Author: Liz Fielding; Carol Grace; Penny Roberts; Nina Harrington
Date: 2013-01-28T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: STÜRMISCHES WIEDERSEHEN AUF DER GRIECHISCHEN INSEL von HARRINGTON, NINA Auf der griechischen Insel Paxos soll Lexi die Biografie eines Weltstars schreiben. Doch als sie dort ankommt, stockt ihr der Atem: Ihr Auftraggeber ist der Millionär Mark Belmont, dem sie vor fünf Monaten schon einmal begegnete - unter dramatischen Umständen … DER TRAUMMANN AUS LONDON von FIELDING, LIZ Kurz nicht aufgepasst, schon landet Claire mit ihrem Helden aus Mädchentagen im Graben. Damals hatte Hal North keine Augen für sie, jetzt küsst er sie plötzlich. Warum ist er, inzwischen Millionär, zurückgekehrt? Sie findet
Publisher: Cora Verlag

Nina Harrington, Liz Fielding, Carol Grace, Penny Roberts

ROMANA EXTRA BAND 1

IMPRESSUM

ROMANA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Nina Harrington
Originaltitel: „My Greek Island Fling“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Robin

© 2012 by Liz Fielding
Originaltitel: „The Last Woman He’d Ever Date“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Renate Körting

© 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
für Penny Roberts: „Magischer Zauber des Mittelmeers“
Deutsche Erstausgabe by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: ROMANA EXTRA, Band 1 (1) 2013

© 2001 by Carol Culver
Originaltitel: „Taming the Sheik“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Alexa Christ
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA EXTRA, Band 211

Fotos: Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA EXTRA
Band 1 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-646-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

NINA HARRINGTON

Stürmisches Wiedersehen auf der griechischen Insel

Mark Belmont ist entsetzt! Ausgerechnet diese Frau soll die Biografie seiner Mutter schreiben? Vor fünf Monaten führte ihn ein dramatischer
Zufall schon einmal mit Lexi zusammen …

LIZ FIELDING

Der Traummann aus London

Hal North kehrt als Millionär in seine Heimat zurück, um es Claire und allen anderen heimzuzahlen. Doch wird er seinen Plan wirklich umsetzen, oder macht ihm sein Herz einen Strich durch die
Rechnung?

CAROL GRACE

Guten Morgen, Prinzessin

Auf einer Feier flirtet der attraktive Scheich Rafik mit der schüchternen
Lehrerin Anne und bittet sie, seine Verlobte zu spielen. Bleibt es nur ein Spiel, oder wird für Anne ein Märchen wahr?

PENNY ROBERTS

Magischer Zauber des Mittelmeers

Nein, der Reeder Luís Santiago wird sein Grundstück, an dem so viele
Erinnerungen hängen, bestimmt nicht verkaufen. Trotzdem möchte er
Beth helfen … und das Herz dieser tapferen Frau gewinnen.

Stürmisches Wiedersehen auf der griechischen Insel

PROLOG

„Hallo, Mum“, sagte Lexi Sloane, als ihre Mutter in das Zimmer der exklusiven Privatklinik in London trat.

„Es tut mir so leid, dass ich mich verspätet habe.“ Mrs Collazo-Sloane küsste ihre Tochter auf die Wange. „Aber der Regisseur hat plötzlich beschlossen, die Ballsaalszene zu proben.“ Sie schüttelte den Kopf und lachte. „Piratenschwerter und Seidenröcke. Wenn die Kostüme das überleben, grenzt es an ein Wunder.“

„Du wirst es schon schaffen, Mum“, erwiderte Lexi zuversichtlich, während sie ihren Pyjama in die Reisetasche packte. „Du bist die beste Kostümbildnerin der Theaterbranche. Keine Angst, die Generalprobe morgen wird super.“

„Alexis Sloane, du bist die schamloseste Schwindlerin, die ich kenne. Trotzdem danke. Doch nun zu wichtigeren Dingen.“ Sie legte ihrer Tochter eine Hand auf die Schulter und blickte ihr in die Augen. „Wie ist es heute Vormittag gelaufen? Und schone mich bitte nicht. Was hat der Spezialist gesagt? Werde ich irgendwann Großmutter?“

Lexi ließ sich seufzend aufs Bett sinken. „Es gibt eine gute und eine weniger gute Nachricht. Offenbar hat sich die Medizin in den letzten achtzehn Jahren weiterentwickelt. Aber mach dir bitte keine falschen Hoffnungen.“ Sie zog ihre Mutter neben sich aufs Bett. „Es ist nicht völlig ausgeschlossen, dass ich Kinder bekommen kann“, fuhr sie fort und schwieg einen Moment, als ihre Mutter tief Luft holte. „Allerdings ist die Behandlung langwierig und aufreibend, und für ein positives Ergebnis gibt es keine Garantie. Dem Spezialisten zufolge besteht sogar ein großes Risiko, dass ich eine Enttäuschung erlebe.“ Lexi rang sich ein Lächeln ab. „Es tut mir leid, Mum. Wie es aussieht, werde ich dir die ersehnten Enkel wahrscheinlich nicht schenken können.“

Mrs Collazo-Sloane nahm ihre Tochter in den Arm. „Mach dir deshalb bloß keine Gedanken. Wir haben ja schon darüber gesprochen. Es gibt viele Kinder, die liebevolle Eltern suchen. Eines Tages wirst du deine eigene Familie haben. Das weiß ich. Okay?“

Lexi nickte. „Aber du hattest so sehr gehofft, dass ich eine bessere Nachricht hätte.“

„Ob ich leibliche Enkel haben werde oder andere ist egal, mein Schatz. Und nach all den Anstrengungen, die wir hinter uns haben, sollten wir uns nachher ein Abendessen in einem tollen Restaurant gönnen. Dein Vater wird darauf bestehen“, fügte sie hinzu. „Anscheinend ist das Fotografieren ein sehr einträglicher Job.“

Lexi schluckte. „Ist er da? Ich habe den ganzen Nachmittag geschlafen und befürchtet, ich könnte ihn verpasst haben.“

Ihre Mutter lächelte sie an. „Ja, er ist da und wartet auf dem Parkplatz.“ Sie umfasste Lexis Hände. „Er hat sich wirklich verändert und möchte die verlorene Zeit wiedergutmachen. Warum wollte er wohl sonst deinen Aufenthalt in dieser noblen Privatklinik bezahlen, als er erfahren hat, dass du dich untersuchen lassen möchtest? Alles wird wieder gut. Wart’s ab.“

Lexis Herz klopfte plötzlich wie verrückt. „Was, wenn er mich nicht erkennt? Ich war schließlich erst zehn, als er mich das letzte Mal gesehen hat. Das ist jetzt achtzehn Jahre her.“

Zärtlich strich Mrs Collazo-Sloane ihrer Tochter über die Wange. „Red keinen Unsinn. Natürlich wird er dich erkennen. Er muss jede Menge Alben mit Fotos haben, die ich ihm im Lauf der Zeit geschickt habe. Und dein Dad hat mir auch schon gesagt, wie stolz er darauf ist, was du in deinem Leben bereits geleistet hast. Beim Essen kannst du ihm ausführlich davon erzählen, was du alles schreibst. Apropos Essen.“ Sie stand auf und ging zum Badezimmer. „Ich muss mich frisch machen. Bin gleich zurück.“

Lexi lächelte und zuckte die Schultern. Als könnte ihre Mutter je anders als bezaubernd aussehen – und sein. Sie hatte sich nie unterkriegen lassen, egal, was das Schicksal ihnen abverlangt hatte. Und ihr einziger Wunsch war eine große Familie, die sie mit Liebe überschütten konnte.

Energisch blinzelte Lexi die aufsteigenden Tränen fort. Es stimmte sie unendlich traurig, dass sie ihre Mum nicht glücklich machen konnte, indem sie ihr viele Enkel schenkte.

Ungeduldig drückte Mark Belmont auf die Knöpfe des Lifts. Er fluchte leise, als sich nichts tat, und ging zum Treppenhaus. Gerade hatte er sich bei der Freundin seiner Mutter herzlich bedankt und sich von ihr verabschiedet.

Sie war nach deren Schlaganfall als Erste bei ihr in der Privatklinik gewesen und hatte seither Stunde um Stunde an ihrem Bett gesessen. Eben hatte er es endlich geschafft, die Frau davon zu überzeugen, nach Hause zu fahren und ein wenig zu schlafen. Auch seinen Vater hatte er überreden können, sich ein wenig hinzulegen. Und in einer halben Stunde würde seine Schwester Cassie zurück sein.

Die Schreckensnachricht aus dem Krankenhaus hatte ihn in Mumbai erreicht. Er war sofort hergeflogen und konnte immer noch nicht fassen, was geschehen war. Seine hübsche, talentierte und selbstsichere Mutter hatte sich ohne Wissen der Familie von einem Schönheitschirurgen in London operieren lassen.

Laut ihrer Freundin, einer Schauspieler-Kollegin, hatte sie halb im Scherz gesagt, sie wolle die Medien nicht darauf aufmerksam machen, dass Crystal Leighton sich den Bauch straffen ließ. Diese Einschätzung war sicher richtig. Die Presseleute gierten danach, irgendwelche schmutzigen Geheimnisse über Marks Mutter aufzudecken.

Mark nahm zwei Stufen auf einmal. Das Gefühl des Versagens drohte ihn zu überwältigen. Das Ganze war einfach unglaublich. Er war über Weihnachten und zum Jahreswechsel bei seinen Eltern gewesen. Seine Mutter hatte insgesamt so positiv gewirkt wie schon lange nicht mehr. Sie kam mit ihrer Autobiografie voran, ihre Wohltätigkeitsarbeit lief erfolgreich und seine Schwester Cassie würde ihr in ein paar Monaten das dritte Enkelkind schenken.

Warum hatte sie keinem in der Familie von der geplanten Schönheitsoperation erzählt? Sie hatte doch in der Vergangenheit nichts von derartigen Eingriffen wissen wollen. Warum also jetzt?

Mark atmete schwer und verlangsamte seinen Schritt. Er wollte das Zimmer seiner Mutter nicht keuchend betreten, selbst wenn sie nach dem Schlaganfall im Koma lag.

Er öffnete die Tür zum Treppenhaus. Zumindest hatte sich seine Mutter für eine Klinik entschieden, die dafür bekannt war, ihre Patienten bestens vor neugierigen Leuten zu schützen. Hier hatten Paparazzi keine Chance. Die Außenwelt würde nichts über den Zustand seiner Mutter erfahren. Auch würde nirgendwo ein Foto erscheinen, das zeigte, wie sie am Tropf hing.

Lexi packte noch ihre Reisetasche, als eine junge Schwester den Kopf zur Tür hereinsteckte. „Sie haben noch mehr Besuch, Miss Sloane“, sagte sie lächelnd. „Ihr Vater und Ihr Cousin sind gerade gekommen, um Sie abzuholen. Sie werden gleich hier sein.“

„Danke.“

Warum wollte ihr Vater sie nach all den Jahren sehen? Geistesabwesend verstaute Lexi die letzten Sachen in der Tasche und zog den Reißverschluss zu. Als sie ihr Gepäck schließlich nahe der Tür abstellte, stutzte sie plötzlich. Hatte die Krankenschwester nicht etwas von einem Cousin gesagt? Seit wann hatte sie einen Cousin? War das möglicherweise die nächste Überraschung, die ihr Vater für sie bereithielt? Sie hatte ihrer Mutter versprochen, ihm eine Chance zu geben. Genau das würde sie tun. Egal, wie weh es tat.

Lexi trat hinaus auf den Flur, um ihren Vater zu begrüßen. Sie hatte ihn als Kind so sehr geliebt. Doch dann hatte er ihre Mum und sie verlassen, als sie ihn am meisten brauchten. Wenn er glaubte, sie würde sich in seine Arme werfen, irrte er sich gewaltig. Aber sie konnte höflich sein und sich um ihrer Mutter willen bei ihm bedanken. Wenn nur ihr Herz nicht so heftig klopfen würde.

Sie blickte sich um, doch im Empfangsbereich stand nur ein jüngerer Mann, der zwei Schwestern irgendwelche Papiere zeigte. Von ihrem Vater war weit und breit nichts zu sehen. Natürlich würde es ein wenig dauern, durch den Sicherheitscheck im Erdgeschoss zu kommen und mit dem Lift in den ersten Stock zu fahren.

Lexi wollte schon umkehren, als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung in einem der anderen Zimmer wahrnahm, dessen Tür halb geöffnet war. Sie schaute genauer hin und glaubte, ihren Vater zu erkennen.

Ja, er war es. Mario Collazo war noch immer schlank und attraktiv, und die grauen Schläfen ließen ihn interessant wirken. Er hockte in der Nähe des Fensters und hielt eine kleine Digitalkamera in der Hand.

Irgendetwas stimmte da ganz und gar nicht. Lexi näherte sich leise der Tür, um herauszufinden, was hier vor sich ging. Im Bett lag eine Frau mit langen dunklen Haaren und einem blassen Gesicht. Allem Anschein nach schlief sie tief und fest. Sie hing an einem Tropf und war an Monitore angeschlossen.

Lexi war entsetzt. „Oh, nein. Dad, bitte nicht“, stieß sie kaum hörbar hervor.

Aber ihr Vater hatte sie trotzdem gehört. Er drehte den Kopf und sah sie erstaunt an. Einen Moment lang spiegelten sich Erschrecken, Bedauern und Zerknirschung in seinem Gesicht, doch dann lächelte er.

Lexi konnte es nicht glauben. Mario Collazo hatte sich als Promi-Fotograf einen Namen gemacht. Sie ahnte sofort, was er mit einer Kamera in diesem Zimmer tat. Wahrscheinlich hatte er eine berühmte Persönlichkeit hierher verfolgt.

Wenn sie richtig lag, war er nicht ihretwegen hergekommen. Dann hatte er ihre warmherzige Mutter angelogen und sich trickreich Zutritt zu dieser exklusiven Klinik verschafft. Schließlich würde keiner der Sicherheitsleute den Vater einer Patientin abweisen.

Sie kam ihr zwar irgendwie bekannt vor, doch Lexi hatte keine Ahnung, wer die Patientin in dem Bett war. Es spielte zwar keine Rolle, doch die Frau verdiente es, unbehelligt zu bleiben. Bittere Tränen stiegen in Lexi auf. Sie musste fort von hier. Sie würde ihre Mutter holen und schnellstens mit ihr aus der Klinik verschwinden.

Als sie sich abwandte, sah sie einen großen dunkelhaarigen Mann den Flur entlangeilen. Er war etwa dreißig Jahre alt, hatte breite Schultern und sah umwerfend aus in seinem perfekt sitzenden Anzug. Ohne sie zu bemerken, stieß er die Tür des Zimmers weit auf, in dem sich ihr Vater befand.

„Was zum Teufel tun Sie hier?“, fragte er wütend und ungläubig zugleich, während er in den Raum stürmte. „Wer sind Sie, und was wollen Sie hier?“, schrie er. So laut, dass die Krankenschwester an der Rezeption zum Telefonhörer griff, um den Sicherheitsdienst zu rufen. „Wie haben Sie die Kamera hereingeschmuggelt?“

Sekunden später flog der Apparat auf den Flur und knallte gegen die Wand, sodass die Linse zersplitterte. Geschockt beobachtete Lexi, dass der junge Mann, der am Empfang gestanden hatte, auf sie zukam und eine Digitalkamera aus der Hosentasche holte. Dann begann er, vom Flur aus Bilder von den Geschehnissen zu schießen.

Nun war es vorbei mit der Ruhe in der Klinik. Gegenstände fielen zu Boden. Es wurde getobt und gebrüllt. Schwestern liefen herbei, und andere Patienten öffneten ihre Zimmertüren, um nachzusehen, was der Lärm zu bedeuten hatte.

Starr vor Angst und Entsetzen stand Lexi da. Sie beobachtete gebannt, wie ihr Vater und der Mann im Anzug miteinander kämpften, während die Frau im Bett weiter reglos dalag.

Die Arme muss sehr krank sein, dachte sie tief bekümmert. Erst dann merkte sie, dass ihr Vater rückwärts auf den Flur hinaus taumelte. Schreckerfüllt schlug sie die Hände vor den Mund, als der Fremde ihm folgte und ihn mit einem Fausthieb ins Gesicht zu Boden streckte. Er zerrte ihren Vater am Jackett hoch und schüttelte ihn heftig. Lexi wurde übel.

„Aufhören! Bitte! Das ist mein Dad!“

Der Mann schubste ihn zurück auf den Boden. Lexi kniete sich neben ihren Vater, der sich auf einen Ellbogen stützte und das schmerzende Kinn rieb. Dann sah sie auf – in das wutverzerrte Gesicht des Fremden.

„Ihr Dad? So ist das also. Er hat seine Tochter als Komplizin benutzt. Wie nett.“ Er trat etwas zurück und zupfte sich das Jackett zurecht, während mehrere Sicherheitsleute herbeieilten. „Gratuliere, Sie haben Ihr Ziel erreicht.“ Sein Blick schien sie zu durchbohren. „Hoffentlich sind Sie jetzt zufrieden“, fügte er verächtlich hinzu und drehte sich um.

„Ich habe nicht das Geringste damit zu tun. Bitte glauben Sie mir“, rief Lexi ihm nach, als er ins Zimmer zurückkehrte und sie geschockt, angsterfüllt und gedemütigt auf dem Flur zurückließ.

1. KAPITEL

Fünf Monate später

Lexi bremste den Leihwagen scharf ab, als sie um die Kurve bog und zwei Ziegen vor sich auf der Straße sah. „Hey, ihr beiden, lasst mich durch“, rief sie durch das geöffnete Seitenfenster, aber die Tiere ignorierten sie und trotteten durch das hohe Gras unter den Olivenbäumen davon.

„Welche beiden?“, fragte ihre Mutter. Lexi hörte sie so deutlich über das Headset, als würde sie neben ihr sitzen und wäre nicht weit entfernt in London. „Ich dachte, du arbeitest.“ Ihre Mum lachte. „Gib’s zu, du hast dich doch anders entschieden und bist mit deinen Freundinnen nach Spanien geflogen.“

„Nein, und bitte erinnere mich nicht daran. Ich konnte das Angebot der Agentur nicht ablehnen und bin tatsächlich vor gut einer Stunde auf Paxos angekommen. Du weißt ja, wie das läuft. Ich bin die Ansprechpartnerin Nummer eins, wenn ein Ghostwriter für eine Biografie gesucht wird. Und immer ist es in letzter Minute“, sagte Lexi. „Eben habe ich mit zwei Ziegen geredet. Es sind die ersten Einheimischen, die mir begegnet sind, seit ich von der Hauptstraße abgebogen bin. Oh, habe ich bereits erwähnt, dass es schrecklich heiß ist?“

„Eine griechische Insel im Juni … Wie ich dich beneide. Schade, dass du arbeiten musst. Apropos Arbeit. Ich habe mich heute Morgen mit einem charmanten jungen Schauspieler unterhalten, der dich gern kennenlernen würde.“

„Mum, mir ist klar, dass du es gut meinst. Aber bitte keine weiteren Schauspieler. Nicht nach dem Fiasko mit Adam. Versuch bitte überhaupt nicht mehr, mich zu verkuppeln. Ich komme gut allein zurecht.“ Hoffentlich hatte sie sich halbwegs normal angehört. „Außerdem hast du Wichtigeres zu tun. Weißt du schon, wo die Feier stattfinden soll?“

„Nein, und Patricks Liste von Verwandten scheint täglich länger zu werden. Doch er will seine ganze Sippe dabeihaben. In diesen Dingen ist er schrecklich altmodisch. Aber auch deshalb liebe ich ihn so sehr. Du, ich muss jetzt los. Wir wollen uns ein paar Kirchen anschauen“, erklärte ihre Mutter, als Lexi bei der ersten Zufahrt abbremste, die sie bislang gesehen hatte.

„Ich glaube, ich bin auch endlich am Ziel.“

„Na, prima. Melde dich, sobald du zurück in London bist. Ich will alles über deinen geheimnisvollen Klienten hören. Bis bald, mein Schatz.“

Bevor Lexi etwas erwidern konnte, hatte ihre Mutter bereits aufgelegt. Auf einem großen Stein konnte Lexi die Worte „Villa Ares“ entziffern. Ja, diesen Namen hatte die Sekretärin der Agentur ihr vor fünf Stunden durchgegeben, als sie am Flughafen von Korfu gerade auf ihr Gepäck wartete.

Langsam lenkte sie das Mietauto über den Kiesweg, der zu einem großen, zweigeschossigen Haus führte. Sie fuhr um die wunderschöne weiße Villa herum, hielt schließlich an und nahm das Headset ab.

Lexi lehnte sich in den Sitz zurück und ließ die herrliche Umgebung mit dem mediterranen Flair auf sich wirken. Sie atmete den Duft von Orangenblüten ein, der in der Luft lag, und hörte das Vogelgezwitscher aus den Olivenhainen. Ansonsten war alles ruhig. Und von dem Prominenten, der jemanden zum Hafen hätte schicken sollen, um sie abzuholen, war weit und breit nichts zu sehen.

„Willkommen auf Paxos“, sagte sie zu sich selbst und stieg aus dem Wagen. In den fünf Jahren, in denen sie jetzt als Ghostwriterin arbeitete, war sie zum ersten Mal in so geheimer Mission unterwegs. Ihrer Agentur war sogar von dem Verleger, der den Auftrag erteilt hatte, untersagt worden, Informationen über den Autor an sie weiterzugeben. Dessen Identität sollte sie erst vor Ort erfahren.

Seit sie in Hongkong angerufen worden war, hatte sie immer wieder überlegt, um welche berühmte Persönlichkeit es sich handeln könnte. Ihr waren einige Popstars eingefallen, die gerade eine Reha hinter sich hatten. Oder war es vielleicht der Filmschauspieler, der kürzlich eine Wohltätigkeitsorganisation gegründet hatte, um den Kinderhandel zu bekämpfen?

Lexi holte die große rote Ledertasche aus dem Auto und verschloss die Tür. Dann schob sie die Sonnenbrille zurecht und ging auf die imposante Villa zu.

Wie sehr sie ihren Job liebte. Sie wurde dafür bezahlt, an den faszinierendsten Orten der Welt interessante Leute kennenzulernen und über deren Leben zu schreiben. Das Beste war allerdings etwas völlig anderes: Sie konnte jede Sekunde, die sie im Flugzeug verbrachte oder in Studios wartete, für das nutzen, was sie wirklich wollte. Geschichten für Kinder schreiben!

Wenn sie noch einige so lukrative Aufträge wie diesen erledigte, würde sie sich endlich eine Auszeit nehmen und sich ganz auf ihr eigenes Projekt konzentrieren können. Doch jetzt galt es erst einmal, herauszufinden, mit wem sie die nächste Woche verbringen würde, und warum man ein solches Geheimnis um das Buch machte.

Mark drehte sich auf dem gepolsterten Liegestuhl auf den Rücken und blinzelte. Dann gähnte er herzhaft und reckte die Arme in die Höhe. Er hatte nicht einschlafen wollen. Aber nach seinen Schlafproblemen in jüngster Zeit hatte sein Körper offenbar sein Recht gefordert.

Langsam setzte Mark sich auf und massierte seine Schläfen. Leider linderte es die Kopfschmerzen nicht, die zweifellos Ausdruck für das Chaos waren, das in ihm herrschte.

Nach Paxos zu fliegen, schien eine gute Idee zu sein. In der Vergangenheit hatte sich die Villa für die Familie immer als Zuflucht erwiesen. Hier waren sie vor den Paparazzi sicher gewesen, hatten sich entspannen und sie selbst sein können. Doch sogar dieser Ort konnte ihm jetzt nicht die Ruhe schenken, die er dringend brauchte.

In den letzten vier Tagen hatte er sich intensiv mit der Biografie seiner Mutter beschäftigt, und diese Auseinandersetzung hatte ihn sehr aufgewühlt. Ihre Schönheit und ihr Talent berührten ihn. Doch zugleich war er auch traurig und bedauerte, dass er zu ihren Lebzeiten zu viele Gelegenheiten hatte verstreichen lassen, mit ihr zusammen zu sein. Er dachte daran, was er hätte tun und sagen können, damit sie sich gegen die Operation entschieden hätte.

Nun war es zu spät, und es war möglicherweise zu früh gewesen, herzukommen. Er hatte es immer genossen, dass die Villa so abgeschieden lag. Aber jetzt erinnerte sie ihn hauptsächlich an glücklichere Tage, und er fühlte sich hier einsam. Seine Schwester Cassie hatte recht. Fünf Monate reichten nicht, um die Trauer zu überwinden.

Ein lautes Miauen schreckte ihn aus seinen Gedanken auf, und er blickte zu der schwarzen Katze hin, die vor dem Liegestuhl stand. „Entschuldige, Emmy. Ich beeile mich mit deiner Mahlzeit.“

Barfuß überquerte er die Terrasse und ging zu dem gemauerten Grill. Dort holte er aus einer großen Schachtel einige Katzenkekse und legte sie auf einen Plastikteller. Kurz darauf tauchten zwei weiße Kätzchen mit rosa Ohren auf und näherten sich ihrer fressenden Mutter. Vater Oscar trieb sich vermutlich irgendwo in den Olivenhainen herum.

„Guten Appetit“, wünschte Mark den Dreien, nachdem er ihnen noch einen Napf mit Wasser hingestellt hatte. Dann schlenderte er zur Villa zurück, um sich wieder an die Arbeit zu machen, mit der er bislang noch nicht sonderlich weit gekommen war.

Er hatte sich eine zweiwöchige Auszeit von Belmont Investments genommen. Jetzt versuchte er, die Unterlagen zu sichten und zu verwerten, die er im Schreibtisch seiner verstorbenen Mutter gefunden hatte. Er hatte die handschriftlichen Manuskriptseiten, die Zeitungsausschnitte und persönlichen Notizen sowie die Terminkalender, Briefe und Fotos in einen Koffer gepackt und mit hierher gebracht.

Nicht, dass es seine Idee gewesen war, die Biografie zu vollenden, die seine Mutter begonnen hatte, sein Vater wollte es. Er war bereit, Interviews zu geben und sein Leben öffentlich zu machen, um seiner toten Frau eine letzte Ehre zu erweisen. Allerdings hatte er inzwischen einen Rückfall im Kampf gegen den Krebs erlitten.

Und seit wann konnte Mark seinem Vater etwas abschlagen? Er hatte schon einmal seine eigenen Träume und Ziele wegen der Familie zurückgestellt. Und er würde es jederzeit wieder tun.

Doch wie sollte er die Biografie einer Frau schreiben, die die Welt als die bezaubernde Filmschauspielerin Crystal Leighton kannte? Einer Frau, die seine Mutter gewesen war, die mit ihm Schuhe gekauft hatte und die, wenn irgend möglich, zu jedem Schulsportfest erschienen war? Der Frau, die für eine Weile ihre Karriere aufgegeben hatte, um zu verhindern, dass die Privatsphäre der Familie wegen ihrer eigenen Prominenz permanent gestört wurde?

Er musste einen Weg finden, sich durch die unzähligen Informationen zu wühlen und sie irgendwie zu einem Ganzen zusammenzufügen. Und er musste ihn schnellstens finden.

Der Verleger hatte das Manuskript schon Ende März haben wollen – für ein Filmfestival im April, das dem Andenken von Crystal Leighton gewidmet worden war. Der Termin war dann auf Mitte Mai verschoben worden und ebenfalls verstrichen. Und immer wieder waren weitere nicht autorisierte Biografien auf dem Markt erschienen. Bücher mit den üblichen Lügen, Spekulationen und versteckten Andeutungen über ihr Privatleben und ihr schreckliches, frühes Ende.

Er musste etwas tun, um den Ruf seiner Mutter zu schützen. Dieses Mal durfte er nicht wieder versagen wie vor fünf Monaten, als er sie im Stich gelassen hatte, weil er ihre Privatsphäre nicht ausreichend geschützt hatte.

Er musste es schaffen, eine Biografie zu verfassen, die die Erinnerung an seine Mutter in Ehren hielt. Möglicherweise lag darin auch eine kleine Chance, dass er seine Schuldgefühle ihr gegenüber bewältigte.

Mark stutzte, als er im Raum hinter der Terrassentür eine Bewegung wahrnahm. Seine Haushälterin war nicht da, und er erwartete keinen Besuch. Dafür hatte er gesorgt. Die Leute in seinem Büro hatten strikte Anweisung, weder private Kontaktdaten noch die Adresse der Villa preiszugeben.

Er blinzelte und setzte die Brille auf, die er zuvor auf den Tisch gelegt hatte. Eine fremde Frau schlenderte im Wohnzimmer umher, nahm Dinge in die Hand, als gehörten sie ihr, und stellte sie wieder zurück. Es waren seine Sachen, die niemand anderen etwas angingen. Vor allem die Unterlagen, die sehr persönlich waren.

Mark rang um Beherrschung. Am liebsten wäre er ins Haus gestürmt und hätte diese neugierige Person hinausgeworfen. Was ihm jetzt noch gefehlt hatte, war eine Reporterin, die in den Briefen seiner Eltern herumschnüffelte.

Er hatte sich hauptsächlich deshalb nach Paxos zurückgezogen, um vor den Medienleuten seine Ruhe zu haben. Aber sie folgten ihm offenbar sogar bis hierher. Und diese Frau war besonders dreist. Sie hatte noch nicht einmal den Anstand besessen zu klingeln, sondern war einfach hier eingedrungen.

Leise näherte sich Mark der halb geöffneten Terrassentür. Da er den CD-Player so eingestellt hatte, dass dieser seine Lieblings-Jazz-CD immer wieder von vorn abspielte, konnte ihn die Paparazza nicht hören.

Als er die Tür ganz aufmachen wollte, stutzte er erneut. Irgendwie kam ihm die Frau mit den kastanienbraunen Haaren bekannt vor, die gerade die Titel der Bücher in einem Regal studierte.

Ihm war, als wäre er ihr bereits begegnet. Wo und wann, fiel ihm jedoch genauso wenig ein wie ihr Name. Möglicherweise rief ihr seltsames Outfit dieses Gefühl bei ihm hervor.

Sie hatte ein fuchsiafarbenes Kleid an und geblümte Leggins in Grau und Pink. Außerdem trug sie eine elegante, teuer aussehende Seidenjacke und vier oder fünf lange verschiedenfarbige Schals mit unterschiedlichen Mustern. Zweifellos wollte sie Eindruck schinden. Ihr Aufzug war nämlich völlig ungeeignet in der Hitze, die Ende Juni hier herrschte.

Mark beobachtete, wie sie ein Foto mit Silberrahmen in die Hand nahm, und das Blut gefror ihm in den Adern. Es war das einzige Bild, das er vom letzten gemeinsamen Weihnachtsfest in Belmont Manor hatte. Der Schnappschuss zeigte seine glücklich lächelnde Mutter inmitten ihrer Lieben.

Nein, das Foto ging die Reporterin nichts an. Er stemmte die Arme in die Hüften und räusperte sich. „Suchen Sie nach etwas Bestimmten?“

Entsetzen spiegelte sich in ihrem Gesicht, als sie sich abrupt umdrehte. Im nächsten Moment entglitt der Silberrahmen ihren Fingern. Sie konnte das Foto gerade noch fassen, bevor es auf den gefliesten Boden fiel.

Dann richtete sie sich wieder auf und blickte ihn durch die großen dunklen Gläser ihrer Sonnenbrille an. Ja, ich habe sie schon einmal gesehen, dachte er, konnte sich aber an nichts Genaues erinnern.

„Ich weiß nicht, wer Sie sind und was Sie hier wollen. Jetzt ist Ihre einzige Gelegenheit, es mir zu sagen, bevor ich Sie auffordere, das Haus auf demselben Weg wieder zu verlassen, auf dem Sie es betreten haben. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

2. KAPITEL

Lexi hatte das Gefühl, ihr Herz bliebe stehen. Nein, unmöglich, er konnte es nicht sein.

Die drei Wochen, die sie mit dem Filmregisseur in Asien unterwegs gewesen war, hatten sie wohl mehr erschöpft, als sie geglaubt hatte. Und jetzt halluzinierte sie. Anders konnte es nicht sein.

Leider war es anders, wie ihr voller Entsetzen bewusst wurde, während der Mann sie durch seine randlose Designerbrille finster anblickte. Vor ihr stand Mark Belmont, der Sohn von Baron Charles Belmont und seiner bezaubernden Frau, der verstorbenen Schauspielerin Crystal Leighton.

Derselbe Mark Belmont, der am Todestag seiner Mutter ihrem Vater in der Klinik einen Fausthieb versetzt hatte. Und der sie völlig zu Unrecht beschuldigt hatte, dessen Komplizin zu sein.

„W…was machen Sie hier?“ Hoffentlich antwortete er, dass er nur zu Gast bei dem Prominenten sei, mit dem sie zusammenarbeiten sollte, und die Villa bald wieder verlassen würde. Sehr bald.

„Ich habe im Gegensatz zu Ihnen jedes Recht der Welt, hier zu sein. Fangen wir noch einmal von vorn an. Wer sind Sie, und was wollen Sie in meinem Haus?“

In seinem Haus? Große Güte, nein. War er etwa die berühmte Person, der sie unter die Arme greifen sollte? Es würde durchaus Sinn ergeben. Crystal Leightons Name war seit ihrem tragischen Tod nicht aus den Klatschspalten verschwunden. Und es ging das Gerücht um, dass die Familie Belmont eine Biografie schrieb. Aber darum würde sich doch sicher der Baron selbst kümmern und nicht sein Sohn, der Industriemagnat. Oder?

Plötzlich wurde Lexi bewusst, dass er sich erkundigt hatte, wer sie sei. Er hatte sie also nicht erkannt. Sie waren sich ja damals auch nur kurz begegnet, und wie er hatte sie sich in der Zwischenzeit verändert. Außerdem trug sie eine große Sonnenbrille.

„Ich mag keine ungebetenen Gäste und schlage vor, dass Sie meine Fragen beantworten, bevor ich Sie auffordere, die Villa zu verlassen.“

Ungebetene Gäste? Er schien keinen Besuch zu erwarten. Offenbar hatte er keine Ahnung, dass sein Verleger ihm eine Ghostwriterin geschickt hatte. Kein Wunder, dass er sie für eine Einbrecherin oder Paparazza hielt.

Um seinem bohrenden Blick zu entgehen, senkte Lexi den Blick und schaute auf das gerahmte Foto in ihrer Hand. Es zeigte eine glücklich lächelnde Crystal Leighton mit ihrer Familie vor einem rot und golden geschmückten Weihnachtsbaum.

Schuldgefühle überkamen sie wegen des Schmerzes, den ihr Vater der Familie Belmont zugefügt hatte. Energisch wehrte sie sie ab. Sie war für die Aktionen ihres Vaters nicht verantwortlich – war es noch nie gewesen. Sie würde nicht zulassen, dass die Vergangenheit ihren Job ruinierte. Dieser Auftrag war wichtig für sie. Es wäre dumm von ihr, wenn sie sich von ihrem Vater um die Chance bringen ließe, ihren Traum zu verwirklichen.

Lexi öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen, schloss ihn aber wieder und rieb sich den Nasenrücken. „Oh, nein.“ Sie schüttelte bedächtig den Kopf. „Das würde mir die Agentur nicht antun.“

„Die Agentur? Sind Sie in der richtigen Villa? Auf der richtigen Insel? Im richtigen Land?“

Sie lachte leise. „Lassen Sie mich raten.“ Ihre Stimme klang jetzt ruhiger und fester. „Könnte es sein, dass Sie in den letzten achtundvierzig Stunden keinen Kontakt zu ihrem Verleger hatten?“, fragte sie, und er wirkte erstmals für einen kurzen Augenblick verunsichert.

„Mit meinem Verleger? Wovon reden Sie?“

Lexi legte das gerahmte Foto aufs Sofa, holte einen Tablet-PC aus ihrer roten Umhängetasche und fuhr mit dem Zeigefinger über den Touchscreen. „Brightmore Press. Klingelt bei dem Namen etwas bei Ihnen?“

„Vielleicht. Und was spielt das für eine Rolle?“

Eine große, dachte sie. Wie es schien, war er tatsächlich der mysteriöse Prominente, dem sie helfen sollte. Was für ein Pech. Aber sie brauchte diesen Auftrag. Ein Haus mitten in London zu unterhalten, war nicht billig. Außerdem würde die versprochene Prämie dazu beitragen, dass sie schneller mit der Renovierung beginnen konnte. Je früher sie ihr eigenes Arbeitszimmer hatte, in dem sie sich dem Schreiben von Kinderbüchern widmen konnte, umso besser. Wenn sie diesen Job jetzt nicht machte, würde es sie um Monate zurückwerfen.

Starr blickte sie Mark einige Sekunden lang an, bevor sie laut seufzte. „Oje. Ich hasse es, wenn das passiert. Es erklärt jedoch, warum Sie mich nicht am Hafen abgeholt haben.“

„Warum ich Sie nicht am Hafen abgeholt habe? Wieso hätte ich das tun sollen?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie haben jetzt genau zwei Minuten, um meine Fragen zu beantworten, bevor ich Sie von meinem Anwesen entferne. Und denken Sie nicht, ich würde es nicht tun. Ich habe mehr Zeit mit Pressekonferenzen zugebracht, als mir lieb ist. Wenden Sie sich an mein Büro. Dort gibt es ein Verzeichnis meiner Stellungnahmen zu allen möglichen Themen. Ich beabsichtige nämlich nicht, Ihnen ein Interview zu gewähren. Noch dazu, wo Sie offenbar darauf aus sind, mein Eigentum zu beschädigen.“

„Ihr Eigentum? Oh, Entschuldigung.“ Lexi schob den Computer zurück in ihre Tasche und nahm den Bilderrahmen. „Ich habe geklopft, aber niemand hat reagiert, und die Tür stand offen. Das ist ein wunderschönes Familienfoto“, fuhr sie fort, während sie es an seinen Platz zurückstellte. „Ich musste es mir einfach näher ansehen.“ Sie zuckte die Schultern. „Sie sollten allerdings mehr auf die Sicherheit achten.“

„So? Vielen Dank für den Rat. Doch sind Sie hier nicht in der Stadt. Wir verschließen unsere Türen nicht. Aber hätte ich gewusst, dass ich Besuch bekommen würde, hätte ich womöglich zusätzliche Vorkehrungen getroffen. Und nun sollten Sie endlich meine Fragen beantworten. Nämlich, wer Sie sind und was Sie hier wollen. Wenn nicht, freuen sich unsere zwei charmanten Inselpolizisten bestimmt darüber, Sie erst einmal in Gewahrsam zu nehmen.“

Er wollte sie der Polizei übergeben? Argwöhnisch blickte Lexi ihn an. Ja, er schien es ernst zu meinen. „Also gut. Es tut mir leid, aber Ihre Leute haben Sie über ein paar wichtige Dinge nicht auf dem Laufenden gehalten. Ihr Mr Brightmore hat meine Agentur angerufen, die wiederum mich angewiesen hat, nach Paxos zu reisen. Es geht um ein Buch, das offenbar schon vor anderthalb Monaten hätte fertig geschrieben sein sollen. Und im Verlag macht sich langsam ein wenig Verzweiflung breit, da man das Manuskript bis allerspätestens August braucht.“

Sie lächelte Mark an. „Darf ich mich vorstellen? Alexis Sloane, auch Lexi genannt. Ghostwriterin der Extraklasse. Ich bin hier, um einen Klienten, schätzungsweise Sie, bei einem Buch zu unterstützen.“

„Natürlich habe ich dir nicht erzählt, was der Verleger angeleiert hat, Bruderherz. Mir war nur zu klar, wie du reagieren würdest.“

„Cassie, wie konntest du mir das antun? Du weißt genau, dass diese Biografie viel zu persönlich ist, um jemanden um Hilfe zu bitten. Warum bin ich wohl nach Paxos geflogen? Ich möchte hier allein an dem Buch arbeiten. Was ich bestimmt nicht gebrauchen kann, ist irgendeine fremde Person, die Fragen stellt und in Dingen wühlt, die ich vielleicht ruhen lassen will.“

„Reg dich ab, Mark. Lucas Brightmore hat eine Agentur kontaktiert, die über einen ausgezeichneten Ruf verfügt. Nicht zuletzt wegen der absoluten Diskretion ihrer Leute. Ich glaube, es könnte funktionieren.“

„Es ist mir egal, wie verschwiegen diese … Sekretärin ist. Hätte ich eine Assistentin gewollt, hätte ich mir eine mitgebracht. Ich habe exzellentes Personal, wie du weißt. Und ich würde niemals jemanden in die Villa einladen. Ich muss ungestört sein, um arbeiten zu können. Du kennst mich doch. Ich muss mich erst einmal selbst mit den Einzelheiten vertraut machen, bevor ich mit irgendetwas an die Öffentlichkeit gehen kann. Dafür benötige ich meine Ruhe.“

„Ja. Aber es handelt sich hier nicht um ein geschäftliches Projekt, sondern um die Lebensgeschichte unserer Mutter. Diese muss ihr gerecht werden, und du bist der Einzige in der Familie, der wenigstens ein bisschen kreativ ist“, erwiderte Cassie. „Ich finde es unglaublich mutig von dir, den Job zu übernehmen. In deinem und unserem Interesse solltest du ihn schnellstmöglich hinter dich bringen. Dann können wir alle unser Leben weiterleben, und Dad wird glücklich sein.“

„Wie geht es ihm heute?“

„Wie gehabt. Die Chemotherapie hat ihm ziemlich zugesetzt. Davon muss er sich erst einmal erholen“, antwortete Cassie nach kurzem Zögern traurig. „Mark“, fuhr sie dann energisch und leicht besorgt fort. „Du musst dir den Job nicht aufladen. Gib dem Verleger den Vorschuss zurück, und überlass das Schreiben von Mums Biografie einem Journalisten. Komm nach Hause, kümmer dich um das Unternehmen, und leb dein Leben weiter.“

„Ich soll die Sache einem Journalisten überlassen? Nein, Cassie. Die Presse hat Mums letzte Chance auf Würde zerstört. Ich möchte gar nicht darüber nachdenken, was sie aus einer Lebensgeschichte macht, die auf Lügen und dummem Gerede basiert.“ Trotz der Sommerhitze lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken. „Ich kann mir schon die Schlagzeile vorstellen.“ Mark schluckte. „Es würde ihn umbringen. Außerdem weigere ich mich, sie noch einmal so im Stich zu lassen.“

„Dann beende Mums Buch. Und tu es schnell. Die Agentur hat gesagt, dass sie dir ihre beste Ghostwriterin schickt. Sei also nett und freundlich. Ich bin deine Schwester, und ich liebe dich. Doch zuweilen bist du nicht gerade umgänglich. Und jetzt muss ich aufhören. Pass auf dich auf, Mark.“

Er hatte sich über Cassie noch nie lange ärgern können. Seit dem Tod der Mutter war sie die einzige Konstante im Leben seines Vaters. Sie war mit einem Arzt verheiratet und hatte drei kleine Kinder. Glücklicherweise liebte sie das Herrenhaus, in dem sie beide aufgewachsen waren. Deshalb bedeutete es für sie auch kein Opfer, als es darum ging, mit ihrer Familie dort einzuziehen. Und wann immer er auf Belmont Manor gewesen war, hatte sie wenn nötig die Friedensstifterin gespielt.

Trotzdem hätte sie mich über die Ghostwriterin informieren müssen, dachte er. Plötzlich kam ihm seine Entscheidung lächerlich vor, sich auf Paxos mit der Biografie befassen und sie fertig schreiben zu wollen. Er hatte geglaubt, dass es ihm helfen würde, hier allein zu sein. Stattdessen war er mit jedem Tag gereizter geworden.

Es machte ihn rasend, dass er sich nicht richtig auf die Aufgabe konzentrieren konnte, die er sich selbst gestellt hatte. Nach ein paar Minuten am Schreibtisch war er immer wieder aufgestanden und nervös herumgelaufen. Ja, dieses Buch war zu persönlich.

Seine Mutter war eine hoffnungslose Hausfrau gewesen und auch kein großartiges Organisationstalent. Sie hatte es geliebt, Dinge zu gestalten. Es hatte ihr Freude bereitet, aus einem Durcheinander von Fotos, Briefen, Zeitungsausschnitten und Notizen etwas zu erschaffen.

Bei ihm verhielt es sich ähnlich. Er war in vielerlei Hinsicht ein Künstler. Es entsprach seiner Natur, die Grenzen des Möglichen zu durchstoßen, um zu sehen, was danach kam, und um zu verändern. Kein Wunder, dass er öfter mit seinem Vater aneinandergeriet, der fast zwanghaft auf Ordnung und Konformität bestand und keinen Wandel wollte.

So war es zumindest bis vor fünf Monaten gewesen. Und jetzt? Sein Vater kämpfte gegen den Krebs. Seine geliebte Mutter war nach einer Schönheitsoperation gestorben. Und die Frau, mit der er phasenweise zusammen war, hatte ihn endgültig verlassen, da sie jemanden kennengelernt hatte, den sie liebte und der sie ebenfalls liebte.

Mark hatte das Gefühl, als wäre das Fundament, auf dem er sein Leben aufgebaut hatte, fortgespült worden. Er ballte eine Hand zur Faust. Verflixt, er würde mit der Situation klarkommen. In einer ähnlichen Lage hatte er es schon einmal geschafft. Nämlich damals nach dem Tod seines Bruders, als er seine Träume und Ziele aufgegeben hatte, um dessen Platz in der Familie einzunehmen.

Er würde sein Wort halten und die Biografie schreiben. Aber allein. Was er jetzt ganz bestimmt nicht brauchen konnte, war eine fremde Frau, die seine Privatsphäre störte. Und je schneller er sie davon überzeugte, dass der Verleger sich irrte und sie hier nicht benötigt wurde, desto eher hatte er seine Ruhe.

Lexi beobachtete vom Wohnzimmer aus, wie Mark Belmont mit ihrem Handy am Ohr die Terrasse auf und ab lief. Hoffentlich gelang es ihr weiterhin, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er sie beeindruckte.

In der weißen Leinenhose und dem hellblauen Poloshirt machte er eine ausgezeichnete Figur. Seine kurzen Haare – dunkelbraun und leicht gewellt – waren perfekt geschnitten, wohingegen das von der Sonne gebräunte Kinn kleine Stoppeln aufwies. Offenbar hatte er sich heute noch nicht rasiert. Was ihn nur noch männlicher wirken ließ.

Es war ihr richtig erschienen, seinen Verleger anzurufen, damit die beiden einiges klären konnten. Sie hatte kurz selbst mit ihm geredet und ihr Handy dann an Mark weitergereicht, der umgehend nach draußen verschwunden war. Aber seiner Miene nach zu schließen war er nicht gerade erfreut zu hören, dass ihre Beauftragung kein Scherz war.

Doch wusste sie immer noch nicht, wobei sie ihm eigentlich helfen sollte. Schrieb er ein Buch über sich, ging es um die Geschichte seiner Familie oder tatsächlich um die Biografie seiner Mutter?

Sie sah angestrengt zu ihm hinüber und versuchte, die Antwort in seinem Gesicht zu lesen. Dort spiegelten sich Ärger und Schmerz. Ja, vermutlich handelte es sich um die Biografie seiner Mutter.

Und wenn er es schaffte, sich mit seiner verstorbenen Mutter zu befassen, würde sie ihr Bestes geben, damit das Buch so gut wie möglich wurde. Wenn nötig auch im Alleingang, denn es war fraglich, ob er sehr kooperativ sein würde.

Geistesabwesend stand Mark auf der Terrasse und tippte sich mit dem Handy immer wieder an den Kopf.

„Brauchen Sie mein Telefon nicht mehr?“, erkundigte sich Lexi freundlich, während sie nach draußen kam. „Es funktioniert für gewöhnlich nicht besonders gut, nachdem man es als Schlagstock benutzt hat.“

Mark ließ den Arm sinken und starrte den Apparat an. Er hatte noch nie mit einem pinkfarbenen Handy telefoniert. Die Versuchung war groß, es samt seiner Eigentümerin in den Pool zu werfen.

Aber dann besann er sich auf seine gute Erziehung, drehte sich um und legte das Handy in Lexis geöffnete Hand. Anerkennend stellte er fest, dass sie nicht süffisant lächelte. In ihrem Gesicht spiegelten sich professionelle Neutralität und Gleichmütigkeit. Dieser Ausdruck war ihm durchaus vertraut. Die Führungskräfte von Belmont Investments setzten ihn auf, wenn sie in Meetings einige seiner risikoreicheren Ideen diskutierten.

Nur handelte es sich dieses Mal nicht um eine geschäftliche Angelegenheit, sondern um eine sehr private. Schon bei der Vorstellung, jemandem seine tiefsten Gefühle für seine Eltern zu offenbaren, sträubte sich alles in ihm.

Diese junge Frau in dem seltsamen Outfit war einfach hier hereingeschneit. Cassie vertraute der Agentur, die sie zu ihm geschickt hatte. Doch er hatte von der ganzen Sache nichts gewusst.

Wie er es hasste, wenn man hinter seinem Rücken etwas plante, das ihn betraf. Was seine Schwester sehr gut wusste. Trotzdem hatte sie es – sicher in bester Absicht – getan. Das war nicht so leicht zu verdauen.

Ein leises Klicken riss Mark aus seinen Gedanken. Er sah zu Lexi hinüber, die auf ihrem Handy herumtippte, wobei ihre Fingernägel in der Sonne genauso violett glänzten wie die eine oder andere Haarsträhne.

„Ich bin gleich für Sie da, Mr Belmont. Ich versuche, das nächstgelegene Hotel ausfindig zu machen.“ Sie blickte ihn an und lächelte ansatzweise. „Oder können Sie mir eines empfehlen? Bitte entschuldigen Sie, dass ich noch kein Zimmer reserviert habe. Aber der Auftrag kam in letzter Minute. Ich brauche eine Unterkunft in der Nähe, damit ich nicht zu viel Zeit mit Hin- und Herfahren verschwende.“

„Ein Hotel? Das geht nicht.“

„Warum nicht?“ Sie zog die Brauen hoch.

„Erstens, weil das kleine Hotel in Gaios wegen Modernisierungsmaßnahmen gerade geschlossen ist, und zweitens …“ Mark zögerte einen Moment. „Paxos ist nicht groß. Die Leute reden und stellen Fragen. Ich halte es für ziemlich unpassend, wenn Sie sich ein Zimmer oder Apartment mieten, während Sie an einem vertraulichen Projekt für die Familie Belmont arbeiten. Und Sie sehen ganz bestimmt nicht wie eine Touristin aus.“

„Nein? Prima. Ich will nämlich aussehen wie ich – Lexi Sloane. Was die Diskretion betrifft … Ich bin überaus verschwiegen. Was immer Sie mir erzählen, ist streng vertraulich. Keiner meiner bisherigen Klienten hat sich je über mich beschwert. Möchten Sie sonst noch etwas wissen, bevor ich losfahre und mir eine Unterkunft suche?“

Mark richtete sich zu seiner vollen Größe auf und stellte sich ein wenig breitbeinig hin. Er nahm genau die Haltung ein, die seine Medienberater empfahlen, wenn er sich für den Titel eines Wirtschaftsmagazins fotografieren ließ. Sie schien auch hier auf der Terrasse zu wirken, denn die Ghostwriterin zeigte sich leicht beeindruckt.

„Sie glauben offenbar, dass ich mit der ganzen Sache einverstanden bin. Was aber nicht der Fall ist. Es gibt lediglich den Vertrag zwischen meinem Verleger und Ihrer Agentur. Ich habe nichts unterschrieben und werde nicht gern überrumpelt. Aber genauso fühle ich mich zurzeit. Ich mag keine Überraschungen, Miss Sloane.“ Mark bemerkte den energischen Ausdruck in ihrem herzförmigen Gesicht. Sie war zweifellos eine Frau, die selten eine abschlägige Antwort akzeptierte.

„Es ist bedauerlich, dass Sie mich nicht erwartet haben.“ Lexi lächelte kurz. „Aber ich beabsichtige nicht, nach Hause zurückzukehren, bevor ich meinen Auftrag erfüllt habe. Ich habe zwei lange Flüge hinter mir und eine einstündige Fahrt mit dem Tragflächenboot. Ich habe nicht vor, jetzt wieder abzureisen. Darf ich als Kompromiss eine Probezeit vorschlagen? Sagen wir vierundzwanzig Stunden? Sollten Sie meine Unterstützung dann nicht hilfreich finden, steige ich wieder ins Auto und verschwinde aus Ihrem Leben. Einen Tag, mehr verlange ich nicht.“

„Einen Tag?“, wiederholte Mark zähneknirschend.

„Genau.“

Er sah das Lächeln, das ihren sinnlichen Mund umspielte. Offenbar machte ihr das Ganze großen Spaß. „Okay. Vierundzwanzig Stunden. Aber bis ich entschieden habe, ob ich Ihre Hilfe brauchen kann oder nicht, bleiben Sie hier in der Villa.“

3. KAPITEL

„Ich soll in der Villa bleiben?“ Lexi ließ den Blick zum Haus schweifen. „Sie leben hier allein, oder? Was wird Ihre Freundin wohl zu diesem Arrangement sagen? Was werden die Leute denken, wenn Sie plötzlich einen weiblichen Hausgast haben, Mr Belmont?“ Sie schaute ihn an.

„Es sind keine Ausflüchte nötig. Bezeichnen Sie sich als Arbeitskollegin oder persönliche Assistentin. Was Ihnen lieber ist.“

„Arbeitskollegin. Persönliche Assistentin klingt zu sehr nach jemandem, der sich um Ihre Sachen für die Reinigung kümmert, Ihre Korrespondenz führt und Geschenke für Ihre Freundinnen kauft.“ Lexi beugte sich zu ihm. „Diese Aufgaben erledige ich übrigens nicht, falls Sie sich das fragen sollten. Ich bin Ghostwriterin. Okay? Wunderbar. Da ich also hierbleibe … Könnten Sie mir bei meinem Gepäck helfen? Ich habe eine ganze Menge.“

„Was heißt ‚eine ganze Menge‘?“ Mark schlenderte zum Rand der Terrassen und sah zu dem kleinen Mietauto hinüber.

Lexi ging an ihm vorbei die Stufen zur Auffahrt hinunter. „Ihr Männer habt es leicht.“ Lachend öffnete sie die Heckklappe ihres Leihwagens und lud zwei große und zwei kleinere Koffer aus, die sie auf den Kiesweg stellte. „Zwei Anzüge sind vollkommen ausreichend. Aber ich bin gerade drei Wochen unterwegs gewesen und musste jeden Abend zu einer anderen Veranstaltung.“ Sie öffnete die Beifahrertür. „Die Klienten erwarten, dass man bei jeder Filmpremiere etwas anderes trägt, damit die Fotografen glücklich sind.“ Lexi holte einen Kleidersack aus dem Auto und legte ihn sich über den Arm. Dann nahm sie die Reisetasche vom Sitz und hängte sie sich um, bevor sie das Kosmetikköfferchen ergriff und die Tür mit dem Fuß zuschlug.

Sie schaute sich nach Mark um, doch der stand immer noch auf der Terrasse und blickte ungläubig zur ihr hinüber. Lexi verdrehte die Augen und ging die Stufen wieder hoch. „Ich habe die schweren Sachen beim Wagen gelassen. Irgendwann im Laufe des Tages ist mir recht.“

„Kein Problem. Ihr Gepäckträger ist gleich zur Stelle.“

Er wandte sich zum Liegestuhl, unter den er seine Schuhe geschoben hatte, und beugte sich hinunter. Lexi stöckelte an ihm vorbei, und als er sich wieder aufrichtete, stieß er mit dem Ellbogen gegen die Reisetasche.

Genau in dem Moment geriet der glatte Kleidersack ins Rutschen. Lexi wollte ihn mit der Hand greifen, in der sie das Kosmetikköfferchen hielt, verdrehte dabei ihren Körper und machte zwei Schritte zurück. Ihr rechter Stiletto-Absatz glitt von der Kante eines der Marmorsteine ab, die den Swimmingpool einfassten, und sie verlor das Gleichgewicht.

Automatisch breitete sie ihre Arme aus. Für den Bruchteil einer Sekunde hing sie in der Luft. Sie schloss die Augen und bereitete sich seelisch darauf vor, im Wasser zu landen. Aber stattdessen spürte sie plötzlich einen starken Arm an ihrer Taille und einen anderen an ihren Beinen. Lexi riss die Augen auf, stieß einen spitzen Schrei aus und schlang ihre Arme instinktiv um Marks Hals. Allerdings vergaß sie, dass sie das Kosmetikköfferchen noch immer krampfhaft festhielt, und erwischte ihn damit am Kopf.

Anerkennend registrierte sie, dass er sich nicht lautstark beschwerte, sondern nur leise aufstöhnte. Lexi öffnete den Mund, um sich zu entschuldigen, schloss ihn dann jedoch wieder. Ihre Lungen schienen nicht mehr richtig zu funktionieren. Sie atmete flach und keuchend.

Noch nie war sie so aufgefangen und hochgehoben worden. Und als sie zuletzt einem attraktiven Mann derart nah gewesen war, hatte es kein gutes Ende genommen. Es war am Abend des Valentinstags gewesen. Da hatte ihr Exfreund Adam ihr gebeichtet, dass er mit einer Frau im Bett gewesen war, in der sie eine Freundin gesehen hatte.

Lexi spürte deutlich Marks muskulösen, warmen Körper. Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Er blickte ihr tief in die Augen, und plötzlich kam es ihr ganz natürlich vor, in seinen Armen zu liegen.

Seine hellblauen Augen hatten graue und dunkelblaue Punkte, seine braunen Haare schimmerten herrlich seidig. Sie atmete den verführerischen Duft eines Shampoos ein und merkte, dass ihr Herz wesentlich schneller schlug als sonst. Du bist hier, um zu arbeiten, ermahnte sie sich, und nicht, um einen Klienten zu umarmen oder ihm die Luft abzuschnüren, nachdem du ihn fast k. o. geschlagen hast.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er besorgt.

Lexi schluckte und nickte lächelnd. Sekunden später hatte er sie behutsam wieder auf die Beine gestellt. Anstatt ihre Hände sofort von seinem Shirt zu lösen, ließ sie sie langsam über seine muskulöse Brust gleiten – bis ihr Verstand endlich wieder richtig funktionierte. Sie machte sich bewusst, dass ihr Vertrag mit der Agentur strenge Regeln enthielt, was den Umgang mit Klienten betraf.

Bedächtig strich sie sich übers Kleid, bevor sie sich wieder traute zu sprechen. „Ja, alles ist bestens. Danke, dass Sie mich vor einem Bad in voller Montur bewahrt haben. Und entschuldigen Sie bitte das mit dem Köfferchen.“ Sie zeigt auf seinen Kopf.

„Zumindest sind wir quitt.“ Mark nickte in Richtung des Pools, in dem ihr Kleidersack schwamm und gluckernde Geräusche von sich gab.

„Oh, verflixt. Jetzt sind drei meiner Lieblingscocktailkleider ruiniert.“

„Bestimmt haben Sie noch genug andere.“ Er holte eine lange Stange mit einem Netz am Ende und dirigierte den Kleidersack zum Beckenrand. Nachdem Lexi ihr restliches Gepäck abgestellt hatte, half sie ihm, das nasse Ding aus dem Wasser zu ziehen.

Als sie sich wieder aufrichtete, atmete sie tief durch. Wenn sie wirklich Farbe bekennen wollte, wurde es langsam Zeit. Kurz benetzte sie ihre Lippen, die plötzlich ganz trocken geworden waren.

„Bevor wir mit der Zusammenarbeit anfangen, muss ich noch etwas klären. Wir sind uns schon einmal begegnet. Es war in London unter wenig glücklichen Umständen.“ Sie nahm die große Sonnenbrille ab und sah Mark an. „Wir sind einander nicht offiziell vorgestellt worden. Sie hatten damals gerade meinen Vater im Klinikzimmer Ihrer Mutter angetroffen und waren sehr damit beschäftigt, ihn nach draußen zu befördern. Hilft das Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge?“

Ja, Mark erinnerte sich. „Raus aus meinem Haus!“ Das Blut kochte in seinen Adern.

„Geben Sie mir eine Minute“, erwiderte Lexi mit leiser, bebender Stimme. „Was an jenem Tag geschehen ist, hatte nichts mit mir zu tun. Mein Vater gehört schon lange nicht mehr zu meinem Leben. Glauben Sie mir, ich bin bloß aus einem Grund hier. Nämlich um meinen Job als Ghostwriterin zu machen.“

„Warum sollte ich Ihnen auch nur ein einziges Wort glauben? Woher weiß ich, dass Sie nicht als Spionin Ihres Paparazzo-Vaters hier sind?“ Mark drehte ihr den Rücken zu. „Wer immer Sie dafür bezahlt, dass Sie sich Zutritt zu meiner Villa verschaffen, hat einen sehr schweren Fehler begangen. Sollten Sie je wieder in meine Nähe oder die meiner Familie kommen, wende ich mich an meine Anwälte und rufe die Polizei. Verlassen Sie auf der Stelle das Anwesen.“

„Ich werde verschwinden, aber erst nachdem wir einige Fakten geklärt haben.“ Lexi öffnete den Kleidersack und wrang die nassen Sachen aus, um sie dann in die Reisetasche zu stopfen. „Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich elf war. Ich hatte meinen Vater, den berühmten Mario Collazo, seit achtzehn Jahren nicht mehr gesehen, als er an jenem Tag in der Klinik aufgetaucht ist. Er hatte meine Mutter gebeten, ihm eine Chance zu geben, damit er die Fehler aus der Vergangenheit wiedergutmachen und eine neue Beziehung zu mir aufbauen könne. Und wie eine einfältige Närrin, nein, wie eine liebevolle, fürsorgliche, verzweifelte, einfältige Närrin hat sie ihm zugehört und ihm geglaubt.“

Lexi schüttelte traurig den Kopf. „Sie hat mir jahrelang Geburtstags- und Weihnachtspäckchen geschickt, die angeblich von meinem mich liebenden Vater stammten. Jedes Jahr hat sie ihm Fotos und Schulzeugnisse gemailt. Und in diesem Jahr hat sie ihm außerdem mitgeteilt, dass ich auf eine Untersuchung im Krankenhaus warten würde. Sie hat ihn gebeten, vorbeizuschauen, wenn er in London sei. Und was hat er getan?“

Energisch schloss Lexi die Reisetasche, richtete sich auf und blickte Mark an, der sich inzwischen wieder umgedreht hatte. „Er hat ihr Vertrauen missbraucht. Er hat meine wunderbare Mutter ausgenutzt, die wollte, dass ihre Tochter wieder eine Beziehung zum Vater hat. Ihr ist keine Sekunde lang der Verdacht gekommen, dass er sie hintergehen könnte. Dass er mich bloß zu dem Zeitpunkt in jener Privatklinik untergebracht hat, weil er wusste, dass Crystal Leighton dort sein würde.“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Ich bin auf seine Geschichte genauso hereingefallen wie sie. Wenn Sie also jemandem wegen Leichtgläubigkeit Vorwürfe machen wollen, nur zu. Aber ich übernehme keine Verantwortung für das, was geschehen ist.“ Sie schaute Mark genauso wütend an wie er sie.

„Fertig?“, fragte er eisig.

„Nicht einmal annähernd. Meine Mum ist eine großartige Kostümbildnerin. Sie hat Jahre gebraucht, ihre Karriere wieder aufzubauen, nachdem mein Dad uns mittellos zurückgelassen hatte. Ihr einziges Vergehen oder ihr einziger Fehler war, zu vertrauensvoll zu sein und unbedingt glauben zu wollen, dass er sich geändert hat. Sie konnte nicht vorhersehen, dass er sie benutzte. Und damit das klar ist: Keine von uns beiden hat einen Cent von dem Geld bekommen, das er für den Verkauf der Bilder erhalten hat. Also wagen Sie es nicht, sie zu verurteilen. Jetzt kennen Sie die Wahrheit … Wenn Sie sie akzeptieren wollen.“

„Und was ist mit Ihnen?“ Marks Stimme klang noch genauso kalt wie zuvor. „Was ist Ihre Entschuldigung dafür, dass Sie mich seit Ihrer Ankunft belogen haben? Sie hätten mir sofort erzählen können, wer Sie sind. Warum haben Sie es nicht getan? Können Sie womöglich die Wahrheit nicht akzeptieren?“

„Ich habe die Wahrheit gesagt. Ich habe aufgehört, Alexis Collazo zu sein, als ich sechzehn war. Ja, ich habe meinen Namen gleich an dem Tag geändert, an dem ich es vom Gesetz her durfte. Ich habe es zutiefst verabscheut, dass mein Vater meine Mutter und mich wegen einer anderen Frau und ihrer Tochter verlassen hat. Was mich betrifft, haben dieser Mann und seine neue Familie nichts in meinem Leben verloren.“

„So ein Unsinn. Sie können die Augen nicht davor verschließen, dass Ihre Familie in die Sache verwickelt ist.“

„Das ist richtig.“ Lexi nickte. „Ich musste in den letzten fünf Monaten mit den Konsequenzen dessen leben, was mein Vater angerichtet hat. Selbst wenn ich nichts damit zu tun hatte. Das macht mich entsetzlich wütend. Und am schlimmsten finde ich, dass er die Großzügigkeit und Gutgläubigkeit meiner Mutter missbraucht und mich benutzt hat, um sich Zutritt zu der Klinik zu verschaffen. Wenn Sie sich jemanden vornehmen wollen, knöpfen Sie sich ihn vor.“

„Sie haben nicht davon profitiert?“

„Nein, wir hatten nichts davon. Wenn man von dem Medienrummel absieht, den Ihre Anwälte verursacht haben. Verstehen Sie allmählich? Gut. Also wagen Sie es nicht, uns zu verurteilen, ohne die Fakten zu kennen. Wir haben Besseres verdient.“

Mark schob die Hände in die Hosentaschen. „Lassen Sie das meine Entscheidung sein.“

Lexi holte ihre Umhängetasche und griff dann nach dem Kosmetikköfferchen und der Reisetasche. „Ich bin hier fertig. Sollte ich doch etwas vergessen haben, werfen Sie es ruhig in den Pool. Und machen Sie sich keine Mühe, ich finde den Weg allein.“

„Ihr Wunsch ist mir Befehl.“

„Viel Erfolg beim Schreiben der Biografie. Ich hatte keine Ahnung, dass Sie mein Klient sein würden. Aber ich war tatsächlich dumm genug, darauf zu hoffen, dass Sie fair wären und sich der Wahrheit stellen würden. Ich habe sogar geglaubt, dass wir zusammenarbeiten könnten. Doch ich habe mich wohl geirrt. Sie verschließen sich der Wahrheit, weil sie Ihnen nicht gefällt. Anscheinend sind Sie genauso kühl, uneinsichtig, stur und herrisch, wie die Boulevardpresse Sie schildert. Sie tun mir leid.“ Lexi wandte sich um und verließ die Terrasse, bevor er etwas erwidern konnte.

Reglos stand Mark da und blickte Lexi hinterher. Wie konnte sie es wagen, ihm zu unterstellen, kühl und stur zu sein? Das traf auf seinen Vater zu, aber nicht auf ihn. Und wie konnte sie erwarten, dass er ihr glaubte und ignorierte, was er mit eigenen Augen gesehen hatte? Nämlich, wie sie den Vater getröstet hatte, nachdem er ihn niedergeschlagen hatte.

Er hatte sie sofort erkannt, als sie die Brille abgenommen und er in ihre grauvioletten Augen geblickt hatte. Auf dem Klinikflur hatten sich Tränen darin gespiegelt, während sie ihn entsetzt angeschaut hatte.

An jenem Tag hatte er ihr Angst eingejagt, was er in gewisser Weise bedauerte. Er wollte nicht wie sein Vater sein, der sehr arrogant und tyrannisch auftreten konnte. Damals vor fünf Monaten hatte er sich von seinem Zorn überwältigen lassen. Was nachvollziehbar war. Trotzdem hatte es ihn bestürzt, dass er zu unkontrollierter körperlicher Gewalt fähig war. Er hatte lange und hart an sich gearbeitet, um anders zu sein als sein Vater und sein älterer Bruder.

Edmund hätte ohne Zögern jeden Fotografen niedergeschlagen und sich später damit gebrüstet. Aber er war nicht Edmund, der Goldjunge und ganze Stolz seiner Eltern, der als Fünfundzwanzigjähriger beim Polo vom Pferd gestürzt und gestorben war.

Und ich will es auch gar nicht sein, dachte er, während er beobachtete, wie Lexi den Kofferraum zumachte. Dann öffnete sie die Fahrertür, beförderte die Reisetasche und das Kosmetikköfferchen auf die Rückbank und stieg ein.

Was, wenn sie die Wahrheit erzählt hatte? Wenn ihr Vater sie tatsächlich benutzt hatte und sie genauso ein Opfer war wie seine Mutter? Wenn sie wirklich zufällig hier aufgetaucht war?

Dann hatte das Schicksal ihr gerade ziemlich übel mitgespielt und er hatte noch einen draufgesetzt. Aber hatte er eine Wahl? Er wusste, wie sein Vater oder seine Schwester reagieren würde, wenn sie herausfanden, wer die Ghostwriterin war. Wenn sie erfuhren, dass er die kostbaren Familienerinnerungen und privaten Unterlagen vor der Tochter des Paparazzos ausgebreitet hatte, der den letzten Lebenstag seiner Mutter ruiniert hatte.

Es wäre besser, die furchtlose Frau mit dem herzförmigen Gesicht und dem zarten Teint zu vergessen, die ihn seit ihrer Ankunft herausgefordert hatte. Eine Frau, deren einziges Verbrechen darin bestand, einen Mistkerl zum Vater zu haben. Und die den Ruf ihrer Mutter energisch verteidigt hatte.

Seit sieben Jahren versuchte er zu beweisen, dass er den Platz seines Bruders einnehmen konnte, und inzwischen auch den seines Vaters bei Belmont Investments. Er verdiente seinen Lebensunterhalt damit, Risiken einzugehen, und er mochte seinen Job.

Nun tauchte diese Ghostwriterin auf und beschuldigte ihn, uneinsichtig zu sein und sich der Wahrheit zu verschließen, weil sie ihm nicht gefiel.

Wieder blickte Mark zu dem Leihauto, das noch immer an derselben Stelle stand. Wie schaffte es diese Frau, ihn so ärgerlich und uneins mit sich zu machen – und dahin zu bringen, vielleicht eine gefährliche Entscheidung zu treffen?

Lexi wollte ihre Umhängetasche auf den Beifahrersitz werfen, als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm. Sie erstarrte und dachte für den Bruchteil einer Sekunde daran, zu schreien und zu Mark zurückzulaufen. Doch dadurch würde sie sich zum Feigling der Woche krönen.

Zögernd sah sie zur Seite und blinzelte ungläubig, als sie zwei niedliche weiße Kätzchen auf dem Beifahrersitz entdeckte.

Lexi musste lachen, aber irgendwie klang es hysterisch und ging schnell in Schluchzen über. Sie lehnte sich im Sitz zurück und ließ ihren Tränen freien Lauf. Das ist nicht fair, absolut nicht fair.

Nach einigen Augenblicken riss sie sich zusammen. Sie krallte ihre Finger um das Lenkrad, als wäre es ein Rettungsanker, und schaute nach vorn zu den Oliven- und Orangenbäumen. Erst dann hörte sie die Schritte auf der kiesbedeckten Auffahrt. Kurze Zeit später stützte Mark seine Arme auf das geöffnete Fenster der Fahrerseite.

Stur sah Lexi weiter geradeaus. Aber nach wenigen Sekunden hielt sie das Schweigen nicht mehr aus. „In meinem Wagen sind Katzen. Damit hatte ich nicht gerechnet.“ Sie schniefte und klappte die Sonnenblende herunter, um sich in dem kleinen Spiegel zu betrachten.

„Schauen Sie sich das an.“ Sie deutete auf ihr Gesicht. „Ich habe am Flughafen eine Stunde gebraucht, um mich zu schminken. Jetzt ist das Make-up hin, und ich bin es ebenfalls.“ Sie schlug zweimal aufs Armaturenbrett, womit sie die Kätzchen erschreckte, die sich aufsetzten und sie vorwurfsvoll angähnten. „Verstehen Sie nun, warum ich von meinem Vater im Job nicht rede? Schon das Erwähnen seines Namens macht mich …“ Sie fuchtelte mit den Händen herum und legte sie dann in den Schoß.

„Ja, ich habe es bemerkt.“ Mark klang ruhig und zugleich etwas angestrengt, als würde er sich bemühen, nett zu sein. „Darf ich vorstellen? Das sind Snowy eins und Snowy zwei. Sie lieben alle weichen, warmen Plätze wie Autositze, gepolsterte Liegestühle oder flauschige Badetücher. Daran sollten Sie vielleicht denken, wenn Sie draußen arbeiten.“

Langsam wandte Lexi den Kopf, und ihre Gesichter waren nur noch Zentimeter voneinander entfernt. Er hatte wirklich faszinierend blaue Augen. „Arbeiten? Hier?“, stieß sie mit leicht piepsender Stimme hervor, und Mark nickte. „Aber gerade konnten Sie mich nicht schnell genug loswerden.“

„Ich habe es mir anders überlegt.“

„Einfach so?“, fragte sie, und er nickte erneut. „Haben Sie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass ich nicht mehr mit Ihnen zusammenarbeiten möchte? Unsere letzte Unterhaltung war etwas spannungsgeladen. Und ich werde nicht gern als Lügnerin bezeichnet.“

„Ich habe darüber nachgedacht, was Sie gesagt haben, und bin zu dem Schluss gekommen, dass Sie vielleicht nicht ganz unrecht haben.“

„Tatsächlich. Dann wundert mich aber, dass es so lange gedauert hat.“

Starr blickte Mark sie an, und Lexi bemerkte zum ersten Mal, wie herrlich lang seine Wimpern waren.

„Ich werde mich nicht entschuldigen“, meinte sie. „Können Sie das verwinden?“

„Wie seltsam. Ich wollte gerade dasselbe sagen. Können Sie es verwinden?“

„Ich weiß es nicht.“

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe. Es wurde Zeit, sich zu entscheiden. Sollte sie bleiben oder abreisen? Sie klopfte mit den Fingern auf das Armaturenbrett und hörte, dass Mark immer schneller atmete. Offenbar war er nervös und wollte es nicht zeigen.

„Okay, ich gebe Ihnen noch eine Chance“, fuhr sie schließlich leise fort, während sie ihm in die Augen sah. Sie bemerkte, wie der Ausdruck darin weicher und wärmer wurde, und ein Schauer durchrieselte sie. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich, und übernimm endlich das Kommando.

„Und so wird es ablaufen“, fügte sie hinzu, bevor er etwas erwidern konnte. „Als Erstes lade ich das Gepäck wieder aus, trage die leichteren Sachen zurück zu Ihrer herrlichen Villa und suche mir ein Zimmer. Mit Meerblick. Anschließend befassen wir uns mit der Biografie Ihrer Mutter. Wenn das Buch fertig und absolut super geworden ist und Sie es präsentieren, dann sagen Sie, dass Sie diesen Bestseller nicht ohne die Hilfe von Lexi Sloane schreiben konnten. Und Schluss, aus, Ende. Keine Vorwürfe oder Beschuldigungen mehr. Nur ein einfaches Dankeschön. Danach lebt jeder sein Leben weiter. Glauben Sie, dass Sie das schaffen, Mr Belmont?“

„Miss Sloane …“

„Ja?“ Welche Bedingungen würde er jetzt wohl stellen?

„Meine Katze macht gerade auf Ihren Schuh …“

Lexi schaute nach unten und nahm unwillkürlich den Fuß weg, als sie durch das Leder etwas Warmes spürte. „Kann ich das als Ja werten?“, fragte sie ärgerlich.

„Ganz eindeutig.“

4. KAPITEL

Mark wachte auf, als ein Sonnenstrahl ihn blendete. Er stöhnte und sah auf die Armbanduhr, die so eingestellt war, dass sie die Zeit in den wichtigsten Börsenstädten anzeigte und auch die auf Paxos.

Es war neun Uhr. Er hatte gerade einmal vier Stunden geschlafen, seit er sich in der Morgendämmerung gezwungen hatte, ins Bett zu gehen. An einem normalen Wochentag würde er jetzt schon seit drei Stunden am Schreibtisch sitzen. Seit Jahren kämpfte er mit Schlafproblemen. Leider hatte sich seine Hoffnung nicht erfüllt, hier Schlaf nachholen zu können.

Er setzte sich auf, nahm erst die Brille vom Nachttisch und danach den Tablet-PC. Schnell checkte er seine E-Mails, bevor er sich den Restrukturierungsplänen zuwandte, die das Fortbestehen und die Ertragskraft von Belmont Investments langfristig sichern würden.

Es würde hart werden, seinen Vater von diesen Maßnahmen zu überzeugen. Er hatte das Unternehmen aufgebaut und es mit ruhiger Hand geführt, ohne größere Risiken einzugehen. Was früher funktioniert hatte. Aber inzwischen nicht mehr, denn es hatte sich einiges geändert.

Plötzlich hörte Mark eine zärtlich klingende Stimme von draußen. Einen kurzen Moment hatte er tatsächlich seinen ungebetenen Hausgast vergessen.

Offenbar war Alexis Sloane frisch und munter. Sie wollte sich bestimmt schnellstens mit der Biografie befassen, umso bald wie möglich auf ihren tollen Beinen wieder in die Zivilisation zurückzukehren.

Hoffentlich war es kein Fehler gewesen, sie zum Bleiben aufzufordern. Wenn sie zusammenarbeiteten, würde sie am Ende viele Familiengeheimnisse kennen. Was, wenn sie doch die Komplizin ihres Vaters war? Dann wäre dieser bestens informiert und könnte für die Boulevardpresse eine gemeine Story über das Leben seiner Mutter schreiben.

Mark legte den Computer weg, stand auf und ging zum Fenster. Er schob das Rollo etwas beiseite und blickte hinunter auf die Terrasse. Lexi hatte sich zu Emmy und Oscar gebeugt und redete mit ihnen. Die beiden schienen unschlüssig, was sie von ihr halten sollten. Jetzt ließ sie ein Band vor den Katzen hin und her baumeln, um sie zum Spielen zu animieren. Das fröhliche Lachen der jungen Frau war so ansteckend, dass er unwillkürlich lächelte.

Plötzlich wurde ihm bewusst, wie sehr sie sich von den Menschen unterschied, mit denen er normalerweise zu tun hatte. Sie war hübsch und dynamisch, aber auch selbstsicher genug, um ihn herauszufordern und sich gegen eine Behandlung aufzulehnen, die sie als ungerecht empfand. Außerdem schien sie sich durch nichts bremsen oder dazu bewegen zu lassen, den Erwartungen anderer zu entsprechen.

Es hatte ihn überrascht, dass sie ihm freiwillig erzählt hatte, wer ihr Vater war. Er schätzte Ehrlichkeit und Integrität. Und wenn er seine Menschenkenntnis nicht eingebüßt hatte, stimmte es, dass sie keinen blassen Schimmer gehabt hatte, auf wen sie hier treffen würde.

Mark beobachtete, wie Lexi gefährlich nah am Pool entlangspazierte, und erinnerte sich an gestern. Er hatte es genossen, sie im Arm zu halten. Und zwar jede einzelne Sekunde. Doch da hatte er noch keine Ahnung gehabt, wer sie war und dass sie irgendwie mit dem schrecklichsten Tag in seinem Leben zu tun hatte.

Er nahm die Brille ab und ließ das Rollo los. Vermutlich war es gut, dass er wusste, wer ihr Vater war. Sie war viel zu attraktiv, um sie zu ignorieren. Also würde er sie wahrnehmen. Aber mehr auch nicht.

Lexi Sloane war ein Teil seiner Vergangenheit. Die Frage war, ob sie ihm bei der Bewältigung des anstehenden Projekts helfen konnte, sodass er sich seiner Zukunft zuwenden konnte.

Wenn er allerdings die falsche Wahl getroffen hatte, könnte es die schlimmste Fehlentscheidung sein, sie in sein Leben gelassen zu haben.

Leise sang Lexi zur Musik, die aus ihrem Kopfhörer tönte, während sie ihre SMS checkte. Als sie gerade fertig war, traf eine neue Kurznachricht von Adam ein: Bitte ruf mich an. Wir müssen reden. Es war die Vierte innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden.

„Oh, nein, du Idiot. Du erzählst mir nicht, was ich tun soll. Nicht mehr.“ Angewidert legte sie das Handy auf den Küchentisch.

Adam und sie hatten zuletzt in seinem Apartment miteinander gesprochen. Und sie hatten Dinge gesagt, die sie nicht zurücknehmen konnten. Beschämenderweise hatte sie sich außerdem dazu hinreißen lassen, ihn zu ohrfeigen. Das hätte nicht geschehen dürfen. Selbst wenn Adam sich wie ein Mistkerl verhalten und sie betrogen hatte.

Sie hatte ihre ganzen Hoffnungen für eine glückliche Zukunft auf ihn konzentriert und sich schrecklich in ihm getäuscht. Etwas Ähnliches würde ihr so schnell nicht wieder passieren. Denn bis sie ein eigenes Büro und einen Verleger für ihre Kinderbücher gefunden hatte, würde sie sich mit keinem Mann mehr einlassen.

Lexi schreckte aus ihren Gedanken hoch, als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm. Sie wandte den Kopf und sah, dass Mark die Wohnküche betrat. Er trug eine legere marineblaue Hose und ein Poloshirt in derselben Farbe. Seine dunkelbraunen Haare glänzten.

Er sah umwerfend aus, und Lexi spürte, wie ihr Körper zu kribbeln begann. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Mark Belmont war ein Klient. Energisch rang sie um Beherrschung.

Es wurde Zeit, die lächelnde, fröhlich plappernde junge Frau zu geben, die sie ihrer Umgebung so häufig vorspielte. Er würde praktisch nicht zu Wort kommen, und sie konnte auf Distanz bleiben.

Sie atmete tief durch. Also los, Lexi! „Guten Morgen, Mr Belmont.“ Sie schaltete die Musik aus, nahm den Kopfhörer ab und legte ihn neben das Handy. „Hoffentlich haben Sie Lust auf Frühstück. Ich war nämlich im Dorf und habe den Lebensmittelhändler glücklich gemacht. Aber keine Sorge, dass man Sie jetzt für einen Weiberhelden hält. Ich habe gesagt, dass ich nur ein paar Tage hier bin, um bei einem geschäftlichen Projekt zu helfen, und dann wieder nach London zurückkehre.“

„Wie rücksichtsvoll von Ihnen.“ Mark lehnte sich gegen die Arbeitsfläche und schob seine Hände in die Hosentaschen. „Wie haben Sie den Händler denn glücklich gemacht?“

„Ich war so mutig, Ihren Kühlschrank zu inspizieren. Das meiste darin war nicht mehr genießbar. Also habe ich eingekauft.“

„Meine Haushälterin hat ihn vor meiner Ankunft aufgefüllt. Mit Ihrem Besuch hatte ich natürlich nicht gerechnet.“

„Sie müssen sich nicht entschuldigen. Ich weiß aber aus Erfahrung, dass man wesentlich mehr Arbeit schafft, wenn genug Essen im Haus ist und man sich ums Einkaufen nicht mehr kümmern muss.“

„Apropos Arbeit. Im Interesse einer guten Zusammenarbeit würde ich vorschlagen, dass wir uns duzen. Ich heiße Mark.“

„Ich bin Lexi.“ Sie zog eine Braue hoch, als sie seinen Magen knurren hörte.

„Mir scheint, dass ich ein Frühstück vertragen könnte. Was hast du mitgebracht?“

„Da ich nicht wusste, was du morgens gerne isst, habe ich von Müsli bis hin zu Tomaten, Eiern und Speck alles eingekauft. Ich habe mir schon Rühreier mit Toast schmecken lassen und eine Kanne Tee gekocht.“

„Ich hasse Tee. Aber Rühreier mit Toast klingen gut. Würdest du das für mich machen? Um den Kaffee kümmere ich mich selbst. Was die Zubereitung betrifft, bin ich nämlich eigen. Es ist eine meiner wenigen Schwächen.“

„Alles klar.“ In ihrer Stimme schwang keine Spur von Sarkasmus mit. Sie wandte sich zum Herd und gab etwas Butter in die Pfanne. „Das Frühstück ist in fünf Minuten fertig“, erklärte sie, während sie die Eier aufschlug. „Hoffentlich magst du Orangensaft. Es ist der einzige …“

Ihr Handy klingelte, und sie wischte sich die Finger schnell an einem Handtuch ab. Dann nahm sie den Apparat vom Tisch und drückte mehrere Tasten.

„Etwas Interessantes?“, fragte Mark wie nebenbei, als er die Kaffeemühle füllte.

„Ich bekomme immer interessante SMS.“ Lexi legte das Telefon zurück. „Hierbei handelte es sich um eine Kurznachricht von meinem Exfreund, die ich eben gelöscht habe. Und zwar ungelesen.“

„Aha. Ich habe mir bereits gedacht, dass du zu den Frauen gehören könntest, die Männerherzen brechen.“

„Das kann ich nicht leugnen. In diesem Fall war es jedoch so, dass er mich mit jemandem betrogen hat, der ihn mir mit großem Vergnügen ausgespannt hat.“

Mark zog die Brauen hoch und hörte einen Moment auf, die Espressokanne zu füllen. „Er hat dich betrogen?“, meinte er ungläubig, schüttelte den Kopf und machte weiter. „Erzählst du Leuten, die du gerade erst kennengelernt hast, immer Einzelheiten aus deinem faszinierenden, aber tragischen Privatleben?“ Er blickte kurz zu Lexi hinüber, die zwei Brotscheiben in den Toaster schob.

Schon wollte sie die Frage mit einer witzigen Bemerkung abtun, als ihr bewusst wurde, dass er versuchte, sich mit ihr zu unterhalten. Wenn das keine Veränderung im Vergleich zu gestern war. Beim Abendessen war die Atmosphäre sehr angespannt gewesen, und er hatte meistens geschwiegen.

„Oh, ja.“ Sie goss die verquirlten Eier in die Pfanne. „Und mein Job ist es, dir dabei zu helfen, Fremden, die du nie kennenlernen wirst, Details aus deinem faszinierenden, aber tragischen Privatleben zu erzählen. Auf diese Weise machen wir gewissermaßen das Gleiche.“

„Ich verstehe.“ Mark stellte die Espressokanne auf den Tisch. „Nur ziehe ich es vor, mein Privatleben als das zu betrachten, was es ist. Nämlich meine persönliche Angelegenheit.“

„Nicht jeder ist von Natur aus extrovertiert. Weshalb ich dir ja auch unter die Arme greifen soll.“ Lexi gab das Rührei auf einen Teller, legte die beiden fertigen Toasts sowie das Besteck daneben. „Wenn du möchtest, dass die Biografie ein Erfolg wird, musst du mir vertrauen und dein Privatleben zumindest in Teilen offenbaren“, sagte sie, und er runzelte die Stirn. Wenn das nicht vielversprechend ist, dachte Lexi ironisch und deutete auf den Teller. „Guten Appetit. Aber nach dem Frühstück muss ich wirklich herausfinden, wie weit du mit dem Manuskript bist.“ Sie nahm das Handy und den Kopfhörer. „Vielleicht könntest du mir auch das Arbeitszimmer deiner Mutter zeigen. Die persönlichen Räume verraten nämlich einiges über den Menschen, der sie bewohnt. Und jetzt füttere ich erst einmal die Katzen.“

Lexi verließ die große Küche und war sich durchaus bewusst, dass Mark ihr fasziniert auf den knackigen Po starrte.

5. KAPITEL

„Was für ein Arbeitszimmer!“, stieß Lexi voller Bewunderung hervor, als sie Mark in den Raum im ersten Stockwerk folgte. Bibliothek wäre zweifellos die bessere Bezeichnung.

„Es gefällt dir?“

„Ich finde es traumhaft. Seit ich denken kann, liebe ich Bücher.“ Lexi ging zu den Regalen und betrachtete den Inhalt etwas genauer. „Gedichte, Klassiker, Philosophie, Geschichte, Sprachen … Wow, was für eine Ansammlung von Drehbüchern und Theaterstücken.“

„In den Sommerferien hat meine Mutter immer einen Extrakoffer mit Büchern gepackt, und mit Manuskripten ihrer Agenten.“ Mark lächelte matt, schob seine Hände in die Hosentaschen und ließ den Blick durch den Raum schweifen. „Hier habe ich viele regnerische Nachmittage verbracht.“

„Worum ich dich beneide.“ Lexi wandte sich zu dem mit Papieren und Fotos übersäten Tisch in der Zimmermitte. „Es heißt, dass die Bücher, die die Leute in ihrem Zuhause haben, viel über sie aussagen. Was wirklich stimmt.“ Sie sah Mark an.

„Da bin ich mir nicht so sicher“, erwiderte er mürrisch. „Was ist mit den Automagazinen, den Handbüchern über Polo-Ponys und den Chemieschulbüchern?“

Lexi schüttelte den Kopf und zeigte zu einer Regalwand. „Dort stehen Bücher über die Geschichte des Theaters, über die Gestaltung von Bühnenbildern, über Szenenaufbau und Modefotografie. Außerdem gibt es noch zahlreiche Biografien von Hollywoodstars. Diese Ansammlung von ‚Fachliteratur‘ verrät, dass Crystal Leighton eine intelligente Frau war und ein echter Profi, der wusste, worauf es ankam. Und diese Botschaft sollten wir den Leuten vermitteln. Was meinst du?“

„Was ich meine? Ich hatte noch keine Zeit, mir eine Meinung zu bilden.“ Mark atmete tief durch und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Mein Verleger hat deine Beauftragung veranlasst und dich zu mir geschickt. Aber ich tue mich noch immer schwer mit der Vorstellung, private Familienunterlagen jemandem zugänglich zu machen, den ich nicht kenne. Das Ganze ist eine sehr persönliche Angelegenheit.“

„Ich verstehe, dass du dich überrumpelt fühlst. Außerdem kann ich nachvollziehen, dass du dir nicht sicher bist, aus welchem Grund ich hier bin. Das ist in Ordnung, Mark. Aber ich bin keine Spionin für irgendwelche Paparazzi.“

Lexi wandte sich wieder einem Regal zu und strich behutsam über die Buchrücken. „Dir ist nicht wohl dabei, einer Fremden Familiengeheimnisse anzuvertrauen. Das lässt sich ändern. Was möchtest du über mich wissen? Frag mich, egal was, und ich werde dir ehrlich antworten.“

„Egal was? Okay fangen wir mit dem Naheliegenden an. Warum schreibst du Biografien?“

Sie benetzte die Lippen. Um es richtig zu erklären, würde sie viel von ihrer eigenen Geschichte offenbaren müssen.

„Kurz nach meinem zehnten Geburtstag war ich wegen einer ernsten Krankheit mehrere Monate lang im Krankenhaus.“

„Das tut mir leid“, sagte Mark, nachdem sie einen Augenblick geschwiegen hatten. Er lehnte sich gegen ein Regal, sodass er Lexi ansehen konnte. „Es muss schlimm für dich und deine Eltern gewesen sein.“

„Ja, ziemlich. Meine Eltern machten sowieso schon eine schwierige Zeit durch.“ Lexi lächelte ihn kurz an. „Und mein Vater arbeitete damals in Amerika. Er war zwei Monate lang nicht zu Hause, und als er dann zurückkam, hatte er seine neue Freundin im Gepäck.“

„Oh, nein.“

„Oh, doch. Das erste Jahr meiner Rekonvaleszenz habe ich im Haus meiner Großmutter in einem Vorort von London verbracht. Zusammen mit einer sehr unglücklichen Mutter. Es war nicht gerade die schönste Zeit, aber es gab zwei Lichtblicke. Zum einen war meine Großmutter eine tolle Geschichtenerzählerin, und zum anderen hat sie dafür gesorgt, dass ich immer Bücher hatte. In der Bibliothek habe ich mir Bücher ausgeliehen, die davon handelten, wie andere Leute eine schreckliche Kindheit überstanden haben, ohne das Lachen zu verlernen.“

„Biografien. Du hast gern über das Leben anderer Menschen gelesen.“

„Ich konnte nicht genug davon bekommen.“

„Und dann hast du irgendwann beschlossen, selbst zu schreiben? Eine mutige Entscheidung.“

„Vielleicht. Da ich mir ein Studium nicht leisten konnte, habe ich nach der Schule bei einem großen Verlagshaus in London angefangen. Zwei Jahre später war ich Lektoratsassistentin, und der Rest ist Geschichte, wie es so schön heißt.“

Sie verbeugte sich schwungvoll mit ausholender Armbewegung. „Ghostwriterin Lexi Sloane.“ Kokett sah sie ihn an. „Möchtest du sonst noch etwas wissen, bevor wir uns ans Werk machen?“

„Ja, noch eine Sache. Warum trägst du auf einer kleinen Insel am frühen Vormittag schon so viel Make-up?“

„Ich nehme es als Kompliment, dass du es überhaupt bemerkt hast.“ Lexi lachte. „Ich bin hier, um einen Job zu erledigen, und es gehört zu meiner Arbeitsuniform. Ob Büro, Filmstudio oder kleine Insel, spielt keine Rolle. Sobald ich sie anhabe, bin ich auf Arbeit programmiert. Also lass uns beginnen.“

Sie zog mehrere Bücher aus einem Regal und legte sie auf den Tisch. „Es gibt so viele Arten von Biografien. Ernste und unterhaltsame, kritische und oberflächliche und, und, und. Jede ist auf ihre Weise einzigartig und sollte zu der Persönlichkeit passen, von der sie handelt. Welche von diesen hier gefällt dir am besten?“

„Ich hatte keine Ahnung, dass es so schwierig sein würde.“ Mark blickte auf die Bücher. „Oder so komplex.“

Lexi nahm ein Buch mit dem Foto eines Theaterstars auf dem Einband und reichte es Mark. „Eine Biografie kann auch schrecklich trocken sein. Hier hat der Schreiber sich sehr darum bemüht, dem Mimen Respekt zu zollen, indem er so ausführlich wie möglich war. Aufzählungen von Rollen, Daten und Orten eignen sich prima für den Anhang. Sie verraten dir jedoch nichts über den Menschen selbst.“

„Weißt du, dass ich diesen Mann tatsächlich kenne. Er war mehrmals auf den Neujahrsfesten meiner Mutter.“ Mark legte das Buch zurück. „Für jemanden, der fünfzig Jahre auf der Bühne stand, war er sehr schüchtern.“

„Und genau davon sollte ein Biograf erzählen. Er sollte darüber schreiben, wie dieser schüchterne Mann, der vor jedem Auftritt mit Lampenfieber kämpfte und trotzdem hinausging und sein Publikum begeisterte, ein preisgekrönter Darsteller wurde. So wird man dem Andenken der betreffenden Persönlichkeit gerecht“, erklärte Lexi enthusiastisch. „Und natürlich auch, indem man sehr persönliche Erinnerungen wiedergibt, die vielleicht nur mit dem Privatmenschen zu tun haben. Die dem Leser jedoch vermitteln, wie diese Person wirklich war und wie bedeutsam es für ihr Umfeld gewesen ist, sie gekannt zu haben.“

Mark runzelte die Stirn. „Heißt das, es muss alles offenbart werden?“

„Nein, selbstverständlich nicht. Aber eine Biografie sollte keine Auflistung trockener Daten und Fakten sein. Zwischen der beschriebenen Person und dem Leser muss eine Nähe entstehen. Nur so wird man ihr gerecht.“ Lexi zuckte die Schultern. „Du solltest begeistert sein, dass du mit diesem Buch die Gelegenheit hast, deine Mutter wieder lebendig werden zu lassen.“

„Begeistert? So würde ich meine Stimmung nicht bezeichnen.“

Lexi kniff die Augen zusammen und rieb die Hände aneinander. „Ich schätze, es wird Zeit, dass du mir zeigst, wie weit du bist. Dann können wir über deine Erinnerungen und persönlichen Geschichten sprechen.“

Sie setzte sich an den Tisch und warf einen Blick auf die Fotos und vergilbten Zeitungsausschnitte. Sie stammten zweifellos aus dem aufgeklappten Koffer am Boden, in dem sich Terminkalender und andere Unterlagen befanden.

„Vermute ich richtig, dass du mit dem Schreiben selbst noch nicht sonderlich vorangekommen bist?“

„Mehr oder weniger. Meine Mutter hat letzten Sommer mit einer Autobiografie angefangen und mehrere Kapitel über ihre frühen Jahre verfasst. Außerdem hat sie die Sachen auf dem Tisch und in dem Koffer zusammengetragen. Allerdings ist ihre Handschrift schwer zu entziffern.“

„Oh, das geht in Ordnung.“

„Das geht in Ordnung? Nein, tut es nicht. Wie du weißt, habe ich nicht mehr viel Zeit, um diese Biografie anzufertigen. Sonst verpasse ich die Frist, und irgendein Schreiberling wird die üblichen Lügen verbreiten, um Kapital aus dem Tod meiner Mutter zu schlagen.“ Mark nahm ein Foto, das Crystal Leighton auf dem Höhepunkt ihrer Karriere zeigte. „Hast du eine Ahnung, wie wütend mich das macht? Sie glauben, sie aufgrund der Filme, in denen sie mitgewirkt hat, zu kennen. Aber sie haben nicht den blassesten Schimmer davon, was für ein Mensch sie war.“

Er legte das Bild wieder an seinen Platz zurück. „Ich erwarte nicht, dass du verstehst, wie wichtig die Biografie für mich ist. Aber meine Mutter ist nicht mehr hier, um sich zu verteidigen. Das ist jetzt meine Aufgabe.“

Wie konnte sie ihm begreiflich machen, dass sie sehr gut verstand, wovon er sprach, denn auch sie führte eine Art Doppelleben. Die Leute beneideten sie um den aufregenden Job und den Lebensstil, den er mit sich brachte. Sie hatten keine Ahnung, dass die fröhliche Plaudertasche Lexi Sloane gegen eine große Verzweiflung ankämpfte. Sie sehnte sich schrecklich nach einer eigenen Familie mit vielen Kindern, wusste aber, dass die Erfüllung dieses Wunsches immer unwahrscheinlicher wurde.

„Du irrst dich, wenn du glaubst, ich würde dich nicht verstehen. Ich weiß, wie schwer es ist, mit solch einem Schmerz leben zu lernen.“

Tief atmete er ein. „Manchmal vergesse ich, dass auch andere Leute geliebte Menschen verloren und die Situation bewältigt haben. Es war wirklich gefühllos von mir, besonders nach dem, was du mir gerade von deinem Vater erzählt hast.“

„Das kommt in den besten Familien vor.“ Lexi lächelte traurig. „Deine Mutter ist erst vor wenigen Monaten gestorben. Ich hatte über achtzehn Jahre lang Zeit, zu verarbeiten, dass mein Vater uns im Stich gelassen hat. Und es tut immer noch weh.“

„Du klingst resigniert und fast so, als würdest du ihm verzeihen. Ich bin nicht sicher, ob ich es könnte.“

„Dann bin ich eine gute Schauspielerin. Ich habe ihm nie verziehen und werde es vermutlich nie können.“ Lexi sah ihn an. „Machen wir weiter?“

Ihre Blicke trafen sich und für einige Sekunden herrschte Schweigen. Eine knisternde Spannung schien sich zwischen ihnen aufzubauen.

„Und ich habe gerade gedacht, du wärst perfekt“, sagte Mark schließlich leise mit tiefer und verführerisch klingender Stimme.

Lexi spürte plötzlich ein Kribbeln im Körper, das sich langsam verstärkte. „Du musst schrecklich enttäuscht sein, dass eine renommierte Agentur dir eine unvollkommene Ghostwriterin geschickt hat. Du solltest einen Preisnachlass fordern. Und ich werde meinen Heiligenschein offiziell ablegen und erklären, dass ich menschlich und fehlbar bin.“

Mark lächelte. „Die Vorstellung gefällt mir. Vielleicht gibt es für uns andere noch Hoffnung.“

„Ach ja? Dann lass uns über deine Kinderbilder sprechen.“

In den nächsten drei Stunden unterbrachen Lexi und Mark ihre Arbeit nur, um sich etwas zum Trinken zu holen. Es gelang ihnen, die Sachen aus dem Koffer grob in drei Kisten zu sortieren. Nummer eins stand für „Familienleben“, Nummer zwei für „Karriere“ und Nummer drei für „Buntes Allerlei“.

Lexi war leidenschaftlich bei der Sache. Ihre natürliche Freude, wenn sie wieder einen neuen Aspekt im Leben seiner Mutter entdeckt hatte, war ansteckend. Sie betrachtete jeden noch so kleinen Zeitungsausschnitt als kostbaren Schatz, der volle Aufmerksamkeit verdiente.

Schließlich schlug sie vor, zuerst die zweite Kiste systematisch zu sichten. So würde sie sich von Anfang an einen guten Überblick über den Umfang des Projekts verschaffen können.

Sie brachten die Artikel und Pressemitteilungen in eine zeitliche Abfolge und sortieren die Fotos aus dreißig Jahren Schauspielerei. Mithilfe des Internets checkten sie Daten, Namen, öffentliche Auftritte und TV-Interviews. Am Ende war es ihnen gelungen, eine Liste zu erstellen, die vielleicht nicht ganz vollständig war, aber die beruflichen Höhepunkte seiner Mutter umfasste.

Es war erstaunlich, was sie in nur drei Stunden geschafft hatten. Nämlich die Karriere seiner Mutter zu umreißen, die so lang ein Star in der Film- und Fernsehwelt gewesen war, dass man sie praktisch als Institution bezeichnen konnte. Diese dokumentierte Zusammenfassung lieferte eine perfekte Zeitschiene vom schauspielerischen Wirken der großen Crystal Leighton.

Mark trank seinen Kaffee aus und stellte den Becher zurück auf den Tisch, als Lexi hinter ihm vorbeiging. Wieder atmete er den blumigen Duft ihres Parfums ein, der ihn jedes Mal mehr zu berauschen schien.

Einige Augenblicke später nahm sie die oberste Sammelmappe aus der ersten Kiste und berührte ihn dabei kurz am Arm. Sofort schien sein Blut noch schneller in den Adern zu pulsieren.

Und als wäre das alles nicht schon genug, rutschte ein Foto aus der Mappe und fiel auf den Tisch. Das Bild zeigte zwei lachende Jungen. Edmund und ihn.

Er erinnerte sich noch sehr gut daran, wann der Schnappschuss entstanden war. Im Internat hatte ein Fußballspiel stattgefunden. Sein Bruder hatte zwei Tore geschossen und war der Held des Spiels. Was niemanden überrascht hatte. Aber dass der streberhafte Mark Belmont den Ball ebenfalls ins gegnerische Netz befördert hatte, war außergewöhnlich gewesen.

Und das Beste überhaupt war gewesen, dass seine Mutter gesehen hatte, wie er den Siegtreffer erzielt hatte. Das Foto stammte auch von ihr. Wenn immer sie es irgendwie hatte einrichten können, war sie zu den Schulsportfesten gekommen.

Natürlich hatte Edmund ihn einen Angeber genannt. Vielleicht zu Recht. Er hatte zumindest einem Elternteil beweisen wollen, dass er sportlich sein konnte, wenn er nur wollte.

Mark atmete tief ein. Als Lexi die Hand nach dem Bild ausstreckte, nahm er es und legte es in die Kiste zurück. Er war noch nicht bereit, sich diesem Teil der Familiengeschichte zu stellen. Doch Lexi holte es wieder heraus.

„Ist das dein Bruder?“

„Ja“, antwortete er nach kurzem Zögern. „Edmund war achtzehn Monate älter als ich. Das Foto ist im Internat nach einem Fußballspiel geschossen worden. Die Belmont-Brüder hatten gerade alle drei Tore erzielt. Wir waren die Helden des Tages.“

Er schwieg und bemerkte, dass sie reglos dastand. Bis dahin war ihm nicht bewusst gewesen, dass sie sich in den letzten Stunden immer irgendwie bewegt hatte. Jetzt rührte sie sich nicht und wartete darauf, dass er ihr von Edmund erzählte. Nein, es ist noch zu früh, dachte er, während er ihr das Bild abnahm und es wieder in die Kiste legte.

„Er starb vor sieben Jahren bei einem Polospiel in Argentinien“, erklärte er. Mitfühlend strich ihm Lexi über den Handrücken.

„Deine arme Mutter“, erwiderte sie dann leise, und Mark sah sie an. Aufmerksam betrachtete sie ihn, als würde sie in seinem Gesicht etwas suchen. „Es muss ihr das Herz gebrochen haben. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es ist, ein Kind großzuziehen und es danach zu verlieren.“ Sie senkte den Blick auf die Sammelmappe, in der ganz oben ein Bild seiner Mutter lag.

Es war ein Schnappschuss, den er selbst von ihr gemacht hatte. Es zeigte sie auf einem Dorffest, wie sie an einem Stand Kuchen verkaufte. Sie trug ein schlichtes geblümtes Sommerkleid und ein Gänseblümchen hinterm Ohr. Was sie aber wirklich bezaubernd erscheinen ließ, war das Glück, das sie ausstrahlte.

Ja, Fotos von seiner Mutter anzuschauen, war so schwer, wie er befürchtet hatte. Mark wappnete sich innerlich. Bestimmt würde Lexi sich gleich erkundigen, wie es dazu gekommen war, dass die berühmte Crystal Leighton auf einem Dorffest Kuchen verkaufte. Doch dann überraschte sie ihn mit einer ganz anderen Frage.

„Wie alt ist deine Schwester?“

„Cassie? Sie ist siebenundzwanzig. Warum willst du das wissen?“

„Weil ich mit ihr über Edmund reden muss. Mir ist klar, dass sie viel jünger ist. Aber sie erinnert sich sicher sehr gut an ihren Bruder.“

„Ich ebenfalls. Wir waren fast wie Zwillinge.“

„Genau das ist der Punkt. Du bist zu nah dran. Du kannst unmöglich objektiv sein. Was ich auch gar nicht von dir erwarte. Er war dein bester Freund, und dann hast du ihn verloren. Das ist hart. Du musst ihn schrecklich vermissen“, sagte sie leise und begann, auf ihrer Unterlippe zu kauen.

Mark erbebte, was Lexi nicht verborgen blieb. Sie lächelte verständnisvoll und sah absichtlich zur Seite, als wollte sie ihm Zeit geben, sich zu fangen. Eine großzügige Geste, die ihn allerdings nicht wütender hätte machen können.

Wie konnte diese Frau, die ihn noch keine vierundzwanzig Stunden kannte, auch nur annehmen, dass er unfähig war, sich zu beherrschen? Dass er die selbst gestellte Aufgabe nicht erfüllen konnte wegen der blöden Gefühle in seinem Herzen, die er seit Jahren unterdrückte?

Er hatte leidvoll gelernt, dass die Belmont-Männer nicht über Edmund redeten oder darüber, wie sein Tod sie alle voneinander trennte. Stattdessen erwartete man von ihnen, die zusätzlichen Pflichten zu schultern und weiterzuleben, als hätte es Edmund nie gegeben.

Lexi schaute ihn wieder an, und er bemerkte, dass ihre faszinierenden grauvioletten Augen mit den herrlich langen und dichten Wimpern verdächtig glitzerten. Er konnte seinen Blick nicht von ihr wenden und sie ihren offenbar auch nicht von ihm.

Es waren dieselben Augen, die ihn auf dem Flur des Krankenhauses schockiert angesehen hatten, in denen sich jetzt Mitgefühl und Wärme spiegelten. Seine Mutter hatte immer gesagt, dass die Augen das Fenster zum Herzen seien. Wenn sie recht hatte, besaß Lexi Sloane ein außergewöhnliches Herz.

Dennoch kam er nicht um die Tatsache herum, dass diese Augen ihn an einen Ort erinnerten, der mit einer schrecklichen Wahrheit verbunden war: Er hatte versagt. Er hatte es nicht geschafft, seine Mutter zu beschützen. Es war ihm nicht gelungen, Edmund zu ersetzen. Er hatte seine Eltern im Stich gelassen.

„Wie machst du das? Wie kannst du dir mit diesem Job deinen Lebensunterhalt verdienen? Bereitet es dir irgendein krankes Vergnügen, dich mit dem Leid anderer Leute zu befassen? Oder hilft dir der Schmerz dieser Menschen dabei, dass sich dein eigenes Leben besser anfühlt? Bitte sag es mir, denn ich verstehe es nicht.“

Mark merkte, dass er zitterte. Und seine Unfähigkeit, sich zu beherrschen, ärgerte ihn so sehr, dass er sich umwandte und den Raum verließ. Er ging nach unten, öffnete die Terrassentür und trat nach draußen.

Herzlichen Glückwunsch, das war eine Glanzleistung. Er hatte seine Probleme die nächstbeste Person spüren lassen und sich an ihr abreagiert. Genauso wie es sein Vater tun würde. Mark schloss die Augen und zwang sich, ruhig zu atmen. Nach einer gefühlten Ewigkeit hörte er Lexi kommen. Sie stellte sich neben ihn ans Geländer und blickte wie er zu den Olivenbäumen.

„Ich arbeite nicht als Ghostwriterin, weil der Job mir irgendein krankes Vergnügen bereitet. Natürlich verdiene ich mein Geld damit. Und ich helfe meinen Klienten dabei, niederzuschreiben, wie sie die Schicksalsschläge verwunden und sich zu den Menschen entwickelt haben, die sie sind. Darüber möchten die Leute lesen.“ Sie wandte sich zu ihm. „Es stimmte, als ich dir gesagt habe, dass ich schon immer gern über das Leben anderer Personen gelesen habe. Ich liebe es, Menschen und ihre Geschichten kennenzulernen.“

Sie klopfte mit den Fingern auf das Holzgeländer. „Falls du es nicht bemerkt hast … Jede Familie auf der Welt erfährt Kummer und Leid, und jeder Einzelne von uns muss mit Schrecklichem fertig werden, das sein Leben für immer verändert. Es gibt kein Entrinnen. Wie wir damit umgehen, macht uns zu den Personen, die wir sind. Das ist alles.“

„Das ist alles?“ Mark schüttelte den Kopf. „Wann bist du zu einer Expertin geworden, die für andere Leute Ordnung in deren Leben und Geschichten bringt? Du bist selbst wohl kaum perfekt. Nicht bei dem Vater.“

Die Lufttemperatur schien sofort um zehn Grad zu fallen. Der kühle Wind wehte Mark ins Gesicht und weckte ihn auf. Er hatte nicht bitter oder brutal klingen wollen. Und nachdem ihn eine Welle unterdrückter Gefühle überrollt hatte, konnte er sich allmählich wieder entspannen.

„Entschuldige meinen Ausbruch. Er war ungerecht und unnötig. Ich dachte, wir könnten den Vorfall in der Klinik hinter uns lassen. Aber da habe ich mich wohl geirrt. Solltest du nach meinem grob unhöflichen Verhalten nicht mehr mit mir arbeiten wollen, kann ich das gut verstehen. Wenn du jetzt deine Sachen packst, müsstest du noch die Vier-Uhr-Fähre erreichen. Ich werde natürlich sicherstellen, dass die Agentur dir das volle Honorar zahlt. Vielen Dank für deine Hilfe.“

6. KAPITEL

Mark war der widersprüchlichste Mann, den Lexi je kennengelernt hatte. Trotzdem hatte sie das Gefühl, dass er grundsätzlich in Ordnung war. Nein, sie würde ihn nicht abschreiben.

„Ich bin mir durchaus bewusst, dass ich alles andere als perfekt bin. Und ich bin stur. Deshalb reise ich nicht ab.“ Lexi hob die Hände. „So etwas passiert ständig. Wer will schon über die Schmerzen seiner Vergangenheit reden? Es ist nur natürlich, sie tief in sich zu verschließen, um den Alltag zu meistern.“

Und sie sollte es wissen! „Ich darf nicht über andere Klienten sprechen. Aber glaub mir, ich habe schon mit Leuten zusammengearbeitet, die so viel Ballast mit sich herumschleppen, dass ich mich gefragt habe, wie sie überhaupt durch den Tag kommen. Ich dachte, ich hätte Probleme, bis ich mit echten Überlebenskünstlern zu tun hatte.“

„Ist es das, was wir sind? Überlebenskünstler?“

„Ja, wir alle. Tag für Tag. Daran können wir nichts ändern. Doch eines weiß ich.“

Mark atmete bedächtig ein. „Ich kann kaum erwarten, es zu hören.“

„Ich sterbe vor Hunger.“ Sie seufzte dramatisch in dem Versuch, die Atmosphäre durch einen Themenwechsel aufzulockern. „Deshalb schlage ich vor, dass wir eine Mittagspause einlegen, bevor wir uns dem Privatleben deiner Mutter zuwenden. Ich kann mir nämlich vorstellen …“, Lexi zog eine Grimasse, „… dass wir dafür eine Stärkung gebrauchen könnten.“

„Du stirbst vor Hunger?“ Mark blinzelte mehrmals, als müsste er ihre Worte erst verarbeiten. „Ja, natürlich. Und da du fürs Frühstück gesorgt hast, bin ich jetzt an der Reihe. Was hältst du von einem knackigen griechischen Salat und einem frisch gefangenen Seebarsch in einer der besten Tavernen an der Küste? Es gibt allerdings zwei Bedingungen. Wir sprechen nicht über unsere Jobs oder darüber, warum du hier bist. Abgemacht?“

Lexi lief das Wasser bereits im Mund zusammen. Die Idee war verlockend. Aber im nächsten Augenblick dachte sie an den Berg von Unterlagen. „Haben wir die Zeit dazu? Hier wartet viel Arbeit.“

„Die frische Meeresluft wird uns guttun. Ich habe die Villa drei Tage lang nicht verlassen und brauche einen Tapetenwechsel.“

„Wieso ziehst du nicht allein los? Ich werde einige Stunden benötigen, um die ersten Kapitel gründlich zu lesen. Brot und Salat reichen mir völlig.“

„Das kannst du später erledigen.“ Kritisch blickte Mark sie an. „Es sei denn, es gibt einen anderen Grund, warum du lieber nicht in der Öffentlichkeit mit mir isst. Vielleicht einen eifersüchtigen Freund?“ Er neigte den Kopf leicht zur Seite und zwinkerte Lexi zu, die sofort ein Kribbeln spürte.

Sie verdrehte die Augen. Zweifellos wollte er vor den Erinnerungsstücken fliehen, die sich in den Kisten türmten. Eine kurze Verschnaufpause konnte sie ihm gönnen. „Nein, da ist kein eifersüchtiger Freund … Also gut, einverstanden.“

„Na dann los.“ Mark zog einen Schlüsselbund aus seiner Hosentasche.

„Jetzt gleich? Ich brauche ein paar Minuten, um mich umzuziehen, meine Haare zu frisieren und das Make-up aufzufrischen.“

Lächelnd musterte Mark sie von Kopf bis Fuß. Ihr wurde unter seinem Blick immer heißer.

„Darum würde ich mir keine Gedanken machen“, sagte er schließlich leise. „Vor allem nicht um die Frisur.“

„Was stimmt mit ihr nicht?“ Lexi fuhr sich ordnend durch die kastanienbraunen Haare mit den violetten Strähnen. „Gibt es dort, wohin wir gehen, eine Kleiderordnung?“

Zu ihrer grenzenlosen Verwunderung lachte er schallend. War das noch immer Mark Belmont? Er wirkte plötzlich fast glücklich und noch attraktiver, als er ohnehin schon war.

„Nein, du wirst dich dort wohlfühlen, so wie du bist“, erwiderte er. Dann streckte er seine Hand aus, als wollte er Lexi herausfordern, auf der Stelle mit ihm zu kommen.

„Ich brauche trotzdem fünf Minuten.“ Sie ignorierte seine Hand und wandte sich zum Haus. „Gerade genug Zeit, um das Auto zu holen.“

„Wer hat denn von einem Auto gesprochen?“

„Ihr Transportmittel steht bereit, Madam“, sagte Mark, als Lexi aus der Haustür trat.

Sie sah zu dem Motorroller hin, dann zu dem schwarzen Sturzhelm, den Mark in der Hand hielt, und danach wieder zu dem Motorroller. Schließlich ging sie den Kiesweg entlang und schlenderte um den Roller herum.

„Das ist ein Motorroller.“

„Deine Beobachtungsgabe ist ausgezeichnet.“ Mark unterdrückte ein Lächeln.

„Es ist ein sehr schöner Roller und er ist sehr sauber für einen Jungen. Aber … es ist und bleibt ein Roller.“ Lexi schüttelte den Kopf und blickte Mark verwundert an. „Du kannst unmöglich damit fahren. Dass englische Adelige Roller fahren, muss gegen das Gesetz verstoßen. Ich habe wenigstens einen protzigen Sportwagen erwartet, der mehr wert ist als mein Haus. Ich bin schockiert.“

„Es freut mich, dass ich deine Erwartungen enttäusche. Außerdem erreichen wir unser Ziel mit einem Zweirad am besten.“ Er nahm den roten Helm vom Rücksitz und hielt ihn Lexi hin.

„Aha.“ Ohne ein weiteres Wort hängte sich Lexi ihre Tasche um. Dann griff sie nach dem Helm, strich die Haare zurück und setzte ihn auf. Schließlich machte sie den Kinnriemen zu, als würde sie es bereits ein Leben lang tun.

Mark klopfte auf den Sitz hinter sich. „Möglicherweise willst du dich an mir festhalten, wenn wir losfahren.“

„Ich komme schon klar. Vielen Dank.“

Während Mark sich seinen Helm überstülpte, schwang sie sich hinter ihn auf den Roller. Dann startete er den Motor, schaltete in den ersten Gang und gab behutsam Gas.

Die warme Sommerluft strich über Lexis nackte Arme, während Mark den Roller über die Landstraße lenkte. Sie hatte sich leicht zurückgelehnt und die Finger um den Haltebügel an ihrem Sitz gekrallt. In dem Leihwagen hatte sie die Schlaglöcher nicht bemerkt, aber jetzt spürte sie jedes einzelne überdeutlich.

Wie sie es hasste, Beifahrerin zu sein. Allerdings war der Anblick von Marks breiten Schultern und muskulösen Armen ziemlich beeindruckend – und erregend, denn sofort fühlte sie wieder dieses Kribbeln. Schnell sah sie zur Seite, um sich von der herrlichen Umgebung ablenken zu lassen, durch die sie mit ungefähr dreißig Stundenkilometern fuhren.

Sie bewunderte die üppig blühenden Pflanzen in den Gärten der Häuser, an denen sie vorbeikamen. Und zwischen den Zypressen und Kiefern schimmerte herrlich blau das Meer hindurch.

Lexi genoss den Fahrtwind auf ihrer Haut und schloss die Augen. Nur wenig später bremste Mark ab und bog in einen holprigen Feldweg ein.

Schnell öffnete sie die Augen wieder und legte ihre Arme automatisch um Marks Taille. Er blickte sich kurz zu ihr um und lächelte beruhigend. Dann lenkte er den Roller um eine Kurve nach der anderen auf dem immer schmaler werdenden Weg, der schließlich bei einer Kapelle endete. Mark hielt an.

„Habe ich erwähnt, dass wir die restliche Strecke zu Fuß gehen müssen?“, fragte er unschuldig, nachdem sie abgestiegen waren, und legte seinen Helm auf den Sitz.

Lexi folgte seinem Beispiel. Danach sah sie kurz auf ihre Keilabsatz-Sandaletten. „Wie weit muss ich laufen?“

„Es sind höchstens fünf Minuten. Den Eselspfad entlang und durch den Olivenhain.“

„Ich nehme dich beim Wort. Und dir ist natürlich klar, dass dein schreckliches Geheimnis jetzt keines mehr ist?“ Sie lächelte und schlenderte los.

„Von welchem Geheimnis redest du? Ich habe so viele.“

„Ich spreche von dem geheimen Leben des Firmenchefs und nächsten Baron Belmont, den man als internationales Finanzgenie kennt. Aber auf Paxos zeigt sich ein anderer Mann. Einer, der Katzen hält und sogar in der Öffentlichkeit mit dem Roller unterwegs ist. Welche verborgenen Vorlieben kommen wohl noch ans Licht?“, fragte Lexi.

„Vielleicht Landschaftsbilder malen? Nein, zu beschaulich. Oder Speedboot fahren?“ Sie streckte einen Arm aus und ließ ihre Finger über die Blätter eines Olivenbaumzweigs am Wegesrand gleiten. „Oder bist du womöglich der Inselkönig unter den Olivenbauern und lagerst in Belmont Manor fässerweise Olivenöl, um den griechischen Markt damit zu überschwemmen? Das würde zu deiner aristokratischen, verwegenen Art passen.“

Mark lachte. „Verwegenheit ist nicht gerade mein Ding. Aber das Olivenöl von hier kann ich wärmstens empfehlen. Und was das Speedbootfahren betrifft … Wasser ist nicht mein Element.“

„Dann gehst du auch nicht schwimmen?“

„Nein, nie.“

Kurz begegnete er ihrem Blick und lächelte, bevor er den Kopf zur Seite wandte. „Im Internat nahmen an den Schwimmkursen vor allem die Schüler teil, die lieber Sport trieben, statt zu lernen. Abgesehen von meinem einzigartigen Fußballerlebnis gehörte Sport nicht zu meinem Programm. Aber jetzt habe ich für meinen Geschmack genug Fragen beantwortet, du bist an der Reihe. Welche verborgenen Vorlieben lassen sich denn bei dir finden?“

„Außer gutem Essen und gutem Wein? Ich habe tatsächlich ein heimliches Vergnügen. Ich schreibe Kindergeschichten.“

Mark atmete hörbar ein. „Kindergeschichten? Zum Beispiel Vampir-Lovestorys für Teenager?“

Lexi lachte. „Nein. Meine Geschichten eignen sich für jüngere Leser. Sie handeln von Feen und sprechenden Tieren.“ Sie blieb stehen, holte ein Notizbuch aus der Umhängetasche und schlug eine Seite auf. „Daran habe ich heute Nacht gearbeitet, als ich nicht schlafen konnte.“ Sie hielt sie Mark hin, der sich zu ihr umgedreht hatte, und beobachtete erfreut, dass er überrascht dreinblickte und dann lächelte.

„Das sind Snowy eins und Snowy zwei.“ Lachend nahm er das Büchlein und blätterte weiter. „Die Zeichnungen sind großartig. Du illustrierst Deine Geschichten also auch.“

Mark gab ihr das Buch zurück, wobei sich ihre Hände flüchtig berührten. Lexi hörte ihn scharf einatmen. Offenbar hatte nicht bloß sie das Gefühl gehabt, einen elektrischen Schlag zu bekommen.

„Ich bin beeindruckt. Sollen die Geschichten veröffentlicht werden, oder willst du sie für deine eigenen Kinder aufbewahren?“

Lexi zuckte innerlich zusammen. Er hatte, ohne es zu ahnen, ihren wunden Punkt getroffen. Wenn er nur wüsste, wie sehr sie sich eigene Kinder wünschte. Tränen traten ihr in die Augen. Verflixt, sie sollte anders mit der Frage umgehen können. Was sie auch konnte. Er hatte sie einfach total überrascht. Das war alles.

„Sie sollen veröffentlicht werden. Irgendwann.“

„Ich freue mich schon jetzt darauf, die Geschichten meinen Neffen vorzulesen“, erwiderte Mark heiter.

Lexi ließ sich von seiner Fröhlichkeit gerne anstecken. „Aha. Heißt das, ich sollte ‚Gutenachtgeschichtenvorleser‘ in die lange Liste deiner Fähigkeiten aufnehmen?“

Mark lächelte. „Ich versuche mich daran. Leider komme ich nicht oft dazu. Wenn ich es schaffe …“, er schwieg einen Moment und zuckte dann die Schultern, „… ist es oft die schönste Zeit des Tages für mich. Wir haben viel Spaß miteinander.“

Unvermittelt drehte er sich um und ging weiter. Aber das tiefe Sehnen, das sie in seiner Stimme gehört hatte, und die große Traurigkeit darin ließen Lexi reglos stehen bleiben.

Zwei Dinge waren offenkundig. Mark liebte diese Jungen. Und er würde eines Tages ein wunderbarer Vater für seine Kinder sein, die er sich zweifellos wünschte. Das Herz wurde ihr entsetzlich schwer bei dem Gedanken, dass sie eine solche Freude wahrscheinlich nie erleben würde.

Als sie gerade ihre Verzweiflung bekämpfte, bemerkte sie, dass Mark sich zu ihr umsah. Schnell schob sie das Notizbuch in die Tasche und gab vor, noch etwas darin zu suchen, während sie beiläufig meinte: „Außer ein paar Pfefferminzbonbons habe ich nichts Essbares dabei.“ Sie ließ den Blick schweifen und zog die Brauen hoch. „Ich finde es hier zwar wunderschön und freue mich darüber, in der freien Natur zu sein. Aber irgendetwas sagt mir, dass am Ende dieses Wegs keine Taverne sein wird. Habe ich recht?“

„Vielleicht.“

„Wie bitte?“ Sie setzte sich wieder in Bewegung.

„Es ist eine lange Geschichte.“ Gemächlich ging er weiter. „Du hast vorhin erklärt, dass die Bücher, die jemand in seinem Zuhause hat, und die Räume, die er bewohnt, viel über ihn verraten. Das hat mich auf eine Idee gebracht. Eventuell ist es leichter für dich, meine Mutter als Privatperson zu verstehen, wenn ich dir ihren Lieblingsplatz zeige. Es ist ein ganz besonderer Ort.“

Lexi war überrascht, dass nicht die herrliche Villa der Lieblingsplatz seiner Mutter gewesen war. „Und was macht ihn so besonders?“

„Sieh selbst“, antwortete Mark mit gedämpfter Stimme, die sie so noch nie bei ihm gehört hatte.

Sie folgte ihm an mehreren Kiefern vorbei und blieb dicht hinter ihm, als er sich zwischen blühenden Sträuchern hindurchschob.

Was sie dann sah, war so umwerfend, dass sie sich unwillkürlich an Mark festhielt. Im nächsten Moment legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie an seine Seite.

Sie befanden sich etwa anderthalb Meter vom Rand einer steil abfallenden Klippe entfernt. Einzig eine hüfthohe Mauer, die in einem weiten Bogen vor einer Steinbank verlief, lag zwischen ihnen und der Felsenkante.

Aber es war die Aussicht, die Lexi noch mehr den Atem raubte als Marks Arm an ihrer Taille. Wohin sie schaute, war Wasser und azurblauer Himmel. Links und rechts erstreckte sich die weiße Felsenküste, auf der vereinzelt Gruppen von verkümmerten Kiefern wuchsen. Und tief unten brachen sich die Wellen an den Klippen.

„Es gibt dort unten riesige Höhlen, in die man mit dem Boot hineinfahren kann. Aber hier oben sind wir sicher, denn der felsige Untergrund ist gut hundert Meter dick.“ Und als wollte er ihr das beweisen, nahm er ihre Hand und zog Lexi näher zu der Steinmauer hin.

„Es ist, als würde man am Bug eines großen Schiffes stehen“, sagte sie leise. „Oh, Mark, hier ist es … wunderschön. Mir ist jetzt klar, warum dies der Lieblingsplatz deiner Mutter gewesen ist.“

„Du solltest mal am Abend herkommen, wenn die Sonne untergeht. Dann leuchtet der Himmel feuerrot. Es ist ein herrlicher Anblick. Und das Beste ist die totale Abgeschiedenheit. Man ist hier völlig ungestört. Deshalb war sie so gern hier. Weit weg vom Filmgeschäft und allem, was dazugehörte.“

Lexi sah Mark an. Aber er hatte die blauen Augen auf den Horizont gerichtet, wo sich der Himmel und das Meer trafen. Er hielt sie noch immer umfasst, und sie spürte bei jedem Atemzug, wie sein Herz klopfte.

Und ihr eigenes Herz schmolz wie Eis in der Sonne. Sie wollte es nicht, war jedoch machtlos dagegen.

Aus ihrem Gefühl heraus drückte sie ihn fester an sich. Anscheinend merkte er, dass er zu viel von sich offenbart hatte. Im nächsten Moment ließ er sie los und sah wieder zum Horizont.

„Letztes Jahr Weihnachten hat Mum mich zu überreden versucht, Ostern mit ihr auf der Insel zu feiern. Nur sie und ich. Aber ich habe abgelehnt. Zu viel Arbeit. Und jetzt habe ich die Zeit. Ganz schön paradox, oder?“

„Sie wusste bestimmt, dass du hierher zurückkommen wolltest. Wie könntest du es nicht wollen? Wenn du über ihre letzten Monate schreibst, solltest du es einfließen lassen. Es würde ein schönes Ende ihrer Lebensgeschichte sein.“

„Ich kann noch nicht darüber schreiben, wie ihr Leben endete. Möglicherweise werde ich es nie können.“

„Du musst es, Mark.“ Sie stellte sich vor ihn, um ihn dazu zu zwingen, sie anzuschauen. „Du bist der Einzige, der die Wahrheit über jenen Tag erzählen kann. Wenn du es nicht tust, wird sich jemand anderes etwas ausdenken. Deine Mutter verlässt sich auf dich. Möchtest du denn nicht, dass die Wahrheit ans Licht kommt?“

„Die Wahrheit? Oh, Lexi.“

Sie legte ihre Hände auf seine Brust, und Mark zuckte zusammen. Doch sie gab nicht nach und blickte ihm fest in die Augen. „Du kennst die Zusammenhänge und weißt, was passiert ist und warum.“

„Was passiert ist?“ Durchdringend sah er sie an, als würde er in ihren Augen nach der Erlaubnis suchen, das zu sagen, was gesagt werden musste. „Ich war Tausende von Kilometern entfernt, als meine Mutter in London wegen eines Gehirnaneurysmas kollabiert ist. Mein Vater hatte mich zu geschäftlichen Verhandlungen nach Mumbai geschickt. Ich hielt mich also in Indien auf, als eine Freundin meiner Mutter spätabends angerufen hat und mir erklärte, dass meine Mutter im Krankenhaus liege und ihr Zustand sehr ernst sei.

Die nächsten vierundzwanzig Stunden sind die längsten und anstrengendsten meines Lebens gewesen. Der Rückflug war eine einzige Folter. Und als ich endlich in London war, wurde es noch schlimmer. Ich werde nie vergessen, wie es war, als ich das Krankenzimmer betreten habe. Ich habe meine Mutter vor lauter Schläuchen kaum erkannt. Sie war von Ärzten und Schwestern umringt, und ich habe nicht verstanden, warum sie immer noch im Koma lag.“

Mark schüttelte den Kopf. „Vermutlich war ich zu dem Zeitpunkt zu erschöpft, um die Situation zu kapieren. Ich erinnere mich noch, wie ich Cassie, die mit meinem Vater da war, gefragt habe, ob sie sicher sei, dass kein schrecklicher Irrtum vorliege. Das sei doch nicht unsere Mutter. Aber dann haben die Ärzte uns gebeten, nach draußen zu gehen, und uns in ein Zimmer für Angehörige geführt. Da dämmerte es mir allmählich.

Unsere hübsche, bezaubernde Mutter war nicht zu einer guten Freundin nach London gefahren. Sie wollte sich einer Schönheitsoperation unterziehen. Davon hatte sie uns nichts erzählt, weil sie wusste, dass wir versucht hätten, sie umzustimmen. Laut ihrer Freundin hatte sie die Sache schon vor Monaten geplant. Als eine Art Weihnachtsgeschenk an sich selbst. Um ihr Selbstvertrauen zu stärken.“

„Oh, Mark.“

„Sie wurde am Montagmittag operiert, ist abends kollabiert und am Dienstag gestorben. Als ich auf einem Polizeirevier war und verwarnt wurde, weil ich auf einen Pressevertreter losgegangen bin. Auf deinen Vater.“ Er schnippte mit den Fingern. „So schnell kann sich das Leben verändern.“

„Wie ist dein Vater mit der Situation fertig geworden?“

„Gar nicht“, antwortete Mark leise. „Er war vor einigen Jahren an Krebs erkrankt und hatte ihn besiegt. Nun hat er einen Rückfall erlitten. Der Tod meiner Mutter hat ihn zerstört. Er versucht zu kämpfen, will es aber allein schaffen. Cassie und ich können nur dafür sorgen, dass seine Tage so schön wie möglich sind.“

„Und das Buch kann dazu beitragen? Hast du dich deshalb bereit erklärt, es zu schreiben?“

„Cassie meint, es wäre das Einzige, was ihn noch aufheitert und ihm Mut macht. Er möchte, dass es eine angemessene Würdigung ihres Lebens ist. Es soll einen Kontrapunkt bilden zu dem Unsinn, den die Journalisten schreiben.“

„Was ist mit dir, Mark? Was könnte dir bei der Trauer um sie helfen?“

„Mir? Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Manchmal kann ich nicht glauben, dass ich sie nie wiedersehen werde. Ich möchte nicht an all die Ereignisse in meinem Leben denken, an denen sie nicht mehr teilhaben kann. Und dann sind da die Schuldgefühle. Sie sind das Schlimmste.“

„Warum hast du Schuldgefühle?“

Mark schloss die Augen. „Weil ich wegen der Pflichten, die ich nach Edmunds Tod übernommen habe, so gut wie keine Zeit mehr für meine Mutter hatte. Weil ich häufig Verabredungen zum Mittagessen in letzter Minute abgesagt habe. Weil ich so oft Telefonate wegen Geschäftsbesprechungen abgebrochen habe. Und vor allem, weil ich der Hauptgrund war, warum sie sich der Schönheitsoperation unterzogen hat.“

Seine Augen glitzerten verdächtig, als er Lexi anblickte. „Sie hat ihrer Freundin erzählt, dass sie den Eingriff machen lassen wolle, um mich auf meiner Verlobungsfeier nicht zu enttäuschen. Sie fand sich nicht schön genug, um neben mir und der aristokratischen Familie meiner zukünftigen Braut zu stehen. Also ist sie nach London gefahren, um sich operieren zu lassen. Für mich. Hast du schon einmal so etwas Lächerliches gehört?“

7. KAPITEL

„Hast Du eine Ahnung“, fragte Lexi verwundert, „warum sie sich als nicht schön genug empfunden hat? Sie war atemberaubend.“

Er beobachtete einen Schwarm von Seevögeln, die über ihren Köpfen kreisten. „Druck. Der Konkurrenzkampf mit anderen Schauspielerinnen um Rollen.“ Mark seufzte. „Sie hat keine Arbeit bekommen und sich immer schwerer von einer Ablehnung erholt. Ihr Agent hat nicht einmal mehr versucht, die Filmstudios für sie zu interessieren. Es gab stets ein anderes hübsches Starlet, das darauf wartete, entdeckt zu werden. Das hat sie fertiggemacht.“

„Aber Crystal Leighton war noch immer ein großer Star. Die Leute haben sie geliebt.“

„Sag das mal den Casting-Chefs. Tatsache ist, dass meine Mutter schon sehr lange todunglücklich gewesen ist. Sie hatte ihre Vitalität und Lebensfreude verloren. Und das hat man ihr angesehen.“

„Also ging es nicht in erster Linie um deine Verlobungsfeier, oder? Sie diente nur als Vorwand für die Schönheitsoperation. Fühl dich nicht schuldig für etwas, was sich deiner Kontrolle entzieht. Nach allem, was du erzählt hast, scheint es mir, dass du deine Mutter davon nicht hättest abbringen können.“

Mark atmete tief aus, und Lexi spürte seinen warmen Atem in ihrem Gesicht. Sie hob die rechte Hand und strich ihm sanft über die Wange.

„Ich habe nicht gewusst, dass du verlobt bist“, sagte sie leise. Sie war ihm sehr nah und wollte dieses Gefühl noch möglichst lange genießen – auch wenn in London eine Verlobte auf ihn wartete.

„Das bin ich nicht. Wir haben uns getrennt.“ Er runzelte die Stirn. „Wir haben uns seit Jahren gekannt und uns in denselben Kreisen bewegt. Uns zu verloben, war wohl einfach etwas, das die Leute von uns erwartet haben. Es war für uns beide eine praktische Angelegenheit. Wir waren Freunde, aber ich war nicht in sie verliebt. Vor zwei Monaten hat sie jemanden kennengelernt, der ihr sehr viel bedeutet. Genauso sollte es sein.“

„Wusste deine Mutter von deinen Gefühlen?“

„Keine Ahnung. Wir haben nie darüber gesprochen. Wir reden in unserer Familie nicht wirklich miteinander. Wir berühren wie ein Schlittschuhläufer lediglich die Oberfläche aus Angst vor dem kalten Wasser darunter. Und meinen Vater interessiert lediglich, dass die Erbfolge gesichert wird. Dass ich heirate und einen Sohn zeuge, der nach mir den Titel des Barons trägt.“

Mark presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf. „Eine Zeit lang habe ich gedacht, ich wollte es ebenfalls. Ich meinte, eine Frau und Kinder könnten uns Belmonts möglicherweise wieder zusammenbringen. Aber eine Hochzeit hätte nur zwei weitere Menschen unglücklich gemacht und schließlich zu einer peinlichen Scheidung geführt.“

Lexi glaubte, eine kalte Hand griffe nach ihrem Herzen, als seine Worte allmählich zu ihr durchdrangen. „Das hättest du getan?“ Vergebens versuchte sie, sich nicht anhören zu lassen, wie entsetzlich sie seine Situation fand. „Du hättest eine Frau geheiratet, die du nicht liebst, um mit ihr einen Erben für das Land und den Titel zu zeugen?“

„Oh ja, denn die alten Gesetze gelten noch immer. Nur ein leiblicher Sohn ist erbberechtigt. Sogar Cassies Jungen haben keine Chance. Selbst dann nicht, wenn ich einen von ihnen adoptieren würde. Mein Vater und ich sind die letzten männlichen Belmonts. Was aus unserer neunhundertjährigen Geschichte wird, hängt also allein an mir.“

Lexi atmete tief durch. „Wie kannst du damit leben?“ Ihre Stimme bebte. „Nachwuchs zu bekommen, sollte für zwei Menschen eine große Freude sein und keine Verpflichtung.“

Und du kannst zumindest Kinder zeugen, dachte sie verbittert. Wusste er überhaupt, was für ein Glück er hatte? Sie blickte Mark in die Augen und las die tiefe Traurigkeit darin. Sofort erlosch ihre Kampfeslust.

„Entschuldige, das war unfair. Du hast eine Pflicht gegenüber deiner Familie.“

Mark beugte sich vor und lehnte seine Stirn gegen ihre. „Verstehst du jetzt, warum ich Schwierigkeiten habe, die Biografie zu Ende zu bringen?“, fragte er leise mit bebender Stimme. „Die Menschen erwarten, dass meine Mutter ein aufregendes und glückliches Leben hatte. Filmstars wie Crystal Leighton dürfen kein Leben führen, in dem es Bitterkeit und Kälte gibt, und in dem sie mit Enttäuschungen und einem geringen Selbstwertgefühl fertig werden müssen. Und mit einem Sohn, der nicht für sie da gewesen ist.“ Er ergriff Lexis Hände. „Wie schreibt man diese Geschichte, Lexi? Wie erzählt man eine solche Wahrheit, ohne die Familie zu zerstören?“

„Das musst du entscheiden“, antwortete sie so ruhig, wie es ihr möglich war. „Ich kann dir sagen, wie dieses Buch zu einer echten Würdigung ihres Lebens wird. Außerdem weiß ich, dass die dunklen und überschatteten Tage die glücklichen nur heller erstrahlen lassen. Zu ihrem Leben gehörten solche und solche Zeiten. Du kannst die Wahrheit nicht umgehen.“

„Die Wahrheit? Das ist ein seltsamer Begriff für jemanden, der mit Geschichtenschreiben seinen Lebensunterhalt verdient. Lass mich dir die Wahrheit erzählen“, fuhr Mark aufgewühlt fort. „Die Wahrheit ist, dass ich Belmont Manor hinter mir lassen sollte. Dass ich mich auf die Zukunft konzentrieren und lernen sollte, mein eigenes Leben zu führen, und nicht das eines anderen. Denn genau das würde sie wollen.“

Mark ließ ihre Hände los, streichelte ihre Wange und küsste Lexi sanft. Im ersten Moment war sie grenzenlos überrascht. Dann spürte sie seine warmen, weichen Lippen und schloss die Augen. Als sie sich vorbeugen wollte, um ihm noch näher zu sein, richtete er sich bereits wieder auf.

„Vielen Dank fürs Zuhören, Lexi. Ich kann dieses Buch nicht beenden. Ich kann meine Familie nicht diesen Schmerzen aussetzen.“ Er trat von ihr weg, stellte sich an die Mauer und sah aufs Meer hinaus. „Sorry, die Biografie ist gestrichen. Ich werde dem Verleger seinen Vorschuss zurückzahlen. Und mit dem Streit in der Familie werde ich fertig. Besser, er findet jetzt statt als später, wenn wir im Mittelpunkt des medialen Interesses stehen.“ Er wandte den Kopf. „Vielen Dank, dass du mir bei der Entscheidung geholfen hast, mich nach vorn zu orientieren und nicht einen Schritt zurückzumachen. Aber nun brauche ich deine Hilfe nicht mehr. Du kannst nach London zurückkehren. Deine Arbeit hier ist getan.“

Lexi atmete zur Beruhigung mehrmals tief durch. „Meine Arbeit hier ist keineswegs getan“, erklärte sie Mark, der zum fernen Horizont schaute.

Überrascht drehte er sich zur Seite. „Wie bitte?“

„Mir scheint nämlich, dass du vor einer Herausforderung davonläufst, die gerade beginnt, interessant zu werden.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Ich habe doch schon gesagt, dass du dein Honorar bekommen wirst. Sei also unbesorgt.“

„Ich dringe nicht zu dir durch, oder?“ Sie verdrehte die Augen. „Ich werde nicht zulassen, dass du die einzige Chance verschenkst, die du je haben wirst, das Leben deiner Mutter ins rechte Licht zu rücken. Ich werde nicht abreisen. Ich habe viel über familiäre Verpflichtungen gehört. Aber ich habe nichts darüber gehört, wie der eigentliche Mark das Leben seiner Mutter beschreiben würde, wenn es nur nach ihm ginge.“

„Diese Option gibt es nicht. Ich habe keine Wahl.“

Lexi hielt sich die Ohren zu. „Ich höre nicht zu. Natürlich hast du eine Wahl. Du entscheidest darüber, was du mit dem Leben anfängst, das dir gegeben wurde. Du wirst der nächste Baron Belmont sein.“ Sie ließ die Hände sinken und lächelte ihn an. „Überleg mal, wie viel Gutes du in dieser Position tun kannst. Und du kannst gleich damit beginnen, indem du die Biografie deiner wunderbaren Mutter schreibst.“

Sie stellte sich ganz dicht vor ihn. „Geh das Risiko ein, Mark. Nimm dir diese Woche dafür und gib dein Bestes. Zusammen können wir etwas Fantastisches zustande bringen, das wahr und authentisch ist. Aber ich brauche deine Mitarbeit. Du wirst es ewig bedauern, wenn du es nicht machst. Tu es aus Liebe, nicht aus Pflichtgefühl“, forderte sie ihn leise auf.

Mark ließ einen Zeigefinger über ihre Wange und den Hals gleiten, und Lexi konnte nur mit Mühe stillstehen bleiben. „Eine Woche?“, fragte er leise, und wieder spürte sie seinen warmen Atem.

„Genau genommen nur noch fünfeinhalb Tage, denn dann endet mein Auftrag.“ Spielerisch klopfte sie ihm auf die Brust. „Und wo ist jetzt das Essen, das du mir versprochen hast? Seit einer Stunde sterbe ich vor Hunger und möchte endlich den versprochenen griechischen Salat.“

Obwohl die Klimaanlage auf Hochtouren lief, schwitzte Lexi in ihrem dünnen Pyjama. Um sie herum herrschte eine ungewohnte Stille, die sie ebenfalls am Schlafen hinderte. Irgendwann in der Nacht hatte sie genug davon, sich im Bett hin und her zu wälzen. Sie stand auf, tappte zur Balkontür und öffnete sie. Damit keine Mücken ins Zimmer kamen, trat sie schnell nach draußen und schloss die Tür sofort hinter sich.

Im Haus auf der anderen Seite des Olivenhains brannte noch Licht, und unten im Garten erhellten Solarleuchten den Weg zum Pool.

Lexi ließ den Blick in die Ferne schweifen und genoss die Stille. Derartige Momente waren in ihrem Leben selten.

Sie würde eine Weile brauchen, bis sie alles verarbeitet hatte, was Mark ihr heute erzählt hatte. Außerdem war da noch sein flüchtiger Kuss. Ahnte er nicht, wie elektrisierend es gewesen war, seinen Mund auf ihren Lippen zu spüren? Selbst wenn es bloß eine Sekunde gedauert hatte.

Während des Essens im Hafen von Lakka hatte er darauf geachtet, dass sie in ihrer Unterhaltung keine persönlichen Themen berührten. Sobald sie dann in die Villa zurückgekehrt waren, hatten sie sich wieder an die Arbeit gemacht. Aber dieses Mal waren sie beide mit Feuereifer bei der Sache gewesen. Mark wollte das Buch jetzt genauso sehr wie sie.

Lexi zuckte zusammen, als plötzlich ein Poltern die Stille zerstörte. Offenbar war Mark auch noch wach und hatte etwas auf den Boden fallen lassen. Im nächsten Moment hörte sie ihn leise fluchen.

Er hatte wirklich eine herrlich sonore Stimme. Wie würde es wohl klingen, wenn er ihren Namen zärtlich aussprach? Wie würde es sein, sich in seine starken Arme sinken zu lassen …

Lexi erschrak über ihre Gedanken. Energisch rief sie sich zur Vernunft. Es war zwar natürlich, dass sie sich von ihm angezogen fühlte, denn er war enorm attraktiv. Aber zwischen ihnen konnte nie etwas sein. Das sollte sie nicht vergessen.

Erneut ließ sie den Blick in die Ferne schweifen, wo man tagsüber das Meer erkennen konnte. Darüber funkelten die Sterne. Lexi beugte sich übers Geländer, um möglichst viel vom Nachthimmel zu sehen. Doch der große Dachvorsprung versperrte ihr teilweise die Sicht. Wenn sie in den vollen Genuss der funkelnden Sterne kommen wollte, würde sie nach unten gehen müssen. Sollte sie das tun? Warum eigentlich nicht? Wenn sie leise war, würde sie Mark nicht stören.

Wenig später schlich sie die Treppe hinunter, öffnete nahezu lautlos die Terrassentür und trat nach draußen. Sie ging um die Hausecke herum, wo auch die Solarleuchten kein Licht mehr verbreiteten, lehnte sich gegen die Mauer und schaute nach oben.

Wie herrlich. Der Himmel über den Bäumen war wolkenlos, und die Sterne funkelten prächtig. Lexi erkannte sogar einige Sternbilder, auch wenn sie hier ein wenig anders ausschauten als in England. Ohne sich dessen bewusst zu sein, seufzte sie zufrieden.

„Der Himmel sieht fantastisch aus, nicht wahr?“

Mark hatte sie zu Tode erschreckt. Lexi blickte in die Richtung, aus der seine Stimme gekommen war. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte sie ihn ausgestreckt im Liegestuhl.

„Wenn das keine Überraschung ist“, sagte sie so fröhlich wie möglich, während ihr Herz klopfte wie verrückt. „Der berühmte Geschäftsmann Mark Belmont ist ein heimlicher Sterngucker. Die Liste der verborgenen Vorlieben wird immer länger.“

Mark lachte. „Schuldig im Sinne der Anklage. Und zwar bereits seit früher Jugend und sehr zum Amüsement meiner Leute. Ich hatte sogar ein Teleskop. Wie ist es bei dir gewesen? Gibt es in deiner Familie eine lange Tradition in puncto Himmelserforschung?“

„Es ist lediglich eines meiner vielen Talente.“ Schon wollte sie eine abschätzige und witzige Bemerkung machen, als ihr bewusst wurde, wie entspannt er klang. Sie bekämpfte den Drang, sarkastisch zu sein, während sie zu ihm ging und es sich neben ihm auf einer gut gepolsterten Liege bequem machte. „Ja, hier lässt es sich aushalten.“

Ein paar Minuten lang herrschte Schweigen. Einzig das Zirpen der Zikaden unterbrach die Stille. Es war so ruhig, dass Lexi erschrocken hochfuhr, als sie ein seltsames Schreien hörte.

„Was war das?“, fragte sie leise.

„Eine Eule. Sie nisten in den Bäumen“, erwiderte Mark. „Erzähl mir mehr über deine Vorliebe, die Sterne zu beobachten.“

Lexi wusste, dass er lächelte, denn seine Stimme hatte sehr warm geklungen. „Die Sterne haben mich schon immer fasziniert.“ Sie streckte sich wieder aus. „Ich erinnere mich noch, als uns ein Lehrer in der Schule erklärt hat, dass jeder Stern eine Sonne sei und vermutlich von einem Mond und Planeten umkreist werde.“

Lexi lachte. „Er hatte keine Ahnung, was er damit ausgelöst hat. Ich habe meine arme Mutter an kalten Winterabenden in den Garten unseres kleinen Hauses in London gezerrt, damit wir zusammen den Himmel betrachten. Einmal habe ich sie gefragt, ob auf den Planeten rings um die Sterne Menschen leben und jetzt zu uns hinunterschauen würden.“

„Was hat sie geantwortet?“

„Sie hat gesagt, dass es wahrscheinlich Geschöpfe und vielleicht sogar intelligente Wesen auf den Planeten gibt. Dass wir die allerdings nicht sehen können, weil sie so weit weg sind und ihr Licht uns noch nicht erreicht hat. Was mich völlig verwirrt hat. Meine Mum ist echt clever.“ Zumindest meistens. Bei der Wahl ihres ersten Ehemanns hatte sie jedoch eine katastrophale Fehlentscheidung getroffen.

„Wohnst du noch bei ihr? In eurem kleinen Haus in London?“

„Nein, ich bin vor einigen Monaten ausgezogen. Aber wir leben noch im selben Stadtteil. Ich bin oft im Ausland, doch alle paar Wochen treffen wir uns, um uns wieder auf den neuesten Stand zu bringen. Außerdem telefonieren wir häufig. Es funktioniert prima. Vor Kurzem hat sie sich verlobt, und die Hochzeit soll auch bald sein.“ Lexi schwieg unvermittelt. Die Unterhaltung wurde ziemlich persönlich, und das Thema war für Mark nicht gerade geeignet. „Was ist mit dir? Wie und wo wohnst du in London?“

„In dem Penthouse des Bürogebäudes, in dem meine Geschäftsräume liegen. Das ist sehr praktisch für mich. Ich bin Single und sehr beschäftigt. Außerdem habe ich von meiner Terrasse eine sensationelle Aussicht auf die Metropole. Was die Sterne betrifft, ist sie weniger sensationell.“

„Es muss herrlich sein, diese Villa zu besitzen, in der man den Nachthimmel betrachten kann. Das ist der Traum eines jeden Schriftstellers – einen ruhigen und abgelegenen Zufluchtsort zu haben, an dem man sich ganz darauf konzentrieren kann, kreativ zu sein.“ Verflixt, warum hatte sie das gesagt? Am Ende glaubte er noch, sie wäre auf eine Einladung aus.

„Ja, hier ist es zauberhaft. Aber die meiste Zeit im Jahr ist das Anwesen verwaist. Die Einzigen, die einen Nutzen davon haben, sind die Katzen und meine Haushälterin. Wir haben zu viel zu tun, um einfach mal innezuhalten.“

Die Traurigkeit in seiner Stimme schien ihr ins Herz zu schneiden. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn mögen könnte. Aber so war es. Und zwar in einem größeren Ausmaß, als gut für dich ist, dachte sie, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie begann zu zittern und rieb über ihre Arme.

„Ist dir kalt?“

„Ein wenig. Ich sollte wohl besser wieder reingehen.“

Lexi hörte ein knarrendes Geräusch. Als sie zur Seite blickte, sah sie, dass Mark seine Beine von der Liege geschwungen hatte und sich erhob. Bevor sie noch etwas sagen konnte, stand er vor ihr, nahm ihre Hände und half ihr hoch.

„Wir Sterngucker müssen zusammenhalten“, meinte er leise, während er hinter sie trat.

Im nächsten Moment spürte sie, wie er seinen Körper gegen ihren drückte und seine Arme um ihre Taille legte. Sie lehnte sich gegen Mark und genoss seine Nähe.

„Vielen Dank, dass du mich überredet hast, mit der Biografie weiterzumachen.“

Lexi drehte sich zu ihm um. „Gern geschehen.“

Sie umschloss sein Gesicht mit beiden Händen und drückte ihren Mund ein klein wenig länger auf seine warmen, weichen Lippen, als Mark es vor einigen Stunden getan hatte.

Plötzlich drückte er ihren Körper fester an sich. Sanft drängte er sie rückwärts gegen eine Mauer, beugte sich zu ihr und küsste sie.

Dieser Kuss war der Kuss eines Mannes, der ihr den Verstand rauben wollte.

Lexi fasste in seine Haare. Sie fühlten sich genauso herrlich an, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Aber mit dieser Berührung hatte sie den Zauberbann gebrochen. Mark wich zurück und zog sie von der Mauer weg. Deutlich spürte Lexi, wie ihre Beine zitterten. Sie hielt sich weiter an ihm fest, während ihr Kopf an seiner Brust lag. Erst als sie wieder ruhiger atmete, schaute sie auf und sah ihn lächeln.

Zärtlich strich er mit einem Daumen über ihre Unterlippe. „Du bist ziemlich unwiderstehlich. Weißt du das?“, sagte er leise.

Lexi nickte. „Du ebenfalls.“

„Aber es war wahrscheinlich keine gute Idee. Alles in allem.“ Er tippte ihr auf die Nasenspitze. „Es wird nicht wieder vorkommen. Gute Nacht, Lexi. Schlaf gut.“

Sie blickte ihm nach, als er im Haus verschwand. Wie sollte sie nach diesem Kuss schlafen?

8. KAPITEL

„Du hast mir Schuhe gekauft?“ Lexi sah Mark überrascht an. An seinem Zeigefinger baumelte ein Paar flache hellbraune Sandaletten.

Er nickte in Richtung des Ladens, der nur wenige Meter von dem Restaurant entfernt war, auf dessen Terrasse sie zu Mittag gegessen hatten. „Wenn sie dir nicht gefallen, bin ich nicht beleidigt. Du kannst sie gern umtauschen.“

Ungläubig schaute sie ihn an. „Wenn sie mir nicht gefallen? Wovon sprichst du?“ Sie nahm sie ihm ab. „Du bist der erste Mann, der mir je Schuhe geschenkt hat. Das ist ein historischer Moment. Sie haben sogar die richtige Größe. Ich habe nicht vor, sie zurückzubringen. Vielleicht trage ich sie sogar.“

Mark hob sein Mineralwasserglas. „Die Kätzchen und ich danken dir für dein Verständnis. Ich habe ein ernstes Wort mit den beiden geredet. Sie haben versprochen, deine Schuhe nie mehr als Katzentoilette zu missbrauchen.“

Sie nippte an ihrem Wein, lehnte sich zurück und ließ den Blick über den Jachthafen schweifen. „Ich muss schon sagen, Mr Belmont, Sie behandeln Ihre weiblichen Gäste außergewöhnlich gut. Köstliches Essen und exquisiter Wein in einem Restaurant am Meer. Und dann noch ein Paar Schuhe.“

„Danke. Ich fand es nur angemessen für eine angehende Kinderbuchautorin. Außerdem haben wir die letzten Tage fast ausschließlich in dem stickigen Arbeitszimmer geschuftet und uns kaum eine Pause gegönnt.“

Dabei hatte sie vor allem eines verrückt gemacht. Nämlich permanent darauf zu achten, ihn in dem engen Raum nicht zu berühren.

Manchmal war die knisternde Spannung, die zwischen ihnen herrschte, fast greifbar gewesen. Aber er hatte sich, wie versprochen, zurückgehalten. Wofür sie ihm dankbar war. Oder etwa nicht?

Sie durfte ihren Gefühlen nicht nachgeben. Das würde sie beide in Schwierigkeiten bringen und am Ende nur Kummer und Leid verursachen. Sie musste sich noch bis übermorgen zusammenreißen und der Versuchung widerstehen.

„Aber das Schuften hat sich gelohnt, Mark. Wir sind schon sehr weit gekommen. Das Buch nimmt immer mehr Gestalt an.“ Lexi hob ihr Weinglas und prostete ihm zu. „Auf das Teamwork.“

„Ja, darauf trinken wir.“ Er stieß mit ihr an. „Apropos Teamwork“, sagte er, als er das Glas auf den Tisch stellte. „Ich muss noch eine Sache erledigen, bei der du mich bestimmt bestens beraten kannst.“

„Worum geht es?“

„Ich muss ein Geschenk für meinen Neffen Freddie kaufen. Er ist zweieinhalb und hat an allem Spaß, was mit Tieren zu tun hat. Hast du irgendeine Idee?“

„Mit so kleinen Kindern kenne ich mich nicht gut aus. Doch erzähl mir mal, was er gerne macht.“

Mark lächelte und nahm sein Smartphone aus der Hosentasche. „Ich kann dir einen ziemlich lebendigen Eindruck von ihm vermitteln. Hier habe ich ein Video von ihm und seinem fünfjährigen Bruder Charles“, sagte er, während er mit seinem Stuhl dicht an sie heranrutschte. „Die beiden sind echte Lausebengel.“

In ihrem ärmellosen Top und ihrer dünnen Caprihose spürte Lexi deutlich die Nähe seines Körpers. Außerdem atmete sie den herben Duft seines exklusiven Aftershaves ein. Sie musste sich sehr zusammenreißen, um sich auf den Bildschirm zu konzentrieren.

Darauf sah sie Mark in Shorts und T-Shirt mit zwei niedlichen Jungen am Strand. Gerade half er dem kleineren, Sand in einen Eimer zu schaufeln, während der größere fröhlich um sie herumhüpfte. Alle drei lachten und sangen Kinderreime. Zweifellos waren sie glücklich und hatten richtig viel Spaß.

Mark war ein erstaunlicher Mann. Er hatte sich einfach Zeit genommen, um sich mit seinen Neffen am Strand zu vergnügen. Lexi wurde das Herz schwer. Wann hatte sie je etwas Ähnliches getan?

Wann hatte sie versucht, Zeit mit den zukünftigen Stiefenkeln ihrer Mutter zu verbringen? Oder mit den Kindern ihrer Freunde? Noch nie. Sie hatte sich einen Job ausgesucht, in dem die einzigen Kinder, die sie kennenlernte, die ihrer Klienten waren.

Marks Video machte ihr plötzlich die Wahrheit über sich und ihr Leben bewusst. Sie hatte sich eingeredet, sie wäre noch nicht bereit, allein ein Kind zu adoptieren, angesichts dessen, was ihre Mutter hatte bewältigen müssen. Aber das stimmte nicht ganz. In Wahrheit war sie ein Feigling. Sie hatte zu viel Angst davor, es allein zu tun. Sie hatte zu viel Angst davor, das Risiko einzugehen.

„Vermutlich ist es das Beste, mich auf Gedeih und Verderb den Verkäuferinnen in den Geschäften auszuliefern“, sagte Mark lächelnd, während sie den Aufruhr in ihrem Innern bekämpfte.

Lexi sah in seine Augen, in denen sich die Liebe zu den beiden Jungen spiegelte. Wie leicht wäre es jetzt, sich zu ihm zu beugen und ihn zu küssen, wie er sie unter dem Sternenhimmel geküsst hatte. Ihn immer weiter zu küssen und dadurch die harte Realität auszublenden, dass ihr Leben ziemlich leer war.

Nein, das ist eine schlechte Idee, rief sie sich zur Vernunft. Eine sehr schlechte Idee. Sie würde höchstwahrscheinlich weder ihm noch einem anderen Mann Kinder schenken können. Daran konnte sie nichts ändern.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass alles über ihr zusammenbrach. Sie musste dringend weg von Mark. „Ja, das halte ich auch für das Beste. Und ich mache inzwischen einen Spaziergang und treffe dich dann wieder hier.“ Im Aufstehen schob sie die Sandaletten in ihre Umhängetasche, winkte Mark kurz zu und schritt rasch davon, bevor er noch etwas erwidern konnte.

Rasch lief sie am Fischereihafen entlang und auf den Handelshafen zu. Sie ließ den Blick über die kleinen weiß gestrichenen Boote schweifen, die auf dem Wasser schaukelten. Schließlich setzte sie sich auf eine Bank unter einer Platane und versuchte, sich zu entspannen.

Nicht weit von ihr entfernt nahm ein Tragflächenboot gerade Passagiere auf. Wenn du an Bord gehst und nach Korfu zurückfährst, brauchst du Mark nicht wiederzusehen, schoss es ihr durch den Kopf. Sie müsste sich lediglich ein Ticket kaufen und wäre weg, bevor er es auch nur ahnte. Sie könnte ihn, die Biografie und alles, was damit zusammenhing, hinter sich lassen.

„Sei nicht albern und hör auf, dir etwas vorzumachen“, sagte sie leise zu sich. Um sie herum herrschte reges Treiben. Kinder lachten, und Geschäftsmänner in Anzügen eilten vorüber, um an ihren Arbeitsplatz zurückzukehren.

Plötzlich fühlte sich Lexi so einsam, wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Nach diversen unruhigen Nächten und anstrengenden Tagen bist du einfach übermüdet, sprach sie sich innerlich Mut zu. Sobald sie zurück in London war und in der Nähe ihrer Mutter, würde es ihr wieder gut gehen.

Wirklich? Tränen traten ihr in die Augen. Ihre Mutter hatte einen sehr netten Mann gefunden. Außerdem würde er mehrere Enkel mit in die Ehe bringen. Ihre Mum liebte die Kinder schon jetzt und verwöhnte sie schrecklich.

Und was bedeutet das für mich? fragte sich Lexi. Sie würde häufig allein sein und mehr existieren als wirklich leben. Sie würde ihr Dasein mit hektischen Aktivitäten füllen, mit Klienten und mit Reisen. Oberflächlich betrachtet, würde es aufregend erscheinen – der perfekte Job für einen Single.

Du führst ein Leben aus zweiter Hand, dachte sie entsetzt. Sie hörte zu, wenn andere Leute von ihren Erfahrungen und ihren Familien erzählten, weil sie selbst zu feige war, eigene Liebesbeziehungen zu haben. Von einer Familie ganz zu schweigen.

Sie beobachtete das herrliche Segelboot, das gerade den Jachthafen ansteuerte. Die Menschen auf dem Schiff waren frei, konnten irgendwo an- und auch wieder ablegen, wann immer sie wollten.

Aber sie selbst fühlte sich wie in einem Gefängnis. Egal, wie weit sie reiste oder was sie schon erreicht hatte, sie konnte der Tatsache nicht entkommen, dass sie kinderlos war und es wahrscheinlich immer bleiben würde.

Warum hatte sie das ausgeblendet? Wann hatte sie sich von ihren Träumen verabschiedet und sie in eine Schublade gepackt mit der Aufschrift „Zu schwer zu bewerkstelligen“?

Sie hatte mit ihrer Mutter darüber geredet, dass sie irgendwann aufhören würde, Vollzeit zu arbeiten, um ihre eigenen Geschichten zu schreiben. Doch es war immer eher eine Fantasie als ein fester Vorsatz gewesen.

Jetzt wurde es Zeit, ihre Träume zu verwirklichen. Sie hatte ihr eigenes Zuhause und konnte einen Teilzeitjob in London annehmen, um ihren Lebensunterhalt zu finanzieren. Bestimmt gab es einen Verleger, der sich für ihre Kinderbücher interessieren würde. Vielleicht würde es Jahre dauern, bis sie mit ihnen Geld verdienen konnte. Aber sie konnte es schaffen – wenn sie nur mutig genug war. Oder?

Das Klingeln des Handys riss sie aus ihren Gedanken. Sie holte es aus der Tasche und war noch immer so geistesabwesend, dass sie nicht aufs Display blickte, sondern sich auf der Stelle meldete.

„Hallo, Lexi. Wie schön, dass ich dich sofort erreiche.“

Na wunderbar. Es war die Sekretärin aus der Agentur. Wollte man ihr etwa gleich wieder einen neuen Auftrag aufs Auge drücken?

„Du wirst es nicht glauben, wer Deine nächste Klientin ist. Amerikas beliebteste Großmutter und Kochbuchautorin. Es ist eine einmalige Chance. Aber wir müssen dich bis Sonntag nach Texas verfrachten. Natürlich wirst du erster Klasse fliegen und … Lexi? Bist du noch da? Hallo?“

Mark schlenderte auf den Handelshafen zu, als er Lexi in der Nähe des Kais erblickte. Sie hob den Arm und warf ihr pinkfarbenes Handy mit aller Kraft weit ins Wasser hinaus. Anschließend drehte sie sich um, ging zu einer Bank und ließ sich darauf nieder.

Seltsam! Verwundert ging er auf sie zu und setzte sich neben sie. Was sie jedoch erst zu bemerken schien, als er die Beine von sich streckte.

„Ich bin in den Geschäften leider nicht fündig geworden. Also dachte ich, ich schaue mal, wo du bist, und leiste dir Gesellschaft. Das ist amüsanter.“

Schweigend sahen sie eine Weile zu, wie Crewmitglieder mehreren Passagieren halfen, an Bord eines Tragflächenboots zu gelangen. Irgendwann wandte Lexi den Kopf und runzelte die Stirn, als wäre sie gerade aus einem tiefen Schlaf erwacht.

„Habe ich eben mein Handy ins Meer geworfen?“

„Ja. Ich habe dich dabei beobachtet, als ich an der Hafenmauer entlanggegangen bin. Es hat einen schönen Bogen beschrieben, bevor es ins Wasser gefallen ist.“

„Ich hatte gehofft, ich hätte es mir nur eingebildet. Wahrscheinlich besteht keine Möglichkeit, es zurückzubekommen, oder?“

„Vermutlich liegt es jetzt in etwa zehn Metern Tiefe.“

Lexi schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich gibt es ein Gesetz dagegen, das Mittelmeer mit elektronischen Geräten zu verschmutzen. Kannst du mir vielleicht den Weg zur Polizeistation zeigen? Etwas Zeit in Einzelhaft kann bestimmt nicht schaden.“

„Ich hätte da noch einen anderen Vorschlag. Ich habe ein Ersatzhandy und diverse freie Zimmer, die du gern jederzeit benutzen kannst. Außerdem schulde ich dir noch einen Nachtisch. Hättest du gerade Zeit?“

„Zeit? Oh, ja, ich habe Zeit. Und ich bin immer bereit, von jetzt auf gleich einzuspringen, wenn sich kein anderer finden lässt. Warum auch nicht? Schließlich habe ich kein eigenes Leben.“

„Sag das nicht. Du weißt, dass es nicht stimmt.“

„So? Warum führe ich dann ein Leben aus zweiter Hand? Ein Leben, das auf dem Familienglück anderer Leute beruht? Ich tue es, weil ich vergessen will, dass ich wohl nie eigene Kinder haben werde. Aber es macht mich kaputt, Mark“, stieß sie hervor und brach im nächsten Moment in Tränen aus.

9. KAPITEL

Lexi lag im Wohnzimmer auf dem Sofa und schloss die Augen. Sie genoss die kühle Brise, die durch die geöffnete Terrassentür hereinwehte. Es war Abend, und bis auf das leise Brummen der Klimaanlage und das Zirpen der Zikaden herrschte friedliche Stille.

Irgendwann hörte sie Mark hereinkommen. Sie öffnete die Augen und sah, dass er ein Glas Wein vor sie hinstellte und sie anlächelte.

„Fühlst du dich jetzt besser?“

„Ja, fast wieder wie ein Mensch.“

Es war nicht gelogen. Sie hatte ein luxuriöses Schaumbad genommen, und nun wurde sie von einem attraktiven Mann umsorgt, der sich gerade zu ihr aufs Sofa setzte.

„Es tut mir leid, was vorhin im Hafen passiert ist, Mark. Ich breche für gewöhnlich nicht einfach so in Tränen aus. Aber erinnerst du dich noch, worüber wir neulich gesprochen haben? Dass deine Mutter, als ihr klein wart, eine Zeit lang ihre Karriere aufgegeben hat, um für euch da zu sein?“

„Ja, natürlich. Wir fanden es toll.“

„Heute am Hafen hatte ich plötzlich die Erkenntnis, dass ich nie ein solches Leben haben werde … und dass ich so dumm war, durch die Geschichten anderer Leute zu leben.“

„Was meinst du damit? Du hast ein schönes eigenes Leben.“

„Ja? Wegen all der Berühmtheiten, mit denen ich zusammenarbeite? Ich habe quasi durch ihre Liebesgeschichten gelebt, durch ihre Schwangerschaften, ihre Kinder, ihre Familien. Ich habe mit ihnen die Freude erlebt, die das Elternsein mit sich bringt. Das tut weh. Ihr Leben ist für mich gewissermaßen ein Ersatz für die Familie gewesen, die ich wohl nie haben werde. Und das ist nicht nur traurig, sondern auch erbärmlich.“ Lexi schwieg und rang sich ein Lächeln ab, als Mark sich zu ihr beugte und sie auf die Stirn küsste.

„Du wärst eine wunderbare Mutter.“

Sie zuckte die Schultern. „Das werde ich wahrscheinlich nie sein. Ich habe dir doch erzählt, dass ich krank gewesen bin. Zwei Monate nach meinem zehnten Geburtstag wurde bei mir Leukämie festgestellt.“

Mark atmete scharf ein, sagte aber nichts.

„Ich hatte allerdings Glück im Unglück. Meine Diagnose stand schnell fest, und ich wurde in einem der besten Kinderkrankenhäuser der Welt behandelt. Dort war ich eine Ewigkeit. Zumindest kam es mir so vor. Meine Mum war jeden Tag bei mir, und mein Dad hat mich ab und zu angerufen. Mir war jedoch klar, dass er mich nie besuchen würde.“

Lexi ließ den Kopf auf ihre Brust sinken und spielte mit dem Ring an ihrer rechten Hand. Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu fangen. Und Mark ließ ihr die Zeit. Er schwieg und strich ihr zärtlich über den Handrücken, als wollte er ihr versichern, dass er für sie da war.

„An dem Tag, an dem ich endlich aus dem Krankenhaus entlassen werden sollte, war ich schrecklich aufgeregt. Ich habe mich wahnsinnig darauf gefreut, mein Zuhause und mein Zimmer mit all meinen Sachen wiederzusehen. Aber das Allerbeste war, dass mein Dad da sein würde. Er hat uns an der Haustür erwartet, und seine Koffer standen in der Diele. Für einen Augenblick dachte ich, wir würden verreisen. Irgendwohin, wo es warm wäre, damit ich mich erholen könnte.

Dann hat er die Haustür geschlossen, und ich wollte ihn umarmen. Doch er hat mich abgewehrt. Er hat gesagt, dass ich noch sehr anfällig sei und er eine Erkältung habe. Danach hat er sich an meine Mutter gewandt. Er hat ihr erzählt, dass er jemanden kennengelernt und beschlossen habe, mit dieser Frau und ihrer Tochter neu anzufangen. Er hat seine Koffer genommen, die Tür wieder geöffnet und ist rasch zu einer großen schwarzen Limousine gegangen und eingestiegen.“

Lexi atmete tief durch, bevor sie weitersprechen konnte. „Meine Mutter ist hinter dem Wagen hergelaufen und hat nach meinem Vater gerufen und ihn angefleht, zurückzukommen. Aber das Auto ist davongebraust. Als ich endlich bei ihr war, kniete sie auf der Straße und blickte hinter der Limousine her, die gerade um die Ecke bog.“ Energisch blinzelte Lexi die Tränen fort.

Liebevoll legte Mark einen Arm um ihre Schultern. „Du musst nicht darüber reden.“

„Doch, denn wir können unsere Vergangenheit nicht einfach abstreifen. Sie holt uns immer wieder ein. Wenn du glaubst, auf einem guten Weg zu sein und sie vergessen zu können … Zack, dann taucht sie wieder auf und fordert dich heraus.“

„Wie hast du den Verrat je verwunden?“

„Darüber kommt man nie ganz hinweg, Mark. Meine Mutter hat mir beigebracht, mich an unsere schönsten Erlebnisse als Familie zu erinnern. Aber sie hat nie wirklich verstanden, warum ich solche Schuldgefühle hatte, die mir viele Jahre schrecklich zugesetzt haben. Bis ich das wahre Gesicht meines Vaters erkannt habe.“

„Du hattest Schuldgefühle? Aber warum?“

„Ich war diejenige, die Krebs hatte. Ich war diejenige, die meinen Dad von zu Hause vertrieben hat, weil es ihn zu sehr schmerzte, mich leiden zu sehen. Und ich war schließlich diejenige, die ihn dazu veranlasst hat, sich nicht nur eine andere Frau, sondern vor allem eine andere Tochter zu suchen. Eine, die hübscher war als ich, und gesünder und klüger und begabter und …“ Ihr versagte die Stimme.

„Eltern sollten ihre Kinder nicht verlassen“, erwiderte Mark leise. „Manchmal bereue ich es, dass ich in den Staaten studiert habe. Ich war gern mit meinen Freunden in dem wunderbaren Land, in dem uns alle Chancen offenzustehen schienen. Ich habe einfach vergessen, dass meine Familie mich in England brauchte. Mir ist nie der Gedanke gekommen, dass meine Mutter eines Tages nicht am Flugplatz stehen könnte, um mich abzuholen. Wir haben so viele gemeinsame Wochenenden und Ferien verpasst.“

„Junge Leute gehen von zu Hause weg. Sie folgen ihrem Herzen und bauen sich eine Karriere auf. Deine Mutter wusste das. Ihr Sohn war erwachsen geworden und führte ein eigenes Leben. Sie muss so stolz auf dich gewesen sein und darauf, was du erreicht hast.“ Sie schwieg einen Moment und strich mit einer Fingerspitze über seine Wange. „Wir sind uns in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich. Wir sind beide Überlebenskünstler. Ich habe den Krebs besiegt. Und ich habe mit angesehen, wie meine Mutter unter dem Verrat meines Vaters gelitten und dann darum gekämpft hat, das Leben als Alleinerziehende mit einem kranken Kind in den Griff zu bekommen.“

„Ist sie jetzt glücklich?“

„Ja, sehr. Sie riskiert es sogar, noch einmal zu heiraten. Sie ist eine mutige Frau.“ Lexi lächelte Mark an. „Vielleicht hat es mich deshalb so hart getroffen, dass Adam mich betrogen hat. Früher hätte ich es mit einem Lachen abgetan. Dieses Mal hat es sich aber angefühlt, als wäre ich die Verliererin. Er hatte nicht den Mut, mir zu erzählen, was das tatsächliche Problem war. Er wollte doch eigene Kinder.“

„Hattest du mit ihm über das Thema gesprochen?“

„Natürlich. Deshalb war ich in der Klinik. Ich habe mich untersuchen lassen, um herauszufinden, wie groß meine Chancen auf Nachwuchs sind. Man hat mir klar gesagt, dass die Behandlung langwierig und aufreibend und ein positives Ergebnis nicht sicher sei. Es besteht ein großes Risiko, dass ich enttäuscht werde.“

„Es hat Adam also gestört, dass du ihm wahrscheinlich keine Kinder schenken kannst?“

Lexi blickte Mark an, dessen Stimme leicht kühl geklungen hatte. „Ja, wie sich später herausgestellt hat. Im Vorfeld meines Klinikaufenthalts hatte er davon geredet, dass er auch Kinder adoptieren würde. Aber dazu wäre es nie gekommen. Wir haben uns zuletzt kaum noch gesehen.“

„Es tut mir leid, dass es nicht funktioniert hat. Es muss sehr hart für dich sein.“

„Wahrscheinlich möchte ich deshalb Kindergeschichten schreiben. Vielleicht dringt meine ganze Liebe durch die Worte zu den Kindern durch, die ich nie kennenlernen oder umarmen werde.“

Lexi schluckte schwer und schaute Mark in die Augen. Was für ein Fehler. Denn jetzt war sie völlig machtlos, als er ihr Gesicht umfasste, ihren Blick erwiderte und sich zu ihr beugte.

Es war herrlich, seinen Mund auf ihren Lippen zu fühlen. Lexi schloss die Augen und genoss den zärtlichen Kuss des warmherzigen Mannes, von dem sie sich schon so bald würde verabschieden müssen. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss immer sehnsüchtiger. Als er sich irgendwann atemlos von ihren Lippen löste, spürte sie fast so etwas wie körperlichen Schmerz.

„Ich hatte gehofft, es könnte abgesehen davon, dass wir mit dem Buch noch nicht fertig sind, einen weiteren Grund geben, warum du vielleicht länger auf Paxos bleiben möchtest“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Und genau da gab sich ihr Verstand geschlagen. „Meinst du die hervorragende Unterkunft oder den ausgezeichneten Zimmerservice?“, fragte sie augenzwinkernd.

Mark lächelte schalkhaft. „Ich spreche von der gesamten Palette an Extras.“ Er tippte ihr auf die Nasenspitze und senkte seine Stimme. „Ich habe noch einige Tage Zeit. Und es gibt keinen anderen Ort, an dem ich lieber sein würde als hier mit dir. Riskier es und bleib. Lass mich dich besser kennenlernen. Wer weiß, vielleicht magst du mich ja ebenfalls.“ Er schaute an ihr vorbei. „Außerdem würden die Katzen dich sehr vermissen. Sie warten darauf …“

Lexi legte einen Zeigefinger auf seinen Mund. „Okay. Das Katzenargument hat mich überzeugt.“

Lexi drehte sich um und versuchte, eine bequeme Position zu finden. Aber ein muskulöses Wesen war ihr im Weg. Sie öffnete die Augen und lächelte zufrieden. Nein, sie hatte nicht geträumt. Sie hatte tatsächlich die Nacht mit Mark auf der Couch im Wohnzimmer verbracht, in das jetzt die Morgensonne schien.

Sie schmiegte sich an ihn, und Mark legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie noch fester an sich. Ihr Kopf ruhte auf seiner warmen, nackten Brust.

„Ich habe eine Frage“, sagte sie leise und atmete seinen verführerischen Duft ein.

Mark lachte, und sie fühlte die Vibrationen unter ihren Fingern. Sie genoss es, bei ihm zu sein. Egal, wie kurz diese Beziehung dauern würde.

„Heraus damit. Aber sie sollte besser wichtig sein, wenn damit mein Schönheitsschlaf so früh gestört wird.“

„Ganz unbedingt.“ Lexi stützte sich auf einen Ellbogen. „Weißt du, dass du zwei graue Haare auf der Brust hast?“, erkundigte sie sich in ernstem Ton. „Und eines genau hier.“ Sie ließ einen Finger seitlich über sein leicht stoppeliges Kinn gleiten und tippte dann sanft auf die betreffende Stelle.

„Bietest du etwa einen persönlichen Kosmetikservice an?“

„Wenn erforderlich, sollten freischaffende Schriftstellerinnen bereit sein, jede für die Erfüllung ihres Auftrags nötige Aufgabe zu übernehmen. Egal, wie eigenartig sie ist.“

Sie beugte sich zu Mark und rieb ihre Nase an seiner. „Außerdem ist es wichtig, dass man die Sitten und Gebräuche vor Ort studiert und wann immer möglich einhält“, fuhr sie dicht an seinen Lippen fort. „Sogar sehr wichtig. Findest du nicht?“

„Auf jeden Fall“, erwiderte er und bedeckte ihren Hals mit Küssen. „Hast du an bestimmte Sitten und Gebräuche gedacht?“

„Ja, habe ich tatsächlich … Oh, das ist schön.“ Sie atmete tief ein, während er den Spaghettiträger ihres Tops beiseiteschob, um ihre Schulter mit dem Mund zu liebkosen. „Ich dachte an all die Feste im Jahr, und wie die Leute sie feiern. Hochzeitstage, Weihnachten, Ostern und …“ Nervös schluckte sie. Was sie als Nächstes sagen wollte, war entweder entsetzlich falsch oder würde sie beide nur noch enger miteinander verbinden.

„Und?“, fragte Mark dicht an ihrem Ohr mit rauer Stimme.

Sie blickte ihn an, um zu beobachten, wie er reagierte, und wagte kaum, es auszusprechen. „Familiengeburtstage“, antwortete sie leise. „Zum Beispiel den heutigen Geburtstag deiner Mutter.“

Mark schwieg einen Moment und lehnte sich dann lächelnd in die Sofakissen zurück. Er sah Lexi an und schien irgendetwas in ihrem Gesicht zu suchen. Hatte sie einen Fehler gemacht? Ihre Worte konnte sie jedenfalls nicht zurücknehmen.

„Mum wäre heute sechzig geworden.“ Er legte sich etwas anders hin und wirkte ganz entspannt, wie Lexi voller Freude bemerkte.

„Hätte sie es gehasst, sechzig zu werden? Oder wäre es für sie kein Problem gewesen?“

„Sie hätte es leidenschaftlich gehasst. Ich erinnere mich noch an die Party zu ihrem fünfzigsten Geburtstag. Sie ist vorher sechs Monate lang jeden Tag ins Fitness-Center gegangen. Außerdem hatte sie zahllose Termine im Kosmetiksalon und beim Friseur. Sie hat alles Mögliche unternommen, um toll auf den Fotos auszusehen, die an dem Abend geschossen werden würden. Und das ist ihr gelungen. Die Bilder wurden in Zeitschriften auf der ganzen Welt veröffentlicht. Die Leute fanden, dass Crystal Leighton um zehn, wenn nicht zwanzig Jahre jünger aussehe. Sie hat mit der Party riesige Schlagzeilen gemacht und darauf sogar verkündet, dass sie einen neuen Vertrag mit einem Make-up-Hersteller habe. Alles war Teil des Plans, ihre Karriere wieder in Schwung zu bringen.“

Mark lächelte. „Sie liebte es, bei großen Veranstaltungen im Mittelpunkt zu stehen. Sie liebte die Schmeicheleien, die vielen Leute, das Blitzlichtgewitter. Nie hat sie es sich gestattet, einmal nicht umwerfend zu sein.“ Sein Lächeln verschwand. „In der Öffentlichkeit.“

Er schob Lexi eine Strähne hinters Ohr, als würde er es schon sein Leben lang tun, und sie genoss diese einfache Berührung.

„Crystal Leighton war in jeder Hinsicht ein Profi, wenn es um ihre Arbeit ging. Ihre Fans vergaßen jedoch, dass wenn sie nach Hause kam, sie die Kriegsbemalung entfernte und die Designerklamotten auszog und Baronin Belmont wurde – eine Ehefrau und Mutter. Und ich glaube nicht, dass jemand tatsächlich die bemerkenswerte Frau in ihr erkannt hat, die sie gewesen ist.“

„Dann erzähl es den Leuten. Hilf ihnen, sie richtig zu sehen. Du und deine Familie seid die Einzigen, die wissen, wie sie in Wahrheit gewesen ist. Jetzt hast du die Gelegenheit, die Lebensgeschichte dieser wunderbaren Frau zu schreiben.“

„Ich möchte nicht …“

„Das ist mir klar.“ Lexi lächelte ihn an. „Du willst deiner Familie nicht wehtun, indem du offenbarst, wie unglücklich deine Mutter am Ende gewesen ist. Deshalb bin ich hier. Ich helfe dir dabei. Das Buch soll sowohl der Schauspielerin gerecht werden als auch der Ehefrau und Mutter.“

Lexi tippte mit einem Zeigefinger auf seine Stirn. „Entlock deinem Gedächtnis alle kostbaren Erinnerungen. So wird die Biografie zu etwas Einzigartigem, das nur du und deine Familie zustande bringen könnt. Und damit wirst du deiner Mutter das beste Geburtstagsgeschenk machen, das sie je erhalten könnte.“

„Ein Geburtstagsgeschenk? Die Idee gefällt mir. Wie wär’s noch mit einem Geburtstagskuchen und Sekt?“

„Aber klar. Und einer riesigen Geburtstagskarte. Erzähl mir, was für einen Kuchen du möchtest, und ich bin deine gute Fee.“

„Meine gute Fee? Wie könnte ich ein so verlockendes Angebot ablehnen?“ Seine Gesichtszüge entspannten sich wieder. „Sie liebte Zitronenkuchen mit Zuckerguss. Und dazu heißen Tee. Das hatte ich bis eben ganz vergessen.“

„Crystal Belmonts Zitronenkuchen.“ Lexi klang geistesabwesend. „Du meine Güte. Das ist super. Menschenskind, du bist ja so klug.“ Sie hauchte einen Kuss auf Marks Lippen.

„Das habe ich schon häufig gehört. Allerdings noch nie in so einer Situation. Was bringt dich zu der Feststellung?“

„Ich habe mir schon endlos das Hirn wegen eines Titels für die Biografie zermartert. Du hast ihn mir gerade geliefert.“ Sie strahlte ihn an. „Ich sage ja nur ungern, dass ich recht gehabt habe, aber manchmal bin ich von mir selbst überrascht. Du hast alles, was du für das Buch brauchst, in deinem Kopf. Du musst es nur herauslassen. Also los!“ Sie schwang sich vom Sofa und schlüpfte in die Sandaletten, die er ihr geschenkt hatte.

„Lexi?“ Verheißungsvoll lächelte Mark sie an. „Können wir das nicht auf etwas später verschieben? Auf etwas viel später?“ Mehrfach zog er seine Augenbrauen hoch.

Lexi rümpfte die Nase. „Erst wird gearbeitet, dann gekuschelt. Du hast heute eine Menge zu tun. Ich kümmere mich ums Frühstück, während du duschst. Und dann wird diktiert.“

Lexi verschwand aus dem Wohnzimmer, bevor Mark sie festhalten konnte. Er staunte ein wenig über sich, dass er ihr tatsächlich vom fünfzigsten Geburtstag seiner Mutter erzählt hatte. Vielleicht schaffte er es wirklich, ihr Leben mit dieser Biografie angemessen zu würdigen – indem er eine positive, glückliche Geschichte erzählte, mit einem Hauch von Traurigkeit.

Plötzlich wurde ihm bewusst, wie zufrieden er sich fühlte. Er hatte acht Stunden durchgeschlafen, auf einer recht unbequemen Couch und mit einer Frau im Arm. Zum ersten Mal seit vielen Jahren war er nicht aufgewacht und hatte sofort seine Mails gecheckt.

Aus der Küche hörte er das Pfeifen des Wasserkessels und das Klappern von Tassen und Tellern. War das die Begleitmusik ins Glück, das er schon so lange suchte? Oder war es einfach eine Geräuschkulisse, die entstand, wenn man das Haus mit einem Wirbelwind wie Lexi teilte?

Er hatte jemanden gefunden, mit dem er gern zusammen sein wollte, und zwar an einem Ort, an dem er es am wenigsten erwartet hätte. Hier auf Paxos. In der Villa, die so viele Erinnerungen an seine Mutter und an herrliche Sommerferien barg. Wie hätte er ahnen können, dass der Weg ins Glück ihn genau zu dem Ort zurückführte, an dem er einst so glücklich gewesen war.

Belmont Investments und Belmont Manor waren plötzlich nicht mehr wichtig. Er wollte und musste hier sein. Mit Lexi. Ja, und er fühlte sich ihr unglaublich stark verbunden.

Es war offenbar passiert. Er hatte Lust kennengelernt und wusste, wie es war, wenn man sich von jemandem angezogen fühlte. Aber das, was er jetzt empfand, war so neu und aufregend, dass es ihn etwas verwirrte. Er hatte sich in Lexi Sloane verliebt!

„Mark!“ Sie erschien auf der Türschwelle. „Vielleicht solltest du mit deinem Dad telefonieren. Er könnte sein, dass er heute dringend deine Stimme hören muss.“

Bevor er etwas erwidern konnte, war sie schon wieder fort. Auf dem Rückweg in die Küche trällerte sie ein fröhliches Lied.

Diese bezaubernde Frau hatte keine Ahnung, wie viel es ihm abverlangte, seinen Vater anzurufen. Was sollte er sagen? Sein Vater interessierte sich lediglich dafür, dass sein verbliebener Sohn für einen Erben sorgte. Und dass er noch nicht geheiratet und einen Jungen gezeugt hatte, wurde allmählich zum Problem.

Die geplante Verlobung war für ihn eine praktische Angelegenheit gewesen. Er hatte damit seine Eltern besänftigen wollen. Jetzt gab sein Vater ihm die Schuld daran, dass er und seine Verlobte sich getrennt hatten. Er hatte schon wieder versagt.

Und nun hatte er sich in eine Frau verliebt, die wahrscheinlich nie Kinder bekommen würde. Sie würde ihm wohl nicht den Erben schenken können, den man von ihm erwartete. Er versagte also das nächste Mal.

Was tat er mit Lexi? Was dachte er sich? Die Antwort war ganz einfach. Er dachte überhaupt nicht. Er lebte einfach. Und er liebte das Leben. Das hatte er Lexi zu verdanken.

Was die Zukunft bringen würde, war egal. Lexi und er wohnten beide in London. Sie waren frei und ungebunden. Und wenn er die Zeichen richtig deutete, empfand sie das Gleiche für ihn wie er für sie. Das war etwas viel zu Kostbares, um darauf zu verzichten.

Seit dem Tod seines Bruders hatte sein Leben hauptsächlich aus Pflichterfüllung bestanden. Er liebte seine Familie zu sehr, um sie zu enttäuschen. Aber er führte wie Lexi ein Leben aus zweiter Hand.

Alles, was zählte, war das Hier und Jetzt. Es galt, den Augenblick zu genießen. Ohne noch eine Sekunde zu zögern, sprang er auf und ging in die Küche, um bei der Frau zu sein, deren Nähe er nicht mehr missen wollte.

10. KAPITEL

„Du hast eine ganze Stunde, um dich herauszuputzen“, sagte Mark amüsiert, als er in Lexis Leihwagen stieg. Dann kurbelte er das Fenster herunter. „Während ich in gefährlicher Mission unterwegs bin, um Zitronenkuchen und Sekt aufzuspüren.“

Lexi beugte sich zu ihm und küsste ihn auf den Mund. „Ich werde in meinem Lieblingskleid auf dich warten.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Es wird eine wunderschöne Geburtstagsfeier werden.“

Sie küsste ihn erneut, dann noch einmal und ein drittes Mal, weil es Glück brachte. Danach rieb sie lachend ihre Nase an seiner und richtete sich wieder auf. Sie trat einen Schritt zurück und winkte ihm nach, bis das Auto aus ihrem Blickfeld verschwand.

Sie vermisste ihn schon jetzt. Ohne ihn an ihrer Seite war ihr, als würde ihr ein Teil fehlen. Wie sehr hatte er sich in der kurzen Zeit, die sie ihn nun kannte, verändert. Binnen weniger Tage hatte er sich von einem kühl und unglücklich wirkenden Mann in einen warmherzigen Menschen verwandelt.

Mark wusste um ihre Fehler, um ihre Geschichte und um ihren Vater. Trotzdem wollte er mit ihr zusammen sein. Es war so erstaunlich, dass sie es noch immer nicht ganz fassen konnte.

Wenn er zurückkam, würden sie Crystal Leightons Geburtstag mit einem gemütlichen Abendessen feiern. Danach würden sie auf der Terrasse den Sonnenuntergang genießen und anschließend den Sternenhimmel betrachten – sollten sie nicht anderweitig beschäftigt sein.

Voller Vorfreude kehrte Lexi ins Haus zurück. Ja, sie liebte Mark. Vielleicht ein bisschen zu sehr und viel zu schnell. Aber sie tat es dennoch. Und jetzt würde sie sich für ihn so schön machen, dass er seinen Augen nicht traute.

Zwanzig Minuten später verließ sie das Bad in hauchzarter cremefarbener Designerwäsche. Sie lief singend in ihr Zimmer, öffnete den Schrank und nahm das Etuikleid heraus, das ihre Mutter ausgesucht hatte. Eine Kreation aus fließender goldfarbener Spitze, die mit cremefarbener Seide unterlegt war. Elegant, dezent und umwerfend zugleich.

Vorsichtig schlüpfte Lexi hinein und betrachtete sich im Spiegel. Sie drehte sich ein paar Mal hin und her, bevor sie sich lächelnd zunickte. „Nicht übel. So kannst du dich sehen lassen. Allerdings fehlt noch das i-Tüpfelchen.“

Sie holte einen Schuhbeutel aus dem Schrank, auf dem der Name eines berühmten Designers stand. Wenig später hielt sie goldfarbene Sandaletten in der Hand.

Es waren Schuhe, die dafür gemacht waren, in ihnen über feine Woll- oder Seidenteppiche zu schreiten. Für diese Prachtstücke hatte sie ein Vermögen ausgegeben.

Was soll’s, wenn sie darin heute Abend über eine Steinterrasse lief. Sie würde sie für Mark tragen. Nur das allein zählte. Sie stellte die Sandaletten auf den Boden und schlüpfte freudig hinein.

Es war lange her, dass sie sich so gut gefühlt hatte. So beschwingt und froh. Hätte jemand sie vor einer Woche gefragt, ob sie glücklich sei, hätte sie auf ihr glamouröses, aufregendes Leben hingewiesen. Aber durch Mark hatte sie erfahren, wie sich echtes Glück anfühlte.

Bislang hatte sie ein Leben aus zweiter Hand geführt. Nun liebte sie selbst. Es ging nicht darum, sich mit dem Erstbesten zufriedenzugeben. Nein, es ging um das wahre Glück mit jemandem, den sie liebte.

Hatte sie deshalb das Gefühl, dass sie ihr Leben lang auf Mark gewartet hatte? Sie atmete tief durch, trat auf den Flur hinaus und wandte sich zu dem schräg gegenüberliegenden Arbeitszimmer.

Hier hatten sie anstrengende, frustrierende und zugleich herrliche Tage verbracht. Sie hatten miteinander gelacht und diskutiert. Mark hatte ihr schöne Erinnerungen an seine Mutter und wunderbare Anekdoten aus deren Leben diktiert. Er hatte von den Leuten gesprochen, die sie gekannt hatte, und darüber, was sie getan hatte. Heute hatte er es sogar geschafft, über die traurigeren Augenblicke zu reden.

Lexi betrachtete die Fotos, die sie für die ersten Kapitel der Biografie bereits ausgesucht hatten. Sie zeigten die Familie Belmont, als sie alle noch glücklich miteinander gewesen waren. Bevor sich die Dinge geändert und sie ihre Ungezwungenheit verloren hatten.

Auch das Bild, das sie am ersten Morgen in der Hand gehalten hatte, war darunter. Mark und Edmund in schmutzigen Fußballtrikots. Wie sie einander die Arme um die Schultern gelegt hatten. Sie wirkten stolz und glücklich.

Lexi wandte sich den übrigen Fotos zu. Irgendwo würde sichtbar werden, wann die Situation umgeschlagen war.

Ja, hier auf diesem Bild konnte man es erkennen. Mark musste Anfang zwanzig gewesen sein, als das Foto auf einer Party anlässlich einer Filmpreisverleihung aufgenommen worden war. Er stand neben seiner Mutter, die fantastisch aussah. Aber er wirkte irgendwie gezwungen und angespannt.

Nein, das kann nicht nur die Trauer um den verstorbenen Bruder verursacht haben, überlegte Lexi. Ihr schien, als würde ihn die Last niederdrücken, nun der einzige Sohn und Erbe zu sein.

Es ist wirklich schade, dass Cassies Jungen nicht erbberechtigt sind, schoss es ihr durch den Kopf.

Plötzlich kamen ihr das Kleid und die Schuhe wie ein Witz vor. Es gab für sie und Mark keine Zukunft, denn sie würde ihm nie den Sohn und Erben schenken können.

Ihre Augen waren voller Tränen, als sie auf die Fotos in ihren Händen blickte. Die Familie bedeutete Mark alles. Lexi schluckte schwer. Das Schicksal war nicht fair. Gerade hatte sie geglaubt, die Liebe ihres Lebens gefunden zu haben. Aber wenn sie bei Mark blieb, würde sie ihn zwingen, sich zwischen seiner Familie und ihr zu entscheiden. Das konnte sie ihm nicht antun.

Die Sonne stand schon sehr tief. Mark schob sich zwischen den Sträuchern hindurch und betrat den Lieblingsplatz seiner Mutter. Als er Lexi mit zurückgelehntem Kopf und geschlossenen Augen auf der Bank sitzen sah, blieb er stehen. Ihr Anblick war noch schöner als die Aussicht.

Erstaunt stellte er fest, dass sein Herz wie verrückt klopfte. Was hatte diese Frau an sich, dass er sich jetzt wie ein Teenager bei seinem ersten Date fühlte?

Ihre Haut und ihr Kleid schimmerten rötlich golden im Licht der untergehenden Sonne. Was die Illusion erzeugte, dass Lexi von innen heraus glühte. Sie sah einfach überwältigend aus.

Dieses Bild würde er nie vergessen. Er würde es in seinem Herzen tragen, wo auch der Mark Belmont von früher verborgen war. Der Mark, der darauf wartete, dass ihn jemand von seinen Fesseln befreite – von den Pflichten, die er um seiner Familie willen akzeptiert hatte.

Dieser Jemand war Lexi. Und dafür liebte er sie. Es ist Zeit, zu ihr zu gehen und ihr zu zeigen, dass du gut genug für sie bist, forderte er sich auf und setzte sich wieder in Bewegung.

Lexi hatte seine Schritte offenbar gehört, denn sie öffnete die Augen und sah ihn an. Ihre Blicke begegneten sich, und jeder Zweifel, den er vielleicht gehabt hatte, verschwand. Er war verliebt. Nicht zum ersten, aber zum letzten Mal. Lexi war diejenige, die er wollte. Für immer.

Sie lächelte ihm entgegen.

Als er näher kam, bemerkte er, dass sie ihn selbstbewusst, aber auch verwirrt und ängstlich ansah. Sie war eindeutig nervös. Oh ja, diesen Ausdruck kenne ich nur zu gut, dachte er, und plötzlich wurde ihm kalt. Sie würde nicht bleiben und wusste noch nicht, wie sie es ihm sagen sollte, ohne seine Gefühle zu verletzen.

„Hoffentlich hast du nichts dagegen. Aber ich konnte auf keinen Fall den letzten Sonnenuntergang hier verpassen.“

Der Anfang war gemacht. „Ich bin es nicht gewohnt, versetzt zu werden. Es war ein ziemlicher Schock. Insbesondere, da meine Mission absolut erfolgreich war, und das Essen für unsere kleine Feier in der Villa bereitsteht.“

Lexi zog die Augenbrauen hoch. „Herzlichen Glückwunsch. Ich … habe auf dich gewartet … und mich irgendwann einsam gefühlt.“

Mark zuckte zusammen. „Ah, so. Danke für die Nachricht. Ich war froh, zu erfahren, dass du nicht entführt oder von jetzt auf gleich zurückbeordert worden bist, um eine andere Biografie zu schreiben. Entschuldige, dass ich mich verspätet habe. Ich habe mit Cassie telefoniert, um für dich ein Geschenk als Dankeschön zu organisieren.“

Verwirrt und überrascht sah sie ihn an. „Ich erwarte kein Geschenk, Mark. Ich mache nur meinen Job. Dein Verleger bezahlt sehr viel Geld dafür, dass ich hier bin.“

„Dann betrachte es als Prämie. Von der Familie.“

„Von der Familie? Du redest von der Familie, die keine Ahnung hat, wer mein Vater ist?“

Mark nickte und lächelte. „Ja. Du hast neulich von dem Traum eines jeden Schriftstellers gesprochen, einen ruhigen, entlegenen Zufluchtsort womöglich mitten im Wald zu haben. Zu unserem Landsitz gehören Cottages und Wälder. Sie sind wirklich wunderschön. Was mich auf die Idee gebracht hat, dass kluge Leute, die Kindergeschichten schreiben …“, er tippte Lexi auf die Nasenspitze, „… vielleicht testen möchten, ob sich eines der Häuschen als Refugium eignet. Was sagst du dazu, Lexi? Bist du bereit, das Risiko einzugehen und es auszuprobieren?“

Es herrschte eine Stille, die nur von den Rufen der Seevögel durchbrochen wurde. Doch Lexi beachtete sie nicht. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, halbwegs kontrolliert zu atmen. Denn sie wussten beide, dass er nicht nur davon redete, ihr ein Cottage zu vermieten.

Mark setzte sich neben sie. Er war ihr so nah, dass er sie fast berührte. „Was meinst du dazu?“, wiederholte er leise, während er sie forschend von der Seite ansah. „Hättest du Lust, in meine Welt zu kommen? Sag Ja. Sag, dass du der Metropole entfliehst und in einem meiner Cottages deine Kindergeschichten schreibst. Vertrau mir. Ich werde sicherstellen, dass dein neues Zuhause alles hat, was du dir nur wünschen kannst. Es wird so perfekt sein, dass du es nie wieder verlassen möchtest.“

„Warum ich?“, fragte sie kaum verständlich.

Mark legte eine Hand auf ihre und verschränkte ihre Finger miteinander. Glücklich lächelte er sie an. „In den letzten fünf Monaten habe ich Belmont Manor nach besten Kräften gemieden. Du hast mir geholfen, zu erkennen, dass ich dort hingehöre. Ich kann nicht ewig meinem Zuhause den Rücken kehren. Allerdings fehlt dort etwas, das es zu einem ganz besonderen Ort machen würde.“ Schalkhaft blitzte er sie an. „Und zwar die Frau, die ich gerade anschaue.“

Sie könnte ihren Traum verwirklichen und ihre Kinderbücher schreiben. Sie könnte bei jemandem zu Hause sein, der sie liebte. Dieser außergewöhnliche Mann bot ihr die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte. Die Gelegenheit, auf die sie hingearbeitet hatte. Dieser Mann wollte ihr helfen, ihren Traum zu leben. Sie musste nur Ja sagen.

Lexi atmete tief ein und versuchte, eine Antwort zu formulieren, während sie seine Nähe überdeutlich spürte. Seine warme Hand und seinen Körper, der nur Zentimeter von ihrem entfernt war und sich nach ihrer Zärtlichkeit sehnte.

Sie schluckte schwer. „Belmont Manor? Aber wenn ich dich neulich richtig verstanden habe, wolltest du es doch hinter dir lassen. Du wolltest dich auf die Zukunft konzentrieren und dein eigenes Leben führen.“

„Mir ist klar geworden, dass ich mit meiner Familie über die wichtigen Dinge in meinem Leben reden muss. Eine seltsame Vorstellung. Aber ich gewöhne mich allmählich an den Gedanken, und es könnte funktionieren. Und natürlich gibt es noch einen letzten Grund, wieso ich dir als einziger Schriftstellerin anbiete, meinen Zufluchtsort für Autoren zu testen.“

Lexi atmete langsam aus, als er seine Fingerspitzen über ihre Wange und den Hals gleiten ließ. „Warum?“, fragte sie kaum hörbar und es klang fast, als hätte sie Angst vor seiner Antwort.

„Ich bekomme nicht jeden Tag die Gelegenheit dazu, einer Frau einen Traum zu erfüllen. Außerdem möchte ich meinen Neffen gern irgendwann deine Geschichten vorlesen. Lässt du mich in dein Leben, damit ich dir helfen kann, deinen Traum zu verwirklichen?“

Plötzlich wurde ihr alles zu viel. Sie versuchte zu begreifen, was er gerade gesagt hatte. Er wollte, dass sie ihn in ihr Leben ließ? Er wollte ihr helfen, ihren Traum zu verwirklichen, weil sie ihm etwas bedeutete?

Lexi blickte in die Ferne. Sie betrachtete den rotgolden gefärbten Horizont und ließ ihrer Fantasie freien Lauf. Sie könnte den ganzen Tag lang in einem schönen Haus im Wald schreiben. Zudem könnte sie mit Mark zusammen sein. Sie würden das Leben miteinander teilen, und ihre Träume und Hoffnungen für die Zukunft.

Die Zukunft? Sei nicht albern! Wem wollte sie etwas vormachen? Mark und sie hatten keine gemeinsame Zukunft. Lexi sah nach unten, umfasste seine Rechte mit beiden Händen und schaffte es, den Aufruhr in ihrem Innern so weit zu kontrollieren, dass sie sprechen konnte.

„Es ist ein wunderbares Angebot, und ich würde mich dort bestimmt wahnsinnig wohlfühlen. Aber wie du weißt, muss ich als Ghostwriterin arbeiten, um meine Rechnungen zu bezahlen. Ich kann dein großzügiges Angebot nicht annehmen.“

Mark verschränkte seine Finger mit ihren. Dann hob er eine ihrer Hände an seine Lippen und küsste zärtlich die Knöchel. „Kürzlich habe ich gehört, dass Autoren von zu Hause aus arbeiten und recht erfolgreich sein können. Du bist so talentiert, Lexi … und wirst es packen. Das weiß ich.“

Das Herz wurde ihr unerträglich schwer, als sie ihn anschaute und erkannte, dass er es ernst meinte. Er glaubte an sie. „Das würdest du tun? Du würdest dich damit arrangieren, dass ich dort bin? Bei meinen nervigen Angewohnheiten?“

„Wenn ich mit dir zusammen sein kann? Ohne zu zögern!“

Was er gesagt hatte, hallte in ihrem Kopf wider. Ihr Körper und ihre Seele wurden von der großen Freude und tiefen Liebe erfüllt, die aus seinen Worten sprachen. Sie zwang sich, in seine Augen zu sehen. Was sie darin las, raubte ihr den Atem und löschte jeden Zweifel aus. Denn er blickte sie mit einer glühenden Leidenschaft an, die sie zu verbrennen schien.

„Du bist ganz still geworden. Das finde ich beunruhigend“, scherzte er.

„Ich kann keinen klaren Gedanken fassen, Mark. Das ist alles so neu und beängstigend. Ich muss versuchen zu begreifen, was los ist, und es irgendwie ordnen.“

„Ich kann dir sagen, was los ist. Du bedeutest mir sehr viel. Mehr, als ich je für möglich gehalten hätte. Niemals hätte ich gedacht, dass jemand die Mauer um mein Herz durchdringen könnte.“ Mark nahm ihre Hände und presste sie gegen seine Brust. „Ich habe Jahre benötigt, um mir diese Schutzschicht zuzulegen. Aber ich habe sie gebraucht, damit mir niemand mehr wehtun und das Herz brechen konnte. Doch dann bist du in mein Leben getreten, das oberflächlich betrachtet so erfolgreich ist, und hast mich angelächelt. Seither hat es mir nicht mehr gehört. Auch wenn es etwas gedauert hat, bis mir das klar geworden ist.“

Mark sah die Angst, die sich in ihren Augen spiegelte. Er schwieg einen Moment, bevor er lächelnd mit gesenkter Stimme fortfuhr: „Du hast von meinem Herzen, meiner Seele und meinem Verstand Besitz ergriffen und bist zu einem Teil von mir geworden. Und du empfindest ebenso. Also bitte versuch erst gar nicht, es zu leugnen. Denn ich fühle es, ich erkenne es in deinen Augen.“

Plötzlich konnte Lexi es nicht mehr ertragen, ihn anzublicken und ihm zu sagen, was sie sagen musste. Es war zu schmerzlich. Sie stand auf und ging zu der Mauer.

Nach dem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte, sah sie nach unten, wo sich die Wellen an den Felsen brachen. Sie konnte in Marks Arme sinken und sich mit ihm in den Ozean des Lebens stürzen. Er würde sie festhalten und nicht untergehen lassen. Aber eines Tages würden die Wellen in Form seiner Pflichten über ihren Köpfen zusammenschlagen. Dann würden sie beide in einem Meer der Bitterkeit und Verzweiflung versinken, aus dem es kein Zurück mehr gab.

Nein, das durfte nicht geschehen. Mark hatte die Chance, eine andere Frau zu finden. Er konnte eine glückliche Ehe führen und Kinder haben. Sie liebte ihn viel zu sehr, um zuzulassen, dass er alles opferte, was ihm wichtig war.

Doch machte es sie sehr glücklich, dass er es wollte. Es erfüllte sie mit süßer Zufriedenheit, dass sie zumindest eine kurze gemeinsame Zeit gehabt hatten.

Lexi spürte, dass Mark hinter sie trat. Im nächsten Augenblick legte er seine Hände sanft an ihre Hüften. Sie nahm sie und drückte sie schließlich gegen ihre Brust. Deutlich fühlte sie seinen Körper an ihrem. Nichts und niemand hatte sie jemals so gewärmt.

Mark war die Liebe ihres Lebens, und genau deshalb durfte sie nicht bei ihm bleiben. Jetzt musste sie sich „nur“ noch umdrehen und es ihm sagen. Sie ließ seine Hände los und wandte sich um.

Nein, sie konnte es noch nicht tun. Ein letztes Mal gab sie ihrer Sehnsucht nach. Sie ließ den Kopf an seine Schulter sinken, legte ihre Arme um seinen Nacken und klammerte sich an ihn.

Energisch blinzelte sie die Tränen weg, als er sich zu ihr beugte und mit seiner Nasenspitze über ihre Wange streifte. Er drückte seinen Mund auf ihre Lippen und umschlang ihre Taille.

Deutlich spürte sie seinen athletischen Körper. Seine Nähe war sowohl beglückend als auch berauschend. Er presste seine Lippen immer fester auf ihre und küsste sie leidenschaftlich, während er ihren Rücken streichelte.

Lexi meinte, vor Verlangen zu vergehen. Sie neigte den Kopf ein wenig nach hinten, und Mark strich zärtlich über ihre tränenfeuchten Wangen. „Nicht weinen, Liebling. Ich werde bei dir sein. Auf Schritt und Tritt.“

Er küsste ihren Hals, und Lexi schloss die Augen. Sie lehnte sich noch etwas weiter gegen seine Hand, die sie im Rücken stützte. Verflixt, ihr Körper genoss die Zärtlichkeit viel zu sehr und hinderte sie daran zu antworten.

Sie wollte ihn ebenso sehr wie er sie. Dies war ihr letzter gemeinsamer Abend, und … Nein! Wenn sie jetzt nachgab, wäre sie nicht mehr fähig, ihn zu verlassen. Egal, wie gern sie in seinen Armen lag, sie musste um Marks willen stark sein.

Langsam atmete sie ein und mobilisierte ihre ganze Willenskraft. „Ich glaube nicht, dass das eine so gute Idee ist“, sagte sie leise, während sie etwas zurückwich, damit er sie nicht länger küssen konnte. „Vielleicht sollte ich besser packen“, fuhr sie mit bebender Stimme fort. „Ich muss morgen ziemlich früh aufbrechen, um rechtzeitig am Flughafen zu sein.“

Sein warmer Atem streifte ihre Stirn, als sie fieberhaft nach den nächsten Worten suchte. Und trotz des Aufruhrs in ihrem Innern schaffte sie es, ruhig zu klingen. „Du weißt, warum wir keine gemeinsame Zukunft haben, Mark. Du brauchst einen Sohn und Erben, den ich dir wohl nie schenken kann. Und was immer wir empfinden, wird nichts daran ändern.“

Sobald sie ausgeredet hatte, bereute sie ihre Worte. Schmerz spiegelte sich in Marks Gesicht, bevor sich seine Miene verschloss, und Lexi verwünschte ihre Ungeschicklichkeit.

„Ich sollte nie Baron Belmont werden“, erwiderte er mit rauer Stimme. „Das war Eds Job. Mein Bruder war der gesetzliche Erbe und der ganze Stolz meiner Eltern. Sein Tod … hat alle Pläne über den Haufen geworfen und meiner Mutter das Herz gebrochen. Die ganze Familie ist daran zerbrochen.

Ich war der Zweitgeborene und so anders als Edmund und mein Vater, wie man es nur sein konnte. Ich musste meine Welt verlassen und die Aufgaben eines zukünftigen Baron Belmonts übernehmen. Ich hatte keine Wahl und musste als Erbe einspringen und alle damit verbundenen Pflichten akzeptieren. Wozu unter anderem gehört, früh zu heiraten und einen Sohn zu zeugen.“

Mark schloss die Augen. „Durch die Arbeit an der Biografie meiner Mutter ist mir bewusst geworden, wie viel ich geopfert habe, um an Eds Stelle zu treten … und wie dringend ich mir mein Recht auf persönliches Glück zurückholen muss. Und mein persönliches Glück bist du, Lexi.“

„Du weißt, dass ich höchstwahrscheinlich keine Kinder bekommen kann“, erwiderte sie und musste sich räuspern, denn ihre Stimme drohte zu versagen. „Aber du kannst Vater werden. Und deshalb muss ich dich gehen lassen.“

Bedächtig schüttelte Mark den Kopf und lehnte dann seine Stirn gegen ihre. „Ich merke schon, worauf das Ganze hinausläuft. Doch du irrst dich gewaltig. Ich will dich und nur dich. Verstehst du das?“

Lexi drängte die Tränen zurück. „Und ich will dich. So sehr. Ich hatte die Hoffnung aufgegeben, jemals einen Mann zu finden, den ich lieben würde. Aber du brauchst einen leiblichen Sohn. Irgendwo da draußen ist eine glückliche Frau, die du lieben kannst und die dir diesen Sohn schenken wird. Doch das bin nicht ich.“

„Eine andere Frau? Oh, Lexi.“ Mark richtete sich zu seiner vollen Größe auf und schob sie etwas von sich weg.

„Wir hatten wunderschöne Tage, Mark“, stieß sie verzweifelt hervor. „Und dafür bin ich dir so dankbar.“

Er hatte sich abgewandt und kehrte zur Bank zurück. „Dankbar? Und das war es dann? Wie kannst du vor dem weglaufen, was zwischen uns ist? Ich weiß, dass ich dir etwas bedeute. Also versuch bitte nicht, es zu leugnen.“

Die Bitterkeit in seiner Stimme bildete einen solchen Kontrast zu dem liebevollen Mann, dem sie eben noch ganz nahe gewesen war. „Du bedeutest mir viel. Mehr als ich sagen kann. Genau deshalb will ich dich nicht zu einer Beziehung verleiten, die sicher in Bitterkeit und Enttäuschung endet. Egal, wie sehr wir dagegen ankämpfen.“ Sie ging zu ihm und legte zärtlich eine Hand auf den Arm, während sie ihn ansah. „Dir ist klar, dass ich recht habe. Du wirst ein wunderbarer Vater sein. Das weiß ich.“

Sie schluckte schwer, als sie ihm in die Augen blickte und den Schmerz darin sah. Sie musste ihm die ganze Wahrheit erzählen. Es führte kein Weg daran vorbei. „Ich kann nicht länger bei dir bleiben, Mark. Auch wenn es mir das Herz bricht. Es wird Zeit, dass wir diese perfekte Fantasiewelt verlassen und in unser normales Leben zurückkehren. Und wenn du mich liebst, musst du mich gehen lassen, Mark. Lass mich gehen, solange unsere Liebe noch keinen Kratzer hat.“

Lexi saß im Tragflächenboot ganz vorn in der ersten Reihe. Ihre weiße Leinenhose und die weite Bluse waren schrecklich zerknittert. Außerdem trug sie die flachen Sandaletten, die Mark ihr geschenkt hatte.

Vage bemerkte Lexi, dass immer mehr Passagiere an Bord kamen. Es mussten Touristen sein, denn die meisten sprachen Englisch oder Italienisch. Die Stimmen klangen fröhlich. Offenbar hatten die Leute einen schönen Urlaub verbracht, und jetzt genossen sie die Heimreise.

Wie sehr sie diese Menschen um ihre Heiterkeit beneidete. Sie selbst fühlte sich schrecklich. Als wäre die Zeit stehen geblieben, seit sie zuletzt mit Mark gesprochen hatte.

Sie war kaum in die Villa zurückgekehrt, als sie auch schon ihr Kleid gegen die Hose und die Bluse getauscht hatte, die sie bereits tagsüber getragen hatte. In Windeseile hatte sie ihre Sachen in die Koffer geworfen. Und als sie das Gepäck in den Wagen geladen hatte, war Mark noch nicht wieder da gewesen.

Auf dem warmen Mäuerchen neben der Haustür hatten die Kätzchen gelegen. Als sie eingestiegen war, hatte Snowy eins sich aufgesetzt und zu miauen angefangen, als wüsste es, dass sie für immer verschwinden würde. Fast wäre sie nicht stark genug gewesen, ihr Vorhaben durchzuziehen.

Du Feigling, beschimpfte sie sich. Sie hätte auf Mark warten sollen. Aber das hätte bedeutet, eine weitere Nacht zu bleiben. Und der Situation wäre sie nicht gewachsen gewesen. Sie wäre schwach geworden und in Marks Arme gesunken.

Stattdessen hatte sie sich hinters Steuer gesetzt. Sie hatte sich zusammengerissen, bis sie weit genug von der Villa entfernt gewesen war und das Auto abseits einer Nebenstraße geparkt hatte. Dann hatte sie den Tränen und ihrer Verzweiflung freien Lauf gelassen. Irgendwann war sie in einen unruhigen Schlaf gefallen und bei Tagesanbruch schließlich weitergefahren.

In Gaios hatte sie ihr Gepäck beim Reiseveranstalter abgeliefert und den Leihwagen zurückgegeben. Ihre Koffer würden als Frachtgut transportiert werden. Alles, was sie brauchte, befand sich in ihrer großen Umhängetasche – und in ihrem Herzen, wo sie es für immer und ewig behalten würde.

Lexi hörte, dass die Motoren gestartet wurden. Gleich würde sie Paxos hinter sich lassen – und die Liebe ihres Lebens.

11. KAPITEL

Mark stand an der Auffahrt unter einer riesigen Eiche. Geistesabwesend sah er nach oben. Der Baum war so dicht belaubt, dass sein Blattwerk den Blick auf den Himmel verdeckte.

Früher waren aus dem Holz der Eichen von Belmont Manor große Segelschiffe gebaut worden. Die Bäume dieses Anwesens hatten jahrhundertelang zu einer schlagkräftigen königlichen Flotte beigetragen.

Belmont Manor, dein Erbe, wofür du jetzt den Preis bezahlst, dachte er und verließ seinen schattigen Platz. Er ging den breiten Weg entlang und auf das imposante Herrenhaus im Elisabethanischen Stil zu.

Der rechte Teil des E-förmigen Gebäudes war mit Efeu berankt, und der gelbbraune Kalkstein auf der anderen Seite schimmerte in der Spätnachmittagssonne besonders warm, als wollte er jeden Besucher herzlich willkommen heißen.

Fast vierhundertfünfzig Jahre war das nun schon der Stammsitz der Familie, und in all der Zeit hatte sich hier nicht viel verändert. Seine Vorfahren waren viel zu sehr mit anderem beschäftigt gewesen. Entweder hatten sie für ihr Land gekämpft oder sie waren in London bei Gericht gewesen.

Gemächlich setzte er auf der von Eichen gesäumten Auffahrt einen Fuß vor den anderen. Selbst wenn sich sein Blick auf die Dinge seit seiner Reise nach Paxos vor knapp zweieinhalb Monaten geändert hatte, beeindruckte ihn das altehrwürdige Gemäuer immer noch. Und es war sein Zuhause.

Hier hatte er die ersten zehn Jahre seines Lebens verbracht, bevor er dann ein Internat besucht hatte. Aber auch während der Schulzeit war er an den meisten Wochenenden und in den Ferien hier gewesen.

Er hatte Belmont Manor als selbstverständlich betrachtet – wie so vieles in seinem Leben. Zum Beispiel seine Eltern, die ihn hier immer willkommen heißen würden. Seinen Bruder, der den Titel und das Haus erben würde und all die Verpflichtungen, die damit verbunden waren. Und natürlich, dass er als Zweitgeborener über sein Leben frei entscheiden konnte.

So war es früher gewesen. Doch jetzt nicht mehr. Aber es war an der Zeit, das eine oder andere zu verändern.

Mark betrat die mit Holz und Stein gestaltete Eingangshalle und lachte leise. Was Lexi wohl zu der Ritterrüstung in der Ecke sagen würde?

Als er den mit Eichenholz vertäfelten Flur entlangging, der zum Arbeitszimmer seines Vaters führte, war ihm nicht mehr zum Lachen zumute. Egal, wohin er sah, irgendetwas erinnerte ihn immer an seine Mutter. Die chinesische Vase. Das Porträt aus der Tudorzeit. Die Gobelinstickereien.

Seine Mutter war nicht nur eine begabte Schauspielerin gewesen, sondern auch eine talentierte Innendekorateurin. Sie hatte aus dem einst düsteren Familienstammsitz im Lauf der Zeit ein einladendes, gemütliches Zuhause gemacht.

Belmont Manor gab auf wunderbare Weise Zeugnis ab vom Leben und Wirken seiner Mutter. Was er durch Lexi zu sehen gelernt hatte. Überhaupt hatte sie ihm geholfen, vieles in seinem Leben in einem neuen Licht zu betrachten.

Eigentlich hätte er heute nicht persönlich hier zu sein brauchen. Er hätte einfach anrufen können. Aber das wäre feige gewesen, und dieses Verhalten hatte er auf Paxos abgelegt.

Mark hob das Kinn und nahm die Schultern zurück, während er auf die halb geöffnete Tür des Arbeitszimmers zuging. Er stieß sie weit auf und erblickte seinen Vater, der in seinem Ledersessel saß.

Charles Belmont wandte sofort den Kopf und winkte ihn herein. Er hatte sich inzwischen einigermaßen von der letzten Chemotherapie erholt. Jetzt ähnelte er wieder dem Mann, der er einst gewesen war: ein großer Unternehmer und eine Führungspersönlichkeit.

„Mark, mein Junge. Schön, dich zu sehen. Komm, und schau dir das an. Die Vorausexemplare der Biografie deiner Mutter sind heute Vormittag eingetroffen. Die Drucker haben einen halbwegs anständigen Job gemacht.“

Mark nahm die gebundene Ausgabe, die sein Vater ihm entgegenhielt.

„Die Auswahl der Fotos ist ausgezeichnet. Ich hätte keine Besseren aussuchen können. Du hast hervorragende Arbeit geleistet, Mark. Wirklich bemerkenswert.“

Mark beobachtete überrascht, dass sein Vater die Fingerknöchel gegen die Nase drückte, um seine Rührung zu verbergen. Es war ihm noch nie aufgefallen, und er selbst tat das Gleiche. Wie merkwürdig.

Er senkte den Blick auf das Buch und gab vor, den Einband genau zu betrachten. Passend zum Titel der Biografie zeigte das Cover seine Mutter, wie sie auf dem Dorffest Kuchen verkaufte. Den Schnappschuss, den er von ihr gemacht hatte und auf dem sie so glücklich aussah.

„Vielen Dank, Vater. Aber die Auswahl der Bilder ist nicht allein mein Verdienst. Lexi Sloane hat maßgeblichen Anteil daran und auch das Foto für das Cover ausgesucht. Sie hat gesagt, dass es vielleicht gut wäre, wenn die Leute nicht die Schauspielerin Crystal Leighton sehen würden, sondern die Privatperson.“

Charles Belmont nickte. „Diese Frau ist offenbar ein helles Köpfchen. Außerdem habe ich den Eindruck, dass es dir gutgetan hat, jemanden kennenzulernen, der nicht aus der Geschäftswelt kommt.“ Er zeigte auf das Buch. „Als ich von deiner hervorragenden Arbeit sprach, habe ich mich nicht nur auf die Bilder bezogen. Die Geschichten und Erinnerungen an glückliche und weniger glückliche Zeiten haben mir deine Mutter in einer Weise zurückgebracht, wie ich es nicht für möglich gehalten hätte.“

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück, streckte die Beine von sich und klopfte mit den Fingerspitzen auf die Schreibtischplatte. „Deine Schwester ist deinetwegen beunruhigt. Als deine Mutter noch bei uns war, hast du aus deinem Leben erzählt. Aber jetzt …“ Er zuckte die Schultern. „Was geht in dir vor? Wir reden über geschäftliche Dinge. Ja, sicher. Du hast mich sogar von deinen Plänen zur Restrukturierung überzeugt und mich für deine Idee gewonnen, die Cottages in Ferienhäuser umzuwandeln. Doch du bist nicht mehr der Mark von früher, seit du aus Griechenland zurückgekommen bist. Was möchtest du? Mehr Entscheidungsgewalt bei Belmont Investments? Oder hier auf dem Anwesen? Sag es mir, mein Sohn.“

„Was ich will?“

Mark legte das Buch aus der Hand, schlenderte zum Fenster und ließ seinen Blick über den Rasen schweifen. Es war das erste Mal seit vielen Jahren, dass sein Vater sich nach ihm persönlich erkundigte. Und er hatte recht damit, dass er sich verändert hatte.

„Ich habe mich das selbst schon oft gefragt, seit ich von Paxos zurückgekehrt bin. Die Antworten darauf sind nicht gerade angenehm.“

„Harte Fragen führen manchmal zu harten Antworten“, sagte Charles leise. „Also heraus damit.“

Mark drehte sich halb zu ihm um. „Ich möchte aufhören, mich schuldig zu fühlen, weil meine Mutter mir nicht erzählen konnte, dass sie sich nicht schön genug fand, um meine Verlobung zu feiern. Das wäre schon mal ein Anfang. Mir ist inzwischen klar geworden, dass es nichts gibt, was ich damals hätte tun können. Aber es macht mich immer noch wütend, dass sie uns nicht genug vertraut hat.“

„Natürlich macht es dich wütend“, erwiderte Charles missmutig. „Mir hat sie es ja auch nicht gesagt. Ich fand sie in jeder Hinsicht perfekt. Deshalb kann ich ihre Entscheidung genauso wenig verstehen wie du. Doch war deine Mutter eine erwachsene, intelligente Frau, die wusste, was sie tat. Und denk bloß nicht, dass die Operation mit deiner Verlobung zusammenhing. Das ist nämlich nicht so. Es ging um ihr Selbstwertgefühl. Und wenn du wütend bist, ist das in Ordnung. Dann können wir gemeinsam wütend sein. Welche Fragen stehen noch auf deiner Liste? Was ist mit der jungen Frau, die dir geholfen hat, das Buch zu schreiben?“

Mark brauchte einen Moment, bis er ruhig darauf antworten konnte. „Sie ist eigentlich der Grund dafür, warum ich heute hier bin. Lexi glaubt, dass es mir wichtiger ist, eine Frau zu heiraten, die mir einen Sohn schenken kann, als jemanden zu finden, mit dem ich mein restliches Leben verbringen möchte. Bis vor zwei Monaten hatte sie damit vielleicht recht. Aber jetzt nicht mehr.“ Er blickte über die Schulter und seinen Vater unmittelbar an. „Es tut mir leid, Vater. Höchstwahrscheinlich werden Lexi und ich dir nicht den Enkel schenken können, den du dir wünschst. Nach mir wird es also vermutlich keinen Baron Belmont mehr geben.“ Mark sah wieder geradeaus, und ein paar Sekunden lang herrschte angespanntes Schweigen.

„Dann muss dir diese junge Frau sehr viel bedeuten.“

„Mehr als ich in Worte fassen kann.“

Mark hörte, wie das Leder des Schreibtischsessels knarrte, drehte sich jedoch wegen der Tränen in seinen Augen nicht um. Kurze Zeit später stand sein Vater neben ihm. Und plötzlich legte sich ein starker Arm um seine Schultern, und eine warme Hand drückte ihn kurz, bevor er genauso unvermittelt wieder losgelassen wurde.

Es war nur eine flüchtige vertrauliche Berührung gewesen. Aber sie war so neu, dass sie auch die letzte Barriere einriss, die Mark in all den Jahren zwischen seinem Vater und sich errichtet hatte.

Seit er aus Griechenland zurückgekehrt war, hatten sie beide im Umgang miteinander echte Fortschritte gemacht. Doch dieses Verhalten seines Vaters erstaunte ihn sehr. Unwillkürlich wandte er den Kopf und blickte ihn an.

„Ich freue mich zu hören, dass du endlich jemanden gefunden hast, mein Sohn. Nach dem, was Cassie mir erzählt hat, ist Alexis nicht dafür verantwortlich, was ihr Vater getan hat. Sie muss dich sehr lieben, wenn sie ihr eigenes Glück für deines geopfert hat. Damit wird sie für mich zu einer Person, die ich gern kennenlernen würde. Du hast es verdient, dass es Liebe in deinem Leben gibt. Deine Mutter hatte recht. Du solltest mehr unter Leute gehen.“

Charles nickte bedächtig und zeigte dann zu dem Buch auf seinem Schreibtisch. „Wenn uns die Geschichte deiner Mutter eines sagt, dann, dass wir sie geliebt haben und sie uns geliebt hat. Und das ist alles, was zählt. Ich bin wahnsinnig froh, dass Crystal Leighton in mein Leben getreten ist und mich über so viele Jahre zum glücklichsten Mann auf Erden gemacht hat. Und dass sie mir drei wunderbare Kinder geschenkt hat. Ich fühle mich dafür verantwortlich, was nach Edmunds Tod geschehen ist. Es war schwer, damit zurechtzukommen. Wir hatten alle eine harte Zeit. Ich war dem Ganzen leider nicht gewachsen.“

Charles sah durchs Fenster hinaus. „Ich sollte mich bei dir entschuldigen, nicht du dich bei mir. Und du tust gut daran, nicht weiter über dein Erbe nachzudenken. Die Zukunft kann für sich selbst sorgen. Du bist der Mann geworden, von dem ich immer glaubte, dass du zu ihm werden könntest. Ich bin stolz darauf, dich zum Sohn zu haben.“

Mark atmete tief ein und erstaunte nun seinen Vater, indem er ihm leicht auf den Rücken klopfte. „Das freut mich zu hören. Ich will nämlich morgen nach London fahren und versuchen, sie davon zu überzeugen, mir eine zweite Chance zu geben. Danke, Dad. Ich bin froh, dass dir das Buch gefällt. Und ich danke dir umso mehr, weil du Lexi Sloane indirekt in mein Leben gebracht hast.“

„Worauf wartest du noch, mein Junge? Hol dein Mädchen nach Hause, damit es die Familie kennenlernen kann. Und schreck sie bloß nicht mehr mit irgendwelchem Gerede von zukünftigen Erben ab.“

„Verflixter Apparat!“ Lexi schüttelte die kleine batteriebetriebene Schleifmaschine hin und her. Vielleicht konnte sie sie noch einmal kurzfristig zum Laufen bringen, um mit der Wand im Wohnzimmer fertig zu werden. Nein, es funktionierte nicht. Der Motor jaulte noch einmal auf, bevor er den Geist ganz aufgab.

Genervt setzte sie sich auf die Lehne des Sofas, das mitten im Raum stand. Es war seit Wochen mit einem Tuch abgedeckt, während sie die alten Tapeten abgelöst und die Löcher zugegipst hatte. Nun galt es, die Unebenheiten an den Wänden zu beseitigen.

Seit ihrer Rückkehr von Paxos vor zwei Monaten kümmerte sie sich um ihre Kindergeschichten und die Renovierung ihres Hauses. Eigentlich sollte es die perfekte Ablenkung sein. Doch selbst die härteste körperliche Arbeit brachte sie nicht auf andere Gedanken. Sie sehnte sich nach Mark – Tag und Nacht. Auch ging ihr immer wieder durch den Kopf, was hätte sein können beziehungsweise was sie verloren hatte.

Hoffentlich fühlt er sich besser als ich, dachte sie und stand seufzend auf. Sie steckte die Schleifmaschine in die Ladestation und streifte die Handschuhe ab. Dann schlenderte sie in die neu gestrichene Küche, holte sich einen Saft aus dem Kühlschrank und ging durch die Hintertür nach draußen. Sie brauchte dringend etwas frische Luft.

Zufrieden ließ sie den Blick über die kleine Terrasse schweifen, die sie mit gelbbraunen Sandsteinplatten gestaltet hatte. Rote Geranien blühten in Terrakottagefäßen, und an einem Holzspalier rankte eine Kletterrose.

Lexi genoss es, die warmen Sonnenstrahlen auf der Haut zu spüren. Warum setzte sie sich nicht einen Moment in den bequemen Gartenstuhl bei dem kleinen Olivenstrauch? Sie hatte ihn in einen Topf gepflanzt, den sie zuvor angemalt hatte. Laut Aufschrift auf der Farbdose handelte es sich um „Mittelmeerblau“. Aber es war nicht das Blau, an das sie sich erinnerte. Es war ganz und gar nicht dasselbe. Und genauso wenig ist mein Leben noch dasselbe, dachte sie, als es an der Haustür klingelte.

Vermutlich der Postbote, überlegte sie. Sie ging in die Diele und öffnete schwungvoll die Tür – und traute ihren Augen nicht.

„Mark? W…was machst du hier?“

„Hallo, Lexi.“

Sie schluckte. Es war tatsächlich Mark, der da vor ihr stand. Groß, umwerfend attraktiv und wahnsinnig aufregend. Energisch kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen an.

„Ist mit deinem Vater alles in Ordnung? Ich habe die Bilder des Filmfestivals gesehen, als er stellvertretend für deine Mutter den Preis für ihr Lebenswerk entgegennahm. Er wirkte ein wenig wackelig auf den Beinen.“

Mark legte eine Hand auf ihren Arm, und sie fühlte seine warmen Finger überdeutlich durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts.

„Dad geht es wieder einigermaßen. Er erholt sich und wird mein Leben wohl noch lange interessant machen. Danke der Nachfrage. Es war ein gefühlsintensiver Abend. Schade, dass du nicht da warst, um mit uns zu feiern.“

Es entstand ein peinliches Schweigen. Als Lexi es schließlich nicht mehr ertrug und einfach irgendetwas sagen wollte, holte Mark ein schön verpacktes, viereckiges Ding hinter seinem Rücken hervor.

„Ich dachte, du hättest vielleicht gern deine persönliche Ausgabe der Biografie. Natürlich mit Widmung“, meinte er zögerlich. „Mein Dad plant, das Buch in einigen Wochen in einem größeren privaten Rahmen vorzustellen. Das hier ist quasi ein Geheimexemplar. Ach ja, die Familie Belmont würde sich sehr freuen, wenn du kommen würdest. Es würde etwas fehlen, wenn ich dir bei der Präsentation nicht persönlich danken könnte. Ich habe unsere Abmachung nicht vergessen. Es ist dein Verdienst, dass es die Biografie überhaupt gibt.“

Lexi sah erst das Päckchen und dann Mark an. Sie nahm das Buch entgegen und drückte es kurz an sich. Schließlich schaute sie an ihrer mit Farbe beklecksten Arbeitskleidung hinunter.

„Ich bin gerade beim Renovieren und nicht unbedingt gesellschaftsfähig.“

„Du siehst bezaubernd aus“, erwiderte Mark ernst.

„Was hast du in den vergangenen Wochen gemacht?“, fragte er leise. „Bist du in der Weltgeschichte herumgereist? Erzähl mir von all den herrlich exotischen Orten, an denen du mit deinen Klienten gewesen bist. Afrika? Asien?“

Lexi lächelte ebenfalls und spürte, wie der Charme und die Warmherzigkeit dieses umwerfenden Mannes ihren Schutzwall durchbrachen. Mark stand so dicht vor ihr und war doch unerreichbar für sie.

„Ich habe mich mit eigenen Projekten befasst.“ Sie zeigte um sich. „Ich dachte, es wäre nicht schlecht, mal eine Weile an einem Ort zu bleiben.“ Ihre Stimme bebte ein wenig. „Ich versuche, mich zurechtzufinden, nach …“

Sie schluckte und verlor bei dem Gedanken an Paxos fast die Kontrolle über sich. Rasch wechselte sie das Thema. „Ich sehe jedoch, was du gemacht hast“, fuhr sie leise fort und lächelte ansatzweise. „Du hast die Biografie zu Ende geschrieben. Ist dein Vater so zufrieden damit, wie du es gehofft hast?“

„Ja, das ist er. Er musste noch einmal zur Chemotherapie ins Krankenhaus. Sie war ganz schön hart. Aber als ich ihn mit dem Manuskript besuchte, um einige Einzelheiten zu klären … Es war eines der wenigen Male in meinem Leben, dass mein Vater meine Hand gehalten und geweint hat. Wir sind den einen oder anderen Teil zusammen durchgegangen, was uns beide verändert hat. Wir haben über Dinge gesprochen, die ich viel zu lange aufgeschoben habe. Es war gut. Nein, es war besser als gut. Es war großartig. Hab vielen Dank, dass du es dazu gemacht hast.“

„Das war ich nicht allein. Dein Vater sollte stolz auf dich sein.“ Behutsam strich Lexi über das Geschenkpapier. Sie presste die Lippen aufeinander und kämpfte gegen das Schwindelgefühl an, das Marks Nähe in ihr auslöste.

Sie hätte ihn brennend gern berührt und umarmt und ihm gesagt, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Aber das sollte sie lieber lassen. Es würde die ganze Situation nur noch weiter verschlimmern.

„Ich werde es später lesen, wenn du nichts dagegen hast. Jetzt muss ich mich wieder um die Renovierung kümmern.“ Sie zeigte in Richtung des Wohnzimmers. „Es gibt noch jede Menge zu tun.“ Sie ging zwei Schritte zurück, während sie sich halb wegdrehte. Dann blickte sie Mark noch einmal an. „Vielen Dank, dass du mir das Buch persönlich vorbeigebracht hast. Ich hoffe, es bekommt hervorragende Kritiken und kann mit einigen Lügengeschichten aufräumen. Dir und deiner Familie viel Glück, Mark.“ Die Zeit schien stillzustehen, während Lexi sich nicht von der Stelle rührte.

„Lexi, darf ich hereinkommen? Nur für fünf Minuten? Ich muss dringend mit dir reden“, sagte er und schüttelte danach den Kopf. „Vergiss es. Das hätte der alte Mark getan.“

Er trat so schnell auf sie zu, dass sie immer noch scharf einatmete, als er sie bereits umarmte und an sich zog. Verblüffung spiegelte sich in ihren Augen. Mark lächelte und drückte sie fest an sich. Nur das Buch trennte ihre Körper noch voneinander.

„Ich würde dieses Gespräch viel lieber auf deiner Türschwelle führen. Dann kann die ganze Nachbarschaft hören, was ich dir erzähle. Nämlich, dass mir in den letzten Wochen schrecklich zumute gewesen ist ohne meine lebenslustige Lexi. Und dass ich deine Fröhlichkeit und dein Temperament so vermisst habe, dass ich aufgehört habe, mürrisch zu sein, und stattdessen beschlossen habe, ein anderer Mensch zu werden.“

Ihr Herz schlug einen Purzelbaum. „Oh ja, du warst mürrisch. Aber ich war nicht immer lebenslustig. Also sind wir halbwegs quitt.“

„Du warst lebenslustig genug für mich. Und bitte halt dich zurück, damit ich den Faden nicht verliere. Ich wollte gerade zu einer Entschuldigung ansetzen … bei der ich dich um Verzeihung dafür bitte, dass ich ein solcher Idiot gewesen bin. Ich habe dich gehen lassen, ohne darum zu kämpfen, dass du bleibst.“

Lexi legte ihre Hände auf seine Brust, und Mark genoss die Berührung und atmete tief ein. „Da ist etwas, das ich dir zeigen möchte.“ Sie nahm seine Hand und zog ihn in die Küche. „Erinnerst du dich, dass ich die Katzen auf der Terrasse deiner Villa fotografiert habe? Das ist aus den Bildern geworden.“

Sie deutete zu einer Wand, an der lauter Blätter hingen. „Wie du siehst, ist jeweils auf der linken Seite ein Foto und auf der rechten steht der Text dazu.“

„Ist das Snowy eins auf der Steinmauer?“, fragte Mark lachend, als er das weiße Kätzchen mit den rosafarbenen Ohren betrachtete. „Ja, zweifellos … Und da ist Snowy zwei, wie sie gerade auf den Olivenbaum klettert. ‚Es war einmal im Land des Sonnenscheins. Dort lebte eine verwöhnte Katzenfamilie‘“, las Mark langsam vor und schnaubte verächtlich. „Das kann man wohl laut sagen. Wenn ich nicht da bin, füttert meine Haushälterin sie mit Hühnerfleisch.“

Lexi stellte sich dicht neben ihn und las weiter. „Sie bestand aus einer Katzenmutter, einem Katzenvater und zwei Katzenkindern. Die Kleinen hießen Snowy und Smudge. Aber meistens nannte man sie Frechdachs, Schlingel oder Nervensäge.“

„Oh, das ist perfekt, Lexi.“ Mark war begeistert und ging mit ihr von Bild zu Bild. „Die Geschichte ist absolut bezaubernd. Cassies Jungen würden sie lieben.“

Lexi blieb stehen und blickte ihn an. „Aber nicht meine Jungen, Mark. Ich weiß, es ist medizinisch nicht völlig ausgeschlossen. Doch von Monat zu Monat zu hoffen und dann enttäuscht zu werden, ist kein Leben.“

„Ja, das stimmt. Aber mir ist inzwischen klar geworden, dass ein Leben, in dem die Liebe fehlt, auch kein Leben ist. Du bist die einzige Frau, die ich in meinem Leben haben möchte. Außerdem brauche ich Hilfe bei der Kinderbetreuung.“ Er lächelte über ihren verblüfften Gesichtsausdruck. „Ich sollte vielleicht erwähnen, dass ich mich mit dem Gedanken an eine Adoption trage. Zwei Mädchen und zwei Jungen fände ich prima. Doch in dem Punkt bin ich flexibel. Es gibt so viele Kinder, die ein liebevolles Zuhause brauchen.“

„Adoption? Vier Kinder? Das würdest du für mich tun?“ Lexi war fassungslos und begeistert zugleich. Und sie war einer Ohnmacht nahe.

„Ohne mit der Wimper zu zucken.“ Mark zog Lexi an sich. „Du bist die Frau, die ich will. Das ist alles. Diese Kinder werden die wunderbarste Mutter der Welt haben. Und ich werde euch auf Schritt und Tritt begleiten. Ich freue mich schon darauf, Vater zu sein.“

„Moment mal.“ Lexi schüttelte den Kopf. „Du scheinst hier etwas sehr Wichtiges zu vergessen. Ich bin diejenige gewesen, die sich der schweren Zeit nicht stellen wollte, die vor uns liegen würde. Du hast mir das Gefühl gegeben, geliebt und geschätzt zu werden. Es war so umwerfend, dass ich nicht damit umgehen konnte, Mark. Ich konnte einfach nicht fassen, dass ein Mann mich so sehr lieben könnte. Also bin ich weggelaufen. Bitte entschuldige mein Verhalten.“ Lexi lehnte ihre staubige Stirn gegen sein dunkles Jackett.

„Glaub es, denn es stimmt.“ Mark hob mit dem Zeigefinger ihr Gesicht an, sodass sie ihn anblicken musste. Und die tiefe Liebe, die sie in seinen Augen las, ließ sie vor Ergriffenheit schluchzen.

„Ich habe gestern mit deiner Mutter telefoniert und sie zu der Buchpräsentation eingeladen. Sie war ein bisschen überrascht, dass ich sie anrufe. Allerdings haben wir uns glänzend verstanden, nachdem ich ihr erzählt habe, dass ich völlig vernarrt in ihre Tochter bin.“

„Das hast du zu meiner Mum gesagt?“, stieß Lexi hervor. „Wow. Es muss ein interessantes Gespräch gewesen sein. Aber Moment mal … Ich habe gestern Abend mit ihr geredet und sie hat eure Unterhaltung mit keiner Silbe erwähnt.“

„Weil wir einen Pakt geschlossen haben. Sie würde dir nicht verraten, dass ich bei dir auftauche. Dafür musste ich versprechen, dich von den Renovierungsarbeiten wegzuholen und in ein Luxushotel zu entführen.“

Lexi sank an seine breite Brust. „Oh, das klingt gut.“

„Das ist noch nicht alles. Deine reizende Mutter hat auch gesagt, dass dein Hausprojekt dir die Zeit raubt, in der du schreiben könntest. Das muss ein Ende haben. Die Kinder dieser Welt dürfen nicht länger auf deine Geschichten warten.“

Mark zwinkerte ihr zu. „Auf dem Belmont-Anwesen gibt es ein fähiges Handwerker-Team. Die Leute würden meiner Freundin gern helfen und sie können von jetzt auf gleich in Aktion treten und sich um dein bezauberndes Haus kümmern, während du das Wochenende bei meiner Familie in Belmont Manor verbringst.“

„Das ist sehr großzügig. Aber ich kann unmöglich akzeptieren … Und was heißt hier Freundin? Überhaupt … du hast mir zugezwinkert. Die Dinge haben sich wirklich verändert.“

„Ich habe gedacht, es würde langsam Zeit, dass ich anfange, spontan zu sein. Außerdem habe ich gehofft, dass du mich dann auch in deinem Haus wohnen lässt. Es ist viel einladender als mein unpersönliches Penthouse.“

Mark umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich liebe dich, Alexis Sloane. Ich mag alles an dir. Ich mag es, dass du eine Überlebenskünstlerin bist. Ich mag es, dass du so viel durchgestanden hast und den Menschen immer noch so viel Liebe schenken kannst. Und ich bin so stolz darauf, was du schon alles erreicht hast, und will dabei sein, wenn du dich noch größeren Dingen zuwendest. Ich glaube an dich und dein Talent und möchte mein Leben mit dir teilen.“

„Du liebst mich?“

Mark nickte. „Ja, ich liebe dich. So, wie du bist. Insbesondere den Teil von dir, der nicht glaubt, dass du es verdienst, geliebt zu werden. Denn genau da komme ich ins Spiel. Sag Ja, Lexi. Geh das Risiko ein, und lass mich in dein Leben. Du bist kein Feigling. Ganz und gar nicht. Du bist die mutigste Frau, die ich kenne.“

„Ich würde mutig sein müssen, um deine Freundin zu sein.“ Sie wischte sich die Tränen weg, die über ihre Wangen liefen, und legte dann ihre schmutzigen Hände auf seine Brust. Was aus seinem dunklen Jackett wurde, war ihr total egal. „Bitte gib mir zehn Minuten, um ein paar Sachen zu packen. Danach zeige ich dir, wie sehr ich dich jede Sekunde vermisst habe, in der wir getrennt gewesen sind.“

„Du brauchst nicht zu packen. Denn dort, wohin wir gehen, gibt es keine Kleidervorschrift.“

„Wie ich dich liebe!“ Lexi legte ihre Arme um seinen Nacken und küsste Mark so hingebungsvoll und leidenschaftlich, wie es nur möglich war.

„Wow!“, stieß er hervor, als sie sich irgendwann voneinander lösen mussten, um Atem zu holen. „Tust du das wirklich?“

„Ja, wirklich. Ich liebe dich so sehr. Oh, Mark, ich habe dich unendlich vermisst.“

Lächelnd streichelte er über ihre Wangen, während seine Augen vor Freude glänzten. „Prima. Ich habe nämlich deine Mutter und ihren Verlobten für morgen nach Belmont Manor eingeladen, damit sich die Familien kennenlernen. Ich kann keinen Moment länger warten, um mit dir anzugeben.“

Lexi schnappte nach Luft. „Meine Mutter? Und Baron Belmont? Das wird eine Begegnung werden. Dein Vater wird nicht wissen, wie ihm geschieht.“

„Vermutlich. Aber sie müssen sich alle an die Vorstellung gewöhnen, dass wir ein Paar sind. Denn heute ist der erste Tag unseres gemeinsamen Lebens, Lexi. Sag mir, was du machen möchtest und wohin du willst, und ich werde dich begleiten.“

Lexi atmete tief ein und sah den geliebten Mann an, der ihr die Welt zu Füßen legte. „Dann begleite mich zurück nach Paxos und in den kleinen Garten auf der Klippe. Und dieses Mal schauen wir uns den Sonnenuntergang zusammen an. Für immer.“

EPILOG

Lexi betrat den vornehmen Empfangssalon in einem von Londons exklusivsten Herrenklubs. Sie blieb einige Augenblicke stehen, um die luxuriöse Umgebung auf sich wirken zu lassen. Ihre Mutter hatte ihr bereits von den kunstvollen Stuckarbeiten, den herrlichen Jugendstilskulpturen und der von Hand bemalten chinesischen Tapete vorgeschwärmt. Mit Brokat bezogene Sofas, glitzernde Kristalllüster und edle Orientteppiche gehörten ebenfalls zu dem prunkvollen Ambiente.

Aber Lexi interessierte sich nicht wirklich dafür. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um nach dem Menschen Ausschau zu halten, bei dem sie jetzt sein wollte. Denn heute war sein ganz besonderer Tag.

Kurz darauf entdeckte sie Mark. Er hatte seinen geliebten schwarzgrauen Kaschmiranzug an und das blassrosa-farbene Hemd, das sie ihm noch am Nachmittag gebügelt hatte. Ja, er machte eine fantastische Figur, wie er vor dem großen weißen Marmorkamin stand und mit Cassie und einigen Kollegen seiner Mutter plauderte. Sein Vater hatte ihm einen Arm um die Schultern gelegt und lachte gerade laut über etwas, was einer von Londons berühmtesten Theaterdarstellern gesagt hatte.

Lexi freute sich über das Bild von Vater und Sohn in entspannter Einigkeit. Jetzt war auch Mark auf sie aufmerksam geworden. Und wie immer, wenn er seinen Blick auf sie richtete, wurde ihr heiß.

Elegant gekleidete Leute drängten sich um die Tische und blätterten in „Mrs Belmonts Zitronenkuchen“. Manche lächelten amüsiert, und andere wischten sich verstohlen über die Augen. Alle waren von dem Wesen der Frau berührt, die Mark ihnen so fantastisch in der Biografie nahegebracht hatte. Es würde sicher ein Bestseller werden.

Gemächlich ging Lexi auf die Gruppe beim Kamin zu. Cassie umarmte sie zur Begrüßung, und Charles küsste sie auf die Wange. Mark streckte eine Hand nach ihr aus, legte seinen Arm um ihre Taille und drückte sie an seine Seite.

„Du siehst noch bezaubernder aus als sonst. Wenn das überhaupt möglich ist“, sagte er ihr leise ins Ohr.

„Vielen Dank. Vielleicht hängt das mit meinem Cocktailkleid zusammen. Oder mit dem Schmuck.“ Lächelnd strich sie mit den Fingerspitzen über die atemberaubende Halskette aus Diamanten und Saphiren. Sie hatte seiner Mutter gehört und war ihr von Mark umgelegt worden, kurz bevor sie das Reihenhaus verlassen hatten.

„Oh, nein.“ Mark tippte ihr auf die Nasenspitze und lächelte sie so innig an, dass ihr Herz Purzelbäume schlug.

„Hallo, Lexi. Hier sind Sie.“ Der Eigentümer von Brightmore Press eilte auf sie zu und fuchtelte mit einer Ausgabe der Biografie herum. „Ein toller Job. Wirklich hervorragend. Ich muss jetzt ein paar Worte an die Gäste richten. Aber danach bin ich sofort zurück.“ Er blickte sie über den Rand seiner Brille an. „Wagen Sie es nicht, den Klub zu verlassen, bevor wir über Ihre Kinderbuchreihe gesprochen haben. Ich habe bereits eine Seite in unserem Weihnachtskatalog dafür reservieren lassen. Bis später dann.“ Schon trat er auf Baron Belmont zu.

Mark zog sie noch fester an sich, als Lexi ihn lächelnd anschaute. „Ich werde mich wohl daran gewöhnen müssen, zur Abwechslung auch einmal meinen Namen auf dem Cover zu sehen.“

„Und das ist erst der Anfang.“ Mark lachte. „Es ist bereits überall bekannt, dass ich die Biografie nicht ohne dich hätte schreiben können. Mach dich darauf gefasst, dass es ab jetzt richtig rundgeht. Nichts wird dich mehr bremsen, und ich werde dich auf Schritt und Tritt begleiten.“

– ENDE –

Der Traummann aus London

PROLOG

Cranbrook Park zu verkaufen?

Über die Zukunft von Cranbrook Park wird diese Woche intensiv spekuliert, nachdem eine hohe Steuernachforderung bei den Gläubigern des Anwesens Besorgnis ausgelöst hat.

Cranbrook Park, auf dessen Gelände auch die Ruine einer Abtei aus dem 12. Jahrhundert steht, ist seit dem 15. Jahrhundert ohne Unterbrechung in Familienbesitz. Die ursprünglich von Thomas Cranbrook im Tudorstil erbaute Cranbrook Hall wurde im Lauf der Zeit erweitert, und auch der von Humphrey Repton im späten 18. Jahrhundert angelegte Park ist schon lange ein Mittelpunkt der Gesellschaft von Maybridge, denn der derzeitige Baronet Sir Robert Cranbrook stellt großzügig Haus und Außenanlagen für Wohltätigkeitsveranstaltungen zur Verfügung.

Der Observer wandte sich heute an die Gutsverwaltung, um die Situation zu klären, aber niemand wollte einen Kommentar dazu abgeben.

Maybridge Observer, Donnerstag, 21. April

Sir Robert Cranbrook sah sein Gegenüber durchdringend an. Obwohl er nach einem schweren Schlaganfall im Rollstuhl saß, war er immer noch ein beeindruckender Mann, und doch zitterte seine Hand, als er den Füller ergriff, den sein Anwalt ihm reichte. Mit seiner Unterschrift gab er Macht und Privilegien auf, über die seine Familie Jahrhunderte lang verfügt hatte.

„Wollen Sie vielleicht auch noch eine DNA-Probe von mir, Bürschchen?“, fragte er in herablassendem Ton, als er den Füller auf den Tisch warf. Obwohl seine Aussprache undeutlich und schleppend war, drückte sein arroganter Blick grenzenlose Verachtung aus. „Wollen Sie wirklich den Namen Ihrer Mutter durch die Instanzen zerren, um Ihre Forderungen einzuklagen? Ich werde jeden Anspruch auf meinen Titel mit allen Mitteln bekämpfen.“

Selbst jetzt noch, da er alles verloren hatte, hielt er daran fest, dass sein Name und der damit verbundene Titel eines Baronets von großer Bedeutung war.

Hal North nahm den Füller und setzte mit ruhiger Hand seine Unterschrift unter die Papiere, ohne die beleidigenden Worte zu beachten.

Cranbrook Park war für ihn nur Mittel zum Zweck. Jetzt war er der Herr der Lage, und sein Feind musste ihm in die Augen sehen und die geänderten Machtverhältnisse anerkennen. Das war Genugtuung genug. Jedenfalls so gut wie genug.

Cranbrooks Verwalter Thackeray war gestorben, bevor er diesen Moment miterleben konnte, aber seine Tochter war jetzt seine Mieterin. Wenn er sie vor die Tür setzte, würde sich der Kreis schließen.

„Sie können es sich nicht leisten, mich zu bekämpfen, Cranbrook“, sagte er, schraubte den Füller zu und gab ihn dem Anwalt zurück. „Ihre Seele gehört dem Finanzamt, und wenn ich Ihnen nicht aus der Klemme helfe, müssten Sie von staatlicher Unterstützung leben.“

„Mr North …“

„Ich habe nicht vor, Klage gegen Sie als meinen Vater zu erheben. Sie haben es abgelehnt, mich als Ihren Sohn anzuerkennen, als es mir noch etwas bedeutet hätte“, fuhr er fort und ignorierte den Protest des Anwalts. Es ging hier nur um zwei Menschen, die sich ihrer Vergangenheit stellen mussten, alles andere war unwichtig.

„Ich brauche Ihren Namen nicht und lege auch keinen Wert auf Ihren Titel. Im Gegensatz zu Ihnen muss ich nicht auf den Tod meines Vaters warten, bevor ich meinen Platz im Leben einnehmen kann.“

Er ergriff die Besitzurkunden von Cranbrook Park. Sie waren aus altem Pergament und trugen ein rotes Band und das Siegel eines Königs. Von heute an gehörte alles ihm.

„Meinen Erfolg habe ich nur mir selbst zu verdanken. Alles, was ich bin und besitze, habe ich mir durch harte Arbeit verdient. Unter anderem auch dieses Anwesen, das Sie verloren haben, weil Sie zu träge waren und Ihren bequemen Lebensstil nicht aufgeben wollten. Sie hätten es retten können, wenn Sie ein besserer Mensch gewesen wären.“

„Sie sind ein Wilderer, ein gewöhnlicher Dieb …“

„Und jetzt speise ich mit Präsidenten und Premierministern, während Ihre Welt auf die Größe eines Zimmers geschrumpft ist, von dessen Fenster aus Sie lediglich auf ein Blumenbeet schauen anstatt auf den Park, den Humphrey Repton für einen Ihrer tatkräftigeren Vorfahren geschaffen hat.“

Hal wandte sich seinem Anwalt zu und warf ihm die jahrhundertealte Urkunde so lässig zu wie eine Zeitung. Dann stand er auf.

„Sie können sich jetzt ausmalen, Cranbrook, wie ich an Ihrem Schreibtisch sitze und Ihre Welt in Besitz nehme. Denken Sie an meine Mutter, die bald im Bett einer Königin schläft und an demselben Tisch Platz nimmt, an dem ihre Vorfahren serviert hatten, während Ihre Ahnen mit Königen dinierten.“

Er nickte den anwesenden Zeugen zu. „Wir sind hier jetzt fertig.“

„Fertig! Von wegen fertig!“ Sir Robert Cranbrook umklammerte die Tischkante und zog sich auf die Füße. „Deine Mutter war ein betrügerisches Flittchen. Sie hat das Geld genommen, mit dem sie dich wegmachen sollte, und dich dann als Druckmittel benutzt, um ihren nutzlosen Säufer von Ehemann in seinem Job zu halten.“

Hal North war kein Multimillionär geworden, indem er Emotionen zeigte, und so blieb seine Miene ausdruckslos trotz der Gefühle, die in ihm tobten.

„Einen Unschuldigen kann man nicht erpressen, Cranbrook.“

„Mr North“, ließ sich der Anwalt leise vernehmen, „wir sollten jetzt gehen.“

„In einem Bett zu schlafen, das für eine Königin angefertigt wurde, wird nichts an dem ändern, was diese Frau ist, und kein Geld der Welt macht aus dir etwas anderes als Abschaum.“ Cranbrook zeigte mit dem Finger auf Hal. „Der Hass auf mich hat dich all die Jahre angetrieben, Henry North, und jetzt ist dir alles endlich in den Schoß gefallen. Du denkst wohl, du hast gewonnen.“

Oh ja …

„Genieße diesen Augenblick, denn bald schon wirst du dich fragen, weshalb du morgens überhaupt aufstehen sollst, denn deine Frau hat dich verlassen. Du hast keine Kinder. Wir sind beide gleich, du und ich …“

„Niemals!“

„Doch“, betonte der Baronet. „Du kannst nichts gegen deine Gene tun. Daran werde ich denken, wenn ich an Schläuchen hänge“, sagte er und sank dann zurück in den Stuhl, „und dann werde ich derjenige sein, der sich totlacht.“

1. KAPITEL

Claire Thackeray bog mit dem Fahrrad von der Straße in den Fußweg ab, der quer durch den Cranbrook Park führte.

Sie ignorierte das Schild Fahrrad fahren verboten, denn sie war spät dran und außerdem wurde der Weg kaum benutzt. Das große Gebäude wurde zurzeit nur vom Hausmeister bewohnt, und auch den Anglern, die gelegentlich Sir Roberts Forellen aus dem Bach zogen, war es sicher völlig egal, wer den Weg benutzte. Also blieb nur Archie, und der würde darüber hinwegsehen für eine kleine Bestechung.

Als sie an die Kurve kam, stürmte er auf die Hecke zu, denn ein Esel wie er konnte es nicht auf sich sitzen lassen, dass jemand schneller als im Schritttempo an seiner Weide vorbeikam. Es war allerdings einfach, ihn zu besänftigen, wenn man eine Leckerei dabeihatte. Claire griff in ihren Korb, um den Apfel, den sie zu diesem Zweck eingepackt hatte, hervorzuholen.

Doch sie griff ins Leere, und als sie genauer hinsah, erinnerte sie sich, dass er auf dem Küchentisch gelegen hatte, wo er sich wohl jetzt noch befand. Archie mochte es gar nicht, wenn er seine erwartete Belohnung nicht bekam, und schrie laut vor Entrüstung.

Claires erster Fehler war, dass sie nicht sofort vom Rad stieg. Während seine erste Reaktion nur eine Kampfansage gewesen war, war seine zweite durchaus ernsterer Natur. Elegant übersprang er den durchhängenden Drahtzaun, woraufhin sie kräftig in die Pedale trat, um an ihm vorbeizukommen, aber zu spät.

Claires zweiter Fehler war, dass sie sich umschaute, um festzustellen, wie weit Archie entfernt von ihr war. Ehe sie jedoch begriff, wie ihr geschah, lag sie mit dem Gesicht nach unten in einem Büschel Glockenblumen.

Archie stoppte, schnaubte kurz und kehrte um, zufrieden mit seiner Leistung. Dann trottete er zurück zu seiner Weide. Dummerweise verschwand aber der Mann nicht, mit dem Claire zusammengestoßen war. Wie sollte er auch, lag er doch unter ihr in einem Gewirr von Fahrradteilen?

„Was zum Teufel tun Sie hier?“, fragte er.

„An den Glockenblumen riechen“, erwiderte sie ironisch, während sie die einzelnen Funktionen ihres Körpers abrief.

Da der Mann sich auch noch nicht bewegt hatte, ging es ihm wohl nicht viel anders als ihr. „Ein köstlicher Duft, finden Sie nicht auch?“, meinte sie spöttisch. Aus seiner Reaktion schloss sie, dass er unverletzt war, aber offensichtlich seinen Humor zu Hause vergessen hatte.

„Das hier ist ein Fußweg.“

„Das stimmt“, gab sie zu. „Es tut mir furchtbar leid, dass ich Sie umgefahren habe!“

Jetzt würde sie wieder nach Hause fahren und sich umziehen müssen. Noch schlimmer, sie musste den Nachrichtenredakteur anrufen und ihm eröffnen, dass sie nicht rechtzeitig zu dem Termin mit dem Planungskomitee kommen konnte.

Er würde sehr wütend sein. Sie hatte ihr ganzes Leben in Cranbrook Park gewohnt und war nur deshalb ausgewählt worden, diese Story zu übernehmen.

„Schlimm genug, dass Sie den Weg als Rennstrecke benutzt …“

Na super. Da liege ich im Graben mit einem verbogenen Fahrrad, mit der Hand eines fremden Mannes auf meinem Po – und seine erste Reaktion ist eine Strafpredigt.

„… und nicht einmal nach vorn geschaut haben.“

Sie spuckte etwas aus, das hoffentlich nur ein Stängel war. „Es ist Ihnen vielleicht nicht aufgefallen, dass mich ein Esel verfolgt hat.“

„Oh, ich habe es durchaus gesehen.“ Er schien absolut kein Verständnis aufzubringen, nur Selbstgerechtigkeit.

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte sie. Obwohl ihr Sichtfeld eingeschränkt war, konnte sie erkennen, dass er einen dunkelgrünen Overall trug. Sie meinte auch in der Millisekunde vor dem Zusammenstoß gesehen zu haben, dass er Gummistiefel anhatte. „Ich wette, Sie haben keine Lizenz, hier zu angeln.“

„Die Wette würden Sie gewinnen“, gab er zu, ohne auch nur einen Anflug von schlechtem Gewissen zu zeigen. „Sind Sie verletzt?“

Endlich …

„Es ist nur – wenn Sie sich nicht bewegen, kann ich nicht aufstehen“, erklärte er.

Na klar. Auch noch ungeduldig. Was für ein bezaubernder Mensch.

„Es tut mir leid“, erwiderte sie sarkastisch, „aber nach einem Unfall sollte man sich besser erst mal nicht rühren.“ Sie hatte mal nach einem Erste-Hilfe-Kurs einen Bericht darüber für die Frauenseite geschrieben und war sich in dieser Hinsicht ganz sicher. „Wegen einer möglicherweise schweren Verletzung“, fügte sie hinzu.

„Was schlagen Sie also vor? Sollen wir hier liegen bleiben, bis zufällig ein Sanitäter vorbeikommt?“

„Ich habe ein Handy in der Tasche“, sagte sie. Diese war ihr allerdings auf den Rücken gerutscht, sodass sie es nicht hervorholen konnte. Was wohl besser so war, sonst wäre sie in Versuchung gekommen, es ihm an den Kopf zu werfen. Was hatte er sich eigentlich dabei gedacht, so einfach vor ihr Fahrrad zu laufen? „Wenn Sie drankommen, könnten Sie den Notruf wählen.“

„Sind Sie denn verletzt?“ Hörte sie da so etwas wie Anteilnahme heraus? „Ich rufe nämlich nicht dort an, wenn nur Ihr Stolz eine Delle hat.“

„Ich könnte eine Gehirnerschütterung haben“, gab sie zu bedenken.

„Soso, eine Gehirnerschütterung. Wenn Sie tatsächlich eine haben, dann ist es Ihre eigene Schuld. Der Fahrradhelm sollte auf Ihrem Kopf und nicht im Korb sein.“

Damit hatte er natürlich recht, aber der Vorsitzende des Planungskomitees war altmodisch. Jede Journalistin, die eine Story ergattern wollte, kam am besten gut frisiert und elegant gekleidet zum Interview. Also hatte sie ihre Haare für den alten Frauenhasser hochgesteckt und ihr Werk nicht durch den Fahrradhelm zerstören wollen.

Den Bus hatte sie leider verpasst …

„Wie viele Finger halte ich hoch?“, fragte der schlecht gelaunte Typ.

„Oh …“ Sie blinzelte, als eine schmutzige Hand vor ihren Augen auftauchte. Die, die nicht auf ihrem Hintern lag. Sie fand es klüger, sich auf diese zu konzentrieren, und stellte fest, dass sie einen wohlgeformten Daumen und lange Finger hatte … „Drei?“

„Stimmt beinah.“

„Nur beinah? Soll ich es noch einmal versuchen?“

„Nicht, wenn Sie gar nicht bis drei zählen können.“

„Im Moment weiß ich nicht einmal meinen Namen so genau.“

„Kommt Ihnen Claire Thackeray irgendwie bekannt vor?“

Abrupt hob sie ihr Gesicht aus den Glockenblumen und machte den Fehler, ihn anzusehen.

Vergiss die Gehirnerschütterung.

Sie befand sich vielmehr in der Gefahr, einen Herzstillstand zu bekommen. Trockener Mund. Atemlosigkeit.

Der Typ war kein jähzorniger alter Kerl mit der fixen Idee, die rechtmäßige Benutzung von Fußwegen zu verteidigen. Reizbar mochte er sein, aber ein alter Knacker war er nun ganz und gar nicht.

Schon als Jugendlicher hatte Hal North ein ansehnliches Gesicht gehabt. Er war ein hagerer, ziemlich wilder Junge gewesen, und sie hatte sich damals von ihm sowohl angezogen als auch abgestoßen gefühlt. Als Kind hatte sie sich danach gesehnt, von ihm beachtet zu werden, und sich als Teenager Dinge mit ihm vorgestellt, von denen ihre Mutter Albträume bekommen hätte, wenn sie auch nur geahnt hätte, dass ihr behütetes Mädchen zu solchen Gefühlen fähig war.

Dabei hatte ihre Mutter keinen Anlass gehabt, sich wegen Hal North Sorgen zu machen. Claire war zu jung gewesen, um von ihm überhaupt wahrgenommen zu werden. Es hatte genügend Mädchen in seinem Alter gegeben, die sich von ihm angezogen gefühlt hatten.

Sein Desinteresse konnte aber auch an ihr gelegen haben. Sie war eine Streberin gewesen, die nicht zu den coolen Mädchen in der Schule gehörte. Während die anderen ihre Weiblichkeit ausspielten, beschäftigte sich Claire lieber mit der Literatur des neunzehnten Jahrhunderts.

Hal war härter geworden, seitdem Sir Robert Cranbrook ihn wegen eines unerhörten Vorfalls des Anwesens verwiesen hatte. Sie hatte nie herausgefunden, worum es dabei gegangen war. Ihre Mum hatte mit ihrem Dad leise darüber gesprochen, doch schnell das Thema gewechselt, wenn Claire in Hörweite kam. Und mit den Mädchen aus dem Dorf hatte Claire nie ein so gutes Verhältnis, dass diese ihr etwas anvertraut hätten.

So vertraute sie ihrem Tagebuch seitenweise ihre Fantasien über das an, was wohl mit ihm passiert war, und träumte von dem Tag, an dem er zurückkommen und sie erwachsen sein würde. Dann wäre sie nicht mehr das hässliche Entlein, sondern ein wunderschöner Schwan. So wie im Märchen …

Mit den Jahren nahmen die Schularbeiten zu, sodass sie die Eintragungen in ihr Tagebuch vernachlässigte, und am Ende geriet Hal in Vergessenheit, unter anderem auch aufgrund einer heftigen Liebesbeziehung.

Jetzt kam alles mit einem Schlag zurück. Nur seine Anziehungskraft auf sie war noch größer geworden.

Er war nicht mehr der hagere Junge mit den für sein Alter zu breiten Schultern. Noch immer hatte er ausgeprägte Wangenknochen, ein markantes Kinn und eine auffallend sinnlich geschwungene Unterlippe.

Es waren jedoch seine Augen, die sie in den Bann zogen. Sie strahlten pure Energie aus und verschlugen ihr den Atem.

Sie musste sich zusammenreißen, denn sie war jetzt siebenundzwanzig und eine verantwortungsbewusste Frau mit Kind.

„Erstaunlich, dass du mich noch erkannt hast“, sagte sie und versuchte, so ruhig wie möglich zu klingen, obwohl ihr Puls raste. Dabei war sie weit entfernt davon, sich unter Kontrolle zu haben.

„Du hast dich nicht sehr verändert.“ Sein Ton verriet, dass es nicht als Kompliment gemeint war. „Immer noch überkorrekt und bis oben hin zugeknöpft. Und immer noch fährst du Fahrrad auf diesem Fußweg. Das ist mit Sicherheit die einzige Vorschrift, die du je übertreten hast.“

„Regeln zu missachten, ist doch nichts Besonderes“, meinte sie angriffslustig. „Und es ist auch nichts Besonderes, sich unter den Bäumen zu verstecken und Sir Roberts Forellen zu angeln. Das war nicht das einzige Verbot, das du je übertreten hast.“

„Du hast eine spitzere Zunge als früher.“

Das saß.

„Und was die Forellen angeht“, fügte er hinzu, „die gehörten Robert Cranbrook nie. Er durfte nur am Ufer stehen und sie mit der Angel fangen. Doch auch das darf er jetzt nicht mehr.“

„Vielleicht nicht er selbst.“ Sie versuchte, seine überwältigende Männlichkeit zu ignorieren. „Aber jemand anders hat dieses Recht.“ Sie klang selbst in ihren eigenen Ohren so überkorrekt und zugeknöpft, wie sie offenbar für ihn aussah. „Das Finanzamt, wenn man den Gerüchten über Sir Roberts Wirtschaftslage glauben kann. Und diese Leute lassen sicher nicht mit sich spaßen, wenn du dich hier bedienst.“

„Aber keine Sorge“, meinte sie, „ich schaue dieses eine Mal weg, wenn du versprichst, mein Fehlverhalten ebenfalls zu ignorieren.“

„Sollten wir nicht erst mal aus dem Graben steigen, bevor du mit mir verhandelst?“

„Auf jeden Fall scheinst du keine Gehirnerschütterung zu haben“, fuhr er fort. „Wenn du deine Beine noch spürst und dir auch nichts gebrochen hast, würde ich den Sanitätern lieber die wirklichen Notfällen überlassen.“

„Eine gute Entscheidung. Doch warte bitte noch einen Moment.“

Sie tastete ihren Körper ab und bewegte Finger und Zehen. Ihre linke Schulter hatte am meisten abbekommen, aber es war wahrscheinlich nur eine Prellung. Ein Pedal hatte ihr Schienbein getroffen, einige Fingerknöchel hatte sie sich am Bremshebel aufgeschürft, und ihr linker Fuß steckte tief in dem kalten und schlammigen Wasser des Grabens.

„Alles okay?“, fragte er.

„Das Atmen fällt mir schwer.“ Er sollte nur ja nicht denken, er sei der Grund dafür. „Außerdem bekomme ich sicher große blaue Flecke.“

Offenbar sah er keine Veranlassung, sich bei ihr zu entschuldigen, und sie wollte nicht darüber nachdenken, an welchen Stellen er blau und grün sein würde.

2. KAPITEL

„Bist du noch heil?“, fragte Claire.

„Ich werde es überleben.“

Sie deutete ein sorgloses Schulterzucken an. „Aber nur knapp.“

Er lächelte belustigt, aber es löste sofort wieder ein heftiges Trommelsolo ihres Herzens aus.

„Also – sollen wir es mal versuchen?“, hakte er nach, als sie sich nicht sofort bewegte.

„Okay“, sagte er. „Wir können es ja mal so probieren. Du drehst dich nach rechts, und ich versuche, uns zu entwirren.“

Vorsichtig ließ sie sich auf die rechte Schulter sinken, dann stieß sie einen kleinen Japser aus, als er mit kalten Fingern ihr empfindliches linkes Bein berührte und ihr eine Hand unter das Knie schob. Es war eine Ewigkeit her, dass sie ihn als schüchterner Teenager von Weitem angehimmelt hatte, aber immer noch hatte er dieselbe Wirkung wie damals auf sie. Na ja, vielleicht nicht ganz dieselbe …

„Habe ich dir wehgetan?“, fragte er.

„Nein“, antwortete sie zu heftig, woraufhin er sie misstrauisch ansah. „Deine Hand ist so kalt“, meinte sie leise, als er ihr eingeklemmtes Bein aus dem Fahrradrahmen befreite.

„Das ist so, wenn man Forellen fängt“, erwiderte er.

„Verkaufst du immer noch Fische an den Wirt von The Feathers?“

„Nimmt er denn immer noch Wildfang?“ Mit der Frage gab er indirekt zu, damals Geschäfte durch die Hintertür gemacht zu haben. „Heutzutage müsste er aber mehr bezahlen als früher.“

„Hoffentlich ist deine Rute heil geblieben.“

Er zog eine Augenbraue hoch, vielleicht hatte er ja doch Sinn für Humor. „Hast du das nicht gespürt?“

„Ich meinte deine Angelrute …“ Claire wünschte, sie hätte die Anspielung ignoriert.

„Die gehört mir nicht. Ich habe sie einem Jungen abgenommen, der ohne Lizenz geangelt hat.“

„Abgenommen?“

Als er sich jetzt aufsetzte, bemerkte sie das Wappen von Cranbrook auf der Brusttasche des Overalls. Arbeitete er etwa auf dem Anwesen? Ein ehemaliger Wilderer als Wildhüter? Obwohl – er wäre sicher der Richtige, wenn die Insolvenzverwalter den restlichen Bestand schützen wollten. Schließlich kannte er jeden Winkel des Geländes …

„Sind Angelruten nicht furchtbar teuer?“

„Er bekommt sie wieder, wenn er ein Bußgeld bezahlt.“

„Ist das nicht ein bisschen zu streng? Du hast doch dasselbe getan, als du in seinem Alter warst.“

„Mit dem Unterschied, dass ich zu schlau war, um mich erwischen zu lassen.“

„Das ist aber doch nichts, worauf man stolz sein kann.“

„Aber besser als andersherum.“

Dagegen hatte sie kein Argument. „Kanntest du den Jungen?“

„Ich glaube, es war Gary Harker.“

„Den kenne ich auch. Seine Mutter arbeitet bei der Gutsverwaltung. Sie weiß sich keinen Rat mehr, denn seit er im letzten Jahr von der Schule abgegangen ist, hat er noch keinen Job bekommen. Früher wäre er von der Gutsverwaltung angestellt worden und hätte dort eine Ausbildung machen können.“

„Und hätte für einen Hungerlohn für diese Leute arbeiten müssen.“

„Immer noch besser als gar nichts. Wenn auf dem Anwesen wieder neu eingestellt wird, könntest du doch vielleicht ein gutes Wort für ihn einlegen.“

„Du willst also nicht nur, dass ich ihn laufen lasse, sondern ich soll ihm auch noch Arbeit besorgen?“

„Gibt es nicht eine staatliche Ausbildungsförderung? Ich könnte mich mal erkundigen. Bitte, Hal, wenn ich mit ihm rede, lässt du ihn dann in Ruhe?“

„Wenn ich es mache, lässt du mich dann in Frieden?“

„Ich werde sogar noch mehr tun.“ Sie strahlte und hatte sogar für den Moment ihre Schmerzen und anderen Sorgen vergessen „Ich backe für dich. Wie wäre es mit Zitronenkuchen?“

„Mach dir keine Umstände.“ Er wandte sich ihrem Fahrrad zu und sah es sich an.

Claire schluckte ihre Enttäuschung hinunter. „Fantastisch. Weil ich keinen Apfel für den Esel hatte, ist jetzt mein Fahrrad hinüber“, sagte sie, als er es an einen Baum lehnte. „Meinst du, man kann es noch reparieren?“

„Ist es das denn noch wert?“ Er hielt ihr die Hand entgegen, um sie aus dem Graben zu ziehen. „Es muss doch schon fünfzig Jahre alt sein.“

„Älter“, antwortete sie und ergriff seine Hand. „Es gehörte Sir Roberts Kindermädchen.“

Seine Finger waren kalt, vielleicht waren ihre aber auch zu heiß. Was es auch war, etwas passierte mit ihr und nahm ihr den Atem. Es war, als würde sich seine Kraft auf sie übertragen und sein Blick sie zum Glühen bringen.

„Ich hab dich“, sagte er, offenbar etwas ungeduldig, aber als er sie hochziehen wollte, blieb sie an irgendetwas hängen.

„Warte!“ Ihr Fahrrad war schon ruiniert, und sie wollte nicht alles noch schlimmer machen und ihr einziges gutes Kostüm zerreißen. „Ich hänge fest.“ Sie schrie auf, denn sie hatte in dem Versuch, sich loszumachen, in einen Brombeerzweig gefasst. „Kann der Tag eigentlich noch schlechter werden?“, fragte sie, während sie das Blut von ihrem Daumen saugte und nach einem Taschentuch suchte.

„Hier, nimm das.“ Er warf ihr eins zu, dann stieg er zu ihr in den Graben, um sie von den Dornen zu befreien. Sie drehte sich unvermittelt zu ihm um und streifte mit der Wange sein raues, unrasiertes Kinn. Sogleich schien sich ihre Körpertemperatur zu erhöhen. Sie sollte besser Abstand halten.

„Es ist schon nach neun Uhr“, bemerkte er. „Du kommst doch vermutlich zu spät zur Arbeit.“

Seine Haare waren noch immer dicht und dunkel. Als Jugendlicher hatte er sie länger getragen. Damals lockten sie sich in seinem Nacken und fielen ihm sexy in die Stirn. Jetzt waren sie akkurat geschnitten. Durch den Zusammenstoß war ihm eine Strähne ins Gesicht gefallen, was ihn ausgesprochen attraktiv machte.

„Das stimmt“, gab sie zu, „aber nicht, weil ich verschlafen habe.“

Hals Atem streifte ihre Schläfe, und ihre Haut begann zu prickeln. Er war ihr einfach zu nah. Sie sollte wirklich etwas Abstand zwischen sie bringen.

Er hob eine Augenbraue und zog ein Klappmesser hervor. „Du hattest wohl etwas Interessanteres im Bett zu tun?“

„Das könnte man annehmen. Im Moment bin ich nur besorgt wegen meines Termins um zehn Uhr im Rathaus mit dem Vorsitzenden des Planungskomitees.“

Hal schaute auf die Uhr. „Das wirst du nicht mehr schaffen.“

„Nein.“ Es gibt Schlimmeres als einen Sturz in den Graben – zum Beispiel, seinen Job zu verlieren. „Wenn du dich beeilst, könnte ich ihn rechtzeitig anrufen und einen neues Treffen mit ihm verabreden.“

„Vorsicht, Miss Thackeray“, warnte er sie, „oder ich lasse dich, wo du bist.“

Sie hätte jetzt sagen können, dass sie nur ihre Jacke ausziehen müsste, um frei zu kommen, unterließ es dann aber.

Wenn Hal North auf dem Anwesen arbeitete, wusste er möglicherweise viel mehr über das, was dort im Gange war, als das Planungskomitee.

„Ich wollte mit ihm über Cranbrook Park sprechen“, sagte sie. „Man erzählt, dass ein Projektentwickler es gekauft hat.“

„Warum interessiert dich das?“, fragte er.

„Von der Gutsverwaltung habe ich meine Wohnung gemietet. Deshalb habe ich ein persönliches Interesse daran, was damit passiert.“

„Du hast doch sicher einen Vertrag.“

„Ja, schon.“ Der läuft aber leider nur noch über drei Monate. „Ich kenne Sir Robert seit meinem vierten Lebensjahr. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein neuer Eigentümer seinen Mietern dasselbe Interesse entgegenbringt. Er will sicher nicht renovieren, und wenn doch, dann erhöht er bestimmt die Miete. Und dann gibt es noch Gerüchte über die Ansiedlung eines Gewerbegebiets.“

„Und was ist mit den Jobs, die so in der Region entstehen würden?“, fragte er ungerührt. „Ist dir dieser Aspekt egal? Denk mal an Gary Harker.“

„Ich bin Journalistin.“ Es war eine etwas hochtrabende Bezeichnung für jemanden, der für den Nachrichtenteil der Lokalzeitung arbeitete. „Ich bin an allen Gesichtspunkten interessiert.“

„Arbeitest du etwa für das lokale Käseblatt?“

„Für den Observer, ja“, bestätigte sie und versuchte, seinen Sarkasmus zu ignorieren, denn sie wollte herausfinden, was er wusste.

„Nach deiner teuren Ausbildung hast du nichts Besseres gefunden?“

„Es ist abscheulich von dir, so etwas zu sagen.“ Ihr Lächeln verschwand. Ihr fiel wieder ein, warum er sich wohl an das dünne kleine Mädchen von früher erinnerte. Ihre rosa-graue Uniform der Dower House-Privatschule hatte sich von den knallroten Sweatshirts der Maybridge Highschool abgehoben wie eine Lilie von einem Misthaufen.

Die Kinder im Dorf hatten sich darüber lustig gemacht, dass sie anders war. Claire hatte so getan, als wäre es ihr egal gewesen, dabei hätte sie so gern dazugehört, wenn die Kinder morgens in einer großen Traube an der Bushaltestelle gestanden hatten, während sie an ihnen vorbei in die entgegengesetzte Richtung gefahren wurde.

„Du solltest doch nach Oxbridge gehen und dann einen wichtigen Job bei den Medien bekommen.“

„Tatsächlich?“, fragte sie, als würde sie sich nicht genau an jeden peinlichen Auftritt ihrer Mutter im Dorfladen erinnern. „Offenbar war ich nicht so schlau, wie meine Mutter dachte.“

„Und was war der wahre Grund?“

Sie sollte sich geschmeichelt fühlen, dass er ihr nicht glaubte, aber es brachte bloß die Erinnerung an das Chaos und den Kummer einer sehr schwierigen Zeit zurück.

„Wahrscheinlich lag es daran, dass ich ein Baby bekam.“ Wenn er wieder hier wohnte, würde er es ohnehin bald herausfinden. „Das war zu der Zeit eine große Sache im Dorf.“

„Das kann ich mir vorstellen. Und der Vater? Kenne ich ihn?“

„Es gibt nicht mehr viele im Dorf, die du noch kennst“, sagte sie, um einer Antwort auszuweichen. Auch nach all diesen Jahren tat es noch immer weh, sich an das bittere Ende ihres Traums von der großen Liebe zu erinnern. „Es gibt auf dem Anwesen nicht viele Jobs für Leute in unserem Alter.“

Für andere allerdings auch nicht, denn Sir Robert bewegte sich finanziell schon seit Jahren am Rande des Abgrunds. Durch billige Importe war sein Geschäft ruiniert worden, und als dann die Fabrik geschlossen wurde, verlor das Anwesen die nötigen Einnahmen. Es war wie ein Fass ohne Boden.

Cranbrook Hall war reparaturbedürftig. Manche Nebengebäude waren kurz vor dem Einstürzen und die meisten Hecken und Zäune windschief und krumm.

„Willst du damit andeuten, ich bin bei denen, die sich noch an mich erinnern, nicht willkommen?“

Das schien er irgendwie lustig zu finden, und sie erwiderte nervös: „Nein … Ich dachte bloß …“

„Ich weiß schon, was du meintest“, sagte er und fuhr fort, die Dornen aus ihrer Jacke zu ziehen.

„Kannst du mir denn sagen, was mit dem Anwesen geschehen soll?“ Hoffentlich bekam sie jetzt endlich eine klare Antwort.

„In den nächsten zwei bis drei Tagen wird eine Mitteilung über die Zukunft von Cranbrook Park veröffentlicht. Deine Redaktion bekommt sicher davon eine Kopie.“

„Also ist es verkauft worden!“ Das war nicht nur irgendeine Nachricht, sondern eine Schlagzeile wert! „Wer ist der neue Eigentümer?“

„Möchtest du einen Exklusivbericht für den Observer bekommen, Claire?“ Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. Sofort spürte sie wieder dieses Kribbeln im Bauch. Auch wenn sie jetzt älter und klüger war als damals, hatte er immer noch diese Wirkung auf sie. „Oder willst du Gerüchte hören?“

„Ich bin eine alleinerziehende, berufstätige Mutter“, sagte sie und versuchte zu ignorieren, dass ihre Hormone plötzlich verrücktspielten. „Ich habe keine Zeit für Klatsch und Tratsch.“

„Also ist der Vater deines Babys nicht mehr hier?“

„Richtig. Komm schon, Hal“, bat sie, „es ist ganz offensichtlich, dass du etwas weißt.“

Wenn er der Vorsitzende des Planungsausschusses wäre, würde sie ihm jetzt schöne Augen machen. Bei Hal riskierte sie nur einen Augenaufschlag und bereute es sofort.

Hal North war ein Mann, mit dem man nur flirtete, wenn man es wirklich ernst meinte.

Als Jugendliche war sie vor Schüchternheit wie gelähmt gewesen, wenn Hal in ihre Richtung gesehen hatte. Als Frau gab es für sie keine derartige Entschuldigung mehr.

„Es wird doch sowieso schon bald veröffentlicht“, hakte sie nach.

„Dann brauchst du ja nicht mehr lange zu warten.“

„Also gut, keine Namen, aber kannst mir wenigstens verraten, was mit dem Anwesen passieren wird?“ Das würde für die Titelseite von morgen schon reichen. „Wird es ein Hotel oder Konferenzzentrum?“

„Du hast mir doch selbst gesagt, es wird Baugelände. Oder ein Gewerbegebiet?“

„Du weißt doch, wie es ist …“ Sie versuchte zu überspielen, dass sie sich allmählich ärgerte, wenn er jedes Mal mit einer Gegenfrage antwortete. „Bis die Wahrheit heraus ist, werden nur Lügen und Gerüchte verbreitet.“

„Tatsächlich?“ Er richtete sich auf und schob das Messer in seine Hosentasche. „Das weißt du sicher besser als ich.“

„Oh bitte. Ich arbeite für die Lokalzeitung. Wir veröffentlichen schon mal Gerüchte, aber wir verbreiten keine Lügen.“

Sie versuchte aufzustehen, weil sie jetzt unbedingt wegwollte, aber er hielt sie mit einem kurzen „Warte!“ zurück und legte ihr dann plötzlich die Arme um die Taille.

Sie hätte protestieren sollen, brachte aber kein Wort über die Lippen, als er sie kurzerhand aus dem Graben hob, wobei ihr Schuh allerdings im Schlamm stecken blieb. Und dann vergaß Claire alles um sich herum.

Hal North hatte einen ganz eigenen Duft nach frischer Luft, gerade gemähtem Gras und Löwenzahnblättern, aber er roch auch nach einem Mann, der gearbeitet hatte. Es erregte sie über die Maßen.

Sie musste sich jetzt zusammenreißen. Schon als Junge war Hal gefährlich gewesen, und daran hatte sich nichts geändert.

„Entschuldige bitte“, sagte sie und vermied den Augenkontakt, als sie sich an seine Schultern klammerte, um das Gleichgewicht zu halten. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“

„Hast du nicht etwas vergessen?“

„Meinen Schuh?“ Sie hoffte, er würde ihn für sie aus dem Schlamm ziehen. Die High Heels, die sie für das Interview in der Tasche hatte, wollte sie nicht schmutzig machen.

„Eigentlich meinte ich die Tatsache, dass du auf einem Fußweg mit dem Fahrrad unterwegs gewesen bist, Claire. Du hast demzufolge bedenkenlos eine Vorschrift übertreten.“

„Das meinst du doch nicht ernst.“ Sie lachte, aber der größte Gesetzesbrecher ihrer Jugendzeit stimmte nicht mit ein. Er meinte es wirklich ernst. Er war … Sie wusste nicht, was er war. Nur, dass er sie von oben so durchdringend ansah, dass es ihren Puls zum Rasen brachte. „Schon gut, du hast ja recht“, sagte sie und wurde ernst. „Es war nicht richtig von mir. Ich werde es nicht wieder tun.“

„Ich glaube dir nicht.“

„Nicht?“ Plötzlich dachte sie nicht mehr an die Titelseite, denn sein Blick war mit einem Mal ganz sanft geworden. Unbewusst ließ sie ihre Zunge über die Lippen gleiten. „Was kann ich tun, um dich zu überzeugen?“

Die Worte waren heraus, ehe Claire sie zurücknehmen konnte. Es hatte wie eine Einladung geklungen …

Voller Angst und Erregung dachte sie einen berauschenden, überwältigenden Moment lang, er würde es einfach tun. Sie küssen, in seine Arme ziehen, jenen Jungmädchentraum erfüllen, den sie ihrem Tagebuch anvertraut hatte. In der Zeit vor Jared, als eine Umarmung und ein Kuss von Hal der Gipfel ihrer Fantasien gewesen wäre.

Nein! Was denke ich mir bloß dabei!

Schnell wich sie zurück, um einen sicheren Abstand zwischen ihn und sich zu legen.

„Du bist in dieser Woche jeden Tag diesen Weg entlanggefahren“, sagte er in rechthaberischem Ton. „Und ohne Grund hörst du damit bestimmt nicht auf.“

„Archie ist eine gute Abschreckung“, versuchte sie, zu widersprechen.

„Nicht für jemanden, der seine Vorliebe für Äpfel kennt. Das hast du schon mehrmals ausgenutzt, ich habe es selbst gesehen. Außerdem scheinst du es immer eilig zu haben.“

Er hatte sie also beobachtet? Wann? Wie lange war er denn schon wieder hier? Und warum hatte sie im Dorfladen noch nichts davon gehört? Auch wenn sich vielleicht nicht mehr viele Leute an Hal North erinnerten, sollte die Ankunft eines gut aussehenden Mannes in der Umgebung für Gesprächsstoff sorgen.

„Hast du mich hier heute etwa abgepasst?“

„Ich habe Besseres mit meiner Zeit zu tun, glaube mir. Heute Morgen hast du wohl einfach Pech gehabt.“

„Und ich dachte, ich hätte dich zufällig umgefahren. Was wirst du jetzt tun?“, fragte sie. „Die Polizei rufen?“

„Nein“, erwiderte er. „Ich erwarte eine sofort zahlbare Buße.“ Sie lachte, weil sie dachte, er mache einen Witz, aber er blieb ernst.

„Darfst du das denn?“, fragte sie herausfordernd. Doch als er nicht antwortete, begriff sie, dass er es ernst meinte.

Hal hatte sich nicht verändert. Seine Schultern waren breiter geworden, und er war heute attraktiver als der Junge, der damals das Dorf verlassen hatte, trotzdem schien er noch genauso wie der Jugendliche zu sein, der im Park gewildert hatte, auf dem Motorrad herumgedüst war und auf Sir Roberts Fabrikmauern Graffiti gesprüht hatte.

Jetzt arbeitete er hier offensichtlich als Wildhüter oder Aufseher, was auch immer.

Sie versuchte, ihre Enttäuschung nicht zu zeigen, und kramte in ihrer Tasche herum, bis sie ihre Brieftasche fand.

„Hier sind zehn Pfund, außer ein bisschen Kleingeld habe ich nicht mehr dabei. Mach damit, was du willst.“

„Dein Geld möchte ich nicht.“ Ihre Erleichterung kam etwas zu früh. „Ich erwarte etwas Besseres von dir. Etwas, an das du dich dauerhaft erinnerst, wenn du mal wieder vorhast, mit dem Fahrrad diesen Weg zu befahren.“

Sie wollte protestieren, denn für sie war es schlimm genug, ihm ihr letztes Geld zu geben. Dann zog er sie plötzlich an sich und blickte auf sie hinunter.

„Was würde dich dazu bringen, gründlicher nachzudenken, Claire?“

Hatte sie wirklich einen sanften Ausdruck in seinen Augen gesehen? Sie überlegte noch, ob sie sich geirrt hatte, als er die Lippen auf ihre presste.

Es war empörend, schockierend, skandalös. Und trotzdem genau so, wie sie es sich immer ausgemalt hatte.

3. KAPITEL

Claire Thackeray ließ das Fahrrad, ihren Schuh und einige Haarnadeln am Unfallort zurück, und Hal war klar, dass er ihr folgen musste. Sie humpelte auf einem Schuh davon mit einem völlig fassungslosen Gesichtsausdruck, und obwohl es komisch aussah, durfte er auf keinen Fall lachen.

Ihm war klar, dass es völlig egal war, was er jetzt tat oder sagte, falsch war es auf jeden Fall. Nur eins wusste er ganz sicher: Sie würde nie wieder diesen Weg entlangfahren.

„Auftrag erledigt“, murmelte er, wütend auf sich selbst und auf sie, als er in den Graben stieg, um ihren Schuh aus dem Schlamm zu holen. Er warf ihn in den Fahrradkorb, schnappte sich die Angel, die er von Gary Harker konfisziert hatte, und ging hinter ihr her.

Zum ersten Mal seit Jahren hatte er die Beherrschung verloren, und das gleich zweimal. Zuerst, als er sie geküsst hatte, und dann, als ihn ihre unerwartete Nachgiebigkeit hatte vergessen lassen, dass er sie eigentlich hatte bestrafen wollen für ihren beleidigenden Bestechungsversuch, ihren jämmerlichen Versuch, ihn auszuhorchen, aber vor allen Dingen dafür, dass sie eine Thackeray war.

Alles hatte er vergessen, als ihre samtweichen Lippen seinen nachgegeben und das Spiel ihrer Zunge ein unerwartetes Feuer in ihm entfacht und sie sich in einer Weise an ihn gepresst hatte, die so gar nicht zu ihrer sonst so zugeknöpften Art passte.

Er hätte nicht sagen können, wer von ihnen zuerst wieder zur Besinnung kam, aber als er einen Schritt zurücktrat, sah sie ihn so an, als wäre sie gerade gegen eine Mauer gefahren.

Jede andere Frau, die ihn auf solche Weise geküsst hatte, würde ihn jetzt mit einem verführerischen Blick ansehen, freudig lächelnd, die Wangen gerötet. Claire Thackeray aber wirkte wie ein geblendetes Kaninchen im Scheinwerferlicht.

Sie lächelte nicht und sprach kein Wort. Und er hatte keine Chance gehabt, ihr zu sagen … was eigentlich?

Es tut mir leid?

Zu der Tochter von Peter Thackeray? Als Mädchen war sie sich immer zu gut gewesen, um mit den Dorfkindern zu verkehren. Als erwachsene Frau spielte sie sogar jetzt noch die Gönnerhafte, obwohl es ihr gar nicht mehr gut ging und sie im schlechtesten Haus des Anwesens wohnte.

Nachdem sie ihn erschrocken angesehen hatte, wandte sie sich sofort von ihm ab, als wäre er noch immer der Abschaum des Dorfes, für den sowohl ihr Vater als auch Sir Robert ihn gehalten hatte, und als wäre sie immer noch die kleine Prinzessin von Cranbrook Park.

Das verbogene Hinterrad rieb gegen das Schutzblech und blieb schließlich stecken. Fluchend stellte er das Fahrrad an einen Baum, griff den Schuh und nahm die Verfolgung wieder auf.

„Claire, warte, verdammt noch mal!“

Claire wollte nur noch sterben.

Es war lächerlich. Sie war doch kein idiotischer Teenager mehr, der in den wildesten Jungen des Dorfes verknallt war, sondern eine vernünftige, erwachsene Frau.

Wie konnte er es wagen!

Ganz einfach … Hal North hatte schon immer getan, was er wollte, und alle trotzig herausgefordert.

Und wieso konnte sie sich von Hal North küssen lassen und darauf so reagieren, als hätte sie ihr ganzes Leben lang genau darauf gewartet? Ihr Herz klopfte immer noch wie wild, und sie spürte auch jetzt noch die Erregung. Sie hatte sich fallen lassen und sich ganz ihren Gefühlen hingegeben, ohne an ihre Würde und ihr Kind zu denken.

Es war genau so, wie sie es sich früher ausgemalt hatte, nur viel besser. Ein beglückender, wahr gewordener Traum.

Abstoßend.

Immer wieder wiederholte sie im Geist dieses Wort, schloss die Augen und versuchte vergeblich, den Duft seiner Haut loszuwerden und zu vergessen, wie stark und breit seine Schultern sich angefühlt hatten, wie sehr die zärtliche Berührung seiner Lippen und das Spiel seiner Zunge sie unter Strom gesetzt hatten.

„Hast du mich nicht gehört?“

Natürlich hatte sie das.

„Warte doch, verdammt noch mal …“

Er klang wütend.

Warum war er eigentlich verärgert? Er hatte sie doch gegen ihren Willen geküsst.

„Ich bringe dir deinen Schuh“, sagte er.

Ohne stehen zu bleiben oder ihn anzusehen, nahm sie den Schuh entgegen, und weil er schlammverkrustet war, warf sie ihn trotzig zurück in den Graben.

„Das war dumm von dir.“

„Wirklich?“ Höchstwahrscheinlich. Sie würde später zurückkommen und ihn holen. „Was muss man zahlen, wenn man Abfall hinterlässt?“

„Möchtest du das wirklich wissen?“

Sie stieß sich den Zeh an einer Wurzel und kam ins Stolpern, doch Hal hielt sie am Arm fest.

„Verschwinde, Hal“, sagte sie und versuchte ihn abzuschütteln. Er ließ sie aber nicht los, und sie sah ihn böse von unten an. „Oder willst du mich etwa bis zum Ende des Geländes begleiten?“

„Zu deiner eigenen Sicherheit.“

„Sicherheit? Archie wird mich in Ruhe lassen, weil ich jetzt zu Fuß gehe, aber wer beschützt mich vor dir?“

„Du hast einen Schock“, antwortete er ganz ruhig, was sie noch mehr in Rage brachte.

Den hatte sie wirklich, und er reichte bis in die Zehenspitzen, doch das hatte nichts mit dem Esel zu tun, sondern mit Hal North und der ungeheuren Tatsache, dass er sie geküsst hatte.

Wie konnte er nur so gelassen sein?

„Ist es nicht ein bisschen zu spät dafür, den edlen Ritter zu spielen?“

„Du verwechselst mich wohl mit jemandem.“

In diesem Moment trat sie auf einen spitzen Stein und konnte gerade noch einen Aufschrei unterdrücken. Der Schmerz hielt sie glücklicherweise davon ab, noch mehr zu sagen, was sie später bereuen würde. Außerdem legte ihr Hal in genau diesem Augenblick seinen Arm fest um die Taille, um sie zu stützen.

Gegenwehr hätte alles nur noch schlimmer gemacht, und so humpelte sie den Rest des Weges entlang, den Kopf an seine Schulter gelehnt. Die Versuchung, sich ganz dem Schutz seiner Arme hinzugeben, so wie vorhin seinem Kuss, war riesengroß, aber es gelang ihr, sich von der Illusion von Sicherheit freizumachen und zu hoffen, dass er ihr heftiges Atmen auf den Schock zurückführte.

Am Tor angekommen, entspannte sie sich. Ihr „Danke“ wurde zu einem kleinen, spitzen Schrei, als er sich bückte und sie hochhob wie eine Braut, die man über die Schwelle trägt. Sie konnte nichts anderes tun, als ihm einen Arm um den Nacken zu legen, während er sie über den Kiesweg zur Hintertür ihres Hauses trug.

„Schlüssel?“, fragte er, als er sie ohne weitere Umstände an der Schwelle ablud.

„Ich bin zu Hause. Dein Job ist erledigt.“

„Machst du mir jetzt Schwierigkeiten?“, fragte er.

„Klar.“

Er zuckte die Schultern, sah sich um und fand den Ziegelstein, unter dem sie den Ersatzschlüssel verwahrte. „Meine Mutter hat ihren Schlüssel auch immer an derselben Stelle hinterlegt“, sagte er unter Missachtung ihres wütenden Blicks und schloss die Tür auf.

„Geh jetzt“, forderte sie ihn verärgert auf und schüttelte im Flur ihren Schuh ab.

„Erst wenn ich eine Tasse heißen Tee bekommen habe, die mir als Retter zusteht“, sagte er und folgte ihr nach drinnen, nachdem er seine Stiefel ausgezogen hatte.

Plötzlich klingelte das Telefon. Sie beachtete es lange nicht, dann aber humpelte sie in die Küche und nahm den Hörer ab.

„Claire Thack…“

Hal zog einen Stuhl hervor und vertrieb die beiden Katzen. Dann nahm er Claire am Arm und dirigierte sie auf den Stuhl, bevor er zum Wasserkocher ging.

„Claire?“

„Oh, Brian …“

„Gibt es ein Problem?“ Brian Gough, der Nachrichtenredakteur, klang eher besorgt als verärgert. „Es ist nur … Ich hatte gerade Charlie am Apparat.“

Damit meinte er wohl Charlie Peascod, den obersten Planungsbeamten, mit dem sie die Verabredung um zehn Uhr gehabt hatte. Sie warf einen Blick auf die Uhr und stöhnte.

„Es tut mir wirklich ganz furchtbar leid, Brian, aber ich hatte einen kleinen Unfall.“

„Einen Unfall? Ist alles mit dir in Ordnung?“

„J…ja …“, erwiderte sie, aber plötzlich begann sie zu zittern.

„Du hörst dich aber gar nicht gut an.“

„Es geht schon wieder.“ Hinter sich vernahm sie beruhigende Geräusche. Der Wasserkessel wurde gefüllt, die Keksdose geöffnet. Sie schaute lieber nicht hin … „Ich wollte dich ja gleich anrufen, aber …“ Sie hatte es komplett vergessen. Ihre wichtige Verabredung, ihren Job, einfach alles. So etwas konnte nur ein Mann wie Hal North mit einem einzigen Kuss bewirken. „Ich bin vom Rad gefallen.“

„Warst du beim Arzt?“, fragte Brian besorgt.

„So schlimm ist es nun auch wieder nicht. Ein paar Schrammen und Beulen und ziemlich viel Dreck“, sagte sie betont locker. „Ich dusche noch schnell, dann gehe ich los. Mit etwas Glück erwische ich den Bus um elf Uhr.“

„Nein, nein. So etwas kann einen ganz schön mitnehmen. Wir schaffen es auch ohne dich.“

Sie wollte sofort protestieren – denn genau das wollte sie gar nicht hören – aber aus irgendeinem Grund zitterte sie plötzlich am ganzen Körper.

„Du nimmst dir den Rest der Woche frei und legst am besten die Füße hoch. Wir sehen uns dann wieder am Montag.“

„Wenn du das unbedingt willst“, sagte sie. „Ich rufe gleich Mr Peascod an, um mich zu entschuldigen und einen neuen Termin für Montag zu verabreden.“

„Mach dir nur keine Sorgen wegen Charlie. Ich gehe gleich mit ihm essen, und vielleicht ist er sogar ein bisschen gesprächiger, wenn er ein Glas Wein getrunken hat.“

Na klar, so war das bei Männern unter sich. Brian Gough brauchte sich keine Gedanken um seine Frisur zu machen und musste auch nicht seinen besten Anzug anziehen oder schöne Augen machen. Er würde mit Charlie einfach in den King’s Head gehen und beim Verspeisen eines zarten Roastbeefs – natürlich auf Spesen – alles erfahren, was in Cranbrook Park vor sich ging. So wurde es immer gemacht.

Ich werde noch über die Treffen der Landfrauen schreiben und das Krippenspiel kommentieren, bis ich in Rente gehe. Gott sei Dank hatte sie noch den Blattlaus und Löwenzahn – Blog für die Website der Armstrong Newspaper Group, und den konnte kein anderes Redaktionsmitglied schreiben.

Trotz ihrer teuren Ausbildung war das alles, was sie als alleinerziehende Mutter ohne Hochschulabschluss zu erwarten hatte. Dabei war sie immer noch besser dran als die meisten Frauen in ihrer Situation und besser, als sie es nach Meinung ihrer Mutter verdient hatte.

Allerdings musste der Observer demnächst Stellen streichen, und sie stand ganz oben auf der Liste.

„Alles erledigt?“ Hal nahm zwei große Becher aus dem Schrank und füllte eine Schüssel mit warmem Wasser. Obwohl sie darauf bestand, dass es ihr gut gehe, war sie auffallend blass.

„Alles erledigt“, sagte sie.

„Musst du jetzt nicht im Rathaus anrufen und dich entschuldigen?“

„Nicht nötig. Der Nachrichtenredakteur kümmert sich um alles.“

„Na gut, dann werde ich jetzt deinen verletzten Fuß verarzten.“

Sie zog die Stirn kraus, als er die Schüssel auf den Boden vor ihre Füße stellte. „Es gibt keinen Grund, einen solchen Aufstand zu machen. Sobald du weg bist, gehe ich unter die Dusche.“

„Du hast aber Schnittwunden am Fuß“, entgegnete er. „Auf dem Boden ist auch Blut.“

„Wirklich?“ Sie schaute hinunter und sah blutige Abdrücke auf dem sauberen Boden. „Oh … Das muss passiert sein, als ich auf den Stein getreten bin.“

Der scharfkantige Stein hatte ihren Fuß zerschnitten, aber sie hatte keinen Ton von sich gegeben. Es war alles Hals Schuld. Wenn er sie nicht geküsst hätte, sondern einfach hätte gehen lassen …

„Vielleicht war es eine Glasscherbe. Oder die Lasche einer Getränkedose. Es liegt unglaublich viel Müll auf dem Weg.“

„Das meiste bringt der Wind vom Uferweg. Das hat damals meinen Dad immer sehr geärgert.“

„Also war ich doch nicht immer an allem schuld.“ Bevor sie antworten konnte, befahl er: „Stell deinen Fuß hinein, damit der Schmutz abgeht. Ich möchte sicher sein, dass nichts mehr in der Wunde ist.“

Sie widersprach nicht, aber sie hielt die Luft an, als er ihr Bein umfasste.

„Geht es?“

Sie hielt noch einen Moment den Atem an, dann entspannte sie sich. „Ja.“

Er hätte nicht nach Cranbrook kommen sollen, hatte es auch nicht vorgehabt. Nicht, bevor alles abgeschlossen war. Er hätte Abstand wahren und alles seinen Gutachtern überlassen müssen, aber es war wie Zahnschmerzen, die nicht aufhören.

„Hast du etwas zum Desinfizieren?“, fragte er.

„Unter der Spüle ist ein Erste-Hilfe-Kasten.“

„Und wo finde ich ein Handtuch?“

„Im Schrank im Bad, oben auf dem …“

„Ich kenne mich hier aus.“ Er nahm einen Schokoladenkeks und gab ihr auch einen. „Iss das.“

„Ich …“

„Aus medizinischen Gründen“, erklärte er. Dann öffnete er die Tür zur Treppe, die ihm schmaler vorkam als früher. Er schaute noch einmal zu ihr zurück. „Vielleicht solltest du die Strumpfhose ausziehen, bis ich wiederkomme.“

„Bist du sicher, dass ich das ganz allein schaffe?“

„Dein loses Mundwerk wird dich eines Tages noch in Schwierigkeiten bringen, Claire Thackeray.“

„Zu spät“, erwiderte sie, „schon geschehen.“

„Es kann auch immer wieder passieren“, betonte er, und als sie rot wurde, wäre er um ein Haar zurück in die Küche gegangen, um es ihr zu beweisen.

Bei Sonnenaufgang war er angekommen und hatte eine kleine Rundfahrt auf dem Anwesen gemacht, um seinen Triumph, jetzt der Besitzer des Geländes zu sein, zu genießen.

Sein Stolz war jedoch plötzlichem Ärger gewichen, als er einen Jungen an seiner ehemaligen Lieblingsstelle angeln gesehen hatte. Wütend hatte er ihm die Angel abgenommen.

Nachdem der Junge verschwunden war, schaute Hal sich um und bemerkte, dass das gegenüberliegende Ufer des Bachs von den starken Regenfällen des Winters ausgehöhlt worden war. Deshalb zog er den Overall und die Stiefel an, die hinten in seinem Land Rover lagen, und durchquerte den Wasserlauf, um sich den Schaden genauer anzusehen. So war er direkt in die Auseinandersetzung zwischen Archie und Claire geplatzt.

Claires Unterkunft Primrose Cottage an diesem Tag schon zu betreten, hatte er erst recht nicht geplant. Nie hatte er verstanden, warum seine Mutter hiergeblieben war. Aus Pflichtbewusstsein? Oder waren Schuldgefühle der Grund gewesen?

Wie das Cottage ausgesehen hatte, als er weggefahren war, wusste er noch ganz genau. Doch ebenso wie er hatte es sich völlig verändert.

Die kleinen Fensterscheiben waren früher einmal bei einem Wutanfall von Jack North, dem Mann seiner Mutter, zerbrochen und die Öffnungen mit Pappe abgedeckt worden. Nun waren die Scheiben ersetzt worden und glänzten frisch und sauber. Die Rahmen waren weiß gestrichen, und die früher triste grüne Eingangstür leuchtete in einem frischen Gelb, das zu den Primeln passte, die draußen vor dem weißen Zaun um die Wette blühten.

Auf dem Kiesweg rund um das Haus wuchs kein Unkraut mehr, und der überwucherte Hof, auf dem er früher sein Motorrad zerlegt und repariert hatte, war jetzt ein Garten.

Drinnen sah auch alles anders aus. Die alten Tapeten waren entfernt worden und die Wände in hellen und freundlichen Farben gestrichen. Auch oben war alles verändert. Wo er früher Motorrad-Poster auf die schäbigen Wände des Dachbodens geklebt hatte, befand sich jetzt eine zartrosa Tapete mit aufgedruckten fliegenden Elfen.

Ob Claire Thackerays Tochter ihrer Mutter ähnlich sah? Hatte sie blonde Zöpfe und trug eine gestärkte Schuluniform?

Er schüttelte den Kopf, um die Gedanken zu verscheuchen. Was Claire getan hatte und mit wem, ging ihn nichts an.

Weder die sauberen Wände noch die gebohnerten Holzböden und die hübschen Spitzengardinen änderten das Geringste. Ihr das Cottage wegzunehmen und ihr anzutun, was ihr Vater ihm angetan hatte, würde jetzt sogar noch befriedigender sein, weil das Haus jetzt viel mehr wert war.

Ein Handtuch …

Die Tür zum vorderen Schlafzimmer war geschlossen, sodass er nicht hineinschauen konnte, aber die zum hinteren Raum war geöffnet. Er schien jetzt das Arbeitszimmer zu sein.

Ein dunkelgrün gestrichener Tapeziertisch diente als Schreibtisch. Darauf befanden sich ein Laptop, ein Drucker und ein Stapel Bücher. Er ging hinein, sah sich um und blickte dann aus dem Fenster hinunter in den Garten.

Es war ihm nicht entgangen, dass an der Stelle, wo früher nur Unkraut gewuchert hatte, ein hübscher Garten entstanden war. Doch es war weit mehr als das.

Beete waren angelegt worden, durch kleine Pfade miteinander verbunden. Es gab Bäume, Sträucher, Blumen und Kräuter, und sogar einen Gemüsegarten, wie man ihn sonst nur in Fernsehshows zu sehen bekam.

Er sah den Bücherstapel durch. Ein Wörterbuch hatte er erwartet, auch Lexika. Stattdessen fand er einen Band über die Vermehrung von Pflanzen, und auch die übrigen Bücher handelten von Treibhauspflanzen und Gartendesign.

Claire hatte das alles gemacht? Doch gewiss nicht ohne Hilfe. Das Haus war professionell renoviert, und der Garten tadellos gepflegt.

Er war davon ausgegangen, dass sie noch immer so zugeknöpft sein würde wie damals, aber ihre Reaktion auf seinen Kuss hatte ihn eines Besseren belehrt. Und so wie Claire jetzt war, würde sie immer Unterstützung bekommen.

Als er gerade gehen wollte, fiel sein Blick auf eine Korktafel voller Fotos, die ein Kind als Baby bis hin zum Schulkind zeigten.

Das Mädchen hatte rabenschwarzes Haar, und der bronzefarbene Ton ihrer Haut kam sicher nicht von der Sonne. Nur ihre ernst blickenden grauen Augen ähnelten denen ihrer Mutter. Hal konnte sich gut die Aufregung und Empörung der Bürger des Dorfes vorstellen, als Claire zum ersten Mal mit dem Kinderwagen in den Dorfladen kam.

4. KAPITEL

„Hast du dir alles genau angesehen?“, fragte Claire, als Hal wieder die Küche betrat.

„Ich wollte dir Zeit geben, dich wieder ordentlich herzurichten“, erwiderte er. „Oben ist alles ganz anders als früher.“

„Die Tapeten im vorderen Schlafzimmer sahen so aus, als wären sie noch von vor dem Krieg. Dafür ließen sie sich so leicht abziehen wie Mandarinenschalen.“

„Hast du das alles selbst gemacht?“

„Na klar! Ich konnte es mir leider nicht leisten, es machen zu lassen.“

„Es war nicht abwertend gemeint. Aber eigentlich ist die Instandhaltung Aufgabe des Vermieters.“

„Tatsächlich? Bei deiner Mutter war es anscheinend auch nicht so. An ihrer Stelle hätte ich allerdings ein paar Dosen Farbe gekauft und es selbst gemacht.“

Hal hatte dunkelblaue Augen, und die Lachfältchen in den Winkeln zeugten davon, dass er nicht nur ernst war. Doch jetzt sah er sie so durchdringend an, dass sie es bereute, seine Mutter erwähnt zu haben.

„Sir Robert hat mir das Cottage unter der Bedingung überlassen, dass ich es selbst renoviere.“

„Geizhals.“

„Für Erneuerungen war kein Geld da“, verteidigte sie sich.

„Also musstest du es für ihn tun.“

„Ich wusste damals nicht, wo ich hin sollte. Er hat mir einen Gefallen getan.“

Das Putzen, Tapezieren und Einrichten des Hauses hatte ihr einen Sinn gegeben, als ihr Leben aus den Fugen geraten war, als sie keinen Job gehabt hatte und nicht die Universität hatte besuchen können, und ganz allein die Verantwortung für die kleine Ally gehabt hatte.

„Es war ein gutes Geschäft für beide Seiten, Hal. Wenn das Cottage vorher saniert worden wäre, hätte ich mir die Miete nicht leisten können. Sir Robert hat mir das Material im Großhandel besorgt, und die zerbrochenen Scheiben und kaputten Rohre hat er selbst ersetzen lassen.“

Er schüttelte den Kopf. „Bist du kitzlig?“

„Wie bitte? Nein … Was hast du vor?“, fragte sie überrascht.

Er ließ sich auf ein Knie herab, seifte seine Hände ein und nahm vorsichtig ihren verletzten Fuß.

Sie sog die Luft durch die Zähne ein, als er die Ferse in seine Hand bettete.

„Tut das weh?“

„Es brennt ein bisschen“, log sie, obwohl sie keinen Schmerz empfand.

„Ally wünscht sich eine neue Tapete in ihrem Zimmer“, versuchte sie, schnell das Thema zu wechseln, denn plötzlich durchzog sie ein lustvolles Gefühl.

„Ally?“

„Ja, Alice Louise“, sagte sie. „Wie ihre Großmutter. Es ist kaum zu glauben, dass sie schon fast acht ist.“

„Und mit acht ist sie zu alt für Elfentapeten?“

„Leider.“

„Was kommt als Nächstes?“

Seine schlanken Finger faszinierten sie, als er vorsichtig den Schmutz zwischen ihren Zehen entfernte. Seine Hände waren übersät mit kleinen Narben, wie man sie vom Hämmern und Feilen bekommen kann.

„Ballett?“ Er schaute auf und merkte, dass sie ihn beobachtete. „Pferde?“

„Kein Ballett“, sagte sie schnell. „Sie liebt Pferde, aber ich kann es mir nicht leisten, sie zu verwöhnen. Ehrlich gesagt, sie kann sich aussuchen, was sie will, wenn sie sich nur noch nicht für Jungs interessiert. Heutzutage werden die Kinder so schnell erwachsen.“

„So war es schon immer, Claire.“

„Wirklich? Diese Phase habe ich wohl übersprungen.“ Sie hatte nicht genügend Freiraum gehabt, um im Dorf mit den anderen Jugendlichen herumzuhängen, und sie war auch nicht so angezogen gewesen, dass die Jungen sie attraktiv fanden. Sie war sowieso nicht beliebt gewesen, zumindest nicht bei den Mädchen. Von den Jungen hatte sie manchmal Blicke aufgefangen, aber keiner hatte den Mut aufgebracht, sie anzusprechen. „Die Mädchen im Ort erschienen mir damals viel erwachsener als heute.“ Und erfahrener.

„Du scheinst aber inzwischen aufgeholt zu haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das schafft man nicht.“ Mit achtzehn war sie immer noch total naiv gewesen und hatte gedacht, Sex und Liebe seien dasselbe. Darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. „Ich fahre am nächsten Wochenende zum Baumarkt und sehe mich mit Ally dort um. Vielleicht finden wir ja eine Tapete, die ihr gefällt.“

„Solltest du nicht lieber abwarten, was der neue Eigentümer vorhat, bevor du noch mehr Geld für ein Haus ausgibst, das dir nicht gehört?“

„Ein paar Rollen Tapete machen mich nicht arm.“ Das Renovieren würde sie auch ablenken. „Wenn er erst sieht, was für eine großartige Mieterin ich bin, wird er mich noch anflehen zu bleiben.“

Dazu sagte Hal nichts, sondern stellte einen Stuhl vor sie und breitete ein Handtuch auf der Sitzfläche aus. Dann platzierte er ihren nassen Fuß darauf.

„Solltest du nicht bei der Arbeit sein?“, fragte sie, während er die Schüssel entleerte und mit sauberem Wasser füllte, dem er etwas Desinfektionsmittel hinzufügte.

Wie gut es sich anfühlte, so versorgt zu werden! Das fehlte ihr und Ally.

„Erst wenn ich das hier erledigt habe.“ Er wusch ihren Fuß noch einmal, dann setzte er sich selbst auf den anderen Stuhl und legte Handtuch und Fuß auf seine Knie, um sich die Verletzung näher anzusehen.

„Da ist kein Splitter, nur ein kleiner Schnitt“, stellte er fest und tupfte den Fuß trocken. „Kannst du mir bitte ein großes Pflaster reichen?“

Als sie es ihm gab, streifte sie seine Finger und erschauerte.

„Trink endlich den Tee, den ich für dich gemacht habe“, befahl er, legte vorsichtig das Pflaster auf die Wunde und drückte es an den Rändern an, Claires Fuß gab er jedoch nicht frei.

„Viel zu süß“, sagte sie nach einem Schluck und schüttelte sich.

„Stell dir vor, es sei Medizin.“ In diesem Moment klingelte sein Handy. Er sah auf das Display, nahm aber den Anruf nicht entgegen. „Ich muss jetzt gehen“. Er stand auf und legte vorsichtig ihren Fuß zurück auf den Stuhl. „Du solltest das im Auge behalten. Wenn sich die Wunde entzündet, musst du sofort zum Arzt.“

„Wird gemacht, Doc.“

Er leerte noch die Schüssel aus, dann trocknete er sich die Hände ab und verließ das Haus.

„Danke, Doc“, sagte sie leise vor sich hin und hörte, wie sich draußen seine Schritte entfernten.

Sie rührte sich nicht. Obwohl sie schon lange keine romantischen Träume mehr hatte, funktionierte ihre Vorstellungskraft noch, und sie meinte nach wie vor, seine Hände auf ihrem Fuß zu spüren.

Claire war gerade aus der Dusche gestiegen, als es unten an der Tür klopfte. Sofort schlug ihr Herz schneller.

„Claire, hier ist Penny.“

Es war also nicht Hal mit ihrem Rad oder Schuh, sondern ihre Nachbarin. „Einen Moment, ich komme gleich“, rief sie aus dem Badefenster.

Sie zog schnell ein Sweatshirt und bequeme Jeans an, dann ging sie hinunter, öffnete die Tür und ging mit Penny in die Küche.

„Geht es dir gut?“ Penny sah ihr zu, wie sie zum Wasserkessel humpelte und Tee machte. „Im Dorfladen hat mir Mrs Judd erzählt, dass sie beobachtet hat, wie ein Mann dich nach Hause gebracht hat.“

In den letzten zehn Jahren hatte sich das Leben in Cranbrook zwar komplett verändert, aber immer noch war es unmöglich, etwas zu tun, ohne dass eine Viertelstunde später jeder im Dorf Bescheid wusste.

„Ich bin vorhin vom Rad gefallen.“

Zehn Minuten später, nachdem sie die stark gekürzte Fassung des Unfalls gehört hatte, hielt Penny einen Becher mit heißem Tee in den Händen.

„Wie ich gehört habe, ist das Anwesen verkauft worden“, setzte Claire das Gespräch fort.

„Woher weißt du das? Es soll nicht vor Montag bekannt werden.“

„Also, wer hat es gekauft? Keine Sorge, ich verrate es nicht, bevor es veröffentlicht wird.“

Claire wollte ihrem doppelseitigen Text über die Geschichte des Hauses und der Familie noch ein bisschen Hintergrundwissen beifügen. Seit es klar war, dass das Anwesen verkauft werden musste, hatte sie an der Geschichte gearbeitet.

„Nuuun …“ Penny zog das Wort in die Länge und angelte sich noch ein Cookie aus der Dose. „Laut Anwaltssekretärin ist es von einem steinreichen Geschäftsmann erworben worden. Er soll mehrfacher Millionär sein.“

„Na klar. Er wird viel Geld brauchen, falls er hier leben will. Ist er verheiratet? Hat er Kinder?“ Das waren Dinge, die ihre Leser interessierten.

„Tut mir leid, ich hatte nur einen Anruf heute Morgen von einer Ms Beatrice Webb. Sie will meine Zukunft auf dem Anwesen mit mir besprechen.“

Von einer Frau? Ja, warum nicht?

„Ich hätte mehr Fragen stellen sollen, aber ich war so überrascht, dass ich nur sagen konnte, ich würde kommen.“

Claire bezwang ihre Ungeduld. „Das klingt doch ganz gut.“

„Meinst du? Steve ist auf Kurzarbeit und Gary ohne Aussicht auf eine Anstellung. Alles, was wir momentan haben, ist mein Teilzeitjob in der Verwaltung und das Geld, das ich von dir bekomme, weil ich mich nach der Schule um Ally kümmere.“

„Das Anwesen muss auch später noch verwaltet werden, Penny. Der neue Eigentümer, wer auch immer es ist, wird dich brauchen.“

Penny schnitt ein Gesicht. „Ms Webb hörte sich an, als könnte sie mit einer Hand den ganzen Laden allein leiten.“

„Bestimmt hat sie mehr als genug Arbeit in London.“

„London?“

„Ich nehme mal an, dass dort die Millionen verdient werden. Ein Anwesen auf dem Land ist für solche Leute doch nicht mehr als ein Wochenendhaus.“

Wenn Ms Webb plante, dort Jagd- oder Angelpartys für Geschäftspartner zu veranstalten, dann würde sie jemanden brauchen, der sich damit auskannte und sich um das Wild und die Forellenbestände kümmerte.

Jemanden wie Hal zum Beispiel.

Sie hatte plötzlich das Gefühl, Schmetterlinge im Bauch zu haben. Der Mann war gefährlich für sie, und sie hatte schon genug Probleme auch ohne ihn.

„Am Montag hat jemand im Postamt erzählt, dass es in ein Hotel und Konferenzzentrum umgewandelt werden soll“, fuhr Penny fort.

„Es schwirren alle möglichen Gerüchte herum“, meinte Claire. „Doch so schlimm wäre das gar nicht, und du musst zugeben, dass der Ort perfekt dafür geeignet wäre. Die Lage ist fantastisch, und auch für einen Golfplatz ist auf dem anderen Cran – Ufer noch Platz.“

„Wirklich? Wie groß ist denn so etwas?“

„Keine Ahnung, aber sieh es mal positiv. Was der neue Eigentümer auch vorhat, es bedeutet Beschäftigung für unsere Bauarbeiter, Handwerker, Gärtner und so weiter. Also auch Arbeit für Steve.“

„Vielleicht sogar für Gary“, sagte Penny erfreut. „Es könnten auch mehr Arbeitsstunden für mich dabei rauskommen.“

„Absolut möglich. Ist Gary heute eigentlich zu Hause? Wenn er Zeit hat, wäre ich sehr dankbar, wenn er mir mein Rad vom Fußweg holen könnte. Dort steht es noch.“

„Ich frage ihn, wenn er nach Hause kommt.“

Nachdem Penny gegangen war, griff Claire gleich nach dem Telefonhörer und wählte eine Nummer.

„Cranbrook Hall.“ Die unbekannte weibliche Stimme klang sanft und angenehm.

„Ms Webb? Willkommen in Cranbrook Park. Claire Thackeray …“

„Ja?“

Es war nicht so einfach, einen Einstieg zu finden.

„… vom Maybridge Observer. Wie man hört, hat Cranbrook Park einen neuen Eigentümer.“ Sie machte eine kleine Pause. Nichts. „Sie können sich vielleicht vorstellen, dass hier die Gerüchteküche brodelt. Viele Leute machen sich Sorgen wegen ihrer Arbeitsplätze. Man hofft, dass es auch Arbeit für die Menschen hier vor Ort geben wird, wenn Cranbrook kommerziell nutzbar gemacht wird.“

Immer noch keine Reaktion.

„Es hat immer eine enge Beziehung zwischen dem Dorf und Cranbrook Park gegeben“, fuhr Claire unbeirrt fort, obwohl sie immer noch keine Resonanz bekam. „Ich denke da an Wohltätigkeitsveranstaltungen und Ähnliches.“ Du liebe Zeit, es wäre einfacher, Wasser aus einem trockenen Stein zu pressen. „Ich wollte nur anfragen, ob ich wohl mal für eine halbe Stunde über die Zukunft des Anwesens mit Ihnen sprechen dürfte. Mir geht es um ein paar Hintergrundinformationen für unsere Leser“, fügte sie hoffnungsvoll hinzu.

„Sprechen Sie eigentlich nicht miteinander?“, war die ungeduldige Antwort. „Vor einer halben Stunde hat Ihr Redakteur angerufen, und ich habe ihm mitgeteilt, was ich auch Ihnen jetzt sage: Mr North spricht nicht mit der Presse.“

„Es tut mir leid, ich war heute Morgen nicht im Büro. Unser Redakteur ist hauptsächlich an Fakten interessiert. Ich dagegen möchte eher etwas über die menschliche Seite erfahren. Wie schon gesagt, ist Cranbrook ein wichtiger Bestandteil der hiesigen Gemeinde …“

Und dann wurde ihr bewusst, welchen Namen die Sekretärin genannt hatte.

North.

Sie musste sich verhört haben.

„Sagten Sie Mr North?“

„Fragen Sie ihren Redakteur, Miss Thackeray. Er hat alle Details, die an die Presse gegangen sind.“

„Ja … danke“, fügte sie etwas verspätet hinzu, denn die Frau hatte schon aufgelegt.

Nein … Nein, nein, nein, nein …

Sie wiederholte das Wort bei jeder Stufe auf dem Weg nach oben in ihr Arbeitszimmer, wo sie ihren Laptop einschaltete, und tat es auch noch, bis der Rechner endlich hochgefahren war und sie im Internet nach dem Namen suchte. Hal … nein, Henry North.

Er k-o-n-n-t-e e-s n-i-c-h-t s-e-i-n.

Es wurden viele Suchergebnisse angezeigt, aber anstatt alle durchzugehen, klickte sie auf Bilder.

Dutzende von Fotos erschienen daraufhin, aber eins sprang ihr sofort in die Augen. Es war ein Schock, ihr blieb fast die Luft weg, und obwohl sie es mit eigenen Augen sah, weigerte sie sich, es zu glauben. Es konnte nicht wahr sein. Aber da war er wirklich. Hal North.

Der Hal North, den sie noch vor ein paar Stunden mit dem Rad umgefahren hatte, war offensichtlich Henry North, der Besitzer einer großen internationalen Transportgesellschaft.

Es war die Firma mit dem schwarz-weißen, weltbekannten HALGO-Logo, zu der Lieferwagen, Lkws, Flugzeuge und Schiffe gehörten.

Hal North war der Vorsitzende eines Unternehmens, das jedem ein Begriff war, und Umsätze in Milliardenhöhe machte.

„Hal! Endlich. Wo sind Sie die ganze Zeit gewesen?“ Bea Webb war nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen, doch jetzt wirkte sie nervös. „Ich habe die Mitarbeiterbesprechung auf Montag gelegt, und muss, genau wie Sie, schnell zurück nach London.“

„Sorry. Ich habe mich im Park umgesehen und bin vom Weg abgekommen.“

„Und haben unterwegs noch ein bisschen Schrott eingesammelt?“, meinte sie lakonisch, als er Claires Fahrrad von der Ladefläche des Land Rover hob.

„Ich konnte es nicht dort liegen lassen“, erklärte er. Das war einfacher, als ihr zu erzählen, was wirklich passiert war.

„Was nicht nötig war. Die Beraterfirma hat ein Unternehmen beauftragt, das ganze Gelände gründlich von Müll zu befreien und die Nebengebäude zu entmisten. Soll ich jemanden auftreiben, der all diesen Kram noch einmal durchsieht, bevor sie anfangen?“, fragte sie mit einer abschätzigen Handbewegung in Richtung des Stallgebäudes. „Falls doch irgendwo eine kostbare chinesische Vase in einer alten Kiste schlummert?“

„Nicht nötig“, erwiderte er, „Cranbrook hatte genügend Experten, die alles durchkämmt haben, um noch einen eventuell verborgenen Schatz zu finden.“

Einen Schatz, der Sir Robert vor dem drohenden Bankrott hätte retten können und ihn davor bewahrt hätte, ausgerechnet an Hal verkaufen zu müssen.

Dieser Gedanke gefiel Hal genauso gut wie die Tatsache, dass Sir Robert genau wusste, wer für jeden angenehmen, ihm verbleibenden Augenblick bezahlte, nämlich der Sohn, den er nie hatte haben wollen und dem er die Anerkennung verweigert hatte. Das war seine süßeste Rache.

„Ich brauche einen Frontlader. Der öffentliche Fußweg am Ufer des Cran ist unterspült worden und könnte abrutschen. Ein Teil des Abraums könnte vorläufig als Damm aufgeschüttet werden. Es soll niemand zu Schaden kommen.“

„Fantastisch“, sagte sie. „Erklären Sie mir noch einmal, warum Sie dieses Landgut gekauft haben?“

„Im Cran gibt es wunderbare Forellen. Ich möchte dort angeln“, antwortete er.

Ihre hochgezogenen Augenbrauen verrieten, dass sie von seiner Erklärung nicht überzeugt war, doch sie meinte nur: „Aber nicht heute, denn um vierzehn Uhr dreißig haben Sie eine Vorstandssitzung.“

„Ich habe Angus angerufen und ihn gebeten, für mich einzuspringen.“ Sie zog die Augenbrauen noch ein bisschen höher. „Er kann alles für mich regeln. Im Moment werde ich hier gebraucht.“

„Mit anderen Worten: Sie wollen sich lieber mit Ihrem teuren neuen Spielzeug beschäftigen.“

„Jeder braucht ein Hobby.“

„Es wäre billiger gewesen, einen Angelplatz an einem Forellenbach zu pachten“, sagte sie trocken. „Außerdem dachte ich, Sie wollten alles den Experten überlassen.“

„Wir sind hier auf dem Land. Da geht das nicht so einfach.“ Nicht, wenn man einen Beinahe-Zusammenstoß mit der örtlichen Presse hatte.

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte er.

Sie schüttelte verneinend den Kopf, dann sah sie ihn fragend an. „Erwarten Sie denn etwas?“

„Nein.“ Schließlich konnte Claire sich bei niemandem über den dreisten Angestellten beschweren, der die Notlage einer unbescholtenen jungen Dame auf schockierende Weise ausgenutzt hatte. Andererseits … „Haben Sie vielleicht etwas von der Lokalzeitung gehört?“

„Ein Redakteur hat angerufen und um mehr Informationen gebeten, bevor er am Montag die Ankündigung des Besitzübergangs veröffentlicht. Und dann noch eine junge Frau, die etwas über die ‚menschliche Seite‘ des neuen Eigentümers von Cranbrook Park erfahren wollte … Doch keine Sorge, Hal. Ich habe ihr klargemacht, dass du keine Interviews gibst.“

Eine junge Frau! Keine Frage, wer das gewesen war. Claire Thackeray war nach ihrem Zusammenstoß mit ihm immer noch nicht geschockt genug, um nicht die Nachricht zu verfolgen, dass das Anwesen verkauft worden war.

„Einen Moment, Katie …“ Bea hielt sich das Handy vor die Brust. „Wenn nichts mehr ansteht, würde ich sehr gern nach Hause fahren, weil heute ein Elternabend in Katies Schule stattfindet.“

„Okay. Ich habe alles im Griff. Bestellen Sie ihr, dass sie in den Ferien hierherkommen kann, wenn sie möchte. Die Rehe werden ihr gefallen.“

„Bleiben Sie denn hier?“

„Für eine oder zwei Wochen. Das Dach muss sofort gemacht werden, und außerdem komme ich auf diese Weise mal raus aus meinem Büro“, stellte er klar, als sie protestieren wollte. „Das empfehlen Sie mir doch selbst ganz oft.“

„Ich dachte dabei nicht unbedingt an Dämme für Fußwege und ein undichtes Dach.“

Hal schaute sich um. Es gab hier mehr als genug zu tun, wofür sich das Aufstehen jeden Morgen lohnte. Alles sah ungepflegt und schäbig aus. Unkraut wucherte auf dem früher so gepflegten Kiesweg, und Wasserflecken verschandelten die Mauern, wo Rohrbrüche nicht repariert worden waren.

In seiner Kindheit hatte das Personal sich um alles gekümmert, und überall glänzte und blitzte es. Zu Cranbrook Hall hatten damals nur wenige Privilegierte Zutritt, und für jemanden wie ihn war es verbotenes Land gewesen.

Es war für ihn geradezu eine Herausforderung gewesen, dort hinzugehen und sich zu verstecken, damit die Dienstboten die scheinbar endlosen Räume durchsuchen mussten.

Hal nahm nie etwas an sich, nicht einmal einen polierten Apfel aus einer Obstschale. Er wollte nur einfach die jahrhundertealten Räume betreten und genoss es, durch die unbenutzten Säle zu streifen, die Holztäfelungen zu berühren und die Gemälde zu betrachten.

Als er die Besitzurkunde lässig seinem Anwalt zugeworfen hatte, konnte ihm nicht einmal Robert Cranbrooks Wutausbruch den Augenblick des Triumphes vermiesen. Jetzt war er der Eigentümer von Cranbrook Hall, und der einzige Ort, der gepflegt war, war ironischerweise das Haus, in dem er früher gelebt hatte.

Nur Claire Thackerays Reaktion auf seinen unüberlegten Kuss und die Erinnerung, wie sich ihr schlanker Fuß in seiner Hand angefühlt hatte, ließ ihn nicht mehr los.

5. KAPITEL

Claire starrte auf den Bildschirm.

Hal North war im Alter von achtzehn Jahren von Sir Robert des Anwesens verwiesen worden, mit nichts als seinem Motorrad. Nun war er Vorsitzender einer internationalen Firma und Millionär. Ausgerechnet ihm hatte sie ihre letzte Zehn-Pfund-Note angeboten!

Da sie krankgemeldet war, sollte sie die Zeit besser nutzen, um mit ihrem Blog weiterzukommen.

Gerade fotografierte sie eine besonders große Nacktschnecke für einen Text über Schädlingskontrolle, da klingelte ihr Handy. Sofort zog sie es aus der Tasche und sah nach, wer der Anrufer war.

„Hallo, Brian.“

„Wie geht es dir jetzt, Claire?“, erkundigte er sich voller Anteilnahme.

Da sie darauf bestanden hatte, zur Arbeit zu kommen, konnte sie jetzt schlecht sagen, dass es ihr miserabel gehe, doch er wartete ihre Antwort sowieso nicht ab.

„Wäre es wohl möglich, dass du ein bisschen über den neuen Eigentümer von Cranbrook Park recherchierst?“

„Was willst du denn wissen?“

„Zum Beispiel, woher er kommt, ob er eine Familie hat und so weiter. Ich sende dir alles, was wir haben. Oder ist dir das zu viel?“

„Nein, nein, natürlich nicht. Ich habe schon die Zeit genutzt, um an meinem Garten-Blog zu arbeiten.“

„Braves Mädchen.“

„Herablassender Depp“, murmelte sie vor sich hin, nachdem er aufgelegt hatte. Sie setzte sich wieder an den Rechner. Falls sie noch Zweifel gehabt hatte, jetzt hatte sie schwarz auf weiß die am Montag zu veröffentlichende Presseverlautbarung vor Augen, dass Henry North Cranbrook Park gekauft hatte.

Bald würde allgemein bekannt sein, dass er aus der Gegend war, denn es gab sicher noch Leute, die sich an ihn erinnerten. Sie öffnete ein neues Dokument und machte sich Notizen über seine Eltern, die Schulzeit …

Sie schickte eine E-Mail an die kürzlich pensionierte Leiterin der Maybridge Highschool und sprach mit der Schulsekretärin, die ihr die Namen von Lehrern gab, die Hal noch kennen mussten. Dann versuchte sie herauszufinden, was er getan hatte, nachdem er Cranbrook verlassen hatte.

Hal schien keiner von den Firmenbossen zu sein, die die Öffentlichkeit suchten. Er traf sich nicht mit Supermodels, ging nicht in Talkshows, zeigte sich nicht auf Promi-Partys, denn sonst wäre er ihr zweifellos aufgefallen. Und wenn er glücklich verheiratet war und Kinder hatte, dann hatte er auch das für sich behalten. Er war wohl auch kein Mann, der eine Beziehung nach der anderen hatte.

„Oh, hör auf zu träumen“, murmelte sie vor sich hin.

Sie wusste nichts über ihn. Nur, dass er ihren Puls zum Rasen brachte. Das war jetzt genauso lächerlich wie damals, als sie ihre pubertären Fantasien hatte und ohnmächtig geworden wäre, wenn er ihr nur zugeblinzelt hätte.

Okay. Den Jungen und den Teenager kannte sie jetzt. Bis es Zeit war, Ally von der Schule abzuholen, hatte sie Fotos, Anekdoten von Lehrern und genügend Informationen gesammelt, um Brian eine E-Mail zu schreiben und anzufragen, ob sie nach London fahren und sich auf die Suche nach Hals jüngerer Vergangenheit machen dürfe. Brians Okay bestätigte, dass er auch schon daran gedacht hatte.

Wenig später hatte sie gerade die Hintertür geöffnet, als sie ein Knirschen auf dem Kiesweg hörte. Es schien Gary mit ihrem Fahrrad zu sein.

Nein, er war nicht Gary.

„Wolltest du gerade gehen?“, fragte Hal, als er vor ihr stand.

„Ich will Ally von der Schule abholen.“ Sie schlug die Tür hinter sich zu und ging zum Tor, ohne ihn weiter zu beachten. Doch er ging neben ihr her.

„Wie geht es deinem Fuß?“

„Was? Oh, er ist so gut wie neu“, erwiderte sie, obwohl nicht nur die Wunde in ihrem Fuß heftig pochte. „Was willst du hier, Hal?“

„Die Sache mit deinem Fahrrad klären.“ Er schaute auf ihren Fuß. „Kann ich dich mitnehmen? Dann reden wir unterwegs weiter.“

Vor dem Tor stand ein uralter Land Rover, dessen Beifahrertür er jetzt öffnete. Der Einstieg war hoch, und als sie ihr Gewicht auf den verletzten Fuß verlagerte, stöhnte sie leise. In diesem Moment legte Hal ihr die Hand auf den Po und schob sie in den Wagen.

Acht Jahre lang hatte kein Mann ihr Hinterteil berührt – und jetzt gleich zweimal in zwei Tagen …

„Das hätte ich auch allein gekonnt“, fuhr sie ihn an und griff nach dem Sicherheitsgurt.

Er kletterte auf den Fahrersitz und erweckte die alte Maschine zum Leben. Dann wendete er und fuhr Richtung Dorf.

„Und? Wie geht es meinem Fahrrad?“, fragte sie.

„Es muss ganz viel daran gemacht werden, falls du es jemals wieder benutzen willst.“ Er sprach sehr laut, um die Fahrgeräusche zu übertönen. „Es braucht ein neues Vorderrad, und das Schutzblech muss auch ersetzt werden. Ich tue mein Bestes, um die Teile zu besorgen.“

„Das hättest du mir auch am Telefon sagen können.“ Sie klang weder erfreut noch dankbar. „Deswegen hättest du nicht extra kommen müssen.“

„Ich war gerade in der Nähe.“

„Und hast deinen Besitz inspiziert?“

Er sah sie von der Seite an. „Etwas in der Art.“

Verdammt! Eigentlich hatte sie hundert Fragen, und dann verdarb sie alles mit einer bissigen Bemerkung.

„Wann wolltest du mir eigentlich erzählen, dass du Cranbrook Park gekauft hast?“

„Hättest du es mir geglaubt, wenn ich es dir heute Morgen gesagt hätte?“

„Wahrscheinlich nicht“, erwiderte sie, als sie vor der Schule anhielten.

„Bestimmt nicht.“ Er lächelte. „Ich wusste ja, dass du es am Montag in der Zeitung lesen würdest.“

Eine Gruppe Mütter drehte sich nach ihnen um. Klatschtanten.

„Ich sollte jetzt besser gehen. Ich muss noch ein paar Arbeiter beaufsichtigen.“

„Willst du denn selbst Hand anlegen?“ Schon lange hatte sie den Leuten im Dorf keinen Gesprächsstoff mehr geliefert.

„Ich nehme mir ein einige Tage frei, weil ich mich mit meinem neuen, teuren Spielzeug beschäftigen will“, sagte er leicht selbstironisch.

„Cranbrook Park ist kein Spielzeug.“

„Nein. Wie alle meine Investitionen wird es sich auszahlen müssen.“

„Wie denn? Was hast du damit vor?“

Er lehnte sich über sie, um ihre Seitentür zu öffnen. Damit löste er fast so etwas wie einen Kurzschluss ihrer Sinne aus, denn seine Hand streifte wie zufällig ihre Brüste, und sein frischer Duft stieg ihr betörend in die Nase.

„Ich schicke jemanden mit deinem Rad vorbei, wenn es wieder in Ordnung ist.“

Sie stieg aus und drehte sich noch einmal zu ihm um.

„Frag Gary“, sagte sie, „er kann es vielleicht reparieren. Er ist mit den Händen genauso geschickt wie du.“ Sie wurde rot.

„Wiedersehen, Claire.“

„Wiedersehen, Hal. Danke fürs Mitnehmen.“ Sie schlug die Tür zu und sah dem alten Land Rover nach.

Sich auszahlen …

War das etwa eine Warnung, dass die Zeit der niedrigen Miete für ihr Haus vorbei war?

Er hatte sie gewarnt, noch Geld für Tapeten auszugeben …

Das Cottage war hübsch, ihr Garten ein Vorzeigeobjekt. Dafür konnte er auf dem Markt dreimal so viel Miete verlangen. Nicht nur ihr Job war in Gefahr. Sie musste auch mit der Angst leben, ihr Heim zu verlieren.

Als Claire die Schule erreichte, warf ihre Tochter sich in die Arme ihrer Mutter. „Mum!“

„Hallo, Engelchen. Ich hatte heute früher frei und dachte ich mir, ich hole dich ab. Willst du Savannah fragen, ob sie zum Tee mitkommen möchte?“

„Auf keinen Fall. Ich rede nie wieder mit ihr.“

Er hätte anrufen sollen. Hal war sich dessen bewusst, aber wie zu Cranbrook Park fühlte er sich auch auf unerklärliche Weise zu Claire Thackeray hingezogen.

Robert Cranbrook hatte recht gehabt, Hal war besessen davon, das Gut zu besitzen. Schon lange, bevor es auf dem Markt war, hatte er Pläne geschmiedet. Für ihn war es nur eine Frage der Zeit gewesen.

Einheimischer rettet Cranbrook Park

Heute Morgen haben Sir Robert Cranbrooks Anwälte erklärt, dass Cranbrook Park an den millionenschweren Geschäftsmann Henry North verkauft wurde.

Für Mr North, den Gründer und Vorstandsvorsitzenden von HALGO, dem bekannten internationalen Transportunternehmen, ist es wie eine Heimkehr. Er wurde in Maybridge geboren, und seine Eltern arbeiteten für den damaligen Besitzer. Zuerst besuchte er die Grundschule in Cranbrook, dann die Maybridge Highschool, bevor er die Gegend verließ und sein Unternehmen aufbaute.

Mrs Mary Bridges, die ehemalige Schulleiterin der Cranbrook Primary School, erinnert sich noch gut an Mr North und beschreibt ihn als lebhaftes Kind. An der Maybridge Highschool kannte man ihn als vielversprechenden Schüler, der schon in seiner Jugend einen ausgeprägten Unternehmergeist bewies.

Nach seinem Schulabschluss startete Henry North bald seinen eigenen Motorrad-Kurierdienst. Schnell expandierte das Geschäft. Es steht heute mit großen einheimischen und internationalen Frachtunternehmen in Konkurrenz. Als er mit seiner Firma vor drei Jahren an die Börse ging, war sein geschätztes Privatvermögen neunstellig.

Während der letzten Woche ging das Gerücht um, dass das Anwesen zu einem Freizeitpark umgebaut werden soll, aber Mr North, 33, geschieden, hält seine Pläne noch unter Verschluss. Hingegen bestätigte er, dass es sich, wie alle seine Investitionen, auszahlen müsse, was vielversprechend für die Beschäftigungslage der einheimischen Bevölkerung klingt.

Maybridge Observer, Montag, 25. April

„Ausgezeichnet, Claire.“ Brian lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Vieles ist natürlich aus dem Internet, aber die Meldung wäre sonst ein bisschen zu dünn gewesen, wenn man bedenkt, was er darstellt und dass er aus dieser Gegend stammt. Du lebst doch auf dem Anwesen. Kennst du ihn vielleicht von früher?“

„Er ist etwas älter als ich“, wich sie aus.

„Natürlich. Du musst noch ein Kind gewesen sein, als er fortgegangen ist. Es war eine gute Idee von dir, die Schulfotos auszugraben.“

„Danke.“ Sie reichte ihm ihre Abrechnung der Kosten für die Fahrkarte, die Gebühren für Kopien von Hals Geburts-, Heirats- und Scheidungsurkunde und das Mittagessen im Café neben dem Bürogebäude.

Claire hatte sich wie eine richtige Reporterin gefühlt, als sie dort ein Gespräch mit der Kellnerin begonnen hatte. Wie erhofft, aßen die meisten Angestellten in dem Café zu Mittag, und natürlich redeten die Frauen gern über ihren gut aussehenden Chef.

„Ich habe die Ausgaben auf ein Minimum beschränkt“, sagte sie, als er seine Augenbrauen angesichts der Summe hochzog. „Das war es wohl wert, denn jetzt wissen wir, dass er keine Beziehung zu einer Frau hat. Wie viele Exemplare mögen wir verkaufen, wenn auf dem Titelblatt das Foto eines attraktiven, nicht gebundenen Millionärs erscheint, der außerdem noch hier bei uns wohnt?“

„Ich weiß es nicht. Die Lokalzeitung wird hauptsächlich von Frauen gekauft“, erklärte sie.

„Das stimmt, aber wie oft können wir ihn auf Seite eins bringen? Solange wir seine Pläne nicht kennen, doch eher nicht oft.“

„Es müssen ja nicht immer neue Nachrichten sein. Ich bringe dir die Storys“, versprach sie. „Vorn brauchen wir nur ein Foto mit Bildunterschrift, die auf eine andere Seite verweist. So wird es bei Nachrichten über die königliche Familie auch gemacht.“

„Schade, dass er bei all dem Geld nicht auch noch einen Titel hat.“ Er grinste, unterschrieb die Abrechnung und gab sie ihr zurück.

Das Telefon klingelte. Hal schaute auf die Uhr. Punkt zehn. Er saß an seinem Schreibtisch und las E-Mails, die zurzeit schneller eintrafen, als er sich damit befassen konnte.

Er nahm den Hörer ab und lehnte sich in dem Ledersessel zurück, der von Generationen von Cranbrooks blank poliert worden war. „Was willst du, Claire?“

„Auch dir einen guten Morgen, Hal.“

„Ist er denn gut? Ich habe noch nicht nachgesehen.“

„Schäm dich. Ich habe schon bei Sonnenaufgang meine Kartoffeln geerntet.“

„Hoffentlich bist du nicht wieder zu spät zur Arbeit gekommen.“

„Doch, aber nur, weil der Bus Verspätung hatte. Gibt es etwas Neues von meinem Fahrrad?“

„Ich erkundige mich mal danach. Ist das alles?“, fragte er.

„Wie wäre es mit einem Update über deine Zukunftspläne für Cranbrook Park?“ Ihre Stimme klang klar und melodisch. „Nur ein kleiner Tipp? Irgendwas für die Ausgabe von morgen?“

„Geht dich das eigentlich etwas an?“ Ihm hatte die Schlagzeile des Observer nicht gefallen.

„Na gut. Lassen wir das erst mal so stehen. Aber kannst du unseren Lesern erklären, warum du den öffentlichen Fußweg am Cran – Ufer gesperrt hast?“

„Hat sich jemand beklagt?“

„Offenbar liest du unsere Leserbriefseite nicht.“

„Auch den Observer nicht“, log er. „Außerdem vermute ich, dass der eine oder andere Leserbrief von euch selbst stammt.“

„Wie zynisch du bist! Den Menschen hier ist es nicht egal.“

„Kein Kommentar.“

„Okay“, sagte sie freundlich und lachte. „Das reicht schon.“

„Wie geht es deinem Fuß?“

„Er ist für immer entstellt. Du hörst noch von meinen Anwälten“, entgegnete sie scherzhaft, wurde aber direkt wieder ernst. „Es ist übrigens nett von dir, dass du mir eine Chance gibst. Das Kuchen-Angebot steht übrigens noch. Jederzeit.“

„Wenn du aufhörst, mich anzurufen, sind wir quitt“, sagte er und legte auf, bevor er es sich anders überlegen konnte.

„Schon wieder auf der Titelseite, Claire?“

„Heute war sonst nicht viel los.“

Tim Mayhew nörgelte aus Prinzip.

„Wir sind hier in Maybridge, Tim. Hier passiert nie viel.“

„Du müsstest gelegentlich mal etwas Besseres bringen, als ‚Landbesitzer schließt Fußweg‘, wenn du an den Erfolg von ‚Einheimischer rettet Cranbrook Park‘ anknüpfen willst.“

Daran brauchte er sie nicht zu erinnern. Brian saß ihr schon im Nacken.

„Die Leute werden es bald satthaben, ständig nur Geschichten über Hal North zu lesen“, meinte Tim.

„Gerade habe ich erfahren, dass er das traditionelle Teddybären-Picknick abgesagt hat. Wofür hält er sich eigentlich?“

„Henry North? Der millionenschwere neue Landbesitzer?“, fragte Tim und warf ihr damit ihre eigenen Worte an den Kopf.

Sie sah sich das Titelbild genau an. Ein Haufen Metallschrott versperrte den Fußweg auf dem Cranbrook – Gelände.

Brian hatte daneben ein Foto von Hal auf einer vornehmen Dinnerparty platziert, um zu zeigen, dass der Mann arrogant war und sich um nichts kümmerte.

„Ich persönlich habe ja Verständnis dafür, dass er nicht Dutzende von Kindern auf seinem neu erworbenen Landsitz herumrennen lassen will“, meinte Tim.

„Der ist nicht so“, widersprach Claire vehement. Doch eigentlich hatte sie keine Ahnung, wie Hal war. Sie hatte sich als Kind eine Fantasiefigur erschaffen, eine Mischung aus Märchenprinz und Ungeheuer.

Ganz sicher hatte dieses Traumbild nichts mit dem millionenschweren Geschäftsmann Henry North gemein, dessen Kuss ihr fast die Schuhe ausgezogen hatte. Na ja, zumindest die Strumpfhose … Das war eher Hal gewesen, der freche Junge von damals.

Er ist noch gut davongekommen in dem Artikel, sagte sie sich. Was sie sonst noch wusste, behielt sie lieber für sich, denn sie wollte den Mann nicht verärgern, der ihre Miete erhöhen konnte.

„Die Frage ist vor allem, was aus den Wohltätigkeitsveranstaltungen wird, die immer dort stattgefunden haben“, sagte sie.

„Es ist sehr überraschend für die Leute hier gekommen, dass Cranbrook Park praktisch über Nacht an einen Mann verkauft wurde, der sich nichts aus Titeln und vornehmen Events macht“, meinte Tim.

„Ja, es ging wirklich sehr schnell.“ Als hätte Hal auf der Lauer gelegen und auf eine günstige Gelegenheit gewartet.

„Wenn du einmal Steuerschulden hast, ist alles aus. Die Leute vom Finanzamt fackeln nicht lange. Ihnen ist nur wichtig, dass gezahlt wird. Das Gut muss relativ billig gewesen sein, denn es wird ein Vermögen kosten, es zu restaurieren.“

„Vermutlich.“

„Sicher wird North es finanzieren, indem er ein Verwaltungsgebäude auf die Wiese am Cran – Ufer baut. Es wäre die perfekte Location und außer Sichtweite der alten Cranbrook Hall.“

„Was? Das ist doch Archies Wiese!“, protestierte sie. Obwohl Tim natürlich recht hatte. Diese Stelle wäre perfekt geeignet.

„So etwas würde aber von den lokalen Behörden bestimmt nicht genehmigt“, gab sie zu bedenken.

„Glaubst du wirklich, ein Mann wie North würde sich von der Bürokratie hindern lassen? In dem Fall wird er sich einfach an den zuständigen Minister wenden. Mit der guten Begründung, damit Arbeitsplätze zu schaffen.“ Tim zuckte die Schultern. „Die beiden sind bestimmt schon Kumpels. Wäre das nicht eine Story für dich?“

„Und was wird aus dem armen, alten Archie?“

„Ich bitte dich, wenn der Mann vernünftig ist, wird dieser Esel eine Woche nach der Übernahme Katzenfutter sein. Du könntest North sogar anzeigen, weil er das Tier nicht unter Kontrolle hat. Oder sparst du dir das für eine andere Schlagzeile auf?“

„Natürlich nicht. Bei mir war Archie immer lammfromm.“ Jedenfalls solange sie einen Apfel dabei hatte.

„Kinder, Kinder!“ Jessica Dixon, die Redaktionsassistentin, sah vom PC auf. „Das einzig Interessante auf der heutigen Titelseite ist die wichtige Frage, wer in diesem Jahr Wunschfee sein wird.“

6. KAPITEL

Wunschwoche in Maybridge!

Wieder einmal ist Wunschwoche in Maybridge! Zeit für die ‚Wunschfee‘ des Maybridge Observer, ihren Zauberstab zu schwenken und den Bürgern des Ortes ein paar Wünsche zu erfüllen.

In den vergangenen Jahren haben wir immer viel Unterstützung durch unsere Geschäftsleute erhalten. Wir haben eine Armee freiwilliger Helfer aus der Gemeinde angeworben und mit ihnen beispielsweise das Senioren-Tageszentrum renoviert. Dutzende von kleinen und großen Projekten wurden durchgeführt, die heute das Leben für Gruppen und Einzelpersonen erleichtern.

Also – was kommt als Nächstes? Wir bitten um Vorschläge für neue Projekte.

Maybridge Observer, Mittwoch, 27. April

„Haben Sie das schon gesehen?“

Hal schaute auf die Zeitung, die Bea Webb hochhielt.

„Die Wunschfee vom Maybridge Observer?“, fragte er freundlich. Er ignorierte die Schlagzeile und konzentrierte sich auf die gezeichnete Fee, die ihren Zauberstab schwenkte und Zauberstaub über dem Titel der Zeitung verteilte. Sie sah aus wie Claire Thackeray.

„Hier steht, dass Maybridge seit Ihrer Ankunft eine ‚spaßfreie Zone‘ ist.“

Hal nahm die Zeitung und warf sie in den Papierkorb. Er wollte jetzt nicht darüber nachdenken, dass Claire ihn täglich zur gleichen Zeit anrief, um nach seinen Plänen zu fragen. Erst recht wollte er sich nicht eingestehen, dass er dann immer schon am Schreibtisch saß und darauf wartete, dass sie sich meldete.

„Ich brauche ganztägig jemanden im Büro, Bea“, sagte er, um das Thema zu wechseln. „Würden Sie bitte Penny fragen, ob sie länger arbeiten kann?“

Sie schüttelte verständnislos den Kopf. „Warum bleiben Sie eigentlich nicht bei Ihrem ursprünglichen Plan und überlassen alles den Profis, Hal?“

Gute Frage.

Claire wusste, dass Tim sie nur aufgezogen hatte, aber Archie ging ihr nicht mehr aus dem Sinn.

Sie sah auf, als Brian an ihrem Schreibtisch stehen blieb. „Wie weit bist du mit der Story über das Teddybären-Picknick?“

„Ich arbeite noch daran“, erwiderte sie. „Ich dachte mir, ich fahre vielleicht mal raus und mache ein paar Fotos.“

„Nicht nötig. Ich habe heute Morgen schon Marcus hingeschickt. Ich möchte, dass du dich auf den anderen Aspekt konzentrierst. ‚Er ist steinreich, aber er will sein Geld mit niemandem teilen, nicht mal dann, wenn es für einen guten Zweck ist‘“, sagte Brian und fuhr fort: „Andererseits ist es vielleicht gar keine schlechte Idee, wenn du dich auch noch dort umsiehst. Mach Aufnahmen, wenn du Anzeichen für Vermessungsarbeiten entdeckst.“

„Hast du denn so etwas verlauten gehört?“

„Nein. Charlie Peascod hält sich momentan bedeckt, doch ich möchte gern mehr erfahren. Es ist schon fast Mittag. Du kannst jetzt gleich losgehen.“

Nachdem Bea gegangen war, überquerte Hal den Innenhof und ging zu den Garagen.

Claires Fahrrad stand dort in der Ecke, ein Rad fehlte immer noch. Mittlerweile war der Unfall schon fast eine Woche her. Wenn es einmal repariert war, würde sie keinen Grund mehr haben, ihn anzurufen.

„Gary?“

Er hörte ein metallisches Scheppern, das Klirren eines Schraubenschlüssels, der offenbar auf den Betonboden der Werkstatt gefallen war, danach ein leises Fluchen.

Als Claire nach Hause kam, zog sie sofort Jeans und Stiefel an und machte sich auf den Weg zu Archies Wiese. Sie war seit ewigen Zeiten nicht von Menschenhand gemäht worden, das hatten vielmehr die Schafe, Kaninchen und Archie besorgt. Allerdings war der Esel nicht dort.

Vergessen waren die Vermessungsarbeiten, sie musste Hal finden und herausfinden, wo das Tier geblieben war.

„Okay, gib mir die Mutter …“

„Die hier?“

Hal lag auf dem Boden und versuchte ein festsitzendes Verbindungsstück zu lösen. Dabei hätte er um ein Haar die Teile verloren, die er gerade zusammenschrauben wollte.

„Blödsinn“, fuhr er sie an. „Die da drüben …“

„Entschuldigung.“ Sie bückte sich nach der Mutter, auf die er gezeigt hatte. „Wo ist Archie?“, fragte sie.

Archie?

„Er ist nicht auf seiner Wiese.“

Meinte sie das etwa ernst?

„Was hast du mit ihm gemacht, Hal?“

„Wenn du mir die Mutter gibst, sage ich es dir.“ Mit spitzen Fingern reichte sie ihm das gewünschte Teil.

Sie trat einen Schritt näher, so nah, dass er sehen konnte, wie eng ihre Jeans sich an ihre Hüften und ihren Po schmiegten und plötzlich erinnerte er sich daran, wie gut sich ihr Hinterteil unter seiner Hand angefühlt hatte …

Als ihm die Ersatzteile aus den Fingern zu gleiten drohten, erinnerte er sich daran, was er hier eigentlich tat, befestigte schnell die Mutter an der richtigen Stelle. „Gib mir bitte den Schraubenschlüssel.“

Unsicher ließ sie den Blick über die vielen Werkzeuge gleiten und entschied sich, oh Wunder, für das richtige.

„Jetzt hältst du das hier fest.“

„Es ist aber voller Schmiere“, beschwerte sie sich.

„Dein Pech!“

Auf diese Weise beschäftigte er sie eine halbe Stunde. Sie musste ihm die ganze Zeit assistieren, während er an dem Motorrad arbeitete. Als sie schließlich fertig waren, waren sie ein eingespieltes Team geworden.

„Fast möchte man glauben, dass du das schon einmal gemacht hast“, sagte er und gab ihr ein Tuch, damit sie sich das Schmieröl abwischen konnte.

„Ich habe schon ein-, zweimal meinen Rasenmäher auseinandergenommen.“

„Du steckst voller Überraschungen“, meinte er beim Aufstehen und half auch ihr auf die Beine. „Sollen wir mal nachsehen, ob Gary den Wasserkessel aufgesetzt hat?“ Er sah sich nach ihr um, als sie den Hof überquerten. „Hast du zufällig den Kuchen mitgebracht? Du hast doch angedroht, mir einen zu backen?“

„Hal …“

„Archie ist im Stall. Er bleibt dort, bis die Arbeiter die Hecke ausbruchssicher gemacht haben.“

„Oh.“

„Was dachtest du denn, was ich mit ihm gemacht habe?“

„Nichts“, erwiderte sie etwas zu schnell. „Nur ein Kollege hat etwas von Katzenfutter gemurmelt.“

„Ich kann wohl noch froh sein, dass du erst nachgefragt und nicht gleich einen empörten Artikel über einen vermissten Esel geschrieben hast.“

„Ich habe auch nicht darüber berichtet, dass ich von einem Tier auf einem öffentlichen Fußweg angegriffen worden bin, und über mein schrottreifes Fahrrad und dass ich Verletzungen davongetragen habe, ohne einen einzigen Penny Entschädigung vom Landbesitzer zu bekommen, habe ich mich ebenfalls ausgeschwiegen. Dabei verlangte der noch …“

„Warum eigentlich nicht?“, unterbrach er sie.

„Du hattest genug schlechte Presse.“

„Das erklärt aber noch nicht, warum du mich bisher verschont hast. Wäre es nicht deine Pflicht gewesen, deine Mitbürger wegen meiner schlimmen Vergangenheit vor mir zu warnen?“

Er kam näher. Zu nah …

„Du hast meine Wilderei nicht erwähnt … Auch nicht die Graffiti auf den Fabrikwänden. Warum nicht, Claire?“

„Damals warst du ein Kind. Mich interessiert viel mehr, was du jetzt machst.“ Das entsprach der Wahrheit. Sie lebten jetzt in einer anderen Welt, sie waren nicht mehr dieselben Menschen …

„Bist du wirklich mit dem Motorrad durch das Hauptportal von Cranbrook Hall gefahren?“

„Wusstest du das nicht?“ Er schien überrascht zu sein.

„Mir hat doch keiner was erzählt. Hat dich Sir Robert deswegen vom Anwesen verbannt?“

„Nicht Sir Robert, Claire. Dein Vater.“

„Mein Dad?“

„Natürlich auf Sir Roberts Anweisung hin, aber er tat es mit großem Vergnügen.“

„Das wusste ich nicht.“ Sie schluckte. „Nicht, dass es heute noch wichtig wäre“, fügte sie schnell hinzu. „Mich interessiert viel mehr, wie du dich zum erfolgreichen Geschäftsmann und Millionär weiterentwickelt hast.“

„Wirklich? Du bist doch Journalistin, wenngleich du dich bisher nicht besonders professionell verhalten hast. Du wirst nicht weit kommen, wenn du nicht härter wirst und deine Skrupel über Bord wirfst.“

„Ist das dein Erfolgsrezept?“

„Anders geht es nicht. Der Unterschied zwischen uns ist, dass es in deinem Beruf egal ist, wem du schadest, wenn du nur genügend Zeitungen verkaufst.“

Sie wollte protestieren, ließ es dann aber. „Ich habe dir doch gesagt, das hier hat nichts mit meinem Job zu tun.“

„Ein richtiger Journalist ist nie außer Dienst, Claire.“

„Dann bin ich wohl keine richtige Journalistin.“

Einen Moment lang schwiegen sie.

„Ist es für dich nur ein Spiel?“

Claire schüttelte verneinend den Kopf und presste die Lippen so fest zusammen, dass Hal fast Mitleid mit ihr hatte. Warum arbeitete sie in einem Beruf, für den sie offensichtlich nicht besonders geeignet war?

„Würde es dich beruhigen, zu erfahren, dass ich es war, der Archie mithilfe von Äpfeln trainiert hat, mir den Rücken freizuhalten?“

„Du hast ihn konditioniert?“

„Nachdem er erst einmal auf den Geschmack gekommen war, machte er jedes Mal einen Riesenaufstand, wenn jemand ihm näher kam.“

„Und du hattest Zeit, um zu verschwinden.“ Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. „Mit den Äpfeln aus meinem Garten?“

„Klar.“

„Jetzt komme ich mir total blöd vor.“

„Du siehst auch so aus. Hier …“ Er umfasste ihr Kinn und wischte ihr mit einem Tuch die Schmiere vom Gesicht.

Sie hatte die vollen Lippen einladend leicht geöffnet, als erwartete sie einen Kuss. Nicht so einen harten, bestrafenden Kuss wie an jenem Tag auf dem Pfad, sondern einen, der nur zu einem Ergebnis führen konnte …

„Ist es weg?“, fragte sie.

„Nein. Ich habe es nur noch schlimmer gemacht“, erwiderte er und ließ sie los. „Du kommst besser rein und machst dich selbst sauber. So kannst du nicht auf die Straße gehen.“

Gary war in der Küche und plünderte die Keksdose. „Die Pause ist vorbei“, sagte Hal. „Wir machen dein Bike morgen gemeinsam fertig.“

Claire ging in das Badezimmer für die Angestellten und spritzte sich dort zur Abkühlung kaltes Wasser ins Gesicht.

Draußen auf dem Hof hatte sie das Gefühl gehabt, dass Hal sie wieder küssen würde, aber dieses Mal nicht, um sie zu bestrafen, obwohl sie es verdient gehabt hätte. Einen Moment lang hatte sie es sich leichtsinnigerweise gewünscht.

Als sie wieder in die Küche kam, war Hal nicht dort. Sie schob den dunkelgrünen Vorhang, der das obere vom unteren Stockwerk trennte, beiseite. Alles sah aus wie früher, sogar die alten Familienporträts hingen noch an der Wand.

„Schaust du dich um?“, ertönte in diesem Moment Hals Stimme hinter ihr.

„Ich wundere mich, dass alles noch da ist. Sogar die alten Bilder gibt es nach vor wie vor, aber für gebrauchte Gemälde von Vorfahren existiert wohl kein Markt.“

„Kommt darauf an, wessen Ahnen es sind.“

Sie schaute ihn fragend an.

„Hier ist kein wichtiges oder bedeutendes Bild vorhanden, das jemanden, der kein Cranbrook ist, interessieren würde. Und in dem Pflegeheim, wo ihr früherer Besitzer jetzt wohnt, ist kein Platz dafür.“

„Der arme Mann. Es muss sehr schwer für ihn sein.“

„Er hat falsche Entscheidungen getroffen, Claire. Damit muss er jetzt leben.“

Hals Stimme klang hart, und sein Blick war streng.

„Hast du dich nie falsch entschieden?“, fragte sie.

„Ich habe geheiratet.“ Sie wartete darauf, dass er weitersprechen würde, aber er sah sie nur an. „Und du?“

„Ich habe mich in den falschen Mann verliebt. Eigentlich hatte ich keine Wahl, aber ich habe meine Familie enttäuscht.“

„Und Robert Cranbrook seine.“

„Vermutlich.“ Sie betrachtete ein Bild von Sir Roberts Mutter mit dem Sohn im Arm. Daneben war ein heller Fleck auf der Tapete, wo früher ein Porträt seines Vaters gewesen war. Sie ließ den Blick über die eng nebeneinander hängenden Porträts der Cranbrooks schweifen. „Also gab es die Bilder zu der übrigen Einrichtung gratis dazu.“

„Ich kann sehen, wie es in deinem Kopf arbeitet, Claire. Es gibt aber keine Story ab.“

Eine innere Stimme sagte ihr, dass das Gegenteil der Fall war, aber sie ließ es fürs Erste auf sich beruhen. „Ich sagte doch, ich arbeite jetzt nicht.“

„Sollen wir in den Frühstücksraum gehen?“

Er reichte ihr einen Becher mit Tee und ging voraus in eine kleine, verwohnte Stube mit großen, geöffneten Flügeltüren, die zu einem alten, verwilderten Rosengarten führten.

Claire betrat die Terrasse.

„Es bricht mir das Herz, den Garten in diesem Zustand zu sehen.“ Sie nippte an ihrem Tee. „Mir jucken die Finger, mich mit Hacke und Schere darüber herzumachen.“

„Du arbeitest gern im Garten?“

„Ich bringe gern Ordnung ins Chaos“, erwiderte sie.

„Das gibt es hier genug. Es ist nichts mehr gemacht worden, seit Cranbrook von seiner Frau verlassen wurde.“

Sie sah ihn an. „Bitte sag mir, dass du nicht vorhast, alles umzugraben. Diese Rosen sind zum Teil richtig alt, Hal. Es sind geschützte Sorten. Sie brauchen nur ein bisschen liebevolle Pflege. Vielleicht interessiert sich ein Züchter dafür und betrachtet es als neues Projekt.“

„Was hätte er denn davon?“

„Er könnte ein Buch über das Projekt schreiben, das du deinen Besuchern verkaufen könntest. Auch die Veröffentlichung von Fachartikeln in Gartenmagazinen und in Sonntagsbeilagen von Zeitungen käme infrage. Beide Seiten würden davon profitieren.“ Sie stellte ihren Becher ab, weil sie merkte, dass sie in ihrer Begeisterung etwas zu weit vorgeprescht war. „Ich muss jetzt zurück zur Arbeit, Hal.“

„Bring nächstes Mal Kuchen mit.“

„Ist das eine Einladung? Ich kann auch ein fantastisches Sandwich mit Himbeermarmelade machen. Ich stelle die Marmelade selbst her, aus Früchten aus meinem Garten.“

„Das wäre perfekt. Und vergiss nicht – du schuldest Archie zwei Äpfel.“

„Zwei? Ich gebe zu, Archie ist ein schlauer Esel, aber er führt bestimmt keine Strichliste.“

„Dann kommst du eben ohne. Bedenk aber, er ist einsam.“

„Und was ist mit dir, Hal, so ganz allein in dem großen Haus?“

„Zwei Äpfel und ein Sandwich“, sagte er, „Außerdem kannst du mir den Namen eines Rosenzüchters schicken. Nur für den Fall, dass ich meine Meinung ändere.“

7. KAPITEL

Hal stand an der offenen Terrassentür und lauschte dem Gesang einer Amsel. Claire Thackerays Gesicht ging ihm einfach nicht aus dem Kopf. Wie sie sich um einen alten Esel, einen vernachlässigten Garten und Gary Sorgen gemacht hatte! Sein Vorhaben, die Sünden des Vaters an ihr zu rächen, geriet immer mehr in den Hintergrund.

Er hätte auf Bea hören und alles den Profis überlassen sollen.

Claire war auf dem Heimweg und so in Gedanken versunken, dass sie kaum darauf achtete, wohin sie trat.

Sie hatte sich vergewissern wollen, dass es Archie gut ging. Das war erledigt. Doch Hals Anblick, wie er an dem Motorrad arbeitete, hatte ihr Herz aus dem Takt gebracht. Wie damals der Junge in der Lederkluft.

Irgendwie hatte sie immer geahnt, dass ihr Vater an Hals Verbannung beteiligt gewesen sein musste. Immerhin war er der Verwalter von Cranbrook Park gewesen und dort Ordnung zu halten, hatte in seiner Verantwortung gelegen.

Sie verstand jetzt nur allzu gut, warum er bei ihrer ersten Begegnung so abweisend gewesen war. Es hatte nicht nur an dem Zusammenstoß gelegen. Sie war eine Thackeray, und an seiner Stelle hätte sie auch Vorbehalte ihr gegenüber.

Es erstaunte sie, dass er am Telefon überhaupt mit ihr redete. Er hätte ihre Anrufe auch Penny oder dem Anrufbeantworter überlassen können. Er hatte ihr auch zugehört, als sie über den Rosengarten sprach. Das war gut, weil es bedeutete, dass er an Cranbrook Park interessiert war.

Was seine Kritik an ihrer beruflichen Tätigkeit betraf – nun gut, die konnte ihr egal sein. Damit verdiente sie ihr Geld und konnte so für Ally sorgen. Okay, sie arbeitete nicht gerade für die BBC oder eine erfolgreiche, seriöse Zeitung, aber sie tat ihr Bestes. Was sie daran erinnerte …

Sie setzte sich auf eine Bank und rief Brian an.

„Wo in aller Welt bist du gewesen?“, fragte er.

„Es ist ein großes Anwesen, Brian, und ich habe bisher keine Anzeichen von Vermessungsaktivitäten entdecken können. Ich habe aber gehört, dass Mr North eventuell den Rosengarten restaurieren lassen will. Es ist eine historisch bedeutsame Anlage.“ Sie schaute auf die Uhr. „Es lohnt sich nicht mehr, heute noch in die Redaktion zu kommen. Ich recherchiere zu Hause weiter, und vielleicht können wir morgen etwas darüber bringen.“

„Dann ist doch die Story von dem Teddybären-Picknick dran.“

„Die habe ich noch nicht fertig.“

„Aber ich. Die Überschrift lautet: ‚Mr Geizhals verhindert Teddybären-Picknick‘. Deine Gartenstory kann am Samstag in der Haushaltsbeilage erscheinen.“

Sie fluchte leise und wählte eine andere Nummer.

„North.“

„Hal …“

„Claire. Heute schon zum zweiten Mal?“

„Entschuldige, aber ich möchte dich warnen, das Teddybären-Picknick abzusagen.“

„Geht nicht anders.“

„Das ist schade. Die Frau des Nachrichtenredakteurs ist Schatzmeisterin der Tierschutzstiftung, der das Geld zugutekommen soll.“

„Dann muss ich eben stark sein, wenn die morgige Ausgabe erscheint.“

„Kauf sie nur, wenn du ein wirklich süßes Foto von dir im Alter von sechs Jahren, verkleidet als einer der drei Bären bei einer Schulaufführung, sehen willst.“

„Ich nehme alles zurück. Du bist skrupellos.“

„Absolut.“

„Warum machen sie das nicht im Memorial Park?“

„Du verstehst immer noch nicht. Wir brauchen einen Wald.“

„Du tust deinem Anliegen keinen Gefallen.“

„Bis die Zeitung in den Druck geht, hast du noch Zeit.“ Sie wollte noch nicht auflegen. „Ich habe vergessen, Gary zu fragen, wann mein Fahrrad fertig ist.“

„Das dauert noch. Ich würde dir ja ein neues spendieren, aber dann würdest du bloß überall erzählen, ich will dein Schweigen erkaufen.“

„Nicht überall. Nur in Maybridge.“

Hal fischte die Zeitung aus dem Papierkorb und sah sich noch einmal das Bild der gezeichneten Fee an. Claires Haare waren auch jetzt noch hellblond.

Aus sicherer Entfernung konnte er ihr gegenüber ganz rational sein. Dann vergaß er nicht, dass sie die Tochter seines Feindes war. Doch wenn er ihr zu nahe kam, konnte er nur noch daran denken, den Kuss zu wiederholen, den er ihr nie hätte geben dürfen. Das Gefühl, wie sie sich in seine Arme geschmiegte hatte …

Er würde immer wieder davon träumen, ihr wundervolles Haar zu lösen, sodass es ihr auf die nackten Schultern fiel. Obwohl er sich auf andere Dinge konzentrieren wollte, holten ihn die Tagträume gegen seinen Willen ein.

Wichtiger war allerdings die Frage: Was würde Claire in Bezug auf ihn tun?

Bisher hatte sie sich strikt an die Fakten gehalten, obwohl ihr erster Artikel sicher ein ironisches Grinsen bei denen ausgelöst hatte, die sich noch an ihn erinnerten.

Hal hatte ihr wehgetan, aber das hatte er beabsichtigt.

Sie war damals die kleine Prinzessin gewesen, während er wie ein Frosch unter einem Stein gelebt hatte.

Warum hatte sie jetzt nicht zurückgeschlagen? Sie wusste doch, dass er vom Gut verjagt worden war, und jeder Journalist hätte diese Story gebracht und ihn auch nicht davor gewarnt, was am nächsten Tag auf der Titelseite stehen würde.

Er rief die Website des Observer auf und klickte auf den Link zum Redaktionsteam. Ihr Foto war ungefähr in der Mitte der Liste, eine kühle Blondine, die den Betrachter selbstsicher anlächelte. Zwischen der Frau auf dem Bild und dem schmutzigen Wesen mit den zerzausten Haaren, das er aus dem Graben gezogen hatte, gab es einen himmelweiten Unterschied.

Sie machte respektlose Sprüche in der einen Minute, und in der nächsten klimperte sie mit den Wimpern, wenn sie es für nützlich hielt. Sie war also immer noch das Prinzesschen, sogar nachdem sie in Ungnade gefallen war.

Wie er ihre Mutter kannte, war ihre Reaktion auf die Schwangerschaft ihrer Tochter sicherlich eine Fahrt zur nächstliegenden Abtreibungsklinik gewesen. Vielleicht war das Kind aber gar nicht ungewollt gewesen. Claire hatte ihm selbst gesagt, dass sie verliebt gewesen sei.

Jetzt wollte er nicht weiter darüber nachdenken. Er war hier, um Claire bezahlen zu lassen, aber bisher hatte immer sie gepunktet. Es war an der Zeit für ihn, die Zurückhaltung aufzugeben und in die Offensive zu gehen.

„Darf ich einen Moment um Ihre Aufmerksamkeit bitten?“ Jessica Dixon, die Redaktionsassistentin, stand in der Mitte des Großraumbüros und schaute in die Runde. „Wie Sie wissen, haben wir letzte Woche die Wunsch-Kampagne begonnen, und es sind schon viele interessante Vorschläge eingegangen.“ Sie sah auf das Kärtchen in ihrer Hand. „Einer sprach sich zum Beispiel ein neues Gesicht für die Stadthalle aus.“

„Das kommt bestimmt vom Bürgermeister.“

„Aber die wirklich gute Nachricht ist, dass wir dieses Jahr einen Sponsor für unsere Aktion gewonnen haben.“

„Einen Sponsor? Heißt das, dass unsere Fee mit einem Logo auf den Flügeln herumflattern muss?“, scherzte jemand.

„Nein. Wir werden nicht von einer Firma, sondern von einem Privatmann unterstützt, und das haben wir Claire zu verdanken.“

Claire, die gerade mit einem Text zur möglichen Schließung der Dorfschule beschäftigt war, schreckte auf, als sie ihren Namen hörte.

„Was?“, fragte sie. „Hab ich was falsch gemacht?“ Sie brauchte einen Moment, bis sie das Ganze begriff.

„Wollt ihr damit andeuten, dass die Veranstaltung von Henry North mitgetragen wird? Womit denn? Mit Geld, Zeit oder Arbeitseinsatz?“, fragte sie. „Und was erwartet er dafür von uns?“

Jessica zuckte die Schultern. „Ich weiß nur, dass Mr North um zwei Dinge gebeten hat, wenn er uns in diesem Jahr unterstützen soll. Erstens, dass wir ihm auch einen Wunsch erfüllen …“

„Der Mann ist Multimillionär, was können wir schon für ihn tun?“, fragte jemand.

„Claire entlassen?“, schlug Tim vor und duckte sich schnell, als sie die letzte Ausgabe der Zeitung nach ihm warf.

„Und zweitens“, fuhr Jessica fort, „bittet er darum, die diesjährige Wunschfee auswählen zu dürfen.“

„Das wird hoffentlich irgendein Model sein, mit dem er ausgeht.“

„Oh ja! Dann würden wir im Celebrity Magazine erwähnt …“

„Dies ist kein Medienzirkus, es geht um unsere Gemeinde. Wenn Sie mal einen Moment Zeit hätten, Claire? Mrs Armstrong möchte mit Ihnen sprechen.“

Alle lachten. „Ihr seid ja soo witzig“, meinte Claire. Sie stand auf, um zur Tür zu gehen. „Wenn Mr North endlich sein Gewissen beruhigen und mitarbeiten will, sorge ich dafür, dass es für ein gutes Projekt sein wird.“

Nach vielen Stunden unbezahlter Arbeit für das Projekt würde sie nun mit Hal North zusammenarbeiten. Allerdings würde sie es lieber ohne Tüllröckchen und Flügel tun.

Sei hart und skrupellos …

Sie blieb kurz vor der Tür stehen und drehte sich breit lächelnd zu ihren Kollegen um. Da sprang ihr vom Bildschirm aller Computer die Titelseite ins Auge. „Mr Geizhals verhindert Teddybären-Picknick.“

Mach ein tapferes Gesicht, Claire …

„Ladys und Gentlemen“, sie schwang ihren Kugelschreiber wie einen Zauberstab, bevor sie einen tiefen Knicks machte, „ich verlasse Sie jetzt, um in den Kampf um die Titelseite zu ziehen. Ich werde meine Flügel anlegen und losfliegen, um Mr Geizhals um sein Geld zu bringen.“

Es wurde merkwürdig still, und plötzlich hatte sie ein flaues Gefühl im Magen und drehte sich um. Hinter ihr stand Willow Armstrong, die Geschäftsführerin der Armstrong Newspaper Group, der unter anderem der Maybridge Observer gehörte.

Neben ihr stand Hal North und blickte Claire mit seinen unverschämt blauen Augen so durchdringend an, dass es ihr den Atem verschlug.

„Hal“, sagte Willow Armstrong in die Stille hinein, „vermutlich kennst du Claire Thackeray bereits, oder?“

„Wir haben uns schon kennengelernt.“ Seine Miene war ernst, aber sein Blick verriet Claire, dass er die Situation im Gegensatz zu ihr genoss.

Er trug einen leichten grauen Tweedanzug, der zu dem Anlass passte.

„Claire, Mr North hat uns großzügig seine Unterstützung angeboten. Da Sie sich so engagieren, möchte er mit Ihnen gemeinsam an unserem Vorzeigeprojekt arbeiten.“

Claire war sich bewusst, dass sie jetzt etwas sagen sollte, wenn auch besser nicht das, was ihr auf der Zunge lag. Im Raum herrschte immer noch atemloses Schweigen, während Hals Blick sie wie eine Motte auf eine Nadel aufzuspießen schien. Ihr fehlten buchstäblich die Worte.

Es bot sich ihr jetzt die einmalige Gelegenheit, an ihn heranzukommen und mit ihm ins Gespräch zu kommen und herauszufinden, was er all die Jahre gemacht hatte, wo er gewesen und warum er zurückgekommen war.

Sie würde in der Lage sein, eine umfangreiche Reportage über einen sehr erfolgreichen Geschäftsmann zu schreiben, der sein Privatleben bisher geheim gehalten hatte. Dadurch konnte es mit ihrer Karriere nur aufwärtsgehen. Sie sollte sich also freuen.

Jessica stupste sie von hinten an, und der Bann war vorüber. Sie atmete durch und reichte ihm die Hand.

„Hal …“, begann sie, „hast du nicht immer gesagt, du sprichst nicht mit der Presse?“

„Hast du deswegen nicht mehr angerufen?“

„Es schien mir sinnlos zu sein.“

„Man darf niemals aufgeben, Claire. Wenn man mir etwas bietet …“, er hielt ihre Hand so fest, dass Claire sie ihm nicht entziehen konnte, „… dann rede ich mit jedem.“

„Wie willst du uns denn unterstützen?“ Sie versuchte, den festen Druck seiner kalten Finger zu ignorieren. „Du arbeitest doch im Transportgeschäft, oder? Wir benötigen immer Helfer beim Transport der gespendeten Sachen.“

„Ich dachte an etwas ganz anderes“, erwiderte er und ließ sie so unvermittelt los, dass sie das Gleichgewicht verlor und sich an der Türklinke festhalten musste. Doch sofort packte er sie am Ellbogen.

„Lass uns bei einer Tasse Kaffee darüber reden.“

Sie war bereit, über alles mit ihm zu diskutieren, spürte aber, dass er etwas im Schilde führte. Da ihre Chefin sie beobachtete, war Claire klar, dass sie sich jetzt professionell geben musste.

„Das geht leider nicht“, sagte sie in der Hoffnung, nicht so verzweifelt zu klingen, wie sie sich fühlte. „Der Kaffee muss warten“, sagte sie gespielt bedauernd. „Ich muss erst noch die junge Drillingsmutter interviewen, und zwar in zwanzig Minuten. Ich muss jetzt sofort zur Klinik fahren.“

Danach wollte sie früh zu Mittag essen, damit sie Ally abholen konnte. Es hatte Zeugnisse gegeben, und da Penny mittlerweile an fünf Tagen die Woche für Hal arbeitete und Ally mit ihrer Freundin Savannah zerstritten war, war die Kinderbetreuung etwas kompliziert geworden.

Claire hatte ihre Unabhängigkeit demonstriert und konnte jetzt lächeln.

„Ich könnte dich hinfahren, und danach gibst du mir beim Lunch Ratschläge bezüglich meiner Blumenbeete“, schlug Hal vor. Sie ärgerte sich, dass er seine Regeln durchdrücken wollte.

„Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Drillinge.“ Willow mischte sich ein, bevor Claire etwas sagen konnte, das sie später bereuen würde. „Ich suche schon länger nach einer guten Ausrede, um die Babys zu sehen, und ich glaube, ich kann immer noch einen netten Artikel für den Observer schreiben.“

„Oh, aber …“

„Jessica sagte mir, dass Sie momentan Probleme mit der Betreuung Ihrer Tochter haben.“ Willow lächelte verständnisvoll. „Schulferien sind die Hölle. Glauben Sie mir, ich weiß es.“

Super! Danke, Jessica.

„Ich habe vor Kurzem mit Brian gesprochen“, fuhr sie fort, „und wir sind einer Meinung darüber, dass das Wunsch-Projekt so umfangreich geworden ist, dass die Koordinierung und Durchführung in einer Hand liegen sollte.“

„Ja?“ Nein!

„Er hat angeboten, Sie für die nächsten Monate freizustellen.“

Monate!

„Aber …“

Claire blieben die Worte im Hals stecken, weil sie begriff, was Hal getan hatte.

„Sie können alles, was damit zusammenhängt, genauso gut von zu Hause aus bearbeiten. Dafür brauchen Sie nicht extra hierherzukommen. Und Sie werden eine entzückende Wunschfee sein“, fügte Willow hinzu.

„Sind Sie sicher? Ich finde, Jessica wäre besser geeignet als ich, wenn es um Glaubwürdigkeit geht.“ Sie wollte nicht kampflos aufgeben.

Willow tätschelte ihr lachend den Arm, sagte dann aber: „Hal hat ein paar richtig gute Ideen, also fangen Sie am besten gleich an. Senden Sie mir jede Woche ein Update, und wenn Sie etwas brauchen, fragen Sie einfach.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, wandte sie sich an Hal. „Ich gebe Mike Bescheid, dass Sie Handwerker aus der näheren Umgebung suchen, Hal. Bestimmt kennt er jemanden, der Ihnen bei den Zimmerdecken helfen kann.“

„Danke, Willow. Das ist sehr freundlich.“

Sie schaute auf die Uhr. „Oh, die Drillinge!“

Hal und Claire sahen ihr schweigend nach, als sie den Raum verließ.

„Eine beeindruckende Frau“, meinte Hal schließlich.

„Ja, das ist sie.“ Sie war sogar Claires großes Vorbild. „Und sehr engagiert.“

„Du bist doch Lokalreporterin, oder?“

„Keine gute, wie du selbst gesagt hast.“

„Du scheinst aber härter geworden zu sein.“

„Weil ich deinen Rat angenommen habe, Hal. Mir geht es dabei um nichts Persönliches.“

„Ich finde, dass die Formulierung ‚Mr Geizhals‘ sehr persönlich ist, Claire. Das weißt du auch. Außerdem bist du nicht mehr gekommen, um Archie zu besuchen, und das Sandwich hast du einfach Gary mitgegeben.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich viel zu tun habe. Besonders im Garten zu dieser Jahreszeit.“

„Ich weiß. Die Leute von der Gartenbaufirma kommen übrigens nächste Woche, um den Rosengarten zu planieren.“

„Hal!“ Er antwortete nicht. „Hast du keinen der Spezialisten kontaktiert, deren Adressen ich dir geschickt habe?“

„Ich hatte zu tun. Ich leite eine Firma, und ein Gutshaus muss ich auch noch renovieren.“

„Und mit Motorrädern spielen.“

„Das auch.“

„Ich könnte es vielleicht selbst machen …“

„Nur, wenn du einen Zauberstab hast. Du wirst viel zu beschäftigt damit sein, anderen Leuten Wünsche zu erfüllen.“

Regel Nummer eins bei der Arbeit mit Hal: Sachlich bleiben.

„Dann sollten wir uns an die Arbeit machen. Ich sehe nach, ob der Konferenzraum frei ist. Wie trinkst du deinen Kaffee?“

„Nicht aus der Maschine“, antwortete er. Der Griff, mit dem er ihren Ellbogen umfasst hielt, wurde fester, als er sie zur Tür dirigierte.

Die Hitze, die sich in Claire ausgebreitet hatte, stieg um ein weiteres Grad, und das Kribbeln in ihrem Körper verstärkte sich.

Claire sagte sich, dass der Grund dafür eher ihr Ärger als Hals Anziehungskraft war. Die Luft schien zwar zu flimmern, wenn er mit ihr im selben Raum war, aber er war bestimmt nicht an ihr interessiert. Auch nicht an dem Wunsch-Projekt, befürchtete sie.

Egal, welches Märchen er Willow Armstrong erzählt hatte, seine Rückkehr nach Cranbrook Park hing mit dem zusammen, was ihm Sir Robert angetan hatte. Und ihr Vater. Mit Sir Robert hatte er sich auseinandergesetzt, aber ihr verstorbener Vater konnte nicht mehr zur Rechenschaft gezogen werden. Wahrscheinlich musste sie für ihn geradestehen.

Sie entzog ihm ihren Ellbogen. „Ich rufe in deinem Büro an und arrangiere ein geschäftliches Treffen in Cranbrook Hall.“ Seine Zustimmung wartete sie nicht ab, sondern ging zurück zu ihrem Schreibtisch und warf ihre Sachen in eine Tasche.

„Na so was“, sagte Tim. „Was für eine interessante Wendung. Die ehrgeizige Journalistin Claire Thackeray darf nur noch die kleine Fee Tinkerbell spielen. Das ist wirklich süß. Weiß Henry North eigentlich, worauf er sich einlässt?“

„Pass bloß auf, Tim, sonst schwinge ich meinen Zauberstab und verwandle dich in einen Frosch.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Oh nein … Schade, da ist mir jemand zuvorgekommen.“ Sie winkte ihm zu, dann hängte sie sich ihre Tasche über die Schulter und ging weiter, um Ally abzuholen.

Sie hatte Hal North für den Moment aufgehalten, aber nicht für lange.

8. KAPITEL

„Hoffentlich bist du nicht meinetwegen so in Eile.“ Hal lehnte lässig an der Wand, und Claire bemerkte ihn erst, als sie schon vor ihm stand. „Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass du die Hintertür genommen hättest, wenn du geahnt hättest, dass ich hier auf dich warte?“

„Warum sollte ich mich wohl davonschleichen?“ Claire wurde wütend, weil er recht hatte. „Du bist doch derjenige, der die Presse meidet.“

„Ach so? Ich dachte eher, dass du dir Sorgen machst, nachdem du mit deinem Stock in meinem Wespennest gestochert hast.“

„Keine Sorge Hal, ich bin schon gestochen worden.“

Er hatte sich nicht über sie beschwert, hatte auch nicht ihre Entlassung bewirkt. Stattdessen hatte er sie aus der Nachrichtenredaktion herausgeholt, und jetzt musste sie wochenlang nach seiner Pfeife tanzen, während er selbst plötzlich als ‚Mr Großzügig‘ da stand.

Es würden keine bissigen Schlagzeilen mehr über ihn erscheinen, weder von ihr noch von jemand anderem. Das war ein Erfolg für ihn auf der ganzen Linie.

„Also Kaffee“, sagte sie rasch. „Treffen wir uns im Handwerkszentrum. Dort ist Allys Lieblingscafé.“

„Ally?“ Claires Tochter hatte keine Lust mehr, von einem langweiligen Ort zum anderen zu latschen und sich ruhig und wohlerzogen zu benehmen, statt Spaß zu haben wie jedes andere Kind bei Ferienanfang. Dann blieb ihre Mutter auch noch stundenlang stehen und redete mit jemandem. Ally setzte sich missmutig auf ein Mäuerchen. Sie beschwerte sich zwar nicht, aber sie langweilte sich zu Tode.

„Komm her und sag Mr North Guten Tag, Liebling. Er spendiert dir auch einen Milchshake.“

„Echt?“ Sie sprang auf und sah Hal von unten her an.

„Den hast du dir verdient.“ Claire lächelte, als sie Hals nachdenklichen Blick sah. „Ich habe dir eine Chance gegeben, Hal.“

„Nein, denn dann hättest du mir gesagt, dass du deine Tochter mitbringst“, sagte er übertrieben freundlich. Doch bevor sie hinzufügen konnte, dass sie Ally für den restlichen Nachmittag bei Penny abzugeben gedachte, fragte er das Mädchen: „Sag mal, was ist dir lieber: ein Milchshake im Handwerkszentrum oder Mittagessen am Flussufer?“

„Penny kocht dir heute dein Mittagessen“, sagte Claire schnell, bevor ihre Tochter antworten konnte. „Spaghetti mit Fleischklößchen.“

„Penny? Meinst du Penny Harker?“, fragte Hal. „Garys Mutter?“

„Ja. Du kennst sie.“

„Jetzt weiß ich, warum sie heute Nachmittag nicht arbeiten kann. Oder warum sie keine Vollzeitstelle haben wollte.“

„Du hast ihr einen Ganztagsjob angeboten?“ Claire war entsetzt. „Das wusste ich nicht.“

„Jetzt aber, also solltest du sie zumindest anrufen und ihr mitteilen, dass du sie heute nicht mehr als Babysitterin brauchst.“

Während Claire telefonierte, sagte er mit vollkommen ernster Miene: „Sag mal, Ally, ist der Vogelkäfig immer noch das beste Lokal, um dort zu Mittag zu essen?“

Ally sah ihn mit großen Augen an. „Das Restaurant, das aussieht wie ein Vogelkäfig? Wo die vielen Vögel sind? In Käfigen?“

„Es scheint so, als meinten wir dasselbe.“

„Dürfen sie dort herumfliegen? Nicht nur rumhüpfen wie Savannahs Wellensittich?“

„Warum fragst du nicht deine Mutter? Als sie so alt war wie du, war sie oft dort.“

Claires wütender Blick warnte ihn davor, mit ihrer Tochter weitere Pläne zu machen. „Es gibt aber ein anderes Problem.“

„Warum wundert mich das nicht? Wenn du dir wegen der Arbeitszeit Sorgen machst, werde ich bezeugen, dass es ein Arbeitsessen war.“

„Was denn sonst?“, erwiderte sie spitz. „Du hast vor, mit dem Auto zu fahren?“

„Laufen wollte ich eigentlich nicht“, sagte er und schloss die Türen eines glänzenden schwarzen Range Rovers auf, der am Straßenrand geparkt war.

„Wir haben aber Allys Kindersitz nicht dabei. Wenn du wirklich zum Vogelkäfig möchtest, müssen wir den Bus nehmen.“

„Den Bus?“ Hal schien zu überlegen. „Das wäre eine Möglichkeit. Oder Ally benutzt den Kindersitz, den ich für Beas Tochter eingebaut habe.“ Er zog eine Augenbraue hoch und schaute sie herausfordernd an.

Dem hatte sie nichts mehr entgegenzusetzen. Sie überlegte jetzt nur noch, ob es etwas zu bedeuten hatte, dass diese Ms Webb eine Tochter hatte, die anscheinend so oft dort war, dass Hal für sie einen Kindersitz eingebaut hatte.

„Ist das nicht toll, Ally? Ich war ungefähr so alt wie du, als ich einmal im Vogelkäfig gewesen bin.“ Claire legte die Betonung auf einmal.

Hal hob Ally in den Wagen, die sich schnell im Kindersitz anschnallte, bevor noch weitere Einwände von ihrer Mutter kamen.

„Ach! Deine Mum hat so oft darüber gesprochen, dass ich dachte, du wärst regelmäßig dort gewesen. Das hat meine mir erzählt“, sagte er. „Hat es dir nicht gefallen?“

Claire überprüfte Allys Sicherheitsgurt, dann drehte sie sich zu Hal herum. „Ganz ehrlich? Ich habe jede Minute dort gehasst.“

„Tatsächlich? Du bist damals eben nicht mit mir dort gewesen“, sagte er und öffnete ihr die Beifahrertür.

„Meine Mutter hätte dich nie zum Tee mit einem Haufen kleiner Mädchen eingeladen.“

„Ich war eindeutig nicht ihr Typ, und diese Aversion habe ich von Herzen erwidert. Obwohl die kleinen Mädchen bei mir ganz sicher gewesen wären.“

„Kein Zweifel. Du hattest größere Fische am Haken.“ Sie tat ihr Bestes, um cool zu bleiben.

Erstaunlicherweise freute sie sich jetzt richtig auf das Mittagessen mit Hal in dem hübschen Restaurant am Flussufer. Eigentlich komisch.

„Mal überlegen“, sagte sie. „Es war mein achter Geburtstag, also warst du so vierzehn oder fünfzehn …“ Obwohl sie vorgab nachzudenken, wusste sie genau, was er in dem Jahr, als sie acht wurde, getan hatte und mit wem.

An dem Tag hatte sie auf dem Rücksitz im Auto ihrer Mutter gesessen. Sie hatte für ihre Teeparty ein schreckliches rosafarbenes Rüschenkleidchen anziehen müssen, und auf dem Weg durch das Dorf hatte sie ihn vom Autofenster aus gesehen. Er stand an der Bushaltestelle, den Arm um ein Mädchen gelegt, dessen roter Rock unglaublich kurz war.

Ihre Mutter hatte nach vorn auf die Straße geschaut, aber im Vorbeifahren hatte sie einen abfälligen Laut von sich gegeben. Claire hingegen war förmlich gelb vor Neid gewesen, hatte sich umgedreht und aus der Heckscheibe gestarrt, bis ihre Mutter es im Rückspiegel sah und es ihr verbot.

„Wenn ich mich nicht irre, warst du in dem Jahr mit der frühreifen Lily Parker zusammen.“

„Tatsächlich?“ Um seine Augen erschienen kleine Lachfältchen. „Schon möglich, obwohl ich nicht glaube, dass Lily mich länger als ein Jahr gefesselt hat.“

Einen Moment lang sahen sie einander in die Augen, und Claire fühlte sich wie in einer Achterbahn. Sie fiel und fiel …

Regel Nummer zwei bei der Arbeit mit Hal: Ihm nicht in die Augen sehen.

„Ich war so neidisch auf ihren roten Lederrock“, fuhr sie schnell fort, damit er ja nicht auf die Idee kam, dass sie nur auf ihn geachtet hatte. „Ich habe mir damals geschworen, dass ich mit vierzehn auch so einen haben würde.“

„Und – war das so?“

„Ich bitte dich! Glaubst du, meine Mutter hätte mir erlaubt, in so etwas aus dem Haus zu gehen?“

„Ein cleveres Mädchen wie du hätte doch einen Weg finden können. Bist du nie aus dem Fenster geklettert?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte immer zu viele Schulaufgaben zu machen.“ Sie schnallte sich an. „Alles okay?“, fragte sie nach hinten, während Hal um das Auto herum zur Fahrerseite ging und einstieg.

Ally nickte, verhielt sich aber ganz still aus Angst, der schöne Überraschungsausflug würde doch noch ausfallen.

„Alles klar?“, fragte er, und beide nickten. Dabei war nichts klar.

„Wenn ich Penny das nächste Mal sehe, rede ich mit ihr über den Ganztagsjob“, sagte Claire. „Was ist mit den Zimmerdecken in Cranbrook Hall?“

Er zuckte die Schultern. „Die müssen alle repariert werden. Sie sind schon sehr alt, und das Dach ist auch undicht.“

„Das hört sich teuer an.“

„Auf jeden Fall. Du solltest mal über Diebe schreiben, die Blei von Kirchendächern und denkmalgeschützten Gebäuden stehlen.“

„Das hättest du mir früher sagen sollen, dann hätte ich es getan.“ Sie schlug sich demonstrativ die Hand vor den Mund. „Aber nein, das geht nicht. Du redest ja nicht mit der Presse.“

„Mit dir schon.“

„Zu spät. Ich arbeite nicht mehr in der Nachrichtenredaktion.“ Sie zuckte die Schultern. „Wenn ich ein paar Millionen zur Verfügung hätte, würde ich mir wahrscheinlich etwas anderes als Cranbrook aussuchen.“

„Ich bin dort zur Welt gekommen“, erinnerte er sie. „Aber du bist mit deinen gemischten Gefühlen für das alte Gemäuer in guter Gesellschaft. Auch meine Mitarbeiterin teilt deine Meinung.“

„Ms Webb lebt nicht gern auf dem Land? Oder ist sie eine Mrs Webb?“

„Mrs Webb ist geschieden, aber …“

„Das sind viele“, sagte sie schnell, denn sie wollte nichts weiter über diese Frau wissen.

„Sie hat eigentlich kein Problem mit dem Leben auf dem Land, sondern mit den Rohrleitungen und Toiletten.“

„Also? Warum hast du Cranbrook Park gekauft?“, fragte Claire betont locker.

Sie standen gerade an einer Ampel. „Vielleicht, weil ich es konnte?“

Dann lächelte er, und es hatte den gleichen Effekt auf sie, als hätte sie einen nassen Finger in eine Steckdose gesteckt. Ein Kribbeln durchlief bis zu den Zehen ihren ganzen Körper.

„Es geht dir also um eine gewisse Macht.“ Claire versuchte zu ignorieren, wie sehr er sie elektrisierte, denn sie fand es in höchstem Maße unpassend, von einem Mann so eingenommen zu sein, den sie nicht mögen wollte. Bei dem sie allerdings verrückt genug wäre, es trotzdem zu tun.

Regel Nummer drei bei der Arbeit mit Hal: Nichts sagen, was ihn zum Lächeln bringt.

„Nein. Es geht um ein Versprechen, das ich an dem Tag gegeben habe, als ich Cranbrook verließ.“ Die Erinnerung war ihm offensichtlich nicht angenehm, denn plötzlich lächelte er nicht mehr.

Und sofort verschwand das Kribbeln, und Claire konnte wieder besser atmen.

„Wirklich?“, fragte sie. „Hast du geschworen, als Krösus zurückzukehren und es dem bösen Baron zu entreißen?“

Schwerer Fehler. Jetzt war sie ein Opfer ihrer Fantasie geworden, indem sie sich eine heftige Auseinandersetzung zwischen Sir Robert und Hal vorgestellt hatte, nachdem Letzterer auf seinem Motorrad über den Marmorfußboden der großen Halle gefahren war. Der Übeltäter – in schwarzem Leder statt einer Rüstung – schwor danach einen heiligen Eid, dass er zurückkehren würde, um seinen rechtmäßigen Platz einzunehmen.

Warum sollte er so etwas tun? Außerdem hatte er ihr schon erzählt, dass nicht dieser Vorfall zu seiner Verbannung geführt hatte. Andererseits hatte er es nicht abgestritten. Doch warum hätte er durch die Vordertür in die große Halle fahren sollen, wenn er keine Abschiedserklärung hatte abgeben wollen?

„Das klingt ziemlich pathetisch, oder?“ Sie wollte ihn dazu bringen, ihr zu erzählen, was damals wirklich geschehen war.

„Auch im wahren Leben gibt es manchmal sehr dramatische Momente, Claire.“

Wem mochte er damals dieses Versprechen gegeben haben? Seiner Mutter? Sir Robert? Sich selbst? Wer könnte darüber jetzt noch Bescheid wissen?

Ihre Mutter vielleicht, aber sie sprachen seit Jahren nicht mehr miteinander.

Oder seine …

„Wie geht es deiner Mutter?“, fragte sie.

Er sah sie von der Seite an und krauste ein wenig die Stirn, denn er hatte ihrem Gedankengang nicht folgen können. „Es geht ihr ganz gut. Sie lebt in Spanien.“

„Was sagt sie dazu, dass du das Anwesen gekauft hast?“

„Sie weiß es noch nicht.“

„Oh.“ Es wurde immer geheimnisvoller. „Sie war immer sehr freundlich zu mir. Ich habe sie wirklich vermisst, als sie fortgegangen ist, nachdem dein Vater gestorben war.“

Er presste die Lippen zusammen. „Der Unfall war nur eine Frage der Zeit. Der Uferweg bei Nacht und Nebel ist kein Platz für einen Betrunkenen.“

„Es tut mir leid. Ich wusste nicht, was mit ihm passiert ist.“

„Warum solltest du auch. Du warst nicht mehr draußen, wenn er nachts nach Kneipenschluss nach Hause kam.“

„Nein.“ Ob er gewalttätig geworden war? „Aber in jedem Fall war es ein Schock.“

„Warum sagst du nicht, was du wirklich denkst, Claire? Warum fragst du nicht, wo ich war, als meine Mutter mich brauchte?“

„Ich dachte doch, dass die Verbannung noch galt“, sagte sie. „Ich habe meine Mutter gebeten, darüber mit Sir Robert zu sprechen. Es erschien mir so grausam.“

„Das hast du getan? Und hat sie es gemacht?“

Claire schüttelte den Kopf. „Sie meinte, ich würde es nicht verstehen und dass das Ganze nicht so einfach sei und du niemals zurückkehren würdest.“

„Wie falsch man liegen kann.“ Hal bog auf den Zubringer zur Umgehungsstraße ab. „Hast du es ihr erzählt?“

„Dass du Cranbrook Park gekauft hast? Nein.“

Am Kreisverkehr bremste er ab und berührte beim Runterschalten mit der Hand kurz ihr Bein. Es durchfuhr sie wie ein Stromschlag, und sie zuckte heftig zusammen. Glücklicherweise schien er es nicht zu bemerken.

„Die banale Wahrheit ist, dass ich geschäftlich in Indien unterwegs war, als es passierte. Meine Mutter hat dafür gesorgt, dass ich es erst erfuhr, nachdem schon alles vorbei war. Erst dann holte ich sie hier heraus, vorher hatte sie sich immer geweigert. Nur falls du dich wunderst.“

„Warum sollte ich das tun? Ich wusste ja nicht, wie erfolgreich du warst oder dass deine Mutter so unglücklich war.“ Sie schluckte. „Es tut mir leid, Hal.“

„Das braucht es nicht. Jedenfalls nicht meinetwegen.“ Er griff erneut nach der Gangschaltung, aber bevor sie ihr Knie aus der Gefahrenzone bringen konnte, sagte er: „Jack North war nicht mein leiblicher Vater.“

Claire war so verblüfft, dass sie nichts sagen konnte. Hal lachte. „Hat es dir die Sprache verschlagen?“, fragte er.

Jack North war also nicht sein Vater gewesen? Auf eine merkwürdige Weise ergab es sogar einen Sinn. Sie sahen sich überhaupt nicht ähnlich …

„Na ja, vielleicht ein bisschen“, gab sie zu und lächelte entschuldigend.

Wer mochte es dann sein? Wem sah er ähnlich? Sie überlegte krampfhaft, fragte ihn aber nicht. Wenn Hal etwas mitteilen wollte, tat er es, wenn nicht, dann wechselte er das Thema.

Dann erkundigte sie sich misstrauisch: „Stimmt es denn wirklich?“

Regel Nummer vier bei der Arbeit mit Hal: Glaube nicht alles, was er sagt.

„Warum sollte ich lügen?“, meinte er und bog in den Parkplatz am Flussufer ein.

„Vielleicht willst du mich auf den Arm zu nehmen.“

„Warum sollte ich eine solche Kraftanstrengung auf mich nehmen, wenn du das auch ganz allein schaffst.“

Regel Nummer fünf bei der Arbeit mit Hal: Ignoriere Regel Nummer vier.

Er hatte es wohl nur gesagt, weil es nicht so wichtig für ihn war. Sie hatte den tragischen Unfall in ihrem ersten Artikel geschildert. In Wirklichkeit war Jack North in einer nebligen Nacht betrunken in den Fluss gefallen und ertrunken.

Hal war inzwischen aus dem Wagen geklettert und half Ally beim Aussteigen, während Claire noch versuchte, sich einen Reim auf alles zu machen. „Wer zuerst auf der Insel ist, bekommt ein Eis“, sagte er zu Ally und verfolgte, wie sie davonrannte.

„Um Himmels willen, doch nicht vor dem Essen!“ Sie sah ihn wütend an.

„Spielverderberin.“

„Tut mir leid, Hal. Ich bin zurzeit etwas nervös. Es gab Zeugnisse, und die Ferien haben begonnen. Morgens ist Ally normalerweise bei Jessie Michaels. Sie und Savannah sind eigentlich die besten Freundinnen, aber sie haben sich zerstritten.“

„Und was machst du jetzt?“

„Was soll ich schon tun? Ich nehme Hilfe von meinen Freunden oder eine bezahlte Kinderbetreuung in Anspruch, und wenn alle Stricke reißen, kommt mein Kind mit ins Büro.“

„Nicht gerade eine ideale Lösung.“

„Nein. Obwohl Ally wirklich sehr lieb ist, ist es wie ein Leben auf einem Vulkan, der jederzeit ausbrechen kann.“ Sie seufzte. „Dank dir bin ich jetzt wenigstens in der Lage, eine Weile zu Hause zu arbeiten.“

„Du hörst dich aber nicht besonders dankbar an.“

„Verzeih mir, wenn ich nicht vor Dankbarkeit in Tränen ausbreche, Hal. Du hast es ja nicht aus Freundlichkeit getan.“

Sie waren am anderen Ende der Brücke bei der Eisbude angekommen, wo Ally auf sie wartete und aufgeregt auf und ab hüpfte.

„Gewonnen! Gewonnen!“

„Das hast du tatsächlich“, stellte Hal fest und nahm eine Handvoll Münzen aus der Tasche. „Ich nehme ein Erdbeereis …“ Er sah zu Claire. „Und du?“

„Das gleiche, aber nur eine Kugel.“

„Zwei Mal Erdbeere, und du kannst dir aussuchen, was du willst“, sagte Hal zu Ally. „Wir sehen uns in der Zeit die Enten an.“

„Das ist doch lächerlich“, sagte Claire.

„Was denn? Das Eis? Das Mittagessen? Oder willst du mir beibringen, dass du nicht die Wunschfee sein möchtest?“

Jetzt kommt bestimmt wieder dieses Lächeln …

„Ich dachte, es sei dein Lebensziel, mit einem Zauberstab zu wedeln und jedermann glücklich zu machen.“

„Wenn ich ihn über dem Rosengarten schwinge, schickst du dann den Bautrupp wieder weg?“

„Versuch’s doch mal.“

Ally kam zu ihnen und trug vorsichtig ein kleines Papptablett mit Eis. Hal nahm eins und reichte es an Claire weiter. Dabei berührten sich ihre Finger kurz, und sofort wurde der kleine Vulkan in ihr wieder aktiv. Das Eis hätte eigentlich sofort schmelzen müssen.

„Rosengärten, Esel, Kinder …“, zählte Hal auf, als er mit Claire hinter Ally herging, bis sie an eine Bank zwischen zwei Trauerweiden kamen.

„Was willst du damit sagen?“

„Es ist Zauberstab-Zeit. Das sind die Dinge, die du magst. Und sogar Teddybären.“

„Die ganz besonders“, bestätigte sie und setzte sich. Von hier aus hatte man einen wundervollen Blick auf den Fluss. Es war, als würde man auf eine Bühne schauen, auf der Schwäne die Szene belebten, aber auch Ruderer und ein Boot mit Ausflüglern.

Es war Wunschzeit für jeden – nur nicht für sie selbst.

9. KAPITEL

Hal nahm neben ihr Platz, hielt sein Gesicht in die Sonne und streckte seine langen Beine aus.

„Als Sponsor hast du auch einen Wunsch frei. Verrat mir, was du willst, und ich werde versuchen, es dir zu erfüllen“, sagte Claire.

Er sah sie aus halb geöffneten Augen an. „Alles, was ich möchte?“

„Alles, was legal, ehrlich und angemessen ist“, antwortete sie. „Oder hast du es schon bekommen? Nämlich, dass ich aus dem Rennen bin?“

„Das stimmt nicht, Claire. Im Gegenteil. Du bist mittendrin und sorgst dafür, dass das Leben in Maybridge schöner wird. Das war doch dein Ziel.“

„Ich wünsche mir jedenfalls, dass du die Verantwortung übernimmst, die mit dem Besitz eines großen Landguts verbunden ist.“ Sie wandte den Blick von ihm ab. „Und die Rolle der Wunschfee vergeben wir normalerweise nach gemeinsamer Absprache in der Redaktion. Normalerweise vergibt der Kulturredakteur die Rolle an irgendein junges Mädchen, das gerade mit der Schule fertig ist und sich gern mit Flügeln und Zauberstab in der Zeitung sehen möchte.“

„Für Spaß bist du also nicht zuständig?“, fragte er und beobachtete Ally, die das Eis in der einen Hand hielt und mit der anderen Stöckchen einsammelte. Damit rannte sie um die Weiden herum und warf sie in den Fluss.

„Nein. Ja. Was hat das eigentlich miteinander zu tun? Ich will ernst genommen werden.“

„Wirklich? Immer?“ Er legte einen Arm auf die Rückenlehne der Bank und sah Claire gedankenvoll an.

„Wenn ich allerdings erst mal mit Tüllröckchen und Flügeln herumgelaufen bin, ist es vorbei mit meiner Karriere.“

„Was ist aus dem Mädchen geworden, das sich nach einem roten Lederrock gesehnt hat, Claire?“

„Dasselbe wie aus dem Jungen, der die Treppe in Cranbrook Hall hinaufgefahren ist. Das Kind ist erwachsen geworden.“

Plötzlich musste sie an das Mädchen denken, das sich unbewusst danach gesehnt hatte, neben Hal an der Haltestelle zu stehen, mit seinem Arm um den Schultern.

Und auch jetzt wünschte sie sich genau das. Ihre Mutter brauchte sie nicht zu warnen, dass er noch genauso gefährlich war wie früher. Sogar noch gefährlicher. Damals war sie zu jung gewesen, um von ihm beachtet zu werden. Doch jetzt …

Allein bei seinem Anblick hatte sie eine Gänsehaut bekommen, und ihr Herzschlag hatte sich beschleunigt. Jetzt war er hier bei ihr. Sie saßen nebeneinander am Flussufer an einem sonnigen Tag und ließen sich ein Eis schmecken.

„Damals haben wir uns danach gesehnt, erwachsen zu werden“, stellte er versonnen fest. „Wir dachten, damit sei die Freiheit verbunden, alles tun und so sein zu können, wie es uns beliebte. Wir wussten ja gar nicht, wie glücklich wir in Wirklichkeit waren. Wenn du erwachsen bist, geht es nur noch darum, Verantwortung zu übernehmen, während man für sich selbst keine Zeit mehr hat.“

„Man wird sicherlich nicht Millionär, wenn man nur das tut, wozu man gerade Lust hat.“ Sie zweifelte nicht daran, dass er die silbernen Fäden in seinem dunklen Haar durch harte Arbeit erworben hatte. Nicht nur sie hatte zu wenig Zeit für sich gehabt.

„Was würdest du tun, Hal? Wenn du jetzt einen ganzen Tag nur für dich hättest?“

„Das weißt du doch. Du hast es doch gesehen.“

„Ein Motorrad auseinanderschrauben?“

„Und wieder zusammensetzen und damit über die Sandgruben auf der anderen Seite des Cran fahren.“

„Ally, pass auf!“, rief sie plötzlich und wollte aufspringen, um das Kind vom Ufer wegzuziehen, aber Hal hielt sie am Arm zurück. „Sie fällt noch rein“, protestierte Claire.

„Es ist flach hier, und außerdem passen wir auf sie auf. Ihr geschieht nichts.“

„Sie macht sich ganz nass.“

„Es ist doch warm. Das trocknet schnell.“

„Willst du mir bei der Erziehung meiner Tochter etwa ins Handwerk pfuschen?“

„Dass du dein Kind vor Schaden bewahren willst, ist verständlich, aber du solltest es gelassener angehen.“

„Was weißt du denn schon?“, fragte sie empört und beobachtete, wie ihre Tochter am Ufer entlanghüpfte. Nie hätte sie in Allys Alter so nah ans Wasser gedurft. „Ich trage nun mal allein die Verantwortung für sie. Sie hat doch sonst niemanden. Es ist schwer, alles für sie zu sein, überall und immer. Ich möchte so viel für sie tun …“

„Wenn du nicht aufpasst, wirst du noch wie deine Mutter, Claire.“

„Was?“ Seine Worte wirkten auf sie, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben. Schockiert sprang sie auf. „Niemals!“

„Ob Ally wohl auch gern ein rotes Lederröckchen hätte? Weißt du, wovon sie träumt? Hast du sie jemals danach gefragt? Haben deine Eltern dich danach gefragt?“

„Eltern tun immer das, was sie für das Beste für ihre Kinder halten.“ Plötzlich wurde ihr klar, wie wenig sie von ihrem Kind wusste oder was Ally glücklich oder unglücklich machte. Sie setzte sich wieder.

„Tun sie das wirklich?“

„Meine haben für mich alles getan, was sie konnten.“

„Dann hattest du Glück.“ Er zerknüllte die Eisverpackungen. „Auch mit den besten Absichten kann man Fehler machen. Wie haben sie denn auf Allys Ankunft reagiert?“

„Mein Dad starb eine Woche vor ihrer Geburt.“

„Schlechtes Timing.“

Sie seufzte. „Gibt es einen guten Zeitpunkt und Ort zum Sterben?“

„Ja, nach einem guten Leben und im Bett.“

„Aber sein Leben wurde durch Bauchspeicheldrüsenkrebs zu früh beendet nach zwei Jahren Chemotherapie. Bis kurz vor seinem Tod hat er gearbeitet, weil er sich weigerte, sich zu schonen. Dazu habe er später alle Zeit der Welt, sagte er.“

Hal sagte nicht, dass es ihm leidtäte. Claires Vater war ihm ja ständig auf den Fersen gewesen und hatte ihn persönlich vom Anwesen vertrieben.

„Das muss eine harte Zeit für dich gewesen sein.“

„Für meinen Dad war es besonders schwer, aber auch für meine Mutter. Ich konnte ihnen wenigstens gelegentlich entkommen und Spaß haben.“

„Mit Allys Vater?“

Sie schluckte. „Ja.“

„Mach dir deswegen keine Vorwürfe.“

„Das ist leichter gesagt als getan.“ Es war ja nicht nur die Tatsache, dass sie Spaß hatte, während ihre Eltern litten. „Ich muss damit leben, dass ich ihnen nicht die Wahrheit gesagt habe, wo ich und mit wem ich zusammen war. Meine Eltern wollten nur mein Bestes, aber ich habe sie im Stich gelassen.“

„Das Problem hatte ich nie.“

Sie würde ihn jetzt gern nach seiner Kindheit fragen und danach, ob er von dem Alkoholiker misshandelt worden war, der nicht sein leiblicher Vater gewesen war.

„Sir Robert hat nach dem Tod meines Vaters meiner Mutter angeboten, das Haus zu kaufen, aber sie wollte nicht bleiben“, fuhr sie fort.

„Und du wolltest vermutlich in der Nähe von Allys Vater sein.“

„So war es nicht.“ Sie schnitt ein Gesicht. „Jared war schon längst über alle Berge, doch ich wollte lieber mein Baby behalten als mich der Zukunftsplanung meiner Mutter zu beugen.“ Sie beobachtete Ally, die glücklich darüber war, hier im Freien spielen zu können. „Sie wird mir niemals verzeihen, dass ich das alles weggeworfen habe. Oder dass mein Dad meine Partei ergriffen hat.“

„Er lag im Sterben“, wandte Hal ein. „Da konzentriert man sich auf das Wesentliche.“

Nur wenige Menschen hatten Verständnis für sie gehabt. Ihre Mutter, ihre Lehrer und Freunde hatten sie vielmehr gedrängt, ihre ausgezeichneten Schulnoten zu nutzen und Cranbrook zu verlassen, statt Mutter zu werden. Ihr Dad hatte als Einziger verstanden, warum sie das werdende Leben, das sie voller Liebe empfangen hatte, unbedingt behalten wollte. Das Leben, das ihr geschenkt wurde, als das ihres Vaters zu Ende ging.

Erstaunlicherweise verstand Hal sie auch.

Regel Nummer sechs bei der Arbeit mit Hal: Mache dich auf Überraschungen gefasst.

„Ich habe Jared auf einer Party kennengelernt, die er mit dem Bruder einer Schulfreundin besuchte. Er war der schönste Mann, den ich je gesehen hatte. Er hatte eine herrlich bronzefarbene Haut und war liebenswürdig und freundlich.“

„Und er hat dich im Stich gelassen.“

„Es tat ihm aufrichtig leid, als ich ihm gestand, dass ich schwanger sei. Und er war großzügig.“

„Unterstützt er Ally finanziell?“

„Nein …“ Sie verstummte unvermittelt.

„Hat er dir Geld gegeben, um das Problem aus der Welt zu schaffen?“

Etwas in Hals Stimme ließ sie aufschauen. „Jared musste in seine Heimat zurück, weil seine Eltern für ihn eine Ehe arrangiert hatten. Er hatte immer gedacht, ich wüsste, dass unsere Liebesgeschichte nicht mehr war, als … Du verstehst schon.“ Sie zuckte die Schultern.

„Ich gab vor, Verständnis für seine Situation zu haben, nahm das Geld, und er flog zurück in seine Heimat in dem Glauben, dass ich das Geld für den geplanten Zweck verwendet hätte.“

„Hast du davon das Cottage renoviert?“

„Nein. Ich habe es für Ally angelegt, denn sie wird es brauchen, wenn sie älter ist.“

„Weiß sie denn, wer ihr Vater ist?“

„Natürlich. Ich habe Fotos für sie aufbewahrt. Jared kam aus einer einflussreichen Familie. Allys Ur-Urgroßvater war ein Stammesfürst, der zusammen mit Lawrence von Arabien gekämpft hat …“ Sie unterbrach sich und zog nachdenklich die Stirn kraus.

„Was ist denn?“

„Was? Oh, nichts. Ich frage mich nur gerade, ob das womöglich der Auslöser für einige Vorkommnisse in der Schule gewesen sein könnte.“

„Ihre Abstammung von einem Araber?“

„Nein“, sagte sie schockiert. „Es ist nur … Ally neigt etwas zum Dramatisieren, und sie war so begeistert von der ganzen Sache … Ein bisschen von Tausend und einer Nacht träumen und die kleine Prinzessin sein. Es gehört nicht viel dazu, und plötzlich sind alle gegen dich.“

„Es geht auch meistens genauso schnell wieder vorbei.“

„Diesmal nicht. Das Eis muss erst einmal gebrochen werden.“ Bloß wie? Je länger es dauerte, desto schwieriger wurde es.

„Wieso sagtest du ‚kam‘?“, fragte Hal. „Du hast gesagt, ihr Vater kam aus einer einflussreichen Familie.“

„Jared starb ein Jahr nach Allys Geburt bei einem Autounfall. Ich habe es nur erfahren, weil es auf der Umgehungsstraße von Melchester passiert ist. Die Nachricht ist auf meinem Schreibtisch beim Observer gelandet.“

„Warum hast du nicht mit seiner Familie Kontakt aufgenommen?“

„Das hätte er nicht gewollt, Hal. Ich war nie Teil seines wirklichen Lebens.“ Sie sah zu ihrer Tochter hinüber. „Ally zu behalten, war eine Entscheidung, die ich bis jetzt nicht bereut habe.“

Aus irgendeinem Grund brachte ihn das zum Lächeln.

„Deine Mum ist also weggegangen, und du bist in das Cottage meiner Mutter eingezogen. Erstaunlich.“

„Es stand leer, und ich brauchte eine Unterkunft.“

„Und du siehst deine Mutter nicht mehr?“

„Nicht oft. Kurz, nachdem sie ausgezogen war, hat sie wieder geheiratet und ist jetzt mit ihrer neuen Familie beschäftigt.“ Sie kramte ein Taschentuch heraus und wischte sich die Finger ab. „So, jetzt kennst du alle meine Geheimnisse.“

„Das bezweifle ich.“

„Du weißt mehr als die meisten Leute.“ Sie betrachtete ihn. Er saß immer noch völlig relaxt neben ihr auf der Bank, während sie ausgesprochen angespannt war. „Jetzt wäre es an der Zeit, dass du mir auch etwas von dir erzählst.“

„Mein größtes Geheimnis habe ich dir doch schon verraten.“

Darauf fiel sie nicht herein.

„Deine Vergangenheit war nur ein Ablenkungsmanöver. Was ist mit der Gegenwart? Soviel ich weiß, warst du mit Suzanne Parsons verheiratet. Hast du Kinder?“ Sie dachte dabei speziell an Bea Webbs Tochter, wollte ihn jedoch nicht so direkt danach fragen. „Wohin bist du gegangen, nachdem du von hier fortmusstest? Wie hast du es geschafft, aus einem Motorrad-Kurierservice ein globales Unternehmen zu machen? Was hast du mit Cranbrook Park vor?“

„Ist das alles?“

„Nein, aber es wäre ein Anfang.“

„Es würde mich interessieren, wie du das mit Suzanne herausgefunden hast.“

„Sorry, Berufsgeheimnis. Wie hast du deine Frau kennengelernt?“

„Sie hat in meinem Büro gearbeitet und alles für mich organisiert, als es mit dem großen Geschäft losging. Wir haben beide bis spät in die Nacht gearbeitet und hatten nie Freizeit. Unser Leben bestand nur aus Schuften und gemeinsamem Sex. Rückblickend weiß ich nicht einmal mehr, warum wir eigentlich miteinander eine Ehe eingegangen sind. Jetzt ist sie mit einem netten Kerl verheiratet und hat Kinder. Gut, dass wir diesen Fehler nicht gemacht haben.“ Er stand auf. „Sollen wir gehen?“

„Eine gute Idee. Ally! Wir wollen gleich aufbrechen. Bis dahin kannst du aber da drüben noch ein bisschen schaukeln.“

„Hast du nie mehr daran gedacht, es noch einmal zu versuchen? Ich meine zu heiraten?“ Claire versuchte bewusst, nicht darauf zu achten, dass Ally zu viel Schwung genommen hatte. Nein, sie würde sie jetzt nicht ermahnen …

„Wenn du verheiratet bist, gehst du eine feste Bindung ein und brauchst Zeit, um dich wirklich darauf einzulassen. Einfach nur Sex mit jemandem zu haben, ist einfacher.“

Er sah sie so intensiv an, dass sie sich plötzlich wie in einer Achterbahn fühlte. Schnell wandte sie sich ab und ging auf das Restaurant zu.

Es stammte aus dem frühen Zwanzigsten Jahrhundert und war ursprünglich als Sommerhaus für Bootspartien gebaut worden. Äußerlich ähnelte es einem schön verzierten Bambuskäfig und war an sonnigen Tagen ein beliebtes Ausflugsziel.

Hal nutzte die Gelegenheit, um nachzudenken. Was tat er da eigentlich? Aufgrund ihrer unfreundlichen Schlagzeile hatte er lediglich bewirken wollen, dass Claire aus der Nachrichtenredaktion entfernt und außerdem als Fee präsentiert wurde, damit sie einmal erfuhr, wie es war, selbst zur Schau gestellt zu werden.

Und jetzt vertrauten sie einander ihre Geheimnisse an, und er malte sich das Unvorstellbare aus, ausgerechnet mit der letzten Frau auf Erden, mit der er eigentlich zusammen sein wollte.

„Auf der Terrasse wird es langsam voll. Ich gehe am besten schon mal einen Tisch besetzen“, sagte er schnell. Er brauchte unbedingt einen Moment für sich.

Claire und Ally kamen etwas später nach.

„Kann ich einen Hamburger haben?“, wollte Ally wissen.

Hal schaute zu Claire.

„Wenn du es unbedingt willst“, erwiderte sie und wich seinem Blick aus.

„Auch eine Cola?“

„Na gut“, sagte Claire.

Als das Essen kam, genoss Ally sichtlich jeden Bissen.

„Kann ich mir jetzt das Vogelhaus ansehen?“, fragte sie dann und rutschte aufgeregt auf dem Sitz hin und her.

„Bleib aber dort, wo ich dich sehen kann.“

„Na klar!“ Ally strahlte und rannte zu der Voliere, die sich neben dem Restaurant befand.

„War das jetzt richtig so?“, fragte Claire.

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin schockiert. Du hast keinen Versuch gemacht, Ally zu etwas Gesünderem zu überreden – was ist aus deiner Verantwortung als Mutter geworden?“

„Die bekommt sie ja sieben Tage lang die Woche zu spüren.“

„Deine Mutter wäre nicht einverstanden.“

„Ich weiß“, sagte sie und lächelte dabei so umwerfend, dass es ihn fast umgehauen hätte. „Ich überschreibe gerade die Festplatte in meinem Kopf.“

„Waren denn deine Erinnerungen so furchtbar?“

„Zu meinem achten Geburtstag durfte ich zum Beispiel fünf handverlesene Schulfreundinnen einladen. Wir hatten unsere besten Kleidchen an und saßen an einem Tisch mit einer weißen Damasttischdecke und silbernem Besteck. Wir durften aussuchen, ob wir Fruchtsaft, Tee oder Milch trinken wollten.“

„Wie süß!“

Sie schnitt ein Gesicht.

„Ich wünschte mir eine Party in einem Fast-Food-Restaurant, wo ich Limo trinken und mit den Mädchen quatschen konnte. Und ich wollte Jeans tragen, aber meine Mutter meinte, die wären gewöhnlich.“

„Kein roter Lederrock, keine Jeans. Dein Leben war verpfuscht.“

„Wochenlang haben sich die anderen deswegen über mich lustig gemacht. Kleine Mädchen können grausam sein.“

„Große aber auch.“ Das war aus der Seele gesprochen, und Claire wandte ihre Aufmerksamkeit kurz von Ally ab und Hal zu.

Dieser schien zu bemerken, dass er mehr als beabsichtigt verraten hatte. „Komm, lass uns auch die Vögel ansehen“, fragte er und schob seinen Stuhl zurück.

Als sie Ally erreichten, fragte diese: „Was für ein Vogel ist das?“

„Das ist ein Grauköpfchen“, antwortete Hal.

„Es sieht einsam aus.“

„Da hast du recht, es müssten eigentlich immer zwei sein.“

„Wir haben zwei Kater. Sie heißen Tom und Jerry. Haben Sie auch Tiere, Mr North?“

„Nenn mich doch einfach Hal.“

„Hast du auch welche, Hal?“

„Ich habe Archie, einen Esel.“

„Oh, den kenne ich. Mum bringt ihm immer Äpfel, damit er sie nicht angreift“, sagte sie abwertend. „Hast du keinen Hund?“

„Du magst Hunde wohl gern?“

„Ja, sehr. Aber weil Mummy den ganzen Tag arbeitet, können wir keinen haben.“

„Das ist schade. Weißt du was, Ally, als ich heute Morgen spazieren ging, habe ich noch gedacht, dass ich unbedingt einen brauche. Willst du mir helfen, einen auszusuchen?“

„Einen Welpen?“

„Ich wollte eigentlich zum Tierheim gehen und einen holen, der kein Zuhause hat. Das würde bestimmt auch deiner Mutter gefallen.“ Er schaute Claire über Allys Kopf hinweg an. „Sollen wir jetzt gleich aufbrechen? Mal sehen, ob sie einen haben.“

Ally lächelte glücklich. „Können wir, Mum? Bitte, bitte!“

„Ich muss aber arbeiten.“

„Bestimmt haben die Leute dort auch einen Wunsch für das Projekt.“

„Was sie brauchen, ist ein Wald, wo die Teddys ihr Picknick machen können.“

„Sorry, aber dabei kann ich dir nicht helfen. Der Baum-Doktor begutachtet die Bäume erst nächste Woche, damit es dort wieder sicher ist.“ Sie sah ihn erstaunt an. „Du willst doch nicht, dass ein morscher Ast auf einen wertvollen Steiff-Teddy fällt, oder?“

10. KAPITEL

„Hi, Claire, hi, Ally. Wie geht es Tom und Jerry? Hoffentlich bedeutet euer Besuch nicht …“

„Nein, alles ist in Ordnung, Jane. Ich habe meinen Nachbarn mitgebracht. Er ist gerade aufs Land gezogen und möchte einen Hund haben. Ally will ihm beim Aussuchen helfen.“

„Das ist ja schön.“ Jane zwinkerte Claire zu, als Hal ihnen den Rücken zudrehte. „An was für einen Hund haben Sie denn gedacht, Mr …?“

„Einfach nur Hal“, erwiderte er.

„Wie groß soll er denn sein, Hal?“, fragte Jane.

„Es kommt mir nicht auf die Größe an, sondern auf den Charakter“, antwortete er. „Es muss ein nettes, folgsames Tier sein. Ich habe keine Zeit, einen neurotischen Hund zu erziehen.“

Jane machte ein skeptisches Gesicht. „Hunde brauchen einen ständigen Gefährten. Darauf achten wir besonders, wenn wir ihnen ein neues Heim suchen“, sagte sie. „Haben Sie einen Garten? Sichere Zäune?“

„Hal hat jede Menge Platz“, versicherte Claire. „Und es ist immer jemand da.“

„Na gut, dann geht doch mal herum und seht euch alles an. Für Ally habe ich etwas ganz Besonderes.“

Ally zögerte, hin- und hergerissen.

„Keine Sorge, Ally, ich nehme keinen Hund, bevor du ihn gesehen hast“, sagte Hal beruhigend.

„Du wirst es bereuen“, sagte Claire, als er ihr den Vortritt ließ.

„Schon möglich, aber man sagt doch, dass jeder Mann mit ein paar Hundert Morgen Land einen Hund haben muss, vielleicht sogar zwei.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter und schob sie durch die Tür zu den Zwingern. „Danke, dass du nichts über den Zustand meiner Zäune gesagt hast.“

„Penny hat mir erzählt, dass ihr Mann von dir den Job bekommen hat, die Hecken in Ordnung zu bringen. Offenbar willst du das ganze Anwesen wieder instand setzen lassen. Deine Pläne für den Wald hättest du mir ruhig verraten können.“

„Du hättest es dir ja persönlich ansehen können. Eine Journalistin sollte immer die Fakten überprüfen. Wenn du es getan hättest, wäre dir aufgefallen, in was für einem schlechten Zustand die Bäume sind.“

Beim ersten Zwinger hielten sie an. Ein struppiger Jack Russell mit einem schwarzen Fleck über einem Auge setzte sich auf.

„Süß“, meinte Claire. „Aber die graben Löcher, das ist Mord für den Garten.“

Hal hatte sie näher zu sich gezogen, und als sie sich umdrehte, war sie für einen Moment seinem Gesicht ganz nah. Sie konnte die kurzen Stoppeln auf seinem Kinn sehen, ebenso wie die kleine Narbe auf der Wange und die Silberfäden im dunklen Haar.

Sie gingen zu dem Spaniel im nächsten Käfig, dessen Schnauze schon grau wurde. Der Hund verfolgte sie mit den Augen und winselte, erhob sich aber nicht.

Ein großer Labrador mit hellem Fell folgte als Nächster. Er hielt den Kopf schräg, um am Ohr gekrault zu werden. Ein Schäferhund warf sich verzweifelt gegen die Gitterstäbe, während eine Promenadenmischung, die gerade mit einem Knochen beschäftigt war, sie warnend anknurrte, und ein anderer Hund, der aussah, als hätte er mit einer Bulldogge gerauft, rollte sich auf den Rücken und wollte am Bauch gestreichelt werden.

„Hat euch einer gefallen?“, fragte Jane, als sie nach ihrem Rundgang in ihr Büro zurückkehrten.

„Ich kann mich nicht entscheiden. Am liebsten würde ich alle nehmen.“

„Das geht jedem so, aber man darf sich nicht schuldig fühlen. Wenn man auch nur einem Hund ein neues Zuhause gibt, tut man etwas Gutes.“

„Erzähl uns etwas über den Labrador“, forderte Claire sie auf. Sein sehnsüchtiger Blick hatte sie beeindruckt.

„Er heißt Bernard, ist drei Jahre alt und hat ein sehr freundliches Wesen. Seine Besitzer haben sich getrennt und sind aus einem Haus in zwei Wohnungen gezogen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das erleben wir oft.“

„Den nehme ich“, sagte Hal. „Aber ich brauche Allys Einverständnis.“

„Ally, wir brauchen dich hier“, rief Claire und drückte eine Tür auf, hinter der ihre Tochter auf dem Boden saß, mit zwei winzigen weißen Welpen auf dem Schoß. Die Mutter der Kleinen, eine West-Highland-Terrier-Hündin, beobachtete sie misstrauisch.

„Guck mal, Mum! Sind die nicht süß, Hal?“

„Wir haben die Mutter verlassen aufgefunden“, erklärte Jane. „Nur zwei der Welpen haben überlebt.“

„Sie müssen unbedingt zusammenbleiben“, meinte Ally besorgt.

Einen Moment lang sagte niemand etwas, dann sagte Hal: „Na klar.“ Er wandte sich an Jane. „Wenn ich die ganze Familie nehme, können wir dann alle sofort mitnehmen?“

„Ich dachte, Sie wollten den Labrador.“

„Den auch.“

„Wirklich?“ Jane schien zwischen Freude und Besorgnis zu schwanken. „Sie haben hoffentlich Verständnis dafür, dass wir uns erst ansehen müssen, ob Ihr Haus für vier Hunde geeignet ist.“

„Selbstverständlich.“ Er zog seine Brieftasche hervor und gab ihr eine Visitenkarte. „Wie schnell können Sie kommen?“

Jane sah auf die Karte und machte ein verwirrtes Gesicht. „North? Sie sind Henry North? Von Cranbrook Park?“ Dann strahlte sie ihn an. „Warum haben Sie das denn nicht gleich gesagt? Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar wir sind. So großzügig … Wenn es noch etwas gibt, das wir für Sie tun können …“

„Da wäre wirklich etwas. Ich suche nach einem Kameraden für meinen Esel. Hätten Sie da einen Vorschlag?“

„Hm, mal sehen …“

„Vier Hunde und ein einäugiges Pony?“ Claire schüttelte den Kopf. „Bist du verrückt geworden, Hal?“

„Schon möglich. Ehrlich gesagt ist das der Punkt, an dem ich meine persönliche Wunschkarte ausspielen möchte.“

„Oh.“

„Bis sie in der Lage sind, frei herumzulaufen, werden die Kleinen mehr Zeit beanspruchen, als ich ihnen geben kann. Deshalb möchte ich Ally fragen, ob sie sich bis dahin um sie kümmert.“

Sie schaute hinüber zu ihrer Tochter, die mit den Welpen redete. „Nein, bitte tu das nicht, Hal. Es wird ihr das Herz brechen, wenn sie sie dann weggeben muss.“

Er sah sie forschend an und sagte laut, ohne sich umzudrehen: „Ally? In den nächsten Wochen arbeitet deine Mutter von zu Hause aus, deshalb hätte ich gern, dass du dich für eine Weile um die Terrier kümmerst. Meinst du, du schaffst das?“

„Oh, wow“, erwiderte Ally aufgeregt.

„Was denkst du dir eigentlich dabei?“, murmelte Claire.

„Es wird ihr Spaß machen, sich um die Welpen zu kümmern.“

„Und was hast du später mit den Terriern und mit Bernard vor, wenn du deine Pläne durchführst, aus Cranbrook Hall ein schickes Hotel oder Konferenzzentrum machst und dann wieder in deinem Londoner Penthouse wohnst?“

Wieder wartete er einen Augenblick mit der Antwort. „Für eine kluge Frau kannst du bemerkenswert dumm sein. Wenn es soweit ist, wird Jane sicher ein gutes Heim für sie finden.“ Einen Moment lang herrschte Stille.

„Wir müssen den Welpen noch Namen geben“, sagte Ally.

„Du hast recht. Mach eine Liste“, schlug Hal vor. „Morgen suchen wir die schönsten Namen aus. Jane, ich schicke euch eine Box für das Pony“, rief er.

„Wir diskutieren morgen über das Wunsch-Projekt“, sagte er, nachdem die Hunde untergebracht waren. „Ist dir neun Uhr zu früh?“

„Du wirst mich schon wecken, falls ich verschlafe.“

„Verlass dich drauf.“

Sie hörte, wie er sich von Ally verabschiedete, um das Haus herumging, den Range Rover anließ und davonfuhr.

„Ally, Süße, lass die Kleinen jetzt mal für eine Weile in Ruhe“, sagte Claire. „Hal ist mit dem Hundefutter weggefahren, also müssen wir zum Dorfladen gehen und welches besorgen.“

„Meinst du denn, wir können die Hunde so einfach allein lassen?“

„Eine halbe Stunde wird bestimmt okay sein. Nach der ganzen Aufregung tut ihnen ein bisschen Ruhe vielleicht sogar ganz gut.“

Ihr auf jeden Fall auch.

So viel Glück hatte sie allerdings nicht. Jessie Michaels war mit ihrer Tochter Savannah ebenfalls im Laden.

Claire gab Ally das Hundefutter und ging dann mit ihr zur Ladentheke.

„Was ist denn das, Ally?“, fragte Mrs Chaudry, die sie schon ihr ganzes Leben lang kannte, erstaunt. „Habt ihr jetzt einen Hund?“

„Sogar drei“, antwortete Ally so laut, dass Savannah es hören musste. „Eine Hundemama und ihre zwei süßen Babys.“ Mit den Händen zeigte sie, wie klein sie waren. „Sie sind ganz weiß und flauschig.“

Aus den Augenwinkeln sah Claire, dass Savannah sich wie elektrisiert umdrehte.

„Das ist aber schön! Wie heißen sie denn?“

„Sie haben noch keine Namen. Ich mache eine Liste, wenn ich nach Hause komme, und morgen suchen Hal und ich dann die besten aus. Ich sage Mum, dass sie ein Foto auf dem Handy speichern soll, dann zeigen wir es Ihnen, wenn wir das nächste Mal kommen.“

„Ich kann es kaum erwarten“, erwiderte die Ladenbesitzerin.

Claire beobachtete, wie Savannah etwas näher rückte, trat ein paar Schritte zurück und stieß mit Jessie zusammen, die die Mädchen auch beobachtete. Die Kinder standen mittlerweile nebeneinander, aber jedes wartete darauf, dass das andere zuerst etwas sagte.

Claire zog sich bis zur Kühltheke zurück, doch Jessie kam hinter ihr her.

„Wie geht es ihr?“, fragte sie besorgt.

„Ally? Sie ist ständig schlecht gelaunt – sie vermisst Savannah.“

„Mädchen sind so zickig.“

„Weißt du, worum es eigentlich ging?“

Jessie zog die Schultern hoch. „Ally hat wohl überall herumerzählt, dass ihr Vater ein Scheich gewesen und sie deshalb eine Prinzessin sei oder so ähnlich …“

„Ach du meine Güte.“

„Wie ist es dir seitdem ergangen?“

„Mein Chef hat dafür gesorgt, dass ich ein paar Wochen lang von zu Hause aus arbeiten kann.“

Beide Frauen drehten sich gleichzeitig um, als sie ein Kichern hörten. Die Mädchen steckten die Köpfe zusammen und waren offensichtlich wieder Freundinnen.

Ally drehte sich suchend nach ihrer Mutter um. „Mum kann Sav mitkommen und die Hündchen angucken?“

„Wenn ihre Mutter nichts dagegen hat. Vielleicht kommt ihr ja beide zum Tee?“

Claire saß am Schreibtisch mit dem Handy in der Hand. Unten schliefen die Hunde in ihrem Korb, im Zimmer über ihr suchten Ally und Savannah Namen für die Tiere aus.

Ihr war klar, dass Hal das Hundefutter absichtlich mitgenommen hatte. Dadurch, dass sie in den Dorfladen gehen musste, würden in kürzester Zeit alle von den Welpen erfahren. Auch Allys Freunde. Und wie es der Zufall so wollte, war glücklicherweise Savannah mit ihrer Mutter im Laden gewesen.

Claire wählte die Nummer der Gutsverwaltung, aber dann wusste sie nicht, ob sie enttäuscht oder erleichtert sein sollte, als nur der Anrufbeantworter antwortete. Sie hinterließ eine kurze Nachricht.

Hal unterbrach seine Arbeit am Laptop und schaute zum Anrufbeantworter, als eine neue Nachricht ankam.

„Du bist wirklich schlau, Hal North. Und recht hast du auch noch. Ich bin wirklich dumm. Vielen Dank.“

„Schlauer, als gut für mich ist“, murmelte er und wollte die Nachricht löschen, doch stattdessen spielte er das Band noch einmal ab.

Bernard hob den Kopf von den Pfoten und sah ihn an. Seine schräg gestellten Augenbrauen sprachen Bände.

„Was willst du mir sagen?“

Bernard winselte leise.

„Willst du etwa, dass ich sie zurückrufe?“ Ein ermutigendes ‚Wuff‘ war die Antwort. Seit drei Stunden war der Hund erst im Haus und führte sich bereits wie der Besitzer auf.

Dreißig Sekunden später hätte er Claire von sich aus angerufen, um zu erfahren, ob die Welpen sich eingewöhnten und wie Ally mit ihnen zurechtkam. Außerdem wollte er Claires weiche, musikalisch klingende Stimme leise ‚Danke‘ sagen hören und dabei eine Gänsehaut bekommen.

Eigentlich hatte er vorgehabt, es ihr heute richtig schwer zu machen. Stattdessen hatte er sie zum Essen ausgeführt, sich einen Zoo zugelegt und komplett vergessen, wer sie war und warum er ihr hatte wehtun wollen. Doch dann hatte sie sich plötzlich wieder gegen ihn gewandt.

Er war so sicher gewesen, dass sie sofort verstehen würde, was er vorhatte, hatte aber nicht mit ihren Gefühlen als Mutter gerechnet, die ihr Kind vor Enttäuschungen bewahren wollte.

Zu dumm. Er war derjenige, der dumm war.

Bernard drängte sich ungeduldig gegen seine Hand. „Benimm dich, sonst tausche ich dich gegen den Jack Russell um“, warnte er ihn. „Wir wissen doch beide, dass du Claire Thackeray sofort vergisst, wenn wir jetzt einen schönen, langen Spaziergang machen.“ Wenn er Glück hatte, erging es ihm ebenso.

Eine Sekunde, nachdem das Wort „Spaziergang“ gefallen war, stand Bernard schon erwartungsvoll an der Tür. Also ging Hal in den Flur, nahm eine Leine und folgte dem Hund hinaus in den angenehm lauen Abend.

Claire arbeitete noch lange an dem Blattlaus und Löwenzahn – Blog.

Sie hatte keine Ausbildung in Gartendesign und behauptete auch nicht, darin eine Expertin zu sein, aber ihre Mutter hatte es an demselben College studiert, an dem ihr Vater Immobilienverwaltung studiert hatte, und von beiden hatte sie eine Menge praktisches Wissen aufgenommen.

Nachdem der Blog fertig war, schickte sie Brian ein Update zu der Teddybären-Picknick-Story, in der sie aus Hal einen Helden statt des Schurken machte. Sie hätte wirklich schon früher nachhaken müssen, ob es einen Grund für Hals Absage gab.

Cranbrook Wood hatte im Sturm einiges abgekriegt und war seit Jahren vernachlässigt worden, weil auch ihr Vater kein Geld für die Wiederherstellung gehabt hatte.

War das womöglich auch das Problem mit dem Fußweg?

Sie beschloss, das zu überprüfen und sich die Kiste mit den Sachen ihres Vaters genauer anzusehen, die sie aus der Dachkammer geholt hatte. Darin waren all seine Bücher und Fotos, die er über die Jahre von dem Anwesen gemacht hatte. Mit etwas Glück fand sie vielleicht Bilder von den Schäden nach dem großen Sturm in den Achtzigern, die sie scannen und an ihren Artikel anhängen konnte.

Danach forschte sie nach einem Gesicht. Nicht nach Hals, denn er war nicht auf den Gruppenbildern der Gutsarbeiter, aber vielleicht fand sie jemand anders. Bis spät in die Nacht hinein blätterte sie die Alben durch und suchte nach einer Ähnlichkeit, einem Hinweis …

11. KAPITEL

Obwohl es nachts sehr spät geworden war, war Claire schon bei Sonnenaufgang auf den Beinen und pflanzte Setzlinge. Eigentlich gab es nichts Besseres als harte körperliche Arbeit, um den Kopf freizumachen. Doch bei Claire schien es nicht zu funktionieren.

Sie ging zurück ins Haus.

„Du kommst zu früh“, sagte sie mit einem Blick auf die Uhr, als Hal an die geöffnete Tür klopfte und hereinkam. Sie hatte ihn schon von Weitem gehört – der Kiesweg war ein guter Schutz vor Einbrechern – und Zeit gehabt, ihren Herzschlag wieder unter Kontrolle zu bringen. „Es ist erst halb neun. Was gibt’s?“

„Die Arbeiter sind um sieben Uhr angerückt und haben mit der Dachsanierung begonnen. Es hört sich vielleicht paranoid an, aber ich habe Robert Cranbrook im Verdacht, dass er das Blei selbst verkauft hat, als feststand, dass er das Haus verlieren würde.“

„Du hast recht. Es klingt wirklich paranoid.“

Hal drehte sich um und sah aus dem Fenster. „Ich bin früher gekommen, weil ich um zehn Uhr den nächsten Termin habe.“

„Hast du schon gefrühstückt?“

„Ja, danke, aber zu einer Tasse Kaffee würde ich nicht Nein sagen.“

Sie nahm den Wasserkocher und drehte sich zu Hal um. „Hal …“

„Ich habe deine Nachricht erhalten“, unterbrach er sie.

„Es tut mir leid, dass ich so eine lange Leitung hatte.“ Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Küchentheke, entschlossen, das Thema anzuschneiden, das sie beschäftigte. „Das niedlichen Welpen haben bei den Kindern sofort gewirkt, aber es ist noch nicht klar, was du mit den Tieren machst, wenn du nach London zurückgehst.“

„Wer sagt denn, dass ich das vorhabe?“

Das Herz hat Motive, von denen der Verstand nichts weiß … Aus irgendeinem Grund ging ihr dieses Zitat durch den Kopf.

„Hallo, Hal!“ Sichtlich erleichtert drehte er sich zu Ally um, die in das Zimmer stürmte, mit der Namensliste in der Hand.

„Hallo, Ally.“

Claire nahm Hal ein bisschen übel, dass er ihre Tochter viel herzlicher begrüßte als sie.

Ally legte das Blatt Papier auf den Tisch, goss sich ein Glas Milch ein und bediente sich aus der Keksdose.

„Zeig mal, was du aufgeschrieben hast.“ Hal setzte sich zu ihr an den Tisch.

„Also ich dachte, wir nennen die Mutter ‚Dandelion‘, also Pusteblume, weil sie so weiß und flauschig ist.“

„Das gefällt mir.“

Sie lächelte ihn strahlend an. „Oder einfach Dandy.“

„Sehr gut!“

„Und dann habe ich mir zusammen mit Savannah Namen für die Babys überlegt. Ich dachte an ‚Thistle‘ für das eine Hündchen, und Sav möchte das andere ‚Bramble‘ nennen.“

„Das sind sehr schöne Namen.“

„Also gut, Dandelion, Thistle und Bramble. Jetzt brauchen wir aber noch Namensschildchen für die Halsbänder. Kümmerst du dich darum?“

„Wird sofort erledigt. Das habt ihr sehr gut gemacht, ihr zwei.“

Ally strahlte. Dann schaute sie sich suchend um. „Ist Bernard mitgekommen?“

„Nein. Er hat heute Morgen schon einen langen Spaziergang gemacht und macht jetzt ein Schläfchen.“ Ally machte ein enttäuschtes Gesicht, deshalb fügte Hal schnell hinzu: „Nach dem Mittagessen kommt das Pony. Wenn du Lust hast, kannst du es begrüßen und auch Bernard sehen. Du kannst gern Sav mitbringen.“

Claire goss Kaffee in zwei große Tassen und setzte sich. Sie hätte sich gern noch einmal bei Hal bedankt, aber es war besser, sich jetzt auf das Geschäftliche zu konzentrieren.

„Es geht um das Wunsch-Projekt. Willow sagte mir, du hättest ein paar gute Ideen?“, begann sie.

Da er nicht antwortete, schaute sie auf. Hals Miene blieb ausdruckslos, aber sie hätte wetten können, dass er dasselbe dachte wie sie. Er schaute ihr lange in die Augen, bis sie meinte, es nicht mehr auszuhalten.

„Die teile ich dir noch mit“, erwiderte er und ließ ihren Blick endlich los. „In der Zwischenzeit kannst du mir sagen, was du von einem Radweg quer über das Gelände hältst. Vom Dorf direkt bis in die Stadt.“

Er zog eine Karte des Anwesens aus der Tasche und breitete sie auf dem Tisch aus. „Ich denke hier, auf dem anderen Ufer des Cran“, erklärte er, und sie beugte sich vor, um die Route zu verfolgen, die er mit dem Finger zeichnete.

„Hier herüber?“, fragte sie verwirrt.

„Ja. Hast du ein Problem damit?“

Seine schönen blauen Augen leuchteten, und seine Haare wirkten nicht mehr so gestriegelt wie sonst. Er sah nicht mehr wie der Mann aus, der sich aus seinem Büro in der Stadt aufs Land verirrt hatte, sondern wie jemand, der dort bereits zu Hause war.

„Claire?“ Hals Gesichtszüge hatten sich entspannt, und als er jetzt lächelte, hatte sein Mund wieder diese sinnlich geschwungene Kurve.

Er berührte mit der Hand ihre Wange, ließ die Finger über ihr Haar gleiten und umfasste ihren Kopf. Dann nahm Claire nur noch seine Lippen auf ihrem Mund wahr. All ihre Sinne waren auf Hal konzentriert. Auf den sanften Druck seiner Finger, den frischen Duft seiner Haut …

Ein lautes Geräusch aus dem Zimmer über ihnen holte sie mit einem Schlag zurück auf den Boden der Tatsachen.

„Okay“, sagte er beiläufig, „das war die Anzahlung. Jetzt konzentriere dich bitte auf den Radweg.“

Sie blinzelte und schluckte. Wie sollte sie sich konzentrieren, wenn er sie so ansah, als ob …

Nimm dich zusammen, Claire!

„Ich habe kein Problem damit.“ Sie bemühte sich, ähnlich gleichgültig zu wirken wie Hal. „Es ist perfekt, bis auf …“

Da war doch noch etwas. Sie schaute noch einmal auf die Karte und die geplante Streckenführung. Oh ja …

„Was ist mit dem Golfplatz?“

Er sah sie fragend an.

„Baust du keinen für dein Hotel und die Konferenzgäste?“

„Nein. Ich habe die Sandgruben für die Jungs aus dem Ort vorgesehen, damit sie dort auf ihren Motorrädern herumkurven können. Das Wärterhäuschen könnte zum Klubhaus umfunktioniert werden.“

„Und wenn es nicht als Projekt ausgewählt wird?“, fragte sie.

„Dann mache ich es trotzdem.“ Er sah sie erwartungsvoll an. „Und was hältst du vom Radweg?“

„Den finde ich gut. Die Kinder könnten sicher zur Schule radeln, statt mit dem Bus zu fahren. Ich käme besser zur Arbeit.“ Sie legte eine kurze Pause ein. „Wenn ich denn wieder ein Fahrrad hätte.“ Sie machte wieder eine Pause. „Was ist eigentlich dein persönlicher Wunsch?“

„Ich hätte gern Unterstützung bei der Restaurierung des Tempels am Seeufer.“

„Oh.“

„Du siehst mich so an, als wolltest du mir sagen, dass ich wohl jemanden bezahlen kann, der das für mich übernimmt.“

„Das wirst du doch auch können. Ich hoffe es jedenfalls, denn das sind doch nur Peanuts im Vergleich zu den Kosten für die Sanierung von Cranbrook Hall. Die wird Unsummen verschlingen.“

„Jedenfalls keine Peanuts. Aber mir geht es nicht nur ums Geld. Du sagst doch immer, dass Cranbrook Park der Allgemeinheit zugänglich gemacht werden müsste. Die Leute in der Gemeinde sollten mir aber beweisen, dass es ihnen wichtig ist, indem sie auch etwas dafür tun, meinst du nicht?“

„Also wird Cranbrook Park wieder allen zur Verfügung stehen?“, fragte sie.

„Vertrau mir einfach, Claire“, sagte er und stand auf. „Hier ist eine Liste meiner Projektideen.“ Er legte einen Umschlag auf den Tisch. „Schau dir alles an, und sag mir, was du davon hältst, wenn du heute Nachmittag die Mädchen bringst.“

„Bin ich denn auch eingeladen?“

„Nur, wenn du wieder einen Kuchen mitbringst. Den letzten hat Gary fast allein gegessen.“

Sie lachte. „Ich wusste, dass ich dich damit kriege.“

„Du weißt gar nichts, Claire Thackeray, sonst würdest du dir viel mehr Sorgen machen.“ Er stand auf, um zu gehen, blieb dann aber kurz im Türrahmen stehen. „Und noch etwas.“

„Ja?“

„Am Samstag muss ich zu einem Benefizdinner und brauche eine Begleiterin.“

„Ein Dinner …“ War das jetzt ein Date?

„Es ist aber in London“, sagte er warnend. „Eine hochoffizielle Veranstaltung, in Abendkleidung. Ist das ein Problem für dich?“

„Auch wenn ich nicht so aussehe, Hal, besitze ich doch ein langes Kleid. Ich habe es günstig im Ausverkauf erstanden“, setzte sie hinzu.

„Es ist mir egal, wo du es gekauft hast“, erwiderte er. „Ich brauche nur jemanden, der neben mir sitzt.“

„Und da hast du überlegt, wer wohl am Samstagabend noch nichts vorhat, und bist auf mich gekommen?“

Reizend.

„Hast du denn …?“

„… eine Verabredung? Warte kurz, ich sehe nach.“ Sie nahm den Kalender von der Küchenwand.

Sie könnte jetzt einfach sagen, dass sie keine Zeit hätte. Schließlich sollte jede Frau am Samstagabend ein Rendezvous haben. Doch sie wollte ihm nichts vormachen.

Die große Frage war, warum er keine andere Frau eingeladen hatte.

„Und?“, fragte er ungeduldig.

„Ich habe tatsächlich für Samstag etwas eingetragen – Bingo im Gemeindesaal“, sagte sie. „Doch du hast Glück, es ist leider abgesagt worden.“

„Kriegst du denn einen Babysitter für Samstagabend?“

„Ich erkundige mich und sage dir Bescheid.“

„Okay, ruf mich an.“

Claire wusch draußen vor der Tür ihre Blumenkästen aus. Erst als sie sauber waren und in der Sonne trockneten, rief sie Penny an, um zu fragen, ob sie am Samstagabend auf Ally aufpassen könnte.

„Hast du ein Date?“, fragte Penny begeistert.

Was das anbetraf, machte sich Claire keine Hoffnungen. Hal wollte sie mit diesem langweiligen Dinner bestimmt wieder nur bestrafen. „Nein, es ist ein Arbeitsessen“, sagte Claire. „Es könnte jedoch spät werden. Ist das für dich in Ordnung?“

„Aber sicher. Ally kann bei uns schlafen.“

„Das wird ihr gefallen. Es gibt allerdings ein Problem … Sie nimmt ihre Verantwortung für die Welpen sehr ernst und wird sie bestimmt mitnehmen wollen.“

„Das geht schon. Ich könnte sogar in Versuchung kommen, ein Hündchen zu behalten, wenn Ally es zulässt.“

„Du bist ein Schatz.“

Auf Hals Handy erschien eine SMS.

Babysitter gefunden. Uhrzeit?

Sie hatte kurz und knapp geantwortet, was untypisch war für Claire Thackeray. Interessant fand Hal, dass sie geschrieben hatte, anstatt anzurufen. Ob sie wohl immer noch wütend auf ihn war?

Oder hatte sie gespürt, dass er selbst nicht sicher war, und wollte nicht riskieren, ihm durch eine unbedachte Äußerung eine Entschuldigung für eine Absage zu geben?

Er wusste immer noch nicht so genau, warum er Claire gefragt hatte, obwohl ein halbes Dutzend Frauen glücklich über eine Einladung gewesen wären. Ganz davon abgesehen, dass sie anschließend nur allzu gern mit ihm ins Bett gegangen wären.

Doch wenn er ehrlich war, kannte er den Beweggrund.

Er hatte Claire gesagt, Sex mit jemandem zu haben, sei viel einfacher als eine emotionale Beziehung einzugehen, und das stimmte auch, aber es war eine gefühllose Angelegenheit. Doch wenn er ihr begegnete, schlug sein Puls schneller.

Trotz ihrer scharfen Zunge hatte sie etwas Sanftes, und wenn sie wütend wurde, wünschte er sich, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Außerdem erregte es ihn, dass sie etwas von ihm wollte: seine Lebensgeschichte. Es war aufregend, sich zu fragen, wie weit sie dafür gehen würde.

Der Gedanke, dass er am Samstagabend im Dunkeln im Auto dicht neben ihr sitzen, ihre Schulter während des Essens vielleicht an seiner spüren und sie beim Tanzen an sich pressen würde, erregte ihn aufs Äußerste. Und er war ganz sicher, dass sie Ähnliches empfand.

Sie mochte die letzte Frau auf Erden sein, mit der er zusammen sein wollte, trotzdem mailte er: 18:45, ich warte nicht.

12. KAPITEL

Pünktlich um Viertel vor sieben klingelte es an der Tür.

Claire warf einen letzten Blick in den Spiegel und überprüfte ihre Frisur, dann atmete sie einmal tief durch und öffnete.

Hal Norths Anblick im Abendanzug verschlug ihr jedoch so sehr den Atem, dass sie, statt einmal Luft zu holen, eher eine künstliche Beatmung gebraucht hätte. Es war sträflich, so unglaublich gut auszusehen.

„Bist du bereit?“, fragte er ungeduldig und schien von ihrem Erscheinungsbild nicht annähernd so beeindruckt zu sein wie sie von seinem.

Regel Nummer eins beim Date mit Hal: Es ist kein richtiges Date.

„Ally und die Hunde schlafen heute bei Penny. Hat sie dir das nicht erzählt?“

„Penny und ich reden nicht über Privates.“

Er ging nach draußen, während sie noch ihre Handtasche nahm und die Tür abschloss. Eine Hand auf Claires Rücken gelegt, ging Hal mit ihr zum bereitstehenden Auto. „Was denkt Penny, mit wem du heute zusammen bist?“

„Ich habe ihr gesagt, es sei beruflicher Natur.“ Sie lächelte dem Fahrer zu, der ihnen die Tür aufhielt, und stieg ein. „Das ist es ja wohl auch.“

„Soll das eine Warnung sein, dass ich den ganzen Abend mit der Presse rede?“, fragte er und setzte sich neben sie. „Dann wird es eine sehr schweigsame Fahrt.“

„Das wäre aber sehr schade. Betrachte mich einfach als deine Wunschfee. Allerdings wird sich dann leider um Mitternacht dieser Wagen in einen Kürbis verwandeln.“

„Könnte interessant werden, wenn wir dann gerade auf der Autobahn sind.“

„Ich habe meiner Tochter sowieso versprochen, nicht länger als bis Mitternacht auszubleiben.“

„Und das hat sie dir abgenommen?“

„Selbstverständlich. Schließlich bin ich ihre Mutter. Jetzt erzähle mir aber bitte etwas über das Dinner heute Abend.“

„Es ist eine Benefizveranstaltung, bei der mittels einer Auktion Geld für Obdachlose gesammelt werden soll.“

„Das hättest du mir vorher sagen sollen. Jetzt habe ich meine Scheckkarte nicht dabei.“

„Keine Sorge“, meinte er. „Wenn dir etwas gefällt, biete ich für dich. Bezahlen kannst du dann später.“

„Das ist nett von dir.“

Bezahlen? Wie er das sagte, war irgendwie merkwürdig …

Regel Nummer zwei beim Date mit Hal: Auf den Händen sitzen.

„Übrigens habe ich dich gefragt, ob du mitkommst, weil mich bei solchen Anlässen sonst meistens Bea begleitet, aber sie macht neuerdings so komische Anspielungen, dass sie am Samstagabend etwas Besseres zu tun habe.“

„Ach so.“ Andere Frauen gab es nicht …?

„Wie geht es deinem Fuß?“, erkundigte er sich.

„Danke. Die Wunde ist völlig verheilt.“

„Also hast du keine Entschuldigung, nicht zu tanzen.“

Sie sah ihn überrascht an. Die Vorstellung, beim Tanzen in seinen Armen zu liegen, ließ ihr die Kehle eng werden …

„Du kannst doch tanzen?“, hakte er nach.

„Ich habe gar keine Übung mehr …“

Regel Nummer drei beim Date mit Hal: Nimm einen Fächer mit.

„Hat sich eigentlich das Pony inzwischen eingelebt?“, fragte sie dann, um vom Thema abzulenken.

„Archie arbeitet es ein.“

Claire hatte gehofft, Hal dazu bringen zu können, dass er ihr endlich seine ganze Geschichte erzählte, aber sie begriff, dass er es nicht tun würde. Ich sollte besser den Augenblick genießen, dachte sie. So viele Frauen würden alles dafür geben, jetzt an meiner Stelle zu sein.

„Okay, Hal, neuer Vorschlag. Keine Fragen mehr. Für heute vergessen wir die Vergangenheit und die Zukunft und haben einfach nur Spaß.“ Offenbar überraschte sie ihn damit, denn er schaute sie nur wortlos an. „Ein bisschen essen und trinken und viel von deinem Geld für den guten Zweck ausgeben.“

„Du hast nicht ‚unser‘ Geld gesagt.“

„Wir wissen doch beide, dass ich keins habe, aber ich kann dich anfeuern.“

„Also nur die Gegenwart zählt?“

„Bis die Uhr zwölf schlägt“, sagte sie und hielt ihm die Hand entgegen.

„Bis Mitternacht also, Cinderella“, erwiderte er und schlug ein. „Dieses Mal solltest du aber mit beiden Schuhen nach Hause kommen.“

Claire trug an diesem Tag eine Hochsteckfrisur. Dieses Mal hatte sie ihre Locken einzeln festgesteckt und nicht so nachlässig wie damals bei dem Zusammenstoß auf dem Fußweg. Ein paar Strähnchen fielen ihr sexy in die Stirn. Als einzigen Schmuck hatte sie Silberohrringe angelegt, die ihren Hals betonten. Das dunkelblaue elegante Kleid unterstrich hervorragend ihre schlanke Figur. Das Beste daran waren aber die Spaghettiträger, die immer wieder herunterrutschten, wenn sie ihre Schultern bewegte, was jeden Mann auf unpassende Ideen bringen konnte.

Als sie über eine Bemerkung ihres Tischnachbarn lachte, passierte es wieder, aber sie kümmerte sich nicht darum, weil das Gespräch sie so gefangen nahm. Die Leute an ihrem Tisch waren hingerissen von ihr.

Sie spürte Hals Blick und sah ihn an. „Was ist? Habe ich Spinat zwischen den Zähnen?“

„Ich habe gar nicht gemerkt, dass es welchen gegeben hat.“ Eigentlich hatte er so gut wie nichts mitbekommen, denn er konnte nur noch daran denken, wie er sie beim Tanzen in den Armen halten und ihren Duft einatmen würde.

Doch der Moderator der Auktion lenkte ihn glücklicherweise ab. „Okay, Leute. Wir haben euch jetzt mit gutem Essen und Wein in Stimmung gebracht, aber bevor wir euch erlauben, auf die Tanzfläche zu gehen, wollen wir euch für einen guten Zweck um euer Geld erleichtern.“

Claire setzte sich auf. „Oh nein. Ab jetzt muss ich auf den Händen sitzen.“

„Das brauchst du nicht. Ich möchte, dass du für mich bietest.“

„Wirklich?“, fragte sie skeptisch, aber ihre Augen funkelten aufgeregt. „Und wenn ich mich nicht bremsen kann?“

„Darum geht es doch. Es ist für den guten Zweck.“

„Okay … Was würde dir denn gefallen? So ein Sportpokal vielleicht oder ein signierter Kricketschläger?“ Er schüttelte den Kopf. „Wie wäre es denn mit einem Spoiler von einem alten Formel-Eins-Wagen? Oder hiermit?“ Sie lächelte vergnügt und hielt einen BH hoch.

„Nur wenn die Frau ihn noch anhat.“

„Damit kann ich nicht dienen. Ich habe keinen …“

„Ich weiß“, sagte er schnell. Ohne seinen Blick von ihr abzuwenden, schob er die Finger unter ihre heruntergerutschten Spaghettiträger und zog sie an die richtige Stelle.

Er hatte sie kaum berührt, aber trotzdem vibrierte jeder Nerv in ihm. Wie lange hatte er so etwas nicht mehr empfunden?

Claire bebte am ganzen Körper, obwohl Hal sie kaum berührt hatte, und der Gedanke, mit ihm zu tanzen, erregte sie. Deshalb war ihr auch herausgerutscht, dass sie keinen BH tragen würde. Sie trank einen kleinen Schluck Wasser.

Bis zu diesem Moment hatte alles so gut geklappt. Sie war während des Dinners eine aufmerksame Gesprächspartnerin gewesen, hatte sich mit den Frauen angeregt unterhalten und über die Witze der Männer gelacht. Aber eigentlich wollte sie ihre Aufmerksamkeit nur auf Hal lenken: Ihn ansehen, sich an ihn lehnen und den Duft seines Aftershaves einatmen.

Regel Nummer vier beim Date mit Hal: Sprich nicht über Unterwäsche.

Regel Nummer fünf: Sag ja nicht, dass du keinen BH trägst.

„Und hier haben wir ein englisches Rugbyshirt von Johnny Wilkinson. Wer bietet …?“

„Heb die Hand, Claire.“

„… tausend Pfund. Da ist auch schon das erste Gebot von der entzückenden jungen Dame dort unten.“

„Nein …“ Sie merkte, dass jeder sie ansah. „Hat er wirklich ‚tausend Pfund‘ gesagt?“, fragte sie und zog die Hand zurück. „Es ist nicht mal gewaschen!“

„Nur nicht schüchtern sein, Superfrau! Stehen Sie auf, und zeigen Sie allen, wie eine großzügige Lady aussieht.“

Sie schluckte und sah Hal an.

„Tu, was er sagt, Superfrau.“

Unsicher erhob sie sich.

„Wie heißen Sie?“, fragte der Mann sie lächelnd.

„Claire“, sie räusperte sich. „Claire Thackeray.“

„Die wundervolle Claire Thackeray hat mit ihrem Eröffnungsgebot den Maßstab für die heutige Auktion gesetzt. Lassen Sie sie nicht mit diesem herrlichen, verschwitzten Shirt entkommen, Ladys! Einer unserer größten Stars im Land hat es getragen. Für ein paar lumpige tausend Pfund gehört es Ihnen.“ Er legte eine Hand hinters Ohr. „Wer bietet mehr, meine Damen?“

„Und? Hat es dir Spaß gemacht?“, fragte Hal, nachdem sie sich wieder gesetzt hatte und die Auktion ihren Lauf nahm.

„Machst du Witze?“

„Jemand musste den Anfang machen, außerdem brauchten wir beide eine Pause.“

Also erging es ihm genau wie ihr …

„Ganz wie du meinst, Hal. Mache dich auf einen kostspieligen Abend gefasst, denn ich biete weiter.“

„Ich habe eine bessere Idee.“ Er fasste sie am Handgelenk und stand auf. „Zehntausend Pfund“, sagte er, bevor der Hammer fiel.

„Verkauft an den Herrn, der jetzt mit der entzückenden Claire Thackeray auf den Ausgang zugeht. Wir finden Sie, Hal!“

„Was hast du eigentlich gerade ersteigert?“ Claire rang nach Luft, als sich die Türen des Fahrstuhls schlossen.

„Ist doch völlig egal“, erwiderte Hal, und presste sie mit seinem Körper gegen die verspiegelte Wand des Aufzugs.

Gleich wird er mich küssen, dachte Claire. Doch das tat er nicht. Er hielt sie so fest an sich gedrückt, dass sie spürte, wie erregt er war. Dabei sah er sie derartig verlangend an, dass eine süße Lust sie durchflutete …

„Aber die Gäste …“, wandte sie atemlos ein, in dem verzweifelten Versuch, den Kopf nicht zu verlieren.

„Sollen sich selbst um ihr Vergnügen kümmern. Ich sollte dich doch um Mitternacht nach Hause bringen …“

„Das schaffen wir nicht mehr.“

„Gut, dann fahren wir zu mir.“

Der Lift stoppte, die Türen öffneten sich, und jemand räusperte sich. Hal nickte dem wartenden Paar vor dem Aufzug zu, dann ging er rasch mit ihr zur Garderobe, wo man ihr sofort ihren Umhang aushändigte.

In dem Taxi, das der Türsteher inzwischen herbeigerufen hatte, berührte er sie nicht. Auch nicht in dem kleinen Fahrstuhl, der sie zu seiner Wohnung im obersten Stockwerk beförderte.

Ohne Worte war zwischen ihnen alles klar. Claire bebte vor Verlangen. Sie wollte seine Haut endlich auf ihrer spüren … Hal war ihr Schicksal. Wenn sie einander jetzt berührten, gab es kein Zurück mehr.

Nachdem sie in der obersten Etage angekommen waren und Hal die Wohnungstür mit dem Fuß hinter sich zugedrückt hatte, vibrierte jeder Nerv in ihr. Sie sehnte sich danach, dass Hal sie berührte, küsste, umarmte. Sie stand förmlich in Flammen, und nach nur drei Schritten ließ sie den Umhang zu Boden fallen.

Hal warf seine Jacke ab und ging auf Claire zu. Dann legte er ihr die Hände auf die Schultern und streichelte mit beiden Daumen ihren Hals. Dabei sah er sie voller Leidenschaft an. Claire spürte seine kaum verhohlene Begierde. Ja, sie wollte ihn auch, alles in ihr verlangte danach. Als er sie endlich küsste, war es ganz anders als beim ersten Mal.

Er schien jeden Moment auskosten zu wollen, indem er ihre Lippen zuerst nur ganz zärtlich mit seinen streifte, bevor er ihren Mund vollends eroberte. Das Spiel seiner Zunge war wie ein erotischer Tango. Sie bebte am ganzen Körper.

Claire schloss die Augen. Sie wünschte sich nur noch, seine Haut und seine Wärme zu spüren.

„Sieh mich an, Claire …“

Sie öffnete die Augen, und er ließ die Finger langsam über ihre Schultern gleiten, um die Spaghettiträger ihres Kleides zur Seite zu schieben.

„Sieh mich an …“

Sie spürte seinen leichten Atem auf ihrer Wange, als er ihre Kehle und ihren Hals mit kleinen zärtlichen Küssen bedeckte, dann zog er langsam den Reißverschluss ihres Kleides auf und streifte es ihr ab.

Claire bog erwartungsvoll den Kopf nach hinten, in der Erwartung, seine Lippen auf ihren Brüsten zu fühlen. Sie wollte ihn überall spüren …

„Tanze mit mir, Hal North“, flüsterte sie und legte ihm die Arme um den Nacken.

13. KAPITEL

Hal öffnete die Augen. Vom Bett aus hatte er einen wunderbaren Blick auf die Themse, über der gleich die Sonne aufgehen würde. Neben ihm schlief Claire, in seinen Arm geschmiegt.

„Bleib noch liegen“, sagte er, als sie sich rührte und schläfrig etwas murmelte.

Er küsste sie auf die Schulter. „Ich mache Kaffee, während du unter die Dusche gehst.“

Er rollte sich schnell vom Bett herunter, holte hinter einer Tür einen Bademantel hervor, warf ihn zu ihr und suchte ihr etwas zum Anziehen heraus.

„Hier sind Hemd, Pullover, Jeans, Socken und Boxershorts“, rief er und warf alles aufs Bett. „Es wird dir alles natürlich zu groß sein, aber es ist sauber. Schade, dass wir kein Gebot für den BH abgegeben haben …“

„Macht nichts. Er wäre mir sowieso zu groß gewesen.“

Claire ging ins Bad und kam bald frisch geduscht zurück.

„Du solltest dich jetzt anziehen, denn auf dem Bike wirst du warme Kleidung brauchen“, schlug er vor.

„Auf dem Motorrad?“, fragte sie.

„Ja, genau dort. Ich bin doch der böse Bube, weißt du das nicht mehr?“

Sie schaute zu ihm auf. „Das bist du nicht, Hal …“

Ihre Haut war noch nass, ihre Haare tropften, und sie duftete nach seinem Duschgel. Er wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um die Finger, dann drängte er Claire an die Wand, um ihr zu demonstrieren, wie böse er sein konnte …

Sie wehrte sich nicht, als er sie küsste und den Gürtel des Bademantels öffnete. Auch nicht, dass er sie zärtlich überall streichelte.

„Du bist nicht böse …“ Sie lächelte glücklich. „Sondern sehr, sehr gut …“

„Kaffee und Toast gibt’s in der Küche“, versuchte er sich unter Kontrolle zu bringen. So wirkte sie auf ihn, ließ ihn einfach vergessen, wer er und wer sie war …

Claire zog die Sachen an, die er herausgesucht hatte. Die Hosenbeine krempelte sie hoch, das Hemd, das ihr fast bis zu den Knien reichte, war ihr viel zu weit, aber sie konnte es mit dem Gürtel zusammenhalten.

Sie schaute sich bewundernd im Apartment um, das mit Designer-Möbeln eingerichtet war.

„Hast du jetzt alles gesehen?“, fragte er, als er wieder zu ihr kam, und reichte ihr einen großen Becher mit duftendem Kaffee, an dem sie genussvoll nippte.

„Deine Wohnung ist wunderschön, Hal. Du hast es weit gebracht, seit du Primrose Cottage verlassen hast.“

Dazu sagte er nichts.

„Ich habe noch nie hinten auf einem Bike gesessen.“

„Und du bist nie nach Mitternacht in ein fremdes Haus geschlichen, und einen roten Lederrock hast du auch nie getragen.“

„Man kann nicht alles haben.“

Er schaute auf die Socken, die sie in der Hand hielt und nicht angezogen hatte, weil sie zu groß für ihre Abendschuhe waren. „Ich gebe dir alte Stiefel.“

Mit einem zweifelnden Blick schaute sie auf die Bikerstiefel, die viel zu groß aussahen.

„Ich habe sie vorn ausgestopft.“ Er streifte Claire Socken über und zog ihr die Schuhe an. Dann half er ihr in eine dicke, wattierte Jacke und zog den Reißverschluss bis zu ihrem Hals hoch.

Er beugte sich zu ihr herab und küsste sie. „Komm, wir müssen los.“

Während der Rückfahrt drückte sich Claire fest an Hal, und wenn sich das Motorrad in die Kurven legte, schrie sie vor Begeisterung.

Es war verrückt. Sie hatte ein Kind und trug Verantwortung. Da sollte man nicht im Morgengrauen auf einem Bike nach Hause rasen und Rehe aufscheuchen. Endlich brachte Hal das Motorrad vor ihrem Zaun zum Stehen.

Er nahm den Helm ab.

„Beweg dich nicht“, befahl er, als sie absteigen wollte. Einen Moment lang sahen sie einander in die Augen und erinnerten sich beide daran, wann er das schon einmal gesagt hatte …

Er stieg vom Fahrersitz und nahm ihr vorsichtig den Helm ab. Mühsam zog sie die riesigen Handschuhe aus, denn ihre Finger und Arme waren ebenso wie ihre Beine ganz steif geworden. Er bemerkte es und hob sie herunter.

„Alles in Ordnung?“, fragte er und stützte sie, bis sie wieder allein gehen konnte. Dann holte er unter dem Ziegelstein den Ersatzschlüssel hervor und schloss die Tür auf.

„Bitte sehr, Cinderella.“ Er zog einen Beutel mit ihren Kleidungsstücken, den Schuhen und der Handtasche aus seiner Jacke.

„Sehen wir uns morgen?“

„Morgen?“

Heute, morgen, jederzeit …

„Wegen des Fototermins für die Wunschliste. Du weißt schon, ich im Tüllrock mit meinem Zauberstab“, sagte sie leise. „Ich dachte, du würdest deinen großen Moment genießen wollen.“

„Den hatte ich schon, Claire“, erwiderte er und berührte ihre Wange. „Jetzt muss ich aber zurück nach London. Es ist viel Arbeit liegen geblieben.“

„Na klar. Mach’s gut.“

Sie sah ihm nach, wie er den Motor seiner Maschine anwarf. Ihre Einladung zum Frühstück blieb unausgesprochen. Auch gut. Es war besser, wenn ihre Tochter und ihre Nachbarin nicht in ein gemeinsames Frühstück mit Hal hereinplatzten.

Sie musste plötzlich schlucken. Was auch immer geschah, sie würde nicht mehr dieselbe sein. Sie hatte das Undenkbare gewagt und war nicht vom Blitz getroffen worden.

Als Ally zurückkam, erzählte Claire ihr von dem Abend – allerdings bei Weitem nicht alles.

Später durfte ihre Tochter in der Kiste des Großvaters kramen, während Claire am Computer saß. „Wer sind die Leute auf den Fotos?“, fragte Ally.

„Das sind Männer, die auf dem Anwesen gearbeitet haben, als dein Granddad noch lebte.“

„Und das hier?“

Claire betrachtete die alte Aufnahme eines Jungen auf einem Pony, das von einem Mann in der Kleidung eines Landedelmanns gehalten wurde. Sie wusste nicht, warum es sich bei den übrigen Fotos in der Kiste befand, denn es war zu alt, um aus der Zeit ihres Vaters zu stammen.

„Das müsste Sir Robert als Kind sein“, meinte sie.

„Und wer ist der Mann?“

„Ich würde sagen, sein Vater, Sir Harry Cranbrook.“

„Sicher? Er sieht aber genauso aus wie Hal.“

Hal?

„Es ist ein altes Bild, Ally. Das kann er nicht sein.“

„Aber seine Haare sind genau wie die von Hal!“

„Viele Leute haben dunkle Haare“, sagte Claire und sah genauer hin. Aber nicht bei allen fielen sie auf diese charakteristische Weise in die Stirn …

„Und er hat die gleiche Figur“, behauptete Ally.

Wirklich?

„Kann ich das Bild behalten?“

„Nein.“ Claire nahm ihr die Fotos ab. „Es gehört zu Granddads Archiv.“ Die Bücher hatte sie bisher noch nicht genauer angesehen, doch das würde sie jetzt nachholen.

Als das Handy klingelte, nahm sie es sofort in die Hand. Am anderen Ende war Jessie Michaels und fragte, ob Ally zum Safaripark mitkommen dürfe.

Auf so eine Ablenkung hatte Ally nur gewartet. Sofort vergaß sie das Foto und stürmte nach oben, um sich umzuziehen, während Claire noch einen Blick auf das Bild warf.

Die gleiche Figur? Auch die gleichen breiten Schultern und die gleiche Kopfhaltung.

Sir Robert hielt den Kopf auch so, aber seine Gesichtszüge waren nicht so markant. Er ähnelte eher seiner Mutter. Claire hatte noch nie zuvor ein Bild von Sir Harry gesehen, obwohl sie danach gefragt hatte. Woraufhin Sir Robert ihr erklärt hatte, dass es heruntergefallen und zerstört worden sei.

Wenn man jedoch dieses Foto sah, drängte sich eine ganz andere Erklärung auf, nämlich dass die Gene eine Generation übersprungen hatten und die Ähnlichkeit zu offensichtlich und das Bild deshalb entfernt worden war.

Hatte Lady Cranbrook ihren Mann deswegen verlassen? Weil er eine Affäre mit der Köchin hatte? Während ihrer Kindheit war Hals Mutter für Claire immer nur eine alte Frau gewesen, aber aus ihrer heutigen Sicht war sie eine sehr attraktive Frau mit großen dunklen Augen und schwarzen Locken gewesen. Viel zu schön für einen Mann wie Jack North.

Endlich fand Claire, wonach sie in den Tagebüchern ihres Vaters gesucht hatte. Es war eine Eintragung aus der Zeit, als Hal des Anwesens verwiesen worden war.

Heute habe ich etwas Abscheuliches getan. Ich habe dem jungen Hal North gesagt, dass Sir Robert das Haus seiner Mutter abreißen und sie und ihren Mann Jack entlassen würde, wenn er nicht umgehend das Anwesen verlassen würde.

Es musste unbedingt etwas geschehen, nachdem er auf dem Motorrad in das Haus gefahren war und es vor dem Porträt des Mannes abgestellt hatte, der unbezweifelbar sein Großvater war.

Ich habe den Jungen nie gemocht, denn er ist arrogant und eingebildet, außerdem ist er ein Wilddieb. Doch so etwas hätten wir nicht mit ihm machen dürfen. Wenn ich von hier weggehen könnte, würde ich es tun, aber mein Haus hängt an dem Job, und Sir Robert bezahlt Claires Schulgeld. Laura würde es mir nie verzeihen, wenn ich das alles aufgeben würde.

Eins habe ich jedoch getan: Ich habe Sir Harrys Porträt nur beschädigt und nicht zerstört und in den Dachsparren des Heubodens versteckt. Ich habe Hals Mutter gesagt, wo es ist, und vielleicht wird eines Tages das Unrecht an dem jungen North gesühnt, sodass ich Frieden finden kann.

Claire schloss das Buch und drückte es an sich. Sie erinnerte sich an die schreckliche Zeit, als ihr Vater mit niemandem hatte sprechen wollen. Es war irgendwann vorbei, aber ihr Vater hatte sich verändert. Sie hatte immer angenommen, dass seine Krebserkrankung, die zu der Zeit ausgebrochen war, schuld an seinem Tod gewesen war. Doch auch andere Dinge können einen Menschen krankmachen …

„Mum, wo ist mein …?“ Ally stürmte ins Zimmer, blieb aber unvermittelt stehen, als sie ihre Mutter weinen sah.

Claire schüttelte den Kopf. „Es ist nichts. Ich habe nur gerade an deinen Granddad gedacht. Ich wünschte, du hättest ihn gekannt.“

Sie musste unbedingt Hal anrufen. Er musste das hier sehen. Sie wollte, dass er erfuhr, wie sehr ihr Vater bereute, was er ihm angetan hatte, und dass das Porträt noch existierte.

Doch niemand meldete sich. Deshalb hinterließ sie ihm die Nachricht, sie bitte zurückzurufen.

Haare frisiert, Nägel lackiert, frisch geschminkt …

Claire beschloss, dass eine Fee zu sein auch etwas Gutes an sich hatte. Sie durfte ein Tüllröckchen tragen, das ihren Oberschenkel bedeckte. Glücklicherweise ließ auch das goldgelbe Mieder nicht zu viel Haut frei.

Brian ging die Bilder auf seinem Computer durch. „Das hier sollten wir nehmen, finde ich.“

„Damit kann ich leben.“

Er nickte. „Gut. Morgen brauchen wir dich allerdings noch einmal in voller Montur im Empfangszimmer des Bürgermeisters“, fuhr er fort.

Während er das sagte, wurde Claire das Gefühl nicht los, dass Brian ihr nicht in die Augen sehen konnte.

„Sag mal, verheimlichst du mir etwas? Habe ich noch einen Job?“

„Was? Oh ja … Du bist unsere beste Reporterin“, erwiderte er mit einem künstlichen Lachen.

„Da ist doch etwas …“

„Ich darf es dir nicht erzählen …“

„Was?“

„Du solltest dir das hier ansehen“, meinte er zögernd und gab ihr einen großen Briefumschlag. Als sie ihren Daumen unter die Lasche schob, schlug ihr das Herz bis zum Hals. „Nicht hier öffnen.“

„Ich muss sowieso nach Hause.“

„Dann geh jetzt besser. Aber du hast es nicht von mir, okay?“

An der Bushaltestelle angekommen, setzte sie sich auf eine Bank, öffnete das Kuvert und zog eine Fotokopie eines Antrags von Henry North auf Abriss eines Gebäudes mit dem Namen Primrose Cottage heraus.

Ihr Haus … das sie mühevoll für sich und Ally hergerichtet hatte!

Hal wollte es also abreißen lassen. Er hatte es die ganze Zeit geplant, während er sich mit ihrer Tochter angefreundet hatte. Und auch, als er mit Claire im Bett war. Das hatte nichts mit dem Entwicklungsplan für Cranbrook Park zu tun. Hal North hatte das alles sorgfältig geplant. Er wollte sie offenbar verletzen, so wie ihr Vater ihn verletzt hatte.

Ich hatte schon meinen großen Moment, Claire …

Für sie war es auch ein großer Moment gewesen. Sie hatte gehofft, es könnte mehr sein als nur für eine Nacht, aber seit gestern Morgen hatte sie nichts mehr von ihm gehört.

Tief in ihrem Innern hatte sie gespürt, dass irgendetwas nicht stimmte, aber sie hatte alle Vorahnungen in den Wind geschlagen.

Nicht nur das. Seine ultimative Rache war, dass sie sich ihm ganz hingegeben hatte, mit Herz, Leib und Seele. Und nun war er fort. Zurück in London und seinem wahren Leben.

14. KAPITEL

Claire kroch auf dem Dachboden der Stallungen herum und suchte nach dem Gemälde. Spinnweben und Staub wischte sie achtlos zur Seite.

Erstaunlicherweise fragte Gary sie nicht, was sie dort eigentlich suchte. Als sie endlich eine staubbedeckte Kiste fand, brachte er ihr sogar einen Schraubenzieher zum Öffnen.

Als sie das Bild auspackte und es betrachtete, zog sich ihr Herz zusammen. Wann mochte Hal es gesehen und die Wahrheit erkannt haben? Hatte seine Mutter es ihm anvertraut? Oder hatte er es durch Zufall herausgefunden? Kein Wunder, dass Sir Robert das Porträt aus dem Haus hatte haben wollen.

Sie stellte es auf eine Bank, fotografierte es und hinterließ es auf Hals Schreibtisch. Danach kehrte sie nach Hause zurück. Da sie bald heimatlos sein würde, fuhr sie den Computer hoch und hatte wenig später ihren eigenen „großen Moment“.

Henry North außerehelicher Sohn von bankrottem Baronet

Heute wurde bekannt, dass der medienscheue Multimillionär Henry North, dessen familiärer Hintergrund immer im Unklaren war, der außereheliche Sohn von Sir Robert Cranbrook ist.

Als Kind bewohnte er mit seiner Mutter Sarah – Sir Roberts Köchin – und seinem Stiefvater Jack North ein bescheidenes Cottage auf dem Anwesen.

Sir Robert Cranbrook, der ihn nicht als seinen Sohn anerkennen wollte, ließ ihn des Anwesens verweisen, nachdem Henry North an seinem achtzehnten Geburtstag mit dem Motorrad die Freitreppe hoch in den großen Saal gefahren war und das Bike unter dem Porträt seines Großvaters Sir Harry Cranbrook abgestellt hatte. Dieses Gemälde, das auf Sir Roberts Anordnung vernichtet werden sollte, ist nun wieder aufgetaucht und lässt keinen Zweifel an der Verwandtschaft.

In einer bemerkenswerten Wende des Schicksals hat Henry North kürzlich für eine unbekannte Summe das hoch verschuldete Anwesen erworben, das seit fast fünfhundert Jahren im Besitz der Cranbrooks war. Der geschiedene Sir Robert, der keinen legitimen Erben hat, lebt seither in einem Pflegeheim.

Mr North stand heute nicht für eine Stellungnahme zu seinen Plänen für Cranbrook Park zur Verfügung. Lokalen Quellen zufolge soll auf dem Gelände eine Hotel- und Konferenzanlage entstehen.

Dies ist nur ein weiterer Schritt in der Geschichte des Anwesens, das vor knapp fünfhundert Jahren Sir Thomas Cranbrook für seine Verdienste verliehen wurde, als König Heinrich VIII die Klöster auflöste …

Der Artikel enthielt die ganze Geschichte von Cranbrook Park. Sir Harry Cranbrooks Porträt hatte sie neben ein großes Foto von Hal platziert, außerdem hatte sie Bilder von Hal als Schulkind sowie eine Aufnahme von Primrose Cottage vor der Renovierung herausgesucht.

Jetzt brauchte sie nur noch beim Herald anzurufen und den Leuten dort mitzuteilen, worüber sie verfügte, dann würde man sie großzügig bezahlen für diese Informationen aus dem Privatleben eines Mannes, von dessen Vergangenheit bisher nichts durchgesickert war.

Den dicken Scheck würde sie brauchen, wenn sie umziehen musste. Vielleicht würde aus ihr ja doch noch die Journalistin, die ihre Mutter sich immer gewünscht hatte. Wollte sie wirklich so sein? Sie zögerte, das Handy in der Hand. Eine wahre Journalistin würde es tun. Dann warf sie das Telefon zurück in die Tasche.

Eine kleine Menschengruppe war im Empfangsraum des Bürgermeisters versammelt: Willow Armstrong, der Bürgermeister, der Herausgeber des Observer und Hal North.

„Da bist du ja endlich, Claire“, begrüßte er sie. „Wir dachten schon, du hättest dich verlaufen.“

Sie wollte etwas erwidern, aber die Stimme gehorchte ihr nicht. Wieso war Hal hier? Er war doch fort und sein Job erledigt …

„Komm her und stell dich neben mich.“ Seine Stimme klang charmant, und er lächelte, doch sein Blick war kalt. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„Wo warst du, Tinkerbell? Hast du deine Silberlinge gezählt?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Bitte alle hierher sehen. Claire, leg bitte die Tasche weg, und zeig deinen Zauberstab.“

Sie hob den Zauberstab.

„Es klappt nicht“, sagte Hal, „ich verschwinde nicht in einer Staubwolke.“

Er hatte Claire einen Arm um die Taille gelegt, bevor sie reagieren konnte. „Entschuldigen Sie uns bitte, Herr Bürgermeister, ich muss dringend mit Claire über die Projektliste sprechen.“

„Mr North, ich hatte gehofft, wir könnten …“

„Rufen Sie mein Büro an“, erwiderte er und steuerte auf die Tür zu. „Penny vereinbart einen Termin mit Ihnen in der Hall.“

„In Ordnung!“

„Hal …“

„Kein Wort mehr“, unterbrach er sie und führte sie nach draußen zu seinem Wagen. Er öffnete die Tür des Range Rovers, warf ihre Tasche hinein und wartete, bis sie eingestiegen war.

Schweigend fuhren sie zum Cottage. Claire schloss die Vordertür auf und ging sofort ins Wohnzimmer, wo sie sich ärgerlich zu Hal umdrehte.

„Warum?“, fragte sie. „Warum tust du das?“

„Ich? Du hast doch meinen Namen und meine Familie in die Klatschpresse gezerrt.“

„Was habe ich?“

Er warf eine Ausgabe des Herald auf den Tisch. Die Schlagzeile war fast identisch mit der, die sie auf dem Computer gespeichert hatte.

„Das ist nicht von mir!“

„Du bist doch in das Gebälk der Stallungen geklettert und hast das Bild gefunden, das hier abgedruckt ist. Gary hat es mir erzählt.“

„Es stimmt, dass ich eine Story geschrieben habe, aber sie ist noch in meinem Entwurfs-Ordner.“ Sie rannte die Treppe hinauf, um es ihm zu beweisen. Dann überlief es sie kalt, denn der Ordner war leer. „Der Artikel ist weg. Ich schwöre dir, ich habe ihn nicht abgeschickt. Ich war kurz davor, aber ich konnte es nicht.“

Sie überprüfte die Sendezeit. „Ally … Sie hat wahrscheinlich in der Zeit eine E-Mail an Savannah geschrieben …“

„Und was ist das?“ Er sah auf ein Blatt Papier, das neben ihrem Computer lag.

„Das solltest du doch wohl am besten wissen, Hal. Es ist dein Antrag auf Abriss meines Hauses. Was hast du vor? Hasst du meine Familie und mich so sehr?“

„Woher hast du das?“

„Das darf ich dir nicht sagen.“

„Vermutlich dein Freund, der Planungsbeamte.“

Sie erwiderte nichts.

„Und wo ist das Porträt?“

„Auf deinem Schreibtisch. Warst du noch nicht zu Hause? In der Hall, meine ich.“

„Ich bin gleich zum Rathaus gefahren, denn ich habe das ganze Wochenende mit den Leuten vom Planungsbüro zusammengearbeitet, um Entwürfe für die Bauvorhaben zu erarbeiten. Es sollte erst alles in trockenen Tüchern sein, bevor ich mit dir darüber sprechen wollte.“

„Was wird denn gebaut?“

„Zum Beispiel der Radweg.“ Es schaute auf das Dokument in seiner Hand. „Für diese Indiskretion hier könnte ich Charlie Peascod den Hals umdrehen.“

Hal sah sie mit einem unergründlichen Blick an.

„Wie hast du herausgefunden, dass Robert Cranbrook mein Vater ist?“

„Ally hat die Ähnlichkeit auf einem alten Foto entdeckt, das in einer Kiste mit Bildern und Unterlagen meines Vaters war. Sie dachte, du seist der Mann auf dem Bild.“

„Und hast du in den Büchern etwas gefunden?“

„Ja. Dad hat etwas über den Tag geschrieben, als er dich wegschicken musste. Er hat sich sehr dafür geschämt. Deiner Mutter hat er erzählt, was er getan hatte und wo sich das Bild befindet.“

„Das hat sie mir nie gesagt.“

„Du warst ja schon unterwegs in ein neues Leben. Jetzt stehe ich hier an meines Vaters Stelle, aber auch ich kann nichts ungeschehen machen.“

„Nein.“ Er ging einen Schritt auf sie zu.

„Ich habe versucht, dich zu erreichen, Hal. Ich wollte dir alles zeigen und es dir erklären.“

„Ich habe am Samstagabend mein Handy verloren, wahrscheinlich im Hotel, als wir in aller Eile aufgebrochen sind.“ Er schlug kurz die Hände vors Gesicht. „Heute Morgen ist dadurch nichts nach Plan gelaufen.“

„Für mich auch nicht. Ich habe nicht erwartet, dich heute zu sehen. Ich dachte, du wolltest mich zappeln lassen, und dass auch Samstagnacht zu deinem Plan gehörte.“

„Ich verstehe durchaus, wie du darauf gekommen bist, und noch vor ein paar Wochen wäre deine Annahme auch richtig gewesen.“ Er atmete langsam ein und aus. „Ich wollte dich rauswerfen und dieses Haus abreißen …“

„Das hattest du wirklich vor?“

„Ja, Claire. Jack North wusste, dass er betrogen wurde, und ließ meine Mutter dafür bezahlen, jeden einzelnen Tag, bis er starb. Er hat jeden Penny, den meine Mutter verdiente, versoffen. Nur das Geld, das Cranbrook ihr für die Abtreibung gegeben hatte, konnte sie vor ihm verstecken.“

„Aber sie hat dich behalten und das Geld für dich aufbewahrt.“

Er zog sie an sich.

„Warum ist sie damals geblieben, Hal?“

„Aus Leidenschaft vielleicht? Als Junge bin ich oft durch die Räume gestreift, und einmal habe ich sie beide beobachtet …“ Er schauderte. „Er hat sie ein Flittchen genannt, als er den Kaufvertrag für dieses Haus hier unterschrieben hat. Und mich nannte er Abschaum. Ich hätte jederzeit eine Vaterschaftsklage erheben können, aber diesen Mann wollte ich gar nicht zum Vater. Nur ansehen sollte er mich und einsehen, dass er einen Fehler gemacht hatte.“

„Weshalb hast du dein Vorhaben nicht durchgeführt, Hal?“

Er lehnte sich zurück und sah ihr ins Gesicht. „Archie kam dazwischen, und ich konnte den Blick deiner wunderschönen grauen Augen nicht vergessen. Ich war so wütend auf dich.“

„Wirklich?“

„Dann wolltest du mich auch noch mit einer Zehn-Pfund-Note bestechen.“

„Es war mein letztes Geld für diese Woche.“

„Und schließlich habe ich gesehen, was du aus dem Cottage gemacht hast, und wieder war ich wütend, weil ich es doch eigentlich abreißen lassen wollte.“

„Und jetzt? Denkst du immer noch dasselbe?“

Hal berührte sanft ihre Wange. „Es ist nicht das Haus, Claire. Auch nicht Cranbrook Park. Sir Robert prophezeite mir, es würde mich kaputtmachen, weil meine Wut mich von innen her zerfressen würde. Ohne dich wäre es vielleicht auch so gekommen …“

„Jetzt weiß jeder Bescheid, und es ist meine Schuld.“

„Das interessiert doch morgen schon niemanden mehr. Morgen betrügt möglicherweise irgendein Fußballstar seine Frau, dann ist das hier Schnee von gestern.“

„Aber da ist noch etwas“, sagte er und legte beide Arme um sie. „Du wirst wohl einen Teil deines Gartens opfern müssen.“

Sie durfte also bleiben … Claire sah ihn fragend an.

„Du wirst die Restaurierung des Rosengartens in Cranbrook Park organisieren und deine Gemüsebeete umgraben müssen, denn ich will Primrose Cottage vergrößern.“

„Vergrößern?“

„Überleg doch mal. Da sind vier Hunde, zwei Erwachsene und ein kleines Mädchen, das täglich größer wird. Hinzu kommen noch dein Arbeitszimmer und mein Büro. Es ist einfach nicht groß genug.“

„Also hast du beschlossen, bei mir einzuziehen?“

„Ich wünsche mir ein Zuhause und eine Familie, Claire. Ich habe endlich gefunden, wonach ich gesucht habe.“

Seine blauen Augen glänzten wie von einem inneren Feuer, das auf sie überzuspringen schien und ihr den Atem raubte.

„Ich möchte dich heiraten. Diesen Wunsch kannst nur du mir erfüllen.“

„Als Fee bin ich aber noch Anfängerin, Hal. Ich habe noch keinen Feenstaub.“

„Vergiss doch den.“ Er sah sie erwartungsvoll an.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken.

Er hatte recht. Sie brauchten keinen Feenstaub, denn als seine Lippen sie berührten, wurden ihre Träume wahr.

Am letzten Wochenende im August fand Claires und Hals Hochzeit in den Ruinen der alten Abtei auf Cranbrook Park statt.

Ally und Savannah streuten Blumen, Penny war Trauzeugin. Die Mütter von Braut und Bräutigam überboten einander, was die Hüte betraf.

Laut dem Reporter des Observer, dem einzigen Pressevertreter bei der Zeremonie – abgesehen vom gesamten Redaktionspersonal – trug die Braut ein silbergraues Spitzenkleid mit einer blauen Schärpe.

Was der Bräutigam anhatte, wurde überhaupt nicht registriert, denn jeder sah nur sein breites, glückliches Lächeln.

– ENDE –

Guten Morgen, Prinzessin

1. KAPITEL

Dies war mit Sicherheit die schönste Hochzeit des Jahres. Die Sonne schien durch die bunten Fenster der Kirche von Nob Hill in San Francisco, und der süße Duft von Rosen erfüllte die Luft. Zu den feierlichen Klängen des Hochzeitsmarsches schritt Carolyn Evans den Gang zum Altar hinunter, um Scheich Tarik Oman das Jawort zu geben. Dieses Ereignis würde kaum jemand so bald vergessen. Vor allem Anne Sheridan nicht, Carolyns Brautjungfer.

Als der Bräutigam den Brautschleier hob, um Carolyn zu küssen, blieb in der ersten Reihe unter den Familienangehörigen kaum ein Auge trocken. Auch Annes Augen füllten sich mit Tränen. Allerdings weinte sie nicht aus Rührung oder weil ihre rosa Seidenpumps drückten. Es handelte sich schlicht und einfach um eine allergische Reaktion. Während die meisten Menschen gegen Gräser und Pollen allergisch sind, wusste Anne seit einem Test im vergangenen Jahr, dass sie auf Blumen empfindlich reagierte. Sie hatte eine Allergie gegen die Pfingstrosen und Lilien in ihrem Strauß, gegen die Orchideen am Ende des Kirchenschiffs und sogar gegen das Rosen-Arrangement am Altar.

Um nicht während der Trauung zu niesen, hatte sie ihren Arzt um extra starke Antihistamine gebeten, die sie vor einer Stunde eingenommen hatte. Trotzdem fühlte sich ihr Hals wund an, und ihre Augen tränten. Bevor es zum Empfang im Garten des Landhauses des Bräutigams ging, brauchte sie unbedingt noch eine Tablette. Sie biss sich auf die Lippe und versuchte, die Tränen wegzublinzeln. Gott sei Dank schauten alle nur auf die Braut, sodass niemand ihre roten Augen und ihr offensichtliches Unbehagen sah.

Doch es gab jemanden, der es bemerkte. Einer der Brautführer am Altar starrte sie und nicht die Braut an. Es handelte sich um einen von Tariks Cousins. Zwillingsbrüder, die sie beim Probedurchlauf am Abend zuvor kennengelernt hatte. Er war in exotischer Art und Weise gut aussehend, von seinem Zwillingsbruder aber absolut nicht zu unterscheiden. Beide hatten mit jeder der anwesenden Frauen geflirtet – mit Ausnahme von Anne. Sie war nicht der Typ, mit dem Männer flirteten. Sie war eine vernünftige und einfühlsame Privatschullehrerin, die sich im Hintergrund hielt und Partys lieber aus der Ferne zuschaute.

Sie hatte keine Ahnung, welcher der beiden Zwillinge er war. Jedenfalls flirtete er auch jetzt nicht. Er fixierte sie und schien es dabei nicht fassen zu können, dass sie ihre Gefühle so wenig im Griff hatte und auf der Hochzeit ihrer besten Freundin weinte. Er hob eine Augenbraue, und Anne war klar, dass er sie vermutlich für eine emotionale Gans hielt. Als wenn ihr das etwas ausmachte. Nach dem heutigen Tag würde sie ihn sowieso nie wieder sehen. Er und sein Bruder gehörten zu den eigens angereisten Gästen, die bald nach der Hochzeit wieder verschwinden würden.

Sie wandte ihren Blick von seinem zugegebenermaßen attraktiven Gesicht und konzentrierte sich stattdessen auf Carolyn. Wie sehr sie sich für ihre Freundin freute. Einen reichen und absolut hinreißenden Scheich zu heiraten! Nachdem sie beruflich Jahre damit verbracht hatte, die Hochzeiten anderer zu organisieren, konnte Carolyn endlich ihre eigene Hochzeit feiern. Und was für eine Hochzeit. Irgendwie gelang es Anne, den Rest der Zeremonie ohne Husten und Niesen zu überstehen. Vor der Kirche holte sie erst einmal tief Luft.

„Geht es Ihnen gut?“ Die dunkle Stimme und die Hand auf ihrer nackten Schulter verursachten ein leichtes Zittern, das ihr den Rücken hinunterlief. Sie wusste, bevor sie sich umdrehte, dass er es war.

„Natürlich, mit mir ist alles in Ordnung“, erwiderte sie atemlos und versuchte dabei, die Wärme seiner Hand auf ihrer Schulter zu ignorieren. Sie sagte sich, dass die Gänsehaut, die sie plötzlich an ihren Armen spürte, von der kühlen Luft kam und nicht von seiner sanften Berührung.

„Schauen Sie, es ist doch nur eine Hochzeit. Nichts weshalb man weinen müsste. Wenn überhaupt jemand Grund hätte zu weinen, dann Tarik, schließlich verliert er heute seine Freiheit. Darüber müsste eigentlich jeder Mann hier weinen.“ Er grinste sie übermütig an und nahm seine Hand von ihrer Schulter.

Sofort vermisste sie die Wärme seiner Berührung. Einfach lächerlich. Ein fremder Mann nahm seine Hand weg, und schon fühlte sie ein Frösteln. Sie versuchte seine Bemerkungen, die offensichtlich die eines überzeugten Zynikers waren, zu übergehen. Er war nichts weiter als ein Macho, der Bindungsängste hatte. „Sie verstehen nicht“, sagte sie. „Ich habe nicht geweint …“

„Nicht geweint?“ Sein Ton klang amüsiert. Er war überrascht, dass sie versuchte, es zu leugnen. Überrascht auch, dass sie es wagte, ihm zu widersprechen. Er beugte sich so weit vor, dass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war, und betrachtete sie dabei aufmerksam. Seine Augen hielten ihren Blick für einen langen Moment gefangen. Diesem Blick konnte sie sich nicht entziehen. Wie magisch zogen diese tiefbraunen Augen sie an. Konnte es sein, dass sie darin Mitgefühl las, oder war es sogar Neugier oder noch etwas anderes? Sie wusste nur, dass sie das Gefühl hatte, er blicke bis tief in ihre Seele, und damit war sie absolut nicht einverstanden. Schließlich war er für sie ein vollkommen Fremder.

„Das da eben waren Tränen“, sagte er kopfschüttelnd. „Du bist nicht gerade eine gute Lügnerin, Sweetheart. Ich weiß, was ich gesehen habe.“

Anne atmete tief ein und schaute sich um. Sie musste von diesem Mann fortkommen. Nur für den Fall, dass es nicht nur die Musik, die Tränen und die Blumen waren, für den Fall, dass ihr Zustand etwas mit diesem Mann zu tun hatte und die Art und Weise, wie er sie ansah, wie sein Daumen eine Spur auf ihrer Wange hinterließ und seine Hand sich auf ihrer Schulter anfühlte. Sie musste entkommen, bevor dieser Cousin des Bräutigams erkannte, dass seine ungewollte Aufmerksamkeit sie nicht kalt ließ. Bevor er bemerkte, dass ihr seinetwegen ganz heiß wurde.

Nur hatte sie keine Ahnung, wo sie hingehen sollte. Alle anderen schienen beschäftigt. Der Fotograf machte Aufnahmen, die anderen Gäste warfen Reis, lachten und unterhielten sich miteinander. Niemand außer ihm beachtete sie. Sie wünschte, er würde damit aufhören, sie wünschte, er würde zu einer der anderen Gruppen gehen. Aber den Gefallen tat er ihr nicht. Er stand weiter da und betrachtete sie. Als wäre sie ein besonders seltenes Exemplar einer bestimmten Gattung.

Zum Glück hatte niemand bemerkt, wie er sie „Sweetheart“ genannt oder wie er sie berührt hatte. Und zum Glück wusste niemand, welchen Effekt das auf sie ausgeübt hatte. Selbst jetzt noch spürte sie die Berührung seines Daumens auf ihrer Haut. Wie naiv sie doch war. Jede andere Frau hätte das sofort abgeschüttelt, da es überhaupt nichts bedeutete. Ihm nicht.

„Also schön, Sie haben Tränen gesehen, aber nicht aus dem Grund, den Sie meinen.“

„Sehen Sie es doch einmal so, Sie verlieren keine Freundin, sondern Sie gewinnen einen Scheich“, sagte er lächelnd.

„Und ist das etwas Gutes?“, fragte sie leichthin zurück, so als ob sie täglich mit einem gut aussehenden Scheich zu tun hatte. Wenn dem so wäre, wüsste sie auch, wie sie mit diesem Mann umgehen sollte. Ein wenig Bescheidenheit würde ihm ganz gut zu Gesicht stehen! Nicht dass sie diejenige war, ihm das beizubringen. Sie unterrichtete Sechsjährige im Lesen und Schreiben. Bis Carolyn sie Tarik vorgestellt hatte, war sie noch nie einem Scheich begegnet, und Tarik war ein liebenswerter und charmanter Mann und damit offensichtlich das genaue Gegenteil seines Cousins.

„Etwas sehr Gutes“, sagte er mit einem amüsierten Funkeln in den Augen.

Der Mann flirtete mit ihr, wurde ihr mit einem Mal bewusst. Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren sollte. Sie stand einfach nur da, starrte ihn an und fragte sich, warum er sich überhaupt mit ihr abgab. Warum konnte er sich nicht eine der anderen Brautjungfern aussuchen, die zweifellos wissen würden, wie man mit einem attraktiven Junggesellen auf Beutejagd umging. Jede andere hätte ihn mit einer netten, aber bestimmten Bemerkung zurechtgewiesen.

Glücklicherweise wurde sie aus dieser Situation durch den Fotografen gerettet, der gerade die gesamte Hochzeitsgesellschaft zu einer Aufnahme in die Kirche bat.

„Ich schätze, damit bin ich gemeint“, sagte Anne, erleichtert über die Unterbrechung.

„Damit sind wir gemeint“, antwortete er und bot ihr seinen Arm.

Sie lächelte schwach. Auch wenn sie es gern getan hätte, wäre es unhöflich gewesen, ihn und seinen ausgestreckten Arm zu ignorieren. Zögerlich hakte sie sich bei ihm ein – so zögerlich, dass er innehielt.

„Keine Angst, ich beiße nicht“, sagte er mit einem spöttischen Blick in ihre Richtung. Wieder einmal machte er sich auf ihre Kosten lustig. Sie hatte keine Ahnung, was sie darauf entgegnen sollte. Endlich ließ er sie los, sodass sie ihren Platz bei den Brautjungfern und er seinen neben dem Bräutigam einnehmen konnten.

Doch bevor das Blitzlichtgewitter einsetzte, warf sie noch einen Blick in seine Richtung, nur um festzustellen, dass auch er zu ihr hinübersah. Als er ihren Blick auffing, winkte er ihr amüsiert zu. Schnell schaute sie wieder in die Kamera.

Zum Glück musste sie auf dem Rückweg der Braut die Schleppe tragen, sodass sie den Scheich aus den Augen verlor. Wer weiß, was sonst noch passiert wäre? Vielleicht wäre sie mit ihm zurück zum Empfang gefahren. Vielleicht hätte sie sich gemeinsam mit ihm in eine der engen Limousinen quetschen müssen. Allein der Gedanke an seinen Oberschenkel, der sich an sie presste, seine Schulter dicht an ihrer, ließ ihr das Blut zu Kopf steigen. Rasch nahm sie noch eine weitere Tablette gegen ihre Allergie.

Doch statt mit dem Scheich zurückzufahren, landete Anne in einem Wagen mit Carolyns Mutter und Tante. Die beiden plauderten während der ganzen Fahrt über die wundervolle Hochzeit und darüber, wie schön Carolyn aussah. Anne stimmte ihnen freudig zu, doch als sie begannen, von den Zwillingsbrüdern Rafik und Rahman zu sprechen, schloss Anne die Augen und lehnte sich in die Ledersitze zurück. Sie wollte weder etwas über die Zwillinge hören noch sich selbst an der Unterhaltung beteiligen. Sie wusste ja noch nicht einmal, wer von beiden Rafik und wer Rahman war. Außerdem machte die zweite Dosis Medikamente sie zunehmend müde und schlapp. Sie wünschte, sie könnte sich nur kurz beim Empfang sehen lassen und dann ein Taxi nach Hause nehmen.

Leider gelang es ihr einfach nicht, die Unterhaltung um sie herum zu ignorieren. Sie hatte das Gefühl, einem Film-Dialog zuzuhören.

„Sind diese Zwillinge nicht die attraktivsten Männer, die du je gesehen hast? Weißt du, sie kamen schon vor ein paar Wochen wegen der Hochzeit hierher, und jetzt habe ich gehört, dass ihnen San Francisco so gut gefällt, dass sie hier eine Niederlassung ihres Familienunternehmens eröffnen wollen“, sagte Carolyns Mutter. „Mit ihrem Aussehen, ihrem Geld und Status werden sie eine Bereicherung für das gesellschaftliche Leben der Stadt sein.“

„Ja, sie sind wirklich gut aussehend“, murmelte Carolyns Tante.

„Absolut unwiderstehlich, wenn ich dreißig Jahre jünger wäre …“

Die beiden Frauen brachen in mädchenhaftes Gekicher aus, und sogar Anne musste lächeln. Was hatten Hochzeiten nur an sich, dass sie alle Menschen in solch eine frivole, ausgelassene Stimmung versetzten. Alle bis auf sie.

„Anne, Liebes, wie geht es dir?“, fragte Carolyns Mutter, während sie ängstlich die beste Freundin ihrer Tochter beobachtete. „Hochzeiten können so anstrengend sein. Ich weiß jetzt schon, dass ich die ganze kommende Woche brauchen werde, um mich davon zu erholen. Du wirst dich besser fühlen, wenn wir erst mal beim Empfang sind. Sie haben eine wirklich tolle Band engagiert, und der Caterer ist der Beste der Stadt.“

Anne nickte. Wie sie Carolyn kannte, würde der Empfang perfekt sein. Sie waren seit der Highschool befreundet und hatten gemeinsam viele Stunden damit verbracht, von ihrer Zukunft zu träumen. Carolyn hatte Brautkleider gezeichnet und Artikel über Hochzeiten aus den Gesellschaftsseiten der Zeitungen ausgeschnitten. Anne studierte hart, fest entschlossen, Lehrerin zu werden und mit Kindern zu arbeiten, denen sie dieselben Geschichten vorlesen würde, die sie als Kind geliebt hatte.

Als man in ihrem zweiten Jahr an der Uni eine Wirbelsäulenverkrümmung bei ihr feststellte, stand Carolyn ihr bei. Sie machte Aufzeichnungen, wenn Anne Arzttermine hatte und die Vorlesungen verpasste, und heiterte ihre Freundin auf, als diese bis zu ihrem Examen eine unbequeme Rückenstütze tragen musste. Sie versuchte sie zu Partys und Tanzveranstaltungen zu bewegen. Aber Anne war schüchtern und fühlte sich unter Männern unsicher. Welcher Mann mit gesundem Menschenverstand würde sich für ein Mädchen mit einer Rückenstütze interessieren? Niemand, so viel war klar.

Anne war niemals eifersüchtig auf Carolyn gewesen. Auch jetzt nicht, wo vor der Freundin ein Leben voller Glück lag. Sie wünschte ihr nur das Beste, denn das verdiente sie auch.

Sie war fest entschlossen, den Empfang so lange wie möglich zu genießen. Die gute Nachricht war, dass sie es bislang geschafft hatte, den Cousin des Bräutigams komplett zu meiden. Die schlechte Nachricht, dass sie unglaublich müde war. Am liebsten hätte sie sich hingelegt und eine Weile geschlafen.

Das Haus auf den Klippen war wunderschön, der Blick vom Garten aus geradezu spektakulär. Als die Gäste im Innenhof des Hauses ankamen, wurden ihnen Champagner und erfrischende Fruchtsäfte angeboten. Anne nippte dankbar an einem Glas Champagner. Ihr Mund fühlte sich staubtrocken an. Sie fand einen Stuhl halb verdeckt von einem großen Farn und leerte ihr Glas in einem Zug. Sie hörte Stimmen und sah schemenhafte Figuren, hoffte aber, dass niemand sie sehen konnte oder fragen würde, ob alles mit ihr in Ordnung sei, um dann darauf zu bestehen, dass sie sich zu ihnen gesellte. Sie war nie ein großer Fan von Partys gewesen, und heute fühlte sie sich überhaupt nicht gesellig.

Plötzlich wurden die Stimmen lauter. Stimmen, die sie kannte.

„Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie schön du aussiehst?“, hörte sie eine vertraute männliche Stimme fragen. „Zu schade, dass Tarik dich zuerst gefunden hat. Das Glück ist ganz auf seiner Seite.“

„Im Gegenteil, Rafik. Ich bin diejenige, die Glück hatte. Aber ich bin sicher, dass wir bald auch auf deiner Hochzeit tanzen werden.“

„Hast du etwa mit meinem Vater gesprochen? Das ist nämlich seine Vorstellung von Glück, nicht meine. Warum sollte ich heiraten, wenn es um mich herum so viele wunderbare und noch dazu willige Frauen gibt? Übrigens, wer ist deine Brautjungfer?“

„Welche meinst du?“

„Die in dem rosa Kleid.“

„Meine Brautjungfern tragen alle rosa Kleider.“

„Rötliches Haar, blaue Augen.“

„Du meinst Anne. Sie ist meine beste Freundin noch aus Highschool-Zeiten. Halt dich von ihr fern, Rafik. Sie ist eine wundervolle Frau, aber sie gehört ganz bestimmt nicht in die Kategorie ‚willig‘. Abgesehen davon ist sie viel zu gut für einen Schürzenjäger wie dich“, erwiderte Carolyn neckend.

„Warum lassen wir sie das nicht selbst entscheiden?“, gab er zurück. „Außerdem wird sich in Zukunft sowieso einiges ändern. Ich werde die Leitung unserer Filiale hier in San Francisco übernehmen, was, wie ich befürchte, auch bedeutet, dass meine Partyzeiten vorüber sind und mein Dasein als Playboy arg beschnitten wird. Nicht etwa dass ich vorhätte, sesshaft zu werden, aber ich kann nicht die ganze Nacht Partys feiern, wenn ich am nächsten Morgen um neun im Büro sein muss. Welch beklagenswertes Schicksal!“

„Du bist einfach unglaublich, Rafik. Lass mich dich Lila vorstellen. Du wirst sie mögen.“

„Ich habe sie schon kennengelernt. Sie ist nett, aber nicht mein Typ. Hast du Anne hier irgendwo gesehen?“

„Rafik, ich habe dich gewarnt …“, seufzte Carolyn. „Und nein, ich habe sie seit der Kirche nicht mehr gesehen.“

Anne beglückwünschte sich zu ihrer offensichtlichen Unsichtbarkeit. Doch ausgerechnet in diesem Moment überwanden die Pollen der Blüten, die neben dem Farn wuchsen, ihre Antihistamine, und sie musste laut niesen.

Carolyn spähte um die Pflanzen herum. „Da bist du ja“, sagte sie. Sie und Rafik traten hinter den Farn und blickten auf Anne hinab. „Komm und feiere mit uns. Tariks Cousin Rafik hast du ja schon kennengelernt.“

„Ja sicher … das heißt … also …“, stammelte sie. „Noch nicht offiziell.“

Rafik bot ihr seine Hand und zog sie auf die Füße. Ohne seinen Halt wäre sie vielleicht gefallen. Ihre Knie waren weich, und sie fühlte sich schwindlig. Hoffentlich bemerkten die beiden nichts von ihrer Schwäche. Carolyn schien auch tatsächlich ahnungslos, aber Rafik schaute sie prüfend an.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Anne“, sagte er, während er ihre Hand fest umschloss. Unauffällig versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien, er schien jedoch nicht die Absicht zu haben, sie loszulassen. Vielleicht war es ja auch besser so. Ohne seine Hilfe wäre sie möglicherweise doch noch zusammengebrochen.

„Wenn ihr beiden mich entschuldigt“, meinte Carolyn. „Da sind noch so viele Gäste, die ich bisher nicht begrüßt habe. Und Rafik, denk an das, was ich dir gesagt habe“, fügte sie entschieden hinzu.

Anne wäre am liebsten mit ihr gegangen. Auf der Party waren sicher auch Leute, die sie noch nicht begrüßt hatte, aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht bewegen. Sie stand also weiter da, ihre Hand umklammert von einem Mann, der nicht den Eindruck machte, als erinnerte er sich an irgendetwas von dem, was Carolyn zu ihm gesagt hatte. Warum nur, fragte sie sich. Warum konnte er nicht beispielsweise mit Lila tanzen gehen, warum musste er hier bei ihr bleiben?

„Sie sehen so aus, als ob Sie einen Drink gebrauchen könnten“, sagte er, nachdem er ihr einen weiteren prüfenden Blick zugeworfen hatte.

Sie nickte. „Ja, ich bin wirklich durstig.“

„Dann lassen Sie uns doch etwas Champagner und einige dieser köstlichen Hors d’oeuvres besorgen.“ Zum zweiten Mal an diesem Tag nahm er ihren Arm, und sie gingen zu einem Tisch, der überladen war mit appetitlichen Vorspeisen. An seiner Seite fühlte sie sich besser, mehr unter Kontrolle.

„Champagner?“, fragte sie. „Ich wusste nicht, dass es Ihnen gestattet ist, Alkohol zu trinken.“

„Mein Bruder und ich haben als Kinder ein Internat hier in den USA besucht. Dann sind wir zum Studium an der Ostküste geblieben. Unser Familienunternehmen ist ohnehin multinational. Ich fürchte, wir sind beide mittlerweile ganz schön amerikanisiert. Ob man das nun gut oder schlecht findet.“ Schon wieder dieses entwaffnende Lächeln, mit dem er sicher all die willigen Frauen bezirzte, die es zweifellos in seinem Leben gab.

Nachdem sie zwei gefüllte Champignons gegessen und ein Glas Champagner getrunken hatte, fühlte Anne sich schon wesentlich besser. „Mir geht es jetzt wieder gut“, sagte sie. „Vielen Dank.“ Sie können jetzt gehen. Sie brauchen sich nicht verpflichtet zu fühlen, weiter nach mir zu sehen.

„Sind Sie sich wirklich sicher? Keine Tränenausbrüche mehr?“

„Zum letzten Mal, ich habe nicht geweint.“ Auf Wiedersehen.

„Natürlich nicht. Vielleicht ist Ihnen aufgefallen, dass ich Ihrer Freundin Carolyn gegenüber nichts davon erwähnt habe.“

„Das war wirklich zu freundlich von Ihnen“, sagte Anne. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich … ähm … ich sehe da drüben einige meiner Freunde. Es war nett, Sie kennenzulernen.“ Na, wenn das kein entschiedener Abgang gewesen war. Langsam wanderte sie weiter. Sie blickte nicht zurück, um festzustellen, ob sie seine Gefühle verletzt hatte. Sie war sich sicher, dass sie dazu gar nicht in der Lage gewesen wäre. Garantiert war er schon auf dem Weg zu einer anderen Frau, vermutlich einer anderen Brautjungfer, die empfänglicher war für seinen sogenannten Charme.

Rafik blickte ihr nach, dabei erinnerte er sich noch einmal an Carolyns Worte. Eine wundervolle Frau. Halte dich fern von ihr. Sie ist zu gut für dich.

Sie hatte recht. Anne war absolut nicht der Typ Frau, der ihn interessierte. Schüchtern. Still. Gefühlsbetont. Der Himmel möge ihn vor diesen weinerlichen Frauen bewahren, die bei Hochzeiten in Tränen ausbrachen. Na ja, das war in Ordnung, wenn man die Mutter der Braut oder des Bräutigams war. Also warum, um Gottes willen, dachte er über eine Frau nach, die absolut nicht seinen Vorstellungen entsprach? Da war etwas an ihr, die Art, wie sie versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten, das Beschützerinstinkte in ihm weckte. Er fühlte sich fast bewunderungswürdig, wenn sie zu ihm aufblickte durch ihre feuchten Wimpern, mit den geröteten Wangen, ihr Gesicht von diesem prächtigen rot-goldenen Haar eingerahmt.

Er erinnerte sich daran, dass er nicht daran interessiert war, bewundert zu werden. Und er suchte auch nicht nach jemandem, den er beschützen konnte. Wenn überhaupt, dann suchte er nach einer unkomplizierten, frechen und sexy Frau, die auf sich selbst aufpassen konnte. Anne Sheridan hatte nichts von alledem. Außerdem war sie die beste Freundin seiner neuen Cousine, die er sehr respektierte. Halb widerwillig wandte er sich ab und schaute zu den vielen attraktiven Frauen im Garten hinüber. Es gab hier genug Schönheiten für eine ganze Familie von Scheichs. Doch aus irgendeinem Grund schien ihm keine besonders ins Auge zu fallen.

„Hey!“ Sein Bruder legte ihm einen Arm um die Schultern. „Hast du Spaß? Wer war die Lady in Rosa, mit der ich dich gesehen habe?“

„Nur eine von den Brautjungfern.“

„Ich weiß, dass sie eine von den Brautjungfern war“, sagte Rahman. „Wie ist ihr Name?“

„Anne Sheridan. Sie ist eine Freundin von Carolyn. Warum?“

„Keine Ahnung. Ich kann mich nicht erinnern, sie gestern beim Probedurchlauf gesehen zu haben. Dabei dachte ich, ich hätte dort alle hübschen Frauen kennengelernt. Ich könnte mich ihr vorstellen. Es sei denn, du hättest …?“

„Nein, absolut nicht“, antwortete Rafik. „Ich würde sie nicht mal mit Handschuhen anfassen. Nicht mein Typ. Und deiner auch nicht.“

„Okay, okay, ich habe nur gefragt. Super Party, was?“

Es war tatsächlich eine tolle Party, und Rafik wäre ein Narr gewesen, etwas davon zu verpassen. Also stürzte er sich ins Geschehen, fest entschlossen, die Musik, den Tanz und, oh ja, die hübschen Frauen zu genießen. Darüber vergaß er fast die brünette Brautjungfer in dem rosa Kleid. Aus den Augen, aus dem Sinn. So war es immer mit ihm. Aber in einer kleinen Ecke seines Gehirns fragte er sich während des ganzen Spaßes, was wohl aus ihr geworden war. Er hoffte, sein Bruder hielt sich an seinen Rat und ignorierte sie. Nicht dass ihm das wirklich etwas ausgemacht hätte. Nicht als wenn er für sie verantwortlich gewesen wäre. Es war ja nur so, dass sie so zerbrechlich und verwundbar wirkte. Es war ganz eindeutig, dass sich besser jemand um sie gekümmert hätte, aber das war weder er noch sonst jemand, den er kannte.

Ja, er hatte sie beinahe vergessen, als gegen Ende des Nachmittags Carolyn plötzlich auf ihn zukam und ihn fragte: „Würdest du mir einen Gefallen tun? Anne fühlt sich nicht wohl. Könntest du sie nach Hause fahren?“

„Natürlich. Wo ist sie?“

„An der Haustür. Sie wollte ein Taxi rufen, aber ich mache mir ein wenig Sorgen. Ich möchte, dass sie sicher nach Hause kommt.“

„Okay“, sagte er.

Rafik fuhr seinen Wagen vors Haus und ließ den Motor laufen, während er die Treppen hochging. Er fand Anne im Hauseingang. Verwirrt schaute sie ihn an.

„Kommen Sie“, meinte er, während er ihr einen Arm um die Taille legte.

„Ich warte auf ein Taxi. Trotzdem danke“, sagte sie, wobei sie erfolglos versuchte, seinen Arm zu lösen.

„Ich bin das Taxi“, antwortete er. „Ich bringe Sie nach Hause. Befehl von Carolyn.“

„Das ist nicht nötig“, erwiderte sie. Ausgerechnet er! Sie wollte diesem Mann, der glaubte, er sei ein Gottesgeschenk an die Frauen dieser Welt, nicht verpflichtet sein. Er hatte sie sowieso schon in ihrem schlimmsten Zustand gesehen. Die ganzen letzten Stunden war es ihr gelungen, ihm auszuweichen, und nun war er wieder hier.

„Wirklich, mir geht es blendend. Ich muss nur …“ Sie musste sich nur eine Weile hinlegen und die Augen schließen. Ihr Kopf schmerzte, alles um sie herum drehte sich, und Rafiks Gesicht verschwamm vor ihren Augen. Als er sie einfach auf seine Arme nahm, als wiege sie nicht mehr als eine Feder, und sie die Treppe zu seinem Auto hinunter trug, sank ihr Kopf gegen seine Schulter.

Sehr vorsichtig schob er sie auf den Beifahrersitz, nahm ihr die kleine Handtasche ab und streifte ihr die Seidenpumps von den Füßen. Sie seufzte. Trotz ihrer vorigen Proteste musste sie zugeben, dass es sehr angenehm war, so umsorgt zu werden. Es tat so gut, die Schuhe von den Füßen zu bekommen. Als er sie anschnallte, streifte er mit seiner Hand das Mieder ihres Seidenkleides, und sie hielt augenblicklich den Atem an. Ihre Augen flogen auf und trafen auf seinen amüsierten Blick.

„Ich folge nur den Gurt-Vorschriften“, sagte er unschuldig. „Ich möchte nicht wegen einer Verletzung der Gesetze angehalten werden.“

„Natürlich“, antwortete sie.

Wusste er, dass sie es nicht gewohnt war, an diesen Stellen berührt zu werden? Wusste er, dass sie es generell nicht gewohnt war, von einem Mann berührt zu werden? Dass dieses kurze Streicheln seiner Hand sie schwindlig und atemlos gemacht hatte? Oder waren auch das nur die Auswirkungen von Champagner und Medikamenten? Aber warum machte sie sich überhaupt solche Gedanken? Er hatte den Auftrag, sie nach Hause zu bringen, und das tat er auch. Sie sollte dafür dankbar sein.

„Wo wohnen Sie?“, fragte er.

„Sunset“, antwortete sie. „Sie wissen schon … draußen bei …“

Sie hoffte, er wusste Bescheid, denn die Straßennamen schwirrten nur so in ihrem Kopf herum. Welche war ihre Straße? „Octavia. Laguna. Chestnut. Larkin. Pine und Bush“, murmelte sie.

„Was?“, sagte er. „Ich bin noch nicht lange in der Stadt, Sie müssen mir schon etwas genauer sagen, wo wir hin müssen.“

„Nehmen Sie Geary. Nein, besser California.“

„Die California Street kenne ich“, meinte er zuversichtlich. „Kein Problem. Bis dahin entspannen Sie sich.“

Entspannen? Sie fühlte sich so entspannt, dass sie sich vermutlich nie wieder würde bewegen können. „Netter Wagen“, sagte sie, obwohl sie lediglich wusste, dass er nach Leder roch und die Sitze so bequem waren, dass sie am liebsten für immer darin geblieben wäre.

„Er ist neu. Als wir noch in New York gelebt haben, brauchte ich kein Auto, aber hier ist das anders. Mein Leben wird sich drastisch ändern.“

„Kein Playboy mehr, hm?“

„Wo haben Sie das denn her?“, fragte er scharf zurück.

„Ich habe Sie reden gehört.“

„Ich dachte schon, Sie hätten sich mit meinem Vater unterhalten.“

Anne schüttelte den Kopf. Noch ein einziges Wort zu sagen schien einfach zu viel Mühe zu kosten.

„Er meint, es sei Zeit, dass ich erwachsen werde, das Geschäft übernehme und heirate. Ich bin der Älteste, müssen Sie wissen.“

„Ich dachte … Zwillinge“, murmelte sie.

„Ja, wir sind Zwillinge, aber ich wurde zuerst geboren. Dreißig Minuten früher. Also darf Rahman sich einige Laster erlauben, wohingegen von mir erwartet wird, der pflichtbewusste Erbe zu sein. Ich bin derjenige, der die Filiale hier übernimmt. Ich bin derjenige, der die Verantwortung trägt. Und ich bin auch derjenige, der sich eine Frau suchen und sesshaft werden soll. Erzählen Sie bloß niemandem, dass ich das gesagt habe. Ich versuche noch, es ihm auszureden.“

Als wenn sie irgendjemandem etwas erzählen könnte. Ihre Lippen waren wie erstarrt, und ihre Augen konnte sie nicht öffnen. Immer noch redete er. Sie konnte die Worte verstehen, aber sie machten keinen Sinn. Überhaupt gar keinen.

Als Rafik die California Street erreichte, wandte er sich zu Anne, um sie nach dem weiteren Weg zu fragen. Ihre Augen waren geschlossen, und sie atmete tief und fest. Sie war eingeschlafen.

„Hey, wachen Sie auf“, sagte er. „Welchen Weg jetzt?“ Er schüttelte sie leicht an der Schulter. Nichts. „Anne. Wo wohnen Sie? Komm schon, Sweetheart, sprich mit mir.“

Den Gefallen tat sie ihm nicht. Stattdessen versank sie noch tiefer im Sitz. Zu viel Alkohol, ganz eindeutig. Na ja, es war nicht das erste Mal, dass sein Date betrunken war. In der Regel wusste er dann aber, wo die Lady wohnte. Er konnte jetzt entweder zur Hochzeit zurückfahren oder Carolyn anrufen. Dazu war er jedoch selbst zu müde. Die Woche war angefüllt gewesen mit ununterbrochenen Vor-Hochzeitspartys und dem Aufbau des neuen Büros. Er fühlte sich wie zerschlagen. Er, der Mann, der nie eine Party ausließ, schien nachzulassen. Was war nur los mit ihm?

Außerdem hatte er nicht vor, Carolyn zu sagen, dass ihre Freundin halb ohnmächtig geworden war, bevor er sie überhaupt nach Hause gebracht hatte. Das könnte ihr den Rest der Feier verderben. Abgesehen davon, dass es auch ihre Freundin nicht gerade gut aussehen ließ. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als sie zu seinem Hotel zu bringen. Er hatte eine komfortable Suite mit erstklassigem Zimmerservice und einem riesigen Bett. Wenn sie wieder zu sich gekommen war, würde er ihr ein paar Tassen Kaffee einflößen und sie dann nach Hause bringen.

Unglücklicherweise war Anne immer noch nicht ansprechbar, als sie an seinem Hotel ankamen. Wie sollte er sie denn auf sein Zimmer bekommen, ohne dabei eine Riesenszene zu verursachen? Noch einmal versuchte er, sie wach zu kriegen. „Wir sind da“, sagte er laut. „Komm schon, Kleines. Tu mir einen Gefallen und wach auf.“ Keine Chance.

In dem Moment öffnete der Portier die Wagentür und wartete. Rafik stieg aus und nahm Anne auf seine Arme.

„Sie ist im Auto eingeschlafen“, erklärte er dem uniformierten Portier. „Aber es geht ihr gut. Sagen Sie bitte dem Pagen, dass er den Wagen parken soll, ja?“

„Selbstverständlich, Sir“, antwortete er, als wenn er täglich mit komatösen Gästen zu tun hatte, die ins Hotel getragen werden mussten.

Die Lobby war voll von gut gekleideten Menschen. In einem der Ballsäle fand wohl eine Party statt, weshalb nicht alle Leute zu dem Mann in dem Abendanzug schauten, der eine rothaarige Frau in einem rosa Seidenkleid zum Aufzug trug. Aber die meisten taten es. Der Lärmpegel fiel um einiges, und eine gewisse Stille breitete sich aus. Dann wurde die Stille durch neugieriges Gemurmel ersetzt.

„Wer ist das?“

„Einer dieser beiden Scheichs. Er war der Letzte in der Bar gestern Nacht. Man erzählt sich so allerhand über ihn.“

„Nein, ich meine sie. Wer ist sie? Ich habe sie noch nie gesehen.“

„Das kann doch nicht sein … nein. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, das ist Emmas Lehrerin, Miss Sheridan.“

„Anne Sheridan, die Grundschullehrerin in Pinehurst?“

„Sie ist es natürlich nicht. Aber dieses Haar … so eine schöne Farbe. Es gibt nicht viele Frauen, die so eine … Aber nein, was sage ich denn da? Das kann sie nicht sein. Was würde sie in den Armen eines Playboys machen? Nein, das kann sie nicht sein.“

Rafik, der sich in den letzten Jahren in New York so einiges geleistet hatte, fühlte, wie er rote Ohren bekam. Nicht der Typ. Nicht sein Typ. Das war ihm auch klar. Trotzdem hatte er sie hierher gebracht. Was war nur los mit ihm? Er wusste es. Er wollte sie nicht gehen lassen oder irgendwo absetzen. Zumindest nicht, solange er nicht sicher war, dass es ihr gut ging. Andererseits war sie erwachsen. Sie konnte auf sich selbst aufpassen. Aber nicht heute Abend. Heute Nacht würde er auf sie achtgeben, ob sie das nun wollte oder nicht.

Als er schließlich seine kühle, ruhige Suite betrat, ging er zum Schlafzimmer und legte sie auf das große Bett. Ihr Gesicht war sehr blass. Daher setzte er sich auf die Bettkante und presste Anne sein Ohr an die Brust. Sie atmete langsam und regelmäßig. Gott sei Dank. Rafik wusste aus Erfahrung, dass sie sich jetzt einfach nur ausschlafen musste.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie wieder zu sich kommen würde. Wenn es so weit war, würde er ihr Kaffee anbieten, und wenn das nicht half, dann eine Mischung aus Tomatensaft, Worcestershiresauce, Zitrone und Pfeffer, die bei ihm immer Wunder vollbrachte. Er würde sie aus dem Hotel lotsen und dann nach Hause bringen. Fertig. Carolyn würde niemals erfahren, was passiert war. Sie wäre schon in den Flitterwochen.

Rafik saß auf der Bettkante und betrachtete Anne. Er runzelte die Stirn. Sie hatte wunderschönes Haar. Ein außergewöhnlicher Kupferton. Weiche Locken umspielten ihr Gesicht. Ein paar vorwitzige Sommersprossen tanzten auf ihrer Nase. Sie sah so jung und unschuldig aus. Aber so jung konnte sie nicht mehr sein. Sie war in Carolyns Alter. Dann konnte sie auch nicht mehr unschuldig sein, oder? Er seufzte. Er kannte viele schöne Frauen mit schönem Haar. Blondinen, Brünette und Rothaarige. Erst heute noch hatte er einige von ihnen bei der Hochzeit getroffen.

Aber noch nie war er einer Frau wie dieser hier, die jetzt auf seinem Bett lag, begegnet. Er wünschte, er wüsste, weshalb er sich derart zu ihr hingezogen fühlte. Vielleicht lag es einfach daran, dass sie eigentlich nicht sein Typ war. Ja, so musste es sein. Gegensätze ziehen sich an. Dazu noch Carolyns Warnungen, und er fand sie einfach unwiderstehlich. Er lockerte seine Krawatte und schaute wieder zu ihr hinunter. Ein fast unkontrollierbares Verlangen, ihre nackte Schulter hinab ihren Arm und ihre Hand zu streicheln, erfasste ihn. Er wusste, wie sich ihre Haut anfühlen würde – samtweich. Genauso hatte sie sich nämlich schon heute Nachmittag, als er sie nach der Kirche berührt hatte, angefühlt. Er musste gegen diese Begierde, die ihn zu überwältigen drohte, ankämpfen.

Laut seufzend wünschte er, sie würde aufwachen. Am liebsten hätte er endlich seinen unbequemen Anzug ausgezogen. Wahrscheinlich würde sich Anne ohne das schicke Kleid, das sie den ganzen Tag getragen hatte, auch besser fühlen. Nach einem langen Moment der Unschlüssigkeit rollte er sie auf die Seite, um ungeschickt ihren Reißverschluss zu öffnen.

Vorsichtig zog er ihr das Kleid über die Hüften und warf es auf einen Stuhl. Darunter trug sie ein Spitzenhöschen und einen trägerlosen BH. Er saß da und starrte sie an, als wenn er noch nie zuvor eine Frau in diesem Zustand betrachtet hätte. Dabei hatte er schon so einige weibliche Körper in seinem Leben gesehen. Bekleidet und unbekleidet. Aber dieser hier hatte etwas Besonderes an sich. Etwas, das sein Herz heftig schlagen und ihn atemlos werden ließ. Vielleicht lag es an den Sommersprossen auf ihrem Dekolleté, der Rundung ihrer Brüste oder der Kurve ihrer Hüften. Jedenfalls konnte sie sich nicht verteidigen, und daher durfte er sie auch nicht berühren. Sie war sicher nicht die schönste Frau, die er je gesehen hatte, und bestimmt nicht sein Typ, dennoch fand er sie unglaublich begehrenswert.

Es gab bestimmt genügend Männer, die diese Situation sofort ausgenutzt hätten. Aber sein Verhalten war geprägt von Respekt für Frauen. Rafik riss sich das Hemd vom Körper und bedeckte sie dann damit. Sehr vorsichtig steckte er ihre Arme einen nach dem anderen in die Ärmel seines Hemdes. Vor Anstrengung atmete er heftig. Ganz langsam griff er unter dem Hemd nach ihrem trägerlosen BH. Aus Erfahrung wusste er, wie diese Dinger funktionierten. Sie mussten nur vorne aufgehakt werden. Aber sollte er das wirklich tun? Was, wenn sie aufwachte? Dann würde er die Sache ganz einfach erklären. Und wenn sie tatsächlich aufwachte, war das dann nicht schließlich genau das, was er wollte?

Unter dem Hemd griff er nach dem Haken, aber seine sonst so geschickten Finger hatten Schwierigkeiten, den BH zu öffnen. Endlich gelang es ihm, er zog ihn ihr vom Körper und wickelte Anne in die Decke ein. Jetzt trug sie sein Hemd und ihr Höschen – er hatte sein Bestes getan.

Am Bettrand schaute er noch einmal zu ihr hinunter. Rotgoldenes Haar auf dem weißen Kissen. Das blasse, zarte Gesicht so süß, so lieblich. Und so falsch für ihn. Er wusste das. Natürlich. So bald wie möglich würde er sie von hier fortbringen. Nur wann würde das sein? Wann würde sie aufwachen? Konnte er sich währenddessen selbst hinlegen? Alles, was er wollte, war, sie aus seinem Bett, seinem Zimmer und vor allem seinem Kopf zu kriegen. Aber das konnte er nicht. Noch nicht. Nicht, während sie noch schlief.

Er schloss die Schlafzimmertür hinter sich und ging im Wohnzimmer auf und ab. Er starrte aus dem Fenster auf die Lichter der Stadt unter ihm. So müde er auch war, er konnte einfach nicht ins Bett gehen. Sein Verstand spielte verrückt. Ständig sah er Bilder der Hochzeit vor sich. Die Braut, der Bräutigam. Die Brautjungfer. Eine ganze Weile später klopfte es an seiner Tür.

„Was ist denn mit dir passiert?“, fragte sein Bruder, als er die Tür öffnete. „Ich konnte kaum glauben, dass du so früh gegangen bist. Du hast verpasst, wie der Brautstrauß geworfen wurde. Ich habe ihn gefangen.“

„Gut, das bedeutet, dass du der Nächste bist, der heiratet. Nicht ich.“

„Nein, du zuerst“, antwortete Rahman. „Du bist der Ältere.“

„Vergiss es. Es reicht schon, dass Vater die ganze Zeit hinter mir her ist. Du weißt genau, was das letzte Mal passiert ist, als er eine Heirat für mich arrangieren wollte.“

„Dafür kannst du nicht Vater die Schuld geben. Es war niemandes Schuld. Du kannst nicht wegen einer Frau die Idee einer Heirat ganz aufgeben.“

„Kann ich nicht? Warum nicht? Wenn du das Ganze so siehst, warum gehst du dann nicht mit gutem Beispiel voran?“, sagte Rafik, wohl wissend, dass er mit diesem Vorschlag keine Gefahr einging. Sein Bruder war ein noch größerer Playboy, als er es jemals gewesen war.

„Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen“, erwiderte Rahman unverbindlich. „Hey, willst du mich nicht hereinbitten? Wir können Kaffee bestellen und über die Hochzeit lästern.“

„Oh … nein, ich glaube nicht.“ Guter Gott, was, wenn Anne aufwachte und in das Zimmer kam? Nicht, dass Rahman schockiert gewesen wäre. Rafik wollte nur … er wollte nicht, dass sein Bruder glaubte, sie sei eine dieser Frauen. Natürlich wusste er selbst nicht, was für eine Frau sie wirklich war, er hatte jedoch seine Vermutungen. Sie war der Typ, der trank, um ihre Schüchternheit zu überwinden, um leichter mit Menschen ins Gespräch zu kommen.

„Also gut. Aber du hast immer noch nicht erklärt, warum du so früh gegangen bist. Ich dachte, du und ich würden noch einen draufmachen.“ An den Türrahmen gelehnt, schaute Rahman seinen Bruder neugierig an.

„Ich muss morgen um neun im Büro sein. Das Computersystem wird installiert. Deshalb bin ich früh gegangen. Tja, ich kann nicht mehr zechen und feiern wie früher.“ Brillant. Das musste seinen Bruder, der schließlich wusste, welche Verantwortung sein Vater auf ihn übertrug, überzeugen.

Ein leises, unterdrücktes Geräusch kam aus dem Schlafzimmer. Es klang wie ein Niesen.

„Was war das?“, fragte Rahman mit hochgezogener Augenbraue.

„Nichts.“ Verdammt. Seit sie hier angekommen waren, hatte sie nicht einen Mucks von sich gegeben, und jetzt musste sie diesen Moment wählen, um zu niesen. Wahrscheinlich würde sie im nächsten Augenblick die Schlafzimmertür öffnen und …

Rahman grinste. „Du hast jemanden bei dir, richtig? Du versteckst sie vor mir. Wer ist es? Die Brautjungfer, mit der ich dich gesehen habe? Ja, sie ist es, nicht wahr?“

„Nein, das ist sie nicht. Gute Nacht, Rah. Du brauchst deinen Schlaf. Bis morgen.“ Sehr fest und nachdrücklich schloss Rafik die Tür und verriegelte sie. Dann durchquerte er den Raum und betrat das Schlafzimmer.

2. KAPITEL

Anne lag immer noch in seinem Bett und schlief. Ihr kupferfarbenes Haar ergoss sich in einer grandiosen Kaskade über das Kopfkissen – eine leuchtende Flamme im weichen Lampenlicht. Rafiks Herzschlag schien für einen kurzen Moment auszusetzen. Guter Gott, ob nun sein Typ oder nicht, sie war wirklich schön. Verdammt. Er hatte gehofft, ihr Niesen bedeutete, dass sie aufgewacht wäre und nun nach Hause fahren könnte.

Was sollte er tun? Er schien keinen klaren Gedanken mehr fassen zu können, denn er fühlte sich selbst absolut erschöpft. Also ging er ins Bad und zog sich bis auf seine Boxershorts aus. Als er wieder ins Schlafzimmer kam, stand er eine Weile unschlüssig im Raum. Sie so tief und fest schlafen zu sehen machte ihn noch müder und vor allem neidisch. Warum sollte sie in dem großen komfortablen Bett schlafen dürfen und er nicht? Sein Tag war mindestens so hart gewesen wie ihrer. Kurz entschlossen schlüpfte er auf der anderen Seite unter die Decke und schloss die Augen. Nur für ein paar Minuten …

Im nächsten Augenblick, so kam es ihm vor, klingelte der Wecker. Vollkommen überrumpelt sprang er aus dem Bett, um gleich die nächste Überraschung zu erleben. Sie war immer noch da.

„Anne, wach auf! Es ist Morgen.“

Sie seufzte leicht. Es war doch nicht möglich, dass jemand den Wecker überschlief! Sie würde jede Minute aufwachen. Nur konnte er so lange nicht warten. Schnell ging er ins Badezimmer, um zu duschen und sich dann sorgfältig, aber rasch anzuziehen. Gerade heute konnte er es sich nicht erlauben, zu spät zu kommen. Er ging ins Wohnzimmer und schrieb eine kurze Notiz auf sein neues Geschäftsbriefpapier.

„Liebe Anne“, begann er. Nein, zu steif. Er zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Papierkorb.

„Anne“, schrieb er als Nächstes. Nein, zu brüsk. Der nächste Versuch, der im Papierkorb landete.

„Hi.“ Ja, genau der richtige ungezwungene Ton.

Vielen Dank für einen wunderbaren Abend. Wir werden das wiederholen, wenn Sie in besserer Verfassung sind. Es tut mir leid, dass ich Sie gestern nicht nach Hause bringen konnte, aber das ging aus offensichtlichen Gründen nicht. Ich habe heute Morgen eine Menge zu tun, sonst wäre ich noch geblieben und hätte nach Ihnen gesehen. Ich ruf Sie an. Hier ist Geld fürs Taxi. Rafik Harun.

Anne drehte sich auf die andere Seite, als sie in der Ferne eine Tür zuschlagen hörte. Sie versuchte, die Augen zu öffnen; das strahlende Sonnenlicht, das durch die Fenster schien, blendete sie jedoch. Sie zog sich die Bettdecke über den Kopf und fragte sich, wie spät es wohl sein mochte. Obwohl gerade Schulferien waren, stand sie gewöhnlich immer früh auf und kümmerte sich um Vogelhaus und – tränke in ihrem Garten. Komisch. Sie konnte nicht das Zwitschern eines Rotkehlchens oder das Piepen einer Blaumeise hören.

Abrupt schlug sie die Decke zurück, setzte sich auf und erstarrte. Sie befand sich in einem riesigen Bett. Die ihr gegenüberliegende Seite war zerwühlt, die Decke hastig zurückgeschoben, und im Kissen war noch der Abdruck eines Kopfes zu sehen. Anne hob das Kissen auf und presste es gegen ihr Gesicht. Der weichen Baumwolle haftete ein eindeutig männlicher Duft an. Um Himmels willen? Wo war sie? Wie war sie hierher gekommen? Wer hatte mit ihr hier geschlafen und noch wichtiger, was hatte sie an? Es schien ein großes Männerhemd zu sein, dem einige Knöpfe fehlten.

Sie schluckte schwer. Ihr Puls raste. „Hallo?“, rief sie leise. Keine Antwort. Sie versuchte es noch einmal, diesmal lauter. Stille.

Ihr rosa Kleid lag auf einem Stuhl am anderen Ende des Zimmers. Plötzlich kamen die Erinnerungen zurück. Die Hochzeit. Der Champagner. Die Medikamente. Der Scheich. Aber wo war sie? Offensichtlich hatte sie es nicht bis nach Hause geschafft.

Wo auch immer – sie war allein. Und sie hatte scheußliche Kopfschmerzen. Sie fürchtete, sich nicht zu erinnern, was passiert war. Andererseits hatte sie gerade vor den Erinnerungen Angst.

Sie zog das Hemd aus und hielt es sich kurz an die Nase. Es roch in exotischer Weise männlich. Ein Duft, den sie nicht kannte und der ihre Knie zittern ließ. Er erinnerte sie an jemanden oder an etwas, aber sie konnte sich nicht entsinnen, an wen oder was. Allein der Versuch ließ sie noch heftigere Kopfschmerzen bekommen. Sie hatte keine Antworten und auch niemanden, den sie hätte fragen können. Es war Zeit, von hier zu verschwinden.

Nachdem sie sich angezogen hatte, ging sie ins Wohnzimmer und wählte die Vermittlung.

„Empfang.“

„Ja“, murmelte Anne. „Sagen Sie, wo bin ich hier?“

„Sie sind in Zimmer 2004 im Stanford Arms“, antwortete eine gelangweilte Stimme.

„Oh, ja natürlich. Danke schön.“ Das Stanford Arms. Sie konnte es sich nicht leisten, in einem luxuriösen Hotel wie dem Stanford Arms in Nob Hill zu übernachten. Noch viel weniger konnte sie eine ganze Suite in dieser Nobelherberge bezahlen. In diesem Moment sah sie den Zettel auf dem Tisch und las ihn, wobei die Worte in ihrem Kopf dröhnten.

Ein wunderbarer Abend … besserer Verfassung … nach Ihnen sehen … Geld fürs Taxi … Rafik Harun.

Wer um alles in der Welt war das? Und was, verdammt noch mal, war geschehen? Sie setzte sich, senkte den Kopf in ihre Hände und befahl sich nachzudenken. Sich zu erinnern. Doch das schien alles viel zu viel verlangt von ihrem schmerzenden Kopf. Langsam, ganz langsam sah sie die Bilder vor sich. Der attraktive Brautführer. Der provozierende Scheich, der sie nach Hause bringen sollte. Warum hatte er es nicht getan? War es etwa nie seine Absicht gewesen, sie heimzufahren? Hatte er sie stattdessen verführen wollen? Nicht weil er sie für so schön und begehrenswert hielt, was nicht der Fall war, sondern weil er damit eine weitere Trophäe der langen Liste seiner Eroberungen hinzufügen konnte?

Aber hatte er sie wirklich verführt? Wie sollte sie das wissen? Sie war noch Jungfrau. Sie hatte keine Ahnung, wie man sich nach einer Liebesnacht fühlte. Alles, was sie sagen konnte, war, dass ihr Kopf wehtat und sich ihr ganzer Körper anfühlte, als sei er durch eine Mangel gezogen worden. Irgendjemand hatte ihr den BH ausgezogen und sie in das Hemd gesteckt. Irgendjemand hatte neben ihr geschlafen, und dieser Jemand war der Scheich. Was sonst noch hatte er getan? Und was hatte sie getan? Ihre Gedankengänge, die unzähligen Möglichkeiten ließen sie erröten. Guter Gott, was sollte sie jetzt tun? Sie musste hier weg. Dann würde sie den Scheich aufsuchen und herausfinden, was letzte Nacht passiert war.

Sie wankte ins Badezimmer, um ihr Gesicht zu waschen. Der Spiegel war noch beschlagen, der Duft von Seife und Aftershave noch in der Luft. Sie hatte ihn gerade verpasst. Warum hatte er sie nicht geweckt? Weil es nun einmal genau so lief. Nach einer gemeinsamen Nacht, nach dem der Mann bekommen hatte, was er wollte, hinterließ er dir eine Nachricht, in der stand, dass er dich anruft, legte Geld fürs Taxi hin und verschwand. Auf Nimmerwiedersehen. Obwohl Anne noch nie mit einem Mann geschlafen hatte, wusste sie ganz sicher, dass es sich genau so verhielt.

In diesem Fall hatte er ihr Adresse und Telefonnummer auf dem Briefkopf seines Zettels da gelassen. Als wenn sie ein Bedürfnis hätte, ihn anzurufen! Sie wollte auch nicht, dass er sich bei ihr meldete. Sie wollte ihn nie wieder sehen. Doch sie musste wohl. Sie musste einfach rauskriegen, was geschehen war. Wenn sie doch nur ihre Schuhe finden könnte – und noch wichtiger, ihre kleine Handtasche mit ihrem Geld und ihrem Hausschlüssel. Sie waren weder unter dem Bett noch im Schrank. In Letzterem gab es ohnehin nur Herrenkleidung.

Sie würde in dem Haus anrufen, in dem der Hochzeitsempfang stattgefunden hatte. Vielleicht war ihre Tasche dort gefunden worden.

„Hier gibt es keine Handtasche“, sagte die Haushälterin, nachdem Anne sie ans Telefon bekommen hatte. „Soweit ich mich erinnere, hatten Sie sie bei sich, als der Gentleman Sie nach Hause gefahren hat.“

Der Gentleman! Wenn er wenigstens einer wäre! Vielleicht hatte sie Schuhe und Tasche in seinem Auto gelassen. Sie dankte der Haushälterin, nahm sich das Geld vom Tisch und ging durch die Tür – barfuß. Liebend gern hätte sie das Geld nicht angerührt, aber unter den Umständen konnte sie sich das nicht leisten. Schon im Aufzug wurde sie angestarrt, unten in der Lobby dann noch mehr. Sie hielt demonstrativ ihren Kopf hoch.

Wenn sie sich doch nur klammheimlich davonstehlen könnte! Das war allerdings mehr als schwierig, wenn man ohne Schuhe und in einem rosa Brautjungfern-Kleid herumlief. Sie musste damit rechnen, einige neugierige Blicke auf sich zu ziehen. Sogar mehr als einige.

Was für eine Erleichterung, ins Taxi zu steigen! Der Fahrer schaute auch kaum zweimal in ihre Richtung, als sie ihm Rafiks Büroadresse nannte. Sein Mienenspiel zeigte lediglich ein Stirnrunzeln, als sie ihm den Hundertdollarschein gab. Er leerte seine Taschen, und sie umklammerte das restliche Wechselgeld mit der Hand.

Kurz darauf stand sie vor einem großen Bürogebäude in der Montgomery Street im Herzen von San Franciscos Finanzdistrikt. Der Bürgersteig war kalt unter ihren nackten Füßen, als sie die Front des Hochhauses hinaufblickte. Sie fragte sich, welches sein Büro war, und ob sie die Nerven hatte, tatsächlich hinaufzugehen und ihm entgegenzutreten.

Sie musste, sie hatte gar keine Wahl. Mit hoch erhobenem Kopf marschierte sie durch die Drehtür und die dahinter liegende Marmorlobby, als gehöre sie dorthin, und ignorierte all die neugierigen Augenpaare, die sich auf sie richteten. Es mussten etliche sein.

Das Büro von United Venture Capitalists befand sich im vierzehnten Stock und roch nach frischer Farbe und neuen Teppichen. Eine sehr elegante Empfangsdame an einem Kirschholzschreibtisch warf ihr zunächst ein Lächeln zu, dann blieb ihr der Mund offen stehen vor Überraschung über ihren ungewöhnlichen und wenig geschäftsmäßigen Aufzug.

„Mein Name ist Anne Sheridan. Ich möchte zu Scheich Rafik Harun“, sagte sie mit aller Würde, die sie in diesem Moment aufbringen konnte.

„Oh … ja. Haben Sie einen Termin?“, fragte die Empfangsdame. Als ob eine Frau, die barfuß und in einem Abendkleid herumlief, einen Termin hätte!

„Nein, aber ich muss ihn unbedingt sehen!“

„Ich schaue mal nach, ob er da ist“, bemerkte die elegante Dame äußerst kühl. „Wollen Sie sich nicht so lange setzen?“

Anne war zu nervös, um ruhig zu sitzen. Stattdessen betrachtete sie die Porträts der Teilhaber des Unternehmens. Vor allem das Bild des Großvaters, der die Firma gegründet hatte, fesselte sie. Als sie männliche Stimmen sich nähern hörte, wirbelte sie herum. Es war nicht Rafik, sondern ein älterer Mann, der dem auf dem Gemälde sehr ähnlich sah, sowie ein Amerikaner in Jeans und T-Shirt.

„Kann ich Ihnen helfen, meine Liebe?“, fragte sie der ältere Mann mit einer leichten Verbeugung.

Sie schluckte schwer. „Ich bin hier, um Rafik zu sehen.“

Sein Blick wanderte über ihr Kleid, und er presste die Lippen fest zusammen. Er schien auch, ohne zu fragen zu verstehen, was passiert war. Obwohl er das nicht wirklich wissen konnte. Es sei denn, es wäre eine alltägliche Sache, dass Frauen in Abendkleidung unangemeldet auftauchten und zu seinem Sohn wollten, was sie gar nicht überrascht hätte.

„Ich verstehe. Wo ist Rafik?“, wandte er sich an die Empfangsdame.

Sie schaute vom Schreibtisch zum Telefon zu dem älteren Mann. „Ich … ich denke, er ist in seinem Büro, Sir.“

„Dann führen Sie die junge Lady hinein“, forderte er sie auf.

„Ja, natürlich, Sir. Sofort.“ Sie sprang von ihrem Schreibtisch auf, und während die beiden Männer sie beobachteten, wies sie Anne den Flur entlang zu dem großen Büro an der Ecke. Sie klopfte an, und als „Herein“ gerufen wurde, öffnete die Frau die Tür und schob Anne in den Raum. Gleich danach verschwand sie.

Rafik saß mit dem Rücken zu ihr und der Tür hinter einem riesigen Schreibtisch und telefonierte. Sie hatte eine exzellente Aussicht auf seinen Hinterkopf und die breiten Schultern in dem maßgeschneiderten Jackett. Ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Was für eine verrückte Idee. Sie sollte sich einfach umdrehen und gehen, solange sie noch die Möglichkeit dazu hatte. Er würde es nie erfahren. Doch sein Vater würde ihm Bescheid sagen. Und sie hatte immer noch nicht ihre Handtasche.

„Ja, natürlich werde ich da sein“, sagte er gerade. „Die ganze Familie wird kommen und sich freuen, die Gastgeber der Benefizveranstaltung des Jahres zu sein … Es gibt uns die Gelegenheit, die Gesellschaft kennenzulernen … Nein, noch nicht. Ich bin neu in der Stadt, müssen Sie wissen. Ich hatte noch nicht die Chance, viele Frauen zu treffen …“ Das ist der einzige Grund, weshalb er die Nacht mit mir verbracht hatte, dachte Anne. Er kannte keine anderen Frauen in San Francisco. Er lachte, und sie fröstelte. Wenn sie doch wenigstens eine Jacke hätte, einen Mantel, einen Pullover, irgendetwas. Aber kein Pullover konnte sie vor der Kälte schützen, die seine Worte in ihr hervorriefen. Wenn sie jetzt ging, würde er niemals wissen, dass sie hier gewesen war. Doch so sehr sie das wünschte, es ging nicht. Ihre Füße schienen aus Blei zu sein, und sie konnte nicht einen Muskel bewegen.

„Eine Frau in meinem Hotelzimmer?“, fragte Rafik, wobei er so klang, als wenn allein die Idee ihn schockierte. Anne wäre am liebsten in dem orientalischen Teppich versunken. „Sie müssen mich mit jemandem verwechseln. Ich weiß, was von mir erwartet wird, und fürchte, dass ich Ihnen da nicht weiterhelfen kann. Ich habe keine Ahnung, wer die Frau war, aber sie war mit Sicherheit nicht mit mir zusammen. Ich schätze, dass mir der Ruf eines Playboys anhängt, doch das ist Vergangenheit. Von nun an habe ich keine Zeit mehr für Partys. Auf Wiederhören.“ Er legte auf und drehte sich um.

Anne musste mehrmals schlucken, denn sie hatte vollkommen vergessen, wie gut er aussah. Schützend schlang sie ihre Arme um die Taille.

„Oh“, brachte er heraus, wobei er aufstand und seine Hände in die Taschen schob. Falls es ihn überraschte, sie zu sehen, ließ er sich nichts anmerken. Er zeigte auch weder Freude noch Unbehagen über ihr Auftauchen. Selbstverständlich war ein Scheich es gewohnt, mit Situationen wie dieser umzugehen. Selbstbewusst und mit savoir faire. „Es ist schön, Sie wiederzusehen … Anne.“

Er konnte sich an ihren Namen erinnern. Das war schon einmal ein guter Anfang.

„Was ist vergangene Nacht passiert?“, brach es aus ihr heraus.

„Passiert? Sie meinen zwischen Ihnen und mir?“

„Ja, genau.“

„Nun, Sie sind ohnmächtig geworden“, antwortete er sehr nüchtern. „Ein wenig zu viel Champagner. Das kann jedem mal passieren. Mir auch schon. Kein Grund zur Besorgnis.“

„Kein Grund zur Besorgnis? Ich befand mich in Ihrem Wagen. Sie sollten mich nach Hause bringen. Warum haben Sie es nicht getan?“

„Ich habe es ja versucht, glauben Sie mir. Aber ich hatte keine Ahnung, wo Sie wohnen, und Sie waren nicht mehr in der Lage, es mir zu sagen.“

„Also haben Sie mich in Ihr Hotel gebracht?“

„Richtig. Ich hatte keine andere Wahl. Sie sind in meinem Bett eingeschlafen. Ende der Geschichte.“

„Das ist alles?“ Oh Gott, wie gern wollte sie das glauben. „Moment mal, wie kommt es, dass ich nicht mein Kleid, sondern Ihr Hemd anhatte?“

Er hob die Hände. „Ich bekenne mich schuldig. Doch nur deshalb, weil das Kleid so unbequem aussah. Ich dachte, Sie schlafen so bequemer.“ Er ging um seinen Schreibtisch herum und warf ihr einen langen Blick zu, wobei er vergeblich versuchte, sich ein Grinsen zu verkneifen. „Ja, Sie sahen wesentlich … wie soll ich es ausdrücken, wesentlich entspannter in meinem Hemd aus. Ich kann Ihnen allerdings versichern, dass ich in allen günstigen Augenblicken meinen Blick abgewandt habe. Wie es jeder Gentleman getan hätte.“

„Jeder Gentleman hätte mich wach gemacht.“

Er schüttelte den Kopf. „Das habe ich versucht, Darling, wirklich. Sie waren nicht ansprechbar. Sagen Sie nicht, dass Ihnen das noch nie passiert ist?“

„Nein, allerdings nicht. Doch ich kann mir gut vorstellen, dass das bei Ihnen ständig vorkommt. Eine Frau in Ihr Hotel zu bringen und dann … und dann …“

„Ja, es kommt schon mal vor. Hin und wieder. Aber letzte Nacht war es etwas anderes.“

„Ach ja?“ Was sollte das heißen?

Er lächelte. „Absolut.“

„Sie glauben vielleicht, das ist witzig.“ Sie sprühte vor Zorn und Ungeduld. „In einem Hotelzimmer festzusitzen ohne Schuhe und Handtasche.“ Ohne zu wissen, ob man mit einem völlig Fremden geschlafen hatte. „Das ist es aber durchaus nicht.“

„Nein, natürlich nicht“, gab er ihr recht. „Also, Folgendes ist geschehen. Ich habe Ihnen in meinem Auto die Schuhe ausgezogen und daher Ihre nackten Füße gesehen. Dagegen können Sie nicht wirklich etwas einzuwenden haben, denn jeder, dem Sie heute begegnet sind, hatte ebenfalls das Vergnügen.“

„Ich mache mir keine Gedanken darum, ob die Leute meine Füße sehen. Es ist … es ist der Rest meines … Sie wissen schon.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass niemand außer mir irgendetwas gesehen hat. Niemand außer mir weiß Bescheid. Es mag einige geben, die so ihre Zweifel haben, wie mein Vater und mein Bruder, die beide misstrauische Typen sind. Doch wenn Sie ihnen nichts erzählen, werde ich das auch nicht tun.“

„Wie soll ich denn etwas erzählen, wenn ich gar nichts weiß?“

„Sie müssen mir einfach vertrauen.“

Ihm vertrauen? Einem Scheich aus dem Mittleren Osten, den sie gar nicht kannte? Sehr unwahrscheinlich.

„Ich brauche meine Schuhe und meine Handtasche.“

„Die müssen noch im Auto sein. Das habe ich total vergessen. Ich werde jemanden vorbeischicken, um sie zu holen.“ Er nahm den Hörer ab und gab die Anweisung. Dann wandte er sich ihr wieder zu. „Warum setzen Sie sich nicht? Es wird nur ein paar Minuten dauern. In der Zwischenzeit nehmen Sie mein Jackett. Sie sehen aus, als wäre Ihnen kalt.“ Er ging zu einem Wandschrank und nahm ein weiches Kaschmirsakko heraus, das er ihr um die Schultern legte. Seine Fingerspitzen streiften ihren nackten Rücken. Und plötzlich erinnerte sie sich wieder an alles. Die Hochzeit, ihre Tränen, seine Berührung. Wütend steckte sie die Arme in die Jacke.

„Ich stehe lieber“, beharrte sie trotzig. Obwohl sie nicht wusste, wie lange ihre Beine sie noch tragen würden, hatte sie ihren Stolz. Rafik zuckte nur mit den Achseln.

In ein paar Minuten würde jemand mit ihren Schuhen und ihrer Tasche auftauchen, und sie würde gehen und ihn niemals wiedersehen. Wenn sie jetzt nicht fragte, würde sie es niemals erfahren.

Sie holte einmal tief Luft und riss sich zusammen. „Was ist wirklich in Ihrem Hotelzimmer passiert?“

Für eine Ewigkeit schien er ihr keine Antwort geben zu wollen. Sie konnte seine Unsicherheit förmlich spüren. Dann flackerte etwas in seinen Augen auf, und er sagte: „Sie und ich hatten die unglaublichste Nacht unseres Lebens. Zumindest mir ging es so. Ich kann nicht für Sie sprechen.“

Bevor ihre Knie unter ihr nachgaben, sank Anne in den Ledersessel neben seinem Schreibtisch und vergrub ihr Gesicht in den Händen. „Ich fasse es nicht“, stammelte sie.

„Warum nicht? Bin ich so unattraktiv? Stoße ich Sie ab?“

Sie spähte zwischen ihren Fingern zu ihm herüber. Nein, sie fand ihn nicht abstoßend. In Wahrheit war er der attraktivste Mann, der ihr je über den Weg gelaufen war. Allein der Gedanke, mit ihm zu schlafen, ließ ihre Körpertemperatur um mindestens zehn Grad steigen. Selbstverständlich wusste er, wie gut er aussah. Er machte sich nur über sie lustig.

„Natürlich nicht“, erwiderte sie. „Wenn es die unglaublichste Nacht meines Lebens war, würde ich mich gern erinnern können.“

„Da kann ich nur sagen, dass wir es noch einmal tun müssen, wenn Sie in besserer Verfassung sind“, schlug er lächelnd vor.

„Einen Augenblick. Sie glauben, dass ich betrunken war, richtig? Das stimmt nicht. Ich hatte starke Antihistamine gegen meine Allergie genommen, und das kombiniert mit zwei Gläsern Champagner war einfach zu viel. Nicht dass es darauf ankäme. Ich möchte bloß nicht, dass Sie glauben, ich wäre eine Frau, die zu viel trinkt und dann im Bett eines Fremden zusammenklappt.“

„Sind Sie das nicht?“, fragte er mit einem Lachen in den Augen. „Wie schade!“

Glücklicherweise klingelte in diesem Moment das Telefon, und er begann ein neues Gespräch, so als ob sie überhaupt nicht anwesend wäre. Anne kreuzte die Beine, rutschte auf ihrem Platz hin und her. Der Sessel war wirklich bequem, sie hingegen war weit davon entfernt, sich wohlzufühlen. Es lag an diesem furchtbaren Kleid. Ursprünglich hatte es ihr sehr gut gefallen. Sie hatte Carolyn geholfen, es auszusuchen, und mit ihr übereingestimmt, dass man dieses Kleid auch zu anderen Gelegenheiten tragen konnte – Partys, zu denen Anne grundsätzlich nie ging. Aber das war ja auch egal.

Jetzt kratzte das Kleid jedenfalls, und es zwängte ihre Taille ein. Das Jackett dagegen war wunderbar warm und roch nach Rafik. Wie Leder und exotische Seife. Woher wusste sie, wie er roch? Gute Frage, jedoch nicht die entscheidende. Hatte sie mit ihm geschlafen?

Wann kam nur endlich der Mensch mit ihren Schuhen und ihrer Tasche? Er wollte sie nicht hier haben, und sie, verdammt noch mal, wollte auch gar nicht hier sein. Da klopfte jemand an die Tür. Sofort beendete Rafik das Telefonat. Sie sprang auf. Endlich. Doch es war sein Vater, der eintrat.

„Darf ich Ihnen meinen Vater vorstellen, Scheich Massoud Harun.“

Anne murmelte irgendeine Höflichkeit.

„Und wer ist diese bezaubernde Lady? Sie kommt mir bekannt vor, aber ich kann sie nicht wirklich einordnen. Sie müssen einem alten Mann verzeihen, meine Liebe, mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es einmal war.“

„Das ist Anne … Anne Sheridan“, erklärte Rafik. „Du hast sie gestern bei der Hochzeit kennengelernt, Vater. Sie war eine der Brautjungfern.“

„Ach ja, natürlich. Wie schön, Sie wiederzusehen.“

Anne lächelte. Zu schade, dass Rafik Harun nicht halb so viel Charme wie sein Vater hatte. Irgendwann ja vielleicht, doch bis dahin würden noch Jahre vergehen. Nur wäre sie dann nicht mehr in der Nähe, um in den Genuss zu kommen.

„Nun, ich werde euch jungen Leute nicht weiter stören“, meinte Massoud Harun. „Ich kann mir denken, dass ihr eine Menge zu bereden habt. Vergiss nicht, sie zu unserer Benefizgala diesen Monat einzuladen. Da wir neu in der Stadt sind, wollen wir unseren Bekanntenkreis erweitern, besonders, wenn es sich um schöne Frauen handelt.“

Rafik starrte seinen Vater überrascht an. Er schien nicht gerade besonders erfreut, erholte sich jedoch schnell. „Schon erledigt. Miss Sheridan steht auf unserer Gästeliste. Es wird ein Vergnügen sein, sie wiederzusehen.“

Massoud Harun verließ den Raum mit einem zufriedenen Lächeln. Offensichtlich hatte er seine Mission erfüllt.

„Keine Bange“, sagte sie, sobald sich die Tür geschlossen hatte. „Ich habe bestimmt nicht den Wunsch, zu einer Benefizgala zu gehen. Ich hatte diesen Monat schon genug schicke Partys.“

„Das verstehe ich vollkommen“, antwortete er, wobei ihm ein Stein vom Herzen fiel. „Ich werde meinem Vater Ihr Bedauern ausdrücken.“

Anne Sheridan wäre vollkommen deplatziert bei dieser Party. Nach außen hin handelte es sich um eine Galaveranstaltung für eine örtliche Wohltätigkeitsorganisation, in Wirklichkeit war es dagegen der wenig subtile Versuch seines Vaters, eine Braut für ihn zu finden.

Er sah ja durchaus ein, dass es an der Zeit war, Verantwortung zu tragen, und begrüßte die Möglichkeit, der Firma seinen Stempel aufdrücken zu können, aber er wollte nicht akzeptieren, dass dazu auch noch eine Heirat nötig sein sollte. Daher bestand sein Plan darin, alle Kandidatinnen als ungeeignet abzulehnen. Keine zehn Pferde kriegten ihn dazu zu heiraten. Schließlich hatte er es schon einmal probiert. Er war so weit gegangen, sich zu verloben, und es hatte nicht funktioniert. Obwohl sein Vater das wusste, gab er immer noch nicht auf.

Ein paar Minuten später klopfte der Bote, übergab Anne ihre Schuhe und die Handtasche und schloss dann die Tür hinter sich.

„Mein Fahrer wird Sie nach Hause bringen“, bot Rafik an. „Er wird am Haupteingang auf Sie warten.“ Er nahm ihre Hand und lehnte sich vor, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. Doch genau in diesem Moment drehte sie ihr Gesicht, sodass sich ihre Lippen trafen. Nur ein kurzes Streifen ihrer Lippen, und er fühlte sich, als ob er einen spiegelglatten Abhang hinunterrutschte. Rafik schien gar keine Kontrolle mehr über sein Tun zu haben. Instinktiv legte er eine Hand auf ihre Schulter, mit der anderen umfasste er ihren Hinterkopf und vertiefte den Kuss. Er spürte ihre Überraschung, ihren Versuch, sich zurückzuziehen und dann ihren Seufzer mitsamt der Kapitulation.

Anne erwiderte den Kuss nicht, aber sie stieß ihn auch nicht weg. Sie hätte es tun können. So fest hielt er sie nicht. Um ehrlich zu sein, schockierte ihn seine Reaktion. Ein ganz gewöhnlicher Kuss hatte eine Woge des Verlangens durch seinen Körper geschickt. Was war bloß in ihn gefahren?

Als er wieder zu Sinnen kam und seine Hände zurücknahm, bemerkte er, dass sie knallrot geworden war. „Wie können Sie es wagen“, fuhr sie ihn an.

„Wie ich es wagen kann? Nach dem, was wir gestern Nacht zusammen erlebt haben, war das gar nichts.“ Es war gar nichts. Nur ein Kuss. Doch was für einer. Hatte sie es nicht auch gefühlt?

„Gar nichts?“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte in Richtung Tür. Doch bevor sie ging, hob sie ihren Arm und warf eine Handvoll Dollarnoten durch den Raum. „Da. Das ist das Wechselgeld von Ihrem Hundertdollarschein. Ich schicke Ihnen einen Scheck über den Betrag, den ich Ihnen für die Taxifahrt schulde.“

„Kommen Sie, Anne. Ich will Ihr Geld nicht.“

„Und ich will Ihres nicht. Ich will Sie nie wieder sehen.“

„Warten Sie.“ Er konnte sie nicht so gehen lassen, nicht, wenn sie weiterhin glaubte, er habe sie verführt. Das war eine Frage des Stolzes. „Gestern Nacht ist gar nichts passiert. Wirklich. Ich habe Sie auf den Arm genommen.“

„Gar nichts?“, fragte sie noch einmal.

Ernst schüttelte er den Kopf.

Sie sah ihn lange an, schnaubte einmal verächtlich und ging dann durch die Tür, die sie mit voller Wucht hinter sich zuschlug.

Rafik sank in denselben Sessel, in dem sie zuvor gesessen hatte, und wo ihn sein Bruder zehn Minuten später fand.

Rahman lehnte sich an die Kante von Rafiks Schreibtisch und beobachtete seinen Bruder mit einer Mischung aus Amüsement und Selbstzufriedenheit. „Dich hat’s ganz schön erwischt, was?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Vater ist davon überzeugt. Natürlich habe ich ihm nichts von dem erzählt, was ich weiß.“

„Das liegt daran, dass du nichts weißt.“

„Das sagst du. Ich weiß zum Beispiel, dass sie vergangene Nacht mit dir zusammen war und heute Morgen hier auftaucht. Die Lady in Rosa. Im selben Kleid wie gestern. Wie kannst du da behaupten, es sei nichts zwischen euch passiert?“

Rafik seufzte laut. „Was kümmert es mich? Es glaubt mir ja doch keiner. Wie dem auch sei, sie ist Vergangenheit.“

„Da hab ich was anderes gehört. Vater sagt, sie kommt zu der Party.“

„Er hat sie eingeladen, sie wird aber nicht kommen. Sie ist wirklich nicht so ein Partyfan, wie du denkst.“

„Es geht nicht darum, was ich denke. Was glaubst du?“

„Ich glaube gar nichts. Ich habe nur getan, was ich tun musste. Können wir die Frau jetzt mal für einen Moment vergessen? Ich sagte bereits, sie ist Vergangenheit. Sie will mich nicht wiedersehen und ich sie nicht.“

„Ein One-Night-Stand.“

„Ja. Was auch immer.“ Rafik wollte Anne weder sehen, noch über sie nachdenken, noch mit ihr sprechen oder seine unerwartete Reaktion auf diesen seltsamen Kuss hinterfragen. „Ich habe ganz andere Probleme. Zum Beispiel Vaters blödsinnige Idee, mir eine Frau suchen zu wollen. Was soll ich machen? Wie bringe ich ihn davon ab?“

„Was du brauchst, ist ein Köder. Wie sagt man? Ein Lockvogel.“

„Was meinst du?“, fragte Rafik. Manchmal war sein Bruder erstaunlich. Häufig betrachtete er ihn als einen unverbesserlichen Müßiggänger, doch dann plötzlich hatte Rahman eine brillante Idee. Er konnte nur hoffen, dies war eine dieser Gelegenheiten.

„Du suchst dir eine Frau, die so tut, als wäre sie deine Freundin, Verlobte, was auch immer, um Vater zu besänftigen. Dann wird er aufhören, sich für dich umzugucken“, schlug Rahman vor.

„Aber es gibt niemanden, der das tun würde. Wir sind neu in der Stadt und kennen keine Frauen, die wir um einen solchen Gefallen bitten könnten.“

„Tun wir nicht? Bist du sicher?“

„Absolut sicher.“

„Was ist mit der Frau, mit der du die vergangene Nacht verbracht hast. Was stimmt mit ihr nicht?“

„Was mit ihr nicht stimmt? Alles. Nein. Ausgeschlossen. Hast du nicht gehört, dass ich sagte, sie will mich nie wiedersehen?“

„Wann hat dich das jemals davon abgehalten, hinter einer Frau her zu sein? Normalerweise schätzt du eine Herausforderung.“

„Anne Sheridan ist mehr als eine Herausforderung. Sie ist ein Eisberg.“

„Biete ihr Geld. Auch ein Eisberg hat seinen Preis. Wenn die Summe hoch genug ist, wird sie nicht widerstehen können.“

„Ha, siehst du das ganze Geld hier auf dem Fußboden? Sie hat es da hingeworfen. Klingt das nach einer Frau, die gekauft werden kann? Außerdem …“

„Was außerdem? Du hast Angst, dich mit ihr einzulassen. Du empfindest etwas für sie. Das war mir schon gestern Nacht klar. Mich kannst du nicht täuschen. Versuch es gar nicht erst, ich bin dein Zwilling. Ich weiß, was du denkst.“

„Diesmal nicht“, behauptete Rafik, während er seinen Bruder anstarrte. Es stimmte ja, sie hatten selten Geheimnisse voreinander. Doch dieses Geheimnis wollte Rafik für sich behalten. Er wollte nicht, dass sein Bruder sich in die Affäre zwischen ihm und dieser Frau einmischte. Obwohl es da gar nichts einzumischen gab. Es gab keine Affäre, und er würde sie nie wiedersehen.

„Dann beweise es. Biete ihr eine Gegenleistung an. Irgendetwas, das sie will. Jeder hat Wünsche. Und wenn sie das Geld nach dir geworfen hat, dann war sie vielleicht wütend“, meinte Rahman.

„Vielleicht. Du weißt, was man über Rothaarige sagt. Du hättest sie sehen sollen. Ihre Augen haben Funken gesprüht, und sie hat Feuer gespuckt.“

Rahman grinste. „Das klingt doch nach deinem Typ. Sie ist eine tolle Frau. Und deine Jacke stand ihr wirklich gut. Ich habe sie auf ihrem Weg nach draußen gesehen. Also, wenn du sagst, du bist nicht interessiert, und du hast keine Gefühle für sie, dann wird es dir ja nichts ausmachen, wenn ich sie mal anrufe!“

Rafik sprang auf wie von der Tarantel gestochen und packte seinen Bruder am Kragen. „Denk nicht mal daran!“

„Ich denke aber daran. Es sei denn, du unternimmst etwas. Geh zu ihr, frag sie. Ich fordere dich.“

Wann war Rafik jemals einer Herausforderung aus dem Weg gegangen? Vor allem von seinem Bruder? Es war wie das rote Tuch für den Stier.

3. KAPITEL

Einige Tage später versuchte Anne immer noch, den unangenehmen Vorfall im Büro des Scheichs zu vergessen. Es sah ihr gar nicht ähnlich, derart die Beherrschung zu verlieren und Dinge wie Geld um sich zu werfen oder Türen zu knallen. Rafik hatte sie provoziert, indem er sie dermaßen im Unklaren darüber ließ, was in der Nacht passiert war. Welche Geschichte sollte sie denn nun glauben? Am liebsten wäre ihr natürlich gewesen, wenn gar nichts zwischen ihnen geschehen wäre, weshalb sie sich dazu entschloss, diese Variante zu akzeptieren. Schön. Was ihr aber tatsächlich Sorgen bereitete, war der Kuss. Nein, nicht der Kuss an sich. Das war von einem Playboy zu erwarten.

Ihre Reaktion auf den Kuss schockierte sie. Sie schämte sich dafür, zugeben zu müssen, dass sie ihn wirklich genossen hatte. Auf dem ganzen Nachhauseweg hatten ihre Lippen gezittert, und ihr Herz raste. Wie üblich suchte sie daher Zuflucht im Garten ihres kleinen Hauses, das sie mithilfe ihrer Eltern in einer ruhigen Straße im Sunset Distrikt von San Francisco gekauft hatte.

Anne pflanzte gerade eine junge Eiche, als sie jemanden ihren Namen rufen hörte. Hastig wischte sie ihre schmutzigen Hände an ihrem Overall ab und ging zu der hölzernen Pforte.

Rafik stand davor. Sie blieb wie angewurzelt stehen und war vollkommen sprachlos. Wie hatte er herausgefunden, wo sie wohnte? Er sah genauso gut aus wie das letzte Mal, als sie einander begegnet waren. Zu einem maßgeschneiderten Hemd trug er eine dezente Krawatte und elegante dunkle Hosen. Jedes einzelne schwarze Haar saß an seinem Platz, bis auf eine widerspenstige Strähne, die ihm in die Stirn fiel. Dann dämmerte es ihr, und sie wusste plötzlich, weshalb er gekommen war.

„Es tut mir furchtbar leid“, sagte sie.

„Ich dachte mir, dass es Ihnen so gehen würde, wenn Sie erst einmal die Chance gehabt hatten, nachzudenken“, antwortete er von der anderen Seite des Zaunes.

„Wie bitte?“

„Ich wusste, dass Sie sich dafür entschuldigen würden, mein Geld nach mir geworfen zu haben. Kann ich reinkommen?“

Sie wollte Nein sagen. Sie wollte, dass er auf der Stelle wieder verschwand, und wenn das nicht möglich war, wünschte sie, sie könnte verschwinden. Stattdessen öffnete sie die Pforte, und plötzlich war er in ihrem Garten. Er war in ihren persönlichen Hafen eingedrungen. Sie seufzte laut.

„Bleiben Sie hier“, wies sie ihn an, „ich gehe es holen.“

„Sie gehen was holen?“

„Ihr Jackett. Sind Sie nicht deshalb gekommen?“

„Nein.“ Einen Moment stand er einfach nur da, während sein Blick von ihrem zerzausten Haar über ihre Schultern zu dem schmutzigen Overall und dem knappen weißen T-Shirt darunter wanderte. Er nahm auch die Sandalen und ihre staubigen Zehen wahr. „Was machen Sie da?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Ich pflanze eine Eiche. Die Spechte werden die Eicheln mögen, obwohl es bis dahin natürlich noch eine ganze Weile dauern wird, aber in der Zwischenzeit werden der Wacholder und die Zedern, die ich gesetzt habe, Schutz und Nistmöglichkeiten bieten und …“ Sie unterbrach sich, bevor sie endlos von ihrem Garten erzählte. Obwohl er interessiert zu sein schien. Sein Blick war stetig auf sie gerichtet, aber trotzdem hatte er sicher Besseres zu tun, als Ausführungen über ihre Vorkehrungen für heimische und Wandervögel zuzuhören. „Ich könnte Sie dasselbe fragen. Was machen Sie hier? Wenn Sie nicht wegen Ihrer Jacke gekommen sind, weshalb dann?“

„Gute Frage. Können wir uns irgendwo hinsetzen?“, erwiderte er, während er sich in ihrem Garten umsah. Sie musste zugeben, dass er in diesem Augenblick bei Weitem nicht so selbstbewusst und arrogant wirkte wie in seinem Büro. Sie lächelte. Hier befanden sie sich auf ihrem Terrain. Was auch immer er von ihr wollte, er war sich nicht sicher, es auch tatsächlich zu bekommen.

Sie wies zu einer eisernen Bank, auf die er sich setzte, während sie einen hölzernen Hocker heranzog.

„Ich muss mich dafür entschuldigen, nicht zuerst angerufen zu haben, obwohl ich es sogar versucht habe, aber es war niemand da. Carolyns Mutter hat mir netterweise Ihre Adresse gegeben. Ich hoffe, das stört Sie nicht.“

„Genau genommen erspart es mir einen Gang zur Post, da ich Ihnen Ihr Jackett zurückschicken wollte. Am besten, ich gehe gleich nach oben und hole es.“ Sie war schon aufgesprungen, doch er hielt ihren Arm fest.

„Zuerst muss ich Sie etwas fragen.“

Sie zuckte mit den Achseln und setzte sich wieder.

Er blickte sich um. „Ich dachte, Sie hätten Allergien? Wie können Sie da im Garten arbeiten?“

Das war mit Sicherheit nicht die Frage, die er eigentlich hatte stellen wollen, dennoch antwortete sie. „Ich bin nur gegen Blumen allergisch, weshalb ich bis auf den Lavendel keine Blüten in meinem Garten habe.“

„Ich verstehe. Der Garten ist wirklich wunderschön. Wer kümmert sich für Sie darum?“

„Das tue ich selbst, wie Sie sehen können. Überrascht Sie das?“

„Ein wenig. Dort wo ich herkomme, machen sich Frauen nicht gern die Hände schmutzig. Deshalb beschäftigen sie Gärtner.“

„Einen Gärtner könnte ich mir nicht leisten und selbst wenn, würde ich es selber tun. Ich habe zwar Handschuhe, aber um ehrlich zu sein, mag ich das Gefühl von Schmutz zwischen meinen Fingern. Es ist sehr therapeutisch.“

„Therapeutisch? Gibt es einen Grund, weshalb Sie eine Therapie brauchen?“ So unschuldig die Frage auch klang, das Funkeln in seinen Augen zeigte ihr, dass er sie wieder einmal auf den Arm nahm.

Sie fühlte, wie sie errötete. Es hatte nicht lange gedauert, bis er wieder seine alte Selbstsicherheit gefunden hatte und sie aufzog und ärgerte. Sie stand auf und sah ihn an.

„Jeder braucht manchmal eine Therapie. Diese hier kostet keinen Cent und erfordert keine professionelle Hilfe. Ich schätze, Sie sind die Ausnahme, die die Regel bestätigt. Ein Mann, der gar nichts braucht. Also, wenn Sie nicht wegen Ihres Sakkos hier sind, warum dann?“

„Ah, ja. Nun, ich wollte Sie bitten, Ihre Entscheidung, nicht zu unserer Gala zu kommen, noch einmal zu überdenken.“

„Sie haben den ganzen Weg von Ihrem Büro bis hierher gemacht, nur um mich das zu fragen?“

„Ich sagte bereits, ich hatte versucht anzurufen.“

„Die Antwort ist immer noch Nein.“

„Da gibt es noch etwas“, murmelte er.

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass sie nichts mehr hören wollte, aber er fuhr fort, bevor sie ein Wort herausbrachte.

„Ich brauche eine Verlobte.“

Seine Direktheit erstaunte sie. Was hatte das mit ihr zu tun? Wieso sollte es sie interessieren, ob er eine Verlobte oder vielleicht einen weißen Elefanten brauchte? „Viel Glück“, antwortete sie.

Er warf ihr einen kläglichen Blick zu. „Sie glauben, dass ich Probleme haben werde, eine zu finden?“

„Um ehrlich zu sein, ja.“

„Einige Frauen finden mich charmant.“

„Dann fragen Sie eine von denen. Ich gehe jetzt Ihr Jackett holen.“

„Warten Sie, bitte. Ich meine nicht eine richtige Verlobte. Obwohl das genau das ist, was mein Vater Massoud für mich will. Er denkt, ich bin einunddreißig und sollte heiraten. Aus diversen Gründen, die ich jetzt nicht weiter ausführen möchte, bin ich gegen diesen Plan.“

„Warum heiraten, wenn es so viele willige Frauen gibt?“, erwiderte sie.

Einen Moment schien er überrascht, dann lächelte er. „Sie haben uns also gehört. Exakt. Wonach ich suche, ist nicht eine echte Verlobte, sondern jemanden, der bereit ist, für eine kurze Zeit diese Rolle zu spielen. Vielleicht sogar nur für einen Abend.“

„Wo liegt dann das Problem? Fragen Sie eine dieser vielen willigen Frauen. Wie sollten die einem charmanten Mann wie Ihnen widerstehen können?“ Anne war stolz darauf, eine schlagfertige Antwort parat zu haben. Charmant? Er war wirklich zu sehr von sich überzeugt.

Rafik schaute sie bewundernd an und hob die Hand. „Touché. Ich schätze, das habe ich verdient. Da ich neu in der Stadt bin, kenne ich nicht viele Frauen. Und daher …“

Sie versuchte ja wirklich Geduld zu haben, doch allmählich … Seine Anwesenheit machte sie nervös. Vielleicht lag es an der Erinnerung an diesen Kuss, den sie so verzweifelt zu vergessen suchte. Sie pflückte ein paar welke Blätter von den niedrigen Zweigen ihres Apfelbaums.

„Ich dachte, vielleicht würden Sie …“, fuhr er schließlich fort.

„Ich?“ Ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. „Sie dachten, ich würde Ihre Verlobte spielen? Warum sollte ich das tun?“

„Offensichtlich nicht aufgrund meines Charmes.“

„Nein, offensichtlich nicht.“

„Möglicherweise gibt es etwas, das Sie brauchen. Einen Gärtner … Nein, Sie möchten keinen Gärtner, Sie wollen lieber den Schmutz zwischen Ihren Fingern spüren, richtig?“

„Richtig. Ich habe alles, was ich brauche.“ Er dachte also, sie sei käuflich.

„In Ordnung“, gab er zurück. „Ich hoffe nur, Sie denken nicht, ich wollte Sie bestechen.“

„Durchaus nicht. Bevor Sie gehen, lassen Sie mich noch schnell Ihre …“

„Eines noch“, sagte er, während er aufstand. „Nachdem Sie über die Nacht, die wir zusammen verbracht haben, nachgedacht haben, hatte ich angenommen … Sie würden mich anders sehen. Sie würden mir vielleicht helfen wollen.“

Sie starrte ihn an. „In dieser Nacht, die wir zusammen verbracht haben, ist laut Ihnen nichts passiert. Zumindest haben Sie das behauptet.“

„Ich wollte Sie nicht aufregen.“

„Sie haben mich aber aufgeregt. Ich will die Wahrheit wissen.“

„Ja, die Wahrheit. Was ist schließlich die Wahrheit? Alles, was ich sagen kann ist, dass …“

„Es die unglaublichste Nacht Ihres Lebens war. Ich weiß. Das haben Sie schon mal erwähnt, bevor Sie erklärten, dass gar nichts geschehen sei. Ich werde nicht zu Ihrer Gala kommen, und ich werde ganz bestimmt nicht Ihre Verlobte mimen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe noch etwas zu erledigen.“

Er nickte. Doch er sah nicht so entmutigt aus, wie sie gehofft hatte. Er brach einen Lavendelzweig ab und steckte ihn in seine Hemdtasche. Dann lächelte er ihr noch einmal zu und ging auf demselben Weg, auf dem er gekommen war, zurück. Anne stand inmitten ihres Gartens und starrte die Pforte an, wobei ihr auffiel, dass sie vergessen hatte, ihm seine Jacke zurückzugeben. Sie war stolz darauf, sich gegen ihn behauptet zu haben. Erschöpft setzte sie sich auf die Bank und ließ ihren Atem los, von dem sie gar nicht bemerkt hatte, dass sie ihn angehalten hatte.

Rafik blieb kurz vor ihrem Haus stehen, bevor er in seinen Wagen stieg. Es war ein kleines, bescheidenes Haus. Er nahm an, dass ihres das einzige in der Straße war, das solch einen fantastischen Garten hatte, den sie offensichtlich selbst angelegt hatte. Keine Blumen wegen ihrer Allergie, aber aromatische Büsche und Bäume sowie ein Gemüsebeet, das sehr hübsch aussah und sicher von hohem praktischem Nutzen war. Die ganze Anlage spiegelte sein Bild von Anne wider. Ein praktisches Mädchen, aber dabei auch hübsch. Ja, sehr hübsch sogar.

Wie Anne selbst hatte ihr Garten mehr zu bieten, als auf den ersten Blick sichtbar. Je länger er auf der Bank gesessen hatte, desto deutlicher waren ihm die verborgenen Schönheiten aufgefallen. Und was ihre versteckte Schönheit anging, so wurden ihm ihre Entschlossenheit, ihr Stolz und natürlich auch ihre optischen Vorzüge immer stärker bewusst.

Er nahm den Lavendelzweig aus seiner Hemdtasche und zerrieb die Blüten zwischen den Fingern. Der Duft war wundervoll. Süß und gleichzeitig herb wie Anne selbst. Äußerlich schüchtern, doch wenn man sie provozierte, konnte sie regelrecht feurig sein. Sie wäre sicherlich eine leidenschaftliche Geliebte. Nicht, dass er das jemals erfahren würde. Doch das hinderte ihn nicht, davon zu träumen. Oder an ihre weiche Haut mit den Sommersprossen auf ihrem Dekolleté zu denken. Oder sich vorzustellen, wie er mit seinen Fingern durch ihre rotgoldenen Locken fuhr.

Wie sehr sie sich doch von seiner früheren Verlobten unterschied, die seine Familie für ihn ausgesucht hatte. Sie schien damals die perfekte Wahl. Wie überhaupt alles an ihr perfekt war. Perfekte Haare und Kleidung, perfekte Manieren, perfekter Umgang in gesellschaftlichen Situationen. Bis er herausgefunden hatte, dass sie nur an seinem Geld interessiert war. Diese Erfahrung hatte ihn zu dem Entschluss geführt, niemals zu heiraten. Niemals wieder einer Frau zu trauen. Seine Eltern dagegen hatten die Zuversicht nicht verloren. Sie waren vielmehr noch stärker darum bemüht, eine Braut für ihn zu finden. Zum Glück hatten sie bislang noch keinen Erfolg gehabt.

Als Rafik zu seinem Büro zurückfuhr, war er nur ein wenig beunruhigt. Vielleicht ein Fehler. Anne hatte ihn sicher nicht gerade ermutigt. In ihrer Weigerung heute hatte sie genauso Funken versprüht wie zuvor, als sie sein Geld nach ihm geworfen hatte. Bei der Erinnerung lächelte er. Ihre geröteten Wangen, das zerzauste Haar, die blitzenden Augen. Und dann der Kuss. Ob sie noch an den Kuss dachte? Was er als Nächstes tun würde, wusste er nicht. Aber aufgeben würde er in keinem Fall. Er war fest entschlossen, sie wiederzusehen, sie zumindest zu überreden, zur Gala zu kommen, wenn nicht sogar seine Verlobte zu spielen.

Pinehurst war ein wunderbarer Ort zum Unterrichten. Kleine Klassen, überdurchschnittlich begabte Schüler und ein wunderschöner Campus machten es zu einer der gefragtesten Privatschulen der Wohlhabenden in San Francisco.

Obwohl gerade Sommerferien waren, rief die Direktorin Anne an und bat sie, sobald sie Zeit habe, auf einen Sprung zu ihr ins Büro zu kommen.

Als sie daher am nächsten Tag über den mit Blättern übersäten Campus an den kleinen Fußballspielern vorbei ins Hauptgebäude ging, war sie keineswegs besorgt, sondern lediglich neugierig. Sie hatte alle ihre Aufgaben schon vor Ferienbeginn erledigt und konnte sich deshalb nicht vorstellen, weshalb ihre Vorgesetzte sie sprechen wollte.

„Kommen Sie doch herein, Anne, und setzen Sie sich“, sagte Leona Feathergrill freundlich. „Ich hoffe, Sie genießen den Sommer?“

„Ja sehr“, antwortete sie, wobei sie nun doch eine leichte Unruhe überkam. Plötzlich konnte sie sehr gut nachvollziehen, wie sich ein Schüler fühlen musste, der ins Büro der Direktorin zitiert wurde. Leona hatte den Ruf, sehr streng zu sein, allerdings dabei auch immer fair. Was in aller Welt wollte sie von ihr? Doch sicher nicht über ihre Sommeraktivitäten plaudern! „Ich habe mich vor allem mit meinem Garten beschäftigt und Vögel beobachtet“, fügte sie hinzu.

„Ist das alles?“, fragte ihr Gegenüber.

Anne zuckte leicht mit den Schultern, wovon sie hoffte, dies bedeute alles und nichts. Worauf wollte sie nur hinaus?

Leona nickte flüchtig und wühlte in einigen Papieren auf ihrem Schreibtisch. Sie schien noch nervöser zu sein als Anne und räusperte sich vernehmlich.

„Sie waren immer eine unserer besten Lehrerinnen. Ich höre nichts als Gutes über sie, sowohl von ihren Schülern als auch von den Eltern.“

„Danke sehr.“ Allmählich machte Anne sich wirklich Sorgen. Das klang wie die Strategie aus einem dieser Psychologiebücher. Zuerst kam das Lob, dann folgte die Kritik und zum Schluss dann noch einmal ein wenig Lob. Wenn die Frau doch endlich zur Sache käme!

„Ich wurde gestern von einem der Väter angerufen. Oder besser gesagt, es haben einige Eltern mit mir telefoniert.“

„Oh.“

„Es scheint, als habe man Sie in einer äußerst kompromittierenden Situation in einem Hotel gesehen. Ich wusste gar nicht, was ich sagen sollte.“

Anne musste schlucken. Wie lange würde diese verdammte Nacht sie noch verfolgen? „Ich denke, ich weiß, worauf Sie anspielen“, meinte sie schnell. Tatsächlich hatte sie keine Ahnung. Ging es um den Morgen, als sie barfuß durch die Lobby gehuscht war, oder um den Abend, an den sie keine Erinnerung hatte? Ihre Gedanken rasten. Sie musste Zeit gewinnen.

„Ich schnüffle nicht im Privatleben meiner Lehrer herum. Wenn es aber ihren Ruf, und damit auch den der Schule betrifft, möchte ich ihnen die Chance zur Erklärung geben.“

„Ja, natürlich.“

„Da war ein Mann involviert. Mir ist selbstverständlich klar, dass Sie nicht verheiratet sind und Ihnen jedes Recht zusteht, ein Rendezvous zu haben, ähm … Beziehungen, was auch immer. Es geht nur darum, dass die Eltern, die Sie gesehen haben, sagten, es sei ein sehr öffentlicher Ort gewesen und die Situation sehr kompromittierend.“

Das hieß also, dass es sich um den Abend handeln musste. Sie fragte sich nur, was die Eltern tatsächlich gesehen hatten. Was war denn eine kompromittierende Situation? Das konnte sie natürlich schlecht fragen. Leona wartete auf eine Antwort.

„Ich denke, ich kann das erklären“, sagte sie mit zusammengepressten Händen.

„Gut. Ich gehe davon aus, dass der Mann jemand war, mit dem Sie sehr gut bekannt sind. Er hat Sie ja schließlich durch die Lobby und auf sein Zimmer getragen.“

„Oh ja, natürlich.“ Durch die Lobby und auf sein Zimmer? Wie viele Leute hatten sie dabei beobachtet? „Schauen Sie, ich kam von einem Hochzeitsempfang, bei dem ich die Brautjungfer gewesen war. Ich fühlte mich nicht wohl, sodass mein … mein Verlobter mich zurück zum Hotel brachte, wo die Hochzeitsgesellschaft übernachtete.“

„Sie eingeschlossen.“

„Das ist richtig. Wir haben alle dort geschlafen.“

Leona schien sich zu entspannen. Sie lächelte sogar. „Ich wusste nicht, dass Sie verlobt sind, Anne. Meinen herzlichen Glückwunsch.“

„Danke schön.“ Sie wusste es auch nicht. Es war ihr gerade so in den Sinn gekommen. Kein Wunder nach all dem Gerede über falsche Verlobte. Was Rafik durfte, konnte sie schon lange. Sie hatte zwar keinen blassen Schimmer, ob ein Verlobter einen Unterschied machte, doch in dem Moment sah sie die Erleichterung in Leonas Gesicht. Somit war ihr Impuls wohl richtig gewesen. „Ich fürchte, es hat etwas skandalös gewirkt“, entschuldigte sie sich. „Es war aber wirklich ganz harmlos.“ Tatsächlich? Würde sie jemals die Wahrheit herausfinden?

„Und sehr romantisch“, schwärmte Leona.

Statt einer Antwort zwang sich Anne zu einem Lächeln. So langsam gingen ihr die Lügen und Entschuldigungen aus. Sie wollte einfach nur raus aus dem Büro und zurück zu ihrem wirklichen Leben. In der Annahme, das Gespräch sei zu Ende, stand sie auf.

„Ich würde ihn gern kennenlernen. Und nicht nur ich, sondern sicher auch das Kollegium. Schließlich geschieht es nicht jeden Tag, dass sich eine unserer Lehrerinnen mit einem Scheich verlobt.“

Annes Herzschlag setzte einen Moment aus. Sie fuhr sich über die Lippen, versuchte, etwas zu sagen, doch kein Wort kam heraus. Hätte sie sprechen können, dann hätte sie gefragt: Wie kommen Sie auf die Idee, dass ich mit einem Scheich verlobt bin?

Als hätte sie diese stille Frage gehört, bemerkte Leona nebenbei, dass die Eltern das aufgeregte Flüstern in der Lobby mitbekommen hatten.

„Es wäre mir eine Freude, einen kleinen Umtrunk wie bei Marcias Verlobung zu geben“, fuhr Leona fort, während sie schon zum Kalender griff. „Wir wollen doch wie eine große glückliche Familie hier in Pinehurst sein.“

Anne stand still wie eine Statue. Eine innere Stimme rief nein, nein, nein. Kein Umtrunk. Keine Verlobung. Kein Scheich. Im Raum war davon allerdings nichts zu hören. „Was halten Sie von nächstem Samstag?“

„Ich … ich … ich muss …“, stammelte Anne.

„Sicher, Sie müssen das mit Ihrem Verlobten klären. Meine Quellen berichten, dass er extrem attraktiv ist.“

Und reich. Und arrogant. Haben ihre Quellen das nicht auch erwähnt?

Irgendwie schaffte sie es, das Büro zu verlassen und über den Campus zu ihrem Wagen zu gehen, ohne irgendwelchen Bekannten zu begegnen. In ihrem Auto angelangt, lehnte sie den Kopf gegen das Lenkrad. Vergeblich versuchte sie, die Tränen der Frustration zurückzuhalten.

Den ganzen Nachmittag sagte sie sich, dass sie es hinter sich bringen musste. Sie musste ihn anrufen und ihm mitteilen, dass sie zur Gala kommen würde. Einfach. Den ersten Schritt machen und sehen, wie es lief. Wenn sie seine Überheblichkeit, seinen sogenannten Charme nicht aushielt, würde sie zu Leona gehen und ihr erklären, dass alles ein Missverständnis war. Sie war nicht verlobt und auch niemals in einer kompromittierenden Situation gewesen. Man hatte sie schlicht verwechselt. Das schien doch ein vernünftiger Plan. Warum fürchtete sie sich dann davor, den Anruf zu machen? Sie hatte schließlich keine Angst vor ihm.

In ihrem Hinterkopf versuchte sie sich davon zu überzeugen, dass er gar nicht so übel war. Vielleicht konnte sie ihn für einen Abend ertragen, wenn er als Gegenleistung für einen kurzen Umtrunk ihren Verlobten mimte. Wenn dann im Herbst die Schule wieder begann, hatten ihre Kollegen die ganze Sache sicher schon vergessen.

Eine Verlobung mit einem Scheich vergessen? Wahrscheinlich nicht. Aber darum würde sie sich später kümmern. Alles, was sie tun musste, war, ihn anzurufen. Das konnte doch nicht so schwer sein.

Rafik war gerade auf dem Weg zu einem Meeting mit seinem Vater und seinem Bruder. Dabei stoppte er kurz bei seiner Sekretärin. „Falls ich einen Anruf von einer Anne Sheridan bekommen sollte, geben Sie mir bitte Bescheid. Es ist sehr wichtig.“

Als er aufschaute, sah er seinen Bruder an die Tür gelehnt. Er hatte jedes Wort gehört. Auf dem Weg zum Büro ihres Vaters sah Rahman ihn prüfend an.

„Was ist passiert?“

„Nichts“, antwortete Rafik. Er hasste es, wenn er eine Niederlage eingestehen musste.

„Hast du sie gefragt?“

„Habe ich. Sie hat Nein gesagt.“

„Nach dem, was du zu Ruth gesagt hast, gehst du aber davon aus, dass sie ihre Meinung ändert. Wie viele Frauen haben dir bislang einen Korb gegeben? Keine, würde ich spontan vermuten.“

„Das hier ist etwas anderes. Ich habe noch nie eine Frau gefragt, ob sie meine Verlobte spielen will“, gab Rafik mit einem schnellen Blick durch das Zimmer zurück.

„Warum hat sie Nein gesagt?“

„Ich schätze, ich hab es nicht besonders geschickt angestellt. Doch keine Bange. Ich habe noch nicht aufgegeben.“

„Das ist mein Bruder. Niemals kapitulieren!“

„Kann ich ja auch gar nicht, wenn ich die Alternative habe, meine Verlobte selbst auszusuchen. Ich meine natürlich meine zeitweilige Verlobte. Ich will mit Sicherheit keine echte. Vaters Vorstellungen sind Meilen von meinen entfernt. Sie muss einfach mitmachen, sie muss.“ Doch was er tun sollte, wenn sie sich weiterhin weigerte, wusste er auch nicht. Wenn sie wirklich fest entschlossen war, hatte er keine Ahnung, wie er ihre Meinung ändern sollte. Sie schien gegen seinen Charme vollkommen immun.

Während des Meetings konnte Rafik kaum seine Augen von der Tür lösen. Aber niemand kam herein. Stattdessen warf ihm sein Vater mahnende Blicke zu, weil er es so offensichtlich an Aufmerksamkeit fehlen ließ. Nach Ende der Besprechung kam die Sekretärin jedoch auf Rafik zu und reichte ihm eine Notiz.

„Ich habe einen Anruf bekommen? Ich hatte doch gesagt …“

„Ja, ich weiß. Ich habe ihr gesagt, dass sie dranbleiben soll, sie bestand aber darauf, nur eine Nachricht zu hinterlassen.“

„Was hat sie gesagt“, fragte er, da auf dem Zettel nur stand: „Anne hat angerufen.“

„Sie sagte, dass sie doch zu der Gala kommen kann.“

„Das ist alles?“ Hatte sie es sich auch bezüglich der Rolle als Verlobter anders überlegt?

„Das ist alles. Tut mir leid.“

„Es tut Ihnen leid“, schnaubte er verächtlich vor sich hin, während er in sein Büro ging. Wenn er doch selbst mit Anne hätte sprechen können. Kaum in seinem Büro wählte er ihre Nummer. Er sprach auf ihr Band.

„Anne, ich habe Ihre Nachricht erhalten und freue mich, dass Sie mich zu der Gala begleiten. Ich werde Sie zu Hause abholen. Es tut mir leid, dass ich nicht persönlich mit Ihnen reden konnte. Rufen Sie mich doch hier im Büro an, damit wir uns noch einmal abstimmen können. Habe ich schon gesagt, dass ich mich freue, dass Sie kommen?“ Natürlich hatte er das schon gesagt. Er wiederholte sich und machte sich hoffnungslos lächerlich. Er hatte ihr so viel zu sagen und war frustriert, das nicht persönlich tun zu können. Er legte auf und starrte eine ganze Weile aus dem Fenster, bevor er wieder an die Arbeit ging.

4. KAPITEL

Der Morgen im Marschland von San Mateo County dreißig Meilen südlich von San Francisco war kühl und diesig. Mindestens zwanzig Vogelliebhaber lagen, mit Ferngläsern ausgestattet, auf der Lauer, um Reihern bei ihrer Futtersuche im Schilf zuzuschauen.

„Einige Leute würden uns für verrückt halten, weil wir um sechs aufstehen, um Vögel zu beobachten“, grinste Anne ihre Freundin Sally an. „Aber ich würde es um nichts in der Welt verpassen wollen. Wer weiß, vielleicht kann ich heute sogar einen neuen Vogel meiner Liste hinzufügen.“

„Das ist das Spannende daran“, stimmte Sally zu. „Du weißt nie, was du sehen wirst.“

„Außerdem ist es so friedlich und still. Die Welt erscheint so neu und frisch. Ich fühle mich viel besser, wenn ich hier draußen bin“, seufzte Anne.

Sally senkte das Fernglas und warf ihrer Freundin einen Blick von der Seite zu. „Hey, du hast keine Schule. Es sind Ferien. Stimmt irgendetwas nicht?“

„Nein, natürlich nicht. Es ist nur … na ja, ich bin ein bisschen besorgt. Ich gehe Samstag zu einer Gala.“

„Wie aufregend! Worum machst du dir denn da Sorgen?“

Anne konnte sich nicht dazu durchringen, ihr zu sagen, dass ihre Bedenken darin bestanden, dass sie die Rolle der Verlobten eines Scheichs übernehmen sollte. Stattdessen nannte sie ein weitaus banaleres Problem.

„Ich habe keine Ahnung, was ich anziehen soll.“

„Hast du denn nichts Passendes?“

„Nur ein rosa Ballkleid, das ich zur Hochzeit meiner Freundin getragen habe. Aber das möchte ich auf keinen Fall noch einmal anziehen.“ Sie sagte das vehementer, als unbedingt nötig gewesen wäre. Doch mit dem Kleid waren ungute Erinnerungen verknüpft, und sie hatte es in die hinterste Ecke ihres Kleiderschranks verbannt.

„Ich würde sehr gern mit dir einkaufen gehen“, bot Sally an. „Falls du überlegen solltest, dir etwas Neues zuzulegen.“

„Genau daran habe ich gedacht. Würdest du das wirklich tun?“

„Na klar. Ich hätte sogar heute Nachmittag Zeit.“

„Das wäre wunderbar. Ich habe wirklich keine Idee, was angemessen ist, und außerdem brauche ich Unterstützung. Ich gehe nicht gerade häufig auf Bälle. Oder um ehrlich zu sein, ist es mein Erster.“

„Es ist so toll, eine Entschuldigung dafür zu haben, sich ein schickes Kleid kaufen zu können. Du Glückliche!“

„Glücklich?“, murmelte Anne. „Da bin ich mir nicht so sicher.“

Nach einem kurzen Stopp zu Hause traf sie Sally zum Mittagessen in der Stadt. Danach gingen sie in die Abteilung für Abendkleider eines großen Kaufhauses. Ihre Freundin war nicht die Einzige, die Spaß an der Sache hatte. Auch die Verkäuferin stürzte sich mit Eifer in die Aufgabe und schleppte ein Kleid nach dem anderen an. Einige waren lang und geschlitzt, andere kurz und schulterfrei. Noch ein anderes knallrot und eng anliegend.

„Toll mit Ihrem Haar“, meinte die Verkäuferin, nachdem sie einen Schritt zurückgetreten war, um ihre Kundin besser betrachten zu können.

„Ich finde das zu auffallend“, sagte Anne. „Ich trage niemals Rot.“

„Hm. Ich glaube, mit deiner Haut wäre etwas in Schwarz besser“, schlug Sally vor.

Die Verkäuferin nickte und machte sich wieder auf die Suche.

„Ich nehme an, dein Date wird einen Smoking tragen.“

„Mein Date? Oh, ja, mein Date.“ Anne setzte sich auf die Bank in der Umkleidekabine, während sie auf die nächsten Modelle wartete. „Eigentlich handelt es sich nur um einen Freund, nein, eher sogar nur ein Bekannter. Er hat mich lediglich gefragt, weil er neu in der Stadt ist und noch nicht viele Frauen kennt. Ich habe, ehrlich gesagt, keine Ahnung, was er anzieht, denn wir haben seitdem nicht mehr miteinander geredet.“

Anne hatte nämlich ihren Anrufbeantworter eingeschaltet, um nicht mit Rafik sprechen zu müssen. Es gab nichts, was sie ihm am Telefon zu sagen gehabt hätte. Natürlich war ihr klar, dass sie früher oder später das Problem der vorgetäuschten Verlobung angehen musste. Sie bevorzugte später.

Das Kleid, auf das sie sich schließlich alle einigten, war ein bodenlanger Traum aus schwarzem Chiffon, der eine Schulter freiließ, während über die andere ein zarter Schal geworfen wurde. Das Material schmiegte sich sanft an ihre Kurven an. Der Rock weitete sich erst kurz vor dem Boden. Während Anne vor dem Spiegel stand, äußerten die anderen beiden Frauen ihre Zustimmung.

„Umwerfend.“

„Sensationell.“

„Darin sieht Ihre Haut wie Porzellan aus.“

„Elegant.“

„Sexy, in dezenter Art.“

Anne errötete. Doch sie mochte das Kleid. Sie fühlte sich genau so, wie die anderen beiden sie beschrieben. Sogar sexy. Und sie fühlte auch eine Spur Vorfreude, wenn sie an den Ball dachte.

Bevor sich die beiden Freundinnen im Parkhaus voneinander verabschiedeten, versprach Sally, Anne am Samstag zu helfen. „Was Nägel anbelangt, bin ich nicht zu gebrauchen, aber ich kann dir die Haare machen.“

„Das wäre wunderbar. Ich werde nämlich ein nervöses Wrack sein.“

Sally kam an dem Tag früh an, und Anne war überglücklich, denn das lenkte sie von ihren Ängsten ab. Außerdem waren zitternde Hände beim Wimperntuschen eine Garantie für ein Desaster. Sally dagegen zeigte sich vollkommen ruhig und gefasst. Natürlich ging sie ja auch nicht zu einem Ball mit einem Scheich, von dem manche Leute schon glaubten, sie sei mit ihm verlobt.

„Erzähl mir mehr von deinem Date“, forderte Sally, als sie Annes Reißverschluss hochzog.

„Er ist nicht wirklich …“

„Ich weiß, er ist nicht wirklich dein Date, aber er kommt dich hier abholen, richtig? Das klingt für mich wie ein Date.“

„Ich glaube, er hat eher Angst, ich erscheine nicht, wenn er mich nicht persönlich abholt. Wie ich schon sagte, er kennt wenige Frauen hier in der Stadt, und deshalb wurde ich eingeladen.“

„Gut, ich verschwinde, kurz bevor er kommt, sodass ich nicht im Weg bin.“

„Nein, bloß nicht. Ich könnte etwas Unüberlegtes tun wie weglaufen.“ Sie lachte nervös, wollte aber in Wahrheit genau das tun.

Ihre Freundin lachte über die Absurdität, in einem schwarzen Galakleid von einem Ball weglaufen zu wollen. Doch immerhin kannte sie ja auch nicht die ganze Geschichte. In dem Moment klingelte es, und Anne holte einmal tief Atem und ging zur Tür.

Es schien, als wenn die ganze Luft auf einmal ihre Lunge verließ, jedenfalls fühlte sie sich absolut atemlos. Er war derart attraktiv. Zwar hatte sie ihn schon zuvor in einem Smoking gesehen, hatte damals aber sein gutes Aussehen nicht richtig genießen können.

Sie trat zurück, und Rafik schritt durch die geöffnete Tür. Auch ihm schien die Fähigkeit zum Sprechen abhandengekommen zu sein. Er starrte sie einfach nur an. Natürlich sah auch sie ein wenig anders aus als beim letzten Mal, als er sie in Overall und T-Shirt erwischt hatte.

Sie riss sich zusammen. „Ich … Rafik, das ist meine Freundin Sally. Sie kam vorbei, um … nun …“

„Um Hallo zu sagen. Es freut mich, Sie kennenzulernen, Rafik. Ich muss jetzt los, ich wünsche euch viel Spaß.“

Rafik verwickelte Sally noch in ein kurzes Gespräch, während Anne ihren Mantel holte. Vom Gesichtsausdruck ihrer Freundin nach zu schließen, war klar, dass sie ihn charmant fand. Bevor sie fortfuhr, warf sie Anne ein wissendes Lächeln zu und hielt den Daumen hoch. Danach waren beide allein. Im Auto sprachen sie über das Wetter und die Neuvermählten, die gerade von ihrer Hochzeitsreise zurückgekommen waren. Sie redeten über alles, nur nicht über ihre dringendsten Probleme. Sie war froh, dass ihr Begleiter mühelos Small Talk betreiben konnte.

Als sie an dem traditionsreichen Hotel in der Market Street ankamen, half er ihr aus dem luxuriösen Wagen.

„Darf ich, bevor wir hineingehen, der Erste sein, der Ihnen sagt, dass Sie heute sehr schön aussehen?“, bemerkte er in seiner tiefen, ruhigen Stimme.

„Danke.“ Sie fürchtete, dass er dieses Kompliment all seinen Verabredungen machte. Schmeichelei war wahrscheinlich eines der Mittel, mit denen er bekam, was er wollte. Doch er hatte aufrichtig geklungen. Seine schwarzen Augen fixierten sie, und sie merkte, dass sie ihm glauben wollte.

Arm in Arm gingen sie in den Ballsaal. Der Duft eines exotischen Parfums hing in der Luft, und Hunderte von Kerzen in Goldleuchtern verströmten ein sanftes Licht. Annes Nervosität nahm etwas ab. Er legte seine Hand auf ihren Rücken, und in dieser Atmosphäre wirkte die Geste beruhigend.

Rafik stellte sie einer Unzahl von Leuten vor, deren Namen sie sofort wieder vergaß. Sie traf seine Mutter, eine elegante ältere Dame, deren silbergraues Haar ein noch faltenloses Gesicht umspielte.

„Meine Söhne und mein Mann haben mir so viel von Ihnen erzählt“, sagte Nura Harun mit leichtem Akzent. „Rafik, du hast vollkommen unterschlagen, wie schön sie ist.“

Er lächelte. „Ich wollte dich überraschen, Mutter. Doch wie dem auch sei, Annes Schönheit ist zweitrangig verglichen mit ihrer Persönlichkeit.“

„Ich bin so froh, Sie endlich kennenzulernen. Bei der Hochzeit hatte ich ja leider keine Gelegenheit“, plauderte die ältere Frau weiter. Dann stellte sie Anne einige Fragen zu ihrem Beruf als Lehrerin. Nachdem sie offensichtlich zufrieden war mit dem, was sie dazu erfuhr, schob sie die beiden in Richtung Tanzfläche. „Lasst Euch von mir nicht abhalten, die Party zu genießen.“

Aus dem Augenwinkel heraus sah er seine Eltern in ernster Diskussion, während ihre Blicke ihnen folgten. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, worüber sie sich gerade unterhielten. Wie glücklich sie sein mussten, weil sie Anne als so gute Wahl betrachteten. Das wäre sie ja auch, wenn er tatsächlich die Absicht hätte zu heiraten. Das kam aber allenfalls dann infrage, wenn er sich ausgetobt hatte. Und wenn er gelernt hatte, Frauen besser zu beurteilen.

Was Anne anging, hatte er keine Ahnung, ob sie an einer Ehe interessiert war, doch wenn, dann sicher nicht mit ihm. Sie hatte ihm mehr als deutlich gemacht, dass er nicht ihr Typ war. Was jedoch nicht hieß, dass sie ihm nicht einen kleinen Gefallen tun konnte.

Er hatte gerade die Absicht, sie darum zu bitten, als er sie in die Arme nahm, ihr Haar seine Wange streifte und der Duft ihrer Haut seine Sinne erfüllte. Rafik wollte die Stimmung nicht ruinieren. Sie passte so perfekt in seine Arme, als wenn sie für ihn gemacht wäre. Genau das dachten seine Eltern wahrscheinlich auch gerade.

Es wäre wohl besser, etwas Distanz zwischen ihnen schaffen, um Gerüchten vorzubeugen. Wenn sie sich nur nicht so gut anfühlen würde! Er presste sie noch enger an sich, und sie seufzte leicht. Die Musik, das sanfte Licht und eine schöne Frau in seinen Armen. Was konnte ein Mann mehr verlangen?

Weder sie noch er sprachen ein Wort. Er wünschte, die Musik würde niemals enden. Als das Orchester eine Pause machte, blieben sie, wo sie waren, Hand in Hand, und blickten einander in die Augen. Was sah er dort? Etwas, dem er noch nirgendwo sonst begegnet war. Seine üblichen Frauenbekanntschaften waren schön, immer sexy und in der Regel sehr selbstsicher. Sie spielten dasselbe Spiel wie er. Sie kannten die Regeln.

Anne war anders. In ihren Augen sah er Ehrlichkeit und Vertrauen. Eine Frau, die die Regeln nicht beherrschte. Das ängstigte ihn so sehr, dass er weglaufen wollte. Noch mehr wollte er allerdings genau da bleiben, wo er war.

Ob sie genauso empfand? Noch immer kam er nicht darüber hinweg, wie umwerfend sie aussah. Ihre nackte Schulter quälte ihn. Er wollte auch die andere vom Schal befreien und dann seine Lippen auf ihre weiche Haut pressen. Er wollte ihren Duft inhalieren und sie nie wieder loslassen. Sie war bei Weitem die schönste und begehrenswerteste Frau im Saal. Und sie war sein. Zumindest heute Nacht.

Bis sein Bruder ihn antippte und sie für sich forderte. Bevor er ihm sagen konnte, dass er sie in Ruhe lassen solle, stellte Rahman sich schon vor.

„Hallo. Wir haben uns noch nicht kennengelernt. Ich bin Rahman, der jüngere und gut aussehende Zwilling. Sie werden doch sicher meinen Bruder mal für ein, zwei Songs verlassen. Ihr zwei tanzt schon seit Ewigkeiten, wie meine Eltern bemerkt haben. Es wird Zeit, dass du aufhörst, diese hübsche Lady zu monopolisieren, Rafik.“

„Verschwinde. Such dir jemand anders zum Tanzen. Anne ist vergeben.“

„Tatsächlich? Das klingt ernst. Übrigens, die Eltern wollen ein Wort mit dir wechseln. Sie kommen auf Ideen.“

„Ideen? Was heißt das? Oh, schon gut.“ Rafik bemerkte die Entschlossenheit in den Augen seines Bruders und wollte keine Szene verursachen. Daher presste er die Lippen zusammen und ging, während er seinen Zwilling zu Anne sagen hörte: „Sie sehen heute Abend wirklich sensationell aus.“

Am liebsten hätte er sich umgedreht und ihn am Kragen gepackt, aber er wollte nicht überreagieren. Sein Bruder war der geborene Playboy, hoffentlich gab Anne nichts auf seine Worte. Als er jedoch noch einmal zurückblickte, stellte er fest, dass Rahman vollkommen ehrlich wirkte.

Seine Eltern warteten schon auf ihn. Zufrieden legte sein Vater ihm den Arm um die Schulter. „Wir sind mit deiner Wahl einer Partnerin sehr einverstanden, Rafik. Sie ist ein reizendes Mädchen.“

„Partnerin? Du meinst natürlich Tanzpartnerin. Ja, sie ist reizend, Vater, aber komm bitte nicht auf falsche Ideen.“

„Bei einer solchen Frau ist das völlig unmöglich. Deine Mutter stimmt mir übrigens zu. Du hättest keine bessere Wahl treffen können.“

Wovon redete sein Vater? Er wollte ihn gerade davor warnen, falsche Schlüsse zu ziehen, als ein Geschäftsfreund sie mit einigen Neuigkeiten bezüglich einer Investition unterbrach. Er lehnte sich an die Wand und beobachtete schlecht gelaunt, wie sein Bruder mit seiner Verabredung tanzte. Und nicht nur das. Sie unterhielten sich auch ganz offensichtlich sehr angeregt. Anne wirkte überhaupt nicht schüchtern. Wie bald würde er dazwischengehen können? Warum suchte sein Bruder sich nicht selbst eine Tanzpartnerin?

Er hielt es keinen Moment länger aus. So höflich wie möglich gab er Rahman zu verstehen, dass er nun wieder an der Reihe sei. Der Jüngere zuckte die Achseln und zog sich zurück.

„Es tut mir leid, dass Sie meinen Bruder ertragen mussten.“

„Ich habe mich sehr gern mit ihm unterhalten.“

„Lieber als mit mir?“

Sie errötete, gab jedoch keine Antwort. Vielleicht, weil die Antwort Ja gewesen wäre.

„Sie haben meine Familie ganz schön beeindruckt.“

„Ihre Eltern sind sehr freundlich, aber ich kenne sie gar nicht“, protestierte sie.

„Sie mögen, was sie sehen, und das ist, fürchte ich, Ihr Fehler. Sie sind wunderschön und charmant. Meine Eltern werden sehr enttäuscht sein, wenn sie erfahren, dass Sie nicht meine Verlobte sind. Es sei denn, Sie haben noch mal über meinen Vorschlag nachgedacht?“

Anne wusste, was sie sagen musste, doch es kam kein Wort heraus. Nun, da sie ihn ebenso als Verlobten brauchte, wie er sie, schien ihre Zunge wie gelähmt. In seinen Armen glaubte sie, aus geschmolzener Lava zu bestehen. Er gab ihr das Gefühl, begehrenswert zu sein.

Doch das war seine Art. Er war dazu geboren, Frauen zu verführen. Mit ihm zu flirten, war gefährlich. Ein Spiel mit dem Feuer. Wenn sie weiterhin mit ihm tanzte und seinen Komplimenten zuhörte, würde sie noch anfangen, zu glauben, dass … dass die Fantasie wahr würde. Sie geriet unter den Bann der Nacht und der Musik und dieses Mannes. Es wurde höchste Zeit, diese romantischen Anwandlungen abzuschütteln und sich mit den Fakten zu beschäftigen.

Sie musste ihm klar machen, dass sie seine Eltern nicht anlügen konnte. Das mochte ihr ein Problem an ihrer Schule bereiten, aber damit würde sie schon fertig werden. Besser jedenfalls, als seine Familie zu betrügen, die sie anfing zu mögen. Wenn er sie enttäuschen wollte, war das seine Sache.

Die Musik endete, und sie löste sich aus seinem Arm. Sofort spürte sie einen Verlust. Ja, sie musste dieser Scharade wirklich ein Ende bereiten.

„Rafik“, begann sie, „ich habe nicht die Absicht …“

Ein Raunen ging durch den Saal, als Massoud Harun auf die Bühne trat. Der Schlagzeuger spielte einen Trommelwirbel. Anne hatte ein ungutes Gefühl, sie wünschte, sie hätte früher mit ihm gesprochen.

„Was hat das zu bedeuten?“, flüsterte sie.

„Keine Ahnung“, gab er mit einem Stirnrunzeln zurück.

„Ladys und Gentlemen“, hob sein Vater an. „Wir haben Sie heute eingeladen, damit wir uns besser kennenlernen. Wir sind hier in San Francisco Fremde, doch Sie haben uns willkommen geheißen. Meine Frau und ich haben nun die Ehre, die Verlobung unseres ältesten Sohnes Rafik bekannt zu geben.“

Anne spürte, wie sie alle Farbe verlor. „Um Himmels willen …“, wisperte sie. „Was haben Sie ihm gesagt?“

„Ich sagte, er solle keine falschen Schlüsse ziehen, was er aber offensichtlich getan hat. Er versicherte mir, wie zufrieden er mit meiner Ihnen als meiner Partnerin war. Ich dachte, er meint Tanzpartnerin. Ich hätte es wissen müssen. Keine Sorge, es ist nur ein Missverständnis. Ich werde das klarstellen.“

„Er scheint uns zu sich zu winken.“ Sie wünschte, der Erdboden würde sich auftun und sie augenblicklich verschlingen. Stattdessen fühlte sie alle Aufmerksamkeit auf sich und Rafik gerichtet, als sie Hand in Hand zur Bühne gingen. Wie sollte er seinem Vater die Wahrheit beibringen, wenn alle Gäste applaudierten, das Orchester etwas Romantisches spielte und die Lichter voll aufgedreht waren, sodass jeder sie sehen konnte?

Unmöglich. Stattdessen standen sie eine Ewigkeit lang neben seinen Eltern und nahmen die Glückwünsche entgegen. Anne lächelte, bis sie das Gefühl hatte, ihr Gesicht würde auseinanderbrechen, während Rafik ihr ins Ohr flüsterte, sie solle sich keine Gedanken machen, er werde alles regeln.

Zum Glück gab es nach dem Buffet keinen Tanz mehr, und Rafik versprach ihr, so bald wie möglich zu gehen. Doch da waren immer noch so viele Leute, die ihnen gratulieren wollten, dass es eine weitere Stunde dauerte, bis sie sich davonstehlen konnten. Für Anne war es eine Stunde der Qual.

Nura Harun nahm sie beiseite und versicherte ihr, wie glücklich sie sei. „Wir müssen uns unbedingt besser kennenlernen!“

Anne wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie brachte gerade ein nervöses Lächeln zustande.

„Wir haben leider noch kein Haus, in dem ich Sie empfangen könnte. Aber ich würde Sie gern zum Tee ins Hotel einladen. Es ist zwar nicht ganz das Dorchester in London, doch wenn Sie an einem Tag frei sind …?“

Wieder konnte sie nur lächeln, was Mrs Harun als Ermutigung jedoch ausreichte.

„Sagen wir Dienstag? Treffen Sie mich um zwei in der Lobby des St. Francis, wenn Ihnen das passt.“

Sie nickte. Wie hätte sie ablehnen können? Nura war so freundlich und würde noch so enttäuscht werden, wenn sie die Wahrheit erfuhr. Sie konnte nur hoffen, dass sie weit weg sein würde, wenn es so weit war. Außerdem wäre die Einladung dann wohl sowieso passé.

Auf dem Nachhauseweg versprach Rafik noch einmal, dass er alles richtigstellen werde.

„Tun Sie mir nur einen Gefallen, und lassen Sie mir ein wenig Zeit.“

Wenn das nicht die Gelegenheit war, ihn ihrerseits um einen Gefallen zu fragen. „Genau genommen hätte ich auch eine Bitte.“

„Alles, was Sie wollen.“ Er hatte den Wagen vor ihrem Haus geparkt, und im Licht der Straßenlaterne sah sie seine glühenden dunklen Augen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, er würde ihr jede Bitte erfüllen. Wenn er sein Wort gab, würde er sie nicht im Stich lassen.

„Ich habe ein paar Probleme an meiner Schule“, begann sie.

„Oh, nein. Was ist es? Wie kann ich helfen?“

„Es scheint, als ob einige Eltern mich in der Nacht in Ihrem Hotel gesehen haben, als ich … nun, als Sie mich auf Ihr Zimmer getragen haben. Dabei müssen sie ein falsches Bild bekommen haben.“

Ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen, dann wurde er wieder ernst. „Das tut mir wirklich leid. Wäre es mir möglich gewesen, hätte ich Ihnen diese Unannehmlichkeit erspart, doch mir waren die Hände gebunden.“ Er sagte nicht, dass ihr damaliger Zustand zum Teil die Schuld an der ganzen Geschichte trug.

„Ich verstehe. Und obwohl die Direktorin mir nicht vorschreiben kann, was ich in meiner Freizeit mache, möchte sie natürlich, dass ihre Lehrer über jeden Verdacht erhaben sind.“

„Sicher. Also, was kann ich tun? Mit Ihrer Direktorin reden? Ihr erklären …“

„Ihr erklären? Was denn? Dass ich nicht wirklich betrunken war? Schlussendlich hatte ich zwei Gläser Champagner. Oder dass ich die Nacht nicht in Ihrem Bett verbracht habe? Das können Sie kaum leugnen, richtig?“ Anne ballte ihre Hände zu Fäusten. „Sie sagten, dass nichts zwischen uns geschehen ist, und ich glaube Ihnen. Ich möchte nur wissen, warum. War ich so unattraktiv? So wenig anziehend? Sie sind, wie Sie selbst zugeben, ein Playboy. Können Sie mir sagen, warum Sie mich und meine Tugend unberührt gelassen haben?“, sprudelte es aus ihr heraus. Ihre Stimme war lauter geworden, und Tränen traten ihr in die Augen.

„Anne“, murmelte er sanft, während er ihre Hände nahm und die eiskalten Finger streichelte, bis sie warm wurden. „Glaube mir, du warst sehr anziehend. So anziehend, verführerisch und attraktiv, dass es mich meine ganze Willenskraft gekostet hat, dich auf deiner Seite des Bettes zu lassen. Dich auszuziehen und deinen Körper nicht zu berühren. Ich weiß, was du von mir denkst. Du hast recht, die Leute nennen mich einen Playboy, und diesen Ruf habe ich auch verdient. Aber auch Playboys haben Skrupel. Ich habe mich niemals einer Frau aufgedrängt. Das brauchte ich nie, und das werde ich auch niemals tun.“

Sie ließ den Atem los, den sie angehalten hatte. In ihrem ganzen Körper spürte sie die Erleichterung.

„Falls der Tag kommen sollte, an dem du es auch möchtest, werde ich dich ganz sanft und leidenschaftlich lieben. Ich werde deine Kleider ausziehen, nicht so, wie in dieser Nacht, sondern …“

Anne fühlte, wie allein der Gedanke, sich von Rafik lieben zu lassen, ihr die Röte ins Gesicht trieb. „Bitte“, flüsterte sie.

„Bitte was?“, gab er leicht zurück. „Du musst schon ein bisschen präziser sein. Bitte hör auf, Rafik, oder bitte fang an?“

„Hör auf“, wisperte sie. „Ich bin es nicht gewöhnt, dass Männer so mit mir reden. Ich habe keine Affären mit Scheichs oder irgendjemand anders.“

„Du meinst, noch nie …?“

„Noch nie. Ich bin … noch Jungfrau.“ Es war hart, das Wort auszusprechen, aber notwendig. Er musste wissen, wer und was sie war, bevor sie in dieser seltsamen Beziehung weitergingen.

Es gab ein langes Schweigen. Sie konnte ihm nicht in die Augen schauen. Sie wollte nicht seine Überraschung sehen, sich in Gegenwart einer achtundzwanzigjährigen Jungfrau zu befinden.

„Ich verstehe. Und das ist wegen moralischer Bedenken oder …?“

„Das ist aus einer ganzen Reihe von Gründen so. Ich kann nichts mit wahllosem Sex anfangen, und es gab auch einen Mangel an Gelegenheiten.“

„Das kann ich nicht glauben.“

Daraufhin erzählte sie ihm von ihren Rückenproblemen und der Stütze, die sie während des Studiums tragen musste. Davon, wie unattraktiv sie sich gefühlt und wie sie keine normale Jugend verlebt hatte. Er hörte ihr aufmerksam zu, und als sie geendet hatte, sagte er ihr, wie viel ihm ihr Vertrauen bedeutete.

„Ich werde alles tun, um dieses Vertrauen zu verdienen. Um welchen Gefallen wolltest du mich nun bitten?“

„Oh, ja, wegen meiner Direktorin. In meinem Bemühen, ihr mein Verhalten zu erklären, habe ich behauptet, du seist mein Verlobter.“

Rafik lächelte.

„Ich weiß, was du denkst. Dass ich unehrlich und impulsiv bin. Ich kann es auch nicht verstehen. Sie hat mich auf dem völlig falschen Fuß erwischt. Also habe ich das Erste, was mir in den Sinn kam, gesagt. Nach dem ganzen Gerede über eine Verlobte hat sich das Wort eben verselbstständigt.“

„Hat es funktioniert?“

„Ich schätze schon, denn im nächsten Moment hat sie eine Verlobungsparty geplant, bei der du dem Kollegium vorgestellt werden sollst. Es ist eine Art Tradition, der Versuch zu zeigen, dass wir eine große, glückliche Familie sind.“

„Natürlich. Es wird mir ein Vergnügen sein.“

„Würdest du das wirklich tun? Ich fürchte, es könnte unangenehm werden.“

„Ich werde das schon schaffen.“

„Ja, wahrscheinlich wirst du das.“ Warum bezweifelte sie, dass Rafik sich in jeder sozialen Situation behaupten konnte und jeden ihrer Kollegen um den Finger wickeln würde?

„Dann ist es abgemacht“, bemerkte er. „Wir haben einen Deal. Ich schlage vor, wir besiegeln ihn mit einem Kuss.“

Wieder einmal überraschte er sie. Nicht, dass sie nicht auch darüber nachgedacht hätte. Aber als es dann tatsächlich passierte, war es nicht die Art Kuss, die sie erwartet hatte. Der Kuss war voller Leidenschaft und all der Frustration, die er seit Tagen verspürt hatte.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und begegnete seinem Mund. So war sie noch nie geküsst worden. So tief und leidenschaftlich. Und auch sie hatte noch nie mit so viel Herz und Seele geküsst. In ihrem Innern wusste sie, dass es alles eine Maskerade war. Aber sie konnte weder sich noch ihn stoppen.

Seine Lippen wanderten ihren Hals entlang zu ihrer nackten Schulter. Sie zitterte.

„Ist dir kalt?“, murmelte er.

„Nein, ich stehe in Flammen.“ Sie fühlte sich tatsächlich, als könne sie jederzeit verbrennen.

Wieder küsste er sie, knabberte zart an ihren Lippen, bis er seinen Mund öffnete und seine Zunge die Hitze zwischen ihnen noch verstärken ließ. Zögernd öffnete auch sie ihre Lippen und hieß seine Zunge willkommen. Es war unglaublich. Noch nie hatte sie eine solche Nähe gefühlt. Niemals hätte sie sich träumen lassen, etwas derart Erotisches zu erleben.

„Ich kann dein Herz schlagen hören, Anne“, flüsterte er atemlos. „Ich möchte nicht aufhören, aber ich muss.“ Sie lehnte sich zurück und blickte zu Boden. Sie konnte ihm nicht in die Augen schauen. Wieder sagte er Nein zu dem, was möglich gewesen wäre. Sie war verwirrt. Hätte sie ihm nicht als die Frau Einhalt gebieten müssen? Was war los mit ihr? Hatte sie keine Moral? Schamrot löste sie sich von ihm und öffnete die Beifahrertür. Bevor er ihr helfen konnte, war sie schon draußen und auf dem Bürgersteig.

„Warte.“ Er griff nach ihrer Hand.

„Du brauchst mich nicht bis zur Tür zu bringen. Vielen Dank.“

„Ich habe dich beleidigt. Was habe ich gesagt, um dich zu verletzen?“

„Nichts. Überhaupt nichts. Gute Nacht.“

Verständnislos blickte er ihr nach. Sie spürte förmlich seine Überraschung aufgrund ihres Verhaltens. Sie konnte es selbst nicht erklären. In der Dunkelheit ihres Wohnzimmers lauschte sie auf das Geräusch seines Wagens. Ihre Lippen waren geschwollen, ihr Gesicht erhitzt, und ihr Körper schmerzte. Alles, was sie denken konnte, war, dass sie zum Glück nicht wirklich verlobt waren. Wenn diese Scharade sie schon in diesen Zustand der Betäubung versetzte, was würde eine echte Verlobung dann erst auslösen?

5. KAPITEL

Die Squash-Plätze im Pacific Heights Health Club waren überfüllt, sodass es fast sechs Uhr abends wurde, als die Brüder zu spielen begannen. Rafik barst nahezu vor nervöser Energie. Er hatte einen furchtbaren Tag gehabt. Neben den zahlreichen Glückwünschen zu seiner Verlobung hatte er neben ermüdenden Meetings auch die ständigen Bemerkungen seines Bruders ertragen müssen. Außerdem hatte er vergeblich versucht, Anne zu kontaktieren. Er freute sich darauf, Rahman beim Squash zu besiegen.

Nach einer Stunde waren sie beide müde und schweißüberströmt. Sie hatten jeder einen Satz gewonnen, und keiner wollte aufgeben, ohne der Sieger zu sein.

„Sonst gewinnst du immer“, sagte Rahman. „Du hast dich nicht richtig auf das Spiel konzentriert.“

„Worauf habe ich mich denn deiner Meinung nach konzentriert?“, fragte Rafik, während er sich mit einem Handtuch den Schweiß von der Stirn wischte.

„Auf deine Verlobte vielleicht? Ich hab immer noch keine Ahnung, wie du das hingekriegt hast.“

„Hab ich ja auch gar nicht. Vater hat einfach die Erklärung abgegeben, und ich weiß bis jetzt noch nicht, was dabei in ihn gefahren ist. Ich habe nie behauptet, dass Anne der Sache zugestimmt hätte.“

„Gib die Schuld nicht Vater. Er hat nur gesehen, was auch für alle anderen offensichtlich war. Ihr habt beim Tanzen nichts um euch herum wahrgenommen. Er dachte, ihr meint es ernst. So ging es mir übrigens auch.“

„Moment mal. Hattest du da deine Finger drin?“

„Wer, ich?“

Rafik warf seinem Bruder einen Blick zu. Dessen unschuldiger Gesichtsausdruck konnte ihn nicht eine Minute täuschen. „Was hast du getan? Oder gesagt?“

„Ich kann mich wirklich nicht erinnern. Und wie dem auch sei, du hast doch, was du wolltest. Du kannst nicht leugnen, dass du eine Verlobte brauchtest. Und bekomme ich vielleicht einen Dank dafür, dir dabei geholfen zu haben? Abgesehen davon habe ich keinen Protest von deiner Verlobten vernommen.“

„Was hätte sie denn tun sollen? Aufstehen und vor all diesen Leuten sagen, dass es sich um ein Missverständnis handelt? Dafür ist sie zu höflich. Sie hat mitgespielt, aber ich kann nicht behaupten, dass sie glücklich darüber ist. Und mir geht es genauso.“

„Blödsinn. Es ist genau, was du wolltest. Eine zeitweilige Verlobte, die den Eltern gefällt und dich aus der Schusslinie bringt. Denk eben dran, dass es nur für kurze Zeit ist. So wie ihr beiden auf der Tanzfläche gewirkt habt, kann es für keinen von euch ein besonderes Opfer sein.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Ich weiß auch nicht. Ich kann Anne einfach nicht einschätzen. Erst ist sie heiß, dann kalt. Sie kommt zu der Gala, aber sie antwortet nicht auf meine Anrufe.“

„Vielleicht hat sie viel zu tun. Vor allem Besseres, als neben dem Telefon zu sitzen und auf deinen Anruf zu warten. Das wäre ein ganz schöner Schlag für dein Ego, was?“

„Im Gegenteil. Ich will gar keine Frau, die nur darauf wartet, dass ich mich bei ihr melde. Sie hat ihr eigenes Leben, und das mag ich an ihr.“

„Was magst du sonst noch an ihr? Ihr rotes Haar? Ihren umwerfenden Körper?“

Rafik warf ein Handtuch nach seinem Bruder. „Genug. Sie ist ein nettes Mädchen, aber nicht mein Typ. Sie ist viel zu ernst.“ Doch selbst, als er die Worte sagte, sah er ihr Gesicht vor sich und erinnerte sich an die Art, wie sie auf seine Küsse reagierte.

Bevor er seine Meinung wieder änderte, wählte er ihre Nummer auf seinem Handy. Vielleicht hatte er diesmal Glück und erwischte sie.

„Anne? Gott sei Dank, du bist da. Wir müssen miteinander reden.“

Sie klang so distanziert. Und sie lehnte seinen Vorschlag, zu ihr nach Hause zu kommen, ab. Schließlich einigten sie sich darauf, sich in einer Bar in der Nähe des Sportclubs zu treffen. „Aber nur kurz“, erklärte sie.

„Warum das? Du hast doch keine andere Verabredung, oder? Denk dran, dass du mit mir verlobt bist.“

„Nicht wirklich.“

„Nein, aber … darüber müssen wir reden.“ Er konnte nicht erlauben, dass sie andere Männer traf, wenn ihre Verlobung glaubhaft sein sollte. Natürlich galt dasselbe für ihn. Er stellte allerdings fest, dass er sowieso kein Bedürfnis hatte, jemand anders zu sehen. Er kannte ohnehin nicht viele Frauen in der Stadt, und eine schien auch die Einzige zu sein, die er im Moment handhaben konnte.

„Wäre es nicht einfacher, wenn ich zu dir nach Hause käme?“

„Nein.“ Anne wollte nicht, dass er in ihre Privatsphäre eindrang. „Ich treffe dich in der Bar, die du vorgeschlagen hast.“

Er nannte ihr die Adresse in Laguna, und sie versicherte ihm, dass sie in einer Stunde da sein werde.

Wenig später machte sie sich auf den Weg. Sie fühlte sich vollkommen fehl am Platz, als sie sich durch die Menge von Yuppies schob. War das seine Welt und die Art von Leuten, mit denen er Umgang hatte? Wenn ja, waren sie noch ganz anders, als sie gedacht hatte. Wo steckte er nur? Wenn er nicht in zwei Minuten auftauchte, würde sie wieder nach Hause fahren.

Als sie schon aufgeben wollte, sah sie ihn aus dem Augenwinkel heraus in einer Ecke allein vor einem Glas Bier sitzen. Das Stirnrunzeln in seinem Gesicht verschwand, als er sie seinerseits entdeckte und zu sich winkte.

„Ich hatte schon Angst, dass du nicht kommen würdest.“

„Ich hab lange keinen Parkplatz gefunden“, antwortete sie, während sie ihm gegenüber Platz nahm.

„Es war deine Idee, uns hier zu treffen. Ich wäre gern zu dir gekommen. Was möchtest du trinken? Ein Glas Champagner?“

Sie versteifte sich. „Erinnere mich bitte nicht daran. Ich nehme einen Kaffee. Worüber wolltest du reden?“

Er zögerte, während er mit dem Finger über den Rand des Bierglases fuhr.

„Ich kann meinen Eltern nicht sagen, dass die Verlobung nicht echt ist.“

„Aber du meintest …“

„Ich weiß, und ich hab es versucht, doch sie sind so glücklich, so froh, dass ich eine Frau wie dich gefunden habe … ich konnte es einfach nicht tun. Ich brauche ein wenig Zeit, bis die Dinge sich etwas abgekühlt haben. Außerdem ist doch diese Woche noch der Umtrunk in deiner Schule, oder?“

„Ja, ich schätze, wenn du dazu bereit bist, wird es nicht schaden, die Sache noch eine Weile aufrechtzuerhalten.“

„Natürlich bin ich dazu bereit. Nach dem, was du an dem Ball mitgemacht hast, ist es das Mindeste, was ich tun kann.“

„Ich verspreche dir, es wird nicht so lange wie die Gala dauern.“

Um seine Mundwinkel herum zuckte es. „Ich habe den Abend genossen, und ich dachte, du auch. Ich hoffe, es hat dich nicht zu sehr gelangweilt“, sagte er steif.

Sie errötete. „Das habe ich nicht gemeint. Ich wollte dir nur versichern, dass es eine vergleichsweise einfache Angelegenheit wird. Nichts Besonderes. Du wirst allerdings die Rolle meines Verlobten spielen müssen. Übrigens hat deine Mutter mich für nächste Woche zum Tee eingeladen.“

„Ich weiß, sie hat es mir erzählt. Sie wollte immer eine Tochter; ich schätze, sie glaubt, jetzt hat sie eine.“

„Oh Gott. Ich möchte sie oder deinen Vater nicht verletzen. Was soll ich tun?“

„Geh hin. Geh und trinke Tee mit ihr. Es wird sie glücklich machen.“

„Und wenn sie herausfindet, dass …“

Er schüttelte den Kopf. „Sie haben es nicht anders gewollt. Wer kann schon wissen, ob eine Verlobung hält? Natürlich hoffen wir alle auf ein Happy End. In ihrem Fall bedeutet das meine Heirat. In meinem Fall …“

„Ja?“ Sie wusste nur zu gut, dass eine Hochzeit nicht auf seiner Agenda stand. Aber sie wollte es noch einmal von ihm hören, damit sie nicht Gefahr lief, dies alles noch für echt zu halten.

„In meinem Fall ist die Ehe nicht eines meiner Ziele. Vielleicht irgendwann mal, wenn ich älter bin, aber nicht jetzt.“

„Ja, sicher. Ich verstehe.“

„Wie sieht das bei dir aus, Anne. Was würden deine Eltern sagen?“

„Falls sie glaubten, ich sei verlobt? Sie wären glücklich. Allerdings leben sie in Arizona, sodass es ziemlich unwahrscheinlich ist, dass sie etwas davon hören. Was wiederum heißt, dass es auch keine Tränen geben wird, wenn alles vorbei ist.“

„Wer hat das rote Haar in deiner Familie? Deine Mutter?“ Er griff über den Tisch hinweg und wickelte sich eine ihrer kastanienfarbenen Locken um den Finger. Sie fuhr sich über die Lippen. Warum tat er diese Dinge? In der Bar gab es niemanden, der beeindruckt oder getäuscht werden musste. Also warum … warum … warum … lehnte er sich vor und sog sie förmlich in sich auf, so als ob er am Verdursten sei?

„Mein Haar?“ Sie hatte Schwierigkeiten mit einer Antwort. Das lag nicht an der Frage, sondern an ihm. Er machte sie nervös, verwirrte sie, und das wusste er auch ganz genau. „Nein … es war meine Großmutter, die rotes Haar hatte. Sie sagen, ich sehe ihr ähnlich.“

„Dann muss sie sehr schön gewesen sein.“

„Ich nehme an, das ist ein Kompliment.“

„Wenn ich raten sollte, dann hattest du davon nicht allzu viele.“

„Nein, als ich klein war, haben die anderen Kinder mich gehänselt und mich Karottenkopf genannt. Dann an der Uni, na ja, das habe ich dir ja erzählt. Als die Wirbelsäulenverkrümmung festgestellt wurde, habe ich mich ganz von sozialen Aktivitäten zurückgezogen. Niemand hat mich oder mein Haar bemerkt. Es war eine Erleichterung.“

„Ich kann nicht glauben, dass dich niemand bemerkt haben soll. Sie müssen blind gewesen sein.“

„Rafik, du musst mir keine Komplimente machen. Ich habe unserer Vereinbarung schon zugestimmt. Sie bringt mir ebenso wie dir Vorteile. Ich übernehme die Verantwortung für meinen Part in dem Desaster an der Hochzeit. Ich bin wirklich dankbar, dass du in dieser Nacht meine Tugend respektiert hast und … und … so …“ Sie wusste nicht, wie sie es verständlicher ausdrücken sollte.

„Ich verstehe dich nicht.“ Langsam löste er ihr Haar von seinem Finger und lehnte sich wieder zurück. „Glaubst du, was ich sage, ist kalkuliert, um dich rumzukriegen? Das ist es nicht. Ich weiß, was du denkst. Dass Scheichs alle Playboys sind. Das stimmt nicht. Gestehe mir doch eine gewisse Aufrichtigkeit zu.“

„Natürlich. Ich habe nicht gemeint …“ Jetzt war sie wirklich verwirrt. Sie hatte seine Gefühle verletzt, ohne das gewollt zu haben.

„Mit Sicherheit hat dir schon einmal jemand vor mir gesagt, wie schön du bist.“

Sie wollte das bejahen. Sie wollte sein Kompliment mit einem Lachen oder einem Schulterzucken hinnehmen, wie es andere Frauen getan hätten. Aber sie konnte nicht. In Wahrheit hatte sie sich nie als gut aussehend betrachtet.

„Ich muss jetzt gehen.“ Sie stand auf.

Er legte etwas Geld auf den Tisch und folgte ihr nach draußen, seine Hand auf ihrer Schulter. Sie hielt ihren Kopf hoch. Sie musste zugeben, dass er ihr das Gefühl gab, attraktiv zu sein, anziehend und ja … sogar schön. Lag es daran, dass er die Kunst des Schmeichelns und der Verführung so meisterlich beherrschte? Wahrscheinlich. Oder war er tatsächlich aufrichtig, wie er behauptete? Wie sehr sie sich Letzteres wünschte.

An ihrem Auto angelangt, zögerte er. „Vielen Dank, dass du heute gekommen bist. Du hast eine unangenehme Situation für mich erleichtert. Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin.“

Sie nickte und nannte ihm Ort und Zeit des Umtrunks an ihrer Schule. Er erklärte ihr, dass er sie abholen würde, und küsste sie dann auf die Wange, bevor er die Tür für sie öffnete.

Auf der Rückfahrt ermahnte sie sich, dass das kein Grund für ihre Wangen sein sollte zu brennen. Doch sie war so unerfahren. Woher sollte sie wissen, was sie tun oder sagen sollte?

Rafik versuchte, seinen Eltern möglichst aus dem Weg zu gehen, denn er befürchtete einige unangenehme Gespräche über sein Liebesleben. Doch da er mit seinem Vater in einem Büro arbeitete, war das mehr als schwierig. Zum Glück gab es genügend geschäftliche Dinge zu besprechen, sodass sich das Thema Anne und Verlobung weitgehend vermeiden ließ. Es war seine Mutter, die ihn eines Tages kalt erwischte.

Er sprang auf die Füße und umarmte sie. „Was für eine Überraschung. Ich dachte, du hättest alle Hände voll zu tun, die Wohnung einzurichten.“

„Ich habe immer Zeit für meine Söhne“, antwortete Nura.

„Ich hole Rahman, sodass wir alle für ein paar Minuten zusammen sind. Dann habe ich allerdings eine Verabredung mit einem Kunden.“ Sein Bruder wäre eine gute Ablenkung.

Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Ich war schon bei ihm, und ich weiß, dass du beschäftigt bist, deshalb werde ich nur kurz bleiben.“

„Setz dich doch.“ Er mochte ihren entschlossenen Gesichtsausdruck nicht. Wenn es irgendetwas mit seiner Zukunft zu tun hatte, bedeutete es Probleme.

Sie nahm ihm gegenüber Platz und warf ihm einen Blick zu, der ihn unruhig machte.

„Ich trinke heute Tee mit Anne.“

„Oh, ja, sie hat so etwas erzählt. Ich bin sicher, sie freut sich schon darauf.“

„Genau wie ich. Ich wollte nur wissen, ob es etwas gibt, das ich nicht erwähnen sollte. Deine vorige Verlobte zum Beispiel.“

„Das wäre nett, Mutter. Es besteht kein Grund, das aufzubringen. Es ist Vergangenheit.“

„Gut. Was Anne anbelangt …“

Rafik machte sich auf das Schlimmste gefasst. Und so kam es auch.

„Ich habe mich gefragt, ob ihr schon einen Hochzeitstermin festgelegt habt?“

„Oh … nein. Noch nicht. Wir sind beide für eine lange Verlobungszeit. Vor allem, wenn man bedenkt, was das letzte Mal passiert ist.“

„Ich hoffe, deine unglücklichen Erfahrungen in der Vergangenheit werden dich nicht davon abhalten, die Unterschiede zwischen Anne und deiner vorigen Verlobten zu sehen. Soweit ich das beurteilen kann, sind sie so unterschiedlich wie Tag und Nacht.“

„Da könntest du recht haben. Dennoch haben wir keine Eile.“

„Du bist über dreißig.“

„Und was ist mit Rahman? Er ist auch über dreißig!“

Sie lächelte. „Ich habe mit Rahman gesprochen.“

„Das ist gut. Das muss man auch.“

Nura öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch unglücklicherweise klingelte in dem Moment das Telefon, und als er auflegte, war seine Mutter verschwunden. Er atmete erleichtert auf.

Der Teesalon des St. Francis Hotels zeichnete sich durch zeitlos eleganten Luxus aus. Daher beglückwünschte sich Anne zu der Entscheidung, ihren einzigen Hosenanzug zu tragen, als der livrierte Portier ihr die Tür öffnete und sie die verschwenderische Pracht des ersten Stocks wahrnahm. Rafiks Mutter war in blaue Seide gekleidet und trug einen Hut, der ihr silbergraues Haar bedeckte.

Anne versuchte, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu beruhigen. Das war keine gewöhnliche Einladung zum Tee. Ihr würden eine Menge Fragen gestellt werden, und sie hatte Angst, sich oder Rafik zu widersprechen. Bis jetzt mochte sie die Frau sehr gern, und sie ahnte, dass die gesamte Familie sie bereits ins Herz geschlossen hatte. Also, wo lag das Problem? Dass man sie zu sehr mochte!

Mrs Harun lächelte ihr entgegen und bedeutete ihr, sich zu ihr an den kleinen runden Tisch zu setzen.

„Tee am Nachmittag – was für ein schöner Brauch. Wie nett, dass Sie kommen konnten, Anne.“

Sie murmelte etwas in der Art, dass es ihr ein Vergnügen sei. Rafiks Mutter bestellte Jasmintee und Earl Grey, Sandwiches und Kuchen. Dann machte sie es sich in ihrem Sessel bequem und betrachtete die Frau, von der sie sich wünschte, dass sie ihre Schwiegertochter wurde.

„Ich hoffe, Ihre Eltern sind genauso glücklich über die Verlobung, wie wir es sind.“

Anne gab eine, wie sie annahm, positive Antwort. Mrs Harun schien jedenfalls zufrieden.

„Sie werden mir hoffentlich verzeihen, wenn ich einige Fragen stelle.“

Anne nickte ruhig. Innerlich war sie allerdings bis zum Zerreißen angespannt.

„Rafik sagte mir, dass Sie noch keinen Hochzeitstermin festgelegt haben.“

„Ja, das ist richtig.“ So weit, so gut. Die Frage war leicht zu beantworten gewesen.

„An was für eine Art Hochzeit haben Sie denn gedacht?“

„Oh, ich fürchte, das haben wir noch gar nicht diskutiert.“

„Das dachte ich mir. Männer sind leider furchtbar schlecht, was die Planung von Hochzeiten anbelangt. Falls Sie also irgendeine Hilfe brauchen sollten, würde ich liebend gerne einspringen. Vorausgesetzt natürlich, Ihre Familie wäre damit einverstanden. Ich habe keine Tochter, nur Söhne. Also kann ich nur bei einem meiner Jungs eine Hochzeit planen.“

„Ich verstehe.“

Zum Glück wurden in diesem Augenblick kleine weiße Teekannen mit einem Tablett voller Sandwiches serviert. Mrs Harun schenkte ihnen beiden eine Tasse ein. Anne wäre mehr als erfreut gewesen, dieses Gespräch ganz zu beenden, doch noch bevor die Kuchen und Torten gebracht wurden, kam die ältere Frau wieder auf ihr eigentliches Thema zurück.

„Ich finde, Ihre Freundin Carolyn hatte eine sehr schöne kirchliche Hochzeit.“

„Ja, da stimme ich Ihnen zu.“

„Wären Sie auch an dieser Art Hochzeit interessiert?“

Anne versuchte sich vorzustellen, wie sie den Gang entlang zum Altar von Grace Cathedral hinabschritt, so wie Carolyn es getan hatte.

„Ich denke, ich würde etwas zu Hause bevorzugen. Ich habe einen Garten, an dem ich arbeite und der perfekt wäre für eine Trauung. Vorausgesetzt natürlich, das Wetter wäre gut, und ich hätte meine Pflanzungen bis dahin beendet.“ So bald die Worte draußen waren, hätte sie sie am liebsten zurückgenommen. Was in aller Welt fiel ihr ein, solche Dinge zu äußern? Sie hatte niemals bewusst an ihren Garten als Ort für eine Hochzeit gedacht.

Und nicht nur das. In nächster Zukunft würde sie sowieso nicht heiraten. Dennoch konnte sie sich keinen hübscheren Ort als ihren Garten vorstellen. Es könnte so persönlich, privat und romantisch sein. Allerdings alles andere als passend für einen reichen Scheich.

„Sehr schön. Etwas Kleines und Intimes. Das klingt wunderbar. Ich frage mich … ich möchte nicht voreilig sein, aber ich habe ein Kleid, das ich bei meiner Hochzeit getragen habe. Es wurde für mich kreiert. Heute würde es mir natürlich nicht mehr passen, doch als ich geheiratet habe, hatte ich etwa Ihre Figur.“ Ihr Blick wanderte über Annes schlanke Gestalt. „Was ich meine, ist, dass ich mich sehr geehrt fühlen würde, wenn Sie es tragen würden. Wobei das selbstverständlich absolut bei Ihnen liegt. Vielleicht haben Sie schon etwas im Sinn?“

„Nein, nein, nichts.“

Nura Harun lächelte. „Ich könnte es demnächst einmal vorbeibringen, damit Sie es sich ansehen. Und seien Sie versichert, dass ich nicht ein bisschen beleidigt bin, wenn es Ihnen nicht gefällt. Es ist nur so … ich wollte es immer einmal an jemanden weitergeben.“ In ihrer Stimme lag ein sehnsüchtiger Unterton, den Anne einfach bemerken musste. Sie fühlte sich dadurch noch schuldiger als zuvor.

„Vielen Dank“, erwiderte sie gerührt. „Das ist sehr freundlich von Ihnen. Ich sehe es mir gern an.“ Nur werde ich es niemals tragen, dachte sie. Rafiks Mutter würde es noch eine Weile länger aufbewahren müssen, bis einer ihrer Söhne tatsächlich heiraten wollte.

Offensichtlich zufrieden mit dem Verlauf ihrer Unterhaltung bezüglich der Hochzeit, wechselte Nura das Thema. Anne war so erleichtert, dass sie sich nun entspannen konnte und das weitere Gespräch mit der älteren Frau sogar genoss.

Nachdem sie die letzten Reste der Orangen- und Johannisbeerscones gegessen hatten, dankte sie ihrer Gastgeberin. Vor dem Hotel küsste Nura Harun sie auf die Wange und erinnerte sie noch einmal an das Hochzeitskleid.

Anne ging die Straße hinunter. Zum ersten Mal stellte sie sich mit einem Diamantring und in einem Hochzeitskleid in ihrem wunderbaren Garten vor. Sie wünschte, der Mann in ihrer Fantasie, der am Ende des Weges auf sie wartete, hätte weder Name noch Gesicht. Doch er hatte beides.

6. KAPITEL

Als Rafik Anne abholte, um zu ihrer Schule zu fahren, fragte er sie als Erstes nach dem Treffen mit seiner Mutter.

„Ich hatte einen netten Nachmittag“, antwortete sie.

„Meine Mutter auch. Sie redet jetzt von nichts anderem mehr als von der Hochzeit. Musstest du so zuvorkommend sein?“

Ihr stand der Mund offen vor Überraschung, als sie sich umdrehte, um ihn empört anzustarren. „Was hast du denn erwartet? Dass ich barsch und unhöflich bin?“

„Nein, natürlich nicht. Das entspräche gar nicht deinem Wesen. Aber anstatt geringer ist der Druck jetzt noch größer, dass ich wirklich heirate.“

Sie studierte sein Profil. Irgendwie wirkte er angespannt. „Vielleicht war es tatsächlich eine schlechte Idee“, gab sie zu.

„Ich habe die Folgen jedenfalls so nicht abgesehen“, meinte er mürrisch.

„Wenn du die Sache abblasen möchtest, dann können wir jetzt umkehren und den Umtrunk an meiner Schule schwänzen.“

„Würde dich das nicht schlecht dastehen lassen?“

„Doch, ich schätze, das würde es. Aber …“

„Wir fahren hin. Was die Öffentlichkeit anbelangt, so bin ich dein Verlobter. Und das mit meiner Familie werde ich schon regeln. Gibt es irgendetwas Besonderes, das ich in deiner Schule tun oder sagen sollte?“

„Benimm dich einfach wie ein vernünftiger und sensibler Mann, nicht wie jemand, der eine Frau durch eine Hotellobby trägt, um sie in seinem Zimmer zu verführen.“

Er unterdrückte ein Lächeln. „In anderen Worten, ich soll allen Anschein eines Playboys vermeiden.“

„Exakt.“

„Das dürfte kein Problem sein.“

„Warum, weil du so ein guter Schauspieler bist?“

„Nein, weil ich kein Playboy mehr bin.“ Er hob eine Augenbraue. „Hast du das nicht bemerkt?“

„Nun …“

„Ich hänge nicht mehr in Bars herum, ich flirte nicht mehr mit Frauen. Ich bleibe noch nicht mal mehr lange auf, wenn ich am nächsten Tag früh raus muss. Ich bin ein anderer Mensch, ob dir das nun aufgefallen ist oder nicht.“ Er klang ein wenig beleidigt, weshalb sie ihn zu beruhigen versuchte.

„Ich glaube dir. Da ich dich aber vor deiner Transformation nicht wirklich kannte, wirst du mir wohl kaum die Schuld geben, wenn ich nichts bemerkt habe.“ Sie berührte ihn an der Schulter, und er lächelte sie an. Sie erwiderte dieses Lächeln, und ihre Augen trafen sich. Ihr Puls raste. Vielleicht war er kein Playboy mehr, was allerdings nicht bedeutete, dass er seine Fähigkeit, Frauen zu bezirzen, verloren hätte.

Im schönen Ballsaal ihrer alten Schule angelangt, machte Rafik sogleich einen guten Eindruck. Er schien genau zu wissen, was er sagen musste. Er stellte kluge Fragen und verbrachte genau die richtige Zeit mit jedem Einzelnen. Nie zog er ein Gespräch einfach an sich. Anne glaubte nicht, dass er das irgendwo gelernt hatte. Es musste angeboren sein.

Obwohl Sommerferien waren, hatten sich eine Menge Leute eingefunden, die Punsch tranken, Plätzchen aßen und auf ihre Chance warteten, einen echten Scheich kennenzulernen. Anne konnte sich vorstellen, wie überrascht sie sein mussten, dass ihre stille Kollegin sich mit einem exotischen Scheich verlobt hatte, wie viele Fragen ihnen auf der Zunge brannten.

Mit halbem Ohr hörte sie Rafik im Gespräch mit einem Förderer ihrer Schule. Er sprach von seinem Land, den Veränderungen des letzten Jahrzehnts, den Modernisierungsplänen und den Unterschieden in seinem und dem Leben seines Großvaters. Noch nie hatte sie ihn so ernsthaft erlebt, und sie war von seinem Wissen beeindruckt.

Als einer ihrer Kollegen ihr eine Frage stellte, hatte sie den Faden verloren. Man lachte und sagte, sie sei verliebt. Sie errötete, konnte das Ganze aber natürlich nicht abstreiten. Schließlich wurde genau das von ihr erwartet.

Als sie sich ein Glas Punsch holte, stieß sie auf Jean Stuart, eine Lehrerin, die im vergangenen Jahr eine Klasse gemeinsam mit ihr unterrichtet hatte. Sie hatten sich sehr gut verstanden, und Anne bedauerte, dass sie ihr Versprechen, über den Sommer in Kontakt zu bleiben, nicht gehalten hatte.

„Jetzt weiß ich auch, warum ich nichts von dir gehört habe“, meinte Jean schmunzelnd. „Du hattest andere Sachen im Kopf.“

„Aber wir müssen uns bald treffen“, erwiderte sie.

„Du fährst doch noch am Wochenende zu der Konferenz nach Monterey, oder?“

„Sicher, wir teilen ja ein Zimmer. Ich freue mich schon darauf. Sollen wir gemeinsam hinfahren?“

„Gute Idee. Wir nehmen meinen Wagen. Wenn du so lange auf deinen Verlobten verzichten kannst. Ich hätte Art unheimlich gern mitgenommen, aber wir haben keinen Babysitter bekommen. Ich rate dir, nutze die Zeit, solange du frei und unabhängig bist. Du siehst übrigens großartig aus. Das Verliebtsein steht dir.“

Anne wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie hatte das große Bedürfnis, ihrer Freundin die Wahrheit zu sagen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihr gegenüber ein ganzes Wochenende lang etwas vorspielen sollte. Mit ein bisschen Glück würden sie sich aber die ganze Zeit über Unterrichtsmethoden unterhalten. Gott sei Dank erwartete Jean keine Antwort.

„Ich verstehe auch warum. Dein Verlobter ist absolut hinreißend.“

Zumindest sagt sie nicht charmant, dachte Anne erleichtert. Sie war es so leid, ihn in dieser Weise beschrieben zu hören. Umso ärgerlicher, da er definitiv charmant war.

„Ihr seid ein hübsches Paar“, fuhr Jean fort, und genau in dem Moment schaute Rafik zu ihr hinüber und winkte. Sie errötete, was ihrer Kollegin nicht entging. „Wie ist es so, in einen Scheich verliebt zu sein?“

„Oh, nun ja, nicht anders als in einen anderen Mann.“ Als wenn sie das wüsste.

„Man erkennt, dass zwei Menschen verliebt sind, wenn sich ihre Augen ständig begegnen“, erklärte Jean. „Auch wenn ich eine alte, verheiratete Frau bin, kann ich mich noch ganz gut erinnern. Die Schmetterlinge im Bauch, die Aufregung. Egal, wo du gerade steckst, dein Verlobter weiß immer, wo er dich findet. Und bei dir ist es genauso.“

Natürlich musste sie ihn beobachten, für den Fall, dass er eine Rettung vor einem ihrer Kollegen brauchte. Als wenn Rafik in irgendeiner Situation Hilfe benötigte. Problemlos bewegte er sich von Gruppe zu Gruppe, bis er schließlich bei ihnen anlangte. Zwei Minuten später gesellte sich noch die Direktorin dazu. Anne bekam Kopfschmerzen und fragte sich, wie lange sie noch bleiben mussten.

„Ich bin sehr beeindruckt von Pinehurst und seinen Lehrern“, lobte Rafik gegenüber Leona. „Ihre Schüler haben Glück.“

„Wenn Sie Kinder haben, würden wir uns natürlich sehr freuen, wenn Sie sie hier anmeldeten“, bemerkte Annes Vorgesetzte. „Wir haben ein ausgezeichnetes Sprachprogramm für unsere internationalen Schüler.“

Rafik suchte nach Annes Hand. „Ich kann mir keinen besseren Platz für unsere Kinder vorstellen, was meinst du, Liebling?“

Obwohl ihre Hände eiskalt waren, glühte ihr Gesicht. Sie stieß ihm den Ellbogen in die Rippen, um ihm zu verstehen zu geben, dass er nicht auch noch von ihren nicht existenten Kindern sprechen musste. Doch er zog sie lediglich näher an sich und stellte noch mehr Fragen über das Vorschulprogramm. Sie wäre am liebsten im Erdboden versunken.

„Anne, ich habe dein Klassenzimmer aufgeschlossen, wenn du es deinem Verlobten zeigen möchtest. Die Maler sind gerade fertig geworden, und es sieht wirklich nett aus.“

Sie schaute zu Rafik hinüber. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihn das interessierte, doch er nickte begeistert. Allerdings brauchten sie eine Ewigkeit, bis sie sich verabschiedet hatten.

Als sie sich allein auf dem Campus befanden, sagte sie: „Wir müssen uns den Klassenraum nicht ansehen.“

„Ich würde mich geehrt fühlen, wenn du ihn mir zeigst. So kann ich mir dich bei der Arbeit vorstellen. Du hast mich ja auch in meinem Büro besucht.“

Schweigend gingen sie zu dem Gebäude mit den Klassentrakten. Der Raum sah mit der frischen Farbe und dem neuen Fußboden tatsächlich sehr nett aus. Doch die Wände waren vollkommen kahl, und so fehlten dem Zimmer die Wärme und Farbe, die nur eine Gruppe Sechsjähriger mit ihren Bildern und Schultaschen schaffen konnten.

„Ich stelle mir gerade vor, wie du vor den Kindern an deinem Pult sitzt und sie dich alle erwartungsvoll ansehen.“

Anne lächelte bei dem falschen Bild, das er von amerikanischen Klassenräumen hatte. „Eigentlich sitzen sie nur sehr selten auf ihren Plätzen. Meistens hocken wir alle auf dem Teppich, und ich lese ihnen eine Geschichte vor, oder wir singen ein Lied. In dem Alter sind sie sehr lebhaft und müssen ständig beschäftigt werden. Letztes Jahr habe ich sie Verkäufer und Kunde spielen lassen. Sie hatten viel Spaß und haben dabei gar nicht gemerkt, dass sie Mathe machten.“

„Das klingt nicht nach der Art Grundschule, die ich in meinem Land besucht habe.“

„Die Zeiten haben sich geändert.“

„Zum Besseren. Ich denke, es wäre ein angenehmes Erlebnis, in deiner Klasse zu sein.“ Er lächelte sie verführerisch an. Auf keinen Fall durfte er erfahren, welchen Effekt das auf sie ausübte. Ihr Herz raste, und Schauer liefen durch ihren Körper.

„Danke. Nun, da du den Raum gesehen hast …“ Sie konnte nicht glauben, dass sich jemand derart für ein Klassenzimmer interessierte – es sei denn ein Lehrer oder Schüler. Rafik schien jedoch nicht gehen zu wollen. Er schaute sich weiterhin im Raum um, bis sich sein Blick ganz auf sie konzentrierte. Sie hatte keine Ahnung, was der Ausdruck in seinen Augen bedeutete, konnte sich aber nicht von diesem Blick lösen. Innerlich bebte sie, weshalb sie mit ihren feuchten Händen ihren Rock glatt strich und sich auf den Weg zur Tür machte.

„Ich würde gern wiederkommen, wenn der Raum mit Bildern geschmückt ist … wenn ich darf.“

„Natürlich. Im September gibt es einen Tag der offenen Tür.“ Bis dahin wäre ihre falsche Verlobung sicherlich aufgelöst, und er hätte keinen Grund, noch einmal ihr Klassenzimmer zu besuchen.

Als sie zum Auto kamen, ließ sie sich in den Sitz fallen und schloss die Augen. Sie fühlte sich absolut ausgelaugt, doch er schien voller Energie.

„Du hast wirklich Glück, mit solch netten Kollegen zusammenzuarbeiten“, bemerkte er.

„Das stimmt, aber es sind die Kinder, die es die Sache wert machen.“

„Du magst deinen Job sehr, oder?“

Sie nickte, zu müde zu sprechen.

„Wenn wir heirateten, müsstest du dann das ganze Kollegium einladen?“

Sie setzte sich aufrecht und schaute stur geradeaus. „Wir werden nicht heiraten. Wir sind noch nicht einmal verlobt. Erinnerst du dich?“

„Sicher.“

„Ich wünschte, du hättest nicht unsere Kinder erwähnt, die hier zur Schule gehen sollen.“ Allein diese Worte auszusprechen, ließ ihr erneut die Röte ins Gesicht steigen.

„Was meinst du? Würdest du nicht wollen, dass unsere Kinder hier zur Schule gehen?“

„Natürlich, aber wir werden keine Kinder haben. Wir sind nicht verlobt, und wir werden auch nicht heiraten.“ Sie betonte jedes Wort, sowohl für ihn als auch für sich selbst.

„Offensichtlich bist du dir da sehr sicher“, sagte er steif.

„Du etwa nicht?“

Er warf ihr einen langen, nachdenklichen Blick zu, dann öffnete er den Mund, um etwas zu erwidern, tat es jedoch letztlich nicht.

„Ich muss dir übrigens für deine Vorstellung da drinnen danken. Aber musstest du so zuvorkommend sein?“, fragte sie, während sie seine Worte von zuvor gebrauchte.

„Hast du erwartet, dass ich arrogant und egoistisch bin?“

„Nein. Es ist nur so, dass sie dich offensichtlich alle sehr mochten, was bedeutet, dass sie nach dir und der Hochzeit fragen werden, und du weißt …“

„Ja, es scheint, als hätten wir etwas in Gang gesetzt, das wir nicht mehr kontrollieren können. Wir sind beide in der gleichen Situation.“

„Na ja, der Abend ist vorbei. Bis zum Herbst werde ich sie sowieso nicht mehr sehen. Bis auf Jean, die nächstes Wochenende mit mir zu der Konferenz in Asilomar fährt.“

„Wirst du das ganze Wochenende weg sein?“

„Ja, in einem Konferenzzentrum am Strand von Monterey. Es ist ein einsamer Ort, den nur wenige kennen, mit Sanddünen, dem Klang der brechenden Wellen und Kaminen in jedem Zimmer. Ich freue mich schon darauf.“

„Ist es nur für Lehrer?“

„Die Konferenz ja. Aber wenn sie nicht ausgebucht sind, vermieten sie Zimmer an Leute, die die Einsamkeit und ländliche Atmosphäre schätzen.“

„Klingt romantisch.“

„Das könnte man so sehen. Ich glaube allerdings nicht, dass irgendjemand während der Konferenz an Romantik denkt.“ Vor allem nicht sie. Nicht, wenn sie es vermeiden konnte.

„Wie kommst du hin?“

„Meine Freundin Jean fährt.“

„Ich werde dich vermissen.“

„Du musst solche Dinge nicht sagen“, äußerte sie mit einem Stirnrunzeln. „Es ist niemand hier.“

„Ich habe es so gemeint.“

Sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Er klang aufrichtig. Würde er sie wirklich vermissen? An ihrem Haus angelangt, brachte er sie bis zur Tür. Er schien noch nicht gehen zu wollen.

„Ich habe noch nicht viel vom Inneren des Hauses gesehen.“

„Ja, ich weiß. Wenn ich keine Kopfschmerzen hätte, würde ich dich hineinbitten …“

„Ich hatte nicht vor, mich aufzudrängen. Wenn du Pläne hast, verstehe ich das. Du musst dir keine Ausrede einfallen lassen. Du kannst ehrlich sein.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie pikiert. „Ich habe Kopfschmerzen, und ich bin ehrlich zu dir. Ich habe in den letzten Tagen so viele Lügen erzählt, dass ich bei aller Liebe nicht noch eine schaffen würde. Vielleicht ist das der Grund, weshalb mein Kopf schmerzt. Gute Nacht.“ Sie ging ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

Widerwillig fuhr Rafik davon. Er hatte ihr noch so viel zu sagen, ihr Fragen zu stellen, denn er schien sie überhaupt nicht zu kennen. In ihrem Klassenzimmer war sie ein ganz anderer Mensch gewesen. Ihre Augen hatten gefunkelt und ihr Gesicht geglüht, als sie von ihrem Beruf erzählte. Er hatte sie immer für attraktiv gehalten, doch das allein war es nicht. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto anziehender fand er sie. Heute war sie so schön gewesen, dass er kaum seinen Blick von ihr wenden konnte.

Darüber hinaus war er auf ihre Wochenendpläne neidisch. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, dass sie wirklich verlobt waren und sie ohne ihn wegfuhr. Er wusste, dass das keinen Sinn ergab, aber er fühlte sich ausgeschlossen.

Die ganze Woche über musste er seine Mutter ertragen, die ununterbrochen davon schwärmte, was für ein wunderbares Mädchen Anne sei, was für eine hübsche kleine Gartenhochzeit ihr vorschwebte und dass sie ihr Hochzeitskleid anprobieren werde. Irgendwann wusste er nicht mehr, wie er das Ganze noch aushalten sollte. Anne hatte ihm nie gesagt, dass sie eine Gartenhochzeit wollte. Obwohl, jetzt, da er ihren Garten gesehen hatte, konnte er sich das ohne Weiteres vorstellen. Es ärgerte ihn allerdings, dass er das von seiner Mutter und nicht von ihr selbst erfuhr.

Zumindest in Gegenwart seines Bruders konnte er die Maske fallen lassen.

„Wie läuft es so?“, fragte Rahman am Freitagnachmittag. „Hast du schon große Wochenendpläne mit deiner Verlobten?“ Er grinste breit.

Rafik zerknüllte ein Blatt Papier und warf es nach ihm. „Meine Verlobte fährt weg.“

„Ohne dich?“

„Ja, ohne mich. Sie besucht eine Lehrerkonferenz in Monterey.“

„Wunderschöner Ort, wie ich gehört habe. Sanddünen, riesige Wellen, Seelöwen. Warum fährst du nicht mit?“

„Es ist für Lehrer. Sie werden tun, was auch immer Lehrer so treiben. Abgesehen davon hat sie mich nicht eingeladen.“

„Seit wann brauchst du eine Einladung, um dir dort ebenfalls ein Zimmer zu buchen? Vielleicht war sie zu schüchtern, um dich zu fragen. Vielleicht wartet sie nur darauf, dass du kommst, damit sie diesen ganzen langweiligen Lehrern entfliehen kann. Außerdem wird sie ja nicht jede Minute bei einer Konferenz verbringen, oder?“

„Ich weiß nicht. Was hast du denn vor?“

„Morgen Golf. Streng geschäftlich. Eine Gruppe Investoren. Wenn du natürlich frei bist, kannst du uns gern Gesellschaft leisten.“

Rafik mochte Golf. Aber mit einer Gruppe Investoren zu spielen, klang öde im Vergleich zu einem Strandspaziergang in Monterey. Zumindest wenn er ihn Hand in Hand mit Anne machte. Es sollte nicht unmöglich sein, wenn sie beide am selben Ort wohnten.

Er bekam das Bild von einem offenen Kamin in den ländlichen Hütten nicht aus seinem Kopf. Wäre er wirklich verlobt, wäre es das Natürlichste der Welt, ein Wochenende mit ihr am Meer zu verbringen und sie in der Hütte vor den flackernden Flammen zu lieben. Doch mit Anne, die nicht nur nicht seine Verlobte war, sondern noch dazu Jungfrau … keine Chance. Dennoch ließ ihn das Bild nicht los: der Wind in ihrem Haar, ihre Wangen glühend vom Spaziergang am Strand …

„Ich weiß nicht, Rahman. Ich stecke in der Klemme. Ich bin nicht wirklich verlobt, muss aber so tun. Ich kann nicht mehr flirten, genieße aber auch nicht die Vorzüge einer echten Verlobung.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Dafür sind die Eltern nicht mehr hinter dir her.“

„Ha. Jetzt bedrängen sie mich, dass ich heiraten soll. Und das ist alles deine Schuld. Warum verlobst du dich nicht, das würde sie ablenken!“

„Sicher, wenn ich jemanden wie Anne finden würde. Doch ich schätze, sie ist eine von einer Million. Süß, stolz …“

„Einfühlsam, wunderschön, klug, sexy …“, murmelte Rafik.

„Was war das?“, fragte Rahman.

Rafik erhob sich aus seinem Drehsessel. „Nichts. Genug davon. Ich muss einige Anrufe erledigen. Ich seh’ dich später.“

„Warte eine Minute. Wann später? Wirst du meinen Rat befolgen? Wohin gehst du?“

„Nirgendwohin.“ Er legte seinem Bruder eine Hand auf die Schulter und schob ihn aus seinem Büro. Dann schloss er die Tür. Draußen hörte er Rahman protestieren.

„So leicht wirst du mich nicht los. Beantworte meine Fragen. Ich bin dein Bruder.“

Rafik lachte leise und griff nach dem Hörer.

7. KAPITEL

Anstatt seine Sekretärin zu beauftragen, machte Rafik die Buchung in dem Konferenzzentrum selbst. Dann packte er ein paar Sachen zusammen. Während er einige bequeme Hosen und Sweatshirts in eine Reisetasche stopfte, verspürte er mehr Vorfreude, als angebracht war. Es kam ihm daher der Gedanke, dass sie sich womöglich gar nicht freuen würde, ihn zu sehen. Vielleicht hätte sie auch gar keine Zeit für ihn. Doch das war nicht wichtig, versuchte er sich zu überzeugen. Er würde einen Teil des Landes besuchen, den er noch nicht kannte. In Wirklichkeit wollte er einen Teil von Anne sehen, den er noch nicht kannte.

Natürlich hatte er schon eine ganze Menge gesehen, wenn man bedachte, dass sie Jungfrau war. Aber er wollte mehr. Er wollte ihren Schutzpanzer durchbrechen. Er wollte erfahren, wie sie wirklich für ihn empfand. Nur was, wenn sie das Gleiche von ihm verlangte? Was würde er sagen? Er hatte keine Ahnung. Er wusste nur, dass seine Gefühle sich jeden Tag, jede Minute änderten. Jedes Treffen enthüllte ihm eine neue Facette ihrer Persönlichkeit.

Was sonst noch wünschte er sich? Er konnte nicht leugnen, dass er mit ihr schlafen wollte. Die Chemie zwischen ihnen stimmte. Das war schon so gewesen, als er sie das erste Mal erblickt hatte bei der Hochzeit seines Cousins. Sie war nicht sein Typ, doch das hielt ihn nicht davon ab, sie regelrecht zu verfolgen. Sie musste die Anziehung auch spüren, ganz egal, wie sehr sie sich auch dagegen wehren mochte. Es konnte nicht nur ihm so gehen. Er wusste jedoch nicht einzuschätzen, ob sie weiter versuchen würde, ihm zu widerstehen. Oder wie weit er gehen würde, ihre Jungfräulichkeit berücksichtigend.

Als er vor der weitläufigen Anlage ankam, parkte er seinen Wagen und wurde zu einem Häuschen inmitten von Bäumen geführt. Es war genauso, wie er es sich vorgestellt hatte. In der Mitte stand ein riesiges schmiedeeisernes Bett, bestickte Ethnodecken hingen an den Wänden, und handgewebte Teppiche lagen auf dem Boden. Ein großer offener Kamin war ein weiterer Blickfang und die Aussicht auf den Ozean und die Sanddünen geradezu spektakulär. Diese Seite von Kalifornien kannte er noch nicht. Wenn er jetzt doch jemanden hätte, mit dem er dies genießen könnte. Jemand Besonderes. Wie seine Verlobte.

Anne ging durch die Tannen von ihrer Hütte zu der Hauptlobby, wo vor dem Abendessen ein Willkommensempfang gehalten wurde. Als sie an den Parkplätzen vorbeikam, bemerkte sie einen tiefergelegten schwarzen Sportwagen und blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Herz schlug heftig, obwohl sie den Grund dafür nicht wahrhaben wollte. Es gab viele Sportwagen in Kalifornien. Doch dieses Auto kam ihr bekannt vor. Es konnte natürlich nicht seines sein. Rafik war in San Francisco.

Sie holte einmal tief Luft und ging weiter. Im Konferenzzentrum angelangt, befestigte sie ein Namensschild an ihrem Sweatshirt und machte die Runde, wobei sie alte Freunde von früheren Tagungen grüßte und sich den fremden Teilnehmern vorstellte. Es war die Art Zusammenkunft, bei der sie sich, obwohl sie nicht alle kannte, wohlfühlte, denn hier handelte es sich um ihre Kollegen aus dem ganzen Umkreis. Sie wäre allerdings noch entspannter gewesen, wenn sie nicht das untrügliche Gefühl gehabt hätte, dass Rafik doch irgendwo in der Nähe herumlief.

Als Nächstes gab es ein familiäres Abendessen, dem eine Rede des Präsidenten der Lehrervereinigung folgte. Es wurden Konferenzmaterialien und ein Zeitplan für das Wochenende ausgeteilt, die sie in ihrer Mappe verstaute. Dabei konnte sie sich des Eindrucks nicht erwehren, beobachtet zu werden.

Sie schaute aus den großen Fenstern in die Dunkelheit und sah nichts. Entschlossen zog sie ihre Jacke an und machte sich auf den Weg zurück zu ihrer Hütte. Tief sog sie den Duft nach Pinien und Tannen ein und beschloss, nicht noch einmal zum Parkplatz zu gucken. Sportwagen sahen alle gleich aus, vor allem im Dunkeln.

„Hallo, Anne.“

Ihr Herz machte beim Klang seiner tiefen Stimme einen Satz. Augenblicklich blieb sie stehen. Einen Moment später tauchte er aus der Finsternis vor ihr auf, das Haar windzerzaust und das Gesicht halb im Schatten liegend.

„Rafik, was machst du hier?“

„Ich wollte ein bisschen frische Luft schnappen, und ich brauchte einen Tapetenwechsel. Außerdem war die Stadt langweilig ohne dich.“

Sie lachte beinah über diese lahme Ausrede. „Ich glaube kaum, dass du dich in der Stadt langweilst, nur weil ich nicht da bin. Was hast du in den letzten dreißig Jahren ohne mich gemacht?“

„Ich weiß es nicht. Es ist schön hier, genau, wie du gesagt hattest. Ich bin froh, gekommen zu sein.“

„Du hast ein Zimmer hier?“ Sie schaute sich um, immer noch schockiert bei der Vorstellung, dass Rafik in Monterey war.

„Obwohl ihr Lehrer euch hier ganz schön breitgemacht habt, gab es zum Glück noch ein freies Häuschen für mich.“ Er nahm ihr die Mappe ab, als wäre sie zu schwer für ein zierliches Ding wie sie, und als wäre es die natürlichste Sache der Welt, dass er ihre Sachen trug. Dann hakte er ihren Arm bei sich ein, als gehöre sie zu ihm.

Anne unterdrückte den Impuls, ihren Arm wieder wegzuziehen und ihm zu sagen, dass sie schon allein zurechtkäme. Schließlich hatte er den ganzen Weg zurückgelegt, um … um was zu tun? Frische Luft zu schnappen? Der Langeweile zu entkommen? Sie zu sehen? Sehr unwahrscheinlich. Sie wusste nicht, was sie denken sollte.

„Du solltest nicht allein im Dunkeln herumlaufen. Wo ist deine Freundin?“

„Jean? Sie hat sich heute schon früh aufgemacht. Ihr Mann ist bei ihr. Er hat sich in letzter Minute entschieden, mitzukommen und die Gegend zu genießen.“ Unerwähnt blieb, dass er sich entschlossen hatte, seine Frau in dieser idyllischen Umgebung zu genießen. Anne hatte das Leuchten in den Augen ihrer Freundin bemerkt, als diese ihr von den veränderten Plänen erzählt hatte.

„Sollte sie nicht deine Zimmergenossin sein?“

„Richtig. Aber ihr Mann hat auch eine Hütte gemietet. Sie hat einen Ehemann für das Wochenende gewonnen, und ich habe eine Zimmergenossin verloren.“

„Wie schade“, bedauerte er. Allerdings klang er nicht wirklich enttäuscht. „Dann bringe ich dich zu deiner Hütte.“

„Danke, aber …“ Aber was? Ihr fiel kein Grund ein, warum er sie nicht so weit begleiten sollte. Diesmal wollte sie nicht so unhöflich sein wie beim letzten Mal, als sie sich geweigert hatte, ihn in ihr Haus zu lassen. Wenn er noch auf einen Kaffee hereinkam, würde das keinen Schaden anrichten.

Als sie die Einladung aussprach, zögerte er keinen Moment. Wahrscheinlich erinnerte auch er sich an das letzte Mal. Überrascht stellte sie fest, dass eine Flasche Wein vor ihrer Tür stand. Daran klebte ein Zettel von Jean, den sie laut vorlas.

„Tut mir leid, dich im Stich gelassen zu haben. Hier ist eine Flasche Wein zur Gesellschaft. Zwar nicht ganz so alt wie ich, aber genieße sie trotzdem! Ich sehe dich morgen.“

„Nett von deiner Freundin“, bemerkte Rafik. Rasch machte er es sich in ihrem Zimmer bequem, schürte das Feuer, während sie Wasser in die Kaffeemaschine füllte.

„Soll ich den Wein öffnen, oder nimmst du deine Antihistamine?“

Sie errötete bei der Erinnerung an das letzte Mal, als sie Medikamente mit Alkohol kombiniert hatte. „Gern. Heute Abend werde ich schon ein Glas vertragen.“

„Falls nicht, hast du es jedenfalls nicht weit zum Schlafen“, meinte er mit einem Blick zu dem riesigen Bett, das den Raum dominierte.

„Heute wird nichts dergleichen passieren, keine Bange. Ich habe meine Lektion gelernt. Niemals Tabletten und Alkohol gleichzeitig. Ich werde nie vergessen, wie …“

„Wie du mit mir geschlafen hast?“ In seinen Augen zeigte sich ein Funkeln, als er ihr den Wein einschenkte.

„An den Teil erinnere ich mich nicht“, antwortete sie steif. Schon wieder nahm er sie auf den Arm. Sie wusste nicht, ob sie sich jemals daran gewöhnen würde. „Ich schätze, die meisten Frauen, mit denen du schläfst, vergessen das nie“, konterte sie.

„Keine Ahnung. Ich kann nur sagen, dass es ein ungewöhnlicher Anfang war für eine Beziehung.“

„Eine Beziehung? Haben wir die?“

Er reichte ihr ein Glas Wein. „Wie würdest du es denn bezeichnen? Manchmal habe ich das Gefühl, dass wir wirklich verlobt sind, manchmal, dass ich dich gerade erst kennenlerne.“

Was sie darauf erwidern sollte, wusste sie nicht. Doch auch ihr wurde klar, dass sie sich daran gewöhnte, ihn um sich zu haben. Er erhob sein Glas.

„Darauf, dass ich dich noch besser kennenlerne.“ Seine tiefe Stimme klang dabei so voller Andeutungen, dass es ihr einen Schauer über den Rücken jagte. „Komm hierher zum Feuer“, forderte er sie auf, als hätte er gespürt, dass sie sich aufwärmen musste. Sie saßen nebeneinander auf dem weichen Teppich, Schulter an Schulter, die Beine in Richtung Kamin ausgestreckt. Es schien alles so natürlich, so bequem, und doch lag eine elektrische Spannung in der Luft.

„Ich bin nicht wegen der Landschaft oder der frischen Luft gekommen“, sagte er feierlich, während er sein Glas auf dem Kaminsims abstellte. „Ich bin wegen dir hier.“

Sie versuchte, etwas zu antworten, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie wollte ihm glauben und wusste nicht, weshalb er in einer solchen Situation lügen sollte. Doch sie hatte auch Angst.

„Ich habe noch nie so etwas gefühlt.“ Er griff nach ihrer Hand und streichelte sie mit seinem Daumen. „Ich denke ununterbrochen an dich. Wenn ich nicht bei dir bin, vermisse ich dich. Ich möchte wissen, wo du bist und was du machst. Du bist anders als jede Frau, die ich vorher gekannt habe. Du hast mich um den Finger gewickelt.“ Er führte ihre Hand zu seinem Mund und küsste ihren Zeigefinger. „Diesen hier.“

Seine Berührung ließ ihren Puls rasen. Sie drehte den Kopf, um seinem Blick im flackernden Feuerschein zu begegnen. Etwas in ihrem Inneren schmolz dahin und drohte, sie zu überwältigen.

Er lehnte sich vor und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Angespannt wartete sie auf seinen Kuss. Sie wollte ihn mehr als irgendetwas jemals zuvor. Sie wollte, dass er sie küsste und niemals wieder aufhörte. Sie wollte, dass er sie mit seinem Kuss brandmarkte. Sie wusste nicht, worauf er wartete.

Als seine Lippen endlich die ihren fanden, seufzte sie und gab sich den Empfindungen hin, die durch ihren Körper rauschten. Hitze durchströmte sie. Von ihrer eigenen Reaktion schockiert, rückte sie weg und griff nach ihrem Glas. „Das könnte besser sein, wenn ich noch etwas mehr Wein hätte.“

Er schüttelte den Kopf. „Dieses Mal möchte ich, dass du genau mitbekommst, was passiert. Denn letztes Mal …“ Er beendete den Satz nicht. Stattdessen presste er seine Lippen auf ihren Nacken, unterhalb ihres Ohrs, wo ihr Puls wie wild schlug.

„Erinnere mich nicht“, flüsterte sie.

„Das war damals“, wisperte er in ihr Ohr. „Jetzt ist jetzt.“

Wieder küsste er sie. Diesmal war sein Mund heiß und fordernd, und sie dachte noch nicht einmal daran, wegzurücken. Sie fürchtete sich nicht länger vor ihrer Reaktion, sie hatte lediglich Angst, dass er zu bald aufhören würde. Sie erwiderte seinen Kuss genauso heiß und stürmisch wie er. Seiner Kehle entrang sich ein tiefes Stöhnen. Dann zog er sie heftig an sich, schob die Hand in ihr Haar und löste die rotgoldenen Locken.

Ihr Körper stand in Flammen. Vergeblich versuchte sie, sich von ihrem Sweatshirt zu befreien, bis Rafik ihr heraushalf. Bewundernd wanderte sein Blick über sie. Ihre Brüste schmerzten, und ihre Brustwarzen wurden hart. Nie war sie sich derart ihres Körpers bewusst gewesen. Nie hätte sie geglaubt, so empfinden zu können.

„Du bist so schön“, hauchte er, während er einen BH-Träger hinunterschob, um ihre Schulter zu küssen und mit seinen Lippen das Tal zwischen ihren Brüsten zu erforschen. Sie hatte den Eindruck, ihr Blut verwandelte sich in geschmolzene Lava. Sie zitterte von der schieren Ekstase, die sein Mund auf ihrer zarten Haut auslöste.

„Deine Haut ist wie feines Porzellan“, murmelte er. „Ich möchte jeden Zentimeter von deinem Kopf bis zu deinen Zehen küssen. Ich will dich, Anne. Ich glaube, schon seit dem ersten Augenblick, als ich dich gesehen habe. Wenn ich die Chance hätte, würde ich dich in einer Art und Weise lieben, die du nie vergessen könntest. Süß, zart, leidenschaftlich. Sag mir, ob du das Gleiche empfindest. Ob du willst, was ich will.“

Sie blickte in seine Augen. Ihre Haut brannte, ihr ganzer Körper schmerzte vor Verlangen. Sie konnte sich vorstellen, was für ein einfühlsamer Liebhaber er wäre. „Ja, oh ja, aber …“ Sie konnte das nicht tun. Sie wusste, ganz egal, wie sie für ihn empfand, er war derselbe Playboy wie zu Beginn ihrer Beziehung. Er wollte damals keine Verlobte, und er wollte sie auch jetzt nicht. Nicht wirklich.

Er wollte nicht heiraten. Er würde es vielleicht auch niemals tun. Und selbst wenn, dann sicher nicht sie. Der Gedanke an Rafik mit einer anderen Frau machte sie so traurig, dass ihr eine kleine Träne die Wange hinablief.

„Anne, was ist los? Was habe ich gesagt, um dich zum Weinen zu bringen?“

Sie griff nach ihrem Pullover und zog ihn wieder an. „Nichts. Es geht nicht darum, was du gesagt hast, sondern was du bist.“

„Was ich bin? Was denn?“, fragte er mit zusammengezogenen Augenbrauen.

Sie rückte weiter von ihm weg, obwohl sie nichts anderes wollte, als in seinen Armen zu liegen. Sie wollte, dass er sie die ganze Nacht lang liebte. Sie wollte die sinnlichen Geheimnisse erfahren, die nur er kannte. Sie wollte, dass er sie mit jedem körperlichen Vergnügen in dieser Welt bekannt machte. Doch nichts von alledem würde geschehen.

Trotz dieser Gefühle hatte sie vor langer Zeit gelernt, sich davor zu schützen, verletzt zu werden. Ihr Instinkt sagte ihr, dass dieser Mann ihr mehr wehtun konnte, als jemals jemand zuvor. Wenn sie es zuließ, würde er sie leidenschaftlich lieben und am nächsten Morgen verschwunden sein.

Sie kam auf die Füße und stolperte zum Bettrand, wo sie sich hinsetzte und ihn anschaute. Sie schuldete ihm eine Antwort. Eine Erklärung dafür, dass sie ihn hatte glauben lassen, sie würde mit ihm schlafen.

„Zunächst bist du ein Scheich“, begann sie, die Ellbogen auf ihren Knien und das Kinn aufgestützt.

Er lächelte. „Das wirst du doch nicht gegen mich verwenden.“

„Du bist ein Scheich“, wiederholte sie, „du bist reich, und du hast alles, was du willst. Ich bin eine Lehrerin. Ich arbeite für meinen Lebensunterhalt. Alles, was ich will, muss ich mir verdienen.“

„Du tust so, als wäre ich ein verwöhntes Gör. Auch ich muss für meinen Lebensunterhalt arbeiten.“

„Sicher. Das habe ich nicht gemeint … Was ich sagen wollte ist, ich spiele nicht in deiner Liga.“

„Niemanden interessiert das.“

„Mich schon. Ich habe dir erzählt, dass ich noch Jungfrau bin. Du hast mich gefragt warum, und ich habe dir geantwortet, dass es zum Teil an einem Mangel an Gelegenheiten lag. Jetzt weiß ich, dass das nicht alles ist. Ich werde Jungfrau bleiben, bis ich heirate. Ich möchte jemanden heiraten, der mich respektiert und liebt.“

„Aber Anne, du hast keine Vorstellung davon, wie sehr ich dich respektiere.“

Traurig bemerkte sie, dass er nicht von Liebe gesprochen hatte, obwohl das keine Überraschung war.

„Ich weiß, dass du das tust. Und obwohl ich keine Ahnung habe, ob ich noch einmal jemanden treffen werde, der mir das anbietet, was du heute getan hast, werde ich mit niemandem schlafen, bis ich diese Person gefunden habe, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will.“

Rafiks Gesicht zeigte seine Enttäuschung. Seine Augen waren voller Traurigkeit. „Und wenn du ihn nicht findest?“

„Wenn nicht, dann wird das nicht das Ende der Welt sein. Ich habe mein eigenes Leben. Ich bin nie auf der Suche nach einem Mann gewesen. Entweder es passiert oder auch nicht.“ Sie war stolz darauf, wie nüchtern und ruhig sie klang, wo sie doch innerlich vollkommen aufgewühlt war.

Langsam stand er auf. Zum ersten Mal, seit sie einander begegnet waren, schien er nicht zu wissen, was er als Nächstes tun sollte. Er sah so aus, als wolle er etwas sagen, sie überzeugen, ihre Meinung zu ändern. Nach einem langen, nachdenklichen Blick auf ihr Gesicht schien er seine Entscheidung getroffen zu haben.

„Dann sage ich Gute Nacht.“ Seine Stimme war nicht ganz fest. „Ich hoffe, ich habe dir dein Wochenende nicht verdorben. Das wäre das Letzte, was ich tun wollte.“

Sie presste ihr Gesicht in ihre Hände und sah nicht auf, bis sie die Tür schließen hörte. Er war fort.

Anne schlief nicht gut in dieser Nacht und fragte sich, wie es ihm erging. Sie wälzte sich in den Laken, als erotische Bilder von dem, was hätte sein können, sie quälten. Sie wusste, dass ihre Entscheidung richtig war, aber sie konnte dennoch die Zweifel nicht zur Ruhe bringen. Vielleicht würde sie als alte Jungfer enden. Sie hatte ihm gesagt, dass sie sich niemals nach einem Mann in ihrem Leben gesehnt habe. Das war damals. Heute war sie nicht mehr dieselbe Frau, die vor ein paar Wochen einen Scheich kennengelernt hatte.

Am nächsten Morgen war sie fest entschlossen, sich nicht von Rafik das Wochenende verderben zu lassen. Sie hoffte, dass er nach Hause gefahren war, doch wenn nicht, war das seine Sache. Es hatte nichts mit ihr zu tun. Sie würde so viel Nutzen aus der Konferenz ziehen wie möglich. Resolut schritt sie den gewundenen Pfad zum Hauptgebäude hinunter, um zu frühstücken.

Ihre Freundin Jean fing sie vorher ab. „Tut mir leid, dich so im Stich gelassen zu haben.“

Anne hatte nicht vor, ein Wort über Rafik und seinen Besuch zu verlieren. Sie hoffte weiterhin, dass er nach San Francisco zurückgekehrt war. Ihre Wünsche stellten sich allerdings als unerfüllbar heraus, denn in dem Moment tauchte er hinter ihnen auf und wünschte fröhlich einen Guten Morgen. Sie strauchelte beinahe über ihre eigenen Füße. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Wie geht es den Damen heute Morgen?“

Jean drehte sich um und öffnete sprachlos vor Überraschung den Mund. Alle drei hielten an, um Grüße auszutauschen. Anne fiel auch gar nichts ein, was sie sonst hätte tun können, obwohl ihr erster Impuls der war, wegzurennen. Sie bewahrte jedoch die Fassung und fragte Jean sogar, ob sie sich an ihren Verlobten erinnerte.

„Mich an ihn erinnern? Wie könnte ich das vergessen? Was machen Sie hier?“ Dann kicherte sie. „Als wenn ich das nicht wüsste. Anne, du Biest, hast kein Sterbenswörtchen gesagt.“

Zum Glück hatte Rafik eine Antwort parat. „Es war eine Überraschung. Sie hatte keine Ahnung, dass ich komme. Ich habe mich auch erst in letzter Minute entschieden.“

„Das hättet ihr mir sagen sollen“, beschwerte sich Jean. „Spielen Sie Golf? Art wollte nämlich heute Morgen nach Pebble Beach und sucht noch einen Partner.“

Er bejahte und versicherte ihr, dass er sehr gern mit ihrem Mann spielen würde. Dann verabschiedete er sich, um Art zu treffen und ihre Pläne abzustimmen.

„Was für eine Überraschung“, meinte Jean mit einem Seitenblick auf ihre Freundin, nachdem Rafik gegangen war. „Kein Wunder, dass du aussiehst, als hättest du keine Minute geschlafen.“

Anne schluckte schwer. Alles, was ihr dazu gelang, war ein gezwungenes Lächeln. Gott sei Dank kamen in diesem Moment einige andere Lehrer hinzu, sodass das Gespräch beendet war.

Der Tag zog sich hin. Obwohl die Vorträge sie sehr interessierten, konnte sie sich nicht konzentrieren. Sie dachte ständig an Rafik, an seine Pläne und wie er die letzte Nacht sah. Sie hoffte, sie hatte seine Gefühle nicht verletzt.

Nach dem letzten Workshop mied sie Jean. Sie wollte ihr nichts erklären müssen. Stattdessen ging sie kurz zu ihrer Hütte, um ihre Jacke zu holen und sich dann auf den Weg zum Strand zu machen. Der Wind blies, und die Sonne sandte ihre letzten Strahlen über das schimmernde Wasser. Anne brauchte die kalte Luft, um ihre Probleme zu verdrängen und ihre angegriffene Psyche zu besänftigen. Es waren nur wenige Menschen am Strand. Und als die Dämmerung hereinbrach, sah sie niemanden mehr. Ihre Gedanken kreisten um eine Möglichkeit, aus dieser Verlobung herauszukommen. Wenn es nach ihr ging, dann eher schneller als langsamer. Nach der letzten Nacht musste Rafik das doch ganz genauso sehen.

Sie war so in ihre Sorgen vertieft, dass sie gar nicht bemerkte, wie weit sie gelaufen war und wie spät es schon war. Sie wendete und anstatt zu gehen, joggte sie. Die Anstrengung lenkte sie von ihren Problemen ab.

Gerade als sie sich vornahm, in Zukunft häufiger zu joggen, stolperte sie über einen Ast und verdrehte sich den Knöchel. Sie keuchte vor Schmerzen und fiel auf die Hände. Nachdem sie wieder zu Atem gekommen war, berührte sie ihr Fußgelenk und zuckte zusammen, als der Schmerz durch ihren Knochen schoss. Mit Mühe gelangte sie auf die Knie und ermahnte sich, aufzustehen und zurückzugehen. Es funktionierte nicht. Ihr Knöchel trug sie nicht, und sie fiel wieder auf den Rücken.

Tränen der Frustration füllten ihre Augen. Dann sagte sie sich tapfer, dass Weinen sie nicht weiterbrachte. Sie musste etwas tun. Zum Beispiel um Hilfe rufen. Wieder und wieder schrie sie in den Wind, doch niemand hörte sie. Niemand kam zu ihrer Rettung. Sie rief, bis ihre Stimme heiser wurde.

Ihr war kalt, unendlich kalt. Der Wind schien geradezu durch ihre Jacke und ihren Pulli hindurchzuwehen. Visionen von heißer Schokolade und einem warmen Feuer quälten sie. Doch das Bild, das sie gar nicht loswerden konnte, war Rafik, wie er sich durch die Dünen kämpfte, um sie zu retten. An diesem Punkt wusste sie, dass sie Halluzinationen haben musste.

8. KAPITEL

Rafik verbrachte mit Jeans Ehemann einen angenehmen Nachmittag auf dem Golfplatz. Es gelang ihm sogar, ein freundliches Gespräch mit Art zu führen, obwohl seine Gedanken beständig um Anne und die Ereignisse der letzten Nacht kreisten.

Er hatte sie falsch eingeschätzt. Und nicht nur das. Auch seine eigenen Fähigkeiten hatte er nicht richtig beurteilt. Er hatte geglaubt, sie verführen zu können. Doch obwohl sie ihn scheinbar genauso sehr wollte wie er sie, hinderten ihre Skrupel sie daran, nachzugeben.

Dafür respektierte er sie. Sie bewahrte sich für die Ehe auf. Er fragte sich, was für einen Mann sie heiraten würde, wenn es so weit war. Denn dass es dazu kommen würde, daran hegte er keine Zweifel. Sie verkörperte alles, was ein Mann sich nur wünschen konnte. Sie war schön und sexy und klug. Sogar Rahman hatte das bemerkt.

Sie würde allerdings keinen Scheich heiraten. Diesen Punkt hatte sie sehr deutlich gemacht. Ihre Entscheidung verletzte ihn nicht, denn sie hatte das gute Recht, Scheichs für reich und verwöhnt zu halten. Daher würde er ihr erklären, dass er sie verstand und nur das Beste für sie wollte. Danach würde er die Verlobung lösen und sie in Ruhe lassen. Doch bevor er aus ihrem Leben verschwand, wünschte er sich zwei Dinge. Das Erste war unmöglich – dass er mit ihr schlafen würde – und das Zweite unwahrscheinlich; er wollte ihr beweisen, dass er nicht der verwöhnte, reiche Sohn war, für den sie ihn hielt.

Als er sich auf den Weg zu ihrer Hütte machte, übte er im Stillen die Worte, die er zu ihr sagen wollte. Doch als er ankam, sah er, dass das Häuschen dunkel war, und auf sein Klopfen erhielt er keine Antwort. Er ging zu Jean und Art, aber auch dort war sie nicht. Jean hatte sie seit dem Nachmittag nicht mehr gesehen. Mit einem unguten Gefühl der Vorahnung steuerte er das Hauptgebäude an.

Dort fand er nur ein paar ihrer Kollegen, die ebenfalls keine Ahnung hatten, wo sie steckte. Einer schlug vor, dass er den Strand absuchte, denn er hatte vor etwa einer Stunde jemanden dort vorbeilaufen sehen.

Rafik runzelte die Stirn. Es war schon dunkel da draußen. Der Mond zeigte sich nicht. Wenn sie einen Spaziergang machen wollte, hätte sie längst zurück sein müssen. Es sei denn, etwas war passiert. Er sagte sich, dass das voreilige Ängste waren, dennoch wurde er seine Befürchtungen nicht los. Er musste sie finden.

„Anne, Anne!“ Es war so dunkel, dass er kaum etwas sah. Er stoppte und starrte auf den Ozean hinaus. Er hörte nichts als das Tosen des Meeres.

Wieder stellte er sich dem Wind, rief ihren Namen, bis er heiser wurde. Er hatte keine Idee, wie weit er gelaufen war, doch da glaubte er, ihre Stimme zu hören. Er betete darum, dass es so war. Dann sah er sie vor sich auf dem Sand liegen, und sein Puls machte einen kurzen Aussetzer. Wenn ihr irgendetwas geschehen war …

Er kniete nieder und nahm sie auf seine Arme. Anne klammerte sich fest an ihn, sodass er ihren Herzschlag spüren konnte. Eine Welle der Erleichterung durchströmte ihn.

„Rafik“, murmelte sie. „Ich wusste, du würdest kommen.“

„Natürlich würde ich das.“ Er presste sie dicht an sich. „Was ist passiert?“

„Mein Knöchel. Ich bin gefallen. Ich kann nicht mehr laufen.“

„Mach dir keine Sorgen. Ich trage dich.“ Er hob sie hoch, und sie schlang die Arme um seinen Nacken. Es war nicht leicht, durch den schweren Sand zurückzugehen. Doch zumindest hatte er diesmal den Wind im Rücken. Sie vergrub ihr Gesicht in seinem Pullover und sagte kein Wort.

„Geht es dir gut?“

„Mir ist so kalt“, flüsterte sie. Er hielt sie noch enger. Sie war nicht schwer, aber er kam langsam voran. Sein Herz hämmerte vor Anstrengung.

Nach einer Ewigkeit, als sich seine Beine wie Blei anfühlten und seine Arme taub wurden, sah er die Lichter des Konferenzzentrums.

„Wir haben es geschafft“, flüsterte er ihr zu.

Sie gab etwas Unverständliches von sich.

Er schlug den Weg zu seiner Hütte ein. Sie immer noch im Arm haltend, fischte er den Schlüssel aus seiner Hosentasche und schloss die Tür auf. Dann setzte er sie auf seinem Bett ab und brach neben ihr zusammen.

„Du hast mir ganz schön Angst eingejagt.“ Ungläubig blickte er sie an. Alles schien wie ein böser Traum. Seine schlimmsten Befürchtungen wären beinahe Wirklichkeit geworden. „Gott sei Dank habe ich dich gefunden. Was ist denn geschehen?“

„Ich wollte einen Spaziergang am Strand machen. Ich habe gar nicht darüber nachgedacht, wo ich hinging, und plötzlich war es dunkel. Ich wollte zurücklaufen und bin über etwas gestolpert. Ich konnte nicht aufstehen. Eine Weile bin ich auf dem Boden herumgekrochen, doch dann habe ich’s aufgegeben. Es ist dieser Knöchel, ich schätze, ich habe ihn mir verstaucht.“

„Lass mich mal sehen.“ Ganz vorsichtig zog er ihr Schuh und Strumpf aus und nahm ihren Fuß in die Hand. „Das sieht nicht gut aus.“ An ihrem Gelenk hatte sich ein großes rotes Ei gebildet. Er entfernte auch den anderen Schuh und Strumpf, um die Knöchel zu vergleichen.

„Die Beule ist ja riesig. Du brauchst einen Arzt. Wir müssen abchecken, dass nichts gebrochen ist.“

„Jetzt nicht. Ich möchte nirgendwohin gehen.“ Sie lehnte sich in die Kissen zurück und schloss die Augen.

„Natürlich nicht. Der Arzt wird hierher kommen.“

„Ich bin sicher, dass morgen alles in Ordnung ist. Außerdem machen Ärzte keine Hausbesuche mehr.“

„Das lass meine Sorge sein. In der Zwischenzeit folgen wir den Erste-Hilfe-Maßnahmen – Ruhe, Eiskompressionen und Bein hochlegen.“

Anne nickte dankbar. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er sie gerettet hatte, so, wie sie es geträumt hatte. Gerade, als sie schon aufgeben wollte. Sie hatte keine Angst gehabt, dass sie sterben würde. Aber sie befürchtete, die ganze Nacht draußen bleiben zu müssen, halb im Sand begraben, bis jemand sie am nächsten Morgen finden würde.

„Du musst hungrig sein. Ich bestelle uns etwas zu essen und etwas Warmes zu trinken.“

„Die Küche dürfte schon geschlossen sein.“ Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Allein auf die Uhr zu schauen, schien zu viel Mühe zu kosten.

„Lass mich nur machen.“

Ihre Augen schlossen sich für einen Moment. Sie hörte ihn leise in sein Handy sprechen, doch ihr müder Geist konnte den Sinn seiner Worte nicht erfassen. Sie wusste nur, dass sie das Gefühl hatte, alles sei unter Kontrolle. Noch nie war sie sich so sicher und umsorgt vorgekommen.

Aus halb offenen Lidern beobachtete sie ihn, wie er einen Stuhl zu ihr ans Bett schob, die Vorhänge zuzog und den Wasserhahn im Badezimmer aufdrehte. Sie bezweifelte, dass er einen Doktor auftreiben würde, aber sie täuschte sich.

„Ihre Frau darf den Knöchel etwa eine Woche lang nicht belasten“, wies der junge Arzt Rafik an. Sie spürte, wie sie heftig errötete. Zum Glück schaute niemand in ihr Gesicht. Allerdings berichtigte ihn auch niemand.

„Morgen wird er noch schlimmer aussehen als heute. Das ist Teil des Heilungsprozesses.“ Dann sprach er davon, eine Bandage zu besorgen, und den Fuß hochzulegen und mit Eis zu kühlen. Sie könne ins Badezimmer hüpfen, dürfe ansonsten das Bett aber nicht verlassen. Bevor er ging, bat Rafik ihn, ihm die Rechnung zu schicken. Diesmal meldete sie sich zu Wort und erklärte, dass sie versichert sei, doch er war schon an der Tür und schien sie nicht zu hören.

Nachdem der Doktor gegangen war, bemerkte sie, dass er die Situation missverstanden habe … „Aus irgendeinem Grund glaubte er, wir seien verheiratet.“

„Das ist doch eigentlich verständlich, oder? Wir bewohnen eine Hütte.“

„Ja, das tun wir.“

„Du hast ihn nicht korrigiert“, meinte Rafik.

„Du auch nicht. Wie dem auch sei, ich werde auf jeden Fall in mein Zimmer zurückkehren.“

„Und den Anweisungen des Arztes nicht folgen? Ich fürchte, das kann ich nicht erlauben.“

„Ich denke, er war etwas übervorsichtig. Ich kann nicht über Nacht hier bleiben. Ich muss zurück.“

„Du kannst nicht laufen, so viel steht fest. Und ich kann dich heute nicht mehr tragen. Ich glaube, ich habe mir am Strand den Rücken verrenkt.“

„Das ist meine Schuld. Das hättest du dem Doktor sagen sollen.“

„Morgen wird es wieder in Ordnung sein. Entspann dich jetzt einfach. Das Essen wird sicher gleich kommen.“ Er schob einen kleinen Tisch an das Bett heran, und tatsächlich wurde wenige Minuten später das Essen gebracht. Staunend beobachtete Anne, wie eine Unmenge an verschiedenen Gerichten aufgedeckt wurde und der Kellner ihnen verschmitzt einen Guten Appetit wünschte, nachdem er versprochen hatte, am nächsten Tag das Geschirr abzuholen.

„Das duftet wundervoll“, gestand sie. Bis zu diesem Augenblick hatte sie gar keine Ahnung gehabt, wie hungrig sie war. „Wo kam er her? Wie hast du das arrangiert?“

„Ganz einfach. Ich habe ein paar Anrufe getätigt. Viele Restaurants liefern auch außer Haus, weißt du?“

„Nein, das wusste ich nicht. Es schmeckt toll.“ Um ihren Knöchel würde sie sich später Gedanken machen.

„Nicht schlecht“, stimmte er zu. Er setzte sich neben sie, sodass er ihr das Essen reichen konnte. „Wie geht es dir?“

„Viel besser. Ich denke schon gar nicht mehr an meinen Fuß. Die Tabletten scheinen zu wirken – und das heiße Essen.“ Und du, wollte sie hinzufügen. Sie spürte sich von der Wärme seiner Gegenwart umgeben, von seiner schmeichelnden Stimme und von seiner Ruhe. Nie zuvor hatte sie sich so umsorgt gefühlt. Hatte sie ihn tatsächlich noch letzte Nacht für reich und verwöhnt gehalten? Er mochte wohlhabend sein, aber er war auch der rücksichtsvollste Mann, der ihr je begegnet war.

„Ich bin stolz auf dich“, sagte er, als sie schließlich ihre Gabel niederlegte. „Du hast deinen Teller leer gemacht, also kannst du jetzt das Dessert haben.“

„Dessert? Das muss der Himmel sein.“

„Du bist leicht zufriedenzustellen.“

Sie erwiderte seinen Blick. „Ich habe noch nie zuvor im Bett zu Abend gegessen.“

„Es gibt einige Dinge, die du noch nie im Bett getan hast“, meinte er. Doch dann räusperte er sich. „Tut mir leid. Ich hätte das nicht schon wieder aufbringen sollen. Du hast deinen Standpunkt gestern Nacht sehr klar gemacht.“

„Rafik …“

„Ich verstehe dich, und ich respektiere deine Prinzipien. Lass uns lieber nachschauen, was es zum Dessert gibt.“

Der Nachtisch bestand aus einer Kombination vieler kleiner Köstlichkeiten. Sie kostete von allen und trank eine Tasse Kaffee dazu. Er lächelte zufrieden, als hätte sie etwas besonders Wunderbares getan, indem sie viel gegessen hatte. Dann räumte er das Geschirr ab und stellte den Tisch wieder ans Fenster. Sie wusste, sie sollte darauf bestehen, in ihre Hütte zurückzukehren, doch sie befürchtete, er würde sich weigern und gewinnen. Sie wollte ihn fragen, wo er schlafen würde, hatte aber Angst, er würde den Stuhl nennen.

Als Nächstes ließ Rafik ein heißes Bad ein und half ihr, dorthin zu humpeln. Er gab ihr eins seiner Baumwollhemden und schloss die Tür hinter sich. Als sie ihren Knöchel auf dem Rand der Wanne ablegte, hörte sie den Fernseher im Hintergrund.

Mit ihrem verstauchten Gelenk schien die ganze Prozedur im Bad Ewigkeiten zu dauern. Damit war klar, dass sie heute nicht mehr weiter als bis zu seinem Bett gehen konnte. Egal, wie falsch das auch war.

Rafik drehte seinen Kopf, als er die Badezimmertür sich öffnen hörte. Annes rotgoldenes Haar umgab sie in einer feuchten Wolke. In seinem Hemd, das ihr bis zu den Knien reichte, wirkte sie einfach unwiderstehlich. Er holte einmal tief Luft, um sich von seinen lüsternen Gedanken zu befreien.

Er hatte die Decken so aufgeschlagen, dass sie sich darunter legen und trotzdem ihren Fuß hochbetten konnte.

„Was ist mit dir?“, fragte sie, während sie sich die Decke bis zum Kinn hochzog.

„Mach dir um mich keine Gedanken. Ich bin nicht müde. Mir reicht der Stuhl.“

„Nicht mit deinem Rücken. Deine Muskeln werden sich noch mehr verkrampfen.“

Sein Rücken. Den Vorwand hatte er ganz vergessen. Sein Rücken war vollkommen in Ordnung, er hatte allerdings tatsächlich keine Lust, die ganze Nacht im Stuhl zu sitzen. Dennoch …

„Das Bett ist groß genug für uns beide“, sagte sie.

Er hatte gehofft, dass sie das vorschlagen würde. Doch als sie es wirklich tat, glaubte er, sie nicht richtig verstanden zu haben, bis sie einladend neben ihr Kissen klopfte.

Mit ihr in einem Bett zu schlafen, war nicht gerade der beste Weg, ihre Anziehungskraft zu ignorieren. Aber im Moment war er zu müde für einen Protest. Also zuckte er nur mit den Schultern und ging ins Bad, um zu duschen. Als er wieder ins Zimmer kam, schlief sie bereits. Erinnerungen an die erste Nacht durchströmten ihn. Damals hatte er sie attraktiv gefunden, mit ihrem über die Kissen ausgebreiteten Haar. Jetzt war sie noch schöner. Aber das hatte er schon mal gedacht. Jedes Mal, wenn er sie sah, fand er sie noch schöner als zuvor.

Sehr vorsichtig, um sie nicht zu wecken, kroch er neben ihr ins Bett. Anstatt zu ihr hinüberzuschauen, starrte er die Decke an. Es war schon schlimm genug, die Seife, die sie benutzt hatte, zu riechen, den süßen Duft ihres Körpers und ihres Haars. Schlimm genug, sich vorzustellen, ihre zarte Haut zu berühren und sie die ganze Nacht in den Armen zu halten. Er zwang sich, die Augen zu schließen, aber die Bilder verfolgten ihn weiter. Er sah sie am Strand und erzitterte bei dem Gedanken, was hätte passieren können, wenn er sie nicht gefunden hätte. Doch das hatte er. Sie lag sicher in seinem Bett. Wie wäre es, wenn sie das jede Nacht täte? Wenn er sie jede Nacht lieben könnte?

Er drehte sich auf die andere Seite und befahl sich, mit diesen Träumereien aufzuhören. Morgen würden er und Anne entscheiden, wie sie die Verlobung am besten lösen könnten. Er war sich sicher, dass sie sich über ein Ende mehr als freuen würde. Es fiel weder ihr noch ihm leicht, eine Lüge zu leben. Mit dieser Entscheidung schlief er endlich ein.

Als Anne aufwachte, war Rafik schon auf und angezogen. Sie konnte nicht sagen, ob er neben ihr geschlafen hatte. Weder anhand eines Kopfabdrucks im Kissen noch anhand seines Gesichtsausdrucks. Er hatte bereits Kaffee und Croissants für sie besorgt. „Du verwöhnst mich“, meinte sie, als er ihr das Frühstück im Bett servierte.

„Ich versuche es, ich glaube aber nicht, dass das möglich ist.“

„Der Doktor hatte recht“, sagte sie, nachdem sie ihren Kaffee getrunken hatte und ihren Knöchel betrachtete. „Er sieht heute noch schlimmer aus.“

Als Jean sie besuchen kam, legte sie eine Decke über ihr Bein.

„Es ist nichts“, beruhigte sie ihre Kollegin. „Nur eine Verstauchung. Es schaut bloß böse aus.“

„Was für ein Pech. Du verpasst den Brunch und die Abschlussveranstaltung. Ich nehme an, ihr werdet bald zurückfahren?“

Anne blickte zu Rafik hinüber, und er nickte. Er fragte sie nach ihrem Schlüssel und ging, um ihre Sachen zu packen. Sie hatte an diesem Wochenende ein vollkommen neues Bild von ihm gewonnen. Er war nicht der arrogante, verwöhnte, reiche Mann, für den sie ihn zuerst gehalten hatte. Stattdessen war er einfühlsam und rücksichtsvoll. Jede Frau würde sich glücklich schätzen, ihn zum Verlobten zu haben. Nur war er nicht ihr Verlobter. Egal, wie sehr sie sich das auch wünschte.

9. KAPITEL

Am nächsten Tag ging Rafik wieder ins Büro. Nach ihrem Aufenthalt in Monterey hatte er Anne zu Hause abgesetzt und danach fast ununterbrochen an sie gedacht. Nun nahm er sich vor, endlich damit aufzuhören. Sie hatte ihm versichert, dass sie gut allein zurechtkäme und falls nicht, werde sie sich bei ihm melden. Dennoch hatte er nichts von ihr gehört. Seinem Bruder erzählte er, was am Wochenende passiert war, ließ dabei allerdings den Teil über Annes Jungfräulichkeit und ihre Absicht, sich für die Ehe aufzusparen, weg.

„Also bist du meinem Rat gefolgt“, meinte Rahman mit einem selbstzufriedenen Grinsen. „Du hast ein romantisches Wochenende verbracht.“

„Das könnte man wohl so sehen. Und was soll ich deiner Meinung nach nun tun?“

„Das ist doch offensichtlich. Du musst dich um sie kümmern. Sie ist verletzt. Sie braucht dich. Die perfekte Gelegenheit, dich unabkömmlich zu machen.“

„So einfach, wie du denkst, ist das nicht. Im Gegenteil. Die Eltern erhöhen nur den Druck in Sachen Hochzeit. Ich schätze, ich muss die Verlobung endlich lösen. Mutter und Vater werden enttäuscht sein, doch sie werden es überwinden.“

„Das werden sie wohl“, stimmte Rahman zu. „Aber was ist mit dir?“

„Mit mir? Ich wollte mich niemals verloben und noch viel weniger heiraten. Du solltest das nun wirklich verstehen.“

„Niemals? Du meinst, du willst niemals heiraten?“

„Wer kann das schon sagen? Ich weiß nur, wie es mir heute geht.“ Doch während er dies äußerte, wurde ihm bewusst, dass er keine Ahnung hatte, wie er über die Ehe dachte. Dazu fühlte er sich zu schrecklich. Nach nur einem gemeinsamen Wochenende vermisste er sie. Er wollte für sie sorgen, sie sehen. Ob sie das allerdings auch wünschte, wusste er nicht.

„Halt hier die Stellung“, wies er seinen überraschten Bruder an. „Ich muss etwas erledigen.“

Als Anne die Tür nicht öffnete, ging Rafik ums Haus herum in ihren Garten, wo er sie auf einer Bank sitzen sah. Er befürchtete, sie habe den Anweisungen des Arztes zuwidergehandelt, doch dann bemerkte er, dass sie ihren Fuß hochgelegt hatte. Ob sie sich freute, ihn zu sehen, war ihrem Gesichtsausdruck nicht zu entnehmen.

„Wie geht es deinem Knöchel?“ Er kniete neben ihr nieder, um einen guten Blick auf ihren Fuß werfen zu können. Er schien noch stärker geschwollen als zuvor.

„Er sieht schlimmer aus, als er sich anfühlt.“

„Du bist doch nicht gelaufen, oder?“

„Nicht weiter als bis hierhin. Aber schau.“ Sie streckte ihre Hand in Richtung der ganzen Pflanzen aus, die sich in ihrem Garten befanden. „Die wurden geliefert, als ich weg war. Ich hatte ganz vergessen, wie viele ich bestellt hatte. Ich müsste sie sofort einsetzen, aber …“

„Nein, das wirst du nicht tun. Ich kann dir helfen.“

Sie schaute ihn von oben bis unten an, seinen maßgeschneiderten Anzug mit dem blütenweißen Hemd und der passenden Krawatte im Blick. „Das glaube ich nicht.“

„Ich habe andere Klamotten.“

„Du hast sicher nichts, um in der Erde zu knien und dich schmutzig zu machen.“

„Sei dir nicht so sicher.“ Sie hatte zwar recht, doch er konnte jederzeit etwas besorgen.

„Außerdem musst du im Büro sein.“

„Rahman kann sich um alles kümmern. Es tut ihm gut, ein wenig Verantwortung zu übernehmen. Ich besorge nur schnell andere Kleidung.“

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Rafik, ich kann nicht so über deine Zeit verfügen. Die Pflanzen können warten.“

„Du hast gerade noch gesagt, sie müssten in die Erde.“ Er dachte allerdings mehr an sich selbst als an die Pflanzen. Verglichen mit seinem Büro, bot dieser Ort Ruhe und Frieden. Und noch wichtiger: Er konnte einige Stunden mit Anne verbringen.

„Natürlich musst du mir sagen, was ich zu tun habe. Ich habe noch nie in einem Garten gearbeitet.“

Bevor sie weitere Proteste hervorbringen konnte, verließ er sie. In seinem Auto rief er Rahman an und sagte ihm, was im Büro erledigt werden musste, dann fuhr er zu einem Secondhandladen. Die anderen Kunden warfen ihm neugierige Blicke zu, als er die Regale mit Jeans und Shirts durchsah. Er wollte nicht, dass Anne dachte, er hätte sich extra neue Gartenkleidung gekauft. Er wollte, dass sie glaubte, er sei einfach nur nach Hause gefahren und habe sich dort umgezogen. Dass er ein ganz normaler Typ war und kein verwöhnter Snob. In der Umkleidekabine war er zufrieden, wie gut die abgetragenen Jeans und das graue Sweatshirt saßen.

Als er zurückkam, musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. Sie war offensichtlich überrascht von seiner Verwandlung. Scheinbar hatte sie nie aufgehört, ihn als reichen, verwöhnten Scheich zu betrachten. Die Klamotten waren jedoch nur eine Sache, jetzt musste er auch beweisen, dass er die an ihn gestellten Aufgaben verrichten konnte.

Nach Annes Instruktionen grub, pflanzte und wässerte er. Zunächst fühlte sie sich unwohl dabei, Befehle zu erteilen, und auch er musste zugeben, dass er nicht gern Anordnungen von ihr annahm. Er machte Fehler. Doch dann entwickelte sich eine Routine zwischen ihnen. Sie zeigte auf eine neue Pflanze und entschied, wo sie hinkommen sollte. Er hob ein Loch aus und setzte sie, umgab sie mit Dünger und Erde.

Am Ende des Nachmittags wischte er sich den Schweiß von der Stirn und ließ sich neben sie auf die Bank fallen. Er war müde, aber zufrieden.

„Ich kann dir gar nicht genug danken, Rafik. Du warst eine große Hilfe.“

Er hatte den unbestimmten Eindruck, dass sie ihn entlassen wollte. Dazu war er allerdings noch durchaus nicht bereit. „Sieht so aus, als wenn da immer noch eine ganze Menge zu tun wäre.“

„Das kann warten.“

„Warum sollte es? Ich kann morgen wiederkommen, wenn du willst.“

„Nun, natürlich, aber …“

„Jetzt lass uns mal nachschauen, was du in deiner Gefriertruhe hast. Die ganze Arbeit hat mich hungrig gemacht.“

Bevor sie protestieren konnte, nahm er sie auf die Arme und trug sie ins Haus. An der Türschwelle hielt er an und blickte ihr in die Augen. Sie war ihm so nah, ihre Lippen nur wenige Zentimeter von seinen entfernt, die ihn reizten, ihn quälten. So warm, so weich. Sie duftete so süß wie die frische Luft in ihrem Garten. In ihren Augen funkelte etwas, das er nie zuvor gesehen hatte. Wenn er es nicht besser wüsste, würde er es Versuchung nennen.

Was auch immer es sein mochte, er küsste sie. Rafik hätte schwören können, dass der Blitz einschlug, obwohl es nicht eine Wolke am Himmel gab. Sie verstärkte den Druck ihrer Arme um seinen Nacken und küsste ihn zurück. Diesmal hörte er Donner in seinen Ohren rauschen.

Anne hätte ihn aus Dankbarkeit küssen können, doch es war nicht die Art Kuss, die Danke sagte. Es war die Art, die sagte, küss mich noch einmal. Und das tat er. Wieder und wieder, bis er mit ihr in seinem Schoß auf die Couch fiel. Sie schmeckte genauso gut wie das letzte Mal, als er sie geküsst hatte. Doch etwas hatte sich verändert.

Sie fuhr mit ihren Händen durch sein Haar, und er bebte.

„Für eine Jungfrau“, flüsterte er heiser, „bist du verdammt sexy.“

Sie errötete heftig. Doch ein kleines Lächeln bildete sich um ihre Mundwinkel. Ein wissendes Lächeln, das ihm sagte, dass sie sich als erotische Frau bewusst war. Er hoffte, dass er etwas mit dieser Veränderung in ihr zu tun hatte. Denn sie hatte sich verändert. Sie war nicht mehr dieselbe Frau, die er von der Hochzeit mitgenommen hatte. Widerwillig löste er sich von ihr.

Als er darauf bestand, Tag für Tag wiederzukommen, war ihr Widerstand gebrochen. Wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, war es schwierig, ihn zu stoppen. Sie sollte dankbar für seine Hilfe sein. Sie war dankbar. Aber auch besorgt. Wenn es vorbei sein würde, würde sie leiden. Mehr als je zuvor in ihrem Leben.

Denn sie hatte sich in ihn verliebt. Nicht weil er reich und gut aussehend war, sondern wegen seines Humors, seiner Rücksichtnahme und Sensibilität. Als wenn das einen Unterschied machte. Es war hoffnungslos. Sie wusste das und er auch. Obwohl er keine Ahnung haben konnte, wie sie für ihn empfand.

Sie hatte allerdings Angst, dass er es merken würde. Wenn er weiterhin in ihrem Garten arbeiten sollte, musste sie vorsichtig sein. Keine Küsse, keine Berührungen, keine langen Blicke mehr. Am besten wäre es, die Verlobung so schnell wie möglich zu lösen.

Jeden Tag wurde es schwieriger für sie. Je häufiger sie ihn sah, desto näher fühlte sie sich ihm. Es würde hart werden, ihn gehen zu lassen, aber ihr war klar, dass es unvermeidlich war. Am Ende der Woche sahen sowohl ihr Garten als auch ihr Knöchel wesentlich besser aus.

Sie saßen an ihrem Küchentisch und aßen ein Mahl, das er zubereitet hatte, als wären sie ein normales Paar. Sein Hemd war von Grasflecken übersät.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte sie entschlossen.

„Ich dachte, wir reden bereits.“ Langsam goss er ihr eine Tasse Kaffee ein.

„Ich meine über unsere Verlobung. Wie wir sie beenden können.“

„Ist es das, was du tun möchtest?“

„Es geht nicht darum, was ich tun möchte, sondern darum, was getan werden muss. Wir leben eine Lüge. Was die Leute an meiner Schule anbelangt, ist das nicht wichtig. Aber deine Eltern haben ein Recht, die Wahrheit zu erfahren.“

Er blickte sie lange prüfend an. „Okay, ich sage es ihnen.“

„Was genau?“

„Dass es nicht funktioniert hat. Wie nennt man das? Unüberbrückbare Gegensätzlichkeiten. Natürlich werden sie nicht glücklich darüber sein.“

„Sie werden enttäuscht sein.“

„Wahrscheinlich, aber das werde ich regeln. Wir können uns doch trotzdem noch sehen, oder?“

„Wozu?“ Sie musste einen klaren Schnitt machen. Kein Rafik mehr. Wenn sie brüsk klang, dann war es eben so. Wenn sie ihn weiterhin traf, würde ihr Herz brechen.

Er sah erschrocken aus. „Ich werde dich vermissen. Ich kann mir nicht vorstellen, dich nicht mehr zu sehen. Ich schätze jedoch, du empfindest das anders.“

„Natürlich werde ich dich vermissen. Aber ich kann nicht ständig von dir abhängig sein. Du hast mich furchtbar verwöhnt, und ich muss wieder auf die Füße kommen. Du hast eine Woche in deinem Büro verpasst. Denkst du nicht, es ist an der Zeit, zu deinem Leben zurückzukehren?“

„Mein Leben, bevor du da warst? Daran kann ich mich nicht erinnern.“

„Umso wichtiger, das zu tun, was auch immer du tust. Jetzt, wo ich wieder laufen kann, muss ich die Ärmel hochkrempeln. Ich habe nur die Hälfte der Dinge geschafft, die ich mir für den Sommer vorgenommen hatte.“

Sie war stolz darauf, so sachlich zu sein und nicht den Tränen nachzugeben, die hinter ihren Lidern aufstiegen.

Er stand auf und lehnte sich an die Spüle. „Ich schätze, ich war darauf nicht vorbereitet. Mir war nicht klar, wie sehr ich dich aufhalte.“

„Das meinte ich nicht. Du warst eine wunderbare Hilfe, und das werde ich nie vergessen. Ich werde dich nie vergessen.“

Er starrte sie an. Sein Gesicht erblasste unter der gebräunten Haut. „Das klingt nach Abschied.“

Sie schluckte schwer. Sie versuchte, etwas zu erwidern, aber es gelang ihr nicht.

„Nun, dann … Leb wohl, Anne. Ich wünsche dir das Beste.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Danke.“ Sie stand auf und brachte ihn hinaus.

Diesmal hatte sie kaum die Tür geschlossen, als die Tränen strömten. Sie hatte erreicht, was sie wollte. Ja, es schmerzte. Aber besser jetzt als später. Sie würde darüber hinwegkommen.

Es wäre leichter gewesen, wenn sie unterrichtet hätte, wenn jeden Morgen eine Klasse fröhlicher kleiner Kinder sie von ihrem Kummer abgelenkt hätte. So fühlte sie sich der Einsamkeit hilflos ausgeliefert.

Als eines Tages jemand an ihre Gartenpforte klopfte, machte ihr Herz einen Satz. Doch es war nicht Rafik, sondern Rahman. Dennoch glaubte sie, dass jegliche Luft ihre Lungen verließ.

„Ich habe versucht, Sie anzurufen, bin aber nicht durchgekommen“, entschuldigte er sich.

„Kommen Sie herein. Wie geht es Ihnen?“

„Gut. Die Familie zerbricht allerdings gerade. Seitdem mein Bruder ihnen erzählt hat, dass er Sie nicht heiraten wird.“

„Oh nein. Ich hoffe, er hat mir wenigstens die Hälfte der Schuld gegeben. Es war nicht nur seine Idee, die ganze Sache abzublasen.“

„War es nicht? Er hat etwas anderes behauptet. Er hat gesagt, er wolle wieder ein Playboy sein. Sie können sich vorstellen, wie das ankam.“

„Glauben Sie ihm?“

Rahman schüttelte den Kopf. „Er hat sich verändert. Sehr. Er arbeitet Tag und Nacht. Und er hat eine höllische Laune. Sie würden meinen, Vater wäre von seiner neuen Arbeitsmoral begeistert. Ist er aber nicht. Er will eine Schwiegertochter. Er will Sie.“

„Wie Sie wissen, will Ihr Bruder aber keine Frau. Er mag kein Playboy mehr sein, doch heiraten will er auch nicht. Vielleicht sollte ich Ihren Vater aufsuchen und ihm erklären, dass … nun … dass ich Rafik nicht heiraten kann, weil ich ihn nicht liebe.“

„Tun Sie das nicht?“

Sie biss sich auf die Lippe. Sie konnte nicht länger lügen.

„Sie brauchen nichts zu sagen. Ich kann die Antwort in Ihren Augen lesen, wie ich es mir gedacht hatte.“

„Es ist unbedeutend, was ich fühle. Wichtig ist nur, dass ich meinen Teil Schuld an der Sache trage. Ich werde Ihren Vater besuchen und ihm … ihm irgendetwas erklären.“

Am nächsten Tag kleidete sich Anne sorgfältig an und machte sich dann auf den Weg zu dem alten Scheich. Massoud Harun grüßte sie herzlich. Er bat sie, sich zu setzen, und bestellte Tee für sie beide.

„Wie komme ich zu der Ehre dieses Besuchs?“, fragte er schließlich.

„Ich denke, es ist meine Pflicht, Ihnen zu erzählen, was zwischen Ihrem Sohn und mir vorgefallen ist. Ich fürchte, dass Sie falsch informiert wurden. Ich war diejenige, die die Verlobung gelöst hat.“

„Oh?“

Sie holte einmal tief Luft. „Sie müssen wissen, dass ich Rafik nie geliebt habe.“

Anstatt schockiert zu sein, nickte Massoud lediglich. „In meinem Land ist Liebe keine Voraussetzung für eine Ehe. Sehr oft werden Hochzeiten von den Familien arrangiert. Sie basieren auf gegenseitigem Respekt und Verständnis. Liebe folgt häufig in der Ehe. Doch das hier ist Amerika. Sie sind Amerikanerin. Wenn es nicht Liebe war, warum sind Sie dann diese Verlobung eingegangen?“

Annes Gedanken rasten. Sie hätte sich einen Plan zurechtlegen sollen, aber sie hätte nie geglaubt, dass dies als Grund nicht ausreichte.

„Wegen des Geldes“, behauptete sie impulsiv. „Ich wollte sein Geld.“

Der alte Scheich betrachtete sie nachdenklich. „Geld? Wie viel?“

„Genug, um mehrere Hektar Marschland für ein Vogelrefugium zu kaufen. Es würde Millionen kosten.“

„Geld ist kein Problem. Ist das wirklich alles, was Sie wollen?“

Sie nickte und wandte sich ab, nicht mehr imstande, seinen Blick zu erwidern. Er sah zu viel. Eine Entschuldigung murmelnd, verließ sie den Raum. Blind vor Tränen rauschte sie durch das Büro zum Aufzug. Was hatte sie dadurch gewonnen, dass sie einen alten Mann angelogen hatte? Nichts. Es hatte nicht einmal Sinn gemacht.

Wenn Rafik glaubte, dass harte Arbeit seinen Vater beeindrucken würde, so sah er sich getäuscht. Er hatte nichts anderes getan, seitdem Anne ihm nicht nur mitgeteilt hatte, dass sie die Verlobung lösen wollte, sondern noch dazu, dass sie ihm nie wieder begegnen wollte. Die ersten Tage war er wie im Schock herumgelaufen, dann hatte er sich entschlossen, seine ganze Energie in die Arbeit zu stecken und sie zu vergessen. Doch es gelang ihm nicht. Ihr Gesicht tauchte vor ihm auf, wenn er es am wenigsten erwartete. Während eines Meetings, mitten in der Nacht, wenn er sich im Bett wälzte und versuchte herauszufinden, was er falsch gemacht hatte.

Eines Tages rief sein Vater ihn in sein Büro.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen. Deine Exverlobte war hier und sagte mir, dass es ihre Idee war, die Verlobung zu beenden. Du hast mich das Gegenteil glauben lassen.“

Anne hier? Anne besuchte seinen Vater, aber ihn nicht? Es sollte nicht so sehr schmerzen, doch das tat es. Warum warf sie nicht gleich ein Messer in seine Brust?

„Spielt das eine Rolle?“, fragte Rafik müde.

„Ich denke schon. Die Frau erklärte mir, der Grund sei, dass sie dich nicht liebe.“

„Das ist richtig. Unsere Verlobung basierte auf gegenseitiger Notwendigkeit. Nicht Liebe.“ Wenn sie ihn geliebt hätte, hätte sie die Sache nicht so zielstrebig beendet. Sie hätte ihn nicht aus ihrem Leben verbannt. Sie hätte ihn mittlerweile angerufen, ihm gesagt, wie sehr sie ihn vermisste, so wie er sie vermisste. Oder sie wäre zu ihm gekommen, um ihm zu gestehen, dass sie nicht ohne ihn leben konnte. Dass sie nachts nicht schlafen konnte, so wie er nicht schlafen konnte. Sie hätte einen Schmerz in der Mitte ihrer Brust, so wie er. Ein hohles Gefühl zwischen seinen Rippen. Sie würde nichts essen können und hätte Probleme, sich zu konzentrieren. Sie würde keinen Sinn darin sehen, ohne ihn weiterzuleben. So war das, wenn Menschen liebten. Er wusste das, weil er … er … er liebte. Er hatte sich Hals über Kopf und unsterblich in Anne Sheridan verliebt. Dessen wurde er sich mit einem Schlag bewusst.

Massoud stand von seinem Stuhl auf. „Geht es dir gut? Du bist blass. Lass mich dir ein Glas Wasser holen.“

„Danke.“ Rafik starrte die Wand an, sah jedoch nichts. Erleichtert nahm er das Glas Wasser.

„Wenn ich fortfahren darf“, meinte sein Vater. „Sie sagte, dass sie dich nicht liebe, aber ich glaube nicht, dass das die Wahrheit war.“

„Ich denke schon“, antwortete er grimmig.

„Wie du weißt, studiere ich die menschliche Natur. Ihre Worte sagten das eine, doch ihre Augen sprachen etwas ganz anderes. Sie hat sich in dich verliebt, wollte es aber nicht zugeben. Stattdessen erfand sie eine Geschichte, dass sie für ein Vogelbrutgebiet hinter deinem Geld her war.“

„Sehr kreativ, allerdings stimmt beides nicht. Dessen bin ich mir sehr sicher.“

„Was willst du jetzt tun?“

„Ich habe keine Ahnung. Wenn ich eine Chance haben will, sie in mich verliebt zu machen, dann muss das um meiner selbst willen geschehen.“

„Natürlich. Doch wie …?“

Rafik schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, ich muss es versuchen. Leben ohne Anne ist furchtbar. Ich habe niemals so empfunden wie für sie. Ich habe das Gefühl, nicht gut genug zu sein. Ich muss ihr und auch mir selbst beweisen, dass ich nicht mehr der Playboy bin, der ich einmal war.“

Sein Vater konnte sich ein breites Lächeln nicht verkneifen. Er tätschelte seinem Sohn den Rücken. „Das ist mein Junge.“

Nach dem Ende der Ferien ging Anne mit einiger Erleichterung wieder in die Schule. Ihre Schüler waren ihre ganze Freude und die besten, die sie je hatte. Es tat so gut, wieder Stunden vorbereiten zu müssen und Arbeiten zu korrigieren. Es ließ ihr weniger Zeit, an Rafik zu denken.

Wenige Wochen nach Schulbeginn wurde ein Tag der offenen Tür in Pinehurst veranstaltet. Anne kaufte für diese Gelegenheit ein neues Kleid, ganz einfach geschnitten, in Himbeerrot. Sie trug es mit einer dreireihigen Perlenkette, und während sie vor dem Spiegel stand, wünschte sie sich, sie würde sich für jemand anders als die Eltern schön machen.

Der Campus sah an diesem Abend sehr festlich aus, und auch ihr Klassenraum war bunt und fröhlich. Die Eltern sagten ihr alle, wie glücklich ihre Kinder seien, zu ihrer Klasse zu gehören.

Sie hatte gerade den letzten Vater verabschiedet, als sie aufblickte und Rafik in der Türöffnung stehen sah. Mit zitternder Hand griff sie nach dem nächsten in ihrer Reichweite – der Stuhllehne.

„Hallo Anne. Du sagtest, ich könnte zum Tag der offenen Tür kommen, erinnerst du dich?“

„Natürlich“, gab sie unsicher zurück. „Es tut mir leid, aber es ist schon vorüber. Ich wollte gerade abschließen.“

„Ich wollte einen Moment mit dir reden, falls du Zeit hast.“

„Hier?“ Ihre Stimme brach beinahe. Ihr Herz hämmerte, und ihr Gesicht musste die Farbe ihres Kleides haben.

Er nickte.

Sie ging zu ihrem Schreibtisch hinüber und setzte sich dahinter. Er lehnte sich gegen die Wand und verschränkte die Arme.

„Du siehst wunderschön aus. Die Farbe steht dir.“

„Danke. Du auch. Ich meine, du siehst gut aus.“ Tatsächlich war er sehr blass, wenn das unter seiner gebräunten Haut möglich war, und er schien einige Pfund verloren zu haben.

„Ich komme gleich zum Punkt. Ich möchte dir sagen, dass ich, obwohl ich niemals heiraten wollte, meine Meinung geändert habe.“

Ihr Herz sank. Rafik heiratete. Ihre Lippen fühlten sich so steif an, dass sie kaum sprechen konnte. „Wirklich? Herzlichen Glückwunsch. Du bist sicher sehr glücklich.“

„Meinst du, Anne? Ich wünschte, ich wäre es. Die Frau, die ich liebe, hat noch nicht eingewilligt, mich zu heiraten.“

Sie biss sich auf die Lippen. Das war Folter, reine Folter. Warum tat er ihr das an?

„Tatsächlich“, fuhr er fort, „hat sie mich fast aus ihrem Haus geschmissen, als ich sie das letzte Mal sah.“

„Das ist furchtbar“, murmelte sie.

„Ich bin noch nicht fertig. Sie sagte mir, ich solle zu meinem eigenen Leben zurückkehren. Ich hielte sie davon ab, die Dinge zu erreichen, die sie sich vorgenommen hatte.“

„Ich weiß nicht warum … was ich dagegen tun kann?“

„Ich möchte, dass du mir sagst, was ich machen soll. Du bist eine Frau. Was wollen Frauen?“

„Hast du ihr gestanden, was du für sie empfindest?“

„Du meinst, das ist alles? Ich sage ihr einfach nur, dass ich sie liebe? Dass ich mich in sie verliebt habe, als ich sie das erste Mal in ihrem rosa Brautjungfernkleid gesehen habe, dass ich es da aber noch nicht wusste? Dass es mich Wochen gekostet hat, bis mir klar war, was geschehen war? Es mag der Tag gewesen sein, an dem sie mein Geld über den ganzen Boden geworfen hat, oder der Tag, an dem ich sie mit Schmutz auf ihren Zehen in ihrem Garten traf, oder die Nacht, als ich mit ihr tanzte …“

Annes Augen füllten sich mit Tränen. Sie konnte sich nicht rühren. Sie konnte nicht sprechen. Sie war überwältigt. Sie hörte seine Worte, doch sie konnte sie nicht glauben. Hilflos legte sie den Kopf auf den Schreibtisch und weinte.

In einer halben Sekunde war er durch den Raum. Er setzte sich auf das Pult und hob ihren Kopf, sodass er in ihre Augen schauen konnte.

„Anne, hör auf zu weinen. Es tut mir leid. Ich wusste nicht, wie ich es sagen sollte. Ich wollte dich nicht aufregen. Ich wollte dir nur sagen, wie sehr ich dich liebe, und dich bitten, dich anflehen, meine Frau zu werden. Wenn du mich nicht heiratest, weiß ich nicht, was ich mache. Ich bin nicht mehr derselbe Mann wie bei der Hochzeit. Ich habe mich verändert. Wenn du mich jetzt nicht liebst, dann verstehe ich das. Mein Vater meint, Liebe kommt nach der Hochzeit, also ist da immer Hoffnung. Gib mir eine Chance. Ich bitte dich.“

Er starrte sie an, wartete auf ihre Antwort. Sie blinzelte die Tränen fort, und ihr gelang ein kleines Lächeln.

„Natürlich heirate ich dich. Ich liebe dich auch. Es tut mir leid, dass ich dich aus meinem Haus geworfen habe, aber ich konnte es nicht ertragen, dich weiter zu sehen und dabei zu wissen, dass du mich nicht heiraten würdest. Es war zu schmerzhaft. Du warst so entschlossen.“

„Erinnere mich nicht daran“, stöhnte er. „Ich war ein solcher Narr. Ich hatte keine Ahnung, wovon ich redete. Ich war nie zuvor verliebt gewesen. Ich glaubte nicht, dass mir das jemals passieren würde. Nicht bist du in mein Leben kamst. Und dann plötzlich warst du wieder verschwunden. Es war schrecklich. Als wenn die Sonne aufgehört hätte zu scheinen.“ Er stand auf und zog sie an sich.

Anne schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Er erwiderte den Kuss tief und besitzergreifend. Sie vergrub die Hände in seinem Hemd und verlor sich in der Hitze des Kusses. Rafik liebte sie. Es würde eine Weile dauern, sich daran zu gewöhnen. Doch sie hatte Zeit. Sie hatte ein ganzes Leben.

– ENDE –

Magischer Zauber des Mittelmeers

PROLOG

Der Himmel über Mallorca war von einem so intensiven Blau, wie man es sonst nur von Ansichtskarten kennt. Heiß brannte die Sonne über dem Mittelmeer, dessen glasklares Wasser wie Saphire und Diamanten glitzerte. Ein leichter Wind, der vom Gebirgsmassiv der Tramuntana her wehte, milderte die sengende Glut des Tages ein wenig.

Das war Maria Velásquez nur recht. Die Spanierin befand sich mit ihren neunundfünfzig Jahren in einem Alter, in dem die Hitze eher eine Belastung denn eine Wohltat darstellt. Sie saß unter einem Sonnenschirm auf der Terrasse ihrer Villa, vor sich auf dem Tisch ein Glas Weinschorle, und ließ den Blick über das herrliche Panorama schweifen. Als das Hausmädchen ihr das Telefon brachte, bedankte sie sich knapp und wählte eine Nummer, die ihr ein guter alter Bekannter besorgt hatte.

Es klingelte einige Male, ehe am anderen Ende der Leitung abgehoben wurde. „Ja?“, meldete sich eine leicht gereizt klingende Männerstimme auf Englisch.

Angesichts dieser reichlich formlosen Begrüßung runzelte Maria die Stirn und überprüfte rasch noch einmal die Nummer, die auf dem Display stand. Doch die war korrekt.

Maria räusperte sich. „Entschuldigung“, sagte sie, ebenfalls auf Englisch – eine Sprache, die sie als international tätige Geschäftsfrau so gut beherrschte wie ihre Muttersprache. „Bin ich verbunden mit der Firma Beckham Real Estate?“

„Allerdings“, entgegnete die Männerstimme. „Sie sprechen mit dem Inhaber, Lyle Beckham. Was kann ich für Sie tun?“

„Die Frage lautet viel eher, was ich für Sie tun kann, Mr Beckham.“ Ein Lächeln stahl sich auf Marias Lippen. „Ich weiß, dass Ihre Immobilienagentur … nun, sagen wir einmal, ein lukrativer Auftrag käme Ihnen augenblicklich mehr als recht, liege ich damit richtig?“ Das Räuspern am anderen Ende der Leitung war ihr Antwort genug, daher sprach sie direkt weiter. „Und genau mit einem solchen Auftrag könnte ich Ihnen dienen.“

Lyle Beckham schwieg kurz. „Und wie sähe dieser Auftrag genau aus?“

„Ich interessiere mich für ein recht begehrtes Grundstück. Ich sage es Ihnen gleich vorweg: Der Besitzer ist derzeit nicht an einem Verkauf interessiert. Sie werden also nicht nur Ihre Mitbewerber ausbooten, sondern vor allem erst einmal dafür sorgen müssen, dass Señor Santiago einen Verkauf überhaupt in Betracht zieht.“

„Das sind Probleme, mit denen meine Mitarbeiter und ich es nicht zum ersten Mal zu tun haben. Dürfte ich denn erfahren, wo sich das Anwesen, dem Ihr Interesse gilt, befindet?“

„Auf Mallorca. Genauer gesagt unweit des kleinen Orts Estellencs.“

„Mallorca?“ Die Überraschung war Lyle Beckham anzuhören. „Nun, Señora, wie Sie sicher wissen, befindet sich meine Agentur in London, und …“

Der Betrag, den Maria Velásquez an dieser Stelle nannte, brachte den Makler augenblicklich zum Schweigen.

„Meinen Sie damit …“, fragte er vorsichtig nach.

„Ganz recht. Diese Summe biete ich Ihnen, sollte es Ihnen gelingen, das Anwesen für mich zu beschaffen. Sind Sie interessiert?“

Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. „Selbstverständlich.“

„Dachte ich es mir doch.“ Maria nickte zufrieden. „Aber es gibt zwei Bedingungen.“

Sofort war Misstrauen in Beckhams Stimme zu hören. „Welche?“

„Ich möchte, dass Sie eine ganz bestimmte Mitarbeiterin nach Mallorca schicken, um die Verhandlungen zu führen. Ihr Name ist Bethany Coldwell.“

„Beth?“ Beckham schien mehr als irritiert. „Ich meine … Miss Coldwell?“ Er zögerte. „Hören Sie, ich bin mir nicht sicher, ob sie die Richtige für diese Angelegenheit ist. Ich habe einen Angestellten, der weitaus geeigneter wäre und …“

„Entweder Miss Coldwell – oder gar niemand!“ Marias Stimme gewann an Schärfe. Sie wusste, ein anderer Mitarbeiter von Beckham würde ihr nichts nützen. Es musste Bethany Coldwell sein, da nur sie es schaffen konnte, Marias Neffen davon zu überzeugen, seine halsstarrige Haltung noch einmal zu überdenken. „Das ist die erste Bedingung. Außerdem dürfen weder Miss Coldwell noch Señor Santiago erfahren, dass ich die Auftraggeberin bin. Zu keinem Zeitpunkt!“

„Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz …“

„Das ist auch nicht nötig“, entgegnete Maria ungerührt. „Ich erwarte lediglich von Ihnen, dass Sie sich an meine Bedingungen halten. Meine Gründe haben Sie nicht zu interessieren.“

Sie konnte förmlich vor sich sehen, wie es hinter der Stirn des Immobilienmaklers arbeitete. Gleichzeitig wusste sie natürlich, dass ihm gar keine andere Wahl blieb, als auf ihre Forderungen einzugehen, wenn er seine Firma retten wollte.

Und entsprechend fiel auch seine Antwort schließlich aus. „Also schön, Señora, ich bin einverstanden.“

Maria nickte stumm. Sie hatte nichts anderes von dem Mann am anderen Ende der Leitung erwartet. „Dann richten Sie Miss Coldwell bitte aus, dass sie sich schnellstmöglich an die Arbeit machen soll. Ich erwarte in den kommenden Wochen Resultate, Mr Beckham. Ich hoffe, darüber sind Sie sich im Klaren.“

„Selbstverständlich“, beeilte Beckham sich zu versichern. „Wir werden Sie nicht enttäuschen.“

Maria Velásquez beendete das Gespräch, doch sie legte den Telefonhörer noch nicht zur Seite. Stattdessen wählte sie eine weitere Nummer.

Bereits nach dem ersten Tuten meldete sich eine weiche Frauenstimme.

„Gabriella“, richtete Maria das Wort an ihre Schwester. „Hör zu, ich rufe nur an, um dir zu sagen, dass wir soeben in Phase zwei unseres kleinen Plans eingetreten sind. Dieses Mal ist dein Mittlerer an der Reihe …“ Sie machte eine kurze Pause, ehe sie weitersprach: „Ich hoffe nur, Luís erweist sich am Ende als ebenso einsichtig wie sein Bruder Javier …“

1. KAPITEL

Estellencs! Gott, wie sehr hatte sie gehofft, niemals hierher zurückkehren zu müssen. Zu dem Ort, in dem sie aufgewachsen war. Und doch war sie jetzt wieder hier, und der Anblick, der sich ihr von dem kleinen Hügel am Rande des Dorfes an der Nordwestküste Mallorcas bot und wohl für die meisten Menschen schöner kaum hätte sein können, versetzte ihr einen Stich ins Herz.

Von hier aus konnte man die ganze Bucht überblicken, in deren kristallklarem Wasser sich der blaue Himmel spiegelte. Die Ortschaft selbst, die sich in die steilen Hänge der Serra de Tramuntana schmiegte, war von terrassenförmig angelegten Feldern und Gärten umgeben.

Bethany Coldwell, von allen Beth genannt, fuhr sich mit den Fingern durch ihr schulterlanges, flammend rotes Haar. Schön war es hier, sicher. Wunderbare Natur und Estellencs selbst herrlich romantisch für Touristen, dank der schmalen, verwinkelten Gassen und der aus Naturstein errichteten Häuser. Aber gleichzeitig auch ein Käfig, zumindest für sie, und vor allem voller Erinnerungen, die sie am liebsten unwiderruflich aus ihrem Gedächtnis gelöscht hätte.

Sie blickte zu ihrer zehn Jahre jüngeren Schwester, die neben ihr stand und den Ausblick sichtlich genoss, verträumt und mit einem Lächeln auf den Lippen. Und was war das da in ihren Augen? Schimmerten dort etwa Tränen? Ja, kein Zweifel, Lindy weinte. Und Beth hätte auch am liebsten geweint. Allerdings keineswegs vor Glück, so wie ihre Schwester.

Einen Moment lang sah sie Lindy schweigend an. Mit ihrem mahagonifarbenen Haar und dem dunklen Teint wirkte sie beinahe wie eine echte Spanierin. Nur ihre strahlend blauen Augen – eindeutig ein Erbe ihres Vaters – zeugten davon, dass sie eigentlich nicht aus diesem Land stammte, in dem sie vor siebzehn Jahren das Licht der Welt erblickt hatte und seitdem lebte.

Lindy war sehr hübsch – Beths Meinung nach hübscher als sie selbst. Das hatte sie schon gedacht, als sie als Zehnjährige ihre kleine Schwester zum ersten Mal im Arm halten durfte, und daran änderte auch die starke Brille nichts, ohne die Lindy heute kaum noch etwas erkennen konnte. Sie so mitgenommen und hilfsbedürftig zu sehen, zerriss Beth schier das Herz. Und schuld daran war nur dieser verdammte Unfall vor anderthalb Jahren …

Genau genommen war es gar kein Unfall gewesen, sondern himmelschreiender Leichtsinn. Eine Mutprobe! Ihre damaligen Freunde hatten Lindy herausgefordert, und sie war zu stolz gewesen, um auf die Stimme ihrer Vernunft zu hören. Seit jenem verhängnisvollen Tag war sie nicht mehr dieselbe. Und damit meinte Beth nicht die körperlichen Beeinträchtigungen wie das leichte Humpeln und die Tatsache, dass Lindys rechte Hand nicht mehr voll funktionierte. Nein, die Veränderung ging sehr viel tiefer.

Sanft legte sie ihrer Schwester die Hand auf die Schulter. „Ich denke, wir sollten wieder zum Wagen gehen. Mum wartet schon.“

Doch Lindy schüttelte den Kopf.

„Also gut.“ Seufzend nickte Beth. „Ich gehe schon mal runter. Aber in zehn Minuten komme ich dich holen.“

Lindy nickte stumm, und Beth stieg den Hügel hinunter, an dessen Fuß der Mietwagen stand, den sie direkt nach ihrer Ankunft in Palma besorgt hatte. Ihre Mutter, die zusammen mit Lindy in der Hauptstadt Mallorcas lebte, besaß kein eigenes Auto. Dazu fehlten die finanziellen Mittel, und noch mehr, als sie es ohnehin schon jeden Monat tat, konnte Beth ihr beim besten Willen nicht überweisen.

Sie erreichte den Wagen und blieb stehen. Einen Moment lang beobachtete sie ihre Mutter. Helen Coldwell saß auf dem Beifahrersitz, die Tür geöffnet. Sie hatte es vorgezogen, im Wagen zu bleiben und blickte geistesabwesend nach vorn. Auch auf ihren Lippen lag ein Lächeln. Beth wusste, dass ihre Mum glücklich war – glücklich, noch einmal hierherzukommen. Vor allem wohl, weil sie glaubte, dass es gut für Lindy war.

Die ganze Familie vereint. Zumindest das, was von dieser Familie noch übrig ist …

Beth unterdrückte einen Anflug von Trauer und konzentrierte ihre Gedanken stattdessen auf ihren Chef, Lyle Beckham. Prompt kochte Wut in ihr hoch. Was hatte er sich bloß dabei gedacht? Und das Schlimmste war nicht einmal, dass er hartnäckig darauf bestanden hatte, ausgerechnet sie nach Estellencs zu schicken, um diesen Auftrag zu erledigen. Obwohl auch das schon alles andere als feinfühlig war, zumal er wusste, dass sie sich geschworen hatte, nie wieder hierher zurückzukehren. Immerhin gehörte er zu den wenigen Menschen, denen sie sich anvertraut hatte.

Und zwar zu einer Zeit, als er für mich mehr war als nur mein Boss …

Nein, das wirklich Schlimme waren die Mittel, zu denen er gegriffen hatte, um sie zu zwingen, hierherzukommen. Sie grenzten an Erpressung und führten ihr nur einmal mehr ihre schlechte Menschenkenntnis vor Augen. Wie hatte sie sich nur je auf diesen Mann einlassen können? Beruflich wie privat?

„Ist sie glücklich?“ Die Stimme ihrer Mutter riss Beth aus ihren Gedanken. Beth räusperte sich. „Lindy?“ Sie nickte. „Ja, ich glaube, sie ist sehr glücklich, wieder hier zu sein.“

„Sie hat Estellencs nie vergessen können.“

Beth nickte. Sie selbst hatte Estellencs auch nie vergessen können. Und das, obwohl sie es sich, im Gegensatz zu ihrer Schwester, sehnlich wünschte. „Warum seid ihr nicht einfach mal hergefahren?“, fragte sie ihre Mutter. „Palma ist doch keine Stunde entfernt.“

„Ach, ich habe doch kein Auto, und …“ Helen zuckte mit den Schultern. „All die Erinnerungen an die Vergangenheit, an deinen Vater … Allein oder nur mit deiner Schwester wäre ich nicht in der Lage gewesen, mich ihnen zu stellen.“ Ihr Blick hellte sich auf. „Aber als dein Chef vor ein paar Tagen anrief und den Vorschlag machte, dass wir dich auf deiner Geschäftsreise begleiten … da wusste ich sofort, das ist genau das Richtige für Lindy! Die ganze Familie wieder vereint in Estellencs …“

Beth schluckte. Die ganze Familie … das war wohl kaum möglich. Ihr Vater fehlte, und er würde niemals wieder dabei sein.

„Du weißt, dass ich nie mehr hierher zurückkommen wollte“, sagte sie bedrückt.

Ihre Mutter nickte. „Ich verstehe es bis heute nicht. Was findest du bloß an London?“

„Ach, darum geht es doch gar nicht. Einfacher ist das Leben dort auch nicht.“ Das stimmte in der Tat. Als Beth vor neun Jahren, nach dem schrecklichen Ereignis, das ihr Leben für immer verändert hatte, aus Mallorca weggegangen war, hatte sie noch geglaubt, in London ihr Glück finden zu können. Und anfangs ging ja auch alles gut, rief sie sich in Erinnerung. Doch dann wendete sich das Blatt, und von da an lief alles schief, was nur schieflaufen konnte. Der Höhepunkt ihrer Pechsträhne war allerdings erst dann eingeläutet, als sie Lyle Beckham kennenlernte …

„Es geht auch gar nicht um Mallorca“, fuhr sie mit ihrer Erklärung fort. „Immerhin war ich seit der Sache mit Lindy mehr als ein Mal bei euch in Palma. Leicht fiel mir das nicht, das kannst du mir glauben. Aber jemals wieder nach Estellencs zu kommen außer zu …“ Sie stieß ein gequältes Seufzen aus. Seit ihrem Weggang war sie noch ein einziges Mal in den Ort ihrer Kindheit und Jugend zurückgekehrt. Vor sieben Jahren, zur Beerdigung ihres Vaters. Danach hatte sie zwar ihre Mutter und ihre Schwester mehrfach besucht, doch das war bereits nach deren Umzug nach Palma gewesen. „Kannst du dir denn nicht vorstellen, wie schwer das für mich ist, nach allem, was war?“

„Du bist nicht die Einzige, die mit der Vergangenheit klarkommen muss, Kind! Und irgendwann muss man schließlich wieder nach vorn blicken, findest du nicht?“

„Aber genau das habe ich doch getan, indem ich fortgegangen bin!“, entgegnete Beth gereizt. Sie mochte Weisheiten dieser Art nicht, schon gar nicht, wenn sie aus dem Mund ihrer Mutter kamen. „Ich habe mir eine Zukunft aufgebaut, und das ist es doch wohl, worum es im Leben geht, oder nicht?“

„Aber Estellencs ist deine Heimat, Kind. Dein Vater und ich haben viel dafür getan, dir und deiner Schwester ein Zuhause zu schaffen und …“

„… und ihr seid gescheitert!“, platzte Beth heraus. Die Worte waren noch nicht ganz verklungen, da bedauerte sie schon, sie ausgesprochen zu haben. „Und immerhin seid ihr nach Dads Tod ja auch aus Estellencs fortgegangen“, fügte sie leise hinzu.

„Ich wäre viel lieber mit Lindy hiergeblieben, wenn …“ Helen brauchte nicht weiterzusprechen. Beth wusste auch so, was sie meinte. Oder besser gesagt, wen. Diego. Nach Clives Tod war niemand mehr da gewesen, um die beiden Frauen vor den Anfeindungen der González-Familie zu beschützen. Diego … Wieder drängten die Erinnerungen mit aller Macht an die Oberfläche, doch Beth kämpfte dagegen an. Sie wollte sie nicht zulassen, nicht jetzt. „Jedenfalls freue ich mich sehr, wieder hier zu sein“, fuhr ihre Mutter fort. „Und Lindy erst … Ihr Arzt ist übrigens auch der Ansicht, dass der Aufenthalt hier ihr guttut.“

„Trotzdem werde ich sie wohl jetzt besser holen, damit wir aufbrechen können.“ Beth wandte sich zum Gehen und machte sich ein zweites Mal daran, den Hügel zu erklimmen.

Wenige Minuten später saßen die drei Frauen wieder im Wagen, und Beth fuhr los. Es waren nur noch wenige Kilometer nach Estellencs, doch ein Gefühl des Nachhausekommens stellte sich bei ihr nicht ein.

Das Haus, vor dem Beth den Mietwagen parkte, schien einem Bilderbuch zu entstammen: Es lag ein wenig abseits, direkt an der Steilküste. Über einen schmalen Pfad mit vielen Stufen gelangte man zu einem kleinen Kiesstrand hinunter. Das Gebäude selbst war – im Gegensatz zu den meisten anderen in der Region – aus Holz und hatte eine große Veranda.

„Oh, wie schön, wir sind da!“, rief Lindy begeistert. Helen stieg aus, und das Mädchen folgte ihr, so schnell sein Handicap es erlaubte. Nur Beth blieb noch im Auto sitzen und starrte gedankenverloren ins Leere. Erstaunlich stellte sie verwundert fest. Wie viele Erinnerungen allein der Anblick des Hauses heraufbeschwört.

Die meisten angenehmen Eindrücke von damals waren untrennbar mit diesem Haus und Onkel Timothy verbunden, der mehr Zeit bei ihnen verbracht hatte als in seinen eigenen vier Wänden. Natürlich war er nicht ihr echter Onkel. Doch als einzige Engländer unter lauter Mallorquinern waren er und Beths Familie ganz von selbst miteinander in Kontakt gekommen.

Ein Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, als sie an die Abende dachte, die sie gemeinsam draußen auf der Terrasse verbracht hatten.

In mancherlei Hinsicht gehörten diese kostbaren Momente zu ihren letzten glücklichen Erinnerungen. Denn schon kurze Zeit später war ihr unbeschwertes Leben in sich zusammengestürzt wie ein Kartenhaus. Und nicht zum ersten Mal fragte Beth sich, ob dasselbe nicht auch für ihre Eltern galt.

Sie waren noch vor Beths Geburt nach Mallorca gegangen, weil sie sich hier eine bessere Zukunft erhofften. Clive Coldwell fand eine Anstellung als Bootsbauer – harte Arbeit, die nicht besonders gut bezahlt wurde, doch er und seine Frau waren glücklich. Und dann kam Beth und später Lindy zur Welt, und alles schien perfekt. Erst als Clive von einem Tag auf den anderen seine Stellung verlor, bekam die Idylle Risse.

Helen hielt die Familie mit Gelegenheitsjobs über Wasser, aber ihr Mann tat sich schwer damit, nicht mehr für Frau und Kinder sorgen zu können. Er fing an, seinen Frust im Alkohol zu ertränken.

Beth atmete tief durch, um die Gedanken an die Vergangenheit abzuschütteln.

Sie stieg aus und hob die Reisetaschen aus dem Kofferraum. Mit den Taschen bepackt stieg Beth die Verandastufen hinauf, als Timothy Garland heraustrat.

Ein Lächeln erhellte sein sonnengebräuntes, von Falten durchzogenes Gesicht, und seine hellblauen Augen blitzten vor Freude. Er musste inzwischen die sechzig überschritten haben, wirkte aber immer noch überraschend jung. „Beth, Liebes!“, begrüßte er sie freundlich. „Es ist so schön, dich endlich wiederzusehen!“

Beth stellte ihr Gepäck ab, und sie umarmten sich. Obwohl der Kontakt abgerissen war, nachdem sie Mallorca verlassen hatte, fühlte es sich absolut richtig und vertraut an, Timothy zu umarmen. „Ich freue mich auch, Onkel Tim“, sagte sie und stellte überrascht fest, dass ihre Stimme erstickt klang. „Es ist so lange her …“

Timothy löste sich von ihr und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Dann lass uns zusehen, dass nicht so viel Zeit verstreicht, bis zum nächsten Wiedersehen, einverstanden?“

Beth nickte gerührt. Sie gestattete Timothy, ihr eine der Taschen abzunehmen, und folgte ihm ins dämmrige Innere. Nach der brütenden Hitze im Wagen erschien ihr die Luft im Eingangsflur angenehm kühl.

Timothy hatte Helen Coldwell das Haus abgekauft, als sie kurz nach Clives Tod mit Lindy nach Palma gezogen war – zu einem mehr als anständigen Preis, wenn man bedachte, dass die Einheimischen mit der eher englischen Architektur des Gebäudes nicht viel anfangen konnten und Estellencs zu weit abseits der üblichen Touristenpfade lag, um als Sommerresidenz viel hermachen zu können. Doch von dem Geld war längst nichts mehr übrig …

„Komm mit“, sagte er. „Ich habe Kaffee aufgesetzt. Er sollte inzwischen fertig sein.“

Als sie die Küche betraten, in der Beth so viele Abende über ihren Hausaufgaben gebrütet und so manchen Streit mit ihren Eltern ausgefochten hatte, waren Lindy und Helen gerade dabei, den Tisch zu decken. Im Grunde sah alles immer noch so aus wie damals. Die Einrichtung war so gut wie unverändert, nur die Gegenstände in den Regalen waren andere.

„Und was genau bringt dich her, Beth?“, fragte Timothy, während er den Kaffee eingoss. Neugierig musterte er sie aus seinen hellen Augen. „Helen meinte, du hast einen Auftrag in Estellencs zu erledigen?“

Beth nickte. „Ja, das stimmt. Ich arbeite in einer Immobilienagentur, und mein Boss hat mich hergeschickt, weil ich ein Grundstück hier in der Nähe für einen Kunden beschaffen soll.“ Wut keimte in ihr auf, als sie daran zurückdachte, wie Lyle ihr mitgeteilt hatte, dass er sie nach Estellencs schicken wollte.

Er hatte sie vor vollendete Tatsachen gestellt mit seiner Eröffnung, er habe mit ihrer Mutter gesprochen, die ganz entzückt sei von der Vorstellung, dass Beth im Rahmen einer Geschäftsreise mit ihnen zusammen nach Estellencs fahren wolle. Helen habe daraufhin sofort Kontakt mit Timothy aufgenommen, der sie einlud, für die Dauer ihres Aufenthalts bei ihm zu wohnen. Und auf Beths Protest hin hatte Lyle ihr einmal mehr vor Augen geführt, wie abhängig sie von ihm war.

Es stimmte, sie konnte nicht das Geringste tun. Sie war auf den Job angewiesen. Auf die Schnelle würde sie nichts Neues finden – nicht mit ihrer Vorgeschichte. Denn Lyle war nicht der erste Chef, der ihr übel mitspielte.

Nach dem Abschluss ihrer Ausbildung hatte sie eine Stelle in einer Werbeagentur bekommen. Die Arbeit bereitete ihr viel Freude, doch die Avancen, die Horace, ihr verheirateter Chef, ihr machte, waren weniger angenehm. Als sie Horace drohte, dass sie ihn wegen Belästigung anzeigen würde, wenn er ihr noch einmal zu nahe trat, drehte er den Spieß einfach um und machte sie in der gesamten Branche unmöglich. Am Ende galt sie als die Frau, die versucht hatte, die Ehe ihres Chefs zu zerstören, nachdem sie von ihm zurückgewiesen worden war.

Eine himmelschreiende Lüge – aber die Leute glaubten Horace. Beth konnte von Glück reden, dass Lyle ihr noch eine Chance gab. Doch leider wusste er das auch ganz genau.

„Und wer ist dieser Kunde?“, unterbrach Timothy ihre Gedanken.

„Sein Name ist Luís Santiago – kennst du ihn?“

„Vom Sehen.“ Timothy nickte. „Du kennst ihn übrigens auch. Allerdings liegt eure letzte Begegnung schon viele Jahre zurück. Damals warst du noch ein Kind. Die Santiagos verbrachten zu der Zeit oft ihre Ferien in Estellencs. Du hast häufig mit Luís und seinen Geschwistern am Strand gespielt. Doch nach der Geschichte mit dem Mädchen kamen sie nicht mehr her.“

Beth kniff die Augen zusammen. „Ja stimmt, mir kam der Name gleich bekannt vor. Ich erinnere mich an einen mageren Jungen mit Brille und Zahnspange, der immerzu mit seiner kleinen Schwester an der Hand durch die Gegend gelaufen ist.“ Sie hielt kurz inne. „Und was kannst du mir über den Luís Santiago von heute berichten?“

„Nicht allzu viel fürchte ich.“ Timothy zuckte mit den Schultern. „Vor ein paar Jahren kam er zurück und gründete eine Charterfirma für Segeljachten. Kurz danach erwarb er das Grundstück, von dem ich annehme, dass es dasjenige ist, das du beschaffen sollst. Es liegt ein Stück die Küste hinauf. Unwirtliches Brachland. Zerklüftete Klippen, ein paar knorrige Olivenbäume, sonst nichts.“ Timothy lachte leise auf. „Die Leute haben ihn für verrückt erklärt, als er es erwarb. Doch seitdem ist die Gegend hier auch touristisch interessant geworden. Gerüchten zufolge gab es bereits Angebote über das Vier- bis Fünffache des ursprünglichen Kaufpreises, aber Santiago hat immer abgelehnt. Es ist überhaupt recht schwer, mit ihm in Kontakt zu treten. Er lebt wie ein Einsiedler auf dem Grundstück seiner Firma.“

Beth seufzte. Das klang alles andere als vielversprechend. Sie sollte einen Mann dazu bringen, ein Stück Land zu verkaufen, das er ganz offensichtlich nicht verkaufen wollte.

„Du sprichst von dem Küstenstreifen, der den Gonzáles gehörte, habe ich recht?“, fragte Helen. „Auf dem sie ein Haus für ihren Sohn und dessen junge Verlobte bauen wollten.“

Beth, die gerade einen Schluck von ihrem Kaffee nehmen wollte, zuckte so heftig zusammen, dass die heiße Flüssigkeit über den Rand der Tasse schwappte und ihr die Hand verbrühte. Doch sie spürte es kaum. „Diego war nicht mit Teresa verlobt!“, stieß sie heiser hervor. „Er hatte nie vor, sie zu heiraten. Niemals!“ Der Schmerz, der wie eine Woge über sie hinwegrollte, war so überwältigend, dass ihr Tränen in die Augen schossen. „Entschuldigt mich bitte“, stammelte sie und sprang hastig auf.

Noch ehe jemand etwas erwidern konnte, war sie zur Hintertür hinaus.

Beth lief bis zu der hohen Steineiche, unter der die grob gezimmerte Bank stand, die noch von ihrem Vater stammte. Schluchzend barg Beth das Gesicht in den Händen. Die Erinnerungen an Diego waren so plötzlich gekommen, dass sie sich nicht dagegen hatte wappnen können.

Es war lange her, dass sie den Gedanken an ihn zuletzt zugelassen hatte. Nur manchmal, wenn sie die Augen schloss, konnte sie sein sanftes Gesicht noch in aller Deutlichkeit vor sich sehen. Er war ihre erste große Liebe gewesen – und Beth war ihm zum Schicksal geworden.

Langsam versiegten ihre Tränen. Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Wangen und straffte die Schultern. Nein, dies war nicht der richtige Moment, um sich dem Schmerz hinzugeben.

Irgendwie musste sie es schaffen, Luís Santiago zu überzeugen, sein Grundstück zu verkaufen – und zwar an Lyle Beckham! Denn sonst blieb Helen und Lindy weiterhin nur die mickrige Unterstützung, die der Staat ihnen zahlte. Es würde noch Jahre dauern, ehe Lindy wieder so weit hergestellt war, dass sie allein zurechtkommen konnte. Und das alles nur wegen dieser verdammten Mutprobe!

Beth wurde heute noch jedes Mal wütend, wenn sie an die schreckliche Dummheit dachte, die ihre kleine Schwester begangen hatte. Lindy war fünfzehn gewesen, als sie Helens Wagen genommen und gemeinsam mit ein paar Freunden eine Spritztour gemacht hatte. Die wilde Fahrt endete frontal vor einem Baum und ging für alle Insassen des Wagens, mit Ausnahme von Lindy selbst, glimpflich aus. Das Mädchen schwebte wochenlang zwischen Leben und Tod.

Kaum jemand glaubte anfangs daran, dass Lindy jemals wieder die Alte werden würde. Doch weder Beth noch ihre Mutter wollten die Hoffnung aufgeben. Deshalb überwies Beth seither einen Großteil dessen, was sie in London verdiente, an ihre Mutter, damit ihre jüngere Schwester die bestmögliche Behandlung erhielt. Mit Erfolg, denn immerhin kam Lindy heute ohne den Rollstuhl aus.

Ihr rechtes Bein war noch immer steif, sie konnte nur noch mit einer Hand richtig greifen und hatte einen Teil ihrer Sehkraft auf beiden Augen eingebüßt – aber sie lebte. Und allem Anschein nach ist sie glücklich, stellte Beth erstaunt fest. Glücklicher jedenfalls als ich.

Trotzdem würde sie es dabei nicht bewenden lassen. Die Ärzte hatten schon vor langer Zeit behauptet, dass eine weitere Verbesserung von Lindys Zustand nicht mehr zu erwarten sei. Nur weil Beth und ihre Mutter sich mit dieser Diagnose nicht abgefunden und weiterführende Therapien verlangt hatten, konnte Lindy heute ein halbwegs normales Leben führen.

Die Kehrseite der Medaille war, dass sie sämtliche Kosten für die Behandlungen selbst tragen mussten. Die Experten von der Versicherung hatten sie wissen lassen, dass sie neuartige Behandlungsmethoden mit, wie sie es darstellten, fragwürdigem Erfolg, nicht übernehmen würden.

Beth atmete tief durch. Es war Zeit, sich wieder auf die Aufgabe zu konzentrieren, die vor ihr lag. Sie ahnte, dass es nichts bringen würde, ein geschäftliches Treffen mit Luís Santiago auf herkömmlichem Weg zu vereinbaren. Das hatten offenbar schon andere versucht und waren gescheitert. Doch sie durfte nicht scheitern! Und deshalb musste sie die Sache geschickt angehen.

Von neuer Energie erfüllt, kehrte sie zum Haus zurück. Timothy erwartete sie bereits. Er musterte sie besorgt, aber was er sah, schien ihn zu beruhigen.

„Hast du einen Tipp für mich, wie ich an Santiago herankommen kann?“ Beth lächelte schief. „Anrufen ist vermutlich nicht ratsam, oder? Zwar habe ich sowohl seine Geschäfts- als auch seine Handynummer, aber wahrscheinlich würde er mich nur abwimmeln. Und einfach vor seiner Tür aufzutauchen und direkt auf mein Anliegen zu sprechen zu kommen, dürfte wohl ebenfalls wenig Erfolg versprechend sein.“

Timothy lachte leise in sich hinein. „Das ist leider anzunehmen, ja. Allerdings …“ Nachdenklich kratzte er sich am Kopf. „Wenn du dir erst einmal ein Bild von ihm und seinem Umfeld machen möchtest, solltest du vielleicht das tun, was du früher immer getan hast, wenn du mal … sagen wir, Frust ablassen musstest.“

Beth verstand nicht sofort, doch dann erhellte sich ihr Gesichtsausdruck. „Du meinst – schwimmen gehen?“ Dass Timothy sich daran erinnerte! Sie war schon als kleines Mädchen jedes Mal, wenn sie wütend, aufgeregt oder traurig war, zum Strand gelaufen und schwimmen gegangen. Es hatte ihr geholfen, den Kopf freizubekommen. Selbst heute ging sie manchmal noch ins Schwimmbad, wenn ihr alles zu viel wurde.

„Ganz in der Nähe der Charterfirma, die er betreibt, gibt es einen herrlichen kleinen Strand“, erklärte Timothy. „Vom Land aus hast du kaum eine Chance, dich dem Firmengelände unbemerkt zu nähern. Vom Meer allerdings …“

Beth lächelte in sich hinein – und fasste sogleich einen Entschluss. „Also gut“, sagte sie und nickte. „Mir scheint, ich sollte endlich mal wieder etwas für meine Ausdauer tun …“

2. KAPITEL

„… dass es langsam an der Zeit ist, das Kriegsbeil zu begraben, und …“

„Du brauchst gar nicht weiterzureden, Javier“, fiel Luís Santiago seinem älteren Bruder ins Wort. Er hielt das Handy so fest umklammert, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten, und setzte sich auf seinem Schreibtischstuhl auf. „Ich habe mir geschworen, dass ich erst dann wieder mit unserem Vater rede, wenn er sich in aller Form bei uns entschuldigt hat. Ist er nun dazu bereit oder nicht?“

Javiers Seufzen sagte mehr als tausend Worte. „Du weißt doch genau, was für ein Sturkopf er ist. Glaub mir, was zwischen ihm und uns geschehen ist, tut ihm wirklich leid – aber er würde sich lieber die Zunge abbeißen, als das zuzugeben.“

„Schön“, entgegnete Luís gereizt. „Dann ist die Diskussion an dieser Stelle für mich beendet. Richte Miguel aus, dass er sich gern persönlich mit mir in Verbindung setzen kann, wenn er mir etwas zu sagen haben sollte. Adiós!“

Er hörte seinen Bruder noch leise fluchen, dann legte er auf und lehnte sich seufzend zurück. Auf dem Schreibtisch vor ihm stapelten sich unbezahlte Rechnungen und andere Korrespondenz, doch darauf konnte er sich jetzt beim besten Willen nicht mehr konzentrieren.

Maldita sea! Warum ließ Javier ihn nicht endlich mit dieser unsäglichen Geschichte in Ruhe? Er wusste doch, wie seine beiden jüngeren Brüder, Alejandro und er, zu ihrem Vater standen. Bis vor Kurzem hatte Javier sogar noch dieselbe Ansicht vertreten. Und Luís konnte es beim besten Willen nicht nachvollziehen, warum der ältere Bruder seine Meinung so plötzlich geändert hatte. Nach allem, was ihr Vater ihnen an den Kopf geworfen hatte, war eine Entschuldigung das Mindeste.

Alles hatte damit angefangen, dass seine Schwester Laura im Alter von sechs Jahren spurlos verschwand. Während der Rest der Familie sich irgendwann mit der Vorstellung abfand, dass Lauras Schicksal wohl niemals abschließend geklärt werden würde, gab Miguel die Hoffnung nicht auf. Er investierte Unsummen in die Suche nach seiner Tochter – die jedoch erfolglos blieb. Und dann tauchte vor fast genau acht Jahren eine junge Frau auf, die behauptete, Laura zu sein.

Sie tischte der Familie eine haarsträubende Geschichte auf – dass sie an einer Amnesie gelitten habe, von der sie erst kürzlich geheilt worden sei. Luís und seine Brüder glaubten ihr ebenso wenig wie ihre Mutter. Ihr Vater dagegen …

Miguel las der vermeintlichen Tochter jeden Wunsch von den Augen ab – doch als er verkündete, dass er Anteile des Familienunternehmens, einer florierenden Reederei, auf Laura übertragen wollte, reichte es Luís, Javier und Alejandro. Die Brüder beschlossen, einen Detektiv zu engagieren, um die Hochstaplerin zu entlarven. Doch irgendwie erfuhr die angebliche Schwester davon und erzählte Miguel das Lügenmärchen, dass sie seine Söhne beim Unterschlagen von Firmengeldern ertappt habe.

Zum Entsetzen der Brüder schenkte ihr Vater Laura Glauben – nicht ihnen. Es kam zum großen Bruch. Das war jetzt sieben Jahre her. Und erst vor wenigen Monaten hatte es eine vorsichtige Annäherung zwischen Javier, dem Ältesten und Miguel gegeben. Anlässlich Javiers Hochzeit mit einer Frau namens Charlene Beckett. Nun, Javier musste selbst wissen, was er tat. Luís respektierte das.

Doch er hatte keineswegs vor, es seinem Vater ebenso leicht zu machen.

„Sí, adrento!“, rief er, als es leise an der Tür klopfte.

Es war Manolo, sein rangältester Skipper, der für ihn arbeitete, seit Luís seine Charterfirma für Segeljachten, Alquiler Santiago, vor fünf Jahren gegründet hatte. „Disculpa – entschuldige die Störung, aber ich dachte, du solltest es lieber gleich erfahren. Eben rief Señor Batista an, um seine Reservierung für die Nereida zu stornieren. Er und seine Frau wollten die Jacht für drei Wochen buchen, aber …“

Manolo verstummte, doch Luís konnte sich denken, was vorgefallen war. Die Batistas mussten von der Havarie einer seiner Jachten vor der Küste Mallorcas erfahren haben. Kein Wunder – die Sache war durch sämtliche Medien gegangen. Dass weder Luís noch seine Angestellten die Verantwortung dafür trugen, sondern der Mieter der Jacht, der selbst ein Kapitänspatent besaß und unbedingt ohne professionellen Skipper hatte segeln wollen, spielte dabei nur eine untergeordnete Rolle. Durch die schlechte Presse waren in letzter Zeit mehr Kunden abgesprungen, als sein Unternehmen auf Dauer verkraften konnte. Zum Glück verfügte Luís über Rücklagen. Doch ehe sie aufgebraucht waren, musste die Flaute zu Ende gehen, sonst …

Manolo, der genau wusste, was in Luís vorging, räusperte sich. „Die Reparatur der Yolanda ist so gut wie abgeschlossen. In ein paar Tagen sollte sie wieder einsatzbereit sein. Willst du sie dir ansehen?“

Luís lag die Erwiderung auf der Zunge, dass es, wenn sich die Dinge nicht rasch zum Positiven entwickelten, kaum mehr Gelegenheit geben würde, die Yolanda einzusetzen. Doch er schluckte die Bemerkung herunter. Es herrschte unter den Arbeitern auch so schon genügend Unsicherheit. Er ließ den leidigen Papierkram auf seinem Schreibtisch Papierkram sein und folgte Manolo nach draußen.

Sein Arbeitszimmer lag im Erdgeschoss seines Wohnhauses, von dem aus er einen direkten Zugang zum Anleger und zu den Wirtschaftsgebäuden hatte. Da er ungehindert zwischen Arbeit und Freizeit hin- und herpendeln konnte, verließ er das Grundstück seiner Charterfirma manchmal wochenlang nicht – außer wenn ihn die Sehnsucht überkam, Cala de Laura zu sehen.

Die sanfte Brise, die vom Meer her wehte, und der leichte Geruch nach Salz und Tang weckten wie immer seine Lebensgeister. Nicht selten träumte er davon, selbst wieder einmal hinauszufahren, den Wind in den Haaren und die aufspritzende Gischt auf seiner Haut zu spüren. Doch für solcherlei Dinge hatte er keine Zeit. Nicht mehr, seit er gezwungen war, mit seiner Firma nicht nur seinen eigenen Lebensunterhalt und den seiner Angestellten zu erwirtschaften, sondern auch für ein kleines Mädchen zahlen musste, das er bisher erst ein einziges Mal zu Gesicht bekommen hatte: bei der Gerichtsverhandlung, bei der er als leiblicher Vater der kleinen Maricruz bestätigt worden war.

Luís atmete tief durch und folgte Manolo über den Steg.

Roberto, einer der Arbeiter, die für die Wartung der acht Segeljachten zuständig waren, mit denen Luís sein Charterunternehmen betrieb, sprach Manolo an und verwickelte ihn in eine Unterhaltung. Luís ging weiter bis zum letzten Liegeplatz, an dem die Yolanda vertäut war.

Manolo hatte recht – sie sah wieder so gut wie neu aus. Den Riss im Rumpf, der bei der Kollision mit einem Felsen entstanden war, hatte er im Trockendock der Werft seines Bruders Javier reparieren lassen. Alles andere war das Werk von Manolo und seinem Team. Nichts deutete mehr darauf hin, dass bei einem Segeltörn mit der Yolanda vor etwas weniger als zwei Monaten fast ein Mensch ums Leben gekommen war.

Beinahe zärtlich strich Luís über die Außenhülle der Jacht. In seinen Augen hatte jedes der Boote so etwas wie eine eigene Persönlichkeit – und die Yolanda war eine Königin. An dem Unglück trug sie ebenso wenig die Schuld wie er selbst, Manolo oder irgendein anderer seiner Angestellten. Señor Dominguez hätte niemals darauf bestehen dürfen, die Jacht ohne einen professionellen Skipper an Bord zu chartern. Hätte der Mann seine eigenen Fähigkeiten nicht gnadenlos überschätzt, wäre es nicht zu dem verhängnisvollen Unfall gekommen. Es …

Ein merkwürdiger, lang gezogener Laut riss Luís aus seinen Gedanken. Der Schrei einer Möwe? Er runzelte die Stirn. Nein, es hatte eher geklungen wie … eine menschliche Stimme. Er lauschte aufmerksam, wartete. Dann hörte er den Schrei erneut, dieses Mal deutlicher. Kein Zweifel, es war ein Mensch, der da rief.

Und zwar um Hilfe!

Mit der Hand beschattete Luís die Augen gegen die grelle Sonne und suchte die Bucht ab. Tatsächlich! Zwanzig Meter weit draußen entdeckte er einen flammend roten Haarschopf. Genau an der Stelle mit der gefährlichen Unterströmung, die einen aufs offene Meer hinauszog. Luís kannte sie gut. Vor ein paar Jahren war der Sohn eines seiner Arbeiter dort beinahe ertrunken. Luís’ Gedanken überschlugen sich. Er musste etwas unternehmen – und zwar schnell!

Im Laufen trat er sich die Schuhe von den Füßen, zog sich das T-Shirt über den Kopf, dann tauchte er mit einem perfekten Kopfsprung vom Steg aus ins Wasser.

„Hilfe! Hil…“

Eine Welle schwappte über ihren Kopf hinweg. Beth würgte, als Salzwasser ihr in Mund und Kehle drang. Doch schlimmer – und weitaus bedrohlicher – war der Schmerz, der in ihrem Bein wütete.

Der Krampf war ganz plötzlich gekommen. Als erfahrene Schwimmerin hatte sie zunächst versucht, sich mit Paddelbewegungen über Wasser zu halten. Doch jetzt merkte sie, dass sie immer weiter aufs offene Meer abgetrieben wurde. Und ihre Kräfte schwanden zusehends.

Zu spät sagte sie sich, dass es wohl eine mehr als dumme Idee gewesen war, nach dem Gespräch mit Onkel Timothy gleich zum Strand hinunterzuklettern und eine so weite Strecke zu schwimmen. In Wahrheit ging es natürlich nicht um körperliche Ertüchtigung oder darum, den Kopf freizubekommen. Nein, sie wollte mehr über Luís Santiago herausfinden und hatte vorgehabt, auf diesem Weg zu seinem Grundstück zu gelangen und zu versuchen, mit einem seiner Angestellten ins Gespräch zu kommen.

Und nun kämpfte sie ums nackte Überleben!

Verzweifelt versuchte sie sich über Wasser zu halten. Ihre Lungen brannten, und ihre Hilferufe waren längst kaum mehr als ein heiseres Krächzen.

Der Krampf in ihrem Bein ebbte langsam ab, doch das half ihr jetzt auch nicht mehr. Ihre Glieder waren schwer wie Blei, sie schaffte es gerade noch, den Kopf in den Nacken zu legen – aber jedes Mal, wenn eine Welle über sie hinwegschwappte, schluckte sie wieder Wasser.

„Hilfe!“, schluchzte sie – oder dachte sie es nur? Ihr flimmerte es vor den Augen, und sie spürte, wie sie versank. Gnädige Dunkelheit umfing sie.

Da schloss sich plötzlich eine Hand um ihren Unterarm und zog sie zurück nach oben ins Licht. Sie spürte noch, wie sich ein Arm unter ihre Achselhöhle schob und ihr Kopf über Wasser gehoben wurde.

Dann war es endgültig schwarz um sie her.

„Señorita, können Sie mich hören?“

Benommen schlug Beth die Augen auf. Zumindest versuchte sie es, aber es wollte ihr nicht recht gelingen; ihre Lider fühlten sich bleischwer an.

„Hola, Señorita?“

Wieder diese Stimme. Eindeutig männlich. Sie war ihr fremd, klang aber irgendwie aufregend. So aufregend, dass Beth einen zweiten Anlauf nahm, die Augen zu öffnen. Und das, obwohl die Versuchung, sich fallen zu lassen und der angenehmen Schwerelosigkeit hinzugeben, sehr groß war. Ja, am liebsten hätte sie einfach weitergeschlafen … Schlafen? Beth stutzte. Irgendetwas stimmte hier nicht. Sie konnte sich nicht erinnern, zu Bett gegangen zu sein. Nein, das Letzte, woran sie sich entsann, war, dass sie zum Schwimmen aufgebrochen war. Allerdings nicht der Entspannung oder des Vergnügens wegen, sondern um auf das Anwesen von Luís Santiago zu gelangen. Und dann war da plötzlich dieser entsetzliche Krampf in ihrer Wade gewesen, und … Meine Güte, sie hatte schon geglaubt, ertrinken zu müssen! Aber offenbar hatte sie noch einmal Glück gehabt …

Sie riss die Augen auf – und blickte in das äußerst attraktive Gesicht eines Mannes.

Zunächst sah sie alles ein wenig verschwommen. Sie blinzelte ein paar Mal, dann konnte sie mehr erkennen. Und was sich ihrem Blick bot, bestätigte ihren ersten Eindruck nicht nur, nein, es übertraf ihn sogar noch: Welliges dunkelbraunes Haar umrahmte ein kantiges Gesicht mit ausgeprägt männlichen Zügen. Der Fremde hatte dunkle, fast schwarze Augen, die bis auf den Grund ihrer Seele zu blicken schienen.

Er musterte sie – besorgt, wie ihr schien –, und aus irgendeinem Grund ließ dieser Umstand ihr Herz schneller schlagen.

Sie schluckte. „Ich … wo bin ich?“ Sie versuchte sich aufzusetzen, bewegte sich aber anscheinend zu hastig, denn ein stechender Schmerz schoss ihr durch den Schädel.

„Ganz ruhig, bleiben Sie erst einmal liegen.“ Der Mann drückte sie sanft zurück. Seine Berührung fühlte sich angenehm und tröstlich an. „Sie wären fast ertrunken“, informierte er sie. „Ich konnte Sie gerade noch aus dem Wasser ziehen, aber Sie sind geschwächt. Das ist ganz normal, und in ein paar Minuten werden Sie sich besser fühlen.“

Beth nickte. Da sie dazu verdammt war, untätig herumzuliegen, fuhr sie fort, ihren Retter zu mustern. Er hatte nicht nur das Gesicht, sondern auch den Körper eines griechischen Gottes.

Unter der gebräunten Haut zeichneten sich deutlich seine Muskeln ab. Da er kein Hemd trug, konnte sie sehen, wie breitschultrig er war, wie athletisch sein Brustkorb. Unwillkürlich verspürte sie das Verlangen, ihn zu berühren.

Doch so sehr sein Anblick sie auch in seinen Bann zog – ihr entging nicht, dass auch er sie abschätzend betrachtete. Überdeutlich wurde sie sich des knappen Bikinis bewusst, den sie trug. Das leuchtende Türkisblau betonte ihren hellen Teint und ihr rotes Haar. Doch vor allem hob es die Vorzüge ihrer schlanken Figur hervor.

Mit einem Mal schien die Luft zwischen dem Fremden und ihr zu knistern vor erotischer Spannung. „Kennen wir uns von irgendwoher?“, fragte sie, um ihre Nervosität zu überspielen, aber auch, weil er ihr tatsächlich vage bekannt vorkam.

Er runzelte die Stirn. „Nicht, dass ich wüsste“, entgegnete er knapp.

Normalerweise konnte Beth unhöfliche Männer nicht ausstehen, doch seltsamerweise bildete ihr Retter die Ausnahme von der Regel. Vielleicht lag es daran, dass sie ihm ihr Leben verdankte, aber irgendwie glaubte sie das nicht. Es musste einen anderen Grund geben. Aber welches auch immer er sein mochte, es gefiel ihr nicht, dass sie so heftig auf den Unbekannten reagierte.

„Ich heiße Beth“, erklärte sie unaufgefordert. „Beth Coldwell.“

Er schien tatsächlich einen Moment darüber nachdenken zu müssen, ob er ihr seinen Namen verraten sollte. „Luís Santiago“, erwiderte er dann.

Sie unterdrückte ein Aufstöhnen. Luís Santiago – ausgerechnet! Wobei – eigentlich sollte sie froh sein. Eine günstigere Gelegenheit, ihm ein wenig auf den Zahn zu fühlen, würde sich so schnell nicht ergeben. Allerdings tat sie zweifellos besser daran, zunächst nicht zu erwähnen, warum sie hier war.

„Ich glaube, wir sind uns als Kinder schon einmal begegnet“, versuchte sie eine Unterhaltung in Gang zu bringen. „Ich erinnere mich an Sie und Ihre Brüder. Ihre Familie hat früher oft hier in der Gegend Urlaub gemacht, nicht wahr?“

Wieder reagierte er äußerst verhalten – mit einem knappen Nicken. „Sie sind ziemlich blass, Miss Coldwell. Vielleicht sollte ich Sie lieber zu einem Arzt bringen.“

„Nein, keinen Arzt!“ Energisch schüttelte Beth den Kopf – und spürte, wie ein leichtes Schwindelgefühl sie erfasste. Aufstöhnend massierte sie sich die Schläfen. „Es geht gleich wieder, bestimmt. Ich brauche nur einen Augenblick Ruhe.“

Er musterte sie skeptisch. „Es ist Ihre Entscheidung. Sie sind alt genug, selbst zu wissen, was gut für Sie ist.“

Und jetzt? Beths Gedanken wirbelten wild durcheinander. Was sollte sie jetzt tun? Sie musste den Kontakt, nun wo er einmal hergestellt war, unbedingt aufrechterhalten. Bloß wie?

„Sie haben mir das Leben gerettet“, versuchte sie es, ohne lange zu überlegen. „Wie kann ich Ihnen danken? Darf ich Sie heute Abend vielleicht zu einem Drink einladen? Ich kenne eine kleine Bar, gleich unten am Strand, die …“

Er winkte ab. „Das ist nicht nötig. Ich habe nur getan, was jeder andere an meiner Stelle auch gemacht hätte. Schließlich konnte ich Sie ja nicht direkt vor meinem Bootsanleger ertrinken lassen.“

Etwas an seiner Formulierung erweckte den Eindruck, als wäre vor allem der Ort ihrer Bedrängnis ausschlaggebend für seine Entscheidung gewesen, ihr zur Hilfe zu eilen. Beth war sicher, dass er es nicht so meinte, aber offenbar gehörte zwischenmenschliche Kommunikation nicht eben zu seinen Stärken – was von einem Mann, der wie ein Einsiedler lebte, auch kaum zu erwarten war.

Fest stand nur eines: Sie würde sich etwas Besseres einfallen lassen müssen als eine Einladung zu einem Drink. Nur was?

„Und Sie sind sich wirklich sicher, dass Sie sich nicht doch von einem Arzt durchchecken lassen möchten?“

Er musterte sie einmal mehr kritisch. Offenbar hatte sie ihn die ganze Zeit angestarrt – kein Wunder, dass er annahm, sie sei ein wenig neben der Spur.

„Nein, wirklich nicht.“ Abgesehen davon, dass sie sich ein wenig wackelig fühlte, war alles in Ordnung. „Aber wenn Sie mir einen Gefallen tun möchten: Ich habe meine Sachen am Strand liegen lassen, dort, wo ich losgeschwommen bin, und offen gestanden würde ich es vorziehen, dieselbe Strecke heute nicht noch einmal schwimmen zu müssen. Könnten Sie mich vielleicht zurückbringen?“

„Selbstverständlich, nichts leichter als das.“ Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. Offenbar war er dankbar für die Gelegenheit, sie schnell loszuwerden. Er deutete auf ein kleines, leuchtend rotes Motorboot, das am Ende des Stegs vertäut lag. „Steigen Sie ein – ich fahre Sie hin.“

Das Boot, kaum größer als eine Nussschale, schwankte heftig, als Beth hineinkletterte. Sie war froh, dass Luís dabei helfend ihre Hand hielt. Das Kribbeln allerdings, das die harmlose Berührung durch sie hindurchsandte, gefiel ihr ganz und gar nicht.

Sobald sie sich gesetzt hatte, startete Luís schweigend den Außenbordmotor und lenkte das Boot hinaus auf die Bucht. Beth schloss die Augen. Wie herrlich, den warmen Wind im Gesicht zu spüren! Doch wirklich entspannen konnte sie sich nicht. Die ganze Zeit über glaubte sie den bohrenden Blick ihres Retters im Rücken zu spüren. Sie versuchte sich zu erinnern, ob er schon früher eine so beunruhigende Wirkung auf sie gehabt hatte. Als sie einander das letzte Mal begegnet waren, waren sie Kinder gewesen. Doch wie die meisten Erinnerungen an die Zeit in Estellencs, erschien auch die an Luís Santiago ihr wie ein ferner Traum.

Schneller als erwartet erreichten sie den Strand. Luís fuhr bis nahe ans Ufer. Er stellte den Motor aus, sprang ins seichte Wasser und zog das Boot das letzte Stück an Land.

Mit angehaltenem Atem beobachtete Beth das Spiel seiner unglaublichen Arm- und Schultermuskulatur. Und auch als er sich zu ihr umdrehte, um ihr beim Aussteigen zu helfen, konnte sie den Blick nicht von ihm wenden. Er war ohne Übertreibung der attraktivste Mann, den sie je getroffen hatte – und zugleich auch mit Abstand der Unnahbarste.

Sie zwang sich, ihre Gedanken wieder auf ihr eigentliches Ziel zu fokussieren. Aber was sollte sie tun? Wenn sie so vorging, wie sie es normalerweise tat, und ihr Anliegen direkt zur Sprache brachte, würde sie das mit Sicherheit keinen Schritt weiterbringen. Zumal in diesem Fall keine normale Situation vorlag. Luís Santiago wollte nicht verkaufen.

„Wenn ich sonst nichts für Sie tun kann …“ Seine Worten machten ihr klar, dass sie sich beeilen musste.

Verdammt, Beth, lass dir was einfallen! Wenn du nicht ganz schnell reagierst, ist er verschwunden, und du siehst ihn wahrscheinlich nie wieder!

Sie räusperte sich. „Ich … also“, stammelte sie hilflos und spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss, als er sie fragend musterte. „Offen gestanden, es gibt da noch etwas, das Sie tun könnten.“

Er blinzelte. „Und das wäre?“

„Ich …“ Sie holte tief Luft. „Sie könnten zulassen, dass ich Sie zum Dank für meine Rettung zum Abendessen einlade – bitte!“

Furchen erschienen auf seiner Stirn. „Ich sagte Ihnen doch bereits, dass ich …“

„Ich weiß, ich weiß!“, fiel Beth ihm ins Wort. „Sie haben nur Ihre menschliche Pflicht erfüllt, schon klar. Aber für mich liegen die Dinge ein wenig anders. Und ich würde mich wirklich besser fühlen, wenn ich mich auf irgendeine Art für Ihre Hilfe bedanken könnte.“

„Also gut“, erwiderte er nach kurzem Nachdenken.

„Dann nehmen Sie meine Einladung also an?“ Sie war erstaunt, dass er so rasch nachgab. Dann sah sie, wie ein kleines Lächeln seine Mundwinkel umspielte – es nahm seinem Gesicht die Strenge und ließ es weicher, offener wirken. Ihr Herz machte einen freudigen Satz.

„Es gehört zu meinen Prinzipien, niemandem etwas schuldig zu bleiben“, entgegnete er. „Daher erkläre ich mich nur unter einer Bedingung mit Ihrem Vorschlag einverstanden: Die Rechnung für das Dinner geht auf mich.“

„Na, das wäre ja dann eine tolle Einladung!“ Lachend schüttelte Beth den Kopf. „Aber ich nehme an, es hat keinen Sinn zu protestieren?“

„In der Tat nicht. Also, wie sieht’s aus? Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

„Einverstanden.“ Sie überlegte kurz. „Sagen wir, morgen Abend um sechs? Ich warte vor der alten Kirche auf Sie.“

Er nickte, dann wandte er sich um, schob ohne ein weiteres Wort sein Boot ins Wasser und stieg hinein. Einen Augenblick später hatte er den Motor angelassen.

Weiß spritzte die Gischt auf, als er davonjagte.

Und während Beth ihm gedankenverloren nachschaute, warf er nicht einmal einen flüchtigen Blick zurück. Er schien sie vergessen zu haben, kaum dass er ihr den Rücken zugedreht hatte. Umgekehrt konnte Beth das nicht von sich behaupten. Und warum nur hörte ihr Herz nicht endlich auf zu flattern?

Sie atmete tief durch und begann ihre Kleidungsstücke zusammenzusammeln.

3. KAPITEL

Es ging auf Mittag zu, als Luís frustriert die Akte beiseiteschob. Nun brütete er bereits seit Stunden über diesen Unterlagen, aber er war so zerstreut, dass er es nur mit Mühe schaffte, sich zu merken, was er las. Das sah ihm ganz und gar nicht ähnlich. Normalerweise ließ er sich durch nichts von der Arbeit ablenken.

Und angesichts der prekären Situation, in der seine Firma im Augenblick steckte, konnte er sich Ablenkung auch nicht leisten. Seit die Yolanda vor der Küste beinahe gesunken wäre, hagelte es Stornierungen. Dabei lag die Verantwortung für die Havarie der Yolanda überhaupt nicht bei Luís und seinen Leuten. Doch dafür interessierten sich weder die Medien noch die Kunden, ohne die sich nun mal kein Unternehmen dauerhaft über Wasser halten konnte.

Luís hatte also eigentlich gar keine Zeit, sich um etwas anderes Gedanken zu machen als die Frage, wie es gelingen sollte, das negative Image, das Alquiler Santiago seit dem Unfall anhaftete, wieder loszuwerden. Was wir brauchen, sind positive Schlagzeilen, überlegte er nüchtern. Aber woher nehmen? Gleich nach der Katastrophe war er der Anfrage eines Reporters nachgekommen und hatte sich einem Interview gestellt. Angeblich sollte es ihm Gelegenheit geben, seine Sicht der Dinge zu erläutern. Der Artikel allerdings sprach eine vollkommen andere Sprache. Er stellte Luís als skrupellosen Unternehmer dar, der nichts Besseres zu tun hatte, als den Opfern der Katastrophe sämtliche Schuld zuzuschieben. Seitdem wusste Luís, dass Journalisten nicht zu trauen war. Aber wie sollte er ohne Zusammenarbeit mit den Medien eine breite Öffentlichkeit erreichen?

Er musste sich etwas einfallen lassen, und zwar schnell. Doch auch wenn er sich völlig darüber im Klaren war – es wollte ihm heute einfach nicht gelingen, sich auf seine Aufgaben zu konzentrieren. Nein, korrigierte er sich im Stillen. Gestern auch schon nicht. Da hatte es angefangen. Und schuld daran war eine Frau, die er nicht kannte, deren Auftauchen ihn aber aus irgendeinem Grund beunruhigte.

Bethany Coldwell.

Wobei es nicht ganz stimmte, dass er sie nicht kannte. Gesehen hatte er sie schon früher, aber da waren sie noch Kinder gewesen! Trotzdem – wenn er die Augen schloss und seine Gedanken zurückwandern ließ, sah er sie wieder vor sich: die kleine Engländerin mit den Sommersprossen und dem flammend roten Pferdeschwanz, die mit ihren Freundinnen am Strand Muscheln sammelte. Damals, vor dem Sommer, in dem Laura verschwand …

Er verscheuchte den Gedanken an die Vergangenheit. Es gab einen Berg Probleme im Hier und Jetzt, mit denen er sich beschäftigen musste. Vielleicht war es deswegen auch keine besonders gute Idee, sich mit Bethany Coldwell zu treffen.

Zudem war die Bethany Coldwell von heute eine Fremde für ihn. Warum sollte er sich also mit ihr abgeben? Er hatte sie aus dem Wasser gezogen, ja. Aber einem Menschen das Leben zu retten, war eine Selbstverständlichkeit, die keinen der Beteiligten zu irgendetwas verpflichtete. Und ohnehin tat er besser daran, sich von ihrer Attraktivität nicht blenden zu lassen.

Wie aufs Stichwort tauchte ihr Bild vor seinem geistigen Auge auf. Er sah sie vor sich, wie ihr das tropfnasse rote Haar in Wellen über die Schultern fiel. Sah ihre alabasterfarbene Haut, den türkisfarbenen Bikini, der nur wenig verhüllte und dabei Neugier auf mehr weckte. Ihre melancholischen grauen Augen, die mehr gesehen zu haben schienen, als gut für sie war …

Hör auf! rief er sich zur Ordnung. Das alles waren nur Äußerlichkeiten. Es sagte nichts, rein gar nichts über ihre inneren Werte aus. Woher sollte er wissen, dass sie anders war als Juana?

Juana …

Sie hatte ihm so überzeugend die großen Gefühle vorgespielt, dass er nie auch nur auf den Gedanken gekommen war, an ihrer Aufrichtigkeit zu zweifeln.

Jedenfalls damals nicht …

Wie immer, wenn er daran zurückdachte, kochte Zorn in ihm hoch. Wie konnte er angesichts der Erfahrung mit Juana sicher sein, dass er Bethany Coldwell trauen durfte? Einer Frau, von der er so gut wie gar nichts wusste?

Und dennoch – allen Argumenten, die dafür sprachen, zum Trotz wusste er, dass er nicht absagen würde. Nein, er würde heute Abend pünktlich am Treffpunkt vor der Kirche erscheinen.

Er konnte nichts dagegen tun – er wollte die Frau wiedersehen.

„Toll siehst du aus, Schwesterherz.“ Lindy strich sich eine ihrer mahagonifarbenen Locken aus der Stirn. Ihre blauen Augen funkelten hinter den dicken Brillengläsern. „Dieser Luís Santiago ist ein Dummkopf, wenn er dir nicht mit Haut und Haaren verfällt!“

„Vielen Dank, aber darauf lege ich keinen gesteigerten Wert“, entgegnete Beth steif – die Lüge kam ihr völlig problemlos über die Lippen. „Das Einzige, was ich von dem Mann möchte, ist dieses Stück Land, das ich ihm abkaufen soll – nicht mehr und nicht weniger!“

Lindy grinste wissend, und Beth fragte sich, ob ihr die Wahrheit tatsächlich so deutlich ins Gesicht geschrieben stand. Sie konnte nur hoffen, dass sie für Außenstehende nicht genauso durchschaubar war wie für ihre Schwester. Denn in Wirklichkeit interessierte es sie sehr wohl, was Luís Santiago über sie dachte. Vermutlich verhielt es sich einfach so, dass ihre Hormone nach den Jahren völliger Abstinenz – sah man einmal von dem kurzen Intermezzo mit Lyle Beckham ab – verrücktspielten. Was sie dabei niemals erwartet hätte, war, dass nach der Geschichte mit Diego irgendein Mann noch einmal eine derart heftige Reaktion bei ihr auslösen würde.

Was Lyle betraf, so war sie für ihn ein netter Zeitvertreib gewesen, mehr nicht. Die großen Gefühle hatte er ihr nur vorgegaukelt, um sie ins Bett zu bekommen. Instinktiv musste sie gespürt haben, dass er nicht gut für sie war. Und als er sein wahres Gesicht gezeigt hatte, war es eher verletzter Stolz als ein gebrochenes Herz gewesen, was ihr zu schaffen gemacht hatte.

Diego hingegen war ihre erste große Liebe. Sie hätte ihr Leben für ihn gegeben. Und als er gestorben war, hatte sie geglaubt, ein Teil von ihr wäre mit ihm gegangen.

Seit jenem Tag hatte sie sich nie wieder wirklich als Frau gefühlt. Bis jetzt …

Sie zwang sich, nicht weiter an die Vergangenheit zu denken. Jedenfalls schien nun ausgerechnet Luís Santiago ihr das zu geben, was sie seit Diegos Tod schmerzlich vermisste. Wie konnte das sein?

„Wann wolltest du dich mit ihm treffen?“ Lindys Frage riss Beth aus ihren Gedanken.

„Wir sind für sechs Uhr verabredet“, erwiderte sie und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war kurz nach fünf, sie hatte also noch ausreichend Zeit, denn bis zur Kirche brauchte sie zu Fuß gerade einmal fünf Minuten. Trotzdem beschloss sie, schon jetzt aufzubrechen. Lindy meinte es sicher nur gut, doch Beth konnte das fröhliche Geplapper ihrer Schwester im Moment nicht ertragen.

„Du willst schon los?“ Lindy wirkte überrascht. „Aber es ist viel zu früh! Wo wolltet ihr denn überhaupt hin? Onkel Timothy hat vorhin so geheimnisvoll getan, als er wegging. Er sagte, er müsse noch etwas für deine Verabredung mit Señor Santiago erledigen. Was heckt ihr beide da aus?“

„Du musst nicht alles wissen, Liebes“, entgegnete Beth lächelnd.

Ein letztes Mal drehte sie sich kritisch vor dem Spiegel hin und her, dann nickte sie zufrieden. Das tief ausgeschnittene Kleid mit dem glockigen Rock, der bis zu den Knien reichte, umschmeichelte ihre schlanke Figur.

Sie verabschiedete sich von Lindy und ihrer Mutter, die draußen im Garten arbeitete. Helen wirkte entspannt wie schon lange nicht mehr. Estellencs schien ihr wirklich gutzutun. Beth unterdrückte ein wehmütiges Seufzen. Warum konnte es nicht ihnen allen so gehen?

Als sie bei der Kirche ankam, war es erst kurz nach halb sechs. Nun blieb ihr viel zu viel Zeit, ihren Gedanken nachzuhängen. Sie setzte sich auf eine der Bänke auf dem Vorplatz und beobachtete zwei alte Männer, die an einem Klapptisch mitten auf der Gasse saßen und Tablas reales – eine spanische Variante von Backgammon – spielten. Aus den Fenstern der umliegenden Häuser drang das Klappern von Töpfen und Geschirr. Helles Kinderlachen und Gesprächsfetzen schwebten durch die Luft zu ihr herüber.

Für einen Moment fühlte Beth sich in die Vergangenheit zurückversetzt. In eine Zeit, in der ihr Leben noch unkompliziert gewesen war. Als Kind hatte sie sich nicht vorstellen können, einmal woanders zu leben als in Estellencs. Doch das war, bevor Dad seinen Job verlor und zum Trinker wurde, machte sie sich klar. Bevor ich Diego kennen- und lieben lernte und ihn wegen der Engstirnigkeit unserer Familien wieder verlor.

Heute war alles anders. Heute hatte sie das Gefühl, nicht schnell genug wieder von hier verschwinden zu können.

„Sie sind früh dran.“

Ein wohliger Schauer durchrieselte Beth, als sie Luís’ Stimme hinter sich vernahm. Die Knie wurden ihr mit einem Mal zittrig und schwach. Sie atmete tief durch und wappnete sich für seinen Anblick, dann erst wandte sie sich um.

„Buenas tardes, Señor Santiago“, sagte sie und versuchte sich an einem unbefangenen Lächeln. „Ich freue mich, dass Sie gekommen sind.“

Er runzelte die Stirn. „Wir hatten eine Verabredung, oder irre ich mich? Und finden Sie nicht, dass wir nach unserer gemeinsamen Erfahrung gestern Nachmittag diese lächerlichen Förmlichkeiten lassen könnten?“ Er reichte ihr die Hand. „Mein Name ist Luís.“

Beth erwiderte den Händedruck. Dieses Mal war ihr Lächeln echt. „Bethany“, erwiderte sie. „Aber meine Familie und meine Freunde nennen mich Beth.“

„Dann werde ich Sie ebenfalls Beth nennen, wenn Sie nichts dagegen einzuwenden haben.“ Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Der Name passt gut zu Ihnen.“ Der Blick, mit dem er sie bedachte, war so eindringlich, dass ihr Herz aufgeregt zu flattern begann.

Innerlich rief sie sich zur Ordnung. Du bist hier, um ihm sein Grundstück abzukaufen, vergiss das nicht, ermahnte sie sich. Nicht, um mit ihm zu flirten!

„Wollen wir los?“, fragte sie dann betont fröhlich und sprang auf. „Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber ich bin schrecklich hungrig.“

„Gern.“ Luís nickte. „Mein Wagen steht um die Ecke. Mögen Sie Fisch? Ich kenne ein ganz hervorragendes Restaurant in Palma. Man serviert dort den besten Seebarsch, den ich je gegessen habe.“

„Ich liebe Fisch“, entgegnete Beth. „Allerdings habe ich mir erlaubt, ein wenig umzudisponieren und die Gestaltung des Abends nach meinen Vorstellungen abzuwandeln, da Sie unbedingt darauf bestehen, die Rechnung für unser Dinner zu übernehmen.“ Als sie Luís’ skeptischen Blick bemerkte, lachte sie leise. „Keine Sorge, ich plane nicht, Sie in die Oper zu entführen. Aus leidiger Erfahrung weiß ich, dass die wenigsten Männer darunter einen amüsanten Abend verstehen.“

„Zufällig finde ich Oper großartig.“ Missbilligend runzelte er die Stirn. „Halten Sie mich tatsächlich für einen ungehobelten Hinterwäldler?“

Dies war ein kritischer Augenblick, dessen war sie sich bewusst. Ein falsches Wort konnte genügen, Luís Santiago vor den Kopf zu stoßen. „Nein, keineswegs“, beeilte sie sich zu versichern. „Aber offen gestanden wäre es auch schwierig gewesen, für die heutige Vorstellung im Teatre Principal in Palma noch Karten zu ergattern.“

Seine Miene entspannte sich, und Beth unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Sich mit Luís zu unterhalten war, wie über ein Minenfeld zu laufen – jeder Schritt konnte der Letzte sein. Sie fragte sich, wieso er alles, was sie sagte, auf die Goldwaage legte, schob den Gedanken dann aber beiseite. Seine Beweggründe brauchten sie nicht zu interessieren, schließlich wollte sie sich nicht mit ihm anfreunden, sondern lediglich ein Geschäft mit ihm abschließen.

Und warum hast du dir dann solche Mühe damit gemacht, diesen Abend vorzubereiten? Wenn du ihn nur auf den Verkauf seines Strandgrundstücks ansprechen wolltest, hättest du mit ihm auch in irgendein nettes Restaurant in der Umgebung gehen können.

Doch sie hatte sich anders entschieden – und womöglich war genau das der springende Punkt. Denn der Wunsch, ihn zu überraschen, ihn zu beeindrucken, gründete nicht ausschließlich auf rationalen oder professionellen Überlegungen. Nein, sie war vielmehr einer spontanen Eingebung gefolgt.

Und warum? Über diese Frage wollte sie lieber nicht weiter nachdenken. Zumindest im Augenblick nicht.

Sie hakte sich bei ihm unter. „Wollen wir?“

Erstaunt sah er sie an. „Etwa zu Fuß?“

Mit einem geheimnisvollen Lächeln entgegnete sie: „Vertrauen Sie mir. Es ist nicht weit.“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie, die Hand auf seinen Unterarm gelegt, mit Luís durch die schmalen Gassen in Richtung Strand schlenderte. Zum einen war sie nervös, weil nun bald der Augenblick der Wahrheit kommen würde. Sie konnte nicht ewig so tun, als wären sie einander rein zufällig begegnet. Ihr Auftrag lautete, Luís Santiago zum Verkauf seines Grundstücks zu bewegen, und es erschien ihr schlichtweg nicht richtig, ihn über ihre Absichten im Dunkeln zu lassen.

Doch es gab noch einen anderen Grund für ihre Aufregung. Einen, über den sie sich lieber keine Rechenschaft ablegte. Denn da war etwas zwischen Luís und ihr. Dieses Knistern, das in der Luft lag, wenn sie mit ihm zusammen war. So etwas hatte sie bisher nur mit einem einzigen Menschen erlebt: mit Diego.

Die Geschichte mit Diego und ihr war etwas ganz Besonderes gewesen – diese eine magische Liebe, die man niemals vergisst. Mit ihm wäre sie bis ans Ende der Welt gegangen.

Rasch verdrängte sie den Gedanken. Es war weder der richtige Ort noch die richtige Zeit, um darüber nachzugrübeln. Sie ließen Estellencs hinter sich, gelangten über einen steilen, gewundenen Weg, der sich in die Felsen schmiegte, hinunter zum Strand. Zufrieden registrierte sie Luís’ Überraschung als er das Lagerfeuer bemerkte, über dem – an einem Drehspieß – ein Barsch briet. Daneben stand Onkel Timothy und begrüßte sie mit einem Lächeln. Er hatte bei den Vorbereitungen für diesen Abend ganze Arbeit geleistet und einen Tisch, zwei Stühle sowie Geschirr und einen Buffetwagen herbeigeschafft. Ein blütenweißes Leinentuch war über den Tisch drapiert, der bereits eingedeckt und mit einer roten Rose in einer schmalen Kristallvase dekoriert war.

„Ihr seid früh dran, Kinder“, sagte er. „Aber kein Problem, der Fisch sollte jeden Moment so weit sein.“ Fragend sah er Beth an. „Braucht ihr mich noch?“

Sie schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, Onkel Timothy.“

Diskret zog er sich in sein kleines Bootshaus zurück, das in einiger Entfernung den Strand hinunter lag.

Als sie allein waren, blickte Luís sie an, und zum ersten Mal an diesem Abend wirkte er vollkommen gelöst. „Es gelingt Ihnen anscheinend mühelos, mich in Erstaunen zu versetzen. Wie haben Sie das alles herbeigezaubert?“

„Betriebsgeheimnis“, entgegnete Beth mit einem leisen Lachen. „Es gefällt Ihnen also?“

„Ich glaube, eine bessere Aussicht hätten wir auch im besten Restaurant von Palma nicht ergattern können.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie sind verrückt, hat Ihnen das schon einmal jemand gesagt?“

Sie standen einander gegenüber. So dicht, dass Beth sich einbildete, seinen Herzschlag hören zu können. Sie wollte etwas erwidern, doch als sie zu Luís aufschaute und ihm in die Augen sah, waren die Worte wie weggewischt.

Seine Augen waren nicht dunkelbraun, wie sie zunächst angenommen hatte. Nein, sie waren tiefblau wie das Meer, wenn die Sonne hinter dem Horizont versank und die Sterne am Himmel sichtbar wurden. Seltsam, dass ihr das in diesem Moment mit solcher Deutlichkeit auffiel. Vielleicht lag es daran, dass sie es sich bis dahin nicht gestattet hatte, ihn so genau zu mustern.

Sie zwang sich, den Blick von ihm abzuwenden. Mit einem verlegenen Lachen trat sie ans Lagerfeuer. „Der Fisch ist jeden Moment fertig“, wiederholte sie Timothys Worte, als sie den Spieß drehte. „Wollen Sie sich schon einmal um den Salat kümmern, während ich ihn herunternehme und filetiere?“

Zu ihrer Überraschung schüttelte er den Kopf. „Das Filetieren übernehme ich – richten Sie in der Zwischenzeit den Salat an.“

Es war keine Bitte, sondern eine schlichte Aufforderung. Während sie die Salatzutaten in eine große Holzschüssel gab und mit der Vinaigrette vermengte, beobachtete sie Luís. Wie geschickt er mit dem Messer umging, so als hätte er in seinem Leben nie etwas anderes getan. Er arbeitete schnell und konzentriert. Ihn dabei zu beobachten war ein Genuss.

Bethany Coldwell, der Mann entgrätet einen gegrillten Fisch. Das ist nicht gerade das, was eine Frau gemeinhin als besonders erregend empfindet!

Hastig wandte sie sich wieder ihrem Salat zu, mischte ihn noch ein letztes Mal kräftig durch und brachte die Schale dann zum Tisch. Den perfekt filetierten Fisch hatte Luís bereits aufgetragen.

Sie setzten sich an den Tisch. Beth goss ihnen Wein ein. Luís probierte und nickte anerkennend. „Nicht schlecht. Worauf wollen wir trinken?“

„Auf die alten Zeiten“, schlug sie vor. „Ich erinnere mich gut an Sie und Ihre Familie, auch wenn ich damals noch ein kleines Mädchen war. Sie kamen jeden Sommer nach Estellencs und verbrachten die gesamten Ferien hier. Ihre beiden Brüder waren älter als ich, daher hatten wir nicht viel miteinander zu tun. Aber mit Ihnen und Ihrer kleinen Schwester …“ Plötzlich wurde ihr klar, dass sie dabei war, schmerzliche Erinnerungen heraufzubeschwören. Sie schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, ich wollte nicht …“

„Nein, schon gut.“ Er lächelte, doch es wirkte ein wenig gekünstelt. „Das alles ist lange her.“ Er hob sein Glas. „Auf die alten Zeiten.“

Sie tranken einen Schluck. Beth hatte das Gefühl, dass der Wein sie noch kribbeliger machte. Die Luft schien zu knistern vor Spannung. Ob Luís es auch spürte?

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte er. „Wie ist es Ihrer Familie ergangen? Ich erinnere mich noch gut an Ihren Vater. Als kleiner Junge habe ich ihm oft bei der Arbeit zugeschaut. Ich fand es faszinierend, wie er mit der Schweißmaschine umging.“

Nun war er es, der ein Thema angeschnitten hatte, über das sie lieber nicht sprechen wollte. „Mein Vater … Er lebt nicht mehr, und meine Schwester kämpft noch immer mit den Folgen eines schweren Verkehrsunfalls vor anderthalb Jahren. Aber davon abgesehen …“

Er verzog das Gesicht. „Jetzt ist es wohl an mir, mich zu entschuldigen.“

Beth schüttelte den Kopf. „Nein, Sie konnten ja nicht wissen, dass …“ Sie brach ab, als der Klingelton seines Handys erklang.

Er angelte das Gerät aus seiner Hosentasche. „Entschuldigung“, murmelte er, als er aufs Display blickte. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich kurz …?“

„Nein, gehen Sie ruhig ran.“ Beth atmete erleichtert auf, als er aufstand und sich ein Stück entfernte. Sie war ganz froh über die kleine Verschnaufpause. Luís’ anfängliches Misstrauen ihr gegenüber schien verraucht zu sein. Dafür waren es nun seine Freundlichkeit und sein umwerfendes Lächeln, die ihr Schwierigkeiten bereiteten. Um Himmels willen, sie konnte ihn ja kaum ansehen, ohne gleich wieder dieses Kribbeln im Bauch zu verspüren. Wie sollte das bloß weitergehen?

Du musst ihm endlich die Wahrheit sagen – besser jetzt als später.

Gleich nachdem er zu Ende telefoniert hat, nahm sie sich vor.

Sie zuckte zusammen, als sie Luís plötzlich lospoltern hörte. „Concho, Señor Guzmán, ich habe es Ihrer Assistentin bereits mehrmals mitgeteilt, und auch Ihnen werde ich nichts anderes sagen: No! Das Grundstück steht nicht zum Verkauf. Zu keinem Preis und an niemanden! Damit ist alles gesagt. Adíos!“

Eine steile Falte hatte sich auf seiner Stirn gebildet, als er zurückkam und sich wieder an den Tisch setzte. „Es tut mir leid, dass Sie das miterleben mussten. Ich bin für gewöhnlich ein geduldiger Mensch, aber die Hartnäckigkeit mancher Leute ist wirklich beispiellos.“

Beth schwieg. Was hätte sie auch entgegnen sollen? Es war mehr als offensichtlich, dass es bei dem Telefonat vorhin um das Grundstück gegangen war. Immerhin wusste sie von Lyle, dass seit einiger Zeit mehrere Investoren versuchten, Luís zum Verkauf zu bewegen. Und sie wollte nichts anderes! Aber wenn sie ihm jetzt die Wahrheit sagte, war alles aus. Sie schluckte hart und zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. „Wollen wir nicht endlich essen?“

Der Fisch war köstlich, und mit der Vinaigrette hatte Onkel Timothy sich selbst übertroffen. Die Sonne stand inzwischen tief am Horizont, sodass der Himmel in loderndes Feuer getaucht schien. Über ihnen funkelten bereits die ersten Sterne. Doch wirklich genießen konnte Beth die Atmosphäre nicht. Was sollte sie jetzt bloß tun?

Die Kirchenuhr von Estellencs schlug neun Mal. Ihr dunkler Klang hallte noch in der Bucht nach, als Luís sagte: „Sie sind auf einmal so still, Beth, und Sie wirken müde. Es war ein wunderbarer Abend, aber ich denke, es ist an der Zeit, aufzubrechen. Sie gehören ganz eindeutig ins Bett.“

Beth seufzte. „Sieht man mir das wirklich so deutlich an?“

„Allerdings.“ Er stand auf und streckte ihr seine Hand hin. „Kommen Sie, ich helfe Ihnen, die Sachen zusammenzuräumen.“

„Nicht nötig“, entgegnete Beth. Onkel Timothy war ganz in der Nähe – er würde sich um alles kümmern. Sie ergriff Luís’ Hand. „Wir können gehen.“

Sie nahmen denselben Weg, auf dem sie gekommen waren. Doch als sie die Kirche erreichten und Beth sich verabschieden wollte, schüttelte Luís den Kopf. „No, das kommt keinesfalls infrage!“, sagte er bestimmt. „Ein echter Gentleman bringt eine Dame stets bis zu ihrer Türschwelle – keine Widerrede!“

Beth nickte, und sie schlenderten Hand in Hand durch die laue Sommernacht. Besonders professionell war es nicht, mit einem potenziellen Geschäftspartner Händchen zu halten, darüber war Beth sich im Klaren. Doch es fühlte sich einfach zu gut an, und so ließ sie es geschehen.

Als sie das Haus erreichten, in dem sie aufgewachsen war, sah sie schon von Weitem jemanden im Schaukelstuhl auf der Veranda sitzen.

Es war Lindy.

Ihre Schwester stand auf und winkte ihnen zu. Als sie die Verandastufen herunterstieg, nahm Beth ihr Humpeln überdeutlich wahr. „Hattet ihr einen schönen Abend?“, fragte Lindy mit ihrem entwaffnenden Lächeln.

„Es war sehr nett.“ Luís reichte ihr die Hand. „Mein Name ist Luís Santiago.“

„Ich bin Lindy, Beths jüngere Schwester“, entgegnete die Siebzehnjährige. Sie bedachte Luís mit einem forschenden Blick. „Wissen Sie, ich habe Sie mir viel älter vorgestellt. Älter – und weniger gut aussehend.“

Luís hob eine Braue. „Ach ja, und warum das?“ Sicher war ihm Lindys Handicap längst aufgefallen, doch er ließ es sich nicht anmerken. Er behandelte das Mädchen ganz normal, was beileibe nicht jeder tat, wie Beth von ihrer Schwester und ihrer Mutter wusste.

Nachdenklich runzelte Lindy die Stirn, dann zuckte sie die Achseln. „Keine Ahnung – vielleicht, weil Sie, nach allem, was ich bisher gehört habe, ein ziemlich kauziger Typ sein sollen. Ich meine, Sie sind doch der Mann, hinter dessen Grundstück meine Schwester her ist, oder nicht?“

Vor Schreck blieb Beth fast das Herz stehen. Oh Lindy, dachte sie entsetzt. Was hast du da bloß angerichtet? Hastig blickte sie Luís an. Sie wollte etwas sagen, irgendetwas Erklärendes, doch ihre Kehle fühlte sich mit einem Mal an wie zugeschnürt. Alles, was ihr über die Lippen kam, war ein heiseres Krächzen.

Luís stand da wie vom Donner gerührt. Einen Augenblick starrte er Lindy an, dann wandte er sich zu Beth. „Es hat mich gefreut, Sie noch einmal wiederzusehen“, sagte er knapp. Sein Gesicht blieb vollkommen ausdruckslos, aber in seinen dunklen Augen loderte es gefährlich. „Allerdings muss ich Ihnen mitteilen, dass mein Grundstück nicht zum Verkauf steht. Ihre Bemühungen, mich um den Finger zu wickeln, waren also umsonst. Leben Sie wohl.“

Damit drehte er sich um und ging davon.

4. KAPITEL

„Warten Sie! Luís, bitte!“

Für einen kurzen Moment war Beth wie gelähmt gewesen. Nun musste sie laufen, um Luís einzuholen. Doch er blieb nicht stehen und würdigte sie auch keines Blickes.

Sie ergriff ihn beim Ellbogen. „Luís, bitte, so hören Sie mich doch wenigstens an!“

Er blieb tatsächlich stehen – jedoch nur, um sie mit einem wütenden Blick zu messen. „Ich wüsste nicht, was es noch zu besprechen gäbe.“

Sie holte tief Luft. „Es tut mir leid, dass ich nicht von Anfang an offen mit Ihnen geredet habe. Aber Sie müssen mir glauben, dass es nicht meine Absicht war, Sie hinters Licht zu führen.“

„Ach, tatsächlich?“ Er lachte höhnisch. „Nun, eines muss man Ihnen lassen, Beth: Es haben schon etliche Leute versucht, mich mit miesen Tricks zum Verkauf von Cala de Laura zu bewegen. Doch so einfallsreich wie Sie ist bisher niemand vorgegangen. Ihr Auftritt als Ertrinkende war wirklich filmreif!“

„Aber so war es nicht!“, protestierte Beth. „Hören Sie, glauben Sie wirklich, ich hätte Ihnen das alles nur vorgespielt?“

Durchdringend blickte er sie an. „Was erwarten Sie, dass ich denken soll? Sie haben mich belogen, Beth. Ihnen war klar, dass ich unter normalen Umständen niemals bereit gewesen wäre, mich mit Ihnen zu treffen. Sie mussten also zu unkonventionelleren Mitteln greifen – habe ich recht?“

„Ja und nein. Ich wollte Ihnen die Wahrheit sagen, wirklich! Es ist nur … Der richtige Moment hat sich einfach nicht ergeben.“ Sie spürte, dass sie ihn auf diese Weise nicht überzeugen konnte. Ihr blieb also nur die Flucht nach vorn. „Ich habe Ihnen meine wahren Absichten verschwiegen, das stimmt. Und wenn das in Ihren Augen unentschuldbar ist, dann werde ich damit wohl leben müssen. Aber Sie sollen wissen, dass es mir bei all dem nicht darum geht, Profit oder Karriere zu machen. Ich bin hier, weil es keinen anderen Weg gibt, meine Familie zu beschützen.“

Tränen brannten ihr in den Augen, dennoch schaffte sie es, Luís unverwandt anzublicken. Sie hoffte, dass er sah, wie ernst es ihr war. Und als er sich nicht auf dem Absatz umdrehte und ging, schöpfte sie ein wenig Hoffnung.

Doch dann verfinsterte sich seine Miene, und er schüttelte den Kopf.

„Ihre Beweggründe interessieren mich nicht. Und jetzt lassen Sie mich los – ich habe bereits genug Zeit mit Ihnen verschwendet.“

Beth ließ die Hand sinken, und er wandte sich zum Gehen. Sie konnte nichts mehr erwidern. Er hatte ja recht. Dass der Abend in einer solchen Katastrophe endete, musste sie allein ihrer Unaufrichtigkeit zuschreiben.

„Beth, was ist denn los?“ Lindy, die ihr nachgekommen war, legte ihr die Hand auf die Schulter. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Beth blinzelte die Tränen zurück, ehe sie sich umdrehte. „Nein“, erwiderte sie und lächelte zittrig. „Du hast gar nichts falsch gemacht. Was passiert ist, habe ich allein mir zuzuschreiben.“

„Aber was …?“

„Bitte sei mir nicht böse, Liebes. Ich möchte einen Augenblick allein sein.“

Lindy nickte verständnisvoll. „Wenn du jemanden zum Reden brauchst …“

„Ich hab’s vermasselt!“ Stöhnend legte Beth den Telefonhörer zurück auf die Station; gerade hatte sie wohl zum zehnten Mal innerhalb der letzten zwanzig Minuten versucht, Luís telefonisch zu erreichen.

Anderthalb Stunden waren vergangen, seit sich ihre Wege getrennt hatten. Nach ihrem kurzen Gespräch mit Lindy war sie ziellos durch die Gegend gelaufen. Dabei hatten sich ihre Gedanken im Kreis gedreht, und ihr war klar geworden, wie unprofessionell sie sich verhalten hatte. Sie war schließlich mit einem klaren Ziel hierhergekommen: Luís Santiago dazu zu bringen, sein Grundstück an ihren Boss zu verkaufen. Und zwar so schnell wie möglich.

Dieses Ziel war jetzt in weite Ferne gerückt.

Ihr Blick schweifte durch die Diele, über die Garderobe aus Eichenholz, die ihr Vater vor vielen Jahren gebaut hatte, und blieb an dem Telefon auf der kleinen Kommode hängen, von dem aus sie die ganze Zeit über versuchte, Luís zu erreichen. Doch weder bei dem Anschluss in seiner Charterfirma noch bei seinem Handy nahm jemand ab. Beth atmete tief durch. Sie musste mit Luís sprechen, unbedingt. Das war die einzige Chance, die sie noch hatte!

„Wenn er jetzt nicht ans Telefon geht, wird er es wahrscheinlich auch in fünf Minuten nicht tun“, unterbrach Onkel Timothy ihre Grübeleien. Er hatte das Lagerfeuer wie versprochen gelöscht und alle anderen Dinge vorübergehend im Bootshaus untergebracht. Auf seinem Rückweg vom Strand war er der völlig aufgelösten Beth begegnet und hatte sie kurzerhand mit nach Hause genommen. Nun trat er neben sie und drückte sie kurz an sich. „Nimm es nicht so schwer. Los, ab ins Bett mit dir, du siehst hundemüde aus. Morgen sieht die Welt schon wieder ganz anders aus.“

Doch auch wenn die Versuchung, sich einfach zu verkriechen, groß war – Beth wollte ihr nicht nachgeben. Nicht, solange sie keine Lösung gefunden hatte. Bei dem Gedanken an Lindy, die friedlich im Zimmer nebenan schlummerte, würde sie ohnehin kein Auge zutun. Ihre Schwester und ihre Mutter verließen sich auf sie, und für die beiden wäre Beth bereit gewesen, durchs Feuer zu gehen.

Sie schüttelte den Kopf. „Du verstehst das nicht, Onkel Timothy. Ich hatte eine Chance – und die habe ich gründlich vermasselt!“

„Setzt dein Boss dich denn so sehr unter Druck?“ Timothy musterte sie besorgt. „Ich meine, sicher, du hast einen Auftrag. Aber ob jemand sein Anwesen verkauft oder nicht, ist immer noch dessen Angelegenheit. Du kannst nun mal nichts möglich machen, was nicht möglich ist.“

„So gesehen hast du recht. Aber wie so oft gibt es da einen Haken.“

„Und der wäre?“

Beth senkte die Stimme, um zu verhindern, dass ihre Worte bis ins Wohnzimmer zu hören waren, wo ihre Mutter saß. „Lyle, mein Chef … Er hat mich in der Hand. Wenn ich die Anstellung bei ihm verliere, stehe ich auf der Straße. Und was soll dann aus Mum und Lindy werden?“

„Dann such dir doch einen neuen Job“, schlug Timothy vor. „Du bist doch ein helles Köpfchen, Beth, und du hast eine abgeschlossene Ausbildung.“

„Das ist alles ein bisschen komplizierter, als es den Anschein hat. Ich …“ Seufzend fuhr Beth sich durchs Haar. „Es gab da einen Zwischenfall in der Firma, in der ich meine erste Anstellung hatte, mit dem Effekt, dass ich ganz sicher auf die Schnelle keinen neuen Job finden werde, wenn Lyle mich feuert.“

„Kann er das denn so einfach?“

Sie lachte bitter auf. „Verlass dich darauf, dass Lyle im Fall des Falles eine wasserdichte Begründung parat hat. Ich darf es also gar nicht erst so weit kommen lassen. Von der staatlichen Unterstützung allein können Mum und Lindy vielleicht gerade so leben – aber wer trägt dann die Kosten für die Therapie?“ Resigniert zuckte sie mit den Schultern. „Sag mir, wie wir das bewerkstelligen sollen, wenn ich meinen Job verliere.“

„Es geht bei diesem Auftrag also um unser aller Existenz?“

„Mum!“ Beth wirbelte erschrocken herum, als sie die Stimme ihrer Mutter hinter sich vernahm.

Helen Coldwell lehnte im Türrahmen und musterte ihre Tochter eindringlich. „Und du glaubst, Lyle wird dir kündigen, wenn du den Grundstückskauf nicht erfolgreich abschließt?“

„Er hat es zumindest angedeutet – und ich habe keinen Grund an seinen Worten zu zweifeln. Du kennst Lyle nicht. Er interessiert sich für niemand anderen als sich selbst. Und er weiß genau, wie dringend ich auf den Job angewiesen bin. Ich habe ihm damals, als wir zusammen waren, alles über Lindy erzählt.“

Ihre Mutter nickte. „Was habe ich dir immer gepredigt? Es ist nicht ratsam, eine Beziehung mit jemandem einzugehen, mit dem man zusammenarbeiten muss. Aber du wolltest ja nicht auf mich hören.“

Ärgerlich runzelte Beth die Stirn. „Das ist jetzt nicht sonderlich hilfreich, Mum. Außerdem konnte ich froh sein, überhaupt einen einigermaßen anständig bezahlten Job zu bekommen. Wie du weißt, hatte ich keine großartige Wahl.“

Ihre Mutter senkte den Blick. „Es tut mir leid, Darling, das war nicht fair von mir. Es ist doch nur …“ Ihre Augen waren feucht, als sie wieder aufsah. „Ich mache mir einfach Sorgen um Lindy. Du hast recht, ohne dein Einkommen werden wir ihre Therapie nicht länger finanzieren können.“ Entschlossen blinzelte sie die Tränen fort. „Aber das ist nicht deine Schuld, Liebes. Es war ein Fehler zuzulassen, dass du dir diese gewaltige Verantwortung überhaupt aufbürdest.“

Schweigend ging Beth nach oben. Onkel Timothy hatte ihr für die Dauer ihres Aufenthalts ihr altes Zimmer überlassen. Um kurz nach zehn lag sie immer noch wach und starrte zur Decke empor. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Sie hatte keine Ahnung, wie es weitergehen sollte. Was konnte sie tun?

Sie setzte sich auf und griff nach ihrem Handy, das auf dem Nachttisch lag. Zwar rechnete sie sich keine großen Chancen aus, aber sie musste wenigstens versuchen, mit Lyle zu sprechen. Vielleicht war es ja möglich, eine Alternative zu finden. Es gab so viele herrliche Grundstücke in der Umgebung; Grundstücke, die wesentlich leichter zu bekommen waren als der Küstenstreifen, den Luís Cala de Laura getauft hatte.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie Lyles Nummer wählte. Schon nach dem dritten Freizeichen meldete er sich.

„Es tut mir leid, dass ich dich so spät noch anrufe.“ Sie schluckte. „Es ist nur …“

„Hör auf, um den heißen Brei herumzureden, Beth. Hast du schon mit Santiago gesprochen? Wie sieht’s aus?“

Beth schluckte abermals. „Lyle, vielleicht solltest du deinem Klienten ein anderes Objekt empfehlen. Es gibt da einige Schwierigkeiten in Bezug auf Luís Santiago.“

„Nun, das war doch von Anfang an klar. Deshalb habe ich dich ja nach Estellencs geschickt. Ich bin zuversichtlich, dass es dir gelingen wird, Santiago umzustimmen. Schließlich weißt du ja auch, wie viel für dich davon abhängt.“

Beth wollte ihm versichern, dass sie alles in ihrer Macht Stehende unternahm und trotzdem nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob sie erfolgreich sein würde. Doch es war zu spät. Lyle hatte bereits aufgelegt.

Seufzend wählte sie noch einmal Luís’ Nummer. Nach dem zehnten Freizeichen gab sie es auf. Hoffnungslosigkeit machte sich in ihr breit. Sie wusste nicht mehr weiter.

Sterne funkelten am schwarzblauen Firmament, als Luís seinen Geländewagen auf der Hügelkuppe abstellte. Obwohl Cala de Laura nur wenige Kilometer von Estellencs entfernt lag, erschien es ihm manchmal, als würde er die reale Welt hinter sich zurücklassen, wenn er hierherkam.

Schäumend schlug die Brandung gegen die schroffe Felsküste, die im Mondlicht silbrig schimmerte. Der Rest des Grundstücks war mit der für Mallorca typischen Mischung aus Laubbäumen bewachsen. Hier wuchs wilder Wacholder neben Zwergpalmen und leuchtend gelbem Ginster. Bei Tageslicht ein wundervoller Anblick – in der Nacht geheimnisvoll und ein Ort zum Nachdenken.

Hier hatte sich in den vergangenen vierundzwanzig Jahren nicht das Geringste verändert. Und genau so sollte es auch bleiben. Luís hatte den schmalen Streifen Land vor fünf Jahren gekauft, als er nach Estellencs gegangen war, um sich nach dem Bruch mit seiner Familie eine neue Existenz aufzubauen. Cala de Laura stellte für ihn ein Bindeglied zur Vergangenheit dar. Nirgendwo auf der Welt fühlte er sich seiner verschwundenen Schwester Laura näher als hier.

Die unberührte Schönheit der Natur und das funkelnde Firmament über ihm ließen sogar seine Wut auf Beth langsam verrauchen, und er konnte mit ein wenig Abstand über das nachdenken, was sie gesagt hatte. Ob es stimmte, dass sie all das nur tat, um ihre Familie zu beschützen? Durfte er ihr nach allem überhaupt noch ein Wort glauben?

Zu seiner Überraschung tat er es. Vielleicht lag es an der Verzweiflung, die er in ihren Augen gesehen hatte. Womöglich konnte er aber auch einfach nur nachempfinden, wie weit ein Mensch zu gehen bereit war, wenn es um das Wohl derjenigen ging, die er liebte. Denn obgleich Luís selbst noch ein Kind gewesen war, als seine Schwester verschwand, hatte er Laura nie vergessen. Und wenn ich wüsste, dass sie mich braucht, würde ich nicht zögern, ihr zu Hilfe zu kommen, ging es ihm durch den Kopf.

Doch er glaubte schon lange nicht mehr daran, dass Laura wiederkam. Die Presse war damals von einem Verbrechen ausgegangen, und auch die Polizei hatte das nicht ausschließen können. Ebenso gut aber konnte es sein, dass das Mädchen einfach davongelaufen und verunglückt war.

Luís seufzte. Es war schon so lange her, dass ihm die Zeit mit Laura manchmal wie ein schöner Traum vorkam. Und was auch immer passiert sein mochte, es ließ sich nicht rückgängig machen.

Er hatte diesen Ort Cala de Laura getauft – Lauras Bucht. Nur hier schien sie ihm noch immer allgegenwärtig zu sein. Hier, an dem Ort, der in ihrer Kindheit ihr geheimer Treffpunkt gewesen war.

Einen Sommer lang hatten sie viele Stunden im Schatten der alten Steineiche gesessen. Luís mit einer illustrierten Ausgabe von Alice im Wunderland auf dem Schoß, die sie in ihrem Geheimversteck – einem großen Astloch im Stamm des Baumes – aufbewahrten. Jeden Tag ein Kapitel. Er, damals gerade neun, las ihr vor, da für Laura mit ihren sechs Jahren der Text noch zu schwierig war. Seit dem Tag ihres Verschwindens hatte Luís das Buch nicht mehr angerührt. Vermutlich war längst nur noch Staub davon übrig.

Konnte ausgerechnet er es Beth verübeln, dass sie versuchte, ihrer Familie zu helfen?

Geistesabwesend zückte er sein Handy. Fünfzehn Anrufe in Abwesenheit. Immer dieselbe Nummer.

Beth, keine Frage.

Seine Gedanken schweiften in eine Richtung ab, die ihm nicht gefiel. Eigentlich sollte er Beth einfach aus seinem Gedächtnis streichen. Es war besser, sie nie mehr wiederzusehen. Er sollte sich überhaupt auf keine Frau mehr einlassen. Die Erfahrung mit Juana war dazu Anlass genug. Sie hatte nur mit ihm geschlafen, um von ihm schwanger zu werden und auf diese Weise ein Druckmittel gegen ihn zu haben. Erst als ihr das gelungen war, hatte sie ihr wahres Gesicht gezeigt.

Eine solche Katastrophe wollte er auf keinen Fall noch einmal erleben – und deshalb hielt er sich seitdem von den Frauen fern.

Im Falle von Beth konnte er es einfach nicht. Er wusste selbst nicht, warum, aber es ging nicht anders. Er musste ihr zeigen, was sie und ihre Auftraggeber zerstören würden, wenn er ihnen das Grundstück überließ. Sie sollte diesen Ort mit eigenen Augen sehen und begreifen, dass er geschützt werden musste.

Danach würde man weitersehen.

Beth stellte die Milch zurück in den Kühlschrank, nahm ihr Glas und setzte sich damit an den Esstisch. Es war noch immer derselbe, an dem sie als junges Mädchen gesessen hatte. Sie kannte die Geschichte jeder einzelnen Kerbe in dem dunklen Eichenholz. Und sie erinnerte sich an den Duft des Pinienöls, mit dem ihre Mutter das Holz behandelt hatte.

Alles hier war wie eine Reise in die Vergangenheit. Eine Vergangenheit, vor der sie mehr als neun Jahre davongelaufen war, weil sie Angst vor dem Schmerz gehabt hatte, der untrennbar mit ihren Erinnerungen verknüpft war. Doch vielleicht stimmte es, was die Leute behaupteten, und die Zeit heilte tatsächlich alle Wunden. Jedenfalls war es nicht so schlimm, wieder in Estellencs zu sein, wie sie befürchtet hatte. Selbst der Gedanke an Diego löste nur noch ein dumpfes Unbehagen in ihr aus, ganz anders als die abgrundtiefe Verzweiflung, die sie kurz nach seinem Tod empfunden hatte. Heute überwog zumeist der Zorn, wenn sie daran dachte, wie schrecklich sinnlos alles gewesen war.

Dabei hatten Diego und sie nur in Frieden leben wollen. Doch für seine Eltern war der Gedanke unerträglich gewesen, dass ihr vergötterter einziger Sohn Beth womöglich heiraten würde – die Tochter eines mittellosen Alkoholikers. So hatte das Unglück seinen Lauf genommen …

Der Grund, dafür, dass sie heute keinen Schlaf fand, lag allerdings nicht in der Vergangenheit, sondern in der Gegenwart, und er hieß Luís. Sobald sie die Augen schloss, sah sie sein Gesicht vor sich. Es schien nichts zu geben, was sie dagegen tun konnte. Und am meisten irritierte sie, dass sie nicht etwa über ihren Auftrag nachgrübelte oder welche Konsequenzen ein Scheitern für Lindy und Helen haben würde. Nein, sie konnte nur daran denken, wie sehr sie sich danach sehnte, Luís Santiago wiederzusehen.

„Du kannst auch nicht schlafen, wie?“ Lindy lehnte im Türrahmen. Ein trauriges Lächeln umspielte ihre Lippen. „Es ist doch meine Schuld, oder? Du bist sauer, weil ich dir mit meinem vorlauten Mundwerk alles vermasselt habe, sei ehrlich.“

Beth stand auf, ging zu ihrer Schwester und schloss sie in die Arme. „Nein, Süße, ich bin überhaupt nicht böse auf dich. Wenn überhaupt jemand für diesen Schlamassel verantwortlich ist, dann bin ich es. Ich …“

Sie verstummte, als das Telefon im Flur klingelte. Überrascht hob sie eine Braue. Es war elf Uhr durch – wer mochte so spät noch anrufen?

„Geh ran“, forderte Lindy sie auf. „Onkel Timothy ist schon im Bett, und vielleicht ist es wichtig.“

Beth war überrascht, Luís’ Stimme zu vernehmen, als sie abhob.

„Ich hatte diese Nummer auf meinem Display“, sagte er nur.

Beth konnte nichts dagegen tun – beim Klang seiner Stimme erwachten die Schmetterlinge in ihrem Bauch gleich wieder zum Leben. Hastig nickte sie. „Ja, ich wollte Sie noch einmal sprechen und Ihnen versichern, dass ich …“

„Keine Erklärungen“, unterbrach er sie. „Hören Sie mir lieber zu: Ich werde Ihnen Cala de Laura zeigen. Wenn Sie möchten, können Sie sich ein Bild von dem Gelände machen. Also – sind Sie interessiert?“

„Ob ich …?“ Sie hielt die Luft an. „Natürlich bin ich das.“

„Gut. Passt es Ihnen übermorgen Vormittag?“

Einen Moment schwieg Beth, dann fand sie die Sprache wieder. „Selbstverständlich.“

„In Ordnung. Ich hole Sie gegen elf Uhr ab. Ziehen Sie sich bequem an. Adíos!“

Beth wollte noch etwas erwidern, doch die Verbindung war bereits unterbrochen. Verblüfft starrte sie den Telefonhörer an. Sollte doch noch alles gut werden?

5. KAPITEL

Es war Punkt elf Uhr, als Beth am übernächsten Vormittag aus dem Haus trat. Sie trug bequeme weite Jeans und Turnschuhe, ihr langes rotes Haar war zu einem Zopf gebunden. Auf Make-up hatte sie, wie in ihrer Freizeit meistens, komplett verzichtet, und in Lindys Rucksack, der locker über ihrer Schulter hing, befand sich Proviant und etwas zu trinken. Während sie wartete, fiel ihr auf, dass sie es richtiggehend genoss, hier zu stehen. Die Sonne, die schon hoch am Himmel stand, kitzelte ihre Nase, und um sie herum war weit und breit nichts als Ruhe und Natur. Kein störender Straßenlärm und keine Autoabgase. Stattdessen Vogelgezwitscher und das Rauschen der leichten Brise, die vom Meer kam und mit ihrem Haar spielte. Unwillkürlich verglich sie die Situation mit der, die sie erwartete, wenn sie in London morgens aus dem Haus trat: Autos, schlechte Luft und hektische Menschen – das krasse Gegenteil!

Irritiert runzelte sie die Stirn. Täuschte sie sich, oder begann ihre anfängliche Angst vor der Rückkehr nach Estellencs langsam zu weichen? Fühlte sie sich nicht sogar ganz wohl hier?

Energisch verdrängte sie den Gedanken. Natürlich hatte sie nie etwas gegen den Ort selbst gehabt: Es war sicher einer der schönsten Plätze der Welt. Aber das änderte nichts daran, dass Estellencs für sie mit zahlreichen Erinnerungen verknüpft war, die sie am liebsten für immer aus ihrem Gedächtnis gestrichen hätte.

Sie blickte auf, als sie Motorengeräusche hörte. Ein Range Rover hielt vor ihr am Straßenrand an, und hinter dem Steuer saß Luís.

Wie jedes Mal nahm sein Anblick sie gefangen, und sie spürte, wie ihr Herz höher schlug, was sich noch verstärkte, als er ausstieg. Er trug eine helle Cargohose und ein einfaches Hemd, dazu derbe Stiefel und eine dunkle Sonnenbrille und sah einfach umwerfend gut aus. Nach einer knappen Begrüßung ließ er sich den Rucksack geben und verstaute ihn auf dem hinteren Sitz. Dann hielt er Beth die Beifahrertür auf und wartete, bis sie eingestiegen war, ehe er um den Wagen herumging und hinter das Steuer kletterte.

„Was haben Sie denn da alles mitgebracht? Der Rucksack ist ziemlich schwer.“

Sie lächelte geheimnisvoll. „Das werden Sie erfahren, wenn es so weit ist.“

Er fuhr los, und Beth schloss für einen Moment die Augen, genoss den Fahrtwind im Gesicht, der ihr ein Gefühl von Freiheit und Unbeschwertheit gab.

„Ich hoffe, Sie sehen mir nach, dass ich mich ein paar Minuten verspätet habe.“ Luís lenkte den Wagen die Küstenstraße entlang. „Aber geschäftlich geht es bei mir momentan drunter und drüber.“

„Probleme?“ Sie sah ihn von der Seite her an.

„Probleme ist gar kein Ausdruck.“ Er zuckte mit den Schultern. „Im Grunde jagt seit dieser verfluchten Sache eine Katastrophe die nächste.“ Er stockte kurz, und als er merkte, dass sie nicht wusste, wovon er sprach, fuhr er fort: „Das Flaggschiff meiner Charterflotte ist vor Kurzem vor der Küste Mallorcas auf Grund gelaufen. Verantwortlich war der Kunde, der darauf bestanden hatte, ohne professionellen Skipper in See zu stechen. Doch das streitet er nun ab. Und da es mehrere Verletzte gab …“ Luís hob die Schultern. „Jedenfalls springen mir die Kunden im Augenblick reihenweise ab. Wenn das so weitergeht, kann ich bald einpacken.“

Unwillkürlich horchte Beth auf. Dass Luís geschäftlich in der Klemme steckte, konnte sich von Vorteil für sie erweisen. Wenn die finanziellen Schwierigkeiten groß genug waren, blieb Besitzern von Grundstücken, die ihr Objekt anfangs partout nicht hatten hergeben wollen, für gewöhnlich keine andere Wahl, als zu verkaufen. Hatte Luís sich deshalb mit ihr verabredet?

Sofort schämte Beth sich für den Gedanken. Luís schien ernsthaft um sein Unternehmen bangen zu müssen. Und obwohl auch sie finanzielle Probleme hatte, war es nicht ihre Art, jemanden auszunutzen. Gleichzeitig musste sie sich aber auch fragen, ob ihr überhaupt eine andere Möglichkeit offen stand.

„Ich hoffe, es geht Ihrem Unternehmen bald wieder besser“, sagte sie, und sie meinte es ehrlich. „Sicher ist es nur eine Frage der Zeit, bis Gras über die Sache gewachsen ist.“

Luís nickte, und Beth lehnte sich zurück, entschlossen, die Fahrt zu genießen. Sie folgten einer kurvigen Straße, die sich eng in die Felsküste schmiegte. Unter ihnen glitzerte das türkisfarbene Meer, über ihnen leuchtete der Sommerhimmel. Es war ein Tag wie geschaffen für einen romantischen Ausflug. Nur dass ihr Ausflug mit Luís einen alles andere als romantischen Anlass hatte.

Irgendwann lenkte Luís den Range Rover auf einen unbefestigten Feldweg, der steil bergan führte. Der Weg wurde immer schlechter. Irgendwann hatte Beth das Gefühl, dass sich ein Schlagloch an das nächste reihte.

„So, da wären wir“, verkündete Luís schließlich, ließ den Wagen ausrollen und stellte den Motor ab.

Überrascht blickte Beth sich um. Sie befanden sich in einem Hain aus Weißkiefern und Steineichen. War es das, was Luís ihr hatte zeigen wollen? Dieses Wäldchen?

„Kommen Sie, das letzte Stück müssen wir zu Fuß weitergehen“, sagte er.

Sie war bereits ausgestiegen, als ihr einfiel, dass sie etwas vergessen hatte. „Mein Rucksack!“, rief sie aufgeregt und eilte zum Auto zurück.

„Und was ist so Wichtiges da drin?“

Beth musste lachen. „Na, Sie werden Ihre Neugier bezähmen müssen, denn von mir erfahren Sie nichts, solange Sie mich Ihrerseits auf die Folter spannen.“

„Das trifft sich gut“, entgegnete er und reichte ihr seine Hand, um ihr zu helfen, ein besonders steiles Wegstück zu bewältigen. „Wir sind gleich da.“

Sie kamen um eine Biegung, und einen Moment lang war Beth regelrecht überwältigt. Sie konnte nur stumm dastehen und staunen.

Luís hatte sie zu einem Aussichtspunkt geführt, von dem aus sich die ganze Bucht zu ihren Füßen eröffnete. Schroffe Felsen ragten aus einem dichten grünen Pflanzenteppich heraus. Dazwischen, dort wo Salbei, Bougainvillea und Rosmarin blühten, waren überall kräftige Farbtupfer in Rot, Violett und Blau zu sehen.

Schäumend rollten die Wellen gegen die Felsküste. Das Wasser glitzerte im hellen Sonnenlicht wie Diamanten, und Beth musste sich zwingen, sich von dem herrlichen Anblick loszureißen.

Suchend sah sie sich um, dann entdeckte sie eine flache Stelle zwischen den Felsen. „Kommen Sie, machen wir es uns gemütlich.“

Luís blinzelte. „Hier?“

„Warum nicht?“ Sie öffnete den Rucksack und zauberte eine Picknickdecke daraus hervor, die sie auf dem Boden ausbreitete. „Was ist?“ Sie setzte sich und klopfte mit der flachen Hand auf den freien Platz neben sich. „Wollen Sie stehen bleiben und Wurzeln schlagen?“

Nach kurzem Zögern setzte er sich ebenfalls. Sofort spürte Beth wieder, wie ihr Herz schneller zu pochen begann. Seine körperliche Nähe war definitiv nichts für ihren Seelenfrieden. Wieder glaubte sie das Knistern zwischen ihnen beinahe hören zu können, und der Drang, Luís zu berühren, wurde geradezu unwiderstehlich. Sie musste sich zusammenreißen, um keine Dummheiten zu begehen, die sie am Ende nur bereuen würde.

Um sich abzulenken, fing sie an, ihre Mitbringsel aus dem Rucksack zu holen. Es gab Obst, frisch gebackenes Brot und allerlei Köstlichkeiten, die Lindy am Morgen noch eilends für sie zubereitet und zusammengestellt hatte.

„Sind das etwa empanadas?“ Überrascht sah er Beth an. „Die habe ich seit Jahren nicht mehr gegessen!“

„Na, dann greifen Sie zu!“

Er nahm sich eine der gefüllten Teigtaschen und seufzte schwärmerisch, hielt dann aber inne, und seine Miene verfinsterte sich.

„Was ist los?“ Fragend sah Beth ihn an. „Stimmt was nicht?“

Er lachte bitter auf. „Ich weiß nicht, wie Sie es anstellen, aber fast wäre ich schon wieder darauf hereingefallen. Nun, jedenfalls hoffe ich für Sie, dass Sie gestern nicht den ganzen Tag in der Küche zugebracht haben, um all diese Köstlichkeiten vorzubereiten, denn es wird Sie nicht weiterbringen“

„Reingefallen?“ Beth verstand nicht, was er meinte, doch sie spürte, dass abermals etwas schieflief. „Was meinen Sie damit?“

„Das ist doch wohl offensichtlich, oder etwa nicht? Ein Picknick im Grünen, dabei eine nette Unterhaltung und was dann? Vielleicht ein Kuss? Oder mehr? Nun, irgendetwas scheint Ihnen immer einzufallen, das geeignet ist, mich um den Finger zu wickeln, nicht wahr? Und warum? Weil Sie an mein Grundstück kommen wollen, natürlich!“

Beth spürte, wie Wut in ihr hochschoss. Was bildete der Mann sich bloß ein? „Sie wussten genau, um was es mir geht“, stellte sie klar. „Zumindest nach unserem letzten Treffen. Und ich muss Sie sicherlich nicht daran erinnern, dass es Ihre Idee war, hier herauszufahren, und nicht meine!“ Sie schluckte. „Im Übrigen habe nicht ich den ganzen Morgen in der Küche gestanden, sondern Lindy.“

Einen Augenblick herrschte Stille. „Ihre Schwester?“, fragte Luís verblüfft.

„Es war ihre Idee, ja.“ Beth nickte, und ohne dass sie es wollte, huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. „Sie hatte es sich in den Kopf gesetzt, Ihnen eine Freude zu machen.“

Luís runzelte die Stirn. „Aber warum? Sie kennt mich doch gar nicht.“

„Nun ja, sie glaubt, sie sei schuld daran, dass unsere Wege sich vorgestern so unschön getrennt haben. Aber natürlich trägt dafür nicht sie die Verantwortung, sondern einzig und allein ich.“ Beth senkte den Blick. „Es war meine Schuld, ich bin diese ganze verfluchte Sache von Anfang an falsch angegangen. Ich hätte ehrlich zu Ihnen sein müssen, Luís – vom ersten Augenblick an.“

Sie konnte sehen, dass er mit sich rang, ob er auf ihre letzte Bemerkung eingehen sollte. Schließlich entschied er sich dagegen. „Ihre Schwester …“, sagte er stattdessen. „Sie ist ein tapferes Mädchen.“

Beth nickte. „Oh ja, das ist sie wirklich. Seit so langer Zeit schon erträgt sie sämtliche Untersuchungen und Behandlungen, ohne sich zu beklagen.“

„Was ist passiert?“ Luís klang ehrlich interessiert.

„Sie hat etwas sehr Dummes getan. Nach dem Tod meines Vaters zog Mum mit ihr nach Palma, und Lindy freundete sich mit den falschen Leuten an – allesamt Chaoten. Eines Abends schlug einer von ihnen eine idiotische Mutprobe vor. Es ging darum, wer sich traut, mit dem Wagen eines Elternteils eine Spritztour zu unternehmen.“

„Und Lindy traute sich?“

Beth nickte.

„Ich mache mir Vorwürfe. Ich hätte da sein sollen damals, dann wäre diese ganze Geschichte vielleicht gar nicht passiert. Aber es scheint mein Schicksal zu sein, dass Menschen meinetwegen ins Unglück stürzen.“ Dabei dachte sie nicht nur an Lindy, sondern vor allem auch an Diego.

Diego, der gestorben war, weil er sie, Beth, liebte. Und weil er nicht hatte akzeptieren wollen, dass ihre Liebe aufgrund der Engstirnigkeit anderer Menschen zugrunde ging. Und wer wusste schon, wie die Dinge verlaufen wären, wenn Beth nicht beschlossen hätte, nach London zu gehen? Wenn sie bei ihrer Familie geblieben wäre?

Wahrscheinlich hätte sich Lindy dann nicht so allein gefühlt und wäre nicht auf die Idee gekommen, sich zu dieser Dummheit hinreißen zu lassen. Beth spürte, wie ihr die Tränen kamen.

Rasch wandte sie den Blick ab. „Es tut mir leid“, stieß sie mit erstickter Stimme hervor. „Das sind meine Probleme, ich sollte Sie nicht damit belasten.“

Mitleid stieg in Luís auf. Es war seltsam, wie seine Emotionen verrücktspielten, sobald er sich in Beths Gesellschaft befand. Auf der Fahrt hierher hatte er sich erstaunlich gelöst und zuversichtlich gefühlt, doch beim Anblick ihrer Picknickutensilien war er in Wut geraten. Und jetzt, wo er sah, dass ihr Tränen in den Augen standen, hätte er sie am liebsten in die Arme geschlossen und getröstet.

Nur zu gut konnte er nachempfinden, wie sie sich fühlen musste. Auch er hatte sich wegen Laura Vorwürfe gemacht. Nein, im Grunde machte er sie sich sogar heute noch …

Es war verrückt, das wusste er selbst. Niemand hätte Lauras tragisches Verschwinden verhindern können. Und trotzdem … er konnte einfach nichts dagegen tun. Wahrscheinlich erging es jedem Menschen, der einen Verlust erlitten hatte, ähnlich.

Also auch Beth. Ihre Schwester war zwar nicht ums Leben gekommen, aber Lindys Behinderungen bedeuteten für Beth auch einen Verlust – den Verlust ihrer unbeschwerten, gesunden Schwester, mit der ein großer Teil ihrer eigenen Kindheit verbunden war. Zudem spürte Luís, dass noch mehr dahintersteckte.

„Sie belasten mich nicht.“ Obwohl Einfühlsamkeit nicht gerade zu seinen Stärken gehörte, gelang es ihm zu seiner eigenen Überraschung mühelos, seiner Stimme einen anteilnehmenden Klang zu verleihen. „Sie sollten sich nicht so viele Vorwürfe machen. Sie tragen bestimmt keine Schuld am Schicksal Ihrer Schwester. Ob Sie nun bei ihr waren oder nicht, spielt keine Rolle. Schließlich ist es nicht Ihre Pflicht, Ihr Leben lang auf sie aufzupassen. Jeder von uns muss seinen eigenen Weg gehen.“

Das Wissen darum, wie es in Beth aussah, weckte abermals den Wunsch in ihm, sie zu trösten. Er wollte sie in seine Arme schließen, sie halten und …

„Es ist nett, dass Sie das sagen, Luís.“ Ihre Worte rissen ihn aus seinen Gedanken. „Und im Grunde weiß ich, dass Sie recht haben. Aber Gefühle sprechen eben manchmal eine andere Sprache als der Verstand …“

Wer wusste das besser als er? „Schauen Sie, dort hinten“, sagte er deshalb und deutete zu der von Wind und Wetter zerklüfteten Felswand. „Auf diesen Vorsprüngen brüten seltene Vögel. Und die Bucht bietet auch anderen, teils sehr seltenen Tieren und Pflanzen eine Heimat.“ Er hielt kurz inne und sah Beth fragend an. „Was soll Ihrer Meinung nach mit ihnen passieren, wenn ich mich dazu entschließe, das Grundstück an Ihren Boss zu verkaufen?“

Beth musterte ihn aufmerksam. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es einfach werden würde. Luís waren schon viele Kaufangebote unterbreitet worden und er hatte sie allesamt abgelehnt. Nun war ihr auch klar, warum.

Er liebte dieses Stück Land.

Cala de Laura war nicht irgendeine beliebige Bucht für ihn. Nein, seine Beziehung zu dem felsigen Küstenstreifen ging tiefer, sehr viel tiefer. Und auch wenn sie nicht wusste, was der Grund dafür war – sie konnte ihn verstehen.

Auf dem Flug von London nach Palma hatte sie sich auf das Verhandlungsgespräch mit Luís vorbereitet, Statistiken über Wertentwicklungen studiert und sich über die aktuelle Lage auf dem mallorquinischen Immobilienmarkt informiert. Doch nichts von alledem hatte sie darauf vorbereitet, wie es sein würde, mit eigenen Augen zu sehen, was Lyle und sie im Auftrag irgendeines ominösen Investors zu zerstören im Begriff standen. Dieses unberührte Stück Natur würde nie mehr dasselbe sein, wenn Luís verkaufte. Und Beth spürte, dass mehr hinter seinem Engagement steckte als nur die Sorge um den Schutz eines wildromantischen Landstrichs. Auch wenn Luís es nicht zugeben wollte, sicher hatte es etwas mit seiner Schwester zu tun.

„Wir werden eine Lösung finden, mit der alle Beteiligten leben können“, sagte sie, doch sie hörte selbst, wie lahm ihre Versicherung klang.

Luís lächelte. „Ach ja? Und was schlagen Sie vor?“

„Nun, wir … wir setzen einfach einen Vertrag auf, in dem Ihre Wünsche in Bezug auf Cala de Laura aufgenommen werden. Wir könnten alles festlegen – Dinge, die auf keinen Fall geändert werden dürfen, der Umgang mit der Tierwelt. Einfach alles, Luís.“

Sein Lächeln wirkte plötzlich müde. „Sie wollen mir nicht weismachen, dass Sie tatsächlich glauben, dass das funktionieren wird? Hören Sie, ich habe mich inzwischen über Sie informiert. Ich weiß, für wen Sie arbeiten, und ich weiß auch, dass die Person, die an diesem Grundstück interessiert ist, anonym bleiben will. Seien Sie also bitte ehrlich, Beth. Ihre Auftraggeber würden sich niemals auf eine solche Regelung einlassen. Und selbst wenn – wie sollte ich überwachen, dass die von mir gestellten Bedingungen tatsächlich eingehalten werden?“ Er schüttelte den Kopf. „Es tut mir wirklich leid, aber das kann ich auf keinen Fall zulassen.“

Beth musste zugeben, dass er recht hatte. Sie kannte Lyle. Er war sich selbst für die miesesten Tricks nicht zu schade, wenn es darum ging, ans Ziel zu gelangen. Er würde einen Weg finden, Luís auszumanövrieren. Und am Ende bliebe von Cala de Laura nicht mehr als ein bloßer Schatten von dem, was es heute war. Ein Schandfleck aus Beton und Asphalt.

Wollte sie das? Wollte sie das wirklich?

Es ist nicht wichtig, was du willst, beantwortete sie sich ihre Frage selbst. Es geht hier um sehr viel mehr als nur um dich. Denk an Lindy! Denk an Helen! Überleg, was aus den beiden werden soll, wenn du nicht tust, wozu man dich hergeschickt hat!

Doch gab es da überhaupt noch etwas zu überlegen? Wenn Luís sich weigerte, einem Verkauf zuzustimmen, konnte sie nichts, aber auch gar nichts tun. Schließlich war er es, der am Ende seine Unterschrift unter den Vertrag setzen musste.

Ein Gefühl tiefer Resignation erfasste sie. Wie sie es auch drehte und wendete, sie kam immer wieder zu dem Ergebnis, dass sie längst verloren hatte.

6. KAPITEL

Weder Luís noch sie verspürten nach diesem Gespräch wirklich Appetit. In stiller Übereinkunft packten sie die Leckereien zurück in den Rucksack und machten sich auf den Weg zum Wagen.

Die ganze Zeit über hatte Beth das Gefühl, dass sie den Boden unter den Füßen zu verlieren drohte. Ihre Situation war verzweifelt. Wie würde Lyle reagieren, wenn er erfuhr, weshalb Luís nicht verkaufen wollte? Lyle war nicht der Typ Mensch, der Verständnis für die Sorgen und Nöte anderer aufbrachte.

Es war nicht damit zu rechnen, dass er die Nachricht von ihrem Misserfolg besonders gut aufnehmen würde. Vermutlich schaute sie sich am besten gleich nach einem neuen Job um. Denn Vertrag hin oder her, Lyle würde einen Weg finden, ihr zu kündigen. Und es würde nicht einfach werden, etwas Neues zu finden. Nach all den Verleumdungen, die Horace seinerzeit über sie in die Welt gesetzt hatte, konnte sie froh sein, wenn sie eine Anstellung als Kellnerin bekam. Und damit würde sie nie im Leben genug verdienen, um ihre Schwester, ihre Mutter und sich selbst durchzubringen.

Tränen schossen ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie hastig weg. Auf keinen Fall sollte Luís merken, wie aufgewühlt sie war. Wenn sie eines nicht wollte, dann war es Mitleid. Weder von ihm noch von sonst jemandem auf der Welt.

Wie eine Aufziehpuppe marschierte sie weiter, ohne bewusst wahrzunehmen, was sie tat. Sie war ein Spielball der Ereignisse, verzweifelt auf der Suche nach einem Weg, das Richtige für alle zu tun. Aber vielleicht musste sie endlich einsehen, dass das nicht möglich war?

Sie war so sehr in ihre Grübeleien vertieft, dass sie die Wurzel, die direkt vor ihr aus dem Boden ragte, erst bemerkte, als sie mit dem Fuß daran hängen blieb. Ein Ruck ging durch ihren Körper, sie verlor das Gleichgewicht und konnte den Sturz nicht mehr verhindern.

Ein erschrockener Aufschrei entrang sich ihrer Kehle – und im letzten Moment fand sie sich plötzlich in Luís’ Armen wieder.

Es war, als hätte jemand die Zeit angehalten. Luís’ männlicher Duft hüllte sie ein wie ein Mantel. Sie war ihm so nah, dass sie seinen Herzschlag spüren konnte. Sie blickte zu ihm auf, glaubte in den dunklen Tiefen seiner Augen zu versinken. Noch nie hatte sie sich so sehr danach gesehnt, von einem Mann geküsst zu werden, wie in diesem Moment.

Ein Zittern durchlief ihren Körper, als Luís sich langsam zu ihr hinabbeugte. Dann berührten sich ihre Lippen, und sie glaubte, zerfließen zu müssen vor Sehnsucht. Ihr bewusstes Denken setzte aus. Sie fühlte nur noch. Und zwar so intensiv wie nie zuvor.

Luís’ Kuss war sanft und leidenschaftlich zugleich. Er entfachte ein nie gekanntes Verlangen in Beth und verwandelte ihr Blut in flüssiges Feuer, das ihr tosend durch die Adern pulsierte. Mit einem heiseren Stöhnen drängte sie sich an ihn. Sein Mund schmeckte nach mehr, sie konnte einfach nicht genug davon bekommen. Die Zeit hatte aufgehört zu existieren, die Vergangenheit war bedeutungslos. Es gab nur noch das Hier und Jetzt.

Da holte ein schrilles Klingeln sie zurück in die Realität.

Ihr Handy!

Erschrocken machte Beth sich los, taumelte ein paar Schritte zurück und starrte Luís nach Atem ringend an. Sie konnte nicht fassen, was sie da gerade getan hatte. Und noch immer glaubte sie die Berührung seiner Lippen auf ihren zu spüren.

„Ich … Entschuldigung …“ Hastig zog sie das Telefon aus ihrer Hosentasche und warf einen Blick aufs Display. Als sie Lyles Namen erkannte, unterdrückte sie ein Aufstöhnen.

Das hatte ihr gerade noch gefehlt!

Sie konnte jetzt unmöglich mit Lyle sprechen. Nicht in diesem aufgewühlten Zustand!

Er würde sofort merken, dass etwas vorgefallen war. Was solche Dinge betraf, hatte er einen siebten Sinn. Kurz entschlossen drückte sie das Gespräch weg und schaltete ihr Handy aus. Ihr war klar, dass Lyle außer sich geraten würde, doch darum konnte sie sich später immer noch Gedanken machen.

Jetzt musste sie erst einmal zusehen, dass sie mit Anstand aus dieser gleichermaßen unangenehmen wie irritierenden Situation herauskam!

Sie zwang sich ein Lächeln auf die Lippen, als sie wieder aufschaute. Obwohl sie versucht hatte, sich dafür zu wappnen, erschütterte es sie bis in die Grundfesten ihrer selbst, Luís in die Augen zu blicken.

Er musterte sie durchdringend. So als versuche er zu ergründen, was sich hinter ihrer Stirn abspielte. Doch daraus wurde ja nicht einmal sie selbst schlau – wie sollte es ihm da gelingen?

„Danke“, sagte sie. „Dafür, dass du mir geholfen hast …“

Wie von selbst war ihr das vertrauliche Du über die Lippen gekommen – alles andere erschien ihr angesichts der Situation unangebracht, ja, fast ein wenig albern.

Er schien sich nicht daran zu stören. „Komm, lass uns weitergehen“, entgegnete er und duzte sie ebenfalls. „Wir sind gleich beim Wagen.“

Beth nickte stumm. Schweigend setzten sie ihren Weg fort. Und auch auf der Heimfahrt wechselten sie kein Wort miteinander.

Es war später Nachmittag, als Luís sie vor Onkel Timothys Haus absetzte. Beth fühlte sich seltsam leer und ausgelaugt, als sie die Verandastufen hinaufging.

Aber zugleich auch unruhig und aufgekratzt.

Nichts war so gelaufen, wie sie es sich erhofft hatte. Die Gewissheit, Luís wohl niemals zum Verkauf von Cala de Laura bewegen zu können, lastete wie ein zentnerschweres Gewicht auf ihren Schultern.

Was sollte nun werden, wenn Lyle seine Drohung wahr machte und ihr kündigte? Irgendeinen fadenscheinigen Grund würde er schon finden, da gab Beth sich keinerlei Illusionen hin. Wovon sollten sie und ihre Familie leben?

Vermutlich konnten sie eine Weile bei Onkel Timothy unterkommen, das würde sicher gehen. Doch ihre kläglichen Ersparnisse würden trotzdem innerhalb kürzester Zeit dahinschmelzen wie Butter in der Sonne.

Die Haustür öffnete sich mit einem leisen Knarren, und Lindy erschien auf der Schwelle. Ein Strahlen ging über ihr Gesicht. „Wusste ich doch, dass ich etwas gehört habe! Du kommst gerade richtig. Mum und ich haben zuerst Frühjahrsputz und dann churros mit Schokoladensoße gemacht.“

Unwillkürlich musste Beth lächeln. Ihre Schwester plapperte wie ein Wasserfall. Früher war Lindy ihr mit ihrer Geschwätzigkeit oft auf die Nerven gefallen – heute nicht. Beth war sogar fast ein bisschen froh darüber, denn es lenkte sie von ihren düsteren Gedanken ab, wenn auch nur für kurze Zeit.

Lindy nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich ins Haus. Die Veränderung sprang sofort ins Auge. Onkel Timothy war wirklich der netteste Mensch, den man sich vorstellen konnte, doch er war auch ein typischer Junggeselle, der mit Ordnung und Reinlichkeit nicht viel am Hut hatte. Jetzt strahlte und blitzte alles vor Sauberkeit. Die ehemals überquellenden Regale waren ausgewischt und ordentlich eingeräumt worden. Alles stand an dem Platz, an den es gehörte.

Die Luft war erfüllt vom süßen Duft der churros – einer spanischen Gebäckspezialität, die Beth nicht mehr gegessen hatte, seit sie damals nach London gegangen war. Der köstliche Geruch ließ ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen.

Sie machte sich von ihrer Schwester los. „Hör zu, Lindy, ich muss noch kurz ein Telefonat führen. Aber danach komme ich sofort, einverstanden?“

Lindy nickte, und Beth ging hinauf in ihr Zimmer.

Am liebsten hätte sie sich vor dem Anruf gedrückt. Ihre Probleme einfach verdrängt und stattdessen mit ihrer Familie und Timothy in der Küche churros gegessen und so getan, als sei alles in Ordnung.

Aber was wäre damit gewonnen? Vor seinen Sorgen davonzulaufen, brachte nichts, niemandem. Das hatte sie inzwischen, nach all ihren Erfahrungen, begriffen.

Sie schloss die Tür hinter sich, nahm ihr Handy aus der Tasche und schaltete es wieder ein, dann setzte sie sich aufs Bett. Tief atmete sie durch, ehe sie Lyles Nummer aus dem Speicher aufrief und die Verbindung herstellte.

Schon nach dem zweiten Klingeln meldete Lyle sich. „Ich habe dich vor über anderthalb Stunden angerufen! Was fällt dir ein, mich einfach wegzudrücken?“

Ruhe bewahren, ermahnte sich Beth. Sie kannte Lyle. Er war ein Choleriker, und für gewöhnlich verstand sie sich recht gut darauf, ihm den Wind aus den Segeln zu nehmen.

Aber nicht heute. Nicht, wo für sie und ihre Familie so viel auf dem Spiel stand.

„Ich konnte nicht eher zurückrufen“, erwiderte sie mit erzwungener Gelassenheit. „Ich war mit Luís Santiago unterwegs.“

„Na endlich!“, polterte er los. „Es wurde aber auch Zeit, dass sich da etwas tut. Ich hoffe doch sehr, du hast ein paar Fortschritte vorzuweisen, Beth!“

„Das würde ich so nicht unbedingt sagen …“

„Soll das heißen, Santiago sperrt sich noch immer?“

Beth seufzte. „Luís sperrt sich nicht nur – für ihn kommt ein Verkauf von Cala de Laura schlichtweg nicht infrage!“

Für einen Moment herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung – es war die Ruhe vor dem Sturm. „Kann ich mich denn auf niemanden mehr verlassen?“, brüllte Lyle dann los. „Ich habe dir eine Chance gegeben, als kein anderer dazu bereit gewesen ist, Beth. Ich erwarte, dass du dir ein bisschen mehr Mühe gibst!“

„Und wie stellst du dir das vor?“ Beth merkte, dass die Wut in ihr langsam die Oberhand über ihre Furcht gewann. „Ich habe dir gesagt, dass Luís Santiago nicht verkaufen will. Was soll ich deiner Meinung nach tun? Ich kann ihn wohl kaum zwingen!“

„Nein“, entgegnete Lyle und machte eine Kunstpause. „Aber du könntest ein bisschen nett zu ihm sein.“ Vermutlich bildete Beth es sich nur ein, aber sie glaubte sein schmutziges Grinsen förmlich zu hören. „Darin hast du doch Erfahrung, oder etwa nicht?“

Sie runzelte die Stirn. „Wie soll ich das verstehen?“

„Mein Gott, stell dich doch nicht dumm, Darling! Du kannst mir nicht erzählen, dass du nicht hin und wieder deine weiblichen Reize eingesetzt hast, um ein wichtiges Geschäft in die Gänge zu bringen.“

Beth war ehrlich geschockt. „Du bist ja verrückt“, stieß sie hervor. „Wenn du darauf anspielst, dass ich mit Luís Santiago ins Bett gehen soll, um ihn zum Verkauf zu bewegen, dann habe ich darauf nur eine Antwort: Vergiss es!“

Lyle stöhnte theatralisch. „Nun hab dich nicht so, Mädchen! Unsere männlichen Klienten waren immer voll des Lobes über dich. Willst du mir weismachen, dass du nicht hin und wieder mit einem von ihnen …“

„Wie bitte?“, fiel Beth ihm entsetzt ins Wort. „Zu deiner Information: Die Kunden sind deshalb mit mir zufrieden, weil ich gut in meinem Job bin. Ich kann nicht glauben, dass du etwas anderes angenommen hast!“

Sie besaß wirklich ein Talent dafür, selbst die schwierigsten Kunden in handzahme Kätzchen zu verwandeln. Und obwohl sie sich ihr Berufsleben immer anderes vorgestellt hatte, machte ihr der Job Spaß. Dass Lyle nun offenbar glaubte, sie habe es nur so weit gebracht, indem sie ihre weiblichen Reize einsetzte, konnte sie kaum fassen.

Offenbar merkte er, dass er zu weit gegangen war. „Jetzt komm mal wieder runter, Süße. Was wäre denn schon dabei, wenn du deinem Glück ein bisschen nachhelfen würdest? Viele Geschäfte werden auf diese Weise abgeschlossen.“

„Das mag schon sein“, entgegnete Beth kühl. „Aber ich bin mir für solche Spielchen zu schade!“

„Nun, ich würde mir das an deiner Stelle überlegen. Wenn es dir nicht gelingt, Señor Santiago zu überzeugen, wird meine Firma über kurz oder lang den Bach runtergehen. Aber ich kann dir versichern, dass dich diese Pleite dann nicht mehr betreffen wird.“

Beth schwieg. Sie wusste, dass die Firma finanzielle Probleme hatte. Dass es so schlimm stand, wie Lyle behauptete, glaubte sie allerdings nicht, denn dafür lebte er privat auf zu großem Fuß. Trotzdem kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass er für einen großen Auftrag bereit war, alles zu tun. Das erfuhr sie ja gerade am eigenen Leib.

Allerdings wurde ihr nun auch klar, dass sie sich von seiner Drohung, ihr zu kündigen, nicht allzu sehr einschüchtern lassen durfte. Sicher, wäre sie seiner Anweisung, hierher nach Estellencs zu kommen, nicht gefolgt, hätte er durchaus eine Arbeitsverweigerung geltend machen können, und so etwas stellte einen Kündigungsgrund dar. Daraus, dass es ihr nicht gelungen war, den Auftrag erfolgreich auszuführen, konnte er ihr aber keinen Strick drehen.

„Du vergisst, dass es einen Kündigungsschutz gibt“, hielt sie dagegen.

Sein Lachen war ihr Antwort genug. „Hör zu, Beth, was denkst du, wem man glauben wird, wenn ich behaupte, dass du mich unbedingt zurückwolltest und nicht bereit warst, ein Nein zu akzeptieren? Nach der Geschichte mit Horace Whitaker wohl eher mir.“

Mit diesen Worten beendete er das Gespräch, ehe Beth etwas erwidern konnte. Betroffen starrte sie auf das Telefon in ihrer Hand. Dann schleuderte sie es aufs Bett, barg das Gesicht in den Händen und versuchte, sich zu beruhigen.

Sie ging in die Küche, wo die anderen bereits am Tisch saßen. „Ah, dann sind wir also doch nur nicht zu dritt“, begrüßte Onkel Timothy sie erfreut. „Setz dich zu uns, Beth. Deine Schwester und deine Mutter haben churros gemacht – die besten, die je von Engländern in Spanien gemacht worden sind! Ich sage dir: Von denen wären sogar die Mallorquiner begeistert!“

„Na, dann werde ich ja wohl kaum widerstehen können!“ Beth zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, nicht mehr über das Telefonat mit Lyle nachzudenken. Doch das war leichter gesagt als getan. Vor allem, wenn sie sah, wie glücklich Helen und Lindy waren.

„Wie ist es gelaufen, Liebes?“ Ihre Mutter, die aufgestanden war, um eine Kanne Tee aufzugießen, drehte sich halb zu ihr um. „Du hast doch mit deinem Boss gesprochen, oder?“

Beth nickte. „Es lief nicht besonders gut“, erwiderte sie nach kurzem Zögern. Wem half es, wenn sie versuchte, die Situation schönzureden? „Meine Chancen, diesen Auftrag zu einem positiven Abschluss zu bringen, stehen bei eins zu neunundneunzig. Trotzdem ist Lyle nicht einmal bereit, über eine Alternative nachzudenken.“

Ihre Mutter nickte. „Es sieht also schlecht aus“, stellte sie fest. Dann zuckte sie seufzend mit den Schultern. „Nun, wir werden schon irgendeinen Weg finden, alles wieder in Ordnung zu bringen. Das haben wir bisher immer, Liebes.“ Lächelnd wandte sie sich an ihre jüngere Tochter. „Lindy, bring deiner Schwester ein paar churros.“

Wieder fand Beth es erstaunlich zu sehen, wie gut Lindy inzwischen mit ihrem Handicap umging. Sie hielt den Teller mit der gesunden Hand und schob mit der anderen ein paar churros darauf. Obwohl sie merklich humpelte, war keines der Gebäckstücke auch nur verrutscht, als sie den Teller vor Beth auf den Tisch stellte.

„Bitte sehr, Schwesterherz.“ Lindy strahlte. „Ich weiß ja nicht, wie’s dir geht, aber ein paar gute churros helfen mir immer, meine Sorgen zu vergessen.“

Nichts wünschte Beth sich mehr, als dass es auch für sie so leicht wäre. Doch sie konnte nicht einfach vergessen, was auf dem Spiel stand. Im Augenblick mochten sie alle glücklich sein, aber das würde sich schlagartig ändern, wenn sie ihren Job verlor.

Timothy räusperte sich und unterbrach damit Beths Grübeleien. „Ich möchte kurz etwas loswerden“, verkündete er mit ungewohnter Ernsthaftigkeit. „Helen, nach deinem Anruf neulich, als du mich fragtest, ob du mit den Mädchen eine Weile lang bei mir unterkommen könntest, war ich zunächst ein bisschen skeptisch. Drei Frauen in einem reinen Männerhaushalt – konnte das wirklich gut gehen? Aber wisst ihr was? Ich habe bisher nicht eine Sekunde bereut, euch eingeladen zu haben. Jetzt, wo ihr hier seid, kann ich mir gar nicht mehr vorstellen, wieder allein zu wohnen.“

Vor Rührung traten Beth Tränen in die Augen. Onkel Timothys Worte rührten etwas tief in ihrem Inneren. Und zu ihrer Überraschung erkannte sie, dass sie selbst sich inzwischen auch kaum mehr vorstellen konnte, von hier wegzugehen. War das nicht seltsam, wo sie doch noch vor ein paar Tagen nichts dringlicher herbeigesehnt hatte, als Estellencs endlich für immer den Rücken kehren zu können? Was hatte sich seitdem bloß verändert?

Und obwohl Estellencs für sie so viele traurige Erinnerungen barg, brachte sie dieses Haus noch immer am ehesten mit einem Gefühl von Daheim-Sein in Verbindung. Ob sie es nun wollte oder nicht, hier lagen ihre Wurzeln. Helen und Lindy hatten das einfach nur viel früher begriffen und akzeptiert als sie.

Beth hatte die beiden lange nicht mehr so glücklich und ausgelassen erlebt wie seit der Rückkehr nach Estellencs. Gab es eine Möglichkeit, ihnen hier eine Zukunft zu ermöglichen?

Onkel Timothy schien wirklich froh darüber zu sein, nicht mehr allein in dem großen Haus leben zu müssen. Beth konnte sich gut vorstellen, dass er sich damit einverstanden erklären würde, ein solches Arrangement auch auf Dauer einzugehen.

Doch damit war ihnen nur geholfen, wenn es ihr irgendwie gelang, Lyle bei der Stange zu halten. Alles stand und fiel mit ihrem Job. Wenn sie ihn verlor, war alles aus.

Es muss doch etwas geben, was du unternehmen kannst, meldete sich eine energische Stimme in ihr. Die einzige Möglichkeit, die ihr einfiel, war, sich an Luís zu wenden. Und bei dem Gedanken stellte sich umgehend wieder das aufregende Kribbeln ein, das sie bei seinem Kuss durchrieselt hatte.

Dieser Kuss …

Sie seufzte unhörbar. Es war äußerst unprofessionell, dass sie es überhaupt so weit hatte kommen lassen. Doch sie bereute nichts, dazu hatte es sich zu gut, zu richtig angefühlt.

Ob es Luís ähnlich erging? Ob auch er nicht aufhören konnte, an sie zu denken?

Das Gespräch mit Lyle kam ihr in den Sinn. Sie war empört gewesen über seinen Vorschlag, ein bisschen nett zu Luís zu sein, weil sie genau wusste, was er damit meinte. Empört war sie immer noch. Aber vielleicht steckte ein Quäntchen Wahrheit in Lyles Worten. Offenbar fühlte sich Luís ebenso zu ihr hingezogen, wie es umgekehrt der Fall war. Musste sie nicht zumindest versuchen, daraus einen Nutzen zu ziehen?

„Was ist los, Beth?“ Onkel Timothys Stimme riss sie aus ihren Überlegungen. „Du bist so schweigsam. Schmecken dir die churros nicht?“

Erst jetzt merkte sie, dass sie eines der Gebäckstücke in der Hand gehalten hatte, ohne auch nur davon zu kosten. Lächelnd tunkte sie es in die Schüssel mit Schokoladensoße, die Lindy auf den Tisch gestellt hatte, biss ein Stück ab und seufzte genießerisch. „Köstlich! Ich weiß nicht, wie ich all die Jahre ohne churros zurechtgekommen bin.“

Als sie in die strahlenden Gesichter von Lindy und Helen blickte, wusste sie, dass sie noch längst nicht bereit war, aufzugeben.

Zwei Tage waren nach dem Ausflug mit Beth Coldwell vergangen, als Luís am frühen Abend durch die Terrassentür seines Wohnzimmers ins Freie trat. Ihm rauchte der Kopf vor lauter Papierkram. Da türmten sich Rechnungen sowie Anschreiben von Versicherungen und Stornierungen bereits fest vereinbarter Charterverträge. Kurz gesagt alles, was auch nur ansatzweise dazu angetan war, ihm die Stimmung zu vermiesen. Er brauchte dringend frische Luft.

Und möglichst eine Aufgabe, die sowohl seine Hände beschäftigte als auch seinen Geist.

Er entdeckte seinen dienstältesten Skipper bei einer der Jachten, wo er zwei Mitarbeitern Anweisungen erteilte. Als Luís seinen Namen rief, hob Manolo die Hand, ohne in seine Richtung zu blicken – eine Geste, die so viel besagte wie: „bin gleich bei dir, Boss!“ Nach der Einweisung kam Manolo zu Luís herüber.

„Schwierigkeiten?“ Mit dem Kinn deutete Luís in Richtung der Jacht, auf der die beiden Arbeiter verschwunden waren.

„Nicht mehr als üblich, Patrón.“ Manolo zuckte mit den Schultern. „Ramón kam gestern Abend mit den Rockmusikern zurück, die die Esmeralda gechartert hatten. Die Kerle haben ein heilloses Chaos auf der Jacht hinterlassen.“

Luís verzog das Gesicht. Die englische Rockgruppe war seit Wochen der erste vielversprechende Auftrag gewesen. Doch auch wenn die Leute gut gezahlt hatten, ging es nicht an, dass er die Einnahmen darauf verwenden musste, die Schäden zu beseitigen, die sie angerichtet hatten. Natürlich war er für solche Fälle versichert, und er würde dem Manager der Band auch sämtliche Reparaturen in Rechnung stellen. Doch wann er Geld sehen würde, stand in den Sternen.

„Ich weiß, was du denkst“, sagte Manolo, als habe er seine Gedanken gelesen. „Aber wir können trotzdem froh sein, denn es geht endlich wieder ein wenig voran. Heute habe ich den Auftrag für eine Reisegruppe aus Norwegen entgegengenommen.“

Gute Neuigkeiten. Luís nickte. Stellte sich nur die Frage, ob seine Firma noch zu retten war. Er brauchte wirklich rasch ein paar lukrative Aufträge, ansonsten sah es schlecht aus. Im Augenblick wies sein Geschäftskonto gerade noch genug Guthaben auf, um die Löhne der Angestellten und die dringendsten Rechnungen zu bezahlen. Über das, was danach geschehen würde, mochte Luís lieber gar nicht nachdenken.

„Hast du irgendetwas für mich zu tun?“, fragte er. „Ich meine es ernst, Manolo. Lass mich meinetwegen die Decks schrubben. Hauptsache, ich kann für ein, zwei Stunden etwas Sinnvolles machen. Dieser ganze Papierkram bringt mich noch um den Verstand!“

Der grauhaarige Skipper grinste breit. „Na, wenn es weiter nichts ist. Komm mit!“

Und so fand Luís sich kurz darauf beim Abschleifen des Decks auf der Yolanda wieder. Er war froh, endlich einmal wieder der Arbeit nachgehen zu dürfen, die wirklich seinem Naturell entsprach. Denn tief in seinem Herzen war Luís nicht Unternehmer, sondern Handwerker. Das Schleifgerät in der Hand zu halten und zu beobachten, wie sich langsam, aber sicher ein sichtbarer Erfolg einstellte, erfüllte ihn mit einem Glücksgefühl, wie er es lange nicht erlebt hatte.

Zumindest, wenn man Bethany Coldwells Kuss außer Acht ließ.

Einen Moment lang verharrte Luís mitten in der Bewegung, und seine Gedanken wanderten zurück zu jenem magischen Augenblick, in dem er die Welt um sich her vergessen hatte.

Es war verrückt. Falsch und unvernünftig. Und doch wünschte sich ein Teil von ihm, Beth bei sich zu haben. Er wollte sie in seine Arme ziehen und sie küssen, bis sie wieder diese kleinen kehligen Laute ausstieß, die ihn fast verrückt gemacht hatten vor Verlangen. Aber dazu durfte es niemals kommen.

„Patrón, was tun Sie denn da?“

Die entsetzte Stimme von Tómas, Manolos ältestem Sohn, holte Luís zurück in die Realität. Er blinzelte irritiert und fluchte dann ungehalten. Offenbar hatte er, ohne es zu merken, die Schleifmaschine wieder angestellt und versehentlich viel zu viel vom Holz der Deckplanke abgetragen. Nun würde jemand wertvolle Zeit darauf verwenden müssen, den Schaden wieder auszubessern.

Seufzend schüttelte Luís den Kopf. „Perdón, Tómas. Ich fürchte, ich bin heute einfach für nichts zu gebrauchen. Besser ich verschwinde, ehe ich noch mehr kaputt mache …“

Tómas nickte. Er sah seinem Arbeitgeber hinterher, wie er das Grundstück verließ und dem Weg folgte, der am Strand entlangführte.

Luís wusste nicht wohin, er wollte einfach nur laufen. Und dabei den Kopf freibekommen.

Er konnte nicht einschätzen, wie lange er schon ziellos umhergewandert war. Jedenfalls schien er schon eine ganze Weile unterwegs zu sein, denn die Bucht, in der er sich befand, kam ihm nicht bekannt vor, und die Sonne stand inzwischen tief über dem Horizont.

Er stutzte, als er jemanden im Wasser bemerkte. Eine Frau zog dort mit eleganten und zugleich kraftvollen Schwimmzügen ihre Bahn. Er blinzelte gegen die Sonne an. War das nicht …?

Doch tatsächlich – bei der Schwimmerin handelte es sich um Beth!

7. KAPITEL

Beth holte tief Luft und tauchte dicht unter der Wasseroberfläche entlang. Schwerelos glitt sie vorwärts, von tiefer, friedvoller Stille umgeben. Das Einzige, was sie hörte, war das Klopfen ihres Herzens.

Das herrlich kühle Wasser liebkoste ihre Haut wie die zärtlichen Hände eines Liebhabers. Beth genoss es. Nirgendwo auf der Welt waren ihre Gedankengänge so klar wie unter Wasser. Und genau deshalb war sie hier. Um sich darüber klar zu werden, wie sie in Bezug auf Luís weiter vorgehen sollte.

In den vergangenen Tagen hatte sie immer wieder versucht, ihn zu erreichen – vergeblich. Er reagierte nicht auf ihre Anrufe, weder unter seiner Büro- noch unter seiner privaten Nummer. Anfangs hatte sie Nachrichten für ihn auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Diese Mühe machte sie sich inzwischen nicht mehr, denn sie vermutete, dass er die Aufzeichnungen löschte, sobald er erkannte, dass sie von ihr stammten.

Nur über das Warum war sich Beth nicht im Klaren. Wenn er bereute, was zwischen ihnen vorgefallen war, so konnte sie es nachvollziehen. Aber sie hätte zumindest erwartet, dass er so viel Anstand besaß, sich mit ihr darüber auseinanderzusetzen.

Als der Drang zu atmen unwiderstehlich wurde, brach sie durch die Wasseroberfläche. Gierig sog sie den Sauerstoff in ihre Lungen.

Sie schloss die Augen und wischte sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Mit kraftvollen Zügen schwamm sie zurück in Richtung Strand. Da bemerkte sie eine einsame Gestalt, die am Wasser stand und zu ihr herblickte.

Es handelte sich ohne jeden Zweifel um einen Mann. Im Licht der tief stehenden Sonne zeichnete sich deutlich seine große, athletische Statur vor dem Hintergrund der Klippe ab.

Sofort verspürte Beth ein nervöses Kribbeln in der Magengegend, das sie im ersten Augenblick selbst irritierte. Dann erkannte sie, dass der Mann am Strand niemand anderes war als Luís.

Sie stoppte abrupt.

Das Gefühl von Ruhe und Entspannung, das sie beim Schwimmen empfunden hatte, war schlagartig verschwunden. Sie zögerte. Was sollte sie jetzt tun?

Das fragst du noch? Seit Tagen wartest du auf diese Gelegenheit. Und nun steht Luís praktisch direkt vor dir, und du zögerst? Was ist bloß los mit dir?

Die einfache und doch unglaublich komplizierte Antwort auf diese letzte Frage lautete, dass sie sich schlichtweg davor fürchtete, ihm gegenüberzutreten. Weniger wegen seiner Reaktion als vielmehr wegen ihrer eigenen. Sie wusste ganz einfach nicht, ob sie sich selbst noch trauen konnte. Wenn es um Luís ging, schienen ihre Gefühle ein Eigenleben zu entwickeln. Auch jetzt verspürte sie schon wieder den unbändigen Drang, ihn zu küssen. Es hatte sich so unglaublich wunderbar angefühlt. Allein der Gedanke ließ sie vor Sehnsucht erschauern.

Reiß dich zusammen, Bethany Coldwell! Du bist diejenige, die hier die Fäden in der Hand hält. Wenn du es richtig anstellst, wird Luís dir nicht mehr aus dem Weg gehen können.

Sie atmete noch einmal tief durch und schwamm zügig ins seichte Wasser. Dort tauchte sie noch ein letztes Mal unter, ehe sie sich aufrichtete und in einem Regen aus funkelnden Tropfen ihr Haar zurückwarf.

Luís konnte den Blick nicht von Beth abwenden.

Wie eine Sirene aus den alten Seefahrersagen war sie aus dem Wasser aufgetaucht. Überirdisch schön, verlockend, gefährlich. Das Licht der sinkenden Sonne umstrahlte ihren perfekten Körper. Wassertropfen rollten schimmernd wie Perlen über ihre makellose Haut und versickerten im türkisfarbenen Stoff des knappen Bikinis.

Es schien unmöglich, sich an ihr sattzusehen.

Jetzt schob sie mit einer Hand ihr nasses Haar über die rechte Schulter nach vorn, um es auszuwringen. Noch nie hatte Luís erlebt, dass eine so alltägliche Bewegung sein Blut so sehr in Wallung versetzte.

Er erkannte sich selbst kaum wieder. Unverhohlen starrte er Beth an. Sein Blick folgte einem glitzernden Wassertropfen, der ihren schlanken Hals hinabperlte, bis die Vertiefung zwischen Schlüsselbein und Kehle ihn auffing. Unwillkürlich verspürte er den kaum zu bändigenden Drang, den Tropfen wegzuküssen.

Bist du verrückt? So etwas darfst du nicht einmal denken!

Doch er konnte nicht verhindern, dass seine Fantasie mit ihm durchging. Er glaubte den salzigen Geschmack ihrer Haut auf der Zunge zu schmecken, spürte ihre samtige Kühle. Was war bloß mit ihm los? Wo war der vorsichtige Mann geblieben, zu dem die Erfahrung mit Juana ihn hatte werden lassen?

Auch Juana hatte das Antlitz eines Engels – und eine Seele so schwarz wie die Nacht. Sie war Luís scheinbar ganz zufällig auf einer Cocktailparty begegnet, und obwohl alle Männer sie umschwärmten, hatte sie ihre Aufmerksamkeit allein ihm geschenkt. Sie fingen an, sich zu treffen, und er verfiel dieser umwerfend attraktiven, selbstbewussten und intelligenten jungen Frau.

Als sie zum ersten Mal miteinander schliefen, war er sicher, die Richtige gefunden zu haben. Er wollte ihr sogar einen Antrag machen – doch ehe es dazu kam, verkündete Juana, dass sie schwanger sei, und zeigte ihr wahres Gesicht.

Sie hatte sich nur mit ihm eingelassen, um ein Kind von ihm zu bekommen. Es war ihr von Anfang an ausschließlich darum gegangen, sich einen wohlhabenden Mann zu angeln und Unterhalt von ihm zu kassieren.

Von dem gemeinsamen Kind wusste er lediglich, dass es ein Mädchen mit Namen Maricruz war. Ansonsten schottete Juana sich und die Kleine konsequent von ihm ab.

Damals hatte er den Glauben an die Liebe verloren und sich geschworen, dass ihm so etwas niemals wieder passieren würde. Doch Beth hatte etwas an sich, das sämtliche Mauern, die er zu seinem Schutz um sich errichtet hatte, einfach so in sich zusammenstürzen ließ.

Langsam kam Beth auf ihn zu. Endlich gelang es ihm, den Blick abzuwenden. Erst jetzt sah er die Decke mit dem flauschigen Badelaken darauf, die nur wenige Meter entfernt im Sand lag. Er ging hin, hob das Handtuch auf und drehte sich zu Beth um.

Ohne ein Wort trat sie auf ihn zu. Erst jetzt, als sie ihm dicht gegenüberstand, bemerkte er die Wassertropfen, die in ihren langen, dichten Wimpern hingen. Er schluckte. Gib ihr das Tuch und verschwinde, raunte ihm die Stimme seiner Vernunft zu. Geh, Luís, ehe es zu spät ist!

Doch die Stimme verklang einfach, übertönt vom heftigen Hämmern seines Herzens.

Beth nahm ihm das Badelaken aus der Hand. Dabei streiften ihre Finger seinen Arm. Es war wie ein Blitzschlag, der durch seinen Körper zuckte und sämtliche Nervenenden vibrieren ließ.

„Beth“, stieß er heiser hervor, unfähig, etwas anderes zu sagen als ihren Namen.

„Was willst du hier?“, fragte sie und begann völlig ungerührt, sich abzutrocknen.

Luís konnte nicht umhin, den weichen Stoff zu beneiden, der ihren Körper berühren durfte. Es kostete ihn schier unmenschliche Willenskraft, Beth nicht einfach in seine Arme zu ziehen und zu küssen. Und von Sekunde zu Sekunde wurde seine Abwehr schwächer.

Als er nicht antwortete, blickte sie zu ihm auf. Was er in ihren Augen sah, brachte sein Blut zum Kochen.

Sie wusste genau, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Sie spielte mit ihm, und ihm wurde klar, dass er überhaupt nicht gewinnen konnte.

Der Gedanke weckte seinen Widerstandsgeist. Glaubte sie wirklich, ihn dirigieren zu können wie ein Puppenspieler seine Marionette?

No! Er würde ihr zeigen, wer hier das Sagen hatte!

Unsanft griff er nach ihrem Arm und zog sie dicht zu sich heran. Mit trotzig gerecktem Kinn blickte sie zu ihm auf. Ihre Augen blitzten.

„Was soll das?“, fauchte sie. „Tagelang bekomme ich kein Lebenszeichen von dir. Glaubst du wirklich, du kannst einfach wieder auftauchen und alles ist gut?“

„Sí“, antwortete er mit rauer Stimme. „Genau das denke ich.“

Und ehe sie auch nur ein weiteres Wort erwidern konnte, verschloss er ihr den Mund mit einem Kuss.

Im ersten Moment versteifte sie sich in seinen Armen, und er rechnete schon damit, dass sie versuchen würde, sich von ihm loszumachen. Doch dann erlahmte ihre Gegenwehr plötzlich, und sie erwiderte den Kuss mit einem Hunger, der für Luís vollkommen überraschend kam. Sie vergrub die Hände in seinem Haar und stieß kleine Laute des Entzückens aus, die ihn in Flammen setzten. Er spürte, dass, wenn er nicht unverzüglich die Notbremse zog, etwas in Bewegung kam, das sich nicht mehr aufhalten ließ.

Und war es das, was er wollte? War er bereit, sich mit Haut und Haar auf einen anderen Menschen einzulassen? Denn genau darauf lief es hinaus – nicht mehr und nicht weniger –, wenn er diese Sache nicht auf der Stelle beendete.

Doch Beth kam ihm zuvor. Sie legte ihm die Hände auf die Brust und schob ihn von sich. Obwohl sie sich abwandte, konnte er sehen, dass sie heftig atmete. Auch er selbst fühlte sich wie in Trance. Es kam ihm vor, als wäre er gerade eben aus einem sehr tiefen Schlaf erwacht. Fast glaubte er, alles nur geträumt zu haben. Dabei war sein Hemd dort, wo ihr Körper sich an seinen gepresst hatte, vollkommen durchnässt, und er schmeckte noch immer den bittersüßen Geschmack ihres Kusses auf der Zunge.

Sie wandte ihm den Rücken zu. Er sah, dass ihre Schultern bebten. Luís runzelte die Stirn. Weinte sie etwa?

Er trat dicht hinter sie. Sie weinte tatsächlich, er konnte ihr unterdrücktes Schluchzen deutlich hören. Wieder verspürte er den Drang, sie in seine Arme zu schließen. Dieses Mal jedoch, um sie zu trösten.

Nach kurzem Zögern legte er ihr eine Hand auf die Schulter. Erschrocken zuckte sie unter seiner Berührung zusammen.

„Was ist mit dir?“, fragte er sanft. „Wenn ich etwas falsch gemacht habe …“

„Nein“, unterbrach sie ihn. „Es hat nichts mit dir zu tun, Luís. Ich …“ Ein Laut, halb Lachen, halb Schluchzen, entrang sich ihrer Kehle. „Das letzte Mal, dass ich so etwas für einen Mann empfunden habe …“

„Ja?“, hakte er vorsichtig nach.

Sie drehte sich zu ihm um. Ihre Augen waren vom Weinen gerötet. „Du willst das wirklich hören?“, fragte sie erstaunt.

Er nickte. „Komm“, sagte er und nahm ihre Hand. „Setzen wir uns.“

Nebeneinander ließen sie sich auf der Decke nieder. Eine Zeit lang schaute Beth gedankenverloren in den Sonnenuntergang, dann begann sie zu sprechen. „Es ist so lange her, dass es mir manchmal beinahe schon unwirklich vorkommt. Ich war noch ein halbes Kind, als ich Diego zum ersten Mal begegnete – aber meine Gefühle für ihn erkannte ich erst sehr viel später. Wir waren beide siebzehn, und das Leben kam uns wie ein endloses Abenteuer vor.“

„Aber so blieb es nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Seine Eltern waren gegen unsere Liebe. Ich weiß nicht, ob dir der Name Gonzáles ein Begriff ist. Damals waren sie hier in der Gegend einflussreiche Leute. Für ihren einzigen Sohn hatten sie sich etwas anderes vorgestellt als die Tochter eines Ausländers, der die eine Hälfte des Tages damit verbrachte, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken.“

Luís spürte, dass sie die Geschichte im Grunde nicht für ihn erzählte, sondern vielmehr für sich selbst. Vermutlich hatte sie sich noch nie jemandem anvertraut. Beth gehörte zu den Menschen, denen andere ihr Herz ausschütteten. Sie selbst schreckte eher davor zurück, jemanden mit ihren Sorgen zu belasten. Er kannte dieses Verhalten deshalb so gut, weil er selbst dazu neigte. Seiner Erfahrung nach wurden Personen, die über große Empathie für die Nöte anderer verfügten, oft als seelischer Mülleimer missbraucht, während sie ihre eigenen Bedürfnisse permanent zurückstellten. Doch irgendwann wurde der Druck zu groß, und man suchte sich ein Ventil. Bei Beth schien es jetzt so weit zu sein.

„Diego und ich ließen uns natürlich von den Erwachsenen nicht hineinreden. Schließlich liebten wir uns, und somit konnte uns nichts und niemand etwas anhaben. Zumindest dachten wir das – doch wir hatten die Rechnung ohne Diegos Mutter gemacht.“ Ein bitteres Lächeln umspielte Beths Mundwinkel. „Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass Paola Gonzáles mich hasste. Ihr war jedes Mittel recht, ihren Sohn und mich auseinanderzubringen. Ich sah es, wenn ich ihr in die Augen blickte. Sie musterte mich, als sei ich ein gefährliches Insekt, das es zu zerquetschen galt. Ich weiß nicht, wie viele Gemeinheiten sie sich einfallen ließ, ehe Diego und ich zu dem Schluss kamen, dass wir keine Chance hatten, solange wir in Estellencs blieben. Aber wir wussten auch, dass seine Eltern uns nicht einfach gehen lassen würden. Wir mussten uns also in aller Heimlichkeit davonmachen.“ Wieder nahm ihre Miene einen seltsam abwesenden Ausdruck an. „Ich überließ es Diego, unsere Flucht vorzubereiten. Selbst jetzt frage ich mich manchmal noch, ob ich die Katastrophe hätte verhindern können. Doch was hilft es? Was geschehen ist, ist geschehen.“

„Was ist passiert?“, fragte Luís, obwohl er es bereits ahnte.

„Diego wies mich an, außerhalb der Ortschaft auf ihn zu warten. Ich wusste nicht, dass er vorhatte, den Wagen seines Vaters zu nehmen. Ihm muss klar gewesen sein, dass ich mit einem Diebstahl niemals einverstanden gewesen wäre, deshalb hat er mir nichts gesagt. Also wartete ich – mehr als zwei Stunden –, doch er tauchte nicht auf. Ich versuchte, ihn auf seinem Handy zu erreichen – vergeblich. Da fing ich an, mir Sorgen zu machen. Zu Recht.“ Luís sah die Tränen, die in ihren Augen schimmerten. „Er hatte keinen Führerschein, und seine einzige Fahrpraxis bestand darin, ab und an auf dem Grundstück seiner Eltern ein paar Runden zu drehen. Er kam etwas mehr als einen Kilometer weit, als er zu weit auf die Gegenfahrbahn geriet und einem entgegenkommenden Fahrzeug ausweichen musste. Diego verlor die Kontrolle über das Auto, kam von der Straße ab und stürzte über die Klippen hinab in die Tiefe.“ Sie atmete tief durch. „Seine Eltern gaben mir die Schuld an dem Unglück. Sie machten mir das Leben in Estellencs zur Hölle, bis ich es schließlich nicht mehr aushielt. Ich ging nach London, um dort neu anzufangen. Doch alles ging schief, ich fiel einer gemeinen Verleumdung zum Opfer, und so landete ich schließlich bei Lyle Beckham. Nach Estellencs kehrte ich nur noch einmal zurück – zur Beerdigung meines Vaters, mit dem ich mich wegen seiner ewigen Trinkerei schon zerstritten hatte, bevor ich Mallorca verließ. Dann passierte dieser schreckliche Unfall, bei dem Lindy schwer verletzt wurde und für den ich mich mitverantwortlich fühlte. Ich arbeitete immer härter, um genug Geld zu verdienen, damit Lindy die bestmögliche Behandlung erhielt. Doch wie es aussieht, ist damit bald Schluss, denn mein Boss wird mich eiskalt feuern, wenn ich es nicht schaffe, dich zum Verkauf von Cala de Laura zu bewegen.“

Beth verstummte. Eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange. Luís beugte sich vor, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste ihr die Träne weg.

Einen Moment lang erschien Beth ihm wie erstarrt, dann legte sie den Kopf in den Nacken und bot ihm ihre Lippen zum Kuss.

8. KAPITEL

Beth wusste nicht, wie ihr geschah.

Über die Ereignisse von damals zu sprechen, wühlte sie auf, und sie fragte sich, warum sie überhaupt davon angefangen hatte. Wieso sie ausgerechnet Luís Santiago etwas so Privates anvertraute. Aber sie hatte es getan, und es war ein unerwartet befreiendes Gefühl gewesen. Das Reden über die schlimmen Erinnerungen machte nichts ungeschehen, aber es hatte gut getan, all die Gefühle endlich herauszulassen, die sich schon so lange in ihr aufstauten.

Damals war niemand da gewesen, dem sie sich hätte anvertrauen können. Ihr Vater war zu dieser Zeit schon kaum mehr ansprechbar gewesen, und Helen hatte schlichtweg die Zeit gefehlt bei den vielen Jobs, die sie annehmen musste, um die Familie über Wasser zu halten. Selbst so hatte das Geld kaum ausgereicht.

Wen hätte Beth mit ihrer Trauer und ihrer Verzweiflung belasten sollen? Ihre Schwester? Lindy war damals gerade einmal sieben gewesen – noch ein Kind. Und so hatte sie den schrecklichen Verlust, das Gefühl von Leere, das Diegos Tod in ihrem Leben hinterließ, mit sich selbst ausgemacht.

Bis heute. Sie war sicher gewesen, längst über dieses Kapitel ihrer Vergangenheit hinweg zu sein – zumindest so weit, dass sie nicht mehr ständig darüber nachgrübelte. Doch sie hatte sich geirrt, wie sie nun erkennen musste. In Wahrheit hatte sie alles mit sich herumgeschleppt. Seelischen Ballast, von dem sie erst jetzt, wo er von ihr genommen war, erkannte, wie schwer sie daran getragen hatte.

Und als Luís sie nun berührte, verspürte sie zum ersten Mal seit langer Zeit kein schlechtes Gewissen. Sie dachte nicht an Diego oder sonst irgendjemanden. Die mahnende Stimme der Vernunft verklang ungehört, übertönt vom ohrenbetäubenden Hämmern ihres Herzens. Luís’ Kuss ließ alles andere gleichgültig und unbedeutend werden. Und sie wollte mehr. Sehr viel mehr.

Beth erkannte sich selbst kaum wieder, als sie den Kuss unterbrach, Luís die Hand auf die Brust legte und ihn mit sanftem Druck dazu brachte, sich auf der Decke auszustrecken. Dann setzte sie sich rittlings auf ihn und schob beide Hände unter sein Hemd.

Sie hörte ihn scharf einatmen, und seine Reaktion verstärkte ihr Verlangen nur noch. Sie konnte gar nicht genug davon bekommen, ihn zu berühren. Seinen flachen Bauch, den breiten Brustkorb und die muskulösen Schultern unter ihren Händen zu spüren.

Doch er war nicht der Typ Mann, der sich einfach die Kontrolle abnehmen ließ. Er umfasste ihre Taille und rollte sich in einer geschmeidigen Bewegung mit ihr herum, sodass sie unter ihm lag.

Und nun war er es, der seine Hände auf Wanderschaft gehen ließ.

Kleine kehlige Laute kamen ihr über die Lippen, als er mit den Fingerspitzen eine prickelnde Spur vom Hals bis zu der Vertiefung zwischen ihren Brüsten zog. Noch nie hatte sie sich so sehr danach gesehnt, von jemandem berührt zu werden.

„Luís“, stieß sie heiser hervor, als er spielerisch eine ihrer Brüste umfasste.

Lächelnd legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Psst …“

Er hielt ihren Blick gefangen, als wolle er ihn nie mehr loslassen. Beth sah ihm in die Augen, während er damit fortfuhr, sie überall zu streicheln, und damit Wellen der Sehnsucht durch ihren Körper jagte.

Über ihnen erstreckte sich der langsam dunkler werdende Himmel, an dem die ersten Sterne funkelten, und sie fühlte sich, als würde sie träumen. Einen wunderbaren Traum, aus dem sie nie wieder erwachen wollte.

Als Luís sich im nächsten Moment von ihr herunterrollte und abrupt aufstand, brauchte sie ein paar Sekunden, um zu sich zu kommen. Er hatte sich umgedreht und wandte ihr den Rücken zu.

„Wir … sollten das nicht tun“, stieß er heiser hervor.

Beth fröstelte. Sie war im Begriff gewesen, genau das zu machen, was Lyle ihr nahegelegt hatte.

„Es tut mir leid.“ Luís drehte sich zu ihr um.

Als er ihr die Hand entgegenstreckte, wich sie zurück. „Nein!“ Wenn er sie jetzt berührte, würde sie endgültig die Kontrolle verlieren. Hastig stand sie auf, sammelte ihre Sachen ein, rollte die Decke zusammen und stopfte alles in ihre Strandtasche. „Du hast ganz recht“, murmelte sie. „Ich hätte es niemals so weit kommen lassen dürfen, Luís. Ich …“ Sie schüttelte den Kopf. „Es war ein Fehler.“

Damit schulterte sie ihre Tasche und lief, so schnell sie barfuß im Sand vorankam, davon. Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie hörte, wie Luís nach ihr rief, doch sie drehte sich nicht um.

Immer wieder musste sie an Lyles Worte denken. Daran, wie er hatte durchblicken lassen, sie solle mit Luís schlafen, um auf diese Weise sein Vertrauen zu gewinnen. War sie tatsächlich so tief gesunken?

Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass die Antwort nein lautete. Sie hatte sich Luís nicht hingeben wollen, weil sie sich eine Gegenleistung davon versprach. Lyle, Cala de Laura und ihre Familie spielten überhaupt keine Rolle dabei. Die Wahrheit lautete, dass sie schon lange nach Luís’ Nähe sehnte.

Luís saß in seinem Arbeitszimmer und blickte grübelnd zum Fenster hinaus. Graue Wolken türmten sich am Himmel auf, und die Luft war so schwül, dass man es kaum aushalten konnte.

Doch die drückende Hitze war nicht der Grund dafür, dass er sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren konnte. Nein, der wahre Grund hatte einen Namen.

Beth …

Er hatte nicht mehr versucht, mit ihr Kontakt aufzunehmen, seit sie an dem Abend vor zwei Tagen am Strand davongelaufen war. Er hatte gehofft, dass er sie sich aus dem Kopf schlagen konnte, wenn er ihr nur lange genug aus dem Weg ging. Vergeblich. Er konnte sie nicht vergessen. Ja, er konnte nicht einmal aufhören, ständig an sie zu denken.

Seufzend fuhr er sich durchs Haar. Beinahe wäre es vorgestern zum Sex mit Beth gekommen. Zum Glück hatte er im letzten Moment die Notbremse gezogen. Aber es war ein großer Fehler gewesen, überhaupt damit anzufangen. Nach allem, was zwischen ihm und Juana vorgefallen war, sollte er gelernt haben, vorsichtiger zu sein.

Doch es gab noch einen Grund, weshalb das, was er sich wünschte, einfach nicht sein durfte, und dieser Grund hatte etwas mit Beth selbst zu tun: Ganz offensichtlich war die Frau, die er so sehr begehrte, nämlich noch immer nicht über den Tod ihrer ersten großen Liebe hinweg.

Luís schüttelte den Kopf. Dass er sie nicht haben konnte, bedeutete nicht, dass er ihr nicht helfen musste. Sie kämpfte darum, ihre Familie zu beschützen, und offenbar musste sie ernsthaft befürchten, ihren Job zu verlieren, wenn sie ihren Auftrag nicht erfolgreich zu Ende brachte.

Und das war ausgeschlossen, solange Luís noch ein Wörtchen mitzureden hatte. Er würde Cala de Laura nicht opfern, ganz gleich was auch geschah. Aber vielleicht gab es ja eine andere Möglichkeit, Beth zu unterstützen.

Plötzlich kam ihm eine Idee. Er griff nach dem Telefon und wählte eine Nummer aus dem Anrufspeicher.

„Du hast ja eine Ewigkeit nichts mehr von dir hören lassen!“, meldete sich sein älterer Bruder Javier bereits nach dem zweiten Klingeln. „Was gibt’s, Luís? Soll dein Anruf etwa bedeuten, du hast dir meine Bitte bezüglich Miguel doch noch einmal durch den Kopf gehen lassen?“

„Ganz und gar nicht“, entgegnete Luís. „Ich rufe vielmehr an, um dich selbst um etwas zu bitten …“

„Dein Chef hat vorhin wieder angerufen.“ Helen Coldwell rührte den dampfenden Inhalt des Suppentopfs um und bedachte Beth mit einem besorgten Blick. „Meinst du nicht, dass du ihn langsam mal zurückrufen solltest?“

Beth hielt den Atem an. Lyle setzte sie immer mehr unter Druck. Und trotzdem konnte sie einfach nicht aufhören, an einen anderen Mann zu denken.

Luís.

Es war jetzt vier Tage her, seit sie am Strand auseinandergegangen waren. Nein, dass du vor ihm davongelaufen bist, korrigierte sie sich im Stillen. Denn nichts anderes als eine Flucht war es gewesen. Eine Flucht vor sich selbst. Vor ihren Gefühlen.

Sie setzte sich zu Lindy an den Küchentisch. Ihre Schwester blickte von dem Hochglanzmagazin auf, in dem sie blätterte. „Also, ich würde ihn an Beths Stelle auch nicht zurückrufen“, verkündete sie und schüttelte sich theatralisch. „Ein schmieriger Typ, dieser Lyle. Jedenfalls klang er so, als ich ihn neulich am Telefon hatte.“

Beth konnte ihrer kleinen Schwester nur recht geben. Sie wusste selbst nicht mehr, was sie je an Lyle gefunden hatte. Wie hatte sie jemals glauben können, dass er der Richtige für sie war?

Der Schmerz, ihn zu verlieren, hatte sich in Grenzen gehalten. Er war in nichts mit dem zu vergleichen gewesen, was sie seinerzeit bei Diegos Tod empfunden hatte – für sie ein Zeichen dafür, dass ihr Herz mit Diego gestorben war.

Inzwischen wusste sie, dass sie sich getäuscht hatte.

Sie konnte noch immer lieben. Nur war sie nicht sicher, ob sie sich darüber freuen sollte. Denn der Mann, dem ihre Gefühle galten, empfand ganz offenbar nicht dasselbe für sie. Wie sonst sollte sie es verstehen, dass er sie kommentarlos zurückgestoßen hatte?

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie blinzelte sie hastig weg, damit ihre Mutter und ihre Schwester nichts davon bemerkten.

Die beiden hatten sich wieder vollkommen in Estellencs eingelebt. Manchmal kam es Beth vor, als wären sie niemals von hier weggegangen. Der Aufenthalt in ihrem Geburtsort tat Lindy besser als jede Therapie der Welt. Darum zerriss der Gedanke, dass sie vermutlich nicht bleiben konnten, Beth auch schier das Herz.

Vielleicht schob sie das Gespräch mit Lyle deshalb schon so lange vor sich her. Weil sie das Unvermeidliche hinauszögern wollte. Doch Helen hatte recht. Sie musste sich der Realität stellen – und zwar je eher, desto besser.

„Also schön, bringen wir es hinter uns.“ Sie rückte ihren Stuhl zurück und stand auf. „Falls mich jemand sucht – ich bin oben, telefonieren.“

Ihre Mutter lächelte aufmunternd. „Du schaffst das schon, Liebes.“

Beth eilte die Treppe hinauf. Als sie den oberen Absatz erreichte, trat unten jemand zur Haustür herein. Wahrscheinlich Onkel Timothy, der vom Einkaufen kommt, dachte sie und fand ihre Vermutung im nächsten Moment bestätigt. „Schaut mal, wen ich draußen vor dem Haus aufgesammelt habe“, hörte sie ihn rufen. „Ist das nicht eine nette Überraschung?“

Beth wollte gerade weitergehen, als sie seine Stimme vernahm.

Luís’ Stimme …

Wie betäubt blieb sie stehen, dann drehte sie sich langsam um.

„Hallo, Beth.“ Er war es tatsächlich. Luís Santiago stand unten im Korridor und blickte zu ihr hinauf.

Fassungslos starrte sie ihn an. Sie wusste nicht, ob sie sich freuen oder wütend auf ihn sein sollte. Was wollte er hier? Er hatte sich tagelang nicht gerührt – warum ausgerechnet jetzt?

„Ich habe darauf gewartet, von dir zu hören“, sagte er ernst.

Nicht so sehr, wie ich darauf gewartet habe, dass du dich meldest, schoss es ihr durch den Kopf. Sie hatte gewartet. Auf irgendeine Reaktion seinerseits, die ihr zeigte, dass ihm das, was zwischen ihnen vorgefallen – oder beinahe vorgefallen – war, etwas bedeutete. Dass sie ihm etwas bedeutete. Tief in ihrem Herzen hatte sie die Hoffnung bewahrt, dass er zu ihr kommen würde. Und nun war es so weit.

„Warum bist du hier?“ Stumm fügte sie hinzu: und weshalb erst jetzt?

„Ich bin gekommen, um dir ein Angebot zu machen“, entgegnete er ruhig. „Beth, könntest du dir vorstellen …“

Angespannt hielt sie den Atem an. Ihr Puls raste.

„Könntest du dir vorstellen“, fing er noch einmal von vorn an, „für mich zu arbeiten?“

Luís hatte die Frage kaum ausgesprochen, da sah er, wie ihre Miene sich verfinsterte.

„Ich soll – was? Für dich arbeiten?“

Er nickte. „Ja, ich brauche jemanden, der gemeinsam mit mir eine Werbekampagne für Alquiler Santiago entwickelt.“

„Und da hast du ausgerechnet an mich gedacht?“ Sie lachte bitter auf. „Du bist verrückt, wenn du glaubst, dass ich mich darauf einlasse!“ Sie eilte die Treppe hinunter, drängte sich an ihm vorbei und lief zur Tür.

„Warte!“ Luís holte sie ein, als sie gerade auf die Veranda hinaustrat. Er hielt sie am Arm zurück. Warum reagierte sie so empfindlich auf sein Jobangebot?

Zwei Tage hatte er sich Zeit genommen, um über das nachzudenken, was Javier ihm bei ihrem Telefonat geraten hatte. Eigentlich war es ja zunächst seine Absicht gewesen, seinen Bruder darum zu bitten, Beth einen Job bei sich in der Firma zu geben. Doch Javier hatte ihm die Augen geöffnet. Nicht sein Bruder war es, der die Hilfe einer Marketingfachkraft benötigte, sondern Luís selbst. Wenn es ihm nicht gelang, das angekratzte Image seiner Charterfirma aufzupolieren, würde er alles verlieren. Er brauchte dringend die Unterstützung eines Experten. Inzwischen konnte er selbst nicht mehr begreifen, warum er so blind gewesen war, nicht gleich an Beth zu denken. Wenn er sie einstellte, ließen sich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen und sowohl ihm selbst als auch Beth war geholfen.

Damit, dass sie so abweisend reagieren würde, hatte er nicht gerechnet.

Nein, korrigierte er sich selbst. Sie verhielt sich nicht nur abweisend, sie war wirklich wütend. Ihre grauen Augen sprühten vor Zorn. Was war bloß in sie gefahren?

„Ich will dein Mitleid nicht, Luís!“, stieß sie erbost hervor. „Du schuldest mir rein gar nichts, verstanden?“

„Mitleid?“ Er schüttelte den Kopf. „Entschuldige, aber ich kann dir nicht folgen.“

Sie blinzelte. „Soll das heißen, du meinst das Angebot ernst?“

„Maldita sea, was denkst du denn? Es geht um die Existenz meiner Firma. Ich habe dir doch von den Schwierigkeiten erzählt, in denen wir stecken. Ich dachte, die Situation würde sich nach einer Weile von selbst wieder entspannen.“ Seufzend fuhr er sich durchs Haar. „Aber bisher ist keine nennenswerte Verbesserung eingetreten. Wenn es so weitergeht, bin ich in spätestens vier Monaten pleite. Also erzähl mir bitte nicht, dass ich dir einen Job anbiete, bloß weil ich Mitleid mit dir hätte!“

Einen Moment lang zögerte Beth noch, dann machte sie sich von ihm los. „Also schön“, sagte sie. „Was kann ich tun?“

Als Beth einen Tag später an Onkel Timothys Schreibtisch saß, um die Kündigung ihres Arbeitsverhältnisses bei Beckham Real Estate aufzusetzen, konnte sie ihr Glück kaum fassen. Das Angebot, das Luís ihr gemacht hatte, war ein Geschenk des Himmels. Wenn sie es annahm, konnte sie in Zukunft in dem Bereich tätig sein, in dem sie ausgebildet war und ihre ersten beruflichen Erfahrungen gesammelt hatte und der im Grunde immer der Job ihrer Träume geblieben war.

Doch es gab noch weitere Vorteile. Helen und Lindy waren außer sich vor Freude, weil sie nun vorerst in Estellencs bleiben konnten. Und auch Onkel Timothy schien froh darüber zu sein, in der nächsten Zeit nicht allein wohnen zu müssen. Früher oder später würden sie vermutlich ein kleines Häuschen in der Nähe anmieten. Aber für den Augenblick wollte Beth so viel Geld wie möglich zur Seite legen, damit Lindy möglichst bald wieder ihre Therapie in Palma aufnehmen konnte.

Auf diese Weise wurden gleich mehrere Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Beth konnte endlich wieder in ihrem eigentlichen Beruf arbeiten, ihre Familie war glücklich – was wollte sie mehr?

Einzig Lyle würde sicher nicht begeistert sein, wenn er ihre Kündigung erhielt. Doch was blieb ihm anderes übrig, als ihre Entscheidung zu akzeptieren? Sie hatte den Vertrag zwar nicht dabei, aber sie erinnerte sich, dass er eine Kündigungsfrist von vier Wochen vorsah. Und da Beth, seit sie für Beckham Real Estate arbeitete, keinen Tag Urlaub genommen hatte, konnte sie ihre Arbeit praktisch gleich heute niederlegen.

„Was machst du da?“ Lindy trat ins Zimmer und kam an den Schreibtisch. Beth blickte sie an, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ich baue uns eine Zukunft auf“, sagte sie. „Eine gemeinsame Zukunft, hier in Estellencs.“

9. KAPITEL

„Es ist schon nach drei – willst du nicht mal eine Pause einlegen?“

Beth blickte von dem Haufen Blätter auf, der vor ihr auf dem Tisch ausgebreitet lag, als sie Luís’ Stimme hörte. Sie blinzelte irritiert. Über dem Entwurf des Marketingkonzepts für Alquiler Santiago hatte sie vollkommen die Zeit vergessen. Das war ihr sehr lange nicht mehr passiert.

Sie hatte die Veränderung bereits am Morgen gespürt. Als sie aufgewacht war und am liebsten gejubelt hätte bei dem Gedanken, dass ihr erster Arbeitstag für Luís bevorstand.

Nun, genau genommen arbeitete sie noch gar nicht für ihn. Offiziell war sie nämlich noch immer bei Lyle angestellt, nahm aber gerade ihren Resturlaub in Anspruch. Dass sie schon heute an dem Konzept für die Werbekampagne bastelte, die Alquiler Santiago wieder zurück in die schwarzen Zahlen bringen sollte, war eine reine Gefälligkeit.

Das Einzige, was sie irritierte, war, dass sie bisher noch nichts von Lyle gehört hatte. Es passte so gar nicht zu ihm, mit keinem Wort auf ihre Kündigung, die sie immerhin vor einer Woche abgeschickt hatte, zu reagieren.

Doch sie beschloss, nicht darüber nachzugrübeln und stattdessen lieber zu genießen, dass es das Schicksal so gut mit ihr meinte. Zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte sie wieder etwas von ihrem früheren Tatendrang.

Was ist anders? fragte sie sich verwundert. Sie hatte so lange für Lyle gearbeitet, doch mit einem derartigen Hochgefühl war sie nicht ein einziges Mal ins Büro gegangen.

Die Antwort lag auf der Hand: Es war Luís. Es fühlte sich gut an, in seiner Nähe zu sein. Er war freundlich, aufmerksam und hilfsbereit.

„Ich will nur noch diese eine Sache hier zu Ende bringen“, erwiderte sie lächelnd. „Dann mache ich Pause, okay?“

Luís schüttelte den Kopf. „Nein, nicht okay. Du legst jetzt auf der Stelle den Stift hin und kommst mit in die Küche, wo wir uns ein anständiges Mittagessen zaubern werden.“ Er bedachte sie mit einem strengen Blick. „Du glaubst wohl, ich hätte nicht bemerkt, dass du noch nichts gegessen hast?“

Beth wollte protestieren. Es gab so viel zu tun. Luís’ Branche war Neuland für sie. Bevor sie ein wirklich stimmiges Konzept entwickeln konnte, musste sie sich erst einmal in die Materie einarbeiten. Doch sie merkte, dass jeder Widerspruch zwecklos war.

Sie verbrachten eine wunderbare Stunde miteinander, in der sie gemeinsam am Herd standen. Luís erzählte ihr Geschichten aus der Zeit, als er gerade mit seiner Charterfirma angefangen hatte. Wie schwierig es gewesen war, sich in dieser hart umkämpften Branche zu etablieren. Und die Erleichterung, als sich die ersten Erfolge einstellten.

Nach dem Essen machte Luís sich auf den Weg zum Anleger, um dort nach dem Rechten zu sehen, und Beth ging zurück an die Arbeit. Als sie auf dem Weg zu ihrem Schreibtisch am Fenster vorbeikam, blieb sie einen Moment stehen und beobachtete Luís, wie er den Steg entlangschlenderte. Auf einmal fiel ihr Blick auf ihre eigene Reflexion im Glas, und sie stutzte. War diese Frau, die so zufrieden und glücklich aussah, tatsächlich sie?

Es überraschte sie selbst, aber sie war glücklich. Und das lag nicht nur an ihrem neuen Job, sondern auch an den Begleitumständen. Fast erschien ihr die Situation ein bisschen zu schön, um wahr zu sein. Eher wie ein Traum, aus dem sie jeden Augenblick erwachen konnte.

Nur um sicherzugehen, kniff sie sich fest in den Arm – doch nichts passierte. Sollte sie ein Mal in ihrem Leben wirklich Glück haben?

„Kannst du mal kurz herkommen? Ich habe hier einen ersten Entwurf für Diario de Mallorca.“ Luís beugte sich über ihre Schulter, und Beth zeigte ihm den Computerausdruck.

Wie stets ließ seine Nähe ihr Herz schneller schlagen, doch das hatte sie inzwischen im Griff. Nicht, dass sich irgendetwas an ihren Empfindungen geändert hätte. Nein, sie fühlte sich noch immer wahnsinnig zu Luís hingezogen – womöglich sogar mehr als das, aber darüber wollte sie lieber nicht nachdenken.

Auf der einen Seite machte das Knistern zwischen ihnen die Zusammenarbeit nicht unbedingt leichter. Doch Luís war ein vorbildlicher Chef, der seinen Angestellten mit Respekt begegnete und ihnen die Anerkennung zollte, die sie verdienten. Im Gegensatz zu Lyle spielte er sich nicht immerzu auf, und er hatte es auch nicht nötig, die Erfolge seiner Mitarbeiter als seine eigenen zu verkaufen.

„Das sieht sehr ansprechend aus.“ Luís nickte zufrieden. „Aber ich würde hier … und hier“, er deutete mit dem Finger auf die entsprechenden Stellen des Entwurfs, „noch ein Bild von der Yolanda einfügen.“

Er ließ die Hand sinken und streifte dabei ihre Schulter. Die Berührung war nur ganz leicht, dennoch durchzuckte Beth ein Gefühl wie ein Blitzschlag. Ihr Herz fing an, ihr wie verrückt gegen die Rippen zu trommeln, und für einen kurzen Moment bekam sie kaum Luft.

Sie schluckte. „Gute Idee“, brachte sie mit belegt klingender Stimme hervor.

Sie atmete erleichtert auf, als Luís den Raum verließ. Da er sein Arbeitszimmer selbst benötigte, hatte er das angrenzende Gästezimmer zum Büro für sie umfunktioniert. Hier gab es zwar einen Schreibtisch, doch die meiste Zeit arbeitete Beth draußen auf dem Balkon unter einem großen Sonnenschirm.

Sie hatte festgestellt, dass der Blick aufs offene Meer eine durchaus inspirierende Wirkung auf sie hatte. Außerdem sah sie die Jachten am Anleger, die in der leichten Dünung dümpelten. Noch waren sie zur Untätigkeit verdammt. Aber wenn ihre Kampagne gut anlief, würden die Boote bald wieder ihre eigentliche Bestimmung erfüllen.

Es musste einfach klappen. Zu viel hing davon ab, dass es ihnen gelang, neue Kunden für Alquiler Santiago zu begeistern. Die einzige Chance lag darin, die Flucht nach vorn zu wagen. Und genau die bereitete Beth vor. Wie befreiend ein solcher Schritt sein konnte, hatte sie schließlich gerade am eigenen Leib erfahren.

Lyle die Kündigung zu schicken, war das Beste gewesen, was sie seit Langem getan hatte.

Was ihr dagegen in manchen Situationen schwerfiel, war die Zusammenarbeit mit Luís. Das Problem bestand darin, dass sie in seiner Gegenwart an Dinge denken musste, die mit der Werbekampagne rein gar nichts zu tun hatten. Doch jetzt, wo Luís ihr Boss war, kam eine Affäre mit ihm absolut nicht mehr infrage, denn wenn sie eines aus den Erfahrungen der vergangenen Jahre gelernt hatte, dann, Berufliches und Privates nicht zu vermischen.

Es war schon später Nachmittag, als Luís im Türrahmen stand und missbilligend den Kopf schüttelte. „Du hast wieder die ganze Zeit durchgearbeitet, stimmt’s?“

Beth zuckte mit den Schultern. „Die Arbeit macht mir eben Spaß – da vergehen die Stunden wie im Flug.“

„Aber als dein Chef habe ich ein ganz egoistisches Interesse an der Erhaltung deiner Gesundheit. Und es kann nicht gut sein, den ganzen Tag über irgendwelchen Papieren und Unterlagen zu brüten.“ Er kam auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen. „Komm, wir gehen.“

Überrascht hob sie eine Braue. „Wohin?“

Er lächelte jungenhaft. „Das wirst du beizeiten herausfinden. Also, was ist jetzt? Kommst du?“

Beth schob ihre Unterlagen zusammen und verstaute sie in einer Dokumentenmappe, die sie auf dem Tisch liegen ließ. Dann stand sie auf und ergriff Luís’ Hand.

Er führte sie nach draußen zum Bootsanleger. Obwohl Beth seit einer Woche viel Zeit in Luís’ Haus verbrachte, war sie noch nicht dazu gekommen, sich die Jachten genauer anzusehen. Als sie jetzt an ihnen entlangging, war sie beeindruckt und auch ein wenig eingeschüchtert.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wohl sein mochte, mit einer von ihnen hinauszufahren. Wahrscheinlich war es ein herrliches Gefühl. Über sich den tiefblauen Himmel zu haben und unter dem Kiel die endlose Weite des Meeres. Doch diese Erfahrung zu machen, würde ihr wohl immer verwehrt bleiben. Ihr fehlte schlicht und einfach das Geld, um auch nur einen kleinen Segeltörn zu finanzieren. Inzwischen wusste sie ja, was es kostete …

Am Ende des Stegs ließ Luís ihre Hand los und fing an, die Vertäuung einer schnittigen kleinen Jacht namens Esmeralda zu lösen.

„Was ist?“, fragte er grinsend. „Willst du nur dastehen und mir bei der Arbeit zusehen, oder packst du vielleicht auch selbst mit an?“

Verständnislos schaute Beth ihn an. „Was hast du vor? Ich …“

„Kannst du es dir denn nicht denken? Ich finde, wenn du eine wirklich gute Werbekampagne für eine Charterfirma für Segeljachten machen willst, dann solltest du auch wissen, wovon du sprichst. Bist du schon einmal gesegelt?“

„Nein, ich …“

„Siehst du“, unterbrach er sie. „Dann wird es höchste Zeit.“ Er hatte alle Leinen losgemacht und ging leichtfüßig über den schmalen Metallsteg an Bord. Dann streckte er Beth die Hand entgegen. „Komm, es ist ganz leicht.“

Beth atmete tief durch. Insgeheim hatte sie immer davon geträumt, einmal mit einer solchen Jacht durch die Küstengewässer Mallorcas zu segeln. Doch nun, da dieser Traum wahr werden sollte, bekam sie es mit der Angst zu tun.

„Wo sind denn die anderen Besatzungsmitglieder?“, fragte sie und blickte sich suchend um.

Luís lächelte. „Die Esmeralda ist für zwei Personen ausgelegt.“ Offenbar machte sie ein ziemlich entsetztes Gesicht, denn er lachte leise. „Keine Sorge, ich bin ein erfahrener Skipper. Du kannst dich darauf verlassen, dass ich dich heil wieder zurück an Land bringe. Nun?“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie, vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzend, über die Gangway ging. Was tust du hier? fragte ein Teil von ihr alarmiert. Bist du verrückt geworden, dich auf ein solches Abenteuer einzulassen? Doch der abenteuerlustige Teil in ihr konnte es kaum abwarten, in See zu stechen.

Im ersten Moment war Beth irritiert von dem Gefühl, zwar festen Boden unter den Füßen zu haben, zugleich aber wieder auch nicht, denn die Jacht hob und senkte sich sanft im Rhythmus der Wellen. Doch es dauerte nicht lange, bis sie sich darauf eingestellt hatte.

Aufgeregt schaute sie sich überall um und beobachtete Luís dabei, wie er die Esmeralda zum Auslaufen klarmachte.

„Kann ich irgendetwas tun?“, rief sie ihm zu. „Ich möchte nicht unnütz herumstehen.“

Luís lächelte. „Du kannst mir helfen, das Segel zu setzen.“

Unter seiner fachmännischen Anleitung fiel es ihr nicht schwer, ihre Aufgabe zu bewältigen. Und als sich das große Hauptsegel kurz darauf im Wind blähte und die Jacht an Fahrt gewann, fühlte Beth ein so überwältigendes Glücksgefühl in sich aufsteigen, dass sie es am liebsten laut in die Welt geschrien hätte.

Sie schmeckte Salz auf ihren Lippen, und die Sonne streichelte ihre Haut. Alle Probleme und Sorgen des Alltags erschienen auf einmal nichtig und klein.

Sie drehte sich zu Luís um. „Das ist herrlich!“, rief sie begeistert aus. „Einfach herrlich!“

Er stand am Steuer der Jacht, und plötzlich erkannte sie, dass dies hier wirklich sein Element war. Er mochte ein erfolgreicher Unternehmer sein, der mit sicherer Hand die Geschicke seiner Firma lenkte. Doch seine wahre Liebe galt dem Segeln.

„Schau, Beth, dort hinten!“ Mit dem Blick folgte sie der Richtung, in die er deutete, und entdeckte in einiger Entfernung Delfine.

Fasziniert beugte sie sich über die Reling und jubelte, als eines der Tiere aus dem Wasser schnellte und in einem perfekten Bogen durch die Luft flog.

„Können wir näher heran?“, fragte sie aufgeregt.

„Versuchen wir’s doch einfach“, schlug Luís lachend vor. „Wir machen jetzt etwas, das nennt man ‚vor dem Wind kreuzen‘. Pass auf.“

Sie hielt sich genau an Luís’ Anweisungen, und die Esmeralda nahm noch mehr Fahrt auf. Strahlend stand Beth am Bug und fühlte, wie der Rausch der Geschwindigkeit von ihr Besitz ergriff.

Sie folgten den Delfinen aufs offene Meer hinaus, bis die zutraulichen Meeressäuger neben ihnen her schwammen und die Esmeralda ein Stück begleiteten, ehe sie schließlich abdrehten und verschwanden.

Luís holte das Hauptsegel ein, sodass die Jacht nun träge im Wasser dümpelte. Beth seufzte. Jetzt, wo das Adrenalin langsam aus ihrem Körper wich, fühlte sie sich auf eine wunderbar wohltuende Art und Weise erschöpft.

„Vielleicht hast du Lust, dich ein wenig zu sonnen“, schlug Luís vor und breitete ein großes Strandlaken an Deck aus. Er schmunzelte. „Als dein Arbeitgeber werde ich künftig darauf achten müssen, dass du die vorgeschriebenen Ruhezeiten einhältst, gewöhn dich also besser gleich daran. Und hier draußen kannst du wenigstens nicht einfach davonlaufen und dich wieder in deiner Arbeit vergraben.“

„Ach, so ist das also!“ Beth lachte, setzte sich aber und klopfte auf die freie Stelle neben sich, auf der Luís sogleich Platz nahm. „Eigentlich sollte ich dir böse sein. Dieser Ausflug war also nur ein mieser Trick, um mich vom Schreibtisch fernzuhalten? Weißt du, irgendwie erinnert mich das an etwas, das deine kleine Schwester einmal zu mir gesagt hat. Sie meinte: ‚Luís bekommt immer, was er will.‘“

Als seine Miene sich abrupt verfinsterte, schlug Beth sich die Hand vor den Mund. „Oh Gott, Luís, es tut mir leid. Ich habe nicht daran gedacht, dass …“

„Schon gut“, sagte er beschwichtigend, doch seine Stimme klang belegt. „Es ist lange her. So lange, dass es schon fast nicht mehr wahr zu sein scheint …“

„Es passierte in dem unglaublich heißen Sommer vor mehr als zwanzig Jahren, stimmt’s? Meine Mutter war mit mir zu Besuch bei einer Tante in England, daher hörte ich erst davon, als ich am Ende der Ferien zurückkehrte.“

Luís ließ sich auf die Decke sinken und blickte zum Himmel. „Es war der letzte Sommer, den wir in Estellencs verbrachten …“

10. KAPITEL

Damals …

„Lass mich in Ruhe, du hast mir gar nichts zu sagen!“ Lauras Augen funkelten wütend, als sie sich zu ihrem drei Jahre älteren Bruder umdrehte. „Ich habe Gloria versprochen, dass ich ihr einen Stein aus unserer Bucht mitbringe. Sie ist meine beste Freundin, und Versprechen muss man halten – das sagt mamá auch immer!“

Luís schüttelte den Kopf. „Sie sagt aber auch, dass wir zum Abendessen zu Hause sein müssen, und wir sind jetzt schon spät dran. Kannst du nicht einen Stein von hier mitnehmen? Gloria wird den Unterschied bestimmt nicht bemerken.“

„Ich soll sie anlügen?“ Störrisch reckte seine jüngere Schwester das Kinn. „Nein, das tu ich nicht. Mir egal, was du machst. Geh doch nach Hause, wenn du dich nicht traust, mit mir zu kommen. Ich schaffe es auch ohne dich!“

Luís hob eine Braue. „Niemals“, sagte er. „Du bist doch noch ein Baby!“

Er wusste genau, wie sehr es sie ärgerte, wenn er sie so nannte. Sie hasste es, das jüngste von vier Geschwistern zu sein, das zwar verhätschelt, aber nie ganz ernst genommen wurde.

„Bin ich nicht!“, fauchte sie sofort. „Und ich werde es dir beweisen!“

Mit diesen Worten wandte sie sich ab und stapfte davon.

„Laura!“, rief Luís ihr hinterher, doch sie reagierte nicht.

Kurz überlegte er, ob er ihr nachlaufen sollte. Ganz wohl war ihm nicht bei dem Gedanken, seine kleine Schwester allein losziehen zu lassen. Sie war schließlich erst sechs.

Doch dann zuckte er mit den Schultern. Sie würde bestimmt nicht weit kommen. Er kannte seine Schwester. Es fing bald an zu dämmern, und dann würde sie es mit der Angst zu tun bekommen und umkehren. Denn wenn Laura eines noch mehr hasste, als einen Fehler eingestehen zu müssen, dann war es, im Dunkeln allein zu sein.

„Mach doch, was du willst“, brummte er und drehte sich um. Dann würde er eben ohne sie nach Hause gehen. Laura konnte sich auf ein ganz schönes Donnerwetter gefasst machen, wenn sie zu spät zum Abendessen kam.

Es überraschte ihn nicht sonderlich, als sie zum Essen nicht erschien. Als sie aber eine Stunde später noch immer nicht aufgetaucht war, fing er an, sich ernstlich Sorgen zu machen – ebenso wie seine Eltern.

Er erzählte ihnen, was Laura vorgehabt hatte. Und in diesem Zusammenhang beichtete er ihnen auch, dass sie beide sich öfter gemeinsam zu „ihrer Bucht“ davongeschlichen hatten. Er rechnete fest mit einer Strafpredigt – schließlich hatte einzig Javier, der mit seinen elf Jahren der Älteste von ihnen war, die Erlaubnis, das Grundstück ohne Begleitung eines Erwachsenen zu verlassen.

Doch nichts dergleichen passierte.

Weder seine Mutter noch sein Vater schimpften mit ihm. Sie schienen ihm nicht böse zu sein, dass er Laura auf eigene Faust hatte losziehen lassen.

Er brauchte nicht einmal zu fragen, warum. Er sah es in ihren Augen.

Sie hatten Angst.

Und das war noch viel, viel schlimmer als die befürchtete Strafpredigt.

„Ich sehe sie heute noch manchmal vor mir, wie sie wütend davonmarschierte“, beendete Luís seine Erzählung. „Es war das letzte Mal, dass ich meine Schwester gesehen habe. Der halbe Ort half uns, nach Laura zu suchen, doch sie blieb verschwunden. Es wurde nie auch nur die geringste Spur von ihr gefunden. Es war, als hätte sich der Erdboden aufgetan und sie einfach verschluckt.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Beth wusste nicht, was sie sagen sollte. Wenn sie sich vorstellte, dass Lindy … Nein, daran durfte sie nicht einmal denken! Sie fragte sich, wie der kleine Junge Luís damit zurechtgekommen war. Vor allem, da er sich vermutlich lange Zeit den Vorwurf gemacht hatte, verantwortlich für das Verschwinden seiner Schwester zu sein.

„Mein Vater kam nie über Lauras Verschwinden hinweg. Während sich für uns andere das Leben irgendwann wieder normalisierte, gab er die Hoffnung nie auf und suchte weiter. Er vernachlässigte die Firma, sodass Javier gezwungen war, sich um alles zu kümmern. Alejandro und ich folgten ihm kurze Zeit später nach. Gemeinsam brachten wir das Unternehmen wieder auf Kurs. Und dann – wir fingen gerade an, schwarze Zahlen zu schreiben – tauchte sie auf. Die Frau, die behauptete, unsere Schwester Laura zu sein.“

„Aber sie war es nicht?“

Luís schüttelte den Kopf. „Wir anderen trauten ihr von Anfang an nicht, doch Miguel, unser Vater, war außer sich vor Glück. Er wollte unsere Einwände nicht hören, und als er irgendwann verkündete, dass er vorhatte, dieser Hochstaplerin einen Teil der Firma zu überschreiben, sahen wir uns zum Handeln gezwungen. Wir beschlossen, jemanden zu engagieren, um die Vergangenheit unserer angeblichen Schwester zu durchleuchten. Doch die Betrügerin trickste uns aus. Sie flüsterte Miguel Lügen über uns ein, die er tatsächlich glaubte. Es kam zum Bruch zwischen Miguel und uns. Seit jenem Tag habe ich kein Wort mehr mit ihm gesprochen. Es ist, als hätte ich keinen Vater mehr …“

Beth schluckte. In gewisser Weise fühlte sie sich an ihre eigene Vergangenheit erinnert. Auch sie hatte sich mit ihrem Vater überworfen – wenn auch aus anderen Gründen. Doch im Gegensatz zu Luís war ihr die Chance, sich mit ihm auszusprechen, nicht mehr vergönnt gewesen.

„Und wie lange ist das her?“

„Ein paar Jahre. Warum?“

„Nun, denkst du nicht … Na ja …“

„Ich weiß, was du sagen willst. Du findest, ich sollte über meinen Schatten springen und mich mit meinem Vater aussöhnen. Javier liegt mir damit auch ständig in den Ohren. Er versteht einfach nicht, dass ich es nicht kann. Miguels Misstrauen hat mich tief getroffen. Ich kann nicht einfach so tun, als sei nichts geschehen.“

Beth nickte. „Das verstehe ich, aber … Ich möchte einfach nicht, dass es dir ergeht wie mir, Luís. Mein Vater starb, ohne dass ich die Gelegenheit hatte, noch einmal mit ihm zu sprechen. Die Dinge zwischen uns wurden niemals geklärt.“ Sie versuchte die Tränen fortzublinzeln, die ihr in die Augen traten. „Er ist in dem Glauben gestorben, dass ich ihn hasse. Dabei war ich nur zu stolz, um einen Schritt auf ihn zuzugehen. Ich weiß nicht, ob ich mir das jemals verzeihen kann …“

Luís zögerte einen Moment; dann schloss er Beth in die Arme, und sie spürte, wie seine Wärme die Kälte vertrieb, die sich in ihr ausgebreitet hatte.

Sanft strich er ihr übers Haar. Er küsste sie auf die Stirn, auf die Augen, die Nasenspitze. Als seine Lippen schließlich ihren Mund fanden und ihre Zungenspitzen sich berührten, war Beth, als würde sie von innen zerfließen.

Aufstöhnend legte sie den Kopf in den Nacken, und Luís bedeckte ihre Kehle und die zarte Haut ihres Dekolletés mit heißen Küssen. All ihre Sinne waren auf Luís gerichtet. Für sie gab es kein Zurück mehr, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Diesmal war sie es, die ihn küsste. Und er erwiderte ihren Kuss so hungrig, dass sie glaubte, lichterloh in Flammen zu stehen. Mit zitternden Fingern knöpfte sie sein Hemd auf und streifte es ihm über die Schultern, während er sie von ihrem knappen Top befreite.

Verlangend strich Beth über seine muskulöse Brust bis hinunter zu seinem flachen Bauch. Die Ausbuchtung in seiner Hose zeigte ihr mehr als deutlich, dass Luís sie genauso begehrte wie sie ihn.

Einen kurzen Augenblick lang zögerte sie noch. Sie wollte Luís, wollte ihn so sehr. Aber war sie auch bereit, mit den Konsequenzen zu leben?

Er liebte sie nicht. Jedenfalls nicht so, wie ich ihn liebe, machte sie sich klar. Das hat er mir unmissverständlich gezeigt mit seiner Zurückweisung kürzlich abends am Strand. Vermutlich würde er dieses eine Mal mit ihr schlafen – aus Mitleid, weil er sie trösten wollte. Konnte sie danach einfach zum Tagesgeschehen zurückkehren?

Sie wusste es nicht. Doch fest stand, dass sie nicht die Kraft aufbrachte, sich dem Strudel der Leidenschaft zu widersetzen. Als Luís sich vorbeugte und die Spitzen ihrer Brüste mit Lippen und Zunge liebkoste, wirbelten auch die letzten Bedenken in einem Feuersturm des Verlangens davon.

Mit einem tiefen Stöhnen bog Beth sich Luís entgegen. Wieder und wieder rief sie seinen Namen. Flehte atemlos darum, dass er ihr gab, wonach sie sich schon so lange sehnte.

Und dann – endlich – befreite er zuerst sie und dann sich selbst von den letzten störenden Kleidungsstücken, ehe er sich zwischen ihre Schenkel schob und mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie eindrang.

Beth hatte das Gefühl, vergehen zu müssen vor Lust. Wie aus weiter Ferne hörte sie sich stöhnen. Was war mit der zurückhaltenden Beth passiert, die nie die Kontrolle über ihre Gefühle verlor?

Sie klammerte sich an Luís wie eine Ertrinkende, passte sich dem Rhythmus seiner Bewegungen an.

Gemeinsam erreichten sie den alles erlösenden Höhepunkt.

Schwer atmend lag Beth in Luís’ Armen. Sie würde die Erinnerung an diese kostbaren Augenblicke, in denen sie einander so nahe gewesen waren, für immer in ihrem Herzen bewahren. Aber im gleichen Moment wurde ihr auch klar, dass es kein zweites Mal geben würde. Luís war ihr Boss.

Das Klingeln ihres Handys riss Beth aus ihren Gedanken.

Während sie nach ihrer Handtasche suchte, schlüpfte Luís rasch in seine Hose und schenkte ihr ein Lächeln, ehe er anfing, die Esmeralda für die Rückfahrt klarzumachen. Ihr Telefon klingelte noch immer, als sie die Tasche endlich gefunden hatte.

Sie fluchte leise, als sie Lyles Nummer auf dem Display erkannte. Ausgerechnet jetzt! Kurz war sie versucht, das Gespräch gar nicht anzunehmen. Doch sie kannte Lyle – er würde nicht aufgeben, bis er sie gesprochen hatte.

„Was gibt es, Lyle?“, fragte sie barsch und ohne jede Begrüßung.

„Ich habe deine Kündigung erhalten“, entgegnete er knapp.

Sie nickte. „Ja, es mag für dich überraschend kommen, aber ich bin sicher …“

„Lass uns nicht um den heißen Brei herumreden“, fiel er ihr ins Wort. „Du denkst wahrscheinlich, ich bin wütend. Aber nein, das bin ich keineswegs. Im Gegenteil: Ich rufe nur an, um dir mitzuteilen, dass ich die Kündigung akzeptiere – und zwar zum Ende deines vertraglich vereinbarten Anstellungsverhältnisses in genau drei Monaten.“

Völlig entgeistert riss Beth die Augen auf. Sie war von ihm ja allerhand gewöhnt, aber einen solchen Winkelzug hatte sie nicht kommen sehen. „Wie bitte? Das kann unmöglich dein Ernst sein!“

„Oh, ich versichere dir, dass ich, was dieses Thema betrifft, keineswegs zu Scherzen aufgelegt bin.“

Beths Gedanken rasten. „Aber wieso drei Monate? Die Kündigungsfrist beträgt vier Wochen – so steht es im Vertrag!“

„Richtig“, entgegnete Lyle gelassen. „In dem steht allerdings auch, dass du dich verpflichtet hast, zuvor mindestens zwölf Monate für mich zu arbeiten. Knapp neun davon sind verstrichen, und das bedeutet, dass du noch über neunzig Tage vertraglich an mich gebunden bist.“

Fassungslos schüttelte Beth den Kopf. „Das kannst du nicht von mir verlangen“, erwiderte sie schließlich. „Ich will nicht mehr für dich arbeiten. Sollte es zwischen uns jemals ein Vertrauensverhältnis gegeben haben, so hast du es zerstört.“ Sie atmete tief durch. „Außerdem habe ich bereits eine neue Anstellung.“

„Freut mich für dich, Süße.“ Lyle lachte leise. „Und du hast Glück! Ich habe absolut nichts dagegen, dass du deinen Job bei Santiago behältst. Ganz im Gegenteil sogar. Es könnte für uns sehr nützlich sein, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Du erwartest, dass ich Luís für dich ausspioniere?“ Angewidert schüttelte Beth den Kopf. „Nein, Lyle, vergiss es.“

„Du liebe Güte, was ist denn schon dabei? Ich verlange schließlich nicht, dass du mir streng geheime Geschäftsunterlagen besorgst. Du sollst lediglich die Augen offen halten und nach einem geeigneten Druckmittel suchen, Santiago zum Verkauf seines Grundstücks zu bewegen.“

Beth fühlte sich wie ein Tier in der Falle. „Schlag es dir aus dem Kopf“, stieß sie atemlos hervor. „Kommt gar nicht infrage!“

„Deine Entscheidung, Süße“, gab Lyle gelassen zurück. „Aber ich möchte dich daran erinnern, dass wir eine Vereinbarung haben, die für beide Seiten gilt. Wenn du es unbedingt darauf anlegst, kannst du sie natürlich missachten. Dazu würde ich dir allerdings nicht raten. Die Konventionalstrafe, die bei Vertragsbruch fällig wird, würde dir endgültig das Genick brechen. Überleg dir also gut, was du unternehmen willst.“

Beth war entsetzt darüber, wie kalt und berechnend Lyle sich aufführte. „Und wenn du mich hundertmal verklagst“, entgegnete sie beherzt. „Ich werde nicht tun, was du verlangst. Aber schön, wenn du es unbedingt so haben willst … Es gibt Anwälte, die vertreten Arbeitnehmer. Und ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass das, was du von mir verlangst, zu den normalen Pflichten einer Angestellten gehört.“

Mit diesen Worten beendete sie das Gespräch.

11. KAPITEL

Den ganzen Vormittag verbrachte Luís mit körperlich anstrengenden Arbeiten, die er sich von Manolo geben ließ. Er musste sich mit etwas beschäftigen, das ihn in Bewegung hielt. Denn Nichtstun bedeutete, dass er ins Grübeln verfiel. Und das konnte er im Augenblick gar nicht gebrauchen.

Auf der Rückfahrt mit der Esmeralda hatten Beth und er kaum miteinander geredet. Und seitdem taten sie beide so, als sei nicht das Geringste zwischen ihnen geschehen. Dabei hatte sich – zumindest, soweit es ihn betraf – am gestrigen Abend alles geändert.

Es war nicht sein Plan gewesen, mit Beth zu schlafen. Auch wenn er es in Gedanken sicher schon hundertmal getan hatte. Doch keine seiner Fantasien konnte der Realität auch nur im Entferntesten das Wasser reichen.

Beth war einfach atemberaubend. Sie war nicht nur unglaublich schön, sondern auch liebenswert, zärtlich, leidenschaftlich, intelligent. Er hätte die Liste bis ins Unendliche fortsetzen können, doch die Frage, die er sich stellen musste, lautete: Wie soll es nun weitergehen?

Eines stand fest: Er wollte mehr. Trotz seiner Vorgeschichte mit Juana war es geschehen: Er hatte sich in Beth verliebt.

Aber vermutlich ist es ein Fehler gewesen, es so weit kommen zu lassen, überlegte er weiter. Denn obwohl sie mit ihm geschlafen hatte, schien sie nicht bereit, sich ihm ganz zu öffnen. Jedenfalls drängte sich ihm dieser Eindruck auf, wenn er daran dachte, wie schweigsam und nachdenklich sie auf der Rückfahrt gewesen war.

Daraus konnte er nur einen logischen Schluss ziehen: Der junge Mann, von dem sie ihm erzählt hatte – Diego Gonzáles – stand zwischen ihnen. Maldita sea!

Luís feuerte den Schrubber, mit dem er das Deck der Nereida bearbeitet hatte, von sich und versetzte dem Putzeimer einen wütenden Fußtritt. Das Schmutzwasser ergoss sich über die Bohlen und machte die Arbeit einer halben Stunde zunichte.

Er unterdrückte einen Fluch. Hatte er den Verstand verloren? Du solltest ein Vorbild für deine Angestellten sein, hielt er sich vor. Und dich nicht aufführen wie ein dahergelaufener Raufbold.

Doch wie sollte er die nötige Konzentration für das Tagesgeschäft aufbringen, wenn ihm ständig diese eine quälende Frage durch den Kopf ging? Wenn er nicht wusste, ob Beth seine Gefühle erwiderte?

Der bohrende Zweifel ließ ihm keine Ruhe. Er brauchte Klarheit – und zwar sofort!

Manolo kam ihm entgegen, als er von der Anlegestelle der Nereida Richtung Haus zurückstürmte. „Luís, könntest du kurz …“

„Später.“ Er ließ seinen Skipper einfach stehen.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, lief er die Treppe ins Obergeschoss hinauf. Die Tür zum Gästezimmer, in dem er Beth vorübergehend einen Platz zum Arbeiten eingerichtet hatte, stand offen.

Mit ausgreifenden Schritten betrat er den Raum. „Beth, ich muss …“ Er verstummte, als er den Schreibtisch verwaist vorfand.

Vielleicht war sie in seinem Büro, um sich irgendwelche Unterlagen zu besorgen. Luís hatte ihr freie Hand gegeben, was das betraf. Sie durfte für die Werbekampagne verwenden, was immer sie wollte.

Er ging ins angrenzende Zimmer. Auch hier keine Beth. Stattdessen vermeldete sein Laptop, das aufgeklappt auf seinem Schreibtisch stand, dass er eine neue E-Mail erhalten hatte.

Hoffentlich nicht noch ein Kunde, der kurzfristig seinen Chartervertrag stornieren will, dachte er und öffnete sein elektronisches Postfach.

Als er den Namen des Absenders las, blinzelte er verblüfft.

Lyle Beckham? Luís zog die Brauen zusammen. Er kannte den Namen des Mannes. Es handelte sich um Beths ehemaligen Chef, bei dem sie gekündigt hatte, um für ihn arbeiten zu können. Was konnte der Mann von ihm wollen? Wahrscheinlich einen letzten Versuch unternehmen, mich zum Verkauf von Cala de Laura zu bewegen, dachte Luís seufzend. Aber dann verwarf er den Gedanken wieder, denn der Betreff der Nachricht lautete „Bethany Coldwell“.

Schulterzuckend öffnete er die E-Mail. Schon Sekunden später wich ihm das Blut aus dem Gesicht, nachdem er den Text überflogen hatte. Er konnte es nicht glauben, deshalb las er noch einmal, dieses Mal Zeile für Zeile:

Señor Santiago,
ich wende mich heute an Sie, um Ihnen mitzuteilen, dass Bethany Coldwell nicht länger die Interessen der Firma Beckham Real Estate vertritt. Einige Äußerungen, die Miss Coldwell erst kürzlich über Sie getätigt hat, veranlassen mich, Sie über diesen Schritt in Kenntnis zu setzen.

Ich muss befürchten, dass Miss Coldwell alle Grenzen des Anstands überschreiten wird, um ihren Auftrag, ein bestimmtes Grundstück nahe Estellencs für einen Klienten zu erwerben, zu erfüllen. Der Grund hierfür liegt, wie ich vermute, in einer nicht unbeträchtlichen Prämienzahlung, die man ihr im Falle eines erfolgreichen Abschlusses in Aussicht gestellt hat.

Es schmerzt mich, einzugestehen, dass mich meine Menschenkenntnis im Falle von Miss Coldwell leider im Stich gelassen hat. Ich war bereit, ihr trotz ihres schlechten Leumunds eine Chance zu geben. Ein fataler Fehler, wie ich nun feststellen muss.

Ich fühle mich moralisch dazu verpflichtet, Sie über Miss Coldwells Absichten ins Bild zu setzen. Und ich versichere Ihnen, dass ein solches Verhalten nicht Bestandteil unserer Unternehmensphilosophie ist.

Mit besten Grüßen

Lyle Beckham

Luís fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Ihm rauschte das Blut in den Ohren. So war das also! Kaum zu glauben, dass er so dumm hatte sein können, auf Beth hereinzufallen. Und sie versuchte, alle Schuld auf ihren Boss zu schieben! Doch offensichtlich hatte Lyle Beckham die Absicht, Cala de Laura zu erwerben, längst aufgegeben. Und es war Beth, die nach wie vor darauf drängte. Er lächelte bitter. Sie war keinen Deut besser als Juana. Irgendwie hatte er immer befürchtet, dass so etwas passieren würde.

Er war wütend, ja. Aber viel tiefer traf ihn die Erkenntnis, dass er sich so sehr in Beth getäuscht hatte. Für sie war er das Risiko eingegangen, sein Herz zu öffnen. Und wie dankte sie es ihm? Indem sie ihn hinterging, ihn belog und betrog?

Eines musste Luís ihr lassen – sie war wirklich raffiniert. Es ging ihm genau wie Lyle Beckham es so treffend formulierte: Seine Menschenkenntnis hatte ihn im Stich gelassen.

Aber damit war nun Schluss.

Beth hatte die Mittagspause gemeinsam mit Lindy im Ort verbracht. Ihre Schwester spielte mit dem Gedanken, mit Beginn des nächsten Halbjahres wieder zur Schule zu gehen. Natürlich war es eine Herausforderung, das alles mit ihrer Therapie, die hoffentlich sehr bald fortgesetzt werden konnte, in Einklang zu bringen.

Das Gespräch mit der Leiterin der Schule im Ort war erfreulich positiv verlaufen. Schon in ein paar Tagen würde Lindy an einem Test teilnehmen, um festzustellen, in welche Jahrgangsstufe sie eingeschult werden konnte. Da sie viel Lehrstoff verpasst hatte, galt es für sie, eine Menge aufzuholen. Doch Beth war zuversichtlich, dass ihre kleine Schwester die Aufgabe meistern würde.

Es war bereits kurz nach drei, als sie an ihren Arbeitsplatz zurückkehrte. Zu ihrer Überraschung wurde sie von Luís erwartet. Beth spürte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. Sie sah es in seinen Augen, noch ehe er ein Wort sagte.

„Was ist los?“, fragte sie alarmiert, als sie bemerkte, dass ihr Laptop und all ihre anderen Arbeitsutensilien zusammengepackt auf dem Bett lagen. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich möchte, dass du deine Sachen nimmst und unverzüglich mein Haus verlässt“, entgegnete er kühl.

Beth hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. „Was? Aber … Warum?“

Ohne ein Wort hielt Luís ihr ein Blatt Papier hin. Mit zitternden Händen nahm sie es entgegen. Es handelte sich um den Ausdruck einer E-Mail. Sie überflog den Inhalt und atmete scharf ein.

„Nein“, stieß sie entsetzt hervor. „Das ist nicht wahr!“

„Du willst sagen, dass Beckham sich diese Geschichte ausgedacht hat?“ Luís schüttelte den Kopf. „Weißt du, ich wollte es zuerst auch nicht glauben, aber dann habe ich ein wenig recherchiert. Und ein Skandal wie der um dich und diesen Horace Whitaker gerät so schnell nicht in Vergessenheit. Was hattest du vor? Dachtest du, bei einem Hinterwäldler wie mir hättest du leichtes Spiel? Nun, es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber dir ist bereits jemand zuvorgekommen. Nur dass Juana es noch geschickter angestellt hat als du. Dank ihr habe ich eine Tochter, deren einzige Verbindung zu mir darin besteht, dass ich jeden Monat Unterhalt für sie bezahlen darf.“

Geschockt starrte Beth ihn an. Er glaubte die gemeinen Lügen, die zuerst Horace und nun auch Lyle über sie verbreitet, hatten?

„Aber so ist es nicht!“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. „Bitte, Luís, hör mich an, ich …“

Mit einem energischen Wink brachte er sie zum Schweigen. „Ich bin wirklich nicht daran interessiert, mir deine Ausflüchte anzuhören. Verschwinde und wage es nicht, mir noch einmal unter die Augen zu treten!“

Beth konnte förmlich spüren, wie ihr das Herz in winzige Stücke zerbrach. Luís hasste sie – und er wollte sie niemals wiedersehen. Was blieb ihr anderes übrig, als seinen Entschluss zu akzeptieren? Es traf sie tief, dass er ihr ein solches Verhalten zutraute.

Ihre Augen schwammen in Tränen, als sie ihre Sachen nahm und schweigend den Raum verließ – ohne zurückzuschauen. Sie wusste, sie würde Luís’ Anblick nicht ertragen.

Im Nachhinein konnte Beth selbst nicht mehr sagen, wie sie es bis zu ihrem Wagen geschafft hatte, doch irgendwann fand sie sich auf halber Strecke zu Onkel Timothys Haus wieder. Als ihr klar wurde, dass sie nun abgesehen von Luís auch noch ihren Job verloren hatte, war sie außerstande weiterzufahren und stellte den Wagen am Straßenrand ab.

Dieser Tag, der so positiv begonnen hatte, entwickelte sich immer mehr zu einer Katastrophe. Wie sollte es bloß weitergehen?

Sie ließ das Auto stehen und ging zu Fuß weiter. Als sie Onkel Timothys Haus erreichte, sah sie durch einen Vorhang aus Tränen, wie Lindy auf sie zukam.

„Um Himmels willen, was ist denn mit dir passiert?“, fragte ihre kleine Schwester besorgt.

„Es ist nichts.“ Beth wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. Aus alter Gewohnheit wollte sie stark sein und sich nicht anmerken lassen, wie verzweifelt sie war.

Doch Lindy kannte sie gut genug, um die Wahrheit zu erkennen. „Du hast dich mit Luís gestritten.“ Es war eine Feststellung, keine Frage. Sie trat auf Beth zu und umarmte sie. „Das tut mir so leid. Aber ich bin sicher, dass sich alles wieder einrenken wird.“

„Nein!“ Beth schüttelte Kopf. „Es ist aus, Lindy. Aus und vorbei.“ Eisige Kälte erfüllte sie bei dem Gedanken, dass sie Luís vermutlich nie wiedersehen würde. Doch es half nichts, sich etwas vorzumachen. „Luís will mich nicht mehr sehen. Er glaubt, dass ich darauf aus war, mich an ihm zu bereichern. Lyle hat ihm das eingeflüstert, um es mir heimzuzahlen.“ Mutlos ließ sie die Schultern hängen.

„Und das willst du einfach hinnehmen?“ Lindy machte sich von ihr los und musterte sie skeptisch. „So kenne ich dich ja gar nicht!“

Trotz der aussichtslosen Situation, in der sie sich befand, musste Beth lächeln. „Vielleicht bin ich doch nicht so stark, wie du dachtest, Kleines.“ Seufzend zuckte sie mit den Schultern. „Was bleibt mir denn anderes übrig, als seine Entscheidung zu akzeptieren?“

Nun war es Lindy, die seufzte. „Aber er liebt dich doch! Ich habe euch nur ein paar Mal zusammen erlebt, aber das Leuchten in seinen Augen, wenn er dich betrachtet, war nicht zu übersehen. Du musst zu ihm gehen, und versuchen, mit ihm zu reden. Verdammt, Beth, wie oft hast du mir gepredigt, dass man kämpfen muss? Ich habe immer auf dich gehört, und dieses eine Mal musst du auf mich hören: Du wirst jetzt nicht einfach die Flinte ins Korn werfen, Bethany Coldwell. Geh zu Luís und sag ihm, was du für ihn empfindest. Wenn du es nicht wenigstens versuchst, wirst du es dein ganzes Leben lang bedauern.“

Beth atmete tief durch und dachte über das nach, was Lindy gesagt hatte. Sie musste zugeben, dass es stimmte. Wenn jemand mit dem gleichen Problem auf sie zugekommen wäre, sie hätte auch dazu geraten, das klärende Gespräch zu suchen. Und es passte so gar nicht zu ihr, einfach aufzugeben.

Aber konnte sie das wirklich tun? Luís noch einmal gegenübertreten und die Eiseskälte ertragen, mit der er ihr begegnete? Oder würde sie daran zugrunde gehen?

Du wirst ganz sicher zugrunde gehen, wenn du es nicht tust! Lindy hat recht, du hast gar keine andere Wahl, als es wenigstens zu versuchen. Als Diego starb, gab es nichts, was du hättest unternehmen können. Aber dieses Mal bist du in der Situation, um deine Liebe zu kämpfen!

Von neuer Entschlossenheit erfüllt, straffte Beth die Schultern. Lindy klatschte begeistert in die Hände.

„Na endlich! Das ist die Beth, die ich kenne!“ Sie lachte. „Und jetzt los, hol dir deinen Luís!“

Etwa zur selben Zeit fuhr vor Luís’ Anwesen eine schwarze Limousine mit getönten Scheiben vor. Die meisten Mitarbeiter hielten um diese Zeit Siesta, was angesichts der Temperaturen nur vernünftig war. Lediglich Manolo war auf dem Weg zum Haus, da er noch ein paar Anrufe machen wollte. Als er den Wagen erblickte, runzelte er die Stirn.

Wer mochte das sein? Ein potenzieller Kunde?

Zeit wurde es jedenfalls, dass die Geschäfte endlich wieder in Schwung kamen. Er arbeitete nun schon seit etwas mehr als vier Jahren für Luís, und er hatte nicht vor, seinen Arbeitgeber noch einmal zu wechseln, ehe er in den wohlverdienten Ruhestand ging. Doch wenn Alquiler Santiago die Flaute nicht bald überwand, würde ihm nichts anderes übrig bleiben.

Vor allem für Luís tat es ihm leid. Der Junge war ein guter Patrón, er hatte es nicht verdient, mit solchen Schwierigkeiten kämpfen zu müssen. Blieb nur zu hoffen, dass die Werbekampagne der jungen Señorita helfen würde, das Ruder herumzureißen.

Aber vielleicht war ja auch das Eintreffen dieser Limousine schon ein Zeichen dafür, dass die Talsohle endlich durchschritten war. Manolo beeilte sich, das Tor zu öffnen, um dem Besucher entgegenzugehen.

Es verschlug ihm fast die Sprache, als das hintere Seitenfenster des Wagens sich lautlos senkte und er die Person erkannte, die im Fond saß.

„Por dios“, stieß er heiser hervor. „Du?“

Es schien ihm eine Ewigkeit her zu sein, dass er der Frau zuletzt begegnet war, aber er hatte sie nie wirklich vergessen können.

„Manolo.“ Maria Velásquez schenkte ihm ein nervöses Lächeln. „Was für eine Überraschung, dich hier anzutreffen.“

„Ich nehme an, du bist hier, um deinem Neffen einen Besuch abzustatten.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust, als sie nickte. „Nun, wahrscheinlich wird es dich nicht verwundern zu erfahren, dass Luís strikte Anweisung erteilt hat, dich nicht zu ihm vorzulassen.“

Im Allgemeinen ließ Maria Velásquez sich nicht leicht aus der Ruhe bringen, aber Manolo Dominguez nach all den Jahren wiederzusehen, war ein Schock, den sie erst einmal verarbeiten musste. Sie atmete tief durch und befahl sich, sich zu konzentrieren. Mit Manolo konnte sie sich später befassen, im Augenblick hatte sie andere Dinge zu tun.

„Es ist ein Notfall, Manolo“, sagte sie – und das stimmte auch. Nach ihrem wöchentlichen Kontrollanruf bei Beckham Real Estate, den sie machte, um den Stand der Dinge in Erfahrung zu bringen, war sie höchst alarmiert gewesen.

„Bethany Coldwell ist bedauerlicherweise nicht mehr für mich tätig“, hatte Lyle Beckham ihr erklärt. „Sie arbeitet jetzt für Señor Santiago.“

Maria schwante nichts Gutes – und die Erinnerung an Beckhams hämisches Lachen jagte ihr jetzt noch einen Schauder über den Rücken. „Oh“, hatte er auf ihre Frage nach den Gründen erwidert, „ich habe ihm ein paar interessante Informationen übermittelt, die ihn in seinem Entschluss, mit Bethany zusammenzuarbeiten, nicht unbedingt bestärken dürften …“

Diese Äußerung hatte Maria veranlasst, das Gespräch zu beenden, ihren Wagen anzufordern und sich unverzüglich nach Estellencs chauffieren zu lassen. Während der gesamten Fahrt hatte sie sich Vorwürfe gemacht. Wieder einmal musste sie erkennen, dass die Dinge manchmal einen vollkommen anderen Verlauf nahmen, als beabsichtigt. Der Versuch, das Schicksal zu beeinflussen, war wie ein Spiel mit dem Feuer. Und nun galt es, die Flammen zu löschen, die sie ohne es zu wollen entfacht hatte. Doch dazu musste sie erst einmal Manolo davon überzeugen, sie zu Luís vorzulassen.

„Ich werde ihn fragen“, entgegnete er unwillig. „Das ist alles, was ich für dich tun kann, Maria.“

„Wen wirst du was fragen, Manolo?“, erklang da plötzlich eine Stimme vom Tor her.

Es war Luís.

Maria spürte, wie ihr Herz anfing, vor Aufregung schneller zu schlagen. Jetzt oder nie, sagte sie sich und stieg aus dem Wagen.

„Hola, Luís.“ Ein wenig unsicher trat sie auf ihren Neffen zu.

Seine Miene verfinsterte sich, als er erkannte, wer vor ihm stand. „Tante Maria.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Nun, das ist wirklich eine Überraschung – wenn auch keine besonders erfreuliche. Was willst du hier? Schickt Mutter dich wieder, um zwischen Vater und mir zu vermitteln?“

Maria schüttelte den Kopf. „Nein“, entgegnete sie. „Es geht nicht um Miguel. Jedenfalls nicht unmittelbar.“ Sie atmete tief durch, ehe sie weitersprach. „Luís, ich muss mit dir über Bethany Coldwell reden.“

12. KAPITEL

„Was soll das heißen – du hast sie hergeschickt?“ Ungläubig musterte Luís seine Tante. Nach kurzem Zögern hatte er sich dazu durchgerungen, sie ins Haus zu bitten. Nun saßen sie einander in seinem Arbeitszimmer gegenüber. „Beth ist … sie war Mitarbeiterin einer Immobilienagentur. Sie kam nach Estellencs, um mir ein Angebot für Cala de Laura …“ Als er die Zusammenhänge begriff, weiteten sich seine Augen. „Soll das etwa heißen, du hast mir diesen Beckham auf den Hals gehetzt? Aber warum? Dir muss doch klar gewesen sein, dass ich das Grundstück niemals verkaufen würde!“

Marias Unbehagen war unübersehbar. Und es lag gewiss nicht nur an der glühenden Mittagshitze. „Ich habe Beckham den Auftrag erteilt, ja“, gab sie zu. „Jedoch ging es mir nie darum, Cala de Laura zu kaufen. Ich wollte lediglich dich und Bethany Coldwell zusammenbringen.“

„Zusammenbringen?“ Luís lehnte sich auf seinem Bürosessel vor. „Wie darf ich das verstehen?“

Seufzend holte Maria ein Taschentuch aus ihrer Handtasche und tupfte sich den Schweiß von der Stirn. „Ich habe von einem früheren Angestellten von ihr erfahren – Timothy Garland. Bethany Coldwell ist die Tochter einer Bekannten. Ihr Vater war wohl nicht gerade das, was man ein vorbildliches Familienoberhaupt nennt. Es kam zum Bruch zwischen den beiden, und Miss Coldwell verließ Mallorca. Kurz darauf starb ihr Vater, ohne dass sie je die Gelegenheit erhalten hätte, ihren Streit beizulegen.“

„Und da dachtest du, mir einen Spiegel vorhalten zu können, indem du Beth auf mich ansetzt?“ Luís konnte es nicht fassen. Seine Tante hatte sich schon einmal einen ganz ähnlichen Fauxpas erlaubt. Und seitdem war ihr Verhältnis sehr abgekühlt. Sicher, sie meinte es gut – aber ihre Methoden … „Verstehe. Nun, ich muss dich enttäuschen – deine kleine Intrige hat nicht funktioniert. Du hättest ein bisschen gründlicher recherchieren sollen, was für eine Person du da engagierst.“

„Glaubst du wirklich, das hätte ich nicht getan? Ich weiß so gut wie alles über Bethany Coldwell. Zum Beispiel, dass sie sich aufopferungsvoll um ihre jüngere Schwester kümmert, die sich von den Folgen eines Autounfalls erholt. Ich kenne die Gerüchte, die von ihrem ersten Arbeitgeber, einem gewissen Horace Whitaker, über sie in Umlauf gebracht wurden – und ich habe mich selbstverständlich davon überzeugt, dass keines davon auch nur ein Fünkchen Wahrheit enthält.“ Fest begegnete Maria dem Blick ihres Neffen. „Miss Coldwell ist eine junge Frau, der in ihrem bisherigen Leben übel mitgespielt wurde. Und ich bin hier, um weiteres Unheil zu verhindern. Wie ich erfahren musste, plant Lyle Beckham eine erneute Verleumdungskampagne. Vermutlich wird er dir Informationen zuspielen, die Miss Coldwell in einem schlechten Licht erscheinen lassen. Ich möchte dich bitten, nichts auf die Worte dieses Mannes zu geben. Ich …“ Sie runzelte die Stirn. „Du hast doch keine Dummheit gemacht, oder?“

Luís fühlte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Ob er eine Dummheit begangen hatte? Nun, das war vermutlich die Untertreibung des Jahrhunderts!

Ohne Beth eine Chance zu geben, sich zu verteidigen, hatte er sie fortgeschickt. Und dabei ausschließlich auf das Wort eines Mannes vertraut, über den er so gut wie gar nichts wusste. Beth hingegen kannte er. Er hatte erlebt, wie loyal und anständig sie war. Wenn er auch nur eine Minute über alles nachgedacht hätte, wäre ihm klar geworden, dass nichts von dem, was Beckham behauptete, der Wahrheit entsprechen konnte.

Aufstöhnend raufte Luís sich das Haar. „Ich fürchte, ich habe einen unverzeihlichen Fehler gemacht …“

Maria nickte. „Dann sieh zu, dass du die Dinge rasch wieder in Ordnung bringst.“

Das brauchte sie Luís nicht zweimal zu sagen. Keine fünf Minuten später hatte er die Esmeralda klar gemacht, um mit ihr auf schnellstem Wege zu Beth zu gelangen. Er wollte eben ablegen, da fiel sein Blick auf einen Schwimmer, der sich dem Bootssteg näherte.

Eine Schwimmerin korrigierte er sich, als er den feuerroten Haarschopf bemerkte.

„Beth …“, flüsterte er ungläubig. „Beth!“

Er zögerte keine Sekunde und hechtete mit einem Kopfsprung ins Wasser. Mit kraftvollen Schwimmzügen schwamm er Beth entgegen. Doch als er sie erreicht hatte, fehlten ihm plötzlich die Worte. Er konnte sie nur anschauen und sich fragen, wie er jemals an ihr hatte zweifeln können.

Und so war sie es, die den Anfang machte. „Ich hatte Angst, dass du dich weigern könntest, mich zu dir vorzulassen.“ Sie strich sich mit einer Hand das nasse Haar aus der Stirn. „Luís, ich muss mit dir reden, dir alles erklären und …“

„Nein, du musst überhaupt nichts, Beth. Ich bin es, der dir eine Erklärung schuldet.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich war so dumm. So schrecklich dumm! Ich weiß selbst nicht, wie ich glauben konnte, was dieser Beckham mir geschrieben hat. Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich wegen Juana immer fürchte, von den Menschen, die ich liebe, hintergangen zu werden.“

Beth spürte, wie ihr Tränen über die Wangen liefen und sich mit dem salzigen Wasser auf ihrer Haut vermischten. „Ist das wirklich wahr?“, fragte sie heiser.

Er nickte. „Damals bei Juana war es, als hätte man mir ein Messer in den Rücken gestoßen. Ich weiß nicht, ob du dir vorstellen kannst, wie sich das anfühlt. Da war die Frau, in die ich mich verliebt hatte und die ein Kind von mir erwartete. Doch auf meinen Heiratsantrag hin teilte sie mir eiskalt mit, dass es nur eines gab, das sie an mir interessierte: mein Geld. Jeder meiner Versuche, mit ihr oder unserer Tochter in Kontakt zu treten, wurde konsequent abgeblockt. Es hat lange gedauert, bis ich über diesen Tiefschlag hinweg war. Und dann kamst du …“

Seine Worte rührten etwas tief in Beth an. Sie glaubte den Schmerz zu fühlen, der noch immer in seinem Herzen wütete.

„Ich würde dir so etwas niemals antun“, flüsterte sie und ließ sich von der Strömung zu ihm hinübertragen. „Aber eigentlich meinte ich die andere Sache.“ Ihr Herz klopfte wie verrückt. Sie war hin und her gerissen zwischen Hoffnung und Furcht. „Ist es wahr, dass du … mich liebst?“

Mit einem Arm umschlang Luís ihre Taille und zog Beth zu sich heran. „Mehr als mein Leben“, antwortete er und küsste sie so stürmisch, dass sie beide vergaßen, Schwimmbewegungen zu machen.

Das Wasser schlug über ihren Köpfen zusammen, als sie eintauchten in eine Welt voller Frieden und Stille. Und sie lösten sich erst voneinander, als die Notwendigkeit, Luft zu schöpfen, sie an die Wasseroberfläche trieb.

Prustend und lachend tauchten sie nebeneinander auf, nur um gleich darauf wieder in einen langen, leidenschaftlichen Kuss zu versinken. Beth fühlte sich trunken vor Glück. Endlich war sie da angekommen, wo sie hingehörte. Und das konnte ebenso gut Estellencs sein wie jeder andere Ort auf der Welt.

Denn wirklich zu Hause war sie dort, wo Luís war.

EPILOG

Sechs Monate später.

„… freue ich mich, Sie heute zur feierlichen Taufe unserer neuen Segeljacht begrüßen zu dürfen.“

Strahlend stand Luís auf dem Podium und blickte hinab auf die gut drei Dutzend geladenen Gäste, die zum Stapellauf des neuesten Zuwachses seiner Charterflotte erschienen waren. Darunter befanden sich natürlich Beths Schwester Lindy, ihre Mutter und ihr Onkel Timothy. Aber auch seine beiden Brüder Javier und Alejandro sowie Tante Maria, ja, und auch Luís’ Eltern.

Nach reiflichem Nachdenken war er zu dem Schluss gekommen, dass es an der Zeit war, endlich auf Miguel zuzugehen. Leicht war es ihm nicht gefallen, doch der Augenblick, in dem sein Vater ihn schluchzend in die Arme schloss, hatte ihn für alles entschädigt.

Es war richtig gewesen, auf Beth zu hören. Sie war in vielen Punkten so viel klüger als er. Ohne ihre Hilfe hätte er es nie geschafft, Alquiler Santiago wieder auf Kurs zu bringen. Doch dank ihrer Werbekampagne lief sein Unternehmen besser als je zuvor. So gut, dass er Javier den Auftrag für dieses wunderbare Schiff hatte erteilen können.

Er konnte sich überhaupt nicht mehr vorstellen, jemals wieder ohne Beth zu sein. Erst sie hatte sein Leben wieder komplett gemacht.

Luís merkte, dass das Publikums anfing, ungeduldig zu werden, und räusperte sich. „Als Taufpatin hat sich freundlicherweise die Liebe meines Lebens, Miss Bethany Coldwell, zur Verfügung gestellt. Beth, wenn ich bitten darf?“ Auffordernd streckte er ihr die Hand entgegen, woraufhin Beth unter donnerndem Applaus die Stufen zu ihm emporstieg.

Wie immer verschlug ihr Anblick ihm fast den Atem. Wie wunderschön sie war! Ihre rote Haarmähne hatte sie zu einer raffinierten Frisur am Hinterkopf hochgesteckt. Das Kleid aus petrolfarbener Wildseide umschmeichelte ihre schlanke Gestalt. Er würde sich niemals an ihr sattsehen können, das wusste er. Sie war die Frau, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

„Aber bevor wir fortfahren, möchte ich die Gelegenheit nutzen, noch eine zweite Ankündigung zu machen.“ Zufrieden registriert er Beths überraschtes Blinzeln, als er plötzlich vor ihr auf die Knie sank.

Ein stummes „Mein Gott, Luís!“, verließ ihre Lippen. Tränen der Freude glitzerten in ihren Augen.

Genau so hatte er sich diesen Augenblick immer vorgestellt. Umgeben von den Menschen, die er liebte, über sich den strahlend blauen Himmel und hinter sich das weite Meer.

Er holte das kleine Kästchen aus der Tasche seines Jacketts und ließ den Deckel aufschnappen. Der mit Diamanten und Saphirsplittern besetzte Ring glitzerte im hellen Sonnenschein. Vernehmlich schnappte Beth bei seinem Anblick nach Luft.

„Bethany Coldwell, ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt. Ich möchte mit dir alt werden, dich auf Händen tragen und dir jeden Wunsch von den Augen ablesen. Und deshalb frage ich dich nun: Willst du meine Frau werden?“

Einen kurzen Moment war es so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Dann schluchzte Beth auf und sagte: „Ja“, und immer wieder: „Ja, ja, ja!“

Er stand auf und schloss sie in seine Arme. Ihr Kuss war so süß und verlockend, dass Luís beinahe vergaß, weswegen sie sich eigentlich hier versammelt hatten.

Strahlend überreichte er seiner frisch gebackenen Verlobten die Champagnerflasche, die an einem langen Seil etwa auf halber Höhe des Rumpfes hing. Beth würde nicht nur die Taufpatin für die Jacht, sondern auch ihre Namensgeberin sein – so zumindest hatten sie es miteinander abgesprochen.

Doch wie Luís feststellen musste, hatte auch Beth noch eine Überraschung für ihn in petto. „… und so taufe ich dich auf den Namen Laura – nach einem ganz besonderen Menschen, der für immer in unseren Gedanken sein wird.“

Maria Velásquez schluckte, als sie Bethanys Wort vernahm, und sie sah, wie ihrer Schwester und ihrem Schwager Tränen der Rührung in die Augen traten.

„Unser Luís hat sich ein gutes Mädchen ausgesucht“, brachte Gabriella mit erstickter Stimme hervor. „Er hätte es kaum besser treffen können.“

Dieser Meinung war auch Maria, und es machte sie durchaus ein wenig stolz, dass sie Luís und Bethany überhaupt erst zusammengebracht hatte – wenn ihr auch die genauen Umstände ein wenig unangenehm waren.

„So, und nun bleibt nur noch einer“, murmelte sie mit einem Seitenblick auf Alejandro, der mit versteinerte Miene ein wenig abseitsstand.

Die vielleicht schwierigste Aufgabe von allen stand ihr noch bevor. Gabriellas Jüngster war schon immer ein ganz besonderer Dickkopf gewesen, genau wie sein Vater. Aber Maria hatte da schon eine Idee, wie es ihr womöglich gelingen konnte, auch zu Alejandro durchzudringen.

Die junge Frau, die ihr dabei helfen sollte, hieß Stephanie Hayworth, und so weit Maria wusste, war sie eine gute alte Bekannte ihres Neffen. Es würde ein heikles Unterfangen werden, diese beiden zusammenzubringen, doch Maria lebte nach dem Motto: Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.

Eines stand jedenfalls fest: Sie würde nicht eher ruhen, bis auch Alejandro sich endlich mit seiner Familie ausgesöhnt hatte …

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Stürmisches Wiedersehen auf der griechischen Insel

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG

Der Traummann aus London

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

Guten Morgen, Prinzessin

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

Magischer Zauber des Mittelmeers

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG