Traumhochzeit im Schloss
Author: Liz Fielding
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2008 by Liz Fielding

Originaltitel: „The Bride’s Baby“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1773 (3/1) 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-999-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Liz Fielding

Traumhochzeit im Schloss?

1. KAPITEL

Sylvie Duchamp Smith blickte auf die Uhr ihres Laptops. Es war bereits Viertel vor drei, und ihr Termin mit Tom MacFarlane war für vierzehn Uhr angesetzt. Jetzt saß sie schon seit fünfundvierzig Minuten im luxuriösen Empfangsbereich seines Penthouse-Büros und wartete darauf, zu ihm vorgelassen zu werden.

Die Botschaft hätte nicht klarer sein können. Sie, Sylvie, war eine Feindin, die sich zu gedulden hatte und in der Zwischenzeit Däumchen drehen konnte. Und die Höflichkeit, ihr eine Tasse Kaffee anzubieten, musste man ihr auch nicht erweisen.

Darüber konnte sie ja noch hinwegsehen. Sie war ohnehin mit ihren Nerven am Ende, denn als selbstständige Eventplanerin war für sie Zeit Geld.

Deshalb hatte sie die jetzige Zwangspause genutzt, um noch einige Einzelheiten für eine Hochzeit im indischen Stil auszuarbeiten, die sie für ein Topmodel organisierte. Es war ihr sogar gelungen, für diesen besonderen Tag einen Elefanten anzumieten.

Ganz nebenbei hatte sie auch die Popqueen Delores Castello beruhigt, deren Stern im Sinken war und die mit einer tollen Party anlässlich der Herausgabe ihres neuen Albums hoffte, ihre Karriere wieder in Schwung zu bringen.

All das hatte Sylvie geholfen, sich von dem bevorstehenden Meeting abzulenken – sollte es denn stattfinden. Zweifellos war sie der letzte Mensch auf Erden, den Tom MacFarlane wiedersehen wollte. Und für sie galt umgekehrt das Gleiche.

Sie konnte sehr gut nachvollziehen, dass er diese Begegnung so lange wie möglich hinauszögerte. Trotzdem war es ihr unbegreiflich, warum er dieses Treffen überhaupt wünschte, denn in den letzten sechs Monaten war er ihr ganz offensichtlich aus dem Weg gegangen.

Jetzt reicht es, dachte sie, als es zehn vor drei war. Ihre Geduld mochte grenzenlos sein, ebenso wie ihre Liebe zum Detail – deshalb war sie ja auch eine der gefragtesten Eventplanerinnen Londons –, doch ihre Zeit war knapp.

Sie konnte bestens auf das Treffen mit Tom MacFarlane verzichten. Nur zu gern würde sie den Mann meiden, den sie nicht mehr vergessen konnte, seit sie ihm das erste Mal begegnet war. Den Mann, der ihre alte Schulfreundin Candida Harcourt, den Liebling der Boulevardpresse, hatte heiraten wollen.

Sie wollte lediglich einen Scheck von ihm haben, damit sie die offenen Rechnungen bezahlen und die unselige Sache ad acta legen konnte. Energisch klappte sie den Laptop zu und packte ihn in den Aktenkoffer. Dann trat sie auf die Empfangssekretärin zu, die sie bei ihrem Erscheinen kurz begrüßt und danach einfach ignoriert hatte.

„Ich kann nicht länger warten. Bitte richten Sie Mr. MacFarlane aus, dass ich morgen ab zehn Uhr in meinem Büro zu erreichen bin, sollte er Fragen zu meiner Rechnung haben.“

„Oh, aber …“

„Ich müsste schon längst woanders sein“, schnitt sie der Frau das Wort ab.

Ganz so eilig hatte sie es nicht, denn auf ihre Mitarbeiter war Verlass. Sie waren durchaus in der Lage, Probleme, die sich eventuell noch im Vorfeld der heute Abend stattfindenden Party von Delores ergaben, allein zu lösen. Doch zuweilen musste man einfach einen Punkt setzen und auch einem Milliardär klarmachen, dass nicht nur seine, sondern auch die Zeit anderer Leute kostbar und knapp bemessen war.

„Wenn ich jetzt nicht gehe …“ Sylvie verstummte, als sie merkte, dass irgendetwas hinter ihr die Sekretärin ablenkte.

Ein Schauer überlief sie, während sie sich umdrehte. Dann wurde ihr die Sicht von einem breiten Oberkörper in einem weißen Hemd versperrt. Die Ärmel waren bis zum Ellbogen aufgekrempelt und gaben den Blick auf kräftige Unterarme frei. Der Kragenknopf war geöffnet und der Knoten der Seidenkrawatte gelockert, als hätte ihr Träger daran gezerrt, während er ein Problem gewälzt hatte. Und zweifellos würde er eine Lösung gefunden haben.

Obwohl sie in den letzten sechs Monaten Tom MacFarlanes Hochzeit geplant hatte, stand sie ihm jetzt erst zum zweiten Mal von Angesicht zu Angesicht gegenüber, wobei sie trotz der High Heels zu ihm aufsehen musste. Sie hatte geahnt, dass es ein schwieriger Nachmittag werden würde, und sich zumindest kleidungsmäßig darauf eingestellt, indem sie ein seriöses Outfit gewählt hatte.

Die tiefe Linie auf seinem Kinn wirkte besonders markant und energisch, was ihr auf den Bildern in den Boulevardblättern gar nicht so ins Auge gesprungen war, sondern erst als sie ihn persönlich gesehen hatte.

Viele Fotos gab es ohnehin nicht von ihm, denn er verkehrte nicht oft in Londons High Society. Trotzdem konnte sich kein vermögender Junggeselle völlig dem Interesse der Sensationspresse entziehen, und schon gar nicht, wenn er die Tochter eines Adligen zur Frau nehmen wollte, von der ständig Bilder in den Hochglanzmagazinen erschienen.

Von dem Moment an, in dem ihre Freundin in ihr Büro gestürmt war und Sylvies Firma SDS Events damit beauftragte, ihre Hochzeit mit Tom MacFarlane zu organisieren, hatte Sylvie genau gewusst, was in Candy vorgegangen war. Mit der Heirat wollte diese sich ihren Lebenstraum erfüllen.

Schon in der Schule verkündete sie während einer Unterrichtsreihe über Berufsmöglichkeiten, dass sie eine „Karriere“ als Millionärsgattin anstrebe. Sie werde einen Mann heiraten, der ein Haus im Londoner Nobelviertel Belgravia habe sowie einen Landsitz und einen Titel. Letzterer sei verhandelbar – schließlich müsse man flexibel sein –, die Höhe des Bankkontos sei es dagegen nicht.

Warum, so meinte sie, solle sie sich übermäßig bei Prüfungen anstrengen, wenn sie nicht vorhabe, zur Universität zu gehen? Was wolle sie mit einem verschuldeten Studenten? Sie werde das Beste aus dem ihr von der Natur geschenkten Kapital machen und sich den perfekten Mann angeln, erklärte sie und warf sich in Positur.

Alle Anwesenden lachten. Doch keiner zweifelte daran, dass es ihr ernst damit war oder dass sie es schaffen würde. In den zurückliegenden Jahren schien sie ihrem Ziel auch bereits einige Male sehr nah gewesen zu sein.

Inzwischen war sie fast dreißig und hatte vermutlich erkannt, dass ihr die Zeit ein wenig davonlief. Deshalb hatte sie sich wohl wieder auf ihren Plan besonnen und zugleich der Inflation Rechnung getragen, indem sie sich einen Milliardär gesucht hatte.

Was, in aller Welt, hatte sich Tom MacFarlane aber dabei gedacht? Was für eine dumme Frage!

Wo Candy doch nur ihr sexy Lächeln einsetzen musste, um einen Mann um den Verstand zu bringen. Schön und lustig, wie sie war, hätte sie ihr Erscheinungsbild gar nicht mittels Silikon aufwerten müssen. Wer sollte ihr schon widerstehen? Und warum auch?

Tom MacFarlane mochte zwar den Eindruck erwecken, als wäre er aus Stein, war aber letztlich auch nur ein Mann aus Fleisch und Blut.

Als sich ihre Blicke bei ihrem ersten Aufeinandertreffen über Candys kunstvoll frisierte, wallende blonde Lockenpracht hinweg begegnet waren, hatte Sylvie das Gefühl gehabt, als würde ein Blitzschlag sie treffen, und ihre Hormone, deren Existenz sie seit Langem vergessen hatte, hatten plötzlich verrücktgespielt.

Dabei war sie doch kein Teenager mehr, sondern eine erfolgreiche Karrierefrau. Trotzdem hatte sie Schwierigkeiten, ihr erwachendes glühendes Verlangen zu ignorieren und sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren. Glücklicherweise verabschiedete Tom MacFarlane sich sofort wieder, kaum dass er den Vertrag unterschrieben hatte.

Jetzt noch wurde ihr ganz heiß, als sie an jene endlos langen zehn Minuten dachte, und sie spürte deutlich, wie das enge Seidentop, das sie unter dem Leinenjäckchen trug, ihr auf der Haut zu kleben begann. Doch sie hatte die Situation vor sechs Monaten gemeistert und würde es auch nun können.

„Was passiert denn, wenn Sie jetzt nicht gehen?“, hörte sie den Mann fragen.

„Dann werde ich Schwierigkeiten bekommen.“ Falsch, sie war bereits mittendrin und der Fluchtweg abgeschnitten, denn hinter ihr stand der Schreibtisch und vor ihr Tom MacFarlane. Dumm daherzureden macht einen schlechten Eindruck, ermahnte sie sich und streckte ihm lächelnd die Hand entgegen. „Guten Tag, Mr. MacFarlane. Ich habe gerade Ihrer Sekretärin erklärt …“

„Das habe ich bereits mitbekommen“, unterbrach er sie und übersah geflissentlich ihre Hand. „Wer auch immer Sie erwartet, rufen Sie ihn an und teilen Sie ihm mit, dass er sich gedulden muss. Sie gehören mir, solange ich nichts anderes sage.“

Was erlaubte er sich! Sylvie bemerkte das Glitzern in seinen Augen und wusste, dass er sie provozieren wollte. Ja, er wartete geradezu darauf, dass sie die Beherrschung verlor. Da konnte er lange warten.

„Es handelt sich dabei um eine Frau“, antwortete sie ruhig. „Genau gesagt um Delores Castello. Jetzt verstehen Sie sicher, warum ich Ihrer Bitte unmöglich entsprechen kann.“ Eigentlich wollte sie die Sache schnellstens hinter sich bringen. Doch wenn ein Mann Befehle erteilte, als würde er die Welt beherrschen, musste eine Frau ihm zeigen, dass er auf dem Holzweg war. Auch wenn ihre Knie immer weicher wurden. „Mal sehen, wann ich wieder Zeit habe.“ Sie öffnete den Aktenkoffer, um ihren Terminkalender herauszuholen.

„Unmöglich ist einzig und allein, Miss Smith, dass Sie eine weitere Gelegenheit erhalten werden, mich davon zu überzeugen, Ihre unverschämte Rechnung zu bezahlen.“

Sylvie biss sich auf die Lippe, um nicht etwas Unüberlegtes zu erwidern. Tom MacFarlane war wütend, was sie durchaus nachvollziehen konnte. Doch ihre Rechnung war nicht unverschämt, zumal sie sich bemüht hatte, die günstigsten Stornierungsbedingungen auszuhandeln. Wozu sie nicht verpflichtet gewesen war. Sie hatte es getan, weil sie sich ein kleines bisschen für das, was geschehen war, verantwortlich gefühlt hatte.

„Wenn Sie nicht anrufen, Miss Smith, und jetzt verschwinden, verspreche ich Ihnen, dass Sie mich durch alle Instanzen werden verklagen müssen, um an Ihr Geld zu kommen.“

Das war nicht sein Ernst. Oder vielleicht doch? Seine Stimme hatte einen eisigen Unterton. Und irgendwie standen seine ausgeprägten Wangenknochen, seine markante Nase und der zusammengekniffene Mund damit im Einklang. Tom MacFarlane war aus demselben Holz geschnitzt wie die Männer, die vor langer Zeit die Ozeane überquert hatten, um ihr Glück zu machen. In seinen grauen Augen spiegelte sich wilde Entschlossenheit, die ihn wohl seit früher Kindheit vorangetrieben hatte.

Tom MacFarlane war ein Musterbeispiel für einen Selfmademan. Er stammte aus kleinen Verhältnissen und hatte mit nichts angefangen. Schon als Schuljunge begann er zu arbeiten. Als Teenager wickelte er bereits Geschäfte mit sechsstelligen Gewinnmargen ab und machte mit zwanzig seine erste Million.

Was er geleistet hatte, war zweifellos bewundernswert. Dennoch hatte es sie erstaunt, dass Candy sich für ihn entschieden hatte. Er war zwar Milliardär, hatte aber sonst nichts an sich, was für viele Angehörige des alten Geldadels typisch war.

Weder spielte er den Gutsherrn noch ruhte er sich auf seinen Lorbeeren aus noch führte er ein Leben in der High Society. Außerdem besaß er keinen Landsitz oder ein vornehmes Stadthaus in London.

Er wohnte in einem riesigen Loft mit Dachterrasse, das auf der falschen Themseseite lag, wie die Freundin ihr aufgebracht erzählt hatte. Candy zufolge hatte er gelacht, als sie ihn darauf hingewiesen hatte. Er hatte sich über die Leute amüsiert, die ein Vermögen für eine noble Adresse zahlten, um vom anderen Ufer aus zu ihm herüberzusehen.

Sylvie hatte sich ein Lächeln verbeißen müssen und insgeheim gedacht, dass es sicher pflegeleichtere Milliardäre gab. Doch hatte vielleicht nicht sein Geld ihre Freundin letztlich so fasziniert, sondern seine ungeheuer männliche Ausstrahlung.

Ich kann mich ihr ebenfalls nicht entziehen, überlegte sie, als er nicht länger auf eine Antwort von ihr wartete und sich umdrehte, um zurück in sein Büro zu gehen. Dabei überließ er es ihr, ob sie ihm folgen wollte oder nicht, was ihr kein besonders schönes Gefühl vermittelte.

Im Gegensatz zu Candy konnte sie jedoch nicht einfach davonlaufen, wenn es schwierig wurde. Schließlich handelte es sich im Wesentlichen nicht um „ihr“ Geld. Die Rechnung, die sie Tom MacFarlane gestellt hatte, setzte sich hauptsächlich aus Leistungen zusammen, die andere erbracht hatten. Kleine Geschäftsleute, die sich auf sie, Sylvie, verließen.

Also rief sie kurz ihre Assistentin an und informierte sie, dass sie sich verspäten würde. Dann betrat sie sein Büro, wo er bereits am Schreibtisch Platz genommen hatte. Er hatte den Kopf in die Hände, über die eine dunkle Strähne seines Haars geglitten war, gestützt und studierte das Schriftstück in dem Ordner, der vor ihm auf dem Tisch lag.

Es war offensichtlich eine Kopie von Sylvies Gesamtabrechnung, die wohl mit der gleichen Post eingetroffen war wie Candys Abschiedsbrief. Das Original hatte er ihr unverzüglich mit dem Hinweis zurückgesandt, es doch dem neuen Mann im Leben seiner Exbraut zu präsentieren.

Das Begleitschreiben war nicht gerade höflich gewesen, was sie nur am Rande zur Kenntnis genommen hatte. Sie hatte seine Reaktion durchaus verstehen können und sogar etwas wie Sympathie für ihn empfunden, wenngleich sie persönlich glaubte, dass er noch einmal Glück gehabt hatte. Doch er hatte es offenbar anders gesehen und war zu Recht wütend und verletzt gewesen.

Wenige Tage vor der Hochzeit verlassen zu werden war für jeden demütigend. Sie konnte es gut nachempfinden, denn sie hatte es am eigenen Leib erfahren. Deshalb war ihr auch klar gewesen, dass mitfühlende Worte wie „Ich weiß, was Sie jetzt durchmachen“ oder Ähnliches völlig unerwünscht waren.

Sie hatte ihm die Rechnung erneut zugeschickt und ihn freundlich daran erinnert, dass er den Vertrag unterzeichnet habe. Ferner wies sie ihn darauf hin, dass laut Zahlungsbedingungen der Betrag innerhalb von vier Wochen fällig sei.

Mit keiner Silbe erwähnte sie die fünf Tage, die bereits verstrichen waren, oder was nach Ablauf der Frist geschehen würde, denn sie war sich sicher, dass er zwischen den Zeilen lesen konnte und sehr wohl wusste, dass eine Hochzeit zu organisieren ein Geschäft wie jedes andere war. Selbst wenn man es für eine alte Schulfreundin tat.

Doch statt des erhofften Schecks hatte sie am Tag zuvor einen Anruf von ihm erhalten. Er hatte sie aufgefordert, heute um vierzehn Uhr in seinem Büro zu erscheinen, und danach gleich wieder den Hörer aufgelegt. Verärgert hatte sie ihre Termine neu koordiniert und nun zum Dank fast eine Stunde warten dürfen.

Als Sylvie sich nicht sofort hinsetzte, hob er den Kopf und schaute sie an. Und wie bei ihrer ersten Begegnung hatte sie das Gefühl, als hätte sie einen defekten Schalter berührt und einen elektrischen Schlag bekommen. Das Gleiche war ihr bei ihrer ersten Begegnung passiert. Ihr wurde heiß, und ihre Wangen begannen zu glühen, während ihr Körper an Stellen zu kribbeln begann, die niemand mehr gesehen hatte, seit …

Nein, selbst auf Jeremy hatte sie nicht so reagiert. Was, in aller Welt, war nur mit ihr los? Sie hatte nie etwas spontan gemacht und glaubte nicht an die Liebe auf den ersten Blick. Jeremy habe ich von klein auf gekannt, überlegte sie und fand dann, dass der Vergleich vielleicht nicht ganz geeignet war.

Eines war ihr aber sonnenklar: Sie hatte nicht vor, ausgerechnet jetzt mit lebenslangen Gewohnheiten zu brechen. Berufliches und Privates zu vermischen war immer ein Fehler.

„Ich rate Ihnen, sich lieber zu setzen, Miss Smith. Es wird eine Weile dauern.“

Da ihr die Beine den Dienst zu versagen drohten, ließ sie sich auf dem Stuhl nieder. Sie holte den Rechnungsordner hervor und rutschte so lange hin und her, bis sie endlich halbwegs bequem saß. Worauf wartete er?

Eine Ewigkeit, so kam es ihr jedenfalls vor, fixierte er sie, und ihr wurde mit jeder Sekunde heißer. Ohne nachzudenken, knöpfte sie die Jacke auf. Erst als sie ganz still dasaß und er wohl sicher war, ihre volle Aufmerksamkeit zu haben, fing er zu sprechen an.

„Haben Sie den Earl in spe, Ihren Assistenten Quentin Turner Lyall, entlassen?“

Sylvie schluckte und entschied sich, bei der Wahrheit zu bleiben. „Wie Sie bestimmt selbst wissen, darf man niemandem kündigen, weil er sich verliebt hat. Wenn ich das machte, würde ich mich vor dem Arbeitsgericht wiederfinden.“

„Sich verliebt hat?“, wiederholte Tom, als wäre es etwas Anstößiges.

„Was denn sonst?“

Ungeduldig winkte er ab. „Was ist mit Ihrer Sorgfaltspflicht gegenüber Ihrem Klienten, Miss Smith? In Ihrem Schreiben haben Sie mich ausdrücklich darauf hingewiesen, dass ich den Vertrag unterzeichnet habe.“ Er sah sie mit versteinerter Miene an. „Soweit ich weiß, ist Mr. Lyall einfach nicht zur Arbeit erschienen, oder?“

Große Güte! „Nein … Er hat mich um Urlaub gebeten …“

Stumm betrachtete er sie, während er sich zurücklehnte. „Soll das heißen, Sie haben ihm freigegeben, damit er mit einer Frau durchbrennen konnte, deren Hochzeit Sie organisierten?“, fragte er nach einem für sie endlos erscheinenden Moment.

Jetzt war wohl kein guter Zeitpunkt, um ihm zu sagen, dass Quentin sie erfolgreich getäuscht hatte. Er hatte ihr etwas von einer im Sterben liegenden Großmutter erzählt, und sie war darauf hereingefallen.

Candy hatte sich den jungen Mann für einen ihrer Einkaufsbummel ausgeliehen, damit er ihr die Tüten trug, und nie hätte Sylvie es für möglich gehalten, dass ihre Freundin die Heirat mit einem Milliardär wegen eines Flirts mit einem fünfundzwanzig Jahre alten Büroassistenten aufs Spiel setzen würde. Selbst wenn dieser sie irgendwann zur Gräfin machen würde. Was aber in weiter Ferne lag. Er stammte nämlich aus einer Familie, deren Mitglieder sich eines ausgesprochen langen Lebens erfreuten. Erst beim Tod seines Vaters würde er den Titel erben.

Natürlich war sie wütend auf Candy und ihn, obwohl sie durchaus Sympathie für Quentin empfand. Wenn schon ein Mann wie Tom MacFarlane den Reizen ihrer Freundin erlag, wie sollte dann der naive Junge ihr widerstehen?

Trotzdem würde sie ihn unter den gegebenen Umständen nicht weiterbeschäftigen können. Wenn Candy genug von ihm hatte und er zu SDS Events zurückkehrte, würde sie ihm dies zu ihrem Bedauern mitteilen müssen.

Quentin war ein liebenswürdiger, engagierter Mitarbeiter und ein absolut anständiger Kerl. Es würde ihm nicht im Traum einfallen, sich wegen der Kündigung an ein Gericht zu wenden. Sein Ausscheiden würde ein herber Verlust sein. Nicht zuletzt, weil er so hervorragend nervöse Frauen beruhigen konnte.

Vielleicht war er gerade deshalb in diese Schwierigkeiten geraten. Sehr wahrscheinlich sogar, dachte sie, während sie Tom MacFarlane verstohlen betrachtete, der sich wieder über den Ordner gebeugt hatte.

Seite für Seite blätterte Tom die Unterlagen durch, und nur das Rascheln des Papiers und das Atmen der Frau, die ihm gegenübersaß und alles andere als entspannt wirkte, unterbrachen die Stille. Kein Wunder, denn so wütend wie jetzt war er noch nie gewesen.

Er war dermaßen kurz vor seinem Ziel gewesen. Mit der adligen Candida Harcourt als Ehefrau hätte er endgültig einen Strich unter die Vergangenheit ziehen können. Mit der Heirat hätte er all das erreicht, was er sich einst als zorniger Junge vorgenommen hatte.

Zwar war er nicht so dumm gewesen zu glauben, dass Candy sich in ihn verliebt hatte. Ohnehin verursachte Liebe nur Kummer und Schmerz, wie er aus bitterer Erfahrung wusste. Sie beide hätten sich jedoch vortrefflich ergänzt. Außer Geld, wovon er mehr als genug hatte, um ihr die kühnsten Träume zu erfüllen, besaß sie alles.

Er war gerade unterwegs gewesen, um ihren größten Wunsch wahr werden zu lassen. Möglicherweise hatten Schuldgefühle ihn dazu getrieben, denn er hatte ihre Hochzeitsplanerin nicht aus seinem Kopf verbannen können. Doch ausgerechnet in seiner Abwesenheit war Candy mit dem Trottel aus der Oberschicht durchgebrannt, der seinen Lebensunterhalt als Assistent verdiente. Was für eine Ironie!

Allerdings war dieser Typ ein Adliger. Verflixt, es war wie immer, wenn es hart auf hart kam. Dann siegte die Herkunft selbst über Milliarden. Auch alte Freundschaften wirkten sich zweifellos sehr förderlich aus. Schließlich hatte Candy Sylvie Smith einzig deshalb mit der Organisation ihres großen Tages betraut, weil sie mit ihr die Schulbank gedrückt hatte.

Seit sechs Monaten versuchte er nun schon vergeblich, nicht mehr an diese Sylvie Smith zu denken, wie er auch in der letzten Stunde umsonst mit sich gekämpft hatte, sie von seiner Sekretärin wieder wegschicken zu lassen.

Verstohlen sah er zu ihr hin. Die dunkelblonden Haare waren bestimmt nicht gefärbt, und das braune Seidentop unter dem aufgeknöpften Jäckchen ließ wohlgeformte Brüste erahnen, die keine Silikonimplantate nötig hatten.

Gerade schlug sie die hübschen Beine übereinander, was seine Aufmerksamkeit auf ihre schlanken Fesseln und die schmalen Füße in den Pumps aus dunkelbraunem Wildleder mit den auffallenden Schleifen lenkte.

Unvermittelt wurde ihm ganz warm. Er sollte ihr wirklich sofort den Scheck ausstellen und sie hinauskomplimentieren. Stattdessen blickte er auf die vor ihm liegende Rechnungskopie und fragte bissig: „Was, zum Teufel, ist eine Konfettikanone?“

„E…eine K…konfettikanone?“

Ihr war, als hätte ihr Verstand sie verlassen. Wenn sie gemeint hatte, dass dieser Nachmittag nicht noch schlimmer werden könnte, hatte sie sich geirrt. Es wurde Zeit, dass sie sich zusammenriss.

Vielleicht war es nicht schlecht, die Atmosphäre etwas aufzulockern. „Na ja, sie macht genau das, was auf der Dose beschrieben wird.“

Er zog kaum merklich eine Braue hoch. „Was da wäre?“

Die Idee war wohl doch nicht so gut gewesen. „Sie … sie schießt K…konfetti in die Luft.“ Verflixt, sie hatte seit Jahren nicht mehr gestottert und würde damit nicht wieder anfangen, nur weil Tom MacFarlane mies drauf war. Nur mit der Ruhe also. „In allen möglichen Farben“, fuhr sie langsam fort. „Das G…ganze ist ziemlich spektakulär“, fügte sie entnervt hinzu, als er noch immer nichts erwiderte.

Er sah sie an, als wäre sie verrückt. Was ich möglicherweise auch bin, dachte sie, während ein leichtes Frösteln sie überlief. Welcher vernünftige Mensch verbrachte schon seine Zeit damit, im Internet nach einem Elefanten zu forschen, den man für einen Tag mieten konnte? Wer betrachtete es als beruflichen Höhepunkt, die perfekte Party für eine Popdiva zu organisieren?

Ganz einfach. Der Mensch, der es praktisch bereits von klein auf tat und dessen Mutter ihm ein Beispiel gewesen war. Obgleich diese es nicht für Geld gemacht hatte, sondern aus Liebe zur Familie oder aus dem Pflichtgefühl heraus, sich wohltätig betätigen zu müssen.

Der Mensch, der wie Candy nicht geplant hatte, einer regelmäßigen Arbeit nachzugehen. Der durch Zufall zu diesem Job gekommen und dankbar war, etwas gefunden zu haben, das er ohne eine besondere Ausbildung beherrschte.

„Was habe ich mir unter einem Lichtermeer vorzustellen?“

„Tausende von Lichtpunkten, die im Wind flimmern“, antwortete sie dieses Mal sofort, aber die Erklärung schien ihm nicht zu reichen. „Und die sich dabei farblich verändern.“

„Und was geschieht, wenn kein Lüftchen weht?“

Sie machte mit den Fingern eine Wellenbewegung, woraufhin er ihre Hände wie gebannt ansah, bevor er ihr unvermittelt wieder ins Gesicht schaute.

„Die Firma benutzt Ventilatoren.“

„Das ist nicht Ihr Ernst.“

„Haben Sie und Candy denn nicht darüber gesprochen?“, erkundigte sich Sylvie und bemerkte, dass er die Stirn runzelte.

Es war offenbar eine dumme Frage gewesen. Schließlich wurde man nicht Milliardär, indem man seine Zeit mit Belanglosigkeiten wie Konfettikanonen verschwendete. Tom MacFarlane hatte mit der Unterzeichnung des Vertrags seiner Braut gewissermaßen einen Blankoscheck ausgeschrieben. Während Candy sich der Planung ihrer Traumhochzeit gewidmet hatte, war er damit beschäftigt gewesen, das Geld dafür zu verdienen.

Eine Arbeitsteilung, die der Freundin zweifellos gefallen hatte. Sie hatte sich mit Begeisterung ans Werk gemacht und sich die ganze Angebotspalette von SDS Events erläutern lassen. Einzig der gegebene Zeitrahmen und ihr schließlich doch begrenzter Einfallsreichtum hatten sie in ihrer Maßlosigkeit gebremst.

Das Ergebnis waren Kosten in sechsstelliger Höhe, die nun zu Tom MacFarlanes Albtraum geworden waren. Wie auch zu Sylvies, denn die meisten Leistungen für die geplatzte Feier hatten andere kleine Firmen erbracht. Geschäftsleute, mit denen sie regelmäßig zu tun hatte und die sich darauf verließen, dass sie die Rechnungen unverzüglich bezahlte.

Deshalb würde sie hier ausharren, bis er seinen Ärger abreagiert hatte und ihr den Scheck ausstellte. Selbst wenn es die ganze Nacht dauerte. Nachdem sie sich wieder gefangen hatte, merkte sie, wie ihr erneut heiß wurde, weil er sie immer noch stumm anblickte.

Das mit der Nacht dürfte kein Problem sein, überlegte sie. Du liebe Güte, wohin verirrten sich ihre Gedanken! Ihr Assistent Quentin war nicht der Einzige, der Gefahr lief, den Kopf zu verlieren. Schnell beugte sie sich über den Ordner und schob sich mit bebender Hand eine imaginäre Strähne hinters Ohr.

Im Büro war es seltsam still. Sylvie kam es vor, als würde sie eine Ewigkeit lang – obwohl es wahrscheinlich nur Sekunden waren – lediglich das Klopfen ihres Herzens hören. Dann raschelte endlich Papier und verriet ihr, dass Tom MacFarlane sich wieder den Rechnungen zugewandt hatte. Eine nach der anderen sah er sie durch.

„Was ist mit dem Chor? Die Leute haben nicht gesungen und brauchten sich noch nicht einmal herzubemühen.“

„Er ist Monate im Voraus ausgebucht. Um ihn für Candy zu engagieren, musste ich mehrere Gefälligkeiten erbringen. Außerdem kam die Absage zu spät für einen anderweitigen Auftritt …“

Sylvie schwieg unvermittelt. Warum musste sie es ihm erklären? Er wusste doch selbst, wie es war. Und als könnte er ihre Gedanken lesen, hakte er den Betrag auf der Liste ab und blätterte zur nächsten Kopie.

Die Glöckner. Einen Moment hatte sie den Eindruck, dass er wieder einen Einwand machen wollte. Sie hielt die Luft an, und er blickte sie an, als würde er darauf warten, dass sie weiteratmete. Bevor ihr der Sauerstoffmangel ernstlich zu schaffen machte, hakte er dann allerdings auch diese Position ab.

Die folgende ebenfalls und alle weiteren. Allmählich begann Sylvie, sich zu entspannen. Sie hegte keinen Zweifel daran, dass er bezahlen würde. Hätte er es nicht vor, würde er jetzt mit ihr nicht so viel Zeit verschwenden. Selbst die Kosten für den Rolls Royce, ein Modell aus dem Jahre 1936, in dem Candy zur Kirche hatte fahren wollen, beanstandete er nicht.

Er war wütend und wollte sich offensichtlich nur abreagieren. Da seine Exbraut nicht greifbar war, ließ er seinen Unmut eben an ihr aus. Soll er ruhig, wenn es ihm hilft, dachte Sylvie und fächelte sich, ohne sich dessen bewusst zu sein, mit einer Rechnung Kühlung zu.

Auch den Betrag für den Zweispänner, der die Neuvermählten nach der Trauung zum festlichen Empfang hätte bringen sollen, akzeptierte er. Was war mit den singenden Kellnern?

Tom fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Es reichte ihm jetzt. Er würde ihr den Scheck ausstellen und einen Schlussstrich unter die leidige Angelegenheit ziehen. Er sah auf und bemerkte, dass ihre Wangen gerötet waren und sie sich mit einer der unverschämten Rechnungen Luft zufächelte.

„Ist Ihnen zu warm, Miss Smith?“

„Nein, mir geht es gut.“ Schnell legte sie das Papier in den Ordner zurück. Dann hob sie diesen kurz hoch, zupfte ihren engen Rock zurecht und schlug die langen Beine wieder übereinander. Dabei vermied sie es, Tom MacFarlane anzublicken, und wartete schließlich mit gebeugtem Kopf darauf, dass er weitermachte. Hoffentlich konnte sie bald von hier verschwinden.

Nein, wir sind noch nicht fertig, dachte er, stand auf und ging zum Wasserspender hinüber, nahm ein Glas und füllte es.

Sylvie hörte, wie sein Ledersessel knarrte, als Tom MacFarlane sich erhob, und wenig später ein gluckerndes Geräusch. Unwillkürlich benetzte sie die trockenen Lippen und sah auf.

Er wandte sich ihr gerade wieder zu. Im Gegenlicht konnte sie sein Gesicht nicht genau erkennen. Doch seine Haare, die auf allen Fotos stets perfekt gekämmt waren, erweckten den Eindruck, als hätte er sie sich in den letzten Tagen permanent gerauft.

Am liebsten hätte sie sie ihm zurückgestrichen und ihm die verspannten breiten Schultern massiert und seine Welt wieder in Ordnung gebracht. Doch die Atmosphäre in diesem Büro hoch über London war hochgradig aufgeladen.

Schnell richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Ordner mit den Rechnungen. Ein falsches Wort, eine falsche Bewegung oder ein falscher Blick würde genügen, um eine Bombe hochgehen zu lassen.

„Hier, das hilft vielleicht.“

Sylvie war so damit beschäftigt gewesen, den Kopf nicht zu heben, dass sie Tom MacFarlanes Näherkommen nicht bemerkt hatte. Sie schreckte auf und sah, dass er ihr ein Glas hinhielt. Du lieber Himmel, wie sollte sie es nehmen, ohne seine Finger zu berühren? Und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war ihm ihre Not nur zu bewusst. Vielleicht sollte sie ihn um den Gefallen bitten, es über ihr auszukippen.

Zum Teufel mit den Folgen! „Vielen Dank“, sagte sie und griff nach dem Glas in seiner Hand, die im Gegensatz zu ihrer nicht zitterte.

Und schon im nächsten Moment tropfte etwas Wasser auf ihren Rock. Daraufhin ging Tom MacFarlane in die Hocke und umfasste mit der rechten Hand ihre Finger. Glaubte er etwa, ihr damit etwas Gutes zu tun? Vermutlich nicht. Jetzt hatte sie zusätzlich noch Probleme beim Atmen.

„Ich habe das Glas“, stieß sie schließlich hervor, was ihn wohl nicht überzeugte, da er ihre Hand weiter umschlossen hielt. Sie schaute ihn an, blickte unmittelbar in seine grauen Augen und wünschte sich, dass er sie nicht loslassen möge. „Wirklich“, versicherte sie und bereute es sogleich, denn er stand auf und kehrte an den Schreibtisch zurück.

2. KAPITEL

„Machen wir weiter?“

Sylvie kochte innerlich. Warum, in aller Welt, tat er ihnen beiden das an? Um das Geld konnte es nicht gehen, auch wenn der ausstehende Betrag zugegebenermaßen nicht gerade klein war. Doch für einen reichen Mann wie MacFarlane waren das Peanuts.

„Wir sind bei den singenden Kellnern“, sagte Tom MacFarlane.

Sylvie rief sich zur Vernunft, trank noch einen Schluck und stellte das Glas dann beiseite. „Alles klar.“

Angespannt wartete sie auf einen sarkastischen Kommentar von ihm und beobachtete dann erleichtert, dass er den Betrag abhakte.

„Sind Tauben auch so gefragt?“, meinte er wenig später, offenkundig um einen höflichen Ton bemüht.

„Leider.“ Es konnte ihn unmöglich interessieren. „Auch das Futter ist nicht billig.“

Verkneif dir besser bissige Antworten, ermahnte sie sich, und ganz bestimmt vor der nächsten Position. Sie beinhaltete die Geschenke an die Brautjungfern, für die Candy bei Londons nobelstem Juwelier teure Armbänder gekauft hatte.

„Schicken Sie sie zurück“, erklärte Tom nach kurzem Zögern.

„Wie bitte? Das kann ich nicht.“

„Wieso nicht?“

Hatte er wirklich keine Ahnung? Hatte er denn gar nichts mit Candy besprochen? Verflixt, warum musste ausgerechnet sie ihm diese Grausamkeit antun. „Weil Ihre beiden Namen und das Datum eingraviert wurden. Sie sollten ein Andenken sein.“

„Tatsächlich? Und wo sind sie, diese Andenken?“

Schlimmer konnte es nicht mehr kommen. „Candy hat sie. Sie wollte sie als Geschenk verpacken lassen, und Sie sollten sie den Brautjungfern bei dem Essen am Vorabend der Hochzeit überreichen. Von dem Essen haben Sie aber gewusst, oder?“

„Es war in meinem Terminkalender vermerkt. Genauso wie die Hochzeit.“

Irgendetwas in seiner Stimme ließ sie aufschauen. Sie sah ihn an, und einen Moment lang hielt sein Blick ihren gefangen. Energisch bekämpfte sie den Impuls, seine Hand zu drücken und ihm zu sagen, dass es mit der Zeit leichter werden würde. Doch als könnte er ihre Gedanken lesen, schien er sich innerlich von ihr zurückzuziehen.

Sylvie musste sich erst räuspern, um überhaupt sprechen zu können. „Außerdem gibt es noch Manschettenknöpfe für die Platzanweiser … und für Sie.“ Den Schmuck in einem Rutsch zu erledigen war wohl das Beste.

„Wurden sie auch mit unseren Namen graviert?“

„Nur mit dem Datum.“

„Ausgesprochen praktisch, sollte es mir je gelingen, es zu vergessen“, stellte er fest und verzog die Lippen, als wollte er lächeln.

„Ich bin sicher, dass Candy Ihnen die Wertsachen zurückgeben wird.“

„Wie sicher?“, fragte er und sah sie sekundenlang an. „Und selbst wenn … Was soll ich damit anfangen? Sie bei eBay verkaufen?“ Er hakte die Position ab und wandte sich der nächsten Rechnung zu.

Zügig handelte er eine nach der anderen ab. Erst als er bei der Hochzeitstorte angelangt war, schien es mit seiner eisernen Selbstbeherrschung vorbei zu sein.

Zu Sylvies Überraschung hatte die Freundin keine der neumodischen Varianten gewählt, sondern den traditionellen dreistöckigen Früchtekuchen. Ein Konditormeister hatte dann jedes Teilstück kunstvoll mit dem Harcourt-Wappen und Tom MacFarlanes Firmenlogo verziert.

„Wo ist dieses monströse Machwerk?“

„Sie meinen den Kuchen?“

„Ja, verdammt, was sonst. Hat sie ihn ebenfalls mitgenommen? Oder wurde er schon einem anderen ahnungslosen Mann aufgedrängt?“

„Ich verbitte mir diese ungeheuerliche Unterstellung. Die Menschen, mit denen ich zusammenarbeite, sind alle ehrliche, fleißige Geschäftsleute“, antwortete sie energisch. „Außerdem möchte niemand eine Hochzeitstorte aus zweiter Hand.“ Insbesondere keine, die mit einem fremden Wappen geschmückt war.

„Nein? Wie schade, dass man das nicht von Bräuten sagen kann“, erwiderte er, und Sylvie dachte einen Moment, er würde es dabei bewenden lassen, als er sie finster ansah. „Was geschieht nun damit?“

Erneut war sie versucht, ihn zu fragen, ob es wichtig sei, erkannte aber dann, dass es für ihn tatsächlich von Belang war. Selbst wenn er jetzt hoch über London in einem vornehmen Büro thronte, hatte er wohl nicht vergessen, wie schwer der Weg dorthin gewesen war. Ihm war offenbar noch immer bewusst, woher er kam, und deshalb fand er eine solche Verschwendung wohl entsetzlich.

„Das entscheiden Sie.“

„Rufen Sie den Bäcker an. Er kann das Ding heute Abend in mein Apartment liefern.“

Das war nicht sein Ernst! Was wollte er damit? Er hatte offenbar keine Ahnung, wie gewaltig das Kunstwerk war. Sollte sie ihn aufklären oder …?

„Tun Sie es jetzt, Miss Smith.“

Nachdem sie das Telefonat erledigt hatte, gingen sie die einzelnen Posten auf der Liste weiter durch. Candy hatte keinen Schnickschnack ausgelassen, um die extravaganteste, am meisten beachtete Hochzeit der laufenden Saison zu feiern.

Schließlich war nur noch ihre eigene Rechnung übrig. Sylvie hatte sie um zwanzig Prozent gekürzt, obwohl die Absage des Fests kaum weniger Arbeit verursacht hatte, als es dessen Durchführung getan hätte.

„Wie gut, dass Sie keine Geld-zurück-Garantie gewähren.“

„Für die Firmenleistungen wird eine Garantie übernommen.“

„Die sich jedoch nicht darauf erstreckt, bei Bedarf für Ersatz zu sorgen.“

Das klang fast wie ein Witz. „Leider nicht, Mr. MacFarlane. Für die Braut sind allein Sie zuständig.“

„Stimmt, aber vielleicht lassen Sie sich ein Geschäft entgehen“, erwiderte er und begann, einen Scheck auszuschreiben. „Es wäre so viel einfacher, wenn man die gewünschten Eigenschaften auf einer Liste ankreuzen und die perfekte Braut in Auftrag geben könnte.“

„Wie eine Waschmaschine oder ein Auto?“ Welche Vorstellungen hatte er wohl von seiner Zukünftigen? Waren es nach den jüngsten Ereignissen noch immer die gleichen?

„Typ, Bauart, Leistungsvermögen … Das hört sich nicht schlecht an.“ Er trennte den unterzeichneten Vordruck ab. „Allerdings sollte man die Wirtschaftlichkeit besser vergessen. Flotte Frauen und flotte Autos sind teuer im Unterhalt. Außerdem erleidet man einen Wertverlust.“ Angelegentlich blickte er auf das Papier in seiner Hand. „Für Sie könnte es jedoch ein lohnendes Geschäft sein.“

„Ich bin nicht so zynisch, Mr. MacFarlane.“ Und genauso wenig war sie so ein Dummerchen, das still auf dem Stuhl sitzen blieb, bis er geruhte, ihr den Scheck zu reichen.

Sie sammelte ihre Unterlagen ein, klappte den Ordner zu und verstaute ihn in ihrem Aktenkoffer. Dabei ließ sie sich alle Zeit der Welt, um zu zeigen, wie gelassen sie war.

Obwohl es sie eigentlich drängte, schnellstens aus diesem Büro zu verschwinden. Sie wollte endlich wieder die Kontrolle über ihre Atmung und ihre Hormone zurückgewinnen, die Tom MacFarlane ihr – womit auch immer – geraubt hatte.

„Für niemanden“, erklärte sie, als sie fertig war, und sah ihn an, „egal, wer es ist, plant SDS Events mehr als eine Hochzeit.“

„Was mir keine Kopfschmerzen bereitet.“ Er faltete den Scheck zusammen und schob ihn in die Hemdtasche. „Einmal ist mehr als genug.“ Geschmeidig stand er auf, nahm das Jackett von der Stuhllehne und wandte sich zur Tür. „Gehen wir?“, fragte er, während er sie öffnete.

„Wohin?“ Sylvie erhob sich ebenfalls.

„All den teuren Plunder abholen, für den ich die Absicht habe zu zahlen.“

Oh nein. Das machte nun wirklich keinen Sinn. Außerdem brannte ihr die Zeit jetzt wirklich unter den Nägeln. Ihre Mitarbeiter kamen zwar ohne sie zurecht, aber die Popdiva bezahlte sie für den Sonderservice, dass sie ihr das Händchen hielt.

Doch das größte Problem hatte sie mit sich selbst, und das machte sie ungeheuer wütend. Tom MacFarlane brauchte sie nur anzublicken, schon pulsierte ihr Blut schneller in den Adern, und sie hatte Schwierigkeiten zu atmen.

„Ich … ich kümmere mich gern für Sie darum.“ Sie konnte ihm wenigstens die Demütigung ersparen. „Oder ich kann dafür sorgen“, bot sie ihm an, als er nicht reagierte, „dass sie Ihnen geliefert werden.“

„Wenn es Ihnen lieber ist. Die Lagerung werden Sie mir schätzungsweise nicht berechnen, oder?“

„Nein.“

„Gut. Ich fliege nämlich heute noch weg. Ich habe meine Termine alle wahrgenommen und die Villa für die Flitterwochen auf Mustique bezahlt. Ich kann den Scheck jedoch durchaus zurückhalten, bis ich nächsten Monat zurück bin. Dann können wir den Rest regeln.“

Wie bitte? Gut, bei ihm hatte die Erwähnung des Hochzeitskuchens das Fass zum Überlaufen gebracht. Doch genau der Punkt war jetzt auch bei ihr erreicht.

„Ich rufe Sie an, sobald ich wieder da bin. Okay?“

„Das ist nicht Ihr Ernst. Ihretwegen habe ich meine Planung für den Nachmittag über den Haufen geworfen und zum Dank für meine Mühe auch noch fast eine Stunde warten dürfen. Ich habe heute Abend eine Party auszurichten.“

„Ihr Privatleben ist nicht mein Problem.“

„Ich habe keins“, erwiderte Sylvie zornig.

„Tatsächlich?“

Er ließ den Blick über sie schweifen. Nur ganz kurz. Trotzdem hatte sie das Gefühl, von Kopf bis Fuß aufs Vertraulichste berührt worden zu sein, und genoss es. Dann zog er kaum merklich die Brauen hoch, als würde er es wissen …

„Tatsächlich“, bestätigte sie bissig. Sie kannte keine Freizeit, kümmerte sich jeden Tag von früh bis spät darum, dass andere Leute Spaß hatten. „Es handelt sich um einen Geschäftstermin, und im Gegensatz zu mir kann mein Lieferwagen nicht zwei Dinge gleichzeitig erledigen.“

„Dafür habe ich eine Lösung. Gegen eine angemessene Gebühr vermiete ich Ihrer Firma einen von meinen.“

Sylvie hüllte sich in Schweigen, während sie mit Tom MacFarlane in seinem Privatlift in die Tiefgarage hinunterfuhr. Sie kochte vor Wut und bezweifelte, dass es ihr gelingen würde, höflich Konversation zu betreiben.

Verflixt, sie hatte keine Wahl. Sie musste sich von ihm schikanieren lassen, denn sie konnte keinen Monat auf den Scheck warten. Gutmütig, fair und dumm, wie sie gewesen war, hatte sie ihre Rechnung auch noch um zwanzig Prozent gekürzt. Allein heute Nachmittag hatte sie sich jeden einzelnen Penny davon verdient.

Solche Gedanken bringen nichts, ermahnte sie sich, während sie ihm zu einem schwarzen Lieferwagen folgte, auf dem sein Firmenlogo in goldenen Lettern prangte. Sie sollte lieber an die achtzig Prozent denken, die sie bekommen würde. An das Geld für die Subunternehmer, die ihr Möglichstes getan hatten, damit Candys Traumhochzeit hätte wahr werden können. An ihren Ruf als verlässliche Geschäftsfrau, den sie sich erst hatte aufbauen müssen, nachdem ihr ehrwürdiger Familienname über Nacht zur Belastung geworden war.

Stumm beobachtete sie, wie Tom MacFarlane die Fahrertür öffnete und ihr dann die Schlüssel hinhielt. „Ich würde Sie ja begleiten und mit anfassen, aber ich muss den Kuchen in Empfang nehmen. Soll ich Ihnen beim Einsteigen helfen?“

„Nein, danke.“ Sylvie entriss ihm die Schlüssel und beförderte ihren Aktenkoffer auf den Beifahrersitz. „Ich habe einen ähnlichen Wagen und bin oft damit unterwegs.“

„Doch wohl nicht in diesem Rock und den hochhackigen Schuhen.“

Verdammt! Das kam davon, wenn man in seiner Wut etwas sagte, ohne den Verstand einzuschalten, und die Chance, würdevoll klein beizugeben, gab der Typ ihr auch nicht. Stattdessen zuckte er die Schultern, als wollte er entgegen seiner Überzeugung sagen: „Sie wissen es sicher am besten“, und trat etwas zurück.

Also zog sie wohl oder übel den engen Rock hoch, um den Fahrersitz zu erklimmen, mit der Folge, dass Tom MacFarlane einen Blick auf ihre halterlosen Strümpfe und den Seidenslip erhaschen konnte. Nun würde er zur Abwechslung einmal Probleme mit dem Atmen bekommen.

„Nicht, dass ich mich beklage.“ Er klang wie die Ruhe in Person.

Gott sei Dank hat wenigstens einer von uns seinen Körper unter Kontrolle, dachte sie unwillkürlich. Sie ignorierte seine Äußerung und zog den Rock energisch wieder runter, während sie sich setzte und den Schlüssel ins Zündschloss steckte.

„Was hat Sie aufgehalten?“

Nach ihrer Tour hatte Sylvie Tom MacFarlane anrufen müssen, damit er ihr Zugang zur Tiefgarage verschaffte. Als sie den Wagen schließlich in die Parkbucht vor dem Privatlift zu seinem Loft manövriert hatte, erwartete er sie dort bereits.

Insgeheim konnte sie seine Ungeduld nachvollziehen, denn obgleich sie zu Recht wütend auf ihn gewesen war, hatte jede Verkehrsstockung sie unmutiger werden lassen. Nicht, weil sie längst bei der Popdiva in Chelsea hätte sein sollen, sondern weil sie den verrückten Wunsch verspürt hatte, schnell zu ihm zurückzukehren.

Alles in ihr drängte sie, das Knistern zwischen ihnen erneut zu erleben. Tom MacFarlane mochte sie zwar in Rage versetzen, aber zum ersten Mal seit Jahren empfand sie wieder wie eine Frau. Und dieses Gefühl hatte Suchtpotenzial.

„Ich komme allein klar“, versicherte sie, als er die Autotür öffnete und ihr die Hand entgegenstreckte.

„Wie das geht, habe ich heute schon einmal mitbekommen. Da ich Ihre Unterwäsche bereits gesehen habe, machen wir es jetzt auf meine Weise.“

„Ein Gentleman hätte weggeschaut“, erwiderte sie entrüstet. Es empörte sie, dass er ihre Beine jetzt keines zweiten Blicks für würdig erachtete.

„Tatsächlich? Dann ist das wohl der Beweis, dass ich keiner bin.“ Er sah sie mit funkelnden Augen an. „Hat Ihre alte Schulfreundin Ihnen nicht erzählt, dass dies eine der Eigenschaften – von meinem Geld einmal abgesehen – war, die sie am meisten an mir schätzte? Dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben bei mir nicht die Kontrolle behalten hat?“ Er beugte sich näher zu ihr, und Sylvie spürte, wie sein warmer Atem ihre Wange streifte und jeder Nerv in ihrem Körper zu vibrieren begann. Außerdem bekam sie eine Gänsehaut.

Ihr Mund wurde ganz trocken.

„Allerdings scheinen auch Sie keine Dame zu sein, Miss Smith. Sonst hätten Sie meine Hand nicht ausgeschlagen. Sollen wir es erneut versuchen? Benötigen Sie Hilfe?“

„Einzig bei den Kartons.“ Sie würde den Rock nicht hochzuziehen brauchen, sondern bloß die Beine zur Seite schwingen müssen und sich dann nach draußen gleiten lassen. Tom MacFarlane wollte sie um jeden Preis ärgern. Warum sollte sie es ihm auch noch erleichtern?

Eigentlich hatte sie die Hochzeitsplanung gar nicht übernehmen wollen, doch Candy hatte sie inständig darum gebeten, und wenn diese sich etwas in den Kopf setzte, konnte ihr niemand widerstehen. Außer offenbar Tom MacFarlane. Und vielleicht waren das Haus in Belgravia und der Landsitz letztlich doch nicht der Anreiz, wenn man nicht aus Liebe heiratete?

Rückblickend betrachtet, dachte Sylvie, ist es klar, warum ich Quentin so viele organisatorische Dinge bei den Vorbereitungen für Candys Hochzeit übertragen habe. Wie dumm, dass sie, obwohl sie den richtigen Riecher gehabt hatte, jetzt von Tom MacFarlane wegen ihrer – und seiner – Fehleinschätzung drangsaliert wurde. Und ihr Körper machte das Spiel auch noch mit.

Möglicherweise ließ sie sich deshalb nicht aus dem Wagen gleiten, sondern legte quasi als Vorspiel die Hände provozierend an die Schenkel, um den Rock hochzuschieben.

Tom konnte nicht glauben, wie er sich verhielt, und schimpfte sich einen Trottel und Idioten. Er hatte alles für seine vierwöchige Abwesenheit geregelt und hätte nur noch in ein Flugzeug zu steigen brauchen.

Doch was hatte er stattdessen gemacht? Sylvie Smith in sein Büro bestellt, damit sie ihm ihre Rechnung erläuterte. Und als wäre dieses Meeting für sie beide nicht schlimm genug gewesen, hatte er sie aufgefordert, all den Plunder in sein Apartment zu liefern.

Der Nachmittag war für ihn die reinste Tortur gewesen. Ständig hatte er Sylvies lange Beine mit den schlanken Fesseln vor Augen gehabt. Es waren Beine, die einen Mann auf Ideen bringen konnten. Beine, die ihn fast pausenlos in den letzten zwei Stunden, die Sylvie Smith ihn warten ließ, beschäftigt hatten.

Schluss damit, ermahnte er sich jetzt und gewann die Kontrolle über sich zurück. Er umfasste ihre Taille und hob Sylvie aus dem Auto, ehe sie die Chance hatte, den Rock hochzuziehen.

Völlig überrascht schnappte sie nach Luft, krallte die Finger in seine Schultern und klammerte sich an ihn. Auch er rang nach Atem, denn ihr Körper war so anschmiegsam, wie er es vorhin in seinem Büro erahnt hatte.

Einen Moment lang bewegten sie sich nicht, wie gebannt von der elektrisierenden Spannung zwischen ihnen. Sie hielten einander fest, und ihre Gedanken kreisten nur um ein Thema, das nicht das Mindeste mit den Kartons im Wagen zu tun hatte.

Eine blonde Haarsträhne streifte seine Wange, und als wäre es das Natürlichste der Welt, schob er eine Hand unter Sylvies schokoladenbraunes Seidentop und ertastete einen mit Spitzen besetzten BH.

Sylvie protestierte nicht und atmete stoßweise, während er den Daumen über eine ihrer aufgerichteten Brustspitzen gleiten ließ. Sie hatte den Mund leicht geöffnet, und der Ausdruck in ihren blauen Augen kam einer Einladung gleich. Dabei presste sie die Finger weiterhin in seine Schultern, als könnte sie sich sonst nicht auf den Beinen halten.

Was dann passierte, konnte er sich nicht erklären. War es ihr leiser Seufzer oder dass sie sich die Lippen benetzte oder dass sie erbebte?

Vielleicht war es nichts davon. Möglicherweise hatte er es aber auch von Anfang an so gewollt. Seit dem Moment, als sie sich vor sechs Monaten zum ersten Mal gesehen hatten.

Bei dem heutigen Meeting war es ihm nicht wirklich um die Hochzeit gegangen, die ihm schon seit Wochen schwer im Magen gelegen hatte. Nein, er hatte das Ganze inszeniert, weil zwischen dieser fremden Frau und ihm eine Anziehung bestand, die etwas Primitives und zugleich etwas Explosives in sich barg.

Von Kontrolle seinerseits keine Spur.

Als er jetzt die Lippen auf Sylvies drückte, war es, als würde einem Schwelbrand plötzlich Sauerstoff zugeführt und von einer Sekunde zur anderen eine Feuersbrunst entfacht werden, die nicht zu löschen war. Irgendwie schafften sie es, in den Lift zu gelangen, wo er blindlings nach dem Schlüssel tastete, den er stecken gelassen hatte. Kaum hatte er ihn gefunden, drehte er ihn um, sodass die Türen zuglitten.

Getrieben von wilder Leidenschaft, begannen sie auf der Fahrt nach oben, einander die Kleidung vom Körper zu zerren. Zu überwältigend war das Verlangen, den anderen unmittelbar zu spüren.

Ein Klingelton informierte Tom, dass er eine E-Mail aus seinem Büro erhalten hatte. Er war nicht nach Mustique geflogen, sondern hatte auf der Flucht vor den Tränen einer Frau den ersten freien Platz auf einer Langstreckenmaschine gebucht. Gleich nach der Landung im Fernen Osten hatte er sich in die Arbeit gestürzt, die für ihn seit jeher das beste Allheilmittel war.

Er las die Nachricht von seiner Sekretärin und fluchte. Dann nahm er die Ansichtskarte, die neben dem Laptop lag und die Oper von Sydney zeigte. Kurz blickte er auf die wenigen handschriftlichen Worte – „Ich wünschte, du wärst hier“ – und zerriss sie.

Mit mir ist alles in Ordnung …

Genau diese Worte habe ich als Letztes zu ihm gesagt, dachte Sylvie, als sie jetzt den Schwangerschaftstest betrachtete.

Sie hatte gehofft und erwartet, dass er sie von Mustique aus anrufen würde. Sei es nur, um sich zu vergewissern, ob der Moment, in dem sie beide den Kopf verloren hatten, folgenlos geblieben war. Vielleicht auch nur, um Hallo zu sagen, was nett gewesen wäre, oder um ihr zu erzählen, dass er sie gern wiedersehen würde, was am schönsten gewesen wäre.

Doch er hatte sich nicht gerührt. Bestimmt nahm er an, dass sie Vorsorge getroffen hatte.

Sie war fast dreißig und freute sich über ein Kind. Sehr sogar. Lächelnd legte sie die Hand auf ihren jetzt noch flachen Bauch. Wie Tom MacFarlane reagieren würde, war eine ganz andere Frage.

Seit sie mit der Post einen neuen Scheck erhalten hatte, war ihr jedoch klar, dass er sich nicht bei ihr melden würde. Anbei war eine Kurzmitteilung gewesen, die den Vermerk „Vollständige Bezahlung“ getragen hatte sowie zwei Initialen. Es waren nicht seine gewesen. Schließlich machte er in der Luxusvilla Urlaub, die Candy für die Hochzeitsreise ausgesucht hatte.

Er hatte auch die zwanzig Prozent bezahlt, um die sie die Rechnung gekürzt hatte. Die Botschaft hätte nicht unmissverständlicher sein können: Er hatte sich wieder unter Kontrolle.

Zusammen mit ein paar Zeilen hatte sie ihm daraufhin den entsprechenden Betrag zurückgeschickt, was zweifellos dumm von ihr gewesen war, doch der Stolz hatte es ihr geboten. Außerdem war es ihr wichtig gewesen, ihren Standpunkt klarzumachen.

Eine Sekretärin hatte den Eingang ihres Schreibens bestätigt, sich außerdem für die Fehlerkorrektur bedankt und ihr versichert, dass Mr. MacFarlane informiert worden sei.

So sollte es dieses Mal nicht laufen. Er hatte ein Recht zu erfahren, dass er Vater wurde. In diesem Fall würde sie jedoch dafür sorgen, dass er sich mit dieser Angelegenheit höchstpersönlich befasste.

Sylvie wappnete sich innerlich und rief in seinem Büro an. Er schien ein Workaholic zu sein und war vermutlich früher aus dem Urlaub zurückgekehrt. Wie sie dann allerdings erfuhr, war er noch fort, und sie verneinte die Frage, ob sie ihm eine Nachricht hinterlassen wolle.

Es ihm schriftlich mitzuteilen dürfte ohnehin leichter sein, dachte sie, während sie sich einen cremefarbenen Briefbogen nahm. Doch nach einer Stunde saß sie immer noch vor dem leeren Blatt Papier.

Wie brachte man einem Mann bei, den man kaum kannte, dass er Vater wurde? Einem Mann, der offenbar keine eigenen Kinder wollte. Candy hatte ihr nämlich freudig berichtet, dass sie ihre Figur nicht ruinieren müsse, um ihm einen Erben zu schenken.

Sollte sie ihm erzählen, wie glücklich sie darüber war, Mutter zu werden? Dass ihr Leben plötzlich einen wirklichen Sinn erhalten hatte? Nein, das würde er nicht mögen, und sie wollte ihn nicht verärgern.

Am besten drückte sie sich sachlich und nüchtern aus. Außerdem sollte sie keine Forderungen stellen. Wenn sie ihm völlig freie Hand ließ, schaffte er es vielleicht, sich seinem Kind zuzuwenden.

Lieber Tom. Nein, das war zu persönlich. Obgleich sie seinen Namen gerufen hatte, als sie in seinen Armen … Energisch verdrängte sie die Erinnerung und ersetzte „Tom“ durch „Mr. MacFarlane“.

Ich möchte Sie informieren, dass ich aufgrund unseres …

Erneut starrte sie Löcher in die Luft. Wie sollte sie das bezeichnen, was zwischen ihnen geschehen war? Seine Zärtlichkeit, die sie überrascht hatte. Die Freude, die sie erfüllt und zum Weinen gebracht hatte …

Er hatte ihren Tränenausbruch nicht verstanden. Wie hätte er es können! Mit mir ist alles in Ordnung, versicherte sie ihm ein ums andere Mal und fühlte sich wunderbar, ja fantastisch, und das hätte sie ihm auch erzählt, wenn Josie nicht angerufen hätte.

Ihre Assistentin war in Panik, weil Delores Castello irgendeine Droge genommen hatte und eine halbe Stunde vor Beginn der Party nicht mehr sie selbst war, sodass sie selbst sofort dorthin fahren musste. „Ich muss jetzt gehen“, erklärte sie ihm und brach sofort auf.

Leider meldete er sich danach nicht bei ihr, wie von ihr erhofft. Schließlich rief sie in seinem Büro an unter dem Vorwand, ihn an den Scheck erinnern zu wollen, den sie beide völlig vergessen hatten. Doch er war nicht da. Er sei außer Landes, hatte seine Sekretärin gesagt. Offenbar hatte er Wort gehalten und war, wie geplant, weggeflogen.

Los, Sylvie, ermahnte sie sich jetzt, sonst sitzt du morgen noch hier, drück dich so einfach wie möglich aus.

… kürzlichen Beisammenseins im Juli ein Baby bekommen werde. Bitte glauben Sie mir, dass ich Sie in keiner Weise dafür verantwortlich mache. Es war meine alleinige Entscheidung, die Schwangerschaft fortzusetzen, und ich bin absolut in der Lage, mich und mein Kind zu ernähren. Ich schreibe Ihnen nicht, um Forderungen oder Ansprüche an Sie zu stellen, sondern weil Sie ein Recht haben zu erfahren, dass Sie Vater werden. Sollten Sie am Leben des Kindes teilhaben wollen, würde ich mich darüber freuen, ohne zu erwarten, dass Sie mir gegenüber eine Verpflichtung eingehen.

strich den letzten Teil des Satzes. Man konnte auch zu kühl und sachlich sein.

Seien Sie versichert, dass ich Sie nicht erneut kontaktieren oder das Thema anschneiden werde, sollten sich unsere Wege zufällig einmal kreuzen. Wenn ich nichts von Ihnen höre, nehme ich an, dass Sie sich nicht einzubringen wünschen.

Mit freundlichen Grüßen

Sylvie Duchamp Smith

Was sollte sie noch anderes schreiben? Dass sie ihn nie vergessen würde? Dass er den Schutzwall niedergerissen hätte, hinter den sie sich nach der Geschichte mit Jeremy, der drei Wochen vor der Hochzeit auf Abstand zu ihr gegangen war, als es ihr finanziell schlecht ging, zurückgezogen hatte?

Dass sie ihm, Tom MacFarlane, ewig dankbar sei, weil er ihr zu einem Kind und damit zu einer Familie, einem Neuanfang verholfen hatte? Nein, diese Gefühlsduselei würde er nicht schätzen. Außerdem würde sie ihn damit unter Druck setzen.

Er sollte sich frei entscheiden können, ob er Vater sein wollte. Wenn er die Rolle für sich ablehnte, würde sie ihrem Kind zumindest die bittere Enttäuschung ersparen, die sie selbst mit ihrem Vater erlitten hatte.

Eine Träne tropfte auf das Blatt Papier und verwischte die Tinte. Energisch fuhr sie sich über die feuchten Augen. Du hast keinen Grund zu weinen, rief sie sich zur Ordnung, nahm einen neuen Bogen und schrieb den Brief noch einmal ab.

Anschließend fuhr sie zu Tom MacFarlanes Wohnung, um das Schreiben in seinen Briefkasten zu werfen. So konnte sie sicher sein, dass es nicht in der Post verloren ging. Auf diese Weise würde sie auch nicht in Versuchung geraten, sich erneut an ihn zu wenden, sollte er nicht antworten. Außerdem hätte sie dann die Gewissheit, dass kein anderer als er ihn lesen würde.

Tom erwischte gerade noch den letzten freien Platz in der Maschine nach London. Vier Monate war er jetzt unterwegs – und auf der Flucht – gewesen. Er war vor der Erinnerung an Sylvie Smiths tränenüberströmtes Gesicht geflohen, das sich ihm ins Gedächtnis eingebrannt hatte.

Nach ihrer leidenschaftlichen Vereinigung hatte er sich einen Moment lang gefühlt, als hätte sich plötzlich die ganze Welt für ihn verändert. Er hatte sich als Eroberer empfunden, der das Wunderbarste, das es auf Erden gab, für sich errungen hatte.

Dann hatte er die Tränen in ihren Augen gesehen und erkannt, was er getan hatte. Zwar hatte sie immer wieder gesagt, mit ihr sei alles in Ordnung – was es aber offensichtlich nicht gewesen war. „Ich muss jetzt gehen“, hatte sie schließlich gemeint, und er hatte nichts sehnlicher gewollt, als sie bei sich zu behalten.

Sich in die Arbeit zu stürzen hatte ihm nicht geholfen. Das bewährte Allheilmittel hatte dieses Mal nicht funktioniert. Deshalb kehrte er nun zurück. Er wollte Sylvie bitten, ihm zu verzeihen und ihm mehr zu schenken.

Unvermittelt blieb er in dem Buchladen kurz vor der Passkontrolle stehen, in dem er sich Lektüre für den zwölfstündigen Flug kaufen wollte. Vom Cover der neusten Celebrity-Ausgabe lächelte ihm das Gesicht entgegen, das ihn Tag und Nacht verfolgte. Daneben prangte in großen Lettern: „Sylvie im Babyglück“.

Während er das Lifestyle-Magazin aus dem Regal nahm, erfasste ihn eine unbeschreibliche Freude. Es konnte nur sein Kind sein. Endlich hatte er die richtige Seite aufgeschlagen und erstarrte innerlich zur Salzsäule. Das Foto von der Titelseite war nur ein Ausschnitt gewesen. Das im Innenteil zeigte Sylvie mit einem großen blonden Mann.

Unsere beliebte Eventplanerin Sylvie Smith, die gerade verkündet hat, im Sommer Nachwuchs zu erwarten, mit ihrer Sandkastenliebe, dem frisch geschiedenen Earl of Melchester. Die Hochzeitsvorbereitungen wurden damals eingestellt, als Sylvies Großvater starb und, wie Jeremy es ausdrückte, „das Leben dazwischenfunkte“. Es ist herrlich, die beiden wieder so glücklich beisammen zu sehen, und wir prophezeien, dass schon bald die Hochzeitsglocken läuten werden.

Tom las den Artikel erneut, um absolut sicher zu sein, und warf dann die Zeitschrift in den nächsten Papierkorb, als hätte er sich daran verbrannt. Dann stürmte er aus dem Laden, um sein Ticket umzutauschen.

„Wohin möchten Sie fliegen, Mr. MacFarlane?“

„Das ist mir egal.“

3. KAPITEL

Josie Fowler ließ sich der Länge nach auf das teure Sofa fallen, auf dem es sich normalerweise die Kunden ihrer Chefin bequem machten. Stöhnend legte sie einen Arm über die Augen.

„Ist es spät geworden?“, fragte Sylvie.

„Ja, und nicht nur das. Ehrlich, du bist eine spitzenmäßige Hochzeitsplanerin.“

„Eventplanerin.“ Sylvie schnitt ein Gesicht. Von Hochzeiten hatte sie erst einmal genug. Deshalb hatte sie deren Organisation – unter dem Vorwand ihrer Schwangerschaft – in den letzten Monaten auch weitestgehend ihrer Assistentin überlassen. „Wir heißen SDS Events, Jo. Doch deiner Reaktion nach zu schließen, ist gestern offenbar alles nach Plan gelaufen.“ Was hieß, dass die Braut am Altar erschienen war.

„Oh, bitte.“ Josie setzte sich auf und presste sich theatralisch die Hände aufs Herz. „Welches SDS-Event würde es wagen, vom Plan abzuweichen?“

„Laut meinem Großvater ist das erste Opfer in einer Schlacht immer der Plan“, erwiderte sie und untersagte sich jeden Gedanken an das Harcourt-MacFarlane-Debakel. Sie hatte sich geschworen, nicht öfter als dreimal am Tag an jenen Albtraum oder jenen Mann zu denken. Dieses „Maß“ hatte sie bereits weit überschritten.

„Du redest von deinem Großvater, dem Oberst, oder?“

„Bestimmt nicht von meinem Party feiernden Playboy-Großvater.“ Dem bezauberndsten Mann der Welt. „Seine Vorstellung von einem Plan war, genug Champagner zu ordern, um ein Schlachtschiff zu überfluten, und es anderen zu überlassen, sich um alles Übrige zu kümmern.“ Einschließlich der Rechnung. „Erzähl mir von der Hochzeit.“

„Sie war fantastisch. Dir setzt doch nicht etwa immer noch die Sache mit der durchgebrannten Braut zu, oder?“

„Nein!“ Sylvie hatte nicht gerade gelassen geklungen und ermahnte sich zur Ruhe, die jeder so an ihr schätzte. „Für eines kann mich niemand haftbar machen. Nämlich dafür, dass die Braut kalte Füße bekommt. Sogar dann nicht, wenn sie sich diese an einem meiner Mitarbeiter wärmt.“

„Dich trifft keine Schuld. Verflixt, das Ganze ist vor sechs Monaten passiert. Selbst der Bräutigam dürfte inzwischen darüber hinweg sein.“

„Keine Ahnung.“ Sie hatte nichts von ihm gehört. „Können wir uns bitte auf die gestrige Hochzeit konzentrieren.“

Dann würden ihre Gedanken nicht mehr ständig um die Begegnung mit Tom MacFarlane kreisen. Wie herrlich stark sich seine breiten Schultern angefühlt hatten. Wie wunderbar es gewesen war, seine warmen Hände auf ihrer Haut zu spüren. Wie verlangend er sie angesehen hatte. Wie leidenschaftlich er sie …

Energisch rief sie sich zur Ordnung. Ihn hatte einzig interessiert, sich mit der ersten Frau, die seinen Weg gekreuzt hatte, Befriedigung zu verschaffen. Er war abserviert worden und hatte nur sein gekränktes Ego aufrichten wollen.

„Wenn du mir nicht vertraust, Sylvie, solltest du dir vielleicht jemand anders suchen …“

„Natürlich vertraue ich dir, Josie. Ich würde so ein Großereignis niemandem überlassen, von dem ich nicht uneingeschränkt überzeugt bin. Außerdem wusste ich, dass du lieber in den Cotswolds eine Hochzeit koordinierst als in London eine Tagung zum Thema „Frauenrechte“ zu überwachen. Klug, wie du nun einmal bist“, fügte Sylvie lächelnd hinzu. „Also hat es kein Malheur gegeben, und der Brautvater wird unsere Rechnung anstandslos bezahlen?“

„Wer dich nicht besser kennt, würde meinen, es ginge dir bloß ums Geld.“

„Ich tue es nicht zum Vergnügen, das kann ich dir versichern.“

„Na klar. Deshalb hast du auch bis zum Umfallen gearbeitet, damit jedes kleinste Detail stimmt und die Braut einen unvergesslichen Tag erlebt.“

„Das ist gutes Geschäftsgebaren, Jo. Ich lege bei jedem Event den gleichen Maßstab an.“

„Du bist ganz zweifellos eine Perfektionistin, Sylvie. Trotzdem scheinst du dich bei Hochzeiten noch etwas mehr hineinzuhängen.“

„Ich mache mir lediglich mehr Gedanken als beispielsweise bei der Vorbereitung einer Betriebsfeier. Für die Brautleute ist es etwas Einmaliges. Wenn etwas schiefläuft, wird es nicht heißen: ‚Was soll’s. Dann veranstalten wir das Feuerwerk eben beim nächsten Mal.‘“

„Ich wusste es! Du bist wie wir anderen auch. Äußerlich magst du zwar kühl und gelassen sein, aber in dir wohnt eine romantische Seele.“

„So ein Unsinn. Romantik, das lass dir von mir gesagt sein, steht für keine einzige bezahlte Rechnung.“ Es waren ganz sicher keine romantischen Gefühle gewesen, die sie bei … Hör auf, ermahnte sie sich sogleich, du hast dein „Tom-MacFarlane-Gedanken-Konto“ für heute schon weit überzogen. „Also haben wir alles gut über die Bühne gebracht?“, erkundigte sie sich eine Spur ungeduldig.

„Wir waren grandios“, antwortete Josie. „Du hattest übrigens recht, die Bitte der Braut abzulehnen, dass die Schweife der Kutschpferde mit Bändern geschmückt werden.“

„Als sie deswegen im Büro einen hysterischen Anfall bekam, warst du aber anderer Meinung. Wenn ich mich nicht täusche, hast du mir hinterher erklärt, ich hätte der blöden Kuh geben sollen, was sie wollte.“

„Ich habe eben nicht deine Klasse, Sylvie.“

„Es passiert leicht, dass man sich mitreißen lässt. Solltest du im Zweifel sein, stell dir einfach einen Fall vor, bei dem es um Federn und Schleifen geht. Wenn du einen Hut mit Federn hast, wer wird dann noch die Schleifen bemerken?“

„Siehst du, ich würde mich für beides entscheiden. Das ist wohl der Unterschied, ob man ein Eliteinternat absolviert hat oder eine stinknormale Schule.“

„Nicht unbedingt.“

Candy hatte sich trotzdem jeden erdenklichen Firlefanz für ihre Hochzeit mit Tom gewünscht und damit wohl eine große innere Leere überspielen wollen, denn für die Heirat mit Quentin hatte sie bloß den geliebten Mann gebraucht und zwei Trauzeugen. Was vielleicht auch damit zusammengehangen hatte, dass seine Familie alles getan hätte, um die Eheschließung zu verhindern, hätte sie vorher davon gewusst.

Sylvie hatte von den beiden ein Hochzeitsfoto erhalten sowie zwei kurze Briefe. Candy entschuldigte sich darin für all den Ärger, den sie verursacht hatte, und Quentin übermittelte ihr seine Kündigung.

Zweifellos hatte er gehofft, dass sie ihn bitten würde zu bleiben. Die Versuchung war groß gewesen, doch sie hatte ihr widerstanden. Zu ihrer Erleichterung hatte er sofort bei einem ihrer Konkurrenten eine Anstellung gefunden.

„Haben die neuen Caterer ihren Job gut gemacht?“

„Du liebe Güte, Sylvie! Ich habe doch bereits gesagt, dass alles perfekt war.“

„Nichts ist perfekt“, erwiderte sie lächelnd. „Nenn mir nur eine Kleinigkeit, die danebengegangen ist, und ich höre auf, dich zu nerven.“

„Du bist mir eine. Na schön. Die Pferde haben vor der Kirche was fallen lassen. Deshalb habe ich auch meine Meinung hinsichtlich der Bänder geändert. Bist du nun zufrieden?“

„Ja, absolut.“ Irgendetwas passierte immer. „Hast du dich der Sache angenommen?“

„Ich hatte Glück.“ Josie lachte. „Der Kirchenvorsteher hat Dung für seine Rosen gebraucht und schon mit Eimer und Schaufel gewartet.“

„Also war euch beiden gedient.“

„Genau. Und damit du vollends beruhigt bist … Die Blumen waren ein Traum.“ Sie hob die Hand und hielt den Daumen hoch. „Der Chor hat himmlisch gesungen, und das Essen war fantastisch. Das Streichquartett hat richtig gespielt, soweit ich es beurteilen konnte, denn die Musik war überhaupt nicht mein Geschmack“, fügte die junge Frau mit der lilafarbenen Punkfrisur hinzu. „Selbst die Sonne hat geschienen. Was könnte es sonst noch gegeben haben?“

„Ich könnte dir noch diverse Katastrophen nennen“, antwortete Sylvie. „Abgesehen von dem Desaster, wenn die Braut es sich kurz vorher anders überlegt.“ Oder wenn die Hochzeitsplanerin sich mit dem verschmähten Bräutigam einlässt, schoss es ihr durch den Kopf, während sie sich selbstvergessen die rechte Hand auf den Bauch legte. Dabei wurde ihr ganz heiß bei dem Gedanken, was es für einen Wirbel geben würde, wenn man in der Redaktion von Celebrity herausfand, wer wirklich der Vater des Kindes war.

Jeremy hatte es jedenfalls nicht lustig gefunden, dass er mit ihrer Schwangerschaft in Verbindung gebracht worden war. Er hatte sie angerufen und aufgefordert, den Gerüchten ein Ende zu bereiten. Sie hätte es möglicherweise getan, wäre er ihr weniger aufgeblasen und arrogant begegnet.

Als jetzt unmittelbar neben ihr das Telefon klingelte, zuckte Sylvie zusammen. Sie blickte auf das Display, um zu sehen, wer anrief, und nahm den Hörer ab. „Hallo, Laura. Wie geht’s dir?“

„Danke, gut, und wie immer möchte ich dich um einen Gefallen bitten.“

„Lass mich raten. Du möchtest mich und mein Team wieder für die Auktion beim diesjährigen Wohltätigkeitsessen des Pink-Ribbon-Vereins anheuern, oder?“

„Eigentlich nicht … Da du es jedoch selbst vorschlägst … Bei der letzten Veranstaltung haben wir mit deiner Hilfe ausgesprochen viel Geld eingenommen.“

„Dann ist es abgemacht.“

„Das ist sehr großzügig von dir“, erwiderte Laura. „Vielen Dank.“

„Und um welchen Gefallen wolltest du mich eigentlich bitten?“

„Um einen, der vielleicht etwas unverschämt ist. Allerdings kann ich dich dieses Mal für deine Mühen auch etwas entschädigen.“

„So?“ Sylvie schlug den Terminkalender auf. „Heraus mit der Sprache.“

„Du wirst es nicht glauben, aber gerade hat mich jemand aus der Redaktion von Celebrity angerufen. Die Leute wollen ein Feature über unser Engagement für wohltätige Zwecke bringen. Die ‚Spring Wedding Fayre‘, unser alljährliches Frühlingsfest, soll den Hintergrund bilden. Sie haben uns sogar eine großzügige Spende für unsere Kooperation angeboten.“

„Tatsächlich?“ Nun wunderte sich Sylvie nicht mehr, warum Laura so aufgeregt klang. „Soviel ich weiß, zahlen sie für gewöhnlich nur, wenn sie die Exklusivrechte bekommen. Du wirst dir bei der Lokalpresse damit nicht gerade Freunde machen. Willow Armstrong ist immer eine enorme Stütze gewesen.“

„Das ist sie zweifellos, und sie wird ungehindert weiterberichten dürfen. Bei Celebrity ist man bereit, großzügig zu sein, da wir für das zehnjährige Vereinsjubiläum alle Register ziehen. Deshalb habe ich in meiner Eigenschaft als Vorsitzende ursprünglich auch dorthin geschrieben. Deine Mutter ist stets einer ihrer Lieblinge gewesen. Alle jene wunderbaren Partys …“

„Ja.“ Feste zu organisieren war gewissermaßen eine Familientradition, in der Sylvie aufgewachsen war. Später, als die Katastrophe über sie hereingebrochen war, hatte sie dann daraus ein Geschäft entwickelt. „Also was möchtest du von mir?“

„Deine Mutter hat den Verein gegründet, und du bist unsere ehrenamtliche Präsidentin.“

Warum kam Laura nicht direkt auf den Punkt? Allmählich beschlich Sylvie Unbehagen. „Und?“

„Findest du nicht, dass alles ganz hervorragend zusammenpasst? Die Partys deiner Mutter … Du, die gefragteste Hochzeitsplanerin …“

„Eventplanerin, Laura. Hochzeiten zu arrangieren ist lediglich ein Teilbereich unserer Angebotspalette.“

„Ja, natürlich. Doch nun zu meinem Anliegen: Man hat in der Redaktion einen brillanten Einfall gehabt. Sie wollen ein Feature über eine Märchenhochzeit machen, die unsere Aussteller ausrichten sollen. Einzig dafür wollen sie die Exklusivrechte.“

„Das hört sich in der Tat toll an. Vermutlich möchtest du, dass ich dir ein paar Ideen liefere. Was ich gern …“

„Nein, Sylvie, ich will eigentlich mehr. Genau genommen viel mehr. Die Leute von Celebrity möchten, dass du mit unseren Ausstellern deinen eigenen Traum von einer Hochzeit verwirklichst.“

„Ich habe aber nicht vor zu heiraten.“

„Ja, verstehst du denn nicht? Du hast so viele fantastische Hochzeiten für andere organisiert, dass jeder darauf gespannt ist, wie du die deine gestalten würdest.“

Zum Beispiel mit Konfetti, musste Sylvie unwillkürlich denken. „Mit Braut und Bräutigam und zwei Trauzeugen auf dem Standesamt?“

Laura lachte. „Ein etwas märchenhafteres Fest wird man sich bei Celebrity wohl vorstellen.“

Mit Sicherheit! Sie wollten alles. Ihr Herz eingeschlossen.

„Überleg mal, wie viel Spaß es machen würde. All die entzückenden Kleider, das köstliche Essen, die ganzen Finessen, für die du bekannt bist. Wir haben tolle Aussteller hier am Ort, du könntest dich total ausleben …“

„Nein, es tut mir leid. Es geht nicht“, unterbrach Sylvie sie, bevor Laura vor Begeisterung noch völlig überschäumte.

Fassungslos schwieg diese einen Moment und fuhr dann steif fort: „Mir ist klar, dass keine namhaften Londoner Firmen vertreten sein werden. Trotzdem musst du nicht gar so abweisend sein.“

Große Güte, was für ein Missverständnis! Sie lehnte nicht etwa die Aussteller ab, sondern das albtraumartige Szenario, das sie mit Entsetzen erfüllte. „Nein …“, begann sie.

„Wenn deine Mutter noch unter uns wäre, würde sie sehr enttäuscht sein, dass du uns im Stich lässt. Auch wenn du inzwischen eine erfolgreiche Geschäftsfrau bist, hast du eine Verpflichtung und Verantwortung gegenüber deiner Geburtsstadt Melchester und seinen Einwohnern. Vergiss meinetwegen den von deiner Mutter gegründeten Wohltätigkeitsverein, doch die Menschen hier sollten auf deine Unterstützung zählen dürfen. Dieses Feature ist nicht nur für dich eine fantastische Werbung, sondern würde kleinen Unternehmern die Chance geben, dass man auf sie aufmerksam würde.“

Energisch bemühte sich Sylvie, ihr schlechtes Gewissen zu unterdrücken, das Laura geschickt in ihr weckte, und versuchte mehrfach vergeblich, deren Redefluss zu stoppen.

„Natürlich glaube ich nicht, dass du noch Publicity brauchst“, fuhr Laura fort, „und was das Geld betrifft, das Celebrity an uns zahlen würde …“

„Laura“, begann Sylvie erneut und konnte sich endlich Gehör verschaffen. „Hast du das Magazin überhaupt je gelesen?“

„Nein, es ist nicht so mein Ding. Aber verrat es denen dort bloß nicht.“

„Warum sollte ich? Außerdem habe ich die Frage aus einem ganz anderen Grund gestellt. Hättest du es dir in letzter Zeit gekauft, wäre dir klar, warum ich es nicht machen kann. Ich bin nämlich im sechsten Monat schwanger.“

„Schwanger? Das wusste ich nicht. Wann hast du geheiratet?“ Laura klang gekränkt.

„Ich bin nicht verheiratet.“

„Umso besser. Dann kannst du wirklich …“

„Nein, kann ich nicht. Ich habe nicht vor, eine Ehe einzugehen. Ich wollte lediglich ein Kind haben.“

Einen Moment war Laura sprachlos, erholte sich jedoch schnell wieder. „Es ist letztlich nicht von Bedeutung, oder? Du brauchst in dem Feature ja nicht selbst aufzutreten. Niemand wird erwarten, dass du deinen ‚schönsten Tag‘ gestaltest und außerdem noch die Braut spielst. Nicht vor deiner eigenen Hochzeit. Das bringt Unglück. Bestimmt kann man bei Celebrity jemanden organisieren, der dir ähnlich sieht.“

„Muss das sein? Könnte man nicht jemanden finden, der etwas größer und schlanker ist?“, witzelte Sylvie, obwohl ihr nicht danach zumute war. „Wie viel wollen die überhaupt zahlen?“ Vielleicht konnte sie die Summe selbst aufbringen und sich ihre Ruhe und Freiheit erkaufen.

Vergiss es, rief sie sich dann zur Vernunft, als Laura ihr den Betrag nannte. Es ging nicht nur um Geld, sondern um viel mehr. Durch die Reportage würden der Wohltätigkeitsverein und seine Arbeit bekannt werden. Möglicherweise könnte sie andere dazu bewegen, etwas Ähnliches zu tun oder zu spenden. Außerdem würde sie den Geschäftsleuten vor Ort eine Plattform bieten, sich landesweit darzustellen.

Auch für mich wäre das Ganze nicht schlecht, überlegte sie, denn ich würde gezwungen sein, wieder ins Licht der Öffentlichkeit zu treten. „Das ist nicht genug, Laura.“

„Was ist nicht genug?“

„Das Honorar, das die Leute von Celebrity bieten. Für ein solches Feature würden sie das Doppelte zahlen.“ Dafür, dass Sylvie Duchamp Smith ihren schönsten Tag gestaltete. Dafür, dass man einen Vorwand hatte, die vor zehn Jahren geplatzte Hochzeit wieder zu thematisieren. Dafür, dass man weiter über den Vater ihres Kindes spekulieren durfte.

„Nein!“

„Oh doch!“ Sylvie sprach aus Erfahrung. Schon wiederholt hatte sie erlebt, dass zahlreiche Hochzeiten, die sie organisiert hatte, von dem Magazin als Aufhänger für ihre Berichterstattung benutzt worden waren. „Das kannst du mir gern glauben.“

„Was ich auch tue“, erwiderte Laura und freute sich insgeheim, dass sie Sylvie für die Aktion hatte gewinnen können. „Da du offenbar mit den Gepflogenheiten so vertraut bist, könntest du als unsere ehrenamtliche Präsidentin mit der zuständigen Person bei Celebrity reden?“

„Okay.“ Dann konnte sie zumindest dafür sorgen, dass als Gegenleistung für ihre Kooperation die Geschichten aus der Vergangenheit ruhen gelassen wurden. „Wo soll das Ganze überhaupt stattfinden?“

„Ich habe das Beste bis zuletzt aufgehoben. Stell dir vor, wir dürfen das Fest in Longbourne Court abhalten. Dort, wo alles begonnen hat.“

Sylvie brachte keinen Ton heraus.

„Ist das nicht super?“

Das war es überhaupt nicht! „Ja“, brachte Sylvie schließlich heraus.

„Das Anwesen ist vor einigen Monaten von irgendeinem steinreichen Geschäftsmann gekauft worden. Wir waren sehr gespannt auf ihn und nahmen selbstverständlich an, er würde es bewohnen. Er hat jedoch vor, den Landsitz in ein Kongresszentrum umzuwandeln, und hat Mark Hilliard beauftragt, dafür Pläne auszuarbeiten.“

„Ach ja?“

„Natürlich ist es schade“, antwortete Laura, die bemerkt hatte, dass Sylvie nicht gerade begeistert reagierte. „Es ist ein so schönes Haus. Da es jedoch unter Denkmalschutz steht, wird es eine Weile dauern, bis alles geregelt ist. Durch das Feature von Celebrity wird es noch einmal in den Blickpunkt des Interesses rücken und damit das Andenken deiner Mutter ehren. Dabei spielt natürlich eine große Rolle, dass du dabei mitwirkst.“

„Hoffentlich sind die Leute vom Architektenbüro halbwegs umgänglich“, meinte Sylvie, die es vorzog, sich lieber nicht weiter zu äußern. „Longbourne Court hat viel zu lange leer gestanden.“

Der Rockstar, der es ursprünglich gekauft hatte, war nur ein oder zwei Wochenenden dort gewesen. Vor einigen Jahren war er von der Dachterrasse seines New Yorker Apartments in den Tod gestürzt, ohne etwas geregelt zu haben.

Seitdem hatten sich diverse Gerüchte um die Zukunft des Anwesens gerankt. Sylvie hatte sich allerdings nicht weiter damit befasst. Ihre Zeit in Longbourne Court gehörte der Vergangenheit an.

„In jedem Fall werden die Arbeiten erst beginnen, wenn das Amt für Denkmalschutz die Pläne genehmigt hat. Das habe ich von George erfahren, der im Bauausschuss sitzt. Deshalb bin ich auch auf die Idee gekommen, dass der neue Eigentümer sich vielleicht als guter Nachbar erweisen möchte, während er auf die Genehmigung wartet.“

„Weshalb er das Ganze abgenickt hat?“

„Offenbar. Ich habe mit einer Frau gesprochen, die anscheinend das Tagesgeschäft des Unternehmens leitet. Sie war begeistert, unserem Wohltätigkeitsverein helfen zu können.“

„Was schätzungsweise nichts mit der kostenlosen Werbung zu tun hat, die das Feature von Celebrity dem Kongresszentrum in spe bescheren wird, oder?“

„Sei nicht so zynisch, Sylvie. Natürlich habe ich nicht vergessen, dass Longbourne Court dein Zuhause war. Doch die Zeiten haben sich geändert, und durch das Kongresszentrum werden neue Jobs entstehen. Wir alle profitieren davon.“

„Vermutlich.“

Seit der Familiensitz samt Inventar verkauft worden war, um die Gläubiger ihres Großvaters zu befriedigen, war sie nie wieder in der Nähe des Anwesens gewesen. Doch Laura hatte recht. Die Publicity würde allen zugutekommen: dem Pink-Ribbon-Verein sowie den Geschäftsleuten vor Ort.

Verblüfft hielt Tom den Wagen an. Warum waren die Tore von Longbourne Court geöffnet und mit pinkfarbenen Bändern verziert? Sofort holte er sein Handy hervor und wählte eine Nummer.

„Tom?“, meldete sich seine Geschäftsführerin total überrascht. „Ist es da, wo du zurzeit bist, nicht mitten in der Nacht?“

„Momentan befinde ich mich vor den Toren von Longbourne Court und sehe dort lauter pinkfarbene Bänder. Bitte sag mir, Pam, dass ich keine Halluzinationen habe.“

„Du bist wieder in England?“

Hinter ihm wurde laut gehupt. „Es tut mir leid, dass ich rechtzeitig zurückgekehrt bin, um die Party zu verderben“, antwortete er sarkastisch. „Erzähl mir einfach, was, zum Teufel, hier los ist, denn jetzt klebt an meiner hinteren Stoßstange auch noch ein Laster.“

„Hallo, Pam“, versuchte sie, ihn zu imitieren, ohne seine Fragen zu beantworten. „Entschuldige, dass ich so griesgrämig bin, aber der Jetlag macht mir zu schaffen. Sobald ich mich ausgeschlafen habe, überreiche ich dir die Geschenke aus dem Duty-free-Shop sowie die fette Prämie, die ich dir für deine Dienste schulde …“

„Treib es nicht auf die Spitze“, warnte er sie. „Ich bin im Moment nicht in der richtigen Stimmung.“

„Nein? Es ist ein so schöner Tag, und vielleicht erinnerst du dich auf der Fahrt zum Haus an deine Manieren. Wenn ja, triffst du mich in der Bibliothek an, von der aus ich deine Firma leite.“

„Du bist hier?“ Eine dumme Frage, wie Pam offenbar ebenfalls fand, denn statt einer Antwort hörte er plötzlich das Besetztzeichen. Laster und pinkfarbene Bänder tauchten nicht aus dem Nichts auf, sondern waren von irgendwem organisiert worden.

Tom warf das Handy auf den Beifahrersitz, als hinter ihm erneut gehupt wurde. Am liebsten hätte er den Mann am Steuer beschimpft, doch er widerstand dem Drang, denn der Typ versuchte lediglich, seine Arbeit zu erledigen.

Also lenkte er den Wagen durch das Tor und den ansteigenden Weg durch den Park entlang, in dem der Frühling erwachte. Schließlich tauchte das imposante Herrenhaus vor ihm auf, dessen dreihundert Jahre altes Mauerwerk im Sonnenlicht golden zu erstrahlen schien.

Einzig die Fahrzeuge, die davorstanden, störten den erhabenen Anblick. Eines gehörte offenbar einem Konditormeister, der laut Aufschrift auf seinem Van Spezialist für Hochzeitstorten war. Bei einem Rundumblick stellte Tom fest, dass jedes erdenkliche Gewerbe vertreten war: Caterer, Fotografen, Floristen …

Einem solchen Szenario war er vor sechs Monaten gerade noch entkommen. Als Candy erkannt hatte, dass Reichtum allein seine einfache Herkunft nicht kompensierte, und sich einen Adligen geangelt hatte. So würde sie eines Tages zumindest den Titel „Lady“ führen können.

Allerdings hätte sie besser Nachhilfeunterricht bei ihrer Schulfreundin Sylvie Smith genommen. Diese hatte jetzt Nägel mit Köpfen gemacht und sichergestellt, dass ihre Sandkastenliebe ihr kein zweites Mal entkam. Sie würde durch die Heirat gleich eine Countess werden.

4. KAPITEL

„Was, zum Teufel, ist hier los?“, entfuhr es Tom, kaum dass er die Bibliothek betreten hatte.

Pam sah ihn über den Rand ihrer Brille hinweg an. „Schön braun bist du geworden, aber deine Manieren lassen sehr zu wünschen übrig.“

„Was haben die pinkfarbenen Bänder zu bedeuten?“, fragte er kurz angebunden.

„Wie wäre es erst mal mit einer Tasse Kaffee? Oder hättest du lieber Tee? Kamille ist empfehlenswert.“

Tom stützte sich auf den Schreibtisch und beugte sich zu seiner Geschäftsführerin hinüber. „Erst erklärst du mir, was die pinkfarbenen Bänder sollen, Pam.“

„Eigentlich müsstest du Schuft zu Kreuze kriechen. Du bist volle sechs Monate weg gewesen, und deshalb musste ich meine Ferien in Südafrika streichen und habe die ganze Skisaison verpasst …“

„Du hast mir doch erzählt, dass die Hochzeitsreise ohnehin gebucht sei und ich mir folglich auch eine Auszeit gönnen könne.“

„Sicher, Tom. Dabei habe ich allerdings an einen zweiwöchigen Urlaub gedacht, in dem du entweder am Strand ausspannst oder einen draufmachst, so dir das helfen würde. Wenn ich mich recht entsinne, warst du nicht sonderlich scharf darauf.“

„Stimmt, deshalb habe ich am Flughafen mein Ticket auch gegen den erstbesten freien Platz auf einer Maschine nach Übersee eingetauscht.“

„Du bist für ein halbes Jahr einfach von der Bildfläche verschwunden und hast keinem Menschen erzählt, wo du bist.“

„Leider kann man sich vor E-Mails nicht verstecken.“

Pam zuckte die Schultern. „Ich habe sie auf ein Minimum begrenzt.“

„Glaub nicht, dass du mich zum Narren halten kannst, Pam Baxter. Du hast während meiner Abwesenheit das alleinige Sagen gehabt und jeden einzelnen Moment genossen.“

„Darum geht es nicht. Kannst du dir vorstellen, dass ich besorgt gewesen bin?“, fragte sie und wechselte dann das Thema. Wie er vermutete, um davon abzulenken, dass sie klein beigegeben hatte, bevor er sich entschuldigt hatte. „Und von den pinkfarbenen Bändern am Tor weiß ich nichts. Wahrscheinlich hat sie jemand vom Pink-Ribbon-Verein dort angebracht.“

„Was, zum Teufel, ist denn das für ein Klub? Und vor allem, warum hängen sie die verdammten Dinger an mein Tor?“ Tom richtete sich wieder auf. Ihm war klar gewesen, dass sie sich beunruhigen würde, weil sie seinen Aufenthaltsort nicht kannte, trotzdem hatte er nichts erklären wollen.

Pam reichte ihm eine Broschüre. „Es dürfte sich um eine Werbemaßnahme handeln, denn ich habe den Leuten erlaubt, ihr Frühlingsfest hier zu veranstalten. Deshalb bin ich auch diese Woche vor Ort. Das Hausmeisterehepaar macht seine Arbeit sehr gut. Doch kann ich nicht erwarten, dass die beiden bei dem ganzen Kommen und Gehen ein Auge auf das Haus und sein Inventar haben.“

„Warum?“

„Warum ich es ihnen gestattet habe? Der Pink-Ribbon-Verein verfolgt wohltätige Zwecke und wurde von Lady Annika Duchamp Smith gegründet.“

Kurz blickte er auf den Prospekt, den sie vor ihn auf den Schreibtisch gelegt hatte, und setzte sich in einen alten Lehnstuhl.

„Dieses Anwesen war über viele Generationen im Besitz der Familie Duchamp“, fuhr Pam fort, als er nichts erwiderte. „Das Wappen am Tor ist ihres.“

„Aha. Gut, das also betrifft die Duchamps. Was ist mit den Smiths?“

Unwillkürlich erinnerte er sich an eine Frau dieses Namens. Sie hatte die typische Reserviertheit des englischen Adels sowie eine Stimme, die die Herkunft und Klasse verriet. Und mit ihren blauen Augen konnte sie einen, wenn sie der Teufel ritt, ins Chaos stürzen, was sie mit ihm auch getan hatte.

„Lady Annika hat vermutlich einen Mr. Smith geheiratet.“

„Anscheinend eher wegen des Geldes, da sie ihren Namen behalten hat.“

Als Pam etwas von Wohltätigkeit gesagt hatte, war er einen Moment ins Schwanken geraten, hatte sich dann aber schnell besonnen. Diese Menschen verkörperten alles, was er verabscheute: Privilegien, ererbten Reichtum und die Überzeugung, aufgrund der Geburt anderen überlegen zu sein. Für sie bedeutete Wohltätigkeit nichts als ein weiteres gesellschaftliches Ereignis.

„Gib den Ribbon-Leuten eine Spende, wenn du meinst, sie würden gute Arbeit leisten. Doch schaff mir diese Dame und ihr Fest vom Hals.“

„Es tut mir leid, aber daraus wird nichts. Selbst wenn es nicht schon viel zu spät wäre, um die Erlaubnis zurückzuziehen, würde ich es nicht machen. Die Leute vom Celebrity-Magazin berichten nämlich über die Veranstaltung. Dein Kongresszentrum wird eine Publicity erhalten, die man für Geld nicht kaufen kann.“

„Du wusstest nichts von meinem Plan, Pam.“

„Oh, bitte. Was solltest du sonst damit vorhaben? Darin wohnen? Allein? Außerdem hat mir unser Lieblingsarchitekt ein ganzes Bündel Formulare von der Baubehörde zugeschickt.“

„Er hat keine Zeit verschwendet.“ Tom bemerkte, dass sie ihn seltsam ansah. „Was gut ist. Ich habe betont, wie dringlich es sei, als ich mit ihm geredet habe.“

„Wirklich? Du hast die Zeit gefunden, mit deinem Architekten zu sprechen?“

„Es war wichtig. Je früher wir anfangen, desto besser.“

„Dann dürfte dich die Publicity freuen.“

„Glaubst du? Es mag dich zwar überraschen, aber die Menschen – die Frauen –, die irgendwelche Klatschblätter lesen, organisieren keine Tagungen.“

„Ich organisiere doch welche.“

„Du bist anders.“

„Nein, bin ich nicht. Ich lasse mir keine Ausgabe von Celebrity entgehen.“

„Das ist nicht dein Ernst?“

„Doch. Und du bist im Grunde nur ein altmodischer Frauenfeind, oder, Tom?“

„Du kannst mich nicht mit Komplimenten herumkriegen …“

„Vielleicht auch ein kleiner Snob?“

„Ein Snob!“ Nein, er war ein Selfmademan, dessen Braut ihn am Ende nicht für gut genug erachtet hatte und für die es am Ende nicht mehr so reizvoll gewesen war, sein Geld mithilfe ihrer alten Schulfreundin auszugeben.

„Im umgekehrten Sinn“, fuhr Pam fort, als wäre dies nicht so schlimm.

„Ich bin ein Realist.“

„Also war es der Realist, der vor sechs Monaten von der Bildfläche verschwunden ist und es mir überlassen hat, die Stellung zu halten?“

„Was deine Theorie vom Frauenfeind widerlegt. Wäre ich einer, hätte ich dir wohl kaum die Geschäftsführung übertragen, während ich mir eine dringend benötigte Auszeit genommen habe, oder? Im Gegensatz zu dir mache ich nämlich nicht dreimal im Jahr Urlaub. Außerdem bin ich mit dir in Kontakt geblieben.“

„Du hast mich als Managerin eingesetzt, weil ich verdammt gut in meinem Job bin“, erwiderte sie. „Und was das ‚in Kontakt bleiben‘ betrifft, so verstehe ich darunter nicht, gelegentlich eine E-Mail von dir zu bekommen. Außerdem wolltest du mich doch nur über die Immobilien informieren, die du erworben hast, wo immer du gerade warst, damit ich den Papierkram erledigen konnte.“

„Ich bin sicher, dass ich dir aus Rio eine Ansichtskarte geschickt habe.“ Nein, das stimmte nicht. Er erinnerte sich nur genau an die aus Sydney, die er an jemand anders geschrieben und zerrissen hatte. „Und was die Immobilien betrifft, so habe ich gedacht, dass ich in meinen Ferien etwas Nützliches tun und mein Imperium erweitern könnte.“

„Das nennt man Ersatzbefriedigung. Wärst du eine Frau, hättest du Schuhe gekauft.“

„Was meine Meinung nur bestätigt, dass die Investition in Immobilien eine bessere Alternative zu der in das andere Geschlecht ist.“

„Was die Geschäftsführung betrifft, so hast du sie mir wohl auch übertragen, weil du keine Frau in mir siehst.“

„Ein größeres Kompliment könnte ich dir nicht machen.“

„Ach ja? Und da bist du überrascht, dass Candy Harcourt dich verlassen hat?“

Überrascht war er nicht gewesen, sondern erleichtert! „Ist das Frühlingsfest deine Rache dafür, dass du deinen Job allein erledigen musstest?“, fragte Tom und umging so eine Antwort.

„Hätte ich gewusst, dass du hier sein würdest, wäre es kaum noch zu toppen gewesen. De facto bin ich, wie du, nur realistisch. Es ist rein geschäftlich zu sehen. Ich tue nämlich meinen Job und kümmere mich auch in deiner Abwesenheit um deine Interessen.“ Durchdringend sah sie ihn an. „Und um noch ein Letztes zu dem Thema hinzuzufügen: Du solltest Candida Harcourt – oder besser Mrs. Quentin Turner Lyall – auf Knien danken, dass sie dich vom Haken gelassen hat.“

„Sie hat ihn tatsächlich geheiratet?“

„Laut Celebrity ist es die große Liebe.“ Pam bemerkte, dass sich bei der Erwähnung der Zeitschrift seine Miene verfinsterte. „Sei froh“, fügte sie hinzu, weil sie seine Reaktion falsch deutete. „Die Scheidung hätte dich mehr gekostet als die Märchenhochzeit, die sie hat platzen lassen.“

„Vielen Dank für deinen Vertrauensbeweis.“ Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar, das ihm jedoch sofort wieder in die Stirn fiel. Es musste dringend geschnitten werden.

„Ich zweifle nicht an dir.“ Pam zuckte die Schultern. „Verarmte Adlige stellen immer ein Risiko dar. Sie heiraten gern wegen des Geldes. Früher mussten sie in einer Ehe ausharren, doch heute ist eine Scheidung genauso profitabel. Womit ich nicht sagen will, dass dein Reichtum deinen einzigen Reiz ausmacht.“

„Soll heißen, dass sie sich einfach mit jemandem amüsiert hat, der aus weniger feinem Holz geschnitzt ist? Dass sie kurzzeitig die Kontrolle verloren hat …“

Auch das hatte sie mit ihrer alten Schulfreundin gemein. Kein Wunder, dass Sylvie Smith geweint hatte. Er hatte nur Candy verloren, während Sylvie den sicheren Sitzplatz bei der nächsten Krönungsfeier aufs Spiel gesetzt hatte.

Pam hob die Hände auf eine Weise, die alles bedeuten konnte. Schnell nutzte Tom die Gelegenheit, um das Thema zu wechseln. Er zeigte zur Tür, hinter der es ziemlich laut zuging.

„Mir scheint, ich habe keine andere Wahl, als mich mit der Lage der Dinge abzufinden. Wie lang wird der Rummel dauern?“

„Am Montag ist alles vorbei.“

„Ich muss also eine ganze Woche mit den pinkfarbenen Bändern an meinem Tor leben?“

„Sei froh, dass wir hier nicht in Italien sind, sonst würde dir jeder zur Geburt einer Tochter gratulieren.“

„Das finde ich überhaupt nicht lustig.“ Im Gegenteil!

„Du liebe Güte, Tom, sei doch nicht so ein Griesgram“, erwiderte Pam und fuhr sanftmütiger fort: „Wenn du mir mitgeteilt hättest, dass du zurückkommen würdest, hätte ich dich vorgewarnt. Warum fährst du nicht zurück nach London und triffst dich mit dem einen oder anderen Freund? Longbourne Court läuft dir nicht weg.“

„Ein guter Vorschlag, aber ich habe heute Vormittag einen Termin mit Mark.“

„Ich könnte ihn auf nächste Woche verschieben.“

„Nein, ich möchte keine Verzögerungen.“ Er wollte das Haus schnellstmöglich zu seinem machen, um die ganze leidige Angelegenheit abzuschließen. „Lass mir zwanzig Minuten, um zu duschen“, meinte er im Aufstehen. „Danach kannst du mich auf den aktuellen Stand der Dinge bringen. Es gibt doch heißes Wasser, oder?“

„In Hülle und Fülle. Ich bitte Mrs. Kennedy, dir das Bett zu beziehen.“

„Danke.“ Er ging langsam zur Tür. „Und eine Tasse Kaffee wäre auch nicht schlecht.“

„Ich kümmere mich darum. Ach, Tom, warte. Ich sollte dir noch erzählen …“

„In zwanzig Minuten“, erwiderte er und verließ schnell die Bibliothek. Er war ein halbes Jahr fort gewesen. Nichts konnte so wichtig sein, dass es nicht eine weitere halbe Stunde Zeit hatte. Er holte seine Reisetasche aus dem Wagen und wollte gerade die Treppe hinaufgehen, als ihn eine Frauenstimme innehalten ließ.

„Ich möchte mit den Farben anfangen, Lucy.“

Tom setzte das Gepäck ab und wandte sich in die Richtung, aus der er nun jemand anders sagen hörte: „Die Hochzeit ist im Frühling … Da blühen Himmelsschlüsselchen, Osterglocken … Wie wäre es mit Gelb?“

„Nein, nicht Gelb. April ist etwas spät für Osterglocken. Als ich herfuhr, habe ich Hyazinthen gesehen. Warum schauen Sie sich nicht bei den Ausstellern um und bringen mir alles, was Sie vom tiefsten Lila bis hin zum blassesten Blau auftreiben können?“

„Haben Sie irgendwelche besonderen Wünsche?“

„Bänder, Schmuckstücke, Accessoires. Erkundigen Sie sich beim Floristen, was er liefern kann, und vergessen Sie nicht zu notieren, woher Sie die jeweiligen Teile bekommen haben.“

Tom brauchte die Sprecherin, die ihm den Rücken zugekehrt hatte, nicht von vorn zu sehen, um zu wissen, wer es war. Ihre Stimme war ihm nur zu vertraut. Er hatte mit Sylvie Smith einen ganzen Nachmittag verbracht, um mit ihr eine Rechnungsposition nach der anderen durchzugehen. Er hatte beobachtet, wie sie ihr Jäckchen aufgeknöpft und die Lippen befeuchtet hatte …

Nicht Candys plötzlicher Sinneswandel hatte ihm in den letzten sechs Monaten den Schlaf geraubt, sondern die Erinnerung an Sylvies gerötete Wangen, ihre langen Beine und ihren herrlichen Körper, der sich seinem so vollkommen angepasst hatte.

Der Anblick ihrer Tränen hatte ihn verfolgt und ihm ein schlechtes Gewissen bereitet. Doch nun war ihm klar, dass sie nichts mit seinem Verhalten zu tun gehabt hatten. Sie hatte geweint, weil sie in einem Moment grenzenloser Begierde alles aufs Spiel gesetzt hatte. Kein Wunder, dass sie es so eilig gehabt hatte, zu verschwinden.

Freundlich lächelte Sylvie Lucy an, die von Celebrity als Vorauskommando geschickt worden war. Die Journalistin sollte Hintergrundinformationen sammeln sowie Locations für Aufnahmen ausfindig machen. Dann konnte das Fotografenteam, das am Sonntag eintreffen würde, gleich mit der Arbeit beginnen. Außerdem sollte die junge Frau sie ermutigen, ihrer Fantasie bei der Gestaltung der Traumhochzeit freien Lauf zu lassen.

Kaum war die Journalistin davongestürmt, sah sich Sylvie in dem ehemaligen Salon ihrer Mutter um. Die Möbel waren daraus entfernt worden, damit die Aussteller Platz hatten, aber die Sylvie so vertrauten Bilder hingen immer noch an den Wänden. Auch die blauen Samtvorhänge gab es noch, wenngleich sie inzwischen verschossen waren und silbergrau glänzten.

Eigentlich hat sich hier in den letzten zehn Jahren nichts verändert, überlegte sie, und ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Vor dem Kamin stand sogar noch ein Korb mit Holzscheiten. Er konnte gut schon dort gewesen sein, als die Gläubiger damals aufs Anwesen gekommen waren und es samt Inventar hatten beschlagnahmen lassen.

Am frühen Morgen war sie hier eingetroffen und hatte das Haus durch den Lieferanteneingang betreten. Mrs. Kennedy war bereits in der Küche und schrie freudig überrascht auf. Mit tränenfeuchten Augen umarmten sie sich, und Sylvie war es, als wäre sie in die Vergangenheit zurückversetzt worden.

„Ich bin im Frühstückszimmer“, rief sie jetzt Lucy zu, die sich schon eifrig mit den Ausstellern unterhielt. Hoffentlich finde ich bald ein Leitthema für die Hochzeit, dachte Sylvie, während sie sich umwandte. Im nächsten Moment blieb sie wie angewurzelt stehen, als sie den Mann auf der Schwelle entdeckte. Du lieber Himmel, das durfte nicht wahr sein!

Laura hatte ihr erzählt, dass irgendein steinreicher Geschäftsmann den Landsitz gekauft habe, doch seinen Namen hatte sie nicht erwähnt, und Sylvie hatte so getan, als würde es sie nicht interessieren. Ein kapitaler Fehler!

„Sagen Sie, Miss Smith“, begann Tom, während sie noch nicht einmal ein „Guten Morgen“ herausbrachte, in demselben spöttischen Ton, in dem er vor sechs Monaten mit ihr die einzelnen Rechnungspositionen durchgegangen war. Mit dem gleichen Blick hatte er sie damals in ein stotterndes, von ihren Hormonen gesteuertes Wesen verwandelt.

Trotzdem hatte sie ihn nicht vergessen können. Weder seine Stimme, seine Augen und seine Berührungen noch seine Leidenschaftlichkeit oder seinen Körper. Er war der Mann, den wiederzusehen sie sich sehnlichst gewünscht hatte. Den wiederzusehen sie am meisten gefürchtet hatte, weil sie ihm in ihrem Brief etwas versprochen hatte, das sie würde halten müssen.

„Was wollen Sie?“ Eine dumme Frage! Er wollte nichts von ihr, hatte es noch nicht einmal für nötig befunden, ihr mitzuteilen, dass er ihr Schreiben bekommen hatte.

„Ich will wissen, was Sie hier machen. In meinem Haus.“

Offenbar wollte er es ihr zeigen, denn ihm war sicher bekannt, dass sie hier einmal gewohnt hatte. „Es gehört Ihnen?“ Sie schaffte es, überrascht zu klingen. „Man hat mir erzählt, dass irgendein steinreicher Mann es gekauft habe. Ihr Name ist jedoch dabei nicht gefallen. Allerdings habe ich mich auch nicht danach erkundigt“, erklärte sie. Nein, sie hatte keinen Grund, sich für ihre Anwesenheit zu entschuldigen, denn sie war hergebeten worden, um diese unselige Hochzeit zu inszenieren. „Wenn Sie mich jetzt bitte vorbeilassen würden, Mr. MacFarlane.“

Er bewegte sich jedoch keinen Zentimeter und sah sie weiter finster an. Verflixt, es schmerzte, dass er nichts mit seinem Kind, einem Mädchen wie sie inzwischen wusste, zu tun haben wollte. Vielleicht hing sein Desinteresse aber auch damit zusammen, dass er erkannt hatte, wie gefährlich ein Kontakt sein könnte. Dass er dadurch möglicherweise in eine Beziehung hineinschlitterte, die er nicht wünschte, nie gewünscht hatte.

Sylvie hatte ihm einen Freibrief ausgestellt und konnte diesen nicht einfach wieder rückgängig machen. Da er das Thema „Baby“ mit keiner Silbe anschnitt, wollte er ganz offensichtlich auch mit der Sache nichts zu tun haben.

„Ich habe heute noch viel zu erledigen.“

„Das glaube ich nicht.“

Sie hatte nicht erwartet, dass er es ihr leicht machen und beiseitetreten würde. Im Gegenteil, er rührte sich keinen Millimeter von der Stelle, sondern kam Momente später sogar zwei Schritte näher, um jemandem Platz zu machen, der einen Stapel Stühle in den Salon tragen wollte.

Deutlich spürte sie die Wärme, die von ihm ausging, und wäre am liebsten zurückgewichen, was er jedoch als Schwäche auslegen würde. Deshalb zwang sie sich, stehen zu bleiben, obwohl er sie auf eine Weise anblickte, die ihr Gefühl, Schmetterlinge im Bauch zu haben, nur weiter verstärkte.

„Was tun Sie hier in dem ganzen Rummel?“

Er schien über ihre Anwesenheit nicht erfreut zu sein und würde es noch weniger sein, wenn er den Grund erfuhr. „Ich … ich arbeite. Es geht um ein Projekt vom Celebrity-Magazin.“ Hoffentlich wollte er keine Einzelheiten wissen. „Die Leute von der Zeitschrift wollen über die Veranstaltung berichten.“

„Davon habe ich gehört.“ Tom stützte einen Ellbogen in die Hand und rieb sich das stoppelige Kinn, während er Sylvie nachdenklich betrachtete. „An welcher Reportage einer Boulevardzeitschrift würde eine Hochzeitsplanerin wohl mitwirken?“

Natürlich interessierten ihn die Details. Männer wie er – oder Frauen wie sie – mussten alles im Auge haben, wenn sie erfolgreich sein wollten. „Ich organisiere nicht nur Hochzeiten, sondern alle möglichen Events.“

„Und über welches dieser Events wird Celebrity im Rahmen der ‚Wedding Fayre‘, des Frühlingsfests des Pink-Ribbon-Vereins, ein Feature bringen?“

Was sollte sie darauf antworten, ohne dass er sich gleich maßlos aufregte? Während sie noch hektisch überlegte, nahte Hilfe in Gestalt von Pam Baxter.

„Tom? Du bist noch hier?“, rief sie überrascht, als sie auf dem Rückweg von der Küche die Halle durchquerte und ihn entdeckte. „Ich habe Mrs. Kennedy gerade gebeten, dir Frühstück zu machen.“ Sie betrat den Salon und bemerkte, mit wem er sprach. „Hallo, Sylvie. Haben Sie beide sich schon bekannt …?“

„Das war nicht nötig. Miss Smith und ich sind uns bereits begegnet. In ihrer Eigenschaft als Geschäftsfrau.“

„Tatsächlich?“ Im nächsten Moment begriff Pam, was er damit gemeint hatte. „Oh“, stieß sie hervor, und danach herrschte erst einmal Schweigen, bis sie sich schließlich erneut an Sylvie wandte. „Haben Sie sich bereits eingelebt und alles, was Sie brauchen?“

„Sich eingelebt?“, fragte Tom, bevor Sylvie etwas erwidern konnte, und ließ sie nicht aus dem Blick.

„Die Redakteure von Celebrity machen eine Reportage über Sylvies Hochzeit“, erklärte Pam und ersparte ihr damit, es ihm selbst erzählen zu müssen.

„Über Ihre Hochzeit?“

Sylvie beobachtete, wie sich der Ausdruck in seinen grauen Augen veränderte und wütend wurde. Vermutlich dachte er, dass sie das Ganze eingefädelt hatte und so versuchte, ihn zum Handeln zu zwingen.

„Ja, und als Gegenleistung wird das Magazin Sylvies Wohltätigkeitsverein einen großzügigen Betrag spenden“, antwortete Pam, bevor Sylvie irgendetwas Besänftigendes sagen konnte. „Sylvie wollte sich in Melchester eine Unterkunft nehmen, es schien mir jedoch wesentlich sinnvoller, wenn sie gleich vor Ort ist. Schließlich haben wir hier mehr als genug Zimmer.“

„Ihrem Wohltätigkeitsverein?“ Tom wandte sich Pam zu.

„Der Pink-Ribbon-Verein wurde von ihrer Mutter Lady Annika Duchamp Smith gegründet.“

„Ihr Vater war jener Mr. Smith?“

„Ja“, bestätigte Sylvie und hatte den Eindruck, er würde sie mit noch größerer Abneigung ansehen. Sollte so etwas überhaupt noch möglich sein. „Er war jener Mr. Smith.“

„Und nun ist es Ihr Wohltätigkeitsverein?“

„Ich bin lediglich die ehrenamtliche Präsidentin und helfe dabei, Gelder zu sammeln, wenn ich kann. So wie jetzt.“

„Also haben Sie früher hier gewohnt?“

Offenbar hatte sie ihm Unrecht getan. Er hatte nicht gewusst, dass Longbourne Court ihr Zuhause gewesen war. „Ja, vor einer Ewigkeit“, erwiderte sie betont lässig. „Wenn ich es richtig verstanden habe, soll das Anwesen in ein Kongresszentrum umgewandelt werden.“

„Wer hat Ihnen das erzählt?“

„Ein Einheimischer, der mit Denkmalschutz befasst ist.“ Sie zuckte die Schultern. „Auf dem Land gibt es keine Geheimnisse, Mr. MacFarlane.“

„Nein?“

War es Einbildung, oder hatte er irgendwie warnend geklungen? „Soll das heißen, dass es nicht stimmt?“ Erneut bemühte sie sich, den Anschein zu erwecken, dass es ihr egal wäre, was mit dem Anwesen geschah.

„Doch, doch.“ Flüchtig lächelte er zufrieden, und Sylvie wurde klar, dass sie noch an ihrer zur Schau gestellten Unbekümmertheit arbeiten musste. „Haben Sie ein Problem damit?“

„Nicht im Mindesten.“

„Ein seltener Moment der Übereinstimmung!“

„Eigentlich wollte ich die Dienste meiner Firma für die Organisation der Tagungen anbieten. Wenn es recht ist, werde ich mein Büro veranlassen, Ihnen unseren Prospekt zuzusenden.“

Zornig blickte Tom sie an, und Pam machte Anstalten, sich schnell davonzumachen, bevor er etwas entgegnen konnte. „Ich gehe besser und informiere Mrs. Kennedy, dass du erst in zwanzig Minuten frühstücken wirst. Sylvie, kann ich Ihnen etwas mitbringen?“

„Das ist nett, Pam, aber Sie brauchen mich nicht zu umsorgen. Ich kenne mich hier aus.“

„Ich mache es gern. Also einen Kamillentee?“ Irgendwie musste sie verhindern, dass die Situation sich weiter zuspitzte. „Fühlen Sie sich im Frühstückszimmer wohl? Ist es dort warm genug?“

„Alles bestens, vielen Dank, Pam.“

Abwartend blieb Pam stehen, offenbar in der Absicht, Sylvie aus der „Gefahrenzone“ herauszubringen. Doch Tom versperrte ihr noch immer den Weg. „Rufen Sie einfach, wenn Sie etwas benötigen, Sylvie“, erklärte sie schließlich mit bezeichnendem Nicken in Richtung ihres Chefs und eilte davon.

„Also, Miss Duchamp Smith …“

„Einfach nur Smith. Sylvie“, erwiderte sie leicht entnervt und schüttelte insgeheim den Kopf über sich. „Ich schwöre Ihnen“, fuhr sie fort, da er sie nicht aufforderte, ihn Tom zu nennen, „ich hatte keine Ahnung, dass Sie der neue Eigentümer von Longbourne Court sind, Mr. MacFarlane.“ Dabei legte sie besondere Betonung auf die Anrede, um zu unterstreichen, dass sie nicht als Bittstellerin für ihr Kind oder sich selbst hier war. „Hätte ich es gewusst …“

Doch Tom unterbrach sie, indem er sich vorbeugte und leise sagte: „Nun wissen Sie es und werden es sich weder im Frühstückszimmer noch oben allzu gemütlich machen, nicht wahr? Ich habe von Leuten wie Ihnen genug.“

Es war ihr klar, was er von ihr als Frau hielt. Die zwanzig Prozent, die er bestanden hatte zu zahlen, ließen keinen Zweifel daran. Dagegen konnte sie sich noch nicht einmal wehren, denn sie hatte sich bei ihrer Begegnung vor sechs Monaten alles andere als ladylike benommen.

„Es mir gemütlich zu machen“, erwiderte sie bissig, „ist das Letzte, was ich im Sinn habe.“ Sie bedeutete ihm mit der Hand, ihr den Weg so freizugeben, dass sie an ihm vorbeigehen konnte, ohne Gefahr zu laufen, ihn dabei zu berühren. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen. Je eher ich anfange, desto früher bin ich hier fertig.“

5. KAPITEL

Tom beobachtete, wie Sylvie hocherhobenen Hauptes davoneilte.

Auf das letzte Treffen mit ihm vor sechs Monaten hatte sie sich sorgfältig vorbereitet. Sie hatte ein Designerkostüm angehabt und war ebenso elegant frisiert wie perfekt geschminkt gewesen. Zunächst war sie ganz die kühle Geschäftsfrau gewesen, dann allerdings binnen Kurzem immer mehr aufgetaut. In ihren großen blauen Augen hatte ein Feuer zu glimmen begonnen, und sie hatte eindeutige Signale ausgesandt. Anscheinend hatte sie ebenso wenig wie er die Anziehungskraft ignorieren können, die sie aufeinander ausgeübt hatten.

Jetzt war ihr Erscheinungsbild eher freizeitmäßig. Die Haare hatte sie mit einem Chiffontuch im Nacken zusammengebunden, das genau zu dem weiten altrosafarbenen Oberteil passte und ihren Zustand fast verbarg. Dazu trug sie eine Hose mit weiten Beinen und bequeme flache Schuhe.

Diesmal ist sie zurückhaltender gewesen, dachte er und stellte fest, dass ihm wieder so heiß geworden war wie vor einem Jahr, als er mit Candy in Sylvies Büro gekommen war.

Nachdem seine Heiratspläne geplatzt waren, hatte er zunächst seinen Ärger an ihr ausgelassen. Schließlich war sie nicht unschuldig an dem Geschehen gewesen.

Während der anschließenden Flucht ins Ausland hatte er alles getan, um die Flamme der Leidenschaft zu ersticken, doch heute hatte er sofort wieder Feuer gefangen. Die Situation ist wie damals, überlegte er, mit dem Unterschied allerdings, dass jetzt Sylvie Smith und nicht ich vor dem Altar stehen wird.

Konzentrier dich auf die Arbeit und vergiss Tom MacFarlane, ermahnte sich Sylvie.

Noch Wochen nach ihrem überstürzten Verschwinden aus seinem Apartment war sie bei jedem Klingeln des Telefons zusammengezuckt. Sie hatte jedoch an jenem Abend unbedingt weggemusst, um ihre Kundin daran zu hindern, die eigene Party zu ruinieren. Später war sie zu seiner Wohnung zurückgekehrt, hatte ihn aber nicht mehr angetroffen. Trotz ihres stürmischen wunderbaren Beisammenseins war er zu der „Einpersonen-Hochzeitsreise“ aufgebrochen.

Auch wenn er ein feuriger und zugleich zärtlicher Liebhaber ist, dachte sie, ist er ein Eisblock. Noch kein Mann hatte je zuvor eine so starke sexuelle Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Doch die für sie beglückende Begegnung war für ihn offensichtlich lediglich ein physischer Akt gewesen, um sich nach der Demütigung durch Candy zu beweisen.

Ihr gemeinsames Erlebnis hatte keinerlei persönliche Bedeutung für ihn gehabt. Sollte sie wider besseres Wissen noch irgendwo in ihrem Herzen die Hoffnung gehegt haben, es könnte anders sein, hatte er diese vorhin völlig zunichtegemacht.

Ich habe von Leuten wie Ihnen genug. Demzufolge warf er sie mit ihrer Schulfreundin in einen Topf, obwohl er keine Ahnung hatte, wie sie wirklich war. Außerdem schien ihn das auch gar nicht zu interessieren.

Jetzt konzentrier dich endlich auf deine Arbeit, befahl sie sich erneut und blätterte weiter in der Mappe mit Brautkleidern, die Geena Wagner ihr gegeben hatte. Die junge Modedesignerin besaß zweifellos großes Talent. Jedes ihrer Modelle war bezaubernd. Dennoch hatte Sylvie bei keinem spontan das Gefühl, dass es das war, was sie suchte.

Außerdem fehlte ihr noch immer das Leitthema für die Hochzeit. Es sollte dem Ganzen einen Rahmen verleihen, denn sonst würde das Ergebnis nur eine Aneinanderreihung einzelner Fotos sein.

Stunden zuvor hatte Lucy ihr zahlreiche Accessoires gebracht. Gedankenverloren ließ sie den Blick darüber schweifen und nahm einen bestickten, mit Perlen verzierten violetten Seidenschuh in die Hand.

„Haben Sie schon etwas gefunden?“, fragte in diesem Moment Geena von der Tür her.

Sylvie schüttelte den Kopf.

„Ihnen fällt die Wahl schwer, oder?“

„Ja, ein wenig“, bestätigte Sylvie. „Ihre Kleider sind alle entzückend, trotzdem warte ich immer noch darauf, dass mich eines besonders anlacht. Irgendwie ist die ganze Situation so unwirklich.“ Wie konnte sie es der jungen Designerin am besten erklären? „Ich habe die Erfahrung gemacht, dass die meisten Bräute an ihren Zukünftigen denken, wenn sie ihr Outfit aussuchen. Haben sie ihren Traum in Weiß dann endlich entdeckt, sagen sie immer etwas wie: ‚Er wird überwältigt sein, wenn er mich darin sieht …‘“

„Und dann wissen Sie, dass alles perfekt werden wird, stimmt’s?“ Geena konnte sich gut in sie einfühlen, denn Bräute auszustatten war schließlich ihr Metier.

„Es ist jedenfalls hilfreich.“ Sylvie zuckte die Schultern. „Vielleicht auch nicht. Möglicherweise habe ich einfach zu viele ‚perfekte‘ Hochzeiten geplant, denen irgendwann später die Scheidung folgte.“

„Denken Sie an die glücklichen Paare.“ Geena nahm ihr den Schuh aus der Hand. „Er ist bezaubernd.“ Sie probierte ihn an, doch er war ihr zu klein. „Ihnen könnte er passen. Ihre Füße sind zierlicher.“

Sylvie schlüpfte problemlos hinein und streckte dann das Bein aus. Die lilafarbene Seide leuchtete wunderschön im Sonnenlicht, und die kleinen Perlen schimmerten. Geena und sie seufzten gleichzeitig auf.

„Es ist ein bisschen wie bei Aschenputtel“, meinte die Designerin lächelnd. „Ziehen Sie den anderen ebenfalls an, und laufen Sie etwas herum.“ Sie reichte ihr den zweiten und wartete einen Moment. „Und, hat es was gebracht?“

„Den Widerwillen, sie abzustreifen und zurückzugeben.“ Sylvie lachte. „Aber Hochzeitsschuhe in Lila?“

„In der Brautmode ist Farbe im Kommen“, antwortete Geena nachdenklich. „Das könnte funktionieren. Mit Stickereien oder Applikationen? Ich habe eine Mitarbeiterin, die auf dem Gebiet die reinste Zauberkünstlerin ist.“ Sie schwieg einen Augenblick und fuhr dann fort, als Sylvie nicht reagierte: „Um Sie aber in Stimmung zu versetzen, brauchen wir unbedingt einen Mann.“

„Es tut mir leid, damit kann ich nicht dienen.“ Angelegentlich betrachtete Sylvie die Schuhe.

„Nein? Was ist mit dem Vater …?“

„Wir sind nicht mehr zusammen.“

„Na ja, der muss es nicht unbedingt sein. Wir brauchen einfach jemanden, der heiß genug ist, um Sie in diese ‚Er-wird-überwältigt-sein-Stimmung‘ zu bringen. Auch eine ‚Er-wird-es-mir-vom-Leib-reißen-und-mich-ins-Bett-entführen-wollen-Stimmung‘ würde völlig ausreichen.“

Energisch bekämpfte Sylvie die Bilder von Tom MacFarlane, die sich vor ihr geistiges Auge schoben. „Fehlanzeige auf der ganzen Linie.“

„Schade. Unter den Männern, die das Festzelt aufbauen, sind mehrere echt sexy Typen. Soll ich mal einen holen?“ Geena drehte sich um, als sie jemanden hinter sich husten hörte. „Oh, hallo, Mark. Was machst du denn hier?“ Schalkhaft funkelte sie Sylvie an. „Kennen Sie Mark Hilliard, den schärfsten Architekten hier aus der Gemeinde? Mark, das ist Sylvie Smith.“

„Man hat Sie in die Irre geführt, Sylvie. Ich wohne mit meiner Frau und meinen drei Kindern in Upper Haughton. Weshalb ich zu allem, was Geena so vorschwebt, leider Nein sagen muss.“

„Sie sprechen mir aus der Seele.“

„Vielleicht ist Tom MacFarlane, der neue Eigentümer von Longbourne Court, dein Mann, Geena“, meinte er und öffnete, als genau dieser wie auf Kommando auf der Türschwelle erschien, sein Notebook. Dann sah er sich im Frühstückszimmer um.

„Tom?“ Die Designerin streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Geena Wagner.“ Dann trat sie etwas zurück und betrachtete ihn. „Oh ja, Sie sind perfekt.“

„Bin ich das?“, erkundigte er sich verwirrt und lächelte die hübsche junge Frau so hinreißend an, wie er das bei Sylvie, die er offensichtlich noch nicht entdeckt hatte, bisher nie getan hatte.

Sylvie wollte Geena am Weiterreden hindern, brachte aber nur einen krächzenden Laut heraus. Sogleich wurde Tom auf sie aufmerksam, und seine Miene wurde ernst.

„Sie sind absolut perfekt“, wiederholte Geena noch einmal, doch er schien es nicht zu hören. „Sie sind nicht verheiratet, oder?“, fuhr sie fort und nahm offenbar die plötzlich im Raum entstandene unheilvolle Spannung nicht wahr.

„Warum fragen Sie nicht Miss Smith?“, erwiderte er sanftmütig, während er Sylvie über Geenas Kopf hinweg scharf anblickte. Als wäre es ihre Schuld, dass er immer noch Junggeselle war.

„Sie kennen sich? Das ist wunderbar. Wir haben nämlich das Problem, Tom, dass Sylvie einen Ersatztraummann braucht. Wie ist es, sind Sie dabei?“

„Nnnnn…“ Verflixt, Sylvie gehorchte ihre Stimme noch immer nicht.

„Das hängt ganz von der Art des Traumes ab“, antwortete er und ignorierte, dass Sylvie vehement den Kopf schüttelte.

„Sie müssen nur da stehen bleiben und ausgesprochen sexy aussehen.“ Geena lächelte ihn an. „Ja, so ist es perfekt.“

„Ich habe doch gar nichts gemacht.“

„Das ist auch nicht nötig.“ Zufrieden wandte sie sich an Sylvie. „Und jetzt lassen Sie Ihrer Fantasie freien Lauf.“

„Ich denke …“

„Sie sollen nicht denken, sondern fühlen, Ihren Sinnen Spielraum geben“, sagte Geena energisch und trat auf Sylvie zu. Sie fasste sie an den Schultern und stellte sie so hin, dass sie Tom MacFarlane unmittelbar anblicken musste.

Da die Morgensonne ins Zimmer schien, war es Sylvie warm geworden, sodass sie die weite Jacke abgestreift hatte und ihr Zustand nun deutlich sichtbar war. Ärgerlich funkelte Tom sie an.

„Vergessen Sie für einen Moment, dass er einen Pulli und Jeans trägt, auch wenn beides gut aussieht“, befahl Geena. „Stellen Sie sich einfach vor, er trägt einen grauen Gesellschaftsanzug mit einem Veilchen im Knopfloch und eine lilafarbene Weste. Er wartet am Altar und …“

„An welchem Altar?“, erkundigte er sich entgeistert.

„Ja, richtig. Sylvie, die Trauung findet in der Dorfkirche statt, oder?“

Sylvie öffnete den Mund, um dem Albtraum ein Ende zu bereiten. Doch Geenas Frage war offenbar rein rhetorischer Natur gewesen, denn sie sprach weiter, ohne ihr Zeit zum Antworten zu geben.

„Wo sonst? Darüber müssen Sie sich jedoch keine Gedanken machen, Tom.“

„Muss ich nicht?“ Er klang nicht überzeugt, aber Geena war so in ihrem Element, dass wohl nichts sie stoppen konnte.

„Absolut nicht, Tom. Wir erledigen alles hier.“

Hilflos zuckte Sylvie die Schultern, als Tom die Brauen hochzog.

„Also, Sylvie … Der Eingang der Kirche ist mit Blumen geschmückt, und Ihr Gefolge wartet schon. Werden es nur Erwachsene sein oder auch Kinder?“

Füg dich ins anscheinend Unvermeidliche und nutz die Gelegenheit, dich inspirieren zu lassen, befahl Sylvie sich. Schließlich würde Celebrity viel Geld bezahlen, und sie wollte eine gute Arbeit abliefern.

„Eine Erwachsene.“ Am besten hielt sie sich so dicht wie möglich an die Realität. Wäre es wirklich ihre Hochzeit, würde sie Josie in der Nähe haben wollen, damit diese alles im Auge behielt. „Sowie vier Mädchen und ein Junge.“ Ihre Patenkinder würden es ihr nie verzeihen, wenn sie sie nicht berücksichtigte.

„Okay. Nun fängt der Organist zu spielen an, und Ihr Vater nimmt Ihren Arm …“

„Nein!“ Vor zehn Jahren hätte ihr Großvater sie zum Altar führen sollen. Jetzt gab es keinen nahen männlichen Verwandten mehr. „Ich werde allein sein“, erklärte sie und tat genau das, was Geena ihr aufgetragen hatte. Sie dachte nicht, sondern überließ sich ganz ihren Gefühlen. „Ich bin alt genug und brauche keinen, der mich weggibt“, fügte sie hinzu, als sie merkte, dass die beiden sie seltsam ansahen.

„Wie auch immer … Es ist Ihre Hochzeit.“ Geena drückte ihr die Veilchen aus der nächststehenden Vase in die Hand. „Die Musik erklingt, und Sie hören, wie sich die Leute von den Bänken erheben … La la la la … Dann schreiten Sie den Mittelgang entlang … Los, gehen Sie.“ Sanft, aber bestimmt, schob sie Sylvie auf Tom zu. „Jeder schaut Sie an, manche seufzen, doch Sie bekommen davon nichts mit. Die Aufmerksamkeit aller ist nur auf die zwei Menschen gerichtet, die im Moment allein wichtig sind. Auf Sie in Ihrem Traumkleid … und auf ihn.“

Sylvie begegnete seinem Blick. Wieso war Tom MacFarlane noch da? Warum hatte er sich nicht einfach umgedreht und das Zimmer verlassen? Niemand zwang ihn zu bleiben.

„Wie fühlt es sich an, Sylvie?“, fragte Geena leise, als wären sie tatsächlich in einem Gotteshaus. „Ist der Stoff kühl auf der Haut? Hören Sie ihn rascheln? Spüren Sie das Gewicht der Schleppe? Erzählen Sie mir, was Sie empfinden. Beschreiben Sie mir, was er sieht.“

Kurzzeitig war Sylvie, als wäre sie wirklich in der Kirche. Sie spürte den Kleiderstoff an ihren Beinen, die alte Spitze vom Schleier ihrer Urgroßmutter … und sie erblickte Tom MacFarlane im Sonnenlicht, das durch die Buntglasfenster in den Altarraum fiel. Mit einem Veilchenstrauß in der Hand schien sie den Mittelgang entlang auf ihn zuzuschweben, während er sie anschaute, als würde sie ihm alles bedeuten.

„Sagen Sie mir, was er sieht und ihn überwältigt?“

Tom richtete den Blick auf ihren gerundeten Bauch und bereitete im nächsten Moment Sylvies Illusion ein Ende. „Sack und Asche würden reichen.“ Er wandte sich um. „Mark, hast du alles hier erledigt?“ Dann verschwand er aus dem Zimmer, als könnte er Sylvies Nähe keine Sekunde länger ertragen.

„Gut gemacht, Geena“, meinte Mark spöttisch. „Falls du den Fuß nicht mehr aus dem Fettnäpfchen herausbekommst, kann ich dir die Adresse eines Spezialisten für Amputationen nennen.“ Er lächelte Sylvie an. „Es war nett, Sie kennenzulernen.“

Geena winkte ihm zu und erkundigte sich dann entgeistert bei Sylvie. „Was, in aller Welt, hat dieser Tom MacFarlane denn für ein Problem?“

Sylvie stützte sich am Tisch ab, denn ihr zitterten die Knie, und rang sich eine lässige Antwort ab. „Es wäre keine schlechte Idee gewesen, erst einmal zu fragen, wie wir uns begegnet sind.“

„Ja, und wie?“

„Ich bin mit der Frau, die er heiraten wollte, zur Schule gegangen. Also wurde ich damit betraut, die Märchenhochzeit zu organisieren. Ich habe versucht, Sie zu warnen.“

„Aber ich war zu sehr in Fahrt. Viel zu reden ist eine Schwäche von mir. Doch was sollte diese Sack-und-Asche-Bemerkung? Was haben Sie verbrochen? Die falsche Kirche gebucht? Ist das Festzelt eingestürzt, oder haben sich die Gäste am Essen den Magen verdorben?“

„Die Braut hat es sich drei Tage vor der Hochzeit anders überlegt.“

„Das ist nicht Ihr Ernst.“ Geena blickte kurz zur Tür, durch die Tom verschwunden war. „Ist sie verrückt geworden?“

„Nein, eher das Gegenteil. Sie hat sich gerade noch rechtzeitig besonnen.“

„Trotzdem verstehe ich nicht, was für ein Problem der Mann mit Ihnen hat. Es ist schließlich nicht Ihre Schuld, wenn die Braut kalte Füße kriegt.“

„Sie ist mit einem meiner Mitarbeiter durchgebrannt.“

„Oje.“ Geena zuckte die Schultern. „Dennoch finde ich es ziemlich hart, dass er seinen Unmut an Ihnen auslässt.“ Sie schwieg einen Moment, als Tom MacFarlane draußen am Fenster vorbeiging. „Würde mein Traummann nicht zu Hause auf mich warten, würde ich diesem Tom gern eine Standpauke halten, an die er sich noch lang erinnern dürfte. Obwohl, offen gesagt, so wie er Sie angeschaut hat …“

„Die Redewendung ‚Wenn Blicke töten könnten‘ trifft es wohl auf den Punkt“, unterbrach Sylvie sie schnell, bevor Geena der Wahrheit womöglich zu nah kam.

„Das sehe ich anders. Sind Sie sicher, dass sich nur die Braut in diesen Mann verliebt hat?“ Entschuldigend hob Geena die Hände, als ihr bewusst wurde, was sie in den Raum gestellt hatte. „Bitte tun Sie mir den Gefallen, und vergessen Sie das … und dass ich es überhaupt gedacht habe. Wie schlecht wäre es für Ihr Geschäft, wenn Bräute meinen würden, sie könnten Ihnen und ihren Zukünftigen nicht trauen?“

„Oh nein!“, protestierte Sylvie und errötete verräterisch.

Geena verfolgte das Thema zwar nicht weiter, doch ihre hochgezogene Braue sprach Bände. „Mein Fehler“, erklärte sie wenig überzeugend, um dann nach einer langen Pause zu sagen: „Also gut, vergessen Sie Mr. Sexy und erzählen Sie mir, was Sie eben gesehen haben.“

„Was ich eben gesehen habe?“

„Ich habe Sie beobachtet. Sie haben etwas vor Ihrem inneren Auge gehabt.“

Ja, das hatte sie. Sie hatte sich als Neunzehnjährige im Hochzeitskleid ihrer Urgroßmutter erblickt. Nur hatte nicht Jeremy sie am Altar erwartet, sondern Tom MacFarlane. Und einen kurzen Moment war sie sicher gewesen, dass er den Arm hatte ausstrecken und ihre Hand nehmen wollen …

„Sylvie?“

„Stimmt“, sagte sie schnell. „Ich habe mich an etwas erinnert. An ein Kleid …“ Ja, konzentrier dich darauf, befahl sie sich. „Können Sie wirklich innerhalb weniger Tage eine Robe quasi aus dem Nichts anfertigen? Normalerweise dauert es doch Wochen, wenn nicht gar Monate.“

„Vermutlich werden es lange Nächte werden. Doch dieses Feature ist die Chance meines Lebens. Jeder im Atelier ist bereit, alles zu geben, damit Sie das erhalten, was Sie sich vorstellen. Außerdem werden Sie darin nicht den Mittelgang entlangschreiten. Zumindest nicht diese Woche. Und beim Fotoshooting dürften einige Heftstiche oder ein, zwei Nadeln nicht stören.“

„Das hängt ganz davon ab, wo sie stecken.“

„Vergessen Sie die Nadeln.“ Geena lachte. „Jetzt erzählen Sie mal, was in Ihrer Fantasie abgegangen ist, damit meine grauen Zellen etwas zu tun bekommen.“

„Ich habe das Brautkleid meiner Urgroßmutter vor Augen gehabt, von dem ich als Neunzehnjährige geträumt habe, es zu meiner Hochzeit zu tragen.“

„Wie romantisch!“, erwiderte die Designerin versonnen, während sie Block und Stift aus der Tasche nahm. „Wir reden von einem Modell aus den Goldenen Zwanzigerjahren? Knöchellang, tief angesetzte Taille, Spitzen?“ Im Nu machte sie eine Skizze. „Etwa so?“

„Genau so.“ Sylvie war beeindruckt. „Das ist bezaubernd.“

„Vielen Dank. Sagen Sie, haben Sie das Kleid noch?“

Sylvie wollte schon den Kopf schütteln, als ihr der Gedanke kam, dass es noch immer in der Truhe sein könnte, in die sie es damals gelegt hatte. Zumal sich hier im Haus nichts verändert zu haben schien.

„An einer dreißigjährigen schwangeren Frau dürfte das Spitzenzeug reichlich merkwürdig wirken“, gab sie dann zu bedenken.

„Andererseits sollen Sie der Welt Ihre Traumhochzeit präsentieren“, erinnerte die Designerin sie. „Allerdings könnte es vergilbt und von Motten zerfressen sein, wenn es nicht richtig aufbewahrt wurde. Dann dürfte es nicht mehr ganz die Erwartungen von Celebrity erfüllen. Außerdem war Ihre Urgroßmutter – bitte entschuldigen Sie, dass ich es anspreche – damals vermutlich nicht guter Hoffnung, wie es so schön hieß.“

„Ja, das stimmt.“

„Ich habe bereits eine grobe Vorstellung davon, was ich für Sie anfertigen könnte“, fuhr Geena fort. „Dazu würden auch die Schuhe passen. Ich würde das Kleid aber sehr gern sehen. Allein schon aus beruflichem Interesse.“

„Mal schauen, was ich machen kann.“

„Wunderbar. Und jetzt sollte ich Ihre Maße nehmen.“

6. KAPITEL

Mark sagte kein Wort, als Tom sich zu ihm gesellte. Sie kannten sich so lange, dass ein Blick genügte.

„Entschuldige wegen eben. Wie du vielleicht gemerkt hast, gibt es da … kleine Spannungen.“

„Sack und Asche? Wenn du so bei ‚kleinen Spannungen‘ reagierst, möchte ich nicht in der Nähe sein, wenn du jemandem den Krieg erklärst.“ Mark lächelte nachdenklich. „Um ehrlich zu sein, klang es für mich eher wie …“

„Wie was?“, fragte Tom, doch sein Freund hob die Hände und schüttelte den Kopf. Doch er musste nicht antworten, denn seine Gedanken standen ihm ins Gesicht geschrieben. „Es war eine geschäftliche Sache. Weiter nichts.“

Das war gelogen. Es war keine der üblichen Unstimmigkeiten unter Geschäftsleuten gewesen, sondern eher ein Schlagabtausch zwischen zwei Personen, die sich nicht entscheiden konnten, ob sie einander erwürgen oder die Kleidung vom Leib reißen sollten.

Ja, das war in etwa die Situation, wie sie sich für ihn darstellte. Nur hatte er nie in eine solche Lage kommen, nie für jemanden so empfinden wollen. Er war nicht mehr wirklich Herr seiner selbst und hatte Schuldgefühle.

Zweifellos hatte Sylvie Smith keine Zeit verschwendet, ihn zu vergessen. Was er ihr allerdings kaum verübeln konnte. Schließlich war er einfach verschwunden und hatte sich weder mündlich noch schriftlich bei ihr gemeldet. Hinzu kam noch, dass er seine Sekretärin angewiesen hatte, ihr einen Scheck über den vollen Rechnungsbetrag zuzusenden, woraufhin Sylvie ihm prompt den von ihr eingeräumten Rabatt erstattet hatte.

Als er schließlich bereit gewesen war, sich ihr zu Füßen zu werfen und zu Kreuze zu kriechen, war es zu spät gewesen, und die heutige Begegnung hatte ihm gezeigt, dass er selbst nach sechs Monaten noch immer unverändert auf sie reagierte. Sogar in Sackleinen würde sie eine magische Anziehungskraft auf ihn ausüben. Allerdings hatte er den leisen Verdacht, dass es ihr mit ihm ähnlich ging – obwohl sie ein Kind von ihrem Jugendfreund erwartete.

Als ihm diese verrückte Geena die Szene in der Kirche beschrieben hatte, hatte er es bildhaft vor seinem inneren Auge gehabt. Es war so real für ihn gewesen, dass er Sylvie um ein Haar die Hand entgegengestreckt hätte.

Vielleicht hatte Pam recht, er sollte nach London zurückkehren, bis alles vorüber war. Das wird mir nicht helfen, dachte er jedoch sogleich, nur wenn ich hierbleibe, werde ich vielleicht damit fertig. Dann wäre er gezwungen, mit anzusehen, wie Sylvie ihre Hochzeit organisierte. Allein die Tatsache, dass sie schwanger von einem anderen Mann war, sollte eigentlich genügen, dass er sich endlich wieder in den Griff bekam.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass Mark ihn seltsam anblickte. „Schauen wir uns mal die Remise und die Stallungen an“, sagte er und drehte sich schnell um.

Bevor Sylvie damals das Anwesen verlassen hatte, war sie noch auf dem Speicher gewesen, um das Hochzeitskleid wieder in die Truhe zurückzulegen. Es jetzt erneut in die Hand zu nehmen würde schmerzliche Erinnerungen wecken.

Zunächst galt es jedoch, herauszufinden, ob es die Sachen auf dem Dachboden überhaupt noch gab. Da sie hier jedoch nicht mehr zu Hause war, konnte sie nicht einfach nach oben gehen. Am besten klärte sie die Angelegenheit mit Pam, solange Tom MacFarlane noch mit Mark Hilliard beschäftigt war.

Sie stand auf, ging zur Bibliothek und betrat sie durch die offen stehende Tür. Der Raum, in dem sich nichts verändert zu haben schien, war verwaist. Sie sah auf die Armbanduhr und beschloss, einige Minuten auf Pam zu warten.

Gedankenverloren schlenderte sie zu den Regalen und ließ die Finger über die Buchrücken gleiten. Sogar die alte Familienbibel war noch an ihrem Platz. Sylvie schlug sie auf und blätterte zu den Seiten, auf denen die Daten ihrer Vorfahren vermerkt waren, wann sie geboren waren, geheiratet hatten und gestorben waren.

Den Todestag ihrer Mutter – es war der letzte Eintrag – hatte sie selbst vorgenommen. Es war grausam und unfair, dass ihre Mum nach allem, was sie durchgemacht hatte, so früh hatte sterben müssen.

Wann geht es im Leben überhaupt gerecht zu, dachte sie und blickte zu dem gerahmten Foto, das über der Bibel auf einem schmalen Bord stand. Es zeigte eine Gruppe junger Männer in Tenniskleidung, die auf dem Rasen saßen und etwas tranken.

Sylvie wusste nicht, wie lang sie das Bild betrachtet hatte und im Geist ihren Urgroßvater wieder erzählen hörte, wer die Personen waren. Plötzlich spürte sie einen Luftzug im Nacken, der ihr verriet, dass sie nicht mehr allein war. Pam konnte es nicht sein, denn diese hätte sich sofort bemerkbar gemacht.

„Überwachen Sie mich, Mr. MacFarlane?“ Sylvie drehte sich nicht um und wandte selbst dann nicht den Kopf, als Tom sich neben sie stellte. „Versichern Sie sich, dass ich es mir nicht zu gemütlich mache?“

„Wer sind diese Leute?“, fragte er rau, nahm das Foto und deutete auf all die anderen Bilder, die im Treppenaufgang zur Galerie hingen.

Sylvie erwiderte nichts, weil sie eine sarkastische Bemerkung von ihm erwartete. Stattdessen sah er sie stumm mit anscheinend echtem Interesse an. „Vorfahren“, erwiderte sie.

„Vorfahren?“, wiederholte er, und sie hielt den Atem an, weil sie den Eindruck hatte, dass er noch etwas hinzufügen wollte.

„Ja, und?“

Tom lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf das Foto in seiner Hand. „Hatten sie nichts Besseres zu tun, als Tennis zu spielen und Gartenpartys zu veranstalten?“

Diese abfällige Äußerung konnte sie ihm nicht einfach durchgehen lassen. „Das hier ist mein Großonkel Henry“, erklärte sie und zeigte auf die betreffende Person. „Er war einundzwanzig und aus Oxford zu Besuch gekommen, als das Bild aufgenommen wurde. Der daneben ist mein Großonkel George. Er war neunzehn.“ Sie beugte sich weiter vor und berührte dabei mit der Schulter Toms Arm, war aber so in den Anblick des Bildes vertieft, dass sie es nicht bemerkte. „Dieser da ist Großonkel Arthur mit fünfzehn. Das sind Bertie und sein Cousin David. Sie waren genauso alt. Und dieser hier ist Max, der Verlobte meiner Großtante Mary. Sie hat das Foto geschossen.“

„Und wer ist der Junge im Vordergrund? Der die Grimasse schneidet?“

„Mein Urgroßvater James Duchamp. Er war damals kurz vorm Ausbruch des Ersten Weltkriegs elf Jahre alt und hat ihn als Einziger aus der Runde überlebt.“

„Das war in jeder Familie das Gleiche“, meinte Tom schroff.

„Ich weiß, Mr. MacFarlane. Arme und Reiche aller Länder sind gemeinsam zu Millionen in den Schützengräben gestorben.“ Sylvie blickte ihn an. „Nachdem die Aufnahme entstanden ist, hat es herzlich wenig Tennisspiele und Gartenpartys für sie gegeben.“

Starr sah er auf das Bild, während er die Wärme, die von ihrer Schulter ausging, zu ignorieren versuchte wie auch die Strähne, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte und seine Wange streifte. „Für die meisten Leute hat es so etwas überhaupt nicht gegeben.“ Wenn er es schon nicht schaffte, körperlich zu ihr auf Abstand zu gehen, konnte er zumindest versuchen, sich gedanklich von ihr zu distanzieren. Doch schon im nächsten Moment vergaß er seinen Vorsatz. „Da wir offenbar die ganze Woche zusammen unter einem Dach verbringen müssen, wäre es wohl einfacher, wenn Sie mich Tom nennen würden. Schließlich sind wir einander ja nicht mehr fremd.“

„Doch, genau das sind wir, Mr. MacFarlane“, erwiderte Sylvie kühl.

Tom nickte unwillkürlich. Es war wahr und zugleich auch nicht. „Nichtsdestotrotz“, meinte er, woraufhin sie ihn mit einem Blick ansah, der ihm verriet, dass sie gelogen hatte, „um Zeit zu sparen.“

„Um Zeit zu sparen?“

Sie schien kaum merklich die Schultern zu zucken und insgeheim zu lächeln – allerdings nur selbstironisch, als hätte sie sich etwas anderes erhofft. Doch was, zum Teufel? Hatte sie noch nicht genug?

„Okay … Dann also Tom. Einzig um Zeit zu sparen. Und du wirst Sylvie zu mir sagen müssen. Meine Zeit mag zwar nicht so kostbar sein wie deine, ist aber genauso knapp.“

„Das dürfte mir gelingen. Sylvie.“ Ihr Name schien ihm auf der Zunge zu zergehen. Am liebsten hätte er ihn wohl noch wiederholt. Stattdessen räusperte er sich und konzentrierte sich auf das Foto. „Wolltest du es nicht mitnehmen?“ Er hätte es an ihrer Stelle bestimmt nicht zurückgelassen. „Es ist Teil deiner Familiengeschichte.“

„Als die Gläubiger mit dem Gerichtsvollzieher anrückten“, antwortete sie, nachdem sie einen Moment geschwiegen hatte, „hat man mir nur gestattet, meine Kleidung und ein paar persönliche Dinge einzupacken. Ich durfte die Perlenkette behalten, die mein Großvater mir zum achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte, und mein Auto. Allerdings hat man sich vergewissert, dass es auf meinen Namen eingetragen war, bevor man mich damit wegfahren ließ.“

„Sicher wirst du verstehen, wenn mein Mitgefühl den Menschen gilt, denen Geld geschuldet wurde.“

„Um die kleinen Leute brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Wir haben unsere Rechnungen stets beglichen. Unsere Probleme wurden zum einen dadurch verursacht, dass wir innerhalb von drei Jahren zweimal Erbschaftssteuern entrichten mussten. Zum anderen durch meinen Großvater. Er hatte sein Leben lang eine laxe Einstellung zum Geld und meinte plötzlich, an die Zukunft und die Familie denken zu müssen. Auf Anraten von jemandem, dem er vertraute, ist er ein finanzielles Engagement eingegangen und hat zwei Jahre später damit gründlich Schiffbruch erlitten.“

Das Ausmaß der Katastrophe hatte zweifellos dazu beigetragen, dass er einen tödlichen Herzinfarkt bekam, und hatte außerdem indirekt zum Ableben ihrer Mutter geführt.

„Die Ironie an der ganzen Sache ist, dass wir alle viel besser dran gewesen wären, hätte er weiter Feste gefeiert und sich nicht um die Zukunft gekümmert.“

„Aber dieses Foto hatte doch keinen Wert.“

„Stimmt. Ursprünglich hat es geheißen, dass ich nach Abschluss der Inventur zurückkehren dürfe, um Dinge abzuholen, die für die Gläubiger uninteressant seien. Dann aber hat ein weltbekannter Rockstar, der als Kind einmal hier gewesen war, entschieden, das Anwesen als Ganzes für die Nachwelt zu erhalten.“

Tom schüttelte den Kopf.

„Ich weiß. Der hatte mehr Geld als Verstand. Er hat den Gläubigern ein derartig hohes Angebot gemacht, dass sie ihm alles übereignet haben: die Familienfotos, die Ahnenporträts und sogar das Gerümpel auf dem Dachboden. Er hat Longbourne Court mit Niet und Nagel übernommen. Einschließlich der Kennedys, dem Hausmeisterehepaar, und das war zumindest eine gute Nachricht.“

„Durfte man ihm denn alles überlassen?“

„Wer hätte die Leute daran hindern sollen? Ich hatte nicht die Mittel, um mein Anrecht auf gewisse Dinge einzuklagen. Selbst wenn ich es getan hätte, hätten davon nur die Anwälte profitiert. So war alles geregelt, und nichts ging verloren.“

Sie hatte sich ein neues Leben aufbauen können und war nicht tagtäglich an Sachen erinnert worden, die sie lieber hatte vergessen wollen. An Jeremy, der vorgeschlagen hatte, die Hochzeit zu verschieben, bis sich die Dinge beruhigt hätten. An ihre Mutter, die sich gegen die Leute, die alles beanspruchten, gewehrt hatte. An ihren Vater … Nein, sie würde keinen einzigen Gedanken an ihn verschwenden.

„Ich war inzwischen in eine Wohnung gezogen, die ich mir mit zwei anderen Bewohnern teilte. Dort hatte ich kaum Platz, um meine Kleidung aufzuhängen, geschweige denn die Ahnenporträts.“ Sylvie nahm ihm das Foto ab und stellte es zurück aufs Bord, wo es seit Jahrzehnten gestanden hatte. „Wie du bereits zutreffend bemerkt hast, unterscheidet sich meine Familiengeschichte nicht von der aller anderen.“

Habe ich das wirklich gesagt?, wunderte er sich, während er den Blick durch die Bibliothek schweifen ließ. Gleich bei seinem ersten Besuch in Longbourne Court war ihm klar geworden, dass es ein richtiger Familienstammsitz war. Hier hatten Generationen gelebt und ihre Spuren hinterlassen.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass Sylvie ihn stirnrunzelnd ansah, als würde sie seine Frage, ob die Gläubiger alles verkaufen durften, nicht nachvollziehen können. Natürlich vermochte sie es nicht. Sie hatte keine Ahnung, wie es war, wenn man niemanden hatte, auch keine Fotos oder andere Erinnerungsstücke.

„Nicht jeder hat Andenken oder einen Platz in der Geschichte, Sylvie.“

„Du hast keine Familie, stimmt’s? Wie schrecklich für dich, Tom. Es tut mir sehr leid.“

Sie hatte ehrlich und warmherzig geklungen, und bereits zum zweiten Mal an diesem Tag bereute er, so unüberlegt gesprochen zu haben. „Ich brauche dein Mitleid nicht“, sagte er scharf.

„Nein?“ Sofort begriff Sylvie, dass sie etwas Falsches gesagt hatte, und schaute sich suchend um. „Ich hatte eigentlich Pam sprechen wollen. Du weißt nicht zufällig, wo sie ist?“

„Worum geht’s? Kann ich dir vielleicht helfen?“

Da sie mit der Antwort zögerte, ging er davon aus, dass ihr Anliegen mit diesem verflixten Frühlingsfest zusammenhing. Er hielt sich selbst für einen hartgesottenen Geschäftsmann, doch die eigene Hochzeit zu vermarkten erschien sogar ihm ziemlich abgebrüht.

Doch nicht nur sie beherrschte es, peinliche Momente zu überspielen. „Offen gesagt, habe ich dich gesucht, um mich für meine Sack-und-Asche-Bemerkung zu entschuldigen. Sie war absolut daneben.“

„Ich hätte Geena bremsen sollen, bevor sie richtig in Fahrt gekommen ist.“

„Genauso gut hättest du versuchen können, einen Zug zu stoppen, der sich selbstständig gemacht hat.“

„Stimmt. Trotzdem …“

„Vergiss es. Ich hätte es selbst tun müssen. Vorzugsweise ohne mich wie eine Axt im Walde aufzuführen. Ich bin für gewöhnlich kein solcher Elefant im Porzellanladen. Allerdings warst du der letzte Mensch, den ich auf Longbourne Court zu sehen erwartet hatte.“

„Das Gleiche gilt umgekehrt für mich. Candy hat mir erzählt, du würdest das Landleben nicht mögen.“

„Mir missfallen einige Seiten davon. Zum Beispiel die Jagd.“

„Mir ebenfalls. Mein Großvater hat diesen Sport völlig vom Anwesen verbannt. Er fand, dass schon genug Blut geflossen …“ Sylvie schwieg unvermittelt und fragte im nächsten Moment: „Hast du mein Schreiben erhalten?“

Tom nickte kurz und wandte sich dann ab. Er sollte sich entschuldigen und ihr erklären, dass er es nicht so gemeint hatte, wie sie es aufgefasst hatte. Sie hatte sich jeden einzelnen Penny redlich verdient. Doch brachte es etwas?

Sechs Monate hatte er – gewollt oder ungewollt – über Sylvie und das, was in seinem Büro geschehen war, nachgedacht. Inzwischen war ihm klar, dass er verantwortlich dafür war, was sich ereignet hatte.

Als er sie zu sich bestellt und gezwungen hatte, mit ihm jede Position auf der verdammten Rechnung durchzugehen, die ihm total egal war, wusste er, was er tat.

Er war davon überzeugt, dass sie seine Zukunft irgendwie sabotiert hatte. Deshalb wollte er sie bestrafen. Doch in Wahrheit hatte er sich das Ganze selbst zuzuschreiben. Je näher der Hochzeitstermin gerückt war, umso weiter hatte er sich von Candy entfernt. Er hatte sich mit Arbeit herausgeredet und letztlich nur eines im Kopf gehabt: Jenen Moment, als er in Sylvie Smiths Büro gekommen war, sie ihn angeblickt hatte und ihr Lächeln verschwunden war … Auch das verübelte er ihr.

Als sie dann aufgehört hatten, Widersacher zu sein, und eins geworden waren, war die Welt für ihn kurzzeitig fantastisch in Ordnung – bis er ihre Tränen gesehen hatte. Da war ihm selbst ohne Worte klar geworden, dass er sich gründlich getäuscht und den größten Fehler seines Lebens gemacht hatte.

Wozu sollte es gut sein, jetzt irgendetwas davon zu sagen? Sie hatte ihr Leben schon durchgeplant. Wenn er ihr erzählte, was er empfand, würde sie sich nur schlecht fühlen. Es war besser, sie verachtete ihn, anstatt Mitleid mit ihm zu haben.

„Es tut mir leid“, meinte er und beobachtete, dass sie errötete, bevor sie sich abwandte.

Zweifellos dachte sie wie er an jenen Moment zurück, als sie jede Vernunft ausgeschaltet hatten und so füreinander entbrannt waren, dass sie nichts hatte stoppen können.

Oder vielleicht hoffte er einfach nur, dass das der Grund für ihre Verlegenheit war und nicht – was viel wahrscheinlicher war – ihr schlechtes Gewissen. Die Tatsache, dass sie sechs Monate später von einem anderen schwanger war, sprach Bände.

Seit ihrer ersten Begegnung hatte er alles versucht, um sie aus seinen Gedanken zu vertreiben. Es war schlimm genug gewesen, die starke Anziehungskraft zu spüren, die sie sofort auf ihn ausgeübt hatte, obwohl er in Begleitung seiner Verlobten gewesen war. Anschließend vermied er jedes weitere Zusammentreffen, vergrub sich in die Arbeit und versuchte, jeden Gedanken an sie zu unterdrücken.

Was ihm recht gut gelang, bis er ihre verdammte Abschlussrechnung auf seinem Schreibtisch vorfand. Hätte diese, sicher mit Rücksicht auf ihn, nicht den handschriftlichen Vermerk „Privat“ getragen, wäre sie überhaupt nicht bei ihm gelandet. Dann hätte sich seine persönliche Assistentin darum gekümmert.

Er hatte den Umschlag geöffnet und war augenblicklich sehr ärgerlich geworden. Er hatte ihr Auge in Auge gegenüberstehen und sie und sich herausfordern wollen. Also hatte er sie in sein Büro bestellt.

Er hatte gewonnen – und verloren. Und beides gleich zweimal. Denn während er sie jetzt betrachtete, wurde ihm eines entsetzlich klar: Sie war für ihn die Richtige. Die Einzige!

Verflixt, darüber wollte er jetzt bestimmt nicht nachdenken. „Weshalb hast du Pam gesucht?“

„Ich wollte sie nur fragen, ob ich mich auf dem Speicher nach etwas umschauen darf, das meiner Urgroßmutter gehört hat, und das ich mir gern ausborgen würde.“

„Deiner Urgroßmutter?“, wiederholte Tom, der für jede Ablenkung dankbar war. „Wie lang ist es schon da oben?“

„Seit ich es hinaufgebracht habe, bevor ich von hier weggefahren bin.“ Sylvie drehte sich zu ihm um. „Oder hast du bereits angefangen, den Dachboden leer zu räumen?“

„Ich habe bis jetzt nur Mark engagiert. Und auf unserer Besichtigungstour schien es mir, als wäre hier insgesamt noch alles beim Alten.“

„Das lässt hoffen.“

„Diese Urgroßmutter … war sie diejenige, die den Jungen auf dem Foto geheiratet hat?“

„Ja, James Duchamp. Die Smiths waren seit Generationen Soldaten, ständig irgendwo anders zu Hause und mit vergleichsweise wenig Sachen unterwegs.“

Ihrer Stimme nach zu schließen, hatte sie nicht viel für diesen Familienzweig übrig. Selbst ihren Vater wollte sie nicht auf der Hochzeit haben. Zumindest sollte er sie nicht zum Altar führen. Warum wohl nicht?

„Möchtest du jetzt einen Blick hinaufwerfen?“

„Es ist in der Tat etwas dringend. Wird Pam bald zurück sein?“

„Ich fürchte nicht so schnell.“ Tom schwieg einen Moment, damit sie ihn um Hilfe bitten konnte, ihn wenigstens einmal brauchte. Doch dann gewann seine Neugier die Oberhand, denn es interessierte ihn brennend, wonach sie auf dem Speicher suchen wollte. „Gehen wir?“ Er deutete zur Tür.

Keiner von ihnen rührte sich. Beide erinnerten sie sich an das letzte Mal, als er diese Worte zu ihr gesagt hatte.

„Du musst dich wirklich nicht selbst bemühen. Ich weiß, wie ich dorthin gelange.“

„Das glaube ich dir aufs Wort, Sylvie. Es macht mir aber keine Mühe. Ich muss den Dachboden ohnehin in Kürze entrümpeln. Es ist ganz nützlich, von jemandem zu hören, was in den Kisten und Truhen ist, bevor alles in einen Container kommt.“

„Das ist nicht dein Ernst!“

Ärger blitzte in ihren Augen auf. Offenbar waren ihr die Sachen ihrer Familie nicht so egal, wie sie ihn hatte glauben machen wollen. „Möglicherweise doch. Was für den einen Schätze sind, ist für den anderen Krempel.“

„Zweifellos“, erwiderte sie, nun wieder ganz beherrscht.

„Es sei denn, du überzeugst mich vom Gegenteil.“

„Es ist dein Krempel, mit dem du machen kannst, was du willst.“

„Richtig.“ Eigentlich hatte er erwartet, dass ihm ihre Antwort mehr Vergnügen bereiten würde, was ihn zu der nächsten Äußerung verleitete. „Auf dem Speicher ist es ziemlich staubig. Vielleicht möchtest du dir andere Schuhe anziehen. Es wäre schade, wenn sie verdorben würden.“

„Wie bitte?“ Sie blickte nach unten und fluchte leise.

„Gibt es ein Problem?“

„Ja.“ Sylvie bewegte die Zehen, schaute wieder auf und lächelte ihn überraschenderweise an. „Oder auch nicht. Nachdem ich sie fast den ganzen Vormittag angehabt habe, werde ich sie wohl kaufen müssen.“

Tom erinnerte sich daran, was Pam vorhin gesagt hatte. „Sich neue Schuhe zuzulegen ist für Frauen ein ziemliches Allheilmittel, wie ich gehört habe“, meinte er.

„Du solltest nicht alles glauben, was Candy dir erzählt hat“, antwortete Sylvie bissig. „Außerdem bin ich nicht hier, um zu shoppen.“

„Ach nein?“

Sie sah ihn so kühl an, dass er sich wünschte, er hätte den Mund gehalten. Dann errötete sie unerwartet und schüttelte den Kopf. „Ich habe mir die lilafarbenen Schuhe für die Hochzeit ausgeliehen. Wenn man sie aber länger getragen hat, muss man sie kaufen.“

„Du wirst es nicht bereuen.“ Angelegentlich blickte er auf ihre Füße, was leichter war, als sie anzuschauen.

„Doch, wenn ich sie jetzt nicht ausziehe. Warum gehst du nicht schon vor? Ich komme gleich nach.“

„Nur keine Hektik“, antwortete er leise. „Ich könnte in dem großen Haus die Orientierung verlieren.“

Er selbst war bereits verloren.

7. KAPITEL

Sylvie gönnte sich ein paar Minuten, um sich das Gesicht zu kühlen und sich wieder zu fangen. Verflixt, sie hätte Tom nicht nach dem Brief fragen dürfen. Sie hatte ihr Versprechen gebrochen. Andererseits hatte sie nicht glauben wollen, dass er so unfähig war, etwas zu empfinden.

Sie wechselte die Schuhe und steuerte auf die Treppe zu, wo sie ihn stehen sah. Warum hatte er auf sie gewartet? Er kannte doch den Weg.

Überdeutlich spürte sie seine Nähe, während sie schweigend nebeneinander hinaufgingen. Auf dem letzten, schmaleren Teilstück ließ er ihr den Vortritt und folgte ihr unmittelbar auf dem Fuß.

Oben angekommen, tastete sie nach dem Lichtschalter, aber Tom kam ihr zuvor, sodass ihre Hände sich berührten. Sogleich musste sie daran denken, welche Kraft seine schlanken Finger besaßen, welche Zärtlichkeit sie schenken konnten, welche Leidenschaft sie …

„Ich habe den Schalter gefunden“, erklärte er, woraufhin sie die Hand blitzschnell zurückzog, als hätte sie sich verbrannt.

Es lag eine solche Spannung in der Luft, dass Sylvie fast erwartete, die Glühbirne würde beim Anmachen platzen. Doch der Knall blieb aus, und die Lampe warf einen funzeligen Schein auf die Hinterlassenschaft von Generationen.

„Du liebe Güte!“, stieß Sylvie hervor. „Was für ein Durcheinander!“

„Ich dachte, Dachböden sehen immer so aus?“

„Sicher. Aber etwas Ordnung wäre auch nicht schlecht.“ Vor zehn Jahren sah es hier jedenfalls etwas anders aus.

Sie hatte gehofft, dass sie direkt auf die Truhe mit dem Kleid zusteuern, es herausnehmen und dann wieder verschwinden könnte. Gemeinsam mit Tom die Sachen ihrer Verwandten durchzuwühlen würde ihr bloß wieder auf schmerzliche Weise bewusst machen, dass er – obwohl sie sein Kind erwartete – nicht zu ihrer Familie gehören wollte.

Es war ohnehin nicht leicht für sie, zurück in Longbourne Court zu sein, und Toms Anwesenheit machte es nur noch schwerer. Er war Gift für ihren Seelenfrieden. „Die Truhen und Kisten waren früher ringsum aufgereiht, sodass man problemlos an sie herankommen konnte“, erklärte sie und versuchte, so geschäftsmäßig wie möglich zu klingen.

„Wahrscheinlich wurden sie von den Baugutachtern verschoben, die im Lauf der Zeit hier oben waren, um den Zustand des Dachs zu prüfen.“

„Sie hätten sie ruhig wieder dahin stellen können, wo sie sie vorgefunden haben.“

Sylvie beugte sich über die nächstbeste Kiste, öffnete sie und wich zurück.

„Was, in aller Welt, ist das für ein Gestank?“

„Kampfer.“ Sie fuchtelte mit den Händen in der Luft herum, um den durchdringenden Geruch zu vertreiben, wirbelte dabei jedoch nur Staub auf. „Er soll die Motten fernhalten, die sich sonst ein Festessen aus den Anzügen gemacht hätten“, fügte sie hustend hinzu und rang nach Atem.

Besorgt sah Tom sie an. „Ist alles in Ordnung mit dir? Ist das Mittel schädlich für das …?“ Er konnte einfach nicht weiterreden.

„Baby …“, stieß sie hervor und beruhigte sich langsam wieder.

Tom schloss die Kiste und wandte sich wortlos ab, um eine andere aufzumachen.

Sylvie war fassungslos. Konnte er wirklich so gleichgültig sein?

„Das hier ist schon besser“, meinte er und zog einen Spielzeuglastwagen aus Blech hervor. Er konnte ihrem Urgroßvater gehört haben und war jetzt vermutlich einiges wert. Dann holte er einen als Clown verkleideten Teddybären heraus, der wohl noch um etliches kostbarer war, und hielt ihn ihr hin. „Du hättest besser deine Kleidung hierlassen und stattdessen ihn einpacken sollen.“

„Ich hatte keine Wahl.“ Sie nahm das Stofftier und ertastete den Knopf im Ohr.

Sogar das Brautkleid hatten die mit dem Gerichtsvollzieher angerückten Gläubiger zum Inventar des Anwesens gezählt. Mit Argusaugen hatten sie darüber gewacht, dass sie nichts im Koffer verschwinden ließ, das teurer als ihre Unterwäsche war. Selbst das gerahmte Foto ihrer Mutter hatten sie auseinandergenommen, um zu kontrollieren, ob sich dahinter nicht noch etwas verbarg.

Widerspruchslos hatte Sylvie es mit angesehen, zu fertig, um eine Szene zu machen. Am Ende hatte sie nur das Bild genommen und den Rahmen samt ihrem bisherigen Leben auf Longbourne Court zurückgelassen.

„Es ist ein Steifftier.“ Sie gab es ihm zurück. „Da es nicht dem Licht ausgesetzt war, sind die Farben nicht verblasst, was den Wert steigern dürfte. Du solltest die Sachen vielleicht nicht achtlos in einen Container werfen. Wer weiß, möglicherweise kannst du an einem guten Auktionstag sogar die Kosten deiner geplatzten Hochzeit hereinbekommen. Wäre das nicht paradox?“ Irgendwie musste sie ihm doch irgendeine Reaktion entlocken.

Einzig in seiner Wange zuckte kaum merklich ein Nerv.

„Suchst du danach?“, erkundigte er sich wenig später, nachdem er eine weitere Kiste geöffnet hatte. Sie enthielt ebenfalls Kleidung, die sorgfältig in Seidenpapier verpackt war. „Ich rieche keinen Kampfer.“ Tom blickte sie fragend an. „Verschonen Motten Frauensachen?“

„Die Truhe ist aus Sandelholz und deshalb ein natürlicher Schutz.“ Sie schlängelte sich zwischen mehreren Kisten hindurch, immer darauf bedacht, Tom trotz des beengten Raums nicht zu berühren, und strauchelte dann doch plötzlich. Im nächsten Moment spürte sie seinen Arm um ihre Taille. Wie gebannt sahen sie einander an, und keiner von ihnen schien mehr zu atmen.

„Alles okay?“, fragte er dann leise.

Ihr war, als würde sich in seinen grauen Augen Qual oder Schmerz spiegeln. Nein, das bildete sie sich ein. Womöglich war es eine Sinnestäuschung, die durch das schummrige Licht erzeugt wurde oder den Staub. Energisch befreite sie sich aus seinem Griff und wandte sich wieder der Truhe zu.

„Oh … Ja“. Sie berührte mit der Hand das Seidenpapier und ballte sie schnell zur Faust, als sie sah, dass sie zitterte.

„Was ist es?“

„Bloß … ein Kleid.“

Offenbar hatte niemand in der Zwischenzeit die Truhe geöffnet, denn es war noch immer so verpackt, wie sie es vor zehn Jahren auf all die anderen Sachen ihrer Urgroßmutter gelegt hatte, von denen diese sich nicht hatte trennen können: Kleider und Accessoires von Balenciaga, Worth und Chanel.

„Meine Urgroßmutter war sehr modebewusst und damals so etwas wie eine Trendsetterin“, erklärte sie gespielt heiter, denn eigentlich war ihr nach Weinen zumute. „Meine Mutter hatte die Sachen eigentlich ins Museum von Melchester bringen wollen.“ Sylvie blinzelte die Tränen fort. „Man meint immer, man hat noch so viel Zeit …“

Bevor sie sich wieder fangen und sprechen konnte, deutete er zu der Truhe. „Was ist das Besondere an dem Kleid?“

Nach einem Moment des Schweigens wischte sie sich die staubigen Finger an der Hose ab. Vorsichtig machte sie dann das Seidenpapier auf, sodass der lange weiße Spitzenschleier zum Vorschein kam.

Starr blickte Tom einige Sekunden darauf, bevor er schließlich den Kopf abwandte und sagte: „Wieso bin ich eigentlich überrascht? Ist es für deine Hochzeit?“

„Ich bitte dich! Das ist nun wirklich nicht passend. Oder findest du das etwa? Geena wollte das Kleid unbedingt sehen“, erklärte sie, als er nichts erwiderte. „Sie möchte es als Vorlage für einen Entwurf nehmen, der meinen Zustand geschickt überspielt, was natürlich einige Probleme mit sich bringen wird.“

„Warum wartest du nicht bis nach der Geburt?“

„Die Leute von Celebrity haben den Termin festgelegt. Entweder findet das Ganze nächstes Wochenende statt oder nie. Selbstverständlich wird man in dem Feature darauf hinweisen, dass das Kleid mit deiner Erlaubnis als Vorlage verwendet wurde.“

„Das muss nicht sein. Was Hochzeiten betrifft, dürfte mein Bedarf bis in alle Ewigkeit gedeckt sein. Ich habe ohnehin allmählich das albtraumartige Gefühl, immer wieder mit diesem Thema konfrontiert zu werden.“

„Meinst du, du wärst der Einzige, der wenige Tage vor der Hochzeit sitzen gelassen wurde? Glaub mir, du wirst darüber hinwegkommen.“

„Dir ist es auch passiert, oder? Ich habe es in einem Artikel über dich in Celebrity gelesen“, fügte er hinzu, als sie bestürzt schwieg.

„Oh, der.“ Sie zuckte die Schultern. „Ja, das stimmt.“

„Sag, Sylvie, wie lang hast du gebraucht, um es zu verwinden?“

„Wesentlich länger als du, Tom. Machen wir uns nichts vor. Du warst in dem Moment darüber hinweg, als du die Hand unter meine Kleidung geschoben hast.“

Kaum hatte sie das ausgesprochen, bereute sie ihre Worte. Sie war wütend auf ihn und wollte ihn ebenso verletzen wie er sie. Doch zwischen ihrem Schmerz von damals, als der geliebte Mann sie verlassen hatte, und Toms gekränktem Stolz lagen Welten. Er machte einen schwerwiegenden Fehler, wenn er sich wegen einer vermeintlich gleichen Erfahrung mit ihr verbunden fühlte.

Sylvie merkte, wie elektrisierend die Atmosphäre plötzlich war. Verzweifelt versuchte sie, sich dagegen zu wehren und ihr Verlangen, von Tom umarmt zu werden, zu unterdrücken. Dieser stand so dicht vor ihr, dass sie den frischen Duft seiner Kleidung und seines Aftershaves wahrnahm.

Genauso bewusst war ihr, dass ihr Gesicht ein Spiegel ihrer Seele war, der all ihre Gedanken und Gefühle verriet. In seliger Erinnerung an die Freude, die sie damals empfunden hatte, seufzte sie leise auf. Doch auf dem stillen Speicher kam es fast einem Donnerhall gleich, und sie beobachtete, wie die Nachdenklichkeit in Toms Miene einem ganz anderen Ausdruck wich.

„Meinst du das wirklich?“, fragte er kaum vernehmbar, während er sie an sich zog. „Vielleicht sollten wir es noch einmal versuchen.“

Nie und nimmer! Doch bevor sie antworten konnte, beugte er sich über sie und presste sanft die Lippen auf ihre. Ein Schauer der Erregung, wie sie es schon oft in ihren Träumen erlebt hatte, überlief sie.

„Und zwar Schritt …“, Tom schob die Hand unter ihr langes weites Oberteil und küsste sie verlangender, „… für Schritt“, flüsterte er.

Sylvie erbebte. Nein, dachte sie, das ist falsch, dumm … Jeder Nerv in ihrem Körper begann zu vibrieren, und ihre Knie wurden immer weicher. Wenn es so weiterging, würde sich alles wiederholen. Der Augenblick, in dem die magische Anziehungskraft zwischen ihnen ihr den Verstand geraubt hatte. Als sie alles vergessen hatte, was sie über die Wankelmütigkeit des Herzens gelernt hatte, und die glühende Leidenschaft das Eis in ihrem Innern zum Schmelzen gebracht hatte.

Sich überwältigen zu lassen und völlig zu verlieren konnte einem einmal passieren. Aber ein zweites Mal …

Ihr Kopf fühlte sich schwer wie Blei an, sodass es ihr unmöglich war, ihn zu bewegen oder gar zur Seite zu drehen, um den Kuss zu beenden. Und dann spürte sie plötzlich Toms Hand auf ihrem Bauch, mit der Folge, dass das Baby sich zu bewegen begann.

Schlagartig richtete er sich daraufhin auf, und ein trauriger Ausdruck huschte über sein Gesicht. Dann zog er die Hand unvermittelt zurück.

„Vielleicht sollten wir es doch lieber lassen“, meinte er dann spöttisch.

„Der Meinung bin ich auch“, sagte sie mit bebender Stimme. Dann atmete sie tief ein und bekam sich allmählich wieder in den Griff. „Außerdem brauchst du keine Schritt-für-Schritt-Anleitung, Tom MacFarlane, denn du kennst dich doch bestens auf dem Gebiet aus.“

„Warum habe ich nur das Gefühl, dass das kein Kompliment sein soll?“

„Es tut mir leid, aber da kann ich dir nicht helfen.“ Sie wandte sich zur Truhe und nahm das Kleid aus dem Seidenpapier. „Das musst du allein ergründen.“

Dann rang sie sich ein Lächeln ab in der Hoffnung, dass es ihr gelingen würde, sich im Umgang mit ihm lockerer zu geben. Wie sollte sie sonst die nächsten Tage überstehen? Ihre Arbeit zwang sie hierzubleiben. Außerdem wollte sie noch nicht weg. Vor zehn Jahren war sie, nervlich am Ende, von Longbourne Court geflohen. Jetzt gewährte ihr das Schicksal eine zweite Chance, sich richtig von ihrem einstigen Zuhause zu verabschieden.

Außerdem hatte sie den Vater ihres Babys noch nicht ganz abgeschrieben. Wie er auf die Bewegung seiner Tochter reagiert hatte, ließ den Rückschluss zu, dass ihn das Kind nicht total kaltließ. Wenn sie ihn davon überzeugen konnte, dass sie nichts für sich haben wollte, schaffte er es vielleicht, die Kleine zu lieben.

Doch das konnte sie jetzt nicht in Angriff nehmen. Sie musste erst einmal schnellstens aus seiner Nähe verschwinden, um sich wieder fangen zu können.

„Entschuldige mich bitte, ich muss Geena das Kleid bringen.“

„Hattest du nicht versprochen, mir beim Sichten der Sachen auf dem Dachboden zu helfen?“

„Das werde ich …“

„Ich habe aber den Eindruck, dass du es sehr eilig hast, von hier zu verschwinden.“

Sylvie lächelte trotz seines verächtlichen Tons. Als sie sich vorhin im Salon begegnet waren, hatte er sie aufgefordert, es sich auf Longbourne Court nicht zu gemütlich zu machen. Erstaunlicherweise wollte er jetzt plötzlich ihre Unterstützung haben, obwohl sie beide wussten, dass Inhaber von Auktionshäusern sich darum reißen würden, eine Inventarliste der Sachen zu erstellen.

„Soweit ich mich erinnern kann, sollte ich dir lediglich erzählen, was hier oben ist. Das allein wird länger als eine halbe Stunde dauern, und die Zeit habe ich momentan nicht.“ Sie blickte sich um, damit sie ihn nicht anzusehen brauchte. „Was wirst du mit alldem tun?“

„Das geht dich eigentlich gar nichts an, oder?“, sagte Tom. „Wo doch jetzt alles mir gehört.“

Oh nein, sie würde sich von ihm nicht provozieren lassen. Außerdem betrachtete sie bereits seit Langem nichts mehr davon als ihr Eigentum. „Es geht mich in der Tat nicht das Geringste an.“

„Das meinst du nicht ernst“, erwiderte er und sah sie durchdringend an. „Du möchtest mit Sicherheit etwas. Den Bären? Oder die Sachen deiner Urgroßmutter fürs Museum?“

Wollte er sie wirklich aus Spaß an der Freude in Versuchung führen? Oder meldete sich sein Gewissen, weil er im Besitz der Gegenstände war, die ihre Familie hier oben angesammelt hatte?

„Ich hätte in der Tat gern das eine oder andere.“ Dass manche Dinge für immer verloren waren, musste man akzeptieren und damit leben. „Warum lässt du nicht alles auf dem Dachboden?“

„Ich brauche den Platz. Los, sag schon, was du haben möchtest.“

Sylvie blickte ihn an. Er schien es ehrlich zu meinen. Und wer nichts wagte, gewann nichts. Wieso bat sie ihn nicht um einige Sachen, die zugunsten der Frauen versteigert werden konnten, die ihrer Mutter am Herzen gelegen hatten?

„Ich will nichts für mich. Wenn du großzügig sein willst, könntest du vielleicht dem Pink-Ribbon-Verein ein paar Dinge spenden.“

Tom wusste nicht, was er erwartet hatte, trotzdem überraschte ihn ihre Antwort. „Dem Wohltätigkeitsverein, den deine Mutter gegründet hat? Wofür engagieren sich die Mitglieder?“

„Sie unterstützen krebskranke Frauen und ihre Familien. Als meine Mutter sich einer Chemotherapie unterziehen musste, hat sie gemerkt, wie glücklich sie dran war.“

„Als Privatpatientin?“

„Krebs ist wie Krieg. Man differenziert zwar zwischen Offizieren und einfachen Soldaten, Tom, die Kugeln kennen diesen Unterschied jedoch nicht.“

„Entschuldige, meine Bemerkung war absolut daneben.“

„Ja, das war sie. Es stimmt allerdings, dass sie Privatpatientin war. Sie hatte die beste medizinische Versorgung und jede Chance, wieder gesund zu werden. Sie hat es jedoch nicht als selbstverständlich betrachtet. Ihr war bewusst, wie gut sie es hatte, und war froh, dass sie wieder etwas zurückgeben konnte.“

„Trotzdem ist sie gestorben“, stellte er fest. Pam hatte es beim Frühstück erwähnt.

„Nicht an Krebs. Sie war unterwegs zu einem Banktermin in London und wollte versuchen, eine Lösung für den ganzen Schlamassel zu finden. Das Wetter war schlecht und sie erregt. Ich hätte sie begleiten sollen, anstatt mich wie eine dumme Göre aufzuführen.“

Tom beobachtete, wie sie schluckte, und hätte ihr am liebsten tröstend den Arm um die Schultern gelegt. Doch bevor er sich völlig lächerlich machen konnte – schließlich hatte sie ihren Earl –, fing sie sich wieder und sagte: „Das mit den Sachen ist nicht so wichtig. Es ist schon enorm großzügig von dir, dass du uns das Anwesen zur Verfügung stellst. Und jetzt muss ich gehen.“

„Ich sollte dich wirklich nicht länger aufhalten.“

Sie hatte mit den Hochzeitsvorbereitungen und der Schwangerschaft genug um die Ohren. Den Speicher zu räumen war kein Problem. Er brauchte sich nur an ein Auktionshaus zu wenden, und alles Weitere erledigte sich dann praktisch von selbst.

Auf der Türschwelle drehte sie sich noch einmal um. „Wenn du möchtest, kann ich dir zu einem späteren Zeitpunkt helfen. Falls du vorhast zu bleiben.“

„Das habe ich.“ Hatte eine leise Hoffnung in ihrer Stimme mitgeschwungen? Wünschte sie sich, dass er wegfuhr und sie sich noch einmal für einige Tage in Longbourne Court zu Hause fühlen konnte? Oder erwartete sie gar Besuch?

Nein, verwarf er den letzten Gedanken gleich wieder. Sie war nicht wie Candy, die, wenn er ehrlich war, nicht mehr Tiefgang besaß als eine Regenpfütze. Höchstwahrscheinlich wollte Sylvie nur den Moment vergessen, als sie sich voller Leidenschaft an ihn geklammert hatte. Wer konnte es ihr verübeln? Warum sollte sie sich daran erinnern wollen?

„Wenn du nachher etwas Zeit erübrigen kannst, könntest du mir vielleicht eine grobe Vorstellung vermitteln, was sich hier oben alles befindet.“

„Nun ja, es gibt heute nichts Besonderes im Fernsehen.“

8. KAPITEL

Was hat mich bloß veranlasst, mich freiwillig mit Tom zu treffen?, fragte sich Sylvie zum wiederholten Mal, als sie abends zur Küche ging. Die Antwort war immer die gleiche: Die magische Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, sowie der Wunsch, herauszufinden, wie er zu dem Mann geworden war, der er heute war.

„Was duftet hier so gut?“, erkundigte sie sich, nachdem sie die Küche betreten hatte, und legte eine dicke Aktenmappe mit Informationsmaterial, das sie vom Caterer, dem Floristen und dem Konditor bekommen hatte, auf den Tisch. „Ist es Mrs. Kennedys köstlicher Rinderschmorbraten?“ Sie ging zum Herd, wo Tom zu ihrer grenzenlosen Verwunderung Kartoffelpüree zubereitete.

„Ist es. Mehr kann ich dazu nicht sagen. Ich bin lediglich für die Beilage zuständig.“ Einladend deutete er auf den Topf, und Sylvie tauchte den Finger in den goldgelben Brei.

„Oh, mit Butter und Knoblauch.“ Genießerisch stöhnte sie auf. „Das ist ja ein richtiges Essen.“

„Es ist genug da für zwei Personen.“

„Bist du sicher? Sei vorsichtig, ich sterbe nämlich vor Hunger.“

„Das ist mir neu. Eine Frau mit Appetit.“ Sein Lächeln verschwand so schnell, wie es gekommen war. „Aber du musst ja auch für zwei essen.“

Sie war viel zu erschöpft, um darüber nachzudenken, was ihm plötzlich über die Leber gelaufen war. „Wo ist Mrs. Kennedy?“, fragte sie, während sie zwei Teller aus der Anrichte nahm.

„Sie ruht sich aus. Die Heerscharen von Handwerkern haben sie den ganzen Tag in Trab gehalten mit ihren Wünschen nach Tee, Gebäck und Sandwiches. Ist dir klar, dass sie uns die Haare vom Kopf fressen?“

Uns? Das hat er nur so dahingesagt, ermahnte sie sich sogleich, freute sich jedoch trotzdem. „Schick die Rechnung an die Redakteure von Celebrity. Schließlich ist es deren Veranstaltung.“

„Zahlen die Leute etwa alles?“

„Aus der Portokasse. Du hast dir etwas entgehen lassen, Tom. Hätten sie exklusiv über deine Hochzeit berichten dürfen, wären sie auf den Kosten sitzen geblieben.“

„Und hätten ihre Seiten mit Berichten über Candys Eskapade gefüllt. Nein, danke. Der Zirkus war ohnehin schon groß genug.“

Schalkhaft lächelnd sah Sylvie ihn an. „Du bist noch gut weggekommen. Letzten Monat habe ich eine Hochzeit organisiert, bei der die Braut auf einem Elefanten vor der Kirche eingetroffen ist, und vor drei Wochen …“

„Hör auf. Gönn mir eine Pause“, bat er lächelnd.

„Okay. Aber nur, weil du so besorgt um Mrs. Kennedy bist. Obwohl sie bestimmt einen Riesenspaß hatte, zur Abwechslung mal so viele Personen zu bemuttern.“

„Die sie ausgenutzt haben.“

„So ein Unsinn. Sie hätte ihnen nichts anzubieten brauchen. Ich bin sicher, dass die meisten eine Thermosflasche und ein Lunchpaket dabeihatten.“

Tom murmelte etwas Unverständliches, während er begann, das Essen auf die Teller zu verteilen. „Ich dachte, das Fest sei deine Veranstaltung. Pinkfarbene Bänder und das ganze Drum und Dran.“

„Okay.“ Sylvie nahm Besteck aus einer Schublade und setzte sich dann hin. „Warum schickst du die Rechnung nicht an mich, und ich leite sie dann an Celebrity weiter? Ich verspreche dir auch, dich nicht Position für Position erklären zu lassen.“

„Nicht?“ Er stellte die Teller auf den Tisch, holte zwei Gläser sowie eine bereits geöffnete Rotweinflasche und blickte Sylvie an. „Vielleicht bestehe ich darauf.“

Sie spürte, wie sie errötete. Was war sie nur für eine Idiotin. Wollte sie etwa, dass sich alles noch einmal wiederholte? Möglich war es schon.

„Aber morgen müssen sie sich selbst versorgen.“ Tom ließ sich auf dem Stuhl ihr gegenüber nieder.

„Erzählst du Mrs. Kennedy selbst, dass du ihr den Spaß verderben willst, oder möchtest du, dass ich es tue?“

Tom schüttelte den Kopf und versuchte, nicht zu lächeln. „Sag ihr einfach, dass sie es nicht übertreiben soll, und ich es vorerst nicht erwarte, dass sie mich bedient.“

„Nein, bloß nicht“, pflichtete sie ihm bei, während er ihnen Wein einschenkte. Dann sah er sie an. Ja, er hatte den spöttischen Unterton mitbekommen.

„Was soll das heißen?“

Sylvie zuckte die Schultern und erhob sich. „Ich mag mich irren“, begann sie, während sie sich eine Wasserflasche aus dem Kühlschrank holte und sich ein Glas nahm, „denke aber, dass sie enttäuscht sein wird, dass sie nicht die Gelegenheit hatte, alles formvollendet im Speisezimmer zu servieren, um dem neuen Herrn und Gebieter ihre Fähigkeiten zu beweisen. Vielleicht ist sie auch etwas wegen ihrer Zukunft beunruhigt. Die Kennedys erhalten zwar eine Rente – das wurde schriftlich vereinbart –, aber das Cottage ist jetzt seit dreißig Jahren ihr Zuhause.“

„Darüber wird sich schätzungsweise keiner Gedanken gemacht haben, als der Gerichtsvollzieher anrückte.“

„Du täuschst dich gewaltig. Meine Mutter war deshalb sehr besorgt. Für sie stand immer fest, dass die beiden dort ein lebenslanges Wohnrecht haben sollten. Es war eines der Dinge, die sie unbedingt hatte klären wollen. Glaub bitte nicht, dass ich dich beeinflussen will. Ich erzähle dir nur, was Sache ist.“

Starr blickte er sie einen Moment an, bevor er nickte. „Ich werde es bedenken.“

„Vielen Dank. Sag, wo ist eigentlich Pam? Hat sie keinen Hunger?“

„Sie nutzt meine Anwesenheit und ist für ein paar Tage nach London zurückgekehrt, um dort einiges aufzuarbeiten.“ Spöttisch funkelte er sie an und hob sein Glas. „Hier gibt’s nur dich, mich und die Geister.“

Diese Reaktion hatte sie wohl selbst herausgefordert, indem sie vom Herrn und Gebieter geredet hatte. Klarer hätte er nicht ausdrücken können, dass er den Landadel verachtete und alles, was er repräsentierte.

Er würde es zweifellos genießen, dieses ehrwürdige Anwesen mit seinem alten Baumbestand in ein modernes Kongresszentrum zu verwandeln. Ebenso würde ihm die Vorstellung gefallen, dass zukünftige Manager hier zu Führungskräften herangezogen wurden.

Und warum auch nicht. Die Zeiten hatten sich geändert. Sie lebten in einer Leistungsgesellschaft, und Fortbildung war heute gefragter denn je. Die Tagungen zu organisieren würde sie durchaus interessieren. Allerdings schätzte er es bestimmt nicht, wenn sie jetzt versuchte, einen Fuß in diese Tür zu bekommen.

„Auf die Geister.“ Sie prostete ihm mit ihrem Wasserglas zu. „Ich warne dich aber. Es sind alles Ahnen von mir, sehr darauf bedacht, die ihren zu beschützen.“ Sie nahm ihr Besteck und spießte ein Stück Fleisch auf die Gabel. „Ich werde heute Nacht gut schlafen“, behauptete sie, obwohl es mit ihm unter einem Dach eher das Gegenteil sein würde. „Du dagegen könntest ein Problem bekommen, denn meinen Ahnen dürfte kaum gefallen, dass du das Haus umbauen willst.“

„Dann bin ich aber froh, dass du hier bist. Sollten sie bei mir vorbeischauen, flüchte ich mich zu dir.“

Prompt verschluckte Sylvie sich an ihrem Bissen, musste anschließend jedoch lachen. „Warum, in aller Welt, sollte ich dich beschützen wollen?“

„Weil du an allem schuld bist. Hättest du deine Mitarbeiter besser im Griff, hätte Candy nun ihren Landsitz, und Longbourne Court wäre für die nächsten fünfzig Jahre gerettet gewesen.“

Bestürzt sah sie ihn an. „Du hast das Anwesen für sie gekauft?“

„Glaubst du, sie hätte sich das mit Quentin noch einmal überlegt, wenn sie es gewusst hätte?“

Sylvie zuckte die Schultern. „Es ist immer ihr erklärtes Ziel gewesen, einen Milliardär zu heiraten. Mehrfach hat sie kurz davor gestanden, wie dir bestimmt bekannt ist.“

„Sie konnte ihre Vergangenheit schlecht leugnen, da in Celebrity ausführlich über ihre Beziehungen berichtet wurde.“

„Und über das jeweilige Ende. Sie hat ein wenig dazu geneigt, etwas Unmögliches zu tun und sich ihre Chancen zu verderben.“

„Wirklich? Willst du damit sagen, dass ich der Letzte in einer langen Reihe gewesen bin, den sie in ihrer eigenwilligen Art abserviert hat?“

Sylvie schüttelte den Kopf. „Nicht ganz. Ich habe immer angenommen, dass sie sich so verhält, weil sie meint, sie könnte noch einem besseren Mann begegnen. Jemandem, der noch reicher wäre, den sie noch interessanter, noch aufregender finden würde. Aber dann ist sie mit dir zusammen gewesen, Tom, und sie ist trotzdem davongelaufen.“

Ein leises Lächeln spiegelte sich in seinen Augen. „Ich glaube, du hast mir gerade ein Kompliment gemacht.“

„Ja, das habe ich wohl.“ Sie lächelte ebenfalls und fühlte sich dann plötzlich seltsam unbekümmert. „Ich habe darüber nachgedacht, seit ich die beiden nach ihrer Rückkehr zusammen gesehen habe.“ Candy hatte sich enorm verändert. „Sie hat dich nicht für einen reicheren oder interessanteren Typen verlassen, sondern für den netten charmanten Quentin. Für einen Mann, der ihr nicht sehr viel mehr zu bieten hat als seine Liebe.“

„Und die Aussicht auf einen Titel.“

„Er stammt aus einer Familie, deren Mitglieder sehr alt werden, und dürfte erst im Rentenalter Earl werden.“

„Warum dann?“

„Warum sie ihn geheiratet hat? Ich schätze, dass sie endlich gefunden hat, was sie immer gesucht hat: die Liebe.“

„Das freut mich für sie. Ehrlich“, fügte er hinzu, und Sylvie vermutete, dass er das so betonte, weil sie nicht überzeugt dreingeblickt hatte. „Jeder von uns glaubte das zu haben, was er sich wünschte, dabei war keiner von uns so wirklichkeitsfremd, zu glauben, wir seien ineinander verliebt.“

„Realismus ist eine gute Basis für eine Ehe.“ Seine unerwartete Großmut berührte sie. „Dadurch verringert sich die Gefahr, desillusioniert zu werden, wenn die Flitterwochen vorbei sind, erheblich.“

„Eine gute Theorie, die nur den Faktor X nicht berücksichtigt, der uns alle zum Narren hält. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Ob die Aussicht, Longbourne Court als Wohnsitz zu haben, Candy dazu gebracht hätte, dir das Jawort zu geben?“ Nachdenklich betrachtete sie ihn. „Ich kann es nicht genau sagen. Eines ist allerdings sicher: Ich habe sie noch nie so … engagiert gesehen. Ich persönlich denke, dass selbst Kronjuwelen sie wohl nicht dazu bewegt hätten.“

„Dann bin ich froh, dass ich es ihr nicht erzählt habe“, erwiderte er und wechselte das Thema. „Wie kommst du mit den Hochzeitsvorbereitungen voran?“

„Offen gestanden, bin ich allmählich an dem Punkt, wo ich einfach nur will, dass das Ganze über die Bühne gegangen ist.“

„Soll der Tag nicht der glücklichste im Leben einer Frau sein, die Verwirklichung all ihrer Träume?“

„Momentan träume ich eher davon, dass jemand anders sich um die Details kümmert. Plötzlich erscheint es mir sogar reizvoll, eine Hochzeitsplanerin anzuheuern. Leider ist meine Assistentin schon mehr als ausgelastet, denn sie erledigt zu ihrer eigenen auch noch meine Arbeit mit.“

Besorgt blickte Tom sie an. Sie hatte dunkle Ränder unter den Augen und stocherte in ihrem Essen herum, obwohl sie behauptet hatte, vor Hunger zu sterben. Offenbar war die jetzige Situation zu viel für sie.

Sie hatte einen anstrengenden Job und eine Firma zu leiten. Eigentlich sollte sie sich ausruhen, anstatt herumzurennen und zu versuchen, auf die Schnelle eine Hochzeit zu organisieren. Wo, zum Teufel, war ihr Bräutigam, der Vater ihres Kindes? Wieso half er ihr nicht?

„Nimm es mir nicht übel, Sylvie, wenn ich sage, dass du nicht mit großer Freude dabei zu sein scheinst.“

„Glaub mir, ich tue mir dies nur an, weil der wohltätige Zweck den Einsatz wert ist.“

Tom runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte da nicht, aber er konnte es nicht benennen. „Wie viel haben die Leute von Celebrity für die Berichterstattung über deine Hochzeit geboten?“

„Nicht annähernd genug.“ Sie lachte. „Und dass es so kurzfristig sein muss, macht die Sache nicht besser. Wegen des Frühlingsfests“, fügte sie erklärend hinzu, als er sie starr ansah.

„Du engagierst dich zweifellos weit über jedes Pflichtgefühl hinaus. Doch mit deiner Erfahrung müsste alles fast von allein laufen.“

„Das sollte man meinen.“ Sylvie seufzte. „Es gibt aber eine Schwierigkeit. Ich muss meinem Ruf gerecht werden. Meine Hochzeit muss ein Knaller sein. Fantasievoll, originell, einfach einzigartig.“

„Und wo ist das Problem?“

„Ich brauche ein Thema. Normalerweise liefert mir die Braut in ihrer Begeisterung Ideen über Ideen. Manchmal sogar zu viele.“

„Und du hast keine für deine eigene Hochzeit?“

„Traurig, oder?“ Sie schnitt ein Gesicht. „Weißt du, ich habe das Ganze schon einmal gemacht und Monate damit zugebracht, das winzigste Detail zu planen.“

„Nicht jeder erhält eine zweite Gelegenheit, es richtig hinzubekommen.“

„Vielleicht liegt da der Knackpunkt. Beim ersten Mal war es perfekt.“ Sie lächelte kläglich. „Zu perfekt. Ich treibe Josie jedes Mal in den Wahnsinn mit meiner Forderung, irgendeine Kleinigkeit zu finden, die nicht hundertprozentig hingehauen hat …“

„Die Araber weben minimale Fehler in ihre Teppiche in dem Glauben, dass nur Gott allein etwas Perfektes schaffen kann.“

„Tom, das ist es.“ Sylvie strahlte ihn an. „Als Jeremy fünf war und ich noch ein Baby, haben unsere Eltern bereits die Hochzeit geplant. Ganz die artigen Kinder, haben wir uns ihren Wunsch zu Herzen genommen und uns ineinander verliebt.“

„Wie praktisch!“

„Du denkst jetzt sicher, dass sie es uns eingeredet und wir die Idee gut gefunden haben, oder?“

„Selbst wenn es so wäre, würde ich mich hüten, es zu sagen.“

„Aber ehrlich … es hätte nicht perfekter sein können. Dann ist mein Großvater gestorben, die Gläubiger sind angerückt, und die Hochzeit wurde auf Eis gelegt.“

Und während sie sich wie eine dumme Göre aufgeführt hatte, weil der geliebte Mann und seine Leute sich von ihr und ihrer Familie zurückgezogen hatten, um nicht in das Desaster verwickelt zu werden, war ihre Mutter tödlich verunglückt.

„Und Jeremy?“ Etwas musste geschehen sein.

„Oh, ihm wurde von seinem Arbeitgeber eine Stelle im Ausland angeboten.“

„Vom Bankhaus Hillyer?“

„Ja.“

„Das passt. Vermutlich wurde er möglichst weit weggeschickt, damit die Beziehung einschlafen konnte.“

„Wie zynisch!“

„Aber richtig.“

Geld und Grundbesitz hatten durch die Heirat mit Geld und Grundbesitz zusammengeführt werden sollen. Vermutlich war Sylvie als Einzige ahnungslos gewesen – und viel zu jung, um mit dem großen Schmerz fertig zu werden.

Ohne nachzudenken, umfasste Tom ihre Hand. Sylvie sah ihn erstaunt an. Er bemerkte, wie sie schluckte und Tränen wegblinzelte, denen sie vor sechs Monaten freien Lauf gelassen hatte. Und wie damals fühlte er sich auch in diesem Moment total hilflos.

„Es tut mir leid, Sylvie.“ Er ließ ihre Hand los und griff nach seinem Weinglas, ohne jedoch etwas zu trinken.

„Das muss es nicht.“

Nein, denn jetzt – zehn Jahre später zwar – stand sie kurz vor einem Happy End. Nur warum musste sie dann weinen? Wie viele Tränen hatte sie schon an diesen Mann verschwendet, der keine einzige wert war?

„Eine Ehe soll sich in Freud und Leid bewähren. Wir waren viel zu jung und unreif, um das Leid gemeinsam zu meistern. Zumindest haben wir nicht die Scheidungsstatistik bereichert.“

„Alles hat sein Gutes. Das sagt man jedenfalls“, meinte Tom. Selbst die schlimmsten Wunden vernarbten mit der Zeit, und außerdem war Jeremy ja endlich zurückgekehrt, um seine Sandkastenliebe Sylvie zu heiraten. „Kann ich dir irgendwie helfen?“, hörte er sich zu seiner Überraschung fragen.

„Wie bitte?“

Sie blickte ihn erstaunt an, was nicht weiter verwunderlich war, denn er hatte sich nicht gerade als freundlicher Hausherr präsentiert. Doch seine Gefühle hatten ihm, der „Liebe“ stets nur als ein Fremdwort betrachtet hatte, offenbar einen Streich gespielt. Diese waren umso intensiver geworden, desto mehr er sie zu ignorieren versucht hatte.

Es schien, als hätte er, der in dem Ruf stand, nie eine günstige Gelegenheit zu verpassen, sich den wichtigsten Deal in seinem Leben entgehen lassen. „Bei der Hochzeit.“

„Das soll wohl ein Scherz sein“, erwiderte sie und begann plötzlich herzerfrischend zu lachen. „Okay, ich hab’s begriffen. Du meinst, wenn du die Dinge beschleunigst, bist du mich schneller los.“

„Genau“, bestätigte er, obwohl ihm nichts ferner lag als dieser Gedanke. Hier mit ihr zusammen zu essen und zu reden würde er gern dreimal täglich für den Rest seines Lebens tun. Leider würde es ein Wunschtraum bleiben. Doch vor ihm lag noch eine ganze Woche, die er mit Sylvie verbringen würde.

„So, die Kleiderfrage können wir abhaken. Was sollen wir als Nächstes in Angriff nehmen?“, fragte er lächelnd, und Sylvie sah ihn verwirrt an. „Das ist gewissermaßen eine Therapie. Man konfrontiert sich damit, wovor man sich am meisten fürchtet.“

„Ja, richtig.“

Hatte sie enttäuscht geklungen und eine andere Erklärung erwartet? Oder erhofft?

„Das Essen. Jemand, der so meisterlich Kartoffelpüree zubereiten kann wie du, hat davon sicher jede Menge Ahnung.“

„Ein alleinstehender Mann wie ich muss kochen können.“

„Das hätte ich nicht gedacht, wo sich die Frauen doch bestimmt darum reißen würden, für dein leibliches Wohl zu sorgen.“

„Nicht die, mit denen ich ausgehe“, erwiderte Tom, und Sylvie errötete. Wie sehr er das an ihr mochte!

„Dann dürfte das hier genau dein Fall sein“, meinte sie, legte das Besteck hin und holte eine Hochglanzbroschüre mit Menüvorschlägen aus der Aktenmappe. Sie schob sie zu ihm hinüber und hielt sie noch einen Moment fest. „Was wäre für dich das perfekte Hochzeitsmahl?“

Sie hatte irgendwie eindringlich geklungen, und auch ihr Blick war seltsam ernst. Als hätte ihre Frage eine tiefere Bedeutung.

„Wahrscheinlich keines von den hier aufgeführten Gerichten.“

Sylvie zuckte die Schultern und zog die Hand zurück. „Ich lasse mich überraschen.“

Tom nahm die Broschüre, betrachtete Sylvie aber wie unter Zwang weiter. Sie war nicht so betörend wie Candy, strahlte aber etwas aus, das ihn fesselte. Einerseits wirkte sie stark, andererseits sehr verletzlich. Sie war eine Frau, die ihm ebenbürtig war und die er beschützen wollte, was ihn verwirrte und zugleich alles so leicht erscheinen ließ.

Abgesehen davon, dass sie das Kind eines anderen Mannes erwartete. Eines Mannes, der sie im Stich gelassen hatte, als sie ihn am meisten gebraucht hatte. Der offenbar nichts anderes hatte tun müssen, als zurückzukommen und die frühere Beziehung fortzusetzen, als wäre nichts geschehen.

„Okay, du isst jetzt endlich etwas, während ich das Menü aussuche.“

Einen Moment dachte er, sie wollte mit ihm diskutieren. Doch dann griff sie zum Besteck und beugte sich über den Teller, wohl um zu verbergen, dass sie erneut errötete. Und sobald er sicher war, dass sie nicht nur im Kartoffelpüree herumstocherte, widmete er sich der Broschüre.

Während Sylvie ihn verstohlen beim Lesen beobachtete, kehrte ihr Appetit zurück. Das Gespräch mit Tom hatte ihr geholfen, auch den letzten Schmerz zu überwinden, den Jeremy ihr zugefügt hatte.

Zu erfahren, dass er in Amerika jemand anders kennengelernt hatte und heiraten wollte, hatte entsetzlich wehgetan. Außerdem war jedes Kind, das ihm geboren worden war, ein erneuter Messerstich ins Herz gewesen. Die Wunden hatten genauso geschmerzt wie jene, die er ihr mit der Eröffnung zufügte, dass sie etwas Abstand voneinander benötigten und er eine Weile fortgehen würde – zu einer Zeit, in der sie ihn am meisten gebraucht hätte.

Vielleicht wäre sie schneller über ihn hinweggekommen, wäre er nicht ihre erste und einzige Liebe gewesen. Nach ihm hatte kein anderer Mann sie ansatzweise fasziniert, bis Tom in ihrem Büro aufgetaucht war. Mit nur einem Blick hatte er sie aus ihrer inneren Erstarrung gerissen und zurück ins Leben geholt.

Sie würde wegen Jeremy keine Tränen mehr vergießen. Tom hatte jeden Gedanken an ihn ausgelöscht. Als sie Jeremy bei einem Empfang unerwartet begegnet war, hatte sie ihn kaum wiedererkannt, denn obwohl er äußerlich eher gewonnen hatte, wirkte er auf sie ausgesprochen oberflächlich, was ihr vorher nicht aufgefallen war.

Sie wollte auch nicht mehr um das Mädchen weinen, das sie einmal gewesen war. Einen Moment lang waren ihr Tränen in die Augen getreten, doch Tom war da gewesen, und sie waren schnell versiegt. Doch auch seinetwegen wollte sie keine vergießen.

„Das sollen Leute auf Hochzeiten essen?“, fragte er in diesem Augenblick empört und riss sie aus ihren Gedanken. „Kunstvoll angerichtete Fischhäppchen. Dekorativ belegte Salatblätter. Wir sollten den Gästen etwas Besseres bieten.“

Wir? Nein, sie durfte dem Wort nicht zu viel Bedeutung beimessen. „Die Speisen sollen auf dem Teller doch schön aussehen.“

„Ist das dein Wunsch oder der von der Celebrity-Redaktion?“

„Macht es einen Unterschied?“

„Wessen Hochzeit ist es?“, erkundigte er sich entrüstet. „Was würdest du wählen, müsstest du nicht den verrückten Vorstellungen irgendwelcher Verleger eines Boulevardmagazins entsprechen?“

Du meine Güte. Er hörte sich richtig ärgerlich an. „Sie zahlen dafür viel Geld. Außerdem geht es auch um die Geschäftsleute, die das Frühlingsfest mitgestalten. Es ist ihre große Chance.“

„Es ist deine Hochzeit. Sie sollte so sein, wie du sie dir erträumst.“

Sylvie lachte. „Ich glaube nicht, dass ein zehnminütiges Erscheinen in Begleitung von zwei Trauzeugen auf dem Standesamt sowie ein Mittagessen mit Fish and Chips Beifall finden würden.“

„So stellst du dir das vor?“

„Genau, schnell und schlicht“, erwiderte sie und fügte hinzu, als er sie nachdenklich betrachtete: „Das behältst du hoffentlich für dich.“

„Natürlich. Wenn bekannt würde, dass die Nummer eins unter den Hochzeitsplanern Hochzeiten verabscheut, wäre das schlecht fürs Geschäft.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Nein? Wolltest du dann ausdrücken, dass du nur deine eigene Hochzeitsfeier nicht handhaben kannst?“

„Das kann ich.“ Wenn sie nicht in Longbourne Court wäre und er nicht hier. „Es liegt an der totalen Hektik. Ich scheine die Sache nicht in den Griff zu bekommen. Mir fällt einfach kein Thema ein.“

„Warum wartest du nicht, wie ich es dir schon einmal vorgeschlagen habe, bis das Baby da ist. Machen das nicht die meisten berühmten Leute heute?“

„Ich bin keine Berühmtheit, und das Frühlingsfest ist am nächsten Wochenende.“

„Es wird noch andere Feste geben, Sylvie.“

„Die Leute zählen auf mich, Tom, und wenn ich eine Verpflichtung eingehe, komme ich der auch nach.“

„Also lädst du dir das Ganze wegen der Spende auf?“

„Es geht da um einen großen Betrag. Mit dem Geld können wir viel Gutes tun. Außerdem möchte ich den Geschäftsleuten vor Ort unbedingt helfen.“

„Und das ist alles?“

„Ist es nicht genug?“

Er hatte ärgerlich geklungen, und das war ihre Schuld. Sie machte zu viel Aufhebens von der Hochzeit. Doch bevor sie Abbitte leisten konnte, fragte er: „Fish and Chips?“

„Oder Würstchen und Kartoffelbrei. Etwas, das man problemlos mit Freunden am Küchentisch essen kann.“

„Das ist allemal besser als die Vorschläge, die ich gerade gelesen habe.“ Er legte die Broschüre beiseite. „Ich wusste überhaupt nicht, dass man Lachs auf so viele Arten servieren kann.“

Sylvie stöhnte auf. „Ich hasse ihn. Er ist so … so …“

„Rosa?“, meinte er lächelnd, und die Spannung, die kurzzeitig geherrscht hatte, war wie weggeblasen.

„Genau.“ Sie lachten einander an. „Komm, lass uns aufräumen.“ Sie stand auf und stellte die Teller aufeinander. „Danach werfen wir einen Blick auf den Dachboden.“

„Vergiss den Speicher, und setz dich nach nebenan. Ich bringe dir einen Kaffee.“

„Wie bitte?“

„Du bist den ganzen Tag herumgelaufen. Du solltest die Beine hochlegen und dich ausruhen.“

„Vielen Dank, Tom. Du gibst mir gerade das Gefühl, dass ich so attraktiv bin wie …“

„Du siehst wunderschön aus. Ehrlich, du könntest als Model für Umstandsmoden arbeiten. Auf dich treffen all die Adjektive zu, mit denen die Leute Schwangere beschreiben.“

„Das wäre als Erstes ‚dick‘.“

„Voll erblüht.“

„Was nur ein anderes Wort für dick ist.“

„Strahlend“, Tom stützte die Hände auf den Tisch und beugte sich etwas vor, „wenn man die dunklen Ränder unter den Augen ignoriert, die vermuten lassen, dass du nicht genug Schlaf bekommst.“

„Müde und dick. Wird es noch schlimmer?“

Angelegentlich betrachtete er sie. „Vielleicht bist du im Gesicht schmaler geworden.“

Sylvie wollte protestieren, bemerkte dann aber seinen schalkhaften Blick und erkannte, dass er sie nur aufzog. „Müde, dick und hager. Ich hab’s begriffen.“ Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Er neckte sie. „Du hast die geschwollenen Knöchel nicht erwähnt.“

„Sie sind nicht geschwollen“, erwiderte er im Brustton der Überzeugung, wie ein Mann, der auf solche Dinge achtete. „Mach dir keine Gedanken“, fuhr er schnell fort, als wäre ihm bewusst geworden, dass er eine Grenze überschritten hatte. „Ich bin sicher, dass ein guter Fotograf Bilder schießen kann, die nichts verderben.“

Sie stöhnte auf. „Der Fotograf. Ich habe vergessen, ihn anzurufen. Es stimmt, was allgemein gesagt wird. Mein Gedächtnis wird so löchrig wie ein Schweizer Käse …“

„Umso mehr ein Grund, die Beine hochzulegen. In der Bibliothek brennt ein Feuer im Kamin.“

„Mr. Kennedy hat Feuer gemacht? Wie schön!“

„Ich habe es getan, als ich am Nachmittag dort gearbeitet habe. Also geh, und mach es dir gemütlich.“

„Danke.“ Ja, das ist der Unterschied, wenn man allein lebt, schoss es ihr durch den Kopf, keiner erzählt dir, dass du dich ausruhen sollst, oder serviert dir Kaffee. Einen Moment wusste sie nicht, was sie noch sagen sollte. Dann fiel ihr das rettende Wort „Kaffee“ ein. „Bitte keinen Kaffee, Tom, sondern Kamillentee mit Honig. Die Teebeutel sind …“

Plötzlich beugte er sich weit über den Tisch und drückte den Mund sanft auf ihren. Es war ein kaum spürbarer Kuss, der sie am Reden hindern sollte. Ein Kuss, in dem sie sich verlieren konnte, was ihr richtig und zugleich falsch erschien. Sie begehrte Tom genauso sehr wie vor sechs Monaten. Doch dieses Mal würde sie ihren Verstand einschalten und sich nicht einfach von ihrem Verlangen überwältigen lassen. Sie wollte, dass Tom sich auf sein Kind einließ. Er sollte im Leben seiner Tochter eine Rolle spielen.

„… irgendwo“, vollendete sie ihren Satz und schaffte es, so zu klingen, als wäre nichts geschehen. Dann wandte sie sich schnell ihren Sachen zu, schob die Broschüre in die Aktenmappe und verließ die Küche mit dem Gefühl, noch immer seine Lippen auf ihren zu spüren.

9. KAPITEL

Tom rührte sich nicht von der Stelle und brauchte eine volle Minute, um seine Atmung, sein Herz und sich im Ganzen wieder unter Kontrolle zu bekommen. Einen Moment lang war er sicher gewesen, dass Sylvie den Kuss erwidern und dabei sein Gesicht umfassen würde. Dann hätte er ihr wahrscheinlich gestanden, was er für sie empfand.

Doch dieses Mal hatte sie die Beherrschung nicht verloren. Allerdings hatte er gemerkt, wie sie kaum merklich gezögert hatte, und es erstaunte ihn, dass er ein so feines Gespür für sie entwickelt hatte. Bevor er sich oder sie in Verlegenheit hatte bringen können, war er zurückgewichen.

Was sollte er jetzt tun? Vernünftig wäre es wohl, schnellstens nach London zurückzukehren. Nur war er schon einmal davongelaufen, was ihm nicht geholfen hatte. Außerdem war Sylvie gebunden. Wenn ich eine Verpflichtung eingehe, erfülle ich sie auch, meinte er sie erneut sagen zu hören.

Egal, was sie wirklich empfand – und er war sicher, dass ihr Verlangen nach ihm ebenso groß war wie seins nach ihr –, sie würde sich nicht wieder vergessen. Er aber wollte sich morgens weiter im Spiegel ansehen können, ohne sich etwas vorwerfen zu müssen. Dazu zählte, dass er sie nicht noch mehr verletzte.

Tom fuhr sich mit den Händen durchs Haar, blickte zur Decke und seufzte. Er hatte schon so lang ohne Liebe gelebt, dass er nicht mehr wusste, was das eigentlich war. Allerdings erinnerte er sich noch gut an den Schmerz, als er sie entbehren musste.

Der Begriff „Liebe“ war für ihn ein Fremdwort geworden, das er nicht verstand. Als stiller Beobachter hatte er die Beziehungen von Freunden und Bekannten verfolgt, die zerbrochen waren, doch das hatte ihn kaum klüger gemacht. Er hatte stets Distanz zu den Menschen gehalten, bis er schließlich meinte, die perfekte Frau gefunden zu haben. Zumindest war es ihm so vorgekommen. Candy hatte ihm keine tiefen Gefühle entgegengebracht und das auch umgekehrt von ihm nicht erwartet. Für sie war er einfach nur der Vorzeigemann gewesen.

Dann war er Sylvie begegnet, und seitdem hatte ihm die Hochzeit wie Blei im Magen gelegen. Doch er war eine Verpflichtung eingegangen und hielt, wie Sylvie, immer seine Versprechen.

Selbst nach der „Rettung“ im letzten Moment hatte er seine Gefühle bekämpft, die er nicht hatte einordnen können. Er war nicht fähig gewesen, das zu sagen, was alles hätte gut werden lassen. Stattdessen hatte er zum zweiten Mal in seinem Leben eine Frau zum Weinen gebracht.

Dafür wurde er nun bestraft, indem er hilflos mit ansehen musste, wie Sylvie ihre Hochzeit organisierte. Eine Hochzeit, der sie nicht entgegenzufiebern oder auf die sie sich besonders zu freuen schien.

Tom stützte sich auf die Spüle. Sylvie ist schwanger, ermahnte er sich, und ihr Baby muss an erster Stelle stehen. Was immer sie aus welchem Grund tat, galt dem Wohl des Kindes.

Er drehte den Wasserhahn auf, füllte jedoch nicht den Kessel, sondern fing das kühle Nass mit den Händen auf und spritzte es sich ins Gesicht. Leider hatte es nicht die gewünschte Wirkung. Er meinte weiterhin, Sylvies warmen Mund auf seinem zu spüren, und hielt schließlich den Kopf ganz unter den Strahl.

Sylvie sank in einen der alten Ohrensessel beim Kamin und schloss die Augen. Es war offenkundig, dass Tom und sie sich stark zueinander hingezogen fühlten. Dennoch war ihr, als gäbe es zwischen ihnen eine unsichtbare Barriere.

Was Candy an der „arrangierten“ Heirat unter anderem begeistert hatte, war, wie sie gemeint hatte, Toms Desinteresse an Kindern. Sie war glücklich gewesen, sich die Figur nicht wegen eines Babys ruinieren zu müssen.

Von einer solchen Verbindung versprachen sich naturgemäß beide Partner etwas. In Anbetracht dieses Hauses war wohl ziemlich klar, was Tom im Sinn gehabt hatte. Eigentlich konnte er sich nur einen Erben gewünscht haben oder gar zwei, sozusagen eine Familie, die er nie gehabt hatte.

Wenn ihre Schwangerschaft nicht das Problem war, was war es dann? Hatte er sich von der geplanten Ehe vielleicht geschäftliche Vorteile erwartet? Sie, Sylvie, stammte aus denselben Kreisen wie Candy, verfügte über die gleichen Beziehungen und war in ihren Ansprüchen längst nicht so kostspielig. Ganz im Gegenteil, sie war finanziell unabhängig und würde ihm in wenigen Monaten sogar eine Erbin schenken.

Vielleicht liegt es daran, dass ich keine Silikonimplantate habe oder blaue Kontaktlinsen trage, dachte sie und gähnte. „Wenn es das ist, tut es mir leid, mein Schatz, dann haben wir zwei nur uns“, flüsterte sie und legte sich die Hand auf den Bauch.

Als Tom in die Bibliothek kam, fand er Sylvie eingenickt im Sessel vor. Sie wirkte völlig entspannt und wehrlos. Statt des brennenden Verlangens, das er soeben mit kaltem Wasser bekämpft hatte, verspürte er nun den sehnlichen Wunsch, sie zu beschützen.

Ein solches Gefühl hatte noch nie jemand bei ihm hervorgerufen. Ist das Liebe?, fragte er sich, während er das Tablett leise auf dem nächstbesten Platz absetzte. Danach ließ er sich ihr gegenüber in einem Lehnstuhl nieder und hätte ihr für immer beim Schlafen zusehen können.

Doch nichts dauerte ewig. Nach ein paar Minuten bemerkte er, dass ihre Lider zuckten, und beobachtete, wie sie die Augen öffnete, kurz verwirrt war und dann lächelte, als sie erkannte, wo sie war. Im nächsten Moment fiel ihr Blick auf ihn, und das Lächeln erlosch, während sie sich schnell aufrichtete.

„Du lieber Himmel, bitte sag mir, dass ich keinen Unsinn geredet habe.“

„So gut wie keinen.“ Er erhob sich, holte das Tablett und stellte es auf das Tischchen neben ihr. „Und du schnarchst auch kaum hörbar.“

„Tatsächlich? Meine Nachbarn beschweren sich aber oft darüber.“

„Na ja, ich wollte nur nett sein …“ Er deutete zu dem Teller mit Keksen und freute sich, dass er sie zum Lachen gebracht hatte. Sie zu necken machte Spaß. „Bedien dich.“

„Mrs. Kennedys Allheilmittel. Wer könnte da widerstehen?“

„Ich jedenfalls nicht.“ Er nahm sich ein Plätzchen und setzte sich wieder. „Sie sind hervorragend. Vielleicht sollte die Gute sie vermarkten. Als ‚Longbourne-Court-Originalmischung.‘“

„Mit einem Foto des Hauses auf der Dose? Das wäre perfekt … Aber Longbourne Court wird es bald nicht mehr geben.“

Tom schwieg einen Moment und erwiderte dann zu seiner Überraschung: „Als du mich gefragt hast, ob ich das Anwesen für Candy gekauft hätte, habe ich dir möglicherweise einen falschen Eindruck vermittelt.“

„Du hattest schon immer vor, es umzubauen?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe mir eingeredet, dass ich es für sie erwerben würde und es das ultimative Hochzeitsgeschenk wäre. Doch als ich es besichtigt habe, hatte ich das Gefühl, dass der Traum wahr würde, den ich seit jeher vom Zuhause einer Familie gehabt habe. In der Garderobe hingen alte Öljacken. Gummistiefel standen herum, als hätte jemand sie gerade erst ausgezogen, und die Teppiche sahen aus, als hätte der Hund eben noch darauf geschlafen. Es wirkte einfach gemütlich, einladend, bewohnt.“

„Ja, so war es immer.“

„Candy hätte alles verändern wollen, oder?“

„Vermutlich, doch ist das jetzt nicht egal?“

Als er nicht antwortete, lehnte sie sich im Sessel zurück. „Ist das hier schön.“ Sie schob sich ein Plätzchen in den Mund. „Die Kekse wecken Erinnerungen an viele Sonntagnachmittage im Winter.“ Sylvie blickte ihn an. „Regnet es?“

„Wieso?“

„Deine Haare sind ja ganz nass.“

„Stimmt. Ich habe mich beim Füllen des Kessels dumm angestellt und mich voll Wasser gespritzt.“

„Und dabei nur deinen Kopf erwischt?“ Skeptisch zog sie die Brauen hoch. „Wie hast du denn das angestellt? Wenn mir so etwas passiert, bekomme ich es immer am ganzen Körper ab.“

„Dafür habe ich jetzt einen feuchten Kragen, falls dich das tröstet.“

„Hältst du mich für so herzlos? Setz dich lieber dichter ans Feuer, sonst kriegst du noch eine Erkältung.“

Das musste sie ihm nicht zweimal sagen. Er stand auf, ließ sich auf dem Teppich in ihrer Nähe nieder und lehnte sich mit dem Rücken gegen einen Sessel. „Erzähl mir von den Sonntagnachmittagen, Sylvie.“

„Ich würde viel lieber etwas über deine erfahren.“

„Glaub mir, das möchtest du nicht wirklich. Sie sind nicht zum Träumen geeignet.“ Sondern einzig zum Vergessen. „Los, ich möchte alles wissen. Angefangen vom Schwarzbrot mit Butter bis hin zu den drei verschiedenen Kuchen.“

„Wir hatten nie mehrere.“ Sie spielte die Empörte. „Laut meiner Mutter gab es die bloß bei verwöhnten Kindern. Wir haben meistens Fladenbrote gehabt. Und jetzt möchte ich deine Geschichte hören.“

„Sie würde dir nicht gefallen.“ Irgendetwas in ihrem Blick führte ihn für Sekunden in Versuchung, sich ihr anzuvertrauen und sich den Schmerz von der Seele zu reden. Danach würde er jedoch so eng mit ihr verbunden sein, dass er sich nicht mehr von ihr befreien könnte. „Habt ihr sie mit Butter und Honig gegessen?“

Lachend streckte sie die Waffen. „Ja, und ich erinnere mich noch gut an dich, Tom. Du warst der schmutzige Bengel, der sich das Gesicht an der Fensterscheibe platt gedrückt hat.“

Ihre Heiterkeit war ansteckend. „Schön wär’s gewesen. Aber ich habe mich schon im Hafenviertel herumgetrieben, als du noch das Laufen gelernt hast. Hätte ich jedoch irgendwann dort wirklich gestanden, dann hättest du mich doch hereingebeten, oder? Ein kleiner blonder Engel von fünf oder sechs Jahren, der mir sein Honigbrot gegeben hätte und die Tasse mit heißer Schokolade und ein großes Stück Kirschkuchen.“

Tom wandte sich zum Kamin, weil er das Spiel keine Sekunde länger durchhalten konnte. Er nahm ein Holzscheit und stocherte damit im Feuer herum, bis er sich wieder gefangen hatte. Dann warf er es in die züngelnden Flammen, zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht und sah Sylvie wieder an.

„Du hättest dich deinem Vater widersetzt, selbst wenn er gedroht hätte, mich mit der Schrotflinte zu verjagen.“

Fasziniert von dem Szenario einer Familie, die in der Bibliothek gemütlich beisammensaß und Tee trank, hatte er sie nur necken wollen. Schlagartig verschwand ihre Fröhlichkeit jedoch und wich einem Ausdruck tiefer Traurigkeit.

„Du hättest meinen Vater nicht zu fürchten brauchen. Er war sonntagnachmittags nie zu Hause. Wir waren immer nur zu zweit.“

Obwohl sie gelassen geklungen hatte, spürte er genau, dass sie es nicht war. Außerdem erinnerte er sich, wie sehr sie sich am Morgen dagegen gewehrt hatte, dass ihr Vater sie zum Altar führen sollte. Dieser musste ihr sehr wehgetan und sie schrecklich enttäuscht haben. Ein kleines Mädchen sollte auf den Vater zählen und zu ihm aufschauen können. Dass sie es damals offensichtlich nicht gekonnt hatte und sie ihn auch heute noch ablehnte, ließ eigentlich nur einen Rückschluss zu.

„Er hatte eine Affäre?“

„Meine Mutter dürfte nach der Hochzeit sehr schnell erkannt haben, was los war. Doch sie hat mich beschützt. Und ihn auch.“ Sylvie blickte ins Feuer. „Sie hat ihn geliebt.“

Tom brauchte einen Moment, um zu begreifen. „War dein Vater etwa homosexuell?“

„Er ist es noch. Was ich allerdings erst beim Tod seines Vaters erfahren habe. Von da an hat er aufgehört, den perfekten Ehemann und Vater zu spielen. Er ist mit seinem Freund auf eine griechische Insel gezogen, obwohl bei meiner Mutter gerade Brustkrebs diagnostiziert worden war. Es hat ihn nicht gekümmert, was die anderen dachten. Ihn haben einzig die Gefühle seines Vaters interessiert.“

„Wenn deine Mutter ihn geliebt hat, Sylvie, war sie bestimmt froh, dass er endlich er selbst sein konnte.“

„Sie hat es behauptet, obwohl sie ihn gebraucht hätte. Es war grausam von ihm, sie zu verlassen.“

„War es nicht vielleicht auch für sie eine Erleichterung? Wenn man so krank ist, benötigt man all seine Kräfte, um zu überleben.“

Sie schluckte und schüttelte den Kopf.

„Triffst du ihn dann und wann?“, fragte er.

Ihr Schweigen war Antwort genug. „Möchte er dich sehen?“

Sie zuckte die Schultern. „Über unseren Familienanwalt lässt er mir zum Geburtstag und zu Weihnachten Grüße vermitteln. Ich sende die Briefe ungeöffnet zurück.“

„Nein“, stieß er unvermittelt hervor, denn sie hatte bei ihm einen wunden Punkt berührt und schmerzliche Gefühle und Erinnerungen geweckt. Hier geht es nicht um dich, sondern um sie, ermahnte er sich, während sie ihn mit gerunzelter Stirn anblickte und darauf wartete, dass er weiterredete.

„Er hat wohl auch keine Ahnung, dass er demnächst Großvater wird, oder? Willst du, dass er es durch eine Anzeige in der Times erfährt? Sylvie Duchamp Smith …“, er konnte sich nicht überwinden, Hillyer zu sagen, „… hat einen Sohn bekommen.“

Tom wusste noch sehr gut, wie bestürzt er gewesen war, als er durch die Lektüre von Celebrity von Sylvies Schwangerschaft erfahren hatte, und welche Leere er empfunden hatte. Eine Leere, wie er sie seit jenem Tag nicht mehr verspürt hatte, als ihm bewusst geworden war, dass seine Mutter nicht zurückkehren würde und er total allein war.

„Eine Tochter.“ Sylvie legte sich eine Hand auf den Bauch. „Das Ultraschallbild hat ergeben, dass es ein Mädchen ist.“

„Eine Tochter“, wiederholte er leise. Ein kleines Mädchen mit blonden Locken, blauen Augen und einem Lächeln, das jedes Vaterherz erweichen würde. „Ich frage mich, wie er sich fühlen wird, wenn er es erfährt“, meinte er, damit sie darüber einmal nachdachte.

„Darüber machst du dir Gedanken?“, stieß sie erstaunt hervor und sah ihn absolut ungläubig an.

„Ja, Sylvie. Er ist schließlich dein Vater. Es wird ihm das Herz brechen.“

„Was fällt dir ein?“, fuhr sie ihn an und sprang so unvermittelt auf, dass sie ins Wanken geriet.

Sogleich war Tom zur Stelle, um sie zu stützen. „Sylvie, es tut mir leid …“ Offenbar hatte er sich in ein Minenfeld verirrt.

„Es tut dir leid? Ist das etwa alles?“ Sie schüttelte seine Hand ab. „Du hast vielleicht Nerven, Tom.“

Was, in aller Welt, habe ich Schreckliches verbrochen, überlegte er, während sie bereits die Bibliothek durchquerte. „Sylvie, bitte …“ Er stürmte zur Tür und versperrte ihr den Weg.

Stumm blickte sie an ihm vorbei. Zweifellos wartete sie darauf, dass er sich auf seine Manieren besann und sie passieren ließ. Doch er konnte sie nicht einfach gehen lassen. Erst musste er ihr noch etwas sagen.

„Bitte, entschuldige. Ich weiß, es geht mich nichts an …“

Demonstrativ sah sie zur Zimmerdecke, trotzdem bemerkte er, dass ihre Augen verdächtig glitzerten. Am liebsten hätte er sie umarmt und ganz festgehalten, um ihr Sicherheit zu vermitteln und sie davor zu bewahren, den seiner Ansicht nach größten Fehler ihres Lebens zu machen.

Jeremy Hillyer zu heiraten, bloß weil sie von ihm schwanger war, konnte nur ein Fehler sein. Dieser Mann hatte sie schon einmal im Stich gelassen und würde es wieder tun.

Oder wollte sie der Kleinen unbedingt das geben, was ihr, wie sie fälschlicherweise meinte, verwehrt worden war? Ihr Vater mochte zwar nicht der ideale Daddy gewesen sein, doch immerhin hatte sie einen gehabt. Er, Tom, konnte sich sehr gut vorstellen, was der Mann jedes Mal empfand, wenn er einen Brief zurückbekam.

„Sylvie, du hast zwar deine Mutter für immer verloren, aber noch hast du deinen Vater. Lass nicht zu, dass Ärger und Stolz dich von ihm fernhalten.“

„Hör auf!“

Sie funkelte ihn so aufgebracht an, dass er vor ihrer geballten Wut unwillkürlich zurückwich. Einen Moment hatte er den Eindruck, dass sie noch etwas hinzufügen wollte, aber dann schüttelte sie nur stumm den Kopf.

„Sylvie …“

„Lass das“, fuhr sie ihn an, und in ihren Augen glitzerte es verdächtig nach Tränen.

Tom streckte eine Hand nach ihr aus, um sie zum Kamin zu führen und dort in die Arme zu nehmen, damit sie sich ihr Leid von der Seele weinte. Doch sie wich sogleich einen Schritt zurück.

„Sei nicht so verdammt scheinheilig!“, stieß sie hervor, stürmte zur Tür, riss sie auf und lief davon.

Womit, in aller Welt, hatte er sie dermaßen aufgebracht? Er hatte sie lediglich ermutigt, Kontakt zu ihrem Vater aufzunehmen. Die Geburt eines Kindes war ein guter Anlass, um alte Streitigkeiten zu begraben und neu miteinander anzufangen. Vielleicht wollte sie davon nichts wissen, aber deshalb konnte man ihn doch nicht als scheinheilig bezeichnen.

Er rannte hinter ihr her, um sie zur Rede zu stellen, blieb dann aber unvermittelt stehen, weil ihm bewusst wurde, dass Sylvie nach wie vor Jeremy, den Vater ihres Kindes, heiraten wollte, obwohl sie sich zu ihm, Tom, hingezogen fühlte.

Wie kann Tom bloß dermaßen kalt sein?, fragte sich Sylvie, während sie mit geschlossenen Augen in ihrem Zimmer an der Tür lehnte. Ein Mann, der sie so leidenschaftlich ansehen und sie mit einem einzigen Kuss und einer einzigen Berührung elektrisieren konnte.

Was fiel ihm ein, ihr Verhalten gegenüber ihrem Vater zu missbilligen, wo er doch auch nichts mit dem eigenen Kind zu tun haben wollte! Er hatte nicht im Mindesten erkennen lassen, dass es ihn auch nur im Entferntesten interessierte. Sie persönlich konnte damit leben. Doch womit hatte ein kleines unschuldiges Wesen eine solche Behandlung verdient?

Sicher, es war ihre alleinige Entscheidung gewesen, das Kind zu bekommen. Deshalb hatte sie ihn auch von jeder Verpflichtung entbunden. Trotzdem hatte sie gehofft, dass er seine Tochter als unerwartetes Geschenk ansehen und lieben würde.

Du bist dümmer, als die Polizei es erlaubt, schalt sie sich. Hätte sie ihn auf Unterhalt verklagt, hätte Tom sich zumindest finanziell engagieren müssen und dann bestimmt schnell Kontakt zu seinem Kind gesucht. Ein Geschäftsmann wie er, der jeden Posten auf einer Rechnung genau prüfte, würde etwas für sein Geld bekommen wollen.

Sylvie trocknete ihre tränenfeuchten Augen und legte sich die Hände auf den Bauch. „Es tut mir leid, mein Schatz, ich habe es vermasselt.“

Fast könnte man meinen, es liegt ein wenig in der Familie, schoss es ihr dann durch den Kopf. Ihre Mutter hatte sich jedoch von ihrem Schicksal nicht unterkriegen lassen und mit Mut, Würde und Humor das Beste aus ihrem Leben gemacht.

Und mit großem Verständnis und tiefer Liebe! Vor allem für den unglücklichen Mann, in den sie sich verliebt und den sie geheiratet hatte. Einen Mann, der seinen eigenen Vater so sehr geliebt hatte, dass er darauf verzichtet hatte, sich zu outen, damit dessen Welt nicht einstürzte. Einen Mann, der sie, Sylvie, ebenfalls geliebt hatte. Wieso konnte Tom das alles so richtig einschätzen und sich andererseits so merkwürdig verhalten?

„Was soll ich tun, Mum?“, flüsterte sie. „Was würdest du tun?“

Tom kehrte in dem Bewusstsein in die Bibliothek zurück, dass Arbeit immer eine gute Ablenkung war, wenn man Probleme hatte. Auf dem Schreibtisch türmten sich Briefe, die sich während seiner Abwesenheit angesammelt hatten. Pam hatte sie ihm per Kurier zugesandt, damit er sich auf den aktuellen Stand der Dinge bringen konnte.

Sie hatte ihm auch die Seite aus der neuesten Ausgabe von Celebrity mit der Vorschau auf nächsten Monat mitgeschickt. Ein Bild von Longbourne Court machte auf die Traumhochzeit der beliebtesten Hochzeitsplanerin aufmerksam, die im Rahmen des Frühlingsfests des Pink-Ribbon-Vereins stattfinden würde.

Tom schluckte und schob das Blatt so energisch weg, dass es zusammen mit anderen Sachen vom Schreibtisch glitt. Er kümmerte sich nicht weiter darum, sondern sichtete die Anschreiben von Organisationen, die ihn als Redner, Spender oder Mitglied gewinnen wollten.

Nach wenigen Minuten beförderte er die Post genervt in den Papierkorb. Es konnte nichts von geschäftlicher Bedeutung darunter sein. Das hätte Pam längst erledigt. Alles andere war unwichtig, weil die Leute sich zweifellos erneut an ihn wenden würden.

Dann hob er die Papiere vom Boden auf, warf sie ebenfalls weg und wollte gerade die Seite aus Celebrity zerknüllen, als ihn irgendetwas innehalten ließ.

Nach einem entspannenden Bad schlang sich Sylvie ein Frotteetuch um und öffnete kurz darauf die Tür zu ihrem Schlafzimmer. Doch kaum war sie über die Schwelle getreten, blieb sie unvermittelt stehen, denn Tom hatte es sich in dem Doppelbett gemütlich gemacht.

„Erzähl mir nicht“, sagte sie kühl, „die Duchamp-Geister hätten dich heimgesucht.“

„Nicht, dass ich es bemerkt hätte, außerdem habe ich auch angeklopft.“

„Habe ich irgendwann ‚Herein‘ gerufen? Ich hätte nackt sein können.“

„Was sehr wahrscheinlich ist auf einem englischen Landsitz im April.“

„Was willst du hier, Tom?“

„Nichts. Ich habe nur eine Idee gehabt.“ Er bedeutete ihr, sich zu ihm zu gesellen.

„Und die konnte nicht bis morgen warten?“ Sie setzte sich auf die Bettkante. „Worum geht’s?“

„Um deine Hochzeit.“ Er zeigte ihr die Seite aus Celebrity, und Sylvie beugte sich zu ihm, um sie zu betrachten.

„Das ist Longbourne Court. Na und?“

„Dreh sie um.“

Sie nahm sie andersherum in die Hand, konnte aber nichts Besonderes entdecken. „Meinst du diese Werbung fürs Dampfmaschinen-Museum in Lower Longbourne?“ Sie veränderte ihre Sitzposition, um den Rücken zu entlasten. Hoffentlich kam Tom bald auf den Punkt, damit sie sich hinlegen konnte. „Es ist gleich hinterm Wald und die hiesige Attraktion. Worauf willst du hinaus?“

„Warum machst du es dir nicht gemütlich, während du darüber nachdenkst?“ Da er ganz offensichtlich erst weiterreden wollte, wenn sie seiner Aufforderung gefolgt war, fügte sie sich.

„Okay, das Dampfmaschinen-Museum in Hillyer House“, nahm sie den Faden wieder auf, nachdem sie sich neben Tom aufs Bett gesetzt hatte. „Jeremys Großvater war ein leidenschaftlicher Sammler von ausgedienten Dampfmaschinen. Er hat sie selbst repariert und restauriert und Tage der offenen Tür veranstaltet, damit jeder sich daran erfreuen konnte. Ich fand die Karussells so toll. Es herrschte jedes Mal eine Atmosphäre wie auf einem guten alten Dampffest …“ Sylvie schlug die Hände vor den Mund und lächelte dann. „Du meine Güte … Ja … Frühlingsfest … Dampffest … Menschenskind, Tom, das ist das perfekte Thema. Du bist genial.“

„Ich weiß. Aber solltest du nicht zuerst mit Jeremy sprechen?“

„Mit Jeremy? Nein, das ist nicht nötig.“ Ihn hatten die Dampfmaschinen nie interessiert, und das Museum wurde inzwischen treuhänderisch verwaltet. „Das Thema wird auch wunderbar der Idee gerecht, den Geschäftsleuten vor Ort eine Plattform zu bieten.“

„Dann ist ja alles in Ordnung.“

Sylvie blickte ihn an. „Was ist?“

„Nichts.“ Er schüttelte den Kopf. „Wie du schon gesagt hast … Es passt bestens.“

„Ja. Alle typischen Jahrmarktsattraktionen sind vorhanden. Es gibt sogar mit Dampf betriebene Traktoren, auf denen die Besucher herumkutschiert werden können.“

„Die große Frage dürfte sein, ob sie es mit dem Elefanten aufnehmen können.“

„Stimmt.“ Sylvie lachte. „Und das Zelt dekorieren wir nicht mit Blumen, sondern mit Bändern und bunten Lichterketten. Außerdem errichten wir separate Imbissstände. Für Würstchen und Kartoffelbrei.“

Tom lächelte. „Und Fish and Chips. Hotdogs.“

„Zuckerwatte und Minikuchen. Man könnte sie mit Jahrmarktsmotiven verzieren.“ Sie strahlte ihn an. „Ich werde gleich morgen früh mit dem Konditor reden.“

„Also gefällt dir das Thema?“

„Und ob. Du bist brillant.“ In ihrer Begeisterung umarmte sie ihn. „Du suchst nicht zufällig einen Job, oder? Oh, sorry. Warum solltest du für mich arbeiten wollen? Verflixt, wenn bloß nicht alles so schnell gehen müsste.“

„Ist es überhaupt in der kurzen Zeit machbar?“

„Oh ja. Das ist ein Klacks“, fügte sie hinzu, als er sie skeptisch ansah.

Natürlich ist es ein Kinderspiel, dachte Tom. Das Dampfmaschinen-Museum war von Jeremys Großvater gegründet worden. Sie musste nur den Wunsch äußern, und schon würde man es ihr für den Tag überlassen.

„Da ich jetzt ein Thema habe, findet sich alles andere fast von selbst. Obwohl ich Josie für das Festzelt gut gebrauchen könnte. Das wird das schwierigste Stück Arbeit werden.“

„Falls es dir nützt … Du hast ja mich.“

Sie saßen auf ihrem Bett, und sie hatte die Arme um ihn gelegt, während er ihr seine Gefühle offenbarte. Was aber nur er wusste und niemand anders je erfahren würde: Sie hatte ihn mit Haut und Haaren. Es hatte nichts mit sexuellem Verlangen zu tun, sondern mit einem Wort, dessen Bedeutung er nicht ansatzweise begriff. Sein ganzes Sein schien darauf ausgerichtet.

Wenn man geben wollte, ohne die Hoffnung zu haben, etwas zurückzubekommen. Lady Annika hätte ihn verstanden. Sie hatte so empfunden wie er jetzt. Und Sylvie war auf dem besten Weg dahin. Sie zu unterstützen, dass sie auch die letzten Meter überwand, war vielleicht das eigentliche Geschenk, das er ihr machen konnte.

„Du würdest mir helfen?“ Sie ließ ihn los und blickte ihn fragend an.

Tom zuckte die Schultern und schnitt ein Gesicht. „Wie du schon gesagt hast … Je schneller du hier fertig bist, desto eher bist du fort. Ich möchte das Haus wieder für mich haben. Um das zu erreichen, bin ich bereit, mich voll und ganz in deinen Dienst zu stellen. Unter einer Bedingung.“ Er beobachtete, wie sie errötete.

„Ich möchte nur, dass du deinem Vater schreibst.“

„Nein“, stieß sie fast unhörbar hervor.

„Lade ihn zur Hochzeit ein, und lass ihn am Leben deiner Kleinen teilhaben.“

„Wieso? Warum setzt du dich für ihn ein?“

Bring es zu Ende, forderte er sich auf. „Weil … weil ich weiß, wie es ist, wenn man Briefe ungeöffnet zurückerhält. Ich war sechs Jahre alt, da kamen eines Tages Leute zu uns nach Hause und haben meine Mutter mitgenommen. Ich habe mich an sie geklammert und sie zum ersten Mal weinen sehen, als sie sich von mir befreite und mich den wartenden Sozialarbeiterinnen überließ. ‚Mit mir ist alles in Ordnung, aber ich muss jetzt gehen‘, hat sie mir erklärt. ‚Diese beiden Frauen werden sich um dich kümmern, bis ich wieder zurück bin.‘ Soweit meine Geschichte.“

„Wo war dein Vater?“

„Er war tot. Sie hatte ihn umgebracht. Eine misshandelte Frau, die sich schließlich gewehrt hat. Mit dem erstbesten Gegenstand, den sie greifen konnte. Ein Küchenmesser“, antwortete er und fuhr dann eindringlich fort, um sicherzustellen, dass er zu Sylvie durchdrang: „Ich habe nicht verstanden, was los war. Ich wurde in Pflege gegeben und habe meiner Mutter Woche für Woche geschrieben und sie angefleht, mich abzuholen. Und Woche für Woche sind die Briefe zurückgekommen …“

Stumm umarmte ihn Sylvie und hielt ihn dann einfach nur lange fest, als könnte sie es ihm damit erleichtern. Und womöglich war es ihr auch gelungen, denn ihretwegen hatte er von früher erzählt und sich in die Vergangenheit begeben. Er hatte über die damalige Situation gesprochen und dabei erkannt, dass er keine Schuld am Tod seiner Mutter trug.

„Ich bin sicher, sie hat gemeint, es sei zu meinem Besten, wenn ich sie vergessen und eine neue Familie finden würde.“

„Was du jedoch nicht hast.“

„Sie war meine Mutter, Sylvie. Vielleicht war sie nicht die großartigste Mutter auf Erden, aber sie war die einzige, die ich je haben wollte.“

Bei dem Gedanken an den verzweifelten kleinen Jungen von damals wurde ihr das Herz schrecklich schwer. Ja, nun begriff sie, warum Tom sich so für ihren Vater engagierte. „Was ist aus ihr geworden?“

„Sie hat nie vor Gericht gestanden. Als die Sache endlich verhandelt werden sollte, war sie prozessunfähig, weil sie sich in eine andere Welt zurückgezogen hatte. Sie hätte nicht im Gefängnis, sondern in einer Klinik sein sollen. Möglicherweise hätte man ihr dort helfen können, und sie hätte sich nicht umgebracht.“

Sylvie hob die Hand, um ihm über die Wange zu streichen, ließ sie dann aber wieder sinken. Wie an jenem Abend vor sechs Monaten rannen ihr plötzlich Tränen übers Gesicht, und sie wehrte sich auch nicht, als er sie umarmte und an sich zog.

„Wein nicht, Sylvie, bitte nicht“, wiederholte er ein ums andere Mal. Selbst dann noch, als seine eigenen Tränen ihr aufs Haar tropften.

Allmählich beruhigte sie sich wieder und wich etwas zurück. Sie wischte seine Tränen weg und umfasste sein Gesicht. „Alles wird gut.“ Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Das verspreche ich dir.“

„Du schreibst ihm? Gleich?“

Sylvie schniefte und erhob sich lachend, um sich ein Taschentuch zu holen. „Okay, okay. Doch vorher muss ich meinen Aktenkoffer holen, den ich unten gelassen habe.“

Sie ging zur Tür, wandte sich dort jedoch noch einmal um. „Mach nicht denselben Fehler wie deine Mutter.“ Jeder Mensch wollte sein Kind vor Schaden bewahren. Seine Mutter hatte ihn vor seinem Vater beschützt und vor sich selbst. „Gene sind wahrlich nicht alles“, fuhr sie fort, als er nichts erwiderte. „Du hast einen starken aufrechten Charakter. Glaub mir, jedes kleine Mädchen würde gern einen Vater wie dich haben.“

Sie klingt seltsam eindringlich und irgendwie verzweifelt, dachte Tom, als wüsste sie, dass ihre Tochter nicht unbedingt das große Los zieht. Leider konnte er ihr – und sich – nicht helfen. Es war ihm unmöglich, die Zeit zurückzudrehen und ihnen beiden eine zweite Chance zu geben, um es dieses Mal richtig hinzubekommen.

10. KAPITEL

Endlich konnte Sylvie verstehen, warum Tom solche Probleme hatte, sich gefühlsmäßig zu engagieren. Es musste sehr schwer für ihn sein, sich selbst und anderen zu vertrauen. Was er mit Candy erlebt hatte – egal, ob er sie geliebt hatte oder nicht –, bestätigte nur die Erfahrungen, die er als kleiner Junge gemacht hatte: dass auf niemanden Verlass war.

Trotzdem hatte er ihr, Sylvie, genug vertraut und sich eingebracht, um sie daran zu hindern, dass sie ihren Vater verletzte. Das war ein Riesenschritt! Zu hoffen, dass er sich zu seiner Vaterrolle bekennen würde, nachdem sie ihm versichert hatte, dass er nicht wie seine Eltern war, wäre allerdings unrealistisch gewesen.

Er hatte die schrecklichen Kindheitserinnerungen über Jahrzehnte mit sich herumgeschleppt und nicht erst gestern entschieden, dass er keinen Nachwuchs haben wollte. Sie konnte nicht erwarten, dass er von einem Moment auf den anderen mit allem abschloss, was er schon so lang mit sich herumtrug.

Doch selbst der weiteste Weg konnte Schritt für Schritt bewältigt werden, und heute hatten sie den ersten zusammen getan.

„Das ging aber schnell“, sagte Tom, während er beobachtete, wie Sylvie nebenbei den cremefarbenen Briefbogen sorgfältig zusammenfaltete.

„Manchmal sind die Dinge nicht annähernd so schwer, wie man es sich vorgestellt hat.“ Als sie ins Zimmer zurückgekehrt war, hatte er per Handy telefoniert und nur grüßend die Hand gehoben. Sie hatte sich an den Sekretär gesetzt und überrascht gemerkt, dass die Worte ihr ganz leicht aus der Feder flossen. „Ich habe Dad und seinen Partner für Sonntag eingeladen. So einfach war die Geschichte.“ Sie klebte den Umschlag zu und adressierte ihn dann.

„Wird er den Brief rechtzeitig erhalten?“

„Ich bringe ihn sofort morgen früh zur Post und schicke ihn per Express.“

Tom streckte die Hand aus. „Das übernehme ich. Du wirst genug anderes zu tun haben.“

„Vielen Dank.“

„Ich habe übrigens einen Zimmermann angeheuert. Er wird mit seinen Leuten gleich morgen anfangen, die Stände fürs Festzelt zu bauen.“

„Das nenne ich prompte Erledigung.“ Sie blickte auf die Armbanduhr. Es war kurz vor neun. Eigentlich war es noch früh genug, um die Leute anzurufen, die ihr jede erdenkliche Hilfe zugesagt hatten.

„Was ist mit dem Dampfmaschinen-Museum? Ich schätze, die Sache willst du selbst regeln, oder?“

„Je eher, desto besser. Darum kümmere ich mich als Erstes.“ Sylvie griff zu ihrem Handy, und Tom wandte sich zur Tür.

„Viel Erfolg.“ Schon war er verschwunden.

Wenn das kein schneller Abgang war, dachte Sylvie und vermutete, dass er nach dem recht emotionsgeladenen Abend etwas frische Luft brauchte. Sie rief Laura an, die alle und jeden kannte, und übertrug ihr den Job, einen Termin für das Fotoshooting im Dampfmaschinen-Museum zu organisieren.

Es öffnete sonntags erst um vierzehn Uhr, sodass sie genug Zeit haben würden. Die Kirche war für den frühen Nachmittag reserviert, und danach konnten die Aufnahmen im Festzelt gemacht werden.

Kaum war Tom draußen auf dem Flur, atmete er tief durch. Er hatte gut darauf verzichten können, mit anzuhören, wie Sylvie mit Jeremy redete. Gedankenverloren blickte er auf den cremefarbenen Umschlag in seiner Hand. Zumindest hatte er einem anderen Mann Kummer erspart. Seinen eigenen galt es zu ignorieren, denn er würde sein Versprechen halten. Doch sobald er sicher war, dass hier alles zu Sylvies Zufriedenheit arrangiert war, würde er Longbourne Court schleunigst verlassen. Er hatte bestimmt nicht vor, an der Hochzeit teilzunehmen.

„Es ist bezaubernd, Geena.“ Sylvie drehte sich vor dem großen Spiegel im Atelier hin und her.

Das lose fallende, gürtellose Kleid aus champagnerfarbener Seide war in Kniehöhe mit grünen, lavendel- und lilafarbenen Quadraten bestickt, die sich auch an Saum und Manschetten der weiten Jacke wiederholten, die mit winzigen Perlen besetzt war. Sie funkelten mit dem Diadem um die Wette, das die Modedesignerin von einem Juwelier ausgeliehen hatte.

„Ich wünschte, es wäre für eine richtige Hochzeit“, erwiderte Geena. „Ich hatte wirklich gehofft, dass Sie Mr. Heiß-und-Attraktiv mitbringen würden, damit er die lilafarbene Weste anprobiert.“

„Ich auch“, antwortete Sylvie und ließ ihren Empfindungen einen flüchtigen Moment freien Lauf. „Ich meinte, dass ich mir wünschte, es wäre für eine richtige Hochzeit.“

„Ich weiß, was Sie gemeint haben, Sylvie. Es stand Ihnen ins Gesicht geschrieben. Er ist der Vater Ihres Kindes, oder?“

Sie versuchte, es zu leugnen, konnte es aber nicht. Hilflos hob sie die Hände. Eine Geste, die alles sagte.

„Ich habe es mir gedacht. Männer sind solche Dummköpfe.“

„Das sind wir alle.“

Müde streifte sie die Jacke ab. Sie hatte eine anstrengende Woche hinter sich. Die Tage waren insbesondere deshalb so kräftezehrend gewesen, weil sie ihr eine Achterbahnfahrt der Gefühle beschert hatten.

Tom war ihr eine große Stütze gewesen. Er hatte nicht nur den Zimmermann organisiert, sondern auch jede bunte Lichterkette im weiten Umkreis von Melchester aufgetrieben. Danach hatte er sich darum gekümmert, dass sie dort angebracht wurden, wo sie die größte Wirkung erzielten. Nun herrschte im Festzelt eine richtige Jahrmarktsatmosphäre. Wozu nicht zuletzt die ausgedienten, zu Sitzgelegenheiten umfunktionierten Kirmesfahrzeuge beitrugen, die Tom ebenfalls aufgetan hatte.

Jeden Abend war er für sie da gewesen und hatte sich stets bereit gezeigt, mit ihr über Probleme, die sich im Tagesverlauf ergeben hatten, zu reden und Lösungen zu finden. Ein ums andere Mal hatte er bewiesen, was für eine klare Sicht der Dinge er hatte und wie fähig er war, den Kern einer Sache zu treffen.

Doch mit keinem Wort war er auf ihr gemeinsames Kind zu sprechen gekommen.

So konnte es nicht weitergehen. Sie würde es nicht erlauben.

„Ist das Kleid da drin?“, fragte Tom, als Sylvie mit einem flachen Karton in der Hand in die Küche kam, und erhob sich sogleich, um ihn ihr abzunehmen.

„Ja. Ich wollte es unbedingt hier im Haus wissen. Für alle Fälle.“

„Für welche Fälle?“

„Dass Geena morgen eine Reifenpanne hat oder ihr Atelier heute Nacht abbrennt.“ Wer kannte nicht Murphys Gesetz! „Glaub mir, wenn man so lang in diesem Geschäft ist wie ich …“

„Ich bin, ehrlich gesagt, ein wenig wegen der Dampftraktoren beunruhigt. Du hast zwar erklärt, Laura habe alles im Griff, sollten sie nicht aber …?“

„Mach dir darüber keine Gedanken. Wir haben noch den ganzen Vormittag Zeit“, unterbrach Sylvie ihn. „Ich bringe das Kleid schnell nach oben, und danach würde ich gern mit dir reden.“

„Kann das noch ein paar Minuten warten?“ Er nahm ihr den Karton ab und stellte ihn auf den Tisch. „Ich möchte dir das Festzelt zeigen.“

„Ich dachte, es sei so weit fertig.“

„Jetzt schon.“ Er lächelte sie auf eine Weise an, die ihr in den letzten Tagen so vertraut geworden war, und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich habe eine Überraschung für dich.“

Sylvie legte ihre Hand in seine, woraufhin er die Finger mit ihren verschränkte. Reglos standen sie einen Moment lang da. Doch im nächsten Augenblick ließ er sie unvermittelt los, als würde er aus einem Traum erwachen, und wandte sich zur Tür. Draußen wartete er auf Sylvie, und dann schlenderten sie Hand in Hand in der Abenddämmerung zum Festzelt.

„Eine Sekunde noch“, bat er, als sie sich dem Eingang näherten. „Ich möchte, dass du einen Gesamteindruck erhältst.“ Kurz darauf schaltete er den Generator an, und schon leuchteten zahllose bunte Lichterketten auf, die in mehreren Reihen das Dach schmückten.

Im Innern des Zelts brannten kleinere dekorativere Lämpchen, deren Schein der gebohnerte Holzboden reflektierte. Bunte Bänder hingen in Bögen an den Streben in der Kuppel und hüllten die Stützpfeiler ein. In den Ecken befanden sich die farbenprächtig angestrichenen Essensstände. Und die umfunktionierten Schaustellerfahrzeuge trugen wesentlich dazu bei, dass eine Jahrmarktsatmosphäre herrschte.

Irgendwann am Nachmittag war offenbar die Maschine zur Herstellung der Zuckerwatte eingetroffen, und überall befanden sich bündelweise zusammengefasste Luftballons. Sie sah sich weiter um und entdeckte schließlich die Überraschung: eine kleine Kirmesorgel.

„Tom, was für eine wunderbare Idee“, sagte sie begeistert, während er zu dem Instrument ging, einen Schalter betätigte und es wie von Zauberhand zu spielen begann. „Das ist das i-Tüpfelchen.“

„Darf ich bitten, Miss Smith?“

Und ehe sie protestieren konnte, drehte er sich schon mit ihr im Kreis. Es war himmlisch. So perfekt, wie etwas nur sein konnte. Und viel zu kurz. Als die Musik endete, hielt er Sylvie noch einen Moment fest und trat dann zurück.

„Genug.“ So wie er das Wort aussprach, klang es entsetzlich endgültig, und bevor sie etwas erwidern konnte, wandte er sich ab und sagte: „Geh schon zum Haus zurück. Ich mache noch einen Rundgang, um mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung ist. Die Lichter lasse ich bis zuletzt an, damit du den Weg besser siehst. Pass auf dich auf.“

„Ja, das werde ich.“

Einen Augenblick rührte sich keiner von ihnen von der Stelle. Dann drehte sich Sylvie um und verließ langsam das Zelt, denn je länger sie zögerte, umso später würde es werden, bis er alles erledigt hatte und sie mit ihm über die Zukunft sprechen konnte.

Die große Diele war inzwischen mit pinkfarbenen Bändern dekoriert. Auch der Ballsaal war für die morgige Modenschau fertig. Dort sollten Outfits für Braut und Bräutigam, Brautjungfern und Blumenkinder sowie für Hochzeitsgäste vorgeführt werden. Der Florist hatte ganze Arbeit geleistet und Laufsteg und Tische wunderschön mit herrlichen Biedermeiersträußen geschmückt.

Sylvie warf einen Blick in den Salon. Hier war ebenfalls alles hergerichtet. Die Stände der Aussteller glichen kunstvoll gestalteten Schaufenstern. Ja, Laura hatte recht: Es war die Mühe wert gewesen.

Sogar das Wetter würde mitspielen. Es sollte morgen so sonnig und warm werden, wie es bereits die ganze Woche gewesen war. Warum ist mir dann kalt, fragte sie sich, während ein Frösteln sie überlief, und wandte sich zur Bibliothek. Dort würde bestimmt wie jeden Abend ein Feuer im Kamin brennen.

Kaum hatte sie den Raum betreten, blieb sie unvermittelt stehen, als sich ein Mann aus Toms Sessel erhob. Ihr Vater! Er war älter geworden und hatte um die Taille etwas zugenommen, und obwohl sein Haar nicht mehr ganz so dicht war, wirkte er noch immer unglaublich attraktiv.

Unsicher und abwartend stand er da. Sylvie machte einen Schritt auf ihn zu und streckte den Arm aus. Als er daraufhin auf sie zukam, nahm sie seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. „Du wirst Großvater.“

„Ich habe es in Celebrity gelesen. Als ich das Bild sah, dachte ich einen Moment lang, du wärst wieder mit diesem Mist… mit Jeremy Hillyer zusammen.“

„Das Kind ist nicht von ihm, sondern von Tom. Er hat gewusst, dass du hier bist, oder? Deshalb hat er mich vorausgeschickt.“

„Er meinte, wir bräuchten vielleicht etwas Zeit allein“, erwiderte ihr Vater. „Ich hatte die Hoffnung aufgegeben. Als ich von deiner Schwangerschaft erfuhr und du dich noch immer nicht bei mir gemeldet hattest, war mir klar, dass es nie geschehen würde.“

„Es tut mir leid, so leid …“

„Nicht, Sylvie. Du bist mein kleines Mädchen. Du musst dich nicht entschuldigen.“ Er umarmte sie und zog sie an sich.

Und später – nachdem sie zusammen geweint hatten, als sie über ihre Mutter gesprochen hatten, stellten sie fest, dass sie auch gemeinsam lachen konnten. „Hast du Michael mitgebracht?“, erkundigte sich Sylvie schließlich.

„Wir wohnen in Melchester. Er wird morgen herkommen. Vielen Dank, dass du ihn eingeladen hast.“

„Du liebst ihn. Er gehört nun einmal dazu.“

„Was ist mit Tom? Wird er an deinem Leben teilhaben?“

„Ich … ich weiß es nicht. Wenn ich gerade meine, dass alles gut werden könnte, erkenne ich, dass es nicht so ist.“

„Vielleicht solltest du gehen und ihn suchen. Wir können morgen weiterreden.“

„Tom?“

Nachdem Sylvie ihren Vater zum Auto begleitet und ihm nachgewinkt hatte, lief sie ins Haus zurück und durch alle Zimmer. Sie wollte sich nicht nur bei Tom bedanken, sondern war so entschlossen wie nie, ihn wegen des Babys zur Vernunft zu bringen. In der Küche traf sie auf Mrs. Kennedy, die gerade Sandwiches zubereitete.

„Haben Sie eine Ahnung, wo Tom ist?“

„Nein. Aber er hat mich im Cottage angerufen, als er weggefahren ist, und mich gebeten, Ihnen später etwas zu essen zu machen. Außerdem soll ich Ihnen ausrichten, dass er Ihnen etwas in Ihrem Zimmer hinterlegt hat.“

„Er ist weggefahren? Wann war das?“

„Vor einer Weile. Nachdem er die Lichter am Festzelt ausgeschaltet hat.“

Sylvie blickte auf ihre Uhr. Es musste knapp zwei Stunden her sein. Sie hatte gedacht, dass Tom absichtlich nicht aufgetaucht war, damit ihr Vater und sie ungestört miteinander hatten sprechen können.

Plötzlich erinnerte sie sich wieder, wie endgültig es geklungen hatte, als er „genug“ gesagt hatte, und stürmte aus der Küche. Was hatte er ihr oben hinterlassen, das sie offenbar nicht hatte finden sollen, bevor er verschwunden war?

Sie lief die Treppe hinauf, riss ihre Zimmertür auf und erblickte den als Clown verkleideten Bären auf dem Bett. Er saß genau dort, wo Tom vor wenigen Tagen abends auf sie gewartet hatte.

Sie nahm das Stofftier in die Hand, das er für sie vom Dachboden geholt hatte, um es ihr zu schenken. In der Hoffnung, es würde vielleicht noch nach ihm duften, barg sie das Gesicht in dem Fell. Was mochte in den letzten Tagen, während er die Dinge für sie und ihren Vater geregelt hatte und die Hochzeitsvorbereitungen vorangetrieben hatte, in ihm vorgegangen sein?

Als sie schließlich wieder aufsah, entdeckte sie den Umschlag, auf dem der Bär gesessen hatte. Sie nahm ihn und setzte sich erst einmal hin, bevor sie ihn öffnete. Er enthielt bestimmt nichts Gutes.

Meine liebste Sylvie,
morgen ist Dein ganz besonderer Tag. Da Du nun Deinen Vater an Deiner Seite hast, weiß ich, dass ich Dich in sicherer Obhut zurücklasse.

Ich gehe für eine Weile fort – was dieses Mal kein Davonlaufen ist. Ich muss meinem Leben einen neuen Sinn geben und mir eine wirkliche Aufgabe suchen.

Als Erstes habe ich beschlossen, Longbourne Court nicht in ein Kongresszentrum umzuwandeln. Es ist ein echtes Zuhause und wird es hoffentlich bleiben. Was auch immer geschieht, Du brauchst Dir keine Gedanken um Mr. und Mrs. Kennedy zu machen. Ich habe dafür gesorgt, dass sie für immer im Cottage wohnen bleiben können.

Außerdem habe ich Mrs. Kennedy gebeten, sich darum zu kümmern, dass das Museum in Melchester die Kleidung vom Dachboden bekommt. Alle anderen Wertgegenstände in den Kisten und Truhen wird der Pink-Ribbon-Verein zum Zweck der Spendenbeschaffung erhalten. Der Bär jedoch ist für Dich. Er ist ein Andenken an Deine Familie, das Du an Dein Kind weiterreichen kannst.

Zuletzt möchte ich Dir versichern, dass Du auf meine Diskretion zählen kannst. Was zwischen uns gewesen ist, wird mir immer in Erinnerung bleiben als etwas, das nur uns beide angeht.

Ich hoffe, dass die Sonne morgen für Dich scheint, und wünsche Dir und Jeremy ein langes und glückliches gemeinsames Leben.

Dein Tom

Sylvie verstand rein gar nichts. Warum, in aller Welt, wünschte er ihr ein langes, glückliches Leben mit Jeremy? Vielleicht bin ich zu müde oder zu erschöpft, um etwas zu begreifen, überlegte sie und las den Brief noch einmal. Dann kehrte sie in die Küche zurück.

„Was meint Tom damit, dass Sie das Cottage niemals verlassen müssen?“

Mrs. Kennedy lächelte. „Der Gute hat es uns geschenkt und erklärt, dass Lady Annika es getan hätte, hätte es in ihrer Macht gestanden.“

Sylvie sank auf einen Stuhl. Tom hatte den beiden das Haus überschrieben, weil sie ihm erzählt hatte … „Und die Kleidung sollen Sie dem Museum geben?“

„Ich glaube, er hat gestern mit jemandem dort telefoniert.“ Mrs. Kennedy stellte den Teller mit Sandwiches vor sie hin. „Er hat mir allerdings aufgetragen, Ihnen auszurichten, dass Sie, wenn Sie etwas interessieren würde, es sich gern nehmen könnten.“

Sylvie schüttelte den Kopf. „Nein …“ Er hatte das alles geplant. Warum hatte er nichts gesagt? Erneut las sie den letzten Absatz und merkte nicht, dass Mrs. Kennedy die Küche verließ.

Wieso brachte er immer wieder Jeremy ins Spiel? Er hatte auch davon gesprochen, dass er ein Foto von ihnen beiden in Celebrity gesehen habe. Sogar ihr Vater hatte geäußert …

Große Güte! Nein. Tom konnte unmöglich denken, dass morgen ihre wirkliche Hochzeit stattfand, oder? Meinte er allen Ernstes, sie würde mit seinem Kind unter dem Herzen Jeremy heiraten? Oder sich, wie auf dem Dachboden geschehen, von ihm umarmen lassen, wenn sie kurz davor war, mit einem anderen Mann vor den Altar zu treten? War er deshalb zurückgewichen, als sie sich hier in der Küche geküsst hatten?

Er versicherte ihr, dass sie auf seine Diskretion zählen könne. Hatte er etwa angenommen, dass sie darüber mit ihm hatte reden und ihn um seine Verschwiegenheit bitten wollen?

„Oh nein, Tom, du wirst es nicht …“

Sie holte ihr Handy aus der Handtasche und drückte die Tastenkombination, unter der sie seine Nummer gespeichert hatte. Doch am anderen Ende meldete sich nur die Mailbox. „Wag es nicht, Tom, einfach wieder zu verschwinden, ehe du mit mir gesprochen hast. Ruf mich an! Hörst du, ruf mich an! Und zwar sofort!“

Was war, wenn er es nicht tat? Was war, wenn er direkt zum Flughafen fuhr, um den größtmöglichen Abstand zwischen sie beide zu bringen? Genau das hatte er gemacht, als Candy ihn verlassen hatte.

Sylvie erbebte. Hatte er möglicherweise ihren Brief nicht erhalten? Nein, das konnte nicht sein, denn sie war schwach geworden und hatte das Versprechen gebrochen, das sie ihm – und sich – gegeben hatte, und ihn gefragt, ob er ihn bekommen habe. Nie würde sie sein kurzes Nicken vergessen und was er nach einer Weile geantwortet hatte: „Es tut mir leid.“

Nein, das alles machte keinen Sinn. Sie musste unbedingt mit ihm reden. Mit zittrigen Händen rief sie die Auskunft an, um seine Londoner Privatnummer zu erfragen. Wie von ihr schon fast erwartet, konnte man ihr die nicht nennen, da es sich um eine Geheimnummer handelte. Und zu versuchen, ihn am Samstagabend in seinem Büro zu erreichen, war eigentlich auch aussichtslos, weil er, falls er überhaupt dort war, sich nicht melden würde. Trotzdem probierte sie es – umsonst.

Jetzt bleibt mir nur noch die Hoffnung, dass ich ihn vielleicht in seiner Londoner Wohnung antreffe, überlegte sie und sprang auf.

Langsam betrat Tom sein Apartment. Es war wie immer makellos sauber – aber kalt und unpersönlich. Was für ein Gegensatz zu Longbourne Court, wo er sich sofort zu Hause gefühlt hatte. Nur könnte er nie auf dem Anwesen leben, weil ihn alles an Sylvie erinnern würde.

Er warf die Schlüssel auf den Tisch und nahm einen der beiden Poststapel auf, die seine Putzfrau dort hingelegt hatte. In Anbetracht seiner langen Abwesenheit hatte sich nicht viel angesammelt, weil auch die meisten Privatsachen an seine Geschäftsadresse geschickt wurden.

Lustlos blätterte er den Stoß durch und stutzte, als er auf einen cremefarbenen Umschlag stieß, der ihm irgendwie bekannt vorkam. Dann fiel ihm ein, dass er genau so einen Briefumschlag kürzlich für Sylvie zur Post gebracht hatte. Er trug Sylvies Handschrift, war aber nicht abgestempelt. Sie musste ihn also selbst in seinen Briefkasten gesteckt und dann vergebens auf eine Antwort gewartet haben.

Angst beschlich ihn. Als sie ihn gefragt hatte, ob er ihr Schreiben erhalten habe, hatte sie zweifellos das hier gemeint und nicht das an sein Büro. Hektisch riss er den Umschlag auf und faltete mit bebenden Fingern das Blatt auseinander.

Lieber Mr. MacFarlane,
ich möchte Sie informieren, dass ich aufgrund unseres kürzlichen Beisammenseins im Juli ein Baby bekommen werde …

„Nein!“, stieß er gequält hervor und las gar nicht erst weiter, sondern holte sein Handy aus der Tasche und rief in Longbourne Court an. Nach mehrfachem Klingeln schaltete sich der Anrufbeantworter ein. „Die verdammte Hochzeit wird morgen nicht stattfinden. Hörst du, Sylvie!“

Anschließend versuchte er, sie auf ihrem Handy zu erreichen, doch nur die Mailbox meldete sich. Er wiederholte seine Nachricht und fügte hinzu: „Ich komme sofort zurück.“

In seiner Verzweiflung kontaktierte er danach auch noch die Kennedys.

Warum musste ihr geliebtes kleines Auto sie ausgerechnet jetzt zum ersten Mal im Stich lassen. Der Motor sprang einfach nicht an. Verflixt, sie, Sylvie, hatte es sich selbst zuzuschreiben. Auf dem Rückweg von Geena war sie kurz in Nebel geraten, hatte die Scheinwerfer angemacht und vergessen, sie wieder auszuschalten. Nun konnte ihr nur noch Mr. Kennedy helfen.

„Beruhigen Sie sich, Sylvie“, versuchte seine Frau sie zu beschwichtigen, als Sylvie zehn Minuten später das Cottage erreichte und erzählte, was los war. „Setzen Sie sich erst einmal hin. Ich koche Ihnen einen Tee. Mein Mann ist gerade beim Dartsspielen. Doch sobald er nach Hause kommt, wird er sich um Ihren Wagen kümmern.“

„Darauf kann ich nicht warten. Ich werde mir ein Taxi bestellen.“

„Das übernehme ich, und Sie versuchen erst mal, sich wieder zu beruhigen.“

Sylvie nickte ergeben und erfuhr dann wenige Minuten später von Mrs. Kennedy, dass das Taxi in etwa einer halben Stunde da sein würde. Während die gute Seele wieder verschwand, um ihr einen Kamillentee zuzubereiten, beschloss Sylvie, es noch einmal bei Tom zu probieren.

„Du dummes Ding“, schimpfte sie, als ihr Handy, das sie an diesem Tag sehr oft benutzt hatte, auch den Geist aufgab. Ärgerlich beförderte sie es zurück in die Handtasche.

Es dauerte fast eine Stunde, bis sie endlich Motorengeräusche hörte. Sogleich sprang sie auf, denn sie wollte nicht so lange warten, bis der Fahrer an der Haustür klingelte. Sie verabschiedete sich schnell von Mrs. Kennedy, eilte aus dem Cottage und lief den Weg entlang auf das Tor zu. Plötzlich blieb sie unvermittelt stehen, denn vor ihr, die Arme verschränkt, lehnte Tom an seinem Auto. Er machte keinen glücklichen Eindruck. Sie wollte schon etwas sagen, da bemerkte sie den Brief in seiner Hand und schwieg.

Offenbar zufrieden richtete er sich auf, öffnete die Beifahrertür und sagte: „Steig ein.“

Obwohl sie Sekunden vorher noch vor Ungeduld darauf gebrannt hatte, mit ihm zu sprechen, kam es ihr plötzlich als das gefährlichste Unterfangen auf der Welt vor.

„Du hast alles missverstanden, Tom“, begann sie.

„Nicht annähernd so sehr wie du, Sylvie.“

„Das halte ich für unmöglich“, erwiderte sie bissig.

Zweifellos war er wütend. Doch ihr war ebenfalls nicht nach einem Freudentanz zumute. Sie ignorierte die geöffnete Wagentür und stürmte an ihm vorbei. Lieber ging sie zu Fuß …

„Sylvie!“, rief er, und es klang nicht wie eine Bitte, sondern eher wie ein Befehl. „Sylvie, tu es nicht … Ich flehe dich an. Bitte …“

Sie blieb stehen und hörte ihn Momente später direkt hinter ihr sagen: „Bitte heirate Hillyer nicht.“

Er hat also wirklich geglaubt, ich würde Jeremy heiraten, dachte sie, während sie sich umdrehte. „Du hast mir doch die ganze Woche über bei den Vorbereitungen geholfen und tolle Ideen für die Hochzeit gehabt. Heute Nachmittag hast du mir sogar einen Brief geschrieben und uns Glück gewünscht. Was hat sich inzwischen geändert?“

„Alles. Ich habe gemeint, das Baby sei von ihm. Vor zwei Monaten wollte ich nach Hause kommen, um dich zu sehen. Ich wusste nicht, ob du überhaupt mit mir sprechen würdest, doch musste ich es versuchen. Ich war im Flughafengebäude und hatte die Bordkarte schon in der Tasche, als ich dich auf dem Cover von Celebrity entdeckte. In dem Artikel hieß es, du seist schwanger und wieder mit deiner Sandkastenliebe zusammen.“

„Ich habe dir geschrieben, Tom, und dir von dem Baby erzählt und dich gefragt, ob du den Brief erhalten hast.“

„Ich habe angenommen, dass du den mit dem beiliegenden Geld gemeint hattest. Meine Sekretärin hat mich per E-Mail davon unterrichtet und sich erkundigt, was sie damit machen solle. Da ist mir klar geworden, was in dir vorgegangen ist. Sylvie, so ist es nicht gewesen. Ich hatte von Anfang an vor, dir das volle Honorar zu bezahlen.“

„Oh.“

„Ich habe sie angewiesen, das Geld zu spenden, falls dich das tröstet“, fuhr Tom fort. „Dieses Schreiben hier habe ich erst heute Abend bekommen. Ich habe nichts von unserem kleinen Mädchen gewusst.“

„Das ist unmöglich. Ich habe es selbst in deinen Briefkasten geworfen. Das war zwei Wochen, nachdem …“ Hilflos deutete sie auf ihren Bauch.

„Was perfekt gewesen wäre, wäre ich da gewesen. Ich war sechs Monate im Ausland, Sylvie. Ich habe mir nur meinen Pass geholt und bin dann in die erstbeste Maschine gestiegen, um inneren Abstand zu den Ereignissen zu bekommen.“

„Wolltest du nicht nach Mustique?“

„Wie konnte ich dorthin fliegen, nachdem du und ich … Ich habe dir wehgetan, dich zum Weinen gebracht. Das ist mir in meinem ganzen Leben nur bei zwei Frauen passiert.“

„Bei deiner Mutter …“ Mit mir ist alles in Ordnung, aber ich muss jetzt gehen, hatte diese gesagt. Genau wie sie, Sylvie. „Ich habe geweint, Tom, weil du mir etwas Unglaubliches geschenkt hattest. Zehn Jahre lang war ich innerlich wie erstarrt. Zu viel war auf einmal geschehen. Ich hatte alles verloren und wurde dann im Stich gelassen …“ Sie blickte ihn an und hoffte, dass er ihr glaubte. „Ich habe jahrein, jahraus perfekte Hochzeiten für andere organisiert, während ich selbst unfähig war, auch nur jemanden zu küssen.“

„Sylvie …“

„Sobald ich konnte, bin ich zu deiner Wohnung zurückgekehrt, doch du warst fort. Ich war am Boden zerstört und dachte, du könntest nicht schnell genug von mir wegkommen und wolltest mich nie mehr wiedersehen. Wer sollte es dir verübeln?“

Sie legte ihm die Finger auf den Mund. „Du bist meine Sonne, Tom. Du hast mich angeschaut, und das Eis in mir ist geschmolzen. In deinen Armen wurde ich quasi neu geboren. Ich habe aus purer Freude geweint. Und das Baby …“ Sylvie nahm seine Hand und führte sie zu ihrem Bauch. „… unser Baby bedeutet für mich ebenfalls pure Freude.“

„Mein kleines Mädchen.“ Ehrfurcht schwang in seiner Stimme mit.

Und wie vor sechs Monaten begannen ihr, Tränen über die Wangen zu rinnen. „Du hast eine Familie, Tom.“

Stumm standen sie einen Moment da. „Das reicht mir nicht“, erwiderte er dann. „Ich will dich, Sylvie. Ich habe versucht, dich zu vergessen, es aber nicht geschafft. Ich …“ Er schwieg unvermittelt.

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht und zwang ihn, sie anzusehen. „Sag es.“

„Ich … ich liebe dich. Ja, ich liebe dich, aber ich habe es gründlich vermasselt. Es ist zu spät …“

„Wegen der morgigen Hochzeit? Ist es das Einzige, was uns trennt?“

„Sylvie …“, stieß er so gequält hervor, dass es ihr das Herz zerriss.

„Sie ist ein PR-Gag, Tom. Eine Fiktion, wie sich Sylvie Duchamp Smith ihre Traumhochzeit vorstellt, sollte sie je einen Mann finden, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen möchte.“

„Aber Jeremy …“

„… ist dieser Mann nicht. Wir sind uns auf einem Empfang begegnet und haben uns höflich angelächelt. Die Redakteure von Celebrity haben das Übrige erledigt. Ich schätze, man wollte mich provozieren, den Namen des wirklichen Vaters des Kindes zu verraten.“

„Du hast aber Kuchen und Blumen geordert, die Kirche reserviert …“

„Wie kannst du nur glauben, ich würde meine eigene Hochzeit vermarkten?“

„Ich hatte den Eindruck, dass du alles für den Wohltätigkeitsverein deiner Mutter tun würdest.“

„Manche Dinge sind nicht verkäuflich, Tom.“ Vage nahm sie in diesem Augenblick einen Lichtschimmer wahr und bemerkte aus den Augenwinkeln, dass sich eine Gardine im Cottage der Kennedys bewegte. „Sie wussten, dass du wieder hierher unterwegs warst, oder?“

„Wenn du dein Handy irgendwann eingeschaltet hättest, hättest du es auch gewusst.“

„Der Akku ist leer. Was hast du auf die Mailbox gesprochen?“

„Dass es keine Hochzeit geben wird …“

„Keine?“

„Morgen jedenfalls nicht.“ Zärtlich legte er ihr eine Hand auf die Wange. „Aber hoffentlich bald. Sehr bald. Denn glaub ja nicht, dass du mein Baby bekommen kannst, ohne dich an seinen Vater zu binden.“

„So?“

„Außerdem ist die Hochzeit nicht nur deine, sondern auch meine Traumvorstellung. Ich will sie so wie geplant.“

„Mit dem ganzen Drum und Dran?“

„Ja, mit allem und jedem. Außer mit den Leuten von Celebrity. Sie können die Fiktion morgen haben. Das wirkliche Fest ist allein uns vorbehalten. Für immer und ewig“, fügte er hinzu, und als würde ihm bewusst, dass noch irgendetwas fehlte, ging er vor ihr in die Knie. „Wenn ich dir verspreche“, begann er, während die Sterne am Himmel leuchteten, „dass ich eine zu deinen Schuhen passende lilafarbene Weste tragen werde, wirst du mich dann heiraten?“

Kurz nachdem das Feature über Sylvie Duchamp Smiths Traumhochzeit Celebrity einen märchenhaften Umsatz beschert hatte, setzten Tom und Sylvie ihre gemeinsame Fantasie in die Wirklichkeit um.

Auf einem alten Dampftraktor, der nur so blitzte und blinkte, traf die Braut vor der Kirche ein. Geena hatte ihr ein neues Kleid angefertigt, das sich ein wenig vom ersten unterschied. Jedoch harmonierte es genauso vortrefflich mit den lilafarbenen Schuhen.

Als Sylvie am Arm ihres Vaters den Mittelgang entlangschritt, funkelten ihre Augen mit dem Diamantdiadem in ihrem Haar um die Wette. Es war ein Geschenk von Tom, der sie im Altarraum erwartete, durch dessen Buntglasfenster das Sonnenlicht hereinfiel.

Josie, die inzwischen ihre Geschäftspartnerin war, hatte ihre lilafarbene Punkfrisur mit grünem Glitzerstaub aufgepeppt. Außerdem hatte sie sich überreden lassen, zu dem bestickten Kleid und Bolero statt der geliebten lilafarbenen Stiefel zartgrüne Pumps mit Seidenbesatz zu tragen.

Sylvies vier Patentöchter in den lavendel- und violettfarbenen Outfits sahen ganz bezaubernd aus, während ihr fünfjähriger Patensohn etwas finster dreinblickte, weil er die lilafarbene Kniebundhose aus Samt, die er tragen musste, abscheulich fand.

Nach Sylvies und Toms Hochzeit kamen immer wieder Anfragen von Paaren, die ihre Vermählung genauso feiern wollten wie die beiden. Sie bekamen jedoch alle eine Absage, denn wie Tom zu Sylvie gesagt hatte, sollte ihr schönster Tag für immer und ewig etwas Einmaliges bleiben.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Traumhochzeit im Schloss?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL