Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Flirte nie in Italien

Lucy Gordon

1. KAPITEL

"Wo bleibst du denn, Angie? Das Taxi wartet."

Es war nichts Ungewöhnliches, dass Heather Miller auf ihre Freundin warten musste, doch dieses Mal drohte es ihr den letzten Nerv zu rauben.

"Ich komme ja schon", erwiderte Angie wenig glaubhaft, denn noch stand sie vor dem Spiegel im Bad und kontrollierte ihr Make-up. "Der Fahrer kann ja schon mal mein Gepäck runtertragen."

"Das hat er schon vor zehn Minuten gemacht", teilte Heather ihrer Freundin mit. "So lange steht er mittlerweile schon im strömenden Regen vor der Haustür.

Und wenn du dich nicht beeilst, fahre ich ohne dich los. Ich möchte gern vor der Hochzeit in Sizilien ankommen. Schließlich bin ich die Braut."

"Verbreite nicht solche Hektik", erwiderte Angie gereizt, während sie ihren Mantel von der Garderobe nahm. "Die Trauung ist doch erst in einer Woche."

Doch sobald sie die Straße betraten, musste auch Angie zugeben, dass es keinen besseren Tag geben konnte, um die Stadt zu verlassen. Das Wetter war selbst für Londoner Verhältnisse außergewöhnlich schlecht. Es regnete Bindfäden, und der Gehweg war mit Pfützen übersät.

Umso mehr freuten sich die beiden Freundinnen darauf, in wenigen Stunden am Mittelmeer zu sein und die Sonne genießen zu können.

"Du ahnst gar nicht, wie sehr ich mich nach einigen Tagen Urlaub sehne", sagte Angie, als sie endlich im Taxi saßen, das sie zum Flugplatz brachte. "So ausgebrannt habe ich mich schon lange nicht gefühlt."

"Das wundert mich nicht", erwiderte Heather spitz. "Die Liste deiner Verehrer ist ja auch beeindruckend lang. Angefangen bei Bill, über Steve und..."

"Bill? Wer soll das denn sein?"

"Sag bloß, du hast den Tennislehrer schon wieder vergessen?"

"Ach der", erwiderte Angie gleichgültig. "Der gehört doch schon längst der Vergangenheit an."

"Weiß er das auch schon?" fragte Heather verwundert.

"Ich habe es ihm so schonend wie möglich beigebracht", erklärte Angie lächelnd. "Mittlerweile beherrsche ich das schon ganz gut."

"Und wer war der Mann, der dich vorhin am Telefon so herzzerreißend angefleht hat, ihn nicht zu vergessen?"

"Das war George - glaube ich jedenfalls."

Heather musste lachen. "Du bist wirklich unverbesserlich, Angie.“

"Bin ich nicht!" widersprach ihre Freundin heftig. Jm Gegenteil. Ich bin verbesserlicher, als du glaubst - selbst auf die Gefahr hin, dass es das Wort gar nicht gibt. Und ausgebrannt bin ich, weil ich in letzter Zeit zu viel gearbeitet habe. Die vielen Nachtdienste gehen an keinem spurlos vorbei."

Angie, genauer Dr. Angela Wenham, arbeitete als Ärztin in der Unfallstation eines großen Londoner Krankenhauses. Und unter der Schichtarbeit litt nicht nur ihr Schlaf, sondern auch und vor allem ihr Liebesleben. Doch wenn Heathers Eindruck nicht trog, war ihre Freundin entschlossen, sich in den kommenden Tagen schadlos zu halten.

"Gegensätze ziehen sich an" besagte ein altes Sprichwort, das sich in ihrem Fall längst bewahrheitet hatte, weil Heather und Angie, obwohl völlig entgegengesetzte Typen, seit Jahren die besten Freundinnen waren. Heather war ruhig und besonnen, und auch wenn sie sich durchaus attraktiv fand, wusste sie, dass Angie sie auch in dieser Hinsicht problemlos ausstach.

Angie war eine bildschöne Frau, und da sie außerdem blond, blauäugig und zierlich war, weckte sie in jedem Mann den Beschützerinstinkt.

Was sie weidlich auszunutzen verstand. Denn auch wenn sie alles andere als draufgängerisch wirkte, war sie ein ziemlicher Paradiesvogel, der kaum eine Gelegenheit zu einem Flirt ungenutzt ließ. Bald schickte sie die Männer wieder in die Wüste, noch bevor sie ihrer überdrüssig werden konnte.

"Umso mehr freue ich mich auf Sizilien", sagte sie unvermittelt. "Sonne, Strand und Meer - und natürlich jede Menge junger, knackiger Sizilianer."

"Du klingst ja wild entschlossen", erwiderte Heather. "Nur bitte blamier mich nach Möglichkeit nicht vor meiner zukünftigen Familie."

"Das kann ich dir nicht garantieren", entgegnete Angie bestimmt. "Schließlich fahre ich nicht in Urlaub, um mich zu benehmen, sondern um Spaß zu haben und auf meine Kosten zu kommen."

Heather hatte nicht den leisesten Zweifel, dass ihre Freundin genauso entschlossen war, wie sie klang. Sie war eine hoffnungslose Romantikerin und verliebte sich in einer geradezu atemberaubenden Geschwindigkeit - weshalb sie ihre Freunde derart häufig wechselte, dass sie sich kaum die Namen merken konnte.

Doch Heather kannte Angie zu gut, um nicht zu wissen, dass ihre Beziehungen vor allem deshalb so kurzlebig waren, weil ihre ganze Liebe dem Beruf galt.

Und auch wenn man es der zierlichen Frau auf den ersten Blick nicht zutrauen mochte, handelte es sich bei ihr um eine ebenso zielstrebige wie erfolgreiche Ärztin, die bei Kollegen und Patienten gleichermaßen beliebt war.

Den Flug nach Palermo trat sie vor allem deshalb an, um ihre beste Freundin zu deren Hochzeit mit Lorenzo Martelli, einem jungen Sizilianer, zu begleiten.

Dass sie darüber hinaus entschlossen war, den ersten Urlaub seit langem in jeder Hinsicht zu genießen, stand außer Frage.

"Hast du nicht erzählt, dass dein Verlobter zwei Brüder hat?" fragte sie kurz nach dem Start, und ihr schalkhaftes Lächeln bestätigte Heather in ihrer Vermutung.

"Ja, er hat zwei Brüder", erwid erte sie lachend, "aber ich kenne bisher auch nur den ältesten, Renato."

Ist das nicht der Flegel, der sich dir gegenüber als Kunde ausgegeben hat, um herauszufinden, ob du auch gut genug für seinen kleinen Bruder bist?"

"Dass er sich einen Eindruck von mir verschaffen wollte, werfe ich ihm nicht vor", erwiderte Heather. "Nur die Art und Weise hat mir ganz und gar nicht gefallen."

Bis zu ihrer Verlobung vor ziemlich genau einem Monat hatte Heather in der Parfümerieabteilung des Gossways, Londons führendem Kaufhaus, als Verkäuferin gearbeitet. Renato, Lorenzos ältester Bruder und Oberhaupt der Familie Martelli, hatte sie, unter einem Vorwand und ohne sich zu erkennen zu geben, dort aufgesucht und sie mit Fragen, Andeutungen und Angeboten konfrontiert, die, milde ausgedrückt, ziemlich indiskret gewesen waren.

Als Lorenzo sie am selben Abend ins Ritz geführt hatte, um ihr seinen Bruder vorzustellen, war es prompt zu einem Eklat gekommen. Renato hatte die Wahl seines Bruders zwar akzeptiert, sich dabei jedoch so selbstherrlich aufgeführt, dass Heather entrüstet aus dem Hotel geeilt war.

Bei dem Versuch, sie zurückzuhalten, war Renato vor ein Auto gelaufen und schwer verletzt worden. Noch im Krankenhaus hatte Lorenzo um Heathers Hand angehalten, und unter dem Eindruck der dramatischen Ereignisse hatte sie spontan Ja gesagt.

"Was, weißt du eigentlich über den anderen Bruder?"

"Nicht viel", musste Heather zugeben. „Er ist der mittlere der drei und heißt Bernardo. Genau genommen, ist er ein Stiefbruder. Seine Mutter war die langjährige Geliebte seines Vaters. Beide sind bei einem schweren Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Lorenzos Mutter Baptista hat das Waisenkind bei sich aufgenommen und es wie einen eigenen Sohn großgezogen.

"Donnerwetter!" Angie war offensichtlich beeindruckt von Heathers zukünftiger Schwiegermutter. "Das zeugt von Größe.“

"Allerdings", stimmte Heather ihrer Freundin zu. "Ich kann nur hoffen, dass sie mich genauso herzlich in die Familie aufnimmt."

"Bestimmt wird sie das." Angie warf Heather einen aufmunternden Blick zu.

"Außerdem willst du ja nicht sie, sondern Lorenzo heiraten", setzte sie lächelnd hinzu. "So ganz kann ich es allerdings immer noch nicht glauben. Schließlich kennst du ihn erst wenige Monate, und das Abenteuer, sich auf ein fremdes Land und eine fremde Sprache einzulassen, hätte eher zu mir als zu dir gepasst. "

Auch wenn sie es diplomatisch formulierte, war die Anspielung auf Peter nicht zu überhören. Insgeheim schien Angie zu befürchten, dass sich Heather zu der überstürzten Hochzeit mit Lorenzo hatte hinreißen lassen, weil sie immer noch darunter litt, dass ihr früherer Verlobter sie eine Woche vor der Hochzeit verlassen hatte.

"Ich weiß genau, was ich tue", erwiderte Heather bestimmt.

"Jedenfalls heirate ich Lorenzo nicht, um Peter zu vergessen, sondern weil ich ihn liebe. Und auf das neue Leben, das mich erwartet, freue ich mich genauso wie auf ihn."

Wenig später konnte Heather aus dem Flugzeugfenster zum ersten Mal einen Blick auf ihre zukünftige Heimat werfen. Eingebettet ins tiefe Blau des Mittelmeeres, tauchte unter ihnen die grüne Stiefelspitze Italiens auf, wie Sizilien auch genannt wurde.

Nach der Landung in Palermo gingen die beiden Freundinnen zum Gepäckband, und während Angie auf die Koffer wartete, konnte sie beobachten, dass ein großer und gut aussehender junger Mann mit lockigem braunem Haar Heather freudestrahlend zuwinkte.

Doch wie Heather war auch Lorenzo nicht allein gekommen, und der Mann an seiner Seite hatte es Angie augenblicklich angetan.

Er war deutlich kleiner als Lorenzo, wie sie zufrieden feststellte. Sie selbst maß kaum mehr als einen Meter sechzig, und sie hasste es, Männer zu küssen, die größer als ein Meter achtzig waren.

Auch seine weiteren äußeren Merkmale erfüllten alle Voraussetzungen, damit sich Angie Hals über Kopf in einen Mann verlieben konnte. Er hatte einen schlanken und doch athletischen Oberkörper und schmale Hüften.

Ihre ungeteilte Vorfreude auf die kommenden Tage erhielt jedoch einen empfindlichen Dämpfer, als der Mann auf sie zukam, um ihr das Gepäck abzunehmen. In seinen dunklen Augen lag ein Ernst, der alles Spielerische und jede Leichtigkeit vermissen ließ, ohne allerdings seiner Attraktivität den geringsten Abbruch zu tun.

"Bernardo Tornese", stellte er sich ihr vor und reichte Angie die Hand.

„Angela Wenham", erwiderte sie, und die Kraft seines Händedrucks überraschte sie ebenso wie seine klangvolle tiefe Stimme.

„Ich freue mich sehr, Sie kennen zu lernen, Signorina Wenham."

"Bitte nennen Sie mich doch Angie", forderte sie ihn auf. "Alle meine Freunde nennen mich so."

"Also dann: Herzlich willkommen auf Sizilien, Angie."

Offensichtlich war er von Angie nicht weniger beeindruckt als sie von ihm, denn er musterte sie mit deutlichem Interesse, wie Angie zu ihrer Freude feststellte. Und weil sie wusste, dass sie auch nach einem mehrstündigen Flug unbedingt vorzeigbar war, ließ sie ihn gewähren.

Nachdem sich das Brautpaar gebührend begrüßt hatte, machte Heather Angie mit ihrem Verlobten bekannt. "Das ist mein Bruder Bernardo", stellte Lorenzo ihr seinen Begleiter vor.

"Halbbruder", widersprach Bernardo so leise, dass es außer Angie niemand hören konnte.

Die Fahrt zum Anwesen der Martellis dauerte kaum eine halbe Stunde, doch der Eindruck, der sich Angie bot, war überwältigend. Kaum hatten sie die Außenbezirke Palermos hinter sich gelassen, zeigte sich die atemberaubende Schönheit Siziliens. Die Sonne stand hoch am wolkenlosen Himmel und ließ die üppige Farbenpracht der Landschaft besonders gut zur Geltung kommen. Und je mehr sie sich der Küste näherten, desto häufiger öffnete sich der Blick aufs Mittelmeer, auf dem sich die Schaumkronen brachen und wie kleine Diamanten funkelten.

"Gleich sind wir da", sagte Lorenzo aus dem Fond des Wagens und zeigte auf eine Villa, die sich treppenförmig auf einem Vorsprung direkt an der Steilküste erhob.

"Ist das wirklich Ihr Haus?" fragte Angie ungläubig, als sie das hochherrschaftliche Anwesen sah, und blickte zu Bernardo, der neben ihr am Lenkrad des Wagens saß.

"Die Villa gehört der Familie Martelli", verbesserte er mit einem bitteren Unterton.

Als sie kurz darauf in eine breite Auffahrt einbogen, bemerkte Angie vor der Eingangstür eine ältere Dame. "Meine Mutter kann es kaum erwarten, dich kennen zu lernen", sagte Lorenzo zu Heather und bestätigte Angies Annahme, dass es sich bei der kleinen, zerbrechlich wirkenden Frau um Baptista Martelli handelte. Sie mochte kaum älter als Mitte sechzig sein, doch sie musste sich auf einen Stock stützen, und ihr Haar war bereits ergraut. Dennoch strahlte sie eine Würde aus, die Angie zutiefst beeindruckte.

Nachdem Lorenzo seine Mutter fast überschwänglich begrüßt hatte, stellte er ihr zunächst seine Verlobte und dann Angie vor.

Die Herzlichkeit, mit der sie die beiden Freundinnen in ihrem Haus willkommen hieß, war ohne Zweifel echt. Doch aus ihrer Formulierung wie aus ihrem Blick sprachen eine Willenskraft und Strenge, die es mit ihrer Gastfreundlichkeit unbedingt aufnehmen konnten.

Dieselbe Reserviertheit meinte Angie in der zurückhaltenden Art zu erkennen, mit der Bernardo Baptista begrüßte. Denn obwohl an seinem Benehmen nicht das Geringste auszusetzen war, fiel die Umarmung nicht gerade herzlich aus.

Eine Hausangestellte brachte Heather und Angie zu dem Zimmer, das sie sich bis zum Tag der Hochzeit teilen sollten. Durch eine breite Fensterfront fiel das milde Licht auf zwei große Betten mit Baldachinen. Eine breite Glastür führte auf die Terrasse, von der sich ein traumhafter Blick auf den Garten bot. Angie war eine leidenschaftliche Hobbygärtnerin, und sie nahm sich fest vor, so bald wie möglich einen ausgedehnten Spaziergang durch die gepflegten Anlagen zu machen, hinter denen sich das fruchtbare Binnenland erstreckte, das am Horizont mit den nebelverhangenen Berggipfeln zu verschmelzen schien.

Nachdem sie sich frisch gemacht hatte, zog sie statt der Jeans, die sie auf der Reise getragen hatte, ein leichtes blaues Sommerkleid an. Als auch Heather sich umgezogen hatte, führte das Hausmädchen die beiden Freundinnen über die Terrasse um das halbe Haus, bis sie schließlich eine große Veranda erreichten.

Baptista und ihre beiden jüngeren Söhne saßen unter einer Schatten spendenden Markise und erwarteten sie bereits. "Darf ich Ihnen etwas zu essen bringen?" erkundigte sich Bernardo, nachdem er Angie zu ihrem Platz geführt hatte.

"Gern", erwiderte sie und kam aus dem Staunen nicht heraus, als er ihr schließlich einen Teller mit sizilianischen Spezialitäten hinstellte. "Versteht Ihre Mutter das unter einem Imbiss?"

"Baptista kennt Ihren Geschmack noch nicht", erklärte Bernardo. "Deshalb hat sie den Koch angewiesen, von allem ein bisschen zu machen."

Angie fiel auf, dass sich Bernardo zum wiederholten Male dagegen zur Wehr gesetzt hatte, als Mitglied der Familie Martelli angesprochen zu werden. Auf dem Flugplatz hatte er nicht nur einen anderen Namen genannt, sondern betont, dass er nur Lorenzos Halbbruder sei. Und so kühl die Begrüßung Baptistas ausgefallen war, sosehr bestand er nun darauf, dass sie nicht seine Mutter war.

Noch ahnte Angie nicht einmal, was ihn dazu brachte, doch ihr Gefühl sagte ihr, dass sie einen zwar komplizierten, aber nicht minder aufregenden Mann vor sich hatte. Ihre Neugier war jedenfalls geweckt.

So kam sie bei der anschließenden Unterhaltung nicht umhin, ihn heimlich zu beobachten. Dass Lorenzo und er keine leiblichen Brüder waren, war nur allzu offensichtlich. Sie waren in allem das genaue Gegenteil. Lorenzo war fröhlich und unbeschwert, und seine braunen Locken wie sein fröhliches Lächeln verliehen ihm etwas Unbeschwertes und Jungenhaftes.

Bernardo hingegen wirkte abweisend und grüblerisch, und seine Stimmung schien ebenso finster zu sein wie sein Gesichtsausdruck. Sein Teint verriet, dass er die Schreibtischarbeit hasste und sich lieber in der freien Natur aufhielt.

Am meisten faszinierte Angie jedoch sein Gesicht, das sich von einer Sekunde auf die andere verwandeln konnte. Wenn er einfach nur dasaß und das Gespräch scheinbar teilnahmslos verfolgte, verliehen ihm die tief liegenden Augen und die vollen Lippen eine eigentümliche Schwermütigkeit, die sich jedoch augenblicklich in eine ungeahnte Lebendigkeit verwandelte, sobald er sprach.

"Wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen gern den Garten", bot er sich an, als Baptista darum bat, sie mit ihrer künftigen Schwiegertochter allein zu lassen.

"Sie scheinen Gedanken lesen zu können", erwiderte Angie, ohne auch nur den Versuch zu machen, ihre Freude zu verbergen.

Gemeinsam betraten sie die ausgedehnten Parkanlagen, die, wie Bernardo zu berichten wusste, von mehreren Gärtnern gepflegt wurden und jedem Schloss zur Ehre gereicht hätten. Im Zentrum stand ein großer Springbrunnen, von dem aus sternförmig mehrere Wege abgingen, die durch großzügige und reich bepflanzte Blumenbeete führten und schließlich in ein Wäldchen mündeten.

Bernardo war sichtlich beeindruckt, dass Angie die meisten Blumenarten kannte, und wenn sie auf eine besonders seltene Sorte stießen, erklärte er ihr geduldig Namen und Herkunft.

Doch so viel Sachverstand er auch besaß, er ließ jegliche Begeisterung vermissen. Fast schien es, als machte ihn die Atmosphäre befangen - was Angies Wunsch, mehr über diesen rätselhaften Mann zu erfahren, noch anstachelte.

"Kennen Sie Heather schon lange?" fragte er unvermittelt.

"Seit sechs Jahren", erwiderte sie. "Wir sind uns fast jeden Morgen auf dem Weg zur Arbeit begegnet, wenn sie zu dem Schreibwarengeschäft fuhr, in dem sie damals angestellt war, und ich zur Klinik."

"Ich wusste gar nicht, dass Sie Krankenschwester sind."

"Ich auch nicht", erwiderte Angie spitz.

Erst Bernardos Blick machte ihr klar, wie sehr ihn ihre Antwort verunsichert hatte. "Ich bin Ärztin", erklärte sie leicht gereizt.

„Verzeihen Sie bitte", entschuldigte er sich verlegen, "in manchen Dingen sind wir Sizilianer ziemlich altmodisch. Erst recht oben in den Bergen, wo ich die meiste Zeit des Jahres verbringe. "

Das offene Eingeständnis, dass ihm traditionelle Werte und Gebräuche durchaus etwas bedeuteten, überraschte Angie. Zugleich machte es den besonderen Charme dieses Mannes aus, dass er sich nicht verbog, um ihr zu imponieren, sondern sich so gab, wie er war.

"Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen", erwiderte sie.

"Das ist mir in England auch schon passiert. Um auf Heather zurückzukommen", wechselte sie rasch das Thema. "Damals haben wir uns angefreundet, und seitdem sind wir die besten Freundinnen."

"Dann können Sie mir doch sicherlich erklären... " Er unterbrach sich, um nach den richtigen Worten zu suchen. "Sie wirkt so ... Na ja, Sie haben Lorenzo ja erlebt. Er ist, wie soll ich sagen …“

Angie kam aus dem Staunen nicht mehr heraus, und unwillkürlich fragte sie sich, wie ein Mann mit seinem familiären und finanziellen Hintergrund derartig schüchtern sein konnte. Offensichtlich konnte er nicht aus seiner Haut - was, wie sie gestehen musste, der Faszination, die er auf sie ausübte, nicht den geringsten Abbruch tat.

"Nicht gerade ein Mönch gewesen", beendete sie seinen Satz bewusst diskret,

"und Sie fragen sich jetzt, ob Heather in diesen Dingen eine ähnlich lockere Einstellung hat."

Bernardo wurde tatsächlich ein wenig rot. „Im Grunde hat sich die Frage erübrigt. Schließlich hat Renato der Hochzeit zugestimmt, und das hätte er kaum getan, wenn er Anlass hätte ... Er spricht in den höchsten Tönen von ihr."

"Was sich andersherum nicht behaupten lässt“, wandte Angie ein. "Nach allem, was ich weiß, hat er sich ihr gegenüber ziemlich rüpelhaft benommen."

„Ich ahne, worauf Sie anspielen", erwiderte Bernardo verlegen. "Die beiden sind wie Feuer und Wasser, und manchmal frage ich mich, ob Lorenzo der Situation überhaupt gewachsen ist."

„Im Zweifelsfall wird er doch wohl zu seiner Frau halten."

"Noch kennen Sie Renato nicht“, erwiderte Bernardo, und in seiner Stimme schwang eine Spur Niedergeschlagenheit mit. "Er ist nicht nur Lorenzos großer Bruder, sondern auch das unumstrittene Oberhaupt der Familie."

"Vielleicht bin ich ja altmodisch", widersprach Angie. "Aber ist Lorenzo nicht alt genug, um selbst Entscheidungen zu treffen?"

"Eigentlich schon", gestand Bernardo widerwillig zu. "Trotzdem bleibt dem Familienvorstand in allen wichtigen Fragen das letzte Wort. Das wird doch bei Ihrem Vater nicht anders gewesen sein, oder?"

"Wie man's nimmt“, erwiderte Angie. "Natürlich haben wir unseren Vater respektiert, aber nicht allein deshalb, weil er ein Mann war." Bernardos betretener Blick verriet ihr, dass die Botschaft angekommen war. "Er hat sich unseren Respekt verdient, indem er vierzig Jahre lang als Arzt gearbeitet und unzähligen Menschen geholfen hat."

"Dann war es sicherlich sein Wunsch, dass Sie Ärztin werden."

„Im Gegenteil", entgegnete Angie lachend. "Solange ich denken kann, hat er meine beiden Brüder und mich davor gewarnt, in seine Fußstapfen zu treten.

Zwei abschreckende Beispiele müssten doch reichen!' lautete sein Einwand.

Denn unsere Mutter war auch Ärztin. Sie ist gestorben, als ich noch studiert habe - selbstverständlich Medizin, wie meine beiden Brüder auch."

"Und wie hat Ihr Vater darauf reagiert?"

"Ich glaube, insgeheim war er schon ein bisschen stolz auf mich. Zumal meine Examensnoten deutlich besser waren als die meiner Brüder."

"Die waren darüber sicherlich nicht gerade begeistert, oder?"

"Das kann man wohl sagen. Ihre Kommentare waren alles andere als freundlich. Doch am meisten hat mich geärgert, dass sie mir die Facharztausbildung nicht zugetraut haben. Umso mehr haben sie gestaunt, als ich nicht die üblichen vier, sondern nur drei Jahre gebraucht habe."

„Allmählich jagen Sie mir Angst ein", kommentierte Bernardo mit einem schalkhaften Lächeln. "So jung und schon so erfolgreich. "

"Unterschätzen Sie mich nicht", entgegnete Angie bestimmt. "Erstens bin ich schon achtundzwanzig, und zweitens sollten Sie nicht von meiner Körpergröße auf meine Hartnäckigkeit schließen. Wenn es danach geht, bin ich ein Riese."

"Das glaube ich Ihnen aufs Wort“, erwiderte Bernardo nachdenklich. Einen Moment lang wirkte er völlig geistesabwesend, und nur der bewundernde Blick, mit dem er Angie ansah, ließ erahnen, was ihn bewegte.

Ohne genau sagen zu können, warum, war Angie durch die Gegenwart dieses ungewöhnlichen Mannes nicht weniger verzaubert. Sie kannte ihn erst wenige Stunden und wusste von ihm so gut wie nichts. Und obwohl er weder außergewöhnlich gut aussah noch sich besonders geschickt verhielt, wenn es darum ging, ein zwangloses Gespräch zu führen, fühlte sie sich mit einer Heftigkeit zu ihm hingezogen, die weit über das hinausging, was für einen Urlaubsflirt ratsam erschien.

Trotzdem zögerte sie nicht eine Sekunde, als er ihr die Hand reichte und sie wortlos aufforderte, den Spaziergang fortzusetzen.

"Der Garten ist wirklich ein kleines Paradies", sagte sie, als sie das Wäldchen erreichten.

"Das ist er wohl", erwiderte Bernardo höflich.

"Gefällt er Ihnen nicht?" fragte Angie, weil er nicht gerade überzeugt geklungen hatte.

"Ehrlich gesagt, stelle ich mir unter einem Paradies etwas anderes vor", gestand er. "Hier ist alles so perfekt, dass man bei jedem Schritt Angst haben muss, etwas kaputtzumachen. Ich ziehe die wirklichen Paradiese vor.

"Und wo finden Sie die?"

"In den Bergen", antwortete er, ohne zu zögern. "Deshalb komme ich auch nur selten hierher. Oder können Sie sich hier einen Steinadler vorstellen?"

"Gibt es auf Sizilien denn Steinadler?" fragte Angie ungläubig.

"Natürlich, Bei uns in Montedoro zum Beispiel."

"Bedeutet das nicht goldener Berg'?"

"Genau!" bestätigte Bernardo begeistert. "Woher können Sie denn Italienisch?"

"Meine Tante war mit einem Italiener verheiratet, und als ich klein war, haben wir sie oft besucht. Wie erklärt sich denn der Name?"

"Den verdanken der Berg wie der gleichnamige Ort der Tatsache, dass die Sonne sie zwei Mal täglich in ihr goldenes Licht taucht - einmal, wenn sie aufgeht, und einmal, wenn sie untergeht. Einen schöneren Ort gibt es auf der ganzen Welt nicht."

"Das kann ich mir lebhaft vorstellen", erwiderte Angie mit einer Spur Wehmut in der Stimme.

"Hätten Sie nicht Lust ...?" Anstatt die Frage zu beenden, sah er Angie begeistert, aber auch verlegen an.

"Wozu?" fragte sie ermutigend, weil sie kaum erwarten konnte, dass er sie aufforderte, mit ihm in die Berge zu fahren.

"Da seid ihr ja! Es wird höchste Zeit, dass ihr euch für das Abendessen umzieht."

Lorenzos Stimme platzte in die Stille hinein und machte ihren Wunsch mit einem Schlag zunichte - vorerst zumindest. Denn noch lag der ganze Abend vor ihnen, und auch wenn sie nicht wusste, woher sie ihre Sicherheit nahm, bezweifelte Angie nicht, dass sie Bernardo noch im Lauf dieses Tages dazu bringen würde, über seinen Schatten zu springen und sie zu sich nach Hause einzuladen.

Als sie in ihr Zimmer kam, erwartete Heather sie bereits.

"Du weißt hoffentlich, was du tust", sagte sie vorwurfsvoll.

"Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst", erwiderte Angie mit Unschuldsmiene.

"Tu nicht so scheinheilig. Ich habe euch doch gesehen. Außerdem kenne ich dich gut genug, um zu wissen, wann dir ein Mann gefällt. Ich könnte mir allerdings vorstellen, dass die üblichen Tricks und Kniffe, mit denen du die Männer normalerweise um den kleinen Finger wickelst, bei Bernardo nicht ziehen. "

"Da könntest du Recht haben", gab Angie unumwunden zu. "Genau das macht ihn ja so wahnsinnig interessant."

"Ich gebe es auf", sagte Heather entmutigt.

„Tu das, Kleines. Mir ist ohnehin nicht mehr zu helfen."

Weil Renato unterdessen aus Palermo zurückgekehrt war, erhielt Angie beim Abendessen die Gelegenheit, die drei Brüder ausgiebig miteinander zu vergleichen.

Je länger sie Lorenzo beobachtete, desto bes ser verstand sie, warum sich ihre beste Freundin in ihn verliebt hatte. Sein Aussehen war über jeden Zweifel erhaben und seine Unbekümmertheit geradezu ansteckend. Darüber hinaus war er überaus charmant und verhielt sich Heather gegenüber sehr aufmerksam.

Dass er in mancherlei Hinsicht noch ein wenig unreif wirkte, ließ sich angesichts solcher Vorzüge sicherlich verschmerzen.

Sein ältester Bruder war in allem das genaue Gegenteil. Renato war groß und kräftig und begrüßte Angie ausgesucht höflich. Und doch war er ihr auf Anhieb unsympathisch. Alles an ihm wirkte streng und selbstherrlich, und während des Essens kam ihm nicht ein freundliches Wort über die Lippen. Unwillkürlich fühlte sich Angie an Bernardos dunkle Prophezeiung erinnert, dass Heather es mit ihrem zukünftigen Schwager nicht leicht haben würde.

An Bernardo hingegen fand Angie nicht das Geringste auszusetzen. Im Gegenteil. Er schien den Blick kaum von ihr lassen zu können, und mehr als einmal musste einer seiner Brüder eine Frage, die an ihn gerichtet war, wiederholen, um eine Antwort von ihm zu bekommen.

Kaum war das Essen beendet, nahm er zwei Weingläser und führte Angie auf die Terrasse. Die Sonne war längst untergegangen, und eine ganze Weile lang standen die beiden schweigend nebeneinander und sahen hinaus in die Nacht.

"Wollen wir uns nicht duzen?" schlug Bernardo unvermittelt vor, und seinem Gesichtsausdruck war deutlich anzusehen, welche Überwindung die Frage ihn kostete.

"Sehr gern", erwiderte Angie gerührt und erwartete gespannt, dass Bernardo sich zu ihr herunterbeugte, um sie zu küssen. Und dann würde er es auch endlich wagen, die Einladung auszusprechen, auf die sie nicht weniger sehnsüchtig wartete als auf seinen Kuss.

Bernardo war anders als alle Männer, die ihr bislang begegnet waren - und nichts anderes erwartete sie auch von dem Gefühl, das die Berührung seiner Lippen auslösen würde.

Doch wie anders er war, wurde ihr erst so richtig bewusst, als er ihre Hand nahm und an seine Wange schmiegte. "Vielleicht sollten wir... " begann er unsicher, bevor er wieder verstummte.

"Ja?"

"Vielleicht sollten wir lieber wieder ins Haus gehen", beendete er den angefangenen Satz. "Die anderen werden sich schon wundern, wo wir abgeblieben sind.“

Angie verwarf den Gedanken, ihn mit ihren bewährten Mitteln von dem Gedanken abzubringen. Was bei anderen Männern mit Sicherheit die erhoffte Wirkung erzielt hätte, war bei Bernardo zum Scheitern verurteilt.

"Du hast sicherlich Recht", stimmte sie ihm zu. "Es ist vielleicht wirklich das Beste, wenn wir wieder ins Haus gehen."

2. KAPITEL

Der Traum lief jedes Mal nach demselben Muster ab - und das seit mittlerweile zwanzig Jahren.

Der Junge war allein zu Hause und wartete darauf, dass seine Mutter zurückkam, als es plötzlich an der Tür klo pfte. Von diesem Moment an war die Welt nicht mehr dieselbe.

Der Junge war niemand anderes als Bernardo selbst, und doch schien es sich im Traum um einen Dritten zu handeln, dessen Gefühle und Gedanken er im Voraus kannte, ohne sie ihm ersparen zu können.

Denn noch wusste der Junge nicht, dass seine Mutter nicht kommen würde, weil sie gemeinsam mit seinem Vater in dessen Auto in eine Schlucht gestürzt war.

Wie in einem Film folgte an dieser Stelle ein Schnitt, und das nächste Bild zeigte den Jungen, der sich über den Leichnam seiner Mutter beugte und sich und ihr schwor, ihren Namen und ihren Ruf von dem Schmutz zu befreien, den die Dorfbewohner über sie ausgeschüttet hatten. Prostituta hatten sie Marta Tornese hinter ihrem Rücken genannt, weil sie ein uneheliches Kind hatte. Ihr es offen ins Gesicht zu sagen hatten sie nur deshalb nicht gewagt, weil der Vater des Kindes ein einflussreicher Mann war, dessen Rache sie fürchteten. An ihrer Meinung über sie konnte jedoch auch das nichts ändern.

In dieser Sekunde hatte der Junge seiner toten Mutter versprochen, ein ebenso mächtiger Mann wie Vincente Martelli zu werden und die Dorfbewohner notfalls zu zwingen, ihr Andenken in Ehren zu halten. Doch zu seinem bitteren Leidwesen hatte er sehr bald einsehen müssen, dass dieser Schwur an Bedingungen geknüpft war, die er unmöglich erfüllen konnte.

Das nächste Bild zeigte ihn, wie er aus einem Versteck den fremden Stimmen zuhörte, die hitzig darüber stritten, was aus ihm werden sollte. Um allein zu leben, war er mit seinen zwölf Jahren noch zu jung, und das Haus hatte ohnehin dem Liebhaber seiner Mutter gehört, an dessen Familie es mit seinem Tod fiel.

Der Junge meinte verstehen zu können, dass er ein bastardo war, der in ein Heim gehörte.

Wieder klopfte es an der Tür, und wieder eröffnete sich eine neue Welt - dieses Mal in Gestalt einer schönen und doch zerbrechlich wirkenden Frau, die kaum älter als Mitte vierzig war. Sie schien ebenso traurig wie der Junge zu sein, und doch lächelte sie ihn an und forderte ihn liebevoll auf, mit ihr zu kommen.

Signora Baptista Martelli, die betrogene Ehefrau seines Vaters, hatte allen Grund, ihn zu hassen. Stattdessen war sie entschlossen, ihn in ihre Familie aufzunehmen und zu behandeln wie ihr eigen Fleisch und Blut.

Obwohl er sich viel zu alt dafür empfand, brach der Junge in Tränen aus. Die Scham darüber verhinderte es, ihr zu erklären, dass er ein Zuhause hatte und ein neues weder wollte noch brauchte. Hilflos, musste er über sich ergehen lassen, dass ihm alles genommen wurde, was ihm je etwas bedeutet hatte.

Wie immer schreckte Bernardo mit dem Bild des Jungen vor Augen auf, der in einem goldenen Käfig eingesperrt war. Und nur hier, in seinem Zimmer auf dem Anwesen der Martellis, verfolgte ihn dieser Traum, der aus dem selbstbewussten Mann, den seine Umwelt in ihm sah, ein hilfloses Kind werden ließ.

Bernardo stieg aus dem Bett, zog sich die Jeans über und ging mit bloßem Oberkörper auf den Balkon. Nachdem er eine Zeit lang am Geländer gestanden hatte, spürte er, wie die kühle Nachtluft ihn langsam wieder in die Gegenwart zurückbrachte. Gleich nach Sonnenaufgang würde er das Haus verlassen und dorthin zurückkehren, wo er hingehörte. Bis zu Lorenzos und Heathers Hochzeit war noch eine ganze Woche hin, und so lange würde er es hier nicht aushalten.

Doch so fest sein Entschluss stand, gab es etwas, was ihm den Abschied schwer machen würde. Direkt unter seinem befand sich das Zimmer, in dem die zukünftige Braut und ihre Freundin untergebracht waren und sicherlich tief und fest schliefen.

Er gestand sich ein, dass Angie ihm mehr bedeutete als je eine Frau zuvor. Mit ihr war etwas in sein Leben getreten, wonach er sich immer gesehnt hatte und für das er kein anderes Wort wusste als ...

"Pst! " flüsterte in diesem Moment jemand, der auf der Terrasse unter seinem Balkon sein musste. Verwirrt blickte er hinunter und erschrak fast, als er Angie erkannte, die auf der Brüstung saß und zu ihm hinaufsah.

Der Gedanke, dass sie ihn die ganze Zeit beobachtet hatte, machte ihn zutiefst verlegen - und das nicht nur, weil er halb nackt war. Nicht viel anders erging es ihm, als er ihre schlanken Beine sah, die im Mondlicht schimmerten. Sicherlich hatte sie schon im Bett gelegen und geschlafen, und unwillkürlich ertappte sich Bernardo bei dem erregenden Gedanken, dass Angie unter dem dünnen Nachthemd nichts trug.

Er musste sich regelrecht zwingen, seine Fantasie zu zügeln auch wenn die Heftigkeit, mit der sein Körper auf die Vorstellung reagierte, es äußerst schwer machte.

"Eigentlich müsste es genau andersherum sein", sagte Angie unvermittelt, und ihr schalkhaftes Lächeln brachte Bernardos gute Vorsätze augenblicklich ins Wanken.

"Was müsste andersherum sein?" fragte er verwirrt.

„Julia muss auf dem Balkon stehen und Romeo von unten zu ihr aufsehen."

Ihre Stimme war mindestens ebenso betörend wie die Tatsache, dass sie ihre Situation mit der des berühmtesten Liebespaares der Welt verglich.

"Bist du eigens aufgestanden, um dir den Sonnenaufgang anzusehen?" fragte Bernardo verlegen, ohne seine Unsicherheit überspielen zu können.

"Nicht ganz", erwiderte Angie lächelnd. "Obwohl ich sicher bin, dass es sich lohnen würde."

"Das schon, aber am eindrucksvollsten ist er natürlich oben in den Bergen.

Bald werde ich mich wieder selb st davon überzeugen können. Umso schöner, dass ich dich noch sehe. Ich will morgen in aller Frühe aufbrechen."

"Wirklich?" Angie sagte nur dieses eine Wort, doch die Enttäuschung war ihr so deutlich anzuhören, dass Bernardo sich dazu hinreißen ließ, gegen alles zu verstoßen, was ihm der gesunde Menschenverstand riet. "Willst du nicht mitkommen?"

"Nichts lieber als das."

Angies Antwort fiel euphorischer aus, als er zu hoffen gewagt hatte.

"Allerdings nur unter einer Bedingung", setzte sie gespielt empört hinzu. "Wir fahren erst nach einem ausgiebigen Frühstück. Schließlich habe ich Urlaub."

"Abgemacht."

Mit einem betörenden Lächeln verabschiedete sich Angie und ging in ihr Zimmer. Bernardo blieb allein zurück und blickte wie gebannt auf die Stelle, wo sie gesessen hatte.

Sein Verstand sagte ihm, dass er sich auf etwas einließ, dessen Folgen er gar nicht abschätzen konnte. Und wenn er klug wäre, würde er augenblicklich die Villa verlassen und Angie einige Zeilen mit einer Entschuldigung hinterlassen.

Doch irgendetwas in ihm war stärker als sein Verstand. Und klug sein war das Letzte, was er im Moment wollte.

Am nächsten Morgen herrschte allgemeiner Aufbruch. Lorenzo hatte das Haus schon verlassen, weil er geschäftlich nach Stockholm musste, und Renato hatte Heather zu einem Ausflug auf seiner Segelyacht eingeladen, auf der sie und Lorenzo die Flitterwochen verbringen sollten.

"Willst du nicht mitkommen?" fragte sie ihre Freundin.

"Das wird nicht gehen", wies Angie das Angebot freundlich, aber bestimmt zurück. "Bernardo will mir die Insel zeigen."

"Geht das nicht ein bisschen sehr schnell?" wandte Heather ein. "Ihr kennt euch doch erst wenige Stunden."

"Na und?" Angie teilte ihre Bedenken nicht im Geringsten. Im Gegenteil. Sie schien mit dem Verlauf der Dinge mehr als zufrieden, und als sie Heather zulächelte und im Bad verschwand, stand ihr die Vorfreude deutlich im Gesicht geschrieben.

Die Frage, was sie anziehen sollte, beschäftigte sie länger, als ihr lieb war.

Schließlich entschied sie sich für ihre weißen Jeans, ein dunkelblaues Seidentop, das eng genug war, um ihre Figur zu betonen, und einfache Sandaletten. Eine silberne Halskette und dazu passende Ohrringe sowie ein Hauch des sündhaft teuren Parfüms, das sie anlegte, verliehen ihrer Erscheinung den letzten Schliff.

Bernardo erwartete sie bereits an seinem Geländewagen. Sobald sie die Außenbezirke Palermos hinter sich gelassen hatten, wurden die Straßen zunehmend steiler.

"Was du hier siehst, gehört alles Baptista", erklärte Bernardo, als sie einen kleinen Ort namens Ellona passierten. "Die Villa dort drüben heißt ‚Bella Rosaria'. Als Kinder haben wir hier immer die Sommerferien verbracht."

Je weiter sie ins Landesinnere kamen, desto karger und unfruchtbarer wurde die Landschaft.

"Wovon leben die Menschen hier?" erkundigte sich Angie interessiert.

"Von Ackerbau und Viehzucht", erwiderte Bernardo. "Wie seit vielen hundert Jahren. Inzwischen überwiegt allerdings der Weinanbau. Trotzdem ist das Leben hier oben ziemlich entbehrungsreich, und viele Menschen ziehen an die Küste."

Immer höher hinauf führte die kurvenreiche Straße, doch der fantastische Ausblick entschädigte Angie für ihr leichtes Unwohlsein. Es schien, als könnte sie die gesamte Insel überblicken, und am Horizont schimmerte schwach das tiefe Blau des Mittelmeeres.

Die Landschaft, durch die die Fahrt führte, wurde hingegen immer unwirtlicher und zugleich immer großartiger. Kiefernwälder wurden von Hochebenen abgelöst, auf denen einzelne Höfe lagen, die einsam und verlassen wirkten.

"Das ist Montedoro", sagte Bernardo unvermittelt.

Angie setzte sich auf und sah fasziniert auf den Ort, dessen Häuser sich an eine Bergwand schmiegten, die sich steil bis in die Wolken erhob und den Ort in ein rötliches Licht tauchte.

"Die Altstadt ist siebenhundert Jahre alt", erklärte Bernardo, als er den großen Wagen behutsam durch das alte Stadttor lenkte und in die schmale Hauptstraße einbog, die von zahlreichen kleinen Geschäften gesäumt wurde.

Die Straße war voller Menschen, die meisten von ihnen unverkennbar Touristen. Die Einheimischen, die ihnen begegneten, grüßten Bernardo freundlich und blickten verstohlen ins Auto, um sich seine Begleiterin näher anzusehen.

Am Ende der steilen Straße befand sich ein kleiner Platz mit mehreren Boutiquen und einem Straßencafe. Bernardo parkte den Wagen und führte Angie in eine winzige Gasse, die so eng war, dass eine beinahe gespenstische Dunkelheit herrschte.

„Hier bin ich zu Hause", sagte Bernardo unvermittelt und öffnete eine schmale Holztür, die in eine dicke Mauer aus Natursteinen eingelassen war.

Angie glaubte, nicht richtig zu sehen. Vor ihr lag ein lichtdurchfluteter, üppig bepflanzter Innenhof, in dessen Zentrum ein Springbrunnen stand.

"Unglaublich", sagte sie tief beeindruckt. "Diese Großzügigkeit und Helle hätte ich nie für möglich gehalten. Und wie still es hier ist. Ganz anders als draußen in den engen Gassen. Wer sich hier nicht auskennt, würde nie auf die Idee kommen, dass sich hinter den Mauern etwas so Schönes und Friedliches verbirgt."

„Wir werden uns hüten, daran etwas zu ändern", erwiderte quillt Bernardo mit dem Anflug eines Lächelns. „Im Sommer quillt der Ort vor Touristen fast über, und auch im größten Trubel bleibt uns Einheimischen eine

Rückzugsmöglichkeit."

"Haben denn alle Häuser einen solchen Innenhof?"

"Die meisten. Ursprünglich waren sie dazu gedacht, dass sich die Frauen mit ihren Kindern im Freien aufhalten konnten, ohne anderen Männern zu begegnen."

"Ich verstehe", erwiderte Angie befremdet. "Wie viele Menschen leben denn in Montedoro?"

"Höchstens sechshundert. Im Winter, wenn keine Touristen kommen, ist es eine ziemliche Geisterstadt."

"Und womit verdienen die Einheimischen dann ihr Geld?"

"Die meisten arbeiten in den Weinbergen, an denen wir vorbeigekommen sind.

Wie so vieles in dieser Gegend gehören sie der Familie Martelli. "

Angie entging nicht, dass er von seiner Familie zum wiederholten Mal in der dritten Person sprach, als gehörte er nicht dazu.

"Dieses Haus ursprünglich auch. Vincente Martelli hat es für meine Mutter gekauft."

"Er scheint ja ein sehr großzügiger Mann gewesen zu sein."

"Das schon", bestätigte Bernardo, "doch vor allem wollte er seine Geliebte vor den Anfeindungen der Dorfbewohner in Schutz nehmen. Als unverheiratete Mutter hatte sie wahrlich keinen leichten Stand."

Zu Angies großer Enttäuschung wurde Bernardo davon abgehalten, mehr über seine Herkunft zu erzählen, weil plötzlich eine große und kräftige, etwa fünfzigjährige Frau aus dem Haus trat. Sie begrüßte Angie in akzentfreiem Englisch, ehe sie sich an Bernardo wandte. "Das Essen ist gleich fertig, Signore Tornese", teilte sie ihm mit, bevor sie wieder in der Küche verschwand.

"Das war Stella, meine Haushälterin", erklärte Bernardo. "Sie ist eine fantastische Köchin. Manchmal schimpft sie mit mir, weil ich nur selten Gäste einlade und sie ihre Kochkunst nicht öfter unter Beweis stellen kann."

Er schlug vor, die Zeit bis zum Essen für einen Rundgang durchs Haus zu nutzen.

Die karge Schönheit der Räume überraschte Angie. Und doch gefiel ihr auf Anhieb, mit welch bewusster Zurückhaltung alles gestaltet war. Die wenigen Möbel waren überaus erlesen, der Fußboden bestand durchgehend aus rotem Klinker, und die Wände aus Naturstein waren nicht verputzt.

Als sie die Diele erreichten, kam Stella aus der Küche, um etwas mit Bernardo zu besprechen. Kaum hatten sich die beiden zurückgezogen, bemerkte Angie eine Tür, die einen Spaltbreit offen stand. Einen Moment lang zögerte sie, doch schließlich öffnete sie sie ganz.

Auf den ersten Blick glich der Raum den anderen Zimmern aufs Haar. Ebenso sachlich und nüchtern eingerichtet, wirkte er wie eine Mönchszelle. Nur das große Messingbett wollte nicht zu diesem Eindruck passen.

Erst als Angie den Raum betrat, fiel ihr das Gemälde auf, das über dem Kopfende des Bettes hing. Es zeigte das Porträt einer attraktiven jungen Frau, deren Lächeln ihrem Gesicht eine faszinierende Güte und Milde verlieh.

Gleichzeitig aber meinte Angie in ihren Augen ein tiefes Misstrauen und eine Strenge erkennen zu können, die sie unwillkürlich an Bernardo erinnerte.

Als Angie bewusst wurde, dass es das Porträt seiner Mutter war, das so unterschiedliche Gefühle in ihr auslöste, bekam sie plötzlich ein schlechtes Gewissen, weil sie ohne Erlaubnis in seine Privatsphäre eingedrungen war.

So leise, wie sie es betreten hatte, verließ sie das Schlafzimmer, und kaum hatte sie die Tür wieder angelehnt, tauchte Bernardo in der Diele auf.

Insgeheim fragte sich Angie, ob er ihr auf dem Rundgang durchs Haus auch sein Schlafzimmer zeigen würde, doch er führte sie in einen Raum, in dem ein Schreibtisch und mehrere Aktenschränke standen.

"Hier erledige ich den ganzen Papierkram", erklärte er, und sein Gesichtsausdruck verriet, wie ungern er sich in seinem Arbeitszimmer aufhielt.

"Zum Glück geht es mit der modernen Technik viel schneller als früher", setzte er mit einem Blick auf den Computer hinzu.

Durch die geöffneten Fenster war der strahlend blaue Himmel zu sehen, und Angie durchquerte den Raum, um die milde Frühlingsluft einzuatmen. Als sie den Abgrund bemerkte, der sich unter ihr auftat, schrak sie unwillkürlich zusammen.

"Ich hätte dich warnen sollen", sagte Bernardo und kam auf sie zu. "Das Haus ist direkt in die Felswand gebaut, und auf dieser Seite fällt das Gelände senkrecht ab."

"Eigentlich bin ich ja schwindelfrei", erwiderte sie benommen. "Doch damit hatte ich nicht gerechnet."

"Sei lieber vorsichtig." Bernardo legte ihr den Arm um die Taille, um Angie behutsam vom Fenster wegzuzie hen.

Die Berührung war nur leicht, und trotzdem meinte Angie darin Bernardos urwüchsige Kraft zu spüren. Widerstandslos lehnte sie sich an ihn und ließ sich von ihm tiefer in den Raum führen. So nah, wie sie sich waren, konnte Bernardo unmöglich verborgen bleiben, dass ihr Herz in Erwartung seiner Zärtlichkeit schneller schlug.

Unwillkürlich blickte sie auf, und was sie in seinen Augen sah, löste unbändige Freude in ihr aus. Bernardo schien ihre geheimsten Wünsche nicht nur erraten zu haben, sondern auch zu teilen.

Umso unvorbereiteter traf es sie, als er plötzlich den Arm zurückzog und sich von ihr löste. "Das Essen dürfte jetzt fertig sein." Vergeblich versuchte er, seiner Stimme einen entschlossenen Ton zu verleihen. "Wir sollten Stella nicht warten lassen. "

Das Esszimmer war so schlicht eingerichtet wie das übrige Haus. Der einzige Unterschied war, dass eine große Terrassentür auf den Innenhof führte. Von ihrem Platz aus konnte Angie den Springbrunnen und Teile der Gartenanlagen sehen, die sich von denen in der Villa deutlich abhoben, weil sie weniger ordentlich waren, ohne deshalb ungepflegt zu wirken.

„Es ist wirklich zauberhaft hier", sagte Angie begeistert.

"Das liegt an der Jahreszeit", schränkte Bernardo ein. „Im Winter würde es dir möglicherweise weniger gut gefallen. Wir befinden uns fast eintausend Meter über dem Meeresspiegel, und hier kann es entsetzlich kalt werden. Manchmal zeigt sich die Sonne wochenlang nicht, und der Schneefall ist so dicht, dass man die Hand vor Augen nicht sieht."

"Du könntest während der Wintermonate doch in die Villa am Meer ziehen", schlug Angie vor.

"Das wäre eine Möglichkeit", erwiderte Bernardo. „Bislang habe ich jedoch noch nie Gebrauch davon gemacht."

"Und warum nicht?" fragte Angie, obwohl sie die Antwort zu kennen glaubte.

Bernardo zögerte lange, bis er etwas erwiderte. "Ich nehme an, du hast davon gehört, dass die Familienverhältnisse etwas kompliziert sind."

"Du hast es mir doch selbst erzählt."

"Ich?"

"Als ihr Heather und mich am Flugp latz abgeholt habt, hat Lorenzo dich als deinen Bruder vorgestellt. Du aber hast ihn sofort korrigiert, zwar nur leise, aber ich stand direkt neben dir. Und dich selbst hast du als Bernardo Tornese vorgestellt, als wäre es dir unangenehm, zur Familie Martelli gezählt zu werden."

"Genau genommen, gehöre ich nicht weniger dazu als Renato und Lorenzo", erklärte Bernardo. "Baptista hat mich adoptiert, als ich noch ein Kind war. Doch in meinem Herzen bleibe ich ein Tornese. Und keiner im Ort käme auch nur auf die Idee, mich Martelli zu nennen."

"Macht es dich denn nicht stolz, den Namen deines Vaters zu tragen?"

"Doch", gab Bernardo zögernd zu. "Und ich mache Baptista auch keinen Vorwurf daraus. Im Gegenteil. Ich bin ihr zutiefst dankbar für alles, was sie für mich getan hat. Schließlich hat sie mich nicht nur bei sich aufgenommen, obwohl sie dadurch täglich an die Untreue ihres Mannes erinnert wurde, sondern auch dafür gesorgt, dass ich wirtschaftlich unabhängig bin. Meinem Vater gehörten mehrere Häuser im Ort, darunter auch dieses hier.

Ursprünglich wollte er sie meiner Mutter schenken, damit meine Zukunft gesichert war. Doch als der tragische Unfall passierte, waren sie noch in seinem Besitz und fielen damit automatisch an Baptista. Sie hat sie mir überschrieben und sie verwaltet, bis ich volljährig war."

"Die Größe hätten sicherlich nur wenige Frauen besessen", sagte Angie tief beeindruckt.

"Allerdings", stimmte Bernardo ihr zu. "Ihr Pflichtbewusstsein ist wirklich außergewöhnlich."

"Glaubst du, sie hat das alles nur getan, weil sie sich dazu verpflichtet fühlte?"

Bernardos Erklärungsversuch befremdete Angie. "Ich könnte mir eher vorstellen, dass sie aus Zuneigung zu dir so gehandelt hat."

"Das halte ich für ausgeschlossen", entgegnete er bestimmt. "Dafür muss sie meine Mutter viel zu sehr gehasst haben."

"Hat sie sich je so verhalten, dass du Grund zu der Annahme hast?"

"Nicht direkt“, musste er zugeben. "Sie hat mich nicht anders behandelt als ihre leiblichen Söhne. Doch wenn wir in Bella Rosaria waren, konnte ich jede Nacht hören, wie sie im Garten saß und um ihren verstorbenen Mann weinte. Ich musste doch annehmen, dass sie mir mit dem Namen auch die Erinnerung an meine Mutter nehmen wollte. Deshalb habe ich bis heute daran festgehalten."

Ehe Angie ihm widersprechen konnte, fiel ihr die erste Begegnung mit Baptista ein, bei der sie selbst den Eindruck gewonnen hatte, dass sich hinter der Freundlichkeit ein eiserner, unbeugsamer Wille verbarg.

Bernardo schien die Erinnerung an die Vergangenheit innerlich aufgewühlt zu haben, denn er wirkte mitgenommen. Gleichzeitig meinte Angie zu erkennen, dass es ihn erleichtert hatte, ihr sein Herz zu öffnen.

Doch plötzlich lächelte er gezwungen. "Der Tag ist viel zu schön, und wir sollten nicht über solch deprimierende Dinge reden. Wollen wir nicht in den Garten gehen?"

Er nahm ihre Hand und führte Angie zum Brunnen, wo es trotz der Hitze angenehm kühl war. Lange standen sie schweigend nebeneinander und betrachteten ihre Spiegelbilder im Wasser.

Eine kaum merkliche Veränderung in Bernardos Gesicht ließ Angie den Atem stocken. Er wirkte unsicher wie ein kleiner Junge, und doch wusste sie, dass er sie im nächsten Moment küssen würde.

Angie reagierte nicht weniger unsicher. Sie war es gewohnt, sich in jeder Lebenslage unter Kontrolle zu haben. Davon konnte jedoch keine Rede mehr sein. Die Situation war ihr völlig entglitten - erst recht ihre Gefühle. Je größer die Gewissheit wurde, dass Bernardo sie endlich küsste, desto Angst erregender begann ihr Herz zu rasen.

Das Klingeln des Handys traf sie wie ein Schock. Auch Bernardo schien Mühe zu haben, in die Wirklichkeit zurückzufinden, denn es dauerte eine ganze Weile, bis er sein Telefon gefunden hatte. "Ja?" meldete er sich.

Angie sah zu ihrem Schrecken, dass sich sein Gesichtsausdruck schlagartig veränderte. "Wir kommen sofort", sagte er aufgeregt und beendete das Gespräch. "Das war Renato", erklärte er Angie. "Heather hatte einen Unfall. Du sollst sofort zu ihr kommen."

Augenblicklich machten sie sich auf den Rückweg, und Bernardo schilderte Angie in knappen Worten den Unfallhergang. "Renato hat von seiner Yacht aus angerufen. Bei einem Ausflug an den Strand ist Heather vom Beiboot gefallen, ohne dass er es gemerkt hatte. Als es ihm auffiel, war es fast zu spät. Wie gut, dass kein Seegang herrschte, sonst ... Zum Glück ist alles noch einmal gut gegangen, denn im letzten Moment konnte Renato Heather retten."

Als sie den Hafen von Mondello erreichten, legte gerade die Santa Maria an.

Angie sprang aus dem Auto und ließ sich von Renato an Bord helfen.

Heather lag in der Eignerkabine und schlief. Zu Angies großer Erleichterung schien sie noch einmal mit dem Schrecken davongekommen zu sein. Zärtlich strich sie ihr über die Stirn, um sie behutsam zu wecken.

Als Heather ihre Freundin sah, konnte sie sogar schon wieder lächeln.

"Was machst du bloß für Sachen?" schalt Angie sie liebevoll. "Renato hat Bernardo über sein Handy angerufen und ihm gesagt, dass er mich sofort in den Hafen bringen soll", erklärte sie den Grund für ihre überraschende Anwesenheit.

"Dass du mit unserem Ausflug nicht einverstanden warst, wusste ich ja. Aber musst du gleich zu solch drastischen Maßnahmen greifen?"

"Hoffentlich bist du trotzdem auf deine Kosten gekommen", erwiderte Heather matt.

Angies Lächeln verriet nicht mehr, als dass sie die Stunden mit Bernardo zumindest nicht bereute. "Du bist die Erste, der ich es erzählen würde." Ihre Antwort war nicht weniger mehrdeutig. Jetzt zieh dich an, damit ich dich zum Auto bringen kann."

3. KAPITEL

Bernardo hatte spontan beschlossen, erst am nächsten Tag zurück nach Montedoro zu fahren. Weil Angie jedoch die meiste Zeit bei ihrer Freundin verbrachte, hatten sie kaum Gelegenheit, sich zu sehen.

Zu allem Überfluss schienen sie mitten in eine Familienkrise geraten zu sein.

"Renato wollte Lorenzo in Stockholm anrufen", erklärte Bernardo ihr den Grund der Aufregung, von der alle im Haus ergriffen waren. "Doch er hatte sein Hotel bereits verlassen."

"Ich denke, er wollte erst morgen wiederkommen?"

"Das hatte er auch vor. Doch er hat Stockholm mit unbekanntem Ziel verlassen."

"Ich kann nur hoffen, dass er weiß, was sich gehört", sagte Angie mit allem Nachdruck.

"Was meinst du damit?"

"Nicht, dass der Herr meint, sich vor der Hochzeit noch einmal richtig austoben zu müssen", erklärte Angie einigermaßen unverblümt.

"Wie kommst du dazu, so etwas zu behaupten?" fragte Bernardo empört. "Du kennst ihn doch gar nicht!"

"Du aber", erwiderte Angie kühl. "Als sein Bruder müsstest du doch wissen, ob ihm das zuzutrauen ist oder nicht."

Bernardo strich sich verlegen durchs Haar. "Entschuldige bitte, dass ich dich angeschrieen habe", antwortete er schließlich ausweichend und nahm Angie in die Arme.

Doch bevor es zum ersten Kuss kam, den Angie so sehr herbeisehnte, hörten sie Schritte auf dem Flur, die sich rasch näherten. Kaum hatten sie sich voneinander gelöst, stand Renato neben ihnen. Er wirkte sehr verärgert.

"Das Rätsel ist gelöst", teilte er ihnen mit. "Lorenzo hat eben vom Flugplatz in Palermo aus angerufen. Er ist in einer guten halben Stunde hier."

"Bestimmt hat er es vor lauter Sehnsucht nach Heather nicht länger in Schweden ausgehalten", sagte Angie erleichtert.

"Das ist noch lange kein Grund, die Arbeit zu vernachlässigen", entgegnete Renato schroff.

"Sie scheinen zu vergessen, dass er in wenigen Tagen heiratet", erwiderte Angie trotzig. Und ehe Renato etwas erwidern konnte, ließ sie ihn stehen, um Heather Bescheid zu sagen.

"Heather tut mir jetzt schon Leid", schüttete sie Bernardo ihr Herz aus, der ihr gefolgt war. "Einen solchen Schwager hat sie nicht verdient."

"Vielleicht liebt sie Lorenzo genug, um auch damit fertig zu werden", wandte er ein. „Schließlich kann man sich zwar den Partner aussuchen, den man heiratet, aber nicht dessen Familie."

Seine Formulierung weckte in Angie den Verdacht, dass er dabei nicht allein an Lorenzo und Heather gedacht hatte. Schließlich war auch er Renatos Bruder, und wenn er sie fragte, ob sie seine ...

Sei nicht so kindisch, rief sie sich zur Vernunft. Noch hat er dich nicht einmal geküsst!

Lorenzos Rückkehr änderte manches, aber anders, als Angie erwartet hatte.

Als sie den gequälten Gesichtsausdruck sah, mit dem er die Villa betrat, musste sie einsehen, dass ihn nic ht die Sehnsucht nach seiner Verlobten dazu gebracht hatte, alles stehen und liegen zu lassen und nach Hause zurückzukehren.

Eher schien er dringend etwas mit Renato besprechen zu wollen, denn er ging auf direktem Weg in dessen Arbeitszimmer. Erst nach Stunden verließ er es wieder. Zuvor waren mehrere Male laute Worte in die Halle gedrungen.

Insgeheim hoffte Angie, dass Lorenzo seinem Bruder Vorhaltungen machte, weil er nicht besser auf Heather Acht gegeben hatte.

Mehr noch beschäftigte sie allerdings die Frage, wann sie endlich Gelegenheit haben würde, mit Bernardo allein zu sein was sich zu ihrem Leidwesen erst am nächsten Tag ergab.

Lorenzo und Renato waren schon in aller Frühe nach Palermo in die Firma gefahren, und Baptista hatte Heather auf die Terrasse gebeten, um sich mit ihr zu unterhalten.

"Sie können uns gern Gesellschaft leisten", hatte sie lächelnd gesagt, "aber ich nehme an, dass Bernardo und Sie schon etwas vorhaben."

Das hatten sie in der Tat, denn Bernardo wollte, wie geplant, nach Montedoro fahren und hatte Angie angeboten, sie mitzunehmen.

Unterwegs hielt er unvermittelt an und führte sie zu einer Anhöhe, von der aus man fast die ganze Insel überblicken konnte. Der Anblick der fruchtbaren Landschaft, die sich vom Mittelmeer bis an den Fuß des Gebirges erstreckte, war atemberaubend schön.

Trotzdem verlor Angie jegliches Interesse daran, als Bernardo sie plötzlich an sich zog und ihr die Lippen auf den Mund presste. Es dauerte eine freudige Schrecksekunde lang, bis sie ihr Glück begriffen hatte. Doch dann erwiderte sie seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihm zeigen musste, dass sie auf diesen Augenblick gewartet hatte, seit sie Bernardo auf dem Flugplatz begegnet war.

Der Erfolg gab ihr Recht, denn seine Umarmung wurde sofort fester, woraufhin Angie auch die letzte Zurückhaltung ablegte und all ihre Sehnsucht in den Kuss legte.

Als sich ihre Lippen lösten, meinte Angie, zum ersten Mal ein freies und offenes Lächeln in seinem Gesicht erkennen zu können, das sie zutiefst rührte.

Bernardo wirkte wie ein Schatzsucher, der einen lang erhofften Fund gemacht hatte und am Ziel seiner Träume war. Gleichzeitig schien es, als hätte ihn sein Glück derartig unvorbereitet getroffen, dass er ihm noch nicht so recht trauen mochte.

"Von der ersten Sekunde an habe ich diesen Augenblick herbeigesehnt", sagte er unsicher und strich Angie zärtlich über die Wange. "Trotzdem sollten wir jetzt weiterfahren. Wenn wir länger allein bleiben, kann ich für nichts garantieren."

Am liebsten hätte Angie ihm gestanden, wie sehr sie sich wünschte, dass er endlich die Selbstbeherrschung verlor. Doch das Faszinierende an Bernardo war ja gerade, dass er anders als andere Männer war - weshalb sie nicht erwarten durfte, dass er wie andere Männer reagierte.

Als Erstes fiel Angie in Montedoro auf, dass die Straßen überfüllt waren. Bei dem strahlenden Sonnenschein waren nicht nur zahlreiche Touristen gekommen

- um das Chaos perfekt zu machen, war Markttag. Auf dem kleinen Platz am Ende der Hauptstraße waren zahlreiche Stände aufgebaut worden, an denen die verschiedensten landwirtschaftlichen Produkte aus dem Umland angeboten wurden.

Als Bernardo und Angie Hand in Hand über den Platz gingen, grüßten die Standbesitzer freundlich und respektvoll, und manche verwickelten ihn in ein Gespräch, bei dem sie seine Begleiterin neugierig und ziemlich unverhohlen musterten.

Bernardo schien das Interesse, das Angie auslöste, regelrecht zu genießen, und einen Moment lang hatte sie den Verdacht, dass er eine bestimmte Absicht verfolgte, wenn er sie den Dorfbewohnern vorstellte.

Doch ebenso schnell, wie er gekommen war, verwarf sie den Gedanken wieder.

Bernardo und sie verband lediglich eine kurze Urlaubsbekanntschaft, und selbst ein noch so leidenschaftlicher Kuss konnte und sollte daran nichts ändern.

Als sie das nahe liegende Kloster erreichten, erhielt ihr Verdacht jedoch neue Nahrung, denn die Oberin trat aus der Tür und begrüßte Bernardo mit einer Herzlichkeit, für die Angie keinerlei Erklärung hatte. Und befremdet nahm sie zur Kenntnis, dass sie begrüßt wurde, als sähe die Ordensschwester in ihr die künftige Ehefrau Bernardos.

Zum Nachdenken blieb ihr allerdings keine Zeit, denn kaum hatte Mutter Francesca die beiden aufgefordert, mit ihr Tee zu trinken, kam eine Nonne herbeigeeilt und berichtete, im Ort sei ein Mädchen angefahren worden.

"Doktor Fortuno ist nirgends zu finden", sagte sie aufgeregt. "Deshalb haben sie die Kleine auf unsere Krankenstation gebracht. Ich werde mich sofort um sie kümmern."

"Trauen Sie sich das denn zu, Schwester Ignatia?" fragte Mutter Francesca besorgt. "Schließlich ist es lange her, dass Sie als Krankenschwester gearbeitet haben."

"Vielleicht kann ich Ihnen helfen", sagte Angie, ohne zu zögern. "Ich bin Ärztin."

"Sie schickt der Himmel", erwiderte die Oberin erleichtert. "Es wäre uns allen eine große Beruhigung, wenn Sie nach der Kleinen sehen könnten. Vielleicht ist sie ja doch schwerer verletzt. "

Die Krankenstube war ein winziger Raum, der bestenfalls die Anforderungen an eine Erste-Hilfe-Station erfüllte. Auf dem Bett lag ein Mädchen von höchstens acht Jahren. Offensichtlich hatte es starke Schmerzen, denn es weinte unaufhörlich. An seiner Seite stand eine ältere Frau, die ganz in Schwarz gekleidet war. Selbst das weiße Haar war unter einem schwarzen Kopftuch verborgen.

Schwester Ignatia versuchte, ihr in knappen Worten zu erklären, dass sie sich keine Sorgen mehr zu machen brauchte, und zeigte dabei mehrfach auf Angie.

Womit sie das genaue Gegenteil dessen erreichte, was sie bezweckt hatte.

Denn die Frau sprang auf und stellte sich schützend vor ihr Enkelkind, als wollte sie um jeden Preis verhindern, dass Angie sich ihm näherte. Offensichtlich hielt sie es für ausgeschlossen, dass es sich bei der jungen Ausländerin um eine Ärztin handeln konnte.

Doch das schien nicht der einzige Grund für ihre strikte Weigerung zu sein, ihr Enkelkind in Angies Obhut zu geben, denn immer wieder blickte sie entrüstet auf deren Kleidung und stieß dazu Verwünschungen aus.

"Nimm es nicht persönlich", sagte Bernardo. "Ich habe dir ja schon gesagt, dass es auf Sizilien in vielerlei Hinsicht ziemlich altmodisch zugeht. Und für die ältere Generation gilt das ganz besonders."

"Worüber regt sie sich denn so auf?" fragte Angie verständnislos.

"Über die Tatsache, dass du eine Hose trägst“, erklärte Bernardo verlegen. "Es ist noch nicht lange her, da war das ein untrügliches Erkennungszeichen für Frauen, die ... na ja, wie soll ich sagen..."

"Ich habe auch so verstanden", fiel Angie ihm entrüstet ins Wort.

Bernardo hielt es für seine Pflicht, es wenigstens zu versuchen, die Großmutter des verletzten Kindes zu besänftigen. Zunächst hörte sie ihm auch aufmerksam zu, und Angie bekam den Eindruck, dass er ein besonders hohes Ansehen im Dorf genoss. Trotzdem gelang es auch ihm nicht, die Meinung der Frau zu ändern.

"Vielleicht können Sie die Dame davon überzeugen, dass ich nicht das bin, wofür sie mich hält", wandte sich Angie kurz entschlossen an die Oberin, weil das Jammern des Kindes deutlich verriet, wie sehr es litt.

Mutter Francesca nickte und sprach beruhigend auf die Frau ein, deren Gesicht sich tatsächlich allmählich entspannte, bis sie endlich zur Seite trat.

Augenblicklich ging Angie zum Bett und untersuchte die kleine Patientin, deren Verletzungen glücklicherweise weniger schlimm waren als vermutet. Bis auf einige schmerzhafte Schürfwunden und Prellungen hatte sie noch einmal Glück gehabt. Behutsam reinigte und desinfizierte Angie die Wunden, damit Schwester Ignatia sie verbinden konnte.

„In wenigen Tagen ist die Kleine wieder auf den Beinen", teilte sie der Oberin mit. "Sicherheitshalber sollten Sie Doktor Fortuno zu Rate ziehen, wenn er zurück ist", setzte sie in Gedanken an die Bedenken und Vorurteile hinzu, die ihr entgegengeschlagen waren. "Wenn er mit mir Rücksprache nehmen will, ist er mir jederzeit willkommen."

Zum Abschied lächelte sie dem Kind zu, das mittlerweile auf gehört hatte zu weinen und das Lächeln dankbar erwiderte.

"Bei allem Verständnis für Traditionen", sagte Angie zu Bernardo, als sie Hand in Hand den Marktplatz überquerten," aber für das Verhalten der Frau fehlt mir jedes Verständnis. Sie hätte das Kind lieber sterben lassen, als es einer Frau anzuvertrauen, die in ihren Augen falsch angezogen ist!"

"Zum Glück hat sie ja auf die Oberin gehört", wandte er beschwichtigend ein.

"Einem Mann wäre das nie gelungen. Nicht einmal mir."

Angie unterließ es, ihm auf seine überhebliche Bemerkung eine passende Antwort zu geben. Es hätte ihm sicherlich nicht gefallen, wenn sie ihn darauf aufmerksam machte, dass er den Brüdern Martelli und vor allem dem ältesten mehr glich, als er sich eingestehen wollte.

"Als ich noch ein Kind war, hatte meine Mutter eine Bekannte, die nicht die geringste Aussicht hatte, einen Ehemann zu finden, weil sie, wie meine Mutter es ausdrückte, nicht rein genug war. Erst später habe ich herausgefunden, was ihr zum Verhängnis geworden war. Sie hatte sich mit einem Bekannten in einem Cafe getroffen."

"Mehr nicht?" fragte Angie bestürzt.

"Mehr nicht", bestätigte Bernardo. „Ihr Ruf war für alle Zeiten ruiniert. In einer Gesellschaft, die so stark von den Männern dominiert ist wie unsere, haben es Frauen wahrlich nicht leicht. Erst recht, wenn sie in einer Kultur aufgewachsen sind, in der andere Regeln gelten."

"Stammte sie denn nicht von hier?"

"Wer?"

„Die Frau, von der du gerade erzählt hast."

„Daran erinnere ich mich nicht", erwiderte Bernardo betreten. "Und jetzt lass uns auf dem schnellsten Weg nach Hause gehen. Stella wartet sicherlich schon mit dem Essen auf uns."

Stella wartete nicht nur schon, sie hatte sich darüber hinaus selbst übertroffen.

Der Tisch war festlich gedeckt, und es gab ein mehrgängiges Menü, das ausschließlich aus sizilianischen Spezialitäten zusammengestellt war.

Entsprechend lange zog sich das Essen hin, und als Stella den Kaffee brachte, verwickelte sie Angie in ein Gespräch über Kochrezepte.

"Das wurde auch Zeit“, sagte Bernardo erleichtert, nachdem seine Haushälterin sich endlich zurückgezogen hatte. "Seit wir in Montedoro angekommen sind, waren wir nicht eine Sekunde lang ungestört. Und jetzt ist der Tag, auf den ich mich so gefreut habe, schon wieder zu Ende."

"Noch nicht ganz", widersprach Angie in der Hoffnung, dass Bernardo ihre kaum verhohlene Aufforderung verstehen würde.

Augenblicklich stand er auf und kam zu ihr. Als er sich zu ihr hinunterbeugte, erwartete sie mit klopfendem Herzen seinen Kuss. Nur wenige Zentimeter trennten ihre Lippen, da schrillte die Türklingel, und der Bann brach.

"Verdammt!" platzte Bernardo heraus und richtete sich auf. "Wer kann das denn sein?"

Kurz darauf führte er Dr. Fortuno ins Wohnzimmer, der sich bei Angie bedanken wollte. Doch anstatt es dabei zu belassen, überschüttete er sie förmlich mit Erklärungen, warum er als Landarzt nicht immer dort sein konnte, wo er gebraucht wurde.

Je länger er von seiner Arbeit erzählte, desto mehr kam Angie zu dem Schluss, dass er zwar ein durchaus sympathischer Mann, dafür jedoch ein eher durchschnittlicher Arzt war, an dem die Fortschritte der Medizin in den letzten zehn Jahren spurlos vorübergegangen waren.

Das Gespräch wollte kein Ende nehmen, und Bernardo versuchte nach Kräften, seine Ungeduld zu verbergen. Als Dr. Fortuno endlich ging, waren zwei Stunden vergangen.

" Malediri! " schimpfte Bernardo, nachdem er die Haustür geschlossen hatte.

"Das war's dann wohl für heute. Ich befürchte, es wird höchste Zeit, dass ich dich nach Palermo zurückbringe. Die anderen werden sich schon fragen, wo du bleibst."

"Das nehme ich auch an", erwiderte Angie. "Zu schade, dass der Tag so zu Ende geht."

Als sich ihre Blicke begegneten, war beiden klar, dass sie unmöglich jetzt aufbrechen konnten. Mit wenigen Schritten war Bernardo bei Angie und nahm sie in die Arme.

Sein Kuss war zärtlic her und zugleich besitzergreifender als der erste. Und erregender obendrein. Die Qual des stundenlangen Wartens auf diesen Augenblick entlud sich blitzartig und löste ein Verlangen aus, das Angie nicht länger kontrollieren konnte.

Bernardo schien es nicht anders zu ergehen. Sein Kuss machte mehr als deutlich, wie sehr er Angie begehrte. " Amor mia", flüsterte er atemlos und presste sie an sich.

"Ja!" erwiderte sie zwischen zwei Küssen, die umso leidenschaftlicher wurden, je mehr Bernardos Erregung auch sie erfasste.

Nur schemenhaft nahm sie wahr, dass er sie an die Hand nahm und in sein Schlafzimmer führte. Das Feuer des Begehrens war in ihr entflammt, und jeder Gedanke daran, sich zu widersetzen, war wie ausgelöscht. Von ihrer ersten Begegnung an hatte sie gewusst, dass Bernardo und sie füreinander bestimmt waren. Und als er sich auf das Bett legte und sie auf sich zog, nahm Angie es als den letzten Beweis dafür, dass sich ihr Schicksal erfüllen sollte.

Seine Umarmung war wie eine Erlösung, und als er ihre Lippen mit der Zunge liebkoste, öffnete sie den Mund. Bernardos Zärtlichkeit und seine Berührungen brachten sie zum Erschauern.

Eine Woge der Lust durchflutete ihren Körper und ließ sie dem, was kommen sollte, entgegenfiebern. Nichts konnte sie davon abhalten, sich Bernardo hinzugeben. Sie gehörte ihm, und um ihm unmissverständlich zu zeigen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte, bog sie sich ihm entgegen.

Bernardo hielt sich nun nicht mehr zurück. Er bedeckte Angies Hals mit Küssen, während er die Hände zum Saum ihrer Bluse gleiten ließ.

Atemlos erwartete Angie die intimste Berührung, als ihr plötzlich und ohne Vorwarnung ein alarmierender Gedanke kam. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als diesem Mann so nahe wie nur möglich zu sein - körperlich wie seelisch.

Gleichzeitig warnte eine innere Stimme sie, ihren Gefühlen nachzugeben.

Bernardo war ein faszinierender Mann, doch er war mindestens genauso ernsthaft und kompliziert. Was immer er tat, tat er aus tiefster Überzeugung und mit aller Konsequenz.

Niemals könnte er akzeptieren, dass eine Frau mit ihm schlief, ohne den festen Vorsatz, sich an ihn zu binden.

Und genau davor hatte Angie Angst. Nicht, dass sie ihre Beziehung noch als den Urlaubsflirt verstand, den sie ursprünglich im Sinn gehabt hatte. Doch es wäre unverzeihlich, die Folgen zu kennen und den Schritt dennoch zu wagen.

Vorsichtig, aber bestimmt löste sie sich aus Bernardos Umarmung. "Es tut mir Leid", sagte sie betrübt.

Bernardo hatte auch ohne lange Erklärungen verstanden. Mit einem zerknirschten Gesichtsausdruck drehte er sich um und setzte sich ans Fußende des Bettes.

Als er sich wieder umwandte, wirkte er immer noch verstört. "Entschuldige bitte", sagte er mit gebrochener Stimme. „Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist. Ich wollte dich nicht überrumpeln. Dafür bedeutest du mir viel zu viel - mehr als alles andere auf der Welt."

Die Rückfahrt verlief schweigend. Angie empfand die Stille nicht als bedrückend, denn es gab ihr die Gelegenheit, über Bernardos Worte nachzudenken.

Er schien eingesehen zu haben, dass es ein Fehler gewesen wäre, miteinander zu schlafen. Doch damit war die Übereinstimmung zwischen ihnen auch schon erschöpft. Denn seine Gründe waren ihren genau entgegengesetzt.

In der Sorge, dass ihr Verhältnis zu Bernardo eine Ernsthaftigkeit annehmen würde, vor der sie sich fürchtete, hatte sie sich dagegen entschieden. Doch nichts anderes schien sie erreicht zu haben, denn für ihn hatte ihre Beziehung erst durch den Verzicht jene Ernsthaftigkeit erhalten, die manche Liebe nannten.

Und wie sie es auch drehte und wendete, kam sie nicht umhin, sich einzugestehen, dass es sie glücklich machte.

Bernardo begleitete sie bis zur Eingangshalle. "Gute Nacht", sagte er zärtlich und küsste sie verlegen auf die Wange.

"Schläfst du denn nicht hier?" fragte Angie verwundert, als er zurück zur Haustür ging.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie mit einem jungenhaften Lächeln an. "Mit dir unter einem Dach zu schlafen wäre viel zu gefährlich. Wenn erst die Hochzeit vorbei ist, können wir vielleicht ... "

"Nicht nur vielleicht", fiel sie ihm wehmütig ins Wort.

"Abgemacht", erwiderte er zärtlich. "Und jetzt schlaf gut, mein Liebling."

4. KAPITEL

Die Hochzeit versprach ein ausschweifendes Fest zu werden. Aus allen Himmelsrichtungen waren Freunde und Verwandte angereist, die der Trauung beiwohnen und am Abend gemeinsam mit dem Brautpaar feiern wollten.

Heathers Hochzeitskleid war ein Traum aus reiner Seide und wurde von einem langen Schleier gekrönt. Doch auch Angie sah in ihrem vergleichsweise schlichten cremefarbenen Kleid hinreißend aus, wofür nicht zuletzt ein glückliches Strahlen in ihren Augen verantwortlich war.

"Bernardo hat dir ja ganz schön den Kopf verdreht", sagte Heather unverblümt, während sie sich in ihrem Zimmer schminkten, und traf mitten ins Schwarze.

"Das kann man wohl sagen", gestand Angie rundheraus. "Dabei dachte ich immer, dass mir so etwas nie passieren könnte. Sobald ich gemerkt habe, dass ein Mann mehr von mir wollte als einen unverb indlichen Flirt, habe ich schnell das Weite gesucht. Und kaum lerne ich Bernardo kennen, ist es um mich geschehen. Inzwischen wage ich mir nicht einmal vorzustellen, wie ein Leben ohne ihn wäre."

"Wenn ich mich nicht irre, wird das nicht nötig sein", wandte Heather ein. "Es ist doch nicht zu übersehen, was er für dich empfindet."

"Wenn er es doch endlich auch sagen würde!" platzte Angie heraus. Manchmal staunte sie selbst, wie rasend schnell alles gegangen war. Denn obwohl sie ihn erst wenige Tage kannte, wartete sie sehnsüchtig auf seinen Heiratsantrag. Nicht einmal die Tatsache, dass sie dann ihre Arbeit als Ärztin aufgeben und in ein fremdes Land ziehen müsste, könnte sie davon abhalten, seine Frau zu werden.

Die Liebe zu Bernardo war einfach stärker als die zu ihrem Beruf.

Plötzlich klopfte Renato an die Tür und forderte sie, dringend auf, sich zu beeilen. "Alle anderen sind schon zur Kathedrale nach Palermo gefahren", teilte er ihnen mit. "Ich warte am Auto auf euch."

Unter dem Applaus der Bediensteten begleitete Angie Heather die Treppe hinunter und zum Wagen. Während der Fahrt beobachtete Angie ihre Freundin heimlich, deren Aufregung mit jeder Minute zuzunehmen schien. Doch das war nicht mehr als die verständliche Vorfreude darauf, dass sie in wenigen Minuten ihrem Bräutigam gegenübertreten sollte, um mit ihm den Bund fürs Leben einzugehen.

Unwillkürlich musste Angie an Bernardo denken. Erst am Vortag war er aus Montedoro zurückgekommen, und da er die meiste Zeit mit seinen Brüdern verbracht hatte, um die letzten Details für die Hochzeit vorzubereiten, hatte Angie ihn kaum gesehen.

Umso mehr freute sie sich darauf, ihn in der Kathedrale wieder zu sehen. Sie war sich sicher, dass er sich ebenso darauf freute und es mit einem Lächeln beweisen würde. Und allen, die es bemerkten, würde klar sein, dass schon bald die nächste Hochzeit stattfinden sollte.

Kaum hielt der Wagen vor der Kathedrale, wurden auch schon die Türen geöffnet. Angie half Heather beim Aussteigen und kontrollierte den Sitz des Kleides ihrer Freundin.

Als Oberhaupt der Familie fiel Renato die Aufgabe des Brautführers zu. Er reichte Heather den Arm und begleitete sie in die Kirche. Angie hielt sich dicht hinter ihnen.

Sobald sie die Eingangstür erreichten, erklang die Orgel, und die Gäste erhoben sich von ihren Sitzen.

Trotzdem wurde Angie das Gefühl nicht los, dass irgendetwas nicht stimmte, und wie zum Beweis löste sich Bernardo plötzlich aus der Menge, schritt rasch zu ihnen und erklärte aufgeregt, dass Lorenzo verschwunden war.

Noch ehe einer der Anwesenden so recht begriffen hatte, was er meinte, kam ein Junge in die Kathedrale gelaufen. Als er die Braut erblickte, überreichte er ihr wortlos einen Zettel und rannte wieder davon.

Atemlos beobachtete Angie, wie Heather das Blatt entfaltete und Lorenzos handgeschriebenen Brief las.

"Was schreibt er?" fragte sie, als ihre Freundin wie betäubt den Arm sinken ließ und ausdruckslos ins Leere blickte.

Weil Heather nicht reagierte, nahm sie ihr den Brief aus der Hand. Er besagte letztlich nichts anderes, als dass Lorenzo die Konsequenzen daraus gezogen hatte, dass sich alles in ihm gegen die Hochzeit mit Heather sträubte, in die er nur auf Druck von Renato eingewilligt hatte.

Als sie sich zu Bernardo umdrehte, wurde Angie schlagartig klar, dass er ihr über die Schulter gesehen und den Brief gelesen haben musste. In seinem Blick lag eine wilde Entschlossenheit, und er schien bereit, die Schmach, die sein Bruder über die Familie gebracht hatte, mit allen Mitteln zu rächen.

Erst als Baptista zu ihnen kam, legte sich sein Zorn ein wenig. Ihre Miene war wie versteinert. Renato brachte ihr das Unfassbare so schonend wie möglich bei, doch sobald ihr bewusst wurde, was ihr jüngster Sohn getan hatte, begann sie leicht zu schwanken und schloss die Augen.

Renato reagierte am schnellsten. Gerade noch rechtzeitig sprang er vor und fing seine Mutter auf, bevor sie stürzte.

"Legen Sie sie vorsichtig hin", ordnete Angie an und kniete sich neben Baptista. Dann öffnete sie ihr den Kragen und fühlte ihren Puls.

"Ist sie ... ?" Renato wagte es nicht, den Gedanken auszusprechen.

"Nein", erwiderte Angie kurz angebunden. "Trotzdem muss sie sofort ins Krankenhaus."

Ein aufmerksamer Hochzeitsgast hatte bereits den Krankenwagen gerufen, und beide Söhne begleiteten ihre Mutter, als sie auf einer Trage aus der Kathedrale gebracht wurde.

Heather und Angie folgten ihnen im Wagen einer der Hochzeitsgäste. Auf dem Flur der Notaufnahme trafen sie auf Renato und Bernardo, der äußerlich gefasst wirkte. Und doch entging Angie nicht die Anspannung, unter der er stand. Weil sie sich vorstellen konnte, wie sehr ihn in diesem Moment der Gedanke quälen musste, dass er sein Verhältnis zu Baptista nie geklärt hatte, ging sie zu ihm und nahm tröstend seine Hand.

Endlich kam der Stationsarzt zu ihnen und überbrachte die beruhigende Nachricht, dass Baptista außer Lebensgefahr war. Er erlaubte den Brüdern sogar, ihre Mutter kurz zu sehen. Nach einer Weile rief Renato Heather ins Zimmer. Als sie zurückkam, wirkte sie verzweifelter als zuvor.

"Was ist passiert?" fragte Angie besorgt. "Du bist weiß wie eine frisch getünchte Wand."

"Ich befürchte, ich habe einen riesigen Fehler gemacht", erwiderte ihre Freundin betrübt. "Ich war fest entschlossen, gleich morgen früh abzureisen, aber ich musste Baptista versprechen, dass ich wenigstens so lange bleibe, bis sie aus dem Krankenhaus entlassen wird. Wenn ich bloß wüsste, wie ich es ertragen soll, mit Renato unter einem Dach zu leben."

Angie kannte Heather fast so gut wie sich selbst, und doch überraschte es sie, dass ihre ganze Abneigung und all ihr Hass Renato galt und nicht dem Mann, der sie so schmählich verlassen hatte.

Ohne dass sie hätte sagen können, warum, überfiel Angie plötzlich eine unstillbare Sehnsucht nach Bernardos liebevoller Umarmung.

Das Anwesen der Familie Martelli wirkte wie ausgestorben. Die vielen Freunde und Verwandten, die eigens zur Hochzeit angereist waren, schienen förmlich die Flucht ergriffen zu haben.

Heather wollte verständlicherweise eine Weile allein sein, und so ging Angie in den Garten, nachdem sie sich umgezogen hatte.

Baptistas Schwächeanfall und die Sorge um Heather hatten sie bis jetzt eigentümlich ruhig bleiben lassen. Doch nun brach sich die Bitterkeit gegen die Familie Martelli und das, was sie ihrer besten Freundin angetan hatte, ungehindert Bahn. Am liebsten hätte sie ihre Wut in den Nachthimmel geschrieen.

"Angie" , hörte sie Bernardo plötzlich hinter ihr sagen. Ohne sich nach ihm umzublicken, setzte sie ihren Weg fort.

Mit wenigen Schritten hatte er sie eingeholt. "Wenn du wüsstest, wie Leid mir alles tut", sagte er entschuldigend. "Trotzdem darfst du nicht schlecht über uns denken."

"Das wirst du mir kaum verbieten können", entgegnete sie erbost. "Wenn Lorenzo hier wäre, wäre ich glatt imstande Wie konnte er Heather das nur antun? Hast du ihr Gesicht gesehen?"

„Ich will ihn ja gar nicht in Schutz nehmen …“

"Das würde ich mir auch strengstens verbitten", fiel Angie ihm ins Wort.

"Vergiss nicht, dass Renato eine gehörige Mitschuld trifft", wandte Bernardo ein. „Schließlich hat er Lorenzo dazu gedrängt, Heather zu heiraten."

„Für wen hält dein Bruder sich eigentlich?" fragte Angie empört. „Er war mir vom ersten Moment an unsympathisch, und inzwischen hasse ich ihn regelrecht

- ihn und seine ganze Familie, die Heather so tief gedemütigt hat."

Ihre Worte erschreckten Bernardo nicht weniger als der Blick, mit dem Angie ihn ansah. Wie oft hatten ihn die Fröhlichkeit und Unbeschwertheit, die ihre Augen ausstrahlten, in den letzten Tagen verzaubert. Doch nun schlugen ihm eine Kälte und Bitterkeit aus ihnen entgegen, die er nicht für möglich gehalten hätte.

"Hasst du wirklich Renatos ganze Familie?" fragte er ängstlich. "Ohne Ausnahme?"

Erst seine Frage machte Angie schlagartig bewusst, was sie in ihrer Wut gesagt hatte. Um die Tränen der Scham zurückzuhalten, presste sie die Lippen zusammen und schüttelte heftig den Kopf.

"Ich weiß doch selbst nicht, was ich sage“, versuchte sie, ihm ihre Reaktion zu erklären. "Das Beste ist, du beachtest mich gar nicht."

"Kannst du mir verraten, wie ich das machen soll?" fragte Bernardo zärtlich und umarmte sie.

Als er sich hinunterbeugte, wollte sich Angie spontan von ihm lösen. Sie war viel zu aufgewühlt, um sich küssen zu lassen. Gleichzeitig sehnte sie sich nach der Berührung, weil sie wusste, dass sie augenblicklich alles um sich her vergessen würde außer den Mann, der nicht gewillt schien, sie so einfach gehen zu lassen.

"Weißt du denn nicht, was ich für dich empfinde?" fragte er zärtlich, während seine Umarmung fester wurde und er ihr Gesicht mit Küssen bedeckte.

Instinktiv schmiegte sie sich an ihn. Seit sie dieses Gefühl zum letzten Mal gehabt hatte, schien eine Ewigkeit vergangen zu sein, und jetzt erst merkte Angie, wie sehr sie seine Nähe und Zärtlichkeit vermisst hatte.

"Es gibt so vieles, was du noch nicht weißt“, flüsterte Bernardo, "und ich kann kaum erwarten, es dir zu erzählen. Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich je die richtigen Worte finden werde, um dir zu sagen, wie sehr ich dich liebe."

"Du kannst es ja einfach mal versuchen."

"Reden war noch nie meine Stärke", antwortete er verlegen, "aber du bedeutest mir mehr als alles andere auf der Welt. Tag und Nacht denke ich an dich. Sogar in meinen Träumen bist du bei mir. Und damit es kein Traum bleibt, möchte ich dir einen Vorschlag machen. Morgen fahre ich nach Montedoro. Willst du nicht mitkommen?"

"Du ahnst nicht einmal, wie gern ich das tun würde", erwiderte Angie glücklich und traurig zugleich. "Doch ich kann Heather unmöglich allein lassen."

"Du kannst ihr ohnehin nicht helfen", wandte Bernardo ein. "Mit dem, was ihr meine Brüder eingebrockt haben, muss sie allein fertig werden. Und dazu ist sie wahrlich stark genug."

"Ich werde sie einfach fragen", schlug Angie vor. "Und wehe, sie sagt Nein."

Eng umschlungen kehrten sie ins Haus zurück, in dem längst alle Lichter erloschen waren, so dass niemand sie sehen konnte, als sie Hand in Hand die Treppe hinaufgingen.

"Gute Nacht, Liebling", verabschiedete sich Bernardo vor Angies Zimmertür und küsste sie zärtlich. "Ich werde vor Aufregung kein Auge zutun."

Erst als Angie die Tür hinter sich geschlossen hatte, merkte sie, dass Heather noch nicht schlief.

"Wie geht es dir?" fragte sie besorgt, weil ihre Freundin sehr niedergeschlagen wirkte. "Hast du mit Lorenzo sprechen können?"

"Der hat sich sicherheitshalber aus dem Staub gemacht", erwiderte Heather völlig unbeteiligt. "Mir soll es recht sein", fuhr sie genauso kalt fort, "ihm kann ich ohnehin keinen Vorwurf machen. Eher schon Renato. Ich habe ihn zur Rede gestellt." Unvermittelt wurde ihr Blick wieder lebhaft. "Erst wollte er nicht heraus mit der Sprache, aber schließlich hat er alles zugegeben."

"Was denn?" fragte Angie verständnislos.

"Dass Lorenzo früher aus Stockholm zurückgekommen ist, um ihn zu bitten, die Hochzeit abzusagen oder wenigstens zu verschieben. Doch Renato hat sich nicht nur geweigert, sondern Lorenzo erzählt, dass ich schon einmal kurz vor der Hochzeit sitzen gelassen wurde. Ihm war jedes Mittel recht, um Lorenzo dazu zu bringen, mich zu heiraten - und sei es aus Mitleid."

"Ich hätte größte Lust, ihn zu erwürgen", platzte Angie heraus.

"Das wirst du schön bleiben lassen", entgegnete Heather. "Wenn ihn jemand erwürgt, bin ich es."

Gleichzeitig brachen sie in lautes Lachen aus, und Angie kam nicht umhin, Bernardo Recht zu geben. Heather war stark genug, um mit der Situation allein klarzukommen. Wenn jemand dringend Beistand brauchte, war es Renato.

"Hättest du etwas dagegen, wenn ich morgen etwas unternehmen würde?"

fragte Angie bewusst vage.

Doch Heather hatte es auch so verstanden. "Amüsier dich ruhig mit Bernardo", erwiderte sie lächelnd und umarmte ihre Freundin. "Ich komme schon allein zurecht. Wenn du wüsstest, wie sehr ich mich für dich freue. Wie schön, dass wenigstens einer von uns beiden glücklich verliebt ist."

In den folgenden Tagen bewies Heather eindrucksvoll, dass sie der Situation mehr als nur gewachsen war. Sie meisterte die Schwierigkeiten, vor die sie sich gestellt sah, mit einer Bravour, die Angie allen Respekt abnötigte.

Nachdem Lorenzo reumütig nach Hause zurückgekehrt war, wich sie dem Gespräch mit ihm keinesfalls aus, sondern trat ihm selbstbewusst und mit einer Souveränität gegenüber, die ihn, wie Angie später von Bernardo erfuhr, regelrecht beschämt hatte.

Selbst Renato, der sich sonst durch nichts und niemanden aus der Ruhe bringen ließ, schien Heathers Willensstärke zutiefst verunsichert zu haben. Es war ihm deutlich anzumerken, wie sehr es ihn irritierte, zum ersten Mal einem Menschen zu begegnen, der es wagte, seine Autorität infrage zu stellen, die er bislang gewissermaßen für naturgegeben gehalten hatte.

Vor allem Baptista beobachtete diese Entwicklung mit großem Wohlwollen.

Sie empfand für Heather eine geradezu mütterliche Zuneigung, und selbst als sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war, war sie nicht bereit, Heather so einfach gehen zu lassen. Vielmehr wies sie das Angebot empört zurück, die Schenkung ihres Landgutes Bella Rosaria, das sie Heather vor der Hochzeit überschrieben hatte, rückgängig zu machen.

Weil sie sich um ihre Freundin keinerlei Sorgen machen musste, konnte Angie sehr viel Zeit mit Bernardo verbringen. Oft fuhren sie gemeinsam zu seinem Haus nach Montedoro, und Angie bekam zunehmend Respekt davor, dass er bewusst den Reichtum der Familie Martelli - den, wie sie von Baptista wusste, seine Brüder gern mit ihm geteilt hätten - ausschlug und es vorzog, in relativ bescheidenen Verhältnissen zu leben.

Denn im Vergleich zu der Villa am Meer war sein Haus geradezu spartanisch eingerichtet. Den einzigen Luxus, den er sich geleistet hatte, war eine Zentralheizung, für die er, wie er mehrfach betonte, jeden Winter dankbar war.

Allmählich bekam Angie den Eindruck, dass er solche Dinge nur deshalb erwähnte, um ihr zu verstehen zu geben, dass sie im Falle einer Heirat keinesfalls das bequeme Leben erwartete, das sie möglicherweise gewohnt war.

Dabei übertrieb er seine Schwarzmalerei mitunter allerdings gewaltig, denn so armselig, wie er es darstellte, war das Haus keineswegs.

Doch anders als in solchen Andeutungen kam er nie auf ihre gemeinsame Zukunft zu sprechen, und auf einen Heiratsantrag wartete Angie vergeblich.

Trotzdem bezweifelte sie nicht im Geringsten, dass sie nun, da sie sich gefunden hatten, nichts mehr trennen konnte.

"Wenn es dir recht ist, würde ich gern etwas im Internet nachsehen", bat Angie ihn eines Tages.

"Kennst du dich damit denn aus?" fragte Bernardo lächelnd.

"Na hör mal", protestierte Angie. "Du brauchst nur dein Passwort einzutippen.

Den Rest schaffe ich schon selbst."

Angie wollte ihrem Vater eine E-Mail schicken und sich bei der Gelegenheit die Website ansehen, mit der er seit neuestem für seine Klinik warb.

Dr. Harvey Wenham hatte viele Jahre in einem Londoner Krankenhaus gearbeitet, bis er sich seinen Traum erfüllen und eine Privatklinik für plastische Chirurgie gründen konnte. Inzwischen war er ein berühmter und erfolgreicher Schönheitschirurg zu dessen Patienten zahlreiche Größen aus Kultur, Wirtschaft und Politik gehörten, die sich auf seine Arbeit ebenso verlassen konnten wie auf seine Diskretion.

Die betuchte Kundschaft brachte ihm neben dem Ruhm natürlich auch viel Geld ein, und nachdem er Jahrzehnte lang jeden Penny zwei Mal hatte umdrehen müssen, genoss er seinen Reichtum in vollen Zügen.

Zu seinem Leidwesen hatten sich seine beiden Söhne geweigert, in die Klinik einzusteigen, und Angie wusste, wie sehr er sich wünschte, dass seine Tochter eines Tages seine Nachfolgerin werden würde.

Bislang hatte sie sich vor der Entscheidung gedrückt, weil sie andere Angebote hatte, die finanziell zwar weniger lukrativ waren, dafür umso mehr Befriedigung versprachen.

Doch wie es aussah, hatte sich die Frage nach ihrer beruflichen Zukunft ohnehin erledigt. Bernardo und sie liebten sich, und der Gedanke, ihn je wieder zu verlassen, wäre ihr nie in den Sinn gekommen.

"Wünscht die Dame vielleicht eine kleine Stärkung?" Bernardo kam in sein Arbeitszimmer und stellte Angie eine Tasse Kaffee auf den Schreibtisch.

"Sehr aufmerksam, der Herr", erwiderte sie lächelnd und trank den Kaffee, während Bernardo ihr skeptisch über die Schulter sah.

"Solche Typen mag ich besonders", sagte er verächtlich und zeigte auf den Bildschirm, auf dem ein Foto ihres Vaters zu sehen war. "Nennen sich Mediziner, obwohl sie nie einen Kranken zu Gesicht bekommen. Stattdessen verdienen sie Millionen damit, dass sie irgendwelchen Prominenten die Fältchen wegoperieren. "

"Das mit den Millionen stimmt", erwiderte Angie und erwartete gespannt die Frage, woher sie das so genau wissen wollte. "Alles andere..."

Doch Bernardo war so aufgebracht, dass er ihr gar nicht richtig zugehört hatte.

"Dabei gibt es genügend Menschen, die die Hilfe eines Arztes bitter nötig haben", fiel er ihr ins Wort.

"Wenn du mich ausreden lassen würdest, könnte ich dir erklären, dass er deine Ratschläge nicht braucht", erwiderte sie verärgert. "Er behandelt nämlich nicht nur Prominente, sondern auch ganz gewöhnliche Menschen, die durch einen Unfall entstellt wurden. Und einen beträchtlichen Teil seiner Einkünfte spendet er für wohltätige Zwecke."

"Und woher willst du das wissen?" fragte Bernardo misstrauisch.

"Zufällig ist er mein Vater, und ich wäre dir dankbar, wenn du etwas freundlicher über ihn reden könntest."

Befremdet zeigte Bernardo auf das Bild ihres Vaters. "Ist das wirklich dein Vater?"

Angie setzte den Cursor auf den Namen, der unter dem Foto stand. In der Erwartung, dass Bernardo sich umgehend für seine Entgleis ung entschuldigen und sie zärtlich umarmen würde, sah sie zu ihm auf.

Doch er wirkte, als hätte ihm jemand einen Stoß ins Herz versetzt.

"Was ist, Bernardo?" Sein Gesichtsausdruck erschreckte Angie zutiefst. "Du bist plötzlich so blass."

"Schon gut", erwiderte er benommen und rang sich ein Lächeln ab, ohne Angie jedoch darüber hinwegtäuschen zu können, dass ihn etwas entsetzlich quälte.

"Willst du mir nicht sagen, was dich bedrückt?" fragte sie besorgt.

"Offen gestanden ..." begann er unsicher. "Ich konnte ja nicht wissen, dass du aus einer wohlhabenden Familie stammst.“

"Ist das denn so wichtig?"

„Im Grunde genommen nicht", erwiderte er. "Jedenfalls sollte es das nicht sein."

"Und warum beschäftigt es dich dann so?"

"Weil ich mir die ganze Zeit etwas vorgemacht habe!" platzte er heraus. "Ich dachte, du seist arm, und nun muss ich erfahren, dass dein Vater ein Multimillionär ist."

Bernardos Erregung war ihr unerklärlich. "Dadurch ändert sich doch zwischen uns nichts", erwiderte sie ruhig, um die Situation nicht eskalieren zu lassen.

"Oder hattest du bisher den Eindruck, dass ich eine verwöhnte Frau bin, die auf der faulen Haut liegt und das Geld ihres Vaters ausgibt?"

"Allerdings nicht", erwiderte Bernardo entschieden, als Wollte er weniger Angie als vielmehr sich selbst überzeugen. "Ich weiß, dass du auf eigenen Beinen stehst und hart arbeiten musst. Genauso weiß ich, dass ich dich liebe.

Und dass dein Vater ein reicher Mann ist, ändert daran nicht das Geringste.

Schließlich ist es nicht dein Geld, sondern seins."

Angie hielt es für besser, den Computer herunterzufahren und den Raum umgehend zu verlassen. Auch wenn sie es sich nicht erklären konnte, maß Bernardo der Tatsache, dass sie aus einer wohlhabenden Familie stammte, eine Bedeutung bei, die das gegenseitige Vertrauen und Verständnis infrage stellte, das in den letzten Tagen zwischen ihnen gewachsen war.

Um nicht Gefahr zu laufen, den Abgrund noch zu vergrößern, der sich unvermittelt vor ihnen aufgetan hatte, beschloss sie, Bernardo erst später mit der ganzen Wahrheit zu konfrontieren.

Sein unnahbarer und zugleich entsetzter Gesichtsausdruck machte ihr klar, dass es ein großer Fehler wäre, ihm in diesem Moment zu sagen, dass sie in der Tat eine reiche Frau war, weil ihr Vater ihr vor einem Jahr nicht weniger als eine Million britische Pfund geschenkt hatte.

Ich werde es ihm später erzählen, nahm sie sich fest vor. Schon in den nächsten Tagen.

5. KAPITEL

Bernardos Reaktion ließ Angie das Schlimmste befürchten. Doch als er am nächsten Morgen vor ihr stand, wusste sie, dass die Wirklichkeit noch grausamer war, als sie es sich während einer schlaflosen Nacht ausgemalt hatte.

Sie saß gerade beim Frühstück, da platzte er in die Küche der Villa, wohin er sie am Vorabend gebracht hatte. Sein Blick war beinahe hasserfüllt.

"Ehrlich gesagt, hätte ich es lieber von dir selbst erfahren", sagte er ruhig und kalt.

"Was hättest du lieber von mir erfahren?"

"Dass du eine Millionärin bist."

"Woher weißt du das?" fragte Angie entsetzt, weil sie instinktiv wusste, dass sich eine Katastrophe anbahnte.

„Aus dem Internet", erwiderte Bernardo und lächelte bitter. "Ich habe die Seite noch einmal aufgerufen, die du dir gestern angesehen hast. Und über die Links bin ich überraschend schnell fündig geworden", setzte er hinzu und legte einige Papiere auf den Tisch.

Ungläubig sah Angie, dass er einen Artikel ausgedruckt hatte, der vor einigen Monaten in einer englischen Illustrierten erschienen war. Um Werbung für seine Klinik zu machen, hatte ihr Vater einem Journalisten ziemlich ungehinderten Einblick nicht nur in sein Berufs-, sondern auch in sein Familienleben gewährt.

Ein beträchtlicher Teil des Artikels befasste sich mit Angie. "Tagsüber eine hingebungsvolle Ärztin, nachts eine junge Frau, die das Leben zu genießen weiß", stand in großen Lettern unter einem Foto, auf dem Angie in einem äußerst freizügigen Kleid auf der Tanzfläche einer berühmten Londoner Diskothek zu sehen war.

Ein weiteres Bild zeigte sie als stolze Besitzerin eines Autos, das sich eine angestellte Ärztin von ihrem Einkommen nie und nimmer hätte leisten können.

Den Abschluss des Artikels bildete eine Aufnahme ihrer Eigentumswohnung in Mayfair, Londons teuerstem Viertel.

"Warum hast du mir nichts davon gesagt?" fragte Bernardo vorwurfsvoll, als Angie zu ihm aufsah.

"Ich habe mich nicht getraut", erwiderte sie verzweifelt. "Du warst gestern so aufgebracht, dass ich Angst hatte, alles noch schlimmer zu machen."

"Das ist dir eindrucksvoll gelungen." Bernardo unternahm nicht einmal den Versuch, seine Bitterkeit zu verbergen. "Du hättest offen und ehrlich zu mir sein müssen. Und zwar von Anfang an."

"Wann hätte ich es dir denn sagen sollen?" platzte Angie entrüstet heraus. "Am Tag meiner Ankunft? Noch auf dem Flugplatz? Wenn ich gewusst hätte, wie viel es dir ausmacht, hätte ich mir ein Schild umgehängt: Achtung, Ihnen steht eine wohlhabende Frau gegenüber. Ich konnte doch nicht ahnen, welche Rolle das für dich spielt. Schließlich bist du auch nicht gerade arm."

"Verwechsle mich bitte nicht mit den Martellis", erwiderte er sarkastisch. "Ich besitze nur das, was mein Vater meiner Mutter hinterlassen hat, und das übrige Erbe interessiert mich nicht. Das weißt du genau, und die Gründe kennst du auch. Ich kann nun mal nicht über meinen Schatten springen."

"Das verstehe ich ja, aber... "

"Du verstehst gar nichts", unterbrach Bernardo sie wutentbrannt. "Sonst hättest du mir das nicht angetan. Du weißt genau, dass ich nicht anders leben kann.

Trotzdem hast du mich in dem Glauben gelassen, dass wir eine gemeinsame Zukunft haben werden. Ich wollte dich bitten, mich zu heiraten, obwohl ich genau weiß, wie beschwerlich das Leben in Montedoro ist. Je öfter wir in den letzten Tagen dort waren, desto größer wurde meine Hoffnung, dass du dem gewachsen sein könntest - nicht zuletzt aus Liebe zu mir."

"Und warum zweifelst du jetzt daran?" fragte Angie entgeistert. "Hältst du mich wirklich für so wenig belastbar? Vergiss nicht, dass ich auf einer Unfallstation arbeite."

"Und nach dem Dienst gehst du in dein Luxusapartment und erholst dich von den Strapazen", erwiderte Bernardo kalt. "Machen wir uns nichts vor, Angie. Du würdest das Leben in den Bergen nicht lange aushalten. Du kennst es doch noch gar nicht richtig. Bislang hast du nur die angenehmen Seiten erlebt. Aber wenn im Winter wochenlang die Sonne nicht scheint und die Stürme ums Haus fegen, würdest du dich schnell an ein gemütliches Plätzchen zurücksehnen."

"Du denkst ja reizend von mir", entgegnete Angie gekränkt. "Doch so schwach, wie du glaubst, bin ich nicht. Du solltest mir wenigstens die Chance geben, dir zu beweisen, wozu ich imstande bin - nicht zuletzt aus Liebe zu dir. Und wenn alle Stricke reißen, kann ich ja immer noch eine kleine Wohnung in Palermo kaufen, wo wir..."

"Glaubst du wirklich, ich würde mich von dir aushalten lassen?" fiel Bernardo ihr ins Wort, und alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen.

"Davon kann keine Rede sein", stellte Angie richtig. "Wenn wir verheiratet sind, ist es doch auch dein Geld."

"Niemals würde ich auch nur einen Penny von dir annehmen!" Seine Stimme drohte sich zu überschlagen.

"Warum denn nicht?" fragte Angie verängstigt. "Schließlich leben wir nicht mehr im..."

Noch bevor sie den Gedanken ausformuliert hatte, wurde ihr klar, wie aussichtslos der Versuch war, Bernardo umzustimmen. Er hatte nie einen Hehl daraus gemacht, wie viel ihm traditionelle Werte bedeuteten. Und sosehr es sie vom ersten Moment an fasziniert hatte, dass er anders als andere Männer war, so wenig konnte sie ihm jetzt einen Vorwurf daraus machen.

Zumal sie sicher war, dass die eigentliche Ursache für seine Weigerung, ihr die Chance zu geben, sich zu beweisen, viel tiefer lag, als er sie glauben machen wollte. Es war sinnlos, ihn darauf anzusprechen, weil er es empört von sich gewiesen hätte.

Doch aller Vergeblichkeit zum Trotz, war sie fest entschlossen, um ihn und ihre Liebe zu kämpfen. "Es muss einfach eine Lösung geben", sagte sie mit allem Nachdruck. "Was uns verbindet, ist viel zu wertvoll, um es einfach aufzugeben. Und wenn wir erst verheiratet sind ... "

"... würden wir uns beide ins Unglück stürzen", beendete Bernardo ihren Satz.

"Ich kann dein Geld nicht annehmen, und du kannst ohne es nicht leben.

Spätestens bei deinem ersten Besuch in England würdest du merken, dass du etwas anderes vom Leben willst, als ich dir bieten kann, und nicht zu mir zurückkehren. Und nach Lage der Dinge würde ich dir bestimmt..."

"Was würdest du, Bernardo?" hakte Angie nach.

Es dauerte sehr lange, bis er endlich antwortete. "Wie ich mich kenne, würde ich dir nachreisen."

Neue Hoffnung keimte in ihr auf, denn noch konnte sie nicht wissen, dass sie ihn gründlich missverstanden hatte. "Wenn du sogar dazu bereit bist, warum dann nicht auch ... ?"

"Willst oder kannst du mich nicht verstehen?" unterbrach er sie schroff. "So wenig man einen Baum einfach verpflanzen kann, so wenig kannst du von mir verlangen, mein gewohntes Leben aufzugeben. Genau das tust du jedoch, und aus Liebe zu dir wäre ich bereit, alles hinter mir zu lassen und dir bis ans Ende der Welt zu folgen. Nur wäre ich dann nicht mehr der Mann, den du zu kennen und zu lieben behauptest, sondern nur noch ein Schatten meiner selbst, ein entwurzelter und zerstörter Mann, dessen du sehr schnell überdrüssig würdest. "

"Glaubst du wirklich, ich würde zulassen, dass du in dein Verderben rennst?"

Bernardos Wutausbruch hatte Angie fassungslos gemacht. "Dann wundert es mich nicht, dass du dich deiner Liebe für mich schämst."

"Das habe ich nie gesagt!" wandte Bernardo empört ein.

"Und ob!" widersprach Angie bestimmt. "Du sagst, dass du mich liebst, doch aus deinen Worten klingt nichts als abgrundtiefes Misstrauen heraus. Sonst würdest du nicht plötzlich an meinen Gefühlen für dich zweifeln. Oder ist es wirklich nur das verdammte Geld, das dich so über mich denken lässt?"

"Mit dem Geld hat das nicht das Geringste..."

"Umso schlimmer", fiel Angie ihm erregt ins Wort. "Dann bist du offensichtlich schon vorher nicht in der Lage gewesen, mir zu vertrauen. Anders als du bin ich bereit, alles stehen und liegen zu lassen, um mit dir zusammenzuleben. Natürlich weiß ich um die Risiken, die damit verbunden sind, aber für die Liebe gibt es nun einmal keinen Garantieschein.

Es gibt nur einen einzigen Grund, der mich den Mut aufbringen lässt, an eine gemeinsame Zukunft nicht nur zu glauben, sondern sie auch in Angriff zu nehmen, und das ist gegenseitiges Vertrauen. Daran scheint es dir jedoch mehr zu mangeln, als du dir selbst eingestehen willst. Und anstatt an meiner Liebe zu dir zu zweifeln, solltest du dich fragen, warum du nicht nur mir, sondern vor allem dir selbst nicht vertraust."

"Bitte, Angie", flehte Bernardo eindringlich, "so darfst du nicht sprechen."

"Keine Sorge", entgegnete sie traurig, weil sie wusste, dass sie an seiner Einstellung nichts ändern konnte. Eher würde er sie beide ins Verderben stürzen als auch nur den winzigsten Schritt auf sie, Angie, zuzumachen. "Ich bin ohnehin am Ende angelangt. Wir sind am Ende angelangt. "

Bernardo war, wie er war, und genau so liebte sie ihn. Ihn ändern zu wollen hieße ihn zu verbiegen, und ihn nicht ändern zu können bedeutete, sich ihn aus dem Herz zu reißen.

Anders als für Heather gab es für Angie nicht den geringsten Grund, länger auf Sizilien zu bleiben.

Ihre Freundin hatte sich auf Bitten und Drängen Baptistas entschlossen, ihren Aufenthalt noch um einige Wochen zu verlängern, und so buchte Angie einen einzelnen Platz in der Maschine von Palermo nach London.

Bernardo brachte sie zum Flugplatz. Nachdem Angie ihr Gepäck aufgegeben hatte, begleitete er sie bis zum Flugsteig, ohne dass einer von ihnen ein einziges Wort sprach. Das Schweigen war derart bedrückend, dass sich Angie wie auf einer Beerdigung vorkam - und zwar ihrer eigenen.

Erst als unwiderruflich die Stunde des Abschieds gekommen war, brachte Bernardo die Kraft auf, etwas zu sagen. "Verzeih mir, wenn du kannst", bat er Angie mit heiserer Stimme. "Ich weiß, dass ich dir sehr wehtue - und mir genauso. Denn ich liebe dich noch immer, und ich werde nie eine andere Frau lieben. Doch etwas in mir ist stärker als ich, sosehr ich mich auch dagegen stemme."

Auf eine eigentümliche Art beruhigten Angie seine Worte. Bei einem anderen Mann hätte sie die Hoffnung gehabt, er könnte über seinen Schatten springen und es sich in letzter Sekunde anders überlegen. Doch sie kannte Bernardo zu gut, um zu wissen, dass ein Gesinnungswandel ausgeschlossen war. Denn sosehr es ihn auch quälte, sie gehen zu lassen, sein Stolz ließ es nicht zu, den entscheidenden Schrit t zu wagen.

Statt zu antworten, legte sie ihm liebevoll die Hand auf die Wange und schenkte ihm ein Lächeln, das ihm deutlicher als alle Worte sagte, was sie für ihn empfand.

Als er ihre Hand nahm und zärtlich küsste, schien er am ganzen Körper zu zittern.

"Bernardo ..." flüsterte Angie.

"Bitte geh jetzt“, flehte er. "Sonst bricht es mir noch das Herz."

Noch im Flugzeug traf Angie eine Entscheidung, die sie lange vor sich hergeschoben hatte.

Gleich nach der Landung in London rief sie ihren Vater an, um ihm zu sagen, dass sie bereit war, in seiner Klinik zu arbeiten - unter der Bedingung allerdings, dass sie sofort anfangen könnte.

Der Gedanke, untätig zu Hause zu sitzen, war ihr unerträglich, und weil ihr Vater erfreut einwilligte, stürzte sie sich mit ganzem Elan in die Arbeit, die interessanter und abwechslungsreicher war, als sie es sich vorgestellt hatte.

Nur die Abende blieben problematisch, denn sobald sie in ihrer Wohnung saß, überfiel eine namenlose Trauer und Einsamkeit sie. Daran änderten auch die vielen Verehrer nichts, vor denen sie sich nach wie vor kaum retten konnte.

Die meisten Einladungen schlug sie ohnehin aus, und die wenigen Ausnahmen, die sie machte, verliefen erschreckend ernüchternd. Die entsprechenden Männer waren überaus zuvorkommend und konnten mühelos eine zwanglose Unterhaltung führen, in die sie geschickt das ein oder andere Kompliment einfließen ließen.

Doch was Angie früher möglicherweise geschmeichelt hätte, kam ihr nun billig und aufgesetzt vor. Denn sosehr sie sich auch bemühten, keiner konnte auch nur im Entferntesten an jenen Mann heranreichen, dessen Bild sie Tag und Nacht vor Augen hatte.

Weil mit zunehmender Routine auch die Arbeit sie immer weniger ausfüllte, erwartete sie sehnsüchtig Heathers Rückkehr nach London. Umso härter traf es sie, als eines Tages das Telefon klingelte und ihre Freundin sie über die unglaublichen Geschehnisse informierte, die sich auf Sizilien zugetragen hatten.

"Stell dir vor", teilte Heather ihr aufgeregt mit, "Baptista will, dass Renato und ich heiraten."

"Wie bitte?" fragte Angie entgeistert. "Das soll doch wohl ein schlechter Witz sein."

"Genau das habe ich ihr auch gesagt", erwiderte Heather lachend.

"Wie kommt sie überhaupt darauf? Sie weiß doch genau, dass du Renato nicht ausstehen kannst."

"Du weißt ja selbst, wie altmodisch sie ist", erklärte Heather. "Für sie ist die Familienehre erst dann wiederhergestellt, wenn die Schmach getilgt ist, die mir in ihren Augen zugefügt wurde. Dafür muss ich nach ihrer Vorstellung in die Familie einheiraten. Und weil Renato die Hauptverantwortung trägt, hat sie ihn als meinen Ehemann auserkoren."

"Das ist doch völlig absurd ... "

"Natürlich ist es das", fiel Heather Angie ins Wort. "Für uns jedenfalls. Nur befinde ich mich nicht in England, sondern auf Sizilien, und dass die Uhren hier anders gehen, brauche ich dir ja wohl nicht zu sagen."

"Das brauchst du allerdings nicht", erwiderte Angie nachdenklich. "Was hast du denn jetzt vor?"

"Ich werde für einige Tage nach Bella Rosaria fahren, bis sich die Aufregung gelegt hat. Der Rest wird sich finden."

Angie verabschiedete sich in der Gewissheit, dass ihre beste Freundin die Einsamkeit auf dem Landgut nicht lange aushalten und schon sehr bald nach London zurückkommen würde.

Stattdessen rief Heather wenige Wochen später erneut an, um Angie mitzuteilen, dass sie in wenigen Tagen mit Renato getraut würde. "Du musst unbedingt kommen", sagte sie euphorisch. "Kannst du einige Tage Urlaub nehmen?"

"Ich denke schon", erwiderte sie zögernd, weil etwas anderes ihr eindeutig mehr Kopfzerbrechen bereitete. "Hast du schon mit Bernardo ... ?"

"Er hat nicht die leiseste Ahnung", erklärte Heather. "Und dabei wird es bis zur Hochzeit auch bleiben. Ich will ihn überraschen."

"Ist das nicht ein bisschen gewagt?" fragte Angie ängstlich. "Es könnte doch sein, dass er von mir nichts mehr wissen ..."

"Ganz im Gegenteil", schnitt Heather ihr das Wort ab. „Er ist todunglücklich.

Und wenn du erst vor ihm stehst, wird er schon merken, was er an dir hat."

Angie war sich alles andere als sicher, ob es klug war, Bernardo zu überraschen. Doch die Kraft, Heathers Vorschlag abzulehnen, hatte sie auch nicht. Der Wunsch, Bernardo wieder zu sehen, seine Stimme zu hören und vielleicht sogar seine Umarmung spüren zu dürfen, war wesentlich stärker als die Angst vor der Enttäuschung.

"Ich komme", teilte sie ihrer Freundin mit. Wer wagt, gewinnt, besagte ein altes Sprichwort, und Angie war entschlossen, alles zu wagen.

Als sie am Vorabend der Trauung in Palermo landete, holte Heather sie am Flughafen ab.

Damit niemand - schon gar nicht Bernardo - von Angies Anwesenheit erfuhr, gingen die beiden Freundinnen in der Stadt essen.

„Im Grunde habe ich das einzig und allein Baptista zu verdanken", erklärte Heather, warum sie einen Mann zu heiraten gedachte, der ihr im Grunde genommen zuwider war. "Sie hat sich strikt geweigert, das Landgut zurückzunehmen, das sie mir kurz vor der geplatzten Hochzeit mit Lorenzo geschenkt hat. Die einzige Möglichkeit, es wieder in den Besitz der Martellis zu bringen, ist, Renato zu heiraten."

"Und was verspricht er sich davon?"

"Dasselbe wie ich", erwiderte Heather lächelnd. „Er will Bella Rosaria unbedingt wiederhaben. Und dafür muss er mich nun mal heiraten."

"Weißt du was?" sagte Angie unvermittelt, "ich glaube dir kein Wort. Ihr liebt euch. Deshalb wollt ihr heiraten!"

"Ausgeschlossen", widersprach Heather vehement. "Dafür bekämpfen wir uns gegenseitig viel zu sehr."

"Was meine Vermutung nur bestätigt", wandte Angie ein. "Ich brauche dich hoffentlich nicht daran zu erinnern, dass sich leidenschaftlich nur streiten kann, wer sich leidenschaftlich liebt."

Heather erwiderte nichts, doch ihr war deutlich anzusehen, dass sie die Worte ihrer besten Freundin sehr nachdenklich gemacht hatten.

"Was sagt Lorenzo eigentlich dazu, dass du seinen Bruder heiratest?"

erkundigte sich Angie.

"Der hat ein viel zu sonniges Gemüt, als dass es ihm etwas ausmachen würde", erwiderte Heather und konnte wieder lachen. "Zumal wir beide wissen, dass es mit uns nicht gut gegangen wäre."

Als sie spät am Abend zur Villa zurückkehrten, führte Heather Angie durch einen Hintereingang in ihr gemeinsames Zimmer - dasselbe, das sie schon vor der geplanten Hochzeit mit Lorenzo bewohnt hatten.

"Bernardo hat nicht den leisesten Verdacht?" fragte Angie, als sie sich für die Nacht zurechtmachten.

"Er ist völlig ahnungslos", bestätigte Heather. "Und dabei wird es bleiben, bis du morgen die Kathedrale betrittst.“

"Mir ist jetzt schon angst und bange."

"Dazu besteht kein Anlass", entgegnete Heather liebevoll.

"Er hat mich mehrmals in Bella Rosaria besucht, und auch wenn er versucht hat, es sich nicht anmerken zu lassen, war offensichtlich, dass er nur gekommen ist, um etwas über dich zu erfahren. Als ich ihm von den Briefen erzählt habe, die du mir geschrieben hast, hat er jedes Wort in sich aufgesogen."

"Hast du ihm etwa erzählt, dass ich jetzt bei meinem Vater arbeite?"

"Natürlich", erwiderte Heather verlegen. "Darf er das denn nicht wissen?"

„Von mir aus schon", sagte Angie besorgt. "Ich hoffe nur, dass er nicht die falschen Schlüsse daraus zieht."

Als sie direkt hinter der Braut die Kathedrale betrat, drohte die Aufregung über Angie zusammenzuschlagen.

Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und sich gefragt, wie Bernardo wohl auf das unverhoffte Wiedersehen reagieren würde, und in wenigen Sekunden sollte sie die Antwort bekommen.

Unter den Klängen der Orgel gingen sie auf den Altar zu, vor dem Renato seine Braut erwartete. Bernardo saß an seiner Seite, und als Angie ihn sah, erschrak sie. Er wirkte abgespannt und geradezu verhärmt, als trüge er eine schwere Last auf seinen Schultern. Kann es sein, dass die Trennung ihn so gezeichnet hat? dachte Angie unwillkürlich.

Doch bislang konnte sie sich einmal nicht sicher sein, ob er sie überhaupt gesehen hatte. Denn bis auf die Tatsache, dass er kurz zusammenzuckte, zeigte er nicht die geringste Regung.

Als der Erzbischof vor den Altar trat, drehte Bernardo ihr den Rücken zu.

Angie wusste seine Reaktion - oder besser deren Ausbleiben - beim besten Willen nicht zu deuten. Noch war nicht entschieden, ob er sich freute oder blankes Entsetzen empfand.

Die Trauungszeremonie zog sich endlos hin, und die ganze Zeit über fragte sich Angie, ob es nicht ein folgenschwerer Fehler gewesen war, zur Hochzeit ihrer besten Freundin anzureisen.

Als Renato Heather den Ehering ansteckte, überfiel Angie eine eigentümliche Schwermut. Zwei Menschen, die kaum ein gutes Wort füreinander hatten, waren entschlossen, das Leben, allen vorhersehbaren Schwierigkeiten zum Trotz, gemeinsam zu verbringen, während zwei andere, die sich von ganzem Herzen liebten, nicht einmal in der Lage waren, auch nur den Versuch zu machen.

Begleitet vom Gesang des Chors, verließ das Brautpaar die Kirche. Angie reihte sich hinter ihnen ein, um am Ausgang auf Bernardo zu treffen, der ihr anbot, sie in seinem Auto mit zur Villa zu nehmen.

Dass die Begegnung alles andere als zufällig war, bewies die Tatsache, dass Bernardo losfuhr, ohne einen anderen der zahlreichen Hochzeitsgäste mitzunehmen.

"Ich hoffe, du fühlst dich durch Heathers Geheimniskrämerei nicht überrumpelt", begann Angie vorsichtig ein Gespräch.

"Mir war klar, dass du kommst", erwiderte Bernardo sanft. "Schließlich kann Heather doch nicht heiraten, ohne dass ihre beste Freundin bei ihr ist." Er nahm eine Hand vom Lenkrad und strich Angie zärtlich über die Wange. "Ehrlich gesagt, konnte ich das Wiedersehen kaum erwarten. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, wie es dir wohl geht."

"Und zu welcher Antwort bist du gekommen?"

"Deinem Äußeren nach zu urteilen, geht es dir blendend", sagte er lächelnd, und der Blick, mit dem er Angie betrachtete, verriet deutlich, wie sehr er sich nach ihr gesehnt hatte. "Du warst noch nie so schön wie heute."

Verlegen senkte Angie den Blick. Obwohl sie sich über das Kompliment freute, ertappte sie sich bei der Hoffnung, dass Bernardo es ihr auch dann gemacht hätte, wenn sie weniger elegant gekleidet gewesen wäre als mit dem beigefarbenen schulterfreien Seidenkleid.

Doch die Fahrt zur Villa war zu kurz, um mehr über Bernardos wahre Gefühle herauszufinden, und auch bei dem anschließenden Empfang ergab sich keine Möglichkeit dazu, obwohl sie nebeneinander saßen.

Ein einziges Mal beugte sich Bernardo zu ihr hinüber, um ausgerechnet jenes Thema anzusprechen, das Angie aus gutem Grund fürchtete.

"Wie ich höre, arbeitest du jetzt in der Klinik deines Vaters", sagte er betont beiläufig.

"Das stimmt", erwiderte Angie trotzig. „Er ist ein brillanter Chirurg, und ich lerne täglich etwas dazu."

"Das freut mich für dich", gratulierte Bernardo mit beißender Ironie. "Dann steht deiner Karriere ja nichts mehr im Weg."

Seine herablassende Art brachte Angie vollends in Rage. "Tu nicht so scheinheilig!" platzte sie heraus, ohne Rücksicht darauf, dass ihre Tischnachbarn jedes Wort verstehen konnten.

"Sag doch gleich, dass ich zu nichts anderem tauge, als mir mit dem Geld meines Vaters ein schönes Leben zu machen."

"Bitte lass uns die wenigen Stunden, die wir haben, nicht auch noch streiten", versuchte Bernardo, sie zu beschwichtigen.

Womit er jedoch das genaue Gegenteil erreichte. "Wir haben alle Zeit der Welt", entgegnete Angie wütend. "Das ganze Leben, wenn du willst."

Bernardo blieb es erspart, etwas zu erwidern, weil im selben Moment ein Tusch ertönte und eine schier endlose Reihe von Toasts und Glückwünschen hervorgebracht wurde, bevor Renato und Heather unter den bewundernden Blicken der Gäste mit dem Hochzeitswalzer den geselligen Teil des Abends einleiteten.

"Schön, dich wieder zu sehen, Angie. Möchtest du mit mir tanzen?"

Als sie aufsah, blickte sie in Lorenzos Gesicht, der jungenhaft lächelte. Wie Heather gesagt hatte, schien es ihn tatsächlich nicht im Geringsten zu bedrücken, dass seine ehemalige Verlobte seinen Bruder heiratete.

"Gern", erwiderte Angie und wollte Lorenzo die Hand reichen, als plötzlich ein Arm vorschnellte und sie zurückhielt.

"Es tut mir Leid, Lorenzo", sagte Bernardo bitter, "aber ich fürchte, du musst dich nach einer anderen Tanzpartnerin umsehen."

Sein Bruder nahm es lächelnd hin und wandte sich umgehend an eine Frau am Nebentisch. Bernardo stand auf und führte Angie zur Tanzfläche. Als sie sich gegenüberstanden und im Takt der Musik wiegten, spürte sie, dass er am ganzen Körper leicht zitterte, und seinen Augen konnte sie etwas ablesen, was er ihr zu sagen nie gewagt hätte. Sollte sie je Zweifel daran gehabt haben, dass er sie noch immer liebte, so waren sie ein für alle Male ausgeräumt.

Doch ebenso deutlich war ihm anzumerken, wie sehr ihn seine Liebe zu ihr bedrückte. "Es war ein Fehler, dass du gekommen bist", sagte er gequält. "Deine Nähe macht mich schwach und hilflos. Und das kann und will ich nicht zulassen. Auch wenn ich mich nach dir gesehnt habe."

"Warum sträubst du dich so gegen dein Glück - unser Glück?"

"Weil das, was du für unser Glück hältst, unser Unglück wäre", erwiderte er bitter. "Du bist jung und unbeschwert. In Montedoro würdest du dich eingesperrt fühlen wie ein Vogel im Käfig. Und bei der erstbesten Gelegenheit würdest du wieder davonfliegen."

"Wie wenig du mich doch kennst, Bernardo", entgegnete Angie. "Wie könnte ich mich eingesperrt fühlen, solange du bei mir bist?"

"Mach es mir bitte nicht so schwer, Angie. Glaub mir, ic h weiß, wovon ich spreche."

Wie wenig er von seinen eigenen Worten überzeugt war, bewies die Tatsache, dass seine Hände das genaue Gegenteil sagten, denn er zog Angie fest an sich, als wollte er sie nie wieder gehen lassen. Seinem Gesicht war die innere Zerrissenheit, in der er sich befand, deutlich anzusehen.

Instinktiv wusste Angie, dass es lediglich eines winzigen Anstoßes bedurfte, um eine endgültige Entscheidung herbeizuführen - in diese oder jene Richtung.

Kurz entschlossen löste sie sich von ihm, nahm seine Hand und führte Bernardo wortlos hinaus auf die Terrasse.

"Angie..."

"Küss mich lieber", schnitt sie ihm das Wort ab und legte ihm die Arme um den Nacken.

Noch war sein Widerstand nicht gebrochen, und um das

Überraschungsmoment nicht ungenutzt verstreichen zu lassen, küsste sie ihn mit einer Leidenschaft, die ihn unweigerlich an ihre glücklichsten Stunden erinnern musste.

Mit großer Genugtuung stellte sie fest, dass ihre Vorgehensweise von Erfolg gekrönt war. Bernardo beugte sich hinunter, strich ihr das Haar zurück und bedeckte ihre bloße Schulter mit Küssen.

"Was machst du nur mit mir?" sagte er atemlos.

"Hast du dich denn nicht genauso danach gesehnt wie ich?"

"Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich vermisst habe. Nacht für Nacht habe ich wach gelegen und mir nichts sehnlicher gewünscht, als dich bei mir zu haben, dich berühren und spüren zu dürfen, dich zu lieben - und wenn es nur ein einziges Mal wäre."

"Worauf wartest du dann noch?" Angie war viel zu erregt, um länger Hemmungen zu haben. "Mein Zimmer ist gleich nebenan. "

Bernardos Reaktion war niederschmetternder als ein Faustschlag. "Es darf nicht sein!" sagte er verzweifelt. "Es wäre so leicht, sich gehen zu lassen. Doch die Wirklichkeit würde uns schneller einholen, als du glaubst. Man muss für alles die Konsequenzen tragen - auch für das, was man aus Liebe tut."

"Begreif doch endlich, dass wir zusammengehören", erwiderte Angie fassungslos. "Was immer für Schwierigkeiten sich uns in den Weg stellen gemeinsam werden wir sie meistern. Warum bist du nur so mutlos?"

"Weil wir uns gegenseitig zerstören würden. Du lebst dein Leben und ich meines. Warum willst du das nicht endlich einsehen?"

"Weil ich dich liebe!" Angie ließ ihrer Verzweiflung freien Lauf. "Und weil ich glaube, dass man alles schaffen kann, was man schaffen will, wenn man sich liebt. Vielleicht ist das naiv, aber immer noch besser, als es aus Feigheit gar nicht erst zu versuchen! "

Bernardo hob den Arm, um sie zu beruhigen, doch instinktiv wich Angie seiner Berührung aus und trat einen Schritt zurück, weil ihr schlagartig bewusst wurde, dass alles, was sie unternahm, gegen Bernardos Starrsinn nichts ausrichten konnte.

"Wenn dir unsere Liebe so wenig bedeutet, dann lohnt es sich wohl wirklich nicht, darum zu kämpfen", sagte sie unter Tränen. „Im Gegensatz zu dir halte ich es nicht für einen Fehler, dass ich gekommen bin. Ich bin sogar froh darüber.

Wenigstens weiß ich jetzt, woran ich bin. Leb wohl, Bernardo."

Es war weit nach Mitternacht, und die letzten Gäste hatten das Haus längst verlassen, als Angie auf die Terrasse ging. In der Gewissheit, dass sie nie wieder die Gelegenheit dazu bekommen würde, versuchte sie, sich das einzigartige Panorama einzuprägen, das sich vor ihr entfaltete.

Unvermittelt tauchte Baptista aus der Dunkelheit auf und stellte sich zu Angie ans Geländer. "Ich kann mir gut vorstellen, wie Ihnen zu Mute is t“, sagte sie mitfühlend. "Trotzdem sollten Sie nicht zu hart mit Bernardo ins Gericht gehen.

Auch wenn er sich alle Mühe gibt, es nicht zu zeigen, wird er nie aufhören, Sie zu lieben."

"Warum will er mich dann unbedingt loswerden?" fragte Angie verzweifelt.

"Weil ihn das Leben verbittert und er verlernt hat, seine Gefühle offen zu zeigen. Wenn er es denn je gekonnt hat“, setzte sie traurig hinzu.

„Er hat mir erzählt, wie er Teil Ihrer Familie geworden ist", sagte Angie, weil sie ahnte, was Baptista bewegte.

"Wenn er es denn geworden wäre!" erhielt sie zur Antwort. "Für mich ist er mein Sohn, den ich genauso liebe wie Renato und Lorenzo. Doch Bernardo weist alle Gefühle, die wir ihm entgegenbringen, geradezu ängstlich zurück.

Und als würde er damit Verrat an seiner Mutter begehen, weigert er sich hartnäckig, den Namen seines Vaters zu benutzen oder den Anteil des Erbes anzutreten, der ihm zusteht. Es fiel ihm ja schon schwer, die Verwaltung der Güter zu übernehmen, die ihm gehören könnten. Lieber verzichtet er auf ein beträchtliches Vermögen und lebt in bescheidenen Verhältnissen."

"Und warum tut er das?" erkundigte sich Angie ratlos. "Dass er seiner Mutter gegenüber loyal bleiben will, verstehe ich ja, aber das allein kann doch sein Verhalten nicht erklären."

"Irgendetwas treibt ihn an, von dem niemand etwas weiß", erwiderte Baptista,

"und das ihn geradezu menschenscheu werden lässt. Sie sind die Erste, die ihm wirklich nahe gekommen ist, und wenn er sich Ihnen nicht anvertraut, wird es niemand schaffen, ihn aus seiner Einsamkeit zu befreien."

"Ich wünsche mir nichts mehr, als an seiner Seite zu sein", sagte Angie mit großem Ernst. "Doch er traut mir das Leben in den Bergen nicht zu, ohne mir auch nur die Chance zu geben, ihn vom Gegenteil zu überzeugen."

"Darauf kannst du warten, bis du alt und grau bist." Angies Erklärung befremdete Baptista so sehr, dass sie sie unwillkürlich duzte. "Ich wundere mich allerdings, dass du dir vorschreiben lässt, was du zu tun und zu lassen hast.

Warum machst du nicht einfach, was du für richtig hältst, und beweist ihm auch ohne seine ausdrückliche Aufforderung, wie sehr er sich in dir irrt?"

"Nichts würde ich lieber tun", gestand Angie rundheraus. "Wenn ich nur wüsste, wie!"

"Daran soll es nicht scheitern", erwiderte Baptista lächelnd. „Ich hätte da schon eine Idee."

6. KAPITEL -

Montedoro war in dichten Nebel gehüllt, und die wenigen Einwohner, die den Winter über in der Höhe ausharrten, hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen, um, der Kälte zu entfliehen.

Doch kaum hatten Arbeiter damit begonnen, den Lastwagen abzuladen, den sie mühsam durch die engen Gassen zum Haus von Dr. Fortuno gesteuert hatten, bildete sich eine Menschentraube und musterte argwöhnisch die zierliche junge Frau, die den Möbelträgern Anweisungen gab.

"Wer ist das denn?" raunte jemand misstrauisch.

"Unsere neue Ärztin", erhielt er zur Antwort.

"Machst du Witze? Die ist doch nicht älter als meine Tochter."

"Was will sie denn mit dem ganzen modernen Krimskrams?" fragte ein anderer mit Blick auf die medizinischen Geräte, die in die Praxis getragen wurden.

"Doktor Fortuno ist doch auch ohne so etwas ausgekommen."

"Der hat seit seinem Studium ja auch kein einziges Fachbuch mehr angerührt", wurde ihm erklärt.

"Ist seine Nachfolgerin denn verheiratet?" erkundigte sich ein Dritter mit Blick auf das große Bett aus Nussbaumholz.

"Nicht, dass ich wüsste", lautete die Antwort.

Nachdem der Laster wieder gefahren war, trat Angie auf die Menge zu.

"Vielleicht erinnert sich der ein oder andere von Ihnen noch an mich", erklärte sie in fließendem Italienisch. Im vergangenen Sommer war ich schon einmal hier. Ich bin Doktor Fortunos Nachfolgerin und möchte Sie einladen, sich die neue Praxis anzusehen."

Ein Blick in die Mienen der Menschen ließ Angie erahnen, dass sie einen sehr schweren Stand haben würde. Denn das Misstrauen der Fremden gegenüber schien die Neugier auf den Neuankömmling bei weitem zu überwiegen.

„Wo ist Doktor Fortuno?" erkundigte sich jemand.

„Er ist zu seiner Schwester nach Neapel gezogen", erklärte Angie nervös.

"Und wann kommt er zurück?"

"Gar nicht. Ab sofort werde ich Sie ärztlich versorgen."

Die Reaktion der Bewohner von Montedoro war niederschmetternd. Sie steckten die Köpfe zusammen und tuschelten aufgeregt, und keiner kam Angies Aufforderung nach, sich von ihr die Praxis zeigen zu lassen.

Traurig ging sie ins Haus zurück, als plötzlich ein Schatten an der Tür auftauchte. Doch ihre Hoffnung, dass ihre zukünftigen Patienten es sich anders überlegt hatten, zerschlug sich im selben Moment, in dem sie den Besucher erkannte.

„Was, zum Teufel, tust du hier?" fragte Bernardo teils wütend, teils empört.

Als Angie seinen Gesichtsausdruck bemerkte, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Wenn man ihn so sah, fiel es schwer, zu glauben, dass dieser Mann sie angeblich liebte. Doch ebenso schnell fing sie sich wieder. Dass es nicht leicht werden würde, hatte sie schließlich von Anfang an gewusst.

"Ich richte meine neue Praxis ein", erwiderte sie selbstbewusst. "Es dürfte sich bis zu dir herumgesprochen haben, dass Doktor Fortuno in den Ruhestand gegangen ist."

"Das hat es in der Tat“, reagierte Bernardo ungehalten. "Mich interessiert eher, warum ausgerechnet du seine Nachfolge antrittst."

„Spricht etwas dagegen?"

„Mehr, als du glaubst." Seine Miene verfinsterte sich zunehmend. "Deshalb ist es das Beste, wenn du umgehend wieder verschwindest."

"Die Entscheidung, was ich tue und lasse, solltest du getrost mir überlassen."

"Warum begreifst du nicht endlich, dass du dem Leben hier oben nicht gewachsen bist?" hielt er ihr wutentbrannt entgegen.

"Ich habe dir schon einmal gesagt, dass du mich sträflich unterschätzt", entgegnete Angie bestimmt.

"Und ich habe dir schon einmal gesagt, dass die Uhren bei uns anders gehen als bei euch in England. Die Leute werden eine Frau als Ärztin nie und nimmer akzeptieren. Bis es so weit ist, vergehen noch einige Jahrzehnte. Also schlag dir das Ganze endlich aus dem Kopf. Und für den Fall, dass du dich uneinsichtig zeigst, werde ich eigenhändig dafür sorgen, dass du Montedoro auf der Stelle wieder verlässt. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?"

"Absolut." Bernardos Selbstherrlichkeit brachte Angie zunehmend in Rage, und sie musste all ihre Kraft aufbringen, um gefasst zu bleiben - oder jedenfalls so zu wirken. "Ich frage mich nur, wie du es anstellen willst, mich aus meinem eigenen Haus zu vertreiben."

Bernardo schien eingesehen zu haben, dass Angie so nicht beizukommen war, denn er strich sich nervös durchs Haar. "Darfst du in Italien überhaupt praktizieren?" fragte er schließlich. "Vielleicht gilt deine Zulassung als Ärztin hier überhaupt nicht."

"Keine Sorge", entgegnete sie lächelnd, "es war zwar viel Rennerei, aber inzwischen habe ich alle Unterlagen beisammen.“

"So schnell?" erkundigte sich Bernardo überrascht. "Wenn ich mich nicht irre, muss zunächst alles übersetzt und beglaubigt werden. Normalerweise dauert das Jahre."

"Normalerweise schon", erwiderte Angie triumphierend. "Dass es bei mir in wenigen Monaten geklappt hat, ist einzig und allein Baptista zu verdanken. Sie kennt den einen oder anderen einflussreichen Menschen in den entsprechenden Behörden und hat ein gutes Wort für mich eingelegt. Und Doktor Fortuno war ihr regelrecht dankbar, als sie ihm gesagt hat, dass sie einen Käufer für seine Praxis gefunden hat."

"Ich hätte mir denken können, dass Baptista dahinter steckt", sagte Bernardo bitter.

"Sie traut mir eben mehr zu als du, und ich verspreche dir, dass ich sie nicht enttäuschen werde. Ich bin nämlich nicht nur eine gute Ärztin, sondern auch genau am richtigen Ort."

"Du kannst dich doch nicht einmal richtig verständigen", wandte Bernardo ein.

"Mein Italienisch ist besser, als du glaubst", entgegnete Angie. "Außerdem sprechen die meisten Menschen in Montedoro ziemlich gut Englisch, wie sie Sommer für Sommer beweisen, wenn die Touristen in das Dorf einfallen."

"Und was ist mit den Bauern aus dem Umland? Die sprechen ausschließlich Sizilianisch."

"Weil ich das wusste, habe ich einen Intensivkurs gemacht. Übrigens hat mir die Lehrerin bescheinigt, dass ich sehr talentiert bin. Und falls ich doch einmal auf Schwierigkeiten stoße, kann Schwester Ignatia mir sicherlich weiterhelfen.

Sie wird zwei Mal wöchentlich als Sprechstundenhilfe bei mir arbeiten. "

"Und wenn der Schnee kommt?" brachte Bernardo das letzte Argument vor, das ihm noch einfiel.

"Dann ziehe ich mir feste Schuhe an", entgegnete Angie souverän. "Wie du siehst, bin ich auf alles Mögliche vorbereitet, und wenn trotzdem Probleme auftauchen, wird sich eine Lösung finden. Dass du mir Steine in den Weg legen willst, überrascht mich, ehrlich gesagt, nicht. Trotzdem könntest du endlich zugeben, dass du dich freust, mich zu sehen."

"Du weißt genau..."

"Ich weiß, dass du über etwas entschieden hast, was uns beide betrifft, ohne mich nach meiner Meinung zu fragen. Das werde ich mir nicht noch einmal gefallen lassen. Du solltest dich allmählich mit dem Gedanken vertraut machen auch wenn ihr Martellis es nicht gewöhnt seid, dass eine Frau es wagt, sich euren Anordnungen zu widersetzen."

"Ich bin kein Martelli! " widersprach Bernardo empört.

"Und ob!" widersprach Angie bestimmt. "Du ahnst nicht einmal, wie ähnlich du deinen Brüdern bist."

Bernardo war ratlos. Jedes seiner Argumente hatte Angie mühelos beiseite geschoben. Wütend sah er sich in der Wohnung um, die nicht nur schlicht, sondern geradezu ärmlich. eingerichtet war. "Willst du etwa so leben?" fragte er und zeigte auf die vorsintflutliche Kücheneinrichtung.

"Zur Not würde mir das völlig reichen", antwortete Angie. "Doch wie du weißt, besteht keine Not - jedenfalls nicht in finanzieller Hinsicht. Und da ic h auf dich keine Rücksicht nehmen muss, habe ich mir erlaubt, neue Möbel zu bestellen. Sie werden nächste Woche geliefert. Und das Wichtigste ist bereits da", setzte sie hinzu und öffnete die Schlafzimmertür, um den Blick auf das große, bequeme Bett freizugeben.

"Guten Tag, dottore."

"Hallo, Ginetta", begrüßte Angie das junge Mädchen, das zur Tür hereingekommen war und ein wenig verlegen Bernardo anlächelte. "Wie schön, dass du gleich gekommen bist. Ich wollte dich bitten, im Schlafzimmer sauber zu machen und das Bett zu beziehen. Die Wäsche ist noch in den Umzugskartons verpackt. "

"Ginetta wird mir im Haushalt und in der Praxis zur Hand gehen", erklärte Angie, nachdem das Mädchen im Schlafzimmer verschwunden war, "Übrigens ist sie die Schwester des kleinen Mädchens, das ich damals behandelt habe."

"Da sagst du mir nichts Neues", erwiderte er schroff. "Du scheinst tatsächlich an alles gedacht zu haben. Nur was ich darüber denke, interessiert dich offensichtlich nicht."

"Hat dich damals interessiert, was ich denke?" fragte sie entrüstet. "Nein, Bernardo, das hier ist einzig und allein meine Sache, und dieses Mal gelten meine Regeln."

"Und was willst du damit erreichen? Wenn du glaubst, dass du mich so rumkriegst und ich dich doch noch heirate ... "

"Was bildest du dir eigentlich ein?" platzte Angie heraus. "Glaubst du wirklich, ich hätte mir die teure Praxiseinrichtung gekauft, nur weil ich es nicht erwarten kann, endlich zu heiraten? Wenn es mir darum ginge, hätte ich in London wahrlich genug Auswahl gehabt."

Um nicht augenblicklich die Selbstbeherrschung zu verlieren, musste sich Bernardo die schreckliche Vorstellung förmlich verbieten, dass jemand anders als er seinen Arm um Angies schmale Taille gelegt und ihre sinnlic hen Lippen geküsst haben könnte.

Und doch konnte nur ein ausgesprochener Ignorant annehmen, dass eine bildschöne und intelligente Frau wie Angie lange allein blieb. "Ich habe mir nie eingebildet, dass ich der einzige Mann in deinem Leben bin", sagte er niedergeschlagen.

"Dann bist du dümmer, als die Polizei es erlaubt", flüsterte Angie, damit Bernardo es nicht hören konnte. „Für meine Entscheidung, hierher zu kommen, habe ich gute Gründe", sagte sie zwar vage, aber vernehmlich. „Vielleicht bin ich wirklich so ein Schwächling, wie du glaubst..."

"Das habe ich nie gesagt", protestierte Bernardo.

"Und ob du das gesagt hast", widersprach Angie energisch. "Und manches andere Unschöne noch dazu. In deinen Augen bin ich eine verwöhnte und verhätschelte Tochter aus gutem Hause, die bei der ersten Belastung zusammenbricht. Ein bisschen mehr traue ich mir durchaus zu, und um es herauszufinden, bin ich hergekommen. Mit dir hat das nicht das Geringste zu tun. Deshalb möchte ich dich bitten, mich nicht länger von der Arbeit abzuhalten."

Bernardo sah sie eine ganze Weile lang ungläubig an, bevor er sich schließlich umwandte und wortlos das Haus verließ.

Der Auftakt verlief alles andere als viel versprechend.

Das schlechte Wetter war dabei noch das geringste Problem, und die Aussicht, einen Monat lang die Sonne nicht zu sehen, bedrückte Angie deutlich weniger als die Tatsache, dass Bernardo in einem Punkt Recht behalten hatte. Die Skepsis der Dorbewohner ihr gegenüber war größer, als sie angenommen hatte.

Die Einzigen, die vom ersten Tag an zu ihr gehalten hatten, waren die Nonnen.

Doch Ende Januar, eine Woche nach ihrer Ankunft, kam ihr der Zufall zu Hilfe, und zwar in Form eines Anrufes von Heather, die ihr erzählte, in Palermo sei eine Grippeepidemie ausgebrochen.

Noch waren Montedoro und die umliegenden Dörfer verschont geblieben, und damit es so blieb, traf Angie umgehend die erforderlichen Vorsichtsmaßnahmen.

Nachdem sich alle Nonnen und sogar der Pfarrer hatten impfen lassen, veranlasste die Oberin, dass alle Schüler der Klo sterschule einen Brief mit nach Hause bekamen, in dem die Eltern aufgefordert wurden, sich und ihre Kinder gegen die Grippeepidemie zu schützen und in Angies Praxis zu kommen.

Die Resonanz auf den Brief war gut, doch insbesondere die Männer weigerten sich hartnäckig, der Aufforderung nachzukommen. Angie brauchte nicht lange zu überlegen, bis ihr eine Lösung für das Problem einfiel.

" Buona notte, dottore", begrüßte Stella den späten Gast, nachdem sie eine Zeit lang gebraucht hatte, Angie zu erkennen, die in eine dicke Winterjacke eingepackt war und die Kapuze tief in die Stirn gezogen hatte. "Signore Tornese isst gerade zu Abend. Er wird sich freuen, Sie zu sehen."

Angie war sich da weniger sicher, doch als Stella sie ins Esszimmer führte, schlug sie die Kapuze zurück und setzte ihr strahlendstes Lächeln auf, damit Bernardo auf den ersten Blick erkennen konnte, wie wenig ihr das unwirtliche Klima ausmachte.

"Guten Abend, Signore Tornese", begrüßte sie ihn betont distanziert und reichte ihm die Hand.

"Guten Abend, dottore", erwiderte Bernardo höflich, ohne seine Überraschung zu verbergen.

In diesem Moment kam Stella mit einer Tasse Kaffee in der Hand aus der Küche und reichte sie Angie. "Etwas Warmes kann sicherlich nicht schaden. Ich hoffe, die Kälte setzt Ihnen nicht allzu sehr zu."

"Ich komme bestens damit zurecht", antwortete Angie strahlend und klopfte sich auf die Oberschenkel. "Soll ich Ihnen sagen, warum? Weil ich Funktionsunterwäsche trage."

Stella brach in lautes Lachen aus.

"Sie sollten es unbedingt einmal ausprobieren", versicherte Angie ihr. "Und Sie selbstverständlich auch, Signore. Es gibt nichts Besseres gegen Kälte."

"Vielen Dank für den Tipp", erwiderte Bernardo pikiert. "Ich nehme allerdings nicht an, dass du deswegen hergekommen bist."

"Stimmt“, erwiderte Angie mit einem provozierenden Augenaufschlag. "Von Heather weiß ich, dass in Palermo eine schwere Grippeepidemie ausgebrochen ist, und um zu verhindern …“

"Grippeepidemie", sagte Bernardo abfällig. "Wenn ich das schon höre."

"Deine Bemerkung zeugt von großer Unkenntnis", entgegnete Angie. "Ich spreche nicht von einem Schnupfen, sondern von einer Virusgrippe, die im schlimmsten Fall tödlich verlaufen kann. Deshalb halte ich es für dringend geboten, dass sich alle Bewohner von Montedoro impfen lassen. Und weil sich immer noch viele uneinsichtig zeigen, wollte ich dich bitten, ihnen mit gutem Beispiel voranzugehen."

"Wie bitte?" fragte Bernardo ungläubig.

"Du genießt allergrößten Respekt im Ort, vor allem bei den Männern. Wenn du dich impfen lässt, trauen sich die anderen vielleicht auch. Es scheint tatsächlich erwachsene Männer zu geben, die sich vor einer winzigen Nadel fürchten.

Unglaublich, findest du nicht?"

"Du kannst jetzt gehen", forderte Bernardo Stella auf.

"Das war überaus klug von dir", machte sich Angie über ihn lustig, nachdem seine Haushälterin gegangen war.

"Bitte, Angie..."

"Willst du mich nicht weiter dottore nennen?" fiel sie ihm ins Wort. "Das klingt doch gleich viel respektvoller."

"Dass ich nicht lache."

"Dir bricht schon kein Zacken aus der Krone", zog Angie ihn auf. "Die anderen Dorbewohner wissen durchaus, wie man sich einer Dame gegenüber zu benehmen hat."

"Wenn du als Dame behandelt werden willst, solltest du vielleicht nicht aller Welt erzählen, welche Unterwäsche du trägst", entgegnete Bernardo gereizt.

"Solange es ausschließlich berufliche Gründe hat, spricht doch wohl nichts dagegen", wandte Angie ein. "Zumal es nichts Unerotischeres gibt als rote Funktionswäsche. Oder findest du das etwa sexy?" fragte sie und öffnete ihr Hemd.

Bernardo hoffte inständig, dass Angie ihm nicht anmerken würde, was ihr Übermut in ihm auslöste. Denn er hätte kaum heftiger reagieren können, wenn sie unter ihrem dicken Flanellhemd statt des hochgeschlossenen, langärmeligen Pullis einen knappen schwarzen Seiden-BH getragen hätte.

Ihr Blick tat ein Übriges, denn ihrer Unschuldsmiene war deutlich anzusehen, dass ihre Hintergedanken keinesfalls so harmlos waren, wie sie Bernardo glauben machen wollte.

"Willst du mir nicht endlich sagen, warum du gekommen bist?" Mühsam hatte er die Sprache wieder gefunden.

"Das habe ich doch schon", erwiderte Angie, während sie das Hemd wieder zuknöpfte. "Du hast mehrfach betont, dass du dich für die Menschen im Ort verantwortlich fühlst, und ich gebe dir die Gelegenheit, deinen Worten Taten folgen zu lassen."

"Also schön", stimmte er widerwillig zu. "Am besten bringen wir es gleich hinter uns. Umso eher kannst du wieder gehen."

"Damit das Ganze die gewünschte Wir kung hat, müsstest du dich schon in meine Praxis bequemen", wandte Angie ein. "Sagen wir morgen gegen elf? Um diese Zeit sind die Straßen am vollsten, und die Nachricht, dass du zur Ärztin gehst, verbreitet sich wie ein Lauffeuer. Wenn ich dich dann noch eine Weile im Wartezimmer sitzen lasse, kannst du allen erzählen, dass du dich impfen lassen willst."

"Sonst noch was?" fragte Bernardo ungehalten.

„Für heute wäre das alles."

"Dann spricht ja nichts dagegen, dass du jetzt gehst."

"Nicht, bevor du mir dein Wort gegeben hast, dass du morgen kommst."

"Du hast mein Wort. Bis morgen um elf, dottore."

7. KAPITEL

Die Aktion hatte genau den Erfolg, den Angie sich davon versprochen hatte.

Sobald die Männer des Ortes gesehen hatten, dass Bernardo zur Ärztin ging, um sich impfen zu lassen, folgten sie seinem Beispiel.

Von diesem Tag an war das Eis zwischen den Alteingesessenen und der ledigen Ausländerin, die Hosen trug und auch sonst aus ihren neumodischen Ideen keinen Hehl machte, geschmolzen.

Nachdem ihr neues Auto - ein Geländewagen, mit dem sie auch die abgelegensten Ecken erreichen konnte - geliefert worden war, begann Angie damit, die Dörfer und Höfe der Umgebung aufzusuchen. Sehr schnell wurde ihr klar, dass Dr. Fortuno ein noch schlechterer Arzt gewesen sein musste, als sie bislang angenommen hatte, denn der Gesundheitszustand der meisten Menschen war bedenklich, woran die teils bittere Armut, in der sie lebten, sicherlich die Hauptschuld trug.

Über Mangel an Arbeit konnte sich Angie folglich ebenso wenig beklagen wie über den Mangel an Zustimmung seitens ihrer Patienten. Der Einzige, der seine abwehrende Haltung absolut nicht aufgeben wollte, war Bernardo, der weiterhin der Meinung zu sein schien, dass sie die falsche Frau am falschen Ort war.

Dass sie auf dem richtigen Weg war, wurde ihr jedoch bestätigt, als sie wegen einer schweren Erkältung, die sie sich bei ihren Besuchen im Umland zugezogen hatte, drei Tage das Bett hüten musste. Zu ihrer großen Freude erhielt sie viel Besuch, und die Nonnen sowie die Frau des Bürgermeisters überraschten sie mit selbst gebackenem Kuchen.

Bernardo hingegen rief nicht einmal an, um sich nach ihr zu erkundigen, sondern ließ über Stella, die sie eines Morgens besuchte, Grüße ausrichten.

"Bitte sagen Sie ihm, dass ich mich überaus geschmeichelt fühle", gab Angie Stella enttäuscht mit auf den Weg, als sie sich verabschiedete.

"Das tue ich gern", erwiderte Stella. "Er meldet sich jeden Abend, um sich nach Ihnen zu erkundigen."

"Ist er verreist?" fragte Angie überrascht. Doch die Enttäuschung darüber, dass er sie nicht selbst anrief, überwog die Neugier bei weitem.

"Er ist in Palermo, um den Geburtstag von Signora Martelli vorzubereiten."

Angie wusste nicht nur vom dem großen Fest, das Baptista zu Ehren geplant war - sie war sogar herzlich eingeladen, daran teilzunehmen. Doch so gern sie der Einladung gefolgt wäre, hatte sie gezögert, eine Zusage zu geben.

Dank Angies Vorsorge war die Grippewelle bis auf wenige Ausnahmen, die glücklicherweise glimpflich verliefen, an Montedoro vorbeigegangen. Dafür waren zwei Kinder an Masern erkrankt, und Angie musste sie mehrmals täglich ärztlich versorgen. Da sie außerdem Sorge hatte, dass andere Kinder sich anstecken konnten, hielt sie es für wenig wahrscheinlich, dass sie an dem Fest teilnehmen konnte.

Erfreulicherweise erholten sich ihre kleinen Patienten schneller als erwartet, und da auch keine weiteren Erkrankungen aufgetreten waren, standen für sie die Aussichten gut, an dem rauschenden Fest teilnehmen zu können.

Vor allem freute sich Angie darauf, Heather endlich wieder zu sehen, die inzwischen in die Firma ihres Mannes eingestiegen war und deshalb häufig auf Reisen war.

Die Martellis handelten mit Obst und Gemüse, das auf eigenen Ländereien rings um Palermo angebaut und von dort aus in alle Welt versandt wurde. Zu Angies großer Überraschung war Heather unter anderem auch für die Betreuung der Kunden in England zuständig. Diese Aufgabe hatte sie von Lorenzo übernommen, den Renato vorläufig nicht mehr nach London schicken wollte, weil sein jüngster Bruder bei seinem letzten Aufenthalt mit Alkohol am Steuer erwischt worden war und nach einem Polizisten geschlagen hatte. Es war nur Heather zu verdanken gewesen, dass er mit einer deftigen Geldstrafe davongekommen war.

Doch nachdem Angie vormittags Radio gehört hatte, war ihr klar, dass sie unmöglich an der Geburtstagsfeier teilnehmen konnte. Enttäuscht griff sie zum Telefon und rief Baptista an.

„Im Wetterbericht wurde starker Schneefall angekündigt", erklärte sie den Grund ihrer Absage. "Ich habe Sorge, dass die Straßen tagelang unpassierbar sind und ich nicht nach Montedoro zurückkann. Und bevor ich meine Patienten im Stich lasse, beiße ich lieber in den sauren Apfel und bleibe hier."

"Dafür habe ich vollstes Verständnis", erwiderte Baptista gerührt. "Und sobald das Wetter wieder besser ist, besuchst du mich. Dann haben wir auch mehr Zeit füreinander."

Angie wollte schon wieder auflegen, als sie eine männliche Stimme am anderen Ende hörte. "Bernardo möchte dich noch sprechen", teilte Baptista ihr mit und verabschiedete sich.

"Übertreibst du nicht ein bisschen, Angie?" meldete sich Bernardo, ohne sie zu begrüßen. "Doktor Fortuno hat sich doch auch frei genommen, wann immer ihm der Sinn danach stand."

„Es dürfte ihn kaum jemand vermisst haben", erwiderte Angie brüsk. "Er ist sicherlich ein sympathischer Kerl, aber als Arzt ..."

"Dass in seiner Praxis wenig Betrieb war, heißt doch noch lange nicht, dass er ein schlechter Arzt ist“, fiel Bernardo ihr ins Wort.

„Wie erklärst du dir dann, dass mein Wartezimmer jeden Tag voll ist?" fragte Angie. "Die Menschen sind nicht öfter oder seltener krank als früher", reichte sie die Antwort gleich nach. "Zu Doktor Fortuno sind sie nur deshalb nicht gegangen, weil sie genau wussten, dass er ihnen nicht helfen konnte. Er hat sich also nicht frei genommen - er hatte schlichtweg nichts zu tun. Und dass sich das von mir nicht sagen lässt, wirst selbst du mitbekommen haben."

"Willst du damit sagen, dass du dir nicht einmal einen netten Abend machen kannst?"

"Nicht, wenn ein Unwetter angekündigt ist", erwiderte sie spitz. "Zum Glück war ich ja darauf vorbereitet, dass das Leben hier oben im Winter kein Zuckerschlecken ist."

Bernardo hatte den Seitenhieb offensichtlich verstanden, denn er hatte es plötzlich sehr eilig, das Gespräch zu beenden.

Wie angekündigt, setzte kurz nach Einbruch der Dunkelheit das Unwetter ein.

Binnen weniger Minuten sank die Temperatur unter den Gefrierpunkt, und als Angie das dichte Schneetreiben sah, war ihr klar, dass Montedoro für einige Tage mehr oder weniger von der Außenwelt abgeschlossen sein würde.

Doch obwohl sie offensichtlich die richtige Entscheidung getroffen hatte, fiel es ihr in dieser Nacht schwer, Schlaf zu finden. Denn insgeheim sah sie den kommenden Tagen mit Bangen entgegen.

Woran weniger der Sturm als vielmehr die Gewissheit schuld war, dass die Einwohner von Montedoro ihr die Selbstlosigkeit kaum danken würden. Denn Angie war sich sicher, dass nicht einer von ihnen sie in den nächsten Tagen brauchen würde, weil alle es vorzogen, sich in ihren Häusern zu verkriechen.

Und so würde sie die nächsten Tage untätig und allein in einem kleinen Haus verbringen, um das orkanartige Windböen tobten, anstatt sich vergnügliche Stunden im milden Klima der Küste zu machen, die Gastfreundschaft Baptistas zu genießen und dabei auch noch in Bernardos Nähe sein zu können.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, herrschte gespenstis che Stille. Der Sturm schien sich gelegt zu haben, und gespannt ging Angie ans Fenster.

Der Anblick, der sich ihr bot, war ebenso faszinierend wie trostlos. Das Tal vor ihr war tief verschneit - jedenfalls so weit Angie es überblicken konnte. Denn die Berge waren in dichten Nebel gehüllt, und Montedoro schien über den Wolken zu schweben.

Bis ins Detail entsprach es der Stimmung, die Bernardo ihr beschrieben hatte, um ihr klarzumachen, dass sie dem Leben hier oben nicht gewachsen war - mit ihm nicht und schon gar nicht ohne ihn.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wurde Angie von Zweifeln geplagt, glaubte plötzlich die Motive für Bernardos Unnahbarkeit zu verstehen. Offensichtlich hatte er geahnt, dass die ehrgeizige junge Frau aus gutem Hause bald an ihre Grenzen stoßen würde.

Um sich auf andere Gedanken zu bringen, zog Angie sich an und ging in die Küche, wo sie frühstückte. Anschließend ging sie routinemäßig in die Praxis, doch wie vermutet, war das Wartezimmer leer, und ein Blick auf die Straße verriet ihr, dass sich daran auch nichts ändern würde.

Weil Ginetta frei hatte, beschloss Angie, die Zeit zu nutzen und medizinische Fachblätter zu lesen, wozu sie in den letzten Tagen nicht gekommen war. Doch weil sie sich nicht konzentrieren konnte, gab sie es schon bald wieder auf und legte die Hefte beiseite.

Die Stunden zogen sich endlos lange hin, und die Stille im Haus und auf der Straße, wo nicht ein Fußstapfen im Schnee zu sehen war, wurde zunehmend bedrückender.

Als endlich die Dämmerung hereinbrach und der Tag ein Ende zu nehmen versprach, ging Angie durchs Haus, um die Vorhänge zuzuziehen. Die Fenster der Nachbarhäuser waren hell erleuchtet, und Angie ertappte sich dabei, dass sie geradezu Wut auf die Menschen empfand, derentwegen sie im Ort geblieben war und die es nicht einmal für nötig hielten, sich auch nur die kleinste Verletzung zuzuziehen.

Im Schlafzimmer angekommen, öffnete sie das Fenster, um einen Blick ins Tal zu werfen, bevor es in völliger Dunkelheit versank.

Im ersten Moment wusste sie nicht zu sagen, ob sie es sich nur einbildete oder ob sie wirklich eine Gestalt sah, die sich aus dem dichten Nebel löste. Doch schon bald war sie sich sicher, dass dort draußen ein Fußgänger die steile, verschneite Straße nach Montedoro erklomm.

Wie kann man nur so leichtsinnig sein? dachte Angie unwillkürlich und versuchte, den nächtlichen Wanderer nicht aus den Augen zu verlieren, der nicht einmal eine Taschenlampe bei sich zu haben schien.

Zu ihrem Entsetzten erfüllte es sie geradezu mit Erleichterung, dass doch noch jemand ihre Hilfe benötigte. Kurz entschlossen schlüpfte sie in ihre Stiefel und zog die dicke Winterjacke an. Nachdem sie ihre Taschenlampe aus der Kommode genommen hatte, trat sie hinaus auf die Straße.

Um nicht bei jedem Schritt auszurutschen, hielt sie sich nah an den Mauern der Häuser. Trotzdem dauerte es erschreckend lange, bis sie das Stadttor erreicht hatte und die Taschenlampe einschaltete, um die abschüssige Straße abzuleuchten.

Weil niemand zu sehen war, wagte sie sich vorsichtig weiter und rief laut in die Dunkelheit, ohne dass ihre Rufe erwidert wurden. Immer weiter entfernte sie sich vom Stadttor, ohne dass ein Lebenszeichen auszumachen war.

Schon befürchtete sie, dass der arme Mensch vor Erschöpfung zusammengebrochen war, als der Lichtkegel ihrer Taschenlampe auf eine Gestalt fiel, die zusammengekauert am Straßenrand saß.

"Bernardo!" rief sie entsetzt, als er den Kopf hob.

„Wo kommst du denn her?" fragte er nicht weniger erstaunt.

"Ich habe dich zufällig von meinem Schlafzimmerfenster aus gesehen", erklärte sie ihm atemlos. "Was denkst du dir eigentlich, bei diesem Unwetter hier draußen herumzulaufen? Wo ist dein Auto?"

"Das steht weiter unten am Berg", erwiderte er, und es war ihm deutlich anzumerken, wie schwer ihm das Sprechen fiel. "Ich bin in eine Schneewehe geraten."

"Bist du verletzt?"

"Mein Knöchel ist ziemlich geschwollen."

"Du musst sofort ins Warme", ordnete Angie an und half Bernardo aufzustehen. "Leg den Arm um meine Schultern."

"Ich komme schon allein ... "

"Keine Widerworte", fiel sie ihm ins Wort. "Oder willst du etwa erfrieren?"

Nachdem er widerwillig ihre Anweisung befolgt hatte, konnten sie sich auf den mühsamen Rückweg begeben.

In Angies Kopf kreisten eine Vielzahl von Fragen. Wie lange mochte Bernardo schon zu Fuß durch die Nacht geirrt sein? Und was hatte ihn überhaupt bewogen, sich bei diesem Wetter auf den Weg zu machen?

Wohlweislich beschloss sie, ihn später danach zu fragen, denn sie spürte genau, dass er mit seinen Kräften am Ende war.

Der Weg, den sie einschlugen, führte an Angies Haus vorbei, doch als sie die Tür aufschließen wollte, sträubte sich Bernardo. "Ich gehe zu mir", sagte er barsch.

"Kommt nicht infrage", widersprach Angie entschieden. "Dein Knöchel muss unbedingt behandelt werden, und zwar in meiner Praxis."

Bernardo war zu schwach, um zu widersprechen. Doch statt ins Behandlungszimmer führte Angie ihn ins Wohnzimmer, wo sie ihm die Winterjacke auszog und ihn aufforderte, sich aufs Sofa zu legen, während sie ihm ein großes Glas Brandy einschenkte.

"Damit du wieder auftaust", erklärte sie, während sie ihm den hochprozentigen Schnaps reichte.

Als sie mit einem Frotteebademantel aus dem Schlafzimmer zurückkam, hatte Bernardo das Glas bereits ausgetrunken.

"Es wird höchste Zeit, dass du aus deinen nassen Sachen rauskommst", forderte Angie ihn unverblümt auf, sich auszuziehen. "Während du dir den Bademantel überziehst, hole ich dir noch einen Brandy aus der Küche."

Sie ließ sich bewusst mehr Zeit, als sie gebraucht hätte, und als sie ins Wohnzimmer kam, lag Bernardo umgezogen auf dem Sofa. "Wie lange bist du dort draußen herumgeirrt?" fragte sie, während sie seinen Knöchel untersuchte.

"Ich weiß es nicht genau", erwiderte Bernardo matt. "Sicherlich mehrere Stunden."

"Und wann bist du umgeknickt?"

"Schon nach wenigen Metern."

"Du hast Glück im Unglück gehabt", sagte Angie. „Der Knöchel ist nur verstaucht. Trotzdem hättest du nicht weiterlaufen dürfen. Warum hast du mit deinem Handy nicht jemanden zu Hilfe gerufen?"

"Ich wollte so schnell wie möglich nach Montedoro", erwiderte Bernardo gereizt. "Warum, weiß ich selbst nicht mehr“, kam er ihrer Frage zuvor.

„Und woher stammen die Verletzungen im Gesicht?"

"Ich bin gestürzt und konnte mich bei der Glätte nicht halten", erklärte er und hob seine Hände, die voller Schürfwunden waren.

Augenblicklich begann Angie, Bernardo gründlich zu untersuchen, doch glücklicherweise stellte sich heraus, dass er vergleichsweise glimpflich davongekommen war.

Während sie ihm die Wunden auswusch und desinfizierte, beobachtete sie, dass ihm immer wieder die Augen zufielen, bis er schließlich einschlief.

Leise ging sie in die Küche, um etwas Warmes zu essen zu machen. Während sie am Herd stand, sah sie sich mehrfach um und in Bernardos entspanntes Gesicht. So entschieden er sich jede Nachfrage nach dem Grund seines überstürzten Aufbruchs aus Palermo auch verbeten hatte, stand für Angie zweifelsfrei fest, dass er sie nicht hatte allein lassen wollen.

Eine andere Erklärung dafür, dass er die Strapazen des Fußmarsches auf sich genommen hatte, anstatt umzukehren und sich von seinen Brüdern abholen zu lassen, gab es nicht, und diese Gewissheit erfüllte Angie mit einem unerwarteten Glücksgefühl.

Es konnte kein Zufall sein, dass in diesem Moment das Telefon klingelte und Baptistas Anruf ihre Annahme indirekt bestätigte.

"Ich versuche die ganze Zeit, Bernardo zu erreichen", erklärte die Jubilarin aufgeregt. "Als sich heute früh selbst im Tal der Himmel bezog, war er nicht davon abzubringen, nach Montedoro zurückzufahren."

„Er ist vor einer Stunde bei mir angekommen," erwiderte Angie und verzichtete bewusst darauf, Baptista die ganze Wahrheit über Bernardos Zustand zu berichten.

"So spät?" fragte Baptista verwundert.

"Er musste die letzten Kilometer laufen, weil sein Wagen in einer Schneewehe stecken geblieben ist."

"Hauptsache, ihm ist nichts passiert", sagte Baptista erleichtert. "Und da ich ihn nun in besten Händen weiß, kann ich endlich schlafen gehen. Gute Nacht, Angie, und viel Erfolg."

"Gute Nacht, Signora Martelli", verabschiedete sich Angie. "Und ehe ich es vergesse: herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag. "

Lächelnd legte sie den Hörer auf die Gabel, als sie Geräusche aus dem Wohnzimmer hörte. Bernardo war aufgewacht und rieb sich die Augen. "Ich werde jetzt lieber nach Hause gehen."

"Hier geblieben", widersprach Angie bestimmt. "Ich habe dir eine Suppe gekocht."

Ohne Widerworte nahm er den Teller, den Angie ihm aus der Küche holte, und aß die Suppe mit großem Appetit. Was Angie nicht wunderte, denn sie wusste mittlerweile, dass er seit dem Frühstück keine Mahlzeit mehr bekommen hatte.

Genauso wenig wunderte es sie, dass er in der kurzen Zeit, in der sie den Abwasch machte, eingeschlafen war. Sie holte eine Decke aus dem Schlafzimmer, die sie über ihn ausbreitete, bevor sie selbst ins Bett ging.

Vorsichtshalber ließ sie jedoch die Tür offen, und als sie im Dunkeln unter ihrer Decke lag, konnte sie hören, dass sein Atem ruhig und gleichmäßig ging.

Mitten in der Nacht wurde Angie durch ein eigentümliches Geräusch geweckt.

Ohne das Licht einzuschalten, stand sie auf und ging ins Wohnzimmer. Sie ahnte in der Dunkelheit, dass jemand im Raum herumirrte.

Als sie nach dem Lichtschalter tastete, spürte sie unvermittelt eine Hand, die sich um ihren Nacken legte, dann einen muskulösen Körper, der sich an sie lehnte, als suchte er Halt.

"Was machst du in meinem Haus?" fragte Bernardo verwirrt. "Und warum kann ich mein verdammtes Bett nicht finden?"

"Ich bringe dich hin", sagte Angie leise und führte ihn in ihr Schlafzimmer. Im Halbschlaf schien er es für das Normalste von der Welt zu halten, sich in ihr Bett zu legen und von ihr zudecken zu lassen.

Erst als sie sich sicher sein konnte, dass er wieder schlief, legte sich Angie selbst hin. Das Bett war riesig und die Decke groß genug, dass zwei Personen darunter Platz fanden, ohne sich zu berühren. Trotzdem zögerte sie einen Moment, bis sie schweren Herzens der Versuchung widerstand, Bernardo zu umarmen und sich an ihn zu schmiegen.

Noch ist es nicht so weit, tröstete sie sich und schlief in der Gewissheit ein, dass der Tag nicht mehr fern war, an dem ihr Wunsch in Erfüllung gehen würde.

Bernardo hatte zu ihr zurückgefunden, und dieses Mal würde sie sich nicht wieder fortschicken lassen.

8. KAPITEL

Als Bernardo aufwachte, sah er sich vor ein unlösbares Rätsel gestellt.

Seine letzte Erinnerung war, dass er sich erschöpft an den Straßenrand gesetzt hatte und in ihm die schneidende Kälte emporkroch.

Nun lag er in einem Raum, der ihm völlig fremd war, unter einer warmen Decke in einem großen, gemütlichen Bett. Wie er hierher gekommen war, wusste er nicht. Umso besser wusste er, dass ihn nichts wieder von hier vertreiben würde.

Erst als er neben sich sah und bemerkte, dass das zweite Kopfkissen benutzt worden war, fielen ihm allmählich einzelne Geschehnisse des vergangenen Tages ein: der unbändige Wunsch, nach Montedoro zu fahren, um in Angies Nähe zu sein, wenn das Unwetter tobte, der Fußmarsch, der in einem wahren Albtraum geendet wäre, hätte sic h nicht unvermittelt eine Gestalt aus der Dunkelheit gelöst und ihn vor dem sicheren Tod bewahrt. Angie hatte ihn zu sich nach Hause gebracht, seine Wunden versorgt und ihm zu essen gegeben, bis er schließlich auf ihrem Sofa eingeschlafen war.

Daran erinnerte er sich jetzt. Doch das erklärte nicht, warum er einen viel zu kleinen Bademantel trug und in Angies Bett lag. Verzweifelt fragte er sich, ob das Bild, das er vor Augen hatte, tatsächlich der Wirklichkeit entsprach.

Als er sah, dass die Türklinke heruntergedrückt wurde, zog er sich unwillkürlich die Bettdecke bis zum Kinn - gerade rechtzeitig, bevor Angie leise das Schlafzimmer betrat und seine Sachen auf einen Stuhl neben dem Bett legte.

"Guten Morgen", sagte sie, nachdem sie bemerkt hatte, dass Bernardo wach war. "Wie wär's mit einer kleinen Stärkung?"

"Guten Morgen", erwiderte er unsicher, denn wie ihre Frage ließ auch ihr Lächeln alle Möglichkeiten offen. "Eine Tasse Kaffee könnte nicht schaden. Du kannst ja schon mal in die Küche gehen. Ich komme nach, sobald ich mich angezogen ... "

"Das wirst du schön bleiben lassen", entgegnete Angie bestimmt. "Du hast schwere Erfrierungen erlitten, und als deine Ärztin verordne ich dir strenge Bettruhe, die ich höchstpersönlich überwachen werde."

"Musst du denn nicht in die Praxis?" fragte Bernardo überrascht.

"Heute ist doch Sonntag." Angie war alarmiert, weil sie es nicht für ausgeschlossen hielt, dass Bernardo unter Gedächtnisverlust litt. "Weißt du das denn nicht?"

"Doch, doch", erwiderte er nachdenklich. „Im Gegensatz zu manch anderem.

Zum Beispiel bin ich mir sicher, dass ich auf deinem Sofa eingeschlafen bin."

Bewusst wählte er eine möglichst diskrete Formulierung für die Frage, die ihn am meisten beschäftigte.

"Es hätte mich auch gewundert, wenn du dich daran erinnern kannst." Angies Antwort war wenig dazu angetan, ihm die Verunsicherung zu nehmen, bis sie hinzusetzte: "Mitten in der Nacht bist du aufgewacht und orientierungslos durch die Wohnung geirrt. Ich dachte mir, dass du in deinem Zustand in meinem Bett besser aufgehoben bist als auf der schmalen Couch. "

„Ist sonst noch etwas ... vorgefallen?" erkundigte er sich unsicher, weil er immer noch nach einer Erklärung dafür suchte, warum seine Kleidung auf einem Stuhl neben dem Bett lag.

"Was soll denn vorgefallen sein?" fragte Angie verwundert. "Du hast geschlafen wie ein Stein."

Bernardo musste sich eingestehen, dass ihn die Erklärung weniger beruhigte, als er gedacht hatte. Vielmehr enttäuschte es ihn sogar ein wenig, dass nicht der geringste Ausdruck des Bedauerns in Angies Tonfall gelegen hatte.

"Ich hole uns jetzt das Frühstück", sagte sie ebenso unbekümmert und verließ das Schlafzimmer, um kurz darauf mit einem beladenen Tablett zurückzukommen.

"Wie war Baptistas Geburtstagsfest?" erkundigte sie sich, nachdem sie auf der Bettkante Platz genommen und Bernardo Kaffee eingeschenkt hatte.

"Geradezu rührend", erwiderte er euphorisch. "Vor dem eigentlichen Empfang hat sich Renato in Anwesenheit der ganzen Familie bei Lorenzo entschuldigt und sich zugleich dafür bedankt, dass er den Mut aufgebracht hat, ihm die Stirn zu bieten. Im Grunde genommen ist es verrückt", setzte er lächelnd hinzu.

"Wenn Lorenzo nicht im letzten Moment gekniffen hätte, wären Renato und Heather heute nicht das glückliche Paar, das sie sind."

"Warum wollte er sie eigentlich unbedingt mit seinem kleinen Bruder verheiraten?" fragte Angie nach.

"Weil er frühzeitig die Erbfolge in der Firma sichern wollte, selbst aber nicht bereit war, sein Junggesellenleben aufzugeben. Und da ich ..." Er unterbrach sich und sah Angie einen Augenblick lang nachdenklich an, bevor er fortfuhr:

"Jedenfalls hatte er Lorenzo dazu auserkoren, für einen Stammhalter zu sorgen.

Doch wenn nicht sämtliche Indizien trügen..."

"Sag bloß, Heather ist schwanger?" fiel Angie ihm aufgeregt ins Wort.

"Zumindest sagt Baptista das", antwortete Bernardo lächelnd.

"Wie sehr ich Heather das wünschen würde", sagte Angie gerührt. "Sie hat sich immer eine richtige Familie gewünscht."

"Damit ist sie nicht allein", erwiderte Bernardo wie beiläufig. "Und Baptista kann es kaum erwarten, Großmutter zu werden."

„Und wie war der Empfang?" erkundigte sich Angie, ohne auf seine Bemerkung einzugehen.

"Umwerfend. Renato hat den Mann ausfindig gemacht, in den sich Baptista als junges Mädchen unsterblich verliebt hat. Er war als Gärtner in Bella Rosaria angestellt und betreibt heute eine riesige Gärtnerei. Renato hat ihn beauftragt, den Blumenschmuck für den Geburtstag zu liefern, und ihn Baptista wie beiläufig vorgestellt. Sie hat Federico auf Anhieb erkannt, und glücklicher als in diesem Moment habe ich sie noch nie gesehen. "

"Wie schade, dass ich nicht dabei sein konnte", sagte Angie traurig. "Dabei hätte mich hier niemand vermisst", setzte sie lächelnd hinzu. "Nicht ein einziger Patient hat sich zu mir verirrt.“

„Wir hätten dich alle gern bei uns gehabt", sagte Bernardo ernst. "Allerdings war deine Vorsicht ja mehr als angebracht. Bei dem Wetter hättest du wirklich nicht zurückfahren können.“

"Und warum hast du es dann versucht?" fragte Angie, ohne eine Antwort zu erwarten. Die war deutlich genug seinen Augen abzulesen.

"Nicht einmal ich bin immer vernünftig, Angie", erwiderte er und lehnte sich entspannt zurück, während Angie das Geschirr auf das Tablett stellte und in die Küche trug.

Vernünftig war es sicherlich nicht, dass er noch immer in Angies Bett lag und sich von ihr pflegen und verwöhnen ließ. Doch um dem ein Ende zu machen, war sein Trägheitsgefühl nicht nur zu groß, sondern auch viel zu angenehm.

Es war noch nicht lange her, da hätte er das Angebot, dass sich jemand so liebevoll um ihn kümmerte, empört zurückgewiesen. Dabei ist es so einfach, dachte er, während er den Bademantel auszog, sich wieder unter die Bettdecke legte und die Augen schloss. Man musste nur aufhören, sich gegen sein Glück zu sträuben, und dem Menschen vertrauen, den man liebte.

Angie hatte sich alles andere als zufällig dazu entschlossen das Frühstücksgeschirr abzuräumen. Nicht minder deutlich als seine unverhohlenen Andeutungen hatten ihr Bernardos Blicke zu verstehen gegeben, dass sie am Ziel ihrer Wünsche war. Er hatte seinen Widerstand endgültig aufgegeben, und auch wenn dadurch nicht alle Schwierigkeiten auf einen Schlag beseitigt waren, war er inzwischen immerhin bereit, sich ihnen zu stellen.

Und so kehrte sie in der festen Erwartung ins Schlafzimmer zurück, dass er sie mit offenen Armen empfangen würde.

Dass er wieder eingeschlafen war, empfand sie im ersten Moment als tiefe Kränkung - zumal der Bademantel neben dem Bett verriet, dass er nackt unter der Decke lag. Doch je länger sie Bernardos Gesicht betrachtete, desto mehr wich die Empörung einer tiefen Befriedigung. Nie zuvor hatte sie ihn derart entspannt gesehen. Der starke, selbstbewusste, mitunter geradezu störrische Mann glich plötzlich einem Kind, das über Schmerz, Leid und Kummer noch nicht das Geringste wissen konnte, weil das Leben es bislang davor verschont hatte.

Angie ging ans Bett und strich Bernardo durchs Haar. Er reagierte nicht einmal. Offensichtlich hatte er sich entschlossen, so lange zu schlafen, bis alles vergessen war, was ihn in den letzten Jahren bedrückt hatte.

Was ziemlich viel gewesen sein musste, denn wann immer sie in den folgenden Stunden nach ihm sah, lag er bewegungslo s im Bett. Doch sein gleichmäßiger Atem ließ sie sicher sein, dass sie sich keine Sorgen um ihn zu machen brauchte.

Im Gegenteil, dachte Angie in der Gewissheit, dass ihre Zeit kommen würde, weil mit jeder Minute, die er friedlich schlief, die Barrieren abgetragen wurden, die er zwischen ihnen errichtet hatte.

Es war bereits kurz vor Mitternacht, als Angie frisch geduscht aus dem Bad kam. Nur mit einem Badehandtuch bekleidet, ging sie ins Schlafzimmer, um die Vorhänge zu schließen. Als sie sah, dass der Schnee im Mondlicht silbrig glänzte, verharrte sie unwillkürlich in der Bewegung.

"Ist es nicht wundervoll hier?" fragte Bernardo unvermittelt.

„Und ob es das ist" erwiderte Angie und war in wenigen Schritten bei ihm.

"Selbst im Winter", setzte sie hinzu und strich ihm zärtlich über die Stirn.

Augenblicklich breitete er die Arme aus und zog Angie an sich. "Davon habe ich lange geträumt", sagte er sanft, um lächelnd hinzuzusetzen: "Nicht nur im Schlaf."

Ehe sie etwas erwidern konnte, presste er die Lippen auf ihren Mund, während er mit den Händen das Badehandtuch öffnete. Kaum hatte er die Bettdecke zurückgeschlagen, schmiegte sich Angie an ihn und ließ die Hände über seinen athletischen Oberkörper gleiten, um ihm zu verstehen zu geben, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Ihm schien es mit ihr nicht anders zu gehen, denn er küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem stocken ließ, erst recht, als er seine Lippen über ihren Hals zu den Brüsten gleiten ließ, deren Spitzen sogleich hart wurden.

Als er begann, sie mit der Zunge zu umspielen, streckte Angie die Arme aus und schob die Hände in Bernardos Haar, um vor unstillbarem Verlangen nicht laut aufzuschreien.

"Wie wunderschön du bist", flüsterte er, ohne die Qualen der Lust zu unterbrechen. "Immer wieder habe ich versucht, es mir auszumalen, aber meine Fantasie reichte bei weitem nicht aus."

"Nicht einmal, als dich nur rote Unterwäsche von der Wirklichkeit trennte?"

fragte sie provozierend.

Bernardo brach in lautes Lachen aus, das nicht enden wollte. Überglücklich zog Angie seinen Kopf an ihre Brust, weil sie es wie ein Geschenk empfand, ihn so unbeschwert zu erleben.

"Gib endlich zu, dass du es nur darauf abgesehen hattest, mich zu quälen", sagte er schließlich.

„Das kann ich nicht abstreiten“, erwiderte sie lächelnd.

"Trotzdem hast du keinen Grund, dich zu beschweren. Im Grunde genommen hast du dich selbst gequält.“

"Das soll mir nicht noch einmal passieren“, brummelte er gespielt ernst. Dann richtete er sich auf und ließ die Hände mit einer Entschlossenheit und Intimität über Angies Körper gleiten, die ihr verriet, dass ihre Sehnsucht bald erfüllt werden sollte.

"Komm, Liebster", flüsterte sie und legte sich auf den Rücken, um ihn wissen zu lassen, wie schmerzlich sie ihn erwartete.

Als er sich endlich über sie beugte, legte sie die Arme um ihn und zog ihn an sich. Sie stieß einen entzückten Schrei der Erfüllung aus, sobald sie mit ihm vereint war.

Etwas Schöneres und Vollkommeneres ließ sich nicht einmal denken. Und Angie empfand es als ein Wunder, dass sie von einem tiefen Wissen um Bernardo durchdrungen war und er mit ebenso untrüglicher Sicherheit wusste, wie er sie glücklich machen konnte.

So abweisend und unnahbar er sich im Alltag gab, besaß er doch die einzigartige Fähigkeit, mit seinem Körper Gefühle auszudrücken, für die er niemals die Worte gefunden hätte.

Jeden ihrer Wünsche und all ihre Sehnsüchte schien er im Voraus zu wissen.

Immer wieder zog er sich sanft zurück, um gleich darauf umso kraftvoller in sie einzudringen und ihren Aufschrei im Keim zu ersticken, bis sich schließlich das Begehren ungehindert Bahn brach und sie in einem Strudel der Leidenschaft mitriss.

Sein Blick drückte Gedanken und Gefühle, Wünsche und Erfahrungen aus von denen sie bislang nic ht einmal etwas geahnt hatte. Und die Ungewissheit, mit wem er all das bisher geteilt hatte, ließ sie zum ersten Mal in ihrem Leben Eifersucht empfinden.

"Du wirkst plötzlich so bedrückt still."

„Vielleicht sollte ich es lieber für mich behalten", erwiderte Angie unsicher, ob sie ihm ihre trüben Gedanken verraten sollte. "Eine eifersüchtige Geliebte ist sicherlich das Letzte, was einem Mann gefällt."

"Ich weiß nicht, wie andere Männer darüber denken", erwiderte er lächelnd.

"Mir gefällt der Gedanke sehr wohl. Zumal ich dich beruhigen kann, amor mia.

Es gibt nicht den geringsten Grund, eifersüchtig zu sein. Von heute an zählt keine andere Frau mehr für mich."

Sosehr sich Angie über seine liebevollen Worte auch freute, bot ihr die Antwort doch nur wenig Trost, weil sie alles, was in der Vergangenheit lag, schmerzlich offen ließ.

"In Zukunft gibt es nur noch dich", fuhr Bernardo fort. "Komm her und ich zeige dir, was ich meine."

9. KAPITEL

Als Angie von den ersten Sonnenstrahlen geweckt wurde, empfand sie ein wohliges Gefühl des Glücks und der Geborgenheit.

Instinktiv streckte sie den Arm aus und erschrak, als sie feststellte, dass der Platz neben ihr leer war.

Voller Angst richtete sie sich auf und sah Bernardo, der auf einem Stuhl am Fenster saß und in das verschneite Tal hinabblickte. Augenblicklich schlug Angie die Bettdecke zurück und ging zu ihm.

"Was gibt es da draußen zu sehen?" fragte sie leise, um ihn nicht zu erschrecken.

"Geister", erwiderte er traurig und legte die Arme um Angie, ohne sie anzusehen.

"Deine Eltern?" riet Angie.

"Nicht nur. Es gibt noch etwas anderes, was mich bis in den Schlaf verfolgt."

"Komm wieder ins Bett", forderte sie ihn liebevoll auf, auch wenn sie wusste, dass es keineswegs die Kälte war, die ihn zittern ließ.

Ohne zu widersprechen, ließ er sich von ihr zurück zum Bett führen. Kaum lagen sie unter der Decke, drückte Angie seinen Kopf an ihren Hals, und um Bernardo das Gefühl der Sicherheit zu vermitteln, strich sie ihm beruhigend durchs Haar.

Ganz allmählich schien sich seine Anspannung zu legen, und Angie begann, ihn mit großer Zärtlichkeit zu verwöhnen, um den bösen Geistern, die ihn trieben, endgültig den Garaus zu machen.

Sobald sie spürte, dass seine Verzweiflung in Erregung umzuschlagen begann, zog sie ihn auf sich und empfing ihn mit einer Hingabe, die ihn wissen lassen sollte, dass er in ihrer Nähe keine Angst zu haben brauchte - was immer ihn auch bedrücken mochte.

Vom Liebesakt erschöpft und erfüllt zugleich, schmiegte sie sich an Bernardo, der sich aufgesetzt hatte. Augenblicklich legte er ihr den Arm um die Schultern und zog ihren Kopf an seine Brust.

Doch trotz der zärtlichen Umarmung wirkte er eigentümlich geistesabwesend.

Unwillkürlich sah Angie zu ihm auf und erschrak, weil sie spürte, dass er sich in eine Welt aus düsteren Gedanken zurückgezogen hatte, in der nicht einmal sie ihn erreichen konnte.

"Woran denkst du, Bernardo?" fragte sie und lächelte liebevoll, um ihn aufzuheitern.

"An nichts Bestimmtes", antwortete er und bemühte sich, Angies Lächeln zu erwidern, ohne verbergen zu können, dass ihre Stimme ihn aus unendlicher Entfernung zurückgebracht hatte.

"Ich sehe dir doch an, dass dich etwas bedrückt", entgegnete Angie. "Willst du mir nicht sagen, was es ist?"

"Sind die Geister noch da?" fragte sie, als ihr klar wurde, dass er nicht antworten würde.

"Sie sind immer da."

"Sogar jetzt?"

"Vor allem jetzt", sagte Bernardo bitter. "Als wollten sie mich daran erinnern, dass ich kein Recht habe, glücklich zu sein."

"Warum sollten sie das tun?"

Sein Schweigen traf sie schmerzlicher, als sie sich das je hätte vorstellen können. Bis jetzt hatte sie die Hoffnung gehabt, dass das gegenseitige Vertrauen groß genug war, um alle Probleme zu meistern, vor die sie sich gestellt sehen würden. Doch nun musste sie erleben, dass sich Bernardo vor ihr verschloss, ohne ihr die geringste Chance zu geben, wenigstens zu verstehen, was ihn quälte. Und kaum hatte sie das Gefühl der Eifersucht kennen gelernt, drohte es sie gänzlich in Besitz zu nehmen.

"Sag es mir", bat sie ängstlich.

"Ich kann es nicht."

"Weil du mich nicht liebst", entgegnete sie, ohne nachzudenken. "Sonst hättest du keine Geheimnisse vor mir."

"Das darfst du nicht einmal denken, Angie", erwiderte er verstört, und sein Gesichtsausdruck verriet Entsetzen.

"Dann sag mir endlich, was dich bedrückt", forderte sie ihn verzweifelt auf.

"Ich ertrage es nicht länger, dass du dein Innerstes vor mir verschließt."

Das Glück, das sie vor wenigen Minuten noch geteilt hatten, erschien ihr plötzlich wie ein Traum, und die gemeinsame Zukunft, die sie eben noch so deutlich vor sich gesehen hatte, drohte ihr zwischen den Händen zu zerrinnen.

"Ich weiß doch nicht einmal, ob deine Zärtlichkeiten wirklich mir galten.

Vielleicht warst du mit deinen Gedanken ganz woanders, als wir uns geliebt haben!"

Bernardos Reaktion traf sie völlig unvorbereitet und schien all ihre Ängste zu bestätigen. Denn auch wenn sie deutlich sehen konnte, dass er zusammenzuckte, blieb er äußerlich ruhig, als er endlich erwiderte: "Keine Frau hat mir jemals so viel bedeutet, wie du es tust. Das sollte als Antwort auf deine Frage reichen.

Und jetzt lass uns bitte nicht länger darüber reden."

Seine hartnäckige Weigerung, sich ihr anzuvertrauen, traf Angie. Sie löste sich aus Bernardos Umarmung, richtete sich auf und sah ihn feindselig an. "Du machst es dir verdammt einfach", schleuderte sie ihm entgegen. "Mehr, als ich für dich empfinde, kann eine Frau für einen Mann gar nicht empfinden. Und zum Dank behandelst du mich, als wäre ich Luft für dich! Verstehst du das etwa unter Liebe? Ich nenne das abgrundtiefes Misstrauen, und allmählich frage ich mich, ob es nicht ein großer Fehler war, dass wir miteinander ... "

"Willst du mich zwingen, dir Dinge zu sagen, die ich mir nicht einmal selbst eingestehen kann?" fiel Bernardo ihr ins Wort.

"Ich will dich zu gar nichts zwingen", entgegnete sie außer sich vor Wut und Enttäuschung. "Ich will, dass du mir endlich vertraust! "

"Bitte, Liebling..."

"Sag es mir", verlangte sie verzweifelt. "Wer ist dieser Geist, der dich so sehr quält, dass in deinem Herzen für mich kein Platz ist?"

Als Angie Bernardos Gesichtsausdruck sah, in dem sich Erschöpfung und Erleichterung die Waage hielten, wusste sie, dass sein Widerstand gebrochen war. Doch sosehr sie sich darüber freute, dass er endlich bereit war, sich ihr anzuvertrauen, so sehr quälte es sie, ihn derart leiden sehen zu müssen.

„Ein Junge von zwölf Jahren", begann er endlich, sich die schwere Last von der Seele zu reden, "der mit seiner Mutter zusammenlebt und seinen Vater nur von gelegentlichen Besuchen kennt, weil er mit einer anderen Frau und zwei Söhnen, die seinen Namen tragen, in einem wunderschönen Haus an der Küste lebt."

"Der Junge trägt einen anderen Namen - den seiner Mutter, und insgeheim schämt er sich dafür. Obwohl sie ihm eine wunderbare Mutter ist, wünscht er sich nichts sehnlicher, als zu dem großen Haus am Meer zu gehen und die Menschen kennen zu lernen, mit denen sein Vater zusammenlebt. Eines Tages fasst er sich ein Herz und macht sich heimlich auf den Weg.

Nachdem er viele Stunden gelaufen war, ohne sein Ziel zu erreichen, gibt er enttäuscht auf und kehrt um. Doch als er bei Einbruch der Dunkelheit nach Hause kommt, ist seine Mutter nicht da. Er wartet bis tief in die Nacht, ohne dass sie zurückkehrt. "

"Am nächsten Morgen erfährt er, dass seine Mutter nie mehr kommen wird, weil sie gemeinsam mit seinem Vater tödlich verunglückt ist. Er hatte sie besuchen wollen, und aus Sorge um den Jungen, der spurlos verschwunden war, hatten sie sich ins Auto gesetzt und waren losgefahren, um ihn zu suchen. In einer Kurve hat sich der Wagen überschlagen und ist in eine Schlucht gestürzt. "

"Bemardo", flüsterte Angie, doch er hörte sie nicht einmal, weil er die schrecklichen Ereignisse, die ihn seit Jahren verfolgten, erneut zu durchleben schien.

"Der Junge hat nie jemandem erzählt, warum er an jenem Tag heimlich das Haus verlassen hatte", fuhr er benommen fort. "Doch er war alt genug, uni zu wissen, dass er durch den Verrat, den er an seiner Mutter begangen hatte, zum Mörder seiner Eltern geworden war. Wenige Tage später kam die Ehefrau seines Vaters zu ihm. Seine Mutter hatte ihm oft erzählt, wie sehr diese Frau sie hassen müsse, weil sie ihr den Mann weggenommen habe. Doch nun lächelte diese Frau und forderte den Jungen herzlich auf, mit ihr zu kommen und fortan in dem großen Haus am Meer zu leben und den Namen seines Vaters zu tragen."

"Alles, was sich der Junge je gewünscht hatte, schien in Erfüllung zu gehen allerdings nur um den Preis zweier Menschenleben. Doch aus Angst, dass sie wortlos gehen und er in ein Heim gesteckt würde, brachte er nicht den Mut auf, der Frau rundheraus zu sagen, dass er ihren Ehemann auf dem Gewissen hat.

Dafür war er zu feige."

„Er war doch noch ein Kind!" widersprach Angie eindringlich.

"Damals vielleicht", wehrte Bernardo ihren Einspruch ab. "Doch inzwischen ist er ein erwachsener Mann und immer noch ein Feigling, der all die Jahre geschwiegen und die Freundlichkeit, mit der ihm seine Stiefmutter begegnete, misstrauisch zurückgewiesen hat, weil ihn die Gewissheit nicht loslassen wollte, wie sehr sie ihn insgeheim hassen ..."

"Sag so etwas nicht", fiel Angie ihm ins Wort. "Du weißt genau, dass Baptista dich nicht hasst."

"Das könnte sich schnell ändern, wenn sie die Wahrheit erfahren würde."

"Auch dann würde sie dir keinen Vorwurf machen", entgegnete Angie energisch. "Vergiss nicht, dass du damals erst zwölf Jahre alt warst."

"Trotzdem fühlte ich mich für meine Mutter verantwortlich", widersprach Bernardo. "Doch anstatt zu tun, was ich meinem Vater versprochen hatte, mich um sie zu kümmern, habe ich sie …“ Entsetzt schlug er die Hände vors Gesicht.

Sosehr Bernardo unter der Erinnerung auch litt und Angie mit ihm, fühlte sie gleichwohl eine eigentümliche Erleichterung. Er hatte sich ihr anvertraut, und so unüberbrückbar die vor ihnen liegenden Schwierigkeiten auch schienen, bezweifelte Angie nicht, dass sie sie gemeinsam meistern würden.

"Sei nicht so traurig, Liebster", sagte sie tröstend und umarmte ihn. "Ich bin doch bei dir. Und wenn wir zusammenhalten, wird alles gut."

"Nichts wird gut!" sagte er unter Tränen.

"Verlass dich auf mich", widersprach sie sanft und strich ihm zärtlich über die Wange. "Wenn wir uns lieben, können wir alles schaffen. Und wir lieben uns doch, oder?"

Bernardo hob den Kopf, und trotz aller Trauer, die in seinem Gesicht stand, meinte Angie eine Spur Zuversicht erkennen zu können. Sie zog ihn an sich und ließ die Hände über seinen Körper gleiten, um ihm durch die intime Berührung zu zeigen, dass sie für immer zusammengehörten.

Nur langsam begann sein innerer Widerstand zu bröckeln, doch als es so weit war, brach sich das Begehren, das sich in ihm angestaut hatte, ungehemmt Bahn.

Mit einer Leidenschaft, die an Verzweiflung grenzte, nahm er Angie in Besitz, die sich ihm in dem Wissen, wie sehr er sie brauchte, hingab. In der Nacht zuvor hatte sie geglaubt, alle Schwierigkeiten überwunden zu haben. Doch nun reichte ein Blick in seine Augen, die Angst verrieten, um sie wissen zu lassen, dass noch ein weiter Weg vor ihnen lag. Ein sehr weiter.

Als Angie aufwachte, brauchte sie nicht auf die Uhr zu sehen, um sich schlagartig bewusst zu werden, dass sie verschlafen hatte.

Schon wollte sie aufstehen, als sie zu ihrem Schrecken bemerkte, dass Bernardo nicht neben ihr lag. Sie beruhigte sich mit dem Gedanken, dass er es vorgezogen hatte, zu gehen, bevor Ginetta ihren Dienst antrat.

Mit der Gewissheit, dass bald die ganze Welt erfahren durfte, wie sehr sie sich liebten, schlüpfte sie aus dem Bett. Denn nachdem er ihr vertraut hatte, bezweifelte sie nicht, dass er bald einsehen würde, wie unbegründet die Vorwürfe waren, die er sich machte. Und sie war entschlossen, ihm dabei nach Kräften zur Seite zu stehen.

Nachdem sie ausgiebig geduscht hatte, ging sie in die Küche, um zu frühstücken. Als sie den Wasserkessel auf den Herd stellen wollte, fiel ihr ein unscheinbarer Zettel auf, der auf dem Tisch lag.

Der Text war so schlicht wie niederschmetternd.

Liebste Angie,
ich war Dir gegenüber offener als je einem Menschen zuvor, und mich quält die Angst, dass ich zu offen war.

Mich kann man ebenso wenig lieben, wie ich lieben kann.

Um Dir nicht mehr wehzutun, als ich es bereits getan habe, bitte ich Dich, mich zu vergessen und nach England
zurückzukehren - um unser beider willen.

Vergib mir.

Bernardo

Wie unter Zwang las Angie die Zeilen immer wieder. Derselbe Mann, der sie nachts mit unvergleichlicher Leidenschaft und Zärtlichkeit geliebt hatte, hatte sich im Morgengrauen davongestohlen, als müsste er sich vor ihr in Sicherheit bringen.

Doch am meisten ließ sie der entsetzliche Gedanke verzweifeln, dass sie sich sein Verhalten selbst zuzuschreiben hatte. Schließlich hatte Bernardo sie deutlich davor gewarnt, ihn zu zwingen, ihr Dinge zu sagen, die er sich selbst nicht eingestehen konnte. Trotzdem hatte sie darauf bestanden, und die Quittung dafür hielt sie nun in Händen.

Das Gefühl des Triumphes, das sie vor wenigen Minuten noch empfunden hatte, war schlagartig verschwunden, weil sie sich mit der bitteren Erkenntnis konfrontiert sah, dass sie alles gewagt und alles verloren hatte.

Noch ist nichts verloren! sagte sie sich, zog sich hastig an und rannte hinaus auf die Straße. Um nicht bei jedem Schritt auszurutschen, hielt sie sich nah an den Häusern und kämpfte sich mühsam zu der schmalen Gasse, in der Bernardos Haus lag.

"Bernardo!" rief sie seinen Namen, als sie endlich vor der Pforte stand, die in den Innenhof führte.

Es dauerte nicht lange, bis die Tür geöffnet wurde.

"Er ist nicht mehr hier", erklärte ihr Stella mit Tränen in den Augen. "Vor einer Stunde hat er das Haus verlassen."

"Hat er gesagt, wohin er wollte?"

"Nein", erwiderte die Haushälterin betrübt. "Er sagt mir nie, wohin er fährt und wie lange er bleibt."

"Weit kann er noch nicht sein", äußerte Angie eine vage Hoffnung, um gegen das Gefühl der Panik anzukämpfen, das in ihr aufstieg. "Es ist doch alles tief verschneit!"

"Wenn ich mich richtig erinnere, erwähnte er sein Auto."

Angie wusste, was sie zu tun hatte. Ohne sich von Stella zu verabschieden, machte sie sich auf den Weg zum Stadttor. Als sie dort endlich ankam, entdeckte sie mehrere Fußspuren im Schnee. Die einen stammten eindeutig von ihr, als sie auf der Suche nach Bernardo den Berg hinabgegangen war, die anderen von ihnen beiden, als sie den Verletzten und halb Erfrorenen zu ihrem Haus gebracht hatte.

Doch außerdem waren da noch frische Abdrücke, und sie ließen darauf schließen, dass ein Mann in großer Eile den Ort verlassen hatte. Ängstlich verfolgte Angie mit dem Blick die Spur in der Hoffnung, dass sie irgendwann kehrtmachte. Doch obwohl die tief stehende Sonne sie blendete, musste Angie erkennen, dass die Spur den Berg hinabführte, bis der Dunst sie schließlich verschluckte.

10. KAPITEL

Die Nachricht, dass Heather ein Kind erwartete, versetzte die gesamte Familie Martelli in helle Aufregung, und auch Angie konnte es kaum erwarten, ihre Freundin zu sehen.

Sobald die Witterungsverhältnisse es zuließen, fuhr sie nach Palermo, wo sie von Heather und Baptista mit offenen Armen empfangen wurde. Die drei Frauen setzten sich auf die Terrasse und genossen die ersten Sonnenstrahlen, die vom herannahenden Frühling kündeten - jedenfalls an der Küste, dachte Angie mit einer Spur Bitterkeit daran, dass in Montedoro noch tiefster Winter herrschte.

Doch so mühsam und beschwerlich das Leben dort mitunter auch war, sie war fest entschlossen, daran festzuhalten - wie an dem Mann, dessentwegen sie in die Berge gezogen war. Nicht einmal dass er sie verlassen hatte, konnte daran etwas ändern.

Zu ihrer Erleichterung vermieden es Heather und Baptista, sie auf Bernardo anzusprechen. Dennoch war sich Angie durchaus bewusst, dass sie sich insgeheim fragten, warum er sie nicht begleitet hatte.

Angie dachte allerdings nicht im Traum daran, ihre Neugier zu befriedigen.

Seit dem unseligen Morgen, an dem sie seinen Abschiedsbrief gefunden hatte, hatte sie unaufhörlich über das nachgedacht, was Bernardo ihr erzählt hatte. Und als sie nun Baptista gegenübersaß, fiel es ihr mehr als schwer, sich vorzustellen, dass diese gutmütige und warmherzige Frau ihn hassen könnte - was immer er ihr auch angetan haben mochte.

Die Versuchung, ihr reinen Wein einzuschenken, war groß, und nur das Wissen darum, dass Bernardo es ihr nie verzeihen würde, ließ Angie Abstand davon nehmen. Sie hatte nicht das Recht, etwas weiterzuerzählen, was ihn so sehr bedrückte, dass selbst eine noch so große und tief empfundene Liebe machtlos dagegen war.

Zu ihrer Beruhigung blieb ihr jede Nachfrage erspart, bis unvermittelt ein großer, weißhaariger Mann die Terrasse betrat, den Baptista ihr als einen "alten Freund" vorstellte.

„Federico ist viel mehr als das", flüsterte ihr Heather ins Ohr. „Er ist ihre große Liebe. Er kommt jeden Tag, und dann sitzen sie zusammen und halten stundenlang Händchen. Sind sie nicht ein wundervolles Paar?"

Das waren sie in der Tat, wie Angie feststellte, je länger sie die beiden beobachtete. Die Innigkeit, mit der sie sich unterhielten, rührte sie zutiefst.

Gleichzeitig erfüllte sie der Anblick der alten Menschen, die ein Leben lang unbeirrbar an ihrer Liebe festgehalten hatten, mit einer eigentümlichen Schwermut.

Als wenig später Renato und Lorenzo zu ihnen stießen, war die Familie komplett - jedenfalls beinahe, schränkte Angie unwillkürlich ein.

Renato wirkte völlig verwandelt. Die Ehe, erst recht die Vorfreude auf das Kind schien einen anderen Menschen aus ihm gemacht zu haben. Er kümmerte sich derart rührend und zuvorkommend um Heather, dass Angie ihn beinahe zu mögen begann.

Auch Lorenzo hatte sich verändert, ohne dass Angie genau hätte sagen können, woran sie es festmachte. Denn er wirkte so fröhlich und unbeschwert wie eh und je, und sein jungenhafter Charme war ungebrochen. Dafür schien sein Selbstvertrauen entschieden größer geworden zu sein, was sich Angie nur mit der veränderten Beziehung zu seinem großen Bruder erklären konnte, zu dem er früher ehrfürchtig aufgesehen hatte.

Wie sie von Bernardo wusste, hatte sich Renato in aller Förmlichkeit bei Lorenzo entschuldigt und gleichzeitig dafür bedankt, dass er ihn zu einem glücklichen Menschen gemacht hatte. Dies hatte Lorenzo offensichtlich ermöglicht, die Minderwertigkeitsgefühle ihm gegenüber abzulegen und sich als gleichwertiger Partner zu fühlen, der dem Älteren mit demselben Respekt begegnete wie der dem Jüngeren.

Nachdem Lorenzo Angie herzlich begrüßt hatte, setzte er sich neben sie und erzählte ihr freudestrahlend von seiner bevorstehenden Reise in die USA.

"Gut genug Englisch kannst du ja", kommentierte Angie spitz. "Allerdings sind die Alkoholvorschriften in Amerika deutlich strenger als in England."

"Meine Schwägerin konnte wohl mal wieder ihren Mund nicht halten", wandte er sich gespielt empört an Heather, die augenblicklich in lautes Lachen ausbrach, in das die anderen umgehend einstimmten.

Angie genoss es, im Kreis einer Großfamilie zu sitzen, deren Mitglieder ihr eigenes Glück genauso zu schätzen wussten wie das der anderen und ihr obendrein das Gefühl gaben dazuzugehören.

Umso schmerzlicher wurde ihr bewusst, dass ihr das für immer versagt bleiben würde. Denn selbst wenn Bernardo sie nicht verlassen hätte, verhinderten seine Schuldgefühle, dass er sich selbst als Teil der Familie Martelli betrachtete. Und so gut Angie mittlerweile zu wissen glaubte, warum er sich mit aller Macht gegen sein eigenes und das Glück derjenigen stemmte, die ihn liebten, so genau wusste sie auch, dass sein Stolz es ihm verbot, sich ausgerechnet von ihr helfen zu lassen.

Sobald sich die Gelegenheit ergab, sich zu verabschieden, ohne unhöflich zu wirken, machte sich Angie auf den Rückweg in die Berge, die ihr einsamer und unwirtlicher erschienen als je zuvor.

Als Lorenzo in der zweiten Aprilwoche nach zweimonatigem Aufenthalt in den USA mit prall gefüllten Auftragsbüchern nach Sizilien zurückkehrte, führte ihn einer seiner ersten Wege nach Montedoro.

Angie -hatte gerade die Praxis abgeschlossen, als er vor ihrer Haustür stand.

"Komm rein", begrüßte sie ihn erfreut. "Ich mache uns etwas zu essen. Mehr als Tiefkühlkost kann ich dir aber leider nicht anbieten.

"Besser als nichts", erwiderte Lorenzo und folgte ihr in die Küche, wo Angie eine vegetarische Lasagne aus dem Gefrierschrank nahm und in die Mikrowelle stellte.

"Für mich keinen Alkohol", erklärte sie Lorenzo, als er eine Weinflasche auf den Tisch stellte. "Vielleicht bist du so gut und schenkst mir ein Glas Orangensaft ein."

Während er die Flasche entkorkte, holte sie Gläser aus dem Schrank. "Erzähl mir von deiner Reise", forderte sie ihn auf, nachdem sie auf das Wiedersehen angestoßen hatten, und begann den Tisch zu decken.

Doch Lorenzo schwieg beharrlich, und als Angie sich zu ihm umdrehte und seinen Gesichtsausdruck sah, wusste sie auch den Grund. "Na, wie heißt sie denn?"

"Helen", gab er unumwunden zu. "Ich glaube, es hat mich ziemlich erwischt.

Umso bitterer ist es, dass sie mir schon nach zehn Minuten klargemacht hat, dass ich der Letzte bin, den sie heiraten würde."

"Hast du ihr denn so schnell einen Heiratsantrag gemacht?"

"Natürlich nicht", erwiderte Lorenzo lächelnd. "Offensichtlich hielt sie es für nötig, mir von Anfang an meine Grenzen aufzuzeigen."

"Willst du mir etwa weismachen, dass es Frauen gibt, die deinem Charme widerstehen können?"

„Es scheint fast so."

"Lass dir doch nicht jedes Wort einzeln aus der …“

"Was ist los?" fragte Lorenzo besorgt. "Du bist plötzlich so blass."

Angie war eine Gabel aus der Hand geglitten, und als sie sich bückte, um sie aufzuheben, begann sich alles vor ihren Augen zu drehen.

"Ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir", erwiderte sie, nachdem sie sich mühsam wieder aufgerichtet hatte. "Außerdem habe ich seit dem Frühstück nichts mehr gegessen."

"Dann wird es höchste Zeit", sagte Lorenzo bestimmt. "Du setzt dich sofort hin und überlässt den Rest mir. Mit der Mikrowelle kann sogar ich umgehen."

Angie fühlte sich zu schwach, um sich seiner Anordnung zu widersetzen, und so nahm sie am Esstisch Platz und genoss es , sich von Lorenzo bedienen zu lassen.

„Falls du gehofft hattest, Bernardo zu begegnen, muss ich dich enttäuschen", teilte sie ihm während des Essens mit. "Er hat sich seit Wochen nicht mehr in Montedoro blicken lassen."

"Ich weiß", erwiderte Lorenzo. "Mutter hat mir erzählt, dass er wie vom Erdboden verschluckt ist. Für dich mag das neu sein, aber die Familie kennt das nicht anders von ihm. Schon als Kind hat er sich häufig in sein Schneckenhaus zurückgezogen und niemanden an sich herangelassen."

Er unterbrach sich und sah Angie lächelnd an. "Wie gut, dass ich nicht ihn, sondern dich besuchen wollte. Hast du dich in der neuen Umgebung mittlerweile einigermaßen eingelebt?"

"Nicht nur einigermaßen", entgegnete Angie. "Ich komme besser klar, als mancher es mir zugetraut hätte."

"Besser, als Bernardo es dir zugetraut hat, wolltest du sagen.“

"Das kann ich nicht abstreiten", gestand Angie freimütig. "Manchmal ertappe ich mich bei dem Wunsch, dass er zurückkommt, nur damit ich ihm sagen kann:

‚Ich habe dir doch gleich gesagt, dass du mich unterschätzt'!"

"Das kann dir niemand verübeln", erwiderte Lorenzo verständnisvoll.

"Schließlich bist du seinetwegen hergekommen."

"Natürlich bin ich seinetwegen gekommen", gestand Angie unter Tränen.

"Doch anstatt ihm das klipp und klar zu sagen, habe ich geglaubt, ihm eine Lektion erteilen zu müssen. Und jetzt ist es zu spät, um..."

"Du hast dir nichts vorzuwerfen, Angie", unterbrach Lorenzo sie und nahm ihre Hände. "Bernardo ist so sehr in seiner eigenen Welt gefangen, dass er sein Glück nicht einmal erkennt, wenn es direkt vor seiner Nase liegt."

Lorenzos mitfühlende und tröstende Worte taten ihr so gut, dass sie versucht war, ihm ihr Herz auszuschütten. Und möglicherweise hätte sie dieses Mal nicht die Kraft gehabt, mit Rücksicht auf Bernardo länger zu schweigen, wenn es nicht unvermittelt an der Haustür geklingelt hätte.

Kaum hatte sich Angie die Tränen aus dem Gesicht gewischt, führte Ginetta einen großen, hageren, ungefähr dreißigjährigen Mann in die Küche.

"Habe ich nicht deutlich genug gesagt, dass ich Sie hier nie wieder sehen will?"

herrschte Angie ihn mit einer Heftigkeit an, die Lorenzo unwillkürlich zusammenzucken ließ.

"Es hätte ja sein können, dass Sie Ihre Meinung inzwischen geändert haben", erwiderte der Mann mit an Hochmut grenzender Gelassenheit. "Zumal ich bereit bin, mein Angebot zu erhöhen, - sagen wir, um das Doppelte."

"Da ich nicht die Absicht habe, die Praxis zu verkaufen, interessiert mich Ihr Angebot nicht, selbst wenn Sie es verdreifachen", entgegnete Angie bestimmt.

"Und jetzt verlassen Sie bitte mein Haus."

"Wie Sie meinen", sagte er widerwillig. "Ich werde mir allerdings erlauben, Sie in den nächsten Tagen erneut aufzusuchen."

"Das sollten Sie vielleicht besser lassen, Signore Bondini." Lorenzo war aufgestanden und hatte sich bedrohlich vor dem ungebetenen Eindringling aufgebaut. "Sie könnten sich viel Ärger ersparen."

Der Mann schien etwas erwidern zu wollen, doch dass Lorenzo ihn mit Namen ansprach, schien ihn ebenso zu verwirren, wie ihm offensichtlich der Mut fehlte, sich mit ihm anzulegen.

"Dann werde ich jetzt gehen", sagte er eingeschüchtert. "An Ihrer Stelle würde ich mir allerdings genau überlegen, ob Sie es sich leisten können, mein Angebot abzulehnen", wandte er sich erneut an Angie. "Allzu viel Zeit bleibt Ihnen nicht, und ich kann nicht garantieren, dass ich bereit bin, Ihnen in wenigen Monaten denselben Preis zu bieten. Und bevor Sie abstreiten, was die Spatzen schon von den Dächern pfeifen, bedenken Sie, dass ich Arzt bin, Signorina. "

Das letzte Wort betonte er so, dass es wie eine Beleidigung klang. Doch ehe Lorenzo sich solche Unverschämtheiten und Anzüglichkeiten verbitten konnte, war der Störenfried gegangen.

"Belästigt dich Carlo Bondini schon länger?" fragte Lorenzo besorgt.

"Seit einigen Wochen kommt er regelmäßig und versucht mit aller Macht, mir die Praxis abzukaufen", antwortete Angie. "Woher kennst du ihn eigentlich?"

"Ich war mit ihm auf derselben Schule", erklärte Lorenzo geistesabwesend, weil er, krampfhaft versuchte, sich auf das, was er gehört und gesehen hatte, einen Reim zu machen. "Schon damals war er ein ziemlicher Flegel. Vielleicht wollte ihn nach seinem Medizinstudium deshalb niemand als Arzt einstellen.

Umso unverständlicher ist mir, woher er das viele Geld haben will, das er dir bietet."

"Kannst du dir das nicht denken?" fragte sie verzweifelt, um die Antwort dann selbst zu geben. "Von Bernardo natürlich. Er ist geradezu versessen darauf, mich loszuwerden."

"Das kann nicht dein Ernst ... er kann dich doch nicht ... nicht ausgerechnet jetzt ..." Lorenzo fiel es schwer, die richtigen Worte zu finden. "Wenn ich Bondini richtig verstanden habe ... "

"Du hast ihn durchaus richtig verstanden", bestätigte Angie seine Vermutung, bevor er sie ausgesprochen hatte. "Er war ja deutlich genug."

"Na warte", sagte Lorenzo bestimmt und hob die Hand gegen einen imaginären Gegner. "Mein feiner Bruder kann sich auf etwas gefasst machen."

Das kleine Bauernhaus stand versteckt am Rande eines Wäldchens und war nur über einen schmalen Feldweg erreichbar. Obwohl der Hof, zu dem es gehörte, vor vielen Jahren aufgegeben worden war, befand sich das Gebäude in einem erstaunlich guten Zustand.

Als Bernardo seinen Bruder sah, der sich zielstrebig dem Grundstück näherte, ging er hinaus und erwartete ihn vor der Tür. "Was willst du?" empfing er ihn unfreundlich. "Und woher weißt du überhaupt, dass ich hier bin?"

"Ich kenne dein Versteck schon seit Jahren", erwiderte Lorenzo. "Genauer gesagt, seit ich dir als Junge eines Tages heimlich gefolgt bin, als du mal wieder verschwunden bist. Und da ich deinen verdammten Dickkopf lange und gut genug kenne, war mir klar, dass ich dich hier finde."

Widerwillig machte Bernardo die Tür frei und ließ Lorenzo ins Haus. "Was verschafft mir die Ehre deines Besuches?" fragte er sarkastisch.

"Der Dickkopf, von dem ich eben sprach", erwiderte Lorenzo. "Ich weiß nicht, was zwischen Angie und dir vorgefallen ist. Dafür weiß ich umso besser, dass du im Begriff bist, einen riesigen Fehler zu begehen. Angie ist eine großartige und wunderschöne junge Frau, die dich mehr liebt, als du es möglicherweise verdient hast. Denn du verschließt dich ihr gegenüber genauso hartnäckig, wie du dich all die Jahre vor uns, deiner Familie, verschlossen hast. Trotz allem bin und bleibe ich dein Bruder, und ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du dein, eigenes, vor allem aber das Glück anderer zerstörst."

Bernardo antwortete nicht, doch sein finsterer und gequälter Blick ließ es Lorenzo ratsam erscheinen, sein Ziel weniger direkt anzusteuern als geplant.

"Kennst du einen gewissen Carlo Bondini?"

"Sag mir endlich, warum du gekommen bist!" forderte Bernardo ihn aufgebracht auf.

"Um dir zu sagen, dass dein Strohmann endlich aufhören soll, Angie zu tyrannisieren. Zufällig habe ich seinen letzten Auftritt mitbekommen, und ich musste mich ziemlich zusammenreißen, um ihm nicht..."

"Er sollte sie nur dazu bringen, die Praxis zu verkaufen", beteuerte Bernardo.

"Von schikanieren war nie die Rede."

"Dann hättest du nicht ausgerechnet diesen Flegel engagieren dürfen", entgegnete Lorenzo.

"Ich kann auf deine Ratschläge verzichten", erwiderte Bernardo schroff.

"Das mag durchaus sein", gestand Lorenzo ihm mit einem ironischen Lächeln zu. "Schließlich bin ich kein Mediziner. Im Gegensatz zu Bondini. Und auch wenn er ein hundsmiserabler Arzt ist, scheint er in diesem Fall die richtige Diagnose gestellt zu haben.“

"Kannst du mir vielleicht verraten, worauf du hinauswillst?" fragte Bernardo verständnislos.

"Mir scheint, du solltest schleunigst damit anfangen, dein Verhältnis zu deiner Familie zu überdenken", erklärte Lorenzo ihm. "Wenn du schon für Nachwuchs sorgst, solltest du dich wohl nicht länger dagegen sträuben, selbst dazuzugehören."

11. KAPITEL

Lange hatte Angie den Feierabend nicht mehr so herbeigesehnt wie an diesem Tag. Sie fühlte sich matt und ausgelaugt, und obendrein hatte sie starke Rückenschmerzen. Noch zwei Patienten warteten auf sie, und dann konnte sie endlich in ihre Wohnung gehen und die Füße hochlegen.

Doch als sie in das Wartezimmer kam, musste sie zu ihrem Schrecken feststellen, dass dort ein weiterer Mann Platz genommen hatte. Und dass er sich nicht auf morgen vertrösten lassen würde, war ihr klar, sobald sie in Bernardos entschlossenes Gesicht sah.

Nachdem sie den letzten Patienten für diesen Tag verabschiedet hatte, schloss sie die Haustür ab und ging zögernd ins Wartezimmer, weil sie nicht wusste, was sie Bernardo sagen sollte.

Kaum stand sie ihm gegenüber, war der Vorsatz, betont gleichgültig zu wirken, bereits im Ansatz gescheitert. Er saß da, als wäre er direkt den quälenden Träumen entsprungen, die sie seit zwei Monaten plagten. Bis in den Schlaf hatte er sie verfolgt, und im Lauf der Zeit hatte Angie sich so sehr daran gewöhnt, morgens mit einem flauen Gefühl aufzuwachen, dass sie zunächst die eindeutigen Anzeichen für die grundlegende Wende übersehen hatte, die ihr Leben genommen hatte.

Mehrfach hatte sich Angie bei dem Gedanken ertappt, dass es nicht einer gewissen Komik entbehrte, dass sich ausgerechnet eine erfahrene Ärztin angestellt hatte wie ein unerfahrenes Mädchen vom Land, die weder über ihre Bildung noch über ihren gesunden Menschenverstand verfügte.

Doch kein Wissen und keine Erfahrung halfen ihr weiter, als sie ihm sprachlos gegenüberstand und verzweifelt nach den richtigen Worten suchte.

"Geht's dir gut?" Bernardo kam ihr mit einer schlichten, gleichwohl herzlichen Frage zuvor.

"Sehr gut sogar", erwiderte sie, erleichtert, endlich die Sprache wieder gefunden zu haben. "Möchtest du einen Kaffee?" setzte sie hinzu und ging in ihre Wohnung, ohne eine Antwort abzuwarten. "Soll ich uns etwas zu essen machen?" fragte sie, als sie die Küche erreicht hatten, und öffnete den Kühlschrank.

„Für mich nicht", lehnte Bernardo, der ihr gefolgt war, dankend ab.

"Wirklich nicht?" vergewisserte sich Angie und suchte ziellos im Kühlschrank nach etwas Essbarem, nur um Bernardo nicht ansehen zu müssen.

"Willst du dich nicht zu mir setzen?" fragte er freundlich, aber bestimmt. "Wir müssen dringend miteinander reden."

"Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist“, erwiderte Angie und drehte sich zu ihm um. "Vor zwei Monaten haben wir schon einmal miteinander gesprochen, und ich brauche dich sicherlich nicht daran zu erinnern, wie das geendet hat."

"Mir blieb keine andere Wahl, als zu gehen", entgegnete Bernardo betroffen.

"Die Situation drohte mir die Luft abzuschnüren."

"Besten Dank für das reizende Kompliment."

"Warum willst du mich nicht verstehen, Angie?" Bernardo sah sie mit einem Ausdruck der Verzweiflung an. "Vielleicht war es falsch von mir, aber damals hielt ich es für das Beste. Und zwar für uns beide."

"Weshalb du beschlossen hast, mir Bondini auf den Hals zu hetzen, damit er mich so lange bearbeitet, bis ich aufgebe und nach England zurückkehre."

"Ich verspreche dir hoch und heilig, dass er dich nie wieder behelligt", schwor Bernardo feierlich. "Von Lorenzo weiß ich, wie dieser Bondini mit dir umgesprungen ist, und ich habe umgehend ein ernstes Wort mit ihm geredet."

Weil Angie nichts erwiderte, sondern weiterhin das Abendessen vorbereitete, fasste sich Bernardo ein Herz. "Lorenzo hat mir noch mehr erzählt."

"Er scheint ja ziemlich redselig gewesen zu sein."

"Er ist nun mal ... Er ist immerhin mein Bruder", erwiderte Bernardo, "und es ist ihm alles andere als egal, was aus mir wird. Aus uns, um genau zu sein."

"Ich weiß", bestätigte Angie. "Er hat mich besucht, und bei der Gelegenheit haben wir auch über dich gesprochen. Lorenzo ist ein prima Kerl." Unvermittelt blickte sie auf und sah Bernardo streng an. „Im Gegensatz zu dir."

"Ich weiß selbst, dass ich ein hoffnungsloser Fall bin", entgegnete er hart gegen sich selbst. "Doch so bin ich nun mal. Und nach allem, was ich weiß, wirst du dich daran gewöhnen müssen. "

"Da bin ich aber neugierig", erwiderte Angie spitz. "Du scheinst mehr zu wissen als ich."

"Ich denke ... Bist du denn nicht ...“

"Schwanger?" kam Angie ihm zu Hilfe und sah ihn mit erhobenem Kopf an.

"Natürlich bin ich schwanger. Ich wüsste allerdings nicht, was sich dadurch zwischen uns ändert."

„Alles ändert sich dadurch!" erklärte Bernardo fassungslos und legte Angie die Hände auf die Schultern, bevor sie sich abwenden konnte. Am liebsten hätte er sie augenblicklich an sich gezogen und geküsst, um ihr zu verstehen zu geben, wie stolz es ihn machte, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

Er hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass ihm traditionelle Werte und Gebräuche sehr viel bedeuteten - und sogar für einen Sizilianer war er ziemlich altmodisch. Entsprechend unwichtig ließ die Aussicht, bald Vater zu werden, alles anders werden, und selbst alte Ängste und Sorgen schienen plötzlich ihren Schrecken zu verlieren.

Der Versuch, Angie das mit Worten zu erklären, war aussichtslos, und doch hätte er nicht eine Sekunde gezögert, wenn er in ihren Augen auch nur die kleinste Ermutigung entdeckt hätte.

Doch ihr Blick blieb kalt und abweisend, bis sie sich schließlich von Bernardo löste. „Für mich ändert sich allerdings einiges", sagte sie, während sie zurück zum Herd ging. "Die Leute aus dem Ort wissen immer weniger, wie sie mit mir umgehen sollen. Dass ich ihre Sprache nicht perfekt beherrsche und allerlei neumodische Ideen mitgebracht habe, daran haben sie sich mittlerweile schon fast gewöhnt. Selbst dass ich immer in Hosen herumlaufe, tragen sie inzwischen mit Fassung. Ich befürchte allerdings, dass ich die Toleranz der meisten ein wenig überstrapaziere, wenn ich ihnen zumute, mit einer unverheirateten Mutter zusammenzuleben."

Mit einer handfesten Szene hätte Bernardo besser umgehen können als mit der Teilnahmslosigkeit, mit der Angie über ihr gemeinsames Kind sprach. Doch obwohl er sich fühlte, als hätte er einen Schlag in den Magen erhalten, bemühte er sich verzweifelt, sich sein Entsetzen nicht anmerken zu lassen.

"Schneiden sie dich etwa?" fragte er unsicher.

"Das nicht", erwiderte sie. "Schließlich haben sie bislang nicht mehr als einen vagen Verdacht - was mir übrigens dieser Bondini eingebrockt hat. Doch bald braucht man kein Mediziner mehr zu sein, um mir anzusehen, dass ich schwanger bin. Und ob die Menschen eine ledige Mutter akzeptieren, wage ich entschieden zu bezweifeln."

"Da könntest du allerdings Recht haben", stimmt Bernardo ihr zu. "Deshalb solltest du dir und ihnen die Situation lieber ersparen."

"Wie oft soll ich dir noch sagen, dass ich nicht bereit bin, die Praxis aufzugeben und nach England zurückzukehren?" empörte sich Angie über Bernardos Ansinnen.

"Ich dachte eigentlich an etwas anderes", entgegnete er ruhig.

"Darf man erfahren, woran?"

"Kannst du dir das nicht denken?"

"Dann würde ich wohl kaum fragen!"

Bernardo suchte den Blickkontakt zu Angie, bevor er entschlossen erwiderte.

„Je eher wir heiraten, desto besser."

Fassungslos wurde sich Angie darüber klar, dass Bernardo ihr soeben einen Heiratsantrag gemacht hatte - selbst wenn es in seinen Worten weniger wie eine Frage, sondern eher wie eine Forderung geklungen hatte.

Doch sosehr sie diesen Augenblick herbeigesehnt hatte, wollte sich das überwältigende Glücksgefühl, das sie sich in ihren Träumen ausgemalt hatte, beim besten Willen nicht einstellen. Stattdessen weckte die Selbstherrlichkeit, mit der Bernardo zum wiederholten Mal für sie die Entscheidungen traf, ihren Trotz.

"Wir sollen heiraten?" wiederholte sie seine Worte, als hätte er in einer fremden Sprache mit ihr gesprochen. "Und warum, wenn ich fragen darf?"

Bernardo war wie vor den Kopf geschlagen. "Na hör mal", erwiderte er verwirrt, "schließlich bekommen wir ein Kind."

"Ich bekomme ein Kind", entgegnete Angie feindselig. "Deine Rolle beschränkt sich auf die des Erzeugers. Das Recht, dich als Vater des Kindes zu fühlen, hast du verwirkt, als du dich im Morgengrauen klammheimlich aus dem Staub gemacht hast, ohne dich für die möglichen Folgen der Nacht auch nur im Geringsten zu interessieren."

"Ich bestreite ja gar nicht, dass ich mich unmöglich benommen habe", gestand Bernardo verzweifelt ein. "Und dass es leichtsinnig war, ungeschützt miteinander zu schlafen, weiß ich selbst. Ich dachte nur, dass du als Ärztin ... "

"Am besten sagst du gar nichts mehr", fiel Angie ihm ins Wort. "Du machst nämlich alles nur noch schlimmer. Es ehrt dich ja, dass du dir Vorwürfe machst

- auch wenn ich das Wort ,Leichtsinn' in diesem Zusammenhang reichlich unpassend finde. Wie sehr du mich verletzt hast, scheint dir aber noch gar nicht aufgefallen zu sein. Kannst du dir eigentlich vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als ich aufgewacht bin und du warst nicht mehr da? Und als hättest du mich damit noch nicht genug gedemütigt, hast du geglaubt, mich mit einem Fetzen Papier abspeisen zu können."

"Du weißt doch, wie schwer es mir fällt, die richtigen Worte zu finden", wandte Bernardo betreten ein.

"Dein Problem sind weniger die Worte als vielmehr die Gefühle", widersprach Angie schroff. „In jener Nacht bin ich in der Gewissheit eingeschlafen, dass du endlich den Panzer abgelegt hast. Zum ersten Mal hast du einem anderen Menschen vertraut und dich ihm geöffnet, und wenn du mich damals gefragt hättest, ob ich dich heiraten will, hätte ich nicht eine Sekunde lang gezögert.

Heute weiß ich, dass es ein fataler Irrtum gewesen wäre."

"Warum denn nur?" Bernardo strich sich voller Verzweiflung mit den Händen durchs Haar. "Du wolltest doch immer, dass wir heiraten. Sonst hättest du dir doch gar nicht die Praxis gekauft."

"Irrtum." Angie spürte, dass sie allmählich die Kräfte verließen. Die Entschiedenheit, mit der sie Bernardos Antrag zurückwies, überraschte sie selbst, und einen Moment lang war sie versucht, ihren Widerstand aufzugeben, ihm in die Arme zu fallen und ihm zu sagen, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als seine Frau zu werden.

Doch irgendwie gelang es ihr, die Tränen zurückzuhalten und sich ihre Qualen nicht anmerken zu lassen. "Ich habe die Praxis gekauft, weil ich gehofft habe, dass du mich aus Liebe heiraten würdest und nicht, weil du dich dazu verpflichtet fühlst. Leider hatte ich vergessen, dass du nicht fähig bist, einen anderen Menschen zu lieben, weil man ihm dafür vertrauen muss. Du hast mich bitter dafür bestraft, aber ich habe meine Lektion gelernt. Und jetzt möchte ich dich bitten, mich allein zu lassen."

"Du kannst mich doch nicht einfach fortschicken", sagte Bernardo entgeistert.

"Warum nicht? Weil ich ein Kind von dir bekomme?"

"Nicht nur", erwiderte Bernardo bestimmt. „Es gibt Dinge, die kannst selbst du nicht ungeschehen machen - so hartnäckig du dich auch darum bemühst. Uns verbindet mehr als nur die Tatsache, dass du ein Kind bekommst, und das weißt du genauso gut wie ich. Ich gebe zu, dass ich mich lange dagegen gesträubt habe, mir einzugestehen, wie viel du mir bedeutest. Doch auch ohne das Kind wäre ich eines Tages zu dir gekommen, um dich um Verzeihung zu bitten und dich zu fragen, ob du uns noch eine Chance gibst."

"Das sind doch alles leere Worte."

"Du glaubst mir also nicht?"

"Ich weiß es nicht", erwiderte Angie niedergeschlagen. "Ich weiß nur, dass es zu spät ist. Ich kann, und ich werde dich nicht heiraten, auch wenn es bis vor kurzem mein sehnlichster Wunsch war. Und jetzt geh bitte, Bernardo."

„Wie du meinst", sagte er widerwillig. "Aber ich komme wieder. Verlass dich darauf. Es ist nie zu spät, Angie, und ich werde keine Ruhe geben, bis du meine Frau bist."

Regungslos sah sie ihm hinterher, wie er zur Tür ging und sich noch einmal zu ihr umsah, bevor er das Haus verließ. Mit den Empfindungen waren auch ihre Tränen versiegt, und ihr einziger Wunsch war, ins Bett zu gehen und zu schlafen, um an nichts mehr denken und nichts mehr fühlen zu müssen. Und zwar nie wieder.

Angies bange Vorahnung, dass die Probleme im Ort zunehmen würden, wurde schnell bestätigt.

Auch wenn es ihr noch nicht anzusehen war, zweifelte niemand in Montedoro mehr daran, dass sie schwanger war. Gleichzeitig galt es als ausgemachte Sache, dass Bernardo der Vater ihres Kindes war. Und dass er in sein Stadthaus zurückgekehrt war, schürte die Gewissheit, dass er Angie bald zur Frau nehmen würde.

Umso größer war die Verwunderung, dass die beiden nur äußerst selten zusammen gesehen wurden, und als sich abzeichnete, dass sie keinesfalls heiraten wollten, nahm die Ablehnung, die Angie entgegenschlug, deutlich zu.

Nicht, dass die Menschen ihr gegenüber offen feindselig gewesen wären.

Trotzdem war nicht zu leugnen, dass sich das einst so vertrauensvolle Verhältnis deutlich abkühlte.

Das deutlichste Zeichen dafür war, dass Ginetta eines Tages nicht mehr zur Arbeit erschien, und Angie kam zu Ohren, dass deren Mutter ihrer Tochter verboten hatte, weiterhin im Haushalt einer prostituta zu arbeiten.

"Sie dachten natürlich, dass er mich heiratet, um mich vor der Schande zu bewahren, wie sie sich ausdrücken", klagte Angie Heather anlässlich eines langen Telefonates ihr Leid.

"Willst du damit etwa sagen, dass er sich geweigert hat?" fragte ihre Freundin entgeistert.

"Nicht er - ich habe mich geweigert. Nur ist das den Dorfbewohnern natürlich nicht verständlich zu machen. Für sie sieht es so aus, als ließe er mich im Stich, und wenn ich mich nicht täusche, setzen sie ihm nicht weniger zu als mir.“

"Seht ihr euch denn wenigstens manchmal?"

"Ab und zu begegnen wir uns zufällig im Dorf", erwiderte Angie, "und die wenigen Male, die er mich besucht hat, ist er gegangen, sobald er sich davon überzeugt hatte, dass das Kind und ich wohlauf sind."

"Das klingt ja ziemlich verfahren", meinte Heather und seufzte. "Offensichtlich wird es dringend Zeit, dass sich Baptista einschaltet. Schließlich hat sie Erfahrung mit ausweglosen Situationen. "

„In diesem Fall dürfte selbst sie machtlos sein", wandte Angie ein.

"Solange Bernardo nicht über seinen Schatten springt und sie um Rat fragt, sicherlich", stimmte Heather zu. "Doch bekanntlich soll man die Hoffnung nie aufgeben, und wer weiß, vielleicht geschieht ja doch noch ein Wunder."

Baptista staunte nicht schlecht über den späten Besuch, Sie saß im Salon und trank vor dem Schlafengehen eine Tasse Tee, als das Hausmädchen ihr sagte, Bernardo wolle sie sprechen.

Sobald er den Raum betreten hatte, wurde ihr klar, dass sein Besuch einen wenig erfreulichen Grund haben musste, denn er wirkte ratlos und niedergeschlagen.

„Es war dumm von mir, dich um diese Uhrzeit noch zu stören", sagte er, nachdem er eine ganze Weile rastlos im Zimmer auf und ab gegangen war, und schaffte es kaum, Baptista in die Augen zu sehen. „Es ist eindeutig zu spät."

"Ich hätte mir in der Tat gewünscht, dass du früher zu mir kommst", erwiderte sie bewusst doppeldeutig. "Ob es zu spät ist, kann ich allerdings erst beurteilen, wenn du mir gesagt hast, warum du gekommen bist."

„In letzter Zeit muss ich häufig an meine Mutter denken", sagte er, ohne sich hinzusetzen. "Sie hat mir oft erzählt, wie sehr sie von ihren Mitmenschen geschnitten wurde, weil sie ein uneheliches Kind hatte. Heute weiß ich, dass deinem Mann dasselbe geblüht hätte, wenn er nicht so viel Einfluss gehabt hätte, dass die Leute seine Rache fürchten mussten."

"Gibt es konkrete Vorfälle, die dich zu diesem Schluss bringen?" fragte Baptista einfühlsam.

"Ich hatte gestern Besuch von einem jungen Mädchen namens Ginetta", berichtete er. "Sie hat bis vor kurzem bei Angie in der Praxis ausgeholfen, aber ihre Mutter hat es ihr verboten, sobald ihr zu Ohren gekommen war, dass ihre Arbeitgeberin ein uneheliches Kind erwartet."

Bernardos Unruhe war so groß, dass er nicht einmal in der Lage war, stehen zu bleiben, sondern hin und her ging. "Ginetta bewundert Angie sehr und hat sie sich gewissermaßen als Vorbild auserkoren. Sie spielt sogar mit dem Gedanken, selbst Ärztin zu werden. Sie kam, um mich zu fragen, ob ich Angie nicht doch heiraten könne, weil ihre Mutter dann ihre starre Haltung aufgeben würde. Ich musste ihr leider sagen, dass die Chancen dafür äußerst schlecht stehen. Als ich ihr versucht habe, die Gründe zu erklären, hat sie mich angesehen, als redete ich in einer fremden Sprache. Sie wollte mir einfach nicht glauben, dass Angie diejenige ist, die sich weigert."

Unvermittelt blieb er stehen und sah Baptista verzweifelt an. "Sie hat mir auf ihre kindliche Art nachdrücklich zu verstehen gegeben, das alle in Montedoro es als meine verdammte Pflicht und Schuldigkeit ansehen, Angie umgehend zu heiraten - und zwar vor der Geburt des Kindes. Angie ist trotz allem noch immer sehr beliebt im Ort. Die Menschen missbilligen zwar ihr Verhalten, aber verlieren wollen sie sie auch nicht."

"Und das alles entnimmst du den Worten eines jungen Mädchens?" fragte Baptista verwundert.

"Nicht nur", gestand Bernardo ein. "Wo immer ich auch hingehe, treffe ich auf Menschen, die mir gute Ratschläge erteilen. Selbst der Bürgermeister und der Pfarrer, haben mir schon ins Gewissen geredet. Und wie die Oberin Mutter Francesca darüber denkt, kannst du dir sicherlich vorstellen. Ich brauche gar nicht erst den Versuch zu machen, irgendjemandem zu erklären, dass Angie sich hartnäckig weigert, meine Frau zu werden. Sie erwarten von mir, dass ich die Sache in Ordnung bringe, und es ist unmöglich, sie davon zu überzeugen, dass es nicht in meiner Hand liegt."

"Bist du dir wirklich so sicher?" fragte Baptista nachdenklich. "Nur weil du bislang keine Mittel und Wege gefunden hast, Angie zu überzeugen, heißt das doch nicht, dass es sie nicht gibt."

"In diesem Fall schon", widersprach Bernardo vehement. "Ich weiß, dass es ein großer Fehler von mir war, wortlos zu verschwinden, aber ich dachte, dass sie ohne mich besser klarkommt."

"Davon hast du sie mittlerweile offensichtlich überzeugt", kommentierte Baptista ironisch - mit dem Erfolg, dass Bernardo sich endlich zu ihr setzte.

"Ich weiß ja selbst, dass ich mir in die Taschen lüge", gab er unumwunden zu.

"Natürlich habe ich sie aus blankem Egoismus verlassen. Ich hatte ihr mein Herz ausgeschüttet, sie näher an mich herangelassen als je einen Menschen zuvor.

Und plötzlich hatte ich solche Angst ... "

Baptista nickte zustimmend. "Du bist wahrhaftig nicht der Einzige, dem die Nähe eines anderen Menschen unheimlich ist“, sagte sie mitfühlend. "Liebe kommt jedoch ohne Nähe nicht aus und braucht deshalb vor allem eines: Mut.

Angie hat diesen Mut, und sie ist bereit, dir vorbehaltlos zu vertrauen solange sie merkt, dass sie das, was sie gibt, auch zurückbekommt. Und wenn du dazu nicht bereit bist, wäre sie wohl tatsächlich schlecht beraten, deine Frau zu werden."

"Ich liebe sie doch!" sagte Bernardo verzweifelt. "Und sie liebt mich."

"Manchmal reicht selbst die größte Liebe nicht, um miteinander glücklich zu werden", erwiderte Baptista ruhig. "Und wenn du nicht bereit bist, dein Verhalten Angie gegenüber zu ändern, wirst du dich wohl oder übel damit abfinden müssen."

"Niemals werde ich mich damit abfinden", widersprach Bernardo energisch und sah seine Stiefmutter flehend an. "Ich weiß mir keinen Rat mehr. Damals hast du Angie dabei geholfen, nach Montedoro zu ziehen. Jetzt brauche ich deine Hilfe. "

12. KAPITEL

Längst hatte der Frühling auch in den Bergen Einzug gehalten, und je näher der Sommer rückte, desto mehr empfand Angie Genugtuung darüber, dass Bemardo zu Unrecht an ihrem Durchsetzungsvermögen gezweifelt hatte und sie sich in Montedoro zu Hause fühlen konnte.

Dass Sizilien auch ihrem Kind eine Heimat werden sollte, stand für sie ebenso unumstößlich fest wie der Entschluss, ihre Praxis weiterzuführen. Zwar kamen weniger Patienten als zuvor. Doch zu ihrer großen Erleichterung hielten ihr die meisten Menschen im Ort weiterhin die Treue.

Angie bezweifelte nicht, dass sich mit der Zeit auch die letzten Vorbehalte legen würden. Und während sie über ihre private Zukunft aus nachvollziehbaren Gründen momentan so wenig wie möglich nachdachte, stand ihrer beruflichen Zukunft nach menschlichem Ermessen nichts im Weg.

Umso überraschter war sie, als sie eines Morgens die Tür zum Wartezimmer öffnete und den Raum leer vorfand, was sie sich zunächst mit dem guten Wetter zu erklären versuchte.

Doch als gegen Mittag noch immer niemand gekommen war, begann sie sich allmählich zu wundern und schließlich sogar zu ärgern. Denn auch wenn ihr an manchem Morgen nicht danach zu Mute war, hatte sie sich jeden Tag um ihre Patienten gekümmert, und die dankten es ihr, indem sie sie mit Missachtung straften.

Enttäuscht ging sie zum Fenster und sah hinaus auf die Straße, als ihr eine reich geschmückte Pferdekutsche auffiel, die sich den Berg hinaufquälte. Schon wollte sie Benito, den Kutscher, grüßen, als sie plötzlich bemerkte, dass es sich bei der Frau, die neben ihm saß, nicht um eine Touristin, sondern um Heather handelte.

In der sicheren Annahme, dass die Fantasie ihr einen Streich spielte, schloss sie einen Moment lang die Augen. Doch als sie erneut durchs Fenster blickte, hatte sie allen Grund, an ihrem Verstand zu zweifeln. Denn bei der jungen Frau auf dem Kutschbock handelte es sich nicht nur zweifelsfrei um ihre beste Freundin, sondern auf den gepolsterten Sitzbänken dahinter saß ebenso unbestreitbar Baptista, und der Mann neben ihr glich aufs Haar Angies ...

"Dad!" rief sie und rannte zur Haustür. "Wo kommst du denn her?" fragte sie fassungslos, als sie endlich vor ihm stand.

"Aus London natürlich", erwiderte er strahlend und stieg von der Kutsche.

"Oder glaubst du etwa, ich würde mir die Hochzeit meiner einzigen Tochter entgehen lassen? Wenn wir etwas eher davon erfahren hätten, wären deine Brüder sicherlich auch mitgekommen. Sie lassen dich aber herzlich grüßen."

"Wovon redest du?" Die Worte ihres Vaters waren wenig dazu angetan, Angies Verwirrung zu schmälern. "So schön es ist, dass du hier bist, aber das muss alles ein entsetzlicher Irrtum sein. Es findet keine Hochzeit statt und meine schon gar nicht. Ich muss es schließlich wissen."

"So?" fragte Baptista mit einem liebevollen Lächeln und zeigte den Berg hinauf, von wo sich eine Menschentraube näherte, die vom Bürgermeister angeführt wurde.

Hinter ihm konnte Angie unschwer Renato und Lorenzo erkennen, die Bernardo in ihre Mitte genommen hatten. Ihnen folgten zahlreiche Einwohner von Montedoro, darunter Mutter Francesca, die von mehreren Nonnen begleitet wurde. Obwohl es ein Wochentag war, waren alle festlich angezogen, und die drei Brüder Martelli trugen ihre besten Anzüge.

"Verehrte Signorina", sagte der Bürgermeister feierlich, als die Gruppe vor Angies Haus stand. "Seit dem Tag Ihrer Ankunft haben Sie sich durch Ihre Arbeit und Ihr gesamtes Auftreten den Respekt der ganzen Gemeinde erworben, und als Bürgermeister darf ich Ihnen dafür im Namen aller Bewohner mein en aufrichtigen Dank aussprechen."

"Das klingt ja fast wie eine Abschiedsrede", fiel Angie ihm unwillkürlich ins Wort.

"Bitte lassen Sie mich doch ausreden, Signorina", erwiderte der Bürgermeister verunsichert. "Meine Verantwortung für das Gemeinwohl gebietet es, darauf zu achten, dass unsere Traditionen bewahrt werden. Ihnen mag es altmodisch erscheinen, doch gewisse Dinge, die für Sie selbstverständlich sind, stehen in krassem Gegensatz zu dem, was wir Sizilianer..."

"Eine...ledige Mutter zum Beispiel. Selbst wenn sie eine noch so gute Ärztin ist."

Angies Einwurf machte den Bürgermeister sichtlich verlegen. "Verstehen Sie mich bitte richtig", erklärte er umständlich. "Wir schätzen und verehren Sie nicht nur als Ärztin, sondern auch als Menschen, und wir würden uns glücklich schätzen, wenn Sie bei uns bleiben. Dafür ist es jedoch unerlässlich, dass Sie gewisse Regeln einhalten. Und dazu gehört nun einmal, dass Sie den Vater des Kindes heiraten."

Angie hatte das eigentümliche Gefühl, Teil einer sorgfältig vorbereiteten Inszenierung zu sein, in der ihr zwar eine Hauptrolle zugedacht war, es jedoch niemand für nötig befunden hatte, sie vorher darüber zu informieren. "Hast du dir das etwa ausgedacht?" wandte sie sich an Bernardo.

Doch statt ihr zu antworten, wich er ihrem Blick aus und sah Hilfe suchend zu Baptista.

"Darauf kommt es doch nicht an", sprang seine Stiefmutter ihm bei und ließ sich von Angies Vater von der Kutsche helfen. "Wichtig ist einzig und allein, dass Bernardo dich heiraten will - falls du bereit bist, seine Frau zu werden."

"Selbst wenn ich es wäre", erwiderte Angie ausweichend, weil das Wunder, das sich vor ihren Augen abspielte, zu unvorbereitet kam, um ungeteilte Freude auszulösen. "Man kann nicht so mir nichts, dir nichts mal eben heiraten. Schon gar nicht eine Ausländerin. Das will gut vorbereitet sein. Allein die ganzen Papiere, die man übersetzen lassen muss, damit man überhaupt das Aufgebot..."

"Das soll kein Hinderungsgrund sein", unterbrach Baptista sie lächelnd.

"Nachdem ich erst deine Geburtsurkunde hatte, war alles andere ein Kinderspiel."

"Meine was?" fragte Angie ungläubig. "Woher ... ?“

"Kannst du dir das nicht denken?" mischte sich ihr Vater ein und küsste seine Tochter liebevoll auf die Wange.

"Ihr scheint euch eurer Sache ja ziemlich sicher zu sein", erwiderte sie empört und zutiefst gerührt zugleich. "Noch habe ich allerdings nicht Ja gesagt."

"Dann tu es endlich", drängte nun Lorenzo. "Umso eher kann das rauschende Fest beginnen."

Die Blicke aller waren auf Angie gerichtet, und selbstverständlich wusste sie, was von ihr erwartet wurde. Doch so gern sie aus vollem Herzen zugestimmt hätte, zögerte sie, weil der Einzige, der sich noch nicht geäußert hatte, ausgerechnet derjenige war, den es außer ihr am meisten anging. Und das Mindeste, was sie von ihrem zukünftigen Ehemann erwartete, war ein förmlicher Heiratsantrag.

Plötzlich löste sich Bernardo aus der Menge und kam zu Angie. "Gib deinem Herzen einen Ruck und sag Ja ", flehte er förmlich. "Ich habe viele Fehler gemacht, und der größte war sicherlich, dass ich nicht den Mut aufgebracht habe, unserer Liebe zu vertrauen. Inzwischen weiß ich, wie dumm und feige es von mir war. Von dir habe ich gelernt, dass nur derjenige glücklich werden kann, der bereit ist, dafür zu kämpfen. Ich bin dazu bereit, Angie, und weil du mein Glück bist, bitte ich dich, meine Frau zu werden."

Angie war außer Stande, etwas zu erwidern. Dass Bernardo sich in aller Öffentlichkeit zu seinen Gefühlen bekannt hatte, rührte sie fast noch mehr als die wunderbaren Worte, mit der er um ihre Hand angehalten hatte. Um ihm zu zeigen, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als das Leben an seiner Seite zu verbringen, strich sie ihm zärtlich über die Wange und schenkte ihm ein liebevolles Lächeln.

Augenblicklich zog er sie an sich und küsste ihr die Freudentränen vom Gesicht, bevor er die Lippen auf ihren Mund presste und sie unter dem Applaus der Umstehenden den Bund fürs Leben besiegelten.

„Ich störe euch nur ungern", mischte sich schließlich Heather ein, die mittlerweile vom Kutschbock gestiegen war. "Aber es wird höchste Zeit, dass du dich umziehst, Angie."

"Wo soll ich denn auf die Schnelle ein Hochzeitskleid hernehmen?" fragte sie ratlos.

"Das lass getrost meine Sorge sein", erwiderte Heather und ließ sich von Benito ein Paket reichen. "Ich habe mir erlaubt, dir eine kleine Auswahl mitzubringen."

Sie hakte sich bei Angie unter und führte sie ins Haus, wo sie drei verschiedene Brautkleider auspackte, die sie in Palermo erstanden hatte. Nach einigem Zögern entschied sich Angie für ein cremefarbenes Seidenkleid, dessen Schleier mit gelben Rosen bestickt war.

Als sie wieder ins Freie traten, wurde die Braut frenetisch begrüßt, und ein kleines Mädchen überreichte ihr den Brautstrauß. Nachdem die gesamte Hochzeitsgesellschaft in der Kutsche Platz genommen hatte, trieb Benito die Pferde an und lenkte das Fuhrwerk zum Rathaus, wo die standesamtliche Trauung stattfinden sollte.

Der Bürgermeister ließ es sich nicht nehmen, die Zeremonie persönlich zu vollziehen. Nach einer kurzen Ansprache tauschten Bernardo und Angie die Ringe und waren fortan Mann und Frau. Doch noch stand mit der kirchlichen Trauung der Höhepunkt des Tages aus.

Und was Angie vor und in der Kirche erwartete, drohte ihr den Atem zu verschlagen. Als ihre Brautjungfern erwarteten sie Ginetta und deren kleinere Schwester Ella, die Angies erste Patientin in Montedoro gewesen war, noch bevor sie sich hier niedergelassen hatte. Wer von ihren Verwandten auch immer auf diesen Gedanken gekommen war, Angie würde ihm ewig dankbar dafür sein.

Nicht minder berührte sie das Bild, das sich ihr bot, als ihr Vater sie in die Kirche geleitete. Die Bänke waren voll besetzt, und alle aus dem Ort schienen ihr zu Ehren gekommen zu sein. Selbst aus dem Umland waren Bauern mit ihren Familien angereist, um bei der Trauung der Ärztin ihres Vertrauens anwesend zu sein.

Doch sobald Angie vor dem Altar neben ihrem Bräutigam saß, hatte sie nur noch Augen für ihn. Bernardo schien aufgeregter als sie zu sein, denn geradezu unbeholfen hielt er ihre Hand, als wäre sie der einzige Halt in einer Welt, in der er sich noch äußert unsicher bewegte.

Auch Angie konnte ihr unerwartetes Glück noch nicht so recht fassen. Ein mehr als steiniger Weg lag hinter ihnen, und beinahe wären sie kurz vor dem Ziel noch gestrauchelt. Nun aber sollte sich ihre Bestimmung erfüllen, und nichts und niemand auf der Welt konnte Bernardo und sie je wieder trennen.

Begleitet von Orgelklängen, verließ das Brautpaar die Kirche, um mit der Familie und allen Bewohnern des Ortes auf dem Marktplatz von Montedoro zu feiern, der von Federico Marcello mit Blumen geschmückt worden war.

Nachdem alle an langen Tafeln Platz genommen hatten, folgte eine schier endlose Reihe von Reden, weil keiner darauf verzichten wollte, dem Paar die besten Wünsche mit auf den Weg zu geben.

Endlich verriet ein Tusch der Kapelle, dass der Zeitpunkt für den Hochzeitstanz gekommen war, und unter dem Applaus der Gäste führte Bernardo Angie auf die Tanzfläche.

"Anfangs hätte ich dir wirklich nicht zugetraut, dass du dich je bei uns einleben würdest", sagte er leise, während sie sich im Takt der Musik wiegten. "Du hast mich nachdrücklich eines Besseren belehrt. Die Menschen hier oben scheinen das eher begriffen zu haben als ich. Sieh dir nur die strahlenden Gesichter um uns her an. Sie gelten einzig und allein dir. "

"Dir ganz genauso, Liebling", widersprach Angie. "Es sind unsere Freunde, die uns das ermöglicht haben. Und deine Familie hat dir zum wiederholten Mal die Hand entgegengestreckt, Bernardo. Meinst du nicht, dass es Zeit wird, sie zu ergreifen?"

Er erwiderte nichts, und Angie war klug genug, ihn nicht zu bedrängen.

Insgeheim vertraute sie darauf, dass er schon bald erneut über seinen Schatten springen würde, auch wenn er ihm momentan unüberbrückbar erschien.

"Fühlst du dich durch die kleine Inszenierung, die wir aufgeführt haben, sehr überrumpelt?" fragte er ernst.

"Na hör mal", erwiderte sie lächelnd und strich ihm über die Wange. "Deine Frage kommt ein bisschen spät, findest du nicht?"

"Ich war so verzweifelt", gestand er ihr. "Wie ich es auch immer angestellt habe, du wolltest nicht meine Frau werden. Und ich dachte, wenn ich ein bisschen nachhelfe ... "

"Mir wäre immer noch die Möglichkeit geblieben, Nein zu sagen."

"Auch wenn alle im Dorf wild entschlossen waren, dich unter die Haube zu bringen?" wandte er mit einem jungenhaften Lächeln ein. "Ich hätte nie geglaubt, dass ich mal eine halbe Hundertschaft in Anspruch nehmen muss, um meinen Heiratsantrag loszuwerden."

"Ohne deine Brüder hättest du es selbst dann nicht geschafft", kommentierte Lorenzo, der direkt neben ihnen stand und offensichtlich jedes Wort mitbekommen hatte.

"Auf uns kannst du dich eben verlassen", erklang Renatos Stimme von der anderen Seite, als er gemeinsam mit Heather tanzend an ihnen vorüberglitt.

"Nicht nur auf euch", sagte Angie und blickte zu Bernardo. "Wenn ich mich nicht schwer täusche, hat jemand anders im Hintergrund heimlich die Fäden gezogen.“

"Weil ich mir keinen Rat mehr wusste, habe ich Baptista um Hilfe gebeten", gab Bernardo ohne Umschweife zu. "Sie hat nicht einen Moment gezögert und mir mit Rat und Tat beiseite gestanden, als wäre ich ihr leiblicher Sohn."

"Gibt dir das nicht zu denken?"

"Allerdings tut es das", erwiderte Bernardo nachdenklich und führte Angie zurück zu ihrem Platz, wo sich ihr Vater interessiert mit einer Frau unterhielt, deren Tochter bei einem Unfall schwere Verbrennungen erlitten hatte und unter den Entstellungen, die sie davongetragen hatte, noch heute litt.

"Was hältst du davon, wenn ich mir das Mädchen mal ansehe?" schlug Dr.

Wenham Angie unvermittelt vor.

"Ich hatte gehofft, dass du das sagst“, erwiderte Angie erleichtert. "Ich war schon drauf und dran, dir den Fall in einem Brief zu schildern und dich zu fragen, ob du die Kleine nicht operieren kannst."

"Dann solltest du alles Nötige in die Wege leiten", willigte er spontan ein.

"Schick mir vor allem Röntgenaufnahmen, damit ich genau weiß, was mich erwartet. Operieren sollten wir sicherlich in Palermo. Erstens braucht unsere kleine Patientin dann nicht zu reisen, und zweitens kann ich dich bei der Gelegenheit besuchen."

"Die Kosten übernehme selbstverständlich ich", mischte sich Bernardo in das Gespräch ein, doch Dr. Wenham erteilte ihm eine ziemlich deutliche Abfuhr.

"Mein lieber Schwiegersohn", sagte er bestimmt, "wie du weißt, bin ich ein vermögender Mann, was mich in die überaus angenehme Lage versetzt, selbst zu entscheiden, wem ich wann und wofür wie viel in Rechnung stelle. Und jetzt entschuldigt mich bitte. Mir ist nach feiern zu Mute."

Ohne eine Antwort abzuwarten, stand er auf und ging zur Frau des Bürgermeisters, um sie zum Tanzen aufzufordern.

"Ich befürchte, ich habe deinem Vater ziemlich Unrecht getan", wandte sich Bernardo betroffen an Angie. "Und er ist beileibe nicht der Einzige."

"Ich kann dir die Entscheidung natürlich nicht abnehmen" ergriff sie entschlossen die Gunst der Stunde, "aber meinst du nicht, dass es Zeit wird, offen mit Baptista zu reden?"

"Glaubst du wirklich, dass jetzt der richtige Zeitpunkt dazu ist?"

"Fällt dir ein besserer ein?"

Angies Einwand schien Bernardo zu denken zu geben, denn er sah sie eine ganze Weile unschlüssig an, bis er sich endlich einen Ruck gab und einwilligte.

"Also schön", sagte er entschlossen, "aber du musst mitkommen."

Gemeinsam ging das frisch vermählte Paar zu dem Tisch, an dem Baptista und Federico saßen und verliebte Blicke austauschten. "Ich wollte mich noch bei dir bedanken", begann Bernardo umständlich. "Was du heute für mich getan hast ...

und nicht nur heute. Wenn ich nur die richtigen Worte wüsste. "

"Vielleicht kann ich dir helfen", erwiderte Baptista. "Seit zwanzig Jahren wünsche ich mir, dass du in mir eine Mutter siehst. Damit meine ich nicht, dass du deine leibliche Mutter vergessen sollst. Im Gegenteil. Ich möchte dir nur die Liebe geben dürfen, die sie dir gegeben hätte, wenn sie noch leben würde. Als du mich gebeten hast, dir zu helfen, war ich sehr glücklich. Zum ersten Mal hast du zugelassen, dass ich dich wie mein eigen Fleisch und Blut behandle."

Bernardo war Baptistas unverhohlene Liebeserklärung sichtlich unangenehm.

"Ich habe nicht das Recht, dass du mich liebst", erwiderte er gequält. "Es gibt etwas ... Wenn du die Wahrheit wüsstest, würdest du nicht so reden."

"Welche Wahrheit kann so schlimm sein, dass ich nicht wie eine Mutter für dich empfinden soll, mein Sohn?" fragte Baptista zärtlich.

"Die bittere Wahrheit, dass ich für den Tod deines Mannes verantwortlich bin", machte er seinem Herzen Luft. "Wenn ich an jenem Tag nicht ausgerissen wäre, um meinen Vater zu besuchen und seine Frau und seine Söhne kennen zu lernen, wäre der Unfall nicht passiert. Wie habe ich euch beneidet, weil ihr jeden Tag mit ihm zusammen sein durftet, während meine Mutter und ich ihn nur selten sahen und zur Strafe von allen Leuten im Dorf geschnitten wurden. Ich wollte unbedingt mit eigenen Augen sehen, wie ihr lebt. Weil es dunkel wurde, habe ich auf halbem Weg kehrtgemacht. Doch da hatten sich meine Eltern schon auf die Suche nach mir begeben. Wenn ich nicht ausgerissen wäre, würden sie heute noch leben! "

Noch während er sprach, betrachtete Bernardo Baptista und wartete ängstlich darauf, dass sich in ihrem Gesicht die Abscheu widerspiegeln würde, die sie für ihn empfinden musste.

Entsprechend unvorbereitet traf es ihn, als sie ihm ein verständnisvolles Lächeln schenkte. Jetzt ist mir alles klar", sagte sie ruhig. "Ich habe mich all die Jahre gefragt, warum du von zu Hause weggelaufen bist, und Vincente konnte es mir nicht erklären."

„Vincente?" fragte Bernardo ungläubig. "Wie hätte er dir etwas erklären können? Er war doch auf der Stelle tot, als das Auto in die Schlucht stürzte."

"Bevor deine Mutter und er losgefahren sind, um dich zu suchen, hat er mich angerufen und mir gesagt, dass er später als geplant nach Hause kommt. Den Grund hat er mir selbstverständlich auch genannt."

"Dann wusstest du die ganze Zeit ... ?"

"Vincente und ich hatten keine Geheimnisse voreinander", erklärte Baptista dem sprachlosen Bernardo. "Und von der Beziehung zu deiner Mutter wusste ich selbstverständlich auch. Um genau zu sein, habe ich sie sogar gebilligt.

Schockiert dich das etwa?" fragte sie, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

"Allerdings", gestand Bernardo. "Schließlich warst du seine Ehefrau ... "

"Vielleicht lag mir deshalb vor allem sein Glück am Herzen. Und deine Mutter konnte ihm etwas geben, was ihm bei mir versagt blieb. Denn anders, als du anzunehmen scheinst, habe ich Vincente nicht geliebt, wie er mich nicht geliebt hat. Wir waren Freunde und Vertraute, aber meine Liebe gehörte einem anderen Mann."

Sie wandte sich zu Federico und sah ihn zärtlich an, bevor sie weitersprach.

"Dein Vater wusste das und hat es stets respektiert, sowie ich respektiert habe, dass er sozusagen eine zweite Familie gegründet hatte. Eines Tages hat er mir das Versprechen abgenommen, dass ich mich um euch kümmern würde, falls ihm etwas zustößt. Es hat mich stolz gemacht, dass er mich darum gebeten hat, und für mich war es eine Selbstverständlichkeit, mich an mein Versprechen zu halten - jedenfalls, soweit du es zugelassen hast."

Bernardo war plötzlich aschfahl. "Als du vor mir gestanden hast und mich abholen wolltest, war ich felsenfest davon überzeugt, dass du mich hasst."

"Du hättest dich sehen müssen", erwiderte Baptista lachend. „Ein kleiner Junge von zwölf Jahren, der wild entschlossen war, sich wie ein erwachsener Mann zu benehmen. Leider wusstest du noch nicht, dass es auch Männern dann und wann gut zu Gesicht steht, Gefühle zu zeigen. Der Versuch, dich zu umarmen, ist jedenfalls kläglich gescheitert.

Dass du es mir nicht leicht machen würdest, war mir von Anfang an klar. Nicht im Traum hatte ich allerdings damit gerechnet, wie hartnäckig du dich noch nach Jahren mir und deinen Brüdern gegenüber verschließt. Doch nicht einmal die Tatsache, dass du dich geweigert hast, den Namen deines Vaters zu tragen, konnte mich daran hindern, all die Jahre wie eine Mutter für dich zu empfinden."

"Obwohl ich schuld an seinem Tod bin?" fragte Bernardo entgeistert, weil ihm nicht in den Kopf wollte, dass Baptista ihm nicht den geringsten Vorwurf machte.

"Du warst doch noch ein Kind", widersprach sie bestimmt. "Bald wirst du selbst Vater sein. Und du wärst der Letzte, der seinen Kindern ein Leben lang Vorwürfe für etwas macht, was sie aus Unerfahrenheit angestellt haben. Wie kannst du mir etwas unterstellen, was du selbst niemals tun würdest?"

Bernardo senkte betreten den Blick. "Verzeih mir, bitte Mutter", sagte er leise, doch immer noch laut genug, dass Baptista es hören konnte. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass er ihr keine größere Freude hätte machen können.

"Vor allem musst du dir selbst verzeihen", sagte sie zärtlich. "Erst dann wirst du dich deiner Familie zugehörig fühlen, ohne Angst haben zu müssen, Verrat an deiner Mutter zu begehen. Wenn du einverstanden bist, würde ich sie gern in unsere Familiengruft in Palermo umbetten lassen. Dann sind wir endlich alle eine einzige große Familie."

Bernardo war außer Stande, etwas zu erwidern. Doch Baptista hatte auch so verstanden. Sie stand auf und nahm ihren Sohn in die Arme. Dabei warf sie einen verstohlenen Blick zu Angie, und die beiden Frauen verständigten sich mit einem Zwinkern, dass sie alle Geduld mit dem Starrkopf aufbringen würden, den sie beide liebten.

"Bei dem Tempo, in dem sich unsere Familie vergrößert, sollten wir aufpassen, dass wir nicht den Überblick verlieren", sagte Baptista, nachdem sie sich aus der Umarmung gelöst und die Tränen abgewischt hatte. "Letztes Jahr die Heirat von Renato und Heather, heute die von Bernardo und Angie, zwei Enkelkinder sind auch schon unterwegs - und die nächste Hochzeit kündigt sich bereits an."

Schon wollten sich alle nach Lorenzo umdrehen, als Baptista sich zu Federico wandte und seine Hand nahm. "Wir hätten schon vor vierzig Jahren heiraten sollen, aber wenn man sich liebt, ist es nie zu spät dafür."

"Es wurde höchste Zeit, dass du auch mal an dich selbst denkst", sagte Bernardo erfreut. "Bis jetzt warst du ja vollauf damit beschäftigt, die Ehen deiner Kinder einzufädeln."

"Ich habe keinen Grund, mich zu beschweren", erwiderte Baptista strahlend.

"Außerdem ist meine Mission noch nicht beendet. "

Nun sahen tatsächlich alle zu Lorenzo, der augenblicklich rot wurde. "Solltest du mich im Sinn gehabt haben, kannst du dir deine Mühe sparen."

"Nur Mut, Kleiner", sagte Renato. "Mit der Zeit gewöhnt man sich ... Au!"

Heather hatte ihm kurz entschlossen den Ellbogen in die Rippen gestoßen.

"Das mag ja sein", entgegnete Lorenzo aufgebracht. "Und in zehn Jahren bin ich gern bereit, darüber nachzudenken. Bis dahin verschont mich bitte mit solchen Vorschlägen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?"

Niemand erwiderte etwas, und die wissenden Blicke, die auf ihm ruhten, brachten ihn allmählich in Panik. "Ob ich mich klar genug ausgedrückt habe?"

wiederholte er fordernd.

"Das hast du in der Tat, mein Junge", sagte Baptista sanft. "Ich würde vorschlagen, dass wir die Dinge in aller Ruhe auf uns zukommen lassen."

Es war weit nach Mitternacht, und die letzten Gäste hatten das Fest verlassen, als ein einsames Paar Hand in Hand im Mondschein spazieren ging.

Die beiden sprachen kaum miteinander, und trotzdem hätte ein heimlicher Beobachter den Eindruck gehabt, dass sie sich auch ohne Worte verstanden.

"Ich habe auf meine Menschenkenntnis immer große Stücke gehalten", sagte der Mann unvermittelt. "Doch um die ist es genauso schlecht bestellt wie um mein Wissen über die Liebe. Von der weiß ich nicht mehr, als dass ich sie empfinde - für dich und unser Kind. Leicht werdet ihr es mit mir sicherlich nicht haben, und ab und zu werde ich deine Hilfe benötigen..."

"Ich bin nicht sicher, ob ich dir eine große Hilfe sein kann", erwiderte die Frau nachdenklich. "Ich verstehe von der Liebe nicht mehr als du. Sie ist so anders, als ich sie mir vorgestellt habe. Ich hätte nie gedacht, dass sie auch Kummer und Leid mit sich bringt."

"Hast du Angst vor dem, was vor uns liegt?"

"Nein", entgegnete die Frau bestimmt. "Ich weiß nur, dass ich viele Fehler gemacht habe. Und ich bin sicher, es werden weitere folgen."

Schweigend setzten sie, ihren nächtlichen Spaziergang fort. Nur ein einziger Satz wurde noch gesprochen, ohne dass einer der beiden später hätte sagen können, wer von ihnen ihn äußerte: "Gemeinsamen werden wir einen Weg finden."

EPILOG

Bernardos und Angies Tochter kam im Oktober zur Welt, und die Taufe fand im darauf folgenden Frühjahr in der Kathedrale von Palermo statt.

Bernardo bestand darauf, dass sie vor der Zeremonie alle gemeinsam in die Familiengruft gingen, um Blumen auf die Gräber von Vincente Martelli und Marta Tornese zu legen. Auf diese Weise wollte er bezeugen, dass er sich endgültig den Martellis zugehörig fühlte. Inzwischen trug er auch mit großer Selbstverständlichkeit den Namen seines Vaters, und sogar einen Teil des Vermögens, das ihm zustand, hatte er angenommen.

In den letzten Schwangerschaftsmonaten hatte sich gezeigt, dass Angie die Praxis unmöglich allein weiterführen konnte. Lange hatte sie vergebens nach einem geeigneten Kollegen Ausschau gehalten, und Carlo Bondini einzustellen verbot sich von vornherein.

Wie so oft war ihr auch in diesem Fall das Schicksal zu Hilfe gekommen, dieses Mal in Gestalt ihres Bruders Steven, der sie eines Tages besuchte, weil ihm in England aus den verschiedensten Gründen die Decke auf den Kopf zu fallen drohte. Innerhalb weniger Tage entschied er sich, endgültig auf Sizilien zu bleiben und in die Praxis seiner Schwester einzusteigen, und schon bald war er bei den Menschen in Montedoro ähnlich beliebt wie sie.

Zur Taufe gab es ein großes Wiedersehen, denn auch Angies Vater und ihr zweiter Bruder Jack waren selbstverständlich angereist und sahen gespannt zu, als Angie mit dem Kind zum Taufstein ging, damit es das heilige Sakrament empfing.

Bernardo stellte sich neben sie und blickte voller Stolz auf seine Frau und ihre gemeinsame Tochter.

Doch auch wenn es der glücklichen Familie nicht anzusehen war, schwelte unterschwellig ein Streit zwischen ihnen, denn noch bis zum Vorabend hatten sich die Eltern nicht über den Namen einigen können, den das Kind tragen sollte.

Schließlich hatte Bernardo die Entscheidung seiner Frau überlassen, und nun wartete er gespannt, welchen Namen Baptista, die die Patin der Kleinen war, dem Pfarrer auf dessen Nachfrage hin nennen würde.

Endlich war der Moment gekommen, und Baptista nahm Angie das kleine Mädchen vorsichtig ab und hielt es über das Taufbecken.

"Auf welchen Namen soll dieses Kind getauft werden?" fragte der Priester feierlich.

"Marta", antwortete Baptista und sah zu dem Mann auf, den sie liebte wie einen Sohn. " Marta Martelli. "

- ENDE

Table of Contents

- Flirte nie in Italien
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL -
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
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