Date: 2009-01-17T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Weit ist der Himmel über der Wüste, doch eng ist es um Claudias Herz. Ihre heimliche Liebe zu ihrem Boss Scheich Samir ist aussichtslos! Sie muss ihn begleiten in seine Heimat Tazzatine, wo er sich mit einer anderen Frau verloben wird. Doch kaum dort angekommen, geschieht das Unfassbare: Im letzten Moment wird die Verlobung abgesagt - und Samir ist wie verwandelt. Zum ersten Mal scheint er Claudia nicht nur als Assistentin sondern als Frau zu sehen. Er lädt sie ein in seine luxuriöse Villa in einer exotischen Oase, zieht sie unvermittelt in die Arme und küsst sie feurig ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Carol Culver

Carol Grace

In der Oase des Scheichs

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Carol Culver
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1776 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Andrea Zapf

Fotos: shutterstock / RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-311-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Gute Neuigkeiten!“

Claudia blickte von ihrem Schreibtisch auf und sah ihren Chef Samir Al-Hamri mit verschränkten Armen an der Tür ihres Büros stehen, ein strahlendes Lächeln auf dem attraktiven Gesicht.

„Dann klappt es also mit der Firmenfusion?“ Schon seit Monaten führten sie Verhandlungen mit einer konkurrierenden Reederei in Samirs Heimat Tazzatine.

„Ja, endlich. Das war ein steiniger Weg, und ohne Sie hätte ich es nicht geschafft.“

Claudia errötete vor Freude. Sie wusste, dass ihr Boss ihren Fleiß und ihren Einsatz schätzte, ebenso ihre Bereitschaft, Überstunden zu machen, und das Engagement für die gemeinsame Aufgabe. Aber er wäre sicher nicht besonders erfreut, wenn er von ihren ganz persönlichen Gefühlen für ihn wüsste. Und so setzte sie alles daran, sich nichts anmerken zu lassen, auch wenn ihr das nicht immer leichtfiel, denn er war alles andere als ein gewöhnlicher Vorgesetzter.

Samir Al-Hamri war ein Scheich. Er gehörte der Herrscherfamilie seines Landes an und verfügte über mehr Geld, als man in einem ganzen Leben ausgeben konnte. Zudem sah er fantastisch aus, war in Eliteschulen ausgebildet worden, hatte Sinn für Humor und war auch noch sehr großzügig. Er belohnte ihre Tüchtigkeit mit regelmäßigen Gehaltserhöhungen, ohne dass sie je das Thema ansprechen musste. Das Einzige, womit er geizte, war Urlaub. Er selbst nahm keinen, und er fand, dass sie auch keinen brauchte.

Claudia war es egal. Wenn sie Urlaub hätte, würde sie ihn nicht jeden Tag sehen. Könnte nicht mit ihm über neue Schifffahrtsrouten diskutieren, über interessante Projekte in aller Welt oder die Entwicklung des Ölpreises. Wer sonst würde mit ihr über alternative Energiequellen oder die Zukunft der Containerschifffahrt reden? Sicher keine ihrer Freundinnen aus dem Kochklub oder dem Literaturkreis. Aber vielleicht waren das ja auch ungewöhnliche Interessen für eine junge Frau von achtundzwanzig Jahren mit abgeschlossenem Englischstudium.

Als sie sich auf das Stellenangebot bewarb, war es für sie nur eine unter vielen Jobmöglichkeiten gewesen, wenn auch eine hoch bezahlte. Doch für Samir zu arbeiten, stellte eine Herausforderung dar, und es hatte ihr in vieler Hinsicht die Augen geöffnet. Seine Begeisterung für die internationale Schifffahrt und das Imperium, das eines Tages ihm gehören würde, war ansteckend. Inzwischen lag ihr die Zukunft des Familienunternehmens ebenso am Herzen wie ihm.

„Ihre Familie wird sich freuen“, sagte sie.

Er zögerte kurz, ging dann zum Fenster ihres Büros und blickte hinaus auf die Bucht von San Francisco. Die Golden Gate Bridge, Angel Island und Alcatraz lagen vor ihm im strahlenden Licht der Morgensonne.

„Ja, natürlich. Es ist ein Neubeginn. Das Ende des Konkurrenzkampfs und der Feindseligkeiten zwischen den Al-Hamris und den Bayadhis, aber …“

Sie wartete, ob er fortfahren würde. Doch er sagte nichts. Irgendetwas stimmte nicht. Sie kannte ihn gut genug, um das zu spüren. Warum telefonierte er nicht mit seinen Freunden, machte Pläne, teilte der Presse die Neuigkeit mit? Stattdessen stand er gedankenverloren da.

„Was ist mit den Verträgen?“ Sie hielt den Ordner hoch. „Es ist noch nichts unterschrieben.“ Vielleicht war das der Grund. Er wollte nicht feiern, bis die Sache wirklich besiegelt war.

„Das geschieht alles in Tazzatine, am einundzwanzigsten dieses Monats.“ Er blickte hinüber zum Foto des direkt am Meer errichteten Wolkenkratzers, der den Stammsitz der Al-Hamri Reederei beherbergte, umgeben von weiteren Hochhäusern mit teuren Apartments, einem Sportkomplex und einer exklusiven Shopping-Meile.

„Bis dahin gilt die mündliche Zusage.“ „Dann sollten Sie die auch feiern. Ich könnte Ihnen für heute Abend einen Tisch im La Grenouille bestellen.“ Er drehte sich zu ihr um und fuhr sich mit der Hand über das Kinn, aber er sagte noch immer nichts.

„Warum nicht“, meinte er schließlich. „Und dann buchen Sie bitte zwei Tickets erster Klasse nach Tazzatine für den …“ Er ging quer durch den Raum und warf einen Blick auf den Wandkalender. „Sagen wir für den fünfzehnten. Lassen Sie den Rückflug offen.“

Claudia notierte sich den Termin. „Zwei?“

„Zwei. Für Sie und mich.“

Sie war wie vom Blitz getroffen. „Ich soll mitkommen?“

In den zwei Jahren, die sie für ihn arbeitete, hatten die geschäftlichen Termine, zu denen sie ihn begleitete, nie weiter als ein oder zwei Autostunden entfernt in Silicon Valley oder Sacramento gelegen. Und jetzt sollte sie mit ihm um die halbe Welt reisen. „Meinen Sie das im Ernst?“

„Natürlich. Sie haben den Vertrag aufgesetzt und haben alle Einzelheiten im Kopf. Ich kann ihn also auf keinen Fall ohne Sie unterschreiben.“

„Ich … nun …“

„Die Sache ist zu wichtig. Es kann in letzter Sekunde zu Problemen oder Einwänden kommen. Möglicherweise müssen Änderungen gemacht werden. Ich brauche Sie dabei. Sie wissen, dass ich nicht alle Details parat habe.“

Das stimmte. Er war der Mann der großen Pläne, er hatte den Überblick, brachte die Dinge voran. Sie kümmerte sich um die Einzelheiten. Sie waren ein Team.

„Ich denke, ich sollte hier im Büro bleiben. Wenn Sie mich brauchen, bin ich auch hier jederzeit erreichbar.“

„Das bringt nichts. Ich will Sie dabeihaben. Machen Sie sich keine Sorgen. Tazzatine ist ein sehr modernes Land. Sie müssen keinen Schleier tragen. Die Frauen dort fahren Auto, gehen einkaufen, schwimmen, spielen Golf. Zumindest in der Hauptstadt.“

Das war es nicht, was sie zögern ließ. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, ihn in seine Heimat zu begleiten und seine Angehörigen kennenzulernen. Mehr denn je würde sie dann spüren, wie hoffnungslos ihre Liebe zu ihrem Chef war. Er würde eines Tages einen kleinen Staat regieren, und seine Familie setzte hohe Erwartungen in ihn.

Sie käme sich wie eine Außenseiterin vor. Natürlich würde man nett zu ihr sein. Sie hatte schon oft von der legendären Gastfreundschaft gehört. Dennoch gehörte sie nicht dazu, und dort würde das ganz klar zutage treten.

Andererseits wäre sie vielleicht danach ein für alle Mal geheilt. Kaum denkbar, nach einer solchen Reise immer noch davon zu träumen, dass ihr Boss eines Tages von seinem Schreibtisch aufblicken und ihr seine Liebe erklären könnte.

Sie schüttelte den Kopf, um sich von diesen Gedanken zu befreien. Er liebte sie nicht und würde auch nie mehr als Achtung für sie empfinden. Soweit sie wusste, gab es keine Frau in seinem Leben. Auch wenn es nicht an Anwärterinnen mangelte. Glamouröse Frauen aus der besten Gesellschaftsschicht. Claudia kannte sie aus den Hochglanzzeitschriften und vom Telefon. Denn es gehörte auch zu ihren Aufgaben, ihren Chef vor zudringlichen Anrufen zu schützen.

Wenn er sich in keine dieser Schönheiten verliebte, welche Chance hatte sie dann? Sie war nicht strahlend schön, eher unscheinbar, kaufte Kleider von der Stange, trug bequeme Schuhe und eine schlichte Frisur. Auch gehörte ihre Familie nicht zu den oberen Zehntausend, sondern lebte in einfachen Verhältnissen.

Und sie wollte es auch nicht anders haben. Lächerlich, wenn sie plötzlich in einem modischen engen Kleid im Büro erschiene, sich bei einem teuren Friseur Strähnchen machen ließe und dann geschminkt und mit hohen Absätzen herumstöckeln würde.

Es musste genügen, dass er sie respektierte und sich auf sie verließ. Mehr konnte daraus nicht werden.

„Alles in Ordnung?“ Samir beugte sich über ihren Schreibtisch und sah ihr in die Augen. „Sie sind mit Ihren Gedanken ganz woanders. Haben Sie überhaupt mitgekriegt, was ich gerade gesagt habe?“

„Ja, natürlich.“ Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Sie musste auf Distanz gehen. Brauchte Abstand zu seinem durchdringenden Blick und seiner männlichen Ausstrahlung. Allein schon seine Stimme mit dem kaum wahrnehmbaren Akzent, der die Schulzeit in den USA und Europa überdauert hatte, ließ ihre Knie weich werden. Jetzt war nicht der richtige Moment, um mit ihm über die Reise zu debattieren. Sie fühlte sich der Situation nicht gewachsen. „Ich verstehe nicht, warum …“, begann sie zaghaft.

„Worüber zerbrechen Sie sich den Kopf? Der Flug wird komfortabel sein, und das Land ist faszinierend mit seiner Mischung aus Tradition und Moderne.“

„Ich weiß. Sie haben mir oft von der modernen Großstadt und der umliegenden Wüste erzählt. Von den Oasen und den Rennpferden, die Sie züchten. Ich bin sicher, alles ist wunderschön, aber …“ In einer hilflosen Geste hob sie die Hände.

„Es ist eine andere Welt“, sagte er. „Sie müssen sie gesehen haben, um sie wirklich zu verstehen. Alles, nicht nur die Ölplattformen und die neue City-Skyline, die Wüste und die Villa meiner Familie in der Palmenoase. Ich möchte, dass Sie die Menschen kennenlernen – meine Verwandten und die Bayadhis. Erst dann können Sie wirklich begreifen, was diese Firmenzusammenführung für uns alle bedeutet. Ja, Sie kommen mit!“

Sie schien keine Wahl zu haben. Vielleicht war es ja wirklich eine unwiederbringliche Chance, seine Welt zu erleben. Und wie sollte sie ihm etwas abschlagen, wenn er sie so anblickte? Seine braunen Augen leuchteten, und sie konnte den Blick nicht abwenden. Das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn, bis er es mit einer ungeduldigen Bewegung zurückstrich. Alles an ihm strahlte Entschlossenheit aus. Menschen, die ihn nicht näher kannten, hielten ihn oft für arrogant, denn wenn Samir Al-Hamri etwas wollte, dann bekam er es auch.

„Also gut, ich komme mit“, gab sie nach.

„Ich wusste, dass ich mich auf Sie verlassen kann.“

Natürlich wusste er das. Als ob ich ihn je im Stich gelassen hätte. Egal, um was es geht, Überstunden, Besorgungen oder Ausreden ausdenken, auf mich kann er zählen.

„Ich brauche jetzt erst mal einen Kaffee.“ Sie verspürte das dringende Bedürfnis, sich aus seiner Nähe zu entfernen, bevor sie überhaupt nicht mehr klar denken konnte. „Möchten Sie auch einen?“

„Ja, gerne. Mit Milch und zwei Löffeln Zucker.“

Trotz ihrer Verwirrung musste sie lächeln. Glaubte er im Ernst, dass sie nach zwei Jahren immer noch nicht wusste, wie er seinen Kaffee trank? Dass er Sandwiches lieber mit Senf als mit Mayonnaise aß, Merlot ihm besser schmeckte als Cabernet, er lieber in den Zirkus als in die Oper ging und Schumann ihm besser gefiel als Strawinsky?

„Ach ja, Claudia!“

Sie blieb an der Tür stehen und wandte sich um.

„Noch etwas. Während unseres Aufenthalts in Tazzatine werde ich mich verloben.“

Automatisch griff sie nach der Türklinke. Vor ihren Augen drehte sich alles. Würde sie ohnmächtig werden? Sie zwang sich, tief durchzuatmen und sich nichts anmerken zu lassen.

„Herzlichen Glückwunsch!“, brachte sie hervor. Was sollte sie auch sagen? „Das ist eine … ziemliche Überraschung.“

„Für mich nicht. Die Sache ist schon lange geplant. Unsere Familien sind seit jeher befreundet. Es handelt sich nur um eine Formalität.“

„Nur eine Formalität“, murmelte sie. „Wie schön.“

Irgendwie schaffte sie es bis zu einem der Ledersessel, die an der Wand ihres Büros standen, und ließ sich in einen davon sinken. Nur für einen Augenblick. Nur bis ich wieder Luft bekomme und meine Beine nicht mehr so zittern, dachte sie. Mit großer Anstrengung gelang es ihr, höfliches Interesse zu mimen, nicht mehr und nicht weniger.

„Sie werden sich verloben“, wiederholte sie, als würde die Tatsache dadurch begreiflicher. Vielleicht hatte sie sich verhört. Wie sollte er das alles geplant haben, ohne dass sie etwas davon mitbekommen hätte. Seine gesamte Korrespondenz ging über ihren Schreibtisch. Sie nahm alle Anrufe entgegen, bearbeitete seine E-Mails. „Wer ist sie?“

„Sie heißt Zahara Odalya.“ Er holte ein Foto aus seiner Westentasche. Er hatte tatsächlich ein Bild von ihr dabei. Claudia musste gegen eine aufkommende Übelkeit ankämpfen. Sie konnte es nicht glauben. Man würde doch nur das Foto einer Frau einstecken, wenn man sie liebte. Ihr Chef war verliebt. Alles sprach dafür. Sie hatte ihn völlig falsch eingeschätzt.

„Hier.“ Er reichte ihr das Bild einer aufregend attraktiven Frau mit langem dunklem Haar, makellosem Teint und einem unergründlichen Ausdruck in den Augen.

„Oh, sie ist wunderschön.“ Wie viel Selbstbeherrschung sie dieser kurze Satz kostete, würde er nie erfahren.

„Anscheinend.“

„Sie haben sie länger nicht gesehen?“

„Sehr lange. Wir haben als Kinder zusammen gespielt. Damals war sie oft bei meiner Schwester. Später ging sie in London zur Schule. Ich war damals in Paris. Wir haben uns nie mehr getroffen.“

„Kaum zu glauben, dass sie nicht schon längst geheiratet hat“, murmelte Claudia. Eine Frau mit diesem Aussehen und aus einer der besten Familien der arabischen Welt stammend. Es war kaum vorstellbar.

Er nahm ihr das Foto aus der Hand und betrachtete es nachdenklich. „Ja, es ist verwunderlich. Aber vielleicht hat sie auf mich gewartet. Das wird es sein.“ Er zuckte die Schultern. „Es ist eine gute Verbindung. Tradition und Familie sind das Wichtigste in unserer Welt. Sie werden das bald selbst erleben.“

Auf keinen Fall! Sie würde nicht um die halbe Welt reisen, um dabei zu sein, wenn ihr Chef sich mit einer Frau verlobte, die er nicht liebte. Sie war eine loyale Angestellte, aber das musste sie sich nicht antun.

„Wissen Sie, Sam …“ Angesichts seiner Position war es ihr zunächst schwergefallen, ihn mit dem Vornamen anzureden, aber er hatte darauf bestanden. „Ich kann Sie wirklich nicht begleiten.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen wartete er auf ihre Begründung, damit er sie entkräften konnte. Sie musste sich etwas Gutes einfallen lassen. Wenn es darauf ankam, konnte sie ebenso entschlossen sein wie er.

„Ich … habe genau an diesem Termin eine dringende Verpflichtung.“

„Was für eine Verpflichtung? Ihre Verantwortung gegenüber dem Unternehmen hat Vorrang!“

„Das weiß ich. Und so habe ich es auch immer gehandhabt. Aber ich bin Trauzeugin bei der Hochzeit meiner Freundin Susan.“ Sie hatte tatsächlich eine Freundin namens Susan, nur dass die nicht im Traum daran dachte, zu heiraten. Aber woher sollte Sam das wissen? Selbst wenn er ihr nicht glaubte – und ein Blick in sein Gesicht überzeugte sie davon –, so konnte er ihr doch nicht das Gegenteil beweisen.

„Was für ein Zufall. Ihre Freundin heiratet genau an dem Tag, an dem die Verträge unterzeichnet werden. Das haben wir aber schlecht geplant. Komisch, dass Sie die Hochzeit bisher nie erwähnt haben“, bemerkte er trocken.

„Es tut mir leid. Ich habe einfach nicht daran gedacht. Dabei hätte es mir einfallen müssen, denn Juni ist ein beliebter Hochzeitsmonat.“

„Haben Sie auch im Juni geheiratet?“

Claudia biss sich auf die Lippe. Warum musste er das erwähnen? Natürlich hatte er ihrem Lebenslauf entnommen, dass sie kurz verheiratet gewesen war. Aber sie hatte nie darüber geredet und dachte auch nicht mehr oft daran. „Ich habe im Oktober geheiratet und mich im Dezember wieder scheiden lassen. Es war eine sehr kurze Ehe. Das Ganze war ein Fehler.“

„Ist das der Grund, warum Sie nicht mitkommen wollen?“ Er ging auf und ab. Immer wenn sich ihm ein Problem in den Weg stellte, lief er hin und her, so als könnte er es auf diese Weise besser beseitigen. „Ihre Ehe ist gescheitert, und nun fürchten Sie, dass ich den gleichen Fehler begehe.“

Er lag mit seiner Vermutung so falsch, dass sie beinahe lachen musste. „Sie werden ganz sicher nicht den gleichen Fehler machen“, sagte sie. Auf keinen Fall erzähle ich ihm, dass mein Mann mich schon vor der Ehe betrogen hat. Das ist zu demütigend, dachte sie. „Ich bin sicher, Sie werden sehr glücklich sein.“

„Woher wollen Sie das wissen?“, fragte er.

Sie warf einen Blick zur Tür. Warum war sie nicht schon längst Kaffee holen gegangen, bevor sie in diese unerfreuliche Diskussion geriet?

„Weil Sie sich nichts vormachen. Sie wissen, worauf Sie sich mit dieser Verlobung einlassen. Und Ihre Zukünftige weiß es auch.“

„Und wie war es bei Ihnen?“

„Ich dachte, es sei Liebe.“

„Wieso?“

Sie stand auf und ging zur Tür, entschlossen, das Gespräch zu beenden. „Warum man das glaubt?“, entgegnete sie mit leichter Schärfe in der Stimme. „Man hat Herzklopfen, träumt in den Tag hinein, kann nicht schlafen, hat keinen Appetit, kann sich auf nichts konzentrieren. Und man meint, ohne den anderen nicht leben zu können.“

„Toller Zustand“, sagte er mit spöttischem Lächeln. „Da habe ich ja Glück, dass mir das nie passiert ist.“

„Allerdings. Darum werden Sie auch nie leiden müssen.“

„Aber Sie haben gelitten.“

Sie wollte schon widersprechen, besann sich dann aber. „Es geht hier nicht um mich, sondern um Sie. Sie verloben sich. Und Sie werden eine wunderbare Feier im Kreise Ihrer Familie haben.“

„Und mit Ihnen. Sie kommen mit.“

„Nein, ich komme nicht mit, das habe ich schon einmal gesagt.“

„Ich kann nicht glauben, dass Sie mir das abschlagen wollen. War ich nicht immer fair zu Ihnen?“ Er lehnte sich an ihren Schreibtisch und blickte sie fest an.

Claudia seufzte. „Doch.“

„Ich habe nie überzogene Ansprüche gestellt. Außer vielleicht das eine Mal, als Sie bei dieser Wohltätigkeitsveranstaltung Übelkeit vortäuschen mussten, um mich vor der Junggesellen-Versteigerung zu bewahren. Das ging allen schrecklich nahe.“

Claudia erinnerte sich an die enttäuschten Gesichter der anwesenden Damen, die gehofft hatten, einen Abend mit Sam ersteigern zu können. „Aber nur, weil Sie nicht mehr zur Verfügung standen, nicht, weil ich unpässlich gewesen wäre.“

„Das stimmt nicht. Sie wurden mit Genesungskarten überschüttet. Jetzt sagen Sie bitte die Wahrheit. Das sind Sie mir einfach schuldig. Es gibt doch keine Hochzeit, oder? Sie wollen mein Land nicht kennenlernen, nicht dabei sein, wenn die Verträge unterzeichnet werden. Und mein Privatleben interessiert Sie auch nicht. Dafür habe ich Verständnis. Aber es handelt sich in erster Linie um eine Geschäftsreise, und dafür brauche ich Sie. Warum wollen Sie das nicht verstehen?“

Sie verstand das ja. Aber wie konnte sie bei seiner Verlobung anwesend sein? Es wäre die reinste Folter, ihn Seite an Seite mit dieser überaus attraktiven Frau zu sehen.

„Gut, dann sage ich Ihnen jetzt den wahren Grund. Ich habe Flugangst. Und ich habe befürchtet, dass Sie über mich lächeln, wenn Sie es erfahren.“

„Wovor fürchten Sie sich? Haben Sie Angst, entführt zu werden oder abzustürzen?“ „Beides.“

„Waren Sie deswegen schon bei einem Arzt?“

„Für mich gibt es keine Heilung.“ Das einzig wirksame Mittel für das weitverbreitete Leiden der nicht erwiderten Liebe war die Kündigung. Sie würde den begehrenswertesten, reichsten und bestaussehenden Scheich der Welt nie wiedersehen. Sie musste nur kündigen. Jetzt auf der Stelle. Oder warten, bis er das Büro verließ und ihm dann eine Nachricht auf den Schreibtisch legen. Doch das brachte sie nicht fertig. Sie musste weiterlügen.

„Vielleicht sind es Probleme mit den Ohren. Ich vereinbare einen Termin für Sie bei einem Spezialisten.“

„Das ist nicht nötig. Ich komme nicht mit. Jemand muss im Büro bleiben“, wehrte sie ab. Ein einziges Mal würde sie sich ihm gegenüber durchsetzen. Er konnte sie schließlich nicht gegen ihren Willen an Bord tragen. Natürlich bestand die Möglichkeit, dass er sie feuerte, wenn sie nicht tat, was er verlangte. Vielleicht ist das sogar das Beste. Denn wenn er vorhat, mit seiner Braut hier in San Francisco zu leben, erspart er mir damit die Kündigung, dachte Claudia.

Die Vorstellung, dass seine Verlobte zwischendurch im Büro erschien und dann stundenlang mit ihm hinter verschlossenen Türen verschwand, war ihr unerträglich.

„Wir holen jemanden von einer Zeitarbeitsfirma, um die Telefongespräche entgegenzunehmen. Die anderen Angestellten sind ja alle da“, versuchte Sam sie zu beruhigen. „Die kommen schon zurecht. Wir sind ein kleines Familienunternehmen.“

„Ein kleines Familienunternehmen? Mit Niederlassungen auf der ganzen Welt und einem Millionenumsatz?“ „Das ist richtig. Aber das hier ist ein kleines Büro, auch wenn es zu einem großen Unternehmen gehört.“

„Jetzt hole ich aber wirklich den Kaffee.“

Mit einer schnellen Handbewegung schickte er sie fort.

„Dann gehen Sie. Die Sache ist jedenfalls geklärt – Sie kommen mit!“

Als sie sich eine Viertelstunde später stark genug für die nächste Runde fühlte und mit dem Kaffee in sein Büro trat, war es leer. Auf dem Schreibtisch lag die Nachricht, dass er einen Termin habe. Doch als sie in seinem Kalender nachsah, war dort nichts eingetragen.

Sie ging zu ihrem Arbeitsplatz, setzte sich und betrachtete, das Kinn in die Hände gestützt, das an der Wand hängende Porträt seines Großvaters. Es zeigte ihn mit fürstlicher Kopfbedeckung und seinem Lieblingspferd. Nicht mit seiner Frau, sondern mit seinem Pferd. Was verriet das über das Familienleben in Tazzatine? Sicher, auch dort war die Zeit nicht stehen geblieben. Wenn Sam sich allerdings mit einer Frau verlobte, die er nicht liebte, die er nicht einmal näher kannte, nur um seiner Familie einen Gefallen zu tun, dann waren die alten Sitten eben doch noch lebendig.

Wie gerne hätte sie das Land kennengelernt. Sie stellte sich vor, wie sie auf einem Araberpferd über die Sanddünen galoppierte. Schon lange hatte sie sich gewünscht, in einem Zelt in der Wüste zu übernachten, auf dem Markt Pfefferminztee zu trinken und die Bräuche, die Sams Kultur ausmachten, aus nächster Nähe zu erleben. Solange es sich bei den Bräuchen nicht um seine Verlobung handelte.

Wäre es eine reine Geschäftsreise gewesen, dann hätte sie sich nicht länger gesträubt. Sie würde die Fluggesellschaft anrufen und Tickets reservieren. Aber es war eben nicht rein geschäftlich. Und niemand konnte von ihr verlangen, dass sie zusah, wie der Mann, den sie liebte, sich mit einer anderen verlobte.

Bisher war es ihr nicht allzu schwergefallen, ihre Gefühle vor ihm zu verheimlichen. Selbst wenn sie länger arbeiteten und er sie anschließend nach Hause fuhr. Es war auch kein Problem für sie, ihm spätabends wichtige Unterlagen in seine Penthouse-Wohnung zu bringen. Aber es war etwas anderes, ihn ständig um sich zu haben, wenn er seine Hochzeitsvorbereitungen traf. Das war mehr, als sie ertragen konnte. Sie würde nicht mitkommen. Irgendwie musste sie ihm das klarmachen. Sie hatte ihn nicht einmal gefragt, wann die Hochzeit stattfinden sollte. Sie wollte es nicht wissen.

Das Telefon läutete, und sie nahm den Hörer ab. Seine Schwester Amina meldete sich.

„Es tut mir leid, Sam ist nicht im Büro“, sagte Claudia geschäftsmäßig.

„Das ist gut, denn ich möchte Sie sprechen, Miss Bradford“, erwiderte Amina. Dann fuhr sie leise fort: „Wir haben hier ein Problem. Bitte behalten Sie das, was ich Ihnen jetzt sage, für sich. Sam darf nichts davon erfahren.“

Claudia umgriff den Hörer fester. Sie konnte diese Bitte nicht abschlagen. Aber spielte es inzwischen wirklich noch eine Rolle, ob sie ein oder zwei Geheimnisse hütete?

2. KAPITEL

„Es geht um Zahara. Wissen Sie, wen ich meine?“, begann Amina. Ihre Stimme klang beunruhigt, fand Claudia. Doch sie konnte sich auch täuschen. Sie hatte sich nie länger mit Sams Schwester unterhalten.

„Seine … Verlobte?“

„Ja, genau. Ich bin ratlos. Aber ich möchte auf keinen Fall unnötig Staub aufwirbeln. Wenn also später noch jemand von der Familie bei Ihnen anruft, sagen Sie bitte, dass Sam nicht im Büro sei. Ich will nicht, dass er verunsichert wird. Es ist Folgendes: Zahara sollte letzte Woche zur Anprobe kommen. Ich habe für die Verlobungsfeier ein Kleid für sie entworfen und es in Paris anfertigen lassen. Sie hat den Termin verschoben und den nächsten auch. Dann haben wir ausgemacht, dass sie heute zur Anprobe kommt, und sie ist wieder nicht erschienen. Ans Telefon geht sie auch nicht. Meine anderen Kundinnen stellen schon Fragen, weil sie sich nirgends mehr blicken lässt. Ich habe versucht, es abzutun, und gesagt, sie sei wahrscheinlich sehr beschäftigt.“

„Vermutlich ist das auch der Grund. Sie wird viel zu tun haben.“

„Welche Frau findet nicht die Zeit, ein fantastisches Kleid anzuprobieren, das speziell für ihre Verlobung entworfen und in Paris genäht worden ist und noch dazu ein Vermögen kostet?“

„Ich kann mir vorstellen, dass sie vor dem großen Fest sehr viel zu erledigen hat“, meinte Claudia, so als beschäftigte sie sich täglich mit Fragen zu wichtigen gesellschaftlichen Anlässen. Sie musste an die schnelle Anprobe vor ihrer eigenen Hochzeit denken, an den Damenabend, den ihre Freundin Susan für sie organisiert, und an das Probe-essen im Restaurant, bei dem Malcolm sich betrunken hatte. Warum hatten damals nicht alle Alarmglocken bei ihr geläutet? Noch wäre Zeit gewesen, die Hochzeit abzusagen. Hoffentlich habe ich inzwischen dazugelernt. Ich will mir nicht noch einmal die Finger verbrennen, dachte sie.

„Sie kennen Zahara nicht“, sagte Amina. „Sie hat nichts zu erledigen. Das übernehmen alles die Bediensteten. Sie hätte nur kommen und das Kleid anprobieren müssen. Was ist nur mit ihr los? Man sollte doch glauben, dass sie glücklich über die Verlobung mit dem begehrtesten Junggesellen des Landes ist!“

„Ist sie es denn nicht?“

Es folgte ein langes Schweigen. Glaubte Amina nicht, dass die zukünftige Verlobte ihres Bruders glücklich war, oder wusste sie nicht, was sie sagen sollte?

Auch Claudia war ratlos. Sollte sie erwidern, dass sich jede Frau bei der Aussicht auf eine Ehe mit Sam wie im siebten Himmel fühlen müsse? Oder sollte sie lieber einen Gemeinplatz über die Nervosität vor dem großen Ereignis von sich geben?

„Was kann ich denn für Sie tun?“, fragte sie schließlich. Warum ruft Amina ausgerechnet mich an? Ich bin auf einem anderen Kontinent und gehöre weder zum Freundeskreis noch zur Familie.

„Sie nehmen doch Sams Anrufe entgegen. Stellen Sie bitte niemanden durch, der ihn beunruhigen könnte. Auch nicht Zahara. Diese Verlobung ist schon seit Ewigkeiten geplant.

Es ist die Bestimmung der beiden, zu heiraten. Können Sie sich vorstellen, was diese Verbindung für unsere Familie bedeutet? Natürlich können Sie das. Sie sind Sams vertrauteste Mitarbeiterin. Und wir freuen uns so sehr, Sie endlich kennenzulernen.“

„Ich bin nicht ganz sicher …“ Was soll das alles? Wenn die beiden füreinander bestimmt sind, dann ist es doch wohl kein Weltuntergang, wenn diese Frau ihre Anprobe versäumt.

„Er könnte sein Büro nicht ohne Sie leiten. Ich weiß gar nicht, was wir machen würden, wenn Sie nicht mitkämen. Nicht auszudenken, dass etwas dazwischenkommt und Sie nicht da sind …“

Meinte sie nun die Vertragsunterzeichnung oder die Verlobung? Claudia verlor langsam den Faden.

„Hören Sie zu, Sie müssen sich keine Sorgen machen, alles wird gut gehen. Sämtliche Details sind im Vorfeld besprochen worden. Der Vertrag muss nur noch unterzeichnet werden, und dann …“

„Unsere Familie arbeitet seit Jahren auf diese Verbindung hin. Wir standen schon einmal kurz davor. Aber irgendetwas geht immer schief. So als läge ein Fluch auf dem Ganzen.“

„Sagen Sie doch nicht so etwas. Dieses Mal wird es klappen.“ Sie meinte doch den Vertrag?

„Das haben wir Ihnen zu verdanken. Weil wir Sie nun dabeihaben. Die Wahrsagerin hat mir gesagt, wir müssen unbedingt ein neues Gesicht zu den Verhandlungen mitbringen. Jemanden, der nicht zur Familie gehört. Sonst wird es nichts. Ich denke, sie hat Sie gemeint.“

„Das ist kaum möglich. Sie kennt mich doch gar nicht. Und ich werde vielleicht gar nicht … Kurz gesagt, ich kann nicht mitkommen.“

„Aber Sie müssen kommen!“

Entschlusskraft war offensichtlich ein Charakterzug der ganzen Familie. Wie mochte es wohl zugehen, wenn sich Sam und seine Schwester einmal in die Haare gerieten?

„Vater ist ein eher altmodischer Mensch, aber auch er hat erkannt, dass Frauen inzwischen eine wichtige Rolle im Geschäftsleben spielen. Zuerst war er strikt dagegen, dass ich mich selbstständig mache. Jetzt ist er, glaube ich, stolz auf meinen Erfolg. Von der Prophezeiung der Wahrsagerin habe ich ihm allerdings nichts erzählt. Aber sie hat sich noch nie geirrt.“

„Sie kann nicht mich gemeint haben. Ich bin nur eine ganz normale Angestellte.“ Claudia ließ sich nicht von ihrem Standpunkt abbringen.

„Jedenfalls will sie Ihnen etwas mitteilen, wenn Sie erst einmal hier sind. Ihre Voraussagen sind wirklich zutreffend. Sie werden schon sehen.“

Am liebsten hätte sie Amina gesagt, sie solle die Phrasen ihrer Wahrsagerin für sich behalten. Doch ein Klopfen an der Tür hielt sie davon ab. Sam kam herein, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als das Gespräch rasch zu beenden.

„Wer war das?“, wollte er wissen. „Meine Freundin Susan.“ Eine Lüge mehr oder weniger spielte nun auch keine Rolle mehr. „Hoffentlich ist sie nicht zu sehr enttäuscht, dass Sie nicht zu ihrer Hochzeit kommen können.“

Claudia seufzte.

Er lächelte, denn er wusste, dass er gewonnen hatte. Wie immer hatte er die Oberhand behalten. „Sie werden es nicht bereuen. Aber jetzt möchte ich Sie um einen Gefallen bitten.“

Sie blickte auf. Einen Gefallen? Hatte sie ihm nicht gerade einen Riesengefallen getan? Sie entnahm seinem selbstsicheren Lächeln, dass er dieses Mal nicht mit Widerspruch rechnete.

„Ich habe mir gerade Ringe angesehen. Denn natürlich muss ich einen Verlobungsring mitbringen. Aber ich konnte mich einfach nicht entscheiden. Sie haben doch einen guten Geschmack. Nehmen Sie sich den Nachmittag frei. Gehen Sie zu Tiffany’s und wählen Sie einen Ring aus. Sie können ihn auf meine Rechnung setzen lassen. Ich hatte an Diamanten gedacht. Groß, aber nicht protzig. Sie wissen sicher, was Frauen mögen.“

Claudia stockte der Atem. Hatte sie wirklich geglaubt, es könne nicht mehr schlimmer kommen?

Entgegen ihrem Vorsatz, in San Francisco zu bleiben, saß Claudia zwei Wochen später neben Sam im Flugzeug. Der beeindruckende Fünf-Karat-Ring von Tiffany’s steckte in seiner Tasche. Aber daran schien er im Moment nicht zu denken, denn er hatte einen Stapel Geschäftspapiere vor sich ausgebreitet.

Auch Claudia hatte Arbeitsunterlagen dabei, doch da Sam darauf bestanden hatte, dass sie den Fensterplatz nahm, betrachtete sie nun, während der Jet aufstieg, die unter ihr vorbeiziehende, ständig wechselnde Landschaft – Inseln im blauen Ozean, Berge und Wälder – und versuchte sich vorzustellen, wie die Menschen dort wohl lebten.

