Unter der goldenen Sonne Roms
Author: Lucy Gordon
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Bd. 1673

Lucy Gordon Unter der goldenen Sonne Roms

3. Teil der Miniserie „Die Rinucci Brüder“

1. KAPITEL

Ich müsste hier bleiben und um Olympia kämpfen, dachte Luke Cayman, als er am Tag nach der Verlobung seines Bruders Primo die Koffer packte. Dennoch setzte er sich in seinen neuen Sportwagen und verließ Neapel so schnell, als wäre der Teufel hinter ihm her. Schon bald hatte er die Autobahn erreicht und fuhr mit der höchsten erlaubten Geschwindigkeit in Richtung Rom, wo er zweieinhalb Stunden später eintraf.

Im „Contini“, dem Fünf-Sterne-Hotel in dem noblen Stadtviertel Parioli, mietete er sich eine Suite. Ich brauche mir nichts vorzumachen, ich hätte nie eine Chance bei Olympia gehabt, auch dann nicht, wenn ich in Neapel geblieben wäre, überlegte er, während er im Restaurant des Hotels zu Abend aß. Gerade hatte er sich entschlossen, früh ins Bett zu gehen, als jemand ihm die Hand auf die Schulter legte und fragte: „Warum haben Sie mich nicht informiert, dass Sie heute kommen wollten?“ Es war der Hotelmanager Bernardo, ein freundlicher, untersetzter Mann in den Vierzigern. Er und Luke kannten sich gut, denn er hatte schon öfter auf Geschäftsreisen in diesem Hotel übernachtet. „Ich habe mich ganz spontan dazu entschlossen“, antwortete Luke betont unbekümmert. „Eher zufällig bin ich in den Besitz einer Immobilie in Rom gekommen, um die ich mich kümmern muss.“ „So? Ich wusste gar nicht, dass Sie im Immobiliengeschäft tätig sind.“

„Das bin ich auch nicht. Ein zahlungsunfähiger Kunde hat mir sein Mietshaus überschrieben.“ „Hier in der Nähe?“

„Nein, in Trastevere.“ Dieser volkstümliche, malerische Stadtteil mit den zahlreichen Trattorien und Kneipen war ein beliebtes Ausgeh- und Flanierviertel. „Wahrscheinlich befindet sich das Gebäude in einem schlechten Zustand“, fügte er hinzu. „Sobald ich es renoviert habe, verkaufe ich es.“ „Warum verkaufen Sie es nicht gleich? Soll es doch jemand anders in Stand setzen.“

„Damit wäre Signora Pepino bestimmt nicht einverstanden“, entgegnete Luke lächelnd. „Sie ist Rechtsanwältin und hat sowohl ihre Wohnung als auch ihre Kanzlei in dem Haus. Schriftlich hat sie mir mitgeteilt, was ich ihrer Meinung nach zu tun habe.“

„Wollen Sie etwa die Forderungen dieser Frau erfüllen?“

„Sie scheint ein Drache zu sein. Um das Haus ungestört besichtigen zu können, habe ich mein Kommen nicht angekündigt.“

„Sind Sie nur wegen des Hauses in Rom?“, fragte Bernardo und betrachtete ihn skeptisch. Luke zuckte die Schultern.

„Ah ja, eine schöne Frau hat Ihnen das Herz gebrochen, und Sie …“

„Keine Frau bricht mir das Herz“, unterbrach Luke ihn scharf. „So etwas würde ich nie zulassen.“ „Ein weiser Entschluss.“

„Zugegeben, ich habe mich ein wenig zu sehr für eine bestimmte Frau interessiert, obwohl ich wusste, dass sie einen anderen Mann liebt. Es war falsch, aber Fehler kann man korrigieren. Ein kluger Mann erkennt die Gefahr rechtzeitig und handelt entsprechend.“

„Demnach haben Sie die Sache mit der Ihnen eigenen Nüchternheit und Sachlichkeit geregelt.“ „Wie bitte?“

„Sie stehen in dem Ruf, nie den Überblick zu verlieren und unverletzlich zu sein. Wirklich
beneidenswert. Das macht das Leben leichter. Doch jetzt sollten Sie sich in Gesellschaft guter Freunde, die Sie anschließend ins Bett bringen, sinnlos betrinken.“

„Du liebe Zeit, Bernardo, wie oft haben Sie mich betrunken erlebt?“

„Viel zu selten, was meiner Meinung nach nicht normal ist.“

Luke lächelte verhalten. „Das mag sein, aber für mich ist nur wichtig, nie die Kontrolle über mich und mein Leben zu verlieren.“ Er stand auf, verabschiedete sich und eilte in seine Suite.

Offenbar hielt Bernardo ihn für einen kühlen, harten Mann, dem Selbstbeherrschung über alles ging und der sich genau überlegte, was er tat. Das kam der Wahrheit sehr nahe, wie Luke sich eingestand. Bisher war er mit sich und seinem Leben recht zufrieden gewesen, doch plötzlich verspürte er ein gewisses Unbehagen.

Als er die Nachrichten auf seinem Handy abfragte, stellte er fest, dass seine Mutter angerufen hatte. Lächelnd rief er sie zurück. Hope Rinucci war seine Adoptivmutter, seine leibliche Mutter kannte er nicht.

„Hallo, mamma. Ich bin gut angekommen. Alles ist in Ordnung. Das wolltest du doch wissen, oder?“ „Ja. Hast du schon Signora Pepino getroffen?“

„Nein, ich habe nur etwas gegessen, das ist alles. Ehe ich mich mit ihr auseinandersetze, muss ich erst einmal zu mir selbst kommen und meinen ganzen Mut zusammennehmen.“

„Tu doch nicht so, als hättest du Angst vor ihr“, forderte Hope ihn gespielt entrüstet auf.

„Das habe ich wirklich. Glaub mir, ich zittere vor Angst.“

„Erzähl mir keine Märchen, mein Lieber.“

Er lachte in sich hinein. Seine Mutter schaffte es immer wieder, ihn aufzuheitern, und er glaubte sie vor sich zu sehen. Bestimmt saß sie momentan auf der Terrasse der Villa Rinucci mit dem herrlichen Blick über die Bucht von Neapel. Es war schon dunkel, und am samtschwarzen Himmel funkelten die Sterne. Sie liebte es, während des Telefonierens dort zu sitzen und die Aussicht zu genießen, die sie für die schönste der Welt hielt.

„Bist du erschöpft nach dem vielen Feiern?“, fragte er.

„Nein, dazu habe ich gar keine Zeit. Ich muss Primos und Olympias Verlobungsfeier vorbereiten.“ „Die Verlobung haben wir doch gestern schon gefeiert.“

„Gestern war der letzte Tag von Justins Hochzeitsfeier. Wir haben nur auf Primos und Olympias Verlobung angestoßen, mehr nicht. Die beiden sollen ihre eigene Feier haben.“ Justin war Hopes ältester Sohn.

„Anschließend musst du die Hochzeitsfeier planen, es sei denn, Olympias Mutter will es selbst machen.“

„Keine Sorge, das ist schon geklärt. Gestern Abend haben wir darüber gesprochen, und sie überlässt es mir gern“, erklärte Hope.

„Mit anderen Worten, sie kann sich dir gegenüber genauso wenig durchsetzen wie der Rest der Familie“, stellte Luke lachend fest.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, antwortete sie beleidigt.

„Ach, vergiss es. Ich freue mich schon auf die Feier. Es ist herrlich, meinen Bruder Primo nach der Pfeife einer Frau tanzen zu sehen“, sagte er scherzhaft.

„Du wirst auch noch die richtige Frau finden“, prophezeite seine Mutter.

„Vielleicht ziehe ich es vor, Junggeselle zu bleiben und ein Griesgram zu werden.“

Hope lachte aus vollem Hals. „Ausgerechnet so ein attraktiver Junge wie du?“

„Ein Junge? Ich bin immerhin schon achtunddreißig.“

„Für mich bleibst du ein Junge. Denk daran, ich erwarte, dass du mir bald deine zukünftige Frau vorstellst. Und jetzt mach dir einen schönen Abend.“

„Mamma, es ist elf Uhr“, wandte er ein.

„Na und? Das ist genau die richtige Zeit zum Ausgehen. Amüsier dich gut.“

Luke lächelte. Seine Mutter nahm nie ein Blatt vor den Mund, und das war mit ein Grund, warum ihre Söhne sie geradezu anbeteten. Ihr Mann Toni war etwas weniger offenherzig und direkt. „Um mit Signora Pepino verhandeln zu können, brauche ich einen klaren Kopf.“

„Unsinn. Biete nur deinen ganzen Charme auf, und die Frau steht auf deiner Seite.“

Hope Rinucci war überzeugt, alle ihre Söhne wären so charmant, dass keine Frau ihnen widerstehen könnte. Wahrscheinlich traf das auf Lukes jüngere Brüder auch zu, aber sich selbst hielt er keineswegs für charmant. Er war ein großer, muskulöser Mann mit regelmäßigen Gesichtszügen, und man konnte ihn als attraktiv bezeichnen. Doch er lächelte viel zu selten und wirkte meist sehr ernst. In Olympias Gesellschaft hatte er sich jedoch wie ein anderer Mensch gefühlt. In den wenigen Wochen, in denen sie bei ihm gewohnt hatte, hatte er sich natürlich sehr korrekt verhalten, denn er

wusste, dass ihr Herz seinem Bruder Primo gehörte. Es war nicht leicht gewesen, seine Zuneigung nicht zu zeigen und sich zu beherrschen.

Unter Olympias Einfluss war er lockerer geworden und hatte sogar einen gewissen Charme entfaltet. Aber er würde sich hüten, noch einmal so sehr auf eine Frau einzugehen und sich in Geduld zu fassen. Sachlichkeit, Nüchternheit, Beharrlichkeit und Entschlossenheit, mit diesen Eigenschaften hatte er bisher alle Ziele erreicht. Alles andere war Zeitverschwendung.

Seiner Mutter zu widersprechen war sinnlos. Sie war voreingenommen, und dagegen kam man nicht an. Deshalb beendete er das Gespräch freundlich und mit einigen humorvollen Bemerkungen. Aber anschließend verspürte er wieder dasselbe Unbehagen wie zuvor. Irgendetwas stimmte mit ihm einfach nicht.

Um sich abzulenken, stürzte er sich in die Arbeit. Er zog einen Ordner hervor und studierte die Unterlagen über das Mietshaus, das er unfreiwillig erworben hatte.

Das Gebäude trug den klangvollen Namen „Residenza Gallini“, der wahrscheinlich mehr versprach, als er halten konnte. Wie aus den Plänen ersichtlich war, handelte es sich um ein fünfgeschossiges Haus mit einem großen Innenhof. Als er die Korrespondenz mit Signora Minerva Pepino durchlas, die eine harte, strenge Frau zu sein schien, schwante ihm nichts Gutes.

Sich mit einem Mann auseinanderzusetzen war für ihn kein Problem. Darin hatte er Übung, er kannte die Spielregeln. Bei einer Frau musste er subtiler vorgehen. Doch Subtilität war seine Sache nicht. Sie hatte schriftlich angefragt, wann er nach Rom kommen und die notwendigen

Renovierungsarbeiten in Auftrag geben würde. Angeblich waren die Bedingungen, unter denen ihre Mandanten leben mussten, nicht länger hinnehmbar. Luke hatte ihr versichert, er würde kommen, sobald es seine Terminplanung zuließ, und angedeutet, dass er ihre Schilderung der Zustände für übertrieben hielt.

Doch sie hatte ihm prompt eine detaillierte Mängelliste mit einer Kostenaufstellung zugeschickt, deren Höhe er bezweifelte. Wahrscheinlich waren die Handwerker, von denen sie sich Angebote hatte unterbreiten lassen, Freunde und Verwandte von ihr und hatten ihr eine Provision
versprochen. Luke ärgerte sich darüber, dass die Frau offenbar glaubte, sie könnte ihn übers Ohr hauen. Noch einmal hatte er versprochen, sich persönlich um die Sache zu kümmern, sobald er geschäftlich in Rom sein würde.

Sogar den Namen dieser Frau, die er auf Mitte fünfzig schätzte, fand er beunruhigend. Minerva war die Göttin der Weisheit und wegen ihres scharfen Verstandes berühmt gewesen. Auch das verhieß nichts Gutes.

Natürlich wollte er sich so verhalten, wie man es von einem verantwortungsbewussten Vermieter erwartete. Andererseits war er nicht bereit, sich von dieser Frau Vorschriften machen zu lassen. Schließlich legte er den Ordner wieder weg. Plötzlich fand er die Stille um sich her unerträglich, und der Luxus, der ihn umgab, schien ihn zu erdrücken. Kurz entschlossen nahm er das Bargeld aus dem Portemonnaie und steckte das Geld zusammen mit der Plastikkarte zum Öffnen der Tür seiner Suite in die Hosentasche. Dann legte er das Portemonnaie in den Safe, verließ die Suite und eilte aus dem Hotel. Da es an diesem Abend noch sehr warm war, verzichtete er auf das Jackett. Er winkte ein Taxi herbei und ließ sich über die Via del Corso, die lebhafteste Einkaufsstraße der Stadt, fahren und weiter über die Ponte Garibaldi, eine der Brücken, die den Tiber überquerten, bis nach Trastevere. Dieser Stadtteil mit den vielen Restaurants, Cafés, Clubs und Bars war einer der ältesten und schillerndsten.

„Setzen Sie mich bitte hier ab“, forderte Luke den Fahrer auf. In den hell erleuchteten Straßen wurde gesungen und gelacht, und Essensgerüche erfüllten die Luft.

Er betrat die erstbeste Bar und wurde rasch in Gespräche verwickelt. Danach ging er in eine andere Bar und entspannte sich bei einem Glas Wein, der ihm so gut schmeckte wie kein anderer zuvor. Nach drei weiteren Barbesuchen kam er zu dem Schluss, dass diese Art zu leben besser war als jede andere.

Später stand er auf der Straße und betrachtete den Vollmond. Als er sich umsah, musste er sich eingestehen, dass er keine Ahnung hatte, wo er sich befand.

„Suchen Sie etwas?“, fragte plötzlich jemand hinter ihm.

Luke drehte sich um und entdeckte den jungen Mann, der allein an einem der Tische draußen vor der Bar saß. Er war höchstens Anfang zwanzig, wirkte sehr lebhaft und hatte strahlende dunkle Augen. „Hallo.“ Der junge Mann hob sein Glas.

„Hallo.“ Luke setzte sich neben ihn. „Ich habe gerade gemerkt, dass ich mich verlaufen habe.“ „Sie sind nicht von hier?“

„Nein.“

„Ach, bleiben Sie ruhig hier sitzen. Es macht Spaß, die Menschen zu beobachten.“

Luke bestellte etwas zu trinken, und nachdem der Kellner eine Flasche Wein und zwei Gläser gebracht hatte, bezahlte er sogleich.

„Wahrscheinlich war das ein Fehler.“ Luke hatte auf einmal ein schlechtes Gewissen. „Ich glaube, Sie haben schon genug getrunken.“

„Von gutem Wein kann man nie genug bekommen. Selbst dann, wenn ich zu viel getrunken habe, ist es immer noch nicht genug“, antwortete der junge Mann und füllte die beiden Gläser.

Luke probierte den Wein, er schmeckte wirklich gut. „Ich bin Luke“, stellte er sich vor.

„Ich bin Charlie. Darf ich Sie Lucio nennen? Wir können uns duzen, oder?“

„Sicher, kein Problem.“ Luke runzelte die Stirn. Ein Italiener namens Charlie? „Du heißt Carlo, oder?“ „Nein, Charlie. Es ist die Abkürzung von Charlemagne, dem französischen Namen Karls des Großen. Aber das verrate ich nur meinen besten Freunden.“

„Vielen Dank.“ Lächelnd akzeptierte Luke diese Auszeichnung. „Warum hat man dich nach diesem früheren Kaiser benannt?“

„Weil ich einer seiner Nachkommen bin. Sein Vater war ‚Pepino il Breve‘, also Pippin der Kurze. Wir Pepinos stammen von diesem Kaiser ab, das ist doch klar.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein? Er hat doch vor mehr als zwölfhundert Jahren gelebt.“ Überrascht sah Charlie ihn an. „Meine Mutter hat es mir erzählt.“

„Glaubst du alles, was deine Mutter sagt?“

„O ja, das sollte man tun, wenn man sich Probleme ersparen will.“

„Das kenne ich. Meine ist genauso.“

Sie stießen an. Charlie leerte sein Glas in einem Zug und füllte es sogleich wieder.

„Wenn ich trinke, vergesse ich alles“, erklärte er fröhlich.

„Was willst du denn vergessen?“

„Alles Mögliche. Wen interessiert das schon? Warum trinkst du?“

„Ich trinke mir Mut an, weil ich mich morgen mit einer Frau auseinandersetzen muss, die ein Drache ist.“

„Ah ja, solche Frauen sind die schlimmsten. Aber du wirst bestimmt mit ihr fertig.“

„Das bezweifle ich.“

„Du brauchst ihr nur zu erklären, dass du keine Zeit für irgendwelchen Unsinn hast“, riet Charlie ihm. „Anders kann man mit Frauen nicht umgehen.“

Jetzt habe ich schon zwei Tipps, wie ich mit der Situation fertig werden kann, überlegte Luke belustigt. Seine Mutter hatte ihm geraten, es auf die charmante Art zu versuchen, und der naive junge Mann war der Meinung, man sollte Frauen gegenüber als Autoritätsperson auftreten. Nachdem sie zwei weitere Bars besucht hatten, beschloss Luke, zum Hotel zurückzufahren. Doch plötzlich hörten sie lautes Geschrei, ein Kind fing an zu weinen, ein Hund jaulte, und vier Jugendlich e tauchten vor ihnen auf. Einer der Jungen hielt einen jungen Hund fest, der zum Erbarmen winselte und versuchte, sich zu befreien. Ein etwa Zwölfjähriger bemühte sich, seinen Hund zu retten, doch die Jungen warfen sich gegenseitig das kleine Tier zu.

„Was für gemeine Kerle!“, rief Charlie aus.

„Ja, das finde ich auch“, stimmte Luke ihm zu, während sie auf die Jugendlichen zugingen. Als die jungen Leute sie bemerkten, zögerten sie sekundenlang, Zeit genug für Charlie, den Hund an sich zu reißen. Zwei von ihnen versuchten, ihm ihn wieder wegzunehmen, doch Luke hielt sie so lange auf, bis Charlie das Tierchen dem Kind zurückgegeben hatte, das damit rasch davonlief. Obwohl sie zahlenmäßig unterlegen waren, war Charlie so wütend, dass es ihm mit Lukes tatkräftiger Unterstützung gelang, die Jugendlichen daran zu hindern, das Kind zu verfolgen. Auf einmal ertönten

aus verschiedenen Richtungen Polizeisirenen, wenig später wurden die Raufbolde eingekreist, in die Autos geführt und auf das nächste Polizeirevier gebracht.

Das kann nur Netta Pepino sein, niemand anders klopft so an, dachte Minnie, als es an der Tür klopfte. Lächelnd öffnete sie.

„Ist es nicht zu spät?“, fragte Netta.

„Nein, ich war noch nicht im Bett.“

„Du arbeitest zu viel“, stellte Netta fest. „Weil ich weiß, dass du kaum Zeit zum Einkaufen hast, habe ich dir etwas mitgebracht.“

Dieses Ritual hielten sie seit vielen Jahren aufrecht. Minnie hatte eine gut gehende Anwaltskanzlei an der Via Veneto, und ihre Sekretärin hätte ohne weiteres für sie einkaufen können. Doch seit ihrem achtzehnten Lebensjahr verließ Minnie sich auf Netta. Damals war sie als Gianni Pepinos Braut von Netta herzlich in der Familie aufgenommen worden.

Schon während des Jurastudiums war Minnie von ihrer Schwiegermutter verwöhnt worden. Daran hatte sich bis heute nichts geändert. Gianni war vor vier Jahren gestorben, doch Minnie hatte nie daran gedacht, in eine luxuriösere Wohnung umzuziehen oder die Verbindung zu Netta, die für sie eine Ersatzmutter war, einschlafen zu lassen.

„Schinken, Parmesan, Pasta, alles, was du gern isst“, erklärte Netta und stellte die Einkaufstüte auf den Tisch. „Sieh es dir an.“

„Das ist nicht nötig, du machst sowieso alles richtig“, antwortete Minnie lächelnd. „Setz dich. Möchtest du einen Kaffee oder einen Whisky?“

„Whisky.“ Netta ließ sich lachend in den Sessel sinken.

„Ich trinke lieber einen Tee.“

„Du bist und bleibst eine Engländerin, obwohl du schon vierzehn Jahre in Italien lebst.“ Nettas Stimme klang liebevoll.

Als Minnie anfangen wollte, die Lebensmittel wegzuräumen, entdeckte sie den kleinen Strauß obenauf.

„Ich dachte, die Blumen würden dir gefallen“, sagte Netta beiläufig.

„O ja, die sind wunderschön.“ Minnie küsste die ältere Frau auf die Wange. Dann stellte sie den Strauß in einer Vase auf das Regal neben Giannis Foto. Es war eine Woche vor seinem Tod aufgenommen worden und zeigte ihn als jungen Mann mit gewinnendem Lächeln und strahlenden Augen. Sein gelocktes Haar war etwas zu lang. Es fiel ihm in die Stirn und ließ ihn ausgesprochen charmant und liebenswert erscheinen.

Auf dem Foto daneben war Minnie als Achtzehnjährige abgebildet. Ihre Züge wirkten weich, und man merkte, wie hoffnungsvoll und unbekümmert sie damals gewesen war. Jetzt wirkte sie fraulicher, eleganter und in sich gekehrt, aber nicht abweisend oder humorlos. Das auf dem Foto sehr lange blonde Haar trug sie nur noch schulterlang, ein Zugeständnis an ihren Beruf als erfolgreiche Rechtsanwältin.

„Er wird sich freuen, er hat Blumen sehr geliebt.“ Netta wies auf das Foto ihres Sohnes. „Erinnerst du dich noch, wie oft er dir welche mitgebracht hat? Zum Geburtstag, zum Hochzeitstag …“

„Ja, diese Tage hat er nie vergessen.“

Sekundenlang schwiegen sie und gaben sich den Erinnerungen hin.

„Was macht Charlie?“, fragte Minnie schließlich.

Netta seufzte. „Er ist ein schlimmer Junge und hält sich für sehr erwachsen. Immer wieder trinkt er zu viel, kommt spät nach Hause und hat zu viele Freundinnen.“

„Das ist für einen Achtzehnjährigen ganz normal“, entgegnete Minnie sanft, gestand sich jedoch insgeheim ein, dass sie das ausschweifende Leben ihres jungen Schwagers besorgniserregend fand. „Als er in dich verliebt war, war er viel ruhiger und ordentlicher“, wandte Netta ein.

„Mamma, er war nicht in mich verliebt. Er ist achtzehn, un d ich bin zweiunddreißig. Es war eine harmlose Schwärmerei, auf die ich nicht eingegangen bin. Ich hoffe, er hat es überwunden. Charlie ist mein Schwager, sonst nichts.“

„Du interessierst dich für keinen Mann mehr. Das finde ich nicht normal. Du bist doch eine schöne Frau.“

„Und Witwe.“

„Schon viel zu lange. Das muss sich ändern.“

„Ausgerechnet du als meine Schwiegermutter sagst so etwas?“

„Nicht als deine Schwiegermutter, Minnie, sondern ich rede mit dir von Frau zu Frau. Es ist geradezu skandalös, dass es immer noch keinen Mann in deinem Leben gibt, obwohl du schon vier Jahre allein bist.“

„Das stimmt nicht ganz, es hat ab und zu jemanden gegeben. Das müsstest du eigentlich wissen, denn du wohnst im selben Haus.“

„Sicher, ich habe einige Männer kommen und gehen sehen. Aber keiner ist länger bei dir geblieben.“ „Ich habe auch keinen gebeten, bei mir zu bleiben“, stellte Minnie ruhig fest.

Netta umarmte sie liebevoll. „Gianni hätte keine bessere Frau haben können als dich. Doch es wird Zeit, dass du wieder an dich denkst. Du brauchst einen Mann in deinem Leben und in deinem Bett.“ „Netta, bitte …“

„Als ich in deinem Alter war …“

„Hattest du einen Ehemann und fünf Kinder“, unterbrach Minnie sie.

„Stimmt. Es ist ja auch schon lange her.“

„Auch ohne Mann bin ich glücklich und zufrieden“, erklärte Minnie.

„Unsinn. Keine Frau ist wirklich glücklich, wenn sie allein lebt.“

„Selbst wenn ich unbedingt einen Freund haben wollte, würde ich mich nicht für Charlie
interessieren.“

„Natürlich nicht“, stimmte Netta ihr zu. „Aber er würde auf dich hören. Ich habe keine Ahnung, wo er heute Abend ist. Wahrscheinlich treibt er sich irgendwo herum und ist in schlechte Gesellschaft geraten.“

„Wenn du nach Hause gehst, ist er sicher da“, versuchte Minnie sie zu beruhigen.

„Gut, dann gehe ich jetzt. Er soll sich schämen, seine Mutter so sehr aufzuregen.“

„Das musst du ihm sagen. Von mir bekommt er auch etwas zu hören. Ich begleite dich.“

Minnies Wohnung lag im dritten Stock und ging zum Innenhof hinaus. In einigen der anderen Wohnungen lebten weitere Mitglieder der Familie Pepino, und als Minnie und Netta die eiserne Treppe, die außen um den Innenhof herum nach oben führte, in den vierten Stock hinaufgingen, bemerkten sie, dass durch einige Fenster noch Licht fiel.

In dem Apartment, in dem Netta mit ihrem Mann, ihrem Bruder und ihrem jüngsten Sohn lebte, war von Charlie nichts zu sehen.

„Er kommt bestimmt bald“, meinte Minnie und küsste ihre Schwiegermutter auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen, und schlaf gut.“

Als sie kurz darauf die Tür zu ihrer kleinen Wohnung aufschloss, fühlte Minnie sich müde und erschöpft. Das Gespräch mit Netta hatte zu viele Erinnerungen heraufbeschworen.

Von dem Foto auf dem Regal schien Gianni ihr mit den Blicken zu folgen. Minnie betrachtete es lächelnd und hoffte, auch dieses Mal so viel Trost zu finden wie sonst, wenn sie ihn ansah. Aber an diesem Abend empfand sie nichts.

Widerstrebend setzte sie sich an den Küchentisch, auf dem sie alle möglichen Akten ausgebreitet hatte, und wollte rasch noch etwas fertig machen. Doch es gelang ihr nicht, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Zu ihrer Erleichterung läutete auf einmal ihr Handy.

„Oh, hallo, Charlie! Wo steckst du, deine Mutter regt sich schon auf.“ Sie hörte kurz zu und fragte dann entsetzt: „Wie bitte? Wo bist du?“

2. KAPITEL

Der junge Beamte blickte Minnie bewundernd an, als sie das Polizeirevier betrat. „Guten Abend“, begrüßte er sie. „Ich freue mich immer, Sie zu sehen, Signora.“ „Ihre Bemerkung erinnert mich daran, dass leider viel zu oft jemand aus unserer Familie in Schwierigkeiten steckt, Rico“, erwiderte sie.

„So war es nicht gemeint. Sie sind immer wieder ein erfreulicher Anblick, das ist alles“, entgegnete e r leicht verletzt.

Minnie lachte. Rico war ein recht unerfahrener junger Polizist vom Land und über seine Versetzung nach Rom sehr glücklich.

„Wirklich immer?“, neckte sie ihn.

„Ja, jedes Mal wenn Sie einen Familienangehörigen hier abholen“, antwortete er. „Wie eine so erfolgreiche Rechtsanwältin wie Sie so viele Kleinkriminelle in der Verwandtschaft haben kann …“ „Jetzt übertreiben Sie mal nicht“, unterbrach sie ihn streng. „Ich gebe ja zu, einige meiner Verwandten sind zuweilen ein wenig unberechenbar, doch kriminell sind sie nicht.“

„Heute Abend war Charlie in eine Schlägerei verwickelt. Man hat ihn übel zugerichtet, und der Mann, mit dem er zusammen war, sieht noch schlimmer aus.“ Rico atmete tief aus, ehe er hinzufügte: „Und er kann sich nicht ausweisen.“

„Hat er nichts bei sich?“

„Nein, keinen Ausweis und keinen Pass. Außerdem scheint er ein Ausländer zu sein, jedenfalls spricht er Italienisch mit einem leichten Akzent.“ Nach Ricos Ton zu urteilen, schien er den Mann für einen Verbrecher zu halten. „Ich glaube, er ist Engländer.“

„Meine Mutter war auch Engländerin“, erklärte Minnie scharf. „Das macht einen nicht automatisch zum Kriminellen.“

„Aber er kann sich nicht ausweisen“, kam Rico auf den Kern des Problems zurück. „Er ist betrunken und will keine Angaben darüber machen, wo er wohnt. Vermutlich schläft er auf der Straße.“ „Haben er und Charlie sich geprügelt?“

„Nein, ich glaube, sie haben sich gegenseitig geholfen. Doch genau weiß ich es nicht, denn Charlie ist auch betrunken.“

„Wo ist er?“

„In einer Zelle, mit dem anderen Mann zusammen. Charlie scheint Angst vor ihm zu haben, denn er will nicht gegen ihn aussagen.“

„Hat dieser andere Mann auch einen Namen?“

„Den will er nicht verraten. Charlie nennt ihn Lucio. Ich bringe Sie zu den beiden.“

Da sie den Weg kannte, ging sie allein voraus, während Rico den Schlüssel suchte. Beim Anblick ihres jungen Schwagers war sie entsetzt. Wie er so dasaß, mit dem Rücken an die Wand gelehnt und mit blauen Flecken und Wunden übersät, wirkte er sehr verwahrlost.

Minnie betrachtete den anderen Mann. Er war groß, muskulös, unrasiert und schien kräftig genug zu sein, um sich gegen mehrere Angreifer wehren zu können. Genau wie Charlie hatte er überall blaue Flecken und außerdem eine Schnittwunde über dem Auge. Im Gegensatz zu Charlie erweckte er aber nicht den Eindruck, als wäre das alles zu viel für ihn.

Das ist also Lucio, ein Mann, der sich nicht scheut, seine Fäuste zu gebrauchen, um sich
durchzusetzen, dachte Minnie. Ihr schauderte. Menschen, die körperliche Gewalt anwandten, waren ihr zuwider.

Charlie rieb sich die Augen, beugte sich mit den Händen zwischen den Knien vor und senkte resigniert den Kopf. Lucio setzte sich neben ihn, legte ihm die Hand auf die Schulter und schüttelte ihn behutsam, wie um ihn aufzumuntern. Dann sprachen sie leise miteinander, und als der Fremde lächelte, war Minnie überrascht. Das Lächeln veränderte ihn zu seinem Vorteil, und er schien Charlie Mut zuzusprechen.

Endlich kam Rico mit dem Schlüssel. „Ich lasse ihn heraus, Sie können sich mit ihm im Sprechzimmer unterhalten.“

Die beiden Männer blickten auf, als die Zellentür geöffnet wurde.

„Signor Pepino, Ihre Schwägerin und Rechtsanwältin ist da“, verkündete Rico.

Minnie bemerkte, dass Lucio sich sogleich versteifte und sie verblüfft anschaute. Dann musterte er sie so ungeniert und abschätzend, dass es beinah beleidigend war.

Luke konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und glaubte zu träumen. War diese Frau etwa Signora Pepino? Diese zierliche Blondine sollte ein Drache sein? Ausgerechnet diese Frau, gegen die er sich unbedingt hatte durchsetzen wollen, musste ihn angetrunken und in einem unmöglichen Zustand in Polizeigewahrsam vorfinden. Was für eine schreckliche Situation!

Charlie eilte auf sie zu und umarmte sie.

„Lass mich los, du Raufbold“, forderte sie ihn energisch auf. „Du siehst aus, als hätte man dich aus der Gosse aufgelesen, und riechst wie eine ganze Brauerei. Wahrscheinlich erwartest du, dass ich dich hier heraushole, oder?“

„Ja, mich und meinen Freund“, antwortete er und wies auf Luke.

„Dein Freund hat bestimmt selbst einen Rechtsanwalt.“

„Nein, ich habe ihm versprochen, dass du dich auch um ihn kümmerst. Er hat mir das Leben gerettet, Minnie. Du willst ihn doch nicht seinem Schicksal überlassen? Er hat niemanden, der ihm hilft.“ Minnie seufzte.

„Sie können mit Ihrem Schwager in das Sprechzimmer gehen“, sagte Rico.

„Nein, vielen Dank. Ich rede hier mit den beiden.“

„Sie wollen auch mit diesem Kerl da reden?“, fragte Rico bestürzt.

„Ich habe keine Angst vor ihm, aber vielleicht sollte er Angst vor mir haben“, erwiderte sie leicht gereizt. An Luke gewandt, fügte sie hinzu: „Wie kommen Sie dazu, meinem Schwager so etwas anzutun?“

Luke blickte sie spöttisch an und lehnte sich an die Wand. „Holen Sie Ihren Schwager hier heraus. Doch mich lassen Sie bitte in Ruhe. Ich komme ohne Sie zurecht.“

„Nein, Lucio!“, rief Charlie aus. „Minnie, du musst etwas für ihn tun, er ist mein Freund.“ „Er ist viel älter als du und sollte wissen, was er tut“, entgegnete sie.

„Richtig, es ist alles meine Schuld“, stimmte Luke ihr zu. „Verschwinden Sie.“ Vielleicht habe ich Glück, und sie erkennt mich rasiert und in einem eleganten Anzug nicht wieder, wenn ich mit ihr wegen des Hauses verhandeln muss, überlegte er.

„Was soll das heißen, er hat dir das Leben gerettet, Charlie?“, fragte sie.

Charlie versuchte, ihr den Ablauf des Geschehens so genau wie möglich zu schildern. Am Ende war Minnie klar, dass der Fremde sich zwischen Charlie und die aggressiven Jugendlichen gestellt hatte, obwohl das Ganze sicher nicht so dramatisch gewesen war, wie Charlie es darstellte.

„Können Sie das bestätigen?“ Sie sah Luke an.

„Ja, im Wesentlichen. Weder Charlie noch ich konnten mitansehen, wie das Kind und der junge Hund gequält und belästigt wurden“, antwortete er.

„Was ist dem Kind passiert?“

„Nichts. Es konnte mit dem Hund auf dem Arm weglaufen. Dann haben Charlie und ich uns mit den vier jungen Leuten geprügelt, und jemand hat die Polizei gerufen.“

„Gut. Ich bin froh, dass Sie bei Charlie waren, Signor …?“

„Nennen Sie mich einfach Lucio“, sagte er rasch.

„Ich kann Sie aber nicht vertreten, wenn ich Ihren Namen nicht kenne“, wandte sie ein.

„Ich habe Sie nicht gebeten, mich zu vertreten.“ Einer Eingebung folgend, fügte er hinzu: „Ich kann mir einen eigenen Rechtsanwalt leisten.“

„Da ich Ihnen sehr dankbar bin, möchte ich mich erkenntlich zeigen und Sie kostenlos vertreten.“ Du liebe Zeit, wer rettet mich vor einer Frau, die auf alles eine Antwort parat, fragte Luke sich insgeheim und stöhnte auf.

„Ich schließe mich Charlies Meinung an, ich möchte Sie nicht im Stich lassen“, fuhr sie fort. „Aber Sie sollten mir gegenüber offen und ehrlich sein. Wo wohnen Sie?“

„Nirgendwo“, behauptete er. Sie würde laut lachen, wenn er ihr den Namen des Hotels nannte. „Schlafen Sie auf der Straße?“

„Ja.“

„Das erschwert mir die Sache natürlich. Hinzu kommt, dass Sie sich nicht ausweisen können. Wieso haben Sie keinen Personalausweis?“

„Ich habe doch einen.“

„Wo ist er?“

„Den habe ich im Hotel gelassen“, antwortete er, ohne nachzudenken.

„So? Dann schlafen Sie nicht auf der Straße, oder?“

„Leider bin ich ziemlich durcheinander“, redete er sich heraus und ärgerte sich über seine Unvorsichtigkeit.

„Signore, ich glaube nicht, dass Sie betrunken sind, und ich mag es nicht, wenn Mandanten mich an der Nase herumführen. Verraten Sie mir endlich Ihren Namen und den Namen des Hotels.“ „Ich wohne im ‚Contini‘.“

Sekundenlang musterte sie ihn schweigend von oben bis unten. „Okay, Sie sind ein Spaßvogel“, entgegnete sie schließlich. „Also noch einmal: In welchem Hotel wohnen Sie?“

„Das habe ich gerade gesagt. Es ist Ihr Problem, wenn Sie es mir nicht glauben.“

„Wollen Sie allen Ernstes behaupten, Sie seien Gast in einem der teuersten Hotels der ganzen Stadt? Würden Sie das an meiner Stelle glauben?“

„Als ich das Hotel verlassen habe, sah ich noch nicht so aus wie jetzt. Meinen Ausweis und alle anderen Papiere habe ich zurückgelassen, um nicht das Opfer von Taschendieben zu werden.“ Er blickte an sich hinunter und gab ihr insgeheim recht. „Momentan brauche ich das nicht zu befürchten.“

„Falls es die Wahrheit ist, was ich sehr bezweifle, müssen Sie trotzdem Ihren Namen nennen.“ Das lässt sich wohl nicht mehr vermeiden, dachte er. „Luke Cayman“, gab er resigniert nach. Minnie war völlig verblüfft. Sie runzelte die Stirn, als versuchte sie, die Zusammenhänge zu verstehen. „Wie bitte?“, fragte sie dann.

„Luke Cayman.“

„Soll das ein Scherz sein?“ Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch.

„Wie kommen Sie denn darauf?“, fragte er.

„Den Namen habe ich schon in einem anderen Zusammenhang gehört, glaube ich. Aber vielleicht täusche ich mich.“

„Nein, das tun Sie nicht.“ Er entschloss sich, seine Identität preiszugeben. Alles andere hatte sowieso keinen Sinn.

Eine Zeit lang blickten sie sich ärgerlich und ungläubig an, während Charlie sie mit ratloser Miene beobachtete. Er verstand überhaupt nichts mehr. Plötzlich fing er an zu schlucken und musste sich offenbar jeden Moment übergeben.

Wie der Blitz war Minnie an der Tür und rief Rico, der sogleich angerannt kam.

„Bringen Sie Charlie rasch zur Toilette“, forderte sie ihn auf.

Sogleich führte Rico den jungen Mann über den Flur zur Herrentoilette.

„So, jetzt zu Ihnen.“ Minnie setzte sich wieder hin. „Ich glaube nicht, dass Sie Luke Cayman sind.“ „Warum nicht? Entspreche ich nicht Ihren Vorstellungen? Sie sind auch ganz anders, als ich Sie mir vorgestellt habe, doch ich bin wenigstens bereit zuzugeben, dass ich mich geirrt habe.“

„Sie halten sich wohl für sehr komisch …“

„Nein, überhaupt nicht“, unterbrach er sie. „Es wäre mir auch lieber gewesen, wir hätten uns unter anderen Umständen kennengelernt. Sie könnten mich für mehrere Monate einsperren lassen, wenn Sie die Tatsachen verdrehen und mich als Lügner hinstellen. Geben Sie zu, dass Sie das gern tun würden.“

„Was für eine absurde Idee. So etwas ist mir gar nicht in den Sinn gekommen“, fuhr sie ihn an. „Sehr ehrenwert!“

„Mit ehrenwert hat das nichts zu tun“, antwortete sie gereizt. „Wenn Sie ins Gefängnis müssten, würden die Zustände im Haus noch unerträglicher. Dann wäre niemand mehr da, den ich zur Verantwortung ziehen könnte. Seien Sie versichert, ich werde dafür sorgen, dass Sie ein freier Mann bleiben.“

„Ah ja. Sie wollen mir unter allen Umständen das Leben schwer machen.“

„Richtig.“

In dem Moment kam Charlie zurück. Er war immer noch sehr blass. Es schien ihm jedoch besser zu gehen. Fragend sah er die beiden an.

„Wir besprechen gerade das weitere Vorgehen“, sagte Minnie.

„Ich habe mich entschlossen, mich von Ihnen nicht vertreten zu lassen“, erklärte Luke. „Ich fühle mich wohler, wenn Sie mich meinem Schicksal überlassen.“

„Nein“, mischte Charlie sich entsetzt ein. „Minnie ist eine gute Rechtsanwältin. Sie holt dich bestimmt hier heraus.“

„Ja, aber nur, damit sie mir anschließend die Hölle heiß machen kann.“ Luke lächelte verächtlich.

„Bitte, werden Sie nicht melodramatisch.“ Minnies Stimme klang kühl. „Ich würde Sie
selbstverständlich genauso behandeln wie jeden anderen Mandanten auch.“

„Wirklich, Lucio, sie ist die beste Rechtsanwältin“, bekräftigte Charlie. „Jeden Fall, den sie übernimmt, gewinnt sie. Du müsstest einmal hören, was sie mit unserem schrecklichen Vermieter vorhat. Sie hat sich gut auf die Auseinandersetzung mit ihm vorbereitet.“

„Das glaube ich gern“, antwortete Luke leise. „Ist euer Vermieter wirklich so schrecklich?“ „O ja. Doch ihm wird Hören und Sehen vergehen“, prophezeite Charlie.

„So? Wie soll ich das verstehen?“, fragte Luke interessiert.

„Ach, ich werde das tun, was meiner Meinung nach nötig ist“, erwiderte Minnie an Charlies Stelle und blickte Luke an.

„Was genau das sein wird, entscheiden Sie vermutlich später, oder?“

„Ich halte mir gern alle Möglichkeiten offen.“

„Wenn sie fertig mit ihm ist, wünscht er sich wahrscheinlich, er wäre nie geboren“, fügte Charlie hinzu.

„Hat dieser schreckliche Vermieter auch einen Namen?“, erkundigte sich Luke.

„Minnie nennt ihn immer nur den personifizierten Teufel.“

„Hört mit dem Unsinn auf“, forderte sie die beiden Männer streng auf. „Ich muss überlegen, wie wir vorgehen. In einigen Stunden werdet ihr dem Haftrichter vorgeführt und solltet einen guten Eindruck machen. Charlie, ich lasse dir saubere Kleidung bringen. Signor Cayman, Sie sollten sich auch umziehen und Ihren Personalausweis vorlegen können. Wie kommen Sie an Ihre Sachen?“ „Ich könnte im Hotel anrufen und darum bitten, mir alles zu bringen“, antwortete er nach kurzem Zögern. „Doch ich möchte vermeiden, dass man erfährt, wo ich bin.“

„Okay. Wie gelange ich in Ihr Zimmer?“

„Die Chipkarte habe ich bei mir.“ Er zog die Karte aus der Gesäßtasche und reichte sie ihr. „Die Suite befindet sich in der dritten Etage.“

„Ich kann nicht glauben, dass ich so etwas mache“, sagte sie mehr zu sich selbst.

„Vergessen Sie einfach, dass ich der personifizierte Teufel bin“, schlug Luke vor. „Das erleichtert Ihnen die Sache.“

Erstaunt sah Charlie von einem zum anderen.

„Sie können es ihm erklären, wenn ich weg bin“, forderte sie Luke auf. „Übrigens, ich habe Sie nie als den personifizierten Teufel bezeichnet“, erklärte sie beim Hinausgehen über die Schulter. „Ich bin erleichtert.“

„Freuen Sie sich nicht zu früh. Ich habe Sie stattdessen ein Monster genannt. Bis später!“

Minnie fuhr in nördlicher Richtung über die Ponte Sisto, die Brücke, die über den Tiber führte, und weiter zum Hotel „Contini“. Sie kochte vor Zorn. Schon seit mehreren Jahren war sie wütend auf ihren Vermieter. Ihrer Meinung nach war er ein Schurke, der nur daran interessiert war, so viel Geld wie möglich mit der Immobilie zu verdienen. Seit sie ihm mit gerichtlichen Schritten gedroht hatte, hatte er immer neue Ausreden erfunden. Und als sie überzeugt gewesen war, ihn zum Handeln gezwungen zu haben, hatte er den letzten Trumpf ausgespielt und das Mietshaus Luke Cayman überschrieben. Deshalb hatte sie wieder von vorne anfangen müssen. Ob sie zorniger auf den früheren oder auf den neuen Besitzer war, wusste sie selbst nicht.

Dass sie ausgerechnet ihn aus dem Polizeigewahrsam herausholen musste, brachte das Fass zum Überlaufen.

Es wurde langsam hell, und über die schlafende Stadt legte sich ein feiner Dunstschleier. Schon von weitem erblickte sie den ehemaligen Palazzo, den man zu einem luxuriösen Hotel umgebaut hatte. Es war kaum zu glauben, dass dieser Kerl, der in der Arrestzelle saß, wirklich im „Contini“
abgestiegenwar.

Glücklicherweise war der Nachtportier eingedöst. Sie erreichte unbemerkt den Aufzug und fuhr in die dritte Etage. In Lukes Suite durchquerte sie das große Wohnzimmer und trat auf den Balkon. Was für eine herrliche Aussicht, dachte sie, während sie den Blick über die grünen Gärten der Villa Borghese, die rechts von ihr lagen, und den Vatikan auf der linken Seite schweifen ließ. Die Kuppel des Petersdoms erstrahlte in der aufgehenden Sonne.

Es war ein großartiges Panorama, friedlich und einzigartig – und genau das Richtige für einen reichen Mann, fügte sie in Gedanken gereizt hinzu. Nur reiche Leute konnten es sich erlauben, in diesem Hotel zu übernachten. Luke Cayman hatte sich offenbar einen Spaß daraus gemacht, sich für einige Stunden unters Volk zu mischen.

Dass er dabei in einer Arrestzelle landen würde, hatte er sich natürlich nicht träumen lassen. Doch letzten Endes half ihm sein Geld, aus jeder schwierigen oder peinlichen Situation herauszukommen. Unterdessen wohnten seine Mieter immer noch in einem Haus, das schäbig und
renovierungsbedürftig war.

Sekundenlang war sie so wütend, dass sie beinah hinausgestürmt wäre, ohne etwas mitzunehmen. Sollte er doch sehen, wie er zurechtkam. Vielleicht fand er die ganze Sache dann nicht mehr so lustig. Doch schließlich gewann ihre Professionalität die Oberhand, und sie öffnete den Kleiderschrank. Zu dem anthrazitgrauen Anzug, den sie herauszog, wählte sie ein weißes Seidenhemd und eine dunkelblaue Krawatte. Dann fand sie auch noch Socken und Unterwäsche.

Zufrieden packte sie alles zusammen in die Reisetasche, die neben den Koffern im Schrank stand, öffnete den Safe mit der Plastikkarte, mit der sie die Tür aufgemacht hatte, und vergewisserte sich, dass sein Personalausweis in dem Portemonnaie steckte. Auf einmal fiel ihr ein Foto auf. Neugierig nahm sie es in die Hand und betrachtete die schöne junge Frau. Sie trug eine elegante Hose, hatte sich an eine Mauer gelehnt, die Daumen unter den Gürtel geschoben und einen Fuß an die Mauer gestellt. Diese Pose betonte ihre Größe und die fantastische Figur. Sie hatte wunderschönes dunkles Haar, das ihr bis zur Taille reichte und ihr etwas Exotisches, Geheimnisvolles verlieh.

Als Kind hatte Minnie sich gewünscht, auch einmal so groß zu sein wie diese Frau mit den endlos langen Beinen und dem Schwanenhals. Damals hatte sie Model werden wollen, doch mit ihren einssechzig war sie für diesen Beruf nicht groß genug.

Wer mochte die Frau sein? Seine Ehefrau oder seine Freundin? Wer auch immer sie ist, sie hat kein Recht, so unglaublich schön zu sein, dachte Minnie, während sie das Foto wieder an seinen Platz steckte und das Portemonnaie mitnahm.

Auf einmal schlug die Glocke vom Petersdom sieben Mal. Es wurde Zeit für Minnie, sich auf den Weg zu machen, denn sie hatte noch viel zu erledigen. Zuvor musste sie unbedingt Netta anrufen, aber sie konnte ihr Handy nicht finden. Offenbar hatte sie es zu Hause gelassen. Luke Caymans Telefon auf dem Nachttisch wollte sie nicht benutzen. Das wäre zu indiskret, wie sie fand. Auf einmal entdeckte sie sein Handy und nahm es in die Hand. Nach kurzem Zögern wählte sie Nettas Nummer. „Netta?“, fragte sie betont beiläufig. „Der dumme Junge hat gestern Abend zu viel getrunken, sich anschließend mit irgendwelchen Jugendlichen geprügelt und ist auf dem Polizeirevier gelandet.“ Als Netta leise aufschrie, fügte Minnie rasch hinzu: „Keine Angst, ich helfe ihm. Es ist ja nicht das erste Mal, dass er sich in Schwierigkeiten gebracht hat.“

„O Minnie, versprich mir, dass du ihn herausholst.“

„Schaffe ich das nicht immer? Aber tu mir einen Gefallen, und bring ihm saubere Sachen, damit er einen ordentlichen Eindruck macht, wenn er dem Haftrichter vorgeführt wird. Er hat nichts Schlimmes verbrochen, doch du kannst ihm nachher zu Hause kräftig den Marsch blasen.“ Nachdem das Gespräch beendet war, behielt Minnie das Handy noch eine Zeit lang in der Hand und betrachtete es. Es war offenbar das neueste Modell und gefiel ihr sehr gut. Sie nahm sich vor, sich auch so eins zuzulegen.

Als sie es ausschalten wollte, läutete es. „Hallo?“, meldete sie sich automatisch und ohne nachzudenken.

Die Frau am anderen Ende schien überrascht zu sein, eine weibliche Stimme zu hören.

„Entschuldigung, ich wollte Luke Cayman sprechen. Habe ich mich verwählt?“

„Nein, es ist die richtige Nummer. Ich erkläre Ihnen kurz, weshalb ich …“

„Meine Liebe, das ist nicht nötig“, unterbrach die Frau sie freundlich. „Ich verstehe alles. Es tut mir leid, dass ich so früh störe. Es war ein Versehen, ich habe nicht auf die Uhr geschaut. Richten Sie Luke bitte aus, er solle seine Mutter anrufen, sobald er einen Moment Zeit hat.“

„Ja … natürlich“, erwiderte Minnie irritiert. „Es wird etwas dauern, befürchte ich, bis er …“ „Das macht nichts. Ich war auch einmal jung. Sie sind sicher sehr schön, nehme ich an.“

„Aber ich bin nicht …“

„Grüßen Sie Luke.“ Dann war die Leitung tot.

Jetzt denkt Lukes Mutter, ich sei seine Freundin und hätte mit ihm eine leidenschaftliche Liebesnacht verbracht, überlegte Minnie ärgerlich. Rasch schaltete sie das Handy aus, ehe es noch einmal läuten konnte, und verließ die Suite.

Auf dem Polizeirevier legte sie Lukes Personalausweis vor, bevor sie sich in die Zelle führen ließ. „Man wird Ihnen nur vorwerfen, die öffentliche Ordnung in betrunkenem Zustand gestört zu haben“, erklärte sie. „Vorstrafen haben Sie wahrscheinlich keine.“

„Nein“, versicherte Luke.

„Gut, dann werden Sie innerhalb der nächsten zwei Stunden dem Haftrichter vorgeführt und nach dem Zahlen einer Geldstrafe nach Hause geschickt.“

Er warf einen Blick auf die Sachen, die sie ihm in der Reisetasche mitgebracht hatte. „Danke. Ich bin froh, wenn ich wieder wie ein normaler Mensch aussehe.“

„Hm.“

„Ich möchte nicht wissen, was das heißt, obwohl Sie es mir vermutlich liebend gern verraten würden.“

„Schade, dass Sie es nicht wissen wollen. Aber es hätte Ihnen sowieso nicht gefallen.“

Er verzichtete auf einen Kommentar, doch seine Züge wurden weicher, und in seinen Augen blitzte es sekundenlang belustigt auf.

„Wir sehen uns vor Gericht“, sagte sie und ging betont würdevoll hinaus.

Netta kam beinah zur selben Zeit nach Hause zurück wie Minnie. Während sie duschte, servierte Netta ihr das Frühstück.

„Danke. Du bist ein Schatz“, bedankte Minnie sich und setzte sich im Bademantel an den Tisch. „Mach dir um Charlie keine Sorgen, die Sache kommt wieder in Ordnung.“

„Ja, ich weiß. Du wirst ihm wieder einmal helfen. Diesem netten jungen Mann natürlich auch.“ „Meinst du diesen Kerl, mit dem er in der Zelle sitzt? Du kennst ihn doch gar nicht“, wandte Minnie ein.

„Rico hat mich zu den beiden geführt, und wir haben uns zu dritt unterhalten. Ich bin froh, dass du diesem Mann auch hilfst.“

„Sei vorsichtig, Netta. Offenbar hat er es geschafft, dich zu beeindrucken, aber er braucht dir nicht leidzutun.“

„Doch. Immerhin hat er Charlie das Leben gerettet“, entgegnete Netta leicht empört.

„Nein, so war es bestimmt nicht.“ Minnies Stimme klang verächtlich.

„Charlie hat es mir aber so erzählt.“

„Charlie hatte so viel getrunken, dass er wahrscheinlich selbst nicht mehr genau weiß, was passiert ist. Auf die Aussagen des anderen Mannes würde ich mich erst recht nicht verlassen. Er ist der neue Vermieter und deshalb unser Gegner.“

„Nein, unser Gegner ist er nicht, Liebes. Er hat mir erklärt, wie er in den Besitz des Hauses gelangt ist und dass er es nicht …“

„Das macht ihn nicht zu einem besseren Vermieter“, unterbrach Minnie sie.

„Er glaubt offenbar, er hätte dich beleidigt, worüber er sehr traurig ist.“

„Ah ja?“ Jetzt versucht er es auf die Tour, fügte Minnie insgeheim hinzu.

„Ich habe ihm gesagt, wie dankbar ich ihm bin, dass er Charlie geholfen hat. Außerdem habe ich erklärt, er sei uns jederzeit herzlich willkommen.“

„Da er der Besitzer des Hauses ist, hat er sowieso das Recht, es jederzeit zu betreten.“

„Dann ist ja alles in Ordnung.“ Netta strahlte übers ganze Gesicht. „Wir sind Freunde, und er wird die notwendigen Reparaturen veranlassen.“

„Anschließend erhöht er die Mieten.“

„Rede doch mit ihm darüber, und sei nett zu ihm.“

„Netta, er ist ein sehr intelligenter Mann und geht geschickt vor. Er hat erreicht, was er wollte: Du bist Wachs in seinen Händen.“

„Vor zwanzig Jahren wäre ich es sicher gewesen“, antwortete Netta und seufzte.

Minnie verbiss sich ein Lächeln und bemühte sich um einen strengen Ton. „Das solltest du gar nicht denken. Damit lieferst du dich ihm aus.“

„Okay, es ist besser, du lieferst dich ihm aus. Von so einem Mann träumt doch jede Frau.“ „Nur wenn sie ausgesprochen dumm ist. Er weiß genau, was er sagen muss, doch es bedeutet nichts. Zu gern würde ich erfahren, was heute Nacht wirklich passiert ist.“

„Er hat Charlie verteidigt und dem Kind und dem jungen Hund geholfen.“

„Wahrscheinlich hat er sich nur gewehrt, weil der Hund ihn gebissen hat.“ Minnie lächelte spöttisch. „Es muss ein kluger Hund gewesen sein.“

„Warum bist du so unfreundlich zu dem armen Mann?“, fragte Netta.

„Ach, vergiss es. Ich ziehe mich an, und dann können wir gehen.“

3. KAPITEL

Minnie gestand sich ein, dass Luke, nachdem er sich rasiert hatte, wesentlich besser aussah und in dem eleganten Anzug sehr seriös wirkte. Doch hinter der Maske des anständigen Geschäftsmanns verbarg sich ein gerissener Betrüger, der gefährlich war und vor dem man sich in Acht nehmen musste.

Irgendwie war es seltsam, dass sie ihn für gefährlich hielt, obwohl er momentan auf sie angewiesen war. Er war nicht der verwahrloste, obdachlose Mann, für den sie ihn zunächst gehalten hatte. Den Gerichtssaal betrat er mit einem Hauch von Ungeduld und so selbstbewusst, als würde er ihr und dem Haftrichter mit seinem Erscheinen einen Gefallen tun.

Als seine Rechtsanwältin musste sie natürlich auf seiner Seite sein. Doch sie hatte nicht übel Lust, ihn von seinem hohen Ross herunterzuholen.

Die vier Jugendlichen, die an der Schlägerei beteiligt gewesen waren, saßen auch auf der

Anklagebank. Ihr Rechtsanwalt widersprach Minnie in jedem Punkt und versuchte offenbar, seine Mandanten als unschuldige Opfer hinzustellen.

Neben Luke mit seiner großen und muskulösen Gestalt wirkten sie eher klein und schmächtig, eine Tatsache, auf die ihr Rechtsanwalt immer wieder hinwies.

Zu Minnies Entsetzen nahm Luke eine aggressive Haltung ein, er straffte sogleich die Schultern und verschränkte die Arme. Minnie zog alle Register und konzentrierte sich darauf, die vier Jungendlichen unglaubwürdig erscheinen zu lassen und in Widersprüche zu verwickeln, was ihr auch gelang. Sie ist wirklich eine gute Rechtsanwältin, dachte Luke. Gegen seinen Willen war er beeindruckt, und er fing an, sich auf die bevorstehende Auseinandersetzung mit ihr zu freuen.

Schließlich erklärte der Haftrichter die Anhörung für beendet und verhängte Geldstrafen. Einer der jungen Leute erklärte zornig, das sei ungerecht, und wollte sich auf Charlie stürzen. Doch als Luke sich schützend vor ihn stellte und den Jugendlichen am Ohr zog, wich er rasch zurück und rieb sich das Ohr. Prompt verdoppelte der Haftrichter die Strafe für den Jungen, und dann verließen alle den Gerichtssaal.

Netta blickte Luke strahlend an. Als er darauf bestand, nicht nur seine, sondern auch Charlies Strafe zu bezahlen, geriet sie vollends in Begeisterung. Charlies Brüder umringten Luke und klopften ihm auf die Schulter.

„Er ist kein Held, Netta“, sagte Minnie energisch und nahm ihre Schwiegermutter zur Seite. „Charlie hätte sich wahrscheinlich gar nicht an der Schlägerei beteiligt, wenn er ihn nicht kennengelernt hätte.“

„Sie sind felsenfest davon überzeugt, ich sei an allem schuld.“ Luke gesellte sich zu ihnen. Er hatte die Bemerkung offenbar mitbekommen. „Sollten Sie Ihrem Mandanten nicht glauben, was er sagt?“ „Es ist wirklich nicht Ihre Schuld“, versicherte Netta ihm nachdrücklich. „Heute Abend feiern wir eine Party, und es wäre für uns eine große Ehre, wenn Sie auch kommen könnten.“

„Das ist sehr nett von Ihnen, Signora“, antwortete Luke.

„Die ‚Residenza Gallini‘ finden Sie auf Anhieb.“ Minnies Miene wurde finster. „Es ist das einzige verkommene Mietshaus weit und breit.“

„Falls mir die Schäden nicht sogleich auffallen, werden Sie mich zweifellos darauf hinweisen“, sagte er freundlich.

Auf einmal fiel Minnie etwas ein. „Sie sollen Ihre Mutter anrufen, das habe ich ganz vergessen. Sie hat heute Morgen angerufen, als ich gerade in Ihrer Suite war, um Ihre Sachen zu holen.“ Sie drehte sich um und wollte weggehen, doch Luke legte ihr die Hand auf den Arm.

„Sie sind doch heute Abend auch auf der Party, oder?“

„Natürlich. Schon allein deshalb, um zu verhindern, dass Sie meiner Familie noch mehr Sand in die Augen streuen.“

Er lächelte spöttisch. „Bisher haben Sie es nicht verhindern können.“

„Keine Sorge, es wird mir gelingen. Vergessen Sie nicht, Ihre Mutter anzurufen.“

Luke zog sein Handy hervor, das Minni ihm mitgebracht hatte, schaltete es ein und drückte die gespeicherte Nummer seiner Mutter. Hope nahm sofort ab.

„Mein Lieber, es tut mir leid, ich wollte euch nicht stören“, entschuldigte sie sich. „Ich hatte übersehen, dass es noch so früh war.“

„Wovon redest du?“

„Von heute Morgen, als die junge Frau meinen Anruf beantwortet hat. Sie hört sich sehr nett und charmant an. Ich habe mich aber nur kurz mit ihr unterhalten.“

Langsam dämmerte ihm, was sie meinte. „Nein, es ist nicht so, wie du denkst.“

„Unsinn. Wenn sich eine junge Frau morgens in aller Frühe am Handy eines Mannes meldet, ist es immer so, wie ich denke.“

Er spürte, dass Minnie ihn beobachtete. Wahrscheinlich ahnte sie, was seine Mutter vermutete. Ärgerlich drehte er ihr den Rücken zu.

„Mamma, jetzt hör mal gut zu.“

„Gern, mein Sohn“, erwiderte sie geduldig.

Er zögerte kurz. Im Gegensatz zu anderen Müttern war sie immer bereit zuzuhören, und sie ging auf seine Erklärungen ein. Deshalb war es schwierig, Ausreden zu erfinden oder sie zu belügen. „Du irrst dich“, brachte er schließlich nur hervor.

„Hoffentlich nicht. Sie scheint sehr nett zu sein. Ihre Stimme klingt so weich und vibriert leicht. Das lässt darauf schließen, dass diese Frau ein leidenschaftliches Herz hat.“

„Mamma!“

Zu seiner Überraschung lachte sie laut und herzlich. „Sei doch nicht so dumm, Luke. Es war nur ein Scherz. Vielleicht war es das Zimmermädchen, das dir das Frühstück serviert hat. Ich nehme an, du warst gerade unter der Dusche.“

„Ja, das war ich“, stimmte er erleichtert zu.

„Ich hätte dich nicht necken dürfen. Aber es wäre schön, wenn du Olympia schon vergessen hättest.“ „Olympia?“, fragte er so verständnislos, als wüsste er nicht, wen seine Mutter meinte. „Ach so, ja, Olympia …“

Als das Gespräch beendet war, fiel ihm Minnies belustigter und zugleich spöttischer Blick auf. „Würden Sie mir bitte verraten, was Sie zu meiner Mutter gesagt haben?“

„So gut wie nichts. Ich habe sie jedenfalls nicht ermutigt, sich falsche Vorstellungen zu machen. Offenbar hält sie es für selbstverständlich, dass jede Frau sich um Ihre Aufmerksamkeit reißt und untröstlich ist, wenn Sie sie nicht beachten.“

Er wollte ihr erklären, dass Hope sich nur einen Scherz erlaubt hatte. Doch dazu kam er nicht, denn Minnie fügte hinzu: „Sie traut Ihnen zu, schon in der ersten Nacht, die Sie in Rom verbringen, eine Frau aufgegabelt zu haben. Was sind Sie für ein Mensch? Ein Casanova?“

„Meine Mutter hält mich dafür.“

„Vielleicht gibt es ja noch eine andere Erklärung. Glaubt sie, es hätte etwas mit Ihrem Reichtum zu tun?“

„Nein, sie weiß genau, dass ich für eine Frau nicht zu bezahlen brauche. Jedenfalls nicht so, wie Sie es meinen.“

„Wie denn sonst?“, fragte Minnie.

„Nun, man kann eine Frau zum Essen einladen und mit ihr Champagner trinken, ehe man eine gemeinsame Nacht verbringt. Um es aber auf den Punkt zu bringen, ich brauche nicht für geleistete Dienste zu bezahlen.“

Nein, das braucht er bestimmt nicht, dachte sie. Dieser Mann hatte es nicht nötig zu bezahlen, wenn er mit einer Frau schlafen wollte.

„So etwas würde meine Mutter niemals andeuten“, fügte er hinzu.

„Das hat sie auch nicht getan. Sie war jedoch sehr freundlich und verständnisvoll. Am liebsten hätte ich ihr erklärt, dass das, was sie vermutete, das Letzte wäre, was mir passieren könnte. Ich konnte mich gerade noch beherrschen.“

„Wie bitte? Das Letzte, was Ihnen passieren könnte?“, wiederholte er betont unschuldig.

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. „Ja. Im Gegensatz zu anderen bin ich von Ihnen nicht beeindruckt. Netta, ich muss fahren“, fügte sie an ihre Schwiegermutter gewandt hinzu.

„Du kannst Signor Cayman mitnehmen und vor dem ‚Contini‘ absetzen“, schlug Netta vor. „Nein, das ist …“

„Natürlich kannst du das. Es ist nur ein kleiner Umweg. Es liegt doch in der Nähe der Via Veneto.“ „Sie fahren zur Via Veneto?“, fragte Luke erstaunt.

„Dort befindet sich meine Kanzlei“, erwiderte Minnie. „Ich nehme Sie mit, wenn Sie möchten. Bis heute Abend, Netta.“

„Ich dachte, Sie hätten Ihre Kanzlei in der ‚Residenza‘“, sagte Luke, während sie zu ihrem Auto gingen. „Die Adresse ist jedenfalls in Ihrem Briefkopf angegeben.“

„Das ist richtig. Ich habe zwei Büros, das offizielle an der Via Veneto und das inoffizielle hier in Trastevere.“

„Das inoffizielle Büro benutzen Sie, wenn es um Ihre Verwandten und Freunde geht, die mit dem Gesetz in Konflikt geraten, stimmt’s?“, erklärte er aufs Geratewohl.

„Ich vertrete auch die Interessen meiner Nachbarn gegenüber tyrannischen, geldgierigen

Vermietern.“

„Damit meinen Sie natürlich mich.“

„Nein, ich habe dabei an Renzo Tanzini, den früheren Besitzer des Hauses, gedacht. Jahrelang habe ich mich mit ihm auseinandergesetzt, und dann …“ Unvermittelt verstummte sie. „Das gehört nicht hierher.“

„Okay. Ich danke Ihnen für Ihre Hilfe. Schicken Sie mir die Rechnung, auch die für Charlie. Das Geld überweise ich Ihnen unverzüglich.“

„Für Charlie brauchen Sie nicht zu bezahlen.“

„Doch, darauf bestehe ich. Dann steige ich in Nettas Achtung.“

„Sie hat sowieso schon eine hohe Meinung von Ihnen. Das haben Sie gut hingekriegt.“

„Und deshalb sind Sie noch wütender auf mich, vermute ich. Es wäre Ihnen lieber, sie würde mich so sehr hassen, wie Sie es tun.“

„Ich hasse Sie nicht, Signor Cayman, sondern erwarte von Ihnen nur, dass Sie sich den Mietern gegenüber fair verhalten.“

„Was ich, wie Sie glauben, nicht tue.“

„Bis jetzt haben Sie dazu keine Bereitschaft gezeigt.“

„Sie sind auch nicht gerade zimperlich mit mir umgegangen. Nach dem Ton Ihrer Briefe zu urteilen, könnte man Sie für eine ältere, harte Frau halten, mit der nicht gut Kirschen essen ist.“

Ihr herzliches Lachen brachte etwas in ihm zum Klingen. „Dann seien Sie vorsichtig.“

Sie hat wirklich eine faszinierende Stimme, sagte er sich und erinnerte sich an Hopes Bemerkung. Ihre Stimme vibriert leicht, was darauf schließen lässt, dass sie ein leidenschaftliches Herz hat, so hatte es seine Mutter ausgedrückt.

Nein, das war Unsinn. Seine Mutter hatte ihn nur necken wollen, und er durfte sich nicht einreden, es sei etwas Wahres daran.

„Ich werde vorsichtig sein, darauf können Sie sich verlassen“, antwortete er. „Sie werden zweifellos versuchen, mich fertig zu machen.“

„O ja, auf jeden Fall.“

„Wo befindet sich Ihre Kanzlei?“, fragte er, als sie über die Via Veneto fuhren.

„Noch etwas weiter links. Ich zeige es Ihnen.“

Das tat sie dann auch, und Luke betrachtete das Haus beeindruckt. Den Rest der Fahrt legten sie schweigend zurück.

Nachdem er vor dem Hotel ausgestiegen war, bedankte er sich höflich. Doch sie beachtete ihn gar nicht mehr und fuhr sogleich weiter.

Als er die Suite betrat, läutete das Telefon. Es war Olympia, die junge Frau, die er vor zwei Tagen endgültig an seinen Bruder verloren hatte. Aber es kam Luke so vor, als wären schon zwei Monate oder zwei Jahre vergangen, so viel war in der kurzen Zeit geschehen.

„Luke, geht es dir gut?“

Er streckte sich auf dem Bett aus. „Natürlich. Mach dir keine Sorgen um mich.“

„Du warst auf einmal weg, ich konnte mich noch nicht einmal von dir verabschieden … und mich bedanken.“

Ihm fiel wieder ein, wie sehr ihm ihre angenehme, heisere Stimme gefallen hatte. Doch auch das war jetzt Vergangenheit.

„Wie geht es Primo?“

„Er ist dir genauso dankbar wie ich, dass du uns zusammengebracht hast.“

„Tu nicht so, als wäre ich ein großmütiger Verlierer“, bat er sie.

Sie lachte, und obwohl es ihn nicht mehr berührte, fand er es ganz bezaubernd. Sie unterhielten sich noch einige Minuten und beendeten dann das Gespräch.

Während Luke duschte, nahm er sich vor, sich auf die bevorstehende Auseinandersetzung mit Signora Minerva Pepino zu konzentrieren. Sie war viel jünger, als er angenommen hatte, und sehr schön. Sie ist aber auch unberechenbarer und gefährlicher, mahnte er sich.

Ihm fiel ein, was Charlie ihm in der Arrestzelle nach dem ersten Gespräch mit Minnie erzählt hatte: „Minnie und mein Bruder Gianni haben sich sehr geliebt. Seit seinem Tod ist sie nicht mehr dieselbe.“ „Sie ist verwitwet?“ Luke konnte sie sich kaum als Witwe vorstellen, denn sie strahlte eine ungeheure Lebendigkeit und Lebensfreude aus.

„Ja, seit vier Jahren. Sie brauchte nicht allein zu sein bei den vielen Verehrern, die sie hat.“ Charl ie seufzte. „Ich bin einer davon.“

„Du bist doch noch ein halbes Kind.“

„Das behauptet sie auch. Aber selbst wenn ich älter wäre, würde sie sich nicht für mich interessieren. Nach Giannis Tod ist etwas in ihr gestorben.“

Luke hatte der Bemerkung keine Bedeutung beigemessen. Jetzt versuchte er jedoch, sie mit dieser schönen, lebhaften und so lebendig wirkenden Frau in Zusammenhang zu bringen. Es gelang ihm jedoch nicht, einiges passte einfach nicht zusammen.

Das Haus mit den erleuchteten Fenstern erinnerte Luke an die Villa Rinucci in Neapel, die nach der Hochzeit seiner Adoptivmutter Hope mit Toni Rinucci jahrelang sein Zuhause gewesen war. Die Villa lag auf einem Hügel oberhalb der Bucht von Neapel, und nachts waren die vielen erleuchteten Fenster und die vielen Lichter um das Haus herum meilenweit zu sehen.

Er liebte dieses Fleckchen Erde immer noch sehr, obwohl er jetzt in seinem eigenen Apartment in Neapel wohnte. Jeden Abend, ehe er ins Bett ging, blickte er zu dem Hügel hinüber und empfand beim Anblick der Villa ein Gefühl der Ruhe und des Friedens.

Aber der Unterschied zwischen der Villa Rinucci und diesem heruntergekommenen Mietshaus hätte kaum größer sein können. Warum es ihn dennoch in gewisser Weise berührte, konnte er sich nicht erklären.

Das muss etwas mit den erleuchteten Fenstern zu tun haben, redete er sich ein. Er durfte es nicht überbewerten und nicht sentimental werden. Doch auch das Lachen und die fröhlichen Stimmen, die er hörte, nachdem er aus dem Taxi gestiegen war, erinnerten ihn an zu Hause. Lächelnd ging er auf die „Residenza“ zu, während der Taxifahrer ihm folgte und unter den Kästen mit Getränken, die Luke zur Party beisteuerte, beinah zusammenbrach. Netta stand am Fenster. Sie sah ihn kommen und schickte ihre Söhne, um beim Tragen zu helfen. Sie dirigierte ihn die Treppe hinauf, und begrüßte ihn mit einer herzlichen Umarmung und Ausrufen der Begeisterung.

Schon am Morgen im Gericht waren ihm die meisten Familienmitglieder vorgestellt worden. Jetzt aber sah er sie sich genauer an. Da waren Charlies Brüder Alessandro, Benito, Gasparo, Nettas Bruder Matteo mit seiner Frau Angelina und den fünf Kindern. Nettas Mann Tomaso klopfte Luke auf die Schulter und hieß ihn freundlich willkommen. Mehrere Onkel und Tanten schüttelten ihm die Hand, und er hatte das Gefühl, die Wohnung würde, bildlich gesprochen, aus allen Nähten platzen. Charlie bot ihm etwas zu trinken an.

„Heute Abend bleibe ich bei Orangensaft“, erklärte Luke. „Ich will nicht schon wieder Ärger bekommen.“

„Ach, komm schon, trink wenigstens ein Glas Wein mit uns.“

„Dräng ihn nicht, Alkohol zu trinken, Charlie“, ertönte Minnies Stimme hinter ihnen. „Er hat bestimmt keine Lust, deinetwegen noch einmal in Schwierigkeiten zu geraten.“

Luke drehte sich zu ihr um und betrachtete sie überrascht und bewundernd. Sie trug eine dunkelrote Seidenhose, die ihre schmale Taille und die wohl gerundeten Hüften betonte, dazu eine extravagante pinkfarbene Seidenbluse. Das blonde Haar hatte sie nach hinten gebürstet, was ihr schönes Gesicht und ihre feine helle Haut noch besser zur Geltung brachte. Man könnte sie für eine ganz andere Frau halten, kaum noch etwas erinnert an die strenge Rechtsanwältin von heute Morgen, dachte er. „Danke, dass Sie mir schon wieder helfen“, sagte er.

Sie lachte unbekümmert und sah ihn an. „Sich zweimal an einem Tag mit Charlie abzugeben sollte man auch dem stärksten Mann nicht zumuten. Ich hole Ihnen schnell ein Glas Orangensaft.“ Nachdem sie es ihm gebracht hatte, kümmerte sie sich um die anderen Gäste. Sie hat eine fantastische Figur, ich bin beeindruckt, gestand er sich ein. Diese auffallend schöne und strahlende Frau schien so gar nicht zu Charlies Beschreibung zu passen. Es war schwer vorstellbar, dass etwas in ihr gestorben sein sollte. Sie wirkte sehr lebendig, geheimnisvoll und faszinierend.

Immer mehr Gäste trafen ein, und Luke wurde neugierig gemustert. Ihm war klar, dass alle wussten, wer er war. Die jungen Frauen versuchten, mit ihm zu flirten, und als jemand eine CD auflegte, wurde getanzt.

Wie die Leute es fertigbrachten, in dem Gedränge und in dem für die vielen Menschen viel zu kleinen Raum zu tanzen, war Luke rätselhaft. Aber sie schafften es. Er beteiligte sich an den Gesprächen, lachte mit den Leuten und schien sich zu amüsieren. Obwohl er nach der schlaflosen Nacht ziemlich müde war, wollte er die Gelegenheit nutzen, seine Mieter für sich zu gewinnen. Dann würden sie ihm weniger Schwierigkeiten machen.

Als Minnie sich an ihm vorbeidrängte, nahm er ihre Hand. „Wir sollten auch einmal zusammen tanzen.“

„So? Sollten wir das?“

„Ja, um einen Waffenstillstand zu schließen.“

„Den schließt man doch erst, wenn der Kampf beendet ist. Unserer hat noch gar nicht richtig angefangen“, wandte sie ein.

„Dann schaffen wir eben einen Präzedenzfall“, entgegnete er und legte ihr die Hand auf die Taille. „Okay“, gab sie nach, „tanzen wir.“

„Sie sind zu gütig.“

Minnie begegnete seinem teils spöttischen, teils belustigten Blick, der wie eine Aufforderung wirkte, mit ihm über die scherzhafte Bemerkung zu lachen. Zum Teufel mit ihm, warum ist er so attraktiv, dass er mir unter die Haut geht, dachte sie.

„Wie fühlen Sie sich jetzt?“, fragte sie.

„Schon viel besser und etwas ärmer.“

„Warten Sie, bis Sie meine Rechnung erhalten haben. Dann haben Sie wirklich das Gefühl, ärmer zu werden.“

„Vergessen Sie Charlies Rechnung nicht“, erinnerte er sie.

„Sie glauben doch nicht, dass Charlie von mir eine Rechnung bekommen würde. Er ist mein Schwager.“

Gespielt verzweifelt schüttelte Luke den Kopf. „Sie hätten mir doch für ihn eine überhöhte Rechnung schicken und das Geld für notwendige Reparaturen zurücklegen können.“

„Ah ja. Offenbar eigne ich mich nicht zur Betrügerin“, erwiderte sie wehmütig.

„Sie spielen lieber mit offenen Karten und suchen die Konfrontation mit dem Gegner, statt irgendwelche Tricks anzuwenden. Das ist sehr mutig, aber manchmal bringt es einen nicht weiter.“ „Mit Tricks zu arbeiten ist nicht mein Stil. Außerdem habe ich bisher auch so alle Gegner
fertiggemacht.“

„Soll ich das als Drohung oder als Herausforderung verstehen?“

„Wie Sie wollen.“

Minnie wünschte, der Raum wäre nicht so überfüllt und Luke würde sie nicht so fest an sich pressen. Ihr war nicht entgangen, wie bewundernd die anderen Frauen ihn anblickten, was sie durchaus verstehen konnte. Er ist sehr attraktiv, aber das berührt mich nicht, ich bin glücklicherweise nicht in Gefahr, auf ihn hereinzufallen, sagte sie sich.

Dennoch hätte sie lieber nicht so eng mit ihm getanzt. Es war viel zu warm und stickig in dem Zimmer, und Minnie brauchte frische Luft.

„Ich muss Netta helfen“, entschuldigte sie sich, als der Tanz zu Ende war.

Luke nickte und ließ sie los. Dass er eine schlaflose Nacht hinter sich hatte, machte ihm sehr zu schaffen. Er hatte vorgehabt, am Nachmittag einige Stunden zu schlafen. Doch mehrere geschäftliche Anrufe hatten ihn aufgehalten, sodass er zu nichts anderem mehr gekommen war. Immer wieder fielen ihm die Augen zu, sosehr er sich auch bemühte, wach zu bleiben.

Schließlich gelang es ihm, die Wohnung unbemerkt zu verlassen. Am anderen Ende des Gebäudes entdeckte er einen schmalen Flur, den offenbar momentan niemand benutzte. Er setzte sich in die Ecke, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen. Nur einige Minuten wollte er schlafen und dann wieder auf die Party zurückkehren.

4. KAPITEL

„Du und Luke wart ein schönes Paar, ihr solltet öfter zusammen tanzen“, sagte Netta, während Minnie ihr in der Küche beim Kaffeekochen half.

„Ich habe nur meine Pflicht getan. Es war eine reine Formsache“, entgegnete Minnie.

„Mit diesem attraktiven Mann zu tanzen bezeichnest du als Formsache?“

„Es gibt viele attraktive Männer.“ Minnie stellte sich absichtlich dumm.

„Aber neben Luke wirken alle anderen Männer wie dumme Jungen. Er ist ein echter Mann und kann dich ins Leben zurückholen. Warum hast du zugelassen, dass er einfach verschwindet?“

„Ist er das?“

„Siehst du ihn noch irgendwo? Er ist mit einer anderen Frau weggegangen. Sie haben einen ruhigen Platz gefunden, wo sie ungestört …“

„Ja, ich kann mir vorstellen, was sie machen“, unterbrach Minnie sie. „Er kann sich amüsieren, mit wem er will.“

„Er sollte sich mit dir amüsieren“, blieb Netta hartnäckig beim Thema.

„Wir haben uns doch erst heute kennengelernt“, erinnerte Minnie sie.

„Und? Ich kannte Tomaso auch erst einen Tag, als wir unseren Spaß miteinander hatten. Glaub mir, es war herrlich. Dann bin ich schwanger geworden, und wir mussten heiraten.“

„Das wäre nichts für mich. Lieber bleibe ich allein und habe keinen Spaß mit einem Mann.“ Bei der erstbesten Gelegenheit stahl Minnie sich davon. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie musste sich unbedingt beruhigen. Sie nahm eine Flasche Mineralwasser mit, stellte sich auf die Galerie und blickte in den Innenhof. Nachdem sie einen Schluck Wasser getrunken hatte, fühlte sie sich etwas besser und begann, langsam die Treppe hinunterzugehen.

Vielleicht hat Netta recht, ich sollte mir wirklich wieder mehr Abwechslung gönnen, überlegte sie und erinnerte sich an die Zeit mit Gianni. Es waren Jahre voller Leidenschaft und Glück gewesen. Sie hatten voneinander nicht genug bekommen können und sich beinah jede Nacht heiß und innig geliebt.

Doch das war vorbei. Sie hatte sich vorgenommen, nach seinem Tod kein körperliches Verlangen mehr zu empfinden, und damit war sie zufrieden. An Nettas Versuche, sie aus ihrer selbst gewählten

Isolation herauszuholen, war sie gewöhnt. Normalerweise lachte sie darüber, momentan war ihr jedoch nicht zum Lachen zu Mute.

Auf einmal hörte sie von einem der schmalen Flure, die die Wohnungen zum Innenhof mit denen zur Straße verbanden, ein Geräusch. Wahrscheinlich amüsiert sich Luke Cayman hier irgendwo mit einer Frau, dachte sie und verzog die Lippen.

Schließlich wurde ihr bewusst, dass es eher wie ein Schnarchen klang und nicht wie Liebesgeflüster oder Stöhnen. Vorsichtig ging sie den Flur entlang und entdeckte ihn. Er saß in einer Ecke, hatte sich an die Wand gelehnt und war eingeschlafen. Sie kniete sich vor ihn und betrachtete ihn im schwachen Schein der Deckenbeleuchtung. Zum ersten Mal, seit sie ihm begegnet war, wirkte er entspannt.

Sie hatte ihn als harten, unnachgiebigen Mann kennengelernt, der fest entschlossen war, seinen Willen durchzusetzen, und der nur selten lächelte, aber oft die Lippen verächtlich verzog. Jetzt waren seine Züge weicher, und Minnie konnte sich gut vorstellen, dass er sinnlichen Freuden nicht abgeneigt war. Wahrscheinlich konnte er wunderbar küssen …

Ärgerlich mahnte sie sich, die Gedanken nicht in diese Richtung wandern zu lassen. Sie hatte beinah vier Jahre lang sehr zurückgezogen gelebt und sollte sich besser unter Kontrolle haben. Das aber fiel ihr immer schwerer, wie sie sich eingestand.

Das ist nur Nettas Schuld, sie verherrlicht diesen Mann viel zu sehr, versuchte sie sich einzureden und beschloss, ihn schlafen zu lassen. Dann änderte sie jedoch ihre Meinung. Sie wollte vermeiden, dass andere ihn hier fanden. Das hätte sie mit ihrem Gewissen nicht vereinbaren können. Deshalb legte sie ihm die Hand auf die Schulter und schüttelte ihn behutsam, bis er die Augen öffnete.

„Sie haben tief und fest geschlafen“, sagte sie.

„O nein! Ist meine Abwesenheit jemandem aufgefallen?“

„Ist das wichtig?“

„Na ja, unter den Gästen befinden sich viele junge Männer, die die ganze Nacht durchfeiern und am nächsten Abend weitermachen können, ohne eine einzige Stunde zu schlafen. Früher konnte ich das auch. Es würde mich stören, wenn jemand auf die Idee käme, ich sei zu alt dazu.“

Lächelnd öffnete Minnie die Flasche Mineralwasser und reichte sie ihm.

„Danke.“ Er trank in großen Zügen. „Ich frage mich, wo die Zeit geblieben ist.“

„Zu gern wüsste ich, was Sie als junger Mensch gemacht haben. Ich wette, Sie haben letzte Nacht zum ersten Mal eine Arrestzelle von innen gesehen.“

„Ach, ich war bestimmt kein Kind von Traurigkeit und habe viele Dummheiten gemacht. Aber ich möchte zum Hotel zurückfahren. Ich verabschiede mich von Netta und dann …“

Er wollte aufstehen, sank jedoch wieder in sich zusammen. Statt nach dem kurzen Schlaf erfrischt zu sein, hatte er das Gefühl, noch erschöpfter zu sein als zuvor. Wahrscheinlich würde nur eines helfen: Er musste sich gründlich ausschlafen.

„Das schaffen Sie gar nicht. Ich habe eine bessere Idee. Bleiben Sie hier, ich komme gleich zurück“, versprach sie.

Kaum war sie weg, fielen ihm schon wieder die Augen zu. Er wurde erst wieder wach, als sie ihn vorsichtig schüttelte.

„Kommen Sie“, forderte sie ihn auf.

Wie in Trance ging er mit ihr einige Treppen hinunter und über einen Flur. Vor einer Tür blieben sie stehen. Minnie schloss auf, und sie betraten ein unbewohntes, aber möbliertes Apartment. „Die Wohnung ist momentan nicht vermietet“, erklärte sie. „Natürlich kann man sie nicht mit einer Suite im ‚Contini‘ vergleichen, doch …“

„Wenn es hier ein Bett gibt, ist alles in Ordnung“, murmelte er.

„Ja, das gibt es. Ich muss es rasch noch beziehen.“ Sie nahm Bettwäsche aus der Kommode. Auf einmal merkte Minnie, dass Luke sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte, und stützte ihn. „So, jetzt können Sie sich hinlegen.“

„Danke“, sagte er leise, während er sich auf das Bett fallen ließ, ohne den Arm von ihrer Schulter zu nehmen. Das alles geschah so schnell, dass Minnie mit ihm auf das Bett fiel.

„Sie können mich loslassen.“

„Hm?“

„Sie sollen mich loslassen“, wiederholte sie.

Luke war jedoch schon eingeschlafen und nahm nichts mehr wahr um sich her. Trotzdem hielt er Minnie so fest, dass sie sich nicht aus seiner Umklammerung befreien konnte.

Ich darf das nicht überbewerten, er weiß nicht, was er tut, mahnte sie sich. Doch sie spürte die Wärme seines Körpers, die sie einzuhüllen und ihr die Kontrolle über sich zu rauben schien. Die Versuchung war groß. Es war schon viel zu lange her, dass sie erste Anzeichen von Erregung gespürt und sich auf das, was dann kommen würde, gefreut hatte. Es fiel ihr schwer, diese Regung zu unterdrücken.

Dennoch zwang sie sich dazu, denn sie konnte und wollte sich keine Schwäche erlauben. Nach diesem Motto lebte sie, und sie war nicht bereit, eine Ausnahme zu machen. Mit großer Anstrengung gelang es ihr, sich so weit von ihm zu lösen, dass sie ihm einen leichten Kinnhaken versetzen und sich befreien konnte.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich, obwohl es nicht stimmte.

„Hm?“

„Vergessen Sie es.“ Sie breitete eine Decke über ihn aus und verließ das Apartment.

Als Luke im Morgengrauen wach wurde, versuchte er, die Gedanken zu ordnen. Dunkel erinnerte er sich daran, den weichen, warmen Körper einer Frau gespürt zu haben.

Langsam öffnete er die Augen. Den kleinen Raum mit dem schmalen Bett, auf dem er lag, einem Sessel, einer Kommode und einer Lampe kannte er nicht. Er stand auf, öffnete die Tür und betrat das Wohnzimmer, das genauso spärlich möbliert war wie das Schlafzimmer. Außer einem Sofa, zwei Sesseln und einem Tisch stand nichts darin. Neben der winzigen Küche befand sich ein kleines Bad. Luke wünschte, er könnte sich erinnern, was geschehen war, nachdem er auf dem Flur eingeschlafen war. Er war sich ziemlich sicher, irgendwann in der Nacht eine Frau im Arm gehalten zu haben, die keineswegs still neben ihm gelegen hatte. Hatten sie sich geliebt? Oder hatte sie sich von ihm lösen wollen?

Wer war diese Frau? Ganz bestimmt nicht Olympia, von der er zuweilen geträumt hatte. Nein, diese Frau war kleiner gewesen – und sehr stark, denn sie hatte ihm einen Kinnhaken versetzt, wie ihm plötzlich einfiel, als er das schmerzende Kinn rieb.

Als jemand zur Wohnungstür hereinkam, drehte er sich um und erblickte Signora Pepino, die ihn lächelnd musterte.

In den verwaschenen Jeans und dem blauen T-Shirt erkannte er sie kaum wieder. Am Abend zuvor hatte sie in dem extravaganten Outfit aus Seide geradezu sensationell ausgesehen. In der langen schwarzen Robe hingegen, die sie im Gerichtssaal getragen hatte, hatte sie streng und wie eine Respektsperson gewirkt. In beiden Fällen war sie für Luke Signora Pepino gewesen. Doch jetzt nannte er sie insgeheim Minnie. Er wünschte, sie würde sich nicht ständig in eine andere Frau verwandeln. „So, Sie sind aufgestanden“, stellte sie leicht belustigt fest. „Ich war schon zweimal hier, aber Sie haben geschlafen wie ein Stein. Geht es Ihnen besser?“

„Na ja … vielleicht“, antwortete er zögernd und befühlte sein Kinn.

Zu seiner Erleichterung lachte sie aus vollem Hals. „Es tut mir leid.“

„Sind Sie etwa dafür verantwortlich?“

„Jede andere Frau wäre sicher beleidigt darüber, dass Sie nicht mehr wissen, wen Sie im Arm gehalten haben“, erwiderte sie fröhlich. „Gibt es viele Frauen, die Ihnen einen Kinnhaken versetzen?“ „Sie sind die erste, glaube ich.“

„Demnach wissen Sie es nicht genau. Wir sollten das Thema fallen lassen“, schlug sie vor.

„Ja, das ist mir auch lieber.“ Er befühlte wieder sein Kinn. „Sie werde ich jedenfalls nicht so schnell vergessen. Ich habe doch vorhin ein Badezimmer entdeckt, aber wo?“ Er sah sich um.

„Sie können es sowieso nicht benutzen, das Wasser ist abgestellt. Kommen Sie mit zu mir, dann können wir frühstücken.“

Während er den Innenhof bei Tageslicht betrachtete, fiel ihm auf, wie viel Mühe sich die Mieter gegeben hatten, ihn zu verschönern. Überall standen große Blumentöpfe mit blühenden Geranien in Rot, Weiß und Violett. Es war ein ausgesprochen erfreulicher Anblick, und Lukes Stimmung hob sich.

Minnies Apartment befand sich eine Etage höher auf der anderen Seite. Es war groß genug für zwei oder drei Personen und strahlte Gemütlichkeit aus.

Sie reichte ihm zwei Frottiertücher und zeigte ihm das Badezimmer. „Wenn Sie geduscht haben, ist auch das Frühstück fertig“, verkündete sie.

Es war jedoch noch nicht ganz fertig, als er aus dem Badezimmer kam, sodass er sich in aller Ruhe umsehen konnte. Alles, was er über diese Frau erfuhr, konnte von Nutzen für die bevorstehende Auseinandersetzung sein.

Das Wohnzimmer wirkte behaglich, und die etwas schäbigen Möbel fand er ganz entzückend. Plötzlich bemerkte er das Foto auf dem Regal und nahm es in die Hand. Der Mann auf dem Bild hatte Ähnlichkeit mit Charlie, war jedoch älter, und Luke vermutete, dass es Gianni war. Er lachte unbekümmert und hatte einen offenen, herzlichen Blick – und er war offenbar genauso charmant gewesen wie Charlie.

In dem Moment kam Minnie herein und stellte sich neben ihn „Das ist mein Mann.“

„Ja, er ist unverkennbar ein Pepino“, antwortete Luke.

„Die ganze Familie ist ein bisschen verrückt, aber sehr liebenswert.“ Sie lächelte wehmütig. „Er hat immer behauptet, ich hätte auch einen seiner Brüder geheiratet, nur um zu dieser Großfamilie zu gehören. Doch ihm war natürlich klar, dass er für mich etwas ganz Besonderes war. Kein anderer Mann kann ihn ersetzen. Stellen Sie das Foto bitte wieder hin.“

Als er zögerte, nahm sie es ihm aus der Hand und stellte es selbst wieder auf das Regal.

„Es tut mir leid, ich wollte nicht indiskret sein“, entschuldigte er sich.

„Das waren Sie auch nicht. Es fällt mir nur ziemlich schwer, über ihn zu reden.“

„Nach vier Jahren?“

„Ja. Setzen Sie sich, dann können wir frühstücken.“

Freundlich lächelnd, aber sehr bestimmt hatte sie ihn in seine Grenzen verwiesen, und das musste er akzeptieren.

Der Kaffee war heiß, sehr stark und schmeckte ihm genauso gut wie alles andere, was sie ihm vorsetzte.

„Ich habe schon früher Leute auf oder nach einer Party zusammenbrechen gesehen“, erzählte sie und setzte sich ihm gegenüber. „Aber darunter war nie jemand, der nur Orangensaft getrunken hatte.“

„Ja, reiten Sie ruhig darauf herum. Früher hätte ich alle unter den Tisch getrunken. Doch die Zeiten sind vorbei.“

„Ich bezweifle, dass sie mit Charlie hätten mithalten können“, entgegnete sie.

„Warum haben seine Eltern ihm den Namen Charlie gegeben? Sie hätten ihn auch Carlo nennen können.“

„Das hat etwas mit Karl dem Großen, auf Französisch Charlemagne, zu tun. Dessen Vater war ‚Pepino il Breve‘, und man nimmt an, dass die Familie Pepino von ihm abstammt.“

„Zwölfhundert Jahre lässt sich das doch nicht zurückverfolgen.“

„Na und?“ Sie zuckte die Schultern.

„Glauben Sie die Geschichte?“

„Natürlich.“

„Ich bin überzeugt, sie stimmt nicht. Sie ist auch nicht logisch.“

„Das ist doch egal. Hauptsache, die Leute sind glücklich.“

„Sollten Sie als Rechtsanwältin nicht an der Wahrheit interessiert sein?“, fragte er.

„So würde ich das nicht ausdrücken. Wenn es um meine Mandanten geht, zählen für mich natürlich nur Fakten, sonst nichts. Im Privatleben gefällt es mir jedoch, der Fantasie freien Lauf zu lassen.“ „Sie sind eine sehr außergewöhnliche Rechtsanwältin. Obwohl Sie Ihr Büro an der Via Veneto haben, wo die Mieten sehr viel höher sind als in anderen Stadtteilen, wohnen Sie hier eher bescheiden. Vielleicht sollte ich die Miete erhöhen.“

Alarmiert hob sie den Kopf. „Würden Sie das wagen?“

„Beruhigen Sie sich, es war ein Scherz. Ich wollte Sie nur in Ihrer Meinung bestärken, ich sei ein zweiter Scrooge. Ach so, Sie sind ja keine Engländerin und wissen wahrscheinlich gar nicht, wer das war. Scrooge war …“

„Sie brauchen es mir nicht zu erklären, ich bin halb Engländerin, halb Italienerin“, unterbrach sie ihn. „Wirklich?“

„Mein Vater war Italiener, meine Mutter Engländerin. Ich bin hier geboren und aufgewachsen. Als ich acht war, ist mein Vater gestorben, und meine Mutter ist mit mir nach England zurückgegangen.“ Luke blickte sie entgeistert an. „Das ist unglaublich.“

„Wieso?“

„Weil es mir sehr ähnlich ergangen ist. Meine Eltern waren Engländer, doch nach ihrem Tod bin ich adoptiert worden. Nach einigen Jahren haben sich meine Adoptiveltern scheiden lassen, und ich habe bei meiner Adoptivmutter gelebt, die Toni Rinucci, einen Italiener aus Neapel, geheiratet hat. Seitdem lebe ich dort.“

„Ah ja, das erklärt Ihren englischen Familiennamen.“

„Genau. Die Rinuccis sind eine englisch-italienische Familie. Mein Adoptivbruder Primo hat eine italienische Mutter. Mich hat er immer den Engländer genannt.“

„Wenn Gianni mich necken wollte, hat er auch immer gesagt: ‚Als halbe Engländerin verstehst du das natürlich nicht.‘ Darüber habe ich mich sehr geärgert.“

„Werden Sie nicht gern daran erinnert, englische Vorfahren zu haben?“

Minnie schüttelte den Kopf. „Ich habe mich schon als Kind für eine Italienerin gehalten und bin hierher zurückgekommen, sobald ich die Gelegenheit dazu hatte. Sogleich hatte ich das Gefühl, wieder zu Hause zu sein. Wenig später habe ich Gianni kennengelernt, und wir haben geheiratet. Nach zehn Jahren ist er gestorben.“

Unvermittelt stand sie auf, um noch mehr Kaffee zu machen. Luke sah hinter ihr her und überlegte, weshalb sie auf einmal so bedrückt war. Als sie zurückkam, wirkte sie zu seiner Überraschung wieder so unbekümmert wie zuvor.

„Jetzt wissen Sie, warum ich in diesem Haus wohne. Ich liebe die ganze Familie. Netta ist so etwas wie eine Mutter für mich, und Giannis Brüder sind auch meine Brüder geworden. Niemals werde ich hier ausziehen.“

„Haben Sie denn nicht den Wunsch weiterzugehen? Bildlich gesprochen, meine ich.“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Nein“, erwiderte sie schließlich. „Mit Gianni war ich sehr glücklich. Er war ein wunderbarer Mensch. Wir haben uns sehr geliebt. Weshalb sollte ich
weitergehen wollen? Was könnte ich nach einer so glücklichen Ehe noch erwarten?“

„Aber es ist doch seit vier Jahren vorbei“, wandte er behutsam ein.

„Nein. Nur weil er gestorben ist, ist es nicht vorbei. Wenn zwei Menschen sich so sehr lieben und sich so nahe stehen, wird es durch den Tod nicht beendet. Gianni wird Zeit meines Lebens bei mir sein. Ich kann ihn vor mir sehen. Er scheint noch in diesem Apartment zu sein, ich spüre seine Gegenwart.“ „Sie sind zu jung, um für immer allein zu bleiben“, entgegnete er.

„Das können Sie doch gar nicht beurteilen.“ In ihrer Stimme schwang Ärger. „Gianni war mir treu. Wieso sollte es verkehrt sein, dass ich ihm auch treu bin?“

„Weil er nicht mehr lebt. Kann es denn nicht mehr als nur einen Mann im Leben einer Frau geben?“ „Doch, das kann es“, erwiderte sie. „Aber ich möchte keinen anderen Mann haben.“

Damit war das Thema beendet. Minnie war eine charmante Frau, aber sie hatte offenbar einen eisernen Willen. Es wäre bestimmt sehr schwer, sie von einem einmal gefassten Entschluss abzubringen.

„Vielen Dank für das Frühstück. Ich fahre jetzt zum Hotel zurück“, erklärte er.

„Lassen Sie uns einen Besichtigungstermin vereinbaren, damit ich Ihnen die Mängel zeigen kann.“ „Sie haben mir doch schon eine detaillierte Mängelliste zugeschickt“, erinnerte er sie.

„Ja. Sie müssen es jedoch selbst gesehen haben, damit Sie sich ein besseres Bild machen können. Würde Ihnen morgen Nachmittag passen?“

„Nein, leider nicht“, behauptete er. „Ich rufe Sie an und vereinbare mit Ihrer Sekretärin einen Termin.“

Ihr skeptischer Blick verriet, dass sie sich nicht täuschen ließ. Er sah ihr fest in die Augen, um sie wissen zu lassen, dass sie mit ihm nicht nach Belieben umspringen konnte.

„Kann ich bitte den Schlüssel zu dem Apartment haben, in dem ich übernachtet habe? Ich möchte es mir noch einmal anschauen“, sagte er, ehe er sich verabschiedete.

In den nächsten Tagen hatte Minnie viel zu tun. Sie hatte viele Termine und musste die Arbeit erledigen, die liegen geblieben war. Deshalb hatte sie kaum Zeit, darüber nachzudenken, warum Luke nicht anrief.

Um den anderen Mietern nicht zu begegnen, ging sie abends später nach Hause als sonst. Die Leute hatten geglaubt, sie könnte ihnen helfen, und sich sehr darüber gefreut. Sie wären enttäuscht, wenn sie zugeben müsste, dass sie noch nichts erreicht hatte. Man erwartete von ihr, dass sie Luke Cayman anrief, wenn er weiterhin nichts von sich hören ließ. Doch wie sollte sie ihnen erklären, dass sie das niemals tun würde?

Niemand würde verstehen, dass sie ihn am liebsten nicht wiedersehen würde. Wenn sie darüber nachdachte, was sie ihm über Gianni und ihre Ehe erzählt hatte, war sie immer noch entsetzt. Noch nie zuvor hatte sie mit Fremden über persönliche Dinge geredet. Dennoch hatte sie Luke Cayman mehr anvertraut als Giannis Familie. Aus irgendwelchen unerklärlichen Gründen war es ihr wichtig gewesen, dass er sie verstand, und das beunruhigte sie zutiefst.

Um einem Mandanten in einer schwierigen Angelegenheit zu helfen, musste sie für einige Tage nach Mailand fliegen. Aber auch während ihrer Abwesenheit rief Luke nicht an, wie ihre Sekretärin ihr mitteilte. Schließlich reichte es Minnie, sie war die Warterei leid. Am Abend vor ihrer Rückkehr nach Rom rief sie im Hotel „Contini“ an.

„Signor Cayman ist heute Morgen abgereist“, erklärte man ihr.

Auf dem Rückflug machte sie sich heftige Vorwürfe. Luke Cayman war nach Neapel gefahren, und sie hatte ihre Chance verpasst.

Erst kurz vor Mitternacht schloss sie die Haustür des Mietshauses auf. Sogleich eilten ihr Netta, ihr Mann und Charlie entgegen, offenbar hatten sie auf sie gewartet.

„Liebes, du bist ein Genie“, rief Netta begeistert aus und umarmte sie.

„Nein, Netta, ich war dumm …“

„Rede doch keinen Unsinn! Charlie, nimm ihr das Gepäck ab. Merkst du nicht, wie erschöpft sie ist?“ Minnie wurde die Treppen hinaufgeführt und hatte immer noch keine Ahnung, was los war. „Wir sind sehr stolz auf dich.“ Netta strahlte übers ganze Gesicht. „Es ist einfach genial, wie du das hingekriegt hast. Das sagen alle.“

„Netta, würde mir bitte jemand verraten, was ich gemacht haben soll?“

„Sei doch nicht so bescheiden“, antwortete Netta.

In der zweiten Etage wurde plötzlich die Tür des unvermieteten Apartments geöffnet. Zu Minnies Überraschung kam Luke heraus und blickte sie spöttisch an.

„Was machen Sie denn hier?“, fragte sie verblüfft.

„Ich wohne hier“, erwiderte er. „Seit heute. Aber die Wohnung befindet sich in einem erbärmlichen Zustand. Gleich morgen früh werde ich mich bei dem Vermieter beschweren.“

Auf der Mieterversammlung, die wie immer in Nettas Wohnung stattfand, herrschte eine
außergewöhnlich gespannte Atmosphäre.

Während Netta Kaffee und Kuchen servierte, wurde sie von allen Seiten mit Fragen bestürmt, denn die Leute nahmen an, sie sei bestens informiert. Als sie nur wenig zu berichten wusste, waren sie enttäuscht.

„Ich habe Minnie seit ihrer Rückkehr kaum gesehen. Sie ist sehr früh ins Büro gefahren und noch nicht wieder nach Hause gekommen. Bis jetzt hatte ich noch keine Gelegenheit, mit ihr zu sprechen.“ „Sie muss mit ihm geredet haben“, meinten die Leute. „Vergiss nicht, was er heute gemacht hat. Das haben wir ihr zu verdanken, davon sind wir überzeugt.“

Netta schwieg. Sie wollte ihre Vermutung, dass Minnie wirklich nichts über Signor Caymans interessante Aktivitäten wusste, lieber für sich behalten.

Schließlich kam Minnie mit mehreren Ordnern unter dem Arm herein. Nachdem sie die Leute begrüßt hatte, erklärte sie: „Heute Abend gibt es viel zu besprechen. Es hat sich einiges geändert, aber das kann für uns durchaus …“ Sie verstummte, denn in dem Moment erschien zu ihrem Entsetzen Luke Cayman.

„Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, entschuldigte er sich.

„Was wollen Sie denn hier?“, fragte sie gereizt und bereute es sogleich.

Luke setzte eine erschrockene Miene auf. „Ich dachte, hier fände die Mieterversammlung statt. Habe ich mich im Datum geirrt?“

Man versicherte ihm, dass er sich nicht geirrt habe. Er wurde herzlich willkommen geheißen, und die Leute standen auf, um ihm die Hand zu schütteln. Zunächst zögerte er, doch dann ließ er sich von dem begeisterten Empfang anstecken und begrüßte jeden Einzelnen freundlich und charmant. Er ist ein guter Schauspieler, dachte Minnie empört. „Ich bin der Meinung, Sie sollten an der Mieterversammlung nicht teilnehmen“, sagte sie und sah ihn ärgerlich an.

„Ich bin doch auch ein Mieter“, wandte er gespielt beleidigt ein. „Habe ich nicht dieselben Rechte wie alle anderen?“

Minnie atmete tief ein. „Sie sind der Vermieter und wohnen in einem Ihrer eigenen Apartments …“ „Stimmt. Das erleichtert die Sache für Sie, denn dann kann ich die Beschwerden gleich hier und jetzt entgegennehmen“, antwortete er mit einem gewinnenden Lächeln.

„Signor Cayman, wenn Sie die Mängelliste studiert hätten, die ich Ihnen zugeschickt habe, wüssten Sie bestens Bescheid.“

„Aber Sie haben mir in meiner Funktion als Vermieter geschrieben. Heute Abend bin ich jedoch auch als Bewohner eines der Apartments hier und möchte einige Vorschläge unterbreiten, wie man mit so einem schlechten Vermieter umgehen sollte. Ich kenne seine Schwächen allzu gut, und das kann nur von Vorteil sein.“

Die betont unschuldig vorgetragene Bemerkung löste natürlich allgemeine Heiterkeit aus. Er versteht es glänzend, die Leute für sich zu gewinnen, gestand Minnie sich widerwillig ein. Obwohl sie die Anwältin dieser Leute war und ihnen zu ihrem Recht verhelfen wollte, hatten sie offenbar die Seiten gewechselt. Sie wurde nicht mehr gebraucht und fühlte sich ausgegrenzt.

Ihr war klar, was er vorhatte. Er spielte den verständnisvollen Vermieter, ohne wirklich dazu bereit zu sein, die notwendigen Reparaturen erledigen zu lassen. Damit würde er bei ihr nicht durchkommen. „Sie haben recht“, stimmte sie ihm betont freundlich zu. Ihr kühles Lächeln verriet ihm jedoch, dass sie entschlossen war, sich ihm gegenüber durchzusetzen. „Aber nur ich bin umfassend informiert, welche Arbeiten am und im Haus erforderlich sind. Deshalb schlage ich vor, wir besichtigen jetzt als Erstes eine Wohnung nach der anderen.“

„Signor Cayman hat schon einige Apartments in Augenschein genommen“, meldete sich Enrico Talli zu Wort. „Heute Morgen war er in meiner Wohnung, am Nachmittag in Guiseppes. Er hat sich alles sehr genau angeschaut und versprochen, die Reparaturen sogleich zu veranlassen.“

Sekundenlang zögerte Minnie. „Das ist ja sehr erfreulich“, erwiderte sie dann und hoffte, man würde ihr nicht anmerken, wie sehr die Neuigkeit sie irritierte.

„Was ist mit mir?“, fragte eine ältere Frau, die offenbar empört darüber war, dass Enrico bevorzugt behandelt worden war. „Wann kommen Sie zu mir?“

„Das ist Signora Teresa Danto“, stellte Minnie die Frau vor.

Luke schenkte der älteren Frau ein gewinnendes Lächeln. „Was ist in Ihrem Apartment nicht in Ordnung, Signora?“

„Ach, es müsste im Erdgeschoss liegen“, antwortete sie.

„Das lässt sich wahrscheinlich nicht machen, befürchte ich.“

„Teresa wohnt ganz oben“, erklärte Minnie. „Die Wohnung ist für sie zu groß. Sie braucht eine kleinere und kann auch kaum noch Treppen steigen.“

„Ich verstehe. Vielleicht sollte ich es mir jetzt gleich ansehen“, schlug Luke vor, während er auf Teresa zuging und ihr den Arm reichte.

Die anderen schienen sich aufgefordert zu fühlen, an der Besichtigung teilzunehmen, denn sie folgten den beiden in die oberste Etage.

5. KAPITEL

Teresas Wohnung war, wie sich herausstellte, wirklich zu groß für eine Person. Luke sah sich um, und ihm fiel das Foto eines älteren Mannes auf, das auf einem niedrigen Tisch stand.

„Das ist mein Mann Antonio.“ So etwas wie Stolz schwang in Teresas Stimme. „Wir haben immer in diesem Apartment gewohnt. Jetzt ist er nicht mehr da, und es ist zu groß für Tiberius und mich.“ Tiberius war der schwarze Kater, der auf der Fensterbank saß und sich putzte. Die vielen Menschen, die auf einmal hereinkamen, beachtete er gar nicht.

„Bitte, lassen Sie mich umziehen“, bat Teresa. „Ich bin zu alt für die vielen Treppen, und Tiberius gefällt es auch nicht hier oben.“

„Ich glaube, ich kann Ihnen helfen“, antwortete Luke. „Sie und ich tauschen die Wohnungen. Kommen Sie, ich zeige Ihnen mein Apartment.“

Wieder folgten ihnen die anderen Mieter.

„Gleich morgen fangen wir an“, versprach er, während die Frau sich umsah. „Zuerst muss die Wohnung renoviert werden, und dann …“

„Nein, das ist nicht nötig“, unterbrach Teresa ihn. „Sie ist doch schön.“

„Das ist sie nicht. Sie ist schäbig und verkommen“, widersprach er ihr.

„Die Renovierung wird aber sehr teuer“, wandte Teresa besorgt ein.

„Nur für mich, nicht für Sie. Natürlich zahlen Sie für die kleine Wohnung auch weniger Miete.“ Teresa konnte ihr Glück kaum fassen. „Dann kann ich jeden Tag Fisch für Tiberius kaufen.“ „Ja, wahrscheinlich“, stimmte Luke ihr leicht belustigt zu.

Die ältere Frau freute sich wie ein Kind. Sie bestand darauf, das Ereignis zu feiern, und lud alle in ihre Wohnung ein.

Luke ist der Held des Tages, dachte Minnie ironisch und beobachtete ihn. Es war unglaublich, wie leicht es ihm fiel, die Leute um den kleinen Finger zu wickeln. Sein Entgegenkommen Teresa gegenüber war ein geschickter Schachzug, löste jedoch die Probleme der anderen Mieter keineswegs. Doch das schien niemandem aufzufallen.

Nachdem alle mit Getränken versorgt waren, gesellte er sich zu Minnie. „Freuen Sie sich nicht, dass ich der Frau geholfen habe?“

„Es geht hier nicht um mich, sondern darum, für alle Mieter akzeptable Wohnverhältnisse zu schaffen.“

„Sie würden sich lieber die Zunge abbeißen, als zuzugeben, dass ich auch einmal etwas richtig gemacht habe.“

„Na ja …“ Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Als sie ihn ansah, merkte sie, dass es in seinen Augen humorvoll aufblitzte.

„Vielleicht haben Sie dieses eine Mal wirklich anständig gehandelt“, gab sie zu.

Er lächelte. „Das hat Überwindung gekostet, stimmt’s?“

„O ja. Vergessen Sie nicht, ich bin angeblich ein Drache.“ Sie streckte die Hand aus. „Gute Nacht.“ „Wollen Sie etwa schon gehen?“, fragte er entsetzt und nahm ihre Hand.

„Ich muss noch arbeiten …“

„Das ist nicht gut für Ihre Kopfschmerzen“, entgegnete er.

„Woher wissen Sie, dass ich welche habe?“ Minnie war verblüfft.

„Das habe ich mir gedacht, weil Sie immer wieder die Augen zukneifen.“

„Sie haben recht, aber es ist noch nicht schlimm.“

„Es kann schlimm werden, wenn Sie nicht vorsichtig sind. Also, gearbeitet wird jetzt nicht. Kommen Sie mit.“

„Wohin?“

„Wir trinken einen guten Kaffee, unterhalten uns wie zivilisierte Menschen und feiern den Waffenstillstand.“

„Haben wir den nicht schon gefeiert?“

Ohne zu antworten, legte er ihr die Hand auf den Rücken und dirigierte Minnie hinaus. Auf der Treppe ging er vor ihr her. „Falls Sie hinfallen, kann ich Sie auffangen“, erklärte er.

„Wegen der leichten Kopfschmerzen breche ich nicht gleich zusammen“, protestierte sie. „Ich bin ziemlich robust.“

„Momentan wirken Sie aber nicht so.“

Sie war froh, den Lärm, der in Teresas Wohnung geherrscht hatte, nicht mehr hören zu müssen, und genoss die Stille um sie her. Auf der Straße angekommen, atmete Minnie tief ein, schloss
sekundenlang die Augen und hob das Gesicht, um die frische Luft auf ihrer Haut zu spüren. „Wahrscheinlich halten Sie mich für verrückt“, sagte sie, als sie Lukes Blick begegnete.

„Nein. Sie sollten so etwas viel öfter machen. Geht es Ihnen besser?“

„Ja.“

Dann wanderten sie durch die Straßen und die verwinkelten Gassen, vorbei an den hell erleuchteten Trattorien, Kneipen und Cafés. Plötzlich entdeckte Luke eine Apotheke, die Nachtdienst hatte, und ließ Minnie kurz allein.

„Hier, das ist für Sie, falls Sie doch nicht so robust sind, wie Sie glauben“, erklärte er, als er zurückkam, und reichte ihr die Tabletten, die er ihr gekauft hatte.

„Manchmal fühle ich mich wirklich ziemlich elend und würde mich am liebsten hinlegen und schlafen“, gab sie zu.

„Jetzt haben Sie einen Fehler gemacht. Man sollte dem Gegner gegenüber eine Schwäche niemals zugeben. Ich werde es bestimmt gegen Sie verwenden.“

Sie lächelte wehmütig. „Haben Sie das ernsthaft vor?“

„Vielleicht mache ich eine Ausnahme.“

„Übrigens, ich kenne auch eine Ihrer Schwächen.“

„Ich habe keine“, behauptete er.

„Doch. Wenn Sie nicht genug Schlaf bekommen, geht es Ihnen sehr schlecht. Das haben Sie auf Nettas Party bewiesen. Nach einer schlaflosen Nacht sind Sie regelrecht zusammengebrochen.“ „Schade, dass Sie es gemerkt haben.“

„Machen Sie sich nichts daraus. Ich verrate es niemandem, sondern werde es nur gegen Sie verwenden.“

Ruhe und Zufriedenheit breiteten sich in ihr aus. An die bevorstehende Auseinandersetzung mit Luke wollte sie an diesem Abend nicht denken. Das hatte Zeit bis morgen.

Schließlich führte er sie in ein Straßencafé, und sie setzten sich an einen der freien Tische. Minnie kannte den Besitzer. Er hob das Glas und zog die Augenbrauen fragend hoch.

„Sind Sie oft hier?“, erkundigte sich Luke sogleich.

„Hier gibt es das beste Erdbeereis mit Sahne. Ehe ich meine Kanzlei auf die Via Veneto verlegt habe, war ich oft und gern hier.“

Er bestellte Kaffee für sie beide und für Minnie noch einen Eisbecher dazu.

„Nehmen Sie eine Tablette“, forderte er sie auf.

„Nein, noch nicht. Wenn es nicht schlimmer wird, brauche ich keine.“

Es war ein wahres Vergnügen, ihr dabei zuzusehen, mit wie viel Begeisterung sie sich das Eis schmecken ließ.

„Alle verlassen sich auf Sie, stimmt’s?“, stellte er unvermittelt fest.

„Wie bitte?“

„In jener Nacht, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, mussten Sie Charlie aus der Klemme helfen. Rico, der Polizist, schien Sie gut zu kennen, und ich hatte den Eindruck, dass sie öfter ein Mitglied der Familie Pepino aus dem Polizeigewahrsam herausholen müssen. Was lassen sich die Leute zuschulden kommen?“

„Es geht immer nur um kleine Delikte wie Schlägereien und dergleichen.“

„Obwohl es nur angeheiratete Verwandte sind, verlassen sich diese Leute darauf, dass Sie ihre Probleme lösen.“

„Warum sollte ich ihnen nicht helfen? Ich mache es gern, und ich bin stark genug.“

„Das glaube ich Ihnen. Aber auch der stärkste Mensch braucht manchmal Ruhe. Denkt die Familie Ihres Mannes daran?“

„Ja, zumindest Netta. Sie behandelt mich wie eine Tochter.“ Minnie wusste jedoch, dass Luke etwas anderes meinte. Nach außen hin schien Netta das Oberhaupt der Familie zu sein, doch in Wirklichkeit war sie es, Minnie. Und deshalb fühlte sie sich manchmal sehr einsam.

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal so wie jetzt mit Luke durch Trastevere gebummelt war. Wenn sie sich unter anderen Umständen kennengelernt hätten, wären sie sicher gute Freunde geworden.

Auf einmal spürte sie, dass sie beobachtet wurden. Ein Junge stand unter einer Straßenlaterne und versuchte, Luke auf sich aufmerksam zu machen.

„Hallo“, rief Luke ihm lächelnd zu, als er ihn entdeckte.

Mit einem jungen Hund auf dem Arm kam der Junge näher.

„Ist das …?“, fragte Minnie.

„Das ist mein Freund mit seinem vierbeinigen Kameraden“, erklärte Luke und fügte an den Jungen gewandt hinzu: „Es freut mich, dich zu sehen. Ist alles in Ordnung?“

„Ja. Ich bin auch froh, Sie zu sehen, Signore“, antwortete der Junge höflich. „Ich möchte mich noch dafür bedanken, dass Sie mir neulich in der Nacht geholfen haben.“

„Das habe ich gern getan“, versicherte Luke. „Die Sache ist ja gut ausgegangen.“

„Aber die Polizei hat Sie mitgenommen. Sie mussten bestimmt eine Strafe zahlen. Von meinem Taschengeld möchte ich Ihnen …“

„Nein, lass das bitte“, unterbrach Luke ihn. „Es ist alles geregelt, und du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Sind Sie sicher?“

„Völlig“, erwiderte Luke freundlich. „Du solltest jedoch so spät nicht mehr unterwegs sein.“ In dem Moment wurde irgendwo über ihnen ein Fenster geöffnet, und eine weibliche Stimme rief: „Giacomo, komm sofort ins Haus!“

„Ja, mamma “, antwortete der Junge resigniert, ehe er Luke den Hund reichte. „Er möchte sich auch bei Ihnen bedanken.“

Luke streichelte den Hund liebevoll und gab ihn seinem Besitzer zurück. Wenig später waren die beiden im Nebenhaus verschwunden.

„Was bedeutet der seltsame Blick?“, fragte Luke.

„Wahrscheinlich habe ich Sie ganz falsch eingeschätzt“, gab Minnie zu. „Niemals hätte ich Ihnen zugetraut …“ Sie verstummte und war immer noch verblüfft darüber, wie verständnisvoll er mit dem Jungen umgegangen war und wie liebevoll er den Hund gestreichelt hatte.

„Ich habe jüngere Brüder, deshalb kann ich mit Kindern umgehen“, erklärte er.

„Können Sie Gedanken lesen?“

„Es war nicht schwierig, zu erraten, was in Ihnen vorging, denn ich weiß, was Sie von mir halten. Ihrer Meinung nach bin ich der personifizierte Teufel, und wenn ich etwas tue, was nicht in dieses Muster passt, sind Sie überrascht.“

Vor lauter Lachen verschluckte sie sich und hielt sich die Hand vor den Mund, bis der Anfall vorbei war.

„Eines Tages sind wir keine Gegner mehr“, prophezeite er. „Und dann gibt es einiges zu besprechen und zu klären.“

Dazu fiel ihr nichts ein, und er schien auch keine Antwort zu erwarten, denn er stand auf und ging in das Café, um zu bezahlen.

Langsam schlenderten sie weiter. Es war Vollmond, und überall saßen oder standen Liebespaare. So wie Gianni und ich damals, überlegte sie. An diesem Abend schmerzten die Erinnerungen jedoch nicht, sondern sie empfand sogar so etwas wie ein Glücksgefühl.

Noch nicht einmal die Gruppe junger Leute, die auf dem Gehweg Fußball spielte, konnte sie aus der Ruhe bringen. Als der Ball versehentlich in ihre Richtung flog, trat sie ihn so geschickt zurück, dass Luke sie verblüfft ansah.

„Ich habe noch ganz andere verborgene Eigenschaften“, sagte sie, und beide mussten lachen. Schließlich gingen sie zurück, und Luke begleitete sie bis vor ihre Wohnungstür.

„Am besten nehmen Sie zwei Tabletten, ehe Sie sich hinlegen“, riet er ihr.

„Nein, das ist nicht nötig. Die Kopfschmerzen sind verschwunden, ohne dass ich es gemerkt habe.“ „Okay, dann gute Nacht.“ Er hielt ihre Hand etwas zu lange fest, ehe er sich umdrehte und in sein Apartment ging.

Dann rief er Hope an. Sie redeten über alles Mögliche, bis er fragte: „Du siehst Olympia doch ab und zu, oder?“

„Sie und Primo waren heute Abend bei uns zum Essen.“

„Würdest du ihr das nächste Mal etwas von mir ausrichten?“

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist. Die beiden lieben sich sehr und …“

„Ja, das ist auch in Ordnung, ich gönne es ihnen von ganzem Herzen. Du hast mir sinngemäß einmal gesagt, dass der Mensch, den man liebt, einen in gewisser Weise verändert. Jetzt möchte ich nur, dass Olympia erfährt, wie dankbar ich ihr bin. Richte ihr das bitte aus.“

Nachdem die kleine Wohnung innerhalb kurzer Zeit renoviert war, organisierte Luke Teresas Umzug. Anschließend zog er in das große Apartment, das er teilweise neu einrichtete. Als alles fertig war, veranstaltete er eine große Feier, zu der er alle Mieter einlud. Minnie musste natürlich wieder länger arbeiten und kam erst sehr spät nach Hause. Doch sie trank noch ein Glas Wein mit den anderen und freute sich darüber, wie glücklich Teresa war.

„Ich befürchte, Sie werden die Wohnung, in der Sie so lange mit Antonio gelebt haben, vermissen, zumindest in der ersten Zeit“, sagte Minnie.

Die ältere Frau schüttelte den Kopf. „Antonio werde ich nie vergessen. Er ist in meinem Herzen, egal, wo ich wohne. Äußerlichkeiten bedeuten mir nichts, man kann sie nicht festhalten. Man muss aber bereit sein, Freude am Leben zu haben, neue Erfahrungen zu machen und Veränderungen zu akzeptieren.“

Sekundenlang stand Minnie schweigend und reglos da. Sie hatte das eigenartige Gefühl, eine geheimnisvolle Botschaft erhalten zu haben.

Schließlich entdeckte Luke sie. „Schön, dass Sie noch gekommen sind“, begrüßte er sie.

„Leider konnte ich nicht früher kommen. Zum Einzug habe ich Ihnen ein kleines Geschenk mitgebracht.“ Sie reichte ihm ein Buch über Trastevere. Doch ehe er sich bedanken konnte, war sie schon wieder verschwunden. Sie lief die Treppe hinunter in ihre Wohnung, schloss hinter sich ab und lehnte sich von innen an die Tür. Teresas Worte hatten sie sehr berührt. Sie war aufgewühlt und glaubte, wieder die geheimnisvolle Botschaft zu hören.

Mit Giannis Foto in der Hand machte sie es sich auf dem Sofa bequem. Dann betrachtete sie sein Gesicht und wartete darauf, ihn vor sich erscheinen zu sehen. Da sie das in der Vergangenheit schon oft gemacht hatte, wusste sie, dass sie geduldig sein musste. Deshalb entspannte sie sich, legte die Hände in den Schoß und konzentrierte sich auf das Foto, bis sie ihn in voller Größe vor sich zu sehen glaubte.

„Ich weiß nicht, was mit mir los ist.“ Sie seufzte. „Ich bin verwirrt, völlig durcheinander und verste he nichts mehr. Irgendetwas geht hier vor, aber ich habe keine Ahnung, was.“

„Vielleicht hat Netta recht, und alles ist wirklich ganz einfach“, kam von irgendwoher eine Antwort. „Nein“, entgegnete sie rasch.

„Mein Liebling, warum bist du so zornig?“, schien Gianni zu fragen.

„Weil dieser Mann mir alles wegnimmt.“ Endlich war sie bereit, sich die Wahrheit einzugestehen. „Meine Familie, meine Freunde, die Menschen, die mir wichtig sind, seit ich dich verloren habe. Ich habe doch sonst niemanden und will sie nicht auch noch verlieren.“

Plötzlich herrschte Schweigen, es geschah nichts mehr. Minnie wartete sehr lange, aber es war vorbei.

Mein Liebling, warum bist du so zornig? Wie oft hatte er ihr, wenn sie sich stritten, dies e Frage liebevoll und scherzhaft gestellt. Er war ein geduldiger, gutmütiger Mensch gewesen, während sie ein aufbrausendes Temperament hatte.

Sie drückte das Foto an sich, ließ den Kopf sinken und dachte über Teresas Worte nach. Offenbar war Antonio immer bei ihr, egal, wo sie war.

Als alles ruhig war im Haus und alle Lichter gelöscht waren, verließ Luke leise sein Apartment und ging hinunter zu Minnie. Es ließ ihm keine Ruhe, dass sie so verletzt gewirkt hatte und so plötzlich verschwunden war. Natürlich war es unklug, was er da machte, das war ihm klar. Er hätte den Wunsch, sie zu beschützen, unterdrücken müssen, doch das gelang ihm nicht.

Sie hatte noch Licht an. Da eins der Fenster ihres Wohnzimmers auf den Flur hinausging und die Vorhänge nicht ganz zugezogen waren, konnte er sie auf dem Sofa sitzen sehen. Während sie Giannis Foto betrachtete, das sie in der Hand hielt, bewegte sie die Lippen.

Luke stand reglos da und glaubte zu träumen. Als sie das Bild an ihr Herz drückte, hatte er das Gefühl, sie würde es umarmen. Kein Zweifel, es würde für sie nie einen anderen Mann geben. Nur bei Gianni findet sie Trost, ich habe keine Chance, dachte er wehmütig und zog sich leise zurück.

Als Luke die neuen Regale zusammenbauen wollte, wurde ihm rasch klar, dass er dazu kein Talent hatte. Mit dem Schraubenzieher verletzte er sich am Finger, wickelte ein Taschentuch darum, weil er kein Pflaster fand, und entschloss sich, in der nahe gelegenen Apotheke Verbandszeug zu holen. Auf der Treppe fiel ihm die Frau in Schwarz auf, die gerade das Haus verließ. Er war sich sicher, dass es Minnie war. Aber sie reagierte nicht auf sein Rufen, und schon bald war sie auf der Straße in der Menschenmenge untergetaucht. Er konnte sie nirgendwo mehr entdecken.

Nachdem er gekauft hatte, was er brauchte, wanderte er durch verwinkelte Gassen und schmale Straßen zur „Residenza“ zurück. Dabei kam er an der Rückseite einer Kirche und dem kleinen, hübsch angelegten Friedhof vorbei. Er blieb kurz stehen und betrachtete die vielen Grabsteine. In dem Moment kam Minnie in Begleitung der anderen Familienmitglieder aus der Kirche.

Offenbar hatten die Pepinos auf sie gewartet. Netta führte die kleine Prozession an, Minnie ging neben ihr, und Giannis Brüder folgten ihnen. Dass Luke, der zwischen den Bäumen vor ihren Blicken verborgen war, sie beobachtete, ahnten sie nicht.

Da sie Trauerkleidung trugen, nahm er an, dass es ein besonderer Tag für die Familie war, vielleicht Giannis Geburtstag oder sein Todestag. Wie viel bedeutet es Minnie nach vier Jahren noch, überlegte Luke. Trauerte sie immer noch um ihren Mann?

Gegen seinen Willen erinnerte Luke sich daran, dass sie am Abend zuvor Giannis Foto an sich gedrückt hatte, als wäre es ihr einziger Trost.

Während die kleine Gruppe näher kam und sich an ein Grab stellte, das etwas abseits von den anderen Gräbern lag, konnte Luke erkennen, dass Netta und die jungen Männer weinten. Minnie war sehr blass, wirkte jedoch ruhig und gefasst und umarmte Netta, wie um sie zu trösten.

Einer nach dem anderen legte Blumen auf das Grab, und jeder schien einige Worte mit dem Toten zu reden, als wäre er noch da.

Luke war sich bewusst, dass er hätte weitergehen müssen. Doch wie unter einem inneren Zwang blieb er reglos stehen, bis sich Minnie und ihre Familie langsam entfernten.

Plötzlich drehte Minnie sich um und warf einen letzten Blick auf das Grab. Luke atmete scharf ein und wünschte, er hätte sich das alles erspart. Minnies verzweifelte, schmerzerfüllte Miene zu sehen war mehr, als er ertragen konnte, und er senkte den Kopf. Als er wieder aufsah, begegnete er ihrem empörten und ärgerlichen Blick. Wahrscheinlich ist sie jetzt überzeugt, ich wäre ihr absichtlich gefolgt, sagte er sich seufzend.

Mit verächtlich verzogenen Lippen wandte Minnie sich ab und verschwand mit den anderen wieder in der Kirche. Rasch kehrte er in seine Wohnung zurück. Er brauchte Zeit zum Nachdenken. Was für eine Frau war Minnie eigentlich wirklich? Er hatte sie als scharfsinnige, kühle und beherrschte Rechtsanwältin kennengelernt. Am Abend zuvor hatte sie liebevoll und melancholisch mit Giannis Foto geredet, und heute war sie eine verzweifelte, trauernde Witwe.

Erst als es am Abend im Haus völlig still war, ging Luke die Treppe hinunter und klopfte an Minnies Tür. Sie hatte noch Licht an, die Vorhänge waren jedoch zugezogen. Was machte sie gerade? Suchte sie wieder Zuflucht bei Gianni vor der Welt da draußen?

Nach einer scheinbar endlos langen Zeit wurden die Vorhänge geteilt, und ihr Gesicht erschien. Aber sie zog sich hastig wieder zurück.

„Minnie“, rief er, „machen Sie bitte auf, ich muss mit Ihnen reden.“

Sekundenlang geschah gar nichts, und er befürchtete, sie würde ihm nicht aufmachen. Doch dann öffnete sie die Tür einen Spaltbreit.

„Gehen Sie bitte“, forderte sie ihn auf.

„Erst wenn wir geredet haben. Lassen Sie mich hereinkommen.“

Zögernd machte sie ihm Platz, und er betrat die Wohnung. Während er Minnie betrachtete, hatte er das Gefühl, das freundschaftliche, beinah intime Gespräch, das sie am Abend nach Teresas Party geführt hatten, hätte es nie gegeben. Sie war wieder seine Gegnerin, und dieses Mal hatte es nichts mit dem Haus zu tun.

„Ich wollte mich entschuldigen“, sagte er.

„Bilden Sie sich ein, eine einfache Entschuldigung würde genügen, nachdem Sie mir heimlich gefolgt sind?“, fragte sie und kehrte ihm den Rücken zu.

„Ich bin Ihnen nicht gefolgt, sondern nach dem Einkaufen rein zufällig an der Kirche und dem Friedhof vorbeigekommen. Das müssen Sie mir glauben.“

Als sie sich zu ihm umdrehte, war er schockiert, wie blass sie war und wie angespannt sie wirkte. „Okay, ich glaube Ihnen“, entgegnete sie müde. „Aber das Ganze geht Sie nichts an, und ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Reden Sie nie mit jemandem darüber?“

Sie zuckte die Schultern. „Manchmal mit Netta, doch nicht richtig.“

„Meinen Sie nicht, es wäre besser, Sie würden es tun?“ Seine Stimme klang ruhig und
verständnisvoll.

„Warum?“, fuhr Minnie ihn an. „Warum kann ich nicht etwas ganz für mich allein haben? Gianni gehört zu mir. Verstehen Sie das denn nicht?“

„Doch, aber er ist nicht mehr da“, erklärte er hart. „Er existiert nur noch in Ihrer Erinnerung.“ „Ist das nicht völlig egal? Er hat mich damals glücklich gemacht und macht es immer noch. Nicht vielen Menschen ist so ein Glück vergönnt, und ich will es nicht verlieren.“

„Sie müssen ihn loslassen. Sie können nichts festhalten, was es nicht mehr gibt. Statt sich die Wahrheit einzugestehen, weigern Sie sich, am Leben teilzunehmen.“

„Was könnte mir das Leben noch bieten? Es gibt nichts Besseres als das, was ich jetzt habe.“ „Das stimmt nicht.“

„Das kann nur jemand behaupten, der keine Ahnung hat, was es bedeutet, einem anderen Menschen sehr nahe zu stehen. Wenn man so etwas einmal erlebt hat, reicht es für das ganze Leben. Man kann es nicht vergessen und auch nicht loslassen. Warum versuchen Sie, mich zu etwas zu überreden, was ich gar nicht will?“

Das hatte er sich auch schon gefragt, und er fürchtete sich vor der Antwort.

„Begreifen Sie nicht, dass Sie zu jung sind, um mit einem Phantom zu leben?“, erwiderte er beschwörend.

„Gianni ist kein Phantom. Außerdem haben Sie kein Recht, sich in mein Leben einzumischen. Es geht Sie nichts an, was ich mache.“

„Sie können mir nicht verbieten, Sie davon überzeugen zu wollen, Ihr Leben nicht wegzuwerfen.“ „Mit meinem Leben kann ich machen, was ich will“, antwortete sie zornig und frustriert. Warum wollte er sie nicht verstehen? Sie machte eine Pause und atmete tief ein, ehe sie gequält fortfuhr: „Ich bin sicher, Sie sind ein netter Mensch und …“

„Nein, das bin ich Ihrer Meinung nach nicht. Seien Sie ehrlich.“

„Okay, wenn Sie es genau wissen wollen: Ich halte Sie für einen selbstgefälligen, gönnerhaften, arroganten Mann, dem es Spaß macht, mit meinen Gefühlen zu spielen. Für meinen Geschmack sind Sie viel zu selbstsicher und überheblich. Ist das ehrlich genug?“

„Ja, zumindest für den Anfang.“

„Dann lassen Sie mich jetzt bitte allein.“

„Warum? Damit Sie wieder mit einem Mann reden können, den es nicht mehr gibt?“, fragte er hart. „Wer von Ihnen beiden verabscheut mich mehr, Sie oder er?“

„Wir beide gleichermaßen.“

„Tun Sie alles, was er von Ihnen erwartet?“ Normalerweise hätte er sich zu solchen Äußerungen niemals hinreißen lassen. Aber ihre Verstocktheit machte ihn rasend, und er verlor die Beherrschung. „Verschwinden Sie!“

Er eilte hinaus und knallte die Tür hinter sich zu. Auf der Treppe blieb er sekundenlang stehen, ehe e r hinunterlief und aus dem Haus stürmte. Die restliche Nacht verbrachte er damit, mit finsterer Miene und tief in Gedanken versunken umherzuwandern.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen rief Minnies Sekretärin an und bat Luke zu einem offiziellen

Besprechungstermin ins Büro. In dem eleganten anthrazitgrauen Anzug mit weißem Seidenhemd und dunkelblauer Seidenkrawatte traf er pünktlich ein und sah sich in dem großen, beeindruckenden Raum mit den vielen Regalen voller Fachliteratur um.

So als hätten sie sich abgesprochen, trug Minnie einen anthrazitgrauen Hosenanzug und eine weiße Seidenbluse. Luke hätte am liebsten eine scherzhafte Bemerkung gemacht, aber beim Anblick ihrer Miene unterließ er es vorsichtshalber. Minnie war sehr blass, hatte nur wenig Make-up aufgetragen und das Haar so streng aus dem Gesicht gebürstet und im Nacken zusammengehalten, dass es ihm wie eine geheime Botschaft vorkam.

„Das wäre nicht nötig gewesen“, erklärte er sanft.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Wirklich nicht? Ich dachte, Sie hätten mich sehr gut verstanden. Vergessen Sie es.“

„Signor Cayman, lassen Sie uns zur Sache kommen“, forderte sie ihn kühl und beherrscht auf. Luke spürte, wie angespannt sie war, und betrachtete sie genauer. Erst jetzt fiel ihm auf, wie gequält ihr Blick wirkte.

„Es tut mir leid.“ Zu seiner eigenen Überraschung sprach er seine Gedanken laut aus.

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, erwiderte sie. „Konzentrieren wir uns auf das

Geschäftliche.“

„Ich wollte mich nur dafür entschuldigen, was ich gestern Abend gesagt habe. Ich hatte kein Recht, mich in Ihr Leben einzumischen. Es geht mich nichts an, was …“

„Einen Moment bitte“, unterbrach sie ihn, während sie aufsprang und aus dem Raum lief. Er runzelte die Stirn. Hatte sie etwa seinetwegen die Flucht ergriffen? Hatten seine Worte sie an einer empfindlichen Stelle getroffen?

Ihre Sekretärin brachte ihm einen Kaffee. Mit der Tasse in der Hand stellte er sich ans Fenster und genoss die wunderbare Aussicht auf Rom und den Petersdom in der Ferne, dessen Kuppel in der Sonne glänzte. Wenn es ihm nicht schon längst klar gewesen wäre, was für eine erfolgreiche Rechtsanwältin Signora Pepino war, hätte er es spätestens jetzt begriffen. Sie konnte sich von allem das Beste erlauben. Ihm wurde schmerzlich bewusst, dass sie aus der Wohnung in dem schäbigen Mietshaus nur deshalb nicht ausziehen wollte, weil sie dort alles an Gianni erinnerte.

Zehn Minuten später kam Minnie ruhig und beherrscht zurück.

„Ich muss mich entschuldigen. Mir ist plötzlich eingefallen, dass ich einen wichtigen Anruf vergessen hatte“, erklärte sie und setzte sich hin. Dann wies sie auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs. „Nehmen Sie Platz. Wahrscheinlich haben Sie sich inzwischen ein genaues Bild davon machen können, in welch miserablem Zustand sich das Haus und die Wohnungen befinden, und wissen, welche Reparaturarbeiten Sie veranlassen müssen.“

Er setzte sich und öffnete den Aktenkoffer. „Ich habe mir alles genau angeschaut. Aber vermutlich bin ich zu anderen Schlüssen gekommen als Sie.“

„Haben Sie gesehen, wie verwahrlost alles ist?“

„Ja. Ich bin der Meinung, es hat wenig Sinn, einzelne Reparaturen durchzuführen. Stattdessen sollte das Haus von oben bis unten vollständig und gründlich renoviert werden. Beispielsweise müssen alle Holzverkleidungen herausgerissen und erneuert werden.“

„Die Mieter werden sich freuen.“

„Minnie …“

„Nennen Sie mich bitte Signora“, unterbrach sie ihn, ohne ihn anzusehen.

Okay, wenn sie eine harte Linie verfolgen will, ich bin bereit mitzuspielen, dachte er zornig. „Lassen Sie mich etwas klarstellen, Signora. Die Mieter bezahlen ungefähr die Hälfte der ortsüblichen Mieten, was mit ein Grund dafür ist, dass der frühere Besitzer in Zahlungsschwierigkeiten geraten ist.“

„In Trastevere wohnen keine reichen Leute. Es ist kein exklusiver Stadtteil.“

„Das stimmt nicht ganz. Ich habe Erkundigungen eingezogen und erfahren, dass Trastevere zu einer beliebten und begehrten Wohngegend geworden ist. Leute, die die hohen Mieten in anderen

Vierteln Roms nicht bezahlen können, sind hierher gezogen und haben das Niveau dieses Stadtteils gehoben. Es wurde viel investiert in die alten Gebäude. Dadurch sind die Mieten gestiegen.“ „Mir ist klar, was Sie vorhaben. Ein Investor hat Ihnen ein gutes Angebot gemacht, und Sie wollen das Haus verkaufen. Das können Sie jedoch vergessen. Der Vorbesitzer hat es auch schon versucht, und ich habe es verhindert. Die Mieter haben noch viele Jahre Kündigungsschutz. Das schreckt die Investoren ab. Es sei denn, jemand beschließt, die Mieter hinauszuekeln. Aber auch damit wird man nicht durchkommen. Niemand sollte es wagen, sich mit mir anzulegen.“

„Wenn Sie mir zutrauen, die Mieter schikanieren zu wollen, brauchen wir uns gar nicht mehr zu unterhalten. Zum Teufel mit Ihnen und Ihren Unterstellungen.“ Zornig warf er die Unterlagen auf den Schreibtisch, stand auf und stellte sich wieder ans Fenster. Wieso hatte diese Frau so viel Macht über ihn, dass sie ihn derart aus der Fassung bringen konnte? Eigentlich hätte ihm ihre Meinung über ihn egal sein müssen. Doch ihre Verachtung fand er unerträglich.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich hätte mich beherrschen müssen. Aber es gefällt mir nicht, Überraschungen zu erleben, und Sie überraschen mich immer wieder. Deshalb habe ich Sie angegriffen.“

„Und mir tut es wirklich leid, was gestern passiert ist“, riskierte er es noch einmal. „Ich wollte Ihn en nicht folgen. Es war reiner Zufall.“

„Ja, ich weiß. Manchmal mag ich einfach nicht beobachtet werden, das ist alles.“

„Das mögen Sie sehr oft nicht“, entgegnete er freundlich.

„Ach, vergessen Sie es.“

Plötzlich läutete das Telefon, und sie unterhielt sich beinah zehn Minuten mit einem Mandanten. „Können Sie Ihre Sekretärin nicht bitten, keinen Anruf während unserer Besprechung
durchzustellen?“, fragte Luke, nachdem das Gespräch beendet war.

„Nein, das möchte ich nicht. Ich erwarte einige wichtige Informationen …“

„Ah ja, es kommt Ihnen sehr gelegen, immer wieder unterbrochen zu werden, stimmt’s?“ Ehe sie antworten konnte, läutete das Telefon schon wieder. Rasch hob Luke den Hörer ab und legte ihn sogleich wieder auf. Dann nahm er Minnie an die Hand und zog sie aus dem Raum.

„Was haben Sie vor?“ Ärgerlich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu lösen.

„Ich nehme Sie irgendwohin mit, wo wir ungestört sind und es für Sie kein Entkommen gibt“, verkündete er, ohne sie loszulassen.

Aus dem Vorzimmer blickte die Sekretärin verblüfft hinter ihnen her.

„Sagen Sie bitte allen Anrufern, dass ich später zurückrufe“, bat Minnie sie im Vorbeilaufen. „Wann sind Sie wieder hier?“

„Das weiß ich noch nicht“, antwortete Minnie, ehe Luke die Tür hinter ihnen zumachte.

„Was sind Sie eigentlich für ein Mensch?“, fragte sie, während sie im Aufzug nach unten fuhren. „Einer, der sich nicht gern an der Nase herumführen lässt und keine Spielchen spielt, sondern sachlich und direkt ist.“

„Haben Sie vor, mich in einen Kerker zu stecken oder mich irgendwo festzuhalten?“

„Warten Sie es ab.“ Er blickte sie lächelnd an, und es überlief sie heiß.

Was für eine irritierende und zugleich faszinierende Situation, Lukes Unberechenbarkeit macht mich noch wahnsinnig, aber momentan bin ich nur neugierig, gestand Minnie sich insgeheim ein. Auf der Straße hielt er eine Kutsche an. „Zu dem See im Park der Villa Borghese“, rief er dem Kutscher beim Einsteigen zu.

„Wollen Sie mich hineinwerfen?“, scherzte Minnie.

„Dazu hätte ich nicht übel Lust.“

In New York gab es den Central Park, in London den Hyde Park und hier in Rom den wunderschönen Park der Villa Borghese, die schönste Grünfläche Roms.

Am Ende der Via Veneto lenkte der Kutscher die Pferde in den Park, und kurz darauf fuhren sie im Schatten der Pinien und Kastanienbäume durch die Anlagen bis zu dem See mit dem glitzernden Wasser. Die hellen Mauern des Tempio Esculapio, wie der Tempel am gegenüberliegenden Ufer hieß, glänzten in der Sonne.

Luke half Minnie beim Aussteigen und ging mit ihr zu einem Bootsverleih. Plötzlich fing sie an zu zittern und wollte ihm die Hand entziehen.

„Nein, bitte nicht, Luke.“

„Doch“, entgegnete er energisch und hielt sie fest. „Wir mieten ein Boot, entspannen uns, unterhalten uns, vergessen alles, was war, und genießen den schönen Tag.“

„Aber …“

„Kein Aber, ich dulde keinen Widerspruch“, unterbrach er sie unnachgiebig. „Zur Abwechslung werden Sie sich einmal nach mir richten, Frau Anwältin.“

Ohne sie loszulassen, mietete er ein Boot und forderte sie mit einer Kopfbewegung auf einzusteigen. Als sie es tat und sich auf den hintersten Platz setzte, gratulierte er sich insgeheim. Offenbar konnte man sich als Mann auch heutzutage noch durchsetzen, wenn man autoritär genug auftrat. „Es stimmt wirklich. Sie haben recht, es gibt kein Entkommen“, sagte Minnie, während er auf den See hinausruderte.

Er hatte das eigenartige Gefühl, sie meinte etwas ganz Bestimmtes. „Ist es schlimm, dass ich Sie gezwungen habe mitzukommen?“, fragte er.

„Es ist egal. Wahrscheinlich war es dumm von mir, mich zu sträuben.“

„Immer wieder entdecke ich neue Seiten an Ihnen“, stellte er fest. „Einmal sind Sie in Partylaune, ein anderes Mal sind Sie die strenge Rechtsanwältin, so wie heute, oder …“

„Als Rechtsanwältin haben Sie mich schon früher erlebt“, erinnerte sie ihn. „Bei unserer allerersten Begegnung.“

„Das war etwas anderes. Der Gerichtssaal ist Ihre Welt, in der Sie sich wohlfühlen. Aber so wie heute in Ihrer Kanzlei hatte ich Sie noch nicht erlebt. Ich hatte den Eindruck, Sie würden gegen alles und jeden kämpfen. Oder vielleicht nur gegen mich?“

„Nein“, erwiderte sie nach kurzem Nachdenken. „Sie haben es richtig erkannt, gegen alles und jeden.“

„Insgeheim fechten Sie viele Kämpfe aus, von denen niemand etwas ahnt, stimmt’s?“

Sie nickte.

„Oder weiß Gianni es?“ Ihm war klar, wie riskant es war, sich so weit vorzuwagen.

Minnie schüttelte den Kopf.

„Hat er es damals gewusst?“

„Als er noch lebte, gab es nichts, wogegen ich ankämpfen musste“, antwortete sie.

Je länger wir hier auf dem Wasser sind, desto mehr entspannt sie sich, dachte Luke. Irgendetwas schien sich in ihr zu lösen.

„Signora …“, begann er.

„Nennen Sie mich Minnie.“

„Könnten Sie bitte Ihr Haar lösen? Mit dieser strengen Frisur machen Sie mir Angst.“

Lachend tat sie ihm den Gefallen. „Ist es besser so?“, fragte sie, als das Haar ihr Gesicht weich umrahmte.

„Ja, viel besser. Jetzt sehen Sie wie die richtige Minnie aus.“

„Die kennen Sie gar nicht“, entgegnete sie.

„Das stimmt. Sie sind jeden Tag anders, was mich sehr irritiert.“

„An Ihnen entdecke ich auch immer wieder neue Seiten. Ich habe Sie als Schläger, Partylöwen und rücksichtslosen Geschäftsmann kennengelernt. Ich passe mich nur an.“

„Was bin ich Ihrer Meinung nach jetzt?“

„Ein Grobian, weil Sie mich gegen meinen Willen zu einem Platz mitgenommen haben, wo es kein Entkommen gibt.“

„Sie könnten ins Wasser springen. Ich weiß zwar nicht, wie tief es ist. Es ist auf jeden Fall ziemlich schmutzig.“

Statt einer Antwort erklang ein so bezauberndes Lachen, wie er es von ihr noch nicht gehört hatte. „Was ist los?“

„Es ist seltsam, dass Sie das sagen, denn dasselbe hat er auch gesagt“, erwiderte sie.

„Er?“, wiederholte Luke, glaubte aber zu wissen, wen sie meinte.

„Gianni. Hier hat er mir den Heiratsantrag gemacht. Er hat auch ein Boot gemietet, ist mit mir mitten auf den See gerudert und hat gesagt: ‚Heirate mich!‘“ Minnie blickte nachdenklich auf das Wasser.

Plötzlich dämmerte es Luke. Er stöhnte auf und schlug sich mit der Hand an die Stirn. Er war so aufgewühlt, dass er das Ruder losließ. Prompt schwang es in der Halterung in die falsche Richtung, und Minnie beugte sich vor, um es festzuhalten.

„Kein Grund zur Panik“, sagte sie und gab es ihm zurück.

Er nahm keine Notiz von dem Ruder, sondern sah Minnie ziemlich bestürzt an. „Deshalb wollten Sie also nicht mit auf den See.“

„Ja.“

„Damit verbinden sich für Sie ganz besondere Erinnerungen, und ich habe Sie gezwungen … O nein, es tut mir so leid. Das hätte ich nicht tun dürfen.“

„Machen Sie sich keine Vorwürfe.“

„Habe ich etwas zerstört?“

„Nein, ganz bestimmt nicht“, versicherte sie sanft. „Die Erinnerungen kann niemand zerstören. Sie haben nichts mit anderen Menschen zu tun. Ich bin froh, dass Sie mich mitgenommen haben. Seit seinem Tod war ich nicht mehr hier, ich bin immer davor zurückgeschreckt. Sie haben mir sehr geholfen.“

Minnie war jetzt völlig entspannt. Sie wirkte ruhig und zufrieden. Luke begriff, dass sie mit Gianni i n ihrer eigenen Welt lebte, in die niemand eindringen konnte.

Insgeheim verfluchte er sich. Warum hatte er sie ausgerechnet an diesen Ort gebracht? Er hatte sie von Gianni ablenken wollen und das Gegenteil erreicht. Der Platz erinnerte sie viel zu sehr an ihren verstorbenen Mann. Als Luke schließlich nach dem Ruder griff, berührte er Minnies Hand. Obwohl es nur eine leichte Berührung war, irritierte sie ihn.

Schweigend ruderte er weiter, während ihm in der Sonne immer wärmer wurde.

„Für eine Bootsfahrt sind Sie völlig falsch gekleidet“, stellte Minnie auf einmal fest. „Warum ziehen Sie das Jackett nicht aus?“

Dankbar zog er es aus. Minnie faltete es sorgsam zusammen und legte es neben sich.

„Die Krawatte brauchen Sie auch nicht“, fügte sie dann hinzu. „Nehmen Sie sie ab, und machen Sie es sich so bequem wie möglich.“

„Vielen Dank.“ Er reichte ihr die Krawatte, ehe er erleichtert die Knöpfe seines Hemdes öffnete. Doch die Sache hatte eine Kehrseite, wie er kurz darauf feststellte: Das von der Hitze und der Anstrengung feuchte Hemd klebte ihm an der Brust, was ihm irgendwie peinlich war. Jede andere schöne Frau wäre von seinem muskulösen Körper beeindruckt gewesen, aber Minnie wollte er damit nicht beeindrucken. Glücklicherweise schien sie nichts zu bemerken. Sie hatte den Kopf nach hinten gelegt und ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen. Die Augen hatte sie geschlossen, und ihre Lippen umspielte ein leichtes Lächeln. Sekundenlang betrachtete er sie fasziniert und gestand sich ein, dass er gern mit ihr zusammen war.

Schließlich ruderte er kraftvoll weiter. Sein Herz klopfte viel zu heftig, als er sich an die Nacht nach Nettas Party erinnerte. Nachdem er im Flur eingeschlafen war, hatte Minnie sich um ihn gekümmert. Sie hatte ihn in das kleine Apartment geführt, und er war mit ihr auf das Bett gefallen.

Er wusste, dass sie sich gewehrt und versucht hatte, sich zu befreien. An den Kinnhaken, den sie ihm versetzt hatte, konnte er sich jedoch nicht erinnern. Warum ihm das alles ausgerechnet jetzt wieder einfiel, hatte etwas damit zu tun, dass er vorhin ihre Hand unabsichtlich berührt hatte. Die leichte Berührung hatte genügt, dieselbe körperliche Reaktion auszulösen wie in jener Nacht, als er sie im Arm gehalten hatte. Natürlich empfand Minnie nicht so. Und weil sie für ihn unerreichbar war, fand er sie noch begehrenswerter.

Um sich abzulenken, fragte er: „Haben Sie Giannis Heiratsantrag sogleich angenommen?“ „Zunächst habe ich gar nichts gesagt“, erzählte sie verträumt. „Ich war einfach nur sprachlos. Ich war sehr verliebt in ihn, hatte jedoch geglaubt, es würde lange dauern, bis er mir einen Heiratsantrag macht. Auf einmal tat er es, und ich brachte vor Verblüffung kein Wort heraus.“

„Wie hat er auf Ihr Schweigen reagiert?“

„Er hat gedroht, mich in den See zu werfen, wenn ich nicht sogleich Ja sagte. Deshalb habe ich rasch eingewilligt, ihn zu heiraten. Später hat er mir anvertraut, er wünschte, er hätte mir nicht gedroht, denn so könnte er nie sicher sein, ob ich ihn aus Liebe geheiratet hatte oder aus Angst davor, ins Wasser geworfen zu werden.“ Sie lachte. „Ich habe ihn aufgefordert, es selbst herauszufinden.“

„Ist ihm das gelungen?“

„Wahrscheinlich. Jedenfalls waren wir sehr glücklich“, erwiderte sie leise.

Luke sah sie schweigend an.

„Warum blicken Sie mich so seltsam an?“, fragte sie.

„Ich habe überlegt, ob Sie Gianni immer und überall zu sehen glauben.“

„Natürlich sehe ich ihn nicht wirklich“, entgegnete sie mit ernster Miene. „Er gehört einfach zu mir, er ist ein Teil von mir. Vieles erinnert mich an ihn. Wir sind oft auf den See hinausgerudert und haben überhaupt sehr viel gemeinsam unternommen.“

Allzu gern hätte Luke gewusst, ob sie auch jetzt nur an Gianni dachte, doch er verbiss sich die Frage. Warum sollte er sich selbst quälen?

„Ich muss zurück ins Büro“, erklärte sie in dem Moment und seufzte.

„Lassen Sie uns noch etwas länger hier bleiben. Anschließend gehen wir essen“, schlug er vor. „Nein, das ist leider nicht möglich“, antwortete sie zögernd. „Heute Nachmittag habe ich mehrere wichtige Termine.“

„Verschieben Sie sie.“

„Luke, das kann ich nicht machen. Ich kann die Leute, die meine Hilfe brauchen, nicht im Stich lassen.“

„Aber wir haben uns noch gar nicht richtig unterhalten.“

„Damit müssen Sie leben – zur Strafe dafür, dass Sie sich wie ein Grobian benommen haben.“ Sie würde sich nicht überreden lassen, das war ihm klar. Er ruderte zurück zur Anlegestelle und half ihr beim Aussteigen. Dann fuhren sie mit einer Kutsche in die Via Veneto.

An der Eingangstür des Hauses, in dem sich ihre Kanzlei befand, blieb Minnie stehen. „Über das Geschäftliche unterhalten wir uns ein anderes Mal.“

Luke wollte überhaupt nicht über geschäftliche Dinge mit ihr reden, sondern hätte sie am liebsten geküsst. Er beherrschte sich jedoch und verabschiedete sich höflich.

Nachdem er einige Minuten in der warmen Sonne umhergelaufen war, war sein Hemd wieder trocken. Er rief die Bank an und vereinbarte einen Termin für den späteren Nachmittag. Dann gönnte er sich ein ausgezeichnetes Essen, zu dem er nur Mineralwasser trank, um einen klaren Kopf zu bewahren.

Das Gespräch mit dem Bankmanager verlief zu seiner Zufriedenheit. Anschließend hatte er das Gefühl, wieder alles unter Kontrolle zu haben, was wichtig für ihn war und ihn in gute Laune versetzte.

Dennoch war er seltsam ruhelos und beschloss, zu Fuß nach Hause zu gehen. Er wanderte durch die Stadt, und als er endlich in der „Residenza“ ankam, war es beinah dunkel. Da einige der Mieter im Innenhof saßen, leistete er ihnen eine Zeit lang Gesellschaft, ehe er sich verabschiedete. Es war ein heißer Tag gewesen, und er sehnte sich danach zu duschen. Während er die Treppe hinaufging, blieb er kurz stehen, um einen Blick auf Minnies Wohnzimmerfenster zu werfen. Offenbar war sie schon zurück, denn das Licht war an.

Sekundenlang zögerte er. Sollte er anklopfen und mit ihr reden? Nein, sie will wahrscheinlich allein sein, sagte er sich dann. Nachdem er die Tür seines Apartments hinter sich zugemacht hatte, eilte er ins Badezimmer, zog sich aus, stellte sich unter die Dusche und drehte den Wasserhahn auf. In dem Moment explodierte der Boiler mit einem großen Knall.

Luke hatte keine klare Erinnerung an das, was danach geschah. Er wurde gegen die Wand geschleudert, Flammen loderten auf, und er lag völlig hilflos auf dem Boden. Er konnte sich nicht bewegen und sich nicht in Sicherheit bringen.

Wie aus weiter Ferne hörte er heftiges Klopfen an der Tür, die schließlich geöffnet wurde. Mehrere Personen stürmten herein, zogen ihn aus dem Badezimmer, andere versuchten, die Flammen zu löschen. Luke hatte fürchterliche Schmerzen. Er warf den Kopf hin und her und bemühte sich zu verstehen, was um ihn her geschah.

Die Leute wollten ihn aus der Wohnung tragen, um ihn in Sicherheit zu bringen, was er nicht zulassen wollte, weil er völlig nackt war. Aber er brachte kein Wort heraus. Auf einmal sah er Minnies

tränenüberströmtes Gesicht über seinem. Sie hielt ihn in den Armen und sagte schluchzend: „O nein, nicht schon wieder! Nicht noch einmal.“

Dann wurde er bewusstlos und kam erst im Krankenhaus wieder zu sich. Sein rechter Arm und seine rechte Hand schmerzten unerträglich, und sein Gesicht fühlte sich sehr heiß an. Als er stöhnte, erschien eine Frau an seinem Bett.

„Gut, dass Sie zu sich gekommen sind. Die Wirkung der Schmerzmittel sollte bald einsetzen.“ „Was ist passiert?“, flüsterte er.

„Ihr Boiler ist explodiert, und Sie standen genau davor. Sie haben Glück gehabt, dass Sie noch leben.“ „Ich fühle mich aber halb tot.“

„Ihre rechte Seite ist am schlimmsten betroffen, Sie haben Brandverletzungen. Aber Sie werden wieder ganz gesund.“

Plötzlich fiel ihm alles wieder ein. Er hatte sich ausgezogen und unter die Dusche gestellt, und als er den Warmwasserhahn andrehte, hatte es eine Explosion gegeben.

„O nein“, stöhnte er. „Es tut mir leid, Schwester …“

„Ich bin Ärztin“, korrigierte die Frau ihn.

„Entschuldigung. Hoffentlich sind die Schwestern bei meinem Anblick nicht entsetzt gewesen, Doktor.“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken, junger Mann. Man hat Sie gut verpackt hier eingeliefert“, erwiderte sie belustigt. „Außerdem kann uns kaum noch etwas schockieren.“ „Das beruhigt mich“, antwortete er erleichtert. Doch dann fiel ihm etwas anderes ein. Minnie war bei ihm gewesen, als man ihn aus dem Badezimmer gezogen hatte. Er hatte nackt in ihren Armen gelegen. Sie hatte geweint und schluchzend gesagt: „Nicht schon wieder.“

War das wirklich geschehen, oder bildete er es sich nur ein? Während er darüber nachdachte, ließen die Schmerzen nach, und er schlief ein.

7. KAPITEL

Als Luke das nächste Mal wach wurde, hatte er jedes Zeitgefühl verloren. Langsam bewegte er den schmerzenden Kopf und sah Minnie mit dem Rücken zu ihm am Fenster stehen. Er versuchte zu sprechen, schaffte es aber nicht und stöhnte auf.

Sie spürte, dass er wach war. Doch sie brauchte noch etwas Zeit, denn er sollte nicht merken, dass sie geweint hatte.

Immer noch glaubte sie, die Explosion zu hören. Die Erinnerung an diesen schrecklichen Knall machte sie beinah wahnsinnig. So schnell sie konnte, war sie in seine Wohnung gelaufen, und beim Anblick des Rauches und der Flammen war ihr fast das Herz stehen geblieben.

Nie würde sie den Augenblick vergessen, als sie beim Betreten des Apartments gesehen hatte, wie er von anderen Leuten aus dem Badezimmer gezogen wurde. Sogleich hatte sie sich neben ihn gekniet, ihn in die Arme genommen und befürchtet, sein Leben hinge an einem seidenen Faden. Außer sich vor Angst und Verzweiflung, hatte sie nur noch den einen Gedanken gehabt: nicht schon wieder, nicht schon wieder.

Schließlich hatten ihn die Rettungssanitäter aus ihren Armen genommen, ihn gut eingepackt auf die Trage gelegt und ihn in den Rettungswagen befördert. Sie war ihnen gefolgt und hatte darauf bestanden, mit ihm zum Krankenhaus zu fahren.

Jetzt war er in Sicherheit. Seine Brandverletzungen würden heilen, und sie hätte froh sein und sich entspannen können. Aber ihr liefen immer noch die Tränen übers Gesicht, und sie konnte sich nicht beruhigen.

„Minnie.“ Seine Stimme klang wie ein heiseres Krächzen und war kaum zu hören.

Rasch wischte sie sich die Tränen weg und versuchte, sich zu beherrschen. Als sie sich zu ihm umdrehte, gelang es ihr sogar, ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern.

„Sie haben geweint“, flüsterte er, als sie sich über ihn beugte.

Sie rieb sich die Augen. „Das kommt von dem Rauch.“

„Es tut mir leid. Sind Sie verletzt?“

„Nein. Machen Sie sich meinetwegen keine Gedanken“, forderte sie ihn sanft, aber nachdrücklich auf. „Ich gehe gleich wieder und lasse Sie schlafen. Soll ich Ihrer Familie Bescheid sagen?“ „Lieber nicht. Meine Mutter regt sich viel zu leicht auf und befürchtet immer gleich das Schlimmste.“ „Sie haben Glück gehabt, dass es nicht schlimmer ist.“

„Ja. Das habe ich meinen Nachbarn zu verdanken, die unmittelbar nach der Explosion zur Stelle waren und mich gerettet haben. Vermutlich wollten sie mich noch nicht sterben lassen, solange die Renovierungsarbeiten nicht durchgeführt sind“, fügte er scherzhaft hinzu.

„Hören Sie auf, nach Komplimenten zu fischen. Sie sind bei allen Mietern sehr beliebt.“

„Was Sie nicht verstehen können, stimmt’s?“

Ihr war ganz und gar nicht nach Scherzen zu Mute. Im Gegenteil, sie hatte plötzlich einen Kloß in der Kehle und war nahe daran, wieder in Tränen auszubrechen.

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht“, erwiderte sie und bemühte sich, die Stimme ruhig und sicher klingen zu lassen. „Können wir einen Moment ernst bleiben? Ich möchte jemanden von Ihrer Familie informieren. Vielleicht Ihre Freundin?“

„Welche Freundin?“

„Ich habe das Foto von ihr in Ihrem Portemonnaie entdeckt, als ich Ihre Sachen aus dem Hotel holte. Sie hat wunderschönes langes schwarzes Haar.“

„Ach so, die meinen Sie.“

„Redet man so über die Frau, die man liebt?“

„Ich liebe sie doch gar nicht.“

„Weiß sie das?“, fragte Minnie nach kurzem Zögern.

„Olympia ist es völlig egal, ob ich sie liebe oder nicht. Für sie war ich nie mehr als ein Freund.“ „Dennoch haben Sie ihr Foto im Portemonnaie.“

„Das hatte ich ganz vergessen. Ich sollte es wegwerfen, denn sie ist mit meinem Bruder Primo verlobt. In Wahrheit …“ Plötzlich verstummte er und wusste nicht mehr, was er hatte sagen wollen. „Sie müssen jetzt schlafen. Ich komme morgen wieder“, versprach Minnie.

„Danke für alles. Sie haben mich in den Armen gehalten, oder?“

„Darüber reden wir später“, antwortete sie ausweichend.

„Hm.“

Sie wartete einige Minuten, bis er tief und fest schlief. Erst dann küsste sie ihn auf die Stirn und verließ leise das Krankenzimmer.

Am nächsten Tag ging es ihm etwas besser. Netta besuchte ihn und brachte Früchte und Kuchen mit. „Alle wollen wissen, wie es Ihnen geht. Sie waren in einem schrecklichen Zustand, wir haben befürchtet, Sie würden sterben. Alle außer Minnie sind hinter dem Rettungswagen hergefahren. Sie durfte mit Ihnen fahren.“

„Ich bin froh, so gute und hilfsbereite Nachbarn zu haben.“

Netta plauderte noch eine Zeit lang, bis die Krankenschwester hereinkam und sie bat, Luke allein zu lassen.

„Danke, Schwester“, bedankte er sich später bei ihr. „Sie ist lieb und nett, doch momentan …“ Er zuckte die Schulter, was er sogleich bereute, denn sein Arm bereitete ihm höllische Schmerzen. „Noch mehr Besuch sollten Sie aber heute nicht haben“, erklärte sie.

„Aber Signora Minerva Pepino muss ich unbedingt sehen. Sie ist meine Rechtsanwältin, und wir müssen uns über das weitere Vorgehen gegen meinen Vermieter verständigen.“

„Gut, ich werde dafür sorgen, dass man sie zu Ihnen lässt.“

Danach schlief er wieder ein. Als er wach wurde, war es dunkel draußen – und Minnie saß an seinem Bett. Sie wirkte nicht mehr so besorgt und verzweifelt wie am Tag zuvor, sondern ruhig und beherrscht.

„Geht es Ihnen besser?“, fragte sie.

„Ja, zumindest wieder so gut, dass ich eine Bemerkung in der Art wie ‚So ein Unfall musste ja einmal passieren‘ ertragen kann“, erwiderte er leise.

Sie verzog die Lippen zu einem leichten Lächeln. „Solche Bemerkungen hebe ich mir für später auf.“

„Machen Sie schon, bringen Sie es hinter sich“, forderte er sie auf. „Sind Sie nicht froh, dass ich am eigenen Leib erfahren musste, wie schlimm die Zustände im Haus sind? Geschieht es mir recht? Minnie, was ist los?“, fügte er besorgt hinzu, als sie die Hände vors Gesicht schlug.

„Sagen Sie so etwas bitte nicht noch einmal“, bat sie ihn bestürzt.

„Weinen Sie etwa?“, fragte er ungläubig.

„Natürlich nicht.“ Sie rieb sich die Augen. „Aber Sie hätten bei der Explosion sterben können.“ „Vergessen Sie nicht, bis vor kurzem hat Teresa dort gewohnt. Sie hätte es bestimmt nicht überlebt, denn sie ist viel älter als ich. Wahrscheinlich hätte sie einen Schock erlitten und wäre an einem Herzinfarkt gestorben, und ich als der Vermieter wäre für ihren Tod verantwortlich gewesen.“ „Sie hat Glück gehabt, dass sie in die kleinere Wohnung umziehen konnte. Wir alle haben Glück gehabt. Und Sie haben es glücklicherweise überlebt und nur Brandverletzungen am Arm und im Gesicht erlitten.“

Er stieß einen verächtlichen Ton aus. „Ach, das ist nicht so schlimm. Die Frauen sind noch nie wegen meines guten Aussehens hinter mir hergelaufen. Vielleicht wirke ich mit den Narben interessanter.“ Sie reichte ihm einen Taschenspiegel, und er betrachtete sich kritisch.

„Mein Gesicht sieht wirklich fürchterlich aus“, stellte er dann fest.

„Nur auf der einen Seite“, versuchte sie ihn zu trösten.

Er lachte laut auf, zuckte aber sofort vor Schmerzen zusammen.

„Die Rötung und die Schwellungen werden abklingen, und Sie werden wieder so aussehen wie zuvor“, versicherte Minnie ihm.

Luke blickte sie skeptisch an. „Ich lasse mich überraschen. Was ist mit dem Apartment?“ „Es ist nicht bewohnbar, und die Wände sind schwarz von dem Rauch.“

„Könnten Sie mir bitte einen Gefallen tun? Beauftragen Sie einen guten Gas- und

Heizungsinstallateur, die Boiler im ganzen Haus so schnell wie möglich auszuwechseln. Sobald ich wieder zu Hause bin, gebe ich die anderen Renovierungsarbeiten in Auftrag und werde sie selbst überwachen.“

„Um einen Installateur kümmere ich mich gern. Und Sie sorgen jetzt dafür, dass Sie rasch gesund werden.“

„Besuchen Sie mich wieder?“

„Klar. Aber jetzt lasse ich Sie allein. Sie sind müde und sollten schlafen.“ Sie stand auf, drückte ihm die Hand und verließ dann das Zimmer.

„Netta, ich will nach Hause, ich muss hier raus“, sagte Luke eines Abends zu Netta, die ihn täglich besuchte. Mit jedem Tag ging es ihm etwas besser, und er spürte die Kraft in seinen Körper zurückkehren, obwohl er immer noch geschwächt war.

„Ihr Apartment ist momentan unbewohnbar“, entgegnete sie.

„Gibt es ein Hotel in der Nähe der ‚Residenza‘?“

„Ein Hotel ist momentan nicht das Richtige für Sie. Ich habe eine bessere Idee: Sie wohnen vorerst bei uns“, erklärte sie.

„Nein, ich möchte Ihnen nicht zur Last fallen.“

Netta war jedoch nicht bereit, sein Nein zu akzeptieren. Sie erzählte ihm, wie einsam sie sich oft fühlte, seit die meisten ihrer Söhne ausgezogen waren, und wie glücklich sie wäre, wenn sie jemanden hätte, für den sie sorgen könnte.

Schließlich gab er unter der Bedingung nach, dass er für Unterkunft und Verpflegung bezahlte, womit sie einverstanden war. Am nächsten Tag würde er das Krankenhaus verlassen.

Als Minnie kurz darauf hereinkam und die Neuigkeit erfuhr, zeigte sie sich erfreut, aber er spürte auch eine gewisse Skepsis. Er glaubte zu wissen, weshalb sie so reagierte.

„Was hast du dir dabei gedacht?“, fragte Minnie ihre Schwiegermutter am selben Abend in der Küche zornig. „Schau mich nicht so unschuldig an, denn du bist alles andere als unschuldig.“

„Du solltest deine Schwiegermutter mit mehr Respekt behandeln.“

„Ich behandle dich erst wieder respektvoller, wenn du es aufgibst, mich verkuppeln zu wollen.“ „Wie kommst du denn darauf? Ich will nur einem kranken Mann einen Gefallen tun, das ist alles.“ „Das nehme ich dir nicht ab. Du hast etwas ganz Bestimmtes vor.“

„So? Vielleicht will ich dir helfen.“

„Ich brauche keine Hilfe“, erklärte Minnie nachdrücklich. Ihr war jedoch klar, dass sie sich Netta gegenüber nicht durchsetzen konnte, egal, wie energisch sie auftrat.

„Du brauchst dringend Hilfe“, widersprach Netta ihr. „Vier Jahre lang bist du schon verwitwet und hast dich für keinen anderen Mann interessiert. Jetzt musst du endlich wieder glücklich werden.“ Minnie verzog das Gesicht. „Geht es dir wirklich nur um mein Glück?“, fragte sie herausfordernd. Netta zuckte die Schultern. „Er ist reich. Wenn du ihn heiratest, brauchst du nie wieder Miete zu zahlen.“

„Was für ein seltsames Argument. Netta, du kannst Menschen nicht wie Schachfiguren hin und her schieben. Ich … will ihn nicht hier haben und bin der Meinung, er sollte noch eine Zeit lang im Krankenhaus bleiben.“

„Wenn er hier ist, hast du ihn unter Kontrolle, und das willst du doch.“

„So? Seit wann weißt du so genau, was ich will?“

„Du willst einen Mann“, behauptete Netta.

„Nein, und schon gar nicht diesen“, widersprach Minnie ihr ärgerlich.

„Doch, er ist der Richtige für dich, das weiß ich besser als du.“

„Würdest du bitte etwas leiser reden?“, forderte Minnie sie auf.

„Dann sei ein braves Mädchen, und tu, was ich dir sage. Du willst ihn hier im Haus haben, um ihn beeinflussen zu können. Das würde sich jede kluge Frau wünschen.“

„Ich bin weder ein Mädchen noch eine kluge Frau.“

„Das stimmt. Du bist eine der besten Rechtsanwältinnen in der ganzen Stadt, meine Liebe, aber im Privatleben stellst du dich schrecklich dumm an.“

„Vielen Dank.“

„Mach nicht so eine saure Miene“, sagte Netta. „Ich weiß am besten, was gut für dich ist.“ „Sie hat recht“, mischte Tomaso sich ein, der gerade hereinkam. „Hör auf Netta, sie kennt sich aus.“ „Ihr solltet euch schämen, alle beide“, erwiderte Minnie eher scherzhaft. Die Zuneigung, Wärme und Herzlichkeit dieser Menschen taten ihr gut. Sie fühlte sich wohl in ihrer Gesellschaft.

Am nächsten Abend kam sie erst spät nach Hause, aber in Nettas Wohnung brannte noch Licht. „Sie kommt“, hörte Minnie Charlie rufen. Offenbar hatte er am Fenster gestanden und auf sie gewartet.

Netta lief ihr entgegen und dirigierte sie ins Wohnzimmer, wo Luke sich erhob, um sie zu begrüßen. Sein Lächeln konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er sehr erschöpft war.

„Sie sollten im Bett liegen.“ Minnie setzte sich und ließ sich von ihm einen Kaffee einschenken. „Ich bin nur ein bisschen müde. Netta kümmert sich rührend um mich, und alle geben mir das Gefühl, zur Familie zu gehören“, antwortete er.

„Genau das habe ich befürchtet“, wandte sie ruhig ein. „Es sind wunderbare Menschen, aber …“ „Anstrengend, ich weiß. Keine Angst, für morgen hat Netta mir Bettruhe verordnet, bis der Arzt kommt, um die Verbände zu wechseln. Danach stehe ich auf und schaue mir mein Apartment an.“ „Überanstrengen Sie sich nicht. Konzentrieren Sie sich lieber darauf, rasch gesund zu werden. Wo schlafen Sie?“

„In Charlies Zimmer. Er ist vorübergehend in den winzigen Raum gezogen, der nicht viel größer ist als ein Schuhkarton.“

„Es wäre besser, wenn man Ihnen dieses Zimmer gegeben hätte.“

„Oh, vielen Dank.“

„Missverstehen Sie mich bitte nicht. Es liegt am Ende des Flurs und ist relativ ruhig. Charlies Zimmer befindet sich mitten in der Wohnung, sozusagen im Zentrum des Lärms, und man hört alles.“ „Ach so. Es ist jedenfalls nett gemeint. Aber ich nehme die Gastfreundschaft der Pepinos sowieso nicht lange in Anspruch.“

Ehe Minnie sich verabschiedete, sprach sie kurz mit Netta in der Küche. „Er ist offenbar sehr erschöpft.“

Netta seufzte. „Das habe ich auch gemerkt. Vielleicht war es doch keine gute Idee. Es ist bei uns sehr laut und unruhig, das lässt sich leider nicht vermeiden.“ Plötzlich hellte sich ihre Miene auf. „Er könnte doch dein Gästezimmer benutzen. Dort ist er ungestört und kann sich besser erholen.“

Minnie stöhnte auf. „Das hattest du die ganze Zeit vor, nicht wahr, Netta? Du bist unmöglich.“ „Du hast ja recht“, stimmte Netta ihr gespielt reumütig zu. „Aber du bietest ihm das Zimmer an, oder?“

„Nein. Ich lasse mich nicht vor deinen Karren spannen. Hast du mich verstanden? Gute Nacht!“ Sie griff nach ihrer Tasche, eilte hinaus und überließ es Netta, Luke ihren überstürzten Rückzug zu erklären.

Minnie hatte sich vorgenommen, Luke in den nächsten Tagen aus dem Weg zu gehen. Das fiel ihr jedoch erstaunlich schwer.

Einerseits hätte sie ihm gern das Gästezimmer angeboten und sich um ihn gekümmert, aber andererseits schreckte sie davor zurück. Und das hatte etwas damit zu tun, dass er kurze Zeit nackt, verletzt und hilflos in ihren Armen gelegen hatte.

Von der Kraft und Stärke, die Luke normalerweise ausstrahlte, war in dem Moment nichts mehr zu spüren gewesen. Der Wunsch, ihn zu beschützen, war übermächtig geworden, und genau das beunruhigte Minnie zutiefst. Sie hatte Angst vor ihren eigenen Gefühlen.

Sie hatte ihm das Haar aus der Stirn gestrichen, seine Wangen gestreichelt, ihn mit dem Kopf an ihr Herz gedrückt und bitterlich geweint. Dass es ihm nicht gut ging, ließ ihr keine Ruhe. Außerdem hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie glaubte, er brauche sie und sie hätte ihn im Stich gelassen. Deshalb besuchte sie ihn am nächsten Abend.

In der Wohnung ihrer Schwiegereltern herrschte Katastrophenstimmung, und Netta weinte. „Ich habe es nur gut gemeint und wollte helfen“, brachte sie schluchzend hervor. „Aber ich weiß nicht mehr, was ich machen soll.“

„Was ist passiert?“, fragte Minnie.

„Meine Schwester Euphrania und ihr Mann Alberto haben ihren Besuch angekündigt. Morgen treffen sie ein und wollen bei uns übernachten. Wir haben jedoch kein Zimmer für sie. Was soll ich nur tun?“ Sie ist wirklich eine gute Schauspielerin, dachte Minnie. Sie nahm Netta zur Seite und sagte: „Das hast du dir raffiniert ausgedacht, aber ich falle nicht darauf herein. Luke wird nicht in meinem Gästezimmer schlafen.“

Netta blickte sie Mitleid heischend an. „Was soll denn aus dem armen Mann werden?“

„Was für eine seltsame Frage! Er kann doch jederzeit ins Hotel gehen. Du hast bestimmt schon den nächsten Plan parat.“

„Wie bitte?“

„Gestern hast du auch schon versucht, mich zu überreden, ihm mein Gästezimmer anzubieten. Heute hast du dir eine andere Begründung einfallen lassen, und beide Male hat es nicht geklappt.“ „Der Tag ist noch nicht zu Ende, Liebes“, antwortete Netta hoffnungsvoll.

„Merk dir eins: Ich möchte Luke nicht in meiner Wohnung haben. Er wird nicht bei mir wohnen, Netta, unter keinen Umständen. Auch nicht vorübergehend. Damit musst du dich abfinden. Meine Entscheidung ist endgültig“, fügte sie hinzu.

Als sie aus dem Raum stürmte, stieß sie auf dem Flur mit Luke zusammen. Er zuckte zusammen. Nach seiner Miene zu urteilen, war er mit den Nerven am Ende.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich wollte Ihnen nicht wehtun.“

„Ach, es war nicht so schlimm“, behauptete er. „Minnie, gibt es hier in der Nähe ein gutes Hotel?“ Sie zögerte. Schließlich gestand sie sich ein, dass sie ihn nicht wegschicken und seinem Schicksal überlassen konnte und wollte. Seine seelische und körperliche Verfassung ließen das nicht zu. „Ein Hotel ist momentan nicht das Richtige für Sie“, erwiderte sie.

„Ich bin ein erwachsener Mann und komme allein zurecht. Ah, Netta, da sind Sie ja. Ich suche ein gutes Hotel. Können Sie mir eins empfehlen?“

„Das ist keine gute Idee“, erklärte Minnie.

Zu ihrer Überraschung rief Netta aus: „Warum denn nicht?“ Sie nannte den Namen eines Hotels. „Es ist sehr ordentlich, Sie werden sich dort wohlfühlen.“

„Das stimmt gar nicht“, widersprach Minnie ihr hitzig. „Es ist sehr schäbig und heruntergekommen.“ „Ach ja? Der Nachtportier ist ein Verwandter von mir“, entgegnete Netta beleidigt.

„Ich bleibe dabei, es ist sehr schäbig, und die Besitzer sind Betrüger. Sie hauen die Gäste übers Ohr, außerdem ist das Essen sehr schlecht. Luke könnte in dem Zimmer sterben, ohne dass es jemandem auffallen würde. Nein, er kann mein Gästezimmer haben.“

„Das kommt nicht infrage, ich möchte Sie nicht belästigen. Trotzdem vielen Dank“, fügte er höflich hinzu.

„Ich würde mich nicht belästigt fühlen“, stieß sie ärgerlich hervor.

„Warum hast du dann vorhin erklärt, du würdest ihm das Gästezimmer unter keinen Umständen anbieten?“, fragte Netta.

In dem betretenen Schweigen, das auf einmal herrschte, blickte Luke die beiden Frauen abwechselnd an.

„Haben Sie das wirklich gesagt?“, vergewisserte er sich schließlich. Es schien ihn jedoch kaum zu interessieren.

„Ja“, gab Minnie zu. „Aber ich habe es mir anders überlegt. Ich möchte nicht dafür verantwortlich sein, dass Ihr Zustand sich verschlechtert, deshalb können Sie zu mir kommen.“

„Und wenn mir das nicht passt?“

„Habe ich Sie nach Ihrer Meinung gefragt?“, fuhr sie ihn zornig an. „Sie kommen mit. Einwände können Sie sich sparen, ich akzeptiere sie sowieso nicht.“

„Tun Sie, was sie sagt“, forderte Netta ihn auf. „Sie ändert nie ihre Entschlüsse, niemals …“ Unvermittelt verstummte sie. Es hatte ein Scherz sein sollen, doch ihr wurde bewusst, dass ihre Schwiegertochter momentan nicht zu Scherzen aufgelegt war.

„Okay, ich gebe mich geschlagen.“ Lukes nachsichtiger Ton machte Minnie noch zorniger. Sie beherrschte sich jedoch.

Wenig später half die ganze Familie, Lukes Sachen in Minnies Wohnung zu tragen, während Netta das Bett frisch bezog.

„Kommen Sie herein“, forderte sie ihn auf.

Verwundert sah er sich in dem großen Zimmer mit dem breiten Bett um.

Minnie folgte ihm. „Ich schlafe im Gästezimmer“, verkündete sie. „Netta hat erzählt, Sie brauchten viel Platz, weil Sie sehr unruhig schlafen und sich hin- und herwälzen.“

„Ich möchte Ihnen nicht Ihr Zimmer wegnehmen“, protestierte er.

„Es ist alles fertig, und es bleibt so, wie es ist.“

Bereitwillig gab er nach. Er war müde und erschöpft und wollte sich nur noch auf das breite Bett fallen lassen, das sehr einladend wirkte.

Minnie spürte, dass er sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte. Kurz entschlossen schickte sie alle weg, damit er endlich zur Ruhe kam. Netta verabschiedete sich als Letzte.

„Du bist wirklich unmöglich“, sagte Minnie liebevoll. Ihr Zorn hatte sich schon wieder gelegt. „Es wird nicht funktionieren, Luke und ich passen nicht zusammen.“

„Wir werden sehen. Gute Nacht, Liebes.“

Lachend küsste Minnie sie auf die Wange. „Gute Nacht.“

Dann schloss sie die Tür und ging ins Schlafzimmer zurück, um Luke zu fragen, ob er noch etwas brauchte. Er lag ausgestreckt auf dem Bett und schlief tief und fest.

8. KAPITEL

Luke gewöhnte sich rasch an das Zusammenleben mit Minnie. Sie gingen wie Geschwister miteinander um. Morgens brachte sie ihm den Kaffee ans Bett, und sobald sie weg war, stand er auf und wusch sich mit der linken Hand. Es dauerte ziemlich lange, bis er fertig war und sich angezogen hatte, doch er schaffte es. Und das war das Wichtigste. Im Lauf des Vormittags kam der Arzt vorbei und wechselte die Verbände.

Netta brachte ihm regelmäßig das Abendessen. Zu seiner Überraschung verabschiedete sie sich jedes Mal schon nach wenigen Minuten und verschwand. So viel Zurückhaltung passte eigentlich nicht zu ihr.

Minnie kam immer erst spätabends mit einem Aktenkoffer voller Unterlagen zurück. Während er vor dem Fernseher saß, arbeitete sie bis in die Nacht. Um sie nicht zu stören, hatte er ihr einmal angeboten, sie allein zu lassen und früh schlafen zu gehen. Aber sie versicherte ihm, sie könne sich gut konzentrieren und fühle sich nicht gestört.

Zu gern hätte er gewusst, warum Giannis Foto nicht mehr auf dem Regal stand. Doch er wagte nicht zu fragen.

Eines Abends hörte Minnie ihn im Schlafzimmer telefonieren, offenbar mit seiner Mutter, wie sie den Wortfetzen entnahm, die sie mitbekam.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, öffnete sie die angelehnte Tür einen Spaltbreit. „Möchtest du eine heiße Schokolade?“ Sie hatte vorgeschlagen, dass sie sich duzten, und er war natürlich einverstanden gewesen.

„Ja, gern.“ Er kam ins Wohnzimmer zurück und setzte sich auf das Sofa.

„Hast du deiner Mutter erzählt, was passiert ist?“, erkundigte sie sich und reichte ihm einen der beiden Becher, die sie in der Hand hielt.

„Noch nicht. Das hole ich nach, sobald ich wieder völlig gesund bin.“

„Erzähl mir etwas über deine Familie“, bat sie ihn. „Wie viele Geschwister hast du?“

„Fünf Brüder. Den ältesten Sohn meiner Adoptivmutter Hope, den sie als ledige Fünfzehnjährige bekommen hat, haben ihre Eltern ihr weggenommen und ausgesetzt. Sie haben behauptet, er sei tot zur Welt gekommen. Aber er ist von einem anderen Ehepaar adoptiert worden.“

„Wie können Eltern ihrem Kind so etwas antun?“ Minnie war schockiert.

„Das habe ich mich auch gefragt. Hope hat einige Jahre später Jack Cayman geheiratet. Er war Witwer und hat seinen Sohn Primo mit in die Ehe gebracht. Seine Mutter war Italienerin. Hope und Jack haben mich adoptiert. Soweit ich weiß, waren die beiden nicht glücklich miteinander. Sie haben sich scheiden lassen, nachdem Hope sich in Franco verliebt und mit ihm ihren Sohn Francesco bekommen hat.

Das Sorgerecht für mich wurde ihr zugesprochen, aber Primo musste bei seinem leiblichen Vater bleiben. Nach dessen Tod haben die Rinuccis, Primos Verwandte mütterlicherseits, ihn zu sich nach Italien geholt. Hope hat erfahren, wo er war, und ihn besucht. So hat sie Toni kennengelernt, und die beiden haben wenig später geheiratet.“

„Warum hat sie nach der Scheidung nicht mit Franco zusammengelebt?“

„Er war verheiratet und hatte zwei Kinder. Seine Frau wollte er nicht verlassen.“

„So, das sind vier Söhne. Es fehlen noch zwei.“

„Ja, Carlo und Ruggiero, Tonis und Hopes Zwillinge. Nach jahrelanger Suche ist es Primo voriges Jahr gelungen, Hopes ältesten Sohn Justin zu finden, und es gab eine große Feier, als er zum ersten Mal nach Neapel kam. Später hat er dann in Neapel geheiratet.“ Luke verstummte und schien verblüfft zu sein.

„Was hast du?“ Minnie sah ihn aufmerksam an.

„Das ist noch gar nicht lange her, erst sechs Wochen“, antwortete er ungläubig.

„Was ist daran so seltsam?“

„Ich bin kurz darauf nach Rom gefahren. Es kommt mir so vor, als wäre ich schon viel länger hier. Dabei sind es erst sechs Wochen.“ In der kurzen Zeit war viel geschehen, und er hatte das Gefühl, Minnie schon sehr lange zu kennen. „Erst sechs Wochen“, wiederholte er leise.

Ihr Blick verriet, dass sie wusste, was er meinte. Luke streckte die Hand aus und streichelte ihr sanft die Wange.

„Minnie …“ Es war kaum mehr als ein Flüstern.

„Luke … erzähl bitte weiter.“

„Okay. Wir sind eine bunt zusammengewürfelte Familie, finde ich. Einige Familienmitglieder sind eng miteinander verwandt, einige entfernt und andere gar nicht“, fuhr er fort.

„Macht es dir nichts aus, dass du nicht denselben Nachnamen hast wie der Rest der Familie?“ Er dachte kurz darüber nach. „Eigentlich nicht“, antwortete er dann.

„Primo heißt auch Cayman wie du, oder?“

„Nein, er hat schon vor vielen Jahren den Namen Rinucci angenommen. Das hätte ich auch tun können. Toni hat es mir angeboten. Für ihn bin ich ein Sohn wie die anderen, und er hat sich gewünscht, ich würde auch so heißen wie er.“

„Aber das willst du nicht“, stellte sie fest.

„Findest du das seltsam?“

„Ich kann nicht ganz nachvollziehen, warum du nicht so heißen willst wie der Rest der Familie. Dadurch bist du doch so etwas wie ein Außenseiter.“

„Das stört mich nicht. Ich fühle mich frei, zu kommen und zu gehen, wann es mir passt. Ist der Familienname so wichtig?“

„Vielleicht wäre es für die Menschen, die dich gern haben und dich als enges Familienmitglied betrachten, wichtig. Sie fühlen sich wahrscheinlich vor den Kopf gestoßen.“

„Sie verstehen mich.“

„Natürlich verstehen sie dich, denn sie lieben dich ja. Das schließt jedoch nicht aus, dass sie verlet zt sind.“

Luke runzelte die Stirn. Doch ehe er etwas sagen konnte, fügte Minnie hinzu: „Am besten vergisst du es, es geht mich nichts an. Ich bin froh, zu einer großen Familie zu gehören, und vergesse immer wieder, dass andere Menschen sich davon vielleicht erdrückt fühlen.“

„Ich fühle mich nicht erdrückt“, wandte er ein. „Aber du hast recht, ich bin der Einzige, der mit keinem Familienmitglied blutsverwandt ist. Darüber habe ich noch nie nachgedacht, obwohl ich es wahrscheinlich immer irgendwo im Hinterkopf gehabt habe.“

„Letztlich bedeutet es gar nichts“, erklärte sie mit ernster Miene. „Ich bin auch nicht blutsverwandt mit den Pepinos, dennoch gehöre ich zu ihnen, weil sie es genauso wollen, wie ich es will.“ Damit beendeten sie das Thema. Aber Luke lag an diesem Abend noch lange wach und grübelte über Minnies Worte. Sie hatte eine wunderbare Art, sich dem Leben in all seiner Vielfalt zu öffnen. Sie suchte und fand die Wärme, die sie brauchte. Dass ihm diese Wärme fehlte, war ihm noch nie so bewusst gewesen wie jetzt.

An einem der nächsten Tage kamen die Mitarbeiter der Installationsfirma und prüften alle Boiler im Haus. Einige erwiesen sich als gefährlich und mussten sogleich ausgetauscht werden, doch die meisten waren noch in Ordnung.

„Ich möchte, dass in jeder Wohnung neue Boiler installiert werden, auch wenn es nicht unbedingt sein muss“, sagte Luke am Abend zu Minnie. „Und verzieh die Lippen nicht so ironisch.“

„Du spielst ja schon wieder den Helden“, entgegnete sie. „Diese große Geste …“

„Leg doch nicht alles, was ich mache, falsch aus“, unterbrach er sie. „Ich spiele nicht den Helden. Es geht mir um Netta. Ihr Boiler ist noch in Ordnung, aber wie wird sie deiner Meinung nach reagieren, wenn Signora Fellini, ihre Nachbarin, einen neuen erhält?“

„Du bist ein Feigling“, entgegnete Minnie freundlich.

„Das stimmt. Ich fürchte mich vor Netta, wenn auch nicht so sehr wie vor dir.“

„Klar, du fürchtest dich vor mir! Glaubst du, du könntest mir etwas vormachen?“ Sie setzte sich neben ihn auf das Sofa.

Sekundenlang betrachtete er sie, und wieder einmal fiel ihm auf, wie schön sie war. Plötzlich waren alle guten Vorsätze vergessen. Er streckte die linke Hand aus, umfasste ihren Kopf und zog sie näher zu sich heran.

„Wenn ich mich nicht vor dir fürchtete, würde ich dich jetzt küssen.“

„Aber angeblich fürchtest du dich ja.“ Ihre Stimme klang unsicher.

Wie soll ich das verstehen, fragte er sich. War es eine Aufforderung oder eine Zurückweisung? Er beschloss, es als Aufforderung zu verstehen, und legte den rechten Arm um sie, obwohl er noch etwas schmerzte.

Sein Lächeln und seinen liebevollen Blick fand Minnie viel zu beunruhigend und unwiderstehlich. „Ich werde immer mutiger, obwohl ich den Kinnhaken nicht vergessen kann, den du mir versetzt hast“, scherzte er.

„Keine Angst, einen kranken Mann greife ich nicht an. Das wäre … unfair“, flüsterte sie.

„Stimmt. Ich würde dich verklagen.“ Er senkte den Kopf.

In den vier Jahren als Witwe hatte sie einige flüchtige Bekanntschaften gehabt, die jedoch rasch wieder beendet waren. Nach dem ersten Kuss war alles vorbei gewesen, denn keiner dieser Männer hatte ihr etwas bedeutet.

Lukes liebevolle, zärtliche Küsse hingegen gingen ihr unter die Haut, und es überlief sie heiß. Sie befürchtete, die Kontrolle über sich zu verlieren. Es war eine rein körperliche Reaktion, dennoch war es aufregend, und sie vergaß jede Vorsicht.

Obwohl sie kaum glauben konnte, was sie da tat, erwiderte sie seine Küsse. Mit beiden Händen umfasste sie seinen Kopf, um seine Lippen noch fester auf ihre zu pressen. Es gab kein Zurück mehr, und sie wollte sich auch gar nicht zurückziehen. Gefühle, die sie jahrelang unterdrückt hatte, wurden geweckt und bewiesen ihr, dass das Leben für sie noch viel bereithielt. Sie erinnerte sich daran, wie wunderschön es war, von einem Mann umarmt zu werden, der es verstand, einer Frau das zu geben, was sie sich wünschte.

Während sie die Hände über seine Schultern und seinen Rücken gleiten ließ, erwiderte sie seine Küsse leidenschaftlich und hingebungsvoll. Dass sie alle Regeln, die sie für sich aufgestellt hatte, außer Acht ließ, war ihr egal. Bereuen konnte sie es später. Doch sie würde nichts bereuen, dessen war sie sich sicher.

Plötzlich kam sie zur Besinnung. Seit Giannis Tod lebte sie mit einem Geheimnis, das sie viel zu sehr belastete. Sie konnte mit niemandem darüber reden und es niemandem anvertrauen, und deshalb wollte und durfte sie keinen Mann zu nahe an sich heranlassen. Dennoch war sie im Begriff, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen.

Ich muss mich aus der Falle befreien, in die mich meine Gefühle gebracht haben, sagte sie sich. Und es gab nur eine Möglichkeit, Luke von der Sinnlosigkeit dessen, was sie gerade taten, zu überzeugen. Nachdem sie sich wieder unter Kontrolle hatte, legte sie ihm die Hände auf die Brust und schob ihn sanft von sich. Ihm war sogleich klar, dass sie es ernst meinte, und er sah sie fragend an.

„Das ist keine gute Idee“, erklärte sie.

„Minnie …“, begann er drängend.

„Du bist wirklich sehr mutig“, fuhr sie betont locker fort.

„Wieso? Willst du mir doch einen Kinnhaken versetzen?“, flüsterte er und sah sie so liebevoll an, dass sie sich am liebsten wieder an ihn geschmiegt hätte.

„Nein, das nicht.“ Sie rückte von ihm ab, lehnte sich auf dem Sofa zurück und blickte ihn amüsiert an. „Luke, es überrascht mich, dass du die Sache nicht durchschaut hast.“

„Was sollte ich durchschauen?“

„Nettas raffinierten Plan. Glaubst du, ihre Verwandten hätten rein zufällig genau in dem Moment kommen wollen, als du da warst?“

„Jedenfalls ist es seltsam, dass bis jetzt noch niemand bei ihr aufgetaucht ist.“

„Es wird auch niemand erscheinen. Der Besuch wurde angeblich abgesagt, nachdem du bei mir eingezogen bist und Netta erreicht hatte, was sie wollte. Luke, wach endlich auf! Merkst du nicht, was sie vorhat?“

„Meinst du, sie versucht, uns beide …?“

„Sie will uns zusammenbringen und wünscht sich, wir würden heiraten.“

„Wie bitte?“

„Es ist so, glaub es mir. Sie ist davon überzeugt, alle Probleme der Mieter wären gelöst, wenn wir beide heiraten. Ich habe versucht, ihr klarzumachen, dass wir im Traum nicht daran denken, zu heiraten. Wenn ich aber einen ihrer Vorschläge abgelehnt hatte, dachte sie sich prompt etwas anderes aus. Du kannst jedoch beruhigt sein, ich habe nicht die Absicht, mit dir eine Beziehung anzufangen. Das Zimmer habe ich dir nur angeboten, weil ich Mitleid mit dir hatte und gemerkt habe, dass du Ruhe brauchst. Hier bist du in Sicherheit. Was soeben geschehen ist … hat nichts zu bedeuten.“

„Wirklich nicht?“

„Zugegeben, du bist ein attraktiver Mann, und ich war nicht abgeneigt. Immerhin lebe ich seit vier Jahren allein. Ist es dir noch nie passiert, dass du nicht abgeneigt warst, obwohl du genau wusstest, wie sinnlos die Sache war?“

„O doch“, antwortete er ironisch. „Diesen Zustand kenne ich, seit ich dir begegnet bin. Immer wieder spüre ich deine Abwehr, aber ich scheue kein Risiko.“

„Ah ja. Deshalb hast du es gewagt, mich zu küssen, und es war ganz nett. Wir sind jedoch wieder zur Vernunft gekommen …“

„Sind wir das wirklich?“, unterbrach er sie.

„Sicher, es sei denn, du willst dich von Netta zwingen lassen …“ Unvermittelt verstummte sie, denn ihr war etwas eingefallen. „Es tut mir leid, Luke. Wolltest du etwa damit andeuten, du möchtest mich heiraten? Auf die Idee …“

„Natürlich nicht“, versicherte er ihr rasch. „Ich will ja nicht unhöflich sein, aber das wäre …“ „Okay, dann sind wir uns einig. Wir haben uns geküsst, ohne uns etwas dabei zu denken. Ich hoffe nur …“ Beunruhigt sprang sie auf, eilte zum Fenster und vergewisserte sich, dass die Vorhänge zugezogen waren. „Wir haben Glück gehabt, niemand hat es mitbekommen.“ Vorsichtshalber öffnete sie die Wohnungstür und blickte ins Treppenhaus. „Nein, es ist weit und breit niemand zu sehen. Keiner wird es erfahren.“

„Da bin ich erleichtert.“ Luke ging auf ihren Ton ein. Sie darf nicht wissen, dass mir gar nicht zum Lachen zu Mute ist, dachte er.

Damit war der Abend beendet. Lächelnd versicherten sie sich noch einmal, dass es nur ein harmloser Kuss gewesen sei, und sagten sich gute Nacht.

Luke lag noch lange wach und grübelte. Netta war die gescheiteste Frau, die er kannte. Sie hatte recht, er hätte Minnie am liebsten sogleich zum Traualtar gezerrt. Doch das konnte er sich aus dem Kopf schlagen.

Als Netta am nächsten Abend erfuhr, dass sie einen neuen Boiler bekommen würde, war sie überglücklich und wollte das Ereignis feiern.

„Warte doch damit, bis das Gerät installiert ist“, schlug Minnie vor.

„Warum das denn? Dann wird noch einmal gefeiert“, antwortete Netta.

„Ach ja, das hätte ich mir denken können.“

„Seid ihr euch näher gekommen, du und Luke?“, fragte Netta.

„Nein, wir gehen wie Geschwister miteinander um.“

„Hat er noch nicht …?“ Netta war entsetzt.

„Nein, hat er nicht.“

„Dann hast du dir keine Mühe gegeben.“ Ärgerlich verschwand Netta.

Minnie gestand sich ein, dass Lukes Küsse sie aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht hatten. Seine Stärke, seine Entschlossenheit und seine Kraft hatte sie in dem Moment, als er die Lippen auf ihre presste, als überaus erregend empfunden, obwohl sie sich sonst darüber ärgerte. Es kam ihr vor, als hätte sie es mit zwei verschiedenen Männern zu tun. Der eine Mann machte sie zornig, und sie sah in ihm einen Gegner, und der andere ging ihr unter die Haut, und sie sehnte sich nach ihm. Sie war verwirrt und fühlte sich seltsam hilflos. Aus lauter Verzweiflung hatte sie ihm Nettas Plan verraten, um sich und ihn abzulenken. Es hatte die gewünschte Wirkung gehabt, er hatte sich zurückgezogen. Dennoch konnte sie die Gefühle nicht unterdrücken, die er in ihr geweckt hatte und mit denen sie sich ganz besonders nachts herumquälte.

Minnie stellte sich auf die Galerie und blickte in den Innenhof mit den in allen möglichen Farben blühenden Geranien, auf die das Licht aus den vielen Fenstern fiel. Dann sah sie auf zum Himmel und betrachtete die Sterne.

Wie oft hatte sie nach Giannis Tod wehmütig und sehnsüchtig in die unendliche Weite geblickt? Jetzt kam ihr alles nur kalt und leer vor, und sie ging wieder hinein zu Luke, der auf sie wartete. Er war ein unmöglicher Mensch und brachte sie zum Wahnsinn, doch seine Nähe hatte auch etwas Tröstliches. Am nächsten Abend fand die Party statt, und Luke wurde von allen als Held und Retter gefeiert. „Musst du so eine saure Miene machen?“, fragte er Minnie leise und lächelte sie an.

„Das tue ich gar nicht“, entgegnete sie. „Ich gönne es dir, dass du so beliebt bist.“

„Lügnerin“, flüsterte er an ihrem Ohr.

Wenig später spürte sie, dass mit ihm etwas nicht stimmte. Er wirkte angespannt, und

Schweißperlchen standen auf seiner Stirn. Minnie gesellte sich zu ihm und schickte die junge Frau, die mit ihm flirtete, weg.

„Du solltest dich hinlegen“, riet sie ihm.

„Unsinn. Es geht mir gut.“

„Nein. Du hast Schmerzen, und deshalb verabschieden wir uns jetzt.“

Er nickte, und sie redete kurz mit Netta. Dann führte sie ihn entschlossen aus dem Raum und die Treppe hinunter zu ihrem Apartment.

„Du kannst dir sicher vorstellen, was die Leute jetzt denken, oder?“ Er verzog die Lippen. „Weil wir so früh verschwunden sind?“

„Ja. Netta erwartet vermutlich, dass du ihr morgen etwas ganz Bestimmtes erzählst. Was willst du ihr sagen?“

„Nichts. Ich werde nur lächeln, das macht sie rasend.“

Er wies auf seinen bandagierten rechten Arm und die Hand. „Wie sollte ich ihrer Meinung nach …?“ „Ach, wenn du vorsichtig wärst, würdest du es schaffen“, scherzte sie, und er lachte.

Im Wohnzimmer ließ er sich sogleich auf das Sofa sinken.

„Warum hast du nicht gesagt, dass du Schmerzen hast?“

„Wahrscheinlich aus Stolz. Ich habe Bewegungsübungen mit dem Arm gemacht und ihn vielleicht überanstrengt“, antwortete er.

„Hast du wenigstens die Schmerztabletten genommen?“

„Nein. Ich will versuchen, endlich wieder ohne Medikamente auszukommen.“

„Lass den Arzt entscheiden, wann du sie absetzen kannst.“ Sie brachte ihm ein Glas Mineralwasser und zwei Tabletten, die er dankbar schluckte.

„Und jetzt gehst du ins Bett“, forderte Minnie ihn auf. „Ich helfe dir.“

Luke widersprach ihr nicht und ließ sich von ihr beim Ausziehen helfen. Als er nur noch den Slip anhatte, legte er sich erleichtert hin, und sie deckte ihn zu.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich.

„Das braucht es nicht.“ Sie setzte sich neben ihn auf das Bett. „Es ist teilweise auch meine Schuld. Ich hätte dich nicht auf diese Party gehen lassen dürfen.“

„Glaubst du wirklich, ich hätte auf dich gehört?“

„Mir wäre bestimmt etwas eingefallen, wie ich dich hätte überzeugen können, hierzubleiben“, erwiderte sie scherzhaft. „Soll ich dich allein lassen, damit du schlafen kannst?“

„Nein, bleib bitte bei mir, und erzähl mir etwas“, flüsterte er.

„Was denn?“

„Hast du es wirklich gesagt?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

Eine Zeit lang lag er mit geschlossenen Augen schweigend da, und Minnie dachte, er sei
eingeschlafen. Doch schließlich öffnete er die Augen wieder. „Hast du wirklich gesagt: ‚Nicht schon wieder‘, oder habe ich das nur geträumt? Ich erinnere mich, die Worte gehört zu haben.“ Jetzt wusste sie, wovon er redete. Es war für sie ein Schock gewesen, ihn verletzt auf dem Boden liegen zu sehen, und sie hatte ihn, ohne zu zögern, in die Arme genommen, genauso wie sie es damals mit Gianni gemacht hatte.

Die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt, und Minnie brachte kein Wort heraus. Sie senkte den Kopf, schlug die Hände vors Gesicht und saß mit geschlossenen Augen und schmerzerfüllter Miene da, bis Luke ihr sanft über das Haar strich.

„Erzähl mir, was dich bedrückt.“

„Das kann ich nicht“, erwiderte sie heiser.

„Minnie, du musst mit jemandem darüber reden, sonst kannst du die Belastung nicht mehr aushalten. Warum willst du nicht darüber sprechen?“

„Weil ich es einfach nicht kann.“

„Vertrau mir, Liebes, und betrachte mich als einen guten Freund.“

Auf einmal erbebte sie, hob den Kopf und atmete mit Tränen in den Augen tief ein.

9. KAPITEL

„Ich habe Gianni sehr geliebt“, begann Minnie leise. „Wir standen uns in jeder Hinsicht sehr nah, haben über dieselben Scherze gelacht, waren fast immer einer Meinung, und wenn wir uns liebten, war es perfekt.

Aber im letzten Jahr unserer Ehe änderte sich alles. Ich war beruflich sehr erfolgreich und hatte nicht mehr so viel Freizeit. Gianni beschwerte sich darüber und ärgerte sich, wenn ich Arbeit mit nach Hause brachte. Wir stritten uns immer öfter und nahmen uns dann vor, wieder mehr Zeit
miteinander zu verbringen. Als ich eines Tages gerade das Essen zubereitete, wurde ich zu einem Mandanten gerufen. Es gab einen heftigen Streit. Gianni erklärte, es sei aus und vorbei, er wolle mich nicht mehr sehen, wenn ich ihn allein ließe. Ich habe geantwortet, es sei mir recht, denn ich hätte genug von ihm. Dann bin ich hinausgerannt, um den Mandanten zu treffen. Gianni hat mich gerufen, und als ich nicht reagierte, ist er hinter mir hergelaufen. Aber ich war so wütend, dass ich mich nicht umgedreht habe. Plötzlich hörte ich Bremsen quietschen, und Menschen fingen an zu schreien.“ Sie schluchzte auf. Behutsam legte Luke den linken Arm um sie und zog sie zu sich hinunter.

Schließlich fuhr sie fort: „Erst dann drehte ich mich um. Gianni lag auf der Straße und blutete aus einer Kopfverletzung. Er war von einem Lastwagen erfasst worden. Ich lief zu ihm. Er lag reglos und mit geschlossenen Augen da. Ich wollte jedoch nicht glauben, dass er tot war, denn es gab noch so viel zu sagen. Ich kniete mich neben ihn, nahm ihn in die Arme, entschuldigte mich und erklärte, ich hätte es nicht so gemeint. Immer wieder habe ich ihm gesagt, wie sehr ich ihn liebe, aber er konnte mich nicht hören.“

Ihr liefen die Tränen über die Wangen, und Luke küsste sie sanft aufs Haar.

„Ich habe ihn wirklich geliebt und wollte mich entschuldigen, sobald ich wieder zu Hause war“, brachte sie schluchzend hervor. „Doch es war zu spät. Das Letzte, was er von mir gehört hat, war: ‚Ich habe genug von dir.‘“

Vor Schmerz und Verzweiflung ließ sie den Tränen freien Lauf und weinte sich aus.

„Minnie …“, flüsterte Luke. „Minnie …“

„Das waren die letzten Worte, die er von mir gehört hat“, wiederholte sie verzweifelt. „Immer wieder habe ich ihm gesagt, wie leid es mir tut, aber er war tot und wird nie erfahren …“ Schluchzend verstummte sie.

Luke befürchtete, sie würde zusammenbrechen, und verfluchte seine Hilflosigkeit.

„Es war nicht deine Schuld“, versuchte er sie zu trösten, obwohl er wusste, wie sinnlos es war. Er konnte sie nur an sich drücken und geduldig warten, bis sie sich wieder beruhigte, mehr konnte er nicht tun.

„Doch, es war meine Schuld“, widersprach sie.

„Wie kommst du darauf?“

„Wenn ich zurückgegangen wäre, als er mich rief, wäre der Unfall nicht passiert. Gianni könnte noch leben …“

„Minnie, denk so etwas nicht“, bat er sie. „Sonst machst du dich verrückt.“

„Ich weiß. Immer wieder träume ich von dem Streit, den wir an jenem Tag hatten. Doch die Träume enden anders: Ich drehe mich zu ihm um, gehe zurück, und alles ist gut. Dann wache ich auf, und er ist tot. Es ist wirklich zum Verrücktwerden. Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und alles ungeschehen machen. Aber ich kann nichts tun.“

„Nein“, stimmte er ihr traurig zu. „Etwas Endgültiges zu akzeptieren ist sehr schwierig. Man kann versuchen, was man will, es lässt sich nicht rückgängig machen.“

„Ja. Es ist eine einzige Qual, sich immer wieder an das schreckliche Ereignis erinnern zu müssen.“ „Was sagen die anderen Familienmitglieder dazu? Sie machen dir keine Vorwürfe, oder?“ „Sie wissen nicht, wie es geschehen ist. Niemand weiß es.“

„O nein.“ Luke war entsetzt darüber, dass sie ganz allein damit fertig werden musste.

„Keiner ahnt etwas von dem Streit vor dem Unfall. Nachbarn haben mitbekommen, dass Gianni hinter mir hergelaufen ist, aber sie haben eine harmlose Erklärung dafür. Netta habe ich die Wahrheit nie erzählt. Es hätte für sie alles noch schlimmer gemacht. Sie kommt sowieso kaum über seinen Tod hinweg, obwohl sie glaubt, es sei ein Unfall gewesen.“

„Das war es auch.“

„Nein. Es ist passiert, weil ich zornig und grausam war.“

„Sag das nicht. Du hast keine Schuld. Es war einer jener schrecklichen Zufälle, die es immer wieder im Leben gibt. Du bist auf dem besten Weg, an deinen Schuldgefühlen zu zerbrechen.“

„Ja“, gab sie zu. „Manchmal frage ich mich, wie Netta reagieren würde, wenn sie die Wahrheit wüsste. Sie ist so lieb und nett zu mir, obwohl ich es gar nicht verdient habe.“

„Natürlich hast du es verdient. Wie kann ich dich davon überzeugen?“

Lange schwieg sie. „Er wird es nie erfahren“, wiederholte sie dann nur leise. „So oft habe ich seitdem versucht, es ihm zu sagen. Vor der Beerdigung habe ich ihn noch einmal in dem Sarg gesehen und ihm zugeflüstert, dass ich ihn liebe und dass es mir leidtut. Doch es war sinnlos. Er war nicht mehr da, sondern an einem anderen Ort, wohin ich ihm nicht folgen konnte.“

Ihm fiel etwas ein. „An dem Tag, als ich dich auf dem Friedhof gesehen habe …“

„An seinem Geburts- und am Todestag besuchen wir sein Grab. Ich würde lieber allein gehen, doch Netta will immer die ganze Familie mitnehmen. Alle lieben ihn genauso, wie sie mich lieben. Ich komme mir vor wie eine Betrügerin. Jetzt kennst du die ganze Geschichte. Ich habe dir etwas anvertraut, was sonst niemand weiß, und ich verstehe nicht, warum ich es getan habe.“

Sie hörte sich an wie ein verwirrtes Kind, und er hatte das Gefühl, sie beschützen zu müssen. „Weil du im Grunde deines Herzens weißt, dass du mir vertrauen kannst“, erwiderte er. „Ich bin dein Freund. Ich werde dich nicht enttäuschen und gut auf dich aufpassen.“

Immer noch liefen ihr die Tränen übers Gesicht. Sie schien es jedoch nicht zu merken. Behutsam ließ er die Finger über ihre Wange gleiten. „Wir müssen füreinander sorgen, aus verschiedenen Gründen und auf verschiedene Art.“

„Brauchst du noch etwas, bevor du einschläfst?“, fragte sie und versuchte, sich zu beherrschen. „Nein, danke. Die Tabletten fangen an zu wirken. Aber was ist mit dir? Du bist so aufgewühlt und verzweifelt.“

„Nein, es ist alles in Ordnung, wirklich. Es tut mir leid, dass ich so ein Theater gemacht habe.“ „Das war kein Theater, Minnie. Dein ganzes Leben ist ruiniert, wenn wir es nicht schaffen, dass du über Giannis Tod hinwegkommst und deine Schuldgefühle loswirst.“

„Das schaffe ich nie“, erwiderte sie. „Ich werde das alles nicht mehr los. Damit muss ich leben.“ „Wie denn? Willst du an den Schuldgefühlen zerbrechen? Du kannst nicht für etwas büßen wollen, was du gar nicht gemacht hast“, wandte er ein.

„Ich bin schuld an seinem Tod. Welches Recht habe ich da noch zu leben?“

„‚Und glücklich zu sein und zu lieben‘, das hast du vergessen hinzuzufügen“, sagte er ärgerlich. „Du kannst ihn nicht wieder lebendig machen, indem du dein Leben zerstörst.“

Sie schüttelte den Kopf und wollte sich von ihm lösen. Doch er hielt sie fest. „Minnie …“

„Ich hätte es dir nicht erzählen dürfen.“

„Doch. Es ist gut, dass du es getan hast, denn ich bin der einzige Mensch, der dir helfen kann. Vertrau mir, Minnie“, bat er sie eindringlich. Er hatte das Gefühl, viel würde davon abhängen, ob er sie überzeugen konnte oder nicht. Sie hatte sich geöffnet und ihm ihr Geheimnis anvertraut. Doch jetzt war sie im Begriff, sich wieder zu verschließen. Und das wollte er nicht zulassen.

„Bleib bei mir“, forderte er sie auf.

„Okay, aber nur für einige Minuten“, stimmte sie leise zu und entspannte sich. Dann war sie innerhalb weniger Sekunden eingeschlafen.

Obwohl ihr Atem regelmäßig ging, wagte Luke nicht zu hoffen, dass sie etwas Frieden gefunden hatte. Er wünschte, er könnte ihr Gesicht sehen, doch es reichte schon, dass sie zufrieden in seinem Arm lag und sich bei ihm sicher fühlte.

Als er sich daran erinnerte, wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sie in seinem Bett zu haben, hätte er beinah laut gelacht. Sein Wunsch hatte sich erfüllt, dennoch war sie unerreichbarer für ihn als je zuvor.

Beim Aufwachen erblickte Minnie als Erstes das Fenster ihres Schlafzimmers, was sie zunächst nicht ungewöhnlich fand. Doch dann wurde ihr bewusst, dass sie im falschen Bett lag. Sie spürte Lukes

warmen Körper an ihrem. Vorsichtig richtete sie sich auf, drehte sich zu ihm um und begegnete seinem Blick.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie wahrheitsgemäß und sah auf die Uhr. Es war schon sieben. Langsam stand sie auf und ging aus dem Raum. Als sie an sich hinuntersah und feststellte, dass sie noch vollständig angezogen war, erinnerte sie sich wieder daran, was am Abend zuvor geschehen war.

Sie hatte sich um Luke kümmern wollen, aber am Ende hatte er sich um sie gekümmert. Was noch kein Mensch vor ihm geschafft hatte, war ihm gelungen: Er hatte ihr das sorgsam gehütete Geheimnis entlockt. Jetzt fühlte sie sich wie befreit, und sie war so ausgeglichen und energiegeladen wie seit vier Jahren nicht mehr.

Und noch etwas anderes war mit ihr geschehen. In seinen Armen hatte sie wie ein Baby geschlafen, friedlich und ohne quälende Träume. Etwas in ihr hatte angefangen zu heilen, und dass sie es ausgerechnet Luke zu verdanken hatte, fand sie erstaunlich.

Noch erstaunlicher war, dass er sie die ganze Nacht im Arm gehalten hatte, ohne sie zu berühren. Instinktiv hatte sie gewusst, dass sie bei ihm in Sicherheit war. Er hatte sie beschützt.

Er hat nicht versucht, mit mir zu schlafen, und das ist das Beste an der ganzen Sache und etwas, was niemand verstehen würde, dachte sie und lächelte. Er war ein Freund, ein guter Freund und ein Verbündeter.

Im Wohnzimmer stellte sie sich ans Fenster und schaute hinaus. Hinter ihr hörte sie Luke
umherlaufen, ehe er sich neben sie stellte. Den linken Arm bewegte er seltsam unbeholfen. „Es tut mir leid. Habe ich die ganze Nacht darauf gelegen?“, fragte sie reumütig.

„Mach dir deswegen keine Gedanken. Eines Tages kann ich ihn wieder richtig gebrauchen.“ Sie lachten beide. Ein Gefühl der Wärme breitete sich in Minnie aus. Schon lange hatte sie sich nicht mehr so sicher und geborgen gefühlt wie in diesem Moment.

„Ich wünschte, du brauchtest heute nicht zu arbeiten“, sagte Luke während des Frühstücks. Auch Minnie wäre lieber zu Hause geblieben. Die Vertrautheit, die zwischen ihnen herrschte, bewirkte, dass sie sich wie verzaubert fühlte.

„Leider habe ich einen Gerichtstermin“, antwortete sie wehmütig. „Ich muss einen Mandanten in einem Fall vertreten, der so klar ist, dass sich eigentlich kein Gericht damit zu beschäftigen brauchte. Die Kläger wollen meinen Mandanten nur einschüchtern und hoffen, dass er bezahlt. Das aber werde ich nicht zulassen, obwohl ich lieber bei dir bleiben würde.“

„Mach dir keine Gedanken. Es ist doch selbstverständlich, dass du deinen Mandanten nicht im Stich lassen kannst“, versicherte er ihr rasch, und sie lächelte erleichtert.

Am Vormittag führte er einige wichtige Telefonate, und am Nachmittag hatte er einen Termin mit Eduardo Viccini, dem Investor, den seine Bank ihm empfohlen hatte. Mit dem Ergebnis der Verhandlungen war Luke sehr zufrieden. Er beschloss jedoch, vorerst nicht mit Minnie darüber zu reden.

Zu seiner Überraschung kam sie rechtzeitig zum Abendessen nach Hause. Lächelnd setzte sie sich auf das Sofa.

„Du siehst aus, als hättest du einen erfolgreichen Tag hinter dir“, stellte er fest.

„Ja, das habe ich auch. Der Fall ist abgeschlossen. Die Kläger haben gedacht, wir würden klein beigeben, und als wir das nicht getan haben, haben sie die Klage zurückgezogen. Das erspart mir eine Menge Arbeit.“

„Heißt das, du hast etwas mehr Zeit für dich?“, fragte er.

„Na ja, eigentlich habe ich genug zu tun. Doch ich kann mich momentan etwas entspannen. Angeblich hat jemand zu den Klägern gesagt, die Klage zurückzuziehen sei das Beste gewesen, was sie hätten machen können, denn mit mir sei nicht zu spaßen, ich sei eine gefährliche Gegnerin. Ist das nicht herrlich?“

„Ja.“ Er lächelte sie an. „Das muss gefeiert werden. Ich hole uns rasch eine Flasche Wein und zwei Pizzas.“

„Anschließend sehen wir uns irgendeine dumme Unterhaltungssendung im Fernsehen an.“ „Ja, je dümmer, desto besser.“

Als er wenige Minuten später mit dem Wein und den Pizzas zurückkam, hatte Minnie sich umgezogen. In den Jeans und dem Pulli gefiel sie ihm viel besser als in den eleganten Outfits, in denen sie jeden Morgen in ihre Kanzlei oder zum Gericht ging.

Es wurde ein wundervoller Abend. Während des Essens erzählte Minnie Luke, was sie als Anwältin vor Gericht schon alles erlebt hatte, und brachte ihn zum Lachen.

„Du hättest Schauspielerin werden sollen“, sagte er. „Dazu hast du Talent.“

„Ein Rechtsanwalt braucht schauspielerisches Talent. Man muss bescheiden, respektvoll und auch energisch und entschlossen auftreten können.“

Anschließend saßen sie auf dem Sofa und zappten sich auf der Suche nach der dümmsten Unterhaltungssendung durch die Kanäle. Dass sie sich in der Nacht näher gekommen waren, erwähnten sie mit keinem Wort. Doch als Luke Minnie die Hand auf den Arm legte, schien es für sie das Natürlichste der Welt zu sein, sich auf dem Sofa auszustrecken und den Kopf auf Lukes Oberschenkel zu legen.

„Wie bist du eigentlich als Kind damit zurechtgekommen, halb Engländerin und halb Italienerin zu sein?“, fragte er unvermittelt.

„Nicht besonders gut. Ich glaube, meine Eltern waren nicht glücklich miteinander. Meine Mutter war ein sehr verschlossener Mensch, mein Vater hingegen ein typischer Italiener, warmherzig, großzügig und emotional. Ich fand ihn wunderbar, aber alles, was mir an ihm gefiel, hat sie verabscheut. Als ich acht war, ist er gestorben, und sie ist sogleich mit mir nach England zurückgegangen. Dort habe ich mich nicht wohlgefühlt, und es war schrecklich für mich, dass sie versuchte, aus mir eine gute Engländerin zu machen. Ich durfte weder Italienisch sprechen noch italienische Bücher lesen, was ich aber trotzdem heimlich getan habe. Ich kann sehr eigensinnig und störrisch sein.“

„Wirklich?“

„Mach dich nicht über mich lustig“, entgegnete sie lachend. „Du hast mich noch nicht von meiner schlechtesten Seite kennengelernt.“

„Heißt das, es kann noch schlimmer werden?“

„Gleich werfe ich dir irgendetwas an den Kopf“, drohte sie scherzhaft.

„Einen kranken Mann würdest du doch nicht angreifen, oder?“

„Normalerweise nicht, doch bei dir würde ich eine Ausnahme machen.“

„Okay, ich sage nichts mehr. Erzähl weiter.“

„Glücklicherweise hat meine Mutter wieder geheiratet, als ich achtzehn war. Da ich den beiden offenbar im Weg war, hatte sie nichts dagegen, dass ich in Italien studierte. Ich habe mich sogar …“ Sie verstummte und verzog die Lippen.

„Was hast du getan?“

„Das verrate ich dir lieber nicht. Du wärst schockiert“, erwiderte sie.

„Ich traue dir nicht zu, etwas Schockierendes zu tun.“

„Ich habe mich bestechen lassen“, gab sie zu. „Findest du das in Ordnung? Jedenfalls war mein Stiefvater sehr reich und gab mir zu verstehen, wenn ich ausziehen würde, wäre er nicht abgeneigt, mich finanziell großzügig zu unterstützen, bis ich auf eigenen Füßen stehen könnte.“

Luke lachte aus vollem Hals. „Wie viel hat er es sich kosten lassen?“

„Er hat mir das Studium finanziert.“

„Das war doch gut für dich.“

„Sicher. Ich war sehr zufrieden mit mir, obwohl ich mir auch etwas schäbig vorkam, weil ich die Situation ausnutzte.“

„Du hast den beiden nur einen Gefallen getan. Wenn du jemals daran denkst, dich beruflich zu verändern, kann ich dir einen guten Job in meinem Unternehmen anbieten. Ich kann eine so gute Rechtsanwältin wie dich gebrauchen.“

„Ich muss dich enttäuschen, ich habe meinem Stiefvater alles zurückgezahlt.“

„Minnie, nein!“, rief er gespielt empört aus. „Und ich hatte gerade angefangen, dich zu bewundern. Du hast alles verdorben.“

„Das tut mir leid für dich. Ich war der Meinung, es sei nur fair, ihm das Geld zurückzuzahlen, sobald ich es mir finanziell erlauben konnte. Ich wollte kein schlechtes Gewissen mehr haben.“

„Was hat Gianni denn dazu gesagt?“, fragte er, obwohl er damit rechnen musste, dass er ihnen vielleicht den Abend damit verderben würde.

10. KAPITEL

Zu Lukes Überraschung erwies sich seine Befürchtung als unbegründet. Minnie lächelte nur liebevoll und wehmütig.

„Gianni hat mich für verrückt erklärt, jedoch nicht versucht, es mir auszureden. So war er eigentlich immer, gutmütig und bequem. ‚Mach es, wie du es für richtig hältst‘, hat er immer gesagt.“ Sie lachte auf. „Und das habe ich auch getan.“

„Demnach war er ein idealer Ehemann“, stellte Luke betont unbekümmert fest. „Du hättest ihn auffordern können, ins Wasser zu springen, und er wäre gesprungen. Etwas Besseres kann einer Frau nicht passieren, oder?“

„Das hört sich so an, als wäre ich eine dominante Ehefrau gewesen. Doch so war es nicht. Gianni hat nur den schwachen, hilflosen Mann gespielt, damit ich alles erledigte, wozu er keine Lust hatte und was ihm lästig war. Wenn Anträge zu stellen, Formulare auszufüllen oder wichtige Anrufe zu tätigen waren, hat er es mir zugeschoben mit der Ausrede, ich sei intelligenter als er.“

„Hat es dich gestört?“

„Nicht wirklich. Ich war der Meinung, als Rechtsanwältin fiele es mir vielleicht leichter als ihm, mit der Bürokratie in diesem Land zurechtzukommen. Er war genauso wie mein Vater“, fügte sie lächelnd hinzu. „Er hat sich auch immer geweigert, sich um den Papierkram zu kümmern, wie er es ausdrückte.“

„Gianni hatte recht, du warst die Intelligentere von euch beiden, stimmt’s?“

„Er hat es jedenfalls behauptet. Mir war es egal, solange wir uns liebten und glücklich miteinander waren. Unsere Ehe war … Ach, ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll.“

„Versuch es doch“, bat er sie, doch Minnie schüttelte den Kopf. „Möchtest du nicht darüber reden?“, fragte er ruhig.

„Wir waren zehn Jahre verheiratet. Wie soll ich da mit wenigen Sätzen erklären, wie unsere Ehe war? Sie war in dem ersten Jahr, als wir uns kaum kannten, anders als nach einigen Jahren und wieder anders als zuletzt, als wir ein altes Ehepaar waren.“

„Mit Mitte oder Ende zwanzig hast du dich schon für alt gehalten?“

„Nein. Ich meine damit, ich wusste, wo ich hingehörte. Ich hatte meinen Platz im Leben gefunden. So hätte es bleiben können.“

„Aber alles verändert sich früher oder später“, wandte er ein.

„Ja“, stimmte sie seufzend zu. „Zuerst passten Gianni und ich perfekt zusammen. Ich habe Jura studiert und dann als Anfängerin in einer Anwaltskanzlei gearbeitet. Wir beide haben damals nicht viel verdient.“

„Was war Gianni von Beruf?“

„Er war als Fernfahrer bei einem Transportunternehmen angestellt, das Güter durch ganz Italien beförderte.“

„Dann war er oft unterwegs, nehme ich an.“

„Wenn er kürzere Strecken zu fahren hatte, war er abends wieder zu Hause, wenn auch ziemlich spät. Doch oft war er tagelang weg.“

„Das war für dich nicht schlecht. Du konntest dich auf das Studium konzentrieren.“

„Stimmt. Er hat erzählt, die anderen Fernfahrer hätten immer etwas Angst gehabt, ihre Frauen würden ihnen untreu. Das brauchte er nicht zu befürchten, denn er wusste, dass er sich auf mich verlassen konnte.“

„Wolltet ihr keine Kinder haben?“

Bildete er es sich nur ein, oder zögerte sie wirklich einige Sekunden?

„Ab und zu war es im Gespräch, doch es gab immer irgendwelche Hindernisse. Ich hätte gern Kinder gehabt. Er wäre sicher ein wunderbarer Vater gewesen“, sagte sie dann nur.

Luke drang nicht weiter in sie, und sie konzentrierten sich auf die Sendung im Fernsehen. Später machte Minnie ihnen in der Küche noch eine Kleinigkeit zu essen und vergewisserte sich noch einmal, dass die Vorhänge ordentlich zugezogen waren.

„Glaubst du, es versucht jemand, uns zu beobachten?“, fragte Luke.

„Netta traue ich es zu.“

„Sag ihr doch klipp und klar, dass du mich unter keinen Umständen heiraten wirst“, schlug er vor. „Das habe ich längst getan. Es nützt nichts. Ihrer Meinung nach hätten alle etwas von unserer Heirat, und sie hält es für meine Pflicht, mich zu opfern.“

„Oh, vielen Dank!“

Sie lächelte belustigt. „Möchtest du noch etwas trinken?“, wechselte sie dann das Thema. „Nein, danke“, antwortete er und unterdrückte ein Gähnen. „Ich gehe jetzt ins Bett.“

„Ich auch.“

Vor der Schlafzimmertür blieb Luke stehen. „Meinen rechten Arm muss ich noch schonen. Du hättest nichts zu befürchten“, erklärte er.

„Ich vertraue dir“, erwiderte sie ruhig.

„Gut. Bis gleich.“

Als sie schließlich hereinkam, lag Luke schon im Bett. Sie legte sich neben ihn, und er nahm sie in den linken Arm, ehe er das Licht löschte. Dann herrschte eine Zeit lang Schweigen, sodass er glaubte, Minnie sei eingeschlafen.

„Danke, Luke“, sagte sie jedoch unvermittelt.

„Hilft es wenigstens?“, fragte er ruhig.

„Du ahnst gar nicht, wie sehr.“

Danach schlief sie wirklich ein. Er hörte sie in der Dunkelheit gleichmäßig atmen, und mit einem guten Gefühl schlief er kurz darauf auch ein. Nur einmal in der Nacht wurde sie unruhig und murmelte etwas vor sich hin, was er nicht verstehen konnte. Mit der bandagierten Hand strich er ihr sanft übers Haar und flüsterte: „Alles ist gut, ich bin da.“

Sogleich wurde sie wieder ruhiger und rührte sich nicht mehr.

Minnie fand es geradezu unglaublich, wie einfühlsam Luke war und wie sehr er auf sie einging. Dieser Mann, den sie zunächst für hart und gefühllos gehalten hatte, spürte instinktiv, was mit ihr los war, und nahm sehr viel Rücksicht.

Tagsüber redeten sie oft miteinander. Meist erzählte sie etwas, und er hörte aufmerksam zu. Und nachts schlief sie ruhig in seinem Arm und fühlte sich in Sicherheit. Minnie war zufrieden und gestand sich ein, dass sie noch nie zuvor etwas so Wunderschönes erlebt hatte.

Dann läutete eines Nachts sein Handy, das immer auf dem Nachttisch lag. Rasch machte Minnie das Licht an und reichte es ihm.

„Hallo?“, meldete er sich.

Er erkannte Tonis Stimme, und Luke war sogleich klar, dass etwas passiert war. Er hörte kurz zu. „Ich komme so schnell ich kann“, versprach er und beendete das Gespräch.

„Was ist geschehen?“, fragte Minnie.

„Meine Mutter ist zusammengebrochen und musste ins Krankenhaus gebracht werden. Vermutlich hat sie einen Herzinfarkt, und man weiß nicht, ob sie … Ich muss sofort zu ihr.“

„Ich rufe beim Flughafen an.“ Minnie eilte ins Wohnzimmer.

Aber das Flugzeug nach Neapel war soeben gestartet, und vor dem nächsten Morgen gab es keinen Flug mehr.

„Dann bin ich erst um die Mittagszeit da.“ Er stöhnte auf. „Das könnte zu spät sein. Ich fahre mit dem Wagen.“

„Das ist unmöglich. So gut kannst du deinen rechten Arm noch nicht wieder bewegen“, wandte sie ein.

„Ich muss zu ihr! Begreifst du das nicht?“

„Okay, ich fahre dich. Um diese Zeit herrscht nicht viel Verkehr. Wir können in drei Stunden dort sein.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, lief sie ins Gästezimmer und zog sich rasch an. Als sie wieder herauskam, war Luke schon fertig.

Ihr Wagen stand in einer der Garagen, die zu dem Haus gehörten. Sie stiegen ein, und Minnie fuhr los. Schon bald hatten sie Rom hinter sich gelassen.

„Danke, dass du das für mich tust“, bedankte sich Luke, während sie über die Autobahn in Richtung Neapel brausten.

„Das würde jeder deiner Mieter tun. Sie betrachten dich als ihren Freund.“

„Trotzdem danke ich dir“, wiederholte er.

Kurz vor Neapel wurden sie durch einen umgefallenen Lastwagen, der die Fahrbahn blockierte, aufgehalten. Glücklicherweise hatte es keine Verletzten gegeben, doch der Verkehr kam zum Erliegen.

Luke wurde immer nervöser.

„Wir haben es bald geschafft. Da vorn geht es schon weiter“, versicherte Minnie ihm.

Er lehnte sich zurück. „Vielleicht ist es zu spät. Warum war ich nicht bei ihr, als es passiert ist?“ „War sie öfter krank?“

„Nein, eigentlich nie.“

„Dann konntest du auch nicht mit so etwas rechnen.“

„Nein. Aber ich hätte sie öfter anrufen müssen. Vielleicht hätte sie mir erzählt, dass es ihr nicht gut geht.“

„Luke, hör auf, dir Vorwürfe zu machen. Das ist sinnlos.“ Die Kolonne setzte sich in Bewegung, und Minnie fuhr langsam weiter.

„Du machst genau dasselbe“, erinnerte er sie. „Du machst dir Vorwürfe wegen Gianni.“

„Das ist etwas anderes. Du und deine Mutter habt euch nicht gestritten. Sie weiß, dass du sie liebst“, erwiderte sie sanft.

„Ich hätte sie gestern anrufen müssen, dann hätte ich ihr gesagt …“ Er seufzte. „Wahrscheinlich hätte ich gar nicht viel gesagt. Doch sie hätte sich gefreut, dass ich mir für sie etwas Zeit nehme.“ Da der Verkehr wieder zum Stillstand gekommen war, packte sie Luke an der Schulter und schüttelte ihn leicht.

„Jetzt hör mal gut zu. Sie ist schon mindestens dreißig Jahre deine Mutter. Meinst du wirklich, sie wüsste immer noch nicht, dass du sie gern hast? Es kommt ihr bestimmt auf einen Anruf mehr oder weniger nicht an.“

„So? Wie war es denn mit dir und Gianni? Er hat auch gewusst, wie sehr du ihn all die Jahre geliebt hast. Dennoch kannst du dir nicht verzeihen, dass ihr euch an jenem Tag gestritten habt und du deiner Meinung nach falsch reagiert hast“, hielt er ihr vor.

„Ja, aber du hast mir doch gesagt, es sei falsch, mich in Schuldgefühle zu verstricken.“

„Du hast recht.“ Er seufzte. „Wir brauchen beide keine Gewissensbisse zu haben, dennoch haben wir sie.“

Sie umarmte ihn. „Wir werden sie auch so leicht nicht los, denn es hat mit dem Verstand nichts zu tun, sondern nur mit unseren Gefühlen.“

Er legte den gesunden Arm um sie und drückte sie an sich. „Wenn sie stirbt …“

„So etwas darfst du nicht denken“, unterbrach Minnie ihn.

„Nein, lass mich ausreden. Wenn sie stirbt, kann ich wirklich nachfühlen, was du durchgemacht hast. O Minnie, wie dumm war ich, über etwas zu reden, was ich selbst noch gar nicht erlebt habe.“ „Da kann ich dir nicht zustimmen“, widersprach sie. „Du hast mir viel mehr gegeben, als du dir vorstellen kannst. Du warst für mich da, und jetzt bin ich für dich da. Es geht weiter“, fügte sie hinzu. „Bald haben wir es geschafft.“

Luke nickte, und als er sie zögernd losließ, sah sie, dass seine Augen feucht waren.

Im Schneckentempo kamen sie voran. Aber nachdem sie an der Unfallstelle vorbeigefahren waren, hatten sie wieder freie Fahrt. In Neapel dirigierte Luke sie in die richtige Richtung, und Minnie hiel t vor dem Haupteingang des Krankenhauses an.

„Du kannst hier aussteigen“, forderte sie ihn auf. „Ich komme nach, sobald ich den Wagen geparkt habe.“ Sie drückte ihm die linke Hand. „Viel Glück!“

„Danke“, antwortete er angespannt und drückte ihr auch die Hand. Dann stieg er aus und eilte in das große Gebäude.

So früh am Morgen war der riesige Parkplatz beinah leer. Rasch stellte sie das Auto ab und folgte Luke. Der Nachtportier schickte sie in die dritte Etage. Als sie aus dem Aufzug stieg und durch die Tür mit der Aufschrift „Privatstation“ ging, blieb sie bei dem Anblick, der sich ihr bot, stehen.

Mehrere attraktive junge Männer standen und saßen vor einer der Türen. Es war nicht schwer zu erraten, dass sie zur Familie Rinucci gehörten. Sie bemerkten sie und kamen ihr entgegen. „Signora Pepino, Luke hat uns schon erzählt, dass Sie ihn gefahren haben. Danke, herzlichen Dank.“ Alle schüttelten ihr die Hand.

Sie war überwältigt von dem freundlichen Empfang. „Wie geht es Ihrer Mutter?“, fragte sie. „Besser“, antwortete einer der Männer. „Ich bin übrigens Primo Rinucci.“

„Sie hatte einen Herzinfarkt, oder?“

„Unsere Mutter bekam keine Luft“, erklärte ein anderer. „Als sie ohnmächtig wurde, haben wir sie sogleich ins Krankenhaus gebracht. Der Arzt hat erklärt, es sei nur ein Schwächeanfall gewesen, nichts Beunruhigendes. Sie müsse jedoch vorsichtiger sein und dürfe sich nicht zu viel zumuten, sonst könnte es schlimmer werden.“

„Trotzdem sind wir Ihnen sehr dankbar, dass Sie Luke geholfen haben“, fügte sein Bruder hinzu. Alle stimmten ihm zu, ehe sie Minnie der Reihe nach umarmten und küssten. Jetzt habe ich wirklich das Gefühl, nach Hause gekommen zu sein, dachte sie. Die herzliche Begrüßung der Rinuccis erinnerte sie an ihre eigene Großfamilie, die Pepinos.

Auf einmal wurde die Tür geöffnet, und ein älterer Mann kam heraus. Er stellte sich ihr als Toni Rinucci vor. Man sah ihm an, dass er eine schlaflose Nacht hinter sich hatte. Auch er bedankte sich überschwänglich bei Minnie, und sie erkundigte sich nach dem Gesundheitszustand seiner Frau. „Glücklicherweise hat der Arzt uns versichert, dass alles in Ordnung ist. Leider bin ich in Panik geraten, was vielleicht verständlich ist, weil ich meine Frau sehr liebe. Aber wie ich jetzt weiß, hätte Luke nicht mitten in der Nacht herzukommen brauchen. Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen.“ „Es ist durchaus verständlich, dass Sie in Panik geraten sind.“ Minnie nickte mitfühlend.

„Die Familie ist bald vollzählig versammelt“, erzählte Toni. „Justin kommt aus England, und Francesco trifft im Lauf des Tages aus Amerika ein. Meine Frau liebt es, alle Söhne um sich zu haben. Das wird sie aufmuntern. Sie wird Sie kennenlernen wollen. Doch zuerst müssen Sie sich ausruhen. Carlo und Ruggiero nehmen Sie mit nach Hause.“

„Kann ich vorher noch mit unserer Mutter sprechen?“, fragte Carlo.

„Nein, Luke ist doch gerade bei ihr. Jetzt geh schon, und kümmere dich um unseren Gast.“ „Carlo kann Ihren Wagen fahren, Signora Pepino“, schlug Ruggiero vor, während sie das Krankenhaus verließen. „Und ich nehme Sie in meinem Auto mit. Es ist nicht weit.“

Unterwegs zeigte er ihr die Villa Rinucci, die auf dem Hügel oberhalb der Bucht von Neapel lag, und Minnie betrachtete sie bewundernd. Als sie wenig später vor dem Haus aus dem Wagen stiegen, kam ihnen eine Frau mittleren Alters entgegen.

„Das ist unsere Haushälterin Greta“, erklärte Ruggiero. „Unser Vater hat sie offenbar telefonisch informiert. Wahrscheinlich hat sie schon eins der Gästezimmer für Sie vorbereitet.“

Er führte sie ins Haus, bedankte sich noch einmal dafür, dass sie Luke gefahren hatte, und dann ging sie mit Greta die Treppe hinauf ins Gästezimmer. Dankbar nahm Minnie die kleinen Erfrischungen an, die die Haushälterin ihr anbot. Aber sie sehnte sich danach, allein zu sein und die Gedanken ordnen zu können. Zu viel war auf einmal geschehen. Sie war zu verwirrt und konnte kaum noch klar denken. Nachdem Minnie in dem angrenzenden Badezimmer geduscht hatte, ging es ihr etwas besser. Trotzdem legte sie sich hin und schlief sogleich ein.

Als sie wach wurde, stand die Sonne schon hoch am Himmel. Minnie stellte sich ans Fenster, und genau in dem Moment hielt eine Limousine vor dem Haus an. Luke und sein Vater stiegen aus. Nach ihren heiteren Mienen zu urteilen, gab es gute Neuigkeiten. Lukes Brüder kamen aus dem Haus, und Minnie hörte sie lachen und scherzen, während sie sich fröhlich begrüßten.

Ich werde hier nicht gebraucht, ich gehöre nicht zur Familie, sagte sie sich. Glücklicherweise war seine Mutter nicht ernsthaft krank, das war das Wichtigste. Die Stunden tiefer Verzweiflung und des bangen Hoffens, in denen Minnie und Luke sich aneinandergeklammert hatten, waren vergessen.

Sie setzte sich auf das Bett und hatte das Gefühl, vor einem Abgrund zu stehen.

Da Minnie aus beruflichen Gründen daran gewöhnt war, überraschend verreisen zu müssen, hatte sie die Reisetasche immer fertig gepackt in ihrer Wohnung stehen. Sie hatte sie natürlich auch dieses Mal mitgenommen und konnte sich umziehen.

Wenig später kam Greta mit einer Tasse Kaffee herein und verkündete, das Mittagessen sei aufgetragen. Als Minnie die Treppe hinunterging, erwartete Luke sie in der Empfangshalle. Unrasiert und übernächtigt, aber mit glücklicher Miene umarmte er sie.

„Es geht ihr gut“, berichtete er. „Sie wird noch heute aus dem Krankenhaus entlassen und freut sich darauf, dich kennenzulernen.“

„Wahrscheinlich war sie schockiert bei deinem Anblick.“

„Ja. Ich habe sie beruhigt und den Unfall als harmloser geschildert, als er wirklich war. Sie hat mir Vorwürfe gemacht, weil ich es ihr verheimlicht habe, aber sie verzeiht es mir natürlich. Vermutlich wird sie von dir Einzelheiten wissen wollen.“

„Von mir erfährt sie nichts“, versprach Minnie ihm.

Dann wurde sie Olympia, Primos Verlobter, vorgestellt und erkannte in ihr die dunkelhaarige Frau von dem Foto in Lukes Portemonnaie. Minnie umarmte sie zur Begrüßung.

Carlo war zum Flughafen gefahren, um Justin mit seiner Frau und seinem Sohn abzuholen, wie Luke erklärte.

„Ich habe dir von ihm erzählt“, erinnerte er Minnie.

„Ja, ich weiß. Er hat vor kurzem hier in Neapel geheiratet. Da ihr das Haus voll habt, fahre ich am besten gleich nach dem Essen nach Rom zurück.“

„Das kommt nicht infrage. Du musst erst meine Mutter kennenlernen.“

In dem Moment läutete sein Handy, und Minnie hörte ihn ungeduldig antworten: „Eduardo? Es tut mir leid, ich musste überraschend weg und kann jetzt nicht reden. Ich melde mich wieder.“ Und dann trafen auch schon Justin und seine Familie ein, sodass Minnie Luke nicht mehr fragen konnte, wer Eduardo sei.

Sobald sich die Gelegenheit ergab, zog sie sich in ihr Zimmer zurück und rief Netta an. Ihre Schwiegermutter hatte sich schon darüber gewundert, dass die beiden einfach verschwunden waren. Als sie hörte, was geschehen war, drückte sie ihr Mitgefühl für Luke aus und fügte besorgt hinzu: „Du bringst ihn doch wieder mit zurück, Liebes, oder?“

„Aber natürlich, mamma “, versprach Minnie ihr und beendete das Gespräch.

Auf den Gedanken, Luke würde nicht mit ihr nach Rom zurückfahren, war sie noch gar nicht gekommen. Vielleicht wollte er wirklich in Neapel bleiben und hatte sich nur aus einer Laune heraus so lange in Rom aufgehalten.

Im Kreis seiner Familie wurde ihm möglicherweise bewusst, dass das, was ihn mit Minnie verbunden hatte, nichts anderes als ein Hirngespinst war. Sie würden nur noch geschäftlich miteinander zu tun haben und den privaten Kontakt abbrechen.

11. KAPITEL

Am Nachmittag holte Toni Rinucci seine Frau aus dem Krankenhaus ab. Als er ihr beim Aussteigen half, verriet schon ihr strahlendes Lächeln, dass alles glücklicherweise nur falscher Alarm gewesen war.

Minnie betrachtete die elegante, schöne Mittfünfzigerin, die bewundernde Blicke auf sich zog. Ihre Söhne begrüßten sie begeistert, aber auch mit Respekt, wie Minnie lächelnd beobachtete. Einer nach dem anderen umarmte und küsste sie, zuerst ihr ältester Sohn Justin, dann seine Frau Evie und Mark, sein Sohn aus erster Ehe, anschließend Primo und Olympia.

Nachdem sie ihre Zwillingssöhne Carlo und Ruggiero begrüßt hatte, blickte sie sich suchend um. „Wo ist denn Francesco?“

„Er kommt später, mamma“, antwortete Carlo. „Von Los Angeles kann er nicht s o schnell hier sein.“ „Sie müssen Minnie sein“, stellte Hope fest und blickte sie an.

„Ja.“ Minnie ging auf Hope zu und wurde sogleich herzlich und liebevoll umarmt.

„Ich danke Ihnen von ganzem Herzen, dass Sie Luke nach Neapel gefahren haben.“

Obwohl sie eine selbstbewusste Frau war und sich fast immer unter Kontrolle hatte, wurde Minnie plötzlich etwas verlegen. „Ach, das war doch selbstverständlich. Es ist ja nicht so weit.“

Hope beugte sich kaum merklich zu Minnie hinüber und entgegnete so leise, dass es die anderen nicht hören konnten: „Drei Stunden Fahrt, das ist eine lange Zeit, noch dazu mitten in der Nacht. Ich glaube nicht, dass es selbstverständlich ist. Luke hat mir erzählt, wie sehr sie sich nach der Explosion um ihn gekümmert haben. Wir unterhalten uns später noch einmal ausführlicher.“

„Ich freue mich sehr, dass es Ihnen wieder gut geht.“ Etwas anderes fiel Minnie nicht ein. Lächelnd ging Hope weiter. Den gut gemeinten Vorschlag, sich hinzulegen, wies sie entschieden zurück. Sie genoss es, ihre Lieben um sich zu versammeln und mit ihnen zu plaudern. Als später auch noch ihr Sohn Francesco nach einem dreizehnstündigen Flug aus Los Angeles eintraf, eilte sie ihm entgegen und umarmte ihn.

„Ich war schon immer der Meinung, Francesco sei ihr Lieblingssohn“, sagte Olympia zu Minnie. „Sie behauptet natürlich, sie habe alle Söhne gleich lieb. Dennoch scheint Francesco ihr noch etwas mehr zu bedeuten als die anderen. Doch wer weiß, sie ist immer für eine Überraschung gut.“

„Sie ist eine sehr außergewöhnliche und beeindruckende Frau“, erwiderte Minnie.

„Das ist sie. Sie sieht alles, hört alles und weiß alles. Und sie liebt es, Pläne zu schmieden.“ „Was für Pläne?“

„Sie wünscht sich mehr Schwiegertöchter und wartet nicht einfach ab, bis ihre Söhne sich entschieden haben, sondern hilft gern etwas nach. Als Justin und Evie sich getrennt hatten, ist sie nach England geflogen und hat die beiden wieder zusammengebracht.“

„Dich und Primo auch?“

Olympia lachte. „Bei uns hat Luke nachgeholfen. Das traut man ihm gar nicht zu, stimmt’s?“ „Man täuscht sich in ihm, glaube ich.“ Minnie betrachtete ihn nachdenklich. „Er kann ein guter Freund sein und sehr geduldig warten, bis man zu mehr bereit ist.“

„Hinter dieser Bemerkung verbirgt sich sicher eine interessante Geschichte“, meinte Olympia. „O ja“, gab Minnie zu.

Francesco war nach dem langen Flug müde und erschöpft. Nachdem er die anderen kurz begrüßt hatte, widmete er sich ausschließlich seiner Mutter.

Minnie unterhielt sich eine Zeit lang mit Justins dreizehnjährigem Sohn Mark. Er war in demselben Londoner Stadtteil aufgewachsen, wo auch sie mit ihrer Mutter gewohnt hatte. Schließlich gesellte sich auch Evie, seine Mutter, zu ihnen, und sie plauderten zu dritt.

„Ich ziehe mich jetzt zurück“, verkündete Minnie nach dem Abendessen.

„So früh?“ Luke sah sie erstaunt an.

„Bitte, versteh mich nicht falsch, aber ich bin hier im Weg. Deine Mutter möchte mit ihrer Familie zusammen sein, und ich muss noch arbeiten. Zumindest will ich prüfen, ob E-Mails beantwortet werden müssen. Wie du weißt, habe ich meinen Laptop mitgebracht.“

„Ja, er ist dein ständiger Begleiter.“

„So kann man es nennen“, erwiderte sie lächelnd.

Von Hope verabschiedete sie sich mit der Ausrede, sie müsse Schlaf nachholen nach der
durchwachten Nacht.

In ihrem Zimmer versuchte sie, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, was ihr jedoch seltsamerweise ziemlich schwerfiel. Sie hörte das fröhliche Stimmengewirr und fühlte sich ausgeschlossen aus dieser glücklichen Familie.

Ich gehöre nicht hierher, ich sollte zurückfahren nach Rom zu meiner eigenen Familie, dort werde ich gebraucht, dachte sie.

Auf einmal wunderte sie sich über sich selbst. Nach Giannis Tod hatte sie gelernt, allein genauso zufrieden zu sein wie unter Menschen. Dass sie nicht zu der Familie Rinucci gehörte, war auch nicht das Problem. Es ging um etwas anderes. Sie hatte das Gefühl, von Luke getrennt worden zu sein, nachdem sie angefangen hatte, ihn in ihr Herz zu schließen. Mit anderen Worten, sie war eifersüchtig und wollte ihn nicht verlieren, wie sie sich eingestand.

Zwei Stunden später schaltete sie den Laptop aus, duschte und löschte das Licht. Im Haus war alles ruhig, und sie schaute zum Fenster hinaus. Auf einmal entdeckte sie die Treppe, die in den Garten führte. Kurz entschlossen verließ sie den Raum, eilte leise über den Flur zur Galerie und über die Treppe nach unten. Wenig später lief sie über den Rasen und verschwand zwischen den Bäumen. Erleichtert atmete sie die frische Luft ein, die vom Meer her wehte. Während sie dastand und auf die Bucht hinunterblickte, spürte sie, dass die nervöse Anspannung langsam verschwand. Sie wünschte, Luke wäre bei ihr. Doch zugleich sehnte sie sich danach, wieder in Rom in der ihr vertrauten Umgebung zu sein.

„Minnie?“, ertönte in dem Moment Lukes Stimme hinter ihr.

Sie wirbelte herum. Zwischen den Bäumen kam er auf sie zu, und bei seinem Anblick empfand sie ein tiefes Glücksgefühl. Eine kleine innere Stimme mahnte sie jedoch, auf der Hut zu sein.

„Ich hatte schon befürchtet, ich würde heute Abend gar nicht mehr mit dir reden können.“ Luke nahm sie in die Arme. „Hast du mich gesucht oder auf mich gewartet?“

„Nein, eigentlich … Vielleicht doch …“ Habe ich nicht die ganze Zeit gehofft, ihm hier zu begegnen, fragte sie sich.

„Leider waren wir nie allein“, flüsterte er. „Ich würde allzu gern mir dir nach Rom zurückfahren, aber momentan kann ich leider nicht weg.“

Sie verzog das Gesicht. „Ohne dich wird mir das Apartment schrecklich leer vorkommen.“ „Gibst du etwa zu, dass ich zuweilen ganz nützlich bin?“, scherzte er.

„O Luke …“ Sie umfasste sein Gesicht und blickte ihm in die Augen.

„Was ist los? Wen von uns beiden meinst du?“

„Luke, was soll das jetzt?“

„Verrat es mir, Minnie. Meinst du ihn oder mich?“

„Lass das“, erwiderte sie nur und zog ihn an sich.

Er wollte protestieren, denn es war wichtig für ihn, diese Frage zu klären. Minnie zuliebe hatte er sich bisher sehr zurückgehalten, und jetzt war sie diejenige, die ihn dazu verführte, schwach zu werden. Als er ihre Lippen auf seinen spürte, konnte er sich nicht mehr beherrschen. Die leidenschaftlichen Gefühle, die er so lange unter Kontrolle gehabt hatte, ließen sich nicht mehr unterdrücken. Ohne zu zögern, küsste er Minnie hemmungslos und ungestüm.

Sie erwiderte seine Küsse genauso hemmungslos, schmiegte sich an ihn, und ihre Reaktion verriet, was für eine leidenschaftliche Frau sie war. Ihre Gefühle, ihr Verlangen hatte sie vier Jahre lang perfekt unter Kontrolle gehabt und offenbar nur auf den richtigen Mann gewartet.

Schließlich ließ er die Lippen über ihren Hals und den Ansatz ihrer Brüste gleiten, ohne dass Minnie sich wehrte. Sie stöhnte nur leise auf, und allzu gern hätte er das getan, was er sich schon lange wünschte.

„Minnie …“, hörte er sich sagen. Seine Stimme schien wie aus weiter Ferne zu ihm zu dringen. „Minnie, warte …“ Er zwang sich, sich von ihr zu lösen und sie auf Armeslänge von sich zu halten. „Warte“, wiederholte er. „So nicht.“

„Was meinst du damit?“, flüsterte sie.

„Sieh mich an“, bat er sie.

Als sie den Kopf hob, merkte er, wie verschwommen ihr Blick wirkte.

„Wo bist du mit den Gedanken, Minnie? Du bist nicht bei mir“, stellte er leise fest.

„Warum musst du ausgerechnet jetzt so etwas sagen?“

„Weil ich dich viel zu sehr begehre, um das, was wir haben könnten, aufs Spiel zu setzen“, antwortete er rau. „Oder vielleicht mache ich mir nur selbst etwas vor, vielleicht können wir nie mehr haben …“ „Du machst dir nichts vor, Luke. Aber es ist so viel geschehen. Wenn du mich begehrst …“ „Ich begehre dich mehr, als jemals irgendein Mann eine Frau begehrt hat. Doch so geht es nicht.“ „Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Wo ist Gianni?“

Bestürzt sah sie ihn an.

„Er ist hier, stimmt’s?“, fuhr er sie zornig an. „Er ist immer bei dir, und so geht es nicht. Ich möchte, dass du mich meinst, wenn wir zusammen sind, und nicht nur halb mich und halb den Mann, den du

wirklich liebst.“ Er schüttelte sie leicht. „Du musst ihn loswerden oder mir verraten, wie wir ihn gemeinsam loswerden können.“

„Ich weiß doch selbst nicht, wie ich das machen soll.“ Ihre Stimme klang schmerzerfüllt.

„Wenn wir eine Beziehung miteinander haben wollen, darfst du in Gedanken nicht bei ihm sein. Ich möchte mit dir zusammen sein, das wünsche ich mir sehr. Das aber ist nur möglich, wenn du auch in deinen Gedanken bei mir bist statt bei ihm. Sonst kommen wir nicht zusammen.“ Er stieß sie von sich und ging weg.

Dass sein Verhalten brutal war, war ihm sehr wohl bewusst. Doch er musste so handeln, weil er sonst nachgegeben hätte und schwach geworden wäre.

Ziellos lief er umher, um müde zu werden. Schließlich blieb er stehen und blickte zur Villa hinüber. Minnie hatte das Licht noch an. Am liebsten wäre er zu ihr gegangen, hätte sie gebeten zu vergessen, was soeben geschehen war, und ihr versichert, er sei mit allem einverstanden, wenn sie ihm nur einen Platz in ihrem Herzen und in ihrem Bett einräumte.

Aber er widerstand der Versuchung und beschloss, sich auf die Bank mit Blick auf die Bucht zu setzen. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er nicht der Einzige war, der auf diese Idee gekommen war.

„Setz dich zu mir, mein Sohn“, forderte Hope ihn freundlich auf.

Seufzend setzte er sich neben sie und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Verständnisvoll sah Hope ihn an. „Jetzt bist du deinem ‚Zimmermädchen‘ doch noch begegnet.“ „Meinem Zimmermädchen?“

„Ja, der Frau, die an jenem Morgen im Hotel meinen Anruf auf deinem Handy beantwortet hat. Gib es zu, für eine alte Frau habe ich ein erstaunlich gutes Gedächtnis.“

„Du bist noch nicht alt. Und was dein Gedächtnis angeht, wünsche ich mir manchmal, es wäre weniger gut.“

„Wir hatten uns darauf geeinigt, es sei das Zimmermädchen gewesen.“

„Mamma, ganz so war es nicht. Du hast die Vermutung geäuße rt, und ich habe es nicht
abgestritten.“

„Du warst froh über die Ausrede“, neckte sie ihn und lachte.

Nach kurzem Zögern lachte er auch. „Okay, ich bin ein Feigling. Aber es ist nicht so, wie du denkst.“ „Am besten erzählst du mir, wie es ist“, antwortete Hope. „Werde ich bald die dritte

Schwiegertochter bekommen oder nicht?“

„Das weiß ich nicht“, gab er zu. „Die Sache ist kompliziert.“

„Warum redest du nicht mit mir darüber?“

„Was soll das werden? Eine Fragestunde?“

„Ach, ich bin nur neugierig. Das haben Mütter so an sich.“ Hope streichelte ihm die Hand. „Gib dir einen Ruck, und erzähl mir alles.“

„Gut. Sie war in meiner Hotelsuite, aber ohne mich.“

„Wo warst du? Mach es nicht so spannend.“

„Stimmt, du machst es wirklich spannend.“

Verblüfft drehten Luke und seine Mutter sich um und erblickten Olympia. Mit einem Glas

Champagner in der Hand kam sie näher und setzte sich auf den Baumstamm neben der Bank. „Du steckst deine Nase genauso in meine Angelegenheiten wie meine Mutter“, erklärte er. „Damit musst du dich abfinden“, entgegnete Olympia belustigt. „Spann uns nicht auf die Folter. Wo warst du?“

Luke atmete tief ein. „In Polizeigewahrsam“, gab er widerwillig zu.

Hope nickte nur, als wäre ihr klar, dass jeder junge Mann einmal in seinem Leben Bekanntschaft mit einer Arrestzelle machte. Vielleicht entsprach das sogar ihrer Überzeugung.

Olympia lachte leise. „Was hast du angestellt?“, fragte sie nachsichtig.

„Ich war in eine Schlägerei verwickelt und wurde festgenommen. Charlie, Minnies Schwager, war auch daran beteiligt und wurde ebenfalls festgenommen.“

„Und dann?“

„Dann ist Minnie gekommen, um ihn aus der Arrestzelle herauszuholen, und so haben wir uns kennengelernt. Sie hat uns beide vor dem Haftrichter vertreten.“

Die beiden Frauen brachen in schallendes Gelächter aus.

„Schade, dass ich nicht dabei war“, sagte Hope schließlich. „Mein sonst so vernünftiger, sachlicher, beherrschter Sohn war in betrunkenem Zustand in eine Schlägerei verwickelt.“

„Ich habe nicht gesagt, ich sei …“

„Natürlich warst du betrunken“, unterbrach Olympia ihn, und die beiden Frauen lachten schon wieder.

„An dem Tag, als du nach Rom gefahren bist, hattest du feste Vorstellungen davon, wie du mit ihr verhandeln wolltest. Du wolltest dich hart, aber sachlich mit ihr auseinandersetzen und dir nichts gefallen lassen“, erinnerte Hope ihn.

„Ich weiß. Und dann kam alles anders. Die erste Begegnung fand in der Arrestzelle statt, und ich sah sehr verwahrlost und mitgenommen aus. Außerdem konnte ich mich nicht ausweisen, weil ich meinen Personalausweis im Hotel gelassen hatte. Minnie hat ihn zusammen mit meinem Handy geholt und bei der Gelegenheit deinen Anruf entgegengenommen.“

„Du hast mir wirklich sehr viel verheimlicht“, stellte Hope fest.

„Es ist doch verständlich, dass ich nicht über meine Festnahme reden wollte“, wandte er ein. „Sicher. Aber du und Minnie seid jetzt befreundet, sonst wärst du nach Tonis Anruf nicht zu ihr gegangen.“

Er zögerte kurz. „Ich bin nicht zu ihr gegangen. Sie war neben mir …“

„In deinem Bett?“

„Ja. Ich bin vorübergehend zu ihr gezogen, weil ich nach dem Unfall Ruhe brauchte und sie sich um mich kümmern wollte. Es ist jedoch nicht so, wie du denkst.“

„Ich denke überhaupt nichts, mein Sohn. Deine Beziehung mit dieser jungen Frau scheint ziemlich … außergewöhnlich zu sein. Wie steht ihr zueinander?“

„Wenn ich das wüsste. Sie steht mir näher als jede andere Frau zuvor, und ich weiß, dass sie mich braucht. Ich bin aber nicht der Mann, den sie liebt.“

Hope zog die Augenbrauen hoch. „Obwohl sie einen anderen Mann liebt, geht sie mit dir ins Bett?“ „Es ist anders. Wir haben in der vergangenen Woche in einem Bett geschlafen, das stimmt, doch sie hat sich nur an mich geschmiegt, ohne mehr zu wollen. ihren verstorbenen liebt sie immer noch. Seit vier Jahren ist er tot, dennoch ist sie fest mit ihm oder mit der Erinnerung an ihn verbunden. Er ist sogar mehr als nur Erinnerung. Er kommt mir vor wie ein Geist, dem sie nicht entfliehen kann. Immer denkt sie an ihn, auch wenn sie mit mir redet. Ich habe sie nachts im Arm gehalten, während sie von ihm erzählt hat.“

„Ist das alles? Mehr hat sich zwischen euch nicht abgespielt?“ Hope war schockiert und konnte es kaum glauben.

„Es hört sich so an, als wäre ich ein Weichling. Wahrscheinlich bin ich das auch, so einen Mann braucht sie momentan. Sie muss sich alles von der Seele reden, was sie belastet, und mit den anderen kann sie nicht darüber sprechen.“ Er lachte hart auf. „Vorhin hier im Garten habe ich kurze Zeit gehofft, ich hätte eine Chance. Sie hat jedoch nicht mich gemeint.“

„Warum lässt du so etwas mit dir machen?“, fragte Hope. „Es gibt doch genug andere Frauen.“ Eine Zeit lang dachte er nach. Dann gestand er sich endlich ein, was er bis jetzt nicht hatte wahrhaben wollen. „Nein, nicht für mich. Es gibt keine andere Frau, deren Lächeln mir so sehr unter die Haut geht wie ihrs und für die ich alles tun würde, nur um sie glücklich zu machen.“

„So kenne ich dich gar nicht, Luke.“ Hope sah ihn skeptisch an. „Du warst so ein sachlicher, nüchtern denkender Mensch, der vor allem an geschäftlichem Erfolg interessiert war, der nichts dem Zufall überließ und alles im Voraus plante.“

Er zuckte insgeheim zusammen. „So schlimm war es sicher nicht, oder?“

„Doch, das war es. Ich habe übrigens Olympia ausgerichtet, dass du ihr dankbar bist“, fügte seine Mutter hinzu.

„Erst jetzt ist mir klar geworden, was du damit gemeint hast“, erklärte Olympia. „Du hast dich verändert.“

Er nickte. „Das habe ich dir zu verdanken. Erst seitdem ich dich kenne, bin ich bereit, einer Frau zuzuhören und auf sie einzugehen. Obwohl ich damit rechnen musste, von dir am Ende
zurückgewiesen zu werden, habe ich die Hoffnung nicht sogleich aufgegeben, sondern geduldig

gewartet, bis du mich wirklich zurückgewiesen hast. Wenn Minnie mich auch zurückweist, brauche ich mir wenigstens nichts vorzuwerfen.“

Olympia küsste ihn auf die Wange. „Ich glaube nicht, dass sie das tun wird. Aber vielleicht kann ich dir einige Tipps geben.“

„Erzähl uns etwas über den Mann, mit dem sie verheiratet war“, forderte Hope ihn auf.

„Sie glaubt, sie sei schuld an seinem Tod, weil sie kurz zuvor einen heftigen Streit hatten. Gianni is t hinter ihr her auf die Straße gelaufen und von einem Lastwagen erfasst worden. In ihren Armen ist er kurz darauf gestorben. Wie er als Mensch war …“ Luke zuckte die Schultern. „Er scheint gutmütig, freundlich und liebevoll gewesen zu sein und hat als Fernfahrer gearbeitet. Offenbar hat er sie sehr geliebt.“

„Ah ja.“ Hope warf ihm einen leicht spöttischen Blick zu. „Du bist ein erfolgreicher Unternehmer, hochintelligent, weltgewandt, lässt dir von niemandem etwas vormachen. Aber hast du jemals einer Frau das Gefühl gegeben, sie mehr als alles auf der Welt zu lieben?“

„Nein“, gab er leise zu. „Und das brauchst du mir nicht unbedingt unter die Nase zu reiben.“ „Weil du es selbst weißt, oder? Du hast vorhin erklärt, du würdest alles für sie tun, um sie glücklich zu machen. War das nur so eine Redensart, oder meinst du es ernst? Vielleicht wird sie dich eines Tages lieben und dennoch mit ihrem Mann innerlich verbunden bleiben. Könntest du damit leben?“ „Mit diesem Gedanken quäle ich mich schon länger herum. Wäre das wirklich Liebe? Oder würde sich Minnie nur an mich klammern, weil sie mich braucht?“

„Angenommen, sie klammerte sich nur an dich, ohne dich zu lieben. Liebst du sie so sehr, dass du es ertragen könntest?“

„Ich wünschte, ich wüsste es. Vorhin hier im Garten hatte ich das Gefühl, sie sei bereit, mit mir zu schlafen. Obwohl ich es genauso sehr wollte wie sie, habe ich die Situation nicht ausgenutzt.“ „Warum nicht?“

„Ich konnte den Gedanken an ihren Mann nicht verdrängen. Und wenn ich es nicht kann, dann schafft sie es erst recht nicht. Ich habe ihr gesagt, ich könnte erst mit ihr zusammen sein, wenn sie mich und nicht ihren Mann meint.“

„Was machst du, wenn das nie geschehen wird?“, fragte Olympia sanft.

„Das weiß ich nicht. Ich weiß es wirklich nicht.“ Seine Stimme klang gequält.

Am nächsten Morgen packte Minnie ihre Sachen zusammen, um nach Rom zurückzufahren. „Sie haben natürlich wichtige Termine und müssen sich um Ihre Anwaltskanzlei kümmern“, sagte Hope verständnisvoll. „Kommen Sie bitte bald wieder. Luke, ich verlasse mich darauf, dass du sie mitbringst.“

Alle waren da, um sich zu verabschieden, auch Francesco. „Es tut mir leid, dass ich Ihren Namen vergessen habe. Gestern war ich nach dem langen Flug zu erschöpft und unaufmerksam“, entschuldigte er sich.

„Okay, ich stelle sie dir noch einmal vor“, mischte Luke sich ein. „Francesco, das ist Signora Minerva Pepino.“

Francescos leichtes Erstaunen fiel niemandem auf.

Luke begleitete Minnie zu ihrem Wagen. „In einigen Tagen komme ich nach“, versprach er. „Vielleicht möchtest du deiner Mutter zuliebe noch länger hierbleiben.“

„Nein, das kann ich nicht machen“, antwortete er ruhig. „Ich bin bald wieder in Rom, verlass dich darauf.“

„Hoffentlich ist bis dahin dein Apartment renoviert“, entgegnete sie betont gleichgültig.

„Du kannst es wohl kaum erwarten, mich loszuwerden, stimmt’s?“

„Auf Wiedersehen“, sagte sie nur, während sie ihm kühl lächelnd die Hand reichte.

Er schüttelte ihr die Hand und blickte hinter ihr her, während sie davonfuhr. Dann ging er langsam ins Haus zurück.

Francesco hatte auf ihn gewartet und begleitete ihn auf die Terrasse. „Weißt du, wie Signora Pepinos Mann heißt?“

„Gianni. Warum fragst du? Kennst du ihn?“

„Flüchtig. Ich bin ihm einige Male begegnet“, antwortete Francesco.

„Wo? In Rom?“

„Nein, hier in Neapel. Er war oft hier.“

„Ja, er war Fernfahrer.“

„Und er hat hier eine Frau besucht.“

„Das ist unmöglich“, entgegnete Luke. „Er war glücklich verheiratet und ist vor vier Jahren gestorben.“

Francesco zuckte die Schultern. „Glaub mir, er hatte eine Freundin und einen Sohn.“

12. KAPITEL

„Das muss eine Verwechslung sein“, erklärte Luke.

„Der Mann, von dem ich rede, hieß Gianni Pepino. Seine Frau Minerva ist Rechtsanwältin in Rom.“ Luke schenkte sich einen Brandy ein und leerte das Glas auf einen Zug. „Ich glaube es nicht“, sagte er leise. „Sie hat ihn sehr geliebt und tut es immer noch.“

„Offenbar hat er sie hinters Licht geführt“, antwortete Francesco. „Seine Freundin heißt Elsa Alessio, sein Sohn Sandro. Einen Sommer lang war er mit ihr befreundet, und sie wurde schwanger. Er war damals achtzehn, sie etwas älter und geschieden. Von Heirat war wohl nie die Rede. Sie war finanziell unabhängig.

Soweit ich weiß, war es keine große Liebe. Sie hatten nur eine Affäre. Aber sie sind Freunde geblieben. Er hat sie und den Jungen oft besucht, auch nach seiner Heirat. Und er hat für seinen Sohn bezahlt.“

„Ich dachte, die Frau sei finanziell unabhängig.“

„Sie war auf Giannis Geld nicht angewiesen, aber ein anständiger Mann sorgt trotzdem für sein Kind. Jedenfalls soll er seine Frau sehr geliebt haben, und was er vor der Hochzeit gemacht hat, hatte mit ihr nichts zu tun.“

„Er hat es ihr nie erzählt.“

„Warum hätte er sie verletzen sollen? Sie hätte sich nur unnötig aufgeregt.“

Diese Ausrede benutzen wahrscheinlich viele Männer, dachte Luke. Doch da es hier um Minnie ging, war ihm die Sache ganz und gar nicht egal.

„Wie oft hat er die Freundin denn besucht?“, fragte er.

„Keine Ahnung. Ein Freund von mir kannte ihn besser als ich. Er wird es wissen. Er hat mir erzählt, Gianni hätte ganz schön angegeben.“

„Womit?“

Wieder zuckte Francesco die Schultern. „Womit schon?“

„Vielleicht verrätst du es uns, Francesco.“ Hope gesellte sich zu ihnen. Offenbar hatte sie alles mitbekommen.

„Mamma! Ich habe dich nicht kommen gehört.“

„Das ist mir klar. Sonst wärst du sicher vorsichtiger gewesen. Minnie war unser Gast. Wie kannst du es wagen, solche Gerüchte zu verbreiten?“

„Es sind keine Gerüchte, mamma, es ist die Wahrheit.“

„So?“

„Ja. Und er hat damit angegeben, er könnte Elsa jederzeit haben“, antwortete Francesco. „Mag sein, dass er es behauptet hat. Aber weißt du, ob er die Wahrheit gesagt hat? Es wäre mir lieber, du würdest darüber nicht mehr reden. Minnie könnte verletzt sein, wenn sie es hört, und das wäre mir gar nicht recht.“

„Okay, mamma, ich verspreche dir, von mir wird sie es nie erfahr en.“ Er küsste seine Mutter auf die Wange und ging dann ins Haus.

Eine Zeit lang stand Luke schweigend da und blickte hinaus aufs Meer. „Meinst du, es ist wahr?“, fragte er schließlich.

„Das halte ich durchaus für möglich“, erwiderte Hope.

„Was für ein gemeiner Kerl. Minnie hat ihn für einen wunderbaren Menschen gehalten, während er …“

„Warum regst du dich auf?“, unterbrach seine Mutter ihn. „Es würde doch dein Problem lösen.“ „Wieso?“

„Du brauchst ihr nur zu erzählen, ihr Mann hätte sie hintergangen. Es würde ihr vielleicht helfen, sich innerlich von ihm zu lösen.“

„Gut.“ Er drehte sich zu ihr um. „Angenommen, ich erzähle ihr, was ich gehört habe, weil ich mir etwas davon verspreche. Doch vielleicht ist ihr egal, was er vor der Ehe gemacht hat. Betrogen hat er sie ja nicht.“

„Das nicht. Aber er hat die Frau und das Kind nach der Hochzeit weiterhin besucht.“

„Jeder Mann sollte sich um seine Kinder kümmern. Er hat es ihr vermutlich nur deshalb
verschwiegen, weil er sie nicht verletzen wollte. Nein, so leicht wird Minnie ihre Meinung über ihn nicht ändern.“

„Er hat angeblich weiterhin mit der anderen Frau geschlafen“, erinnerte Hope ihn. „Wenn du es Minnie sagst, wird sie ihn so sehen, wie er wirklich war. Dann fällt es ihr vielleicht leichter, sich dir zuzuwenden.“

Schweigend blickte er seine Mutter an.

Als am Abend um elf Uhr das Telefon läutete, meldete Minnie sich sogleich.

„Ich rufe absichtlich so spät an, weil ich dich nicht bei der Arbeit stören wollte“, entschuldigte sich Luke. „Was machst du gerade?“

„Ich habe gerade aufgehört zu arbeiten und wollte mich hinlegen.“

„Ich vermisse dich. Schade, dass du zurückfahren musstest.“

„Es wäre nicht gut gewesen, noch länger zu bleiben. Alles wurde ziemlich … kompliziert.“ „Stimmt“, gab er zu, und sie wusste, dass er dabei auch an die Begegnung im Garten dachte. „Und was machst du?“

„Ich war heute mit meiner Mutter im Krankenhaus. Sie musste noch einmal untersucht werden, aber es ist alles in Ordnung. Bei der Gelegenheit habe ich mir die Verbände abnehmen lassen.“ „Sind die Verletzungen gut verheilt?“

„Ja, der Arm sieht ganz gut aus. Bald bin ich bei dir, dann kannst du dich wieder über mich ärgern. Am Wochenende fliegt Francesco nach Los Angeles zurück.“

Das heißt, Luke wird frühestens Anfang nächster Woche kommen, überlegte sie. „Deine Mutter ist sicher sehr froh, ihn noch einige Tage in ihrer Nähe zu haben“, erwiderte sie jedoch nur.

Eine Zeit lang unterhielten sie sich über alles Mögliche, ohne die Themen anzusprechen, die ihnen wirklich wichtig waren, und beendeten schließlich das Gespräch. Plötzlich kam es Minnie in der Wohnung viel zu still vor. Sie fühlte sich sehr allein.

Mit Giannis Foto in der Hand setzte sie sich auf das Sofa. „Was soll ich machen?“, flüsterte sie. „Sag es mir bitte.“

Sein Lächeln war unverändert charmant, aber es fehlte irgendetwas. Minnie fand keine Verbindung zu ihm und versuchte es noch einmal.

„Ich weiß nicht mehr, was los ist. Kein Mann hat mich jemals so verwirrt, auch du nicht. Du bist gleich am ersten Abend zu mir gekommen, und ich habe immer gewusst, was du denkst. Aber jetzt …“ Wieder wartete sie und hoffte, eine Antwort zu erhalten. Doch auch dieses Mal blieb alles still in ihr. Gianni konnte ihr offenbar nicht mehr helfen.

Sie hatte damit gerechnet, dass die Verbindung eines Tages abbrechen würde, war sich jedoch nicht sicher, wann es passiert war. Als sie sekundenlang die Augen schloss, glaubte sie, Lukes Hand auf ihrem Haar zu spüren und ihn flüstern zu hören: „Ich bin da.“

„Danke für alles, Gianni“, sagte sie leise. „Danke, mein Liebling, für all die Jahre. Und auf

Wiedersehen.“

Dann legte sie das Foto in die Schreibtischschublade und schloss sie ab.

Luke rief jeden Tag an, und immer verliefen die Gespräche nach dem gleichen Muster. Sie unterhielten sich über Belanglosigkeiten und schienen darauf zu warten, dass irgendetwas geschah. Netta war gleichbleibend freundlich und wollte einfach nicht zugeben, dass sie mit ihren Plänen einen Rückschlag erlitten hatte. Eines Tages blätterte sie sogar in einer Zeitschrift mit Brautkleidern. „Das hier würde gut zu dir passen.“ Sie zeigte Minnie eine Kreation aus Spitze und Seide.

„Nein, als Witwe könnte ich kein weißes Brautkleid tragen“, protestierte Minnie entsetzt. „Wie kommst du denn darauf? Jede Frau kann anziehen, was sie will.“

„Ich habe aber gar nicht vor, wieder zu heiraten, und wünschte, du würdest das endlich begreifen.“ „Natürlich wirst du heiraten, in der Kirche Santa Maria in Trastevere.“

„Ah ja, du hast nicht nur das Kleid, sondern auch schon die Kirche ausgewählt. Jetzt fehlt nur noch der Bräutigam. Aber solche Kleinigkeiten können dich nicht beunruhigen, stimmt’s?“

„Um den Bräutigam musst du dich schon selbst kümmern, alles andere erledige ich für dich“, entgegnete Netta und ignorierte Minnies ärgerlichen Blick.

Als Minnie in ihre Wohnung zurückging, fiel ihr im Flur ein fremder Mann auf, der sich suchend umsah.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie leicht beunruhigt.

Lächelnd drehte er sich zu ihr um, und zehn Minuten später wusste sie, warum sie beunruhigt gewesen war. Außer sich vor Wut und Enttäuschung lief sie die Treppe hinunter, setzte sich in ihren Wagen, fuhr durch die Stadt auf die Autobahn und weiter in Richtung Neapel.

Die ganze Familie hatte Francesco zum Flughafen begleitet und anschließend in der Villa zu Abend gegessen. Jetzt wurde es langsam still im Haus, nur Luke und seine Mutter schlenderten noch durch den Garten.

„Ich habe mich sehr über Francescos Besuch gefreut“, sagte Hope. „Aber es ist wahrscheinlich besser, dass er nicht da ist, solange du mit Minnie noch nichts geklärt hast.“

„Ja, er könnte sich verplappern“, stimmte Luke ihr zu.

„Hast du dich schon entschieden, ob du mit ihr darüber reden willst, was man sich über Gianni erzählt?“

„Nein, bis jetzt nicht.“

„So unentschlossen kenne ich dich gar nicht.“

„Manchmal meine ich, ich müsste ihr alles erzählen, weil ich ihr nichts verheimlichen will. Andererseits weiß ich genau, wie sehr es sie belasten würde. Deshalb möchte ich es ihr lieber nicht sagen.“

„Kannst du denn damit leben, dass sie Gianni wie einen Heiligen verehrt?“

„Ach, ich weiß es nicht. Vielleicht ist er für sie eines Tages weniger wichtig als ich, wenn wir erst einmal verheiratet sind. Ich rechne natürlich nicht damit, dass ein Wunder geschieht, doch möglich ist alles.“

Hope lachte. „Ich habe das Gefühl, ihr werdet es schaffen.“

Vor der Haustür blieb Luke stehen und beobachtete das Auto, das den Hügel hinauffuhr. „Offenbar bekommen wir so spät noch Besuch“, stellte er fest. „Ist das Minnies Wagen?“

„Ja, es sieht so aus.“ Hope konnte ihre Freude kaum verbergen.

Mit quietschenden Bremsen brachte Minnie den Wagen vor dem Haus zum Stehen und sprang heraus. Dann ging sie mit großen Schritten und Unheil verkündender Miene auf Luke zu. „Ich habe es ja gewusst.“ Sie wies mit dem Finger auf ihn. „Ich hätte dir nie vertrauen dürfen. Aber du hast mir leid getan. Nie wieder wird mir jemand leidtun, das schwöre ich. Wie konnte ich nur so dumm sein, dir zu vertrauen?“

„Minnie, würdest du mir bitte verraten, was los ist?“

„O ja, mit zwei Worten ist alles erklärt: Eduardo Viccini“, antwortete sie zornig.

Er stöhnte leise auf und schloss sekundenlang die Augen.

„Du kennst ihn, stimmt’s?“, fuhr sie ihn an.

„Ja. Offenbar hast du mit ihm geredet.“

„Er wollte heute zu dir. Das Gespräch mit ihm war sehr aufschlussreich. Du hättest vorsichtiger sein und ihm gegenüber erwähnen müssen, dass ich über eure Pläne nicht informiert bin. Du bist ein verlogener, hinterhältiger Mensch, der es glänzend versteht, sich zu verstellen und …“ Sie verstummte und wischte sich ärgerlich die Tränen weg, die ihr über die Wangen liefen. „Minnie …“ Luke streckte die Hand aus, aber sie schlug sie weg.

„Fass mich nicht an!“

„Es tut mir leid, dass du es auf diese Art erfahren hast …“

„Dir tut nur leid, dass ich es überhaupt erfahren habe. Du wolltest deine Mieter und mich vor vollendete Tatsachen stellen. Du wolltest uns betrügen und im Stich lassen. Und du hast mein Vertrauen missbraucht.“

Hope zog sich diskret zurück, während sich die übrigen Familienmitglieder, aufgeschreckt durch Minnies zornige Stimme, im Hintergrund versammelten. Dieses Ereignis wollte sich keiner entgehen lassen, auch Primo und Olympia nicht. Interessiert beobachteten sie die Auseinandersetzung und erinnerten sich daran, dass sie ähnliche Probleme gehabt hatten.

„Ich habe dein Vertrauen nicht missbraucht und keineswegs die Absicht, die Mieter im Stich zu lassen oder zu betrügen“, entgegnete er.

„Ist es etwa kein Betrug an den Mietern, das Haus an einen Investor zu verkaufen?“

„Ich habe es nicht …“

„Hör auf, mich zu belügen“, unterbrach sie ihn hitzig. „Gleich behauptest du auch noch, du hättest noch nie etwas von Allerio Proprieta gehört.“

„Diese Firma befindet sich tatsächlich in meinem Besitz. Eduardo Viccini ist stiller Teilhaber. Ich bin auf sein Geld angewiesen, weil das, was ich vorhabe, sehr teuer wird.“

„Ich wette, als Erstes wirst du allen Mietern kündigen.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Alle, die nicht umziehen wollen, bleiben dort wohnen. Du hast mich doch selbst darauf hingewiesen, dass ich niemanden zwingen kann auszuziehen. Ich werde es auch gar nicht versuchen. Den Leuten im Fall eines Umzugs Beihilfen anzubieten ist eine ganz andere Sache.“

„Das gibst du also zu?“

„Ich gebe gar nichts zu, weil ich nichts falsch gemacht habe“, erklärte Luke. „Aber es steht mir frei, den Mietern ein großzügiges Angebot zu machen, wenn sie bereit sind auszuziehen. Jeder kann Nein sagen, und keiner wird von mir schikaniert. Diejenigen, die Ja sagen, haben finanzielle Vorteile. Und das halte ich für einen fairen Vorschlag.“

„Einige Mieter sind schon dabei auszuziehen. Du musst sie sehr unter Druck gesetzt haben.“ „Du meinst wahrscheinlich Mario, den Mieter des Apartments Nummer acht. Er hat eine neue Stelle am anderen Ende von Rom angenommen und möchte in der Nähe wohnen. Da er ein besseres Gehalt bekommt, kann er sich eine größere Wohnung erlauben, was ihm sehr hilft, denn seine Frau ist schwanger.“

„Ich nehme an, es war kein Zufall, dass man ihm ausgerechnet jetzt den Job angeboten hat, oder?“ „Eduardo kennt den Firmeninhaber. Er sucht händeringend Fachkräfte wie Mario. Weshalb hätte ich da nicht nachhelfen sollen? Mario hat sich in der Firma vorgestellt und freut sich, dass er endlich den Job hat, den er sich schon lange wünscht. Und das Paar in Nummer dreiundzwanzig wollte gern eine Wohnung kaufen, hatte aber kein Eigenkapital.“

„Hast du es den Leuten gegeben?“

„Nein, ich kann keine Geschenke verteilen. Doch ich konnte ihnen helfen, ein günstiges Darlehen zu bekommen, und sie sind sehr glücklich. Wenn du es mir nicht glaubst, kannst du sie fragen. Ich könnte dir noch mehr Beispiele nennen. Nicht alle Mieter sind mit dem Haus und ihrem Apartment so verwachsen wie wir. Für viele ist es nur irgendeine Wohnung, aus der sie früher oder später sowieso wieder ausgezogen wären. Ihnen mache ich die Entscheidung leichter.“

„Was wird aus meiner Familie?“

„Die Pepinos bleiben natürlich dort wohnen, genau wie alle anderen, die nicht ausziehen wollen. Nach den Umbauten und nach der Renovierung wird das Haus kaum wiederzuerkennen sein, davon bin ich überzeugt.“

Irritiert und beunruhigt dachte Minnie nach. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Wen meinst du mit ‚wir‘?“ „Wie bitte?“

„Du hast gesagt, nicht alle seien mit dem Haus so verwachsen wie wir.“

„Ach so. Ja, ich liebe dieses Haus und habe mich entschlossen, dort zu leben. Deshalb zieht Pietro, der in dem angrenzenden Apartment wohnt, in eine kleinere Wohnung eine Etage tiefer. Ich brauche beide Apartments, um ein großes daraus zu machen, damit ich genug Platz habe für zwei Personen.“ „Für zwei Personen?“, wiederholte sie verständnislos.

„Ich glaube nicht, dass wir beide weiterhin in deiner jetzigen Wohnung leben wollen.“

„Du liebe Zeit, das geht mir alles zu schnell. Wie kommst du darauf, wir würden zusammenleben?“ Luke atmete tief ein. „Das tun Ehepaare normalerweise.“

„Wer sagt denn, wir würden heiraten?“

„Netta, Charlie und Tomaso haben es gesagt. Und jetzt sage ich es auch. Und wenn du einwilligst, mich zu heiraten, ist alles in Ordnung.“

„Moment mal.“ Minnie hob die Hände. „Willst du mich nur Netta zuliebe heiraten?“

„Warum nicht? Deine Schwiegermutter ist genauso wie meine Mutter. Früher oder später setzen sie sich immer durch. Von Anfang an war es Nettas Idee, und wir sollten endlich nachgeben.“ Bestürzt blickte sie ihn an. „Hältst du das für einen romantischen Heiratsantrag?“

„Vor so viel Publikum halte ich mich lieber etwas zurück“, antwortete er und wies mit einer Kopfbewegung auf die hinter ihm versammelten Familienmitglieder.

„Du hast Nerven …“

„Ich mache nur das, was man von mir erwartet. Du weißt, dass ich recht habe hinsichtlich Netta. Ich wäre nicht überrascht, wenn sie schon dein Brautkleid ausgesucht und geplant hätte, in welcher Kirche die Trauung stattfinden soll.“ Als er Minnies schockierte Miene bemerkte, fügte er hinzu: „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Sie brachte kein Wort heraus. Dass er Nettas Pläne so genau beschrieb, ohne sie zu kennen, raubte Minnie beinah den Atem. Es kam ihr so vor, als hätte ihr jemand auf die Schulter geklopft und sie in die richtige Richtung gewiesen.

„In der Kirche Santa Maria in Trastevere“, flüsterte sie schließlich.

„Ah ja, dort werden wir heiraten?“

„Netta hat es so entschieden.“

„Hat sie schon den Termin festgelegt?“

„Wahrscheinlich.“

„Komm her“, forderte Luke sie auf und zog sie an sich.

Während sie sich lange und liebevoll küssten, sahen ihnen die Rinuccis erfreut und begeistert zu. Nur Hope stand etwas abseits. Sie wusste, dass noch nicht alles geklärt war.

„Wie konntest du mir eine solche Niedertracht zutrauen?“, fragte Luke, nachdem er sich von ihren Lippen gelöst hatte.

„Ich hatte dir vertraut, und dann passierte das Schlimmste, was ich mir vorstellen konnte. Egal, wie sehr ich dich beleidigt habe, ich war zutiefst davon überzeugt, dass du ein anständiger, ehrlicher Mensch bist. Plötzlich musste ich annehmen, du hättest mich hereingelegt, und ich hatte das Gefühl, alles um mich her würde zusammenbrechen. Bis zu dem Augenblick war mir nicht bewusst, wie wichtig du für mich bist. Luke, feststellen zu müssen, dass der Mensch, den man liebt und dem man vertraut, einen belogen und betrogen hat, ist das Schlimmste, was einem passieren kann. Begreifst du das nicht?“

„Doch“, erwiderte er ruhig. „Und deshalb muss ich dir jetzt etwas sehr Wichtiges sagen.“ „Ja?“ Sie sah ihn erwartungsvoll an.

„Ich habe einmal erklärt, ich könnte erst mit dir zusammen sein, wenn du in Gedanken nicht mehr bei Gianni bist.“

„Aber das bin ich doch gar nicht, du bist in meinem Herzen, du …“

„Ja, ich glaube dir, dass ich für dich der wichtigste Mensch bin, aber ich wollte auch Giannis Geist vertreiben.“

„Luke …“

„Es ist okay. Lass mich ausreden. Ich war egoistisch und eifersüchtig auf Gianni. Zehn Jahre hat er dich glücklich gemacht. Wer weiß, ob ich das auch schaffe. Wahrscheinlich hat es mir nicht gefallen, mit ihm konkurrieren zu müssen. Deshalb habe ich mir gewünscht, du würdest ihn aus deinen Erinnerungen streichen.

Jetzt sehe ich die Dinge klarer und bitte dich um Verzeihung. Eine neue Liebe löscht die alte nicht aus, und das soll sie auch nicht. Behalte Gianni in Erinnerung, mein Liebling, und liebe ihn so, wie er es verdient hat. Damit komme ich zurecht.“

Niemand fiel Hopes glückliches Lächeln auf. Sie war stolz auf ihren Sohn.

„Möchtest du noch etwas sagen?“, fragte Minnie.

„Nein.“

„Heißt das, du willst nicht mit mir darüber reden?“

„Worüber?“

„Über Elsa Alessio“, erwiderte sie schlicht.

Schockiert blickte Luke sie an. „Was weißt du von ihr?“

„Alles. Sie lebt in Neapel und war Giannis Freundin. Sie haben einen gemeinsamen Sohn. Aber das war vor unserer Hochzeit. Er hat die beiden regelmäßig besucht und war ein guter Vater. Doch ich war die Frau, die er geliebt hat.“

„Hat er dir das erzählt?“ Luke konnte es kaum glauben.

„Natürlich. Er hätte mich nie belogen oder betrogen. Er hat mir alles erzählt, was ich wissen musste“, fügte sie hinzu.

Luke war sehr erleichtert darüber, dass er ihr keine schlechte Neuigkeit mitzuteilen brauchte. Nur eine Kleinigkeit war noch zu klären. Die Frage, ob sie glaube, Gianni sei ihr treu gewesen, wenn er Elsa besuchte, lag ihm auf der Zunge. Wusste Minnie, dass ihr Mann damit angegeben hatte, er könnte Elsa jederzeit haben?

Doch dann entschied Luke sich anders. Er hatte kein Recht, ein Gerücht zu verbreiten. Wenn es jedoch stimmte, was man sich erzählte, und sie es eines Tages von anderen erfuhr, wäre er für sie da. Er würde sie so glücklich machen, dass nichts, was in der Vergangenheit geschehen war, sie verletzen konnte.

„Willst du mir zuliebe wirklich nach Rom ziehen?“, vergewisserte sie sich.

„Ich kann mein Unternehmen auch von dort aus leiten und täglich zwischen Rom und Neapel pendeln. Du hast deine Anwaltskanzlei in Rom und kannst sie nicht aufgeben.“

„Bist du nicht eifersüchtig auf meine Arbeit?“ Ihre Stimme klang besorgt.

„Ganz bestimmt nicht. Falls ich es jedoch jemals sein sollte, wirst du es nicht merken“, versprach er mit einem Anflug von Humor.

Minnie umfasste sein Gesicht. „Als ich dachte, ich hätte dich verloren, war ich völlig verzweifelt. Ich liebe dich so sehr, ohne dich macht mir nichts mehr Spaß.“

„Sag das bitte nicht, es sei denn, du bist dir absolut sicher“, bat er sie.

„Das bin ich. Ich war davon überzeugt, niemals wieder jemanden lieben zu können. Offenbar habe ich nur auf dich gewartet. Zuerst wollte ich es gar nicht glauben und war zornig auf dich …“ „Ich weiß.“ Erleichtert und glücklich lachte er auf. „Ich wollte auch auf dich zornig sein, was mir jedoch nicht gelang. Ich konnte höchstens fünf Minuten sauer sein. Wenn du mich dann so … angeschaut hast, hast du die seltsamsten Gefühle in mir geweckt.“ Wieder küsste er sie, und alle Rinuccis applaudierten.

„Meiner Familie gefällt es“, flüsterte er. „Die Rinuccis sind genauso wie die Pepinos. Wenn zwei sich lieben und heiraten wollen, nimmt die ganze Familie daran Anteil.“

„Da ist noch etwas, was du wissen musst“, sagte sie mit ernster Miene.

„Was, mein Liebling?“

„Gestern habe ich nun endgültig Abschied genommen von Gianni. Er versteht mich.“

Später erzählten sich alle, dass Hope Rinuccis und Netta Pepinos erste Begegnung wie das Treffen zweier Königinnen verlaufen war. Die Rinuccis wurden nach Rom eingeladen und fürstlich bewirtet. Hope und Netta besichtigten die große Wohnung, die aus den beiden Apartments entstanden war, und äußerten ihre Zufriedenheit.

„Es ist richtig, dass du dich entschlossen hast, in Rom zu leben“, sagte Hope, als sie mit Luke am Fenster von Nettas Wohnzimmer stand. In der Hand hielt sie einen Teller mit einem Stück des köstlichen Kuchens, den Netta selbst gebacken hatte. „Francesco kommt bald wieder aus Los Angeles zurück, und er könnte versehentlich etwas ausplaudern.“

„Beinah hätte ich es ihr selbst gesagt“, gab Luke zu.

„O nein. Du würdest es ihr nie erzählen“, entgegnete Hope.

„Man kann sich nie völlig sicher sein.“

„Ich bin mir dessen absolut sicher. Du liebst sie viel zu sehr und würdest sie nicht verletzen. Das war mir von Anfang an klar.“

„Mir wurde es erst später bewusst, und ich musste mir eingestehen, dass ich gar keine Wahl mehr hatte.“

„Ja, ich kenne dich besser, als du dich selbst kennst“, stellte Hope fest.

Toni gesellte sich zu ihnen und hatte die letzte Bemerkung mitbekommen. „Ich glaube, er kann dich trotzdem noch überraschen.“

„Wie meinst du das, mein Lieber?“, fragte sie.

„Verrat es ihr, Luke.“

„Vor vielen Jahren hat Toni mir angeboten, den Namen Rinucci anzunehmen. Damals habe ich mich dagegen entschieden, weil es vieles gab, was ich nicht verstand. Vor einer Stunde wollte ich von ihm wissen, ob ich auf das Angebot zurückkommen könne.“

„Und ich habe natürlich Ja gesagt“, fügte Toni hinzu.

Er hatte recht, Hope war sehr überrascht. Tränen der Freude traten ihr in die Augen, und sie umarmte ihren Sohn.

Und dann wurde alles so gemacht, wie Netta es geplant und sich vorgestellt hatte. Minnie trug das Brautkleid, das sie für sie ausgesucht hatte, und die Trauung fand in der Kirche Santa Maria in Trastevere statt. Anschließend fuhr das Brautpaar in einer weißen Kutsche zur „Residenza“ zurück. Der Empfang wurde im Innenhof gegeben, der festlich geschmückt war und wie ein Blumenmeer aussah.

Als Minnie und Luke strahlend und glücklich den Innenhof betraten, regnete es aus allen Fenstern und von der Galerie weiße Blüten.

– ENDE –

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