen und duschen. Das Badezimmer war etwa so groß wie ihr Schlafzimmer zu Hause. Und die bereitliegenden edlen Seifen kannte sie nur aus Zeitschriften.

Als sie fertig war, schlüpfte sie in einen flauschig weichen Bademantel und sah nach ihren Eltern. Beide schliefen schon. Doch sie selbst fand keine Ruhe. Was tat Zahir wohl gerade? Was dachte er?

War er bei seiner Ankunft im Mansion House – dem prächtigen Stadtpalast des Bürgermeisters von London – von Reportern bedrängt worden? Wahrscheinlich nicht. Wenn der Premier und seine Minister anwesend waren, wurden strenge Sicherheitsvorkehrungen getroffen.

Und im Hotel?

Was fühlte er? War er zornig? Auf sich selbst, weil er sich wie ein Narr benommen hatte? Auf sie, weil er glauben musste, dass sie ihn hinters Licht geführt hatte?

Diana spürte Erleichterung, als gegen Morgen ein blasses silbernes Licht durch die Fensterläden vor dem Balkon fiel. Sie schob einen davon auf und warf den ersten Blick auf Nadira Creek, das in hellen Rosatönen im ersten Morgenlicht schimmerte.

Auf der anderen Seite der Bucht hingen noch vereinzelte Dunstwolken über den Klippen. Wie seidene Chiffons lagen sie über den Dattelpalmen und Granatapfelbäumen im Garten, der von der Terrasse zum Meer hin abfiel.

Wenn der gestrige Tag in brutaler Realität geendet hatte, so begann dieser wie ein Traum.

Schnell zog sie sich an und ging zu Freddy ins Zimmer. Als sie sah, dass er noch fest schlief, lief sie hinunter in ein großes Wohnzimmer, das behaglich eingerichtet war mit Sofas, bunten Kissen und fantastischen Teppichen auf dunkel glänzendem Boden.

Die Flügeltüren zur Terrasse standen offen, und sie ging hinaus in einen Arkadenhof, folgte dem Geräusch von fließendem Wasser, ging Stufen hinunter, die einem kleinen Bachlauf folgten und an einem Teich mit Wasserlilien endeten. Neben dem Teich befand sich, versteckt unter einem riesigen Feigenbaum, ein offener Pavillon.

Wie im Haus gab es auch hier herrliche Teppiche und Seidenkissen, und die Versuchung war groß, sich auf ihnen auszustrecken und zu schlafen, bis die Welt sie vergaß. Doch bevor sie diesem Impuls nachgeben konnte, kam ein leises Summen von einem Telefon, das auf einem niedrigen geschnitzten Tisch lag. Es war der einzige Gegenstand, der nicht in diesen Traum von Tausendundeiner Nacht passte.

Sie sah sich um. Niemand schien in der Nähe zu sein, und als es erneut summte, meldete sie sich. „Hallo?“

Für einen Moment herrschte Stille. Sie wollte wieder auflegen, da hörte sie Zahirs Stimme: „Diana …“

Nur ihren Namen wie ein Seufzer. Ihre Knie gaben nach, und sie fand sich auf den Kissen wieder.

„Zahir …“

„Es ist noch früh“, sagte er. „Konntest du nicht schlafen?“

„Der Sonne nach ist es früh, aber meine innere Uhr sagt mir, dass ich arbeiten sollte“, antwortete sie.

„Also bist du auf Entdeckungstour?“

„Das klingt viel zu anstrengend. Ich genieße einfach den Blick. Es ist wunderschön, Zahir. Was für eine Verschwendung für einen Haufen Journalisten.“ Sie unterbrach sich. Keine sehr kluge Bemerkung. Würde sie nie lernen, nachzudenken, bevor sie den Mund aufmachte?

„Sie können recht nützlich sein“, erwiderte er, und es klang, als würde er lächeln. „Aber ich kann dich beruhigen, kein Journalist wird je den Blick von der Stelle, an der du gerade liegst, genießen.“

„Oh.“

Diana schluckte. Warum verunsicherte es sie, dass er „liegen“ sagte? Und woher wusste er …?

Sie hatte beinahe den Eindruck, als könne er sie sehen und berühren. Als wäre er hier bei ihr zwischen den seidenen Kissen, seine Hand auf ihrer Hüfte, sein Mund …

Sie räusperte sich, kämpfte sich aus den weichen, bequemen Kissen hoch, bis sie aufrecht saß und sich etwas selbstbewusster fühlte. Dann sagte sie: „Soll ich jemanden für dich ans Telefon holen? Ich habe niemanden gesehen, aber die Türen waren offen, also ist bestimmt jemand in der Nähe.“

„Nicht nötig. Ich wollte nur sicher sein, dass du gut angekommen bist. Dass es dir an nichts fehlt.“

„Das ist eine ziemliche Untertreibung. Ich wusste, dass dieser Urlaubsort luxuriös ist, aber mit so etwas habe ich nicht gerechnet.“

„Ach?“ Er klang amüsiert. „Was hast du erwartet?“

„Ich weiß nicht.“ Sie sah hinauf zu dem in die Felsen gebauten wunderbaren Haus. Den kühlen blauen Fliesen des Arkadenhofs, den hölzernen Balkon, den geschnitzten Fensterläden. Darüber ein weiteres Stockwerk. „Ich hatte mir vielleicht ein paar kleinere Häuser, verstreut in einem Garten vorgestellt.“

Jedenfalls nicht diesen märchenhaften Palast, der aussah, als stünde er schon seit Anbeginn der Zeit an diesem Ort.

„Vielleicht habe ich zu viele Reisesendungen im Fernsehen gesehen.“

„Keine Sorge, Diana, deine Vorstellung entspricht in etwa der Wirklichkeit. Die Ferienanlage liegt auf der anderen Seite der Bucht. Dort wird noch gebaut. Es ist zurzeit kein guter Rückzugsort, deshalb dachte ich, du würdest dich in diesem Haus wohler fühlen. Hamid, mein Bediensteter, kann dich mit dem Boot hinüberbringen und dir alles zeigen, wenn es dich interessiert. Geht dein Vater gerne angeln?“

„Ich glaube, er hat es noch nie probiert“, antwortete sie. „Aber er liebt Boote.“

„Deshalb das Buch mit den Seemannsknoten.“

„Oh nein, das war für …“ Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund. Beinahe hätte sie den Namen gesagt.

Wie gedankenlos!

„Ich verstehe.“

Wirklich? War Freddy in der Zeitung erwähnt worden? „Alleinerziehende Mutter und Chauffeurin tanzt mit Scheich auf der Straße …“ Das war eine Überschrift, wie gewisse Boulevardblätter sie liebten.

Das Schweigen dehnte sich immer länger aus, bis sie es nicht mehr aushielt.

„Zahir …“

„Diana …“

Beide sprachen gleichzeitig, konnten die Stille nicht mehr ertragen.

„Was ist los, Diana, sag’s mir!“

Was sollte sie ihm sagen? Dass sie sich wünschte, er wäre hier bei ihr? Dass ihr die Tränen gekommen waren, als er sie verließ? Dass ohne ihn in ihrem Herzen immer eine Leere sein würde?

Wie war das möglich? Sie hatten sich doch erst vor zwei Tagen kennengelernt. Wie lange brauchte man, um sich zu verlieben? Woran sollte sie die Stärke ihrer Gefühle messen? Und selbst wenn es Liebe war, was dann?

Er glaubte nicht an die Liebe. Das hatte er ihr gesagt …

„Es ist nichts“, sagte sie.

Sie sah auf ihre Uhr, berechnete den Zeitunterschied. „Solltest du nicht auf dem Weg nach Paris sein?“

„Paris kann warten. Ich habe das unerwartete Interesse an meiner Person genutzt und die Pressekonferenz vorverlegt.“

„Oh, viel Glück!“

„Ich kann dir garantieren, dass jeder Platz besetzt sein wird. Diana, bitte Hamid um alles, was du brauchst. Sei nicht schüchtern.“

Doch bevor sie etwas erwidern konnte, hörte sie nur noch das Besetztzeichen.

„Mum!“

Freddy kam langsam und sich die Augen reibend die Treppe herunter. Er zog seinen Teddy hinter sich her, der über jede einzelne Stufe holperte. Ein sicheres Zeichen, dass ihr Sohn in den Arm genommen werden wollte.

Sie legte das Telefon aus der Hand und hob Freddy hoch. Er drückte sich fest an sie. Heute war er nicht zu groß und erwachsen für eine Umarmung. Und ihr tat es ebenfalls gut.

Freddy fand schnell wieder zu alter Form.

Ihr Zustand dagegen war unheilbar.

„Ist dort das Meer?“, fragte er, gleich viel fröhlicher, als er über ihre Schulter blickte.

„Aber sicher.“ Sie bemühte sich, ebenso vergnügt zu klingen wie er.

„Gibt es da einen Strand?“ Jetzt zappelte er in ihren Armen, wollte schnell heruntergelassen werden und auf Entdeckungstour gehen. „Können wir eine Sandburg bauen? Weiß Grandpa schon davon?“ Er stürmte davon, der Teddy blieb unbeachtet zu ihren Füßen liegen. „Grandpa! Grandpa!“

Sie hob das Stofftier auf, ging Freddy nach und sah, wie er in vollem Lauf abbremste und vor Hamid zum Stehen kam. Hamid, der ein traditionelles weißes Gewand trug, hatte ihnen am vergangenen Abend ihre Zimmer gezeigt.

„Guten Morgen, sitti“, sagte er mit einer tiefen Verbeugung. „Ich hoffe, Sie fühlen sich hier wohl?“

„Wir fühlen uns sehr wohl, danke, Hamid.“

„Scheich Zahir wünscht, dass Sie uneingeschränkt über sein Anwesen verfügen und sich hier wie zu Hause fühlen. Er möchte, dass Sie Ihren Aufenthalt als seine Gäste genießen.“

Sein Anwesen? Hier also lebt Zahir. Das ist sein eigenes Zuhause.

Kein Wunder, dass er amüsiert war, als sie es für ein Ferienhaus hielt.

Und er hatte schon mit Hamid gesprochen. Also war es sein Diener gewesen, der ihn mit dem Sommerhaus verbunden hatte? Natürlich, so musste es gewesen sein. Sonst hätte das Telefon dort nicht geläutet.

Schnell hielt sie sich die Hand auf die Brust, um ihr plötzlich Purzelbäume schlagendes Herz zu beruhigen.

Es hatte nichts zu bedeuten. Nichts …

Hamid ging in die Hocke, um mit Freddy auf gleicher Augenhöhe zu sein. „Was möchte der junge Scheich zum Frühstück?“

Freddy versteckte sich hinter seiner Mutter.

„Er heißt Freddy, und er ist nie lange so schüchtern“, versicherte sie. „Meistens isst er ein Müsli. Vielleicht etwas Saft dazu?“ Sie formulierte es als Frage, da sie nicht wusste, was es gab.

Hamid lächelte den Jungen an. „Möchtest du eine Feige probieren? Und Joghurt mit Honig? Oder wie wäre es mit Pancakes?“

„Pancakes?“

„Ich habe Scheich Zahir nach Amerika begleitet. Dort isst man Pfannkuchen zum Frühstück, wusstest du das nicht?“

Freddy machte große Augen und schüttelte den Kopf.

Hamid hatte ihn schnell für sich eingenommen.

„Und die sitti?“, fragte er aufstehend. „Kaffee? Granatapfelsaft? Frisches Brot, eine Auswahl an feinen Käsen? Honig? Marmelade?“

Sitti? War sie das?

Ich lasse mich gerne überraschen, Hamid“, antwortete sie.

„Gibt es Tee?“

„Darjeeling? Earl Grey?“

„Darjeeling, danke.“ Wow, dachte sie, während Hamid sich verbeugte und sich dann entfernte. Klang nach einem wahren Frühstücksbüfett. Nicht schlecht, wie die Schönen und Reichen lebten.

Dann lachte sie, dabei hatte sie seit dem vergangenen Nachmittag gedacht, nie mehr lachen zu können, und sagte: „Okay, junger Scheich, ich denke, wir müssen dich vor dem Frühstück noch waschen und anziehen.“

Zahir warf das Handy auf den Schreibtisch und fuhr sich über das unrasierte Gesicht. In Nadira war es sechs Uhr morgens, die schönste Zeit des Tages, wenn die Sonne noch tief stand und Felsen und Sand rosa färbte. Die Bucht würde leer sein, bis auf einige Fischer, die mit ihrem nächtlichen Fang zurückkehrten.

Heute ging Diana in seinem Garten spazieren. Betrat die Orte, an denen er sich so gerne aufhielt, berührte Dinge, die ihm wertvoll waren. Sie lag in seinem Sommerhaus an die seidenen Kissen gelehnt, umgeben vom Duft des Jasmins. Aber nicht mit ihm. Er konnte nicht dort sein, während sie sich an diesem Ort aufhielt, durfte sie nie wiedersehen, sie nie wieder anrufen.

Er nahm das kleine Buch, das vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Diana hatte es ihm in die Hand gedrückt, bevor er sie am Flugplatz verließ, und ihn gebeten, es Ameerah zu geben. Einen Moment berührte er es mit den Lippen, als könne er sie so noch einmal spüren.

Wie er es hasste, sie allein lassen zu müssen. Eigentlich hatte er ihre Eltern kennenlernen und sich dafür entschuldigen wollen, was er ihnen angetan hatte. Aber dazu hätte er mit ansehen müssen, wie ihre Augen aufleuchteten, wenn dieser Freddy kam. Hätte dem Mann, der besaß, was er sich am meisten wünschte, die Hand reichen müssen. Und sich dabei nichts anmerken lassen dürfen.

Es war dumm von ihm gewesen, Hamid zu bitten, ihn zum Sommerhaus durchzustellen. Er hätte es nicht getan, wenn er nicht sicher gewesen wäre, dass sie allein war.

Was konnte er ihr sagen, wenn doch alle Worte, die aus ihm herausbrechen wollten, verboten waren?

„Sie haben noch vierzig Minuten, Zahir.“ James blickte auf das unberührte Frühstück und die gefaltete Zeitung daneben. Er sagte nichts. Seit Zahir wieder in London war, hatte er sich jeden Kommentars enthalten. „Ich lasse Ihnen frischen Kaffee bringen.“

„Machen Sie sich keine Mühe. Lassen Sie nur das hier als Geschenk verpacken und es Ameerah überbringen.“ Er gab James das Buch. „Es ist von Diana.“ Es tat gut, ihren Namen auszusprechen. „Passend zur Schneekugel.“

„Der Froschkönig?“, fragte James verwundert und blickte von dem Buch zu Zahir. „Was hat der Froschkönig mit der Schneekönigin zu tun?“

„Schneekönigin?“

Eiskalte Schönheit. Er konnte sich vorstellen, dass ein Glasbläser die Figur reizvoll fand. Doch er war froh, dass sie zerbrochen war. Der Ersatz war vielleicht nicht so wertvoll, aber er hatte Charme …

Oder war das nur Einbildung? Hatte Diana mit ihrer Erzählung dem Spielzeug erst den Zauber verliehen?

James wartete noch immer auf eine Erklärung, und mit einem Schulterzucken sagte Zahir: „Es tut mir leid, aber es gab ein kleines Missgeschick am Flughafen. Ein Junge, der es eilig hatte, ein betonierter Gehweg. Ich musste so schnell wie möglich Ersatz finden.“

„Sie hätten es mir sagen sollen. Ich werde mich darum kümmern, dass der Schaden der Versicherung gemeldet wird.“

„Lassen Sie es sein, James. Vergessen Sie es. Und das hier auch.“ Damit ließ er das Buch in den Papierkorb fallen. Wir haben Wichtigeres zu tun.“

Zahir kam erst spät in Ramal Hamrah an, aber seine Mutter war auf sein Kommen vorbereitet. Er wollte die Angelegenheit hinter sich bringen und hatte sich im Flugzeug umgezogen, den klassischen Anzug gegen ein traditionelles Gewand getauscht.

Wenn er seiner Mutter einen formellen Besuch abstattete, noch dazu zu diesem besonderen Anlass, war nur die traditionelle Bekleidung angemessen.

Seine Mutter war allein. Sie stand in der Mitte ihres Salons – eine Prinzessin, die eine Audienz gewährte. Er legte sich die Hand auf die Stirn, auf das Herz, verbeugte sich tief.

„Sitti“, sagte er, verehrte Dame. Erst dann trat er näher und küsste sie auf die Wangen. Sie war zierlich, und als er sich wieder aufrichtete, überragte er sie, doch die Ohrfeige, die sie ihm mit der flachen Hand verabreichte, ließ ihn einen Schritt zurücktaumeln.

Die Hoffnung, dass sie die Zeitung nicht zu Gesicht bekommen hatte, war also vergeblich gewesen.

Er verbeugte sich ein zweites Mal, ein Eingeständnis, dass ihr Zorn berechtigt war und dass er die Strafe akzeptierte.

„Ich bin gekommen, um dir mitzuteilen, dass du über mich verfügen kannst. Ich werde eine der jungen Frauen, die du für mich ausgewählt hast, heiraten.“

„Und du glaubst, das ist so einfach?“, entgegnete sie ihm mit eisiger Stimme. „Gestern habe ich mich mit der Familie Attiyah getroffen. Sie haben keinen männlichen Erben, und es gibt zahlreiche Mütter, die sich eine Verbindung zwischen ihrem Sohn und Shula, der ältesten Tochter der Attiyahs, wünschen. Aus Gründen, die ich nicht einmal ansatzweise nachvollziehen kann, geben sie dir, mein Sohn, den Vorzug vor allen anderen. Aber heute Morgen bekam ich eine Nachricht von der Mutter des Mädchens. Sie verlangt, dass ich einem Gerücht entgegentrete, du hättest deine Geliebte in deinem Haus in Nadira untergebracht.“

Das erklärte die Ohrfeige. Er hatte seine Mutter gedemütigt.

„Ich werde Kasim al-Attiyah versichern, so wie ich auch dir versichere, Miss Metcalfe ist nicht meine Geliebte. Ich habe ihr und ihrer Familie lediglich einen Zufluchtsort zur Verfügung gestellt.“

„Den Vater des Mädchens musst du nicht überzeugen. Als Mann weiß er, dass alle Männer ihren Verstand zwischen den Beinen tragen.“

Nachdem sie sich ihren Zorn von der Seele geredet hatte, wurde ihr Gesicht weicher, und sie legte ihm die Hand auf die Wange. „Shula al-Attiyah ist eine moderne Frau, Zahir. Sie ist gebildet und weit gereist, so wie alle, die ich dir vorstellen werde. Ich möchte, dass deine zukünftige Frau dir ebenbürtig ist, mein Sohn. Sie soll deine Welt verstehen und eine Lebenspartnerin sein, wie du sie dir wünschst.“ Sie ließ ihre Hand sinken und wandte sich ab. „Aber auch die Frauen in Ramal Hamrah leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, und keine, die etwas auf sich hält, wird sich an einen Mann binden, der sich dabei fotografieren lässt, wie er in London auf der Straße mit …“

„Mutter“, warnte er.

„Mit einer Frau tanzt, die jetzt auch noch mit ihrem Kind in seinem Haus lebt. Ein Junge, und die Tratschmäuler im Suk sagen, er sei dein Sohn.“

„Was hast du gesagt?“

Zahir hörte die Worte seiner Mutter deutlich, aber sie ergaben keinen Sinn. Wieder und wieder ging er sie im Kopf durch …

Junge …

Sohn …

„Stimmt es?“, verlangte sie zu wissen, während er noch immer versuchte, sich einen Reim auf das eben Gesagte zu machen.

Er schüttelte den Kopf. Es konnte nicht wahr sein …

Und doch, wie einen Film sah er plötzlich wieder die Tüte mit den Büchern, die sie gekauft hatte. Kinderbücher hatte sie gesagt. Mehrzahl. Das Märchenbuch war für Ameerah. Aber das andere mit den Knoten, das war für einen kleinen Jungen bestimmt gewesen …

Sie hatte ihn angelogen. Nein …

Er verwarf den Gedanken.

Sie hatte nicht gelogen.

Er hatte ihr mit seiner Bemerkung den rettenden Strohhalm geboten, und sie hatte danach gegriffen, um ihn auf Distanz zu halten. Und es hätte funktioniert, wenn nicht das Foto im ‚Courier‘ gewesen wäre.

„Du scheinst deiner Sache nicht sehr sicher zu sein, mein Sohn.“

Er kam zurück in die Gegenwart, hörte die Angst in der Stimme seiner Mutter, spürte, dass sie tief verunsichert war.

„Du kannst beruhigt sein. Ich bin Miss Metcalfe in dieser Woche zum ersten Mal begegnet“, sagte er, und es schmerzte ihn, als er sah, wie ihre Versteinerung sich löste und die Anspannung von ihr wich.

Gleich darauf hatte sie ihre königliche Haltung zurückerlangt, und sie entließ ihn. „Gut. Dann komme morgen Nachmittag um fünf Uhr wieder zu mir. Ich werde dir Shula al-Attiyah vorstellen.“

10. KAPITEL

Als Zahir seine Mutter verließ, war sein erster Gedanke, sofort nach Nadira zu fahren und der Sache auf den Grund zu gehen. Aber nicht in dieser Kleidung, in der er gerade versprochen hatte, eine Verbindung einzugehen, die seiner Familie zur Ehre gereichen würde.

Nachdem er geduscht und sich umgezogen hatte und in rasendem Tempo durch die Wüste fuhr, meldete sich sein gesunder Menschenverstand.

Es würde sehr früher Morgen sein, wenn er in Nadira ankam, und er hatte Diana mit seinen unbedachten Handlungen schon genug Schwierigkeiten bereitet.

Er bremste ab, verließ die Straße, warf sich einen Kamelhaarmantel um und lief los.

Er hatte sich geschworen, Diana nicht mehr zu treffen und sich stattdessen endlich auf seine Pflichten zu besinnen. Hatte nicht sein Cousin Hanif, ein Mann, für den Pflichtbewusstsein über alles ging, betont, dass die Ehe eine Verbindung fürs Leben war? Nichts, was man leichtfertig einging.

Und er hatte recht. Er durfte nicht zurückblicken, sondern musste abschließen mit allem, was gewesen war.

Die Erinnerung an Diana, wie sie sich voller Schmerz am Landesteg vornüberbeugte, schoss ihm durch den Kopf. Kein Zweifel, er musste die Sache zu Ende bringen.

Warum hatte sie ihn angelogen?

Er blieb stehen. Es stimmte nicht: Sie hatte nicht gelogen.

Aber sie hatte seiner beleidigenden Darstellung auch nicht widersprochen. Doch was sollte er davon halten, wenn sie im einen Augenblick völlig selbstvergessen in seinen Armen lag und im nächsten aufgelöst und verzweifelt so schnell wie möglich zurück nach London wollte?

Er hatte ihren Schmerz gesehen und ihn als Zeichen ihres schlechten Gewissens gedeutet. Hatte sich abgewandt, weil er verletzt war, sich hintergangen fühlte. Und nicht bemerkt, dass er es war, der sie betrog.

Seine Zukunft war festgelegt. Er konnte ihr nichts bieten, während Diana …

Gestern hätte sie ein Vermögen mit dem Verkauf ihrer Story an die Presse machen können. Sie hätte nicht einmal etwas erfinden müssen. Die Welt wäre in Verzückung geraten.

So wie er.

Als er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Aber sie hatte nicht einmal darüber nachgedacht. Nicht für eine Minute. Als sie erfuhr, was geschehen war, galt ihre Sorge nur ihrem Sohn, ihrer Familie und ihm. Sie hatte sich sogar bei ihm entschuldigt, so als sei alles in irgendeiner Weise ihre Schuld.

Sie hat einen Sohn!

Wie alt war er? Sah er ihr ähnlich? Oder seinem abwesenden Vater? Er zweifelte nicht daran, dass der Vater abwesend war. Sie wohnte ja bei ihren Eltern und musste ihren Lebensunterhalt verdienen.

Er wusste so wenig über sie.

Und doch so viel. Sie war eine liebevolle Mutter. Er hatte ihren zärtlichen Gesichtsausdruck gesehen, als sie den Namen des Jungen aussprach. Der Blick hatte ihn zutiefst berührt.

Er hatte den gleichen Blick heute bei seiner Mutter gesehen, als sie ihm die Hand auf die Wange legte.

So zornig sie auch war, ihre Liebe war bedingungslos. Sie dachte nur an sein Glück. Seine Mutter hatte eine Braut gesucht, die zu ihm passte, gebildet und weit gereist war. Keine Schwiegertochter nach ihrem Herzen, die zu Hause blieb und ihr Enkel schenkte.

Er lief, bis der Morgen dämmerte. Dann war er sich klar darüber, was er tun musste. Sein Abschied von Diana war zu plötzlich und zu schmerzhaft gewesen. So konnte er kein neues Leben beginnen. Er wollte sich bei ihr für das, was sie für ihn getan hatte, bedanken. Ihr wenigstens einmal zeigen, dass er sie achtete.

Als Zahir bei seinem Haus ankam, tauchte das Morgenlicht die Landschaft in Rosa und Gold. Er blieb kurz stehen, bevor er hineinging, und ließ den Frieden des Ortes auf sich wirken.

Er hatte eine Wohnung in der Stadt, aber es war kein Geheimnis, dass dieses Haus für ihn etwas Besonderes war. Es war sein Heim, seine Zukunft. Hierher würde er irgendwann, wenn die Zeit gekommen war, seine Braut bringen und eine Familie gründen.

Kein Wunder, dass die Gerüchteküche brodelt, dachte er, als er über die Stufen zum Pavillon ging.

War da nicht schon jemand? Diana …?

Er blieb am Fuß der Treppe stehen, lauschte dem leisen Atem. Hatte sie hier zwischen den Kissen geschlafen, so wie er oft in warmen Nächten?

Ein Schritt, und er wäre an ihrer Seite. Könnte ihr übers Haar streichen, das sich weich über die Seidenkissen ergoss. Ihre Wangen, ihre Lippen …

Ein Sturm von Empfindungen erwachte in ihm.

„Nein …“ Der Ausruf war ihm herausgerutscht. Er wollte sich schon wieder entfernen, da tauchte ein zerzauster Kopf aus den Kissen auf. Augen in der Farbe von frischem Frühlingsgrün blinzelten ihn an.

Dianas Augen: dieselbe Farbe, dieselbe Form, aber es waren nicht ihre. War das ihr Kind? Ihr Sohn?

Daran bestand kein Zweifel.

Der Junge hatte dunklere Haare, aber die gleichen Locken wie sie. Als er lächelte, erschienen Grübchen. Zahir schloss ihn sofort ins Herz. Der Junge gähnte, setzte sich auf und sagte: „Hallo. Wer sind Sie?“

Zahir legte die Hand auf sein Herz, verbeugte sich förmlich. „Mein Name ist Zahir bin Ali bin Khatib al-Khatib.“ Als der Junge kicherte, setzte er sich auf die Verandastufen, um auf gleicher Höhe mit ihm zu sein, und fragte: „Und du, ya habibi? Wie heißt du?“

„Ich bin Freddy.“ Als er bemerkte, dass dies ein sehr kurzer Name war, fügte er hinzu: „Ich heiße Freddy Trueman Metcalfe. Nach dem besten Werfer, der je Kricket für Yorkshire und England gespielt hat.“ Das kam sehr schnell heraus, so als habe er es schon oft gehört, ohne es wirklich zu verstehen. Plötzlich wirkte er nicht mehr so sicher. „Jedenfalls sagt das Grandpa.“

„Das ist ein guter Name. Und wirst du in die Fußstapfen von Mr. Trueman treten und für England Kricket spielen?“

„Nein. Ich werde Fußballer.“

Zahir verbarg ein Lächeln. „Wir müssen alle unserem Stern folgen, Freddy, und Träume haben.“ Dann fragte er besorgt: „Bist du allein?“

„Ich habe Mummy gesucht. Sie war nicht in ihrem Zimmer, da bin ich hierhergegangen. Hier war sie gestern.“

Wir haben sie also beide gesucht.

„Hast du schon gefrühstückt?“

„Noch nicht.“

„Dann sollten wir uns vielleicht darum kümmern.“

„Gestern habe ich zum Frühstück Pfannkuchen gegessen. Und Mummy Feigen.“

„Möchtest du eine probieren?“ Zahir zeigte auf den Baum über ihnen. „Du kannst dir eine pflücken, wenn du möchtest.“

Sofort sprang der Junge auf. „Ich komme aber nicht dran. Sie sind zu weit oben.“

„Kein Problem“, sagte Zahir und hob ihn hoch. Er setzte ihn sich auf die Schultern, und beide drehten gleichzeitig den Kopf, als sie Diana die Treppe vom Strand heraufkommen hörten. Leicht atemlos sang sie ein vertrautes Lied und füllte die Stellen, die ihr entfallen waren, mit la-la, so wie bei ihrem nächtlichen Tanz.

„La-la, la-la … La-la, la-la …“

Sie wusste nicht, dass sie Zuschauer hatte. Als Freddy kicherte, sah sie auf und unterbrach sich.

Zahirs Kehle wurde trocken.

Sie war in aller Frühe schwimmen gegangen und trug nur einen einfachen Badeanzug. Ihre helle Haut war auf dem Weg vom Strand getrocknet, doch ihre Haare hingen in nassen Locken auf ihre Schultern herab. Venus hätte nicht schöner, nicht verführerischer sein können.

„Zahir …“ Sie trat einen Schritt näher heran und stand nun mit ihnen unter dem Feigenbaum. „Wie ich sehe, hast du Freddy schon kennengelernt.“

„Er ist viel kleiner, als ich dachte …“

„Ich bin nicht klein. Ich bin fünf!“, erklärte der Junge.

„Und sehr groß für fünf“, beeilte sich Zahir zu sagen.

Diana lächelte.

Da stand sie in seinem Garten, mit nackten Beinen und Schultern, jede Kurve betont durch ihren nassen Badeanzug, und lächelte ihr süßes, sanftes Lächeln, das einen Heiligen in Versuchung führen konnte. Und er war kein Heiliger.

„Wahrscheinlich hat er einen groß gewachsenen Vater?“, erkundigte er sich, und ihr Lächeln erlosch.

„Komm, Freddy, wir sollten mal nachsehen, was Grandma macht.“ Sie streckte die Hand nach ihm aus.

„Jetzt nicht“, antwortete er. Fünf Jahre alt und machte sich schon frei vom Schürzenzipfel.

„Freddy!“

„Ich war eben bei ihr. Sie schläft noch.“ Der Junge sah ihn um Unterstützung bittend an.

„Freddy und ich wollten gerade ein paar Feigen pflücken. Es wäre schön, wenn du mitmachen würdest, aber ich fürchte, du musst dir etwas überziehen, bevor die Sonne höher steigt.“

Diana wurde heiß, als ihr bewusst wurde, wie wenig sie anhatte. Nur einen alten Badeanzug, den sie sich damals für das Mutter-Kind-Schwimmen gekauft hatte.

Nicht einmal ein Handtuch hatte sie mitgenommen. Sie konnte ja nicht wissen, dass sie Zahir begegnen würde. Zahir, der sie ansah, als wäre sie Eva und dies der allererste Morgen …

„Äh … ja, gute Idee …“, sagte sie und machte ein paar Schritte Richtung Haus. „Fangt ihr zwei schon mal an, während ich mir etwas überziehe.“

Dann drehte sie sich um und rannte davon.

Sie duschte und ging anschließend alle Sachen durch, die sie dabeihatte. Sie wollte angezogen aussehen, aber nicht so, als hätte sie etwas zu verbergen. Schließlich wählte sie eine abgeschnittene Jeans und ein langes Shirt, dessen Ärmel sie hochrollte.

Als sie fertig war, saßen die anderen schon beim Frühstück.

Zahir sah auf, lächelte und unterhielt sich weiter mit ihrem Vater. Ihre Mutter reichte ihr wortlos eine Tasse Kaffee. Freddy sagte: „Zahir nimmt Grandpa und mich mit in seinem Boot. Kommst du auch mit?“

Sie sah auf und begegnete Zahirs Blick. Beide dachten an einen anderen Tag, an ein anderes Boot …

„Mein Vater hat ein kleines Dhau hier zum Fischen. Es ist ziemlich einfach.“

„Dann lieber ohne mich, danke.“

„Willst du darüber reden?“

Diana und ihre Mutter saßen auf einem Felsen über dem Strand und sahen zu, wie das Boot in einem weiten Bogen in die Bucht hinausfuhr.

„Es gibt nichts zu reden“, sagte sie und warf einen Kiesel ins Wasser.

„Ich habe dich nicht mehr so … verloren erlebt, seit du mit Freddy schwanger warst.“

„Das war anders“, erwiderte sie schnell. Ihre Mutter zog nur die Augenbrauen hoch „Ich kann es nicht erklären, aber es ist anders, okay?“

„Ich kann mir vorstellen, dass du von deinem Scheich geblendet bist“, sagte ihre Mutter. „Er ist ein sehr gut aussehender Mann und auch äußerst charmant.“

„Nein, ja, natürlich.“

„Wie kann ein einziger Blick alles verändern?“ Sie war so erleichtert und froh, ihre Mutter um einen lebensklugen Rat bitten zu können. „Wir haben uns doch erst vor zwei Tagen kennengelernt?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete ihre Mutter. „Wie fühlst du dich?“

„So als ….“ Als wäre er nur für sie geschaffen worden. „Als würden wir perfekt zusammenpassen.“

„Es ist ein Rätsel. Oft heißt es, alles sei nur Chemie. Mit sexueller Anziehung sorgt die Natur dafür, dass wir nicht aussterben. Mit der Ehe sorgt die Gesellschaft dafür, dass alles in geregelten Bahnen verläuft. Zumindest war es früher so.“ Ihre Mutter schüttelte den Kopf, seufzte. „Aber das erklärt nicht, wieso ich beim ersten Blick wusste, dass dein Vater der Richtige für mich ist.“ Sie lächelte. „Vielleicht doch. Vielleicht war es nur Lust, und ich hatte einfach Glück.“

„Es ist mehr. Ihr liebt euch.“

„Man braucht sehr viel Liebe, um eine Ehe fünfundzwanzig Jahre lang aufrecht zu halten. Nicht Verliebtheit, sondern Liebe, die Veränderungen übersteht, einen mit allem fertig werden lässt, was das Leben bringt. Aber Glück hilft trotzdem.“

Als Diana nicht antwortete, sagte sie: „Vielleicht hast du diesmal Glück. Fühlt Zahir dasselbe für dich?“

„Es spielt keine Rolle, was er fühlt.“ Ihre Stimme klang entschiedener, als Diana zumute war. „In Zahirs Welt werden Ehen arrangiert. Er wird eine passende Frau heiraten, mit der seine Familie einverstanden ist.“

Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Hat er dir das gesagt?“

„Wir haben über Märchen geredet. Dabei kamen wir auf das Thema …“

„Keine Romantik?“

„Respekt hält länger“, sagte sie und brachte ein Lächeln zustande. „Wir waren beide der Meinung, dass Märchen nur etwas für Kinder sind.“

„Und dann tanzt er einfach so mit einer Frau, die ihm gefällt, auf der Straße?“

„Es ist nichts passiert. Wirklich nicht. Ein Kuss, dieser idiotische Tanz …“

„Mehr ist manchmal nicht nötig.“ Sanft legte ihre Mutter ihre Hand auf Dianas. „Ein Blick, ein Kuss, ein Zauber, der alles verändert. Wie viele Männer hast du geküsst und danach diesen Wunsch nach mehr verspürt?“

„Nur einen.“

„Freddys Vater?“

„Nein. Nicht ihn.“

„Diana …“

Sie hielt die Hand ihrer Mutter fest. Sie hatte es ihr nie gesagt. Hatte Freddy beschützt, ihre Familie beschützt, jeden, nur nicht sich selbst.

Dieses Geheimnis stand seit beinahe sechs Jahren zwischen ihr und ihren Eltern.

„Frag mich nicht, Mum. Wenn du es wüsstest, würdest du ihn nicht mehr mit denselben Augen sehen. Du könntest gar nicht anders.“

Ihre Mutter drang nicht weiter ihn sie, drückte ihr nur die Hand. „Ich bin stolz auf dich, Diana. Du bist eine starke Frau, und Freddy kann sich keine bessere Mutter wünschen.“

Als die Männer mit ihrem Fang zurückkamen, nahm ihre Mutter Freddy mit ins Haus, und ihr Vater ging hinein, um einen Mittagschlaf zu machen. Diana blieb allein mit Zahir im Garten.

„Wir hatten keine Zeit, miteinander zu reden“, sagte er. „Und jetzt muss ich zurückfahren.“

„Danke, dass du mit Freddy so einen tollen Ausflug gemacht hast.“

„Es hat mir Spaß gemacht. Er ist ein wunderbarer Junge. Aber er hat auch eine wunderbare Mutter. Begleitest du mich zum Wagen?“

Sie ging hinter ihm die Treppe hoch, seitlich um das Haus herum zu einem Vorplatz. Bei ihrer Ankunft war es dunkel gewesen, doch nun sah sie, dass man von hier oben über die ganze Bucht blicken konnte. Und weil er gleich etwas sagen würde, das sie nicht hören wollte, kam sie ihm zuvor. „Hier ist es wunderschön, Zahir. Hat das Anwesen schon immer deiner Familie gehört?“

„Nein. Ich habe es zufällig entdeckt, als ich an einem Wochenende hier segelte. Ein Sturm kam auf, und ich suchte Schutz in der Bucht. Das Gebäude war unbewohnt und heruntergekommen, aber es war Liebe auf den ersten Blick, und ich kaufte es. Dann habe ich es renoviert.“

„Du hast das alles selbst gemacht?“

„Ich habe damit angefangen. Die ersten Arbeiten habe ich noch selbst verrichtet. Doch dann kam etwas dazwischen. Meine Familie brauchte mich, und später bin ich ins Tourismusgeschäft eingestiegen. Ich muss gestehen, inzwischen ist es so, dass ich nur ein Wort zu sagen brauche, und alles wird für mich erledigt.“

„Aber die Vision, der Traum stammt von dir.“

„Jeder Mensch braucht einen Traum, der ihm Kraft gibt.“

Damit wandte er sich abrupt ab und öffnete die Wagentür.

„Wir alle brauchen Träume.“

Ihre Lüge stand noch immer zwischen ihnen, und sie wollte es hinter sich bringen, damit sie wieder neu anfangen konnte.

„Wegen Freddy …“

Er hielt inne. „Du glaubst, dass ich deswegen gekommen bin“, fragte er, ohne sich ihr zuzuwenden. „Weil ich dich wegen deines Sohnes befragen wollte?“

„Ist es denn nicht so?“ Als er nicht antwortete, sprach sie weiter: „Ich habe dich in dem Glauben gelassen, er sei mein Freund, damit du mir fernbleibst.“

Er straffte die Schultern. „Weil du mir nicht getraut hast.“

„Nein! Weil ich mir nicht getraut habe …“

Schnell drehte er sich zu ihr, um ihr Gesicht zu sehen, und sie stockte.

„Als ich achtzehn war, habe ich den Kopf verloren und damals allen wehgetan, die mich liebten …“

„Ist es heutzutage noch so ein Drama, alleinerziehende Mutter zu sein?“

„Nein, nur wenn man sich weigert, den Namen des Vaters zu nennen.“

Zahir runzelte die Stirn. „Warum willst du einen Mann davor schützen, seiner Verantwortung nachzukommen?“

„Ich habe nicht ihn, sondern Freddy geschützt. Er sollte nicht abgestempelt werden. Ich wollte nicht, dass die Leute mit dem Finger auf ihn zeigen und sagen ‚Ganz der Vater‘. In der Schule war ich immer die Vernünftige. Eine Tochter, wie jede Mutter sie sich wünschte …“ Sie schluckte. „Vielleicht war das der Grund. Ich wollte nicht mehr die Brave sein. Ich wollte sein wie die anderen aus der Clique. Aber alle Jungen in unserer Klasse waren so … gewöhnlich.“

„Und es musste jemand Außergewöhnliches kommen, um dich in Versuchung zu führen“, sagte er sanft.

„Pete O’Hanlon war anders. Fünf Jahre älter. Und so wahnsinnig aufregend und gefährlich.“

Ohne nachzudenken, hatte sie seinen Namen ausgesprochen. Es war mehr, als sie je ihrer Mutter erzählt hatte. Mehr als sie irgendwem erzählt hatte.

„Er war der schlimmste Albtraum jeder Mutter. Und ich war so leicht zu beeindrucken. Dann zog er weg, und niemand wusste, was er machte. Aber er kam zum achtzehnten Geburtstag seiner Cousine, die so alt war wie ich. Als er auf der Party auftauchte, standen alle unter Strom. Jedes Mädchen war plötzlich lebhafter, jeder Junge langweilig.“

„Und er wollte dich …“

Er hatte gewartet, bis sie sich verabschiedete. War ihr nachgekommen, hatte ihr angeboten, sie nach Hause zu fahren.

„Es gibt Gefährlicheres, als allein im Dunkeln nach Hause zu gehen“, sagte Zahir, nachdem sie geendet hatte. „Wo ist er jetzt?“

„Am nächsten Morgen bekam ich schon die gerechte Strafe“, sagte sie. „Er hat mit drei anderen zusammen eine Bank überfallen. Als die Polizei kam, versuchte er sich den Weg freizuschießen. Dabei kam er ums Leben.“ Ein Schauer überlief sie. „Vielleicht irre ich mich ja, aber ich glaube nicht, dass Sadie Redford Freddy so bereitwillig zum Spielen mit ihrer Tochter einladen würde, wenn sie das wüsste.“

„Die Sünden des Vaters?“

Nur der hohe Laut der Zikaden aus dem Garten war zu hören. Und das Blut, das in ihren Ohren rauschte, während sie wartete, dass er etwas sagte, irgendetwas.

„Du bist seine Mutter, Diana. Nichts anderes zählt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Warum bist du gekommen, Zahir?“

„Weil …“ Er hob die Hand und legte sie ihr auf die Wange. „Weil ich nicht anders konnte.“ Ohne zu lächeln, sagte er:

„Anscheinend bin ich nicht so stark wie du.“

Für einen Augenblick dachte sie, er wolle sie küssen, doch er ließ die Hand wieder sinken.

„Du solltest jetzt besser aus der Sonne gehen.“ Er lächelte sanft. „Ich habe Freddy versprochen, morgen wieder mit ihm zu segeln.“

Zahir ging mit Shula al-Attiyah im Garten seiner Mutter spazieren, während die beiden Mütter sich unterhielten und die jungen Leute im Auge behielten. Wie er nun schon wusste, war Shula intelligent, weit gereist, lebhaft. In fast jeder Hinsicht perfekt. Nur war sie nicht Diana Metcalfe.

Am folgenden Morgen holte er Freddy ab, um mit ihm zu segeln. Danach aß er mit Diana und ihrer Familie eine üppige Mezza aus kleinen kalten und warmen Gerichten, die Hamid auf der schattigen Terrasse servierte. Anschließend ging er mit Diana im Garten spazieren, so wie er es mit Shula getan hatte.

Er hätte nicht sagen können, über was sie sich unterhielten. Aber es fühlte sich richtig an, mit ihr zusammen zu sein, und es zerriss ihn fast, als er wieder gehen musste.

Am Nachmittag traf Zahir sich mit Adina al-Thani, von deren Haar seine Schwester ihm vorgeschwärmt hatte. Wie ein glatter ebenholzfarbener Seidenvorhang fiel es ihr bis zur Taille.

Wäre es kastanienbraun mit Korkenzieherlocken, es wäre perfekt.

Später aß er mit seinem Vater, der gerade aus dem Sudan zurückgekehrt war, zu Abend. Sie redeten über Politik, über die neue Fluggesellschaft. Sie sprachen nicht von seiner Heirat. Auch die Besucher in seinem Haus in Nadira wurden nicht erwähnt.

Doch als er ging, sagte sein Vater: „Du sollst wissen, dass ich stolz auf dich bin, mein Sohn. Das Land braucht Männer wie dich. Männer, die die Zukunft nach ihrer Vision gestalten.“

Und er war sich nicht sicher, ob er sich danach besser oder schlechter fühlte.

Am nächsten Tag musste Zahir in der Stadt bleiben und sich um eine Vielzahl von Akten kümmern, die aus London gekommen waren. Zum Lunch traf er sich mit Leila al-Kassami – die nicht ganz so hübsch war, aber ein wunderbares Lächeln hatte – und ihrer Mutter.

Sie kam von allen Bewerberinnen seinen Wünschen am nächsten. Wenn ihr Lächeln vielleicht von einem winzigen Grübchen begleitet worden wäre. Wenn sie sich ab und zu auf die Lippe gebissen hätte, um nicht mit allem herauszuplatzen, was ihr durch den Kopf ging …

Beim Abschied bemerkte er, dass seine Mutter ihn mit einem verzweifelten Blick bedachte. Da wusste er, er hatte nicht mehr viel Zeit.

Am Abend fuhr Zahir mit Diana zu seiner Vision. Er führte sie durch die Ferienanlage. Zeigte ihr die einzelnen Bungalows und das Hauptgebäude, in dem es alles gab, wovon ein Urlauber träumen konnte. Dann besichtigten sie den Jachthafen und die Insel, auf der das Restaurant schon beinahe fertiggestellt war. Und schließlich besuchten sie den Pavillon, in dem die Trauungen stattfinden würden.

Sie stand neben ihm unter dem Baldachin und blickte zu den winzigen blauen und goldenen Fliesen auf, die in diesem Augenblick dieselbe Farbe wie der Himmel hatten. „Es ist wunderschön, Zahir. Wie im Märchen.“

„Warte, bis du den richtigen Sternenhimmel gesehen hast …“

„Aber ich habe doch …“

„Nein, heute Abend fahre ich mit dir dahin, wo es kein künstliches Licht mehr gibt. Nur dort sieht man den Himmel so, wie Gott ihn geschaffen hat.“

Bei Einbruch der Dunkelheit wollte er mit ihr in die Wüste fahren. Vielleicht würden sie dort unter dem unendlichen Himmel verstehen, warum sein Herz ihr gehörte und er trotzdem das seiner Mutter gegebene Versprechen halten musste.

„Ich kann während deines Aufenthaltes hier nicht mehr zu dir kommen“, sagte er. „Aber die Fahrt in die Wüste soll mein Geschenk an dich sein.“

Diana hörte die Worte, verstand sie als Bestätigung dessen, was von Anfang an zwischen ihnen klar gewesen war – es gab keine Märchen.

11. KAPITEL

Auf der Fahrt war Zahir ungewöhnlich schweigsam. Als er schließlich den großen Allradwagen anhielt, bat er Diana, die Augen zu schließen. Dann stellte er den Motor ab und schaltete die Scheinwerfer aus.

„Lass die Augen zu“, bekräftigte er noch einmal, als er die Tür öffnete und ein Schwall kalter Luft hereinkam. Sie hörte ihn um den Wagen herumgehen, dann öffnete er die Beifahrertür.

„Hier, nimm meinen Mantel, du wirst ihn brauchen“, sagte er und legte ihr etwas Schweres auf den Schoß. Dann hob er sie aus dem Wagen.

„Zahir“, protestierte sie. „Ich bin nicht hilflos. Ich kann gehen!“

„Nicht mit geschlossenen Augen. Du kannst dich an mir festhalten.“

Gehorsam legte sie ihm einen Arm um den Nacken, während sie mit der anderen Hand den Mantel an sich drückte. Ein ganz klein wenig hob sie die Lider, um sein Gesicht sehen zu können. Sie sah durch den schmalen Spalt, wie sein Atem kleine Dunstwolken bildete.

„Kann ich jetzt wieder die Augen aufmachen?“, fragte sie, als er sie absetzte.

„Gleich, ich sage dir, wann.“ Er wickelte den Mantel um sie, stellte sich hinter sie, legte beide Hände auf ihre Schultern, als hätte er Angst, sie könne fallen, und sagte: „Jetzt.“

Es verschlug ihr den Atem, sie stand bewegungslos vor dem Schauspiel. Dann streckte sie die Hand zum Himmel und legte sie schließlich auf Zahirs. Als hätte er gewusst, wie sie reagieren würde, umschloss er ihre Hand mit seiner.

Sie hätte nicht sagen können, wie lange sie so dastanden, bis sie schließlich die Kälte spürte.

„Dir muss kalt sein“, sagte sie, drehte sich ein wenig zur Seite und öffnete den Mantel für ihn. Als er zögerte, sagte sie: „Komm, bevor du erfrierst.“

Er schlüpfte unter den Mantel und legte ihr dabei einen Arm um die Taille, damit sie beide Platz hatten. Endlos standen sie so aneinandergelehnt, ihr Kopf an seiner Schulter, und blickten in den Himmel. Instinktiv wusste Diana, dass sie an diesen Moment denken würde, wenn sie einmal starb.

„Ich hätte mir nie vorstellen können, dass es so viele Sterne gibt.“

„Man sagt, wenn man am Strand eine Handvoll Sand aufhebt, dann entspricht jedes Sandkorn einem sichtbaren Stern am Himmel. Die übrigen Sandkörner sind die Sterne, die wir nicht sehen können. Aber wenn man dann wirklich unter einem Sternenhimmel steht, ist diese Vielzahl unvorstellbar. Man wird demütig angesichts der Unendlichkeit.“

„Ja“, sagte sie. Dann hob sie den Kopf und blickte Zahir an. „Aber man fühlt sich auch großartig! Wir stehen hier, sehen auf in die endlose Weite des Universums, und plötzlich ist alles möglich!“

Im Licht der Sterne sah sie, dass er die Augenbrauen zusammenzog.

„Seit es Menschen gibt, haben sie in die Sterne geschaut und sich Geschichten ausgedacht, haben das Unergründbare erforschen wollen. Wir sind weniger als Sandkörner im kosmischen Geschehen, und doch sind wir Riesen.“ Sie drehte sich und reckte die Arme den Sternen entgegen. „Wir sind Sternensammler, Zahir! Wir können alles erreichen, zu dem Menschen werden, der wir sein wollen. Nur unsere eigene Angst hält uns zurück.“

Zu viele Jahre hatte sie sich nichts zugetraut. Hatte Angst gehabt, ihren Traum wahr zu machen. „Danke. Danke, dass du mir das gezeigt hast.“

Und weil sie beide wussten, dass dieser Abend der Abschied war, lehnte sie sich zu ihm und küsste ihn kurz auf die Lippen, bevor sie sagte: „Ich muss jetzt nach Hause.“

Es war noch dunkel in Nadira, als Diana James Pierce in London anrief. Als ihre Mutter aufwachte, hatte sie bereits gepackt.

„Wo willst du hin?“

„Nach Hause.“ Ihre Mutter warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Mach dir keine Sorgen. Mr. Pierce sagt, dass ein Supermodel in einem Nachtclub eine Schlägerei mit ihrem Freund angefangen und dabei die Einrichtung zertrümmert hat. Beide wurden verhaftet. Unsere kleine Geschichte ist völlig uninteressant im Vergleich dazu.“

„Das ist gut, aber musst du so schnell zurück nach London? Du hast doch Urlaub.“

„Es gibt ein paar Dinge, die ich erledigen muss. Doch ihr bleibt alle bis Samstag. Mr. Pierce kümmert sich um euren Flug. Hamid gibt euch Bescheid.“

„Und Zahir?“

„Er war sehr großzügig mit seiner Zeit. Aber er muss sich um seine Geschäfte kümmern und kann nicht mehr vorbeikommen.“

„Das tut mir leid.“

„Das muss es nicht.“ Sie blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken. Keine Tränen … Sie nahm ihre Mutter in die Arme. „Gib Freddy einen Kuss von mir. Bis zum Wochenende.“

Zwei Stunden später saß sie in einem Flugzeug. Diesmal flog sie Business Class in einem Linienflug.

James Pierce hätte mich sicher Economy fliegen lassen, wenn er sich getraut hätte, vermutete sie. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Schließlich war es ihre Schuld, dass Zahir London Hals über Kopf verlassen hatte. Außerdem hatte sie ihm eine Menge Arbeit beschert.

Sie waren übereingekommen, dass Zahir erst von ihrer Abreise erfahren sollte, wenn sie wieder in London war. Zu ihrer Überraschung erwartete James sie persönlich am Flughafen und fuhr sie nach Hause. Während der Fahrt war er sehr schweigsam.

Kurz vor neun Uhr, als es dunkel wurde, hielt er vor dem Haus von Tante Alice. Diana rechnete nicht damit, dass ihr Haus noch von den Paparazzi beobachtet wurde. Aber irgendein Nachbar würde sich bestimmt von der Zeitung dafür bezahlen lassen, ihre Ankunft zu melden. Sie machte niemandem Vorwürfe, allerdings wollte sie es ihnen auch nicht zu leicht machen.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, Mr. Pierce …“

Mit einer Handbewegung unterbrach er sie. „Ich verstehe es nicht.“ Sie wartete. „Warum haben Sie Ihre Geschichte nicht verkauft?“

„Es gibt keine Geschichte.“

„Seit wann spielt das eine Rolle?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das würde ich niemandem antun, schon gar nicht jemandem, den …“ Sie hielt inne. „Niemandem.“

„Sie müssen entschuldigen, Miss Metcalfe. Ich habe gesehen, wie Zahir Sie ansah, und habe genau so etwas befürchtet. Aber in Ihnen habe ich mich getäuscht. Ich dachte, Sie wären …“

„Auf Geld aus?“ Sie sagte es, bevor er es aussprechen konnte.

„Normalerweise wäre es nicht so wichtig gewesen, aber die Familie von Scheich Zahir befindet sich gerade in Eheverhandlungen für ihn. Der Zeitpunkt für eine schmutzige Geschichte in den Medien hätte nicht schlechter gewählt sein können.“

„Eheverhandlungen?“ Diana blieb die Luft weg.

„Das ist in diesen Kreisen so üblich“, antwortete James, der ihre Reaktion missverstand. „Wenn ich noch irgendetwas für Sie tun kann“, fuhr er fort, „rufen Sie mich an. Ich werde in nächster Zeit in London sein.“ Er gab ihr seine Karte. Mit einem leichten Schulterzucken fügte er noch hinzu: „Zahir hat mich vor seiner Abreise zum Geschäftsführer der neuen Fluggesellschaft ernannt.“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Diana riss sich zusammen und versuchte wieder die Stimmung einzufangen, die sie unter dem Sternenhimmel zum ersten Mal erlebt hatte. „Vielleicht können Sie wirklich etwas für mich tun. Ich brauche einen Bankkredit für ein eigenes Taxi. Beim letzten Mal hat man mir die Tür gewiesen.“

„Sie wollen ein Taxi kaufen? Muss man nicht eine Prüfung machen, bevor man ein Londoner Taxi fahren darf?“

„Ich war schon einmal fast so weit.“ Dann hatte ihr Dad einen Schlaganfall bekommen, und ihr Leben war zum zweiten Mal aus den Fugen geraten. Es hatte sich angefühlt wie die Bestrafung für ihre Sünden.

„Unter den gegebenen Umständen bin ich sicher, dass Scheich Zahir Ihnen bereitwillig …“

„Nein! Nein, ich frage nicht deshalb. Ich will kein Geld von ihm. Nicht einmal geliehen. Ich möchte nur, dass ich auf der Bank respektvoll behandelt werde und man mich ernst nimmt.“

„Ich verstehe. Dann brauchen Sie einen Geschäftsplan.“ Und oh Wunder, er lächelte. „Versuchen Sie es doch mal beim Prince’s Trust. Dort unterstützt man junge Menschen, die sich selbstständig machen wollen. Ich werde ein paar Informationen für Sie einholen.“

„Nein …“

Nun würde sie vor nichts mehr zurückschrecken. Sie hatte wieder lieben können und war nicht daran zerbrochen. Sie hatte in die Sterne geblickt, und es hatte ihr Auftrieb gegeben.

„Danke, James, aber ich schaffe es allein.“

„Daran zweifle ich nicht, Miss Metcalfe. Auf meiner Karte steht meine Durchwahlnummer. Wenn ich Ihnen trotzdem irgendwie helfen kann, rufen Sie mich an.“

Zahir fand seine Mutter im Garten sitzend. Er küsste ihre Wange, nahm ihre Hand.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

Sie lächelte zu ihm auf. „Du siehst glücklich aus. Ich sehe, du hast eine Entscheidung getroffen.“

„Ja. Es war nicht einfach. Aber die Frau, die mein Herz gewonnen hat, ist warmherzig, liebevoll und ehrenhaft. Sie hat Mut. Und die Familie geht ihr über alles.“

„Dann habe ich also ein perfektes Juwel für dich gefunden.“

„Kein Mann könnte mit einer perfekten Frau leben. Außer meinem Vater natürlich“, fügte er rasch hinzu. „Die Frauen, die du für mich ausgesucht hast, sind alle reizend, und jede von ihnen wird eine wunderbare Ehefrau. Für einen anderen Mann.“

Ihr Lächeln erlosch. „Zahir …“

„Als ich jung war, hatte ich Hanif, der für mich sprach. Der sich bei meinem Vater dafür einsetzte, dass ich meinen eigenen Weg gehen konnte. Habe ich euch im Stich gelassen? Habe ich Schande über meine Familie gebracht?“

„Mein Sohn …“ Sie schüttelte den Kopf und legte ihre Hand über seine.

„Nun bin ich ein Mann, und ich muss für mich selbst sprechen. Ich halte dich und meinen Vater in Ehren, so wie ich es immer getan habe. Kannst du mir vertrauen, dass ich in dieser wichtigsten aller Angelegenheiten die richtige Entscheidung treffe?“

Als sie zu Hause ankam, machte Diana nicht das Licht an, sondern legte sich ins Bett und nahm die Katze in den Arm.

Sie wachte früh auf, und weil sie nicht liegen bleiben und sich Zahir und seine Braut unter dem Baldachin vorstellen wollte, stand sie rasch auf und machte sich daran, ihre Pläne in die Tat umzusetzen.

Nein, nicht unter dem Baldachin. Er hatte gesagt, eine traditionelle Hochzeit finde im Haus der Braut statt. Anscheinend beschäftigte ihn das Thema …

Sie konzentrierte sich auf die Liste der Dinge, die sie erledigen musste. Als Erstes wollte sie sich erkundigen, wie sie am schnellsten zu einer Taxi-Lizenz kam.

Dann würde sie in die Bücherei gehen und dort den Computer benutzen, um den Informationen von James Pierce nachzugehen. Wollte herausfinden, ob sie einen Existenzgründungs-Kredit bekommen konnte.

Eine Prinzessin.

Mit Sicherheit hatten sie eine Prinzessin für ihn gefunden. So war es eben im richtigen Leben. Prinz heiratete Prinzessin, und Aschenputtel bekam den Frosch.

Sie rief Sadie an.

„Es ist ruhig hier. Niemand von Capitol hat mit den Reportern geredet. Da ist ihnen nichts anderes übrig geblieben, als ein verblichenes Schulfoto von dir zu drucken.“

„Großartig. Zuerst habe ich diesen grauenvollen Hut auf und liege einem Scheich in den Armen, und jetzt sieht mich alle Welt mit Rattenschwänzen.“

„Du siehst süß aus.“

„Ich bin dreiundzwanzig. Süß ist kein Kompliment. Hoffentlich hat derjenige, der ihnen das Foto verkauft hat, sie ordentlich bluten lassen.“

Als sie später die Straße hinunterging, warfen ein paar Nachbarn ihr erschrockene Blicke zu. Doch Diana lächelte nur und sagte: „Schöner Tag heute!“ und ging weiter. Auf der Bank ließ sie sich einen Termin geben, dann ging sie in die Bücherei.

Schon glaubte sie, der Tag würde ohne Zwischenfall vergehen, da lief sie im Supermarkt einem Reporter in die Arme.

„Hübsche Bräune, Diana. Waren Sie im Urlaub?“

„Kennen wir uns?“

„Jack Harding vom ‚Courier‘. Ramal Hamrah ist um diese Jahreszeit sehr schön.“

„Und woher wollen Sie das wissen?“

Die Situation erschien ihr unwirklich, aber sie würde nicht davonlaufen und sich verstecken. Stattdessen kaufte sie weiter ein – Käse, Eier, Äpfel.

Als sie zur Kasse ging, waren es schon drei Reporter.

„Werden Sie den Scheich wiedersehen?“

„Können Sie mir das Tomatenmark von dort oben bitte anreichen?“, antwortete sie.

„Gehen Sie wieder arbeiten?“

„Haben Sie kein Supermodel, das Sie belästigen können?“ Langsam verlor sie die Geduld.

„Die macht ’ne Entziehungskur. Und Cinderella ist ’ne viel bessere Story.“

„Es ist ein Märchen“, gab sie zurück. „Wollen Sie mir eigentlich bis nach Hause nachlaufen?“

„Machen Sie uns einen Tee und erzählen uns Ihre Lebensgeschichte, wenn wir mitkommen?“

„Nein, aber Sie können sich nützlich machen“, sagte sie und zeigte auf ihre Einkäufe. „Tragen Sie das.“ Damit zahlte sie und ging, ohne sich umzudrehen, aus dem Geschäft.

Sie ließ sich die Taschen bis zu ihrer Haustür tragen, wo sie sie mit einem Lächeln entgegennahm. „Danke.“ Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, fragte sie zuckersüß: „Kommen Sie morgen wieder?“

„Was passiert morgen?“

„Nichts. Aber der Rasen müsste gemäht werden, und wegen Ihnen ist Dad nicht hier.“

Der Reporter blickte ungläubig.

„Nein? Dann muss ich Sie enttäuschen, etwas Aufregenderes passiert hier in der Gegend nicht.“ Mit diesen Worten ging sie ins Haus, schloss die Tür und lehnte sich am ganzen Körper zitternd von innen dagegen. Und sie hatte gedacht, der Wirbel habe sich gelegt.

Aber sie hatte es überstanden. Wenn die Paparazzi merkten, dass es hier nichts zu holen gab, würden sie bald wegbleiben. In einer Woche würde sich niemand mehr daran erinnern, dass sie mit einem Scheich auf dem Berkeley Square getanzt hatte.

Außer vielleicht demjenigen, der mit dem Verkauf ihres Schulfotos Geld verdient hatte.

Und ihr.

Sie atmete tief durch und ging in die Küche.

Die Katze rieb sich an ihrem Bein, marschierte zur Tür und wartete darauf, hinausgelassen zu werden.

„Du bist eine Prinzessin“, sagte Diana, öffnete ihr mit einem ironischen Knicks die Tür – und stand vor ihrer Fantasiegestalt.

Ein Wüstenprinz, wie sie ihn sich vorgestellt hatte, als sie durch die Stadt zum City Airport gefahren war. Mit allem, was dazugehörte: weißes Gewand, goldverzierter Umhang, Kopfbedeckung.

Aber es war nicht seine exotische Kleidung, die sie gefangen nahm. Dass er ein Prinz war, erkannte man auch, wenn er Freizeitkleidung trug. Wie bei ihrer ersten Begegnung waren es seine dunklen Augen, die sie fesselten. Doch dieses Mal wusste sie, was kommen würde – Schmerz.

„Deine Tante Alice war so freundlich, mich durch ihren Garten gehen zu lassen“, sagte er und lächelte – nur mit den Augen.

„Tante Alice“, explodierte sie. „Warum machst du dir die Mühe, durch die Hintertür zu kommen, wenn du gekleidet bist wie Lawrence von Arabien? Und wo hast du dein Kamel geparkt?“

„Leider muss ich dich enttäuschen, Diana. Ich habe ein Taxi genommen.“

„Na toll. Der Fahrer ruft wahrscheinlich gerade bei der Zeitung an. Ich bin eben erst drei Reporter losgeworden, die mir bis nach Hause gefolgt sind.“

Sie packte ihn am Arm und zog ihn in die Küche. Dann schloss sie die Tür und schlug die Hände vor den Mund.

„Ich wollte mich nicht heimlich anschleichen, aber ich hatte nur Tante Alices Adresse.“ Dann nahm er ihre Hände und küsste beide nacheinander. „Ich hätte natürlich auch die Straße entlanggehen und an jede Tür klopfen können, bis ich dich gefunden hätte.“

„Das wäre auch schon egal gewesen. Was willst du hier, Zahir? Ich fange langsam an, wieder Land zu sehen, und du bringst uns erneut in die Schlagzeilen.“

„Ich habe nichts zu verbergen, und du hast es auch nicht. Freddy hat mich gebeten, dir das zu geben.“ Aus der Tiefe seines Gewands holte er ein kleines Stück Seil hervor. „Er wollte dir den Kreuzknoten zeigen, den wir gemacht haben.“

Diana nahm das Seil. Es war warm, und ohne nachzudenken, hielt sie es sich an die Wange.

„Wir?“

„Freddy und ich.“

„Du sagtest doch, du wolltest diese Woche nicht mehr nach Nadira kommen.“

„Bist du deshalb abgereist?“

„Nein …“ Sie fand, dass er eine ehrliche Antwort verdiente:

„Vielleicht. Aber es war mehr als das. Du hast dir meine Geschichte angehört, und du …“, sie suchte nach den richtigen Worten, „… hast mich befreit. Jahrelang habe ich nichts mehr vom Leben erwartet, geglaubt, ich sei nichts wert …“

„Du hast dich für den Frosch gehalten?“ Er lächelte. „Wenn du von einem Prinzen geküsst wirst, ist der Bann gebrochen. Weißt du das denn nicht?“

„Nein. Die wahre Bedeutung des Märchens ist, dass wir alle Prinzessinnen sind. Nur können manche es nicht mehr sehen. Aber du hast mich wie eine behandelt und mir damit die Kraft gegeben, wieder an mich zu glauben.“

Es klingelte an der Tür, lange und ausdauernd. Schon ein Paparazzo? Das war schnell gegangen.

„Warum bist du zurückgekommen, Zahir? Hast du nichts Wichtigeres zu tun? Zum Beispiel dich um deine Hochzeit zu kümmern?“

Er wirkte überhaupt nicht schuldbewusst, sondern sagte nur: „Das ist das Schöne an unserer Kultur. Wenn ich mich für eine Braut entschieden habe, muss ich mich um nichts mehr kümmern. In diesem Augenblick, während wir uns hier unterhalten, handelt meine Mutter mit der Familie meiner Braut den Ehevertrag aus.“

„Ich kann nicht glauben, dass du das einfach so sagst. Es ist … makaber.“

„Nein, nein. Glaub mir, die Frauen haben großen Spaß daran, über meinen Besitz zu verfügen. Sich darüber zu zanken, wie groß das Haus in London sein soll, das meine Braut bekommt.“

„Ein Haus?“

In London?

„Eine Frau braucht ein eigenes Haus. Angemessen eingerichtet, ein Einkommen, um alles zu unterhalten. Einen Wagen.“ Er dachte kurz nach. „Oder besser zwei.“

„Um Himmels willen!“

Um seine Augen erschienen die winzigen Fältchen, die ein bevorstehendes Lächeln anzeigten. „Prinzessinnen sind teuer im Unterhalt.“

Wieder klingelte es lange an der Tür. „Willst du nicht aufmachen?“

„Nein.“

Er sah sie lange an. „Wo war ich stehen geblieben?“

„Teurer Unterhalt“, brachte sie heraus. „Zwei Wagen.“

„Genau. Wenn sie all die praktischen Dinge geregelt haben, geht es erst richtig los. Dann besprechen sie, welchen Schmuck ich ihr schenke …“

Sie schlang die Arme um ihren Körper, als wolle sie sich selbst Halt geben. Er legte ihr die Hand auf die Wange, sodass sie gegen ihren Willen zu ihm aufblickte.

„Meine Mutter meint, ich solle ihr Diamanten schenken. Aber ich finde, dass ihr nichts besser stehen würde als schimmernde Perlen …“

„Bitte, Zahir! Tu mir das nicht an!“

„Was, ya malekat galbi? Was, Besitzerin meines Herzens? Was tue ich dir an?“

„Du weißt es.“ Sie stöhnte auf, es gab kein Entkommen vor seiner Berührung, vor der glühenden Reaktion ihres Körpers auf seine sich verdunkelnden Augen, seinen Duft …

„Sag’s mir.“

„Ich kann es nicht. Vielleicht ist es anders bei einer arrangierten Heirat. Vielleicht ist es deiner Frau nicht wichtig, ob du ihr treu bist oder nicht, wenn sie Haus, Geld und Schmuck bekommen hat. Aber mir ist es wichtig. Ich kann nicht deine Geliebte sein!“

Ihr Ausruf hatte verzweifelt geklungen, und er nahm ihre Hand und legte sie sich aufs Herz. „Ya rohi, ya hahati. Meine Seele, mein Leben … Ich glaube es dir.“ Wie um sie Lügen zu strafen, gaben ihre Beine nach, und sie sank in seine Arme.

Er hielt sie eine Weile, seine Wange an ihre Haare gelegt. Und für einen Augenblick fühlte sie sich sicher und geborgen. Das gab ihr die Kraft, sich von ihm zu lösen.

Einen Augenblick bot er Widerstand, dann küsste er sie aufs Haar und führte sie zu dem abgenutzten Sessel, in dem ihr Vater seit seinem Schlaganfall saß, wenn ihre Mutter in der Küche arbeitete. So konnten sie miteinander reden, während sie bügelte oder backte. Der Sessel symbolisierte alles, was gut und aufrichtig war an ihrer langen Ehe.

Alles, was sie nie …

Als sie aufstehen wollte, hielt Zahir sie zurück und kniete sich ihr zu Füßen. „Vielleicht ein einziger Diamant“, sagte er, und in seiner Handfläche lag ein antiker Ring mit einem großen von Smaragden umgebenen Diamanten. „Mein Geschenk an dich. Während deine und meine Mutter ihre Freude daran haben, auszuhandeln, ob dein Haus in Mayfair oder Belgravia stehen wird. Ob du Diamanten oder Perlen oder beides bekommen sollst.“ Er schob ihr den Ring über den Finger und küsste ihre Handfläche.

„Das Schöne an eurer Kultur ist, dass ich nicht warten muss, bis der Ehevertrag unterschrieben ist, bevor ich dich sehen, mit dir reden, mit dir allein sein kann. Und dich küssen kann …“

Sein Kuss war lang – und so süß …

An der Tür klingelte es erneut. Jemand hämmerte gegen die Hintertür. Das Telefon begann zu läuten.

Zahir löste sich von ihr.

„Jetzt sind wir allein mit dem ganzen Medienrummel.“

„Selber schuld! Wenn du Jeans anhättest, wärst du vielleicht nicht aufgefallen.“

„Wenn ein Mann um die Hand einer Frau anhält, kann er keine Jeans tragen. Sollen wir ihnen den Gefallen tun und vor die Tür treten? Du könntest ihnen deinen Ring zeigen. Das wäre ein ganz spezieller Prinzessin-Diana-Moment für dich.“

„Besser nicht. Ich möchte mich erst kämmen und etwas anziehen, das zu meinem Prinzen passt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es geht nicht. Ich bin keine Prinzessin.“

„Glaub mir, du bist ein Naturtalent. Aber wenn du dir Gedanken darüber machst, wie wir leben werden, dann rede mit Lucy. Wenn sie dir ihre Geschichte erzählt, wirst du verstehen, dass alles möglich ist.“

„Wirklich?“

„Denk an die Sterne.“

„Und Freddy?“

„Freddy ist dein Sohn, und wenn wir verheiratet sind, wird er unser Sohn sein, Diana.“ Er wischte eine Träne von ihrer Wange. „Frederick Trueman Metcalfe bin Zahir al-Khatib. Das erste unserer Kinder.“

„Ich muss Arabisch lernen, Zahir. Wirst du es mir beibringen?“

Sie hatten auf dem Weg vom Flughafen mitten in der Wüste angehalten. Es war ihr letzter Augenblick zu zweit, an dem sie in die Sterne blicken konnten, bevor die Hochzeitsfeierlichkeiten begannen.

Er wandte sich ihr zu und schloss sie in die Arme. „Womit sollen wir anfangen?“

„Sitti“, sagte sie. „Hamid nannte mich sitti. Was heißt das?“

„Herrin.“

„Herrin? Meine Güte. Und Herr?“

„Sidi.“

„Erzähle mir mehr, sidi“, sagte sie und lächelte zu ihm auf. „Was heißt ya habibati?“

„Du hast ein gutes Ohr, mein Liebling. Aber eine Frau würde, wenn sie ihren Mann ‚mein Liebling‘ nennt, ya habibi sagen.“

Er blieb stehen. „Es gibt noch einen ganz wichtigen Satz: ya rohi, amoot feeki. Es gibt kein Leben ohne dich, Diana.“ Dann nach einem tiefen, glühenden Kuss, bei dem ihr heiß wurde und ihr Herz vor Liebe zu ihm schneller schlug, sagte er: „Es wird bald Morgen. Komm, ich habe etwas für dich.“

„Ich habe schon alles, wovon ein Mensch nur träumen kann, ein Haus in Belgravia, einen Wagen, mehr Perlen als der Ozean, Diamanten wie Sterne …“

„Es ist ein ganz persönliches Geschenk von mir. Zum Zeichen, dass ich immer alles in meiner Macht Stehende tun will, damit sich deine Träume erfüllen.“

„Aber ich habe …“

„Pst … warte …“

Die Morgenröte färbte den Himmel rosa und blau, als sie in Nadira ankamen. Und als sie durch das Tor des Anwesens fuhren, leuchtete vor ihnen in den ersten Sonnenstrahlen ein pinkfarbenes Londoner Taxi.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL