Kuesse - heiß wie die Sonne Siziliens
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Die Amerikanerin Isabel ist außer sich vor Freude, als sie ein Weingut auf Sizilien erbt. Spontan beschließt sie: Die malerische Mittelmeerinsel soll das neue Zuhause werden, das sie bisher nie hatte - ein Ort der Ruhe und des Friedens. Danach sehnt sie sich schon so lange! Doch sie hat nicht mit den widerstreitenden Gefühlen gerechnet, die ihr gut aussehender Nachbar Dario Montessori in ihr weckt. Gerade noch hasst sie den stolzen, heißblütigen Sizilianer von ganzem Herzen, weil er ihr das Weingut streitig machen will, da verzehrt sie sich schon wieder nach seinen heißen Küssen …
Publisher: Cora Verlag

Carol Grace

Küsse – heiß wie die Sonne Siziliens

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Carol Culver
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1839 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Bettina von Bülow

Fotos: Masterfile

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-123-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Isabel Morrison hatte sich verfahren. Auf der Suche nach den Weinbergen Monte Verde kurvte sie nun seit Stunden über staubige Straßen. Hier draußen auf dem Land gab es überhaupt keine Hinweisschilder, und der kleine Fiat, den sie gemietet hatte, war weder mit GPS noch mit einer Klimaanlage ausgestattet. Sie schmolz förmlich in der Septemberhitze. Natürlich hatte sie gelesen, dass es in Sizilien heiß war, aber von dieser Hitze hatte niemand etwas gesagt.

Kein Wunder, dass sie keinen Menschen traf, den sie nach dem Weg hätte fragen können. In dieser Mittagssonne liefen nur ein paar streunende Hunde und Engländer herum und genau eine Amerikanerin, die weit weg von zu Hause nach ihrem Stück des amerikanischen Traums suchte. Alles, was Isabel sich wünschte, was sie sich je ersehnt hatte, war ein eigenes Heim.

Das Haus sollte – wenn sie es denn je finden würde – der Ort für einen Neubeginn sein. Ein Ort, an dem sie endlich Wurzeln schlagen konnte, wo niemand wusste, welche Fehler sie in der Vergangenheit gemacht hatte. Ein Ort, wo sie ihren Lebensunterhalt verdienen konnte, denn auf diesem Weingut, dem Erbe eines Onkels, den sie niemals kennengelernt hatte, wollte sie Wein anbauen und verkaufen.

Als Baby war sie in Decken gehüllt in einem Korb und auf den Stufen eines Waisenhauses abgelegt worden. Auf einem Zettel, der am Korb befestigt war, wurden die barmherzigen Schwestern gebeten, sich um das Kind zu kümmern. Was diese nach bestem Wissen und Gewissen getan hatten. Von einem Onkel hatte sie nichts gewusst. Geschweige denn von seinem Leben in Sizilien oder von seinen Motiven, ihr ein Weingut zu hinterlassen. Aber anscheinend hatte er sich um sie gesorgt und ihr etwas vererbt. Und was für ein Erbe! Ein Haus für sie allein. Und nicht nur das, sondern obendrein noch Weinberge.

Sie hatte sich so gut es ging vorbereitet, bevor sie Amerika verließ: ein Dutzend Italienführer gelesen, Italienischunterricht genommen und einen Schnellkurs in Weinanbau belegt. Es gab ihr Sicherheit, wenn sie gut vorbereitet war und sich auf sich selbst verlassen konnte. Naivität und Vertrauensseligkeit hatten einmal dazu geführt, dass ihr Herz gebrochen wurde. Das sollte niemals wieder passieren.

Wenn sie jetzt nur endlich diese alte Villa und die wahrscheinlich arg vernachlässigten Weinberge Monte Verde finden würde, wäre sie im Geschäft. Sie würde sich einrichten, Reben anbauen und den Dessertwein Amarado produzieren, für den die Gegend früher berühmt gewesen war.

Nach der Karte, die der Anwalt, Signor Delfino, ihr gegeben hatte, sollte es gleich hier … da drüben … müsste es sein.

„Ich kenne jemanden, der Sie nächste Woche hinbringen kann“, hatte er angeboten.

„Haben Sie vielen Dank, aber ich kann nicht bis nächste Woche warten“, hatte sie geantwortet. Nächste Woche? Ihr ganzes Leben lang hatte sie auf einen Ort gewartet, der ihr Zuhause sein würde, da konnte keiner von ihr erwarten, sich noch einen Tag länger zu gedulden. Im Stillen hatte sie sich gefragt, ob er Zeit schinden wollte, denn er hatte versucht, sie zum Verkauf zu überreden, noch bevor sie das Gut gesehen hatte.

„Ich bin verpflichtet, Sie davon in Kenntnis zu setzen“, hatte er gesagt, „dass der Besitz sich in Folge von Vernachlässigung in einem desolaten Zustand befindet. Wenn Sie meinen Rat annehmen wollen …“ Er hatte sich vernehmlich geräuspert. „Verkaufen Sie das Anwesen an eine der eingesessenen Familien, eine, die Ihnen ein großzügiges Angebot macht. Ich kann die Details des Geschäfts für Sie abwickeln.“

Die Art, wie er das gesagt hatte, ließ darauf schließen, dass sie verrückt wäre, das Angebot abzulehnen.

„Richten Sie der betreffenden Familie bitte aus, dass ich ihr Interesse zu schätzen weiß, aber der Besitz steht nicht zum Verkauf.“ Egal wie viel sie bieten mochten, sie würde nicht verkaufen und herzlichen Dank, sie würde den Weg allein finden.

Auf der einen Seite der Straße rauschte ein Bach, gesäumt von Eukalyptusbäumen, auf der anderen Seite erstreckten sich goldene Weizenfelder und lange Reihen von Weinstöcken, an denen schwer die Trauben hingen. In der Luft lag ein würziger Duft: das Aroma der Eukalyptusbäume gemischt mit dem Geruch von Heu, das in der Sonne trocknet. Wenn sie nur wüsste, wie sie zu der Azienda gelangen sollte.

Ja, es war glühend heiß, und die Luft staubtrocken. Ja, sie hatte sich verfahren. Aber darüber hinaus war sie nervös, und trotz ihrer Vorbereitung fürchtete sich angesichts der Herausforderung, Trauben zu einem qualitativ hochwertigen Wein zu verarbeiten, den sie an anspruchsvolle Kunden verkaufen konnte. Eins nach dem anderen, beruhigte sie sich selbst. Vielleicht gab es auf dem Weingut ja einen freundlichen alten Verwalter, der sie unter seine Fittiche nahm und sie in die Geheimnisse des Berufs einweihte. ‚Dein Onkel hat mir erzählt, dass er dir das Gut vererben will‘, würde er sagen, ‚du solltest die Familientradition fortführen … Lass mich dir am Anfang helfen.‘

Isabel musste unwillkürlich lächeln, während sie sich diese Szene ausmalte. Die Flucht in Fantasiewelten war immer ihr Weg gewesen, mit den Widrigkeiten des Lebens umzugehen, zum großen Leidwesen ihrer Lehrer und Pflegeeltern, die ihr ständig vorhielten, eine Träumerin zu sein. Es war aber ihr Mittel, der unwirtlichen Realität zu entkommen.‘

Als sie die Schule in Hard Knocks abschloss, hatte sie eine Lektion gründlich gelernt: Es ist lebenswichtig, den Notausgang zu kennen, wenn die Schwierigkeiten zu übermächtig werden. Ein anderer Überlebenstrick bestand darin, mit großem Selbstvertrauen und Selbstsicherheit aufzutreten, besonders wenn sie sich klein und schwach fühlte.

Gerade als sie dachte, es sei an der Zeit umzukehren und zurück in das kleine Dorf Villarmosa zu fahren und sich dort genauer zu erkundigen, entdeckte sie einen Mann in einem Weinberg. Haargenau die Sorte Mann, die sie für die Feldarbeit anheuern musste. Denn selbst wenn es einen freundlichen Menschen gäbe, der sie in der Anfangszeit unterstützte, bräuchte sie doch Arbeiter. Der Mann vor ihr war stark, groß, muskulös und offensichtlich an harte Arbeit gewöhnt. Als Einheimischer wusste er gewiss, wo ihr Weingut lag.

Sie war so erfreut, dass sie mit aller Kraft in die Bremse stieg und in einer Staubwolke zum Halten kam.

Isabel griff nach der Karte, stieg aus dem Auto aus und ging auf die Reihe im Weinberg zu, wo er unbeweglich stand und ihr entgegenstarrte, als hätte noch nie ein Fremder einen Fuß auf dieses Land gesetzt. Was es ihr leichter machte, ihn ebenfalls anzustarren. Sie blickte auf seine ausgeprägte Nase, die aussah, als wäre sie schon einige Male gebrochen gewesen. Sie blickte in seine Augen, die in dem sonnengebräunten Gesicht unglaublich blau strahlten.

Dann wanderte ihr Blick tiefer. Er trug kein Hemd, und seine Jeans saßen auf den Hüften. Sehr umsichtig bei diesem Klima. Und ausgesprochen sexy. Sie schluckte und versuchte, ihren Blick von seiner breiten Brust loszureißen. Vergeblich. Der Schweiß brach ihr auf der Stirn aus, und das Atmen fiel ihr schwer. Vielleicht war dies ihr Besitz. Womöglich arbeitete er schon für sie, und sie würde mit seiner Hilfe im Herbst Wein machen. Nein, so viel Glück auf einmal war äußerst unwahrscheinlich.

„Hallo!“, rief sie, als sie schließlich wieder gleichmäßig atmete. „Ciao, signore. Per favore, dove e la Villa Monte Verde?“ Immerhin ein vollständiger Satz. Vielleicht war die Grammatik nicht ganz perfekt, bestimmt verriet ihr Akzent, dass sie eine Touristin war, aber sie war stolz auf sich, weil sie es versucht hatte. Als sie gestern den Anwalt auf Italienisch angesprochen hatte, war der jedoch direkt ins Englische gewechselt.

Dieser Mann sprach bestimmt nur Italienisch, und so musste sie wohl oder übel ihre Sprachkenntnisse erproben. Sie fragte sich, ob alle Arbeiter so umwerfend aussahen. Egal! Sie hatte zugegriffen, als sich ihr die Chance bot, nach Sizilien zu gehen, weil sie einen Neuanfang wagen und Liebesbeziehungen vermeiden wollte, gleichgültig, wie attraktiv die Männer hier waren. In einer neuen Umgebung, mit einer steinernen Mauer um ihr Herz und einem ausgeklügelten Warnsystem war sie offen für neue Herausforderungen. Sie war durchaus bereit, auf ihrem Weg Fehler zu machen, solange es nicht dieselben Fehler waren, die sie in ihrer Vergangenheit begangen hatte.

Der Mann hob die Augenbrauen und schaute sie prüfend an. Sein Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. Auf dem Flughafen hatte sie einen ersten Eindruck vom Chic der Italienerinnen bekommen, die allesamt so scheinbar mühelos elegant wirkten. Im Vergleich zu ihnen musste sie in ihrer verknitterten Bluse und dem schlichten Jeansrock, den sie auf die Schnelle aus dem Koffer gezogen hatte, richtig schäbig aussehen. Wenn er es denn überhaupt bemerkte.

Sein Blick fiel jetzt auf ihren Mietwagen, der auf der Straße geparkt war. Sie stand direkt vor einem alten Holzzaun, nahe genug, um den feindseligen Ausdruck zu erkennen, der auf einmal in diesen unglaublich blauen Augen lag. Sie hatte geglaubt, die Menschen seien freundlich hier. Offensichtlich ein Irrtum.

Er sagte kein Wort. Hatte er ihr Italienisch nicht verstanden? Oder wurde das Weingut hier anders genannt? „Die Azienda Agricola Spendora?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Sie sind sicher die Amerikanerin, die gestern angekommen ist“, antwortete er in einem nahezu perfekten Englisch. Seine tiefe Stimme, die die Spur eines verführerischen Akzents trug, war klangvoll und tief. Ein einfacher Arbeiter war er schon mal nicht.

Dass sie die Luft angehalten hatte, merkte Isabel erst, als sie langsam und beinahe hörbar ausatmete. „Wie haben Sie das nur erraten?“, sagte sie leichthin. „Ich vermute, mein Italienisch ist noch verbesserungswürdig.“

Er zuckte mit den Schultern, als sei es ihm tatsächlich völlig egal, ob sie nun ein Wesen aus einem fremden Universum war oder ein grammatikalisch fehlerfreies Italienisch sprach. „Was kann ich für Sie tun, Miss?“ Die Frage war höflich, sein Ton aber kühl, mit einem fast feindseligen Anklang.

Auch gut. Sie musste nicht mit jedem Arbeiter Freundschaft schließen, dem sie hier begegnete. Obwohl er fließend Englisch sprach, war er wahrscheinlich überarbeitet und unterbezahlt, dazu müde und durstig. Vielleicht konnte sie ihn abwerben, auch wenn er bereits irgendwo anders unterschrieben hatte. Einen guten Arbeiter, der zudem Englisch sprach, würde sie brauchen können.

„Mein Name ist Isabel Morrison, und ich suche mein Weingut, die Azienda Spendora.“ Sie konnte sich eines kleinen Anflugs von Stolz nicht erwehren, der sich in ihre Stimme eingeschlichen hatte. Mein Weingut klang einfach gut.

„Ich fahre Sie hin. Allein werden Sie es niemals finden“, sagte er. Bevor sie protestieren konnte, griff er nach einem Hemd, das an einem Ast gehangen hatte, und zog es über. Wie oft hatte man ihr eingebleut, nie, niemals zu einem Fremden ins Auto zu steigen? Und dieser Mann hier gehörte zu der Sorte von Fremden, die die Warnlampen bei ihr aufleuchten ließen. Sprachlich zu gewandt, viel zu selbstsicher und allzu beflissen, sie Gott weiß wohin zu chauffieren.

„Danke, wirklich freundlich, aber ich finde es schon selbst. Ich habe eine Straßenkarte“, sagte sie und hasste die leichte Nervosität, die ihrer Stimme anzuhören war.

„Haben Sie Angst vor mir?“, fragte er, und seine ganze Erscheinung – die Größe von über einem Meter achtzig, die breiten Schultern, die blauen Augen – schien sie herauszufordern: Gib deine Angst zu oder vergiss sie.

„Nein“, antwortete sie ein wenig zu schnell, während eine innere Stimme ihr zuflüsterte: nun, vielleicht ein bisschen.

„Ich bin Dario Montessori, und ich lebe hier ganz in der Nähe. Um genau zu sein, dies sind meine Weinberge.“ Er deutete mit dem Arm auf die Felder und Rebstöcke hinter sich.

„Im Umkreis von einigen Meilen kenne ich hier jeden, und jeder kennt mich. Kommen Sie. Vielleicht kann ich Sie mit ein paar Nachbarn bekannt machen.“

„Jetzt?“

„Warum nicht? Nessun tempo gradisce il presente, wie wir in Italien sagen. Warten Sie hier. Ich hole mein Auto, und dann können wir los.“

Das war ein Befehl und Widerspruch nicht geduldet. Davon abgesehen wollte sie tatsächlich ihre neuen Nachbarn kennenlernen. Es wäre dumm, diese Gelegenheit nicht zu ergreifen. Schließlich war es ihr ein Anliegen, sich in das dörfliche Leben zu integrieren. Da konnte es nichts Besseres geben als eine kleine Rundtour mit einem Einheimischen. Also wartete sie einige Minuten, bis er um den Hügel herum in einem rot-schwarzen Kabrio mit Ledersitzen vorfuhr. Einhunderttausend Jahresgehalt waren für diesen Wagen schon nötig. Wer war dieser Mann wirklich? Warum machte er sich diese Umstände?

„Falls Sie vorhaben, mich zu kidnappen“, warnte sie ihn ganz tapfer, nachdem sie eingestiegen waren, „vergessen Sie es, denn ich habe keine reichen Verwandten, die Lösegeld zahlen könnten.“

Er warf einen Blick in ihre Richtung, der eindeutig besagte, dass das eben das Absurdeste war, was er je gehört hatte. „Ich habe mein ganzes Leben hier verbracht, und ich glaube nicht, dass es hier in der Gegend in den letzten hundert Jahren eine Entführung gegeben hat. Entspannen Sie sich. Und was die Aziendia angeht, kann ich Sie nur vorwarnen. Ich glaube, wenn Sie den Zustand sehen, in dem sie sich befindet, werden Sie an mich verkaufen wollen.“

„Merkwürdig“, sagte sie nachdenklich, „Sie sind schon die zweite Person, die ich treffe, die meinen Besitz kaufen will. Erst gestern …“

„Das war auch ich“, unterbrach er sie und bog in eine holprige, schmutzige Straße ein. „Ihr Anwalt hat in dieser Sache meine Familie vertreten.“

„Die Familie, die den größten Grundbesitz in der Region hat? Die Familie, die den preisgekrönten Marsala herstellt und in die ganze Welt exportiert?

Er nickte.

„Dann wissen Sie ja bereits, dass ich nicht verkaufe.“

„Sie haben das Haus noch nicht gesehen“, sagte er tonlos.

„Ich habe mir online ein Foto angesehen. Es sieht schön aus.“ „Ha“, schnaubte Dario und schüttelte angesichts ihrer Ignoranz den Kopf.

Er versuchte also auch, sie zu entmutigen. Auf dem Foto, das sie sich angeschaut hatte, sah das Haus klein aus. Es lag auf einem hügeligen Gelände, machte jedoch mit dem kleinen Olivenhain und den Weinreben einen lauschigen Eindruck.

„Das Foto wurde vor ein paar Jahren aufgenommen, als das Haus im Besitz meiner Familie war. Antonio hat es verkommen lassen.“

Isabel sträubte sich gegen die Kritik an ihrem Onkel, auch wenn er sie womöglich verdient gehabt hätte. Ihr als Mitglied der Familie stand es zu, ihn dafür zu tadeln, dass er den Verfall zugelassen hatte, aber diesem Mann räumte sie das Recht nicht ein. Zumindest nicht in ihrer Gegenwart. „Vielleicht hatte er seine Gründe“, schlug sie vor.

Der eisige Blick, mit dem er sie bedachte, sagte deutlicher als alle Worte, dass es keinen einzigen guten Grund gab.

„Kannten Sie ihn näher?“

„Er lebte zurückgezogen. Aber hier in der Gegend kennt jeder jeden.“ „Ich verstehe.“ Dabei verstand sie nichts. Was hatte ihren Onkel nur bewogen, nach Sizilien zu ziehen?

„Er hat einen Dreckstall hinterlassen.“

„Dann putze ich ihn eben“, beharrte sie. „Harte Arbeit macht mir nichts aus. Ich kann Wände anstreichen und Reparaturen selbst vornehmen. Habe ich früher schon gemacht.“ Als der Vermieter ihrer Wohnung in San Fransisco sich einmal weigerte, notwendige Instandsetzungen durchführen zu lassen, hatte sie einiges eigenhändig repariert. Hier würde sie den zusätzlichen Anreiz haben, dass sie an ihrem Eigentum arbeitete.

Er hob die Augenbrauen. Offensichtlich war er von ihrer Bestimmtheit überrascht. Dabei hatte er gerade nur eine winzige Kostprobe bekommen. Jahrelang war sie, nachdem sie das Waisenhaus verlassen hatte, immer wieder für ihre Sturheit und Willensstärke gemaßregelt worden.

„Isabel ist ein sehr starrköpfiges Kind“, darüber waren sich die Sozialarbeiterinnen einig. Sie wurde von Familie zu Familie geschoben, eine Pflegestelle wechselte die nächste ab. Kein Wunder, dass niemand dieses rothaarige, starrsinnige Mädchen haben wollte. Kein Wunder, dass ihr jüngere, süßere und gehorsamere Kinder vorgezogen wurden. Keiner wollte ein Kind adoptieren, in dessen psychologischem Bericht die Worte ‚starr‘ und ‚unbeweglich‘ vorkamen.

Es war verletzend, übergangen zu werden, groß und schlaksig dazustehen, ein ums andere Mal die eingehenden Begutachtungen der adoptionswilligen Eltern auszuhalten und jedes Mal zurückgewiesen zu werden. Aber sie kam stets darüber hinweg. Selbst als sie schließlich wegen ihres Alters als ‚nicht mehr vermittelbar‘ eingestuft wurde, machte sie das nur noch entschlossener, schnell erwachsen zu werden und auf eigenen Füßen zu stehen. Das war ihre Chance. Sie würde es ihnen zeigen.

„Kennen Sie sich mit dem Weinanbau aus?“

„Ein bisschen was weiß ich, aber ich muss noch einiges lernen“, gab sie zu.

„Wissen Sie, wie man eine Pumpe in Gang bringt, wie man Felder bewässert oder die Pflanzen vor Frost schützt? Wissen Sie eigentlich, wie schwer es ist, vulkanischen Boden zu bestellen? Haben Sie den Atem und das Geld, vielleicht Jahre auf die erste Weinernte zu warten?“ Sie hatte das Gefühl, dass er diese Befragung fast zu genießen schien. Der Ausdruck in seinen Augen und die erhobene Stimme verrieten ihn.

Was ihr aber wirklich auf die Nerven ging, war seine Art zu unterstellen, alles hier ginge weit über ihren Horizont und sie sei absolut nicht befähigt, auch nur den Versuch zu unternehmen, in sein Handwerk einzusteigen.

„Oder sind Sie nur in die Idee verliebt, Wein anzubauen“, fuhr Dario fort, „und abzufüllen?“

Als der Wagen durch ein Schlagloch holperte, wurde sie fast von ihrem Sitz katapultiert. „Jahre? Ich kann keine Jahre warten. Ich muss Wein anbauen und meinen Lebensunterhalt damit verdienen. Und ganz bestimmt ist es möglich. Ich werde mir Unterstützung holen. Aber wenn es so mühsam ist, Wein auf dem Gut anzubauen, warum wollen Sie es dann kaufen?“

„Es ist schwer, selbst für uns. Aber wir verfügen über die nötige Erfahrung. Und historisch gesehen ist es unser Land. War es Jahrhunderte lang. So wie Jahrhunderte lang sizilianischer Wein ausschließlich ins Ausland verkauft und mit anderen Weinsorten gemischt wurde. Doch inzwischen bekommen wir von den Weltmärkten die Beachtung, die wir verdienen. Zahlreiche Generationen der Montessoris haben auf diesem Land Wein angebaut, bevor wir vor einigen Jahren gezwungen waren, an Ihren Onkel zu verkaufen.“

„Gezwungen?“

„Das ist eine lange Geschichte, die Sie nichts angeht. Wir hatten einen Einbruch der Verkaufszahlen und anschließend finanzielle Schwierigkeiten, die uns genötigt haben, Land zu verkaufen. Das Familienunternehmen hat sich erholt, und jetzt wollen wir das Land zurück. Es gehört zu uns. Welchen Unterschied macht es für Sie? Sie haben das Gut noch nie gesehen, Sie haben nie dort gelebt oder das Land bestellt. Sie haben dort keine Picknicks veranstaltet, nie die Trauben direkt vom Weinstock gegessen und sind nie im Teich geschwommen. Für Sie bedeutet es nichts.“

Ein Teich? Sie besaß einen Teich? Sie würde Fische darin aussetzen, im kühlen Wasser schwimmen und die Vögel beobachten, die morgens am Ufer tranken. Jetzt war sie sich sicher, dass sie niemals aufgeben würde. Isabel setzte sich ganz aufrecht in den ledernen Schalensitz. „Sie täuschen sich. Es bedeutet eine Menge für mich. Es ist meine Chance, etwas Neues zu beginnen. Ich werde mein Geld mit dem Land verdienen, das mein Onkel mir hinterlassen hat.“

„Ihr Onkel hat keine einzige Weintraube dort angebaut.“

„Was nicht heißt, dass ich es nicht kann. Ich habe das Anwesen noch nicht gesehen, aber es gehört mir, und ich habe fest vor, auf der Azienda Spendora zu leben und meine Zelte dort aufzuschlagen. Es ist mein Recht, mich dort niederzulassen und einen Neuanfang zu machen. Jeder verdient diese Chance.“

Er schüttelte den Kopf, so als wäre sie so dumm wie naiv. Sie hatte schon Schlimmeres über sich gehört. „Ich habe keine Ahnung, was Sie vorher gearbeitet haben“, sagte er. „Aber wenn Sie einen Neuanfang machen wollen, warum kaufen Sie dann nicht ein Hotel, gründen eine Zeitung oder eröffnen ein Café? lles wäre für einen Neuling besser als ausgerechnet der Weinanbau. Wein braucht Zeit und Geduld und ein Händchen für den Boden.“

„Ich weiß Ihren Rat zu schätzen“, antwortete sie und besann sich dabei ihrer guten Erziehung. Sein offener Zynismus war unverschämt. „Sie können mir glauben, wenn ich sage, dass ich bereit bin, alle Mühen auf mich zu nehmen, um zum Erfolg zu gelangen.“

Als ob sie gar nichts gesagt hätte, fuhr er fort, mit einer Dampfwalze über ihre Zukunftspläne zu rollen. „Wollen Sie noch einen guten Rat?“

Noch ehe sie höflich ablehnen konnte, redete er schon weiter. „Suchen Sie sich einen Job. Es ist leichter, sich seinen Lebensunterhalt auf diese Weise zu verdienen als mit dem Weinanbau. Lassen Sie sich irgendwo anders nieder. Wissen Sie, ich könnte Sie jetzt zu irgendeinem Anwesen fahren, und Sie würden den Unterschied nicht merken.“

Der Schrecken fuhr ihr in die Glieder. „Machen Sie das gerade?“

Er wandte sich zu ihr um, als ob sie ihn gerade des kaltblütigen Mordes bezichtigt hätte. Wortlos deutete er am Straßenrand auf ein verwittertes Holzschild und las laut vor: „Azienda Spendora“.

Vor Erleichterung seufzte sie laut auf. Sie war nicht das Opfer einer Entführung. Er machte keinen Narren aus ihr, indem er sie zu einem anderen Weingut fuhr. Sie war angekommen. Das hier gehörte alles ihr. Ein Traum wurde gerade wahr. Oder ein Albtraum. In dem Augenblick, als sie vor dem Haus hielten, wusste sie, was er meinte.

Einzelne Dachziegel fehlten, und durch den fleckigen Zement der Hauswand zogen sich Risse. Sie stieg aus dem Auto aus und unterdrückte eine Welle der Enttäuschung. Gleichgültig, was sie empfand, sie wollte nicht, dass er ihre Frustration über den kläglichen Zustand des Hauses sah. Er würde es nur als Zeichen der Schwäche interpretieren und aufs Neue alles daran setzen, sie zum Verkauf zu überreden.

„Sie brauchen nicht zu warten“, sagte sie stattdessen. „Ich schaue mich nur ein bisschen um und finde später schon eine Mitfahrgelegenheit für die Rückfahrt.“

„Eine Mitfahrgelegenheit?“, fragte er ungläubig. „Das ist eine Privatstraße. Seit Monaten ist hier niemand entlanggefahren, nicht seit dem Tod Ihres Onkels.“

„Gab es eine Beerdigung?“ „Selbstverständlich. Für was halten Sie uns, für Wilde? Die ganze Stadt war da.“

Nur sie hatte nicht an der Beisetzung ihres Onkels teilgenommen. Er hätte den versteckten Vorwurf genauso gut laut aussprechen können. Offensichtlich dachte er, sie habe keinen Sinn für familiäre Bande. Vielleicht dachte er auch, sie sei die Wilde.

„Ich wusste nichts von seiner Existenz, bis ich den Brief vom Anwalt bekam.“ Sie holte tief Luft. „Machen Sie sich keine Gedanken um mich. Ich laufe zu Fuß zurück.“

Er taxierte sie mit einem kalten, abschätzigen Blick, so als überlegte er, ob er glauben sollte, dass sie ihren Onkel nicht gekannt hatte. Ganz genau betrachtete er ihren kurzen Rock, ihre weiße Bluse und die Riemchensandaletten. Isabel hatte geglaubt, sie seien perfekt für einen heißen Sommertag in Sizilien. Für eine meilenweite Wanderung über eine schlechte, staubige Straße waren sie jedenfalls denkbar ungeeignet. Nun gut, dann war sie eben völlig unpassend angezogen. Sie war nun einmal keine Italienerin und befand sich nicht auf heimischem Terrain. Warum ließ er sie sich nicht einfach allein umschauen?

„Ich hänge hier ein bisschen rum“, sagte Dario. „Es wird nicht lange dauern, bis Sie merken, dass dies nicht der richtige Ort für Sie ist.“

Der Mann machte sie mit seinem Pessimismus noch irre. Sie wünschte wirklich, er würde gehen. Lieber liefe sie barfuß über heiße Kohlen, als zu wissen, dass er darauf wartete, dass sie Einsicht zeigte und ihr Erbe aufgab.

Sie drehte sich um und sah ihn an. „Rumhängen? Wo haben Sie um Himmels willen Englisch gelernt?“

„Von einem Privatlehrer“, antwortete er mit seinem unglaublich sexy italienischen Akzent. „Mein Vater wollte, dass alle sechs Kinder Englisch lernen, denn als zukünftige Winzer und Weinexporteure sollten wir uns im internationalen Geschäft bewegen können. Bernhard hat uns alle Slangausdrücke und Flüche beigebracht, die er kannte. Sind mir schon sehr nützlich gewesen.“

„Kann ich mir vorstellen“, murmelte sie, insgeheim überrascht von dieser ausführlichen Antwort. Monsieur hatte sich herabgelassen, mehr als zehn Worte am Stück an sie zu richten. Wie lange würde sie brauchen, um die italienische Alltagssprache zu beherrschen und in dieser Sprache fluchen zu können? Der Unterschied zwischen seiner privilegierten Herkunft mit Hauslehrern und einem großen Familienverband und dem Leben, das sie als Kind geführt hatte, war mehr als irritierend. Sie fragte sich, ob er sich seines Glückes bewusst war. Wahrscheinlich nahm er seine Familie als selbstverständlich hin. Die meisten Leute taten das.

Anstatt zu warten folgte er ihr auf die Veranda, stieg vorsichtig über durchgefaulte Dielenbretter und öffnete die Haustür, die quietschend aufschwang. Als Isabel ihm ins Haus folgen wollte und ein riesiges Spinnennetz ihr Gesicht berührte, stieß sie einen Schrei aus und zuckte so schnell zurück, dass sie fast gegen ihn gefallen wäre. Er legte seine großen Hände auf ihre Schultern – damit sie das Gleichgewicht wiederfand oder um sie auf Abstand zu halten? Sie kämpfte gegen die Versuchung, sich für einen Moment gegen ihn zu lehnen und sich auszuruhen. Aber Isabel Morrison würde sich außer auf sich selbst auf niemanden mehr verlassen, nicht einmal für einen Augenblick. Also straffte sie die Schultern und bewegte sich vorwärts.

Mehr zu sich selbst als zu ihm gewandt, sagte sie: „Es war nur eine Spinne.“ Vielleicht würde er ja draußen warten und sie allein das Haus erkunden lassen? Es war unmöglich, mit ihm in einem Raum zu sein und ihn zu ignorieren. Mit seiner imposanten, maskulinen Gestalt, seinem unmäßigen Selbstvertrauen, dem grüblerischen Ausdruck in seinen blauen Augen und dieser Art, Englisch zu sprechen, die allem, was er sagte, eine neue Bedeutung verlieh, nahm er so viel Raum ein, dass sie sich nicht auf das Haus konzentrieren konnte. Dabei war sie sich absolut sicher: Gleichgültig, wie beschädigt es war, gleichgültig, wie viel er ihr dafür bot, dieses Haus gehörte ihr und sie würde daran festhalten.

Sie gingen einen Flur entlang und traten durch eine Hintertür hinaus in den Garten. Hier befand sich der Teich, auf dem Wasserrosen blühten. Isabel beugte sich hinunter und tauchte ihren Arm in das kühle Wasser ein.

„Zur Bewässerung“, sagte er.

„Oder zum Schwimmen.“ Sie sah Gartenmöbel vor sich, ein gestreiftes Sonnensegel und sich selbst, wie sie an einem heißen Sommertag ein erfrischendes Bad in ihrem eigenen Teich nahm.

Er lehnte sich an die Hausmauer und beobachtete sie. War er aufgebracht, weil sie Freude an ihrem eigenen kleinen See hatte? Oder erinnerte er sich einfach nur an Sommernachmittage, an denen er mit seinen Geschwistern hier gebadet hatte, und bedauerte, dass es nie wieder dazu kommen würde? Wenn sie den Ausdruck seiner Augen sah, zweifelte sie daran, ob er überhaupt zu Erinnerungen fähig war. Was trieb diesen Mann um? War es tatsächlich nur ihre Person und der Umstand, dass der Besitz ihr gehörte?

Sein dunkles Haar war zurückgekämmt, Stirn und Jochbein traten wie aus Stein gemeißelt hervor. Auf den ersten Blick mochte er wie ein einfacher Arbeiter gewirkt haben, jetzt, aus der Nähe, sah man ihm den aristokratischen Grundeigentümer an. Ein Mann, der es gewöhnt war, das zu bekommen, was er wollte. Sein Unmut über sie stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Ich würde den Arm aus dem Teich nehmen“, sagte er knapp. „Es sei denn, Sie fürchten sich nicht vor Wasserschlangen.“

Wie der Blitz zog sie ihren Arm aus dem Wasser und trocknete die Hände am Rock ab. Spinnen, Schlangen, was noch?

„Seit Jahren hat sich niemand mehr darum gekümmert. Ihr Onkel …“

„Ja, ja, mein Onkel hat alles vernachlässigt. Ich weiß inzwischen, warum Sie verkaufen mussten, aber warum hat er das Weingut gekauft?“

„Vielleicht dachte er, er könnte Kapital daraus schlagen und ein Vermögen mit Wein machen. Viele Leute haben die Vorstellung, dass es leicht und sehr profitabel ist, Trauben anzubauen und Wein daraus zu keltern.“ Er schaute sie geradewegs an. Es gab keinen Raum für Zweifel, wen er damit meinte. „Das ist eine Illusion. Außenstehende können oft kaum den Unterschied zwischen der Burgunder- und der Grecanico-Traube, die hier seit Jahrhunderten angebaut wird, erkennen. Geschweige denn, dass sie wüssten, wann der richtige Zeitpunkt für die Ernte der Amarado-Traube gekommen ist. Es ist harte Arbeit und erfordert Spezialwissen.“

„Daran zweifle ich nicht, aber …“

„Ich weiß, Sie scheuen harte Arbeit nicht. Glauben Sie mir, es liegt ein Haufen davon vor Ihnen.“

Sie wollte ihm sagen, dass er sich nicht vorstellen konnte, wie viel dieser Flecken Erde ihr bedeutete, egal, in welchem Zustand. Sie wollte ihn auch fragen, wie und wann denn diese besonderen Dessertweintrauben geerntet werden mussten, aber das würde nur seinen Verdacht bestärken, dass sie genauso war wie ihr Onkel – beide ahnungslose, unverbesserliche Träumer. Vielleicht war sie sogar blauäugiger, als er es gewesen war.

„Beim ersten Frost hat er die Reben erfrieren lassen und kam jammernd und schutzsuchend ins Tal hinunter. Er ging nie mehr wieder zurück.“ Angewidert schüttelte er den Kopf.

„Er war völlig fremd hier. Was haben Sie erwartet?“

„Ich habe erwartet, dass er vor seinem Tod an uns verkauft. Doch er war genauso stur wie Sie. Aber ich will dieses Land zurück. Zurück in die Hände von jemandem, der die Erde liebt, den Boden, das Land, auf dem die Reben gewachsen sind. Ist das so schwer zu verstehen?“

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Ein bisschen Zutrauen könnten Sie in mich setzen. Ich habe nicht das nächste Flugzeug genommen, nachdem ich das Testament gesehen habe. Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Ich bin bereit, den Boden ebenso sehr zu schätzen wie irgendjemand anders auch. Selbst so wie Sie. Und ich habe Ihre Verwandten nicht beleidigt. Sie hingegen haben an meinem Onkel kein gutes Haar gelassen.“

„Bitte, nur zu, legen Sie los. Wenn Sie meine Familie kennenlernen, werden Sie sehen, dass mein jüngerer Bruder zum Beispiel völlig unreif ist. Meine Großmutter hoffnungslos altmodisch. Mein Großvater ist stur und eigenwillig, aber er arbeitet hart. Vor vielen Jahren hat er die Weinstöcke hier gepflanzt und gepflegt, er hat eigenhändig die Trauben geerntet und den Wein gekeltert. Und nun sind sie erfroren. Ich trage die Verantwortung für ihren Verlust. Ich schulde es ihm und der ganzen Familie, dass ich sie zurückbekomme.“

Isabel verstand nicht, warum er die Verantwortung übernahm oder warum er seinen Angehörigen etwas schuldete, wenn es doch ein Familienunternehmen war, aber sie hörte sehr deutlich den scharfen Unterton in seiner Stimme. Er verfolgte nicht nur zielstrebig seine Interessen, sondern hatte zudem den ganzen Clan hinter sich. Sie war eindeutig in der Minderheit. Doch letztlich war es egal. Sie hielt die notarielle Besitzurkunde in ihren Händen. Nicht die anderen. Ja, es tat ihr leid für seinen Großvater, aber ausnahmsweise ging sie hier vor.

Schließlich konnten sie sie nicht zwingen zu verkaufen – es sei denn, ihr Wein würde so miserabel werden, dass sie ihn nicht verkaufen konnte. Oder es sei denn, es stimmte, was er über die Wartezeit von einigen Jahren gesagt hatte, die es brauchte, bis man Profit erzielte. Oder aber es passierte irgendetwas anderes Unvorhergesehenes. Trotz der glühenden Mittagshitze lief ihr ein Kälteschauer über die Arme. War es ein Riesenfehler gewesen, herzukommen? Wenn sie zurückdachte, hatten sich alle Überraschungen in ihrem Leben bislang immer als schlechte Wendungen erwiesen. Alle, bis auf diese Erbschaft, die sie als Zeichen dafür wertete, dass sich das Blatt endlich zu ihren Gunsten gewendet hatte.

Ihr fiel auf, dass Dario in seiner Liste der Verwandten keine Ehefrau erwähnt hatte. Was nichts heißen musste. Ein Mann, der so aussah wie er, blieb bestimmt nicht lange allein. Aber welche Frau würde die Bitterkeit klaglos hinnehmen, die sie in seiner Stimme gehört hatte, oder diese Besessenheit, die keinen Raum für etwas anderes ließ? Ob er wohl in mir die gleichen Charakterzüge erkennt? fragte sich Isabel. Nein, verbittert war sie gewiss nicht, entschlossen hingegen sehr. Er sollte ihr eigentlich das kleine Stück Land nicht neiden, wo er doch das halbe Tal besaß.

Sie würde gern seine Familie kennenlernen, schließlich waren es ihre Nachbarn, und sie wollte zur Gemeinschaft gehören. Aber wahrscheinlich hassten sie sie jetzt schon, da sie sich weigerte ihnen das Land zu verkaufen. Trotz allem beneidete sie ihn. Was würde sie nicht alles geben für eine große Familie, in der man sich ärgerte und gegenseitig nicht mit Kritik sparte, aber gleichwohl sich von Herzen liebte.

„Was denkt Ihre Familie über Sie?“, fragte sie geradeheraus. Vielleicht war sie ja die einzige Person, die ihn als schwierigen Menschen wahrnahm. Was sie stark bezweifelte. Nicht mit diesem kantigen Kiefer, den eiskalten blauen Augen und der Kinnpartie, die auf Eigensinn und Sturheit hindeutete. Oder verwandelte er sich zu Hause plötzlich in einen gehorsamen, liebenswerten Enkelsohn und toleranten Bruder? Kaum vorzustellen.

„Meine Verwandten finden mich kalt, skrupellos und hartherzig. Sie sagen, ich sei anders als sie, weil mir die sizilianische Leichtigkeit abgehe. Ich bin ihnen nicht entspannt genug. Zu entschlossen, zu getrieben, verrannt. Wenn etwas schiefläuft, zucke ich nicht einfach mit den Schultern und setze darauf, dass morgen alles besser wird. Ich mache es besser. Darum …“ Er hielt mitten im Satz inne, wandte aber seinen Blick nicht von ihr ab, als ob er ihr auf diese Weise klarmachen wollte, dass sie gegen einen Gegner wie ihn nicht die Spur einer Chance hatte. Sie konnte sich seine nächsten Worte schon ausmalen: Darum wird dieses Land wieder in meinen Besitz übergehen.

„Ihr Familie liebt Sie trotzdem, nicht wahr?“ Hoffentlich klang sie nicht so skeptisch, wie ihre Einschätzung tatsächlich war.

Er antwortete nicht. Sie unterbrach das Schweigen nach einem kurzen Moment. „Sie haben großes Glück. Ich habe meine Eltern niemals kennengelernt. Keine Großeltern, kein Zuhause, keine Familie. Ich war ein Waisenkind.“ Sie sagte das beiläufig, so als wäre der Umstand, Waise zu sein, nicht bedeutsamer als braune Augen zu haben oder Linkshänderin zu sein. Sie hasste es, beim Mitleid auf der Empfängerseite zu stehen. Aber wie sehr hatte sie die Kinder beneidet, die geborgen in einer Familie und einem Haus lebten, ganz besonders diejenigen, deren Großmütter noch da waren. Von Omas, die kochten und selber duftendes Brot backten, die Schürzen trugen und auf deren Schoß man sich einkuscheln konnte, hatte sie nur in Kinderbüchern gelesen oder von anderen Kindern erzählt bekommen. Aus Erfahrung kannte sie sie bestimmt nicht. „Ich bin bei verschiedenen Pflegeeltern aufgewachsen.“

Er schaute irritiert, sagte aber nichts. Sie begann sich unwohl zu fühlen, weil sie so viel über ihre Herkunft erzählte, die nun wirklich niemanden interessierte. Vielleicht redete sie ohne Unterlass, weil er keine Vorstellung davon hatte, wie ernst es ihr war.

„Nun gut, ist nicht wichtig. Sie sagten, mein Onkel hat hier nie als Winzer gearbeitet?“

„Er war gar nicht sehr lange auf dem Gut. Fiel vom Himmel oder aus Amerika oder sonstwoher, kam in die Gegend, kaufte das Weingut, verließ es bald wieder und starb kurz darauf. Niemand wusste Genaueres über ihn. Wo er wirklich herkam, warum er überhaupt hier war. Manche Leute haben behauptet, er sei auf der Flucht vor dem kalifornischen Gesetz. Wer weiß? Zumindest war offensichtlich, dass er keinen Schimmer vom Weinanbau hatte. Was für eine Verschwendung der Reben. Jede Flasche, die hier in den Kellern lagert, hat meine Familie gekeltert.“

Dario ging mit ihr in die Küche, von wo aus Steinstufen in den Weinkeller führten. Ein altertümlicher Herd stand auf die Seite gekippt mitten im Raum. Alles verströmte Einsamkeit und Kälte. Es würde eine Heidenarbeit werden, aus diesem Haus ein schönes Heim zu machen, aber sie würde es schaffen. Isabel entdeckte eine alte hölzerne Eistruhe und einen Ofen, dessen Tür offen stand. Nicht ganz ihre Traumküche. Aber mit Potenzial.

Der Ort machte den Eindruck, als habe es jemand sehr eilig gehabt, hier wegzukommen. Würde Dario ihr nicht ständig auf den Fersen folgen, hätte sie sich einen Moment Zeit genommen und ihres Onkels gedacht, der die Freundlichkeit besessen hatte, sie in seinem Testament zu bedenken. Aber in Darios Anwesenheit wollte sie sich keine Blöße geben. Sie tat so, als würde der deprimierende Zustand des Hauses sie nicht berühren.

„Ein bisschen Putzmittel wird nicht schaden“, sagte sie betont sachlich. Das perfekte Haus gab es schließlich nicht.

„Hier fehlt noch viel mehr“, fügte er an. „Fließendes Wasser zum Beispiel, Elektrizität und eine Heizung.“

„Heizung brauche ich nicht, nicht in diesem Klima.“

„Werden Sie doch brauchen. Wenn Sie denn bleiben.“

„Ich werde bleiben.“

Als er hätte er ihren Auftritt bestellt, rannte in diesem Augenblick eine fette Ratte unter dem Spülstein hervor. Isabel schrie und sprang auf einen alten hölzernen Küchenstuhl.

Sie sah, wie er nickte, als wäre er dieses unberechenbare Verhalten von Frauen gewöhnt. In seinen Augen war sie nur eine von vielen überforderten Frauen, unfähig, sich in schwierigen Umständen zurechtzufinden. War es so ungewöhnlich, dass sie sich vor Ratten fürchtete? Es bedeutete doch nicht automatisch, dass sie ein Mensch mit Mängeln und Defiziten war.

Nach einer Pause sagte Dario: „Ich dachte, dass Sie den Keller sehen wollen.“ Er streckte ihr eine Hand entgegen, um ihr vom Stuhl herunterzuhelfen. Er mochte sie geringschätzen und ihre Anwesenheit missbilligen, aber sie musste zugeben, dass er Manieren hatte.

Isabel atmete tief durch. „Sehr gern.“ Eine Ratte würde sie nicht von ihrem Ziel abbringen. Genauso wenig wie ein zielstrebiger, offensiver Italiener, egal wie blendend er aussah, wie blau seine Augen waren oder wie unwiderstehlich sein Akzent. Er machte sich keine Vorstellung, wie viele Leute behauptet hatten, sie sei völlig verrückt, ihren Job aufzugeben und nach Sizilien zu reisen. Alle ihre Freunde und Bekannten hatten ihr geraten, das Weingut ungesehen zu verkaufen, ein Haus in Kalifornien zu erwerben und ihren Job zu behalten.

Das wäre wahrscheinlich die vernünftige Variante gewesen. Aber einmal in ihrem Leben wollte sie nicht vernünftig sein. Sie brauchte eine Veränderung. Sie wollte weg von all den Leuten, die miterlebt hatten, welchen Narren sie aus sich gemacht hatte. Eine Veränderung, die sie dazu zwang, sich stärker auf sich selbst zu verlassen, ein Ziel, das ihr Kraft für neue Herausforderungen gab. Weg von ihrer Vergangenheit und ihren Freunden, die sie mit Mitgefühl und einem Verständnis behandelten, das sie nicht wollte. Sie war fünftausend Meilen geflogen, und nichts und niemand würde sie von ihrem Ziel abhalten. Und außerdem würde sie ihr Herz, das gerade wieder geheilt war, nie mehr verschenken.

Dieser Mann ahnte nicht, wie beschämend es wäre aufzugeben. Nach Hause fliegen und zugeben zu müssen, dass sie wieder einen Fehler gemacht hatte. Wenn sie denn ein Zuhause hätte, was nicht der Fall war. Es bräuchte schon mehr als eine Ratte in der Küche, mehr als ein Loch im Dach und mehr als einen feindseligen Nachbarn. Weit mehr.

Sie nahm seine Hand an, stieg gemessen vom Stuhl herab und ging dann so würdevoll wie möglich die Stufen hinunter in den klammen, dunklen Keller. Wieder war Dario direkt hinter ihr, sein warmer Atem streifte ihren Nacken. Sie hätte das Gewölbe lieber allein erkundet und vielleicht einen verborgenen Schatz gefunden, so etwas wie einen alten, unglaublich wertvollen Wein.

Holzregale standen an allen Wänden, darin lagen, Reihe um Reihe, staubige Flaschen. Wie sollte sie erkennen, welcher Wein noch genießbar war?

Dario zog eine Flasche aus dem Regal und hielt sie hoch, sodass sie vom schwachen Licht erhellt war, das durch ein schmales, verstaubtes Fenster fiel. „1992“, sagte er. „Ein Bianco Soave, den mein Großvater gekeltert hat. Mit Wachs verschlossen. Ein ausgezeichneter Jahrgang, goldprämiert.“ Er deutete auf das Siegel am Etikett.

„Gibt es häufig auch schwächere Jahrgänge?“

„Leider ja. Mit den Trauben ist es wie mit dem Leben. Manche Jahre vergisst man am besten.“ Er schaute sie nicht an, und sie hatte das Gefühl, dass er mehr mit sich selbst als mit ihr sprach. Selbst in diesem feuchten, halbdunklen Keller konnte sie am Ausdruck seiner Augen erkennen, dass es nicht nur eine philosophische Augenblicksstimmung war. Er sprach von etwas, das ihm zugestoßen war, und was immer es sein mochte, er hatte es nicht vergessen. Sie hätte ihn gern gefragt, wie er, unterstützt von einer großen Familie und umgeben von vielen Hektar fruchtbarer Weinreben auch nur ein einziges schlechtes Jahr haben konnte. Wie schlecht konnte es schon sein? Schlecht genug womöglich, um die Azienda verkaufen zu müssen, aber es konnte bei Weitem nicht so übel gewesen sein wie ihr vergangenes.

„Trockenheit oder Pilzbefall?“ Sie hatte gelesen, dass das eine wie das andere den Wein vernichten konnte.

„Beides“, lautete die knappe, abweisende Antwort.

Er schien nicht weiter darüber sprechen zu wollen, und Isabel vermutete, dass etwas Persönlicheres hinter den Verlusten stand. Wenn dem so war, würde sie die Details nie erfahren. Jedenfalls nicht von ihm.

Dass er nicht über sich sprechen mochte, konnte sie gut nachvollziehen. Das letzte Jahr war ein Albtraum für sie gewesen, das schlimmste Jahr ihres Lebens. Sie hatte alles daran gesetzt, ihre Scham und ihren Kummer vor der Welt zu verstecken.

Dann kam der Brief vom Anwalt, und ihr Leben nahm einen anderen Kurs. Es war eine der leichtesten Entscheidungen ihres Lebens gewesen, nach Sizilien zu reisen, um ihr Erbe anzutreten. Dieses Jahr würde ein gutes werden. Sie würde alles dafür tun. Und irgendwann würde sie für ihren eigenen Wein einen Preis bekommen. Isabel lächelte, als sie sich die goldenen Etiketten, die sie selbst entwerfen wollte, auf den Flaschen vorstellte.

Sie warf einen Seitenblick auf Dario. Er schaute sie an, als wüsste er, dass sie einen Traum träumte, der niemals Wirklichkeit werden würde. Würde er wohl! Er wartete doch nur darauf, dass sie aufgab. Aufgeben? Am ersten Tag? Da kannte er sie schlecht.

Nach einem langen Moment der Stille brach er das Schweigen. „Noch nicht entmutigt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Der Wein gehört Ihnen.“ Sie wies auf die Flaschenregale entlang der Wände hin. „Nehmen Sie die Flaschen mit.“

„Rein rechtlich gehört er Ihnen“, sagte er kühl. „Aber ich bin neugierig, ob dieser hier gekippt ist.“

Mit einem Messer, das an der Wand hing, brach er das Wachs auf und zog dann den Korken. Dann legte er den Kopf in den Nacken und hielt den Flaschenhals an den Mund. Fasziniert beobachtete sie seine Schluckbewegungen, während er den Wein trank. Als hätte er gemerkt, wie durstig sie war, reichte er ihr die Flasche. Seine Finger berührten ihre Hand, und augenblicklich hatte sie Gänsehaut auf den Armen. Sie fröstelte in diesem kühlen, feuchten Keller. Das war der Grund, nicht dieser große, dominante sizilianische Fremde.

„Probieren Sie“, befahl er. „Sagen Sie mir, was Sie von dem Wein halten.“ Sie wusste, was er dachte. Natürlich besaß sie nicht den ausgebildeten Geschmack eines Kenners. Warum fragte er also?

Sie legte ihre Lippen dorthin, wo seine eben noch gewesen waren, und schmeckte gleichzeitig ihn und den Wein. Ein wohliges Gefühl durchströmte sie – war es wegen dieses indirekten Kontaktes mit seinen Lippen, oder es war der starke alte Wein? Wie unfair von Dario, sie so in Verlegenheit zu bringen und zu testen, ob sie sich mit Wein auskannte.

Die Art, wie er mit verschränkten Armen dastand, nervte sie. In dem schmalen Raum war er ihr viel zu nah, und selbst in diesem Dämmerlicht funkelten seine Augen voller Selbstvertrauen. Ihr fiel nichts Originelles als Antwort ein.

„Ciao“, hörte man eine Stimme von oben. „Chiunque nel paese?“

„Mein Bruder“, murmelte er. Dann fluchte er auf Italienisch. Zumindest klang es wie ein Fluch.

So viel zur engen Bindung unter italienischen Brüdern, dachte Isabel, als er an ihr vorbei zur Treppe stürmte.

2. KAPITEL

Dario ließ die unbequeme amerikanische Erbin im Keller stehen und nahm auf der Treppe zwei Stufen auf einmal. Genau das brauchte er jetzt: Dass sein Bruder ausgerechnet in dem Moment störte, wo er endlich Fortschritte machte. Zumindest glaubte er das. Isabel war schwierig einzuschätzen, zumal sie darauf beharrte, keineswegs entmutigt zu sein. Aber keine Frau, die bei klarem Verstand war, würde sich auf so ein aussichtsloses Unterfangen einlassen. Die meisten Frauen, die er kannte, wünschten sich ein schönes Haus, Land, Geld, Vergnügen und solche Dinge mehr.

Die Frau, mit der er alle anderen verglich, war seine ehemalige Verlobte Magdalena. Sie hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass das Leben, das er ihr bieten konnte, ihr nicht genügte. Ganz bestimmt würde diese Amerikanerin früher oder später einsehen, dass dieser heruntergewirtschaftete Betrieb nichts für sie war, egal wie aussichtsreich eine ferne Zukunft sein mochte. Sie würde dahin zurückrennen, wo sie hergekommen war, und dort gehörte sie auch hin.

„Was machst du hier?“, fragte er Cosmo, der ihm auf dem Hof entgegenkam. Seinen Wagen hatte er direkt vor dem Haus abgestellt.

„Delfino hat mir erzählt, dass diese Amerikanerin wahrscheinlich hier ist. Ich wollte Hallo sagen und sie im Namen der Familie begrüßen.“

„Bist du völlig verrückt geworden? Darion war von der Unreife seines Bruders und dessen Mangel an gesundem Menschenverstand wie vor den Kopf geschlagen. „Du willst die Frau begrüßen, die sich weigert, den Besitz an uns zurück zu verkaufen? Die Frau, wegen der sich Nonnos letzter Lebenstraum nicht verwirklicht?“

„Nonnos Traum oder deiner?“

Dario überhörte die Frage. Er wusste, was sein Bruder dachte. Er wusste, was die ganze Familie über ihn dachte. Sie glaubten, er sei besessen von dem Gedanken, das Land zurückzubekommen, das sie längst abgeschrieben hatten. Vielleicht war er das. Aber vielleicht sollte er das auch sein. Denn es war sein Fehler gewesen, der dazu geführt hatte, dass sie das Land verkaufen mussten. Nun lag es in seiner Verantwortung, es wiederzugewinnen. Die Sache war vollkommen klar. Warum konnten sie das nicht verstehen?

„Was wolltest du machen, ihr Blumen bringen und den roten Teppich ausrollen?“, fragte Dario stattdessen.

„Natürlich nicht. Aber um ehrlich zu sein, Dario, dir liegt von allen am meisten daran, dass das Gut wieder in unseren Besitz gelangt. Gib es doch endlich auf.“

Es stimmte, was Cosmo sagte. Niemand in der Familie ahnte auch nur, wie wichtig das Thema für ihn war. Er gab sich selbst die Schuld für das, was passiert war. Und er würde damit nicht aufhören, bis er den Besitz wieder sein Eigen nennen konnte, ebenso wie den prämierten Wein. Erst dann, und nur dann, konnte er die Vergangenheit auf sich beruhen lassen. Aber bis dahin …

„Es ist vorbei“, sagte Cosmo jetzt. „Zeit, darüber hinwegzukommen. Hör auf, dir Selbstvorwürfe zu machen.“

„Du hast leicht reden. Du weißt, dass es mein Fehler war.“

„Vergiss es endlich.“ Cosmo klang aufrichtig. „Zeit, dass du die Geschichte hinter dir lässt. Wir haben genügend Weinberge. Überlass diesen jemand anderem. Ich bin eigentlich vorbeigekommen, um mich zu vergewissern, ob die neue Besitzerin wirklich so schön ist, wie man sagt.“

Dario schüttelte den Kopf. „Da bist du falsch informiert. Wer setzt nur solche Gerüchte in die Welt? Sie sieht kein bisschen gut aus.“ Was stimmte. Ihr Mund war zu groß und ihre Nase zu klein. Ihr Haar hatte die Farbe von Kupfer, das in der Sonne glänzte, aber das war sicherlich das Schönste an ihr.

„Okay, sie ist nicht schön. Wie ist sie denn?“

„So aus dem Stegreif würde ich sagen, sie ist stur, stolz, unbeirrt und naiv. Und übertrieben selbstsicher. Hat keine Idee, was es heißt, Wein anzubauen. Sobald sie einsieht, dass dieser Ort nichts für sie ist, wird sie ihr Bündel schnüren. Im Augenblick ist sie noch unschlüssig.“ Diese letzte Bemerkung entsprang wohl eher seinem Wunschdenken. „Wenn du jetzt hierbleibst, sagst du womöglich etwas Falsches, und sie sitzt auf ewig auf ihrem Gut. Es ist ihr gegenüber unfair, sie zu ermutigen.“

„Sie ermutigen? Ich wollte sie nur mal sehen und Hallo sagen.“

„Nicht heute.“

Sein Bruder war keineswegs einverstanden, aber nach einem erregten Wortwechsel fuhr er schließlich los, und Dario atmete erleichtert auf. Es war egal, wie die Frau aussah, sie war neu in der Gegend, sie war eine Herausforderung, und er traute seinem Bruder nicht zu, der Versuchung zu widerstehen. Für einen Moment hatte sie ihm wirklich leidgetan: Als sie von ihrer Kindheit erzählte, hatte er kurz sein Ziel aus den Augen verloren, das darin bestand, sie vom Offensichtlichen zu überzeugen. Dies hier war kein Platz für eine Anfängerin, schon gar nicht für eine alleinstehende Frau, eine Fremde noch dazu, die nichts vom Weinanbau verstand. Es war wirklich in ihrem eigenen Interesse, dass sie entweder ein anderes Haus auf Sizilien fand oder nach Amerika zurückflog. Er wollte nur ihr Bestes – und das seiner Familie natürlich.

Und da sollte sein Bruder nicht ins Spiel kommen. Cosmo war ein Frauenheld, ein Playboy, der gern seinen Spaß hatte. Mit anderen Worten, ein echter Sizilianer. Eine Fremde in der Stadt, ein frisches Gesicht und ein paar Kurven an den richtigen Stellen brachten ihn in Schwung. Und er hatte Charme und verstand zu bezaubern. Aber das waren nicht die Charaktereigenschaften, die heute gebraucht wurden.

Dario hatte aus schmerzlicher Erfahrung gelernt, was sein Bruder nicht wusste oder nicht glauben wollte. Dass Frauen Meister der Täuschung waren. Nur selten waren sie das, was sie zu sein schienen. Schön oder nicht, sie vermochten sich unschuldig oder verletzlich geben, in Wahrheit waren sie hart wie polierter Marmor, mit eisernem Willen, selbstbezogen und zu Lüge und Betrug fähig.

Als Isabel aus der Küche heraustrat, eine Flasche Wein unter dem Arm und ein wenig Schmutz auf der Wange, wusste Dario, wie sein Bruder dagestanden hätte: mit offenem Mund und gebannt von der Natürlichkeit dieser Amerikanerin, geblendet von ihrem roten Haar und der blassen Haut. Nein, schön war sie nicht, aber sie war auf eine Weise attraktiv, wie Dario sie nie zuvor gesehen hatte. Eine gewisse Frische umgab sie, und sie strahlte vor Stolz auf ihren neuen Besitz – die Azienda.

Gut, dass sein Bruder gefahren war. Er konnte sich bildlich ausmalen, wie er sich an sie herangemacht hätte. Ihr Italienischstunden angeboten hätte, Sightseeing und Gott weiß was noch. Was er selbst genau so gemacht hätte, bevor er Magdalena getroffen hatte. Und als er seine Augen öffnete, steckte ein Messer in seinem Rücken.

Die Amerikanerin war das neue Mädchen in der Stadt, und um ihren vollen Mund und ihren Körper lag ein verführerischer Reiz, der nicht zu leugnen war. Dario hätte schon blind sein müssen, um ihre langen, wohlgeformten Beine nicht zu bemerken. Ihre Augen waren von einem warmen Braun, und wenn sie überrascht wurde, weiteten sich diese Rehaugen ganz entzückend. Wenn sie lächelte, was selten geschah, zuckten ihre Mundwinkel leicht. Ja, sein Bruder wäre vom ersten Moment an verloren gewesen und hätte dem Eindringling den roten Teppich ausgerollt.

Dario hingegen ließ sich von einem hübschen Gesicht nicht einwickeln, egal wie unschuldig sie aussah, selbst dann nicht, wenn es umspielt wurde von Haar in der Farbe des Herbstlaubs. Er hatte sich einmal verbrannt. Nie mehr wieder. Es war zwar schon mehr als ein Jahr vergangen, seitdem er den Fehler gemacht hatte, Magdalena zu vertrauen, doch der Schmerz war noch so brennend wie ein Brandwunde.

Seine Art, die richtige Art, mit der Erbin umzugehen, bestand darin, Distanz zu wahren. Er würde ihr die schlimmsten Seite der Azienda zeigen und dann ein großzügiges Angebot in den Ring werfen. Auf lange Sicht wäre sein Weg der freundlichere – besser jedenfalls als die Hände in den Schoß zu legen und in Ruhe abzuwarten, bis sie ihren Kampf verloren gab und ihre Niederlage eingestehen musste.

„Mein Bruder war eben hier.“

„Wie schade, ich hätte ihn gern kennengelernt“, sagte sie. „Warum ist er nicht geblieben?“

„Er hatte noch eine Verabredung“, antwortete Dario. „Vielleicht ein anderes Mal.“

„Ich habe noch eine Flasche Wein gefunden, die ich gern probieren möchte.“ Isabel hielt zwei Gläser in die Höhe. „Möchten Sie auch?“

Bot sie ihm gerade seinen eigenen Wein an? Er biss die Zähne zusammen, um nicht vor aufgestauter Wut zu explodieren. Ja, der Wein gehörte ihr, aber trotzdem. Am liebsten hätte er gegen die Wand geschlagen, um seine Irritation darüber rauszulassen, dass sie hier die Gastgeberin spielte. Sogar mit dem Schmutzfleck auf der Wange und dem Staub am Rock sah sie noch wie die Besitzerin des Anwesens aus. An ihrem Gesicht konnte er ablesen, dass sie das berauschende Gefühl des Besitzens empfand. Und wenn dieses Szenario sich verstärkte, würde sie niemals gehen wollen, gleichgültig, wie schwer der Job sich gestalten würde. Er war gezwungen, so schnell wie möglich Plan B zu starten.

„Ich kenne mich mit Wein nicht so gut aus, wie Sie das tun, aber mir scheint, dieser hier ist auch schön gealtert, was meinen Sie?“, fragte sie ihn, nachdem sie beide gekostet hatten.

„Nicht schlecht“, antwortete er und stellte sein Glas auf einem Mauervorsprung ab. „Wenn ich mich recht erinnere, haben wir für diesen Jahrgang eine Bronzemedaille gewonnen.“

„Sie haben anscheinend viele Auszeichnungen bekommen.“

„Ja, haben wir. Aber manche Wettbewerbe sind bedeutender als andere. In ein paar Wochen findet der Gran Concorso Siciliano del Vini statt. Dieses Jahr wollen wir Gold gewinnen.“

Er wollte den Mund nicht zu voll nehmen oder allzu selbstsicher scheinen, aber dieses Jahr würde das seiner Familie werden. Sie würden die Goldmedaille gewinnen und die Azienda zurückholen. Er wusste es. Er spürte es. Wenn er mit Adleraugen das Land, die Weinstöcke und das Einkeltern überwachte, würden sie gewinnen und den besten Dessertwein in den Fässern haben, den sizilianischer Boden hervorzubringen vermochte.

Ja, er war stolz auf den Wein seiner Familie und stolz auf die Auszeichnungen, die sie errungen hatten. Es gab keinen Grund, ihr das zu verheimlichen. Er wandte sich zu Isabel. „Sie haben jetzt alles gesehen. Zeit zu fahren.“

„Ich war noch nicht im ersten Stock.“

Was sollte er sagen? Sie werden es nicht mögen? So, wie er sie inzwischen einschätzte, wäre das eine Garantie dafür, dass sie es dann umso schöner finden würde. Das Schlafzimmer, das von der Küche abging und in dem früher die Dienstboten geschlafen hatten, hatte sie noch gar nicht gesehen, und er würde es ihr ganz gewiss nicht zeigen. Stattdessen stieg er die enge Treppe nach oben, Isabel folgte dicht hinter ihm. Dann standen sie in dem kleinen Raum mit dem Eisenbett und der schmalen, durchhängenden Matratze. Und zur Krönung: einem gähnenden Loch in der Decke.

„Hier sind einige größere Arbeiten nötig“, sagte er. Als könnte sie das nicht selbst sehen. Niemand, der noch alle fünf Sinne beisammen hatte, würde einem Loch im Dach etwas Positives abgewinnen. Sie schon.

„Warum?“, fragte sie. „Solange es nicht regnet, ist es nachts bestimmt wunderbar, den Sternenhimmel zu betrachten.“

Er seufzte leise. Es wäre sinnlos, ihr zu sagen, dass die Fledermäuse hereinflogen. Wahrscheinlich würde sie sie herzlich willkommen heißen. Noch nie hatte er so eine Frau wie sie getroffen. Auf ganz Sizilien gab es keine Frau, die es akzeptieren würde, unter solchen Umständen zu leben. Was war mit ihr los? War sie wirklich so tüchtig oder nur stur und unrealistisch?

„Ich weiß, dass hier viel gemacht werden muss“, sagte sie mit einer Spur von Trotz in der Stimme. „Ich weiß, dass es hier kein fließendes Wasser gibt und keinen elektrischen Strom, aber wie gesagt, ich fürchte mich nicht davor loszulegen und zu schuften. Und ich möchte jemanden anstellen, der mir hilft.“

„Das wird nicht leicht“, antwortete Dario. Was stimmte. Alle arbeitsfähigen Männer waren in den Weinbergen beschäftigt. „Im Augenblick sind alle mit der Ernte zugange.“

„Dabei fällt mir ein, dass ich gern noch die Weinberge sehen würde.“ „Natürlich.“ Das, dachte Dario, könnte die Sache beschleunigen. Sie würde sehen, wie verdorrt die Weinstöcke waren.

Sie stiegen die Treppe wieder hinunter und traten hinaus in das heiße Sonnenlicht. Dario führte sie die Wege zwischen den alten Stöcken hindurch. Er ging hinter ihr her und bemerkte, wie verlockend ihre Hüften bei jedem Schritt hin und her schwangen; er sah, wie feine Schweißperlen sich in ihrem Nacken sammelten, und bewunderte wider Willen ihr rotgoldenes Haar, das sie zurückgebunden hatte und das in der Sonne glänzte. Aber seine Bewunderung glich dem Gefühl, das er vor einem Gemälde von Tizian empfand: kühle Distanz. Diese Haltung verlor er schlagartig, als er sie sich als halb entkleidetes Modell des venezianischen Malers vorstellte.

Er verspürte ganz überraschend Lust, die ihn wie eine heiße Welle durchlief. Seitdem seine Affäre mit Magdalena so desaströs geendet hatte, war er gegen weibliche Reize immun gewesen. Ob seine Libido wieder erwacht und wohlauf war? Vielleicht hatte schon das Wissen genügt, dass er endlich genesen war und sich wieder um sein Leben und die Weinberge kümmerte. Dann schadete auch ein Seitenblick auf eine Frau mit rotgoldenem Haar nichts, jedenfalls solange sie nicht lange blieb. Alles, was er vom Leben erwartete, war die Rückkehr zu dem Zustand, wie er einmal gewesen war – vor der Dürre, dem Pilzbefall, vor Magdalena. Fast hatte er es geschafft. Er spürte eine neue Energie in sich, ein Gefühl der Hoffnung und sein Ziel so nahe wie die Weinstöcke links und rechts des Pfads.

Dario konzentrierte sich jetzt bewusst auf den Wein. Er pflückte und kostete hier und da eine Traube an einem der wenigen Rebstöcke, die nicht erfroren waren – sehr viel sicherer als die Frau zu beobachten. Eine echte Überraschung war der Zuckergehalt der Trauben. Genau richtig für den hervorragenden Dessertwein, für den sie berühmt waren. Doch daraus konnte nur etwas werden, falls diese Frau Vernunft annahm und ihm das Feld überlassen würde. Wenn er die Sache in die Hand nahm, konnten sie in absehbarer Zeit wieder zurück an der Spitze sein.

Es war eine Sache gewesen, als er herausfand, dass Magdalena ihn betrog. Zehnmal schlimmer war es gewesen, dass er darüber den Kopf verloren und den Wein vernachlässigt hatte. Eine wertvolle Lektion hatte er immerhin gelernt: Egal wie groß die Versuchung war, er würde nie wieder einer Frau verfallen. Seine Familie glaubte ihm nicht. Sie nahmen an, dass seine Zurückgezogenheit im letzten Jahr nur eine Phase war.

Sollte seine Familie ihn doch besessen nennen. Ihm war es gleichgültig. Besser so als nachlässig. Er vergrub sich in Arbeit. Es war seine Entscheidung und seine Verpflichtung. Jemand musste sich um den Wein und die Angelegenheiten der Familie kümmern. Sein Vater war in Palermo beschäftigt, sein Großvater krank. Also war er dieser Jemand. Sollten seine Schwestern ihm doch vorschlagen, er solle ausgehen und eine neue Freundin finden. Es würde nicht passieren. Jetzt nicht. Niemals.

Isabel, die ebenfalls gekostet hatte, leckte sich über die Lippen. Selbst als unerfahrene Anfängerin, die nicht darin geübt war, den Geschmack der Trauben direkt vom Stock zu beurteilen, war sie vollkommen überrascht von deren Süße. Vorfreude und Aufregung ergriffen sie. Dies waren besondere Trauben. Sie hatte von diesen zuckersüßen Trauben gelesen, es gab sie an alten Weinstöcken – ihren Weinstöcken.

Sie drehte sich zu Dario um. „Sie sind ausgezeichnet“, sagte sie. „Sind das die Trauben, aus denen der berühmte Amarado-Dessertwein gemacht wird?“

Er zögerte. Wusste er es nicht, oder wollte er es ihr nicht sagen? Schließlich nickte er.

Sie begriff, dass er nicht wollte, dass sie es erfuhr. Er wollte sie entmutigen und dazu bringen abzureisen. Und natürlich vorher an ihn zu verkaufen. Es tat ihm leid, dass sie selbst über die hochwertigen Trauben gestolpert war, die den Frost überlebt hatten. Und offensichtlich waren es mehr als erwartet. Sie konnte es an seinem Mund ablesen, der fest zusammengepresst war, und an den Falten in seiner Stirn. Die Qualität der Trauben war das Letzte, was er ihr vermitteln wollte.

„Ich habe diesen Wein schon mal probiert. Er ist sehr wohlschmeckend. Nachdem ich ein paar Recherchen über die Azienda Spendora angestellt hatte, habe ich einige Flaschen eines alten Amarados bei einem gut sortierten Weinhändler aufgetrieben. Er ist sehr teuer in den Staaten“ – wenn man ihn überhaupt bekommt –, fügte sie in Gedanken an. „Ein Wein der gehobenen Kategorie. Man kann richtig Geld damit machen.“

„Ich würde nicht darauf zählen.“

Sie warf ihm einen Blick zu. Er wusste es. Er musste wissen, wie wertvoll dieser Wein war. „Kein Wunder, dass Sie dieses Land so dringend zurückkaufen möchten. Es ist wegen des Amarados. Ich glaube es nicht. Das alles gehört mir, und ich werde diesen wunderbaren Dessertwein machen. Ich kann es schaffen. Ich weiß es. Ich kann Geld damit verdienen. Von dem Land leben und es all diesen Pessimisten zeigen.“

Der Ausdruck in seinem Gesicht ließ sie verstummen. Was hatte sie gesagt, dass er sie auf diese Weise anstarrte? Ein Nerv in seiner Schläfe zuckte. Prahlte sie so furchtbar? Oder war er nur so wütend, weil die Weinstöcke ihr gehörten und nicht ihm? „Sie haben mir nichts von diesen Trauben erzählt.“

„Sie haben mich nicht danach gefragt“, antwortete er knapp. „Bleiben Sie auf dem Teppich. Es braucht schon mehr, als die Trauben zu pflücken und zu fermentieren, um daraus einen anständigen Amarado zumachen.“

„Sie glauben nicht, dass ich es schaffe. Sie glauben nicht, dass ich die Kenntnisse habe, die man braucht.“

„Und, haben Sie sie?“

Eine Welle der Unsicherheit traf sie plötzlich mit aller Macht. Wieso glaubte sie, in einem Markt bestehen zu können, in dem ihre Konkurrenten seit Jahrzehnten erfolgreich agierten? Vielleicht träumte sie. Vielleicht war sie allzu vertrauensselig. Er hatte recht. Leicht würde es gewiss nicht werden.

„Ja, es wird mir gelingen“, beharrte sie. „Warum auch nicht?“ Sie war stolz darauf, wie selbstsicher sie klang, während in ihrem Kopf eine kleine Stimme fragte, wer sie wohl glaube zu sein. Wie kam sie dazu, zu meinen, als Außenseiter mithalten zu können?

„Warum nicht? Weil Sie unmöglich Ihre Trauben allein ernten können. Sie besitzen mehrere Hektar mit Weinstöcken. Das ist ein Knochenjob, und man muss wissen, was man tut. So wollen Sie nicht schuften. Das ist keine Arbeit für Frauen.“

Keine Arbeit für Frauen? Sie runzelte die Stirn und verkniff sich eine Bemerkung der Art: Selbst als Sizilianer könnten Sie schon mal etwas von Gleichberechtigung, gleicher Bezahlung und gleichen Möglichkeiten gehört haben.

Es machte den Anschein, als hätte er kein Wort von dem gehört, was sie zuvor gesagt hatte. Hatte sie nicht deutlich gemacht, dass sie nicht locker lassen und aus diesen Trauben den Wein herstellen würde, für den sie schließlich berühmt waren? Und wenn sie sie selbst einzeln mit der Hand pflücken musste.

„Sie können die ganze Ernte ruinieren, wenn Sie es selbst machen oder ungelernte Arbeiter es machen lassen. Sie sollten sich hier ein paar Tage Ferien gönnen und dann dorthin zurückgehen, wo Sie hingehören.“ Er nahm sie beim Arm und zog sie halbwegs zu dem Fahrweg, wo der Wagen geparkt stand.

„Ich bin da, wo ich hingehöre“, sagte sie und entwand sich seinem Griff, bevor sie in den Wagen stieg. Ihr Gesicht glühte.

Schweißtropfen rannen von ihren Schläfen.

Er setzte sich hinters Steuer und fuhr so schnell, dass der Fahrtwind ihr das Haar ins Gesicht wehte. „Das ist mein Land“, erinnerte sie ihn. „Mir ist egal, wie schwer es wird. Ich werde dafür sorgen, dass diese Trauben geerntet werden, und ich werde meinen eigenen Wein daraus herstellen, und wenn ich alles selbst machen muss. Was ich nicht glaube. Ich habe keine Ahnung, mit welcher Sorte Frauen Sie normalerweise umgehen oder welche Leistung Sie in der Regel von ihnen erwarten. Ich bin kein empfindsames Mädchen, das zu Hause sitzt, strickt und darauf wartet, dass ein Mann kommt, der sich um alles kümmert. Und ich bin keine Touristin. Ich bin hier, um zu arbeiten, und ich bin hier, um zu bleiben.“

„Fein“, antwortete er nach einer Weile, die er brauchte, um diese Ansage zu verdauen. „Bleiben Sie in Sizilien. Aber bleiben Sie woanders. Ich bin bereit, Ihnen ein großzügiges Angebot zu machen. Nehmen Sie das Geld, und kaufen Sie sich ein Haus mit Garten. Irgendetwas, das Sie allein bewältigen können.“

„Ich bin an keinem anderen Haus interessiert. Ich bleibe hier auf meinem Land und in meinem Haus. Mein Onkel wollte, dass ich es bekomme, nicht Sie. Die Azienda Spendora steht nicht zum Verkauf.“

„Sie haben unser Angebot noch nicht gehört.“

„Das brauche ich nicht.“

„Schauen Sie“, sagte er, bremste, dreht den Kopf zu ihr hin und schaute ihr direkt in die Augen. „Ich schlage Ihnen einen Deal vor. Ich fahre mit Ihnen über’s Land, und wir besichtigen die Immobilien in der Umgegend, die zum Verkauf stehen. Wenn Sie nicht finden, was Sie mögen, nichts, das sich mit der Azienda vergleichen ließe, dann gebe ich auf. Dann höre ich auf, Sie zu nerven. Dann unterstütze ich Sie sogar bei der Suche nach guten Arbeitskräften.“

„Und wenn ich dieser nutzlosen Rundfahrt nicht zustimme? Weil ich Ihnen jetzt schon sagen kann …“

„Wenn Sie nicht einverstanden sind und sich starrsinnig zeigen, dann verspreche ich Ihnen, dass die Dinge nicht einfach werden für Sie. Sie haben keine Vorstellung davon, wie schwierig es ist, Arbeiter zu bekommen, und Sie werden auch nicht viele Freunde finden.“

Sie erbleichte, versuchte seinen Blick zu erwidern, doch ihre Unterlippe zitterte. Okay, sie würde ihr Pokerface aufsetzen, aber es war ihm schließlich doch gelungen, in ihre Selbstgewissheit eine tiefe Delle zu drücken. Er hatte ihr gedroht. Er war wirklich von Verzweiflung getrieben. Aber längst nicht so sehr wie sie.

„Einverstanden“, sagte sie. „Ich komme mit Ihnen, aber ich warne Sie …“

Er schaute beinahe amüsiert. Was für verteufelt starke Nerven sie hatte, ihn zu warnen, nachdem er sie gerade bedroht hatte. Mit der Handfläche nach vorn hielt er eine Hand hoch. „Keine Warnungen, keine Bedingungen. Ich hole Sie morgen früh um acht Uhr ab.“

„Warten Sie“, sagte sie. „Ich habe meine Nachbarn noch nicht kennengelernt. Sie sagten …“

„Morgen ist ein neuer Tag“, erwiderte er, ohne sich jedoch zu entschuldigen oder irgendwelche Versprechungen zu machen. Sie hatte das Gefühl, als ob er das niemals täte.

Sie waren bei ihrem Mietwagen angekommen. Entsetzt sah sie, das einer der Reifen platt war.

Am nächsten Morgen war Isabel drauf und dran, die Verabredung abzusagen. Hätte sie Darios Telefonnummer gehabt, hätte sie das vielleicht auch getan. Sie wählte sorgsam ihre Capri-Hosen und ein Tank Top, zog sich dann noch einmal um, entschied sich dieses Mal für ein luftiges Nichts von einem Kleid, doch nachdem sie sich im hohen Spiegel ihres Hotelzimmers betrachtet hatte, zog sie ihre Jeans und ein T-Shirt an. Danach wieder ihre Capri-Hosen.

Als ob es einen Unterscheid machte. Der Mann hatte sie gestern kaum angesehen, und wenn er in ihre Richtung schaute, dann sah er keinen lebendigen Menschen vor sich, der nur das beanspruchte, was ihm zustand, geschweige denn eine verärgerte, müde und vom Jetlag geplagte Touristin. Er sah nur ein Hindernis, das ihm im Weg stand.

Wenn sie nur an gestern dachte, als er ihren platten Reifen repariert hatte. Zu Beginn hatte er sie angeschaut, als hätte sie das mit Absicht gemacht, um ihn zu ärgern. Wortlos hatte er sein Hemd ausgezogen und den Kofferraum ihres Wagens geöffnet, um den Wagenheber und den Ersatzreifen rauszuholen …

Isabel bemühte sich, seinen nackten Oberkörper nicht anzustarren – leider vergeblich. Der Anblick dieses muskulösen Brustkorbs ließ ihre Knie schwach werden. Doch da ihr Automobilclub in Italien keinen Service anbot, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm bei der Reparatur ihres Reifen zuzuschauen. Sie hoffte nur, dass er nicht annahm, dass sie ihn dafür bezahlte, indem sie ihm das Weingut verkaufte.

Während er den Wagenheber am Chassis ansetzte, betrachtete sie ihn näher. Er hockte dicht vor dem Rad, und feine Schweißtropfen bedeckten seine breiten Schultern, als er begann, den Wagen hochzuheben. Er murmelte etwas, das sie nicht verstand. Wahrscheinlich so etwas wie: „Verdammte hilfsbedürftige Amerikanerin“.

Sie kniete sich neben ihn. Den Rock hatte sie an einer Seite hochgeschoben, sodass ihre nackten Knie den heißen Asphalt berührten. Schließlich wollte sie es lernen, damit sie eines Tages selbst einen Reifen wechseln konnte. Während sie dort kniete, war sie sich der männlichen Ausstrahlung allzu bewusst, die von seinem halb nackten Körper ausging. Allein die Nähe zu ihm erweckte in ihr das Gefühl, innerlich zu schmelzen. Oder lag es nur an der Außentemperatur?

Er reichte ihr vier kleine Metallteile, die er irgendwo herausgenommen hatte, und dabei streifte seine Handfläche ihre Finger. Er duftete nach reifen Trauben und der heißen italienischen Sonne. Sie glaubte, ohnmächtig zu werden. Kein Wunder, es war weit über die Mittagszeit, und sie hatte seit Stunden nichts gegessen, nur ein halbes Glas Wein zu sich genommen. Vielleicht fühlte sie sich deshalb so schwindelig.

Als er den Ersatzreifen aufgezogen hatte, bedankte sie sich mit einem Grazie und einem Lächeln.

Er lächelte nicht zurück. Was sie auch nicht erwartet hatte. Wenn er ihr gegenüber jemals so etwas wie guten Willen empfunden hatte, so war dieser jetzt aufgebraucht. Nachdem er ihren Reifen gewechselt hatte, konnte sie sich kaum noch beschweren. Er mochte der Besitzer großer Ländereien sein, doch war er sich nicht zu fein, eine schmutzige Mechanikerarbeit zu machen. Dafür bewunderte sie ihn. Manch anderer hätte die Werkstatt angerufen und das Auto abschleppen lassen.

Hätte sie ihn nur gestern schon gebeten, die Besichtigungstour zu vergessen. Aber es wäre sinnlos gewesen, er hatte sich seine Meinung gebildet. Nun, das hatte sie auch.

3. KAPITEL

Nachdem sie am nächsten Morgen auf der sonnenbesprenkelten Veranda des hübschen Hotel Cairoli einen leckeren Cappuccino und ein paar ofenwarme süße Frühstücksbrötchen zu sich genommen hatte, befahl Isabel sich selbst, sich zu entspannen. Sollte er ihr doch die Landschaft zeigen. Er würde schnell merken, dass er keine Chance auf eine Meinungsänderung bei ihr hatte. Sie konnte den Vormittag als eine Gelegenheit betrachten, etwas vom Land kennenzulernen und das in Gesellschaft eines attraktiven Italieners, der sich hier bestens auskannte. Es machte nichts, dass dieser gut aussehende Mann auch nur im Entferntesten irgendetwas an ihr attraktiv fand – und schon gar nicht ihr Persönlichkeit. Das war sein Problem, nicht ihres.

Als Dario vor dem Hotel vorfuhr, hatte sie sich beinahe davon überzeugt, ihn einfach nur als ihren Fahrer zu betrachten. Doch dann sah sie, wie alle Köpfe sich drehten, als er in seinem schnittigen Wagen vorfuhr und mit Schwung ausstieg. Er trug helle Cargo-Hosen und eine teures Poloshirt in der Farbe seiner Augen, das die kräftigen Oberarmmuskeln betonte.

Bevor sie aufstehen konnte, um ihn zu begrüßen, war er über die Veranda gekommen, als wäre hier alles sein Besitz, und hatte an ihrem Tisch Platz genommen. Die Kellnerin eilte herbei, um ihm einen Kaffee zu bringen. Sie strahlte ihn an, als ob er ihr seit Jahren vermisster Geliebter wäre. Es schien, als wüsste jeder hier im Hotel, wer er war, und kaum einer ließ es sich nehmen, ihn beflissen mit Handschlag oder mit Umarmung zu begrüßen – als hätten sie ihn alle seit Jahren nicht gesehen.

Es war offensichtlich, dass er nicht nur zu einer großen Familie gehörte, sondern auch Teil einer Gemeinschaft war. Isabel spürte einen Stich von Neid. Wie lange würde es dauern, bis sie sich so fühlen konnte? Sie hatte nicht die Zeit, über zwanzig Generationen lang zu warten.

„Genießen Sie Ihren Aufenthalt hier?“, fragte er, und der Blick seiner blauen Augen lag auf Isabel, als sähe er außer ihr niemanden auf der Veranda. Seine Aufmerksamkeit schmeichelte ihr oder hätte ihr vielmehr geschmeichelt, hätte sie nicht gewusst, dass andere Motive ihn bewegten. Entweder hatte er sich zu einer Umstellung seiner Taktik entschlossen oder aber entschieden, den Tag zu genießen und sein allzu offensichtliches Motiv zu vergessen. Da sie ihn schon ein wenig kannte, vermutete sie, dass es das erstere war.

„Ja, sehr.“ Aber ich habe vor, heute oder morgen aus dem Hotel auszuziehen.“

„Warum denn? Was stimmt nicht?“ Er hob fragend die Brauen.

„Nichts, die Leute sind nett, und die Betten äußerst bequem. Aber ich bin nicht herkommen, um mich in Luxushotels zu amüsieren, wo ich doch ein wunderbares eigenes Haus besitze.“ Sie spürte, dass sie errötete. Sie beide wussten, dass es nicht „wunderbar“ war, und so wappnete sie sich schon gegen seine Antwort.

„Ah“, sagte er. Doch das war alles. Keine Bemerkung über fehlendes Wasser, Heizung oder Elektrizität. Was ihre Bedenken nur verstärkte. Es war viel leichter, tapfer zu sein, wenn man jemanden von seiner Kraft überzeugen wollte. Ohne einen Sparringspartner fühlte sie sich seltsam schwach.

Er leerte seine Tasse und fragte: „Fertig?“ Dann stand er auf und zog ihr höflich den Stuhl zurück. Sie hatte das Gefühl, das gesamte Hotelpersonal stand da und gaffte ihnen hinterher, als ob er ein Filmstar am Set wäre. Zugegeben: Er sah besser aus als jeder Filmstar, den sie jemals gesehen hatte.

Hob seine Aufmerksamkeit ihr gegenüber ihren Status in der Gemeinschaft, der sie so gern angehören wollte? Entweder schüttelten die Leute aus der Hotelterrasse die Köpfe, weil sie sie für ein Dummchen hielten, das zu einem sizilianischen Playboy – der obendrein wahrscheinlich verheiratet war –, ins Auto stieg, oder aber sie feuerten sie an, weil sie der Meinung waren, es wäre verrückt, nicht mit dem attraktivsten Mann weit und breit einen freien Tag zu verbringen.

Letztlich war es egal, dies war keine romantische Verabredung. Er war nicht an ihr interessiert und sie nicht an ihm. Er zeigte ihr die Gegend, weil er glaubte, auf diese Weise sein eigenes Ziel erreichen zu können. Aus dem gleichen Grund verbrachte sie den Tag mit ihm: um zu bekommen, was sie wollte.

Sie lehnte sich in das weiche Lederpolster zurück und ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen. Da er in Gedanken versunken schien, hatte sie auch nicht das Gefühl, Konversation machen zu müssen. Er hatte darauf bestanden, ihr Immobilien zu zeigen, er hatte nicht gesagt, dass er sich dabei gut unterhalten würde.

Isabel schaute nach draußen und versuchte, die verschiedenen Bäume zu bestimmen, an denen sie vorbeifuhren. Alles war ihr recht, um sich von diesem Mann abzulenken, sie wollte nicht mehr über ihn nachdenken, nicht mehr seine Hände auf dem Lenkrad bewundern, seine gebräunten Arme und die Art, wie er fuhr. Auf den Wiesen der Hügel grasten die Tiere der umliegenden Höfe. Es war eine friedliche, ländliche Szenerie, wie sie die meisten Touristen nie zu sehen bekamen. Sie ermahnte sich, sich zu entspannen und so lange es ging, die Fahrt zu genießen. Morgen, übermorgen und jeden Tag danach würde sie in den Weinbergen arbeiten.

Als sie sein Profil aus dem Augenwinkel heraus betrachtete, fand sie ihn genauso attraktiv wie von vorn. Wenn er nicht verheiratet war, so stellte sich die Frage, warum nicht. Lag es an seinem mürrischen Wesen, oder reservierte er diese Seite seines Charakters nur für sie persönlich?

Er deutete auf ein Dorf, das auf einem Hügel lag. „Casale“, sagte er schließlich, „eine Ortschaft, die im Lauf der Jahrhunderte immer wieder von neuen Eindringlingen erobert wurde.“

„Dann bin ich also nicht die erste Ausländerin, die hier Ansprüche auf Land stellt“, konterte Isabel.

„Keineswegs. Aber Sie sollten wissen, dass Sizilianer zähe Typen sind. Es mag anfangs so scheinen, als gäben wir klein bei, doch wir bewegen uns mit der Strömung. Zuweilen scheinen wir geschlagen, doch das ist nur ein vorübergehend. Seit vielen Jahrhunderten sind wir hier, und es gab gute und schlechte Zeiten. Immer beansprucht jemand etwas, das wir haben – unser Land, unsere Ernten und unser Klima. In sechstausend Jahren sind die Griechen, die Römer, die Araber, die Franzosen und die Spanier hierhergekommen. Sie alle haben ihre Spuren hinterlassen. Aber irgendwann sind sie auch wieder abgezogen. Wir sind geblieben. Wir bleiben für immer.“

Isabel ließ sich Zeit, das Gehörte zu verarbeiten. Nicht nur die Geschichtslektion, sondern auch die Tatsache, dass er sich die Mühe machte, ihr etwas über Sizilien beizubringen. „Natürlich bleiben Sie für immer hier. Sie sind Italiener, Sie gehören hierher.“

„Ich bin Sizilianer“, entgegnete er mit Nachdruck. „Die Italiener waren nur zufällig die letzte Kolonialmacht, die hergekommen ist, um uns unser Hab und Gut wegzunehmen.“ Sie wusste, was er dachte. Ob Italiener oder Amerikaner, sie gehörte der gleichen Kategorie an wie die anderen Eroberer.

„Da hinten gibt es eine ziemlich interessante römische Villa, die 1950 entdeckt und ausgegraben wurde. Sie sollten sie sich anschauen.“

„Warum? Ist sie zu verkaufen?“

Sein Mundwinkel zuckte kurz, so als ob er eventuell lächeln könnte. Das wäre das erste Mal. Er schüttelte den Kopf. „Seien Sie unbesorgt. Ich habe nicht vergessen, warum wir hier sind. Sie ebenso wenig, das freut mich.“ Er bog in eine schmale Seitenstraße ein. Die antike Villa war für Besucher geöffnet, aber heute waren nur wenige da.

„Diese Villen waren mehr als nur schlichte Ferienhäuser für wohlhabende Römer“, erklärte Dario während der Besichtigungstour. Es gab zahlreiche Nebengebäude, die Platz für die Familie, die Dienstboten und sogar für Werkstätten boten. Der Besitzer und der engere Familienkreis lebten in diesem 15-Zimmer-Gebäude mit Fußbodenzentralheizung und Mosaikfußböden.

„So wie in Ihrem Haus?“

„Meins? Ich lebe allein im Torhäuschen auf dem Anwesen meiner Familie. Es ist vergleichsweise einfach. Keine Mosaiken oder üppig gestaltete Fassade, wie Sie sie hier sehen. Selbst die Vorderseiten der Ställe und der Gebäude für die Dienstboten sind mit Steinverzierungen ausgestaltet. Die Römer wollten mit ihren Häusern ein Statement abgeben, sie wollten die Welt wissen lassen, dass sie reich und mächtig waren. „Unsere Familie …“, er hielt inne, als wäre er kurz davor, ein Familiengeheimnis preiszugeben, „unsere Familie ist nicht so.“

Oh, ist sie nicht? Am liebsten hätte sie gelacht. Warum brauchten sie dann ihr Land? Warum reichte es ihnen dann nicht, die größten Landbesitzer im weiten Umkreis zu sein?

Er lebte allein, hatte er gesagt. Sie hätte ihn gern gefragt, was er seiner Familie über sie erzählt hatte. Vielleicht gar nichts. Warum war sein Bruder gestern weggefahren, bevor sie die Gelegenheit hatte, ihn kennenzulernen? Schützte Dario sie oder seinen Bruder? War sie am Ende so unbedeutend, dass es nicht die Mühe lohnte, sie vorzustellen? Sieh zu, dass sie verkauft, hatten sie wohl gesagt. Wir wollen sie nicht sehen. Gib uns Bescheid, wenn der Vertrag unterzeichnet ist, dann können wir feiern.

Isabel blieb stehen, um ein gut erhaltenes Wandmosaik zu betrachten, das Delfine zeigte, die neben einer Vase und einer zentralen Rosette angeordnet waren.

„Selbst die Römer liebten Delfine“, murmelte sie.

„Warum auch nicht? Sie sind intelligent, akrobatisch, und es scheint, als mögen sie die Menschen. Wenn Sie mit der Fähre übersetzen, werden Sie in der Straße von Messina Delfine sehen können.“

Isabel versteifte sich. „Wieso nehmen Sie an, dass ich abreise? Das werde ich nicht tun. Ich bleibe.“ Was musste sie eigentlich tun, um ihm zu beweisen, dass sie felsenfest entschlossen war? Und warum musste sie das eigentlich tun?

„Wollen wir gehen?“, fragte er, ohne ihre Frage zu beantworten. Vielleicht spürte er ihre Frustration. Vielleicht genoss er es sogar, sie zu provozieren und ihre Reaktion zu sehen. Womöglich setzte er darauf, dass sie irgendwann zu erschöpft war, um zu kämpfen. Da täuschte er sich. Ihr Herz war verhärtet und ihre Willenskraft intakt. Darin hatte sie jahrelange Übung.

Selbst als sie an die Küste kamen, wo die weißen Sandstrände traumhaft mit dem klaren blauen Meer kontrastierten, geriet sie nicht eine Minute ins Schwanken. Direkt oberhalb des Strands besichtigten sie ein Cottage, das zum Verkauf angeboten wurde. Vom Balkon aus hatte man einen schönen Blick in den Garten, und die Aussicht von der Steinveranda war einfach atemberaubend.

In der Luft lag der Duft von Lilien und Wildkräutern. Der Unterschied zu ihrem eigenen heruntergekommenen Haus hätte größer nicht sein können, und das wusste er. In ein solches Haus hier konnte man einziehen und würde sich niemals Gedanken um ein Loch im Dach machen müssen. Sie stellte sich reife aromatische Flaschentomaten vor, die im sonnigen Garten wachsen würden, in der Küche würde eine Sauce mit köstlichen Kräutern auf dem Herd simmern. Einen Augenblick lang spürte sie eine heftige Sehnsucht nach diesem Leben und allem, was dazugehörte.

Es gab einmal eine Zeit, da hatte sie sich Liebe gewünscht, aber das war vorbei. Es war verrückt, sich eine Familie zu wünschen, mit der sie ihr Leben teilen konnte. Sie hatte es versucht, und es hatte nicht funktioniert. Jedes Mal, wenn sie als Kind das Gefühl gehabt hatte, die richtige Familie gefunden zu haben, war sie weggeschickt worden. Als sie erwachsen war und sich in einen Mann verliebte, glaubte sie, ihr Leben würde eine Wendung nehmen. Ihr Fehler. Den sie nicht noch einmal begehen würde. Sie war wieder auf sich selbst gestellt und würde es immer bleiben. Jetzt mehr denn je.

„Wieviel kostet es?“

„Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Sagen wir es so: Es käme gut hin.“

„Aber wie würde ich meinen Lebensunterhalt verdienen?“

Darauf hatte er keine Antwort. Sie wusste, was er dachte. Dass sie vom Weinanbau gewiss auch nicht leben konnte. Doch sie würde es ihm zeigen. Sie würde Wein keltern und ihn verkaufen, und wenn es das Letzte war, was sie in ihrem Leben tat.

Stattdessen schaute er auf seine Armbanduhr, offensichtlich ein Schweizer Sammlerstück mit verschiedenen Zifferblättern, durch die hindurch man die feine Präzisionsmechanik sehen konnte. Wie typisch für ihn, eine Uhr zu tragen, die zu seinem Auto passte – teuer, luxuriös und technisch mit allen Finessen ausgestattet. Er hatte niemals in seinem Leben erfahren, was bedeutete, Geld zu brauchen. Bis auf die eine Panne, als die Familie gezwungen war, ihrem Onkel das Weingut zu verkaufen. Bislang hatte Isabel noch nicht verstanden, wie es dazu gekommen war. Was war wirklich passiert?

„Zeit fürs Mittagessen“, sagte er und verbarg meisterhaft seine Enttäuschung – wenn er denn enttäuscht war – über ihre Reaktion. „Sie sehen hungrig aus.“ Falls er glaubte, dass ein Lunch in einem teuren Restaurant sie umstimmen würde, war er falsch gewickelt. Was nicht hieß, dass sie nicht hungrig war und fasziniert, als er eine halbe Stunde später vor der antiken römischen Stadtmauer von Pallena den Wagen auf einen Parkplatz fuhr.

Sie erinnerte sich daran, dass dies alles seine Idee gewesen war. Er mochte ihr so viele historische Stätten zeigen und so viele Luxusmittagessen auffahren, wie er wollte, sie würde nicht verkaufen.

„Dies ist eins meiner Lieblingsrestaurants“, sagte er, als sie wenig später durch einen alten Torbogen hindurch und einige Stufen hinunter zu einer schmalen Gasse, die in die Altstadt führte, gingen. „Ich hoffe, Sie mögen es.“

Wie sollte man es nicht mögen? Man betrat das Restaurant durch eine Tür in der mittelalterlichen Mauer, ging durch eine große Eingangshalle in den ersten Stock und stand dann in einem weitläufigen, belebten Raum.

„Das hier war früher einmal ein gotischer Palast“, erklärte Dario und deutete zu den hohen gemauerten Wänden und den anmutigen Schwungbögen über ihnen. Jetzt, um kurz vor zwei war das Restaurant voller Menschen – hauptsächlich Sizilianer –, die sich lebhaft unterhielten, aßen, tranken oder entspannt vor einem Glas Limoncello oder einer Tasse Espresso saßen.

Der Duft von gebratenem Fleisch und köchelnden Saucen erfüllte die Luft. Isabel hatte noch gar nicht bemerkt, wie hungrig sie wirklich war, bis sie Dario an einem kleinen Ecktisch gegenübersaß und die Menükarte vor sich hatte.

Sie hatte keine Ahnung, was sie bestellen sollte. Nahm man mittags ein vollständiges Menü, oder waren ein Salat und ein Nudelgericht angemessen? Sie war erleichtert, als er für sie beide das Essen und den Wein bestellte.

Dario war neugierig, wie Isabel den Wein finden würde, den er bestellt hatte. Es war sein persönlicher Lieblingswein. Wie er sie inzwischen kannte, würde sie ein Urteil äußern, ob er ihre Einschätzung nun teilte oder nicht.

Als der Wein serviert wurde, nahm er einen Schluck und nickte zum Zeichen seines Einverständnisses. Isabel sah das Montessori-Etikett.

„Ihr eigener Wein“, bemerkte sie. „Stört es Sie nicht, dass Sie dafür bezahlen müssen?“

„Nicht im Geringsten. Ich bin froh, dass sie ihn hier anbieten. Es ist ein 97er Benolvio, auf den mein Großvater ganz besonders stolz war.“

Ihm fiel auf, dass sie den Wein langsam trank. Aber würde sie die feinen Geschmacksnuancen ausmachen können? Wie könnte sie?

„Äußerst angenehm“, sagte Isabel. „Hat er jemals Preise gewonnen?“

„Nein, aber der Wein hätte es verdient. Am Ende könnten wir noch eine Weinkennerin aus Ihnen machen.“

Überrascht rief sie: „War das ein Kompliment?“

„Er zuckte nur die Schultern. Er hatte sie nicht hergebracht, um ihren Weingeschmack zu testen. Ihm war nicht wirklich klar, warum er das getan hatte. Nun, zum einen kannten nur wenige Touristen dieses Lokal, zum anderen hatte er das Restaurant ausgesucht, weil er oft zusammen mit Magdalena hier gegessen hatte und er nun hoffte, seine Dämonen zu vertreiben. Er wollte sich selbst beweisen, dass er das Essen und die Atmosphäre genießen konnte, ohne an seine frühere Geliebte zu denken.

Während Isabel sich im Raum umsah, betrachtete er sie. Sie war keine solche Schönheit wie Magdalena. Doch er war längst nicht der einzige Mann, der sie beobachtete. Vielleicht lag es daran, dass sie Amerikanerin war, vielleicht an ihrem Haar, das einem Aufstand der Farbe in diesem gedämpften Restaurant gleichkam. Einige Köpfe drehten sich nach ihr um, manches Augenpaar schaute hin, während sie ihren Wein trank und die Atmosphäre in sich aufsog.

Wenn er es doch nur schaffen könnte, dass sie sich entspannte und ihre Verteidigungslinien aufgab, dann wäre sie in der Lage wahrzunehmen, was jeder wusste – die Azienda war kein Ort für sie. Er rechnete es ihr hoch an, dass sie den festen Willen hatte, das Weingut in Betrieb zu nehmen. Gegen eine anständige Portion Ehrgeiz war nichts einzuwenden. Aber sie würde dort keine Woche durchhalten. Egal wie viel Mumm sie hatte, jemand würde sie vor den Fledermäusen retten müssen, die nachts in ihr Schlafzimmer geflogen kamen, und vor den Wildschweinen, die Erde aufwühlten. Und wer außer ihm kam für den Job des Retters infrage?

Vielleicht war es der Wein, oder aber es lag an dem weichen Licht der Wandleuchter, von seiner Tischseite jedenfalls sah es so aus, als wäre sie ein wenig gelöster. Ihre Schultern waren nicht mehr wie zum Appell gestrafft, ihre Wangen hatten eine gesunde Röte, und ihr Blick schweifte aufmerksam und interessiert durch den Raum. Unter Umständen brauchte sie nur ein bisschen Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, die Azienda aufzugeben. Ihm blieb nur, zu hoffen.

Sein Blick war weiterhin auf sie geheftet, er betrachtete sie eingehend, stellte sich vor, was in ihr vorging. Er war froh, dass er sie hergebracht hatte, denn sie sollte außer dem heruntergekommenen Gut noch etwas von Sizilien sehen. Auf diese Weise könnte sie die Insel mit schönen Erinnerungen verlassen und hätte nicht das Gefühl des Scheiterns. Da er wusste, wie es sich anfühlte, wünschte er es niemandem. Sie würde mit einer Tasche voller Geld nach Hause fahren und tun können, was immer sie wollte. Oder auch hierbleiben und ein Häuschen kaufen, das keine Grundsanierung nötig hatte.

Es gab ihm Mut, dass sie nicht mehr krampfhaft auf der Hut zu sein schien. Nicht nur, weil es sein Vorhaben einfacher machte. Sie erweckte die ganze Zeit den Eindruck, als sei sie auf das Schlimmste gefasst. Was war in ihrem Leben passiert, das sie gelehrt hatte, immer wachsam zu sein?

„Was haben Sie gemacht, bevor Sie Kalifornien verlassen haben?“, fragte er. Eigentlich hatte er vorgehabt, nur höfliche Konversation zu betreiben, doch nun ertappte er sich dabei, dass er Neugierde verspürte.

Sie setzte ihr Glas ab. „Ich war Grafikerin.“

Er blickte auf ihre Hand, die auf dem Tisch lag, und bemerkte die anmutige Form ihrer Finger. Mit diesen zarten Händen konnte er sie sich gut vor einer Staffelei vorstellen. „Sind Sie Künstlerin?“

„In gewisser Hinsicht. Ich bin keine Malerin oder Bildhauerin. Ich gestalte Bilder für Kunden, die ihre Produkte besser verkaufen wollen.“

„Spüren Sie nicht den Wunsch, zu malen oder für sich selbst zu zeichnen?“

„Dafür bin ich nicht gut genug.“

„Warum zeichnen Sie nicht Weintrauben statt sie anzubauen? Ich garantiere Ihnen, es wäre einfacher.“

„Ich habe darüber nachgedacht, beides zu tun. Ich will meine eigenen Weinetiketten entwerfen.“ Sie nahm die Flasche aus dem Kühler, der am Tischrand stand, und betrachtete das Etikett. „Schauen Sie sich das an. Dies hier sagt nichts über Ihren Wein aus. Und obendrein ist es altmodisch. Sie brauchen etwas, das Ihrem Kunden eine Botschaft vermittelt. Etwas Frisches, Neues. Das hier ist alt.“

„So wie der Wein.“

„Es würde einen Riesenunterschied für die Wahrnehmung der Kunden machen. Ich könnte etwas Neues für Sie entwerfen, wenn Sie möchten.“

„Danke, nein. Das ist das Montessori-Etikett. Das kennen die Leute. Daran sind sie gewöhnt. Und danach suchen sie, wenn sie einen guten Wein wollen. Darf ich Sie daran erinnern, dass Sie nichts über unseren Wein und unsere Tradition wissen?“

„Das vielleicht nicht, aber ich weiß, welche Etiketten und Labels laufen und was sich verkauft. Sie beugte sich über den Tisch, und ihre Augen strahlten in einer Intensität, die er vorher nicht an ihr wahrgenommen hatte. Sie war jetzt ganz ernsthaft darum bemüht, ihre Kenntnisse mit ihm zu teilen. Er musste zugeben, dass sie Selbstvertrauen besaß.

„Wie sind Ihre Verkäufe?“

„Gut“, lautete seine brüske Antwort. Niemals würde er ihr gegenüber einräumen, dass die Zahlen besser sein könnten. Warum das Risiko eingehen, das Label verändern und die Tradition unterbrechen – alles nur aus der schwachen Hoffnung heraus, Steigerungen zu erzielen. Eine Goldmedaille würde ihren Umsatz erhöhen, nichts anderes.

„Dann behalten Sie eben Ihr Etikett“, sagte sie, „aber wenn ich meinen Wein in Flaschen abfülle …“

Er spürte einen kalten Luftzug, so als ob ein eisiger Hauch über ihren Tisch gefegt wäre. Sie hatte gesagt „wenn“, nicht „falls“. Sie war eine Träumerin, und Träumer, das wusste er, waren nicht leicht davon zu überzeugen, von ihrem einmal eingeschlagenen Weg abzuweichen. Also zurück zu den praktischen Fragen. Wenn er heute kein Haus fand, das ihr gefiel, musste er ihr bei der Traubenernte helfen. Das hatte er versprochen. Besser also, er tat schnell ein unwiderstehliches Objekt auf.

Sie war mitten im Satz unterbrochen worden, als der Kellner die Vorspeisen brachte, die Dario bestellt hatte: Gnocchi in Gorgonzola- und Pistaziensauce. Tief atmete sie das Aroma der reichhaltigen Sauce ein. Sie nahm einen Bissen und nickte langsam. Zumindest wusste sie also gutes Essen zu schätzen. Vielleicht sogar guten Wein, wenngleich er das bezweifelte.

Nachdem der Kellner ihnen einen Salat aus sonnengereiften Tomaten mit fruchtigem Olivenöl und frischem Basilikum serviert hatte, trat Angelo, der Besitzer des Restaurants, an ihren Tisch, um Dario Guten Tag zu sagen, den er lange nicht mehr als Gast hatte begrüßen dürfen.

Dario stellte die beiden einander vor. Was hätte er auch sonst tun sollen? Nach der Art und Weise, in der Angelo sie anblickte, war zu schließen, dass er sie auf seiner Skala weit oben einstufte, vor allem, wenn er sie mit den Schönheitsköniginnen verglich, in deren Begleitung er sonst hierher kam.

Der Gastwirt fragte Isabel charmant, wie ihr Sizilien gefalle.

„Es ist wunderschön. Gerade lerne ich etwas von der faszinierenden Geschichte der Insel.“

„Dario kann Ihnen mehr erzählen als jeder Reiseführer“, antwortet Angelo mit einem anerkennenden Lächeln. „Er kennt sich überall aus. Mit Wein und Essen ebenso wie mit Geschichte. Ja, ich glaube, Sie sind in guten Händen. Vielleicht halten Sie ihn ja ein wenig von der Arbeit ab. Gebrauchen könnte er es.“ Mit diesen Worten verabschiedete er sich und wandte sich anderen Gästen zu.

„Er ist sehr freundlich“, bemerkte Isabel. „Stimmt es, dass Sie zu hart arbeiten?“

„In unserem Geschäft kann man gar nicht hart genug arbeiten. Wir haben durch die Dürre einige Verluste erlitten, und anschließend erlitten die Pflanzen einen Pilzbefall. Dann erkrankte auch noch mein Großvater. Offen gesprochen, ich habe keine andere Wahl als hart zu arbeiten. Ich trage die Verantwortung, und wir sind mitten in der Ernte. Jeder im Weinbau arbeitet viel.“ Niemand hat allerdings einen so guten Grund für harte Arbeit wie ich, dachte Dario. Keiner außer ihm musste seine Tage mit schwerer körperlicher Arbeit und die Nächte vor dem Computerbildschirm mit Zahlenkolonnen und Verkaufsstatistiken füllen. Und das alles, um Fehler der Vergangenheit zu korrigieren und um zu vergessen. Hauptsächlich, um zu vergessen.

„Haben Sie nicht gesagt, echte Sizilianer seien unbeschwert?“

„Ja, meistens jedenfalls. Ich bin anders.“

Auf eine seltsame Art empfand Dario es als Erleichterung, mit jemandem zusammen zu sein, der nicht sein ganzes Leben hier verbracht hatte, der nicht jedes Geheimnis kannte und nicht die Vergangenheit aller Nachbarn. Es vermittelte ihm – wenn auch nur kurz – ein Gefühl des Abstands von seiner Arbeit, seiner Familie, der Vergangenheit und dem Druck, den er sich selbst auferlegt hatte.

Diese Frau ihm gegenüber mit ihrem rotgoldenen Haar und ihrer lässigen amerikanischen Kleidung war eine Fremde. Ein unbeschriebenes Blatt. Sie hatte noch nie in ihrem Leben römische Ruinen gesehen, niemals Capellini Timballo gegessen oder Nero d’avola probiert. Er wollte sie nicht mögen, aber wider Willen bewunderte er sie dafür, dass sie all das zum ersten Mal erlebte. Sie hatte bemerkenswerte Augen, die aufleuchteten, wenn sie antike Gemäuer sah oder einen herausragenden Wein kostete.

„Sie stellen eine Menge Fragen, erzählen aber wenig von sich“, sagte er.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Wie Sie ja schon wissen, habe ich keine Familie, außer meinem Onkel, der verstorben ist. Ich habe meinen Job aufgegeben, um hierherzukommen. Ich fühle mich schuldig, wenn im Augenblick alle Leute im Weingeschäft hart arbeiten müssen und ich Sie von Ihren Weinbergen abhalte. Sie müssen sicherlich auch dort sein. Vielleicht sollten wir aufbrechen.“

Er schüttelte seinen Kopf. „Ich arbeitete hart, damit meine Familie gut leben kann, aber selbst ich lebe nicht, um zu arbeiten. Aber lassen sie uns über Sie sprechen. Sie haben Ihren Job hinter sich gelassen, sonst noch etwas?“

„Eine Mietwohnung. Einige Freunde.“

„Keinen festen Freund?“ Ein Freund würde die Chance, dass sie zurückginge, deutlich erhöhen.

„Nein, keiner“, antwortete sie schroff, aber eine vielsagende Röte überzog ihre Wangen. Da gab es etwas, das sie nicht erzählen wollte. Damit kannte er sich aus. Obgleich er ihre Privatsphäre respektierte, trieb ihn die Neugierde zu seiner nächsten Bemerkung.

„Ich bin überrascht.“

„Dass ich unabhängig bin?“

„Darüber, dass jemand in ihrem Alter allein lebt. Was ist los mit den amerikanischen Männern?“

„Die meisten sind verheiratet. Was für mich völlig okay ist, da ich ohnehin lieber allein lebe.“ Sie blickte nach unten auf den Tisch, anscheinend in die Betrachtung des Silberbestecks vertieft. Warum wurde er trotz ihrer glatten Erklärungen das Gefühl nicht los, dass dieses Thema schmerzhaft für sie war? Oder sie war tatsächlich vom Besteck fasziniert. Was immer es gewesen sein mochte, sie fasste sich rasch wieder und schaute ihn ruhig an. „Ich könnte Sie das Gleiche fragen. Wenn Sie noch unverheiratet sind, warum? Was ist los mit den italienischen Frauen?“

Er schluckte ein bitteres Lachen hinunter. „Oh, das ist ein Thema für sich. Italienische Frauen sind laut und eigensinnig. Sie werden verstehen, wovon ich spreche, wenn Sie die erste kennenlernen. Sie haben die Macht, und sie bestimmen über die Familie. Meine Mutter kann das bestätigen. Sie und mein Vater halten sich zurzeit in Palermo auf, weil sie dort geschäftlich zu tun haben. Also hat meine Großmutter das Steuer übernommen, während mein Großvater noch rekonvaleszent ist.“

Er unterbrach seine Ausführung über Frauen, als der Kellner an den Tisch trat und ihnen ein noch brodelnd heißes Gericht aus dem Ofen servierte. Pasta alla Norma, ein Auflauf aus Auberginen, Tomaten und Ricotta.

Sie genossen das Essen, plauderten über Sizilien, und zum Abschluss bedeutete Dario dem Kellner, ihnen zwei Cannolis und Kaffee zu bringen. Er wollte, dass sie angenehme Erinnerungen an Rundreisen und köstliches Essen im Gepäck hatte, wenn sie wieder in die Vereinigten Staaten zurückflog. Und keine Erinnerungen an kalte Nächte mit Fledermäusen und erfrorenen Reben. Das war das Mindeste, was er im Tausch gegen sein Land tun konnte.

„Sind Sie sicher, dass wir dafür Zeit haben?“

„Natürlich. Jeder verdient ab und an einen freien Tag. Wenn es nötig ist, arbeiten wir hart, aber hier nimmt sich jeder immer Zeit zum Essen. Danach schauen wir uns noch einige Immobilien an, von denen ich denke, dass sie Ihnen gefallen werden.“

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, dann schloss sie ihn, weil sie verstand, so hoffte Dario, dass es keinen Sinn hatte zu argumentieren. Sie bestand nicht darauf, dass sie keine Verwendung für ein Haus mit einem soliden Dach und einer sauberen Küche hätte. Doch ihm war klar, dass sie darauf bestehen würde. Er wusste, dass sie stur war wie ein sizilianischer Esel und sich erst einmal gegen jede Erwägung eines anderen Anwesens sträuben würde. Aber er war genauso stur.

In der Zwischenzeit betrachtete er sie in aller Ruhe, während sie die cremige Ricottafüllung aus dem süßen Teig schleckte. Ein kleiner Teigkrümel klebte in ihrem Mundwinkel, und am liebsten hätte er sich über den Tisch gebeugt und ihn sanft weggewischt. Doch bevor eine Bewegung machen konnte, leckte sie sich über die Lippen, und er spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. Was war los mit ihm? Vielleicht hatte seine Familie doch recht und er arbeitete wirklich zu hart. Seit Magdalena ihn vor über einem Jahr sitzen gelassen hatte, hatte er keine einzige Frau auch nur ernsthaft angeschaut, geschweige denn eine in sein Lieblingsrestaurant zum Lunch eingeladen. Das war los mit ihm.

4. KAPITEL

Auf dem Rückweg nach Villarmosa zeigte Dario Isabel einige kleine Villen, die allesamt sehr schön waren. Alle hatten intakte Dächer, hübsche Gärten oder schattige Innenhöfe.

Isabel sagte ihrem Fremdenführer äußerst höflich, doch bestimmt, dass sie an keinem der Objekte interessiert war.

„Nicht interessiert?“ Seine Stimme hörte sich ungläubig an. Offenbar glaubt er, ich sei eine grobschlächtige, ungebildete Amerikanerin, die keine Achtung vor Lebensart hat und Kultur nicht wertzuschätzen weiß, vermutete Isabel. Aber nach einigen weiteren Häusern gab er auf und fuhr sie ins Hotel zurück. Gegen ihren Willen fühlte sie sich ein wenig wie die Siegerin. Sie hatte all seinen Bemühungen widerstanden, und nun schuldete er ihr etwas.

Vor dem Hotel war er ihr noch beim Aussteigen behilflich, machte aber Anstalten, sofort loszufahren.

„Ich glaube, wir hatten einen Deal“, rief sie ihm nach. Überrascht drehte er sich zu ihr um. Hatte er ihre Abmachung wirklich vergessen? Nein, ein so ausgefuchster Geschäftsmann wie er würde einen Deal nicht vergessen. Er hatte wohl darauf gehofft, sie habe es vergessen.

„Sie sagten, wenn ich nichts finde, was mir gefällt, unterstützen Sie mich dabei, Erntehelfer zu finden.“

„Ich sehe zu, was sich tun lässt.“ Mit diesen Worten stieg er ins Auto und fuhr los.

Sollte er nicht zurückkommen, müsste sie sich auf eigene Faust auf die Suche machen, in ihrem gebrochenen Italienisch um Arbeiter betteln und obendrein Gefahr laufen, eine Bande von Dieben und Knastbrüdern zu engagieren. Sie brauchte seine Hilfe. Dringend. Niedergeschlagen ging Isabel in ihr Zimmer.

Sie hasste das Gefühl, hilfsbedürftig zu sein. Abhängig von einem anderen Menschen. Es erinnerte sie an das leere Gefühl in der Magengrube, das sie ständig quälte, als sie damals von einem Haus ins nächste zog. Von einer Familie zur anderen. Kein Ort, den sie als Zuhause hätte bezeichnen können. Niemanden, der für sie da war. Keiner, der sich um sie sorgte.

In Kalifornien hatte sie geglaubt, dass die Dinge hier anders liegen würden. Ihr eigenes Haus, ihr eigener Betrieb. Ihre eigene Verantwortung. Kein Vermieter, kein Chef. Stattdessen war sie nun noch verletzlicher als jemals zuvor.

Sie war zu unruhig, um in ihrem Hotelzimmer herumzusitzen, die Kassetten Italienisch für Anfänger zu hören und die Ratgeber für den Weinanbau zu lesen. Die ganzen Kapitel über Hefebakterien und Tankfermentation machten sie noch unsicherer und nervös, was die Zukunft anging.

Schnell duschte sie, zog sich um, steckte das Wörterbuch in einen Leinenbeutel, hängte sich ihre Kamera um und machte sich auf in den Ort, um sich dort ein wenig umzuschauen. In Kalifornien hingen in den Dörfern im Weinbaugebiet die Tagelöhner immer an einer Ecke herum und warteten auf Arbeit. Warum sollte es hier anders sein? Die Straße führte vom Hotel aus etwa eine halbe Meile bergabwärts und war gesäumt von Zitronen- und Mandelbäumen. Die Sonne stand schon tief, die Luft war wunderbar kühl.

Villarmosa war eine kleine Stadt. Rund um den Platz in der Ortsmitte fand man alles, was man fürs tägliche Leben brauchte. Sie schlenderte zu der mittelalterlichen Kirche, ging am Postamt vorbei, an einer Autowerkstatt und an einer Handvoll Geschäfte. Unter ihnen auch ein Gemüsehändler, vor dessen Tür Körbe mit verlockendem Obst standen. Nirgendwo im Städtchen entdeckte sie Menschen, die aussahen, als hielten sie Ausschau nach Arbeit.

Das erste Geschäft, das sie betrat, war ein hell erleuchteter Lebensmittelladen, dessen Auslagen ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Obwohl sie üppig zu Mittag gegessen hatte, konnte sie diesem Angebot unmöglich widerstehen.

Die Luft duftete intensiv nach den verschiedenen Köstlichkeiten – geräuchertes Fleisch und aromatische Käsesorten. Als sie näher an die Theke trat, spürte sie die Blicke der anderen Kunden. Natürlich verriet ihre Kamera sie als Touristin, aber auch ohne Kamera hätte jeder gewusst, wer sie war: die Erbin aus Amerika. Sie lächelte zaghaft.

Als sie an der Reihe war, deutete sie auf den Schinken, die Salami und zwei Sorten Käse, danach noch auf eine Schachtel mit kleinen schwarzen Oliven. Sie sprach sogar einige sorgfältig ausgesuchte italienische Worte. Sie war stolz auf sich selbst: Ihr erster Ausflug in die Stadt war geglückt.

Zurück auf der schmalen Straße ging sie hinter einer schwarz gekleideten alten Dame her. Die Frau trug ein volles Einkaufsnetz. Plötzlich riss das Netz, und ein Dutzend Pfirsiche und ein Glas Honig rollten über den Gehsteig.

Die Frau stieß einen schrillen Schrei aus.

Isabel hob die leicht eingedrückten Pfirsiche und das Honigglas, das heil geblieben war, von den glatten Steinplatten auf, legte alles in ihren Beutel und gab diesen der alten Frau, die sie dankbar anlächelte. „Herzlichen Dank. Sie sind sehr freundlich“, sagte sie auf Italienisch.“

„Prego“, antwortete Isabel.

Noch ehe sie etwas hinzufügen konnte, winkte die Frau den Fahrer eines schweren schwarzen Wagens heran. Der Chauffeur stieg aus und half der alten Dame auf den Rücksitz. Isabel stand unbeweglich da und schaute zu, wie das Auto, die Frau und ihr Beutel mit dem Wörterbuch davonfuhren. Vielleicht würde sie sie noch einmal wiedersehen, womöglich aber auch nicht. Nicht so schlimm, den Verlust eines Wörterbuchs konnte sie verschmerzen. Ihr kleines Portemonnaie steckte in ihrer Hosentasche.

Als sie zurück im Hotel war, beschloss sie, das Abendessen heute nicht im Speisesaal einzunehmen. Sie rief den Zimmerservice an und bat darum, dass das Menü auf ihr Zimmer gebracht wurde. Sie hatte heute Abend keine Lust darauf, als einziger Gast allein an einem Tisch zwischen all den Paaren und Familien zu sitzen.

Allein der Gedanke, „Einen Tisch für eine Person“ oder „Ich esse allein“, sagen zu müssen, machte sie traurig. Warum sollte sie sich den mitleidigen Blicken fröhlicher und geselliger Restaurantgäste aussetzen? Das konnte sie heute nicht ertragen, nicht nach diesem Tag. Obwohl sie die Besichtigungsfahrt und das wunderbare Essen genossen hatte, hatte sie die ganze Zeit gefürchtet, auch nur eine Minute ihr Schutzschild fallen zu lassen. Sie fürchtete, Dario würde die Situation sofort zu seinem Vorteil wenden und ihr ein Angebot unterbreiten, dem sie nicht widerstehen konnte.

Hier in ihrem Zimmer konnte sie sich entspannen und ihr Privatstudium unregelmäßiger italienischer Verben und des Weinanbaus wieder aufnehmen.

Zuerst aber nahm sie in der klauenfüßigen Wanne ein ausgedehntes heißes Bad, verteilte genüsslich mit einem Schwamm den duftenden Seifenschaum und ließ die Anspannung, die die Wortgefechte mit ihrem Fremdenführer verursacht hatten, langsam von sich abgleiten. Sie hatte ihren Sizilien-Reiseführer mit in die Wanne genommen und las nun ein Kapitel über „Flora und Fauna“. Was sie da las, überraschte und verärgerte sie so sehr, dass sie das Buch beinahe ins Wasser gefeuert hätte.

In diesem Augenblick klopfte es an die Tür. War das schon das Abendessen? Sie war so versunken gewesen, dass sie die Zeit vergessen hatte. Vielleicht war sie sogar ein wenig eingenickt, denn ihre innere Uhr lief noch nach kalifornischer Zeit. „Einen Moment“, rief sie auf Italienisch, bevor sie aus der Wanne stieg. Sie schlüpfte in den weichen Frotteemantel, den das Hotel für seine Gäste bereit hielt, wickelte ein Handtuch um ihr nasses Haar und ging zur Tür, um dem Zimmermädchen das Tablett abzunehmen.

Doch statt einer Hotelangestellten stand Dario Montessori vor ihr. Er trug eine Lederjacke, ein weißes Hemd, perfekt sitzende Jeans und braune Lederslipper. Was sie trotz des Schocks, ihn vor sich zu sehen, in Sekundenschnelle in allen Einzelheiten wahrnahm. Es war leichter und sicherer, seine teure Kleidung zu mustern, als in sein markantes Gesicht zu schauen.

„Was tun Sie hier?“, fragte sie harsch und zog den Schalkragen des Bademantels zusammen.

„Ich wollte Ihnen Ihren Beutel und das Wörterbuch zurückbringen“, antwortete er, während sein Blick auf ihrem Dekolleté lag. „Meine Großmutter hat mir erzählt, dass Sie ihre Pfirsiche und ihren Honig gerettet haben. Sie lässt ihren Dank ausrichten.“

„Ihre Großmutter? Ich hatte keine Ahnung. Aber woher wusste sie …?“

„Dass Sie das waren? Wusste sie nicht. Aber Ihr Name steht im Wörterbuch.“

„Oh“, stammelte Isabel, während sie versuchte, mit einer Hand die Vorderseite des Bademantels zusammenzuhalten und mit der anderen Hand den Frotteeturban auf ihrem Kopf zu stützen.

Sie bat ihn nicht herein, aber Dario trat auch so einfach ins Zimmer. „Ich habe ein paar Neuigkeiten für Sie, was die Arbeiter angeht“, sagte er und nahm ein schmales ledergebundenes Notizbuch aus seiner Jackentasche. Dass sie nicht für Besuch gekleidet war, störte ihn offensichtlich überhaupt nicht. Typisch, dass er ausschließlich seine Absichten verfolgte.

Zielstrebig ging er an dem Bett vorbei, über das eine lichtgrüne Tagesdecke gezogen war, umrundete den antiken Schreibtisch und setzte sich an den runden Tisch am Fenster, wo er einige Papiere ausbreitete.

Isabel blieb nichts anderes übrig, als sich dazuzusetzen, so als hätten sie einen Geschäftstermin, was ja der Fall war. Bis auf den Umstand, dass sie nur spärlich bekleidet war und kein bisschen vorbereitet. Wenn er es darauf abgesehen hatte, sie zu überrumpeln und irgendein ausgeklügeltes Komplott zu starten, dann hatte er sich den richtigen Zeitpunkt ausgesucht. Ihr Gehirn war wie in Watte gepackt. Doch ihre Entschlossenheit unumstößlich.

Sie setzte sich stocksteif und aufrecht auf dem weich gepolsterten Stuhl hin und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das, was Dario sagte, während sie gleichzeitig spürte, wie ihre Haut nach dem Bad prickelte und wie wenig Abstand zwischen ihnen beiden war. Sie fühlte sich gebannt von der männlichen Ausstrahlung, die von ihm ausging. Doch sie musste die Situation meistern, wie sie war. Jeder Anlauf, sich anzukleiden, würde sie wie ein kompletter Idiot dastehen lassen. Wenn es ihn nicht störte, dass sie nichts als einen Morgenmantel trug, warum sollte es sie dann stören? Lange würde er bestimmt nicht bleiben.

„Ich habe Arbeiter für Ihre Weinberge gefunden.“ Er schob ihr eine Liste mit Namen über den Tisch zu.

„Gut“, sagte sie. Die Namen verschwammen zu einem Farbklecks. „Wer sind sie?“

„Erfahrene Leute. Männer, die sich auf der Azienda auskennen. Sie werden morgen früh um acht Uhr da sein.“

„Prima.“ Sie seufzte vor Erleichterung. Dieses Problem konnte sie wenigstens schon mal von ihrer Liste streichen. „Wie viel bekommen sie?“

„Das hängt von ihrem Job ab. Einige arbeiten an der Traubenpresse, andere am Fermentationskessel. Es sind gute Leute, aber Sie müssen trotz allem ein Auge auf sie haben, sonst nutzen sie Sie aus.“

„Aber wo … wie …?“

„Die Maschinen stehen im Schuppen. Soweit ich weiß, funktioniert noch alles, zumindest gerade so eben.“

„Ich habe keinen Schuppen gesehen.“

„Weil Sie nicht danach geschaut haben. Er steht hinter dem kleinen Olivenhain.“

„Oh ja, natürlich.“

„Die Männer erwarten Bares auf die Hand. Ich habe Ihnen hier eine Liste mit den üblichen Stundenlöhnen für jeden Mann aufgeschrieben. Haben Sie schon ein Bankkonto eröffnet?“

Sie schüttelte den Kopf. Er hatte gewiss den Eindruck, dass sie völlig unvorbereitet auf den Betrieb eines Weingutes war. Oder auf die Herstellung von Wein. Oder auf einen Reifenwechsel. Aber sie war lernfähig. Und sie würde lernen.

Es klopfte dezent.

Dieses Mal stand das Zimmermädchen mit dem Abendessen vor der Tür. Sie betrat den Raum und stellte das Tablett auf dem Tisch ab. Seltsam, es schien ein Dinner für zwei Personen zu sein. Hatte jemand vom Personal gesehen, dass Dario sie besuchen kam, und angenommen, sie würden ein intimes Abendessen für Zwei erwarten? Oder hatte Dario ihnen gesagt, er bliebe zum Essen? Ein Dinner mit der Frau, die er am meisten von allen loswerden wollte? Die Frau, mit er schon gefrühstückt und zu Mittag gegessen hatte? Kaum anzunehmen.

„Bleiben Sie zum Essen?“

„Sieht so aus.“

Das ganze Szenario war vollkommen surreal. War das wirklich Isabel Morrison, die in nichts als einem Bademantel mit dem reichsten und bestaussehenden Mann Siziliens zu Abend aß? Wahrscheinlich dinierte er so gut wie jeden Abend mit halb bekleideten Damen in deren Hotelzimmern. Das Beste, was sie machen konnte, war halbwegs so entspannt zu wirken wie er.

Sie konnte sich jetzt unmöglich noch umziehen, das hätte die Aufmerksamkeit nur auf das Thema gelenkt, doch sie ging zumindest ins Badezimmer, nahm das Handtuch ab und kämmte sich die inzwischen fast trockenen Haare.

Dario sah auf, als sie wieder an den Tisch trat. Ihr Haar umgab ihren Kopf wie eine rötliche Wolke. Er schwenkte den Wein in seinem Glas, um seinen Blick von ihren nackten Beinen abzulenken – und vor allem sich selbst von der Tatsache, dass der Schalkragen ihres Bademantels für Momente verlockend offen stand, sodass er einen Blick auf ihren zarten Brustansatz werfen konnte.

Vielleicht hätte er nicht auf diese Weise in ihre Privatsphäre eindringen und sich obendrein noch selbst zum Abendessen einladen sollen. Erst jetzt wurde ihm gewahr, wie bizarr diese Situation in Wahrheit war. Es war schon eine Weile her, dass er mit einer Frau in ihrem Hotelzimmer zu Abend gegessen hatte. Und das erste Mal mit einer rothaarigen Amerikanerin im Bademantel. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihn so sehr von seinen Pflichten ablenken würde – was sie definitiv tat.

Diese Situation hier bot gewisse Vorteile gegenüber den teuren Restaurants, in denen er sonst speiste und wo er sie mit hingenommen hätte, wenn er sie hätte ausführen wollen. Und er musste sich eingestehen, dass kein Abendkleid, das sie zum Dinner getragen hätte, so sexy wie dieser Bademantel gewirkt hätte, der zwar fast ihren gesamten Körper verhüllte, aber der Fantasie allen Spielraum ließ.

„Sie servieren einen ganz anständigen Wein hier“, sagte Dario jetzt, während er für einen Moment den Blick von ihr abwandte. Eigentlich hatte er nicht zum Essen bleiben, sondern ihr nur den Beutel mit dem Wörterbuch zurückgeben wollen, ihr dafür danken, dass sie seiner Großmutter geholfen und ihr sagen, dass er Arbeiter angeheuert hatte. Aber als er sie mit dem Handtuch sah, wie ein Turban um den Kopf – ein Anblick wie aus einem orientalischen Harem –, da war es um seine Vernunft geschehen.

Vielleicht lag es am verführerischen Duft ihrer Seife, der sie umhüllte, die eine so sonderbare Wirkung auf ihn ausübte, oder womöglich verlor er einfach den Verstand. Er hatte sich selbst ermahnt, sofort dieses Zimmer zu verlassen, bevor er etwas Dummes tat, doch die Stimme in seinem Kopf war nicht besonders laut oder drängend. Also ignorierte er sie und ermahnte sich, sich zu entspannen.

An einer Sache gab es nichts zu deuteln: Isabel sah so gar nicht nach der Feindin aus, die sie schließlich war. Stattdessen sah sie anziehend aus, weich und sehr feminin. Genau die Art von Frau, die ein Mann in die Arme schließen wollte und mit der er sich auf das große Bett sinken lassen wollte. Die Art von Frau, deren Haut so weich und einladend wirkte, dass man sie berühren und schmecken wollte. Wenn sie nicht die gewesen wäre, die sie war, und er nicht der, der er war, wäre er in Versuchung geraten.

Tatsache war, er war in Versuchung geraten.

Also blieb er zum Essen. Zwischen den einzelnen Bissen gestattete er sich, sie verstohlen anzuschauen. Die Speisen sahen köstlich aus und schmeckten wahrscheinlich auch wunderbar, aber es gelang ihm nicht, das Essen in der Weise zu schätzen, wie er es wahrscheinlich getan hätte, wenn sie eine sechzigjährige Matrone gewesen wäre. Was er gehofft hatte, als er das erste Mal von einer Erbin erfahren hatte.

Es war spät. Er war hungrig. Das Kalbfleisch war zart, und die Sauce köstlich. Zu Hause am Tisch der Familie würden sich alle Gespräche nur um die Ernte drehen, was nach einer Weile langweilig werden konnte. Allerdings hatte er seine Familie in der letzten Zeit gemieden. Was zum einen daran lag, dass seine Schwestern ihm laufend ihre unverheirateten Freundinnen vorstellten, obwohl er ihnen schon häufig erklärt hatte, warum er nicht interessiert war. Aber sie gaben die Hoffnung nicht auf und probierten es ein ums andere Mal. Zum anderen konnten sie einfach nicht begreifen, dass die harte Arbeit sein Weg war, mit den Fehlern der Vergangenheit klarzukommen. Also gab er es schließlich auf, sich zu erklären, und mied ihre Gesellschaft. Hingegen schien die Erbin ihn förmlich anzuziehen: Eine Fremde in der Stadt, selbst eine Frau, die er hier nicht haben wollte, die aber seine Hilfe brauchte, war wie ein unvermuteter Adrenalinstoß.

Denn diese Frau, die nichts über Wein, über seine Familie oder deren Probleme wusste, vermittelte ihm das Gefühl, in einer anderen Welt zu sein. Das erste Mal seit Monaten fühlte er sich angeregt, erfrischt und herausgefordert.

Doch irgendwann würde sie wieder gehen. Wenn sie einsah, wie hart die Arbeit wirklich war und dass es nicht funktionieren würde, würde sie einsehen, dass sie nicht zur Winzerin geboren war, ihren Besitz an ihn verkaufen und dorthin zurückgehen, wohin sie gehörte. Ohne Groll, ohne Wut.

„Ich weiß nicht, wie es dazu gekommen ist“, unterbrach Isabel seinen Gedankengang und deutete auf das Essen.

„Hatten Sie das Dinner aufs Zimmer bestellt?“

„Ja, aber nur für mich. Ich hatte ja keine Ahnung …“

Er hob die Schultern. „Ich habe an der Rezeption nach Ihrer Zimmernummer gefragt, vielleicht haben sie angenommen …“

„Ich verstehe“, sagte sie. Doch sie sah immer noch irritiert aus. Vielleicht glaubte sie, er habe den Zimmerservice angewiesen, für zwei Personen zu servieren. Das hätte er getan, wenn er gewusst hätte, dass sie frisch aus dem Bad gestiegen war und nach aromatischen, blumigen Kräutern duftete. Was war schlimm daran, ab und an mit einer attraktiven Frau den Abend zu verbringen? Keine Bindungen. Keine Verpflichtungen. Einfach nur ein Dinner. Genauer gesagt, ein Geschäftsessen. So häufig kam das bei ihm nicht vor. Nicht mehr. Nicht seit Magdalena.

„Das Essen ist hier im Hotel sehr schmackhaft.“ Als ob das ein ausreichend guter Grund wäre zu bleiben. Abrupt wechselte er das Thema. „Warum wollen Sie auf die Azienda ziehen? Keine heißen Bäder, kein flauschiger Bademantel. Keine delikaten Saucen.“

„Ich habe es Ihnen gesagt – sie ist mein Zuhause, und ich habe vor, dort zu leben. Ich bin nicht nach Sizilien gekommen, um in einem Hotel zu wohnen, egal wie komfortabel es ist.“

„In Ihrem Haus kann man auch nicht wirklich gut kochen.“ Das war die Untertreibung des Jahres.

Sie schaute sich im Zimmer um. „Ich werde die Annehmlichkeiten hier vermissen, aber ich brauche sie nicht zum Leben. Ich glaube, neben dem Teich ist eine Feuerstelle. Ich werde eben picknicken und über dem offenen Feuer kochen.“

Er ging nicht darauf ein und wechselte das Thema. „Meine Großmutter ist Ihnen sehr dankbar. Sie möchte Sie gern morgen Abend zum Essen einladen.“

„Weiß sie, wer ich bin?“

„Ich habe es ihr gesagt.“ Er hielt einen Augenblick lang inne. „Sie erwähnten, dass Sie gern Ihre Nachbarn kennenlernen würden. Das ist Ihre Chance. Kommen Sie?“

„Ja, also, ich … gern. Danken Sie ihr bitte für die Einladung.“

Sie schenkte sich Wein ein und goss auch ihm nach. Plötzlich war sie die Gastgeberin geworden. Vor einigen Minuten hätte er noch geschworen, dass sie nichts lieber wollte, als ihn loszuwerden. Was sie wahrscheinlich immer noch wollte, aber nun war sie höflich.

„Sie erwähnten, die Geschichte, wie Sie die Azienda verloren haben, sei lang“, sagte sie jetzt. „Was ist passiert?“

5. KAPITEL

Isabel ahnte schon, dass er ihre Frage nicht gern beantwortete, egal wie viel Wein er getrunken haben würde. Aber irgendetwas war passiert, und da sie als Nachbarn miteinander leben würden, wollte sie es wissen. Sie hielt den Atem an und wartete, während er einen Schluck trank.

Schließlich setzte er das Glas wieder ab. „Es ist keine besonders interessante Geschichte. Aber wenn Sie sie hören wollen, bitte. Vor zwei Jahren war ich mit einer Frau verlobt. Es war – wie soll ich sagen – wie ein Wirbelwind in meinem Leben. Wir reisten von einem Ende der Insel zum anderen. Magdalena war Miss Sizilien und hatte Repräsentationspflichten auf vielen Veranstaltungen. Ich muss gestehen, dass ich über dem Vergnügen meine Arbeit vergaß. Ich vernachlässigte die Weinstöcke in einem Moment, als sie am meisten meine Aufmerksamkeit gebraucht hätten – während der Trockenperiode. Die geschwächten Pflanzen erlitten dann noch einen Pilzbefall.“

Plötzlich hielt er inne. „Ich rede zu viel. Suche nach Entschuldigungen für mich selbst. Versuche zu erklären, wo es nichts zu erklären oder zu entschuldigen gibt. Der Rest der Familie arbeitete rund um die Uhr und versuchte die Ernte zu retten, nur ich war unterwegs und vergnügte mich. Das Resultat war ein Fiasko. Eine Schande. Die Arbeiter waren nicht bezahlt worden, und wir mussten schnell Geld auftreiben. Also haben wir die Azienda an Ihren Onkel verkauft. Im Nachhinein kann ich mir mein Handeln nicht erklären, aber ich werde alles tun, dass so etwas nie wieder vorkommen wird.“ Er sagte dies mit solchem Nachdruck, dass sie keinen Zweifel an seiner Aufrichtigkeit hegte.

Abrupt stand er auf und schaute auf sie hinunter. „Da haben Sie es. Ich habe zu viel geredet und Sie wahrscheinlich gelangweilt. Jetzt muss ich gehen. Es ist spät, und Sie haben einen harten Tag vor sich.“

„Ich freue mich darauf“, antwortete Isabel, während ihr tausend Fragen durch den Kopf gingen. Was meinte er damit, dass so etwas nie wieder vorkommen würde? Den Verkauf des Landes oder die Verlobung? Was war mit der Schönheitskönigin Magdalena geschehen? Wo war sie jetzt? Wer von beiden hatte die Verlobung gelöst?

Sie platzte fast vor Neugierde, doch er hatte ihr wahrscheinlich schon weit mehr erzählt, als er vorgehabt hatte. Also sagte sie: „Mein erster Tag in meinem neuen Leben als Winzerin. Und übrigens, sollten Sie jemals Lust verspüren, in meinem Teich zu schwimmen, Sie sind herzlich eingeladen. Es gibt nämlich keine Wasserschlangen auf Sizilien.“

„Ist das so?“ In seinen Augen blitzte etwas auf, das man als Anerkennung für ihr Wissen über die Flora und Fauna deuten konnte. „Dann viel Glück morgen.“ Er schaute an, als ob er etwas sagen oder tun wollte, also wartete sie. Und wartete. Die Spannung wuchs. Ihre Wangen brannten. Die Zimmertemperatur musste um zehn Grad gestiegen sein. Sein Blick hielt den ihren fest, und sie konnte ihm nicht ausweichen. Sie hatte das merkwürdige Gefühl, dass er etwas Unbedachtes tun würde, wie zum Beispiel sie zu küssen. Völlig lächerlich. Er mochte sie noch nicht einmal. Nach einer Ewigkeit, wie es ihr schien, straffte er sich und wandte sich zum Gehen.

„Danke fürs Abendessen“, sagte er beinahe schroff, bevor er die Tür öffnete. Dann war er gegangen.

Isabel schloss die Tür hinter ihm. Was war los mit ihm? Was war mit ihr los, dass sie sich eingebildet hatte, er würde sie küssen? Vielleicht war es in Sizilien üblich, dass man die Gastgeberin zum Abschied küsste? Ein Kuss hätte absolut nichts bedeutet. Aber er hatte es nicht gemacht. Sie war nicht enttäuscht. Sie war erleichtert. Oder doch nicht?

Am nächsten Tag konnte sie alles Glück gebrauchen, das sie abbekam, viel war das leider nicht. Als Erstes ging sie zur Bank, die noch nicht geöffnet hatte, also fuhr sie sofort zur Azienda. Dort traf sie den Vorarbeiter, der gerade aus dem Weinkeller die Treppen hinaufstieg, sodass sie ihn insgeheim verdächtigte, sich an ihrer Weinsammlung vergriffen zu haben. Aber wenigstens war er freundlich, was man von dem Rest der Mannschaft nicht behaupten konnte. Die Männer schauten alle so mürrisch und finster drein, dass man glauben mochte, sie hätten gerade ihren besten Freund zu Grabe getragen.

Wenn sie wenigstens mit ihnen hätte reden können. Doch jedes Mal, wenn sie ihre italienischen Brocken ausprobierte, sahen sie sie verständnislos an. Aber auch ohne eine gemeinsame Sprache verstand sie, dass der alte Anhänger, den sie in der Scheune gefunden hatten, einen platten Reifen hatte, und ohne den Anhänger konnten sie die gepflückten Trauben nicht aus dem Weinberg fahren.

Die Männer drückten ihr den Reifen in die Hand und erwarteten offensichtlich, dass sie ihn reparierte. Oder reparieren ließ. Glücklicherweise hatte sie zugeschaut, als Dario ihren Reifen wechselte. Im Schuppen fand sie einen alten Ersatzreifen, dann nahm sie das Werkzeug aus ihrem Kofferraum. Einen der Arbeiter stellte sie kurzerhand an, damit er ihr half, den Reifen zu halten, und ersetzte den platten Reifen.

Womöglich bildete sie es sich ein, aber sie hatte das Gefühl, dass die Arbeiter ein bisschen beeindruckt waren. Doch das war ihr egal. Für sie zählte nur, dass sie es allein geschafft hatte. Sie empfand noch einen gewissen Stolz, während sie schon wieder im Auto saß, um ins Städtchen zu fahren. Sie brauchten Diesel.

Das Triumphgefühl hielt nicht lange an. Ein Blick in den Rückspiegel verriet ihr, dass die Männer froh waren über die mangelnde Arbeit. Einige standen in ihrer Auffahrt herum, andere lehnten sich an Bäume, manche lagen entspannt auf dem Boden, als ob sie bereits einen langen Tag hinter sich hätten.

An der kleinen Tankstelle orderte sie eine Propangasflasche und einen Kanister Diesel. Sie ging ungeduldig auf und ab, während sie wartete, und blieb überrascht sehen, als Dario in seinem Kabrio vorfuhr.

„Läuft alles gut?“, begrüßte er sie.

„Danke“, antwortete sie knapp. Niemals Ängstlichkeit zeigen. Immer Zuversicht ausstrahlen. Verlass dich nur auf dich selbst. Die Lektionen hatte sie längst gelernt. „Bis auf ein paar kleine Pannen.“

„Und welche?“

„Oh, zum Beispiel platte Reifen.“

„Und?“

„Ich habe den Ersatzreifen gefunden und ihn ausgewechselt.“ Sie verkniff sich ein kleines Lächeln, als sie sah, dass er überrascht die Brauen hob. Das hatte er ihr nicht zugetraut. „Ich habe Ihnen zugeschaut. Erinnern Sie sich?“

„Gut. Sie lernen schnell.“

Sie blinzelte. War das ein Kompliment?

„Sind die Männer alle gekommen?“

„Ja, aber sie haben nichts zu tun, während ich hier die Besorgungen mache.“

„Nichts zu tun? Wie wäre es mit Trauben pflücken und sie in die Körbe legen?“

Sie biss die Zähne aufeinander. Warum hatte sie nicht daran gedacht? Weil sie nicht wusste, dass Körbe da waren. Sie hatte vielleicht einen Reifen gewechselt, aber es gab viel mehr zu tun. Viel, viel mehr.

„Ja, natürlich“, sagte sie. „Das machen sie ja jetzt auch.“ Sie glaubte nicht, dass die Männer irgendetwas taten, aber das wollte sie Dario nicht sagen. Sie wollte nicht, dass er glaubte, es gäbe auch nur ein Problem auf dieser Welt, dass sie nicht allein lösen konnte.

„Ich fahre vorbei und sehe nach, was los ist“, bot er an.

„Sie brauchen nicht extra rauszufahren. Ich habe alles unter Kontrolle.“ Er sollte sich nicht so verhalten, als hätte er das Recht, ihren Job zu übernehmen. Es war ihr Weingut, und wenn sie Hilfe brauchte, würde sie sie von jemand anders bekommen. Von einem Menschen, der nichts zu gewinnen hatte, wenn sie versagte. „Ich fahre jetzt zur Bank und dann direkt zurück in die Berge“, fügte sie hinzu.

„Sie waren also noch nicht dort?“

„Doch. Aber es war noch nicht geöffnet.“

Er schüttelte den Kopf, so als könnte er nicht glauben, dass sie zu doof war, um die Öffnungszeiten einer Provinzbank in einem fremden Land zu kennen. Sie hätte ihn zu gern in Amerika gesehen, ohne Sprachkenntnisse, wie er eine Mannschaft anheuerte, in ein baufälliges Haus zog und ein neues Geschäft gründete. Was für ein befriedigendes Szenario … schon eine kleine Delle in seiner Selbstsicherheit, die fast an Arroganz grenzte, würde ihr Befinden deutlich verbessern. Nur zu wissen, dass sie nicht die Einzige war, die Fehler machte.

„Wenn Sie schon in der Stadt sind, wäre es vielleicht äußerst ratsam, mit der Elektrizitätsgesellschaft zu verhandeln. Das heißt, wenn Sie überhaupt Strom wollen. Wenn ja, muss eine neue Leitung verlegt werden. Und nehmen Sie Propangas mit, damit Sie Ihren Herd benutzen können.“

„Auf die Flasche warte ich gerade. Strom brauche ich noch nicht. Eine Zeitlang werde ich mit Kerzen klarkommen.“

„Und ohne fließendes Wasser? Sie brauchen Diesel für die Maschine, die das Wasser aus dem Brunnen in den Tank pumpt.“

„Das weiß ich schon. Ich bekomme gerade welchen. Und um den Strom kümmere ich mich demnächst.“

„Nur wenn Sie vorhaben, wirklich dort zu leben.“

„Ja, das habe ich.“

Der Tankwart kam mit dem Propangas und dem Diesel auf sie zu, und als Isabel sich wieder umdrehte, war Dario weg. Dann fuhr sie zur Bank. Dort gab es keine Probleme. Die Filiale hatte geöffnet, und im Handumdrehen war ihr neues Konto eröffnet.

Als sie zurück zur Azienda kam, bewegten sich die Arbeiter gemächlich zwischen den Reihen der Weinstöcke auf und ab. Sie ernteten die Trauben und legten sie in Körbe. So weit waren sie also schon selbst gekommen. Wenn sie aber in diesem Zeitlupentempo weiterarbeiteten, würde es Wochen dauern, bis sie die Ernte eingebracht hatten. Sie blätterte in ihrem Wörterbuch und suchte sich ein paar Befehle zusammen, damit sie die Männer anweisen konnte, schneller und besser zu arbeiten.

Als sie den schweren Propangaszylinder aus dem Kofferraum ihres Autos heben wollte, tauchte auf einmal einer der Männer neben ihr auf. Sie mochten sie nicht respektieren und kein Wort von ihr verstehen, aber Ritterlichkeit war in Sizilien noch nicht ausgestorben. Sie deutete zum Haus, und er trug den Zylinder in die Küche, wo er ihn neben dem Herd abstellte, der immer noch schräg zur Seite geneigt stand. Sie bat den Mann mit Gesten, eine Seite des gusseisernen Herds anzuheben, während sie ein Stück Holz unter das Bein schob. Nun stand der Herd einigermaßen gerade, und der Arbeiter verließ das Haus.

Schritt für Schritt folgte sie der Anleitung auf dem Etikett der Flasche, und als sie es geschafft hatte, das Gas anzuschließen, fühlte sie sich großartig. Jetzt konnte sie kochen. Jetzt konnte sie alles tun.

Isabel drehte das Gas ab und ging hinaus zu den Männern. Sie griff sich ein Messer und einen Korb und begann, mit den Arbeitern zusammen Weintrauben zu ernten – ein wenig in der Hoffnung, ihnen in Bezug auf Geschwindigkeit ein Beispiel zu geben. Und tatsächlich gab sie ihnen ein Beispiel, wenn auch ein anderes. Sie schnitt sich in den Finger und musste eine ihrer wertvollen Flaschen mit Trinkwasser aufmachen, um die Wunde auszuwaschen.

Als es Mittag wurde, unterbrachen alle Männer ihre Arbeit, holten große Laibe Brot hervor, Käsestücke, Fleischscheiben und Weinflaschen. Sie saßen unter einer alten Eiche und breiteten ihr Essen aus, als unternähmen sie ein Picknick auf dem Lande. Isabel hatte nicht daran gedacht, sich ein Lunchpaket zu packen oder etwas zu essen zu kaufen. Zwar verfügte sie jetzt über einen funktionierenden Herd, hatte aber keine Lebensmittel, um zu kochen.

Sie war verschwitzt, müde und hungrig. Sie sehnte sich nach einem erfrischenden Bad im Teich, doch sie hatte keinen Badeanzug dabei, und mit all den Fremden hier fühlte sie sich gehemmt. Als sie Dario vorfahren sah, seufzte sie. Da sie seine Ratschläge und Tipps nicht wollte, pflückte sie weiter und tat so, als habe sie ihn nicht gesehen.

Er stieg aus und kam auf dem staubigen Pfad zwischen den Weinstöcken auf sie zu, wie sie aus dem Augenwinkel wahrnahm.

„Hungrig?“, fragte er.

So kühl wie eben möglich sah sie ihn an. „Nicht sehr“, log sie, während ihr Magen lautstark protestierte. „Ich habe zu viel zu tun, um eine Essenspause zu machen.“ Und ich habe nichts zu essen.

„Wenigstens sollten Sie etwas trinken. Und langsamer machen. Sie sind nicht an die Hitze gewöhnt. Sie sehen müde aus.“

Nichts macht einen müder, als wenn jemand sagt, man sähe müde aus. Plötzlich fühlte sich Isabel vollkommen erschöpft.

„Ich habe an einem Hofladen angehalten und etwas zu essen geholt. Machen Sie eine Pause.“ Es klang eher nach einem Befehl als nach einem Vorschlag, und auf Befehle hatte sie noch nie besonders gut reagiert. Hätte ihr Rücken nicht so wehgetan und es hinter ihrer Stirn nicht so schmerzhaft gepocht, hätte sie ihm wahrscheinlich gesagt, er solle doch sein Essen nehmen und sie in Ruhe ernten lassen. So wischte sie sich die Hände an ihrer Hose ab und folgte ihm zu seinem Auto, wo er eine große Schachtel vom Beifahrersitz nahm und dann voraus zu dem übergrünten Sitzplatz hinter dem Haus ging, wo sich auch die alte Feuerstelle befand.

Die Schachtel stellte er auf dem verwitterten Picknicktisch im Schatten eines alten Baumes ab. Danach goss er sprudelndes Wasser in echte Gläser. Keine Pappbecher für den sizilianischen Aristokraten.

Isabel nahm Platz und trank in großen Schlucken das gut gekühlte Getränk. „Köstlich“, murmelte sie. Dabei hatte sie Köstlichkeiten, die Dario gerade auspackte, noch nicht einmal probiert. Es gab gegrilltes Zitronenhähnchen, mariniert in Olivenöl und Rosmarin, in Würfel geschnittenen Provolone und frischen Mozzarella mit Basilikum. Kleine Tomaten lagen auf dem Tisch, die noch warm waren von der Gartensonne. Daneben stellte Dario eine Schüssel mit gegrillten süßen Paprika und ein Schälchen Pesto. Den Schluss bildete ein knuspriges Ciabatta-Brot, das noch ofenwarm duftete.

„Wo haben Sie das alles her?“, fragte Isabel und brach sich ein Stück Brot ab.

„Hier und dort. Neben dem Hofladen war ich noch in der Bäckerei und im Lebensmittelladen. Es lag alles auf meinem Weg.“

„Das wäre doch nicht nötig gewesen. Aber ich bin trotzdem froh. Ich habe nicht bemerkt, wie hungrig ich bin. Vielen Dank.“

Er saß ihr an dem schmalen Tisch gegenüber, doch sie vermochte seine Miene nicht zu deuten. Halb lag Neugierde in dem attraktiven Gesicht, halb wirkte er wie der Gutsherr, dessen Pflicht es war, die Bedürftigen zu nähren. Oder mästete er nur die Gans, bevor er sie zum Schlachter brachte? Ganz gewiss hat er nicht seine Meinung geändert, dachte Isabel. Er wünschte sie immer noch weit weg.

„Nachdem Sie Ihr Abendessen gestern mit mir geteilt haben, schulde ich Ihnen etwas.“

„Ach das“, murmelte sie, als hätte sie die Angelegenheit schon vergessen. Als ob sie auch nur einen Moment des gestrigen Abends hätte vergessen können. Nachdem er gegangen war, hatte sie im Bett gelegen und sich die Szene immer wieder vergegenwärtigt. Was war ihm wohl durch den Kopf gegangen? Sie wusste, was sie gedacht hatte. Sie wollte, dass er sie küsste. Nur um herauszufinden, wie es sich anfühlte, von einem sizilianischen Macho geküsst zu werden. Mehr nicht. Heute am hellen Tag war sie wieder bei Verstand und froh, dass es nicht dazu gekommen war. Zu ihrer ohnehin schwierigen Situation brauchte sie nicht noch zusätzliche Komplikationen.

„Ja, das. Entschuldigen Sie, dass ich einfach so hereingeplatzt bin.“

Sie zuckte mit den Schultern. Was sollte sie darauf sagen? Selbst Ihre Gesellschaft war mir lieber als gar keine? Ich habe eine Seite an Ihnen entdeckt, die mich überrascht hat? Dass
Sie sich so sehr einer Frau hingegeben haben, das Sie Ihre Arbeit vernachlässigten. Sie muss eine besondere Frau gewesen sein. Warum denke ich in der Vergangenheitsform an sie? Wahrscheinlich sitzt sie im Torhaus und wartet mit offenen Armen auf Sie.

„Wo essen Sie normalerweise mittags?“, fragte sie beiläufig und nahm einen Schluck vom kühlen Weißwein, den er ihr eingeschenkt hatte.

„Manchmal mit den Arbeitern auf dem Feld“, sagte er. „Oder ich fahre nach Hause.“

„Und Sie essen mit Ihrer Familie?“ Isabel hielt den Atem an, während sie auf die Antwort wartete.

„Nein.“

Was hieß das? Einfach nein?

„Meine Familie macht jeden Tag so ein Theater um das Essen. Egal, wie viel Arbeit draußen wartet. Sie wollen plaudern. Meine Schwestern lieben es, in meinem Privatleben herumzuschnüffeln und kluge Ratschläge zu geben. So etwas wie eine Intimsphäre gibt es in Sizilien nicht. Aber ich habe keine Zeit für diese familiären Zusammenkünfte.“

„Ich bin sehr dankbar, dass Sie Zeit für mich haben, das muss ich sagen. Ich war hungrig und neidisch auf das Mittagessen der Arbeiter. Als Sie eben hier aufgetaucht sind, habe ich mir gerade ehrlich leidgetan. Alles schmeckt ganz wunderbar. Köstlich.“ Mit einer Gabel spießte sie ein Stück reifer, saftiger Melone auf. „Wie sieht es heute Abend aus? Da können Sie sich wohl nicht drücken und sind genötigt, sich beim Abendessen mit Ihrer Familie zu unterhalten.“

„Meine Großmutter erwartet Ihretwegen, dass ich dabei bin. Und niemand widerspricht Nonna.“

Also war es nicht sein Wunsch. Er folgte nur den Anweisungen seiner Familie.

„Vielleicht hätte ich Ihrer Großmutter besser nicht helfen sollen.“

„Ein Abendessen mit meiner Familie ist ein kulturelles Ereignis, das Sie nicht versäumen sollten. Ich verspreche Ihnen, dass alle freundlich zu Ihnen sein werden – freundlicher jedenfalls, als ich es war. Und Sie werden erleben, was sizilianische Gastfreundschaft heißt. Jetzt muss ich aber gehen. Weintrauben und noch mehr Weintrauben. Wir haben nur eine so kurze Zeit für die Ernte.“

Isabel stand sofort auf. Sie fühlte sich schuldig, dass sie im Schatten gesessen, gegessen, Wein getrunken und darüber beinahe ihre Probleme vergessen hatte – von denen eines jetzt gerade vor ihr stand. Ein anderes war ihr Haus, das buchstäblich um sie herum zusammenfiel. Und dann gab es ja noch die Weinstöcke und ihre Arbeiter. Aber es fühlte sich so gut an, zusammen mit dem bestaussehenden Mann von Sizilien, oder womöglich von ganz Italien, eine Pause zu machen, ihren Magen mit köstlichem Essen und ihren Geist mit Geschichten und Meinungen füllen zu lassen. Ein Reiseführer vermittelte nur nackte Fakten. Ein Sizilianer mit unglaublich blauen, strahlenden Augen, breiten Schultern und einem markanten Kinn ließ jedes Detail über das Land ihrer Wahl faszinierend und bedeutsam werden.

Er ließ ihr das restliche Essen, den Wein und das Wasser da.

„Sie müssen das Essen kühl stellen. Ich lasse Ihnen Eis liefern“, sagte er zum Abschied. „Wahrscheinlich wurde der alte Eisschrank seit Jahren nicht benutzt, aber für ein paar Tage wird es gehen.“

„Danke schön.“ Warum war er so nett? Es musste die sizilianische Gastfreundschaft sein, die über seine Abneigung gegen sie siegte.

Auf dem Weg zu seinem Auto sprach Dario noch mit ihren Arbeitern, die wieder an die Traubenernte gegangen waren. Er wollte sichergehen, dass sie Isabel nicht übervorteilten, nur weil sie Ausländerin war und nicht wusste, was sie von ihnen erwarten durfte und musste. Es beruhigte ihn, zu sehen, dass die Männer Isabel Respekt entgegenbrachten – ihre Versuche, italienisch mit ihnen zu sprechen und ihre Bereitschaft, mit ihnen gemeinsam zu arbeiten, hatten die Leute beeindruckt.

Gegen seinen Willen empfand er ebenfalls Hochachtung. Keine Frau, die er kannte, würde selbst Weintrauben ernten, allein die Propangasflasche anschließen, einen Reifen wechseln oder in einer Ruine von Haus leben wollen. Vielleicht, nur vielleicht, würde ihr gelingen, was ihrem Onkel nicht geglückt war. Inzwischen wusste er, dass sie eine außergewöhnliche Frau war. Womöglich war es für ihn jetzt die beste Strategie, ihr mit Arbeitern, Eis, Ratschlägen und Essen unter die Arme zu greifen. Im Augenblick war es einfach nicht Erfolg versprechend, sie mit Druck zum Verkauf der Azienda zu bewegen. Während er langsam zu seinem Wagen ging, dachte er an den bevorstehenden Abend. Mit Isabel als Gast würden sich alle vorbildlich verhalten. Eigentlich freute er sich sogar darauf, seine Familie, die er so lange gemieden hatte, wiederzusehen. Er hatte seine Nichten und Neffen schon vermisst, aber die Arbeit war immer ein guter Grund gewesen, um sich so rar wie möglich zu machen.

Die Familie liebte vergnügliche Gesellschaften. Sie würde sich freuen, Isabel kennenzulernen, und sie herzlich willkommen heißen. Schließlich bedauerte keiner zutiefst den Verlust der Azienda. Sie akzeptierten den Verkauf als Teil des Auf und Ab, das normal war im Geschäftsleben.

Er fragte sich, was wohl geschehen wäre, wenn er heute nicht mit dem Lunch bei Isabel vorbeigeschaut hätte. Hätte sie bis zum Umfallen weitergearbeitet? So wie er sie kannte, wäre genau das passiert. Sie war so fest entschlossen, unter Beweis zu stellen, dass sie alles allein schaffte. Aber er mochte nicht einfach danebenstehen und zusehen, wie sie vor Hunger ohnmächtig wurde oder in der Hitze dehydrierte.

Langsam machte er sich in Richtung seiner eigenen Weinpresse auf, und während er an den langen Reihen von Weinstöcken vorbeifuhr, an denen die reifen Trauben hingen, dachte er wieder an Isabel. Womöglich hatte sie diesen Besitz doch verdient. Was für ein revolutionärer Gedanke – doch er wurde ihn nicht mehr los.

Am Ende dieses Arbeitstages war Isabels Rücken trotz der Mittagspause steif, ihre Finger waren taub, ihr Nacken und die Arme sonnenverbrannt, und sie hatte nur wenige Körbe gefüllt. Natürlich konnte sie nicht mit den erfahrenen Pflückern, die nach dem Gespräch mit Dario mehr Eifer an den Tag gelegt hatten, mithalten. Aber versuchen wollte sie es wenigstens. Sie musste ihnen zeigen, dass sie nicht die verwöhnte amerikanische Erbin war, für die sie sie hielten. Um punkt fünf Uhr ließen die Männer alles fallen und erwarteten ihr Geld. Sobald sie sie bezahlt hatte, sprangen alle auf die Ladefläche eines Kleinlasters, und weg waren sie, um ihren Lohn in der Stadt auszugeben.

Als jetzt das Eis angeliefert wurde, fühlte sie eine Welle der Dankbarkeit gegenüber Dario. Er hätte das alles nicht für sie tun müssen. Sie trank noch eine Flasche Wasser im Stehen, dann fuhr sie ins Hotel zurück.

Sie hatte keine Ahnung, wann und wo sie zum Abendessen erwartet wurde oder wer außer Dario und seiner Großmutter anwesend sein würde. Doch sie hoffte, dass es eine große Gesellschaft würde, dann wäre sie seiner Gegenwart nicht so intensiv ausgesetzt. Dass sie sich heute Mittag an einem Tisch gegenüber gesessen, getrunken und gegessen hatten, während ihre Knie von Zeit zu Zeit gegeneinanderstießen, hatte ihr für heute vollauf genügt. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart unwohl, denn sie begriff nicht, warum er ihr half, wo es doch seinen ureigenen Interessen zuwiderlief.

Er war zu groß, zu stark, zu sizilianisch, zu selbstbewusst und natürlich viel zu gut aussehend. Wie sollte eine Frau ihm widerstehen? Er und Miss Sizilien waren wahrscheinlich ein umwerfendes Paar gewesen.

Heute Abend wollte Isabel einen guten Eindruck machen. Nicht weil es Darios Verwandte waren, sondern einflussreiche Landbesitzer, die seit Generationen hier lebten. Und sie waren ihre Nachbarn. Aus dem Koffer zog sie das einzige Kleid, das sie dabeihatte, ein blau-grünes Baumwollkleid mit Spaghettiträgern und einem schmal geschnittenen Rock. Ob das angemessen war? Ihre Nerven gingen mit ihr durch. Das lag an der Müdigkeit, den Sorgen und – an ihm. Dafür, dass sie ihn meiden wollte, und er umgekehrt ebenso keinen Wert auf ihre Gegenwart legte, sahen sie sich viel zu häufig.

Dario fuhr um sieben Uhr ins Hotel, um Isabel abzuholen. Die Sonne stand schon tief am Himmel, und die Luft hatte sich ein bisschen abgekühlt. An der Rezeption bat er den Portier, Signorina Morrison anzurufen und ihr auszurichten, dass Dario Montessori in der Bar auf sie wartete.

Was hatte ihn getrieben, ihr heute das Mittagessen zu bringen? überlegte er, als er in einem Sessel Platz nahm. Nun, die Sizilianer hatten ihre Feinde noch nie hungern lassen, seien sie nun die Phönizier, die Vandalen, Normannen oder amerikanische Erbinnen.

In diesem Augenblick schaute er auf und sah Isabel, die eben die Bar betrat. Sie sah atemberaubend aus. Das völlige Gegenteil zum Nachmittag, als er sie mit erhitztem Gesicht, feuchtem Haar und verschwitzt zwischen den Weinstöcken getroffen hatte. Heute Abend sah sie aus, als wäre sie frisch einem amerikanischen Spielfilm entstiegen. Das türkisfarbene Kleid setzte ihr feurig rotes Haar erst richtig in Szene. Niemals hatte er eine erstaunlichere Verwandlung gesehen: von der zersausten, erschöpften Arbeiterin im Weinberg zur glamourösen Dame. Ihre Blicke trafen sich und hielten einander für einen Moment fest. Die Stimmen in der Bar verstummten.

Er hatte vorgehabt, eine größtmögliche Distanz zu ihr zu wahren und sie einzig für ihre Entschlusskraft als Unternehmerin zu bewundern, doch in diesem Augenblick lösten sich seine Vorhaben in Luft auf. Er bewunderte sie für das, was sie jetzt war – eine blendende Erscheinung in einem Raum voller attraktiver Italienerinnen. Alle Gäste in der Bar drehten sich nach ihr um.

Er stand auf und ging zu ihr. „Fertig?“, fragte er nur, bevor er sie hinaus zu seinem Auto begleitete.

„Der Hotelbesitzer ist sehr nett“, erzählte Isabel, als sie im Wagen saßen. „Er hat mich darüber aufgeklärt, dass ich meine Trauben segnen lassen muss. Das gehört wohl dazu.“

„Das stimmt.“ Wenn die Trauben den Segen empfangen hätten, gab es kein Zurück mehr. Dann wäre sie Feuer und Flamme, sie würde Respekt genießen und sich ihren Platz in der Gemeinschaft erobern. Und nie mehr abreisen, egal was passierte. Vielleicht war es an der Zeit, die Tatsachen anzuerkennen und auf den Zug aufzuspringen, bevor er den Bahnhof ohne ihn verließ.

Während er durch das Abendlicht fuhr, bemerkte er den zarten Jasminduft. Gerade wenn es am Klügsten war, Abstand von ihr zu halten, fühlte er sich von ihr angezogen. Wo früher sein Herz gewesen war, empfand er nur noch einen andauernden Schmerz. Jedes Mal, wenn er tief einatmete, jedes Mal, wenn er mitten in der Nacht erwachte und an seinen kolossalen Fehler dachte, spürte er den Schmerz in seiner Brust, und er hatte nicht geglaubt, dass diese Pein jemals wieder verschwinden würde.

Die rothaarige Amerikanerin stellte genau die unbedeutende Ablenkung dar, die er benötigte. Nichts von Belang. Von Zeit zu Zeit brauchte jeder mal eine Abwechslung. Und ob er nun mit ihr stritt, ihr Essen brachte oder sie für ihre Entschlusskraft bewunderte, Isabel war in jedem Fall eine Abwechslung von seinem Leben, das nur aus Arbeit, Arbeit und Arbeit bestand. Eine Abwechslung, ja, das war’s. Kein Grund zur Sorge.

„Ich freue mich, dass Sie ein gutes Gespräch mit dem Besitzer hatten“ nahm er den Faden wieder auf. „In der Hotelbar trifft sich so ziemlich jeder aus der Gegend hier. Nicht zuletzt deshalb habe ich Ihnen so dringend empfohlen, dort zu wohnen.“

„Der Punkt geht an Sie.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Ich habe eine Menge Neuigkeiten erfahren.“

Er fragte sich, was genau sie gehört haben mochte. Gerüchte verbreiteten sich schnell in einer Kleinstadt. Er war froh, dass er ihr schon seine Geschichte erzählt hatte und sie sie nicht über Dritte hörte. Normalerweise hasste er es, über die Fehler seiner Vergangenheit zu sprechen. Aber gestern Abend war es anders gewesen. Vielleicht war es der Wein gewesen, vielleicht der lange unterdrückte Wunsch, diese Geschichte aus seinem Innern hervorzuholen. Eigentlich wünschte er sich nichts Sehnlicher, als dieses Kapitel aus seinem Leben zu vergessen, aber bislang steckte sie ihm wie ein Knochen im Hals.

„Ich habe nichts gegen das Hotel“, sagte Isabel jetzt. „Doch wie Sie wissen, stecke ich mitten in einem schwierigen Prozess, und ich sollte vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage die Woche auf der Azienda sein.“

„Bleiben Sie nicht über Nacht dort. Abgesehen von dem nicht vorhandenen fließenden Wasser und dem Strom, stellen die Wildschweine eine echte Bedrohung dar.“

Ihre Augen weiteten sich. Dann drehte sie sich zu ihm und bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. „Ist das schlimmer als die Giftschlangen im Teich?“

„Viel schlimmer“, antwortete er, ohne sich für seine Schwindelei mit den Schlangen zu entschuldigen. „Die Schwarzkittel fallen nachts in Rudeln in die Weinberge ein und entwurzeln die Weinstöcke.“

„Ein Grund mehr, dort zu übernachten. Dann kann ich sie verjagen.

„Gute Idee.“ Offensichtlich glaubte sie ihm nach der Schlangengeschichte nicht mehr. Trotzdem wollte er, dass sie gewarnt war, falls sie vorhatte, nach Einbruch der Nacht auf der Azienda zu bleiben. „Und wie genau möchten Sie das machen?“

„Wie machen Sie es?“

„Ich benutze eine Schrotflinte.“

Isabel presste die Lippen zusammen, denn sie wollte ihm nicht sagen, dass er nach der Schlangennummer seine Glaubwürdigkeit verloren hatte. Außerdem hatte sie keine Lust, sich von ihm einschüchtern zu lassen, wenn auch der Gedanke an eine Horde Wildschweine, die wühlend durch ihre Weinberge streifte, ihr Gänsehaut auf den Armen verursachte. Sie wusste, dass sie niemals ein Tier erschießen konnte. Wie groß waren denn diese verdammten Wildschweine?

„Aha. Nun, dann scheint es mir umso dringlicher, dass ich aus dem Hotel ausziehe. Was könnte ich denn tun, wenn sie kommen, solange niemand auf dem Gut wohnt und sie verscheuchen kann?“

„Einen Nachtwächter anheuern vielleicht?“, schlug er vor.

„Oh nein, ich werde nicht mein Geld für einen Job ausgeben, den ich auch selbst machen kann. Sie sind nur nicht daran gewöhnt, dass eine Frau ein Wildschwein verjagt.“

„Das ist wohl wahr, daran bin ich nicht gewöhnt. Ich freue mich schon auf den Anblick – Sie Auge in Auge mit dem wilden Eber. Ich zweifle nicht daran, dass die Wildschweine um ihr Leben rennen werden.“

„Ich weiß Ihr Vertrauen in meine Fähigkeiten zu schätzen“, antwortete sie mit demselben sarkastischen Unterton, den er auch angeschlagen hatte. Er glaubte nicht, dass sie ein Wildschwein verjagen konnte. Das tat sie ebenso wenig, aber sie würde es niemals vor ihm zugeben. Zumindest würde sie es versuchen, wenn es darauf ankam. Die Weinstöcke musste sie schützen, egal wie.

Sie wollte das Thema nicht weiter verfolgen und fragte: „Sind alle Ihre Freunde im Weingeschäft?“

„Mehr oder weniger“, antwortete er. „Sind alle Ihre Freunde im Design-Business?“

„Nein, ganz und gar nicht. Aber ich selbst bin es ja auch nicht mehr. Ich bin inzwischen im Weingeschäft.“

„Ich dachte, Sie wollten ein neues Etikett für Ihren Wein entwerfen?“

„Das will ich auch immer noch. Ich designe auch für Sie ein neues, wenn Sie Ihre Meinung ändern.“

„Dann fangen Sie an.“

„Wirklich? Sie wollen mir eine Chance geben? Ich weiß nicht, ob Ihnen gefällt, was ich mache, aber nach allem, was Sie für mich getan haben, schulde ich es Ihnen.“

Sie hatte keine Ahnung, warum sich seine Einstellung geändert hatte, aber sie war froh, dass es so war. In ihrem Kopf begannen schon die Ideen für ein neues, verlockendes Montessori-Weinlabel zu sprühen. In ihren Finger juckte es, und sie hätte gern Bleistift und Papier gehabt.

Als sie das Städtchen hinter sich gelassen hatten, fragte sie noch einmal nach: „Versuchen Sie mir mit den Wildschweinen Angst einzujagen? Oder sind sie wirklich eine Gefahr?“

„Das sind sie wirklich. Nicht jede Nacht, nicht jeden Sommer. Aber es ist mehr als gerechtfertigt, Sie zu warnen. Die Tiere werden ziemlich groß, und sie haben keine natürlichen Feinde. Sie fressen alles, was sie finden, und besonders gern die Wurzeln der Weinstöcke.“

„Und was ist mit Menschen?“

„Sie lieben Menschen, besonders junge, frisch eingetroffene Amerikanerinnen.“

Isabel schnappte nach Luft, und er schenkte ihr ein kleines, reumütiges Lächeln. Er nahm sie auf den Arm! Das war ein gutes Zeichen. Und völlig unerwartet. Unter Umständen gehörte er doch zur menschlichen Spezies. Als sie sich vorhin in der Bar getroffen hatten, hatten die funkelnden Blicke, die er ihr zugeworfen hatte, ein heißes Gefühl auf ihrer Haut und ein Prickeln in ihrem Bauch verursacht. Sie war sich nicht sicher, wie sie diese Blicke deuten sollte.

„Sie werden es nicht glauben, aber ich beginne den Gedanken zu erwägen, dass Sie alles mitbringen, was man braucht, um es auf der Azienda zu schaffen, trotz der Wildschweine, der Fledermäuse und dem Loch im Dach.“

„Wirklich?“ Sie konnte es nicht fassen. Ein Gefühl der Wärme durchflutete ihre nackten Schultern und stieg über den Hals in ihr Gesicht auf.

„Verstehen Sie mich nicht falsch, mein Ziel ist es nach wie vor, das Land wieder im Besitz meiner Familie zu sehen. Aber ich bin bereit, sie bei der Bekämpfung der Pflanzenschädlinge zu unterstützen, denn die Pflege der Weinstöcke ist wichtig für mich. Ich sehe, dass Sie diesen Ort ebenso sehr mögen, wie ich das tue. Aber Sie brauchen unbedingt ein Telefon, damit Sie mich anrufen können, wenn etwas schiefläuft. Für den Fall, dass Ihr Handy mal nicht funktioniert.“

„Das ist sehr großzügig“, sagte sie. „Aber das kann ich nicht annehmen. Sie haben schon genug für mich getan.“

„Ich möchte, dass Sie eines wissen: Ich bin Ihnen gegenüber ehrlich gewesen, in allem, was ich gesagt habe. Ich weiß eben nicht alles. Ich dachte wirklich, dass es in dem Teich Giftschlangen gibt. Ich habe mich geirrt. Nicht das erste Mal. Schwimmen Sie also ruhig darin rum.“

„Das werde ich“, versicherte sie ihm. „Sobald ich mir einen Badeanzug gekauft habe.“ Es war ein gutes Gefühl zu wissen, dass sie sich seinen Respekt erworben hatte.

„Was ist mit Ihnen? Haben Sie sich niemals geirrt?“

„Ich? Oh doch. Ich habe mit einigen Dingen sehr, sehr falsch gelegen.“ Sie presste die Lippen fest zusammen. Sie hatte den ganzen weiten Weg zurückgelegt, um von der Vergangenheit loszukommen. Warum sollte sie jetzt darüber sprechen? Doch anstatt zu schweigen, merkte sie, dass sie nicht mehr aufhören konnte, nachdem sie einmal angefangen hatte. „Ich habe jemandem vertraut, dem ich mein Vertrauen besser nicht geschenkt hätte. Nach allem, was ich in meiner Kindheit erlebt habe – die Enttäuschungen, die wechselnden Pflegefamilien, die zerstörten Hoffnungen –, habe ich mich dem Glauben hingegeben, es gäbe jemanden, der mich liebt.“ Ihre Stimme zitterte, Isabel hielt inne und holte tief Luft. Sie wünschte, sie wäre mit dem Teil über die Liebe nicht herausgeplatzt.

„Es ist jetzt nicht mehr wichtig“, behauptete sie. Das war eine Lüge. Es war immer noch von Bedeutung. Sollte es nicht sein, war es aber. „Ich habe meine Lektion gelernt. Ich werde denselben Fehler nicht noch einmal machen. Aber diese Erfahrung hat dazu geführt, dass ich hierhergekommen bin und ein neues Leben beginne. Das Erbe kam, als ich es am meisten gebraucht habe. Ein Geschenk des Himmels. Glauben Sie an Wunder?“

„Nein“, lautete Darios knappe Antwort.

„Ich auch nicht. Aber wenn das kein Wunder war, was ist dann eins?“

Dario bog jetzt von der Hauptstraße auf einen schmalen Weg ein, der von Zypressen gesäumt war und vor einem wunderschönen weiß verputzten Haus endete. Es war wie auf einem Werbeposter für Sizilienreisen, und es nahm ihr den Atem. Niemals hatte sie ein so schönes, einladendes Haus gesehen. Der Duft reich tragender Orangen- und Zitronenbäume hing in der Luft. Die Schatten der blauen Stunde tauchten alles in weiches Licht.

6. KAPITEL

Es war mehr als ein Haus. Es war ein Anwesen mit Gärten, Innenhöfen, Nebengebäuden und einem traumhaften Haupthaus. Isabel hatte geahnt, dass es ansehnlich sein würde. Sie hatte nicht geahnt, dass ein Traumhaus aus der Zeitschrift „Die schönsten italienischen Landhäuser“ sein würde und alles hatte, was eine italienische Villa haben sollte, einschließlich einem Hund und der Kinder, die jauchzten, als hätten sie ihren Onkel Dario seit Jahren nicht mehr gesehen.

Sie warfen sich auf ihn, und einen der kleinen Jungen hob er auf seine Schultern. Zwei andere ergriffen seine Beine und versuchten, daran hängen zu bleiben. Isabel starrte verblüfft diesen Mann an, dem sie jederzeit das Label ‚meidet tunlichst Kinder und Tiere‘ angeheftet hätte. Wie sehr sie sich getäuscht hatte. Sein warmes, tiefes Lachen ließ sie benommen zurück. Dario, Kinder und Haustiere.

Eine kleine, hübsche Frau in einem einfachen, aber schön gefertigten blauen Baumwollkleid und Sandaletten mit Lederriemchen unterbrach Dario und die Kinder.

„Dario“, rief sie und umarmte ihren Bruder. „Dass du gekommen bist.“ „Natürlich bin ich da“, antwortete er fröhlich. „Nonnas Befehl.“ Er drehte sich um und winkte Isabel. „Isabel Morrison. Das ist meine Schwester Lucia.“

„Willkommen auf El Encanto“, sagte Lucia.

In der Zwischenzeit waren die Bitten der Kinder lauter geworden. Dario entschuldigte sich, und er und die Kinder entfernten sich über den Rasen.

Lucia sah ihrem Bruder nach. „Ich bin froh, dass Sie die Einladung angenommen haben. Und ich kann kaum glauben, dass Dario auch gekommen ist.“

„Aber ich dachte …“

„Sie dachten, dass wir jeden Abend alle zusammen wie eine große glückliche italienische Familie zusammen essen? Manche von uns, ja, aber Dario ist den Familienzusammenkünften seit … seit Langem ferngeblieben. Wir haben Ihnen zu danken, dass Sie ihn heute mitgebracht haben.“

„Herzlichen Dank für die Einladung. Das Haus ist wunderschön.“

„Es ist schon alt und seit vielen Generationen in Familienbesitz. Kommen Sie, ich führe Sie herum. Sie müssen Dario bitte entschuldigen, meine Kinder sind so froh, dass er hier ist. In letzter Zeit haben sie nicht viel von ihrem Onkel gehabt.“

„Ich verstehe, dass die Ernte für alle viel Arbeit bedeutet.“

„Wir sind alle viel beschäftigt“, antwortete Lucia und runzelte leicht die Stirn. „Aber Zeit für die Familie sollte man trotzdem haben. Wir anderen zumindest finden diese Zeit.“

Isabel wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, doch glücklicherweise sprach Darios Schwester weiter. „Die Kinder vermissen ihn am meisten. Er war schon immer ihr Lieblingsonkel. Haben Sie Kinder?“

„Nein. Ich bin nicht verheiratet.“ Warum glaubten nur alle Italiener, eine Frau ihres Alters müsste verheiratet sein?

„Ach so. Die Kinder haben Dario zum neuen Tennisplatz entführt und werden ihn zu ein, zwei Spielen überreden wollen.“ Lucia führte Isabel durch die schwere Eingangstür aus Eichenholz ins Innere des Hauses. Durch die Halle, die mit ihrem glänzend gefliesten Boden, den komfortablen Sofas und antiken Möbelstücken einen einladenden Eindruck machte, gelangten sie in die Küche. Auf einem Fußbänkchen stehend, damit sie an den Herd heranreichte, war die alte Dame, die Isabel ja schon kannte, gerade damit beschäftigt, in einem Topf mit Sauce zu rühren. Sie schaute auf und lächelte strahlend.

„Ciao. Benvenuto.“

„Grazie. Danke für die Einladung“, antwortete Isabel.

Signora Montessori stieß einen Schwall italienischer Worte aus, die sie an ihre Tochter richtete, während Isabel die Küche bewunderte, die in Rot gekachelt war. Von der Decke hingen Kupferkessel und Pfannen.

„Sie sagt, sie hofft, dass Ihnen das sizilianische Essen schmecken wird.“

„Ganz gewiss wird es das. Kocht Ihre Mutter hier im Haus?“

„Oh nein, wir haben eine Köchin, die seit vielen Jahren für uns arbeitet. Aber Mutter überwacht alles in der Küche, das Füllen der Würste, das Ausrollen des Pastateigs und die Käseherstellung. Mein Großvater hält nämlich Ziegen, und wir stellen eigenen Käse her. Und wenn wir einen besonderen Gast haben, so wie Sie heute Abend, stellt meine Mutter sich auch selbst in die Küche, um sicherzugehen, dass alles gelingt. Meine Familie und ich sind einmal in der Woche hier zum Essen, und wir lieben diese Treffen. Dario kam auch immer – bevor er zum Workaholic wurde.“

„Was für ein schönes Ritual“, murmelte Isabel und ignorierte den Teil über Dario und seine Arbeitsgewohnheiten. Sie wusste, wenn sie eine Großmutter und eine große Familie hätte, wäre sie mindestens einmal die Woche hier. Aber sie hatte auch nicht die Trockenheit, die Pilzkrankheit der Reben, den Verkauf der Azienda und persönliche Probleme wie eine aufgelöste Verlobung hinter sich. Vielleicht brauchte Dario eine Auszeit von der Familie.

„Kommen Sie“, lud Lucia ihren Gast ein. „Ich zeige Ihnen den Garten. Nonna ist besonders Stolz auf ihre römischen Bohnen, die Auberginen, Feigen, Zucchini und die italienischen Paprikaschoten. Nur die Rosen sind Nonnos Lieblinge. Vor seinem Herzanfall hat er ihnen seine gesamte Energie und Aufmerksamkeit geschenkt. Beinahe haben sie den Platz der Trauben in seinem Leben eingenommen. Aber nur beinahe. Es tut mir leid, dass Sie ihn heute nicht kennenlernen werden. Er isst auf seinem Zimmer. Er hat sich heute ein wenig übernommen und braucht Ruhe.“

„Sein Wissen über Wein muss immens sein. Ihr Montessori Cabernet und Ihr Merlot sind ja berühmt. Dario hat mir erzählt, dass er besonders auf einen stolz ist – war es ein Benolvio? Wir haben ihn in einem Restaurant getrunken.“

Lucia sah sie verblüfft an. „In welchem war das?“

„Ich kann mich nicht an den Namen erinnern, ich glaube, es war früher ein alter Palast.“

Lucia nickte. „Das Palazzo, ja, ein wundervolles Restaurant und ein ganz besonderer Ort. Ich freue mich, dass er Sie dorthin mitgenommen hat. Uns erzählt Dario immer, er habe überhaupt keine Freizeit.“

„Es war auch eher ein Geschäftsessen, wissen Sie“, sagte Isabel und hoffte inständig, dass sie nichts Falsches gesagt hatte. „Ich kann von ihm so viel über den Anbau und das Winzern lernen.“ Von Darios Seite war ihr gemeinsamer Lunch ganz sicher ein Geschäftsessen gewesen. Sie spürte, dass es jetzt an der Zeit war, Lucia zu sagen, wer sie wirklich war. „Ich bin nämlich auch im Weingeschäft. Ich habe die Azienda von meinem Onkel geerbt.“

„Oh“, sagte Lucia nur und brach eine der betäubend duftenden Rosenblüten ab. „Sie sind das also.“

„Ja, ich bin das.“ Was hatte Lucia über sie gehört? Dass sie unvernünftig war? Dass sie den Besitz nicht verdiente?

Lucia warf Isabel einen langen Blick zu, dann lächelte sie und sagte: „Benvenuto in Sicilia.“

„Grazie“, antwortete Isabel und lächelte ebenfalls. Sie war erleichtert über Lucias Reaktion, die so ganz anders war als die ihres Bruders am Tag ihrer Ankunft. Lucia verhielt sich ihr gegenüber so herzlich, wie sie es bei jedem anderen Neuankömmling getan hätte.

„Wie haben Sie Dario kennengelernt?“

„Er hat mir am ersten Tag nicht nur den Weg gezeigt, sondern war so freundlich, mich selbst zur Azienda zu fahren.“ Nicht dass ihr das Wort „freundlich“ zum damaligen Zeitpunkt eingefallen wäre.

„Ich verstehe“, sagte Lucia nachdenklich. „Wie nett.“

In diesem Augenblick trat eine Frau in Schürze nach draußen und schlug einen Gong an. Sie wechselte ein paar Worte mit Lucia, die sich an Isabel wandte. „Das Dinner ist fertig.“

Der Gong schien gut zu funktionieren. Aus allen Richtungen kamen Kinder und Erwachsene herbei und strömten ins Haus. Unter ihnen auch Dario, der neben seiner Großmutter ging und in einer ernsthaften Unterhaltung mit ihr begriffen schien. Sie waren ein bemerkenswertes Paar, die schmale, schwarz gekleidete alte Dame und ihr attraktiver, athletisch gebauter Enkelsohn. Die Art, wie sie zu ihm sprach, ließ allerdings eher auf eine Belehrung als eine Unterhaltung schließen. Isabel hätte einiges darum gegeben, das Gespräch zu verstehen. Jeder, der die Autorität besaß, Dario etwas sagen zu können, war eine Person, mit der man rechnen musste.

Bevor er sich setzte, begrüßte Dario seine Brüder und Schwestern, deren Ehemänner und – frauen, und alle schienen erfreut und überrascht, ihn zu sehen. Sie umarmten und küssten ihn auf beide Wangen und bestürmten ihn mit Fragen, die er aber alle abwehrte, indem er ihnen Isabel als die neue Besitzerin der Azienda vorstellte – sollte jemand die Neuigkeit noch nicht gehört haben. Dann nahm er am Tisch, der im Freien unter einem Baum gedeckt war, gegenüber von Isabel Platz.

Die Blicke, die über den Tisch flogen, waren eindeutig. Alle hatten von ihr gehört, und nun wollte jeder sie mit eigenen Augen betrachten. Es hatten sich zwischen fünfzehn und zwanzig Leute eingefunden, und Isabel fiel es schwer, sich zu merken, wer Maria war und wer Anna, welches Mädchen Francesca hieß und welches Angela.

Alle sprachen in schnellem Italienisch durcheinander, während eine Angestellte Schalen mit einer leichten Cremesuppe servierte. Isabel probierte nur ein wenig und war überzeugt, im Himmel angekommen zu sein.

„Mögen Sie die Suppe?“, fragte Dario von der anderen Seite des Tisches.

„Sie ist wundervoll. Was ist das?“

„Maccu, eine sizilianische Spezialität. Sie wird aus unseren selbst gezogenen Bohnen gemacht. Großmutter wollte ein ganz besonderes Essen für Sie zubereiten.“

„Sagen Sie ihr bitte, wie sehr ich mich freue. Ich bin so dankbar, bei Ihrem Familienessen dabei sein zu dürfen. Im Hotel zu essen, ist doch etwas ganz anderes.“

„Obwohl das Essen im Cairolo nicht schlecht ist“, meinte Dario zu Isabel. „Ihr Kalbfleisch in Madeira ist nachgerade ausgezeichnet. Und es gibt sogar Zimmerservice.“

Der wissende Blick, mit dem er sie bedachte, verriet ihr, dass er das intime Abendessen auf ihrem Zimmer nicht vergessen hatte. Auch nicht die Tatsache, dass er sie nicht geküsst hatte. Sie hoffte, dass seine Familie jetzt nicht glaubte, sie habe ihn zu diesem Dinner für Zwei eingeladen. Irgendwie erweckte er auf beunruhigende Weise den Anschein, als könnte er einfach durch ihre Kleider hindurch bis in ihre Seele schauen.

Sie fröstelte in der warmen Luft und konzentrierte sich auf die Suppe, die vor ihr stand. Hatte irgendjemand diese beiläufigen Flirtversuche von ihm bemerkt? Oder verstand sie alles falsch, und dies war kein Flirten in sizilianischer Manier, sondern, es war … etwas anderes. Oder erwarteten die anderen dieses Verhalten von ihm?

„Nonna hat uns erzählt, dass Sie ihr gestern geholfen haben. Ich fürchte, die Einkaufsmöglichkeiten hier sind recht beschränkt.“, warf Angela jetzt ein.

„Überhaupt nicht. Ich habe herrlichen Schinken und wunderbaren Käse gekauft. Und die Früchte und das Gemüse, die wir heute zum Lunch hatten, waren köstlich“, fügte sie an Dario gewandt hinzu.

Seine Schwestern tauschten Blicke aus. Vielleicht hätte sie nichts über ihr gemeinsames Mittagessen sagen sollen. Wahrscheinlich kamen sie jetzt auf den abwegigen Gedanken, dass sie und ihr Bruder viel Zeit miteinander verbrachten. Es geht nur ums Geschäft, hätte sie am liebsten gesagt. Doch tat es das wirklich?

„Ich meine, weil meine Küche noch nicht eingerichtet ist, hat Dario mir etwas zu essen vorbeigebracht. Ich glaube nicht, dass ich ohne das Picknick den Tag überstanden hätte“, erklärte sie ein wenig stammelnd und spürte, dass ihre Wangen heiß wurden, während sie versuchte, das gemeinsame Mittagessen herunterzuspielen.

„Mögen Sie die Azienda?“, fragte seine Schwester Caterina höflich.

„Sehr. Man muss viel Arbeit reinstecken, aber das Gut hat Potenzial.“

Wieder wurden vielsagende Blicke rund um den Tisch getauscht. Was hatten sie erwartet? Eine verwöhnte Erbin, die so entmutigt war, dass sie auf dem Absatz umdrehte und nach Amerika zurückflog?

Dario sagte nichts, sondern nahm sich eine tüchtige Portion von der Caponata, einer klassischen Mischung aus Auberginen, Kapern und Oliven, die nach der Suppe serviert worden war.

Seine Großmutter schaute in der Runde umher. Ihre Familie war ungewöhnlich ruhig. „Ist alles in Ordnung?“

„Es schmeckt köstlich“, versicherte Dario ihr. Er stand auf und schenkte allen am Tisch aus einer Karaffe Wein nach. „Isabel ist sehr an Geschichte interessiert. Und Sizilien ist der perfekte Ort, um die Vergangenheit zu studieren, da wir seit sechstausend Jahren von praktisch jedem kolonialisiert wurden, der übers Mittelmeer gesegelt kam. Ich habe ihr die Ruinen von Casale gezeigt, da wir ohnehin in der Nähe waren.“

„Ich dachte, du seiest zu beschäftigt für Rundfahrten“, sagte sein Bruder Cosmo vom anderen Ende des Tisches. „Nun verstehen wir endlich den Grund, warum du auf einmal in deinem engen Terminkalender für jemanden Zeit findest, allerdings nicht für deine liebe Familie.“ Er warf einen bewundernden Blick in Isabels Richtung.

Dario, der inzwischen wieder auf seinem Platz saß, goss sich vorsichtig etwas von dem fruchtigen Olivenöl in eine kleine Schale. „Aber niemals zu beschäftigt, um einem Fremden unser Land zu zeigen.“

Als sie aufschaute, bemerkte Isabel, dass Dario sie ansah. Seine blauen Augen waren tief und unergründlich wie das Meer. Falls er versuchte, ihr eine Botschaft zu senden, hatte sie keine Ahnung, welche. Alles, was sie wusste, war, dass sein intensiver Blick ein Prickeln auf ihren Armen und ein seltsames, leeres Gefühl in ihrem Kopf verursachte, so als ob ihr Gehirn ohne sie in die Ferien gefahren wäre. Sie konnte nicht klar denken. Sich kaum konzentrieren. Sie war froh, dass alle Erwachsenen Englisch sprachen, denn es war schon schwer genug, in ihrer eigenen Sprache möglichst das Richtige zu sagen.

Nach dem Hauptgang, zu dem knusprig gebratene Rotbarben, dazu Rosmarinkartoffeln und Paprikagemüse gereicht wurden, begannen die Kinder, unruhig zu werden. Allmählich war es in dem Innenhof und im Garten vollends dunkel geworden. Als die Kleinen endlich aufstehen durften, zogen sie Dario von seinem Stuhl hoch. „Die Kinder wollen die neue Flutlichtanlage auf dem Tennisplatz ausprobieren.“ Er drehte sich zu Isabel um. „Spielen Sie?“

„Nicht sehr gut.“

„Dann bekommen Sie von uns eine Unterrichtsstunde“, sagte er. „Kommen Sie doch mit.“

Im Gänsemarsch gingen sie durch den Garten, vorbei an einem kleinen Olivenhain und einem Swimmingpool mit Unterwasserbeleuchtung. Schließlich erreichten sie den angestrahlten Tenniscourt, von hoch aufragenden Zypressen umstanden.

Einer der Jungen reichte Isabel einen Schläger.

„Er will dein Partner sein“, erklärte Dario. „Alle wollen sie das.“

„Besser, Sie sagen ihnen, dass ich nicht besonders gut spiele.“

„Das ist ihnen egal. Mein Neffe sagt, dass Sie hübsch sind. Und ich bin mir sicher, dass Sie das schon öfter gehört haben.“

Sie hoffte, dass er in der Dunkelheit nicht sehen konnte, wie sie errötete. „Noch häufiger höre ich, dass ich stur bin.“

„Das überrascht mich nicht. Sind Sie deshalb noch nie verheiratet gewesen?“

„Nein“, sagte sie und schlug den ersten Ball auf den Boden.

„Ich glaube, diese Diskussion hatten wir schon. Vielleicht will ich einfach lieber allein leben, genauso wie Sie. Und zu Ihrer Information: Ich war verlobt, aber es ging schief. Warum sind Sie so an meinem Privatleben interessiert?“

„Die meisten sizilianischen Frauen Ihres Alters sind verheiratet.“

„Die Amerika heiraten die Frauen spät und manchmal gar nicht. Frauen können tun und lassen, was sie wollen. Allein oder mit einem Partner leben. Heirat gehört nicht unbedingt zum Glück dazu.“ Wenn ich das wirklich glaube, warum habe ich dann diesen fürchterlichen Fehler gemacht und mich auf eine überstürzte Verlobung eingelassen? „Vielleicht hängen Sie einem etwas traditionelleren Verständnis von Heirat und Familie an?“

„Ich nicht. Ich weiß, dass die Dinge nicht immer funktionieren. Aber meine Schwestern sind alle glücklich verheiratet und haben Kinder, und zweifellos wird Cosmo auch eines Tages seine Frau finden. Also bleibe ich übrig.“

„Sie meinen, Sie haben den Gedanken zu heiraten ganz aufgegeben?“

„Eine Hochzeit steht nicht in meinen Sternen. Heute haben Sie Familienleben in Bestform gesehen. Kein Zank, keine Streitereien. Alle waren entspannt und haben den Abend genossen. Wir sind gute Gastgeber, und Sie ein guter Gast. Wir haben versucht, Ihnen zu zeigen, wie herrlich das Familienleben auf Sizilien sein kann. Und das kann es in der Tat. Doch wenn die Verwandten zu persönlich werden, kann es auf die Nerven gehen. ‚Gib nicht auf, Dario‘, so hört sich das dann beispielsweise an. ‚Denk an das Benvolio-Mädchen, sie sucht einen Ehemann. Und was ist mit Maria Del Popolo? Oder Angelina Spano oder …‘ Was ich meine: In unserer kleinen Welt ist jeder in das Leben des anderen verstrickt, ob er nun möchte oder nicht.“

„Für jemanden, der gar keine Familie hat, klingt das nicht so schlecht.“

Isabel war erleichtert, als sie das Thema Heirat und Familie beendeten, und das Tennisspiel begann. Zuerst gab es aber noch einige Wortwechsel darüber, wer auf welcher Seite spielen sollte. Dario wiederholte noch einmal für Isabel, dass alle Kinder mit ihr in einem Team sein wollten.

„Ich dachte, Sie seien ihr Lieblingsonkel.“

„Das bin ich auch, aber Sie sind das neue Mädchen in der Stadt. Damit kann ich nicht konkurrieren.“ Ein angedeutetes Lächeln lag auf seinen Lippen.

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Schon der Anflug seines Lächelns gab ihr das Gefühl, als habe ihr jemand den Teppich unter den Füßen weggezogen, wenn auf dem Tennisplatz denn Teppiche ausgelegen hätten.

Obwohl sie lange nicht gespielt hatte, gelangen ihr einige ordentliche Passierschläge. Die Kinder applaudierten, und Dario schaute recht überrascht, wenn ihr ein guter Return gelang. Das nächste Mal jedoch schlug er mit einer solchen Kraft zurück, dass sie keine Chance zur Annahme hatte. Wenn sie vorher an seinem konkurrenzbetonten Wesen gezweifelt hatte, dann wurde sie heute eines Besseren belehrt. Vielleicht sah Dario sie genauso. Sie verlor nicht gern, weder auf dem Tennisplatz noch in den Weinbergen.

Als sie das Spiel mit Unentschieden beendeten, gingen Isabel und Dario hinter den Kindern her zum Haus zurück. „Sie spielen nicht schlecht. Wo haben Sie es gelernt?“

„Auf der High School, aber ich habe nie regelmäßigem Unterricht bekommen.“

„Sind Sie häufig umzogen?“

„Sehr oft. Ich musste immer dorthin, wo gerade eine Pflegefamilie frei war, die mich aufnehmen wollte.“

„Das muss sehr schwierig gewesen sein.“

„Ach nein, es ging. Es war interessant, all die unterschiedlichen Familien kennenzulernen, neue Schulen zu erkunden und neue Freunde zu finden.“ Der letzte Teil war gelogen. Es war so anstrengend gewesen, jedes Schuljahr andere Freunde zu finden, dass sie irgendwann aufgehört hatte, es zu versuchen. Sie verbrachte ihre freie Zeit lieber in der Schulbücherei und lernte, denn sie wusste, dass sie ein Stipendium bekommen musste, wenn sie aufs College wollte. „Ich nehme an, Sie haben Ihr ganzes Leben hier gelebt.“

„Ich habe ein paar Sommer in Sportcamps verbracht, einmal sogar nur zum Tennisspielen, auch wenn man das meinem Spiel heute Abend nicht angemerkt hat. Dann habe ich in Mailand Wirtschaftswissenschaften studiert. Aber ich war mir immer sicher, dass ich dort nicht für immer leben mochte. Mein Zuhause ist hier.“

„Familiäre Bande sind auch in Amerika sehr wichtig, ich habe eben nur zufällig keine. Dadurch ist es für mich ein bisschen einfacher, auf der anderen Seite des Ozeans meine Zelte aufzuschlagen.“ Was nicht hieß, dass sie nicht neidisch auf ihn war. Wer wäre das nicht? Doch immerhin besaß sie ein Haus und ein Weingut, und er würde von ihr keine Klagen zu hören bekommen.

Als sie an der Villa ankamen, waren die meisten Fenster hell und anheimelnd erleuchtet. Isabel vermisste das Gefühl, Teil einer Familie und eines Hauses zu sein, noch stärker als sonst. Rasch blinzelte sie eine Träne weg, froh, dass die Dunkelheit sie vor neugierigen Blicken schützte. Sie wollte auf keinen Fall, dass Dario auch nur eine Spur von Traurigkeit oder Neid an ihr bemerkte. Sie war so oft als Heulsuse beschimpft worden, bis sie irgendwann gelernt hatte, ihre Gefühle zu kontrollieren. Gleichgültig, wie schlimm Beschimpfungen je gewesen waren, sie hatte nie irgendjemandem die Genugtuung gegeben, sie weinen zu sehen.

Sie ging ins Haus hinein, um sich bei Darios Großmutter zu bedanken und sich zu verabschieden. Die alte Dame saß in der Küche in einem Schaukelstuhl und unterhielt sich mit einer Frau, die wohl die Köchin war. Isabel sagte in ihrem besten, wenn auch stockenden Italienisch, wie köstlich das Essen gewesen war, wie schön sie das Haus fand und wie sehr sie den Garten bewunderte. Die Hausherrin umarmte sie und sagte etwas, das klang wie: „Kommen Sie bald wieder. Ich hoffe, mein Enkel behandelt Sie gut“. Oder hatte sie es falsch verstanden, und es bedeutete etwas völlig anderes? Doch das Lächeln auf dem kleinen runden Gesicht der alten Sizilianerin war unmissverständlich voller Wärme und Freundlichkeit.

Als Darios Schwestern mit Kaffeetassen die Küche betraten, dankte Isabel auch ihnen für die Gastfreundschaft. Auf ihr herzliches Drängen hin nahm Isabel auf einen Hocker am Küchentresen Platz.

„Ich habe den Abend sehr genossen“, sagte sie. „Ich hoffe, dass ich Sie das nächste Mal auf die Azienda einladen kann.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie dort bleiben möchten?“

„Ja, selbstverständlich.“

„Allein?“

Isabel nickte. Sie hoffte, dass ihr nicht noch eine Lektion in Sachen wilde Tiere bevorstand. „Ich lebe allein, seit ich achtzehn Jahre alt bin. Keine neue Situation also. Mit der Ausnahme, dass ich jetzt ein Haus für mich habe. Ich weiß, es ist in einem schlechten Zustand, aber ich habe vor, eine gründliche Renovierung durchzuführen. Viel Arbeit“, sagte sie lächelnd. „Aber zuerst kommt natürlich die Ernte.“

„Herzlich willkommen im Kreis der sizilianischen Winzer“, sagten alle im Chor und hoben lachend in einem spontanen Toast ihre Kaffeetassen.

Isabel fühlte eine Welle der Dankbarkeit. Diese Frauen kannten sie kaum und hießen sie trotzdem mit so großer Herzlichkeit willkommen, dass sie einen Kloß im Hals hinunterschlucken musste.

„Ich war mir unsicher, wie Sie meine Erbschaft einschätzen würden, schließlich ist es einmal Ihr Land gewesen. Ich wusste also nicht, was ich heute Abend zu erwarten hatte. Ich bin eine Außenseiterin. Mein Onkel hat nicht sehr viel auf seinem Land getan. Sie hätten guten Grund, sich darüber zu beklagen, dass ich hier einfach so reinplatze …“

„Hat Dario Ihnen das erzählt?“, fragte Lucia, die die Hände in die Hüften gestemmt und die Stirn in Falten gelegt hatte.

„Nun ja …“

„Wir haben Ihrem Onkel das Land verkauft, und jetzt gehört es Ihnen“, sagte Francesca. „Es steht Ihnen zu. Dario mag da anderer Ansicht sein …“

„Wegen allem, was passiert ist“, warf Maria ein. „Er hat sein Herz an diese … schreckliche Frau verloren! Und sie …“

„Lass uns nicht von ihr sprechen“, unterbrach Francesca sie und verzog den Mund. „Für uns ist sie tot. Dario hat sein Herz verloren, ja, und das Land ebenso. Na und? Es ist vorbei. Niemand beschuldigt ihn. Schließlich ist er Sizilianer. Wir verlieben uns, geben alles, und wenn es ein Fehler war, dann war es eben so! Er wird darüber hinwegkommen. Vielleicht nicht heute oder morgen, aber irgendwann.“

Lucia wandte sich an ihre Schwestern und verkündete: „Dario hat Isabel zum Mittagessen ins Palazzo mitgenommen. Dorthin hat er immer Magdalena mitgenommen. Das ist ein gutes Zeichen. Vielleicht kommt er wirklich über sie hinweg. Zudem hat er Isabel heute hierhergebracht.“ Ihre Schwestern nickten einmütig.

„Ich glaube, es war die Idee Ihrer Großmutter“, sagte Isabel.

„Das ist egal. Ich habe das Gefühl, dass Sie ihm guttun“, sagte Lucia mit einem Lächeln. „Er konnte eine Ablenkung gut gebrauchen. Was ist mit Ihnen? Sind Sie zu Hause in den USA mit jemandem verlobt?“

„Ich war es, aber … es hat nicht funktioniert. Es funktioniert nie, wenn der Mensch, mit dem man verlobt ist, bereits mit jemand anderem verheiratet ist. Als ich am Tiefpunkt angelangt war und eine Veränderung in meinem Leben brauchte, habe ich den Brief des Anwalts bekommen.“

Lucia klatschte in die Hände. „Ein Wunder!“, rief sie.

Isabel strahlte. „Genau.“

„Dario kann Sie bei allen Problemen unterstützen“, warf Francesca ein. „Er kennt sich mit Amarado-Wein wirklich gut aus.“

„Er hat mir schon weit mehr geholfen, als ich erwarten durfte“, sagte Isabel. „Vor allem, wenn ich seine Gefühle für die Azienda bedenke.“

„Er leidet nicht an dem Verlust der Azienda“, erklärte Maria. „Sondern an dem, was Magdalena ihm angetan hat.“ Sie schaute Isabel mit einem hoffnungsvollen Lächeln an. „Vielleicht können Sie ihm helfen zu vergessen.

Isabel brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass das sehr unwahrscheinlich sei. Sie befand sich nicht in der Position, jemandem zu helfen, zu vergessen. Sie war fremd und allein in diesem Land und litt noch immer an den frischen Wunden ihres Selbstbetrugs. Sie war der letzte Mensch, der einem anderen helfen konnte.

Sie war gerade dabei, sich zu verabschieden und allen für einen angenehmen, unvergesslichen Abend zu danken, als Lucia die Zeremonie der Segnung der Trauben erwähnte.

„Ihre erste Ernte auf der Azienda. Sie müssen sie segnen lassen.“

„Wir sprechen mit Pater Guiseppi.“

Draußen auf der Terrasse sprach Dario mit seinen Brüdern und Schwägern. Als Isabel auftauchte, verstummten die Gespräche. Die Männer traten auf sie zu, um ihr entweder die Hand zu schütteln oder sie auf die Wangen zu küssen.

„Was für einen Eindruck haben Sie von ihnen?“, fragte Dario, als sie ins Auto einstiegen. „Sie können mit ihrer Art einschüchternd sein.“

„Sie sind sehr nett. Wirklich sehr nett. Ich wusste überhaupt nicht, was mich erwartet, doch sie sind wundervoll. Warmherziger und freundlicher hätte der Empfang nicht sein können.“

„Meine Familie hat Sie auch wirklich gemocht. Sie sind beeindruckt von Ihrem Versuch, Italienisch zu sprechen, von Ihrer Freundlichkeit und natürlich von Ihrer Haarfarbe. ‚Wie ein Sonnenuntergang‘, hat mein Schwager gesagt.“

Sie fühlte die Röte in ihren Wangen aufsteigen. Eigentlich sollte sie die Stimmung jetzt nicht zerstören, aber sie musste es wissen. „Ich frage mich, ob sie mich mochten, weil ich nicht Magdalena bin.“

Dario fuhr vor seinem eigenen Haus vor. Mit einer Vollbremsung hielt er an und drehte sich zu Isabel. Sie hielt seinem Blick nur widerwillig stand. Es tat ihr schon leid, dass sie gefragt hatte.

„Es stimmt, meine Familie hat sie nicht leiden können“, sagte er schroff.

„Sie glaubt, dass diese Frau Sie verletzt hat.“ Nervös blickte sie durch die Windschutzscheibe in die dunkle Nacht.

„Das ist nicht wahr“, antwortete er nach einer langen Pause. „Ich war enttäuscht, nicht verletzt. Verletzt wird man nur, wenn man die Verletzung auch zulässt, wenn man seinen Schutzschild sinken lässt. In meinem Fall war es meine eigene Schuld, nicht ihre. Ich habe mich geirrt. Ich hätte wissen müssen, dass Magdalena nicht die richtige Frau für mich war. Allen anderen war das klar, nur ich war blind für das Offensichtliche. Ich wollte kein gewöhnliches Mädchen – und davon war sie weiß Gott weit entfernt.“ Die Ironie in seiner Stimme war beißend, und Isabel konnte nur ahnen, was er meinte, denn sie wusste ja, dass Magdalena Schönheitskönigin gewesen war und von allen wie eine Herrscherin behandelt wurde. „Ich war habgierig. Ich wollte eine besondere, eine außergewöhnliche Frau, aber sie wollte mehr, als ich ihr geben konnte. Ich erwarte nicht, dass Sie mich verstehen“, fügte Dario jetzt ruhiger an. „Sie kommen aus einer ganz anderen Welt.“

„Aber ich verstehe sehr wohl. Ich war noch viel blöder als Sie. Ich habe mich in meinen Chef verliebt. Er war verheiratet und hegte keinerlei Absichten, seine Frau zu verlassen. Ich war nicht die Erste, mit der er während seiner Ehe ein Verhältnis hatte. Jeder wusste das, nur ich nicht.“

„Warum hat es Ihnen keiner gesagt?“

„Niemand wusste etwas von unserer Affäre. Es gab eine strikte Regel im Büro – keine Liebesgeschichten zwischen Kollegen. Also haben wir uns versteckt und sind niemals zusammen ausgegangen. Am Anfang war es aufregend, und ich fühlte mich von seiner Aufmerksamkeit geschmeichelt. Ich war ein Niemand, eine von vielen Grafikerinnen in einer großen Firma. Er war ein hohes Tier, reich und mächtig. Ich dachte … Ich weiß nicht, was ich dachte …“

„Sie dachten, dass er Sie liebt“, sagte Dario. Das war etwas, das er verstand. „War es nicht so?“

Sie nickte. „Zumindest hat er das gesagt. Und ich habe ihm geglaubt. Besonders, als er sich heimlich mit mir verlobte und von Scheidung sprach. Ich war so dumm, so unendlich dumm. Was ist nur falsch mit mir?“

„Nichts. Nichts ist falsch mit Ihnen.“ Er nahm ihre Hand und hielt sie zwischen seinen. Zu gern hätte er diesen reichen, mächtigen Typen getroffen, der sie angelogen hatte, und ihm die Meinung gesagt. „Sie hatten einfach zu viel Vertrauen, das ist alles“, versicherte er ihr. „Manchmal braucht es ein Schockerlebnis, um Dinge im Leben zu ändern. Man lernt, mit Enttäuschungen umzugehen, wenn man sich weiterentwickelt. Es ist wichtig zu wissen, dass so etwas nie wieder passieren wird und man nie mehr seinen Schutzschild sinken lässt.“

„Ja, das macht man hinterher nicht mehr“, sagte sie leise. „Haben Sie sich wieder erholt?“

„Es geht mir gut“, sagte er lässig. Er wollte nicht, dass sie glaubte, er litte immer noch. Oder hätte jemals gelitten. „Eines jedenfalls ist gewiss: Verlieben werde ich mich nicht mehr. Nicht nach dieser Geschichte.“

Sie entzog ihm ihre Hand. Er stieg aus und kam um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen.

„Genug der Vergangenheit“, sagte er und schlug die Autotür hinter Isabel zu, als könne er damit auch die Erinnerung wegschließen. „Es ist vorbei. Kommen Sie herein. Ich bin gespannt darauf, wie Sie mein Haus finden.“ Dario wollte einen Themenwechsel und die Vergangenheit für eine Weile vergessen. Seine wie auch ihre. Er wollte Isabel in einer anderen Umgebung sehen, in seinem Haus, ohne Familie um sie herum. Seit Magdalena war keine Frau hier gewesen. Abfällig hatte sie sein Heim „ländlich“ und „inakzeptabel als Lebensort“ bezeichnet. Wenn es irgendeine Frau gab, die das genaue Gegenteil der verwöhnten Städterin war, mit der er verlobt gewesen war, dann war es diese bodenständige Amerikanerin. Er wollte wissen, was Isabel über sein Haus dachte. Ihre Miene verriet immer, was sie dachte. Wenn sie die Einrichtung und die Atmosphäre rustikal fand, dann würde er es sofort von ihrem Gesicht ablesen können.

Er führte sie in sein Arbeitszimmer, schaltete das Licht an und beobachtete sie unauffällig. Sie stand einfach da, nahm alles in sich auf, angefangen bei seinem Schreibtisch, der überladen war mit Papierstapeln und Akten, bis zu den weich gepolsterten Stühlen und dem niedrigen Couchtisch, auf dem sich die Fachmagazine stapelten.

Isabel schaute sich um. Den Boden bedeckte teilweise ein handgewebter Teppich mit geometrischem Muster. Der Raum war großzügig geschnitten, dabei aber behaglich. Der Duft von Leder und Holz lag in der Luft.

Dario öffnete die Fenster. Eine kühle Abendbrise strömte ins Zimmer. Von irgendwoher erklang Musik. Eine Frau sang eine Arie. Auch wenn sie die Worte nicht verstehen konnte, begriff Isabel das Gefühl in der Musik, das ihr so vertraut war, das sie tief berührte.

„Ist das aus einer Oper?“, fragte sie.

„Puccini. Mögen Sie es?“

„Es ist wunderschön. Aber es klingt so traurig.“

„Es ist traurig. Ihr Liebhaber hat sie verlassen.“

„Langsam beginne ich zu glauben, dass echte Sizilianer sehr emotionale Menschen sind.“

„Wir sind auch stolz und laut und impulsiv und leidenschaftlich.“ Seine Augen verrieten ihr, dass diese Eigenschaften alle auf ihn zutrafen. Aber sie versuchte, vernünftig zu sein. Leidenschaft und überschäumende Gefühle hatten ihr nichts als Ärger gebracht.

„Was für ein wunderbares Haus Sie haben“, sagte sie und löste ihren Blick von ihm, um die grob behauenen Deckenbalken und die breiten Bodendielen zu betrachten.

„Seit ich vor zwei Jahren hier eingezogen bin, habe ich nicht viel gemacht. Ein paar Wände habe ich rausnehmen lassen, damit die Räume größer werden.“

Das Zimmer mit seinen farbenfrohen Teppichen und den Ledersofas spiegelte seine Persönlichkeit und sein Land wider. Die körperliche Nähe zu ihm verunsicherte sie. Sie war sich seiner männlichen Ausstrahlung allzu bewusst, und spürte in jedem Moment die Stärke seines Willens. Sie ging quer durch den Raum und schaute sich einige gerahmte Fotografien an, die auf einer Kommode standen. Auf einem Bild sah man Rebstöcke, Menschen mit Weingläsern und in der Mitte einen Priester im Habit.

„Zeigt das eine Segnung der Trauben?“

„Das Bild ist einige Jahre alt, aber ja, das war an dem Tag.“

„Ich schätze, ich werde das Thema auch angehen müssen, denn ich möchte die Erwartungen der Leute erfüllen.“

„Was die Leute erwarten, ist eine Party, zu der alle aus dem Dorf eingeladen sind“, erklärte Dario. „Der Priester segnet die Trauben, und danach beginnt die große Sause. Alle stoßen auf Sie und die Ernte an.“

Sie seufzte. „Wie soll ich das schaffen? Ich glaube nicht, dass ich auch noch eine Party organisieren kann.“

„Sie riskieren eine schlechte Ernte, wenn Sie das nicht tun“, sagte er. „Es ist keine komplizierte Geschichte. Ich helfe Ihnen dabei.“

„Würden Sie das für mich tun?“

Er machte einen Schritt auf sie zu, und ein Blick in sein Gesicht ließ ihre Knie weich werden. Diesen Ausdruck hatte sie auch gestern Abend in seinen Augen gesehen, als sie dachte, er würde sie gleich küssen.

Er lächelte. Ein träges Lächeln, das sich ganz langsam bis zu seinen strahlend blauen Augen ausbreitete. Ihr Herz hämmerte, und heiß pulsierte ihr das Blut durch die Adern. Wenn er sie jetzt berührte …

Der Klang der Puccini-Arie wurde lauter. Was die Worte bedeuteten, wusste sie nicht, aber sie erkannte reine Leidenschaft, wenn sie sie hörte und wenn sie sie spürte. Die Sehnsucht in der Arie passte zum Begehren in ihrem Herzen. Das Begehren zu umarmen und umarmt zu werden. Zu küssen und geküsst zu werden. Nichts sonst.

Dieses Mal würde er sie küssen. Sie wusste es.

7. KAPITEL

Als er sich zu ihr hinunterbeugte und seine Lippen die ihren berührten, war Isabel bereit. Um die Wahrheit zu sagen, sie hatte sich nach diesem Kuss gesehnt, seit sie Dario das erste Mal gesehen hatte und noch annahm, er sei ein einfacher Arbeiter im Weinberg. Sein Kuss war so hitzig und fordernd, dass sie glaubte, zu verglühen. Sie spürte seine Arme um ihren Körper. Seine starken, muskulösen Schenkel pressten sich gegen ihre. Sie stöhnte leise, sie wollte mehr. Ihr Herz schlug rasend, und sie küsste ihn ebenso leidenschaftlich.

Er stöhnte auf und schob sie ein paar Schritte zurück zur Wand, wo sie sich gegen die glatten Steine lehnen konnte – all das, ohne den Kuss zu unterbrechen, ja, sie intensivierten ihn sogar. Dann änderte sich der Rhythmus des Kusses, zusammen mit der Musik, die jetzt in ein dramatisches Forte wechselte.

Plötzlich hielt er inne, schob Isabel auf Armeslänge von sich und schaute sie an, als sähe er sie zum ersten Mal. Der kühle, skeptische Ausdruck war aus seinen Augen verschwunden. Stattdessen brannte in ihnen das Feuer des Begehrens. Er sagte kein Wort, doch die Frage war klar: Willst du das ebenso sehr wie ich?

Das wollte sie. Sie brauchte es, spürte das starke Bedürfnis, begehrenswert zu sein, und sei es nur für diesen Moment. Sie zögerte nicht, legte ihm die Arme um den Nacken und gab ihm mit heißen, fiebrigen Küssen die Antwort auf seine unausgesprochene Frage.

Ja, dachte sie, ja, als er ihr die Träger ihres Kleides über die Schultern schob. Sie fühlte sich mit jeder Faser ihres Körpers lebendig. Mehr als das, seit Langem fühlte sie sich zum ersten Mal wieder feminin und attraktiv. Es war ein berauschendes Gefühl. Einerseits erschreckte es sie, andererseits wünschte sie sich, dass es nie mehr aufhörte.

Dario war anders als alle Männer, die sie bislang kennengelernt hatte. Er war Sizilianer, leidenschaftlich, stolz und impulsiv. Er war männlich, stark und bodenständig. Ein Mann, an den man sich anlehnen konnte. Doch sie würde sich nicht anlehnen – und von allen Männern dieser Erde gewiss nicht an ihn. Sie flirteten nur ein wenig. War daran etwas Falsches?

Ihr Atem ging in kurzen Stößen. Ihre Wangen brannten. Durch den dünnen Stoff des Kleides hindurch umrundete er sanft mit einem Finger die Konturen ihrer Brust. Sie mochte sich kaum vorstellen, wie es sich anfühlen würde, wenn sie erst das Kleid abstreifte und auf den Boden fallen ließ … Sie wollte nicht, dass er aufhörte. Dieses Gefühl sollte für immer andauern.

Ganz tief in einer Ecke ihres Bewusstseins wusste Isabel, dass sie aufhören musste. Mit zitternden Fingern zog sie die Träger wieder zurecht, legte ihm die Hände auf die Schultern und schob ihn von sich. Sie holte tief Luft, versuchte, ruhig und vernünftig zu werden.

„Ich glaube … ich gehe besser nach Hause“, sagte sie, wobei sie vergaß, dass sie gar kein Zuhause hatte. Noch nicht hatte. „Ich fürchte, ich habe für einen Moment den Kopf verloren.“ Selbst in ihren Ohren klang die Entschuldigung mehr als lahm.

„Kein Grund, sich zu entschuldigen“, antwortete Dario. „Ich schätze, es war Zeit, dass das passierte.“ Seine Stimme klang so tief und leise, dass sie Mühe hatte, ihn zu verstehen. „Du bist eine sehr attraktive Frau, und ich habe der Versuchung bis heute widerstanden, auch wenn es nicht einfach war. Schieb es auf die Nacht, den Wein, das Kleid oder auf mich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es war mein Fehler. Ich hätte es besser wissen sollen. Jetzt muss ich aber gehen.“

„Setz dich einen Moment hin.“

Noch erschüttert von der aufwühlenden Begegnung, sank sie in einen der Ledersessel, die vor dem Kamin standen. Dario stand an den Kaminsims gelehnt, und Isabel hätte viele Penny für seine Gedanken gegeben. Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr seine Küsse sie berührt hatten. Aber hatten sie auch ihm etwas bedeutetet? Sie verschränkte ihre Finger und wartete. Nach einer langen Pause sagte er schließlich:

„Ich muss mich entschuldigen.“

„Bitte, nicht. Ich habe mir gewünscht, dass du mich küsst.“

Der Anflug eines Lächelns huschte über sein Gesicht und ließ ihn noch umwerfender als sonst aussehen. Er lehnte sich nach vorn und konzentrierte den Blick seiner blauen Augen ganz auf sie. „Nicht wegen der Küsse. Ich will mich dafür entschuldigen, dass ich dich zum Verkauf drängen wollte, wo es doch ganz offensichtlich war, dass du die stärkeren Rechte an diesem Land hast. Und das Wichtigste: Du willst das Beste für dieses Weingut. Wenn du irgendwelche Hilfe dabei brauchst, kannst du auf mich zählen. Ich habe mich lange Zeit von meinen Freunden zurückgezogen. Ich wollte ihr Mitleid nicht und schon gar nicht ihre Verachtung. Dann kamst du. Du hattest keine Ahnung von all dem, du hast mich genötigt zu handeln. Am Anfang hatte ich nichts anderes im Sinn, als dich zu entmutigen. Ich habe es mir einfach gemacht und voreilig angenommen, du seiest nur eine Abstauberin, eine Goldgräberin, die aus dem Pech meiner Familie ihre Vorteile ziehen will.“

„Deshalb die Schlangen.“

„Schlangen, Mäuse, Fledermäuse, Wildschweine … was immer nötig war. Es war nicht alles gelogen. Aber ich habe dich unterschätzt.“ Er lächelte sie schief an und ging dann zum Sideboard, nahm eine Flasche mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit heraus und goss jedem zwei Fingerbreit in die Gläser ein. Eines gab er ihr und stieß mit ihr an.

„Auf deinen Onkel“, sagte er, „dass er dir das Weingut hinterlassen hat.“

„Auf dich. Für das Essen, das Eis und die Arbeiter.“ Und die Küsse. Oh, die hinreißenden, erregenden Küsse.„Was hätte ich nur ohne dich gemacht?“

Sie nippte an dem alten Whisky und genoss das reiche Aroma und die Wärme, die er in ihr hervorrief.

„Du wärst auch allein zurechtgekommen. Du brauchst mich nicht. Du hast mehr Entschlusskraft als jeder andere Mensch, den ich kenne.“

Seine Worte wärmten zusammen mit dem Scotch ihr Herz. „Ich habe das Gefühl, dass ich auch alle Kraft brauche, die ich aufbringen kann. Bisher habe ich noch keine einzige Nacht auf der Azienda verbracht und keine Wildschweine vertrieben – die es offenbar wirklich gibt. Vielleicht solltest du dein Lob aufsparen, bis es so weit ist.“

Er zuckte mit den Schultern. „Okay.“

Die Brise, die vom offenen Fenster hereinströmte, hatte ihr erhitztes Gesicht abgekühlt, die Musik war zu Ende, nun musste sie gehen. Sie stand auf. Er unternahm nichts, um sie aufzuhalten, griff nach seinen Autoschlüsseln, und sie verließen das Haus.

Auf dem Weg zum Hotel beschloss sie, die Dinge klarzustellen: „Ich muss dir sagen, dass ich nach der Erfahrung, die hinter mir liegt, mich nicht unbedingt Gelegenheitsflirts hingebe.“

„Das habe ich niemals angenommen“, antwortete er kühl. „Dass ich dich geküsst habe, entsprang einer spontanen Laune. Wie ich dir schon sagte: Es ist ein typisch sizilianischer Fehler. Es hatte etwas zu tun mit der Art, wie du heute Abend aussiehst, wie du Tennis spielst. Mit der Art, wie du mir beim Reifenwechsel zuschaust. Wie du eine Melone isst und wie du Weißwein trinkst. All diese Dinge führten dazu, dass ich dich küssen wollte. Und natürlich hat es mit der Art zu tun, in der du dein Kinn nach vorn reckst, wenn du wütend bist. Es war ein Impuls, nichts weiter. Zumindest von meiner Seite, für dich kann ich die Frage nicht beantworten.“ Er warf ihr einen Blick zu, der besagte, dass er sich durchaus der Tatsache bewusst war, dass die Küsse nicht einseitig gewesen waren.

„Ich habe keine andere Entschuldigung. Es wird nicht wieder vorkommen, es sei denn, du möchtest es.“

Was konnte sie darauf sagen, was nicht verzweifelt klang? Natürlich wollte sie es. Aber selbstverständlich würde sie diese Tatsache bestreiten. Was erwartete er? Sie hatte noch nie einen Mann mit mehr Sexappeal kennengelernt. Er strahlte Hitze aus und maskuline Stärke. Das hatte sie noch nie erlebt, und sie hätte aus Stein sein müssen, um darauf nicht zu reagieren.

8. KAPITEL

Auf dem Rückweg vom Hotel fuhr Dario so schnell es ging die kurvenreiche Straße zum Anwesen seiner Familie hinaus. Er wollte Isabel Morrison aus seinen Gedanken verbannen, doch den Geschmack ihrer Lippen auf seinem Mund konnte er nicht wegwischen, noch gelang es ihm, das erregende Gefühl, als ihr Körper sich gegen ihn presste, oder die Erinnerung an ihre weiche, seidige Haut zu verdrängen.

Auch wenn er ihr und sich selbst zugesagt hatte, dass das nicht wieder vorkommen würde, und auch wenn er wusste, dass es tatsächlich besser so wäre, sehnte er sich schon jetzt nach einer Wiederholung. Sie erregte ihn, forderte ihn heraus und provozierte ihn. Das erste Mal seit einem Jahr fühlte er sich wieder lebendig. Sie mochte vielleicht keinen beiläufigen Flirt suchen, aber er begann darüber nachzudenken, ob das nicht genau das Richtige für ihn wäre.

Wahrscheinlich blieb sie in Sizilien, mit diesem Umstand fand er sich allmählich ab. Sie arbeiteten in derselben Branche. Er hatte ihr seine Hilfe angeboten. Sie würden sich kaum aus dem Weg gehen können, selbst wenn sie das wollten, und er hatte das nicht vor. Solange sie nichts anderes von ihm erwartete als seine Unterstützung in den Weinbergen. Die konnte er ihr geben. Alles andere – Versprechen oder Bindungen – stand außer Diskussion. Aber eine Affäre war etwas anderes, bedeutete etwas Unverbindliches, zeitlich Begrenztes. Sie waren beide jung und ungebunden. Es könnte für sie beide gut sein.

Zum ersten Mal in Monaten fiel Dario in einen angenehmen Schlaf. Es quälten ihn keine bösen Erinnerungen an Magdalena, sondern Bilder von Isabel geisterten durch sein Unterbewusstsein. Isabel, die mit schwingenden Hüften durch die Weinberge lief, mit schimmerndem Haar, das wie Kupfer im Sonnenlicht glänzte.

Am nächsten Tag sah Isabel weder Dario noch ein anderes Mitglied der Familie. Das hatte sie auch nicht erwartet, aber einige Fragen gingen ihr unablässig im Kopf herum: Würde er sich verhalten, als wäre nichts geschehen? Was würde sie selbst tun? Was bedeutete der Abend? Was es der Beginn einer Affäre oder das Ende ihrer Streitereien? Oder beides?

Die halbe Nacht hatte sie über diesen Fragen wach gelegen. Wieder und wieder erinnerte sie sich an das Gefühl seiner Küsse auf ihren Lippen. Aber nach seiner Beschreibung – impulsiv, spontan und unbedacht – würde so etwas wahrscheinlich nicht mehr vorkommen. Sie wusste, es war falsch, doch sie wollte mehr. Wie viel mehr, das war ihr nicht klar, denn für eine neue Beziehung war sie nicht bereit. Noch einmal würde sie sich ihr Herz nicht brechen lassen. Und schließlich war sie nicht nach Sizilien gekommen, um eine Affäre zu beginnen, schon gar nicht mit dem reichsten, attraktivsten, aber leider unerreichbarsten Mann der Region.

Tagsüber arbeitete sie in den Weinbergen, pflückte selbst Trauben und überwachte die Arbeiter, mit einem Ohr lauschte sie jedoch immer auf das Motorengeräusch seines Wagens. Schaute zur Auffahrt und versuchte sich nicht niedergeschlagen zu fühlen, als er nicht auftauchte mit Essen, Getränken und guten Ratschlägen. Und heißen, prickelnden Küssen, die es mit einem glühenden sizilianischen Sommernachmittag aufnehmen konnten.

Am späten Nachmittag kehrte sie, von Unruhe erfüllt, ins Hotel zurück. Nach langen Überlegungen traf sie die Entscheidung, nicht länger hierzubleiben, gleichgültig, wie sehr sie ein heißes Bad und ein weiches Bett liebte. Sie aß früh zu Abend und genoss noch einmal den herrlich knackigen Salat und die Pasta arrabiata. Sie war der einzige Gast im Speisesaal, denn die meisten Italiener aßen nicht vor zehn Uhr.

Sie checkte aus, bevor es dunkel wurde und sie die Nerven verlor. Ohne einen Blick zurück auf das charmante Hotel Cairoli zu werfen, fuhr sie resolut zurück zur Azienda. Die Sonne ging langsam unter und tauchte die Felder zu beiden Seiten der Straße in goldenes Licht.

Nachdem sie ihre Küche im Licht der Gaslaterne, die einer der Arbeiter ihr vorbeigebracht hatte, geputzt hatte, kletterte sie müde, zerschlagen und einsam die Stufen nach oben in ihr Schlafzimmer. Sie, die ihr ganzes Leben allein verbracht hatte, fühlte sich einsamer als jemals zuvor.

Sie bezog das Bett mit den Laken, die sie besorgt hatte, und sank erschöpft darauf nieder. Zu müde und zu unruhig, um einzuschlafen, betrachtete sie durch das Loch im Dach die Sterne. So romantisch, wie sie sich das vorgestellt hatte, war es nicht. Eigentlich war es ein wenig beängstigend, allein im Dunkeln zu liegen. Fremde, bedrohliche Geräusche drangen von draußen herein. Doch nichts, nicht einmal marodierende Wildschweine, würde sie dazu bringen, jemandem ihre Ängste einzugestehen, besonders nicht Dario. Wusste er inzwischen, dass sie nicht mehr im Hotel wohnte? Ob er an sie dachte?

Sie hätte ihre Schlaflosigkeit auf das Bett oder das fremde Haus schieben können. Aber wahrscheinlich gelang es ihr einfach nicht, das Gedankenkarussell abzuschalten. Darios Küsse hatten etwas tief in ihr geweckt, etwas, das sie vor langer Zeit zu Grabe getragen zu haben glaubte. Als sie endlich einschlief, fielen schwarze Wildschweine in ihre Träume ein.

Jeden Tag aufs Neue sagte sich Isabel, dass ihr Job und ihr Leben einfacher werden würden – auch ohne Darios Hilfe. Schließlich konnte er nicht immer dann auftauchen, wenn sie Unterstützung brauchte. Als aber einige Tage vergangen waren, ohne dass er vorbeigekommen war oder sie ihn zufällig in der Stadt getroffen hatte, fragte sie sich, bei welcher Gelegenheit sie ihm wohl wieder begegnen würde. Vor allem nachts, wenn sie in ihrem wackeligen Bett lag und ihr Vorhaben, die Azienda zu bewirtschaften und ausgezeichneten Wein herzustellen, sich als riesiger, unüberwindlicher Berg vor ihr auftürmte. Nacht für Nacht hielten Gedanken und Befürchtungen sie wach. Doch in einer Nacht war es etwas anderes als ihre Sorgen, das sie wach hielt. Draußen fand ein merkwürdiger Lärm statt: ein tiefes Grummeln und Grunzen. Schließlich sprang sie aus dem Bett und trat zum offenen Fenster, von dem aus sie die Weinstöcke sehen konnte.

Mit ihrer starken Taschenlampe leuchtete sie in die Dunkelheit hinein, und da waren sie! Beim Anblick der großen braunen Tiere mit den kurzen Beinen und den schweren Köpfen, die quer durch ihren Weinberg stapften, fuhr sie auf und stieß sich den Kopf am Fensterrahmen.

Ihr Instinkt riet ihr, das Fenster zu schließen, zurück ins Bett zu kriechen und die Weinreben der Zerstörung zu überlassen. Wie sollte sie auch allein einer Horde wilder Eindringlinge Einhalt gebieten? Da gingen sie hin, ihre zukünftigen Weine. Sie hatte kein Gewehr, keine Männer, nicht die geringste Möglichkeit, die Biester zu verjagen.

„Haut ab!“, schrie sie vom Fenster aus. „Weg mit euch! Zieht Leine! Das sind meine Rebstöcke!“ Ihre Stimme zitterte. Die finstere Nacht verschlang ihr Rufen.

Über dem Lärmen der Tiere hörte sie auf einmal ein Motorengeräusch. Ein paar Minuten später blendete sie der Strahl einer Taschenlampe, die vom Hof unten auf sie gerichtet wurde. Sie blinzelte und sah Dario, der nach oben schaute. Eine Schrotflinte hing über seiner Schulter. Noch nie im Leben hatte sie sich so erleichtert gefühlt.

„Was tust du denn hier?“, rief sie hinunter, als ob sie das nicht genau wüsste.

„Ich habe gehört, die Wildschweine wären heute Nacht unterwegs. Da dachte ich, ich schaue vorbei und verjage sie.“

„Ich bin gleich unten.“

Barfuß rannte sie die schmale Stiege hinunter und weiter in den Weinberg. Sie traf Dario an der ersten Rebenreihe.

Sie war so froh, ihn zu sehen, dass sie sich zwingen musste, sich nicht an seine Brust zu werfen, um in seinen Armen zu liegen. Er war so groß, so stark und Vertrauen einflößend. Er machte den Eindruck, als könne er mit jedem Notfall fertig werden.

„Lass uns gehen“, sagte er und ging voraus. Isabel fühlte sich wie auf einer Safari, als sie ihm auf dem schmalen Pfad folgte. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Ihr Mund war trocken. Es war beängstigend und aufregend zugleich. Dario schoss eine Schrotsalve auf die Eindringlinge, die Tiere stoben in alle Richtungen, doch andere traten dafür aus dem Dunkel hervor.

Dario erklärte ihr, dass die Kugeln zwar vom borstigen Fell der Tiere abprallten, sie aber trotzdem schmerzten. Je mehr er schoss, desto schneller rannten die Wildschweine weg. Nach einer sehr langen Stunde waren endlich alle verschwunden, und der Weinberg lag wieder auf unheimliche Weise ruhig da. Es war vorbei. Isabels Knie und Hände zitterten, obwohl sie nichts getan hatte, außer zu schauen und sich an die Wildschweine heranzupirschen.

„Ich hoffe, das passiert nicht jede Nacht“, sagt sie mit dünner Stimme. „Vielen Dank. Du hast mich gerettet. Vielleicht haben sie nicht so furchtbar viel Schaden angerichtet.“ Es war noch zu dunkel, um zu sehen, wie viele Weinstöcke entwurzelt worden waren.

„Ich denke, wir haben sie rechtzeitig gestört.“ „Er hatte wir gesagt, obwohl sie nur nutzlos hinter ihm gestanden hatte. „Ich brauche auch so ein Gewehr“, sagte sie „Und ich muss lernen zu schießen.“

„Heute nicht mehr“, antwortete er und betrachtete auf einmal eingehend ihr Nachthemd. Isabel errötete leicht. Sie hatte fast vergessen, dass sie ein langes baumwollenes Nachthemd trug.

Die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne kamen gerade über die Hügelkuppe. Impulsiv griff sie nach seinen Armen, zog Dario näher zu sich heran und küsste ihn. Ihre Küsse waren gefärbt von Erleichterung und Dankbarkeit und von etwas anderem, das sie nicht benennen wollte.

Er zog sie fester an sich, sodass ihr Körper eng gegen seinen gepresst wurde. Gefühle wallten in ihr auf, doch sie erinnerte sich selbst daran, dass sie bestimmt nicht dabei war, sich in ihn zu verlieben. Das war keine Liebe. Es war Lust. Begehren. Alles Mögliche, aber nicht Liebe. Niemals wieder würde sie einen Mann lieben. Was hier gerade passierte, war gar nicht so schwierig zu verstehen: Zum ersten Mal seit einem Jahr hatte sie wieder Spaß. Sie wollte keine ernsthafte Beziehung, genauso wenig wie er. Eine Affäre. Eine Affäre, an die man sich erinnern konnte, wenn der Winter kam und es keine Trauben mehr zu pflücken gab und somit auch keine Gründe, Dario zu treffen.

Seine Küsse und der Blick seiner Augen gaben ihr das Gefühl, die tapferste und schönste Frau der Welt zu sein.

Schließlich war er es, der den Kuss beendete. Sein Atem ging schwer, und sein Blick war nicht zu deuten. „Besser, du legst dich jetzt hin und schläfst ein wenig.“

„Schlafen?“ Sie schaute sich um. Schlaf war das Letzte, was sie im Augenblick wollte. Sie war voller Energie. „Es ist Morgen. Möchtest du einen Kaffee?“ Sie bemerkte sein Erstaunen. „Komm mit.“

Die Luft war kühl, und ein zarter Nebelschleier lag noch zwischen den Reben, als sie zum Haus gingen. In der Küche zündete sie den Herd mit dem Gasanzünder an. Mit einem Blick nahm er den neuen Propangaszylinder und den alten, aber sauber geschrubbten Topf auf dem Herd wahr. „Du warst fleißig.“ Sie genoss die Bewunderung in seiner Stimme.

Er ging hinaus und setzte sich an den Tisch, an dem sie neulich den Lunch eingenommen hatten.

Als sie zwei Tassen Pulverkaffee auf einem alten Tablett nach hinten in den Garten balancierte, empfand Isabel mehr Stolz, als wenn sie im Palace Hotel in San Fransisco den Tee in feinem Chinaporzellan serviert hätte. Dario schaute sie so unverwandt an, dass sie beinahe das Tablett fallen gelassen hätte.

„Es ist nur Kaffee“, sagte sie bescheiden. „Nächstes Mal backe ich Brot. Der Ofen funktioniert ja gut.“

Er trank einen Schluck. „Nicht schlecht“, sagte er mit einem kleinen Lächeln, das ihr Herz schmelzen ließ. Der Kaffee war heiß und stark und belebend. Sie fühlte sich bereit für einen neuen Arbeitstag.

Dario fuhr langsam die Straße zur Stadt hinunter. Er hatte getan, was getan werden musste, was jeder hier für seine Nachbarn getan hätte, nämlich die Wildschweine zu vertreiben. Aber Isabel war nicht irgendeine Nachbarin. Sie war wie ein Magnet, und einer magnetischen Anziehungskraft konnte man kaum widerstehen. Einige Tage lang hatte er sich gewehrt, ohne dass sie deshalb aus seinem Kopf verschwunden gewesen wäre. Am Ende hatte er nachgegeben und war zu ihr gefahren. Nun wusste er, dass er nicht mehr wegbleiben konnte.

Es lag nicht nur daran, wie sie in ihrem türkisfarbenen Kleid oder in dem Nachthemd ausgesehen hatte. Es war nicht nur die Tatsache, dass sie ihm in den Weinbergen auf den Fersen gefolgt war, als er die Wildschweine vertrieben hatte, anstatt oben am Fenster stehen zu bleiben, wie jede andere Frau es getan hätte. Es war ihre Entschlossenheit im Angesicht von Widerständen und der Umstand, dass er sie mit diesen Hindernissen nicht allein lassen konnte. Eigentlich waren es all diese Dinge zusammen genommen. Und noch etwas darüber hinaus. Etwas, das er sich weigerte zu analysieren.

Am darauffolgenden Abend fuhr Dario wieder zur Azienda. Es sei sehr wahrscheinlich, so versicherte er sich und Isabel, dass die Wildschweine zurückkämen. Was auch stimmte, alle Winzer der Gegend schoben Wache. Es war nur vernünftig, gewappnet zu sein. Er war so sehr gewappnet, dass er Steaks, Kartoffeln und eine Flasche Chianti mitgebracht hatte.

Das Lächeln, das Isabel ihm schenkte, ließ ihn bedauern, dass er einige Tage ferngeblieben war. Er hätte hier bei ihr sein können und die Wärme dieses Lächelns spüren können.

Sie kochten draußen auf der Feuerstelle. Im Schuppen fanden sie ausreichend trockenes Brennholz. Sie aßen auch im Freien an dem verwitterten Eichenholztisch und redeten über die Ernte und die Trauben. Dann fragte er sie nach ihrem Leben in Kalifornien.

„Kalifornien klingt wie das Paradies. Warum bist du fortgegangen? Ich weiß schon, dass ein Wunder geschah und du ein Weingut geerbt hast. Aber was hat dich in Wahrheit bewogen? War es dein Chef? Der, der dich belogen hat?“

Isabel drehte ihr Weinglas zwischen den Fingern, bevor sie antwortete.

„Ja, Ich war für eine Veränderung offen, nachdem ich gefeuert worden bin, weil ich die Firmenregeln verletzt hatte: keine Rendezvous zwischen Kollegen, und schon gar nicht mit dem Boss.“

„Du bist rausgeflogen? Ich dachte, niemand wusste davon.“

„Das habe ich auch gedacht.“

„Was ist mit ihm passiert?“

„Nichts. Er arbeitet noch da.“

„Aber er hat die Regeln auch gebrochen.“

„Ich weiß, was du denkst. Dass es unfair ist. Aber wenn ich eins gelernt habe, dann, dass das Leben nicht fair ist. War es fair, dass meine Eltern gestorben sind? War es fair, dass meine Pflegeeltern mich ablehnten? Aber mein Blatt wendete sich, als mein Onkel mich als Erbin einsetzte. War es fair, dass er mir das Gut vermacht und es nicht an dich verkauft hat? Ich weiß es nicht, aber ich werde mich nicht beschweren, über gar nichts.“ Sie verschränkte die Arme vor ihrer Brust, als wollte sie sich vor einem möglichen Angriff schützen.

Er lehnte sich über den Tisch und schob sanft eine Strähne ihres rotgoldenen Haars von ihrer Wange zurück.

„Ich habe keine Entschuldigung für das, was zwischen mir und meinem Chef passierte. Jahrelang hatte ich mir geschworen, niemandem zu glauben und niemandem zu vertrauen. Dann habe ich alles vergessen und einen riesigen Fehler gemacht. Ich habe geglaubt, dass ich nie darüber hinwegkommen würde.“

„Bist du aber“, insistierte er. „Du stehst wieder auf den Füßen. Du hast Verstand und Energie, und du kannst wirklich hart arbeiten.“ Und du bist schön, couragiert und strahlend.

Sie errötete bei diesem Kompliment, er sah, wie sich ihre Wangen mit einem zarten Schimmer überzogen. Isabel bildete die erstaunlichste Mischung aus Bescheidenheit und Selbstvertrauen. Schon der Gedanke, dass jemand sie verletzt hatte, erfüllte ihn mit Wut.

Er wollte sie in die Arme nehmen und ihr ins Ohr flüstern, dass er ihr immer helfen würde, dass sie nie wieder allein sein würde. Aber das konnte er nicht sagen. Solche Versprechen vermochte er nicht mehr zu geben, weder ihr noch irgendwem sonst.

„Als Nächstes steht an, dass du Italienisch lernst.“

„Ich weiß. Ich spüre jeden Tag, wie schwierig das Leben zu meistern ist, wenn man die Sprache nicht spricht. Ich kann noch nicht einmal die Zeitung lesen.“

Einen Augenblick später war sie mit dem Tagesanzeiger von gestern zurück. Zusammen übersetzten sie einen Artikel. Manchmal musste er über ihre Aussprache lachen. Kurz fürchtete er, ihre Gefühle verletzt zu haben, aber sie fiel in sein Lachen ein. Was für eine Frau! Er wusste zwar, dass sie verletzt und sehr verletzlich war, doch heute Abend machte sie einen glücklichen und entspannten Eindruck. Und wie sexy sie war mit ihren zerzausten Haaren und dem leicht von der Sonne gebräunten Gesicht. Halt es in nachbarschaftlichen Bahnen, sagte er zu sich selbst. Zumindest bis du dir sicher bist, dass sie zu mehr bereit ist.

„Ich denke, den Fortgeschrittenenkurs kannst du ab morgen belegen.“

„Morgen können wir darüber reden, aber bevor ich Italienisch lerne, brauche ich erst einmal fließendes Wasser. Ich habe Motoröl und Diesel für die Pumpe, aber ich …“ Sie beendete den Satz nicht.

„Dann schauen wir uns das gute Stück doch an.“ Die Reparatur der Pumpe gab ihm eine gute Gelegenheit aus ihrer Nähe wegzukommen. Es war seinem Geisteszustand entschieden zuträglicher, eine altmodische Pumpe in Gang zu bringen, als sich vorzustellen, Isabel die ganze Nacht in den Armen zu halten.

Zwei Stunden lang schufteten sie gemeinsam, um die alte Maschine in Bewegung zu bringen. Aber irgendwann waren sie so weit: Sie ließen die Pumpe ansaugen, und Isabel hörte das herrliche Geräusch von gurgelndem Wasser in den Leitungen. Wenige Momente später sah sie, dass sich der Wassertank zu füllen begann.

„Ich glaube, du kannst duschen!“, verkündete Dario.

Eine Dusche brauchte sie jetzt auch dringend, so verschwitzt und schmutzig, wie sie war. Sobald Dario gefahren war. Wozu er aber keine Anstalten machte. Er meinte, die Wildschweine könnten wiederkommen.

„Du kannst es nicht riskieren, deine Weinstöcke zu verlieren.“

Bevor sie einwenden konnte, dass es auf der Azienda nirgends Platz zum Schlafen für ihn gab, sagte er, es gebe ja den Raum hinter der Küche, den sie noch nie betreten hatte. Dort stehe ein Bett, in dem er gut schlafen würde.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Isabel keine Energie mehr für Diskussionen, und warum eigentlich sollte sie den Mann, der sie mit Essen und Wasser versorgte, wegschicken, was sie obendrein gar nicht ernsthaft wollte? Und sie fühlte sich sicherer in seiner Gegenwart. Nicht nur sicherer, sondern auch glücklicher.

Er versprach ihr, morgen noch einen Durchlauferhitzer anzubringen, aber sie beschloss, dass auch eine kalte Dusche sich sicher wunderbar anfühlen würde, und ging in das kleine Bad. Als sie fertig war, wickelte sie sich in ein Handtuch und rief vom oberen Treppensatz hinunter: „Du bist dran!“

Er stand unten am Fuß der Treppe und blickte zu ihr hinauf. Sie hielt den Atem an. Beide schwiegen, ihre Blicke hielten einander fest. Ich sollte jetzt in mein Zimmer gehen, dachte sie, doch ihre Füße wollten ihr nicht gehorchen. Ihre Haut prickelte vom kalten Wasser, sein glühender Blick hingegen gab ihr das Gefühl, in Flammen zu stehen.

Es wäre ein himmlisches Gefühl, wenn er nun hinaufkäme und sie in seine Arme schließen würde. Doch der Himmel an seiner Seite war nicht für sie reserviert. Das wusste sie. Aber sie hatte ein Haus und ein neues Leben – mehr, als sie je erwartet hatte. Mehr sollte sie sich nicht wünschen. Ihre Aufgabe war es, auf eigenen Füßen zu stehen. Es war nichts Falsches daran, Hilfe anzunehmen, doch zählen sollte man nicht darauf. Nichts Falsches war auch an ein paar Küssen. Solange es dabei blieb. Sie war stolz auf ihre Selbstkontrolle. Schließlich entspannte sie sich, drehte sich um, ging in ihr Schlafzimmer und betrachtete durch das Loch im Dach die Sterne, während er duschte. Sie bemühte sich, über die Milchstraße und Sternenkonstellationen nachzudenken, doch stattdessen wanderten ihre Gedanken zu Dario. Sie stellte sich vor, wie das Wasser über seinen Körper lief. Kein Wunder, dass sie nicht einschlafen konnte.

Später lag Dario in dem früheren Dienstbotenkämmerchen auf dem Bett. Seine Gedanken drehten sich um Isabel. Ob sie an ihn dachte? Warum hielten sie sich eigentlich zurück, wenn sie doch gegenseitig diese Anziehung empfanden? Sie waren jung und hatten ganz normale Leidenschaften, die allzu lange verdrängt worden waren. Sie waren beide Erwachsene mit realistischen Erwartungen – also keinen.

Irgendwann wurde er zu unruhig, um im Bett liegen zu bleiben. Er zog seine Jeans an und ging in die Küche, um etwas kaltes Mineralwasser zu trinken. Als er Schritte auf der Treppe vernahm, stellte er die Flasche ab und lehnte sich gegen den Küchenschrank.

Zum zweiten Mal sah er Isabel im Nachthemd. Es war so durchsichtig, dass er ihre Brüste, ihren Bauch und ihre langen Beine im Licht des Mondes sehen konnte, der durch das Fenster schien. Er griff nach einer Stuhllehne, um sein Gleichgewicht zu halten. Jetzt stand sie an der Tür und blinzelte vor Überraschung. Alles in ihm sehnte sich nach ihr, aber seine Stimme blieb ruhig. „Kannst du auch nicht schlafen?“

„Ich bin nur durstig“, flüsterte sie. „Was ist mit dir? Das Bett ist bestimmt die Hölle.“

„Es ist nicht das Bett, das mich nicht schlafen lässt. Du bist es. Ich habe über dich nachgedacht. Du bist gut für mich. Du hast die Mauer eingerissen, hinter der ich mich versteckt hatte.“

„Was hat Magdalena dir angetan?“, fragte Isabel weich.

Dario atmete tief ein. Es war der Moment gekommen, ein für alle Mal mit der Vergangenheit abzuschließen. Er zog einen Stuhl hervor und setzte sich rittlings darauf. „Ich habe dir schon erzählt, dass ich die Weinreben vernachlässigte, als ich Magdalena kennenlernte und mit ihr über die Insel tourte. Aber ich habe mich mit der Aussicht getröstet, dass wir bald ohnehin verheiratet sein und uns dann gemeinsam um den Betrieb kümmern würden. Doch das war ganz und gar nicht die Zukunft, die Magdalena sich ausmalte. Für sie war Sizilien der letzte Außenposten der Zivilisation – völlig undenkbar, hier zu leben. Als ihr Jahr als Schönheitskönigin vorbei war, ist sie Knall auf Fall mit meinem Cousin Georgio nach Mailand gegangen. Sie hat einen kompletten Narren aus mir gemacht.“ Er vergrub den Kopf in seinen Händen. „Manchmal fühle ich mich immer noch so, als wäre es erst gestern passiert.“

„Es tut mir so leid“, sagte Isabel vorsichtig. „Ich glaube, ich weiß, wie du dich gefühlt hast.“

Er hob den Kopf und blickte in weite Ferne. „Es war wie ein Vulkanausbruch, und ich wurde unter der heißen Asche begraben. Als ob alle Farben verblasst wären, die ganze Welt spielte sich nur noch in Schwarzweiß ab. Hauptsächlich schwarz. Mir ist nichts anderes als Arbeit eingefallen, um weiterzuleben. Ich war wie erfroren. Man hätte bei mir eine Operation am offenen Herzen durchführen können, ohne dass ich eine Narkose gebraucht hätte.“ Er lachte bitter auf. „Vielleicht ist genau das passiert. Sie haben mich aufgemacht, mein Herz angeschaut und festgestellt, dass es entzweigebrochen ist. Sie haben die Köpfe geschüttelt, denn die Diagnose war klar: keine Aussicht auf Heilung.“

„Oh Dario.“ In ihren Augen sah er Mitgefühl und Verständnis, aber kein Mitleid. Wenn jemand ihn verstehen konnte, dann war es Isabel.

„Ich habe es überlebt. Die Farbe ist in die Welt zurückgekehrt. Der Himmel wurde wieder blau. Ich bin älter und weiser geworden.“

Ein paar Minuten saßen sie schweigend da, dann berührte sie sanft seine Wange, so zart wie eine Feder. Isabel stand auf und nahm seine Hand. Er brauchte nicht zu fragen, was das zu bedeuten hatte, denn es stand in ihrem Gesicht geschrieben. Sie wollte ihn ebenso sehr, wie er sie begehrte. Sie beide wussten, was jetzt passieren würde. Und sie stiegen Hand in Hand die enge Treppe hinauf ins Schlafzimmer mit dem schmalen Bett, das nur für einen Menschen gedacht war. Gedacht für einen, aber genau richtig für zwei, die auf diesen Augenblick gewartet hatten, seit sie sich das erste Mal auf der staubigen Straße begegnet waren.

Als die Sterne langsam zu verblassen begannen und der Himmel heller wurde, lagen sie aneinandergeschmiegt da, die Beine verschränkt und die Arme um den Körper des anderen geschlungen. Isabel fühlte sich glücklicher als je zuvor in ihrem Leben, sie betrachtete sein Gesicht und erlebte in Gedanken noch einmal die köstliche, leidenschaftliche Liebesnacht mit Dario. Unter dem funkelnden Sternenzelt hatte sie den besten Sex ihres Lebens gehabt. Und gen Himmel gewandt, sprach sie ihr Gebet: Bitte mach, dass ich mich nicht in ihn verliebe.

Aber es war zu spät.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwartete Isabel ihre Arbeiter nicht, denn es war Samstag.

Als sie einen Wagen die Auffahrt hinauffahren hörten, wachten sie beide auf. Dario stützte sich schlaftrunken auf einen Ellbogen und küsste Isabel zärtlich.

Wenn sie geglaubt hatte, die letzte Nacht sei ein Traum gewesen, dann wusste sie jetzt, dass alles wirklich gewesen war. „Dieses Bett ist ein bisschen schmal“, sagte sie.

Er grinste. „Mir kam es gerade richtig vor. Auch wenn du das nächste Mal herzlich eingeladen bist, mein Bett auszuprobieren.“

Es würde also ein nächstes Mal geben. Sie erwiderte sein Lächeln, aber dann erinnerte sie sich.

„Jemand ist hier“, flüsterte sie, als ob derjenige sie hören könnte. Ein Überbleibsel aus alten Tagen, als ihre Affäre vor der Welt geheim gehalten werden musste. „Ich gehe rasch nachsehen, wer da ist.“ Sie zog sich ihren Morgenmantel über und ging die Treppe hinunter.

Auf den Stufen vor der Haustür stand Darios Schwester Lucia mit einem Korb in den Händen. „Ich habe erfahren, dass du aus dem Hotel ausgezogen bist. Und ich dachte mir, dass du vielleicht Essen brauchst. Aber ist das Auto da drüben nicht Darios Wagen?“

Isabel fühlte eine Panikwelle in sich aufsteigen. Was, wenn sie herausfände, dass Dario bei ihr übernachtet hatte?

„Du brauchst mir nichts zu erklären“, sagte Lucia mit einem kleinen wissenden Lächeln, denn sie hatte eins und eins zusammengezählt. „Ich bin schon wieder weg. Was ich dir noch sagen wollte: Ich habe mit dem Priester gesprochen. Wenn es dir passt, kann er die Segnung vornehmen.“ Und mit einem schelmischen Lachen fügte sie hinzu: „Er führt auch andere Zeremonien durch … Hochzeiten zum Beispiel.“

Isabel hoffte nur, dass Dario sie nicht hörte. „Danke. Ein Samstag passt gut. Für die Segnung meine ich“, fügte sie noch hastig hinzu.

Lucias Blick wanderte über Isabels Schulter hinweg zum Haus.

„Lucia, was machst du hier?“, fragte Dario. Isabel wirbelte herum. Ausgerechnet jetzt musste er auftauchen, wo seine Schwester gerade gehen wollte. Doch er klang kein bisschen ungehalten, so als ob er in einer prekären Lage angetroffen worden wäre. Nur überrascht. Ein Blick auf seinen nackten Oberkörper, seine hüfttiefe Jeans und sein ungekämmtes Haar muss Lucia genügen, um zu wissen, dass er gerade aufgestanden ist und ohne jeden Zweifel die Nacht mit mir verbracht hat, dachte Isabel. Er schien sich nicht darum zu scheren, was andere dachten.

„Lucia hat uns etwas zu essen gebracht“, sagte sie strahlend. Alles, woran sie denken konnte, waren seine leicht verschleierten, sexy Augen.

„Danke dir“, sagte Dario lässig zu seiner Schwester.

Darios lockere Haltung entspannte auch Isabel und so bot sie Lucia einen Kaffee an.

Doch Lucia musste los und verabschiedete sich herzlich.

„Was wird sie nur denken?“, fragte Isabel, immer noch ein wenig beklommen, als sie fort war.

„Sie denkt, dass wir eine Affäre haben.“

„Haben wir eine?“ Während sie auf seine Antwort wartete, hämmerte ihr Herz so laut, dass sie befürchtete, Dario könnte es hören.

„Haben wir keine?“, antwortete er mit einem hinreißenden Lächeln, das ihre Haut kribbeln ließ.

Er zog sie zu sich heran, küsste ihren Hals, ihre Wange, die Augenlider und schließlich ihren Mund. „Was spricht gegen eine Affäre?“, fragte er fast übermütig, bevor er sie losließ. „Wenn ich die letzte Nacht als Hinweis dafür werten darf, dass wir uns recht gut verstehen.“

Sie errötete. Ja, sie passten wunderbar zusammen.

„Und wir sind beide frei von anderweitigen Verpflichtungen“, fuhr er fort.

„Und jeder kann tun und lassen, was er will. Keine Zwänge.“ Ihre Stimme klang fest. „Keine Versprechungen, keine Erwartungen.“ Sie sagte das mindestens so sehr für sich selbst wie für ihn. Über die Regeln musste man sich verständigen, ob sie ihr nun gefielen oder nicht.

Er nickte feierlich, legte seinen Arm um sie, und sie gingen hinein.

Nach einem Frühstück, das aus den köstlichen frischen Cornetti bestand, die Lucia mitgebracht hatte, und mehreren Tassen Kaffee, ging Dario hinaus zu den Weinstöcken. Die Sonne schien auf ein heruntergekommenes Haus und auf Reihen vernachlässigter Weinstöcke, und die Welt war ihm nie besser erschienen. Isabel war schön, wunderbar, liebenswert und großzügig, und für den Augenblick gehörte sie ihm allein. Es war gut, dass sie eine Vereinbarung getroffen hatten. Nichts Ernsthaftes. Ihre Affäre war ein Teil des Heilungsprozesses. Wenn er Isabel in den Armen hielt, war der glücklichste Mann der Welt. Trotzdem hatten sie gute Gründe, nicht den Kopf zu verlieren. Er wollte nicht mehr lieben, und sie hatte ebenfalls mit der Liebe abgeschlossen. Außerdem lag eine Menge Arbeit vor ihnen.

Nach einem langen, heißen Tag im Weinberg freuten sie sich über die Sachen, die Lucia mitgebracht hatte: hausgemachte Nudeln, Pesto und frische Tomaten, Parmesankäse und Salami. Doch vor dem Essen nahm jeder von ihnen eine erfrischende Dusche. Zuerst wollte Dario draußen warten, bis sie fertig war, doch dann änderte er seine Meinung. Das Rauschen des Wassers und die Vorstellung, wie Isabel nackt unter der Dusche stand, hatten eine starke Wirkung auf ihn. Es würde enorm viel Wasser sparen, wenn sie zusammen unter der Dusche stünden. Während er die Stufen hinaufsprang, fragte er sich, wo Dario, der Workaholic, abgeblieben war. Er hatte sich geändert seit ihrer Ankunft, so viel stand fest. Er klopfte an die Badezimmertür und trat ein. Schnell streifte er seine Kleidung ab und trat zu ihr unter die Dusche.

„Das ist mehr, als ich erwartet hatte“, sagte sie, als sie später gemeinsam die Treppe hinuntergingen. „Kaltes Wasser hätte mich schon glücklich gemacht, aber heißes Wasser ist die reine Glückseligkeit“, sagte sie, als sie sich draußen in die Abendsonne setzten.

Glückseligkeit war es, die sie ausstrahlte. Glückseligkeit war es, die er empfand. Dario konnte den Blick nicht von ihrem Gesicht und ihrem schimmernden kupferfarbenen Haar abwenden.

Die Tage vergingen, Lange, sonnige Tage, gefolgt von milden, sternenbeglänzten Nächten in ihrem schmalen Bett. Isabel strich die Küche und nähte Vorhänge fürs Schlafzimmer. Dario arbeitete vormittags auf seinem eigenen Weingut und fuhr mittags zu einer ausgedehnten Siesta zu ihr. „Das ist eine sizilianische Tradition“, erklärte er ihr. Es war ebenfalls eine sizilianische Tradition, sich an langen Sommertagen nachmittags zu lieben. Danach ging es zurück an die Arbeit.

Abends kam er beladen mit Vorräten wieder auf die Azienda. Sie kochten zusammen, aßen zusammen, redeten, lachten und küssten sich, fielen müde zusammen ins Bett, doch niemals zu erschöpft, um ihre Beziehung auf eine neue Stufe der Intimität zu heben. Nun, solange sie beide die Regeln kannten …

Dario fühlte sich zuweilen, als stünde er hoch oben auf dem Dach der Welt. Er fragte sich, wie lange diese Stimmung wohl anhalten mochte. Eine Woche verging, zwei, und er fühlte sich immer noch wie auf Wolken schwebend. Die warnende Stimme in seinem Kopf wurde mit jedem Tag leiser.

So glücklich er auch im Moment war, er wusste, dass diese Beziehung nicht halten würde. Sie hatten ein Ziel – das Weingut für die Segnung vorzubereiten. Danach würde sich etwas ändern. Denn dann würde er wieder richtig bei sich zu Hause wohnen oder … Sie hätte dann Strom, Wasser und Telefon und bräuchte ihn nicht mehr. Was gut war. Zumindest hatte er die ganze Zeit über so gedacht. Inzwischen fragte er sich, inwieweit er es vermissen würde, nicht gebraucht zu werden, nicht mehr Teil ihres Alltags zu sein.

Jetzt aber saßen sie zum Abendessen an dem alten Esstisch draußen. Eine leichte Brise war aufgekommen und vertrieb die Hitze des Tages.

„Morgen lade ich dich zum Abendessen ins Hotel ein“, sagte er. „Du hast so hart gearbeitet, du brauchst mal eine Abwechslung.“

„Das ist doch nicht nötig“, protestierte sie.

„Aber ich möchte dich ausführen. Du ziehst dein türkisfarbenes Kleid an. Ich möchte, dass jeder sieht, dass ich mit der wunderschönen amerikanischen Winzerin zum Dinner ausgehe.“

10. KAPITEL

Als Isabel am nächsten Abend duschte, schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf: Sie hatten heute ein echte Verabredung. Ihre Affäre war eine Sache, aber dies war ein Rendezvous. Seit Jahren hatte sie keines mehr gehabt.

Er wollte sie ausführen. Er wollte, dass Leute sie zusammen sahen. All das war so neu, so wunderbar anders als ihre letzte Beziehung. Sie fühlte sich begehrt und angenommen … aber nicht geliebt. Wenn er sie lieben würde, hätte sie es längst gespürt. Seine Worte hallten in ihrem Kopf: Es wird nicht wieder passieren. Sie verstand das. Sie fühlte das Gleiche. Und darüber hinaus wurde die Liebe ja allgemein überbewertet.

Sie nahmen in der Hotelbar einen Aperitif. Dario bestellte Bellinis – gepresste weiße Pfirsiche auf Champagner – und stellte Isabel einigen Freunden vor.

Als sie anschließend im Speisesaal saßen, blickte Isabel sich um. „Es ist so viel geschehen, seit ich hier angekommen bin. Ich fühle wie eine andere Person. Ich bin dir zu großem Dank verpflichtet. Du hast mich zur Azienda gebracht und mir geholfen, mich dort zu Hause zu fühlen.“

Er schüttelte den Kopf. „Das hast du dir allein zu verdanken.“ Er erhob sein Glas. „Auf die Zukunft. Aber ich glaube, wir müssen noch die Vergangenheit vollends zu Grabe tragen. Du hast mir noch nicht alles erzählt.“

Sie wusste, dass es an der Zeit war, mit ihrer Geschichte abzuschließen, egal wie schmerzhaft es war. Doch während des köstlichen Essens brachte sie es nicht über sich, die Stimmung zu verderben.

Erst als sie, zurück in ihrem Haus, gemeinsam in trautem Einvernehmen auf der breiten Schaukel saßen, die er ihr als Geschenk mitgebracht hatte, und den Sternenhimmel betrachteten, gab Isabel sich einen Ruck. Erzähl es ihm, erzähl es ihm, flüsterte die Stimme in ihrem Kopf. Einfacher wird es nicht mehr.

Sie atmete tief ein. „Also gut. Du hast gefragt. Seine Frau hat es herausgefunden. Ich weiß nicht, wie. Aber eines Tages platzte sie in sein Büro. Ich war zufällig auch dort, weil wir gerade etwas zu besprechen hatten. Sie war außer sich vor Wut. Sie schrie und beschimpfte mich. Ich versuchte ihr zu sagen, dass ich genauso schockiert war wie sie. Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass Neil verheiratet war. Am nächsten Tag hatte ich fünfzehn Minuten, um meine Sachen zusammenzupacken und das Gebäude zu verlassen. Ich fühlte mich erniedrigt, und ich war wütend. Warum ich? dachte ich. Vor allem, als ich erfuhr, dass ihm nicht gekündigt wurde. Er bekam noch nicht einmal eine Abmahnung. Im Gegenteil, er wurde befördert.“

Die Erinnerung an die erlittene Demütigung und die Scham machten ihr das Atmen schwer. Sie holte tief Luft. „Eine Woche später ging ich zu ihm, um mein Zeugnis abzuholen. Ich dachte, ein gutes Zeugnis sei das Mindeste, was er für mich tun konnte. Aber er lehnte ab. Er behandelte mich so, als hätte ich ihn verführt, als ob alles meine Schuld gewesen wäre. Irgendwann begann ich zu glauben, dass er recht hatte. Monatelang suchte ich vergeblich nach einem Job, ich mied meine Freunde und versank tiefer und tiefer in Depressionen. Als ich von dem Erbe erfuhr, veränderte sich mein Leben. Ich hatte eine Aufgabe, ein Ziel.“

Dario legte ihr den Arm um die Schulter und zog sie fest an sich.

„Du fragst dich sicher, wie ich so jemanden lieben konnte. Aber er hat mir nicht nur gesagt, ich sei eine herausragende Designerin, sondern obendrein hübsch und er liebe mich. Niemand hat mich je in meinem Leben so behandelt. Noch nie hatte mich jemand geliebt.“

„So bist du nach Sizilien gekommen.“

„Dank meines Onkels.“

„Aber es tut immer noch weh.“ Es war keine Frage, sondern eher eine Feststellung.

Sie wandte sich ihm zu, um ihn anzusehen. In seine Augen lag tiefes Verständnis. „Ja. Nein. Nicht mehr so sehr.“ Nicht, seit du in mein Leben getreten bist. „Ich habe jetzt so viele andere Dinge zu tun. Die Trauben, die Weinlese, die Segnung, das Haus.“ Und du.

Und dann brach Isabel eine ihrer eisernen Regeln: Sie begann zu weinen. Nach all diesen Jahren der Zurückweisung, all den verletzten Gefühlen, den Beschimpfungen und all den schlaflosen Nächten, in denen sie die Tränen zurückgehalten hatte. Und als sie einmal angefangen hatte, konnte sie nicht mehr aufhören. Die Tränen eines ganzen Lebens rannen aus ihren Augen auf seine Schulter und seine Brust und durchweichten sein schönes weißes Hemd.

Als sie sich eine Ewigkeit später endlich ausgeweint hatte, lag sie erschöpft auf seinem Schoß und blickte zu den Sternen. Wieder sprach sie leise ihr Abendgebet. Bitte, lieber Gott, mach, dass ich mich nicht noch einmal verliebe.

Der Samstag der Segnung war wiederum ein strahlender sonniger Tag. Isabel stand auf der Anhöhe ihres Weinberges, schaute über die Felder, und ihr Herz klopfte in Vorfreude auf das bevorstehende Ereignis. Dario trat hinter sie und legte die Arme um sie. Aufgeregt?“

„Und ein bisschen besorgt. Was, wenn der Priester den Termin vergisst? Was mache ich, wenn der Wein aus den Kellervorräten nicht gut genug ist? Und wenn das Essen nicht reicht?“ Wenn ich mich in dich verliebt habe, du mich jedoch nicht liebst? Das war ihre größte Angst und ständiger Albtraum. Nach diesen wunderbaren gemeinsamen Wochen – in denen sie zusammen gegessen und geschlafen und alles für die Segnung vorbereitet hatten – war heute der Tag der Entscheidung? Nähme Dario am Ende dieses Tages seine Sachen und ginge nach Hause? Oder würde er ihr die Worte sagen, die sie so gern hören würde? Ich liebe dich, Isabel. Ich will mein Leben mit dir verbringen.

Er drehte sie in seinen Armen zu sich herum und legte die Finger auf ihre Lippen. „Es wird ein perfekter Tag, du wirst sehen. Das ist nicht das Ende, das ist ein Anfang.“

Sie nickte. Warum wollte sie nur so viel mehr als einen perfekten Tag? Sie wollte Dario. Warum nur konnte sie sich nicht mit dem bescheiden, was sie hatte? Es fiel ihr schwer, es sich selbst einzugestehen, aber sie hatte einen schrecklichen Fehler gemacht. Sie hatte sich in Dario verliebt. Wann war das passiert? Wann auch immer, sie musste darüber hinwegkommen. Es sei denn, er hegte dieselben Gefühle. Heute würde sie ihm ihre Liebe gestehen. Wie sollte sie sonst in Erfahrung bringen, was er empfand? Wenn er sie nicht liebte, warum war er dann in ihr Haus gezogen, hatte sie mit Essen versorgt, ihr geholfen, sie geküsst und geliebt und die Welt sehen lassen, dass sie ein Paar waren?

Es war höchste Zeit für sie, die Wahrheit herauszufinden, wenn sie noch eine Chance haben wollte, ohne ein gebrochenes Herz davonzukommen.

Es war an der Zeit, zum Haus zu gehen, denn langsam begannen die Gäste einzutrudeln, alle in ihrem besten Sonntagsstaat. Die Verwandten von Dario waren gekommen, auch sein Großvater im Rollstuhl.

Der Priester stellte sich an den Rand der kleinen Lichtung, blickte die versammelte Gemeinde an und begann den kurzen feierlichen Gottesdienst. Als er einen Korb mit Amarado-Trauben segnete, empfand Isabel einen so starken Ansturm von Gefühlen, dass sie beinahe ohnmächtig wurde. Es war alles so schön. So bittersüß. Der Beginn ihres neuen Lebens als Winzerin – und das Ende ihrer Zeit mit Dario?

Nach der Zeremonie sah sie ihn im ernsten Gespräch mit seinen Geschwistern. Als seine Schwester ihm eine Hand auf die Schulter legte, spürte Isabel sofort, dass etwas passiert sein musste.

Und schon trat Dario zu ihr. „Ich muss wegfahren“, sagte er. „Es gibt ein Problem mit den Hafenarbeitern in Palermo.

Sie streiken. Unser Wein liegt seit zwei Wochen auf den Kais und wird nicht verschifft. Es ist mein Fehler. Meine Familie dachte, sie könnte es allein in den Griff bekommen. Sie wollten mich nicht stören.“

Isabel fröstelte trotz der Hitze. Sie hatte das schreckliche Gefühl, dass die Geschichte sich wiederholte.

„Ich fahre heute noch nach Palermo.“ Er blickte in die Runde der fröhlich feiernden Gesellschaft, mit den Gedanken war er schon weit fort.

„Ich werde dich vermissen“, sagte sie weich. Jetzt war nicht der Moment, ihm zu sagen, dass sie in liebte.

„In ungefähr einer Woche bin ich wieder da. Aber du kommst inzwischen auch gut allein zurecht. Du bist stark. Du schaffst das.“

Vielleicht schaffe ich es, aber ich brauche dich jeden Tag tausendmal, dachte sie. Was er in Wahrheit sagte, war: Auf Wiedersehen. Niemals würde es so sein wie vorher. Er ging, ohne ihr einen Abschiedskuss zu geben. Während sie sich verliebt hatte, hatte er in ihr nur eine Nachbarin gesehen, die seine Hilfe brauchte. Die Wahrheit traf sie wie ein schweres Eichenfass. Wieder einmal hatte sie sich zum Narren gemacht.

Als alle Gäste gegangen waren und die Sonne sich anschickte, hinter den Hügeln zu versinken, kehrte Ruhe ein auf der Azienda. Isabel fühlte sich auf einmal so schwach und müde, als wäre sie einen Marathon gelaufen und hätte nicht nur eine Party veranstaltet.

Zum ersten Mal seit Langem war sie allein. Sie war verwöhnt worden und hatte sich an den Luxus seiner Anwesenheit gewöhnt. Irgendwann stand sie auf und ging in ihr Haus, ihr kaltes, leeres, einsames Haus.

Während der nächsten Woche kümmerte sich Isabel um den Wein, sie renovierte und erledigte ihre Einkäufe. Doch ihr fehlte der Appetit, und jede Nacht lag sie wach. Das Leben auf der Azienda erschien ihr nicht mehr schön. Ohne Dario war es fad und uninteressant.

In der Woche darauf unterhielt sie sich mit keinem Menschen außer mit ihren Arbeitern, und diese Gespräche waren durch ihren beschränkten Wortschatz meist sehr begrenzt. Sie hätte gern gewusst, was Dario in Palermo machte, aber um das zu erfahren, hätte sie ihn auf seinem Handy anrufen müssen, und das wollte sie nicht. Sie hatte schließlich auch ihren Stolz. Immerhin hätte er sich ja auch einmal bei ihr melden können. Eines Nachmittags traf sie dann aber Lucia auf dem Marktplatz, die sie warmherzig begrüßte.

„Wie geht es Dario?“, fragte Isabel, nachdem sie ein wenig geplaudert hatten. Manchmal musste man eben auch seinen letzten Rest von Stolz vergessen.

„Er ist immer noch in Palermo. Die Verhandlungen gestalten sich schwierig. Keiner weiß, wie lange es dauern wird. Cosmo kümmert sich in der Zwischenzeit hier um die Geschäfte. Eine gute Gelegenheit für ihn, aus dem Schatten seines großen Bruders herauszutreten.“

Isabel fühlte sich regelrecht krank. Seine Familie hielt er auf dem Laufenden, sie hingegen hatte er nicht ein einziges Mal angerufen.

„Bist du okay?“, fragte Lucia. „Du siehst ein wenig blass aus.“

Isabel brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Mir geht’s gut.“

Lucia schien zu erraten, dass Isabel litt. „Weißt du, ich hatte gehofft, dass Dario und du …“

„Wir sind nur Freunde, das ist alles.“

„Das ist schade“, erwiderte Lucia vorsichtig. „Du hast ihm gutgetan. Ich verstehe nicht, was passiert ist.“

Isabel verstand vollkommen. Er hatte denselben Fehler zweimal gemacht, nur mit dem Unterschied, dass er Magdalena geliebt hatte.

Sie musste sich zusammenreißen und aufhören, Tag und Nacht über ihn nachzudenken. Nun hieß es, Entscheidungen zu treffen, die gut waren für sie selbst und ihr Leben. Schwere Entscheidungen.

Dario war erschöpft. Seit er in Palermo angekommen war, hatte er nonstop gearbeitet. Die Zeit war wie im Flug vorbeigegangen, seit er von zu Hause weggefahren war. Zu Hause. Wo war das? Wenn er darüber nachdachte, fielen ihm als Erstes die Azienda und Isabel ein.

Er gab sich Mühe, nicht über Isabel nachzudenken, doch er konnte das Bild ihres Gesichts nicht abschütteln, ihre Miene, als er ihr sagte, dass er abreisen würde. Sie hatte versucht zu lächeln, doch ihre Lippen hatten gezittert. Er hatte fest angenommen, dass er keine Alternative hatte, als nach Palermo zu fahren. Er war davon ausgegangen, dass niemand außer ihm selbst die Situation bewältigen könnte, doch sein Schwager war bereits einen Abend vor ihm in der Stadt eingetroffen – voller Energie und frischer Ideen. Vielleicht täuschte er sich. Er hatte geglaubt, niemand könne die Ernte überwachen, aber Cosmo schlug sich sehr gut. Womöglich hatte seine Familie recht, und er war ein Kontrollfreak, der nicht loslassen konnte. Es war Zeit, nach Hause zu fahren. Und er wusste, wo das war. Die Azienda. Dort, wo Isabel war. Er brauchte sie. Ohne sie fühlte er sich nicht als ganzer Mensch, ohne sie würde er nie mehr glücklich sein.

Isabel fand die Antwort. Sie musste abreisen. Die Azienda war ihr Zuhause, ihre erste und einzige Heimat, doch die Vorstellung, hier ohne Dario zu leben, war unerträglich. Sie würde es wieder aushalten können, allein zu sein, aber nicht hier. Er hatte es unmöglich für sie gemacht zu bleiben.

Sie fuhr zu Darios Haus und schaute durch die Fenster. Sie erinnerte sich an den Abend, als er sie das erste Mal geküsst hatte. Heute erklang keine Musik. Die Fenster waren geschlossen. Isabel schob eine Notiz unter der Haustür durch. Irgendwie war sie froh, dass er jetzt nicht da war, denn er hätte bestimmt versucht, sie zum Bleiben zu überreden. Alle Gründe, die dafürsprachen, dass sie blieb, hätte er angeführt, alle bis auf den einen, den sie gern gehört hätte. Er vermisste sie nicht, er liebte sie nicht. Als er von der Feier wegmusste, hatte er noch nicht einmal einen betrübten Eindruck gemacht, im Gegenteil, die neue Herausforderung hatte seine Augen zum Leuchten gebracht. Warum nur hatte sie nicht sofort verstanden, was das bedeutete?

Eine Stunde lang saß Isabel noch in ihrem Wagen und wog ab: fahren oder bleiben. Die Frage zerriss sie beinahe.

Dario kehrte in dieser Nacht aus Palermo zurück. Er musste Isabel sofort sehen. Er hatte geglaubt, sie nicht zu brauchen, hatte Angst gehabt, noch einmal den Kopf zu verlieren und seine Arbeit über alles andere gestellt. Aber er hatte herausgefunden, was wirklich wichtig war. Wichtiger als das Land oder die Ernte oder sonst irgendetwas. Sie war wichtiger. Er fuhr direkt zur Azienda, doch Isabel war nicht da. Irritiert und beunruhigt fuhr er zu seinem eigenen Haus.

Als er den Zettel auf dem Fußboden liegen sah, ließ er seinen Koffer fallen, hob ihn auf und begann zu lesen. Sein Puls raste, und die Worte verschwammen vor seinen Augen.

„… kann ich nicht länger bleiben … zu schwierig … Ich verstehe … die Azienda ganz dir …“ Dario zerknüllte das Blatt in seiner Faust und warf die Papierkugel quer durchs Zimmer. Was war los mit ihr? Warum reiste sie ab? Hatte sie seine Hilfe gebraucht, als er in Palermo war? Sie hatte doch kein einziges Mal angerufen. Die Nachricht war voller Erklärungen, aber nicht eine fand er einleuchtend.

Er befand sich in einem Schockzustand. Lange Minuten stand er einfach so da und versuchte, sich die Tatsache vor Augen zu führen, dass Isabel weg war. Sie würde nicht da sein, um mit ihm ein Abendessen zu teilen, das er draußen auf der Feuerstelle zubereitet hatte. Sie würde nicht da sein, um mit ihm zusammen zu duschen, und später ihre Arme nicht mehr um ihn legen, damit er nicht aus dem schmalen Bett fiel. Dass er sie verpasst hatte, verursachte einen dumpfen Schmerz in seinem Herzen. Dabei hatte er doch geglaubt, dass sein Herz in eine dicke Mauer einbetoniert sei. So schnell er konnte, rannte er zu seinem Wagen und fuhr zum Flughafen. Er, der einsame Wolf, raste über die Autobahn, um eine Frau zu überzeugen, ihr Leben mit ihm zu verbringen. Für immer.

Die Angestellte am Ticketschalter checkte wieder und wieder die Flüge in die USA. Nichts, heute nichts. Vielleicht domani … morgen? Was soll ich nur machen? dachte Isabel verzweifelt. Zur Azienda zurückfahren ging nicht, dort würde sie ihren Entschluss nur zum hundertsten Mal überdenken. Sie ging in die Cafeteria und bestellte sich einen Cappuccino. Wäre Dario hier, würde er sicherlich darauf bestehen, dass sie auch ein Eis probierte.

Aber er war nicht hier. Er arbeitete in Palermo, er wollte es nicht anders. Und wenn es kein Notfall im Familienbetrieb gewesen wäre, dann wäre es irgendetwas anderes gewesen, das zu ihrer Trennung führte.

„Ciao, signorina“, sagte eine Stimme, die sie unter Tausenden sofort erkannt hätte.

Sie wirbelte auf ihrem Stuhl herum und starrte ihn an.

„Was machst du hier?“

Dario sah aus, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen, trotzdem war er immer noch umwerfend attraktiv. „Dasselbe könnte ich dich fragen. Was machst du hier?“

„Ich werde nach Kalifornien zurückfliegen.“

„Warum?“

„Ich habe dir eine Nachricht geschrieben.“

„Ja, die habe ich bekommen, aber ich will es von dir hören. Aus deinem Mund. Ich dachte, dir gefällt es hier.“

„Ja. Aber ich kann nicht bleiben.“ Sie schloss fest die Lider, um nicht zu weinen. „Ich dachte, ich würde es allein schaffen, aber als du fort warst, habe ich gemerkt, dass es ohne dich nicht geht.“

„Du hättest wenigstens warten können, bis ich wieder zurück bin und mir es dann persönlich sagen. Ich dachte, ich würde dir etwas bedeuten. Warum hast du mich nicht angerufen. Ich habe nichts von dir gehört.“

Sie öffnete die Augen. „Du hast mich nicht angerufen. Wenn ich nicht zufällig deine Schwester getroffen hätte, hätte ich nicht einmal gewusst, ob du noch lebst.“

„Das tut mir leid. Ich hätte mich melden sollen. Die Arbeit hat mich überrannt, aber das ist keine Entschuldigung. Ich habe über dich nachgedacht. Ich habe dich vermisst.“ Er schaute ihr tief in die Augen, so tief, dass sie befürchtete, er könnte den wahren Grund für ihre Abreise dort sehen.

Isabel blinzelte eine Träne weg. Da waren sie, die Worte, nach denen sie sich gesehnt hatte.

„Ich habe dich auch vermisst“, sagte sie sanft.

„Endlich habe ich verstanden, dass ich nicht unersetzlich bin. Keine ganz leichte Erkenntnis, dass die anderen einen nicht brauchen und man nicht so wichtig ist, wie man dachte. Selbst du hast entschieden, dass du mich nicht brauchst.“

„Das ist nicht wahr“, platzte Isabel heraus. „Ich fahre weg, weil ich dich viel zu sehr brauche.“ Nun war der Augenblick gekommen, ihm zu sagen, was sie empfand, Dann konnte sie in der Gewissheit abreisen, aufrichtig ihm gegenüber gewesen zu sein. Sie holte tief Luft. „Ich … ich weiß, wir beide wollten nur eine gute Zeit haben, ein Sommerflirt, keine Verbindlichkeiten, aber irgendwie habe ich mich – gegen alle Spielregeln und gegen meinen Vorsatz – in dich verliebt, Dario. Sag jetzt bitte nichts. Ich erwarte nicht, dass du mich auch liebst, ich weiß, wie du fühlst.“

Er fasste nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Ich habe geglaubt, dass ich nie wieder lieben würde, das stimmt. Ich hatte mich damit abgefunden, allein zu bleiben. Aber dann kamst du und hast mein Leben verändert. Ich werde niemals den Tag vergessen, als du in diesen lächerlichen Sandaletten daherkamst und entschlossen warst, das Gut allein zu führen. Ich habe darauf gewartet, dass du scheiterst. Aber du bist immer wieder auf die Füße gekommen. Jemanden wie dich habe ich noch nie getroffen. Ich hätte nicht gedacht, dass irgendjemand es schaffen könnte.“

„Das tue ich auch nicht.“

„Doch, das kannst es“, sagte er und drückte ihre Hand. „Aber du brauchst es nicht allein zu schaffen. Ich werde immer für dich da sein. Ich möchte die Azienda mit dir leiten. Ich liebe dich, Isabel. Ich will dich heiraten. Ich möchte, dass unsere Kinder auf der Azienda aufwachsen.“

Isabel legte den Kopf zur Seite, wie um besser zu sehen, denn mit ihrem Gehör schien etwas nicht zu stimmen. Sie hatte gerade gemeint, Dario sagen zu hören, er liebe sie.

Nach einer langen Pause begann er wieder zu sprechen. „Wenn du natürlich anders empfindest … wenn du ernsthaft entschlossen bist, dieses Flugzeug zu nehmen …“

„Nein. Nein. Ich will hier bei dir bleiben. Ich bin hierhergekommen, um mein Erbe anzutreten und mich selbst zu finden. Aber erst du hast mir den Mut gegeben, Dinge zu tun, zu denen mir die Courage fehlte. Ich liebe dich, Dario. Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt, als ich dich im Weinberg sah. Ich habe dich sogar geliebt, als du versucht hast, mir ein anderes Haus aufzuschwatzen. Du wolltest nur, dass ich den leichteren Weg nehme.“

„Ich gestehe, ich wollte auch die Azienda. Aber jetzt habe ich etwas viel Besseres bekommen. Dich. Ach, meine starrköpfige Isabel, mein Liebling.“ Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Finger. „Weine nicht. Ich liebe dich. Ich kann dir kein leichtes Leben versprechen, aber doch eines, das bestimmt nicht langweilig wird.“ Dario trat noch näher zu ihr. „Lass uns nach Hause fahren“, sagte er und zog sie an sich. „Es gibt Trauben zu ernten, Wein zu keltern und eine Hochzeit zu planen.“

Isabel schlang die Arme um ihn, küsste ihn und vergaß alle Flüge nach Amerika.

EPILOG

An einem sonnigen Oktobertag war die kleine Kirche von Villarmosa bis auf den letzten Platz gefüllt mit den Gästen des Hochzeitspaares Dario Montessori und seiner amerikanischen Braut Isabel Morrison. Keiner, der sie in den vergangenen Wochen zusammen gesehen hatte, konnte noch den geringsten Zweifel daran hegen, dass die beiden füreinander bestimmt waren. Sie waren das perfekte Paar und strahlten nur so vor Glück. Und inzwischen behauptete auch jeder, er habe es gewusst, bevor die beiden Glücklichen es geahnt hatten – besonders die Mitglieder der Familie Montessori.

Er war reich, stark, groß und umwerfend gut aussehend in seinem schwarzen Anzug. Sie war schön, klug und trug ein elfenbeinfarbenes Seidenkleid, das in herrlichem Kontrast zu ihrem glänzend goldroten Haar stand, der Farbe des sizilianischen Sonnenuntergangs.

Sie legten ihr Eheversprechen in Italienisch und in Englisch ab, dann küssten sie sich, während alle Frauen in der Kirche sich die Tränen aus den Augenwinkeln tupften, und alle Männer verlegen grinsten. Dario Montessori hatte endlich die richtige Frau gefunden.

Der Empfang fand auf der Azienda statt, wo schon die Umbauarbeiten begonnen hatten. Das Haus würde einen großzügigen Erweiterungsbau bekommen und auch einen Raum für Weinverköstigungen. Die weiß gedeckten und mit Blumen geschmückten Tische standen draußen unter den Bäumen, ein Streichquartett spielte italienische Liebeslieder.

Nachdem Dario auf seine Braut das Glas erhoben hatte, nahm er sie beiseite. „Signora Montessori, ich habe Ihnen Ihr Hochzeitsgeschenk noch gar nicht gegeben.“ Er fasste in seine Hosentasche und zog eine schwarze samtbezogene Schachtel heraus, die er ihr überreichte.

Ein kleiner Bilderrahmen lag darin, das Foto zeigte einen Mann mit roten Haaren. „Dein Onkel“, sagte er. „Ich habe das Foto im Archiv der Lokalzeitung gefunden. Ich bin sicher, er wäre stolz auf dich. Und ich verdanke ihm mein ganzes Glück.“

„Hab vielen Dank“, antwortete Isabel. „Jetzt weiß ich, wie mein einziger Verwandter aussah, ohne ihn wäre ich niemals hergekommen.“

Er erhob sein Champagnerglas. „Auf Onkel Antonio!“

Sie stieß lachend mit ihm an.

„Bislang dein einziger Verwandter. Ab heute hast du Dutzende.“ Sie schauten beide zur Gesellschaft der Gäste hinüber, darunter selbstverständlich die gesamte Familie Montessori. „Im Archiv habe ich übrigens einen Bericht über Onkel Antonios Umsiedlung von Amerika nach Sizilien gefunden.“ Er betrachtete die rotgoldenen Haarsträhnen, die das Gesicht seiner Braut umrahmten. „Ich glaube, ich sehe eine Familienähnlichkeit.“

„Du meinst die Haarfarbe. Ich hoffe, du bist auf rotblonde Kinder vorbereitet.“

„Je mehr desto besser“, sagte er und hielt sie so fest umschlungen, dass sie sein Herz spüren konnte, das im selben Rhythmus wie ihres schlug. „Das hier ist ein großartiger Ort für Kinder. Apropos, ist es nicht Zeit, dass wir in die Flitterwochen aufbrechen?“

Isabel schaute über die Weinstöcke, das Haus und das Gerüst für den neuen Anbau. Ihr Haus. Ihr gemeinsames Zuhause. Ein wunderbarer Ort zum Leben. Ein traumhaft schöner Platz, um Kinder groß werden zu sehen. Ein Traum war wahr geworden. Wenn sie aus ihren Flitterwochen in Florenz wieder hier wären, würden sie zunächst zu Dario ziehen, bis die Renovierung auf der Azienda abgeschlossen sein würde.

„Ich habe auch für dich ein Geschenk.“ Aus dem bestickten Spitzenmieder ihres Brautkleids zog sie einen zierlichen goldenen Schlüssel. „Der Schlüssel zu meinem Herzen.“

Dario presste den Schlüssel an seine Lippen und steckte ihn dann in die Tasche. Er dankte dem Schicksal, das ihm Isabel geschickt hatte – sein Leben und seine Liebe.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG