Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Hochzeit auf Sizilianisch

Lucy Gordon

1. KAPITEL

"Dein Liebhaber steht draußen und verlangt nach dir, Heather."

„Musst du so schreien?" Heather Miller sprang auf und ging ihrer Kollegin entgegen. Im Grunde genommen schätzte sie Sally sehr - auch wenn deren loses Mundwerk mitunter schwer erträglich war.

Zum Beispiel dann, wenn alle im Raum die Köpfe interessiert umdrehten, weil sie Gerüchte in die Welt setzte, an denen nicht das Geringste dran war.

"Erstens muss nicht die halbe Belegschaft davon wissen, und zweitens habe ich dir oft genug gesagt, dass Lorenzo und ich nichts als gute Freunde sind", erwiderte Heather leise, aber bestimmt.

"Dann ist dir nicht mehr zu helfen." Sally schüttelte ungläubig den Kopf.

"Einen besseren Liebhaber kann man sich doch gar nicht wünschen. Ich würde jedenfalls keine Sekunde zögern, mit ihm ins Bett zu gehen."

Der Aufenthaltsraum für die Angestellten von Gossways, Londons führendem Kaufhaus, war kaum der richtige Ort, um dieses Thema auszudiskutieren. Und schon gar nicht mit Sally, die in sexuellen Dingen eine bekanntermaßen lockere Einstellung hatte.

"Bist du sicher, dass es Lorenzo Martelli ist?" Um keine Enttäuschung zu erleben, hielt Heather es für ratsam, sich zu vergewissern, ob wirklich jener unbekümmerte, gut aussehende, junge Mann in der Parfümerieabteilung auf sie wartete, in den sie sich vor einem Monat Hals über Kopf verliebt hatte. "Du hast ihn doch noch nie gesehen."

"So viele Sizilianer gibt es in London nicht", wandte Sally ein. "Außerdem hat er ausdrücklich nach dir gefragt. Und wenn du nicht bald zu ihm gehst, schnappe ich ihn mir. Verlass dich drauf! "

Fröhlich und guter Dinge machte sich Heather auf den Weg zu ihrem Arbeitsplatz. Sallys Begeisterung für ihren italienischen Freund schmeichelte ihr

- denn dass sie unverschämtes Glück gehabt hatte, als sie ihm begegnet war, wusste sie selbst am besten.

Zumal Lorenzo genauso empfand. Seine Geschäftsreise nach England hatte ursprünglich nur zwei Wochen dauern sollen, doch hatte er sich von Heather ebenso wenig losreißen können wie umgekehrt. Und dass er sie bei der Arbeit besuchte, obwohl sie sich am Abend ohnehin sehen würden, nährte Heathers Hoffnung, in Lorenzo den Mann fürs Leben gefunden zu haben.

Umso enttäuschter war sie, dass nicht Lorenzo, sondern ein wildfremder Mann auf sie wartete.

Wobei "wildfremd" nicht ganz stimmte, denn zweifellos handelte es sich bei dem großen und kräftigen schwarzhaarigen Mann mit dem dunklen Teint um einen Italiener, vermutlich sogar um einen Sizilianer.

Damit waren die Gemeinsamkeiten zwischen ihm und Lorenzo jedoch bereits erschöpft. Was möglicherweise am Alter des Fremden lag. Anders konnte sich Heather jedenfalls nicht die beträchtliche Lebenserfahrung erklären, die er ausstrahlte.

Sehr gut hingegen konnte sie sich Sallys heftige Reaktion erklären. Sie pflegte die Männer ausschließlich danach zu beurteilen, ob es sich lohnte, mit ihnen ins Bett zu gehen. Doch erschreckender als die jähe Erkenntnis, dass dieser Mann dieses Kriterium spielend erfüllte, traf es Heather, dass er offenkundig denselben Maßstab bei ihr anlegte.

Der prüfende Blick seiner dunklen Augen ließ jedenfalls keinen Zweifel daran, dass er überlegte, welchen Reiz es für ihn haben könnte, mit der dunkelblonden, schlanken, jungen Frau zu schlafen, die ihm jetzt sichtlich verlegen gegenüberstand.

Wofür vor allem die Tatsache verantwortlich war, dass sein Urteil offensichtlich zu Heathers Gunsten ausfiel. Was sie erst recht in Verlegenheit brachte. Denn auch wenn sie mit ihrem Äußeren im Großen und Ganzen zufrieden war, hatte ihr in den dreiundzwanzig Jahren ihres Lebens bislang noch kein Mann auf der Straße hinterher gepfiffen, geschweige denn, sie mit seinen Blicken förmlich ausgezogen.

Um sich ihre Verunsicherung nicht deutlicher anmerken zu lassen als nötig, besann sie sich auf ihre Aufgaben als Verkäuferin in einer derjenigen Abteilungen, in denen das Gossways konkurrenzlos war. "Sie haben mich rufen lassen?"

"Allerdings", bestätigte der Fremde, nachdem er ausgiebig das Namensschild auf Heathers weißer Bluse betrachtet hatte. Seine sonore Bassstimme war ebenso erotisch wie sein leichter Akzent.

"Sie sind mir als besonders kompetent empfohlen worden", erklärte er sein Anliegen, "und vielleicht können Sie mir weiterhelfen. Ich suche nach einem passenden Duft, und zwar für völlig unterschiedliche Frauen", setzte er mit einem Lächeln hinzu, das Heather in der Überzeugung bestärkte, dass es sich bei seiner Lebenserfahrung zu einem Großteil um Liebeserfahrung handelte.

„Als Erstes wäre da meine Mutter", sagte er zu ihrer Überraschung. "Sie ist Mitte sechzig und legt sehr viel Wert auf Traditionen, selbst wenn sie sich insgeheim wünschen würde, dass ihr Leben etwas aufregender verlaufen wäre."

Die respektvolle Art, mit der er über seine Mutter sprach, wollte so gar nicht zu Heathers Bild von ihm passen. Dafür erleichterte ihr seine Beschreibung die Auswahl bedeutend. "Das müsste zu ihr passen", erwiderte sie und reichte ihm ein Flakon mit einem frischen, gleichwohl dezenten Parfüm.

"Ich verlasse mich ganz auf Ihr fachliches Urteil." Ohne den Duft zu prüfen, akzeptierte der Fremde Heathers Vorschlag. "Womit wir zu den wählerischeren Damen kommen", fuhr er fort. "Meiner Freundin Elena beispielsweise. Das Beste ist ihr gerade gut genug, und ihr Aussehen steht ihrem Anspruch in nichts nach. Darüber hinaus hat sie einen ausgeprägten Hang zur Extravaganz." Er warf Heather einen bedeutungsvollen Blick zu. "Wenn Sie verstehen, was ich meine."

So unangenehm es ihr war, verstand Heather in jedem Detail, worauf der Fremde mit seiner Bemerkung anspielte. Vor allem aber verstand sie, dass sich eine Frau mit solchen Vorlieben, wie diese Elena sie offensichtlich hatte, von diesem Mann magisch angezogen fühlte. Denn auch wenn er nicht im klassischen Sinn schön war, drohte seine unvergleichliche Ausstrahlung selbst Heather...

"Ich denke schon", erwiderte sie und zwang sich, den Gedanken zu verdrängen.

„In diesem Fall würde ich Ihnen ‚Mittsommernacht' empfehlen. Der Duft ist neu auf dem Markt und scheint mir Ihrer Freundin am ehesten zu entsprechen."

"Der Name entspricht ihr auf jeden Fall", bestätigte er mit erschreckender Offenheit, bevor er Heathers Handgelenk umfasste, auf das sie eine Probe aufgetragen hatte.

Je näher er ihre Hand zu seinem Gesicht führte, desto mehr hatte sie das Gefühl, dass er mit seinen korrekten Umgangsformen etwas überspielte. Er kam ihr plötzlich wie ein Tiger vor dem Sprung vor.

"Nun verstehe ich auch, warum man mir Sie so wärmstens empfohlen hat." Der rätselhafte Kunde war von Heathers Wahl sichtlich beeindruckt. "Genau diesen Duft hatte ich mir vorgestellt. Ich hoffe, Sie können mir etwas anderes anbieten als diese lächerlich kleinen Fläschchen."

Heather glaubte, sich verhört zu haben. Selbstverständlich verkaufte sie auch größere Mengen, doch nach diesen wurde so gut wie nie nachgefragt.

Schließlich handelte es sich um das teuerste Parfüm in ihrem Sortiment. Doch da sie am Umsatz beteiligt war, sollte es ihr nur recht sein, wenn der Kunde ein kleines Vermögen ausgeben wollte. Im dritten Stock des Gossways hatte sie ein wunderschönes Hochzeitskleid gesehen ...

"Der nächste Fall ist nicht weniger delikat." Der Fremde riss Heather aus ihren Gedanken, bevor sie sich gänzlich gehen lassen und Träumen nachhängen konnte, die jeglicher Grundlage entbehrten - derzeit zumindest.

"Minetta hat ein völlig anderes Naturell als Elena. Sie freut sich schon über die kleinsten Aufmerksamkeiten, und ihre Unbekümmertheit is t geradezu ansteckend."

"Dann könnte das hier das Richtige sein", schlug Heather vor und trug eine Probe auf das andere Handgelenk auf. Wieder nahm der Fremde ihre Hand, und Heather empfand die Berührung so intensiv, dass sie drauf und dran war, ihren Arm zurückzuziehen.

Einzig die Tatsache, dass der Mann sie nicht einmal ansah, bewahrte sie davor, sich bis über beide Ohren zu blamieren. Seine Berührung galt so wenig ihr wie seine Gedanken, die sicherlich der Frage nachhingen, ob der Duft zu der Frau passte, für die er bestimmt war.

Trotzdem legte sich Heathers Beklommenheit erst, als der Fremde unvermittelt den Kopf hob und ihre Hand losließ.

"Perfetto", sagte er und lächelte zufrieden. "Wie ich sehe, verstehen wir uns blendend."

Seine Formulierung war nicht weniger provozierend als der Blick, mit dem er Heather musterte. "Es freut mich, wenn ich Ihren Geschmack getroffen habe, Signore", erwiderte sie verunsichert, um ihre Unbedachtheit im selben Moment zu bereuen.

„Sprechen Sie etwa meine Muttersprache?" fragte der Mann, und sein Gesichtsausdruck verriet die Begeisterung, die ein einziges italienisches Wort in ihm ausgelöst hatte.

Womit sich Heathers Vermutung bestätigt hatte, dass er ein Landsmann von Lorenzo war. "Nur ganz wenig", antwortete sie verlegen. "Und den sizilianischen Dialekt beherrsche ich so gut wie gar nicht."

Wie unklug es war, sich auf Umwegen danach zu erkundigen, ob er wie Lorenzo aus dem tiefsten Süden des Landes stammte, wurde ihr erst bewusst, als es zu spät war.

Denn sein Interesse an ihr hatte schlagartig neue Nahrung bekommen - und zielte auf Bereiche, die ihn wahrlich nichts angingen. "Welchen Grund mag eine junge Engländerin haben, unseren eigentümlichen Dialekt zu erlernen?" fragte er, ohne auch nur den Versuch zu machen, seine Neugier zu verbergen. "Ehrlich gesagt, fällt mir nur einer ein. "

So wie er indirekt ihre Annahme über seine Herkunft bestätigt hatte, so kam Heather nicht umhin, ihm zuzugestehen, dass seine Vermutung mitten ins Schwarze zielte. "Ich habe einige Brocken bei einem Freund aufgeschnappt", erwiderte sie ausweichend.

"Ich hoffe, Ihr Freund erweist sich als Ihrer würdig." Anders als Heather schien der Fremde nicht bereit, um den heißen Brei herumzureden. "Hat er Ihnen je gesagt, wie überaus grazziusu Sie sind?"

Erst am vergangenen Abend hatte Lorenzo dieses Wort verwendet und erklärt, dass es eines der vielen Ausdrücke sei, die der Dialekt Siziliens bereithielt, um die Schönheit einer Frau zu beschreiben.

Doch sosehr ihr das unverhohlene Kompliment schmeichelte, so unangenehm war es ihr, es sich von einem wildfremden Mann machen zu lassen - selbst wenn es aus seinem Mund ungleich zärtlicher klang.

"Wie ich sehe, ist Ihnen die Bedeutung des Wortes bekannt", kommentierte er die plötzliche Röte in Heathers Gesicht. "Das beruhigt mich ungemein. Denn offensichtlich ist sich Ihr junger Freund durchaus bewusst, welch ein Glückspilz er ist."

Heather hielt es für dringend geboten, das Thema zu wechseln. Was nur zum Teil daran lag, dass sie sich alles andere als sicher war, ob Lorenzo die Ansicht des Fremden teilte. Mehr noch bewog sie, dass dessen entwaffnende Direktheit sie zunehmend verunsicherte. Allmählich begann sie zu verstehen, warum er sich vor Verehrerinnen kaum retten zu können schien.

"Haben Sie sonst noch einen Wunsch?" erkundigte sie sich betont sachlich.

Erst sein unverschämtes Lächeln machte sie darauf aufmerksam, dass ihre Frage alles andere als eindeutig gewesen war. Doch erstaunlicherweise verzichtete er darauf, sie bewusst mis szuverstehen.

"Ich suche noch etwas für Julia", erwiderte er. "Sie ist zweifellos die sensibelste der drei. Wie Sie sehen, sind meine Freundinnen so verschieden wie meine Launen."

Ganz ohne Anzüglichkeiten wollte er Heather dann doch nicht davonkommen lassen. Mehr als an einer fachkundigen Beratung war ihr Kunde offensichtlich daran interessiert, sie aus der Reserve zu locken. Doch Heather war nicht gewillt, ihm diesen Gefallen zu tun.

"Wie praktisch für Sie", stellte sie nüchtern fest. "Zumal es das Ganze überschaubar macht."

"Wie darf ich das verstehen?" Die Überraschung schien ihr geglückt, denn der Fremde wirkte tatsächlich einen Moment lang ratlos.

"So laufen Sie wenigstens nicht Gefahr, die Frauen zu verwechseln", erklärte sie ihm rundheraus, ohne Rücksicht darauf zu nehmen, dass sie sich damit ins eigene Fleisch schnitt. Einen Kunden zu brüskieren war das Letzte, was sich eine gute Verkäuferin erlauben konnte. Doch da nach allem, was sie sich bereits geleistet hatte, der erhoffte Umsatz ohnehin ausbleiben würde, beschloss sie, aus ihrem Herzen keine Mördergrube zu machen. "Sie können von Glück sagen, dass Sie kein wirklich launischer Mensch sind."

Zu ihrer großen Verwunderung reagierte der Fremde alles andere als empört.

Vielmehr schien er Gefallen daran zu haben, dass Heather zum Gegenangriff übergegangen war.

"Ihr Argument ist nicht von der Hand zu weisen", erwiderte er sichtlich amüsiert. "Allerdings kommt es bisweilen vor, dass mir der Sinn nach keiner der drei steht. Ich hätte noch Bedarf an einer geistreichen und schlagfertigen Frau.

Wären Sie vielleicht an der Stelle interessiert?"

"Ich glaube kaum, dass ich dafür in Betracht komme", wies Heather sein eindeutiges Angebot zurück.

"Und warum nicht, wenn ich fragen darf?" Sein Lächeln wurde zunehmend herausfordernder, und allmählich begann Heather, Spaß an dem Wortgefecht mit dem Sizilianer zu finden, dessen Hartnäckigkeit es mit seiner Attraktivität unbedingt aufnehmen konnte.

"Weil ich vor Dienstantritt darauf bestehen müsste, dass Sie die drei anderen entlassen - und zwar fristlos."

"Daran soll es nicht scheitern." Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er gewillt war, das Spiel auf die Spitze zu treiben. "Ich zweifle nicht im Geringsten daran, dass Sie durch Ihren unermüdlichen Einsatz den Verlust mehr als wettmachen."

"Umgekehrt hätte ich da schon eher Zweifel." Heather wusste selbst nicht, woher sie die Kühnheit für diese Antwort nahm. "Weshalb es das Beste sein wird, wenn wir alles so belassen, wie es ist."

"Das hatte ich ja völlig vergessen", erwiderte er gespielt überrascht. "Sie sind ja bereits in festen Händen."

"Zumindest gibt es jemanden, der sich eine fristlose Kündigung nicht so einfach gefallen ließe wie Ihre Freundinnen", erwiderte sie bestimmt, um deutlich leiser hinzuzufügen: "Hoffe ich zumindest."

Doch dem Fremden waren ihre Zweifel nicht entgangen. "Will mein junger Landsmann Sie denn nicht heiraten?" erkundigte er sich, und fast schien es, als wäre er ernsthaft besorgt.

Heather musste einsehen, dass ihr der Schlagabtausch, so spielerisch er begonnen haben mochte, über den Kopf zu wachsen drohte. Weshalb sie es für ratsam hielt, ihm ein Ende zu bereiten, solange sie dazu imstande war. "Ich wüsste nicht, was Sie das angeht", verbat sie sich weitere Nachfragen, ihr Privatleben betreffend.

"Sie haben völlig Recht“, stimmte der fremde Mann zu und unterstrich sein Bedauern durch eine entschuldigende Geste. "Es geht mich tatsächlich nichts an.

Andererseits bitte ich Sie zu verstehen, dass es mir überaus unangenehm wäre, wenn Ihnen ausgerechnet ein Landsmann falsche Versprechungen machte und sich still und heimlich in seine Heimat absetzte, sobald Sie seinen Verführungskünsten erlegen wären."

"Sie scheinen mich zu unterschätzen", widersprach Heather mit einer Heftigkeit, die sie selbst überraschte. Die Antwort war deutlich genug, doch anstatt es dabei zu belassen, setzte sie leichtsinnigerweise hinzu: "Um mich in Versuchung zu bringen, muss sich ein Mann schon mehr einfallen lassen, als mir schöne Augen zu machen."

"Würden zehntausend britische Pfund reichen?"

Sein Frontalangriff kam derartig überraschend, dass Heather nicht einmal Zeit blieb, empört oder entrüstet zu sein. Außerdem war das Angebot viel zu abwegig, um sie in Verlegenheit zu bringen. Das Gegenteil war der Fall. Die unentschuldbare Entgleisung hatte Heather schlagartig ernüchtert. "Darf ich das Parfüm als Geschenk einpacken, Sir?" fragte sie mit betont professioneller Höflichkeit.

"Ich erhöhe auf zwanzigtausend", erwiderte der Mann, als befände er sich auf einer Versteigerung, und musterte Heather mit einem Blick, der nicht minder kühl und berechnend war.

"Sie scheinen den Ruf unseres Hauses missverstanden zu haben", wies sie ihn ebenso leidenschaftslos in seine Schranken. „Im Gossways erhalten Sie in der Tat jedes nur denkbare Produkt, und zwar ausschließlich in bester Qualität.

Frauen gehören jedoch ausdrücklich nicht dazu. Und ich schon gar nicht."

Endlich schien sie den Fremden von der Aussichtslosigkeit seines Unterfangens überzeugt zu haben. "Dann werde ich wohl mit leeren Händen gehen müssen", sägte er und zuckte die Schultern. Doch sein Gesichtsausdruck widersprach zutiefst dem Bedauern, das in seiner Stimme gelegen hatte. Denn bevor er sich umwandte und grußlos ging, schenkte er Heather ein zufriedenes Lächeln, das sie sich beim besten Willen nicht erklären konnte.

Erst als er im Fahrstuhl verschwunden war, fiel ihr Blick auf die sündhaft teuren Flakons, die er hatte kaufen wollen - oder es zumindest behauptet hatte.

Nun konnte sie nicht einmal die saftige Provision über die Kränkungen und Beleidigungen hinwegtrösten, die sie sich hatte anhören müssen.

Mehr als der finanzielle Verlust ärgerte sie jedoch, dass sie beinahe dem unwiderstehlichen Charme dieses Mannes erlegen wäre.

Nur gut, dass er ihr rechtzeitig die Augen geöffnet hatte. Unwillkürlich empfand sie großes Mitleid mit all jenen Frauen, die dumm genug waren, für Geld mit ihm ins Bett zu gehen. Denjenigen, die glaubten, es aus Liebe zu tun, war ohnehin nicht zu helfen.

Selten zuvor hatte Heather den Feierabend so herbeigesehnt. Umso erleichterter war sie, als sie sich endlich auf den Heimweg machen konnte, um sich für den Abend mit Lorenzo umzuziehen.

Auch wenn er tatsächlich nur ihr Freund war, genoss sie die Stunden, die sie gemeinsam verbrachten. Wenn sie zusammen waren, verloren die Sorgen des Alltags ihren Schrecken, und meistens gelang es Heather sogar, sie völlig zu vergessen.

Trotzdem scheute sie davor zurück, das, was sie für ihn empfand, Liebe zu nennen. Was weniger an Lorenzo als vielmehr daran lag, dass sie dieses Wort allzu schmerzlich daran erinnerte, wie sehr sie unter der Trennung von Peter gelitten hatte.

Möglicherweise ließ sie die Angst vor einer erneuten Enttäuschung auch davor zurückschrecken, Lorenzo mehr als nur zu küssen. Umso höher rechnete sie ihm an, dass er nie ein böses Wort verloren, geschweige denn sie bedrängt hatte.

Kennen gelernt hatten sie sich im Gossways. Die Familie Martelli handelte mit Obst und Gemüse, das auf riesigen Ländereien rings um Palermo angebaut und von dort aus in alle Welt versandt wurde. Und weil die Ware für ihre erstklassige Qualität bekannt war, gehörte selbstverständlich auch das Gossways zu den Kunden der Martellis.

Als jüngster Sohn der Familie war Lorenzo erst vor kurzem zum Vertriebschef aufgestiegen und nach London gekommen, um mit dem zuständigen Einkäufer des Gossways zu verhandeln, der wiederum ein Bekannter von Heather war. So also war sie Lorenzo begegnet, und seither verging kaum ein Abend, an dem sie sich nicht sahen.

Standesgemäß war er im Hotel Ritz abgestiegen, und nicht selten lud er sie dorthin zum Essen ein. Fast noch mehr genoss es Heather jedoch, wenn sie auf ihren langen Spaziergängen am Ufer der Themse in irgendein kleines, gemütliches Restaurant einkehrten.

An solchen Abenden kam es mitunter vor, dass sich Heather unwillkürlich fragte, warum Lorenzo ihretwegen seinen Aufenthalt verlängert hatte. Darüber, dass er sich vor Verehrerinnen sicherlich kaum retten konnte, machte sie sich nichts vor. Und der Typ, der sich lange bitten ließ, war er ganz und gar nicht.

Trotzdem schien er das Zusammensein mit Heather ebenso zu genießen wie sie, und die Geschenke und kleinen Aufmerksamkeiten, mit denen er sie förmlich überhäufte, deuteten darauf hin, dass sie für ihn alles andere als ein flüchtiges Intermezzo war.

Nicht, dass Heather deshalb ernsthaft mit einem Heiratsantrag rechnete. Der Gedanke war dann doch zu kühn. Gleichwohl hatte sie das sichere Gefühl, dass ihr sein Charme und die offene Zuneigung halfen, ihre Trauer zu überwinden.

Und wenn er eines nicht so fernen Tages nach Sizilien zurückkehren würde, könnte sie ohne Bitterkeit an die gemeinsamen Stunden zurückdenken.

In der Wohnung fand sie eine Nachricht von ihm auf dem Anrufbeantworter vor. "Hier ist Lorenzo. Würdest du heute Abend bitte das blaue Kleid anziehen, das ich dir geschenkt habe? Ich habe eine Überraschung für dich."

Nur zu gern kam Heather seiner Bitte nach und holte das Kleid aus dem Schrank, das er ihr gekauft hatte, weil es seiner Meinung nach so wunderbar zu ihren blauen Augen passte.

Als Lorenzo sie wie verabredet vor ihrem Haus abholte, überreichte er ihr eine einzelne rote Rose, bevor er ein kleines Etui öffnete und Heather eine Perlenkette um den Hals legte.

„Ich habe meine Gründe", erklärte er auf ihren erstaunten und fragenden Blick hin. "Mein Bruder Renato ist gestern aus Sizilien gekommen. Wie du weißt, bin ich seit zwei Wochen überfällig, und jetzt will er die Frau kennen lernen, wegen der ich meine Arbeit so sträflich vernachlässige. Er erwartet uns zum Essen im Ritz."

"Daher weht also der Wind", sagte Heather gespielt empört und berührte vorsichtig die Perlenkette, die sich an ihren Hals schmiegte wie ein zärtliches Versprechen.

„Ich hätte den Abend zwar lieber mit dir allein verbracht, aber wenn es unbedingt sein muss, kannst du mich auch gern deinem Bruder vorstellen", willigte sie schließlich ein. "Er wird mich schon nicht auffressen, oder?"

"Keine Sorge", erwiderte Lorenzo und legte ihr den Arm um die Schultern.

"Ich passe auf dich auf."

Im Taxi berichtete er Heather in aller Kürze, was sie über seinen Bruder wissen musste. Als ältester Sohn und Familienoberhaupt hatte er die Leitung des Betriebes übernommen und ihn durch harte Arbeit und Verhandlungsgeschick zu dem gemacht, was er heute war.

"Er hat nichts als den Betrieb im Sinn", beklagte sich Lorenzo, "und sein Ehrgeiz beschränkt sich darauf, immer noch mehr Geld zu verdienen."

"Damit du es wieder ausgeben kannst", ergänzte Heather in Gedanken an die sündhaft teure Kette um ihren Hals.

Doch je mehr sie sich dem Ritz näherten, desto größer wurde ihre Beklommenheit. Was Lorenzo nicht entgangen war. "Du brauchst keine Angst zu haben", sagte er einfühlsam, als sie aus dem Taxi gestiegen waren. "Mein Bruder ist kein Unmensch. Außerdem bin ich ja bei dir."

Obwohl sie sich bei Lorenzo unterhakte, ging Heather mit eher gemischten Gefühlen ins Restaurant. Kaum hatten sie es betreten, erhob sich ein Mann von seinem Platz und winkte ihnen freudestrahlend zu. Zu ihrer großen Verwunderung gelang es ihr trotz der maßlosen Entrüstung, die sie empfand, das Lächeln zu erwidern.

"Guten Abend, Signorina Mills", begrüßte Renato Martelli sie und verbeugte sich höflich. "Es ist mir eine große Ehre, dass Sie meiner Einladung gefolgt sind."

"Ich konnte ja nicht wissen, mit wem ich das Vergnügen habe", erwiderte Heather schroff. "Schließlich haben Sie sich bei unserer ersten Begegnung nicht vorgestellt."

"Soll das heißen, dass ihr euch schon kennt?" fragte Lorenzo verständnislos.

Dankenswerterweise übernahm es Renato, ihm von dem Vorfall am Nachmittag zu berichten. "Ich habe deine Freundin heute Nachmittag im Gossways aufgesucht", erklärte er seinem Bruder. "Allerdings, ohne mich zu erkennen zu geben", setzte er hinzu und küsste Heather die Hand. "Was Sie mir hoffentlich verzeihen."

"Das muss ich mir noch gut überlegen", sagte sie unversöhnlich. Trotzdem zögerte sie nicht eine Sekunde, als Renato ihr einen Platz anbot.

"Wollt ihr mir nicht endlich erklären, was sich zugetragen hat?" Lorenzo war deutlich anzusehen, wie sehr ihn der unerwartete Auftakt des Abends verwirrte.

"Dein Bruder hat sich mir gegenüber als Kunde ausgegeben", erklärte Heather ihm. Jm Lauf der Unterhaltung hat er mir die eine oder andere Frage gestellt.

Nicht alle waren beruflicher Natur.“

"Und warum?"

Das konnte nur Renato beantworten. "Ich wollte mir einen ersten Eindruck von der Frau verschaffen, die dich dazu bringt, deine Pflichten zu vernachlässigen."

"Ist Ihnen das gelungen?" Heather konnte der Versuchung nicht widerstehen, diese Frage zu stellen.

"Allerdings. "

Lorenzo schien mit der Antwort sehr zufrieden, denn seine Miene hellte sich auf, und er lehnte sich entspannt in seinem Stuhl zurück.

Heather kam nicht umhin, die beiden Brüder heimlich zu beobachten, während sie die Speisekarte studierten. Wie unterschiedlich sie doch waren!

Trotz seiner Größe wirkte Lorenzo mitunter wie ein Junge. Wahrscheinlich, weil seine Gesichtszüge noch nicht sonderlich ausgeprägt waren. Einzig die feine Narbe an der Schläfe verriet, dass er nicht so unerfahren war, wie seine blauen Augen und das lockige braune Haar vermuten ließen. Dafür konnte sein Lächeln Eis zum Schmelzen bringen, und wenn er lachte, war es geradezu ansteckend.

Renato war in allem das genaue Gegenteil. Wenn Lorenzo in mancherlei Hinsicht unreif wirkte, so war es bei ihm kaum vorstellbar, dass er je eine Kindheit gehabt hatte. Er war ungeheuer kräftig gebaut, ohne auch nur ansatzweise zur Rundlichkeit zu neigen. Vielmehr strahlte er ein Übermaß an Kraft und Entschlossenheit aus, und obwohl sein Anzug maßgeschneidert war, fühlte er sich darin sichtlich unwohl.

Die Wirkung seines Gesichtes war nicht weniger beeindruckend - und nicht weniger zwiespältig. Es vermittelte Strenge und Verwegenheit gleichzeitig. Je länger Heather ihn betrachtete, desto mehr empfand sie die Faszination, die von diesem Mann ausging, dessen dunkle Augen wie tiefe Seen waren, die ein Geheimnis bargen.

Wenn sich eine Frau zwischen diesen beiden Männern entscheiden musste, dann würde die Wahl eindeutig zu Gunsten des Älteren ausfallen.

Renato riss sie aus ihren Gedanken. "Ausgerechnet Lorenzo! sagte er laut und schüttelte ungläubig den Kopf. "Mit allem hätte ich gerechnet, aber nicht damit, dass er jemals ernsthaft in Erwägung ziehen könnte zu heiraten."

"Bitte, Renato. " Lorenzo war das Verhalten seines großen Bruders sichtlich unangenehm. Oder war es doch die Tatsache, dass Heather etwas erfuhr, was ihm bislang nicht über die Lippen gekommen war?

Dafür sprach jedenfalls, dass er sich augenblicklich zu ihr herüberbeugte. "Er will dich nur provozieren", sagte er verlegen.

"Da sagst du mir leider nichts Neues", erwiderte Heather und ignorierte Renatos ironisches Lächeln. "Sie sind also nach England gekommen, um sich zu vergewissern, dass die Auserwählte Ihres jüngeren Bruders auch standesgemäß ist?"

"Mich interessierte, ob sie Lorenzos Beschreibungen standhält", widersprach er mit unerschütterlicher Gelassenheit. "Wie ich feststellen muss, hat er maßlos untertrieben."

Heathers Erinnerung an den Nachmittag war zu frisch, um sich von Renatos Charme täuschen zu lassen. Auch wenn sie nicht wusste, was er im Schilde führte, war ihr klar, dass er mit seinen Komplimenten etwas bezweckte. Doch wenn er annahm, dass sie sich davon blenden ließe, hatte er sich geschnitten.

"Machen wir uns nichts vor", hielt sie ihm entgegen. "Als Sie erfahren haben, dass Ihr Bruder seine Dienstreise wegen einer kleinen Verkäuferin verlängert hat, waren Sie in höchstem Maße alarmiert. Nichts gegen eine kleine Affäre, doch wenn es ums Heiraten geht, stellt ein Martelli gewisse Ansprüche, nicht wahr?"

Lorenzo war die Auseinandersetzung offensichtlich zu viel geworden, denn er ließ den Kopf hängen und sah ausdruckslo s auf seine Hände.

Auch Renato schien beeindruckt, denn Heather meinte erkennen zu können, dass er leicht rot wurde. Doch ebenso schnell hatte er sich wieder gefangen.

"Respekt, junge Frau", sagte er anerkennend, und sein Lächeln verriet, dass sein männlicher Jagdinstinkt geweckt worden war. "Sie verstehen es, einen Mann aus der Reserve zu locken. In einem Punkt muss ich Ihnen allerdings widersprechen.

Das mit der kleinen Verkäuferin ist natürlich dummes Zeug."

"Was willst du damit andeuten?" Lorenzo schreckte hoch und blickte verwundert in die Runde.

"Das wirst du gleich erfahren", erwiderte Renato kühl, ohne Heather aus den Augen zu lassen. "Nach allem, was ich weiß, sind Sie eine selbstbewusste und ehrgeizige Frau, die ganz unten angefangen hat und nicht eher ruhen wird, bis sie oben angelangt ist. Im Alter von sechzehn Jahren haben Sie die Schule geschmissen und als Verkäuferin gejobbt, mal hier, mal da, bis Sie vor drei Jahren die Stelle im Gossways bekommen haben. Im vergangenen Jahr haben Sie sich für das hauseigene Fortbildungsprogramm beworben, um ins Management aufsteigen zu können. Weil Sie kein Abitur haben, wurden Sie abgelehnt."

"Woher weißt du das alles?"

Dieses Mal kam Heather Renato zuvor. "Dein Bruder hat seine Beziehungen spielen lassen und Erkundigungen über mich eingezogen", erklärte sie Lorenzo.

"Ich bin schon ganz gespannt, was er noch alles herausgefunden hat."

"Zum Beispiel, dass Sie durch Ihren Ehrgeiz, vor allem aber durch Ihren Umsatz die Direktion davon überzeugt haben, dass es ein Fehler war, Sie zu übergehen", zeigte sich Renato bestens informiert. "Weshalb Sie für den nächsten Lehrgang bereits eine verbindliche Zusage haben. Kurzum: Sie wissen sehr genau, was Sie wollen. Also bitte sparen Sie sich in Zukunft das Gerede von der kleinen Verkäuferin."

2. KAPITEL

Erst nachdem der Ober das Dessert serviert hatte, erhielt Heather Gelegenheit, Renato zur Rede zu stellen, denn Lorenzo hatte einen Geschäftsfreund an der Bar entdeckt und war zu ihm gegangen.

"Warum haben Sie mir heute Nachmittag nicht gesagt, wer Sie sind?" fragte sie rundheraus, um keine Zeit zu verlieren. "Sie wussten doch ohnehin schon alles über mich."

"Eben nicht", wandte Renato ein. "Um einen anderen Menschen zu kennen, muss man ihn erleben. Wenn ich mich Ihnen vorgestellt hätte, hätten Sie sich wohl kaum so natürlich benommen."

"Warum hätte ich mich anders verhalten sollen, als ich bin?" Heather wusste beim besten Willen nicht, worauf Renato hinauswollte.

"Sie sind intelligent genug, um zu wissen, dass in Italien, erst recht in Sizilien, das Familienoberhaupt in solch wichtigen Fragen, wie es eine Eheschließung nun einmal ist, das letzte Wort hat", erklärte er ihr langatmig. "Was hätte also näher gelegen, als sich bei mir einzuschmeicheln?“

"Sie scheinen mich wirklich nicht zu kennen", erwiderte Heather und musste sich zwingen, nicht ausfallend zu werden. "Sonst wüssten Sie, wie absurd Ihre Unterstellung ist. Abgesehen davon, hat mich bislang noch niemand gefragt, ob ich überhaupt die Absicht habe, Lorenzos Frau zu werden."

"Haben Sie die Absicht?"

„Je mehr ich seine Familie kennen lerne, desto mehr zweifle ich daran."

Renato sah Heather nachdenklich an. "Mein Verhalten Ihnen gegenüber war sicherlich nicht ganz fair", gab er schließlich zu. "Ich bitte Sie allerdings zu verstehen, dass ich mir Gewissheit verschaffen musste. Schließlich ist Lorenzo kein armer Mann ..."

"Halten Sie mich etwa für eine Mitgiftjägerin?" schnitt Heather ihm empört das Wort ab.

"Ich muss gestehen, dass ich zunächst den Verdacht hatte", gab Renato unumwunden zu. "Die Entschiedenheit, mit der Sie mein Angebot zurückgewiesen haben, hat mich eines Besseren belehrt."

Bislang war Heather der Meinung gewesen, dass auf ihre Menschenkenntnis halbwegs Verlass wäre. Doch dieser Mann stellte sie vor ein Rätsel.

Offensichtlich ging er davon aus, dass aus seinem Mund selbst die größte Beleidigung wie ein Kompliment klang.

Vielleicht lag es daran, dass sie sich auf ein ähnlich gewagtes Spiel mit ihm einließ wie schon bei ihrer ersten Begegnung. "Und wenn ich akzeptiert hätte?"

"Dann wären Sie um zwanzigtausend Pfund reicher - und um eine wundervolle Erfahrung."

Seine Antwort passte genau zu der maßlosen Selbstsicherheit, die er ausstrahlte. Auch dass er ohne Skrupel mit der Freundin seines Bruders schlafen würde, wenn die es zuließe, überraschte Heather nicht sonderlich. Das gehörte anscheinend zu dem Verständnis seiner Rolle als Familienoberhaupt.

"Haben Sie eigentlich schon mal darüber nachgedacht, wie Lorenzo reagieren würde, wenn er von Ihrem Angebot wüsste?" Auch wenn sie die Antwort bereits zu kennen glaubte, wollte sie Renato die Frage nicht ersparen.

"Da Sie es abgelehnt haben, kann er es ruhig erfahren", erwiderte er gelassen.

"Andernfalls hätte ich ihm einen Gefallen getan - was er sicherlich eingesehen hätte."

Heather bezweifelte nicht im Geringsten, dass ihm notfalls die entsprechenden Argumente eingefallen wären. Wie er überhaupt davon auszugehen schien, dass die Welt so etwas wie ein Schachspiel war, in dem er die Figuren bewegte ganz egal, ob sie Lorenzo, Elena, Minetta, Julia oder sonst wie hießen.

Sicherlich zählt er mich auch dazu, dachte Heather unwillkürlich. Um ihm zu beweisen, dass sie sich von niemandem zu einer Spielfigur degradieren lassen würde, wagte sie das Äußerste und riskierte einen Zug, mit dem er nicht rechnen konnte.

"Wenn Sie so edle Motive haben, sollten Sie Ihr Angebot vielleicht noch einmal überdenken." Um ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen, griff sie sein stärkstes - und beleidigendstes - Argument auf. "Ein erfahrener Mann wie Sie müsste doch wissen, dass manche Frauen aus gewissen Gründen nicht so leicht zu haben sind wie andere."

Der Erfolg gab ihr Recht, denn Renato war einen Moment sprachlos. "Ich beginne zu begreifen", sagte er schließlich, und seine Stimme verriet fast etwas wie Vorfreude. "An was hatten Sie denn so gedacht?"

"Das kann ich Ihnen genau sagen." Aufreizend langsam beugte sich Heather zu Renato, bis sich ihre Wangen beinahe berührten. "Dass Sie und Ihr Geld mir ein für alle Mal gestohlen bleiben können", flüsterte sie ihm ins Ohr und richtete sich augenblicklich wieder auf.

Es dauerte erstaunlich lange, bis Renato die Fassung wiedererlangte. "Ich bewundere Ihren Mut", sagte er endlich, und jegliche Selbstherrlichkeit war aus seinem Blick verschwunden.

"Mit Mut hat das nichts zu tun", erwiderte Heather bestimmt.

"Glücklicherweise bin ich nicht auf Ihr Wohlwollen angewiesen."

"Mit einer Ausnahme." Renato genoss es offensichtlich, ihr widersprechen zu können. "Jedenfalls wenn Sie beabsichtigen sollten, Lorenzo zu heiraten. Und in der Frage, wen ich in die Familie aufnehme, bin ich überaus..."

"Dann habe ich eine gute Nachricht für Sie", unterbrach Heather ihn und sah ihn wutentbrannt an. "Lorenzo wird Sie nicht in die Verlegenheit bringen, eine Entscheidung treffen zu müssen. Bis jetzt weiß ich ohnehin nur von Ihnen, dass er um meine Hand anhalten will. Sollte er mich jedoch tatsächlich fragen, werde ich mit Nein antworten. Was er einzig und allein Ihnen zu verdanken hat."

"Heather!" Lorenzos bestürzte Stimme machte ihr schlagartig klar, dass er die letzten Worte gehört haben musste.

Sie stand auf und drehte sich zu ihm um. "Es tut mir Leid, dass du es auf diese Weise erfahren musst. Wir hatten eine wunderschöne Zeit, aber ich befürchte, es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen."

"Aber ich liebe dich doch!" Lorenzo klang verzweifelt, und um Heather daran zu hindern, wegzulaufen, hielt er sie am Arm fest.

"Ich dich auch", gestand sie zum ersten Mal. "Trotzdem ist es das Beste, wenn ich jetzt gehe."

"Warum denn nur?"

"Frag deinen Bruder", wich Heather einer Antwort aus. "Vielleicht ist er ja Manns genug, es dir zu erklären."

Ohne einen der beiden noch einmal anzusehen, drehte sie sich um und lief einfach los.

Kurz bevor sie den Ausgang des Ritz erreicht hatte, legte sich ihr eine Hand auf die Schulter und brachte sie unvermittelt zum Stehen.

"Machen Sie sich nicht lächerlich", sagte Renato, nachdem er einige Male tief durchgeatmet hatte.

"Der Einzige, der sich lächerlich macht, sind Sie", hielt Heather ihm wütend entgegen. "Oder finden Sie es nicht lächerlich, dass Sie glauben, alle müssten nach Ihrer Pfeife tanzen?"

"Bislang hat es sich noch jeder gefallen lassen", erwiderte Renato unüberlegt.

"Das dachte ich mir", sagte sie abfällig. "Von mir dürfen Sie das allerdings nicht erwarten."

"Das habe ich inzwischen begriffen."

"Ein bisschen spät, finden Sie nicht?" Heather machte den Versuch, sich von Renato zu lösen, doch der reagierte, indem er sie am Arm festhielt. "Bitte, Heather, beruhigen Sie sich doch", bat er nachdrücklich.

"Ich will mich aber nicht beruhigen!“

"Ich verstehe ja, dass Sie wütend auf mich sind", versuchte es Renato erneut.

"Doch wenn Sie jetzt weglaufen, bestrafen Sie nicht mich, sondern Lorenzo."

"Mit einem Bruder wie Ihnen müsste er Kummer gewöhnt sein", erwiderte Heather bitter. "Niemand kann von mir erwarten, dass ich freiwillig in eine Familie einheirate, deren Oberhaupt ein solches Scheusal ist. Und wenn Sie mich nicht sofort loslassen, schreie ich um Hilfe."

Tatsächlich lockerte er seinen Griff, und ohne eine Sekunde nachzudenken, rannte Heather hinaus auf den Bürgersteig.

Auf der anderen Straßenseite erblickte sie ein Taxi. Ohne nach rechts oder links zu sehen, lief sie los. Wie von fern meinte sie Renato zu hören, der ihr etwas hinterher rief. Dann quietschten die Bremsen eines Autos, und grelle Scheinwerferlichter durchschnitten die Dunkelheit. Nur schemenhaft nahm sie wahr, dass sie jemand an der Schulter packte und herumriss, bevor sie auf den harten Asphalt knallte.

Dann hörte sie Lorenzo, der sich einen Weg durch die Menschentraube bahnte und laut ihren Namen rief. Als er neben ihr stand, sah er sie entsetzt an und schlug sich die Hände vor den Mund.

Seine Blickrichtung machte Heather schlagartig klar, dass nicht sie seine Panik ausgelöst haben konnte. Sie drehte sich um und sah Renato, der wenige Meter entfernt blutüberströmt auf der Straße lag.

Instinktiv wusste Heather, was vorgefallen war. Bei dem Versuch, sie von der Straße zu zerren, war er selbst vor ein Auto gelaufen, und offensichtlich war dabei die Schlagader seines rechten Armes verletzt worden. Und wenn die Blutung nicht bald gestoppt würde, müsste er seinen selbstlosen Einsatz mit dem Leben bezahlen.

"Gib mir deinen Schlips!" befahl sie Lorenzo. Glücklicherweise reagierte er umgehend, und während er den Krawattenknoten öffnete, holte sie aus ihrer Handtasche einen Füllfederhalter.

Obwohl sie selbst benommen war, gelang es ihr unter Aufbietung all ihrer Kräfte, mit dem Stift und Lorenzos Krawatte einen notdürftigen Druckverband anzulegen, während sie ängstlich darauf wartete, dass Renato ein Lebenszeichen von sich gab.

Als es ihr endlich gelungen war, die Blutung zu stoppen, schlug er die Augen auf. "Danke, Heather", sagte er kaum hörbar, und doch spürte sie, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Plötzlich lösten sich ein Notarzt und zwei Sanitäter mit einer Trage aus der Menge und kümmerten sich um den Schwerverletzten.

Erschöpft und erleichtert zugleich, richtete sich Heather auf und ging zu Lorenzo, der vergeblich versuchte, der Polizei den Unfallhergang zu schildern.

Neben ihm stand ein Mann, bei dem es sich offensichtlich um den Fahrer des Wagens handelte; denn er versuchte händeringend, die Beamten von seiner Unschuld zu überzeugen.

"Es ist einzig und allein meine Schuld", teilte sie den Polizisten mit. "Ich bin dem Mann direkt vors Auto gelaufen."

"Sie?" fragte einer der Beamten verwundert. "Wir dachten, der Mann ... Egal, das können wir später klären. Erst einmal bringen wir Sie beide ins Krankenhaus."

Lorenzo half ihr in den Krankenwagen, in dem Renato bereits ärztlich versorgt wurde. Der Anblick schnitt Heather ins Herz. Sein Oberkörper war blutüberströmt, und um seinen Kreislauf zu stabilisieren, hatten ihm die Sanitäter eine Sauerstoffmaske aufgesetzt.

Unvermittelt schlug er die Augen auf, und sein Blick wanderte zwischen Lorenzo und Heather hin und her, als wollte er ihnen etwas mitteilen.

Im Krankenhaus wurde er direkt in die Notaufnahme gebracht, während Heather, die nur einige unschöne, aber harmlose Schürfwunden erlitten hatte, noch in der Ambulanz behandelt wurde.

Als sie die Station verließ, erwarteten sie Lorenzo und zwei Polizisten, die ihre Aussage zu Protokoll nahmen.

„Fehlt dir auch nichts, mein Schatz?" fragte Lorenzo besorgt, nachdem die Beamten gegangen waren.

"Ich muss einen Schutzengel gehabt haben", erwiderte sie. "Wie geht es deinem Bruder?"

"Schon wieder besser", berichtete Lorenzo. "Sie haben ihn eben aus der Notaufnahme gebracht. Er hat sehr viel Blut verloren und wird wohl einige Tage hier bleiben müssen. Zum Glück ist er außer Lebensgefahr."

Die Nachricht, dass es ihrem Lebensretter den Umständen entsprechend gut ging, erfüllte Heather mit großer Erleichterung - zumal im selben Moment ein Arzt zu ihnen kam und Lorenzos Eindruck bestätigte.

"Wenn Sie wollen, können Sie Ihren Bruder kurz sehen", teilte er ihm mit.

"Aber allein."

"Können wir nicht beide zu ihm?" bat Lorenzo. "Die Dame ist meine Verlobte."

„Also schön", willigte der Arzt ein. "Nur denken Sie bitte daran, dass der Patient viel Ruhe braucht."

Auch wenn er noch aschfahl war, wirkte Renato nicht mehr gar so bemitleidenswert. Was vor allem daran lag, dass man ihm die blutbefleckte Kleidung ausgezogen hatte.

Er lag mit geschlossenen Augen und bewegungslos im Bett, sein Atem ging gleichmäßig. Einzig die Transfusion, die man ihm gelegt hatte, verriet, dass er nur knapp dem Tod entronnen war.

"Du hast ihm das Leben gerettet."

Wie aufs Stichwort sprach Lorenzo an, wofür sich Heather große Vorwürfe machte. "Wenn ich mich nicht so kindisch benommen hätte, wäre es gar nicht erst dazu gekommen", erwiderte sie beschämt.

"Was ist denn eigentlich vorgefallen?"

"Ehrlich gesagt, kann ich mich kaum noch erinnern", erwiderte Heather beschämt. "Doch was immer gewesen sein mag nichts rechtfertigt, dass ich ihn durch mein Verhalten in Lebensgefahr gebracht habe."

"So schnell ist Renato nicht kleinzukriegen", sagte Lorenzo tröstend und legte ihr den Arm um die Schultern. "Bist du mir eigentlich böse, weil ich dich vor dem Arzt als meine Verlobte ausgegeben habe?" fragte er unvermittelt.

"Warum sollte ich?" antwortete Heather mit einer Gegenfrage und schmiegte den Kopf an Lorenzos Schulter.

"Na ja." Lorenzo strich ihr zärtlich übers Haar. "Immerhin hast du ziemlich deutlich gesagt, dass es aus zwischen uns ist."

Die Ereignisse des Abends hatten sich derartig überstürzt, dass sich Heather selbst daran nur noch vage erinnern konnte. "Ich war so wütend auf Renato ..."

"Du sollst doch nicht mich, sondern meinen Bruder heiraten." Renato musste durch ihr Gespräch geweckt worden sein. Jedenfalls schien er ihnen schon eine ganze Weile zugehört zu haben, denn sein Blick war hellwach, und obwohl er von den Folgen des Unfalls noch geschwächt war, klang sein Tonfall so bestimmt wie eh und je. „Jetzt gib dir endlich einen Ruck, und sag Ja."

Ob aus Schuldgefühlen Renato gegenüber oder aus Erleichterung, dass ihm nichts Ernsthaftes zugestoßen war - Heather hatte es nicht gewagt, ihm zu widersprechen, und in die Heirat mit Lorenzo eingewilligt.

Dann war alles sehr schnell gegangen. Schon am nächsten Tag hatte ihr Lorenzo einen Verlobungsring mit einem wunderschönen Diamanten geschenkt, und kaum hatte sich Renato halbwegs erholt, waren die beiden Brüder zurück nach Sizilien geflogen.

Vier Wochen waren seither vergangen, die Heather wie in Trance erlebt hatte, und noch als sie im Flugzeug nach Palermo saß, wusste sie nicht so recht, wie ihr geschah.

Glücklicherweise begleitete sie ihre beste Freundin. Dr. Angela Wenham, genannt Angie, hatte sich bereit erklärt, sie zu begleiten - nicht zuletzt, um einige Tage freizunehmen und Versäumtes nachzuholen.

Denn Angie war in vielerlei Hinsicht das genaue Gegenteil von Heather. Um es vorsichtig zu sagen, war sie ein ziemlicher Paradiesvogel, der kaum eine Gelegenheit zu einem Flirt ungenutzt ließ.

In letzter Zeit hatte ihr Liebesleben jedoch stark unter den vielen Nachtdiensten gelitten, die sie als Ärztin im Krankenhaus hatte ableisten müssen. Doch wenn Heathers Eindruck nicht trog, war ihre bildschöne und zierliche Freundin entschlossen, sich in den kommenden Tagen schadlos zu halten.

"Hast du nicht erzählt, dass dein Verlobter zwei Brüder hat?" fragte Angie, und ihr Lächeln bestätigte Heather in ihrer Vermutung.

"Du bist und bleibst unverbesserlich", erwiderte sie lachend. "Ja, er hat zwei Brüder, aber ich kenne bisher auch nur den ältesten, Renato."

"Ist das nicht dieser Unmensch, dem du den Unfall zu verdanken hattest?"

"Eher umgekehrt." Vor Renatos Abflug hatte sich Heather bei ihm dafür entschuldigt, dass sie durch ihr unvernünftiges Verhalten die Gefahr erst heraufbeschworen hatte. Und sosehr es sie erleichterte, dass er ohne bleibende Schäden davongekommen war, so hoch rechnete sie es ihm an, dass er sie mit großer Selbstverständlichkeit als Teil der Familie betrachtete.

"Was weißt du eigentlich über den anderen Bruder?"

"Nicht viel", musste Heather zugeben. "Er ist der mittlere der drei und heißt Bernardo. Genau genommen, ist er ein Stiefbruder. Seine Mutter war eine Angestellte seines Vaters, mit der er über Jahre eine Affäre hatte. Beide sind bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Lorenzos Mutter Baptista hat das Waisenkind bei sich aufgenommen und es wie einen eigenen Sohn großgezogen."

"Donnerwetter!" Angie war offensichtlich beeindruckt von Heathers zukünftiger Schwiegermutter. "Das zeugt von Größe."

"Allerdings", stimmte Heather ihrer Freundin zu. "Ich kann nur hoffen, dass sie mich genauso herzlich in die Familie aufnimmt.“

"Bestimmt wird sie das." Angie warf Heather einen aufmunternden Blick zu.

"Außerdem willst du ja nicht sie, sondern Lorenzo heiraten."

Gleich nach der Landung hielt Heather Ausschau nach ihrem Verlobten, und noch während sie auf ihr Gepäck wartete, sah sie ihn in Begleitung eines anderen Mannes in der Halle.

Er hatte sie in der Menge ausgemacht und winkte ihr freudestrahlend zu.

Augenblicklich lief Heather ihm entgegen. "Endlich habe ich dich wieder", begrüßte Lorenzo sie überglücklich, nahm sie in die Arme und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. "Du ahnst ja nicht, wie sehr ich dich vermisst habe."

Heather war viel zu überwältigt, um etwas zu erwidern. Erst vor wenigen Minuten war sie auf Sizilien gelandet, und schon fühlte sie sich heimisch auf der Insel, die ihr noch völlig unbekannt war. Was nur bedeuten konnte, dass ihre Entscheidung, Lorenzos Frau zu werden, richtig gewesen war.

"Du musst unbedingt Bernardo kennen lernen", sagte Lorenzo unvermittelt und sah sich nach seinem Begleiter um. Doch der war inzwischen zu Angie gegangen, um ihr das Gepäck abzunehmen.

"Darf ich dir meine Verlobte vorstellen?" fragte Lorenzo, als alle vier beieinander standen. "Heather, das is t mein Bruder Bernardo."

"Und das ist Angie", machte Heather ihre beste Freundin mit ihrem Verlobten bekannt. "Ihr hattet ja bereits das Vergnügen", kommentierte sie lächelnd, dass sich Bernardo und Angie unablässig interessierte Blicke zuwarfen.

So war es auch wenig verwunderlich, dass Bernardo dem Brautpaar die Plätze auf der Rückbank zuwies und Angie die Beifahrertür aufhielt, bevor er das Gepäck im Kofferraum seines Wagens verstaute.

Heather schmiegte sich an Lorenzo und genoss den Ausblick, der sich ihr während der Fahrt über die Insel bot.

Am meisten beeindruckten sie die leuchtenden Farben, die seit Jahrhunderten Maler aus aller Welt ans Mittelmeer und nicht zuletzt nach Sizilien gelockt hatten. Vor allem, wenn man wie sie aus dem grauen England kam, verschlug einem das Blau des Himmels förmlich den Atem.

Bald hatten sie die Außenbezirke Palermos hinter sich gelassen und erreichten die Küste. Als Heather das Meer sah, umklammerte sie unwillkürlich Lorenzos Arm. Die strahlende Sonne ließ das Wasser in allen erdenklichen Blau-und Grüntönen schimmern, und die Wellen rollten sanft und gleichmäßig auf die Küste zu, wo sie sich an einem breiten Sandstrand brachen.

"Das ist unser Zuhause", sagte Lorenzo unvermittelt und zeigte auf eine Villa, die sich treppenförmig auf einem Vorsprung direkt an der Steilküste erhob.

Lorenzo hatte ihr vom Anwesen der Martellis erzählt, doch was Heather sah, übertraf ihre kühnsten Erwartungen. Denn so prunkvoll und ausladend es war, fügte es sich zugleich harmonisch in die Landschaft ein. Aus der Entfernung stach als Erstes das Blumenmeer aus Geranien, Jasmin, weißem und rotem Oleander, Klematis und Bougainvilleen ins Auge, das sich farbenprächtig über die vielen Veranden und Terrassen ergoss.

Nachdem sie sich über eine steile und kurvenreiche Straße dem Haus genähert hatten, bogen sie in eine breite Auffahrt ein. Im selben Moment, in dem Bernardo den Wagen vor einer großen Freitreppe zum Stehen brachte, trat eine kleine, ältere Dame durch die Eingangstür.

"Meine Mutter kann es kaum erwarten, dich kennen zu lernen", erklärte Lorenzo, bevor er Heather die Wagentür öffnete. Erst als sie Hand in Hand die Treppe hinaufgingen, fiel Heather auf, dass sich ihre zukünftige Schwiegermutter auf einen Stock stützte.

Baptista Martelli reichte ihrem jüngsten Sohn kaum bis zu den Schultern, und trotz ihrer Gebrechlichkeit wirkte sie streng und entschlossen. Dennoch hatte die Krankheit deutliche Spuren in ihrem Gesicht hinterlassen, und ihr Haar war ergraut.

Der Blick ihrer Augen war jedoch hellwach, und ihm schien nichts zu entgehen, als sie Heather von Kopf bis Fuß musterte. Erst dann legte sie die Arme um sie und drückte sie mit einer Kraft an sich, die Heather ihr nicht zugetraut hätte.

"Herzlich willkommen, meine Liebe", begrüßte Baptista sie in fast akzentfreiem Englisch, und ihr Lächeln wirkte herzlich. "Treten Sie bitte ein."

Im Innern war die Villa mindestens so beeindruckend wie von außen. Errichtet im für die Mittelmeergegend nicht ungewöhnlichen maurischen Stil, war sie jedoch ungewöhnlich luxuriös ausgestattet. Ob die kostbaren Wandmosaike oder der Fußboden aus Terrakotta - jeder einzelne Raum strahlte eine selten anzutreffende Ausgewogenheit von Wohlstand, Geschmack und Kennerschaft aus.

Eine Hausangestellte führte Heather und Angie zu dem Zimmer, das sie sich bis zum Tag der Hochzeit teilen sollten. Durch eine große Fensterfront fiel das milde Licht auf zwei große Betten mit Baldachinen. Von der Terrasse aus bot sich ein traumhafter Blick auf den Garten und das dahinter liegende Binnenland, das am Horizont mit den nebelverhangenen Berggipfeln zu verschmelzen schien.

Nachdem die beiden Freundinnen ihr Gepäck -
darunter Heathers

Hochzeitskleid - ausgepackt und sich frisch gemacht hatten, führte sie das Hausmädchen über die Terrasse um das halbe Haus, bis sie schließlich eine große Veranda erreichten.

Baptista und ihre beiden jüngeren Söhne saßen unter einer Schatten spendenden Markise und erwarteten sie bereits. Kaum hatte Heather Platz genommen, brachte Lorenzo ihr einen Teller mit sizilianischen Spezialitäten, von denen sie kaum eine kannte. Dazu schenkte er ihr ein Glas Marsala ein.

Heather fühlte sich wie in einem Märchen aus Tausendundeiner Nacht, und um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte, sah sie mehrfach zu Lorenzo, der ihren Blick jedes Mal lächelnd erwiderte.

„Fürs Erste dürfte das reichen", unterbrach Baptista sie bestimmt. "Zum Herumturteln bleibt euch später noch Zeit. Jetzt möchte ich mich ein wenig mit deiner Braut unterhalten. Und zwar allein."

3. KAPITEL

"Vor allem möchte ich Ihnen für den selbstlosen Einsatz danken, mit dem Sie Renato das Leben gerettet haben", sagte Baptista, kaum war sie mit Heather allein.

"Durch meine Überreaktion habe ich die Gefahr doch erst heraufbeschworen", erwiderte Heather.

"Seien Sie nicht zu bescheiden", wandte Baptista ein. "Wenn ich richtig informiert bin, hatten Sie allen Grund, wütend auf ihn zu sein. Glücklicherweise haben Sie sich nicht davon abschrecken lassen, sich mit Lorenzo zu verlo ben und damit Teil unserer Familie zu werden. Ich hoffe, wir können Ihnen den Verlust Ihrer eigenen Familie einigermaßen ersetzen."

Die Direktheit, mit der die ältere Dame dieses Thema ansprach, erschreckte Heather zutiefst. Sie sprach überaus ungern über den Verlust ihrer Eltern, und es hatte sie große Überwindung gekostet, Lorenzo davon zu erzählen.

Der schien seine Mutter davon in Kenntnis gesetzt zu haben, und so beschloss Heather schweren Herzens, sich ihrer zukünftigen Schwiegermutter anzuvertrauen.

"Ich war Einzelkind, und meine Mutter starb, als ich sechs Jahre alt war. Mein Vater hat ihren Tod nie überwunden." Die Erinnerung an ihren unglücklichen Vater drohte sie jetzt noch zu überwältigen, und von seinem Schicksal zu berichten, erschien ihr fast wie Verrat an dem sensiblen Mann, den der Tod seiner Frau lebensuntüchtig gemacht hatte.

"Er hat angefangen zu trinken, bis er schließlich nicht mehr arbeiten konnte. Im Lauf der Jahre ist sein Zustand immer schlimmer geworden. Ich habe mich um ihn gekümmert, so gut es ging, doch als ich kaum sechzehn war, war er so schwach, dass er an einer harmlosen Lungenentzündung gestorben ist."

In der gebotenen Kürze berichtete sie von den Schwierigkeiten, die sie in jungen Jahren hatte meistern müssen - vor allem den Geldnöten, die den Traum von einem Studium in unerreichbare Ferne gerückt und sie gezwungen hatten, als Verkäuferin zu arbeiten. Es erfüllte sie mit großer Genugtuung, dass Baptista sie nicht nur zu verstehen schien, sondern auch Sympathie für sie empfand. Nur so konnte sich Heather erklären, dass ihre künftige Schwiegermutter sie im weiteren Verlauf der Unterhaltung mit großer Selbstverständlichkeit duzte.

Unvermittelt betrat Renato die Veranda und platzte in das Gespräch. Als Heather ihn vor vier Wochen zum Flugplatz gebracht hatte, waren ihm die Folgen des Unfalls noch deutlich anzusehen gewesen. Vielleicht erschrak sie deshalb, als sie den kräftigen, sonnengebräunten Mann sah, der entschlossener und verwegener wirkte als je zuvor.

Wozu in erheblichem Maße seine legere Kleidung beitrug. Statt eines Maßanzuges trug er Jeans und ein ärmelloses weißes T-Shirt, und sein Haar war zerzaust. Er schien körperlich gearbeitet zu haben, denn auf seiner Stirn glänzten feine Schweißperlen. Doch selbst sein zwangloses Äußeres tat der natürlichen Autorität, die er ausstrahlte, nicht den geringsten Abbruch.

Umso erstaunter war Heather, wie respektvoll Renato seine Mutter begrüßte, bevor er zu ihr kam und ihr die Hand auf die Schulter legte. "Da ist ja meine Lebensretterin", sagte er lächelnd, beugte sich herunter und küsste ihre Wange.

"Herzlich willkommen im Kreis der Familie."

Noch ehe Heather etwas erwidern konnte, setzte sich Renato und schenkte sich ein Glas Wein ein. Dann lehnte er sich entspannt zurück und verfolgte das Gespräch der beiden Frauen, ohne Heather aus den Augen zu lassen.

"Wirst du eigentlich schnell seekrank?" fragte er unvermittelt.

"Bisher hatte ich noch nie Gelegenheit, es auszuprobieren", erwiderte Heather verunsichert.

"Dann wird es höchste Zeit. Ich habe Lorenzo angeboten, dass ihr eure Flitterwochen auf meiner Segelyacht verbringen könnt. Und da er morgen nach Stockholm muss, können wir den Tag nutzen und herausfinden, ob du auch seefest bist. Das Mittelmeer kann tückisch sein, und du sollst deine Hochzeitsreise ja genießen und nicht darunter leiden."

Heather hatte sich in der Hoffnung bereit erklärt, dass Angie sie begleiten würde. Doch die hatte bereits andere Pläne.

"Bernardo will mir die Insel zeigen", berichtete sie strahlend, als die beiden Freundinnen allein in ihrem Zimmer waren.

"Geht das nicht ein bisschen sehr schnell?" wandte Heather ein. "Ihr kennt euch doch erst wenige Stunden."

"Na und?" Angie teilte ihre Bedenken nicht im Geringsten. Im Gegenteil. Sie schien mit dem Verlauf der Dinge mehr als zufrieden, und als sie Heather zulächelte und im Bad verschwand, stand ihr die Vorfreude auf den kommenden Tag deutlich ins Gesicht geschrieben.

So musste Heather am nächsten Morgen wohl oder übel ohne ihre Freund in zu Renato ins Auto steigen.

Schon von weitem war der hohe Mast im Hafen von Mondello zu erkennen, der erahnen ließ, dass es sich bei der Santa Maria nicht um irgendeine Segelyacht handelte. Doch als Renato den Wagen geparkt hatte und sie zu einem strahlend weißen Einmaster führte, glaubte Heather zunächst, er erlaube sich einen Scherz.

"Willkommen an Bord", sagte er mit deutlichem Stolz in der Stimme und half ihr an Deck einer Luxusyacht von mindestens dreißig Meter Länge.

"Ist das wirklich Ihre Yacht?" fragte Heather ungläubig.

"Erstens ist sie das, und zweitens finde ich es ziemlich unpassend, dass du deinen Fast-Schwager siezt“, erwiderte Renato bestimmt und gab dem Skipper einige Anweisungen.

Ehe Heather recht begriffen hatte, wie ihr geschah, hatten zwei Matrosen die Leinen losgemacht, und der riesige Segler glitt beinahe lautlos durch die Hafeneinfahrt hinaus auf die offene See.

Vor der Bucht wehte eine kräftige Brise, und sobald die Segel gesetzt waren, legte sich die schwere Yacht leicht auf die Seite und schnitt elegant durch die Wellen.

"Wie fühlst du dich?" erkundigte sich Renato, der kurz unter Deck gewesen war und sich umgezogen hatte.

"Es geht mir blendend", erwiderte Heather. Die Schiffsbewegungen machten ihr nicht das Geringste aus, und das traumhafte Wetter trug seinen Teil dazu bei, dass sie die kleine Seereise schon nach wenigen Minuten genoss.

Renato schien es nicht anders zu gehen. An Bord seiner Yacht war er offensichtlich in seinem Element, denn er erinnerte in nichts an den undurchschaubaren und selbstherrlichen Mann, den Heather in London kennen gelernt hatte. In den Shorts und dem weißen ärmellosen Hemd wirkte er völlig entspannt und energiegeladen zugleich.

"Komm jetzt mit“, forderte er Heather auf und nahm ihre Hand. "Du willst doch sicherlich wissen, wo du deine Flitterwochen verbringst."

Er führte sie unter Deck und einen schmalen Korridor entlang, der direkt zur Eignerkabine führte. Der Raum hätte der Luxussuite eines Grandhotels alle Ehre gemacht, und angesichts des Komforts mochte Heather kaum glauben, dass sie sich auf einer Segelyacht befand. Vor allem die Größe des Doppelbettes wollte so gar nicht zu dem Bild passen, das sie sich vom spartanischen Leben auf See gemacht hatte. Umso mehr entsprach es dem, wie sie sich immer den idealen Ort für ihre Hochzeitsnacht vorgestellt hatte.

"Willst du dir nicht einen Badeanzug anziehen?" fragte Renato und musterte sie mit einem Blick, der Heather befürchten ließ, er könnte Gedanken lesen.

"Ich habe vergessen, einen einzupacken", erwiderte Heather sichtlich verlegen.

Wortlos ging Renato zu einer Kommode und zog eine Schublade auf, in der Heather eine ganze Sammlung von Badeanzügen erkennen konnte. Wie er in deren Besitz gekommen war, konnte sie sich unschwer vorstellen. Sicherlich stammten sie von Elena, Minetta, Julia und all den anderen jungen Frauen, die er vor ihr in diese Kabine geführt hatte.

"Der müsste dir eigentlich passen", sagte Renato und hielt ihr einen weinroten Bikini hin.

"Vielleicht sollte ic h lieber einen Einteiler anziehen." Die Vorstellung, sich dem Blick dieses erfahrenen wie zweifellos unersättlichen Mannes auszusetzen, schien ihr allzu gewagt. "Sonst bekomme ich noch einen Sonnenbrand."

"Wir können uns ja im Schatten aufhalten", wandte Renato ein. "Außerdem bin ich gern bereit, dir den Rücken einzucremen."

Heather musste einsehen, dass ihre Ausrede jämmerlich versagt hatte. Und so zog sie sich unwillig um, nachdem Renato sie allein gelassen hatte. Bevor sie die Kabine verließ, streifte sie jedoch vorsichtshalber den seidenen Morgenmantel über, den sie im Bad gesehen hatte.

Renato saß am Heck des Schiffes unter einem großen Sonnensegel. Als er Heather sah, ging er ihr entgegen und führte sie zu einem kleinen Tisch, auf dem ein Weinkühler und zwei Gläser standen.

"Wo möchtest du gern hinsegeln?" fragte er lächelnd, nachdem sie angestoßen hatten. "Afrika, Asien, Spanien oder Frankreich", zählte er begeistert mögliche Ziele einer Kreuzfahrt auf, während er in alle vier Himmelsrichtungen zeigte,

"von Sizilien aus ist alles nur einen Katzensprung entfernt."

"Ist das an einem Tag denn zu schaffen?"

Heather musste sich gefallen lassen, dass Renato über ihre Unkenntnis laut lachte. "Leider nein", erklärte er ihr schließlich. "Wir werden uns mit einem Turn entlang der Küste begnügen und uns eine einsame Badebucht suchen. Es sei denn, du bist seekrank und möchtest lieber umdrehen."

„Im Gegenteil", widersprach Heather bestimmt. "Ich fühle mich pudelwohl."

"Dann zeige ich dir jetzt, wie man das Schiff steuert." Renato stand auf und reichte Heather die Hand.

Am Ruderstand löste er den Skipper ab. Heather stellte sich neben ihn. Es war ein wunderbares Gefühl, im Wind zu stehen und die salzige Luft auf den Lippen zu schmecken.

„Willst du dich nicht in die Sonne legen?" fragte Renato nach einer Weile.

"Aber creme dich erst gründlich ein. Und denk an mein Angebot. Die Sonne hat hier unglaublich viel Kraft, und ich möchte vermeiden, dass du auf deiner Hochzeit mit Sonnenbrand erscheinst. "

Auf dem Vorschiff fand Heather ein Badehandtuch und Sonnenöl. Als sie sich Arme und Beine einrieb, entging ihr nicht, dass Renato sie aufmerksam beobachtete. Plötzlich rief er den Skipper ans Ruder und war mit wenigen Schritten bei ihr. "Dreh dich um", forderte er sie ohne Umschweife auf.

Heather streckte sich auf dem Bauch aus und legte den Kopf auf die verschränkten Arme. Als Renato ihr das Haar aus dem Nacken strich, schloss sie unwillkürlich die Augen und genoss das wohlige Gefühl, das die Berührung seiner Hände in ihr auslöste, die er mit großer Geschicklichkeit und erstaunlicher Sanftheit über ihren Hals und die Schultern gleiten ließ, bis eine angenehme Wärme ihren ganzen Körper durchfloss. In der Ferne hörte sie Möwengeschrei, und der gleichmäßige Rhythmus, mit dem das schwere Schiff in die Wellen eintauchte, versetzte sie in eine Trance, die sie alles um sich her vergessen ließ.

Urplötzlich schreckte sie hoch, als wäre sie bei etwas Verbotenem ertappt worden. Sie hob den Kopf und blickte zu Renato, dem es offensichtlich genauso ging. Er wirkte wie entrückt, und erst Heathers unvermittelte Bewegung schien ihn in die Wirklichkeit zurückgebracht zu haben.

„Ich muss wieder ans Ruder", sagte er mit schwacher Stimme, bevor er sich aufrichtete und zurück zum Heck ging.

Heather streckte sich wieder auf dem Badehandtuch aus, doch es dauerte eine ganze Weile, bis sich ihr Puls wieder normalisiert hatte.

Sie musste eingeschlafen sein, denn als sie aufsah, fiel ihr Blick auf eine kleine, menschenleere Bucht.

"Wir haben geankert", erklärte Renato, nachdem sie zu ihm an die Reling gegangen war, wo gerade das Beiboot der Santa Maria zu Wasser gelassen wurde. "Und jetzt lass uns an den Strand fahren."

Er half ihr die wackelige Leiter hinunter und nahm einen Picknickkorb an Bord. Dann ließ er den Motor an und steuerte direkt auf den breiten Sandstrand zu.

"Wie wär's, wenn wir vor dem Essen ein bisschen schwimmen?" schlug er vor, nachdem er das Beiboot am Ufer vertäut hatte.

Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm er Heathers Hand, und gemeinsam liefen sie über den Strand ins Wasser, das zu dieser Jahreszeit noch überraschend kühl war.

Heather war keine besonders geübte Schwimmerin, und nie zuvor hatte sie sich so weit von der Küste entfernt, doch in Renatos Nähe fühlte sie sich absolut sicher.

So blieben sie eine geschlagene halbe Stunde im Meer, und als sie endlich zurück am Strand waren, ließ sich Heather erschöpft in den Sand fallen.

Dennoch kam sie nicht umhin, heimlich Renato zu beobachten, der neben ihr stand und sich abtrocknete.

Plötzlich fiel ihr eine Narbe an der Innenseite seines rechten Unterarms auf.

"Stammt die von dem Unfall?" fragte sie entsetzt, weil schlagartig die Erinnerung an jenen unglückseligen Tag in ihr aufstieg, an dem sie Renato durch ihre Unbesonnenheit in Lebensgefahr gebracht hatte.

Es dauerte einen Moment, bis er begriff, was Heather meinte. "Ach, die Narbe", sagte er betont gleichgültig. "Die ist bestens verheilt. Außerdem möchte ich sie inzwischen gar nicht mehr missen. Bis zu dem Unfall war ich fest davon überzeugt, dass es keiner Frau mehr gelingt, eine bleibende Erinnerung bei mir zu hinterlassen. Du hast mich eines Besseren belehrt."

Als wäre für ihn das Thema damit beendet, ging er zum Beiboot, um den Picknickkorb zu holen. Doch die Bitterkeit seiner Stimme war Heather so wenig entgangen wie seine Formulierung, die darauf hindeutete, dass es durchaus eine Frau in seinem Leben gegeben haben musste, die ihm mehr bedeutet hatte als etwa diejenige, deren Bikini sie jetzt trug.

Nachdem sie eine Weile gemütlich zusammengesessen hatten und sich die Köstlichkeiten hatten schmecken lassen, die ihnen der Schiffskoch eingepackt hatte, fasste sich Heather ein Herz. "Hattest du nie die Absicht zu heiraten?"

fragte sie rundheraus.

Renato sah sie lange an, bevor er sich endlich dazu durchrang, etwas zu erwidern. "Ich gebe zu, dass ich mal kurz davor stand. Damals war ich jung und unerfahren und glaubte noch an das Gute im Menschen. Magdalena Conti hat mir eine Lektion erteilt, die ich so schnell nicht vergessen werde."

Gespielt gleichgültig zuckte er die Schultern. "Sie hatte es einzig und allein auf mein Geld abgesehen. Und ich war dumm genug, auf sie hereinzufallen. Eines Tages hat sie mir gesagt, dass sie schwanger sei. Natürlich habe ich ihr sofort einen Heiratsantrag gemacht. Was ich über kurz oder lang sowieso vorhatte.

Damals hatte ich noch Träume - den von einer glücklichen Familie zum Beispiel. Mittlerweile habe ich mich viel zu sehr an das Leben als Single gewöhnt, um es aufzugeben."

Sein Blick schweifte hinaus aufs Meer, und Heather war sich sicher, dass er das Ende der Geschichte für sich behalten würde.

„Kurz darauf hat sie einen Filmproduzenten kennen gelernt", fuhr Renato überraschend fort. "Gegen den hatte ich nicht die geringste Chance, denn erstens besaß er mehr Geld als ich, und zweitens führte er ein ungleich aufregenderes Leben. Jedenfalls habe ich sie nie wieder gesehen."

"Und das Kind?" Heather hätte sich für ihre unbedachte Frage ohrfeigen können, doch Renato ließ mit keiner Miene erkennen, dass sie das nichts anging.

"Das hatte sie offensichtlich erfunden", antwortete er traurig. „Wer weiß, vielleicht hat sie es auch ... " Er ersparte es sich und Heather, den grausamen Gedanken auszusprechen. "Ehrlich gesagt, bin ich mir nicht sicher. Der Frau ist alles zuzutrauen."

Heather vermied es tunlichst, etwas zu erwidern. Was hätte sie auch Tröstendes sagen können? Renato hatte den Schmerz auch nach Jahren nicht überwunden, und so erklärte sich auch, dass er sie zunächst für eine Mitgiftjägerin gehalten hatte.

"Lorenzo weiß gar nicht, welches Glück er hat, dass er an jemanden wie dich geraten ist", sagte er unvermittelt, als hätte er instinktiv gespürt, woran Heather dachte.

"Wenn du mir vertraust, warum denn nicht auch anderen...?"

„Die einzige Frau, der ich vertraue, ist meine Mutter", unterbrach er sie. "Und ich weiß, wovon ich spreche." Er schenkte ihnen Wein nach und reichte Heather ihr Glas. "Glaubst du, du kannst bei uns glücklich werden?" fragte er mit einem gezwungenen Lächeln.

"Ganz bestimmt sogar", erwiderte Heather aus tiefster Überzeugung.

"Manchmal wundere ich mich selbst, wie schnell alles ging, aber Lorenzo gibt mir das Gefühl, zu Hause zu sein."

"Gab es nie einen anderen Mann in deinem Leben, der dir dieses Gefühl gegeben hat?" fragte Renato und beobachtete Heather aufmerksam, als wartete er gespannt auf ihre Reaktion.

"Doch", gestand sie rundheraus. Nachdem er so offen zu ihr gewesen war, gab es keinen Grund, ihm zu verschweigen, dass ihr sein Schmerz aus eigener Erfahrung bekannt war. "Und es ist noch gar nicht so lange her. Er hieß Peter, und wie Magdalena und du wollten wir heiraten. Eine Woche vor der Hochzeit hat der Herr es sich anders überlegt. Ohne Lorenzo hätte ich den Schock sicherlich bis heute noch nicht verarbeitet."

Erst durch Renatos fragenden Blick merkte sie, dass sie sich unklar ausgedrückt hatte. "Du darfst nicht denken, dass ich Lorenzo nur heirate, um Peter vergessen zu können. Inzwischen bin ich fest davon überzeugt, dass es das Schicksal gut mit mir gemeint hat. Lorenzo ist so verständnisvoll und fürsorglich. Einen besseren Ehemann kann ich mir gar nicht wünschen."

Renatos Gesichtsausdruck wurde plötzlich ungeheuer nachdenklich. Er sah Heather an, als hätten ihn ihre Worte tief bewegt. "Ich hoffe, du weißt, dass du immer auf mich zählen kannst, falls es mal Probleme geben sollte", sagte er mit großem Ernst.

Es klang, als triebe ihn eine dunkle Vorahnung, und Heather hatte das dumpfe Gefühl, dass er ihr etwas verschwieg. Doch sein düsterer Blick hielt sie davon ab, ihn nach den Gründen für seine rätselhafte Prophezeiung zu fragen.

Als Renato den Arm ausstreckte und ihre Hand nahm, stockte ihr der Atem. In seinen Augen lag eine eigentümliche Schwermut, die sie diesem kräftigen, stolzen und selbstbewussten Mann nicht zugetraut hätte.

Wie gebannt saßen sie sich gegenüber und sahen sich an, bis Renato unvermittelt ihre Hand losließ und sich aufrichtete. "Es wird höchste Zeit, zur Yacht zurückkehren", teilte er ihr sachlich mit, und seiner Stimme war nicht mehr die geringste Unsicherheit anzuhören.

4. KAPITEL

Nachdem sie schweigend ihre Sachen zusammengepackt und im Beiboot verstaut hatten, nahm Heather auf dem kleinen Sonnendeck am Heck Platz, während Renato sich ans Steuer setzte und den Motor startete.

Dass es mit seiner Ausgeglichenheit nicht so weit her war, wie er Heather glauben lassen wollte, wurde ihr klar, als er den Gashebel nach vorn drückte, sobald sie das tiefe Wasser erreicht hatten. Im selben Moment wurde das kleine Boot nach vorn gepeitscht.

Heather richtete sich auf und beobachtete fasziniert die Wellen, die sich hinter ihnen in weißen Schaumkronen brachen. Längst hatten sie die Santa Maria hinter sich gelassen, und Renato schien weder das Tempo drosseln noch umkehren zu wollen.

Als er sich nach ihr umsah, meinte Heather, in das Gesicht eines kleinen Jungen zu blicken. "Gefällt es dir?" Über den ohrenbetäubenden Lärm hinweg konnte sie ihn nur mit Mühe verstehen, und zur Erwiderung nickte sie.

Es war ein wunderbares Gefühl, den Fahrtwind im Gesicht zu spüren, der alle Sorgen vertrieb, und je schneller die Fahrt wurde, desto mehr konnte sie die Geschwindigkeit körperlich spüren.

Erst ein erneuter Blick zurück machte ihr klar, dass sie förmlich über das Wasser flogen, denn die große Yacht war schon außer Sichtweite. Die Vorstellung, allein auf dem endlosen Meer zu sein und jede Brücke hinter sich abgebrochen zu haben, löste in ihr ein bislang unbekanntes Freiheitsgefühl aus.

Plötzlich meinte sie zu wissen, was sie in ihrem bisherigen Leben vermisst hatte.

Euphorisch legte sie den Kopf zurück und streckte die Arme zum Himmel empor. Alle Zwänge und Hemmungen fielen von ihr ab, und zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, mit sich und der Welt wirklich im Einklang zu sein.

Plötzlich erschütterte eine große Welle das Boot, das sich bedrohlich auf die Seite legte. Ehe Heather sich's versah, hatte sie das Gleichgewicht verloren. Sie streckte den Arm aus, um die Bordwand zu fassen zu bekommen, doch ihr Griff ging ins Leere.

Haltlos flog sie durch die Luft, bis sie hart auf der Wasseroberfläche aufschlug.

Augenblicklich wurde ihr schwarz vor Augen. Doch sobald ihr das Salzwasser in den Mund drang, wurde sie sich schlagartig ihrer Situation bewusst. Renato hatte offensichtlich gar nicht bemerkt, dass sie über Bord gegangen war, denn das kleine Boot entfernte sich in rasendem Tempo.

Während sie sich benommen bemühte, den Kopf über Wasser zu halten, wurde sie von einer lähmenden Verzweiflung ergriffen. Ihr Schicksal war besiegelt, denn selbst wenn Renato umkehrte, würde er sie in der unendlichen Einöde des Meeres unmöglich finden.

Die Gewissheit, jämmerlich ertrinken zu müssen, raubte ihr die letzten Kräfte, und eine unsichtbare Hand zog sie unaufhaltsam in die Tiefe. Ein letztes Mal atmete sie ein, bevor das Wasser über ihr zusammenschlug und sie spurlos zu verschlingen drohte.

Ohne dass sie ein Motorengeräusch gehört oder ein Boot gesehen hätte, umfassten sie plötzlich zwei starke Arme und brachten sie an die Wasseroberfläche zurück. Heather schnappte nach Luft und umklammerte Renatos Hals wie einen Rettungsring.

So behutsam wie möglich zog er sie an Bord und legte sie auf das Sonnendeck.

"Was ist passiert?" fragte er, und seine Stimme verriet, dass er nicht weniger Angst ausgestanden hatte als Heather.

"Ich bin ... Es ging alles so schnell", brachte sie kraftlos hervor.

„Es ist ja noch mal gut gegangen", sagte Renato tröstend und beugte sich über sie.

Ohne zu wissen, wie ihr geschah, richtete Heather sich auf, umarmte ihn und schmiegte sich fest an ihn. Erst das Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit machte ihr klar, wie groß die Gefahr tatsächlich gewesen war, in der sie sich befunden hatte. "Ich hatte mich schon damit abgefunden, dass du mich nicht rechtzeitig ..."

"Ich habe doch gesagt, dass du auf mich zählen kannst", unterbrach er sie sanft und strich ihr zärtlich durchs Haar.

Auf der Rückfahrt zur Yacht lenkte er das Boot vorsichtig durch die Wellen und drehte sich fortwährend nach Heather um, als fürchtete er, dass sie erneut über Bord gehen könnte.

Doch Heather war viel zu benommen, um sich auch nur zu bewegen. Mit geschlossenen Augen lag sie da und empfand nur noch eine unendliche Müdigkeit.

Schemenhaft nahm sie noch wahr, dass Renato sie an Deck der Santa Maria trug und in die Eignerkabine brachte. Und noch bevor er sie auf das breite Bett gelegt hatte, verlor sie das Bewusstsein.

Als Heather wieder zu sich kam, blickte sie in Angies besorgtes Gesicht.

„Was machst du bloß für Sachen?" schalt ihre Freundin sie scherzhaft. "Renato hat Bernardo über sein Handy angerufen und ihm gesagt, dass er mich sofort in den Hafen bringen soll", erklärte sie den Grund für ihre überraschende Anwesenheit. "Dass du mit unserem Ausflug nic ht einverstanden warst, wusste ich ja. Aber musst du gleich zu solch drastischen Maßnahmen greifen?"

"Hoffentlich bist du trotzdem auf deine Kosten gekommen", erwiderte Heather matt.

Angies Lächeln verriet nicht viel mehr, als dass sie die Stunden mit Bernardo zumindest nicht bereute. "Du bist die Erste, der ich es erzählen würde." Ihre Antwort war nicht weniger mehrdeutig. Jetzt zieh dich an, damit ich dich zum Auto bringen kann."

"Ich ziehe mir nur schnell den Morgenmantel über", sagte Heather und schlug die Decke zurück.

"Das halte ich für keine gute Idee", widersprach Angie. "Es sei denn, du willst sämtliche Männer im Hafen mit deinen weiblichen Reizen erfreuen."

Jetzt erst wurde Heather sich bewusst, dass sie nackt war. Krampfhaft versuchte sie sich zu erinnern, ob sie sich den Bikini selbst ausgezogen hatte.

Doch ihre Erinnerung reichte nicht weiter als bis zu jener Sekunde, in der Renato die Kabinentür geöffnet hatte.

"Hast du mir die nassen Sachen ... ?"

Ihre Hoffnung zerschlug sich, bevor sie sie formuliert hatte. "Ich bin doch gerade erst gekommen", antwortete Angie. Auch wenn ihr nicht entgangen war, was ihre Freundin beschäftigte, unterschätzte sie offenbar die Bedeutung, die es für sie hatte.

"Keine Sorge, von mir erfährt Lorenzo garantiert nichts", ergänzte sie und blinzelte Heather zu.

"Du solltest nicht immer von dir auf andere schließen", verwahrte sich Heather gegen die Verdächtigungen ihrer besten Freundin. Doch sich selbst konnte sie nicht darüber hinwegtäuschen, dass der bloße Gedanke an Renatos intime Berührung sie mehr erregte, als sie sich eingestehen mochte.

Die Welt war in undurchdringlichen Nebel gehüllt, aus dem plötzlich zwei starke Arme auftauchten, sie hochhoben und vorsichtig die Stufen hinabtrugen.

Kaum lag sie auf dem breiten Bett, spürte sie, dass ihr der Bikini ausgezogen wurde.

Die Kühle auf ihrer nassen Haut ließ sie frösteln, doch schon beugte sich eine Gestalt über sie und trocknete ihr behutsam die Brüste und die Hüften ...

Plötzlich lichtete sich der Nebel, und Heather erschrak, als sie das Gesicht des Mannes erkannte. "Nein!“ stieß sie angstvoll hervor.

"Was ist los, Heather?" fragte Angie, sprang aus dem Bett und kam zu ihr.

Erst als sie die Hand ihrer Freundin spürte, wurde sich Heather bewusst, dass sie sicher und geborgen in ihrem Bett lag.

"Ich muss geträumt haben", erwiderte sie ausweichend.

"Versuch zu schlafen." Angie war offensichtlich zu müde, um sich nach dem Inhalt des Traums zu erkundigen. Sie deckte Angie zu und strich ihr zärtlich über die Stirn. "Und denk vor allem nicht mehr an die schrecklichen Ereignisse."

Doch sobald Heather die Augen wieder geschlossen hatte, stellte sich das Bild wieder ein. Und das war alles andere als schrecklich. Schrecklich war einzig, wie sehr sie die Vorstellung genoss, nackt vor Renato zu liegen und seine Hände auf ihrer Haut zu spüren. Am meisten bewegte sie jedoch, dass sein Blick geradezu hilflos wirkte und er über sein Tun entsetzter schien als sie.

Heather schlief bis zum Mittag des nächsten Tages. Trotzdem fühlte sie sich danach alles andere als ausgeruht. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie begriff, wo sie sich befand und was geschehen war.

Umso mehr erschrak sie, als plötzlich Angie ins Zimmer gestürmt kam.

"Lorenzo kommt gleich zurück", berichtete sie freudestrahlend. "Renato wollte ihn in seinem Hotel in Stockholm anrufen, doch er war schon wieder abgereist."

"Bist du auch sicher, dass er auf dem Heimweg ist?" Von einer Sekunde auf die andere war Heather hellwach. Wenn stimmte, was Angie gesagt hatte, wurde es höchste Zeit, dass sie aus dem Bett kam. Lorenzo sollte sich nicht unnötig Sorgen machen.

"Sein Flugzeug ist vor einer Stunde gelandet", teilte Angie ihr mit. "Eigentlich müsste er schon hier sein. Er scheint es ohne dich nic ht ausgehalten zu haben", setzte sie lächelnd hinzu.

Kaum hatte Heather sich angezogen, hörte sie das Geräusch eines Automotors.

Der Wagen war kaum zum Stillstand gekommen, da sprang Lorenzo heraus und lief in großen Schritten die Treppe hinauf, wo Heather ihn bereits erwartete. Er wirkte bedrückt, wenn nicht gar verstört.

"Wo ist Renato?" fragte er Heather aufgeregt, und seine Umarmung fiel sehr flüchtig aus. "Ich muss sofort mit ihm reden."

„Es ist doch nichts passiert, Schatz", erwiderte sie in der Annahme, dass er sich seinen Bruder vorknöpfen wollte, weil er nicht besser auf sie aufgepasst hatte.

Doch Lorenzo schien sie gar nicht gehört zu haben. "Renato! rief er, und ohne seine Verlobte auch nur zu beachten, verschwand er im Haus.

Zu ihrer großen Verwunderung ließ er sich den ganzen Tag nicht mehr blicken, so dass sie sich erst am nächsten Morgen beim Frühstück wieder begegneten.

Doch auch dann hielt er es nicht für nötig, Heather sein Verhalten vom Vortag zu erklären.

Immerhin gab er ihr sein Ehrenwort, dass er sich mit Renato nicht gestritten hatte.

Auch in den nächsten Tagen bekam sie Lorenzo überaus selten zu Gesicht.

Morgens fuhr er in aller Frühe mit Renato nach Palermo ins Büro, und abends kamen sie meist erst spät zurück.

Doch Heather blieb nicht viel Zeit, ihren Verlobten zu vermissen, denn Baptista hatte beschlossen, ihr die Familie, in die sie bald einheiraten sollte, so nahe wie möglich zu bringen.

Nachdem sie Heather in jeden Winkel des Hauses geführt hatte, verbrachten sie viel Zeit damit, sich gemeinsam alte Fotoalben anzusehen.

Als Erstes zeigte ihr Baptista Bilder ihrer eigenen Hochzeit, auf denen eine ungewöhnlich schöne Braut zu sehen war, die glücklich in die Kamera blickte, während der Bräutigam eher mürrisch wirkte.

Vincente Martelli war gut einen Kopf größer als seine Frau und deutlich älter, und seine Körperhaltung verriet, dass er sich in seinem Smoking alles andere als wohl fühlte. Doch auch in seinem strengen Blick meinte Heather, seinen ältesten Sohn wieder erkennen zu können.

Als Baptista ihr die Aufnahmen von Renato zeigte, wurde Heather in ihrer Annahme bestätigt, dass er schon in jungen Jahren genau gewusst hatte, was er wollte. Und der entschlossene Zug um seinen Mund ließ erahnen, dass er sich bereits damals bestens darauf verstanden hatte, seinen Willen durchzusetzen.

Lorenzo mit seinen goldblonden Locken wirkte auf den Fotos aus seiner Kindheit hingegen wie ein kleiner Engel, und Heather war geradezu gerührt, als sie sein offenes und unschuldiges Gesicht sah.

Als Letztes zeigte ihr Baptista Aufnahmen von Bernardo, der sich stets abseits von seinen Brüdern hielt und immer ein wenig grüblerisch dreinblickte.

"Aus Bernardo werde ich nicht so recht klug", gestand Heather.

"Das ist auch nicht so le icht", bestätigte Baptista. "Er neigt ein wenig zur Schwermut. Umso mehr freue ich mich darüber, wie gut er sich mit Angie versteht. So fröhlich wie in den letzten Tagen habe ich ihn noch nie gesehen.

Vielleicht macht sie ja einen glücklichen Mann aus ihm. Wünschen würde ich es beiden. "

Eines Morgens lud sie Heather zu einem Ausflug ein, ohne ihr jedoch das Ziel zu verraten.

Die Fahrt führte sie ins Landesinnere, und je weiter sie sich von der Küste entfernten, desto dünner wurde die Besiedelung. Als sie ein Ortsschild passierten, sagte Baptista unvermittelt: "Gleich sind wir da. Ich besitze ein Landgut, zu dem auch Ellona gehört. Es heißt Bella Rosaria. Mein Vater hat es mir vermacht - gewissermaßen als Aussteuer", setzte sie lächelnd hinzu.

Das kleine Dorf war alles andere als eine Augenweide. Seit Jahrhunderten schien sich hier nichts verändert zu haben. Im Grunde genommen gab es nur zwei Gebäude, die aus dem Rahmen fielen: eine mittelalterliche Kirche und ein Gutshaus aus rötlichem Ziegelstein, zu dem eine geschwungene Freitreppe führte.

Die Sonne hatte unterdessen den Zenit erreicht, und um der Hitze zu entkommen, gingen die beiden Frauen ins Haus und setzten sich in den Wintergarten. Von dort aus konnte man das lang gestreckte und fruchtbare Tal überblicken, an dessen Ende Palermo und das Mittelmeer zu erkennen waren.

Eine Hausdame brachte ihnen Tee. Überrascht stellte Heather fest, dass Baptista ihr zuliebe Earl Grey hatte servieren lassen. „Falls du Heimweh haben solltest", erklärte sie lächelnd.

"Ganz im Gegenteil", erwiderte Heather bestimmt. "Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, aber seit ich auf Sizilien angekommen bin, habe ich das Gefühl, dass ich hierher gehöre. Und der traumhafte Ausblick bestätigt mich nur darin. Wie schön muss es sein, wenn man an einem solchen Ort aufwachsen darf."

"Leider haben wir hier nur die Sommer verbracht, wenn es in Palermo unerträglich heiß war", erklärte Baptista. "Trotzdem habe ich die Zeit in bester Erinnerung. Hier habe ich meine große Liebe kennen gelernt. Er hieß Federico und hat hier als Gärtner gearbeitet. Er war der schönste Junge von ganz Sizilien, und entsprechend verrückt waren die Mädchen nach ihm. Doch er hatte nur Augen für mich."

"Und warum haben Sie ihn nicht geheiratet?" Die Frage rutschte Heather heraus, ohne dass sie darüber nachgedacht hätte.

Glücklicherweise fühlte sich Baptista nicht gekränkt, denn sie schenkte Heather ein mildes, verständnisvolles Lächeln. "Daran war nicht zu denken", erwiderte sie schließlich, und eine eigentümliche Trauer lag in ihrer Stimme.

"Meine Eltern hätten sich nie und nimmer damit einverstanden erklärt.

Außerdem hatte mein Vater längst einen anderen Ehemann für mich ausgesucht."

"Wie bitte?" Heather konnte nicht glauben, was sie soeben gehört hatte. "Soll das heißen, dass Sie nicht selbst entscheiden durften, wen Sie heiraten?"

"Überrascht dich das so?" Heathers Verwunderung schien Baptista zu amüsieren. "Damals war das völlig normal, und auch heute noch ist es nichts Ungewöhnliches - vor allem, wenn es sich um eine vermögende Familie handelt."

"Aber Sie haben Federico doch geliebt..."

"Ich liebe ihn bis heute", fiel Baptista ihr ins Wort.

"Und was war mit dem Mann, den Ihr Vater für Sie ausgesucht hatte? Haben Sie den auch geliebt?"

"Nein." Baptistas Antwort war so kurz wie eindeutig. "Und er mich auch nicht.

Trotzdem war unsere Ehe glücklich." Heathers fassungsloser Gesichtsausdruck ließ sie unwillkürlich schmunzeln. "Du fragst dich sicherlich, wie ich so etwas sagen kann, obwohl er jahrela ng ein Verhältnis mit einer anderen Frau hatte. Ja, ich wusste davon, und er hatte meinen Segen."

Die Gleichgültigkeit, mit der Baptista über die Untreue ihres Ehemanns sprach, traf Heather wie ein Schock. "Eine Ehe kann doch nicht glücklich sein, wenn man sich nicht liebt!" wandte sie mit aller Entschiedenheit ein.

"Mit der Liebe ist das so eine Sache", erwiderte Baptista nachdenklich. "Wer will entscheiden, wo sie anfängt und aufhört? Nehmen wir Vincente. Er war mir zeitlebens ein Freund, auf den ich immer zählen konnte, gerade in den schweren Stunden. Als unsere kleine Tochter starb, hat er mir über den Verlust hinweggeholfen. Ist das nicht auch ein Ausdruck von Liebe?"

"Ich wusste gar nicht ..." Heather war viel zu betroffen, um den Gedanken zu Ende zu formulieren.

"Unser erstes Kind war ein Mädchen", erklärte Baptista, beugte sich vor und nahm Heathers Hand. "Doretta ist sechs Monate nach der Geburt gestorben, doch manchmal meine ich, sie vor mir zu haben, wenn ich dich ansehe.

Sicherlich wäre sie längst verheiratet, und Bella Rosaria wäre mein Hochzeitsgeschenk an sie gewesen."

Heather spürte, dass ihr Tränen der Rührung in die Augen traten, als Baptista ihr liebevoll über die Wange strich. "Wir kennen uns erst wenige Tage, Heather", fuhr sie fort, "aber so, wie du dich vom ersten Moment an auf Sizilien heimisch gefühlt hast, wusste ich sofort, dass Lorenzo keine bessere Frau hätte finden können. Und ich keine bessere Schwiegertochter. Deshalb möchte ich, dass du die neue Besitzerin des Gutes wirst."

„Wollen Sie es wirklich Lorenzo überschreiben?" fragte Heather ungläubig.

Baptista musste sich versprochen haben.

"Nicht Lorenzo, sondern dir." Baptistas Antwort war unmissverständlich.

"Das kann ich unmöglich..."

"Und wenn ich dich darum bitte?"

"Wie könnte ich Ihnen eine Bitte ausschlagen?" stimmte Heather verlegen zu.

Baptista schien sich ausschließlich von ihren Gefühlen leiten zu lassen, und mit ein wenig Abstand würde sie ihren Schritt sicherlich bereuen. Doch Heather beruhigte sich mit dem Gedanken, dass vor der Hochzeit kaum Gelegenheit wäre, die Übertragung rechtskräftig zu machen, und mit der Heirat fiele ihr Besitz ohnehin der Familie zu.

Erneut hatte sie Baptista sträflich unterschätzt. Mit einer kleinen Glocke rief sie die Hausdame zu sich und gab ihr kurz Anweisungen. Wenig später betraten zwei korrekt gekleidete Herren den Wintergarten und breiteten mehrere Dokumente auf dem Tisch aus.

"Meine Anwälte haben alles vorbereitet", teilte Baptista Heather mit und ließ sich einen goldenen Füllfederhalter reichen. "Wir müssen nur noch unterschreiben."

"Wissen Sie auch, was Sie tun, Signora?" Heather meinte, Baptista vor einer Dummheit bewahren zu müssen.

"Allerdings", erwiderte diese bestimmt und setzte ihre Unterschrift unter die Überlassungsurkunde. "Außerdem finde ich es an der Zeit, dass diese Förmlichkeiten ein Ende haben. Willst du mich nicht Mamma nennen? In wenigen Tagen bin ich es ja ohnehin.“

"Sehr gern ... Mamma. " Noch ging es Heather ein wenig unsicher über die Lippen.

"Bene. " Baptista reichte ihr den Stift. "Dann hör endlich auf zu widersprechen, und unterschreib."

Wenige Augenblicke später war Heather Besitzerin eines sizilianischen Landgutes. Nachdem sie alle mit einem Glas Marsala darauf angestoßen hatten, verabschiedeten sich die Anwälte wieder.

"Ich muss mich etwas ausruhen", sagte Baptista. "Inzwischen kannst du dich mit deinem Eigentum vertraut machen."

Leicht beklommen kam Heather der Aufforderung nach, doch schon nach wenigen Minuten hatte sie die Gewissheit, dass die elegante kleine Villa genau dem entsprach, wie sie sich ihr Zuhause immer vorgestellt hatte.

Für ein frisch getrautes Ehepaar war es geradezu ideal, und auch für eventuellen Familienzuwachs bot es genügend Platz. Bis es so weit wäre, könnte sie Lorenzo auf seinen Reisen begleiten, um sich allmählich in die Firma einzuarbeiten. Und wenn er in Palermo zu tun hatte, könnten sie sich abends an diesen traumhaften Ort zurückziehen und die Zweisamkeit genießen.

Nachdem sie sich sämtliche Räume angesehen hatte, trat sie hinaus auf die Terrasse, vor der sich ein paradiesischer Garten erstreckte.

Im Schatten der jahrhundertealten Pinien blühten seltene Blumenarten, die durch ein ausgefeiltes System aus Brunnen und Fontänen mit frischem Wasser versorgt wurden.

Am Ende des Gartens führte der Weg zu einer Laube, die inmitten eines Rosengartens stand, dessen Farbenpracht atemberaubend war. Gekrönt wurde das Kunstwerk von einem Beet mit langstieligen roten Rosen, die an Schönheit und Anmut alles übertrafen, was Heather bislang gesehen hatte.

"Ich wusste, dass ich dich hier finde." Unvermittelt stand Baptista an ihrer Seite und hakte sich bei ihr unter, während sie sich mit dem anderen Arm auf ihren Stock stützte. Gemeinsam gingen sie in die Laube.

"Ich komme oft hierher, wenn ich das Bedürfnis habe, allein e zu sein", sagte Baptista, nachdem sie sich gesetzt hatten.

"Hast du nicht gesagt, dass Federico hier als Gärtner ... ?"

„Ja hier hat mir Fede, wie ich ihn genannt habe, zum ersten Mal seine Liebe gestanden", bestätigte Baptista Heathers Vermutung. "Den Rosengarten hat er angelegt, damit ich mich immer daran erinnere, dass es nie eine andere für ihn geben würde."

"Und was ist aus ihm geworden?"

"Ich weiß es nicht", erwiderte Baptista traurig. "Als mein Vater herausbekommen hat, was wir füreinander empfinden, hat er ihn sofort entlassen, und ich habe nie wieder etwas von ihm gehört. Jahrelang habe ich versucht, in Erfahrung zu bringen, was aus ihm geworden ist, doch er war wie vom Erdboden verschluckt. Manchmal denke ich, dass ich erst dann in Frieden sterben kann, wenn ich weiß, dass es ihm gut geht. Aber das muss wohl ein Wunsch bleiben."

Baptistas Worte lösten in Heather Gefühle aus, wie sie sie noch nie empfunden hatte. Es schien ihr unvorstellbar, dass eine Frau einen Mann, den sie nicht liebte, heiraten und mit ihm eine Familie gründen konnte und doch dem einzigen, den sie je geliebt hatte, auf ihre Weise treu geblieben war.

"Vielleicht ist das die wahre Liebe." Heather erschrak regelrecht, weil Baptista ihre Gedanken erraten zu haben schien. "Nicht die Leidenschaft und Hingabe der Jugend, sondern dass man jemanden hat, mit dem man sich unterhalten kann, der dir ein Lächeln schenkt, wenn du es brauchst, der dir die Angst vor dem Alter nimmt - und die vor dem Tod."

"Machen wir uns nichts vor." Ihr Tonfall änderte sich schlagartig. "Ich bin eine alte Frau, und meine Tage sind gezählt. Deshalb möchte ich dich um etwas bitten. Zu meiner Beerdigung werden sehr viele Menschen kommen, die mir nie etwas bedeutet haben. Nur der nicht, der mir am allermeisten bedeutet hat.

Würdest du mir eine von Federicos Rosen ins Grab legen?"

"Willst du nicht einen deiner Söhne darum bitten?" fragte Heather verwundert und zugleich tief berührt.

Baptista schüttelte den Kopf. "Dafür ist es mir zu wichtig. Lorenzo würde es vor lauter Kummer vergessen, und Renato ist vieles, was mit Liebe und Gefühlen zu tun hat, fremd."

Heather unterließ es tunlichst, Baptista zu widersprechen vor allem, was die Einschätzung ihres ältesten Sohnes anging.

"Es ist mir eine große Ehre, dass du mich darum bittest", erwiderte sie stattdessen, "und ich gebe dir mein Wort."

Sie saßen noch eine ganze Weile schweig end in der Laube, bis sie sich erhoben und zum Auto gingen.

Als Heather Lorenzo am Abend von der Schenkung erzählte, gratulierte er ihr zunächst, bevor sich seine Miene unversehens verfinsterte.

„Ich bin mal gespannt, was Renato dazu sagt. Er hat schon immer fest damit gerechnet, dass er eines Tages Eigentümer von Bella Rosaria wird."

5. KAPITEL

Zwei Tage vor der Trauung setzte der Strom der Verwandten ein, die aus aller Herren Länder anreisten. Allmählich bekam Heather eine Vorstellung davon, was sie am Tag ihrer Hochzeit erwartete.

Trotzdem fieberte sie dem Ereignis voller Freude entgegen. Sie konnte es kaum erwarten, Lorenzos Frau zu werden - nicht zuletzt, weil sie hoffte, dass dann endlich die erotischen Träume aufhören würden, die sie seit dem Vorfall an Bord der Santa Maria verfolgten.

Damit nicht genug, sah sie sich selbst tagsüber unwillkürlich mit der Erinnerung an jenen Tag konfrontiert. So etwa, als ihr unter der Dusche ihre nicht ganz nahtlose Bräune aufgefallen war, die nicht zuletzt von dem Sonnenbad auf der Yacht herrührte.

Unwillkürlich hatte sie gemeint, Renatos Hand zu spüren, die sich zärtlich auf ihre Schulter legte, und selbst wenn er sie nur hatte eincremen wollen, erinnerte sie sich allzu gut an den Strudel der Gefühle, den seine Berührung in ihr ausgelöst hatte.

Wie leicht es ihm fiel, sie in Verlegenheit zu stürzen, hatte sie schon bei ihrer ersten Begegnung im Gossways feststellen müssen. Doch sobald sie verheiratet wäre, würde es damit aus und vorbei sein. Mit der Hochzeitsnacht, so ihre Hoffnung, hätten sich ihre verbotenen Fantasien erübrigt.

Das Hochzeitskleid war ganz im mediterranen Folklorestil gehalten und bestand aus reiner Seide, die mit Brüsseler Spitze gesäumt war. Während es vom relativ eng geschnitten war, weitete es sich hinten ab der Taille und mündete in eine Schleppe von beeindruckender Länge.

Als Heather sich im Spiegel betrachtete, den Angie ihr vorhielt, hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, nicht nur hübsch, sondern wirklich schön auszusehen.

Wofür mehr noch als das hinreißende Kleid die Tatsache verantwortlich war, dass sie seit ihrer Ankunft auf Sizilien auch innerlich regelrecht aufgeblüht war.

Und in wenigen Stunden sollte sich ihr Glück erfüllen. Sie liebte Lorenzo und er sie. Mehr konnte sie sich nicht wünschen.

"Hoffentlich ist ein Arzt unter den Hochzeitsgästen“, sagte Angie und lächelte schalkhaft. "Ich könnte mir vorstellen, dass dein Bräutigam vor Begeisterung lang hinschlägt, wenn er dich sieht."

Angie trug ein schlichtes cremefarbenes Seidenkleid, das ihre Bräune betonte und sie noch anmutiger wirken ließ als ohnehin. Doch für Angie galt dasselbe wie für Heather. Auch aus ihr schien die Insel einen anderen Menschen gemacht zu haben, und aus dem Urlaubsflirt mit Bernardo hatte sich längst etwas Ernstes entwickelt.

Plötzlich klopfte es laut an der Tür. "Es wird höchste Zeit“, rief Renato, ohne ins Zimmer zu kommen. "Bernardo und Lorenzo sind schon vorgefahren. Ich warte unten auf euch."

Angie reichte Heather den Brautstrauß aus weißen Rosen, bevor sie gemeinsam den Raum verließen und den langen Korridor entlanggingen. Kaum erreichten sie die große Treppe, brandete in der Eingangshalle Applaus auf. Sämtliche Angestellte hatten sich Heather zu Ehren versammelt und beobachteten mit Spannung, wie die Braut majestätisch die Stufen hinabschritt.

Renato kam ihr entgegen und reichte ihr die Hand. Sein Gesichtsausdruck war eigentümlich ernst, doch Heather schob es darauf, dass selbst ihm die Hochzeit seines jüngsten Bruders nahe ging.

Vor der Tür stand eine große Limousine bereit, und Heather nahm auf der Rückbank Platz. Es blieb Angie überlassen, dafür zu sorgen, dass dabei die Schleppe des Kleides nicht schmutzig wurde.

Nachdem auch Renato eingestiegen war, setzte sich der Wagen langsam in Bewegung. Während der Fahrt nach Palermo betrachtete Heather versonnen die Landschaft. Mit jeder Minute nahm die Aufregung sie immer mehr in Besitz.

Unwillkürlich blickte sie zu Renato und erschrak, als sie jenen entrückten Gesichtsausdruck an ihm bemerkte, mit dem er sie schon an Bord der Santa Maria betrachtet hatte.

Doch weil sie unterdessen die Kathedrale erreicht hatten, blieb ihr keine Zeit, darüber nachzudenken, was in ihm vorgehen mochte. Kaum war der Wagen zum Stillstand gekommen, wurden auch schon die Türen geöffnet. Angie half Heather beim Aussteigen und kontrollierte den Sitz ihres Kleides.

Als Oberhaupt der Familie fiel Renato die Aufgabe des Brautführers zu.

"Können wir?" fragte er und reichte ihr höflich den Arm.

"Von mir aus", erwiderte Heather verunsichert, weil sie spürte, dass ihr Tränen in die Augen traten. Dann hakte sie sich bei ihm unter und ließ sich zum Eingang der Kathedrale führen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich ihre Augen an das Dämmerlicht im Innern der Kirche gewöhnt hatten und sie die voll besetzten Bänke erkennen konnte. Kaum hatte die Hochzeitsgesellschaft die Braut bemerkt, erhoben sich alle und drehten sich zum Eingang um.

Als unvermittelt die Orgel zu spielen begann, umklammerte Heather unwillkürlich Renatos Arm. Noch wenige Sekunden, und er würde sie zum Altar führen, wo der Erzbischof bereits darauf wartete, sie mit Lorenzo Martelli zu vermählen.

Plötzlich sah sie, dass sich Bernardo aus der Menge löste und aufgeregt auf sie zukam. "Wartet noch", forderte er sie flüsternd auf. "Lorenzo is t verschwunden."

"Wie bitte?" fragte Renato fassungslos. "Ihr seid doch in einem Auto hergefahren."

"Schon, aber nachdem wir angekommen sind, habe ich ihn aus den Augen verloren. Ich habe nicht die geringste Ahnung, wo er abgeblieben sein könnte.

Es sei denn..."

"Raus mit der Sprache! " Renato war mehr als ungehalten darüber, dass Bernardo sich jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen ließ.

"Eine Passantin will gesehen haben, dass er in ein Taxi eingestiegen ist. Die Beschreibung könnte stimmen, aber ich bin mir sicher, dass sie sich geirrt hat."

"Natürlich hat sie sich geirrt", platzte Renato heraus. "Lorenzo wird jeden Moment hier sein."

Er schien von seinen Worten zutiefst überzeugt, doch in seiner Stimme hatte eine Unsicherheit gelegen, die Heather nicht entgangen war und sich augenblicklich auf sie selbst übertrug.

Die Sinne drohten ihr zu schwinden, als plötzlich Baptista neben ihr stand.

"Was ist passiert? Wo ist Lorenzo?"

Sie ließ den Blick von Renato zu Bernardo und wieder zurück schweifen. "Wo ist euer Bruder?" forderte sie gebieterisch Auskunft.

Bevor einer der beiden etwas erwidern konnte, kam ein kleiner Junge in die Kirche gelaufen und sah sich um, als suchte er etwas Bestimmtes. Als er Heather sah, entspannte sich seine Miene. Er trat zu ihr und überreichte ihr ein Blatt Papier, und noch ehe Heather begriffen hatte, wie ihr geschah, war er schon wieder verschwunden. Wie in Trance reichte Heather Angie den Brautstrauß, bevor sie den Zettel auseinander faltete, auf dem handschriftlich etwas notiert war. Die Zeilen wirkten, als wären sie in großer Eile und Erregung entstanden.

Liebste Heather,
mein Verhalten ist unverzeihlich, doch leider bleibt mir keine andere Wahl.

In den letzten Tagen und Wochen musste ich oft an die wunderschöne Zeit in London zurückdenken. Wer weiß, was geworden wäre, wenn sich die Dinge so entwickelt hätten, wie sie begonnen haben.

Renato wusste es zu verhindern. Von dem Moment an, in dem er auf den Plan trat, hatten wir keine Chance mehr, glücklich miteinander zu werden. Er hat mich dazu gedrängt, Dich zu heiraten, obwohl er genau wusste, dass ich mich dazu noch zu jung und unerfahren fühlte. Für ihn zählt einzig und allein, dass es einen männlichen Nachkommen gibt, der nach ihm die Firma weiterführen kann. Wie Du weißt, ist Bernardo nur unser Halbbruder, und Renato hat den Glauben an die Liebe längst aufgegeben.

Also hat er mir diese Aufgabe zugedacht, und da er in Dir die ideale Mutter des Stammhalters der Familie Martelli gefunden zu haben glaubte, hat er mir die Pistole auf die Brust gesetzt. Du kennst ihn ja und weißt selbst, dass er Mittel und Wege findet, seinen Willen durchzusetzen.

An jenem Tag, als ich vorzeitig aus Stockholm zurückgekommen bin, war ich fest entschlossen, ihn dazu zu bewegen, die Hochzeit abzusagen oder wenigstens zu verschieben. Ich bin nicht sicher, ob er mir überhaupt zugehört hat. Ich liebe Dich, Heather - zumindest glaube ich es. Und noch heute Morgen war ich fest entschlossen, Dich zu heiraten. Doch als ich die vielen Menschen vor der Kathedrale sah, musste ich einsehen, dass ich uns beiden etwas vormachen würde, wenn ich mit Dir den Bund fürs Leben eingehe.

Wenn Du kannst, verzeih mir bitte.

Lorenzo

Wie betäubt ließ Heather den Arm sinken und blickte ausdruckslos ins Leere. Es hatte keinen Sinn, länger auf Lorenzo zu warten. Er würde nicht kommen, weder heute noch an irgendeinem anderen Tag. Allen Beteuerungen zum Trotz hatte er sie nie geliebt. Jedenfalls nicht genug, um sie zu heiraten.

Eines musste Heather ihm lassen: Ehrlich war er wenigstens. Was sich von seinem großen Bruder nicht behaupten ließ. Renato hatte sich wieder einmal als der skrupellose Taktierer erwiesen, für den Menschen nichts weiter waren als Figuren in einem Spiel, dessen Regeln er bestimmte.

Hinter ihr hörte sie ihn plötzlich laut fluchen, und jetzt erst wurde sie sich bewusst, dass er ihr über die Schulter gesehen und mitgelesen hatte. Als sie sich umsah, erschrak sie unwillkürlich. Renatos Augen waren geweitet, als stünde er unter Schock, und er war ungefähr so blass wie an jenem Abend in London, an dem er nur mit knapper Not dem Tod entronnen war.

Doch trotz seines Zustandes war er damals noch immer Herr der Lage gewesen. Nun wirkte er geradezu hilflos. Heather war jedoch viel zu benommen, um dem irgendwelche Bedeutung beizumessen. Trotzdem brannte sich dieser Gesichtsausdruck in ihrem Gedächtnis ein, und viel später sollte sie sich daran erinnern.

Einstweilen musste sie ohnmächtig verfolgen, dass sich die

Hochzeitsgesellschaft nach und nach von ihren Plätzen erhob und sich in Windeseile das Gerücht verbreitete, dass etwas Entsetzliches geschehen sei.

„Was schreibt er?" fragte Angie leise.

Weil Heather nicht reagierte, nahm sie ihr den Brief aus der Hand. Bernardo stellte sich neben sie, und mit jeder Zeile, die er las, verfinsterte sich seine Miene zusehends. Mit einem erstaunten und zugleich wütenden Blick zu Renato sagte er schließlich: "Ich hole ihn zurück, egal, wo er sich versteckt hat."

„Nein!" Heathers Erstarrung löste sich schlagartig. Endlich konnte sie wieder klar denken - was sich von Bernardo nicht sagen ließ. "Glaubst du wirklich, ich würde ihn jetzt noch heiraten?"

"Bitte nimm doch Vernunft an, Heather", flehte er förmlich.

"Wäre es vielleicht vernünftig, wenn ich einen Mann heiratete, der es gar nicht will?"

Bernardo nickte und senkte betreten den Blick. "Entschuldige bitte. Du hast natürlich Recht."

Es erfüllte Heather mit großer Genugtuung, dass sie ihr Selbstbewusstsein zurückerlangt hatte - oder zumindest äußerlich so wirkte. Denn wie es in ihr aussah, ging niemanden etwas an. Weshalb sie es auch nicht zeigen, sondern die Tränen der Verzweiflung zurückhalten wollte, bis sie endlich allein wäre.

"Das war's dann wohl", sagte sie kühl. "Ich schlage vor, dass wir nach Hause fahren. Renato, würdest du mich bitte begleiten?"

Doch im selben Moment fiel ihr Blick auf Baptista, die die ganze Zeit schweigend neben ihr gestanden hatte und plötzlich alt und gebrechlich wirkte.

"Es tut mir so Leid, Mamma", suchte sie nach tröstenden Worten. "Ich kann mir vorstellen, wie dir zu Mute ist."

Baptistas Miene war wie versteinert. "Lorenzo war schon immer mein Sorgenkind", sagte sie mit schwacher Stimme. "Das hat man nun davon, wenn man seine Kinder zu sehr verwöhnt."

"Dich trifft nicht die geringste Schuld", widersprach Heather nachdrücklich.

Mit Rücksicht auf Baptista setzte sie nichts weiter hinzu, sondern beließ es bei einem bösen Blick zu Renato.

"Du hast allen Grund, stolz auf dich zu sein." Das Sprechen fiel Baptis ta unendlich schwer, und plötzlich begann sie, leicht zu schwanken, und schloss die Augen.

Renato reagierte am schnellsten. Gerade noch rechtzeitig sprang er vor und fing seine Mutter auf, bevor sie stürzen konnte.

"Legen Sie sie vorsichtig hin", ordnete Angie als erfahrene Ärztin an. Sie kniete sich neben Baptista, öffnete ihr den Kragen und fühlte ihren Puls.

"Ist sie ...?" Renato wagte es nicht, den Gedanken auszusprechen.

"Nein", erwiderte Angie so kurz angebunden wie bestimmt. "Aber sie muss sofort ins Krankenhaus."

Ein aufmerksamer Hochzeitsgast hatte bereits den Krankenwagen gerufen, und beide Söhne begleiteten ihre Mutter, als sie auf einer Trage aus der Kathedrale getragen wurde.

"Und was machen wir jetzt?" fragte Angie, nachdem sie es dankenswerterweise übernommen hatte, der Hochzeitsgesellschaft die Situation zu erklären, ohne allzu viele Details preiszugeben.

„Wir fahren ins Krankenhaus", erwiderte Heather bestimmt. "Ich muss wissen, wie es Baptista geht."

In der Notaufnahme trafen sie auf Renato und Bernardo, die aufgeregt den Flur auf und ab liefen. "Wie geht es ihr?" erkundigte sich Heather und wandte sich bewusst an Bernardo. Sie hatte beschlossen, Renato einstweilen zu ignorieren.

Ein Krankenhaus war kaum der richtige Ort, ihm die Meinung zu sagen, und die Sorge um Baptista quälte sie schon genug.

"Genaues wissen wir auch noch nicht", erwiderte Bernardo, "doch so schnell ist Mamma nicht unterzukriegen. Sie hatte schon öfter solche Schwächeanfälle, aber bislang ist sie noch jedes Mal wieder auf die Beine gekommen."

"Machen wir uns nichts vor", wandte Renato bedrückt ein, "in ihrem Alter erholt man sich nicht mehr so leicht davon. Zumal ihr Herz ohnehin angegriffen ist. Ich befürchte, wie müssen uns auf das Schlimmste gefasst machen."

"Dazu besteht nicht der geringste Anlass", widersprach Angie. "Ich bin ziemlich sicher, dass es sich nicht um eine Herzattacke, sondern um einen vergleichsweise harmlosen Kreislaufkollaps handelt. Und als Ärztin weiß ich, wovon ich rede."

Zumindest Bernardo schien ihr zu vertrauen, denn er sah sie dankbar und erleichtert an. Als er ihr verstohlen die Hand drückte, verspürte Heather eine eigentümliche Rührung. Obwohl sie sich erst wenige Tage kannten, konnten sich die beiden selbst in dieser schweren Stunde einander Halt geben. Und sosehr sie sich für die beiden freute, so schmerzlich wurde ihr bewusst, dass ihr jenes Gefühl, nach dem sie sich immer gesehnt hatte, versagt bleiben musste.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie noch immer ihr Hochzeitskleid trug. In dieser Minute sollte sie eigentlich neben Lorenzo vor dem Altar knien und den Segen des Erzbischofs empfangen. Doch was der schönste Tag ihres Lebens werden sollte, hatte in einer Katastrophe geendet. Und der Mann, dem sie das zu verdanken hatte, stand direkt vor ihr.

Zeitlebens hatte Heather sich gefragt, was einen Menschen dazu bringen konnte, einen anderen zu hassen oder zu verachten. Nun meinte sie die Antwort zu kennen, und selbst das alte Sprichwort, nach dem Rache süß war, bekam plötzlich einen Sinn.

Unwillkürlich sah sie zu Renato, und sein Blick verriet ihr, dass er zumindest ahnte, was in ihr vorging. Einzig die Sorge um seine Mutter, die ihm im Gesicht geschrieben stand, ließ Heather davor zurückschrecken, ihm zu sagen, was sie von ihm hielt.

Glücklicherweise betrat in diesem Moment ein Arzt den Flur. "Ihrer Mutter geht es den Umständen entsprechend gut“, teilte er den beiden Brüdern mit.

"Wenn Sie wollen, können Sie jetzt kurz zu ihr."

Heather und Angie blieben allein zurück und setzten sich auf eine Bank. Doch schon nach wenigen Augenblicken kam Renato wieder aus dem

Krankenzimmer. Er wirkte noch blasser als zuvor. "Meine Mutter möchte dich sprechen", sagte er mit Grabesstimme.

"Was ist mit ihr?"

"Sie ist wie besessen von dem Gedanken, dass sie die Schuld an allem trifft."

"Aber das ist doch nicht wahr! Warum hast du ihr das nicht gesagt?"

"Sag du es ihr", erwiderte Renato bitter. "Auf mich will sie nicht hören. Sag ihr, was du willst, nur bitte sorg dafür, dass sie sich nicht länger quält. Du bist die Einzige, die ihr jetzt helfen kann."

Gemeinsam gingen sie ins Zimmer, und Bernardo machte Heather wortlos den Platz am Bett frei und stellte sich zu seinem Bruder.

Baptista wirkte unendlich müde und erschöpft, und der Blick, mit dem sie Heather ansah, verriet, dass sie Todesangst ausgestanden hatte. "Vergib mir", flüsterte sie kaum hörbar, so schwer fiel ihr das Sprechen. "Mir und meinem Sohn, der solche Schande über unsere Familie gebracht hat."

"Ich habe dir nichts zu vergeben, Mamma", widersprach Heather rasch und nahm Baptistas Hand. "Dich trifft genauso wenig Schuld wie mich. Was geschehen ist, ist geschehen, und jetzt lass uns nach vorn schauen."

Baptista hatte Tränen der Rührung in den Augen. "Du hast ein großes Herz", sagte sie leise und lächelte sanft. "Und Lorenzo ist ein Dummkopf."

Heather beugte sich zu ihr herunter. "Sind das nicht alle Männer?" fragte sie und erwiderte Baptistas Lächeln. "Umso mehr Grund haben wir Frauen, uns vor ihnen in Acht zu nehmen."

Heathers Worte schienen ihre Wirkung nicht verfehlt zu haben, denn Baptistas Gesichtszüge entspannten sich. "Du hast völlig Recht", erwiderte sie. "Wir Frauen müssen zusammenhalten. Darum musst du mir versprechen, dass du Sizilien nicht verlässt, bis ich wieder zu Hause bin."

Heather hatte große Mühe, ihre Bestürzung nicht offen zu zeigen. Wenn sie überhaupt einen Wunsch hatte, dann den, der Insel so schnell wie möglich den Rücken zuzukehren.

"Willst du das für mich tun?" Baptistas Stimme wurde immer schwächer.

"Denk daran, um was ich dich gebeten habe", mischte sich Renato drohend aus dem Hintergrund ein. Baptista schien ungeduldig auf eine Antwort zu warten, und um keinen Preis durfte sie sich jetzt aufregen. "Ich verspreche es dir", sagte Heather rasch. "Ich werde auf dich warten. Jetzt möchtest du sicher mit deinen Söhnen allein sein."

"Du hast mir dein Wort gegeben." Baptista schien noch nicht restlos überzeugt.

"Mach dir keine Sorge, Mamma." Heather strich ihr beruhigend über die Stirn.

"Ich habe dir mein Ehrenwort gegeben, und ich werde mich daran halten."

"Was ist passiert?" fragte Angie besorgt, als Heather aus dem Krankenzimmer kam. "Du bist weiß wie eine frisch getünchte Wand."

"Ich befürchte, ich habe einen riesigen Fehler gemacht", erwiderte Heather und berichtete ihrer Freundin in aller Kürze, was sich zugetragen hatte.

„Dir blieb doch keine andere Wahl", wandte Angie ein.

"Da hast du wohl Recht“, sagte Heather niedergeschlagen. "Wenn ich bloß wüsste, wie ich es ertragen soll, mit Renato unter einem Dach zu leben."

6. KAPITEL

Das Anwesen der Familie Martelli wirkte wie ausgestorben. Die vielen Freunde und Verwandten, die eigens zur Hochzeit angereist waren, schienen förmlich die Flucht ergriffen zu haben. Nur die Geschenke auf dem großen Tisch im Salon erinnerten an den Anlass ihres Kommens.

Erst als sie den. großen Raum betrat, bemerkte Heather, wie erschöpft sie war.

Bislang hatte die Sorge um Baptista verhindert, dass sie sich mit ihrer eigenen Situation beschäftigt hatte.

Umso niederschmetternder war die plötzliche Gewissheit, dass sie sich in einer schier aussichtslosen Lage befand. Hinter ihr lag die schwärzeste Stunde ihres Lebens und vor ihr die unerträgliche Aussicht, Tag für Tag dem Menschen zu begegnen, dem sie diesen Albtraum zu verdanken hatte.

Unwillkürlich schlug sie die Hände vors Gesicht, um gegen die Verzweiflung anzukämpfen, die sie zu überwältigen drohte. Sie hatte sich fest vorgenommen, sich zusammenzureißen, bis sie alles hinter sich gelassen hatte, was sie bedrückte: die Insel, das Haus der Familie Martelli und vor allem deren Oberhaupt. Und daran wollte sie sich halten - so schwer es auch fiel.

Ein Geräusch ließ sie herumfahren. Renato lehnte am Türrahmen und beobachtete Heather, die alle Mühe hatte, ihren Vorsätzen treu zu bleiben. "Wie geht es deiner Mutter?" erkundigte sie sich und war selbst überrascht, wie gelassen ihre Stimme klang.

"Als ich ging, schlief sie", erwiderte Renato und betrat langsam den Raum.

"Der Arzt meint, dass sie schon bald wieder nach Hause kann."

"Das freut mich von Herzen", sagte Heather und verfolgte argwöhnisch, dass sich Renato ihr unaufhaltsam näherte. "Nicht zuletzt, weil ich dann bald abreisen kann."

"Du scheinst es ja kaum erwarten zu können." Renato klang verbittert.

"Vielleicht darf ich dich darauf aufmerksam machen, dass du meiner Mutter damit sehr wehtun würdest. Du bist wie eine Tochter für sie "

"Ich bin aber nicht ihre Tochter", fiel Heather ihm ins Wort. "Nicht einmal ihre Schwiegertochter. Und dabei wird es auch bleiben."

"Kannst oder willst du mich nicht verstehen?" Renato war nur noch eine Armeslänge entfernt, und sein düsterer Blick ließ Heather unwillkürlich frösteln.

"Sie liebt dich, ganz egal, ob du zur Familie gehörst oder nicht. Hast du das denn nicht gemerkt?"

"Natürlich, und es bedeutet mir sehr viel ... "

"Und warum willst du sie dann im Stich lassen? Ist das der Dank für alles, was sie für dich getan hat?"

Heather drehte den Kopf zur Seite, um Renato nicht ansehen zu müssen. Sein Argument war nicht von der Hand zu weisen, und doch kam alles darauf an, dass sie jetzt nicht nachgab. "Ich habe versprochen, nicht eher abzureisen, bis sie wieder zu Hause ist“, erwiderte sie emotionslos. "Und dabei bleibt es."

"Ich verstehe ja, dass du wütend auf mich bist, Heather, aber ... "

"Wütend?" Renatos schamlose Untertreibung kam wie gerufen. "Ich verabscheue dich!" platzte sie hasserfüllt heraus. "Und jetzt sag mir endlich, was an Lorenzos Brief dran ist. Ist er wirklich früher aus Stockholm zurückgekommen, um dich zu bitten, die Verlobung zu lösen?"

Renato war deutlich anzusehen, wie unwohl er sich plötzlich in seiner Haut fühlte. Der Ausdruck von Strenge und Selbstsicherheit, der eben noch in seinem Gesicht gelegen hatte, war dem einer großen Unsicherheit gewichen. "Ja", gab er schließlich widerwillig zu. „Er war fest entschlossen, die Hochzeit abzublasen."

"Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich als Erste davon hätte erfahren müssen?"

"Ich wollte dich nicht unnötig beunruhigen. Schließlich konnte ich Lorenzo im Lauf unserer Unterhaltung davon überzeugen …“

"Indem du ihm die Pistole auf die Brust gesetzt hast", fiel Heather ihm ins Wort. "So hat es Lorenzo jedenfalls in seinem Brief formuliert."

"Das war gar nicht nötig", erwiderte Renato ungerührt. "Nach allem, was ich über deine geplante Hochzeit mit diesem Peter wusste ... "

"Hast du ihm etwa davon erzählt?" Heather war außer sich vor Empörung.

"Warum frage ich das überhaupt? Ich höre doch förmlich, wie du auf Lorenzo eingeredet hast, dass er mir das nicht antun könne. Das arme Ding ist schon einmal sitzen gelassen worden, und es würde ihr das Herz brechen ...“

"Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich ihm seinen Willen gelassen hätte?"

"Allerdings wäre es das", platzte Heather heraus. "Ich lege nämlich keinen Wert darauf, aus Mitleid geheiratet zu werden. Eigentlich sollte ich Lorenzo dankbar dafür sein, dass er mir das erspart hat. Auch wenn er sich einen besseren Zeitpunkt hätte aussuchen können. Wenn wir uns in London getrennt hätten, wäre alles einfacher gewesen. Dort hatte ich meine Arbeit, meine Freunde, meinen geregelten Alltag. Bis du auf den Plan getreten bist und dein schmutziges Spiel begonnen hast. Und was hast du davon? Dein Bruder ist getürmt, und deine Mutter liegt im Krankenhaus."

An Renatos Gesicht konnte Heather ablesen, dass sie in ihrer Erregung zu weit gegangen war. "Es tut mir Leid", entschuldigte sie sich. "Dass deine Mutter in die Klinik musste, ist nicht deine ...“

"Wessen Schuld ist es denn sonst?" Renato wirkte plötzlich völlig verändert.

Der sonst so selbstsichere und mitunter rücksichtslose Mann wurde offensichtlich von Schuldgefühlen geplagt.

"Vielleicht sollten wir morgen weiterreden", sagte er endlich. "Du hast sicherlich nichts dagegen, wenn ich jetzt gehe."

"Ich weiß jetzt, wo Lorenzo steckt." Heather saß noch am Frühstückstisch, als Renato ins Zimmer kam. Er ist in Neapel."

Sie hatte eine schlaflose Nacht hinter sich, und vielleicht gelang es ihr dank ihrer Müdigkeit, gelassen auf die Neuigkeit zu reagieren. "Hast du ihm von eurer Mutter erzählt?" fragte sie betont sachlich.

"Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen."

"Dann wird es höchste Zeit“, erwiderte sie. "Er sollte sie so bald wie möglich im Krankenhaus besuchen."

"Das wird nicht nötig sein", widersprach Renato. "Sie wird morgen entlassen."

"Trotzdem wird sie ihn sicherlich sehen wollen." Heather vermied es bewusst, die Sprache erneut auf die Frage zu bringen, was Baptistas baldige Rückkehr für sie selbst bedeutete.

"Vielleicht sollte man damit lieber warten, bis sie wieder bei Kräften ist", wandte Renato ein.

"Je eher sie Klarheit hat, desto eher erholt sie sich wieder."

Heathers Argument hatte Renato nachdenklich gemacht. Eine ganze Weile lang sah er sie schweigend an. "Du scheinst es ja kaum abwarten zu können, ihn wieder in deiner Nähe zu haben", sagte er schließlich.

Schlagartig war Heather hellwach, und um ihre Gelassenheit war es geschehen.

"Ich verbitte mir deine Anspielungen. Zwischen Lorenzo und mir ist es aus."

"Das sagst du jetzt", erwiderte Renato. "Doch wenn er dir erst wieder gegenübersteht und seinen ganzen Charme spielen lässt ...“

"Nach allem, was er sich hat einfallen lassen, um mich loszuwerden, ist das ziemlich unwahrscheinlich", fiel Heather ihm ins Wort, ohne sich im Geringsten für die Verachtung zu schämen, die aus ihrer Stimme klang. "Zumal er nie vorhatte, mich zu heiraten. Das war einzig und allein deine Idee."

"Er hätte immer noch die Möglichkeit gehabt, Nein zu sagen."

"Tu nicht so scheinheilig! " platzte Heather heraus. "Du weißt genau, dass niemand es wagen würde, dir zu widersprechen."

"Mit einer Ausnahme", erwiderte Renato, und sein Tonfall verriet ebenso wie sein Gesichtsausdruck, wie sehr er Heather dafür bewunderte, dass sie sich von ihm nicht einschüchtern ließ.

Heather war nicht gewillt, sich durch seine kaum verhohlenen Komplimente beeindrucken zu lassen. "Ich kann es jedem nur wärmstens empfehlen", erwiderte sie trotzig. "Und jetzt solltest du endlich deinen Bruder anrufen."

Heather verbrachte den ganzen Tag im Krankenhaus. Baptista war noch sehr schwach und schlief immer wieder ein. Doch jedes Mal, wenn sie aufwachte, suchte sie den Blickkontakt, und jedes Mal lächelte sie erleichtert, wenn sie feststellte, dass Heather auf dem Stuhl vor dem Fenster saß.

Gegen Mittag kam Renato zu Besuch. "Lorenzo kommt heute Abend, Mamma", berichtete er seiner Mutter, doch sein Blick galt einzig Heather.

"Ich brauche dringend eine Tasse Kaffee", sagte sie verlegen und ging aus dem Raum. Doch bevor Renato das Krankenhaus verließ, fing er sie ab.

"Du hattest natürlich Recht“, gestand er rundheraus, "die Nachricht, dass Lorenzo zurückkommt, hat sie unheimlich erleichtert. Im Gegensatz zu dir, nehme ich an."

"Hier geht es einzig und allein um Mamma", erwiderte Heather schroff.

"Meine Gefühle spielen im Moment nicht die geringste Rolle."

"Genau darüber würde ich mich gern mit dir unterhalten... " "Ich wüsste nicht, welchen Sinn das jetzt noch haben sollte."

"Immerhin hat sich seit gestern einiges verändert", wandte Renato unsicher ein.

"Keine Sorge", widersprach Heather umgehend. "Solltest du dabei an Bella Rosaria denken, kann ich dich beruhigen. Bevor ich nach England zurückkehre, mache ich die Schenkung rückgängig. "

"Ich dachte eher an etwas anderes …“

"Und ich dachte, ich hätte mich klar genug ausgedrückt", unterbrach Heather ihn. "Jetzt entschuldige mich bitte. Ich will deine Mutter nicht warten lassen."

Je näher der Abend rückte, desto unruhiger wurde Baptista. "Lorenzo kommt sicherlich bald", versicherte Heather.

"Und, du willst wirklich nicht vorher gehen?" erkundigte sich ihre mütterliche Freundin besorgt. "Ich wäre die Letzte, die das nicht verstehen würde."

"Vermeiden lässt sich das Wiedersehen ohnehin nicht“, erwiderte Heather,

"und je eher ich es hinter mir habe, desto besser."

"Du bist eine außergewöhnlich tapfere Frau."

"Offen gesagt, frage ich mich selbst, woher ich die Kraft nehme", gestand Heather. "Schließlich dachte ich noch bis gestern, nicht nur den Mann fürs Leben, sondern endlich auch ein Zuhause gefunden zu haben."

"Das kann ich dir genau sagen", erwiderte Baptista. "Die Insel gibt dir die Kraft. Sie ist die Heimat, nach der du suchst. Das ist mir spätestens an jenem Tag klar geworden, als wir gemeinsam in Bella Rosaria waren. Und wenn du ehrlich zu dir selbst bist, musst du mir Recht geben. Also vergiss Lorenzo, und genieße, dass du hier bist."

Einen Moment lang war Heather versucht, Baptista zuzustimmen. Der Gedanke hatte etwas unendlich Verlockendes, und es war ja auch nicht zu bestreiten, dass sie sich nie zuvor so im Einklang mit sich selbst gefühlt hatte wie in den wenigen Wochen auf Sizilien.

Trotzdem verbot sich der Gedanke zu bleiben von selbst. Der Schock der Ereignisse hatte sie gegen die Schmerzen immun gemacht. Doch irgendwann würde er nachlassen, und bis dahin sollte sie die Insel tunlichst verlassen haben.

In London würde sie ihr inneres Gleichgewicht am ehesten wieder finden. Selbst wenn es sehr, sehr lange dauern würde.

"Als Engländerin gehöre ich nun mal nach England", antwortete sie endlich.

"Du gehörst zu uns", widersprach Baptista bestimmt. "Und wenn das eine alte Sizilianerin sagt, kannst du es getrost glauben."

Ehe Heather etwas einwenden konnte, ging die Tür auf, und Lorenzo betrat das Zimmer. Baptista stieß einen Freudenschrei aus, und nur Augenblicke später lagen sich Mutter und Sohn in den Armen.

Heather stand auf und verließ das Zimmer, um den beiden Gelegenheit zu geben, sich auszusprechen. Doch sobald sie auf dem Flur war, drohten sie die Gefühle zu überwältigen. Offensichtlich war sie noch nicht in der Lage, Lorenzo gegenüberzutreten, ohne das ganze Ausmaß der Schmerzen zu empfinden, die er ihr zugefügt hatte.

"Heather! " Unvermittelt stand Renato an ihrer Seite. Als sie aufsah, blickte sie in sein besorgtes Gesicht. "Was ist passiert?"

"Lorenzo ist eben gekommen", erwiderte sie leise. "Ich habe ihn mit eurer Mutter allein gelassen."

"Geht es dir nicht gut?" erkundigte er sich.

"Wundert dich das?" Heather erhob sich und schenkte Renato ein geringschätziges Lächeln. "Ich fahre jetzt nach Hause. Gute Nacht."

Schweren Herzens musste Heather einsehen, dass es keine gute Idee gewesen war, sich auf die Terrasse zu setzen.

Das milde Licht des Vollmondes, das sich im Meer spiegelte und es mit einem silbernen Schimmer überzog, erinnerte sie schmerzlich daran, dass sie zu dieser Stunde eigentlich mit ihrem frisch angetrauten Ehemann auf der Yacht ihre Hochzeitsnacht verbringen sollte.

Das Vernünftigste wäre es, augenblicklich ins Haus zu gehen, bevor die Wehmut überhand nehmen konnte. Und dass sie vernünftig war, hatte Heather in den letzten zwölf Stunden nachdrücklich bewiesen.

Ein Geräusch schreckte sie auf. Als sie sich umdrehte, sah sie Lorenzo, der aus dem Haus trat. In der Dunkelheit konnte sie ihn nur schemenhaft erkennen, und doch meinte sie, deutlich das Gesicht vor Augen zu haben, dessen Lächeln sie einst so bezaubert hatte.

"Ich weiß, dass mein Verhalten unverzeihlich ist, Heather", sagte Lorenzo verlegen, als er vor ihr stand. "Trotzdem möchte ich dich bitten ... "

"Du brauchst dich nicht zu entschuldigen." Heather schnitt ihm das Wort ab, ohne ihn anzusehen.

"Bist du denn gar nicht wütend auf mich?" fragte Lorenzo erstaunt.

"Selbstverständlich bin ich wütend auf dich", erwiderte Heather und wunderte sich selbst, wie beherrscht sie reagierte. "Aber wenn du erwartet hast, dass ich dir eine Szene mache, muss ich dich enttäuschen. Dafür wissen wir beide zu gut, dass uns dein großer Bruder das eingebrockt hat."

Ein eigenartiger Gedanke ließ Heather laut auflachen. "Bevor in jener denkwürdigen Nacht der Verkehrsunfall passierte, habe ich ihm klipp und klar gesagt, dass ich nie in eine Familie einheiraten werde, die ein solc hes Scheusal zum Oberhaupt hat. Dabei hätte ich es belassen sollen. Und jetzt möchte ich nichts mehr davon hören."

Lorenzo war fassungslos, und es dauerte eine ganze Weile, bis er sich halbwegs wieder gefangen hatte. "Bin ich dir wirklich so gleichgültig?"

"Wäre es dir lieber, wenn ich dich mit Beschuldigungen überhäufte und dich unter Tränen bäte, mich nicht zu verstoßen?"

"Ich gebe zu, dass mir das deutlich besser gefallen würde", sagte Lorenzo, und als Heather sein jungenhaftes Lächeln sah, lief sie einen Moment lang Gefahr, ihm den Gefallen zu tun.

"Leider muss ich dich schon wieder enttäuschen", erwiderte sie schnell. "Und jetzt lass mich bitte allein."

"Wer weiß, was geworden wäre, wenn Renato mich nicht so gedrängt hätte ... "

„Ich will seinen Namen nicht mehr hören", unterbrach sie ihn barsch.

"Du willst doch wohl nicht abstreiten, dass wir uns geliebt haben!"

"Geh jetzt!" forderte Heather mit allem Nachdruck. Um Lorenzo nicht ansehen zu müssen, blickte sie hinaus aufs Meer und wartete regungslos, bis sie sicher sein konnte, dass er ins Haus gegangen war.

Die Erinnerung an glückliche Zeiten hatte ihr mehr zugesetzt, als sie sich eingestehen mochte. Dass es zwischen ihr und Lorenzo aus war, stand außer Frage. Doch ihn sich aus dem Herz zu reißen war weniger leicht.

Als Lorenzo in Renatos Arbeitszimmer kam, traf er auf seine beiden Brüder, die am Schreibtisch standen und Whiskey tranken.

"Trinkst du einen mit?" fragte Renato und schenkte Lorenzo einen Drink ein, ohne seine Antwort abzuwarten.

"Den kann ich jetzt gebrauchen", erwiderte Lorenzo. Er leerte das Glas in einem Zug und hielt es Renato hin, damit er es erneut füllte.

"Was ist denn passiert?" erkundigte sich Bernardo.

"Nichts ist passiert!" platzte Lorenzo heraus. "Das is t es ja gerade, was mich so aufbringt. Ich habe eben mit Heather gesprochen. Auf alles war ich gefasst, aber nicht darauf, dass sie so unbeteiligt bleibt. Nicht eine einzige Träne hat sie vergossen."

"Das hätte ich dir gleich sagen können", wandte Renato ein. "Um sich von dir unterkriegen zu lassen, hat sie viel zu viel Selbstachtung. Was das angeht, kann sie es mit jedem von uns aufnehmen."

"Da kann ich dir nur zustimmen", pflichtete Bernardo bei. "Heather ist wirklich eine außergewöhnliche Frau."

"Allerdings." Nachdenklich griff Renato zur Whiskeyflasche. Der Drink, den er sich einschenkte, fiel besonders groß aus.

„Findest du nicht, dass du allmählich genug getrunken hast?"

"Ich wüsste nicht, was dich das angeht! " herrschte Renato Bernardo an.

"Lass ihn ruhig", mischte sich Lorenzo ein. "Renato hat nicht weniger Grund, sich zu betrinken, als ich. Schließlich habe ich das alles dir zu verdanken", richtete er sich an seinen ältesten Bruder. "Wenn du dich nicht eingemischt hättest, wären Heather und ich vielleicht..."

"Hör endlich auf zu träumen!" fiel Renato ihm ins Wort. "Zwischen Heather und dir ist es aus. Und zwar endgültig!"

"Da wäre ich mir nicht so sicher", widersprach Lorenzo. "Mit ein wenig Abstand wird sie schon merken, was sie an mir hat. Darauf gehe ich jede Wette ein..."

Weiter kam er nicht. Renato hatte ihm die Hände um den Hals gelegt und sah ihn wutentbrannt an.

"Bist du wahnsinnig?" Bernardo schrie seinen großen Bruder an, um ihn zur Besinnung zu bringen. Gleichzeitig versuchte er, ihn von Lorenzo wegzuzerren, der schon blau anlief, weil er keine Luft mehr bekam.

Endlich löste Renato den Würgegriff. "Geh mir aus den Augen!" forderte er Lorenzo unmissverständlich auf.

"Nichts lieber als das! " Lorenzo warf ihm einen vernichtenden Blick zu. "Und wehe, du mischst dich noch einmal in meine Angelegenheiten ein."

Kaum hatte Lorenzo den Raum verlassen, knöpfte sich Renato seinen anderen Bruder vor. "Was machst du eigentlich noch hier?" fragte er bitter. "Wolltest du nicht längst bei deiner neuen Freundin sein?"

"Wenn mich nicht alles täuscht, werde ich Angie noch häufig genug sehen", erwiderte Bernardo.

"Soll das heißen, dass ihr heiraten wollt?"

"Wenn es nach mir ginge, sofort. Aber du hast ja auch noch ein Wörtchen mitzureden. "

"Und wenn ich Nein sagen würde?"

"Das wäre ausgesprochen schade", erwiderte Bernardo und lächelte ausnahmsweise. "Ändern würde es allerdings nichts."

"Das dachte ich mir." Renato schien die Entschlossenheit seines Bruders zu imponieren, denn er nickte ihm aufmunternd zu. "Wie schön, dass wenigstens einer von uns dreien glücklich verliebt ist."

7. KAPITEL

Angies Abreise ließ sich nicht länger aufschieben. Sie hatte ihren Urlaub ohnehin schon eigenmächtig verlängert, doch allmählich wurde es für sie allerhöchste Zeit, nach London zurückzufliegen.

Wobei sich Heather sicher war, dass ihre Freundin schon sehr bald die Zelte in England abbrechen würde, um für immer auf Sizilien zu bleiben. Lange würde sie es ohne Bernardo nicht aushalten, und ihre Liebe zu ihm war so tief empfunden, dass Heather fest davon ausging, dass sich die beiden noch vor Angies Abreise verloben würden.

Dafür sprach die Tatsache, dass sie sich gleich nach dem Frühstück verabschiedet hatten, ohne etwas über das Ziel ihres Ausflugs zu verraten.

Sicherlich wollten sie das Nötige veranlassen, um die Familie später am Tage zu überraschen.

Doch als Heather das Zimmer betrat, das sie sich mit Angie teilte, wusste sie instinktiv, dass etwas Entsetzliches geschehen sein musste. Der Gesichtsausdruck, mit dem ihre beste Freundin die Koffer packte, erinnerte sie fatal an die schmerzlichen Erfahrungen, die sie selbst vor wenigen Tagen hatte machen müssen.

"Was ist passiert?" fragte sie besorgt. "Hast du dich mit Bernardo gestritten?"

"Dazu hat er mir keine Gelegenheit gegeben", erwiderte Angie mit tränenerstickter Stimme. "Er hat mich überhaupt nicht zu Wort kommen lassen, sondern mir in aller Seelenruhe erklärt, dass er mich nicht heiraten könne."

"Warum das denn?" Angies Antwort traf Heather völlig unvorbereitet. "Ich denke, er liebt dich?"

"Natürlich liebt er mich!" Angie klang geradezu empört. "Immer wieder hat er es mir gesagt. Heiraten will er mich aber trotzdem nicht."

"Ich verstehe kein Wort“, gestand Heather.

"Ich doch auch nicht!"

Angie schlug verzweifelt die Hände vors Gesicht, und Heather umarmte sie, um sie zu trösten. "Willst du mir nicht erzählen, was passiert ist?"

Auch wenn sich Angie alle Mühe gab, gelang es ihr nicht, ihrer Freundin zu erklären, warum der Mann, der sie liebte, sich weigerte, sie zur Frau zu nehmen.

Sie stand viel zu sehr unter Schock, um selbst verstanden zu haben, warum Bernardo sich von ihr trennen wollte und gleichzeitig beteuerte, nie eine andere Frau lieben zu können.

„In welchem Jahrhundert leben wir denn?" fragte Heather, als sie endlich zumindest eine vage Vermutung zu haben glaubte, warum Bernardo es vorzog, sein Leben als Junggeselle zu fristen.

"Bernardo ist Sizilianer, und dass die Uhren hier anders ticken, brauche ich dir ja wohl nicht zu erklären", widersprach Angie erregt. "Wenn ihm sein verdammter Stolz wichtiger ist als ich, dann habe ich mich damit abzufinden.

Und jetzt lass uns bitte das Thema wechseln."

Ursprünglich hatte Heather vor, Angie zum Flugplatz zu begleiten. Sie entschied sich spontan anders, als Bernardo sich anbot, das zu übernehmen.

Vielleicht würde er in der Stunde des Abschiedes merken, welche Dummheit er beginge, wenn er Angie abreisen ließe, und sie möglicherweise gleich wieder mit zurückbringen.

Doch Stunden später kehrte er allein zurück, und sein Gesicht verriet nichts darüber, wie es in ihm aussah. Heathers zaghaften Versuch, ihn zur Rede zu stellen, wies er freundlich, aber bestimmt zurück. Nachdem er kurz mit Baptista gesprochen hatte, setzte er sich wieder in sein Auto und fuhr davon.

"Was ist bloß in Bernardo gefahren?" fragte Heather Renato um Rat.

"Das wüsste ich auch gern", erwiderte er. "Noch vor wenigen Tagen konnte er es kaum erwarten, Angie zu heiraten. Er hat mich sogar schon gefragt, ob ich einverstanden sei. Diese Geschichte scheint ihn völlig aus der Bahn geworfen haben."

"Willst du nicht noch mal mit ihm reden?" bat Heather eindringlich.

Renato zuckte die Schultern. „Er hört ja doch nicht auf mich."

"Das lässt du dir doch sonst auch nicht bieten!" platzte Heather wütend heraus.

"Offensichtlich sind selbst meine Möglichkeiten begrenzt." Renato warf ihr einen provozierenden Blick zu. "Jedenfalls sobald es um Herzensangelegenheiten geht."

"Wundert dich das?" fragte Heather gereizt. "Dir hat noch keine Frau so viel bedeutet, dass du ihretwegen auch nur eine einzige Träne vergossen hättest."

"Das kann ich nicht abstreiten", erwiderte Renato. "Und wenn ich mir meine Brüder ansehe, bin ich froh und glücklich darüber."

„Vielleicht sollte ich mir ein Beispiel an dir nehmen." Seine Worte hatten sie sehr nachdenklich gemacht. "Man erspart sich viel Kummer, wenn man die Dinge nicht so nah an sich heranlässt. Und keiner beherrscht das so perfekt wie du."

"Wenn es jemand mit mir aufnehmen kann, dann du." Seine Antwort kam mehr als überraschend. „In den vergangenen Tagen warst du stärker als wir alle zusammen. Allerdings ist es mir lieber, wenn du deinen Gefühlen freien Lauf lässt, anstatt sie zu unterdrücken. Nicht, dass du mir noch daran erstickst."

Plötzlich spürte Heather seine Hand auf ihrem Arm. Unwillkürlich musste sie an den Vorfall auf der Santa Maria und an die erotischen Träume zurückdenken, die er ausgelöst hatte. Doch anders als damals empfand sie nun bei Renatos Berührung nicht das Geringste. In ihr herrschte eine einzige große Leere, die alles verschlang.

"Ich muss zugeben, dass ich dich um deine Fähigkeit, dir sämtliche Gefühle vom Hals zu halten, fast beneide", sagte sie teilnahmslos.

"Täusch dich nicht", erwiderte Renato, und Heather spürte, wie er ihren Arm umklammerte. "So empfindungslos, wie du meinst, bin ich nicht. Im Gegenteil, manchmal wünsche ich mir ... "

Unvermittelt ließ er Heather los, als fürchtete er, ihr wehzutun. "Egal", sagte er kurz angebunden, "ich werde mit Bernardo reden. Nur versprich dir nicht zu viel davon. "

Am Tag nach ihrer Rückkehr aus dem Krankenhaus ließ Baptista Heather und Renato zu sich rufen.

Als ihr das Hausmädchen die Nachricht überbrachte, war Heather drauf und dran, sich entschuldigen zu lassen. Sie war in einer eigentümlichen Stimmung.

Mehrere Nächte hatte sie denkbar schlecht geschlafen, und allmählich begann die Mauer, hinter der sie sich verschanzt hatte, zu bröckeln. Instinktiv ahnte sie, dass eine Winzigkeit reichte, und die Gefühle, die sich in ihr angestaut hatten, würden sich unkontrolliert Bahn brechen.

Dass dieser Moment kurz bevorstand, wusste sie deshalb so genau, weil in den letzten Tagen ihre Verzweiflung immer öfter in blanke Hysterie umzuschlagen und sie in ein ungehemmtes Lachen auszubrechen drohte, das zu unterdrücken sie schier unmenschliche Anstrengungen kostete.

Allein die tiefe Zuneigung zu Baptista brachte sie schließlich dazu, ihr Zimmer zu verlassen und in den Salon zu gehen. Baptista lag auf dein Sofa, und sie und Renato schienen bereits auf Heather gewartet zu haben.

"Wir müssen dringend etwas unternehmen", sagte sie streng. "Mit der Schande, die über unser Haus und unsere Familie gekommen ist, kann und will ich mich nicht abfinden."

"Vielleicht solltest du das lieber Lorenzo sagen", wandte Renato ein.

"Ach Lorenzo. " Baptista winkte entrüstet ab. "Die Vergangenheit interessiert mich nicht. Die Zukunft bereitet mir Kopfzerbrechen."

"Was mich angeht, sehe ich sie klar und deutlich vor mir", erklärte Heather.

"Sobald die Schenkung von Bella Rosaria rückgängig gemacht ist..."

"Nicht so stürmisch", unterbrach Baptista sie. "Als Erstes sollten wir uns über die Geschehnisse in der Kathedrale unterhalten."

"Ich dachte, wir wollten über die Zukunft sprechen", wandte Heather ein. Sie hatte nicht das geringste Interesse, an Wunden zu rühren, die alles andere als verheilt waren.

"Das tun wir bereits", widersprach Baptista bestimmt "Schließlich wirst du die Schmach doch nicht auf dir sitzen lassen wollen."

"Ehrlich gesagt, kann ich mit dem Wort Schmach nicht viel anfangen."

"Ich umso mehr." Baptista wirkte regelrecht empört. „Es mag dir altmodisch erscheinen, aber für uns Sizilianer ist Ehre kein leeres Wort. Wenn mir so etwas passiert wäre, hätte mein Vater den Mann auf der Stelle erschossen. Und kein Gericht hätte ihn je dafür zur Verantwortung gezogen."

"Ich habe nicht vor, jemanden zu erschießen", erwiderte Heather. Baptistas Moralvorstellungen waren ihr völlig fremd. Doch weil sie fürchtete, ihr zu nahe zu treten, setzte sie scherzhaft hinzu: "Jedenfalls nicht Lorenzo."

Renatos Blick ließ sie ihren Leichtsinn augenblicklich bereuen. "Lorenzo und ich haben uns ausgesprochen", sagte sie rasch.

"Das freut mich zu hören." Baptista quittierte ihre Bemerkung mit einem wohlwollenden Lächeln. "Damit ist die Angelegenheit jedoch noch nicht aus der Welt. Wir müssen Mittel und Wege finden, wie wir das, was dir meine Familie angetan hat, wieder gutmachen können. "

Heather sah ein, dass Baptista nicht eher Ruhe geben würden, als bis sie sich in irgendeiner Form erkenntlich zeigen könnte. "Mir wäre sehr damit geholfen, wenn Renato seine Beziehungen spielen lassen würde, damit ich wieder im Gossways arbeiten kann", schlug sie vor.

"Und was würde dir das bringen?" fragte Renato skeptisch.

"Einiges", erwiderte Heather. "Wenn alles wie früher ist, kann ich zum Beispiel so tun, als wäre ich dir nie begegnet. Und etwas Besseres könnte mir kaum passieren."

"Schönen Dank", reagierte Renato beleidigt.

"Gern geschehen."

Baptista hatte die kleine Szene mit sichtlichem Vergnügen verfolgt. "So gut ich dich verstehen kann, muss ich Renato gleichwohl Recht geben. Selbst wenn du dich mit Lorenzo ausgesprochen hast, beseitigt das nicht die Schande, die über der Familie liegt. Das kann nur eine Heirat..."

"Ich denke nicht daran, Lorenzo zu heiraten! " platzte Heather heraus.

"Das verlangt auch niemand von dir." Baptista ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Vielmehr hatte sie es offensichtlich nur darauf angelegt, dass Heather ihr das Stichwort lieferte. "Ich dachte eher an Renato", fuhr sie unbeirrt fort,

"selbst wenn ich zugeben muss, dass er bislang wenig getan hat, um dir den Gedanken schmackhaft zu machen. Doch er trägt nun einmal die Hauptverantwortung, und deshalb ist es an ihm, die Schmach zu tilgen. Ich denke, ihr solltet unverzüglich heiraten."

Der Satz verhallte, ohne dass irgendjemand das Wort ergriff. So gern Heather das unerträgliche Schweigen beendet hätte, war sie außer Stande dazu. Die Selbstbeherrschung, die sie mühsam aufrechterhalten hatte, drohte sie endgültig im Stich zu lassen. Um nicht augenblicklich einem hysterischen Anfall zu erliegen, wandte sie sich um und schlug sich die Hand vor den Mund.

Doch es war bereits zu spät. Ohne dass sie es kontrollieren konnte, brach sie in schallendes Gelächter aus. Es dauerte eine ganze Weile, bis Baptistas entrüsteter Blick sie wieder zur Besinnung brachte.

"Es tut mir Leid", sagte sie atemlos, "aber die Vorstellung, dass ich Renato ... "

Noch immer war sie unfähig, das Undenkbare auszusprechen. "Ich ertrage ja nicht einmal seinen Anblick! "

Renato hatte sie die ganze Zeit beobachtet, und sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich zunehmend. Als er plötzlich zu sprechen begann, verfiel er reflexartig in seine Muttersprache. Heather verstand so gut wie nichts von dem, was er seiner Mutter zu sagen hatte, doch seiner Stimme war die Empörung deutlich anzuhören.

Umso mehr überraschte es Heather, dass Baptista von ihrem Vorhaben nicht abzubringen war. "Du bist nach Sizilien gekommen, um einen Martelli zu heiraten. Nichts anderes schlage ich vor", sagte sie bestimmt.

"Ich verstehe nicht, wie du auf eine solch abwegige Idee kommst", widersprach Heather empört. "Es ist völlig ausgeschlossen, dass ich Renato ... "

„Ausnahmsweise sind wir mal einer Meinung", fiel er ihr ins Wort. "Bei allem Respekt, Mamma, aber bitte schlag dir das aus dem Kopf."

"Ich denke nicht daran", erwiderte Baptista starrköpfig. "Du hast große Schande über deine Familie gebracht, und bevor die Sache nicht aus der Welt ist..."

"Ein Anruf im Gossways genügt", wandte Heather ein, um die unsägliche Unterhaltung endlich zu beenden.

"Von mir aus können wir es sofort hinter uns bringen", stimmte Renato zu. "Je eher du dieses Haus verlässt, desto besser."

"Wenn du mir damals im Ritz nicht nachgegangen wärst, hätte ich es nie betreten."

"Wenn ich dir nicht nachgegangen wäre, wärst du überfahren worden."

"Zu dem Unfall ist es nur gekommen, weil ich mich vor dir in Sicherheit bringen musste."

"Ich kann mich nicht erinnern, dir einen Anlass dazu gegeben zu haben."

"Wie bitte?" Renatos Selbstgefälligkeit brachte Heather zunehmend in Rage.

"Dann muss ich deinem Gedächtnis wohl auf die Sprünge helfen. Du hast mich behandelt wie ein Stück Vieh, das man auf Herz und Nieren prüft, bevor man es in die eigene Herde aufnimmt. Und ich sollte mich dadurch auch noch geschmeichelt fühlen."

"Ich musste mich doch davon überzeugen, dass Lorenzo die richtige Wahl getroffen hatte."

"Lorenzo? Der wusste doch gar nicht, wie ihm geschah. Du hast die Wahl getroffen, und er hatte sich gefälligst danach zu richten. Leider hat er dir einen Strich durch die Rechnung gemacht. Es sieht ganz so aus, als sollte das kein Einzelfall bleiben, Renato, denn auch ich werde nicht nach deiner Pfeife tanzen.

Um es klar und deutlich zu sagen: Ich denke nicht daran, dich zu heiraten. "

"Ich kann mich nicht erinnern, dir einen entsprechenden Antrag gemacht zu haben", erwiderte Renato kühl. "Ehrlich gesagt, fiele mir nicht im Traum ein, mich an eine Frau zu binden, mit der es nichts als Ärger gibt."

"Umso besser!"

"Seid ihr wirklich so töricht, oder tut ihr nur so?" Baptista unterbrach den Streit, doch sie wirkte eher amüsiert als empört. "Wenn ihr nur eine Sekunde nachdenken würdet, anstatt dauernd miteinander zu streiten, würde euch auffallen, dass eine Ehe euch beiden Vorteile bringt. Eine Frau, die nicht zu allem Ja und Amen sagt, findest du kein zweites Mal, Renato, und du, Heather, hättest die Möglichkeit, auf Sizilien zu bleiben."

"Du weißt, wie sehr ich mir das wünsche", erwiderte Heather, "aber der Preis ist mir einfach zu hoch."

"Viel zu hoch", pflichtete Renato ihr bei. "Vergessen wir die ganze Angelegenheit."

"Ist das euer letztes Wort?" Baptista ließ den Blick zwischen den beiden hin-und hergleiten, und weil keiner von ihnen etwas erwiderte, schien sie einzusehen, dass ihr Vorhaben gescheitert war. "Dann lasst mich jetzt bitte allein", sagte sie barsch. "Bevor du gehst, schenk mir noch einen Brandy ein, Renato. Am besten einen doppelten."

Der Wind trug das Mitternachtsschlagen einer Kirchturmuhr in den Garten, in den sich Heather zurückgezogen hatte, um ihre tiefe Trauer zu vertreiben.

Sie setzte sich auf den Rand eines Springbrunnens und sah hinaus aufs Meer, auf dem sich das Licht von Tausenden und Abertausenden Sternen reflektierte.

Bislang hatte sie geglaubt, mit dem, was geschehen war, irgendwie fertig zu werden und einigermaßen nahtlos dort anknüpfen zu können, wo sie aufgehört hatte. Nun sah sie zum ersten Mal mit Bangen in die Zukunft.

Dass Baptista entschlossen war, sie gegen ihren Willen zu verheiraten, hatte sie getroffen wie ein Schock. Ihre mütterliche Freundin wusste doch aus eigener Erfahrung, wie unerträglich der Gedanke war, einen Mann heiraten zu müssen, den man nicht liebte, und sich den, den man liebte, aus dem Herzen reißen zu müssen.

Die Rosen im Garten, bei denen es sich ausschließlich um Ableger aus Bella Rosaria handelte, kündeten jetzt noch davon, dass es ihr selbst nie gelungen war.

Und trotzdem verlangte sie es von Heather.

"Ich muss mich für das Verhalten meiner Mutter entschuldigen." Ohne dass sie ihn bemerkt hätte, war Renato aus der Dunkelheit aufgetaucht. "Und für das, was ich dir an den Kopf geworfen habe, natürlich auch", setzte er deutlich leiser hinzu.

"Was das angeht, sind wir wohl quitt“, erwiderte Heather abweisend. "Und Baptistas Verhalten war sehr aufschlussreich für mich. Immerhin weiß ich jetzt, von wem du die Dreistigkeit geerbt hast, mit der du dich in das Leben deiner Mitmenschen einmischst."

"Ich hoffe, du bist ihr nicht böse."

"Warum sollte ich?" Heather sah zu Renato auf, der unmittelbar vor ihr stand.

"Auf ihre Weise hat sie es sicherlich gut gemeint. Auch wenn ich zugeben muss, dass der Vorschlag ziemlich absurd ist."

„Es ist mir nicht entgangen, wie sehr dich der Gedanke amüsiert, meine Frau zu werden." In seiner Stimme lag plötzlich eine eigentümliche Schärfe.

"Eigentlich war mir überhaupt nicht zum Lachen zu Mute", erwiderte Heather.

"Dafür ist alles viel zu..."

Einer dieser quälenden Lachanfälle verhinderte, dass sie den Satz zu Ende sprechen konnte. Er war ohne jede Vorwarnung gekommen, und entsprechend hilflos reagierte Heather. Das Lachen barst förmlich aus ihr hervor, ohne dass sie es hätte steuern oder gar beenden können. Immer heftiger wurde es, bis es schließlich nahtlos in einen hemmungslosen Weinkrampf umschlug.

Renato war die Veränderung, die in ihr vorgegangen war, nicht entgangen.

"Heather", sagte er leise und legte ihr die Hand auf die Schulter.

"Es ist gleich vorbei", erwiderte sie mit tränenerstickter Stimme. Es beschämte sie zutiefst, dass Renato sie in diesem Zustand sah.

Zu ihrem Schrecken setzte er sich neben sie und umarmte sie behutsam. "Du brauchst dich deiner Tränen nicht zu schämen", sagte er sanft. „Im Gegenteil.

Ich habe dir doch gesagt, dass es mir viel lieber ist, wenn du deinen Gefühlen freien Lauf lässt.“

"Umso mehr Grund habe ich, mich davor zu hüten."

Ihre Antwort ließ ihn unwillkürlich lächeln. "Kannst du nicht mal einen Moment lang vergessen, dass du mich verabscheust?"

"Und wie soll ich das machen?"

„Eines muss man dir lassen", erwiderte Renato und zog Heather in seine Arme.

"Ehrlich bist du wenigstens."

Gern hätte sie etwas darauf erwidert, doch seine plötzliche Nähe hatte sie sprachlos gemacht. Er hielt sie in seinen starken Armen und flüsterte ihr beruhigende Worte ins Ohr.

Das Erschreckendste daran war jedoch, dass es Wirkung zu zeigen begann.

Denn auch wenn die Tränen nicht versiegen wollten, war das Weinen plötzlich wie eine Erlösung. Tagelang hatte sie sich gezwungen, stark zu sein, und jetzt musste sie einsehen, dass sie mit ihren Kräften am Ende war. Es tat unendlich gut, jemanden zu haben, an den man sich anlehnen und bei dem man Trost finden konnte - selbst wenn es der ärgste Feind war.

"Nichts und niemand ist es wert, dass du so weinst", sagte Renato zärtlich und strich ihr das Haar aus der Stirn. Dann beugte er sich herunter und küsste ihr die Tränen von den Wangen.

Alle Ängste und Sorgen schienen schlagartig von Heather abzufallen. Von einer drückenden Last befreit, schmiegte sie sich kraftlos an Renato und genoss das Gefühl der Geborgenheit, während er ihr Gesicht mit Küssen bedeckte.

Instinktiv wusste sie, dass sein Mund jeden Augenblick ihre Lippen finden konnte, und die Dringlichkeit, mit der sie diesen Moment herbeisehnte, vertrieb den Gedanken, dass sie etwas Verwerfliches tat, ehe er sich in ihr breit machen konnte.

Als sich ihre Lippen endlich trafen, war die Berührung so leicht, dass Heather fast enttäuscht war. Kurz entschlossen legte sie den Arm um Renatos Nacken und zog ihn an sich. Seine Reaktion ließ sie insgeheim aufatmen. Er küsste sie mit einer Leidenschaft, die auch die letzte dunkle Wolke vertrieb.

Heather war sich im Klaren darüber, dass dieser Zustand nur von kurzer Dauer sein würde. Erst vor wenigen Stunden hatten Renato und sie sich gegenseitig beschimpft, und bei nächster Gelegenheit würden sie sich wieder streiten.

Doch daran wollte sie jetzt nicht denken. Sie wollte nur den Augenblick genießen, der ganz von dem Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit erfüllt war, das Renatos Nähe und Zärtlichkeit in ihr auslöste.

Unwillkürlich ließ sie die Hand durch sein Haar gleiten und erschrak fast darüber, wie widerspenstig es war. Doch auch das passte zu diesem Mann. Man musste ihn nehmen, wie er war. Und dass man ihm nicht trauen konnte, schloss nicht aus, dass er wunderbar sein konnte.

Als er ihre Stirn küsste, spürte Heather, dass sein Atem unregelmäßig ging.

Erst jetzt wurde sie sich klar, dass der Lauf der Dinge für ihn ebenso überraschend gekommen sein musste wie für sie.

"Erinnerst du dich noch an dein Versprechen?", fragte sie und löste sich aus Renatos Umarmung.

"Das kommt darauf an, welches du meinst", erwiderte er lächelnd.

"Dass ich immer auf dich zählen könne, wenn ich dich mal brauchen sollte."

"Habe ich das nicht gerade nachdrücklich bewiesen?"

Heather war versucht, ihm Recht zu geben. Doch dazu war die Erinnerung an das Gespräch mit Baptista noch zu frisch. Jetzt brauche ich deine Hilfe", sagte sie leise. "Bitte ruf gleich morgen im Gossways an. Wenn ich erst meine Arbeit wiederhabe, gelingt es mir vielleicht, zu vergessen, was geschehen ist."

8. KAPITEL

Schon nach wenigen Tagen merkte Heather, dass sich die Ruhe und der Friede von Bella Rosaria auf sie übertrugen.

Es war Baptistas Vorschlag gewesen, dass Heather eine Weile aufs Land fahren sollte. "Dann kannst du dich an das Gut gewöhnen und das Gut sich an dich", hatte sie lächelnd gesagt. "Und damit du mich zwischendurch besuchen kannst, leihe ich dir ein Auto."

Heather hatte zugestimmt, ohne zu zögern. Bella Rosaria war für sie der ideale Ort, um vor der Rückkehr nach England ein wenig auszuspannen. Und dass sie sich nicht als Eigentümerin des Landgutes fühlte, würde Baptista spätestens dann merken, wenn sie, Heather, die Schenkung rückgängig gemacht hätte.

Zu ihrer großen Verwunderung ging das Personal jedoch mit großer Selbstverständlichkeit davon aus, in ihr die neue Besitzerin vor sich zu haben.

Jocasta, das Hausmädchen, hieß sie mit einer Herzlichkeit willkommen, die sie beschämte, und deren Mann Gino kochte ihr zu Ehren am ersten Abend einen sizilianischen Eintopf, den Heather auf Anhieb zu ihrem Lieblingsgericht erklärte. Entsprechend bedauerte sie, dass sie nicht allzu oft die Gelegenheit bekommen würde, es zu genießen ...

Schwieriger gestaltete sich das Verhältnis zu Luigi, dem Verwalter des Gutes.

Er war ein kleiner, griesgrämiger Mann in den Fünfzigern, der es gewohnt war, selbstständig zu arbeiten. Er sprach Heather in einem sonderbaren Gemisch aus Sizilianisch und Englisch an, und erst als sie ihm im selben Kauderwelsch antwortete, legte sich sein Misstrauen gegenüber dem Eindringling allmählich.

Sobald sich herausstellte, dass Heather reiten konnte, war das Eis endgültig gebrochen. Er bot sich an, zwei Pferde aus dem eigenen Stall zu satteln und Heather die Ländereien zu zeigen. Mit Freuden nahm sie an, und der Ritt durch die fruchtbare Landschaft tat ihr so gut, dass sie es sich zur täglichen Gewohnheit machte.

Die Wirkung ließ nicht lange auf sich warten. Mit jedem Tag hellte sich ihre Stimmung mehr auf. Trotzdem hielt sie es für ratsam, ihre Besuche auf dem Anwesen der Familie Martelli auf jene Tageszeiten zu legen, zu denen Renato gewöhnlich nicht zu Hause war.

Zu ihrer Erleichterung kam Baptista mit keiner Silbe mehr auf ihren Vorschlag zu sprechen, sondern unterhielt sich mit ihr meistens über Bella Rosaria. Dabei achtete sie stets darauf, Heather als Besitzerin des Landgutes zu behandeln. Und selbst wenn Heather sich an diesen Gedanken gar nicht erst gewöhnen wollte, merkte sie, dass die Vorstellung, einen solchen Betrieb zu führen, sie immer mehr faszinierte.

Insgeheim wunderte sie sich, dass Renato nicht längst Einspruch erhoben hatte.

Schließlich wusste sie von Lorenzo, dass er fest damit gerechnet hatte, selbst Eigentümer von Bella Rosaria zu werden, und so erwartete sie beinahe täglich seinen Besuch.

Doch die Tage gingen ins Land, ohne dass Renato sich blicken ließ. Anstatt aber erleichtert darüber zu sein, begann sich Heather zunehmend über seine Gleichgültigkeit zu ärgern. Offensichtlich ging er davon aus, dass sich die Angelegenheit irgendwann von selbst regeln würde - und zwar in seinem Sinne.

Denn nicht anders hatte es sich mit der nächtlichen Begegnung im Garten verhalten. Mittlerweile war Heather zu der Überzeugung gelangt, dass er es seit der ersten Begegnung im Gossways darauf abgesehen hatte, sie zu küssen. Und nachdem er seinen Willen bekommen hatte, hielt er es nicht mehr für nötig, sich mit ihr, Heather, abzugeben.

Allerdings musste sie zugeben, dass sie seinen Kuss nicht weniger lange herbeigesehnt hatte. Und obwohl sie seinerzeit einen anderen Mann geliebt hatte, wäre es um ein Haar schon auf der Santa Maria dazu gekommen.

Nach dem Debakel in der Kathedrale hatte sie sich in ihr Schneckenhaus verkrochen und nichts und niemanden an sich herangelassen. Erst in jener Nacht am Brunnen hatte sie sich wieder geöffnet, und Renatos Zärtlichkeiten hatten ihre Gefühle mit einer Heftigkeit geweckt, die ihr beinahe Angst gemacht hatte.

So gesehen, war Baptistas Vorschlag, sich nach Bella Rosaria zurückzuziehen, genau zum richtigen Zeitpunkt gekommen.

Doch nun fühlte sie sich wieder stark genug, Renato unter die Augen zu treten.

Bei ihrem nächsten Besuch sprach sie Baptista vorsichtig auf ihn an und erfuhr, dass er gemeinsam mit Lorenzo eine Geschäftsreise angetreten hatte. Ihre Mutter fühlte sich ohne die Söhne ziemlich einsam, aber sie freute sich auch, dass die beiden endlich Gelegenheit hatten, gemeinsam zu verreisen.

Widerwillig stimmte Heather ihr zu.

Der Einzige, dem sie häufiger begegnete, war Bernardo. Er war blass und wirkte unglücklich. Um ihn ein wenig aufzuheitern, lud Heather ihn zum Essen nach Bella Rosaria ein und berichtete ihm ausführlich von Angie, die ihr zwischenzeitlich schon zwei lange Briefe geschrieben hatte. Bernardo sprach kaum ein Wort, doch sein Gesichtsausdruck verriet, dass er alles, was Heather erzählte, gebannt verfolgte und in sich aufsog. Er schien Heathers Verständnis sehr zu genießen, denn er blieb länger, als er vorgehabt hatte, und als er sich spät am Abend verabschiedete, hatte Heather in ihm einen guten Freund gefunden.

Je mehr Zeit verging, desto wohler fühlte sie sich auf der Insel, die ihr längst zur Heimat geworden war. Trotzdem zwang sie sich eines Tages, im Gossways anzurufen. Zu ihrem großen Schrecken musste sie jedoch erfahren, dass der Platz im hauseigenen Fortbildungsprogramm inzwischen anderweitig vergeben worden war, und auch ihre Stelle in der Parfümerieabteilung war neu besetzt worden. Womit sich die Nachfrage erübrigt hatte, ob ein gewisser Renato Martelli sich für sie verwandt hatte.

Eine geschlagene Woche verging, bis sie eines Mittags vom Wintergarten aus Renatos Auto sah, das sich in hohem Tempo der Villa näherte.

Während Heather zur Haustür ging, strich sie sich schnell das Haar zurecht und nahm sich fest vor, Renato zwar freundlich, aber mit der gebotenen Zurückhaltung zu empfangen.

Doch nicht Renato stieg aus dem Auto und winkte ihr fröhlich zu. "Schön, dich zu sehen, Heather", begrüßte Lorenzo sie, als er die Treppe hinaufgestürmt war, und lächelte, als wäre zwischen ihnen alles in bester Ordnung. "Ich wollte mal sehen, wie es dir geht."

Es dauerte eine ganze Weile, bis Heather sich wieder gefangen hatte. Lorenzos Besuch kam mehr als überraschend, und dass er von der Geschäftsreise zurück war, legte die Vermutung nahe, dass auch Renato wieder auf Sizilien war.

Warum ließ er sich dann nicht endlich blicken?

"Danke der Nachfrage", erwiderte sie förmlich. "Wie du siehst, geht es mir gut."

"Ist es dir hier draußen nicht zu einsam?" erkundigte sich Lorenzo.

"Es gibt Schlimmeres, als allein zu sein", antwortete sie spitz. "Willst du nicht ins Haus kommen?"

Lorenzo reagierte auf ihre Bemerkung mit einem herzlichen Lächeln.

Überhaupt schien er bester Laune - was ihn mindestens so attraktiv machte wie sein Äußeres. Er trug eine schlichte Leinenhose und ein kurzärmeliges Hemd, das nur zur Hälfte zugeknöpft war.

"Empfindest du die Atmosphäre hier drinnen auch so entsetzlich bedrückend?"

fragte er unvermittelt, nachdem Heather ihn ins Wohnzimmer geführt hatte. "Ich weiß noch genau, wie sehr ich es gehasst habe, wenn wir die Sommerferien hier verbringen mussten."

Unwillkürlich musste Heather daran denken, dass sie sich bei ihrem ersten Besuch in Bella Rosaria ausgemalt hatte, wie schön es wäre, nach der Hochzeit hierher zu ziehen. Wie so vieles, was Lorenzo betraf, entpuppte sich auch das als Produkt ihrer blühenden Fantasie. Dass sie trotzdem beinahe seine Frau geworden wäre, war allerdings kaum Lorenzo anzulasten.

"Wir können ja auf die Terrasse gehen, wenn es dir lieber is t“, sagte sie endlich. Jocasta brachte ihnen Wein, und sie stellten sich an die kleine Mauer, von wo aus man einen herrlichen Blick auf den Garten hatte.

"Willst du mir nicht von deinem Streit mit meiner Mutter erzählen?" fragte Lorenzo und sah sie schalkhaft an.

"Ich weiß nicht, was du meinst", erwiderte Heather abwehrend.

"Wirklich nicht?" Lorenzo trank einen Schluck Wein, ohne Heather aus den Augen zu lassen. "Es hat sich längst herumgesprochen, dass Mamma dich mit Renato verkuppeln wollte und du die beiden ausgelacht hast. Ich gestehe, dass ich gern dabei gewesen wäre, als mein großer Bruder eine Abfuhr bekommen hat. Schließlich ist er das von den Frauen, mit denen er sonst zu tun hat, nicht gewohnt."

"Leider muss ich dich enttäuschen", erwiderte Heather. "Ich habe ihm keine Abfuhr erteilt, weil er den Vorschlag deiner Mutter genauso wenig hilfreich fand wie ich."

Sie erschrak selbst, wie wenig ihre Worte darüber verrieten, dass die Situation beinahe außer Kontrolle geraten wäre. Doch wie immer sie über Renato denken mochte, sie wollte ihn vor seinem jüngeren Bruder nicht zum Gespött machen.

"Dass du so denkst, glaube ich dir aufs Wort", wandte Lorenzo ein. "Bei Renato bin ich mir nicht so sicher. In Amerika hat er sich nichts anmerken lassen, aber seit wir zurück sind ... Vorsicht, Heather, dein Kleid!"

Jetzt erst wurde sich Heather bewusst, dass sie vor Schreck beinahe den Inhalt ihres Glases verschüttet hätte. Renato war also wieder auf Sizilien. Warum hatte er sich dann nicht längst bei ihr gemeldet?

Mit knapper Not widerstand sie der Versuchung, Lorenzo zu fragen, wann sie wiedergekommen seien.

"Ich könnte mir vorstellen, dass er so schnell nicht aufgibt", fuhr er fort. "Dass du ihn ausgelacht hast, wird er kaum auf sich sitzen lassen."

"Glaubst du wirklich, dass er mich heiraten würde, nur weil ich seinen Stolz verletzt habe?"

"Das traue ich ihm durchaus zu", bestätigte Lorenzo. "Und wie du aus eigener Erfahrung weißt, versteht er sich bestens darauf, seinen Willen durchzusetzen."

Er sah Heather nachdenklich an. "Wer weiß, was sonst aus uns geworden wäre?"

"Das werden wir wohl nie erfahren", erwiderte sie und wich seinem Blick aus.

Doch instinktiv wusste sie, was als Nächstes geschehen würde, und spontan beschloss sie, es zuzulassen, um etwas in Erfahrung zu bringen, was sie brennend interessierte.

Lorenzo reagierte genau so, wie sie es vorausgeahnt hatte. Er stellte sein Glas auf das Mäuerchen und umarmte Heather. Selbst als er den Mund auf ihren presste, wehrte sie sich nicht, sondern erwiderte seinen Kuss sogar - und zwar aus blanker Neugier.

Es war noch nicht lange her, da hatte sie Lorenzo geliebt, und seine Küsse, selbst die zaghaftesten und flüchtigsten, waren ihr wie ein zärtliches Versprechen erschienen, das Wünsche und Sehnsüchte in ihr geweckt hatte, die sie nur mit Mühe hatte unterdrücken können.

Seither war viel geschehen, und insgeheim fragte sie sich, was sie bei seinem Kuss empfinden, ob sie ähnlich leidenschaftlich reagieren würde.

Schon nach kürzester Zeit hatte sie erfahren, was sie wissen wollte, und löste sich aus Lorenzos Umarmung. Er war ein sympathischer Kerl, doch zu einem Mann fehlte ihm noch einiges.

"Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen."

Renatos sonore Bassstimme ließ Heather herumfahren, und sein höhnisches Lächeln schnitt ihr ins Herz.

"Und ob!" erwiderte Lorenzo gespielt empört.

Sein Bruder ging zu ihm und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. "Da du dich bereits von Heather verabschiedet hast, spricht nichts dagegen, dass du jetzt gehst."

"Wie kommst du darauf ...?" Ein strenger Blick von Renato brachte ihn augenblicklich zur Besinnung. "Bis bald", sagte er zu Heather und küsste sie flüchtig auf die Wange.

"Willst du denn nicht zum Essen bleiben?" fragte sie - weniger weil sie sonderlich viel Wert darauf legte, dass Lorenzo tatsächlich blieb, sondern weil Renatos Verhalten unentschuldbar war.

"Beim nächsten Mal", erwiderte Lorenzo und ging.

Renato hatte die Szene mit sichtlicher Genugtuung verfolgt, doch als Heather ihn jetzt ansah, meinte sie eine Spur von Verachtung in seinem Blick zu erkennen.

"Was bildest du dir eigentlich ein?" fragte sie empört.

„Ich wollte ihn so schnell wie möglich loswerden", antwortete er ungerührt,

"und wie du siehst, ist mir das ja auch gelungen."

"Vielleicht hättest du vorher fragen sollen, was ich will!"

"Die Frage stellte sich nicht. Es war kaum zu übersehen, dass du auf dem besten Wege warst, ihn in dein Bett zu zerren."

Nur mit einem schnellen Griff nach ihrem Handgelenk konnte er verhindern, dass er sich eine saftige Ohrfeige einhandelte. "Allerdings frage ich mich, ob das die richtige Methode ist, um ihn doch noch dazu zu bewegen, dich zur Frau zu nehmen."

"Wenn ich ihn dazu überreden müsste, indem ich mit ihm ins Bett ginge, hätte er nie um meine Hand angehalten - nicht einmal mit deiner freundlichen Unterstützung!" platzte Heather wutentbrannt heraus. Welche Dummheit sie damit beging, fiel ihr erst auf, als sie ein eigentümliches Leuchten in Renatos Augen sah.

"Hast du wirklich nie mit ihm geschlafen?"

Seine erschreckende Deutlichkeit brachte Heather augenblicklich zur Besinnung. "Lass mich sofort los! " forderte sie, und zu ihrer Überraschung löste Renato den Griff, bis er seinen Arm schließlich sinken ließ.

"Dass Lorenzo vor der Kathedrale Reißaus genommen hat, ist das Beste, was dir passieren konnte", sagte er ruhig. "Du wärst mit ihm nicht glücklich geworden. Das weißt du selbst ganz genau. "

Heather kam nicht umhin, Renato Recht zu geben. Nur wissen lassen wollte sie es ihn um keinen Preis. "Und warum warst du dann so versessen darauf, dass wir heiraten?"

"Damals wusste ich nicht, was ich heute weiß", erwiderte er, und sein Blick verriet deutlich, woran er dachte.

Bevor Heather der Versuchung erliegen konnte, ihm zu gestehen, dass sie genauso empfand, betrat Jocasta die Terrasse. Renato war augenblicklich wie verwandelt. Er begrüßte das Hausmädchen überschwänglich, und während sich die beiden angeregt unterhielten, bemühte sich Heather, ihrer Erregung Herr zu werden.

Dass sie sich mit Renato gestritten hatte, kaum waren sie länger als zwei Minuten zusammen, wunderte sie nicht. Eher schon die Tatsache, dass sie zum ersten Mal das Gefühl hatte, dass sich hinter der Leidenschaftlichkeit, mit der sie sich streiten konnten, etwas anderes, nicht weniger Leidenschaftlicheres verbarg. Das hätte auch die Ungeduld erklärt, mit der sie dem Wiedersehen entgegengefiebert hatte.

"Darf ich Ihnen etwas zu trinken bringen, Signore?" fragte Jocasta freundlich.

"Nein, danke", lehnte Renato ab. "Die Signora und ich haben noch etwas zu erledigen."

"Das ist mir neu." Heather sah ihn fragend an.

"Es wird höchste Zeit, dass du dich in deine Aufgaben als Besitzerin von Bella Rosaria einarbeitest", erklärte Renato. "Luigi ist ein zuverlässiger Verwalter, aber um von ihm und den Mitarbeitern wirklich respektiert zu werden, musst du dich mit allem, was auf dem Gut geschieht, auskennen. Und die Pächter sind schon ganz neugierig auf die neue Herrin. Schließlich wollen sie wissen, was auf sie zukommt."

"Aber..." Heather wollte ihm erklären, dass sie nicht vorhabe, lange Eigentümerin des Landgutes zu bleiben. Sie unterließ es, weil es hoffnungslos war. Wem auch immer sie das in den letzten Tagen und Wochen gesagt hatte niemand schien ihr zuzuhören, und Renato schon gar nicht.

Im Gegenteil. Sobald sie in seinem Cabriolet saßen und er ihr die Weinberge, Olivenhaine und Obstplantagen zeigte, die zu ihrem Besitz gehörten, verlief die Unterhaltung überaus einseitig. Heather kam kaum mehr zu Wort, so begeistert erzählte Renato von der herausragenden Ernte, die das Gut Jahr für Jahr abwarf, und den Plänen, die die Firma Martelli für das kommende Jahr hatte.

Wo immer sie im Lauf des Nachmittags hielten, verwickelten ihn Landarbeiter in Fachgespräche, bei denen Heather kaum verstand, worum es ging. Doch zu ihrer Überraschung gab sich Renato alle erdenkliche Mühe, sie in die Gespräche einzubeziehen, um den Mitarbeitern klarzumachen, mit wem sie es zu tun hatten. Und zwischendurch erklärte er ihr das Wichtigste, ohne je ungeduldig oder gar herablassend zu werden.

Als sie am frühen Abend eine Schaffarm erreichten, schlug Heathers Herz höher. Sie stellte dem Verwalter zahlreiche Fragen, die er mit einem anerkennenden Nicken beantwortete.

"Woher weißt du das alles?" erkundigte sich Renato überrascht.

"Mein Großvater war Schäfer", erklärte Heather ihm. "Und weil ich in den Ferien häufig bei ihm war, habe ich das eine oder andere von ihm gelernt."

Renatos Lächeln verriet eine derart übertriebene Freude, dass Heather ein eigentümlicher Verdacht kam. Der von dem genährt wurde, was sie in Ellona erwartete. Sämtliche Einwohner, so schien es, hatten sich auf der Dorfstraße eingefunden, um die neue Eigentümerin von Bella Rosaria kennen zu lernen.

Sogar der Pfarrer war eigens aus der Kirche gekommen, um Heather zu begrüßen.

Für die ungeheure Aufmerksamkeit, die man ihr zuteil werden ließ, musste es einen tieferen Grund geben, und mittlerweile meinte Heather, ihn zu kennen.

"Sollen wir morgen einen Ausritt machen?" fragte Renato, nachdem sie die Villa erreicht hatten.

"Kommst du morgen denn wieder?"

"Das wird nicht nötig sein", erwiderte er lächelnd. "Es sei denn, du hast etwas dagegen, dass ich über Nacht bleibe."

"Von mir aus", erwiderte Heather betont gleichgültig. "Ich sage Jocasta, dass sie dir ein Zimmer fertig machen soll."

"Wie ich sie kenne, ist das schon passiert", sagte Renato und holte eine Reisetasche aus dem Kofferraum. Auch die Übernachtung war also Teil seines Plans gewesen.

In den Jocasta offensichtlich eingeweiht war, denn sie hatte ihm nicht nur das Bett bezogen, sondern auch Gino beauftragt, Renatos Lieblingsessen zu kochen.

Heather missfiel es gründlich, dass er wie der Hausherr behandelt wurde und sich entsprechend aufführte. Doch es sich zu verbitten, wagte sie nicht.

Schließlich konnte sie Renato keinen Vorwurf daraus machen, dass er ihren Entschluss, nicht auf Dauer zu bleiben, endlich ernst nahm.

Nach dem Abendessen gingen sie in den Garten und verfolgten gemeinsam den atemberaubenden Sonnenuntergang.

"Als ich klein war, habe ich hier mit meinen Freunden immer Räuber und Gendarm gespielt", sagte Renato unvermittelt. "Nirgendwo gab es bessere Verstecke."

"Und was hat Baptista gesagt, wenn ihr den Garten verwüstet habt?"

"Sie hat es mit Fassung getragen", erwiderte Renato. "Wenn wir glücklich waren, war sie es auch."

Inzwischen hatten sie den Rosengarten erreicht, und Renato führte Heather zur Laube. "Aus meinem Zimmerfenster konnte ich sie sehen, wenn sie sich des Nachts hierher zurückzog. Ich glaube, sie hat viel geweint."

"Weißt du, warum?" fragte Heather vorsichtig, weil sie nicht wusste, ob Baptista ihren Söhnen je von ihrer großen Liebe erzählt hatte.

"Wegen des Jungen, der aus Liebe zu ihr diesen Garten angelegt hat. Eines Tages war er spurlos verschwunden, und die Leute erzählten sich allerhand Gerüchte, was aus ihm geworden sei."

"Ich denke, dein Großvater hat ihn entlassen?" fragte Heather, ohne zu bedenken, dass sie Renato damit verriet, dass ihr die Geschichte soweit bekannt war.

"Hat meine Mutter dir das erzählt?" erkundigte sich Renato umgehend. "Wie du weißt, war ihr Vater ein überaus strenger Mann. Und wenn es um die Familienehre ging, verstand er überhaupt keinen Spaß."

"Willst du damit andeuten, dass er ihm etwas ... ?"

Doch Renato ließ sie nicht ausreden. „Er war streng, aber kein Unmensch.

Jedenfalls ist Bella Rosaria ein ganz besonderer Ort für meine Mütter", fuhr er fort, "und wie es schient, habe ich diese Vorliebe von ihr geerbt."

"Dann solltest du dafür sorgen, dass es im Familienbesitz bleibt", erwiderte Heather.

"Keine schlechte Idee." Renato lächelte schalkhaft. "Dafür müsstest du allerdings deinen Widerstand gegen den Vorschlag ... "

Dieses Mal fiel Heather ihm ins Wort. "Ausgeschlossen", widersprach sie bestimmt. "Ich dachte, wenigstens darin wären wir uns einig."

Er zuckte die Schultern. "Meiner Mutter ist es sehr wichtig, dass die Schande getilgt wird, die Lorenzo und ich über die Familie gebracht haben. Und da ich großen Respekt vor ihr habe... "

"Schlag dir das ein für alle Mal aus dem Kopf, Renato", unterbrach sie ihn erneut. "Glaubst du, ich hätte nicht mitbekommen, warum mich die Leute aus dem Dorf so angegafft haben? Ich will dir keine bösen Absichten unterstellen, aber es ist nicht fair, wenn du sie in dem Glauben lässt, dass ich auf Dauer hier bleibe. Und schon gar nicht als deine Frau! "

"Warum eigentlich nicht?" wandte Renato ein. "Die Menschen mögen dich, willst du ihnen das zum Vorwurf machen? Und dass wir heiraten, ist für sie mindestens eine so ausgemachte Sache wie für meine Mutter."

"Dann wirst du ihnen erklären müssen, dass sie sich geirrt haben", erwiderte Heather bestimmt. "Ich werde dich nämlich nicht heiraten. Das ist mein letztes Wort. Und jetzt gehe ich ins Bett."

"Das wird auch Zeit", sagte Renato unvermittelt. "Ich möchte morgen in aller Frühe losreiten und nicht riskieren, dass ich dich unterwegs verliere. Schließlich wäre es nicht das erste Mal."

Für diese Unverschämtheit hatte er natürlich eine Ohrfeige verdient. Doch die unverhohlene Anspielung auf den Tag auf der Santa Maria kam so überraschend, dass Heather laut lachen musste.

"Das klingt schon besser als beim letzten Mal", kommentierte er lächelnd.

Tief verunsichert wich Heather seinem Blick aus. Es konnte kein Zufall sein, dass Renato ausgerechnet auf jene beiden Ereignisse anspielte, bei denen ihre Gefühle für ihn auf eine harte Probe gestellt worden waren. Und auch jetzt drohte sie der sonderbaren Attraktivität dieses einzigartigen Mannes zu erliegen, der sie schweigend ins Haus und bis vor ihre Zimmertür begleitete.

"Gute Nacht, Heather", verabschiedete er sich förmlich, und ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und ging zu seinem Zimmer.

Nachdem Heather die Tür hinter sich geschlossen hatte, stand sie eine ganze Weile unschlüssig im Raum, bis sie sich einen Ruck gab und den Schlüssel im Schloss herumdrehte.

Während sie sich auszog, haderte sie mit sich und der Welt vor allem aber mit ihrer Entscheidung, die Tür abzuschließen. Schließlich fasste sie sich ein Herz, schloss sie wieder auf und legte sich ins Bett. Als sie die Nachttischlampe ausgeschaltet hatte, blickte sie in die Dunkelheit und horchte gebannt auf die Geräusche im Haus.

Lang konnte es nicht dauern, bis Renato zu ihr kam, und dass er kommen würde, stand außer Frage. Er war entschlossen, sie zu heiraten - wie immer sie darüber denken mochte. Denn über seine Motive machte sich Heather keine Illusionen. Die Familie Martelli brauchte einen männlichen Nachkommen, und da Lorenzo sich als unzuverlässig erwiesen hatte, war Renato förmlich dazu gezwungen, sich selbst darum zu kümmern. Dass er damit zugleich die Familienehre wieder herstellen konnte, war ein ebenso willkommener Nebeneffekt wie die Tatsache, dass er sich auf diese Weise schadlos dafür halten konnte, dass Heather ihn ausgelacht und damit in seinem Stolz verletzt hatte.

Blieb ein letzter Punkt. Seit Heather unvorsichtigerweise angedeutet hatte, dass sie nicht mit Lorenzo geschlafen habe, war er wild entschlossen nachzuholen, was sein jüngerer Bruder versäumt hatte. Sie deshalb zu heiraten wäre ihm allerdings nicht im Traum eingefallen. Um sich zu irren, kannte Heather seine Einstellung zu gut. Noch im Einschlafen fragte sie sich, warum sie dann die Tür wieder aufgeschlossen hatte ...

9. KAPITEL

Das gemeinsame Frühstück verlief überaus wortkarg.

Heather war darauf bedacht, Renato möglichst kühl und abweisend zu begegnen. Der bloße Gedanke daran, dass sie ihn geradezu eingeladen hatte, in ihr Schlafzimmer zu kommen, beschämte sie, und sie rechnete ihm seine Zurückhaltung hoch an.

Andererseits war sie auch empört darüber. Denn Heather bezweifelte nicht, dass er aus bloßer Berechnung in seinem Zimmer geblieben war. Er schien ihr vor Augen führen zu wollen, dass er sein Ziel mit aller Konsequenz verfolgte und nicht einmal dann von seinen Plänen abwich, wenn sie das Äußerste wagte.

Doch offensichtlich wurde er seines kleinen Triumphes nicht so recht froh, denn er wirkte unausgeschlafen und gereizt, und auf ein Lächeln von ihm wartete Heather während des gesamten Frühstücks vergeblich.

Erst als sie durch die wunderschöne Landschaft ritten, löste sich die Anspannung zwischen ihnen allmählich. Renato zeigte Heather ihren Besitz, und wohin sie auch kamen, wurden sie freundlic h und zuvorkommend empfangen. Jeder schien zu glauben, dass ihre Hochzeit mit Renato kurz bevorstehe, und diese Gewissheit zerstreute offensichtlich jeglichen Argwohn gegenüber der Fremden, von der ihr Schicksal in Zukunft abhing.

Mittags machten sie auf einem idyllisch gelegenen Bauernhof Rast. "Sieh nur", sagte Heather und zeigte auf die Ruinen eines antiken griechischen Tempels, an dessen Fuß Schafe und Ziegen weideten, "ist das nicht ein wunderbares Bild?

Die Hochkultur des Altertums und das einfache Leben von heute, friedlich Seite an Seite. Das gibt es nirgends sonst auf der Welt."

"Und warum bleibst du dann nicht, wenn dir Sizilien so gut gefällt?" fragte Renato unvermittelt.

"Weil es gewisse Einwohner auf der Insel gibt, die es mir ratsam erscheinen lassen, nach England zurückzukehren", erwiderte Heather ernst, um erneut erleben zu müssen, dass sie Renatos Lächeln wenig entgegenzusetzen hatte.

"Nur Mut“, sagte er strahlend, "so schlimm bin ich nun auch wieder nicht."

"Und ob!" widersprach sie, doch es klang entschiedener, als es gemeint war.

"Bin ich nicht!" entgegnete Renato, und sein Lächeln wurde allmählich zur Bedrohung.

"Bist du doch!"

Sie brachen gleichzeitig in lautes Lachen aus. Wie schön es war, entspannt in der Sonne zu sitzen und aus lauter Übermut miteinander zu zanken. Und wie wohltuend anders die Stimmung im Vergleich zu den Auseinandersetzungen war, die hinter ihnen lagen!

So wusste Heather selbst nicht, was sie dazu brachte, ohne Not ein ernstes Thema anzusprechen. "Darf man erfahren, woher dein Sinneswandel rührt?"

fragte sie Renato. "Vor wenigen Tagen hast, du den Gedanken, mich zu heiraten, noch weit von dir gewiesen."

"Das habe ich meiner Mutter zu verdanken", erwiderte er. "Sie hat mich nachdrücklich an meine Pflichten erinnert, und da ich ein gehorsamer Sohn bin, habe ich mich schließlich dazu bereit erklärt. Wenn auch nur widerwillig", setzte er wenig charmant hinzu.

"Kannst du nicht einmal ernst bleiben?" fragte Heather entrüstet.

"Also schön", begann er, "wir haben beide erlebt, dass Liebe kein Garant für eine harmonische Ehe ist. Andererseits zeigt das Beispiel meiner Eltern, dass man, auch ohne sich zu lieben, glücklich miteinander sein kann: Jedenfalls dann, wenn man keine Wunder erwartet. Habe ich nicht Recht?"

"Ganz von der Hand zu weisen ist das nicht", musste Heather zugeben.

"Soll das heißen, dass wir uns einig sind?" Renato richtete sich auf und wartete gespannt auf Heathers Reaktion. "Du ahnst gar nicht, welche Freude du meiner Mutter damit machen würdest", fügte er hinzu, um ihr die Entscheidung leichter zu machen.

"Das ist nicht fair von dir!" entgegnete Heather erbost. "Du weißt genau, wie weh es mir tut, Baptista enttäuschen zu müssen."

"Keine Sorge", erwiderte Renato, "insgeheim vertraut sie darauf, dass es dazu nicht kommen wird."

"Hast du ihr etwa diesen Floh ins Ohr gesetzt?" platzte Heather heraus.

"Ich habe ihr nur gesagt, dass ich mit dir noch mal in aller Ruhe ... "

"Mir die Pistole auf die Brust setzt, wolltest du sagen!" fiel Heather ihm wutentbrannt ins Wort und sprang auf. "Wie kannst du es nur wagen? Schlimm genug, dass du alle im Dorf an der Nase herumführst. Aber dass du sogar deine Mutter in dein falsches Spiel einbeziehst, ist ja wohl der Gipfel! "

Renato fluchte leise und erhob sich. "Sei doch vernünftig, Heather", bat er sie.

„Fass dich lieber an die eigene Nase", entgegnete sie barsch. "Oder nennst du es vernünftig, dass du mich erst um jeden Preis zur Frau deines Bruders machen willst und jetzt alle Welt glauben lässt, dass wir so gut wie verheiratet seien.

Beim ersten Mal hat dir Lorenzo einen Strich durch die Rechnung gemacht, und dieses Mal bin ich es, die das tut."

Renato reagierte unerwartet ruhig auf Heathers Wutausbruch. Er sah sie eine ganze Weile lang nachdenklich an. "Warum läufst du eigentlich vor deinem Schicksal davon?" fragte er schließlich.

"Wenn ich vor etwas weglaufe, dann vor dir!" erwiderte sie empört. "Mein Schicksal sieht etwas anderes vor, als den Sündenbock für das zu spielen, was du angerichtet hast. Dafür eignen sich deine Freundinnen viel besser, und wenn du sie gut dafür bezahlst, wird sich sicherlich eine finden, die dazu bereit ist."

Sein Blick verriet, dass sie ihn tief getroffen hatte. Doch ohne eine Antwort abzuwarten, wandte sie sich um und lief zu den Pferden. Der Gesichtsausdruck des Bauern, der ihr freundlich zulächelte, bestärkte sie in der Gewissheit, dass sie nur eine Figur in einem Spiel war.

Sobald sie auf dem Pferd saß, gab sie ihm die Sporen und trieb es über die Felder. Doch Renato hatte umgehend die Verfolgung aufgenommen und kam ihr erschreckend schnell näher. Schon konnte sie das Hufgetrappel seines Pferdes hören, und als sie sich kurz umdrehte, sah sie, dass er ihr aufgeregt zuwinkte, als wollte er sie vor etwas warnen.

Ohne auf ihn zu achten, ritt sie weiter, als sich urplötzlich der Himmel verdüsterte und das erste Donnergrollen zu hören war, worüber ihr Pferd so sehr erschrak, dass es kurz ins Straucheln geriet. Zum Glück konnte es sich wieder fangen, doch dabei hatte es so viel Geschwindigkeit eingebüßt, dass Renato zu Heather aufschließen konnte.

"Dorthin! " rief er und zeigte auf den Tempel.

Im selben Moment öffnete der Himmel seine Schleusen, und der Wolkenbruch, der auf sie niederprasselte, war in nichts mit dem vergleichbar, was Heather aus England kannte. Es regnete so stark, dass sie innerhalb weniger Sekunden nass bis auf die Haut waren, und die Sicht war so schlecht, dass Heather Mühe hatte, Renato zu folgen.

Er führte sie zur Rückseite des Tempels, wo ihnen ein Überhang zwischen zwei Säulen als notdürftiger Unterstand diente. Doch der Wind war so stark, dass sie dem Regen kaum weniger ausgesetzt waren als zuvor.

"Verdammt! " fluchte Renato und wischte sich das Wasser aus dem Gesicht.

Doch als sein Blick auf Heather fiel, mochte er seinen Augen nicht trauen. Sie stand mit erhobenem Kopf und weit geöffneten Augen da, als würde sie den Ausbruch der Naturgewalten genießen, und einen Augenblick lang fragte Renato sich, ob er dieselbe Frau vor sich hatte, die ihn noch vor wenigen Minuten beschimpft hatte.

Heather schien seine Verunsicherung bemerkt zu haben, denn unvermittelt wandte sie sich um und sah ihn mit einem herausfordernden Lächeln an. Im nächsten Moment hatte Renato sie auch schon umarmt und an sich gezogen.

Es erfüllte Heather mit heimlicher Genugtuung, dass es ihr gelungen war, ihn zu überraschen, wenn nicht gar zu überrumpeln. Und anders als Renato beim Frühstück, konnte sie ihren kleinen Triumph durchaus genießen.

Was vor allem daran lag, dass er sie mit einer Leidenschaftlichkeit küsste, die sie augenblicklich die Kälte vergessen ließ. Der Regen hatte ihre Kleidung durchgeweicht, und als sie sich an Renato schmiegte und die Hand über seinen Nacken und Oberkörper gleiten ließ, konnte sie durch den Stoff hindurch die atemberaubende Kraft dieses faszinierenden Mannes fühlen.

Nun wusste sie auch, weshalb sie sich vom ersten Moment an nach ihm gesehnt hatte - selbst wenn sie einen großen Bogen um ihn gemacht hatte. Dass es ihm nicht anders mit ihr erging, hatte er oft genug bewiesen, und wenn beide etwas verband, dann die Widersprüchlichkeit der Gefühle, die sie füreinander empfanden: Sehnsucht und Begierde, Zuneigung und offene Feindseligkeit - und nun auch noch ein rasendes Verlangen, das sich ungehindert Bahn brach.

"Weißt du jetzt, warum du mit Lorenzo nie glücklich geworden wärst?" fragte Renato.

Seine Selbstgefälligkeit ärgerte Heather maßlos, und unwillkürlich hielt sie es für dringend erforderlich, ihm zu zeigen, dass er sich seines Sieges zu früh freute.

"Wenn du wüsstest, wie ähnlich ihr euch seid", hielt sie ihm entgegen. "Ihr seid beide unerträgliche Egoisten, die auf den Gefühlen anderer Menschen herumtrampeln, und von uns Frauen versteht ihr beide nichts."

Renato schien ihr umgehend das Gegenteil beweisen zu wollen. Er legte die Hand auf ihre Brust, während er ihr Gesicht mit Küssen bedeckte. Gleichzeitig flüsterte er zärtlich Worte wie Lust und Leidenschaft, Schicksal und Bestimmung.

Nur von Liebe sprach er nicht. Und auch wenn ihr Körper kaum erwarten konnte, was dieser Mann versprach, zwang sich Heather, sich daran zu erinnern, dass für eine Ehe, wie sie sie sich erträumte, Liebe unerlässlich war.

Kaum hatte sie sich aus Renatos Umarmung gelöst, hörte der Regen so unvermittelt auf, wie er eingesetzt hatte. Heather trat aus der Nische hervor, um den Tempel genauer zu betrachten.

Doch was sie sah, drohte die Wünsche und Sehnsüchte, die sie mühsam unterdrückt hatte, augenblicklich wieder anzufachen. Denn wohin sie auch sah, begegneten ihr in Stein gemeißelte Darstellungen der Natur in ihrer rohesten und zugleich intimsten Form: volles, reifes Korn, das sich im Wind bog, Tiere, die sich paarten, vor allem aber immer wieder Männer und Frauen, deren Gesichter unschwer die Ekstase verrieten, die sie bei der Schöpfung neuen Lebens empfanden.

"Der Tempel wurde zu Ehren der Fruchtbarkeitsgöttin Ceres errichtet." Renato hatte sich zu Heather gesellt, und ihm war nicht entgangen, wie sehr die drastischen Abbildungen sie befremdeten und zugleich faszinierten. "Die Reliefe und Skulpturen sollen die Menschen an ihre Bestimmung erinnern, der sie sich auf Dauer nicht entziehen können, heute wie vor zweitausend Jahren."

"Willst du damit sagen, dass es nicht allein unsere Entscheidung ist, was wir aus unserem Leben machen?"

Renato nickte. "Nenn es, wie du willst, aber ich bin zutiefst davon überzeugt, dass es eine höhere Vorsehung gibt, die sich unserem Einfluss entzieht."

"Und was sieht diese Vorsehung deiner Meinung nach für uns vor?" fragte Heather. Der Gedanke an ein Schicksal, wie Renato es verstand, war ihr völlig fremd. Doch klang er so überzeugt, dass sie neugierig geworden war.

"Das ist schwer zu sagen", erwiderte er und sah sie nachdenklich an. „Fest steht hingegen, was es nicht vorsieht. Ich halte es für ausgeschlossen, dass wir jemals zusammenleben könnten, ohne uns gegenseitig zu bekämpfen."

Unvermittelt begann er zu lächeln. "Trotzdem ist es unsere Bestimmung, das Leben gemeinsam zu verbringen. Ich werde jedenfalls nicht zulassen, dass du einen anderen Mann heiratest. "

Sein Gesichtsausdruck erinnerte Heather unwillkürlich an den Ausflug auf der Santa Maria. Das unbekannte Gefühl der Freiheit, das Renatos Gegenwart in ihr ausgelöst hatte, hatte sie beinahe mit dem Leben bezahlt. Nun fühlte sie ganz ähnlich, und wieder war sie an einem Punkt angelangt, an dem sich ihr Leben entscheiden konnte.

"Willst du dich deinem Schicksal immer noch widersetzen, Heather?"

Er schien ihre Antwort kaum erwarten zu können, doch Heather wusste keine Worte, die ihren Gefühlen angemessen gewesen wären. Also legte sie alles, was sie empfand, in den Blick, mit dem sie ihn ansah.

Augenblicklich umarmte er sie und zog sie an sich. "Ich warne dich", sagte er gequält, "wenn du mich weiter auf die Folter spannst, kann ich für nichts garantieren."

"Soll das eine Drohung sein?" fragte sie herausfordernd.

Ehe sie sich's versah, legte Renato ihr einen Arm um die Taille und den anderen um den Nacken, so dass sie unmöglich fliehen konnte. Dann beugte er sich herunter und küsste sie mit einer Leidenschaft, die jeden Gedanken daran, sich ihm zu entziehen, zerstreute.

Stattdessen schien sie die Gegenwart der Ceres gänzlich in Bann geschlagen zu haben. Der Tempel der Fruchtbarkeitsgöttin war der denkbar ungeeignetste Ort, um darüber nachzudenken, was ihr bevorstand, wenn sie diesen geheimnisvollen und faszinierenden Mann gewähren ließ.

Umso überraschender traf es sie, dass Renato unvermittelt den Kopf hob. "Ich will endlich Gewissheit“, sagte er fordernd. "Hast du mit Lorenzo geschlafen oder nicht?"

"Ich wüsste nicht, was dich das angeht", erwiderte sie bestimmt. "Und wenn, dann hättest du es dir selbst zuzuschreiben. Schließlich hast du uns ja förmlich dazu gedrängt."

Die Wirkung ihrer Antwort war verheerend. Renato war aschfahl, und sein Atem ging so heftig, als hätte er einen Marathonlauf hinter sich. "Lass uns nach Hause reiten", sagte er schließlich. "Der Himmel zieht sich schon wieder zu."

Zurück in der Villa, gingen beide in ihr Zimmer, um zu duschen und sich trockene Kleidung anzuziehen. Als Heather wieder in den Salon kam, erwartete Jocasta sie bereits. "Signore Martelli lässt Ihnen ausrichten, dass er dringend nach Palermo musste", teilte sie ihr mit.

Es überraschte Heather nicht im Geringsten, dass er Hals über Kopf abgereist war, ohne sich von ihr zu verabschieden. Trotzdem ließ sie ihr Abendessen unangerührt, und anstatt früh ins Bett zu gehen, begab sie sich nach Sonnenuntergang in den Garten.

Der Mond schien von einem wolkenlosen Himmel und tauchte die Umgebung in ein unwirkliches Licht. Ohne dass Heather es vorgehabt hätte, fand sie sich plötzlich in der Laube des Rosengartens wieder. Gedankenverloren betrachtete sie die Zeugen einer Liebe, die, allen Hindernissen zum Trotz, die Jahrzehnte überdauert hatte.

Um eine solche Liebe zu erleben, war sie nach Sizilien gekommen, und hatte erfahren müssen, dass hier Regeln und Gesetzmäßigkeiten galten, die auf Gefühle keine Rücksicht nahmen.

Das Erstaunlichste aber war, dass sich Heather auf dieser Insel und mit seinen Menschen trotz allem zu Hause fühlte, und wenn ihr Wunsch, bleiben zu können, in Erfüllung gehen sollte, dann wurde es höchste Zeit, wie eine Sizilianerin zu denken und zu handeln.

Was allerdings bedeutete, dass sie sich ihren Ehemann nicht selbst aussuchen könnte. Und mittlerweile, ging nicht mehr nur Baptista, sondern ganz Ellona davon aus, dass sie Renato heiraten würde - und nicht zuletzt Renato selbst.

Wenn er sie, wie noch am Nachmittag, in die Arme nahm und küsste, würde Heather ihm lieber früher als später das Jawort geben. Doch hatte sich am Nachmittag auch gezeigt, dass Renato sie behandelte wie sein Eigentum, und in einem solchen Moment, lag Heather nichts ferner, als seine Frau zu werden. Ihr Stolz konnte es mit seinem durchaus aufnehmen, und der verbot es nun einmal, sich Renatos Willen zu unterwerfen.

Betrübt ließ Heather den Kopf sinken. Die Situation war so hoffnungslos verfahren, dass es unmöglich einen Ausweg geben konnte.

Es sei denn ...

Es war schon später Nachmittag, als Heather zu Baptista fuhr. Durch den Regen des Vortages hatte sich die Luft deutlich abgekühlt, und die leuchtenden Farben der Landschaft kündeten vom herannahenden Herbst.

Baptista wirkte ausgeruht und erholt. Während sie auf der Terrasse saßen und Tee tranken, erkundigte sie sich interessiert, ob es Heather auf Bella Rosaria gefalle und wie die Dorfbewohner sie aufgenommen hätten.

"Verdächtig freundlich", teilte Heather ihr mit. "Sie scheinen davon auszugehen, dass ich bleibe - und zwar als Renatos Ehefrau."

"Willst du das denn nicht?"

"Bleiben ja, aber ..." Sie unterbrach sich und trank einen Schluck Tee, bevor sie sich einen Ruck gab. "Hast du eigentlich gleich zugestimmt, als dein Vater dir damals einen Ehemann ausgesucht hat?"

"Von wegen!" erwiderte Baptista strahlend. „Fünf oder sechs habe ich abgelehnt. Meine Eltern wären fast an mir verzweifelt, aber letztlich haben sie meine Entscheidung akzeptiert."

Plötzlich bemerkte Heather aus dem Augenwinkel, dass Renato auf die Terrasse kam und unvermittelt stehen blieb, als er die beiden Frauen sah.

Auch Baptista hatte ihn entdeckt, doch so wenig wie Heather ließ sie sich etwas anmerken. „Schließlich muss nicht nur der Mann stimmen, sondern auch das ganze Drumherum", fuhr sie stattdessen fort. "Deshalb ist es immer klug, wenn man eine Person des Vertrauens einschaltet. Denn je mehr man im Vorfeld klären kann, desto eher ist man vor bösen Überraschungen gefeit.“

"Und wie stellst du dir die Aufgaben einer solchen Person vor?" fragte Heather.

Renato hatte sich unterdessen an die Brüstung der Terrasse gesetzt und sah aufs Meer hinaus. Doch Heather war sich sicher, dass er jedes Wort aufmerksam verfolgte. "Angenommen, es ginge um einen Mann, der so starrköpfig ist, dass Streit geradezu vorprogrammiert ist."

"Das erschwert die Sache natürlich beträchtlich", erwiderte Baptista und zwinkerte Heather heimlich zu. „Für einen solchen Mann muss man eine Frau finden, die sich nicht alles gefallen lässt. Gleichzeitig sollte sie von der Verbindung natürlich auch etwas haben."

"Und was könnte das sein?"

"Nun ja", erklärte Baptista. "Es könnte ja sein, dass sie sich sehnlich etwas wünscht, was ihr der Mann geben kann - eine Heimat zum Beispiel oder eine Orientierung in einer Umgebung, die ihr neu ist."

"Das leuchtet mir ein." Heather hatte bewusst darauf verzichtet, sich schon vorher mit Baptista abzusprechen. Umso mehr beeindruckte sie, mit welcher Selbstverständlichkeit sie ihre Rolle ausfüllte, und ein kurzer Blick zur Seite verriet ihr, dass Renato wie gebannt zuhörte.

"Wenn ich diese Frau wäre, gäbe es allerdings noch einige Punkte, die geklärt sein müssten", wandte sie ein. "Vor allem würde ich unbedingte Treue erwarten.

So etwas, wie es sich dein Mann erlaubt hat, würde ich mir nicht bieten lassen."

"Das musst du auch nicht", stimmte Baptista zu. "Du kennst doch das Sprichwort: ‚Was du nicht willst, das man dir tu, das füg auch keinem anderen zu.' Und das gilt selbstverständlich für beide Partner."

"Bei mir rennst du damit offene Türen ein", erwiderte Heather bestimmt.

"Auch wenn mancher vielleicht anders darüber denkt."

"Wirklich?" Baptista reagierte gespielt entsetzt. "Wie kann ein Mann nur so dumm sein?"

"Das frage ich mich auch", antwortete Heather und sah zu ihrer Genugtuung, dass Renato zusammengezuckt war. "Bleibt die Frage, wo man nach der Hochzeit wohnen soll."

"Das ist wichtiger, als du möglicherweise denkst", sagte Baptista. "Zwei der Heiratskandidaten, die mein Vater für mich ausgesucht hatte, musste ich ablehnen, weil sie Bella Rosaria nicht mochten. Und für mich stand fest, dass ich zumindest die Sommer in den Bergen verbringen wollte."

"Hattest du denn nicht ab und zu den Wunsch, allein nach Bella Rosaria zu fahren?" erkundigte sich Heather.

"Allerdings", bestätigte Baptista. "Und dir wird es sicherlich nicht anders ergehen. Deshalb solltest du unbedingt darauf bestehen, dass sich durch die Hochzeit nichts an den Eigentumsverhältnissen ändert. Vor allem dann, wenn dein Auserwählter genauso gern dort ist, wie du es bist."

"Ehrlich gesagt, war ich davon ausgegangen, dass es mit meiner Heirat wieder an eure Familie fällt."

"Nur wenn du einen Martelli heiratest", wandte Baptista entschieden ein.

"Damit ist kaum zu rechnen", erwiderte Heather und stand auf. "Denn leider erfüllt keiner deiner Söhne alle Bedingungen."

"Was nicht ist, kann ja noch werden", sagte Baptista lächelnd und erhob sich ebenfalls. "Und dafür bist nicht du, sondern die Person deines Vertrauens zuständig."

Dann reichten sich die beiden Freundinnen die Hand und gingen zurück ins Haus, ohne Renato eines Blickes zu würdigen.

10. KAPITEL

Für die Hochzeit mit Renato wählte Heather bewusst ein deutlich schlichteres Kleid.

Schließlich war es dieses Mal keine Liebe, die sie mit ihrem Bräutigam verband, und so hätte sie eine bescheidene Zeremonie im engsten Familienkreis vorgezogen.

Doch Baptista hatte darauf bestanden, dass die Trauung in der Kathedrale von Palermo stattfand, und es waren mindestens so viele Gäste eingeladen wie zu ihrer Vermählung mit Lorenzo.

Noch in einer anderen Hinsicht war alles beim Alten geblieben. Bernardo war erneut als Trauzeuge vorgesehen, und am Abend vor der Hochzeit traf Angie mit dem Flugzeug aus London ein.

Nachdem Heather sie vom Flugplatz abgeholt hatte, gingen sie in der Stadt essen. Als sie spät am Abend nach Hause kamen, schlichen sie in ihr Zimmer, tunlichst darauf bedacht, Bernardo nicht in die Anne zu laufen.

"Und er hat nicht den leisesten Verdacht?" fragte Angie, als sie sich für die Nacht zurechtmachten.

„Er ist völlig ahnungslos", bestätigte Heather. "Und dabei wird es bleiben, bis du morgen die Kathedrale betrittst. Du liebst ihn doch noch, oder?"

"Natürlich", erwiderte Angie bestimmt. "Allerdings bin ich mir unsicher, ob er genauso ... "

„Er hat dich mindestens so vermisst wie du ihn", fiel Heather ihr ins Wort.

"Und dieses Mal wird er dich nicht wieder gehen lassen, dafür werde ich sorgen."

"Du redest schon genau wie deine Schwiegermutter", wandte Angie ein.

"Was glaubst du denn, warum sie mich als Schwiegertochter ausgesucht hat?"

Angie sah sie fassungslos an. "Soll das etwa heißen ... ?"

"Unter einer Liebesheirat versteht man jedenfalls etwas anderes", erwiderte Heather lächelnd. "Die holen wir nach, sobald Bernardo um deine Hand angehalten hat."

Als Heather vor der Kathedrale aus dem Wagen stieg, musste sie unwillkürlich an die Ereignisse zurückdenken, die sich hier vor wenigen Wochen zugetragen hatten. Anders als damals hatte ihr jetziger Bräutigam allerdings nicht den geringsten Grund, davonzulaufen. Schließlich hatte ihn niemand dazu gezwungen, sie zu heiraten. Vielmehr sollte mit der Trauung nur ein Vertrag zwischen zwei erwachsenen Menschen abgeschlossen werden, die sich beide Vorteile davon versprachen.

Umso überraschter war Heather, als sie Renato sah, der vor dem Altar stand und seine Braut erwartete. Sein Gesichtsausdruck war alles andere als geschäftsmäßig oder gar unbeteiligt, sondern strahlte einen feierlichen Ernst aus, der ihr so unerklärlich war, dass sie weder die eigentliche Trauung noch Bernardos Reaktion auf das unerwartete Wiedersehen mit Angie mitbekam.

Erst als der Bischof sie segnete, bemerkte sie, dass ein Aufatmen durch die Gemeinde ging. Entsprechend erleichtert wirkten die Gesichter, in die sie auf ihrem Weg zum Ausgang blickte. Und als sie an der Seite ihres Ehemannes hinaus ins grelle Sonnenlicht trat, tat sie es in der Gewissheit, eine sachliche und wohl ausgewogene Entscheidung getroffen zu haben.

Das hinderte jedoch keinen von beiden, auf dem anschließenden Empfang im Haus der Familie Martelli die Rolle zu spielen, die ihnen als Brautpaar zugedacht war. Wie es der Brauch wollte, schnitt Heather die Hochzeitstorte an und verteilte sie an die Gäste, während Renato Champagnergläser austeilte.

Selbst die Toasts ließen sie über sich ergehen, ohne mit einer Miene zu verraten, wie unangenehm ihnen die guten Wünsche für eine Ehe war, die, wie alle wussten, eine reine Zweckbeziehung bleiben sollte.

Nachdem sie auch noch tapfer den Hochzeitswalzer hinter sich gebracht hatten, wurde die Tanzfläche freigegeben, und Heather beobachtete heimlich Angie und Bernardo, die sich im Takt der Musik wiegten und ihre Umwelt kaum wahrzunehmen schienen. Trotzdem wirkten sie alles andere als glücklich, sondern geradezu verzweifelt.

"Langsam frage ich mich, ob es wirklich eine so gute Idee war, Angie kommen zu lassen", flüsterte Renato, dem die Stimmung seines Bruders nicht entgangen war.

"Ich hatte so gehofft, dass er endlich um ihre Hand anhält", erwiderte Heather leise. "Sie lieben sich doch."

"Was sie offensichtlich nicht daran hindert, sich das Leben gegenseitig zur Hölle zu machen."

"Es sieht ganz so aus, als hätten wir alles richtig gemacht, nicht wahr?" fragte Heather und lächelte Renato an, der ihr Lächeln zwar erwiderte, sie statt einer Antwort jedoch enger an sich drückte.

Durch den Stoff ihres Kleides konnte sie seinen kraftvollen Körper spüren, und die Umarmung weckte Sehnsüchte in ihr, für die sie sich noch vor wenigen Tagen geschämt hätte.

Doch nun, da sie mit ihm verheiratet war, gab es keinen Grund mehr dafür. Im Gegenteil. Noch stand ein Hochzeitsbrauch aus, und je länger Renato sie in seinen Armen hielt, desto größer wurde die Ungeduld, mit der Heather die Stunde herbeisehnte, in der sie endlich allein wären.

Renato schien es nicht anders zu gehen, denn noch bevor die letzten Gäste gegangen waren, entschuldigte er sich im Namen des Brautpaares und führte Heather in sein Zimmer, das von diesem Tag an auch ihrs war. Nur die Nachttischlampe brannte, und ein wenig verlegen trat Heather zu dem großen Bett, das sie fortan mit Renato teilen sollte.

Als sie sich umsah, stand Renato noch immer an der Tür und beobachtete sie mit einem Gesichtsausdruck, in dem Heather Unsicherheit zu erkennen glaubte.

Endlich löste er sich aus der Erstarrung und kam langsam auf Heather zu. Als er direkt vor ihr stand, begann er, ihr zärtlich durchs Haar zu streichen, und augenblicklich spürte sie, dass ihr Herz schneller schlug.

"Ich finde, du hast dich großartig gehalten", sagte er leise. "Es war sicherlich nicht einfach für dich, von allen angestarrt zu werden."

"So schlimm war es nicht", erwiderte Heather unsicher. "Zumal die meisten Blicke ohnehin dir galten. Manchen Gästen war deutlich anzusehen, dass sie sich sehr wundern, wie du eine Frau heiraten kannst, die dein Bruder ... Autsch!"

"Entschuldige bitte", sagte Renato hastig und lockerte den Griff seiner Hand, die sich unwillkürlich verkrampft hatte. "Ich schlage vor, dass dieses Thema ab sofort tabu ist. Am besten tun wir so, als wäre es nie geschehen."

Typisch, dachte Heather. Renato konnte nicht über seinen Schatten springen.

Entweder die Dinge liefen so, wie er es für richtig hielt, oder sie existierten nicht.

Doch noch bevor sie etwas erwidern konnte, belehrte sie sein Blick eines Besseren. Erneut wirkte Renato unschlüssiger, als es zu diesem selbstbewussten und kräftigen Mann passen wollte.

"Was ist los?" fragte sie besorgt.

"Als meine Mutter im Krankenhaus lag, hast du gesagt, dass du dein Wort niemals brechen würdest."

"Das würde ich auch nicht“, erwiderte sie unsicher, "aber ich verstehe nicht, was das ... ?"

"Gilt das jetzt auch?"

Schlagartig begriff Heather, was Renato bedrückte. "Natürlich", bestätigte sie ihm rasch. "Jetzt erst recht."

Im selben Moment zog er sie an sich, presste ihren Kopf an seine Schulter und küsste ihr den Nacken, während er den Verschluss ihres Kleides öffnete.

Sehnsüchtig erwartete Heather, dass es zu Boden fiel. Unwillkürlich spürte sie, dass etwas in Erfüllung gehen würde, was sich bei ihrer ersten Begegnung im Gossways angekündigt hatte.

Endlich konnte sie die kühle Nachtluft auf ihrer Haut fühlen und wusste, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Renato umarmte und küsste sie mit einer Leidenschaft, die alles überstieg, was sie bisher mit ihm erlebt hatte und sie sogar die Eifersucht auf alle Frauen vergessen ließ, die er vor ihr geküsst hatte.

Jetzt wollte sie ihn ganz für sich, und um ihm das zu zeigen, öffnete sie die Lippen. Als seine Zunge in ihren Mund eindrang, wusste sie, dass ihr sehnlichster Wunsch in Erfüllung gehen würde. Augenblicklich erwiderte sie seine Liebkosungen mit einer Sicherheit, die sie sich selbst nicht zugetraut hätte.

Renatos Reaktion verriet ihr, dass er beeindruckt war. Ehe sie sich's versah, lag ihr Slip neben dem Kleid, und Sekunden später sah sie vom großen Bett aus, dass sich Renato rasch auszog.

Sie sog den Anblick dieses kräftigen und vitalen Mannes förmlich in sich auf.

Nie zuvor hatte sie ihn nackt gesehen, und sehnsüchtig erwartete sie, ihn in seiner ganzen wilden Entschlossenheit spüren zu können. Endlich legte er sich zu ihr, zog sie an sich und ließ die Hände über ihren Körper gleiten.

Vorsichtig und unsicher folgte sie seinem Beispiel, doch sobald sie merkte, wie erregend das Gefühl war, seine Kraft unter ihren Händen zu spüren, legte sie ihre anfänglichen Hemmungen ab. Immer selbstbewusster und fordernder wurden ihre Bewegungen, bis Renato schließlich die Hände über die Innenseiten ihrer Schenkel gleiten ließ und dann mit untrüglicher Sicherheit aufwärts.

Als er das Zentrum ihres Begehrens erreichte und in Besitz nahm, durchfluteten Heather Wellen der Lust und des Begehrens. "Renato! " rief sie seinen Namen, weil sie ein Zögern zu bemerken glaubte.

"Bist du auch wirklich sicher, dass du es willst?"

Es war ihr schier unmöglich, etwas zu erwidern, so sehr hielt sie die Sehnsucht nach ihm umfangen. "Ich will", sagte sie kraftlos, doch bestimmt genug, um Renato zu überzeugen.

Denn Augenblicke später drang er entschlossen und doch behutsam in sie ein und machte sie zur Frau - zu seiner Frau. Überglücklich und außer sich vor Erregung zugleich, zog sie ihn an sich, um ihn in seiner ganzen Stärke zu spüren. Die Wogen der Lust schlugen höher und fluteten durch ihren Körper, bis sie sich endlich über ihr brachen und sie in einem Taumel der Leidenschaft mitrissen.

Als sie schließlich beide erschöpft in sich zusammengesunken waren, hielt Renato sie weiterhin umarmt, als hätte er Sorge, sie könnte sich davonstehlen.

Doch nichts lag ihr ferner, als diesen Mann je wieder zu verlassen - und sei es auch nur für einen einzigen Tag, eine einzige Nacht.

Um die Flitterwochen auf der Yacht zu verbringen, war das Jahr bereits zu weit fortgeschritten. Außerdem musste Renato geschäftlich nach Rom und Paris, und als er Heather anbot, ihn zu begleiten, sagte sie freudig zu. So konnte sie zwei der schönsten Städte Europas kennen lernen und zugleich einen Einblick in Renatos Arbeit bekommen.

Der einzige Wermutstropfen war, dass Angie sie zum Flugplatz begleitete allerdings nicht, um sie zu bringen, sondern um nach London zu fliegen.

Bernardo hatte sich noch immer nicht dazu durchringen können, ihr einen Heiratsantrag zu machen, weshalb sie schweren Herzens beschlossen hatte, nach Hause zurückzukehren.

Entsprechend traurig war sie, als sie den frisch Vermählten zum Abschied zuwinkte, nachdem sie die Sicherheitskontrolle passiert hatte. Kurz darauf checkten Heather und Renato nach Rom ein, wo sie mehrere Tage verbrachten, bevor sie nach Paris weiterflogen.

Zu Heathers Freude nahm sich Renato trotz seiner Termine viel Zeit für sie, und darüber hinaus erwies er sich als überaus großzügig. In Rom, vor allem aber in Paris führte er sie in die elegantesten Modegeschäfte, und keines verließen sie mit leeren Händen.

Oft begleitete Heather ihn zu seinen geschäftlichen Besprechungen, und jedes Mal meinte sie einen gewissen Stolz in Renatos Augen zu erkennen, wenn seine Geschäftsfreunde ihm mit Worten und Blicken unverhohlene Komplimente für seine reizende Gattin machten.

"Vielleicht sollte ich dich in Zukunft nicht mehr mitnehmen", sagte er eines Abends, nachdem sie von einem Geschäftsessen zurückgekommen waren und sich in ihrer Hotelsuite für die Nacht fertig machten. "In deiner Gegenwart sind die Herren der Schöpfung kaum in der Lage, sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren."

"Ein ausgekochter Kerl wie du müsste das doch zu nutzen wissen", erwiderte Heather provozierend - nicht zuletzt, weil Renato gerade den Reißverschluss ihres Kleides öffnete.

In Bruchteilen von Sekunden lag das Kleid auf dem Boden, und Renato trug sie zum Bett. Behände streifte er ihr den BH und den Slip ab, bevor er sich herabbeugte und mit seinen Lippen die Spitzen ihrer Brüste liebkoste.

„Hier geblieben! " forderte Heather, als er sich unvermittelt aufrichtete. Doch zu ihrer Erleichterung zog sich Renato nur rasch zu Ende aus, bevor er sie zum Bett trug und sich auf sie legte. Als sie endlich mit ihm vereint war, schien sich die Welt um sie her aufzulösen und nur noch aus der kraftvollen Entschlossenheit zu bestehen, mit der Renato sie zu beglücken wusste.

Noch in der Hochzeitsnacht hatte er mit seiner Leidenschaft und Raffinesse eine Sehnsucht nach körperlicher Nähe in ihr geweckt, die kaum zu stillen war.

Anfangs hatte sie gemeint, sich für ihre Unersättlichkeit schämen zu müssen.

Doch weil es Renato nicht anders erging, hatte sich dieses Gefühl schnell gelegt, und inzwischen kannte sie Renatos Wünsche und Bedürfnisse ebenso gut wie er ihre.

Nicht weniger als die lustvollen Stunden im Bett genoss sie die zärtlichen Worte, die er ihr beim Liebesakt ins Ohr flüsterte. Umso befremdlicher war es, dass Renato tagsüber eigentümlich distanziert war und sich hartnäckig weigerte, über Gefühle zu sprechen - erst recht über seine eigenen.

Genau das fehlte Heather jedoch, um wirklich glücklich zu sein. Nicht, dass sie unglücklich war - an der Seite eines großzügigen und aufmerksamen Ehemannes, der ungeahnte Begierden in ihr weckte und sie zugleich mit untrüglicher Sicherheit zu stillen wusste, konnte eine Frau gar nicht unglücklich sein. Trotzdem kehrte sie mit der schmerzlichen Gewissheit nach Sizilien zurück, dass die Abwesenheit von Unglück nicht gleichbedeutend mit Glück war.

Wie sehr sie darunter litt, merkte sie erst, als Renato wenig später für eine Woche geschäftlich verreisen musste und sie ihn nicht begleiten konnte. Die Erntezeit hatte begonnen, und auch wenn Heather dem Verwalter Luigi voll und ganz vertraute, hielt sie es für ihre Pflicht, in der wichtigsten Zeit des Jahres anwesend zu sein und sich dabei zugleich in ihre Aufgaben als Besitzerin des Gutes einzuarbeiten.

Es war das erste Mal seit ihrer Hochzeit, dass Renato und sie länger als wenige Stunden getrennt waren, und nie hätte sich Heather vorstellen können, dass man einen Menschen so sehr vermissen konnte. Tag und Nacht dachte sie an ihn, und schon weit vor Ablauf der Woche war die Sehnsucht schier unerträglich.

Das Wiedersehen war unbeschreiblich. Renato schien unter der Trennung nicht weniger gelitten zu haben als sie, und sie gaben sich alle erdenkliche Mühe, das Versäumte umgehend nachzuholen. Doch ihr Wunsch, mit ihm endlich über ihre Gefühle für ihn zu reden, blieb ebenso unerfüllt wie die Hoffnung, dass er endlich darüber sprechen würde, was er für sie empfand. Nur als er über seine Geschäftsabschlüsse erzählte, war ihm etwas von jener Begeisterung anzumerken, die Heather sich so sehr wünschte.

11. KAPITEL

Eine der Abmachungen, die sie vor der Hochzeit getroffen hatten, sah vor, dass Heather Bella Rosaria nach ihren Vorstellungen bewirtschaften konnte. Da die Ernte jedoch weiterhin über die Firma Martelli vermarktet werden sollte, bedeutete das zugleich, dass Heather im Lauf der Zeit eine entsprechende Funktion übernehmen sollte mit dem Ziel, eines Tages Baptista im Vorstand abzulösen.

Trotzdem überraschte es Heather, dass Renato sie eines Tages fragte, ob sie nicht geschäftlich nach Schottland reisen wolle, um dort Kunden zu besuchen und neue Verträge abzuschließen.

"Kommt das nicht ein bisschen früh?" fragte sie verwundert. "Außerdem ist das doch Lorenzos Revier, und da er zurzeit ohnehin in England ist ... "

"Er ist unerwartet auf Schwierigkeiten gestoßen, die ihn noch eine Weile in London festhalten", fiel er ihr ins Wort. "Und ich bin völlig überlastet. Wenn du fahren könntest, würdest du uns allen einen großen Dienst erweisen."

Heather war entschlossen, sich diese Chance nicht entgehen zu lassen. Die Vorstellung, Renato mehrere Tage nicht zu sehen, ließ sie jedoch zögern, ihm eine Zusage zu geben. Doch er schien von dem Gedanken, dass sie Verantwortung für die Firma übernahm, so begeistert, dass sie schließlich einwilligte.

Schon am nächsten Morgen brachte das Flugzeug sie nach Edinburgh, wo für sie eine Suite in einem erst jüngst eröffneten Luxushotel in der Princes' Street reserviert war, das selbstverständlich auch zu ihren Kunden gehörte.

Hier, wie bei allen anderen Geschäftspartnern, die sie in den folgenden Tagen besuchte, hatte sie ausnehmend großen Erfolg, so dass Heather mit sich und ihrer ersten Dienstreise rundum zufrieden sein konnte. Einzig die Sehnsucht nach Renato, die mit jedem Tag größer wurde, trübte ihre Freude.

Um wenigstens seine Stimme zu hören, rief sie eines Morgens kurz entschlossen in der Firma an. Doch die Sekretärin teilte ihr mit, dass Renato das Büro bereits verlassen habe und sie ihn frühestens in drei Tagen zurückerwarte.

Enttäuscht und verwundert zugleich, legte Heather den Hörer auf. Um auf andere Gedanken zu kommen, beugte sie sich über ihre prall gefüllten Auftragsbücher. Sie konnte es kaum erwarten, sie Renato zu zeigen und ihm damit vor Augen zu führen, wie gut sie ihre Arbeit gemacht hatte.

Dazu sollte sie schneller Gelegenheit bekommen, als sie gedacht hatte. Denn als sie am späten Nachmittag in die Lobby kam, saßen Renato und der Hoteldirektor an der Bar und unterhielten sich angeregt.

Renato empfing sie mit einer herzlichen Umarmung und einem Blick, der Stolz und Anerkennung verriet.

"Ihre Frau ist eine überaus geschickte und gewiefte Verhandlungspartnerin", sagte der Direktor anerkennend, nachdem er Heather mit einem galanten Handkuss begrüßt hatte. "Anlass, über Ihre Umsatzzahlen zu klagen, dürften Sie jedenfalls nicht haben."

"Das habe ich heute schon öfter gehört."

Renatos Erwiderung ernüchterte Heather schlagartig. Nicht die Sehnsucht nach ihr hatte ihn hergeführt, sondern sein Geschäftssinn. Und offensichtlich hatte er die wenigen Stunden seit seiner Ankunft bereits genutzt, um Erkundig ungen über seine neue Verkaufsrepräsentantin einzuholen.

"Ehrlich gesagt, hatte ich gehofft, du würdest dich freuen, mich wieder zu sehen." Erst als der Direktor sich abwandte, um beim Barkeeper Cocktails zu bestellen, bemerkte Renato Heathers erzürnten Gesichtsausdruck.

"Wenn du nur gekommen bist, um mich zu kontrollieren, dann muss ich dich enttäuschen", erwiderte sie barsch.

"Du darfst nicht denken..."

"Red dich nicht raus", unterbrach sie ihn. "Aber ich mache dir keinen Vorwurf.

Du kannst eben nicht aus deiner Haut."

Trotz ihrer Enttäuschung war sie gespannt auf Renatos Reaktion, als sie ihm nach dem Abendessen in ihrer Suite die Auftragsbücher präsentierte. Doch die Miene, mit der er den Erfolg ihrer Arbeit musterte, blieb undurchdringlich.

"Bist du zufrieden mit mir?" fragte sie unsicher.

Renato blickte auf, als wäre er mit seinen Gedanken ganz woanders gewesen.

Doch dann nahm er sie in die Arme und zog sie an sich. "Selbstverständlich", sagte er zärtlich und strich ihr die Träger des Kleides von den Schultern. "Und das in jeder Hinsicht."

In den verbleibenden Tagen hatte Heather noch mehrere Termine. Zu ihrer Freude beließ es Renato dabei, ihr im Vorfeld einige Tipps und Hinweise zu geben, ohne sich in die eigentlichen Verhandlungen einzumischen.

Und weil er sich auch sonst überaus rücksichts-, wenn nicht gar liebevoll verhielt, sah Heather dem letzten Abend mit gemischten Gefühlen entgegen.

Einerseits freute sie sich auf Sizilien, andererseits befürchtete sie, dass sie dort der Alltag schnell eingeholt haben und die Aussicht, dass Renato seine Reserviertheit ablegte, rapide abnehmen würde.

Als sie spät am Abend, eng umschlungen und vom Liebesakt erschöpft, im Bett lagen, fasste sie sich ein Herz. "Hast du eigentlich schon mal darüber nachgedacht, was aus uns geworden wäre, wenn ich den Vorschlag deiner Mutter abgelehnt hätte?"

"Das hätte die Angelegenheit unnötig verkompliziert", erwiderte Renato bestimmt, "aber geheiratet hätte ich dich trotzdem. Spätestens seit unserem Bootsausflug war mir das klar. Nur konnte ich dir das damals schlecht sagen.

Schließlich warst du .mit meinem kleinen Bruder verlobt."

Unwillkürlich fiel Heather die prickelnde Erotik ein, die in der Luft gelegen hatte, als er ihr auf dem Sonnendeck der Santa Maria den Rücken eingecremt hatte. Vor allem aber das Gespräch am Strand, bei dem er zum ersten und bisher einzigen Mal offen über seine Gefühle gesprochen hatte, hatte sie nicht vergessen.

So gesehen wunderte es sie nicht, dass er schon damals entschlossen gewesen war, sie zur Frau zu nehmen. Was allerdings die Frage aufwarf, warum es erst des energischen Eingreifens seiner Mutter bedurft hatte, um ihn dazu zu bewegen.

Plötzlich kam ihr ein ungeheurer Verdacht. "Hast du Baptista etwa nur vorgeschickt?"

"Auf mich wolltest du ja nicht hören", erwiderte Renato ausweichend und doch unmissverständlich. "Und da ich wusste, wie gern sie dich hat, brauchte ich sie nicht lange zu überreden."

Ungläubig sah Heather ihn an. Bei diesem Mann war man vor Überraschungen nie sicher - vor angenehmen so wenig wie vor unangenehmen. „Jetzt weiß ich auch, warum du nicht bei der Direktion des Gossways angerufen hast", hielt sie ihm vor.

Sein schalkhaftes Lächeln machte ihr schlagartig klar, dass sie ihn wieder einmal unterschätzt hatte. "Du hast angerufen, stimmt's?" fragte sie. "Aber nicht, um ihnen auszurichten, worum ich dich gebeten habe, sondern um ihnen zu drohen, falls sie mich wieder einstellen!

Renatos selbstsicherer Gesichtsausdruck sprach eine deutliche Sprache. Einen Moment lang war Heather versucht, ihn mit der Möglichkeit zu konfrontieren, von der Männer in solchen Fällen üblicherweise Gebrauch machten. Warum hatte er sie nicht einfach gefragt, ob sie seine Frau werden wollte?

Im Wissen um die Antwort verwarf sie den Gedanken. Renato hätte es nie gewagt, sie direkt zu fragen, weil er sich dafür zu seinen Gefühlen hätte bekennen müssen. Und nichts war unwahrscheinlicher als das.

Umso mehr Grund für sie, sich davor zu hüten, ihm offen zu zeigen, was sie für ihn empfand. Von einem Mann, der sein Herz selbst vor seiner Ehefrau verschloss, war nicht zu erwarten, dass er ihr dieses Vertrauen danken würde.

Eher schon das Gegenteil.

Ein neues Jahr hatte begonnen, und mit jedem Tag, der ins Land ging, wurden die Anzeichen deutlicher, dass bald der Frühling Einzug halten würde.

Heather sah ihm mit großer Vorfreude entgegen. In wenigen Wochen könnte die Frühjahrssaat ausgebracht werden, und was dann heranreifen würde, wäre ihre erste eigene Ernte.

Die Leitung ihres eigenen Gutes machte ihr nicht nur ungeheuren Spaß, sondern sie bewies auch großes Geschick darin. Selbst Luigi hatte seine anfängliche Skepsis abgelegt und hielt mittlerweile große Stücke auf den Sachverstand seiner Chefin.

Dass sie mit ihren Entscheidungen nicht ganz falsch liegen konnte, bewiesen die beträchtlichen Einnahmen, die das Gut erwirtschaftete und die sie in die Lage versetzten, Renato eine beträchtliche Summe zu leihen, als er einen finanziellen Engpass zu überbrücken hatte.

Nichts anderes hätte sie in gleicher Situation von ihm erwartet, und so ging sie mit großer Selbstverständlichkeit davon aus, dass es sich um ein zinsloses Darlehen handelte und er sich mit der Rückzahlung Zeit lassen würde.

Doch erneut erwies sich Renato durch und durch als nüchterner Geschäftsmann, denn er bestand darauf, feste Raten und bankübliche Zinsen zu vereinbaren. "Du hast schließlich nichts zu verschenken", lautete seine Begründung, die Heather schmerzlich vor Augen führte, dass er sich niemals ändern würde.

Zumal Renato nichts unternahm, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Schlimmer noch. Als er überraschend für zehn Tage nach Rom reisen musste, erwähnte er es ihr gegenüber eher beiläufig am Vorabend beim Essen, und auf die Frage, ob sie ihn begleiten wolle, wartete Heather vergeblich.

Nachdem sie einige Tage auf Bella Rosaria verbracht hatte, kehrte sie eines Morgens ins Haus am Meer zurück, um festzustellen, dass es wie ausgestorben war. Lorenzo war nach England geflogen, wo er beruflich zu tun hatte, und Baptista besuchte Freunde und wurde erst am Abend zurückerwartet.

Von einem eigentümlichen Gefühl der Verlassenheit befallen, ging Heather in ihr Zimmer und zum Fenster, um sich abzulenken. Recht überlegt, gab es keinen Grund, unzufrieden zu sein. Sie hatte doch alles, was eine Frau sich nur wünschen konnte.

Beinahe jedenfalls, schränkte sie unwillkürlich ein, als ihr Blick zunächst aufs Meer und dann auf den Hafen von Mondello fiel. Der riesige Mast, der selbst den Kirchturm überragte, gehörte zur Santa Maria, der Yacht, auf der sie zum ersten Mal in ihrem Leben ernsthaft in Gefahr geraten war. Und damit meinte sie keinesfalls den Bootsunfall, sondern einzig die unstillbare Sehnsucht, die der Bruder ihres damaligen Verlobten in ihr geweckt hatte.

Mittlerweile war sie sich klar darüber, welcher Glücksfall es gewesen war, dass die Hochzeit mit Lorenzo nicht stattgefunden hatte. Denn nach allem, was sie mit Renato erlebt hatte, gab es nicht den geringsten Zweifel, dass es sie früher oder später doch in seine Arme getrieben hätte.

Sicherlich hätte auch Lorenzo es verstanden, jene Wünsche in ihr wachzurufen, die sie anfangs für Unersättlichkeit gehalten hatte. Heute wusste sie, dass es nichts anderes als der völlige Einklang der Bedürfnisse zweier erwachsener Menschen war - wie sie wusste, dass ihr etwas auch nur annähernd Vergleichbares mit Lorenzo versagt geblieben wäre.

So gesehen, war es nur konsequent, dass sie Renato geheiratet hatte. Auch wenn es mehr als schwer war, mit einem Mann zusammenzuleben, der sie zwar begehrte, aber nicht liebte.

Und allmählich war sie so weit, die Hoffnung aufzugeben, dass sich daran je etwas ändern würde. Renato lebte in einer Welt, in der einzig seine Regeln galten. Was er wollte, verschaffte er sich, selbst wenn er dafür zu unlauteren Mitteln greifen musste.

Nicht anders hatte er Heather dazu bekommen, ihn zu heiraten. Und was das blinde Verständnis betraf, mit dem sie sich im Bett gegenseitig beglückten, hatten beide keinen Grund, ihre Entscheidung zu bereuen. Doch zu Liebe gehörte ganz eindeutig mehr.

Es war lange her, dass Baptista ihr gesagt hatte, wie fremd Renato alles war, was mit Liebe und Gefühlen zu tun hatte. Das hatte Heather schon damals für eine Untertreibung gehalten, und bis zum heutigen Tag hatte sich daran nichts geändert.

Es klopfte an der Tür. "Herein", sagte sie mit einiger Verzögerung.

Sara, das Hausmädchen, steckte den Kopf zur Tür herein. „Telefon für Sie, Signora. Signore Lorenzo ist am Apparat."

"Ich komme", erwiderte Heather verwundert und folgte Sara in den Salon.

"Lorenzo!" meldete sie sich. "Welche Überraschung! Du willst sicherlich deinen Bruder..."

"Bist du allein?" fragte er, und seine Stimme klang ängstlich und gehetzt.

„Ja, aber..."

"Ich muss dringend mit dir reden, Heather", fiel er ihr aufgeregt ins Wort.

"Renato darf nichts davon erfahren. Niemand darf etwas erfahren."

"Was ist denn, Lorenzo?"

"Du musst sofort nach London kommen."

"W... wie bitte?"

"Bitte, Heather, ich brauche dich. Lass dir erklären ..." Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus, und es kostete Heather einige Mühe, ihm zu folgen.

"Also gut“, willigte sie ein, nachdem er geendet hatte. "Ich fahre sofort zum Flugplatz. Wenn alles klappt, bin ich heute Abend bei dir."

In aller Eile packte sie das Nötigste ein. Nachträglich stellte es sich als glückliche Fügung heraus, dass Baptista weggefahren war. Und Renato wurde ohnehin erst in einer Woche zurückerwartet. So teilte sie nur dem Hausmädchen mit, dass sie dringend verreisen müsse und spätestens in zwei Tagen zurück sei.

Über den Grund oder das Ziel ihres überstürzten Aufbruchs verriet sie jedoch nichts.

Voller Vorfreude betrat Renato das Haus. Heather würde Augen machen, wenn sie ihn unverhofft wieder sah. Und wenn er ihr erst erklärt hätte, dass er ausschließlich ihretwegen die Reise früher abgebrochen hatte als geplant, würde sich vielleicht auch endlich die Reserviertheit legen, mit der sie ihm seit geraumer Zeit begegnete.

„ Amor mia ", rief er freudestrahlend, als er die Schlafzimmertür öffnete. "Wo steckst du?"

Doch der Raum war leer. Was wenig verwunderlich war, wie er einsehen musste, als er sich daran erinnerte, dass erst früher Nachmittag war. Sicherlich saß Heather mit Baptista auf der Terrasse bei einer Tasse Tee. Vielleicht war sie auch nach Bella Rosaria gefahren. Dass er trotzdem als Erstes ins Schlafzimmer gegangen war, ließ tief blicken.

Guter Dinge ging er in die Halle, wo er auf Sara traf. "Weißt du, wo meine Frau ist?" fragte er sie.

Die schlichte Frage schien das Hausmädchen in arge Verlegenheit zu bringen, denn sie wirkte plötzlich unsicher und verstört.

"Ich weiß es nicht, Signore", erwiderte sie endlich. "Signore Lorenzo rief gestern an, und kaum war das Gespräch beendet, ist Ihre Frau Hals über Kopf abgereist."

"Abgereist?" fragte Renato ungläubig. "Wohin wollte sie denn?"

"Auch das weiß ich nicht, Signore. Sie hat nur gesagt, dass sie spätestens morgen zurückkommt."

"Und wo ist meine Mutter?"

"Sie hat sich nach dem Essen hingelegt."

Schweren Herzens fand sich Renato damit ab, dass er mit der Ungewissheit noch eine Weile würde leben müssen. Um sich abzulenken, zog er sich an seinen Schreibtisch zurück und sah die Unterlagen durch, die er aus Rom mitgebracht hatte. Doch weil ihm die Frage nach dem Grund für Heathers überstürzten Aufbruch nicht aus dem Kopf gehen wollte, gab er es schließlich auf und griff zum Telefon.

Lorenzo war in London, und um herauszufinden, was er von Heather so Dringendes gewollt hatte, musste er ihn nur anrufen. Als sich die Rezeption des Ritz meldete, bat er darum, mit Lorenzos Zimmer verbunden zu werden.

"Es tut mir Leid, Sir, Mr. Martelli ist bereits abgereist."

Renato richtete sich in seinem Sessel auf. "Das Zimmer war doch für die ganze Woche gebucht."

"Das ist richtig, Sir, doch nachdem gestern Abend Mrs. Martelli angereist ist, hat Mr. Martelli seine Pläne offensichtlich geändert. Die Herrschaften haben unser Haus heute Morgen verlassen."

"Mrs. Martelli?" Eine dunkle Ahnung stieg in Renato auf. "Mrs. Heather Martelli?"

"Genau, Sir.“

Renato hatte genug gehört. Ohne ein weiteres Wort zu verlie ren, knallte er den Hörer auf die Gabel, bevor er verzweifelt in seinem Stuhl zusammensank.

Obwohl er unter Schock stand, sagte ihm sein Verstand, dass er insgeheim etwas Ähnliches immer befürchtet hatte. Wie viel Lorenzo Heather noch immer bedeutete, war ihm keinesfalls entgangen, doch hatte er diese bittere Wahrheit stets zu verdrängen versucht und sich selbst die deutlichsten Hinweise in bewährter Manier zurechtgebogen - wie immer, wenn etwas nicht in seinem Sinne lief.

Nun musste er erleben, dass ihm alles, was ihm je etwas bedeutet hatte, unter der Hand zerrann. Es war, als hätte ihn eine Lawine ergriffen, die ihn in schwärzeste Dunkelheit tauchte und unaufhaltsam mit sich riss. Sein Hilfeschrei erstickte im selben Moment, in dem ihm schmerzlich bewusst wurde, dass niemand ihn hören würde. Stattdessen machte sich die Gewissheit in ihm breit, dass sein Schicksal besiegelt war und es kein Entrinnen gab.

In der Überzeugung, dass er, Renato, noch mindestens eine weitere Woche in Rom zu tun hatte, war Heather Lorenzo nachgereist, um das zu tun, was sich ohnehin abgezeichnet hatte: ihren Mann mit dessen Bruder zu betrügen.

Renato verwarf den schrecklichen Gedanken, ehe er sich in ihm breit machen konnte. Dazu wäre Heather nicht in der Lage wenn auch weniger mit Rücksicht auf ihn, Renato, wie er sich eingestehen musste. Doch Baptista könnte sie das nie und nimmer antun, weil sie wüsste, dass es ihr das Herz brechen würde.

Von der Auffahrt her drang Motorengeräusch in das Arbeitszimmer und riss Renato aus seinen Gedanken. Augenblicklich erhob er sich und ging zum Eingang. Als er die Tür öffnete, fiel sein Blick auf seinen Bruder, der aus einem Taxi stieg.

Lorenzo wirkte übernächtigt und ungepflegt. Er hatte sich offensichtlich seit Tagen nicht rasiert, und sein Anzug war arg in Mitleidenschaft gezogen.

Ausgerechnet Lorenzo, dachte Renato unwillkürlich, der sonst so viel Wert auf sein Äußeres legte.

Als Lorenzo die Treppe heraufkam, sah er Renato kaum an, und mit einer hilflosen Geste wehrte er alle Fragen ab. "Ich brauche als Erstes eine Dusche", erklärte er und ging ins Haus.

Unterdessen war auch Heather aus dem Taxi ausgestiegen, und wortlos forderte Renato sie auf, ihm in sein Arbeitszimmer zu folgen. Mit klopfendem Herzen ging er ihr voraus. Instinktiv wusste er, dass sich in den kommenden Minuten sein weiteres Leben entscheiden würde. Eine einzige Frage, eine einzige Antwort konnte die Entscheidung bringen - so oder so.

"Du wolltest doch erst in einer Woche wiederkommen?"

Damit, dass Heather die erste Frage stellen würde, hatte er nicht gerechnet.

"Wo, zum Teufel, warst du?" Der Vorsatz, behutsam vorzugehen, hatte sich schneller erübrigt als geplant.

„In London", erwiderte Heather gereizt, weil Renatos Tonfall sie ärgerte.

"Darf man erfahren, was dich dazu veranlasst hat?"

"Ich hatte meine Gründe."

"Das glaube ich dir aufs Wort."

Das Gespräch drohte in einem handfesten Streit zu enden, und um dem gewachsen zu sein, war Heather viel zu erschöpft. "Ich bin sehr müde", sagte sie beherrscht. "Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann bitte ohne lange Umschweife."

"Also schön", begann Renato, auch wenn Heathers Reaktion die Frage fast überflüssig machte. "Hast du die letzte Nacht in Lorenzos Hotelzimmer verbracht?"

Heather sah ihn ungläubig an. "Ich verstehe nicht..."

"Ich denke, ich habe mich deutlich genug ausgedrückt", unterbrach er sie barsch. "Und jetzt antworte mir endlich!"

"Die Antwort lautet Ja", erwiderte sie aufgebracht. "Ich verstehe allerdings nicht, worauf du mit deiner Frage anspielen..."

"Stell dich nicht dümmer, als du bist!" Erneut fiel Renato ihr ins Wort, und seine Wut war so groß, dass er auch vor Beleidigungen nicht länger zurückschreckte. "Ich weiß genau, warum du ihm nachgereist bist. Von Anfang an wusste ich es, aber ich Idiot musste dich ja unbedingt zur Frau nehmen!"

Heather war außer sich vor Empörung. "Das war ganz allein deine Idee!" schrie sie ihm ins Gesicht. "Und wenn du dir deiner Sache so sicher warst, hättest du nicht darauf bestehen dürfen, dass wir heiraten."

"So schlau bin ich mittlerweile auch", erwiderte Renato verbittert. "Inzwischen weiß ich, dass du nicht einen Deut besser bist als all die anderen Frauen, für die Treue nichts als eine leere Phrase ist. Dass du mich nicht aus Liebe geheiratet hast, war mir völlig klar. Aber ich hatte die Hoffnung, dass sich das ändert, wenn wir uns erst besser kennen und einander näher gekommen sind.

Offensichtlich habe ich mich in dir getäuscht, denn bei der erstbesten Gelegenheit reist du Lorenzo nach und schläfst in seinem Zimmer, in seinem Bett."

"Renato ... "

"Hast du wirklich in seinem Bett geschlafen, Heather?"

"Ja! " platzte Heather, ohnmächtig vor Wut, heraus.

Renato fühlte sich, als wäre er zwischen zwei Mühlsteine geraten, die ihn zu zermalmen drohten. Erst als er es ausgesprochen hatte, war er sich der ganzen Konsequenz seines Verdachtes bewusst geworden. Und wenn er insgeheim gehofft haben sollte, dass Heather die Anschuldigung weit von sich weisen würde, so war er jetzt mit der unfasslichen Wahrheit konfrontiert.

Denn die Untreue einer Ehefrau war nun einmal keine Lappalie - und auf Sizilien schon gar nicht. Hier konnte sie eine blutige Fehde auslösen, die sich mitunter über Generationen erstreckte. Doch anstatt wie ein Sizilianer zu reagieren, war Renato drauf und dran, Heather anzuflehen, ihm endlich zu sagen, dass er sich geirrt habe und ihr vorbehaltlos vertrauen könne.

Die Erkenntnis, dass das reines Wunschdenken war, traf ihn mit voller Wucht.

"Bist du dir eigentlich im Klaren darüber, was das für uns bedeutet?" fragte er mit rauer Stimme. "Sag nichts", wehrte er ihren Versuch, etwas zu erwidern, ab.

"Vielleicht hätte ich uns das ersparen können, wenn ich damals besser hingehört hätte, als du mir zu verstehen gegeben hast, dass ich ein hoffnungsloser Fall sei.

Doch auf den Rat anderer zu hören war ja noch nie meine Stärke, wie du weißt."

"Renato, bitte komm doch zur Vernunft", wandte Heather verzweifelt ein.

Er antwortete mit einem Lächeln, das seine ganze Bitterkeit verriet. "Dafür ist es eindeutig zu spät. Ich sehe ein, dass ich den Kampf um dich verloren habe.

Und um es uns nicht unnötig schwer zu machen, gebe ich dich frei."

"Was soll das heißen, du gibst mich frei?"

"Dass ich in die Scheidung einwillige, damit du Lorenzo heiraten kannst.

Vielleicht wirst du ja mit ihm glücklich." Er sprach ruhig, beinahe sachlich.

Doch sein gequälter Blick ließ nicht den geringsten Zweifel daran, wie es in ihm wirklich aussah. "So wie ich gehofft hatte, dass wir gemeinsam glücklich werden. Ich habe dich immer geliebt, schon als du noch mit Lorenzo verlobt warst. An jenem Tag auf der Santa Maria stand ich kurz davor, es dir zu sagen.

Ich habe es nicht übers Herz gebracht."

"Hast du denn nicht gemerkt ... dir kann doch nicht entgangen sein ... ?"

"Natürlich habe ich gemerkt, dass du mich begehrst", fiel er Heather ins Wort.

"Doch ich wollte nicht nur deinen Körper, ich wollte auch dein Herz. Du ahnst ja nicht, wie erleichtert ich war, als dein Bräutigam nicht in der Kathedrale erschienen ist. Doch bedrängen wollte ich dich auch nicht, sondern dir Zeit lassen, bis du von selbst bemerkst, was ich für dich empfinde. Inzwischen ist mir klar, wie unsinnig das war. Du konntest es nicht merken, weil du es nicht merken wolltest. Dafür hat dir Lorenzo zu viel bedeutet. "

Langsam hob er den Kopf. Heather erschrak, als sie seinen Blick sah, dem deutlich anzusehen war, wie sehr Renato litt. Schlagartig erinnerte sie sich, woher sie diesen Gesichtsausdruck kannte. Genauso hilflos und schockiert hatte er sie damals in der Kathedrale angesehen, nachdem er ohne ihr Wissen Lorenzos Brief gelesen hatte. Nun wusste sie endlich, warum, und instinktiv streckte sie den Arm nach ihm aus.

Doch Renato wich ebenso instinktiv zurück. "Spätestens als ich euch eng umschlungen auf der Terrasse von Bella Rosaria überrascht habe, hätte mir klar sein müssen, dass du mich niemals lieben wirst“, sagte er traurig. "Ich mache dir keinen Vorwurf, Heather. Trotzdem möchte ich dich bitten, jetzt zu gehen. Sonst verliere ich noch die Beherrschung. Und das würde ich uns beiden gern ersparen."

"Renato ... ! "

"Geh jetzt, verdammt noch mal!" platzte er heraus. Sein Gesicht war kreidebleich, und sämtliche Trauer und Wut, die sich in ihm angestaut hatten, schienen sich mit einem Schlag zu entladen. "Geh, und lass dich nie wieder blicken!"

12. KAPITEL

„Ich gehe nirgendwohin." Heathers Widerspruch war so bestimmt wie unmissverständlich. "Willst du wissen, warum? Weil wir zusammengehören.

Wir sind Mann und Frau, und ich liebe dich mindestens so sehr, wie du mich liebst."

"Ach, darum hast du also mit Lorenzo geschlafen", erwiderte Renato sarkastisch.

"Wie kommst du bloß auf diesen Unsinn?"

"Unsinn?" Er sah sie fassungslos an. "Du hast es doch selbst gesagt!"

"Ich habe gesagt, dass ich in seinem Bett geschlafen habe", verbesserte Heather ihn. "Den Rest hast du dazuerfunden."

"Dafür brauchte es nicht viel Fantasie", sagte er mit schmerzerfüllter Stimme.

Heather konnte ihn unmöglich länger leiden sehen. "Begreifst du denn nicht, Liebling?" fragte sie und strich ihm zärtlich über die Wange. "Ich habe allein in seinem Bett gelegen. Lorenzo musste die Nacht auf einer unbequemen Pritsche in einer Zelle verbringen. Was glaubst du denn, warum sein Anzug so aussieht, als hätte er darin geschlafen? Weil er genau das getan hat!"

Heathers Worte schienen nur sehr langsam zu Renato durchzudringen. Denn es dauerte eine ganze Weile, bis er etwas erwiderte, und auch dann gelang ihm kein vollständiger Satz. "Was für eine Zelle?"

"Eine Gefängniszelle", erklärte Heather ihm. „Er wurde verhaftet, weil er angetrunken Auto gefahren ist. Außerdem hat er nach einem Beamten geschlagen, der ihn kontrollieren wollte. Von der Polizeiwache aus hat Lorenzo mich angerufen und gebeten, sofort zu kommen. Um niemanden zu beunruhigen, habe ich Sara nur das Nötigste erklärt und bin mit der nächsten Maschine nach London geflogen. Gestern Abend war es schon zu spät, um noch etwas zu unternehmen, und da sein Zimmer schon bezahlt war, erschien es mir unsinnig, ein eigenes ... "

Renatos Kuss schnitt ihr das Wort ab. Doch für das Glücksgefühl, das beide empfanden, gab es ohnehin keine Worte. Die gegenseitige Liebeserklärung war aus heiterem Himmel gekommen und hatte sie völlig unvorbereitet getroffen.

Und so mischte sich in die unendliche Freude ein Gefühl der Erleichterung, denn letztlich war es einzig Lorenzos Missgeschick zu verdanken, dass sie etwas ausgesprochen hatten, was ihnen ihr Stolz normalerweise verboten hätte möglicherweise so lange, bis es zu spät gewesen wäre.

"Habe ich mich auch wirklich nicht verhört?" fragte Renato atemlos. "Bevor du es mir sagst, küss mich noch einmal, damit ich weiß, dass ich nicht träume."

Sie küsste ihn nicht nur einmal, bevor sie ihm endlich versicherte, dass er sich keinesfalls verhört habe. "Ich habe nie mit Lorenzo geschlafen. Weder gestern noch irgendwann sonst."

"Nein, nicht das", entgegnete er aufgeregt. "Das andere, was du gesagt hast.

Das, wo das Wort Liebe vorkam."

"Ich liebe dich, Renato", wiederholte sie allzu gern, "und ich werde dich immer lieben. Dass du genauso empfindest, hätte ich nicht zu hoffen gewagt. Dafür warst du immer viel zu distanziert und beherrscht - außer im Bett natürlich."

"Sag ruhig, dass ich ein Hornochse bin", erwiderte er lächelnd. "Ich hatte mir geschworen, nie wieder eine Frau so nah an mich heranzulassen, dass sie mir wehtun könnte. Und dann habe ich dich kennen gelernt, und all meine Vorsätze gerieten in Gefahr. Doch du liebtest einen anderen - meinen Bruder. Ich musste mich vor mir selbst schützen. Deshalb habe ich es nicht fertig gebracht, dir meine Liebe zu gestehen. Ich hatte solche Angst ... "

Heathers entschlossener Kuss ersparte es ihm, den Gedanken auszusprechen.

Er erwiderte ihn mit solcher Leidenschaftlichkeit, dass Heather alles um sich herum vergaß.

Nur schemenhaft nahm sie wahr, dass Renato sie hochhob und die Treppe hinauftrug. Ein lauter Knall verriet ihr, dass die Schlafzimmertür hinter ihnen ins Schloss gefallen war. Ehe sie sich's versah, spürte sie die milde Frühlingsluft auf ihrer nackten Haut und endlich seine Hände, die sie sanft aufs Bett legten.

Sie liebten sich mit einer Hingabe, die alles Bisherige überstieg. Mit der grenzenlosen Erleichterung, dass sie sich wieder gefunden hatten, schien auch die Lust die letzten Fesseln gesprengt zu haben. Das stärkste Gefühl jedoch war eine grenzenlose Zuversicht. Noch vor wenigen Minuten hatte sie nicht mehr miteinander verbunden als ein Stück gemeinsame Vergangenheit. Nun lag eine Zukunft vor ihnen, die namenloses Glück und Erfüllung verhieß.

"Wie hast du Lorenzo eigentlich aus dem Gefängnis freibekommen?" fragte Renato, als sie eng umschlungen und erschöpft unter der Bettdecke lagen.

"Indem ich ihm einen Anwalt besorgt habe, der gleic h heute früh zum Haftrichter gefahren ist. Zum Glück war Lorenzo nicht wirklich betrunken, als man ihn angehalten hat, und zu Schaden gekommen war auch niemand."

"Ich denke, er hat einen Beamten geschlagen?"

"Er hat nach ihm geschlagen", stellte Heather richtig, "ihn aber glücklicherweise nicht getroffen. Der Anwalt konnte erwirken, dass er gegen eine Geldstrafe auf freien Fuß gesetzt wurde. Ich hielt es für das Beste, ihn auf direktem Weg nach Hause zu bringen, obwohl ich wusste, dass er noch einige Termine in England wahrzunehmen hatte."

"Das war sehr vernünftig von dir", erwiderte Renato. "Vorsichtshalber werde ich ihn in nächster Zeit auch nicht mehr nach England schicken. Die Kunden müssen natürlich trotzdem betreut werden. Wie wär's, wenn du das übernimmst?

Dass du in der Lage dazu bist, hast du in Schottland eindrucksvoll ... "

"Was du mir offenbar nicht zugetraut hast", fiel Heather ihm ins Wort. "Sonst hättest du mir nicht nachspioniert.

"Dummerchen", erwiderte er und küsste sie zärtlich. "Ich bin dir nachgereist, weil ich es ohne dich nicht länger ausgehalten habe."

Heather lag auf der Zunge, Renato zu fragen, ob die Tatsache, dass Lorenzo sich zur selben Zeit in England aufgehalten hatte, seinen Entschluss möglicherweise beeinflusst habe. Doch stattdessen schmiegte sie sich lieber an ihn und genoss seine Nähe. Die Frage hatte sich erübrigt - und zwar ein für alle Mal.

Renato schien genauso zu denken. "Ich kann es noch gar nicht richtig glauben, dass unser Glück endlich vollkommen ist", sagte er unvermittelt.

„Ist es das wirklich?" wandte Heather vorsichtig ein.

"Selbstverständlich!" erwiderte Renato bestimmt. "Wir lieben uns. Mehr kann man sich doch gar nicht wünschen."

"Ich widerspreche dir nur ungern, aber mir fiele da schon noch etwas ein."

"Papperlapapp! " widersprach Renato und zog Heather an sich.

Heather verzichtete darauf, die Unterhaltung fortzusetzen. Sie schmiegte sich an Renato, um einfach nur ihr Glück zu genießen. Doch der Gedanke, dass dieses Glück noch nicht vollkommen war, ließ sie auch dann nicht los.

Zwei Wünsche waren noch offen.

Als Heather aus England zurückkehrte, platzte sie mitten in die Vorbereitungen für Baptistas Geburtstag.

"Mir ist da etwas eingefallen, worüber ich gern mit dir reden möchte", sagte Renato am Abend nach ihrer Ankunft, "und vielleicht können wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Wie du weißt, erwäge ich seit geraumer Zeit, außer Obst, Wein und Gemüse auch Blumen zu verkaufen. Ich muss allerdings zugeben, dass ich nicht sonderlich viel davon verstehe. Was hältst du davon, wenn du dich um den Einkauf kümmerst?"

"Das wäre fantastisch, Renato", erwiderte Heather begeistert.

"Wenn wir uns soweit einig sind, solltest du möglichst schnell Kontakt zu den führenden Züchtern aufnehmen. Vor allem zu diesem hier", setzte er hinzu und reichte Heather die Visitenkarte eines gewissen Vincenzo Tordone. "Er ist nicht nur einer der größten Blumenproduzenten Siziliens, sondern auch einer der besten. Solltest du zu demselben Eindruck kommen, könntest du auch gleich den Blumenschmuck für den Geburtstag meiner Mutter bei ihm bestellen."

Gleich am nächsten Tag besuchte Heather Vincenzo Tordone in seinem Büro in Palermo. Er war schätzungsweise Ende sechzig, groß und schlank, hatte graues, fast weißes Haar. Was Heather jedoch am meisten imponierte, war seine freundliche, kultivierte und zurückhaltende Art, die ihn ihr auf Anhieb sympathisch machte.

Nachdem sie ihm ihr Anliegen erklärt hatte, fuhr er mit ihr zu den Anbauflächen außerhalb der Stadt. Die Vielfalt und Pracht der unterschiedlichsten Sorten war derart beeindruckend, dass Heather ihm augenblicklich einen Vertrag anbot. Vincenzo Tordone schien über eine Gabe zu verfügen, wie sie nur äußerst selten anzutreffen war.

„In der Nähe von Rom habe ich auch noch Anbauflächen", teilte er ihr mit.

"Meine Frau war Römerin, und bis zu ihrem Tod haben wir das Geschäft gemeinsam geführt. Mittlerweile habe ich es meiner Tochter und meinem Sohn überschrieben und mich in meine Heimat zurückgezogen."

"Ich wusste gar nicht, dass Sie Sizilianer sind", sagte Heather überrascht. "Ihr Name klingt, als stammten Sie vom Festland."

"Da habe ich ja auch lange gelebt", erwiderte Signore Tordone, "aber geboren worden bin ich hier. Mit zwanzig habe ich die Insel verlassen, doch je älter ich wurde, desto mehr habe ich mich zurückgesehnt. Meinen Lebensabend will ich zu Hause verbringen, und wenn es so weit ist, möchte ich hier auch begraben werden." Der Anflug von Wehmut verflog ebenso schnell, wie er gekommen war. "Außerdem gibt es für einen Gärtner keinen geeigneteren Ort als Sizilien.

Einen besseren Boden findet man nirgends auf der Welt."

Seine Offenheit wirkte geradezu ansteckend auf Heather, und so erzählte sie ihm freimütig, was sie von England nach Sizilien verschlagen hatte, und von dem wenig geradlinigen Weg, der sie schließlich doch noch zu einem Mitglied der Familie Martelli gemacht hatte.

"Ist es Ihnen sehr schwer gefallen, sich bei uns einzuleben?" fragte er höflich.

"Überhaupt nicht", erwiderte Heather. "Was vor allem meiner Schwiegermutter Baptista zu verdanken ist. Vom ersten Tag an hat sie mich unter ihre Fittiche genommen und mir die Eingewöhnung damit sehr erleichtert. Sie hat mir sogar ihr Landgut vermacht. Vielleicht kennen Sie es. Es heißt Bella Rosaria."

"Ich habe davon gehört. Oder genauer von dem Rosengarten. Über den erzählt man sich wahre Wunderdinge.“

"Und das völlig zu Recht. Es ist Jahrzehnte her, dass er angelegt wurde, doch Baptista hat ihn in all den Jahren gehütet wie ihren Augapfel.“

Wie von selbst entspann sich eine angeregte Unterhaltung über die Frage, welche Pflege für Rosen welcher Art die geeignetste war. Mit jeder Minute wurde Heather der ältere Mann sympathischer, und der Vertragsabschluss war nur noch Formsache. Von sofort an war die Firma Martelli für den Export der Erzeugnisse der Firma Tordone zuständig, und selbstverständlich wurde Vincenzo Tordone auch damit beauftragt, den Blumenschmuck für Baptistas Geburtstag zu liefern.

Auch an ihrem Ehrentag hielt Baptista an ihrer Gewohnheit fest, sich nach dem Mittagessen zurückzuziehen, bevor sie sich für den abendlichen Empfang zurechtmachte.

Als Renato und Heather nach ihr sahen, saß sie vor dem Schminktisch und legte sich eine Perlenkette an. Sie winkte Renato zu sich und nahm seine Hand.

"Mein Sohn", sagte sie mit großem Ernst, "ich weiß nicht, wie viele Geburtstage ich noch erleben werde ... "

"Mamma", unterbrach er sie liebevoll, "das sagst du an jedem Geburtstag - und zwar seit mindestens zehn Jahren."

"Es ist ja auch die Wahrheit, und von Jahr zu Jahr mehr. Du weißt, dass ich nie großen Wert auf Geschenke gelegt habe. Doch in diesem Jahr gibt es etwas, das ich mir mehr wünsche als alles andere. "

"Wenn es in meiner Macht steht, will ich dir den Wunsch mit Freuden erfüllen."

"Erst wenn du dich mit deinem Bruder wirklich ausgesöhnt hast, kann ich in Frieden..."

"Glaub mir, Mamma", unterbrach Renato sie, "zwischen uns ist längst wieder alles in bester Ordnung."

Baptista lächelte zwar, doch Heather meinte erkennen zu können, dass Renatos Antwort sie nicht restlos zufrieden stellte.

Es klopfte an der Tür. Bernardo und Lorenzo brachten Wein und Gläser, um im engsten Familienkreis auf das Wohl ihrer Mutter anzustoßen.

Baptista war sichtlich gerührt, als sie mit jedem ihrer Kinder anstieß. Doch als sie darum bat, allein gelassen zu werden, erklärte Renato ernst, dass er noch einige Worte sagen wolle. "Ich möchte die Gelegenheit nutzen, um mich bei Lorenzo zu entschuldigen und ihm gleichzeitig von ganzem Herzen zu danken", wandte er sich an seine Familie. "Wie einigen anderen auch, habe ich ihm übel mitgespielt, trotzdem habe ich es ihm zu verdanken, dass ich heute ein glücklicher Mensch bin. Inzwischen wissen wir alle, welch fataler Fehler es gewesen wäre, wenn Lorenzo und Heather geheiratet hätten. Doch ich war nicht in der Lage, das, Unglück aufzuhalten, das ich selbst angezettelt hatte. Dafür brauchte es den Mut und die Entschlossenheit von Lorenzo.

Er hob sein Glas, um mit seinem Bruder anzustoßen. "Weil du mir die Stirn geboten hast, konnte ich die Frau heiraten, die ich liebe. Ich bin dir unendlich dankbar dafür."

"Dem kann ich mich nur anschließen", ergänzte Heather gerührt.

Auch an Lorenzo waren die Worte seines Bruders nicht spurlos vorübergegangen. Er wirkte regelrecht beschämt.

Doch am heftigsten reagierte Baptista. Ihre Tränen verrieten, dass Renato ihr keine größere Freude hätte machen können.

"Danke", flüsterte Heather ihm ins Ohr. Nun musste nur noch ein Wunsch in Erfüllung gehen, um ihr Glück vollkommen zu machen.

Unter dem tosenden Applaus der zahlreichen Gäste führte Renato Baptista in den Salon. Als sie die Blumenpracht sah, die unbemerkt von ihr aufgebaut worden war, stockte ihr der Atem.

"Ich bin überwältigt", sagte sie und klammerte sich an ihren ältesten Sohn, der sie zu ihrem Platz am Kopf der Festtafel führte. "Vielen Dank."

"Ich habe noch eine Überraschung für dich", erwiderte Renato. "Der Mann, der für dieses kleine Wunder verantwortlich ist, möchte dir persönlich gratulieren.

Allerdings nur, wenn du dich stark genug fühlst."

"Es wird mich nicht gleich umhauen, wenn mir ein Gärtner zum Geburtstag gratuliert - selbst wenn es sich um einen wahren Meister seines Faches handelt."

"Das werden wir gleich wissen." Auf ein Handzeichen von Renato hin wurde Vincenzo Tordone in den Raum geführt, der ein wenig unsicher und wortlos auf Baptista zuging, ohne sie jedoch aus den Augen zu lassen.

Von ihrem Platz aus konnte Heather beobachten, dass Baptista seinen Blick wie gebannt erwiderte. Ihr Versuch aufzustehen scheiterte indessen kläglich.

Und als Vincenzo schließlich vor ihr stand und ihr eine einzelne Rose entgegenhielt, schlug sie die Hand vor den Mund.

„Federico", brachte sie endlich stockend hervor. "Fede!"

"Träume ich?" stieß Heather ungläubig hervor. "Das kann nicht wahr..."

"Ist es aber", fiel Renato ihr liebevoll ins Wort. "Vincenzo Tordone ist niemand anderes als Federico Marcello. Mein Großvater hat ihn damals unter Drohungen von der Insel vertrieben und darauf bestanden, dass er sich einen anderen Namen zulegt - alles, um es meiner Mutter unmöglich zu machen, Kontakt mit ihm aufzunehmen."

"Und wie ist dir das gelungen?"

"Mit Hilfe eines Privatdetektivs", erklärte er lächelnd, "der seine Spur bis nach Rom und wieder zurück verfolgt hat."

"Wusstest du das etwa alles schon, als du mich zu ihm geschickt hast?"

"Ich war mir jedenfalls ziemlich sicher", gab Renato zu.

"Und warum hast du mir nichts davon erzählt?" fragte Heather empört.

"Ich nehme an, weil ich dich auch überraschen wollte", erwiderte Renato, und in seiner Stimme lag plötzlich ein eigentümlicher Ernst. "Vielleicht bin ich doch nicht so ein hoffnungsloser Fall, wie du geglaubt hast."

Er war alles andere als ein hoffnungsloser Fall, und das hatte er im Lauf des Tages bereits zwei Mal bewiesen. Selbstverständlich blieb er ein Dickkopf, und Heather machte sich keine Illusionen darüber, dass es nicht immer leicht sein würde, mit ihm zusammenzuleben.

Und doch wollte sie genau das. Denn von Herzensangelegenheiten verstand er ganz eindeutig mehr, als sie ihm zugetraut hatte, und anders, als Baptista ihm unterstellt hatte, waren ihm Liebe und Gefühle keinesfalls fremd.

Unwillkürlich ging ihr Blick zu ihrer Schwiegermutter, und was sie sah, ließ ihr das Herz überlaufen. Baptista und Federico saßen Seite an Seite, ihre Hände eng umschlungen.

Wortlos machte Heather Renato auf die rührende Szene aufmerksam, und beide beugten sich kaum merklich vor, um das Gespräch zu belauschen.

"Eigentlich bin ich nur nach Sizilien zurückgekehrt, um in deiner Nähe zu sein", sagte Federico. "Auch wenn ich nicht damit rechnen konnte, dich je wieder zu sehen. Und dass du dir mein Gesicht gemerkt hast, darauf hätte ich nicht einmal zu hoffen gewagt."

"Unter Tausenden hätte ich dich wieder erkannt", erwiderte Baptista, ohne sich ihrer Tränen zu schämen.

"Warum weinst du denn?" fragte Federico besorgt.

"Kannst du dir das nicht denken?" Baptista lächelte ihn zärtlich an. "Weil ich glücklich bin. Und jetzt sag mir endlich, was du all die Jahre gemacht hast. Dass ich geheiratet habe, weißt du schon. Ich hoffe, du hast auch einen Partner fürs Leben gefunden."

"Ich kann mich wahrlich nicht beklagen", erwiderte Federico. "Meine Frau war ein wunderbarer Mensch, wie die beiden Kinder, die sie mir geschenkt hat.

Solange sie lebte, war sie mir eine Freundin, auf die ich immer zählen konnte."

Er hob den Kopf und sah Baptista nachdenklich an. "Geliebt habe ich trotzdem immer nur dich", setzte er mit unsicherer Stimme hinzu.

Baptista war außer Stande, etwas zu erwidern, und so drückte sie ihm fest die Hand, um ihm zu sagen, dass es ihr nicht anders ergangen sei - und bis zum heutigen Tag nicht anders ergehe.

Nachdem sich auch die letzten Gäste verabschiedet hatten, gingen Heather und Renato Arm in Arm die Treppe hinauf.

"Wenn man deine Mutter und Federico sieht, könnte man glatt neidisch werden", sagte Heather unvermittelt, als sie den Korridor erreicht hatten, der zu ihrem Schlafzimmer führte. "Ihre Liebe scheint in all den Jahren eher zu-als abgenommen zu haben. Ob uns das wohl auch vergönnt sein wird?"

"Ich kann natürlich nur für mich sprechen", erwiderte Renato, "aber in meinem Herzen wird nie eine andere Frau Platz haben. Trotzdem gibt es einen gravierenden Unterschied. Für Mamma und Federico war es sicherlich das Beste, jemand anderes zu heiraten. Für mich wäre das keine Lösung. Selbst wenn du morgen sterben müsstest, würde ich den Rest des Lebens lieber allein verbringen und darauf vertrauen, dass wir im Tod wieder zusammenfinden. "

"Und ich würde..."

"Pst." Renato legte ihr einen Finger auf die Lippen. "Sag nichts, woran du nicht ganz fest glaubst."

"Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dich mindestens so sehr liebe wie du mich. Zweifelst du etwa daran?"

"Natürlich nicht", entgegnete er. "Auch wenn ich mich manchmal frage, womit ich das eigentlich verdient habe."

Seine Worte rührten Heather zutiefst. Als sie Renato kennen gelernt hatte, hatte er zu Hochmut und Überheblichkeit geneigt, und dass er eine Schwäche oder gar einen Fehler eingestanden hätte, wäre undenkbar gewesen.

Wie sehr er sich seither verändert hatte! Sein übertriebener Stolz hatte sich im selben Maße gelegt, in dem er gelernt hatte, sich selbst und damit anderen Menschen zu vertrauen - in erster Linie der Frau, die er liebte.

Darüber schien er allerdings den Grund, der ihn einst dazu bewogen hatte, für Lorenzo eine Frau zu suchen, völlig vergessen zu haben.

Was insofern verzeihlich war, als dass Heather sich bereits darauf freute, die Rolle auszufüllen, die ihr dabei zugedacht war. "Dann will ich es dir erklären", sagte sie kurz entschlossen, öffnete die Schlafzimmertür und nahm Renatos Hand.

Bald wäre auch ihr letzter Wunsch erfüllt, und dann stand ihrem gemeinsamen Glück nichts mehr im Wege.

Baptista lag schon eine ganze Weile im Bett, doch an Schlaf war nicht zu denken. Die Ereignisse des Tages gingen ihr unaufhörlich im Kopf herum.

So recht konnte sie ihr Glück noch immer nicht fassen. Federico war in ihr Leben zurückgekehrt, das sich damit erfüllt hatte und zugleich freute sie sich auf jeden Tag, der ihr bevorstand, denn Fede hatte ihr hoch und heilig versprochen, sie ab sofort jeden Tag zu besuchen.

Plötzlich hörte sie Schritte im Treppenhaus und dann auf dem Flur vor ihrem Zimmer. Sobald sie sich aufgerichtet hatte, konnte sie deutlich hören, dass es sich um zwei Personen handelte, die so spät noch auf waren, und besonders eilig schienen sie es auch nicht zu haben. Immer wieder verstummte das Geräusch für Momente, bis sich die beiden wieder ein Stück vorwärts bewegten, um direkt vor Renatos und Heathers Zimmer stehen zu bleiben.

Die Unterhaltung der beiden war bis in Baptistas Zimmer zu hören, wenn auch nur als leises Flüstern, das erst verstummte, als die Tür energisch ins Schloss geworfen wurde.

Zufrieden und erleichtert lehnte sich Baptista zurück. Sie hatte sich nicht geirrt.

Wenn sie in dieser Nacht der Tod ereilte, würde sie in der Gewissheit scheiden, dass ihr ältester Sohn die Liebe seines Lebens gefunden hatte.

Umso mehr wünschte sie sich, dass ihr noch möglichst viel Zeit auf Erden beschieden war. Es gab nicht nur noch so viel zu erleben und zu genießen - auch völlig neue Aufgaben erwarteten sie.

Die schönste war sicherlich die der Großmutter. Vielleicht wusste bislang nicht einmal Heather selbst, dass sie ein Kind unter dem Herzen trug, doch Baptista war in diesen Dingen zu erfahren, um sich irren zu können.

Bald würde ihre Schwiegertochter ihr einen Enkelsohn schenken - oder besser noch eine Enkeltochter, die ihren Vater auf ähnliche Weise positiv beeinflussen könnte, wie es Heather gelungen war.

Doch vielleicht war das auch gar nicht mehr nötig, denn dass er seine frühere Selbstherrlichkeit und Unnahbarkeit mittlerweile völlig abgelegt hatte, bewies die Tatsache, dass er Federico in ihr Leben zurückgebracht hatte.

Noch vor wenigen Wochen hatte Baptista geglaubt, dass Bernardo der erste ihrer Söhne wäre, der sie mit der Nachricht überraschte, dass sie Großmutter werden würde. Und dass er nicht ihr leiblicher Sohn war, hätte der Freude nicht den geringsten Abbruch getan.

Doch was Heather so eindrucksvoll gelungen war, hatte Angie vergeblich versucht, und was Renato, wenn auch mühsam, gelernt hatte, stand bei Bernardo noch aus. Seine Gefühle offen zu zeigen und zu ihnen zu stehen, verbot ihm nach wie vor sein Stolz.

So nannten die Männer jedenfalls das, was Baptista von jeher als Dummheit empfunden hatte. Und wenn das, was sie heimlich in die Wege geleitet hatte, auch nur annähernd hielt, was sie sich davon versprach, würde Bernardo das einsehen und Angie auf Knien bitten, seine Frau zu werden.

Nein, dachte Baptista zufrieden und in gespannter Erwartung zugleich. Der Himmel musste noch eine Weile ohne sie auskommen. Dafür gab es für sie auf Erden einfach noch zu viel zu tun.

- ENDE

Table of Contents

- Hochzeit auf Sizilianisch
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL