Neapel sehen und sich verlieben
Author: Lucy Gordon
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Bd. 1745

Lucy Gordon Neapel sehen - und sich verlieben

6. Teil der Miniserie „Die Rinucci Brüder“

1. KAPITEL

„Der Felsen ist direkt vor dir. Du brauchst nur die Hand auszustrecken, dann kannst du ihn berühren.“ Celia ließ die Finger über das Gestein gleiten und ertastete den Felsen nach allen Seiten, während Ken ihr von Bord des Schiffes aus Anweisungen erteilte.

„Kannst du seine Form ertasten?“

„Ja“, erwiderte sie. „Aber ich möchte noch weiter hinunter.“

„Hast du noch nicht genug für heute?“, fragte Ken.

„Das Abenteuer hat doch gerade erst angefangen, es gibt hier noch viel mehr zu entdecken.“ Sie wollte so viel wie möglich erleben, auf diese Weise trotzte sie ihrer Blindheit. Diese

Lebenseinstellung hatten ihr ihre Eltern vermittelt, die ebenfalls beide blind waren. Deren Motto lautete: „Auch ohne Augenlicht kann man jedes Abenteuer bestehen und das Leben genießen.“ „Nun mach schon, lass mich tiefer hinunter“, drängte sie.

Er stieß einen Seufzer aus. „Dein Freund bringt mich um.“

„Nenn ihn nicht ‚meinen Freund‘. Das klingt so, als wären wir Kinder.“

„Wie soll ich ihn sonst nennen?“

Eine gute Frage. Was war Francesco Rinucci für sie? Ihr Verlobter? Nein, sie hatten noch nie über Heirat gesprochen. Ihr Lebenspartner vielleicht? Das kam der Sache schon näher. Oder sollte sie ihn als ihren Liebhaber bezeichnen? Er ist mein Partner, mein Liebhaber und noch so vieles mehr, überlegte sie.

„Mach dir wegen Francesco keine Gedanken“, sagte sie. „Er weiß nicht, dass ich hier bin. Und wenn er es herausfindet, geht er bestimmt nicht auf dich los, sondern reagiert seinen Ärger an mir ab. Und nun lass mich endlich tiefer hinunter. Wo ist das Problem?“

„Du bekommst deinen Willen, wenn Fiona einverstanden ist“, antwortete Ken.

„Natürlich, bin ich“, meldete sich ihre Tauchpartnerin sogleich.

Sie griff nach Celias Hand, und dann glitten die beiden Frauen tief in die Unterwasserwelt der Mount’s Bay an der Küste von Cornwall. Ken und seine Crew hatten vor über einer Stunde in Penzance abgelegt und ungefähr eine Seemeile von der Küste entfernt auf dem Meer über der Stelle gestoppt, wo ein Piratenschiff nach einer Schlacht mit der britischen Marine gesunken sein sollte. Man hatte es jedoch nie gefunden.

Nur mühsam hatte Celia ihre Ungeduld zügeln können, während jemand von der Mannschaft ihr die Tauchflasche auf dem Rücken befestigte und ihr erklärte, wie alles funktionierte. Gegen die spezielle Atemmaske, die der Verständigung unter Wasser diente und die ihr ganzes Gesicht bedeckte, wehrte sie sich heftig.

„Ich dachte, ich brauchte nur eine Taucherbrille und ein Mundstück mit Schlauch, um an die Flasche angeschlossen zu werden“, protestierte sie.

„Da wir in ständigem Kontakt mit dir bleiben müssen, brauchst du die Maske.“ Kens Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Sie hatte nachgegeben und war schließlich Hand in Hand mit Fiona ins Meer gesprungen.

Durch ihren Tauchanzug hindurch spürte sie die Kälte des Wassers. Während sie langsam
schwammen, erkundete sie mit den Händen die Unterwasserwelt. Sie musste alles mit den Fingerspitzen berühren, die Felsen, die Pflanzen, und zuweilen spürte sie sogar den einen und anderen größeren Fisch vorbeischwimmen. Sie lachte auf vor lauter Freude und Begeisterung. Was für ein aufregendes Erlebnis! Und das Schönste an allem war das Gefühl, frei zu sein von allem, was sie belastete und einengte.

Wollte sie frei sein von Francesco Rinucci?

Ja, vor allem von ihm, wie sie sich zögernd eingestand. Sie liebte ihn heiß und innig, aber sie war von London bis nach Cornwall gefahren, weil sie Abstand brauchte. Schon vor einer Woche hatte sie den Tauchausflug geplant, ohne es ihm zu verraten. Es gefiel ihr gar nicht, Geheimnisse vor ihm zu haben, ja, es machte sie sogar traurig, doch nachdem sie sich einmal dazu entschlossen hatte, wollte sie das Abenteuer auch zu Ende bringen. Für sie als Blinde war es ohnehin schon schwer genug, die Kontrolle über ihr Leben zu behalten. Francesco hätte sie aus lauter Liebe am liebsten in Watte gepackt und konnte nicht begreifen, dass er ihr damit alles noch viel schwerer machte.

„Alles in Ordnung?“, ertönte in dem Moment Fionas Stimme.

„Ja, ich bin ganz überwältigt von so viel Schönheit.“ Begeisterung schwang in Celias Stimme. Sie hatte ihre eigene Vorstellung von Schönheit. Alles, was sie hier unter Wasser fühlte und spürte, empfand sie als schön, vor allem die Freiheit.

„Ich komme allein zurecht“, fügte sie hinzu, und sofort ließ Fiona sie los.

Da sie mit einer reißfesten Leine gesichert war, die Ken von Bord des Schiffes aus kontrollierte, war sie nicht völlig frei. Sie konnte sich jedoch darauf verlassen, dass er ihr so viel Spielraum wie möglich gewährte und ihr die Illusion der Freiheit nicht raubte. Francesco hätte viel von ihm lernen können, aber dann hätte er zugeben müssen, dass er Fehler machte. Und das war undenkbar.

Mit den Schwimmflossen an den Füßen konnte sie sich mit kräftigen Stößen durch das Wasser bewegen. Sie befand sich im Einklang mit sich selbst und der Welt hier unten und genoss jeden Augenblick dieses Abenteuers.

„Ohhhhhh!“, rief sie glücklich aus.

„Celia?“, fragte Ken beunruhigt.

„Keine Sorge, ich bin nur begeistert.“

„Keine besonderen Vorkommnisse?“

„Nein. Ohhhhhh!“

„Lass das bitte sein, sonst platzt mein Trommelfell!“

„Okay“, lachte sie. „Auf wie viel Metern Tiefe bin ich?“

„Ungefähr zwanzig.“

„Dann lass mich noch einmal zwanzig Meter hinunter.“

„Zehn, mehr ist zu gefährlich.“

„Fünfzehn“, bettelte sie.

„Nein, zehn Meter“, erklärte er unnachgiebig. Dann löste er die Leine, und Celia tauchte noch tiefer ein in diese Welt voller Wunder.

Auch damals, als sie Francesco kennengelernt hatte, hatte sie geglaubt, die Welt sei voller Wunder. Er hatte die Büroräume betreten und sich mit der Kollegin am Empfang unterhalten. Celia war aufmerksam geworden, als ihre junge Assistentin Sally leise „Oh!“ gesagt hatte.

„Du scheinst beeindruckt zu sein“, meinte Celia lachend. „Wie sieht er aus?“

„Er ist groß, hat leicht gewelltes schwarzes Haar und tiefblaue Augen. Ich schätze ihn auf Ende dreißig. Er trägt einen eleganten Designeranzug, und seine Bewegungen wirken leicht und geschmeidig.“

„Du scheinst dich ja mit Designeranzügen auszukennen …“

„Ja. Dafür habe ich einen guten Blick. Er hat bestimmt ein kleines Vermögen gekostet. Vielleicht ist er auch maßgeschneidert, er sitzt jedenfalls absolut perfekt. Dieser Mann hat eine ganz besondere Ausstrahlung. Als ob er davon überzeugt wäre, ihm gehöre die Welt und er könne alles haben, was er wolle. Als brauche er auf nichts und niemanden Rücksicht zu nehmen.“

„Du hast ihn dir wirklich sehr genau angeschaut!“

„Klar, ich will dir doch eine genaue Beschreibung geben. Und übrigens, er hat diesen ganz
besonderen Blick, den man sonst nur bei Filmstars sieht – oh, entschuldige, ich hatte ganz vergessen, dass du – … Es tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich bin sogar froh, dass du es manchmal vergisst, denn das bedeutet, dass ich für dich ein völlig normaler Mensch bin wie jeder andere auch. Aber da ich von Geburt an blind bin, kann ich mir nichts bildlich vorstellen, weder Farben noch Formen und menschliche Gestalten. Ich muss alles erfühlen oder ertasten.“

„Ich könnte es mir faszinierend vorstellen, den Körper dieses Mannes mit den Händen zu
erforschen“, ließ Sally ihrer Fantasie prompt freien Lauf, und Celia brach in übermütiges Lachen aus. „Vorsicht, er blickt zu uns herüber“, warnte Sally sie. „Jetzt kommt er auf uns zu.“

Dann ertönte eine tiefe männliche Stimme mit einem leichten italienischen Akzent. „Guten Morgen. Ich bin Francesco Rinucci und möchte zu Celia Ryland.“

Beim Klang seiner Stimme machte sie sich ihr eigenes Bild von ihm, das sich von Sallys Beschreibung deutlich unterschied. Er schien zum Beispiel ein ausgesprochen höflicher Mensch zu sein. Doch in einem Punkt musste sie Sally recht gegeben: Er glaubte offenbar, er könne alles haben, was er wollte.

Während sie durch die stille Wasserwelt schwamm, erinnerte sie sich mit fast schmerzlicher Intensität an die letzten Wochen. Fünf Monate lang hatte sie ihn leidenschaftlich geliebt, sie hatten gestritten, sich bekämpft, sich wieder versöhnt. Und schließlich war ihr klar geworden, dass sie sich von ihm trennen musste, wenn sie die Kontrolle über ihr Leben nicht verlieren wollte.

So viel war geschehen in diesen wenigen Monaten. Sie hatte unendlich Schönes erlebt, aber auch viele bittere Stunden waren dabei gewesen. Manchmal hatte sie sogar bereut, ihm jemals begegnet zu sein. Zugleich war sie dankbar dafür, wenigstens für eine gewisse Zeit mit ihm zusammen sein zu können.

Die erste Begegnung würde sie nie vergessen. Sie hatte ihm die Hand gereicht und seinen festen Händedruck gespürt. Seine langen schlanken Finger zeugten von Kraft und Stärke, und sie fragte sich sofort, was für ein Mensch er wohl war.

Dummerweise ging ihr Sallys Bemerkung, sie könne es sich faszinierend vorstellen, den Körper dieses Mannes mit den Händen zu erforschen, nicht aus dem Kopf. Überdeutlich verspürte sie seine Gegenwart, als er sich neben ihren Schreibtisch stellte, wo ihr Blindenhund, ein heller Labrador, lag. Wicksy war ein gut erzogener, friedlicher Hund. Francescos Streicheleinheiten nahm er gelassen hin und revanchierte sich, indem er freundlich mit dem Schwanz wedelte, ehe er sich anscheinend völlig entspannt wieder hinlegte … Doch der Schein trog, Wicksy beobachtete den Fremden aufmerksam. Nachdem Francesco sich neben Celia gesetzt hatte, nahm sie den dezenten, leicht herben Duft seines Aftershaves wahr. Irgendwie versprach dieser Duft Wärme und Lebendigkeit. Sie war verlockt, aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen und zu schauen, wohin diese Begegnung führte. „Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie freundlich.

Er erklärte, er sei Mitinhaber von Tallis Inc., einem Unternehmen, das sich auf die Herstellung von Luxusmöbeln spezialisiert hatte und sich dank der guten Umsätze vergrößern und europaweit tätig werden wollte.

„Deshalb brauchen wir eine renommierte PR-Firma, mit der wir eng zusammenarbeiten möchten“, fuhr er fort. „Die Agentur, die bisher für uns tätig war, hat Insolvenz angemeldet. Man hat mir Ihre Firma empfohlen und geraten, mit Ihnen persönlich zu sprechen. Sie seien die Beste auf dem Gebiet der Public Relations und des Change Managements.“

Höflich wie er war, bemühte er sich, seine Überraschung zu verbergen, was ihm jedoch nicht ganz gelang, denn seine Stimme verriet die Irritation.

„Und jetzt fragen Sie sich, warum man Ihnen verschwiegen hat, dass ich blind bin, stimmt’s?“, sagte sie und lachte unbekümmert, als sie seine Verblüffung spürte.

„Nein, das habe ich nicht gedacht“, beeilte er sich, ihr zu versichern.

„Doch, das haben Sie, geben Sie es ruhig zu. Ich kenne das, es passiert immer wieder. Ich weiß, was in den Menschen vorgeht, wenn sie keine Ahnung haben, was sie erwartet.“

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“ Sie hörte an seiner Tonlage, dass er lächelte.

„Sie haben sich gefragt: ‚Wie, zum Teufel, konnte ich in so etwas hineingeraten, und wie komme ich einigermaßen anständig wieder aus der Sache heraus?‘“

Es fiel ihr leicht, die Gedanken anderer zu lesen, doch meistens behielt sie ihr Wissen für sich, denn oft fühlten sich ihre Gesprächspartner dann unbehaglich oder waren peinlich berührt.

Francesco hingegen reagierte ganz anders. Er nahm ihre Hand und drückte sie fest. „Nein, das habe ich bestimmt nicht gedacht. Mir ist etwas ganz anderes durch den Kopf gegangen.“

Sie meinte zu spüren, was er dachte, und gestand sich ein, dass auch er ihr nicht gleichgültig war. Eigentlich müsste ich schockiert sein, dass ich etwas für einen Mann empfinde, den ich gerade erst

kennengelernt habe, überlegte sie. Aber etwas in ihr schien sie zum Abenteuer zu drängen, wobei eine sehr viel leisere innere Stimme sie gleichzeitig zur Vorsicht mahnte. Doch sie hatte Übung darin, diese Stimme großzügig zu ignorieren.

Jetzt musste sie sich aber zusammennehmen und sich korrekt verhalten. Deshalb erklärte sie ihm ihre Arbeitsweise und die technischen Hilfsmittel, die es ihr ermöglichten, als Blinde professionell zu arbeiten. „Ich spreche mit dem Computer und er mit mir“, erklärte Celia. „Zusätzlich habe ich ein spezielles Telefon und einige andere technische Raffinessen.“

Francesco hörte aufmerksam zu, und innerhalb weniger Minuten hatte er sie in eine lebhafte Diskussion über Fachfragen verwickelt. Später lud er sie zum Mittagessen in ein kleines Restaurant in der Nähe ein. Alle Informationen, die sie von ihm über seine Firma erhielt, gab sie stichwortartig in ihren Laptop ein. Nach dem Kaffee begleitete er sie zum Büro zurück. Ihrem Hund zuliebe machten sie einen Umweg durch den Park, damit er sich austoben konnte.

„Läuft irgendwo jemand herum, den ich vielleicht treffen könnte?“, fragte sie und zog einen Ball aus der Tasche.

Francesco versicherte ihr, weit und breit sei kein Mensch zu sehen. Doch augenblicklich bereute er seinen Leichtsinn, denn er hatte nicht geahnt, mit wie viel Kraft sie den Ball werfen würde. Sie hätte beinahe einen Spaziergänger am Kopf getroffen, der ahnungslos sein Sandwich aß und gerade noch rechtzeitig einen Satz zur Seite machen konnte.

„Da hinten flucht jemand! Sie haben doch behauptet, es sei alles frei!“

„Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass Sie so gut werfen.“

Fröhlich bellend sprang Wicksy hinter dem Ball her, brachte ihn zurück und legte ihn Celia vor die Füße. Nachdem sie das Spiel noch zweimal wiederholt hatte, setzte er sich vor sie, hielt den Kopf schräg und blickte sie an.

„Okay, ich weiß, was du willst.“ Sie nahm ihm den Ball aus der Schnauze und steckte ihn in die Tasche. „Er muss noch sein großes Geschäft erledigen. Vielleicht möchten Sie schon weitergehen.“ „So empfindlich bin ich nicht“, antwortete er lächelnd.

Wicksy fand einen Platz unter den Bäumen, und als er fertig war, zog Celia ein Plastiktütchen hervor. „Soll ich es wegmachen?“, bot Francesco mit zusammengebissenen Zähnen an.

„Das ist überaus nett von Ihnen, das hätte die Höflichkeit nicht verlangt.“ Er stieg in ihrer Achtung. „Aber es ist mein Hund, und deshalb beseitige ich seine Hinterlassenschaften selbst.“

„Okay, wie Sie wollen.“ Erleichterung schwang in seiner Stimme.

Als auch das erledigt war, kehrten sie ins Büro zurück.

„Ich würde Ihnen gern noch mehr über meine Firma erzählen und wie ich mir die Zusammenarbeit vorstelle, ich habe aber jetzt leider keine Zeit mehr. Darf ich Sie für heute Abend zum Essen einladen? Dann können wir in Ruhe alles Weitere besprechen.“

„Ja, gern.“

Nachdem er sich verabschiedet hatte, ließ sie sich den ganzen Nachmittag über nicht mehr stören und konzentrierte sich auf ihre Arbeit. Sie wollte ihn beeindrucken und ihm heute schon Vorschläge unterbreiten. Dann beeilte sie sich, nach Hause zu kommen, duschte rasch und zog das elegante goldfarbene Kleid an, das, wie man ihr wiederholt versichert hatte, perfekt zu ihrem roten Haar passte.

Als sie fertig war, bat sie ihre Freundin Angela, die nebenan in der Wohnung wohnte, um Hilfe. Angela arbeitete in einer Boutique, und Celia vertraute ihr so sehr, dass sie ich bei der

Zusammenstellung ihrer Kleidung gern von ihr beraten ließ.

„Wie sehe ich aus?“ Sie drehte sich im Kreis.

„Absolut fantastisch. Gut, dass ich dich überredet habe, das Kleid zu kaufen. Und diese Sandaletten! Meine Güte, ich beneide dich um deine langen Beine. Nur wenige Frauen haben so schlanke Fesseln. Deine Bewegungen wirken so geschmeidig und graziös. Einfach unglaublich.“

Celia lachte. Sie verdankte Angela sehr viel. Die Freundin hatte ihr beigebracht, mehr aus sich zu machen. Seitdem spürte sie die bewundernden Blicke der Männer, auch wenn sie sie nicht sah. „Was bedeutet es eigentlich, rotes Haar zu haben?“, fragte Celia unvermittelt.

„Dass du deine Kleidung farblich darauf abstimmen musst. Du hast eine feine helle Haut und verkörperst das, was man unter einer English rose versteht.“

„Darunter kann ich mir nichts vorstellen. Kannst du es mir erklären?“

„Kurz gesagt, Männer finden solche Frauen sehr anziehend. Das wünschst du dir doch für heute Abend, oder?“

„Nein, keineswegs. Es ist nur ein Geschäftsessen. Wir wollen das weitere Vorgehen besprechen …“ „Das weitere Vorgehen? Ich glaube eher, es hat dich erwischt.“

Celia gestand sich ein, dass Angela ins Schwarze getroffen hatte. Auf den Abend mit Francesco freute sie sich viel zu sehr.

Als er sie abholte, reagierte er genau so, wie sie es sich erhofft hatte: Sein kurzes Zögern bei ihrem Anblick verriet ihr, dass er von ihrem Aussehen beeindruckt war. Sein leises anerkennendes Pfeifen quittierte sie mit einem spöttischen Lächeln.

Und dann kam es in den ersten Minuten auch schon zu einer Meinungsverschiedenheit.

„Mein Hund begleitet mich überallhin“, protestierte Celia energisch, als Francesco sie überreden wollte, Wicksy zu Hause zu lassen.

„Heute Abend sorge ich für Ihre Sicherheit.“

„Vielen Dank für das Angebot, aber ich möchte es nicht annehmen …“

„Sie brauchen den Hund nicht, wenn ich bei Ihnen bin“, beharrte er hartnäckig auf seinem Standpunkt. „Außerdem sind Hunde in Restaurants nicht gern gesehen.“

„Ich kenne ein Restaurant, in dem mein Hund jederzeit willkommen ist. Es ist nicht weit von hier. Lassen Sie uns das Thema beenden. Wicksy und ich sind unzertrennlich.“

Ihre Stimme klang freundlich, aber bestimmt, und endlich gab Francesco nach. Den ersten Test hat er nicht bestanden, er hat kein Verständnis dafür, wie wichtig mir meine Unabhängigkeit ist, dachte Celia leicht enttäuscht. Dennoch war sie fest entschlossen, den Abend mit ihm zu genießen. Sie gingen zu Fuß zum Restaurant und fanden einen Tisch in einer Ecke, wo sie sich ungestört unterhalten konnten.

„Weshalb haben Sie eigentlich so viele Unterlagen mitgebracht?“, fragte Francesco, nachdem sie bestellt hatten.

„Es ist ein Arbeitsessen, schon vergessen? Ich möchte Ihnen meine ersten Entwürfe vorlegen.“ Während sie ihm ihre Ideen erläuterte, schob sie ein Blatt nach dem anderen in seine Richtung. Sie hatte die Seiten markiert, um sie nicht zu verwechseln.

„Sie scheinen hervorragend über unser Unternehmen informiert zu sein.“ Er war beeindruckt. „Ich habe den ganzen Nachmittag daran gearbeitet“, erwiderte sie. „Die meisten Informationen habe ich mir online beschafft.“

„Und Ihr Computer liest Ihnen alles vor?“

„Ja, mit der entsprechenden Software ist das kein Problem.“ In Wahrheit hatte sie sich alles von Sally vorlesen lassen, weil es schneller ging und sie nicht viel Zeit gehabt hatte. Doch das brauchte Francesco nicht zu wissen.

Er bewunderte ihren Sachverstand und ihre Kompetenz. Sie unterhielten sich auf ruhige und sachliche Weise in einer entspannten Atmosphäre, während sie insgeheim versuchten, sich gegenseitig einzuschätzen.

Celia nahm jede noch so geringe Veränderung in seiner tiefen, volltönenden Stimme wahr, die sie so erregend fand, dass sie Mühe hatte, ihre Hände bei sich zu behalten. So kannte sie sich gar nicht, und sie gestand sich schließlich ein, dass sie ein Problem hatte. Sie hatte geglaubt, die Situation zu beherrschen, schließlich lag ihr Hund neben ihr, und sie war nicht auf Francescos Hilfe angewiesen. Doch auf einmal empfand sie den Wunsch, jede Vorsicht in den Wind zu schlagen und sich Hals über Kopf in ein Abenteuer zu stürzen, immer drängender.

Sie spürte, dass er so ähnlich empfand wie sie, er war jedoch vorsichtiger. Behutsam wechselte er das Thema und brachte sie dazu, über sich selbst zu reden.

„Beunruhigt es Ihre Eltern sehr, dass Sie als blinde junge Frau allein leben?“

„Nein, damit haben sie kein Problem, sie sind selbst blind“, antwortete sie.

„Oh, das tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Was man nie gekannt hat, vermisst man kaum. Da meine Eltern nicht sehen können und ich keine Geschwister habe, hatte ich auch keine Vergleichsmöglichkeiten. Wir drei waren so etwas wie eine verschworene Gemeinschaft. Wir glaubten, alle anderen seien irgendwie

nicht normal oder sogar verrückt. Allerdings hat man uns auch für verrückt gehalten, weil wir nicht so leben wollten, wie Blinde nach der Meinung der meisten leben sollten.

Die beiden haben sich an der Universität kennengelernt. Mein Vater war Professor, und meine Mutter hat bei ihm studiert. Inzwischen schreibt er nur noch Bücher, und sie ist seine Sekretärin. Er behauptet, sie sei tüchtiger als jede sehende Mitarbeiterin, denn sie weiß genau, worauf es ankommt. Angeblich haben sie sich ineinander verliebt, weil sie Dinge verstanden, die kein anderer verstand. Ich bin also in der Überzeugung aufgewachsen, ein völlig normaler Mensch zu sein, und dieser Meinung bin ich immer noch.“

Bei dem letzten Satz lag eine Spur von Schärfe in ihrer Stimme, und Celia hoffte, dass die Warnung angekommen war … Dann lenkte sie das Gespräch auf ihn, und er erzählte von seiner Familie in Italien, seinen Eltern und seinen fünf Brüdern, der Villa auf einem Hügel mit herrlichem Blick auf den Golf von Neapel. Nachdem er den Satz gesagt hatte, hielt er verlegen inne.

„Das ist okay“, versicherte sie ihm. „Ich erwarte von niemandem, dass er seine Worte auf die Goldwaage legt, nur weil ich nicht sehen kann. Wenn ich so kleinlich wäre, hätte ich keine Freunde.“ „Ich muss gestehen, es fällt mir schwer nachzuvollziehen, was es bedeutet, nichts zu sehen“, gab er zu.

„Ja, das glaube ich Ihnen“, erwiderte sie. „Meine Assistentin hat mir heute Morgen gesagt, Sie hätten tiefblaue Augen. Aber was soll ich mir darunter vorstellen?“

„Warum hat sie Ihnen das überhaupt erzählt?“ Er konnte seine Nervosität nicht verbergen, und sie verbiss sich ein Lächeln.

„Heißt das, es stimmt gar nicht?“ Sie ließ die Stimme betont unschuldig klingen. „Haben Sie vielleicht rote Augen?“

„Nur wenn ich zu viel getrunken habe.“

Sie lachte so laut auf, dass Wicksy, der neben ihrem Stuhl auf dem Boden lag und zu schlafen schien, sofort den Kopf hob und sie mit der Schnauze anstieß, so als wollte er sich vergewissern, dass alles in Ordnung war.

Keine Frage, es knisterte zwischen ihr und Francesco. Eine andere Frau hätte es sicher an seinen Blicken erkannt, Celia hingegen hatte ein ganz besonders gutes Gespür für die Atmosphäre und die feinen Zwischentöne. Sie hörte auch das, was nicht ausgesprochen wurde.

„Meine Mutter ist Engländerin“, fuhr er schließlich fort. „Davon merkt man aber nichts mehr. In ihrem Herzen ist sie eine typisch italienische Mutter und fest entschlossen, ihre Söhne gut zu verheiraten.“

„Sechs Söhne zu verheiraten, ist sicher keine leichte Aufgabe. Wie schafft sie es?“

„Vier sind schon verheiratet, und mein Bruder Ruggiero hat sich vor Kurzem verlobt. Er und Polly wollen bald heiraten. Danach kann sich meine Mutter ganz darauf konzentrieren, mich unter die Haube zu bringen.“

Es gefiel ihr, wie geschickt er sie hatte wissen lassen, dass er noch unverheiratet war.

„Haben Ihre Eltern nicht dieselben Ambitionen?“, erkundigte er sich wie beiläufig.

„Nein, da mischen sie sich nicht ein“, antwortete sie. „Nur manchmal, wenn mein Vater in der Küche hantiert und sich als Koch betätigt, rät meine Mutter mir, keinen Mann zu heiraten, dessen Hobby es ist, Tintenfisch zuzubereiten. Und da kann ich ihr nur zustimmen.“

Nach kurzem Zögern erzählte er: „Im Golf von Neapel gibt es den besten Tintenfisch der Welt, jedenfalls behaupten das unsere Fischer.“

„Aber Sie bereiten ihn nicht selbst zu, oder?“

„Nein, ich kann überhaupt nicht kochen …“

Auf einmal herrschte ein seltsam verlegenes Schweigen, so als hätten sie sich zu weit vorgewagt. „Möchten Sie noch einen Kaffee?“, fragte Francesco höflich, aber ohne Wärme oder Herzlichkeit in der Stimme.

Ihr Körper reagierte unmittelbar auf seine Zurückweisung: Ein Gefühl der Leere breitete sich in ihr aus, und sie fröstelte, als ihr die Wahrheit dämmerte.

„Nein, danke. Wir können gehen, wenn es Ihnen recht ist …“

Nachdem er sie nach Hause begleitet hatte, verabschiedete er sich vor der Haustür. „Ich nehme die Unterlagen mit. Ihre Vorschläge gefallen mir, wahrscheinlich kommen wir miteinander ins Geschäft.

Endgültig kann ich es erst sagen, wenn ich mir alles noch einmal genau und in Ruhe angeschaut habe.“

„Haben Sie meine Telefonnummer?“

„O ja, die habe ich mir aufgeschrieben. Gute Nacht.“ Er versuchte nicht einmal, sie zu küssen. Da wusste sie endgültig Bescheid.

Tagelang wartete Celia vergeblich auf seinen Anruf. Ihr war klar, warum Francesco sich nicht meldete. Zweifellos scheute er davor zurück, sich mit einer blinden Frau einzulassen. Der gesunde Menschenverstand riet ihm, sich zurückzuziehen, damit er nicht in etwas hineinschlitterte, was er vielleicht später bereute.

So reagieren sie alle, überlegte sie eines Abends, als sie mit ihrem Hund im Park spazieren ging. „Es ist nicht das erste Mal. Erinnerst du dich noch an Joe?“, redete sie mit Wicksy und setzte sich auf eine Bank. „Du mochtest ihn von Anfang an nicht, stimmt’s? Auf deine Art hast du versucht, mir klarzumachen, dass daraus nichts werden konnte. Und du hast recht gehabt.“

Sie spürte seine kalte Nase, als er ihr die Schnauze in die Handfläche legte. Es war eine liebevolle und tröstliche Geste.

„Die Männer befürchten, es könne ihrer Karriere schaden, wenn sie sich mit mir einlassen, oder sie müssten ihr bequemes Leben aufgeben.“

Sanft stupste er sie mit der Schnauze an.

„Ich weiß“, fuhr sie traurig fort. „Wir können es ihnen nicht übel nehmen. Wahrscheinlich ist es wirklich besser für ihn und mich, die Sache von Anfang an nüchtern zu betrachten. Trotzdem schade. Ich hatte gedacht, dieses Mal sei es anders, oder er sei zumindest anders. Leider habe ich mich getäuscht.“

Plötzlich fing Wicksy an zu winseln.

„Was hast du? Oh, ich weiß, du willst deinen Hundekuchen haben. Entschuldige, das habe ich ganz vergessen. Hier.“ Er nahm ihn ihr behutsam aus der Hand.

„Was würde ich ohne dich machen, mein Lieber? Du hast mehr Verständnis und

Einfühlungsvermögen als jeder Mensch. Solange ich dich habe, brauche ich sonst niemanden.“ Sie beugte sich zu ihm hinunter und legte die Wange an seinen Kopf, wie um sich von ihm trösten zu lassen. Das Herz tat ihr weh. Francesco hatte die Hand nach ihr ausgestreckt, und Celia hatte sie ergriffen, weil es sich gut und richtig angefühlt hatte. Ihr war durchaus klar gewesen, wie verrückt es war, etwas für einen Mann zu empfinden, den sie gerade erst kennengelernt hatte, aber sie hatte sich von ganzem Herzen und mit allen Sinnen nach ihm gesehnt.

Sie liebte Francesco so sehr, dass es beinahe schmerzte, und dennoch lief sie nach nur fünf Monaten vor ihm davon. Wie hatte das passieren können? Die Frage ging ihr immer wieder im Kopf herum, während sie die Unterwasserwelt erkundete.

Am Tag zuvor hatte sie in seiner Abwesenheit die gemeinsame Wohnung verlassen. Sie hatte ihm nur einen Zettel hingelegt, auf den sie mit großen Buchstaben geschrieben hatte: „Ich rufe dich später an. Celia.“

Sie hasste sich dafür, dass sie ihn getäuscht hatte, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie musste ihn verlassen, sonst würde sie den Verstand verlieren.

2. KAPITEL

Der Vertrag war am nächsten Tag unterschrieben worden, und während der folgenden Woche hatte Celia mit Francescos Mitarbeitern einige Gespräche geführt. Aber kein einziges Mal hatte er selbst an einem der Meetings teilgenommen. Sie hatte sich schon damit abgefunden, ihm nie wieder zu begegnen, als es eines Abends an ihrer Wohnungstür läutete.

Sie ging zur Tür und knipste für den Besucher das Licht im Flur an.

„Wer ist da?“, rief sie durch die geschlossene Tür.

„Ich bin’s“, ertönte eine männliche Stimme.

Mehr brauchte er gar nicht zu sagen, seine Stimme würde sie immer und überall erkennen. Rasch öffnete sie die Tür und streckte die Hand aus.

Francesco ergriff sie und drückte sie fest. „Ich bin gekommen, weil …“, begann er und fing nach kurzem Zögern noch einmal an: „Also, wir müssen reden. Darf ich hereinkommen?“

Sie trat einen Schritt zur Seite. „Natürlich.“

Ohne ihre Hand loszulassen, schloss er die Tür hinter sich und blieb im Flur stehen, so als wüsste er nicht, was er als Nächstes tun solle.

„Ich bin etwas überrascht. Der Vertrag …“

„Vergessen Sie den Vertrag“, fiel er ihr heftig ins Wort. „Glauben Sie wirklich, ich sei deshalb hier? “ „Ich weiß schon seit einer Woche nicht mehr, was ich glauben soll“, flüsterte sie.

„Okay, ich verrate Ihnen etwas: Ich bin ein Feigling, der vor einer Frau davonläuft, die anders ist als alle anderen und eine Herausforderung für mich darstellt. Ich bin weggelaufen, weil ich Angst habe, dieser Frau nicht ebenbürtig zu sein. Ich weiß, dass ich sie enttäuschen werde, und bin der Meinung, sie ist besser dran ohne mich …“

„Sollte ich das nicht selbst entscheiden?“ Ihr Herz klopfte vor Freude wie wild.

Er hob ihre Hand an die Lippen. „Ich habe es nicht mehr ausgehalten, ich musste dich wiedersehen. Ich kann nicht mehr ohne dich sein.“

„Das musst du auch nicht“, erwiderte sie glücklich.

Seine Lippen schienen auf ihrer Hand zu brennen, heißes Verlangen durchströmte ihren Körper, und sie sehnte sich nach seiner Berührung. Schließlich umfasste sie sein Gesicht, und nachdem sie den ersten Schritt getan hatte und ihm entgegengekommen war, zögerte er nicht länger. Er presste die Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich.

Seit dem Abend im Restaurant hatte sie sich das gewünscht. Sie hatte seinen Worten gelauscht und versucht, sich seine Lippen auf ihren vorzustellen. Sie hatte sich ausgemalt, wie stürmisch, leidenschaftlich und zärtlich zugleich er sie küssen würde.

Und dann hatte sie sich die ganze Woche mit Träumen herumgequält, die ihr seinen nackten Körper vorgegaukelt hatten, seine Küsse, seine Zärtlichkeiten. Jetzt war er hier. Freude erfüllte sie, und ihr Körper sehnte sich nach ihm.

„Celia“, flüsterte er, „Celia …“

Nach kurzem Zögern führte sie ihn ins Schlafzimmer. Sie vergaß nicht, das Licht im Flur auszuknipsen, sodass auch Francesco sich im Dunkeln bewegen und er sich ganz auf sie verlassen musste. Vielleicht war es der reine Wahnsinn, sich Hals über Kopf in ein Liebesabenteuer zu stürzen, und es wäre sicher besser, vorsichtig zu sein und sich Zeit zu lassen. Aber sie warf ihre Bedenken über Bord; schließlich war sie jung und wollte ihr Leben genießen. Ihre Entscheidung war gefallen, und sie fühlte sich wie befreit.

Sanft ließ sie die Finger über sein Gesicht gleiten, erspürte seine Lippen, sein Kinn und die leicht gebogene Nase. Er war genau so, wie sie ihn sich vorgestellt hatte.

Während sie nun durch das kühle Wasser glitt, schwebend und losgelöst von allem, was sie belastete, erinnerte sie sich an jeden Augenblick. Im Rausch der Begeisterung und der Liebe hatte sie zunächst vieles verdrängt und für unwichtig gehalten, was ihr aufgefallen war. Doch es war in ihrem Gedächtnis gespeichert, und sie konnte es jederzeit abrufen.

Ihr tat das Herz weh bei dem Gedanken, wie anders heute alles war. Francesco war immer noch derselbe Mann, der ihre Liebe durch seine Zärtlichkeit und die offene Bewunderung und Verehrung, die er ihr entgegenbrachte, gewonnen hatte. Und er war immer noch derselbe Mann, nach dessen Liebe und zärtlicher Berührung sie sich jeden Tag von Neuem sehnte.

Niemals würde sie vergessen, wie sanft, zärtlich und sinnlich Francesco sie gestreichelt und wie zärtlich er ihre Brüste mit den Lippen liebkost hatte. Heißes, sehnsüchtiges Verlangen hatte ihren Körper durchströmt.

Da sie ihn nicht sehen konnte, musste sie einfach ihrem Gefühl vertrauen, und es hatte sie nicht getrogen. Francesco war ein zärtlicher Liebhaber, sanft und rücksichtsvoll und vor allem überaus großzügig. Sie hatte ihn vom ersten Augenblick an geliebt, es war das, was man normalerweise Liebe auf den ersten Blick nannte.

Nachdem sie sich zum ersten Mal leidenschaftlich geliebt hatten, waren sie beide überwältigt gewesen vor Glück und Freude, in die sich Überraschung mischte. Celia stützte sich auf ihren Ellbogen und ertastete seinen Körper.

„Ich muss dich auf meine Art kennenlernen, immerhin kann ich dich nicht sehen“, neckte sie ihn. „Ich hatte schon befürchtet, dass du früher oder später meine schlaffen Muskeln und meinen dicken Bauch entdeckst“, scherzte er.

„Okay, lass mich fühlen. Ist das deine Schulter?“

„Ja.“

„Keine Spur von schlaffen Muskeln. Und hier fühlt sich auch alles fest und kräftig an.“ Sie ließ die Hand über seine Brust gleiten. „Du hast keine Haare auf der Brust. Das gefällt mir.“

„Heißt das, du kennst dich aus mit Männern?“

„Der Blindenunterricht ist heutzutage sehr fortschrittlich“, erklärte sie betont ernsthaft. „Man wird umfassend aufgeklärt.“

Nach kurzem Zögern fragte er: „Umfasst die Aufklärung wirklich alles?“

„Na ja, beinahe alles.“

„Machst du dich über mich lustig?“

Es zuckte um ihre Mundwinkel. „Traust du mir das zu?“

„Da bin ich mir noch nicht sicher.“

„Gut, dann denk darüber nach. Wo war ich stehen geblieben?“

„Du warst dabei, meine Brust zu erkunden.“

„Das hat Zeit bis später, ich will nichts überstürzen.“

„Ich auch nicht“, stimmte er ihr zu, während sie die Finger über seine Oberschenkel gleiten ließ und jeden Augenblick ihrer Entdeckungsreise genoss.

„Du hast lange Beine“, flüsterte sie. „Zumindest glaube ich, dass sie sehr lang sind. Ich habe nicht viele Vergleichsmöglichkeiten.“

„Noch lieber wäre mir, du hättest gar keine, es sei denn, du hast praktische Erfahrungen im Anschauungsunterricht für Blinde gesammelt.“

Celia barg das Gesicht an seiner Brust und konnte das Lachen nicht mehr unterdrücken. Endlich entspannte Francesco sich auch und fiel in ihr Lachen ein.

Dass es ihm schwerfiel, sich zu entspannen, hatte sie rasch gemerkt. Er war geradezu schockiert gewesen, als sie zum ersten Mal einen Scherz über ihre Blindheit gemacht hatte. Aber dann hatte er begriffen, wie sie es meinte.

„Dein Bauch fühlt sich straff und flach an, kein bisschen dick“, meinte sie, während ihre Finger die Reise fortsetzten.

„Da ist kein Bauch mehr, du fühlst ja an der falschen Stelle …“

„Soll ich aufhören?“

„Nein! Mach bitte weiter.“

Irgendwann sehr viel später schliefen sie vor Erschöpfung eng umschlungen ein und wachten erst nach zwei Stunden wieder auf.

„Ich bin hungrig“, stelle Celia fest.

„Ich auch. Ich mache uns etwas zu essen“, bot er an.

„Nein, das kommt nicht infrage. Ich weiß doch, wo alles ist“, versicherte sie ihm.

„Ja, das hast du gerade bewiesen …“

„Du bist unmöglich“, lachte sie und schlug spielerisch nach ihm. Zu ihrem Entsetzen traf sie ihn mitten ins Gesicht.

„Au!“ Seine Überraschung war nicht vorgetäuscht.

„Mein Liebling, das tut mir leid“, entschuldigte sie sich und küsste ihn liebevoll. „Das wollte ich nicht.“

„Rutscht dir öfter die Hand aus?“

„Ja, das liegt daran, dass ich blind bin. Und deshalb wirst du schon bald von blauen Flecken übersät sein.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“

„Weil es wahr ist. Du solltest dich von mir fernhalten, solange du es noch kannst.“

„Das meine ich nicht, sondern…“

„Du magst es nicht, wenn ich über meine Blindheit rede, stimmt’s?“

„Ja. Aber jetzt möchte ich endlich etwas essen.“

Celia machte Sandwichs und Kaffee und trug alles auf einem Tablett ins Schlafzimmer.

„Irgendwie stört es dich, wenn ich locker und unbekümmert darüber rede, dass ich blind bin, oder?“, kam sie auf das Thema zurück.

„Es irritiert mich, ich empfinde es als Tabubruch.“

„Ich nicht, ich rede darüber, wann und wie ich will. Das solltest du auch tun, denn was ich kann, kannst du auch.“

Dann lachten sie und liebten sich anschließend noch einmal.

Schon gleich zu Anfang ihrer Beziehung waren die ersten Warnsignale nicht zu übersehen gewesen. Sie waren jedoch zu verliebt, um ihnen Beachtung zu schenken.

„Es wird Zeit, dass du aufsteigst“, ertönte in diesem Moment Kens Stimme.

„Nur noch ein paar Minuten“, bat Celia ihn.

„Du warst lange genug unten. Hast du irgendwelche Schätze aus dem Piratenschiff entdeckt?“ „Nein, aber was nicht ist, kann ja noch kommen.“

Fiona war schon neben ihr, und gemeinsam stiegen sie auf.

„Wie war es?“, fragte Ken, nachdem sie an Bord gezogen worden war.

„Einmalig. Ich bin restlos begeistert und habe mich unglaublich frei gefühlt. Der Rest der Welt schien da unten nicht mehr zu existieren.“

„Ist das deine Vorstellung von Freiheit – allem zu entfliehen?“

„Ja, vor allem den Menschen mit all ihren Vorurteilen …“

„Ich glaube, es gibt Ärger“, meinte Ken. „Ich habe vorhin die Mitteilung erhalten, dass Francesco im Hafen auf dich wartet.“

„Wie hat er mich nur gefunden? Er konnte doch gar nicht wissen, wo ich bin.“

„Wahrscheinlich lässt er dich überwachen“, scherzte Ken.

„Das traue ich ihm sogar zu.“

„Was machen wir jetzt? Du hast einen ganzen Tag gebucht und bezahlt, und wir haben erst den halben hinter uns.“

Sie spielte kurz mit dem Gedanken, ihn zu bitten, noch weiter aufs Meer hinauszufahren. Aber sie unterdrückte die Regung und antwortete resigniert: „Lass uns zurückfahren. Früher oder später muss ich mich schließlich mit ihm auseinandersetzen.“

„Wieso musst du das?“ Fionas Stimme klang skeptisch. „Wir leben im einundzwanzigsten

Jahrhundert, Frauen brauchen sich nicht mehr von Männern unterdrücken zu lassen.“

„Er unterdrückt mich nicht.“ Celia seufzte. „Er ist sanft, liebevoll und will mich vor allem und jedem beschützen. Genau da liegt ja das Problem.“

„Meine Güte“, sagte Fiona mitfühlend.

Später, als sie sich dem Hafen näherten, verkündete Fiona: „Ich kann jetzt sein Gesicht erkennen. Auf mich wirkt er keineswegs sanft und liebevoll. Er scheint ziemlich wütend zu sein.“

„Gut. Dann brauche ich mich wenigstens nicht zu beherrschen und kann ihm vor Wut irgendetwas an den Kopf werfen.“

„Kannst du so genau zielen?“

„Ich brauche nicht zu zielen. Wenn er sieht, dass ich irgendeinen Gegenstand in die Hand nehme, um ihn in seine Richtung zu werfen, stellt er sich so hin, dass ich ihn treffe. Was soll ich mit diesem Mann machen?“ Celia machte eine hilflose Handbewegung.

„Ihn verlassen“, schlug Fiona vor. „Sonst wirst du verrückt.“

„Ich weiß, aber es ist eine ziemlich drastische Maßnahme.“

Celia lehnte sich an die Reling. Während sie dem Geräusch der Wellen und des Windes lauschte, wappnete sie sich für die bevorstehende Auseinandersetzung.

Als das Schiff anlegte, sprang Francesco ungeduldig an Bord, lief auf sie zu und nahm ihre Hand. „Ich bringe dich an Land. Wir fahren sofort nach Hause zurück“, verkündete er.

„Nein, ganz gewiss nicht. Das Essen an Bord ist im Preis inbegriffen, und ich bin hungrig.“

„Wir können unterwegs etwas essen.“ Er legte ihr eine Hand auf den Arm.

„Lass mich los, Francesco“, forderte sie ihn ärgerlich auf.

„Ich will dich doch nur in die richtige Richtung führen.“

„Für mich fühlt es sich eher so an, als wolltest du mich hinter dir her zerren. Lass mich bitte los. I ch bleibe zum Essen hier.“

„Wir können dir das Geld zurückzahlen, wenn du möchtest“, schlug Ken vor.

Es war gut gemeint, machte die Sache für sie aber nur noch schwieriger. Wenn sie sich jetzt weiterhin weigerte, mit Francesco das Schiff zu verlassen, würde man sie für kindisch und störrisch halten. Deshalb zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen und gab nach.

Sie ließ sich von Francesco an Land helfen und zog sich in einer der Umkleidekabinen der

Tauchschule um, während er davor auf sie wartete. Er hatte sich perfekt im Griff, Celia spürte jedoch seine unterschwellige Wut. Sie war genauso wütend wie er, ihr gelang es jedoch nicht, ihre Gefühle so geschickt zu verbergen.

Schließlich verabschiedete sie sich und bedankte sich bei Ken für den wundervollen Tag.

„Selbstverständlich will ich kein Geld zurück. Es war ein großartiges Erlebnis, und ich hatte eine wunderschöne Zeit.“

„Also …“ Ken zögerte kurz. „Ich habe deinem Freund das Geld schon gegeben.“

„Wie bitte? Ohne mein Einverständnis?“

„Er wollte dir nur einen Gefallen tun“, versuchte Ken, sie zu besänftigen.

„Ich finde es unerträglich, dass er sich in meine Angelegenheiten einmischt. Wie viel hast du ihm gegeben?“

Er nannte ihr den Betrag und erhielt ihn prompt von ihr zurück. „Damit ist die Sache erledigt.“ „Celia, bitte …“

„Behalt es!“

Als er ihren entschlossenen Gesichtsausdruck sah, gab er nach.

„Gut, das wäre geklärt“, stellte sie fest. „Wo ist der Taxifahrer, der auf mich warten sollte?“ „Hier bin ich“, ertönte hinter ihr eine männliche Stimme. „Aber der junge Mann da drüben will mich unbedingt wegschicken. Er behauptet, er würde Sie mitnehmen. Ich wollte aber nicht einfach verschwinden, ohne Sie vorher zu fragen.“

Sie hatte große Lust, in das Taxi zu steigen und Francesco wie einen dummen Jungen hier stehen zu lassen. Doch ihr besseres Ich siegte. Es war weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt für eine Auseinandersetzung.

„Okay, lassen Sie sich von ihm ein Trinkgeld geben“, erwiderte sie.

„Gut, dann auf Wiedersehen.“

„Vor dir muss man sich offenbar in Acht nehmen, stimmt’s?“ In Kens Stimme schwang leichte Belustigung mit.

Ihr Lachen klang etwas gequält. „Ja, auf jeden Fall. Man behauptet, ich würde die stärksten Männer in die Flucht schlagen.“

„Das möchte ich aber sehen. Aber da kommt Fiona mit Wicksy.“

Der Hund begrüßte sie stürmisch. „Entschuldige, mein Bester, dass ich dich stundenlang allein gelassen habe“, flüsterte sie an seinem Fell. „Auf das Schiff konnte ich dich nicht mitnehmen.“ „Er wäre sicher mit dir ins Wasser gesprungen.“

„Ganz bestimmt.“ Sie streichelte den Hund liebevoll.

„Bist du fertig?“ Francesco war jetzt zu ihnen getreten. „Ich möchte fahren.“

„Wo ist der Taxifahrer?“, fragte Celia betont unschuldig.

„Ich habe ihn weggeschickt.“

„Dazu hattest du kein Recht!“

„Er ist erst verschwunden, nachdem ich ihm ein großzügiges Trinkgeld gegeben habe.“

„Oh, ich bin schockiert.“

„Bemüh dich nicht, Überraschung zu heucheln. Ich habe gesehen, dass du mit ihm geredet hast. Es würde mich nicht wundern, wenn du ihn aufgefordert hättest, mich zu erpressen.“

„So etwas traust du mir zu?“

„O ja. Lass uns einsteigen.“ An den Hund gewandt fügte er hinzu: „Komm, mein Junge.“

Wicksy sprang auf den Rücksitz, während Celia sich auf den Beifahrersitz sinken ließ. Und dann spürte sie auch schon die kalte Nase des Hundes an ihrem Nacken. Es war seine Art, auf sich aufmerksam zu machen. Sie streckte die Hand aus und streichelte ihn.

Es tat ihr gut, den Hund um sich zu haben. Die Aufmerksamkeit des Tieres half ihr, den Ärger über Francescos eigenmächtiges Handeln zu verdrängen. Da sie eine lange Fahrt vor sich hatten, wollte sie im Auto nicht mit ihm streiten.

Auch er schien keinen Wert auf eine Auseinandersetzung zu legen und lenkte den Wagen
schweigend durch den Verkehr. Doch nach einer halben Stunde Fahrt stieß er ärgerlich hervor: „Ich begreife das alles nicht. Was hast du dir dabei gedacht?“

„Ich wollte herausfinden, ob ich es schaffe.“

„Geht es dir jetzt besser, nachdem du es geschafft hast – was auch immer du damit meinst?“ „Es würde mir besser gehen, wenn du nicht alles verdorben hättest. Ich könnte dich genauso gut fragen, was du dir dabei gedacht hast. Aber das tue ich nicht, ich will auch keine Antwort darauf haben. Lass uns einfach nur nach Hause fahren – ohne zu streiten.“

Danach herrschte angespanntes Schweigen. Zorn, Ärger und alle die unausgesprochenen Worte schienen die Kluft zwischen ihnen zu vertiefen. Als sie endlich zu Hause ankamen, fühlte Celia sich völlig erschöpft.

Sie wohnten in ihrem Apartment. Es war so sehr auf ihre Bedürfnisse abgestimmt, dass es sinnvoll gewesen war, es zu behalten, als sie vor fünf Monaten zusammengezogen waren. Nach der ersten berauschenden Liebesnacht war es für sie und Francesco selbstverständlich gewesen,
zusammenzuleben.

„Ich gehe mit Wicksy spazieren“, verkündete sie beim Aussteigen.

„Okay, ich begleite dich.“

„Nein!“ Ihre Stimme hatte einen scharfen Ton angenommen, was sie sogleich bereute. „Es tut mir leid, aber ich bin so angespannt, dass ich eine Zeit lang allein sein möchte.“

„Gut, ich warte in der Wohnung auf dich.“

Celia zog den Spaziergang absichtlich in die Länge. Sie ahnte, dass sie auf eine Krise zuschlitterten, und das machte ihr Angst. Wenn sie nicht vorsichtig waren, würden sie sich gegenseitig mit Worten zerstören. Sie wusste natürlich, dass sie sich dringend mit ihrem Problem auseinandersetzen mussten, und sie wollte die Konflikte auch anpacken. Zugleich schreckte sie davor zurück und redete sich ein, alles würde sich im Laufe der Zeit von selbst regeln. Vielleicht schlief er ja schon, wenn sie nach Hause kam.

Aber das war nur Wunschdenken, wie sie sich eingestand, als sie die Wohnung betrat. Ob es ihr gefiel oder nicht, ein klärendes Gespräch ließ sich nicht mehr aufschieben.

„Du warst lange weg“, bemerkte er leicht gereizt. „Ich wollte …“

„Nein, erzähl mir jetzt nicht, du seiest beunruhigt gewesen“, unterbrach sie ihn.

„Ist es denn verkehrt, sich Sorgen zu machen?“

„Du übertreibst es, das ist alles.“

„Ich habe gemerkt, wie angespannt du warst, und in dem dunklen Park …“

„Meine Güte, Francesco“, stöhnte sie. „Warum sagst du so etwas?“

„Was?“

„Was ist mit dem dunklen Park? Es macht für mich doch keinen Unterschied, ob es draußen hell oder dunkel ist. Wenn du so willst, lebe ich immer in Dunkelheit, obwohl ich es nicht so empfinde. Ich kenne mich damit aus, es ist für mich völlig normal. Warum gelingt es mir nicht, dir das begreiflich zu machen?“

„Ich habe es doch begriffen …“

„Das reicht mir nicht“, rief sie aus. „Ich bin weder hilflos noch krank. Aber deiner Meinung nach bin ich kein gleichwertiger Mensch.“

„Das stimmt nicht. Du bist anderen gegenüber etwas benachteiligt …“

„Nur was das Sehen angeht. In anderer Hinsicht habe ich den meisten Menschen viel voraus. Mein Gedächtnis funktioniert doppelt so gut wie deins, weil ich es trainiert habe, und aus den Stimmen der Menschen höre ich weit mehr als nur Worte. Einmal habe ich dir sogar eine Menge Ärger erspart.

Vielleicht erinnerst du dich, dass ich dich vor einem Geschäftsmann gewarnt habe, mit dem du einen Vertrag abschließen wolltest? In seiner Stimme schwang etwas Undefinierbares, was mich stutzig machte. Du hast damals ziemlich arrogant reagiert und dich über meine Intuition lustig gemacht. Aber immerhin hast du mir vertraut und die Verhandlungen abgebrochen. Falls du es noch nicht weißt: Er sitzt gerade eine zweijährige Haftstrafe wegen Betrugs ab.“

„Ja, das ist mir bekannt. Ich wollte es dir erzählen und mich bedanken, dass du mich gewarnt hast. Ich hätte mir natürlich denken können, dass du es vor mir erfährst.“

„Ja. Vielleicht bin ich doch nicht so benachteiligt, wie du glaubst.“

Er seufzte und wanderte im Zimmer hin und her.

„Woher wusstest du eigentlich, wo ich heute war?“, fragte sie.

„Du hattest dich kürzlich auf dieser Party mit Ken übers Tauchen unterhalten, und ich war schrecklich eifersüchtig, bis ich merkte, wie harmlos euer Gespräch war. Du hast ihn einige Male angerufen, oder?“

„Ja, um den Termin zu vereinbaren.“

„So wie ich dich kenne, hast du alles sorgfältig geplant“, stellte er freudlos fest. „Du musstest ein Taxi bestellen, die Wohnung heimlich verlassen und ein Hotelzimmer buchen. Als ich deine Nachricht fand, habe ich Kens Tauchschule angerufen und erfahren, dass ihr schon auf dem Schiff wart.“ „Und dann bist du postwendend hinter mir hergefahren, um mir zu verbieten, ohne deine ausdrückliche Erlaubnis zu tauchen“, stieß sie ärgerlich hervor.

„Das ist für dich zu gefährlich.“

„Nicht gefährlicher als für jeden anderen. Ken hätte mich jederzeit an der Sicherungsleine aus dem Wasser ziehen können.“

„Aber du hast alles hinter meinem Rücken geplant.“ Die Verbitterung, die in seiner Stimme schwang, erinnerte Celia daran, wie verletzlich er war.

Ihr Ärger verpuffte. Verletzen wollte sie ihn nicht. Wie sehr wünschte sie sich, sie könnten sich noch so unbeschwert lieben wie zu Beginn ihrer Beziehung. Doch diese schöne Zeit war unwiederbringlich vorbei.

„Du hast mir keine andere Wahl gelassen“, erwiderte sie. „Ich musste es dir verheimlichen, weil du sonst ein mordsmäßiges Theater gemacht hättest, so wie jedes Mal, wenn ich etwas tun möchte, was ein bisschen außergewöhnlich ist.“

„Ein bisschen? Tiefseetauchen ist wirklich keine Kleinigkeit.“

„Stimmt. Aber ich kann die Gefahr einschätzen. Du kannst oder willst mir nicht vertrauen. Manchmal glaube ich sogar, du hasst es, wenn ich etwas ohne dich schaffe.“

„Meine Güte, weißt du, was du da redest?“

„Ich will wie ein erwachsener Mensch leben, ohne dich wegen jeder Kleinigkeit um Erlaubnis bitten zu müssen.“

„Ich bin nur um deine Sicherheit besorgt.“

„Das kannst du dir sparen. Ich möchte mich genauso frei fühlen und dieselben Risiken eingehen wie andere Menschen. Ehe ich dich kennenlernte, hatte ich diese Freiheit, und ich habe sie genossen. Sie ist mir wichtig. Aber du bist entschlossen, mich in einen goldenen Käfig zu sperren. So kann ich nicht leben, Francesco, auch nicht mit dir. Ich fühle mich wie in einem Gefängnis, aus dem ich ausbrechen muss.“

„Das klingt ziemlich melodramatisch. Demnach bin ich so etwas wie ein Gefängnisaufseher, oder?“ „Ja, der freundlichste und liebenswerteste der Welt“, versuchte sie, dem Ganzen die Schärfe zu nehmen. „Ich weiß, dass du mich beschützen willst, weil du mich liebst. Doch ich muss meine Grenzen ausloten können, ohne dass du mich zurückhältst.“

„Das ist Unsinn, ich halte dich nicht zurück.“

„Wenn du mit irgendetwas nicht einverstanden bist, bezeichnest du es als Unsinn. Findest du das in Ordnung? Wenn ich etwas unternehmen oder ausprobieren möchte, will ich nicht ständig befürchten müssen, dass du mich zurückhältst.“

„So ist es doch gar nicht.“

„Francesco, hör mir bitte zu. Das wirklich Traurige an der Sache ist, dass ich den heutigen Tag gern mit dir verbracht hätte. Es wäre wunderschön gewesen, zusammen mit dir in die Unterwasserwelt

einzutauchen. Ich war sogar nahe daran, dir von meinem Plan zu erzählen. Aber ich habe es nicht getan, weil du versucht hättest, es mir auszureden.“

„Ja, ich will dich nicht verlieren“, gab er zu.

„Begreifst du nicht, dass du mich so erst recht verlierst?“, fragte sie kläglich.

„Jeder Mann versucht, seine Frau oder seine Partnerin zu beschützen …“

„Deshalb muss er sie noch lange nicht an die Kette legen.“

Er atmete tief durch. „Das war gemein.“

„Stimmt. Entschuldige bitte, ich habe es nicht so gemeint.“

„Dann wüsste ich verdammt gern, wie du es gemeint hast.“

„Du sagst zu allem immer nur Nein.“

„Okay, vielleicht gehe ich manchmal zu weit“, gab er widerstrebend zu. „Aber ich erwarte nicht nur von dir, auf etwas zu verzichten, was du gern tun möchtest, sondern bin selbst zu Verzicht bereit.“ „Was soll das heißen?“

„Mein Geschäftspartner wollte eine Niederlassung in Neapel eröffnen …“

„Oh, in deiner Heimatstadt“, unterbrach sie ihn freudig. „Wann fliegen wir hin?“

„Gar nicht. Ich war dagegen.“

„Warum das denn?“

„Ich kann von dir nicht verlangen, mich nach Italien zu begleiten. Wie willst du in einem fremden Land zurechtkommen?“

„Hältst du mich für dumm oder ungeschickt? Hast du etwa vergessen, dass ich etwas Italienisch spreche?“

„Liebes, das reicht nicht, um …“

„Ich verstehe“, unterbrach sie ihn hart. „Du hast eine so wichtige Entscheidung allein getroffen, weil du meinst, ich sei der Sache nicht gewachsen. Wie kannst du es wagen?“

„Ich habe es nur aus Rücksicht auf dich getan.“

„Du brauchst keine Rücksicht auf mich zu nehmen. Ich bin kein Kind, Francesco, und ich bin weder zurückgeblieben noch hilflos. Hingegen bin ich es wirklich leid, mich von dir bevormunden zu lassen.“ „Am besten reden wir weiter, wenn du dich beruhigt hast.“

„Ich bin völlig ruhig und möchte, dass du gehst.“

„Wohin? Ich wohne hier.“

„Jetzt nicht mehr. Es funktioniert nicht mit uns beiden. Bitte, pack deine Sachen und verlass die Wohnung.“

„Du liebe Zeit, Celia, hör damit auf, ehe es zu spät ist!“

„Es ist schon lange zu spät“, flüsterte sie.

„Ich bedaure es, wenn ich zu weit gegangen bin. Aber uns verbindet so viel, dass du nicht ernsthaft …“

„Es ist vorbei“, fiel sie ihm ins Wort und versuchte, die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. „Geh bitte noch heute Abend, Francesco. Alles, was du jetzt nicht mitnehmen willst, kannst du später abholen. Aber geh jetzt.“

In der spannungsgeladenen Stille spürte sie deutlich, wie bestürzt er war. Er hatte verstanden, dass sie es absolut ernst meinte.

Plötzlich konnte sie die Ruhe nicht mehr ertragen. „Verschwinde!“, rief sie aus. „Verschwinde endlich!“

3. KAPITEL

„Verschwinde! Verschwinde endlich!“

Die Worte schienen in der Dunkelheit wie ein endloses Echo widerzuhallen, ehe Francesco endlich aus seinem Albtraum erwachte.

Er öffnete die Augen, richtete sich auf und versuchte zu verstehen, was um ihn her vorging. Wo bin ich?, überlegte er. Warum lag Celia nicht neben ihm im Bett?

Dann lichtete sich der Nebel in seinem Kopf: Er war in Neapel im Haus seiner Eltern, in der Villa Rinucci. Er war zurückgekommen und würde hierbleiben, bis er sich und sein Leben wieder im Griff hatte. Nichts war mehr in Ordnung, seit Celia ihn aus ihrer Wohnung hinausgeworfen hatte. Dennoch hatte er es irgendwie geschafft zu funktionieren, er hatte nach der Trennung rasch beschlossen, nun doch in Neapel eine Niederlassung seines Unternehmens zu gründen, denn in London wollte er nicht mehr bleiben. Als er seine restlichen Sachen abholte, waren sie wie Fremde miteinander
umgegangen. Es war aus und vorbei; er musste sie vergessen.

Leichter gesagt als getan. Ihre letzten Worte schwirrten ihm andauernd durch den Kopf, Tag und Nacht. Aber nicht nur glaubte er ihre Stimme zu hören, wirklich erschreckend war das seltsame Gefühl, dass ein übermächtiger Bann auf ihm lag, aus dem er sich nicht lösen konnte.

Francesco stand auf und stellte sich ans Fenster. Über der Bucht kündigte sich die

Morgendämmerung an. Ein bezauberndes Farbenspiel kündigte sich über der Bucht an, doch er hatte keinen Sinn für die Schönheit der Landschaft. Sich noch einmal hinzulegen war ebenso sinnlos, er würde doch nur von diesem Albtraum gequält. Während er noch überlegte, was er machen sollte, hörte er leise Schritte auf dem Flur. Das konnte nur Hope sein. Seine Mutter begriff einfach nicht, dass ein Mann von Ende dreißig nicht mehr wie ein Junge umsorgt werden wollte, auch wenn es noch so gut gemeint war.

Als sie vor seiner Tür stehen blieb, hielt er die Luft an und machte sich darauf gefasst, dass sie jeden Moment anklopfte. Natürlich liebte er seine Mutter, aber vor ihren Fragen fürchtete er sich. Er konnte sie nicht beantworten und wollte sich auch nicht damit auseinandersetzen.

Zu seiner Erleichterung ging sie weiter und ließ ihn allein in der hereinbrechenden Dämmerung, die die Dunkelheit in seinem Inneren nicht vertreiben konnte.

„Du schaust dir die Hochzeitsfotos immer wieder gern an, stimmt’s?“ Toni Rinucci betrachtete seine Frau liebevoll.

Hope blickte lächelnd auf. „Ja, ich finde sie faszinierend.“

„Es sind doch schon drei Monate seit Ruggieros Hochzeit vergangen.“

„Trotzdem sind die Fotos schön. Sieh dir doch Matti an.“

Ihr zweijähriger Enkel stand vor seinem Papa und seiner Stiefmutter Polly. Der aufgeweckte Junge hatte dem Brautpaar die Schau gestohlen und auf der Hochzeit im Mittelpunkt gestanden. „In dem Anzug sieht er aus wie ein kleiner Engel“, meinte Hope gerührt.

„Ja. Man würde es kaum für möglich halten, dass er zehn Minuten später über und über mit Schmutz besudelt war“, erwiderte Toni ironisch.

„Er ist eben ein richtiger Junge. Oh, schau dir das an.“ Hope reichte ihm mit einem glücklichen Lächeln das Foto ihrer sechs Söhne. „Es tut gut, sie alle zusammen zu sehen.“ Sie seufzte. „Francesco war viel zu lange in Amerika und England. Aber jetzt ist er ja wieder da, wo er hingehört, zu Hause.“ Als Toni schwieg, warf Hope ihm einen prüfenden Blick zu. „Bist du anderer Meinung?“

„Ja, das bin ich. Er ist kein kleiner Junge mehr, er wird nicht lange bleiben.“

„Natürlich nicht, das ist mir klar“, räumte Hope ein. „Aber er wird sich in Neapel eine Wohnung suchen, sodass wir ihn öfter sehen.“

Nachdem Hope für sich und ihren Mann Kaffee gemacht hatte, setzten sie sich auf die Terrasse, von wo aus sie über den Golf von Neapel blicken konnten. Sie liebten die frühen Morgenstunden, wenn alles noch still im Haus war und sie über ihre Söhne, die wachsende Anzahl der Enkelkinder, den bevorstehenden fünfunddreißigsten Hochzeitstag und andere wichtige und unwichtige Dinge reden konnten.

„Eigentlich habe ich es anders gemeint“, nahm Toni das Gespräch wieder auf, während Hope ihm eine Tasse Kaffee einschenkte. Er liebte ihren Kaffee, er war so ganz nach seinem Geschmack. „Seine Rückkehr bedeutet nichts Gutes, das spüre ich.“

„Angeblich ist er nur wegen der Hochzeit gekommen“, wandte Hope ein.

„Ja, und wir dachten, er würde Celia mitbringen und anschließend nach England zurückfliegen. Aber er ist allein gekommen und geblieben. Warum hat er sich so plötzlich entschlossen, London den Rücken zu kehren? Dort ist er an einem Unternehmen beteiligt, dessen Umsätze ständig steigen, und er hatte sich eine erfolgreiche Karriere aufgebaut.“

„Sicher, doch in Italien, in seinem Heimatland, eine Niederlassung zu gründen, halte ich für eine gute Idee.“

„Dahinter steckt etwas ganz anderes“, vermutete Toni.

Hope nickte. „Das befürchte ich auch. Hoffentlich hat es nichts mit …“ Sie verstummte.

„Was wolltest du sagen?“ Toni nahm ihre Hand.

„Er hat so viel über Celia erzählt, bei jedem Anruf und in jedem Brief gab es fast kein anderes Thema. Ich war überrascht zu erfahren, dass sie blind ist, eigentlich ist er kein Mensch, der …“ Wieder unterbrach sie sich.

„Ich teile deine Bedenken und halte es für unwahrscheinlich, dass er auf Dauer mit einer Frau zusammenleben kann, die auf seine Hilfe angewiesen ist“, stimmte Toni ihr zu. „Eine Zeit lang dachte ich, ich hätte mich getäuscht, und war stolz auf ihn. Zum ersten Mal war er von einer Frau restlos begeistert.“

„Und plötzlich ist alles aus“, stellte Hope wehmütig fest. „Er ist ohne sie gekommen und hat sie in den drei Monaten seither mit keinem Wort erwähnt. Was mag wohl passiert sein?“

„Hast du eine bestimmte Befürchtung?“

„Ja … Er hat sie verlassen, weil seine Liebe zu ihr nicht groß genug war, um mit ihrer Behinderung zurechtzukommen. Es macht mich traurig, dass einer meiner Söhne so schäbig handelt.“

„Aber du warst anfänglich keineswegs begeistert über die Beziehung“, erinnerte Toni sie. „Du warst der Meinung, eine blinde Frau würde ihn in seiner Bewegungsfreiheit einengen.“

„Du hast recht, ich bin inkonsequent“, gab sie zu und verzog das Gesicht. „Ich hätte allerdings gern geglaubt, mein Sohn sei großzügiger und weitherziger als ich und nicht so schrecklich vernünftig.“ „Niemand ist großzügiger und hat ein weicheres Herz als du“, entgegnete Toni liebevoll. „Wer weiß das besser als ich? Wo wäre ich ohne deine grenzenlose Liebe?“

„So viel Lob habe ich nicht verdient“, protestierte sie lächelnd. „Es ist nicht schwierig, einen so liebenswerten, rücksichtsvollen Mann wie dich zu lieben, der einem alle Wünsche erfüllt.“ Sie küsste ihn zärtlich auf die Wange.

Vor fünfunddreißig Jahren hatten sie sich während ihres Italienurlaubs kennengelernt. Sie war Engländerin, geschieden und hatte drei Söhne: ihren Adoptivsohn Luke, ihren leiblichen Sohn Francesco, dessen Vater jedoch nicht ihr Ehemann war, und ihren Stiefsohn Primo. Bei Toni war es Liebe auf den ersten Blick gewesen, er war überglücklich, als sie einwilligte, seine Frau zu werden. Und dann hatte die Geburt der Zwillinge Carlo und Ruggiero sein Glück vollkommen gemacht. Manchmal hatte Toni den leisen Verdacht, Francesco sei ihr Lieblingssohn. Andererseits liebte sie alle ihre Söhne innig, auf ihre Art behandelte sie alle gleich.

Hope hatte Francesco sehr vermisst, als er nach Amerika und unmittelbar danach nach England gegangen war. Aber sie sehnte sich auch nach den anderen Söhnen, wenn diese für Jahre verschwanden und nur gelegentlich zu Besuch kamen.

Als Francesco vor drei Monaten kurz vor Ruggieros Hochzeit nach Neapel gekommen war, hatte er voller Begeisterung über seine Pläne geredet. Er wollte hier eine Niederlassung eröffnen, um sein ohnehin schon beträchtliches Vermögen zu vergrößern. Solange er noch keine passende Wohnung gefunden hatte, wohnte er zu Hause in seinem früheren Zimmer, das seit seinem Auszug vor vielen Jahren unverändert geblieben war.

Er war jedoch ohne die Frau gekommen, die er zumindest eine Zeit lang geliebt hatte. Da er offenbar nicht bereit war, über das Thema zu sprechen, wusste niemand, was los war.

„Du befürchtest, dass er sich von ihr getrennt hat, weil sie für ihn eine Belastung war, nicht wahr?“, fragte Toni sanft. „Das glaube ich nicht, ich traue es Francesco nicht zu, so ist er nicht.“

„Das sage ich mir auch immer wieder.“ Hope seufzte. „Doch wie gut kennen wir ihn noch?“ „Vielleicht hat sie sich von ihm getrennt?“

„Unsinn! Eine behinderte junge Frau lässt keinen Mann sitzen, der ihr helfen will und kann. Nein, hinter der ganzen Sache steckt etwas anderes. Er hat nicht umsonst Albträume.“

„Wie kommst du denn darauf?“ Toni sah sie verblüfft an.

„Ich bin einige Male vor seiner Tür stehen geblieben und habe ihn im Schlaf sprechen gehört. Letzte Nacht hat er geschrien: ‚Verschwinde!‘ Außerdem läuft er nachts oft stundenlang im Zimmer umher, als hätte er Angst, sich wieder hinzulegen.“

„Also, wer von uns beiden redet hier Unsinn? Warum sollte er Angst davor haben einzuschlafen? Vielleicht hat seine Unruhe etwas mit seinen geschäftlichen Plänen zu tun.“

„Ich wünschte, er würde sich uns anvertrauen.“ Hope seufzte. „Er verheimlicht uns etwas, irgendetwas quält ihn.“

„Weiß er, dass du es mitbekommen hast?“

„Nein. Ich hatte keinen Mut anzuklopfen.“

„Hast du etwa Angst vor deinem eigenen Sohn?“

„Nein, das nicht. Aber er ist so verschlossen und lässt niemanden an sich heran.“

„So war er schon immer“, wandte Toni ein. „Bei Francesco habe ich schon immer das Gefühl, dass er ständig auf der Hut ist. Er hatte diesen wachsamen Blick schon mit drei Jahren. Weißt du noch, bei unserer ersten Begegnung?“

„Vielleicht war er nervös, weil du damals ein Fremder für ihn warst.“

„Kein Mensch macht Francesco nervös, im Gegenteil, er macht andere nervös. Er ist von Natur aus zurückhaltend. Das hat den Vorteil, dass er sich mit niemandem herumschlagen muss, der ihn nicht interessiert.“

„Toni, so abfällige Bemerkungen machst du doch sonst nicht“, protestierte Hope.

„Ich wollte nicht abfällig über ihn reden, aber er ist so, wie er ist. Er öffnet sich nicht leicht, und man wird mit ihm nicht so richtig warm. So ist er eben, er will gar nicht anders sein. Small Talk hasst er sowieso, er hält ihn für reine Zeitverschwendung, wie er mir einmal anvertraut hat.“

„Das klingt so, als wäre er ein harter und unzugänglicher Mensch“, beschwerte sie sich.

„In gewisser Weise ist er das auch. Auf den ersten Blick macht er einen schroffen Eindruck, worauf er übrigens sehr stolz ist.“

„Ich finde ihn sehr charmant.“

„Ehrlich gesagt, ich auch. Im Kreis der Familie kann er hinreißend charmant sein. Den Menschen gegenüber, die er liebt, erweist er sich als überaus warmherzig. Allen anderen gegenüber verhält er sich mehr oder weniger gleichgültig, und er wird sich in dieser Hinsicht bestimmt nicht ändern. Deshalb bin ich davon überzeugt, dass diese junge Frau die Richtige für ihn war. Die Trennung von ihr ist für ihn vermutlich eine regelrechte Tragödie.“

„Aber er hat es doch so gewollt.“

„So? Da bin mich mir nicht sicher. Schade, dass du nach seinem Albtraum nicht mit ihm geredet hast. Vielleicht hätte er sich in dem Moment ausnahmsweise einmal geöffnet.“

„Ja, schon möglich“, erwiderte Hope. „Leider habe ich die Chance verpasst. Heute Morgen ist er in aller Frühe aufgestanden und weggefahren, als noch niemand auf war.“

„Er geht uns aus dem Weg“, stellte Toni leise fest.

„Ach nein, das glaube ich nicht. Wahrscheinlich interpretieren wir sein Verhalten völlig falsch und machen uns zu viele Sorgen.“ Sie bemühte sich um einen leichten, unbekümmerten Ton.

Liebevoll legte Toni ihr die Hand auf die Schulter. „Wie du meinst, mein Liebling.“

Den ganzen Tag wurde Hope ihre Unruhe nicht mehr los. Die Unterhaltung mit ihrem Mann schien sie auf Schritt und Tritt zu verfolgen, und sie ertappte sich dabei, dass sie laufend hinaus auf die Terrasse trat und mit den Augen die schmale Straße absuchte, die sich den Hügel hinaufwand. Sie hoffte, Francesco würde ausnahmsweise einmal früher nach Hause kommen.

Doch selbst bei Einbruch der Dämmerung war nichts von ihm zu sehen. Leicht verzweifelt wollte sie ins Haus zurückgehen, als sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung unterhalb des Hauses bemerkte. Ja, dort hielt gerade ein Auto, und sekundenlang flackerte ihre Hoffnung wieder auf. Doch es war ein Taxi. Es kam vor der Haustür zum Stehen, und der Fahrer stieg aus, um seinem Fahrgast die Beifahrertür aufzuhalten.

Zuerst sprang ein Hund, ein schöner schwarzer Labrador, heraus, der an dem Geschirr als

Blindenhund zu erkennen war. Eine Vorahnung stieg in Hope auf, und ehe sie die langen Beine bemerkte, die graziös aus dem Wagen geschwungen wurden, war ihr klar, wer sie da besuchte. „Guten Abend“, rief sie auf Englisch. „Sie sind Signorina Ryland, nicht wahr?“

Celia bezahlte den Taxifahrer, der eine Reisetasche neben sie stellte und anbot, sie ins Haus zu tragen. Aber sie lehnte dankend ab, und der Mann fuhr davon. Dann wandte sie sich mit strahlender Miene an Hope.

„Guten Abend“, begrüßte sie sie auf Italienisch. „Ja, ich bin Celia Ryland. Und Sie müssen Signora Rinucci sein, Francescos Mutter.“

Hope war fasziniert und beeindruckt von der schönen jungen Frau. „Ja, das stimmt.“ Sie schüttelte Celia die Hand und musterte sie neugierig. Dabei hatte sie das beunruhigende Gefühl, die junge Frau würde sie genauso neugierig mustern.

Das war natürlich unmöglich, das wusste sie, aber man sah ihrem Blick die Blindheit nicht an. Sie hatte unglaublich schöne große blaue Augen, die funkelten und strahlten, als wären sie voller Leben. Auf geheimnisvolle Weise wirkten sie offen, arglos und wachsam zugleich.

„Es freut mich, Sie endlich kennenzulernen, es wurde höchste Zeit. Kommen Sie mit ins Haus. Soll ich Ihre Tasche tragen?“

„Vielen Dank, das ist nicht nötig.“

„Dann lassen Sie uns gehen. Die Treppe mit fünf breiten Stufen befindet sich direkt vor Ihnen.“ „Würden Sie bitte vorausgehen? Jacko folgt Ihnen.“

Das tat er dann auch. Er führte sie hinter Hope her bis ins Wohnzimmer. Nachdem Celia sich hingesetzt hatte, rollte er sich neben dem Sessel zusammen.

„Braucht Ihr Hund Wasser?“, fragte Hope.

„Vielleicht ja. Er muss heute hart arbeiten.“

Hope ließ ihm einen Napf mit Wasser bringen, und der Hund trank so geräuschvoll, dass Celia lächelte und ihn liebevoll streichelte.

Unterdessen betrachtete Hope die junge Frau genauer und war überrascht, wie sehr sie sich in ihrer Vorstellung getäuscht hatte. Unbewusst hatte sie das weit verbreitete Vorurteil übernommen, blinde Frauen seien unscheinbar. Diese selbstbewusste junge Frau war jedoch so elegant gekleidet und perfekt geschminkt, als hätte sie viele Stunden vor dem Spiegel gestanden.

Sie hatte wunderschönes rotes Haar, und das dezente Make-up betonte ihre feine helle Haut. Ihre fantastische Figur wurde durch den eleganten Hosenanzug betont.

Wenn mein Sohn sich von dieser Frau getrennt hat, ist er der größte Dummkopf weit und breit, schoss es Hope durch den Kopf.

„Francesco hat gar nicht erwähnt, dass Sie kommen wollten“, sagte sie.

„Er weiß noch nicht, dass ich in Neapel bin. Ich will ihm nur die Sachen bringen, die er bei seinem überstürzten Auszug aus meinem Londoner Apartment vergessen hat.“

„Und deshalb sind Sie extra nach Neapel geflogen?“ Hope war überrascht.

„Nein, ich arbeite jetzt hier. Ich dachte, es sei eine gute Idee, selbst vorbeizukommen.“

Tausend Fragen lagen Hope auf der Zunge. Zu gern hätte sie erfahren, was zwischen Francesco und Celia vorgefallen war, doch aus irgendeinem Grund hielt sie sich zurück. Jedenfalls war sie zutiefst beeindruckt von der Würde und Selbstbestimmtheit dieser jungen Frau.

Auf Hopes Bitte erzählte Celia begeistert von ihrer Arbeit, die sie nach Italien geführt hatte. Ihr Lachen klang natürlich und herzlich.

Hopes erster Gedanke war gewesen, Celia wolle Francesco zurückgewinnen. Aber inzwischen war sie sich dessen gar nicht mehr so sicher. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass diese starke, unabhängige junge Frau sich an einen Mann klammerte. Sie brauchte ihn nicht, sie brauchte niemanden. „Ich gehe rasch in die Küche und bitte unsere Haushälterin, uns frischen Kaffee zu machen.“ Hope stand auf. „Sie ist die beste Köchin in ganz Neapel. Davon können Sie sich selbst überzeugen, wenn Sie einmal zu uns zum Abendessen kommen.“

„Das mache ich gern. Vielen Dank.“

Als Hope in die Küche ging, hörte sie einen Wagen vorfahren und stellte mit einem Blick aus dem Fenster fest, dass Francesco nach Hause kam.

Mit großen Schritten durchquerte er die Eingangshalle. In der Tür zum Wohnzimmer blieb er wie angewurzelt stehen. Hope war ihm unbemerkt gefolgt und beobachtete die kleine Szene, die ihr alles verriet, was sie wissen wollte.

Celias Anblick verblüffte ihn und durchbrach den Panzer, den er um sein Herz gelegt hatte. Er fühlte sich wehrlos und hilflos. So blass und erschüttert hatte seine Mutter ihn noch nie gesehen. „Hallo, Francesco“, begrüßte Celia ihn ruhig. Ein weiches Lächeln umspielte ihre Lippen, und in ihren Augen blitzte und funkelte es vor lauter Freude.

Sie hat ihn am Schritt erkannt und beherrscht die Situation perfekt, dachte Hope.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du in Italien bist“, antwortete Francesco langsam und zögernd. „Es war an der Zeit, mein Leben zu verändern“, verkündete sie fröhlich. „Ich brauchte eine neue Herausforderung.“

„Und die hast du ausgerechnet in Italien gefunden?“

„Vielleicht erinnerst du dich, dass ich angefangen hatte, Italienisch zu lernen, denn wir hatten ja Pläne geschmiedet, wollten deine Eltern besuchen und noch vieles mehr. Es wäre zu schade gewesen, meine Sprachkenntnisse nicht zu nutzen. Aber wenn du glaubst, ich sei dir gefolgt, hast du dich getäuscht. Du bist zu eingebildet, mein Lieber.“

„Das habe ich gar nicht …“

„Doch, es war der erste Gedanke, der dir bei meinem Anblick durch den Kopf schoss.“

„Na ja, ich habe nicht damit gerechnet, dich hier sitzen zu sehen. Weiß meine Mutter, wer du bist?“ „Klar. Sie hat es wahrscheinlich in dem Moment erraten, als sie Jacko sah.“

„Wer, zum Teufel, ist Jacko? Deine neueste Romanze?“

Sie lachte leise. „So kann man es ausdrücken. Wir leisten einander Gesellschaft, er bringt mich überallhin.“

„Ich wette, von ihm verlangst du nicht, dich in Ruhe zu lassen, weil du glaubst, du seiest ohne ihn besser dran“, erklärte er verbittert.

„Du liebe Zeit, Jacko ist mein neuer Hund“, entgegnete sie mit leicht erhobener Stimme, in der Empörung schwang.

Francesco fluchte leise vor sich hin.

„Ich bitte dich, nimm dich zusammen, Francesco.“ Hope betrat den Raum.

„Oh, ich habe dich gar nicht gesehen, Mutter. Das ist … Also …“ Er verstummte, als ihm bewusst wurde, was für ungereimtes Zeug er redete.

„Ich wollte dir nur die Sachen bringen, die du bei mir zurückgelassen hast. Sie befinden sich in der Reisetasche neben Jacko. Komm her, und begrüß ihn“, forderte Celia ihn auf.

Er fühlte sich sichtlich unbehaglich, als er näher trat und den Hund streichelte, der nur kurz den Kopf hob. Dann setzte sich Francesco in den Sessel neben ihrem Platz.

„Ich glaube es einfach nicht. Was, zum Teufel, willst du hier?“

„Das habe ich dir schon erklärt“, erwiderte sie. „Aber ich weiß es zu schätzen, dass du dich nicht verstellst und so tust, als wärst du froh, mich zu sehen.“

Er biss sich auf die Lippe. Nichts hatte sich geändert, sie irritierte ihn immer noch mit ihrem scharfen Verstand und ihrer spitzen Zunge.

„Gibt es einen Grund, mich über deinen Besuch zu freuen?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Gut. Dann brauche ich ja wirklich nicht so zu tun.“

„Nein. Und damit das klar ist: Ich habe nicht vor, Ärger zu machen oder Unruhe zu stiften zwischen dir und deiner neuen Partnerin.“

„Ich habe keine …“ Er verstummte. Aber es war zu spät, er hatte sich verraten.

„Das heißt, mein Besuch bringt dich nicht in Schwierigkeiten?“, vergewisserte sie sich.

„Richtig. Es freut mich, dass du in glänzender Verfassung bist.“ Ihm war bewusst, wie steif seine Worte klangen.

„Ja, das bin ich“, stimmte sie ihm zu. „Ich liebe dein Land“, fügte sie auf Italienisch hinzu, weil sie Hope, deren Schritte sie schon kannte, mit noch jemandem den Raum durchqueren hörte. Sie hatte sich nicht getäuscht. Hope wollte ihr ihren Mann vorstellen, und Celia begrüßte ihn in seiner Sprache.

„Sie sprechen gut Italienisch“, bemerkte Toni bewundernd. „Sie müssen ein Sprachgenie sein.“ „Vielen Dank. Anders als Menschen ohne Sehbehinderung muss ich mich ganz auf mein Gedächtnis verlassen“, antwortete sie ruhig. „Meine Eltern, die ebenfalls blind sind, haben mir als Kind alle möglichen Tricks beigebracht, wie ich das Gedächtnis trainieren kann. Ich bin immer wieder stolz darauf, dass es so gut funktioniert, aber heutzutage gibt es ja ganz andere Hilfsmittel, die mir den Alltag erleichtern.“

„Ja, da haben Sie wahrscheinlich recht.“

Während Toni sich mit ihr unterhielt, nahm Hope ihren Sohn beiseite.

„Sie ist eine wunderbare Frau. Was ist nur in dich gefahren, sie zu verlassen?“

„Ich habe sie nicht verlassen, Mutter, sie hat mich hinausgeworfen und erklärt, sie wolle mich nie wiedersehen. Stell dir vor, sie redet so, als wäre sie nicht blind. Irgendwie scheint sie nicht zu begreifen, dass sie anders ist, und ich kann es ihr nicht klarmachen.“

„Vielleicht solltest du es gar nicht versuchen. Warum willst du sie zwingen, etwas zu begreifen, was offenbar nicht wichtig für sie ist?“

„Aber sie kann doch nicht für immer in ihrer Traumwelt leben. Sie sollte ein bisschen realistischer denken, mehr habe ich gar nicht von ihr verlangt.“

„Realistischer denken?“, wiederholte Hope entsetzt. „Du kannst doch nicht ernsthaft der Ansicht sein, diese junge Frau hätte keinen Wirklichkeitssinn. Kein Wunder, dass sie dich hinausgeworfen hat. Am liebsten würde ich das auch tun.“

„Das traue ich dir zu.“ Er verzog das Gesicht.

In dem Moment ertönte ein leises Geräusch aus Celias Richtung.

„Das ist meine Armbanduhr“, erklärte sie. „Ich habe den Wecker auf sechs Uhr gestellt, weil ich eine Verabredung mit einem Kunden habe.“

„Aber Sie müssen mit uns essen“, wandte Hope enttäuscht ein.

„Das geht heute leider nicht. Ich bin neu in der Stadt und muss mir erst noch einen Namen machen. Ich kann es mir nicht leisten, potenzielle Kunden warten zu lassen.“

„Dann müssen Sie mir versprechen, an einem anderen Abend zu kommen“, bat Hope sie.

„Das verspreche ich gern. Können Sie mir bitte ein Taxi rufen?“

„Ich fahre dich“, erklärte Francesco. „Bis später, Mutter.“

„Danke. Jacko, lass uns gehen“, forderte Celia ihren Hund auf.

Hope beobachtete, wie Francesco sich zu Celia hinüberbeugte, als wollte er sie am Arm nehmen, doch plötzlich die Hand zurückzog. Aus irgendeinem Grund war Hope sich sicher, dass Celia die angedeutete Geste mitbekommen hatte, obwohl sie sich nichts anmerken ließ.

„Bis zum nächsten Mal, Signora“, verabschiedete sie sich, ehe sie mit Jacko zur Tür hinausging.

4. KAPITEL

„Wohin soll ich dich fahren?“, fragte Francesco, als er den Motor anließ.

„Ins Café Three Bells .“

„Gut, das kenne ich.“

Danach versanken sie in Schweigen. Sie waren zum ersten Mal wieder allein seit der Trennung und wussten nicht, wie sie mit der Situation umgehen sollten. Francesco war völlig verwirrt, er hatte sich von seiner Überraschung noch nicht erholt.

Nach seiner Rückkehr nach Neapel war er sich sicher gewesen, Celia würde ihn anrufen. Doch als er nichts von ihr hörte, wurde ihm schmerzlich bewusst, dass sie es wirklich ernst meinte. Sie hatte sich endgültig von ihm getrennt.

Trennung war eigentlich nicht das richtige Wort. Sie hatte ihn brutal aus ihrem Apartment hinausgeschmissen und dafür gesorgt, dass sie nichts mehr an ihn erinnerte. Trotz allem hatte er die Hoffnung nicht aufgegeben, sie würde es sich anders überlegen. Ihre Liebe war so überwältigend, intensiv und alles umfassend gewesen, dass er nicht glauben konnte, alles sei aus und vorbei. Es hatte genug flüchtige Affären in seinem Leben gegeben, viele Frauen hatten von Liebe geredet, und er hatte die Worte gedankenlos nachgeplappert. Erst seit er Celia kannte, wusste er, was Liebe wirklich bedeutete.

Die Liebe zu dieser unbequemen, aufregenden, herausfordernden, beunruhigenden und schwierigen jungen Frau, die schrecklich unvernünftig und eigensinnig sein konnte und deren Lachen so ansteckend war, hatte wie ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen.

Vielleicht war es sogar ihr fröhliches, unbekümmertes Lachen gewesen, womit sie ihn für sich gewonnen hatte, denn er war kein Mann, der oft lachte, höchstens einmal über einen guten Witz. Heiterkeit und Fröhlichkeit waren seine Sache nicht.

Celia war genau das Gegenteil, sie konnte über die geringste Kleinigkeit in Entzücken geraten. Oft hatte sie auch über ihn gelacht, was er nur selten hatte nachvollziehen können. Zuerst hatte er sich darüber geärgert, später hatte er mitgelacht. Er war glücklich, wenn sie ihren Spaß hatte, und er hätte alles für sie getan. In ihren Armen war er ein anderer Mann geworden, er hatte seine harte Schale abgelegt, weil er sie bei ihr nicht gebraucht hatte, und dafür war er ihr dankbar.

Er war davon ausgegangen, dass sie ihn genauso sehr liebte wie er sie. Er wollte einfach glauben, es käme alles wieder in Ordnung. Sie würde sich beruhigen und einsehen, dass ihre Liebe es wert war, dafür zu kämpfen. Und er hatte sich gewünscht, sie könnte ihm verzeihen, obwohl er immer noch nicht genau wusste, was er ihr eigentlich getan hatte.

Doch nichts dergleichen war geschehen. Als er seine persönlichen Sachen abholte, hatte sie ihm einen Kaffee eingeschenkt und betont, wie leid es ihr tue, dass die Beziehung so enden musste. Das war alles. Ein Gespräch, warum es so weit gekommen war, hatte es nicht gegeben. Jede Nacht hatte er gehofft, sie würde anrufen, um sich noch einmal mit ihm zu treffen und in Ruhe über alles zu reden. Aber das Telefon hatte nicht geklingelt. Stundenlang hatte er wach gelegen, bis die Stille um ihn her so unerträglich geworden war, dass er schier verzweifelte.

Und jetzt, nachdem er sich schon damit abgefunden hatte, sie nie wiederzusehen, tauchte sie einfach im Haus seiner Eltern auf. Alles fing wieder von vorne an, er wusste nicht mehr, was er denken sollte. Er hatte das Gefühl, Neuland zu betreten, und keine Ahnung, wie er mit der Situation umgehen sollte. Es war zum Verrücktwerden.

Celia mühte sich mit ähnlichen Gefühlen ab wie er. Sie war aufgewühlt und überwältigt von seiner Gegenwart. Dabei hatte sie geglaubt, sie sei bestens vorbereitet auf die Begegnung mit ihm, und sie hatte sich sogar zu dem gut durchdachten Plan gratuliert. In dem Moment aber, als sie seine Stimme hörte, erwies sich ihr Plan als nutzlos. In der überschäumenden Freude, die allein seine Nähe auslöste, hätte sie beinahe alle guten Vorsätze vergessen und sich ihm in die Arme geworfen. Doch damit würde sie sich alles verderben, und sie zwang sich, sich zu beruhigen. In seinen Armen, in seinem Bett würde sie eine Zeit lang vergessen, was zu der Trennung geführt hatte. Und bald wäre alles wieder so wie zuvor, und sie würden sich aufs Neue trennen. Eine solche Entwicklung wollte sie verhindern.

Sie war mit der Absicht nach Italien gekommen, Francesco für sich zurückzugewinnen, für immer, nicht nur für kurze Zeit.

„Wir sind im Zentrum von Neapel“, erklärte er schließlich. „Warst du schon einmal im Three Bells?“ „Ja. Am liebsten sitze ich draußen im Garten unter den Bäumen. Danke, dass du mich gefahren hast“, fügte sie hinzu, als er anhielt. „Ich komme jetzt allein zurecht.“

„Rede bitte nicht mit mir, als wäre ich ein Fremder“, fuhr er sie mürrisch an. „Lass mich dich zum Tisch begleiten. Ich verspreche dir, dich nicht anzufassen.“

Celia kannte ihn zu gut, sie hörte den Schmerz, der in seiner Stimme schwang. Es tat ihr weh, ihn so unglücklich zu erleben. „Sei doch nicht so dumm“, erwiderte sie heiser. „Du kannst mich gern begleiten.“ Wie um die Stimmung aufzulockern, fuhr sie fort: „Dann kann ich dir einen Drink bestellen und mit meinen Italienischkenntnissen angeben.“

„Einverstanden.“

Er hielt ihr die Beifahrertür auf, ohne ihr die Hand zu reichen. Als sie nach seiner Hand greifen wollte, machte er hastig einen Schritt auf sie zu, um seinen Fehler zu korrigieren. Dabei stolperte er prompt über Jacko, der sich gerade in Position stellte. Francesco wäre der Länge nach hingefallen, wenn sie nicht blitzschnell reagiert und ihn festgehalten hätte.

Wütend auf sich selbst, fluchte er laut und vernehmlich.

„Es tut mir leid“, stieß er ärgerlich hervor. „Zum Teufel mit dem ganzen Theater. Entschuldige bitte.“ „Schon gut. Lass uns hineingehen“, antwortete sie.

Er ging voraus, während Jacko ihm mit Celia im Schlepptau folgte. Als sie schließlich an ihrem Lieblingstisch unter den Bäumen saßen, bestellte sie bei dem Kellner für sie beide etwas zu trinken, natürlich auf Italienisch, wie sie versprochen hatte.

„Gut gemacht“, lobte Francesco sie.

„Du warst ein guter Lehrer. Ich habe aufmerksam zugehört und alles behalten, was du mir beigebracht hast.“

„Aber das, was dir gegen den Strich ging, hast du empört zurückgewiesen. Am Ende war alles, was ich sagte, falsch …“

„Nur weil jeder zweite Satz lautete: ‚Ich mache es für dich‘, oder: ‚Du solltest das nicht machen.‘“ „Zum Schluss hättest du mich am liebsten umgebracht“, erinnerte er sie. „Wahrscheinlich habe ich Glück, dass ich ungeschoren davongekommen bin.“

„Wir sind jedenfalls mit ungeheurer Geschwindigkeit auf einen Abgrund zugeschlittert …“ „Es tut mir leid, dass ich dir vorhin beim Aussteigen nicht die Hand gereicht habe. Ich dachte, du wolltest dir von mir nicht helfen lassen, und deshalb …“

„Wie kommst du denn auf die Idee? Jeder anderen Frau hättest du doch auch geholfen. Es ist eine höfliche Geste, sonst nichts. Warum sollte ich etwas dagegen haben?“

Frustriert stieß er die Luft aus. „Entschuldige mich einen Moment, ich muss mich irgendwie abreagieren und …“

Celia lachte hellauf. „Es ist wie früher. Immer wenn du die Luft so ausgestoßen hast, wusste ich, dass gleichzeitig deine Hände zu Fäusten geballt waren.“

Ohne nachzudenken, entgegnete er gereizt: „Ich frage mich, was du alles sehen würdest, wenn du nicht blind wärst. Du siehst so schon mehr als andere.“

Sie strahlte übers ganze Gesicht. „Das ist das Netteste, was du mir jemals gesagt hast.“

„Wie bitte? Du irritierst mich immer wieder von Neuem.“

„Du hast zum ersten Mal einen Scherz über meine Blindheit gemacht.“

„Es sollte kein Scherz sein.“

„Schade. Ich dachte schon, du seist auf dem Weg der Besserung. Aber du brauchst dich wegen vorhin nicht zu entschuldigen. Es wäre meine Schuld gewesen, wenn wir beide hingefallen wären.“ „Oder die Schuld deines neuen Hundes. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass er schon neben dir stand.“

„Mach Jacko nicht dafür verantwortlich“, protestierte sie. Instinktiv streckte sie die Hand aus und streichelte ihren Hund. „Er tut nur seine Pflicht.“

„Was ist eigentlich aus Wicksy geworden?“

„Da er schon ziemlich alt ist, wäre es unfair gewesen, ihn mit in ein fremdes Land zu nehmen. Er hat es verdient, seine letzten Lebensjahre unbeschwert zu genießen. Seine neuen Besitzer haben drei Kinder, die mit ihm herumtollen. Ehe ich nach Italien kam, war ich noch einmal bei ihm, um mich zu verabschieden. Er ist glücklich in seinem neuen Zuhause, und das freut mich sehr. Es wäre schlimm gewesen, wenn er Heimweh nach mir gehabt hätte. Immerhin war er mein bester Freund.“ „Und jetzt hast du Heimweh nach ihm, stimmt’s?“

„Ja. Wir waren ein perfektes Team.“

„Seid ihr, du und Jacko, das etwa nicht?“

„Es ist noch zu früh, um das zu beurteilen. Eigentlich heißt er Giacomo, Neapel ist seine Heimat. Hier kennt er sich aus, und deshalb kann ich mich ganz auf ihn verlassen.“

„Wie lange willst du ihn behalten? Er scheint auch nicht mehr der Jüngste zu sein.“

„Er ist neun. Der Vorbesitzer brauchte ihn nicht mehr, weil er wieder besser sehen kann. Man wollte ihn schon in den Ruhestand versetzen, aber da ich einen erfahrenen Blindenhund haben wollte, hat man ihn mir für eine Weile überlassen.“

„Bekommst du später einen jüngeren Hund?“, fragte er betont beiläufig.

Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht.“

Das heißt, sie geht vielleicht wieder nach London zurück, dachte er und wünschte sich auf einmal, sie wäre nie hergekommen.

Nachdem der Kellner die Getränke gebracht hatte, saßen sie eine Zeit lang schweigend da und hingen ihren Gedanken nach.

„Du bist so ruhig“, meinte Celia schließlich. „Stört es dich, dass ich hier aufgekreuzt bin?“ „Nein. Ich bin nur etwas überrascht.“

„Du hast mir so viel über Neapel erzählt, dass meine Neugierde angestachelt war. Damals habe ich mich darauf gefreut, mit dir an meiner Seite diese Stadt kennenzulernen, die du so anschaulich beschrieben hast. Du hattest übrigens recht. Wenn ich durch die Straßen wandere, nehme ich alle möglichen Essengerüche wahr.“

„Habe ich dich richtig verstanden? Du willst hier arbeiten? Oder bist du als Touristin unterwegs?“ „Ich war einige Wochen bei meinen Eltern, und mein Vater hat mir ein großzügiges Geldgeschenk gemacht mit dem Rat, zu verreisen und mich zu amüsieren. Ich habe das Geld investiert, weil ich es mir faszinierend vorstelle, eine eigene Firma zu führen. Das ist meine Art, mich zu amüsieren, da bist du mein Vorbild.“

„So?“

„Du hast so oft über Finanzen geredet, dass ich viel dabei gelernt habe.“

„Willst du damit andeuten, ich würde mich nur für Geld interessieren?“

„Sei nicht so empfindlich. Nein, aber du hast mir gezeigt, dass es Spaß machen kann, Geld zu vermehren. Also verdopple oder verdreifache ich meines jetzt auch.“

„Oder du verlierst es“, wandte er vorsichtig ein.

„O nein, ganz bestimmt nicht!“

„Wieso bist du dir da so sicher?“

Celia drehte ihm das Gesicht zu und richtete die klaren blauen Augen auf ihn. Sie wirkten so ausdrucksvoll, dass er hätte schwören können, sie sähe ihn.

„Weil ich nie verliere“, erwiderte sie schlicht. „Wenn ich etwas erreichen will, tue ich alles, damit es mir gelingt.“

„Und wenn du es nicht mehr brauchst oder es dich langweilt, wirfst du es weg.“

„Francesco, weißt du, wie verbittert du klingst? Wir hatten uns doch versprochen, keine Verbitterung zu empfinden.“

„So? Daran erinnere ich mich nicht.“

„An dem Tag, als du deine Sachen abgeholt hast, haben wir uns darüber unterhalten …“

„O ja, wir waren sehr zivilisiert, nicht wahr? Ich kann mich nur nicht daran erinnern, dass wir überhaupt etwas besprochen haben. Wir haben einen Kaffee getrunken, und nach fünf Minuten habe ich mich verabschiedet.“

„Es gab auch nicht viel zu besprechen, oder?“

„Nein, du hattest mich nur hinausgeworfen, das war alles“, antwortete er ironisch.

„Ich habe dich gebeten, nicht verbittert zu sein. Ich wollte nicht, dass du mich hasst. Aber das war wahrscheinlich eine Illusion.“

„Ich hasse dich nicht“, entgegnete er leise. „Doch ich kann nicht so tun, als wäre nichts geschehen.“ „Nein, das können wir beide nicht. Wir hatten eine wunderschöne Zeit, die ich mein Leben lang nicht vergessen werde. Erinnerst du dich nicht gern daran?“

„Nein“, brachte er überraschend heftig hervor. „Was nützen mir die Erinnerungen, wenn sie der Wirklichkeit nicht mehr standhalten?“

Sie stieß einen Seufzer aus. „Vielleicht hast du recht.“

„Bist du gekommen, um dich über mich lustig zu machen?“

„Unsinn, was für eine absurde Idee. Aber ich habe den Eindruck, dir geht es gut ohne mich.“ Er warf ihr einen feindseligen Blick zu und war ausnahmsweise einmal froh, dass sie ihn nicht sehen konnte. Es lag ihm auf der Zunge zu antworten, sie wisse nicht, wovon sie redete, aber er
beherrschte sich. Vielleicht wollte sie ihn nur provozieren. Also musste er vorsichtig sein.

„Was ist das für ein Kunde, mit dem du verabredet bist?“, erkundigte er sich, nur um etwas zu sagen, denn das Schweigen ging ihm auf die Nerven.

„Es ist kein Kunde, das habe ich nur behauptet, um deine Eltern nicht mit irgendwelchen Erklärungen zu langweilen. Sandro Danzi und ich arbeiten zusammen. Er besitzt ein Unternehmen, das Ausflüge und dergleichen für Blinde organisiert.“

„Ist er auch blind?“ Die Frage konnte er sich nicht verbeißen.

„Ist das wichtig?“, fuhr sie ihn prompt an.

„Meine Güte, darf ich etwa keine harmlosen Fragen mehr stellen?“

„Warum willst du immer als Erstes wissen, ob jemand, den ich kenne, blind ist oder nicht, so als wäre alles andere vergleichsweise unwichtig?“

Er gestand sich ein, dass der Vorwurf nicht unberechtigt war. Es verhielt sich gleichwohl anders, als sie glaubte. Er befürchtete, dass ein blinder Mann ihr näher stand als er und mehr mit ihr gemeinsam hatte, sodass er sich ausgeschlossen fühlte.

„Das hast du falsch verstanden.“ Er wünschte, er könnte sich überwinden und seine Eifersucht eingestehen. Warum spürte sie das eigentlich nicht? Sie spürte doch sonst so viel.

Celia ärgerte sich über sich selbst. Wie oft hatte sie ihm schon Vorwürfe gemacht und ihn verletzt, obwohl sie genau wusste, dass er es nicht böse meinte. Und nun wiederholte sie ihren Fehler. Gleichwohl durfte sie jetzt nicht schwach werden, dann wäre alles umsonst gewesen.

Deshalb saß sie ganz ruhig da und lauschte. Trotz der vielen Geräusche um sie herum nahm sie jede seiner Regungen wahr. Sie kannte sein Gesicht, seinen Körper, und sie spürte seine Anspannung. Sein Schweigen sprach Bände, er war offenbar sehr unglücklich.

„Sieh mich nicht so an“, bat sie ihn.

„Wie sehe ich dich denn an?“

„Dein Schweigen verrät es mir“, erwiderte sie traurig. „Es sagt mir immer alles.“

Warum bin ich eigentlich hier?, überlegte sie. Einem Impuls folgend hatte sie in London alles aufgegeben und war nach Neapel geflogen in der Hoffnung, ihn zu überzeugen, dass er sie lieben konnte, ohne sie einzuengen. Doch innerhalb weniger Stunden hatten sie sich in das alte

Verhaltensmuster verstrickt. Nichts hatte sich geändert. Es schmerzte, dies zuzugeben, aber vielleicht war die Trennung wirklich die beste Lösung.

„Hoffst du, einen Beratervertrag mit Sandro Danzi abzuschließen?“, wechselte Francesco das Thema. „Nein. Ich habe mein Geld in seine Firma gesteckt und möchte mich jetzt aktiv beteiligen.“ Auf einmal fing Jacko an leise zu knurren.

„Was hast du?“ Celia streichelte ihn sanft.

„Er hat einen anderen Blindenhund entdeckt“, berichtete Francesco.

Dieser Hund führte einen jungen Mann, den Francesco auf Anfang dreißig schätzte, in Richtung ihres Tisches.

„Hallo, ich bin da!“, rief der Fremde in diesem Moment.

„Sandro!“ Celias Miene hellte sich auf.

Als er ihre Stimme hörte, lächelte der hochgewachsene, attraktive Mann strahlend.

„Geh zu ihr, mein Freund“, forderte er den Hund auf, der ihm aufs Wort gehorchte und am Tisch stehen blieb. Er musterte Francesco prüfend, ehe er Celia mit der Schnauze anstupste.

Francesco stand auf und hielt sich zurück, während Celia Sandro die Hand reichte.

„Das ist mein Freund Francesco, er leistet uns Gesellschaft“, stellte sie ihn vor.

Sandro streckte die Hand aus, und Francesco schüttelte sie. Er hat einen festen, angenehmen Händedruck und tritt sehr selbstsicher auf, dachte er anerkennend.

„Francesco, das ist Sandro“, fügte sie hinzu.

„Ich bin Celias Chef“, scherzte Sandro.

„Das kann man so und so sehen!“, protestierte sie belustigt. „Ich bin seine Geschäftspartnerin und berate ihn. In seinem eigenen Interesse sollte er auf mich hören.“

Jetzt lachte er. „Okay, es war einen Versuch wert. Es gelingt mir einfach nicht, mich ihr gegenüber durchzusetzen. Sie ist zu geschickt, streitlustig, stachlig, schwierig, rebellisch – habe ich etwas vergessen?“

„Falls ja, erinnere ich dich später daran“, lachte sie.

„Im Vertrauen, Francesco“, fuhr er fort. „Finden Sie sie nicht auch sehr schwierig?“

„Das Thema lässt du am besten schnell wieder fallen“, mischte Celia sich ein. „Sonst gerät er so in Rage, dass er in die Luft geht.“

„Dafür habe ich volles Verständnis“, meinte Sandro.

„Vielen Dank, aber ich brauche kein Mitgefühl.“ Francesco verabscheute sich selbst dafür, dass er sich so steif und hölzern anhörte.

„Wirklich nicht? Ich bin eher der Meinung, jeder, der jemals Celias Verrücktheiten ausgesetzt war, hat Mitleid verdient.“

„O nein!“, rief sie mit gespielter Empörung.

„Die Wahrheit muss endlich ans Tageslicht kommen.“ Sandro seufzte theatralisch. „Ich bin übersät mit blauen Flecken, wie man mir versichert hat.“

„Und mit roten und gelben“, ergänzte sie.

„Ja, es sieht aus wie ein Pünktchenmuster.“

Celia machte das Herumalbern sichtlich Spaß, wie Francesco sich ärgerlich eingestehen musste. Sie legte Sandro die Hand auf den Arm, die er prompt in seine nahm, während sie so fröhlich und übermütig wie Kinder lachten und scherzten.

Francesco fühlte sich ausgegrenzt und ausgeschlossen – und einsamer als je zuvor in seinem Leben. „Ich lasse euch besser allein“, verkündete er schließlich halbherzig. In Wahrheit hätte er die beiden gern noch beobachtet.

„Trinken Sie noch einen Kaffee mit uns“, forderte Sandro ihn höflich auf.

„Okay, danke.“ Danach würde er sich verabschieden. Celia wolle er nie wiedersehen, das war das Beste für ihn und sie. Er musste sie ganz aus seinem Gedächtnis streichen.

„Wie laufen die Geschäfte?“, erkundigte er sich, obwohl er Small Talk hasste.

„Man kann sagen, wir heben ab“, erwiderte sie.

Zu Francescos Überraschung stöhnte Sandro auf. „Du hattest doch versprochen, auf zweideutige Bemerkungen zu verzichten.“

„Stimmt“, gab sie reumütig zu. „Es tut mir leid.“

„Sie liebt zweideutige Bemerkungen, aber ich kann sie nicht mehr hören“, wandte er sich an Francesco.

„Ich verstehe gar nichts mehr. Wieso war das zweideutig?“

„Das erkläre ich Ihnen gern. Unsere Firma heißt Follia Per Sempre, und sie gehörte mir allein, bis meine Freundin hier eine feindliche Übernahme …“

„Ich bin als Teilhaberin eingestiegen, mir gehört nur die Hälfte“, protestierte sie.

„Egal, jedenfalls helfen wir blinden Menschen“, fuhr Sandro fort.

„Mit technischen Hilfsmitteln?“

„Du liebe Zeit, nein, nicht mit solchem Zeug. Wie der Name schon sagt, wir helfen Blinden, verrückte Dinge zu tun.“

„Wie Tiefseetauchen“, murmelte Francesco.

„Ja genau, und wir wollen auch Fallschirmspringen anbieten“, erklärte Sandro. „Jetzt verstehen Sie sicher die Doppeldeutigkeit …“

„Fallschirmspringen?“ Francesco ließ ihn nicht ausreden. Trotz aller guten Vorsätze gelang es ihm nicht, sein Entsetzen zu verbergen. „Meinen Sie das ernst?“

„Klar. Wieso nicht?“ In Celias Stimme lag ein herausfordernder Ton.

„Weil du blind bist, deshalb.“ Francesco gingen die Nerven durch. „Es ist eine verrückte Idee. Du kannst dabei tödlich verunglücken.“

„Das kann jedem passieren“, hielt sie dagegen. „Weshalb sollen wir als Blinde nicht dasselbe machen wie Sehende?“

„Man kann mit Fug und Recht behaupten, wir seien ausgemachte Dummköpfe“, räumte Sandro scheinbar ernst ein. „Aber es gibt mehr sehende als blinde Dummköpfe. Der einzige Unterschied besteht darin, dass wir als Blinde unsere Dummheiten nicht ausleben sollen. Die Zeiten haben sich geändert. Genauso wie alle anderen Menschen haben wir das Recht, uns wie Idioten zu benehmen.“ „Ja, und dieses Recht werden wir uns nicht mehr nehmen lassen“, bekräftigte Celia.

„Viele Menschen denken so wie Sie.“ Sandros nachsichtiger Ton brachte Francesco zur Weißglut. „Sie glauben, Blinde sollten ihren Platz in der Gesellschaft kennen und dankbar sein, dass man ihnen überhaupt erlaubt, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen. Unsere Firma hat es sich zur Aufgabe gemacht, mit diesem Vorurteil aufzuräumen.“

„Das Recht, Dummheiten zu begehen, müsste im Gesetz verankert sein“, meinte Celia.

„Warum das denn? Du schaffst es doch auch ohne Gesetz glänzend“, stellte Francesco gereizt fest. „Celia, ich befürchte, dein Freund hat ein ernsthaftes Problem. Er ist zu vernünftig.“ Sandro schüttelte den Kopf.

„Ich weiß“, antwortete sie betrübt. „Ich habe versucht, ihn zu heilen, doch es ist vermutlich zu spät.“ „Hört ihr beide endlich mit dem Unsinn auf?“ Francesco kochte vor Wut. „Die anderen Gäste werfen euch schon besorgte Blicke zu.“

„Das stört uns nicht, wir sehen sie ja nicht“, entgegnete Sandro unbekümmert.

Dieses wir gab Francesco einen Stich. Es reichte ihm endgülti g. Die beiden lebten in ihrer eigenen Welt, er hatte hier nichts mehr verloren. „Gut, ich werde hier nicht mehr gebraucht und lasse euch allein, damit ihr euch ungestört unterhalten könnt.“

„Wir gehen auch“, entschied Celia und fügte an Sandro gewandt hinzu: „Hast du alles mitgebracht?“ „Ja.“

„Dann hören wir es uns bei mir zu Hause an.“

„Ich kann euch mitnehmen“, bot Francesco höflich an, obwohl es ihn innerlich fast zerriss. Zwar würde er auf diese Weise erfahren, wo sie wohnte, aber er wäre zugleich gezwungen, mit anzusehen, wie sie einen anderen Mann in ihre Wohnung mitnahm.

„Ich wohne in der Via Santa Lucia, in der Nähe vom Hafen“, erwähnte sie beim Einsteigen. „Am schnellsten kommt man von hier …“, begann Sandro.

Francesco unterbrach ihn ungeduldig. „Sie brauchen mir den Weg nicht zu beschreiben, ich kenne mich in Neapel aus.“

„Es war ursprünglich meine Wohnung, ich habe sie umbauen lassen. Ich war gerade ausgezogen, als Celia mit der Suche anfing, und sie …“

„Schon gut, ich verstehe“, fiel Francesco ihm wieder ins Wort.

Wenig später hielt er vor dem großen Apartmenthaus an.

„Vielen Dank fürs Mitnehmen“, bedankte Sandro sich. „Wir kommen jetzt allein zurecht, sie wohnt im Erdgeschoss. Einen schönen Abend noch.“

Francesco verabschiedete sich höflich, blieb aber im Wagen sitzen und blickte hinter den beiden her. Vergeblich wartete er darauf, dass im Erdgeschoss das Licht anging. Schließlich fiel ihm ein, dass die beiden ja kein Licht brauchten. Sie lebten in ihrer eigenen Welt und hatten ihn sicher längst vergessen.

5. KAPITEL

„Ich habe beschlossen, Celia zum Abendessen einzuladen, ich möchte sie besser kennenlernen“, verkündete Hope drei Tage später.

Francesco rang sich ein Lächeln ab. „Das ist sehr nett von dir, aber sie wird die Einlandung wahrscheinlich nicht annehmen.“

„Wieso nicht? Sie geht gern aus, wie sie mir erzählt hat. Außerdem hat sie schon zugesagt. Sie hat mir ihre Telefonnummer gegeben, und ich habe sie gestern Abend angerufen.“

Wieder einmal hatte Hope vollendete Tatsachen geschaffen. Doch dieses Mal würde er sich wehren. Da er Celia seit ihrem Besuch in der Villa nicht mehr gesehen und nichts von ihr gehört hatte, musste er seiner Mutter diesen Plan ausreden.

„Ich bin dagegen, dass …“

„Wir müssen uns nur noch auf einen Tag einigen“, unterbrach sie ihn. „Klär bitte mit ihr ab, ob es ihr Samstagabend passt.“

„Warum sprichst du nicht selbst mit ihr? Ihr scheint euch gut zu verstehen.“

„Sie soll wissen, dass du dahinterstehst. Du kennst sie schließlich besser als ich.“

„Da bin ich gar nicht so sicher“, murmelte er undeutlich.

„Heute bist du wieder richtig schwierig. Dann mache ich es eben selbst und schicke ihr eine E-Mail.“ „Du hast auch ihre E-Mail-Adresse?“

„Klar. Warum überrascht dich das? Sie hat mir erklärt, wie der Computer ihr die Nachrichten übermittelt und wie sie selbst E-Mails verschicken kann. Wusstest du das nicht?“

„Doch. Aber ich hatte keine Ahnung, dass ihr so viele Informationen ausgetauscht habt.“

„Du würdest dich wundern, was ich alles weiß.“ Als es in seinen Augen beunruhigt aufflackerte, fügte sie sanft hinzu: „Celia ist sehr diskret, sie hat nicht über eure Beziehung geredet.“

Er entspannte sich wieder. Eigentlich war die Idee seiner Mutter gar nicht so schlecht. Er vermisste Celia viel zu sehr und hoffte, dass sie wenigstens Freunde werden konnten. Kurz entschlossen rief er sie an.

Der Samstagabend passte ihr gut, und jetzt konnte Hope auch ihre Söhne und Schwiegertöchter einladen. Primo und Olympia sagten sogleich zu, Carlo und Della auch. Ruggiero und Polly freuten sich genauso wie Luke und Minnie darauf, Celia kennenzulernen. Nur Justin, Hopes ältester Sohn, konnte nicht kommen. Er lebte mit seiner Frau und den drei Kindern in England und versprach, mit der ganzen Familie zur Hochzeit zu kommen, obwohl davon noch gar keine Rede war. Francesco hatte so lange im Ausland gelebt, dass über sein Liebesleben wenig bekannt war. Alle waren furchtbar neugierig auf seine Auserwählte.

„Giulio und Teresa kommen auch“, verkündete Toni später. Sein älterer Bruder lebte mit seiner Frau in einem Vorort von Neapel.

„Fein.“ Hope lächelte zufrieden.

„Und Teresas Schwester Angelica“, fügte er vorsichtig hinzu. „Liebes, ich weiß, dass du sie nicht magst …“

„Das stimmt nicht ganz. Sie redet nur zu viel, und sie ist ziemlich taktlos.“

„Da hast du recht. Sie ist leider gerade zu Besuch bei den beiden, sodass ich sie mit einladen musste.“ „Dann nimm sie einfach unter deine Fittiche, damit sie beschäftigt ist“, schlug Carlo vor, der gerade hereinkam.

„Du solltest mit ihr flirten, Toni. Dann ist sie beschäftigt. Für ihr Alter ist sie noch recht attraktiv“, meinte Hope.

„Wenn du damit einverstanden bist…“.

„Jeder muss zum Gelingen des Abends beitragen, mein Lieber.“ Hope küsste ihn liebevoll auf die Wange und verließ den Raum.

„Jetzt ist Handeln angesagt, Vater.“ Francesco konnte sich das Grinsen nicht verbeißen.

„Was soll ich denn machen?“

„Ein Exempel statuieren und mit Angelica nach Strich und Faden flirten. Mach Mutter eifersüchtig, damit sie mit ihren Äußerungen in Zukunft vorsichtiger ist.“

Toni seufzte. „Sie weiß genau, dass es nur gespielt wäre.“

„Natürlich, sonst hätte sie es nicht vorgeschlagen“, antwortete Carlo.

Am Freitag teilte Hope Francesco mit, es sei seine Aufgabe, Celia am nächsten Abend abzuholen. „Vielleicht ist es ihr gar nicht recht“, wandte er ein.

„Sie hat nichts dagegen“, entgegnete sie. „Sie fährt lieber mit dir als mit dem Taxi, das hat sie mir erzählt.“

„Ah ja. Ihr beide habt schon alles abgesprochen. Das hätte ich mir denken können.“

„Weshalb hätte ich warten sollen, bis du dich bequemst, etwas zu unternehmen?“

Auch wenn es ihm nicht passte, dass seine Mutter ihn wie ein Kind behandelte und ihm Vorschriften machte, fuhr er am nächsten Tag zu Celias Wohnung. Er war nervös, weil er nicht wusste, was der Abend ihm bringen würde. Am besten halte ich mich zurück, dann bin ich auf der sicheren Seite, nahm er sich vor. Das Essen im Familienkreis würde er irgendwie überstehen.

Als sie ihm die Tür öffnete, betrachtete er sie bewundernd. In dem goldgelben Seidenkleid, das ihre feine Haut und die blauen Augen betonte, sah sie ungemein schön aus. Winzige Diamanten blitzten an ihrem Hals und ihren Ohren.

Sein Entschluss, sich zurückzuhalten, geriet ins Wanken. „Du bist wunderschön.“

„Kannst du dich mit mir sehen lassen?“

„Was für eine Frage. Du weißt genau, wie gut du aussiehst.“

Sie lächelte erfreut und zufrieden zugleich. „Es stimmt, ich weiß es. Ich habe mich für diese Farbe entschieden, weil sie dir gefällt.“

„Wahrscheinlich kennst du meinen Geschmack so gut, dass du sogar im … Ach, vergiss es.“ Gerade noch rechtzeitig wurde ihm bewusst, was er da beinahe gesagt hätte.

Doch diese wunderbare, unvergleichliche Frau war völlig unberechenbar – sie lachte und lachte und hörte gar nicht mehr auf.

„Im Dunkeln, wolltest du sagen“, brachte sie schließlich hervor.

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Ich hatte vergessen …“

„Stimmt genau. Mein Liebling, das ist ganz unglaublich. Vielleicht wird aus dir doch noch ein normaler Mensch.“

Er verstand überhaupt nichts mehr. Nicht zum ersten Mal hatte er das Gefühl, auf einem schwankenden Schiff zu stehen.

„Ärgerst du dich nicht? Ich wollte dich nicht …“

„Ich weiß, du wolltest dich nicht über mich lustig machen, aber du warst ausnahmsweise einmal nicht so tierisch ernst und verklemmt wie sonst. Das ist immerhin ein Anfang.“

„Ich werde dich niemals verstehen.“

„Ach, das ist egal. Gib mir einen Kuss.“

Er wollte sie in die Arme schließen, doch sie berührte nur federleicht seine Lippen und schlüpfte an ihm vorbei. Er folgte ihr ins Wohnzimmer, wo ihre Jacke aus tiefgoldenem Samt über dem Sessel lag. Daneben saß Jacko und wartete auf seinen Einsatz.

Sie griff nach der Jacke.

„Wir brauchen den Hund nicht mitzunehmen, oder?“, fragte Francesco und half ihr in die Jacke. „Ich lasse ihn nicht hier. Das würde ihn nur verunsichern, er hat sich noch nicht richtig an mich gewöhnt. Komm, Jacko.“

Sofort stellte sich der Hund vor sie, und sie griff nach der Halterung.

„Lass uns gehen“, forderte sie ihn auf und folgte ihm zur Tür.

Francesco begleitete die beiden zu seinem Wagen und ließ den Hund auf den Rücksitz springen, während Celia vorne einstieg.

„Das Haus ist voller Gäste“, warnte er sie. „Meine ganze Familie hat sich bei uns versammelt, alle wollen dich kennenlernen, sogar meine Tante Angelica“, fügte er bedeutsam hinzu.

„Ist das die, die in jedes Fettnäpfchen tritt?“

„Habe ich dir von ihr erzählt?“

„Nein. Aber in jeder Familie gibt es so jemanden.“

„Ah ja. Okay, bei uns ist es Angelica.“

„Ich werde mir den Namen merken“, versprach sie lachend.

Als sie schließlich vor der Villa anhielten, stand die ganze Familie auf der Terrasse und sah zu, wie Celia, von dem Hund geführt und an Francescos Arm, die Stufen hinauf in die Eingangshalle ging. Dann stellte er sie vor, und alle hießen sie herzlich willkommen.

„Ich habe so viel über Sie gehört, das meiste ist natürlich übertrieben. Aber das lässt sich nicht ändern, so sind die Menschen, nicht wahr?“, redete Angelica drauflos.

„Celia, meine Liebe, möchten Sie ein Glas Rotwein oder lieber einen Weißwein trinken?“, mischte Hope sich rasch ein.

„Nehmen Sie den Weißwein“, rief Angelica aus. „Der hinterlässt auf dem wunderschönen Kleid keine Flecken, falls Sie ihn verschütten. Das kann ja jedem passieren, wir haben Verständnis dafür. Wir beide müssen uns unbedingt mal in Ruhe unterhalten.“

Alle hielten die Luft an. Francesco sah Celia entsetzt an. Sie hatte die Lippen zusammengepresst, so als hätte sie Mühe, die Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag, zurückzuhalten.

„Du hast doch versprochen, dich heute Abend mir zu widmen, Angelica“, rettete Toni die Situation. Er legte ihr den Arm um die Taille, führte sie durch den Raum und drückte ihr ein Glas Wein in die Hand. Von allen Seiten hörte man erleichtertes Aufatmen.

„Was ist denn jetzt los?“ Celia war verblüfft.

„Mein Vater flirtet mit Angelica, damit sie wenigstens in dieser Zeit keinen Schaden anrichtet“, schilderte Francesco die Situation.

„Hat deine Mutter nichts dagegen?“

„Im Gegenteil, sie hat ihn dazu verdonnert.“

„Mir war von Anfang klar, dass mir deine Mutter gefallen würde.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit“, ertönte Hopes Stimme neben ihr. Sie hatte die letzten Worte mitbekommen. „Welchen Wein kann ich Ihnen bringen?“

„Ein Glas Weißwein, bitte. Sie wissen schon, falls mir ein Malheur passiert.“

„Unsinn! Sie verschütten nichts, dessen bin ich mir sicher.“

„Stimmt.“ Celia war belustigt. „Übrigens, Sie und Ihre ganze Familie können mich gern duzen, das ist nicht so förmlich.“

„Gut. Und du redest uns dann auch nicht mehr mit Sie an.“

Es wurde Celias Abend. Mit ihrer Schönheit, ihrem fröhlichen Lachen, ihrer Leichtigkeit und Unbefangenheit gewann sie alle Herzen. Francesco hielt sich absichtlich im Hintergrund. Ihm war klar, man beneidete ihn um diese mutige, weltgewandte Frau. Alle glaubten, er hätte mit ihr das große Los gezogen.

Auf Drängen seiner Mutter hatte er sein Gedächtnis nach Celias Lieblingsgerichten durchforstet, die jetzt serviert wurden. Sie genoss die Aufmerksamkeit und das Gefühl, im Mittelpunkt zu stehen. Und während sie von allem, was man ihr vorsetzte, etwas kostete, betonte sie immer wieder, wie gut ihr die köstlichen Gerichte schmeckten.

Man bewunderte ihre guten Italienischkenntnisse und überbot sich gegenseitig, ihr den
neapolitanischen Dialekt beizubringen.

„Die besten Ausdrücke und Redewendungen stammen aus Neapel. Nimm zum Beispiel das Wort sfizio“, erzählte Primo.

„Das kenne ich. Ich dachte, es sei bestes Italienisch.“

„Nein, der Rest Italiens hat es übernommen. Weißt du auch, was es bedeutet?“ In Primos Stimme schwang ein Lächeln.

„Klar! Ich liebe dieses Wort. Es beschreibt das prickelnde Gefühl, aus lauter überschäumender Lebensfreude etwas herrlich Dummes zu tun“, erwiderte sie geradezu begeistert.

„Francesco war offenbar ein guter Lehrer, wenn du so gut Bescheid weißt.“

Als alle Francesco anerkennend ansahen, fühlte er sich unbehaglich. Dieses Wort hatte er ihr nicht beigebracht. Er hatte nicht geahnt, dass sie es kannte. Offenbar hatte sie es ihm verheimlicht, und das aus gutem Grund, denn ihre Abenteuerlust hatte schließlich zu der Trennung geführt. Nach dem Essen begaben sich alle ins Wohnzimmer. Die Türen zur Terrasse waren weit geöffnet, und die angenehm kühle Nachtluft drang herein.

Francesco gewann den Eindruck, seine Angehörigen standen Schlange, um mit Celia zu reden, die sich auf das Sofa gesetzt hatte. Momentan unterhielt sich Olympia, Primos Frau, die dessen Firma in Neapel leitete, angeregt mit ihr.

Auf einmal entdeckte Olympia ihren Mann und rief ihm zu: „Celia hat versprochen, zu uns ins Büro zu kommen, um mit uns über Verbesserungsvorschläge auf dem Personalsektor zu reden. Passt es dir morgen?“

Er zögerte kurz. „Sicher, kein Problem“, antwortete er dann.

Celia lachte. „Keine Angst, euch entstehen keine zusätzlichen Kosten. Ich arbeite effizient, also kostenbewusst oder kostensenkend, nur so kann man den Umsatz steigern.“

„Du kannst bei mir anfangen“, schlug Francesco unvermittelt vor. „Ich habe die Niederlassung gerade eröffnet, und wir können zusammenarbeiten. Hast du noch freie Termine?“

„Klar.“ Sie zog sogleich ihren Taschencomputer hervor und gab etwas ein.

Carlo beobachtete die Szene mit wachsender Bewunderung. „Du hast sie uns viel zu lange vorenthalten, lieber Bruder.“ Er sprach so leise, dass nur sie beide es hören konnten.

„Ich muss etwas richtigstellen. Ihr seht die Sache falsch, wir sind nur gute Freunde, das ist alles.“ Francesco redete genauso leise. „Wir hatten monatelang keinen Kontakt.“

„Aber jetzt seid ihr wieder zusammen, oder?“

„Meine Güte, du bist genauso schlimm wie unsere Mutter.“

„Das ist unmöglich, niemand ist so schlimm wie sie“, entgegnet Carlo mit viel Wärme in der Stimme. „Möchtest du noch ein Glas Wein, Carlo?“ Hope tippte ihm von hinten auf die Schulter.

„Mutter! Ich hatte keine Ahnung, dass du hinter mir stehst“, rief er mit Unschuldsmiene aus. „Damit das klar ist: Schminkt es auch ab, meine Hochzeit zu planen“, mischte sich Francesco energisch ein. Carlos belustigtes Lächeln verschwand, als er Francescos gequältem Blick begegnete. Plötzlich ertönte hinter ihnen Angelicas schrilles Lachen, während Toni aufgelöst auf Hope zukam. „Wie viel Wein hat sie getrunken?“, fragte sie sogleich.

„Zu viel, aber anders konnte ich sie nicht mehr beschäftigen“, verteidigte Toni sich.

„Du solltest sie nicht betrunken machen, sondern mit ihr flirten.“ Auf einmal erhellte ein liebevolles Lächeln Hopes Gesicht. „Früher konntest du einer Frau den Kopf auch ohne Alkohol verdrehen.“ „Das war eine völlig andere Situation, mein Liebling. Da ging es mir ja auch um dich.“

„Angelica kommt auf uns zu“, verkündete Francesco in dem Moment entsetzt.

Jetzt waren rasche Entscheidungen gefordert. Carlo tauchte ab in Richtung Stereoanlage, und kurz darauf erklang Tanzmusik.

„Darf ich bitten?“, forderte er seine Frau Della auf und nahm sie in die Arme.

„Komm, wir tanzen auch“, wandte Toni sich an Hope.

„Und wer tanzt mit mir?“, rief Celia lächelnd.

„Ich natürlich.“ Francesco zog sie hoch. „Ehe jemand anders mir zuvorkommt.“

„Was war eigentlich los?“, erkundigte sie sich, während sie sich im Takt der Musik drehten. „Es herrschte auf einmal so eine spannungsgeladene Atmosphäre.“

„Hast du nichts mitbekommen?“ Er hoffte, dass sie seine Bemerkung über die Hochzeitsplanung nicht gehört hatte.

„Nein, ich habe mich mit Olympia unterhalten. Erst als ich das schrille Lachen im Hintergrund hörte, wurde ich aufmerksam.“

„Das war meine Tante Angelica. Sie hat einen kleinen Schwips, weil mein Vater sie mit zu viel Wein versorgt hat. Anders wusste er sich wohl nicht mehr zu helfen.“

„Dann hat das mit dem Flirten offenbar nicht funktioniert, oder? Deine Mutter muss sich seiner sehr sicher sein.“

„Dazu hat sie auch allen Grund. Mein Vater hat nur Augen für sie, andere Frauen interessieren ihn nicht.“

„Das klingt romantisch.“

„Ist es auch. Ich finde es schön, wenn sich zwei Menschen auch im Alter noch so innig lieben. Bald feiern sie ihren fünfunddreißigsten Hochzeitstag.“

„Habe ich das richtig verstanden, Toni ist nicht dein leiblicher Vater, oder?“

„Stimmt. Ich war drei Jahre alt, als sie ihn kennenlernte.“

„War dein Vater ihr erster Mann?“

„Nein, es ist eine komplizierte Sache. Halt dich gut fest, Angelica kommt auf uns zu.“ Mit langen Schritten wirbelte er sie quer durch den Raum aus der Gefahrenzone hinaus.

„Sind wir in Sicherheit?“, wollte Celia wissen, als sie wieder langsamer tanzten.

„Ja.“ Was nicht ganz der Wahrheit entsprach, zumindest er war keineswegs in Sicherheit. Es war ein Fehler gewesen, sie so fest an sich zu pressen. Ihr schlanker, warmer Körper und ihr verführerischer Duft betörten seine Sinne viel zu sehr.

Erinnerungen an wunderbare Liebesnächte kehrten zurück. Wie oft hatten sie sich leidenschaftlich und zärtlich geliebt, manchmal hatten sie gar nicht genug voneinander bekommen können. Durch das feine Seidenkleid hindurch spürte er ihren herrlichen Körper mit den üppigen Rundungen, die seine Fantasie anfachten.

„Bist du zufrieden mit mir? Ich habe mir Mühe gegeben, dich nicht zu blamieren“, riss ihn ihre fröhliche Stimme aus den erotischen Gedanken.

„Du siehst wunderschön aus, aber …“

„Aber was?“

„Hast du unter dem Kleid nichts an?“

„Natürlich nicht. Es liegt so eng an, dass Dessous nur stören würden.“

Er atmete resigniert aus. „Ich hatte vergessen, wie schockierend erotisch und verführerisch du bist. Du machst mich verrückt.“

„Das macht das Leben doch erst lebenswert. Du erwartest hoffentlich nicht, dass ich mich ändere, oder?“

„Du würdest sowieso keine Gelegenheit auslassen, mich zu quälen.“

„Absichtlich habe ich dich nie gequält.“

„Willst du behaupten, es sei dir entgangen, wie ich auf dich reagiere? Das kann ich kaum glauben.“ „Glaubst du, ich belüge dich?“

„Ich kenne dich, das ist alles. Du wusstest immer, was in mir vorging, auch wenn du oft so getan hast, als hättest du keine Ahnung. Das war deine Art, dich über mich lustig zu machen.“

„Nein, du irrst dich, ich wusste es nicht immer“, widersprach sie ihm nachdenklich. „Ich hätte es nie gemerkt, wenn du in einem Café mit anderen Frauen geflirtet hättest.“

„Doch, das hättest du. Meine ganze Aufmerksamkeit galt dir, nur dir allein. Daran warst du gewöhnt. Deshalb hättest du es unweigerlich gespürt, wenn sich plötzlich etwas geändert hätte. Außerdem war dir sowieso klar, dass mich keine andere Frau interessiert, stimmt’s?“

Sie seufzte. „Ja, du hast recht.“

„Und das war mit ein Grund, warum du mich so unerträglich fandst, oder?“

„Unerträglich?“, wiederholte sie leicht befremdet. „Was für ein schreckliches Wort.“

Aber so ist mein Leben ohne dich, es ist wirklich unerträglich, dachte er. Natürlich hütete er sich, es auszusprechen. Er wollte seine Würde nicht verlieren.

Es fiel ihm zunehmend schwerer, Haltung zu wahren, während ihre Nähe und ihr herrlicher Körper ihn an die gemeinsame Zeit voller Liebe, Leidenschaft und Zärtlichkeit erinnerten. Warum war sie gekommen? Nur um ihn zu quälen?

„Wie siehst du jetzt aus?“, flüsterte sie. „Ich meine, wenn ich nicht blind wäre, was würde ich in deinen Augen erkennen?“

„Dasselbe wie damals auch“, gab er ruhig zu. „Das hast du nicht wirklich bezweifelt, oder?“ „Ich weiß es nicht. Alles war so verwirrend, du hast mir so viel gegeben. Aber …“ Sie verstummte. „Es war nicht das Richtige“, beendete er den Satz für sie und fügte mit einem Anflug von Schwermut hinzu: „Ich würde immer alles falsch machen, nicht wahr? So sehr könnte ich mich gar nicht ändern, dass …“

„Bitte, Francesco, so habe ich es nicht gemeint.“

„Celia, meine Liebe!“ Strahlend und mit Unschuldsmiene kam in dem Moment Angelica auf sie zu und umarmte Celia, während Francesco insgeheim aufstöhnte. Er wusste, dass sie solche Gesten hasste.

„Ich habe den ganzen Abend auf eine Gelegenheit gewartet, in Ruhe mit dir zu reden“, erklärte Angelica laut und vernehmlich. „Ich habe dich beobachtet und muss sagen, ich bewundere dich grenzenlos. Es ist unglaublich, wie gut du mit dem Leben zurechtkommst.“

Auf ihre Worte folgte eine spannungsgeladenen Stille. Francesco ballte die Hände zu Fäusten. Etwas Schlimmeres hätte seine Tante gar nicht sagen können.

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, antwortete Celia vergnügt. „Ich lebe eigentlich genauso wie du und alle anderen.“

„Sicher nicht genauso, oder?“, säuselte Angelica. „Es gibt so viel, was du nicht weißt, weil …“ „Es gibt noch mehr, was sie weiß und was wir nicht wissen“, mischte sich Francesco ein. „Celias Welt ist anders als unsere, jedoch keineswegs schlechter, sie vermisst nichts.“

Angelica ließ sich nicht beirren. „Aber es muss schwierig sein, nicht das sehen zu können, was andere sehen.“

Hope und Toni tauschten besorgte Blicke, doch dann rettete Celia die Situation mit einem herzlichen und unbekümmerten Lachen. Und als jemand vorschlug, frischen Kaffee zu machen, atmeten alle erleichtert auf. Toni nahm Angelica wieder unter seine Fittiche und schob sie mit der Ausrede auf die Terrasse, mit ihr den Sternenhimmel betrachten zu wollen.

„Puh!“ Francesco stieß hörbar die Luft aus.

„Sie hat es ja nicht böse gemeint“, nahm Celia seine Tante in Schutz.

„Wenn ich so etwas zu sagen gewagt hätte, hätte es ein fürchterliches Donnerwetter gegeben.“ Er dirigierte sie zu dem Sofa, und sie setzten sich.

„Du sagst so etwas aber nicht. Übrigens, danke, dass du dich für mich eingesetzt hast.“

„Ich bin lernfähig“, antwortete er nur.

Auf ihrem Gesicht erschien ein rätselhafter Ausdruck, so als wollte sie eine Entscheidung treffen, und er schöpfte neue Hoffnung. Doch plötzlich schrillte ihr Handy.

„Es tut mir leid, ich hätte es abstellen sollen“, entschuldigte sie sich und zog es aus der Abendtasche. „Das macht nichts.“ Als er aufstand, um sie allein zu lassen, hörte er sie gerade noch Sandro begrüßen.

Am liebsten hätte er laut geflucht. Es war so gut gelaufen, und dann musste dieser Kerl alles zunichte machen. Während er noch mit dem Schicksal haderte, begegnete er Hopes aufmerksamem Blick. Mit einer Handbewegung forderte sie ihn auf, sich zu ihr zu gesellen.

„Warum hast du nicht um diese wunderbare Frau gekämpft?“, fragte sie vorwurfsvoll.

„So einfach, wie du es dir vorstellst, ist die Sache nicht, Mutter.“

6. KAPITEL

Als Francesco Celia später nach Hause fuhr, waren beide in bester Stimmung. Seine Laune hatte sich schlagartig gebessert, als sie das Gespräch mit Sandro nach wenigen Sekunden beendete. „Von deiner Familie bin ich restlos begeistert“, schwärmte sie.

„Sie von dir auch. Meine Brüder hat es sehr beeindruckt, wie geschickt du Privates mit

Geschäftlichem verbindest.“

„Ich hatte eine interessante Unterhaltung mit Olympia, wie du wahrscheinlich gemerkt hast. Sie ist die treibende Kraft in Primos Firma, oder?“

„Ja, aber ich glaube, das ist ihm heute erst so recht bewusst geworden. Jacko hat auch viel Anklang gefunden, alle wollten ihn streicheln.“

„Ich weiß. Sie waren so rücksichtsvoll, mich vorher zu fragen, ob sie ihn ablenken dürften, weil er doch sozusagen im Dienst war. Ich habe ihnen versichert, es sei völlig in Ordnung. Was mich aber verwundert hat, war, dass das allgemeine Interesse ihn nicht sonderlich beeindruckt hat. Er hat jedenfalls auf die Streicheleinheiten nicht reagiert.“

„Wicksy war ganz anders“, erinnerte sich Francesco. „Er war ein sehr geselliger Hund.“

„Wahrscheinlich brauchen Jacko und ich noch ein bisschen Zeit, bis wir uns aneinander gewöhnt haben. Er soll sich bei mir wohlfühlen.“ Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Da fällt mir etwas ei n. Als Toni verkündete, er wolle sich scheiden lassen, um Angelica zu heiraten, hätte ich gern Hopes Gesicht gesehen.“

„Ja, das war wirklich sehenswert.“ Francesco lachte. „Aber er hat es erst gesagt, als Angelica schon weg war. Ich glaube, meine Mutter war im ersten Augenblick ziemlich verblüfft, bis ihr klar wurde, dass es ein Scherz war. Mein Vater meinte, es sei ihr eine Lehre, in Zukunft würde sie ihm vielleicht nicht mehr so leichtfertig unangenehme oder heikle Flirtaufgaben übertragen.“

„Tut er immer, was sie will?“, wollte Celia wissen.

„Meist. Trotzdem ist er kein Pantoffelheld. Es macht ihn einfach nur glücklich, ihr einen Gefallen zu tun.“

„Er liebt sie sehr, oder?“

„Sie lieben sich beide sehr.“

Schweigend fuhren sie weiter, und als er ihr einen kurzen Blick zuwarf, hatte sie den Kopf zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Vielleicht war sie eingenickt.

Schließlich hielt er vor dem Apartmenthaus an und half ihr beim Aussteigen, ehe er Jacko aus dem Wagen springen ließ.

„Kann ich einen Moment mit hereinkommen?“

„Natürlich.“

Er hielt sich zurück, während sie sich von dem Hund in ihre Wohnung führen ließ und ihm das Geschirr abnahm. Nachdem Jacko Wasser getrunken hatte, legte er sich in seinen Korb und schlief ein.

„Er scheint etwas deprimiert zu sein“, meinte Francesco. „Jedenfalls ist er nicht so lebhaft und temperamentvoll wie Wicksy.“

„Da hast du recht. Er ist sehr folgsam, sehr aufmerksam und tut alles, was ich von ihm erwarte, aber glücklich ist er nicht.“

„Bei dem Vorbesitzer war er sehr lange, oder?“

„Ja. Soweit ich weiß, kannte er, bis er zu mir kam, kein anderes Herrchen oder Frauchen.“ „Vielleicht hat er Heimweh nach ihm und versteht die Welt nicht mehr.“

„Das ist möglich. Wicksy ist es auch so ergangen, aber er hat sich rasch an sein neues Zuhause gewöhnt“, wandte Celia ein. „Als ich ihn beim Spielen mit den Kindern fröhlich und glücklich bellen hörte, wusste ich, dass es ihm gut geht.“

„Wahrscheinlich reagiert jeder Hund anders. Wicksy hat die Trennung gut verkraftet, Jacko nicht. Wie soll er auch mit dem Verlust zurechtkommen, wenn es ihm niemand erklären kann?“

Der seltsame Unterton in seiner Stimme machte sie stutzig, sie runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Ach, nichts. Vergiss es.“

„Nun komm schon, Francesco, verrate es mir. Es ist wichtig“, bat sie ihn.

„Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Manchmal fühlt man sich sicher, dann wieder nicht, ohne deshalb zu verstehen, warum das so ist.“ Er spürte, wie seine Stimmung umschlug und sich ein Gefühl der Leere in ihm ausbreitete. „Damit das klar ist: Ich habe nur von Jacko geredet.“ „Natürlich.“ Sie kniete sich neben den Hund und streichelte ihn liebevoll. „Du armer, guter Hund“, versuchte sie, ihn zu trösten. „Es ist schwer für dich, nicht wahr?“

Er hob den Kopf und sah sie mit den sanften Augen voller Sehnsucht an. Francesco beobachtete die kleine Szene und fühlte sich plötzlich zurückversetzt in eine andere Zeit.

An alle Einzelheiten erinnerte er sich nicht mehr, aber wichtige Vertragsverhandlungen waren gescheitert, und er kam schlecht gelaunt nach Hause. Während er mit einem Glas Whisky im Sessel saß und finster ins Leere starrte, trat Celia hinter ihn und legte die Arme um ihn. Dann küsste sie ihn sanft auf die Haare.

„Nimm es dir nicht so sehr zu Herzen“, murmelte sie. „Davon geht die Welt nicht unter.“

„So fühlt es sich aber an“, entgegnete er.

„Unsinn. Es gibt Wichtigeres.“

„Was denn?“

„Das hier.“ Sie zeigte es ihm.

Nach wenigen Minuten hatten sie im Bett gelegen, und er hatte den Vertrag vergessen.

„Sieht Jacko jetzt glücklicher aus?“, fragte sie schließlich.

„Ja. Wahrscheinlich brauchte er deine Aufmerksamkeit. Du kannst ihn schlafen lassen, er fühlt sich schon wieder wohler“, antwortete Francesco.

Zu seiner Erleichterung stand sie auf und kam auf ihn zu. Behutsam nahm er ihre Hand.

„Du bist wunderschön. Den ganzen Abend hatte ich nur Augen für dich.“

„Das freut mich.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Vor ein paar Monaten hättest du das nicht gesagt.“ „Und du warst der Meinung, ich würde es nie lernen.“

„Ich habe dich unterschätzt, das muss ich zugeben.“

„Ich bin lernfähig, das solltest du nicht vergessen. Irgendwann begreife ich alles, auch wenn es dann zu spät ist.“

„Ja, das ist das Allerschlimmste. Man blickt zurück und denkt …“

„… hätte ich doch“, beendete er den Satz.

„Genau. Man denkt, wenn ich gewusst hätte, was ich jetzt weiß, hätte ich alles anders gemacht. Oder man wünscht sich, man wäre klüger gewesen.“

„Ich dachte, ich sei derjenige, der ein Brett vor dem Kopf hatte.“

„Auch ich hätte vieles besser machen können.“

Die Melancholie, die in ihrer Stimme schwang, machte ihm das Herz schwer. Sie hatten eine ungemein intensive Beziehung gehabt, voller Missverständnisse, Ressentiments, Schmerz und Kummer, aber auch voller Wärme, Liebe und unbändiger Freude. Was war nur daraus geworden? „Hätten wir etwas anders machen können?“, fragte er nachdenklich. „Wir sind so, wie wir sind. Vielleicht mussten wir uns gegenseitig verletzen …“

„Und einander in der Dunkelheit verfehlen“, fügte sie philosophisch hinzu.

„Aber du fürchtest dich nicht vor der Dunkelheit“, erinnerte er sie.

Celia stand so dicht vor ihm, dass es ihm ganz natürlich vorkam, ihr die Hände auf die Schultern zu legen. Sie hob das Gesicht und schien ihn anzublicken, als sie antwortete: „Nein. Es gibt dafür andere Dinge, vor denen man Angst haben muss.“

„Nicht für dich. Du fürchtest dich vor nichts und niemandem.“

„Nur manchmal komme ich mit den Menschen nicht zurecht, stimmt’s?“, flüsterte sie.

„Es gibt Menschen, denen man nicht helfen kann.“

„Man kann jedem helfen, wenn …“

„Ja? Wenn was?“

„Ach, Francesco …“ Sie schüttelte den Kopf.

Es tat ihm weh, sie so hilflos zu sehen. Beinahe wie von selbst senkte sich sein Kopf, und er legte die Wange an ihre.

Celia erbebte, sie ließ ihn jedoch gewähren. Und das ermutigte ihn, die Lippen über ihr Gesicht gleiten zu lassen. Sie hob die Hände und legte sie auf seine Schultern, dann schob sie sie langsam weiter, bis sie seinen Nacken berührten. Francesco lehnte sich etwas zurück, um sie zu betrachten. Vielleicht verriet ihm ihre Miene, was in ihr vorging.

Als er ihren sanften, zärtlichen Gesichtsausdruck sah, war er tief gerührt. Auch so etwas wie Verwunderung glaubte er zu erkennen.

Er hielt den Atem an, während sie mit den Fingern behutsam die Konturen seines Gesichts nachzog, sein Kinn und seine Lippen berührte. Es fiel ihm zunehmend schwerer, seine Gefühle zu beherrschen. Er sehnte sich danach, Celia fest an sich zu pressen, sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen und sie so zu lieben wie damals, als sie nicht genug voneinander hatten bekommen können. Mühsam beherrschte er sich und wartete, ob sie ihre Lippen auf seine legte. Und dann tat sie es wirklich. Die Zeit schien stillzustehen. Nichts hatte sich geändert, sie küsste ihn noch genauso liebevoll wie damals. Sein Leben lang würde er davon träumen und sich nach diesen Küssen sehnen.

Eigentlich müsste ich meinem Vorsatz treu bleiben und mich zurückhalten, überlegte er. Aber so stark war er nicht, wenn es um Celia ging.

Immer wieder reizte und verführte sie ihn mit den Lippen und erinnerte ihn an alles, was er eigentlich vergessen wollte. Schließlich erwiderte er ihre Küsse und übernahm sanft, aber entschlossen die Führung.

Alles war gut, sie waren wieder zusammen, und das war das Einzige, was wirklich wichtig war. Sie zuckten zusammen, als das Telefon läutete. Francesco fluchte leise.

„Ich dachte, du hättest das Handy ausgeschaltet.“

„Das ist das Festnetztelefon.“

Ärgerlich und frustriert löste er sich von ihr, griff nach dem Telefon und rief unwirsch: „Hallo? … Nein, sie kann jetzt nicht mit Ihnen reden … Es ist mir egal, wie dringend es ist. Rufen Sie später noch einmal an.“

„Wer ist es?“

„Sandro! Hier.“ Er reichte er den Apparat. „Wimmle ihn ab.“

Sein barscher Ton wirkte wie eine kalte Dusche. Er versucht ja schon wieder, mich zu kontrollieren, schoss es ihr durch den Kopf.

„Sandro? Ich hatte dir doch versprochen, ich würde zurückrufen. Konntest du nicht warten?“ „Nein, dann geht uns ein lukratives Geschäft durch die Lappen“, antwortete er. „Dieser

Geschäftsmann, den wir als Kunden gewinnen wollen, steht unter Zeitdruck. Er will unbedingt mit dir reden. Bitte, Celia, wir brauchen den Vertrag.“

„Stimmt“, gab sie zu. „Ich rufe ihn sofort an. Gute Nacht“, beendete sie das Gespräch.

„Das war’s wohl, oder?“, stellte Francesco kühl fest. „Du tanzt nach seiner Pfeife.“

„Keineswegs. Es geht hier um etwas Geschäftliches und nicht um Sandro“, entgegnete sie genauso kühl.

„Zum Teufel mit dem Geschäft.“

„Das aus deinem Mund zu hören, hätte ich niemals zu hoffen gewagt.“

„Hättest du die Arbeit nicht ausnahmsweise einmal vergessen können?“

„Begreifst du eigentlich nicht, dass genau das meine Absicht war? Ich wollte das Telefon läuten lassen, aber du hast dich eingemischt und mir Befehle erteilt. Ist dir nicht zu vermitteln, dass ich nicht bereit bin, mir von dir Vorschriften machen zu lassen?“

„Okay, ich verschwinde besser“, fuhr er sie an. „Dann kannst du in Ruhe telefonieren.“

„Richtig. Gute Nacht.“

Noch während er den Raum durchquerte, wählte sie die Nummer.

Die Verhandlungen verliefen schwieriger, als sie erwartet hatte, und sie musste ihr ganzes Können und Geschick aufbieten, um den Vertrag unter Dach und Fach zu bringen. Über ihren Erfolg freute sie sich natürlich, doch sie hatte einen hohen Preis dafür bezahlt, und das machte sie traurig. Die Wohnung kam ihr plötzlich leer vor, was nichts damit zu tun hatte, dass sie allein war. Daran war sie gewöhnt. Die Leere, die sie gerade empfand, hatte eine andere Qualität, so als hingen Francescos Ärger und Zorn noch in der Luft.

Der Abend hätte auf eine andere Weise enden können, dachte sie wehmütig.

Nachdem sie sich umgezogen hatte, sagte sie Jacko Gute Nacht und ging ins Bett. Die Sehnsucht nach Francesco und dem, was hätte sein können, hielt sie noch lange wach, und sie quälte sich mit Überlegungen, ob es jemals eine gemeinsame Zukunft für sie beide geben könne.

Ein Geräusch neben dem Bett erinnerte sie daran, dass sie nicht ganz allein war.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie Jacko und streckte die Hand aus, um ihn zu streicheln. „Du scheinst heute ziemlich traurig zu sein, alter Freund. Komm, spring aufs Bett, dann können wir uns gegenseitig trösten.“

Der Hund blieb reglos liegen und stupste nur ihre Hand mit der Schnauze an.

„Nun komm schon“, forderte sie ihn auf. „Leg dich neben mich, und vergiss ausnahmsweise einmal deine gute Erziehung.“

Nach kurzem Zögern gehorchte er und kuschelte sich an sie.

„Was würde ich ohne dich machen?“, flüsterte sie und barg das Gesicht an seinem warmen Fell. „Du bist mein einziger Freund, und du redest keinen Unsinn so wie er – oder ich. Du erteilst mir keine Befehle und versuchst auch nicht, mich zu kontrollieren. Du verstehst alles, ohne dass ich dir irgendetwas erklären muss.“

Zum Dank leckte er ihr die Hand ab.

„Hm. Das ist lieb, du darfst es gern wiederholen. Du bist ein guter und ein schöner Hund, das sagen alle.“

Eine Zeit lang streichelte sie ihn schweigend. Es schien ihm zu gefallen, denn er rührte sich nicht. „Soll ich dir ein Geheimnis verraten?“, sprach sie schließlich weiter. „Ohne meine Hunde würde ich nicht zurechtkommen. Zuerst hatte ich Max, dann Wicksy, jetzt habe ich dich. Ich betone gern meine Unabhängigkeit, aber in Wahrheit bin ich völlig abhängig von meinen vierbeinigen Freunden. Erzähl es bitte nicht weiter, versprochen?“

Wieder stupste er sie mit der Schnauze an.

„Danke. Ich weiß, ich kann mich auf dich verlassen. Ohne dich würde ich so einem Kontrollfreak wie Francesco in die Hände fallen. Ich kann mich nur gegen ihn wehren, indem ich ihn schlecht behandle. Das könnte ich mir nicht erlauben, wenn ich dich nicht hätte.“ Sie seufzte resigniert.

„Ehrlich gesagt, will ich mich eigentlich gar nicht gegen ihn wehren, sondern möchte ihn lieben. Im Grunde ist er kein Kontrollfreak, er tut nur manchmal so, und das verstehe ich nicht. Wahrscheinlich versteht er es selbst nicht. Wie viel leichter wäre alles, wenn ich ihn nicht so sehr lieben würde. Vielleicht war es dumm, nach Italien zu kommen. Es schien so unkompliziert zu sein, als ich in London meine Pläne schmiedete. Ich dachte, in seiner vertrauten Umgebung könnten wir wieder von vorn anfangen und dieses Mal alles richtig machen. Heute Abend habe ich wirklich gehofft, wir würden es schaffen. Als wir uns küssten, war alles wie damals, am Anfang unserer Beziehung, ich wollte mit ihm zusammen sein. Ich konnte es kaum erwarten, nach einer halben Ewigkeit wieder von ihm geliebt zu werden. Alle Differenzen waren auf einmal unwichtig, wir gehörten wieder zusammen. O Jacko, wir waren so nahe daran …“

Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Schade, dass Sandro angerufen hat. In diesem Moment fühlte ich mich in die Vergangenheit zurückversetzt, ich habe Francesco wieder gehasst. Er wollte mich kontrollieren und mir Befehle erteilen, was ich einfach nicht ertragen kann. Ach, ich schätze, es wäre dumm gewesen, mit ihm zu schlafen, und ich bin froh, dass der Anruf mich davor bewahrt hat. Ja, ich bin wirklich froh.“

Da Jacko ein kluger Hund war, konnte er genau unterscheiden, wann seine Besitzerin die Wahrheit sagte und wann sie sich selbst belog. Wie um sie zu trösten, leckte er ihr wieder die Hand.

Am nächsten Tag holte Olympia Celia ab, und sie unterhielten sich den ganzen Nachmittag ausführlich über die Struktur des Unternehmens. Schließlich stellte Celia in Aussicht,

Verbesserungsvorschläge auszuarbeiten. Nach dieser Arbeitssitzung fuhren sie zu Olympia nach Hause.

Während die beiden Frauen in der Küche lebhaft plauderten und Olympia nebenbei das Abendessen zubereitete, läutete das Telefon.

„Hallo?“, meldete sie sich nun. „Ja, es hat alles bestens geklappt.“ An Celia gewandt flüsterte sie: „Es ist Francesco. Er will sich erkundigen, wie unser Meeting verlaufen ist.“

„Er soll uns Gesellschaft leisten, es kann nicht schaden, auch seine Meinung zu hören“, schlug Primo, der gerade hereinkam, vor.

„Francesco? Komm rüber zum Essen … Unsinn, so viel hast du bestimmt nicht zu tun.“

Klar, nach dem gestrigen Abend geht er mir lieber aus dem Weg, dachte Celia sogleich.

„Spar dir deine Einwände“, hörte sie Olympia sagen. „Ich decke für dich mit. Wir rechnen fest mit dir. Bis dann.“

„Ich habe den Eindruck, dein Bruder ist mit seiner Firma verheiratet“, beschwerte Olympia sich schließlich bei ihrem Mann.

„Nachdem er gestern Abend auf der Party war, können wir doch von ihm nicht verlangen, dass er sich heute noch einmal freinimmt“, wandte Celia lächelnd ein. „Seine Arbeit ist ihm das Wichtigste, ihr kennt ihn doch.“

„Nein, eigentlich kennen wir ihn nicht, jedenfalls nicht besonders gut“, widersprach Primo zu ihrer Überraschung. „Er ist schließlich nach zehn Jahren Auslandsaufenthalt erst vor Kurzem
zurückgekommen.“

„Weshalb war er so lange weg?“

„Schwer zu sagen. Er war auch früher schon oft weg von zu Hause, er ist durch Italien gereist und hat mal hier, mal da ein Jahr gearbeitet und immer viel Geld verdient. Das liegt ihm im Blut. Irgendwann war er es leid und ist zurückgekommen, aber nur um nach kurzer Zeit wieder zu verschwinden. Bis vor drei Jahren war er in Amerika, danach in England. Warum er so ruhelos ist, bleibt mir rätselhaft. Vielleicht weißt du es, du kennst ihn bestimmt besser als jeder andere.“

„Nein.“ Celia schüttelte den Kopf. „Im Grunde kenne ich ihn überhaupt nicht.“

Eine halbe Stunde später traf Francesco ein und brachte Carlo mit. Die beiden Brüder waren sich zufällig begegnet, und Olympia lud Carlo ein, zum Essen zu bleiben.

„Vielen Dank, aber ich wollte nur Hallo sagen. Della kommt auch bald nach Hause“, erklärte Carlo. Wegen ihrer angeschlagenen Gesundheit nahm er jede erdenkliche Rücksicht auf seine Frau. „Sie hat gerade wieder angefangen zu arbeiten und wollte sich einige historische Stätten ansehen, die vielleicht für ihre neue Fernsehserie infrage kommen.“

„Ruf sie doch an und bitte sie herzukommen“, schlug Primo vor.

Während sie noch darüber debattierten, setzte sich Francesco neben Celia.

„Wie war dein Tag?“

„Gut. Ich habe viel erledigt, einen Vertrag unter Dach und Fach gebracht und Geschäftskontakte geknüpft.“

„Schön für dich, dass du so erfolgreich bist. Sandro wird sich freuen, nehme ich an.“

„Meine Beratertätigkeit hat mit ihm nichts zu tun. Sandro und ich bieten mit Follia Per Sempre etwas ganz anderes an, wie du weißt.“

„Ah ja, Sandro und du“, wiederholte er mürrisch.

„Was soll das heißen?“

„Als er gestern Abend angerufen hat, hast du alles stehen und liegen lassen. Ich war augenblicklich vergessen.“

„Manche Männer kann man eben leicht vergessen.“

„Vielen Dank!“

„Und andere vergisst man nie“, fuhr sie leise fort.

Lieber würde er sich die Zunge abbeißen, als sie zu fragen, in welche Kategorie sie ihn einordnete. Dann hörten sie Carlo mit seiner Frau telefonieren. Er bat sie, zu Olympia und Primo zum Essen zu kommen. „Aber nur, wenn du nicht zu müde bist“, fügte er hinzu. „Du hast den ganzen Tag

gearbeitet und musst noch zurückfahren. Am besten hole ich dich ab … Okay, reg dich bitte nicht auf.“

„Siehst du, Celia, ich bin nicht der Einzige“, sagte Francesco betont nachsichtig. „Er macht Della genauso wütend wie ich dich.“

„Ist sie wirklich so krank, wie er tut?“, fragte sie ruhig.

„Sie wurde bei einem Flugzeugabsturz schwer verletzt und hatte einen Herzinfarkt. Seitdem ist ihre Gesundheit angegriffen, und Carlo glaubt, sie beschützen zu müssen.“

„Er ist sehr um sie besorgt, das hört man. Wahrscheinlich ärgert sie sich darüber, und er merkt es nicht.“

„Natürlich merkt er es“, behauptete Francesco. „Aber er kann es nicht ändern.“

7. KAPITEL

Während des Abendessens beteiligte sich Celia lebhaft an der Diskussion, die verschiedene Themen streifte. Sie fühlte sich in ihrem Element, und alle bewunderten ihr Fachkenntnisse und ihren scharfen Verstand.

Besonders Carlo hörte ihr aufmerksam zu. Als Archäologe war er jahrelang durch die Welt gereist. Er hatte eine blendende Karriere vor sich gehabt, die er Della zuliebe aufgegeben hatte. Nach der Hochzeit hatte er die Leitung des archäologischen Museums von Neapel übernommen und es sich zur Aufgabe gemacht, die Institution von Grund auf umzugestalten. Das war ihm so gut gelungen, dass er inzwischen als Autorität auf diesem Gebiet galt.

„Ich finde es schade, dass es in Museen so wenig Anschauungsmaterial für Blinde gibt“, meinte er. „In dieser Hinsicht könntest du mich doch sicher beraten, Celia.“

„Das würde ich gern.“

„Die Beschreibungen der einzelnen Ausstellungsstücke, die auf Band gesprochen sind, vermitteln höchstens eine vage Vorstellung. Ich habe eine Zeit lang dafür gesorgt, dass blinde

Museumsbesucher die Gegenstände berühren konnten, aber das hat die Mitglieder des Kuratoriums auf den Plan gerufen. Sie haben es untersagt, weil sie befürchteten, wertvolle Stücke könnten zu Bruch gehen. Der einzige Besucher, der jemals etwas zerbrochen hat, war ausgerechnet der erwachsene Sohn eines Kuratoriumsmitglieds, der sehr gut sehen kann – oder gekonnt hätte, wenn er nüchtern gewesen wäre“, fügte er zur allgemeinen Erheiterung hinzu.

„Du könntest doch Kopien anfertigen lassen“, schlug Francesco vor.

„Das habe ich versucht, aber sie entsprechen in den meisten Fällen nicht dem Original“, antwortete Carlo.

„Ich habe etwas anderes gemeint. Mithilfe der entsprechenden Computersoftware kann man originalgetreue Nachbildungen anfertigen lassen. Wenn sie beschädigt werden, ist es kein Drama. Du lässt einfach neue machen. Das wäre nicht nur für blinde, sondern für alle Besucher interessant.“ „Das ist eine glänzende Idee“, stimmte Celia ihm begeistert zu.

„Du bist genial, lieber Bruder.“ Carlo sah ihn lächelnd an.

„Er stellt sein Licht gern unter den Scheffel.“ Celia war plötzlich sehr glücklich, so als hätte Francesco wieder einen großen Schritt auf sie zugemacht. Und als er unter dem Tisch ihre Hand nahm, bekam sie Herzklopfen. Ich habe mich getäuscht, uns stehen immer noch alle Möglichkeiten offen, dachte sie voller Freude.

Am Ende des Abends konnte sie sich die Bemerkung nicht verkneifen: „Ich hoffe, du magst mich gern nach Hause fahren.“

„Natürlich bringe ich dich nach Hause. Ich hole nur noch deine Jacke.“ Er wollte ins Wohnzimmer gehen, blieb jedoch stehen, als er mitbekam, dass Carlo und Della sich stritten. Er legte seinem Bruder die Hand auf die Schulter.

„Sei vorsichtig. Es kann eine Falle sein zu glauben, man würde stets das Richtige tun.“

„Sprichst du aus Erfahrung?“

„Ja.“ Er erklärte den beiden mit wenigen Worten, weshalb Celia und er sich getrennt hatten. „Ich wollte ihr helfen und sie beschützen. Leider hat sie das zur Verzweiflung gebracht. Passt einfach auf, dass euch nicht dasselbe passiert“, fügte er hinzu und holte endlich Celias Jacke.

Carlo legte Della den Arm um die Schulter, und sie sah ihn liebevoll an. „So viel Einfühlungsvermögen hätte ich Francesco gar nicht zugetraut. Warum du immer behauptest, er sei hart und unzugänglich, ist mir rätselhaft. Ich finde ihn ausgesprochen lieb und nett, er scheint sehr sensibel zu sein.“ „Vielleicht haben wir alle ihn falsch eingeschätzt“, gab Carlo zu.

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, ging Francesco Celia und Jacko voraus zu seinem Wagen, ließ den Hund auf den Rücksitz springen und hielt ihr die Beifahrertür auf. Unterwegs schlug er vor: „Morgen hole ich dich ab, erkläre dir in meinem Büro die Arbeitsabläufe, und dann besprechen wir, was ich verbessern kann.“

„Morgen bin ich leider schon ausgebucht“, erwiderte Celia mit echtem Bedauern in der Stimme. „Das hätte ich mir denken können. Was hast du vor?“

„Sandro und ich wollen das Angebot für Blinde erweitern und prüfen zurzeit neue Möglichkeiten“, formulierte sie absichtlich vage.

„Ich fahre dich, wenn du möchtest.“

„Ohne zu wissen, worum es geht?“

„Muss ich es wissen?“

„Vielleicht bist du mit unseren Plänen nicht einverstanden.“

„Du bist eine erwachsene Frau und weißt, was du tust. Da mische ich mich nicht mehr ein.“ Er wollte seinen guten Willen zeigen und fand ausnahmsweise einmal die richtigen Worte.

„Wie bitte? Kannst du mir das schriftlich geben?“, fragte sie skeptisch.

„Es geht mich nichts an, was du machst“, bekräftigte er und erwärmte sich immer mehr für das Thema. „Ich habe dazu keine Meinung, und selbst wenn ich eine hätte, würde ich mich hüten, sie dir gegenüber auszusprechen.“

„Hier stimmt etwas nicht. Hast du dich etwa über Nacht in einen anderen Menschen verwandelt?“ „Ich habe mich geläutert …“

Sie vereinbarten die Uhrzeit, zu der er sie abholen sollte, und dann hielt er auch schon vor dem Apartmenthaus an. Er begleitete Celia nicht ins Haus, fuhr aber erst weiter, als sie mit Jacko in der Tür verschwunden war.

Pünktlich zur vereinbarten Zeit klingelte Francesco am nächsten Tag. Celia öffnete ihm. In der weißen Leinenhose und dem blauen Top sah sie wunderschön aus. Die Freude verging ihm sehr rasch, als sie neben ihm im Wagen saß und ihm verriet, wohin er sie fahren sollte.

„Das ist ein kleiner privater Flugplatz außerhalb von Neapel“, stellte er überrascht fest.

„Richtig.“

„Was wollt ihr da?“

„Fallschirmspringen. Es ist momentan der große Renner bei abenteuerlustigen Menschen, die den ganz besonderen Kick suchen.“

„Willst du es etwa selbst ausprobieren?“ Vor lauter Entsetzen und Empörung vergaß er
sekundenlang, auf den Verkehr zu achten, und hätte beinahe einen Auffahrunfall gebaut. „Nein, Sandro probiert es aus. Er springt aus einer kleinen Maschine ab. Ich verhandle unterdessen mit Interessenten, Sponsoren und Geschäftsleuten.“

„Ihr seid wirklich verrückt.“

„Wir haben dich gewarnt“, erinnerte sie ihn geduldig. „Der Witz an der Sache ist doch gerade, etwas Verrücktes zu tun. Aber es geht dich nichts an, wie du gestern sehr richtig festgestellt hast.“ Nach kurzem Zögern erklärte er: „Sandro kann von mir aus Kopf und Kragen riskieren.“

Celia lachte leise; sie wusste genau, was er meinte.

„Mach dir um ihn keine Gedanken.“

„Das tue ich auch nicht. Aber ich hätte nichts dagegen, wenn er weniger attraktiv wäre“, fügte er gedankenlos hinzu.

„Oh, sieht er wirklich so gut aus? Beschreib ihn mir bitte. Ich bin schon die ganze Zeit neugierig auf sein Äußeres.“

Francesco biss die Zähne zusammen. „Das war dumm von mir, stimmt’s?“

„Du warst ein bisschen unvorsichtig“, neckte sie ihn. „Verrat es mir, wie sieht er aus?“

„Den Teufel werde ich tun! Außerdem weißt du das genau. Du hast es dir nach dem ersten Treffen mit ihm erzählen lassen.“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil dir damals, als wir uns kennenlernten, deine Assistentin dir eine genaue Beschreibung von mir gegeben hat.“

Nach einer kurzen Pause antwortete sie: „Das kann man nicht vergleichen.“

„Wie soll ich das verstehen?“

„Bei dir war es mir wichtig. Ist es noch weit?“, wechselte sie das Thema.

„Wir sind bald da.“

Schließlich stellte er den Wagen auf dem Parkplatz des kleinen Flughafens ab, auf dessen Rollfeld mehrere Privatmaschinen standen. Vor dem Gebäude wurden sie von einer kleinen Gruppe Menschen erwartet, darunter Journalisten und Geschäftsleute, wie Francesco bei der Begrüßung erfuhr.

„Hast du die Leute eingeladen, Celia?“

„Natürlich.“

„Ich bin beeindruckt. Aber ich weiß ja, wie tüchtig du bist.“

Geschickt verbarg er seine Erleichterung darüber, dass sie nicht selbst in den Flieger steigen und mit dem Fallschirm abspringen wollte. Insgeheim beglückwünschte er sich sogar zu seinem neuen Feingefühl.

Schließlich erschien der Pilot mit Sandro und dessen Sprungpartner.

„Gleich geht’s los“, verkündete Sandro. „In einer Höhe von ungefähr viertausend Metern überfliegen wir zweimal den Flughafen, ehe wir abspringen.“

„Wann öffnete ihr die Fallschirme?“, erkundigte sich Celia.

„Bei siebenhundertfünfzig Metern.“

„Erst so spät?“

„Das ist ja gerade das Spannende an der Sache“, warf der Pilot ein. „Der Fallschirm öffnet sich praktisch erst in letzter Minute.“

„Darf ich dir meinen Hund anvertrauen, Celia?“, fragte Sandro.

„Natürlich.“

„Gib mir Jacko“, bot Francesco ihr an, als er merkte, dass sie mit zwei Hunden überfordert war. „Gern. Ihr beiden scheint euch sowieso glänzend zu verstehen.“

„Das bildest du dir nur ein …“

„Nein. Er spürt, wie viel Verständnis du für ihn in seiner schwierigen Situation hast.“

Natürlich wies er es weit von sich, doch es fiel ihm auch auf, dass Jacko ihm bereitwillig folgte und sich dicht neben ihn setzte, so als gehörte er zu ihm.

„Wie weit sind die drei?“

„Sie gehen auf das Flugzeug zu; es ist so klein, dass darin kaum drei Personen Platz haben. Jetzt bleiben sie davor stehen, die Fallschirme werden geprüft und der Pilot klettert in die Maschine. So, und nun hilft er Sandro beim Einsteigen.“

Was er dann hörte, ließ ihn vor Entsetzen erstarren: Sie seufzte leise – so als würde sie Sandro beneiden. Die schrecklichsten Bilder bestürmten ihn, Bilder von Tod und Verderben.

Im ersten Moment glaubte er, er hätte es sich nur eingebildet, doch als er sie genau ansah, wusste er, er hatte sich nicht getäuscht. Sie hatte den Kopf zurückgelegt und wandte ihr Gesicht, auf dem ein verträumtes Lächeln lag, himmelwärts.

Neid, Verzückung, Entschlossenheit spiegelten sich darin. Es war zum Verrücktwerden.

Nein, er würde sich kein zweites Mal mit dieser Frau einlassen. Nie wieder sollte sie ihm das Herz brechen mit ihrer Halsstarrigkeit, ihren krankhaften Ideen und der Begeisterung für gefährliche Abenteuer. Es war aus und vorbei.

„Ist etwas?“ Beunruhigt streckte sie die Hand nach ihm aus.

„Was soll schon sein?“, fuhr er sie an.

„Du hast doch irgendetwas, sonst wärst du nicht so gereizt. Was machen die drei jetzt?“

Er beschrieb ihr alles sehr genau, ließ kein Detail aus und verkündete schließlich: „So, gerade sind Sandro und sein Partner aus dem Flieger gesprungen.“

„Haben sich die Fallschirme schon geöffnet?“, rief sie angespannt.

„Nein, noch nicht, aber es müsste bald so weit sein …“

Wie alle Umstehenden hielt auch er die Luft an, bis sich die Fallschirme endlich öffneten. Alle applaudierten, als die beiden Männer auf die Erde zuschwebten.

„Sie sind sicher gelandet“, konnte er dann berichten.

„Fantastisch!“ Celia freute sich wie ein Kind. „Jetzt haben wir wirklich etwas Spektakuläres anzubieten.“

Aber ehe ihm die passende Antwort einfiel, war Celia schon von Journalisten umringt, die sie mit Fragen bestürmten. Ihre Antworten sprühten vor Begeisterung und Unternehmerfreude. Francesco hielt sich währenddessen mit Jacko diskret im Hintergrund. „Wir werden hier nicht mehr gebraucht“, sagte er zu dem Hund und streichelte ihm das weiche Fell. „Das Gefühl kennen wir schon, stimmt’s?“

Der Hund hob den Kopf und sah ihn mit seinen großen braunen Augen an.

„Du hast deinen früheren Besitzer sicher sehr geliebt, und zum Dank für deine Treue wurdest du weggegeben. Irgendwie kommst du natürlich damit zurecht, aber …“ Plötzlich unterbrach er sich alarmiert. „Du liebe Zeit, ich rede mit dir, als ob du mich verstehen würdest. Vielleicht verstehst du tatsächlich alles, wie Celia glaubt. Ich wette, sie unterhält sich mit dir genauso wie mit Wicksy.“ Er versuchte nur, sich von allen beunruhigenden Gedanken abzulenken, das war ihm klar. Noch immer ließen Celias Worte „Verschwinde endlich!“ ihm keine Ruhe. Sie quälten ihn jede Nacht von Neuem und schwirrten wie böse Geister durch seinen Kopf.

„Was, zum Teufel, ist eigentlich mit mir los?“, murmelte er. „Warum musste das passieren? Warum?“

Er wünschte, er wüsste die Antwort. Vielleicht würde er dann endlich einen Weg aus seiner inneren Zerrissenheit, der Qual und den Selbstzweifeln finden.

„Francesco?“ Celias Stimme holte ihn in die Wirklichkeit zurück. „Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich. Was steht als Nächstes auf dem Programm? Geht ihr alle zusammen essen?“ „Nein, wir haben uns für nächste Woche verabredet. Lass uns nach Hause fahren.“

In dem Moment kam Sandro winkend und rufend auf sie zu.

„Was für ein Tag! Unglaublich, welche Möglichkeiten sich uns eröffnet haben. Wir können auch aus Hubschraubern und Ballons abspringen.“

„Das werden wir ausprobieren“, versprach Celia. „Nächste Woche besprechen wir die Einzelheiten.“ „Okay. Bis dann, Liebes.“ Er umarmte sie und küsste sie herzlich. Zu Francescos Entsetzen erwiderte sie den Kuss und flüsterte ihm noch etwas ins Ohr.

Erst nach einer halben Ewigkeit löste sie sich von ihm und ging dann mit Francesco und Jacko zum Auto.

„Fahren wir noch einkaufen? Ich möchte heute Abend für dich kochen“, verkündete sie.

„Ja, kein Problem.“

Während sie durch die Geschäfte schlenderten, fühlte Francesco sich zurückversetzt in glücklichere Zeiten. Auch damals waren sie zusammen einkaufen gegangen.

„Du bist eine gute Köchin“, erinnerte er sich. „Du hast dir meine Lieblingsgerichte gemerkt und so lange herumexperimentiert, bis du sie perfekt hinbekommen hast.“

„Viele italienische Gerichte kannte ich vorher gar nicht.“

„Du wolltest von mir wissen, wie man sie zubereitet.“ Unvermittelt musste er lachen. „Weißt du noch, wie schockiert du warst, als ich zugeben musste, dass ich keine Ahnung habe?“

„Ja. Ich hatte gedacht, italienische Männer könnten gut kochen.“

„In einem Kochkurs hast du dich mit der italienischen Küche vertraut gemacht. Es hat mich jedes Mal aufs Neue verblüfft, wie entschlossen und zielstrebig du bist.“

„Wenn ich etwas erreichen will, kann mich nichts und niemand aufhalten“, antwortete sie unbekümmert. „Ich bin rücksichtslos und skrupellos, stimmt’s?“

„O nein, keineswegs. Du wolltest mich verwöhnen, und das hat mir gefallen.“

„Und mir hat es Spaß gemacht“, gab sie sanft zu.

„Ich hätte dich auch gern verwöhnt und dir wenigstens ab und zu geholfen. Dann hätte ich mich wohler gefühlt.“

„Nur ab und zu? Warum nicht immer?“

„Weil ich über einen gesunden Egoismus verfüge, falls du das noch nicht gemerkt hast.“

Sie lachten und fuhren schließlich gut gelaunt zu ihr nach Hause.

Nachdem sie in der Küche alles ausgepackt hatten, bot Francesco an, mit Jacko spazieren zu gehen. Celia war einverstanden.

„Keine Angst“, versicherte er dem Hund. „Ich habe Erfahrung, Wicksy war immer zufrieden mit mir.“ Als er mit dem Hund zurückkam, rief sie aus der Küche: „Als Vorspeise gibt es etwas Kaltes, wir können also anfangen zu essen. Aber mit dem Rest wollte ich warten, bis ihr zurück seid – ehe ich die Töpfe zum Kochen aufsetze und das Gas anzünde.“

„Soll ich es machen?“ Ihm entging der vergnügte Unterton in ihrer Stimme, sonst wäre ihm aufgefallen, dass sie nur scherzte.

„Behalte das Gas einfach im Auge“, erwiderte sie mit ernster Miene. Dann kam sie näher und fügte mit feierlicher Stimme hinzu: „Ich kann es ja nicht sehen und dachte, das wüsstest du.“

Beinah hätte er sich von ihrer unschuldigen Miene täuschen lassen.

„Celia, du kleine Hexe!“ Er packte sie an den Schultern und schüttelte sie. „Hörst du nie damit auf?“ „Nein. Wenn andere sagen, ich könne nicht sehen, finde ich es gemein und gefühllos. Doch ich kann über mich sagen, was ich will. Mein Liebling, du solltest dein Gesicht sehen.“

„Du weißt ja gar nicht, was ich für ein Gesicht mache.“

„O doch“, frohlockte sie. „Ich kann es mir sehr genau vorstellen. Jetzt fragst du dich: ‚Wie kann sie so etwas behaupten?‘“

„Das ist noch milde ausgedrückt. Oh, du …“ Er verstärkte den Griff und zog sie an sich. Was dann geschah, hatte sie sich sehnlichst gewünscht. Drängend und stürmisch presste er die Lippen auf ihre, und das war alles, was sie wollte. Sein ganzer Körper erbebte vor unterdrücktem Verlangen, während ihre Freude darüber, ihn zu berühren und zu spüren, fast grenzenlos war.

„Du …“, flüsterte er zwischen heißen Küssen an ihren Lippen.

„Was ist mit mir?“ Lachend erwiderte sie seine Küsse.

„Du bist … Ach, vergiss es.“

Wieder küsste er sie leidenschaftlich. Viel zu lange hatte sie sich nach der Erfüllung gesehnt, die nur er ihr geben konnte. Seit vielen Monaten sehnte sich ihr Körper genauso heftig nach ihm wie ihr Herz.

Als sie vorgestern Abend nahe daran gewesen waren, sich in den Armen zu halten und zu lieben, hatte Sandros Anruf alles zerstört. Das würde nicht noch einmal passieren, dafür hatte sie gesorgt. Dieses Mal würde nichts und niemand sie stören. Ehe sie weggefahren waren, hatte sie Sandro noch zugeflüstert, er solle heute Abend nicht anrufen. Vielleicht stimmte es wirklich, dass sie ihre Ziele rücksichtslos und ohne Skrupel verfolgte.

Er gehörte zu ihr, und das sollte er ein für alle Mal begreifen. Entschlossen ließ sie die Hände über seinen Körper gleiten, öffnete die Knöpfe seines Hemds, zog es aus dem Hosenbund und streichelte sanft und zärtlich seine nackte Haut. Sie verführte ihn nach allen Regeln der Kunst.

„Celia“, flüsterte er an ihren Lippen. „Weißt du, was du tust?“

„Natürlich. Du auch?“, fragte sie atemlos.

„Ja. Bald ist es zu spät, es dir anders zu überlegen.“

„Weshalb sollte ich es mir anders überlegen?“

Jetzt gab es für ihn kein Halten mehr. Ohne zu zögern hob er sie hoch, durchquerte den Raum und ließ sich mit ihr auf das Bett sinken. Eng umschlungen streiften sie einander hastig die Kleidung ab, beseitigten alles, was ihnen im Weg war, lachten dabei übermütig und versuchten, ihr wachsendes Verlangen wenigstens so lange zu beherrschen, bis sie völlig entkleidet waren.

„O ja“, wisperte sie wie von Sinnen vor Sehnsucht nach ihm. Viel zu lange hatte sie darauf gewartet, wieder nackt in seinen Armen zu liegen.

Es fühlte sich so wunderbar an, mit ihm eins zu sein, dass sie sich wunderte, wie sie es ohne ihn überhaupt hatte aushalten können.

Wenig später liebten sie sich nach dem ersten berauschenden Höhepunkt noch einmal; ihre Lust war noch lange nicht gestillt. Sie konnten nicht genug bekommen voneinander, und das, was sie verband und was sie füreinander empfanden, war mit nichts anderem zu vergleichen.

Als Francesco später erschöpft und zufrieden auf ihr lag und ihr Gesicht betrachtete, wünschte sie, sie könnte ihn sehen. Zu gern hätte sie gewusst, ob sich die Zärtlichkeit seiner Berührungen in seinem Gesicht spiegelte. Doch dann küsste er sie zärtlich und liebevoll, und sie wusste alles, was sie wisse n wollte. Schließlich drehte er sich mit ihr um, ohne sie loszulassen, bis sie auf ihm lag.

„Wie fühlst du dich?“ In seiner Stimme schwangen Wärme und Herzlichkeit.

Celia seufzte zufrieden und fand seltsamerweise nicht die richtigen Worte, um auszudrücken, was sie bewegte. Er schien sie auch ohne Worte zu verstehen, denn er presste sie noch fester an sich und barg das Gesicht an ihrem Haar.

„Ich hatte Angst, dich endgültig verloren zu haben“, gab er leise zu.

„Du kannst mich gar nicht für immer verlieren“, flüsterte sie an seinem Hals und überlegte, wie es möglich war, so grenzenlos glücklich zu sein.

Plötzlich lachte er auf.

„Was ist los?“

„Ehe wir zum ersten Mal miteinander geschlafen haben, habe ich mir ausgemalt, was für Dessous du wohl trägst, und tippte auf etwas Praktisches, weil du so ein praktisch denkender Mensch bist.“ „Ah ja. Dann warst du sicher überrascht, oder?“

„Ehrlich gesagt, ja. Dieser winzige Seidenslip und der BH aus Seide und Spitze in leuchtendem Rot waren reizvoll und verführerisch und haben mir ausgesprochen gut gefallen. In dem Moment wurde mir klar, dass ich dich unterschätzt hatte.“

„Das hast du eigentlich immer getan.“

„Heute hast du wieder so romantische Dessous getragen.“

Sie musste sich ein Lächeln verbeißen. Die sexy Dessous hatte sie sich nach dem ersten Abendessen mit ihm gekauft. Wie gut, dass er das nicht ahnte. Und als sie sich auf die Reise nach Neapel vorbereitete, hatte sie als Erstes diese Dessous eingepackt.

Ihre Probleme schienen in weite Ferne gerückt zu sein. Vielleicht mussten sie sich eines Tages wieder damit auseinandersetzen, vielleicht auch nicht. In diesem Augenblick waren sie einfach nur glücklich.

8. KAPITEL

„Ein Glas Champagner wäre jetzt nicht schlecht“, stellte Francesco schläfrig fest.

„Ich weiß nicht, ob ich noch eine Flasche im Kühlschrank habe“, erwiderte Celia betont beiläufig. In Wahrheit hatte sie extra eine Flasche Champagner gekauft, weil sie wusste, wie gern er ihn bei besonderen Gelegenheiten trank.

Sie standen auf und blieben sekundenlang eng aneinandergeschmiegt stehen wie zwei Menschen, die am Ende einer langen, schwierigen Reise angekommen waren und es noch gar nicht fassen konnten.

Schließlich zog Celia ihren Morgenmantel aus roter Seide über, während er in die Hose schlüpfte und ihr in die Küche folgte, wo sie den Champagner aus dem Kühlschrank nahm. Nachdem er zwei Gläser eingeschenkt hatte, reichte er ihr eins und stieß mit ihr an.

„Komm mit.“ Er zog sie mit sich auf das Sofa, streckte sich aus und legte den Kopf in ihren Schoß. „So könnte ich stundenlang hier liegen – genau wie damals.“

„Ja. Wie konnten wir nur so sorglos mit unserem Glück umgehen?“

„Es wird sich nicht wiederholen. In Zukunft reden über alles, und zwar rechtzeitig und vernünftig.“ Celia lachte. „Vernünftig? Auf dem Gebiet hast du noch Nachholbedarf.“

„Du Witzbold.“

„Was eine vernünftige Unterhaltung ist, würdest du selbst dann nicht begreifen, wenn man dich mit der Nase darauf stößt.“

„Okay, dann hilfst du mir eben, bis ich es begriffen habe. Jedenfalls will ich dich nicht noch einmal verlieren, nur weil … O verdammt!“, rutschte es ihm heraus, als das Telefon läutete. „Wenn es Sandro ist, lass mich bitte kurz mit ihm reden“, bat er sie.

„Ich bin sicher, es ist jemand anders.“ Sie griff nach dem Telefon, das auf dem niedrigen Tisch neben dem Sofa stand. „Hallo? Oh, Mario.“

Sie schien erfreut zu sein, und Francesco richtete sich auf.

„Er ist Journalist und war heute Nachmittag auch dabei“, flüsterte sie, während sie mit der Hand die Sprechmuschel bedeckte. „Mario, kann ich dich morgen zurückrufen?“, wandte sie sich wieder an den Anrufer. „Ah ja, ich verstehe. Wann ist Redaktionsschluss? Okay, wenn du mir eine gute Story versprichst. Sandro war ganz aus dem Häuschen, ich bin grün und gelb vor Neid, aber das nächste Mal bin ich an der Reihe. Vielleicht springe ich aus einem Hubschrauber oder einem Ballon … Ja, du kannst es bringen.“

Als das Gespräch beendet war, spürte sie, wie angespannt er auf einmal war.

„Was ist los, Francesco?“

„Du willst doch nicht etwa auch unter die Fallschirmspringer gehen, oder?“

Nach kurzem Zögern entgegnete sie ruhig: „Ist das eine Frage, oder willst du es mir verbieten?“ „Liebes, wir hatten uns vorgenommen, dieses Mal alles anders zu machen. Du hast deinen Spaß gehabt und mich oft genug mit deinen Eskapaden in Angst und Schrecken versetzt.“

„Ich habe meinen Spaß gehabt?“, wiederholte sie empört. „So siehst du das also.“

„Du hast es doch selbst als Spaß bezeichnet.“

„Ja, es macht mir natürlich Spaß, aber es geht mir nicht nur um den Spaß. Ich lasse mich weder von dir noch von anderen als ‚Behinderte‘ abstempeln und mir vorschreiben, was ich tun darf und was nicht.“

„Das habe ich begriffen. Ich habe mich mit allem abgefunden, du konntest machen, was du wolltest, und nachdem wir darüber geredet haben, dachte ich …“

„Du hast geglaubt, ich würde nachgeben, ist es das?“

„Nein, so habe ich es nicht gemeint. Ich dachte nur, du hättest eingesehen …“

„Ich habe nichts dagegen, dass wir ehrlich zueinander sind“, unterbrach sie ihn. „Aber ich habe verdammt viel dagegen, dass du mich für völlig übergeschnappt hältst, wenn ich es wage, anderer Meinung zu sein als du. Damit das klar ist: Du bist von uns beiden derjenige, der einiges einsehen muss.“

Mit der Katastrophe vor Augen versuchte Francesco zu retten, was zu retten war. Doch aus lauter Angst, sie zu verlieren, geriet er in Panik und vergaß alle guten Vorsätze. „Ich finde es unvernünftig, dass du so weitermachen willst wie bisher“, fuhr er sie an. „Eines Tages kommst du dabei um. Soll ich einfach zuschauen und so tun, als wäre es mir egal? Ich liebe dich, nur deshalb wehre ich mich gegen deine riskanten Abenteuer.“

„Du bist ein Kontrollfreak“, warf sie ihm aufgebracht vor. „Du würdest mir am liebsten alles verbieten und hast kein Gespür dafür, dass ich ein Recht auf ein eigenes Leben habe. Ich lasse mich von dir nicht einengen, und ich lasse mir von niemandem Vorschriften machen.“ Plötzlich wurde ihr bewusst, was gerade mit ihnen geschah, und sie rief entsetzt aus: „O nein, nicht schon wieder!“

„Lass es uns vergessen“, schlug er vor. „Ehe das Telefon geläutet hat, …“

„… haben wir uns Illusionen hingegeben“, beendete sie den Satz für ihn. „Das konnte nicht gut gehen.“

„Dass wir uns lieben, würde ich nicht als Illusion bezeichnen“, wandte er ein.

„Liebe stellt sich oft als Illusion heraus. Vielleicht sollten wir ehrlich sein und zugeben, dass wir uns nur etwas vormachen.“

„Das klingt ja schrecklich. Bist du etwa der Meinung, es würde keine Liebe geben?“

„Vielleicht bin ich unfähig, so zu lieben wie andere“, erwiderte sie verbittert. „Tiefseetauchen und Fallschirmspringen sind kein Problem für mich, doch eine normale Beziehung aufzubauen, fällt mir schwer. Es muss immer alles nach meinem Kopf gehen, das ist für einen anderen Menschen schwer zu ertragen. Vielleicht bin ich zu egoistisch. Aber anders kann ich nicht leben, ich hätte das Gefühl zu ersticken.“

„Du bist nicht egoistisch. Es ist nur … Ach, lass es uns vergessen.“

„Wir können es nicht vergessen, es wird immer zwischen uns stehen.“ Sie drehte sich um, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sah.

„Mein Liebling, bitte.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter und versuchte, Celia zu sich umzudrehen. „Lass mich los!“ Sie löste sich aus seinem Griff und rannte aufgewühlt davon, ohne darauf zu achten, wohin sie lief. Prompt stieß sie mit dem Kopf gegen den Türrahmen.

„Celia …“

„Es ist nicht schlimm.“

„Doch. Deine Lippe blutet. Komm her.“

Sekundenlang kämpfte sie mit sich, ehe sie nachgab und sich von ihm zum Sofa führen ließ. „Ich stoße oft gegen irgendwelche Gegenstände, die im Weg herumstehen“, versuchte sie zu scherzen.

„Das stimmt nicht, jedenfalls habe ich es noch nicht mitbekommen. Es war meine Schuld, es tut mir leid …“

„Du kannst wirklich nichts dafür. Warum nimmst du dir alles so sehr zu Herzen, Francesco?“ „Das tue ich doch gar nicht.“ Er schüttelte den Kopf, wie um das Durcheinander in seinen Gedanken zu ordnen. „ Ich enge dich ein, du hast das Gefühl zu ersticken, und ich fange an zu begreifen, was ich dir antue. Ich habe mich schon wieder in einen Gefängnisaufseher verwandelt, nicht wahr?“ „Francesco, das habe ich nicht behauptet.“

„Heute Abend nicht, aber als wir uns in London getrennt haben.“

„Daran erinnerst du dich noch? Ich habe den Begriff nicht gebraucht, das hast du selbst getan, aber ich habe dir indirekt zugestimmt. Das war ziemlich gemein von mir.“

„Es war die Wahrheit und musste ausgesprochen werden. Du warst schon lange unzufrieden mit der Situation, hast dich jedoch nie beschwert und alles geschluckt.“

„Nein …“

„Celia, normalerweise bist du ein offener und ehrlicher Mensch. Versteh das bitte als Kompliment. An jenem Abend nach deinem Tauchausflug hast du mir vorgehalten, du fühltest dich wie in einem Gefängnis. Es klang nicht wie ein spontaner Einfall, sondern eher so, als hättest du es schon lange so empfunden. Wenn wir früher darüber geredet hätten, wer weiß …“ Er verstummte.

„Ja, vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn wir früher darüber geredet hätten“, stimmte sie ihm rau zu.

In dem Schweigen, das sich zwischen ihnen ausbreitete, strich er ihr behutsam mit der Hand über das Haar. Unvermittelt drehte sie sich zu ihm um, und seine Hand berührte ihre Wange. Sekundenlang verloren sie sich in Erinnerungen.

„Celia“, flüsterte er schließlich.

Sie hob den Kopf und schien ihn anzusehen. In ihren ausdrucksvollen Augen spiegelte sich alles, was sie gehabt und verloren hatten.

Er sehnte sich danach, sie zu trösten und ihr zu versprechen, dass er sich ändern würde. Aber das konnte er nicht, solange er mit sich nicht im Reinen war. Er musste sie gehen lassen, sie kam ohne ihn besser zurecht.

„Noch nicht“, bat sie ihn leise. „Bitte, noch nicht.“

Ja, sie wusste wirklich alles. Vielleicht war sie seinetwegen nach Neapel gekommen, in der Hoffnung, sie könnten noch einmal von vorne anfangen. Aber ihm war jetzt klar, dass es nichts mehr zu hoffen gab.

„Nein, noch nicht“, flüsterte er. „Wir lassen uns Zeit.“

Sie konnten noch etwas länger auf ein Wunder hoffen, das nicht geschehen würde. Und sie konnten den schmerzlichen Moment der endgültigen Trennung noch hinausschieben.

Francesco ging ins Badezimmer und kam mit einem feuchten Waschlappen zurück, um ihre verletzte Lippe zu reinigen.

Dann zogen sie sich an, weil sie sich plötzlich unbehaglich fühlten. Als es kurz darauf an der Tür läutete, bat Celia ihn, zu öffnen.

Vor ihm stand ein etwa fünfzigjähriger Mann, der sehr nervös zu sein schien.

„Wohnt hier Signorina Ryland?“, fragte er. „Könnte ich sie sprechen?“

Jacko, der friedlich in seinem Korb geschlafen hatte, hob den Kopf und spitzte die Ohren, ehe er leise bellte.

Mit gerunzelter Stirn kam auch Celia an die Tür.

„Signorina“, begann der Mann mit ernster Miene, „ich bin Antonio Feltona und möchte Sie um einen Gefallen bitten.“

Der Name kam ihr bekannt vor, und plötzlich dämmerte es ihr. „Es geht um Jacko, nicht wahr?“ „Ja. Ich habe ihn abgegeben, weil ich wieder besser sehen konnte.“

„Man hat ihn mir gegeben, weil ich einen Hund brauche, der sich in der Stadt auskennt“, erwiderte sie. „Möchten Sie sich vergewissern, dass es ihm gut geht?“

Jacko wollte offenbar nicht länger warten. Freudig bellend kam er angesprungen und begrüßte seinen früheren Besitzer stürmisch. Antonio beugte sich zun ihm hinunter. Er umarmte den Hund liebevoll und kraulte ihn zwischen den Ohren.

„Jetzt wissen wir, was ihm die ganze Zeit gefehlt hat“, meinte Francesco.

„Ihm hat etwas gefehlt?“ Der Mann sah ihn fragend an.

„Er wirkt etwas lustlos und nicht wirklich glücklich“, erklärte Francesco.

„Das glaube ich gern.“ Signor Feltona richtete sich auf. „Meine Familie und ich lieben ihn sehr, und e r liebt uns auch. Ich dachte, es sei eine gute Idee, ihn jemandem zu überlassen, der ihn wirklich braucht. Aber er ist wahrscheinlich zu alt, um sich noch an andere Menschen zu gewöhnen, und ich habe ihn schrecklich vermisst. Deshalb möchte ich Sie bitten, ihn mir zurückzugeben.“

„Wie bitte?“ Celia war wie vom Donner gerührt.

„Es wäre natürlich eine Umstellung für Sie, aber es gibt noch andere Hunde.“

„Nein, nicht für mich“, entgegnete sie empört. „Gerade seine langjährige Erfahrung als Blindenhund macht ihn so wertvoll für mich. Mit einem jungen Hund würde ich nicht zurechtkommen. Es tut mir leid, aber ich werde ihn behalten.“

„Bitte, Signorina, möchten Sie es sich nicht noch einmal überlegen?“

„Nein, da gibt es nichts zu überlegen.“ Sie drehte sich um und eilte in die Küche, die Hände weit nach vorne gestreckt, um ein weiteres Missgeschick zu vermeiden. Dass Francesco ihren kleinen Unfall mitbekommen hatte, nachdem sie ihre Unabhängigkeit so sehr betont hatte, war ihr geradezu peinlich.

Plötzlich spürte sie seine Hände auf ihren Schultern. „Setz dich, mein Liebling. Ich schenke dir einen Drink ein.“

Eine unerklärliche Angst hatte sie ergriffen, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Zögernd setzte sie sich hin.

Als Francesco ihr ein Glas Brandy in die Hand drückte, trank sie einen kräftigen Schluck. „Danke, das habe ich gebraucht. Der arme Mann, ich wollte ihn gar nicht so grob behandeln.“

„Normalerweise verlierst du nicht so leicht die Nerven.“ Seine Stimme klang sanft.

„Ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist. Aber ich verlasse mich so sehr auf Jacko, er ist mein Rettungsanker. Ein anderer Hund wäre keine so große Hilfe.“

„Aber die Blindenhunde werden doch trainiert und gut auf ihre Aufgabe vorbereitet. Ein neuer Hund wäre sicher bald genauso zuverlässig wie Jacko.“

„Das geht aber nicht so schnell. Hier in Neapel ist alles noch neu für mich … Ich weiß, ich bin egoistisch. Du hast recht, Jacko macht seine Sache hervorragend, aber ich habe selbst gespürt, dass irgendetwas nicht stimmt. Jetzt ist mir klar, was er hat. Er ist traurig, und ich sollte ihn zurückgeben. Aber ohne ihn bin ich verloren.“

Ohne mich war sie nicht verloren, auf mich kann sie gut verzichten, schoss es Francesco durch den Kopf. Rasch verdrängte er den Gedanken wieder. Plötzlich schoss ihm eine Idee durch den Kopf, die ihn nicht mehr losließ.

„Meiner Meinung nach solltest du ihn zurückgeben und dir einen anderen Hund zulegen.“ „Und wie soll ich ohne Jacko zurechtkommen?“

„Nimm doch mich.“

„Wie bitte?“, fragte sie scharf.

„Lass dir von mir helfen.“

„Bitte, Francesco, die Sache ist ernst.“

„Ich meine es auch ernst.“ Er sank vor ihr auf die Knie. „Hör zu, Celia. Ich weiß, es klingt verrückt, aber du vertrittst doch die Theorie, jeder hätte das Recht, etwas Verrücktes zu tun.“

„Das gilt nur für mich, nicht für dich“, protestierte sie. „Nein, mein Liebling, das ist absurd. Du hast ja keine Ahnung, was auf dich zukommen würde. Du müsstest ständig in meiner Nähe sein und deine Arbeit vernachlässigen.“

„Für eine gewisse Zeit kommen meine Mitarbeiter ohne mich zurecht. Vertraust du mir nicht, Celia? Du kannst dich auf mich genauso sehr verlassen wie auf deinen Hund, glaub es mir.“

„Du meinst es gut, und ich danke dir für das Angebot.“ Ihre Zweifel waren noch längst nicht ausgeräumt. „Aber es ist viel schwieriger, als du es dir vorstellst.“

„Ich mache alles so, wie du es haben willst. Wenn du mich nicht brauchst, merkst du gar nicht, dass ich da bin. Ist das kein faires Angebot?“

Sie zögerte und suchte nach den richtigen Worten.

„Du glaubst, ich würde dich einengen und kontrollieren“, half er ihr.

„Nein …“

„Einen Hund zu haben, bedeutet für dich, unabhängig zu sein – von allen Menschen. Das hätte ich mir denken können.“

„Ich will auf niemanden angewiesen sein, auch nicht auf dich“, wandte sie verzweifelt ein. „Das glaube ich dir. Offenbar habe ich ein Talent, alles zu verderben. Ich habe nie gelernt, rechtzeitig nachzugeben. Deine Entscheidung, dich von mir zu trennen, war wahrscheinlich richtig.“ „Für dich?“, wisperte sie.

Seufzend lehnte er die Stirn an ihre. „Ohne dich zu sein, ist für mich nicht das Richtige. Aber ich bi n nicht gut für dich. Es hat lange gedauert, bis ich das eingesehen habe, und ich hätte dir nicht vorschlagen dürfen, dich statt auf einen Blindenhund auf mich zu verlassen. Am besten behältst du ihn, solange du ihn brauchst. So treue, zuverlässige Freunde findet man selten.“

„Also gut, ich teile Signor Feltona meine Entscheidung mit.“ Sie hielt seinen Arm fest. „Ich finde den Weg allein, aber ich brauche deine moralische Unterstützung.“

„Dann bin ich wenigstens zu etwas nütze. Bringen wir es hinter uns.“

Bei dem Anblick, der sich ihm im Wohnzimmer bot, blieb er verblüfft stehen. Antonio Feltona hatte auf dem Sofa Platz genommen. Jacko saß vor ihm und blickte ihn unverwandt an.

„Was ist los?“ In Celias Stimme schwang leichte Ungeduld.

„Die beiden sitzen da, als gehörten sie zusammen.“

Hoffnungsvoll sah Signor Feltona auf, doch als er Francescos und Celias Gesichter sah, schwand seine Hoffnung.

„Bitte …“, war alles, was er herausbrachte.

„Ich kann Ihnen Jacko heute nicht mitgeben“, erklärte Celia. „Aber ich werde mich um einen anderen Hund bemühen, sodass sie ihn vielleicht bald zurückhaben können. Mehr kann ich leider nicht für Sie tun.“

Der Mann ließ die Schultern sinken. „Ich verstehe. Meine Kinder lieben ihn so sehr, darf ich ihnen Hoffnung machen?“

„Ich verspreche Ihnen, mich um einen anderen Hund zu bemühen“, wiederholte sie. „Es tut mir leid, etwas anderes …“

„Okay, dann verabschiede ich mich jetzt.“ Der Mann stand auf und wandte sich zum Gehen. Doch in diesem Moment fing Jacko an zu winseln. „Schon gut, alter Junge. Du musst noch eine Zeit lang hier bleiben.“ Er kniete sich neben den Hund und umarmte ihn. „Bald bist du wieder zu Hause, versprochen.“ Dann richtete er sich auf und ging zur Tür. „Auf Wiedersehen.“

Jacko rührte sich nicht von der Stelle, aber er jaulte so herzzerreißend, dass es ihnen allen durch Mark und Bein drang.

„Warten Sie!“, rief Celia.

Signor Feltona stand wie angewurzelt da, während sich Freude und ungläubiges Erstaunen auf seinem Gesicht zeigten.

„Sie können ihn mitnehmen“, fuhr sie fort. „Er gehört zu Ihnen und sehnt sich nach seinem früheren Zuhause. Ich kann ihn nicht zwingen, bei mir zu bleiben.“

„Meinen Sie das wirklich ernst?“

„Natürlich. Nehmen Sie ihn mit, es ist in Ordnung.“

„Und Sie? Ich meine, wie kommen Sie zurecht?“ Antonio Feltona hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen.

„Keine Sorge, mein Freund hilft mir, bis ich einen anderen Hund habe.“

„Danke, herzlichen Dank“, bedankte er sich überschwänglich und rief Jacko zu sich, der freudig angesprungen kam.

Celia kniete sich mitten in den Raum, um sich von dem Hund zu verabschieden. Sogleich kam er freiwillig zurück und ließ sich umarmen. Sie barg das Gesicht an seinem weichen Fell, und als sie ihn losließ, stupste er sie mit der Schnauze an und legte die Pfote in ihre Hand.

Er versteht alles, er weiß, dass sie es für ihn getan hat, dachte Francesco gerührt.

„Ich wünsche dir viel Glück, mein guter Hund.“ Sie streichelte ihn zum letzten Mal und begleitete ihn und seinen Besitzer zur Tür.

Francesco folgte ihr und merkte, dass sie die Tränen nur mühsam zurückhalten konnte. Als sie die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, lehnte sie sich dagegen und gab ihrer Traurigkeit nach. „Das war mutig und großherzig von dir“, versuchte er, sie zu trösten.

„Nein. Ich hätte ihn schon am Anfang hergeben müssen. Es war grausam, dass ich den armen Hund gegen seinen Willen bei mir behalten wollte.“

„Immerhin hast du dich noch anders entschieden.“

„Eigentlich wollte ich mir nicht selbst schaden. Aber ich spürte, wie unglücklich er war, und das konnte ich nicht ertragen.“

„Ich bin froh über deine Entscheidung.“

„Aber vergiss nicht, welche Folgen es mit sich bringt“, mahnte sie ihn.

„Gleich morgen kümmerst du dich um einen anderen Hund, und bis du einen hast, bin ich dein Jacko.“

„Dir ist hoffentlich klar, worauf du dich einlässt.“

„Ich bin zu allem bereit.“

„Wahrscheinlich bin ich verrückt, dass ich auf das Angebot eingehe.“

„Kann schon sein. Machst du mir einen Kaffee?“

Als sie kurz darauf in der Küche saßen, forderte er Celia auf: „Erzähl mir, was ich machen muss.“ „Sehr wichtig ist, dass du mir aufs Wort gehorchst“, erwiderte sie mit gespieltem Ernst.

„Und dass ich mich brav neben dich auf den Boden lege, wenn du mich nicht brauchst.“

„Ja, das würde mir gefallen.“

„Ich mache alles, was du willst – oder zumindest fast alles“, fügte er hinzu.

Sie lachte. „Also hast du zu viel versprochen.“

„Bestimmt nicht. Du wirst sehen, ich bin ein guter Ersatz für Jacko und schlafe sogar bei dir im Bett.“ „O nein, du wirst im Gästezimmer schlafen, wie es sich für einen guten Hund gehört“, korrigierte sie ihn.

„Schade.“

9. KAPITEL

Am nächsten Tag fuhren Francesco und Celia in die Villa Rinucci, um dort seine Sachen abzuholen. Damit seine Mutter keine falschen Schlüsse zog, rief er sie vorher an.

„Bitte, Mutter, halte dich zurück und stell Celia keine Fragen nach der Hochzeit. Das wäre mir schrecklich peinlich“, fügte er hinzu. „Es geht nur darum, ihr so lange zu helfen, bis sie einen ander en Hund hat. Mehr steckt nicht dahinter.“

Hope versprach Diskretion und begnügte sich dann damit, Celia einen ganzen Berg selbst gebackenen Kuchen mitzugeben, für den sie sich herzlich bedankte. Nachdem er später in Celias Gästezimmer seine persönlichen Sachen ausgepackt hatte, bereiteten sie zusammen das Essen zu.

„Ich habe die Vermittlungsstelle für Blindenhunde angerufen“, berichtete sie. „Man hat mir versprochen, sich um einen anderen Hund für mich zu bemühen. Es kann jedoch einige Wochen dauern. Hoffentlich hältst du so lange durch.“

„Ich glaube, du hast mit der ganzen Sache ein größeres Problem als ich, weil du meine Anwesenheit nicht lange ertragen kannst.“

„Okay, jeder von uns beiden muss zurückstecken, wir müssen versuchen, miteinander
klarzukommen“, erwiderte sie ruhig und gelassen.

Als er sich am Abend an seinen Laptop setzte, um zu arbeiten, fragte Celia besorgt: „Kannst du es dir überhaupt erlauben, die Arbeit zu vernachlässigen? Du hast die Niederlassung doch gerade erst eröffnet.“

„Natürlich muss ich täglich ins Büro fahren. Wenn du Lust hast mitzukommen, kannst du dich mit meinen Mitarbeitern unterhalten, um dir ein Bild über die Arbeitsabläufe und Kostenstellen zu machen. Darüber hatten wir ja schon einmal gesprochen. Bestimmt kannst du mir Tipps geben, was ich noch verbessern sollte. Du weißt, ich lege Wert auf dein Urteil. Aber was hältst du von einem Abendspaziergang? Die frische Luft würde uns guttun.“

„Ja, das ist eine schöne Idee.“ Sie erhob sich.

Francesco war etwas nervös; jetzt würde sich zeigen, ob er der Sache gewachsen war.

Als sie das Haus verließen, nahm sie seinen Arm, und zusammen gingen sie die drei Stufen hinunter. „Lass uns doch zum Hafen wandern“, schlug sie vor. „Oder möchtest du lieber durch die

Geschäftsstraßen bummeln?“

„Das musst du entscheiden, du hast das Sagen. Jacko hat sich doch auch nach dir gerichtet, oder?“ „Nein, und Wicksy auch nicht. Oft haben die Hunde bestimmt, was gemacht wurde und was nicht. Komm, wir gehen zum Hafen.“

„Was hat denn Jacko selbst bestimmt?“

„Wenn ich eine Straße überqueren wollte und er irgendwo eine Gefahr entdeckte, weigerte er sich zu gehorchen. Er setzte sich auf meinen Fuß, und ich wusste, ich konnte und musste mich auf ihn verlassen.“

„Stimmt, das habe ich miterlebt“, erinnerte er sich. „Ich dachte, er hätte keine Lust weiterzugehen.“ „Nein, er war sehr zuverlässig und wusste sehr genau, wann ich auf ihn angewiesen war und wann nicht. Außerdem war er ein intelligenter Hund und fand den Weg um jedes Hindernis herum.“ Nach ein paar Minuten waren sie am Hafen, und Francesco führte sie bis ans Wasser.

„Wunderbar.“ Sie atmete die frische Luft tief ein. „Ich liebe das Meer, ich habe aber keine Ahnung, was es hier alles so gibt. Jacko war ein guter Blindenführer, aber er hat mir leider nie etwas über die Sehenswürdigkeiten erzählt.“

Zu spät registrierte er, dass sie nur einen Scherz gemacht hatte. Offenbar war er an diesem Abend nicht in Form.

„Was möchtest du denn wissen?“

„Du könntest mir die Schiffe beschreiben“, schlug sie vor.

Francesco beschrieb ihr die ausgedehnten Uferanlagen, die Promenade, auf der sich viele Spaziergänger tummelten, die Anleger und den malerischen Fischereihafen. Dann erzählte er, welche Fährlinien zu welchen Inseln fuhren, wann sie ankamen, wie viele Autos und Personen darauf Platz hatten … Er kannte sich gut aus im Hafen von Neapel, auch die lange Abwesenheit hatte daran nichts geändert, dass er ein Kind dieser Stadt war. Sie stand mit dem Gesicht zum Wasser und schien ganz in Gedanken versunken zu sein. Schließlich seufzte sie und streckte die Hand nach ihm aus. „Lass uns weitergehen“, bat sie ihn und streckte den Arm nach ihm aus. „Francesco?“, fügte sie angespannt hinzu, als ihre Hand ins Leere griff.

„Ich bin da“, antwortete er rasch und nahm ihre Hand. „Entschuldige, ich habe nicht aufgepasst.“ „Ich wusste nicht, wo du warst, und bin beinahe in Panik geraten.“

„Es tut mir wirklich leid“, entschuldigte er sich noch einmal und ärgerte sich über seine

Unachtsamkeit.

„Schon gut, vergiss es.“ Sie deutete ein Lächeln an.

„Du zitterst ja.“

„Es ist kühl geworden.“

Er stieß einen Seufzer aus. „Es ist nicht so leicht, wie ich dachte. Wahrscheinlich mache ich alles falsch. Ich würde dir gern erzählen, was es zu sehen gibt, doch dann wage ich es nicht, weil ich dir nicht zu viel zumuten will und deinen Ärger fürchte.“

Celia war schockiert, ihr fehlten die Worte. Er war unsicher und hatte Angst, es war kaum zu glauben. Sie hatte ihn als dynamischen, dominanten, willensstarken Mann kennengelernt, der leicht die Geduld verlor, wenn ihm etwas gegen den Strich ging. Ihr gegenüber hatte er sich jedoch in jeder Situation zurückgehalten und sie liebevoll und rücksichtsvoll behandelt. Selbst wenn sie sich stritten, hatte er noch die Contenance bewahrt, und das hatte sie wütend gemacht. Sie wollte keine Sonderbehandlung, nur weil sie blind war. Ganz bestimmt hätte er jeder anderen Frau gegenüber seinem Ärger Luft gemacht.

Zweifel begannen an ihr zu nagen.

Sie hatte ihn hinausgeworfen, okay, aber war das der einzige Grund für seine Zurückhaltung? Hatte sie ihn vielleicht völlig falsch beurteilt?

Er ist unsicher und hat Angst, wiederholte sie insgeheim. Hatte er etwa Angst vor ihr? Das wäre das Schlimmste, was sie sich vorstellen konnte.

Auf einmal spürte sie, dass er ihre Hand auf seinen Arm legte, und sie erwartete, dass er sie streicheln würde. Aber er tat es nicht.

„Ich bin müde; es ist besser, wir gehen nach Hause.“ Sie war nervös und unruhig und hatte das eigenartige Gefühl, versagt zu haben. So kannte sie sich gar nicht, und sie überlegte, wie sie damit zurechtkommen sollte.

Schweigend und nachdenklich wanderten sie zurück.

Es fiel Francesco jeden Tag schwerer, neben Celia in einer Wohnung zu leben. Er kam sich vor wie eine Mischung aus Butler und Blindenhund: Er genoss keine Privilegien, musste gebührenden Abstand wahren und auf Abruf zur Verfügung stehen. Aber schließlich hatte sie sich auf das Arrangement nur eingelassen, weil er feierlich versprochen hatte, sich an die Regeln zu halten. Schon am zweiten Abend bekam er eine Ahnung davon, wie verfahren die Situation war. Er suchte seinen silbernen Lieblingskugelschreiber, der in der Innentasche seines Jacketts gesteckt hatte, das er, als sie sich geliebt hatten, achtlos auf den Boden geworfen hatte. Wahrscheinlich lag der Kugelschreiber jetzt irgendwo in Celias Schlafzimmer auf dem Boden.

Da er annahm, Celia sei im Badezimmer, betrat er den Raum – und blieb verblüfft stehen. Sie saß auf dem Bett und war bis auf einen winzigen pinkfarbenen Seidenslip völlig nackt.

„Entschuldige, ich dachte, du seiest im Bad.“

„Brauchst du etwas? Oder suchst du etwas?“

„Nein, nein, es hat Zeit.“ Hastig zog er sich zurück. Unzählige Male hatte er sie nackt gesehen, aber immer mit ihrem Einverständnis. Jetzt kam er sich vor wie ein Voyeur. Am meisten irritierte ihn jedoch, wie sehr ihn der Anblick ihres nackten Körpers erregte. Er hatte das Gefühl, etwas Verbotenes zu tun und Grenzen zu überschreiten. Der im Grunde unbedeutende Zwischenfall ließ ihm keine Ruhe und raubte ihm den Schlaf.

Doch allmählich gewöhnten sie sich an die Situation und entwickelten eine bestimmte Routine. In der Wohnung kannte Celia sich aus und brauchte ihn nicht. Sie kochte selbst, aber zum Putzen hatte sie keine Zeit und deshalb eine junge Frau eingestellt, die ihr dabei half.

Wenn sie zu Hause arbeitete, konnte er sie für einige Stunden allein lassen und in die Firma fahren. Und wenn sie mit Sandro in dessen kleinem Büro arbeitete, fuhr Francesco sie hin und holte sie abends wieder ab.

Jeden Tag wartete er darauf, dass sie von ihm zum Flugplatz gefahren werden wollte, um mit dem Fallschirm abzuspringen. Er hatte sich gewappnet, war auf das Schlimmste gefasst und eisern entschlossen, sie gewähren zu lassen und sich nicht einzumischen.

Aber die Tage vergingen, ohne dass sie das Thema berührte, und er atmete insgeheim erleichtert auf. Spätabends wanderten sie dann zusammen durch die Straßen, und er beschrieb ihr die Stadt bei Nacht. Das waren die glücklichsten Stunden. Manchmal standen sie lange am Meer, lauschten dem Schreien der Seevögel und den Geräuschen der anlegenden und auslaufenden Schiffe, ehe sie nach Hause zurückgingen.

Sie führten ein ruhiges Leben, und er spürte, dass Celia entspannter war.

„Warum biegen wir hier eigentlich immer links ab?“, fragte sie eines Abends. „Kämen wir auf der Straße, die rechts abzweigt, nicht auch nach Hause?“

„Es wäre ein Umweg“, improvisierte er.

„Das ist doch egal. Heute nehmen wir den anderen Weg“, entschied sie.

Sie gingen weiter, bis auf halbem Weg sein sorgsam gehütetes Geheimnis gelüftet wurde: Über ihnen rief ihn jemand beim Namen.

„Wer ist das?“, fragte Celia.

„Mein Bruder Ruggiero“, erwiderte er resigniert. „Er und Polly wohnen hier. Sie stehen am Fenster und haben uns entdeckt.“

„Sie wissen, dass du mir momentan hilfst, oder?“

„Das hat sich in meiner Familie bestimmt blitzschnell herumgesprochen. Bleib nicht stehen, wir gehen einfach weiter.“

„Die beiden haben uns doch gesehen. Es wäre unhöflich, nicht mit ihnen zu reden.“

„Celia, sag Francesco, er soll dich auf der Stelle zu uns in die Wohnung führen“, rief Ruggiero ihr zu. Lachend tat sie es.

„Na warte, das musst du mir büßen“, drohte Francesco, während sie die Treppe hinaufstiegen. Der belustigte Unterton in seiner Stimme war jedoch nicht zu überhören.

„Ihr seid uns aus dem Weg gegangen“, beschwerte sich Ruggiero, nachdem sich alle hingesetzt und Polly jeden mit einem Stück Kuchen und einer Tasse Kaffee versorgt hatte.

„Offenbar habt ihr darauf gewartet, dass wir hier vorbeikommen“, stellte Francesco fest. „Okay, du hast uns dabei ertappt“, gab Ruggiero lachend zu.

Er und Polly waren gerade erst von ihren Besuchen bei Justin und Evie in England und bei Luke und Minnie in Rom zurückgekommen.

„Nach der völlig verrückten Party bei Luke und Minnie sind wir am nächsten Tag noch zu Franco und Lisa gefahren“, erzählte Polly. „Glücklicherweise sind die beiden wesentlich ruhiger. Noch einmal eine Nacht durchzufeiern, hätte ich sicher nicht geschafft.“

„Wie geht es Tante und Onkel?“, erkundigte sich Francesco.

Nur Celia mit ihrem überaus feinen Gespür für Zwischentöne glaubte den leicht veränderten Unterton in seiner Stimme zu hören.

„Gut“, antwortete Ruggiero. „Sie werden allmählich alt. Lisa hatte kürzlich Bronchitis, und Franco … Du kennst ihn ja.“

„Nicht wirklich“, entgegnete Francesco ruhig. „Ich habe ihn nur selten gesehen.“

Jetzt war Celia sich sicher, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Sie schützte Kopfschmerzen vor, um sich rasch wieder verabschieden zu können.

Als er auf dem restlichen Nachhauseweg beharrlich schwieg, sprach sie ihn darauf an.

„Normalerweise bist du nicht so schweigsam. Hast du dich über irgendetwas geärgert?“

„Du bist nicht die Einzige, die Kopfschmerzen hat“, gab er gereizt zurück.

Diese Reaktion hatte sie nicht erwartet, auch nicht, dass er ihr sofort Gute Nacht sagte, nachdem sie die Wohnungstür hinter sich zugemacht hatten. Irgendetwas beschäftigte ihn, aber er wollte nicht darüber sprechen.

In ihrem früheren Londoner Leben hätte sie ihn in die Arme genommen und ihn liebevoll getröstet. Heute musste sie vorsichtig sein. Nachdenklich ging sie ins Bett.

Mitten in der Nacht wurde sie durch ein Geräusch geweckt. Sie richtete sich auf und lauschte. Und dann hörte sie es wieder. Es klang wie gedämpftes Murmeln und kam aus dem Gästezimmer. Sie stand auf, trat hinaus auf den Flur und blieb sekundenlang vor Francescos Zimmer stehen. Dann öffnete sie behutsam die Tür, schlüpfte in den Raum und setzte sich auf das Bett. Er lag auf dem Rücken und murmelte etwas vor sich hin. Erst verstand sie die Worte nicht, doch dann hörte sie es klar und deutlich: „Verschwinde! Verschwinde endlich!“

„Francesco!“ Sie schüttelte ihn, aber er wurde nicht wach. „Francesco!“, versuchte sie es noch einmal. Wieder vergeblich. Er warf sich hin und her, so als versuchte er, dem Albtraum, in dem er gefangen war, zu entfliehen.

Sanft streichelte sie seine Wangen, die sich feucht anfühlten. Was sollte sie machen? In dieser außergewöhnlichen Situation konnte sie keine Rücksicht auf die Regeln nehmen, die sie selbst aufgestellt hatten.

Sie beugte sich zu ihm hinunter, um ihn zu küssen. Im selben Moment stieß er einen Schrei aus und setzte sich so unvermittelt auf, dass er mit Celia zusammenstieß.

„Francesco, was hast du?“

„Was? Wer bist du?“ Er packte sie an den Armen und schüttelte sie.

„Ich bin’s – Celia.“

Er zog eine Hand zurück, und sie hörte, dass er das Licht anknipste. War er wirklich so verwirrt, dass er sich bei Licht vergewissern musste, wer sie war?

„Meine Güte, was ist los?“, fragte sie.

„Nichts. Ich … Was willst du hier?“

„Ich habe dich im Schlaf sprechen gehört. Es klang wie ‚Verschwinde!‘“

Er zog scharf die Luft ein. „Das ist reine Einbildung. Es kann genauso gut etwas anderes gewesen sein.“

„Nein, ich bin mir ganz sicher.“

„Es ist nur Einbildung“, wiederholte er.

„Okay, wie du meinst.“

„Hast du nie Albträume?“

„Nein. Aber wenn ich welche hätte, würde ich zu dir kommen und mich in deine Arme schmiegen, erst recht, wenn ich im Schlaf geweint hätte.“

Sie hob die Hand und wollte ihn berühren, aber er hielt sie fest. „Das ist absurd, ich habe nicht geweint“, fuhr er sie an.

Sie war tief bestürzt, so hatte sie ihn noch nie erlebt. Es hatte jedoch keinen Sinn, ihm zu widersprechen.

„Geh ins Bett“, forderte er sie auf. Sein Ärger hatte sich aufgelöst, stattdessen legte er jetzt eine Unversöhnlichkeit an den Tag, die erschreckend entmutigend wirkte.

„Dann Gute Nacht“, sagte sie.

Wenn er auch nur eine winzige Spur von Schwäche gezeigt hätte, hätte sie ihn geküsst. Aber außer Härte spürte sie nichts, und sie verließ den Raum.

Danach lag sie noch lange wach; es drang jedoch kein Geräusch mehr aus seinem Zimmer. Wie vieles sich zwischen ihnen geändert hatte. Früher war er immer derjenige gewesen, der ihr im Streit entgegengekommen war, während sie sich zurückgezogen hatte. Jetzt war es umgekehrt, er schloss sie aus.

Was war nur geschehen? Eine unerklärliche Angst stieg in ihr auf.

Am nächsten Tag beschloss Celia, zu Hause zu bleiben, damit Francesco sich ganz auf seine Arbeit konzentrieren und in die Firma fahren konnte.

„Wenn du mich brauchst, ruf mich an, ich komme sofort“, versprach er höflich.

„Keine Sorge, ich muss nirgendwohin“, erwiderte sie genauso höflich.

„Du hast viel zu tun, oder?“

„Ja, ich werde kochen und backen.“

Sie spürte seine Überraschung. Doch er legte ihr nur kurz die Hand auf die Schulter und verschwand. Nachdem sie eine Zeit lang dagesessen und gegrübelt hatte, rief sie Hope an.

„Ich möchte etwas Besonderes für Francesco kochen. Kannst du mir ein paar Tipps geben?“ „Das mache ich gern. Soll ich zu dir kommen?“

„O ja. Ich freue mich.“

Als Hope eine Stunde später mit selbst gebackenem Kuchen eintraf, hatte Celia den Kaffee schon fertig.

„Brauchst du Francesco heute nicht?“, fragte Hope.

„Nein. In der Wohnung kenne ich mich so gut aus, dass er eigentlich nur im Weg ist.“

„Der arme Kerl.“ Hope seufzte. „Er bemüht sich verzweifelt, alles richtig zu machen und dir zu helfen.“

„Und ich wünschte, ich wüsste, wie er im Grunde seines Wesens wirklich ist.“

„Weißt du das nicht?“

„Ich weiß nur, wie er sich bei mir und mit mir verhält, aber ich glaube, es ging alles zu schnell mit uns beiden. Wenn wir uns nicht schon am ersten Abend Hals über Kopf ineinander verliebt, sondern uns erst besser kennengelernt hätten, wüsste ich vielleicht, was für ein Mensch er vorher war.“ „Du meinst, ehe die Liebe ihn verändert hat? Da kann ich dir nicht weiterhelfen, ich habe ihn in den letzten zehn Jahren nicht oft gesehen“, antwortete Hope.

„Er scheint von Dämonen getrieben zu sein.“

„Hat er immer noch Albträume?“

„Jetzt wieder, aber er will nicht darüber reden.“

„Mit mir wollte er auch nicht sprechen,“ Hopes Stimme bekam einen schmerzerfüllten Klang. „Seit seiner Rückkehr aus England hat er dieses Problem. Wie es vorher war, weißt du sicher besser als ich.“

„Als wir zusammenlebten, hatte er keine Albträume.“

„Er ist ein seltsamer Mensch“, meinte Hope. „Aber in unserer Familie gab es viel Durcheinander. Mein ältester Sohn Justin war davon am stärksten betroffen, er hat trotzdem weniger darunter gelitten als Francesco, was ich nicht ganz verstehe.“

„Er hat Justin einmal erwähnt. Du und er habt euch erst vor wenigen Jahren wiedergefunden, oder?“ „Ja. Ich war fünfzehn bei seiner Geburt, und er wurde mir sofort weggenommen. Luke und Primo stammen aus meiner ersten Ehe, und Francesco …“ Sie verstummte.

„Ich wollte nicht neugierig sein“, erklärte Celia hastig. „Schließlich geht es mich nichts an.“ „Ich möchte es dir aber erzählen. Obwohl wir uns erst kurze Zeit kennen, habe ich das Gefühl, dass ich dir vertrauen kann.“

„Danke für dein Vertrauen.“

„Als ich vor vielen Jahren in England meinen ersten Mann heiratete, hatte er aus der Ehe mit seiner verstorbenen Frau Elsa Rinucci, Tonis Schwester, einen Sohn, Primo, und wir haben dann noch Luke adoptiert. Es war keine glückliche Ehe, was vor allem meine Schuld war. Für mich war es eine Vernunftheirat. Eines Tages lernte ich Franco Rinucci kennen, der dritte der Geschwister – in der Reihe nach Elsa und Toni … Er wollte seinen Neffen Primo besuchen.“ Sekundenlang schwieg sie, ehe sie wiederholte: „Wir haben uns kennengelernt …“

„Und dann ist es geschehen?“ Celias Stimme klang sanft.

Lächelnd und mit Tränen in den Augen gab Hope zu: „Ja. Wir haben versucht, uns dagegen zu wehren, denn wir waren beide verheiratet und hatten Kinder. Er blieb eine Woche bei uns, und als er nach Italien zurückkehrte, war ich schwanger. Dass es für uns keine gemeinsame Zukunft geben konnte, war uns klar. Dass er meinetwegen seine Familie verließ, wäre für mich nie infrage gekommen. Wir hatten eine einzige wunderschöne Woche, die ich nie vergessen werde – und ich habe den Sohn, der mich immer an diese schöne Zeit erinnert.“

„Francesco, nicht wahr?“

„Ja. Mein erster Mann glaubte zunächst, es sei sein Kind. Als er eines Tages die Wahrheit zufällig herausfand, hat er mich mit Francesco hinausgeworfen. Luke durfte ich behalten, aber Primo musste bei ihm bleiben.

Wenig später ist mein Mann gestorben, und Primo kam nach Italien zu den Rinuccis, den Verwandten seiner leiblichen Mutter. Ich habe ihn besucht und so die ganze Familie kennengelernt.“

„Natürlich auch Toni, stimmt’s?“

„O ja. Er war Anfang dreißig und ein wunderbarer Mensch, er strahlte Kraft und Stärke aus, zugleich aber auch etwas sehr Sanftes.“

„Hast du Franco damals wiedergesehen?“, erkundigte sich Celia.

„Nur kurz. Er lebte in Rom und kam zu Besuch. Länger als fünf Minuten waren wir nicht allein, mehr konnten wir beide nicht ertragen. Am nächsten Tag habe ich Tonis Heiratsantrag angenommen.“ „Weiß er, was zwischen dir und Franco war?“

„Ich wollte ihm alles erzählen, er wollte es aber gar nicht wissen. Was vor unserer gemeinsamen Zeit gewesen sei, interessiere ihn nicht und ginge ihn nichts an, meint er.“

„Wahrscheinlich ahnt er die Wahrheit, will jedoch keine Gewissheit haben“, vermutete Celia. „Das nehme ich an.“

„Hast du ihn auch aus Vernunftgründen geheiratet?“

„Zunächst dachte ich es, ja“, gab Hope zu. „Doch dann geschah etwas Seltsames. Ich entdeckte, dass Toni ein überaus liebenswerter Mann war, der alles zu geben bereit war, ohne jemals im Gegenzug etwas dafür zu verlangen. Ihm war mein Glück wichtiger als seins. Was kann man mit so einem Mann machen?“

„Darauf gibt es nur eine Antwort: Man muss ihn einfach lieben“, erwiderte Celia, ohne zu zögern. „Genau so empfinde ich es auch.“

Ermutigt durch Hopes Vertrauen, wandte Celia ein: „Aber es ist nicht dasselbe, wie bis über beide Ohren verliebt zu sein, oder?“

„Das stimmt. Diese eine wunderbare Woche mit Franco werde ich nie vergessen. Aber verliebt zu sein ist nicht alles im Leben. Es ist bestimmt nicht das Wichtigste.“

Vielleicht hat sie recht, dachte Celia.

10. KAPITEL

An diesem Abend kam Francesco erst spät nach Hause. Celia war es leid gewesen, noch länger zu warten, und lag schon im Bett. Er bemühte sich, leise zu sein, um sie nicht zu wecken. Als er vorsichtig ihre Zimmertür öffnete, tat sie so, als schliefe sie.

Zum ersten Mal in ihrem Leben musste sie damit rechnen, eine Niederlage zu erleiden … Dank ihres scharfen Verstands und ihrer besonderen Talente hatte sie bislang in ihrem Leben alles erreicht, was sie sich vorgenommen hatte. Was auch immer sie haben wollte, sie kämpfte mit allen Mitteln darum. Francesco aus der Wohnung zu werfen war ein Fehler gewesen, den sie schon bald bereut hatte. Also hatte sie sich etwas einfallen lassen müssen, um ihn zurückzugewinnen. Sie war in ein fremdes Land geflogen, hatte alle Schwierigkeiten überwunden und war auf ihn zugegangen. Sie hatte tief in ihrem Herzen gespürt, dass ihre Liebe noch eine Chance hatte, und zunächst hatte alles so vielversprechend ausgesehen. Doch dann war irgendetwas schiefgelaufen. Was genau, war ihr immer noch rätselhaft. Es hatte mit seinem Albtraum angefangen. Nein, schon früher, und zwar in dem Moment, als Minnie Franco, seinen leiblichen Vater, und dessen Frau Lisa erwähnte.

Unter einem Vorwand hatte Celia sich an Hope gewandt, die sich nicht hatte täuschen lassen. Mit ihr verstand sie sich ausgesprochen gut, und Celia hatte viel von ihr erfahren. Den Grund für seine gereizte und gedrückte Stimmung kannte sie gleichwohl immer noch nicht.

„Gestern hat mich die Vermittlungsstelle angerufen, man hat einen Hund für mich“, verkündete sie am nächsten Morgen beim Frühstück. „In vier Wochen kann ich ihn abholen.“

„Das freut mich für dich“, antwortete er steif. „Dann bist du wieder glücklich. Hoffentlich ist er so gut wie Jacko.“

In diesem Stil gestaltete sich ihr Alltagsleben. Er verhielt sich ihr gegenüber höflich und war sehr hilfsbereit, doch es knisterte nicht mehr zwischen ihnen. Sobald sie den neuen Hund hatte, würde Francesco wieder ausziehen, und dann hatte sie ihre Chance endgültig verpasst. Dieses Mal würde sie ihn für immer verlieren.

Am meisten beunruhigte sie, dass es ihr nicht gelungen war, ihn zu verstehen. Er war nicht bereit, sich zu öffnen und sich ihr anzuvertrauen. Was hatte sie falsch gemacht?

Ich habe nur an mich gedacht und ständig betont, wie normal ich bin, aber ich habe viel zu viel geredet, gestand sie sich bestürzt ein. Hatte sie Francesco jemals zu Wort kommen lassen? Es war noch nicht zu spät, es durfte noch nicht zu spät sein.

Zu der Dinnerparty, die Hope zweimal im Monat für die ganze Familie gab, fanden sich dieses Mal auch Tonis Cousin und dessen Frau ein, und sie wurden herzlich begrüßt.

Die jüngeren Familienmitglieder fanden die beiden zwar ganz nett, aber etwas langweilig, und waren erleichtert, als sie sich relativ früh verabschiedeten. Hope und Toni begleiteten sie hinaus zu dem wartenden Taxi.

Unterdessen setzten sich die jungen Leute im Wohnzimmer gemütlich zusammen und plauderten fröhlich und unbekümmert über alles Mögliche.

„Mir ist aufgefallen, dass du und Della jetzt viel entspannter miteinander umgeht.“ Francesco hatte die beiden den ganzen Abend beobachtet. „Kannst du mir das Geheimnis eures Erfolgs verraten?“ „Seltsam, dass ausgerechnet du das fragst“, antwortete Carlo. „Du hast mir doch den
entscheidenden Tipp gegeben, und seitdem halte ich mich etwas zurück, um Della nicht mit meiner Liebe zu erdrücken.“

Francesco seufzte frustriert. „Ich erteile kluge Ratschläge, kann mich aber selbst nicht daran halten. Irgendwie schaffe ich es nicht.“

„Hör auf zu grübeln“, riet Carlo ihm. „Damit machst du dich nur verrückt. Eines Tages ergibt sich schon alles wie von selbst. Du musst nur auf den richtigen Moment warten.“

Da läutete das Telefon in der Eingangshalle, und Carlo eilte davon.

„Hallo, Luke“, hörte Francesco ihn sagen, während er sich neben Celia setzte.

„Luke und Minnie leben in Rom, habe ich das richtig in Erinnerung?“, fragte sie.

„Ja. Minnie ist Rechtsanwältin und Luke der Besitzer eines Apartmentblocks. Sie war die Anwältin der Mieter, so haben sie sich kennengelernt. Zuerst waren sie Gegner, jetzt sind sie verheiratet.“ „Vielleicht keine schlechte Voraussetzung für eine funktionierende Beziehung. Wenn man gleich am Anfang viel und heftig streitet, weiß man, worauf man sich einlässt, falls man sich verliebt“, meinte sie.

„Luke ist am Telefon. Lisa ist schwer krank“, rief Carlo in dem Moment seinen Eltern zu, die gerade wieder hereinkamen, und reichte das Telefon an seinen Vater weiter.

„Was hat sie?“, wollte Primo wissen.

„Sie hatte einen Herzanfall, und die Ärzte haben wenig Hoffnung, dass sie durchkommt. Franco hat Luke gebeten, uns anzurufen, weil er Lisa nicht allein lassen will.“

Bestürzung breitete sich aus. Alle umringten Carlo und wollten mehr wissen, nur Della und Celia blieben sitzen.

„Luke und Minnie haben von uns allen den engsten Kontakt mit den beiden, weil sie auch in Rom wohnen. Aber ich finde es schon seltsam, dass Lisa und Franco nur sehr selten an den Familienfeiern teilgenommen haben.“

Nach allem, was Hope ihr erzählt hatte, fand Celia es wenig überraschend. Hope und Franco hatten sich so sehr geliebt, dass sie sich auch noch viele Jahre später lieber aus dem Weg gingen. Wie würde sie reagieren, wenn Lisa starb und Franco frei war? Musste Toni befürchten, sie würde ihn verlassen? Nach dem Gespräch mit Luke berichtete Toni schließlich mit unglücklicher Stimme: „Lisa liegt im Sterben. Mein Bruder bittet uns zu kommen, die ganze Familie.“

Francesco brachte als Einziger einen Einwand vor. „Ich kann Celia nicht allein lassen“, erklärte er an seine Mutter gewandt.

„Sie gehört zur Familie und kommt hoffentlich mit“, entgegnete Hope.

„Natürlich. Danke, Hope.“ Celia war klar, dass es Francesco nicht um sie ging, er benutzte sie nur als Ausrede. Er hatte ganz andere Gründe, warum er seinen leiblichen Vater nicht besuchen wollte. Es wurde beschlossen, am nächsten Morgen mit dem Zug nach Rom zu fahren. Die Einladung, bei Franco zu übernachten, lehnten alle ab.

„In der momentanen Situation kann er bestimmt keine Gäste im Haus gebrauchen, wir übernachten im Hotel“, entschied Hope.

Celia hätte gern noch allein mit Hope gesprochen, doch es ergab sich keine gute Gelegenheit mehr. Hope umarmte sie zum Abschied, und Celia spürte die Gefühle, die Hope bewegten.

Auf der Rückfahrt sprach Francesco kein Wort. Erst als sie zu Hause waren, brach er das Schweigen. „Es tut mir leid, dass meine Mutter dich da mit hineingezogen hat.“

„Ich komme wirklich gern mit. Nur schade, dass du mich nicht dabeihaben willst.“

„Unsinn. Weshalb sollte ich etwas dagegen haben, dich mitzunehmen?“ Seine Stimme klang gereizt. „Das weißt du sicher besser als ich, aber du willst ja nicht darüber reden. Du hast dich eingeigelt un d lässt niemanden an dich heran.“

„Einbildung, nichts als Einbildung“, entgegnete er ungeduldig. „Aber ich muss dir etwas sagen, was dir sicher nicht gefällt. Della wird für uns ein Doppelzimmer buchen. Ich wusste nicht, wie ich es ihr ausreden sollte. Gleich nach unserer Ankunft werde ich zwei Einzelzimmer nehmen.“

„Nein, lieber nicht. In der fremden Umgebung fühle ich mich sicherer, wenn du bei mir bist.“

„Okay, dann ist das geklärt.“ Wieder schwieg er, so als fiele ihm jedes weitere Wort schwer. Celia versuchte, seinen Rückzug zu deuten, doch dieses Mal konnte sie nicht zu ihm durchdringen, und das erschreckte sie zutiefst.

Ich muss die Wahrheit herausfinden und endlich in Erfahrung bringen, ob er sich von mir abgewandt hat, überlegte sie. Wenn sie ihn berührte, würde seine Reaktion ihr Klarheit verschaffen.

Sie ging betont langsam in seine Richtung und merkte schließlich, dass er mit gesenktem Kopf dasaß, so als wäre etwas zu Ende und als wüsste er nicht, was er nun machen sollte. Er strahlte keine Feindseligkeit aus, nur tiefe Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit. Wie hatte sie so dumm sein können zu glauben, er hätte sich von ihr abgewandt?

„Was hast du? Verrat es mir“, bat sie ihn, während sie sich von hinten über ihn beugte und die Arme um ihn legte.

„Ich weiß doch selbst nicht, was los ist.“ Seine Stimme klang ausdruckslos.

„Irgendetwas quält dich doch. So bedrückt und niedergeschlagen warst du früher nicht.“

„Doch, mein Leben lang habe ich mich mit solchen Tiefs herumgeschlagen. Ohne Vorwarnung steckte ich plötzlich mitten in einem Anfall von Depressionen. Es geschah aber so selten, dass ich es für unproblematisch hielt. Dann hatte ich jahrelang keinen Anfall und nahm an, die Sache sei endgültig überwunden. Aber vor einigen Monaten stürzte alles wieder mit Gewalt auf mich ein.“

„Hat es etwas mit mir zu tun?“

„Ja, auch“, antwortete er zögernd. „Aber nicht nur mit dir. Ich habe das Gefühl, ein riesiger bedrohlicher Schatten liegt auf meiner Seele und blendet alles Helle und Freundliche aus.“ „Deine Mutter hat mir erzählt, dass Franco dein Vater ist“, sagte sie sanft.

„Ja, alle wissen es, aber Toni zuliebe spricht keiner darüber. Seltsamerweise ist es mir ziemlich gleichgültig. Wenn wir uns begegnen, was nur selten passiert, wechseln wir ein paar belanglose Worte, das ist alles. Zum Glück sehe ich ihm nicht ähnlich, außerdem hat er noch einen Sohn und zwei Töchter. Ich war und bin zufrieden mit der Situation. Toni war mir immer ein wunderbarer Vater, dafür bin ich ihm sehr dankbar. Ich würde ihn niemals verletzen. Aber es ist schon spät, und wir müssen morgen früh aufstehen“, beendete er unvermittelt das Gespräch.

Sie zogen sich in ihre Zimmer zurück, und Celia lauschte auf jedes Geräusch. Aber kein Laut drang aus Francescos Raum. Vielleicht bemühte er sich, wach zu bleiben, um keine Albträume zu haben. Als sie am nächsten Morgen zum Bahnhof fuhren, hatte sie ein leicht mulmiges Gefühl. Es handelte sich schon um eine Familienangelegenheit, und sie gehörte nun einmal nicht dazu. Andererseits wollte sie in Francescos Nähe sein, wenn er sie brauchte. Und er würde sie brauchen, das ahnte sie. Knapp zwei Stunden später wurden sie am Hauptbahnhof in Rom abgeholt und zu dem Hotel gefahren. Das große Zimmer mit zwei breiten Betten, das Celia und Francesco sich teilten, ging hinaus auf die Via Veneto. Durch die geöffneten Fenster drangen die Geräusche dieser betriebsamen Stadt.

Celia hielt es für besser, nicht mit den anderen ins Krankenhaus zu fahren, und benutzte

Kopfschmerzen als Ausrede.

Als Francesco weg war, packte sie ihre Sachen aus und machte sich mit dem Raum vertraut. Dann verbrachte sie einige Stunden mit der Arbeit, die sie sich mitgebracht hatte, bis schließlich ihr Handy läutete.

„Wo bist du?“, fragte Sandro. „Hier ist einiges los.“

Sie berichtete, was geschehen war, und er seufzte.

„Du wirst schon das Richtige tun. Aber ich begreife einfach nicht, warum du so an diesem
schwierigen, reizbaren und mürrischen Kerl hängst.“

„Weil er so ist, wie er ist. Außerdem braucht er mich.“

„Ich brauche dich auch.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Du hast dein Leben fest im Griff, und davon ist er noch weit entfernt.“ Sandro lachte leise. „Verrat es ihm lieber nicht. Er kann mich sowieso nicht ausstehen, das habe ich deutlich gespürt.“

„Er befürchtet, du würdest mich zum Fallschirmspringen überreden.“

„Dich überreden? Meine Güte, du warst doch diejenige, die sich so vehement dafür eingesetzt hat. Als wir uns endlich geeinigt haben, dass ich zuerst springe, warst du schrecklich wütend.“

„Daran brauchst du mich nicht zu erinnern, das weiß ich selbst.“ Sie seufzte. „Wir sollten es vergessen.“

„Schade. Die Journalisten können es kaum erwarten, dich springen zu sehen. Du sollst Simon anrufen, er arbeitet für L’Esperienza.“

Ihr Herz klopfte auf einmal wie wild. Dennoch …

„Ich weiß. Momentan ist daran jedoch nicht zu denken.“

„Dann ruf ihn wenigstens an, und versprich, ihn zu informieren, sobald es so weit ist. Seine Nummer …“

„Die habe ich“, unterbrach sie ihn. „Ich muss Schluss machen.“

Nach dem Gespräch legte sie sich aufs Bett, und nach kurzem Nachdenken schaltete sie das Handy aus.

Ein wenig später klopfte es an der Tür.

„Ich bin’s“, rief Della. „Ich bringe Tee und Gebäck!“

„Du bist ein Engel.“ Celia ließ sie herein.

Während sie genüsslich den Tee tranken und ein Stück Torte aßen, erzählte Della: „Ich habe mich schnell wieder verabschiedet. Franco braucht jetzt seine Söhne und Töchter, aber nicht uns. Es ist gut, dass Francesco da ist. Aber er ist irgendwie gereizt, glaube ich.“

„Stimmt. Wie sieht Franco eigentlich aus? Francesco meint, er sähe ihm nicht ähnlich.“

„Da hat er recht. Beide sind sehr groß, das ist aber auch schon alles an Gemeinsamkeiten. Franco ist so kräftig und muskulös wie ein Fußballspieler, er hat immer noch eine gute Figur.“

„Für Hope ist das sicher eine eigenartige Situation“, überlegte Celia laut.

„Sie lässt sich nichts anmerken. Sie sieht so schön, elegant und perfekt aus wie immer. Während ich sie beobachtete, wurde mir erst einmal bewusst, was für ein bewegtes Leben sie hinter sich hat. Den ersten Sohn hat sie mit fünfzehn bekommen, dann hat sie geheiratet, hatte einen Liebhaber, bekam noch einen Sohn und hat noch einmal geheiratet. Dagegen wirkt unser Leben trist und langweilig. Als junge Frau war sie offenbar eine hinreißende Schönheit. Sogar auf den Fotos wirkt sie faszinierend und verführerisch. Ich kann mir gut vorstellen, dass alle Männer verrückt nach ihr waren. Auf ihrem Hochzeitsfoto blickt Toni sie liebevoll und zärtlich an, während sie in die Kamera lächelt. Das ist wahrscheinlich bezeichnend für die Beziehung der beiden. Wenn ich Carlo glauben kann, hat Toni sich immer nach Hopes Wünschen gerichtet.“

„Vielleicht ist alles gar nicht so dramatisch, wie wir glauben“, meinte Celia. „Selbst wenn Franco einmal ihre große Liebe war, es ist schon lange her. Sie wird Toni ganz bestimmt nicht verlassen.“ „Nein. Aber er wäre sicher traurig, wenn er spüren würde, dass sie für Franco immer noch etwas empfindet. Sie bedeutet ihm alles. Er ist ein so lieber Mensch und sollte nicht verletzt werden.“ „Ja, das finde ich auch. Obwohl ich nicht weiß, wie er aussieht, habe ich gespürt, wie freundlich, ausgeglichen und sanft er ist. Er strahlt eine innere Stärke aus.“

„Du hast ihn sehr genau beschrieben“, stimmte Della ihr zu.

Als die ganze Familie aus dem Krankenhaus zurückkam, erfuhr Celia, dass Lisa das Bewusstsein nicht wiedererlangt hatte.

Francesco war sehr schweigsam, doch bei dem gemeinsamen Abendessen im Hotelrestaurant drückte er Celia ab und an behutsam die Hand, so als brauchte er sie.

Als Hopes Handy kurz nach dem Essen läutete, meldete sie sich und hörte einen Moment zu. „Gut, wir kommen“, erklärte sie dann kurz angebunden.

„Was ist passiert?“, fragte Toni.

„Lisa ist bei Bewusstsein und möchte uns sehen, Francesco und mich.“

Fast hätte man glauben können, Toni hätte damit gerechnet, denn er reagierte völlig ruhig und gelassen. Er schien nicht einmal überrascht.

„Komm mit“, bat Hope ihn.

„Nein, mein Liebling. Ich würde nur stören, ich warte lieber hier auf dich.“

„Aber …“

„Geh jetzt“, forderte er sie liebevoll auf.

Schweigend umarmte sie ihn und küsste ihn auf die Stirn.

„Francesco, du musst deine Mutter begleiten“, wandte er sich an seinen Sohn.

„Ja, Vater.“ Wieder nahm er Celias Hand und ließ sie nicht mehr los. Sie hatte im Grunde keine andere Wahl und fuhr mit ihm und seiner Mutter ins Krankenhaus.

Schon auf dem Flur kam Franco ihnen entgegen.

„Lisa möchte dich etwas fragen, was sie schon viele Jahre beschäftigt, Hope. Ich habe versucht …“ Er verstummte hilflos.

„Was hast du ihr erzählt?“, wollte Hope wissen.

„Ich habe alles abgestritten. Aber das genügt ihr offenbar nicht, sie findet keinen Frieden.“ „Nur darauf kommt es jetzt an, Mutter. Du musst ihr helfen, ihren Frieden zu finden.“

Verblüfft blickten Franco und Hope Francesco an.

„Wie meinst du das?“, fragte sie.

„Das weißt du genau. Lisa liegt im Sterben, es gibt nur eins, was du noch für sie tun kannst.“ Celia hörte Hopes Schritte, als sie über den Flur ging und den Raum betrat. Dann hörte sie eine schwache, heisere Stimme. Hope hatte vergessen, die Tür hinter sich zuzumachen, vielleicht unabsichtlich, vielleicht aber auch mit voller Absicht.

Lisa hatte die Augen weit geöffnet, als Hope sich neben das Bett stellte.

„Danke, dass du gekommen bist.“ Sie deutete ein Lächeln an. „Ich muss unbedingt noch etwas klären und hatte früher leider nie den Mut dazu.“

„Das kann ich verstehen“, erwiderte Hope sanft.

„Also … ist Francesco Francos Sohn?“

Francesco sah von der Tür aus zu, wie seine Mutter den Kopf hob und Franco, der auf der anderen Seite des Bettes stand, in die Augen blickte.

„Sag es mir“, drängte Lisa leise. „Ich muss es wissen, ehe ich sterbe.“

„Meine Liebe, ich wünschte, du hättest mir diese Frage schon vor vielen Jahren gestellt“, begann Hope schließlich. „Dann wüsstest du längst, dass Francesco nicht sein Sohn ist. Es tut mir leid, dass ich dich beunruhigt habe, indem ich den Namen von Francescos leiblichem Vater geheim gehalten habe. Du hast keinen Grund, an Francos Treue zu zweifeln. Du bedeutest ihm alles, genauso wie Toni mir mehr bedeutet als jeder andere Mensch. Und jetzt lasse ich euch beide allein.“

Sie küsste Lisa zum Abschied auf die Wange und verließ das Zimmer. Als sie sich noch einmal umdrehte, hielt Franco seine Frau fest im Arm. Dieses Mal schloss Hope die Tür hinter sich. „Ist es dir sehr schwergefallen?“ Francesco legte seiner Mutter den Arm um die Schulter. „Ich habe getan, was ich tun musste. Du hattest recht, sie muss ihren Frieden finden, alles andere ist unwichtig.“

„Es war eine wunderbare Lüge“, stellte er fest.

Hope deutete ein Lächeln an. „Eigentlich nur eine halbe. Es stimmt wirklich, er liebt seine Frau über alles. Sonst wäre er damals nicht bei ihr geblieben.“

„Und was ist mit Toni?“

Statt zu antworten, warf sie einen liebevollen Blick über seine Schulter und ging auf jemanden zu. Francesco drehte sich um und sah, dass Toni auf sie wartete.

„Wohin geht sie?“, wollte Celia wissen.

„Zu Toni. Er sitzt auf der Bank am anderen Ende des Flurs. Er ist offenbar hinter uns hergekommen.“ „Damit er in ihrer Nähe ist, wenn sie ihn braucht“, vermutete sie.

„Ja, wahrscheinlich. Jetzt steht er auf, breitet die Arme aus, und sie läuft auf ihn zu.“

„Dann sollten wir die beiden allein lassen“, schlug sie behutsam vor. „Wir würden nur stören.“

11. KAPITEL

Erst weit nach Mitternacht waren Celia und Francesco wieder im Hotel. Er schwieg beharrlich, doch sie spürte, dass es ein anderes Schweigen war als zuvor. Er schloss sie nicht mehr aus seinen Gedanken aus, und sie hatte auf eine unbestimmte Art das Gefühl, er suche einen Ausweg aus seiner Seelennot. Jedenfalls hatte er ihre Hand keine Sekunde losgelassen.

Nachdem er sich schweigend ausgezogen hatte, legte er sich ins Bett. Nach kurzem Zögern setzte Celia sich neben ihn auf die Bettkante und wünschte ihm Gute Nacht.

Statt zu antworten, hob er nur kurz ihre Hand an die Lippen und drehte sich dann um.

Resigniert zog sie sich zurück und legte sich auch hin. Kaum eine Stunde später wurde sie durch ein Geräusch aus dem Schlaf gerissen und fuhr hoch. Im selben Augenblick begriff sie auch schon, was los war. Sie stand auf, setzte sich neben ihn und wartete auf seinen verzweifelten Schrei:

„Verschwinde!“

Aber er stieß schmerzerfüllt und wie im Fieber immerzu dieselben Worte hervor: „Was habe ich gemacht? Was habe ich denn gemacht?“

Sie schüttelte ihn sanft. „Wach auf, Francesco. Ich bin’s.“ Behutsam ließ sie die Finger über sein Gesicht gleiten.

Ohne aufzuwachen, hielt er ihre Hand fest und rief: „Warum? Sag mir, warum! Was habe ich getan?“ In ihrer Verzweiflung beugte sie sich zu ihm hinunter, ertastete sein Ohr und flüsterte hinein: „Du hast nichts getan. Es ist nicht deine Schuld.“

Gebetsmühlenartig wiederholte sie die Worte, ohne die geringste Ahnung zu haben, was sie für ihn bedeuteten. Zuerst befürchtete sie, es sei alles umsonst, doch dann schien er sich langsam zu beruhigen.

„Es ist nicht deine Schuld“, bekräftigte sie.

„Doch, ich habe irgendetwas gemacht … Weshalb hat er uns sonst hinausgeworfen? Warum?“ Er klang resigniert und erschöpft.

Wovon redete er? Wen meinte er mit „er“ und „uns“? Entschlossen, ihn aus diesem Zustand herauszuholen, schüttelte sie ihn. Aber er wurde einfach nicht wach, sondern flüsterte jetzt: „Verschwinde, verschwinde …“

„Francesco, bitte wach auf!“, rief sie energisch.

Endlich öffnete er die Augen. Er lag wie erstarrt da und stöhnte auf.

„Was machst du hier?“, flüsterte er.

„Wir teilen uns das Zimmer, Francesco? Was ist passiert? Was hast du geträumt?“ Sie erzählte ihm, was sie gehört hatte.

„Es war schlimmer als ein Albtraum. Ich dachte, es sei Wirklichkeit, genau wie beim letzten Mal.“ „Erzähl mir, was du geträumt hast, solange du dich noch daran erinnerst. Warum rufst du immer: ‚Verschwinde!‘? Weil ich es bei unserem Streit zu dir gesagt habe?“

„Das war nur der Auslöser. Es geht viel weiter zurück, aber ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, das war das Allerschlimmste. Es war die ganze Zeit irgendwo im Hinterkopf, ohne dass ich es zu fassen bekam. Erst heute Nacht sind alle Bilder vor meinem inneren Auge aufgetaucht. Ich habe ihn deutlich gesehen.“

„Wen? Und was tut er dir im Traum an?“

„Wie ein Riese steht er vor mir“, begann Francesco rau. „Ich bin wieder drei Jahre alt, habe Angst vor ihm und möchte weglaufen, was ich aber nicht tue, weil ich kein Feigling sein will. Das und noch viel mehr hat er mir beigebracht. Wir standen uns so nah, und ich hatte ihn gern.“

„Wer ist dieser Mann?“

„Jack Cayman, der erste Mann meiner Mutter. Ich habe ihn für meinen Vater gehalten und sehe ihn vor mir, wie er sich über mich gebeugt und geschrien hat: ‚Verschwinde! Und nimm den kleinen Bastard mit!‘“

Celia nahm ihn in die Arme. „Was ist dann passiert?“

„Er schrie und schrie, ich wusste nicht, was er meinte. Wir haben noch am selben Tag das Haus verlassen. Er hatte herausgefunden, dass ich nicht sein Sohn bin. Bis dahin hatte er mich Luke, den er und Hope adoptiert hatten, und Primo, seinem Sohn aus erster Ehe, immer vorgezogen und behauptete sogar, ich sei ihm am ähnlichsten von uns dreien. Er war für mich die wichtigste Bezugsperson, ich habe es geliebt, wenn er mit mir spielte. Seine Zuneigung und seine

Aufmerksamkeit machten mich glücklich.

Und dann war von einer Minute auf die andere alles aus. Ich hatte keine Ahnung, was ich falsch gemacht hatte. Ich wusste nur, dass die Wärme und die Sicherheit aus meinem Leben verschwunden waren, und empfand eine entsetzliche Leere.“

„Das muss furchtbar gewesen sein für dich“, sagte sie mitfühlend.

„Erst viel später erfuhr ich, dass es nicht meine Schuld war. Er war wütend, weil er herausgefunden hatte, dass er nicht mein Vater war. Für mich machte das keinen Unterschied. Seine Worte haben sich mir unauslöschlich eingeprägt, und jedes Mal, wenn ich jemanden ‚Verschwinde!‘ rufen höre, kann ich es kaum ertragen. Selbst wenn in einem Fernsehfilm jemand aufgefordert wird zu verschwinden, löst es bei mir heftige Reaktionen aus. Ich bin dann stundenlang deprimiert. Bisher wusste ich nie warum, jetzt ist es mir klar.“

„Du wirst bestimmt nicht oft aufgefordert zu verschwinden, oder?“

Er lachte leise auf. „Oh, ich kenne da eine junge Frau, die so entschlossen war, mich loszuwerden, dass sie mich gar nicht schnell genug hinausbefördern konnte.“

„Das muss eine sehr dumme Frau sein“, erwiderte Celia, ehe sie sich neben ihn legte und ihn umarmte.

„Im Gegenteil, sie ist sehr gescheit. Nachdem ich den ersten Schock überwunden hatte, musste ich ihr insgeheim recht geben. Ich war schon immer ungeduldig und wollte meinen Willen durchsetzen, niemand hat mich gebremst. Erst als du mir dieselben Worte ins Gesicht geschrien hast, wurde es wirklich schlimm, weil ich im Begriff war, dich zu verlieren. Alles, was mir so wichtig war, deine Liebe, deine Wärme und die Sicherheit, die ich bei dir fand, wurden mir weggenommen. Ich kam mir einsam und verlassen vor. Heute Abend im Krankenhaus kehrten die Erinnerungen zurück, ich wusste plötzlich wieder, was damals passiert ist.“

„Und wie geht es weiter?“, fragte sie besorgt.

„Jetzt ist alles in Ordnung, ich kann mich mit dem traumatischen Erlebnis auseinandersetzen. Aber ich werde nie handzahm und pflegeleicht sein“, warnte er sie.

„Ja, das weiß ich.“ Lachend schmiegte sie sich an ihn. „Du kennst mich ja, ich liebe die Gefahr.“ „Wünschst du dir etwa keinen handzahmen, pflegeleichten Mann?“

„Der wäre mir viel zu langweilig.“

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Warum liegst du eigentlich auf der Bettdecke?“

Sie schlüpfte darunter. „Besser so?“

„Du hast zu viel an.“

„Du auch.“

Das Problem war rasch gelöst. Sie konnten es kaum erwarten, ihre nackten Körper zu spüren, und verloren keine Zeit, die Erfüllung zu finden, nach der sie sich gesehnt hatten.

Celia hatte das Gefühl, einen ganz anderen Mann in den Armen zu halten. Sie spürte, dass die Schatten der Vergangenheit sich aufzulösen begannen, das verriet ihr sein ganzes Verhalten. Aber sie wusste auch, dass er sie brauchen würde, um das, was ihn belastete und bedrückte, vollends zu überwinden.

Als sie später eng umschlungen, erschöpft und zufrieden nebeneinanderlagen, sagte sie: „Gut, dass Toni hinter uns her ins Krankenhaus gefahren ist.“

„Er lässt meine Mutter doch sowieso keine Sekunde aus den Augen, deshalb wundert mich das gar nicht.“ Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: „Schade, dass ich nie erfahren werde, ob du mir auch mit den Blicken folgen würdest.“

„Das tue ich doch die ganze Zeit. Du musst nur richtig hinschauen, dann merkst du es“, entgegnete sie.

Bei ihrer Ankunft im Krankenhaus am nächsten Morgen erhielten sie die traurige Nachricht, dass Lisa gestorben war.

„Sie ist vor ungefähr einer Stunde eingeschlafen“, berichtete Franco schmerzerfüllt. „Sie war bis zuletzt bei vollem Bewusstsein, und ich konnte ihr sagen, wie sehr ich sie geliebt habe.“

„Sie hatte eigentlich keinen Grund, an deiner Liebe zu zweifeln“, meinte Hope sanft. „Ich glaube, das hat sie tief in ihrem Innern immer gewusst. Ihr wart so lange zusammen, beinahe vierzig Jahre.“ Vor vielen, vielen Jahren, als sie noch jung und voller Träume waren, waren sie sich begegnet und hatten sich ineinander verliebt. Aber ihre Liebe hatte keine Chance gehabt, denn Lisa war Francos einzige große Liebe gewesen.

Als sie später das Krankenhaus verließen, nahm Della Celia am Arm, sodass Francesco sich um seine Eltern kümmern konnte.

„Für sein Alter ist Franco sehr attraktiv. Immerhin ist er in den Sechzigern. Als junger Mann muss er blendend ausgesehen haben. Toni sieht auch gut aus, doch eine so attraktive Erscheinung war er sicher nicht“, meinte Della.

„Das Äußere eines Mannes ist nicht entscheidend“, erwiderte Celia. „Sonst hätte ich mich nie verlieben können.“

„Du liebst Francesco, oder?“

„Ja“, flüsterte Celia. „Das stimmt.“

„Ist alles in Ordnung mit euch?“

„Es wird langsam besser, aber wir sind noch lange nicht am Ziel.“

Unterdessen blieb Toni hinter ihnen zurück, um mit seinem Bruder zu reden, und Francesco konnte seine Mutter fragen: „Kommst du damit zurecht? Du weißt, was ich meine, oder?“

„Ja, Francesco, ich habe kein Problem damit. Ich weiß schon lange, dass er Lisa mehr geliebt hat als mich. Sein Angebot, bei mir zu bleiben, habe ich damals abgelehnt.“

„Er hat es dir angeboten?“

„O ja. Ich konnte es jedoch nicht annehmen. Er hätte es mir nie verziehen, wenn er Lisa meinetwegen verlassen hätte, denn in Wahrheit hat er nur sie geliebt.“ Sie drückte seinen Arm. „Manchmal kann man seine Liebe nur dadurch beweisen, dass man den Menschen, den man liebt, loslässt.“

Drei Tage später fand die Beerdigung statt. Die ganze Familie hatte sich zur Trauerfeier versammelt und folgte anschließend dem Sarg, der über und über mit Blumen bedeckt war, zu dem Familiengrab. Danach ging das Leben weiter wie zuvor.

Celia erhielt die Nachricht, dass es noch etwas länger dauern würde, bis sie den neuen Hund abholen könne, was Francesco nicht zu beunruhigen schien.

Sie waren wieder ein Liebespaar, verbrachten die Nächte zusammen, aber da sie nie über die Zukunft redeten, hatte Celia das Gefühl, alles befände sich in der Schwebe. Sie hätten Entscheidungen treffen müssen, doch momentan wollte sich keiner von ihnen damit auseinandersetzen.

„Wir sind feige“, flüsterte sie eines Abends in seinen Armen.

„Ist das schlimm?“, fragte er. „Wir haben versucht, mutig zu sein, und was hat uns das gebracht?“ Sie lachte leise und schmiegte sich an ihn. Es sprach nichts dagegen, noch eine Zeit lang feige zu sein, über Schwierigkeiten konnten sie auch später noch sprechen.

Wahrscheinlich verliere ich langsam die Nerven, dachte sie eines Tages, als sie wieder einmal ihr Handy ausschaltete, um nicht mit einem Journalisten von L’Esperienza reden zu müssen. Man drängte sie, endlich den Absprung aus einem Hubschrauber vorzuführen, doch darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Das Handy schaltete sie spätestens dann wieder ein, wenn sie ein schlechtes Gewissen bekam.

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen, als sie zu einer Bekannten in der Wohnung im ersten Stock ging, um eine CD zurückzugeben.

„Ich komme wirklich allein zurecht, du brauchst mir nicht zu helfen“, versicherte sie Francesco und verließ die Wohnung.

Erst eine halbe Stunde später kam sie zurück.

„Ein Journalist wollte dich sprechen“, informierte er sie. „Er wollte wissen, wann genau das Fallschirmspringen stattfindet. Er will es groß herausbringen, besteht aber darauf, dass du dieses Mal springst und nicht Sandro.“

„Was hast du geantwortet?“

„Dass du ihn anrufen wirst, um einen Termin zu vereinbaren.“

Sekundenlang war sie sprachlos vor Verblüffung.

„Hast du das wirklich gesagt?“, brachte sie dann heraus.

„Ja. Rufst du ihn bitte gleich an? Er muss weg und will es vorher wissen.“ Aus Angst, schwach zu werden und sie doch noch zu bitten, die Finger von der Sache zu lassen, verließ er eilig den Raum. Seine Mutter hatte ihm auf die Sprünge geholfen mit ihrer Bemerkung: „Manchmal kann man seine Liebe nur dadurch beweisen, dass man den Menschen, den man liebt, loslässt.“

Zunächst war ihm die Bedeutung dieser Worte nicht klar gewesen. Doch jetzt begriff er, was sie damit gemeint hatte. Er litt fürchterlich und verwünschte seinen Starrsinn, der ihn schon einmal in Schwierigkeiten gebracht hatte.

Nach einigen Minuten kam Celia hinter ihm her.

„Ist alles klar?“, erkundigte er sich betont unbekümmert.

„Ja, morgen ist mein großer Tag. Ich werde abgeholt. Hast du wirklich nichts dagegen?“

Er bemühte sich, möglichst ungezwungen zu lachen. „Für Einwände wäre es jetzt sowieso zu spät, nicht wahr?“

„Warum hast du deine Meinung geändert?“

„Ich habe beschlossen, dich machen zu lassen, was du willst, ohne dir hineinzureden. Ich versuche, die Dinge so zu sehen wie du.“ In leicht ironischem Ton fügte er hinzu: „Vielleicht ist dir aufgefalle n, dass ich nicht mehr so verkrampft mit solchen Bemerkungen umgehe wie früher.“

Sie hörte den Schmerz in seiner Stimme und hätte am liebsten laut protestiert. Sie wollte gar nicht, dass er nachgab, das passte nicht zu ihm. Aber wie sollte er sich ihrer Meinung nach eigentlich verhalten? Sie kannte die Antwort selbst nicht.

Einen Augenblick später verstärkte er ihr Unbehagen noch mit der Feststellung: „Indem ich meine Eltern jahrelang beobachtet habe, habe ich einiges über sanftes Nachgeben gelernt.“

„Nein, bitte nicht. Du bist nicht wie Toni. Er ist glücklich damit; du wärst es nicht.“

„Weißt du, was dein Problem ist?“, fragte er. „Du kannst nicht damit umgehen zu gewinnen.“ „Aber …“

„Ich bin hungrig. Lass uns etwas essen“, wechselte er das Thema.

Erst als sie ins Bett gehen wollten, schlug er vor: „Ich fahre dich lieber selbst zum Flugplatz.“ „Hältst du das für eine gute Idee?“

„Vertraust du mir nicht? Befürchtest du, ich würde es mir in letzter Minute anders überlegen?“ Dieser Gedanke war ihr wirklich durch den Kopf gegangen. Noch während sie nach einer Antwort suchte, sagte er: „Mittlerweile habe ich etwas Besseres verdient.“

„Mein Liebling, es tut mir leid. Ich wollte dir nicht unterstellen …“

„Doch, das wolltest du“, bekräftigte er ohne eine Spur von Gereiztheit oder Ärger. „Du unterstellst mir immer irgendetwas. Eine Zeit lang war das auch berechtigt. Ich habe inzwischen einiges dazugelernt, was du leider noch nicht bemerkt hast.“

„Doch, ich …“, begann sie und verstummte, als ihr die Wahrheit dämmerte. Sie hatte wohl gemerkt, dass er neuerdings viel entspannter war, aber sie hatte es sich nicht wirklich bewusst gemacht. Sie war zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen.

„Vergiss es.“ Er zog sie fest an sich. „Morgen fahre ich dich zum Flugplatz, wenn du möchtest.“ „Natürlich will ich, dass du mitkommst – wenn es dich nicht zu sehr aufregt.“

„Ich mache dir keine Schwierigkeiten“, versprach er.

Celia küsste ihn liebevoll und reumütig. Auf einmal schien seine Traurigkeit auf sie überzuspringen. Sie spürte seine Angst, sie zu verlieren und sie zu verletzen.

Ihr Herz floss beinah über vor Mitleid. „Mein Liebling, mein Liebling …“, flüsterte sie. Doch Worte allein reichten nicht mehr. Sie musste ihm auf andere Art beweisen, wie sehr sie ihn liebte. In der Nacht liebten sie sich so zärtlich und innig wie noch nie, so als hätten sie sich auf nie gekan nte Weise einander geöffnet. Ohne Worte schienen sie sich ihre tiefsten Geheimnisse anzuvertrauen. Sie entdeckten einander ganz neu und spürten die Tiefe ihrer Gefühle. Aber sie gestanden sich auch endlich ein, jeder für sich und ohne es auszusprechen, dass sie sich endgültig entscheiden mussten. Auch deshalb liebten sie sich in dieser Nacht noch leidenschaftlicher und intensiver als je zuvor. Als sie schließlich glücklich und erschöpft nebeneinander lagen, bat er sie leise: „Versprich mir, zu mir zurückzukommen – bis zum nächsten Mal.“

Sie wusste, was er meinte. Offenbar hatte er sich damit abgefunden, dass es ein nächstes Mal geben würde. Sie hätte erleichtert sein können, doch seltsamerweise verursachte seine Bitte ihr nur neuen Schmerz und Kummer.

„Natürlich komme ich immer zu dir zurück“, versicherte sie ihm liebevoll.

Da er nicht antwortete, ließ sie die Finger über sein Gesicht gleiten, die hohe Stirn, das kräftige Kinn und die so überraschend weichen Lippen.

„Mein Liebling“, wisperte sie. Und dann noch einmal: „Liebling?“

Er war eingeschlafen, ohne sie loszulassen. Tiefe Freude durchströmte sie. „Schlaf ruhig weiter, ich bleibe bei dir“, flüsterte sie.

Während sie ihm behutsam durch das Haar fuhr, überlegte sie, warum sie das intensive Gefühl hatte, ihn beschützen zu müssen.

Ich war im doppelten Sinn blind; wenn man die Menschen nicht sehen kann, vergisst man offenbar, was sie brauchen, schalt sie sich.

Wie leicht wäre es, das Fallschirmspringen abzusagen und ihm zu erklären, sie hätte sich anders entschieden. Doch das konnte und wollte sie nicht. Ihr Leben lang hatte sie für ihre Unabhängigkeit gekämpft, war dabei oft genug verletzt worden, aber noch nie hatte sie daran gedacht, dass sie dabei auch andere verletzte. Diese Erfahrung hatte sie heute gemacht.

Sie begriff, wie sehr er sich ihr ausgeliefert hatte. Sie könnte ihn viel mehr leiden lassen als er sie. Liebevoll küsste sie ihn. „Verzeih mir“, wisperte sie. „Verzeih mir das, was ich nicht ändern kann.“

12. KAPITEL

„Meine Mutter und du, ihr scheint die dicksten Freunde zu sein“, bemerkte Francesco, als er Celia am nächsten Morgen zu dem kleinen Flugplatz fuhr.

„Nicht nur mit deiner Mutter, auch mit Olympia, Polly und Della verstehe ich mich gut. Zum fünfunddreißigsten Hochzeitstag gibt deine Mutter eine große Party, das weißt du, oder?“ „Ja, aber ich hatte es schon wieder vergessen.“

„Dieses Jahr soll es eine ganz besondere Feier werden, wie Hope mir verraten hat. Sie hat die Einladungen schon längst verschickt, sodass alle den Termin einplanen können, egal, von wo sie anreisen müssen.“

Hoffentlich lebst du dann auch noch, dachte er bedrückt.

„Ich komme natürlich auch“, erklärte sie, so als könnte sie seine Gedanken lesen. „Wenn das Fallschirmspringen vorbei ist, konzentriere ich mich auf die Party, das habe ich Hope versprochen. Ich finde es wunderbar, wie sie und alle anderen mich aufgenommen haben.“

„Vielleicht wollen sie dir damit etwas sagen.“

„Mag sein. Deine halbe Familie schaut heute zu. Deine Eltern kommen, Carlo und Della auch und vielleicht noch einige andere.“

Nachdem er den Wagen geparkt hatte, führte er Celia in das Gebäude und gab sie in die Obhut einer jungen Frau. Als er sich umdrehte, sah er Carlo und Della auf sich zukommen. Carlo hatte den Arm um Dellas Schulter gelegt, aber nur so leicht, dass sie sich nicht eingeengt zu fühlen brauchte. „Wie geht’s?“ Carlo warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu.

„Na ja, wie soll es schon gehen unter den Umständen?“ Francesco verzog das Gesicht.

„Celia schafft das, keine Angst“, versicherte Della ihm. „Frauen sind viel widerstandsfähiger und härter im Nehmen als Männer. Stimmt’s, Carlo?“

„Ja, mein Liebling, wie du meinst, mein Liebling“, erwiderte er mit roboterhafter Stimme. „Man könnte fast meinen, ihr würdet unseren Eltern nacheifern“, stellte Francesco fest.

Lächelnd und ohne im Geringsten beleidigt zu sein, zog Carlo seine Frau an sich und küsste sie aufs Haar.

„Ich habe ihn gut erzogen“, scherzte Della. „Pass auf, sonst wickelt Celia dich in null Komma nichts um den Finger.“

„Das tut sie sowieso schon, sonst wäre er nicht hier“, warf Carlo ein. „Bis später, Francesco.“ Arm in Arm gingen die beiden weiter. Francesco blickte hinter ihnen her und überlegte, ob er und Celia jemals so eine perfekte Beziehung haben würden. Oder würde heute alles zu Ende sein, so oder so?

Dann sah er Sandro mit seinem Hund und Celia am Arm aus dem Gebäude kommen, gefolgt von einem Mann in einem ähnlichen Anzug, wie Celia ihn trug. Beim Näherkommen erkannte Francesco ihn, es war Sandros Partner bei seinem Absprung aus dem Flieger.

„Ich wollte Sie nur beruhigen, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen“, sagte der Mann. „Ich springe mit Celia zusammen aus dem Hubschrauber und lasse sie erst los, sobald sie in Sicherheit ist.“ „Wer behauptet denn, ich würde mir Sorgen machen?“, antwortete Francesco lächelnd. „Trotzdem vielen Dank.“

„Wir sind gleich wieder da, Celia“, verkündete Sandro, und die beiden Männer zogen sich diskret zurück.

„Alles in Ordnung?“, fragte Francesco betont gelassen und unbekümmert. Aber Celia würde sicher nicht darauf hereinfallen, sie würde spüren, wie angespannt er war.

„Natürlich“, erwiderte sie viel zu höflich und zu vorsichtig. Vermutlich rechnete sie damit, dass er es sich in letzter Minute noch anders überlegte.

Ich muss sie unbedingt überzeugen, dass ich voll und ganz dahinterstehe, dachte er.

„Dieses riesige Paket auf deinem Rücken ist der Fallschirm, nicht wahr?“ Er versuchte, so viel Interesse wie möglich zu heucheln. „Wie öffnest du ihn?“

„Wenn ich an dem Ring hier vorne ziehe, öffnet er sich.“

Oder auch nicht, und dann fällst du ungebremst auf die Erde und bist schwer verletzt oder stirbst, sagte er insgeheim. Er musste diesen Wahnsinn beenden, ehe es zu spät war.

Dennoch behielt er die quälenden Gedanken für sich und ließ sich die Ausrüstung erklären. „Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen, ich weiß genau, was ich tun muss, es ist alles ganz einfach“, meinte sie schließlich.

„Das glaube ich dir.“ Er zwang sich zu einem unbefangenen Ton.

Sie lachte fröhlich auf und umfasste sein Gesicht. „Ich liebe dich.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Komm zu mir zurück, Celia.“

„Ich bin doch zurückgekommen“, wandte sie ein.

„Nein, ich meine …“

„Du bist manchmal schrecklich begriffsstutzig“, unterbrach sie ihn. „Ich bin zu dir gekommen. Hast du das etwa nicht gemerkt?“

„Du meinst, als du nach Neapel gekommen bist? Stimmt das? Bist du wirklich nur meinetwegen gekommen?“

„Endlich hast du es erfasst. Es hat lange genug gedauert. Aber jetzt muss ich gehen. Vergiss nicht, ich liebe dich.“

Noch einmal küsste er ihr die Hand. „Ich liebe dich auch. Du musst auch dieses Mal zu mir
zurückkommen. Was sollte ich ohne dich machen?“

In dem Moment erschien Sandro. „Celia, es geht los.“

Sie löste sich von Francesco und ließ sich von Sandro zu dem bereitstehenden Hubschrauber führen. „Komm zurück zu mir“, rief Francesco hinter ihr her.

Vergeblich hoffte er, sie würde sich noch einmal zu ihm umdrehen. Offenbar konzentrierte sie sich schon ganz auf das, was sie als Nächstes vorhatte. Alles andere schien vergessen zu sein, vielleicht er auch.

Aber er tat ihr unrecht. Sie versuchte, methodisch vorzugehen und ihn aus ihren Gedanken zu verdrängen, um sich besser auf das vor ihr liegende Abenteuer zu konzentrieren. Es gelang ihr nicht richtig. Sein Bild fand immer wieder eine Lücke, durch die es sich in ihr Bewusstsein drängte; es ließ sich einfach nicht vertreiben.

Schließlich half ihr der Pilot, in den Hubschrauber zu klettern, und Sandro wünschte ihr viel Glück. Silvio, der mit ihr abspringen würde, berührte sie an der Schulter, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war. Sie kannte ihn schon, er war ein freundlicher und herzlicher Mensch. Sie nickte und schnallte sich an. Dann prüfte er noch einmal alle Vorrichtungen und Geräte, ehe er dem Piloten zu verstehen gab, dass es losgehen konnte.

Das leise Dröhnen des Motors wurde lauter, die Rotorblätter fingen an, sich zu drehen, und dann hoben sie ab und schwebten hinauf in die Luft.

Zuerst schien Celias Magen zu rebellieren, beruhigte sich jedoch rasch wieder.

„Sobald wir die erforderliche Höhe erreicht haben, kreisen wir einige Male über dem Flugplatz, und im richtigen Moment springen wir in die Tiefe, sodass deine Freunde deine Landung mitbekommen“, teilte Silvio ihr über Sprechfunk mit.

„Damit alle sehen, wie ich mich blamiere“, erwiderte sie gelassen. „Ich schaffe es bestimmt, auf dem Tower zu landen.“

„Das passiert nur sehr selten, das letzte Mal vor sechs Wochen“, scherzte Silvio.

Sie lachte. Die leichte, entspannte Atmosphäre gefiel ihr.

Doch plötzlich glaubte sie, Francescos Stimme zu hören, wie er sie vorwurfsvoll daran erinnerte, dass sie nicht nur mit ihrem, sondern auch mit seinem Leben spielte.

„Gleich ist es so weit“, verkündete Silvio. „Ich drücke jetzt auf den Knopf, dann öffnet sich die Tür, ich springe und nehme dich mit. Wir halten uns an den Händen, bis es Zeit ist, die Fallschirme zu öffnen. Dann musst du an dem Ring ziehen.“

Nachdem sie von der Bodenstation das Okay erhalten hatten, nahm Silvio Celia fest an die Hand, zog sie zu der offenen Tür und rief: „Jetzt!“

Ein heftiger Ruck, und sie schwebten im freien Raum. Celia wartete darauf, dass sich das Gefühl von Freiheit einstellte, wie immer, wenn sie sich in ein Abenteuer stürzte. Aber nichts geschah. „Alles okay?“, ertönte Silvios Stimme über Funk.

„Ja. Alles bestens.“

Er ließ ihre Hand los. Jetzt kommt es, dieses unglaubliche Gefühl von Freiheit, für das ich lebe, schoss es ihr durch den Kopf.

Wieder geschah nichts, absolut nichts. Schließlich zog sie fest an dem Ring, und mit einem Ruck öffnete sich der Fallschirm.

„Juhu!“, schrie sie hinaus.

Es war wunderbar, in dem Tosen und Brausen hinunterzuschweben. Wenn sie ihre Freude laut hinausschrie, würde sie sich vielleicht so frei und unbeschwert fühlen wie früher.

Doch plötzlich wurde sie heftig durch die Luft gewirbelt. „Was ist passiert?“, rief sie aus.

„Der Wind hat sich gedreht“, antwortete Silvio. „Aber keine Angst, du brauchst nur an dem linken Ring zu ziehen, und dann drehst du dich wieder um.“

Sie griff nach dem Ring, der Wind blies aber so stark, dass sie ihn kaum festhalten konnte. Schließlich schaffte sie es, und prompt wirbelte sie wieder herum, in die richtige Richtung.

„Wenn du an dem Ring links unten ziehst, kannst du den Fallschirm lenken“, riet Silvio ihr. Dieses Mal gelang es ihr auf Anhieb, und sie spürte, dass der Fallschirm reagierte. Trotzdem war sie noch nicht in Sicherheit. Sie musste einen klaren Kopf bewahren, um einen Absturz zu vermeiden. Es musste alles gut gehen, sie hatte es Francesco versprochen. Um sich selbst hatte sie keine Angst, nur um ihn.

Auf einmal geschah etwas, was sie sich auch später nicht erklären konnte. Sie sah ihn vor sich, er war da, vor ihrem inneren Auge. Sie sah ihn so klar und deutlich wie noch nie ein Bild zuvor. Wie sein Gesicht genau aussah, hätte sie nicht sagen können, aber sie erkannte seine gequälte, entsetzte Miene. Ihr, Celia, zuliebe versuchte er, seine Angst zu verbergen.

Seine Trostlosigkeit erfasste auch sie, sie empfand die Angst vor einem einsamen Leben, weil der Mensch, den man liebte, gegangen war. Sie hatte diese Angst in sein Leben gebracht; endlich begriff sie alles, was sie bisher bewusst oder unbewusst ausgeblendet hatte.

Als sie Silvios Stimme hörte, wurde sie ruhiger.

„Noch etwas weiter nach links. Ja, du hast es fast geschafft. Noch etwas weiter nach unten …“ In dem Moment kam sie hart auf dem Boden auf, sank gleich in die Knie und ließ sich abrollen. Als sie auf dem Rücken lag, hörte sie den Applaus in der Ferne. Die halbe Familie Rinucci hatte in atemloser Spannung zugeschaut, wirklich wichtig für sie war jedoch nur Francesco. Ich muss zu ihm, schoss es ihr durch den Kopf.

Silvio zog sie hoch und befreite sie von dem Fallschirm und dem Gesichtsschutz. „Deine Leute kommen auf uns zu, sind aber noch ziemlich weit weg“, berichtete er.

„Ist Francesco auch dabei?“

„Ja, er läuft allen voraus. So.“ Er packte sie an den Schultern und drehte sie in die richtige Richtung. „Geh ihm entgegen, vor dir ist alles frei, kein Hindernis weit und breit.“

„Danke.“ Zuerst ging sie langsam und vorsichtig, dann immer schneller, und schließlich lief sie so schnell wie noch nie.

Endlich stellte sich auch das berauschende Glücksgefühl ein, das Gefühl grenzenloser Freiheit, das sie vorhin so sehr vermisst hatte.

„Meinst du das ernst?“, fragte Francesco später.

„Ja, es ist wirklich vorbei, es gibt kein Tauchen und kein Fallschirmspringen mehr“, bekräftigte Celia. Sie lag neben ihm im Bett und schmiegte sich eng an ihn.

„Wenn du dir noch nicht ganz sicher bist, brauchst du es nicht aufzugeben. Ich kann warten, bis du so weit bist.“

„Ich bin so weit, das ist mir heute klar geworden.“

„Wahrscheinlich in dem Moment, als du durch die Luft geschleudert wurdest“, versuchte er zu scherzen.

„Nein, als ich dir entgegengelaufen bin und wir uns in die Arme gesunken sind. Da wusste ich, dass ich nichts anderes mehr brauche.“

Lange schwiegen sie und hielten sich umschlungen. Sie fühlten sich geborgen in ihrer Liebe und Wärme.

Nach einer Weile wagte er zu fragen: „Heißt das, du willst deine verrückten Ideen nicht mehr ausleben?“

„Das wollte ich damit nicht sagen“, erwiderte sie. „Aber es gibt noch andere Möglichkeiten, verrückt zu sein.“

„Wahrscheinlich würde ich glauben, du seiest krank, wenn du plötzlich nur noch vernünftig wärst.“ „Meine Eltern haben auch das Risiko geliebt“, erzählte sie. „Nach meiner Geburt haben sie damit aufgehört. Mein Vater hat sich damit amüsiert, Botschaften an andere Galaxien zu schicken.“ „Hat er Antworten bekommen?“

„Nur unverständliches Zeug. Das kann er dir auf der Hochzeit erzählen.“

Er küsste sie zärtlich. „Womit hat sich deine Mutter ersatzweise beschäftigt?“

„Mit mir. Sie war der Meinung, ich sei verrückt genug für uns beide. Vermutlich wird es mir genauso ergehen.“

„Heißt das, du …?“

„Geduld, mein Lieber.“

Gerade als sie dachte, er sei eingeschlafen, sagte er: „Ich bin froh, dass es so gekommen ist.“ „Dass wir uns gestritten haben?“

„Ja, und dass wir uns getrennt und uns wiedergefunden haben.“

„War es schließlich sogar gut, dass ich dich aufgefordert habe zu verschwinden?“ Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Antwort.

„Ja, es hat dazu geführt, dass ich mich mit meinen Problemen auseinandersetzen musste. Du hast mir geholfen, die Schatten der Vergangenheit aufzulösen. Außerdem haben wir viel über uns erfahren, was wir sonst nie getan hätten.“

Sie war froh über seine positive Reaktion. „Dann haben wir die Tür aufgestoßen, die in unsere Zukunft führt. Lass uns hindurchgehen, mein Liebling.“

Hopes Leben war sicherlich ereignisreicher und aufregender verlaufen als das anderer Frauen. Sie hatte mehrere Männer geliebt und war von ihnen geliebt worden, und sie hatte sechs Söhne großgezogen. Ihr sehnlichster Wunsch, sechs wunderbare Schwiegertöchter zu haben, mit denen sie sich gut verstand, hatte sich erfüllt, obwohl Francescos und Celias Hochzeit noch bevorstand. Ihren großen Tag, den fünfunddreißigsten Hochzeitstag, feierten sie und ihr Mann im Kreis ihrer Lieben. Toni war die große Liebe ihres Lebens, auch wenn es ihr nicht von Anfang an bewusst gewesen war.

Die ganze Familie hatte sich in Neapel eingefunden. Einige übernachteten in der Villa, andere in Hotels in der Nähe. Schon seit einigen Tagen wurden Partys im kleinen Kreis gefeiert, damit Hope und Toni mehr Zeit für jedes einzelne Familienmitglied hatten.

Wie sie ihrem Mann versprochen hatte, wurde das große Fest zu einem überwältigenden Erfolg. Es waren so viele Gäste gekommen, dass es fast unmöglich war, mit jedem einige Worte zu wechseln.

Als Hope nun auf der Terrasse stand und den Blick über den großen Garten gleiten ließ, wo unter bunten Laternen das Abendessen aufgetragen wurde, erfüllte sie tiefe Freude. Alle Söhne mit ihren Frauen und Kindern waren gekommen, die ganze Verwandtschaft und viele andere Gäste. Es hatte sich herumgesprochen, was im Krankenhaus geschehen war. Deshalb betrachteten alle das ältere Ehepaar mit anderen Augen. Beide waren Ende sechzig, sie wirkten jedoch so strahlend und glücklich wie Frischverliebte.

Als dann die Reden gehalten und Toasts auf sie ausgebracht wurden, standen sie Arm in Arm da und lächelten glücklich.

„Ich wette, sie haben überhaupt nicht zugehört“, meinte Carlo später. „Sie waren so ineinander versunken, dass sie kaum etwas anderes wahrnahmen.“

„Hast du Franco gesehen?“, fragte Della.

„Nein, er ist der Einzige, der nicht gekommen ist.“

Nachdem die Gäste sich verabschiedet hatten und es still im Haus geworden war, las Toni den Brief seines Bruders noch einmal.

Ich bin sicher, Du hast Verständnis dafür, dass ich nicht zu Eurer Feier kommen möchte. Ich denke an Euch und freue mich mit Euch und für Euch, aber ich muss erst noch lernen, mit dem Verlust zurechtzukommen. Ich fahre für einige Wochen in die Schweiz, wo Lisa und ich die Flitterwochen verbracht haben. Dort werde ich alle Plätze und Orte aufsuchen, die wir gemeinsam besucht haben, und ich stelle mir vor, dass Lisa bei mir ist und wir uns gemeinsam an die unbeschwerte Zeit erinnern. Tief in meinem Herzen wird Lisa immer bei mir sein.

Toni blickte lächelnd auf, als Hope ihm den Arm um die Schulter legte.

„Erinnerst du dich noch, wie wir damals unsere Flitterwochen geplant haben?“, fragte sie. So wie ihr Mann hatte sie den Brief immer wieder gelesen.

„Ja, und dann konnten wir nicht fahren. Luke bekam die Grippe, nach ihm Francesco, und dann …“ „Dann habe ich mich angesteckt, und du hast mich liebevoll gepflegt.“ Sie legte auch den anderen Arm um ihn und küsste ihn zärtlich.

„Lass uns die Flitterwochen endlich nachholen, mein Liebling“, schlug er vor. „Wir haben schon viel zu lange auf die Reise gewartet.“

– ENDE –

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