Zwischendurch wanderten ihre Gedanken immer wieder zu den vor ihr liegenden Ereignissen, und sie fragte sich, ob sie es wohl schaffen würde, die Fassung zu bewahren und alles mit Würde und Haltung durchzustehen.

Zumindest eine Sache hatte sich von selbst erledigt. Ami-na hatte ihr telefonisch mitgeteilt, dass Zahara doch noch verspätet zur Anprobe erschienen sei, was sie mit Erleichterung aufgenommen hatte.

Ja, sie war froh, dass die Verlobung ohne Hindernisse ablaufen würde. Schließlich war es Sams Wunsch. Für ihn standen nun einmal die Interessen seiner Familie an oberster Stelle. Er verlobte sich aus Pflichtgefühl, aber das machte es ihr nicht leichter.

Gegen Mittag brachte der Flugbegleiter jedem von ihnen einen Salat Nicoise, den Sam bestellt hatte. Claudia sah zu, wie der Steward Thunfisch, Kartoffeln und grüne Bohnen in einer leichten Vinaigrette wendete und auf Salatblättern anrichtete. Es schmeckte köstlich, und sie genoss jeden Bissen. Dazu gab es knusprige Brötchen und ein Glas kühlen Weißwein.

„Sie scheinen Ihre Flugangst überwunden zu haben.“ Sam sah sie von der Seite an. Daran hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht. Wie typisch, dass er es nicht vergessen hatte.

„Ja, anscheinend. Es muss wohl an der Atmosphäre hier in der ersten Klasse liegen.“ Sie blickte sich um. Überall beugten sich gut gekleidete Passagiere über ihre Laptops, tranken Wein oder Kaffee oder aßen ihren Lunch. „Man kommt hier gar nicht auf den Gedanken, dass etwas schiefgehen könnte.“

„Sie fliegen zum ersten Mal erster Klasse?“

„Ich fliege überhaupt zum ersten Mal.“

Ein kleines Lächeln erschien auf seinen Lippen.

„Als ich zum ersten Mal flog, war ich noch klein. Meine Mutter reiste mit meiner Schwester und mir nach Frankreich. Dort war sie zu Hause“, sagte er nachdenklich.

„Sie haben Ihre Mutter nie erwähnt.“

„Vielleicht weil sie zurück in die Provence zog, sobald meine Schwester und ich ins Internat kamen.“ „Dann sind Ihre Eltern also geschieden?“ „Ja. Für Sie ist das wahrscheinlich ein Beweis dafür, dass auch arrangierte Ehen scheitern können. Aber es war keine Vernunftehe. Meine Eltern haben aus Liebe geheiratet. Sie haben sich in Frankreich an der Universität kennengelernt und sich Hals über Kopf verliebt. Meine Mutter wusste nicht, was sie erwartete. Als sie dann in Tazzatine lebten, hatte sie furchtbares Heimweh und fühlte sich sehr einsam. Mein Vater war hilflos. Er ließ unser Haus in der Palmenoase in eine südländische Villa umbauen und stellte einen französischen Koch ein. Aber das machte Mutters Heimweh nur noch schlimmer. Vater konnte nicht verstehen, warum sie sich nicht einlebte. Ich glaube, ohne uns Kinder wäre sie gar nicht so lange geblieben. Als wir dann in die Schule kamen, ging sie fort.“

„Das tut mir leid.“ Claudia versuchte sich vorzustellen, wie es für ihn gewesen sein musste, ohne Mutter aufzuwachsen. Spontan legte sie ihm die Hand auf den Arm.

„Dafür gibt es keinen Grund. Meine Mutter ist heute sehr glücklich.“ „Und Sie?“ Sie stellte die Frage, obwohl sie sich sonst nie über Privatangelegenheiten unterhielten.

„Ich bin es auch“, antwortete er. „Aber das müssten Sie doch eigentlich wissen. Auch Amina geht es gut. Sie hat letzten Sommer ihren Urlaub in Südfrankreich bei Mutter verbracht. Und ich besuche sie ebenfalls, wenn ich die Zeit dazu habe.“

Er bewegte sich in seinem Sitz, und Claudia zog ihre Hand zurück. Vielleicht wollte er kein Mitgefühl. Möglicherweise bereute er schon, dass er ihr so viel von seinem Privatleben erzählt hatte. „In meinem Land hält die Großfamilie zusammen. Wenn ein Familienmitglied ausfällt, springt ein anderes ein. Damals kam meine Tante zu uns ins Haus“, fuhr er fort.

„Ich verstehe.“

„Auf dem Flug mit meiner Mutter nach Frankreich wurde mir zum ersten Mal bewusst, wie viel sie aufgab, als sie meinen Vater heiratete. Wie schwer es für sie war, in einem fremden Land zu leben, ohne ihre Freunde und ihre eigene Familie. Jetzt wundern Sie sich vielleicht nicht mehr, warum ich nicht viel von der Liebe halte“, meinte er. „Sie führt immer nur zu Problemen.“

Claudia wollte sich auf keine Diskussion zu diesem Thema einlassen. Was hätte sie auch sagen sollen? Schließlich hatte die Liebe ihr selbst auch nur Schmerzen bereitet. Und die schlimmsten stehen mir sicher noch bevor, dachte sie.

Doch zum Glück wechselte Sam das Thema. „Wie kommt es, dass Sie noch nie geflogen sind?“

„Es hat sich bisher nicht ergeben“, antwortete sie ausweichend.

Als der Flugbegleiter die Teller abräumte, lehnte sie sich zurück und nahm sich vor, die Reise einfach zu genießen. Sie war froh darüber, Sam noch eine Weile für sich zu haben, mit ihm über seine Kindheit, seine Heimat und seine Familie zu reden. Bald würde das alles vorbei sein. Und so ließ sie sich auch das Eis mit heißer Schokoladensauce, das es zum Dessert gab, schmecken.

„Ich habe Sie noch nie so viel essen sehen“, sagte Sam lächelnd. „Ich glaube, ich kenne keine einzige Frau, die nicht ständig nach einem Diätplan lebt.“

„Dann kennen Sie jetzt eine.“

„Haben Sie denn keine Angst, dass Ihr Kleid für die Verlobungsfeier zu eng wird?“ „Welches Kleid?“ „Das Kleid, das Sie auf dem Fest tragen werden.“ „Ich … ich habe nichts Festliches dabei. Daran habe gar nicht gedacht. Ich gehöre doch nicht zur Familie.“

„Dann wird meine Schwester Ihnen behilflich sein. Sie besitzt eine Boutique und wird mit Begeisterung etwas für Sie aussuchen. Sie werden Amina mögen.“

„Da bin ich mir ganz sicher.“

Sam war perplex. Seit sie ins Flugzeug gestiegen waren, schien Claudia total verändert. Von ihrer vermeintlichen Flugangst war nichts zu spüren. Sie wirkte völlig entspannt, als sie ihre Plätze einnahmen. Überhaupt nicht wie jemand, der sich vor dieser Reise fürchtete. Vielleicht war sie einfach nur erleichtert, weil ihr nun eine Arbeitspause bevorstand. Er hatte ihr in den letzten Wochen viel abverlangt.

Sie war immer fleißig, so wie er. Aber diesmal hatten sie wirklich bis über die Ohren in Arbeit gesteckt. Sie hatten Sandwiches ins Büro bestellt und literweise Kaffee getrunken. Schließlich war alles bis ins kleinste Detail ausgearbeitet. Dann kamen erneut Änderungswünsche von den Anwälten seines Vaters. Ohne Claudia hätte er das alles gar nicht bewältigen können.

Sam beobachtete sie, wie sie die Position ihres Sitzes veränderte und aus dem Fenster sah. Er war diese Strecke schon oft geflogen und hatte vergessen, wie es sich anfühlte, das alles zum ersten Mal zu erleben.

Er beugte sich über sie und blickte ebenfalls hinaus. Dabei streifte er ihren Arm und nahm einen leichten Rosenduft wahr. Rosen in dieser Höhe? Claudia, seine nüchterne Assistentin, benutzte Parfum? Beides erschien ihm gleichermaßen unwahrscheinlich.

Als er sich wieder gesammelt hatte, erklärte er ihr, wo sie sich gerade befanden. Unter ihnen lag die Hudson Bay. Das die Bucht umgebende schnee- und eisbedeckte Land war vor Zehntausenden von Jahren entstanden. „Einen größeren Kontrast zu meinem fast völlig mit Sand bedeckten Land kann man sich kaum vorstellen.“

„Was ist mit den Oasen?“, fragte sie.

„Das sind nur kleine Unterbrechungen in der Sandwüste. Eine Quelle, ein Dorf, bestehend aus einigen Häusern und ein paar Palmen. Hoffentlich werden Sie nicht enttäuscht sein.“

„Ganz bestimmt nicht. Ich kenne es von Bildern. Es wirkt überwältigend.“

Er nickte. Wie würde ihr wohl die von Palmen umgebene Villa im marokkanischen Stil gefallen, in der seine Familie regelmäßig ihren Urlaub verbrachte? Möglich, dass Claudia es dort ebenso einsam finden würde wie seine Mutter damals. Schließlich hatte seine Assistentin ihr ganzes Leben in einer nordamerikanischen Großstadt verbracht. Vielleicht nahm sie den ganz besonderen Charme der Oase gar nicht wahr. Würden sie Zeit dazu haben, die Villa zu besuchen? War Claudia überhaupt daran interessiert? Gut möglich, dass sie vor lauter Terminen gar nicht dazu kamen.

Er öffnete seinen Laptop und beantwortete einige wichtige E-Mails. Da er sich nicht konzentrieren konnte, blickte er Claudia über die Schulter. Sie löste das Kreuzworträtsel in der Bordzeitung.

„Herrscher im Nahen Osten mit vier Buchstaben“, las er laut. „Emir.“

Sie trug es ein. „Sind Sie ein Emir?“

Er schüttelte den Kopf. „Ein Emir ist ein Fürst. Ich bin nur ein Scheich. Ich werde einmal der Führer unseres Stammes sein, der ungefähr die Hälfte der Bevölkerung ausmacht. Aber erst nach dem Tod meines Vaters. Bis dahin bin ich einer von vielen ehrgeizigen Führungskräften, die den Großteil der Arbeit von ihrer tüchtigen Assistentin erledigen lassen.“

Sie errötete vor Freude und sah dabei ganz entzückend aus. Er kannte sie als sachliche und effiziente Mitarbeiterin, und es gefiel ihm, dass sein unerwartetes Kompliment sie kurz aus der Fassung brachte. Sie war die bescheidenste Frau, die er kannte, und er fragte sich, ob sie auch nur im Geringsten eitel war. Dann fiel ihm der flüchtige Rosenduft ein, und er wollte sie schon darauf ansprechen. Aber vielleicht würde sie das noch mehr in Verlegenheit bringen.

„Ich bin doch sicher nicht der Einzige, der Ihnen Komplimente macht, oder?“ Er wusste überhaupt nichts von ihrem Privatleben. Möglicherweise spielte es sich ebenso ab wie seines: arbeiten, essen, schlafen, weiterarbeiten.

„Meine Freundinnen vom Kochklub loben meine Gerichte sehr“, antwortete sie schlicht.

„Wirklich? Was kochen Sie denn so?“

„Wir lassen uns immer von einem bestimmten Land inspirieren.“

„Das ist also Ihre Freizeitbeschäftigung.“

„Allzu viel Freizeit habe ich nicht.“

„Und das ist meine Schuld. Ich lasse Sie zu viel arbeiten.“

„Sie selbst arbeiten genauso viel, sogar noch mehr. Vielleicht wenn Sie …“

„Sie meinen, wenn ich erst einmal verheiratet bin, wird sich das ändern?“

„Wann werden Sie denn heiraten?“

„Ich weiß es noch nicht. Es wird sich schon ein passen
der Termin finden lassen.“ „Vielleicht hat Ihre Frau bereits Pläne gemacht. Wo Sie wohnen werden, wie Sie Ihre Abende verbringen.“

Er runzelte die Stirn. So weit hatte er noch gar nicht gedacht. Er wollte nicht umziehen und auch sonst nichts an seinem Leben ändern. Der Gedanke an neue Möbel und verplante Freizeit war ihm unangenehm. Was Zahara wohl von ihm erwartete? Am besten, man zog die Verlobungszeit möglichst lange hin. Und wenn sie nun gar nicht in San Francisco leben wollte? Vielleicht würde sie bleiben, wo sie war. Wo auch immer das sein mochte. Warum auch nicht?

Er ging davon aus, dass alles beim Alten blieb. Hauptsache, die beiden Großfamilien waren erst einmal zufriedengestellt. Er hatte auch kaum Zeit für ein Privatleben, denn nach der Fusion war das Unternehmen doppelt so groß. Damit boten sich enorme Möglichkeiten für eine weltweit agierende Reederei.

„Geschäftlich wird es viele positive Veränderungen geben. Sie werden vielleicht eine Assistentin brauchen“, sagte er zu Claudia.

Sie erwiderte nichts. Hatte sie Zweifel? Oder brütete sie über ihrem Kreuzworträtsel?

„Ein Supermodel mit vier Buchstaben“, murmelte sie.

Er nannte einen Namen, den sie schon einmal gehört hatte.

Sie blickte ihn an. „Sie scheinen sich gut auszukennen.“

„Groß, dünn, mit knochigen Hüften und hervorstehenden Wangenknochen. Mir gefallen Frauen mit Kurven besser. Frauen, die auch ab und zu mal lächeln.“

Unmöglich, über diese Bemerkung nicht zu lächeln.

Er hatte keine Ahnung, ob Claudia Kurven hatte. Im Büro und auch während des Fluges trug sie leger geschnittene Kostüme. Wie schade, dass sie nicht daran gedacht hatte, ein Kleid für die Party einzupacken. Vielleicht hätte er sie daran erinnern sollen. Andererseits war es nicht seine Sache, seiner Assistentin Kleidervorschläge zu machen. Wie sie wohl in einem Abendkleid aussah? Er konnte es sich nicht vorstellen.

Zahara kam ihm in den Sinn. Sicher hatte sie sich seit dem letzten Treffen sehr verändert. Lächelte sie ab und zu? Hatte sie Kurven? Was empfand sie, wenn sie an die Verlobung dachte? Würde sie ihn am Flughafen abholen?

Sie war nicht am Flughafen. Sein Vater hatte einen Chauffeur geschickt, der bereits seit Jahren für die Familie arbeitete. Sam fragte sich, was wohl in Claudia vorging, angesichts der vielen Männer in weißen Gewändern, die alle in voller Lautstärke redeten. Sicher war sie überwältigt. Seine Mutter war es zumindest gewesen.

Ali, der Fahrer, verbeugte sich leicht und sagte: „Willkommen zu Hause.“ Dann holte er ihre Reisetaschen vom Gepäckband.

Zu Hause? War diese drückend heiße Stadt sein Zuhause? Oder war es San Francisco, das so oft von einer kühlen Nebeldecke umhüllt war? Oder hatte er keine Heimat mehr? Er warf sich die Anzugjacke über die Schulter, rollte die Ärmel hoch und ging mit Claudia und Ali zu der wartenden Limousine.

Claudia fächelte sich mit den Zollformularen Kühlung zu. Feine Schweißperlen ließen ihr Gesicht glänzen.

„Der Wagen ist klimatisiert“, sagte Sam. Die Hitze machte ihr offensichtlich zu schaffen.

Wenige Minuten später hielten sie vor dem Bürogebäude an. Sam stieg aus, blickte nach oben und hielt die Hand über die Augen, um sie vor der sengenden Sonne zu schützen. Seit seinem letzten Besuch waren weitere Hochhäuser gebaut worden. Und ständig kamen neue hinzu. Die Luft war erfüllt vom Surren der Kräne, dem Aufeinanderschlagen von Stahlrohren und dem Dröhnen der Presslufthämmer. Das alles bedeutete Fortschritt.

Er warf einen Blick in Claudias Richtung. Wie wirkte das alles auf eine Fremde? Hatte sie jetzt schon einen Kulturschock von der Hitze und dem Lärm? Man merkte es ihr jedenfalls nicht an. Mit schnellen Schritten folgte sie ihm in die kühle Empfangshalle des Al-Hamri-Gebäudes und zum Lift, so als wäre es ihr täglicher Weg zur Arbeit.

Sam ließ Claudia mit dem Sekretär seines Vaters in der Empfangshalle zurück und fuhr direkt nach oben ins Büro, wo er seinen betagten Vater umarmte.

„Vater, wie geht es dir?“ Ein Blick genügte, und Sam war in Sorge. Sein Vater wirkte gealtert und müde. Als er ihn in die Arme schloss, spürte er, wie dünn und gebrechlich er geworden war. Wie konnte er sich in dem halben Jahr so verändert haben, seit sie sich beim Stapellauf ihres neuen Containerschiffs getroffen hatten? Warum hatte ihm niemand etwas gesagt?

„Es geht mir gut, jetzt, wo du da bist.“ Abdul Al-Hamri lächelte seinen Sohn an und nahm in einem großen Ledersessel Platz, demselben Sessel, in dem schon sein Großvater gesessen hatte. Natürlich nicht hier in diesem modernen Hochhaus. Was hätte sein Ahne wohl empfunden, wenn er, so wie Sam jetzt gerade, aus dem Fenster geblickt und die Ölplattformen vor der Küste gesehen hätte und die neuen Gebäude, die sich über eine weite Strecke am Ufer entlangzogen?

„Wie war der Flug?“

„Wir konnten einiges an Arbeit erledigen.“

„Wir?“

„Ich habe meine Assistentin mitgebracht. Claudia. Sie ist für die Verhandlungen unentbehrlich.“

Skeptisch verzog der alte Mann das faltige Gesicht. „Wer?“

Besorgt beobachtete Sam seinen Vater. Er hatte ihm von Claudia berichtet. Und auch erwähnt, dass sie ihn begleiten würde. Ließ das Gedächtnis seinen Vater im Stich?

„Ich habe dir von ihr erzählt. Claudia arbeitet seit zwei Jahren für mich. Sie ist meine rechte Hand und kennt alle Details der Verträge. Ich vertraue ihr absolut.“

Sein Vater schüttelte den Kopf.

„Du hast doch sicher keine Vorbehalte mehr gegen Frauen in der Geschäftswelt? Du siehst ja, wie erfolgreich Ami-na mit ihrer eigenen Boutique ist.“

„Ich weiß, ich weiß. Die Welt ändert sich. Mir persönlich wäre es lieber, wenn Amina heiratete und zu Hause bliebe. Aber sie hat ihren eigenen Kopf. So wie du, so wie ihre Mutter.“

„Und wie du, Vater. Ihren Ehrgeiz und ihren Elan hat sie von dir geerbt.“ „Und was ist mit den alten Sitten und Bräuchen? Was wird aus Ehe und Familie? Aber deshalb bist du ja hier, nicht? Es steht nicht nur die Firmenfusion auf der Tagesordnung.“

„Natürlich.“ Sam spürte, wie sich seine Muskeln anspannten. In Kalifornien war ihm die Verlobung noch in weiter Ferne erschienen. Aber hier ging es um die Gründung einer Familie, und zwar ganz konkret.

Sam konnte es sich nicht vorstellen. Noch nicht. Nun, da er in Tazzatine angekommen war, erschien ihm der Gedanke, eine Fremde zu heiraten, völlig abwegig.

„Wie geht es Zahara?“, erkundigte er sich höflich.

„Das weiß ich nicht. Ich habe sie nicht gesehen. Und ihr Vater hat sie auch nicht zu Gesicht bekommen.“

Sam runzelte die Stirn. Keiner hatte sie gesehen? Was bedeutete das? „Gibt es irgendwelche Probleme?“

Sein Vater warf ihm einen missmutigen Blick zu. „Natürlich nicht. Man hat mir versichert, dass alles in Ordnung sei.“ Dann fuhr er fort: „Der Vertrag ist auch fast fertig. Wenn wir alles unter Dach und Fach haben, kann deine Mitarbeiterin sich die Zeit mit Einkäufen und Golfspielen vertreiben. Amina wird sich ihrer annehmen, wenn wir beschäftigt sind. Die Anwälte wollen nur noch einige Kleinigkeiten ändern. Man wird dir alles vorlegen. Dann können wir endlich unterzeichnen. Nun aber zu deiner Verlobungsfeier. Du weißt gar nicht, wie glücklich mich das macht. Und die Odalyas natürlich auch. Ben Abdul Odalya ist mein ältester und bester Freund. Wir haben immer gehofft … Obwohl …“

Sam wartete, doch sein Vater blickte nur gedankenverloren aus dem Fenster. „Freuen sich auch wirklich alle über die Verlobung?“, hakte Sam nach. Langsam kam ihm einiges seltsam vor. „Setz dich doch“, sagte sein Vater nun. „Ich muss dich etwas fragen.“

Claudia fand sich in einer faszinierenden neuen Welt wieder. Sie hatte gewusst, dass sie in eine aufstrebende Metropole reisen würde. Dennoch war sie auf der Fahrt vom Flughafen überrascht gewesen von dem Baulärm und dem vielen Staub, der durch die Straßen wirbelte, und beeindruckt von den strahlend weißen Gebäuden, die das gleißende Sonnenlicht reflektierten. Neugierig hatte sie die vielen Menschen betrachtet, die nach der neuesten westlichen Mode gekleidet waren. Dazwischen gab es aber auch zahlreiche verschleierte Frauen sowie Männer, welche die Kufija, das traditionelle Arabertuch, trugen.

Nach einer Führung durch die Büros trat nun eine große, schlanke junge Frau in einem eleganten Business-Kostüm auf sie zu und stellte sich als Amina vor. Lächelnd schüttelte sie Claudia die Hand.

„Sie sind sicher etwas müde nach dem langen Flug. Wo ist denn mein Bruder? Ach, ich weiß schon, er ist bei Vater. Kommen Sie doch mit in mein Apartment. Ich habe das Gästezimmer für Sie herrichten lassen. Sie möchten sicher auspacken, bevor die Party beginnt.“

Party? So schnell? „Vielleicht sollte ich Sam Bescheid sagen, wo er mich findet.“ Und ihm bei der Gelegenheit auch mitteilen, dass ich hier bin, um zu arbeiten, und nicht, um an einer Familienfeier teilzunehmen.

„Die Apartments der Familienmitglieder befinden sich gleich hier im obersten Stock. Wir sind also nicht weit weg. Das ist sehr praktisch für die Workaholics in der Familie.“ Ihr Lächeln nahm der Kritik ihre Schärfe. „Ich lasse Sam ausrichten, wo er uns findet. Wenn die Männer erst einmal anfangen, über Schiffe zu reden, dann verlieren sie jedes Gefühl für Zeit. Es ist besser, sie auch noch einmal an das Fest heute Abend zu erinnern. Die Bayadhis werden kommen und natürlich die Familie von Zahara. Wir feiern nicht nur die Verlobung, sondern auch die Firmenfusion.

Das sind natürlich viele fremde Gesichter für Sie, aber ich hoffe, Sie werden sich trotzdem gut amüsieren.“

Mich amüsieren? Wenn der Mann, den ich liebe, sich mit einer anderen verlobt? Ganz sicher nicht! Claudia hatte nicht vor, an den Feierlichkeiten teilzunehmen. Sie wollte für sich sein. „Machen Sie sich meinetwegen bitte keine Gedanken. Ich kann den Abend gut allein verbringen.“

„Aber natürlich essen Sie mit uns.“ Amina winkte einen jungen Mann herbei, der Claudias Reisetasche nahm und sich entfernte.

Claudia wollte etwas entgegnen, doch sie wusste aus Erfahrung, wie schwer es war, sich gegen ein willensstarkes Mitglied der Familie Al-Hamri durchzusetzen, und verschob die Aussprache auf später.

„Wie praktisch“, entfuhr es ihr kurz darauf, als sie in einem privaten Aufzug nach oben in Aminas Apartment fuhren.

An der Tür zog Amina die Schuhe aus, und Claudia folgte ihrem Beispiel. Die Wohnung war edel. So könnte sich auch eine wohlhabende alleinstehende Frau in New York oder Paris einrichten. Die Möbel bestanden zum Großteil aus Antiquitäten, die Sofas wirkten elegant, aber sehr bequem. Von ihrer Gastgeberin erfuhr Claudia, dass einheimische Künstler die Teppiche von Hand gewebt hatten. Als Amina sah, wie Claudia bewundernd die schönen Muster betrachtete, schlug sie vor, ihr bei Gelegenheit die Souks zu zeigen, wo sie alle Kunsthandwerker und Händler persönlich kannte.

Dann machte sie die Balkontüren weit auf, und ein leichter Luftzug wehte vom Meer herein. Claudia trat nach draußen und atmete tief durch. Zu lange hatte sie sich nun schon in klimatisierten Räumen aufgehalten. Beglückt blickte sie auf das Meer, das vor ihr in der späten Nachmittagssonne funkelte.

„Sicher haben Sie noch andere Verpflichtungen“, sagte Claudia. „Sie müssen mir nicht Gesellschaft leisten. Ich komme gut allein zurecht.“

„Heute Nachmittag vertritt mich eine Verkäuferin in der Boutique“, antwortete Amina. „Ich habe mich auf das Treffen mit Ihnen gefreut. Ich bin sehr froh, dass Sie gekommen sind. Jetzt kann ich endlich aufatmen.“

„Aber wieso denn? Ich bin doch nur hier für den Fall, dass es beim Vertragsabschluss in letzter Minute zu Problemen kommt.“ Hoffentlich wurden nun nicht wieder die Sprüche der abergläubischen Wahrsagerin aufgewärmt.

Amina nickte langsam. Eine Frau in einem schlichten langen Kleid betrat den Balkon. Sie stellte zwei Gläser mit Tamarindensaft und kleine Schalen mit Nüssen und Oliven auf einen schmiedeeisernen Tisch.

„Danke, Fatima“, sagte Amina. Sie wartete, bis die Bedienstete den Balkon verlassen und sich entfernt hatte, bevor sie weitersprach.

„Probleme?“, meinte sie mit einem wehmütigen kleinen Lächeln. „Ach, wenn Sie wüssten!“

3. KAPITEL

Das Gästezimmer, in hellem Grün und warmem Apricot gestrichen, hatte einen Balkon mit Meerblick. Der Raum, feminin, aber nicht verspielt, wurde von einem großen Himmelbett beherrscht, das mit feinster ägyptischer Baumwolle und hauchzarter apricotfarbener Bettwäsche bezogen war. Doch Aminas ganzer Stolz war das Badezimmer.

„Meine Tante findet es zu altmodisch. Aber ich wollte es genau so haben. Ich habe alles aus England kommen lassen – das Waschbecken, die frei stehende Wanne mit den nostalgischen Löwenfüßen und die weißen Wandfliesen. Ich hoffe, es gefällt Ihnen.“

„Es hat so viel Charme. Ich finde es ganz wunderbar!“ Claudia war hingerissen. Von allem: den flauschigen Badetüchern, dem bereitgelegten Bademantel, dem antiken Wandtelefon bis zu dem hinter einem Spiegel verborgenen Fernseher.

Amina lächelte. „Dann bin ich zufrieden. Ich hoffe, es gefällt Ihnen so gut, dass Sie möglichst lange hierbleiben.“ „Das wird leider nicht möglich sein. In Kalifornien wartet viel Arbeit auf mich.“

Amina nickte, doch Claudia hatte den Eindruck, dass sie ihr gar nicht wirklich zugehört hatte. Stattdessen öffnete sie den begehbaren Kleiderschrank, in dem ein seidenes Negligé und ein farblich dazu passender Morgenmantel hingen.

„Was tragen Sie heute Abend auf der Party?“, wollte Amina wissen.

„Ich … habe leider nichts Passendes dabei.“ Claudia öffnete ihre Reisetasche, die der Hausangestellte auf eine Kofferablage aus Rattan gestellt hatte. Beklommen betrachtete sie die mitgebrachten Kleidungsstücke. Wo hatte sie nur beim Packen ihren Kopf gehabt? Vor ihr lag nur Bürokleidung. Sie hatte sich auf Vertragsverhandlungen, nicht auf Urlaub eingestellt.

„Sehen Sie, das ist noch ein Grund, warum ich nicht hätte mitkommen sollen. Ich kenne niemanden und bin, ehrlich gesagt, auch kein Partytyp.“ Was für eine Untertreibung! Ihr schickstes Outfit war ein dunkles Kostüm mit Seidenbluse, das sich nicht wesentlich von ihrer üblichen Bürokleidung unterschied.

„Kein Problem. Sie können etwas von mir anziehen.“ Amina betrachtete sie kurz von oben bis unten. „Ich würde sagen, wir haben dieselbe Größe. Ich bringe Ihnen sofort ein paar Sachen zum Anprobieren. Sie wissen ja, dass ich eine Boutique besitze, oder? Für mich gibt es nichts Schöneres, als Frauen einzukleiden.“

Wieder einmal bemerkte Claudia die Ähnlichkeit zwischen Amina und ihrem Bruder. Beide gingen völlig in ihrem Beruf auf.

Amina setzte sich in einen mit edlem Brokat bezogenen Sessel und schlug die Beine übereinander. „Ja, ich liebe meine Arbeit. Was ist denn Ihre Lieblingsbeschäftigung?“

„Meine … Lieblingsbeschäftigung?“ Claudia setzte sich ihr gegenüber auf die Bettkante. „Ich koche gerne, und ich bin Mitglied in einem Literaturkreis. Darüber hinaus habe ich nicht viel Zeit. Ich arbeite abends meist recht lang.“

Amina runzelte die Stirn. „Daran ist mein Bruder schuld. Ich muss mit ihm darüber reden.“ „Nein, bitte tun Sie das nicht. Ich liebe meine Arbeit.“

Als ob Sam seine Arbeitsgewohnheiten ändern würde, nur weil Amina ihn darauf ansprach.

„Na gut, wenn Sie meinen. Doch jetzt hole ich ein paar Kleider für die Party.“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber wahrscheinlich passen sie mir nicht. Ebenso wenig wie ich zu der Party passe. Ich würde wirklich lieber …“

„Sie sind schüchtern, nicht wahr.“ Amina lächelte ihr ermutigend zu. „Samir hat es mir schon verraten.“

Claudia musste schlucken. „Er hat über mich geredet?“

„Aber sicher. Ich weiß, wie tüchtig Sie sind und wie loyal. Und dass er ohne Sie nicht zurechtkäme. Die Wahrsagerin scheint sie auch zu kennen.“ Amina neigte den Kopf leicht zur Seite. „Ja, Sie sind genau so, wie ich Sie mir vorgestellt habe.“

Aus irgendeinem Grund war Claudia darüber nicht sehr erfreut. Es klang so langweilig, wie Amina sie beschrieb. Und Sam schätzte sie auch nur wegen ihrer Zuverlässigkeit. Sie gehörte zur Firma, und er brauchte sie, so wie er sein Faxgerät und den Kopierer brauchte. Plötzlich fühlte sie sich schrecklich müde. Sie warf einen sehnsüchtigen Blick auf das Himmelbett und sah dann auf ihre Armbanduhr. Kein Wunder. In Kalifornien war es jetzt Mitternacht.

„Legen Sie sich doch ein wenig hin.“ Amina war ihr Blick nicht entgangen. „Ruhen Sie sich kurz aus, bevor der Spaß beginnt“, fügte sie lächelnd hinzu.

Spaß? Wohl kaum. Aber nun war sie hier und musste sehen, dass sie den Abend irgendwie hinter sich brachte. Die Müdigkeit übermannte sie, und sie legte sich auf das kühle glatte Bett. Nur für einen Moment.

Als sie erwachte, ging die Sonne unter, und das Meer schimmerte golden. Für einen Augenblick wusste Claudia nicht, wo sie war.

Sie sah sich um und erblickte die schönsten Abendkleider in allen Farben. Sie lagen über dem Sessel, hingen im geöffneten Schrank und waren am Fußende des Betts ausgebreitet. Auf dem Boden türmten sich Schuhkartons.

Jetzt kam auch die Erinnerung zurück. Und mit ihr das beklommene Gefühl. Abendkleider. Die Party. Der Fusionsvertrag. Und die Verlobung.

„Fühlen Sie sich ein bisschen frischer?“ Amina lächelte ihr von der Tür her zu. Sie trug ein langes fließendes Gewand – eine Djellaba – und hatte die Haare zusammengebunden. „Sie sehen ausgeruht aus. Sam hat nach Ihnen gefragt. Ich habe ihm gesagt, dass Sie sich ein wenig hingelegt haben.“

Claudia setzte sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Sam brauchte sie, und sie schlief einfach. „Warum haben Sie mich nicht geweckt? Vielleicht wollte er etwas mit mir besprechen.“

„Das hat Zeit. Sie sehen schon viel besser aus. Fühlen Sie sich ausgeruht genug, um mit Durrah, der Wahrsagerin, zu reden?“

„Ist sie etwa hier?“ Claudia fühlte sich immer noch nicht ganz auf der Höhe. Aber was war schon dabei? Sollte die Wahrsagerin doch einfach ihr Programm abspulen. Sie wusste sowieso, was sie sagen würde. Es war doch immer dasselbe. ‚Sie werden einen großen dunkelhaarigen Fremden kennenlernen und eine weite Reise antreten.‘ Und so weiter.

„Ich sollte zuerst mit Sam sprechen“, meinte sie.

Amina nickte und reichte ihr ein Handy.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Claudia, nachdem Sam sich gemeldet hatte.

„Mehr oder weniger. Ich bin froh, dass Sie sich ein wenig ausruhen konnten. Es wird ein langer Abend.“

„Ja, bestimmt.“

„Haben Sie auch alles, was Sie brauchen? Kümmert sich Amina um Sie?“

„Sie könnte nicht aufmerksamer sein. Sie hat sogar eine Wahrsagerin zu meiner Unterhaltung kommen lassen.“

Amina grinste und nickte zur Tür hin, so als stünde die Frau bereits dort.

„Sie glauben doch nicht etwa an den Unsinn?“, fragte er besorgt.

„Es ist sicher interessant, ihr zuzuhören“, antwortete Claudia taktvoll. Sie wollte nicht über Aminas Wahrsagerin lästern, ohne sie gesehen zu haben.

„Ich kann Ihnen genau sagen, was Sie erwartet“, fuhr Sam fort. „Amina hat diese Prozedur nämlich schon letztes Mal, als ich hier war, abgehalten. Die Frau wird sich Ihre Handfläche ansehen und dann feststellen, dass sich eine lange tiefe Linie quer darüber zieht, was bedeutet, dass Sie klar und logisch denken. Aber das wissen Sie bereits, weil Sie es schon tausendmal von mir gehört haben. Was für eine Zeitverschwendung.“

„Vielen Dank für den Hinweis. Wir sehen uns dann später.“

„Sam hat Ihnen wahrscheinlich gesagt, was er von der Wahrsagerin hält“, meinte Amina, nachdem Claudia aufgelegt hatte. „Mein Bruder ist ein großer Zyniker. Aber wem erzähle ich das. Er glaubt nicht an Seher, Magier oder an etwas nicht Greifbares. Wie die Liebe zum Beispiel. Doch eines Tages wird er eines Besseren belehrt werden.“

Claudia lächelte höflich. Zugegeben, Sam war zynisch, aber wenn er sich bis jetzt nicht verliebt hatte, würde er es wahrscheinlich auch in Zukunft nicht tun.

Die Wahrsagerin war eine kleine dunkelhaarige Frau in einem langen bunten Kleid und mit unzähligen Ringen an den Fingern. Claudia schmunzelte, weil sie tatsächlich wie aus einem Hollywoodfilm wirkte.

Durrah winkte sie zu dem kleinen Tisch, an dem sie bereits Platz genommen hatte. Dann begann sie, Karten auszulegen. Amina lehnte sich an die Frisierkommode und versprach zu dolmetschen.

Als Erstes betrachtete Durrah lange Claudias Handflächen. Und wie vermutet, erkannte sie eine lange Kopflinie. „Das heißt, Sie können klar und logisch denken.“ Doch dann sprach sie über die unterbrochene Herzlinie: „Hier sehe ich Enttäuschung in der Liebe.“

Claudia rutschte ein wenig auf ihrem Stuhl hin und her. Sie hätte andere Worte gewählt, um ihre gescheiterte Ehe zu beschreiben. Aber Durrah konnte nichts von ihrer Scheidung wissen. Und schließlich waren die meisten Menschen irgendwann einmal enttäuscht worden. Doch sie schwieg, um nicht unhöflich zu sein.

Als die Wahrsagerin sich ihren Karten zuwandte, atmete Claudia erleichtert auf. Sie wollte nicht an unerwiderte Liebe denken.

„Sie sagt, es wird Schwierigkeiten geben“, übersetzte Amina. „Jemand ist krank.“

„Oh, hoffentlich niemand aus Ihrer Familie.“

„Nein, aber es hat Auswirkungen auf die Familie.“

„Was ist mit der Fusion?“, fragte Claudia. Schließlich war die im Moment das Wichtigste.

„Sie sieht nichts. Das heißt nicht, dass die Fusion nicht stattfindet, doch in den Karten steht nichts darüber.“ Ami-na runzelte die Stirn. „Na ja, das hat nichts zu bedeuten. Aber es geht noch weiter. Sie möchte Ihnen sagen, dass es in Ihrer Zukunft einen Mann geben wird.“

„Tatsächlich?“, sagte Claudia höflich. „Ist er groß und dunkelhaarig?“

„Ja.“ Amina lächelte. „Genau das hat sie gesagt. Sie werden glücklich und sehr, sehr reich sein. Bald. Und es wird in nächster Nähe stattfinden.“

„In nächster Nähe?“ Claudia sah sich im Schlafzimmer um. Anscheinend gingen der Frau die Ideen aus.

Amina nickte. „Die Enttäuschung von früher wird verblassen wie die gebrochene Herzlinie in Ihrer Hand. Und Sie werden lange leben und sehr glücklich sein. Sind Sie jetzt nicht froh, dass Sie hierhergekommen sind?“

„Wenn wir das erreichen, was wir uns vorgenommen haben, dann bin ich natürlich froh“, erwiderte Claudia. Ami-na konnte doch nicht wirklich annehmen, dass die Wahrsagerin etwas anderes als Klischees von sich gab.

„Und jetzt probieren wir Kleider an.“ Amina gab Durrah einen kleinen Beutel mit Münzen und ging mit ihr zur Tür.

„Moment.“ Mit erhobener Hand, an der ihre Ringe glitzerten, blieb die Alte stehen. „Eine Frau kann ihre Liebe vierzig Jahre lang verbergen, ihre Wut und ihren Zorn aber keinen einzigen Tag.“ Sie deutete auf Claudia. „Vergessen Sie das nicht.“

Claudia lächelte höflich. Ahnte die Wahrsagerin etwas? Aber woher sollte sie wissen, dass ich meine Gefühle verberge? Erleichtert atmete sie auf, als Amina die Tür hinter der alten Frau schloss.

„Was wollte sie nur damit sagen?“, wunderte sich Amina und machte sich daran, ein Kleid für Claudia auszusuchen. „Vielleicht werden wir es irgendwann erfahren.“

Claudia hatte sich noch nie besonders für Mode interessiert. Aber lieber würde sie stundenlang Cocktailkleider anprobieren, als sich noch länger die Reden der Wahrsagerin anhören.

Sie würde also mitspielen und zu dem Fest gehen. Sich aufzulehnen brachte nichts. Außerdem hielt Amina ihr bereits ein Kleid nach dem anderen hin und bestand darauf, dass sie sich bis auf die Unterwäsche auszog. Ihrem Gesichtsausdruck entnahm Claudia, dass sie mit dem schlichten Baumwollslip überhaupt nicht einverstanden war. Wer trug denn noch Baumwolle, wenn es Höschen aus Seide und raffinierte BHs gab?

Anscheinend verkaufte Amina auch Dessous in ihrer Boutique und hatte eine Auswahl davon zu Hause. Nun drängte sie Claudia, sich etwas Hübsches auszusuchen. Als Nächstes kamen die Kleider an die Reihe.

Sam, dessen Apartment auf der anderen Seite des Flurs lag, klingelte an der Wohnungstür seiner Schwester. Als niemand öffnete, schloss er auf und ging hinein.

„Hallo?“, rief er. „Ist jemand da?“

Er folgte dem ausgelassenen Lachen, das aus einem der Schlafzimmer drang.

„Amina? Claudia?“

„Wir sind hier“, antwortete seine Schwester.

Im Gästezimmer fand er Amina auf dem Boden sitzend, die Arme um die Beine geschlungen. Konzentriert betrachtete sie eine Frau, die er erst beim zweiten Hinsehen als seine Assistentin erkannte. Sie stand mitten im Raum und trug ein leuchtend rotes Kleid. Das konnte nicht Claudia sein.

Claudia in einem Cocktailkleid, das kurz unter dem Knie endete und lange wohlgeformte Beine preisgab. Beine, wie er sie noch nie gesehen hatte. Vielleicht lag es an den High Heels, die sie dazu trug. Völlig untypisch für sie. Und wo kamen die Schuhe überhaupt her?

Er lehnte sich an die Wand und schob die Hände in die Hosentaschen. Er war müde, hungrig und litt unter dem Jetlag. Und jetzt das. Das war zu viel auf einmal.

„Na, was meinst du?“, fragte seine Schwester.

„Sehr schön.“ Was sollte er auch sagen? Ich will nicht, dass meine Assistentin so sexy aussieht. Das ist mehr, als ich im Moment vertrage. Also zieh ihr das Kleid wieder aus, damit sie in ihre gewohnte Bürokleidung schlüpfen kann – dunkles Kostüm, weiße Bluse, vernünftige Schuhe.

Er hätte es nie zugegeben, aber sie sah umwerfend aus in dem roten Kleid, das so völlig anders war als alles, was er an ihr kannte. Ungläubig rieb er sich die Augen.

„Wo ist die Wahrsagerin?“, fragte er. „Ich dachte, sie würde euch heute Nachmittag unterhalten?“

„Sie war hier“, antwortete Amina. „Lange genug, um uns zu sagen, dass Claudia mit einem großen dunkelhaarigen Mann reich und glücklich werden wird.“

Sam runzelte die Stirn. Claudia im leuchtend roten Cocktailkleid am Arm eines großen dunkelhaarigen Fremden? Was für ein Unsinn! Zum Glück war seine Assistentin ebenso realistisch wie er und ließ sich nicht so leicht den Kopf verdrehen. „Kein vernünftiger Mensch würde dem alten Weib glauben. Und Claudia ist vernünftig. Sie ist die klügste Frau, die ich kenne.“ Er wusste, er konnte sich glücklich schätzen, dass sie für ihn arbeitete. Sobald sie dieses Kleid ausgezogen hatte, würde alles wieder beim Alten sein.

„Wir werden ja sehen, wer recht hat“, meinte Amina. „Oder findest du, dass sie keinen gut aussehenden Mann verdient?“

„Wenn es das ist, was sie will.“ Er blickte Claudia an, die sich sehr unwohl in ihrer Haut fühlte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie darauf aus war, einen reichen Mann zu heiraten. Und falls doch? Wenn sie kündigte, was würde er dann tun? Dann musste er sehen, wie er ohne sie auskam.

„Hoffentlich hast du für diese lächerliche Prophezeiung nicht zu viel gezahlt.“ Sam blickte zuerst seine Schwester und dann Claudia an.

„Das ist nicht lächerlich.“ Amina stemmte die Hände in die Hüften. „Claudia ist eine reizende Frau. Sie hat einen ganz besonderen Mann verdient, einen, der vermögend ist und sich um sie bemüht. Und wenn man das Pro-KopfEinkommen in unserem Land betrachtet, dann ist sie hier genau am richtigen Ort, damit sich ihr Schicksal erfüllt. Sie ist nicht dein Eigentum, Sam. Sie arbeitet nur für dich.“

Er betrachtete Claudia erneut. Sah sie nicht ein bisschen mitgenommen aus? Müde um die Augen? Daran war nur seine Schwester schuld.

„Genug davon“, sagte er. „Du hast deinen Spaß gehabt, Amina. Meine Assistentin kann das Kleid jetzt wieder ausziehen.“

Amina stand auf und nahm einen Kleiderbügel. „Du musst entschuldigen, aber wir sind noch nicht fertig. Wie gefällt dir das hier mit dem Leopardenmuster?“

Sam schüttelte den Kopf. Claudia im Leopardendress? Amina hielt ein trägerloses Kleid hoch, warf es dann aufs Bett und griff nach dem nächsten. „Oder dieses?“ Sie hielt ein champagnerfarbenes Ballonkleid hoch. „Es ist eines meiner Lieblingskleider.“

Sie wandte sich an Claudia: „Welches gefällt Ihnen am besten?“

Sam starrte sie an. Warum sagte sie nicht, dass sie keines davon wollte, dass ein sexy Cocktailkleid nicht zu ihr passte?

„Mir gefällt das rote.“

Hatte sie den Verstand verloren? Er hätte sie nie mit seiner eigenwilligen Schwester allein lassen dürfen.

Claudia schien gar nicht zu merken, wie extravagant sie aussah. Er sah, wie sie sich mit einem verwunderten Ausdruck in den Augen in dem raumhohen Spiegel betrachtete. Ihre Wangen waren leicht gerötet, ihre Haare ein wenig zerzaust. Sie wirkte so völlig anders als im Büro.

„Lassen Sie sich von Amina nichts einreden“, versuchte er es erneut. „Sie liebt es, ihren Kundinnen Ideen in den Kopf zu setzen.“

Amina lächelte ihren Bruder schelmisch an. „Ich verstehe mehr von Mode als du. Ich weiß, wie man schöne Frauen noch attraktiver macht. Darin liegt meine Begabung. Oh, mein Telefon klingelt. Bin gleich wieder da.“ Damit lief sie an Sam vorbei und hinaus auf den Flur.

„Wie war die Besprechung?“, fragte Claudia. „Sie wollten mit mir reden.“ „Ja, also …“ Er konnte sich einfach nicht konzentrieren, wenn sie in diesem Kleid vor ihm stand.

„Mussten noch Änderungen gemacht werden?“

„Nur ein paar Kleinigkeiten.“ Er ging zur Balkontür und blickte aufs Meer hinaus. „Am meisten beunruhigt mich mein Vater. Er ist sehr gealtert. Nach der Firmenfusion wird das Unternehmen sehr groß sein und seine Verantwortung dementsprechend.“

„Das tut mir leid. Vielleicht kann ein anderes Familienmitglied ihm einen Teil davon abnehmen.“

Sam wirkte nicht überzeugt. „Vielleicht. Natürlich kann er die Geschäftsleitung nicht allein übernehmen. Aber es wird ihm schwerfallen, die Macht zu teilen und einem anderen Menschen Vertrauen zu schenken.“

„So wie in einer Ehe?“, sagte sie leise.

Er drehte sich zu ihr um, wieder einmal überrascht von ihrem feinen Gespür. „Der Zusammenhang ist mir nicht in den Sinn gekommen, aber Sie haben recht. Vielleicht wollte ich deshalb nie heiraten.“ Und ich will es immer noch nicht.

„Es wird sicher einige Zeit dauern, bis sich alles eingespielt hat.“

„Nach der Fusion oder nach der Heirat?“

Sie antwortete nicht. Doch er wusste, dass sie auf beide Ereignisse anspielte. Er musterte sie von oben bis unten. Sie sah völlig anders aus in dem sexy roten Kleid und mit den High Heels. Immerhin klang sie noch so, wie er sie kannte. Hoffentlich hatte sie sich nur äußerlich verändert. „Sie wollen also heute Abend wirklich dieses Kleid anziehen?“

„Amina meint, es sei ein formeller Anlass, also …“

„Sie kennt sich besser mit Mode aus als ich. Ich finde nur …“

„Es ist zu auffallend, oder? Zu grell, zu …Es passt nicht wirklich zu mir.“ Sie mied seinen Blick. „Ich komme mir albern darin vor und ziehe besser etwas anderes an.“

„Das ist gut.“ Er hatte gerade erleichtert aufgeatmet, als er durchdringende Stimmen vernahm. Eine davon gehörte seiner Schwester, die eine sehr laute Unterhaltung auf Arabisch führte.

Claudia blickte ihn erschrocken an. „Wer ist das?“

„Das kann eigentlich nur Zahara sein, und sie klingt sehr verärgert.“

Einen Augenblick später stand Zahara mit funkelnden Augen in der Tür.

„Wer ist diese Frau?“ Sie deutete auf Claudia. „Wirf sie sofort hinaus, oder die Verlobung ist geplatzt.“

Claudia machte einen unsicheren Schritt in den hochhackigen Riemchensandaletten, die Amina für sie ausgesucht hatte. Sie fürchtete, in den ungewohnten Schuhen das Gleichgewicht zu verlieren. Wie kann es sein, dass Zahara mir auf den ersten Blick ansieht, dass ich Sam liebe? Aber wenn sie wirklich klug ist, findet sie schnell heraus, dass sie von mir nichts zu befürchten hat. Sam wird das sofort klarstellen.

„Zahara, das ist Claudia, meine Assistentin aus unserem Büro in San Francisco“, sagte Sam mit fester Stimme. „Sie ist meine Office-Managerin, mehr nicht.“

Damit müsste die Sache geklärt sein, dachte Claudia. Warum tat es dann so weh, es aus seinem Mund zu hören?

Ein Blick auf die aufregend schöne Frau genügte, und sie wusste, die Chancen, dass Sam je Augen für sie haben würde, waren gleich null.

„Ha“, rief Zahara aus. „Ich bin doch nicht blind. Eine Assistentin in einem roten Cocktailkleid? Ich war noch nie in Amerika, kann mir aber nicht vorstellen, dass die Büroangestellten dort Designerkleidung tragen. Da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen.“

„Es ist die Wahrheit“, bestätigte Claudia. Was ist nur in die Frau gefahren? Es ist doch offensichtlich, dass ich nicht dazugehöre. Ich habe nie edle Kleider getragen, und wenn es nach mir ginge, wäre ich jetzt überhaupt nicht hier, sondern säße an meinem Schreibtisch am anderen Ende der Welt.

„Ich bin hier, um zu arbeiten. Und das Kleid gehört mir nicht.“ Sie warf Amina einen Hilfe suchenden Blick zu. Doch Amina lächelte nur und schwieg.

Ihre Knie zitterten, als sie sich bückte, um die Schuhe auszuziehen. Ging es hier immer so zu? Wenn solche Dramen auf der Tagesordnung standen, würde sie es keinen Tag länger in diesem Land aushalten.

Sam umfasste Zaharas Arm. „Ich denke, wir sollten uns ein wenig miteinander unterhalten, was meinst du? Wir haben uns lange nicht gesehen. Es gibt so viel zu erzählen.“ Damit führte er seine künftige Braut aus dem Zimmer.

Claudia wandte sich ab, damit sie nicht mit ansehen musste, wie die beiden zusammen weggingen. Sie waren das perfekte Paar, groß und gut aussehend, reich und füreinander bestimmt. Sie hob die Schuhe auf und versuchte, ihr inneres Gleichgewicht wiederzuerlangen. Es tat weh, zu hören, wie Sam beruhigend auf seine zukünftige Verlobte einsprach. Aber sie hatte ja gewusst, was sie hier erwartete. Warum hatte sie sich nur überreden lassen, mit Sam hierherzufliegen?

„Na so was“, sagte Amina. „Das war ja interessant.“ „Hoffentlich kann er ihr alles erklären“, meinte Claudia. „Ich will nicht, dass es wegen mir zu Spannungen kommt.“

Sie bereute, ihre eigene Kleidung, die in der Ecke über einem Sessel lag, ausgezogen zu haben.

„Schon passiert. Aber tant pis, das macht nichts, wie man in Frankreich sagt.“

„Es ist nur wegen des Kleids. Sie haben doch gehört, was sie gesagt hat.“ Claudia warf einen reuigen Blick auf den schönen roten Stoff. „Wenn sie mich bei meiner Ankunft erlebt hätte, wäre sie gar nicht auf solche Gedanken gekommen. Wie kann sie in mir nur eine Konkurrentin sehen? Das ist doch lächerlich.“

„Wirklich? Warten wir’s ab.“ Damit wandte Amina sich wieder den Kleidern zu. „Welches ziehen Sie nun an? Das champagnerfarbene oder das rote?

„Sie meinen, die Verlobung findet statt?“

„Aber sicher. Sam wird genau die richtigen Worte finden und Zahara beschwichtigen. Wenn mein Bruder etwas will, bekommt er es auch. Das müssten Sie doch wissen, wenn Sie seit zwei Jahren für ihn arbeiten.“

„Allerdings.“ Claudia wurde flau bei dem Gedanken, dass ihm die Verlobung so wichtig war.

„Warum tragen Sie nicht das schwarze Kleid mit der Schleife an der Korsage? Das steht Ihnen fantastisch.“ Amina nahm einen Armvoll Kleider, um sie aufzuräumen.

Claudia nickte. Sie hatte so viel anprobiert, dass ihr der Kopf schwirrte. „Gut.“ Sie fühlte sich verkatert. Dabei lag die Party noch vor ihr.

„Gute Wahl“, beglückwünschte Amina sie. „Ich bitte das Mädchen, Ihnen ein Bad einzulassen. Dann können Sie bis zum Dinner entspannen. Was halten Sie davon?“

„Das wäre wunderbar“, meinte Claudia dankbar. Vielleicht geschah ja ein Wunder, während sie im duftenden heißen Wasser lag.

4. KAPITEL

Wenn Claudia befürchtet hatte, in dem trägerlosen schwarzen Kleid aus dem Rahmen zu fallen, so hatte sie sich getäuscht. Alle Frauen erschienen in Abendgarderobe in dem festlich geschmückten Ballsaal, und die Männer trugen entweder Smoking, so wie Sam, oder Abendanzug. Man unterhielt sich auf Arabisch und Englisch. Dazwischen vernahm Claudia auch Gesprächsfetzen in anderen europäischen Sprachen. Hin und wieder streifte sie der Hauch eines teuren Parfums. Alles war so exklusiv, dass sie sich völlig fehl am Platz vorkam.

Auch wenn die anwesenden Herren dem Anlass entsprechend gekleidet waren, so kam doch keiner an Sams Eleganz heran, und sie konnte kaum die Augen von ihrem Chef abwenden. Selbst als Amina sie herumführte und mit allen bekannt machte, sah Claudia immer wieder zu ihm hinüber. Einmal begegneten sich ihre Blicke, und er lächelte sie an.

Doch wo blieb Zahara? Warum war sie nicht an Sams Seite und nahm Glückwünsche entgegen? Wie konnte sie nur zu spät zu ihrer eigenen Verlobung kommen?

Schließlich entschuldigte sich Amina und begrüßte einen soeben eingetroffenen Herrn, mit dem sie sich sofort lebhaft unterhielt. Dabei leuchteten ihre Augen, und Claudia fragte sich, ob es sich bei dem Mann wohl um jemand Besonderes handelte. Sams Schwester sah fantastisch aus. Sie trug ein blaugrünes Designerkleid, in dem ihre Bräune vorteilhaft zur Geltung kam. Amina war keine klassische Schönheit, doch mit ihrer lebhaften Persönlichkeit und dem perfekten Stilgefühl zog sie alle Blicke auf sich. Außerdem fiel Claudia auf, dass sie sehr gekonnt flirtete. Eine Kunst, in der sie selbst gar nicht geübt war. Vielleicht sollte sie sich ein paar Tricks von Amina abgucken, damit sie gerüstet war, wenn der große gut aussehende Fremde in ihr Leben trat.

Immer wieder blickte sie zur Tür. Das Dinner musste bald beginnen und immer noch kein Zeichen von Zahara.

„Sie sind also Samirs tüchtige Assistentin.“ Ein Mann, etwa im selben Alter wie Sam, stellte sich als sein Cousin Ahmad vor. Im Plauderton verriet er ihr, dass er in den Vereinigten Staaten studiert habe. „Sam hat uns allerdings nicht verraten, dass seine Mitarbeiterin so attraktiv ist.“

Claudia lächelte. Das Kompliment hatte sie Amina und ihrem Hausmädchen zu verdanken. Sie hatten sie geschminkt und ihre Frisur für diesen Abend ein wenig aufgepeppt. Und natürlich trug das exklusive schwarze Kleid sehr zu ihrem attraktiven Äußeren bei.

„Wie gefällt Ihnen denn unser kleines Land?“, fragte Ahmad.

„Ich habe noch nicht viel davon gesehen, aber ich bin sicher, dass es mir sehr gefallen wird“, antwortete sie freundlich.

Er umfasste ihren Ellbogen und führte sie auf den Balkon hinaus. Von dort hatte man einen wunderbaren Blick auf den festlich erleuchteten Skulpturengarten. „Man kann sich kaum vorstellen, dass sich hier noch vor vierzig Jahren nichts als eine alte Festung und ein paar Palmenhütten befanden“, meinte er und machte eine Handbewegung, welche die in einiger Entfernung liegende City mit einschloss. „Keine Hotels, keine Hochhäuser, weder Kunst noch Gärten. Ich hoffe, Ihr Chef lässt Ihnen genug Freizeit, damit sie das alles besichtigen können?“

„Das hängt davon ab, wie viel Arbeit wir haben. Aber ich würde mich freuen, einiges davon zu sehen. Ich habe so viel von den bunten Märkten und den Kamelkarawanen gehört.“

„Wirklich?“ Er lächelte amüsiert. „So wie ich Sam kenne, wird er die meiste Zeit an seinem Schreibtisch verbringen. Und Sie werden nicht mehr zu sehen bekommen als den Computerbildschirm. Der Mann ist arbeitswütig. Sehen Sie mich doch nicht so erstaunt an.“ Er legte ihr den Daumen aufs Kinn und schob es leicht nach unten. „Das ist doch sicher nichts Neues für Sie.“

„Schon.“ Sie fühlte sich ein wenig unbehaglich unter seiner Berührung. Auch war sein Gesicht sehr nah an ihrem. Vielleicht glaubte Ahmad, mit einer Amerikanerin leichtes Spiel zu haben.

„Am meisten reizt mich die Wüste. Ich habe die Dünen und die Oasen bisher nur auf Bildern gesehen, aber …“

„Sie müssen die Stadt vom Wasser aus betrachten. Nur so kann man die Skyline wirklich bewundern. Ich habe ein Segelboot. Fahren Sie doch morgen mit mir hinaus. Oder sind Sie genauso ein Workaholic wie ihr Boss?“

„Nein, ich meine … ich weiß noch nicht, was morgen ansteht. Ich muss vorher mit Samir reden. Wahrscheinlich ist viel zu erledigen. Ich bin schließlich zum Arbeiten hier.“

Es gab genug zu tun. Wie konnte sie auch nur die Möglichkeit in Betracht ziehen, mit diesem Fremden segeln zu gehen? Dazu war sie doch nicht nach Tazzatine gekommen.

„Arbeit, Arbeit, nichts als Arbeit“, witzelte er. „Sie sind nur einmal hier. Möglich, dass wir und unser Land Ihnen so gut gefallen, dass Sie uns öfter besuchen.“ Er zwinkerte ihr zu.

„Ach, hier sind Sie.“ Sam trat auf den Balkon hinaus. „Ich habe Sie schon gesucht.“

„Wir haben gerade über dich geredet“, begrüßte Ahmad seinen Cousin. „Du kannst dieses reizende Geschöpf doch nicht den ganzen Tag in dein Büro sperren.“ Er drückte ihre bloße Schulter. Claudia musste sich zusammennehmen, um nicht einen Schritt zurückzutreten und sich seiner Berührung zu entziehen. Sein Benehmen stieß sie ab, aber sie war hier zu Gast und wusste nicht, ob sein Verhalten noch als akzeptabel galt oder nicht.

„Das geht auf keinen Fall“, fuhr Ahmad fort. „Zumindest morgen sollte sie freihaben und mit mir segeln gehen. Sagen wir um zehn? Da haben wir den besten Wind.“

Sam sah Claudia lange an, bevor er antwortete. Sie bemerkte seine leicht gerunzelte Stirn, so als fragte er sich, ob sie sich über die Arbeitsbelastung beklagt hatte. Seine Augen leuchteten im schwachen Licht, das aus dem Ballsaal zu ihnen herausdrang. Was mochte ihm durch den Kopf gehen? Die geplante Segeltour? Ihr ungewohntes Outfit? Oder war etwas zwischen ihm und Zahara vorgefallen? Wenn nur Ahmad nicht da wäre, dann könnte sie ihn fragen.

Sicher fand er ihr Make-up und ihre neue Frisur übertrieben. Von dem trägerlosen Kleid gar nicht erst zu reden.

„Wir sind auf Geschäftsreise, Ahmad“, erwiderte Sam kurz. „Claudia weiß das. Natürlich werde ich ihr etwas von unserem Land zeigen. Aber die Arbeit geht vor.“

„Er hat sich kein bisschen verändert“, sagte Ahmad zu Claudia und schüttelte gespielt verzweifelt den Kopf. Doch anscheinend war er nicht bereit, so leicht aufzugeben. „Wir können uns später noch darüber unterhalten.“

Mit einer angedeuteten Verbeugung entfernte er sich und gesellte sich zu einer Gruppe junger Leute im Ballsaal.

„Und er hat sich ebenfalls nicht verändert“, bemerkte Sam. „Er hat schon immer die Arbeit gescheut und bringt lieber sein Erbe durch. Wenn Sie wirklich mit ihm segeln gehen wollen, dann tun Sie das.“

„Aber was ist mit dem Vertrag? Wann treffen wir uns mit den Bayadhis?“

„Erst am Nachmittag. Ich wollte … aber egal, nutzen Sie die Gelegenheit zu einer Segeltour. Sie scheinen sich in Ahmads Gesellschaft wohlzufühlen. Die meisten Frauen finden ihn sehr unterhaltsam.“

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Ein langes Schweigen folgte, das Claudia nicht zu unterbrechen wagte. Wo ist Zahara? Wie ist das Gespräch verlaufen? Wird jetzt die Verlobung bekannt gegeben?

Wortlos standen sie sich gegenüber. Eine Ewigkeit, wie ihr schien. Dann trat Sam einen Schritt zurück und betrachtete sie. Langsam glitt sein Blick von ihrer neuen Frisur bis hinab zu ihren eleganten Sandaletten. Er kniff die Augen zusammen. Sie hielt den Atem an.

„Sie sehen … heute so anders aus“, sagte er schließlich. Kein Lächeln. Kein Stirnrunzeln. Nur ein sehr intensiver Blick.

Langsam stieß sie den angehaltenen Atem aus. Was meinte er mit „anders“? War das ein Vorwurf oder ein Kompliment?

„Ich habe mich aber nicht verändert. Ich bin immer noch dieselbe Frau.“

„Gut.“ Dann schlug er vor, hineinzugehen. „Das Dinner beginnt gleich.“ Beide wussten, dass sich niemand setzen würde, solange die Hauptperson fehlte.

„Aber was ist mit Zahara? Das Dinner kann doch nicht ohne sie beginnen.“

Er antwortete zunächst nicht. Auf das Balkongeländer gestützt, blickte er selbstvergessen in die Dunkelheit. „Natürlich nicht“, sagte er schließlich, so als hätte sie einen unvernünftigen Vorschlag gemacht.

„Dann ist das Gespräch heute Nachmittag also gut verlaufen?“ Vielleicht ging sie zu weit mit dieser Frage, schließlich war er ihr Chef, aber sie musste endlich Gewissheit haben.

„Ja. Zahara und ich sind uns einig.“

Vor ihren Augen verschwamm alles. Nun gab es keinen Zweifel mehr. Er gehörte zu Zahara. Und gleich würden die beiden ihre Verlobung bekannt geben. Dann wird sie den funkelnden Diamantring tragen, den ich ausgesucht habe, dachte Claudia traurig.

„Das freut mich. Sie schien vorhin ganz außer sich zu sein.“

„Ich weiß. Aus irgendeinem Grund hielt sie uns beide für ein Paar.“

„Wie abwegig.“

„Das habe ich auch gesagt. Zahara meinte, sie habe ein Gespür für so etwas. Sie glaubt, ich sei in Sie verliebt.“ „Sie in mich verliebt?“, stieß Claudia hervor. „Ja. Deshalb hat sie die Szene gemacht. Normalerweise ist sie ein ziemlich vernünftiger Mensch.“

„Und ziemlich attraktiv“, rutschte es Claudia heraus.

„Ja, auch das.“

„Dann ist also alles in Ordnung?“

„Absolut.“ Er drehte sich um, um in den Ballsaal zurückzugehen.

Claudia folgte ihm. Sie hatte Zaharas Kommen nicht bemerkt. Nun sah sie, wie Sam plötzlich die Augenbrauen hochzog und ein kleines Lächeln seinen Mund umspielte. Das genügte ihr. Er freute sich, seine Braut zu sehen. Auch sie wandte sich jetzt um und erblickte Zahara, strahlend schön in einem wundervollen bodenlangen Kleid aus elfenbeinfarbener Seide, das ihren Körper so perfekt umspielte, als sei es ihr auf den Leib geschneidert. Was es laut Amina auch war.

Zaharas Wut war verflogen, sie wirkte ruhig und gelassen. „Vernünftig“ hatte Sam gesagt. Die perfekte Eigenschaft für eine Ehefrau. Alle Anwesenden hatten sich ihr zugewandt. Zahara war der Star des Abends. Zusammen mit Sam.

Die Gespräche verstummten, als sie über den glänzenden Marmorboden schritt. Nie werde ich mich mit hohen Absätzen so anmutig bewegen können, dachte Claudia. Doch Zaharas Auftritt war perfekt. Sie kam geradewegs auf Sam zu und küsste ihn leicht auf die Wange. Claudias Herz schlug schneller. Wie lange würde sie es ertragen, die beiden zusammen zu sehen?

„Hast du es ihr gesagt?“, flüsterte Zahara.

„Noch nicht.“

Claudia blickte von Sam zu Zahara. Was gesagt? Von der bevorstehenden Verlobung wusste sie, und dass sie sich demnächst einen neuen Job suchen musste, lag auf der Hand.

„Es tut mir leid wegen heute Nachmittag.“ Zahara sprach nun mit tiefer melodischer Stimme und einem wohlklingenden Akzent. Völlig anders als bei ihrem Wutausbruch einige Stunden zuvor. „Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich hatte Angst … Ich dachte … ach, es ist nicht so wichtig. Samir und ich haben uns dann unterhalten, und nun ist alles klar, nicht wahr?“

Das vertraute Lächeln, das auf ihrem Gesicht lag, während sie Sam anblickte, sprach Bände. Wenn es Unstimmigkeiten zwischen den beiden gegeben hatte, so waren sie längst beseitigt.

Claudia wusste, dass sie sich für Sam freuen sollte. Aber es überstieg ihre Kräfte, und sie vermochte die aufkeimende Eifersucht nicht zu unterdrücken. Für Sam und Zahara begann ein neues Leben, während ihr eigenes in Trümmern lag. Sie würde zurück nach Kalifornien fliegen und sich einen neuen Job suchen müssen. Und sie wusste ganz genau, dass sie keine vergleichbare Stelle finden würde und es keinen Vorgesetzten gab, der an Sam heranreichte. Warum war sie nur hierhergekommen? Die beiden zusammen zu sehen wurde ihr unerträglich.

„Ich freue mich sehr für Sie“, sagte sie förmlich.

„Danke.“ Zahara schenkte Claudia ein strahlendes Lächeln.

Als das Dinner angekündigt wurde, führten Sam und Zahara die Gäste in den von Kerzen beleuchteten Speisesaal. Die Tische waren ganz in Weiß gedeckt und geschmückt mit bronzenen Vasen, in denen weiße Rosen standen. Sams Cousin Ahmad erschien und geleitete Claudia zu ihrem Platz. Es fiel ihr schwer, zu lächeln und höfliche Konversation zu machen. Dabei lag es nicht an Ahmad. Er war ein aufmerksamer Tischherr. Während der erste Gang serviert wurde, unterhielt er sie mit amüsanten Geschichten aus seiner und Sams Kindheit. Trotz ihrer Niedergeschlagenheit wurde sie in seinen Bann gezogen, während er erzählte, wie Sam und er im Golf segeln gelernt hatten, wie sie über die Dünen galoppiert und in den Souks herumgestromert waren. Ahmad mochte arbeitsscheu sein, aber er war ein guter Geschichtenerzähler. Und während er redete, wurde ein abenteuerlustiger junger Sam vor Claudias innerem Auge lebendig.

Wie konnte er sich so verändert haben? Der Sam von heute dachte nur noch an seine Arbeit. Vielleicht brauchte er jemanden, der ihn ablenkte und auf andere Gedanken brachte, damit wieder etwas von seinem eigentlichen Wesen zum Vorschein kam. Vielleicht war Zahara die Richtige. Sie würde dafür sorgen, dass er weniger Zeit im Büro verbrachte.

Claudia konnte sich ein Leben ohne Sam kaum vorstellen. Trotzdem war es an der Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen. Und während Sams Onkel eine kurze Rede über den Wert von Familie, Liebe und Ehe hielt, stieg eine große Traurigkeit in ihr auf.

Nun war die Reihe an Sam, eine kurze Ansprache zu halten.

„Ich möchte meine Familie und alle meine Freunde herzlich begrüßen“, begann er, und er sah so entspannt und zufrieden aus. Claudia konnte den Blick nicht von ihm wenden. Auch wenn sie wusste, was nun kam. Es wäre besser, sich bei ihrem Tischherrn zu entschuldigen und unbemerkt aus dem Raum zu schlüpfen. Doch sie saß wie versteinert auf ihrem Platz, in Erwartung des Schlags, der ihr Leben für immer verändern würde.

„Wie ihr wisst, möchten Zahara und ich heute Abend etwas bekannt geben. Die Eröffnung wird einige überraschen und, davon bin ich überzeugt, alle froh machen.“

Claudia warf einen Blick auf die vom Kerzenlicht beleuchteten Gesichter um sie herum. Sams Familie saß an einem Tisch beisammen. Vielleicht täuschte sie sich, aber Amina schien verwirrt zu sein, und Sams Vater sah sehr müde aus. Stimmte etwas nicht? Warum sah man ihnen die Freude über die Erfüllung des lang gehegten Traums nicht an?

„Es tut uns sehr leid, dass wir unsere Familien enttäuschen müssen, aber ich möchte euch mitteilen, dass Zahara und ich beschlossen haben, uns nicht zu verloben.“

Claudia war wie vom Donner gerührt. Warum hatte er ihr nichts davon gesagt? Anscheinend fand er, dass sein Privatleben sie nichts anging.

Die Gäste an den Tischen begannen zu murmeln.

Sam blickte unbeirrt in die Runde. Er hatte die kurze Bekanntmachung fest und bestimmt vorgetragen und keinen Zweifel daran gelassen, dass die Sache entschieden war. Überall im Raum wurden Stimmen laut, die Enttäuschung und Entsetzen ausdrückten.

Schließlich stellte sich Zahara neben Sam auf das Podium, und es wurde schlagartig still. Was konnte sie noch zu sagen haben? „Ich möchte mich bei euch allen dafür bedanken, dass ihr gekommen seid. Es ist ein wunderbares Fest. Samir und ich sind sehr dankbar für euer Verständnis und für eure Freundschaft.“ Sie stieg vom Podium herab und ging hoch erhobenen Hauptes zwischen den Tischen hindurch zum Ausgang.

Das Stimmengewirr schwoll an. Es summte wie in einem Bienenstock.

„Was ist passiert?“

„Wer von beiden hat die Verlobung abgesagt?“

„Zahara.“

„Was? Aber warum?“

„Wie schrecklich für die Al-Hamris.“

„Ich kann es nicht glauben.“

„Was ist nur los mit ihr?“

„Hat sie einen anderen?“

„Nein!“

„Ja.“

„Was für eine Tragödie für ihre Familie.“

Claudia sah zu, wie Sam zum Tisch seiner Familie ging und Platz nahm. Das Dinner nahm seinen Fortgang. Als Nächstes gab es grünen Salat mit Nüssen und Trockenfrüchten in einer würzigen Vinaigrette. Doch Claudia war der Appetit nun endgültig vergangen, und sie schob den Salat auf ihrem Teller lustlos hin und her.

Ahmad schien von dem ganzen Spektakel unberührt und ließ es sich schmecken.

„Mir war gleich klar, dass es nicht funktionieren würde“, sagte er selbstgefällig. „Man sollte sich nie mit einem Workaholic einlassen.“

„Glauben Sie, dass sie deshalb die Verlobung abgesagt hat?“ Claudia legte endgültig die Gabel nieder.

„Wer sagt denn, dass sie es war?“ Er trank einen Schluck von seinem alkoholfreien Drink. „Vielleicht ist Sam noch rechtzeitig aufgegangen, was für ein schlechter Ehemann er wäre, und er wollte die Arme vor einer Ehe mit ihm bewahren.“ Er lächelte wissend. „Wie auch immer, wir beide scheinen die einzigen Gäste zu sein, die nicht schockiert sind. Habe ich recht?“

„Schon möglich.“

„Sam wird Ärger kriegen, das können Sie mir glauben. Seine Familie wird alles andere als erfreut sein.“ „Nur wegen einer geplatzten Verlobung?“ „Oh, es ist mehr als das. Er hat mit der Tradition gebrochen. Sich über seine Eltern gestellt. Ich muss sagen, ich bewundere ihn für seinen Mut. Ich weiß nicht, ob ich den Nerv gehabt hätte. Sie könnten das, oder nicht?“

„Ich weiß nicht. Es ist schön, wenn man alle auf seiner Seite hat.“ Vielleicht hätten ihre Eltern sie gewarnt, wenn sie Malcolm vor der Hochzeit kennengelernt hätten. Immer wieder ging ihr Ahmads Satz durch den Kopf, dass Sam ein schlechter Ehemann wäre. Das stimmte doch gar nicht. Sam war einfühlsam, liebenswürdig, zuvorkommend …

Aber was wusste sie schon? Sie hatte selbst einen großen Fehler begangen. Und anders als Sam und Zahara hatte sie es nicht rechtzeitig bemerkt. Würde Sam ihr irgendwann sagen, was eigentlich geschehen war?

Die Kellner reichten nun verschiedene Käsesorten: aromatischen einheimischen Ziegenkäse, frischen italienischen Asiago, reifen Camembert, gesprenkelten Roquefort und weitere Sorten, die sie nicht kannte. Dazu wurden eine Auswahl an Früchten und verschiedene Cracker serviert. Danach gab es Torte mit frischen Himbeeren und Sahne, dazu Kaffee. Normalerweise hätte Claudia in den Köstlichkeiten geschwelgt. Aber an diesem Abend war ihr Magen wie zugeschnürt.

Ahmad hingegen ließ das Familiendrama kalt. Vielleicht freute es ihn auch, dass Sam das Gespräch des Abends war und sicher nicht nur Gutes über ihn geredet wurde. Jedenfalls ließ er keinen Gang aus, genoss auch sichtlich noch den Kuchen zum Abschluss und trank zwei Tassen Kaffee dazu.

Dann begannen sich die Gäste zu verabschieden. Alle umarmten und küssten sich, Männer wie Frauen. Das Fest schien zu Ende zu sein. Wäre auch so früh Schluss gewesen, wenn die Verlobung stattgefunden hätte? Oder hätte man dann bis tief in die Nacht hinein gefeiert? Claudia wusste es nicht. Sie befand sich in einem fremden Kulturkreis. Doch selbst in ihrem eigenen Land war sie nicht vertraut mit gesellschaftlichen Anlässen dieser Rangordnung, geschweige denn dem Knigge für die Feier einer geplatzten Verlobung.

„Was machen wir jetzt?“ Zuvorkommend zog Ahmad ihr den Stuhl zurück, nachdem Claudia aufgestanden war. „Sie haben noch gar nichts vom Nachtleben mitbekommen. Lassen wir doch die gedrückte Atmosphäre hinter uns. Ich zeige Ihnen unsere Hauptstadt von einer Seite, die Touristen sonst nicht kennenlernen.“

„Danke“, antwortete sie mit einem sehnsüchtigen Blick zur Tür. „Aber ich bin sehr müde.“ „Ja, der Jetlag. Ich weiß ein gutes Mittel dagegen: durchfeiern bis zum Morgen.“ „Lieber nicht.“ Sie wollte sich nur noch in Aminas Gästezimmer zurückziehen und schlafen, bis die Sonne sie weckte. Oder bis Sam sie brauchte. Ihre Füße schmerzten, in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken über die Ereignisse des vergangenen Tages durcheinander, und sie wollte einfach nicht mehr reden müssen.

„Kommen Sie schon, schöne Frau“, drängte er, nahm sie bei der Hand und zog sie zur Tür.

„Nein, ich …“

„Sie hat Nein gesagt!“

Claudia drehte den Kopf. Sam war hinter ihr aufgetaucht, und seine Augen blitzten.

„Gut“, lenkte Ahmad ein. „Dann bringe ich Claudia jetzt nach Hause.“ „Das übernehme ich“, sagte Sam. Ahmad zuckte die Schultern. „Dann bis morgen“, verabschiedete er sich und verließ sie. Sam ging mit Claudia hinaus. Nun konnte sie ihn fragen, was geschehen war.

„Ich verstehe das alles nicht“, brach es aus ihr hervor. Ohne zu überlegen, redete sie weiter. „Wenn die geplatzte Verlobung etwas mit mir zu tun hat, würde ich es gern wissen.“

„Mit Ihnen?“ Er klang so verblüfft, dass sie sich am liebsten die Zunge abgebissen hätte. „Mit Ihnen hat es gar nichts zu tun. Zahara hat mir heute Nachmittag eine Szene gemacht, weil sie es nicht zu einer Verlobung kommen lassen wollte. Deshalb tat sie so, als wäre sie eifersüchtig. Das Ganze war an den Haaren herbeigezogen. Natürlich ist sie nicht auf Sie eifersüchtig.“

Claudia befürchtete, gleich in Tränen auszubrechen. Sie war todmüde und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Sams Worte hatten sie wie ein Schlag ins Gesicht getroffen.

Bevor sie etwas erwidern konnte, war Sams Vater auf sie zugeeilt. „Was hat das alles zu bedeuten?“ Er packte Sam am Ärmel. „Wie konntest du mich auf so grausame Art enttäuschen?“

„Es tut mir leid, Vater. Ich wollte es dir schon früher sagen. Aber ich habe dich nie allein angetroffen. Und ich habe Zahara versprochen, dass sonst niemand von unserer Ankündigung erfährt.“

„Ich verstehe dich nicht. Alles war seit Jahren geplant. Beide Familien wollten die Verbindung. Es war ein lang gehegter Traum. Alle waren sich einig, und dann, aus heiterem Himmel, aus und vorbei.“ Seine Stimme zitterte. „Wie konnte das passieren? Du bist mir eine Erklärung schuldig.“

Sam nickte und legte seinem Vater die Hände auf die Schultern. Claudia hätte sich gern unauffällig entfernt. Sie wollte als Außenseiterin dieser Aussprache nicht beiwohnen. Doch sie standen in einer Nische vor dem Ballsaal, und sie kam nicht an den beiden Männern vorbei.

„Zahara liebt einen anderen“, sagte Sam. „Deshalb will sie sich nicht mit mir verloben. Und weil wir alle wissen, wie wütend ihr Vater darüber sein wird, habe ich es als unsere gemeinsame Entscheidung dargestellt. Nachdem sie mir alles geschildert hat, bin ich auch der Meinung, dass es so das Beste ist.“

„Das Beste?“ Sein Vater starrte ihn ungläubig an. „Woher wollt ihr jungen Leute das beurteilen können?“

„Wir können es nur nach bestem Wissen und Gewissen entscheiden“, erwiderte Sam. „Es ist ein weitreichender Entschluss, und Zahara wird es nicht leicht haben.“

„Warum? Wer ist der Mann, der meinem Sohn die Braut gestohlen hat?“

Claudia sah die Tränen in seinen Augen und verspürte Mitleid mit dem alten Herrn. Alle seine Wünsche und Hoffnungen waren von einer launischen Beinaheverlobten zerstört worden.

„Es ist einer ihrer Angestellten“, sagte Sam leise.

„Ein Bediensteter?“, rief sein Vater schockiert. „Das ist völlig unpassend! Die arme Familie! Was für eine Schande. Man wird sie enterben.“

„Es spielt keine Rolle, wer der Mann ist“, sagte Sam. „Sie hat ihre Entscheidung getroffen, und ich unterstütze sie darin.“

Claudia fragte sich, ob er wirklich hinter seinen Worten stand. War er verletzt? Oder erleichtert? Vielleicht versuchte er einfach, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Sie konnte es nicht glauben, dass Zahara die Verlobung nicht wollte. Wie war es möglich, dass sie einen anderen Mann vorzog?

„Gerade du müsstest doch Verständnis haben“, wandte sich Sam erneut an seinen Vater. „Du weißt schließlich, wie es ist, wenn man mit der Tradition bricht und aus Liebe heiratet.“

„Ja, und wie ist es mir ergangen? Deine Mutter hat sich hier nie eingewöhnt. Wir glaubten an die Liebe. Doch Liebe allein ist nicht genug. Auch heute nicht. Ich hätte damals auf meinen Vater hören sollen. Aber ich war jung und wollte nicht vernünftig sein. Dafür habe ich den Preis bezahlt, ebenso wie du und Amina.“

Sam klopfte ihm auf die Schulter. „Mach dir keine Vorwürfe. Uns hat es nie an etwas gefehlt. Und wenn du eine andere geheiratet hättest, gäbe es Amina und mich nicht.“ Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen.

Sein Vater schüttelte den Kopf. Mit einem Blick auf Claudia sagte er: „Das muss deine Assistentin sein.“

„Ja, das ist Claudia.“

„Sie müssen uns für eine verrückte Familie halten“, sagte er zu ihr. „Eine Verlobungsfeier ohne Verlobung, die gescheiterte Ehe …“ In diesem Augenblick kam Amina aus dem Ballsaal geeilt. Sie erfasste die Situation mit einem Blick und umarmte ihren Vater.

„Komm, lass uns nach Hause fahren. Der Wagen steht schon bereit. Es wird alles wieder gut, du wirst sehen. Morgen früh geht es dir schon besser.“ Sie warf Sam einen durchdringenden Blick zu. Hatte sie geahnt, dass es so enden würde? Oder hatte sie es sogar gewusst?

5. KAPITEL

Sam führte Claudia aus dem prunkvollen Gebäude, sobald sein Vater sich verabschiedet hatte. Während sie auf den Chauffeur warteten, der den Wagen aus der Garage holte, ging Sam wortlos auf und ab. Er war so sehr in Gedanken vertieft, dass er sie gar nicht zu bemerken schien.

Claudia hielt es für besser, ihn in dieser Stimmung nicht anzusprechen, denn sie sah ihm an, dass er völlig abwesend war. Was setzte ihm so zu? War es die geplatzte Verlobung oder die Auseinandersetzung mit seinem Vater?

„Es ist schwer zu ertragen, meinen Vater so reden zu hören. Wie kann er nur sagen, dass er die Ehe mit meiner Mutter bereut“, stieß er schließlich mit gepresster Stimme hervor.

„Das hat er sicher nicht so gemeint“, beschwichtigte sie.

„Sie haben ihn doch gehört“, widersprach er.

„Er war sehr erregt. Ich glaube nicht, dass er das wirklich ernst meint.“ „Oh doch“, erwiderte er grimmig. „Ihr Vater war verstört und enttäuscht. In diesem Zustand legt man nicht jedes Wort auf die Goldwaage.“

„Ich habe ihn trotzdem verstanden. Aber er hätte es zu Zahara sagen sollen, nicht zu mir. Ich weiß inzwischen, dass Liebe und Ehe nichts für mich sind. Sie halten mich jetzt sicher für einen Heuchler, stimmt’s?“ Er blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Weil ich nie daran geglaubt habe und trotzdem bereit war, das Ganze durchzuziehen.“

„Was ich denke, ist unerheblich. Ich bin mit Ihren Sitten und Gebräuchen nicht vertraut, aber ich weiß, dass Sie sich Ihrer Familie gegenüber verpflichtet fühlten.“

„Dann sollen Sie auch wissen, dass ich froh darüber bin, wie es gekommen ist.“

In diesem Augenblick fuhr der Wagen vor, und ihr blieb eine Antwort erspart.

Nachdem sie eingestiegen waren, sprach Sam weiter. „Sie brauchen nichts zu sagen. Ich kenne Ihre Meinung.“

Überrascht sah Claudia ihn an.

„Liebe ist das Höchste. Liebe versetzt Berge, habe ich recht?“ „So in etwa, ja.“ „Und das sagen Sie, nachdem Ihre eigene Ehe gescheitert ist?“

„Darüber möchte ich lieber nicht reden. Meine Situation war mit Ihrer nicht vergleichbar.“ Sie wandte sich ab und sah aus dem Fenster.

Es entstand ein längeres Schweigen, während der Chauffeur sie durch ruhige Seitenstraßen zurück zum Al-Hamri-Hochhaus fuhr. Als Sam wieder das Wort ergriff, sprach er von etwas anderem. „Morgen wollen Sie also mit Ahmad segeln gehen?“

Claudia holte tief Luft und versuchte, möglichst beiläufig zu antworten. „Ich denke, es wäre unhöflich, abzulehnen, es sei denn, Sie hätten Arbeit für mich.“

„Ich treffe mich morgen früh mit meinem Vater. Wir haben Verschiedenes zu besprechen, aber Ihre Anwesenheit ist dabei nicht nötig. Hoffentlich hat er sich bis dahin etwas beruhigt und ist in der Lage, etwas anderes als seine Enttäuschung über mich zu äußern. Wenn das Verlobungsthema erst einmal vom Tisch ist, können wir wieder zur

Tagesordnung übergehen.“

„Ihr Vater war sehr aufgebracht.“

„Unsere Tradition und die Vorstellung von Familienehre, das alles muss für Sie als Fremde schwer nachzuvollziehen sein.“

„Ja. Ich meine, ich weiß nicht so genau“, sagte sie müde und verwirrt.

„Ich denke, Sie sollten die Chance nutzen und morgen segeln gehen.“

Auch wenn seine Worte sie ermuntern sollten, erkannte sie doch an seinem Gesichtsausdruck, dass es ihm nicht gefiel, sie mit Ahmad unterwegs zu wissen. Was wollte er eigentlich? Seit sie sich in diesem Land aufhielten, war er nicht mehr der Sam, den sie kannte. Früher hatte sie stets gewusst, woran sie mit ihm war. Jetzt verwirrte er sie.

Die kühle Luft in der klimatisierten Limousine tat ihr gut. Sie wollte nicht mehr reden, nicht mehr lächeln müssen. Sie hatte nur noch einen Wunsch – die Augen zu schließen und die Probleme der Al-Hamris zu vergessen.

Sam saß so dicht neben ihr auf dem Rücksitz, dass er sie mit dem Bein streifte. Ein Schauer überlief sie.

„Versuchen Sie doch einfach, Ihren Aufenthalt hier zu genießen. Sie werden vielleicht nie mehr die Möglichkeit dazu haben.“

Sie wusste, was er damit sagen wollte. Diese Reise war ein Fehlschlag, und er würde wahrscheinlich so schnell nicht mehr hierher zurückkommen. Und wenn, dann ganz sicher ohne sie.

„Segeln Sie denn nicht?“, erkundigte sie sich nach kurzem Schweigen.

„Früher war ich oft draußen auf dem Meer, zusammen mit meinem Cousin. Wir haben auch Tennis und Golf gespielt. Auch später in San Francisco hatte ich ein eigenes Boot. Aber irgendwann reichte die Zeit nicht mehr fürs Segeln.“

Davon hatte er ihr bisher nie etwas erzählt. Wahrscheinlich gab es noch vieles, was sie von ihm nicht wusste. „Ihr Cousin findet, dass Sie zu viel arbeiten.“ In den zwei Jahren, seit sie für Sam arbeitete, hatte sie ihn nie auch nur mit einem Wort kritisiert. Sie hoffte, dass er Ahmads Worte jetzt nicht als ihre persönliche Kritik auffasste.

„Und ich finde, dass er zu wenig arbeitet. Jeder hat das Recht auf seine eigene Meinung.“

„Vielleicht liegt das rechte Maß ja irgendwo in der Mitte.“ Sie war plötzlich so müde, dass sie den Kopf gegen die lederne Nackenstütze lehnte und die Augen schloss.

Als sie beim Al-Hamri-Gebäude ankamen, stieg Sam zuerst aus und half ihr mit warmer Hand und festem Griff aus dem Wagen. Die Haare fielen ihm in die Stirn, und er sah so jungenhaft und verwegen aus, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann. Da sie sich in den hochhackigen Schuhen etwas unsicher fühlte, entzog sie ihm nicht sofort ihre Hand, wie sie es eigentlich hätte tun müssen.

Sie war müde und er sicher auch, zu so später Stunde. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich in etwas hineinzusteigern. Wenn auch nicht verlobt, so war er doch immer noch ihr Boss. Sie wollte nicht daran denken, wie gut sich ihre Hand in seiner anfühlte. Es durfte nicht sein.

Schweigend fuhren sie mit dem Lift nach oben. Dicht nebeneinander und doch durch Welten getrennt. Claudia fiel nichts Passendes ein, was sie hätte sagen können. Er hatte ja schon angedeutet, dass sie seine Familie und das Land mit seinen Sitten und Gebräuchen nicht verstand. Also schwieg sie besser, als dass sie etwas Falsches bemerkte. Im obersten Stock schloss er die Tür zu Aminas Apartment für sie auf.

„Ich brauche ein Aspirin“, sagte er. „Ich weiß, wo sie sind.“ Er ging über den Flur ins Bad, während Claudia sich im Wohnzimmer auf das große weiße Sofa fallen ließ und die Schuhe auszog.

Als er zurückkam, hatte er die Krawatte gelockert und ging über den dunkel glänzenden Teakholzboden ans Fenster, wo er hinaus auf die sich im Wasser spiegelnden Lichter der Stadt blickte, bevor er sich wieder zu ihr umdrehte. Sein Gesichtsausdruck in dem schummrigen Licht der Wandlampe war unergründlich.

„Ich hoffe, Sie konnten den Abend etwas genießen, trotz der unvorhergesehenen Ereignisse.“

„Ja, sehr. Ich bin solche Feste nicht gewohnt. Hoffentlich habe ich keinen Patzer gemacht.“

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Wohl kaum. Alle wollten Sie unbedingt kennenlernen.“

„Nur deshalb, weil man sich sonst untereinander kannte.“

„Nein, das war nicht der Grund. Sie haben so … anders ausgesehen.“

„Ich hatte Sachen von Amina an.“ Sie strich über ihren Rock. „Ich war heute Abend anders als sonst. Morgen bin ich wieder so wie immer.“ Doch sie fragte sich, ob sie jemals wieder ganz die Alte sein würde. Sicher nicht, solange sie sich in diesem ungewöhnlichen Land aufhielt.

„Gut. Ich wünschte nur, alle anderen wären auch wie immer und alles würde wieder seinen normalen Gang gehen. Aber ich fürchte, die ganze Stadt wird nun tratschen. Da unsere Familien so bekannt sind, wird es sich überall herumsprechen. Im ganzen Land wird man über uns reden. Darauf können Sie sich verlassen. Und man wird mir die Schuld an dem Fiasko geben.“

„Warum? Es war Zahara, die abgesprungen ist.“ „Aber das ist nicht bekannt. Nur wenige wissen, dass die Verlobung nicht zustande kam, weil Zahara an Märchen glaubt.“

Claudia lächelte, obwohl sie am liebsten laut ausgerufen hätte: Und sie hat recht, wenn sie an die Liebe glaubt. Auch wenn Sie es nicht wahrhaben wollen.

Sollte er ruhig denken, sie freue sich für Zahara, wenn sie doch einfach nur froh darüber war, dass er nun nicht heiratete. „Mich macht es immer glücklich, wenn es ein Happy End gibt“, sagte sie munter. Offensichtlich ging ihm die Trennung nicht zu Herzen. Auch sein Ego schien noch intakt.

„Ein Happy End?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Das wird sich noch zeigen. Zahara wird Probleme kriegen, wenn sie so tief unter ihrem Stand heiratet. Aber ich muss sagen, ich bewundere ihre Willenskraft.“

Claudia zuckte zusammen. Was bewunderte er sonst noch an Zahara? Ihre Schönheit konnte ihm nicht entgangen sein. Und über die Vorteile einer Ehe mit ihr war er sich doch sicher auch im Klaren. Vielleicht war er gar nicht so erleichtert, wie er vorgab.

„Das war ein langer Tag.“ Sam fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich gehe jetzt zu Bett und würde Ihnen dasselbe raten.“ Er winkte ihr kurz zu und ging.

Sie sah, wie er die Tür hinter sich schloss, und fühlte sich seltsam enttäuscht. Dafür gab es keinen Grund. Das Fest, vor dem sie sich so sehr gefürchtet hatte, war vorbei, und sie hatte es überstanden. Mehr als das, sie war bei den Gästen gut angekommen. Ihre Ängste waren umsonst gewesen – Sam würde Zahara nicht heiraten. Sie hatte allen Grund, sich zu freuen. Doch ihr war nach Heulen zumute. Was war nur mit ihr los?

Als das Zimmermädchen am nächsten Morgen die Fensterläden öffnete, flutete wie erwartet strahlendes Sonnenlicht in den Raum. Sie hatte gelesen, dass in Tazzatine die Sonne an mehr als dreihundert Tagen im Jahr schien. Das Mädchen lächelte Claudia an und stellte ihr ein Tablett mit frisch gepresstem Orangensaft, einem Buttercroissant und einer großen Tasse dampfendem Milchkaffee aufs Bett.

„Guten Morgen. Ich soll Ihnen ausrichten, dass Miss Amina Sie am Pool auf der Dachterrasse erwartet, bevor es zu heiß wird.“

Noch ehe Claudia einwerfen konnte, dass sie gar keinen Badeanzug dabeihabe, hatte die Angestellte einen Schrank geöffnet und verschiedene Modelle zur Auswahl hervorgeholt: einen Tankini, zwei bunte Bikinis und einen schwarzen sportlich geschnittenen Badeanzug. Dazu einen weißen Pareo.

Aber was ist mit der Arbeit und den Verträgen? Aus diesem Grund bin ich doch hier, schoss es ihr durch den Kopf. Was würde Sam dazu sagen, wenn sie einfach schwimmen ging? Er war schon über die geplante Segeltour nicht besonders glücklich gewesen.

Als sie das leckere Frühstück beendet hatte, ging sie in dem von Amina geliehenen Negligé auf den Balkon und machte ein paar Fotos von der unter ihr liegenden Stadt. Die prächtigen, von Bäumen gesäumten Boulevards, die modernen Gebäude aus Glas und Stahl und das tiefblaue Meer. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass hier vor nicht allzu langer Zeit nur ein paar Lehmhütten gestanden hatten.

Wie sah die Zukunft dieses Landes aus? Wie viele neue Bauwerke, Parks, Museen und Gärten würden hier in den nächsten Jahren entstehen? Würden neue Dynastien aufsteigen? Möglicherweise übernahm Zahara eine Vorreiterrolle, indem sie mit ihrer Heirat die Klassenschranken durchbrach. Wie auch immer es weiterging, Sams Familie war ein Teil der Zukunft dieses Landes.

Es wäre herrlich, jetzt kurz in den Pool zu springen und sich danach für den Arbeitstag fertig zu machen. Sie wollte nicht segeln gehen. Nachdem sie die Badeanzüge anprobiert und sich in dem hohen Spiegel betrachtet hatte, war sie der Verzweiflung nahe. So konnte sie sich nicht zeigen. Und auch in dem sportlichen Badeanzug gefiel sie sich nicht. Seufzend schüttelte sie den Kopf. Dann griff sie nach dem Bikini in Rosa und Lila. Wennschon – dennschon. Schließlich handelte es sich um einen privaten Pool, und sie würde mit Amina allein sein.

Doch das waren sie nicht. Sam und seine Schwester saßen ins Gespräch vertieft am Beckenrand und ließen die Füße ins kristallklare Wasser baumeln. Am Rand des Pools befanden sich bequeme Liegestühle und gestreifte Sonnenschirme. Dazwischen standen zierliche Palmen in Kübeln und Zitrusbäumchen, deren reife Früchte einladend leuchteten. Claudia zögerte kurz. Sie wollte das Gespräch nicht unterbrechen, und so blieb sie einen Augenblick im Schatten der üppigen Pflanzen stehen.

„Ich habe es gewusst“, sagte Amina zu Sam. „Ich habe die ganze Zeit gespürt, dass etwas nicht in Ordnung ist. Armer Vater!“

„Es war sehr nett von dir, ihn nach Hause zu bringen“, sagte Sam. „Hoffentlich überwindet er den Schock.“

„Es bleibt ihm gar nichts anderes übrig. Er gibt dem alten Odalya die Schuld, weil er nicht streng genug mit seiner Tochter war. Nun hofft er, dass ich nicht ebenfalls Schande über unsere Familie bringe und mit einem der Angestellten durchbrenne.“

„Steht das zu befürchten?“

„Keine Spur, Sam. Aber im Ernst. Seine größte Sorge gilt dir. Ich glaube nicht, dass er Grund dazu hat. Du bist nicht der Typ, der sich in die falsche Frau verliebt.“

„Verlieben? Du solltest mich besser kennen. Ich bin heilfroh, dass mir nun keine Hochzeit bevorsteht.“

„Du bist fein raus, nicht wahr? Oder verbirgst du deine wahren Gefühle? Mal ehrlich, bist du nicht doch ein bisschen gekränkt? Wenn man sich vorstellt, dass sie einen Pferdetrainer dir vorgezogen hat.“

Claudia beugte sich vor. Das fragte sie sich auch schon die ganze Zeit. Wenn Sam auch nur einen Funken Stolz hatte, und davon war sie überzeugt, musste er sich dann nicht verletzt fühlen, dass er so mir nichts, dir nichts fallen gelassen wurde, für einen Mann, der auf der gesellschaftlichen Leiter weit unter ihm stand?

Amina milderte die Bemerkung mit einem spielerischen Klaps auf seine Schulter ab. Dann sprang sie in den Pool und blieb in dem türkisblauen Wasser stehen, das ihr bis zur Brust reichte.

„Glaubst du etwa, ich hätte keine Gefühle?“, fragte Sam. „Wenn du welche hast, dann versteckst du sie jedenfalls sehr gut.“

Er war offensichtlich nicht in der Stimmung für tiefschürfende Gespräche über seinen Seelenzustand. Behände sprang er auf. „Vielleicht liegen sie ja auf dem Grund des Pools“, scherzte er. „Ich werde mal nachsehen.“

Er lief zum Sprungbrett, und Claudia konnte den Blick nicht von seinem gebräunten Oberkörper, den breiten Schultern, schmalen Hüften und langen Beinen abwenden. Von den Muskeln, die sie nun zu sehen bekam, hatte sie bisher nur eine Ahnung gehabt. Sie wusste, dass er in San Francisco regelmäßig ins Fitnessstudio ging und sich jeden Morgen die Zeit nahm, im Golden Gate Park zu joggen. Aber einen solchen Körper hatte sie weder erwartet noch jemals gesehen. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie fürchtete, man könne es hören.

Sam stand nun in seiner gut sitzenden Badehose ganz vorn auf dem Sprungbrett und federte auf und ab.

„Und, siehst du etwas?“, fragte seine Schwester.

„Tatsächlich“, rief er. „Ich hatte recht. Da unten liegen sie, meine Gefühle. Kein Wunder, dass ich nicht an sie herankam.“

Dann blickte er auf und sah direkt in Claudias Richtung. „Claudia?“ Er klang überrascht.

Sie hoffte, dass es so aussah, als sei sie gerade erst gekommen, zupfte ihren Pareo zurecht und schlenderte langsam zum Pool.

„Kommen Sie!“, rief ihr Amina vom flachen Ende des Beckens zu. „Sie müssen meinen Bruder im Wettschwimmen schlagen. Er ist viel zu eingebildet und braucht einen Dämpfer.“

„Sicher nicht von mir“, erwiderte Claudia. „Lassen Sie sehen, für welchen Badeanzug Sie sich entschieden haben.“

Tief durchatmend nahm Claudia das Wickeltuch ab. Was blieb ihr anderes übrig? Hoffentlich merkt man nicht, wie unsicher ich mich fühle, ging es ihr durch den Kopf. Aber schließlich trug Amina einen noch knapperen Bikini.

„Gute Wahl.“ Amina lächelte. „Ich dachte, dass Ihnen der gefällt.“

Sam verlor das Gleichgewicht und schlug mit einem enormen Platsch im Wasser auf. Statt einen eleganten Kopfsprung zu machen, war er gestolpert und ging nun unter wie ein Stein.

Blinzelnd tauchte er am anderen Ende des Beckens wieder auf und strich sich die nassen Haarsträhnen aus dem Gesicht. War diese Schönheit wirklich Claudia? Er schluckte Wasser und musste husten. Gestern Abend erst hatten sich alle seine Freunde und Verwandten nach ihr umgedreht, und jetzt erschien sie hier im Bikini. Es war klar, dass Ami-na dahintersteckte, und er musste dem Ganzen ein Ende bereiten. Claudia war schließlich seine Assistentin. Es genügte vollkommen, dass sie heute mit seinem Cousin segeln ging. Langsam wusste er nicht mehr, wie er sie einschätzen sollte.

„Was ist das?“, wandte er sich leise an Amina. Erst das Abendkleid, nun der Bikini. Wie viele Schocks musste er noch verkraften?

„Ich nehme an, du meinst den Bikini. Er gehört zu meiner neuen Kollektion. Die Kundinnen reißen sich darum. Ich kann das Modell kaum schnell genug nachbestellen. Du weißt, dass Tazzatine als Einkaufsparadies gilt. Die Frauen kommen zum Shoppen, und sie mögen es extravagant. Natürlich wird so etwas nicht an einem öffentlichen Strand getragen. Aber in der Privatsphäre eines Hotelpools, warum nicht?“

Warum nicht? Der Ansicht war Sam auch. Bei jeder anderen als Claudia hätte er keine Einwände gehabt. Aber es brachte ihn aus der Fassung, seine Assistentin nur mit einem winzigen Fetzen Stoff bekleidet zu sehen. Er wollte wegblicken, doch es ging nicht.

„Sie sieht großartig aus, findest du nicht?“, flüsterte Ami-na, als Claudia ins Wasser glitt.

„Versteh mich nicht falsch, aber sie ist zum Arbeiten hierhergekommen.“

„Ich weiß nur, dass du viel zu viel arbeitest und du sie ständig auf Trab hältst. Wahrscheinlich beschwert sie sich nicht darüber, auch wenn sie es tun sollte. Aber ihr seid hier nicht in Kalifornien. Hast du ganz vergessen, dass wir anders leben? Uns ab und zu die Zeit zum Genießen nehmen? Und sag nicht, du hättest keine Erholung nötig. Du siehst jetzt schon viel besser aus als bei deiner Ankunft.“

Er konnte nur den Kopf über seine Schwester schütteln. Sie hatte schon immer ihren Willen durchgesetzt, und daran hatte sich offensichtlich nichts geändert. Während sie miteinander redeten, zog Claudia flotte Bahnen durch den Pool. Zumindest musste Sam nun nicht mehr ständig ihre wunderbare Figur anblicken. War es ihr nicht unangenehm, so viel Haut zu zeigen? Er konnte sie schlecht fragen. Und es ging ihn auch nichts an.

„Warum zeigst du Claudia nicht die Stadt?“

„Sie hat schon etwas vor, und ich treffe mich nachher mit Vater.“ Aus den Augenwinkeln bewunderte er ihren eleganten Schwimmstil. „Sie geht mit Ahmad segeln.“

„Davon wusste ich ja gar nichts.“ Amina runzelte die Stirn. „Hat man sie nicht vor ihm gewarnt? Er wird mit ihr flirten, bis sie nicht mehr weiß, wo ihr der Kopf steht. Du kannst das doch verhindern. Sag Vater, du seist beschäftigt. Und sie bittest du zu bleiben, weil du Arbeit für sie hättest. Dann überlegst du es dir anders und unternimmst etwas mit ihr.“

„Was bist du doch für eine Intrigantin. Das werde ich nicht tun. Kommt dir gar nicht der Gedanke, dass sie vielleicht Lust hat, mit Ahmad zu segeln?“ Er hatte immer wieder gehört, wie charmant und unterhaltsam sein Cousin sein konnte. „Du warst doch der Meinung, dass wir uns erholen und amüsieren sollen.“

„Ja, aber du auch. Geh mit Claudia die alte Küstenstraße entlang, zeig ihr die Läden der Kunsthandwerker. Sie wird viel mehr Spaß mit dir haben als mit Ahmad.“

„Da bin ich mir nicht so sicher. Und ich habe auch nicht die Zeit, den halben Tag spazieren zu gehen wie ein Tourist.“

„Warum nicht? Es würde dir vielleicht gefallen.“ Als Claudia auftauchte, um Luft zu holen, fragte er sie nach ihren Plänen für den Tag.

„Ich bin hier, um zu arbeiten“, antwortete sie zu seiner Erleichterung, während ihr das Wasser aus den Haaren auf die nackten Schultern und das Bikinioberteil tropfte, das kaum ihre Brüste bedeckte.

Wieder wollte er wegsehen, aber es gelang ihm nicht. Die Situation war so bizarr, dass er sich fragte, ob er wohl träume. Der Aufenthalt in Tazzatine gestaltete sich völlig anders, als er es sich vorgestellt hatte. Seine Verlobung war geplatzt. Und noch bevor er diesen Schock verdaut hatte, tauchte seine Assistentin spärlich bekleidet am Pool auf und brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht.

„Siehst du“, sagte er zu seiner Schwester. „Sie ist derselben Meinung wie ich. Wir sind nicht zum Vergnügen hier.“

Wenn Claudia endlich wieder ihre gewohnte Bürokleidung anhatte, würde er sich auch wieder auf das Geschäftliche konzentrieren können. Aber irgendwie lief hier alles aus dem Ruder. Ganz anders als in seinem Büro in San Francisco, wo er die Fäden in der Hand hielt.

Am anderen Ende des Pools war sein vertrauter Hausdiener aufgetaucht und winkte ihn zu sich. Was war nun passiert? Er stützte sich am Beckenrand ab und glitt aus dem Wasser.

„Entschuldigen Sie die Störung, Sir“, begann Karim. „Aber Ihr Vater verlangt dringend nach Ihnen.“ Er reichte Sam das Telefon. Sein Vater hielt sich nicht mit Vorreden auf.

„Es kommt zu einer Verzögerung bei der Unterschrift der Verträge. Der alte Bayadhi ist im Krankenhaus. Ich weiß nicht, was ihm fehlt. Irgendetwas mit dem Herzen. Ist dir gestern Abend auch aufgefallen, dass er nicht gut aussah?“

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte Sam scharf.

„Das weiß ich nicht.“ Sein Vater klang erschöpft. „Ich habe genug von dem ewigen Hin und Her. Ich will mich zur Abwechslung einmal mit etwas anderem beschäftigen, dabei brauche ich deine Hilfe.“

„Natürlich.“ Solange sein Vater sich nicht in seine persönliche Zukunftsplanung einmischte, würde er alles für ihn tun.

„Ich habe mir ein mehrfach prämiertes Rennkamel in den Kopf gesetzt, das diese Woche zum Verkauf steht. Wenn es mir besser ginge, würde ich selbst nach Sidi Bou Said fahren und von dort weiter zum Kamelmarkt.“

„Soll ich das für dich übernehmen?“ Der Gedanke war reizvoll. Auch Sam gingen die ständigen Verzögerungen inzwischen auf die Nerven. „Vielleicht ist es gar keine schlechte Strategie, wenn wir uns für eine Weile zurückziehen. Bayadhi soll sich zuerst mal erholen. Danach lassen wir sie in dem Glauben, wir seien gar nicht so scharf auf die Fusion.“

„Ich wusste, dass wir einer Meinung sind“, sagte sein Vater. „Der alte Gauner bringt womöglich noch ein Dutzend Einwände vor. Man hat mir gesagt, dass er eine lange Liste mit Änderungswünschen geschickt hat. Ich habe sie noch gar nicht gesehen. Es würde mich nicht wundern, wenn wir jetzt eine Woche oder länger nichts mehr von ihm hören. Vielleicht sind das auch alles nur Vorwände, um mehr aus uns herauszuholen. Jedenfalls fühle ich mich im Moment nicht in der Verfassung zu reisen. Nimm deine Sekretärin mit. Ihr könnt dort auch arbeiten. Aber bring mir auf jeden Fall das Kamel mit. Ich habe die Bediensteten schon benachrichtigen lassen. Im Haus wird alles vorbereitet sein, wenn ihr kommt.“

„Eine Woche oder länger?“ Sam dachte sehnsuchtsvoll an Sidi Bou Said, das Haus seiner Familie, seine Pferde, die Dünen und die Wüste. Konnte er wirklich einfach so eine Woche Urlaub machen? Nur, wenn er dort auch arbeiten konnte. Und mit Claudia zusammen wäre das möglich.

„Deine Sekretärin soll doch etwas von unserem Land sehen, bevor sie es wieder verlässt. Sonst glaubt sie noch, Tazzatine bestünde nur aus gläsernen Hochhäusern und

Baustellen.“

„Gut. In einer Stunde können wir losfahren.“

Claudia stieg aus dem Pool und wickelte sich den Pareo um, was es Sam sehr viel leichter machte, ihr die geänderten Pläne zu erklären. Was sie mitnehmen sollte, konnte er ihr natürlich nicht vorschreiben. Vermutlich würde Amina sie wie eine Puppe mit Kleidungsstücken aus ihrem eigenen Schrank ausstaffieren.

„Der alte Bayadhi ist erkrankt?“, unterbrach ihn Amina. „Genau wie Durrah es vorausgesagt hat. Seht ihr, sie hatte recht.“ Sie blickte zuerst Sam, dann Claudia an. „Und das ist noch nicht alles. Der große dunkelhaarige Fremde, das könnte Ahmad sein.“

Sam schüttelte den Kopf. „Sie hat ihn bereits kennengelernt. Also ist er kein Fremder mehr. Vergiss die Wahrsagerin. Claudia ist zu vernünftig für solchen Unsinn.“

„Ja, ich kenne deine Meinung zu diesem Thema. Ich bleibe jedenfalls hier. Aber Claudia muss dich unbedingt begleiten und die Wüste kennenlernen.“

„Genau das hat auch Vater gesagt.“ Sam wandte sich an seine Assistentin. „In diesem Fall können Sie heute leider nicht segeln gehen.“

„Das macht nichts.“

„Gut, dann ist die Sache beschlossen. Amina wird Ahmad Bescheid sagen. Die Bayadhis haben eine Liste mit Änderungswünschen geschickt. Die können wir auch in der Villa durchgehen. Vielleicht sogar besser, weil wir dort ungestört sind.“

Siehst du, alles wird gut, sagte Aminas Blick, den sie ihrem Bruder zuwarf.

6. KAPITEL

Claudia wäre sofort reisefertig gewesen, wenn nicht Ami-na darauf bestanden hätte, für sie zu packen, damit sie auch alles dabeihatte, was sie in dem Ferienhaus brauchte. Sie ließ es geschehen. Sams Schwester wusste schließlich besser, welche Kleidung angemessen war, und machte sich auch sofort daran, Reitkleidung, leger geschnittene Tuniken, Shorts, Tops, Sandalen und leichte baumwollene Nachthemden herauszusuchen. Und natürlich zwei Badeanzüge.

Als das Gepäck eingeladen war und Claudia und Sam in der Limousine saßen, lenkte der Chauffeur den Wagen auf einer sechsspurigen Schnellstraße aus der Stadt hinaus.

Unterwegs kamen sie an einer großen Plakatwand vorbei, auf der ein väterlich wirkender Mann in einer weißen Djellaba abgebildet war. Darüber stand etwas in arabischen Schriftzeichen.

„Mein Onkel“, klärte Sam sie auf. „Seine Hoheit Scheich Mohammed Ben Ali Maktoum. Sie haben mich kürzlich gefragt, was ein Emir sei. Er war einer, und zwar ein guter. Obwohl er vor einigen Jahren verstorben ist, wird er von der Bevölkerung immer noch sehr verehrt.“

„Was steht auf dem Plakat?“

„Ein Sprichwort: ‚Wenn du viel hast, gib etwas von deinem Vermögen ab. Wenn du wenig hast, gib etwas von dir selbst.‘“

„Und was hat Ihr Onkel gegeben?“

„Beides, Geld und sich selbst. Er hat großmütig regiert und von seinem Reichtum eine Stiftung gegründet.“

„Werden Sie eines Tages in seine Fußstapfen treten?“

„Ich glaube nicht, dass ich eines Tages auf einem Plakat zu sehen sein werde. Schließlich will ich keine kleinen Kinder erschrecken“, scherzte er.

Claudia lächelte. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Sam wohlwollend auf eine ihn verehrende Bevölkerung herablächelte. „Werden Sie einmal Emir werden und das Land regieren, so wie er?“

Sam zuckte die Schultern. „Es ist möglich. Aber ich habe nicht sein politisches Geschick. Außerdem hat er eine Frau aus einer einflussreichen Familie geheiratet und das Land geeint.“ Er warf Claudia einen Blick zu. „Ich weiß, was Sie nun denken. Wenn ich Zahara heiraten würde …“

„Ja?“

„Nein.“ Er schlug mit der Faust auf den Ledersitz. „Wie oft soll ich noch sagen, dass ich froh darüber bin, wie es gekommen ist. Ich werde überhaupt nicht heiraten. Mir ist klar geworden, was für einen großen Fehler ich beinahe begangen hätte. Ab jetzt werde ich mich jeden Tag über meine Freiheit freuen.“

„Verstehe.“ Deutlicher konnte man sich nicht ausdrücken. „Jedenfalls scheint Ihr Onkel ein sehr kluger Mann gewesen zu sein.“

„Das war er, und er fehlt uns allen. Es gibt zahlreiche Aussprüche von ihm, die inzwischen zu Redensarten geworden sind. Sie sind sogar in einem Büchlein veröffentlicht worden.“ Sam sah auf seine Armbanduhr. „Diese Reise gestaltet sich ganz anders als vorgesehen. Sie langweilen sich hoffentlich nicht.“

„Aber nein. Statt zu arbeiten, genieße ich bezahlten Urlaub und lerne dieses wunderbare Land kennen. Sie sind mit allem hier vertraut, aber für mich ist es neu und faszinierend.“

„Ich bin froh, dass Sie mitgekommen sind“, sagte er ruhig. „Wenn ich mein Land mit Ihren Augen sehe, wird mir Verschiedenes klar.“

Er ging nicht näher darauf ein. Überlegte er sich, für immer hierher zurückzukehren? Dachte er daran, wie es nach dem Tod seines Vaters weitergehen sollte? Würde er dann Regent dieses Landes werden? Auch wenn Sam nicht vorhatte, vorteilhaft zu heiraten wie sein Onkel, so konnte er dennoch viel Gutes bewirken.

Bald wurde die Straße schmaler und begann, sich durch eine hügelige Mondlandschaft zu winden.

„Sandstein“, erklärte Sam und zeigte auf die Felsen in der Ferne. „Wenn wir erst die Berge überquert haben, sind wir in der Wüste.“

Und so war es. Sie ließen das Bergland hinter sich, und die Straße erstreckte sich schnurgerade in die Wüste hinein. Wie weit mochte es wohl bis zur Oase Sidi Bou Said sein?

„Dort sind Beduinen.“ Sam deutete auf eine Gruppe von Männern in Kapuzenhemden, die neben der Straße eine Herde Ziegen hütete. „Es sind Nomaden, die Herrscher der Wüste. Sie kennen alle Wasserquellen.“

„Ist es nicht zu heiß, um hier zu leben?“

„Daran sind sie gewöhnt. Sie finden Schatten in den Felsschluchten. Ihre Zelte aus Ziegenleder haben sie immer dabei. Das ist ihr Leben. Sie wollen nicht sesshaft sein.“

„Ich kann gut verstehen, dass sie ihre Unabhängigkeit lieben und nicht in einer dicht besiedelten Stadt wohnen möchten.“

„Wie kommt das?“, fragte er und warf ihr einen neugierigen Blick zu, während sich ein großer Laster, der Bohrvorrichtungen geladen hatte, auf der Gegenspur näherte. „Sie sind doch ein Stadtmensch, oder nicht?“

„Das schon, und ich mag meine Wohnung in San Francisco, die Nähe zu den Museen, Parks und Cafés. Aber ich kann nachvollziehen, dass die Beduinen Raum brauchen, keinen Beton, keine hohen Gebäude zwischen sich und der Sonne.“

„Möchten Sie auch in einem Zelt leben?“

„Schwer zu sagen. Ich war noch nie zelten.“

„Sehen Sie die Ölbohrtürme dort drüben?“ Er zeigte auf eine Reihe von Förderpumpen am Horizont. „Daran erkennt man, wie sich das Land verändert. In Sidi Bou Said lebt man jedenfalls nicht wie in einem Beduinenlager. Ich bin gespannt, wie es Ihnen gefällt. Mein Vater fährt so oft wie möglich hin.“

„Und Sie?“

„Ich bin froh, dass er den Vorschlag gemacht hat. Ich war schon lange nicht mehr in unserem Ferienhaus. Man kann sich dort wunderbar entspannen. Und natürlich müssen wir auf den Kamelmarkt gehen und ihm das gewünschte Tier mitbringen.“

Claudia fand, dass Sam gar keine Entspannung mehr nötig hatte. Er sah so frisch und westlich aus in seinen lässigen Khakishorts und dem Polohemd. Er passte überall hin. Nach Paris, London, New York, Tazzatine und natürlich nach San Francisco.

„Sind Sie in der Oase zu Hause?“, fragte sie.

„Ich weiß nicht, ob ich so etwas wie ein Zuhause habe.“ Seine Mundwinkel deuteten ein Lächeln an, aber er klang leicht wehmütig.

Claudia versuchte sich vorzustellen, wie er in der traditionellen Kleidung seines Landes aussehen mochte. Vielleicht besaß er so etwas gar nicht. Unvermittelt hatte sie wieder das Bild von ihm am Pool vor Augen.

Ob wir an seinem Ferienort wohl schwimmen werden? Hoffentlich nicht!

Sie wusste nicht, ob sie ihr Verlangen nach ihm beherrschen konnte, wenn sie ihn noch einmal mit nacktem Oberkörper sah – seine glatte gebräunte Haut, die breiten Schultern und das feuchte, nach hinten gestrichene Haar. Seite an Seite mit ihm zu arbeiten war eines, mit ihm in Urlaub zu fahren, etwas ganz anderes.

Wieder einmal dachte sie, dass sie besser nicht in dieses Land gekommen wäre, wie faszinierend es auch sein mochte. Wie viele Momente der Versuchung, wie viele Enttäuschungen würden noch auf sie zukommen?

„Wer wird außer uns in der Villa sein?“ Wenn es viele Gäste waren, musste sie nicht so oft mit Sam allein sein.

„Niemand. Nur wir beide und die Bediensteten. Es tut mir leid, das alles ist nicht sehr unterhaltsam für Sie. Zuerst mussten Sie meinetwegen Ihre Segeltour abblasen, und jetzt entführe ich Sie in eine langweilige Oase, damit ich ein Kamel für meinen Vater kaufen kann. Das ist sicher nicht, was Sie erwartet haben.“

Als ein kleines Lächeln seine Lippen umspielte, wünschte sie sich, er würde sie öfter so ansehen. Aber wie sollte sie dann die nächsten Tage überstehen, ohne sich noch mehr in ihn zu verlieben?

Sie musste unbedingt jede Situation vermeiden, in der sie sich zu nahe kamen. Sie rieb sich die Schläfen, um die völlig unpassenden Bilder zu vertreiben, die unversehens vor ihrem inneren Auge aufgetaucht waren.

„Fühlen Sie sich nicht gut?“, fragte Sam besorgt.

Sie ließ die Hände sinken. „Oh doch, ich habe nur ein wenig Kopfschmerzen.“

Er griff in seine Aktenmappe und holte ein Röhrchen mit Tabletten heraus. Vorsichtig schüttelte er zwei heraus und gab sie ihr, wobei er ihr leicht über die Handfläche strich.

Dann reichte er ihr eine gekühlte Flasche Wasser aus der hinter ihm stehenden Kühlbox.

Sie schluckte die Tabletten und fragte sich, wie ein Mann, der sein ganzes Leben bedient worden war, so fürsorglich sein konnte. Er war stets aufmerksam und um ihr Wohlergehen besorgt.

Kurz darauf bat Sam den Fahrer zu halten, damit sie in einer Nomadensiedlung Pause machen und Tee trinken konnten. Das Oberhaupt der Beduinen ließ zu ihrer Begrüßung handgewebte Teppiche zum Sitzen auslegen, eine Kanne Schwarztee mit Pfefferminze bringen sowie ein Körbchen mit frischen Datteln.

„Das ist also die berühmte Gastfreundschaft der Wüstenbewohner, von der Sie mir erzählt haben“, sagte Claudia leise zu Sam, der neben ihr Platz nahm.

Er nickte. „Diese Menschen sind arm und kennen uns nicht. Aber das Wenige, das sie haben, werden sie mit uns teilen.“

„Glauben Sie, man hat etwas dagegen, wenn ich Fotos mache?“

Sam verhandelte kurz mit ihrem Gastgeber und gab ihm einige Münzen. Dann machte Claudia Fotos von Sam und den Beduinen.

Anschließend trank sie gedankenverloren ihren Tee, während Sam sich angeregt mit den Männern unterhielt. Ging es dabei um die Preise für Ziegen oder um Öl? Sie hatte keine Ahnung.

„Nirgendwo sonst auf der Welt könnte ich mir so etwas vorstellen“, sagte sie nach einer Weile zu ihm. „Man hält einfach am Straßenrand an und bekommt Tee serviert. Was für ein wunderbarer Brauch.“

Sam legte eine Hand auf ihren bloßen Arm. Ihr wurde heiß. Sie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, und rang nach Atem. „Ich bin froh, dass Sie es zu schätzen wissen“, sagte er. „Für mich ist das alles selbstverständlich. Erst durch Sie werden mir wieder die Schönheiten meines Landes vertraut.“

Als sie in seine braunen Augen blickte, glaubte sie, darin zu ertrinken. Sie wollte nach Luft schnappen, aber ihre Brust war wie zugeschnürt, und ihr Herz raste.

„Geht es Ihnen nicht gut? Sie werden doch keinen Kreislaufkollaps bekommen?“

„Oh, es ist vielleicht doch ein bisschen zu warm hier“, brachte sie hervor.

Er runzelte die Stirn. „Ich hätte Sie nicht aus dem klimatisierten Wagen hierher bringen dürfen, um heißen Tee zu trinken. Es ist alles meine Schuld. Aber ich wollte Sie einmal die Gastfreundschaft der Beduinen erleben lassen. Gehen wir schnell zurück in den kühlen Wagen.“ Er half ihr auf die Beine, nahm sie bei der Hand und führte sie zur Limousine.

Claudia wollte protestieren. Aber was hätte sie sagen sollen? Es ist nicht die Hitze, es ist nur mein Verlangen. So ließ sie es geschehen, dass er sie besorgt zum Wagen zurückbrachte. Dort schloss sie die Augen und ließ den kühlen Luftstrom über ihr Gesicht streichen. Sie musste Vernunft annehmen und sich endlich damit abfinden, dass er nie zu ihr gehören würde. Sie stand doch sonst mit beiden Füßen auf der Erde.

Als sie einige Zeit später die Villa im Palmenhain erreichten, stellte Claudia fest, dass dieser Ort ganz und gar nicht dafür geeignet war, um sich in der Realität zu verankern. Alles schien wie verzaubert. Sobald sie durch das steinerne Eingangstor fuhren, beschlich sie das Gefühl, dass hier Magie und nicht Vernunft regierte. Nach der glühenden Hitze der Wüste befanden sie sich nun im kühlen Grün eines Palmenwäldchens, wo eine Gruppe von Hausangestellten sie winkend begrüßte. Rechts und links neben der Einfahrt ragten zwei schlanke Zypressen in den Himmel. Gleich dahinter tauchte eine von tiefroten Bougainvilleen überwachsene Pergola auf.

„Wie schön“, rief Claudia aus. Es war mehr als das, es war zauberhaft, und sie fühlte sich wie im Märchen.

„Ich freue mich, dass es Ihnen gefällt“, sagte Sam. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen alles. Das heißt, wenn Sie nicht zu müde sind.“

„Oh nein! Überhaupt nicht.“

Auf ihrem Rundgang durch das Anwesen atmete sie tief den Duft von Orangenblüten ein. Neben der Villa lag ein Pool aus maurischen Fliesen, der von einem Marmorspringbrunnen gespeist wurde.

„Hoffentlich haben Sie Badesachen dabei.“

Sie seufzte. „Ja, Amina hat alles für mich eingepackt.“ Sie konnte nur hoffen, dass sie zu viel Arbeit hatten, um zu schwimmen.

„Dann hat sie wirklich an alles gedacht.“

An alles, nur nicht daran, dass ich ihren Bruder liebe. Das kann sie nicht wissen.

„Am anderen Ende des Gartens befindet sich das Gästehaus. Dort haben meine Eltern ihre Flitterwochen verbracht. Sie können dort wohnen, aber vielleicht ist Ihnen ein Zimmer im zweiten Stock der Villa lieber.“

„Danke, das ist mir sehr recht.“

„Man sieht Ihnen den kleinen Schwächeanfall von vorhin nicht mehr an“, sagte er nach einem Blick in ihr Gesicht.

„An so einem wunderschönen Ort muss man sich einfach erholen.“ Sie schob sich eine Haarsträhne hinter das Ohr. Im Büro trug sie die Haare immer hochgesteckt. Aber vor der Abreise hatte Amina ihr einen Zopf geflochten, und sie fühlte sich damit auf einmal so jung und unbeschwert wie schon lange nicht mehr. „Ich möchte die Teepause bei den Beduinen um nichts in der Welt missen.“

„Sie müssen sich vor der Sonne in Acht nehmen. Sie ist sehr intensiv. Hier im Palmenhain haben wir zumindest Schatten.“

„Ich komme mir vor wie in einem Märchen aus Tausendundeiner Nacht.“ Sie sah sich um und entdeckte zu ihrem Entzücken Orangen-, Zitronen- und Aprikosenbäume, die voller Früchte hingen. Über ihnen erstreckte sich der Himmel im strahlendsten Blau, das sie je gesehen hatte.

„Auch die Nächte hier sind wunderbar. Man kann mehr Sterne sehen als an jedem anderen Ort, den ich kenne, weil kein künstliches Licht den Himmel erhellt.“ Er blickte sich um, als sehe er alles zum ersten Mal.

„Wann waren Sie denn zuletzt hier?“

„Es ist zu lange her, und ich bin froh, dass wir diese Reise gemacht haben. Es war eine gute Idee von meinem Vater. Glauben Sie mir, ich weiß es zu schätzen, dass Sie so flexibel sind und das alles mitmachen.“

Sie brachte ein Lächeln zustande. Er lobt mich für meine Flexibilität. Na, besser als nichts, dachte sie. Sie konnte nicht damit rechnen, dass er ihr ein Kompliment über ihre Kleidung oder die neue Frisur machen würde. Oh ja, ihre Intelligenz und ihre Begabung, Verträge zu analysieren, das hatte er schon immer zu würdigen gewusst. Es war ein schwacher Trost.

„Und jetzt das Haus.“ Er schritt durch den gewölbten Haupteingang voran. „Vater hat es vor langer Zeit im südländischen Stil renovieren lassen, weil er glaubte, dass es Mutter dann besser gefällt. Im Erdgeschoss befinden sich ein großer Wohnraum, das Speisezimmer und das größte der Schlafzimmer.“

Sams Mutter muss wirklich sehr stark unter Heimweh gelitten haben, dachte Claudia, die sich gar nicht vorstellen konnte, dass jemand freiwillig diesem prachtvollen Haus den Rücken kehrte. Der Fußboden im Wohnbereich war mit wunderbar gemusterten Fliesen ausgestattet. Wertvolle Gemälde schmückten die Wände.

„Wie in einer Kunstgalerie.“ Claudia blickte staunend zu den Bildern an der rau verputzten Wand auf. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich hier Fotos mache?“

„Natürlich nicht. Sie können fotografieren, so viel Sie wollen.“

Es juckte sie in den Fingern, die Kamera herauszuholen, allein auf Entdeckungstour zu gehen und Bilder zu machen, damit sie das Haus und den Garten niemals vergaß.

Doch zunächst brachten die Bediensteten Erfrischungen auf die Terrasse. Sam und Claudia nahmen unter der Markise inmitten von üppigem Grün Platz und löschten ihren Durst mit frisch gepressten kalten Säften aus den Früchten des Gartens. Dazu gab es warme, mit Spinat gefüllte Blätterteigtaschen sowie Pinienkerne, Mandeln und Pistazien, die in hübschen Schälchen gereicht wurden.

„Wo ist das Büro?“, fragte Claudia, nachdem sie das erste Glas getrunken hatte.

„In einem anderen Teil des Hauses. Ich zeige es Ihnen nachher. Zum Glück können Amina und Ahmad nicht hören, dass Sie sich schon vor dem Auspacken nach der Arbeit erkundigen.“

„Aber ich bin doch hier, um zu arbeiten und Ihnen zu helfen.“ Er sah sie lange an. „Vielleicht sollten wir etwas weniger förmlich sein. Was meinst du, Claudia?“ Sie konnte nur stumm nicken, als er zum vertrauten Du überging.

„Du hilfst mir sehr“, fuhr er fort. „Durch dich sehe ich die Dinge, wie sie wirklich sind. Du hast mich gelehrt, vieles zu schätzen, die Schönheit dieses Ortes zum Beispiel.

Und mir ist klar geworden, dass ich ohne Zahara besser dran bin, auch wenn ich zuerst glaubte, die Verlobung sei der richtige Schritt.“

„Das hast du durch mich erkannt?“, fragte sie verblüfft. „Ich habe nie ein Wort darüber verloren.“

„Das war auch nicht nötig. Ich muss dich nur ansehen, dann weiß ich, was du denkst.“

Sie presste die Lippen zusammen und wich seinem Blick aus. Das ist nicht möglich. Sonst wüsste er auch, dass ich ihn liebe, und davon ahnt er ganz sicher nichts.

Er reichte über den Tisch und nahm ihre Hand. Claudias Herz begann heftig zu schlagen. Sie fragte sich, ob sie träumte.

„Du darfst niemals Poker spielen“, sagte er und maß sie mit einem langen Blick. „Es würde dir nie gelingen, deinen Gegner zu täuschen.“

War es ein Traum, oder saß sie wirklich hier mit Sam, der ihre Hand hielt und mit ihr scherzte? Sie kannte ihn seit zwei Jahren, doch so hatte sie ihn noch nie erlebt.

Er drehte ihre Handfläche nach oben und fuhr mit dem Finger eine der Linien nach. Ein Schauer durchrieselte sie. „Was hat dir die Wahrsagerin aus der Hand gelesen?“, fragte er. „Außer der Begegnung mit dem großen dunkelhaarigen Fremden?“

„Ach, das Übliche.“ Sein federleichtes Streicheln hatte ihren Kopf wie leergefegt, und sie konnte sich an überhaupt nichts mehr erinnern. „Irgendwas von einem langen glücklichen Leben oder so.“

„Dann sage ich dir jetzt, was ich sehe.“ Er strich mit dem Daumen in qualvoll langsamen Kreisen über ihre Handfläche, bis Claudia glaubte zu vergehen.

„Das hier ist die Schicksalslinie.“ Er sah auf und ließ ihren Blick nicht los. „Woher weißt du das?“

„Als Amina und ich klein waren, hatten wir eine Kinderfrau, die sich mit Handlesen beschäftigte. In ihrem Buch waren alle Linien erklärt. Amina sagte sie voraus, dass sie immer schöne Kleider tragen würde, und mir prophezeite sie, dass ich in die Fußstapfen meines Vaters treten würde.“ Er lächelte schelmisch.

„Sie müssen zugeben, dass sie recht behalten hat.“

„Das ist nicht verwunderlich. Amina hat sich schon als Kind gerne herausgeputzt, und meine Bestimmung war es, in die Firma einzutreten. Aber damals waren wir sehr beeindruckt. Wir Kinder hielten sie für sehr alt und weise. Sie war überzeugt davon, dass unser Schicksal vorherbestimmt ist. Ich glaube nicht mehr daran, aber wir wollen doch mal sehen, was die Schicksalslinie bereithält.“ Erneut fuhr er quälend zart die Linie in ihrer Handfläche nach.

Claudia war die Kehle wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort heraus. Seine Hand hielt ihre fest und warm umschlossen.

„Ah, da haben wir es. Diese Linie hier zeigt, dass du deine Fähigkeiten gern in den Dienst anderer Menschen stellst. Deshalb arbeiten wir so gut zusammen. Du setzt dich voll und ganz für mich und die Firma ein, stimmt’s?“

Er sah sie lange an, ohne ihre Hand loszulassen. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, und brachte nur ein Schulter-zucken zustande.

„Wenn ich mich recht erinnere, ist das hier die Liebeslinie.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder ihrer Handfläche zu. Mit dem Daumen streichelte er den empfindlichsten Teil ihrer Hand, bis Claudia spürte, dass etwas tief in ihrem Inneren zu schmelzen begann.

„Sehr interessant. Du hast mehr als eine Linie. Mehr als eine Ehe. Hier ist die erste.“ Er hob ihre Hand hoch, um es ihr zu zeigen. „Das hier ist die zweite. Diese Linien, die in die Liebeslinie einmünden, sie aber nicht kreuzen, stehen für Kinder. Du wirst vier Kinder haben.“

„Genug!“ Claudia hielt es nicht länger aus. „Ich habe nicht vor, jemals wieder zu heiraten, und Kinder sind auch nicht geplant. Das ist alles völliger Blödsinn. Du glaubst doch selbst nicht an diesen Hokuspokus.“ Sie entzog ihm ihre Hand.

„Eigentlich nicht“, gab er zu. „Aber vielleicht ist auch was dran.“

„Ich dachte, du wolltest mir das Büro zeigen.“ Hastig sprang sie auf. Sie musste das Gespräch unbedingt wieder auf ein neutrales Thema lenken. „Es liegt doch sicher viel Arbeit vor uns.“

„Das hatte ich ganz vergessen“, sagte er mit einem schalkhaften Lächeln. „Gut, wenn du darauf bestehst. Leider werde ich Amina sagen müssen, dass du noch arbeitswütiger bist als ich. Aber wenn du es so willst, bitte, dann gehen wir.“

Er stand auf, streckte sich, und Claudia erhaschte einen Blick auf seinen gebräunten, muskulösen flachen Bauch. „Das Büro ist komplett eingerichtet. Sehr zum Leidwesen von Vater und Amina. Sie mögen es gar nicht, wenn ich mich darin verschanze. Wenn sie hierherkommen, suchen sie vor allem Ruhe und Erholung. Vielleicht werde ich auch einmal so, wenn ich älter bin. Gut, dann sehen wir jetzt die Papiere durch, die Vater mir mitgegeben hat. Dann werden wir feststellen, ob die Änderungsvorschläge vernünftig sind. Außerdem möchte ich mich mit dem Büro zu Hause in Verbindung setzen und erfahren, wie dort alles läuft.“

„Zu Hause?“

„Ich meine San Francisco. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, wo mein Zuhause ist. Vielleicht ist es hier.“ Er ließ den Blick über den Garten schweifen, über die Bäume, die in allen Farben leuchtenden Blumen und die Springbrunnen. Dann umfasste er ihren Arm und sah sie so ernst an, dass Claudia sich fragte, was sie nun erwartete. „Weißt du, dass ich dich beneide? Du hast ein Heim, zu dem du immer zurückkehren kannst. Du weißt genau, wo du hingehörst.“

„Dafür kannst du an vielen Orten wohnen. Hier, in der Stadt und in San Francisco. Du hast die Wahl.“

„Könntest du dir vorstellen, hier zu leben?“, fragte er unvermittelt und ohne den Blick von ihr zu lösen, so als wäre ihre Antwort wichtig für ihn.

„Ich … ich weiß nicht. Es ist wunderbar hier, aber mir kommt alles so unwirklich vor, wie im Märchen.“

Er nickte und ließ ihren Arm los. „Machen wir uns an die Arbeit“, sagte er nun wieder ganz geschäftsmäßig. So, wie er gewesen war, bevor er sie im Cocktailkleid und im Bikini gesehen hatte. Bevor er ihr aus der Hand gelesen hatte. Sie gingen in das kühle klimatisierte Arbeitszimmer, wo Sam den Vertrag mit den handschriftlichen Änderungen ausbreitete. „Überprüfe doch bitte, ob die Vorschläge sinnvoll sind. Ich sehe inzwischen nach, was sich so in San Francisco tut.“

Konzentriert ging Claudia die Unterlagen durch und machte sich Notizen dazu. Sie bemerkte, dass Sam den Computer hochfuhr und seine E-Mails abrief. Als sie endlich aufblickte, stellte sie fest, dass er sich in seinem Stuhl zurückgelehnt hatte und sie ansah.

„Was hältst du davon?“, wollte er wissen.

„Es gibt da einige Probleme. Aber ich habe auch ein paar Ideen. Lass mich zuerst alles lesen. Dann können wir darüber reden.“

Er nickte, ohne den Blick von ihr zu wenden.

„Stimmt etwas nicht?“

„Vielleicht liegt es an diesem Ort, aber ich kann mich heute einfach nicht konzentrieren. Du bist immer meine rechte Hand gewesen, doch mir wird erst jetzt klar, wie sehr ich mich auf dich verlasse.“

Claudia rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her, dann wandte sie sich wieder ihrer Arbeit zu. Es machte sie nervös, wenn er sie so intensiv anblickte. So kannte sie ihn gar nicht.

Schließlich nahm er das Telefon in die Hand und rief seinen Vater an. Claudia wusste nicht, ob sie zuhören sollte, aber es ließ sich nicht vermeiden. Nachdem Sam aufgelegt hatte, sprach sie alles mit ihm durch und machte Vorschläge, wie man die Bayadhis zurück an den Verhandlungstisch bringen könnte.

„Wir sollten ihnen noch einmal die Vorteile der Firmenzusammenlegung vor Augen führen. Vielleicht ist ihnen gar nicht bewusst, dass die Al-Hamri-Reederei gerade vier neue Containerschiffe in Betrieb genommen hat. Soweit ich weiß, haben die Bayadhis sich den Australiern gegenüber vertraglich verpflichtet, Erz nach China zu liefern. Wie wollen sie das ohne unsere Frachtschiffe bewältigen? Ich glaube, Leasing kommt für sie im Moment nicht infrage.“

„Genial“, sagte Sam. „Ich rufe Vater sofort zurück.“

„Warte. Uns fallen sicher noch ein paar Möglichkeiten ein, die wir als Köder für sie verwenden können.“

Als eingespieltes Team brachten sie nicht länger als eine Stunde mit Brainstorming zu. Dann rief Sam seinen Vater an. Sie hörte, wie er sie für ihre Vorschläge lobte, und errötete vor Freude. Sam schmückte sich nie mit fremden Federn. Er stellte ihren Anteil an der gemeinsamen Arbeit immer heraus.

„Vater war sehr beeindruckt“, sagte er, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Wenn wir mit unseren Vorschlägen richtigliegen, müsste die Fusion endlich zustande kommen. So, jetzt haben wir aber eine Pause verdient. Du hast dein Zimmer noch gar nicht gesehen. Amina reißt mir den Kopf ab, wenn sie erfährt, dass ich dich zuerst mit ins Büro genommen habe.“

Sie folgte ihm die Treppe hinauf bis zu ihrem Schlafzimmer, wo er sie allein ließ. Es war in einem warmen Gelbton gestrichen und hatte einen kühlen blauen Fliesenboden. Ihre Sachen waren bereits ausgepackt worden, und sie schlüpfte schnell in Bermudas und ein kurzärmeliges T-Shirt. Beides gehörte Amina, und die trug ihre Kleidung körperbetonter, als sie es gewohnt war.

Dann nahm sie ihre Kamera und ging nach oben auf die Dachterrasse, von der aus man den Palmenhain überblickte. Dort schoss sie ein Foto nach dem anderen. Zu Hause würde sie eine Fotowand damit gestalten, die sie immer an diesen zauberhaften Ort erinnern sollte, den sie nie wiedersehen würde.

Die Stille tat ihr gut. Es gab kein Geräusch außer dem sanften Rauschen der Palmenwedel in der leichten Brise und dem Gesang der von Baum zu Baum schwirrenden Vögel.

Zum ersten Mal an diesem Tag fühlte sie sich entspannt. Sie durfte einfach nicht so viel Zeit mit Sam verbringen. Sie kamen sich zu nahe, und sie musste ständig aufpassen, dass sie nichts sagte, was ihre Gefühle für ihn verriet. Wenn er ihr in die Augen sah, ihre Hand hielt oder sie ihre Gedanken austauschten, hatte sie stets Angst, dass ihr eine unbedachte Äußerung herausrutschen könnte.

Auch Sam tat es sicher gut, einmal für sich zu sein. Bestimmt war es anstrengend für ihn, ständig für sie dolmetschen zu müssen, ihr alles zu erklären und zu zeigen. Er hatte nur gesagt, dass er müde von der Arbeit sei. Sie hingegen war erschöpft von der Selbstdisziplin, die sie sich auferlegt hatte. Er darf nichts merken. Ich könnte es nicht ertragen, wenn er mich als die arme in den Chef verliebte Assistentin bemitleidet.

Sam suchte sein Zimmer im zweiten Stock auf und zog ein T-Shirt, Cargohose und Ledersandalen an. Eigentlich konnte er nun zurück ins Büro gehen und sich wieder an die Arbeit machen, aber ihm war nicht danach zumute. Nicht ohne Claudia, und er hatte heute schon genug von ihrer Zeit in Anspruch genommen. Zum ersten Mal seit Monaten hatte er das Bedürfnis, abzuschalten und alles hinter sich zu lassen: Schifffahrtsrouten, Umsatzzahlen, Verträge und die Fusion. Er nahm sonst nie Urlaub, hatte nie einen Sinn darin gesehen.

Es musste an der Oase liegen. Er war lange nicht mehr hier gewesen, und sie übte an diesem Tag eine seltsame Wirkung auf ihn aus.

Mit Claudia an seiner Seite sah er den Ort mit völlig neuen Augen. So als wäre er nie zuvor hier gewesen. Er hatte sie beobachtet, als sie durch die Einfahrt fuhren, und gesehen, dass sie sofort verzaubert war. Doch für wie lange? Die meisten Besucher wurden nach einigen Tagen unruhig.

Manchen war die Oase zu abgelegen. Andere fanden das Leben hier zu einfach oder das Klima zu heiß. Aber es gab auch Menschen, die hier ankamen und sich in die Gartenanlage, den Pool, den Springbrunnen, die Bäume und vor allem die Abgeschiedenheit verliebten. Claudia schien dazuzugehören. Er konnte immer noch nicht glauben, wie sehr sie sich verändert hatte.

Seine sonst so kühle Assistentin hatte bei ihrem Rundgang glänzende Augen bekommen. Es sah sie noch vor sich, wie sie eine gelbe Hibiskusblüte pflückte und dann verharrte, um dem Gesang eines Vogels zu lauschen.

Wie würde sie empfinden, wenn es ihr Zuhause wäre und sie hier lebte? Er kannte die Antwort. Er hatte es bei seiner Mutter gesehen. Zuerst war alles romantisch und aufregend für sie gewesen. Irgendwann hatte die Realität Einzug gehalten. Die Verpflichtungen gegenüber der Familie, ungewohnte Bräuche, Heimweh, und sie war gegangen.

Sein Vater hatte es nie verwunden.

Ein Mensch, der das Risiko einer Ehe eingeht, ist zu bewundern, dachte er. Zahara war bereit dazu. Alle Frauen schienen es zu sein. Selbst Claudia. Sie hatte einen Mann geliebt, geheiratet – und sich scheiden lassen. Die Liebeslinie in ihrer Hand besagte, dass sie noch einmal heiraten würde. Er wünschte es ihr. Und der Mann, der sie bekam, konnte sich glücklich schätzen.

Er ging nicht zurück ins Büro. Lieber wollte er den Rückruf seines Vaters abwarten und sich dann mit Claudia zusammen an die Arbeit machen. Als er aufblickte, sah er sie von der Dachterrasse herab fotografieren. Ihr Gesicht war vor Eifer leicht gerötet. Einige Strähnen hatten sich aus ihrem Zopf gelöst und umschmeichelten ihr Gesicht.

War das wirklich dieselbe Frau, die sonst in San Francisco den ganzen Tag in seinem Büro saß? Claudia war so gefangen von der Auswahl der Motive, dass sie ihn gar nicht bemerkte, und er konnte den Blick nicht von ihr lösen. Hatte sie sich wirklich so verändert, oder war irgendetwas mit ihm geschehen?

„Komm runter“, rief er. Plötzlich genügte es ihm nicht mehr, sie nur anzusehen.

Claudia blickte von der Dachterrasse herab und nickte.

Er wartete ungeduldig. Es gab noch so viel, was er ihr zeigen wollte, und er freute sich darauf, sie herumzuführen. Sie wusste alles zu schätzen, ob es nun das Essen war oder die Blumen und Vögel im Garten, die exotischen Früchte, ja selbst die Bilder an der Wand versetzten sie in Staunen. Nun war es an der Zeit, sie zu seinem wertvollsten Besitz zu führen.

„Beeil dich, ich will dir etwas zeigen.“

7. KAPITEL

„Was möchtest du mir denn zeigen?“, erkundigte sich Claudia, als sie zu Sam trat.

Er reagierte nicht. Sie hatte sich umgezogen und trug nun lässige Freizeitkleidung. T-Shirt und Hose betonten ihre Figur, und er stellte fest, dass sie sehr attraktive Rundungen besaß. Was hatte er erwartet? Schließlich war sie eine Frau. Außerdem waren sie nicht im Büro, und sie konnte anziehen, was ihr gefiel.

Als er nicht antwortete, hakte sie nach: „Gibt es Neuigkeiten aus der Firma?“

„Nein, das wäre zu früh.“ Er erwähnte nicht, dass er gar nicht nachgesehen hatte, ob Nachrichten eingetroffen waren, und auch keine Lust dazu verspürte. „Ich möchte jetzt zu meinen Pferden und dachte, du würdest vielleicht gerne mitkommen.“

„Oh ja.“ Ihre Augen leuchteten wie immer, wenn er ihr etwas Neues zeigte. Sie musste sehr bescheiden gelebt haben. Vor dieser Reise war sie auch noch nie geflogen. Er spürte, wie sie alle neuen Eindrücke in sich aufnahm, und wurde nicht müde, sie zu interessanten Plätzen zu führen.

Warum hatte er sie bisher nie auf weitere Geschäftsreisen mitgenommen? Es war ihm nicht nötig erschienen. Sie hatte alles von ihrem Schreibtisch im Büro aus erledigt. Erst jetzt wurde ihm klar, wie viel ihr entgangen war, und ihm ebenfalls.

Gemeinsam gingen sie zu den Reitställen, die sich hinter dem Haus in einem kleinen Palmenhain befanden. Als sie ihren Herrn kommen sahen, wieherten die prächtigen Pferde auf der Koppel und kamen zum Zaun galoppiert. Es handelte sich um ein halbes Dutzend Araber, darunter weiße und graue, auch ein Fuchs und ein wunderschöner Brauner waren dabei.

„Oh!“, rief Claudia aus und lehnte sich an den Zaun. „Wie wundervoll sie sind, und sie kennen dich alle und freuen sich, dich zu sehen.“

„Natürlich kennen sie mich.“ Sam fuhr den prachtvollen Vollblütern sanft über die Köpfe – einem nach dem andern. „Darf ich dir Jaden, El Moktar, Thunder, Pasha, Ranger und Araf vorstellen.“

„Kann ich sie streicheln?“

„Nur zu, das mögen sie gern. Du kannst ihnen auch ein Stück Karotte geben.“ Er reichte ihr die Möhren. „Araber werden auf Intelligenz, Schnelligkeit und Ausdauer gezüchtet. Aber ich achte bei meinen Pferden immer darauf, dass sie auch einen guten Charakter haben. Reitest du?“

„Als Kind bin ich in einem der Parks in San Francisco geritten. Nichts Aufregendes, immer brav in der Gruppe hinter dem Reitlehrer her. Danach haben wir die Pferde gestriegelt und gefüttert. Aber diese hier sind unvergleichlich schöner.“

Sam strahlte. Ein Lob für seine Pferde freute ihn mindestens so sehr wie ein Kompliment, das einem Familienmitglied galt. Und im Grunde gehörten die Tiere zur Familie.

„Ich habe sie selbst gezüchtet und bin so stolz auf sie, als wären es meine Kinder. Was gar nicht schlecht ist, da ich sicher nie Kinder haben werde“, fügte er etwas wehmütig hinzu.

„Das würde deinen Vater aber sehr enttäuschen, oder nicht?“ Sie hielt einem der Pferde mit der flachen Hand ein Stück Karotte hin.

„Amina kann ihm Enkel schenken.“ Er zog eine Möhre für sein Lieblingstier aus der Tasche. „Das muss genügen. Ich bin einfach nicht geschaffen für die Ehe.“

„Das würde ich nicht unbedingt unterschreiben“, sagte sie nach einer Weile.

Er warf ihr einen Blick zu, um zu sehen, ob sie es ernst meinte.

„Ich glaube, du könntest eine Frau sehr glücklich machen. Die Frage ist nur, ob sie dich glücklich machen würde.“

„Du kennst mich besser als die meisten Menschen. Ich bin sicher, dass meine Familie mich für zu egoistisch hält, um jemals zu heiraten. Aber genug von mir. Warum ist deine Ehe fehlgeschlagen?“

„Ich möchte lieber nicht darüber reden“, sagte sie steif.

„Du meinst, das geht mich nichts an.“ Er wusste selbst nicht, warum er plötzlich so neugierig war. Dass sie geschieden war, wusste er, und er hatte nie einen Gedanken daran verschwendet. „Dann gehen wir jetzt reiten.“

„Ich … weiß nicht, ob ich es noch kann. Ich war nie besonders gut.“

„Dann ist Thunder der Richtige für dich. Er ist kräftig, aber sehr sanftmütig. Ich lasse ihn für dich satteln.“

„Wenn du sicher bist, dass ich mit ihm zurechtkomme.“

„Ganz sicher.“ Thunder war auf jeden Fall die beste Wahl für eine Anfängerin. Er rief einen Stallburschen herbei, der den Araber zusammen mit Sams Lieblingspferd Jaden zum Ausreiten fertig machte.

Claudia stieg mit einem Fuß in Sams verschränkte Hände, und er hob sie hoch, sodass sie den Steigbügel erreichte. Mit einer Hand auf ihrer Hüfte stützte er sie, während sie das Bein über den Rücken des Pferdes schwang. Als er aufsah und ihre Blicke sich trafen, verspürte er blitzartig Verlangen nach ihr. Begehrte er seine Assistentin? Unmöglich. Was war nur los mit ihm? Es musste an der Oase liegen.

Er trat einen Schritt zurück. Ein solches Begehren hatte er in Zaharas Gegenwart nicht empfunden. Dabei war sie eine ausgesprochene Schönheit.

Und nun stand er hier und betrachtete Claudia, die auf seinem Pferd saß, und fragte sich, warum ihm nie aufgefallen war, wie ihre Augen leuchteten, wenn sie sich freute, und warum er nie einen Blick für ihren sinnlichen Körper gehabt hatte. Sie war zierlich, mit anziehenden weiblichen Rundungen, und schien sich dabei ihrer Wirkung überhaupt nicht bewusst zu sein. Egal, ob sie ein Cocktailkleid seiner Schwester trug oder legere Freizeitkleidung, ihre Wirkung auf Männer schien ihr völlig zu entgehen.

Während noch widerstreitende Gefühle in ihm kämpften, löste sie den Blickkontakt und begann, leise mit dem Pferd zu reden und es dabei zwischen den Ohren zu kraulen. So als wäre ich gar nicht da, dachte Sam. Und als wüsste sie genau, was zu tun sei, weil sie ihr ganzes Leben im Sattel verbracht hatte.

Er stieg auf Jaden, und sie trabten durch das hintere Tor in den Palmenhain, wo sie langsam zwischen den Bäumen hindurchritten. Jaden ging vorneweg, und Sam drehte sich im Sattel, um Claudia im Blick zu behalten. Endlich fühlte er sich wirklich zu Hause. Ihm war nicht klar gewesen, wie sehr ihm die Ausritte gefehlt hatten. Es war so viel einfacher, mit einem Pferd zu kommunizieren, als sich einem Menschen verständlich zu machen. Er war unendlich erleichtert, dass sich Zahara in einen anderen verliebt hatte. Sonst wäre er jetzt mit ihr verlobt.

Wie war er nur dem Gedanken verfallen, er könnte sich mit einer Frau verstehen, die er so viele Jahre nicht mehr gesehen hatte? Es war lächerlich. Er durfte gar nicht darüber nachdenken – eine Ehe mit einer Fremden.

Welch idealer Ort, um alles hinter sich zu lassen und nur noch an das Wesentliche zu denken: Pferde, Bäume, Wasser und die Familie. Und Claudia war bei ihm. Claudia, die genau wusste, wo ihr Platz in der Welt war.

Sie ließen den Palmenhain hinter sich, und Sam ritt voraus in Richtung der Sanddünen.

„Alles in Ordnung?“, rief er Claudia zu. Er war froh, dass Thunder langsam vorwärtsschritt und nicht, wie ein heißblütigeres Tier es sicher getan hätte, losgaloppierte. Das Pferd schien zu spüren, dass es eine Anfängerin auf dem Rücken trug.

„Bis jetzt schon“, rief sie ihm zu.

Sam wartete, bis sie ihn eingeholt hatte.

„Na los“, sagte sie. „Du willst ihn doch sicher mal laufen lassen. Ich warte hier auf dich.“

Er zögerte kurz. Dann nickte er und gab dem Pferd die Zügel frei. Jaden streckte sich und galoppierte in vollem Tempo los. Der Sand wehte Sam entgegen, der heiße Wind zerrte an seiner Kleidung, und er vergaß alles um sich her, spürte nur noch das Gefühl von Freiheit und Kraft in seinem Körper. Als er zu der Stelle zurückkam, wo Claudia auf ihn wartete, lief ihm der Schweiß übers Gesicht, und er lächelte breit.

Sie strahlte ebenfalls. „Du bist wie mit dem Pferd verwachsen. Aber du reitest auch schon dein ganzes Leben, stimmt’s?“

„Ja, aber ich war lange nicht mehr hier. Ich hatte ganz vergessen, wie gut es sich anfühlt. Nächstes Mal kannst du mit Thunder neben mir hergaloppieren.“

Im Trab ritten sie zurück. So lebendig hatte er sich seit Monaten nicht mehr gefühlt. Bei den Stallungen angekommen, sprang er aus dem Sattel. Dann streckte er Claudia die Arme entgegen, um ihr vom Pferd zu helfen. Mühelos glitt sie hinab und an seine Brust, so als gehörte sie dorthin. Fragend blickte sie ihn an und fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Wieder durchzuckte ihn das Verlangen, drängender als zuvor, und er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie. Die Welt begann sich zu drehen. Ihre Lippen waren sanft und süß, und er wollte sie wieder und wieder küssen. Da hörte er sie überrascht aufstöhnen.

„Es tut mir leid.“ Sam trat einen Schritt zurück. „Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“ Er sah sich um, als wüsste er nicht mehr, wo er sich befand. „Das wollte ich nicht.“

Sie nickte bloß und entfernte sich mit schnellen Schritten.

Sam übergab die Pferde dem Stallburschen und ging ins Haus. Er hoffte, Claudia hatte die Situation nicht falsch verstanden. Der Kuss hatte nichts zu bedeuten. Sie war eine attraktive Frau und er ein frustrierter Mann. Natürlich würde sie das verstehen. Schließlich sah sie nicht nur gut aus, sondern war auch vernünftig.

Er ging in die Küche, um mit dem Koch das Abendessen zu besprechen. Dort erfuhr er, dass sie Gäste haben würden. Ein Beduine und sein Sohn waren eingetroffen. Das rief ihm sein eigentliches Vorhaben in Erinnerung. Die beiden Männer konnten ihm sicher sagen, wann und wo der Kamelmarkt stattfand.

Ihre Beine zitterten so sehr, dass Claudia kaum die Treppe hatte hinaufgehen können. So war sie noch nie geküsst worden. Sie hatte sich oft vorgestellt, wie es sein würde, wenn Sam sie küsste, doch es war besser gewesen als in all ihren Träumen.

Jetzt lief sie in ihrem Zimmer auf und ab und fragte sich, wie sie hätte reagieren sollen. Sie hatte ihn umarmen und seinen Kuss erwidern wollen. Doch er hatte sich zurückgezogen und sich entschuldigt, noch ehe sie wusste, wie ihr geschah. Es tat ihm leid, dass er sie geküsst hatte. Das hatte er deutlich gezeigt. Ihr hingegen tat es absolut nicht leid. Sie blinzelte rasch, um die Tränen zurückzuhalten.

Dann blieb sie stehen und sah auf die Kleider, die Ami-na für sie gepackt hatte. Zum Glück schien das Zimmermädchen zu wissen, was für das Abendessen passend war, denn es hatte ein langes traditionelles Baumwollkleid mit Stickereien am Halsausschnitt für sie zurechtgelegt. Es gehörte natürlich Sams Schwester. Schnell zog sie sich um und stellte fest, dass es luftig und bequem war und perfekt passte.

Claudia blickte in den Spiegel. Sie sah völlig verändert aus, und sie war es auch. Sam hatte sie geküsst. Ihre Wangen schimmerten rosig, ihre Lippen waren rot und ihr Haar zerzaust. Sie bürstete es, bis es in weichen Wellen über die Schultern fiel.

Nun betrat sie den Balkon vor dem Gästezimmer und beobachtete den Sonnenuntergang über dem Palmenhain. Schließlich konnte sie es nicht länger hinauszögern und ging langsam die Treppe hinunter zum Esszimmer, aus dem Stimmen drangen.

„Ah, Claudia.“ Sam sah sie hereinkommen. „Darf ich dir unsere Gäste vorstellen?“

Die beiden Männer mit Turban und langen Gewändern hatten gehofft, Sams Vater anzutreffen, setzten sich aber nun bereitwillig mit ihnen an den langen Esstisch.

Erleichtert atmete sie auf. Sie waren nicht allein. Dann musste sie auch nicht den ganzen Abend an den Kuss denken. Die Gäste sorgten für Ablenkung und ein unverfängliches Gesprächsthema. Lebhaft erzählten sie von ihren Reisen, während Sam für Claudia dolmetschte.

Der erste Gang bestand aus einer Auswahl an köstlichen Vorspeisen. Danach gab es eine große Schüssel gelben, mit Safran gewürzten Couscous und dazu gegrillte Fleischspieße.

Zwischen den Gängen berichtete Azuri, der Ältere der beiden, von den bevorstehenden Kamelrennen und dem Kamelmarkt. Beides würde in zwei Tagen in einiger Entfernung in der Wüste stattfinden. Claudia, die auf Sams Übersetzung angewiesen war, wurde nicht müde, dem Gespräch zu folgen. Die temperamentvollen Gebärden, die lebhafte Mimik der Männer und die aufgeregten Zwischenrufe faszinierten sie.

Als die Rede auf ein berühmtes Kamel kam, wandte Sam sich an Claudia: „Das ist das Tier, das Vater schon lange haben will. Es ist das schnellste in der ganzen Gegend und gewinnt jedes Rennen. Aber bisher war es unverkäuflich.“

„Was will er damit anfangen?“

„Er hat vor, es hier einzustellen und für verschiedene Rennen anzumelden. Er wird stolz darauf sein, es zu besitzen, und von allen beneidet werden. Wenn Zaru ihm gehört, wird alles andere in den Hintergrund treten. Meine geplatzte Verlobung, die Fusion, alles.“

Als kurz darauf ein weiterer Gang serviert wurde, sagte Sam zu Claudia: „Ich muss nach Wadi Halfa und das Kamel für ihn kaufen.“

Dann konnte sie also hier in der Oase bleiben.

„Ist es teuer?“

„Das spielt keine Rolle. Vater will es haben, und nur das zählt. Er redet schon seit Langem von Zaru.“

Das Gespräch über Kamele zog sich hin, bis der Tee serviert wurde: ein starker Schwarztee mit Pfefferminze in kleinen Tassen. Dazu gab es Honiggebäck.

Als die beiden Gäste nun den weiteren Verlauf ihrer Reise besprachen, wandte sich Sam an Claudia: „Ich breche morgen auf. Es gibt zwei Möglichkeiten, nach Wadi Halfa zu kommen. Mit dem Landrover über die Straße, das ist der lange Weg. Man kann aber auch durch die Wüste reiten, und das ist kürzer.“

„Ich kann mir denken, welchen Weg du wählst.“

„Was ist mit dir?“

Erschrocken stellte sie ihre Teetasse ab. „Mit mir?“

„Willst du nicht die Kamelrennen sehen, den Markt und die Beduinen? Hast du keine Lust, in einem Zelt zu schlafen?“

Sie sah ihn an. Das Leuchten in seinen Augen hatte nichts mit ihr zu tun. Er dachte nur an die vor ihm liegende Reise. Es war, als hätte es den Kuss, der sie so völlig aus der Bahn geworfen hatte, nie gegeben. Die Ernüchterung tat weh. In seinen Gedanken war er schon auf dem Kamelmarkt, und er lud sie ein, ihn zu begleiten, als Touristin, nicht mehr. Sie konnte ablehnen, schluckte aber ihre Enttäuschung hinunter.

„Doch, schon“, meinte sie, „nur …“

„Dann ist es abgemacht“, unterbrach er sie. „Die Bediensteten fahren mit dem Landrover und nehmen die Vorräte mit. Wir beide reiten morgen los. Es ist eine wunderbare Strecke. Nur ein Ritt von ein paar Stunden. Mit dem Wagen muss man die Berge umfahren, während wir einen Pfad nehmen und den Weg abkürzen können.“

„Abkürzen? Stundenlang auf einem Pferd? So viel Übung habe ich nicht.“

„Wir legen Pausen ein und nehmen ausreichend Wasser und Essen mit. Du wirst die Wüste sehen wie Fremde sonst nie. Nur die Nomaden kennen sie so.“

Seine Begeisterung steckte sie an. Wie konnte sie ein solches Angebot ablehnen? Sie brauchte nicht zu befürchten, dass er sie noch einmal küssen würde. Am besten, sie vergaß den Kuss. Auf dieser Tour würde sie so viel erleben. Es war genau die Ablenkung, die sie benötigte.

Wie immer gelang es Sam, ihre Bedenken zu zerstreuen. Und natürlich freute sie sich darauf, mit ihm zusammen durch die Wüste zu galoppieren. Sie würden Nomaden treffen, bei einem Kamelrennen zuschauen und sich die zum Verkauf stehenden Tiere ansehen.

Spät am Abend verstaute Sam einen Matchsack mit Claudias Sachen im Landrover. Dazu kamen ein Zelt, Kochgeschirr und Schlafsäcke. Die Bediensteten seines Vaters würden den Wagen nach Wadi Halfa fahren.

Am nächsten Morgen brachen Sam und Claudia früh auf. Sie hatten die Satteltaschen mit Wasserflaschen, Trockenfrüchten, Brot und Käse gefüllt. Kurz nach Sonnenaufgang war die Luft noch angenehm kühl. Die Pferde scheinen ebenso aufgeregt zu sein wie ich, dachte Claudia. Sie betrachtete Sam und fand, dass er besser aussah denn je. Er lächelte entspannt und sprach davon, was sie bei ihrer Ankunft erwartete. Also hatte er nicht die Absicht, dem Gespräch eine Wendung ins Persönliche zu geben. Es bestand keine Gefahr, dass er ihr aus der Hand lesen, sie berühren oder sie küssen würde. Das war die unausgesprochene Regel.

Während sie gemächlich nebeneinander herritten, erklärte er ihr, dass Wadi Halfa zu dem Gebiet des Scheichs gehörte, der die Veranstaltung ausrichtete.

„Wir schlafen im mitgebrachten Zelt, sind aber trotzdem seine Gäste.“

„Und wenn es dir gelingt, das Kamel zu kaufen?“

„Es wird mir gelingen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Der Verkäufer bringt es dann zu meinem Vater. Aber wir sind nicht die Einzigen, die an Zaru interessiert sind. Der Hengst ist berühmt, und beim Verkauf wird es hoch hergehen. Aber mach dir darüber keine Sorgen.“

Sie nickte. Was ihr Sorgen machte, war die Übernachtung im Zelt. Er hatte von einem, nicht von mehreren Zelten gesprochen. Hieß das, sie würden im selben Zelt schlafen? Sie konnte sich nicht länger Gedanken darüber machen, denn Sam trieb sein Pferd zum Galopp an, und sie folgte ihm.

Es war beflügelnd, den warmen Wind im Gesicht zu spüren. Belebend und gleichzeitig kräftezehrend. Der Po tat ihr weh nach dem langen Ritt, ihr Gesicht brannte, und die Haare hatten sich gelöst. Schweiß lief ihr über die Wangen.

Als sie die Sandwüste hinter sich gelassen hatten, ritt Sam einen schmalen Pfad in eine Felsschlucht hinab. Zum Glück hatte Thunder einen sicheren Tritt. Unten angelangt, brachte Sam sein Pferd bei einer Quelle zum Stehen und sprang aus dem Sattel.

„Hier machen wir Rast.“ Er streckte Claudia die Arme entgegen, um ihr beim Absteigen zu helfen. Sie war so müde, dass sie vom Pferd glitt und kurz an seine Brust sank. Oh nein, nicht schon wieder.

Als sie zu ihm aufblickte, sah sie ihr Gesicht in den Gläsern seiner Sonnenbrille reflektiert, sah die feinen Linien um seine Mundwinkel. Er legte die Hände auf ihre Hüften, um ihr Halt zu geben, und zog sie lange nicht zurück. Ein Glück, denn sie zitterte, ohne zu wissen, ob es von dem anstrengenden Ritt kam oder davon, dass sie so nahe beieinanderstanden.

Sie glaubte, in seinen Augen hinter den Gläsern der Sonnenbrille kurz etwas aufflackern zu sehen. Er beugte sich zu ihr. Sie hielt den Atem an. Wartete. Würde er sie wieder küssen? Würde sie diesmal seinen Kuss erwidern? Ihre Lippen prickelten. Sein Gesicht war ihrem ganz nah.

Er hob die Hand und schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. Bei seiner sanften Berührung überlief sie ein prickelnder Schauer. Dann ließ er die Hände fallen, als hätte er sich verbrannt. Beide erinnerten sich daran, was geschehen war, als er ihr beim letzten Mal vom Pferd geholfen hatte, und keiner von ihnen wollte eine Wiederholung.

Nachdem sie die Pferde getränkt hatten, setzten sie sich auf Felsenbrocken, tranken kühles frisches Quellwasser und spritzten es sich ins Gesicht.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er.

„Ganz gut. Na ja, ein bisschen wund geritten bin ich schon.“ Sie hatte vor dem Absteigen gar nicht gemerkt, wie sehr ihr Po schmerzte. „Ich habe noch nie so lange auf einem Pferd gesessen.“

„Wir haben schon über die Hälfte der Strecke hinter uns“, ermutigte er sie. „Du hältst dich tapfer.“

Die ermunternden Worte und sein Lächeln ließen sie beinahe den Schmerz vergessen. Sie fasste ihr Haar zusammen und band es hoch, um den Nacken frei zu haben. Bevor sie weiterritten, aß sie ein paar Trockenfrüchte und etwas Käse.

Schon aus der Ferne hörten sie die Klänge traditioneller Saiteninstrumente, als sie sich Wadi Halfa näherten. Fahnen wehten im Wind. Männer mit Turban kamen ihnen zur Begrüßung entgegengeritten.

Viel länger hätte Claudia nicht mehr durchgehalten. Als sie vom Pferd stieg, spürte sie, dass sie kaum noch stehen konnte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Sam, dem ihr Stöhnen nicht entgangen war.

„Alles halb so schlimm“, versicherte sie.

„Ich habe vorsichtshalber eine Salbe mitgenommen. Sie wirkt Wunder. Aber zuerst müssen wir unseren Gastgeber begrüßen.“

Der Scheich, eine imposante Gestalt mit Turban und einem langen weißen Gewand, begrüßte sie herzlich. „Willkommen. Trinken Sie etwas Kühles, und ruhen Sie sich von dem Ritt aus. Ich weiß, warum Sie hier sind.“ Ein Lächeln erschien auf seinem von der Sonne gegerbten Gesicht.

8. KAPITEL

Claudias Befürchtungen bezüglich des Übernachtens erwiesen sich als unbegründet. Die im Landrover vorausgefahrenen Bediensteten hatten bereits zwei Zelte für sie und Sam aufgebaut. Ihre Reisetasche stand schon neben einem Feldbett, das mit feinster ägyptischer Baumwolle bezogen war, und auf dem Lehmboden lagen handgewebte Teppiche. Außerdem hatte man einen Krug mit frischem Wasser bereitgestellt. Sie wusch sich das Gesicht und versuchte, ihre schmerzenden Körperteile zu vergessen.

Eine halbe Stunde hatten Sam und sie im Zelt des Scheichs im Schneidersitz auf weichen Kissen gesessen und waren mit Tee und Oliven bewirtet worden. Dabei hatte sie immer wieder ihr Gewicht von links nach rechts verlagert, aber vergeblich. Es hatte sie große Mühe gekostet, zu lächeln und, wie sie hoffte, das Richtige zu sagen.

Nun zog sie ihre staubige Reisekleidung aus und etwas Frisches an und legte sich bäuchlings auf das Feldbett. So aufregend der Ritt durch die Wüste auch gewesen war, in der nächsten Stunde wollte sie sich möglichst nicht mehr bewegen. In diesem Moment hob Sam die Zeltplane hoch und blickte zu ihr herein.

„Bist du so weit?“, fragte er. „Du siehst nicht so aus.“ „Ich will mich nur einen Augenblick ausruhen.“ Sie bewegte sich nicht. „Was hast du vor? Doch nicht etwa schon wieder reiten?“

Sam betrat das Zelt. „Nein, aber das Rennen beginnt gleich. Dann kannst du Zaru in Aktion erleben.“

„Glaubst du, dass er gewinnt?“

„Fast wäre es mir lieber, er würde nicht gewinnen. Sein Preis steigt sonst noch höher. Andererseits …“

„Du wirst ihn anfeuern, da bin ich ganz sicher.“

Sam kam näher und stellte sich neben sie. „Geht es dir wirklich gut?“

„Aber sicher.“ Sie setzte sich auf und machte eine Handbewegung, die das gesamte Zeltinnere umfasste. „So viel Komfort wie zu Hause.“

„Nur dass sich die Waschräume auf der anderen Seite des Geländes befinden, wie du sicher bemerkt hast.“

„Wenn Beduinen so leben, kann ich verstehen, warum sie mit niemandem tauschen wollen.“

„Die meisten Nomaden leben leider nicht so komfortabel. Aber es ist die Pflicht des Scheichs, es seinen Gästen so bequem wie möglich zu machen. Und meine Pflicht ist es, dafür zu sorgen, dass du nach dem langen Ritt nicht übermäßig leidest. Wie geht es dir wirklich?“

Er musste ihr die Wahrheit angemerkt haben, während sie noch überlegte, was sie antworten sollte, denn er zog ein Salbendöschen aus der Tasche. „Du kannst dich nicht verstellen. Ich sehe, dass du Schmerzen hast. Mit dieser Salbe werden sie im Nu verschwunden sein.“

Sie streckte die Hand aus, doch Sam wies sie an, sich wieder auf den Bauch zu legen. Sie zog die Hose ein kleines Stück über die Hüften, und Sam setzte sich zu ihr auf das Feldbett.

„Wund geritten. Das sieht schlimm aus“, sagte er. „Du musst ziemliche Schmerzen haben. Ich trage jetzt die Salbe auf, dann wird es gleich besser.“ Damit zog er ihre Cargohose weiter nach unten. Claudia barg ihr flammend rotes Gesicht in den Kissen.

Mit kräftigen Bewegungen massierte er die Salbe ein, und sie spürte sofort eine angenehme Wärme, die in eine wunderbare, den Schmerz lindernde Kühle überging. Seufzend wünschte sie, er würde nie aufhören.

„Unglaublich“, murmelte sie ins Kissen. „Du bist ein Wunderheiler.“

„Nicht ich, das ist die Salbe.“

Nichts gegen das Mittel, aber es war eindeutig die sanfte Massage, die das Wunder bewirkte.

„Was ist das für eine Creme?“ Sie glaubte, unter seinen Berührungen zu vergehen. Die erotischsten Bilder stiegen in ihr auf, während seine Hände mit sanftem Druck über ihren unteren Rücken und die Hüften glitten. So war es immer, wenn Sam sie berührte. Sie geriet völlig aus dem Gleichgewicht, vergaß zu atmen und glaubte, ohnmächtig zu werden.

„Sie ist eigentlich für Pferde.“ Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen. „Pferde? Und du reibst mich damit ein?“

Er grinste. „Keine Angst. Ich benutze dich nicht als Versuchskaninchen. Ich habe die Salbe schon an mir selbst ausprobiert und an anderen.“

Claudia fragte sich, wer wohl die anderen gewesen sein mochten.

Den Rest des Tages verbrachten sie bei den Rennen. Die Spannung, die in der Luft lag, war ansteckend. Kamele scharrten unruhig im Sand, Zuschauer riefen wild durcheinander. Wie erwartet gewann Zaru das Rennen und wurde Tagesgespräch. Sam schien das nicht weiter zu stören, auch wenn es den Preis weiter in die Höhe trieb. Er wirkte im Gegenteil so stolz, als wäre er bereits Besitzer des Tieres, und Claudia machte mehrere Aufnahmen von ihm und Zaru.

Eines Tages würde sie sich die Bilder ansehen, um sich zu vergewissern, dass sie das alles nicht bloß geträumt hatte. Dass sie wirklich an diesem exotischen Ort gewesen war. Durch die Wüste geritten war und unter Beduinen gezeltet hatte. Wirklich gesehen hatte, wie Sam strahlend lächelnd neben seinem berühmten Kamel stand, das weiße Hemd offen über seiner muskulösen bronzefarbenen Brust. Dass er ihr wirklich aus der Hand gelesen und sie geküsst hatte.

Morgen würde der Kamelmarkt stattfinden. Und so verbrachten sie den Rest des Tages damit, sich mit anderen Besuchern zu unterhalten, die zum Verkauf stehenden Kamele zu begutachten und die zahlreichen preisgekrönten Pferde zu bewundern. Sam stellte Claudia allen Freunden und Bekannten vor, die sie trafen, und übersetzte einen Großteil der Gespräche, wenn auch nicht alles. Was mochten diese Menschen wohl von ihr denken? In San Francisco war sie seine Assistentin, aber gewiss wunderten sie sich, was sie hier auf dem Kamelmarkt zu suchen hatte. Das fragte sie sich selbst.

„Du brauchst mich hier wirklich nicht“, sagte sie zu Sam. „Trotzdem bin ich froh, dabei zu sein. Es ist ein faszinierendes Erlebnis.“

„Ich dachte mir, dass es dir gefallen würde. Und du musstest mich beim Anfeuern unterstützen. Sonst hätte Zaru das Rennen nicht gewonnen.“

„Stimmt es, dass Kamele meist schlecht gelaunt sind?“

„Manche schon, es ist wie bei den Menschen. Gehen wir doch einfach zu ihm.“ Sie fragten die Umstehenden und fanden bald den Platz, wo Zaru mit Ali Ben Said, seinem Besitzer, stand.

Das Kamel fraß zufrieden Hafer aus einem Eimer und schien sich an dem Trubel nicht zu stören. Nachdem Sam mit Ali gesprochen hatte, berichtete er Claudia: „Er sagt, Zaru sei gutmütig, geduldig und intelligent. Er spuckt und tritt nicht und ist jeden Preis wert, den der neue Besitzer für ihn zahlt. Er hat einen Stammbaum mit allen Papieren und wird bestimmt vierzig Jahre alt oder mehr. Ali sagt, du kannst auf Zaru reiten, wenn du willst.“

„Er ist ein geschickter Verkäufer, meinst du nicht?“ Claudia zögerte. Sie wollte eigentlich nicht schon wieder reiten. Andererseits bekam man nicht jeden Tag die Gelegenheit, auf einem preisgekrönten Kamel zu sitzen.

„Lass mich zuerst ein Foto von ihm machen, wenn ich darf.“

Sie erhielt die Erlaubnis und ging nahe an das schöne Tier heran, um den sanften Ausdruck und die geschwungenen Wimpern auf dem Bild festzuhalten. Und tatsächlich blickte Zaru sie ruhig an und machte keine Anstalten, zu spucken oder nach ihr zu treten.

„Ich glaube, er mag dich“, sagte Sam grinsend.

„Vielleicht sonnt er sich auch nur in seinem Ruhm.“

Ali schien zu glauben, dass Claudia das Angebot annahm, und bedeutete dem Kamel, sich auf den Knien niederzulassen, damit sie aufsitzen konnte.

Sie warf Sam einen langen Blick zu. Würde er sie für einen Feigling halten, wenn sie ablehnte? Sollte sie diese einmalige Gelegenheit ungenutzt verstreichen lassen?

Er nickte ihr zu. Sie durfte ihn nicht enttäuschen. In diesem Land und an der Seite von Sam war sie eine völlig andere als zu Hause in Kalifornien. Mutiger und bereit, Risiken einzugehen. Sie kleidete sich modischer und spürte eine ungekannte Sinnlichkeit in sich erwachen.

Nun stellte sie sich neben das kniende Kamel und sprach sanft auf es ein. Dann legte sie ein Bein über seinen Rücken, woraufhin sich Zaru leise jammernd erhob.

„Bin ich zu schwer?“, fragte sie erschrocken.

„Keine Angst, das hat nichts zu bedeuten. Kamele stöhnen ebenso wie Gewichtheber.“

Als sie hoch oben auf dem Kamelrücken saß, führte der Besitzer Zaru langsam herum. Die schaukelnde Bewegung war beruhigend und angenehm.

Wenig später machte Sam mit Claudias Kamera Bilder von ihrem Ritt. Dann kniete Zaru nieder, sie stieg ab und bedankte sich herzlich bei seinem Besitzer.

„Vielleicht hätten wir Zaru nicht so offen bewundern sollen“, meinte sie kurz darauf. „Damit treiben wir nur den Preis in die Höhe.“

Sam gab ihr recht. „Das ist gut möglich.“

„Vielleicht war das auch unser Fehler bei den Verhandlungen mit den Bayadhis. Wir wollten die Fusion unbedingt. Möglicherweise wäre etwas mehr Zurückhaltung klüger gewesen.“

Sam nickte. „Genau das habe ich auch zu Vater gesagt. Du und ich, wir haben dieselbe Wellenlänge. Diesmal geht es nur um ein Kamel. Aber nach Zarus Rennerfolgen wird Vater tief in die Tasche greifen müssen. Dir beim Reiten zuzusehen war jedenfalls jeden Preis wert. Du schienst dich auf seinem Rücken recht wohlzufühlen. Hast du auch wirklich keine Kamelreitstunden im Park von San Francisco genommen?“, neckte er sie.

„Ich hatte den Eindruck, dass ein Kamel leichter zu reiten ist als ein Pferd. Fast wie ein Schaukelpferd.“ „Aus diesem Grund nennt man sie auch Wüstenschiffe, wegen ihres wiegenden Gangs.“

Vielleicht hatte sie deshalb keine Schmerzen mehr. Sie war nicht auf einem Kamel geritten, sondern auf einem Wüstenschiff geschaukelt.

Eine Stunde später wurde das Abendessen unter einem Zeltdach serviert. Ein appetitanregender Geruch erfüllte die Luft. Claudia und Sam setzten sich zu den anderen Gästen, die auf Ziegenfellen saßen. Frauen in farbenprächtigen langen Kleidern trugen die Speisen auf Tabletts herbei.

Als erfrischend kühle Beilage zu dem gegrillten Lamm servierten sie Fatousch, einen leckeren, mit Zitrone angemachten Salat aus Tomaten, Gurken, Zwiebeln und Petersilie. Dazu gab es heißes knuspriges Nanbrot, das direkt aus dem Steinofen kam, und mit Sumak, einem säuerlichen Gewürz aus wilden Beeren, besprenkelt war. Zum Trinken wurden gut gekühlte alkoholfreie Drinks gereicht.

Zwischen den einzelnen Gängen standen die Gäste auf, um Freunde zu begrüßen. Sam stellte sie mindestens einem Dutzend Männer vor, von denen einige traditionell gekleidet waren, andere leger europäisch.

„Du kennst so viele Leute hier.“

„Inzwischen schon. Die meisten sind Freunde meines Vaters, die sich nach ihm erkundigen und wissen wollen, warum er nicht gekommen ist. Und dann interessieren sich natürlich alle für dich und möchten erfahren, wer du bist.“ Er neigte den Kopf zur Seite und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an, als sei er selbst nicht ganz sicher, wer sie sei.

„Es ist bestimmt ungewöhnlich, die Assistentin aus Amerika dabeizuhaben.“

„So ungewöhnlich, dass es mir keiner glaubt.“

„Wirklich?“

„Alle nehmen an, du seist meine Frau, und gratulieren mir zu meiner guten Wahl.“ Er lächelte sie an. Claudia errötete. „Du hast ihnen natürlich gesagt, was du von der Ehe hältst, oder?“

„Das würde sie schockieren. Sie würden mich für einen Irren halten und mir nicht glauben. Aber um den Fragen ein Ende zu bereiten, ist es vielleicht besser, wenn wir so tun, als wären wir verheiratet. Allerdings müsste ich dann in deinem Zelt schlafen, und das würde dir nicht gefallen, oder?“

Claudia biss sich auf die Lippe. Seine Augen glänzten vor Vergnügen. Er nahm sie auf den Arm, und sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Wie sollten sie sich je wieder als Chef und Sekretärin gegenübertreten?

„Am besten gehst du fünf Schritte hinter mir, um mir Respekt zu erweisen“, fuhr er fort. „Könntest du das tun?“

„Wenn du es wünschst“, sagte sie mit einem sittsamen Lächeln.

„Als meine Frau wärst du gar nicht hier, sondern zu Hause.“

„Was würde ich dort tun?“

„Dich um unsere acht Kinder kümmern. Mit den anderen Frauen schwatzen. Meine Mutter hat das Leben hier nicht ausgehalten. Mein Vater war ständig unterwegs bei Kamelrennen oder Schiffstaufen. Die Männer hatten ihren Spaß, und sie wurde wie eine Mischung aus Konkubine und Kindermädchen behandelt.“

„Verständlich, dass sie das nicht ertragen hat. Aber die Zeiten haben sich doch sicher geändert?“

„Ja, ein bisschen. Sieh dich um. Hier sind viele Frauen. Sie interessieren sich ebenso für die Rennen und den Markt wie die Männer. Aber für meine Eltern kommt das zu spät. Sie gehen bereits viele Jahre getrennte Wege.“

Es klang, als wäre er über die Trennung seiner Eltern hinweg, doch Claudia fragte sich, ob es wirklich so war.

Inzwischen wurde der Kaffee gereicht. Er war stark und heiß und wurde aus kleinen Tassen getrunken. Dazu gab es Honiggebäck. Nachdenklich nippte Sam an seinem Kaffee, dann fragte er sie: „Wie fändest du es, wenn du zu Hause sitzen und all das verpassen würdest?“ Er machte eine umfassende Handbewegung, welche die Zelte, die angebundenen Kamele, den Pferdestall am Rand des Lagers und die sich im Sonnenuntergang golden verfärbenden Sanddünen einschloss.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, was sie anstelle seiner Mutter getan hätte. „Ich habe selten so viel Spaß gehabt. Um nichts in der Welt möchte ich das hier missen. Ich kann es immer noch nicht fassen, dass ich wirklich hier bin.“

Er sah sie über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg an. Seine Augen leuchteten. „Gut. Ich dachte mir, dass es dir gefällt.“

Dass es mir gefällt? Der Ritt durch die Wüste, das Zeltlager und die Kamelrennen. Sie seufzte zufrieden. „Ich werde es nie vergessen. Nie im Leben.“

„Könntest du hier leben? Nicht hier in der Wüste, sondern in einer Oase wie Sidi Bou Said?“

Überrascht setzte sie ihre Tasse ab. Am vergangenen Abend hatte er ihr eine ähnliche Frage gestellt. Was sollte sie antworten? Sie konnte überall leben, wo er war. „Es ist wunderbar, hier einige Urlaubstage zu verbringen, aber …“

„Schau doch nicht so erschreckt. Es war nur eine rhetorische Frage. Natürlich könntest du nicht hier leben. Das ist nur etwas für Menschen, die in diesem Land aufgewachsen sind. Und selbst für sie ist es schwierig. Vergiss, dass ich gefragt habe.“

„Könntest du es denn?“

„Ich weiß es nicht. Diese Frage stelle ich mir immer wieder. Aber ich muss auch nicht hier leben. Es ist zu abgelegen für einen Geschäftsmann. Trotz des Internetzugangs. Ich denke nur manchmal darüber nach, ob ich ein Zuhause habe, und wo es ist.“

Ein langes Schweigen breitete sich aus. Sam war in Gedanken versunken. Vielleicht überlegte er, wo er auf Dauer leben und wie er mit den Anforderungen seiner Familie umgehen würde.

„Es wird langsam dunkel“, sagte er schließlich. „Auf diesen Moment habe ich gewartet. Jetzt können wir die Sterne betrachten.“

Er holte einen großen Teppich und eine Flasche Wasser. Zu Fuß gingen sie in die Wüste hinein und ließen das Zeltlager hinter sich. Sam rollte den Teppich aus, und sie legten sich flach auf den Rücken darauf. Das Licht der Gaslampen und die Stimmen aus dem Lager schienen meilenweit entfernt.

„Ich weiß nicht, ob du in San Francisco manchmal den Nachthimmel betrachtest. In den Großstädten sieht man nur die hellsten Sterne und den Mond, weil die Lichter der Stadt alles andere auslöschen. Deshalb komme ich so gern hierher, um die Gestirne in all ihrer Schönheit zu bewundern.“

„Brauchen wir kein Teleskop?“

„Irgendwann möchte ich mir eines anschaffen. Sieh, dort drüben sind der Große und der Kleine Wagen. Die Deichsel des Kleinen Wagens zeigt zum Polarstern hin.“

Die Sterne funkelten wie Diamanten am schwarzen Firmament. Claudia glaubte, noch nie etwas so Spektakuläres gesehen zu haben.

Sam griff nach ihrer Hand und deutete auf den Polarstern. Danach ließ er sie nicht wieder los. Hand in Hand lagen sie nebeneinander unter dem Sternenhimmel, als wäre es das Natürlichste auf der Welt.

„Man kommt sich plötzlich so klein und unbedeutend vor, findest du nicht?“, stieß sie atemlos hervor.

„Geht es dir genauso?“ Er drückte ihre Hand.

Sie wollte ihm antworten, brachte aber keinen Ton heraus. Sie war glücklicher, als sie es sich je erträumt hatte. Mit dem Mann, der ihr alles bedeutete, allein unter dem Wüstenhimmel zu liegen. Es machte nichts, dass er sie nicht liebte und dass dieser Augenblick vergehen würde. Sie war klug genug, ganz im Hier und Jetzt zu leben. Und die Erinnerungen daran könnte ihr niemand nehmen.

Als Sam merkte, wie wenig sie über die Sterne wusste, zeigte er ihr die verschiedenen Sternbilder und erklärte die Bedeutung der Gestirne für die Bauern und Nomaden.

Es fiel ihr schwer, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Wie sollte sie auch, wenn alle ihre Sinne mit neuen Eindrücken bestürmt wurden. Da war der Geruch der Feuer, die inzwischen an ihrem Lagerplatz angezündet worden waren, der warme Wüstenwind in ihrem Gesicht und der Duft nach Sandelholzseife, der von Sam ausging. Unter sich spürte sie den Teppich und den Sand. Über ihr war nichts als Himmel, unerreichbar, unberührbar und doch …

„Der Skorpion ist nur im Sommer zu sehen“, erklärte Sam.

Claudia war froh, dass sie später keine Prüfung in Astronomie ablegen musste, denn ihr entging sicher eine Menge von dem, was er ihr erzählte. Allein der Klang seiner Stimme ließ ihre Gedanken in eine ganz andere Richtung schweifen. In ihrer Fantasie lag sie in seinen Armen und spürte seine Lippen auf ihren.

„Dort drüben, das ist der Polarstern“, fuhr Sam fort. „Er bildet den Abschluss der Deichsel des Kleinen Wagens. Das zu wissen ist sehr nützlich, wenn man sich in der Wüste verirrt.“

Sie murmelte zustimmend und stellte sich vor, wie es wohl sein mochte, hier in der Wüste die Flitterwochen zu verbringen. Mit nichts weiter als einem Zelt, Pferden, Kamelen und dem Sternenhimmel. Nun gut, einige Bedienstete, die für kühle Getränke und warmes Essen sorgten und das Zelt aufbauten, konnten nicht schaden.

„Wohin sollte eigentlich deine Hochzeitsreise mit Zahara gehen?“

„Bitte?“ Sam klang überrascht. „So weit hatten wir noch gar nicht gedacht. Warum fragst du?“

„Ich dachte gerade, was für ein idealer Platz das hier ist. So … wunderschön.“ Beinahe hätte sie „romantisch“ gesagt, konnte sich aber noch rechtzeitig zurückhalten.

Sam lachte und ließ ihre Hand los. „Da kennst du Zahara schlecht. Ich kenne sie zwar auch nicht sehr gut, aber ich bin sicher, sie würde ihre Hochzeitsreise lieber nach Paris ins Ritz machen, als in einem Zelt in der Wüste zu schlafen. Auch wenn sie einen Pferdetrainer heiratet. Hoffentlich kann er ihr alles bieten, was sie sich wünscht. Verliebt in die Liebe zu sein und jemanden tatsächlich zu lieben sind zwei völlig verschiedene Dinge.“

„Ich dachte, du glaubst nicht an die Liebe?“

„Ich nicht, aber du.“

„Ja“, sagte sie leise.

„Trotz allem, was du durchgemacht hast?“ Er sah sie an. Würde sie ihm diesmal erzählen, was damals geschehen war?

Claudia wandte sich ihm zu. Sie sprach nicht gern über ihre gescheiterte Ehe, aber vielleicht tat es hier nachts in der Wüste nicht ganz so weh.

„Das Ganze war ein Fehler“, begann sie. „Ich habe den falschen Mann geheiratet. Damals war ich noch jung und unerfahren. Er hat mich schon vor der Hochzeit mit meiner Freundin betrogen. Aber er bat mich um Verzeihung und sagte, es würde nie wieder geschehen. Ich wollte ihm glauben und gab ihr die Schuld. Es war eine Entscheidung zwischen meiner Freundin und ihm. Und ich entschied mich für ihn.“

Sie hatte einen Kloß im Hals und konnte kaum weitersprechen. Die Erinnerungen übermannten sie – der Schmerz und der Zorn über den Betrug.

„Claudia, es tut mir leid. Ich hätte dich nicht danach fragen sollen.“ Sam nahm ihre Hand und drückte sie an seine Brust. Sie spürte sein Herz pochen.

„Es ist schon in Ordnung.“ Um sich wieder zu sammeln und Orientierung zu finden, blickte sie zu den Sternen auf, so wie es die Wüstenreisenden schon in alten Zeiten getan hatten.

„Wir haben also geheiratet. Und dann passierte es wieder. Nur diesmal mit einer anderen Frau. Danach konnte ich ihm nicht mehr verzeihen, und es war vorbei. Aus und vorbei nach nur wenigen Monaten. Du kannst dir vorstellen, wie entsetzt meine Eltern waren. Für sie brach eine Welt zusammen, und sie gaben mir die Schuld, weil ich ihn hinausgeworfen hatte. Ihrer Meinung nach hätte ich ihm noch eine Chance geben müssen.“

„Das finde ich nicht. Du hast richtig gehandelt.“

„Ich weiß, es ist nur …“ Tränen traten ihr in die Augen.

„Weine nicht.“ Sam klang besorgt. Er stützte sich auf einen Ellbogen und wischte ihr sanft mit seinem Taschentuch die Tränen weg. „Ich hätte das Thema nicht anschneiden sollen. Der Mann ist ein Idiot. Er hatte dich nicht verdient. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, wie sehr er dich verletzt hat.“

„Es tut nicht mehr weh“, widersprach sie. „Es ist vorbei. Du fragst dich sicher, wie es sein kann, dass ich immer noch an die Liebe glaube. Manchmal frage ich mich das selbst.“ Ihre Lippen bebten. Wenn sie Sam nicht getroffen hätte, wäre sie vielleicht zur Zynikerin geworden. Aber so wusste sie, dass ihre Gefühle für ihn völlig anders waren als das, was sie für Malcolm empfunden hatte.

Sie seufzte tief auf. Es war besser, sich wieder den Sternen zu widmen. Das würde sie auf andere Gedanken bringen. „Was ist das für einer?“ Sie setzte sich auf und deutete nach oben.

„Orion, der große Jäger. Er verfolgt Taurus, den Stier, und hinter ihm ist der Große Hund, Canis Major, der dem Hasen nachläuft.“ Er richtete sich ebenfalls auf und legte den Arm um sie. Mit der anderen Hand umfasste er ihre und deutete auf die einzelnen Sternbilder.

Sams Nähe jagte ihr einen prickelnden Schauer durch den Körper.

„Ist es zu viel auf einmal?“, erkundigte er sich.

Ja, es war zu viel. Zu viel für eine Frau, die keine Erfahrung mit wahrer Liebe hatte. Einmal hatte sie geglaubt zu lieben. Nun wusste sie, dass es ein Irrtum gewesen war. Das Gefühl, das sie in diesem Augenblick durchströmte, war völlig anders als alles, was sie bisher erlebt hatte. Noch nie hatte sie einen Mann wie Sam gekannt.

„Woher weißt du das alles?“

Er zog seinen Arm zurück und stützte sich wieder auf dem Ellbogen ab. „Meine Schwester und ich hatten einen Hauslehrer. Das war, bevor wir in die Schule gingen. Mein Vater ahnte wohl, dass meine Mutter uns verlassen würde, wenn wir erst einmal weg waren. Deshalb behielt er uns so lange wie möglich zu Hause. Jedenfalls haben wir bei Marcus, so hieß der Lehrer, viel gelernt. Er war Hobbyastronom und hat uns jeden Abend den Sternenhimmel erklärt. Wir fanden es wunderbar. Später in San Francisco habe ich dann oft von meiner Dachterrasse aus den Himmel betrachtet. Man sieht dort nicht so viel, und ich habe irgendwann damit aufgehört. Aber ich kenne noch alle Sternbilder.“

„Oh, sieh mal, eine Sternschnuppe!“ Claudia legte den Kopf in den Nacken. „Sternschnuppen sind keine echten Sterne, oder?“

„Es sind Meteoriten, große Gesteinsbrocken. Im Verlauf einer halben Stunde etwa wirst du mit ziemlicher Sicherheit ein bis zwei Sternschnuppen sehen. Marcus sagte, sie seien unsere Belohnung für fleißiges Lernen. Er gehörte der International Meteor Organization an und war ein leidenschaftlicher Beobachter von Sternschnuppen.“

„So wie deine Schwester sich leidenschaftlich für Kleider interessiert und dein Interesse Pferden und der Reederei gilt.“

„Und du?“

Sie schlang die Arme um die Knie. „Das hat mich Amina auch schon gefragt. Ich wünschte, ich wüsste es.“

Natürlich wusste sie, dass ihre Leidenschaft Sam galt. Aber das konnte sie ihm schlecht gestehen. Niemand durfte das erfahren.

Sie hätte ewig mit ihm die Sterne betrachten können. Gab es etwas Romantischeres, als dicht neben Sam im Sand zu sitzen und ihm zuzuhören, wie er ihr die Sternbilder erklärte? Ob er es auch so empfand? Jedenfalls fühlte sie sich ihm nun noch näher als zuvor.

„Komm.“ Sam stand auf. „Es ist Zeit, schlafen zu gehen. Wir haben einen langen Tag hinter uns.“

Lang? Unbeschreiblich war er gewesen, voller Bilder und Eindrücke, die sie nie vergessen würde. Sie würde diesen Tag immer in Erinnerung behalten. Jedes noch so kleine Erlebnis war von Bedeutung, weil sie es mit Sam geteilt hatte. Wenn er doch nur ebenso fühlen würde.

9. KAPITEL

Als Sam aufwachte, duftete es köstlich nach starkem Kaffee, der gerade von einem jungen Mann mit Turban und langem Gewand in sein Zelt gebracht wurde. Lächelnd wünschte ihm der Bedienstete einen guten Morgen und stellte ein Körbchen mit Fladenbrot und Datteln auf einen kleinen Rattantisch.

Sam stand auf und sah nach draußen in den warmen sonnigen Morgen – der perfekte Tag für ein weiteres Kamel-rennen in der Wüste. Der heutige Wettkampf war bedeutender als der des vergangenen Tages. Es gab noch mehr Teilnehmer. Und wenn Zaru auch diesmal siegt, werde ich sehr viel für ihn bezahlen müssen, dachte Sam. Aber natürlich würde er das Tier trotzdem anfeuern. Es war schon fast so, als gehörte es ihm bereits.

Claudia würde ihn unterstützen. Ihre Begeisterung stand seiner in nichts nach. Bisher war er immer mit Familienmitgliedern bei diesen Veranstaltungen gewesen, und sie hatten gemeinsam ihren Spaß gehabt. Mit Claudia war es anders. Ihr strahlendes Lächeln, ihre geröteten Wangen und ihr Blick, als sie auf dem Kamel ritt, das alles würde er nie vergessen.

Nie hätte er gedacht, dass sie allem Neuen mit solchem Enthusiasmus begegnen würde. Und wie mutig sie mit ihm durch die Wüste galoppiert war. Er kannte sie nur als seine kluge tüchtige Sekretärin, die an ihrem Schreibtisch saß und ihre Arbeit erledigte. Das hatte ihm bisher genügt.

Und nun? Was wollte er jetzt? Ein Teil von ihm wünschte sich, diese Reise würde nie ein Ende nehmen. Er wollte herausfinden, welche Risiken sie noch einginge. Wie weit würde sie gehen?

Es faszinierte ihn, dass man ihr jede Regung vom Gesicht ablesen konnte. Und er wurde nie müde, sie zu betrachten. Wie sie sich seit ihrer Ankunft in seinem Land verändert hatte! Wäre das jeder Frau so gegangen? Sicher nicht. Die meisten hätten eher die Flucht ergriffen, als sich in seine Familienprobleme hineinziehen zu lassen. Eine geplatzte Verlobung, die Firmenzusammenlegung in Gefahr. Er hätte es ihr nicht verdenken können, wenn sie den ersten Flug nach Hause genommen hätte, statt ihn zu einem Kamel-rennen zu begleiten. Aber Claudia wirkte, als gäbe es für sie nichts Schöneres auf der Welt. Und das hatte sie auch gesagt.

Welche Frau würde freiwillig einen ganzen Abend im Sand liegen und seinem langatmigen Vortrag über die Sterne lauschen? Keine, die er kannte. Wie viele würden zugeben, von ihrem Mann betrogen worden zu sein? Es berührte ihn zutiefst, dass sie sich ihm anvertraut hatte. Und er hätte den Mann, der sie so verletzt hatte, am liebsten umgebracht.

Es hatte sich so gut angefühlt, neben ihr im Sand zu sitzen und den Arm um sie zu legen. Hatte sie genauso empfunden? Wie konnte ein Mann sie nur so schäbig behandeln? Er sah rot, wenn er nur an den Kerl dachte, der sie betrogen hatte.

Ob Zahara sich wohl für Sternbilder interessierte? Es spielte keine Rolle mehr. Jedenfalls konnte er sich nicht vorstellen, dass sie mit wehenden Haaren auf einem Kamel geritten wäre oder sich bei einem Ritt durch die Wüste der sengenden Sonne ausgesetzt hätte. Claudia hingegen hatte überhaupt nichts Eitles an sich.

Die Erleichterung darüber, dass er Zahara nicht heiraten würde, hatte sich in den vergangenen beiden Tagen noch verstärkt. Pferde schien sie ja zu mögen, wenn sie einen Pferdetrainer heiratete. Trotzdem konnte er sich nicht vorstellen, dass sie mit ihm durch die Wüste geritten wäre, so wie Claudia. Wenn er darüber nachdachte, wie bereitwillig er der Ehe mit Zahara zugestimmt hatte, wurde ihm klar, dass er gerade noch einmal davongekommen war. Er war frei und ungebunden und konnte heiraten, wen er wollte.

Natürlich hatte er das überhaupt nicht vor. Es wäre keiner Frau gegenüber fair. Er hatte es bei seinen Eltern miterlebt. Im Geschäftsleben war er bereit, Risiken einzugehen, im Privatleben nicht.

Während er ein frisches weißes Hemd und Cargoshorts anzog, dachte er, dass dieser Tag sicher wieder viele Ereignisse und Überraschungen bereithalten würde. Er lächelte bei dem Gedanken, Claudia den Markt zu zeigen, der an diesem Morgen aufgebaut wurde. Würde sie Freude daran haben, etwas zu kaufen? Einen Anhänger vielleicht oder Kissen, Kleidung, Ohrringe? Er wollte ihr ein Geschenk machen als Erinnerung an diese Reise, aber er wusste nicht, was ihr gefiel.

Da kannte er sie nun seit zwei Jahren und hatte sie noch nie mit Schmuck gesehen. Er hatte das Gefühl, sie erst jetzt richtig kennenzulernen. Sah sie in ihm nach wie vor den Chef, nach dessen Launen sie sich zu richten hatte? Noch vor einer Woche hätte er sich keine Gedanken darüber gemacht, doch jetzt waren sie nicht mehr nur Vorgesetzter und Sekretärin. Sie waren Freunde. Er hätte sie nicht küssen sollen. Aber er hatte sich nicht in der Gewalt gehabt.

Er ging zu ihrem Zelt und rief ihren Namen. „Komm rein“, antwortete sie.

„Gut geschlafen?“, erkundigte er sich. Frisch und ausgeruht sah sie aus, wie sie mit einer Tasse Kaffee in der Hand auf ihrem Feldbett saß. „Ich sehe dir an, dass du gut geschlafen hast.“ Er konnte ihr nicht sagen, dass sie umwerfend aussah. So ganz anders als in San Francisco. Er brachte es nicht fertig, den Blick von ihr zu lösen. Je länger sie hier waren, umso mehr veränderte sie sich. Ihr Haar war noch leicht feucht und fiel ihr in Wellen auf die Schultern, ihre Augen strahlten, und die attraktive leichte Bräune nach einem Tag in der Sonne machte sie noch anziehender.

Natürlich war er fasziniert. Im Büro erschien sie jeden Morgen im Kostüm und mit vernünftigen Schuhen, das Haar zurückgebunden, und machte sich an die Arbeit. Wie hätte er da ahnen sollen, dass aus dem unscheinbaren Kokon ein wunderschöner Schmetterling schlüpfen würde? Kein Wunder, dass er den Blick nicht von ihr abwenden konnte.

„Ich war duschen“, sagte sie. „Jetzt fühle ich mich wie neugeboren.“

„Du siehst gut aus.“ Er fand den Ausdruck völlig unangemessen. Sie sah atemberaubend schön aus. Er musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um sie nicht in die Arme zu nehmen und erneut zu küssen.

Was ging in ihm vor? Bald würden sie wieder im Büro sein. Er durfte nicht riskieren, dass sie kündigte, denn er kam ohne sie nicht zurecht. Sie waren ein perfekt aufeinander eingespieltes Team. Er durfte nichts tun, was er später bereuen könnte.

Seine Familie wusste, dass er sich nie von Gefühlen leiten ließ. Auch jetzt sollte es kein Problem sein. Und doch … Sosehr er sich auch dagegen wehrte, in seinem Inneren fand eine Veränderung statt. Lag es an der Sonne oder an diesem Land? Oder war Claudia die Ursache?

Er wünschte, dass alles beim Alten blieb. Ihr Verhältnis durfte sich nicht ändern, nur weil sie in einem anderen Land waren. Aber das war leichter gesagt als getan.

„Tut die wund gerittene Stelle noch weh? Soll ich dich noch einmal eincremen?“

Sie errötete. „Es ist schon viel besser dank deiner Wundersalbe.“

„Glaubst du, du kannst wieder reiten?“

„Natürlich. Ich freue mich schon darauf. Thunder und ich kommen so gut miteinander zurecht. Wie lange bleiben wir noch hier?“

„Ich denke, dass wir den Kauf morgen über die Bühne bringen. Du bist es sicher leid, so lange in einem Zelt zu leben.“

„Überhaupt nicht. Es ist sehr bequem und ein wunderbares Erlebnis. Du hast das schon öfter getan, aber für mich ist es neu. Ich werde mich den Rest meines Lebens daran erinnern.“

„Du wirst sicher noch viel erleben. Wer weiß, was die Zukunft bringt?“ Ja, wer wusste das schon. „Sicher geschieht noch viel Wunderbares. Vielleicht heiratest du wieder?“

Der Gedanke, dass Claudia heiraten und ihn verlassen könnte, ließ ihn innehalten. Nie würde er einen Ersatz für sie finden. Aber was sollte er tun? Sie war ein freier Mensch.

Claudia schüttelte den Kopf. „Auch wenn du es mir aus der Hand gelesen hast, ich werde nicht mehr heiraten. Und seit gestern Abend weißt du auch, warum. Das Thema ist für mich erledigt. Ich will mich nicht mehr verlieben.“

„Sicher wirst du deine Meinung irgendwann ändern.“ Sam blieb hartnäckig. „Du bist eine attraktive Frau und sehr klug. Irgendein großer dunkelhaariger Fremder wird dir einen Antrag machen, den du nicht ablehnen kannst.“

Sie war gerade im Begriff aufzustehen, sah ihn an und setzte sich wieder. Sie wirkte so überrascht, dass er sich fragte, ob er ihr bisher noch nie ein Kompliment gemacht hatte.

„Und du bist noch jung.“

„Fast dreißig.“

Nun aber Schluss. Das Gespräch läuft aus dem Ruder. Wir sollten lieber den Tag genießen. Bald müssen wir ohnehin ins Büro zurück. Warum fiel es ihm nur so schwer, sich auf die Arbeit zu konzentrieren? Er war doch nicht zum ersten Mal in der Wüste. Er kannte das alles. Aber noch nie war er so abgelenkt gewesen.

Er stellte seine Tasse ab. „Bist du so weit? Ich möchte dir die Souks zeigen, den Markt, den sie in den Zelten aufgebaut haben. Du findest dort alles.“

„Dann nehme ich besser etwas Geld mit.“

Er schüttelte den Kopf. „Wenn du dir etwas wünschst, kaufe ich es für dich. Ich stehe in deiner Schuld, weil du diese Reise mit mir unternommen hast.“

Sie traten vor das Zelt, und sie blickte ihn an. „Du stehst in meiner Schuld? Das ist der beste Urlaub, den ich je hatte. Ich muss mich zwischendurch in den Arm kneifen, um mich davon zu überzeugen, dass ich nicht träume. Diese Reise, der Ritt durch die Wüste und auf dem Kamel. Weißt du, was das für mich bedeutet?“

„Ich weiß nur, dass du gar nicht hierherkommen wolltest.“

„Oh.“ Sie wandte den Blick ab, und eine leichte Röte überzog ihre Wangen. „Habe ich das gesagt? Ich glaube, ich bin seitdem ein anderer Mensch geworden. Um nichts in der Welt möchte ich das alles hier verpassen. Wenn ich einmal alt und grau bin, werde ich in meiner kleinen Wohnung in San Francisco mein Fotoalbum herausholen und von meinem Aufenthalt in der Wüste träumen.“

Er versuchte, sie sich alt und grau vorzustellen, es gelang ihm nicht. Und sie würde bestimmt nicht allein alt werden. Jeder, der sie in den vergangenen Tagen gesehen hatte, im Abendkleid oder in Shorts, die ihre herrlichen Beine voll zur Geltung brachten, musste sie begehren und besitzen wollen. Wenn er kein Scheich wäre, wenn er aus einem anderen Teil der Welt käme und an die Liebe glaubte …

„Du wirst nicht nur Fotos haben. Wir finden in den Souks bestimmt ein Andenken für dich.“ Er nahm sie bei der Hand. „Oder zwei oder drei.“

Wenig später gingen sie durch die einzelnen Zelte. Claudia probierte Halsketten aus Achat und Armreife aus Messing an und machte zwischendurch immer wieder Fotos von den Händlern und ihren Ständen. Sam hätte ihr am liebsten alles gekauft, hielt sich aber zurück. Er wartete auf den perfekten Schmuck. So schlenderten sie von Stand zu Stand, begutachteten die Waren, lachten und scherzten mit den Händlern.

Bei einem Silberschmied fand er schließlich, wonach er gesucht hatte. Er ließ Claudia Ringe, einen Armreif und Ohrringe anprobieren. Und als er sah, wie das Silber an ihrem Arm und an ihren Ohren funkelte, wusste er, dass er das Richtige für sie gefunden hatte. Nun war es an ihm, Fotos zu machen. Die von Claudia an dem Silberstand würde er für sich behalten.

„Lass uns etwas trinken gehen“, schlug er vor, als der Kauf abgeschlossen war. Kurz darauf betraten sie ein Zelt und setzten sich an einen einfachen Holztisch. Hier gab es erfrischende Wassermelonen und Schwarztee mit Pfefferminze. Claudias Lippen glänzten, als sie die Melone aß. Wie ihre Lippen jetzt wohl schmecken?, schoss es Sam durch den Kopf. Sie begegnete seinem Blick und wandte ihren rasch ab. Was geschah nur mit ihm? So etwas hatte er noch nie erlebt.

Als sie das Zelt verließen, war es Zeit für das nächste, entscheidende Kamelrennen. Dafür war ein neuer und größerer Rundkurs angelegt worden. Sam erklärte ihr, dass dieses Rennen von größerer Bedeutung sei als die Wettbewerbe des vergangenen Tages. Nicht so bedeutend wie der King’s Cup in Dubai. Aber wenn Zaru weiterhin siegte, würde er vielleicht eines Tages auch dort starten.

„Und wenn er nicht gewinnt?“, fragte Claudia.

„Fast hoffe ich es, damit er nicht zu teuer wird“, murmelte Sam.

Doch als es endlich losging, rief er am lautesten von allen. „Los, Zaru“, feuerte er ihn an.

„Zeig’s ihnen, Zaru.“ Claudia schrie, bis ihr die Stimme versagte. Doch Zaru lag nicht im Vorderfeld.

„Was ist los mit ihm?“ Sam klang besorgt.

„Du hast selbst gesagt, wenn er nicht gewinnt, treibt es den Preis nicht so in die Höhe.“

„Aber deshalb muss er doch nicht gleich Letzter werden.“ Sam runzelte die Stirn.

„Sieh doch, er holt auf.“ Claudia sprang auf und ab und feuerte Zaru an. Langsam wurde der Abstand kleiner. Sie bemerkte, dass Sam ebenso aufgeregt war wie sie. Er fasste sie bei der Hand, und zusammen spornten sie Zaru an, so laut sie konnten.

Als der Hengst die anderen Kamele hinter sich zurückließ, waren sie außer sich vor Freude. Sam zog Claudia an sich und küsste sie, und sie erwiderte seinen Kuss, ohne zu zögern. Nach wenigen Sekunden wurde ihnen bewusst, was geschehen war. Konnte man beim zweiten Mal immer noch von einem Ausrutscher sprechen?

„Entschuldige.“ Sam atmete tief durch. „Zaru hat gewonnen. Ich wusste nicht, wie mir geschah.“ „Mir ging es genauso.“ Claudia versuchte, die Fassung zu bewahren. Die Hitze und die überkochenden Emotionen hatten sie mitgerissen. Sam hatte sie geküsst, und sein Kuss war ihr durch und durch gegangen. Ihm tat es leid, und er distanzierte sich bereits davon. Auch sie hatte sich nicht beherrschen können, bereute es aber nicht. Nicht im Geringsten.

„Gehen wir zu Zaru.“ Sam fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

Wenn ihre leidenschaftliche Umarmung irgendeinen Eindruck bei ihm hinterlassen hat, überspielt er es geschickt, dachte Claudia. Er sah froh aus, aber nur weil das Kamel, das er kaufen wollte, das Rennen gewonnen hatte. Das war ein Grund zum Feiern. Den Kuss schien er schon wieder vergessen zu haben. Sie würde länger brauchen, um ihn zu vergessen. Sie hatte in seinen Armen gelegen und seine Lippen und seine Zunge gespürt. Hoffentlich dachte er nicht mehr daran.

Sie fanden Zaru, seinen Reiter und Ali, den Besitzer, im Stall, wo das Tier sich mit Hafer und Weizen verwöhnen ließ.

Claudia konnte den Verhandlungen nicht folgen, und so setzte sie sich auf einen kleinen ledernen Schemel und betrachtete die Männer. Sie verstand nicht, was Sam zu den Männern sagte. Doch der Klang seiner Stimme brachte alles in ihr zum Schwingen und ließ die Umarmung in ihrer Fantasie wieder lebendig werden.

Sie beobachtete ihn und wusste, dass er sie in diesem Moment nicht beachten würde. Er ging völlig in dem Verkaufsgespräch auf. Sie hatte ihn schon öfter so erlebt. Dabei war es allerdings nicht um ein Kamel, sondern um einen Liege-platz, Hafengebühren oder den Kauf eines neuen Schiffs gegangen. Er war ein leidenschaftlicher Geschäftsmann. Anständig und fair, aber auch aggressiv. Und wie allgemein bekannt, bekam Samir Al-Hamri immer, was er wollte.

Sie wusste, er war entschlossen, das Kamel unter allen Umständen zu kaufen. Und der Besitzer war entschlossen, den bestmöglichen Preis dafür zu erzielen. Sie konnte sich also vorstellen, wie das Gespräch verlief, auch wenn sie kein Wort davon verstand.

Schließlich schüttelten alle Beteiligten sich die Hände. Sie umarmten sich und küssten sich auf die Wangen. Auf dem Weg zum Hauptzelt berichtete Sam ihr, dass er zufrieden sei mit dem Geschäft.

„Dann gehört Zaru nun dir?“

„Er gehört Vater. Sie bringen ihn nächste Woche in die Oase.“

„Ich habe gar nicht mitbekommen, dass du ihn bezahlt hast.“

„Das habe ich auch nicht, aber die Sache ist abgemacht. Sie vertrauen mir, dass ich bezahle, ich vertraue ihnen, dass sie das Kamel abliefern.“

Der Rest des Tages verging mit traditionellen Tänzen, Gesang und Musik.

Claudia fühlte sich seltsam enttäuscht. Bisher war alles so aufregend gewesen. Jetzt, nachdem der Kauf besiegelt war, schien alle Energie von ihr zu weichen. Hatte es mit dem Kuss nach dem Rennen zu tun? Sam schien den Vorfall bereits völlig vergessen zu haben.

Er interessierte sich mehr für die Wettervorhersage. Der Wind hatte aufgefrischt und trieb den Sand vor sich her. Die Nachmittagssonne stand wie ein verschwommener orangefarbener Ball am Himmel. Auf einem kleinen Teppich sitzend, hatte Claudia sich eine Kappe tief über die Ohren gezogen, um sich vor dem Sand zu schützen, und sah den Frauen beim Tanzen zu. Sam, der Erkundigungen eingezogen hatte, kam zurück und berichtete, ein Samum sei vorhergesagt.

„Was ist das?“

„Ein heftiger Sandsturm. Ein Samum kann Dünen versetzen, Straßen unter sich begraben und sogar die Sonne verfinstern. Am besten, wir brechen sofort auf, damit wir zu Hause sind, bevor es richtig losgeht. Begleitest du mich, oder möchtest du mit dem Landrover zurückfahren? Das wäre für dich wesentlich bequemer.“

„Wie willst du dann die Pferde nach Hause bringen?“

„Ich reite auf meinem und führe Thunder nebenher.“

„Ich komme lieber mit dir.“

„Das habe ich gehofft.“ Er lächelte sie ermutigend an.

Er freut sich also, dass ich ihn begleite, dachte sie. Das ist fast so gut wie ein direktes Kompliment. „Wir müssen uns umziehen“, fuhr er fort. „Verhülle dich, so gut es geht, nur für den Fall …“

Weiter sagte er nichts, doch sie hatte irgendwann gehört, dass ein Sandsturm eine Geschwindigkeit von über hundert Kilometern in der Stunde erreichen konnte. Wenn sie schon in so etwas hineingeraten musste, dann wollte sie wenigstens bei Sam sein. Eigentlich wollte sie immer bei ihm sein, bei Regen, Hagel, Schnee oder an einem warmen Sommertag. Einfach immer.

10. KAPITEL

„Und du bist ganz sicher, dass du schon wieder so weit reiten kannst?“, fragte Sam, als die Stallburschen die Pferde sattelten.

Claudia strich sich über die Hüfte. „Es geht mir wieder gut, dank deiner Wundersalbe.“ Und deiner Berührungen. Aber das dachte sie nur. „Außerdem habe ich mich inzwischen an Thunder gewöhnt.“

„Das ist gut, denn wir müssen uns beeilen.“

Nachdem sie sich bei ihrem Gastgeber bedankt und von den anderen, die ebenfalls aufbrachen, verabschiedet hatten, ritten sie los. Sam drehte sich um und warf einen Blick auf den Himmel, der sich hinter ihnen bereits dunkel verfärbte.

„Was denkst du?“, fragte sie.

„Das sieht nicht gut aus. Länger hätten wir auf keinen Fall warten dürfen.“

Claudia fragte nicht weiter. Sie konzentrierte sich darauf, so dicht wie möglich hinter Sam herzureiten. Nicht auszudenken, was passieren würde, wenn sie von einer Sand-wand eingeholt würden, die mit einer Geschwindigkeit von über hundert Kilometern in der Stunde daherkam.

Hin und wieder blickte sie zurück und sah, wie der Sand hinter ihnen durch die Luft wirbelte. Egal, wie schnell sie ritten, der Sturm schien sie wie ein wildes Tier zu verfolgen. Feine Sandkörner drangen ihnen trotz Schutzbekleidung und Sandbrillen in Augen und Ohren. Sie wollte Sam etwas zurufen, doch der Wind warf die Worte zu ihr zurück.

Er drehte sich zu ihr um und deutete zur Seite. Kurz darauf bog er zwischen zwei Felsblöcken in eine Schlucht ab. Erleichtert atmete sie auf, als sie den scharfen Wind hinter sich ließen. Sam half ihr aus dem Sattel und gab ihr aus seiner Karaffe zu trinken.

„Alles in Ordnung?“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. Hinter der Schutzbrille konnte sie seine Augen nicht sehen, aber sie wollte auch gar nicht wissen, wie besorgt er war.

„Ja“, antwortete sie, erschöpft von dem Kampf gegen Wind und Sand. „Wir haben keine Zeit für eine Pause, damit wir unseren Vorsprung nicht verlieren.“

„Haben wir denn einen Vorsprung?“

„Bis jetzt noch. Es könnte schlimmer sein. Viel schlimmer.“

Sie nickte und stieg wieder auf ihr Pferd. Als sie nach einem mehrstündigen scharfen Ritt endlich die Villa in Sidi Bou Said erreichten, kam es ihr vor, als wäre sie Tage unterwegs gewesen. Beim Absitzen glaubte sie, ihre Beine würden sie nicht mehr tragen. Die Anstrengung, Sams Tempo mitzuhalten, hatte sie völlig ausgelaugt. „Wir haben es geschafft“, murmelte sie. Doch Sam hörte sie nicht, und er hatte ihr auch nicht vom Pferd geholfen, denn er war bereits in ein Gespräch mit den Stallburschen vertieft.

„Ich soll mich sofort bei Vater melden“, teilte er ihr wenig später mit. „Irgendetwas ist vorgefallen. Ich gehe schnell duschen, dann rufe ich ihn an.“ Er umfasste ihr Kinn und sah sie lange an. „Du warst großartig heute. Niemand hätte sich besser schlagen können.“ Sacht strich er ihr mit dem Zeigefinger über die Wange. Claudia spürte die feinen Sandkörner auf ihrer Haut. „Zieh deine Kleidung aus, und wasch den Sand ab.“

Sie nickte, ging ins Haus und die Treppe hinauf ins Badezimmer, wo sie sich lange unter den Wasserstrahl der Dusche stellte. Sams Worte gingen ihr immer wieder durch den Kopf: ‚Du warst großartig.‘ Sie ließ sich das angenehm kühle Wasser über Haar und Körper laufen. Es dauerte ewig, bis sie endlich allen Sand abgespült hatte. Danach rubbelte sie sich trocken, bis ihre Haut angenehm kribbelte.

Unter den Sachen, die Amina für sie gepackt hatte, befanden sich ein Baumwollhemd und dazu passende Shorts. Sie zog beides an, dazu Sandalen, und ging nach unten. Es war ruhig im Haus. Man hörte nur die leisen Geräusche der Bediensteten, die eine kleine Mahlzeit für sie herrichteten und den Tisch in der Laube unter den Feigenbäumen deckten.

Claudia war ausgehungert, wollte aber nicht ohne Sam mit dem Essen anfangen. Als sie an seinem Büro vorbeikam, hörte sie ihn telefonieren.

Eine Weile später betrat er schließlich die Laube. Seine dunklen Augen glänzten, sein Haar war noch feucht vom Duschen, und er duftete angenehm nach Seife und Leder.

„Jetzt siehst du besser aus.“ Er ließ den Blick über sie gleiten. „Wie fühlst du dich?“ Ihr tat alles weh, sie war erschöpft und übererregt zugleich. „Was ist vorgefallen?“ „Vater sagt, die Bayadhis wollen wieder an den Verhandlungstisch. Wir fahren morgen zurück in die Stadt.“

„Wie ist es dazu gekommen?“

„Deine Idee, ihnen unsere neuen Schiffe zur Verfügung zu stellen, damit sie ihren vertraglichen Verpflichtungen nachkommen können, hat Anklang gefunden. Es ist einzig und allein dein Verdienst, wenn die Fusion nun doch noch zustande kommt.“

„Dafür gibt es keine Garantie“, meinte sie.

„Nein, das nicht. Aber Vater ist die ganze Unsicherheit leid. Die Sache hat ihn sehr mitgenommen. Auch aus diesem Grund müssen wir zurück in die Stadt. Er sagt, dass er sich aus dem Geschäftsleben zurückziehen will. Als ich ihm vom Kauf des Kamels erzählt habe, hat das seinen Entschluss noch verstärkt. Er möchte sich ganz den Kamelrennen widmen. Nach der Fusion will er die Geschäftsleitung abgeben. Es ist ihm alles zu viel geworden.“

„Wie wird sich das auswirken?“

„Ich werde noch viel mehr zu tun haben. Hier und weltweit. Ich weiß selbst noch nicht genau, was da alles auf mich zukommt.“

„Wirst du dann hier in Tazzatine leben?“, fragte sie und versuchte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen. Würde sich nun ihr ganzes Leben verändern? Sam in Tazzatine, sie am anderen Ende der Welt? Er würde nie zu ihr gehören. Doch sie wäre schon zufrieden damit, ihn jeden Tag zu sehen, aber selbst dieser Wunsch würde sich nicht erfüllen, wenn er in seinem Heimatland arbeitete.

„Wahrscheinlich. Zumindest zeitweise.“

„Das alles scheint dich nicht zu belasten.“

„Es kommt nicht allzu überraschend. Ich wusste, dass die Situation früher oder später eintreten würde. Dass es jetzt so schnell geschieht, liegt wohl daran, dass Vater der Stress zu viel wurde. Und ich bin bereit für eine neue Herausforderung. Wie steht’s mit dir?“

„Mit mir? Ich … ich weiß nicht.“ „Dein Aufgabenbereich wird sich vergrößern, du wirst mehr verdienen, mehr Vergünstigungen haben.“

Ihr ging es nicht um Geld und Vergünstigungen. Ihr ging es um Sam. Sie hatte damit gerechnet, dass er eines Tages die Firma von seinem Vater übernehmen würde, aber noch nicht so bald. In ihrem Kopf drehte sich alles.

„Und wenn die Fusion nun platzt?“

Er zuckte die Schultern. „Dann muss Vater sein Büro hier behalten, und ich gehe zurück nach Kalifornien. Aber du wirst sicher eine Lösung finden.“

„Ich will es versuchen.“

„Wenn jemand die beiden Parteien zusammenbringen kann, dann du. Wir brechen gleich morgen früh auf.“ Sam lächelte sie ermutigend an.

Er vertraute ihr. Hielt sie für klug und diplomatisch. Alles gut und schön, aber kann er mich denn nicht begehrenswert finden? Ebenso könnte sie sich wünschen, dass jede Nacht Tausende von Sternschnuppen auf sie herabregneten.

Sie setzten sich an den gedeckten Tisch. Claudia hatte Hunger, aber ihr Magen war wie zugeschnürt. Sam hatte ihr zu viel Verantwortung auf die Schultern gelegt. Er überschätzte ihre Fähigkeiten. Er glaubte, sie könne das Büro in Kalifornien allein leiten. Und er traute ihr zu, die festgefahrenen Verhandlungen mit den Bayadhis wieder in Gang zu bringen.

Während sie an ihrem Eistee nippte, türmte Sam Salat auf ihre Teller, schien dann aber selbst den Appetit zu verlieren.

Claudia brachte keinen Bissen hinunter. Sie versuchte, nicht an die Entscheidung zu denken, von der ihr ganzes zukünftiges Leben abhing.

Sam benahm sich, als wäre alles wie immer. Statt zu essen, berichtete er ihr lebhaft, was sein Vater ihm an Neuigkeiten über Amina und die Familie erzählt hatte. Er redete über alles, nur nicht über das wirklich Wichtige. Vielleicht, damit sie sich keine Sorgen machte. Und erreichte genau das Gegenteil. Wie sollte sie die Fusion zustande bringen, wenn die Gegensätze zwischen den beiden Familien zu groß waren?

Und warum sollte sie es überhaupt versuchen? Für sie brachte das geplante Großunternehmen nur Nachteile. Sie könnte es so aussehen lassen, als suche sie nach einer Lösung, und dabei etwas Wesentliches übersehen. Wenn den Bayadhis der Schnitzer dann auffiele, würde es das Ende der Verhandlungen bedeuten, und sie hätte Sam wieder für sich. Aber das konnte sie seiner Familie nicht antun. Ebenso wenig wie kündigen. Noch nicht.

Sam beobachtete Claudia aus den Augenwinkeln, während er seinen Salat aß. Er hatte ihr viel Verantwortung übertragen, zweifelte jedoch nicht daran, dass sie der Aufgabe gewachsen war. Er brauchte sie wie nie zuvor. Wenn die Fusion platzte, wäre das ein großer Rückschlag für das Familienunternehmen. Sein Vater würde sich persönlich für das Scheitern der Verhandlungen verantwortlich fühlen. Wenn alles klappte, gab es viel Arbeit für ihn und Claudia.

Sie war die ideale Besetzung für die Leitung des Büros in San Francisco. Sie konnte mehr, als sie sich zutraute. In manchen Dingen übertraf sie ihn sogar. Aber sie würde ihm fehlen, wenn sie sich nicht mehr jeden Tag sahen. Er dachte daran, wie sie auf der Dachterrasse im Bikini vor ihm gestanden hatte, wie sie mutig mit ihm durch den Sandsturm geritten war, nur weil er gesagt hatte, sie könne es. Und wie sie sich geküsst hatten.

Immer wieder geisterte dieser Kuss durch sein Bewusstsein. Warum nur? Es war einfach so geschehen. Beim ersten Mal war er unbedacht gewesen. Beim zweiten Mal hatte er sich nicht zurückhalten können.

Warum vergaß er die Sache nicht einfach? Er hatte Dutzende von Frauen geküsst, ohne dass es ihm etwas bedeutet hätte. Warum sollte es dann ausgerechnet dieses Mal Liebe sein?

Es wäre fatal, sich in Claudia zu verlieben. Wo sollten sie denn leben? Er hatte sie zwei Mal gefragt, ob sie sich vorstellen könne, hier zu wohnen. Sie hatte es verneint. Er würde nicht denselben Fehler machen wie sein Vater.

Dieser Kuss. Er hatte es nicht glauben können, aber es war geschehen, und wie sollte es jetzt weitergehen? Normalerweise wurde er gut mit außergewöhnlichen Vorkommnissen fertig, war als flexibel und pragmatisch bekannt. Aber dieser Kuss war etwas völlig anderes, und er wusste noch nicht, wie er damit umgehen sollte.

Claudia war hier ganz anders als im Büro. Wie war sie nun wirklich? Vielleicht wusste sie es selbst nicht. Jedenfalls war es wichtig, dass sie seinen Plänen zustimmte. Anders ging es nicht. Niemandem außer ihr konnte er die Leitung des Büros in San Francisco anvertrauen. Und auf diese Weise würde er sie zumindest ab und zu sehen, wenn er dort zu tun hatte. Sie würden zusammen zu Mittag essen, bevor er wieder abreiste. So wie bisher. Nur dass es nie mehr wie bisher sein würde.

Und wenn er sie noch einmal küsste? Nur um sich klarzumachen, dass ein Kuss nichts weiter bedeutete. Wenn es keine Liebe war, dann litt er auf jeden Fall an einer seltsamen Krankheit. Er hatte keinen Appetit, fand keinen Schlaf, und seine Gedanken kreisten unentwegt um Claudia. Mit diesen Symptomen konnte er zu keinem Arzt gehen, ohne ausgelacht zu werden. Jeder Mediziner würde ihm genau das sagen, was er nicht hören wollte, nämlich dass er verliebt sei.

„Ich habe eine Idee“, sagte sie plötzlich mitten in seine Gedanken hinein. „Ich muss etwas im Internet nachsehen.“

Er legte die Gabel nieder. „Geh ruhig. Ich habe auch noch ein paar Telefonate zu erledigen.“

Sie nickte und wirkte sehr geistesabwesend. „Ich bin nicht sicher, ob ich es finde, aber wenn … Irgendwo habe ich darüber gelesen.“

Claudia war die halbe Nacht auf, und sie unterhielten sich erst am nächsten Morgen wieder. Sam kam ins Büro und bot ihr seine Hilfe an, doch sie wehrte nur ab und meinte,
sie müsse allein sein und etwas überprüfen.

„Was hast du denn herausgefunden?“, wollte er wissen.

„Die EU hat gerade ein neues Schifffahrtsrecht verabschiedet. Das könnte von Nutzen sein. Aber ich muss noch weitere Nachforschungen anstellen und einige Anrufe tätigen. Es wäre besser, wenn du deinem Vater gegenüber noch nichts erwähntest.“

„Ich werde nichts sagen, aber ich kenne dich. Du würdest nicht darüber reden, wenn du dir deiner Sache nicht ziemlich sicher wärst.“

Er lächelte sie an, und ihr Herz klopfte schneller.

„Sam, wenn ich recht habe und die Fusion endlich über die Bühne geht …“ „Ich weiß, was du sagen willst.“ Sie schluckte. „Du weißt es?“ „Dann möchtest du eine Gehaltserhöhung und mehr Urlaub. Du kannst mich um alles bitten, du sollst es bekommen.“ Er beugte sich vor und umfasste ihr Kinn. Dann küsste er sie zärtlich auf den Mund. Seine Lippen waren warm und fest. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und ließ ihre Zunge in seinen Mund gleiten. Sam stöhnte kurz auf und drückte sie an sich.

„Claudia.“ Er trat einen Schritt zurück und sah ihr in die Augen. „Was soll ich nur ohne dich tun?“ Ihr fiel keine Erwiderung ein, und sie schüttelte den Kopf.

Dann küsste er sie erneut. Sie wusste, sie würde es bereuen, konnte jedoch nicht anders, als darauf einzugehen. Schließlich war sie nicht aus Stein. Bald würde sie von diesem magischen Ort abreisen, und nur die Erinnerung würde ihr bleiben. War es da so falsch, jetzt noch einmal zu nehmen, was sich ihr bot?

Später, auf der Fahrt zurück in die Stadt, lag ihre Hand in Sams, und Claudia betrachtete die vorbeiziehende Landschaft in dem Bewusstsein, dass es das letzte Mal war. Widerstreitende Gedanken beherrschten sie. Da war die Herausforderung, die Fusion zu retten. Gleichzeitig wusste sie, dass sie alles verlieren würde, wenn es ihr gelang – ihre Stelle und Sam. Sicher, er wollte sie befördern, doch sie musste kündigen. Sie konnte nicht länger mit ihm zusammenarbeiten.

Am nächsten Tag trafen sich die beiden Familien. Es war kühl im Konferenzraum des Al-Hamri-Gebäudes. Und kühl, beinahe schon frostig, war auch die Atmosphäre. Die Bayadhis saßen auf der einen Seite des Tisches, die Al-Hamris mit Claudia auf der anderen. Jede der Parteien war entschlossen, das Beste für sich herauszuholen oder die Verhandlung abzubrechen.

Claudia trug ein neues Kostüm aus Aminas Boutique. Es bestand aus einem schmal geschnittenen Leinenrock mit dazu passender Jacke. Ihre nackten Beine waren gebräunt, und sie hatte Ballerinas mit Leopardenmuster an. Es kam ihr vor, als wäre sie ein völlig anderer Mensch geworden, seit sie vor zwei Wochen aus dem Flugzeug gestiegen war. Der bewundernde Blick, den Sam ihr zuwarf, verriet ihr, dass er ähnlich dachte.

Sie betrachtete die Gesichter der ihr gegenübersitzenden Personen. Der alte Mann, der über Jahre der größte Rivale von Sams Vater gewesen war, und drei seiner Söhne. Eines Tages würden sie das Unternehmen leiten. Doch welches Unternehmen? Das neue, noch mächtigere, oder das alte, an dem sie so hingen?

Sam hatte alle herzlich begrüßt. Wie immer bewunderte Claudia ihn, weil er so gelassen in solchen Momenten war. Er schien weder besorgt noch nervös zu sein.

„Ich kenne dich und weiß, dass du es schaffst“, hatte er vor dem Treffen zu ihr gesagt. Dabei hatte er ihr die Hände auf die Schultern gelegt und ihr in die Augen gesehen. Jetzt umspielte ein kleines Lächeln seinen Mund. Claudia nahm all ihre Kraft zusammen und lächelte selbstbewusst zurück. Jetzt kam es darauf an. Es lag an ihr.

„Nun, Miss Bradford?“ Alle Blicke waren auf sie gerichtet. Sie öffnete ihren Aktenkoffer, holte den Laptop heraus und bedeutete dem Anwalt der Bayadhis zu beginnen.

Er sagte, was sie erwartet hatte. Eindrücklich wies er darauf hin, dass die Fusion gegen das EU-Seerecht verstoße und sie damit vom Handel mit der Europäischen Union ausgeschlossen seien.

„Es tut mir leid, aber aus diesem Grund sind wir der Meinung, dass ein Zusammenschluss der Firmen nur Nachteile für beide Unternehmen bringt.“ Damit klappte er seine Mappe zu. Die Bayadhis wollten sich schon erheben, als Claudia sich Zeit für eine Antwort erbat.

Sams Vater sah sie erwartungsvoll an, als wolle er sagen: ‚Und was nun?‘ Doch Sam hielt den Blick fest auf sie gerichtet. Claudia hatte schon öfter solche schwierigen Situationen gemeistert, aber nie hatte für sie persönlich so viel auf dem Spiel gestanden.

Wenn sie Erfolg hatte, war ihr altes Leben unwiederbringlich vorbei. Sie würde ihre Stelle kündigen und Sam verlieren. Sie würde nie mehr nach Tazzatine kommen, nie wieder die Wüste, die Oase und die Pferde sehen.

Tief atmete sie durch. „Es gibt eine Möglichkeit, das Problem zu umgehen“, begann sie. „Vor zwei Jahren hat eine Reederei in einem ganz ähnlichen Fall ihre Schiffe auf den Bermudas registrieren lassen. Damit wurde Paragraph 243 des EU-Seerechts umgangen. Uns steht das ebenfalls offen, denn die Bermudas sind von der Regelung ausgenommen.“

Die Bayadhis tauschten Blicke. Dann baten sie um fünfzehn Minuten Bedenkzeit und gingen nach nebenan.

„Claudia, das ist genial.“ Sam griff nach ihrer Hand.

Sein Vater blieb lange reglos sitzen, bevor er sich erhob und ihr gratulierte. „Sam hat recht“, sagte er. „Sie haben die Fusion gerettet. Jetzt können die Bayadhis nicht mehr aussteigen.“

„Sie können aussteigen, aber ich glaube nicht, dass sie es tun werden“, meinte Sam.

Als die Bayadhis in den Raum zurückkehrten, lächelten sie alle. Sams Vater hatte recht behalten. Es gab keinen Grund mehr, sich querzustellen. Nun war es an der Zeit, zu feiern. Sam schien fest mit diesem Ausgang gerechnet zu haben, denn er hatte vorsorglich Fruchtsäfte und eine leckere Auswahl an pikanten und süßen Appetithappen bestellt. Weitere Mitarbeiter aus beiden Unternehmen gesellten sich zu ihnen, und es entspann sich ein lebhaftes Gespräch über zukünftige Möglichkeiten, neue Büros und eine Aufstockung des Personals.

„Und deine Aufgabe wird es sein, den neuen Organisationsplan aufzustellen“, sagte Sam zu Claudia, als er ihr ein Glas mit kühlem Fruchtsaft reichte. Sie standen etwas abseits von den anderen am Fenster mit Blick auf den Hafen, in dem gerade die Ladung eines Al-Hamri-Schiffes gelöscht wurde.

Sag’s ihm, sag’s ihm jetzt. Sag ihm, dass du den Plan machen wirst, dann aber kündigst. Dass du sein Büro, seine Firma und ihn verlassen wirst.

„Was wirst du dir von dem Bonus gönnen, den ich dir für diesen Erfolg auszahle? Wohin fährst du in Urlaub? Egal wohin, ich komme mit.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will keine Bonuszahlung, ich habe nur meinen Job gemacht. Und was den Urlaub angeht, so hatte ich gerade die schönsten Ferien meines Lebens. Ich werde diese Tage in deinem Land nie vergessen. Aber jetzt ist es Zeit, nach San Francisco zurückzukehren.“ Sie wollte gar nicht daran denken, wie trist es dort ohne ihn sein würde.

„Es besteht kein Grund zur Eile. Lass uns feiern. Richtig feiern. Ich möchte mit dir segeln gehen und dir die Stadt zeigen. Außerdem will ich etwas mit dir besprechen und dich um deine Meinung bitten.“

„Dann lass uns jetzt darüber reden. Du hast schon so viel für mich getan. Und ich bin schon zu lange weg.“ Obwohl ihre Lippen bebten, rang sie sich ein höfliches Lächeln ab. Er durfte nicht ahnen, was in ihr vorging.

„Ich verstehe“, erwiderte er. „Du hast Heimweh. Ich wusste, dass es nicht leicht für dich sein würde, dich in diesem fremden Land mit seinen ungewohnten Sitten zurechtzufinden. Natürlich kannst du jederzeit abreisen.“ Seine Stimme klang plötzlich kühl. Wäre es nicht Sam gewesen, hätte sie angenommen, sie hätte seine Gefühle verletzt. Aber sagte er nicht selbst immer, dass er keine Gefühle habe?

„Morgen.“ „Morgen.“ Ein nachdenklicher Ausdruck lag in seinen Augen. „Ich muss etwas mit dir besprechen“, fuhr sie fort. „Du bist mir hoffentlich nicht böse.“

„Natürlich nicht. Wie könnte ich dir böse sein, nach allem, was wir zusammen erlebt haben. Du kannst mir alles sagen.“

„Können wir irgendwo hingehen, wo nicht so viele Menschen sind?“, fragte sie und blickte über die Schulter auf die in Grüppchen zusammenstehenden und sich angeregt unterhaltenden Mitarbeiter der neuen Großreederei.

11. KAPITEL

Sam war gerade im Begriff, mit Claudia die Feier zu verlassen, als sein Vater ihn zu sich winkte und ihm ins Ohr flüsterte: „Eine wunderbare Frau. Lass sie nicht gehen.“

„Ich lasse sie nicht gehen.“ Doch wie konnte er sie dazu bewegen, zu bleiben, wenn sie nicht wollte? Schließlich lebten sie im einundzwanzigsten Jahrhundert. Die Frauen bestimmten selbst über ihr Leben und setzten ihr Wissen und ihre Kenntnisse erfolgreich im Beruf ein. Claudia mehr als andere. Sie war die intelligenteste – und begehrenswerteste Frau, die er kannte. Und er wollte sie haben wie nie etwas in seinem Leben zuvor. Aber offensichtlich wollte sie ihn nicht. Und das konnte er ihr nicht einmal verdenken. Er würde ihr Leben auf den Kopf stellen, und das funktionierte nie. Das wusste er aus Erfahrung. Außerdem hatte sie ihm ja bereits zwei Mal gesagt, dass sie nicht in Tazzatine leben könne.

Er ging mit ihr zum Aufzug, und sie fuhren nach oben in seine Penthouse-Wohnung. Noch vor wenigen Minuten war er überglücklich gewesen. Er wollte ihr seine Liebe gestehen und sie bitten, seine Frau zu werden. Dann war ihm klar geworden, was für ein Fehler das wäre. Sie würde es hier nicht länger aushalten als seine Mutter.

Bei einem Blick auf Claudia schnürte sich sein Herz zusammen, und er spürte, dass sich sein Leben drastisch ändern würde. Claudia sah aus, als wollte sie das Ende der Welt verkünden. Was konnte sie ihm nur zu sagen haben? Bestimmt keine guten Neuigkeiten.

Er öffnete die Terrassentüren und ließ das Sonnenlicht hereinfluten. Die Aussicht war atemberaubend wie immer, doch er hatte keinen Blick für die Schiffe, das türkisblaue Meer und die gewundene Küstenstraße. Claudia war so blass, dass er befürchtete, sie könne krank sein.

Erschrocken rief er: „Setz dich doch. Fehlt dir auch nichts?“ Er nahm ihre Hände in seine. Sie waren kalt. „Was ist los? Claudia, bitte sag mir, was passiert ist.“ Er ertrug es nicht, sie in einer solchen Verfassung zu sehen.

Sie entzog ihm ihre Hände. „Es ist nichts. Mir geht’s gut.“

Völlig abwesend ging sie im Raum auf und ab. Ein Gefühl von Trostlosigkeit übermannte ihn und wurde mit jeder Minute stärker.

„Was ist geschehen?“, drang er in sie. „Ich muss es wissen.“ Sie blieb stehen und blickte ihn an. „Sam, ich werde gehen.“

„Nein, geh noch nicht. Lass uns darüber reden.“

„Es hat keinen Sinn. Ich werde kündigen. Ich kann nicht länger für dich arbeiten.“ „Du willst kündigen?“, wiederholte er fassungslos. „Was habe ich falsch gemacht?“

„Nichts. Du warst der beste Chef der Welt. Aber ich brauche eine neue Aufgabe. Ich möchte etwas Neues beginnen.“ Sie befeuchtete sich die Lippen. Diese Lippen, die er so gern küssen wollte.

„Es gefällt dir hier nicht, das kann ich verstehen.“ Nun war es ausgesprochen. „Alles ist so anders. Meiner Mutter ging es damals genauso.“

„Ich bin glücklich hier. Ich liebe dein Land, es ist aufregend, wunderschön und exotisch, aber ich kann nicht bleiben.“

„Du musst nicht hierbleiben. Du kannst an jedem Ort der Welt arbeiten. Wir haben überall Niederlassungen. Nur kündige bitte nicht. Verlass mich nicht. Ich liebe dich.“

Sie machte einen raschen Schritt zurück und stieß gegen die Ledercouch. Nun sah sie wirklich aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

„Ich weiß, das kommt sehr überraschend“, sagte Sam. „Aber mir ist endlich klar geworden, was ich für dich empfinde.“ Er lächelte sie an, doch sie erwiderte sein Lächeln nicht. Er musste sich noch mehr bemühen, damit sie ihm glaubte.

„Sam, das glaube ich nicht. Du glaubst nicht an die Liebe.“

Mit festem Griff umfasste er ihre Schultern und sah ihr in die Augen. Was sollte er darauf erwidern? „Das habe ich immer behauptet, ich weiß. Aber es stimmt nicht. Ich habe alle Symptome, von denen du mir erzählt hast. Ich habe keinen Appetit mehr, habe seit Tagen nicht mehr geschlafen. Und mein Herz …“ Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Brust. „Spürst du es?“

„Oh. Sam, geht es dir gut?“

„Nein, mir geht es nicht gut. Mir wird es erst gut gehen, wenn du mir sagst, dass du mich liebst und mich heiratest.“

„Als ich dir von diesen Symptomen erzählt habe, war mir nicht klar, dass du das alles für bare Münze nimmst.“

Er nahm ihre Hand und sah Claudia lange an. „Hör mir bitte zu. Und lass mich ausreden, bevor du mir einen Korb gibst. Ich will dir sagen, was du mir bedeutest. Durch dich habe ich mein Land erst richtig lieben gelernt. Du siehst in allem und jedem das Gute. Ich habe mein Leben noch nie so sehr geliebt wie in den Tagen, die ich hier mit dir verbracht habe. Wir arbeiten seit zwei Jahren zusammen, und ich glaubte dich zu kennen. Ich wusste, dass du sehr intelligent und tüchtig bist. Aber ich habe nie gesehen, wie schön du bist, wie du mit nassen Haaren aussiehst oder in einem Sandsturm oder in einem Ballkleid. Egal, wie schwierig die Situation auch ist, du bewältigst sie mit einem Lächeln. Du erstaunst mich. Du verzauberst mich.“ Er wusste nicht weiter. Wenn sie ihm jetzt nicht glaubte, war er verloren.

„Hör auf.“ Ihre Wangen waren gerötet. „Du brauchst mir keine Komplimente zu machen.“

„Das sind keine Komplimente, das ist die Wahrheit. Und ich muss es dir sagen, sonst gehst du, ohne es je erfahren zu haben. Dann verlässt du mich und glaubst, ich sei immer noch der alte egoistische Chef von früher.“

„Dafür habe ich dich nie gehalten.“ Sie bemühte sich krampfhaft, die Tränen zurückzuhalten.

„Ich weiß nicht, wann es passiert ist“, fuhr er fort. „Vielleicht habe ich mich in dich verliebt, als wir durch die Wüste ritten oder als du auf dem Kamel saßest oder als wir im Sand lagen und die Sterne betrachteten. Ich wollte es nicht wahrhaben. Ich habe nicht an die Liebe geglaubt. Aber das weißt du ja. Ich dachte, es sei eine Reaktion auf Zaharas Zurückweisung. Doch das war es nicht. Du warst es. Es warst immer nur du. Nur habe ich ewig gebraucht, um es zu begreifen.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Ich verstehe dich ja, du willst dich nicht binden. Weil deine erste Ehe gescheitert ist, hast du Angst, es könnte dir noch einmal so ergehen.“

Sie schüttelte den Kopf. Wie gern hätte sie ihm geglaubt! Aber konnte sich ein Mensch wirklich so schnell verändern? Sie liebte ihn seit zwei Jahren, und er hatte sich in wenigen Tagen in sie verliebt. War das möglich? Sie hatte gespürt, wie schnell sein Herz klopfte. „Ich habe einfach Angst“, gestand sie.

„Natürlich, du hast Angst, dass du Heimweh bekommst wie meine Mutter. Aber wir müssen nicht hier leben. Wir können überall wohnen.“

„Das ist es nicht. Ich könnte gut hier leben. Alle sind so freundlich zu mir. Dein Zuhause in der Oase ist ein Ort voller Magie. Die Hauptstadt boomt, und ich würde gern daran teilhaben. Anscheinend habe ich mich in dein Land verliebt.“

„Aber nicht in mich, ich verstehe. Ich habe dich mit meinen Gefühlen überrumpelt. Alles kommt zu plötzlich für dich.“

Sie musste lachen. Zu plötzlich. Er glaubte, er habe sie überrumpelt. Ein warmes wunderbares Glücksgefühl breitete sich in ihr aus. Er liebte sie. Er liebte sie wirklich.

„Sam.“ Sie legte ihre Hand auf sein schnell schlagendes Herz. „Ich liebe dich seit zwei Jahren. Ich weiß nicht genau, wann es begann. Vielleicht an dem Abend, als wir wegen des Streiks der Hafenarbeiter länger arbeiteten und du mich um Mitternacht nach Hause gefahren hast. Vielleicht auch damals, als ich dich vor der Junggesellenversteigerung retten musste. Oder als du mir zum Geburtstag Blumen schenktest.“

Sein Lächeln wurde immer strahlender. „Dann hast du deine gescheiterte Ehe überwunden und gibst der Liebe noch einmal eine Chance?“

Sie nickte und legte ihre Hände auf seine Schultern. Tränen des Glücks schimmerten in ihren Augen, und sie sagte: „Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt und werde nie aufhören, dich zu lieben. Ja, ich will dich heiraten, und es ist mir egal, wo wir leben werden.“ Ihre Lippen fanden sich zu einem tiefen Kuss, in dem das Versprechen lag, dass ihre Liebe ewig währen würde.

EPILOG

Claudias Hochzeitstag in der Oase von Sidi Bou Said hätte nicht schöner sein können. Bereits am Vortag waren die Köche aus der Hauptstadt eingetroffen, und aus der Küche drang ein köstlicher Duft nach Kräutern und gebratenem Fleisch.

Amina, die einen fließenden Kaftan trug, stand Claudia zur Seite. Sie half ihr in das weiße Brautkleid und frisierte ihr Haar, sodass es gleichzeitig natürlich und glamourös aussah.

„Fertig“, sagte Amina zufrieden lächelnd und befestigte eine weiße Rose in Claudias Haaren. „Du siehst wunderschön aus.“ Sie trat einen Schritt zurück und bewunderte das Brautkleid und die Frisur ihrer künftigen Schwägerin.

„Also hatte die Wahrsagerin doch recht“, meinte Ami-na. „Es gibt diesen besonderen Mann für dich, und du bist glücklich und vermögend geworden.“

„Ja, alles ist eingetreten.“ Claudias Wangen leuchteten, ihre Augen strahlten. „Und dafür möchte ich mich bei dir bedanken.“

„Bitte nicht. Ich hatte nichts damit zu tun. Das warst du allein. Als ich dich zum ersten Mal sah, wusste ich sofort, dass du die Richtige für Sam bist.“

Claudia trat auf den Balkon und blickte in den Garten hinunter, wo die Hochzeitsgäste versammelt waren. Die Springbrunnen sandten Fontänen in die Luft. Farbenfrohe Blumen blühten in voller Pracht. Und die Bediensteten standen an den bodentiefen Fenstern, bereit, das Festmahl auf der Terrasse zu servieren. Im Hintergrund spielten Musiker traditionelle Lieder auf Lauten und Gitarren.

Sam wartete in der blumenumrankten Laube und sah in seinem schwarzen Smoking so umwerfend aus, dass es ihr den Atem nahm. Als ahnte er, dass sie ihn ansah, schaute er auf, und ihre Blicke begegneten sich. Lange stand sie unbeweglich da und spürte die Verbindung zu ihm, stark und unauflöslich. Um sie herum waren Menschen, aber in diesem Moment gab es nur sie beide. Sie hatten sich gefunden, und allein das zählte.

Schließlich drehte Claudia sich um und folgte Amina die Treppe hinunter. Das Herz von Liebe erfüllt, ging sie auf den großen dunkelhaarigen Scheich ihrer Träume zu. Sie würden ihre Flitterwochen in einem Zelt in der Wüste verbringen und für immer glücklich sein. Die Wahrsagerin hatte es prophezeit, und die irrte sich nie.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG