Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Kurz und stürmisch war die Ehe der blutjungen Sarah mit dem feurigen Künstler Alejandro. Fünf Jahre späterKurz und stürmisch war die Ehe der blutjungen Sarah mit dem feurigen Künstler Alejandro. Fünf Jahre später sehen sie sich zufällig in London wieder. Zorn flammt in Alejandro auf, denn Sarah hat ihm verschwiegen, dass er Vater von Zwillingen ist. Wütend droht er, ihr das Sorgerecht streitig zu machen, wenn sie ihm nicht nach Spanien folgt. In Sevilla wartet eine Überraschung auf sie: Der ehemals mittellose Maler ist inzwischen ein Industrieboss und lebt in einem Palast. Ang
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 1991 by Lynne Graham

Lynne Graham

Andalusisches Feuer

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 1991 by Lynne Graham
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1761 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gisela Blum

Fotos: panthermedia/Petra Wenzel / RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-353-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ein Partylöwe bin ich nicht gerade“, warnte Gordon sie, als sie im Aufzug zu Karens Apartment nach oben fuhren.

„Wir müssen ja nicht lange bleiben“, versicherte Sarah. „Ich will mich nur kurz sehen lassen.“

Der Ausdruck in seinen grauen Augen wurde ganz weich. „Ich wollte auch nicht nörgeln. Eigentlich freue ich mich darauf, Karen kennenzulernen. Wenn sie dir auch nur ein bisschen ähnelt …“

Sarah lachte. „Das tut sie wahrhaftig nicht. Karen und ich sind so verschieden, wie zwei Frauen nur sein können!“

„Und trotzdem seid ihr seit eurer Schulzeit befreundet.“

Mit dieser Annahme lag er falsch, aber Sarah machte sich nicht die Mühe, ihn zu korrigieren.

Während der Lift sie weiter nach oben trug, wanderten ihre Gedanken in die Vergangenheit …

Damals hatten Welten zwischen ihr und Karen gelegen. Die lebhafte, beliebte Karen, die ständig Unfug im Kopf hatte, stand im Zentrum einer großen Gruppe von Bewunderern. Sie selbst dagegen war ruhig und introvertiert, eine Einzelgängerin, die vom Klatsch und Tratsch der anderen Mädchen ausgeschlossen blieb.

Letzten Winter war sie Karen zufällig wieder begegnet.

„Ich habe dich ganz anders in Erinnerung, Sarah“, hatte diese ihr nach zehn Minuten Unterhaltung gestanden.

Und einige Wochen nach jenem ersten Wiedersehen vertraute Karen ihr offen an: „Damals habe ich dich für einen prüden Snob gehalten, der auf uns andere herabsieht. Was waren wir eifersüchtige kleine Biester! Du sahst einfach toll aus und warst gleichzeitig schrecklich gut erzogen. Wir waren manchmal ziemlich gemein, nicht wahr?“

Bei diesen Worten war Sarah in Tränen ausgebrochen. Karen erinnerte sich gerne an ihre Schulzeit – sie hingegen empfand bei der Erinnerung einen scharfen Schmerz. Niemand hatte jemals ihre Unsicherheit und Einsamkeit bemerkt oder erraten, wie heftig sie sich danach sehnte dazuzugehören.

Als Säugling war sie von reichen Eltern adoptiert worden. Der Vater war Bankier, die Mutter genoss ihr Leben im Wohlstand. Ihre größte Anstrengung bestand darin, mit der Haushälterin die Sitzordnung bei den zahlreichen Dinnerpartys zu besprechen.

Charles und Louise Southcott hatten ihre Tochter gelehrt, niemals Gefühle zu zeigen. Streit oder auch nur ein lautes Wort galten auf Southcott Lodge als tabu, Missfallen wurde durch eisiges Schweigen ausgedrückt. Diese Grabesstille hatte jeden Gedanken an Auflehnung in Sarah gründlich erstickt und ihrer zarten Kinderseele großen Schaden zugefügt.

Rasch war es dem aufgeweckten Mädchen gelungen, sich den Erwartungen der Eltern anzupassen. Im Gegenzug war sie mit Geschenken und stolzer Aufmerksamkeit überhäuft worden.

Doch Sarah hatte nie gelernt, in Gegenwart anderer Kinder aufzutauen und sich an ihren wilden Spielen oder intimen Geheimnissen zu beteiligen. Und so hatte sie auch als Tagesschülerin im Internat keine Freunde gefunden.

Ihr sicheres Auftreten war ein Schutzschild, hinter dem sie sich verschanzen konnte, ein Verhalten, das ihre Umgebung als Zeichen früher Reife interpretiert hatte. Aber tief im Inneren war sie gespannt wie eine Feder gewesen, die zu fest aufgezogen war. Ewig hätte sie nicht so weitermachen können … einerseits frei denkendes Individuum, andererseits angestrengt bemüht, den Eltern gerecht zu werden.

Dann allerdings war sie ausgebrochen – doch sie schrak davor zurück, sich an jene Zeit zwischen ihrem achtzehnten und zwanzigsten Lebensjahr zu erinnern.

„Hier muss es sein“, bemerkte Gordon und holte sie gerade rechtzeitig in die Gegenwart zurück.

Aus Karens weit geöffneter Wohnungstür drangen Stimmengewirr und Musik.

Was er wohl von Karen halten mag, überlegte Sarah belustigt. Ihre Freundin war eine erfolgreiche Fotografin, extrovertiert und sehr direkt. Gordon, ein äußerst konservativer Bankier, neigte dazu, sich selbst ein bisschen zu ernst zu nehmen.

Nachdem er einen flüchtigen Blick auf die leger gekleidete Menge im Flur geworfen hatte, runzelte er die Stirn und legte Sarah schützend einen Arm um die schlanke Taille. „Bei dem Lärm werden wir uns den ganzen Abend nur schreiend unterhalten können“, prophezeite er düster. „Auf so einer Party war ich seit einer Ewigkeit nicht mehr.“

Karen winkte hektisch und kämpfte sich zu ihnen durch. Ihr Aufsehen erregend kurzer Rock betonte die langen Beine, und das Spitzentop enthüllte ausgesprochen viel glatte, gebräunte Haut. „Wo bleibt ihr nur so lange?“

Sarah lächelte. „Tut mir leid! Mein Babysitter hat in der Bibliothek gearbeitet und die Zeit vergessen.“

„Schon gut, ich verzeihe dir. Besser spät als nie.“

Neugierig und unverhohlen unterzog Karen den Begleiter ihrer Freundin einer gründlichen Musterung, angefangen bei seinem blonden, ordentlich gekämmten Haar über sein gut sitzendes Dinnerjacket bis zu den Hosen mit Bügelfalte. „Vermutlich wissen Sie schon, wie schwer es ist, Sarah für einen Abend von ihren kleinen Monstern wegzulocken. Sie erträgt es nicht, das abendliche Bad oder die Beatrix-Potter-Vorlesestunde zu versäumen.“

„Ich verstehe Sarahs Bedenken schon. Alleinerziehende tragen die doppelte Verantwortung.“ Unnötigerweise und zudem noch aufreizend schwülstig versuchte Gordon seine Begleiterin zu verteidigen.

„Sprechen Sie aus persönlicher Erfahrung?“, fragte Karen trocken.

Gordon richtete sich auf. „Eigentlich nicht, aber …“

„Gordon Frinton … Karen Chalmers“, übernahm Sarah hastig die Vorstellung, als sie an ihrer Taille spürte, wie Gordon ärgerlich die Finger verkrampfte. Wenn sie nicht aufpasste, würden gleich die Fetzen zwischen den beiden fliegen.

Karen warf Gordon ein strahlendes Lächeln zu. „Sarah hat Ihren Namen erwähnt. Aber als ich Sie sah, war ich mir nicht sicher, ob Sie der Mann sind, von dem sie erzählte“, bemerkte sie absichtlich vage. „Während du deinen Mantel in die Garderobe bringst, Sarah, werden Gordon und ich …“

Er wandte sich zu Sarah um. „Ich bringe ihn weg.“

„Seien Sie nicht albern, Gordon“, unterbrach Karen ihn sanft. „Ich muss Ihnen zeigen, wo Sie einen Drink bekommen. Sie können nicht an zwei Orten gleichzeitig sein.“

Gordon wurde fortgezogen, ob er wollte oder nicht. Zwar verhinderten seine guten Manieren weiteren Protest, aber die gestrafften Schultern sprachen Bände.

In Sarahs leuchtenden amethystfarbenen Augen, die ihr herzförmiges Gesicht dominierten, blitzte ein Lachen auf. Armer Gordon. Je mehr er versuchte, Abstand zu wahren, desto abscheulicher würde Karen sich benehmen. Zwar hatte sie Karen gesagt, dass er nur ein guter Bekannter war, dennoch würde sie ihn gründlich unter die Lupe nehmen.

Nachdem sie ihren Mantel losgeworden war, blickte Sarah sich in dem geräumigen, spärlich beleuchteten Raum um und stellte erleichtert fest, dass es hier nicht so voll war wie im Flur. Sie war schon ewig auf keiner Party mehr gewesen. Im kleinen Freundeskreis fühlte sie sich einfach wohler als in einem Meer von Fremden. Tatsächlich wäre sie auch zu dieser Party nicht gekommen, wenn es nicht geradezu unhöflich gewesen wäre, eine weitere Einladung von Karen auszuschlagen.

Die Musik setzte kurz aus, und durch das summende Stimmengewirr drang das raue Lachen eines Mannes an ihr Ohr. Ruckartig fuhr Sarah herum. Jeder Zweifel war ausgeschlossen. Sie stand wie erstarrt, die Pupillen vor Schreck geweitet.

Vor den bodentiefen, gardinenlosen Fenstern zeichneten sich deutlich die Umrisse eines großen schwarzhaarigen Mannes mit prägnanten Gesichtszügen ab. Geschmeidig ließ er sich auf die Armlehne einer cremefarbenen Couch sinken, eine Gruppe aufgeregter Gäste drängte sich um ihn.

Eine Frau drückte sich an ihr vorbei in den Raum. „Gütiger Himmel, ist das nicht …?“

Das Dröhnen in Sarahs Ohren übertönte den Rest des Satzes. Sie konnte es immer noch nicht glauben, wollte nicht wahrhaben, dass dort wirklich Rafael saß. Aber der atemberaubende Mann war unvergesslich und unverwechselbar. Zwar dachte sie im wachen Zustand kaum jemals mehr an ihn, doch in ihren Träumen suchte er sie regelmäßig heim.

Er gestikulierte lebhaft mit seinen schlanken Händen. Einige Gäste lauschten gebannt. Sein Charisma traf Sarah wie ein elektrischer Schlag. Neben dieser intensiven körperlichen Aura verblassten andere Männer völlig. Wo immer Rafael auch ging oder stand, verfolgten ihn die Blicke der Frauen, offen oder verstohlen, manchmal sogar unbewusst. Keine Frau war immun gegen die ungestüme Kraft seiner Persönlichkeit. Oder gegen seinen Sexappeal … heiß, offen und blendend. Das Schicksal hatte es bei der Geburt gut mit ihm gemeint. Aber selbst ohne diese auffallend körperliche Schönheit würde Rafael Frauen magnetisch anziehen. Er hielt Hof mit der ungehemmten Leichtigkeit eines von Natur aus extrovertierten Mannes.

Plötzlich wandte er Sarah sein markantes Gesicht zu. Er betrachtete sie durchdringend, nahm sie genau ins Visier. Bernsteinfarbene Augen … hypnotischer Blick … unwiderstehlich. Bevor sie in kopfloser Panik die Flucht ergriff, bemerkte sie, wie alle Farbe aus seinem dunklen Gesicht wich. Auf wackligen Beinen, die unter ihr nachzugeben drohten, kämpfte sie sich einen Weg zurück durch die Diele und fand Zuflucht in Karens Schlafzimmer.

Sarahs Magen revoltierte, ihr wurde übel. Sie eilte in das angrenzende Bad und musste schmerzhaft und elend würgen, obwohl sie nichts gegessen hatte. Als sie hinterher heftig nach Atem rang, kam ihr der Gedanke, dass sie vermutlich die einzige Frau auf dieser Welt war, die auf Rafael mit Übelkeit und Rückzug reagierte.

Ja, du bist tapfer, Sarah, so tapfer! Wenn sie gewusst hätte, dass er eingeladen war, hätten sie keine zehn Pferde heute Abend hierhergebracht. Nicht aus Feigheit, überlegte sie, sondern weil ich die furchtbaren Schmerzen nicht vergessen kann, und wenn ich tausend Jahre alt werde. Aber in den vergangenen fünf Jahren hatte sie sich verändert. Sie war nicht mehr dieselbe, sie war eine andere Frau geworden. Bist du das wirklich, stichelte eine innere Stimme. Da draußen ist er, umringt von faszinierten, sinnlichen Frauen und neidischen, bewundernden Männern … und du versteckst dich im Bad. Oh Gott, war doch alles beim Alten geblieben?

Schamesröte stieg ihr ins Gesicht, doch als sie wieder ins Schlafzimmer zurückging, waren Stolz und Stärke zumindest wiedergekehrt, wenn sie auch nicht gerade hell loderten wie das olympische Feuer. Guter Gott, was machte er bloß hier? Andererseits, warum sollte er nicht hier sein? Karen hatte zahllose Freunde und Bekannte. Es gab kaum eine Person von gesellschaftlicher Bedeutung, sie sie nicht kannte. Dennoch, Rafael lebte nicht in London, sondern im Ausland. Einem Löwen in der Wüste gleich, fühlte auch er sich nur in heißem, sonnigem Klima wohl.

Sie presste die Fingerspitzen an ihre pochenden Schläfen. Bestimmt würde er gehen. Er hatte sie bemerkt. Natürlich würde er die Party verlassen. Selbst Rafael wäre nicht so abgebrüht zu bleiben. Waren ihm jetzt endlich seine beiden Kinder eingefallen, die er noch nie gesehen, noch nie zu treffen versucht hatte? Obwohl ihre Knie zitterten, zwang sie sich, ihr Aussehen im Spiegel zu überprüfen. Erstaunlicherweise war das glänzende weizenblonde Haar noch immer ordentlich hochgesteckt. Das zartgrüne Trägerkleid umschmeichelte schlanke Kurven. Nur in den Augen konnte man ihre Verletzbarkeit erkennen.

Aus ihrem Unterbewusstsein tönte eine höhnische Stimme. „Du bist die hübsche kleine Puppe, die liebliche Prinzessin, die sie auserwählt und mit ihrem Geld geschaffen haben. Puppen atmen und leben nicht, querida, genauso wenig wie du.“

Wieder zerriss sie der heftige Schmerz seiner Zurückweisung. Eine Puppe in erlesener Kleidung, steril verpackt in Plastik. Wunderschön anzusehen, aber seelenlos. So hatte sie sich selbst gesehen, als ihr Leben in Stücke geschlagen wurde von dem Mann, den sie liebte.

Sarah schreckte auf, als jemand eintrat.

„Hier bist du also. Ich veranstalte die Party des Jahres, und du versteckst dich!“, beklagte Karen sich in gespielter Übertreibung und schloss die Tür. „Gott sei Dank habe ich mich an deiner Stelle um Gordon gekümmert. Er steht hinter der Bar in der Küche, die Fliege habe ich ihm abgenommen, damit er nicht mit einem echten Barkeeper verwechselt wird, und ich habe ihm geraten, sich ein paar Drinks zu genehmigen. Er ist so gut erzogen, dass er die ganze Nacht dort bleiben und die anderen Gäste bedienen wird, wenn du ihn nicht rettest!“

Sarah sah ihre Freundin an. „Ich würde an deiner Stelle lieber nicht darauf wetten“, spöttelte sie. Karen musterte sie. „Geht es dir gut? Du bist so weiß wie Gordons Hemd.“ „Es ist nichts, nur leichte Kopfschmerzen. Eben habe ich eine Tablette genommen.“ Bei dieser Lüge errötete Sarah.

„Da ich deinen Hang zur Untertreibung kenne, vermute ich, dass du eine Migräne bekommst. Leg dich hin, um Himmels willen“, befahl Karen, zog einen Stuhl heran und ließ sich darauf nieder. „Ich will alles über Gordon wissen.“

„Ehrlich, mir geht es gut.“ Sarah setzte sich auf das Fußende des Bettes. „Solltest du nicht besser auf deiner Party sein?“

„Gordon hat die Bar übernommen, mein großer Bruder kümmert sich um die Betrunkenen und meine kleine Schwester um die Musik“, zählte Karen auf. „Das kalte Buffet ist im Esszimmer aufgebaut. Du siehst, ich bin als Gastgeberin überflüssig.“

„Du hast alles bestens organisiert.“

„Gordon“, erinnerte Karen die Freundin ungeduldig. „Du hast mich hingehalten. Was? Wo? Wie? Freiwillig erzählt er mir überhaupt nichts, ich müsste ihn schon foltern. Und selbst dann würde er mir vermutlich nur das Nötigste verraten! Dennoch, er wäre genau der Mann, den Mummy und Daddy Southcott ihrer Tochter verordnen würden.“

Rafael würde gegangen sein, wenn sie in das Partygetümmel zurückkehrte. Diese Aussicht beruhigte Sarah, und sie entspannte sich etwas. „Er ist Bankier.“

„Wusste ich es doch!“, triumphierte Karen, sehr mit sich zufrieden. „Ich sagte zu ihm, er wäre Broker, Buchhalter oder Steuerberater. Darüber war er nicht gerade glücklich, aber er hat ein Gesicht wie ein Tresor. Ohne die magische Kombination kommst du nicht hinein.“

Die lockere Unterhaltung mit Karen half Sarah, ihre Anspannung zu überwinden. „Wir sind wirklich nur gute Bekannte. Er ist Witwer, seine Frau starb letztes Jahr an Leukämie. Kurz darauf ist er von New York hierhergezogen“, berichtete sie voll Mitgefühl. „Verständlicherweise ist er noch nicht darüber hinweg. Es muss schrecklich für ihn gewesen sein.“

Karen war bestürzt. „Oh nein!“, stöhnte sie. „Ich muss ihn sofort aus der Bar holen! Kein Wunder, dass er so seltsam schaute, als ich ihm den Witz von der Blondine und dem Bestatter erzählte.“ Ihre Verlegenheit verflog jedoch schnell wieder, und sie lächelte. „Andererseits denke ich, dass dein Freund besser mit seinem tragischen Verlust fertig wird, als du vermutest. Nachdem ich ihn von dir losgeeist hatte, sah er gar nicht mehr so verschlossen aus. Gordon, meine Liebe, ist bereits halbwegs in dich verliebt!“

Sarah sah sie erstaunt an. „Das ist er auf keinen Fall. Ich kenne ihn doch kaum. Er hat ein paar Wochenenden im Haus meiner Eltern verbracht. Wir waren ein-, zweimal beim Lunch, sind ins Theater gegangen … mehr nicht.“

Karen schüttelte den Kopf. „Du bist mit ihm zusammen. Das hast du nur noch nicht bemerkt.“

„Du verstehst das nicht“, protestierte Sarah unsicher.

„Bloße Bekannte benehmen sich nicht wie Wachhunde, außerdem bist du so hübsch, dass er einfach auf sinnliche Gedanken kommen muss. Das ist doch kein Problem, oder?“

„Gordon und ich waren ganz offen zueinander.“ Nur mit Mühe gelang es Sarah, das amüsierte Lächeln zu bewahren. „Wir haben beide kein Interesse an einer emotionalen Bindung. Ich mag ihn, aber das ist auch wirklich alles.“

„Er sieht gut aus, ist erfolgreich und ungebunden, und alles, was dir einfällt, ist, dass du den Mann magst?“ Karen war entsetzt von dem Eingeständnis. „Was soll ich nur mit dir anfangen? Ist das die Frau, die unsere ganze Schule überrascht hat, als sie in der Abschlussklasse mit einem völlig unpassenden Ausländer durchgebrannt ist? Das hatte Stil, meine Liebe! Wo sind deine Risikobereitschaft und Spontaneität geblieben?“

Die wiedergekehrte Farbe verschwand schlagartig aus Sarahs Gesicht. „Ich bin erwachsen geworden“, murmelte sie knapp.

„Nein, du hast dich selbst begraben“, widersprach Karen. „Sieh mal, ich habe dich nie nach dem Scheitern deiner Ehe gefragt … zumindest nicht mit Nachdruck. Natürlich weiß ich, dass diese Zeit sehr schmerzhaft für dich war, sonst hättest du inzwischen darüber reden können. Aber, Sarah, es gibt auch ein Leben außerhalb der Mutterschaft. Weiß Gott, jeder darf seine eigenen Fehler machen. Dein erster war gleich ein Volltreffer. Na und? Ich glaube nicht, dass ich mich mit achtzehn bei der Wahl meines Lebensgefährten geschickter angestellt hätte. Doch du kannst dich wegen einer üblen Erfahrung nicht für immer ins Schneckenhaus verkriechen!“

„Bist du fertig mit deiner Predigt?“ Ein oder zwei Drinks, und Karen mutierte zum Kreuzritter! Unglücklicherweise hatte sie keine Ahnung, wovon sie sprach. Sarah hatte nicht einfach nur den falschen Partner gewählt, sie hatte Betrug, Zurückweisung und tiefste Einsamkeit erlebt.

Mit einem ziemlich rüden Fluch machte Karen sich Luft, sprang auf und zog ihre Lippen vor dem Spiegel nach. „Du weißt gar nicht, wie viel Glück du hast. Gordon ist süß. Ich mochte ihn auf den ersten Blick!“

Sarahs Mundwinkel zuckten. „Dann nimm ihn dir!“

Karen sah sie schief an. „Dazu müsste ich schon Gewalt anwenden. Es hat ihn erwischt. Und er passt zu dir wie maßgeschneidert. Gib ihm wenigstens eine Chance.“

Wünscht sich Gordon das wirklich, dachte Sarah beunruhigt. Sah Karen das richtig? In ihrer Menschenkenntnis war ihre Freundin überraschend scharfsichtig. Ihre flotten Urteile trafen oft den Nagel auf den Kopf. Falls sie recht hat, muss ich aufhören, mich mit Gordon zu verabreden.

„Ach du Schreck, mein Kopf ist wie ein Sieb!“, stöhnte Karen, die Augen in komischer Verzweiflung weit aufgerissen. „Jetzt habe ich meinen Stargast vollkommen vergessen. Was machen wir nur hier drinnen? Eins der Models, mit denen ich in Italien gearbeitet habe, hat ihn einfach mitgebracht, als ob er nichts Besonderes wäre. Rafael Alejandro! Hier! In meinem bescheidenen Zuhause. Ist das zu fassen?“

Sarah stellte sich unwissend. „Alejandro … der Maler?“

„Mein Gott, gibt es noch einen anderen? Er ist ja bloß einer der bedeutendsten lebenden Künstler! Die meisten von ihnen müssen erst sterben, bevor sie Anerkennung finden. Wir sprechen hier von Ruhm wie in ‚echter Ruhm‘, Ruhm mit einem ganz großen R!“

„Ich denke, dass er ein bemerkenswert talentierter Maler ist.“ Das klang selbst in ihren eigenen Ohren hölzern.

„Glaube mir, wenn du ihn ansiehst, ist sein Geschick mit dem Pinsel das Letzte, woran du denkst.“ Sie war verärgert, dass Sarah sich so gar nicht beeindrucken ließ. „Die Fotos in der Presse werden ihm nicht gerecht.“

„Die Klatschspalten umso mehr.“

Karen gab ihre beleidigte Miene auf und lächelte. „Sarah, du Unschuldslamm, bei einem so heißen Mann kommt der schlechte Ruf von ganz allein. Das glaubst du jetzt vielleicht nicht, aber du hast ihn auch noch nicht kennengelernt. Der Typ ist ein Traum. Ich schwöre, meine Hormone spielten schon beim ersten Blick verrückt!“

Als Sarah aufstand, hatte sie ein schlechtes Gewissen. Karen würde fürchterlich enttäuscht sein, wenn sie herausfand, dass der Vogel in ihrer Abwesenheit davongeflogen war. „Ist er eher dein Typ als Gordon?“

„Nein. Ich möchte ihn nur ansehen, nicht anfassen … na ja, zumindest solange ich noch bei Sinnen bin“, vertraute Karen ihr mit ihrem Hang zur absoluten Wahrheit an. „Ich habe es lieber, wenn meine Männer weniger … wie sagt man in Spanien? Muy hombre? Ein launisches Malergenie wäre für mich viel zu unberechenbar.“

In Wahrheit ist Rafael nicht unkalkulierbar, überlegte Sarah. Er machte genau das, was er wollte, wann er es wollte und wie er es wollte. Seine Zunge war messerscharf, und seinen brillanten Verstand setzte er dazu ein, um Ecken zu denken und Dinge zu ergründen, vor denen andere Menschen zurückscheuten.

„Außerdem heißt es, dass er unheimlich intelligent ist. Ich will mich ja nicht kleinmachen, aber ein Einstein bin ich nicht. Über einen solchen Mann kann man einfach nicht die Kontrolle behalten“, plapperte Karen weiter. „Es ist zwar albern, aber diese Party wird noch lange im Gespräch bleiben, nur weil er da war.“ Karen öffnete die Tür und sah sich Gordon gegenüber, der die Hand erhoben hatte, um zu klopfen. Halb belustigt, halb ärgerlich sagte sie: „Ich habe Sie unterschätzt. Haben Sie einen Peilsender an ihr angebracht?“

Gordon lächelte und sah gleichzeitig durch sie hindurch. Karen murmelte etwas über Essen im Ofen und verschwand.

„Entschuldige, ich war ewig weg. Wir haben uns verplaudert“, sagte Sarah gelassen.

„Und ich wurde festgehalten“, bemerkte Gordon leicht gequält. „Du hattest recht, sie ähnelt dir überhaupt nicht. Sie ist wie ein großes Schulmädchen.“

„Aber wirklich nett, und sie hat keinen Funken Bosheit im Leib.“

„Kannst du dir das Chaos vorstellen, das sie anrichten würde, wenn sie boshaft wäre? Ihr Verstand hinkt ihren Worten um zwei Schritte hinterher.“

„Langsam frage ich mich, warum sie dich süß findet.“

„Süß?“

„Dieses Kompliment hast du wirklich nicht verdient.“

Seine streitlustige Miene verschwand, und er lachte unerwartet auf. „Kuscheltiere sind süß. Aber entschuldige, ich war unaufmerksam, wollen wir uns nicht einen Platz suchen?“

An Gordons Seite war natürlich keine Suche nötig. Er führte sie direkt zu einem Sofa neben einem niedrigen Tisch. Zehn Sekunden später tauchte er wieder auf, zwei Drinks in der Hand, die er offensichtlich schon vorher in der Nähe deponiert hatte, gut organisiert wie immer. Als sie seinem Blick begegnete, dem sie bis dahin bewusst ausgewichen war, lächelte Sarah. Dieses eine Mal irrte Karen sich. Zwischen vernünftigen Erwachsenen konnte durchaus eine rein platonische Freundschaft bestehen.

Sie ließ den Blick ziellos über die Menschenmenge schweifen, und plötzlich sah sie ihn. Wieso, um Himmels willen, war er noch hier? Der Schock löste erneut Übelkeit in ihr aus. Sie krallte die Finger um die Abendtasche, als wolle sie gleich damit zuschlagen.

Rafael rekelte sich auf dem Gegenstück zu ihrem Sofa auf der anderen Seite des Tischchens. Sarahs Kehle war wie zugeschnürt. Er hingegen wirkte unverschämt entspannt, bis in die letzte Faser seines fabelhaften Körpers. Über den Tisch hinweg trafen sich ihre Augen, sein Blick verhieß Rücksichtslosigkeit. Sarah stockte der Atem.

„Der Punsch hat es in sich“, warnte Gordon.

Obwohl sie kaum schlucken konnte, stürzte Sarah das halbe Glas auf einmal hinunter. Rafael hatte seine Aufmerksamkeit wieder der kurvenreichen Rothaarigen zugewandt, die sich in seine Arme schmiegte. Mit kirschrot lackierten Fingernägeln fuhr sie lässig die innere Naht seiner verschlissenen Jeans entlang, die die muskulösen Schenkel umspannte. Wie gebannt verfolgte Sarah diese Liebkosungen, unfähig, den Blick abzuwenden.

Gordon sprach mit ihr, doch sie konnte den Sinn seiner Worte nicht erfassen. In ihrer Verzweiflung wandte sie sich ihm zu, nur um von Rafaels stahlhartem Blick eingefangen zu werden. Oh nein! Er hatte beobachtet, wie sie ihn anstarrte. So musste sich ein Tier in der Falle fühlen, den Jäger schon über sich gebeugt, der aber noch zögerte, den Todesstoß auszuführen. Sie hatte das Gefühl, als ob Rafael sie nackt und hilflos sähe. Sämtliche Muskeln waren so angespannt, dass ihr ganzer Körper schmerzte. Einen verrückten Moment lang hatte sie jede Kontrolle verloren, beinahe wäre sie wieder geflohen.

Karens Stimme an ihrem Ohr schreckte sie auf. „Warum mischt ihr euch nicht unter die Leute?“

Doch für Sarah gab es keine Karen mehr, keinen Gordon. Nur Rafael, auch wenn Karen jetzt die Sicht auf ihn versperrte. Er musste nicht einmal sprechen, um ihr brutal klarzumachen, wie sehr er sie als Frau verachtete. Es genügte, dass er dasaß und sich von diesem Flittchen in aller Öffentlichkeit liebkosen ließ! Sie verstand die Botschaft, die er ihr zukommen lassen wollte, und fühlte sich krank, in die Enge getrieben.

„Por dios, die Welt ist wirklich klein.“ Sarah fuhr hoch, wie von einem elektrischen Schlag getroffen, und verlor den letzten Rest Farbe.

Rafael hatte sich erhoben und stand direkt vor ihr. Mit athletischer Anmut ging er jetzt in die Hocke. Das kam so plötzlich, seine Nähe war so überwältigend, dass es sie den letzten Rest Willenskraft kostete, ihm nicht den Rücken zu kehren. Aus weiter Ferne hörte sie, wie Karen sie einander vorstellte.

„Sarah und ich kennen uns schon.“ Das war an sie gerichtet, an niemanden sonst.

„Ihr kennt euch?“ Karen beugte sich über die Rückenlehne des Sofas und kreischte fast vor Überraschung. „Woher?“

Rafael verzog den Mund zu einem Lächeln. Mit dem Zeigefinger strich er sanft über Sarahs fest ineinander verschränkte Hände, ein Berglöwe, der mit seiner vor Angst erstarrten Beute spielt. „Woher?“, wiederholte er samtweich. „Konntest du mich so leicht, so schnell vergessen?“

Allein ihre Verzweiflung gab Sarah die Kraft zu antworten. „Paris“, stieß sie hervor.

„Damals bin ich in meiner Dachstube noch halb verhungert, aber ich war nicht allein“, machte er sich über sie lustig. Er lächelte sie scheinbar zärtlich an, als sie die zitternden Hände aus seiner Reichweite zog. „Ich war wohl Teil des französischen Abenteuers.“ Langsam richtete er sich auf. Von Gordon nahm er keine Notiz.

„Mensch, du bist mir wirklich eine Erklärung schuldig!“, zischte Karen, als er fortging, und packte den Arm der Freundin. „Rücken Sie mal zur Seite, Gordon, seien Sie ein Schatz. Das hier ist ein Gespräch zwischen Frauen, völlig unter Ihrer Würde. Sarah, du kannst ihn unmöglich vergessen haben!“

„Wieso habe ich nur immer angenommen, die Spanier seien ein ausnehmend höfliches Volk?“, nörgelte Gordon. „Sollen wir uns etwas zu essen holen?“

Karen unterbrach ihn. „Sarah, erzähl mir …“

„Geht es noch lauter?“ Gordon löste Sarahs taub gewordenen Arm aus Karens Griff. Die beiden stehen kurz davor, um mich zu kämpfen. Sarah befand sich am Rand eines Nervenzusammenbruchs. Rafaels Auftritt hatte ihr völlig die Sprache verschlagen. Um keinen Preis der Welt hätte sie jetzt Small Talk machen können. Zum Glück übernahm Karen diesen Part, während sie die beiden ins Speisezimmer führte.

„Paris …“ Plötzlich brach sie in Gelächter aus. „Natürlich. Er war einer von Margos Männern! Du hast ja nie über andere geklatscht.“

Sie plauderte munter weiter, froh, dass sie das Geheimnis so schnell gelöst hatte. „Wir fanden es zum Schreien komisch, als Sarahs Eltern sie nach Paris fahren ließen, um bei Margo zu wohnen. Das war doch im letzten Schuljahr, oder?“

Gordon reichte Teller herum. „Margo?“, reagierte er gehorsam auf das Stichwort.

Sarah gelang es, die staubtrockenen Lippen zu bewegen. „Margo Carruthers. Ihr Vater besaß eine Maschinenbaufirma in Paris.“

„Sarah hat im Französischunterricht immer geschlafen“, nahm Karen ungeduldig den Faden wieder auf. „Und für ihre Eltern war Französisch genauso wichtig wie Sträuße arrangieren und eine gute Körperhaltung.“

„Ich ging nach Paris, um mein Französisch zu verbessern.“ Sarah musste sich sehr beherrschen, damit ihre Stimme bei dieser überflüssigen Erklärung nicht schwankte.

Karen kicherte hemmungslos.

„Tut mir leid, ich verstehe den Witz nicht“, wandte Gordon ein.

Karen bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick. „Margo war ganz wild auf Sex, auf alles, was Hosen anhatte“, betonte sie. „Aber in Gegenwart von Eltern kehrte sie die kleine Nonne heraus. Sie wissen doch, wie die Southcotts sind. Wenn sie eine Ahnung gehabt hätten, was Margos Lieblingsbeschäftigung war, hätten sie Sarah nicht auf eine Meile an sie herankommen lassen!“

„Teenager brauchen Schutz, sie sind gerade in diesem Zusammenhang leicht verletzlich“, entgegnete Gordon kühl.

„Die Southcotts haben sie aber in jeder Hinsicht überbehütet. Als in der Schule eine Grippeepidemie ausbrach, behielten sie Sarah sechs Wochen zu Hause!“ Karen blickte schuldbewusst in das verschlossene Gesicht ihrer Freundin. „Verzeihung, ich habe ganz vergessen, dass du hier bist. Aber warum sagst du eigentlich nichts dazu?“

Karens Schwester trat heran und flüsterte ihr etwas ins Ohr. „Nein!“, rief Karen ärgerlich. „Entschuldigt mich bitte. Jemand war in meiner Dunkelkammer.“

„Hoffentlich ist das Verhör jetzt vorbei. Dieser Alejandro hat Nerven, sich dir so aufzudrängen. Andererseits, kann man von einem Südeuropäer etwas anderes erwarten?“

Sarah fühlte den merkwürdigen Drang, die Selbstzufriedenheit und Überheblichkeit aus Gordons Gesicht zu prügeln. Karens Schlussfolgerung, Rafael wäre einer von Margos Liebhabern gewesen, erfüllte sie mit Bitterkeit. Selbst meine Freundin kann sich nicht vorstellen, dass ich eine enge Beziehung zu ihm gehabt habe. Nur ein übler Streich des Schicksals hatte zwei so gegensätzliche Persönlichkeiten vereinen können. Warum hatte sie durch die Hölle gehen müssen, bloß um zu entdecken, was für alle anderen so offensichtlich war? Äquator und Nordpol würden sich niemals begegnen.

Gordon winkte erleichtert einen Bekannten herbei, der ebenfalls Dinnerjacket und Fliege trug. Der Mann und die magere Blondine an seinem Arm begrüßten Sarah, und sie antwortete mechanisch. Bald unterhielten sich die vier über Politik, Literatur, den Aktienmarkt und andere aktuelle Themen. Gordon war in seinem Element. Langsam schlenderten sie zurück ins Wohnzimmer, friedlich ins Gespräch vertieft. Doch der Schock der Konfrontation mit ihrer Vergangenheit steckte Sarah immer noch in den Knochen, von der nervlichen Anspannung war ihr übel.

Jetzt lehnte Rafael an der Wand. Er hatte noch nie lange an einem Ort verweilen können. Ständig war er in Bewegung, sogar bei der Arbeit. Oh nein … Verzweifelt versuchte sie, die Erinnerungen zu unterdrücken, um ihr Gleichgewicht nicht völlig zu verlieren. Während andere Gäste sich an ihnen vorbeischoben und sie immer näher an Rafael herandrängten, legte Gordon ihr ganz unvermutet den Arm um die Schultern. Rafaels Freundin zupfte an dessen Ärmel, ihre andere Hand lag auf seiner Brust. Sie wirkt wie ein Vorstehhund, der mit der Leine im Maul an seinem Herrchen hochspringt, um ihn zu einem Spaziergang zu bewegen, dachte Sarah angeekelt. Dieser Anblick war eine schwere Strafe.

„Es wird Zeit, nach Hause zu fahren“, drang Gordons Stimme an ihr Ohr.

„Ja, es ist schon spät.“ Sie hatte keine Ahnung, wie viel Uhr es tatsächlich war, wie lange sie gebraucht hatte, um sich Rafaels magischem Bann zu entziehen.

Erstaunlich schnell steuerte Gordon sie in die Diele. „Ich hole deinen Mantel.“

Ihr war eiskalt. Sie nahm sich vor, ihre Freundin morgen anzurufen. Vermutlich würde diese ohnehin nicht bemerken, dass sie ohne Abschied gegangen waren. Doch wie auf Befehl tauchte Karen in diesem Augenblick auf und eilte zu ihr.

„Kann mir bitte jemand erklären, was hier eigentlich los ist“, zischte sie.

„Tut mir leid, ich …“

„Gordon und Rafael Alejandro. Sie sind im Wohnzimmer aufeinandergetroffen, und einen Moment lang sah es so aus, als würden sie sich gleich prügeln. Aber Gordon hat sich diplomatisch für Rückzug entschieden. So viel zum Thema Hass auf den ersten Blick! Und dabei haben die beiden nicht einmal ein einziges Wort gewechselt.“ Karen kicherte. „Und jetzt sag bloß nicht, du hättest nicht bemerkt, wie die Männer ihre Muskeln spielen ließen. Du bist blind, Sarah.“

Noch während sie sprach, erschien Gordon. Er erklärte seiner Gastgeberin ihren zeitigen Aufbruch mit einem Termin früh am nächsten Morgen und äußerte gerade ausreichend Bedauern darüber, um nicht unhöflich zu wirken.

„Ruf mich an, wenn du zu Hause bist“, forderte Karen ihre Freundin gänzlich unbeeindruckt auf, bevor sie sie gehen ließ.

Den ganzen Weg von Karens Wohnung bis zum Auto, das vor dem Apartmenthaus geparkt war, herrschte Schweigen. Lediglich Sarahs Absätze klapperten laut. Gordon entriegelte die Türen seines Porsches. Ihre Hände zitterten, als sie einstieg, sie verschränkte sie, sobald sie saßen. Gordon fuhr flott los. Als ein Taxi ihn schnitt, fluchte er, was sonst gar nicht seine Art war.

„Du warst in Paris mit Alejandro zusammen, nicht Margo“, stieß er abrupt aus.

Sarah schloss die Augen. „Ja.“

Stille breitete sich aus, doch im Geist hörte Sarah das laute Poltern, mit dem ihr makelloses Abbild von dem Podest fiel, auf das er es gestellt hatte.

„Nur ‚ja‘?“, bohrte Gordon nach. Als er die Schaltung brutal betätigte, offenbarte er eine neue Seite seines Charakters. „Es geht mich zwar nichts an, aber er hat dich ziemlich aus der Fassung gebracht.“

Sie löste ihre ineinander verkrampften Finger, streckte sie und legte die Hände zurück in den Schoß. „Mir fällt es schwer, mit zufälligen Begegnungen umzugehen. Ich hatte geglaubt, ihn nie wiederzusehen.“

„Du warst damals doch noch Schülerin! Was hat er sich bloß gedacht …?“ Seine Stimme verstummte.

Früher oder später würden Gordon und Karen zwei und zwei zusammenzählen und auf vier kommen. Sie hatte sich mit achtzehn verliebt. Die Liebe hatte sie aus der Bahn geworfen und vorübergehend unzurechnungsfähig gemacht. Gefühle, die sie weder verstehen noch kontrollieren konnte, hatten sie beherrscht.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte ein anderer mehr Macht über sie besessen als ihre Eltern. Die Southcotts waren auf einen Starrkopf getroffen, der seinen Besitz eifersüchtig verteidigte – wie sie selbst ein Meister in rücksichtsloser Manipulation und ihnen mindestens ebenbürtig. Der Kampf hatte mit aller Härte begonnen. Sarah war zwischen die Fronten geraten und völlig zerbrochen worden.

Rafael, der reuelose Ehebrecher und verlassene Mann, hatte schließlich noch die unglaubliche Frechheit besessen, ihr die Scheidung zu verweigern. Vergeblich hatte sich der dynamische Anwalt, den ihr Vater engagiert hatte, bemüht, dieses Problem zu lösen. Wäre Sarah bereit gewesen, Rafaels Ehebruch vor Gericht zu beweisen, hätte sie seine Einwilligung zur Scheidung nicht benötigt. Doch sie hatte sich nicht zu diesem letzten Mittel durchringen können. Ihr hatte vor dem öffentlichen Interesse gegraut, den ein solcher Prozess mit sich gebracht hätte. In drei Monaten, von heute an gerechnet, war die fünfjährige Wartezeit ohnehin um. Auch in juristischer Hinsicht wäre sie dann wieder frei.

Würde sich dadurch etwas für sie ändern? Sarah fühlte sich nicht mehr verheiratet, seit sie gefangen gewesen war zwischen den weißen Wänden einer luxuriösen Privatklinik und gewartet hatte … gewartet auf einen Mann, der nie kam, auf den Vater der Kinder, die sie bald zur Welt bringen sollte. Was geschah mit einer Frau, wenn sie Verständnis, ja sogar Vergebung anbot und noch nicht einmal das Verständnis akzeptiert wurde? Warum hatte sie sich überhaupt die Mühe gemacht, ihm zu schreiben? Immer wieder hatte sie sich diese Frage gestellt. In ihrer dunkelsten Stunde hatte sie ihm den Olivenzweig gereicht … mit ihrem Brief hatte sie ihm eine Brücke gebaut. Sie hatte ihm eine Familie angeboten, doch er zeigte keine Reaktion. Ihr Mann hatte die Ehe gebrochen, und sie hatte sich selbst erniedrigt. Für nichts und wieder nichts. Das hatte sich tief in ihre Seele eingebrannt. Sie hatte ihren Stolz aufgegeben – umsonst.

Zum Glück wusste niemand, wer er war. Ihre Eltern hatten sich von Anfang an alle Mühe gegeben, sämtliche Spuren zu verwischen. Als sie von ihrem Parisaufenthalt nicht in die Schule zurückgekommen war, hatten sie Sarah zunächst krankgemeldet. Später hieß es, sie sei zur Genesung im Ausland. Rafaels kometenhafter Aufstieg von Armut zu sagenhaftem Erfolg war eine Ironie des Schicksals. „Ein Anschlag auf den guten Geschmack“, wie ihre Mutter meinte.

Sarah lehnte ihren schmerzenden Kopf zurück, während Gordon sie nach Hause zu ihrer kleinen Wohnung in Kensington fuhr. „Ich wünschte, du würdest mit mir sprechen.“

„Tut mir leid.“

Nachdem er den Wagen geparkt hatte, stieg Gordon aus und begleitete sie zum Eingang. Vor der Haustür ergriff er ihr Handgelenk, dann küsste er sie plötzlich. Warm lag sein Mund auf ihrem, doch sie erduldete die Umarmung lediglich teilnahmslos, unbewegt. Sie konnte den Kuss nicht erwidern, da sie nichts empfand außer Verlegenheit.

Er ließ sie los, seine Wangen waren leicht gerötet. „Mein Timing ist nicht optimal.“ Aber er lächelte und schien wieder ganz ausgeglichen. „Ich rufe dich an.“

Karen hatte also doch recht behalten. Ich werde Gordon nie wieder treffen, stand für Sarah fest. „Diese Woche habe ich ziemlich viel zu tun.“

Seine Mundwinkel zuckten, aber er entgegnete nichts, sondern wartete lediglich, bis sie sicher im Haus war. Sie warf ihren Mantel auf den Stuhl in der Diele, schleuderte die Schuhe von den Füßen und ging ins Wohnzimmer.

Die Babysitterin packte schon ihre Bücher zusammen. „Sie sind früh dran. Ich habe Sie noch nicht erwartet.“

„Ich war müde.“ Sarah wühlte in ihrem Portemonnaie und bezahlte das Mädchen, das auf derselben Etage wohnte. „Gab es Probleme?“

„Oh nein!“ Angela grinste und stopfte ihre Notizen in die Hosentasche. „Wir haben uns den Spätfilm angesehen“, gestand sie unbekümmert. „Ich finde schon allein hinaus.“

Sarah ging zum Sideboard und nahm den Brandy, den in erster Linie ihr Vater bei seinen gelegentlichen Besuchen trank. Sie goss sich gerade ein Glas ein, da glaubte sie, Angela mit jemandem sprechen zu hören. Die Stirn leicht gerunzelt, hob sie den Kopf, doch dann schlug die Wohnungstür mit lautem Krachen zu, und sie zuckte zusammen.

Angela war zuverlässig und vernünftig, aber sie gab Gillys und Bens Bitten, länger aufbleiben zu dürfen, zu leicht nach. Wenn man den Zwillingen den kleinen Finger reichte, nahmen sie die ganze Hand. Morgen würden sie übernächtigt und reizbar sein. Zitternd schlang sie die Arme um den Körper. Hol dich der Teufel, Rafael … hol dich der Teufel!

„Dios mio.“ Eine Männerstimme durchbrach die Stille. „Wenn du heute Nacht schlafen willst, musst du die ganze Flasche austrinken.“

Ungläubig wirbelte sie herum. Das Glas entglitt ihren Fingern, fiel mit einem dumpfen Knall zu Boden, und bernsteinfarbene Flüssigkeit ergoss sich in einem Schwall über den Teppich.

2. KAPITEL

„Lo siento. Tut mit leid. Hab ich dich erschreckt?“ Voll Schadenfreude über seinen gelungenen Auftritt trat Rafael ins Zimmer. Er bewegte sich mit der angeborenen Grazie eines Raubtiers, lautlos glitt er aus dem Schatten ins Licht. „Du bist doch sonst nicht so ungeschickt.“

Sarah fand ihre Stimme wieder. „Wie bist du hereingekommen?“

„Das Mädchen ließ mich ein, als ich sagte, ich würde erwartet. Das war ziemlich leichtsinnig!“ Das Weiß seiner gleichmäßigen Zähne bildete einen scharfen Kontrast zu der sonnengebräunten Haut. „Ich kenne dich gut genug und hatte keine Sorge, in ein zärtliches Beisammensein zu platzen. Du solltest deinem hübschen Dressman wirklich sagen, dass er aufs falsche Pferd setzt. Beinahe bedauere ich ihn.“

Sie war kaum in der Lage, seinen Worten zu folgen. Seit mehr als vier Jahren hatte sie nichts von ihm gehört, und jetzt kam er einfach hereinspaziert? Warum? Es ergab keinen Sinn. Am ganzen Körper zitternd, das Gesicht blass von dem Schock, fragte sie: „Wie hast du herausgefunden, wo ich wohne?“

„Das war nicht schwer.“ Er deutete ein Lächeln an.

„Was willst du?“

Er zuckte ganz leicht mit seinen in samtweiches Leder gehüllten breiten Schultern. „Ich weiß nicht. Vielleicht bin ich nur neugierig?“

„Neugierig?“, ahmte sie ihn mit vor Nervosität schriller Stimme nach.

Er blickte sich in dem kleinen, hübsch möblierten Raum um. „So habe ich mir dein Zuhause nicht vorgestellt“, gab er zu. „Ich dachte, du wohnst noch bei deinen Eltern. Wer kümmert sich hier um dich?“

Blut schoss ihr in die Wangen. „Niemand.“

„Dann hast du inzwischen Kochen und Putzen gelernt? Du überraschst mich!“

„Wenn du nicht sofort verschwindest, rufe ich die Polizei!“, drohte sie aufgebracht.

„Noch bin ich dein Ehemann. Ich habe das Recht, hier zu sein, wenn ich will.“

„Nein, das hast du nicht!“

Er ignorierte ihren Einwand einfach. „Warum lebst du hier? Lass mich raten – dein Papa ist bei einem krummen Bankgeschäft erwischt worden!“

Gequält straffte sie die schmalen Schultern. „Ich meine es ernst. Wenn du nicht gehst, werde ich …“

Rafael lachte spöttisch. „Warum nicht? Ruf um Hilfe, das wird bestimmt amüsant. Du weißt, dass das nur eine leere Drohung ist! Ein Polizeieinsatz wäre ein gefundenes Fressen für die Presse.“

„Meinst du, das würde mich stören?“ Er trat einen winzigen Schritt näher, und sie wich unsicher zurück, wandte das bleiche Gesicht zögernd ab. „Du hast recht“, gestand sie ihre Niederlage ein.

„Ich verstehe gar nicht, wovor du so große Angst hast. Fürchtest du Schläge oder gar eine Vergewaltigung?“ Er warf ihr aus seinen leuchtend bernsteinfarbenen Augen einen feindseligen Blick zu. „Schon möglich, dass ich gern handgreiflich werden würde, aber dann käme ich ins Gefängnis, und du weißt, wie sehr ich kleine enge Räume hasse. Andererseits gibt es natürlich auch Paare, die ihre bevorstehende Scheidung mit einer Abschiedsvorstellung zwischen den Laken feiern. Doch bevor ich so tief sinke, lebe ich lieber enthaltsam“, stellte er mit brutaler Offenheit klar.

Seine demütigenden Worte schmerzten wie Messerstiche. Sarah brannte darauf, ihn für seinen unnötigen Spott zu verletzen, doch schon einen Moment später wollte sie nur noch sterben. Wieder hatte er sie verschmäht und beiseitegestoßen. „Ich hasse dich“, rief sie verzweifelt.

„Selbst Hass ist ein Gefühl. Das ist mehr, als du bisher für mich empfunden hast. Anscheinend gibt es noch Hoffnung für dich“, antwortete er herzlos. „Wer war dein Begleiter auf der Party?“

„Warum willst du das wissen?“

„Es amüsiert mich, wenn ich meine Frau über ihren Freund ausfrage.“ In jeder der überdeutlich ausgesprochenen Silben schwang Provokation mit. „Du bist allerdings ein Sonderfall, denn eher schneit es in der Hölle, als dass du einen Liebhaber in dein Bett lässt!“

Entrüstet fuhr sie ihn an: „Bist du dir da so sicher?“

Rafael erstarrte, zog die rabenschwarzen Brauen zusammen und durchbohrte sie mit wütenden Blicken.

„Du und deine verdammte Selbstgefälligkeit!“, tobte sie. „Ja, dieser Gedanke tut dir richtig weh! Zwei Meter von mir entfernt lässt du dich von oben bis unten von irgendeinem Flittchen begrapschen, aber …“

„Flittchen?“

„Puta!“ Sie spuckte das Wort Nutte aus und wusste dabei nicht, ob sie eher Wut empfand oder zutiefst gekränkt war.

„No es“, konterte Rafael aalglatt. „Ich musste sie noch nie bezahlen, muñeca mia.“

„Nenn mich nicht so!“, schrie sie ihn an. „Ich bin keine Puppe!“

Das Licht spiegelte sich in seinem dichten schwarzen Haar, als er den Kopf schief legte und sich ganz auf sie konzentrierte. „Du streitest mit mir. Du widersprichst mir, schreist sogar“, murmelte er ungläubig. „Wer hat dir beigebracht, laut zu werden? Das ist ein sehr gutes Zeichen. Es gefällt mir.“

Sie bedeckte die Ohren mit den Händen. „Du treibst mich in den Wahnsinn!“

„Das hast du mit mir gemacht. Du hast mir mein Herz vor die Füße geworfen und bist noch darauf herumgetrampelt. Ich gab dir alles – du gabst mir nichts. Du warst kalt wie ein Fisch. Wenn ich daran denke, wie ich litt. Ich wundere mich, dass ich dir jetzt so ruhig gegenüberstehen kann …“

„Wenn du das nicht könntest, hätte ich längst die Polizei geholt.“

Blut schoss ihm in die Wangen. „Was genau wirfst du mir vor? Ich habe dich nie geschlagen oder auf andere Weise angegriffen!“

Mit der Zunge benetzte sie die trockenen Lippen. Sie kannte diesen Tonfall – die Ruhe vor dem Sturm.

„Denkst du, ich hätte dich während unserer Ehe sexuell unter Druck gesetzt?“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Jedes Mal, wenn ich dich berührte, hatte ich das Gefühl, mich wie ein Tier zu benehmen. Du lagst wie ein Eisblock unter mir und hast mein schmutziges Verlangen erduldet!“

Nun war es an Sarah zu erröten. Sie wandte ihm den Rücken zu. „Musst du so grob sein?“

Er stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Du bist die einzige Frau, die mich je so genannt hat. Mir wird schlecht, wenn ich daran denke, dass ich dir einmal völlig verfallen war“, stieß er leise hervor.

„Das beruht auf Gegenseitigkeit.“ Rafaels leidenschaftliche Worte brannten wie Feuer.

„Grob!“, wiederholte er.

Sarah erbleichte und schämte sich ein bisschen. Sie wusste, dass sie ihn tief verletzt hatte. Nie war er grob geworden! Er war ein heißblütiger, leidenschaftlicher Mann. Doch ihr gegenüber hatte er sich tatsächlich immer außergewöhnlich sanft, geduldig und freundlich benommen – auch im Bett. Leider hatte das nicht genügt. Ihre Hemmungen hatten sich als unüberwindlich erwiesen.

Sex. Nur eine Kleinigkeit, nichts Wichtiges. Etwas, das ich aushalten kann, wenn ich muss, wie so viele andere Frauen seit Anbeginn der Zeit, hatte sie vor ihrer Heirat in grenzenloser Naivität geglaubt. Dass sie solch heftiges Verlangen in Rafael erweckt hatte, hatte ihr zunächst geschmeichelt. Später hatte sie sich davor gefürchtet und war vor der kleinsten Berührung zurückgeschreckt.

Mit dieser Zurückweisung hatte sie Rafael verletzt, das hatte er ihr soeben gezeigt. Aber hatte er sich je ernsthaft darüber Gedanken gemacht, wie sie sich gefühlt hatte? Mit einem leidenschaftlichen, von Natur aus höchst potenten Mann verheiratet zu sein und dabei zu wissen, dass sie im Bett eine Katastrophe war? Sie hatte gespürt, dass sie sich täglich, ja stündlich weiter von ihm entfernt hatte. Schließlich war sie so tief gesunken, dass sie angesichts ihrer eigenen Unzulänglichkeiten völlig selbstverständlich davon ausgegangen war, dass er ihr nicht treu bleiben würde. Und wie ihre Mutter, deren Mann für seine zahlreichen außerehelichen Affären bekannt war, hatte auch sie die Augen fest verschlossen und nichts sehen wollen. Sie hatte ihn halten wollen, solange es nur ging, um jeden Preis!

Rafael goss sich einen Brandy ein und stürzte ihn in einem Zug hinunter. Sie beobachtete das Spiel der Muskeln an seinem gebräunten Hals. „Heute werde ich mich betrinken.“

„Bist du mit dem Auto da?“, fragte Sarah, wie immer praktisch denkend, ganz automatisch.

Ein vernichtender Blick traf sie. „Du bist immer noch so prosaisch, so vernünftig, ganz die kühle Lady. Das Haar hochgesteckt wie eine Prinzessin, die Kleidung nicht zu freizügig. Mit so etwas musste ich leben! Gönnerhaftes Lächeln, Small Talk – auch noch als unsere Ehe zerbrach. Bloß nichts anmerken lassen. Über persönliche, private Dinge spricht man nicht. Das ist nicht … nett. Ja, das Wort passt genau.“

Sie zitterte. Was wollte er plötzlich von ihr? Er würde ihr Leben noch einmal kaputt machen! Sieh nach vorn, niemals zurück, hatte ihre Großtante Letitia einmal gesagt. Bis zu diesem Moment war ihr der Rat hervorragend erschienen.

Nach der Entbindung hatte sie, weil sie um keinen Preis zu ihren Eltern zurückkehren wollte, eine Bleibe gesucht und Letitias Angebot sehr gern angenommen. Mit den kleinen Zwillingen zog sie in das Haus der Großtante. Sarah war sich nicht sicher, ob sie ohne deren unsentimentale Unterstützung heute da stünde, wo sie war – in keiner Hinsicht mehr der verwirrte, hoffnungslos unglückliche Teenager von damals. Um Selbstsicherheit zu erringen, hatte sie durch eine Feuertaufe gehen müssen. Dank Letitias Rückhalt quälten sie heute die emotionalen Erpressungsversuche ihrer Eltern nicht mehr. Sie hatte gelernt, sich nicht länger zu verbiegen, um anderen zu gefallen, und war immer stärker geworden. Nach dem Tod der geliebten Tante hatte sie sich dann in London ein Heim geschaffen. Doch jetzt, aus heiterem Himmel … fühlte sie sich zu ihrem Entsetzen in die Vergangenheit katapultiert.

Sie ertrug die Stille nicht länger. „Soll ich dir ein Taxi rufen?“

„Wenn ich zu gehen wünsche, werde ich gehen. Ich weiß, warum ich gekommen bin. Du magst mich für sentimental halten, aber diese eine Frage will ich dir stellen, auch wenn sie nicht … nett ist.“

„Dann will ich sie lieber nicht hören.“

Er hob eine Braue, und Sarah registrierte plötzlich entsetzt, wie angespannt sein Körper war. „Oh doch, das wirst du. Hast du es jemals bereut?“

„Was bereut?“

Sie sah die Wut in seinem Blick, und kalte Schauer jagten ihr über den Rücken. „Den Preis, den du bezahlt hast, damit deine Familie dir verzeiht“, erklärte er schneidend. „Wenn du in den letzten fünf Jahren auch nur eine Nacht ruhig schlafen konntest, war Gott sehr gnädig zu dir.“

Verblüfft sah sie ihn an und murmelte: „Wovon sprichst du eigentlich?“

„Du weißt, was ich meine.“ Sein Ton war noch schärfer geworden, sofern das überhaupt möglich war. „Hat es dir so wenig bedeutet? Nur ein kurzer Aufenthalt in einer diskreten Klinik, wo ich dich nicht finden konnte? Es war gegen das Gesetz … wahrscheinlich sehr teuer. Aber was bedeutete deinen Eltern schon Geld, wenn sie den letzten Beweis für deine unglückselige Ehe vernichten konnten? Ah … du wirst blass. Glaubtest du, ich könnte so schnell vergessen? Niemals! Du hast aus Rache gehandelt, um mich zu bestrafen!“

„Rafael, ich …“, begann sie, verwirrt von den Vorwürfen, die sie nicht verstand.

„Du hast mein ungeborenes Kind ermordet, und dafür verfluche ich dich. Diese Entscheidung stand dir nicht zu. Nie werde ich das vergessen noch dir jemals vergeben“, verurteilte er sie unbarmherzig. „Ich hätte mein Kind zu mir genommen und es aufgezogen, da du es nicht wolltest …“

Die Welt um Sarah begann zu wanken. Ein leises Geräusch lenkte ihre Aufmerksamkeit von Rafael ab. Gilly spähte um die Ecke, die Augen in ihrem niedlichen Gesicht zum Schutz vor dem hellen Licht zusammengekniffen. Plötzlich laut schluchzend, stolperte sie durch den Raum. „Ben hat gesagt, die Spinne fängt mich und frisst mich auf!“, jammerte sie und klammerte sich an Sarahs Rock. „Sie war in meinem Traum. Mummy, mach, dass sie weggeht!“

Rafael murmelte etwas Unverständliches auf Spanisch.

Sarah hob ihre Tochter hoch und streichelte über die zerzausten schwarzen Locken.

„Wer ist der Mann?“, fragte Gilly, das Gesicht an die Schulter ihrer Mutter gepresst.

„Das ist jetzt egal.“ Schützend die Arme um den kleinen, vom Bett noch warmen Körper geschlungen, versuchte Sarah, sich an Rafael vorbeizudrücken.

Er hielt sie fest. „Sie hat Mama zu dir gesagt. Wessen Tochter ist sie? Sprich!“, drängte er wild.

Sie entzog sich seinem schmerzhaften Griff und eilte in den Flur. Ihre einzige Sorge galt Gilly. Eher würde sie Rafael ein Messer zwischen die Rippen jagen, als ihn in die Nähe ihrer Kinder kommen zu lassen! Er hatte sie beschuldigt, abgetrieben zu haben! Aber das konnte er nicht wirklich glauben! Das war doch Unsinn. Ein hinterhältiger gemeiner Trick, um über vier Jahre Desinteresse an seiner Vaterschaft hinwegzutäuschen. Er musste sie für geistig minderbemittelt halten. Nun, das war sie nicht, und wenn es um ihre Kinder ging, würde sie kämpfen wie eine Löwin. War letztendlich doch sein Vaterinstinkt erwacht oder bloß seine Neugier? Tja, zu spät, fast fünf Jahre zu spät! Er konnte jetzt nicht einfach hereinspazieren und Rechte einfordern, auf die er freiwillig verzichtet hatte. – Keine Chance!

Sie drückte die Tür zum Kinderzimmer mit dem Ellbogen auf, trat ein und legte ihre kleine Tochter zurück ins Bett. Ihre Hände zitterten so heftig, dass sie Mühe hatte, das Kind wieder zuzudecken. Gilly war allerdings zu müde, um den Zustand ihrer Mutter zu bemerken.

„Ist die Spinne jetzt weg?“, murmelte sie.

„Ja, ganz weit weg“, tröstete Sarah mit bebender Stimme und warf ängstlich einen Blick auf das andere Bett. Von Ben war nichts zu sehen als eine Erhebung unter der Decke.

Rafael blockierte die Tür zum Kinderzimmer. Abwehrend hob Sarah die Hände. „Du kommst hier nicht rein.“

Er bewegte sich weder vorwärts noch rückwärts. „Madre de Dios“, stöhnte er leise.

Sie stemmte die Hände gegen seine breite Brust, schob ihn mit aller Kraft weg, zog die Tür hinter sich ins Schloss und versperrte ihm so die Sicht. Angst und Wut beherrschten sie gleichermaßen. „Geh!“, keuchte sie. „Ich will dich nicht hier haben!“

Jäh packte er ihre Schultern, drückte sie an die Wand. „Meine Tochter … sie hat schwarzes Haar. Sie muss meine Tochter sein. Sag mir die Wahrheit!“

„Nein. Nur wenn man den bloßen Zeugungsakt schon als Vaterschaft ansieht!“

„Und das andere Kind?“

„Zwillinge.“

Ungläubige Wut loderte in seinen Augen auf. Bevor sie zurückweichen konnte, krachte seine Hand wenige Zentimeter neben ihrem Kopf an die Wand. Das Echo hallte in ihren Ohren wider. Vor Angst war sie halb von Sinnen. „Du hast mich angelogen. Ihr habt alle gelogen. Die Abtreibung? Eine Lüge. Por dios, eine Lüge!“ Seine Wut steigerte sich ins Unermessliche. „Die ganze Zeit, die ganzen Jahre eine Täuschung, damit du mir meine Kinder stehlen kannst. Du denkst, du kämst ungestraft davon? Du glaubst, ich ließe mein eigenes Fleisch und Blut von einer eiskalten Xanthippe aufziehen? Dafür wirst du bezahlen. Du wirst sie verlieren. Ich nehme sie dir weg!“

Sarah konnte nicht begreifen, wie ihr geschah. Sie erfasste nur die letzte grausame Drohung. „Das kannst du nicht machen!“

Er zog seine Hände zurück. „Wir werden uns vor Gericht wiedersehen. In meinen Unterlagen gibt es keinerlei Hinweis auf Kinder. Ich kann beweisen, was mir angetan wurde. Kein Richter wird das Sorgerecht einer Frau zusprechen, die lügt und betrügt.“

Entsetzt starrte sie ihn an. Ohne sich umzudrehen, stürmte er zur Wohnungstür. Sie verschwendete keinen Gedanken an ihre nackten Füße und rannte ihm hinterher. In Panik packte sie seinen Ärmel, er schüttelte sie ab, wies sie grausam zurück. „Lügnerin!“, schrie er laut genug, um das ganze Haus aufzuwecken.

So konnte sie ihn nicht gehen lassen! Die Türen des Aufzugs schlossen sich hinter ihm. Sie flog die Treppe herunter, zwei Stufen auf einmal nehmend, Stockwerk für Stockwerk, bis sie ganz schwindlig in dem kleinen Foyer ankam.

„Mrs. Southcott!“, rief der Wachmann und sprang auf, um ihr zu folgen.

Ein schwarzer Lamborghini schoss die Straße entlang, schnell wie ein Jet auf der Startbahn. Sarah sah ihm mit tränenblinden Augen nach.

„Was ist passiert?“

Verwirrt blickte sie den besorgten Sicherheitsmann an. Einen Moment lang wusste sie nicht mehr, was sie hierhergeführt hatte. „Nichts … nichts“, murmelte sie.

Fröstelnd kehrte sie ins Haus zurück, fuhr mit dem Lift nach oben und ging in ihre Wohnung.

Ihr ruhiges Leben hatte sich in einen Albtraum verwandelt. Warum war sie bei seinen aberwitzigen Drohungen in Panik geraten? Unlösbare Fragen wirbelten ihr durch den Kopf. Rafael log nie, nicht einmal aus Höflichkeit. Schon früher hatte er ihre Eltern mit seiner schonungslosen Offenheit schockiert. Aber warum stellte er sich jetzt so unwissend? Warum bezichtigte er sie der Lüge?

Ein schrecklicher Verdacht stieg in ihr auf. Sie rief sich Rafaels Erschütterung bei Gillys Erscheinen ins Gedächtnis zurück, die gequälten Worte … sein Schweigen. Dann erinnerte sie sich der Dokumente, die sie vor fast fünf Jahren ungelesen unterzeichnet hatte. „Ich kann beweisen …“, hatte Rafael behauptet. Wenn das stimmte, bedeutete es, dass ihr Vater die Geburt der Zwillinge absichtlich unterschlagen hatte, indem er sichergestellt hatte, dass die Kinder in den Scheidungspapieren nicht erwähnt wurden. Ihr war, als würde sie in ein tiefes schwarzes Loch stürzen, kalter Schweiß bedeckte ihren ganzen Körper.

Hatte Rafael jemals den Brief erhalten, den sie ihm aus der Klinik geschrieben hatte? Sie hatte ihn als bettlägerige Patientin nicht selbst abschicken können und daher ihre Mutter gebeten, es für sie zu tun. Ihr hatte sie immer vertraut. Was war geschehen? Sie fröstelte. Morgen würde sie mit den Eltern sprechen. Es musste eine einleuchtende Erklärung geben, ganz bestimmt. Irgendwo war ein schreckliches Missverständnis aufgetreten, und Rafael war das Opfer. Doch auch als sie später schlaflos im Bett lag und ihre Gedanken durcheinanderwirbelten, fand Sarah keine plausible Deutung.

Gegen ihren Willen drängte sich die Erinnerung an jene verhängnisvollen drei Wochen in Paris in ihr Bewusstsein – es waren zauberhafte, farbenfrohe Bilder. Die Bücherstände an der Ecke zum Pont au Double; die verwirrende Vielfalt an Obst-und Gemüsesorten auf dem Mouffetard-Markt, der appetitanregende Duft frisch gebackener Baguettes, die die Pariser unter dem Arm nach Hause trugen; der sündhaft süße Geschmack tunesischer Honigkuchen aus der Rue de la Huchette; die einladenden Cafés auf den Champs-Élysées …

In ihrem letzten Schuljahr war sie sehr einsam und isoliert gewesen, und Margos Einladung hatte ihr in dieser Situation wieder Selbstvertrauen gegeben. Dass die Klassenkameradinnen Margo boshaft und unangenehm fanden, hatte sie nicht hören wollen.

Margo hatte sie nach Paris eingeladen, um ihren verwitweten Vater zu beruhigen, dem das wilde Benehmen seiner Tochter Sorgen bereitete. Bereits am ersten Tag hatte sie deutlich zu verstehen gegeben, dass sie auf Sarahs Begleitung keinen Wert legte. „Dad denkt, du kannst mich zügeln, aber da täuscht er sich. Ich habe einen Freund und denke nicht daran, dich als fünftes Rad am Wagen mitzuschleppen.“

Sarah hätte wieder nach Hause fliegen sollen, war dafür aber zu stolz gewesen. So mühevoll hatte sie ihren Eltern die Erlaubnis zur Reise entrungen, dass sie ihnen ihren Fehler nicht hatte eingestehen wollen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie frei wie ein Vogel gewesen, niemand hatte sich für ihr Kommen und Tun interessiert. Mit einem langweiligen Stadtführer ausgestattet, war sie also allein losgezogen. Die anonymen Menschenmassen und der unglaubliche Verkehr hatten sie zunächst eingeschüchtert. Am dritten Tag war dann der Unfall passiert. Sie hatte an einer belebten Kreuzung gestanden und den Stadtplan studiert, als ein Jugendlicher auf einem Motorrad an ihr vorbeigesaust war, ihr die Schultertasche entrissen und sie umgeworfen hatte. Sie war in der Gosse gelandet, und in diesem Augenblick war Rafael ihr zu Hilfe gekommen.

In jenem Bruchteil einer Sekunde hatte sich ihr Schicksal gewendet. Er hatte ihr aufgeholfen und sie in fließendem Französisch gefragt, ob sie verletzt sei. Als er ihre stammelnden Versuche, sich in einer fremden Sprache auszudrücken, bemerkte, war er in ein geschliffenes Englisch übergewechselt. Ein Blick in die goldbraunen Augen in diesem fesselnden Gesicht, und die Zeit war stehen geblieben. Als die Uhren wieder zu ticken begannen, war alles einen Hauch anders gewesen. Die Sonnenstrahlen waren heller, die Menschenmenge schien weniger erdrückend, und der Verlust ihrer Tasche war auf einmal keine überwältigende Tragödie mehr gewesen, sondern ein lästiges Ärgernis.

Die Begegnung mit Rafael war wie der Zusammenprall mit einem Meteor gewesen, und innerhalb erschreckend kurzer Zeit war er zum Zentrum ihres Universums geworden.

„Du bist so still … so geheimnisvoll“, hatte er sie einmal geneckt und liebkosend über ihre Lippen gestreichelt. Als sie sich scheu zurückzog, hatte er gelächelt. Anscheinend war er überzeugt gewesen, dass es ihm gelingen würde, ihr die sinnliche Reaktion zu entlocken, nach der er sich so sehnte.

Sie hingegen ahnte, dass er in ihr nie den zutiefst verunsicherten Teenager erkannt hatte, der sie eigentlich war. Er hatte nur die gut geschminkte, sehr reif wirkende junge Dame in teurer Kleidung gesehen. Nach außen war sie stets sehr sicher aufgetreten. Ihr wahres Wesen hatte er nie entdeckt.

Und sie selbst? Sie war zunächst unentschlossen, schließlich gefangen und fasziniert von der Intensität seiner Gefühle gewesen. Leidenschaft war die treibende Kraft hinter Rafaels unbeständigem Temperament. Er liebte glutvoll, er schuf betörend schöne Kunstwerke, und ebenso konnte er aus ganzem Herzen hassen …

Über diesen Gedanken fiel sie schließlich doch noch in einen unruhigen Schlaf, der Aufruhr ihrer Gefühle hatte sie völlig erschöpft.

Am nächsten Morgen rief sie Angela an und bat sie, erneut auf die Kinder aufzupassen. Die Überraschung des Mädchens wunderte Sarah nicht, denn samstags nahm sie die beiden immer zu ihren Großeltern mit, ein feststehendes Ritual, das aber im Grunde niemandem zusagte. Zwar beklagten ihre Eltern bitter, dass sie nur so wenig Zeit mit den Enkeln verbringen durften, doch innerhalb einer Stunde tauschten sie kleine Blicke aus und kritisierten Sarahs Erziehungsstil. Die Zwillinge, die die Ausgelassenheit und Lebhaftigkeit ihres Vaters geerbt hatten, verstummten in der Atmosphäre unterdrückten Missfallens.

Das Versprechen eines frühen Sommers lag in der Luft, und die Sonne strahlte schon von einem klaren Himmel, als Sarah wenig später losfuhr. Normalerweise genoss sie die Fahrt nach Southcott Lodge, zumal sie ihr Auto fast ausschließlich am Wochenende benutzte. Es hatte ihrer Großtante Letitia gehört und fuhr dank guter Wartung immer noch prima. Sie bezweifelte allerdings, dass sie finanziell imstande wäre, das alte Gefährt zu ersetzen, wenn es Probleme machte.

Die Inflation hatte ihr Einkommen aus dem kleinen Treuhandvermögen ihrer verstorbenen Großmutter beträchtlich geschmälert. Daher arbeitete Sarah an fünf Vormittagen als Empfangsdame bei einer großen Versicherung, während Gilly und Ben den Kindergarten besuchten. Ihr einziger Besitz war das Apartment, und auch das wurde allmählich zu klein.

Ein elegantes georgianisches Haus auf einem großzügigen, schön angelegten Grundstück kam nun in Sicht, der Familiensitz. Die Ordnungsliebe der Besitzer spiegelte sich in ihrer Umgebung wider. Jeder einzelne Grashalm schien exakt auf dieselbe Länge gestutzt.

Sarah fuhr in die Einfahrt und parkte vor dem Haus. Sie stieg aus und klingelte. Die Haushälterin ließ sie ein und führte sie in den Wintergarten, wo die Eltern gerade ihr Frühstück beendet hatten.

„Sarah … du kommst früh.“ Charles Southcott faltete seine Zeitung ordentlich und erhob sich, ein großer, distinguierter Mann in den späten Fünfzigern mit allmählich ergrauendem Haar und eisblauen fragenden Augen in dem schmalen Gesicht.

Ihre Mutter runzelte die Stirn. „Wo sind die Kinder?“

Sarah holte tief Atem. „Ich habe sie nicht mitgebracht, weil ich allein mit euch sprechen muss.“

Ihr Vater musterte ihr blasses Gesicht und ihre angestrengte Haltung. „Stimmt etwas nicht, Sarah? Setz dich, damit wir in Ruhe reden können.“ In seiner Aufforderung schwang ein warnender Unterton mit. Einen hysterischen Ausbruch würde er keinesfalls dulden.

Sarah schluckte hart. „Gestern Abend habe ich Rafael getroffen.“

Unter dem sorgfältig aufgetragenen Make-up erbleichte ihre Mutter. Charles Southcott war nicht so leicht zu durchschauen. Er beobachtete sie ohne sichtbare Reaktion. Sein Schweigen lastete zentnerschwer auf ihr, doch sie zwang sich weiterzusprechen. „Ich war auf einer Party, dort habe ich ihn getroffen.“

„Mit welchen Menschen umgibst du dich neuerdings?“ Louises leise Stimme schwankte leicht.

„Anschließend kam er in mein Apartment.“

Zum ersten Mal zeigte Charles Southcott eine Reaktion, sein Blick wurde noch kühler. „Auf deine Einladung hin?“

Vorwurfsvoll sah seine Frau ihn an. „Sarah hätte ihn nie nach Hause eingeladen!“

„Er wusste nichts von den Zwillingen“, fuhr Sarah steif fort. „Er dachte, ich … ich hätte abgetrieben. Das hätte man ihm mitgeteilt.“

Bleierne Stille herrschte im Raum. Ihre Mutter studierte intensiv ihre verschränkten Hände. Das Gesicht ihres Vaters blieb verschlossenen, lediglich ein Nerv in seinem Mundwinkel zuckte.

„Aber … das kann doch nicht sein!“ Sarah schämte sich des schrillen Tons ihrer Stimme.

Charles Southcott atmete kurz aus. „Setz dich, Sarah. Mach jetzt bitte keine Szene.“

Sie fühlte sich elend, erschüttert. So ging es ihr immer, wenn sie ihrem Vater die Stirn bot. Zögernd und mit stocksteifem Rücken ließ sie sich auf einem der bequemen, sorgfältig mit Kissen ausgestatteten Korbstühle nieder.

„Eines möchte ich direkt klarstellen. Uns lag ausschließlich an deinem Wohlergehen“, begann ihr Vater. „Als Alejandro nach New York ging, waren wir sehr um dich besorgt. Deine Ehe schien dich zu vernichten.“

„Er hat dich uns entfremdet und kaputt gemacht“, warf ihre Mutter bitter ein. „Wir haben dich verloren.“

Sarahs Kehle zog sich schmerzhaft zusammen. „Aber er war mein Ehemann, ich habe ihn geliebt.“

Charles Southcott lachte höhnisch. „Du hast ihn nicht geliebt. Du warst von ihm besessen, krankhaft besessen, und du brauchtest Hilfe …“

„Hilfe?“, erwiderte Sarah erstickt. „Ihr nennt es Hilfe, mich in eine Klinik einzusperren?“

„Sarah“, flüsterte Louise flehend. „Bitte …“

„Das geschah zu deinem Besten. Ich wollte dich nicht verletzen, sondern zur Besinnung bringen“, fuhr ihr Vater kühl fort. „Als Alejandro die Frechheit besaß, wieder hier aufzutauchen …“

Sarah erstarrte. „Rafael kam hierher?“, warf sie ungläubig ein.

Ihre Mutter murmelte: „Wir mussten ihn von dir fernhalten. Dir ging es nicht gut. Wahrscheinlich hättest du sogar eine Fehlgeburt erlitten. Wir haben ihn nicht direkt angelogen, er zog seine Schlüsse, und wir widersprachen ihm nicht.“

Die schmalen Lippen ihres Vaters verzogen sich zu einem unfreundlichen Lächeln. „Wie viele Südeuropäer glaubte auch er anscheinend, dass einer bösen Tat irgendeine Form von göttlicher Vergeltung auf dem Fuß folgt. Die Abtreibung sozusagen als Strafe für sein Benehmen dir gegenüber“, spottete er. „Ich unterstützte diesen Glauben.“

Sarah beugte sich benommen vor. „Wie konntet ihr ihm das antun?“

„Ich habe ebenfalls dafür gesorgt, dass der Brief, den du ihm schicken wolltest, vernichtet wurde“, fügte ihr Vater eisig hinzu. „Leider lag es nicht in meiner Macht zu verhindern, dass du dich zwei Jahre lang seinetwegen zum Narren gemacht hast, doch wenigstens konnte ich dafür sorgen, dass das nicht auch noch schriftlich geschah.“

Seine Verachtung traf sie wie ein Peitschenhieb.

„Ich habe ihn geliebt. Und ich habe euch vertraut. Jetzt gibt er mir die Schuld, und das zu Recht“, hauchte sie erschüttert. „Meine Naivität ist unverzeihlich. Ihr habt mir weisgemacht, er hätte mich aus seinem Leben vertrieben, als hätte ich nie existiert. Es war euch egal, wie ich mich dabei gefühlt habe. Und es hat euch auch nicht gekümmert, als ihr mich in diese Klinik brachtet …“

„Wir hatten die Pflicht, dich vor dir selbst zu schützen.“

„Ihr habt ausgenutzt, dass es mir schlecht ging und ich nicht verstand, was mit mir geschah“, erkannte Sarah. „Es war euch nicht gelungen, ihn zu vertreiben. Also habt ihr ihn angelogen, mich ebenso, und nichts von dem, was ihr jetzt sagt, kann an diesen Tatsachen etwas ändern!“

„Warum diskutieren wir über ein Thema, das vor beinahe fünf Jahren abgeschlossen wurde?“ Charles Southcott musterte sie mit deutlicher Abneigung. „Ich tat dir einen Gefallen. Du bist ihn gut losgeworden.“

Rasende Wut ließ Sarah aufspringen. „Was wusstest du schon über meine Ehe? Ist dir bereits einmal der Gedanke gekommen, dass ich ebenfalls Schuld daran habe, dass sie gescheitert ist, weil ich keine perfekte Ehefrau war?“

Sie presste ihre zitternde Hand auf die tränenfeuchten Augen. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht bemerkt, dass sie weinte. Wieder herrschte Schweigen, kalt, erstickend – und so vertraut. „Ich hätte es wissen müssen“, flüsterte sie bebend, der eisigen Stille ein letztes Mal die Stirn bietend. „Ich hätte es wissen müssen.“

Sarah stürmte aus dem Zimmer, aus dem Haus, und wie sie es geahnt hatte, ließen ihre Eltern sie gehen. Sie würden ihr Zeit geben, sich zu beruhigen, und sich in ein paar Tagen bei ihr melden, in der Erwartung, dass ihr Familiensinn die außer Kontrolle geratenen Gefühle wieder geordnet hatte. Doch diesmal würde das nicht geschehen. Nur der Mutter zuliebe hatte sie in den letzten Jahren ihre Eltern besucht. Jetzt aber erkannte sie, dass diese in völligem Einvernehmen mit ihrem Ehemann gehandelt hatte. Ihr wurde übel bei dem Gedanken, dass die Eltern mit Absicht ihre Ehe zerstört hatten und sich noch heute über ihren Erfolg freuten. Keinen von beiden kümmert auch nur im Geringsten der hohe Preis, den ich vor fünf Jahren habe zahlen müssen, dachte sie verzweifelt, als sie in ihren Wagen stieg.

Einige Minuten lang saß Sarah wie betäubt in ihrem Auto in der Auffahrt vor Southcott Lodge. Ihre Gedanken schweiften in ein Dutzend verschiedene Richtungen. Plötzlich kam ihr der Gedanke, dass sie unbedingt herausfinden musste, wo Rafael wohnte. Sie musste ihn sehen, mit ihm sprechen.

Hektisch kramte sie in der Handtasche nach dem Handy und rief Karen an. Zum Glück konnte sie ihr die Adresse nennen, natürlich nicht, ohne ihr vorher das Versprechen abgerungen zu haben, bald eine umfassende Erklärung zu liefern. Entschlossen fuhr Sarah los.

Seine Wohnung lag in einem kleinen, aber exklusiven Apartmentblock in Belgravia.

Nervös strich Sarah das Haar aus der schweißnassen Stirn und betrat den Lift. Sonst war sie immer ruhig und gelassen, doch jetzt fühlte sie sich völlig aufgelöst und glühte am ganzen Körper. Etwas verspätet überlegte sie, was sie Rafael eigentlich sagen wollte und ob es nicht übereilt gewesen war, ihn jetzt aufzusuchen. Als die Türen des Aufzugs sich öffneten, zuckte sie zurück, dann ging sie unsicher den mit einem dicken Teppich ausgelegten Korridor entlang. Ihr kam der schreckliche Verdacht, dass sie dabei war, sich zum Narren zu machen, und sie zögerte erneut.

Eine Vase mit wunderschön arrangierten Blumen zierte einen Alkoven neben dem Eingang. Gehörte Rafael das Apartment? Oder hatte er es nur gemietet? Wie auch immer, der Luxus hier stand im krassen Gegensatz zu den Wohnungen, in denen sie früher gelebt hatten. Mit feuchten Händen strich sie die perfekt sitzende marineblaue Jacke und den Rock glatt. Rafael hasste diese Farbe. Das ist doch jetzt völlig belanglos, dachte sie verärgert und drückte auf die Klingel.

Als sie zum zweiten Mal läutete, diesmal anhaltender, wurde die Tür aufgerissen, und Rafael stand vor ihr. Er zog gerade ein weißes Seidenhemd an, das dichte Haar war noch zerzaust und feucht von der Dusche. Winzige Wassertropfen glitzerten in den schwarzen Locken auf seinem muskulösen Brustkorb, die nackte Haut schimmerte golden. Unwillkürlich wandte Sarah den Blick ab und schluckte mit trockenem Mund, ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen.

Kühl musterte er ihre angespannte Miene. Er presste die schön geschnittenen Lippen fest aufeinander, seine Miene zeigte Härte und Unerbittlichkeit.

Sinnlich … ja, diese Lippen sind unglaublich sinnlich, dachte Sarah verwirrt, als dieser Gedanke sie aus dem Nichts überfiel. Das Chaos ihrer Gefühle und sein Schweigen raubten ihr den letzten Rest an Konzentration, zumal sie Stille von Rafael nicht gewohnt war.

„Ich muss mit dir reden.“ Was eine Feststellung hätte sein sollen, klang eher nach einer Bitte.

Er trat geschmeidig einen Schritt zurück und ließ sie eintreten. Ohne ein Wort zu sprechen, gab er ihr deutlich zu verstehen, dass er keine Lust auf ein Gespräch hatte. Sarah wusste: Rafael gelang es, Stimmungen sichtbar zu machen. Sie konnte seine Feindseligkeit geradezu spüren.

„In zehn Minuten gehe ich aus.“ In seinem Ton schwangen weder Entschuldigung noch Warnung mit. Er bestätigte lediglich, dass, egal, was sie sagte oder tat, er nicht die Absicht hatte, ihr seine Aufmerksamkeit zu schenken.

„Vielleicht änderst du deine Meinung, wenn du hörst, was ich dir zu sagen habe“, entgegnete sie kühn.

3. KAPITEL

Er führte Sarah in ein großes, sehr unordentliches Wohnzimmer. Bücher lagen aufgeschlagen auf der Couch, Kissen auf dem Boden, und auf einem schönen antiken Tisch standen mehrere leere Gläser. Das Chaos erinnerte sie an ihr Leben mit Rafael, und einen Moment lang fühlte sie sich nicht wie ein Eindringling, sondern ganz wie zu Hause.

„Dir bleiben noch sechs Minuten“, mahnte Rafael ungeduldig.

Ihre Blicke kreuzten sich kurz. Sarah stockte der Atem, schnell sah sie weg. „Heute Morgen habe ich meine Eltern aufgesucht.“

„Das ist doch nicht außergewöhnlich“, spottete er. „Selbst als wir in Paris lebten, gelang es dir, sie mindestens drei Mal im Monat zu treffen!“

Sie errötete, beschloss aber, den Einwurf zu ignorieren. „Bis eben wusste ich nicht, dass du vor fünf Jahren nach England zurückgekommen warst, um mich zu sehen. Sie haben es mir nie gesagt!“

Diese Enthüllung ließ ihn offensichtlich kalt. Er starrte sie weiter entmutigend an. „Ich glaube dir“, gab er dann überraschend zu. „Aber ich weiß nicht, warum das jetzt wichtig ist.“

Nur mit Mühe gelang es Sarah, ihre Gefühle zu kontrollieren. Sie blickte ihn flehend an. „Verstehst du nicht? Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich da gewesen …“

Mit einer beredten Handbewegung drückte Rafael seinen Zweifel aus. „Um deinen untreuen Ehemann mit offenen Armen zu begrüßen? Das kann ich mir einfach nicht vorstellen.“

„Ich weiß nicht, was tatsächlich passiert wäre. Aber in B…Bezug auf die Zwillinge hätte ich dich nie belogen! Rafael …“ Vor Aufregung stotterte sie. So viel hatte sie ihm zu sagen, aber es war unendlich schwer, die richtigen Worte zu finden. Sie benötigte mehr Mut, als sie ihm gegenüber je aufgebracht hatte, um offen und ehrlich über die vergangenen Ereignisse sprechen zu können. „Du siehst doch, dass es nicht leicht für mich ist …“

„Hast du schon gefrühstückt? Oh, Entschuldigung. Tut mir wirklich leid!“, erklang aus dem oberen Stockwerk eine Stimme. „Ich komme gerade aus der Dusche und wusste nicht, dass Besuch da ist.“

Eine atemberaubende Blondine im Bademantel, ein skandinavischer Typ, sah von der offenen Galerie in das Wohnzimmer herunter. Sarah starrte sie schweigend an, wie gelähmt, alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Die Frau lächelte zunächst freundlich, zuckte dann mit den Achseln und warf Rafael einen fragenden Blick zu, bevor sie sich in ein Zimmer zurückzog.

Wie immer, wenn sie einen Schock erlitt, begann sie zu zittern. Doch mit der Kälte kehrte auch der klare Verstand zurück. Bin ich wahnsinnig, was mache ich hier eigentlich, dachte sie erschrocken. Ohne vorher zu überlegen, war sie hierhergekommen, und jetzt musste sie die Konsequenzen tragen. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, nach fünf Jahren einfach bei ihm aufzutauchen? Die strahlende unbefangene Schöne auf der Galerie hatte sie an all das erinnert, was sie schon so lange zu vergessen suchte. Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt, schämte sich fast zu Tode.

Was ich nicht weiß, das kann auch nicht sein, hatte sie damals geglaubt. Doch als ihr Mann in New York gewesen war, hatte ihr Vater einen Privatdetektiv beauftragt, der ihren vagen Verdacht mit harten Fakten untermauert hatte. Rafaels Untreue war schwarz auf weiß, mit einem unvergesslichen Foto, dokumentiert worden. Ihre schlimmsten Albträume waren Wirklichkeit geworden. Dann hatte ihr Vater das Unmögliche von ihr verlangt …

„Sarah …“, rief Rafael sie in die Gegenwart zurück.

Sie setzte ein eisiges Lächeln auf, obwohl ihre Lippen kaum gehorchen wollten. Innerlich fror sie entsetzlich. Abscheu, Verwirrung und Wut stiegen in ihr auf und drohten, die Fassade aus vorgetäuschter Gelassenheit zu durchbrechen. Einen Moment lang hatte sie tatsächlich vergessen, dass ihre Ehe vorbei war, Vergangenheit. Wie konnte ich das nur vergessen!

„Sarah …“ Welche Ironie! Ausgerechnet jetzt schenkte er ihr die Aufmerksamkeit, die er ihr vorher verweigert hatte. Er sah sie intensiv und durchdringend an. „Du bist gekommen, um mir etwas mitzuteilen.“

„Wollte ich das?“ Ihr Kopf war wie leergefegt, und ihr fiel keine vernünftige Erwiderung ein. „Musst du nicht gleich fortgehen?“, antwortete sie deshalb knapp.

„Tatsächlich eilt es mir jetzt nicht mehr so sehr. Warum setzt du dich nicht?“

Sarah hielt die Handtasche so fest an sich gepresst, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten, und verriet dadurch mehr über ihre Stimmung, als Worte es vermocht hätten. „Weil mir nicht mehr danach ist.“

Er lächelte sie entwaffnend an, entschuldigte sich mit einer eleganten Geste für seine bisherige Gleichgültigkeit und Schroffheit und zeigte ihr gleichzeitig, dass er bereit war, ihr jetzt konzentriert zuzuhören. Unglaublich, was Rafael mit einer einzigen beiläufigen Bewegung ausdrücken und wie sehr er mich damit aus der Fassung bringen kann, dachte sie ärgerlich und blieb stocksteif stehen.

„Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst“, gestand er ihr ziemlich arrogant zu. „Diesmal werde ich still sein und dich nicht unterbrechen. Ich höre mir alles an, was du zu sagen hast.“

Ja, dachte sie matt, das, was ich dir beinahe so leichtsinnig erzählt hätte, wären wir nicht unterbrochen worden, hätte dir außerordentlich gut gefallen!

Rafael und ihr Vater waren erbitterte Gegner gewesen, da sich Rafael im Gegensatz zu den meisten Menschen nicht von Charles Southcott einschüchtern ließ. Er hätte sicher nur zu gerne von der unverzeihlichen Tat erfahren, die ihr Vater vor fünf Jahren begangen hatte, um ihre Ehe zu zerstören. Sarah war das schwache Glied in der Kette gewesen, deshalb hatte ihr Vater sie gewaltsam von ihrem Mann ferngehalten. Rafael hatte er nicht besiegen können, doch bei seinem Feldzug hatte er Sarahs Leben zerstört.

Aber jetzt galt es, die Probleme der Gegenwart zu bewältigen. Sie richtete sich auf und räusperte sich. „Die Zwillinge …“

Natürlich hielt er sich nicht an sein Versprechen zu schweigen. „Die Zwillinge?“, unterbrach er sie, als ob er erwartet hätte, dass sie ein ganz anderes Thema anspräche.

„Es sind glückliche, ausgeglichene Kinder“, fuhr Sarah fort. „Sie brauchen keinen Vater, der nur gelegentlich nach ihnen sieht. Und ich bezweifle ernsthaft, dass du neben all deinen heißen Verabredungen genug Zeit für zwei neugierige Vierjährige aufbringen kannst.“

„Ah!“ Er beäugte sie immer noch ganz gelassen. „Und worauf stützt du diese Vermutung?“

„Innerhalb von knapp zwölf Stunden habe ich dich in Begleitung zweier verschiedener Frauen angetroffen“, erklärte sie mit dünner Stimme. Sie konnte ihren Zorn kaum mehr zügeln.

„Was ist daran ungewöhnlich?“, fragte Rafael ironisch.

„Wenn du glaubst, ich würde meine Kinder deinem unmoralischen Lebenswandel aussetzen, irrst du dich! Ihre Wangen glühten. „Lass sie in Ruhe!“

Er neigte den dunklen Kopf und fragte mit samtweicher Stimme: „Oder wäre es dir lieber, wenn ich die anderen Frauen in Ruhe ließe?“

Sie blinzelte erschrocken. Die Frage hatte sie völlig aus der Bahn geworfen. „Verzeihung?“

„Darum solltest du allerdings bitten“, schlug er zurück. „Aber ich bin bereit, die Entschuldigung anzunehmen. Dieses Gespräch … hat zumindest großen Unterhaltungswert.“

„Keine Ahnung, wovon du sprichst!“, fuhr Sarah ihn frustriert an. „Ich entschuldige mich jedenfalls nicht dafür, dass ich meine Meinung sage.“

„Deine Ansichten klingen jedenfalls nicht wie die einer Frau, die auf eigenen Wunsch seit fünf Jahren von ihrem Mann getrennt lebt.“

Darüber musste sie einige Sekunden lang nachdenken. „Ich werde die Zwillinge vor deinem Einfluss schützen“, entgegnete sie dann scharf.

„Und wer schützt sie vor dem deinen und dem deiner Eltern? Euch würde ich nicht einmal einen Hamster mit gutem Gewissen anvertrauen.“

„Wie kannst du es wagen?“ Sarah kochte vor Wut über diese Beleidigung. Das musste sie sich nicht bieten lassen! Sie wandte sich zur Tür, wollte seiner Nähe entfliehen.

Doch ehe sie an ihm vorbeistürmen konnte, schoss seine Hand vor und packte ihren Unterarm mit hartem Griff. „Wie … ich … es wage?“, fragte er heiser. Ein ungläubiger Ton schwang in seiner Stimme mit. In seinen Augen loderte der Zorn hell auf, hundertmal stärker als ihr eigener, ein flammendes Inferno. „Wenn ich mich nicht so gut unter Kontrolle hätte, würde ich dir zeigen, was ich fühle. Du hast mir meine Kinder vorenthalten. Ich habe vier wertvolle Jahre ihres Lebens unwiederbringlich verloren. Ihr Vater ist ein Fremder für sie. Sie könnten auf der Straße an mir vorbeigehen, und ich würde sie nicht erkennen. Ich weiß nicht einmal, wie sie heißen! Für all das, was du mir und ihnen so selbstsüchtig gestohlen hast, könnte ich dich umbringen!“

Er ließ ihren tauben Arm los und schob sie von sich weg. Sie taumelte, ihre Knie zitterten, sie war weiß wie die Wand. „Ich hatte keine Ahnung, dass du nichts von Gilly und Ben wusstest!“

„Das soll ich dir glauben?“

„Ich sage die Wahrheit!“

Er lachte rau, während er sich von ihr abwandte. „Denkst du, ich wüsste nicht, was dich herführt? Du hast Angst davor, was ich machen werde.“

Sarah sah ihn bestürzt und gleichzeitig trotzig an. „Du kannst nichts tun!“

Er lächelte böse. „Sarah, in mancher Hinsicht bist du sehr naiv. Du hast nicht das Sorgerecht für die Kinder. Das bekommt man nur durch eine gütliche Vereinbarung der Eheleute oder durch einen richterlichen Beschluss“, erklärte er. „Aber es gab weder das eine noch das andere. Und solltest du mir mein Recht streitig machen, werden die Lügen und Täuschungsmanöver, die angewandt wurden, um mir die Existenz der Kinder zu verheimlichen, dir nicht gerade nützen. Vor Gericht wird nichts verborgen bleiben …“

In ihren Schläfen begann es heftig zu pochen. „Wir … wir müssen doch nicht vor Gericht gehen.“ Sie zwang sich, ihn zu beschwichtigen. „Wir … wir können miteinander reden.“

„Reden? Das hast du bereits.“ Rafaels Augen sprühten Funken. „Falls du künftig mit jemandem sprechen willst, wende dich an meinen Anwalt hier in London. Vielleicht hat er mehr Geduld als ich.“

Er hielt seinen Ärger unter Kontrolle, und das ängstigte sie noch mehr, denn jetzt war er unnahbar. Einen wütenden Rafael konnte man zumindest noch erreichen. „Ich will nicht mit deinem Anwalt sprechen“, murmelte sie leise.

Er nahm nur sein Jackett von der Couch und warf einen ungeduldigen Blick auf seine dünne goldene Armbanduhr. „Das ist schade. Für dich, nicht für mich. Also, wenn es dir nichts ausmacht …?“

„Schon gut, ich gehe!“ Sarah folgte bereitwillig dieser Aufforderung, eilte grußlos aus dem Apartment, fuhr im Aufzug nach unten und lief hinaus auf die Straße zu ihrem Auto. Wie in Trance stieg sie ein und fuhr los.

Auf der Fahrt zu ihrer Wohnung schmiedete sie hektisch verrückte Pläne. Sie wollte alles zusammenpacken und mit den Kindern untertauchen. Der Gedanke an ihren Kontostand holte sie jedoch in die Wirklichkeit zurück. Es gab nur eine einzige Alternative zu Flucht: Sie musste ein Gerichtsverfahren verhindern. Aber die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass sie kaum eine Chance hatte, Rafael von irgendetwas abzuhalten. Wieso sollte er ausgerechnet jetzt auf sie hören? Diese Frage begleitete sie den Rest des Tages und quälte sie die lange schlaflose Nacht hindurch.

Der nächste Morgen begann mit neuen Ärgernissen. Sarah, die in den frühen Morgenstunden doch noch eingenickt war, verschlief, sodass die Kinder die Sonntagsschule versäumten. Das Mittagessen brannte an. Später gingen sie auf den Spielplatz, aber schon nach zehn Minuten zankten sich die Zwillinge im Sandkasten lautstark um einen Eimer. Sarah schlichtete den Streit und zog sich dann erschöpft auf eine Bank zurück. Ihr war bewusst, dass die Kinder auf ihre Nervosität reagierten.

Sie ließ den Blick umherschweifen und sah einen großen schwarzhaarigen Mann etwa dreißig Meter von den Schaukeln entfernt unter den Bäumen stehen. Alarmiert zuckte sie zusammen. Was sollte sie tun? Sie beschloss, zunächst abzuwarten.

Rafael beobachtete die Zwillinge. Sein schlanker Körper war angespannt, der Kopf schief gelegt, und die Gesichtszüge wirkten versteinert. Er schien über seinen nächsten Schritt nachzugrübeln und wirkte frustriert, einsam und verloren, sodass die Barrieren brachen, die sie zum eigenen Schutz gegen ihn errichtet hatte. Hatte ihn das Verlangen, seine Kinder zu sehen, hierhergeführt? Sarah empfand Mitleid für ihn, als er sich schließlich abwandte und zum Ausgang ging, ohne auch nur zu versuchen, Kontakt zu den Kindern aufzunehmen.

Schnell lief sie ihm hinterher. Kurz bevor sie ihn erreichte, wandte er sich zu ihr um. Sein Gesicht war vor Verbitterung verzerrt.

„Por qué?“, fragte er heftig. „Warum?“

Sarah erbleichte. „Wir müssen miteinander sprechen.“

„Warum sollten wir?“, fuhr er sie an. „Als du beschlossen hast, mich zu verlassen, hast du auch nicht mit mir gesprochen, sondern dich hinter deinen Eltern versteckt. Du hast deine Wahl getroffen, jetzt musst du mit meiner leben.“

„Du hast mir ein Ultimatum gestellt: meine Eltern oder mein Mann“, erinnerte sie ihn geistesgegenwärtig. „Wie viele Töchter sind bereit, sich für immer von ihren Eltern zu trennen?“

„Ich bat dich nicht, zu wählen, ich traf die Entscheidung“, korrigierte Rafael sie unbeirrt. „Du warst meine Frau. Deine Loyalität hätte mir gelten müssen.“

Verärgert warf sie den Kopf zurück und rief herausfordernd: „Du hast einfach vorausgesetzt, dass ich dir gehorche, oder?“

Rafael, dem anscheinend in seiner Argumentation kein Fehler auffiel, gab die Frage kühl an sie zurück. „Was sonst? Ich wusste, was zu tun war, um unsere Ehe zu retten. Es war der einzige Weg.“

„Und du hast nie daran gezweifelt?“ Ihre Stimme troff vor Sarkasmus.

„Selbstzweifel sind mir fremd. Ich stehe zu meinen Entscheidungen“, antwortete er entwaffnend ehrlich.

„Deshalb kam es dir auch nicht in den Sinn, dich öfter als einmal bei meinen Eltern nach mir zu erkundigen?“

„Ich dachte, du hättest gerade mein Kind abgetrieben.“

„Das zu glauben fiel dir nicht schwer, nicht wahr?“ Sie wurde immer wütender. „Es passte dir gut ins Konzept. Du hattest eine tolle Zeit in New York, deine Ausstellung war ein voller Erfolg. Vielleicht hatten meine Eltern doch recht, was dich betrifft …“

Er sah sie durchdringend an. „Warum hast du mich damals eigentlich geheiratet?“

„Ich … ich hatte das Pech, mich in dich zu verlieben.“ Nach diesem nur widerwillig abgelegten Geständnis fühlte Sarah sich, als habe sie an Boden verloren.

„Wem willst du damit etwas vormachen?“, höhnte er. „Mir jedenfalls nicht. Lass mich deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen: Du wolltest unbedingt deinen Eltern entfliehen, aber hattest nicht den Mut dazu. Ich musste an deiner Stelle kämpfen. Und als dir die große weite Welt doch nicht so gut gefiel wie gedacht, hast du überlegt, dass du Mama und Papa nur lange genug hinhalten müsstest, damit sie darauf brennen, dich wieder aufzunehmen. Als sie so weit waren, bist du gnädig zu ihnen zurückgekehrt …“

„So war es nicht, niemals!“

Tiefste Verachtung sprach aus seinem Blick. „Leider hast du versäumt, mir mitzuteilen, dass ich nur ein vorübergehender Fehlgriff war. Dann hast du mich auch noch mit deinem Vater verwechselt.“

„Mit … meinem Vater?“, wiederholte sie verständnislos.

„Diesem hinterhältigen Nörgler und Heuchler, der alles jagt, was einen Rock anhat!“, erklärte er unverblümt. „Diesem Eckpfeiler der Gemeinschaft und der Kirche, Richter über die Moral anderer, mit seiner selbstgefälligen Frau. Ich weiß schon seit Jahren Bescheid über seine Affären.“

„Hör auf!“, schnappte sie. „Das hatte überhaupt nichts mit uns zu tun!“

„Nein? Hattest du, als wir heirateten, nicht gehofft, wir könnten ein Arrangement, ähnlich dem deiner Eltern, treffen?“

„Oh Gott, nein!“ Sie erschauerte bei dem Gedanken. Die Liebschaften ihres Vaters waren ein offenes Geheimnis gewesen. Nur zu gut erinnerte sie sich, wie ihre Klassenkameradinnen sich leise angestoßen und miteinander getuschelt hatten. Doch ebenso wie die Erinnerung schmerzten seine entsetzlichen Schlussfolgerungen. „Ich hatte mich in dich verliebt … vielleicht wollte ich auch von zu Hause fort, aber …“

Rafael riss der Geduldsfaden. „Ich habe eine Hauptrolle im Drama um die verwöhnte Prinzessin gespielt. Dummerweise habe ich die Regeln nicht verstanden und dich geschwängert. Als Reaktion darauf hast du mir zum ersten Mal eine ehrliche Antwort gegeben. Du bist hysterisch geworden und hast mir gesagt, dass du mir nie vergeben würdest und dass du das Baby nicht willst!“

„Du hast nicht ein einziges Mal versucht zu verstehen, wie ich mich fühlte“, keuchte sie entsetzt. „Ich hatte so große Angst …“

„Sí. Denn Mama und Papa hatten nicht mit einem Baby gerechnet. Vielleicht hätten sie dich ja zurückgewiesen.“

Sarah schüttelte heftig den Kopf. „Nein, der Gedanke an ein Baby hat mich in Panik versetzt. Mit Säuglingen hatte ich noch nie zu tun gehabt, noch nicht einmal einen im Arm gehalten. Ich hatte Angst, dass ich nicht damit zurechtkäme, und ich wusste, dass eine Schwangerschaft oft der letzte Versuch ist, eine brüchige Ehe zu kitten. Ich war zu jung und fühlte mich in der Falle, und das war deine Schuld!“

„Ich habe nichts mehr über die Vergangenheit zu sagen“, antwortete Rafael hitzig. Mein Verhalten erfordert keine Rechtfertigung.“

„Das könnte dir so passen! Verdammt! Wage es nicht, jetzt einfach wegzugehen. Du hast deinen Standpunkt klargemacht – jetzt bin ich an der Reihe!“

Sie sah ihm zitternd vor Wut nach. Er hatte sie einfach stehen gelassen, sich umgedreht und war über die Straße gegangen. Jetzt schwang er sich in seinen Sportwagen und fuhr davon.

Damals war sie diejenige gewesen, die sich entzogen hatte. Sie hatte damit bezweckt, Spannungen zu entschärfen und Streit zu vermeiden. Jetzt erkannte sie, dass sie ihn gerade durch dieses Verhalten bis zur Weißglut gereizt hatte. Heute waren die Rollen vertauscht, und sie musste erfahren, wie es war, Frustration und Zorn zu ertragen, weil der andere das Gespräch verweigerte. Ihre Gedanken schweiften zurück, zu den Anfängen ihrer Ehe …

Damals in Paris hatte Rafael die achtzehnjährige Sarah nach einer hitzigen Konfrontation mit ihrem Vater vor die Wahl gestellt: Entweder bliebe sie als seine Frau in Paris, oder sie führe allein nach Hause. Rafael hatte genau gewusst, wie er Druck auf sie ausüben konnte, und er hatte nicht einen Augenblick gezögert, dieselbe Waffe wie ihre Eltern gegen sie einzusetzen: die Liebe. In ihrer Angst, ihn zu verlieren, hatte Sarah einer hastigen Heirat zugestimmt, doch seit jenem Tag war die Beziehung des jungen Paares mit einer ungreifbaren Spannung belastet.

In der Hochzeitsnacht hatte sie realisiert, dass Rafael ihr immer noch fremd war. Vergeblich hatte sie ihn angefleht, er möge ihr ein paar Tage Zeit lassen, sich an die neue Situation zu gewöhnen, bevor die Ehe vollzogen wurde. Ihre Bitte hatte ihn amüsiert, er hatte sie ignoriert und gelacht, als sie versuchte, ihm ihre Gefühle zu erklären. Im Schlafzimmer war Rafael genauso unverschämt dominant gewesen wie in jeder anderen Situation.

Sarah hatte nicht erwartet, bei intimen Begegnungen Vergnügen zu empfinden. Ihre Erziehung war zu stark geprägt gewesen von der Abscheu ihrer Mutter vor der sexuellen Vereinigung von Mann und Frau. Zusätzlich hatte Rafaels Hemmungslosigkeit sie schockiert. Und niemand hatte sie auf den körperlichen Schmerz vorbereitet. Wäre sie in jener ersten Nacht nicht so schrecklich verspannt gewesen, weniger bitter und nachtragend unter einer Fassade der Unterwerfung, wäre vielleicht alles anders gekommen. Doch so hatten sich ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

„So schlimm wird es nie wieder“, hatte er ihr geschworen, als er sie hinterher gegen ihren Willen fest im Arm hielt. Das war zwar richtig, aber der Schaden war angerichtet. Seit jener Nacht war es Sarah nie gelungen, sich zu entspannen oder über den Abscheu zu sprechen, den sie jedes Mal empfand, wenn ihr Mann sich ihr näherte.

Rafael hatte ihr keinerlei Raum gelassen, in ihrer Beziehung Fuß zu fassen. Bald waren dem Fiasko im Schlafzimmer weitere Enttäuschungen gefolgt. Da ihr Mann nicht vom Geld der Southcotts leben wollte, hatte sie nichts von ihrem Trustfonds abheben dürfen. Doch sparen war nicht einfach, wenn man nicht kochen konnte.

Sie hatte gewusst, dass sie die ehrgeizigen Adoptiveltern durch die Hochzeit mit Rafael tief enttäuscht hatte. Sie war bemüht, auch ihnen – soweit möglich – gerecht zu werden. Doch die Spannungen waren immer stärker geworden, und Sarah fühlte sich von den Menschen, die sie liebte, unter unerträglichen Druck gesetzt.

Ihr Selbstbewusstsein war dahin, sie hatte sich schrecklich unzulänglich gefühlt, was durch Rafaels Verhalten noch verstärkt wurde. Er hatte die Fäden ihres Lebens genau da aufgenommen, wo die Southcotts sie abgelegt hatten, kontrollierte und gängelte sie wie ein dummes Kind, das umsorgt und beschützt werden musste. Manchmal hätte sie schreien können, dass sie nicht mehr bevormundet werden wollte. Doch aufgrund ihrer Erziehung war es ihr nicht gelungen, ihren Frust auf so einfache Weise loszuwerden.

Sie hatte nie gelernt, mit Gefühlen umzugehen, und niemals die Erfahrung gemacht, dass es normal war, sich über einen geliebten Menschen auch einmal fürchterlich zu ärgern.

Simple Diskussionen arteten mit Rafael zu heftigen Streitgesprächen aus, seinem Redeschwall war sie regelmäßig hoffnungslos unterlegen. Sarahs anfänglich leichtes Unbehagen ihm gegenüber hatte im Lauf der Zeit unüberwindliche Ausmaße angenommen.

4. KAPITEL

Nach dem missglückten Sonntag begann auch der Montag hektisch. Gilly und Ben wollten nach dem Kindergarten auf eine Geburtstagsparty gehen. Sarah musste in aller Eile die Kinder fertig machen, das Geschenk hervorsuchen und auch noch einpacken. Gerade noch pünktlich erreichte sie völlig gestresst das Büro. Eine Sommergrippe hatte die Belegschaft dezimiert, und so musste sie nicht nur die eintreffenden Klienten begrüßen und ihre Anfragen beantworten, sondern auch noch einen Berg Schreibarbeiten nebenher erledigen. Normalerweise konnte sie mit geschlossenen Augen tippen, aber heute machte sie Fehler über Fehler. Als endlich ihr Feierabend anbrach, fühlte sie sich völlig ausgelaugt. Genau in dem Moment spazierte Rafael herein.

Er trug einen fantastischen taubengrauen Maßanzug im kontinentalen Stil aus dezent glänzendem, teurem Stoff. Der Schnitt betonte die breiten Schultern, die schlanken Beine und seine lässige Haltung. Er trat auf wie ein erfolgreicher europäischer Geschäftsmann, kultiviert und sehr selbstbewusst, und hatte gleichzeitig eine exotische Note.

„Wer hat dir erzählt, wo ich arbeite?“ Sarah ärgerte sich, dass ihre Stimme so atemlos klang. Sie hasste Überraschungen.

„Dein Nachbar war sehr hilfsbereit“, teilte Rafael ihr mit, der so gelassen war wie sie nervös. „Soweit ich erfahren habe, sind die Kinder heute Nachmittag anderweitig versorgt. Du hast also Zeit, mit mir zum Lunch zu gehen.“

Sarahs Mund stand unelegant offen. „Lunch?“

„Was ist daran so erstaunlich?“, fragte er ungeduldig. „Wenn du etwas anderes vorhast, sag es ab.“

Beinahe hätte sie alle Vorsicht in den Wind geschlagen und ihn angelogen, aber ein letzter Rest Geistesgegenwart schützte sie vor diesem Fehler. Rafael hielt alle Trümpfe in der Hand. Ihn unnötig zu verärgern wäre dumm. „Gib mir ein paar Minuten.“

Sie ging in die Toilette und atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen. Was wollte er? Hatte er bereits seinen Anwalt aufgesucht? Das würde erklären, warum der Mann, der nicht einmal bei seiner eigenen Hochzeit einen Schlips angelegt hatte, einen Anzug trug. Sie schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse. Himmel, wie langweilig ich aussehe! Die weiße kurzärmlige Bluse und der schmale grüne Rock wirkten wie eine Uniform. In einem plötzlichen Anflug von Rebellion löste sie ihr sorgfältig hochgestecktes Haar und ließ die blassgoldenen Strähnen in seidiger Unordnung um ihre Schultern fließen. Wie gern hätte sie ihn mit einem knallroten, umwerfend sexy Kleid überrascht. Sie runzelte die Stirn. Was, um Himmels willen, hat mein Aussehen mit meinen Problemen zu tun, dachte sie zutiefst irritiert und bürstete energisch ihr Haar.

Als sie zu ihm zurückkam, betrachtete er sie in aller Ruhe. Sie errötete und ärgerte sich über die Erregung, die in ihr aufstieg. Die verschwindet bestimmt schnell, wenn ich eine Zeit lang Rafaels chauvinistische Ansichten ertragen muss, beruhigte sie sich selbst.

„Wie lange bist du schon berufstätig?“, wollte er wissen, während sie ins Freie gingen.

„Seit die Zwillinge im Kindergarten sind.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Was machst du während der Ferien mit ihnen?“

Sarah musste sich zügeln, um keine pampige Antwort zu geben. „Was glaubst du denn? Ich bezahle jemanden, der auf sie aufpasst!“

„Meiner Meinung nach solltest du bei ihnen zu Hause bleiben.“

„Schon mal was von Emanzipation gehört, Rafael?“

Er packte ihren Ellbogen und drehte sie zu sich herum. „Hast du vergessen, dass ich die Nachteile einer solchen Erziehung sehr genau kenne? Ich weiß, wie es ist, ohne Vater aufzuwachsen, abhängig von einer Mutter, die weder Zeit noch Lust hat, die Bedürfnisse ihres Kindes über die eigenen zu stellen!“

Wütend legte Sarah den Kopf in den Nacken, um ihn besser ansehen zu können. „Ich bin weder ungebildet, noch habe ich wechselnde Männerbekanntschaften, Rafael. Es ist zudem höchst unwahrscheinlich, dass eines meiner Kinder seine nächste Mahlzeit stehlen muss!“

Er ließ sie wieder los und ging weiter. Ganz allmählich überzog ein roter Schimmer seine gebräunte Haut. Zutiefst erschrocken über ihre grausame Bemerkung, senkte Sarah den Kopf. Rafaels Vater war vor dessen Geburt gestorben. Seine Mutter, eine Sinti und damals noch ein Teenager, hatte das Baby als lästige Bürde empfunden. Sie war mit ihm im Schlepptau kreuz und quer durch Spanien gezogen, hatte gelegentlich auch gearbeitet, meist jedoch hatte sie sich lieber auf die Großzügigkeit einer Reihe von wechselnden Liebhabern verlassen.

Die Liebe und Sicherheit, die für Gilly und Ben selbstverständlich waren, hatte er nie erfahren. Stattdessen hatte er lernen müssen, sich selbst zu versorgen. Im Alter von sieben Jahren war er beim Diebstahl an einem Marktstand erwischt und vorübergehend ins Waisenhaus gebracht worden. Daraufhin war seine Mutter, die wie viele Sinti Angst vor der Macht der Behörden gehabt hatte, geflohen. Rafael hatte sie nie wiedergesehen.

Man hatte seine Großeltern ausfindig gemacht und ihn an sie übergeben. Diese wiederum hatten ihn an Onkel und Tante weitergereicht, die nur widerwillig die Verantwortung übernehmen wollten. Selbst als Kind hatte Rafael schon sehr viel von dem verstanden, was um ihn herum vorging.

Sarah stellte ihn sich vor, einen kleinen Jungen mit schwarzem ungebändigten Haar und kühnen Augen, der die Welt herausforderte, ihn ja nicht zu bedauern. Ihr Herz zog sich vor Mitleid zusammen. Natürlich sprach Rafael nicht gern über seine Kindheit. Sie war sein Schwachpunkt. Vor vielen Jahren hatte Sarah sie als Verbindungsglied zwischen sich gesehen.

Sie drängte den Schmerz zurück. „Ich kann es mir nicht leisten, zu Hause zu bleiben.“

Er sah sie erstaunt an. „Bei unserer Trennung hast du meine finanzielle Unterstützung zurückgewiesen!“

Sie warf ihm einen gequälten Blick zu. „Damals dachte ich, die Kinder und ich wären dir gleichgültig. Ich wollte nicht, dass du mit Geld dein Gewissen beruhigst.“

„Gewissen beruhigen?“, wiederholte er aufgebracht.

„Okay“, gab sie müde zu, „das war wahrscheinlich nicht die klügste Entscheidung, die ich je getroffen habe. Es war nicht einfach, allein zurechtzukommen, aber ich schätze meine Unabhängigkeit. Niemand mischt sich in mein Leben ein, und so will ich es.“

Er starrte sie ungläubig an. „Deine Eltern …?“

Sie nahm unbewusst eine Abwehrhaltung an. „Wäre ich zu ihnen zurückgekehrt, hätten sie mir ein Leben in Luxus ermöglicht. Aber ich bin ein bisschen zu alt, um mich von ihnen unterstützen zu lassen.“

„Und meine Kinder müssen den Preis für deinen falschen Stolz zahlen.“ Rafael bebte vor Zorn. „Wenn das ein Zeichen deiner Reife sein soll, bin ich nicht beeindruckt.“

Oh Gott, bitte lass uns nicht wieder anfangen zu streiten, betete sie stumm. Sie musste sich mit Rafael auseinandersetzen, musste ihn überzeugen, dass sie eine gute Mutter war. Aber er schien nicht einen einzigen Aspekt ihres Lebens gutzuheißen. Vermutlich meinte er, den Kindern mehr bieten zu können als eine kleine Wohnung in der City und eine berufstätige Mutter. Möglicherweise plante er, wieder zu heiraten. Bei dem Gedanken ergriff sie eine Übelkeit erregende, quälende Angst, die sie lieber nicht näher ergründen wollte.

Auf der Straße winkte er ein Taxi herbei, das sie zu einem Restaurant ganz in der Nähe ihrer Wohnung brachte. „Ich wusste nicht, wie viel Zeit du hast“, erklärte er.

„Den ganzen Nachmittag.“ Damit er dies nicht falsch auffassen konnte, ergänzte sie schnell: „Aber ich bin sicher, unser Gespräch dauert nicht so lang.“

Das Restaurant war in kleine Nischen unterteilt, kein Ort für geschäftliche Besprechungen, sondern eher für private Unterhaltungen in schummriger Atmosphäre bei Kerzenlicht. Sarah wählte nach einem kurzen Blick auf die Speisekarte einen Salat. Obwohl ihr Frühstück wegen der morgendlichen Eile ausgefallen war, spürte sie keinen Hunger. Rafaels Erscheinen und der Stress hatten ihn vertrieben. Sie ließ sich von dem Wein einschenken, den der Kellner eben auf Rafaels Anweisung gebracht hatte.

Der Wein war sehr gut, sonst hätte Rafael ihn nicht gewählt. Mild und leicht, kühlte der Weißwein ihre ausgedörrte Kehle. In den letzten fünf Jahren hatte Rafael sich einen exquisiten Geschmack zugelegt. Den Lamborghini, ein elegantes Apartment in bester Lage. Beides vermutlich gemietet, da er sich nur selten in London aufhielt, überlegte sie.

„Ich gehe davon aus, dass wir beide das Wohl der Kinder über unsere eigenen Wünsche stellen“, begann er.

Dies war der Startschuss seiner Attacke, aber sie hatte noch keine Idee, in welche Richtung diese zielen würde. Zumindest war er viel ruhiger und gelassener als gestern. „Das habe ich schon immer so gehalten.“ Sarah war stolz auf ihre trockene Antwort.

„Ich will die Kinder heute Nachmittag kennenlernen, und morgen würde ich sie gerne ausführen.“

Sarahs Zufriedenheit wich einem Gefühl der Bestürzung. Er gab ihr keine Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass er künftig eine Rolle in ihrem Leben spielen würde. Aber warum auch? Vielleicht musste er London bald verlassen und wollte die verbleibende Zeit möglichst gut nutzen.

„Hast du Einwände?“

„Würden sie etwas ändern?“

„Nein!“ Lässig lehnte er sich zurück und schwenkte das Weinglas elegant in seiner Hand.

Er konnte sich entspannen, schließlich ging die erste Runde an ihn, erkannte sie bitter an. „Wenn du ihnen wehtust, werde ich dir nie verzeihen“, sagte sie gepresst.

„Warum sollte ich?“ „Du kannst nicht in ihr Leben treten und dann einfach wieder verschwinden, wenn es dir passt.“ Ruhig und nachdenklich nahm er einen Schluck Wein. „Das ist nicht meine Absicht.“

Sarah richtete sich auf. „Tut mir leid, aber ich urteile aus meiner Erfahrung mit dir.“

„Was genau meinst du?“

„Als ich nach England fuhr, um meine kranke Mutter zu besuchen, hast du mir ein Ultimatum von achtundvierzig Stunden gestellt, innerhalb derer ich dir nach New York folgen sollte. Ich habe nein gesagt. Damit war alles vorbei, ich sah dich nie wieder.“

„Ich kam nach England zurück und konnte dich nicht finden. Wo warst du?“

Sarah erstarrte, und als der Kellner ihr Glas aufgefüllt hatte, griff sie dankbar danach. Es war einfacher, die Hände ruhig zu halten, wenn sie beschäftigt waren.

„Dann meldete sich dein Anwalt“, fuhr er bitter fort. „Du hattest die Scheidung eingereicht. So viel Vertrauen hattest du zu mir, gatita!“

„Mein Vater hatte in New York einen Detektiv auf dich angesetzt.“

„Das dachte ich mir“, unterbrach er sie. „Vor fünf Jahren hätte ich dir alles erklärt, aber nicht jetzt.“

„Eine Erklärung hätte vermutlich sogar deinen Einfallsreichtum überstrapaziert, Rafael. Wenn du mit einer Frau die Nacht im Hotelzimmer verbringst, ist das ziemlich eindeutig.“

„Und doch hätte es vollkommen harmlos gewesen sein können.“

Sarah nahm einen weiteren Schluck Wein, der ihr neuen Mut verlieh. „Mit dir in der Hauptrolle? Machst du Witze?“ Sie täuschte ziemlich überzeugend Belustigung vor. „Heute kann ich ehrlich zugeben, dass ich nicht wirklich überrascht war. Ich habe dir nie vertraut und immer darauf gewartet, dass du mich betrügen würdest. Besser gesagt, dachte ich damals, es wäre schon längst passiert …“

Er beobachtete sie so konzentriert, dass es sie fast aus der Fassung brachte. „Und doch hast du mit mir nie über diesen Verdacht gesprochen.“ Er griff nach der Flasche und füllte ihr noch halb volles Glas auf. „Ich wusste nichts von deiner Vermutung“, murmelte er.

„Du warst so v…verdammt gefühllos!“ Sie errötete verlegen, als seine Mundwinkel zuckten.

„Das war ich anscheinend tatsächlich“, murmelte er. „Trink noch einen Schluck Wein. Er scheint dir zu schmecken.“

Sie schob lustlos ihren Teller zurück und griff wieder zum Weinglas. Auf einmal bemerkte sie, dass er sie beschwörend ansah. „Keine Frau wurde je so geliebt wie du!“ „Du hast mich geheiratet, um mich ins Bett zu bekommen.“

„Sarah.“ Er streichelte mit einem Finger zart über den Rücken ihrer geballten Faust, kalte Schauer rannen ihren Rücken herab, und in ihrem Körper setzte eine Kettenreaktion ein. Die Brustspitzen unter der Bluse richteten sich auf und zogen beinahe schmerzhaft, alle Nerven schienen zum Zerreißen gespannt. Entsetzt über die verräterischen Empfindungen, saß sie bewegungslos da.

„Wenn ich darauf bestanden hätte, hättest du das Bett noch vor der Hochzeit mit mir geteilt“, versicherte er ihr mit lässiger Arroganz. „Das weißt du so gut wie ich. Nicht aus diesem Grund nahm ich dich zur Frau.“

Sie lehnte sich so weit wie möglich zurück und zog ihre Hände aus der Reichweite seiner flüchtigen Liebkosung. Noch immer spürte sie seine Berührung auf ihrer Haut, die ihr die Fähigkeit, klar zu denken, raubte. Ihr Herz klopfte und wollte sich einfach nicht beruhigen. Was ist nur mit mir los?

Auf einmal lächelte er so strahlend, dass es ihr den Atem raubte. „Darüber sprechen wir später noch einmal“, ließ er das Thema fallen, seine Augen glitzerten höchst zufrieden. „Wo warst du, als ich nach England zurückkam?“

Sie erstarrte bei dieser direkten Frage, die ihr ohne Vorwarnung gestellt wurde. „In einer Klinik“, murmelte sie mit abgewandtem Blick. „Der Arzt meinte, ich könnte eine Fehlgeburt erleiden, wenn ich nicht absolute Ruhe einhielte. Ich war sehr lange dort, und es war unglaublich eintönig …“

„Du warst krank?“ Alle Farbe war aus Rafaels Gesicht verschwunden, auch seine Ruhe war dahin. „Dios!“, stöhnte er erbost. „Wenn dein Vater jetzt hier wäre …“

„Du hast dich nicht sehr bemüht, mich zu finden.“

„Ich nahm auch an, du würdest mein Kind abtreiben. Dein Vater machte mir klar, dass es zu spät sei.“

„Du hattest nicht viel Vertrauen in mich.“

„Deine Eltern hatten einen größeren Einfluss auf dich als ich.“

„Nein, das stimmt nicht“, korrigierte sie ihn. „Ich wurde entzweigerissen. Ihr habt euch gehasst, und ich stand dazwischen und versuchte, Frieden zu stiften. Manchmal wollte ich einfach nur weglaufen.“

Seine Augen blickten eiskalt. „Ich habe nie die Kränkungen durch deine Familie vergessen.“

„Und doch wart ihr euch so ähnlich.“

„Was meinst du damit?“, fragte er ungläubig.

Sie lächelte schief. „Für euch war ich nur ein Objekt, ein Besitz. Sie erwarben mich durch die Adoption, du durch die Hochzeit. Lass uns doch ehrlich sein, hier ging es um Besitzansprüche. Meine Eltern wollten mich nicht loslassen, und du wolltest mich nicht teilen. Ihr habt ein Tauziehen veranstaltet, und das Tau ist gerissen.“

„Du machst Scherze.“

„Ich finde das Ganze bis heute nicht lustig“, gestand Sarah. Ihr Kopf fühlte sich merkwürdig leicht an, aber das gefiel ihr. „Auf ihre seltsam verdrehte, selbstsüchtige Art lieben sie mich. Es fiel ihnen damals schwer, zu akzeptieren, dass ich nie wieder bei ihnen leben würde.“

Er betrachtete sie aufmerksam. „Wann geschah dieses Wunder?“

„Direkt nach der Geburt der Zwillinge bot meine Großtante mir eine Bleibe an. Bis letztes Jahr lebte ich bei ihr in Truro.“

„Truro?“, wiederholte er.

„In Cornwall.“

„Ich weiß, wo es liegt. Was hast du dort gemacht?“

„Ich habe gemacht, was ich wollte“, antwortete sie wahrheitsgemäß. „Letitia war der einzige unkonventionelle Mensch in der Familie meiner Mutter. Ehe ich zu ihr zog, wusste ich nicht, dass Freiheit ein Grundrecht jedes Menschen ist. Freiheit von den Wünschen anderer, von ihren Erwartungen und Forderungen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie herrlich es war, nur ich selbst zu sein, als ich meine Schuldgefühle erst überwunden hatte. Ja, es hat ein bisschen gedauert, bis ich meine Flügel ausgebreitet habe, aber dann habe ich mehr Zeit in der Luft verbracht als eine Stewardess.“

Sarah schnappte sich eine Garnele. „Die schmecken gut.“ Sie hielt inne. „Warum siehst du mich so an?“

„Was beinhaltet das ‚Tun, was du wolltest‘ alles?“

Sie kaute selbstvergessen und überlegte ein, zwei Sekunden. „Ich glaube, das geht dich überhaupt nichts mehr an.“

„Solange du meine Frau bist, schon.“ Seine Finger trommelten nervös einen lautlosen Wirbel auf der Ecke des Tisches.

Rafaels Körpersprache ist so herrlich ausdrucksvoll, befand Sarah mit Genugtuung. Dieses eine Mal war es ihr gelungen, den Spieß herumzudrehen. Natürlich würde sie später dafür büßen müssen, aber im Moment fühlte es sich besser an, frivol zu sein, als die Rolle der verbitterten baldigen Exfrau zu spielen. „Was ist denn mit der langbeinigen Blondine, mit der du zusammenlebst? Wirst du sie heiraten?“

Seine Finger hielten inne, krümmten und streckten sich wieder. „Ich bin mit dir verheiratet.“

„Seit wann stört dich das?“

Aus seinen Augen sprühten Funken. Ihr Herz machte einen Satz, als sich ihre Blicke trafen.

„Suzanne …“

„Oh, so heißt sie also? Ziemlich eleganter Name … passt zu ihr.“ Mit ihrem strahlenden großzügigen Lächeln sprengte Sarah die Grenzen des Begriffs Masochismus. Sie klammerte sich an ihrem Glas fest, als wäre es ein rettender Anker. „Kann sie kochen? Wenn ja, hast du es geschafft, Rafael. Falls ich noch einmal heiraten sollte, dann nur jemanden, der wirklich reich ist und nicht im Traum von mir erwarten würde, dass ich meine hübschen Prinzessinnenhände in so etwas Prosaischem wie einer Küche beschmutze. Als du noch kurz vor dem Verhungern warst, hast du einmal gesagt, ich wäre dazu geboren, das Spielzeug eines reichen Mannes zu sein. Aber der Fairness halber hättest du ruhig hinzufügen können, dass es den verhätschelten Frauen im Spielzimmer reicher Männer sehr gut geht, weil sie einfach dorthin gehören.“

Rafael schien jeden Moment zu explodieren. Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß er hervor: „Suzanne ist mit einem meiner besten Freunde verheiratet.“

Sarah machte große Augen. „Und sie kümmert sich in einem klitzekleinen Bademantel um dein Apartment und macht dir Frühstück, nachdem sie aus deiner Dusche kommt? Das muss eine ziemlich offene Ehe sein. Ähnlich wie unsere“, setzte sie hinzu.

„Du wirst obszön. Wir hatten keine solche Beziehung.“

„Nein, in dieser Hinsicht war sie eher einseitig. Du bist herumgestromert, und ich blieb zu Hause.“

Er atmete flach. „Du willst mich provozieren.“

„Glaubst du, dass ich das kann?“ Sarah war fasziniert von der überraschenden Tatsache, dass Rafael hinnahm, was sie sagte, ohne zu explodieren. „Was ist dazu nötig?“ Er sah sie scharf an. „Deutlich mehr als dieser alberne Versuch, mich eifersüchtig zu machen.“

Sarah war nicht mehr Herrin ihrer Sinne, sondern handelte instinktiv. Sie sprang auf und schüttete den Inhalt ihres Weinglases über ihn. Als sie merkte, was sie angerichtet hatte, erschrak sie zutiefst.

„Setz dich!“, schrie Rafael und schnappte sich eine saubere Serviette.

„Lunch mit dir war keine so gute Idee.“ Der letzte Mut verließ Sarah, und sie floh aus dem Restaurant.

Draußen goss es in Strömen, der Regen prallte vom Bürgersteig ab und sprang wieder hoch. Binnen Sekunden war Sarah durchnässt, die dünne Bluse klebte an der Haut, der Rock hing schwer an ihren Hüften. Auch innerlich war sie in heftigem Aufruhr, entsetzt über den Ausbruch, der so gar nicht zu ihr passte. Ihr fiel auf, dass sie in letzter Zeit einiges getan hatte, was nicht ihre Art war.

Sobald Rafael in der Nähe war, drehte sie durch. Ein paar Gläser Wein auf nüchternen Magen, und sie bot ihm eine fantastische Show! Er hatte sie zum Lunch eingeladen, um über Gilly und Ben zu diskutieren, und was war sein Lohn? Nicht das zivilisierte, etwas unterkühlte Gespräch, das er sich zweifelsfrei vorgestellt hatte. Ich bin mit dir verheiratet, hatte er ohne Anzeichen von Unbehagen gesagt. Und sie hätte ihn am liebsten umgebracht … langsam und unter raffinierter Folter und gewiss ohne Erbarmen.

Sie hatte geglaubt, ihr Gesicht wahren zu müssen. Plötzlich war es überlebenswichtig geworden, dass Rafael glaubte, sein Verschwinden sei für sie ein Segen gewesen.

Aber er hatte sie besser verstanden als sie sich selbst. Albern. Das Wort steckte wie ein Giftpfeil in ihrer empfindlichen Seele. Die attraktive Sarah hatte wenig Vertrauen in ihre eigene Anziehungskraft. Das hatte sie nicht gekümmert, bis er wieder an ihrem Horizont aufgetaucht war, ihre Ruhe zerstört, ihren klaren Kopf verwirrt und ihr ganzes Leben in wilden Tumult gestürzt hatte. Eben im Restaurant hatte sie völlig überzogen reagiert, und er hatte zugesehen, wie sie sich ihr eigenes Grab geschaufelt hatte. Der Streit hatte Erinnerungen in ihr geweckt, und widerwillig musste sie an die Zeit ihrer Ehe zurückdenken.

Achtzehn Monate nach der Hochzeit hatte Sarah unter enormem inneren Druck gestanden. Sie betrachtete es damals als ihre Hauptaufgabe, sowohl den Erwartungen Rafaels als auch denen ihrer Eltern zu genügen, was ein Widerspruch in sich und unmöglich war. Sie war sich vorgekommen wie ein Fußabstreifer und hatte nicht die Kraft gehabt, um ihre eigene Freiheit zu kämpfen.

Nur in einer Hinsicht hatte sie ihrem Mann die Stirn geboten. Er hatte sich ein Baby von ihr gewünscht, doch es war ihr gelungen, jedes Gespräch darüber abzuwenden. Bis ein eher geringfügiger Vorfall die Spannungen, die sich zwischen ihnen aufgebaut hatten, zur Entladung brachte.

Eines seiner Modelle war immer wieder halb nackt durch die eheliche Wohnung gewandert, wogegen Sarah schon wiederholt protestiert hatte. Eines Tages hatte sich lang unterdrückte Wut die Bahn gebrochen, und Sarah hatte Rafael darüber informiert, dass sie diese Frau nie wieder in ihrer Wohnung sehen wollte. Als Rafael sie unvernünftig nannte, hatte sie gehandelt, ihren Koffer gepackt und mit Abreise gedroht.

„Du gehst nicht zu ihnen zurück!“, fuhr er sie heftig an.

„Das hat nichts mit meinen Eltern zu tun“, flüsterte sie, plötzlich verzweifelt. „Zur Abwechslung geht es hier um niemanden. Nur um … meine Gefühle.“

Aber er verstand sie nicht. Er erkannte nicht, dass sie am Ende ihrer Kräfte war und der Sturm im Wasserglas sich zu einem Hurrikan entwickelt hatte. In jener Nacht nahm er ihr die Antibabypille weg und liebte sie kalt und berechnend, ohne seine übliche Zärtlichkeit.

Sechs Wochen später erkannte sie, dass sie schwanger war. Eine hässliche Szene folgte, in der beide unverzeihliche Dinge sagten. Sarah nahm sich vor, dass er ihr nie wieder seinen Willen aufzwingen würde.

Wenige Wochen später rief ihr Vater an, um von der Krankheit der Mutter zu berichten.

„Was machst du da?“, fragte Rafael, als er aus dem Studio kam und Sarah beim Packen antraf.

„Meiner Mutter geht es nicht gut. Ich nehme den Abendflug.“

„Und davon erfahre ich nichts?“

Sie befürchtete neuen Streit und erbleichte.

„Was fehlt ihr?“

Sarah, die nervös auf das erste Zeichen eines Wutausbruchs wartete, erklärte kleinmütig: „Es könnte ihr Herz sein.“

„Oder ihre Einbildungskraft.“

„Wie kannst du so etwas Bösartiges sagen!“

„Meine Ausstellung in New York beginnt in zehn Tagen“, erinnerte er sie finster. Wir müssen hin …“

„Das weiß ich.“

„Ich will, dass du mit mir kommst.“ Sein Gesicht wurde hart. „Du kannst jetzt nicht nach England fahren. Dein Vater war voreilig. Wenn die Untersuchungsergebnisse vorliegen …“

„Nein“, unterbrach sie ihn fest. „Ich fahre jetzt.“

Seine Wangen röteten sich. „Ich will nicht, dass du fährst. Das sollte dir etwas bedeuten.“

Der Dompteur ließ die Peitsche sprechen, um ihr zu zeigen, wo die Grenzen lagen. Schweigend packte sie weiter, als hätte sie ihn nicht gehört – ihre übliche Verteidigungsstrategie.

Er protestierte mit Verweis auf ihre Schwangerschaft, und schließlich begleitete er sie, was für Sarah zusätzlichen Stress bedeutete. Ihr Mann und ihre Eltern unter einem Dach – das hätte selbst einen Heiligen innerhalb kürzester Zeit in den Wahnsinn getrieben.

Schon nach wenigen Stunden stand Rafaels Diagnose fest. „Sie spielt dir etwas vor. Du kannst mit mir nach New York kommen.“

Außer sich vor Wut über seine mangelnde Sensibilität, weigerte Sarah sich, plante aber, ihm im Lauf der Woche nachzureisen. Als die Abreise näherrückte, erlitt ihre Mutter einen Rückfall. Eine Woche später stellte Rafael seiner Frau ein Ultimatum.

Er schnitt ihre Versuche, am Telefon harmlose Konversation zu machen, rüde ab. „Deine Eltern zerstören unsere Ehe. Du musst jetzt eine Entscheidung treffen. Sie oder ich! Ich werde nicht ewig auf dich warten, ich bin kein Spielzeug, querida.“

„Du bist nicht …“

„Der Narr, für den du mich hältst? Ich bin mit meiner Geduld am Ende. Du hast achtundvierzig Stunden. Falls du dann nicht hier bist, gehe ich davon aus, dass du für immer bei Mama und Papa bleiben willst. Aber wenn du dein Eheversprechen einhältst, war dies der letzte Besuch bei deinen Eltern.“

„So kannst du mir nicht drohen.“

„Das ist ein Versprechen, keine Drohung. Du musst wählen. Ich dulde ihre Einmischung in unser Leben nicht länger. Dein Platz ist an meiner Seite, nicht bei ihnen. Wenn du das nicht akzeptieren kannst, bist du nicht länger meine Frau.“

„Du kannst mich nicht vor solche Alternativen stellen …“

„Nein? Ich denke, ich habe es soeben getan, und ich hätte es früher machen sollen.“

Er hatte das Unmögliche von ihr verlangt, und das zu einem Zeitpunkt, als sie davon ausgehen musste, dass ihre Mutter herzkrank war. Zu oft schon hatte sie sich seiner Übermacht gebeugt. Diesmal aber hatte ihr Stolz gesiegt, und sie beschloss, sich ihm zu widersetzen. Trotzdem hatte ihr Herz heftig geklopft, als die Frist abgelaufen war, denn sie kannte sein aufbrausendes Temperament.

5. KAPITEL

Der Regen ließ etwas nach, und als sie hinter sich eine Stimme hörte, kehrte Sarah schlagartig wieder in die Gegenwart zurück.

„Du bist ja völlig durchnässt, Sarah!“ Rafael, der ihr aus dem Lokal gefolgt war, hatte sie eingeholt. Er packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum.

Sie versuchte, ihn abzuschütteln. „Lass mich in Ruhe!“

„Nein.“ Er zog sein Jackett aus und legte es um ihre Schultern. Es roch nach ihm, ein Duft, den sie schon fast vergessen hatte.

Ihr Apartment lag gleich um die Ecke. Sie gingen schnell, und Sarah sah ihn nicht an, bis sie im Haus ankamen. In der Enge des Aufzugs war die Atmosphäre geradezu erdrückend. Als sie sein Jackett von ihrer Schulter zog, um es ihm zurückzugeben, trat er noch einen Schritt näher. Er ließ die Finger ganz langsam durch ihr wirres feuchtes Haar gleiten.

„Por dios, Sarah“, wisperte er, „was willst du von mir?“

In ihrem Magen bohrte ein dumpfer Schmerz, und sie hörte ihren eigenen Herzschlag in den Ohren dröhnen. Doch da war noch mehr. Staunend erkannte sie, dass das intensive Gefühl, das sie fast überwältigte, sexuelle Erregung war, so heftig, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Es war atemberaubend, aufregend, berauschend und ungemein belebend.

Sanft berührte er mit der Fingerspitze die Stelle an ihrem Hals, an der ihr Puls sichtbar pochte. Seine Finger bebten leicht. Sarah hielt die Luft an. Rafael ließ die andere Hand über ihren Rücken gleiten und zog sie fest an seinen Körper. Ein Wort hätte genügt, und er hätte sie losgelassen, aber sie konnte sich nicht dazu durchringen. Sie wusste, dass er in ihr lesen konnte wie in einem offenen Buch. Er hatte ganz genau erkannt, was sie von ihm wollte. Langsam, ganz langsam, neigte er den dunklen Kopf, bis sein Mund endlich heiß auf ihren traf.

Die Berührung seiner Lippen traf sie wie ein Schlag, aber der Schock wurde sofort von den intensiven Empfindungen abgelöst, die sie überfluteten. Mit der Zunge öffnete er ihre Lippen und drang leidenschaftlich in ihren Mund ein. Der Boden unter ihren Füßen schien nachzugeben, und sie wünschte sich, dieser Kuss würde nie enden. Als er ihren Mund freigab, fühlte sie sich schwach, schwindlig und orientierungslos. Krampfhaft hielt sie sich an seinen breiten Schultern fest. Sie stöhnte.

„So kenne ich dich gar nicht“, murmelte er.

Hätte er sie losgelassen, wäre sie gefallen. Ihre Beine, ihr ganzer Körper fühlten sich fremd und unvertraut an. Zu sprechen wagte sie nicht, aus Angst, ihre Stimme könnte versagen. Sie stolperte einen kleinen Schritt zurück und suchte nervös in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Das ist es also, so hätte ich mich damals fühlen müssen, dachte sie erstaunt.

„Wir sollten den Lift freigeben“, murmelte er in neckendem Ton.

Sie traten in den Flur und gingen zu ihrem Apartment.

Einen Moment später griff er über ihre Schulter, nahm den

Schlüssel aus ihrer zitternden Hand und sperrte die Wohnungstür auf. Als sie an ihm vorbeiging, berührte ihr Arm seinen harten flachen Bauch, und sie zuckte zurück. Plötzlich hatte sie das dringende Bedürfnis, möglichst viel Abstand zu ihm zu gewinnen.

„Wann musst du die Kinder abholen?“

„Eine Nachbarin aus dem Erdgeschoss, die bei der Party aushilft, bringt sie mit“, erklärte Sarah nervös. „Wenn du entschuldigst, ziehe ich mich rasch um.“

Sie wollte zum Schlafzimmer gehen, doch er nahm ihre Hand und zog sie zurück. „Warum sollte ich dich entschuldigen, wenn ich dir doch helfen kann?“

Verwirrt blinzelte sie. Er konnte doch nicht meinen … was sie einen Moment gedacht hatte! „Mir … helfen?“

„Warum nicht?“ Mit einer Fingerspitze zeichnete er die Linie ihres sanft geschwungenen Mundes nach, quälend langsam glitt er weiter über ihre Wangenknochen, den schlanken Hals und verharrte schließlich in der empfindsamen zarten Grube an ihrer Kehle. Inzwischen fühlte sich jede einzelne Zelle ihres Körpers an, als führte sie ein eigenes Leben. Sie merkte, wie der letzte Rest Vernunft dahinschwand. „Nein …“, flüsterte sie schwankend.

„Du klingst sehr überzeugt.“

Alarmglocken schrillten in ihrem Kopf, als sie bemerkte, wie sein hungriger Blick auf ihren hohen kleinen Brüsten verharrte. Die harten Spitzen zeichneten sich unter dem feuchten Stoff ab und verrieten ihre Erregung. Rafael stand reglos da, seine Wangen glühten, sein Atem ging hörbar flach. Die Zeit schien viel langsamer zu verstreichen als sonst, eine seltsame Schwäche raubte ihr alle Kraft.

„Du sagst nein … aber ich sage sí … ich sage ja.“

Schockiert beobachtete sie, wie er nach dem obersten Knopf an ihrer Bluse griff und ihn löste. Eine kleine Ewigkeit hielt er inne, dann öffnete er geschickt den nächsten. Sarah war wie gelähmt, unfähig, zu denken, sich zu bewegen, zu protestieren. Scheinbar achtlos hakte er den Verschluss an ihrem BH auf. Der seidige Stoff glitt zur Seite, und Rafael legte seine gebräunte Hand auf ihre bebende Brust. Sarah zitterte jetzt heftig, sie schloss die Augen, als könne sie damit alle Verantwortung für die Ereignisse von sich weisen.

Mit der anderen Hand presste er sie fest an sich. „Spürst du, was du mit mir machst?“, fragte er heiser.

Das konnte ihr nicht verborgen bleiben. Sie fühlte die mühsam in Zaum gehaltene Erregung in jeder Faser seines männlichen Körpers. Ihre Beine drohten nachzugeben. Halt suchend lehnte sie sich an Rafael.

Mit dem Daumen umkreiste er ihre harte Brustspitze. Sämtliche Knochen in ihrem Körper schienen zu schmelzen, doch er stützte sie. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sie lag willig in seinen Armen und wusste, dass sie ihm heute all die Antworten geben konnte, die er sich vor fünf Jahren so sehr von ihr gewünscht hatte …

Als sie aufwachte, war sie zunächst völlig orientierungslos. Sie sah sich wie betäubt um. Es war noch hell. Langsam setzte sie sich auf. Ihr Kopf dröhnte, der ganze Körper schmerzte an den verschiedensten Stellen, und sie hatte rasenden Durst. Die Erinnerung überfiel sie wie ein Paukenschlag. Erst wurde ihr glühend heiß, dann begann sie zu zittern.

Oh Gott, was habe ich nur getan? Wie konnte das passieren, wie konnte ein einfaches Mittagessen in ein solches Desaster münden?

Aber sie wusste es nur zu gut. Nichts war einfach, nichts war, wie es sein sollte, wenn Rafael beteiligt war. Hatte es ihm gefallen, dass die frigide Frau, die er geheiratet hatte, jetzt vor Erregung zitterte und in Flammen aufging, sobald er sie nur mit den Fingerspitzen berührte? Ihr Magen verkrampfte sich vor Übelkeit.

Heute Mittag hatte sie versucht, ihm zu beweisen, dass sie über die gescheiterte Ehe hinweggekommen war. Allerdings hatten Bitterkeit und Eifersucht sie dazu verleitet, gründlich zu übertreiben. Im Restaurant hatte Rafael sehr gut verstanden, was in ihr vorging, und den schwächsten Punkt ihrer Verteidigung ausgenutzt. Er kämpfte immer, als ob es um Leben und Tod ginge, und machte keine Zugeständnisse an einen schwächeren Gegner.

Sie hatte Alkohol noch nie gut vertragen, und er hatte ihr ständig nachgeschenkt und gelassen zugehört, wie sie sich um Kopf und Kragen redete. Er musste gewusst haben, dass sie nicht mehr Herr ihrer Sinne war. Und so unglaublich es ihr auch schien, dann hatte er sie tatsächlich verführt.

Als sie ihren Bademantel anzog, wollten ihr die Finger nicht gehorchen. Leute wie Karen verliebten sich mindestens vier Mal im Jahr, sie lebten in einer schillernden Seifenblase aus sorgloser Romantik. Dagegen war ihre Begegnung mit Rafael damals in Paris eher eine Massenkarambolage und ihr Leben seither ein einziges Chaos.

Nach der Trennung hatte sie ihre Gefühle für ihn gut weggepackt, die Tür verschlossen und den Schlüssel weggeworfen. Eher hätte sie sich auf dem Scheiterhaufen verbrennen lassen, als zuzugeben, was sie noch für ihn empfand – für den Mann, der sie so grausam zurückgewiesen hatte. Sie verachtete sich für diese Gefühle, doch sie liebte ihn wie eh und je! Wenigstens hat Rafael keine Ahnung, was er mir wirklich angetan hat, dachte sie.

Als ihr Vater sie damals in die Klinik hatte einsperren lassen, hatte sie ihren Mann als einzigen Verbündeten gegen ihren Vater angesehen, und Rafaels Untreue war ihr weniger wichtig erschienen. Doch er war nicht gekommen, um sie zu befreien. Das hatte ihr fast den Lebenswillen geraubt, und die Erinnerung, wie sie sich in jenen Wochen gefühlt hatte, verursachte ihr noch jetzt Albträume.

Aber Rafael hatte sie nicht absichtlich im Stich gelassen, wie sie erst jetzt erfahren hatte. Diese Erkenntnis hat meine Abwehr geschwächt, und die katastrophalen Ereignisse von eben sind die Folge, dachte sie beim Blick auf das zerwühlte Bett. Sie schämte sich. Zum Glück hatte er so viel Anstand besessen, danach zu gehen.

Noch ganz benommen, zog sie die Schlafzimmertür auf, schleppte sich schwerfällig zum Wohnzimmer – und erstarrte auf der Schwelle.

Drei identische dunkle Augenpaare wandten sich ihr zu. Gilly und Ben saßen mit gekreuzten Beinen zu Rafaels Füßen.

„Ich … ich hatte keine Ahnung, dass ihr schon da seid“, stammelte sie.

„Wir sind schon ewig hier“, antwortete Ben fröhlich. „Aber wir waren ganz still, weil du geschlafen hast.“

„Ihr hättet mich aufwecken sollen.“ Nervös spielte Sarah mit dem Gürtel ihres Morgenmantels und vermied Rafaels Blick. Sie wusste nicht, was sie darin sehen würde – Belustigung, Triumph oder Verachtung –, aber es war auch gleichgültig. Nichts konnte ihr die schreckliche Gewissheit nehmen, dass sie vor wenigen Stunden befriedigt stöhnend in seinen Armen gelegen hatte.

„Wir waren sehr beschäftigt“, berichtete Gilly. „Daddy hat uns eine Geschichte erzählt.“

„Daddy?“, unterbrach Sarah sie, erschüttert von der Leichtigkeit, mit der ihre Tochter dieses Wort über die Lippen brachte.

Ben sah sie vorwurfsvoll an. „Als wir umgezogen sind, hast du vergessen, Daddy zu sagen, wo unsere Wohnung ist! Er wusste nicht, wo er uns finden kann.“

Gilly nickte altklug. „Er hat uns verloren. Aber jetzt hat er uns gefunden, und wir werden wieder eine Familie sein.“

Sarah biss die Zähne ganz fest aufeinander. „Wir sind auch so schon eine Familie gewesen.“

„Wir sehen aus wie Daddy, nicht wie du“, widersprach Ben. Mit unverhohlener Bewunderung betrachtete er Rafael, und Sarah wurde vor Schmerz fast zerrissen.

„Und wir sind Spanier, weil Daddy Spanier ist“, erklärte Gilly wichtig. „Spanier leben in Spanien und sprechen Spanisch.“

„Anscheinend habt ihr gerade eine Lektion in Völkerkunde erhalten.“

Gilly wollte munter weiterplappern, doch Rafael gebot ihr Einhalt. „Ich möchte, dass ihr im Kinderzimmer spielt, während ich mich mit eurer Mutter unterhalte.“

Die Kinder rappelten sich auf und taten wie geheißen. Sie trödelten zwar, gingen aber ohne Einwand. Rafael musste nur an unsichtbaren Fäden ziehen, und die Zwillinge gehorchten. Sie waren sicher kaum länger als eine Stunde zu Hause, doch er hatte bereits ihren Respekt und ihre Anerkennung gewonnen. Heißt es nicht: „Gleich und gleich gesellt sich gern“?, dachte sie. Die drei hatten sich erkannt und sofort gemocht.

Gewandt erhob Rafael sich, und der Raum kam ihr auf einmal klein und stickig vor.

Im Gegensatz zu ihr war er vollständig bekleidet, was ihm einen weiteren Vorteil verschaffte, wie sie unsicher und verzweifelt bemerkte.

„Ich dachte, du bist schon weg.“ Sie versuchte ihre Verwirrung zu verbergen.

„So unhöflich war ich selbst als Teenager nicht.“

Auf ihrem Gesicht standen rote Flecken, und sie wandte sich ab. „Du sagtest, du wolltest morgen die Kinder treffen. Natürlich kannst du sie sehen, wann du willst. Ich werde vernünftig sein.“ Mit den Fingernägeln grub sie tiefe scharlachrote Halbmonde in ihre Handballen.

„Du hast eine wahre Kunstform daraus gemacht, unangenehme Themen zu vermeiden, gatita.“ Ihre Nackenhaare sträubten sich. „Ist das alles, was du mir zu sagen hast?“

„Ich habe beschlossen, den Vorfall zu vergessen.“ Ihre Stimme schwankte so sehr, dass es auch ihm nicht entgehen konnte.

„Wie banal. Eine solche Behauptung würde ich keiner anderen Frau abnehmen.“ Sein Akzent war deutlicher als sonst, was bei ihm ein Anzeichen für schlechte Laune war. „Du hast mich begehrt …“

„Weil ich betrunken war!“, verteidigte sie sich wütend und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie fühlte sich so schwach und schrecklich verletzlich und wünschte so sehr, dass er sie in seine Arme zog.

„Du warst nicht betrunken, nicht einmal annähernd“, schleuderte er ihr mit typischer Offenheit und einer Portion Hohn ins Gesicht. „Du wolltest mich, und ich gab dir, was du wolltest. Und weißt du, warum?“

Sie verschränkte die Arme noch fester. „Das will ich nicht wissen.“

„Ich war neugierig“, enthüllte er ihr grausam. „Wirklich neugierig.“

Sarah zuckte zurück und erbleichte.

„Das Experiment war sehr aufschlussreich, gatita. Vor fünf Jahren warst du im Bett ein Eisblock. Und jetzt? Jetzt wirfst du dich mir begeistert an den Hals.“

Tödlich verletzt fuhr sie zusammen. „Das ist eine Lüge!“

„Tatsächlich? Ich kann nicht glauben, dass ich der Einzige war, mit dem du so etwas erlebt hast.“

Zum ersten Mal sah sie ihn jetzt offen an. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt, die Wangenpartie versteinert. Nur mit Mühe gelang es ihm, seine Rage zu zügeln.

Sarah blinzelte kurz. Sie verstand den Grund für seinen Zorn nicht. „Was meinst du damit?“ So viel Spannung lag in der Luft, dass Sarah meinte, Funken fliegen zu sehen.

„Ich bin nicht der einzige Mann, mit dem du in den letzten Jahren das Bett geteilt hast. Das … das war offensichtlich … so deutlich, dass es einer Beleidigung gleichkam.“

„Einer Beleidigung?“, wiederholte sie wie ein Papagei.

„Du konntest es kaum erwarten, mir deine neue Hemmungslosigkeit vorzuführen. Ich sollte wissen, dass du andere Liebhaber hattest!“

Der Boden unter ihren Füßen schwankte. Rafael war ein von Natur aus misstrauischer Mensch. Er dachte um die Ecke, interpretierte unentwegt und fand Doppeldeutigkeiten, die nicht existierten. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Vielleicht doch lachen, es war ja wirklich zum Schreien komisch. Er glaubte tatsächlich, sie hätte ihn verlassen, um anderen Männern hinterherzulaufen.

„Wir sind noch … verheiratet“, stammelte sie, „und es gab keine anderen …“

„Du hast mich diesbezüglich schnell eines Besseren belehrt“, entgegnete er. „Was wir vorhin erlebt haben, war nur zufälliger Sex, und das bedeckt keinen von uns mit Ruhm.“

Sarah zitterte. Zufällig? Zufällig? Rafael hatte ihr praktisch die Kleider vom Leib gerissen. Begriffe wie „ungebührliche Hast“ oder „extremer Mangel an Selbstbeherrschung“ wären hier angebracht gewesen. Aber was wusste sie schon von solchen Dingen? Sie hatte keine Vergleichsmöglichkeiten. Während ihrer Ehe hatte Rafael sich nie so verhalten – nur in der Nacht, in der die Zwillinge gegen ihren Willen gezeugt worden waren. Danach hatte er sie nie mehr berührt. Zufällig? Dass Rafael sie aus einem grausamen, lüsternen Impuls heraus genommen hatte, widersprach ihrer Vorstellung von Moral.

„Du Bastard!“ Die Beschimpfung brannte in ihrer Kehle, aber schließlich schmerzte sowieso schon ihr ganzer Körper.

Er hob eine Augenbraue. „Zweifellos wirst du mir jetzt Doppelmoral vorwerfen. Ich schäme mich nicht für mein Verhalten. Aber für dich als Mutter meiner Kinder gelten andere Maßstäbe.“

Rafael war wieder auf dem geistigen Niveau eines Höhlenmenschen angelangt und würde sich nicht dafür entschuldigen. Langsam, aber sicher begann Sarah, vor Wut zu kochen, das Gefühl von Demütigung wurde durch rasenden Zorn verdrängt. Anscheinend hatte er von ihr erwartet, ein Leben auf Sparflamme zu führen, nachdem er sie im Stich gelassen hatte. Wenn sie ihn schon nicht wollte, durften andere Männer sie nicht interessieren?

Rafael zog Frauen an wie Fliegen, worauf er sich nichts einbildete, was ihm aber auch nicht entging. Die Klatschspalten waren voll mit Berichten über seine zahlreichen Eroberungen. Und dieser Mann steht in meinem Wohnzimmer und kocht vor Wut, nur weil er vermutet – nicht mit Sicherheit weiß, nur vermutet –, dass ich Trost in den Armen eines anderen gesucht habe, erkannte Sarah empört. Wie konnte er es nur wagen!

Er durchbohrte sie beinahe mit seinen Blicken. „Künftig wird dein Schlafzimmer nicht mehr so gut besucht sein!“

Sarah dachte nur noch an Rache. Aggressiv fuhr sie ihn an: „Ich würde zu gern wissen, wie du das verhindern willst. Keuschheitsgürtel sind aus der Mode, und ich fürchte, auch ein Embargo würde nicht viel Wirkung haben. Hat dieses Thema tatsächlich etwas mit unseren Kindern zu tun, oder missfällt dir lediglich die Vorstellung, dass ein anderer Erfolg hatte, wo du versagt hast?“

Ihr Hohn traf ihn mitten ins Herz. Er erstarrte und trat einen Schritt zurück, als wolle er eine Verteidigungslinie zwischen sie bringen. Sobald er die Linie überträte, würde er sie umbringen – oder wieder lieben, erkannte sie erregt. Als sich ihre Blicke trafen, wusste sie, dass er ihre Gedanken gelesen hatte, und ihr Mund trocknete schlagartig aus.

„Nein … so leicht wickelst du mich nicht ein.“

„Wer will dich schon einwickeln?“, fauchte Sarah ihn an. Doch schnell beherrschte sie sich wieder und rieb ihre schmerzende Stirn. „Verzeihung“

„Ich will keine Entschuldigung!“

In einer Geste der Frustration warf er die Hände in die Luft, und sie empfand einen Hauch von Zärtlichkeit für ihn. In ihrem Zorn war sie zu weit gegangen, darauf war sie nicht stolz. Umgekehrt wollte sie nicht, dass Rafael glaubte, es gäbe andere Gründe für die Leichtigkeit, mit der er sie erobert hatte.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann brach er es. „Morgen Nachmittag fliege ich nach Spanien.“

„Guten Flug.“

Er schlenderte zum Fenster, die Hände in den Hosentaschen. Der dünne Stoff spannte über seinen muskulösen Schenkeln. Sarah errötete und blickte schnell weg.

„Ich halte mich nicht oft in England auf, und im Moment kann ich nicht lange von zu Hause wegbleiben. Meine Großmutter ist sehr gebrechlich.“

Sarah sah ihn neugierig an. „Ich wusste nicht, dass sie noch lebt.“

Er zuckte mit den Schultern. „Woher auch. Solange mein Großvater lebte, hatten wir keinen Kontakt.“

„Du hast mir auch nie erzählt, dass er noch lebte!“

„Dafür gab es keinen Grund, da ich ihn nicht besuchte“, konterte er ungeduldig. „Abuela ist krank. Ich wünsche, dass sie ihre Enkel kennenlernt. Und ich will selbst Zeit mit meinen Kindern verbringen. Ich will, dass du mit ihnen nach Spanien kommst.“

Schockiert stieß sie den Atem aus. „S…Spanien?“

„Soll ich dir zeigen, wo du es im Atlas findest?“

„Das ist unmöglich. Ich habe meinen Urlaub bereits genommen“, wies Sarah den Vorschlag kategorisch von sich.

Rafael lächelte sie träge an. „Lass mich dir die Situation erklären. Es ist wirklich ganz einfach. Mein Anwalt meint, dass der Fall ganz klar liegt. Falls du nicht nach Spanien kommst, verklage ich dich. Du solltest meine Entschlossenheit nicht unterschätzen, Sarah. Ich will meine Kinder.“

Sie hatte ihre trotzige Haltung aufgegeben und verschränkte ängstlich die Hände. „Wir müssen nicht gleich wieder streiten. Ich habe versprochen, vernünftig zu sein. Solange du nicht von einem wochenlangen Besuch ausgehst …“, sie zuckte unwillig mit den Schultern.

„Ich erwarte, dass ihr nach Spanien zieht“, unterbrach er sie.

„Umziehen? Du musst den Verstand verloren haben! Ich habe einen Job …“

„Kündige ihn, gib die Wohnung auf und packe.“

Sarah schüttelte den Kopf. Sie konnte nicht glauben, dass er es ernst meinte. „Ich kann England nicht verlassen. Hier ist meine Heimat.“

„Meine Kinder sollen nicht so aufwachsen wie ich.“ Erbittert sah er sie an. „Wir werden beide Opfer bringen müssen. Kinder haben grundlegende Bedürfnisse. Sie brauchen Mutter, Vater und ein Heim, und ich gedenke, ihnen all das zu bieten!“

„Ja, in einer idealen Welt ist das so! Aber vielleicht ist dir entgangen, dass dies keine ideale Welt ist!“

„Außerdem brauchen sie Liebe, feste Bindungen und Disziplin. Meine Kinder verdienen all das.“

„Du kannst sie besuchen!“

„Besuchen“, schnaubte er wütend. „Das reicht mir nicht. Ich habe bereits vier Jahre verloren. Und ich will nicht, dass sie zwischen uns hin-und hergerissen werden und nicht wissen, wohin sie gehören. Um es klar zu sagen: Es wird keine Scheidung geben.“

„Keine Scheidung?“ Sarah war wie vor den Kopf geschlagen.

„Ich gab nie meine Zustimmung, zog es nie auch nur in Betracht.“ Seine Augen sprühten Funken, als er sie ansah.

„Ich brauche keine Zustimmung!“, explodierte sie. „In drei Monaten ist sie rechtskräftig, und du bist Vergangenheit!“

Er packte ihr schmales Handgelenk und zog sie zu sich. Das Haar flatterte hinter ihr her wie zarte Schmetterlingsflügel. „Es gibt keine Scheidung. Es sei denn, du bist bereit, deine Kinder zu verlieren. Wenn du die Scheidung weiter betreibst, werde ich dir alles nehmen, so wie du mir damals alles genommen hast.“

„Rafael …“

Einen Moment lang starrte er sie noch drohend an. Dann wurde sein Blick wieder weich, und er gab sie frei. „Du solltest dich anziehen. Ich habe den Kindern versprochen, sie zu McDonald’s auszuführen.“

Solche krassen Gedankensprünge waren typisch für ihn. Er beobachtete sie mit amüsiert funkelnden Augen. „Ich komme nicht mit“, fuhr sie ihn an.

„Wenn sie allein mit mir sind, bekommen sie vielleicht Angst. Du wirst uns begleiten, und wenn ich dich eigenhändig anziehen muss.“

„Probier doch, ob dir das gelingt!“

„Mummy, gehen wir jetzt bald?“, fragte Ben, der plötzlich im Türrahmen stand. Sarah ergab sich in ihr Schicksal, zumindest in diesem Punkt. Als sie angezogen war, brachen sie auf.

Der Ausflug zu McDonald’s war ein voller Erfolg. Sarah konnte beobachten, wie zwischen den dreien innige Liebe erblühte. Die Zwillinge waren hingerissen von Rafael, und er unterhielt sie ebenso gut, wie er sie bändigen konnte. Sie selbst war der Außenseiter, das überflüssige fünfte Rad am Wagen.

Ihre Gedanken schweiften zurück zum frühen Nachmittag. Rafael hatte sie nicht geliebt, er hatte lediglich Sex mit ihr gehabt, sie benutzt. Grausam hatte er ihre körperliche Begegnung jeder Bedeutung beraubt und ihre törichten Träume in Stücke geschlagen. Doch über eines war sie sich jetzt wenigstens im Klaren: Er würde nie wieder Gelegenheit dazu bekommen. Sie würde ihm eiskalt entgegentreten, so kalt, dass er Frostbeulen riskierte, sollte er versuchen, das Experiment zu wiederholen.

„Sarah.“ Träge strich er eine lose Haarsträhne hinter ihr Ohr zurück, und ihr Herz begann einen Trommelwirbel, als sie unvermittelt in seine Augen blickte. Ruhig zog er seine Hand zurück. „Wir gehen.“

6. KAPITEL

Zu Hause brachten sie die Kinder gemeinsam zu Bett. Die Zwillinge schliefen praktisch schon, ehe ihre Köpfe die Kissen berührten. Rafael zupfte noch ein paar Mal überflüssigerweise an Bens Bettdecke herum, hob Gillys Teddy vom Boden auf und legte ihn zu ihr ins Bett. Rasch löschte Sarah das Licht. Sie wollte sich nicht von der Zärtlichkeit entwaffnen lassen, die er durchaus zeigen konnte, wenn es ihm gefiel.

„Ich habe so viel verpasst“, murmelte er bedauernd.

„Ja“, stimmte Sarah widerwillig zu.

„Du hast ihnen nicht erzählt, dass ich tot bin. Für diese überraschende Zurückhaltung bin ich dir dankbar. Aber sie wissen überhaupt nichts von mir.“

„Was hast du erwartet? Einen kleinen Schrein im Wohnzimmer?“

Er sah sie durchdringend an. „Du willst sie nicht teilen. Das ist zwar nicht großzügig, aber vermutlich menschlich.“

„Danke für dein Verständnis.“

„Sie sind nicht meine Kinder oder deine, sondern unsere. Wir stehen in keinem Wettbewerb.“ Die Bemerkung war eindeutig als Rüge gemeint, so kühl und schneidend, wie nur Rafael sich ausdrücken konnte. „Beim Abendessen habe nicht ich dich ausgeschlossen, sondern du dich selbst.“

„Du machst es mir nicht leicht.“ Am liebsten hätte sie sich auf den Boden geworfen und aus körperlicher und seelischer Erschöpfung geweint, doch sie ging ihm voran ins Wohnzimmer.

„Heute hast du mir mehr über dich verraten, als ich in zwei Jahren Ehe erfahren habe. Nicht alles war erfreulich, aber es war lehrreich.“

Er verharrte auf der Schwelle, anmutig und energiegeladen, Herrscher über sein Reich. Ein Blick, und sie fühlte sich ganz schwach, weiblich und atemlos, obwohl in den Tagen der Emanzipation keine Frau mehr so wegen eines Mannes empfinden sollte.

Sie holte tief Luft und konzentrierte sich auf ein anderes Thema. „Ich bin bereit, für einige Wochen nach Spanien zu kommen …“

„Das ist nicht genug.“

„Du schlägst vor, dass ich meinen Job, mein Zuhause und meine Wurzeln aufgebe? Das ist entsetzlich selbstsüchtig von dir.“

„Ich will nicht mit dir streiten, Sarah.“ Sein Blick war dunkel und kalt, keine Spur von Wärme lag mehr darin. „Verleite mich nicht dazu, etwas zu tun, was wir beide bedauern würden. Ich will nur das Beste für Ben und Gilly. Weder will ich ihnen die Mutter wegnehmen noch dir die Kinder. Deshalb müssen wir … einen Kompromiss schließen.“

Sie spürte einen schmerzhaften Stich. „Ich mag keine Kompromisse!“

„Und ich habe noch nie einen geschlossen. Aber ich sehe keine Alternative.“

„Du hattest doch noch gar keine Zeit, über alles nachzudenken!“ In ihrer Stimme schwang ein verzweifelter Ton mit.

„Ich wusste es sofort“, widersprach er ihr ganz sanft. „Ich wusste, glaube ich, schon in der ersten Nacht nach unserer Begegnung, was ich tun würde, aber ich kämpfte dagegen an. Bis zum Morgengrauen lag ich wach, erinnerte mich, wie es zwischen uns gewesen war. Wir waren damals beide sehr jung, es verdad? Ich habe zu viel von dir erwartet und zu wenig gegeben. Außerdem …“, er machte eine lässige Geste mit der Hand, aber das Funkeln in seinen Augen verriet seine Gefühle, „bin ich nicht sehr gut darin, jemanden zu lieben, der mich nicht liebt.“

„Oh, um Himmels willen!“ Sarah verlor endgültig die Geduld. „Warum sonst bin ich wohl so lange bei dir geblieben? Was wolltest du? Eine mit Blut geschriebene Liebeserklärung? Frag mich nicht, warum ich so verrückt nach dir war! Als du aus meinem Leben verschwunden warst, glaubte ich, ich hätte keinen Grund mehr zu leben!“

„Sarah …“, flüsterte er heiser.

Atemlos sah sie ihn an. Er lächelte strahlend, die Zähne in seinem leicht geöffneten Mund glitzerten wie Diamanten in der Sonne, und die Anziehungskraft dieses Lächelns ließ sie erschauern. Schnell wappnete sie sich gegen einen weiteren Angriff, stellte ihre Stacheln auf wie ein Igel. „Du solltest jetzt gehen. Suzanne wird gleich einen Suchtrupp nach dir losschicken.“

„Glaubst du noch immer, dass ich mit ihr schlafe?“ Entzückt stellte sie fest, dass das Lächeln verschwunden war.

„Das, woran ich denke, hat wenig mit schlafen zu tun“, sagte sie ätzend.

„Auch das mache ich nicht mit ihr“, gab er kühl zurück.

„Nie?“

Ein Hauch Farbe überzog seine Wangen. „Vor … vor langer Zeit, nachdem wir uns getrennt hatten. Ich hatte gerade die Scheidungspapiere erhalten, war sehr betrunken und deprimiert. Du wolltest die Scheidung, Sarah, also verurteile mich nicht dafür“, murmelte er. „Heute sind wir lediglich sehr gute Freunde.“

„Suzannes Mann Eduardo wohnt auch bei mir. Ihr kleiner Sohn wird in einer berühmten Londoner Klinik operiert. Er ist schwer krank. Ich bot ihnen mein Apartment an, solange sie hierbleiben müssen.“

Sarah gab durch kein Zeichen zu erkennen, dass sie auch nur ein Wort seiner Erklärung gehört hatte. Sie hatte an diesem Tag wirklich zu viel erlebt und war am Ende ihrer Kräfte angelangt. Als er die Wohnungstür leise hinter sich ins Schloss zog, brach sie zusammen. Der Aufruhr ihrer Gefühle ließ sie auch in dieser Nacht keine Ruhe finden.

Am nächsten Morgen reichte sie die Kündigung ein. Der Personalchef runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Ihr Weggang würde die Firma nicht in den Ruin treiben, aber Sarah hatte ihren Job gern gemacht und war sich sehr wohl bewusst, dass es nahezu unmöglich sein würde, in kurzer Zeit eine ähnlich gut geeignete Stelle zu finden. Doch was sollte sie sonst machen? Ein Gerichtsverfahren gegen Rafael kam nicht in Frage. Auf Betreiben ihres Vaters hatte sie Monate in einer Klinik, die in erster Linie eine Nervenheilanstalt war, verbracht – würde der Richter ihr glauben, dass sie geistig völlig gesund war?

Möglicherweise würde sich alles von selbst einrenken. Rafael könnte der Vaterschaft schnell überdrüssig werden. Gilly und Ben waren manchmal sehr schwierig und fordernd. Sie würden sein Leben völlig umkrempeln. Wenn Rafael malte, verlangte er absolute Ruhe, doch die Zwillinge würden ihn ständig belagern. Zwar mochte Rafael in den höchsten Tönen von der Erziehung seiner Kinder schwärmen, doch wie sah es aus, wenn seine eigene Freiheit eingeschränkt wurde? Vermutlich braucht es nur ein paar Wochen, bis er das selbst herausfindet, dachte sie auf dem Weg zum Kindergarten, wo sie die Zwillinge abholen wollte.

Als sie ankam, traf sie auf Rafael, der sich mit der Kindergärtnerin unterhielt. Gilly klammerte sich an eine Hand, Ben an die andere. Sarah rief ihnen entgegen: „Hallo, meine beiden Schätze. Kommt zu Mummy!“

„Wir sagen Daddy auf Wiedersehen.“ Ben blieb, wo er war, ein trotziger Ausdruck lag auf seinem kleinen Gesicht. Gilly drehte den Kopf weg und gab vor, ihre Mutter nicht zu bemerken.

Rafael stieg die Stufen herab und schüttelte die beiden ab. „Wenn eure Mutter euch etwas sagt, dann tut ihr das.“

Ben sah ihn aufsässig an. „Nein.“

Gilly schüttelte den Kopf. „Nein.“

Sarah hielt den Atem an. Sie erwartete ein Donnerwetter von Rafael. Stattdessen hockte er sich hin, um auf Augenhöhe mit den Kindern sprechen zu können, und fragte: „Warum?“

Gillys kleiner Mund zitterte. „Der Daddy von Peter Tate ist in ein Flugzeug eingestiegen und nie wiedergekommen.“

Ben scharrte mit dem Turnschuh über den Boden und versuchte, seine Angst hinter einer Maske aus Coolness zu verbergen. „Daddys tun ständig so was, glaube ich“, murmelte er.

„Ich nicht, das verspreche ich euch.“ Beiläufig zog Rafael seine goldene Armbanduhr aus und reichte sie Ben. „Ganz bald kommt ihr zu mir nach Spanien. Würdest du auf die hier aufpassen, bis wir uns wiedersehen?“

Rafaels Augen glitzerten verräterisch. Sarah musste wegsehen, sie hatte einen Kloß im Hals. Er war sol y sombra – Sonne und Schatten. Sie hatte sich in seine Wärme und Lebendigkeit verliebt. In ihrer Unschuld hatte sie die dunkle wilde Seite, die darunter verborgen lag, zunächst nicht verstanden. Dann war es zu spät gewesen. Rafael, der einst so offen zu ihr gewesen war, hatte sie ausgeschlossen. Sie hatte nicht gewusst, wie sie ihn erreichen sollte, hatte Angst gehabt, es zu versuchen.

Rafael verabschiedete sich von den Kindern, dann wandte er sich ihr zu. „Ich wollte sie vor meiner Abreise noch einmal sehen“, erklärte er und gab ihr einen flüchtigen Abschiedskuss auf die Wange. Dann ging er über den Bürgersteig davon und stieg in ein wartendes Taxi.

Auf dem Heimweg und den ganzen restlichen Tag über löcherten die Kinder ihre Mutter unermüdlich mit Fragen über Spanien und wann sie endlich zu ihrem Dad fahren dürften.

Die Zeit bis zur Abreise verflog in hektischer Betriebsamkeit. Sarah musste packen, Reisepässe organisieren, sich um die Wohnung kümmern, ein ausführliches Gespräch mit Karen führen und dergleichen mehr. Sie kam wieder zu sich, als sie endlich im Flugzeug saßen, das mit Verspätung gestartet war, sodass sie erst am späten Nachmittag in Sevilla landeten. Die Hitze war fast unerträglich, die Zwillinge völlig überdreht. Ständig musste sie die beiden ermahnen, nicht davonzulaufen. Als sie endlich die Koffer ausgehändigt bekommen hatten, war Sarah schweißgebadet und todmüde.

„Wo ist Daddy?“, quengelte Gilly.

Das hätte auch Sarah zu gern gewusst. Sie blickte sich aufmerksam in der Ankunftshalle um. Zwar hatte er bei ihrem letzten kurzen Telefonat nicht extra erwähnt, dass er sie abholen käme, doch sie war fest davon ausgegangen.

„Señora Alejandro?“

Sie fuhr herum. Ihr gegenüber stand ein kleiner rundlicher Mann, der eine Chauffeurmütze in der Hand hielt. „Ja … sí?“, berichtigte sie sich unsicher.

„Don Rafael lässt sich entschuldigen. Er konnte leider nicht persönlich kommen.“ Der Spanier sprach englisch, langsam und sehr sorgfältig betont. „Ich bin der Chauffeur, Timoteo Delgados. Bitte folgen Sie mir, por favor.“ Er hörte sich an, als habe er gerade einen auswendig gelernten Text vorgetragen.

Dann nahm er das Gepäck und bahnte seinen Fahrgästen einen Weg durch die Menge. Gilly und Ben liefen voraus, und Sarah musste sich beeilen, sie einzuholen. Im Freien war die Luft etwas kühler und viel weniger stickig. Sie erreichten den Parkplatz, und Timoteo lud die Koffer zum großen Erstaunen aller in den Gepäckraum eines weißen Rolls-Royce. Das ist bestimmt ein Mietwagen – und damit hat Rafael maßlos übertrieben, fand Sarah. Es hätte sie weitaus mehr beeindruckt, wenn er persönlich zum Flughafen gekommen wäre.

„Wie lange dauert die Fahrt?“, wollte sie wissen. Timoteo sah sie verständnislos an. „Müssen wir weit fahren?“, versuchte sie es erneut.

„Lo siento mucho, señora. No hablo inglés“, gestand er ängstlich.

Als seine Fahrgäste Platz genommen hatten, schlug er die Tür hinter ihnen zu. Die Kinder waren schwer beeindruckt von der fantastischen Limousine. Sarah schleuderte die Schuhe von den Füßen und bewegte genüsslich die Zehen. Und selbst sie empfand so etwas wie Aufregung, als sie die schmalen, gewundenen Straßen entlangfuhren, die von flachen weißen Häusern gesäumt waren, und sie einen Blick auf die herrliche gotische Kathedrale aus dem fünfzehnten Jahrhundert erhaschte, über der der Himmel azurblau strahlte. Viel zu schnell waren sie auf der Autobahn. Erst nach knapp einer Stunde fuhren sie von ihr ab. Die Fahrt ging weiter über eine kurvenreiche Landstraße, vorbei an silbriggrünen Olivenhainen und Obstgärten voller Orangen und Limonen, die sich mit ausgedehntem Weideland abwechselten. Ein zarter Duft nach Zitronen erfüllte schon bald den Wagen, und Sarah atmete genüsslich ein.

Auf dem Gipfel eines steilen Hügels verlangsamte der Wagen die Fahrt und hielt vor einem massiven steinernen Tor, das mit schmiedeeisernen Gittern verschlossen war. Langsam schwangen die Türflügel auf, offenbar elektronisch betätigt, und vor ihnen erstreckte sich eine breite, kerzengerade Allee.

Sarah blickte sich aufmerksam um. Die Straße mündete in einer anmutig geschwungenen Auffahrt vor einem großen Haus, dessen elegante Fassade mit den schlanken Säulen und Bögen sehr an einen maurischen Palast erinnerte. Die Mauern waren zum Teil überwuchert von roten und violetten Bougainvilleen. Steinerne Urnen, gefüllt mit Hortensien und Geranien in voller Blütenpracht, säumten die mit Mosaikfliesen ausgelegten Terrassen unter den Bogengängen. Zwischen den Bäumen konnte sie einen Blick auf blühende Gärten erhaschen, voller Palmen und Springbrunnen, die glitzernde Wasserfontänen in die vor Hitze flirrende Luft schossen.

Rafael hatte sie in einem Hotel einquartiert! Das hätte ich schon am Flughafen erraten können, als er einen Chauffeur mit Limousine geschickt hat, dachte Sarah. Er hatte in London zu viel, zu schnell entschieden. Nach zwei Wochen reiflicher Überlegung hatte er vermutlich erkannt, dass die ständige Anwesenheit der Zwillinge seiner persönlichen Freiheit zu sehr im Weg stehen würde. Außerdem dauerte es nur noch zweieinhalb Monate, bis die Scheidung rechtskräftig wurde, die er jetzt anscheinend doch wünschte. Sie wurde allmählich richtig wütend. Was war er doch für ein Egozentriker! Aus einer Laune heraus hatte er sie aus ihrem Job, ihrer Heimat und ihrer Sicherheit gerissen, und jetzt schob er sie in ein Hotel ab, wo sie ihm möglichst wenige Umstände bereiten würden.

Der Wagen hielt an. „Daddy!“, brüllte Ben, und sobald Timoteo die Autotür geöffnet hatte, stürmten die Zwillinge nach draußen, auf den Mann zu, der auf der Terrasse stand. Die drei umarmten und küssten sich innig, und die Kinder plapperten eifrig auf ihren Vater ein.

Wesentlich langsamer und mit einem kalten Lächeln auf den Lippen stieg Sarah aus, die die Szene beobachtete. Rafael sah einfach sensationell aus. Das weiße Hemd betonte die glänzend schwarzen Haare und die sonnengebräunte Haut, und die engen schwarzen Jeans umspannten schmale Hüften und lange Beine.

„Warum warst du nicht am Flughafen?“, wollte Gilly wissen.

„Abuela … meine Großmutter fühlte sich nicht wohl“, erklärte Rafael absichtlich laut, denn Sarah näherte sich nur langsam der Gruppe. „Aber morgen, wenn es ihr wieder besser geht, werdet ihr sie kennenlernen. Sie freut sich schon sehr auf euch.“

Sarah errötete, diesmal nicht wegen der Hitze, sondern weil sie sich für ihre voreiligen Schlussfolgerungen schämte.

„Dürfen wir im Garten spielen?“, fragte Ben.

„Ja, aber geht nicht zu nah ans Wasser“, ordnete Rafael an. Als die Zwillinge davonzogen, richtete er die dunklen Augen auf Sarah. „Du siehst müde aus. Möchtest du dich vor dem Dinner ausruhen?“

„Oh, wirst du uns Gesellschaft leisten?“

Fragend zog er die Augenbrauen zusammen. „Wohin sollte ich sonst gehen?“

Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Ich habe nur laut gedacht. Natürlich will ich nicht, dass du dir unseretwegen zu viel Mühe machst.“ Er nahm den Fehdehandschuh nicht auf, sondern betrachtete sie nur leicht verwirrt. Sie blickte sich bewundernd um. „Nicht, dass ich mich beklagen wollte. Dieses Hotel ist ein Traum. Solange du die Rechnung übernimmst, bleibe ich gern hier.“

„Das ist kein Hotel, Sarah.“ Er zögerte kurz. „Dies ist mein Zuhause.“

„Dein Zuhause?“ Sarah lachte erst, dann starrte sie ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Sie suchte in seiner Miene nach einem Anzeichen von Belustigung, fand aber keines. „Du machst keinen Witz, oder?“

Er schüttelte nur den Kopf. Das Schweigen wurde unterbrochen von einem lauten Platschen, gefolgt von einem durchdringenden Schrei. Rafael drehte sich fluchend um und rannte über ausgetretene Steintreppen in den Garten hinab, gefolgt von Sarah. Dort fanden sie die Zwillinge, die gerade schuldbewusst aus einem Seerosenteich von der Größe eines Swimmingpools kletterten.

„Was habe ich euch gesagt?“, brüllte Rafael.

„Ich wollte doch nur auf dem großen Blatt sitzen“, heulte Gilly.

„Rafael …“, versuchte Sarah sich einzumischen.

„Geh ins Haus, und halt dir die Ohren zu, wenn du nicht ertragen kannst, was ich den beiden zu sagen habe!“

Während er die Kinder von Blättern und Algen befreite, erklärte er ihnen die Gefahren, die von Wasser ausgingen. In anschaulichen Bildern beschrieb er den qualvollen Tod durch Ertrinken. Als er geendet hatte, waren die Kinder so kleinlaut wie noch nie zuvor. Die Anwesenheit von zwei uniformierten Mädchen und einer älteren Frau in schwarzer Kleidung, die inzwischen herbeigeeilt waren, zwang Sarah, ihre Zunge im Zaum zu halten.

Rafael erteilte einige Anweisungen auf Spanisch, und die beiden Mädchen, die Mühe hatten, sich das Lachen zu verkneifen, trugen die tropfnassen Zwillinge davon. Die ältere Frau blieb zurück.

„Darf ich vorstellen, meine Haushälterin, Consuelo.“

„Buenas tardes, señora. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise.“ Consuelo lächelte freundlich.

„Muchas graçias, Consuelo. Ich freue mich, hier zu sein“, log Sarah rasch, obwohl der Schreck sie noch immer zittern ließ.

„Bitte servieren Sie den Kaffee in der sala.“ Mit einem Nicken entließ Rafael seine Angestellte und wandte sich Sarah zu. „Du bist wütend auf mich, weil ich so streng war. Aber die Kinder brauchen eine feste Hand. Sie müssen lernen, dass ich mit ‚nein‘ auch nein meine. Denn bei dir kann ein ‚Nein‘ auch ‚vielleicht‘ bedeuten, manchmal sogar ‚ja‘. Mich stört es nicht, wenn du dich mir gegenüber so unentschlossen verhältst, das gibt unserer Beziehung Würze.“

Leider war Sarah noch viel zu verstört, um Gleiches mit Gleichem zu vergelten, und so folgte sie ihm schweigend zurück auf die Terrasse. Durch eine geschwungene Balkontür betraten sie einen riesengroßen, wunderschön möblierten Raum. Ein herrlicher Aubusson-Teppich, dessen zarte Farben perfekt aufeinander abgestimmt waren, lag auf dem schimmernden Fußboden. Mit Seide gepolsterte Sofas luden zum Ruhen ein, und die spiegelnd blank polierten Oberflächen der zahlreichen eleganten, antiken Schränkchen standen voller Kunstgegenstände, die über die Jahre von Generation zu Generation erworben worden waren. Alles zeugte von erlesenem Geschmack und altem Geld.

Rafaels Zuhause. Wie war das möglich? Sie konnte es nicht fassen! Vermutlich hatte er dieses wunderbare Haus von der Familie seines Vaters geerbt. Doch während ihrer zwei Jahre Ehe hatte er nie über seine Familie gesprochen und alles vor ihr geheim gehalten. Er hatte ihr keinen einzigen Hinweis gegeben oder sich durch einen flüchtigen Versprecher verraten.

„Warum hast du mir nie davon erzählt?“ Sie fühlte sich hintergangen und zutiefst verletzt von seinem offensichtlichen Mangel an Vertrauen. „Jetzt komme ich mir vor wie ein Idiot.“

„Meine Liebe, du reagierst nicht so erfreut auf meinen Reichtum, wie ich das von einer Southcott erwartet hätte!“

„Ich verstehe nicht, warum du mir nie davon erzählt hast.“

„Während unserer Ehe war ich hier auf Alcazar nicht erwünscht“, begann er mit flacher Stimme. „Eigentlich hätte mir ein Einkommen aus dem Besitz zugestanden, doch ich erhielt nichts. Mein Großvater Felipe hasste mich, und ich muss gestehen, dass ich seine Gefühle erwiderte.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Er hasste dich?“

Rafael ignorierte ihren Einwurf und erzählte weiter. „Anfang des Jahres verstarb Felipe bei einem Autounfall. Ansonsten hätte ich mein Erbe noch lange nicht antreten können. Als Bettler wäre ich niemals hierhergekommen. Ich wollte vor dir nicht mit etwas prahlen, das ich dir nicht bieten konnte. Daher habe ich dir nie davon erzählt.“

Consuelo kam herein und brachte Kaffee und leckere winzige Sandwiches.

„Ich kann jetzt nichts essen“, murmelte Sarah, als die Haushälterin wieder gegangen war.

„Sei nicht dumm.“ Rafael schenkte ihnen ein. „Wir essen erst um zehn Uhr zu Abend.“

„Was ich wirklich brauche, ist frische Luft“, entgegnete sie wahrheitsgemäß. Sie öffnete die Balkontür und trat auf die Terrasse. „Wie reich bist du denn genau?“ Sie formulierte die Frage absichtlich geschmacklos.

Er war ihr gefolgt und lehnte sich an eine der schlanken Säulen. „Ich weiß es nicht exakt. Neben diesem Anwesen gibt es noch die Firma. Die Santovenas waren schon immer ziemlich erfolgreich.

„Santovena“, wiederholte Sarah.

„Dieser Name steht auch auf unserer Heiratsurkunde“, erinnerte Rafael sie. „Aber ich hatte geschworen, ihn nicht zu verwenden, solange Felipe lebt. Und daran hielt ich mich.“

Rafael Luis Enrique Santovena y Alejandro. Sarah hatte seit Jahren keinen Grund mehr gehabt, sich an seinen vollen Namen zu erinnern.

„Santo“, half er ihr jetzt weiter. „Santo Amalgamated Industries.“

Sie wurde weiß wie Schnee. Dieser Name war im Haus ihrer Eltern immer wieder bei den Geschäftsdinnern aufgetaucht. Es handelte sich um einen multinationalen Konzern, der sowohl in Europa als auch in Nordamerika agierte. Hätte man von ihr verlangt, über Wasser zu laufen, wäre ihr das leichtergefallen, als Rafael mit dieser Firma in Verbindung zu bringen.

„Als Felipes Erbe besitze ich das größte Aktienpaket. Allerdings hätte er die Aktien lieber mit ins Grab genommen, wenn es ihm irgend möglich gewesen wäre.“

„Ich brauche jetzt dringend einen Spaziergang“, stieß sie mit erstickter Stimme hervor und ging die Stufen, die von der Terrasse zu den Gärten führte, hinunter.

Ihr war übel. Reichtum bedeutete Macht. Und Macht war alles, was er benötigte, um ihr die Kinder endgültig zu nehmen. Mit dem Santo-Konzern konnte sie nicht konkurrieren!

„Dios mio, was ist los mit dir?“, fragte Rafael, der neben sie getreten war.

Was los war? Meinte er die Frage ernst? Ben und Gilly waren auf immer für sie verloren. Er saß am längeren Hebel und würde bestimmen, ob sie gehen musste oder bleiben durfte. Oh Gott, warum muss das mir passieren, dachte sie erschüttert. Es war schon schwer genug gewesen, sich von der Herrschaft ihres Vaters zu befreien. Doch Rafael zu entkommen, der das riesige Vermögen von Santos im Rücken hatte, war absolut unmöglich. Mit ihrer Reise nach Alcazar hatte sie ihm in die Hände gespielt. Jetzt gab es keinen Kampf mehr. Die Schlacht um die Kinder war verloren, bevor Sarah auch nur das Schlachtfeld betreten hatte.

„Ich hatte erwartet, dass du vor Freude außer dir bist“, seufzte er.

„Oh Gott, wie ich dich hasse! Hörst du? Ich hasse dich!“ Sarah ging auf ihn los wie eine Furie. Er versuchte, sie festzuhalten, aber sie legte die Hände auf seine Brust und stieß ihn mit aller Kraft zurück. Sehr zufrieden beobachtete sie, wie er rückwärtstaumelte und mit einem enormen Klatschen in den Seerosenteich fiel. Das aufspritzende Wasser durchnässte auch sie von oben bis unten.

„Als wir verheiratet waren, wusste ich nicht mehr ein noch aus vor Geldsorgen!“, schrie sie. „Du hast noch nicht einmal zugelassen, dass ich an meinen Treuhandfonds ging! Ich musste knausern, obwohl du dieses Vermögen im Rücken hattest! Du hast dich sehr bemüht, meine Eltern zu ängstigen und zu schockieren. Meiner Mutter hast du erzählt, du seist ein Zigeuner und hättest deinen Vater nie kennengelernt! Welche Eltern lassen ihre Tochter schon gern einen Zigeuner von zweifelhafter Herkunft und ohne festen Job heiraten?“

Die Wasseroberfläche war wieder ganz ruhig. Sarah blinzelte kurz. Wo war er? Oh mein Gott, mein Gott! Hektisch schüttelte sie ihre Schuhe von den Füßen und sprang in den Teich. Etwas Schleimiges berührte ihre Wade, und sie schrie. Rafael tauchte auf, schleuderte das tropfnasse Haar aus dem Gesicht und sah sie mit vor Erheiterung glitzernden Augen an.

„Du … du widerliches Ekel! Wie kannst du mich so erschrecken!“, wütete Sarah.

In dem durchnässten Rock aus dem Teich zu klettern war nicht einfach. Rafael, der bereits wieder an Land war, hob sie schließlich heraus, doch dann stellte er sie nicht mehr ab, sondern trug sie auf seinen Armen weiter. „Wenn deine Mutter dich so sehen könnte, gatita“, neckte er sie.

„Du hast es herausgefordert!“ Sarah wollte nicht kneifen, aber dieser neue Schreck hatte ihr zugesetzt. Einen grässlichen Moment lang hatte sie befürchtet, ihm wäre etwas zugestoßen, und sie wäre auch in eine tiefe Schlucht gesprungen, um ihn zu retten.

Rafael betrachtete ihr angespanntes Gesicht. „Du bist blass wie ein Gespenst und so leicht wie eine Feder. Dürre Frauen mag ich nicht. Ich glaube, du hast nicht genug auf deine Gesundheit geachtet.“

Völlig erschöpft schloss Sarah die Augen. Sie kam sich vor wie das hässliche, unerwünschte Entlein. „Ach, lass mich doch in Ruhe“, knurrte sie kindisch und kämpfte mit den Tränen.

„Du solltest dich ausruhen, Sarah, du siehst schrecklich aus.“

Er trug sie ins Haus und eine lange Treppe hoch. Sie hörte, wie eine Tür geöffnet wurde, die bestürzte Stimme einer Frau erklang, dann trat Stille ein. Oben in einem Zimmer stellte er sie auf die Füße, und sie erkannte sofort, was er plante, und kam ihm eilig zuvor. „Ich komme schon zurecht!“

„Sei nicht so prüde! Du bist halb tot vor Erschöpfung“, wehrte er ihren Einwand ab und zog das zartgelbe Baumwolltop über ihren Kopf. Der Rock fiel auf den Boden.

„Die ist trocken!“, keuchte sie, bevor er Hand an ihre Unterwäsche legen konnte.

„Gut.“ Er hob sie hoch, setzte sie auf dem Bett ab und wickelte sie in die Tagesdecke. „Schlaf jetzt“, drängte er.

Folgsam legte sie sich hin, während er die Vorhänge schloss. Das Bett war groß wie ein Fußballplatz, bemerkte sie noch, bevor Dunkelheit sie umfing. Sie nahm sich vor, liegen zu bleiben, bis er gegangen war, schließlich war sie nicht allzu müde. In zwei Minuten würde sie wieder aufstehen.

7. KAPITEL

Ein leichtes Klopfen an der Tür weckte die junge Frau. Leise trat Consuelo ein, schaltete das Licht an, reichte ihr freundlich lächelnd einen Bademantel und ging wieder hinaus. Sarah stand auf und begann, noch ganz benommen, sich in dem wunderschönen Zimmer umzusehen. Sie entdeckte, dass eine Verbindungstür in einen komplett ausgestatteten Ankleideraum führte. Dahinter wiederum lag ein Badezimmer mit einer in den Boden eingelassenen riesigen Badewanne, die mit winzigen bunten Mosaikfliesen verkleidet war. Sie kam sich vor wie Alice im Wunderland, und dieses Gefühl wurde noch verstärkt, als Consuelo mit einem Mädchen, das wie eine Zofe gekleidet war, zurückkehrte.

„Darf ich Ihnen Pilar vorstellen, señora? Sie lernt gerade Englisch“, verkündete die Haushälterin fröhlich. „Ich hoffe, Sie werden mit ihr zufrieden sein.“

„Muchas graçias, Consuelo.“ Mehr fiel Sarah nicht ein. Was soll ich bloß mit einer eigenen Zofe anfangen? Selbst ihre Eltern hatten nur eine Haushälterin, eine Köchin, den Gärtner und eine Putzfrau gehabt, die täglich aus dem Dorf kam.

Pilar zeigte ihrer neuen Herrin schüchtern, wo deren Garderobe verstaut war. Sarah wählte ein saphirblaues Kleid und verschwand mit einem entschuldigenden Lächeln im Bad. Es war bereits halb neun, und sie wollte noch nach den Zwillingen sehen, bevor sie zum Dinner ging. Sehnsüchtig betrachtete sie die Badewanne, beschloss dann aber, sich nur kurz am Waschbecken frisch zu machen, bevor sie ihr Make-up erneuerte und das Haar ausbürstete.

In der Zwischenzeit hatte Pilar das Bett gemacht und die benutzte Kleidung weggeräumt. Sorgfältig breitete sie eines von Sarahs schlichten Baumwollnachthemden, das so gar nicht zu der eleganten Umgebung passte, auf der glatten Bettdecke aus.

„Sind die Kinder unten?“, wollte Sarah wissen.

„Ich kann Sie zu ihnen bringen, señora.“

Das Mädchen führte sie zu den Kinderzimmern, die sich auf einem breiten Korridor gegenüberlagen. Gilly schlief wie eine kleine Prinzessin in einem Himmelbett mit Seidenvorhängen. Der Raum war offensichtlich neu eingerichtet, mit Möbeln in Kindergröße und mehr Spielzeug, als Sarah je außerhalb eines Spielwarengeschäfts auf einem Haufen gesehen hatte. Auch Ben lag in tiefem Schlaf, in einem Bett in Form eines Rennautos.

„Ich musste vier Jahre wettmachen!“ Rafael kam über den Korridor auf Sarah zu. In einem eleganten weißen Dinnerjacket und schmalen schwarzen Hosen sah er aus wie das Musterexemplar eines spanischen Edelmanns. „Eigentlich will ich sie ja nicht verwöhnen, aber ich musste einfach alles kaufen, was ich sah“, gestand er. „Vielleicht habe ich übertrieben, doch ich dachte, diese Dinge würden ihnen über das Heimweh hinweghelfen.“

„Das werden sie bestimmt nicht bekommen. Sie glauben eher, dass sie im Paradies gelandet sind! Dieses eine Mal werden ihnen so viele Geschenke auch nicht schaden“, gestand sie ihm zu. „Ich bin für das Dinner nicht passend angezogen, nicht wahr? Leider habe ich keine langen Kleider eingepackt.“

„Du hast ohnehin nicht viel Gepäck dabei. Macht nichts, du kannst hier etwas kaufen.“

Er betrachtete Ben, als könne er es noch gar nicht fassen, Vater zu sein. Sie hatte ihn falsch eingeschätzt, erkannte Sarah. Sein Versprechen, für die Kinder da zu sein, würde er auf jeden Fall einhalten. Jetzt schon war er von den Zwillingen so bezaubert wie sie von ihm, und er war Manns genug, das auch offen zu zeigen.

Sie verließen den Korridor zwischen den Kinderzimmern und gingen zu der marmornen Treppe, die nach unten führte. Plötzlich ergriff Rafael ihre Hand. „Wo ist dein Ehering?“, wollte er wissen.

„Ich habe ihn nicht mehr.“

Er starrte sie ungläubig an. „Was hast du damit gemacht?“

„Ich habe ihn einer karitativen Organisation gespendet.“

„Du hast ihn weggegeben? Welche Frau schenkt ihren Ehering her?“

„Eine Frau, die ihm nicht mehr viel Bedeutung beimisst“, gab Sarah schlagfertig zurück und begann, die Treppe herabzusteigen.

„Ich werde dir einen neuen Ring kaufen, den du ständig tragen wirst.“

„Wenn es so wichtig für dich ist, werde ich ihn tragen, aber besorge mir um Himmels willen nichts zu Auffälliges. Möglicherweise ist es deiner Aufmerksamkeit entgangen, aber seit fast fünf Jahren lebe ich in Erwartung der Scheidung. Ich habe mich schon lange nicht mehr als Ehefrau betrachtet.“

„Auch daran kann ich etwas ändern“, konterte er.

Im Salon erwartete sie ein schlanker junger Mann mit einem Drink in der Hand. Höhnisch grinsend, hob er das Glas und sprach mit deutlichem amerikanischen Akzent: „Erlaubt mir, einen Toast auf die junge Braut auszubringen.“

„Sie ist bereits seit sieben Jahren meine Frau“, wies Rafael ihn kalt zurecht. „Sarah, darf ich vorstellen, das ist mein Cousin, Hernando Santovena y Alvarez.“

„Bienvenido, Sarah“, grüßte Hernando. „Rafael hat mich falsch verstanden. Ich wollte nur andeuten, dass du in den Augen meiner Familie noch eine Braut bist. Wir haben erst letzte Woche von deiner Existenz erfahren. Dein Mann hat ja so ein kurzes Gedächtnis, was Frauen angeht. Erst letzten Monat …“

„Das reicht!“, unterbrach Rafael ihn wütend. „Du bist betrunken.“

Der Vetter hob abwehrend die Hand und trank aus. „Sag nichts mehr, ich gehe schon!“ Sein Durst nach Rache war gestillt. Hasserfüllt sah er Rafael an. „Auf Consuelos Festessen habe ich keinen Appetit. Ich habe nichts zu feiern!“

Sarah bemerkte erstaunt, dass Rafael amüsiert lächelte, als Hernando aus dem Raum stolzierte. „Der Erste wäre erledigt, zwei bleiben noch“, sagte er rätselhaft. „Was möchtest du trinken, gatita?“

„Gin und Bitter Lemon, bitte.“ Sie sah ihn fragend an. „Was war hier eigentlich gerade los?“

„Das ist schnell erklärt. Hernandos Vater wäre nach Felipes Tod der Erbe gewesen, hätte es mich nicht gegeben. Mein Cousin betrachtet mich daher als Erbschleicher und Eindringling. Die Nachricht, dass ich bereits einen männlichen Nachfolger habe, war der letzte tödliche Schlag für ihn. Nun besteht keine Hoffnung mehr, weder für ihn noch für seinen Vater, jemals das zu erhalten, was sie immer noch als ihr Eigentum ansehen.“

„Wie können sie das? Du bist doch schon als Kind hierhergekommen?“

„Meine bloße Existenz war eine Beleidigung für Felipe, schließlich bin ich der Sohn einer ‚Zigeunerin‘. Er hat mich nie akzeptiert. Mehr als zehn Jahre lang versuchte er zu beweisen, dass ich nichtehelich geboren wurde. Hernando und seine Eltern machten sich so lange falsche Hoffnungen.“

Wie abscheulich, dachte Sarah. „Aber du warst doch nur ein Kind!“

Rafael reichte ihr ein Glas aus herrlich geschliffenem Kristall. „Du musst bedenken, dass es um sehr viel ging. Wenn Felipes Bemühungen von Erfolg gekrönt worden wären, hätte er eine großzügige Abfindung an mich gezahlt. Er wäre bestimmt nicht kleinlich gewesen. Die Santovenas sind sehr reich, sehr konservativ und sehr stolz auf ihre gute Abstammung. Sie glauben an die Vererbungslehre.“ Er lächelte ironisch. „Was meinst du, was Felipe gedacht hat, als ich ihm als Enkel präsentiert wurde?“

„Immerhin warst du sein Enkel!“

„Er hatte sich schon vor meiner Geburt von meinem Vater losgesagt“, erklärte Rafael trocken. „Dieser war das schwarze Schaf der Familie, ein Trinker und Frauenheld, und das waren noch seine angenehmsten Seiten.“

Oh Gott, wie schrecklich musste seine Kindheit gewesen sein, dachte Sarah. Erst verlässt ihn seine Mutter, dann weist die Familie seines Vaters ihn zurück, die ihr Verhalten weder mit Armut noch Unwissenheit rechtfertigen kann. Unvermittelt wurden ihre Augen feucht, die Schönheit der Umgebung verlor an Reiz. In diesem geschmackvollen Haus hatte Rafael gelitten.

Er strich ihr eine Träne von den Wimpern. „So viel Herz, meine Liebe? Aber wo war es, als ich dir meines schenkte?“

Sie rang überrascht nach Atem und wagte nicht, zu antworten.

„Ich habe mich ganz romantisch auf den ersten Blick in dich verliebt. Dich wieder zu vergessen hat viel länger gedauert.“ Sein kaltes Lachen traf sie wie ein Peitschenhieb. „Doch das ist Vergangenheit, ich gräme mich nicht länger deswegen. Meine Seele gehörte damals nicht mehr mir. Aber ich muss frei sein, und solange du das berücksichtigst, sollten wir in der Lage sein, eine recht angenehme, wenn auch vielleicht etwas langweilige Ehe zu führen. Ich hege nicht mehr das brennende Verlangen, jeden deiner Gedanken zu teilen, falls dich das beruhigt.“

Sarah war ganz blass geworden. „Das tut es nicht, es hört sich eher an wie der Weg in eine Katastrophe. Ich bin nur wegen der Kinder hier …“

„Spiel nicht den Märtyrer, gatita, dafür habe ich kein Verständnis“, warnte Rafael.

„Du bist am Ziel deiner ehrgeizigen Pläne angelangt. Das Juwel hat die passende Fassung erhalten! Ich bin sicher, sogar Mama und Papa könnten überzeugt werden, ihre Vorurteile zu überwinden und dich hier zu besuchen. Sprich also bitte nicht von Unglück. Du hast doch alles, was dein Herz begehrt, und die Zustimmung deiner Eltern obendrein.“ Wie grausam er sein konnte, wenn er wollte.

Plötzlich waren von draußen Stimmen zu hören, und ein Paar betrat den Raum. „Sarah, darf ich dich den Eltern von Hernando vorstellen, meinem Onkel Ramón und meiner Tante Lucía.“

Die große blonde Lucía war sehr dünn. Ihre kalten blauen Augen funkelten wie Juwelen, hart wie die Diamanten an ihrem Hals. Ramón trat ganz jovial auf, er war breit und untersetzt, das Gesicht von Falten durchzogen.

Rafael unternahm keinen Versuch, ein Gespräch in Gang zu bringen. Auch seine Tante brachte Sarah gegenüber weder Interesse noch Höflichkeit auf. Nur Ramón bemühte sich, die angespannte Atmosphäre durch gelegentliche zusammenhanglose Bemerkungen aufzulockern. Die gegenseitige Abneigung war fast greifbar und Sarahs Erleichterung groß, als Consuelo endlich zu Tisch bat.

Sie nahmen Platz in einem prächtigen Speisezimmer, das in Scharlachrot und Gold gehalten war. Die lange Tafel war gedeckt wie für ein Bankett. Schwere silberne Kandelaber und antikes Kristall ergänzten das erlesene Service.

„Ich bin überrascht, dass Caterina nicht hier ist“, sagte Lucía scharf.

„Sie arbeitet rund um die Uhr an ihrer neuen Kollektion“, erwiderte Rafael ruhig. „Wenn sie nicht pünktlich fertig ist, gefährdet das ihre Karriere als Modeschöpferin ernstlich. Dafür hat auch abuela Verständnis.“

„Aber ich als Mutter kann das nicht tolerieren.“ Sie warf ihm einen giftigen Blick zu. „Caterina ist für uns zu einer Fremden geworden, und das ist deine Schuld!“

„Ich glaube nicht …“ Zaghaft griff Ramón in die Unterhaltung ein, doch was er dachte, blieb ein Geheimnis, denn seine Frau sprach einfach weiter.

„Du hast ihre Ehe zerstört und sie ermutigt, Gerry zu verlassen“, warf sie ihrem Neffen mit brüchiger Stimme vor. „Jetzt finanzierst du ihre sogenannte Karriere. Sie bekommt von dir, was sie will, es verdad?“

„Eine ganz neue Erfahrung für sie!“ „Mein armer Hernando dagegen erfährt keine solche Großzügigkeit.“ Ihre Stimme klang immer schneidender.

„Ich werde dem Aufsichtsrat jedenfalls keine Vetternwirtschaft zugunsten von Hernando vorschlagen.“ Er wandte sich Ramón zu, um anzudeuten, dass das Thema für ihn erledigt war.

Aber Lucía war nicht so leicht zum Schweigen zu bringen. „Morgen fliegen wir nach New York zurück.“

„Abuela wird enttäuscht sein“, gab Rafael ausdruckslos zur Antwort.

„Nicht Enttäuschungen, sondern Aufregungen schaden ihr.“ Lucía lächelte Sarah kalt an. „Deine Ankunft hat sie fast umgebracht. Ich frage mich, warum wohl?“

„Du kannst mich beleidigen, aber nicht meine Frau“, fuhr Rafael sie an.

„Por qué? Wirst du mich sonst verfluchen?“ Sie betrachtete Sarah mit schneidender Geringschätzung. „Sei vorsichtig. Rafael hat mehr von einem Zigeuner als von den Santovenas. Die Sinti sind sehr abergläubisch, sehr rückständig. Sie kennen nur Lüge und Betrug. Erziehung ist an sie verschwendet, wie du an Rafael siehst.“

„Deine hat dir aber auch nicht viel gebracht“, konterte Sarah, bevor sie sich die Bemerkung verkneifen konnte.

Völlig unerwartet warf Rafael den Kopf zurück und brach in lautes Lachen aus. „Vorsicht, Lucía, meine Frau ist nicht so brav, wie sie aussieht!“

Das hagere Gesicht seiner Tante lief blutrot an. Sie wendete sich an Sarah. „Du solltest uns danken für alles, was wir für deinen Mann taten!“ Als er nach Alcazar kam, war er ein dreckiger kleiner Wilder. Er stahl Essen und hortete es, er war gewalttätig, bedrohte mich sogar mit einem Messer …“

„Weil du mich geschlagen hast“, sagte Rafael so sanft, dass Sarah den Einwurf beinahe überhört hätte. Er hob sein Weinglas. „Ich glaube, wir haben genug über die Zähmung des kleinen Wilden gehört. Spar dir den Rest für deine nächste Wohltätigkeitsveranstaltung, Lucía.“

Die Frau sprang auf, rief etwas Unverständliches auf Spanisch und stolzierte aus dem Raum. Stille herrschte im Speisezimmer. Dann erhob sich Ramón mit rotem Kopf. „Ich muss euch beide zutiefst um Verzeihung bitten. Seit madre krank ist, steht Lucía unter enormem Stress“, warb er ohne große Überzeugung um Verständnis. „Entschuldigt mich, ich muss nach ihr sehen. Buenas noches.“

„Buenas noches“, antwortete Sarah, der der flehende Blick in Ramóns traurigen Augen nicht entgangen war. Die ganze Szene hatte sie erschüttert. Der schwache Ramón stand völlig unter dem Pantoffel seiner Frau, die böse und voll Hass auf ihren Neffen war. Sarah wollte sich lieber nicht vorstellen, wie Lucía auf den Auftrag, Ersatzmutter für Rafael zu spielen, reagiert hatte. Rasch blickte sie zu ihrem Mann. Der saß wie ein satter Tiger lässig zurückgelehnt in seinem Stuhl. „Hättest du nicht etwas freundlicher zu Ramón sein können?“

„Warum? Er hat weder seine Frau noch seinen Sohn unter Kontrolle“, widersprach er. „Lass dich nicht täuschen, seine Loyalität gilt durchaus seiner Frau.“

Nervös kaute Sarah auf ihrer Unterlippe. „Offensichtlich ist deine Cousine Caterina in dieser Hinsicht die einzige Ausnahme in deiner Familie.“

„Ja, wir stehen uns sehr nahe.“ Ruhig sah er sie an. „Sie wird noch vor Ende des Sommers hierherkommen.“

Ein plötzlicher Verdacht ließ Sarah erstarren. Doch dann schämte sie sich der Richtung, die ihre Gedanken genommen hatten, und sie wünschte sich nichts mehr, als Rafaels scharfem Blick zu entkommen. „Es ist schon spät, und ich hatte einen langen Tag. Ich werde jetzt zu Bett gehen.“

Rafael lächelte sie an, aber etwas in seinem Ausdruck verursachte ihr Unbehagen. „Ich bin der Letzte, der eine Frau von ihrem Bett fernhält.“

Auf dem Weg zum Schlafzimmer wunderte sich Sarah, wie leicht es Rafael fiel, von einem Augenblick auf den nächsten von einem ernsten, nachdenklichen Gespräch zu spöttischer Belustigung zu wechseln. Dann drängte sich Caterina wie eine Gewitterwolke in ihre Gedanken. Die beiden standen sich nahe – nun, warum auch nicht. Bestimmt war er dankbar gewesen, in diesem Haus wenigstens eine Freundin gefunden zu haben.

In dem Bemühen, sich von ihren Grübeleien abzulenken, beschloss Sarah, die luxuriöse Badewanne zu benutzen. Nach dem Nickerchen am Nachmittag war sie entgegen ihrer Behauptung noch nicht müde genug, um direkt zu schlafen. Daher tauchte sie schon bald in warmes duftendes Wasser ein und schloss genießerisch die Augen.

In einer Hinsicht hatte sie an diesem Abend viel gelernt. Nie wieder würde sie sich fragen, warum Rafael nichts von Familienbanden hielt, warum er ihren Loyalitätskonflikt nie verstanden hatte. Mit sieben Jahren war er nach Alcazar gekommen, in Feindesland, und hatte gelernt, um sein Überleben zu kämpfen. In den Santovenas hatte er stets nur eine Bedrohung gesehen, und so war es nicht verwunderlich, dass er sich nie bemüht hatte, das Wohlwollen von Sarahs Eltern zu erringen.

Lucía hasste Rafael. Aber warum? Konnte Geld allein so tiefen Hass verursachen? Denn gemessen an gewöhnlichen Menschen, waren Ramón und Lucía auch ohne Rafaels Erbteil reich. Oder hatte Rafael tatsächlich die Ehe ihrer Tochter zerstört? Hatte er mit ihr eine Affäre gehabt? Vielleicht werde ich jetzt paranoid, dachte sie voller Selbstverachtung. Sie erinnerte sich an ihren ungerechtfertigten Verdacht gegenüber Suzanne, und es wurde ihr bewusst, dass sie kein Recht hatte, Rafaels Lebensweise zu kritisieren, nachdem sie es selbst gewesen war, die die Scheidung eingereicht hatte.

Dummerweise passten Vernunft und Gefühle nicht zusammen. Der Gedanke an Rafael in den Armen einer anderen Frau schmerzte sie unendlich, obwohl sie sich dagegen wehrte. Sie liebte ihn schon so lange! Als sie ihn aus ihrem Leben verbannt hatte, hatte sie ihre Liebe tief in ihrem Herzen eingeschlossen und aus ihrem Bewusstsein verdrängt. Doch jetzt war alles anders. Wie schon vor wenigen Tagen in London hatten ihre Gefühle sich wieder in den Vordergrund gedrängt. Sie musste wirklich vorsichtig sein! Gerade heute Nacht fühlte sie sich sehr, sehr verletzlich.

„Du bist noch nicht im Bett?“

Sarah hatte nicht gehört, dass die Tür geöffnet wurde, und riss erschrocken die Augen auf. In einer einzigen Bewegung schnellte sie hoch, riss ein Handtuch an sich und schlang es hektisch um ihren nassen Körper. „Raus mit dir!“

Langsam und unverschämt ließ er seinen Blick über die vor Feuchtigkeit glänzenden Kurven wandern, die das Tuch nicht bedecken konnte.

„Sarah …“, flüsterte er heiser, in einem ganz anderen Ton als zuvor, und schloss die Tür von innen. „Bleib, wo du bist.“

Doch sie kletterte aus der Wanne. „Mach die Tür auf!“

Als Antwort glitt Rafael geschmeidig aus seinem Jackett und ließ es einfach fallen. Ungeduldig griff er nach der Fliege und löste sie. Er verschlang die fast nackte Frau mit Blicken. „In meinen Träumen hast du schon in dieser Wanne gelegen …“

„Rafael, ich warne dich!“

„Wovor?“ Er warf auch die Fliege zu Boden und riss rücksichtslos die Knöpfe des weißen Seidenhemds auf. „Du könntest mich stattdessen überraschen. Ich liebe Überraschungen!“

„Hör sofort auf, dich auszuziehen!“ Sarah gab ihre Zurückhaltung auf und schrie ihn an, als die gebräunte muskulöse Brust voll schwarzer Locken sichtbar wurde.

„Soll ich etwa angezogen ins Wasser kommen?“

„Wenn ich ein Mann wäre, würde ich dich rauswerfen!“, fauchte sie.

Der letzte Knopf sprang auf. „Du musst mich nicht werfen, ich komme freiwillig … sogar mit Begeisterung!“ In seinem plötzlich aufleuchtenden Lächeln lag so viel Charme, aber auch rücksichtslose Entschlossenheit, wie vermutlich Hannibal bei der Überquerung der Alpen hatte aufbringen müssen.

Seine überwältigende Anziehungskraft lenkte sie einen Moment lang ab. In diesem Augenblick wäre sie für ihn über glühende Kohlen gelaufen. Doch dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle: „Ich bin sehr wütend und verlange, dass du sofort gehst!“

„Wohin?“ Rafael sah sich bedauernd im Bad um.

„In dein eigenes Zimmer, wohin sonst?“ Sie nutzte ihre Chance, glitt an ihm vorbei und riss die Tür zu ihrem Zimmer auf.

„Das ist mein Schlafzimmer! Wenn es dich beruhigt, kann ich ja mit Kreide eine Trennlinie in die Mitte des Bettes einzeichnen.“

Sarah drehte sich mit Schwung um und wäre beinahe gestürzt. „Deines? Ich kann hier nicht bleiben!“

„Doch. Wir schlafen nicht in separaten Räumen“, versicherte er ihr. Sie starrte ihn entsetzt an, aber er meinte es ernst. „Jahrelang waren wir getrennt, aber jetzt sind wir wieder vereint …“

„Nein!“, unterbrach Sarah ihn aufbrausend. „Nicht nach dem, was du mir vor fünf Jahren angetan hast!“

„Dasselbe könnte ich sagen. Aber was würde das nützen? Sex ist keine Waffe, gatita, und ich werde dir nie wieder erlauben, sie als solche einzusetzen.“

Unter ihrem zornigen Blick kehrte er ins Bad zurück. Sarah ließ rasch das Handtuch fallen, schnappte sich ihr Nachthemd und schlüpfte hinein. Sie fühlte sich bekleidet entschieden wohler. So spät nachts kann ich nichts mehr ausrichten, überlegte sie. Doch morgen würde sie als Erstes Consuelo um einen eigenen Schlafraum bitten. Keinesfalls würde sie dieses Zimmer länger mit ihm teilen, geschweige denn das Bett. Diesen Fehler wollte sie kein zweites Mal begehen! Ihr Blick fiel auf die gut gepolsterte Couch links neben dem Fenster. Schnell holte sie Kissen und Decke aus dem Bett, trug sie hinüber, schüttelte beides auf und kuschelte sich in ihr Behelfsbett.

Wie konnte er es wagen, ihr Avancen zu machen, nach allem, was er in London gesagt hatte? Sie war mit den Kindern nach Spanien gekommen. War das denn noch nicht genug? Nur ungern erinnerte sie sich an die ominösen Drohungen, die er in ihrem Apartment ausgestoßen hatte. Er würde sie jetzt nicht kaltblütig in sein Bett zerren, dafür würde sie Sorge tragen. Niemand wusste besser als sie, dass ihn mangelnde Leidenschaft auf Abstand halten konnte.

Als Nächstes musste sie Regeln für ihr künftiges Zusammenleben aufstellen. Sie war nur unter Druck hierhergekommen. Aus ihrer Sicht hatte es keinen Kompromiss gegeben. Und sie hatten auch nie vereinbart, dass bei ihrer Ankunft die Ehe, die schon seit Jahren nicht mehr existierte, wiederbelebt werden sollte. Hatte er nicht eben noch von einer „langweiligen Beziehung“, gesprochen?

Sex … sie hasste dieses Wort, hasste den Gedanken an beiläufige unverbindliche Begegnungen, den sie damit verband. Sie war jedenfalls nicht dazu bereit, und es wurde Zeit, dass er das erkannte. Auch wenn ihr Intermezzo in London auf wundersame Weise gut gegangen war, musste sie das Experiment noch lange nicht wiederholen.

Rafael unterbrach ihre Grübeleien, als er, nur mit einem lose um die schlanken Hüften verknoteten Handtuch bekleidet, aus dem Bad zurückkam. Eine Sekunde später hatte er sie gepackt, hochgehoben und auf das Bett gelegt. Sein Handtuch flog zur Seite, und er hielt sie fest, als sie versuchte, sich wieder aufzurichten.

„Dein Nachthemd ist einfach scheußlich. Damit könntest du neun von zehn Männern in die Flucht schlagen. Aber im Geist sehe ich dich immer noch im Badetuch vor mir stehen, und das war ziemlich klein. Also hast du bei mir kein Glück.“

Er spielt nicht fair, ärgerte sich Sarah. Gegen seine Stärke war sie machtlos. „Gehört es auch zu einer zivilisierten Ehe, mich in dein Bett zu zerren?“

„Du wirst doch kaum von mir erwarten, dass ich mich vierundzwanzig Stunden am Tag zivilisiert verhalte, oder? Ich dachte, du bist eine vernünftige Frau.“

„So habe ich mir unsere Beziehung nicht vorgestellt, Rafael.“

„Aber wir sind doch erst dabei, unsere Verbindung zu erforschen“, argumentierte er fadenscheinig.

„Um es deutlich zu sagen: Ich bin nicht in der Stimmung für ein weiteres Experiment“, fauchte sie ihn an.

„Heute …“, mit dem Daumen liebkoste er die empfindliche Stelle an der Innenseite ihres Handgelenks, „… werden wir uns lieben, wir experimentieren nicht. Und morgen werde ich malen.“ Plötzlich beugte er den dunklen Kopf herab und drückte seinen heißen Mund auf die Stelle, an der ihr Puls wie verrückt schlug. „Du hast meine Konzentrationsfähigkeit beeinträchtigt“, murmelte er abwesend.

Seine Berührung erregte Sarah. Sie wehrte sich vergeblich gegen die aufsteigenden Empfindungen, doch ihre Leidenschaft gewann die Oberhand, und sie begann zu zittern. Es war ihr fast unmöglich, noch steif liegen zu bleiben. „Wenn jetzt etwas Schweres in meiner Reichweite läge, hättest du andere Sorgen als mangelnde Konzentration“, spöttelte sie, allerdings nur halbherzig. Ihre eigene Aufmerksamkeit schien seltsam gestört.

„Mir gefällt es, wenn du mit mir streitest.“ Rafael bedachte sie mit einem hypnotisierenden Blick, der ihren Magen kleine Purzelbäume schlagen ließ. „Aber nicht heute.“

Wie von selbst erschlafften ihre Muskeln, und sie überließ sich seiner Umarmung. Sein Körper fühlte sich fest und männlich an. Ihre Selbstdisziplin war dahin. Als sie den vertrauten Duft einatmete, breitete sich Hitze in ihren Gliedern aus. Sie konnte kaum glauben, wie ihr geschah. Er hatte sie kaum berührt, und sie stand bereits in hellen Flammen! Mit dem Mund näherte er sich ihrem, öffnete mit der Zunge ihre Lippen und liebkoste sie so zärtlich wie noch nie. Sie stöhnte aus tiefster Kehle.

„Siehst du, es geht auch ohne Alkohol“, raunte er in ihr Ohr, bevor er sie noch viel leidenschaftlicher berührte …

8. KAPITEL

Es dauerte eine ganze Weile, bis Sarah wieder in die Wirklichkeit zurückfand. Rafael lag nicht mehr an ihrer Seite. Er stand, in silbriges Mondlicht getaucht, neben der offenen Balkontür. Eine zarte Brise bewegte die offenen Vorhänge und kühlte ihre von der Liebe noch glühende Haut. Immer noch leicht benommen, murmelte sie: „Rafael?“

„Schlaf jetzt.“

„Woran denkst du?“

„Das willst du nicht wirklich wissen.“ Seine Stimme klang eiskalt.

Sein plötzlicher Stimmungsumschwung verwirrte sie. Sie presste das heiße Gesicht erschrocken auf eine kühle Stelle ihres Kopfkissens. Oh nein, ich habe nicht die Kraft, weiter gegen dich anzukämpfen, dachte sie. Solange er sie liebte, existierten für sie weder Vergangenheit noch Gegenwart. Die Gefühle, die er in ihr weckte, ließen sich durch keine Macht der Welt zurückdrängen, das war sicherlich auch ihm inzwischen klar. Rafael hatte Macht über sie, und die hatte er heute Nacht als Waffe eingesetzt.

„Doch, ich möchte es hören.“

„Ich denke über die Ironie des Schicksals nach. Vor Jahren hätte uns das …“, er blickte von dem zerwühlten Bett zu ihrem geröteten Gesicht, „vielleicht gerettet. Vermutlich nicht für immer, aber doch eine Zeit lang.“

„Das glaube ich nicht.“ Die Kälte, mit der er sprach, schockierte sie. „Nach dem, was in New York passiert war …“

„Das war nur die Spitze des Eisbergs“, unterbrach er sie. „Keine Ehe kann ohne Vertrauen und Kommunikation bestehen.“

„Letzteres hieß für dich lautes Brüllen. Das fand ich nicht gerade ermutigend. Und Vertrauen“, murmelte sie angespannt, „muss man sich erst verdienen.“

„Ist das so? Ich hatte dich geliebt und geheiratet, was wolltest du noch mehr?“

„Das war schon eine tolle Sache!“

„Für mich schon. Es war die größte Verpflichtung, die ich je einem anderen Menschen gegenüber eingegangen bin.“

„Und deshalb bist du beispielsweise eines Tages erst im Morgengrauen heimgekommen, ohne auch nur ein Wort der Erklärung?“

„Du hast nicht gefragt, wo ich war.“

„Wenn du dich entschuldigen willst …“

„Wofür?“, fragte er wild. „Dafür, dass ich angehalten hatte, um einem Unfallopfer erste Hilfe zu leisten? Dafür, dass ich stundenlang auf die Polizei warten musste, um meine Aussage als Zeuge abzugeben?“

Sarah erbleichte. „Du warst damals bei einem Unfall?“

„Warum sprechen wir jetzt darüber? Das ist nicht mehr wichtig.“

Für Sarah war es das schon. Jene Nacht war für sie ein Meilenstein auf dem äußerst schlüpfrigen Abhang gewesen, als den sie ihre Ehe empfunden hatte. Ständig hatte sie an ihre Kindheit denken müssen. Oft war ihr Vater viel zu spät nach Hause gekommen oder hatte unter einem fadenscheinigen Vorwand kurzfristig in der City übernachtet. Ihre Mutter hatte dazu geschwiegen und stets vorgegeben, alles wäre in bester Ordnung. Zum ersten Mal gestand Sarah sich ein, dass ihr Misstrauen Rafael gegenüber schon lange bestanden hatte, bevor er ihr Anlass dazu gab. Geprägt von ihren Kindheitserlebnissen, hatte sie von Beginn ihrer Beziehung an fest damit gerechnet, dass er sie eines Tages betrügen würde.

„In deinen Augen sind wir jetzt quitt, oder?“, höhnte Rafael. „Du bist noch mit mir verheiratet, obwohl du mit anderen Männern geschlafen hast. Aber das sollte ich besser nicht erwähnen, da wir zu der Zeit ja getrennt lebten. Heute ist es modern, ein kurzes Gedächtnis zu haben, es verdad. Es ist üblich, Gleichgültigkeit zu heucheln.“

„Rafael …“, unterbrach sie.

„Dann bin ich auch noch so ungehobelt und vorsintflutlich, mich darüber zu ärgern, dass auf deiner schönen Haut mehr Fingerabdrücke zu finden sind als in der Verbrecherkartei der Polizei“, fuhr er heiser fort. „Ich finde das grässlich, ob du mir das Recht dazu zugestehst oder nicht! Meine Gefühle kann ich nicht verleugnen.“

Seine Offenheit schockierte und berührte sie auf seltsame Weise. Auf einmal fühlte sie sich schuldig. Beinahe hätte sie ihm die volle Wahrheit gestanden. Andererseits hatte sie ihn ja nicht direkt angelogen. Die entsprechenden Schlüsse hatte er selbst gezogen.

„Hast du dich je gefragt, wie es mir ergangen ist?“, fragte sie stattdessen.

Er winkte abwehrend mit der Hand. „Das ist etwas anderes. In jeder Hinsicht! Du hast nichts mehr von mir wissen wollen und dir gewünscht, dass ich gehe. Das hattest du schon, lange bevor ich nach New York flog, deutlich gezeigt.“

Dem starken, selbstsicheren Rafael ist es genauso ergangen wie mir, dachte Sarah erstaunt. In seinen Worten klang an, was sie vor fünf Jahren selbst gefühlt hatte – Angst vor Zurückweisung, Wut, Schmerz. Und doch fiel es ihr schwer, ihm Glauben zu schenken. Jahrelang hatte sie nur die Szene vor Augen gehabt, wie er sich auf dem Absatz umgedreht hatte und ohne einen Blick zurück davongegangen war, froh über die neu gewonnene Freiheit. Jetzt erkannte sie, was an diesem Bild falsch war. Ein Gefühlsmensch wie Rafael wäre dazu einfach nicht fähig!

„Ich gehe.“ Ehe Sarah antworten konnte, war er schon ins Ankleidezimmer gestürmt. Sie hörte, wie Schränke geöffnet und zugeschlagen, Schubladen durchwühlt wurden. Durch die halb offene Tür sah sie, wie er endlich ein Paar farbverschmierte Jeans fand. Anscheinend hatte jemand den sehr löblichen Versuch unternommen, sie vor ihm zu verstecken. Rafael wandte ihr den Rücken zu, während er die Hosen anzog. In der gebeugten Haltung wirkte er sehr verletzlich, was sie eigentümlich berührte.

Kurz entschlossen setzte sie sich auf und seufzte. „Es gab keine anderen Männer!“

Er zuckte nur minimal mit den Schultern, um sein Desinteresse zu bekunden, und schlüpfte in ein Hemd.

„Ich habe nie behauptet, es hätte welche gegeben.“ Sarah verspürte den heftigen Drang, einen großen und sehr schweren Gegenstand nach ihm zu werfen. „Das hast du dir allein zusammengereimt.“

„Ich denke das, was du mich denken lassen wolltest.“

„Ja, ein Teil von mir wollte das vermutlich eine Zeit lang“, gestand sie verlegen. „Aber jetzt nicht mehr.“

„Und ich will keine Lügen hören.“

„Zum letzten Mal“, fuhr sie ihn an, „ich sage die Wahrheit!“

„Du musst mich für einen ziemlichen Idioten halten.“

Sarah stimmte ihm wütend zu. „Ja, das tue ich allmählich. Und ich fange an, mich zu fragen, warum dir das alles so wichtig ist.“

Rafael raufte sich das Haar. Sein Gesicht wirkte angespannt und hart. „Das würdest du nicht verstehen.“

„Ich könnte es immerhin versuchen.“

„Das will ich aber nicht.“

Er war hart wie Granit, unerreichbar. Leise fiel die Tür hinter ihm ins Schloss. Sarah fühlte sich erschüttert und schwer enttäuscht, dass er ihr nicht glaubte. Sein Wehren war wie ein Schlag ins Gesicht. Nie zuvor hatte er ihr Wort angezweifelt. Doch jetzt hatte er ihr sein Vertrauen entzogen. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie schrecklich sich das anfühlte.

Rafael kam in dieser Nacht nicht mehr zurück, und sie durchlebte ein Wechselbad der Gefühle. Zunächst sorgte sie sich um ihn, dann wurde sie wütend, schließlich fühlte sie sich aufgerieben und zutiefst verletzt. Der Abend mit ihm war in ihren Augen etwas ganz Besonderes gewesen. Bis sie es gewagt hatte, ihm Fragen zu stellen, obwohl er in einer seiner düsteren Stimmungen war. Das hatte sie früher nie gewagt! Leider hatte sie ihn dadurch noch mehr aufgebracht. Über diesen Gedanken schlief sie schließlich doch noch erschöpft ein.

Erst spät am nächsten Morgen, als strahlendes Sonnenlicht durch das Fenster fiel, erwachte sie. Sie duschte und wusch ihr Haar, dann wählte sie ein kirschrotes Top mit passendem Rock und betrachtete sich im Spiegel. Was sie sah, gefiel ihr gar nicht. Ihre Garderobe war langweilig. Alle Teile passten zu gut zusammen, nichts fiel ins Auge oder wirkte aufregend. Wann hatte sie dieses ausgeprägte Bedürfnis nach Sicherheit und Vernunft entwickelt? In den paar Jahren in Truro hatte sie noch mit verschiedenen Modetrends und Farben experimentiert. Doch schon nach Kurzem waren andere Dinge wichtiger geworden, beispielsweise Letitias Erkrankung, erinnerte sie sich traurig. Rasch besann sie sich wieder auf die Gegenwart und machte sich auf den Weg nach unten.

Consuelo begrüßte sie in der Halle. „Buenas días, señora. Möchten Sie frühstücken?“

In einem entzückenden sonnendurchfluteten Innenhof stand ein liebevoll gedeckter Tisch. Die Luft duftete süß und schwer nach Rosen und Hibiskus. Ein Mädchen brachte Brioches und heiße Schokolade sowie einen Korb voller Obst. „Wo sind die Kinder?“, erkundigte sich Sarah.

„Los niños sind mit Don Rafael im Atelier, señora.“

Das muss ich sehen, nahm Sarah sich vor. Doch zunächst genoss sie ihr erstes geruhsames Frühstück seit Jahren. Als sie die letzte Weintraube aß, betrat Consuelo den Innenhof.

„Doña Isabel bittet um Ihren Besuch, señora.“ Die Haushälterin sah so beflissen drein, als würde sie den Befehl einer Königin übermitteln. „Nachmittags muss sie ruhen. Würden Sie mir also bitte jetzt folgen?“

„Natürlich.“ Sarah verbarg ihre Bestürzung hinter einem gezwungenen Lächeln. „Ich hoffe, dass es Doña Isabel heute besser geht.“

„Sie ist noch sehr schwach“, antwortete Consuelo voller Zuneigung. „Aber als die Kinder heute Morgen bei ihr waren, schien sie viel munterer als sonst.“

Also hatten Gilly und Ben ihre Großmutter schon kennengelernt. Sarah fühlte sich allmählich als Mutter überflüssig, da Rafael und sein Personal sich so intensiv um die Kinder kümmerten. Als Nächstes würde er wahrscheinlich ein Kindermädchen engagieren, um ihre eigene enge Beziehung zu den Kindern weiter zu schwächen. Oder tat sie ihm Unrecht? Wollte er trotz allem, dass sie bei ihnen wohnen blieb?

Consuelo führte sie eine steinerne Hintertreppe hinauf und in einen anderen Gebäudeteil, der sich deutlich von allem unterschied, was Sarah bisher von dem Haus gesehen hatte. Hier gab es keine weiten, luftigen Räume mit hohen Decken, sondern lange, dunkel getäfelte Korridore mit alten Fußböden. Zu gern hätte sie die Familienporträts studiert, die an den Wänden hingen, doch die Haushälterin ging zu schnell voran. Anscheinend wartete Doña Isabel nicht gern.

Schließlich klopfte Consuelo leise an eine niedrige Tür. Eine Frau in steifer weißer Schwesterntracht öffnete und bat Sarah herein.

„Sie können jetzt gehen, Alice“, erklang eine Stimme aus dem Krankenhausbett, das in dem eleganten Raum völlig fehl am Platz wirkte. „Ich rufe Sie, wenn ich Sie wieder benötige.“

Nur zögernd verließ die Schwester das Zimmer.

„Komm hierher, wo ich dich gut sehen kann“, wurde Sarah aufgefordert. „Dort drüben stehst du im Gegenlicht.“

„Sie sprechen sehr gut Englisch“, dachte Sarah laut, ohne es zu bemerken, und starrte die ausgemergelte Gestalt in dem Bett an, die sie mit blassen, aber scharfen blauen Augen von oben bis unten begutachtete.

„Mein Vater hat jahrelang als Diplomat in London gearbeitet. Nimm bitte Platz. Es macht mich ganz wirr im Kopf, wenn ich zu jemandem aufsehen muss.“

Sarah setzte sich auf einen Stuhl neben dem Bett und wurde einer erneuten gründlichen Musterung unterzogen. „Rafael versteht sich auf Frauen. Du siehst wie eine Dame aus.“

Wider Willen musste Sarah lächeln. „Der Schein kann trügen.“

„Wenn man so alt ist wie ich, lässt man sich nicht mehr so leicht täuschen“, antwortete die betagte Frau trocken. „Ich würde zwar gern wissen, warum du meinen Enkel verlassen hast, aber jetzt bist du ja hier, und die Kinder sind es auch. Mehr geht mich auch nicht an.“ Sie hielt inne. „Zweifellos fragst du dich, warum ich mich für euch interessiere, denn Rafael hat dir bestimmt erzählt, wie seine Familie ihn behandelt hat.“

Sarah hielt dem herausfordernden Blick stand. „Das hat er.“

Die Kranke umklammerte mit der zerbrechlichen Hand fest das hochgestellte Gitter am Bett und verriet so ihre Nervosität. „Ich werde versuchen, dir unser Verhalten wenigstens in Ansätzen verständlich zu machen.“

„Das ist nicht nötig.“ Die Situation war Sarah unangenehm.

„Da bin ich anderer Meinung. Mein Gewissen quält mich“, gestand die Patientin. „Wir waren einmal eine glückliche Familie. Felipe und ich hatten drei Söhne. Der eine war ein Segen, der andere ein Fluch und der dritte ein Nichts … Wolltest du etwas sagen?“

Sarah winkte rasch ab. Als Doña Isabel ihren Sohn Ramón so offen schlechtmachte, hatte sie entsetzt aufgestöhnt. Obwohl er als einziger überlebender Sohn keine Konkurrenz mehr hatte, schätzte ihn seine Mutter offenbar nicht mehr als früher.

„Unseren Ältesten, Antonio, beteten wir an. Er war unser Sonnenschein, alle liebten ihn. Er war unersetzlich.“ Ihr Blick ruhte noch immer auf der jungen Frau, doch in Gedanken war sie weit fort. Sie schwieg eine ganze Weile.

Sarah benetzte nun die Lippen und fragte dann: „Und Rafaels Vater?“

„Marcos.“ Einen Moment lang schloss die Kranke die Augen, als könne sie dadurch schmerzliche Erinnerungen aussperren. „Schon als Kind steckte er ständig in Schwierigkeiten. Und er war sehr eifersüchtig auf Toni. Er kostete uns ein Vermögen, und damals waren wir noch nicht so reich wie heute. Felipe konnte ihn nicht bändigen. Aber er hatte Charme, enormen Charme, wenn er nur wollte. Doch dann hat er das Mädchen verführt, in das Toni verliebt war. Nicht weil er sie wirklich begehrte, sondern um Toni zu verletzen. Marcos hatte Freude daran, zu zerstören. Sieh dir Lucía heute an, so bitter und unfreundlich … die arme Lucía hat noch heute mein ganzes Mitgefühl. Sie hat Marcos leidenschaftlich geliebt.“

„Lucía?“, warf Sarah verwirrt ein. „Ramóns Frau?“ Das war sicher ein Missverständnis, irgendwo musste sie den Faden verloren haben.

„Lange vor ihrer Hochzeit mit Ramón war sie mit Marcos verlobt. Er ließ sie eine Woche vor der Trauung sitzen. Das war unverzeihlich! Felipe verstieß ihn und weigerte sich, ihn zu unterstützen. Zwei Jahre später wurden wir von seinem Tod unterrichtet. Er war Drogendealer geworden und in Streit mit der Konkurrenz geraten.“

„Wie schrecklich.“ An dem reservierten Blick der alten Frau erkannte Sarah, dass sie besser nichts gesagt hätte.

„Er starb im Krankenhaus an seinen schweren Verletzungen, doch vorher heiratete er aus Bosheit noch eine Sinto. Sie war hochschwanger von ihm.“

„Aus Bosheit?“ Sarah verstand nicht.

„Ohne unser Wissen hatte Toni Verbindung mit ihm gehalten. Marcos wusste von der Leukämieerkrankung und den geringen Überlebenschancen seines älteren Bruders und dass sein eigenes Kind, egal ob Mädchen oder Junge, in der Erbfolge vor Ramón stand.“ Die dünne Stimme klang schroff, aufgewühlt von der Erinnerung an die Tragödie. „Zwischenzeitlich ging es Toni recht gut. Wir begannen zu hoffen, aber es sollte nicht sein. Er starb in dem Jahr, als Rafael zu uns kam. Vielleicht hätten wir uns anders verhalten können, wenn wir früher von der Existenz unseres Enkels erfahren hätten. Aber das hatten wir nicht. Rafael hat Marcos Augen. Felipe konnte es nicht ertragen, ihn anzusehen.“

„Also lieferten Sie ihn bei Ramón und Lucía ab.“ Sarah fühlte sich elend, so elend, dass sie es nicht verbergen konnte. Jetzt verstand sie! Die so grausam sitzen gelassene und gedemütigte Lucía – und Ramón, dessen sicher geglaubtes Erbe auf einmal dem Neffen gehören sollte.

„Ramón war einverstanden“, verteidigte Doña Isabel ihren Sohn, aber sie brachte es nicht fertig, Sarah in die Augen zu sehen. Sie schloss die Finger fester um das Geländer. „Ich selbst trauerte noch zu sehr um Toni. In Rafaels Gegenwart fühlte ich mich schuldig. Es war leichter, ihm den Rücken zu kehren und so zu tun, als existierte er nicht. Felipe … er war so sicher, dass der Junge nicht Marcos’ Sohn war … aber ich wusste es, ich wusste es“, murmelte sie gequält.

Dann räusperte sie sich. „Sobald uns klar wurde, wie schlecht es ihm hier ging, schickten wir ihn aufs Internat. Er war ein ausgezeichneter Schüler, auf jedem Gebiet stach er hervor. Er hätte alles erreichen können, was er wollte, und langsam begannen wir, ihn zu beachten.“

„Was geschah dann?“

„Schon als Kind malte er auf die Wände, wenn Lucía ihm Papier verweigerte. Es gab keine Zeit, zu der er nicht gemalt hätte. Ich glaube, für ihn war das eine Art Flucht aus der Realität. Von uns erhielt er weder Liebe noch Geborgenheit. Viel zu spät erst versuchten wir, ihn in die Familie aufzunehmen. Es misslang. Wir konnten ihm nichts mehr geben, nur Freiheit, und die nahm er sich selbst. Er weigerte sich, in das Familienunternehmen einzusteigen. Er widersetzte sich uns. Ich habe gelernt …“, die Erschöpfung war der Stimme der alten Dame jetzt deutlich anzumerken, „… dass man Rafael nur mit Liebe bändigen und halten kann. Sie ist die einzige Bindung, die er akzeptiert, und wir haben sie ihm nie geboten.“

Diese Einschätzung erschütterte Sarah, denn auch sie war davon betroffen. Nach einer langen Pause flüsterte sie: „Sie verstehen ihn wirklich“, aber Rafaels Großmutter hörte sie nicht mehr, sie war eingeschlafen.

Leise verließ Sarah das Zimmer und entschuldigte sich bei der Krankenschwester, die vor der Tür wartete, dass sie die Patientin womöglich überanstrengt hatte. „Doña Isabel bestimmt ihre Besuchszeiten selbst“, antwortete Alice trocken, „und ich würde es nicht wagen, mich ohne guten Grund einzumischen.“

Dann erkundigte Sarah sich, wie sie zum Atelier käme, und machte sich auf den Weg dorthin. Es war schon Mittag, und die Anlage, die den samtigen grünen Rasen bewässerte, ruhte in der größten Hitze des Tages. Zehn Minuten lang wanderte sie über allmählich ansteigende Terrassen, bevor sie einen Ring aus Akazien erreichte, der die ausladenden, elegant angelegten Gärten einschloss. Im Schatten der Bäume hielt sie kurz inne. Von hier hatte sie einen guten Blick auf das Atelier, ein gemütliches Steinhaus mit einem Dach aus roten Ziegeln. Ein Trampelpfad durch hohes Gras und wilde Blumen führte direkt zu der offenen Haustür. Schnell lief sie ihn entlang. Schon aus der Entfernung konnte sie die Zwillinge munter plappern hören.

Sie trat ein und stand in einem kühlen gefliesten Flur, von dem mehrere offene Türen abgingen, das eigentliche Atelier lag links. Das ursprüngliche Zimmer war großzügig erweitert und an einer Seite komplett verglast worden. Die Kinder bearbeiteten auf den Knien ein riesiges Blatt Papier mit Fingerfarben. Rafael gab ihnen mit so viel Begeisterung gute Ratschläge, als wäre er an der Schaffung eines echten Meisterwerks beteiligt. Er ist wirklich gut im Umgang mit Kindern, erkannte Sarah – und auch im Umgang mit einer ganz besonders dummen Frau. Letzte Nacht hatte er es geschafft, ihre Niederlage unglaublich süß schmecken zu lassen. Sie musste sich davor hüten, ihm noch mehr solcher Gelegenheiten zu geben.

Sie beobachtete die drei, die die dunklen Köpfe so einmütig zusammensteckten. Jetzt verstand sie auch, dass er niemals absichtlich etwas tun würde, was die Zwillinge verletzen könnte. Für ihn würden sie immer an erster Stelle stehen. Er hatte von Opfern gesprochen, die sie beide bringen mussten. Nun, eines dieser Opfer war sie selbst. In Rafaels Plan, den Kindern eine sichere und geborgene Kindheit zu ermöglichen, die er selbst nie gehabt hatte, war die Mutter unverzichtbar.

Sex mit ihr war einfach praktisch, erkannte sie zutiefst verletzt. Rafael war ein sehr sinnlicher Mann, der den hochanständigen Entschluss gefasst hatte, seine Bedürfnisse in der Ehe zu befriedigen, nicht in einer Reihe von Affären. Er war ein bekehrter Playboy, durch sein Gewissen an das Ehebett gebunden. All die Wut und Aufregung über ihre vermeintlichen Liebhaber hatten nur eines zu bedeuten: Er liebte sie nicht mehr und war daher überkritisch ihren Fehlern gegenüber. Sie gab ihm ein Ventil für seine eigene Frustration. Er fühlte sich in der Falle, und wie ein wildes Tier wehrte er sich, wenn er eingesperrt wurde.

Ben entdeckte sie zuerst. „Mummy!“ Er rappelte sich auf und winkte ihr mit einer Hand zu, die in allen Regenbogenfarben leuchtete. „Wir haben mit Daddy gefrühstückt, und dann hat er uns Schwimmen beigebracht.“

„Wir haben auch einen Fisch im Fluss gesehen“, ergänzte Gilly.

„Und wir sind auf einen Baum geklettert und auf eine Mauer … eine richtig hohe Mauer“, prahlte ihr Sohn.

Gilly drehte sich um sich selbst. „Daddy sagt, dass ich morgen noch hübscher aussehen werde, wenn ich den Leuten nicht immer sage, wie hübsch ich bin.“ Anscheinend hatte sie den Sinn seiner Worte noch nicht wirklich verstanden.

„Geht, und wascht eure Hände.“ Rafael sprang mit einem eleganten Satz auf.

„Ihr habt heute Morgen schon viel unternommen“, bemerkte Sarah eifersüchtig. „Eigentlich wollten sie dich aufwecken. Ich habe ihnen befohlen, dich in Ruhe zu lassen.“

Wieso weiß er immer, was ich gerade fühle, wunderte sich Sarah? „Ich habe deine Großmutter heute Morgen kennengelernt“, erzählte sie ihm hastig. „Wie ernst ist ihr Zustand?“

„Sie hat nach Felipes Tod einen Schlaganfall erlitten. Wenn sie ihre Übungen macht, kann sie bald im Rollstuhl sitzen“, erklärte er. „Aber sie hat jeden Lebenswillen verloren, und je länger sie im Bett liegt, desto geringer sind ihre Chancen.“

„Sie hat dich sehr gern.“

„Glaubst du? Ich denke eher, sie respektiert mich.“ Er verzog den Mund leicht. Dann sah er sie auf einmal durchdringend an. „Die letzte Nacht habe ich hier verbracht. Ich hätte nicht die Beherrschung verlieren dürfen. Es tut mir leid, dass ich dich aus der Fassung gebracht habe.“

So sah er allerdings nicht aus. Eher wie jemand, der versuchte, zerknirscht zu wirken. Ihre Probleme wurden dadurch auch nicht behoben. Denn wenn sie bliebe, würden Kompromisse, Scharaden, höfliche Lügen zu ihrem Leben gehören. Rafael war kein geborener Diplomat. Ihr blieb nur die Hoffnung, dass er mit der Zeit etwas Übung bekäme.

„Schon gut“, antwortete sie gepresst.

„Ich möchte, dass wir eine richtige Familie sind“, betonte er. „Deshalb ist es wichtig, dass du dich hier auch wohl-fühlst.“

Mit jedem Wort, das er sagte, bestätigte er ihren Verdacht. Es ging ihm einzig um das Wohl der Kinder, sie selbst war nicht von Belang. „Ich werde mich bemühen, glücklich zu wirken“, antwortete sie daher sarkastisch.

Er knirschte mit den Zähnen. „Manchmal könnte ich dich schlagen!“

„Keine gute Idee!“

„Du weißt, dass ich das nicht wörtlich meine!“ Er dachte kurz nach. „Möchtest du vielleicht gern deine Eltern hierher einladen?“ Dieses Angebot musste ihn enorme Selbstüberwindung gekostet haben. „Das Haus ist so groß, dass ich sie wahrscheinlich nur beim Dinner treffen müsste. Du weißt, dass ich nicht begeistert von ihnen bin, aber ich würde mich bemühen, nett zu sein. Wer weiß, vielleicht haben sie sich ja inzwischen geändert?“, murmelte er ohne rechte Überzeugung.

Oh Gott, er war bereit, für seine Kinder das ultimative Opfer zu bringen, vermutlich in der falschen Annahme, dass sie an den Großeltern hingen. „Mach dir darüber keine Gedanken. Mein Vater wird noch etwas Zeit brauchen, um sich an deine Verbindung mit Santo Amalgamated Industries zu gewöhnen.“

„Sei nicht so boshaft, Sarah.“ Auf einmal verlor er die Geduld. „Ich habe mich für letzte Nacht entschuldigt, aber du schmollst wie ein kleines Mädchen.“

„Vielleicht sehe ich die Zukunft bloß nicht in einem so rosigen Licht. Ich habe schließlich schon einmal mit dir zusammengelebt.“

„Dann lass mich dir genau erklären, was ich plane: Du kannst haben, was du möchtest. Alles, was ich dir geben kann! Was willst du mehr?“

Das konnte sie ihm nicht sagen, denn noch besaß sie einen letzten Rest Selbstachtung. Sie sehnte sich nach Liebe, Vertrauen und Verständnis, doch davon war hier nicht die Rede.

Vor langer Zeit hatte er sie geliebt. Damals hatte er mit einem Ultimatum ihre Ehe aufs Spiel gesetzt. Und schon einen Tag nachdem es abgelaufen und sie nicht bei ihm in New York erschienen war, hatte er eine exotische Brünette aufgelesen und mit auf sein Hotelzimmer genommen. Bis heute hatte sie diesen zeitlichen Zusammenhang nicht beachtet. Jetzt erschien es ihr auf einmal möglich, dass er, außer sich vor Zorn und verletztem Stolz, geglaubt hatte, ihre Ehe wäre beendet, sie hätte ihre Wahl getroffen und sich endgültig gegen ihn entschieden. Woraufhin er sich mit der anderen getröstet hatte.

Um ihn zu provozieren und von ihren eigenen Gefühlsnöten abzulenken, fragte sie: „Was passiert, wenn du dich in eine andere Frau verliebst?“

Einen Moment lang, in dem die Zeit stehen zu bleiben schien, schwieg er. „Das ist sehr unwahrscheinlich.“

Sarah erstarrte. Sie hatte ihn mit der Frage lediglich aus dem Konzept bringen wollen. Er war zwar darüber gestolpert, aber sie selbst war es, die kopfüber in ein tiefes schwarzes Loch gefallen war. Denn aus seiner Reaktion schloss sie, dass er in eine andere Frau verliebt war! Der Gedanke schrillte laut in ihrem Kopf, Schweißtropfen standen auf ihrer Oberlippe.

Schnell wandte sie sich von ihm ab, um den Aufruhr ihrer Gefühle zu verbergen. Die Wand voller Bilder nahm sie gar nicht wahr. Sie erkannte, dass sie im Unterbewusstsein die Hoffnung genährt hatte, dass er trotz allem eines Tages – früher oder später – wieder sie lieben würde.

Ihr Blick blieb unwillkürlich an einem der Gemälde hängen. Wie von einem Magneten angezogen, trat sie näher heran und erkannte plötzlich das Motiv.

Ein Mädchen in einem steifen weißen Sommerkleid saß mit gefalteten Händen, die Füße ordentlich geschlossen, auf dem niedrigen Sims vor einem Fenster. Um sie herum lagen all die in einem Maleratelier üblichen Utensilien. Ihre Einsamkeit und Anspannung waren fast greifbar. Unglücklich ließ sie die Schultern hängen, die ganze Haltung drückte Elend aus.

„Ich habe es nach Skizzen gemalt“, murmelte Rafael. „Du siehst verloren und traurig aus. Es ist nicht besonders gut geworden.“ Seine Stimme bekam einen schärferen Klang. „Wenn ich dich das nächste Mal male, wird es ganz anders werden.“

„Es wird kein nächstes Mal geben!“

„Tja, wer hätte gedacht, dass es für uns ein nächstes Mal geben könnte. Weißt du, in Andalusien gibt es ein Sprichwort: ‚Das Leben ist viel kürzer als der Tod.‘ Denk mal darüber nach.“

9. KAPITEL

„Schläfst du schon, gatita?“

Der Lärm, den Rafael beim Zubettgehen machte, hätte Tote zum Leben erwecken können. Doch Sarah blieb ruhig liegen und gab vor, bereits zu schlummern.

„Du musst wach sein, schließlich war ich laut genug“, lachte er weich. „Ich habe gar nicht gemerkt, wie spät es ist. Du hättest mich im Atelier anrufen sollen. Tut mir leid“, hauchte er ihr ins Ohr und zog sie in seine starken Arme. „Aber besser spät als nie.“

„Ich bin müde.“

„Das Bett ist immer für dich da – ich nicht“, neckte er.

„Du eingebildeter Blödmann!“

„Ist das wieder eines deiner Spiele? Kopf – du willst mich, Zahl – du willst mich nicht?“

Sarah befreite sich aus seiner Umarmung und rutschte auf die andere Seite des Bettes. Sie war unglücklich. Düstere Gedanken hatten sie den ganzen Nachmittag und Abend über gequält und ließen sich nicht abschütteln. Wieso widersetzte er sich der Scheidung, wenn er in eine andere verliebt war? Hatte er die Frau erst kürzlich kennengelernt? War sie möglicherweise verheiratet und damit außerhalb seiner Reichweite? Oder war sie schlicht nicht an ihm interessiert? Und warum hat er mich in London verführt?

Stundenlang hatte sie über all diesen Fragen gegrübelt, ohne die Antworten wirklich kennen zu wollen. Ebenso lange hatte sie auf ihn gewartet.

Du kommst herein, als wäre alles in bester Ordnung, und greifst nach mir, als wäre ich dein Eigentum. Aber Sarah wollte mehr sein, nicht nur ein warmer williger Körper, der seine sexuellen Bedürfnisse stillte, ein passabler Ersatz für die andere, die er nicht haben konnte. Ihr Stolz ließ das nicht zu. Das Wissen um die Konkurrentin brannte wie Säure auf ihrer Haut. Eine Vereinigung ohne Liebe genügte ihr nicht, sie musste ihm mehr bedeuten!

„Ich habe auch meinen Stolz“, versicherte Rafael mit schneidender Stimme, „und will nur, was du mir freiwillig gibst. Wenn du dich später so ganz alleine langweilst, kannst du gerne zu mir kommen.“

„Niemals!“ Vor Wut spuckte sie ihm das Wort fast entgegen.

„Du hast keine andere Wahl. Auf deiner Seite des Bettes wird es bald ziemlich kalt und einsam werden.“

Kurze Zeit später erkannte sie an seinem gleichmäßigen Atem, dass er eingeschlafen war. Wie konnte er nur, während sie selbst sich aufgewühlt hin und her wälzte! Rafael hatte weder versucht, sie zu beruhigen, noch, sie zu verführen. Er hatte eher gelangweilt gewirkt, vermutlich weil er sie nicht wirklich begehrte. Und das war ihr recht, da sie ihn ja definitiv nicht wollte … oder? Sie rollte sich auf ihrer Seite zusammen, so weit entfernt von ihm wie möglich, und zog sich die Decke über den Kopf.

Einige Tage vergingen, und Sarah verbrachte viel Zeit bei der kranken alten Dame.

„Du solltest an den Abenden mit Rafael zusammen sein, nicht mit mir“, sagte Doña Isabel ganz unerwartet.

Sarah, die wie so oft nach dem Dinner bei ihr saß, erstarrte. „Meistens arbeitet er lange im Atelier.“

„Consuelo hat mir berichtet, dass er auch oft dort schläft.“

„Er malt“, antwortete die junge Frau kurz angebunden.

„Ich denke, er ist rastlos und unzufrieden. Das ist nicht gut. Rafael muss man sehr vorsichtig führen. Eine clevere Frau würde ihn nie merken lassen, dass sie ihn lenkt“, mahnte seine Großmutter bedeutungsvoll.

So schlecht, wie er im Moment gestimmt ist, würde ich mich ihm nur mit einer geladenen Pistole nähern, dachte Sarah. Die offenen Worte Doña Isabels hatten sie unvorbereitet getroffen, obwohl sie im Lauf der letzten zwei Wochen recht gut mit ihr vertraut geworden war. Die alte Dame hatte ihr Leben lang die Familie beherrscht. Zwar machte sie nicht den Fehler, auch ihren Enkel dominieren zu wollen, doch vor einem freimütigen Gespräch mit Sarah schreckte sie nicht zurück.

„Wir waren so lange getrennt und haben … Startschwierigkeiten“, erklärte Sarah ihr tapfer.

„Du solltest sie schnell beheben. Ich habe gehört, dass Rafael seine Nächte mit einer Flasche Tequila verbringt. Er sollte sie mit seiner Frau verbringen.“

Demütigung ließ Sarahs Wangen erglühen. Das war alles Rafaels Schuld, und sie beabsichtigte, ihm genau das zu sagen. „Sie wollen andeuten, dass er trinkt?“

Die Kranke bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick. „So war das nicht gemeint. Rafael ist nicht alkoholabhängig. Aber … da ist etwas Wildes in ihm, eine Düsternis, die keines meiner Kinder zeigte. Er empfindet alles ganz intensiv. Vermutlich hat er das von seiner Mutter geerbt. Ich mache mir Sorgen.“

Auf Wunsch Doña Isabels holte Sarah die Schwester und ging dann ziellos in den anderen Gebäudeflügel zurück. Consuelo räumte gerade die Kaffeetassen aus der sala. Rafael hatte seine nicht einmal berührt. Sobald die Zwillinge im Bett waren, verschwand er. Gespräche beim Dinner, sofern überhaupt gesprochen wurde, drehten sich um die Kinder oder streng unpersönliche Themen, Wichtiges wurde gemieden. Wenn er zu Bett kam, sofern er das überhaupt tat, war es weit nach Mitternacht, und bei Sonnenaufgang erhob er sich schon wieder.

Die Tage hingegen waren angefüllt mit umtriebigen Familienausflügen. Rafael hatte ihnen das gesamte Anwesen gezeigt. Dann hatten sie Granada und die Alhambra besichtigt. Von dort aus konnte man über die fruchtbare Hochebene bis zu den schneebedeckten Gipfeln der Sierra Nevada sehen. Beim Bummel durch die Winkel des weißen maurischen Viertels war es Rafael gelungen, der Geschichte seiner Heimat mit seinen Erzählungen Leben einzuhauchen. Sarah hatte sich bei einem weiteren Ausflug in die romantischen Patios, die Innenhöfe, verliebt, auf die man bei einem Bummel durch die blumengeschmückten engen Gassen Córdobas auf Schritt und Tritt stieß. Die Zwillinge hatten viel Spaß an einer Flussfahrt auf dem Guadalquivir, vorbei an Olivenhainen und Weinbergen. Wenn die Kinder dabei waren, zeigte sich ihr Vater von seiner charmantesten, liebevollsten und lustigsten Seite. Gilly und Ben wären nie auf die Idee gekommen, dass ihre Eltern Probleme hatten, aber Sarah wurde sich ihrer Situation jedes Mal bewusst, wenn Rafael sie ansah, ohne sie wahrzunehmen, wenn er vorsichtig vermied, sie zu berühren.

Sie hatte den größten Fehler ihres Lebens gemacht, als sie sich in jener Nacht von ihm abwandte. Im Nachhinein erkannte sie, dass sie zu dem Zeitpunkt bereits begonnen hatten, sich näherzukommen, näher als je zuvor. All die Streitigkeiten und hitzigen Argumente waren nicht böse gemeint, sondern nur ein Ventil dafür gewesen, das zu sagen, was sie schon so lange äußern wollten, sich aber nie getraut hatten. Doch dann hatte sie sich in Selbstmitleid und Groll vergraben.

Und letztendlich verstand sie auch sich selbst inzwischen besser. Sie hatte sich sicherer gefühlt, wenn sie Rafael emotional auf Abstand hielt. Er aber war zu schnell vorgeprescht, viel zu schnell, hatte sie bedrängt. Und ihre Fantasie war mit ihr durchgegangen. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, er könne eine andere lieben? Hatte sie etwa inzwischen gelernt, Gedanken zu lesen? Für ihren Verdacht gab es keinerlei Beweis, und je mehr sie darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien er ihr. Was hatte sie getan? Aus übermäßiger Eifersucht hatte sie, als er in ihr Bett gekommen war, der Phantomfrau ein Gesicht gegeben, das Gesicht jener Frau in New York, das sie nie vergessen konnte. Eine aufregende Frau mit Diamanten in den Ohren, so selbstsicher, dass sie das Zimmer eines verheirateten Mannes im Morgengrauen verlassen konnte, ohne im Geringsten schuldbewusst auszusehen. Eine verheiratete Dame, der es egal war, dass ein Fotograf sie frontal ablichtete. Ganz Rafaels Typ, hatte sie oft verbittert gedacht. Kühn, unverschämt.

Sarah musste blinzeln. Erschüttert stellte sie fest, dass jenes Ereignis sie immer noch belastete. Dabei war es nicht gut, über etwas zu grübeln, das vor so langer Zeit passiert war. Sie waren beide so jung gewesen. Anderen Paaren gelang es schließlich auch, ihre Ehe trotz der Untreue eines Partners zu retten. Rafael war kein Frauenheld wie Charles Southcott! Dass er nicht einen Schritt gehen konnte, ohne die Aufmerksamkeit aller weiblichen Wesen in weitem Umkreis auf sich zu ziehen, war jedenfalls nicht seine Schuld.

Warum bestrafte sie ihn also immer noch? Denn das tat sie, erkannte sie auf einmal.

„Kann ich Ihnen etwas bringen, señora?“ Consuelo sah sie von der Tür zur sala her besorgt und fragend an.

„Eine Flasche Tequila, bitte.“ Sarah hatte plötzlich einen Entschluss gefasst.

„Tequila?“, fragte Consuelo entgeistert, dann lief ihr freundliches Gesicht feuerrot an. „Sí, señora, sofort.“

Den Branntwein in der Hand, ging Sarah auf ihr Zimmer. Sie wusste genau, was sie anziehen wollte. Karen hatte sie im vergangenen Sommer überredet, bis sie sich ein scharlachrotes Kleid mit dünnen Trägern gekauft hatte, das sie dann nie getragen hatte. Es war sehr, sehr kurz und hatte einen tiefen spitzenbesetzten Ausschnitt.

Rasch zog sie sich um und frischte ihr Make-up auf, dann wanderte sie im hellen Licht des Mondes durch die Gärten zum Atelier.

Ausgerechnet heute lag Rafael nicht in düsteren Gedanken verloren mit einem Glas in der Hand auf dem Sofa, sondern malte so konzentriert, dass er sie gar nicht bemerkte. In den letzten Jahren hatte er eine in der Presse hoch gelobte Serie von Gemälden über das Leben der Sinti gemalt. Das Bild auf der Staffelei vor ihm, eine bettelnde Schar schmutziger hübscher Kinder mit seltsam harten, hungrigen Augen, würde bestimmt ebenfalls ein Meisterwerk.

Auf einmal fühlte Sarah sich unbehaglich und völlig unpassend gekleidet. Sie stellte die Flasche auf einem Fensterbrett ab und räusperte sich.

Rafael wandte sich um. „Welchem Umstand …“, er begutachtete ihre Aufmachung, „… verdanke ich die Ehre?“

Wie konnte ich nur glauben, dass er hier sitzt und sich um den Verstand trinkt, überlegte sie. Rafael, elegant gekleidet in gut sitzende Khaki-Hosen und einen grob gestrickten cremefarbenen Pullover, sah so strahlend aus wie beim Dinner.

Beide schwiegen. Immer noch verweilten seine Augen auf ihrem roten Kleid. Sie wurde sich ihrer nackten Knie bewusst, ganz zu schweigen vom Rest ihres nur spärlich bedeckten Körpers. „Ich komme gerade von deiner Großmutter. Sie macht sich Sorgen um dich.“

„Warum? Was willst du mir sagen, Sarah? Ich glaube, wir brauchen niemanden als Sprachrohr, oder?“

Dummerweise hatte sich Sarah aber den nächsten Satz schon zurechtgelegt und wollte ihn unbedingt loswerden. „Sie glaubt, dass du mich meidest.“

Seine wunderschönen Augen leuchteten kurz belustigt auf. „Also verdanke ich abuela deinen unerwarteten Besuch.“

„Nein, ich bin aus eigenem Impuls heraus gekommen. Vielleicht war ich meiner eigenen Gesellschaft überdrüssig.“

Sie war jetzt gar nicht mehr so versöhnlich gestimmt wie noch vor zehn Minuten. Rafael machte es ihr nicht gerade leicht. Wenn sie ihm schon den Olivenzweig reichte, hatte er ihn dankbar anzunehmen! Doch er stand da und strahlte mit jeder Faser seines Körpers Feindseligkeit aus.

„Warum hast du dich umgezogen?“

Zum Spielen gehören immer zwei, dachte sie. „Ich habe Kaffee über das andere Kleid geschüttet.“

„Wozu hast du Tequila mitgebracht?“

„Vielleicht hatte ich Lust auf einen Drink!“ Allmählich wurde sie wirklich ärgerlich.

„Magst du Tequila?“

„Kann sein.“ Sie hob herausfordernd das Kinn. „Wo hast du Gläser?“

„In der Küche.“ Er ging zum Fenster, nahm die Flasche vom Sims und ging damit hinaus.

„Trinkst du ihn pur?“, rief er aus dem Nebenraum.

„Warum nicht?“

Er kam zurück, drückte ihr ein Glas in die Hand und stieß mit seinem leicht dagegen. „Lass uns auf offene Worte anstoßen.“

Der Trinkspruch kam ihr etwas seltsam vor, aber sie setzte schnell ein Lächeln auf und nahm tapfer einen Schluck. „Nicht schlecht“, sagte sie munter. „Du willst offene Worte hören? Gut. Als ich nach Alcazar kam, sagte ich mir, es ginge nur um die Kinder …“

„Halte ich dich etwa gefangen? Siehst du hier irgendwo Ketten, Gitter?“

Sie trat rasch ein paar Schritte zurück. „Du hast zu viel zu schnell von mir erwartet. Das tust du immer, Rafael. Wenn du etwas haben willst, dann am besten gestern. Ich lasse mich bei wichtigen Entscheidungen aber nicht gern überfahren. Ich brauche Zeit. Die hast du mir nie gegeben.“

„Ich habe dich in Ruhe gelassen, Sarah. Was willst du noch?“

Sie blickte zu Boden. Das Gegenteil! Doch so schlecht gelaunt, wie er war, brachte sie nicht den Mut auf, es ihm zu sagen. „Seit meiner Ankunft habe ich einen Schock nach dem anderen erlebt. Du hattest zu viele Geheimnisse vor mir. Ich fühlte mich schrecklich unsicher.“

„Vergiss nicht, dass ich diese Dinge nicht heute, sondern vor sieben Jahren vor dir verbarg. Damals hättest du versucht, mich zu ändern, hättest du Bescheid gewusst. Das hätte ich nicht ertragen“, rechtfertigte er sich. „Meinst du, du hast wirklich verstanden, wie wichtig die Malerei damals für mich gewesen ist? Wenn du meinen Hintergrund gekannt hättest, hättest du versucht, mich zu überreden, mich mit Felipe zu versöhnen und den Rest meines Lebens in der Firma zu verbringen. Oder hättest du mich akzeptiert, wie ich war?“

Er hatte recht. Harmonie mit der Familie hatte ihr damals so viel bedeutet. Vermutlich hätte sie, ohne zu wissen, was sie ihm antat, ihn dazu überredet, sich mit seinem Großvater zu arrangieren, einen dreiteiligen Anzug anzulegen und ins Geschäftsleben einzusteigen. Malen als Freizeitbeschäftigung wäre immer noch möglich gewesen. Sie seufzte, zu ehrlich, um seine Vermutung zu leugnen. „Das stimmt. Du hast auf alles eine Antwort, oder?“

„Wenn das so wäre, hätten wir uns nie getrennt.“

Das Gespräch wandte sich gefährlichen Themen zu, die sie lieber vermieden hätte. Sarah war jetzt sehr blass. „Wir haben uns getrennt, weil du mich betrogen hast.“

„Du bist dir sehr sicher“

„Einhundert Prozent sicher.“ Die Fingernägel schnitten schmerzhaft in ihre fest geballten Hände. „Du wolltest mich verletzen. Es ist dir gelungen. Lassen wir es dabei.“

„Nie im Leben wollte ich dich verletzen, nie habe ich dich angelogen!“

Sie schüttelte den Kopf. „Du hast nie darüber gesprochen, weil du nicht lügen kannst.“

Aus Wut war er weiß wie die Wand geworden. „Du hast mich verurteilt, ohne mich anzuhören.“

„Dasselbe hast du mir angetan, und aus geringerem Anlass“, erinnerte sie ihn traurig. „Es ist sinnlos, jetzt darüber zu sprechen.“

„Wenigstens bin ich nicht fortgelaufen. Dir ging es nicht gut, aber immerhin erwartetest du mein Kind. Du warst mir mehr schuldig als die Lügen deiner Eltern. Ich durfte ja nicht einmal mit dir sprechen!“

Jäh sank Sarah auf das Sofa mit den bunten Kissen. Die Vorwürfe hatten sie schwer getroffen. „Ich hatte keine Wahl.“

„Du hättest mich vom Krankenbett aus anrufen können, eine Ansichtskarte schicken, irgendetwas!“

„Ich hielt es umgekehrt für deine Aufgabe, mich zu suchen, nachdem ich verschwunden war.“ Mit hoch erhobenem Kopf fuhr sie fort: „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du die ganze Wahrheit hörst. An dem Tag, als ich von deiner Affäre erfuhr, brach die Hölle los. Ich reagierte nicht ganz so, wie mein Vater gedacht hatte, sondern erlitt einen hysterischen Anfall. Mitten in einer sehr hässlichen Szene fiel ich die Treppe hinunter, verletzte mich und begann zu bluten. Ich hatte Angst, das Baby zu verlieren, und wurde noch aufgeregter. Der Arzt gab mir Beruhigungsmittel und verordnete Bettruhe. Ich stimmte einer Einweisung ins Krankenhaus zu, doch ich wurde in eine private Nervenheilanstalt gebracht. Später fand ich heraus, dass mein Vater unserem Hausarzt weisgemacht hatte, ich hätte mich absichtlich die Treppe hinuntergestürzt.“

Rafaels Ärger war wie weggeblasen. Er hörte aufmerksam zu. „Warum hat er das gemacht?“

Auch Sarah war ganz starr vor Anspannung. Sie gab ihm keine direkte Antwort, sondern fuhr mit ihrem Bericht fort. „Der leitende Arzt war ein guter Freund meines Vaters. Es hat einige Tage gedauert, bis ich erkannte, dass es keine normale Klinik war. Die Dame im Nachbarzimmer war völlig verrückt. Zwar harmlos, aber ihren reichen Verwandten lästig. Aus dem Grund war sie dort. Ich war dort, weil ich versucht hatte, mich selbst und mein ungeborenes Kind zu töten. Mein armer Vater hatte nicht gewusst, was er sonst mit mir hätte tun können.“

Rafael war aschfahl geworden. Ungläubig starrte er sie an. „Aber warum hat er dir das angetan? Das ergibt doch keinen Sinn!“

„Oh doch“, widersprach Sarah. „Auf die Weise hatte er mich aus dem Weg geräumt. Er war fest entschlossen, mich von dir zu trennen. Tatsächlich hat er sogar versucht, mir einzureden, ich wäre psychisch gestört und er hätte nur das Beste für mich im Sinn. Er wollte, dass ich mich scheiden lasse, und ich widersetzte mich. Am Ende unterzeichnete ich die Papiere doch, weil es nicht mehr wichtig schien.“

Eine Sekunde lang schloss Rafael gequält die Augen. „Wie lange hielten sie dich fest?“

„Bis zur Entbindung. Ich wurde nicht schlecht behandelt, das Zimmer war schön, das Essen gut.“ Ihre Stimme brach. „Aber die ganze Zeit über glaubte mir niemand. Das Personal dachte, ich würde einen Selbstmordversuch verleugnen! Mein Vater wollte dich aus meinem Leben verdrängen, und er hätte alles für dieses Ziel getan. Er war besessen von der Idee. Es war eine Vendetta für ihn. Ich war nur die unglückliche Zuschauerin, die die Zeche bezahlen musste. Nein, das ist nicht fair. Schließlich hast du meinen Brief nie bekommen“, schloss sie heiser.

„Brief?“, fragte er zögernd. Der Gedanke, dass er sie aus der Klinik hätte retten können, erschütterte ihn sichtlich.

„Er wurde nie abgeschickt. Dafür hat mein Vater gesorgt.“

„Was stand darin?“, fragte er.

„Dass ich dich sehen wollte … mit dir reden.“

Er unterdrückte einen Fluch. „Dein Vater hat mir einiges zu erklären! Wenn wir das nächste Mal in England sind, werden wir ihn gemeinsam aufsuchen.“

Unsicher schüttelte Sarah den Kopf. „Ich weiß gar nicht, warum ich dir das alles erzähle.“

Rafael atmete heftig aus. „Das hättest du von Anfang an machen sollen.“

Sie schenkte ihm den Hauch eines Lächelns. „Du hast gedroht, mir Gilly und Ben zu nehmen“, erinnerte sie ihn. „Wie hätte es vor Gericht gewirkt, dass ich Monate in einer Anstalt verbracht habe?“

Ein Nerv neben Rafaels Mundwinkel zuckte. „Daran hast du gedacht?“

„An nichts sonst“, wisperte sie. „Bis ich hierherkam, konnte ich keine Nacht mehr durchschlafen. Erst hier habe ich erkannt, dass du nicht versuchen würdest, mich aus ihrem Leben zu vertreiben.“

Seine Hand zitterte leicht, als er das Glas an die Lippen hob, austrank und es wegstellte. Er war immer noch sehr blass und gespannt, die Wangenknochen traten deutlich hervor. „Sarah, ich hatte keine Ahnung, unter welchem Druck du gestanden hast. Ich hätte dich nie vor Gericht gezerrt, und ich habe auch nicht länger als eine verrückte Stunde lang daran gedacht, dich von den Kindern zu trennen.“

Ein unsicheres Lächeln trat auf ihre Lippen. „Für mich sah es so aus.“

„Ich war verbittert.“ Mit beredten Gesten unterstrich er seine Worte. „Weißt du, was der Gedanke, dass du unser Kind abgetrieben hast, mit mir angestellt hat? Ich habe dich gehasst und mich auch. Ich fühlte mich verantwortlich. Es war für mich die Strafe dafür, dass ich dich zu sehr geliebt und dennoch unglücklich gemacht habe.“ Er biss kurz die Zähne aufeinander. „Ich kann gar nicht daran denken, dass sie dich eingesperrt haben!“

„So schlimm war es gar nicht. Langweilig, aber ich musste ja sowieso ruhen …“

„Mach keine Witze darüber. Du musst dich zu Tode geängstigt haben! Und du warst noch nicht so stark, wie du jetzt bist.“ Sarah beobachtete mit aufkeimender Zärtlichkeit, wie er sein ohnehin wirres schwarzes Haar noch stärker zerwühlte. „Du warst so zerbrechlich, ich hatte immer Angst um dich. Aber als wir uns trennten, verdrängte ich die Erinnerung daran. Ich verwandelte dich in Gedanken in eine herzlose hassenswerte Hexe und gab dir die Schuld an allen Problemen.“

„Eine ganz normale Reaktion“, sagte Sarah und nahm einen weiteren Schluck aus ihrem Glas. „Das schmeckt gut.“

Überraschend lächelte er sie an, ein großzügiges, Herzklopfen erregendes, sinnliches Lächeln. „Das ist kein Tequila. Der würde dich umwerfen.“

„Weißt du, warum ich heute Abend zu dir gekommen bin?“ „Weil abuela dich bedrängt hat. Das ist schon in Ordnung“, winkte er ab.

Den Eindruck machst du nicht, dachte sie und unterdrückte ein Schmunzeln. „Ich wollte dir sagen, dass … dass es mir recht wäre …“ Sie hatte den Faden verloren, und ihre Zunge war wie gelähmt, weil sie auf einmal nicht mehr sicher war, wie er ihren Vorschlag aufnehmen würde.

„Was wäre dir recht?“

„Eine richtige Ehe zu führen … noch einmal zu beginnen. Ich brauchte einfach etwas Zeit, um darüber nachzudenken.“ Das klang nicht so, wie sie geplant hatte.

„Du hast also darüber nachgedacht. Sehr vernünftig“, stimmte er ihr tonlos zu. Ihre Idee schien ihn nicht zu beeindrucken. „Aber so bist du nun einmal. Du hältst nichts von Eile oder zu viel Enthusiasmus. Was sprach für mich?“

Sarah sah ihn fragend an. „Wie bitte?“

„Du hast zwei Wochen lang überlegt, ob du bleiben oder gehen möchtest. Sicherlich habe ich auch eine Rolle in deinen Erwägungen gespielt, oder?“ Wütend sah er sie an. „Du hast zwei Wochen gebraucht! Ich habe in nicht einmal vierundzwanzig Stunden dieselbe Entscheidung getroffen.“

Sarah schluckte. Sie konnte nicht verstehen, worüber er sich so ärgerte. „Du sagst selbst, ich bin nicht du. Wenn du es genau wissen willst: Ich dachte, ich müsste ohne Gilly und Ben nach England zurückkehren.“

Seine Blicke durchbohrten sie. „Lass die beiden aus dem Spiel!“

Mit Verspätung begriff Sarah, was ihn aufbrachte. Er wollte nicht, dass sie nur wegen der Kinder bei ihm blieb! Aber sie würde jetzt nicht einlenken, denn er war seinerseits nicht davor zurückgeschreckt, sie nach Spanien zu verschleppen und in demselben erniedrigenden Glauben zu lassen.

„Du hast eine sehr große Rolle in meinen Überlegungen gespielt.“

„Ich will nicht wie ein Sack Korn gewogen werden“, fuhr er sie grob an. „Das habe ich mit dir auch nicht gemacht.“

Sein Künstlertemperament ging fast mit ihm durch. Der kraftvolle Körper war von Kopf bis Fuß angespannt. Plötzlich erkannte Sarah etwas, was ihr Herz aussetzen und einen Moment später doppelt so schnell weiterschlagen ließ. Für Rafael war das, was sie für ihn empfand, so immens wichtig, dass er sich für die Worte rüsten musste, die ihn zutiefst treffen und verwunden könnten.

„Was meinst du, warum ich dieses seltsame Kleid trage? Ich wollte dich … verführen“, gestand sie gepresst.

„Qué?“, murmelte er, sichtlich erschüttert von ihrem Geständnis.

„Ich dachte, ein Drink würde alles einfacher machen. Einen Plan hatte ich mir nicht zurechtgelegt, und wenn ich es recht bedenke, weiß ich eigentlich nicht, was ich jetzt tun muss.“

Rafael atmete flach, wie jemand, der gerade einen Hügel hinaufgelaufen ist, um eine wundervolle Aussicht zu genießen, und dann entdeckt, dass die Sicht versperrt wurde.

„Du willst mit mir schlafen“, interpretierte er, „als ob ich irgendjemand wäre?“

Sarah war einen Moment lang wie vor den Kopf gestoßen. Als ihr die volle Bedeutung seiner Worte aufging, sprang sie, vor Zorn und Schmerz bebend, auf. „In dieser Sekunde wäre mir irgendjemand tatsächlich viel lieber! Wie kannst du nur so blind sein? Nicht im Traum würde ich daran denken, mit dir zu schlafen, wenn ich dich nicht lieben würde! Nicht um dich und schon gar nicht um die Kinder zu halten. Es braucht schon mehr als ein paar Gläser Wein, um mich meine Prinzipien vergessen zu lassen. Dazu bist du nötig, und wenn du denkst, dass mir das gefällt, dann bist du verrückt!“

„Das war eine seltsame Liebeserklärung“, wisperte Rafael.

Anstatt ihm einen Treffer zu verpassen, hatte sie das Gegenteil getan und sich unerklärlicherweise selbst verraten. Sarah war jetzt wütender auf sich selbst als noch vor wenigen Augenblicken auf ihn. „Du hattest deine Gelegenheit und hast sie vertan!“, zürnte sie. „Wage es nicht, dieses Gespräch noch einmal zu erwähnen. Soweit es mich betrifft, hat es nie stattgefunden!“

„Warum sollte ich es vergessen?“ Die dunklen Züge wurden von einem strahlenden Lächeln erhellt. „Schließlich liebe ich dich auch.“

„Das fällt dir jetzt ein!“

„Por dios, querida, ich liebe dich!“, beteuerte er feurig.

„Und deshalb hast du hier geschlafen und mich behandelt wie einen Einrichtungsgegenstand oder …“ Tränen, Bitterkeit und andere, undefinierbare Gefühle schnürten ihr die Kehle zu. Verzweifelt sehnte sie sich danach, ihm glauben zu können.

„Oder wie jemanden, dem ich nicht nahe sein kann, ohne ihn berühren zu wollen“, ergänzte er sanft. „Du hast gesagt, dass du mich nicht willst.“

„Ich habe geglaubt, du liebst eine andere.“

„Wen denn?“

„Woher soll ich das wissen“, schluchzte sie auf. „Als ich dich gefragt habe, was geschieht, wenn du dich verliebst, hast du so seltsam ausgesehen … als ob du etwas verheimlichen würdest.“

„Natürlich, das habe ich ja. Du hast mir die Frage gestellt, als wäre dir die Antwort egal. Was meinst du, wie weh das tat! Denn ich liebe dich, Sarah.“ Er sprach ihren Namen so liebevoll aus, dass ihr fast schwindelig wurde. Sie kämpfte gegen die aufsteigende Panik an.

„Ich möchte dir ja glauben, aber …“

„Kein Aber!“ Mit dem Zeigefinger berührte er ihre zitternden Lippen. „Ich möchte es dir den Rest meines Lebens jeden Tag neu beweisen.“ Die Zärtlichkeit in seiner Stimme brach ihr fast das Herz. „Und deshalb solltest du mir, auch wenn du darüber nichts hören willst, erlauben, dir endlich die Ereignisse in New York zu erklären.“

„Ich habe ein Foto von euch gesehen.“ Sarahs Stimme klang erstickt. Sie zitterte aus Furcht vor seinen Enthüllungen. Doch sie war ihm einfach schuldig, ihn anzuhören. Jetzt war der Moment gekommen, sich ihren schlimmsten Ängsten zu stellen.

„Also war da wirklich ein Fotograf. Hatte dein Vater ihn beauftragt?“, fragte er, und sie nickte wortlos. Ruhig fuhr er fort. „Die Frau, meine Cousine Caterina, kam damals in die Galerie, um mich zu treffen. Wir hatten uns schon drei Jahre lang nicht mehr gesehen, und es gab viel zu erzählen. Ich nahm sie mit ins Hotel. Vermutlich denkst du, wir hätten in der Bar bleiben sollen“, unterstellte er. „Doch sie fing an zu weinen, und so gingen wir in mein Zimmer. Sie erzählte mir von ihrem Mann Gerry, der sie immer wieder misshandelte. Er war zu der Zeit auf Geschäftsreise. Bis in die frühen Morgenstunden saßen wir zusammen und sprachen. Caterina war sehr erregt, weil sie ihn noch am selben Tag zurückerwartete.“

Schockwellen überfluteten Sarah. Die einfache Erklärung sickerte Wort für Wort in ihren Verstand ein, so wie kleine Steine in einem aufgewühlten Teich langsam zu Boden sinken.

„Als ich erfuhr, was Gerry seiner Frau angetan hatte, riet ich ihr, sich von ihm zu trennen, denn er würde sich nie bessern. Sie brauchte jemanden, der ihr den Rücken stärkte. Das tat ich. Denn für ihre Mutter, der sie sich ebenfalls anvertraut hatte, kam eine Scheidung nicht in Frage. Schließlich verkaufte Caterina ihren Schmuck und flog nach Spanien, wo sie Zuflucht bei meinen Großeltern fand. Hörst du mir zu, Sarah?“

Seine Stimme dröhnte laut in ihren Ohren. Sie sah ihn verwirrt an. Innerhalb weniger Sekunden war es ihm gelungen, die Basis ihrer letzten fünf Lebensjahre zu zerstören. „Stimmt das?“, murmelte sie fragend und wusste kaum, was sie sagte.

„Denkst du immer noch, dass ich lüge? Wie kann ich dir meine Unschuld beweisen?“ In seinem Blick mischten sich Wut und Ratlosigkeit. „Meine Cousine hat keine Ahnung, welchen Preis ich für diese Nacht bezahlen musste. Sie kostete mich meine Ehe, meine Kinder. Ich will Caterina nicht mit diesem Wissen belasten, also lass mich selbst alle Zweifel ausräumen!“

Sarah atmete tief durch. „Du musst nichts mehr sagen, ich glaube dir.“

Erleichtert seufzte er und fuhr trotzdem fort. „Als mein Vater vor vielen Jahren Lucía sitzen ließ, war sie schwanger. Darum heiratete sie Ramón.“

Wie benommen blickte Sarah ihn an. „Aber das heißt …“

„Caterina ist meine Halbschwester.“

Die letzten Puzzleteile fielen an ihren Platz. Sarah schluckte heftig. Das erklärte, warum Lucía so verbittert und hart der eigenen Tochter gegenüber war und so voll Hass gegen Rafael.

„Laut Geburtsurkunde ist Ramón ihr Vater. Offiziell war sie eine Frühgeburt“, fuhr Rafael trocken fort.

Eine Frage musste Sarah ihm noch stellen. Sie ließ den Kopf sinken. „Warum hast du mir das alles nie erzählt?“

„Ich wollte, dass du mich selbst danach fragst, was in jener Nacht passierte. Du solltest überlegen, ob du mich für fähig zu einem solchen Betrug an dir hältst.“

Ihr Kopf schnellte hoch, zutiefst gepeinigt sah sie ihn an und wisperte: „Kannst du mir jemals verzeihen?“

„Sarah, wenn du mich ermorden würdest, würde ich dir noch aus dem Himmel heraus verzeihen! Ich liebe dich!“ Einen Moment lang sah er sie nur an, dann beugte er sich vor und zog sie mit einem tiefen Seufzer in seine Arme.

Schnell entdeckte sie, dass er den Pullover auf der nackten Haut trug. Sie schob die Hände unter den Saum und liebkoste seine heiße samtige Haut. Zufrieden stellte sie fest, dass er erschauerte. Er begann, ihr seidiges Haar zu streicheln, bog ihren Kopf nach hinten und gab ihr einen innigen Kuss. Sarah umarmte ihn mit aller Kraft, schließlich ließ er schwer atmend von ihr ab und murmelte: „Sarah … te quiero, ich will dich!“

„Ich liebe dich so sehr.“ Sarah musste heftig blinzeln, um die Freudentränen aus den Augen zu vertreiben. „Und ich begehre dich auch. Was meinst du“, neckte sie, „sollen wir den Rest der Nacht weiterreden?“

„Den Rest der Nacht werde ich dich lieben, querida“, versprach er. „Und morgen und jeden weiteren Tag.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL