In Neapel verlor ich mein Herz
Author: Lucy Gordon
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Bd. 1743

Lucy Gordon In Neapel verlor ich mein Herz 5. Teil der Miniserie „Die Rinucci Brüder“

1. KAPITEL

Als Carlo Rinucci an einem warmen Sommertag seiner schönen Braut Della in einer der ältesten Kirchen von Neapel versprach, ihr in guten und schlechten Zeiten treu zu sein und sie sein Leben lang zu lieben und zu ehren, und ihr dabei tief in die Augen sah, waren alle zu Tränen gerührt.

Für seinen Zwillingsbruder Ruggiero, der als Trauzeuge neben ihm stand, bedeutete Carlos Hochzeit eine einschneidende Veränderung, galt es doch, Abschied zu nehmen von den gemeinsamen Unternehmungen. Mit ihren einunddreißig Jahren hatten die beiden attraktiven Junggesellen so gelebt, als wäre das Leben ein einziger großer Spaß.

Nach der Trauung nahm Ruggiero zusammen mit den anderen Gästen an dem Empfang in der Villa Rinucci teil. Er flirtete nach Herzenslust und schien sich glänzend zu unterhalten.

Sein gutes Aussehen und sein Charme bewirkten, dass sich alle nach ihm umdrehten. Man behauptete, er könne jede Frau haben, die er haben wolle. Obwohl er darüber lachte, wusste er, dass es stimmte. Er konnte wirklich jede Frau haben – außer der einen, auf die es ihm ankam.

„Jetzt seid nur noch du und Francesco übrig“, stellte sein Bruder Luke fest. „Wahrscheinlich überlegt deine Mutter schon, mit wem sie dich verkuppeln kann.“

„Keine Chance, ich werde nie heiraten“, antwortete Ruggiero lachend.

„Das sagst du auf jeder Hochzeit.“

„Du hast es auf jeder gesagt“, erinnerte Ruggiero ihn. „Und im Gegensatz zu dir bin ich noch ledig.“ Luke winkte seiner Frau Minnie zu, mit der er seit zwei Jahren verheiratet war. Sie hielt ein Glas Champagner in der Hand und winkte zurück.

„Wenn du nicht aufpasst, wachst du eines Tages auf und musst dir eingestehen, dass du ein einsamer alter Mann geworden bist“, entgegnete Luke.

Ruggiero lächelte. Auf solchen Festen wurden immer derartige Bemerkungen gemacht.

Schließlich wurden die Reden gehalten, und Ruggiero war mit den Worten, die er dem Brautpaar mit auf den Weg gab, sehr zufrieden. Von Carlo und Della erntete er dankbare Blicke, während seine Mutter ihn liebevoll anlächelte.

„Du hast deine Sache gut gemacht“, lobte sie ihn später.

„Das hast du mir nicht zugetraut, stimmt’s?“, fragte er scherzhaft.

„Doch, doch. Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass du heute keine Begleiterin mitgebracht hast, irgend so ein junges Ding, das die ganze Zeit wie eine Klette an dir hängt.“

„Ich wollte mich auf meine Aufgabe als Trauzeuge konzentrieren und mich nicht ablenken lassen“, erwiderte er.

„Ah ja, ich verstehe.“

„Sei nicht so zynisch, mamma.“

„Bei sechs Söhnen kann man das leicht werden.“

Schweigend lächelte er sie an und wandte sich dann einer seiner Großtanten zu, während seine Mutter ein Gespräch mit ihrer Schwiegertochter Evie begann, der Frau ihres ältesten Sohns Justin. „Das war nicht fair“, meinte Evie, die vor ihrer Heirat so etwas wie eine Rebellin und begeisterte Motorradfahrerin gewesen war. Doch die glückliche Ehe mit Justin und die Geburt der Zwillinge hatten sie verändert. Sie war jetzt ruhiger und ausgeglichener. Das humorvolle Glitzern in ihren Augen hatte sie allerdings nicht verloren. „Es ist doch vernünftig, dass er sich auf seine Aufgabe konzentriert.“

„Wann war Ruggiero jemals vernünftig? Er ist arbeitswütig, viel zu trinkfreudig, und dann erst seine zahlreichen Affären mit irgendwelchen leichtfertigen jungen Dingern …“

„Nicht alle seine Begleiterinnen waren so, oder?“

„Doch, davon gehe ich aus, denn er hat mir nur sehr selten einmal eine dieser Damen vorgestellt.“ Hope seufzte. „Du hättest gut zu ihm gepasst. Du bist genauso ein Motorradfreak wie er.“ „Stimmt es, dass er jetzt an einem Unternehmen beteiligt ist, das Motorräder herstellt?“ „Ja.“

„Wie interessant“, meinte Evie und nahm sich vor, mit ihm darüber zu reden.

Die Gelegenheit dazu ergab sich für Evie jedoch erst am Abend. Nachdem die meisten Gäste sich verabschiedet hatten, saßen alle, die in der Villa übernachteten, zusammen. Justin war in ein Gespräch mit seiner Mutter vertieft, und Evie gesellte sich zu Ruggiero, der ganz allein auf der Terrasse stand und den Blick über die Stadt mit den vielen funkelnden Lichtern gleiten ließ. Sie nahm in einem Sessel Platz und seufzte erleichtert, während sie die Schuhe abstreifte.

„Hochzeiten können wirklich anstrengend sein“, stellte sie fest.

Er nickte. „Stimmt. Morgen Abend findet schon wieder eine Party statt. Meine Mutter liebt es über alles, ihre Familie um sich zu haben. Doch am Vormittag teste ich erst einmal den Prototyp unseres neuen Motorrads.“

„Ah ja. Wie bist du eigentlich dazu gekommen, dich an der Firma zu beteiligen?“

Er schenkte ihr ein Glas Wein ein und setzte sich ihr gegenüber auf die niedrige Mauer. „Ich kannte Piero Fantone flüchtig, und als er vor zwei Jahren kurz vor dem Bankrott stand, bin ich als Teilhaber eingestiegen. Seitdem geht es stetig aufwärts. Wir stellen in erster Linie ganz normale Fahrzeuge her, bieten aber auch Rennmaschinen an. Wir haben damit sogar schon Rennen gewonnen. Die neue Maschine, die ich morgen fahre, soll bald auf den Markt kommen.“

„Wahrscheinlich ist es die heißeste und schnellste, die in ganz Italien produziert wird“, zog sie ihn auf.

„Ich bitte dich“, antwortete er genauso scherzhaft, „auf der ganzen Welt.“

„Warum riskierst du Kopf und Kragen? Habt ihr keine Testfahrer? Ach, natürlich …“ Sie unterbrach sich und fasste sich an die Stirn. „Du liebst das Risiko. Wo bliebe sonst der Spaß?“

„Richtig.“ Er lächelte sie an. „Evie, du bist die einzige Frau, die mich versteht. Komm doch morgen mit, und schau zu.“

„Ich hätte schon Lust dazu.“ Sie trank einen Schluck Wein. „Man hat heute viel über dich geredet.“ „Ich weiß. Junggesellen geben immer einen interessanten Gesprächsstoff ab. ‚Er ist der Nächste, ihr werdet sehen‘, so oder so ähnlich wird doch meistens spekuliert.“

„Und deshalb hast du diesmal keine Freundin mitgebracht, oder?“, fragte sie lachend.

„Das war einer der Gründe. Die jungen Damen, die ich meiner Mutter bisher vorgestellt habe, haben ihr nicht gefallen. Bringe ich jedoch keine mit, gefällt ihr das auch nicht.“

„Ich nehme an, deine Bekanntschaften entsprechen nicht ihrem Geschmack“, erwiderte sie belustigt und fügte ernst hinzu: „So eine Frau wie Della zu finden, ist sicher so etwas wie ein Lottogewinn.“ „Da kann ich dir nur zustimmen. Carlo ist genauso ein Glückspilz wie Justin, denn eine Partnerin wie dich zu finden, ist auch nicht leicht.“

Schweigend sah sie ihn an.

„Danke, dass du nicht gesagt hast, früher oder später würde ich auch die Richtige finden.“ Die Traurigkeit, die in seiner Stimme mitschwang, verblüffte Evie. „Glaubst du nicht daran?“ „Ja und nein. Ich war der Meinung, ich hätte sie gefunden, doch sie ist aus meinem Leben verschwunden“, erwiderte er.

Evie war überrascht. Schon immer hatte sie vermutet, dass ihr Schwager nicht so oberflächlich war, wie er sich gab, sondern ein ganz empfindsamer Mensch. Jetzt schien es sich zu bestätigen. „Bist du sicher, dass sie nicht mehr wiederkommt?“, fragte sie behutsam.

„Ja, absolut. Ich weiß nicht viel über sie, nur dass sie Sapphire heißt und Engländerin ist. Wir waren zwei Wochen zusammen, das ist alles.“

Sie spürte, dass das noch längst nicht alles war. In den vierzehn Tagen musste etwas geschehen sein, das ihm keine Ruhe ließ.

„Möchtest du darüber reden?“

„Vor zweieinhalb Jahren habe ich sie in London kennengelernt, als ich Freunde besuchte“, begann er nach kurzem Zögern. „Sie hatten jedoch eigene Probleme und keine Zeit, deshalb habe ich die Stadt

auf eigene Faust erforscht. In der Bar meines Hotels bin ich mit der jungen Frau ins Gespräch gekommen. Sie war mit einem Freund verabredet, der nicht auftauchte. Wir haben geredet und geredet, und so fing es an.“

„Wie war sie?“

„Wie ein Wesen aus einer anderen Welt. Sie wirkte so zerbrechlich, dass ich beinah Angst hatte, sie zu berühren. Nach zwei Wochen verschwand sie einfach.“

„Ohne dir zu sagen weshalb und wohin?“

„Ja. Ich habe sie nie wiedergesehen. Vielleicht war das alles nur ein wunderschöner Traum.“ So hatte Evie ihren Schwager noch nie reden gehört. Er blickte in die Ferne und schien in seine Gedanken versunken zu sein, und sie wartete atemlos darauf, dass er weitererzählte.

Doch plötzlich lachte er rau auf. „Aber was soll’s? So etwas passiert immer wieder. Man begegnet sich und trennt sich wieder.“

„Ich glaube nicht, dass es so einfach ist“, entgegnete Evie. „Ich spüre doch, dass sie dir viel bedeutet hat.“

Er zuckte die Schultern. „Es war nur eine Urlaubsbekanntschaft. Was bedeuten solche Romanzen schon?“

„Ruggiero …“

„Kommst du morgen mit oder nicht?“, wechselte er unvermittelt das Thema.

„Natürlich.“

„Okay, dann sei bitte ganz früh fertig.“ Schnell wünschte er ihr eine gute Nacht und eilte ins Haus. Er ärgerte sich über sich selbst, denn es war nicht seine Art, feige davonzulaufen. Doch über die Frau zu reden, nach der er sich immer noch sehnte, tat zu weh.

Wenig später stellte er sich unter die Dusche in der Hoffnung, alles, was ihn bedrückte, abwaschen zu können. Aber die Gedanken, mit denen er sich den ganzen Tag herumgequält hatte, ließen sich nicht vertreiben.

Es hatte ihm einen Stich gegeben, seinen Zwillingsbruder Carlo vor Glück und Freude strahlen zu sehen. Der Anblick hatte ihn daran erinnert, dass Sapphire einmal gesagt hatte: „Vergiss den Rest der Welt, wir haben uns. Was brauchen wir sonst noch?“

Als er jetzt die Augen schloss, sah er sie in dem eleganten roten Kleid vor sich, in dem er sie kennengelernt hatte. Der tiefe Ausschnitt ließ ihre wunderschönen Brüste ahnen. Mit ihrer perfekten Figur und den langen Beinen zog sie die Aufmerksamkeit aller Männer auf sich, was sie sichtlich genoss.

Innerhalb weniger Stunden hielt er sie nackt in den Armen. Ihr herrlicher Körper, ihre verführerische Stimme und ihr Lachen hatten ihm beinah den Atem geraubt.

Andere Visionen stiegen vor ihm auf. Auf einem Jahrmarkt hatten sie sich wie Kinder amüsiert und schließlich eng umschlungen vor einem Fotoautomaten posiert, aus dem kurz darauf zwei Bilder herausgekommen waren, für jeden eins.

„Sapphire“, flüsterte er jetzt. Ihren Familiennamen hatte sie ihm nicht verraten.

Er war ihrem Zauber erlegen. Mit ihrer erotischen Ausstrahlung hatte sie ihn betört und zu einem anderen Menschen gemacht. Sie war eine einfallsreiche Geliebte, die nicht geduldig darauf gewartet hatte, dass er zu ihr ins Bett kam. Stattdessen war sie ihm unter die Dusche gefolgt, hatte die Arme um ihn gelegt und ihn verführt.

Eines Abends hatte sie ihn mit dem Versprechen verlassen, am nächsten Morgen zurückzukommen. Er hatte die ganze Nacht nicht schlafen können und sich vorgenommen, am nächsten Tag eine Entscheidung herbeizuführen.

Doch sie war nicht wieder aufgetaucht. Er hatte den ganzen Tag gewartet, dann noch einen weiteren und noch einen – er hatte sie nie wiedergesehen.

Nach seiner Rückkehr aus London war er nicht mehr derselbe Mensch, auch wenn er nach außen hin so tat, als wäre alles in Ordnung. Dass seine Fröhlichkeit oft nur aufgesetzt war, schien niemandem aufzufallen. Über sein Geheimnis sprach er nie und auch nicht über seine Gefühle, die er sowieso nach Möglichkeit verdrängte. Dass er sich Evie anvertraut hatte, war die große Ausnahme.

An diesem Tag hatte er deutlich gespürt, dass sich für Carlo eine Tür geöffnet hatte, die ihm selbst verschlossen war. Damals hatte sie sich auch für ihn halb aufgetan, ehe sie ihm brutal vor der Nase zugeschlagen worden war und ihn in tiefe Verzweiflung gestürzt hatte.

In der Stille um ihn herum fühlte Ruggiero sich jetzt noch einsamer als jemals zuvor, obwohl die Villa voller Menschen war.

Da der Abflug sich verzögerte, musste Polly in London stundenlang warten. Als sie endlich in Neapel landete, war sie völlig erschöpft. Während der Wartezeit und des Flugs hatte sie noch einmal gründlich über alles nachgedacht und bereute jetzt ihren Schritt.

In der Schlange vor der Passkontrolle warf sie einen Blick in den großen Spiegel an der Wand neben ihr und wünschte, sie hätte es nicht getan, denn sie war mit ihrem Aussehen alles andere als zufrieden.

Irgendwie fand sie es ungerecht, dass sie trotz der relativ großen Ähnlichkeit mit ihrer Cousine Freda weniger Aufmerksamkeit erregte. Wie sie war Polly groß und schlank und hatte ebenfalls langes blondes Haar. Fredas Schönheit wurde noch durch ihre geschmeidigen, anmutigen Bewegungen unterstrichen, während sie selbst eher forsch und zielstrebig wirkte.

„Ich bin Krankenschwester und muss ständig hin- und herlaufen, weil ich immer woanders gebraucht werde. Die Patienten, die nach mir klingeln, warten nicht. Und wenn ich müde nach Hause komme, bin ich nicht in der Stimmung, mich dekorativ auf einem Sofa zu rekeln, sondern falle erschöpft ins Bett“, hatte sie einmal zu Freda gesagt, als sie über das Thema sprachen.

Freda hatte belustigt zugehört. „Du kannst das so herrlich beschreiben, Liebes, und bist einfach wunderbar. Was sollte ich ohne dich nur machen?“

So war Freda. Sie fand immer die richtigen Worte, auch wenn es nur Phrasen waren. Mit ihrem verführerischen Lächeln brachte sie die Männer um den Verstand, und sie spielte gern die Rätselhafte, Geheimnisvolle, die sie eigentlich gar nicht war.

Mit allem, was Freda sagte und tat, wollte sie ihre Zuhörer beeindrucken, was ihr auch gelang. Sie hatte zahlreiche Bewunderer und einen reichen Mann gehabt.

Während Polly sich in der Schlange langsam vorwärts bewegte, dachte sie über ihr Äußeres nach und kam zu demselben niederschmetternden Ergebnis wie immer. Ich sehe aus, als hätte mich jemand im Regen stehen lassen, doch das ist nach allem, was ich im letzten Jahr erlebt habe, nicht
verwunderlich.

Nachdem sie die Passkontrolle passiert und ihr weniges Gepäck abgeholt hatte, fuhr sie mit einem Taxi zu dem einfachen Hotel, in dem sie online ein Zimmer gebucht hatte. Immerhin war es sauber und ordentlich, und die Leute begegneten ihr freundlich. Da es zu spät war, um mit der Suche zu beginnen, setzte sie sich in das kleine Gartenrestaurant und ließ sich die besten Spaghetti ihres Lebens schmecken. Anschließend duschte sie, streckte sich auf dem Bett aus und betrachtete das Bild, das sie mitgenommen hatte.

Es war ein Automatenfoto, und Freda sah darauf wunderschön aus. Sie lehnte sich an einen jungen Mann von ungefähr Ende zwanzig. Er hatte dunkles, leicht gelocktes Haar, ein schmales Gesicht und einen energischen Zug um den Mund. Besitzergreifend hatte er den Arm um Freda gelegt, während sein Kinn auf ihrem Kopf ruhte.

Er lächelte in die Kamera, wirkte froh und glücklich, und seine entschlossene Miene schien auszudrücken, dass Freda zu ihm gehörte und er seinen Besitzanspruch bis zum letzten Atemzug verteidigen würde.

Als Ruggiero am nächsten Morgen mit Evie auf der Rennstrecke am Stadtrand von Neapel ankam, überreichte er ihr Unterlagen mit technischen Einzelheiten über das Motorrad, das er testen wollte. Dann zeigte er ihr, von welchem Platz aus sie den besten Überblick hatte.

„Falls ich mir jemals das Genick breche, dann da drüben, wo die vielen Leute stehen“, prophezeite er lächelnd und wies auf die Mechaniker am Rand der scharfen Kurve. „Unsere Mitarbeiter befinden sich immer an derselben Stelle – in der Hoffnung, dass etwas Spektakuläres passiert.“ Grinsend drehte er sich um und eilte davon.

Evie blickte hinter ihm her. In dem schwarzen Lederanzug, der seine große, muskulöse Gestalt betonte, sah er ungemein männlich aus.

Schließlich setzte sie sich in die erste Reihe der Tribüne und bemerkte sofort die schlanke junge Frau mit dem langen blonden Haar, die seltsam nervös wirkte und unsicher lächelte, während sie ebenfalls Platz nahm.

„Sind Sie auch eine Mitarbeiterin?“, fragte Evie sie freundlich.

„Nein. Und Sie?“

„Auch nicht. Ruggiero ist mein Schwager.“

Sie wechselten noch einige belanglose Worte, dann schwieg die Fremde, und Evie vertiefte sich in die Unterlagen. Wenig später fiel ihr auf, dass die junge Frau wie versteinert dasaß und die Rennstrecke fixierte, als hätte das Ganze für sie eine besondere Bedeutung.

Unterdessen ging Ruggiero auf die beiden Mechaniker zu, die neben dem Motorrad standen. Sein aufgesetztes Lächeln kam ihm vor wie eine Maske, hinter der er sich versteckte. Die Gedanken an Sapphire hatten ihm die ganze Nacht keine Ruhe gelassen. Nachdem er die Vergangenheit heraufbeschworen hatte, ließen sich die Erinnerungen nicht mehr verdrängen und quälten ihn stundenlang, bis er in einen unruhigen Schlaf fiel, aus dem er immer wieder aufgeschreckt war. Dadurch war er jetzt unausgeschlafen und seltsam deprimiert.

Am besten hätte er die Testfahrt auf einen anderen Tag verschoben. Er wollte sich jedoch nicht eingestehen, dass er nicht fit war. Außerdem hoffte er, die Gedanken an Sapphire loszuwerden, wenn er sich ablenkte und sich auf das Nächstliegende konzentrierte.

Er setzte den schwarzen Helm auf, der Kopf und fast das ganze Gesicht bedeckte und ihn aussehen ließ wie einen Astronauten, und setzte sich auf das Motorrad. Ein Kick genügte, und die Maschine fing an zu dröhnen. Die Fahrt konnte beginnen.

Die erste Runde legte er in mäßigem Tempo zurück. Dann legte er sich so tief in die scharfe Kurve, dass er mit dem Knie beinah den Boden streifte. Er schoss vorwärts und wurde immer schneller, bis er die Höchstgeschwindigkeit erreichte, für die die Maschine ausgelegt war. Er wusste jedoch, dass es immer noch einen gewissen Spielraum gab. Also drehte er weiter auf in der Hoffnung, die Geister der Vergangenheit abschütteln zu können.

Doch Sapphire war noch immer in seinen Gedanken und schien ihm zu sagen, sie würde immer bei ihm bleiben. Plötzlich glaubte er, sie vor sich auf der Strecke zu sehen. Ihr langes blondes Haar weht e ihm Wind.

Instinktiv versuchte er, der Erscheinung, von der nicht wusste, ob sie Wirklichkeit oder Fantasie war, auszuweichen. Dabei verlor er die Gewalt über das Fahrzeug. Er flog durch die Luft und schlug so heftig auf den Boden auf, dass es ihm den Atem raubte und alles um ihn herum schwarz wurde.

2. KAPITEL

Freda hatte nur gewusst, dass Ruggiero und seine Familie in Neapel in der Villa Rinucci lebten. Polly hatte sich vorgenommen, am Morgen nach ihrer Ankunft dorthin zu fahren, doch als sie an der Rezeption ihres Hotels in der aufgeschlagenen Zeitung sein Foto entdeckte, bat sie den

Empfangschef, ihr den Artikel zu übersetzen. Er handelte von der Hochzeit seines Bruders Carlo, von den Familienmitgliedern und von ihren beruflichen Aktivitäten. Auch der Name von Ruggieros Firma wurde erwähnt. Kurz entschlossen änderte sie ihre Pläne und nahm ein Taxi, das sie dorthin brachte. Da sie kein Italienisch sprach, begriff sie erst nach vielen Missverständnissen, dass Ruggiero an diesem Tag auf der Rennstrecke war. Froh über die Chance, ihn unbemerkt beobachten zu können, ließ sie sich dort von einem anderen Fahrer absetzen. Für die Öffentlichkeit war die Anlage natürlich geschlossen, doch Polly schaffte es, mit einigen Mitarbeitern des Unternehmens unbemerkt durch die Absperrung zu gelangen.

Als sie wenig später die Tribüne betrat, entdeckte sie ihn sogleich. Er zeigte einer jungen Frau einen Platz in der ersten Reihe. Polly überlegte, welche Rolle die Unbekannte wohl in seinem Leben spielte. Sein Lächeln wirkte so aufgesetzt, dass sie eine Gänsehaut bekam. Schließlich verschwand er, und

Polly setzte sich. Die junge Frau lächelte sie freundlich an und wechselte einige Worte mit ihr. Dadurch erfuhr Polly, dass Ruggiero ihr Schwager war und sie Evie hieß.

„Ist er mit Ihrer Schwester verheiratet?“, fragte Polly alarmiert.

„Nein, ich bin die Frau seines Bruders“, erwiderte Evie lachend. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ruggiero sich jemals fest bindet. Dafür genießt er das Junggesellendasein viel zu sehr.“

Polly atmete erleichtert auf. Die Sache wäre sonst außerordentlich kompliziert geworden. Sie verfolgte, wie er sich auf das Motorrad schwang und einer Rakete gleich davonschoss.

Runde um Runde drehte er auf der Maschine und wurde immer schneller. Polly bewunderte seine Souveränität angesichts der Gefahr, in die er sich begab.

Auf dem Streckenabschnitt kurz vor der Kurve, wo sie auf der Tribüne saß, fuhr er, wie es Polly schien, sekundenlang direkt auf sie zu. Dann wechselte er wieder in die extreme Schräglage und verschwand.

Plötzlich passierte etwas Seltsames und Unerklärliches. Ohne ersichtlichen Grund stieg Angst in ihr auf. Sie war aufs Höchste alarmiert und hatte das Gefühl, irgendetwas sei ganz und gar nicht in Ordnung. Mit Motorrädern kannte sie sich nicht aus, dafür umso besser mit seelischen Problemen. Ihr Instinkt sagte ihr, dass dieser Mann unerträglich litt und die Grenzen dessen, was er ertragen konnte, erreicht hatte.

Polly erhob sich, lehnte sich an das Geländer und runzelte die Stirn, während sie sich fragte, warum sie auf solche Gedanken kam.

Und dann ging alles ganz schnell. Vielleicht hatte er einen winzigen Fehler gemacht, jedenfalls geriet die Maschine ins Schleudern, und Ruggiero flog in hohem Bogen durch die Luft.

Alle um sie herum schrien entsetzt auf und standen wie gelähmt da, nur Polly reagierte, ohne zu zögern. Sie kletterte über die Absperrung, lief auf die Rennstrecke, wich den sich drehenden Rädern des Motorrads aus, das umgekippt war, und kniete sich neben Ruggiero.

„Bleiben Sie ganz ruhig liegen“, forderte sie ihn auf, ohne zu wissen, ob er es hörte.

„Moment mal!“ Ein Mann kam angelaufen und wollte sie wegziehen.

„Ich bin Krankenschwester“, antwortete sie auf Englisch und befreite sich aus seinem Griff. „Rufen Sie sofort einen Krankenwagen!“

Gott sei Dank verstand der Mann sie. „Einen Krankenwagen, schnell!“, rief er seinen Mitarbeitern zu und wandte sich wieder an Polly.

In dem Moment stöhnte Ruggiero auf und bewegte sich. Unter dem dunklen Plastikvisier öffnete er die Augen, sah Polly sekundenlang mit ungläubigem Erstaunen an und schloss dann die Lider wieder. „Ist er schwer verletzt?“, wollte der Mann wissen. „Ich bin übrigens Piero Fantone. Und wer sind Sie?“

„Polly Hanson“, murmelte sie, während sie Ruggiero flüchtig untersuchte. „Ich glaube nicht“, beantwortete sie dann die Frage. „Das kann ich erst genauer sagen, wenn wir ihm die Lederkluft ausgezogen haben. Wir müssen ihn unbedingt in die Kabine bringen.“

„Ich lasse so schnell wie möglich eine Trage kommen.“

Unter dem Helm sagte Ruggiero etwas, das Polly nicht verstand. Piero hingegen schien es zu begreifen und sprach beruhigend auf den Verunglückten ein. Zum Dank fing Ruggiero an, heftig zu fluchen.

„Es kann ihm so schlecht nicht gehen“, stellte Piero daraufhin lakonisch fest.

„Es ist zumindest ein ziemlich gutes Zeichen“, stimmte sie ihm zu.

Plötzlich ruderte Ruggiero wie wild mit den Armen und stieß dabei Polly um, die immer noch neben ihm kniete. Er schaffte es sogar, sich halb aufzurichten, ehe er umkippte und gegen Polly sank, die rasch aufgestanden war.

„Wir müssen ihm den Helm abnehmen“, erklärte sie und ließ Ruggiero behutsam auf den Boden gleiten.

Nachdem Piero ihn vorsichtig vom Helm befreit hatte, betrachtete sie Ruggieros Gesicht. Er sah etwas anders aus als auf dem Foto, älter und schmaler. Sein dunkles Haar war zerzaust und feucht, und er wirkte sehr verletzlich. Ohne die Augen zu öffnen, bewegte er die Lippen.

„Was sagt er?“, fragte Piero.

„Keine Ahnung.“ Polly beugte sich über Ruggiero, um ihn besser zu verstehen, und spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange.

„Sapphire“, flüsterte er.

Sie versteifte sich und blickte ihn scharf an.

„Was hat er gesagt?“, hakte Piero noch einmal nach.

„Leider konnte ich es nicht verstehen. Ah, da ist ja schon die Trage.“ Sie trat einige Schritte zurück, als die Männer ihn hochnahmen, um ihn zu einer Kabine unter der Tribüne zu tragen.

Sie war schockiert und stand wie erstarrt da, bis ihr Evie, die von der Tribüne heruntergekommen war, den Arm um die Schulter legte und fragte: „Ist alles in Ordnung?“

„Ja“, erwiderte Polly leise.

„Dann kommen Sie mit.“

In Ruggieros Kopf drehte sich alles. Immer wieder stieg Sapphires Bild vor ihm auf. Er sah sie vor sich, wie sie ihn auf die Rennstrecke lockte, bis er verunglückte.

Kurz darauf war sie neben ihm, hielt ihn in den Armen und sprach ihm Trost zu. Er hatte gestöhnt und die Hände nach ihr ausgestreckt, aber sie war verschwunden.

Jetzt öffnete er die Augen und stellte fest, dass er auf einem Ledersofa lag und Evie neben ihm saß. „Bleib ruhig liegen“, forderte sie ihn auf.

„Wo ist sie?“

„Wer?“

„Sie stand da, ich habe sie gesehen. Wo ist sie? Oh …“ Er stöhnte auf.

„Beweg dich nicht“, wiederholte sie bestimmt. „Du bist schwer gestürzt.“

„Es geht mir gut“, behauptete er und versuchte, sich aufzurichten. „Ich muss sie suchen.“ „Ruggiero, wen meinst du?“, fragte sie beunruhigt, weil er offenbar verwirrt war.

„Die Frau. Sie war da …“

„Meinst du die, die Erste Hilfe geleistet hat?“

„Hast du sie auch gesehen?“

„Klar. Sie saß auf der Tribüne und ist nach dem Unfall sofort zu dir gelaufen.“

Er blickte Evie unverwandt an und wagte kaum zu glauben, was er gerade gehört hatte. „Wo ist sie jetzt?“

„Ich hole sie. Sie spricht nur Englisch.“

„Englisch?“, wiederholte er leise. „Hast du gesagt, dass sie Engländerin ist?“

„Ja, Ruggiero. Meinst du, du …?“

„Meine Güte, bring sie zu mir!“, rief er rau aus.

Umgehend eilte Evie aus dem Raum.

Ruggiero versuchte aufzustehen, sackte jedoch sogleich wieder zusammen und verfluchte seine Schwäche. Trotzdem packte ihn eine wilde Hoffnung. Offenbar war es keine Einbildung. Sie war wirklich gekommen und hatte die Arme nach ihm ausgestreckt, wie so oft in seinen Träumen. Jeden Moment würde sie hereinkommen.

„Hier ist sie“, verkündete in diesem Augenblick Evie von der Tür her.

Beim Anblick der großen, schlanken Gestalt mit dem langen blonden Haar bekam er Herzklopfen. Überwältigt von seinen Gefühlen, flüsterte er ihren Namen. Doch dann löste sich der Schleier vor seinen Augen auf. Die junge Frau hatte ein hübsches, freundliches Gesicht, aber sie war nicht die, nach der er sich so sehr sehnte.

„Hallo“, sagte sie. „Ich bin Polly Hanson. Ich habe Ihren Unfall mitbekommen, und da ich

Krankenschwester bin, habe ich versucht, Ihnen zu helfen.“

„Danke“, flüsterte er wie betäubt.

Was für ein Chaos! Er hatte geglaubt, Sapphire endlich gefunden zu haben. Stattdessen stand diese sachlich und nüchtern wirkende Fremde vor ihm, die Sapphire so ähnlich sah, dass es ihm beinah das Herz brach. Wieder einmal war alles nur eine Illusion gewesen.

Ihm war klar, dass er Sapphires Namen ausgesprochen hatte. Hatten Evie und die andere Frau es gehört? Er ließ sich zurücksinken und schloss die Augen.

„Danke“, wiederholte er und zwang sich, die Lider wieder zu öffnen.

In dem Moment verkündete Piero: „Der Krankenwagen ist da.“

„Was für ein verdammter Krankenwagen?“, fragte Ruggiero gereizt. „Ich gehe nicht ins Hospital.“ „Das sollten Sie aber“, entgegnete Polly. „Sie sind schwer auf den Kopf gestürzt und müssen sich unbedingt untersuchen lassen.“

„Signorina“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „ich bin Ihnen dankbar für Ihre Hilfe, trotzdem haben Sie mir nichts zu befehlen. Schicken Sie die Sanitäter weg.“

Verärgert über seinen Ton, begann Polly: „Signor Rinucci, ich rate Ihnen dringend …“

„Sie können mir raten, was Sie wollen“, fuhr er sie an. „Ich verbitte mir jede weitere Einmischung.“ „So freundlich und liebenswürdig kann eigentlich nur mein Sohn sein“, ertönte in diesem Augenblick eine weibliche Stimme.

„Mamma“, sagte Ruggiero gequält. „Woher weißt du …?“

„Evie hat mich über Handy angerufen“, antwortete Hope auf Englisch, weil sie gehört hatte, dass ihr Sohn und die junge Dame sich in der Sprache unterhalten hatten. „Ich war einkaufen und zufällig in der Nähe.“

„Was für ein seltsamer Zufall!“

„Sei ruhig, und benimm dich“, forderte Hope ihn streng auf. „Du solltest die Leute, die dir helfen wollen, nicht so grob behandeln.“

Da er sich weiterhin hartnäckig weigerte, sich ins Hospital bringen zu lassen, schickte Hope den Krankenwagen weg.

„Ich ruhe mich zu Hause aus“, erklärte Ruggiero. „Rechtzeitig zu der Party heute Abend bin ich wieder fit.“

„Oder Sie brechen völlig zusammen“, erklärte Polly mit einer Spur von Schärfe in der Stimme. Evie stellte die beiden Frauen einander vor und erklärte ihrer Schwiegermutter kurz, dass Polly Krankenschwester sei und Erste Hilfe geleistet habe.

Ohne zu zögern, umarmte Hope die junge Frau daraufhin liebevoll. „Ganz herzlichen Dank. Bitte, tun Sie mir den Gefallen, und kommen Sie doch heute Abend zu uns.“

Ruggiero hob jedoch die Hand, wie um zu protestieren, und Polly war klar, dass er mit der Einladung nicht einverstanden war. Offenbar wollte er sie so rasch wie möglich loswerden, und sie konnte sich auch denken warum.

Hope ignorierte die Geste. „Heute Abend möchte ich mich noch einmal richtig bei Ihnen bedanken. Vielleicht sind Sie so freundlich und …“ Sie verstummte und warf ihrem Sohn einen bedeutungsvollen Blick zu.

„Keine Sorge, ich werde ihn im Auge behalten“, versprach Polly.

„Das werden Sie nicht“, fuhr Ruggiero sie an.

„Oh doch“, bekräftigte sie.

„Das lasse ich nicht zu.“

„Versuchen Sie doch, mich daran zu hindern.“

„Sie haben die richtige Einstellung“, sagte Hope erfreut. Dann sorgte sie dafür, dass Ruggiero zu ihrem Wagen gebracht wurde, und überließ es Evie, Polly zum Hotel zurückzufahren.

„Bei der Party heute Abend handelt es sich um eine Familienfeier“, erzählte Evie unterwegs. „Die Rinuccis sind in alle Winde verstreut. Gestern hat jedoch Carlo Rinucci geheiratet, und da waren alle da. Weil Hope solche Treffen liebt, kommen wir nachher noch einmal zusammen, ehe alle wieder nach Hause fahren.“

„War sie wirklich rein zufällig hier?“, fragte Polly.

Evie lachte. „Nein. Bei jeder Testfahrt ist sie in der Nähe und hat immer ihr Handy dabei, damit sie im Notfall sofort informiert werden kann. Das weiß ihr Sohn natürlich und ärgert sich, doch er redet nicht darüber. Es tut mir leid, dass er Ihnen gegenüber so unhöflich war. Normalerweise ist er ganz anders.“

„Es geht ihm nicht gut“, erwiderte Polly. Dass es wahrscheinlich noch einen anderen Grund für seine feindselige Haltung gab, behielt sie lieber für sich.

Als Evie sie vor dem Hotel absetzte, versprach sie Polly, irgendjemand würde sie um sieben abholen.

Jetzt habe ich ein Problem, überlegte Polly, nachdem sie wenig später ihr Zimmer betreten hatte. Sie war mit wenig Gepäck gereist und hatte nur Jeans, einige Blusen und Pullis mitgenommen. Auf eine Party war sie nicht vorbereitet. Kurz entschlossen verließ sie deshalb das Hotel und machte einen Einkaufsbummel.

In einer Boutique entdeckte sie schließlich ein dunkelblaues Seidenkleid, das ihr ausgesprochen gut gefiel und ihre perfekte Figur betonte. Es war relativ preiswert, und die silbernen Sandaletten, die sie in dem Schuhgeschäft neben ihrer Unterkunft erstand, waren noch günstiger.

Ihre glamouröse Cousine Freda, die mit einem Multimillionär verheiratet gewesen war, hätte über das eher bescheidene Outfit die Nase gerümpft, doch Polly fühlte sich wie im siebten Himmel. Als sie sich jetzt im Spiegel betrachtete, beschloss sie, ihr langes Haar hochzustecken. Vielleicht hätte sie das schon heute Morgen tun sollen, dann hätte Ruggiero sie nicht mit ihrer Cousine verwechselt. Was, so fragte sie sich jetzt, hatte ihn so sehr abgelenkt, dass er so schwer verunglückte? Es war seltsam gewesen, diesen kräftigen, athletischen Mann so hilflos zu erleben. So ganz anders als in Fredas Beschreibungen.

„Er ist arrogant und überheblich und glaubt, er könne die Welt verändern“, hatte Freda erklärt. „Deshalb war er der Richtige für mich.“

„Du hast deine Meinung aber rasch geändert“, hatte Polly sie ruhig erinnert. „Schon nach zwei Wochen hast du ihn sitzen lassen.“

Freda hatte gleichgültig die Schultern gezuckt. „Er hätte die Affäre sowieso früher oder später beendet, denn von Anfang an war mir klar, dass er die Abwechslung liebt. Das war mir sehr recht, so gab es wenigstens später keinen Ärger.“

„Außerdem hast du ihm deinen Namen verheimlicht.“

„Sapphire klingt doch gut, oder?“

Polly hatte ihre Einstellung zum Verhalten ihrer Cousine für sich behalten.

Zweifellos war er arrogant, davon war Polly überzeugt, hatte aber bereits auch eine andere Seite an ihm entdeckt.

Er hatte Sapphires Namen geflüstert und die Hände nach seiner früheren Geliebten ausgestreckt. Doch er hatte sich schnell wieder unter Kontrolle gehabt und die Hände zurückgezogen. Offenbar hatte er Sapphire nie vergessen, und damit hatte Polly nicht gerechnet.

Pünktlich um sieben wurde Polly von einem Chauffeur abgeholt. Sie fuhren durch die Stadt und über die kurvenreiche Straße den Hügel hinauf zur Villa Rinucci. Schon von Weitem sah sie die vielen funkelnden Lichter.

Als der Wagen anhielt, eilte Hope aus dem Haus. Sie wartete, bis Polly ausgestiegen war, und begrüßte sie herzlich. „Ich bin froh, dass Sie da sind. Unser Hausarzt ist auch unter den Gästen, doch er kann nicht lange bleiben.“

„Ich würde gern mit ihm reden“, erwiderte Polly und wurde von Hope mit einem strahlenden Lächeln belohnt.

Im Wohnzimmer angekommen, stellte sie ihr Dr. Rossetti, einen Freund der Familie, vor.

„Ruggiero war schon immer sehr eigensinnig und sagt einem ins Gesicht, wenn ihm etwas nicht passt“, erklärte der Arzt.

Polly lächelte. „Dann hält er ja wohl nichts von Diplomatie und Höflichkeitsfloskeln.“

„Bestimmt nicht. Man beißt bei ihm auf Granit, wenn er etwas nicht glauben oder wahrhaben will. Er hasst es, krank oder nicht ganz fit zu sein. Am besten lassen Sie sich nicht anmerken, dass Sie um ihn besorgt sind.“

„Danke für den Hinweis. Mir ist auch schon aufgefallen, wie sehr es ihm widerstrebt, hilflos zu sein.“ Sie entdeckte Ruggiero am anderen Ende des Raums und fügte hinzu: „Den linken Arm kann er kaum bewegen. Vermutlich hat er sich an der Schulter verletzt.“

„Es wäre gut, wenn er sich damit einreiben würde“, meinte der Arzt und reichte ihr eine Salbe. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass er eine Gehirnerschütterung hat“, fuhr sie fort.

„Aber höchstens eine leichte, denn er kann sich an alles erinnern. Bettruhe wäre für ihn besser. Hier, versuchen Sie, ihn zu überreden, davon zwei zu nehmen.“ Dr. Rossetti drückte ihr Tablettenröhrchen in die Hand.

„Oh ja, die sind gut gegen Kopfschmerzen“, erwiderte Polly, als sie die Packungsaufschrift las. „Glauben Sie etwa, er würde zugeben, dass er welche hat?“, fragte der Arzt belustigt.

„Warten wir es ab“, entgegnete sie. „Ich kenne mich aus im Umgang mit schwierigen Patienten.“ Dann nickten sie einander verständnisvoll zu, und als Polly sich umdrehte, begegnete sie Ruggieros Blick.

Er verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. Natürlich war ihm klar, dass sie über ihn gesprochen hatte, und er würde bestimmt jede Hilfe ablehnen.

In dem Moment nahm Evie sie mit, um sie der Familie vorzustellen. Das Brautpaar, Carlo und Della, war, wie Polly erfuhr, am Tag zuvor in die Flitterwochen gefahren, aber alle anderen

Familienmitglieder waren da. Während Polly sich bemühte, sich die Namen einzuprägen, nahm Hope sie beiseite und sagte: „Kommen Sie, ich mache Sie mit Ruggiero bekannt.“

„Lieber nicht“, antwortete Polly. „Er rechnet wahrscheinlich damit, dass ich ihm gegenüber die Krankenschwester herauskehre, und deshalb werde ich genau das nicht tun.“

Hope nickte. „Eine weise Entscheidung. Warum hören die Männer eigentlich nicht auf intelligente Frauen?“

„Weil sie mit den anderen mehr Spaß haben, nehme ich an“, erwiderte Polly belustigt. „Lassen Sie ihn warten und sich fragen, was los ist. Ich werde ihn einfach nicht beachten.“

Hope stellte sie daraufhin den älteren Mitgliedern der Familie Rinucci vor, und alle begrüßten sie herzlich. Polly war beeindruckt, wie freundlich und aufgeschlossen diese Menschen waren. Schon bald wurde ihr klar, dass Hope das Sagen im Kreis ihrer Angehörigen hatte. Sie war eine liebenswürdige Frau und setzte ihren Willen so charmant und unauffällig durch, dass man ihren Einfluss und ihre Macht sehr leicht unterschätzte.

Plötzlich drückte ihr jemand ein Glas in die Hand, und Polly sah auf. Ruggiero stand mit finsterer Miene vor ihr.

„Es ist nur Mineralwasser“, erklärte er. „Im Dienst dürfen Sie vermutlich keinen Alkohol trinken, oder?“

„Im Dienst?“

„Stellen Sie sich nicht dumm, das zieht bei mir nicht. Sie sind hier, um ein Auge auf mich zu haben und mir zu helfen, falls ich zusammenbreche. Leider muss ich Sie enttäuschen, denn ich fühle mich ausgesprochen wohl und amüsiere mich großartig.“

„Mit einer Rippenquetschung?“

„Wer behauptet denn so etwas?“

„Sie verraten sich selbst durch Ihre vorsichtigen Bewegungen. Vergessen Sie nicht, ich kenne mich aus.“

„Bilden Sie sich ein, Sie könnten mich ins Krankenhaus einliefern lassen?“

„Das ist nicht nötig. Sie brauchen nur …“

„Ich sage es zum letzten Mal“, erklärte er scharf, „es ist alles in Ordnung, mir ist nichts passiert.“ „Meine Güte, was wollen Sie damit eigentlich beweisen?“

„Dass ich keine Aufpasserin brauche.“

„Es geht Ihnen aber nicht gut, und Sie benötigen sehr wohl so jemanden.“ Sie war nahe daran, wütend zu werden. „Sie ganz besonders. Man sollte Sie rund um die Uhr von einem Leibwächter bewachen lassen und Ihnen Handschellen anlegen. Doch auch dann würden Sie wahrscheinlich immer noch einen Weg finden, irgendeine Dummheit zu machen.“

„Mir ist eben nicht zu helfen, überlassen Sie mich einfach meinem Schicksal.“

„Das wäre in der Tat keine schlechte Idee“, antwortete sie ärgerlich.

Zu ihrer Verblüffung schwieg er, und als sie ihn ansah, wusste sie warum. Er setzte sich langsam hin, lehnte den Kopf an die Wand, und wenn Polly sein Glas nicht aufgefangen hätte, wäre es zu Boden gefallen.

„Hören Sie auf, sich und anderen etwas vorzumachen“, forderte sie ihn sanft auf.

Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und er drehte sich mit schmerzverzerrter Miene langsam zu ihr um.

„Was haben Sie gesagt?“

„Sie müssen sich ausruhen.“

In dem Moment gesellte Hope sich zu ihnen. „Was ist passiert?“, fragte sie besorgt.

„Ihr Sohn möchte sich hinlegen“, antwortete Polly.

Er widersprach ihr nicht, sondern zuckte nur schicksalsergeben die Schultern, ehe er langsam aufstand. Auf einmal schwankte er und stützte sich leise fluchend auf Polly. Hope winkte seine Brüder herbei.

„Sobald Sie im Bett liegen, werde ich mich um Sie kümmern“, erklärte Polly.

Ruggiero stöhnte auf. „Also, ich glaube nicht …“

„Es ist mir egal, was Sie glauben oder nicht glauben“, unterbrach sie ihn ruhig. „Ich komme nachher zu Ihnen, und dabei bleibt es. Und keine Widerrede, das wäre sowieso nur Zeitverschwendung.“ Seine Brüder hörten ziemlich belustigt zu, doch als sie dem vorwurfsvollen Blick ihrer Mutter begegneten, beeilten sie sich, Ruggiero auf sein Zimmer zu bringen.

3. KAPITEL

Ruggiero lag in einem schwarzen Seidenpyjama im Bett, und Hope saß neben ihm, als Polly fünfzehn Minuten später hereinkam.

„Sie haben unerträgliche Kopfschmerzen, stimmt’s?“, fragte sie mitfühlend.

„Das kann man wohl sagen“, antwortete er mit schwacher Stimme.

„Hier ist etwas dagegen.“ Sie reichte ihm zwei Tabletten und ein Glas Wasser.

Erstaunlicherweise widersprach er ihr nicht, sondern richtete sich auf, schluckte die Pillen und ließ sich wieder zurücksinken. Dann schloss er die Augen.

„Morgen wird es ihm schon wieder besser gehen“, versicherte Polly seiner Mutter. „Wollen Sie nicht zu Ihren Gästen zurückkehren?“

„Ich möchte ihn nicht allein lassen.“

„Ich bleibe bei ihm“, versprach Polly.

„Sind Sie sicher, dass …?“ Hope verstummte und überlegte kurz. „Okay, ich verschwinde wieder. Bei Ihnen ist er gut aufgehoben.“ Sie küsste Polly flüchtig auf die Wange und verließ den Raum. Polly knipste alle Lampen außer der Nachttischlampe aus, stellte sich ans Fenster und blickte hinaus in den Garten. Plötzlich hörte sie Ruggiero leise stöhnen. Außerdem warf er sich hin und her, und sogleich war sie wieder neben ihm.

„Es wird alles gut“, sagte sie sanft. „Ich bin da. Lassen Sie es einfach los.“

Was sie damit meinte, wusste sie selbst nicht genau, doch er schien es zu verstehen, denn er wurde sogleich ruhiger. Sie zog einen Sessel näher ans Bett, setzte sich und beugte sich vor. „Lassen Sie alles los, lassen Sie sie gehen.“

Als Hope später behutsam die Tür öffnete, blieb sie stehen und beobachtete Polly, die den Blick fest auf Ruggiero gerichtet hatte und reglos dasaß. Zufrieden lächelnd zog sie sich unbemerkt zurück. Kurz darauf kam Evie mit einem Servierwagen voll beladen mit Partysnacks, Wein, Mineralwasser und einer Kanne Tee herein. Polly bedankte sich und schenkte sich eine Tasse ein, nachdem Evie gegangen war.

Ruggiero rührte sich nicht, offenbar hatte er keine Schmerzen mehr. Schließlich stand Polly auf und stellte sich wieder ans Fenster. Die letzten Gäste winkten Hope und ihrem Mann zum Abschied zu. Gerade als Polly sich zurückziehen wollte, fuhr eine Limousine vor. Der Fahrer stieg aus, holte Gepäck aus dem Kofferraum und ging damit auf Hope zu.

Das sind doch meine Sachen, schoss es Polly durch den Kopf. Plötzlich dämmerte es ihr. Hope hatte veranlasst, dass ihr Gepäck aus dem Hotel geholt wurde.

In dem Moment blickte Ruggieros Mutter auf und entdeckte Polly. Sie lächelte irgendwie
schuldbewusst und zuckte die Schultern, als wollte sie sagen: „Was hätte ich denn sonst tun sollen?“ Kurz öffnete Hope die Zimmertür und winkte Polly auf den Flur.

„Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, dass ich eigenmächtig gehandelt habe“, begann sie. „Sie können so gut mit Ruggiero umgehen, dass ich Sie bitten möchte hierzubleiben, bis es ihm besser geht.“ „Und deshalb haben Sie kurz entschlossen vollendete Tatsachen geschaffen“, stellte Polly sanft fest.

„Wir werden Ihnen den Aufenthalt bei uns so angenehm wie möglich gestalten“, versprach Hope. „Natürlich werden Sie dafür bezahlt, und die Hotelrechnung ist auch schon beglichen. Bitte, seien Sie mir nicht böse.“

Dass Hope Rinucci ohne langes Federlesen ihren Willen durchgesetzt hatte, amüsierte Polly irgendwie, doch sie ärgerte sich keineswegs darüber. Im Gegenteil, es würde ihr das, was sie vorhatte, sogar erleichtern.

In dem Moment sah sie den Chauffeur mit ihrem Gepäck die Treppe hinaufkommen und in das Nebenzimmer bringen.

„Ich hoffe, Sie fühlen sich hier wohl.“ Hope führte sie in den Raum. „Wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie es mir.“ Mit einem freundlichen „Gute Nacht“ verabschiedete sie sich.

Polly sah sich in dem geschmackvoll und luxuriös eingerichteten Zimmer um. Das breite Bett wirkte genauso einladend wie das angrenzende Bad.

Rasch zog sie sich um. In Jeans, einer weißen Baumwollbluse und bequemeren Schuhen ging sie zurück zu Ruggiero und bereitete sich darauf vor, die Nacht bei ihm zu verbringen.

Schließlich wurde es still im Haus. Stunde um Stunde verstrich, und Polly fielen immer wieder die Augen zu. Sie hatte einen langen, ereignisreichen Tag hinter sich, und so war es kein Wunder, dass sie einschlummerte.

Plötzlich zuckte sie zusammen und machte erschrocken die Augen auf. Sofort bemerkte sie, dass Ruggiero sie ansah. Täuschte sie sich, oder lag wirklich ein leichtes Lächeln auf seinem Gesicht? „Alles in Ordnung?“, fragte er.

„Habe ich lange geschlafen?“

„Vielleicht zehn Minuten.“

„Das tut mir leid.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“ Während er sich aufrichtete, verzog er vor Schmerzen das Gesicht. „Ich glaube, ich habe etwas gegessen oder getrunken, was ich nicht vertragen habe. Können Sie mir beim Aufstehen helfen? Ich möchte ins Bad.“

„Natürlich.“

Er legte ihr den Arm um die Schulter, und sie führte ihn durch den Raum. Vor der Badezimmertür fuhr er sich über die Rippen.

„Vielleicht haben Sie mit ihrer Diagnose recht“, sagte er. „So, den Rest schaffe ich allein.“ Als er zurückkam, hatte Polly die Laken glatt gezogen und die Stehlampe angeknipst. Sie wollte ihm ins Bett helfen, doch er winkte ab.

„Es geht schon.“ Er legte sich wieder hin und ließ sich von ihr zudecken.

„Haben die Schmerzen nachgelassen?“, fragte sie sanft.

„Die im Kopf ja, aber die Schulter und die ganze linke Seite tun so weh, als wäre ich in eine Schlägerei geraten.“

„Dann nehmen Sie jetzt wieder zwei Tabletten. Auf Alkohol müssen Sie jedoch verzichten, bis Sie keine Medikamente mehr brauchen.“

„Wann wird das sein?“

„Wenn ich es Ihnen sage“, antwortete sie ruhig und bestimmt, ehe sie ihm die Pillen mit einem Glas Wasser reichte.

Nachdem er sie geschluckt hatte, machte sie die Lampe aus, sodass nur noch das gedämpfte Licht des Mondes den Raum erhellte.

„Sie haben sich umgezogen“, stellte Ruggiero unvermittelt fest.

„Ja. Meine Sachen sind im Nebenzimmer, ich bleibe einige Tage hier.“

„Wie hat meine Mutter es geschafft, Sie dazu zu überreden?“

„Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass sie mich überhaupt gefragt hat, oder?“

Er lachte laut auf, stöhnte jedoch sogleich. „Nein, eigentlich nicht. Ich kenne sie doch. Wann wurde Ihnen klar, dass sie über Sie verfügt hat?“

„Als mein Gepäck gebracht wurde.“

„Das tut mir leid. Ich finde es nicht richtig.“

„Ach, das ist nicht so wichtig“, erwiderte sie rasch. „Schlafen Sie jetzt.“

Eine Zeit lang sah er sie schweigend an. „Waren Sie das an der Rennstrecke?“

„Ja.“

„Sind Sie ganz sicher? Nein, vergessen Sie die dumme Frage. Ich meine …“

„Für wen haben Sie mich gehalten?“

„Wie bitte?“

„Ich teste nur Ihr Erinnerungsvermögen. Erst dann kann ich beurteilen, ob Sie eine schwere oder leichte Gehirnerschütterung haben.“

„Okay. Ich bin mehrere Runden gefahren, und alles war in Ordnung. Auf einmal jedoch …“ Er atmete tief ein. „Warum sind Sie auf die Piste gelaufen?“

„Das bin ich nicht.“

„Doch, Sie sind mir mit wehenden Haaren entgegengerannt. Ich hätte Sie überfahren können, was Sie offenbar gar nicht gemerkt haben. Sie haben genauso gelächelt wie damals …“ Er verstummte und hatte Mühe zu atmen.

Polly versuchte, ihn zu beruhigen. „Das war ich nicht, glauben Sie mir. Wahrscheinlich haben die hohe Geschwindigkeit und das Visier Sie verwirrt und Ihre Sicht beeinträchtigt. Es war bestimmt nur eine Art Vision.“

„Sie war aber da“, flüsterte er. „Ich habe sie gesehen …“

„Das ist ganz unmöglich.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Weil …“ Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie sich auf gefährlichem Terrain befand. Noch konnte sie ihm nicht sagen, dass er Sapphire nie wiedersehen würde. So belastungsfähig war er noch nicht. „Also, wenn jemand direkt vor Ihnen auf der Strecke gewesen wäre, hätten Sie ihn oder sie unweigerlich überrollt.“

„Einen Geist kann man nicht überfahren“, stellte er erschöpft fest. „Glauben Sie an Geister?“ „Ja“, erwiderte sie leise und beinah gegen ihren Willen. „Ich will es eigentlich nicht, es gibt jedoch Menschen, die einen nicht loslassen; egal, was man macht, sie sind immer da.“

„Dann kennen Sie das auch?“

„Ja“, antwortete sie ruhig. „Sie sollten jetzt schlafen. Es wird alles wieder gut.“ Sie nahm seine Hand und spürte, wie angespannt er war. „Widersprechen Sie mir bitte nicht, es wäre nur

Zeitverschwendung“, fügte sie hinzu.

Sie hörte sich an wie seine Mutter, und eigentlich hätte er sich darüber ärgern müssen. Stattdessen verschwand seine Anspannung. Er schloss die Augen und schlief sogleich ein.

Bei Tagesanbruch kam Hope herein. „Wie geht es ihm?“

„Er schläft wie ein Baby“, erwiderte Polly.

„Gut, dann löse ich Sie jetzt ab. Legen Sie sich hin, und ruhen Sie sich einige Stunden aus.“ „Danke.“

Wenig später ließ sich Polly in ihrem Zimmer auf das luxuriöse Bett sinken und war kurz darauf eingeschlafen. Als sie wieder wach wurde, stand die Sonne hoch am Himmel. Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, stellte sie erschrocken fest, dass es fast Mittag war.

In genau dem Moment schaute Evie zur Tür herein. „Hope hat angeordnet, Sie nicht zu stören“, erklärte sie, als sie Pollys betroffene Miene sah.

„Das war sehr lieb von ihr. Doch jetzt muss ich mich wieder um meinen Patienten kümmern.“ „Ich lasse Ihnen das Frühstück bringen“, verkündete Evie.

Vor Ruggieros Zimmer blieb Polly kurz stehen und fragte sich, ob er sich wohl an ihr Gespräch in der vergangenen Nacht erinnerte.

„Kommen Sie herein“, forderte er sie auf, als sie behutsam die Tür öffnete.

Er schien genauso auf der Hut zu sein wie sie, und sie sahen einander sekundenlang aufmerksam an. „Ich möchte mich entschuldigen“, sagte er schließlich.

„Wofür?“

„Für alles. Obwohl ich nicht mehr jede Einzelheit im Gedächtnis habe, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich mich unmöglich benommen habe.“

„Sie haben sich wie ein verdammter Dummkopf verhalten“, erklärte sie unverblümt. „Wie ein Vollidiot. In meinem ganzen Leben ist mir so etwas noch nicht untergekommen.“

„Reden Sie doch nicht um die Sache herum. Sagen Sie mir lieber klar und deutlich, was Sie von mir denken.“

Damit war das Eis gebrochen, und sie lächelten einander an.

„Sie hatten recht, ich hätte nach dem Sturz nicht so tun dürfen, als wäre alles in Ordnung“, gab er zu. „Nur welcher Mann zeigt schon gern Schwäche?“

„Immer den starken Mann zu spielen, ist auch ein Zeichen von Schwäche“, wandte sie ein. „Ist das eine Psychoanalyse?“, fragte er alarmiert.

„Was auch immer es ist, für heute ist damit Schluss. Sobald es Ihnen besser geht, machen wir mit diesem Thema weiter.“

„Eigentlich fehlt mir nichts – außer Energie“, antwortete er niedergeschlagen.

„Wahrscheinlich haben Sie auch noch einen Kater, deshalb verordne ich Ihnen jetzt strikte Bettruhe. Oder wollen Sie sich mit mir anlegen?“

„Bestimmt nicht. Sie wissen besser als ich, was gut für mich ist.“

„Offenbar geht es Ihnen noch schlechter, als ich dachte“, entgegnete sie spöttisch.

Er wollte die Schultern zucken, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne und verzog das Gesicht vor Schmerzen.

„Lassen Sie mich mal sehen.“ Polly half ihm, die Pyjamajacke auszuziehen, und betrachtete seine gerötete und stark geschwollene Schulter.

„Es ist nichts gebrochen“, erklärte er eigensinnig.

„Würden Sie es bitte mir überlassen, das festzustellen?“, fragte sie betont unbekümmert. „Ich glaube Ihnen sogar, dass Sie recht haben, sonst würden Sie noch viel mehr leiden.“ Behutsam tastete sie ihn ab. „Im Krankenhaus stehe ich in dem Ruf, dominant, energisch und rechthaberisch zu sein. Deshalb gehen alle in Deckung, wenn ich irgendwo auftauche.“

„Wollen Sie mich dazu bringen, vor Ihnen wegzulaufen?“

„Dazu kann Sie momentan nichts und niemand bringen. Sie würden nur durch die Gegend taumeln, und selbst dabei müssten Sie sich noch auf mich stützen.“

Er musste lachen, stöhnte jedoch sogleich auf. „Bringen Sie mich bloß nicht zum Lachen, das tut scheußlich weh“, bat er.

Während sie ihn schweigend massierte, entspannte er sich immer mehr, und schließlich bewegte sie seinen Arm vorsichtig in verschiedene Richtungen. Nichts schien gebrochen oder ausgerenkt zu sein. Schließlich beendete Polly die Untersuchung und trug die Salbe auf, die der Arzt ihr gegeben hatte. Körperlich war Ruggiero absolut fit. Er war muskulös und so schlank, dass man seine Rippen sehen konnte. Seine Haut war gebräunt. Offenbar hielt er sich oft in der Sonne und im Wasser auf. „Sie dürften ruhig einige Kilo zunehmen“, meinte sie. „Dann würden Sie bei einem Sturz weicher landen.“

„Ich kann essen wie ein Scheunendrescher, ohne ein einziges Kilo zuzunehmen.“

„Sie Glücklicher.“ Sie drückte ihn sanft in die Kissen zurück, ehe sie seinen Oberkörper abtastete. „Zwei Rippen sind angeknackst“, stellte sie fest. „Trotzdem sind Sie noch glimpflich
davongekommen.“

„Sie werden mich hoffentlich nicht ins Krankenhaus einliefern lassen, oder?“

„Das ist nicht nötig. Wenn Sie vorsichtig sind, heilen die Brüche von selbst.“ Die Ruhe und Autorität, die sie ausstrahlte, schienen Ruggiero ruhiger zu machen. „Jetzt helfe ich Ihnen, die Pyjamajacke wieder anzuziehen, und dann nehmen Sie noch zwei Tabletten.“

Die unheimliche Stille im Haus, selbst Hope und ihr Mann Toni waren nicht da, kam Polly trügerisch und wie eine Warnung vor, und sie ahnte, dass es mit der Ruhe vermutlich schon bald vorbei sein würde.

Sie ging in ihr Zimmer, zog das Foto von Freda und Ruggiero hervor und betrachtete sein Gesicht. Er strahlte vor Freude und hatte wenig gemeinsam mit dem angespannten, widerspenstigen Mann, der er jetzt war. Schließlich schob sie das Bild in die Tasche zurück und ging wieder in sein Zimmer. Am späten Nachmittag kehrten Hope und Toni, die Justin und Evie zum Flughafen gebracht hatten, zurück und bedankten sich noch einmal bei Polly.

„Gehen Sie zum Abendessen nach unten“, forderte Toni sie auf. „Ich bleibe eine Zeit lang bei meinem Sohn sitzen.“

„Sind alle weg?“, fragte Ruggiero seinen Vater und gähnte.

„Ja. Der Flieger ist mit Evie und Justin pünktlich abgeflogen. Wie geht es dir?“

„Ganz gut. Weißt du übrigens, dass deine Frau Polly praktisch gekidnappt hat?“

„Ja, aber damit habe ich nichts zu tun“, antwortete Toni rasch. „Du kennst ja deine Mutter. Zugegeben, ich bin froh, dass du gut versorgt wirst.“

„Wahrscheinlich wagst du gar nicht, ihr zu widersprechen“, stellte Ruggiero belustigt fest. „Ist dir eigentlich klar, dass du dich von ihr bevormunden lässt?“

„Nein, so ist es wirklich nicht“, widersprach Toni ernsthaft. „Das hat damit gar nichts zu tun. Deine Mutter hat ein gutes Gespür dafür, was ich brauche und was gut für mich ist, und sie handelt, ohne lange zu fackeln.“

„Ist das nicht dasselbe?“

„Nein, keineswegs“, erwiderte Toni schlicht.

Polly war unterdessen nach unten gegangen und wurde dort wie ein Ehrengast behandelt. Im Wohnzimmer schenkte Hope Champagner ein, stieß mit ihr an und überreichte ihr einen Umschlag mit Geld.

„Es ist viel zu viel, das kann ich doch nicht annehmen“, erklärte Polly.

„Sie haben es sich verdient“, entgegnete Hope. „Sie sind uns eine große Hilfe, außerdem verzichten Sie uns zuliebe auf Ihren Urlaub.“

„Das mag ja alles richtig sein“, erwiderte Polly. „In Neapel Urlaub zu machen, hatte ich aber eigentlich nicht vor.“

„Heißt das, Sie müssen in den nächsten Tagen nach England zurückfliegen und wieder arbeiten?“ „Momentan habe ich keinen Job.“

„Fein, dann können Sie frei über Ihre Zeit verfügen und noch länger bei uns bleiben.“

Während des sich anschließenden fürstlichen Essens schenkten Hope und Toni immer wieder Champagner nach und wollten mehr über Polly wissen. Obwohl die beiden mit ihrem
unwiderstehlichen Charme ihr Herz eroberten, war sie auf der Hut und brachte bei der erstbesten Gelegenheit das Gespräch wieder auf Ruggiero. „Er wird sich rasch erholen, wenn man ihn dazu überreden kann, einige Tage im Bett zu bleiben.“

„Sie werden ihn davon schon überzeugen. Er macht alles, was Sie wollen“, meinte Hope. „Ich kann mir kaum vorstellen, dass er jemals etwas tut, was andere wollen“, wandte Polly ein, und die beiden mussten lachen. „Danke für das wunderbare Essen, aber jetzt muss ich mich wieder um den Patienten kümmern und die Peitsche schwingen“, fügte sie scherzhaft hinzu. „Gute Nacht.“

Ruggiero schlief tief und fest, als Polly das Zimmer betrat und sich ans Bett setzte. Schließlich döste sie ein und merkte nicht, dass er wach geworden war und sie beobachtete.

„Polly“, flüsterte er.

Sie schreckte auf. „Was ist?“

„Es tut mir so leid.“

„Sie haben sich doch schon entschuldigt.“

„Nur dafür, dass ich mich so unmöglich benommen habe.“ Er stöhnte leise. „Ich habe Sie
umgestoßen, als Sie mir helfen wollten, jedenfalls glaube ich, mich daran zu erinnern.“

„Das stimmt, aber es war ja keine Absicht“, erwiderte sie unbekümmert. „Sie haben einfach wie wild um sich geschlagen.“

„Wahrscheinlich tue ich das viel zu oft.“

„Sie konnten nichts dafür“, bekräftigte sie. „Weshalb wollen Sie sich unbedingt das Leben schwer machen?“

„Vielleicht sollte ich endlich einmal in mich gehen“, meinte er grimmig. „Ich möchte Sie etwas fragen, und weichen Sie mir bitte nicht aus“, fuhr er fort. „Sie waren nicht zufällig an der Rennstrecke, oder?“

„Ja, ich war mit Absicht dort“, gab sie zu und atmete tief durch. „Es ist wohl an der Zeit, dass ich Ihnen die Wahrheit erzähle. Ich wollte viel früher mit Ihnen reden. Leider kam der Unfall
dazwischen.“

„Was auch immer es ist, ich muss es wissen.“

Polly zog das Foto aus der Tasche und reichte es ihm. „Das erklärt sicher einiges.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Sie haben in meinen Sachen herumgeschnüffelt“, beschuldigte er sie wütend.

Verblüfft sah sie ihn an. Mit so einer Reaktion hatte sie nicht gerechnet. „Oh nein!“

„Lügen Sie mich nicht an!“

„Das tue ich nicht. Es ist meins.“

Mühsam richtete er sich auf und verließ das Bett. „Lassen Sie mich in Ruhe“, fuhr er sie an, als sie ihm helfen wollte.

Langsam durchquerte er den Raum, zog die oberste Schublade der Kommode auf und wühlte darin herum. Eigentlich hätte Polly sich über seinen unbeherrschten Ausbruch nicht zu wundern brauchen, denn sie wusste inzwischen, wie aufbrausend er sein konnte.

Schließlich hatte er gefunden, was er suchte, und stand wie erstarrt da. Dann drehte er sich um, kam mit einem Bild in der Hand zurück und ließ sich mit schmerzverzerrtem Gesicht auf das Bett sinken. Schweigend reichte er ihr ihre Aufnahme.

„Woher haben Sie die?“, fragte er rau.

„Sie hat sie mir gegeben.“

„Wer?“

„Meine Cousine Freda. Sie hat mir erzählt, dass Sie beide sich auf dem Jahrmarkt haben fotografieren lassen.“

„Freda?“

„Sie kennen sie unter dem Namen Sapphire.“

Sekundenlang betrachtete er Polly prüfend. „Lösen Sie Ihre Haare – bitte.“

Polly tat ihm den Gefallen.

Er schloss die Augen. „Jetzt ist mir klar, warum ich Sie mit ihr verwechselt habe“, flüsterte er. „So groß ist die Ähnlichkeit nicht. Freda war die Schönere von uns beiden.“

„Sie ist Ihre Cousine, sagten Sie?“

„Sie war es“, entgegnete sie sanft. „Sie lebt nicht mehr.“

4. KAPITEL

„Sie lebt nicht mehr“, wiederholte Ruggiero leise. „Nein, das haben Sie nicht gesagt, ich habe es mir eingebildet.“

„Es stimmt wirklich“, erwiderte Polly ruhig. „Sie ist vor einigen Wochen gestorben.“

Er wandte sich ab und drehte das Foto in den Fingern so lange hin und her, bis es zerknittert war. „Reden Sie weiter“, bat er sie schließlich ausdruckslos.

„Ihr Mädchenname war Freda Hanson – bis sie vor sechs Jahren George Ranley heiratete.“ „Sie war also schon gebunden, als ich ihr begegnet bin?“, fragte er leise.

„Ja.“

„War sie unglücklich? Oder hat sie ihren Mann nicht mehr gemocht?“

„Ich bezweifle, dass er ihre große Liebe war“, antwortete Polly. „Er war sehr reich und …“ „Moment“, unterbrach er sie. „Behaupten Sie jetzt nicht, sie hätte ihren Mann nur wegen des Geldes geheiratet. Das hätte sie nie getan, nicht die Frau, die ich kennengelernt habe.“

„Sie haben sie nicht richtig gekannt“, wandte Polly behutsam ein. „Sie hat Ihnen noch nicht einmal ihren Namen verraten. Sie hätten sie nie finden können, nachdem sie Sie verlassen hatte.“ „Wo war sie zu Hause?“

„In Yorkshire.“

„Was wissen Sie über unsere Beziehung?“

„Dass Sie und Freda sich in einer Hotelbar kennengelernt haben und zwei Wochen zusammen waren.“

„Okay, so kann man es ausdrücken“, antwortete er langsam. „Es war jedoch viel mehr. Wir waren uns auf den ersten Blick sympathisch. Ich habe sie angesehen und sie so sehr begehrt, dass ich befürchtet habe, sie würde es merken und die Flucht ergreifen. Doch sie war eine mutige Frau, die nichts erschrecken konnte. Sie hat das Leben geliebt und ist sogleich zu mir gekommen.“ Die Sehnsucht, die in seiner Stimme schwang, machte Polly traurig. Sie wusste, was hinter dem vermeintlichen Mut ihrer Cousine steckte. Freda hatte nicht lange gezögert, weil sie nicht viel Zeit gehabt hatte, um Ruggiero für sich zu gewinnen. Das war die harte, grausame Wahrheit. Es schmerzte, dass dieser offene, ehrliche Mann auf Fredas raffinierte Taktik hereingefallen war. „Ich erinnere mich, wie überrascht ich war, dass sie Engländerin war“, fuhr er fort. „Ich hatte immer angenommen, Engländerinnen seien zurückhaltend und etwas steif. Sie war anders. Sie hat mich geliebt, als wäre ich der einzige Mann auf der Welt.“

„Fanden Sie es nicht seltsam, dass sie Ihnen nicht ihren Familiennamen nennen wollte?“

„Das war zunächst nicht wichtig. Wir hätten später immer noch darüber reden können. Was sie mir gegeben hat, lässt sich nicht mit Worten ausdrücken. Jedenfalls hat sie mich zu einem anderen, einem besseren Menschen gemacht.“

Es klang schockierend einfach. Zögernd fragte Polly: „Was genau meinen Sie damit?“

Er legte sich die Hand auf die Brust. „Ich hatte mein Herz verschlossen, als Mann fühlt man sich dann sicherer.“

„Warum war das für Sie wichtig?“

„Das ist schwer zu sagen. Jedenfalls war ich plötzlich bereit, etwas zu riskieren. Es hat mir sogar gefallen, über mich selbst zu lachen, was ich vorher nicht konnte. Von ihr hätte ich alles
angenommen.“

Gegen ihren Willen erinnerte Polly sich daran, dass Freda einmal amüsiert erklärt hatte: „Je härter sich die Männer geben, desto mehr Spaß macht es, sie gefügig zu machen.“

Mit einem Mal wurde Polly klar, dass Ruggiero verzweifelt an seiner Überzeugung festhielt. Wie würde er reagieren, wenn er die ganze Wahrheit erfuhr?

„Was ist geschehen, nachdem sie mich verlassen hat?“, fragte er.

Polly atmete tief ein. „Sie ist zu George zurückgegangen, und neun Monate später kam ihr Kind zur Welt.“

Fassungslos blickte er sie an. „Wollen Sie damit sagen …?“

„Ja, es ist Ihr Kind.“

Er richtete sich auf. „Wie können Sie das so genau wissen?“

„Es kann nicht von George sein.“

„Warum hat sie es mir nicht mitgeteilt? Warum ist sie nicht zu mir gekommen? Sie wusste, wo ich wohne und wie sehr ich sie …“ Er verstummte.

„Sie wollte bei ihrem Mann bleiben. Weil sie aber unbedingt hatte schwanger werden wollen, brauchte sie eine Affäre.“

Fassungslos blickte er sie an. „Nein, seien Sie still!“, forderte er sie dann scharf auf. „Wissen Sie überhaupt, was Sie da sagen?“

„Ja“, erwiderte sie mit einer Spur von Traurigkeit in der Stimme. „Sie hatte das alles geplant.“ „Sie unterstellen ihr also, kalt und berechnend gewesen zu sein?“

„Nein, keineswegs. Sie konnte auch warmherzig sein. Damals ist sie jedoch aus einem ganz bestimmten Grund nach London gekommen und hat Sie ganz bewusst ausgewählt.“

„Sie wissen nicht, was Sie da reden“, fuhr er sie an. „Sie haben keine Ahnung, was uns verbunden hat.“

Polly erinnerte sich, wie am Boden zerstört George gewesen war, als er die Wahrheit erfahren hatte. „Ich habe geglaubt, sie würde mich wirklich lieben“, hatte er gesagt. Nachdem er den Schock überwunden hatte, wurde er ausfallend und rachsüchtig. Damals war Polly bewusst geworden, wie viel Unheil Freda anrichtete. Sie hatte es glänzend verstanden, Männern Gefühle vorzuspielen und sie in sich verliebt zu machen.

„Hat ihr Mann geglaubt, es sei sein Kind?“, wollte Ruggiero wissen.

„Zuerst ja. Dann stellte sich jedoch zufällig heraus, dass er zeugungsunfähig war, und ihm kamen Zweifel. Also holte er einen Vaterschaftstest ein, der bewies, dass es nicht sein Kind war. Daraufhin hat er Freda mit dem Baby hinausgeworfen.“

„Wann war das?“

„Vor fast einem Jahr.“

„Warum ist sie nicht zu mir gekommen?“

Weil sie gehofft hat, George umstimmen zu können, dachte Polly. Sie brachte es jedoch nicht übers Herz, Ruggiero noch mehr zu verletzen und ihm die grausame Wahrheit zu sagen.

„Sie war krank und ganz dünn geworden“, erwiderte sie. „Sie hat bei mir gewohnt und wollte nicht, dass jemand sie in dem Zustand sah. Ich habe sie gepflegt, so gut ich konnte, doch es war hoffnungslos. Sie wurde nicht wieder gesund. Ich musste ihr schließlich versprechen, Sie nach ihrem Tod zu suchen und Ihnen zu erzählen, dass Sie einen Sohn haben.“

Schmerzerfüllt flüsterte er: „Sie ist gestorben, und ich war nicht bei ihr. Warum habe ich es nicht gespürt? Wir standen uns doch so nah.“

Polly schwieg. Sie wusste, dass Freda sich ihm nie verbunden gefühlt hatte.

„Sie hätten versuchen müssen, mit mir Kontakt aufzunehmen, als sie noch lebte“, erklärte er. „Wie denn? Sie wollte mir nicht verraten, wo ich Sie finden konnte. Ich wusste noch nicht einmal, dass Sie in Neapel leben. Es stand in dem Brief, den sie mir hinterlassen hat und der erst nach ihrem Tod geöffnet werden sollte. Darin hat sie die Villa Rinucci erwähnt.“

„Ich hätte mich um sie gekümmert.“

„Sie wollte Sie nicht sehen, weil sie nicht mehr so schön war.“

„Meinen Sie, das hätte mich gestört?“, stieß er ärgerlich hervor. „Ich hätte es noch nicht einmal gemerkt. Ich habe sie …“ Er verstummte und blickte Polly verstört an. „Es ist zu spät, viel zu spät.“ „Es tut mir leid“, wisperte sie und wollte seine Hand nehmen, doch er zog sie hastig zurück. „Gehen Sie bitte“, bat er gequält.

Polly stand auf und griff nach ihrem Foto, doch er kam ihr zuvor und sagte kurz angebunden: „Lassen Sie es hier.“

An der Tür drehte sie sich noch einmal kurz um. Er schien sie vergessen zu haben und betrachtete die beiden Bilder so aufmerksam, als versuchte er, ein Geheimnis zu ergründen. Sein Gefühlsausbruch hatte sie ebenso überrascht wie die Tatsache, dass seine Gedanken offenbar noch immer um ihre Cousine kreisten.

„Ruggiero war eigentlich der Beste, wenn du verstehst, was ich meine. Nein, das tust du
wahrscheinlich nicht“, hatte Freda einmal mit dem Baby auf dem Arm zu ihr gesagt.

„Um Vergleiche anzustellen, fehlt mir deine Erfahrung“, hatte Polly betont gleichgültig erwidert. „Glaub mir, er war im Bett einsame Klasse.“ Freda hatte laut aufgelacht. „Jede Frau sollte sich einen italienischen Liebhaber zulegen. Sie sind so leidenschaftlich und temperamentvoll wie keine anderen Männer.“ Die Kälte in ihrer Stimme hatte Polly schaudern lassen. Freda hatte sich genommen, was sie hatte haben wollen. Sie hatte Ruggieros Geschick und seine Erfahrung geschätzt, sonst nichts. Obwohl sie so clever gewesen war, war ihr nicht aufgefallen, was für ein wertvoller und
faszinierender Mensch Ruggiero in Wirklichkeit war und dass er seinen wahren Charakter nicht zeigte, so als sollte niemand wissen, wie feinfühlig er war. Und er konnte gerade dann, wenn man es am wenigsten erwartete, über sich selbst lachen. Er steckte voller Widersprüche, und es wäre eine echte Herausforderung für eine Frau zu versuchen, ihn zu verstehen. Das alles war Freda entgangen, vielleicht hatte es sie auch gar nicht interessiert.

Ich habe sofort gespürt, dass er ganz anders ist, als Freda ihn beschrieben hat, doch ich wollte es nicht wahrhaben, dachte Polly. Jetzt war bestimmt nicht der richtige Zeitpunkt, sich zu verlieben. Sie war hier, um ihn zu pflegen. Das war alles.

Sicher war es ungeschickt gewesen anzudeuten, dass seine Angebetete nicht die Frau gewesen war, für die er sie gehalten hatte. Er war noch nicht bereit, sich mit der Wahrheit auseinanderzusetzen. Er hatte Sapphire geliebt, und möglicherweise war ihm erst jetzt bewusst geworden, wie sehr. Ich muss ihn trösten, sagte sie sich und wollte zu ihm gehen. Sie überlegte es sich jedoch anders und setzte sich ans Fenster. Ruggiero wollte allein sein in seinem Schmerz. Die Erkenntnis ließ sie schaudern, und sie wünschte, sie könnte ihm helfen. Er sehnte sich jedoch nach einer anderen Frau.

In den frühen Morgenstunden klopfte es zaghaft an ihre Tür – Ruggiero stand im Morgenmantel davor. Sein Ärger war ganz offensichtlich verflogen, er wirkte nur noch müde und erschöpft. „Kommen Sie herein“, forderte Polly ihn ruhig auf.

Er rührte sich jedoch nicht von der Stelle, sondern blickte sie leicht verzweifelt an.

„Was ist los? Kann ich etwas für Sie tun?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht sollte ich …“

„Warum treten Sie nicht ein und reden darüber?“

Unsicher sah er sie an. Sein Selbstbewusstsein war erschüttert, und damit konnte er nicht umgehen. Schon als er Polly weggeschickt hatte, hatte er geahnt, dass er sie zurückholen würde. Er ärgerte sich über sie, hasste sie sogar manchmal, doch gegen seinen Willen fühlte er sich zu ihr hingezogen. „Kommen Sie, lassen Sie uns reden.“ Sie packte ihn am Arm und zog Ruggiero in das Zimmer. Man sah ihm an, wie unbehaglich er sich nun fühlte, als er sich auf das Bett setzte. „Ich muss mich fü r alles Mögliche entschuldigen.“

„Ach, vergessen Sie es“, antwortete sie. „Sie standen unter Schock.“

„Ja, aber ich hätte es nicht an Ihnen auslassen dürfen.“

„Es ist vorbei und vergessen.“

„Danke, Polly. Habe ich wirklich einen Sohn? Um mir das zu sagen, sind Sie doch hier, nicht wahr? Und es war auch kein Zufall, dass wir uns begegnet sind?“

„So ist es. Ich hatte eigentlich vor, gleich zur Villa Rinucci zu fahren, bis ich in einer Zeitung den Artikel über die Hochzeit Ihres Bruders entdeckte. Darin wurden unter anderem Ihre Firma und die Rennstrecke erwähnt, wo Sie die Motorräder testen. Kurz entschlossen bin ich zuerst dorthin gefahren. Ich wollte in Ihrer Nähe sein, um einen günstigen Augenblick für mein Gespräch mit Ihnen abzupassen. Dann geschah dieser Unfall.“ Sie machte eine hilflose Handbewegung.

Er nickte. „Wenn ich an Ihren prüfenden Blick denke, wird mir noch immer ganz anders.“ „Als Krankenschwester ist es meine Pflicht, Patienten genau zu beobachten.“

„Haben Sie nicht vielmehr daran gedacht, was Ihre Cousine Ihnen über mich erzählt hat, und sich gefragt, wieso ausgerechnet ich der Vater ihres Sohnes sein soll?“ Seine Stimme klang so ironisch, dass es Polly den Atem verschlug.

„Ich war neugierig auf Matthews Vater“, gab sie zu. „Ich habe den Jungen sehr gern und kann es kaum erwarten, ihn zu Ihnen zu bringen.“

„Ich will ihn nicht sehen“, erklärte er zu ihrem Entsetzen.

„Wie bitte?“

„Ich möchte mit ihm nichts zu tun haben. Warum konnten Sie die Sache nicht auf sich beruhen lassen?“

„Weil Matthew Ihr Sohn ist und er eine Familie braucht.“

„Er hat doch Sie.“

„Ich bin nicht seine Mutter, aber Sie sind sein Vater. Wollen Sie ihn wirklich nicht sehen?“ „Weshalb sollte ich das?“, fragte er scharf.

„Vor wenigen Stunden haben Sie mir noch vorgehalten, ich hätte Sie früher informieren müssen“, erinnerte sie ihn.

„Ja, als Ihre Cousine noch lebte. Dann hätte ich bei ihr sein können. Der Junge ist mir fremd, ich empfinde nichts für ihn.“

„Bedeutet es Ihnen denn nichts, dass Sie sein Vater sind?“

„Vielleicht hätte es mir etwas bedeutet, wenn sie es mir früher mitgeteilt hätte.“

„Matthew ist ein kleines Kind, das Liebe und Fürsorge braucht“, stellte sie ärgerlich fest.

„Wenn er mein Sohn ist, werde ich für ihn sorgen.“

„Sie wollen für ihn bezahlen, oder?“, fuhr sie ihn an. „Glauben Sie wirklich, das sei alles, was ein Vater für sein Kind tun kann?“

„Zu mehr bin ich nicht in der Lage. Ich empfinde keine väterlichen Gefühle für den Jungen. Meinen Sie, man könnte die wie auf Knopfdruck ein- und ausschalten?“, fragte er gereizt.

„Nein, natürlich nicht. Sie könnten aber versuchen, dem Kind etwas Liebe entgegenzubringen. Immerhin haben Sie seine Mutter einmal sehr geliebt.“

„Wenn sie nicht gestorben wäre, hätte ich nie erfahren, dass ich einen Sohn habe.“

„Warum versuchen Sie nicht, sie in guter Erinnerung zu behalten? Sie kann Sie nicht mehr verletzen.“ „Wirklich nicht?“ Ruggiero blickte Polly sekundenlang zornig an, fuhr aber dann ruhiger fort: „Die Toten verletzen einen manchmal mehr als die Lebenden, weil nichts mehr korrigiert werden kann. Man kann nicht hingehen und etwas erklären oder sich entschuldigen. Und auch die Wunden bleiben für immer. Wie soll ich sie in guter Erinnerung behalten nach allem, was sie mir angetan hat?“ „Sie hat Ihr Kind zur Welt gebracht, egal, was sie damit bezweckte“, erwiderte sie. „Sie können es drehen und wenden, wie Sie wollen, Sie sind Matthews Vater.“

Einen Moment lang schwieg er. „Wem sieht er ähnlich?“, fragte er dann.

Polly zog ein Foto aus der Tasche und reichte es ihm. Wie kann jemand diesem kleinen achtzehn Monate alten Jungen mit dem dunklen Haar, Ruggieros Augen und dem strahlenden Lächeln widerstehen?, überlegte sie. Nach einem flüchtigen Blick auf das Bild gab er es ihr zurück. „Ich werde ihn nicht zu mir nehmen“, sagte er, „aber selbstverständlich für ihn sorgen und auch Sie finanziell unterstützen, solange Sie sich um ihn kümmern.“

„An einem Job als Kindermädchen bin ich nicht interessiert.“

„So war es auch nicht gemeint. Sie würden nicht einfach nur ein Gehalt bekommen, sondern hätten ein gutes Einkommen und könnten im Luxus leben.“

„Ach ja? Glauben Sie wirklich, es sei in Ordnung, sich auf diese Weise aus der Verantwortung zu stehlen?“

„Nein, natürlich nicht. Doch er kennt Sie und wünscht sich wahrscheinlich, bei Ihnen zu bleiben.“ „Was ich möchte, ist Ihnen offenbar egal. Ich würde gern wieder in meinem Beruf arbeiten“, entgegnete Polly. Sie hing an Matthew und würde sich nur ungern von ihm trennen. Wenn ihr das, was sie in Neapel vorgefunden hatte, missfallen hätte, wäre sie ohnehin sogleich zurückgeflogen, ohne mit Ruggiero zu reden.

Doch die Rinuccis entsprachen ihrer Vorstellung von einer perfekten Familie. Sie waren lebhaft, aufgeschlossen und gingen liebevoll miteinander um. Sie fand zwar, dass Ruggiero noch etwas an sich zu arbeiten hätte, doch Hope und Toni würden Matthew vermutlich sowieso unter ihre Fittiche nehmen, zumindest in der ersten Zeit. Und bei den vielen Onkeln, Tanten, Cousinen und Cousins würde der Junge sich bestimmt viel wohler fühlen als bei ihr.

„Warum lehnen Sie den Jungen ab?“, fragte sie. „Er ist Ihr Fleisch und Blut.“

„Meine Güte“, fuhr er sie an. „Sie überfallen mich mit der Nachricht, dass ich einen Sohn hätte von einer Frau, die mir noch nicht einmal ihren Namen verraten hat, und erwarten, dass ich auf Anhieb richtig reagiere.“

„Empfinden Sie denn nichts für ihn?“

„Nein“, antwortete er nach kurzem Zögern.

Sie glaubte es ihm nicht.

„Tun Sie mir den Gefallen, und denken Sie darüber nach, ob Sie ihn nicht doch bei sich behalten wollen“, bat er sie. „Zu den Bedingungen, die wir schon besprochen haben.“

„Wir haben nichts besprochen.“ Polly geriet wieder in Zorn. „ Sie haben die Bedingungen festgelegt und erwarten, dass ich mich darauf einlasse.“

„Denken Sie wenigstens darüber nach.“

„Nein!“

„Verdammt, warum nicht?“

„Weil mein Verlobter niemals damit einverstanden wäre. Er möchte kein fremdes Kind großziehen“, improvisierte sie.

„Dass Sie in festen Händen sind, haben Sie noch gar nicht erwähnt.“

„Warum auch? Es geht Sie nichts an. Ich bin nach Neapel gekommen, weil Matthew ein Recht darauf hat, seine Familie kennenzulernen. Sobald er bei Ihnen ist und sich hier wohlfühlt, kann ich mich wieder auf mein eigenes Leben konzentrieren.“

Ruggiero stand auf und durchquerte den Raum. „Ich muss nachdenken.“ Er öffnete die Tür und blieb wie erstarrt stehen.

„Guten Morgen“, ertönte nun im gleichen Moment Hopes freundliche Stimme.

„Was willst du denn hier, mamma?“

„Ist alles in Ordnung? Normalerweise bin ich nicht so taktlos, aber ihr wart so laut.“

„Mamma!“

„Sei nicht so empört, das passt nicht zu dir. Polly, erzählen Sie mir bitte, was los ist.“

„Ich glaube, das sollte Ihr Sohn Ihnen selbst sagen.“

Hope sah Ruggiero fragend an.

Daraufhin reichte er ihr Matthews Foto. „Vor ungefähr zweieinhalb Jahren hatte ich in England mit seiner Mutter eine Affäre“, begann er emotionslos. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie von mir ein Kind bekommen hat. Vor einigen Wochen ist sie gestorben.“

„Sie war meine Cousine und hat bestimmt, dass ich Ruggiero nach ihrem Tod aufsuche“, ergänzte Polly. „Er sollte wissen, dass er einen Sohn hat.“

Zu ihrer Erleichterung stellte Hope keine unangenehmen Fragen, sondern betrachtete fasziniert die Aufnahme.

„Dieses niedliche Kind ist mein Enkel?“, fragte sie schließlich überwältigt.

„Ja.“ Polly nannte Matthews Geburtsdatum.

Ruggiero nickte. „Das kommt hin.“

Wie Polly gehofft hatte, leuchtete es in Hopes Augen auf. „Was für ein süßer Junge. Wo ist er jetzt?“ „In England, bei einer Freundin“, erwiderte Polly.

„Wann können wir ihn holen?“

„Mamma!“, protestierte Ruggiero.

„Dein Sohn hat keine Mutter mehr, aber er hat einen Vater. Natürlich gehört er hierher.“ „Das meine ich auch“, stimmte Polly ihr zu. „Ich bin überzeugt, dass er Ihr Enkel ist. Durch einen Vaterschaftstest könnte man sich Gewissheit verschaffen.“

Hope verzog das Gesicht. „Darauf können wir verzichten. Sobald ich ihn im Arm halte, weiß ich, ob er ein Rinucci ist oder nicht. Wir fliegen noch heute nach London. Polly, Sie kommen doch wieder mit zurück nach Neapel, oder? Sie müssen ihm helfen, sich einzugewöhnen.“

„Ihr Verlobter hat vielleicht etwas dagegen“, wandte Ruggiero ein.

„Nein, das hat er nicht“, versicherte Polly rasch. „Und ja, ich kehre mit Ihnen zurück und bleibe noch einige Tage länger hier.“

Hope warf ihr einen rätselhaften Blick zu, schwieg jedoch. Um keine Zeit zu verschwenden, ging sie zum Telefon, rief sogleich am Flughafen an und buchte zwei Plätze für die Nachmittagsmaschine nach London. Dann eilte sie davon, um Toni die Neuigkeit mitzuteilen.

„Meine Mutter hat Sie schon wieder überrumpelt“, stellte Ruggiero spöttisch fest.

„Ach, das macht nichts. Ich bin sogar ganz froh darüber. Sie wird den Kleinen gernhaben.“ „Obwohl ich ihn ablehne?“

„Früher oder später werden Sie ihn auch lieb gewinnen. Doch jetzt sollten Sie wieder in Ihr Zimmer gehen.“

Nachdem Ruggiero verschwunden war, atmete Polly erleichtert auf, denn sie brauchte Zeit, um sich etwas über ihren angeblichen Verlobten zurechtzulegen. Er heißt Brian, ist Arzt, und ich habe ihn im Krankenhaus bei der Arbeit kennengelernt, überlegte sie. Weil er oft Nachtschicht macht, kann man ihn nur schwer erreichen, fügte sie in Gedanken hinzu.

Den Verlobten hatte sie nur erfunden, um Ruggiero den Wind aus den Segeln zu nehmen. Hätte sie jedoch Zeit gehabt, richtig darüber nachzudenken, wäre es wahrscheinlich nicht dazu gekommen.

An diesem Morgen ging Ruggiero zum Frühstück nach unten. Als Polly hereinkam, saß er schon neben Toni, der unbedingt mehr über seinen neuen Enkel wissen wollte.

„Sie kommen doch schnell zurück, oder?“, fragte er besorgt.

„Das hängt ganz von Ihrer Frau ab“, erwiderte sie.

Toni warf Hope einen liebevollen Blick zu. „Sie trifft immer die richtigen Entscheidungen.“ Nach dem Frühstück rief Polly ihre Freundin an und informierte sie, dass sie noch heute
zurückkommen würde. Dann gesellte sie sich zu Ruggiero in den Garten. Er saß auf einer Bank und hatte den Blick nachdenklich auf seine gefalteten Hände gerichtet.

„Ich habe Ihnen Tabletten hingelegt. Nehmen Sie die nur, wenn es unbedingt nötig ist“, riet sie ihm. „Vielleicht brauche ich keine mehr. Es geht mir schon viel besser.“

„Fein. Muten Sie sich aber nicht zu viel zu.“ In einer plötzlichen Eingebung fügte sie hinzu: „Kommen Sie ja nicht auf die Idee, wieder zu arbeiten.“

„Ich fahre nur zur Firma, um kurz mit meinem Partner zu reden.“

„Er kann doch zu Ihnen kommen.“

„Vergessen Sie es. Ich bin doch nicht schwer krank.“

„Wie soll man Sie nur zur Vernunft bringen?“

„Am besten gar nicht“, antwortete er. „Sie verschwenden nur Ihre Zeit.“

Sekundenlang war Stille. Dann verzog er langsam die Lippen zu einem Lächeln. „Es tut mir leid, dass ich es Ihnen so schwer mache.“

„Das tut es gar nicht“, entgegnete sie. „Sie wollen ja bloß, dass ich endlich den Mund halte.“ „Was mir offenbar nicht gelingt. Hat es überhaupt jemals jemand geschafft, Sie zum Schweigen zu bringen?“

„Glauben Sie, das würde ich Ihnen verraten?“

„Nein, dazu sind Sie zu klug.“ Sein Lächeln wirkte jetzt herzlicher als zuvor. „Ich verspreche, während Ihrer Abwesenheit vernünftig zu sein.“ Plötzlich strahlte er übers ganze Gesicht. „Meine Mutter und Sie haben viel gemeinsam. Sie setzen einfach voraus, dass Ihr Verlobter mit Ihrer Entscheidung einverstanden ist. Das hätte meine Mutter auch getan. Wie heißt er übrigens?“

„Brian“, erwiderte sie, ohne zu zögern.

„Freut er sich, dass Sie kommen?“

„Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen.“

„Dann holen Sie es rasch nach, sonst kann er Sie nicht am Flughafen abholen.“

„Das wird er sowieso nicht. Er ist Krankenhausarzt und hat momentan Spätdienst“, erklärte sie. „Doch jetzt muss ich mich umziehen.“ Sie wollte sich umdrehen und verschwinden.

In diesem Moment griff Ruggiero nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Warten Sie. Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.“ Er zögerte.

„Ja? Was kann ich für Sie tun?“, fragte sie sanft.

„Haben Sie zu Hause noch mehr Fotos von Ihrer Cousine?“

„Ja, sehr viele. Ich bringe Ihnen einige mit.“

„Alle, die Sie besitzen, bitte. Ich habe die ganze Zeit gehofft, eines Tages mehr über sie zu erfahren. Dass es auf diese Art geschehen würde, konnte ich nicht ahnen.“

„Okay, ich bringe alle mit“, versprach sie. Vielleicht half es ihm, doch eine Beziehung zu seinem Sohn aufzubauen.

„Jetzt lassen Sie mich aber bitte los“, bat sie und versuchte, ihm die Hand zu entziehen.

Erst da schien ihm bewusst zu werden, dass er sie immer noch festhielt. Er ließ sie los. „Nun muss ich Sie schon wieder um Verzeihung bitten. Das Beste wäre wohl, wenn ich mich ganz generell für alles entschuldige, was ich in der Vergangenheit gemacht habe und demnächst noch tun werde.“ „In zwei Stunden fahre ich zum Flughafen“, erwiderte sie unbekümmert. „Sie haben also nicht mehr viel Zeit, mich zu ärgern.“

„Unterschätzen Sie mich nicht. Kommen Sie, ich begleite Sie ins Haus.“

5. KAPITEL

Während des Flugs wollte Hope alles über Pollys angeblichen Verlobten wissen und war genau wie Ruggiero der Meinung, er würde am Flughafen sein. Polly flüchtete sich erneut in die Ausrede, die sie sich zurechtgelegt hatte, und Hope schien sich damit zufriedenzugeben.

„Weshalb sind Sie eigentlich von Yorkshire nach London gegangen?“, fragte sie dann weiter. „Vor einigen Jahren war ich schon einmal verlobt und wollte nach der Trennung so weit weg wie möglich. Als meine Cousine Freda krank wurde, ist sie mir gefolgt.“

„Der Kleine kann sicher schon recht gut laufen, oder?“

„Ja. Mit einem Jahr hat er bereits angefangen, die ersten Schritte zu machen.“

„Ruggiero auch“, erklärte Hope begeistert. „Er und Carlo haben miteinander gewetteifert, wer es zuerst konnte, und seitdem haben sie nie aufgehört, sich gegenseitig übertreffen zu wollen.“

Sie hatten beschlossen, Matthew am nächsten Morgen abzuholen, weil sie erst gegen Abend in London sein würden. Nach ihrer Ankunft in Pollys Wohnung, wo sie übernachten wollten, setzten sie sich, nachdem sie sich etwas zu essen hatten kommen lassen, in die winzige Küche.

„Erzählen Sie mir doch das, was Sie in Ruggieros Gegenwart nicht zu sagen wagten“, forderte Hope sie freundlich auf.

Überwältigt von so viel Einfühlungsvermögen, erzählte Polly ihr nun alles, was sie über Freda wusste. Am Ende nickte Hope traurig.

„Ich erinnere mich, dass er sehr schweigsam war, als er damals aus England zurückkam. Er hat etwas von einer Urlaubsromanze gesagt, jedoch so beiläufig, dass ich es für unwichtig hielt. Ich hätte mir denken können, dass mehr dahintersteckte.“ Sie hob resigniert die Hände.

„Er wollte sein Geheimnis wohl nicht preisgeben“, erwiderte Polly. „Freda hat ihn als Frauenhelden beschrieben. Vielleicht war es für ihn …“ Polly suchte nach den richtigen Worten.

„Er konnte wahrscheinlich nicht damit zurechtkommen, dass sie die Affäre beendet hat“, kam Hope ihr zur Hilfe. „Ich frage mich nur, ob da noch mehr war.“

„Das kann nur er selbst beantworten“, erwiderte Polly nachdenklich. „Es war eine einzige Illusion, denn er wusste nichts über sie. Er ahnte nicht, dass sie verheiratet war und ihre eigenen Pläne verfolgte. Nicht einmal ihren richtigen Namen kannte er. Trotz allem möchte ich Sie bitten, sie nicht zu hassen.“

„Wenn sie noch lebte, würde ich sie sicher hassen“, gab Hope zu. „Doch angesichts ihres Schicksals muss ich ihr wohl verzeihen. Haben Sie mit ihr hier in dieser Wohnung gelebt?“

„Ja, bis sie vor einigen Wochen ins Krankenhaus eingeliefert wurde.“

„Sie war sehr schön.“ Hope betrachtete die Fotos, die Polly ihr zeigte.

„Nicht nur das, sie hatte auch das gewisse Etwas, das alle Frauen gern hätten. Früher oder später wäre Ruggiero bestimmt darüber hinweggekommen, wenn ich nicht aufgetaucht wäre. Jetzt muss er sich damit auseinandersetzen, was damals geschehen ist, und das fällt ihm unendlich schwer.“ „Sie werden ihm helfen, nicht wahr?“ Hope sah sie erwartungsvoll an. „Sie sind für ihn etwas Besonderes, weil Sie ihre Cousine sind. Und Sie sind die Einzige, mit der er über die Sache reden kann.“

„Ich werde tun, was ich kann, allein wegen Matthew.“

„Nur seinetwegen? Ach ja, Sie sind verlobt. Das hatte ich vergessen.“

In der Nacht konnte Polly nicht schlafen. Sie hatte das Gefühl, Fredas Geist spuke in der kleinen Wohnung herum, und quälte sich mit Erinnerungen herum.

„Er war so herrlich gebaut“, hatte Freda einmal erzählt, „für die Liebe einfach wie geschaffen.“ Dann hatte sie Polly von der Seite boshaft und gehässig angesehen und gesagt: „Es stört dich doch nicht, dass ich so offen darüber rede, oder?“

„Nein“, hatte Polly wahrheitsgemäß erwidert. Damals hatte sie ja nur nebelhafte Vorstellungen von ihm gehabt.

Das war jetzt anders. Nachdem sie ihn kennengelernt und in den Armen gehalten hatte, bekamen Fredas Worte eine ganz andere Bedeutung: … für die Liebe einfach wie geschaffen.

Plötzlich richtete sie sich auf, atmete tief durch und blickte in die Dunkelheit. „Was für ein Unsinn“, sagte sie laut vor sich hin.

Danach konnte sie erst recht nicht schlafen. Sie stand auf und wanderte ruhelos im Zimmer umher. Es geht mir viel zu nahe, ich muss es beenden, mir einen Job suchen und Ruggiero vergessen, überlegte sie.

Doch Letzteres war unmöglich. Allzu gut erinnerte sie sich daran, wie sie die Finger über seine nackte Haut hatte gleiten lassen, während sie ihn untersucht hatte. Zunächst hatte sie nichts dabei gedacht, doch im Nachhinein fand sie es erregend.

„Sie sind etwas Besonderes für ihn“, hatte Hope gesagt. Zu ihrem eigenen Entsetzen hatte Polly Herzklopfen bekommen, war jedoch sogleich ernüchtert gewesen, als Hope hinzugefügt hatte: „Weil Sie ihre Cousine sind.“

Nur wegen Freda bin ich für Ruggiero interessant, das darf ich nie vergessen, falls ich jemals auf dumme Gedanken komme, ermahnte sich Polly.

Danach konnte sie endlich einschlafen.

Früh am nächsten Morgen rief Pollys Freundin Iris an. Ihre Tochter hatte sich das Bein gebrochen und musste sofort ins Krankenhaus gebracht werden. Da Iris sich deshalb nicht mehr um Matthew kümmern konnte, wollte ihr Mann Joe den Kleinen ganz schnell vorbeibringen.

Eine halbe Stunde später stand dieser mit dem Kind vor der Tür. Der Junge schien die Unruhe zu spüren, denn er brüllte aus Leibeskräften, obwohl Polly ihn zu beruhigen versuchte.

Schließlich griff Hope, die offensichtlich ausgesprochen gut mit Kindern umgehen konnte, ein. Ohne langes Federlesen nahm sie den Kleinen auf den Arm, lächelte ihn an und sprach tröstend auf ihn ein. Unvermittelt hörte er auf zu schreien, und Großmutter und Enkel blickten sich schweigend an. Plötzlich machte Matthew ein Bäuerchen, und Hope lachte fröhlich auf, während der kleine Kerl übers ganze Gesichtchen strahlte. Liebevoll drückte Hope ihn an sich und senkte dann schnell den Kopf. Als sie wieder aufsah, waren ihre Augen feucht.

„Mein Enkel“, sagte sie heiser. „Oh ja, wir haben einander sogleich erkannt.“

Nachdem Iris’ Mann gegangen war, schlug Hope vor: „Rufen Sie doch Ihren Verlobten an, und laden Sie ihn ein, heute Abend mit uns bei meinem Sohn Justin und seiner Frau Evie zu essen.“ „Ich denke nicht, dass er in der Klinik abkömmlich ist“, erwiderte Polly.

„Fragen Sie ihn doch erst. Oder besuchen Sie ihn jetzt gleich. Da Matthew schon da ist und wir ihn nicht abholen müssen, haben Sie doch genug Zeit.“

Wenn ich mich weiterhin weigere, schöpft Hope Verdacht, überlegte Polly und gab nach. Sie würde einen Einkaufsbummel machen.

„War es schön?“, fragte Hope, als Polly nach einigen Stunden zurückkam.

„Ja, sehr“, antwortete sie betont fröhlich und hoffte, wie eine Frau auszusehen, die gerade ihren Geliebten getroffen hatte. Doch sie war eine schlechte Schauspielerin und befürchtete, Hope würde sie durchschauen. Deshalb wechselte sie rasch das Thema und blickte auf die Uhr.

„Was? So spät ist es schon? Wir müssen uns beeilen!“

Wenig später machten sie sich auf den Weg zu Justin und Evie. Unterwegs berichtete Hope, dass sie mit Ruggiero telefoniert habe.

„Ich habe ihm erzählt, was für einen wunderbaren Sohn er hat und dass der Kleine und ich etwas Zeit hatten, einander kennenzulernen. Ruggiero schien sich zu freuen.“

Wenig später wurden sie herzlich von Hopes Sohn begrüßt. Die friedliche und harmonische Atmosphäre bei Evie und Justin mit ihren Zwillingen und Justins Sohn, der schon im Teenageralter war, empfand Polly als ausgesprochen wohltuend. Evie und Hope spielten voller Begeisterung mit Matthew, der eine Zeit lang Spaß daran hatte, sich dann jedoch mehr für das Hündchen der Familie interessierte. Dem Tierchen passte es jedoch nicht, wie grob der Kleine mit ihm umging, und es lief weg. Prompt schrie der Junge aus Leibeskräften.

„Er ist ganz sein Vater“, stellte Hope fest und nahm ihn auf den Arm. „Ruggiero hat auch gebrüllt wie am Spieß, wenn ihm etwas gegen den Strich ging.“ Sie wechselte einen bedeutungsvollen Blick mit Polly, in dem stillen Einverständnis, dass sich daran wenig geändert hatte.

„Du kommst offenbar sehr gut mit Polly aus“, sagte Evie, als sie mit Hope allein war. „Hast du dich für sie entschieden?“

„Wie meinst du das?“, fragte Hope mit Unschuldsmiene.

„Das weißt du genau“, erwiderte Evie lachend. „Du suchst die Schwiegertochter aus und ziehst dann alle Register, damit sie es auch wird.“

„Ich habe nur das Beste für meine Söhne im Sinn“, entgegnete Hope.

„Du möchtest, dass Ruggiero sie heiratet, gib es zu.“

„Polly wäre sicher die richtige Frau für ihn. Wir müssen jedoch behutsam vorgehen.“

„Ihr Verlobter könnte dir im Weg stehen.“

„Das glaube ich nicht“, antwortete Hope nachdenklich. „Nein, ich halte es für sehr
unwahrscheinlich.“

Am nächsten Tag flogen sie nach Italien zurück. Vor der Landung in Neapel wurde Polly immer nervöser. Ruggiero war ihr die ganze Zeit nicht aus dem Kopf gegangen. Jetzt würde sie ihn wiedersehen, und das beunruhigte sie.

Eigentlich bin ich doch ein sachlich und nüchtern denkender Mensch, überlegte sie und hoffte zugleich, dass er sie vom Flughafen abholen würde.

Sie erblickte ihn sofort, als sie durch die Zollkontrolle gingen. Hope trug den Jungen, und Toni kam mit ausgebreiteten Armen auf sie zu, um sie und seinen Enkel zu begrüßen.

Ruggiero hingegen bewegte sich nicht von der Stelle.

„Er ist völlig durcheinander, Polly“, flüsterte Toni ihr später zu. „Offenbar weiß er nicht, was er machen soll.“

Doch plötzlich lächelte Ruggiero sie irgendwie erleichtert an, als hätte er auf ihre Rückkehr gewartet. Obwohl sie sich bemühte, jede Regung zu unterdrücken, wallte Freude in ihr auf.

„Du und der Junge fahrt mit papà, und Polly fährt mit mir“, erklärte Ruggiero, als s ie den Parkplatz erreichten, an seine Mutter gewandt.

Wieder überkam Polly dieses dumme Glücksgefühl, das sich nicht verdrängen ließ. Er hielt ihr die Beifahrertür auf, damit sie einsteigen konnte. Dann ging er um den Wagen herum und setzte sich ans Steuer. Lächelnd und erwartungsvoll blickte Polly ihn an.

Schließlich drehte Ruggiero sich zu ihr um. „Darf ich Sie etwas fragen, ehe wir losfahren?“ „Nur zu.“

„Sie haben sie nicht vergessen, oder?“

„Wen?“

„Die Fotos. Sie hatten mir versprochen, die Bilder von Sapphire mitzubringen. Sie sind sehr wichtig für mich.“

Nur darum geht es ihm also, nur deshalb hat sich seine Miene aufgehellt, als er mich gesehen hat, schoss es ihr durch den Kopf. Die bittere Enttäuschung, die sie empfand, musste ihr eine Warnung sein. Sie musste einen klaren Kopf bewahren.

„Keine Angst, ich habe daran gedacht.“

Daraufhin startete er energisch den Motor und fuhr in rasantem Tempo hinter seinem Vater her. Hast du etwa angenommen, fragte Polly sich spöttisch, dass er Freda vergessen würde und nur auf dich gewartet hat? Bleib auf der Erde, Polly!

„Haben Sie während meiner Abwesenheit auch keine Dummheiten gemacht?“, wandte sie sich betont unbekümmert an ihn.

„Nein, bestimmt nicht. Ich war lediglich eine Stunde in der Firma, das ist alles.“

Schon bald hielten sie vor der Villa Rinucci, wo sie von Ruggieros Stiefbruder Primo und seiner Frau Olympia begrüßt wurden, die in Neapel lebten. Alle gingen ins Wohnzimmer, wo Hope und Toni bereits mit dem Kleinen warteten.

Polly blieb zunächst in Matthews Nähe, falls er sich in der ungewohnten Umgebung nicht wohlfühlte. Doch er hatte kein Problem, mit der neuen Situation zurechtzukommen, und schien die

Aufmerksamkeit, die ihm zuteil wurde, zu genießen.

Alle waren begeistert, als Ruggiero sich zu seinem Sohn hinunterbeugte und ihn ansah. Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte der Junge seinen Blick.

„Buongiorno“, sagte Ruggiero freundlich.

„Bon … bon …“, plapperte Matthew zur Belustigung der Umstehenden nach.

Schließlich nahm Ruggiero auf dem Sofa Platz, und Hope half dem Kleinen, sich neben ihn zu setzen. Neugierig betrachtete Matthew seinen Vater und wollte auf seinen Schoß klettern.

„Nein, das ist keine gute Idee“, wies Ruggiero ihn zurecht. „Ich habe noch Schmerzen und kann dich nicht festhalten.“

Es klang plausibel. Polly hatte jedoch das Gefühl, es sei nur eine Ausrede. Er verhielt sich völlig korrekt, schien sich für das Kind zu interessieren und lächelte im richtigen Moment. Später war er dabei, als Polly den Jungen badete, ihn für die Nacht fertig machte und in das Kinderbett legte. Man hatte es vom Dachboden geholt und in ihrem Zimmer aufgestellt, weil Matthew vorerst noch bei ihr schlafen sollte.

Trotzdem wurde Polly den Verdacht nicht los, dass Ruggiero die ganze Sache wie aus weiter Ferne beobachtete und sorgsam darauf bedacht war, sich nicht anmerken zu lassen, wie wenig ihn sein Sohn interessierte.

Nachdem Matthew eingeschlafen war, fragte Ruggiero: „Kann ich jetzt die Bilder haben?“ „Natürlich.“ Sie holte die beiden Fotoalben hervor und reichte sie ihm.

„Danke.“ Ohne noch einen Blick auf das schlafende Kind zu werfen, verließ er dann den Raum.

An dem Abend blieb Polly lange auf und redete sich ein, sie wache über Matthew. In Wahrheit wachte sie jedoch über seinen Vater, wie sie sich insgeheim eingestand. Wenn sie das Fenster öffnete und hinausblickte, konnte sie sehen, dass er noch Licht anhatte. In dieser Nacht würde er keine Ruhe finden, dessen war sie sich sicher.

Beim Betrachten der Aufnahmen empfand er wahrscheinlich von Neuem tiefen Schmerz. Natürlich würde er es abstreiten. Er hatte Sapphire jedoch so leidenschaftlich und innig geliebt, dass er sie überall zu sehen glaubte.

Plötzlich erinnerte sie sich, dass sie in der Eile vergessen hatte, Fredas Hochzeitsfotos
herauszunehmen.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Matthew fest schlief, verließ sie den Raum und klopfte leise an Ruggieros Tür.

„Herein“, antwortete er ruhig.

Er saß auf dem Bett und hatte die Fotos neben sich liegen.

„Ich wollte nur fragen, wie es Ihnen geht.“

„Gut – ja, mir geht es gut.“

Sie setzte sich neben ihn. „Das stimmt nicht“, entgegnete sie sanft. „Ich habe Sie den ganzen Abend beobachtet. Ihre Nerven sind zum Zerreißen gespannt, und Ihre Stimme klingt anders als sonst.“ „Wie denn?“

„Härter und seltsam fremd. Ich habe den Eindruck, als fragten Sie sich, ob Sie die nächsten fünf Minuten überleben werden. Sie lächeln angestrengt und versuchen, das Richtige zu sagen, doch es kostet Sie ungeheure Kraft und Anstrengung.“

„Bin ich wirklich so leicht zu durchschauen?“, fragte er mit einem angedeuteten Lächeln. „Nein. Ich glaube auch nicht, dass irgendjemand etwas gemerkt hat.“

„Nur Sie als Krankenschwester, die auf mich als Ihren Patienten ein wachsames Auge hat?“ Am liebsten hätte sie ihm verraten, dass sie in ihm nicht nur den kranken Menschen sah. Ruggiero seufzte und drückte ihr die Hand. „Nein, es liegt nicht daran, dass Sie Krankenschwester sind. Sie sehen Dinge, die andere einfach nicht bemerken. Wie kommt das?“

Sie widerstand der Versuchung, seinen Händedruck zu erwidern, und antwortete: „In meinem Beruf nimmt man nun mal auch vieles wahr, was über medizinische Dinge hinausgeht.“

„Wie meinen Sie das?“

„Wenn beispielsweise ein Mann seine Frau bei uns einliefert, kann ich sofort sagen, ob die beiden eine gute Beziehung haben oder nicht.“

„Und wieso?“

„Wenn er seine Angetraute in jedem zweiten Satz ‚mein Liebling‘ nennt, weiß ich, dass er seine Geliebte anruft, noch ehe der das Gebäude verlassen hat. Dagegen reden die Männer, die allein zu Hause herumsitzen und sich Sorgen machen, nicht viel.“

„Sie machen sich von jedem Mann ein bestimmtes Bild, stimmt’s?“

„Klar. Männer sind so leicht zu durchschauen, dass es mich schon fast langweilt“, meinte sie scherzhaft.

„Kennt Brian Ihre Meinung über seine Geschlechtsgenossen?“

„So offen rede ich mit ihm nicht darüber. Jede Frau hat schließlich ihre kleinen Geheimnisse.“ „Auch vor dem Mann, den sie liebt?“

„Gerade vor dem“, erwiderte sie bestimmt.

„Und er merkt von alledem nichts?“

„Das versuche ich zu verhindern.“

„Dann machen Sie dem armen Kerl etwas vor. Das scheint bei Ihnen in der Familie zu liegen.“ Er stellte das ganz ruhig fest, doch der verbitterte Ton in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Was für ein Mensch ist Brian? Ist er Ihnen treu?“

„Das kann ich nicht beurteilen. Ich hatte bisher keine Zeit, mich mit dieser Frage zu befassen.“ „Hatten Sie denn in dem vergangenen Jahr, als Sie Ihre kranke Cousine pflegen mussten, keine Angst, er würde Sie mit einer anderen Frau betrügen?“

„Ich hatte dazu keine Veranlassung.“

„Weil Sie Angst vor der Wahrheit hatten? Oder ist er so temperamentlos, dass er keine Lust hat fremdzugehen?“

„Das klingt so, als wäre Untreue eine Tugend“, erwiderte sie und lachte unterdrückt.

„Das wollte ich damit nicht sagen. Ich habe nur den Eindruck, Sie sind sich seiner so sicher, dass man ihn fast für ein … Weichei halten könnte.“

„Das ist er ganz bestimmt nicht. Der Job eines Arztes im Krankenhaus ist ein aufreibender Job. Deshalb ist er oft viel zu müde und erschöpft, um noch für andere Dinge aufnahmebereit zu sein.“ „Und wenn Sie zusammen sind, reden Sie dann über Krankheiten?“

Auf eine solche Diskussion hatte Polly sich eigentlich nicht einlassen wollen, zumal Ruggieros Nähe sie so sehr beunruhigte, dass sie befürchtete, er würde es bemerken. Doch dank Brian konnte sie das Spiel fortsetzen.

„Wenn man die gleichen Interessen hat, sind alle Gespräche anregend“, entgegnete sie.

„Haben Sie gestern auch Fachgespräche mit ihm geführt?“

Sie lachte. „Da haben wir überhaupt nicht viel miteinander gesprochen.“

„Warum hat er Sie nicht überredet, in London zu bleiben?“

„Weil ihm klar war, dass ich hier noch gebraucht werde. Er schätzt nun mal mein Pflichtbewusstsein.“ „Liebt er Sie nun, oder tut er es nicht?“

„Er liebt mich, aber er versteht meine Beweggründe.“

„Ist es Ihnen nicht schwergefallen, sich wieder von ihm zu trennen?“

„Ich lasse meine Patienten nicht im Stich“, erklärte Polly, der die Unterhaltung immer mehr Spaß machte, würdevoll. Andererseits war ihr durchaus bewusst, dass sie das Ganze nicht zu sehr übertreiben durfte. „Ich möchte mit Ihnen nicht länger über Brian reden, das würde ihm nicht gefallen.“

Ruggiero warf ihr einen finsteren Blick zu. Nachdem er die letzten zwei Tage befürchtet hatte, dass er Polly nie wiedersehen würde, waren seine Nerven immer noch zum Zerreißen gespannt.

Er war sich selbst ein Rätsel. Einerseits war seine ganze Sorge gewesen, dass Polly die Fotos vielleic ht nicht mitbringen würde, andererseits hatte ihn eine unerklärliche Angst beschlichen, sie könnte vielleicht nicht zurückkommen.

Dann hatte er sich wiederum gesagt, dass eine so zuverlässige, starke Frau wie sie ihr Wort halten und ihn nicht im Stich lassen würde, denn das war nicht ihr Stil. Dabei war ihm durchaus klar, dass sie gute Gründe gehabt hätte, in London zu bleiben. Was war, wenn der Mann, den sie liebte, es leid war, auf sie zu warten, und von ihr verlangte, an erster Stelle zu stehen. Die Fotos hätte sie auch Hope mitgeben können.

Als seine Mutter ihn schließlich angerufen und erklärt hatte, sie würden zusammen zurückkommen, hatte er sich unendlich gefreut. Gänzlich erleichtert war er jedoch erst beim Anblick von Polly am Flughafen gewesen und hatte wieder ganz falsch reagiert, weil er sich seine grenzenlose

Erleichterung nicht hatte anmerken lassen wollen.

6. KAPITEL

Sapphire war atemberaubend schön, dachte Ruggiero, als er die Hochzeitsbilder betrachtete, und stöhnte gequält auf.

Polly blätterte weiter. Auf den Fotos der nächsten Seite sah Freda in ihrem überaus eleganten Brautkleid ihren frischgebackenen Ehemann liebevoll an. Sie war wirklich eine perfekte

Schauspielerin, fand Polly. Da George ihrer Cousine jeden erdenklichen Luxus bieten konnte, hatte sie ihm vorgemacht, dass sie ihn geradezu anbetete.

„Es tut mir leid, ich hätte die Aufnahmen von der Hochzeit vorher herausnehmen müssen“, sagte Polly leise.

„Warum?“, fragte er scharf. „Ich habe keine Angst davor zu sehen, wie glücklich sie war.“ „Vielleicht belastet es Sie zu sehr. Weshalb tun Sie sich das an?“

„Ich kann die Erinnerung an sie nicht einfach auslöschen, nur weil sie nicht mehr lebt. Ich möchte alles über sie wissen.“

Polly schüttelte den Kopf. Er würde die ganze Wahrheit nicht ertragen, dessen war sie sich sicher. „Lassen Sie die Vergangenheit los, und konzentrieren Sie sich auf die Zukunft und auf Ihren Sohn.“ „Es gibt aber keine Zukunft ohne die Vergangenheit. Ich muss so viel wie möglich über Ihre Cousine erfahren. Möglicherweise beurteile ich dann alles anders. Wenn ich die Orte aufsuchen könnte, wo sie gelebt hat, wäre ich vielleicht in der Lage, mir ein besseres Bild von ihr zu machen. Sie könnten mir dabei helfen und mir alles zeigen.“

„Nein, Ruggiero.“

„Doch. Wir fliegen morgen nach England und bleiben so lange dort, bis ich genug gesehen habe.“ Sie packte ihn an der gesunden Schulter und schüttelte ihn. „Sie kommt trotzdem nicht zurück“, erklärte sie hitzig. „Hören Sie damit auf!“

„Das kann ich nicht“, antwortete er schmerzerfüllt.

Nachdenklich blickte sie ihn an. Offenbar wurde er die Gespenster der Vergangenheit nicht los. „Lassen Sie sie los“, forderte sie ihn sanft auf.

„Wie denn?“, fragte er gequält. „Sie sind die Einzige, die in der Lage ist, mir zu helfen, Polly. Ich habe sonst niemanden, mit dem ich darüber reden kann.“

Das stimmte. Seine Mutter ahnte nicht, wie tief sein Schmerz war. Außerdem wollte er sie nicht mit seinen Problemen belasten.

„Während Ihrer Abwesenheit habe ich auf ein Wunder gehofft“, fuhr er fort. „Ich habe gehofft, Klarheit zu bekommen. Und dann haben alle von mir erwartet, dass ich auf Anhieb väterliche Gefühle verspüre.“

„Ich bezweifle, dass es so gewesen ist“, sagte sie. „Ich vermute eher, dass Sie beim Anblick des Jungen ‚Ach, du liebe Zeit‘ gedacht haben.“

„Ja, so etwas in der Art“, gab er zu. „Sie können mich für ein Monster halten, aber ich empfinde wirklich nichts für ihn.“

„Sie sind kein Monster. Wahrscheinlich steht noch zu viel zwischen Ihnen und dem Jungen.“ „Vielleicht. Jedenfalls steht seine Mutter zwischen uns, und das in zweifacher Hinsicht.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Einerseits als ein schönes junges Wesen, das mich geliebt und mein Leben verändert hat, andererseits als berechnende, manipulierende Frau, die sich genommen hat, was sie haben wollte, um mich dann kaltblütig zu verlassen. Ich weiß nicht, welche der beiden die Wahrhaftige ist.“ „Vielleicht liegt die Wahrheit in der Mitte“, versuchte Polly, ihn zu trösten.

„Oder ich belüge mich selbst und sehe nur das, was ich wahrnehmen will. Alles, was nicht in das Bild passt, das ich mir von ihr gemacht habe, verdränge ich. Wahrscheinlich bin ich ein Schwächling, der mit unangenehmen Wahrheiten nicht zurechtkommt.“

„Seien Sie nicht so hart mit sich.“

„Ich dachte, ich könnte in dem Gesicht des Jungen so etwas wie eine Antwort finden. Doch es scheint sich ständig zu verändern. Manchmal sehe ich sie darin, manchmal mich.“

„Und manchmal ist es einfach nur sein Gesicht, und so sollte es auch sein. Der arme kleine Kerl kann den Erwartungen, die in ihn gesetzt werden, gar nicht gerecht werden.“

„Das ist mir bewusst. Alle betrachten ihn prüfend, um herauszufinden, ob er wirklich ein Rinucci ist. Und ich werde ständig beobachtet, weil sie herausfinden wollen, ob ich das Richtige empfinde. Also tue ich, was man von mir erwartet, beuge mich zu ihm hinunter, rede mit ihm, um alle zu
überzeugen, dass ich nicht herzlos bin. Außer Ihnen ahnt niemand die Wahrheit, und das soll auch so bleiben. Wenn ich Sie nicht hätte, würde ich verrückt. Sie sind mein moralischer Halt.“

Wenn ich vernünftig wäre, würde ich jetzt die Flucht ergreifen, schoss es Polly durch den Kopf. Sie wusste genau, in welcher Gefahr sie schwebte. Doch sie wollte nicht vernünftig sein, sondern ihm helfen, selbst wenn sie am Ende teuer dafür bezahlen musste.

Sie legte die Arme um ihn. „Sie können sich auf mich verlassen. Ich werde Sie, so gut ich kann, unterstützen, aber nicht, indem ich eine Traumwelt für Sie erschaffe.“

„Das möchte ich auch gar nicht“, antwortete er leise. „Ich will lediglich wissen, wie sie wirklich war, und nur Sie können es mir verraten.“

„Was haben Sie davon? Vielleicht wird alles nur noch schlimmer, wenn Sie sich so intensiv mit ihr beschäftigen.“

Das Glitzern in seinen Augen machte ihr Angst. „Ich will sie noch nicht gehen lassen.“ Er sprach wie im Fieber.

„Sie ist aber in Wirklichkeit nicht mehr hier“, wandte sie ein. „Seit zweieinhalb Jahren quälen Sie sich mit den Erinnerungen herum. Sie glauben, sie überall zu sehen, und haben sich so sehr in diese Scheinwelt hineingesteigert, dass es Sie beinah umgebracht hätte. Ist Ihnen das denn nicht klar?“ „Vielleicht war es ja Ihre Schuld, dass ich den Unfall hatte“, antwortete er.

„Nein, mich haben Sie auf der Rennstrecke nicht vor sich gesehen“, protestierte Polly. „Sie haben sie gesehen. Sie ist eifersüchtig und besitzergreifend und will Sie nicht loslassen, obwohl sie Sie eigentlich gar nicht haben will. So war sie schon immer. Wenn sie etwas nicht bekommen konnte, sollte auch kein anderer es haben. Sie hat ihr Leben verloren, und jetzt …“ Entsetzt über sich selbst, verstummte Polly. „Meine Güte, ich rede über sie, als wäre sie noch da.“

„Dasselbe hat sie mit mir auch gemacht“, erklärte Ruggiero. „Begreifen Sie jetzt, dass es kein Entrinnen gibt?“

„Man muss sich nur wehren, dann ist alles in Ordnung.“

„Und wenn ich es nicht will? Soll ich Ihnen verraten, was auf der Rennstrecke wirklich passiert ist? Ich habe mich gefreut, Sapphire zu sehen. Ich wusste genau, dass es in einer Katastrophe enden würde, es war mir jedoch egal. Ich war glücklich, sie nach so langer Zeit wiederzusehen. Ich glaube, ich habe sogar ihren Namen gerufen.“

„Ja“, bestätigte Polly.

„Ich bin ihr gefolgt, doch sie ist mir ausgewichen, und plötzlich war sie verschwunden.“

„Meinen Sie etwa, Sie würden sie wiederfinden, wenn ich Sie dorthin führe, wo sie gelebt hat? Glauben Sie mir, damit erreichen Sie gar nichts; im Gegenteil, Sie werden eine Enttäuschung erleben.“

„Wenn ich diese Hoffnung aufgeben müsste, würde ich verrückt.“

„Warum lassen Sie es nicht einfach dabei bewenden, dass sie eine schöne Zeit miteinander hatten und sie Ihnen einen Sohn geschenkt hat?“

„Die schöne Zeit war nur ein Trugbild, sonst nichts“, flüsterte er.

„Ihr Sohn ist keine Illusion. Ruggiero, begreifen Sie es doch endlich, Sie können sie nicht
zurückholen.“

Er schien sich zu entspannen, und sekundenlang glaubte Polly, sie sei endlich zu ihm
durchgedrungen. Behutsam zog sie das Fotoalbum zu sich heran. „Ich nehme es mit, es belastet Sie zu sehr.“

„Nein, lassen Sie es hier“, stieß er hervor und hielt ihre Hand fest.

In dem Moment hörte sie ihr Handy in ihrem Zimmer läuten und sprang auf. „Ich muss schnell zu meinem Telefon, sonst wird Matthew wach.“ Sie eilte hinaus, ohne jedoch die Tür hinter sich zuzumachen.

„Ich habe versucht, dich zu erreichen, mir aber schon gedacht, dass du im Krankenhaus bist“, hörte Ruggiero sie sagen, ehe er die Tür schloss.

Polly stellte sich ans Fenster, während sie sich leise mit ihrer Freundin unterhielt.

„Bin ich froh, dass es deiner Tochter wieder gut geht. Und danke für alles“, beendete sie schließlich das Gespräch und ging dann über den Flur zu Ruggieros Zimmer und klopfte.

„Kann ich hereinkommen?“

„Nein“, antwortete er. „Ich will Sie nicht länger belästigen. Gute Nacht, Polly.“

„Gute Nacht.“ Schade um die verpasste Gelegenheit, dachte sie, während sie sich bettfertig machte.

Am nächsten Tag eröffnete Ruggiero ihr, dass er wieder arbeiten könne.

„Ist das wirklich so?“, fragte Hope an Polly gewandt.

„Es ist so“, erklärte Ruggiero.

„Es ist so“, wiederholte Polly wie ein Papagei und fügte lachend hinzu: „Sie haben es gehört, Ihr Sohn bestimmt, was ich sagen soll.“

„Als ob Sie sich von ihm etwas vorschreiben ließen!“ Hope warf Polly einen bewundernden Blick zu. „Wenn er es nicht übertreibt, kann er ruhig wieder arbeiten“, erklärte sie.

„Dann gehen wir einkaufen“, verkündete Hope.

Wenig später fuhren Hope, Toni, Polly und Matteo, wie er jetzt genannt wurde, in die Stadt. Hope fühlte sich ganz in ihrem Element und kleidete den Jungen neu ein. Anschließend bekam er jede Menge Spielzeug.

„Fassen Sie das bitte nicht als Beleidigung auf“, bat sie Polly. „Ich weiß, Sie haben gut für ihn gesorgt und alles für ihn getan …“

„Ich bin nicht beleidigt“, versicherte Polly ihr. „Er wächst sowieso viel zu schnell aus allem heraus und braucht immer wieder etwas Neues. Und welche Frau wäre von einem Einkaufsbummel nicht begeistert?“

Ermutigt durch Pollys positive Reaktion, führte Hope sie in eine Boutique und spendierte ihr mehrere Outfits. „Das müssen Sie annehmen als Dank für alles, was Sie für uns getan haben.“

„Oh nein …“, protestierte Polly.

„Bitte“, mischte Toni sich ein.

„Okay“, gab sie schließlich nach. „Aber nur Ihnen zuliebe“, fügte sie lachend hinzu.

Am Nachmittag bekamen sie Besuch. Alle wollten das neue Familienmitglied kennenlernen. Auch dieses Mal genoss es Matteo, im Mittelpunkt zu stehen, und schon bald wurde er nur noch liebevoll Matti gerufen.

Als Ruggiero zurückkam, scherzte er mit den Gästen und verhielt sich auch seinem Sohn gegenüber tadellos.

Doch Polly wusste, es war alles nur Fassade. Niemand sollte merken, dass er nichts für den Jungen empfand. Warum das so war, hatte sie inzwischen begriffen. Er war zutiefst verletzt, und das Kind erinnerte ihn zu sehr an Fredas Zurückweisung und an ihren Tod.

Als Polly den Kleinen schließlich ins Bett brachte, begleitete Hope sie. Sie beugte sich über ihren Enkel und gab ihm einen Gutenachtkuss.

Den nächsten Tag verbrachte Polly mit Hope und Toni und freute sich darüber, wie wohl Matti sich hier fühlte. Hope hatte natürlich gemerkt, dass Ruggiero sich mit seinem Sohn noch nicht anfreunden konnte, was sie jedoch nicht zu beunruhigen schien.

„Früher oder später wird er sich an den Gedanken gewöhnen“, erklärte sie. „Von mir aus kann er so lange hierbleiben, wie er will, und braucht nicht wieder in sein Apartment zu verschwinden.“ „In sein Apartment?“, wiederholte Polly verblüfft. „Ich dachte, er wohnt hier.“

„Nur manchmal. Er hat eine eigene Wohnung in der Stadt. Alle unsere Söhne haben jedoch ihre Zimmer hier in der Villa behalten.“

„Wie will er denn allein mit dem Kind zurechtkommen?“, fragte Polly erstaunt.

„Gar nicht. Matti bleibt zunächst bei uns. Erst muss Ruggiero erwachsen werden und für sich selbst sorgen können, ehe er den Jungen zu sich nimmt.“

„Aber er hat doch erst vor wenigen Tagen erfahren, dass die Frau, die er geliebt hat, tot ist. Ich finde es jedenfalls ganz normal, dass er um sie trauert“, wandte Polly ein.

„Um einen Menschen, der ihn so schäbig behandelt hat? Polly, haben Sie ihm etwa noch nicht alles erzählt?“

„Nein, er will die ganze Wahrheit bestimmt nicht wissen. Wenn ich ihm sage, wie meine Cousine wirklich war, zerstöre ich ja zugleich auch das Bild, das er sich von Mattis Mutter gemacht hat.“ Eine Zeit lang schwiegen sie. Dann streichelte Hope ihr die Hand. „Sie sind eine kluge Person, Polly, ich vertraue Ihnen. Sie werden schon einen Weg finden.“

„Auch ich vertraue Ihnen rückhaltlos“, stimmte Toni seiner Frau zu.

Beim Abendessen saß Matti wie ein kleiner Lord auf Tonis Schoß. Ruggiero ließ sich nicht blicken. Erst als alle zusammen die Treppe hinaufgingen, um den Kleinen ins Bett zu bringen, meldete er sich per Telefon. Toni nahm den Anruf entgegen und verkündete wenig später: „Ruggiero kommt heute nicht zurück. Er möchte alles aufarbeiten, was während seiner Abwesenheit liegen geblieben ist, und wird in seinem Apartment bleiben.“

Auch am nächsten und übernächsten Tag tauchte er nicht auf. Polly war beunruhigt, denn sie erinnerte sich noch genau daran, was er in der letzten Nacht, die er in der Villa verbracht hatte, gesagt hatte. Ihrer Meinung nach war er eine gequälte Seele, und sie wollte unbedingt mit ihm reden. Vielleicht konnte sie ihm helfen, den Dämonen der Vergangenheit zu entfliehen.

Oder soll er Freda nur deshalb vergessen, damit er nur noch an mich denkt?, fragte sie sich spöttisch. In der Nacht träumte sie dann von ihrer Cousine. Sie war wieder so schön und elegant wie vor ihrer Krankheit, und ihr langes blondes Haar umrahmte ihr Gesicht wie ein Heiligenschein.

„Ich bin nicht mehr Freda, sondern Sapphire, weil er mich so sieht“, verkündete sie. „Du möchtest, dass er mich vergisst, weil du ihn für dich haben willst. Das wird jedoch nie geschehen, denn er gehört mir. Er liebt mich, und du kannst nichts dagegen tun, nichts, nichts, nichts …“ Dann war sie verschwunden.

Plötzlich wachte Polly auf. Sie saß senkrecht im Bett, und ein kalter Schauder lief ihr über den Rücken.

„Es war nur ein Traum“, flüsterte sie. Rasch stand sie auf und lief ins Badezimmer, um sich kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen. Nur auf den ersten Blick sehe ich so aus wie Freda; schaut man jedoch genau hin, erkennt man die Unterschiede, dachte sie, während sie ihr Spiegelbild betrachtete. „Sie ist tot“, sagte sie laut. „Sie kommt nie mehr zurück.“

Für Ruggiero war sie jedoch nicht tot. War er etwa nur deshalb nicht gekommen, um mit seinen Erinnerungen allein zu sein?

Panische Angst erfasste sie. Sie rannte hinaus auf den Flur und in Ruggieros Zimmer. Ihre
schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich: Er hatte die Fotoalben mitgenommen.

Der sogenannte Palazzo Montelio lag in der Nähe des Hafens von Neapel. Der Name des
beeindruckenden Gebäudes war noch ein Relikt aus der Vergangenheit. Ein reicher Händler hatte es vor mehr als zweihundert Jahren errichtet, um das Be- und Entladen seiner Schiffe, denen er seinen Reichtum verdankte, überwachen zu können. Doch der Besitz der Familie war in nichts zerflossen. Der große Komplex musste verkauft werden und wurde zu einem Apartmenthaus umgebaut. Während Polly langsam die breite Treppe in den zweiten Stock hinaufstieg, kamen ihr Zweifel. War es wirklich eine gute Idee, Ruggiero aufzusuchen? Nachdem Hope in der Firma angerufen und erfahren hatte, dass er dort seit zwei Tagen nicht aufgetaucht war, machte sich Polly auf den Weg in die Höhle des Löwen, darauf gefasst, dass er bei ihrem Erscheinen einen Wutanfall bekommen würde. Doch als er die Tür öffnete, fragte er nur: „Weshalb tauchen Sie erst jetzt auf?“

Sie hatte damit gerechnet, dass er seinen Kummer im Alkohol ertränkt hätte, und war überrascht, ihn völlig nüchtern zu sehen.

Er bat sie einzutreten und führte sie in eine hochmoderne Küche. Während er Tee machte, betrachtete sie ihn unauffällig. Er hatte sich offenbar nicht rasiert und auch nichts gegessen. Seine dunklen Bartstoppeln ließen sein Gesicht ungewöhnlich blass aussehen. Viel geschlafen hatte er anscheinend ebenfalls nicht, denn er hatte dunkle Ränder unter den Augen.

Das Hemd, das er zu den verwaschenen Jeans trug, hatte er nicht zugeknöpft, sodass Polly die dunklen Härchen auf seiner Brust sehen konnte.

„Wussten Sie, dass ich Sie besuchen würde?“

„Ich hätte darauf wetten können.“

„Sie sind immer noch mein Patient. Wie Sie inzwischen zurechtgekommen sind, brauche ich Sie gar nicht zu fragen. Ich stelle fest, Sie haben sich gut versorgt, haben gut gegessen, genug geschlafen und waren insgesamt sehr vernünftig. Warum ich mir überhaupt Gedanken gemacht habe, verstehe ich selbst nicht.“

Ruggiero musste lachen, verzog jedoch prompt das Gesicht und hielt sich die Seite. „Ich habe wieder stärkere Schmerzen“, gab er zu.

„So rasch klingen die auch nicht ab. Ich habe Ihnen Tabletten mitgebracht, von denen Sie nicht so müde werden wie von den anderen. Hier.“ Polly reichte sie ihm. „Nehmen Sie zwei davon, und dann überlegen wir, was wir essen können.“

„Es ist fast nichts im Kühlschrank.“

„Dann gehen wir ins Restaurant. Ich lade Sie ein.“

„Nein, das kann ich nicht zulassen.“

„Ob Sie das können oder nicht, steht nicht zur Diskussion.“

„Ja, Schwester Hanson.“ Er lachte auf. „Sie ahnen ja nicht, wie schön es ist, wieder von Ihnen herumkommandiert zu werden. Vielleicht hatte mein Vater recht“, fügte er nachdenklich hinzu. „Womit?“

Er musste daran denken, dass Toni vor Kurzem gesagt hatte, Hope hätte ein gutes Gespür dafür, was er brauche und was gut für ihn sei, und handle, ohne lange zu fackeln. Andere hielten sie für dominant, aber so, wie Toni es geschildert hatte, beurteilte er seine Frau anders. Ruggiero wollte es Polly erzählen, überlegte es sich jedoch anders. Er wollte sich nicht auf unbekanntes Terrain begeben.

Eins war ihm völlig klar: Wenn Polly nicht zu ihm gekommen wäre, wäre er zu ihr gegangen. „Ach, vergessen Sie es“, antwortete er. „Er macht manchmal so seltsame Bemerkungen.“ „Sie sind nicht umsonst sein Sohn“, versuchte sie zu scherzen, obwohl sein Zustand ihr Sorgen bereitete.

Es wurde schon dunkel, als sie das Haus verließen. In den kleinen Restaurants um den Hafen herum gingen die Lichter an, und auch die Schiffe, die hereinkamen oder ablegten, waren hell erleuchtet. „Es sind fast alles Fähren“, erklärte Ruggiero. „Sie verbinden uns mit Capri, Ischia und anderen Inseln.“

„Das da sieht ganz gut aus.“ Polly wies auf ein kleines Haus dicht am Wasser.

„Nein, es gibt bessere Lokale“, entgegnete er.

„Ruggiero!“, ertönte in dem Moment eine freundliche Stimme.

Zögernd drehte er sich um. „Leo!“

Der Mann, der an der Tür des kleinen Restaurants stand, strahlte übers ganze Gesicht.

„Das ist Signorina Hanson“, stellte Ruggiero sie vor.

„Herzlich willkommen, Signorina. Wir haben dich lange nicht gesehen, Ruggiero. Kommt herein. Heute gibt es frische Muscheln. Die isst du doch so gern.“

Ruggiero blieb nichts anderes übrig, als Polly in das Restaurant zu führen.

„Sind Sie oft hier?“, fragte sie und sah sich interessiert um.

„Der Laden gehört ihm zur Hälfte“, erklärte Leo. „Die Gewinne, die ihm die Beteiligung einbringt, investiert er in Motorräder, auf denen er dann Kopf und Kragen riskiert. Eines Tages bringt er sich wirklich noch um, und dann lachen wir uns ins Fäustchen.“

Ruggiero grinste belustigt.

Polly fühlte sich in der warmen, herzlichen Atmosphäre wohl und fragte sich, warum er lieber einen Bogen um das Lokal gemacht hätte.

Leo führte sie zu einem Tisch am Fenster, und Ruggiero nahm die Speisekarte in die Hand und studierte sie. Er erklärte Polly die verschiedenen Gerichte, gab schließlich die Bestellung auf und bat Leo, ihnen Kaffee zu bringen. Der Wirt versuchte, ihnen einen Wein schmackhaft zu machen, doch Polly schüttelte den Kopf.

„Keinen Alkohol, das verträgt sich nicht mit den Tabletten“, sagte sie.

„Ja, ich weiß, Sie hatten mich gewarnt“, erwiderte Ruggiero.

„Haben Sie gedacht, ich würde mich zu Tode trinken? Sind Sie deshalb gekommen?“, fragte er, nachdem Leo verschwunden war. „Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe nur Tee getrunken.“ „Das nehme ich Ihnen sogar ab. Eine Ihrer vielen Tugenden ist, sich eisern zu beherrschen.“ „Machen Sie sich über mich lustig?“ Er blickte sie argwöhnisch an.

„Warum nehmen Sie das an?“

„Sie wissen doch, meine vielen Tugenden! Das meinten Sie doch ironisch, oder?“

„Haben Sie etwa nicht viele?“

„Also, ich weiß nicht, ob ich das überhaupt beurteilen kann. Ich denke schon, dass ich kein charakterloser Mensch bin, auch wenn Sie vermutlich anderer Meinung sind.“

„Vielleicht übertreiben Sie vieles mit Ihren guten Eigenschaften.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Im Prinzip ist Selbstbeherrschung eine gute Sache, man kann es damit aber auch auf den Gipfel treiben.“

„Tue ich das?“

„Ja, das haben Sie sogar zugegeben. Als wir über Sapphire geredet haben, sagten Sie, Sie hätten Ihr Herz verschlossen, weil Sie sich dann sicherer fühlten“, erinnerte sie ihn.

„Stimmt. Sie hat es jedoch geschafft, dass ich mich öffnete.“ Er deutete ein Lächeln an. „Ich habe mit ihr über Dinge gesprochen, über die ich noch nie zuvor geredet hatte.“

Polly fielen die Worte ihrer Cousine ein. „Er schwatzt ununterbrochen“, hatte sie sich beschwert. „Nur weil ich ihn einmal aufgefordert habe, er solle mir alles über sich erzählen. Dabei meinte ich das doch nicht so.“

„Dann hat sie Ihnen doch etwas gegeben“, erwiderte Polly sanft. „Halten Sie es fest, und verfallen Sie nicht wieder in Schweigen und Trübsinn.“

„Genau das habe ich getan, bis Sie mich beim Kragen gepackt und zurückgeholt haben.“

Sapphire hat ihn verzaubert, und ich habe ihn beim Kragen gepackt – so sieht er das, dachte Polly. Jetzt wusste sie wenigstens, woran sie war, und konnte die romantischen Vorstellungen vergessen. Sie musste lachen.

„Warum lachen Sie?“, fragte er.

„Ach, vergessen Sie es. Eigentlich ist es gar nicht so lustig. Da kommt unser Essen“, wechselte sie schnell das Thema.

Dann plauderte sie betont lebhaft über alles Mögliche und erzählte ihm schließlich, dass Matti seine Großeltern schon gut im Griff habe.

„Demnach hat er sich gut eingelebt“, stellte Ruggiero lächelnd fest. „Er scheint in der Villa das Zepter zu schwingen.“

„So kann man es ausdrücken. Besonders Toni ist ganz vernarrt in ihn.“

Ein seltsamer Ausdruck erschien auf Ruggieros Gesicht. „Ah ja. Er hat endlich ein Enkelkind.“ „Er hat doch schon mehrere.“

„Genau genommen sind es die Enkelkinder meiner Mutter. Primo ist ihr Stiefsohn aus ihrer ersten Ehe, Luke ihr Adoptivsohn, Justin und Francesco sind ihre leiblichen Kinder, jedoch nicht die meines Vaters. Natürlich gehören alle zur Familie, und mein Vater liebt sie, weil er ein großherziger Mensch ist, aber nur Carlo und ich sind seine eigenen Söhne. Carlos Frau ist nicht sehr gesund und kann wahrscheinlich keine Babys mehr bekommen, also bleibe nur ich übrig.“ Ruggiero lehnte sich auf dem Stuhl zurück. „Kein Wunder, dass der Junge das Herz meines Vaters im Sturm erobert hat.“ „Es könnte noch einen anderen Grund dafür geben“, meinte Polly lächelnd. „Matti sieht ihm sehr ähnlich. Alle haben den Kleinen immer wieder angeschaut und überlegt, ob er Ihnen oder seiner Mutter gleicht. Doch er ist ganz sein Großvater.“

„Das stimmt. Wieso ist mir das nicht sofort aufgefallen?“

„Manchmal braucht man etwas Abstand, um die Dinge klarer zu sehen“, wandte sie ein.

Er nickte. „Da könnten Sie recht haben.“

„Nun sollten wir uns aber das Essen schmecken lassen, sonst wird es kalt.“

7. KAPITEL

Während des Essens beobachtete Polly ihn unauffällig. Ruggerio verdrückte eine Riesenportion, als hätte er eine ganze Woche gehungert. Was war geschehen in den zwei Tagen, während er in seinem Apartment allein gewesen war, allein mit den Fotos und seinen Erinnerungen?

Plötzlich wusste sie, warum er sie nicht mit hierher hatte nehmen wollen. In den letzten Wochen vor ihrem Tod hatte ihre Cousine erzählt, dass er sie eines Tages in Neapel in ein kleines Restaurant am Hafen hatte führen und seinen Freuden vorstellen wollen. „Als ob ich mich von lauter Fischern begutachten lassen würde! Nein, vielen Dank. Er hat geglaubt, er sei etwas Besonderes, aber er hatte ja keinen Schimmer“, hatte Freda gesagt.

Polly begriff jetzt auch, dass dieser Ort für ihn ausschließlich mit Sapphire verbunden war. Natürlich konnte er nicht ahnen, dass sie ihn nur als guten Liebhaber geschätzt hatte. Als er anfing,
romantische Vorstellungen zu bekommen, hatte sie ihn verachtet.

Polly versuchte vergeblich, ihre Cousine aus ihren Gedanken zu verdrängen. Sie schien ihr zuzurufen: „Bildest du dir ein, du könntest ihn mir wegnehmen, indem du ihn bemutterst? Ich weiß, was er sich von einer Frau wünscht, und das kannst du ihm ganz bestimmt nicht bieten.“

Egal, wie schwierig es wird, ich werde ihn von den Dämonen der Vergangenheit befreien, nahm Polly sich vor.

„Was ist denn los?“, fragte Ruggiero. „Sie sind auf einmal so nachdenklich.“

„Das hat keinen besonderen Grund. Ich genieße das Essen, das ist alles. Waren Sie überhaupt in der Firma?“

„Ja, allerdings habe ich schon am ersten Tag gemerkt, dass ich es noch nicht schaffe.“

„Sie hatten gar nicht vor, in die Villa zurückzukommen, sondern wollten in Ihrem Apartment bleiben, um allein zu sein. Deshalb haben Sie die Fotoalben mitgenommen, stimmt’s?“

Er warf ihr einen rätselhaften Blick. „Ich bin kein guter Gesprächspartner“, wechselte er schnell das Thema. „Wenn man mit einer Frau essen geht, sollte man ihr Komplimente machen …“

„Versuchen Sie es erst gar nicht, Sie würden es nur bereuen“, warnte sie ihn.

„Ach ja, Brian hätte etwas dagegen.“

„Nein, ich. Ich bin hier als Krankenschwester und habe auf Sie aufzupassen, dafür werde ich von Ihrer Mutter entlohnt. Ich werde sie nicht enttäuschen.“

„Hope bezahlt Sie?“

„Ja, und dafür stelle ich meine Arbeitskraft zur Verfügung. Ehrlich gesagt, das Gehalt, das ich von ihr bekomme, ist mehr als großzügig. Umso gewissenhafter muss ich meinen Job erledigen.“ Einer Eingebung folgend, fügte sie hinzu: „Brian ist natürlich sehr froh darüber. Da wir beide noch nicht viel verdienen und irgendwann heiraten wollen, können wir das Geld gut gebrauchen.“

„Ich finde es seltsam, dass Ihnen das Geld wichtiger ist als Brian. Er scheint kein sehr
leidenschaftlicher Mann zu sein.“

„Ich kann mich nicht beklagen“, erwiderte sie steif.

„Stört es ihn nicht, dass wir so viel Zeit miteinander verbringen? Warum droht er mir nicht mit furchtbarer Rache, falls ich es wage, Ihnen zu nahe zu kommen?“

Ein Lächeln umspielte Pollys Lippen. „Aus drei Gründen. Erstens habe ich ihm versichert, dass Sie in Ihrem Zustand gar keine Gefahr darstellen. Zweitens würde ich Sie in so einem Fall sofort zur Räson bringen, und drittens brauchen wir die Einnahmequelle.“

Ruggiero musste lachen. „Darauf fällt mir nichts mehr ein“, gab er zu. „Ich dränge mich Ihnen also nicht auf, wenn ich Sie um einen weiteren Gefallen bitte?“

„Das kommt darauf an.“

„Okay. Begleiten Sie mich bitte in meine Wohnung, und erzählen Sie mir alles über Ihre Cousine.“ „Ich weiß nicht, ob ich mich an alles erinnern kann“, wandte sie ein.

„Sie haben ein hervorragendes Gedächtnis, davon bin ich überzeugt.“ Er winkte Leo herbei, um zu zahlen.

Da sie ihn eingeladen hatte, wollte Polly ihm zuvorkommen. Doch Ruggiero warf ihr einen so finsteren Blick zu, dass sie ihr Portemonnaie rasch wieder einsteckte.

„Sie haben doch nichts dagegen, dass ich Ihre Dienste in Anspruch nehme, Schwester Hanson?“, fragte er beim Hinausgehen scherzhaft und legte ihr einen Arm um die Schulter.

„Überhaupt nicht, dafür bin ich ja da“, erwiderte sie betont unbekümmert.

Zurück in seinem Apartment, holte Ruggiero die Alben hervor und legte sie auf den Tisch.

„Haben Sie die beiden letzten Tage etwa nichts anderes getan, als sich die Fotos anzusehen?“, fragte Polly mitfühlend.

„Ich weiß, es ist dumm. Ich habe tatsächlich weder Radio noch Fernseher eingeschaltet, mit niemandem telefoniert und mich praktisch hier eingeschlossen, um mit ihr allein zu sein.“ Er seufzte. „Ruggiero, wieso nehmen Sie eigentlich an, dass ich Ihnen die Wahrheit erzählen werde?“ „Ich vertraue Ihnen“, antwortete er schlicht. „Ich weiß selbst nicht warum und verlasse mich da ganz auf mein Gefühl. Ich halte Sie für ausgesprochen ehrlich und aufrichtig. Zu Ihnen habe ich genauso viel Vertrauen wie zu meinen Eltern und Brüdern.“

Sekundenlang empfand sie die Verantwortung, die er ihr damit aufbürdete, als schwere Last. Doch wenn sie sich ihm jetzt entzog, konnte sie ihm nicht helfen.

„Gut, ich tue, was ich kann“, versprach sie. „Wahrscheinlich kannte ich meine Cousine besser als sonst jemand.“ Dann öffnete sie eines der Fotoalben und begann zu erzählen. „Das hier sind unsere Eltern, und die beiden kleinen Mädchen sind wir. Sie war damals sieben und ich acht. Zwei Wochen später ist meine Mutter bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Mein Vater kam damit nicht zurecht, und so haben ihre Eltern mich zu sich genommen. Es sollte eigentlich nur eine
vorübergehende Lösung sein, doch nach zwei Jahren ist mein Vater gestorben, und ich bin bei ihnen geblieben.“

„Was hatte er?“

„Eine Lungenentzündung.“

„Das kann man heutzutage heilen, oder?“

„Ja, in den meisten Fällen. Er hatte sich nach dem Tod meiner Mutter mehr oder weniger selbst aufgegeben und war so geschwächt, dass die Ärzte schließlich nichts mehr für ihn tun konnten.“ „Ich verstehe.“

„Eigentlich war es eine schöne Zeit, auch wenn mein Onkel und meine Tante nicht viel Geld hatten. Alle waren der Meinung, meine Cousine sei sehr schön und ich sehr intelligent. Obwohl sie wirklich nicht besonders klug war, verfügte sie über Scharfsinn und Witz, und ich war stolz, weil sie mich zu ihrer besten Freundin wählte.“ Polly lachte in sich hinein. „Es dauerte ziemlich lange, bis es mir dämmerte warum: Sie wollte, dass ich ihre Hausaufgaben machte.“

Das Lächeln, das über sein Gesicht huschte, machte sie für wenige Sekunden glücklich.

„Ich fühlte mich geschmeichelt und tat alles, was sie wollte. Dafür bekam ich von ihr auch einiges zurück. Ohne sie hätten mich die anderen Kinder gemieden. Man ist nicht besonders beliebt, wenn man intelligent ist.“

„Wie alt waren Sie auf diesen Fotos hier?“

„Ich sechzehn, sie fünfzehn. Damals war sie schon ausgesprochen hübsch, während wir anderen uns noch mit der Pubertät herumquälten. Zu dieser Zeit haben wir sie geradezu gehasst.“

Er runzelte die Stirn. „Heißt das, die anderen Mädchen haben sie gemobbt?“

„Natürlich nicht. Wir haben uns nur ziemlich hilflos gefühlt und uns geärgert, was sie sehr genossen hat. Sie wusste genau, wie viel Macht sie über andere hatte.“

„Ja, das hatte sie“, flüsterte er.

„Sie brauchte nur mit den Fingern zu schnippen, und die jungen Männer lagen ihr zu Füßen. Alle erlagen ihrem Zauber, auch Frauen. Ich konnte sie noch nicht einmal verachten, wenn sie mir die Freunde wegnahm.“

„Freunde?“

„Ja. Ich habe nie einen jungen Mann mit nach Hause gebracht, denn ein Blick auf sie genügte, und ich war vergessen. Irgendwann begriff ich, dass sie alle nur hofften, über mich an meine Cousine heranzukommen.“

„Und Sie waren nie wütend auf sie?“

„Nein. Sie war einfach so, jeder geriet in ihren Bann.“

Ruggiero blätterte weiter, bis er ein Foto entdeckte, auf dem ein junger Mann Polly den Arm um die Schulter gelegt hatte, aber ihre Cousine anblickte.

„Wer ist das?“

„Das war mein Verlobter“, erklärte Polly mit einer Spur von Schärfe in der Stimme. „Wahrscheinlich ist die Aufnahme genau in dem Moment gemacht worden, als ihm erste Zweifel gekommen sind. Ich

war hoffnungslos in ihn verliebt, jedenfalls glaubte ich es. Sie hat ihn nur angelächelt, und wenig später gehörte er ihr.“

„Vielleicht war ihr gar nicht bewusst, was sie tat“, meinte er.

Oh doch! Freda wollte ihn gar nicht, denn er hatte, wie sie fand, nicht genug Geld. Für sie war es einfach nur unerträglich, dass er sich statt in sie in eine andere verliebt hatte.

„Kann sein“, erwiderte Polly einsilbig. „Damals war ich sehr verletzt, was sie allerdings nicht bemerk t hat.“

„Dennoch haben Sie sie gepflegt, als sie krank war?“

„In meinem Beruf sollte ich mich nicht von Gefühlen leiten lassen.“

„Das hätte ich mir denken können. Was ist aus dem Mann geworden? Ist er zu Ihnen zurückgekehrt?“ Polly musste lachen. „Du liebe Zeit, warum hätte ich ihn danach noch zurücknehmen sollen?“ „Da war es sicher ein großes Glück, dass Sie Brian begegnet sind. Er scheint ein vernünftiger Mensch zu sein. Haben Sie ihn bei der Arbeit kennengelernt?“

„Ja.“

„War es Liebe auf den ersten Blick?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie scharf.

„Wäre das schlimm?“

„An dem ganzen Gerede darüber ist doch nichts dran.“

„Vielleicht doch“, antwortete er nachdenklich und sah ihr unvermittelt in die Augen. Sekundenlang herrschte zwischen ihnen eine knisternde Atmosphäre, die sich jedoch rasch wieder auflöste. Auf einmal kam Polly eine Idee. Wenn eine fromme Lüge ihn glücklich machte, würde sie ihm eine erzählen. Das war unter den Umständen vertretbar.

„Obwohl meine Cousine überaus anziehend wirkte“, fuhr Polly fort, „fehlte ihr etwas. Sie wusste es, und vielleicht hat sie es bei Ihnen gefunden. Ich hoffe es jedenfalls.“

„Hat sie Ihnen anvertraut, ob sie mit mir glücklich war?“

„Sie hat gesagt, Sie seien ganz anders als andere Männer, viel netter und freundlicher.“ In Wahrheit hatte Freda erklärt, er sei so leicht zu haben gewesen, dass es sie gelangweilt habe. Von ihm als heißblütigen Italiener habe sie erwartet, dass er sie zappeln lasse, stattdessen habe er genauso reagiert wie alle anderen Männer.

„Netter und freundlicher“, wiederholte er leise. „Das freut mich. Sie hat so etwas gebraucht.“ „Wie kommen Sie darauf?“

„Oberflächlich gesehen hatte sie alles, was sie sich nur wünschen konnte. Sie war jedoch von einer Aura der Verletzlichkeit umgeben. Und das hat mich fasziniert.“

Wie sehr er sich doch irrte!

In dem Zusammenhang hatte Freda einmal erklärt: „Männer halten eine Frau gern für zerbrechlich. Man braucht nur die Stimme etwas kraftlos klingen zu lassen, und schon glauben sie, was sie glauben wollen. Es funktioniert immer.“

„Findest du es denn fair, sie zu täuschen?“, hatte Polly gefragt.

„Was ist schon fair? Sieh dir doch an, was mit mir geschieht. Meine Schönheit ist verblüht, und ich werde sterben.“

„Polly, hat sie jemals erwähnt, sie hätte bei mir das gefunden, was sie gesucht hat?“, fragte Ruggiero nach längerem Schweigen.

„Sie hatte ihre kleinen Geheimnisse“, erwiderte sie sanft. „Wenn sie von Ihnen gesprochen hat, klang ihre Stimme anders.“ Sie klang verächtlich, doch das braucht er nicht zu wissen, dachte sie. „Haben Sie noch mehr Aufnahmen? Vielleicht aus dem letzten Jahr?“

„Nein, da wollte sie nicht mehr fotografiert werden. Alle sollten sie als Schönheit in Erinnerung behalten. Das hier ist das letzte Bild.“

Lange betrachtete er die Frau mit dem Baby auf dem Arm. Die Krankheit hatte schon ihre Spuren hinterlassen. Sapphire hatte ziemlich viel Gewicht verloren, war jedoch immer noch attraktiv. „Ich muss gehen, es ist schon spät“, erklärte Polly schließlich.

„Nein, bleiben Sie“, bat er. „Sie können im Gästezimmer übernachten“, fügte er mit einem angedeuteten Lächeln hinzu.

„Ich kann morgen wiederkommen“, schlug sie vor.

„Nein, ich habe noch zu viele Fragen. Und keine Angst, Sie können sich hier sicher fühlen. Ich werde mich hüten, mir Brians Zorn zuzuziehen.“

Natürlich, ich bin ja auch nicht die Frau, nach der er sich sehnt, schoss es ihr durch den Kopf. Sie w ar bei ihm sicherer, als ihr lieb war.

Wenig später rief sie Hope an, um Bescheid zu sagen, und erfuhr, dass Matti schon schlief. „Fein, dann muss ich mir um ihn keine Sorgen machen“, erwiderte Polly erleichtert.

„Nein. Bleiben Sie, wo Sie sind, und passen Sie auf meinen Sohn auf“, forderte Hope sie auf. „Oh ja, das werde ich.“

Anschließend zeigte Ruggiero ihr das Gästezimmer. „Ich kann Ihnen eines meiner Hemden geben, wenn Sie möchten, Polly“, bot er ihr an.

„Vielen Dank, ich habe alles, was ich brauche“, antwortete sie und wies dabei auf ihre Tasche. „Und ich dachte …“

„Eine gute Krankenschwester ist immer auf alles vorbereitet“, unterbrach sie ihn. „Ich hätte jedoch nichts gegen eine Tasse Tee.“

„Wird sofort erledigt.“

Als Polly sich wenig später wieder zu Ruggiero gesellte, war der Tee fertig. Während sie ihn tranken, erzählte sie über ihre und Fredas gemeinsame Kindheit. Ruggiero lachte immer wieder über die lustigen Episoden und nickte zuweilen, als hätte er genau das hören wollen.

Weit nach Mitternacht erklärte Polly schließlich gähnend: „So, das reicht für heute.“

„Es tut mir leid, dass ich Sie so lange in Anspruch genommen habe. Und vielen Dank.“ Er legte ihr sanft die Hand auf den Arm, nickte und verließ den Raum.

Nachdem Polly sich im Gästezimmer zu Bett begeben hatte, lag sie noch lange wach und blickte in die Dunkelheit. Ein Gefühl der Enttäuschung beschlich sie, das sie sich nicht erklären konnte. Wieder waren die Erinnerungen an Freda so lebhaft, dass sie sich nicht verdrängen ließen. Sie glaubte sie vor sich zu sehen, wie sie mit verächtlicher Miene sagte: „Begreifst du es endlich? Er will nur mich, sonst niemanden.“

Früher oder später wird er die Wahrheit erkennen, dachte Polly.

Prompt meinte sie, Fredas Antwort zu vernehmen: „Wie denn, wenn du sie ihm nicht verrätst? Er will sie auch gar nicht hören, dazu hat er keinen Mut.“

Polly wusste, dass es stimmte. Sie brauchte sich nichts vorzumachen, er würde sich von ihrer Cousine nicht lösen können.

Eine Zeit lang lauschte sie dem nächtlichen Treiben um den Hafen herum, dann schlief sie endlich ein.

Irgendwann in der Nacht wurde sie geweckt. Jemand schüttelte sie sanft, und sie spürte eine Hand auf ihrer Schulter. In der Dunkelheit konnte sie Ruggieros Gestalt erkennen.

„Polly, wachen Sie auf!“

Sie richtete sich auf und rieb sich die Augen. „Ich werde Brian auf Sie hetzen“, drohte sie. „Keine Angst, ich tue Ihnen nichts.“

Es hätte die Chance ihres Lebens sein können. Da kam dieser ungemein attraktive Mann nachts in ihr Zimmer – und sie trug statt eines verführerischen Seidennachthemds einen ganz normalen Pyjama, bei dem noch nicht einmal der oberste Knopf geöffnet war. Sie eignete sich eben nicht zur Verführerin.

„Was ist los, Ruggiero?“

„Ich habe endlich alles begriffen“, antwortete er hart.

„Was genau meinen Sie damit?“

„Müssen Sie das noch fragen? Haben Sie nicht darauf gewartet, dass ich mich nicht mehr in diese verdammten Hirngespinste verrenne und die Dinge so sehe, wie sie wirklich waren?“ Er knipste die Nachttischlampe an, setzte sich neben Polly auf das Bett und schlug das Fotoalbum auf, das er mitgebracht hatte.

„Hier.“ Er wies auf die Vergrößerung eines Hochzeitsfotos, auf dem der Bräutigam im Gegensatz zu allen anderen Bildern klar und deutlich zu erkennen war. Es enthüllte auch, dass der Mann um die dreißig Jahre älter war als Freda, mehrere Kilo Übergewicht hatte und völlig unattraktiv war.

Das war jedoch offensichtlich nicht das Ausschlaggebende für Ruggieros Reaktion, denn das Aussehen hatte ja nichts mit dem Charakter zu tun. George Ranley hingegen war nicht nur hässlich, er wirkte schmierig, selbstzufrieden und durch und durch unsympathisch.

„Sehen Sie sich Ihre Cousine genau an.“ Er wies auf die Braut, die den Bräutigam liebevoll und bewundernd anblickte. „Sie scheint ihn sehr zu lieben.“

„Ja“, erwiderte Polly vorsichtig.

„Diesen schrecklichen Typ?“ Er wies verächtlich auf George. „Er ist einfach widerlich, trotzdem blickt sie ihn an, als wäre er ein Halbgott.“

„Es war ihre Hochzeit. Von der Braut erwartet man doch …“ Polly verstummte.

„Sie war eine perfekte Schauspielerin“, erklärte er. „Zu gern wüsste ich, was sie in dem Moment wirklich gedacht hat und was in ihr vorgegangen ist, als sie auch mich so angesehen hat.“ Polly schwieg. Was hätte sie sagen sollen?

„Dieselbe Miene und dasselbe Lächeln hatte sie auch für mich aufgesetzt, und ebenso diesen strahlenden Blick“, fuhr Ruggiero nach einer Weile mit schmerzerfüllter Stimme fort. „Jeder Mann hätte geglaubt, sie sei völlig vernarrt in ihn, während sie sich wahrscheinlich ins Fäustchen gelacht und sich gesagt hat: ‚Den armen Trottel habe ich genau da, wo ich ihn haben will.‘“

Natürlich hatte Polly sich gewünscht, er würde endlich die Wahrheit erkennen. Jetzt war es so weit, und sie konnte es nicht ertragen, ihn leiden zu sehen.

„Ich nehme an, er hatte sehr viel Geld“, fügte er beinah gleichgültig hinzu.

„Er war Multimillionär.“

„Und der Schmuck, den sie trägt? Alles echte Diamanten?“

„Ja. George hatte sie von seiner dritten Frau zurückverlangt.“

„Von seiner dritten …?“

„Meine Cousine war seine vierte.“

„Erzählen Sie mir den Rest auch noch. Und beschönigen Sie bitte nichts.“

„Er hatte sich verzweifelt einen Sohn gewünscht, und keine seiner Partnerinnen war schwanger geworden. George wollte sich nicht eingestehen, dass es wahrscheinlich an ihm lag, und hat sich jedes Mal scheiden lassen. Freda wollte jedoch keine Trennung. Als er für zwei Wochen geschäftlich unterwegs war, ist sie nach London gefahren in der Absicht, sich einen Mann für eine kurze Affäre zu suchen, um schwanger zu werden und ihrem Mann das Kind unterzuschieben.“

„Dort durchstreifte sie dann die Bars und hielt nach einem geeigneten Kandidaten Ausschau“, stellte er verbittert fest. „Warum ist die Wahl ausgerechnet auf mich gefallen?“

„Weil George, als er noch keine Glatze hatte, beinah genauso schwarzes Haar hatte wie Sie. Ein weiterer Pluspunkt war, dass Sie bald nach Italien zurückfliegen würden.“

Ruggiero zuckte insgeheim zusammen und fragte erst nach längerem Schweigen mit leiser Stimme: „Sie hat sich nie etwas aus mir gemacht, stimmt’s? Sagen Sie mir die Wahrheit, Polly.“

„So ist es vermutlich.“

„Sie hat mich nur benutzt“, stellte er langsam fest. „Nachdem sie erreicht hatte, was sie wollte, war ich für sie uninteressant. All das Rätselhafte, Geheimnisvolle, das so exotisch und romantisch wirkte, diente einem einzigen Zweck: Sie wollte sicherstellen, dass ich ihr das Konzept nicht verdarb und ihr nicht folgen konnte.“

„Es tut mir leid, aber so war es.“

Plötzlich stieß er ein hartes, verbittertes Lachen aus. Dann ließ er sich auf das Bett sinken und hörte nicht mehr auf zu lachen, bis Polly sich ernsthaft Sorgen machte.

„Was ist so lustig an der Sache?“, fragte sie und beugte sich über ihn.

„Alles“, antwortete er. „Was war ich für ein Idiot. Ich habe etwas gesucht, das gar nicht existiert.“ Er packte Polly an den Schultern und sah sie an. „Als sie verschwand, habe ich sie überall gesucht. Ich habe alle möglichen Leute gefragt, sie immer wieder beschrieben, in vielen Hotels habe ich nachgefragt, aber niemand kannte sie. Ich habe mich vernachlässigt, mich nicht mehr rasiert, und am Ende der Woche sah ich sehr heruntergekommen aus. Außerdem habe ich nichts gegessen, denn das hätte bedeutet, wertvolle Zeit zu verlieren.

Irgendwann landete ich dann betrunken in einer Ausnüchterungszelle. Am nächsten Morgen haben die Polizisten mich weggeschickt mit der Aufforderung, in Zukunft keine ‚anständigen Menschen‘

mehr zu belästigen. Am selben Tag bin ich dann nach Hause geflogen. Das Ganze war jedoch damit nicht beendet. In meinen Träumen wollte ich Sapphire immer noch finden. Als ich mir schließlich sagte, dass mir das wohl nie gelingen würde, hatte ich endlich Ruhe. Seltsamerweise habe ich wieder angefangen, von ihr zu träumen, seit ich weiß, dass sie nicht mehr lebt.“

Ohne Polly loszulassen, richtete er sich langsam auf. „Wahrscheinlich habe ich es von Anfang an geahnt, wollte mich aber nicht damit auseinandersetzen. Glücklicherweise habe ich es jetzt endlich getan. Wenn sie wirklich so war, wie ich es jetzt glaube, brauche ich ihr nicht nachzutrauern.“ Er braucht höchstens um den Verlust einer Illusion zu trauern, dachte Polly, sprach es jedoch nicht aus.

„Eins verstehe ich nicht“, begann sie, „Sie haben sich die Fotos tagelang immer wieder angesehen. Wieso ist Ihnen ausgerechnet jetzt, mitten in der Nacht, klar geworden, dass Sie sich in ihr getäuscht haben?“

„Das weiß ich selbst nicht. Ich hätte die Wahrheit längst erkennen können. Stattdessen habe mich an irgendwelche Hoffnungen geklammert und wollte die Wahrheit nicht sehen.“

„Und die ist?“, fragte sie vorsichtig.

„Dass ich Idiot auf eine raffinierte Frau hereingefallen bin. Ich war zu dumm und eingebildet, um ihr Spiel zu durchschauen. Sie hat so getan, als wäre ich der Mann, auf den sie ihr Leben lang gewartet hat, der einzige Liebhaber, der sie glücklich machen konnte, und der einzige Mann, der ihr das Leben lebenswert machte. Natürlich habe ich ihr jedes Wort allzu gern abgenommen.“ In seiner Stimme schwangen jetzt Selbstverachtung und Ironie.

Aus lauter Mitgefühl nahm Polly ihn in die Arme und drückte ihn an sich. Daraufhin klammerte er sich an sie, als wäre sie seine letzte Rettung. Dabei schien Ruggiero ihren Körper, den er unter dem feinen Material ihres Pyjamas deutlich spüren musste, gar nicht wahrzunehmen. Doch er barg das Gesicht an ihrem Hals, und sie spürte, dass er zitterte.

In einem Anflug von leidenschaftlicher Zärtlichkeit fing sie an, seinen Kopf zu streicheln. Obwohl sie wusste, wie unklug das war, setzte sie sich über alle Bedenken hinweg. Wenn sie für diesen kostbaren Augenblick später teuer bezahlen musste, würde sie es gern tun.

Da Ruggiero sich nicht zurückzog, fühlte sie sich ermutigt und presste die Wange an sein Haar, während sie seinen Körper zaghaft streichelte. Teils sehnte sie sich danach, er würde reagieren, teils fürchtete sie sich davor.

Sekundenlang hielt sie inne. Er rührte sich jedoch nicht. Reglos und entspannt lag er da und schien zufrieden zu sein. Polly senkte den Kopf und ließ die Lippen über sein Haar gleiten.

Als er sich immer noch nicht bewegte, verschloss sich etwas in ihr.

„Das ist nicht gut“, flüsterte sie.

„Was findest du nicht gut?“, fragte er leise.

Dass er sie auf einmal duzte, ließ sie wieder hoffen. „Sei nicht so hart zu dir selbst.“

„Es ist besser so. Viel zu lange habe ich mich gehen lassen. Du liebe Zeit, was war ich für ein Feigling!“ „Nein, das warst du nicht, du brauchtest nur Zeit. Du warst ein Gefangener deiner Illusionen, es hätte dich zerstören können. Endlich hast du dich befreit, du bist frei.“

„Frei?“, wiederholte er skeptisch, und es klang seltsam unbeteiligt. Dann löste er sich von ihr und sah sie sekundenlang an. „Danke. Ich brauchte dich, und du hast mir geholfen.“

Doch er hat mich als Frau nicht wahrgenommen, dachte sie traurig.

8. KAPITEL

Nachdem Ruggiero ihr Zimmer verlassen hatte, nickte Polly immer wieder ein, ohne richtig schlafen zu können. Am nächsten Morgen fragte sie sich, ob sie alles nur geträumt hatte, obwohl sie sich klar und deutlich an jede Einzelheit erinnerte: an den festen Händedruck, an Ruggieros warmen Körper und an alles, was eine gute Krankenschwester ignorieren sollte.

Ich werde es nicht zulassen, ganz bestimmt nicht, versuchte sie sich einzureden. Es war jedoch schon geschehen. Es war zu spät, sie brauchte sich nichts mehr vorzumachen. In der vergangenen Nacht war sie schwach geworden. Ihre zärtlichen Gefühle für Ruggiero hatten sich in Leidenschaft

gewandelt. Dabei hatte er noch nicht einmal gemerkt, dass sie sich anders verhalten hatte als sonst. Eigentlich hätte sie darüber froh sein müssen, doch ihr Körper sehnte sich nach ihm.

Das Verlangen war jedoch nicht nur körperlicher Natur. Er hatte sich nach Hilfe gesehnt, die nur sie ihm geben konnte. Es gehörte zu ihrem Wesen, stark zu sein und die zu unterstützen, die verletzlich waren. Wenn sie ihm zu einer anderen Zeit begegnet wäre, hätte sie ihn vielleicht nicht durchschaut. Und sie hätte sich auch nicht zu ihm hingezogen gefühlt. Jetzt würde sie ihn immer so sehen, wie sie ihn kennengelernt hatte: aufgewühlt und aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht durch Ereignisse, über die er keine Kontrolle hatte.

Wenn er Sapphire wirklich vergessen kann, ist er frei, sich neu zu verlieben, überlegte sie. Doch das war Unsinn. Sie, Polly, hatte sich nicht über Nacht in eine betörende Schönheit verwandelt, also brauchte sie sich auch keine Hoffnungen zu machen.

Trotzdem summte sie wenig später unter der Dusche leise vor sich hin.

Polly fand Ruggiero in der Küche.

„Das Frühstück ist fertig“, verkündete er fröhlich mit fester, klarer Stimme.

„Fein. Ich bin ziemlich hungrig“, erwiderte sie im gleichen Tonfall. „Kann ich dir irgendwie helfen?“ „Nein, setz dich einfach, und lass dich bedienen.“ Er beobachtete sie genau, als sie sich an den Tisch setzte und zum Fenster hinaus auf den Hafen blickte, wo an diesem sonnigen Morgen schon viel Verkehr herrschte, hatte aber nicht den Eindruck, dass sie sich anders als sonst verhielt.

Wahrscheinlich hatte sie sich nichts dabei gedacht, als er in der Nacht zuvor in ihren Armen gelegen und sich von ihr hatte trösten lassen. Hatte er sich vielleicht nur eingebildet, sie hätte ihn sanft gestreichelt und aufs Haar geküsst? In der letzten Zeit hatte er so oft Halluzinationen gehabt, dass er befürchtete, wieder einer erlegen zu sein. Er hatte völlig reglos dagelegen und darauf gewartet, dass sie etwas sagte oder tat, was ihm darüber Klarheit darüber verschaffte, was in ihr vorging. Als nichts geschah, war er enttäuscht gewesen, so wie jetzt.

„Wie geht es dir nach der halb durchwachten Nacht?“, fragte er und setzte sich ihr gegenüber. „Ich bin müde und verwirrt.“

„Das ist meine Schuld. Ich habe es dir schwer gemacht, doch damit ist jetzt Schluss. Wir haben ja inzwischen alles geklärt, oder?“

„Ich denke schon“, erwiderte sie vorsichtig.

Seine Stimme klang ruhig und sachlich, als er lächelnd hinzufügte: „Keine Sorge, ich habe die ganze Sache überwunden und frage mich nur, warum ich so lange dazu gebraucht habe.“

Plötzlich empfand sie leichtes Unbehagen und sah ihn nachdenklich an.

„Es ist wirklich alles in Ordnung, Polly. Ich bin damit wirklich durch“, versicherte er. „Sie hat ja eigentlich nie existiert.“

Sie hat in deinem Herzen existiert, hätte sie am liebsten erwidert, doch sie tat es nicht. Eigentlich hätte sie sich über seine Einsicht freuen müssen, stattdessen verspürte sie wachsendes Entsetzen, das sie sich nun überhaupt nicht erklären konnte.

„Sapphire hat es nie gegeben, Freda dagegen schon“, antwortete sie schließlich.

„Sapphire war eine Erfindung von Freda, die diese Rolle perfekt gespielt hat, bis der Vorhang fiel, die Heldin verschwand und nur ich allein auf der Bühne zurückblieb. Dass die Vorstellung längst zu Ende war, habe ich Idiot leider nicht begriffen.“

„Du bist und warst kein Idiot“, widersprach sie energisch.

„Habe ich deine Geduld auf eine sehr harte Probe gestellt?“

Polly schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe dir etwas unglaublich Schönes weggenommen und kann gut verstehen, dass du es nicht hergeben wolltest.“

„So schön waren die Träume gar nicht“, gestand er und zuckte die Schultern. „Es war dumm, denn ich habe mich selbst belogen. Es war eine Schwäche, die ich mir nie wieder erlauben werde.“ Ihr Unbehagen wuchs. „Es ist doch nicht schlimm, mal schwach zu sein und auf die Hilfe anderer angewiesen zu sein“, wandte sie ein. „Wenn man sich krampfhaft bemüht, völlig unabhängig zu sein, macht man sich selbst das Leben schwer.“

„So etwas hast du schon einmal zu mir gesagt“, meinte er. „Du hast eigentlich von Anfang an eine schlechte Meinung von mir gehabt, und das zu Recht. Ich habe so etwas wie eine Selbstanalyse

gemacht und bin entsetzt. Jetzt habe ich einiges aufzuarbeiten und hoffe, du hilfst mir dabei, meiner neuen Rolle gerecht zu werden.“

„Deiner neuen Rolle?“

„Ja, als Vater. Ich muss lernen, meinem Sohn ein guter Vater zu sein.“

Auch das müsste ein Grund zur Freude sein, dachte Polly. Doch seine sachliche Herangehensweise machte sie betroffen.

„Als Erstes sollte ich ihm wohl Spielzeug kaufen, oder?“, fragte er. „Was hat er besonders gern?“ „Plüschtiere.“

„Gut, dann gehen wir jetzt zusammen shoppen. Wir müssen uns allerdings ein Taxi nehmen, weil mein Wagen noch vor der Villa steht.“

„Das macht doch nichts. Ich würde dich sowieso noch nicht fahren lassen.“

„Das würdest du nicht?“

„Nein. Und mach nicht so eine empörte Miene, das beeindruckt mich überhaupt nicht. Du bist in die Hände einer dominanten, energischen Krankenschwester geraten, vergiss das nicht.“

„Oh, beinah hätte ich es tatsächlich vergessen. Okay, ich bestelle uns ein Taxi.“

Kurz darauf ließen Ruggiero und Polly sich zu dem riesigen Spielwarengeschäft in der Stadtmitte bringen und durchforsteten es von oben bis unten. Langsam besserte sich Pollys Laune. Es war ein schöner, sonniger Tag, und Ruggiero verhielt sich ihr gegenüber ausgesprochen aufmerksam und zuvorkommend. Wahrscheinlich machte sie sich unnötige Sorgen.

„Warum siehst du mich so an?“, fragte er plötzlich. „Warte, lass mich raten. Es ist das erste Mal, das s ich dich nicht finster anblicke.“

„Solche Blicke ignoriere ich grundsätzlich. Es ist allerdings das erste Mal, dass ich dich fröhlich und heiter erlebe“, neckte sie ihn.

Lächelnd legte er ihr nun den Arm um die Schulter. „Lass uns leichtsinnig sein und viel Geld ausgeben.“

Eigentlich hätte sie gern etwas ganz anderes mit ihm gemacht, doch es war immerhin ein Anfang. Die Auswahl an Spielzeug überwältigte Polly. Als sie die wunderschönen Teddybären entdeckte, seufzte sie sehnsüchtig.

„Eigentlich sind sie viel zu schade für ein Kind“, sagte sie wehmütig, während sie einen Bären mit goldbraunem Fell und großen traurigen Augen auswählte.

Ruggiero ließ sich von einem Verkäufer beraten, welches Spielzeug für einen achtzehn Monate alten Jungen geeignet sei, und ging dann sehr methodisch vor. Am Ende war Polly sprachlos. Er hatte so viel gekauft, dass sie nicht alle Pakete auf einmal zum nächsten Taxistand tragen konnten, weil Ruggiero durch seine Verletzungen gehandicapt war.

„Bestellen wir uns doch ein Taxi vor den Ausgang“, schlug sie vor.

„Unsinn, wir schaffen das schon.“

Polly ignorierte die Bemerkung, wandte sich an den Verkäufer und versuchte, ihm auf Englisch klarzumachen, was sie wollten. Nach einigem Hin und Her hatte er es begriffen.

Als Ruggiero und Polly vor der Villa ausstiegen, eilte Hope ihnen entgegen und begrüßte sie mit einer Neuigkeit.

„Carlo und Della sind da“, erzählte sie aufgeregt. „Die beiden sind früher nach Hause gekommen, als sie geplant hatten.“

Carlo, ein großer, athletischer Mann mit feinen Manieren, entzückte Polly mit seinem Charme. Er schüttelte ihr die Hand. „Als ich gehört habe, was Sie für meinen Bruder getan haben, war ich neugierig auf Sie.“ Scherzhaft fügte er hinzu: „Allerdings verstehe ich nicht, warum sich überhaupt jemand die Mühe macht, ihm das Leben zu retten.“

„Verschwinde“, forderte Ruggiero ihn lachend auf.

„Ich habe ihm nicht das Leben gerettet“, stellte Polly sofort klar.

„Mir wurde aber berichtet, Sie seien nach dem Sturz auf die Rennstrecke gelaufen und hätten Erste Hilfe geleistet. Jedenfalls bin ich Ihnen dankbar. Irgendwie habe ich mich ja daran gewöhnt, ihn um mich zu haben. Manchmal ist er sogar ganz nützlich.“

Ruggiero hörte lächelnd zu. Er und Carlo hatten ihren eigenen Umgangston, und sie wussten, wie es gemeint war. Carlo legte beschützend den Arm um seine Frau und stellte Della, eine sehr schlanke, zerbrechlich wirkende, elegante Frau mit strahlenden Augen, einem gewinnenden Lächeln und lebhaften Bewegungen, vor.

„Als ich von Ihnen und Matti hörte, habe ich vorgeschlagen, früher als geplant nach Hause zurückzufliegen“, sagte sie und umarmte Polly herzlich. „Wir waren neugierig auf Ruggieros Sohn.“ Es war eine wahre Freude, die beiden zu beobachten, und Polly spürte, dass sie sich innig liebten. Sie fand es rührend, wie rücksichtsvoll und aufmerksam Carlo seine Frau behandelte.

Auch Ruggiero musterte die beiden. Auf seinem Gesicht erschien ein trauriger Ausdruck.

Wahrscheinlich stellt er sich vor, dass es zwischen ihm und Sapphire genauso hätte sein können, wenn sie sich während ihrer Krankheit an ihn gewandt hätte, dachte Polly. Plötzlich begegnete er ihrem Blick, und sogleich breitete sich auf seinem Gesicht wieder ein Lächeln aus.

„Mein Bruder und seine Frau sind ein wunderbares Paar“, meinte er. „Es ist Vergangenheit, glaub es mir“, fügte er unvermittelt hinzu, als könnte er ihre Gedanken lesen. Dann gingen sie alle zusammen ins Haus.

Toni kam ihnen mit Matti auf dem Arm entgegen. „Da ist dein papà“, sagte er und wies auf Ruggiero. Matti blickte von einem zum anderen. Schließlich drehte er sich um, legte seinem Großvater den Arm um den Nacken und schloss die Augen.

„Jetzt weiß ich, woran ich bin“, stellte Ruggiero belustigt fest. „Mein Sohn findet mich langweilig.“ „Versuchen wir es doch mal mit einem Spielzeug“, schlug Polly vor. „Hier“, versuchte sie, den Kleinen aus der Reserve zu locken, und drückte ihm den Teddy in die Hand.

Matti öffnete die Augen und warf das Stofftier auf den Boden.

„Der arme Teddy“, sagte Polly und hob ihn auf.

„Vielleicht habe ich mehr Erfolg“, meinte Ruggiero und holte die Pakete, die sie mitgebracht hatten. Daraufhin stellte Toni seinen Enkel auf den Boden, und der Junge beobachtete, wie sein Vater ein Spielzeug nach dem anderen auspackte und vor ihn hinstellte. Ohne zu zögern, griff der Kleine nach dem Lastwagen, und prompt warf Ruggiero Polly einen triumphierenden Blick zu.

In dem Moment kamen Luke und Minnie herein.

Hope lief ihnen mit ausgebreiteten Armen entgegen. „Fein, dass ihr es geschafft habt“, rief sie erfreut.

„Von Rom nach Neapel ist es doch nicht weit. Für einen guten Fahrer ist das kein Problem“, antwortete Luke.

„Hältst du dich etwa dafür?“, fragte seine Mutter lächelnd.

„Nein, ich meinte meine Frau. Sie kann vieles weitaus besser als ich – wie sie selbst auch immer wieder betont.“

Als auch noch Primo und Olympia erschienen, wollte Polly nach oben gehen, doch Hope hielt sie zurück.

„Heute ziehen Sie aber eins der neuen Kleider an“, forderte sie Polly auf. „Sie haben noch keins davon getragen.“

„Sie waren mir zu schade.“

„Solange Sie sich um Ruggiero kümmern mussten, waren Jeans und irgendwelche Tops ja okay. Jetzt können Sie jedoch getrost etwas anderes tragen. Wie wär’s mit dem grünen Seidenkleid?“

Nach einer Weile gesellte sich Polly wieder zu den anderen und war froh, dass sie genauso elegant und modisch gekleidet war wie die reichen Rinuccis. Dennoch hielt sie sich im Hintergrund, um ein Auge auf Matti zu haben. Der Junge stand wieder im Mittelpunkt, und alle waren begeistert von ihm, ganz besonders Carlo und Della, die ihn noch nicht kannten.

So hatte Polly sich eine Familie immer vorgestellt. Im Kreis dieser herzlichen Menschen konnte man sich wirklich nicht einsam fühlen. Matti würde es gut gehen, er würde glücklich sein.

Zum Abendessen setzten sich alle an den großen Tisch. Ruggiero saß Polly gegenüber und sah sie immer wieder lächelnd an. Zur allgemeinen Erheiterung erzählte er, wie streng sie ihn behandle und dass er kaum noch wage, ihr zu widersprechen.

Hope nahm ihre Hand. „Sie sollten ihn heiraten und ihm Disziplin beibringen.“

Daraufhin erwiderte Polly, die etwas zu viel Wein getrunken hatte, sonst hätte sie sich sicher nicht so weit vorgewagt: „Ich glaube, das wäre für mich ziemlich langweilig.“

„Vielleicht auch nicht“, warf Ruggiero ein. „Denk doch an all die Kämpfe, die wir miteinander ausgefochten haben.“

Nach dem Essen stellte Polly mit einem Blick auf die Uhr fest, dass es Zeit war, Matti ins Bett zu bringen. Doch keiner wollte ihn gehen lassen, und so kapitulierte sie schließlich.

Außerdem war der Kleine noch längst nicht damit fertig, alle seine Spielsachen auszuprobieren. Dabei stellte er sich so geschickt an, dass es Ruggiero ein so triumphierendes Lächeln entlockte, als wäre es sein Verdienst. Der Junge machte ihn stolz und hatte damit sein Herz erobert.

Vater und Sohn brauchen mich nicht mehr, ich kann bald nach Hause zurückkehren, überlegte Polly, und es gab ihr einen schmerzhaften Stich. Sie liebte den Kleinen sehr, doch er hatte jetzt andere Menschen, die sich um ihn kümmerten.

Und dann geschah etwas Eigenartiges.

Matti spielte gerade mit einem Auto, schob es vor und zurück, bis es auf einmal umkippte. Daraufhin versuchte er vergeblich, es wieder aufzurichten, und wurde ungeduldig.

„Warte“, sagte Ruggiero, „ich helfe dir.“

Doch der Junge hörte nicht auf ihn. Er hatte einen Schluckauf bekommen und fing bis zur

Erschöpfung an zu schreien.

„Er ist übermüdet“, sagte Polly. „So spät geht er sonst nicht schlafen.“

„Soll ich ihn ins Bett bringen?“, fragte Ruggiero und wollte Matti hochheben.

Der Kleine wehrte sich jedoch mit allen Kräften. „Mummy!“, brüllte er, und immer wieder: „Mummy!“

„Er will zu dir, Polly“, erklärte Ruggiero.

„Nein, ich bin nicht seine Mutter“, erwiderte sie traurig. „Er will jetzt zu Freda.“ Sie kniete sich auf den Boden und versuchte, Matti in die Arme zu nehmen. Doch er schlug wie wild um sich, traf dabei Polly im Gesicht und schrie immer lauter: „Mummy! Mummy!“ Dann warf er sich auf den Boden und hörte nicht mehr auf, nach seiner Mutter zu schreien.

Schließlich gelang es Polly, ihn hochzuheben und sich mit ihm auf das Sofa zu setzen. Als sie ihn auf den Schoß nahm, rechnete sie damit, dass er sich wieder heftig wehren würde. Doch er barg das Gesicht an ihrer Schulter und schluchzte hilflos und verzweifelt.

Erschüttert über seinen Ausbruch, wiegte sie ihn hin und her. Der Kummer und Schmerz des Kindes zerrissen ihr beinah das Herz. Auf einmal brach sich etwas in ihr Bahn, und sie begann ebenfalls zu weinen. Dicke Tränen liefen ihr über die Wangen und vermischten sich mit Mattis.

„Es tut mir so leid, mein Liebling“, schluchzte sie. „Ich weiß ja, dass du nicht mich meinst.“ „Mummy“, wimmerte er.

„Ich wünschte, ich hätte ihr helfen können, dir zuliebe. Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, aber …“ Sie verstummte und senkte den Kopf, sodass sie mit der Wange Mattis Haar streifte. In diesem Moment stieg Fredas Bild vor ihr auf. Die Krankheit hatte sie gezeichnet, ihre Schönheit war verblüht, und ihre Tage waren gezählt. Polly floss das Herz über vor Liebe und Mitgefühl. Vergessen waren die Jahre, während der ihre Cousine skrupellos ihr gutes Aussehen eingesetzt hatte, um ihre Ziele zu erreichen.

Die Familienmitglieder wechselten besorgte Blicke, und die Frauen wollten auf Polly zugehen, um sie zu trösten. Doch Ruggiero hielt sie mit einer Handbewegung auf. Dann kniete er sich vor Polly und legte ihr die Hand auf den Arm, während sie sich bemühte, die Emotionen in den Griff zu bekommen. „Polly, sieh mich an“, forderte er sie sanft auf.

Sie schüttelte nur den Kopf.

„Okay. Lass uns ihn ins Bett bringen. Komm.“ Er half ihr aufzustehen.

Während er sie aus dem Raum führte, nickte Hope ihm im Vorbeigehen anerkennend zu.

Oben auf dem Flur öffnete er Polly die Tür zu ihrem Zimmer und trat beiseite, damit sie mit dem Jungen auf dem Arm hineingehen konnte.

„Es ist alles in Ordnung“, stieß sie schluchzend hervor und setzte sich auf das Bett.

Ruggiero reichte ihr ein Papiertaschentuch, mit dem sie die Tränen wegwischte.

„Du weinst immer noch“, stellte er fest.

„Nein, tue ich nicht“, entgegnete sie und brach wieder in Tränen aus.

Schweigend nahm er neben ihr Platz, legte die Arme um sie und das Kind und beschloss zu warten, bis sie sich wieder gefangen hatte, egal, wie lange es dauerte.

9. KAPITEL

Nachdem Polly sich etwas beruhigt hatte, erklärte sie: „So, jetzt geht es wieder.“

Das bezweifelte Ruggiero allerdings und war sich darüber im Klaren, dass sie sich nur
zusammennahm. Dachte sie eigentlich jemals an sich selbst?

„Lass uns Matti ins Bett bringen“, sagte er jedoch nur.

Sie sah auf den Jungen hinab, der in ihren Armen lag und still vor sich hin weinte, und küsste ihn auf die Stirn.

„Komm, mein Liebling.“

„Wo ist sein Nachtzeug?“, fragte Ruggiero.

„In der obersten Schublade.“

Er zog alles heraus, was sie seiner Meinung nach brauchte, und reichte es ihr. Dann sah er ihr zu, wie sie Matti für die Nacht fertig machte.

„Eigentlich könntest du ihm den Schlafanzug anziehen“, schlug sie vor.

Ruggiero schüttelte den Kopf. „Nein, momentan möchte er von keinem Fremden angefasst werden. Er braucht dich, du bist ihm vertraut.“

Nachdem Polly den Kleinen hingelegt und zugedeckt hatte, fielen ihm sogleich die Augen zu. Kurz darauf war er eingeschlafen.

„Er sieht so lieb und brav aus“, stellte Ruggiero fest.

„Das ist er auch. Das war vorhin kein Wutanfall. Er war wirklich übermüdet, und er vermisst natürlich seine Mutter. Das ist völlig normal. Weil er sich nicht anders zu helfen wusste, hat er sein ganzes Elend hinausgeschrien. So sind kleine Kinder eben.“

„Nicht nur kleine Kinder. Habe ich mich nicht ähnlich benommen? Anders als Matti habe ich dafür jedoch keine Entschuldigung. Ich bin wirklich nicht stolz auf mich.“ Sanft berührte er Mattis kleine Hand. „Vielleicht können er und ich einander helfen“, sagte er leise. „Wir scheinen einiges gemeinsam zu haben.“

„Ich hätte damit rechnen müssen.“ In Pollys Stimme schwang Bedauern. „Das war zu viel für ihn.“ „Für dich etwa nicht?“ Ruggiero blickte sie aufmerksam an.

„Mit mir ist alles in Ordnung“, behauptete sie. Doch plötzlich standen ihr wieder Tränen in den Augen. „Ich weiß selbst nicht, warum ich weine, aber … auf einmal …“

„Früher oder später musstest du zusammenbrechen. Bis jetzt warst du so stark, doch irgendwann lassen auch deine Kräfte nach.“

„Als Krankenschwester kann ich mir das gar nicht leisten“, wandte sie leise ein.

„Trotzdem bist du auch nur ein Mensch.“

„Ich bin daran gewöhnt, Kranke zu pflegen“, flüsterte sie. „Wenn man jedoch eine nahe Verwandte monatelang pflegt … Ich wollte ihr unbedingt helfen, es stand aber nicht in meiner Macht. Ich habe versucht, es ihr etwas leichter zu machen, und trotzdem versagt. Ich konnte nichts …“

Wie wogende Wellen stürzte der Schmerz auf sie ein, und ziellos lief sie weinend im Zimmer hin und her. Schließlich blieb sie an der Wand stehen und lehnte sich mit der Stirn dagegen.

Ruggiero war sogleich hinter ihr, drehte sie zu sich um und nahm sie in die Arme. „Wein dich aus, wehr dich nicht dagegen“, sagte er sanft.

Im ersten Moment wollte sie sich von ihm lösen, doch er ließ sie nicht los. Auf einmal barg sie das Gesicht an seiner Schulter und gab sich ihrem Schmerz und Kummer hin.

Schließlich zog er sie durch den Raum, drückte sie auf das Bett und setzte sich neben Polly, die plötzlich das Gefühl hatte, keine Energie und keine Hoffnung mehr zu haben. Sie war einfach nur noch todunglücklich und weinte herzzerreißend.

Ruggiero ließ sie gewähren, bis sie sich etwas beruhigt hatte.

„Erzähl mir alles“, bat er sie dann.

„Das habe ich doch schon getan. Wir haben immer wieder über sie gesprochen.“

„Wir haben über mich und über deine Cousine geredet. Du hast jedoch nie erwähnt, wie es für dich war, was du empfunden und wie du dich gefühlt hast.“

„Das ist ja auch nicht wichtig“, erwiderte sie hitzig.

„Ist das deine ehrliche Meinung? Glaubst du wirklich, du seist unwichtig? Das sehe ich nicht so. Du musst mit jemandem über alles reden, sonst zerbrichst du daran. Und mit wem außer mir könntest du das tun, Polly?“

Sie brachte nur einen undefinierbaren Laut hervor.

„Wir beide, du und ich, wissen etwas, was sonst niemand weiß, und das können wir nicht einfach beiseiteschieben. Erzähl mir, was wirklich geschehen ist, wie es war und wie du die Kraft gefunden hast, mit der Sache zurechtzukommen. Und die Antwort, als Krankenschwester sei das deine Aufgabe, kannst du dir sparen, sie zieht nicht mehr.“

Sein Einfühlungsvermögen überraschte Polly. Trotzdem zögerte sie. Ruggiero blickte sie jedoch so liebevoll und verständnisvoll an, dass sie tief durchatmete, ehe sie anfing zu erzählen.

„Freda lebte in Yorkshire im Ranley Manor, wie George das Herrenhaus nannte, während ich in einem südlichen Stadtteil Londons in der Nähe des Krankenhauses wohnte, wo ich arbeitete. Eines Abends stand sie mit Matti auf dem Arm vor meiner Tür. George hatte sie hinausgeworfen, und ich war ihre nächste Verwandte. Zunächst hat sie mir nur anvertraut, Matti sei nicht Georges Sohn, den Rest erfuhr ich später. In der ersten Zeit kamen wir ganz gut miteinander zurecht, denn sie war eine ausgezeichnete Köchin, und ich habe ihre gute Küche genossen. Dann war sie wegen eines ‚Symptoms‘, wie sie es nannte, beunruhigt. Ich wusste sogleich, was los war, und habe sie zum Arzt geschickt. Doch sie hatte schon zu lange gewartet. Wir haben ihr verschwiegen, wie ernst ihr Zustand war, weil sie zu der Zeit die Wahrheit noch nicht ertragen konnte.

Im Krankenhaus hat man für sie alles Menschenmögliche getan, es war jedoch zu spät. Trotzdem gab Freda die Hoffnung nicht auf und erklärte immer wieder, sie würde wieder gesund. Am schlimmsten war für mich, dass …“ Polly verstummte, während die Erinnerungen wie eine Woge über ihr zusammenzubrechen schienen. Es war einfach zu schrecklich.

„Was war am schlimmsten?“

„Ach, das ist nicht wichtig.“

„Es ist sogar sehr wichtig. Komm, sprich weiter“, bat er sie sanft.

„Bitte, dräng mich nicht.“ Sie fing wieder an zu weinen.

„Polly, du musst dich damit auseinandersetzen, sonst belastet es dich zu sehr und zerstört dich am Ende.“

„Ich kann es nicht …“

„Doch, du kannst es. Ich bin ja bei dir, du bist in Sicherheit.“ Er küsste sie auf das zerzauste Haar. Nach kurzem Zögern fuhr sie fort: „Sie hat mir grenzenlos vertraut, weil ich Krankenschwester bin. Immer wieder hat sie gebettelt: ‚Du lässt nicht zu, dass ich sterbe, nicht wahr, Polly?‘ Ich wusste nicht, was ich machen sollte, aber ich habe ihr gesagt, was sie hören wollte. Es war mir egal, ob es wahr war oder nicht, solange es ihr half, etwas Ruhe und Frieden zu finden. Ich habe gelogen und gelogen.“

„Was hättest du auch sonst tun sollen? Hat sie dir geglaubt?“

„Eine Zeit lang. Am Ende wusste sie jedoch Bescheid, und ich sah die Angst in ihrem Blick. Oft hat sie nachts in meinen Armen geweint. Tagsüber setzte sie jedoch Matti zuliebe ein strahlendes Lächeln auf. Sie war eine gute Mutter. Sie hat sich rührend um den Jungen gekümmert, viel mit ihm gespielt und geredet. Deshalb hat er so früh angefangen zu sprechen.“ Sie zog sich etwas zurück. „Ich habe dir bisher viel Negatives über sie erzählt, sie hatte jedoch auch ihre guten Seiten. Sie war eine wunderbare Mutter, eine bessere konnte Matti nicht haben. Deshalb ist ihr Tod für ihn ja auch so verheerend. Er spürt, dass er das Liebste verloren hat, was er hatte. Dafür solltest du Verständnis haben, du hast nämlich genauso empfunden.“

„Das ist vorbei.“

„Für Matti nicht.“

„Wie ist es weitergegangen?“, fragte er, ohne auf die Bemerkung einzugehen.

„Die letzten drei Wochen hat sie im Krankenhaus gelegen. Ich habe mich um Matti gekümmert und so viel Zeit wie möglich mit ihm verbracht. Ich habe sie dann in Yorkshire im Familiengrab ihrer Eltern beerdigen lassen.“

„Anschließend bist du nach Neapel geflogen, oder?“

„Nicht sofort. Ich habe mich mit Matti zwei Wochen lang in meiner Wohnung eingeschlossen. In der Zeit habe ich ihren Brief gelesen und hatte eine ungefähre Ahnung, wo ich dich finden konnte.“ Sie atmete tief durch. „Ich dachte, ich hätte alles im Griff, doch plötzlich …“

„Es traf dich wie aus heiterem Himmel“, sagte er verständnisvoll. „Ich weiß, wie schrecklich das ist, besonders für Menschen, die gern alles unter Kontrolle haben.“

„Ja, das trifft auf uns beide zu“, flüsterte sie.

„Und es ist für uns umso schlimmer, weil wir keine Erfahrung damit haben, was es bedeutet, sich hilflos zu fühlen“, stellte er mit einer Spur von Humor in seiner Stimme fest. „Vielleicht bin ich ja lernfähig.“

Polly lachte leise auf.

„Das gefällt mir schon besser.“ Er umfasste ihr Gesicht. „Du hast eine große Last auf dich genommen und alles ganz allein durchgestanden. Doch jetzt bist du nicht mehr allein. Ich bin da und verstehe dich besser als sonst jemand, genauso wie du mich besser verstehst als jeder andere Mensch. Wir sind ein großartiges Team.“

Ihr Versuch zu lächeln misslang, wie Ruggiero schmerzlich berührt merkte. Um sie zu trösten, zog er sie näher zu sich heran, küsste ihre Wangen, die Augen und den Mund.

Polly saß reglos da. Als sie seine Lippen auf ihren spürte, überlief es sie heiß und kalt. Ruggieros K uss traf sie völlig überraschend. Sie hatte keine Zeit gehabt, sich gegen die Versuchung und das Verlangen, das sie erfasste, zu wappnen. Sie konnte nur still dasitzen, während sie sich ihm und den herrlichen Gefühlen, die er in ihr weckte, hilflos ausgeliefert fühlte. Offenbar ahnte er nicht, was er mit seinen Liebkosungen bewirkte.

Plötzlich presste er die Lippen fester auf ihre. Sekundenlang wagte sie nicht zu atmen. Es war beinah erschreckend, so völlig unerwartet etwas zu bekommen, wonach sie sich so sehr gesehnt hatte. Sie fühlte sich wie im siebten Himmel und konnte kaum fassen, was da mit ihr geschah.

Ruggieros Küsse ließen ihr Herz höher schlagen, und sie konnte nicht mehr klar denken. Sie wollte ihn mit den Lippen streicheln und liebkosen, seinen Körper erforschen, und sie wünschte sich so sehr, dass er sie leidenschaftlich begehrte und es nicht erwarten konnte, sie ganz zu erobern. Es wäre wunderbar, wenn sie sich eng umschlungen auf das Bett sinken ließen und sich liebten, ohne genau zu wissen, wer den ersten Schritt getan hatte.

Doch alles, was er ihr geben konnte, war Freundschaft, mehr nicht. Er war unerreichbar für sie, deshalb wäre es dumm und unvernünftig, zu viel in seine Küsse und seine Umarmung
hineinzuinterpretieren. Es fiel ihr jedoch schwer, vernünftig zu sein, denn sie begehrte ihn viel zu sehr und spürte, dass sie schwach wurde. Sie war bereit, jede Vorsicht außer Acht zu lassen und ihm zu sagen, dass sie mit ihm schlafen wollte.

Und dann würde ich vor Scham am liebsten in den Erdboden versinken, schoss es ihr durch Kopf. Das brachte sie zur Besinnung. Sie versuchte, Ruggiero von sich zu stoßen. „Es ist alles wieder in Ordnung, wirklich“, behauptete sie.

Mit gerunzelter Stirn sah er sie aufmerksam an. „Ich habe eher das Gefühl, du bist bis ins Innerste aufgewühlt“, entgegnete er liebevoll.

Polly brachte kein Wort heraus und lächelte nur. All die vernünftigen und klugen Bemerkungen, die sie jetzt hätte machen müssen, kamen ihr nicht über die Lippen.

Ruggiero zog sie wieder an sich, und dieses Mal war es anders. Als er ihre Lippen mit seinen berührte, wusste sie, dass sie keine Kraft mehr hatte, sich von ihm zu lösen, weil sie es auch gar nicht wollte. In dem Moment hörten sie ein leises Wimmern.

Ruggiero versteifte sich und hob den Kopf. Polly sprang auf, beugte sich über das Kinderbett und streichelte Matti die Wange, bis er sich beruhigt hatte.

Sekundenlang beobachtete Ruggiero die beiden, dann verließ er schweigend den Raum.

Als Polly am nächsten Morgen aufwachte, war das Kinderbett leer. Rasch stand sie auf und blickte zum Fenster hinaus in den Garten. Sogleich entdeckte sie Hope und Minnie, die Matti abwechselnd fütterten.

Sie war froh darüber, in Ruhe nachdenken zu können. Am Abend zuvor hatte sie keinen klaren Gedanken fassen können. Nur eins war wichtig gewesen: Ruggieros Lippen auf ihren zu spüren. Ich war nahe daran, ihm zu verraten, was ich für ihn empfinde, dachte sie. Ich muss mich in Zukunft zusammennehmen. Dass er sie in ein Gefühlschaos gestürzt hatte, mu sste ihr Geheimnis bleiben. Als sie schließlich zum Frühstück hinunterging, hatte sie sich wieder perfekt unter Kontrolle. „Da sind Sie ja.“ Hope und Minnie kamen mit Matti aus dem Garten. „Ich habe ihn ganz leise geholt, damit Sie länger schlafen konnten.“

„Danke, das war nett.“

Dann setzten sie sich auf die Terrasse. Matti hatte die kleine Krise offenbar gut überwunden, denn er plapperte unbekümmert und fröhlich drauflos.

„Wie geht es Ihnen?“, erkundigte sich Hope.

„Gut, danke. Es tut mir leid, dass ich für so viel Aufregung gesorgt habe.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Hoffentlich hat Ruggiero sich gut um Sie gekümmert.“ „Ja, das hat er getan. Wo ist er eigentlich?“, fügte sie betont beiläufig hinzu.

„Er ist zur Firma gefahren und kommt zum Abendessen zurück.“

Offenbar will er mir aus dem Weg gehen, dachte Polly. Was gestern passiert war, war ihm sicher genauso peinlich wie ihr.

Schließlich gesellte sich auch Toni zu ihnen, und Matti fuchtelte mit den Ärmchen in der Luft herum und versuchte etwas zu sagen, was wie „buongiorno“ klang.

„Es dauert sicher nicht lange, bis er Italienisch versteht und spricht“, meinte Toni begeistert. „Wenn ich weg bin, vergisst er bestimmt sein Englisch“, sagte Polly.

„Oh nein, das würde ich nicht zulassen.“ Hope tätschelte ihr die Hand. „Doch Sie verlassen uns ja noch nicht. Oder hat Brian damit ein Problem? Am besten rede ich einmal mit ihm und erkläre ihm die Situation.“

„Nein, das ist nicht nötig“, wehrte Polly hastig ab. „Er akzeptiert meine Entscheidungen.“ „Gut, das wäre also geklärt. Sie bleiben noch länger hier.“

Das klang irgendwie gut, trotzdem wünschte Polly, sie könnte sicher sein, dass Ruggiero ihr nicht aus dem Weg gehen wollte.

Ihre Sorge verstärkte sich jedoch, als er zu spät zum Essen kam und sie nur flüchtig begrüßte. Die ganze Zeit über unterhielt er sich dann fast ausschließlich mit Luke und Minnie, was eigentlich durchaus verständlich war, denn die beiden wollten am nächsten Morgen nach Hause zurückfahren. Dennoch wurde Polly den Verdacht nicht los, dass Ruggiero sie absichtlich ignorierte.

Vielleicht leide ich ja unter Wahnvorstellungen, sagte sie sich. Dass er sich jedes Mal rasch abwandte, wenn ihre Blicke sich begegneten, konnte Einbildung sein. Oder auch nicht.

Als es so weit war, Matti ins Bett zu bringen, kam die ganze Familie mit nach oben. Während Hope ihn nach dem Baden abtrocknete, erklärte Toni auf einmal: „Er möchte, dass ich ihm den Pyjama anziehe“, erklärte er. „Das stimmt doch, mein Kleiner, oder?“, fragte er den Jungen. „Deinen Großvater magst du am liebsten.“ An Polly gewandt, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu: „Das hat er mir versichert. Trotzdem glaube ich, das sagt er zu allen.“

„Wahrscheinlich“, stimmte sie lachend zu.

Geschickt windelte er Matti, streifte ihm den Schlafanzug über und legte ihn behutsam und liebevoll in das Kinderbett. Hope und Ruggiero sahen Toni zu und freuten sich, wie glücklich er war. Dann wünschte Toni dem Jungen auf Italienisch gute Nacht, und alle warteten gespannt darauf, wie er reagieren würde.

„Sag es“, bat Toni ihn. „Du kannst es bestimmt.“

Matti brachte jedoch nur ein Glucksen zustande.

„Schlaf gut, mein Kleiner.“ Toni zog ein kleines Plüschtier aus der Tasche und drückte es Matti in die Hand.

„Eigentlich sagt er sonst ‚Hallo‘“, meinte Polly lächelnd. „Es war das erste Wort, das er sprechen konnte. Jetzt ist daraus ‚Ciao‘ geworden.“

„Er lernt schnell“, stellte Hope fest.

„Natürlich! Er ist ja auch mein Sohn. Habt ihr etwas anderes erwartet?“, fragte Ruggiero gespielt beleidigt. Dann küsste er Matti auf die Stirn und verließ mit seinem Vater und seinen Brüdern den Raum.

Wenig später zog sich Minnie zurück, weil sie und Luke am nächsten Morgen früh aufstehen wollten, und am Ende blieben Hope und Polly allein zurück.

„Toni ist wirklich glücklich, nicht wahr?“

Hope nickte. „Matti ist für ihn etwas Besonderes.“

„Den Eindruck habe ich auch. Ruggiero hat mir erzählt, dass nur er und Carlo Tonis leibliche Söhne sind und dass Carlo und seine Frau keine Nachkommen bekommen können.“

„Ich wäre froh, wenn Ruggiero mehr Kinder hätte. Was meinen Sie, wird er sich noch einmal verlieben?“

„Das ist schwer zu sagen. Wie könnte die Frau jemals sicher sein, dass er seine erste große Liebe überwunden hat?“

„Ich halte es für möglich, dass er darüber hinwegkommt.“ Hope sah sie aufmerksam an. „Geben Sie die Hoffnung nicht auf, kämpfen Sie um ihn, meine Liebe. Jetzt lasse ich Sie allein.“ Sie küsste Polly auf die Wange. „Bleiben Sie nicht zu lange auf.“

Auch am nächsten Abend kam Ruggiero spät nach Hause und hätte seinem Sohn nicht Gute Nacht sagen können, wenn Polly ihn rechtzeitig schlafen gelegt hätte.

Als Toni sie daran erinnerte, es sei Zeit, Matti ins Bett zu bringen, erwiderte sie: „Das eilt nicht. Er schläft so friedlich in Ihren Armen, dass wir warten können, bis sein Vater kommt.“

„Das finde ich auch“, stimmte Hope zu, ehe sie mit ihrem Mann einen bedeutungsvollen Blick wechselte.

Die Wärme, die in ihrer Stimme schwang, erinnerte Polly an Hopes scherzhafte Bemerkung, sie solle Ruggiero heiraten und ihm Disziplin beibringen. Ihr war klar, dass die Familie Rinucci sie mit Ruggier o zusammenbringen wollte, und wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie dagegen nichts einzuwenden gehabt. Doch war es auch sein Wunsch? Und was erhoffte sie sich davon?

Konnte sie einen Mann heiraten, der immer noch seiner ersten großen Liebe nachtrauerte? Sie hatte das eigenartige Gefühl, sie würde diese Frage schon bald beantworten müssen.

Schließlich hörte sie seinen Wagen vorfahren und ging Ruggiero entgegen.

„Matti hat sich schon beschwert, dass du nicht da warst, um ihm Gute Nacht zu sagen“, scherzte sie. „So? Trotz der vielen Menschen, die um ihn herumscharwenzeln, soll er mich vermisst haben?“, antwortete er belustigt.

In dem Moment erschien Verstärkung: Hope und Toni mit Matti auf dem Arm waren ihr gefolgt. „Endlich“, begrüßte Hope ihn.

„Ich muss die Arbeit erledigen, die während meiner Abwesenheit liegen geblieben ist“, entgegnete er mit einer Spur von Schärfe in der Stimme.

„Auch hier bei deinem Sohn wirst du gebraucht“, erklärte seine Mutter energisch. „Also komm endlich herein, und steh nicht da draußen herum.“

„Ja, mamma, nein, mamma.“

„Sei nicht so frech.“ Ehe er etwas erwidern konnte, eilte sie zurück ins Haus.

„Kannst du bitte deiner Frau klarmachen, dass ich einunddreißig und erwachsen bin?“, fragte er seinen Vater gereizt.

„Ja, sobald du wirklich erwachsen geworden bist“, versprach Toni. „Kümmere dich jetzt um deinen Sohn.“

Polly hielt sich im Hintergrund, während Ruggiero den Jungen ins Bett brachte. Er machte alles richtig. Er nahm ihn auf den Arm und küsste ihn, ehe er ihn hinlegte. Sie wusste jedoch, dass er nicht mit dem Herzen bei der Sache war. Er kam ihr vor wie ein Schauspieler, der seine Rolle perfekt spielte.

Als er ihr später auf die Terrasse folgte, sprach er zu ihrer Überraschung das Thema sofort an. „Ich verhalte mich immer noch nicht richtig. Kannst du mir verraten, warum das so ist?“, fragte er frustriert und setzte sich neben sie auf die niedrige Mauer.

„So, wie du mit dem Jungen umgehst, ist das zu seelenlos“, erwiderte sie. „Das spürt er, du kannst ihn nicht täuschen.“

„Irgendwie muss ich es doch schaffen, einen Zugang zu ihm zu finden.“

„Nur du allein kannst herausfinden, wie du am besten an ihn herankommst. Du bist zu verkrampft. Du überlegst die ganze Zeit, ob du alles richtig machst, und achtest zu sehr darauf, ob Matti so reagiert, wie du es dir vorstellst. Entspann dich, und lass dir von ihm den Weg zeigen.“

„Ich habe gehofft, du könntest mir da helfen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Matti vermag das viel besser. Er ist so ein warmherziger kleiner Junge. Er wird dich lieben, wenn du ihn nur lässt.“

„Vielleicht ist das mein Problem. Ich bin ein hoffnungsloser Fall, was Liebe angeht. Warum gibst du nicht einfach auf?“

„Basta!“ Sie schlug ihn scherzhaft auf die gesunde Schulter . „Es reicht, hast du verstanden?“ „Aus dir wird noch eine richtige Italienerin.“

„Klar. Das Wort basta hat Matti übrigens auch schon aufgeschnappt. Du so lltest es ab und zu zu ihm sagen. Er ignoriert es natürlich genauso wie du, aber ihr wärt dann in null Komma nichts auf einer Wellenlänge.“

„Ich werde es mir notieren.“

„Wieso notieren? Dein Sohn ist kein Punkt auf einer langen Liste von zu erledigenden Sachen.“ Sein spöttischer Blick irritierte sie, und sie atmete tief durch. „Okay, ich helfe euch beiden, eine ganz normale Vater-Sohn-Beziehung aufzubauen. Ich schaffe es, es sei denn, ich sterbe vorher vor lauter Anstrengung.“

Er lachte laut auf. „Nein, tu das nicht. Wie soll ich ohne dich zurechtkommen?“

„Eines Tages musst du es sowieso.“

„Ja, nicht wahr?“ Es klang beinah so, als wäre es ihm erst jetzt bewusst geworden. „Es ist für mich schon zur Gewohnheit geworden, dass du hier bist.“ Ruggiero schüttelte den Kopf. „Noch nie zuvor habe ich mich auf jemanden verlassen. Bereits als ich laufen lernte, bin ich lieber hingefallen, statt mir helfen zu lassen. Mit Händen und Füßen habe ich mich dagegen gewehrt.“

„Sogar damals schon?“, fragte sie belustigt.

„Ja. Merkwürdigerweise geht es mir bei dir anders. Auf der Rennstrecke, bei unserer ersten Begegnung, habe ich mich instinktiv an dich geklammert, weil ich Sicherheit brauchte, obwohl es mir da noch nicht bewusst war.“

„Trotzdem hast du wie wild um dich geschlagen und mich umgestoßen“, erinnerte sie ihn lächelnd. „Das habe ich nicht vergessen. Matti hat dich kürzlich auch so mies behandelt. Der Apfel fällt eben nicht weit vom Stamm, wie man so schön sagt.“ Er sah sie aufmerksam an. „Warum erträgst du mich überhaupt?“

„Keine Ahnung. Es muss etwas mit dem großzügigen Gehalt zu tun haben, das ich bekomme.“ „Ja, wahrscheinlich.“

Eine Zeit lang herrschte Schweigen. Dann begegnete Polly seinem Blick und fragte sich, ob Ruggiero sich wohl daran erinnerte, was an jenem Abend in ihrem Zimmer geschehen war – oder beinah geschehen wäre.

„Es tut mir übrigens leid, dass ich diesen Anfall hatte und nicht aufhören konnte zu weinen. Das passiert mir normalerweise nicht.“

„Du solltest aber öfter weinen. Dabei hast du etwas losgelassen, was sich ein ganzes Jahr lang in dir aufgestaut hatte. Ich bin froh, dass ich dir ein bisschen helfen konnte.“

Als er ihre ungläubige Miene bemerkte, fügte er hinzu: „Ich meine es ernst. Ich lege großen Wert darauf, meine Schulden zu begleichen.“

„Ich bekomme ja ein großzügiges Gehalt“, erinnerte sie ihn.

„Oh ja, du glaubst ja nicht, wie froh ich bin, dass wir zu deinem und Brians zukünftigem Glück beitragen können. Hoffentlich gibst du von dem Geld auch etwas für dich persönlich aus.“ „Nein. Warum auch? Ich habe alles, was ich brauche.“

„Könnten dich nicht doch ein elegantes Kleid und neue Schuhe reizen?“

„Deine Mutter hat mir genug elegante Outfits gekauft.“

„Einmal gut essen gehen wäre auch nicht schlecht“, schlug er vor.

„Und mich durch die italienische Speisekarte hindurchzuarbeiten und alle um mich herum zum Lachen zu bringen?“

„Das ist wirklich eine schreckliche Vorstellung. Ich werde mich für einen Abend als Übersetzer zur Verfügung stellen und weiß auch schon, wohin wir fahren.“

„Das ist keine gute Idee“, entgegnete sie, denn sie wollte unbedingt vernünftig bleiben.

„Als dein Patient und Vorgesetzter kann ich über deine Arbeitszeit verfügen. Keine Widerrede.“ Sie blickte ihn nur schweigend an.

„Ärgerst du dich?“

„Wieso fragst du das?

„Weil ich vorletzte Nacht nahe daran war, … die Beherrschung zu verlieren. Ich hatte jedoch das Gefühl, dass du mich gebraucht hast, und darüber habe ich mich gefreut. In dem Moment waren wir uns sehr nah, so habe ich es jedenfalls empfunden. Kannst du das nachvollziehen?“

„Ja, natürlich, aber …“

„Brian hätte kein Verständnis dafür, stimmt’s? Zugegeben, daran hätte ich denken müssen. Du hast doch nicht wirklich Angst vor mir, oder?“ Er lächelte belustigt. „Keine andere Frau kann einem Mann so gut die Grenzen aufzeigen wie du.“

„Mich an dir zu vergreifen, wäre unprofessionell“, erwiderte sie betont unbekümmert. „Du bist mein Patient.“

„Wenn ich dich beleidigt habe, erlaube ich dir zu vergessen, dass ich das bin, und mich angemessen zu bestrafen.“

„Wer ist beleidigt?“, ertönte in diesem Augenblick Hopes Stimme hinter ihnen.

„Niemand, mamma. Polly und ich haben gerade überlegt, ob wir morgen Abend ausgehen. Sie braucht mal eine Abwechslung.“

„Das finde ich auch.“

„Na bitte“, sagte Ruggiero nun an Polly gewandt. „Es ist beschlossene Sache, und ändere ja nicht deine Meinung.“

„Ich hatte doch noch gar nicht zugestimmt.“

„Meine Mutter hat für dich entschieden“, antwortete er mit einem durchtriebenen Lächeln. „Das kann sie gut.“

„Da ist sie nicht die Einzige“, erwiderte sie spöttisch. Okay, ich gehe morgen mit ihm aus, vernünftig kann ich mein ganzes Leben lang noch sein, sagte sie sich dann leicht belustigt.

10. KAPITEL

„Gehen wir wieder in das Restaurant am Hafen?“, fragte Polly, als sie am nächsten Abend den Hügel hinunterfuhren.

„Nein. Heute essen wir woanders. Du hast ja noch nicht viel von Neapel gesehen“, antwortete Ruggiero.

Die Altstadt, in die er sie wenig später führte, mit den gewundenen kopfsteingepflasterten Straßen und Gassen beeindruckte Polly sehr. Es gab keine Bürgersteige, sodass Autofahrer und Fußgänger aufeinander Rücksicht nehmen und sich gegenseitig Platz machen mussten, was erstaunlicherweise ziemlich gut funktionierte.

Das lebhafte, bunte Treiben in den engen Straßen und die vielen funkelnden Lichter waren faszinierend. All die kleinen Geschäfte und Lokale hatten bis in den späten Abend geöffnet. „In diesem Teil von Neapel fühlt man sich wie in einer anderen Welt“, erklärte Ruggiero. „Mir gefällt es hier außerordentlich gut“, erwiderte sie.

„Mir auch. Alles ist viel zwangloser und weniger hektisch als anderswo. Lass uns etwas trinken.“ Sie betraten eine kleine Kaffeebar. Der Besitzer, ein Freund von Ruggiero, begrüßte sie herzlich und führte sie zu einem Tisch am Fenster.

„Wenn ich gewusst hätte, dass wir hier landen, hätte ich etwas anderes angezogen. Ich komme mir irgendwie fehl am Platz vor in dem eleganten Seidenkleid.“

„Keine Sorge, es ist das richtige Outfit für das, was wir noch vorhaben“, versicherte er.

„Da bin ich beruhigt. Ich schaffe es nie, richtig gekleidet zu sein. Entweder sehe ich aus wie eine graue Maus oder wie ein Paradiesvogel.“

Er musste lachen, wurde jedoch sogleich wieder ernst. „Warum setzt du dich eigentlich immer herab?“

„Weil ich mich mein Leben lang an anderen gemessen habe.“

„An deiner Cousine zum Beispiel?“

„Ja. Im Vergleich zu ihr habe ich mich immer für unscheinbar und wenig attraktiv gehalten.“ Lachend fügte sie hinzu: „Einmal sagte ein Junge, er sei schrecklich verliebt in mich und wolle Blüten für mich regnen lassen. Das fand ich ganz reizend – bis sich herausstellte, dass es Butterblumen waren, die er im Park gepflückt hatte. Der arme Kerl, ich habe meine Enttäuschung an ihm ausgelassen. Ich wollte unbedingt Rosen haben, weil Freda am Tag zuvor welche von einem jungen Mann geschenkt bekommen hatte. Allerdings hat sie sich nicht darüber gefreut, sondern war beleidigt, weil es die falschen waren. Das fand ich cool.“

„Die falschen?“, fragte er und runzelte die Stirn.

„Es waren Teerosen. Der junge Mann war ziemlich pedantisch. Er erklärte ihr, dass jede Blume eine eigene Bedeutung habe und er mit seinem Strauß zum Ausdruck bringen wolle, dass er sie nie vergessen würde.“

„Ah ja. Und ich dachte, das würde man mit roten Rosen tun“, antwortete er.

„Nein, die stehen für leidenschaftliche Liebe, die ein Leben lang hält, Teerosen hingegen für freundliches Erinnern.“

„Das habe ich noch nie gehört.“

„Freda wusste das auch nicht. Als er anfing, ihr einen Vortrag darüber zu halten, befürchtete ich, sie würde in die Luft gehen. Noch am selben Tag hat sie die Freundschaft beendet. Ich habe meine Cousine jedoch glühend beneidet. Rosen fand ich im Gegensatz zu gewöhnlichen Butterblumen herrlich romantisch.“

„Da bin ich anderer Meinung“, entgegnete er zu ihrer Überraschung. „Wie kannst du ihre intensive goldgelbe Farbe gewöhnlich finden?“

„Es gibt sie doch auf jeder Wiese“, wandte sie ein. „Überall kann man sie pflücken.“

„Ist etwas nur dann schön, wenn es eine Seltenheit ist? Dich könnte man zum Beispiel auch mit einer Butterblume vergleichen.“

„Das heißt, ich bin nichts Besonderes, oder?“

„Das wollte ich nicht damit sagen. Im Gegenteil, du wirkst, als wärst du aus Gold.“

Sekundenlang war sie sprachlos und blickte ihn schweigend an.

„Ich wünschte, ich könnte deine Gedanken lesen“, sagte er leise.

„Das ist gar nicht so schwierig, wie du glaubst“, erwiderte sie und versuchte zu ignorieren, wie heftig ihr das Herz klopfte.

„Das meinst du“, widersprach er ruhig. „Du hast mir vorgeworfen, die Rolle als Vater nur zu spielen und nicht aufrichtig zu sein, wenn ich etwas sage. Doch du machst es nicht anders. Du spielst die Rolle der zuverlässigen, vernünftigen Krankenschwester, die über den Dingen steht, wirklich gut.“ „Das erwartet man ja auch von mir.“

„Ich weiß es aber besser. Vergiss nicht, du hast mir einen Einblick in dein Innenleben gegeben, und das lässt sich nicht rückgängig machen.“

„Gut, das habe ich getan“, sagte sie schließlich. „Aber behalte bitte meine Geheimnisse für dich.“ „Darauf kannst du dich verlassen“, versicherte er. „Jedoch nur solange du sie nicht gegen mich verwendest.“

Sie schüttelte den Kopf, und dabei fiel ihr das lange Haar ins Gesicht. Ruggiero strich es ihr aus der Stirn und sah Polly an. Ihre verletzte, beunruhigte Miene machte ihn so betroffen, dass er scharf einatmete.

Polly nahm es wahr und verstand es völlig falsch. Er kann sagen, was er will, er ist immer noch von Sapphire besessen, dachte sie.

„Du machst dir selbst etwas vor“, erklärte sie verbittert. „Für dich ist sie nicht tot.“

„Ich habe doch gar nicht an sie gedacht.“

„Doch. Du suchst sie überall, sogar hier.“ Sie wies auf ihr Gesicht und sprang auf.

„Polly, ich … Wohin gehst du?“

Ungläubig blickte er hinter ihr her, als sie hinauslief. Vor lauter Überraschung saß er wie erstarrt da. „Los, folge ihr“, forderte ihn der Besitzer der kleinen Kaffeebar auf. „Bezahlen kannst du später.“ „Danke, Tino“, rief Ruggiero ihm zu, ehe er aufstand und auf die Straße rannte, wo er sich nach allen Seiten umsah.

Er konnte Polly nirgendwo entdecken. Innerhalb von Sekunden war sie spurlos verschwunden. Er blickte in jedes Geschäft, wandte sich in die andere Richtung, suchte weiter und hatte kein Glück. Eigentlich war es völlig unmöglich, doch sie schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Plötzlich empfand er das Lachen und fröhliche Geplauder um ihn herum wie Hohn. Nach einer Stunde ging er schließlich mutlos in die Kaffeebar zurück. Wahrscheinlich war Polly mit einem Taxi zur Villa zurückgefahren. Er würde zu Hause anrufen und fragen, ob sie dort war.

„Hier, das bekommst du noch von mir“, erklärte er und legte Tino einen Geldschein auf den Tresen. Auf einmal merkte er, dass der Italiener ihm zuzwinkerte und mit einer leichten Kopfbewegung in eine Ecke wies. Dort entdeckte Ruggiero eine junge blonde Frau mit einer modischen Kurzhaarfrisur, die ihn abschätzend musterte.

„Du … du …“ Ihr Anblick verschlug ihm die Sprache.

Dieses überaus schöne, elfenhafte Wesen mit den hohen Wangenknochen, die er vorher niemals bemerkt hatte, und dem langen, schlanken Hals war Polly. Vor lauter Verblüffung stand er reglos da und sah sie nur an. Schließlich stand sie auf und warf ihm im Vorbeigehen einen herausfordernden Blick zu.

Es dauerte eine Weile, bis er sich besann und hinter ihr her eilte. Auf der Straße holte er sie ein und packte sie am Arm. „Wo warst du?“

„Lass mich los!“

„Damit du wieder spurlos verschwinden kannst? Nein, dieses Mal nicht. Wie hast du es geschafft, dich in Luft aufzulösen?“

„Ich bin einfach da drüben in den Friseursalon gegangen. Und genau da hast du mich nicht vermutet und deshalb auch nicht gesucht.“

„Das ist doch einer für Herren.“

„Stimmt. Zuerst haben die Leute dort auch gedacht, ich sei nicht zurechnungsfähig. Ich habe jedoch darauf bestanden, dass man mir die Haare abschneidet.“

„Du liebe Zeit, ich komme beinah um vor Angst um dich, und du lässt dir die Haare schneiden. Was hast du dir dabei gedacht?“, fragte er empört. „Konntest du dir keinen besseren Zeitpunkt dafür aussuchen?“

„Nein, es war der richtige. Allerdings hätte ich mir das schon längst einfallen lassen sollen. Das hast du mir heute Abend klargemacht.“

„So etwas habe ich nie gesagt oder angedeutet. Polly, hast du irgendetwas eingenommen? Du redest nämlich ziemlich wirres Zeug.“

„Ich spreche davon, wie du mich angeschaut hast. Es war so, als versuchtest du, Sapphire in mir zu sehen.“

Sekundenlang blickte er sie verblüfft an. „Warum musst du sie da hineinziehen?“

„Weil sie in deinem Kopf herumspukt. Das habe ich dir angesehen.“

„Das bildest du dir nur ein.“ Er fing an, sich zu ärgern. „Warum bist du so besessen von ihr?“ „Bin ich doch gar nicht. Du bist schließlich derjenige, der sie nicht loslassen kann.“

„Ich habe dir gesagt, dass es vorbei ist.“

„Das behauptest du. Aber kannst du sie wirklich so leicht vergessen?“

„Wenn du es zulassen würdest, ja.“

„Wie bitte?“, flüsterte sie fassungslos.

„Ist dir das denn nicht klar?“

„Willst du es jetzt so drehen, dass es meine Schuld ist?“ Sie konnte es nicht glauben.

„In jedem Gespräch erwähnst du sie.“

„Aber nur, weil du …“

„Schieb es nicht auf mich“, unterbrach er sie. „Ich habe die Dämonen der Vergangenheit besiegt und dem Spuk ein Ende bereitet, du jedoch nicht. Vielleicht ist es für dich schwieriger, weil du so lange

mit ihr zusammen warst. Du hast sie dein Leben lang gekannt, dich immer mit ihr verglichen und dich ihr völlig grundlos unterlegen gefühlt. Ihr habt euch jedoch gegenseitig gebraucht. Wer hat denn ihre Hausaufgaben gemacht?“

„Sie war wirklich die Schönere, Charmantere …“

„Du strapazierst meine Geduld! Polly, hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du eine Chauvinistin bist?“

„Was soll ich sein?“, fragte sie verständnislos.

„Jetzt habe ich dich endlich einmal überrascht. Wenn Männer meinen, die Frauen nur nach ihrem Aussehen statt nach ihrer Intelligenz beurteilen zu müssen, werden sie verurteilt, verdammt und nach Strich und Faden beschimpft. Du tust jedoch genau dasselbe. Was du gesagt hast, ist Unsinn, Polly. Du bist eine wunderbare Frau, schön, intelligent und humorvoll.“

„Also, mich in dem Zusammenhang als Chauvinistin zu bezeichnen, ist etwas gewagt und trifft den Kern der Sache, wie ich finde, nicht ganz. Aber egal. Und schön bin ich nicht, das …“

„Hör auf damit!“ Er drohte ihr mit dem Finger. „Du machst mich wütend mit diesem Gerede.“ „Im Vergleich zu ihr …“

„Warum musst du dich immer mit ihr vergleichen?“ Die Antwort konnte er in ihrer Miene lesen. Deshalb fügte er hitzig hinzu: „Ich sehe dich, nur dich, und ich sage dir, du bist wunderschön. Warum blickst du mich so ungläubig an, als würde ich Märchen erzählen? Ach verdammt, das geht mir auf die Nerven.“

Ehe sie begriff, was er vorhatte, packte er sie an den Schultern und presste die Lippen auf ihre. Dann legte er die Arme um sie und hielt Polly eisern fest, während er sie ungestüm und zornig und ohne jede Zärtlichkeit küsste. Es kam ihr vor wie die Verzweiflungstat eines Mannes, der seinen Willen durchsetzen wollte. Trotzdem waren seine Küsse ungemein erregend.

Sie wollte ihn auch umarmen, doch in dem Moment ließ er sie los und trat mit finsterer Miene einige Schritte zurück.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich rau. „Verzeih. Ich hatte dir versprochen, so etwas würde nicht geschehen, aber …“ Er atmete tief durch. „Vermutlich bin ich ein Hitzkopf oder so etwas in der Art. Die Leute sollen immer alles so sehen wie ich, und wenn sie es nicht tun, muss ich sie mit allen Mitteln überzeugen. Das ist kein schöner Zug, und ich weiß selbst, dass es schlechtes Benehmen ist. Konnte ich dich wenigstens überzeugen?“

„Wovon?“, fragte sie leise.

„Dass du schön bist. Konnte ich dich davon überzeugen, ehe ich die Beherrschung verlor?“ Sekundenlang war sie versucht, es zu leugnen, damit er sich vielleicht noch einmal vergaß und sie küsste. Doch ihr Verstand, der ihr sowieso immer im Weg stand, war dagegen.

„Ja, das hast du“, erwiderte sie und rang sich ein Lächeln ab. „Anschauungsunterricht ist immer recht nützlich.“

„Du bist wütend auf mich“, stellte er fest.

„Nein, bestimmt nicht.“

„Doch, das verrät mir dein gereizter Ton. Keine Angst, ich werde mich ab sofort korrekt und anständig benehmen.“

Er kam einen Schritt näher, hielt aber gebührenden Abstand, und sie spürte, dass er fast genauso aufgewühlt war wie sie.

„Ich war nie der Meinung, dass du viel Ähnlichkeit mit ihr hättest. Nur als ich dich das erste Mal von Weitem auf der Rennstrecke sah, habe ich dich für deine Cousine gehalten. Seitdem nie wieder.“ Er betrachtete ihre neue Frisur. „Jetzt habe ich das Gefühl, dich überhaupt nicht zu kennen.“ „Lass uns weitergehen.“

„Wohin?“

„Was ist mit dem Essen, zu dem du mich eingeladen hast? Ich sterbe vor Hunger.“

„Ja, natürlich. Komm mit.“

In der nächsten Seitenstraße kamen sie an einem Juweliergeschäft vorbei, und Ruggiero sah sich interessiert die Auslagen an. Dann zog er Polly kurz entschlossen in den Laden und ließ sich von dem Besitzer eine kleine Brosche, die eine Butterblume darstellte, zeigen.

„Habe ich dir nicht gesagt, dass man sie an jeder Straßenecke findet – na ja, auf jeder Wiese?“

„Diese hier nicht. Die ist so selten und wertvoll wie du.“

Auf den ersten Blick war zu erkennen, dass die kleine Nadel aus reinem Gold und sehr teuer war. „Das kann ich nicht annehmen“, protestierte Polly.

„Das musst du aber. Sie ist wie gemacht für dich“, widersprach er und befestigte das Schmuckstück an ihrem Kleid.

Sie sieht wirklich sehr edel aus, als wäre die Butterblume eine glamouröse und keine

Allerweltsblume, dachte Polly und betrachtete die im Licht funkelnde Brosche.

Anschließend führte Ruggiero sie in ein kleines Restaurant, in dem es verführerisch nach allen möglichen Gerichten duftete. Auch hier begrüßte ihn der Besitzer wie einen alten Freund. Er brachte sie zu einem Tisch und empfahl ihnen die Spezialitäten des Tages.

Während sie sich bald darauf die köstliche Vorspeise schmecken ließen, rieb Polly sich auf einmal den Nacken.

„Was hast du?“, fragte Ruggiero prompt.

„Ich sehe sicher seltsam aus mit dem kurzen Haar, oder?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Trotzdem irritiert mich deine neue Frisur. Einerseits meine ich dich zu kennen, andererseits kommt es mir vor, als wäre ich dir gerade erst begegnet. Jedenfalls bin ich ziemlich nervös.“

„Das ist gut“, erwiderte sie scherzhaft. „Ich weiß ja selbst nicht, wer ich jetzt bin. Lassen wir uns einfach überraschen.“

„Wie wird denn Brian reagieren?“

Wer? hätte sie beinah gefragt.

„Er weiß, wie spontan ich bin, und hat sich daran gewöhnt“, erwiderte sie unbestimmt.

„Er scheint ein Mensch zu sein, den nichts mehr überraschen kann, oder? Abgeklärt und über alles erhaben?“

„Hör auf“, forderte sie ihn lachend auf.

„Heißt das, dass er nicht so ist? Ich stelle ihn mir ehrlich gesagt mit Brille und Bauchansatz vor.“ „Du brauchst dir gar kein Bild von ihm zu machen“, erwiderte sie.

„Du sprichst aber nie über ihn. Dafür, dass er dein Herz gewonnen hat, erwähnst du ihn viel zu selten.“

Dass der Ober in diesem Moment zu ihnen an den Tisch trat und den Wein brachte, kam Polly sehr gelegen. So brauchte sie nicht auf Ruggieros Feststellung einzugehen.

Nachdem Ruggiero ihnen eingeschenkt hatte, reichte Polly ihm unvermittelt die Hand. „Hallo, ich bin Penelope. Wir haben uns gerade erst kennengelernt.“

Er schüttelte ihr die Hand. „Richtig. Polly ist also die Kurzform für Penelope?“

„Ja.“

„Der Name gefällt mir gut.“ Er nickte beifällig. „Penelope war Odysseus’ Frau. Sie hat zwanzig Jahre auf ihn gewartet, wie ich in der Schule gelernt habe. Sie war eine kluge, treue Frau.“

„Ich würde nicht so lange auf einen Mann warten, der mir in der ganzen Zeit keine einzige Postkarte geschickt hat“, erklärte sie energisch.

„Die gab es damals …“ Erst als er ihrem belustigten Blick begegnete, wurde ihm klar, dass er besser geschwiegen hätte, und verstummte.

„Aber irgendwie scheine ich stets das Richtige zu tun, ohne mir große Mühe zu geben“, sagte sie. „In der Schule habe ich die anderen immer gewarnt, es mit den dummen Streichen nicht zu weit zu treiben. Natürlich hat niemand auf mich gehört, und wenn sie dann Probleme hatten, musste ich ihnen helfen. Wie sehr habe ich mich danach gesehnt, spontan und unbedacht handeln zu können. Es gelingt mir jedoch nicht. Zu gern wäre ich Schauspielerin, Modedesignerin oder irgendetwas anderes geworden, was mir Einfluss verschafft hätte.“

„Solche Leute gibt es mehr als genug“, antwortete er lächelnd. „Sei einfach du selbst.“

„Ja, ich wäre ein guter Fußabtreter.“

„Hör bitte damit auf. Du sollst dich nicht ständig herabsetzen.“

Dann hoben sie die Gläser, stießen miteinander an und lächelten sich an. In diesem Augenblick stand Sapphire endlich einmal nicht zwischen ihnen.

„Irgendwie“, sagte Polly schließlich, und ihre Augen strahlten in dem warmen Licht, vielleicht lag es aber auch am Wein, „fühle ich mich heute Abend wie Cinderella auf dem Ball.“

Dann wurde ihnen der nächste Gang serviert, und nachdem Polly das köstliche Gericht probiert hatte, schloss sie vor Begeisterung die Augen.

„Dich so zu sehen, habe ich mir gewünscht“, erklärte Ruggiero zufrieden.

Die harmonische Atmosphäre, die zwischen ihnen herrschte, löste sich erst wieder auf, als Polly nach dem Essen bei Kaffee und einem Likör fragte: „Wie kommst du zurecht mit der Arbeit? Das interessiert mich als Krankenschwester.“

„Es gibt viel zu tun. Außerdem bin ich momentan nicht sehr beliebt, nachdem ich unseren Prototyp zu Schrott gefahren habe.“

„Es war doch nicht deine Schuld.“

„An der Maschine lag es bestimmt nicht. Alles war in Ordnung, bis ich die Kontrolle verloren habe. Das haben alle gesehen. Sie wissen jedoch nicht, was wirklich los war. Unsere Mechaniker haben immer wieder nach möglichen Fehlern gesucht. Ich kann ihnen doch nicht sagen, dass ich Halluzinationen gehabt hätte. Dann würden sie glauben, ich sei nicht ganz zurechnungsfähig.“ „Das kannst du wirklich nicht“, erwiderte sie.

„Als Nächstes werden sich Kaufinteressenten zurückziehen und sich fragen, was mit dem Motorrad nicht in Ordnung ist.“

„Was willst du ihnen sagen?“

„Nichts. Ich werde ihnen beweisen, dass es ein gutes Produkt ist. Glücklicherweise steht das Rodeo kurz bevor.“

„Ein Rodeo mit Motorrädern?“

„Ja. Wir nennen es so, obwohl es in Wahrheit ein Bikertreffen ist. Die besten Speedway-Fahrer Italiens nehmen daran teil. Wir erwarten Teilnehmer aus der ganzen Welt.“

„Du hast doch hoffentlich nicht vor, dich an einem Rennen zu beteiligen, oder?“

Er schwieg und verzog nur die Lippen.

Das genügte ihr als Antwort. „Vergiss es“, fuhr sie ihn zornig an. „Das kommt überhaupt nicht infrage.“

„Ich bin es mir und der Firma schuldig.“

„Nach dem schweren Unfall …“

„Gerade deshalb“, unterbrach er sie. „Wenn sie glauben, ein einziger Sturz würde mich abschrecken, gerät die Maschine in Verruf.“

„Du meinst, du gerätst in Verruf“, korrigierte sie ihn vorwurfsvoll. „Dann heißt es, du seist ein Feigling.“

„Ich will vermeiden, dass hinter meinem Rücken so etwas behauptet wird.“

„Lass die Leute doch reden. Wenn du wieder so schwer stürzt, kann es verheerende Folgen haben.“ Sekundenlang sahen sie sich schweigend an, ehe er sie aufforderte: „Nun sprich doch endlich aus, was dir auf der Zunge brennt.“

„Und was sollte das sein?“

„Du willst mich fragen, ob ich den Verstand verloren habe.“

„Ich wollte nicht unhöflich sein.“ Ihre Stimme hatte einen scharfen Ton angenommen.

„Ach, so plötzlich?“

Es war schon erstaunlich, wie schnell die Stimmung umgeschlagen war.

„Du hast es an meiner Stelle gesagt, das reicht“, erklärte sie ärgerlich.

„Okay, ich habe den Verstand verloren. Polly, mach doch nicht so ein Theater um die Sache. Es wird nichts passieren, dieses Mal bin ich vorsichtiger.“

„Unsinn! Das bist du nie.“

„Das weißt du ja gar nicht.“

„Oh doch. Es gehört gar nicht viel dazu, das zu merken. Ruggiero, du wirst nicht an dem Rennen teilnehmen, und wenn ich mich vor das Motorrad stellen und dich aufhalten muss.“

Er blickte sie skeptisch an. „Was ist aus Cinderella geworden?“

„Sie hat sich in Luft aufgelöst. Sie musste ja auch nicht mit einem Mann fertig werden, der sich selbs t belügt, sich Machofantasien hingibt und den Verstand eines Molchs hat.“

Ruggiero lachte laut auf, und sie ließ das Thema fallen, nahm sich jedoch vor, später darauf zurückzukommen.

Statt zu bezahlen, schrieb er nur etwas auf einen Zettel.

„Lass mich raten“, sagte Polly beim Hinausgehen. „Du bist auch an diesem Restaurant zur Hälfte beteiligt und wahrscheinlich noch an vielen anderen auch.“

„An einigen, ja, aber nur zu einem Viertel. So kann ich mit meinen Freunden in Verbindung bleiben. Was hast du?“, fragte er, als sie die Stirn runzelte.

„Gibt es überhaupt irgendein Unternehmen, das dir zu hundert Prozent gehört?“

„Nein. Warum willst du das wissen? Ist es wichtig?“

„Du gehst immer auf Nummer sicher, stimmt’s? Du zögerst, die volle Verantwortung zu übernehmen, und engagierst dich nie ganz, oder?“

„Hast du schon vergessen, dass ich bereit war, mich auf Sapphire voll und ganz einzulassen?“ „Warst du das wirklich?“

„Was willst du damit sagen?“

„Du kannst viel behaupten, du brauchst es ja nicht mehr zu beweisen.“

Er blieb stehen und sah sie an. „Ist das deine ehrliche Meinung?“

„Nein, ich wundere mich nur über dich. Du verstehst nicht, warum meine Cousine sich nicht an dich gewandt hat, als sie krank wurde. Aber vielleicht …“ Sie stöhnte auf. „Ich mache es schon wieder. Du hattest recht.“ Sie schloss die Augen und presste die Hände gegen die Stirn . Ich muss sie loslassen, sie muss aus meinem Leben verschwinden.

Als sie sich umdrehte und weglaufen wollte, hielt er sie fest. „Nein, ich lasse dich nicht wieder aus den Augen, sonst kommst du vielleicht nie mehr zurück.“

„Das wäre sicher das Beste. Meine Arbeit hier ist bald beendet. Lass mich bitte los.“

„Nein.“ Er zog sie an sich.

„Bitte, Ruggiero …“

Ihr Flehen beeindruckte ihn jedoch nicht. Er presste die Lippen auf ihre und brachte Polly zum Schweigen.

Sie gab sich ganz den herrlichen Gefühlen hin, die er in ihr weckte und die alles übertrafen, was sie jemals empfunden hatte. Schließlich zog er sie in eine dunkle Ecke.

„Glaubst du wirklich, ich würde sie auch jetzt noch suchen?“, flüsterte er. „Spürst du denn nicht, das s ich dich meine?“

„Ich weiß es nicht.“

„Wenn du dich nicht von ihr frei machst, Polly, wird sie immer zwischen uns stehen.“ Dann küsste er sie immer wieder, als könnte er sie so überzeugen.

„Vielleicht kann ich das gar nicht“, erwiderte sie leise.

„Sag das nicht.“

„Ich habe Angst. Du nicht?“

„Doch.“

Sie erwiderte seine Küsse, und dann übernahm sie die Führung. Obwohl sie viel unerfahrener war als er, ließ er sie gewähren und vertraute ihr auch in der Liebe wie in jeder anderen Hinsicht. Wohin der Weg führte, wusste Polly nicht. Vielleicht war es der falsche für sie beide.

Ruggiero schienen ähnliche Gedanken durch den Kopf zu gehen, denn er fragte: „Meinst du, ich könnte mit den Geistern der Vergangenheit, die dich quälen, umgehen?“

„Sei still!“

„Kann Brian es?“, fuhr er trotzdem fort. „Weiß er überhaupt, dass du dich immer noch mit deiner Cousine vergleichst?“

„Vergiss ihn“, forderte sie ihn auf.

„So wie du ihn vergessen hast?“

„Er hat nichts mit uns zu tun. Niemand hat etwas mit uns zu tun.“ Sie versuchte, sich einzureden, dass nur der Augenblick zählte und sie ihn festhalten könnte. Doch diese Hoffnung war trügerisch, dessen war Polly sich trotz ihres Glücksgefühls bewusst.

Das plötzliche Läuten einer Kirchenglocke brachte sie in die Wirklichkeit zurück, und sie lösten sich voneinander, verwirrt und voller Verlangen nach dem anderen.

„Hörst du das?“, flüsterte sie.

„Es ist nur die Kirchenglocke. Ignoriere sie.“

„Das ist aber unmöglich. Es schlägt Mitternacht, Zeit für Cinderella, nach Hause zu gehen.“ Plötzlich fing sie an zu lachen.

„Weshalb lachst du?“

„Ich hätte nicht vergessen dürfen, dass es unweigerlich immer Mitternacht wird“, erwiderte sie mit einem Anflug von Hysterie. „Offenbar bin ich doch nicht so überaus vernünftig, wie ich dachte.“ „Gott sei Dank“, sagte er rau, während er ihr einen Finger unter das Kinn legte und sie zwang, ihn anzusehen. Dann betrachtete er ihr schönes Gesicht mit den klaren, perfekten Linien. Tiefe Freude erfasste ihn, und er wollte sie wieder küssen. Doch sie wehrte ihn ab, indem sie ihm die Hände auf die Brust legte.

„Wir sollten nach Hause gehen“, wisperte sie. „Der Ball ist zu Ende.“

Sein Lächeln wirkte genauso traurig wie ihres, als sie dann Hand in Hand durch die engen Gassen wanderten.

11. KAPITEL

Ich bin langweilig, sachlich, nüchtern und eine graue Maus, das hätte ich nicht vergessen dürfen, überlegte Polly.

Nachdem sie sich in einem dramatischen Befreiungsschlag das Haar hatte kurz schneiden lassen, bekam sie prompt die Quittung: Sie hatte eine Erkältung mit Fieber. So war es jedes Mal, sie musste immer für alles bezahlen.

Matti wurde aus ihrem Zimmer verbannt, sie bekam Bettruhe verordnet und wurde geradezu fürstlich versorgt. Alle wünschten ihr gute Besserung, auch Ruggiero. Drei Tage, während derer sie viel schlief, fühlte sie sich sehr elend. Einmal setzte sie sich jedoch ans Fenster und beobachtete, wie Ruggiero mit Matti spielte. Sie kommen auch ohne mich aus, dachte sie dabei.

Erst als sie niemanden mehr anstecken konnte, ging Polly zum Essen wieder nach unten. „Du warst zu lange weg“, sagte Ruggiero.

„Vielleicht war es gut so. Du und Matti versteht euch besser, wenn ich nicht da bin“, erwiderte sie. „Ich habe ihm übrigens drei neue Wörter beigebracht, und Toni schwört, der Kleine könne auch schon ‚ pappà ‘ sagen, es soll aber eher wie ‚Patata‘ klingen.“ Er lächelte.

„Fein. Da ihr euch langsam nähergekommen seid, wirst du in Zukunft doch sicher auf waghalsige Unternehmungen verzichten, oder?“

„Wie bitte?“

„Kann ich davon ausgehen, dass du als verantwortungsvoller Vater ganz bestimmt auf die Teilnahme an dem Rodeo verzichtest?“

„Ach so, das Rodeo morgen“, antwortete er, ohne auf ihre Frage einzugehen.

„Machst du etwa mit?“

„Sicher, warum auch nicht?“

„Ich habe doch schon versucht, dir das klarzumachen. Du bist noch nicht wieder fit. Einen zweiten schweren Sturz innerhalb so kurzer Zeit überlebst du vielleicht nicht. Dein Sohn hat es nicht verdient, jetzt auch noch seinen Vater zu verlieren, den er gerade erst kennengelernt hat.“

„Ich mache nichts anderes als sonst auch. Noch nie zuvor hatte ich einen Unfall, und dass ich an dem Tag so schwer gestürzt bin, hatte andere Gründe, wie du weißt. Ich fühle mich meinen Mitarbeitern gegenüber verpflichtet zu beweisen, dass das neue Motorrad eine Klasse für sich ist und sie gute Arbeit geleistet haben.“

„Setz doch einen anderen Fahrer auf die Maschine. Ihr habt mehrere Testfahrer, wie du einmal erwähnt hast. Jeder einzelne würde sich bestimmt über die Chance freuen.“

„Nein, ich muss es selbst machen“, beharrte er eigensinnig auf seinem Entschluss. „Schon allein deshalb, weil ich den Unfall verursacht habe.“

„Und wenn wieder irgendetwas schiefgeht?“

„Ich wusste, dass ihr morgen diese Veranstaltung habt, aber ich hatte keine Ahnung, dass du wieder selbst fahren willst, Ruggiero“, mischte sich Hope ein, die zu ihnen getreten war. „So gut geht es dir noch nicht. Lass jemand anders für dich einspringen.“

„Erteil mir bitte keine Anweisungen, mamma“, antwortete er ruhig. „Und du auch nicht, Polly.“ U nd ehe sich die beiden Frauen von ihrer Verblüffung erholt hatten, war er schon verschwunden. Hope ärgerte sich über sich selbst. „Es tut mir leid, meine Liebe. Ich hätte mich nicht einmischen dürfen. Sie können viel besser mit ihm umgehen als ich.“

„Mir ist es auch nicht gelungen, es ihm auszureden.“ Polly seufzte. „Er ist viel zu eigensinnig und störrisch. Ich hatte gedacht, wir beziehungsweise Matti hätten etwas bei ihm etwas bewirkt. Doch plötzlich ist alles wieder anders. Er spielt mit seinem Sohn, bringt ihm etwas bei, lächelt im richtigen Moment, doch er will ihm zuliebe nicht auf sein gefährliches Hobby verzichten. Ich könnte ihn …“ Sie verstummte und machte eine hilflose Handbewegung.

„Tun Sie es, meinen Segen haben Sie“, stimmte Hope ihr zu.

Polly war enttäuscht und zornig zugleich. Die gelöste Stimmung zwischen ihr und Ruggiero hatte ihr Hoffnung gemacht. Sie hatte geglaubt, er sei bereit, eine gute Beziehung zu seinem Sohn
aufzubauen. Und jetzt stellte er sich wieder als der Mann dar, der nur an sich selbst dachte und nach seinen eigenen Regeln lebte, ohne Rücksicht auf sein Kind.

„Du gehst sicher wieder in der Nähe einkaufen“, sagte Ruggiero am Tag der Veranstaltung zu seiner Mutter.

„Nein, dieses Mal nicht“, erklärte sie. „Ich bleibe zu Hause und kümmere mich um deinen Sohn.“ Nachdem er gegangen war, wandte sie sich jedoch besorgt an Polly. „Sie sehen sich das Spektakel an, oder? Wenn wieder etwas passiert, sind Sie dann zur Stelle?“

„Natürlich. Doch es wird ganz bestimmt gut gehen“, versuchte sie, Hope zu beruhigen, obwohl sie sich gar nicht so sicher war.

Die geladenen Gäste hatten sich an der Rennstrecke versammelt. Kaufinteressenten, Journalisten, sämtliche Mitarbeiter, Freunde, Angehörige und Mitglieder der Bikerklubs, alle waren gekommen. In ihrer Gesellschaft entspannte sich Ruggiero, denn er sprach dieselbe Sprache wie diese Leute, deren Gespräche sich vor allem um Geschwindigkeiten, Gefahren und Nervenkitzel drehten. Unter den zehn Fahrern war Enrico, der in diesem Jahr die meisten Rennen gewonnen hatte und das neue Motorrad etwas neidisch betrachtete.

„Ich finde, es ist zu früh, dass du schon wieder fährst“, meinte er. „Du solltest dich erst einmal gründlich auskurieren.“

„Es geht mir nicht um mich, sondern nur darum zu demonstrieren, dass die Maschine perfekt funktioniert.“ Dass er sich selbst auch etwas beweisen musste, brauchte niemand zu wissen. Beifall setzte ein, als er in seiner Lederkluft mit vier anderen Fahrern aus der Kabine kam. Er wusste , dass alle ihn beobachteten und hofften, er würde auf der neuen Maschine der ganzen Konkurrenz davonfahren. Solche Herausforderungen liebte er.

Er blieb kurz stehen und blickte in die Runde. Von hier aus konnte er sehen, wo sie gestanden hatte. Es war natürlich eine andere Situation gewesen, die hohe Geschwindigkeit hatte mit dazu beigetragen, dass er Dinge bemerkt hatte, die nicht existierten. Doch dieses Mal brauchte er all das nicht, um das Bild der geliebten Frau heraufzubeschwören, denn sie stand vor ihm.

Plötzlich begriff er, was los war, und stand sekundenlang völlig reglos da, ehe er sich in Bewegung setzte.

Toni hatte Polly zur Rennstrecke gebracht und war auf Anweisung seiner Frau sofort wieder nach Hause gefahren. Jetzt stellte sich Polly auf der Tribüne an dieselbe Stelle wie beim ersten Mal. Die Mechaniker warteten bereits neben den fünf Motorrädern auf die Fahrer, und in der Menge um Polly herum herrschte gespannte Erwartung. Sie presste die Hände zusammen, bald würde das erste Rennen beginnen. Doch plötzlich läutete ihr Handy. Sie zog es aus der Tasche und meldete sich. „Ich wollte dir nur mitteilen, dass ich meine eigene Station im Krankenhaus bekommen habe“, erzählte Kyra Davis. Sie war Pollys Kollegin und Freundin und hatte Freda in ihren letzten Tagen

ebenfalls begleitet. „Wir haben zwei freie Stellen, und eine davon würde ich gern dir anbieten. Wo bist du eigentlich?“

„In Italien.“

„Komm bei mir vorbei, sobald du wieder hier bist. Dann können wir uns darüber unterhalten.“ „Kann ich dich zurückrufen?“, fragte Polly.

„Klar. Dann bis später.“

Polly schaltete das Handy aus und beobachtete die Fahrer, die in diesem Moment unter Beifall herauskamen. In den schwarzen Lederanzügen und mit den Visieren sahen sie ziemlich gleich aus, trotzdem erkannte sie Ruggiero auf Anhieb.

Tu es nicht, tu es bitte nicht, rief sie ihm insgeheim zu, während er mit den anderen auf die Rennstrecke ging. Dann blieb er unvermittelt stehen und blickte so aufmerksam in ihre Richtung, als wäre da etwas, das nur er sehen konnte.

Plötzlich ging ein Raunen durch die Menge, denn er nahm den Helm ab und sagte etwas zu dem Mann neben ihm. Dabei wies er auf sein Motorrad. Der andere Mann stieß einen Freudenschrei aus und riss die Arme hoch, was Ruggiero nicht mehr mitbekam, weil er sich schon umgedreht hatte und auf Polly zuging. Ihre Augen strahlten, und das Herz floss ihr über vor Freude.

„Enrico fährt für mich“, erklärte er.

„Weshalb hast du deine Meinung geändert?“, fragte sie mit leiser Stimme. „Hast du sie gesehen?“ „Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe dich gesehen – mit Matti auf dem Arm.“

„Das wolltest du mir klarmachen, nicht wahr?“, fragte Ruggiero jetzt.

Nach dem kurzen Gespräch mit Polly hatte er sich umgezogen, und sie hatte in der Zwischenzeit Hope angerufen und ihr die Neuigkeit mitgeteilt.

Dann hatten sie die Rennstrecke verlassen und waren in das erstbeste Restaurant gegangen, wo sie in Ruhe miteinander reden konnten.

„Ich habe leider vergebens versucht, die richtigen Worte zu finden, um dich zur Einsicht zu bringen“, erwiderte sie.

„Ich musste von allein zur Besinnung kommen“, stimmte er ihr zu. „In dem Moment, als ich dich mit Matti auf dem Arm vor mir zu sehen meinte, habe ich es endlich begriffen, auch wenn er in Wirklichkeit nicht da gewesen ist.“

„Nein, er ist zu Hause bei deinen Eltern. Doch irgendwie war er bei mir, oder ich war bei ihm, wie du willst.“

Er nickte langsam. „Bei mir auch. Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass er zu mir gehört.“ „Und du gehörst zu ihm“, erinnerte sie ihn.

„Lass uns nach Hause fahren“, bat er sie und nahm ihre Hand.

Bei ihrer Rückkehr kamen Hope und Toni mit Matti zur Haustür heraus und gingen langsam die Treppe hinunter.

Ruggiero beugte sich zu dem Jungen hinunter und hob ihn hoch. „Wir haben es geschafft“, sagte er rau.

Polly hielt sich zurück und beobachtete die beiden mit wachsender Freude. Dann wechselte sie mit Hope und Toni einen bedeutungsvollen Blick. Während Ruggiero mit Matti im Garten spielte, reifte ein Entschluss in ihr …

Am Abend fand Ruggiero sie auf der Terrasse und setzte sich zufrieden lächelnd neben sie. Polly atmete tief durch, ihr Entschluss stand fest. „Dass Matti und du euch nähergekommen seid, macht mir meine Entscheidung leicht.“

„So, wie du das sagst, klingt es beunruhigend.“

„Ich muss nach Hause, zumindest eine Zeit lang.“

„Heißt das, du kommst zurück?“

Sie zögerte kurz. „Das weiß ich noch nicht. Ich brauche Abstand, und du solltest jetzt erst einmal mit Matti allein sein. Ich bin hier nur im Weg.“

„Unsinn. Ohne dich wäre ich nicht da, wo ich bin.“

„Um weiterzugehen, benötigst du keine Krankenschwester.“ Sie lächelte ihn an. „Wenn du eine Hand brauchst, die dich hält, nimm Mattis, und geh mit ihm.“

„Der Junge braucht dich“, wandte er ein.

Hoffnung stieg in ihr auf, um gleich wieder zu schwinden, denn Ruggiero sagte nicht, dass er sie brauchte.

„Er wird auch ohne mich gut zurechtkommen, zumal er sich in seinem neuen Zuhause sehr wohlfühlt. Und er liebt Hope, Toni und dich.“

„Langsam gewöhnt er sich tatsächlich an mich …“

„Er wird dich in sein Herz schließen. Matti ist ein aufgewecktes Kind und dir sehr ähnlich. Das verbindet euch. Heute hast du einen ersten großen Schritt gemacht.“

Ohne sie anzusehen, antwortete er mit einem seltsamen Ton in der Stimme: „Du machst es nicht besonders gut, Polly.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte sie alarmiert.

„Du machst genau das, was du mir einmal vorgeworfen hast: Du erzählst nicht, was du wirklich denkst. Also, was ist los?“

Sekundenlang befürchtete sie, dass er ahnte, was sie für ihn empfand, und sie dazu bringen wollte, es auszusprechen. Wäre es wirklich so schlimm, ihm meine Liebe zu gestehen?, überlegte sie. Doch dann fuhr er fort: „Vermutlich hat es etwas mit Brian zu tun, oder?“

„Ja, das hat es“, erwiderte sie, froh über die Ausrede, und atmete tief aus.

„Ich würde zu gern wissen, was du an ihm findest. Hat er keine Angst, dich zu verlieren?“ „Er ist Arzt, das habe ich dir doch gesagt.“

„Ja. Er ist so beschäftigt, dass er keine Zeit für dich hat. Zum Teufel mit ihm! Wenn er dich lieben würde, hätte er längst mit der Faust auf den Tisch geschlagen.“

„Nicht jeder Mann zeigt seine Gefühle, indem er … ausfallend wird.“

„So wie ich, meinst du, nicht wahr?“

„Das habe ich nicht …“

„Okay, du hast ja recht“, unterbrach er sie. „Nur, warum lässt er sich das alles gefallen?“

„Weil er weiß, wo ich bin und was ich mache“, erwiderte sie betont ruhig.

„Dann ist ihm auch bekannt, dass du bei mir bist.“

„Ja – bei einem Patienten.“

„Hast du ihm von mir erzählt? Weiß er, dass ich dich geküsst habe und du meine Küsse erwidert hast?“

„Das habe ich doch gar nicht getan“, protestierte sie. „Ich habe dich nur nicht weggestoßen, weil deine Rippen …“

„Ach so, du hast dich aus lauter Rücksicht von deinem Patienten küssen lassen. Machst du das bei allen Kranken so?“

„Hör auf damit!“, fuhr sie ihn an.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich sogleich.

„Je eher ich nach Hause zurückkehre, desto besser ist es für alle Beteiligten.“ Polly stand auf und eilte davon. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie empfand tiefen Schmerz, Angst überkam sie, und die Versuchung, ihren Entschluss noch einmal zu überdenken, war groß.

Ihr war jedoch klar, dass es Ruggiero nur um Matti und seine eigene Bequemlichkeit ging. Mit Liebe hatte das nichts zu tun. Vielleicht kann eine andere Frau damit leben. Ich kann es nicht.

Obwohl sie nicht mehr lebte, würde Ruggiero sich immer an ihre Cousine erinnern, wenn er seinen Sohn ansah. Und das bedeutete, die Erinnerungen an seine große Liebe würden nie verblassen. Deshalb war er auch nicht frei, einer anderen Frau sein Herz zu schenken.

Wenn sie, Polly, das Richtige gesagt und ihn etwas ermutigt hätte, hätte er ihr wahrscheinlich einen Antrag gemacht. Trotzdem würde sie ihn niemals heiraten, denn halbe Sachen kamen für sie nicht infrage. Entweder gehörte er ihr ganz oder gar nicht. Alles andere würde jahrelangen Kummer und Schmerz bedeuten.

Hope nahm die Nachricht am nächsten Tag erstaunlich gelassen auf. „Ja, ich kann verstehen, dass Sie nach Hause müssen“, erklärte sie. „Wenn Sie zurückkommen, ist jedoch alles noch so, wie Sie es verlassen.“

„Ich weiß noch nicht, ob ich zurückkehre. Das hängt davon ab, wie die Dinge sich entwickeln.“ Hope umarmte sie herzlich. „Wir sehen uns wieder“, prophezeite sie.

Der Abschied von Matti fiel Polly so schwer, dass sie die Tränen nicht zurückhalten konnte. Matti hingegen wollte ihr nur sein neuestes Spielzeug zeigen.

„Er weiß, dass du bald wieder da bist“, sagte Ruggiero ruhig.

„So? Ist mein Gepäck schon im Auto?“

„Ja. Ich fahre dich selbst zum Flughafen, wenn du immer noch vorhast, nach London zu fliegen“, antwortete er.

Am liebsten würde ich für immer bei ihm bleiben, dachte sie. Ich möchte ihn lieben und von ihm geliebt werden. Doch er würde sie wahrscheinlich nie lieben können . Vielleicht war die Trennung die einzige Möglichkeit, es herauszufinden.

„Ja, das habe ich“, erwiderte sie.

Am Terminal angekommen, trug er ihr Gepäck zum Check-in und begleitete sie bis zur Passkontrolle. „Geh nicht“, bat er sie unvermittelt.

Wenn er sie gebeten hätte, bei ihm zu bleiben, hätte sie es getan.

„Ich muss in Ruhe über alles nachdenken“, entgegnete sie.

„Holt Brian dich ab?“

„Nein, er …“

„Ich weiß, er hat keine Zeit“, fiel Ruggiero ihr ins Wort. „Dann ist er selbst schuld an allem, was vielleicht noch passiert.“

Dann zog er sie an sich und presste die Lippen auf ihre. Polly schloss die Augen und gab sich ein letztes Mal diesem beglückenden Gefühl hin. In der Öffentlichkeit konnte sie ihn nicht so liebevoll und leidenschaftlich umarmen, wie sie es gern getan hätte. Stattdessen versuchte sie, ihn ohne Worte spüren zu lassen, dass ihr Herz hierblieb.

„Polly …“, sagte er liebevoll.

„Ich muss gehen. Leb wohl.“

„Wir sehen uns bald wieder.“ Er hielt ihre Hand fest.

„Leb wohl …“

In der kleinen Wohnung erinnerte Polly alles an das Jahr, das sie hier mit ihrer Cousine und Matti verbracht hatte. Es war schlimm, sehr schlimm gewesen, doch ohne die beiden war es vollkommen unerträglich. Nachdem sie die letzten Wochen in der Villa Rinucci mit den vielen Familienmitgliedern, die dort ein- und ausgegangen waren, verbracht hatte, kam Polly die Leere in ihrem Apartment umso bedrückender vor.

Ihr wurde bewusst, dass sie niemanden mehr hatte. Matti war ihr einziger Verwandter, es war jedoch besser für ihn, dass er bei seinem Vater lebte. Natürlich würde sie ihn in Neapel besuchen, denn sie war dort bestimmt jederzeit willkommen.

Ich vermisse nicht nur Ruggiero, sondern die ganze Familie, musste sie sich eingestehen. Es war schön gewesen, eine Zeit lang im Kreis dieser liebenswerten Menschen zu leben. Ich liebe ihn gar nicht, das habe ich mir wahrscheinlich nur eingebildet, sagte sie sich dann.

Nachdem sie das für sich geklärt hatte, fiel es ihr leichter, sich wieder einzugewöhnen. Sie holte sic h etwas zu essen, machte sich eine große Kanne Tee und setzte sich hin, um die Post zu lesen, die während ihrer Abwesenheit gekommen war.

Die Stille in der Wohnung war so unheimlich, dass Polly das plötzliche Schrillen des Telefons als Erleichterung empfand.

„Hattest du einen guten Flug?“, fragte Ruggiero am anderen Ende der Leitung.

„Ja, danke.“

„Ich hatte den Eindruck, dass Matti darauf gewartet hat, dass du dich meldest. Als wir nichts von dir hörten, habe ich ihm versprochen, dich anzurufen.“

In Pollys Augen traten Tränen, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Dann habt ihr beide euch also angeregt unterhalten.“

„Meist hat nur er geplappert. Jetzt möchte er sicher wissen, wie es dir geht.“

„Gut. Sag ihm, ich hätte den Flug gut überstanden.“

Polly hörte, wie er mit dem Jungen redete, der mit „Aaah!“, antwortete.

„Er freut sich“, sagte Ruggiero dann.

„Grüß ihn von mir, ich habe ihn lieb.“

„Warum erzählst du es ihm nicht selbst? Hier, Matti, so musst du es ans Ohr halten.“

„Aaah!“, ertönte Mattis Stimme.

„Bist du es, mein Liebling?“

„S ì, sì, sì.“

„Du hast ja schon wieder ein neues italienisches Wort gelernt. Du bist wirklich ein kluger Junge.“ „Aaah!“

„Das soll heißen, er liebt dich“, übernahm Ruggiero wieder das Gespräch. „Nun ist er zu meiner Mutter gelaufen.“

„Fein. Ich muss jetzt auch weg. Gute Nacht.“

„Ciao.“

Danach saß Polly noch lange reglos da, bis es um sie herum völlig dunkel geworden war.

12. KAPITEL

„Hier ist Post für dich aus England“, sagte Hope.

Ruggiero merkte, wie aufmerksam seine Mutter ihn beobachtete, während er den Umschlag öffnete und das Schreiben herauszog. Auf dem beigefügten Foto war ein kleiner Grabstein abgelichtet. Auf der Rückseite standen der Name des Ortes und der Kirche, die im Hintergrund des Bildes zu sehen war.

Die Aufnahme habe ich nach meiner Rückkehr gefunden. Eines Tages möchte Matti sie vielleicht haben. Sprich mit ihm über Freda, und vergiss nicht, was ich Dir erzählt habe. Sie war eine gute Mutter und hat ihn von ganzem Herzen geliebt, und zwar bis zum letzten Atemzug. So solltest Du sie in Erinnerung behalten und ihr alles andere verzeihen.

Unterschrieben waren die Zeilen mit: „In Liebe, Deine Polly.“

Ruggiero gab den Brief seiner Mutter zu lesen. „Das hört sich so an, als würde sie nicht
zurückkommen“, meinte sie.

„Ich befürchte, du hast recht“, antwortete er deprimiert.

„Willst du das einfach so hinnehmen?“, fragte Hope empört. „Warum machst du ihr keinen Heiratsantrag?“

„Sie ist doch verlobt. Hast du das vergessen?“

„Davon lässt du dich doch hoffentlich nicht abschrecken.“

„Mamma“, sagte er lächelnd, „manchmal glaube ich, dass du v öllig unmoralisch bist.“

„Ich kann mich noch gut erinnern, wie skrupellos du früher die Konkurrenz ausgeschaltet hast, wenn du dich für eine bestimmte Frau interessiert hast.“

„Das mache ich doch nicht mehr. Es ist nicht fair, wie ich inzwischen gelernt habe.“

„Von wem? Bestimmt nicht von mir, denn ich habe vergeblich versucht, es dir beizubringen.“ „Von Polly. Wenn ich bedenke, was ich von ihr angenommen habe, könnte man wirklich glauben, sie sei dominant.“ In seiner Stimme schwang Wärme, und er lächelte. „Aber sie ist ganz anders.“ „Wie denn?“ Hope sah ihn erwartungsvoll an.

Ruggiero schüttelte den Kopf. „Das weiß ich wirklich nicht genau.“

„Was sagt sie denn am Telefon? Du rufst sie doch jeden Abend an.“

„Ja, damit Matti ihre Stimme hört“, antwortete er. „Manchmal mische ich mich ein, doch ich bin mir nicht sicher, ob sie auch mit mir so unbefangen reden würde. Jetzt ist sie wieder mit ihrem Verlobten zusammen.“ Er seufzte. „Sie scheint jedenfalls sehr an ihm zu hängen.“

„Hat sie das behauptet?“

„Nein, sie hat nur sehr wenig über ihn geredet. Wenn ich das Thema angeschnitten habe, hat sie es sofort beendet.“

„Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass dieser Mann vielleicht überhaupt nicht existiert? Könnte es nicht sein, dass sie ihn nur erfunden hat?“

Er nickte. „Als ich von Mattis Existenz erfuhr, habe ich Polly gebeten, ihn zu behalten. Sie hat es mit dem Hinweis auf ihren Verlobten abgelehnt, und in dem Moment habe ich schon gedacht, sie hätte ihn erfunden, um eine gute Ausrede zu haben. Nachdem ihr beide jedoch aus England zurückgekehrt seid, hat er sie angerufen.“

„Hat sie das behauptet?“, fragte Hope skeptisch.

„Nein. Ich habe nur gehört, wie sie am Telefon über das Krankenhaus gesprochen hat. Und da beide dort arbeiten …“

„Das kann etwas ganz anderes bedeutet haben. Die Tochter ihrer Freundin musste in die Klinik. Vielleicht hat sie ja mit dieser Bekannten geredet.“

„Aber du hast mir doch erzählt, sie hätte ihn während eures Aufenthalts in London gesehen“, wandte er ein.

„Ich habe nur gesagt, sie sei einige Stunden weg gewesen. Ob sie ihn getroffen hat, weiß ich nicht.“ „Er war auch bei ihr, als ich sie gestern Abend angerufen habe.“

Hope war verblüfft. „Wie kommst du darauf?“

„Ich habe seine Stimme gehört. Er wollte wissen, wo die Gläser sind.“

„Als ihr Verlobter hätte er das doch gewusst, oder? Du solltest dir Gewissheit verschaffen“, schlug Hope vor.

Damit traf sie ihn an einer empfindlichen Stelle. Er erinnerte sich daran, wie verzweifelt er damals in London Sapphire gesucht hatte. Bei dem Gedanken, alles würde sich vielleicht wiederholen, lief ihm ein Schauder über den Rücken.

An diesem Abend rief er Polly nicht an und hoffte vergebens, sie würde sich melden. Auch am nächsten Abend konnte er sich nicht dazu überwinden. Erst am übernächsten Tag gestand er sich ein, dass er Angst hatte, was für ihn fast wie eine Befreiung war und dazu führte, dass er kurz
entschlossen ihre Nummer wählte.

Doch die Leitung war tot.

Dann versuchte er, sie über ihr Handy zu erreichen, aber sie hatte es ausgeschaltet. Die ganze Nacht und die folgenden zwölf Stunden versuchte er immer wieder vergeblich, Polly zu erreichen. Sie hatte sich offenbar in Luft aufgelöst.

Nach seiner Ankunft in London fuhr Ruggiero mit dem Taxi vom Flughafen zu der Adresse, die seine Mutter ihm aufgeschrieben hatte. Pollys Wohnung lag im zweiten Stock, wie Hope ihm erklärt hatte, und als jemand zur Eingangstür herauskam, schlüpfte er schnell an ihm vorbei ins Treppenhaus und läutete wenig später.

Ein überaus attraktiver junger Mann öffnete ihm. Er war ungefähr Ende zwanzig, hatte zerzaustes Haar und ein freundliches Gesicht. Offenbar hatte er gerade geduscht, denn er trug nur einen Bademantel.

„Hallo. Wollen Sie zu mir?“, fragte der Fremde.

Ruggiero hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu stürzen. Es war offensichtlich der Mann, dessen Stimme er bei dem Gespräch mit Polly im Hintergrund gehört hatte.

„Nein, vielen Dank“, antwortete Ruggiero rasch. „Ich glaube, ich bin hier falsch.“

„Vielleicht nicht. Ich bin gerade erst eingezogen, und wenn Sie …“

„Wer ist da, Liebling?“, ertönte plötzlich eine weibliche Stimme. Eine Stimme, die nicht Polly gehörte. Ruggiero war darüber so erleichtert, dass er sekundenlang völlig verwirrt war.

„Ich wollte zu Polly Hanson“, brachte er schließlich heraus.

In dem Moment erschien eine junge Frau, ebenfalls im Bademantel. „Oh, Sie meinen Miss Hanson, die bis vor Kurzem noch hier gewohnt hat.“

„Alles ging sehr schnell“, erklärte der Mann. „Sie wollte rasch von hier fort, und wir brauchten dringend eine Bleibe.“

„Sind Sie … nicht Brian?“

„Nein, ich bin Peter. Einen Mann namens Brian hat Miss Hanson nicht erwähnt, oder, Nora?“ „Nicht dass ich es wüsste“, antwortete die Frau.

„Hat sie ihre neue Adresse hinterlassen?“, fragte Ruggiero.

„Sie wollte sich im ‚Hunting Horn‘ einquartieren“, erwiderte Nora. „Es ist nicht weit von hier.“ Als Ruggiero wieder draußen war, nahm er sich ein Taxi und ließ sich zu der genannten Adresse fahren, ohne sich allzu große Hoffnungen zu machen.

Es stellte sich heraus, dass Polly das Hotel nach drei Tagen mit unbekanntem Ziel wieder verlassen hatte.

Verzweiflung erfüllte ihn. Es war kaum zu glauben, es wiederholte sich wirklich alles.

„Versuchen Sie es doch im ‚St. Lukes Hospital‘“, schlug die Rezeptionistin vor. „Sie hat erwähnt, dass sie in dem Krankenhaus gearbeitet hätte und vielleicht dorthin zurückgehen würde.“

„Vielen Dank.“ Plötzlich hatte er es sehr eilig.

Wieder rief er sich ein Taxi heran und versuchte sich während der Fahrt verzweifelt einzureden, dass es dieses Mal anders enden würde. Schließlich hielt der Wagen vor dem Krankenhaus. Ruggiero stieg aus und rannte die Stufen hinauf.

Sekundenlang glaubte er, er hätte Glück, denn der Mann am Empfangsschalter erinnerte sich an Polly.

„Vor einigen Tagen war sie hier“, sagte er und schickte ihn auf eine bestimmte Station, wo er vielleicht Genaueres erfahren könne.

Dort kam Ruggiero eine Krankenschwester von ungefähr Mitte dreißig entgegen und erklärte ihm freundlich, aber bestimmt, dass jetzt keine Besuchszeit sei.

„Ich möchte aber zu Polly Hanson.“

„Sie ist nicht hier.“

„Angeblich arbeitet sie hier.“ Ihm wurde der Mund trocken.

„Noch nicht, aber hoffentlich bald. Ich habe sie in Italien angerufen und wollte sie überreden, zu uns zurückzukommen, weil wir eine so gute Kraft wie sie händeringend suchen. Sie muss jedoch erst noch etwas sehr Wichtiges erledigen, wie sie erklärt hat. Erst dann will sie sich entscheiden.“ „Demnach kennen Sie sie.“

„Ja, wir sind Freundinnen. Ich bin Kyra Davis.“

„Hat sie auf dieser Station gearbeitet?“

„Ja. Ihre Cousine hat hier gelegen und ist hier gestorben. Vielleicht dürfte ich Ihnen das gar nicht erzählen. Wer sind Sie eigentlich?“

„Der Vater des Kindes ihrer Cousine.“

„Matthews Vater? Sie hat den Kleinen immer mitgebracht, wenn sie ihre Verwandte besucht hat. Zuletzt hatte diese einen kleinen Raum für sich, sodass die drei in Ruhe voneinander Abschied nehmen konnten.“

„Darf ich den Raum sehen?“

„Ja. Er steht jetzt leer.“ Als Kyra wenig später die Tür zu dem Zimmer öffnete, wurde sie zu einem Patienten gerufen und ließ Ruggiero allein.

Benommen betrachtete er das leere Bett, auf das jetzt die Sonnenstrahlen fielen und in dem Sapphire gestorben war. Und dann versuchte er, sich ihr Bild in Erinnerung zu rufen. Doch es gelang ihm nicht.

Stattdessen meinte er plötzlich Polly zu sehen, wie sie neben dem Bett gesessen und Matti in die Arme seiner Mutter gelegt hatte. Wahrscheinlich hatte sie hier schweren Herzens und bis zur völligen Erschöpfung Stunden verbracht, um Mutter und Kind die letzten gemeinsamen Augenblicke zu ermöglichen.

Woher weiß ich das?, fragte er sich plötzlich. Polly hatte es ihm nicht erzählt. Dennoch musste es so gewesen sein. In den letzten Stunden und Minuten war es ihre einzige Sorge gewesen, den ihr anvertrauten Menschen zu helfen. An sich selbst hatte sie dabei nie gedacht.

Und dann glaubte er sogar, die Stimmen der beiden während ihres letzten Gesprächs zu hören. Polly musste ihrer Cousine versprechen, ihn zu suchen und ihm zu sagen, dass er einen Sohn habe. Verblüfft blickte er sich um. Wieso konnte er ihre Stimmen hören, wenn niemand hier war? Natürlich, Sapphire hatte es nie gegeben, umso präsenter schien Polly zu sein. Mit ihr fühlte er sich verbunden. Mit ihrer Wärme, Herzlichkeit, mit ihrem Verständnis für menschliche Schwächen und ihrer Geradlinigkeit hatte sie sein Herz erobert. Er war am Ziel einer langen Reise. In diesem kleinen Raum begann seine Zukunft.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte in diesem Moment Kyra von der Tür aus und riss ihn aus seinen Gedanken.

„Ja, ja“, antwortete er, und in seiner Stimme schwang Freude mit. „Es geht mir so gut wie schon lange nicht mehr. Aber ich muss unbedingt mit Polly reden.“

„Sie wollte für einige Tage wegfahren.“

„Mit ihrem Verlobten?“

„Polly ist nicht verlobt. Sie liebt einen Mann, der ihre Gefühle nicht erwidert. Mehr hat sie mir nich t verraten.“ Die Schwester sah Ruggiero neugierig an, war jedoch zu taktvoll, um Fragen zu stellen. „Ich glaube, sie wollte nach Yorkshire fahren, in das Dorf, in dem sie als Kind gelebt hat.“

„Vielen Dank. Jetzt weiß ich, wo ich sie finden kann.“

Stunden später saß Ruggiero im Zug nach Yorkshire und fuhr von dort weiter mit dem Bus. Dass dieser genau vor der Dorfkirche hielt, war ein glücklicher Zufall.

Anhand des Fotos, das Polly ihm geschickt hatte, fand er das Grab auf dem kleinen Friedhof auf Anhieb, obwohl es schon dunkel wurde. Auf der Marmorplatte standen Fredas Name, ihr Geburts- und ihr Sterbedatum. Er warf einen flüchtigen Blick darauf und sah sich dann suchend um. Polly war weit und breit nicht zu entdecken. Nur die frischen Blumen auf dem Grab deuteten darauf hin, dass sie hier gewesen war.

„Ich werde sie finden“, flüsterte er, während er den Friedhof verließ und nach einem Blumengeschäft Ausschau hielt.

Zwei Tage hatte Polly damit verbracht, die Orte ihrer Kindheit aufzusuchen: das Haus ihrer Eltern, das ihrer Tante und ihres Onkels, die Schule und auch Ranley Manor, obwohl sie an dem Herrenhaus lieber vorbeigefahren wäre, ohne einen Blick darauf zu werfen.

Zweimal hatte sie das Grab ihrer Cousine besucht und Blumen mitgebracht. Als sie vor ihrer Rückreise noch ein letztes Mal hinging, glaubte sie zu träumen: Das Grab war über und über mit goldgelben Butterblumen bedeckt.

Sie sah sich um. Auf der Wiese stand keine einzige Blüte mehr. Jemand hatte alle gepflückt und wie eine stumme Botschaft auf das Grab gelegt. Dann entdeckte sie die Teerosen.

Plötzlich erinnerte sich Polly an das Gespräch mit Ruggiero über Blumen, das sie in dem kleinen Restaurant in Neapel geführt hatten. Wenn man Teerosen verschenkte, war das mit dem

Versprechen verbunden, dass man einen Menschen nie vergessen und in bester Erinnerung behalten wollte.

Die leuchtenden Butterblumen, die in üppiger Fülle das Grab bedeckten, sprachen jedoch von dem Glauben an das Leben und die Liebe und dem Glauben an die Freiheit, beides annehmen zu können. Unvermittelt tauchte Ruggiero vor ihr auf. Er war unrasiert und sein Anzug zerknittert. Fragend sah er sie an.

Ehe er jedoch aussprechen konnte, was ihn bewegte, antwortete ihm Polly auf ihre Art. Sie breitete die Arme aus, während er auf sie zulief. Und dann presste er sie an sich.

„Warum hast du mich verlassen?“, fragte er rau. „Wo warst du?“

„Ich musste gehen, um herauszufinden, ob das, wovor ich am meisten Angst hatte, wahr war oder nicht“, erwiderte sie, ohne sich von ihm zu lösen.

Ruggiero verschloss ihr die Lippen mit seinen und küsste Polly lange und innig, ehe er atemlos sagte: „Du hättest mir vertrauen sollen.“

„Darum ging es nicht. Ich wusste nicht, was du wirklich empfindest. Es hätte ja sein können, dass du mich hast gehen lassen, weil es deiner Meinung nach die beste Lösung war.“

„Wie hätte es die beste Lösung sein können, dich zu verlieren?“, fragte er hitzig. Doch sogleich beruhigte er sich wieder und schüttelte den Kopf. „Du hast doch nicht ernsthaft geglaubt, ich würde dich für immer gehen lassen, oder? Du musst gespürt haben, was ich für dich empfinde.“ Er hatte recht. Tief in ihrem Innern hatte sie es gewusst.

„Wir haben beide Zeit gebraucht, bis uns bewusst wurde, was mit uns geschehen ist“, fuhr er fort. „Doch es war von Anfang an da.“

Wieder küsste er sie, während sie eng umschlungen dastanden und sich ganz ihren Gefühlen hingaben.

Erst als eine Schulklasse auf den Friedhof kam, lösten sie sich voneinander.

„Komm.“ Ruggiero zog Polly zu der kleinen alten Kirche, wo er im Vorraum mit ihr stehen blieb. „Du siehst … sehr mitgenommen aus“, stellte Polly fest und berührte sein unrasiertes Kinn. „Ich habe die Nacht hier verbracht, weil ich dich nicht verpassen wollte. Nur um die Rosen zu holen, war ich kurz weg. Die ganze Zeit habe ich befürchtet, du würdest gar nicht mehr auftauchen.“ „Ich musste mich doch richtig von ihr verabschieden, ehe ich mich endgültig entscheiden konnte, wohin ich gehe.“

„Zurück zu Brian?“, fragte er herausfordernd.

„Den habe ich doch nur erfunden, wie du genau weißt.“

„Ich wollte es aber von dir hören.“ Er hielt sie so fest, als befürchtete er, man würde sie ihm wegnehmen.

„Da ich wollte, dass du die Verantwortung für Matti übernimmst, statt ihn in meine Obhut zu geben, habe ich behauptet, ich sei verlobt“, gab sie zu. „Diese kleine Lüge hat sich als sehr nützlich erwiesen, denn sie hat mir geholfen, einen gewissen Abstand zu wahren. Ich wollte nicht, dass du mich als Frau wahrnimmst.“ Als er mit einem angedeuteten Lächeln die Augenbrauen hochzog, fügte sie hinzu: „Oder vielleicht habe ich mir gewünscht, du würdest es doch tun. Ich wusste selbst nicht mehr, was ich wollte. Außerdem hatte ich gedacht, dass Brian früher oder später in Vergessenheit geraten würde. Du hast jedoch immer wieder von ihm angefangen.“

„Ich war sehr eifersüchtig. Es war die reine Hölle. Am liebsten hätte ich ihm irgendetwas angetan, nur weil ich angenommen habe, dass du ihn liebst. Trotzdem kamen wir uns immer näher, und ich wusste nicht mehr, was ich glauben sollte. Schließlich habe ich gedacht, du seist zu ihm
zurückgegangen.“

„Ich wollte nicht nur ein Ersatz für meine Cousine sein und habe befürchtet, ich würde nie genau wissen, ob ich nur zweite Wahl war oder nicht. Damit hätte ich nicht umgehen können. Für mich gibt es nur alles oder nichts. Ich wollte uns beiden Zeit geben, uns über alles klar zu werden. Als ich jedoch zu Hause ankam, passierte etwas Fürchterliches: Ich bin zur Vernunft gekommen.“ Sie lachte auf.

„Was hat das mit uns beiden zu tun?“

„Ich meinte plötzlich alles ganz klar zu sehen. Du hattest Matti und brauchtest mich nicht mehr. Ich wollte einen Strich unter die Vergangenheit ziehen und habe meine Wohnung aufgegeben. Man hat mir übrigens eine Stelle im Krankenhaus angeboten.“

„Ja, ich weiß. Ich war dort.“

„Du warst in der Klinik?“

„Ja. Als ich in dem Zimmer stand, in dem sie gestorben ist, stieg nur dein Bild vor mir auf. So ist es jetzt immer. Wo ich auch bin, ich sehe nur dich vor mir. Viel zu lange war ich verwirrt. Ich hatte mic h in etwas hineingesteigert, das am Ende schon fast zur Besessenheit wurde. Wenn wir uns nicht begegnet wären, wer weiß, was dann passiert wäre. Du hast mir geholfen, in die Wirklichkeit zurückzukehren, und ich fühle mich endlich wieder frei. Sapphire hat es nie gegeben, Freda dagegen schon. Matti zuliebe werde ich sie in freundlicher Erinnerung behalten.“

„Darüber bin ich unendlich froh“, erwiderte Polly. „Eines Tages werde ich ihn mitnehmen und ihm das Grab seiner Mutter zeigen.“

„Wir machen es gemeinsam und erzählen ihm von ihr.“ Sekundenlang schwiegen sie, dann fügte er hinzu: „Vielleicht bringen wir unsere eigenen Kinder auch mit.“

„Hast du schon genaue Pläne?“

„Matti will Geschwister haben. Vergiss nicht, er ist ein Rinucci und genießt es, in einer großen Familie zu leben.“

Polly lächelte liebevoll und barg den Kopf an Ruggieros Schulter. „Das hat er dir natürlich alles erzählt, nicht wahr?“

„Klar. Wir verstehen uns neuerdings prächtig. Er hat auch gesagt, ich brauche nicht
zurückzukommen, wenn ich dich nicht mitbringe.“

Sie lachten. Dann hob er ihre Hand an die Lippen. „Versprich mir, dass du mich bei der Hand nimmst und durchs Leben führst“, flüsterte er.

„Damit du dich sicher fühlen kannst?“

„Nein, damit du mir hilfst, immer das Richtige zu tun. Als du mich gebeten hast, mich nicht auf das Motorrad zu setzen, wolltest du mir keine Vorschriften machen, sondern mir nur einen neuen Weg aufzeigen. Wir wissen nicht, wohin uns das Schicksal führt. Solange du aber an meiner Seite bist, weiß ich, dass alles gut wird.“

Schließlich gingen sie noch einmal zum Grab und betrachteten schweigend und in vollkommener Harmonie die Teerosen und Butterblumen.

„Du hast verstanden, was ich damit ausdrücken wollte, oder?“, fragte er leise.

Sie nickte. „Ja. Ich danke dir für die wunderschönen Blumen für sie und für mich.“

Dann bückte Polly sich und nahm eine Butterblume und eine Teerose auf. Sie wollte sie trocknen und aufbewahren. Jetzt war alles gesagt, alles beantwortet und alles verziehen.

Hand in Hand wanderten sie schließlich zurück, ohne sich noch einmal umzudrehen. Hinter ihnen schien die Morgensonne auf das golden schimmernde Blumenmeer.

– ENDE –

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