Date: 2008-07-15T16:14:31+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora-Verlag

Der Maskenball

Lynne Graham

1. KAPITEL

Eine zerbrechliche Schönheit in einem silbriggrünen Kleid.

Schimmernde Haut, eine tizianrote Mähne und fesselnde grüne Augen. Eine heisere, verführerische Stimme, die im einen Moment messerscharf und im nächsten zuckersüß klang ...

"Keine Namen ... kein Strafexerzieren", hatte sie gesagt.

"Ich will ihn gar nicht wissen", hatte sie gesagt, als er ihr seinen Namen nennen wollte. "Nach dieser Nacht werde ich dich nie wieder sehen. Also was hätte es für einen Sinn?"

Das hatte noch keine Frau zu ihm, Gianluca Raffacani, gesagt, und daher war er umso schockierter gewesen. Noch keine Frau hatte in ihm nur ein Abenteuer für eine Nacht gesehen. Doch ihre Leidenschaft schien in krassem Widerspruch zu ihren Worten gestanden zu haben - bis er im Morgengrauen aufgewacht war und festgestellt hatte, dass seine geheimnisvolle Geliebte gegangen und der Adorata-Ring ebenfalls
verschwunden war.

Die Erinnerung an jene verhängnisvolle Nacht in Venedig vor drei Jahren schmerzte immer noch, als Luca mit
unbeweglicher Miene die geschlossene Akte mit der Aufschrift

"Darcy Fielding" auf seinem Schreibtisch betrachtete. Mit eiserner Selbstdisziplin, für die er in der internationalen Finanzwelt bekannt war, widerstand er der Versuchung, die Akte aufzuschlagen. Er hatte so lange gewartet, nun konnte er auch noch etwas länger warten. "Sind Sie sicher, dass sie es diesmal wirklich ist?" fragte er leise.

Benito verspannte sich. Sie entsprach zwar in jeder Hinsicht der Beschreibung, doch er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass sein Arbeitgeber eine leidenschaftliche Nacht mit der Frau auf dem Foto verbracht hatte ...

"Ich werde erst sicher sein, wenn Sie sie wieder erkannt haben, Sir."

Seufzend schlug Luca Raffacani die Akte auf, um das Foto auf der ersten Seite zu betrachten.

Als Luca sich verspannte und seine Miene versteinerte, wurde Benito blass. Die ungepflegte Frau, die eine schmutzige Jacke mit einem zerrissenen Ärmel, verwaschene Jeans, Gummistiefel und einen abgetragenen Regenhut trug, erinnerte vielmehr an eine Stadtstreicherin als an eine Lady. "Ich war zu voreilig ..."

"Sie hat das Haar abgeschnitten", unterbrach sein Arbeitgeber ihn schroff.

Benito schluckte mühsam. "Heißt das, sie ist es?"

"Wollte sie in diesem Aufzug auf eine Faschingsfeier gehen?"

"Signorina Fielding hat gerade Hühner gefüttert, als die Aufnahme gemacht wurde", erklärte Benito. "Der Fotograf hat sein Bestes getan. Sie verlässt das Haus nicht oft."

"Hühner?" Luca zog die schwarzen Brauen zusammen, während er das Foto weiter betrachtete. "Ja, sie ist es - die hinterhältige kleine Diebin, die mich wie ein Profi bestohlen hat."

Der Rubinring stammte aus dem Mittelalter und war ein unersetzliches Erbstück gewesen. Die Familie Raffacani war ein altes Fürstengeschlecht, und der erste principe hatte ihn seiner Frau Adorata zur Geburt seines ersten Sohnes geschenkt. Trotz des immensen Werts des Rings hatte sein Arbeitgeber jedoch nicht die Polizei verständigt. Mittlerweile überraschte ihn, Benito, allerdings gar nichts mehr ...

Den Gerüchten zufolge, die im Raffacani-Imperium
kursierten, hatten sich damals seltsame Dinge auf dem alljährlich stattfindenden Maskenball im Palazzo d'Oro ereignet.

Und wenn es tatsächlich stimmte, dass Gianluca Raffacani verschwunden war, um die Diebin mit einer Gondelfahrt im Mondschein zu umwerben - etwas ausgesprochen Untypisches für einen gebürtigen Venezianer -, dann konnte er, Benito, nachvollziehen, warum sein Arbeitgeber nicht die Polizei eingeschaltet hatte.

Trotz der hohen Belohnung, die dieser inoffiziell ausgesetzt hatte, war der Ring seitdem nicht wieder aufgetaucht.

Wahrscheinlich hatte irgendein reicher Sammler in England, der seine Herkunft lieber nicht hinterfragen wollte, ihn unter der Hand erworben. Er, Benito, war sehr enttäuscht gewesen, als die Nachforschungen des Privatdetektivs ergeben hatten, dass Darcy Fielding nicht vorbestraft war.

"Erzählen Sie mir von ihr." Sein Arbeitgeber klappte die Akte zu und schob sie weg.

Benito atmete tief durch. "Darcy Fielding lebt in einem großen alten Haus, das sich schon seit Generationen im Besitz ihrer Familie befindet. Ihre finanzielle Situation ist miserabel.

Das Haus ist hoch belastet, und sie ist mit den Zahlungen im Verzug..."

"Wer ist der Hypothekengläubiger?" erkundigte Luca sich leise.

Benito informierte ihn, dass die Hypothek zehn Jahre zuvor bei einer Versicherungsgesellschaft aufgenommen worden war.

"Kaufen Sie es", wies er ihn an. "Fahren Sie fort..."

"Im Ort genießt die Lady einen guten Ruf. Bei seinen Nachforschungen hat der Privatdetektiv aber herausgefunden, dass die Haushälterin ihrer verstorbenen Patentante nicht gut auf sie zu sprechen ist."

Luca kniff die Augen zusammen und verzog verächtlich den sinnlichen Mund. Unvermittelt schlug er die Akte wieder auf, um das Foto mit neuer Faszination zu betrachten. Ihr Haarschnitt war völlig missraten, doch der Schimmer ihrer makellosen Haut und das Strahlen ihrer Augen waren
unverkennbar ...

Als Luca wieder aufblickte, wusste er nicht mehr, wo Benito stehen geblieben war.

"Und falls die Lady es schafft, wird sie etwa eine Million Pfund erben", fügte dieser hinzu.

Luca betrachtete seinen Berater, dem er bedingungslos vertraute. "Falls sie was schafft?"

"Die verstorbene Signora Leeward hatte drei Patentöchter.

Und was bot sich ihr, als es darum ging, ihre weltlichen Güter aufzuteilen? Eine lebte mit einem verheirateten Mann zusammen, eine war allein erziehende Mutter, und die dritte war ledig und erwartete ein Kind - und keine von ihnen hatte Aussicht auf einen Ehemann!"

"Ich kann Ihnen nicht ganz folgen", sagte Luca.

"Darcy Fieldings reiche Patentante hat alles ihren drei Patentöchtern hinterlassen, unter der Bedingung, dass jede von ihnen innerhalb eines Jahres heiratet."

"Und Darcy ist eine von den dreien, die Sie beschrieben haben. Welche?"

"Die allein erziehende Mutter."

Luca erstarrte. "Wann wurde das Kind geboren?"

"Sieben Monate nach ihrer Reise nach Venedig. Es ist vor kurzem zwei geworden."

Luca blickte starr ins Leere, bemüht, seine Wut zu
unterdrücken. Cristo ... Sie war von einem anderen Mann schwanger gewesen, als sie mit ihm geschlafen hatte! Das ist ein weiterer Nagel zu ihrem Sarg, schwor er sich. Er würde ihr zeigen, was es bedeutete, hintergangen und gedemütigt zu werden. Genauso wie sie es ihm gezeigt hatte ...

"Was die Identität des Vaters des Kindes betrifft..." fuhr Benito trocken fort. "Die Dorfbewohner glauben anscheinend, dass es der Verlobte ist, der die Lady vor dem Altar hat stehen lassen. In ihren Augen ist er ein Mistkerl der übelsten Sorte.

Aber die Haushälterin ist da ganz anderer Meinung. Sie behauptet, er wäre zurzeit der Empfängnis im Ausland gewesen und hätte sich aus dem Staub gemacht, weil das Kind nicht von ihm sein konnte."

Schweigend nahm Luca diese Informationen auf.

"Ich glaube nicht, dass die Lady lange allein bleibt", erklärte Benito. "Nicht wenn es um eine Million Pfund geht. Sehen Sie mal auf Seite sechs nach ..."

Luca schlug die entsprechende Seite auf. "Was ist das?"

fragte er, während er die Chiffreanzeige betrachtete.

"Ich vermute, dass Darcy Fielding per Annonce einen Ehemann sucht, um die Bedingungen des Testaments zu
erfüllen."

"Per Annonce?" wiederholte Luca ungläubig.

Frau vom Lande sucht ruhigen, häuslichen und
ungebundenen Mann mit guten Umgangsformen, 25-50, für befristete Anstellung. Unterkunft wird gestellt. Ihre Zuschrift wird absolut vertraulich behandelt. Bitte nur ernst gemeinte Angebote.

"Sie sucht keinen Ehemann, sondern ein entmanntes Haustier!" bemerkte Luca scharf.

"Ich muss wieder annoncieren", meinte Darcy grimmig und schwenkte wütend die Schaufel. Sie war gerade damit
beschäftigt, die einzige Box in dem großen Pferdestall auszumisten, die noch bewohnt war, und zwar von einem alten Tier.

Karen, die daneben stand und ihr gern ihre Hilfe angeboten hätte, es jedoch wohlweislich nicht tat, sah ihre Freundin überrascht an. "Und was ist aus dem Gärtner und dem Heimwerker geworden?"

Darcy schnitt ihrer Freundin, einer attraktiven dreißigjährigen Brünetten, ein Gesicht. "Ich habe sie gestern angerufen, um ein Vorstellungsgespräch zu vereinbaren ..."

"In dem du ihnen dann mitteilen wolltest, dass es sich bei der Stelle eigentlich um eine Ehe handelt."

"Na ja, der eine hatte schon einen Job gefunden, und der andere war umgezogen und hatte keine Nachsendeadresse hinterlassen. Ich hätte mir nicht so lange den Kopf darüber zerbrechen sollen, wen ich nehme."

"Du hast doch nur fünf Zuschriften bekommen, und davon waren zwei obszön und eine äußerst seltsam. Was hat dich bloß geritten, ,häuslich' und ,mit guten Umgangsformen' zu schreiben? Trotzdem kann ich nicht gerade behaupten, dass ich über deinen Misserfolg traurig bin", sagte Karen mit der für sie typischen Offenheit, die Darcy so an ihr schätzte.

"Karen ..." sagte Darcy und stöhnte.

"Bei der Vorstellung, dass du mit einem Fremden allein in diesem Haus bist, wird mir ganz anders", gestand Karen. "Wie stehen denn die Chancen, dass einer der beiden sich auf deinen Vorschlag eingelassen hätte?"

Darcy straffte sich frustriert. "Wenn ich genug Geld geboten hätte, dann hätte einer von ihnen garantiert zugestimmt. Ich brauche mein Erbe, Karen. Ich würde sogar den Glöckner von Notre Dame heiraten, um die Bedingungen in Nancys Testament zu erfüllen! Dieses Haus befindet sich seit vierhundert Jahren im Besitz meiner Familie ..."

"Aber es bricht über dir zusammen und frisst dich auf, Darcy.

Dein Vater hatte kein Recht, dir eine solche Last aufzubürden.

Wenn er Fielding's Folly nicht hätte verfallen lassen, würdest du jetzt lange nicht so schlecht dastehen!"

Darcy hob das Kinn, und ihre grünen Augen funkelten
entschlossen. "Karen, solange ich noch arbeiten kann, wird Fielding's Folly weiterbestehen, damit ich es einmal Zia vererben kann."

Sie hörte einen Moment mit der anstrengenden Arbeit auf, um ihre zweijährige Tochter zu betrachten, die in einer sonnenbeschienenen Ecke saß und eine ihrer Puppen kämmte.

Zum Glück hatte Zia weder ihr karottenfarbenes Haar noch ihre Kurzsichtigkeit, noch ihre Nase geerbt. Sie hatte glänzende schwarze Locken und zarte, ebenmäßige Züge und war ein auffallend hübsches kleines Mädchen. Kurzum, sie versprach einmal all das zu werden, was ihre Mutter sich immer verzweifelt und vergeblich gewünscht hatte ...

Zia würde auf Partys nicht das Mauerblümchen sein, weil sie zu geradeheraus und unscheinbar war. Und sie würde auch niemals in Selbstmitleid schwelgen, weil sie mit einem Fremden geschlafen hatte, nur um sich zu beweisen, dass sie einen Mann anziehen konnte.

Eines Tages würde Zia nach ihrem Vater fragen. Und was musste sie, Darcy, ihr dann sagen? Oh, ich habe keine Ahnung, wie er heißt, weil ich seinen Namen nicht wissen wollte. Ich weiß nicht einmal, ob ich ihn wieder erkennen würde, denn ich habe damals noch keine Kontaktlinsen getragen, und meine Brille hatte ich nicht auf. Aber er hatte dunkle Augen, noch dunkleres Haar und eine wunderschöne Stimme ...

"Was ist los?"

Sie errötete unter Karens fragendem Blick und betrachtete angelegentlich ihre Stiefel. "Mir ist nicht gut", erwiderte sie wahrheitsgemäß, denn sie schämte sich, dass sie auf den ersten Playboy, dem sie je begegnet war, hereingefallen war.

Widerstrebend nahm Karen einen Brief aus der Tasche ihrer Jeans und reichte ihn ihr. "Hier, ein Nachzügler, schätze ich. Er ist heute Morgen gekommen und in London abgestempelt."

Da sie sich bereit erklärt hatte, die Anzeige unter ihrem Namen aufzugeben, hatte man die Zuschriften an sie
weitergeleitet. Sie wohnte in dem Pförtnerhäuschen, das sie ihr vor kurzem abgekauft hatte. Falls man ihr, Darcy, auf die Schliche kam, würde sie ihren Anspruch auf das Erbe
verwirken, weil sie die Bedingungen des Testaments zu umgehen versuchte.

Doch sie hatte ihrem Vater versprochen, Fielding's Folly unter allen Umständen zu halten. Wie konnte sie also zulassen, dass ihr vierhundert Jahre Familiengeschichte durch die Finger rannen?

Und, was noch wichtiger war, erst wenn sie heiratete, würde sie in der Lage sein, die Angestellten, die nach dem Tod ihres Vaters gezwungen gewesen waren, sich einen neuen Job zu suchen, wieder zu beschäftigen. Dass diese loyalen,
pflichtbewussten Menschen noch immer unter dem mangelnden Geschäftssinn ihres Vaters litten, lastete noch schwerer auf ihrem Gewissen.

Darcy riss den Umschlag auf, nahm den Brief heraus und überflog ihn. "Er ist kein gebürtiger Brite ... und er hat Erfahrung als Finanzberater ..."

"Wahrscheinlich war er mal Bankangestellter", warf Karen zynisch ein. Finanziell ging es ihr gut, doch nach ihrer Scheidung hatte sie nicht mehr allzu viel Vertrauen in das männliche Geschlecht.

"Er bietet Referenzen." Ihr optimistischer Gesichtsausdruck bewies, wie verzweifelt Darcy war. "Und er ist erst einunddreißig..."

"Woher kommt er?"

Darcy warf einen Blick auf die unleserliche Unterschrift.

"Das sagt er nicht. Er schreibt lediglich, dass er ledig ist und gesund und eine befristete Stelle mit Unterkunft genau das ist, was er zurzeit sucht..."

"Er ist also arbeitslos und pleite."

"Wenn es nicht so wäre, würde er sich wohl kaum bewerben.

Ich finde, es klingt vernünftig. Und da er nicht weiß, um was für einen Job es sich handelt, hat er sich eben auf die wichtigsten Informationen beschränkt."

Als Darcy fünf Tage später in dem kleinen Wohnzimmer in Karens Häuschen auf und ab ging, schob sie ihre dicke Brille hoch, strich über ihren Faltenrock und zupfte am Rollkragen ihres Pullovers.

In fünf Minuten würde er kommen. Da er keine

Telefonnummer angegeben hatte und sie ihre Adresse vorerst geheim halten wollte, hatte sie ihm schriftlich einen Vorstellungstermin mitgeteilt, und er hatte diesen in einem weiteren Brief bestätigt. Diesem hatte sie entnommen, dass sein Vorname offenbar Lucas war, doch seinen Nachnamen hatte sie wieder nicht entziffern können.

Von draußen war das Geräusch eines Motorrads zu hören, und eine Minute später wurde die Tür aufgerissen, und Karen steckte aufgeregt den Kopf herein. "Gerade ist eine Riesenmaschine vorgefahren ... und dieser Prachtkerl hat seinen Helm abgenommen! Es muss Lucas sein. Er ist fantastisch ..."

"Er ist mit dem Motorrad hier?" Darcy sah sie erstaunt an.

"Du bist manchmal so spießig", meinte Karen vorwurfsvoll.

"Ich wette, dass du nicht den Mut hast, diesen Kerl zu fragen, ob er dich heiratet."

Darcy war sich bereits schmerzlich bewusst, dass sie keine andere Wahl hatte. Sie hoffte inständig, dass Lucas, wer oder was auch immer er sein mochte, zustimmen würde, denn sie stand bereits mit dem Rücken zur Wand. Am Vortag hatte sie einen Brief von der Versicherungsgesellschaft bekommen, die ihr damit drohte, ihr Forderungsrecht geltend zu machen.

Darcy zuckte zusammen, als es klingelte, und Karen stürzte förmlich zur Tür. Darcy stellte sich an den Kamin und setzte eine unbeteiligte Miene auf. Er war also attraktiv. Attraktive Männer waren selbstherrlich. Sie schnitt ein Gesicht.

"Signorina Darcy?" hörte sie eine Männerstimme mit Akzent überrascht fragen.

"Nein ... Sie ... sie ist da drinnen ... und erwartet Sie", erwiderte Karen stockend und kicherte. Dann wurde die Tür geöffnet.

Darcy war erstarrt, und ihr Herz klopfte schneller, denn die Stimme war ihr so bekannt vorgekommen. Dann wurde ihr jedoch klar, warum, und sie erschauerte. Er war Italiener! Es war der melodische Akzent, den sie wieder erkannt hatte, nicht die Stimme.

Ein sehr großer, dunkelhaariger Mann, der Motorradkluft und eine Sonnenbrille trug, betrat den Raum, und sie betrachtete ihn wie gebannt. Er hatte sehr breite Schultern, schmale Hüften und muskulöse Oberschenkel, und die enge Lederkluft überließ nur wenig der Fantasie. Und trotzdem hatte er mehr mit Zias Vater gemeinsam als nur den Akzent, denn dieser war auch sehr groß und gut gebaut gewesen.

"Bitte entschuldigen Sie, dass ich meine Sonnenbrille aufbehalte, aber meine Augen sind überanstrengt, und das Licht tut mir weh", informierte er sie mit wohlklingender Stimme und unerwartet leise.

"Möchten Sie sich nicht setzen?" Fast unbeholfen zwang Darcy sich, Platz zu nehmen.

Sie stand unter Schock, denn mit einem Macho, der mit dem Motorrad vorfuhr und eine enge Lederkluft trug, hatte sie nicht gerechnet. Mit dem Dreitagebart wirkte er ungefähr so häuslich und wohlerzogen wie ein Säbelzahntiger.

"Verzeihen Sie, wenn ich das sage, aber Sie sehen mich so merkwürdig an", bemerkte er lässig, während er sich auf das kleine Sofa ihr gegenüber setzte. "Erinnere ich Sie an jemanden, Signorina?"

Darcy verspannte sich noch mehr. "Überhaupt nicht. Leider konnte ich Ihre Unterschrift nicht entziffern. Wie heißen Sie?"

"Belassen wir es vorerst bei ,Luca'. Dem Text Ihrer Anzeige nach zu urteilen, handelt es sich anscheinend um einen ungewöhnlichen Job", sagte er leise. "Ich würde gern Genaueres darüber wissen."

Sie fühlte sich wie eine Katze, die gegen den Strich gestreichelt wurde. Eigentlich hätte sie ihn befragen sollen und nicht umgekehrt!

"Schließlich haben Sie mir Ihren richtigen Namen auch nicht gesagt", fügte er hinzu.

Verblüfft sah Darcy ihn an. "Wie bitte?"

"Ich habe Sie überprüft. Ihr Nachname ist ,Fielding', nicht

,Darcy', und Sie wohnen nicht in diesem Cottage, sondern in dem Herrenhaus", zählte er kühl auf. "Sie haben einige Mühe auf sich genommen, um Ihre wahre Identität zu verbergen, und das beunruhigt mich natürlich."

Sie sprang auf und betrachtete ihn wütend und verwirrt zugleich. "Sie haben mich überprüft?"

Er zog lässig die Augenbrauen hoch und nahm langsam die Sonnenbrille ab. "Hier ist es dunkel genug ..."

Darcy ertappte sich dabei, wie sie wie gebannt seinen Blick erwiderte. Er hat tolle Augen, dachte sie hilflos, dunkel wie die Nacht und unergründlich. Ohne Sonnenbrille sah er geradezu überwältigend aus. Dieser Mann war es gewohnt, von den Frauen angestarrt und angelächelt zu werden.

Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück und stieß dabei gegen den Sessel, auf dem sie gesessen hatte. Errötend ging sie um den Sessel herum, verzweifelt bemüht, so viel Abstand wie möglich zwischen Luca und sich zu bringen.

Dieser betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen.

"Signorina Fielding ..."

"Sie hatten kein Recht, mich zu überprüfen ..." Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. "Ich habe Ihnen Diskretion zugesagt. Hätte ich dasselbe nicht auch von Ihnen erwarten können?"

"In der Geschäftswelt ist es üblich, vor einem

Vorstellungsgespräch Erkundigungen einzuziehen."

Frustriert riss sie sich von seinem Anblick los. Vielleicht war es gut, dass er sie daran erinnert hatte, denn schließlich wollte sie ihm ein Geschäft vorschlagen. Er hielt sich wohl für clever, doch sie wusste bereits, dass er strohdumm sein musste. Nur ein Vollidiot wäre in einem Aufzug wie ein Mitglied der Hell's Angels zu einem Vorstellungsgespräch mit einer Frau
erschienen. Finanzberater? Von wegen! In der Branche war ein konservatives Erscheinungsbild üblich.

Darcy schalt sich im Stillen dafür, dass sie sich von seinem Äußeren hatte beeindrucken lassen. Sie nahm wieder Platz und faltete krampfhaft die Hände im Schoß. "Dann lassen Sie uns zur Sache kommen ..."

Luca lehnte sich lässig auf dem Sofa zurück, streckte die langen Beine aus und betrachtete sie ruhig.

Herausfordernd hob sie das Kinn. "Ich hatte meine Gründe dafür, eine so ungewöhnliche Anzeige aufzugeben. Aber bevor ich sie Ihnen erkläre, sollte ich Ihnen einige Fakten nennen.

Sollten Sie die Stelle annehmen, würde ich Sie gut bezahlen, obwohl Sie nicht zu arbeiten brauchen ..."

"Ich brauche nicht zu arbeiten?"

"Richtig", bestätigte sie. "Sie würden in meinem Haus wohnen, könnten tun und lassen, was Sie wollen, und wenn unser Arbeitsverhältnis beendet ist und Sie alle Bedingungen zu meiner Zufriedenheit erfüllt haben, erhalten Sie zusätzlich einen großzügigen Bonus."

"Und wo ist der Haken?" erkundigte er sich leise. "Muss ich etwas Illegales tun?"

Darcy errötete wieder. "Natürlich nicht. Der ,Haken', wenn Sie es so nennen wollen, ist, dass Sie mich für sechs Monate heiraten müssten."

"Heiraten?" wiederholte er ungläubig und beugte sich vor.

"Der Job, den Sie zu vergeben haben, ist eine Ehe mit Ihnen?"

"Genau. Ich brauche einen Mann, der die Trauzeremonie mit mir durchzieht und sich mindestens sechs Monate lang wie ein Ehemann verhält", erklärte sie steif.

"Warum?"

"Das geht nur mich etwas an. Ich glaube nicht, dass Sie es wissen müssen, um eine Entscheidung zu treffen", erwiderte sie unbehaglich.

Luca senkte die Lider. "Ich verstehe nicht ganz ... Könnten Sie es mir noch einmal erklären, Signorina?"

Er ist nicht gerade schnell von Begriff, dachte sie zerknirscht.

Da sie das Schlimmste hinter sich hatte, fühlte sie sich jedoch schon besser und war auch nicht mehr verlegen. Wenn er tatsächlich ledig war, wie er behauptete, konnte er viel Geld verdienen, ohne etwas dafür tun zu müssen. Also wiederholte sie ihre Worte und nannte ihm anschließend das Gehalt, das sie zu zahlen bereit war, und den Bonus, den er bekommen würde, wenn er nach ihrer Trennung Diskretion übte.

Luca nickte, dann wieder, wobei er den Blick noch immer stirnrunzelnd gesenkt hielt. Vielleicht tut ihm das Licht in den Augen weh, überlegte Darcy. Vielleicht ist er auch platt angesichts der Vorstellung, fürs Nichtstun so viel Geld zu bekommen. Vielleicht war er aber auch so entsetzt über ihren Vorschlag, dass er noch nicht wusste, wie er darauf reagieren sollte.

"Ich brauchte natürlich Referenzen", fuhr sie fort.

"Ich habe keine Referenzen als Ehemann ..."

Sie atmete tief durch. "Ich meine natürlich, was Ihren Charakter betrifft."

"Warum haben Sie nicht eine Kontaktanzeige aufgegeben?"

"Weil ich dann Zuschriften von Männern bekommen hätte, die an einer richtigen, dauerhaften Ehe interessiert sind", sagte sie und seufzte. "Deshalb hielt ich es für klüger, es als Stellenangebot abzufassen ..."

"Ruhig ... häuslich ... mit guten Umgangsformen."

"Ich möchte keinen Mann, der mir im Weg ist und den ich von vorn bis hinten bedienen muss. Würden Sie sich als selbstständig bezeichnen?"

"Si..."

"Na dann ... Was denken Sie?" fragte sie impulsiv.

"Ich weiß nicht, was ich davon halten soll", erwiderte er sanft. "Mich hat noch nie eine Frau gebeten, sie zu heiraten."

"Ich rede ja nicht von einer richtigen Ehe. Nach sechs Monaten werden wir uns scheiden lassen. Übrigens müssten Sie außerdem einen Ehevertrag unterschreiben", fügte sie hinzu, denn sie musste sich gegen jegliche Ansprüche absichern.

Luca stand auf. "Ich glaube, ich brauche einen größeren finanziellen Anreiz, um auf meine Freiheit zu verzichten ..."

"Das ist kein Problem", unterbrach sie ihn. Wenn er bereit war, über ihren Vorschlag nachzudenken, würde sie ihm entgegenkommen. "Ich bin bereit zu verhandeln. Wenn Sie zustimmen, werde ich den Bonus verdoppeln."

Da er nicht darauf reagierte, errötete sie wieder.

Er betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen. "Ich werde es mir überlegen. Ich melde mich bei Ihnen."

"Was ist mit den Referenzen?"

"Die bekommen Sie, wenn ich mich entschieden habe, die ...

die Stelle anzunehmen." Bei seinen letzten Worten leuchteten seine Augen auf. Amüsierte er sich etwa darüber, dass sie so verzweifelt eine Einigung mit ihm erzielen wollte?

"Ich sage Ihnen morgen Bescheid." Er ging zur Tür, zögerte dort jedoch und warf ihr einen fragenden Blick über die Schulter zu. "Es überrascht mich, dass Sie keinen Freund dazu überreden konnten. Schließlich ist es ja nur von kurzer Dauer."

Darcy verspannte sich. "Unter diesen Umständen ist mir ein Fremder lieber."

"Ein Fremder ... Das verstehe ich", meinte er sanft.

2. KAPITEL

"Und, was für einen Eindruck hast du von Lucas?" fragte Karen wenige Minuten später.

"Er heißt nicht Lucas, sondern Luca... Mein Eindruck?"

Geistesabwesend betrachtete Darcy ihre Freundin. "Es ist komisch, aber im einen Moment dachte ich, er hätte nur Muskeln und keinen Grips, und im nächsten hat er mich eines Besseren belehrt."

"Hat er dir nicht vorgeworfen, du hättest ihn unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierher gelockt? Hat er sich nicht vor Lachen ausgeschüttet oder dich gefragt, ob du ihn auf den Arm nimmst?" Jetzt war Karen diejenige, die verwirrt dreinblickte.

Nachdenklich schüttelte Darcy den Kopf. "Trotz seines Aufzugs hat er sich sehr geschäftsmäßig verhalten. Das hat es mir wesentlich leichter gemacht."

"Nur du schaffst es, ein Vorstellungsgespräch mit einem so tollen Kerl zu führen und ganz sachlich zu bleiben."

"Männer wie er lassen mich kalt." Darcy spürte jedoch, wie sie errötete, als sie sich an ihre Reaktion auf seinen Anblick erinnerte.

Karens Augen funkelten. "Offenbar hat er dich doch nicht kalt gelassen, stimmt's?"

"Karen ..."

"Vergiss es. Ich sehe es dir an, wenn du lügst."

Darcy zuckte zusammen. " Okay ... Luca ist ganz attraktiv ..."

"Ganz attraktiv?" wiederholte Karen ungläubig.

"Also gut." Darcy seufzte ergeben. "Er ist sensationell... Bist du jetzt zufrieden?"

"Ja. Deine Gleichgültigkeit Männern gegenüber macht mir ernsthaft Sorgen. Aber nun weiß ich wenigstens, dass du noch unter den Lebenden weilst."

Darcy schnitt ein Gesicht. "Bei meinem Aussehen und meiner Ausstrahlung ist Gleichgültigkeit sicher das Beste, glaub mir."

Karen presste die Lippen zusammen und dachte verächtlich an all die Menschen, die dafür verantwortlich waren, dass Darcy ein derart geringes Selbstwertgefühl hatte - ihr gefühlskalter, überkritischer Vater, ihre eitle und sarkastische Stiefmutter und all die Jungen, die Darcy als Teenager zurückgewiesen hatten.

Zu allem Unglück hatte ihr Verlobter sie vor dem Alter stehen lassen, und sie musste ihr Kind allein großziehen.

Jetzt lief sie wie eine Vogelscheuche herum und ging kaum unter Leute. Langsam, aber sicher wurde sie zur Einsiedlerin, obwohl sie gar nicht wusste, was Freizeit war, weil sie sich für das verdammte Haus zu Tode schuftete. Jeder andere hätte längst aufgegeben und zumindest die Möbel verkauft, doch Darcy wäre eher verhungert, als dass sie zugesehen hätte, wie noch mehr Schätze aus Fielding's Folly unter den Hammer kamen.

"Ich mag es nicht, wenn du so redest", erklärte Karen. "Wenn du dir nur ein paar vernünftige Sachen kaufen und dich ein bisschen mehr für ..."

"Warum sollte ich, wenn ich mit meinem Leben zufrieden bin?" Darcy warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und fügte hinzu: "Ich muss Zia von der Spielgruppe abholen."

Als Darcy das Pförtnerhäuschen verließ, dachte sie jedoch über Karens Worte nach. Unliebsame Erinnerungen waren in ihr aufgestiegen, und wieder einmal sah sie ihren ehemaligen Verlobten Richard vor sich, der ihre Brautjungfer Maxie angestarrt und schließlich im letzten Moment verkündet hatte, er könnte sie, Darcy, nicht heiraten, weil er sich in Maxie verliebt hätte. Und die Krönung war gewesen, dass Maxie ihn nicht einmal wollte!

Nach dieser Demütigung hatte die Episode in Venedig
stattgefunden, wie Darcy sich unglücklich ins Gedächtnis rief.

Sie hatte die Möglichkeit gehabt, für eine Nacht Aschenputtel zu spielen. Und dann hatte sie die Möglichkeit gehabt, auf dem Ponte della Guerra zu stehen und war am nächsten Tag wie ein Teenager versetzt worden. Sie hatte eine Ewigkeit gewartet und war am Boden zerstört gewesen, als ihr schließlich klar wurde, dass der Märchenprinz nicht kommen würde.

Eine erfahrenere und weniger gutgläubige Frau hätte
natürlich gewusst, dass der so lässig geäußerte und dennoch so romantische Vorschlag nichts anderes gewesen war als die Floskel "Ich rufe dich an". Ihr war es allerdings nicht klar gewesen. Nein, dachte Darcy und erschauerte heftig bei der Erinnerung daran, ich bin viel glücklicher, seit ich den Männern abgeschworen habe.

Und falls Luca, wer immer er sein mochte, ihren Vorschlag annahm, würde sie bald in der Lage sein, ihn und sein Machooutfit zu ignorieren ...

Mit Schweißperlen auf der Stirn handhabte Darcy die
schwere Motorsäge. Der alte Küchenherd verbrauchte sehr viel Holz. Schließlich legte sie eine Pause ein und bückte sich seufzend, um die Holzscheite in die Schubkarre zu tun.

"Darcy?"

Erschrocken richtete sie sich auf und drehte sich um. Luca stand dicht vor ihr. Unwillkürlich ließ sie den Blick über seine breiten Schultern, seine schmalen Hüften und langen Beine schweifen. Als sie ihm wieder ins Gesicht sah, stellte sie fest, dass er sich rasiert hatte.

Bei Tageslicht war er geradezu überwältigend attraktiv. Er hatte hohe, markante Wangenknochen, eine klassische Nase und volle Lippen, und seine Haut war sanft gebräunt...

"Ist was?" Fragend zog er eine Augenbraue hoch.

"Sie haben mich erschreckt..." Darcy errötete, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn angestarrt hatte, und senkte den Blick. Zu ihrer Verblüffung entdeckte sie dabei ihre beiden

Cockerspaniels Humpf und Bert, die zu seinen Füßen saßen und zu ihm aufsahen. Die beiden waren zwar liebenswert, aber alles andere als wohlerzogen und brachen in Gegenwart von Fremden normalerweise in lautes Gekläffe aus.

"Ich hatte Sie nicht erwartet", erklärte Darcy unvermittelt.

"Ich habe erst geklingelt..." Luca verstummte und betrachtete den großen Holzstapel. "Das haben Sie doch nicht allein gemacht, oder?"

Verlegen strich sie sich die feuchten Strähnen aus der Stirn und nickte.

"Gibt es hier keine Männer?"

"Nein, ich bin das Beste... aber das ist nichts Neues", erwiderte sie leise. Es ärgerte sie, dass sie Männern gegenüber so befangen war, und sie hasste ihn dafür, dass er sie in dieser Situation überrascht hatte.

Er runzelte die Stirn.

"Ich dachte, Sie würden anrufen", fügte sie schnell hinzu.

"Bei Ihnen geht ja nie jemand ans Telefon."

"Ich bin viel draußen." Darcy zog die Arbeitshandschuhe aus und bewegte ihre steifen Finger. Dabei vermied sie es, ihn anzusehen. Was war bloß mit ihr los? Sie benahm sich wie ein alberner Teenager, der verknallt war. "Lassen Sie uns ins Haus gehen."

Sie nahm einen Arm voll Holzscheite und führte Luca ins Haus. Der lange Durchgang, der als Hintereingang diente, war dunkel, und zahlreiche Türen gingen davon ab. Die zahlreichen Räume, die früher einmal zur Küche gehört hatten, wurden jetzt nicht mehr benutzt. Aber nicht mehr lange, rief sie sich ins Gedächtnis. Wenn sie ihren Traum verwirklichte und das Haus der Öffentlichkeit zugänglich machte, konnten all diese Räume besichtigt werden.

Und ich werde meinen Traum verwirklichen, sagte sie sich entschlossen. Sicher wäre Luca nicht gekommen, wenn er ihr Angebot nicht annehmen wollte.

Darcy betrat die geräumige Küche und kniete sich vor den großen Herd, der am anderen Ende stand. Dann öffnete sie die Tür und warf einen Holzscheit in die Glut. "Kommen Sie jetzt aus London?"

"Nein, ich habe in Penzance übernachtet."

Sie war so nervös, dass sie ihn nicht ansehen konnte. "Und wie lautet Ihre Antwort?"

"Ja. Meine Antwort lautet Ja", erwiderte er leise.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie blinzelte einige Male, bevor sie die Tür wieder zumachte. Vor Erleichterung war ihr einen Moment lang ganz schwindelig. Sie rappelte sich auf und drehte sich um. Dankbar lächelte sie ihn an. "Das ist toll...

Das ist wirklich toll. Möchten Sie einen Kaffee?"

Luca, der an dem großen geschrubbten Pinientisch lehnte, erwiderte ihren Blick mit unbewegter Miene, und sie schluckte mühsam.

"Okay ... warum nicht?" meinte er schließlich.

Darcy setzte Wasser auf und warf ihm einen nervösen Blick zu. "Ich nehme an, dass der Job nicht unbedingt das ist, was Sie sich vorgestellt hatten", sagte sie. "Aber ich verspreche Ihnen, dass Sie es nicht bedauern werden. Wie lange sind Sie schon arbeitslos?"

"Arbeitslos?" wiederholte er.

"Tut mir Leid, ich dachte ..."

"Ich habe nie im Vereinigten Königreich gearbeitet."

"Oh ..." Sie nickte langsam. "Und wie lange sind Sie schon hier?"

"Lange genug."

Er hatte den Kopf leicht geneigt, und eine leichte Röte überzog seine Wangen. Daraus schloss Darcy, dass es ihm peinlich war, keinen Erfolg auf dem Arbeitsmarkt gehabt zu haben. Taktgefühl war leider noch nie ihre Stärke gewesen.

Außerdem war ihr bisher gar nicht in den Sinn gekommen, dass er offenbar unbedingt einen Job brauchte, wenn er den weiten Weg von London hierher auf sich genommen hatte. Und erst jetzt fiel ihr auf, dass seine Lederhose schon ziemlich abgewetzt war.

Plötzlich verspürte Darcy Mitgefühl mit ihm, denn sie wusste genau, wie es war, wenn man pleite war und den Schein zu wahren versuchte. Vielleicht hatte der arme Kerl gar nichts anderes, was er zu dem Vorstellungsgespräch hätte anziehen können.

"Ich gebe Ihnen die Hälfte Ihres ersten Gehalts als Vorschuss", hörte sie sich sagen.

Diesmal wirkte Luca erschrocken.

"Sie finden das wahrscheinlich sehr vertrauensselig, aber mir bleibt gar nichts anderes übrig, als Ihnen zu vertrauen. Falls Sie Aussicht auf einen anderen Job hätten und aussteigen würden, würde ich in Schwierigkeiten kommen", gestand sie. "Wie möchten Sie Ihren Kaffee?"

"Schwarz ... mit zwei Stück Zucker."

Sie stellte einen angeschlagenen Teller mit Keksen und zwei Becher Kaffee auf den Tisch. Dann setzte sie sich und griff zu dem Block und dem Stift, die darauf lagen. "Ich brauche noch einige Angaben von Ihnen. Wie lautet Ihr Nachname?"

"Raffacani", erwiderte er leise.

"Das müssen Sie mir buchstabieren."

Luca nickte.

"Und ist ,Luca' Ihr einziger Vorname? Ich brauche die Angaben für den Pfarrer, wissen Sie."

"Gianluca ... Gianluca Fabrizio."

"Am besten buchstabieren Sie alles." Dann notierte Darcy sich sein Geburtsdatum. Raffacani, dachte sie. Warum hatte sie nur das Gefühl, diesen Namen irgendwo schon einmal gehört zu haben? Doch soweit sie wusste, war "Raffacani" ein häufiger Name in Italien.

"Ich werde mich mit meinem Anwalt Mr. Stevens in Verbindung setzen", erklärte sie schließlich. "Seine Kanzlei ist in Penzance. Sie können den Ehevertrag also bald
unterzeichnen. Was ist mit den Referenzen?"

Luca nahm einen leicht zerknitterten Umschlag aus der Innentasche seiner Jacke, den er ihr reichte. Er enthielt zwei Dokumente mit beeindruckenden Briefköpfen, doch sie waren auf Italienisch abgefasst. "Ich werde Sie mir in Ruhe ansehen", fügte sie hinzu und dachte an die alten Wörterbücher in der Bibliothek. "Aber sie sind sicher in Ordnung."

"Wann soll die Trauung stattfinden?" erkundigte er sich.

"In drei Wochen, hoffe ich. Es wird eine Hochzeit in aller Stille sein." Sie hielt den Blick auf die Tischplatte gerichtet.

"Aber da mein Vater dieses Jahr gestorben ist, wäre eine große Feier auch nicht angebracht."

"Sie laden also nicht viele Leute ein?"

Unwillkürlich musste sie an die große Feier denken, die ihr Vater drei Jahre zuvor organisiert hatte und die dann doch nicht stattgefunden hatte. "Eigentlich wollte ich niemanden einladen", räumte sie angespannt ein und stand nervös wieder auf. "Ich zeige Ihnen jetzt Ihr Zimmer, ja?"

Luca erhob sich ebenfalls. Fasziniert betrachtete sie ihn.

Seine Bewegungen waren so geschmeidig und lässig. Er war so selbstbeherrscht. Außerdem war er sehr zurückhaltend.

Verärgert über ihre wachsende Neugier, verließ sie die Küche und ging ihm voran in die Eingangshalle.

"Was haben Sie vorhin gemeint, als Sie sagten, Sie wären das Beste hier?" fragte er, als sie die breite Eichentreppe hochgingen.

"Mein Vater wollte einen Sohn, keine Tochter - zumindest nicht eine Tochter wie mich." Im Geist verglich Darcy sich mit ihrer Stiefschwester. Morton Fielding war von Nina, der hübschen Tochter seiner zweiten Frau, begeistert gewesen, und diese hatte ihn um den kleinen Finger gewickelt.

"Und Ihre Mutter?"

"Sie ist gestorben, als ich sechs war. Ich erinnere mich kaum an sie", gestand Darcy zerknirscht. "Mein Vater hat einige Jahre später wieder geheiratet. Er wollte unbedingt einen männlichen Erben haben, aber es hat leider nicht geklappt."

Sie öffnete die Tür zu einem großen, mit Eichenholz
vertäfelten Schlafzimmer, in dem ein riesiges altes Himmelbett stand. "Das ist Ihr Zimmer. Das Bad ist hinter der Tür dort. Wir müssen es leider teilen, weil es das einzige auf dieser Seite des Hauses ist."

Während Luca sich in dem spärlich möblierten, staubigen Zimmer umblickte, betrachtete sie ihn wieder und verspürte dabei ein erregendes Prickeln. Lässig ging er zu dem hohen Flügelfenster und sah hinaus. Sein schwarzes Haar glänzte im Sonnenlicht. Plötzlich drehte er sich um und blickte sie kühl an.

Prompt errötete sie wieder wie ein Schulmädchen und wandte sich abrupt ab.

Als er sie im Flur einholte, sagte sie: "Leider gibt es in diesem Haus kaum modernen Komfort, und im Ort ist auch nichts los ..." Sie zögerte unbehaglich, bevor sie fortfuhr. "Also, wenn Sie mal einen Tag frei nehmen wollen, um sich zu amüsieren, habe ich Verständnis ..."

"Um mich zu amüsieren?" wiederholte er grimmig.

Darcy nickte und blickte starr nach vorn. "Ich gehöre zu den Leuten, die immer sagen, was sie denken. Ich lebe sehr zurückgezogen, aber ich kann wohl kaum von Ihnen erwarten, dass Sie es auch sechs Monate lang tun. Bestimmt möchten Sie ab und zu nach London fahren und ..."

"Mich amüsieren?" warf er trocken ein.

Sie lachte gekünstelt auf. "Na ja, Sie können schlecht eine Freundin mit hierher nehmen ..."

"Ich habe keine Freundin", unterbrach er sie schroff.

"Momentan vielleicht nicht, aber irgendwann werden Sie sich hier langweilen. Das geht allen Großstadtmenschen so ..."

Luca blickte sie durchdringend an. "Es wird keine Frau geben, und ich werde auch nicht das Bedürfnis haben, eine kennen zu lernen, das versichere ich Ihnen", sagte er eisig.

Als sie die Treppe hinuntergingen, erschien Zia in der Eingangshalle. Sie trug ein gelbes T-Shirt und rote Leggings.

"Mummy", rief sie überschwänglich.

Luca erstarrte, und Darcy warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. "Das ist meine Tochter Zia ... Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, Ihnen von ihr zu erzählen."

Er zuckte gleichgültig die Schultern. Offenbar lag ihm nichts an Kindern.

"Möchten Sie noch etwas besprechen?" erkundigte er sich leicht ungeduldig.

Sie verspannte sich. Wenige Minuten später überreichte sie ihm den Scheck über den versprochenen Vorschuss, den er in die Innentasche seiner Jacke steckte. "Sobald ich den Termin weiß, lasse ich Ihnen eine Nachricht zukommen", erklärte sie.

"Vorher müssen wir uns nicht sehen."

Luca schrieb eine Telefonnummer auf den Block, der noch auf dem Küchentisch lag. "Wenn Sie sich aus einem anderen Grund mit mir Verbindung setzen müssen, können Sie unter der Nummer eine Nachricht hinterlassen."

Vierzehn Tage später riegelte Darcy die schwere Haustür auf und öffnete sie.

"Das wird ja Zeit", beschwerte Margo Fielding sich scharf und rauschte in einer Parfümwolke an ihr vorbei, dicht gefolgt von ihrer Tochter Nina.

Entgeistert über den unerwarteten Besuch, folgte Darcy den beiden großen Blondinen ins Wohnzimmer.

Sie hatte die beiden nicht mehr gesehen, seit sie nach der Beerdigung ihres Vaters ausgezogen waren, um in die Stadt zurückzukehren. Beide waren nicht gut auf sie zu sprechen, da sie sich geweigert hatte, Fielding's Folly zu verkaufen und den Erlös mit ihnen zu teilen. Obwohl Morton Fielding sie in seinem Testament großzügig bedacht hatte und Margo eigenes

Vermögen in die Ehe mitgebracht hatte, war sie alles andere als zufrieden gewesen.

Margo warf ihr einen wütenden Blick zu. "Hättest du mir nicht sagen können, dass du heiratest?" fragte sie, während sie am Kamin Position bezog. "Kannst du dir vorstellen, wie mir zu Mute war, als ich es von einer Freundin erfahren musste?"

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als Darcy überlegte, woher Margo davon wusste. Vielleicht hatte die Pfarrersfrau ein bisschen geklatscht... "Tut mir Leid... Ich hätte es euch nach der Hochzeit gesagt."

Nina, die älter war als sie, betrachtete sie spöttisch. "Weil du Angst hast, dass dein Bräutigam in letzter Minute einen Rückzieher machen könnte, so wie Richard damals!"

Darcy wurde aschfahl. "Ich ..."

"Ich dachte schon, du wärst endlich zur Vernunft gekommen und würdest diesen alten Kasten verkaufen, und dann beschließt du plötzlich zu heiraten", bemerkte Margo verächtlich. "Ist er wenigstens vorzeigbar?"

"Mit Sicherheit nicht, sonst würde sie nicht so ein Geheimnis daraus machen." Nina schauderte ostentativ.

"Du bist doch nicht wieder schwanger, oder?" Margo musterte Darcy vernichtend. "Die Leute werden es jedenfalls annehmen. Und ich möchte nicht, dass meine Bekannten mich als böse Stiefmutter betrachten. Also wirst du einen Empfang geben, und ich werde als Gastgeberin fungieren."

"Dafür habe ich leider kein Geld", erwiderte Darcy angespannt.

"Und was ist mit ihm?" drängte Nina.

Darcy errötete und wandte den Blick ab.

"Mittellos, nehme ich an." Margo tauschte einen zufriedenen Blick mit ihrer Tochter. "Hoffentlich ist ihm klar, dass wir einen Anspruch auf das haben, was übrig bleibt, wenn du Pleite machst."

Darcy ballte die Hände zu Fäusten. "Ich habe nicht vor, Pleite zu machen."

"Ich brenne darauf, diesen Typen kennen zu lernen." Nina kicherte. "Wer ist es?"

"Er heißt Luca ..."

"Was ist das denn für ein Name?" fragte Margo.

"Er ist Italiener", erwiderte Darcy widerstrebend.

"Ein Einwanderer?" kreischte Nina. "Hoffentlich heiratet er dich nicht nur, um einen britischen Pass zu bekommen."

"Ich werde am Wochenende eine kleine Verlobungsfeier in Truro für euch geben", verkündete Margo und lächelte eisig.

"Die Leute sollen nicht behaupten, dass ich es nicht wenigstens versucht hätte, meine Pflicht gegenüber der Tochter meines verstorbenen Mannes zu erfüllen."

"Das ist sehr nett von dir", sagte Darcy. "Aber ..."

"Kein Aber, Darcy. Ich erwarte dich und deinen Verlobten am Freitag um acht, und zwar in angemessener Kleidung. Und wenn er in Gesellschaft genauso hoffnungslos ist wie du, sag ihm, er soll den Mund halten und einfach nur lächeln."

Als Margo und Nina an ihr vorbeirauschten, eilte Darcy ihnen nach. "Aber Luca ... Luca hat an dem Abend schon etwas vor", log sie verzweifelt.

"Dann am Samstag", erklärte Margo.

Darcys Lippen bebten. Wie hätte sie sich weigern können, ihren vermeintlichen Verlobten vorzuzeigen, ohne Misstrauen zu wecken? In ihrer Position konnte sie es sich nicht leisten, den Verdacht zu erregen, dass mit ihrer geplanten Ehe etwas nicht stimmte.

"Ich bin so froh, dass du endlich einen Mann gefunden hast."

Nina warf ihr einen gönnerhaften Blick zu. "Was macht er beruflich?"

Darcy zögerte. "Er ... er arbeitet in einer Bank."

"Ein Bankangestellter ... Wie süß! Amors Pfeile sind über den Schalter geflogen, nicht?"

Völlig erschöpft und verärgert, weil ihre Stiefmutter wieder einmal bewirkt hatte, dass sie sich unzulänglich fühlte, stand Darcy da, als die beiden in ihren teuren BMW stiegen und davonfuhren.

"Luca, haben Sie keine meiner Nachrichten bekommen? Ich weiß, es ist sehr kurzfristig, aber Sie müssen unbedingt mit mir auf dieser Feier... auf unserer Verlobungsfeier in Truro erscheinen", sagte Darcy, nachdem sie die Nummer, die Luca ihr gegeben hatte, zum vierten Mal gewählt und sich wieder der Anrufbeantworter eingeschaltet hatte. "Dies ist ein Notfall.

Samstagabend um acht. Würden Sie sich bitte bei mir melden?"

"Dieser Mistkerl ist mit deinem Scheck auf und davon."

Karen stöhnte verzweifelt. "Ich verstehe sowieso nicht, wie du dich zu dieser Feier nötigen lassen konntest. Sicher führen Margo und Nina etwas im Schilde. Und wenn Luca nicht auftaucht, werden die beiden sich auf deine Kosten amüsieren!"

"Ich habe noch vierundzwanzig Stunden Zeit. Sicher wird er sich bald melden", erklärte Darcy entschlossen, während sie Zia umarmte.

"Darcy ... du hast ihm auch geschrieben. Er ist offenbar nicht zu Hause, und wenn doch, ignoriert er dich ..."

"So schätze ich ihn nicht ein", widersprach Darcy. Den Referenzen, von denen eine von einem Richter am obersten Gerichtshof stammte, hatte sie entnehmen können, dass Luca sehr integer war.

Als das Telefon am späten Abend endlich klingelte, rannte Darcy hin und nahm ab. "Ja?" fragte sie hoffnungsvoll.

"Luca hier ... Ich habe Ihre Nachrichten bekommen."

"Dem Himmel sei Dank!" Allein beim Klang seiner Stimme hatte sie ganz weiche Knie bekommen. "Ich dachte schon, ich müsste meine Stiefmutter anrufen und sagen, Sie wären krank geworden. Sie wäre außer sich gewesen. Wir haben uns noch nie gut verstanden, und ich wollte diese verdammte Feier auch nicht, aber es ist nett von ihr, sie auszurichten, nicht?"

"Leider gibt es da ein kleines Problem", warf Luca leise ein.

"Ich rufe nämlich aus Italien an."

"Aus Italien?" Sie blinzelte verwirrt. "Aus Italien?"

wiederholte sie entsetzt.

"Aber natürlich werde ich mein Möglichstes tun, um rechtzeitig da zu sein", versicherte er kühl.

Darcy seufzte. Es war nicht seine Schuld. Schließlich hatte sie ihm gesagt, sie brauchte ihn vor der Hochzeit nicht mehr zu sehen. Offenbar hatte er den Vorschuss benutzt, um nach Hause zu fahren und seine Familie zu besuchen. "Es tut mir wirklich Leid", erwiderte sie resigniert. "Meinen Sie, Sie könnten es schaffen?"

"Frühestens um neun ... Es sei denn, wir wollen uns dort treffen."

Sie verneinte sofort, denn auf keinen Fall wollte sie allein auf der Feier erscheinen.

"Dann entschuldigen Sie mich bei Ihrer Stiefmutter. Ich hole Sie ab."

"Ich bin Ihnen sehr dankbar... Sie können Samstag hier übernachten", bot sie ihm an.

"Das ist sehr nett von Ihnen, Darcy", meinte er sanft.

3. KAPITEL

Zia übernachtete bei Karen im Pförtnerhäuschen. Als Karen ins Haus zurückkehrte, um dort auf Luca zu warten, fiel ihr Blick in den großen Spiegel in der Eingangshalle.

Plötzlich wünschte sie, sich ein neues Outfit für die Verlobungsfeier gekauft zu haben. Das braune Kleid, das sie trug, war viel zu weit und reichte ihr bis über die Knie, und der Rüschenausschnitt, mit dem sie von ihren viel zu kleinen Brüste hatte ablenken wollen, wirkte nunmehr richtig altmodisch. Sie fühlte sich in Hosen viel wohler und hatte noch nie ein Händchen dafür gehabt, Sachen zu finden, die ihr standen ...

Ganz hinten in ihrem Kleiderschrank hing immer noch das grüne Designerabendkleid, das ihre ehemalige Freundin Maxie ihr zur Hochzeit geschenkt hatte, komplett mit dazu passenden Schuhen und perlenbestickter Tasche. Sie hatte sich in ihrer Gegenwart immer unwohl gefühlt, weil Maxie so reserviert und sich ihrer Wirkung als Frau zu sehr bewusst gewesen war. Und das Kleid hatte sie seit ihrer Rückkehr aus Venedig nicht mehr angesehen, weil sie nicht an jene leidenschaftliche Nacht erinnert werden wollte. Trotzdem hatte sie es nicht über sich gebracht, es wegzugeben, denn für wenige Stunden hatte es ihr die Illusion vermittelt, schön zu sein.

Das schrille Läuten der Klingel unterbrach die Stille und riss Darcy aus ihren Gedanken. Schnell öffnete sie die schwere Tür und erstarrte, als sie Luca sah.

Er trug einen sehr eleganten Smoking, ein makellos weißes Hemd, den Kopf stolz erhoben und eine Hand lässig in die Hosentasche geschoben, so dass die Hose über seinen
muskulösen Schenkeln spannte. Er sah so fantastisch aus, dass ihr der Atem stockte.

"Sie haben sich einen Abendanzug geliehen", bemerkte Darcy leise, sobald sie die Sprache wieder gefunden hatte.

Luca musterte sie mit gerunzelter Stirn. "Vielleicht bin ich für den Anlass zu elegant gekleidet?"

"Nein ... nein ... überhaupt nicht." Sie errötete verlegen. Dann fiel ihr Blick auf den roten Porsche, der neben ihrem alten Landrover stand. "Wo, in aller Welt, haben Sie den Wagen her?"

fragte sie hilflos.

"Den habe ich geliehen."

Langsam schüttelte sie den Kopf. Wenn sie in dem Wagen bei Margo vorfuhren, würde diese sie so lange mit Fragen löchern, bis sie die Wahrheit über Lucas sozialen Status erfuhr.

Und das wollte sie, Darcy, ihm nicht antun, denn es rührte sie, dass er sich ihretwegen so viel Mühe gegeben hatte. "Ich würde gern in dem Porsche fahren, aber es wäre klüger, den Landrover zu nehmen", sagte sie daher.

"Dio mio ... Sie machen wohl Witze." Ungläubig betrachtete er den verbeulten Landrover. "Das ist eine Rostlaube."

Darcy öffnete die Tür des Landrovers. "Ich weiß, wovon ich rede, Luca. Wenn wir in dem Porsche vorfahren, glaubt meine Stiefmutter, dass Sie im Geld schwimmen. Wenn wir nicht ehrlich sind, werden wir dumm dastehen. Der Wagen ist bestimmt dreißigtausend Pfund wert..."

"Siebzig."

"Siebzigtausend Pfund?"

"Und ein paar Zerquetschte", ergänzte Luca trocken.

"Ich wünschte, mir würde jemand so einen Schlitten anvertrauen. Wir werden den Wagen an der Straße abstellen und den Rest zu Fuß gehen." Besorgt warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr und stieg dann ein. "Ich würde Sie ja fahren lassen, aber das alte Mädchen hat einige Macken."

"Das ist wirklich lächerlich." Sichtlich widerstrebend nahm er auf den Beifahrersitz Platz.

Er war wütend, doch es machte ihr überhaupt nichts aus, denn so wirkte er viel menschlicher. "Glauben Sie mir, Sie werden heute Abend genug Aufsehen erregen. Sie sehen sehr gut aus..."

"Tatsächlich?" meinte er ausdruckslos.

"Ach kommen Sie, keine falsche Bescheidenheit. Ich wette, Sie haben schon als Baby die Herzen aller Frauen gebrochen."

"Sie sind sehr offen."

"In den Klamotten sehen Sie wie ein Filmstar aus", plapperte sie weiter. "Glauben Sie, Sie könnten heute Abend so tun, als wären Sie scharf auf mich? Nein, sagen Sie nichts", fügte sie hinzu und lachte verlegen. "Es ist nur so, dass Margo und Nina es sofort merken, wenn etwas faul ist, und einen Mann wie Sie werden sie nicht erwarten."

"Was erwarten sie denn?"

"Einen ganz normalen, langweiligen Mann, der in einer Bank arbeitet."

"Wie kommen Sie darauf, dass Banker langweilig sind?"

"Jedes Mal, wenn ich das Büro des Filialleiters meiner Bank betrete, tut er so, als wollte ich ihn bestehlen. Der Mann ist so ein Pessimist", fuhr Darcy fort, erleichtert darüber, dass er auf ihre Frage nicht näher eingegangen war. Es war so peinlich, einen Mann darum bitten zu müssen, eine solche Show
abzuziehen! "Wenn er mir sagt, um wie viel ich mein Konto überzogen habe, nennt er mir sogar den Betrag hinter dem Komma ..."

"Sie haben Ihr Konto überzogen?"

"Es ist nicht so schlimm, wie es sich anhört. Sobald wir verheiratet sind, werde ich gute Neuigkeiten für den Filialleiter haben - zumindest hoffe ich, dass es gute Neuigkeiten sind." Sie warf ihm einen besorgten Blick zu und wünschte, sie wäre nicht so offen gewesen. "Keine Angst, wenn alle Stricke reißen, kann ich immer noch etwas verkaufen. Ich bin Ihnen gegenüber eine Verpflichtung eingegangen und werde Sie nicht im Stich lassen."

"Ich bin beeindruckt. Haben Sie sich für heute Abend eigentlich schon eine Geschichte ausgedacht?" fragte Luca mit einem ironischen Unterton.

"Eine Geschichte?"

"Wann und wo wir uns kennen gelernt haben und so weiter."

"Natürlich", erwiderte sie überrascht. "Wir sagen, dass wir uns in London kennen gelernt haben. Ich bin zwar seit über einem Jahr nicht mehr dort gewesen, aber das wissen die beiden bestimmt nicht. Ich möchte den Eindruck erwecken, dass wir uns Hals über Kopf ineinander verliebt haben, so dass niemand sich wundern wird, wenn wir uns trennen."

"Sie tragen ja einen Ring."

"Den habe ich geliehen, so wie Sie den Porsche. Ohne Ring können wir nicht so tun, als wären wir verlobt." Sie hatte sich den Diamantring von Karen geborgt und hatte schreckliche Angst, ihn zu verlieren, weil er eine Nummer zu groß war.

"Meinen Sie nicht, Sie sollten mir einige Informationen über Ihre Familie geben?" fragte Luca. "Meine jüngere Schwester ist die einzige nahe Verwandte, die ich habe. Sie ist Studentin."

"Oh ... In Ordnung. Meine Stiefmutter Margo war zuerst mit einem wohlhabenden Geschäftsmann verheiratet, der schon mit einem Fuß im Grab stand. Sie haben eine Tochter bekommen, Nina, die als Model arbeitet. Margo hat meinen Vater geheiratet, um gesellschaftliches Ansehen zu erlangen, und er sie, um einen Sohn zu bekommen. Dad war immer knapp bei Kasse, aber Margo und Nina können sogar aus einer vertrockneten Zitrone noch etwas herausquetschen. Ihnen gegenüber war er sehr großzügig. Das ist einer der Gründe, warum das Anwesen in einem so schlechten Zustand ist... Ich habe es zusammen mit hohen Erbschaftssteuern geerbt."

"Sehr treffend", bemerkte er ein wenig stockend.

"Margo und Nina sind echte Snobs. Sie verbringen den Sommer in Truro und den Rest des Jahres in ihrem Apartment in London. Margo mag mich nicht, aber sie gibt gern Partys und legt sehr viel Wert auf die Meinung anderer Leute."

"Tun Sie das auch?"

"Du meine Güte, nein! Als allein erziehende Mutter kann ich mir das kaum leisten."

"Sie sollten mir zumindest den Namen des Vaters Ihres Kindes sagen", meinte er.

Plötzlich war die Atmosphäre im Wagen äußerst
spannungsgeladen. Darcy gab mehr Gas und verstärkte den Griff ums Lenkrad. "Das habe ich noch niemandem erzählt", erwiderte sie steif, und dann sagte keiner von ihnen mehr ein Wort.

In einiger Entfernung von dem großen Haus ihrer Stiefmutter, das auf einem weitläufigen Anwesen am Stadtrand von Truro lag, stellte Darcy den Wagen ab und führte Luca die gewundene Auffahrt entlang. Ihr Mut sank, als sie die zahlreichen Wagen sah, die vor dem Haus parkten. "Ich glaube, es sind viel mehr Gäste da, als ich erwartet hatte. Falls jemand Ihnen zu viele Fragen stellt, tun Sie einfach so, als wäre Ihr Englisch miserabel", riet sie nervös. "Außerdem sollten wir uns von jetzt an duzen."

"Ich werde schon zurechtkommen." Luca legte ihr eine Hand auf den Rücken, und sofort überlief sie ein Prickeln. Als sie seinem Blick begegnete, setzte ihr Herz einen Schlag aus.

"Per meraviglia", sagte er kühl. "Kannst du nicht wenigstens lächeln? Und halt dich gerade!"

Sie errötete und hätte am liebsten mit einer scharfen Bemerkung gekontert, doch im nächsten Moment wurde die Tür von Margos Haushälterin geöffnet.

Margo und Nina standen inmitten einer Gruppe in der

Eingangshalle. Sie nahmen nur kurz von ihr Notiz und ließen den Blick sofort zu ihrem Begleiter schweifen. Beide erstarrten förmlich und starrten ihn unverhohlen an. Plötzlich verspürte Darcy Belustigung und eine gewisse Genugtuung darüber, die beiden Frauen, die ihr das Leben als Teenager so schwer gemacht hatten, auf diese Weise zu überraschen.

Ohne die Hand von ihrem Rücken zu nehmen, schob Luca sie vor.

"Darcy ... Luca", sagte Margo gestelzt.

Er streckte ihr die Hand entgegen und erwiderte ruhig: "Luca Raffacani, Mrs. Fielding ... Ich bin sehr erfreut, Sie endlich kennen zu lernen."

"Bitte sagen Sie Margo zu mir."

Nina, die ein sehr offenherziges Kleid trug, musterte Luca mit einem gekünstelten Lächeln. "Ich bin überrascht ... Sie sehen ganz anders aus als Richard. Darcy hatte immer ein Faible für Naturburschen."

"Richard?" wiederholte er.

"Oh, ich hoffe, das war jetzt nicht indiskret", meinte sie gespielt bestürzt. "Ich dachte, Sie wüssten, dass Darcy schon mal verlobt war ..."

"Und vor dem Altar stehen gelassen wurde. Deswegen freut es mich, dich jetzt so glücklich zu sehen, Darcy!" fügte Margo hinzu.

Darcy zuckte zusammen und vermied es, Luca anzusehen.

Margo nutzte die Gelegenheit, indem sie ihm die Hand auf den Arm legte.

"Lass uns den Ring sehen", trällerte Nina.

Als Darcy die Hand ausstreckte, wurde sie mit zahlreichen falschen Komplimenten überhäuft.

Anschließend gingen sie in das große Wohnzimmer, in dem sich zahlreiche elegant gekleidete Gäste drängten. Margo wandte sich an Luca und sagte leise: "Ich hoffe ja, dass die Ehe Darcy auf andere Gedanken bringt. Was halten Sie von Fielding's Folly, Luca?"

"Es ist Darcys Zuhause und offensichtlich von historischem Wert..."

"Aber es verschlingt so viel Geld und ist eine so große Bürde.

Die Sorge darum hat meinen armen Ehemann frühzeitig ins Grab gebracht. Es ist immer dasselbe mit diesen alten Familien viel Land und kein Geld. Morton war fast genauso stur wie Darcy, aber er hätte sich wohl nie träumen lassen, dass sie mit allen Mitteln an dem Besitz festhält..."

"Ich glaube nicht, dass wir jetzt darüber sprechen müssen", unterbrach Darcy sie.

"Es muss doch mal gesagt werden, Schatz, und dein Verlobter gehört jetzt zur Familie", erklärte ihre Stiefmutter von oben herab. "Zweifellos hast du ihm alles in den rosigsten Farben geschildert, und das ist nicht sehr fair ..."

"Ich weiß genau, wie es um das Anwesen steht." Lächelnd wandte Luca sich von Margo ab, nahm Darcys Hand und zog sie an sich.

"Stimmt. Sie sind ja in der Finanzbranche tätig", bemerkte Nina mit einem amüsierten Blick. "Ich kann kaum glauben, dass Sie nur ein Bankangestellter sind ..."

"Ich auch nicht. Darcy, was hast du deiner Familie bloß erzählt?" Er lachte rau. "Ich war so überarbeitet, dass ich Sonderurlaub genommen habe, den ich hier in England
verbringe. Dass ich dabei Darcy kennen gelernt habe, war eine unerwartete Zugabe."

"Wie habt ihr euch denn kennen gelernt?"

"Ich weiß nicht, ob ich es Ihnen sagen soll", erwiderte er mit einem neckenden Unterton.

"Von mir aus gern", ermunterte Darcy ihn. Dass er so locker mit Margo und Nina umging, verschlug ihr den Atem.

Allerdings war es nicht weiter verwunderlich, denn die beiden waren reizend und hingen förmlich an seinen Lippen.

"Es ist in London passiert. Sie ist mir rückwärts in den Wagen gefahren und ist dann ausgestiegen und hat mich angeschrieen. Ich mag Frauen, die mir die Stirn bieten", scherzte er, und sie sah ihn entsetzt an. "Am Steuer geht immer dein Temperament mit dir durch, stimmt's, cara? Am liebsten hätte ich sie erwürgt, und im nächsten Moment hätte ich sie am liebsten geküsst..."

"Und was hast du getan?" hörte sie sich fragen.

"Ich finde, einige Dinge sollten unter uns bleiben ..." sagte er in verführerischem Tonfall und streichelte dabei mit dem Zeigefinger ihre Wange. Prompt errötete sie und verspürte ein intensives Prickeln.

"Und ich dachte immer, meine kleine Stiefschwester wäre schüchtern", meinte Nina leise, wider Willen fasziniert.

"Wohl kaum, wenn sie schon ein Kind hat", warf Margo scharf ein. "Mögen Sie Kinder, Luca?"

"Und ob", erwiderte Luca nachdrücklich.

"Wie schön! Kommen Sie, ich stelle Sie den anderen Gästen vor. Lass den armen Mann für einen Moment los, Darcy."

Darcy ließ seinen Ärmel los. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass sie sich an Luca festhielt. Verwirrt beobachtete sie, wie er von einem Mitarbeiter des Partyservice zwei Gläser Champagner entgegennahm.

"Du gibst dir nicht viel Mühe, stimmt's?" flüsterte er ihr ins Ohr.

"Ich fordere Margo nach Möglichkeit nie heraus", flüsterte sie zurück. "Sie hält mir dann immer die peinlichsten Momente meines Lebens vor Augen."

"Komisch, ich habe nicht den Eindruck, dass du eine Frau bist, die sich als Fußabtreter benutzen lässt."

"Entschuldige mich", sagte sie leise und eilte in die Eingangshalle.

"Ich weiß zwar nicht, was er in dir sieht, aber er wird bald herausfinden, dass er einen großen Fehler gemacht hat", ertönte eine scharfe Stimme hinter ihr.

Als Darcy sich umdrehte, sah sie sich ihrer Stiefschwester gegenüber. "Das wird die Zeit zeigen."

"Luca ist ja nicht einmal dein Typ. Was glaubst du, wie lange du die Konkurrenz fern halten kannst? Und seinem Outfit nach zu urteilen, scheint er auch nicht so arm zu sein."

"Luca zieht sich eben gern gut an."

"Ein Pfau mit einer unscheinbaren kleinen Henne im Schlepptau?" höhnte Nina. "Er wird sich bald nach etwas Aufregenderem umsehen. Ich bin davon überzeugt, dass er ein Doppelspiel treibt. Wahrscheinlich ist er auf den britischen Pass aus ... Warum sollte er dich sonst heiraten?"

Ja, warum sonst? wiederholte Darcy im Stillen, als Nina wieder wegging. Unter normalen Umständen hätte ein Mann wie Luca sie keines Blickes gewürdigt.

"Darcy ..." Luca stand in einiger Entfernung und lächelte demonstrativ. "Ich habe mich schon gefragt, wo du steckst."

Er war wirklich ein guter Schauspieler, wie sie im Lauf des Abends feststellte. Er wich ihr nicht von der Seite, bezog sie in die Gespräche mit ein und widmete ihr seine ganze

Aufmerksamkeit. Doch sie war vielmehr damit beschäftigt, sich auf ihn zu konzentrieren.

Vergeblich versuchte sie, das Bild des schweigsamen Mannes in Motorradkluft vor ihrem geistigen Auge heraufzubeschwören.

Luca Raffacani schien ein Chamäleon zu sein, denn im Smoking wirkte er wie ein anderer Mensch.

Jetzt sah sie einen Weltmann, der sich auf dem Parkett bewegen konnte. Er war kühl, sehr geistreich und fast beängstigend clever. Die anderen Leute waren genauso beeindruckt, und ständig war er von irgendwelchen Grüppchen umgeben.

Um ein Uhr morgens führte Luca sie in den Wintergarten, wo einige Paare tanzten. "Du warst so still", beschwerte er sich.

"Und das überrascht dich?" Starr blickte Darcy zu ihm auf und wich einen Schritt zurück. In dem gedämpften Licht hatte sein markantes Gesicht etwas Finsteres. "Du bist wie Dr. Jekyll und Mr. Hyde. Ich habe das Gefühl, dass ich dich überhaupt nicht kenne ..."

"Das tust du auch nicht."

"Und trotzdem passt du hier auch nicht ganz rein", sagte sie unsicher. "Du hebst dich irgendwie von der Masse ab."

"Das bildest du dir nur ein." Lachend zog er sie an sich.

Als sie mit den Brüsten seine Brust berührte, wurde sie von Hitzewellen durchflutet, und die Knospen richteten sich auf.

"Entspann dich", drängte er sie. "Margo beobachtet uns."

Sein frischer, männlicher Duft hüllte sie förmlich ein. Sie versuchte verzweifelt, sich zu entspannen, und war sich dabei beschämt jeder seiner Bewegungen bewusst. Obwohl sie sich am liebsten an Luca geschmiegt hätte, hielt sie sich zurück. Als sie einen falschen Schritt machte, musste er sie noch näher an sich ziehen.

"Ich bin keine gute Tänzerin", sagte sie leise.

"Dio mio ... Du bist wie eine Feder in meinen Armen."

Und erstaunlicherweise fühlte sie sich auch so, als sie sich seinen Bewegungen anpasste und sich von ihm über die Tanzfläche wirbeln ließ. Es ist wie Fliegen, dachte sie verträumt, und es erinnerte sie an jene märchenhafte Nacht in Venedig, als sie auf einem Balkon hoch über dem Canal Grande getanzt hatte.

"Du tanzt wie im Traum", flüsterte sie atemlos, nachdem die Musik geendet hatte. Und sie wollte nicht aus diesem Traum erwachen.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte sie ihm die Arme um den Nacken gelegt und berührte sein seidiges schwarzes Haar.

Verwirrt sah sie zu ihm auf. Was hatte er nur für Augen! Der Ausdruck darin war sehr sinnlich.

Dann neigte Luca den Kopf, um sie zu küssen. Darcy war völlig überrumpelt, als er sofort ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, und klammerte sich an ihn.

Heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie, ihre Knospen wurden wieder fest, und sie glaubte, in Flammen zu stehen.

Schließlich löste er sich von ihr und warf ihr einen amüsierten Blick zu. "Wir sollten jetzt gehen", meinte er lässig.

"Ich glaube, wir haben unsere Rolle gut gespielt."

Einen Arm um ihre Schultern gelegt, führte er sie von der Tanzfläche. Darcy stand unter Schock. Ihre Beine gehorchten ihr nicht mehr, und das Atmen fiel ihr schwer. Die
widersprüchlichsten Empfindungen stürmten auf sie ein, und das Verrückteste war die Gewissheit, dass Luca und Zias Vater ein und derselbe waren!

Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können? Die Antwort lag auf der Hand. Er küsste wie Zias Vater. Der geborene Verführer. Auf der Geraden ins Ziel. Dass sie in seinen Armen so schwach geworden war, entsetzte sie, und das Gefühl, dies schon einmal erlebt zu haben, war sehr verwirrend ...

Ihr venezianischer Liebhaber hatte nämlich nichts über sie gewusst und hätte ihre Identität niemals feststellen können. Ihre Geheimniskrämerei in jener Nacht war mehr als nur ein Spiel gewesen. Sie, Darcy, hatte Angst davor gehabt, jäh auf den Boden der Tatsachen zurückzukehren. Schließlich hatte er sich zu einer Frau hingezogen gefühlt, die eigentlich gar nicht existierte. Und dass er sich nicht für sie interessierte, war offensichtlich gewesen, als er sie am nächsten Tag auf dem Ponte della Guerra versetzte!

Doch nur er und Luca hatten eine solche Wirkung auf sie ausgeübt und ein geradezu schamloses Verlangen in ihr geweckt, das sie veranlasst hatte, alle moralischen Bedenken über Bord zu werfen. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

Vielleicht lernen alle Italiener als Teenager, so zu küssen, sagte sie sich grimmig. Vielleicht war sie für Italiener leichte Beute - zumindest für die großen, dunkelhaarigen, gut gebauten und begehrenswerten. Vielleicht machte die Tatsache, dass sie wie eine Nonne lebte und ihre körperlichen Bedürfnisse unterdrückte, sie zu einer leichten Beute für jeden Mann, der über die richtigen Verführungskünste verfügte.

Aber was nützen einem Verführungskünste, wenn die

Chemie nicht stimmt? fragte sich Darcy. Es war lächerlich, wenn sie noch länger leugnete, dass sie sich hoffnungslos zu Luca Raffacani hingezogen fühlte.

Während Luca ihrer Stiefmutter für ihre Gastfreundschaft dankte, musterte diese sie eisig, während Ninas Blick zu besagen schien, dass sie sich wie eine liebestolle Furie auf den hilflosen Luca gestürzt hatte. Darcys Abschiedsworte fielen entsprechend nüchtern aus.

Die kühle Nachtluft wirkte wie eine kalte Dusche auf Darcy.

"Wir haben unsere Rolle gut gespielt", hatte er wenige Minuten zuvor gesagt. Als sie sich daran erinnerte, wurde sie blass und verspannte sich.

Natürlich war der Kuss nur ein Teil der Maskerade gewesen.

Luca hatte eine Rolle gespielt. Er hatte so getan, als würde er sich zu ihr hingezogen fühlen, als wäre er in sie verliebt und als würde er sie bald heiraten. Ob er gemerkt hatte, dass sie nicht geschauspielert hatte? Ihre Reaktion auf seinen Kuss war jedenfalls sehr verräterisch gewesen.

"Das ist gut gelaufen", bemerkte er zufrieden.

"Ja, Sie waren großartig." Darcy versuchte, locker und dankbar zu klingen, doch es hörte sich an, als würde man sie mit vorgehaltener Pistole zum Reden zwingen. "Und der Kuss war ein Schuss ins Schwarze. Als Gigolo könnten Sie ein Vermögen verdienen!"

Sie lachte gekünstelt und ging voran. Tapfer kämpfte sie gegen das immer stärker werdende Gefühl an, sich unsterblich blamiert zu haben."

"Sagen Sie das noch mal..."

Wieder lachte sie gekünstelt. "Na ja, in der Hinsicht verfügen Sie über alle notwendigen Attribute - das Aussehen, den Charme, die Sprüche, die Kusstechnik. Wenn ich eine verblühte, einsame Lady wäre, hätte ich mich da drinnen Hals über Kopf in Sie verliebt!"

Ohne Vorwarnung nahm er ihre Hand und drehte sie zu sich herum. Als sie erschrocken aufblickte, stellte sie fest, dass seine Augen wütend funkelten.

"Porca miseria!" stieß er hervor. "Sie vergleichen mich mit einem Gigolo?"

Entgeistert sah sie ihn an. Dann begriff sie. "O nein, ich habe nie angenommen ... Ich meine, ich wollte damit nicht sagen ..."

"Dass ich ein Mann bin, der sich für Geld verkauft?" ergänzte er scharf.

Darcy war so entsetzt über ihre Gedankenlosigkeit, dass sie unwillkürlich die Hand ausstreckte und über sein Revers strich.

"Luca ... ehrlich, das war doch nur Spaß ..."

"Haha", sagte er vernichtend. "Geben Sie mir die Wagenschlüssel."

"Die ...?"

"Sie haben zu viel Champagner getrunken."

Sie hatte nur ein einziges Glas getrunken. Trotzdem reichte sie ihm die Schlüssel, weil sie ein schlechtes Gewissen hatte. Er schloss die Tür auf und nahm auf dem Fahrersitz Platz.

"Ich muss Ihnen den Weg beschreiben", erklärte sie, nachdem sie ebenfalls eingestiegen war.

"Ich erinnere mich noch genau an unsere halsbrecherische Fahrt hierher."

Darcy ging auf seine Bemerkung nicht ein. Sie hatte
tatsächlich einen flotten Fahrstil. Und in drei Tagen würde sie ihn heiraten müssen. In gewisser Weise war sie nun erleichtert darüber, dass ihre Ehe nur eine Farce war, denn er hatte überhaupt keinen Sinn für Humor und war launisch. Schlimmer noch, er grübelte ständig. Verstohlen betrachtete sie sein markantes Profil, das im Mondlicht gut zu erkennen war. Aber trotzdem sah er umwerfend aus!

Schnell wandte sie den Blick ab, denn sie verspürte schon wieder ein erregendes Prickeln und schämte sich dafür. Er erinnerte sie an Zias Vater ... Was war das Problem? Sie schüttelte den Kopf und betrachtete ihre Hände, die sie krampfhaft im Schoß gefaltet hatte, doch obwohl sie dagegen ankämpfte, stürmten die schmerzlichen Erinnerungen erneut auf sie ein ...

Nachdem Richard sie vor dem Altar hatte stehen lassen, hatte sie beschlossen, die geplante Hochzeitsreise allein anzutreten.

Natürlich war es trostlos gewesen, und blind für die Sehenswürdigkeiten der Stadt, war sie ziellos durch Venedig gelaufen und hatte versucht, mit ihrem Kummer fertig zu werden. Eines Vormittags beobachtete sie, wie ein junges Paar sich auf der Piazza San Marco stritt. Die Frau, eine temperamentvolle Brünette, schleuderte ihrem Freund etwas entgegen, das ihr, Darcy, direkt vor die Füße fiel. Dann gingen die beiden in entgegengesetzte Richtungen davon. Bei dem Gegenstand handelte sich um eine goldfarbene Einladungskarte zu einem Maskenball in einem der wunderschönen Paläste am Canal Grande.

Zwei Tage später ertrug sie die Einsamkeit und die

Langeweile nicht länger. Sie kaufte sich eine Maske und zog das grüne Abendkleid an, in dem sie sich wie verwandelt fühlte aufregend anders und sehr weiblich. Ihre Brille setzte sie nicht auf, da sie ihrer Meinung nach damit wie eine Streberin aussah, und nahm außerdem eine großzügig bemessene Dosis Tabletten, weil sie erkältet war.

Als sie den großen, hell erleuchteten Palazzo sah, verließ sie fast der Mut. Da jedoch eine Gruppe gleichzeitig mit ihr eintraf, war

Darcy im allgemeinen Trubel gezwungen, ihre

Einladungskarte ebenfalls abzugeben. Eine breite,
geschwungene Marmortreppe führte nach oben, und als Darcy den herrlichen Ballsaal mit den verspiegelten Wänden betrat, in dem zahllose schöne und elegant gekleidete Leute versammelt waren, fühlte sie sich noch unsicherer, denn sie fürchtete, jeden Moment als ungeladener Gast entlarvt zu werden.

Nachdem sie eine Weile dagestanden hatte, bahnte sie sich einen Weg durch die Menge zu den wehenden Vorhängen auf der anderen Seite des Raumes, die auf einen großen Balkon führten. Aus sicherer Entfernung beobachtete sie die Gäste, so gut es ihre Kurzsichtigkeit zuließ.

Als ein Mann in einem weißen Jackett, der keine Maske trug und ein Tablett mit einem Glas in Händen hatte, auf den Balkon trat und sie auf Italienisch ansprach, nahm Darcy an, dass es sich um einen Ober handelte.

"Grazie", sagte sie und tat so, als würde sie nach dem Tanzen frische Luft schnappen. Daher leerte sie das Glas in einem Zug.

Daraufhin sagte er wieder etwas zu ihr.

"Ich spreche kein Italienisch ..."

"Das war Spanisch", erklärte er sanft auf Englisch. "Ich dachte, Sie seien vielleicht Spanierin. Ihr Kleid ist sehr auffällig."

Als sie lediglich die Schultern zuckte, fuhr er fort: "Sie sind offenbar allein." Lässig lehnte er sich an die Steinbalustrade, nachdem er das Tablett abgestellt hatte.

"Das war ich. Und ich bin gern allein."

Der Mann neigte den Kopf zurück. Obwohl sie seine Züge aus der Entfernung überhaupt nicht erkennen konnte, erwiderte sie hoch erhobenen Hauptes seinen Blick. Plötzlich hatte sie keine Lust mehr, sich von anderen herumschubsen zu lassen und ihren Erwartungen gerecht zu werden. Mit ihrer Reise nach Venedig hatte sie sich zum ersten Mal aufgelehnt, und bisher konnte sie nicht gerade behaupten, dass sie etwas daraus gemacht hatte.

"Sie sind kratzbürstig."

"Nein, das war unhöflich", widersprach Darcy zerknirscht.

"Ist das eine Entschuldigung?"

"Nein, ich habe nur meinen Standpunkt klargemacht. Müssen Sie nicht noch mehr Drinks anbieten?" fragte sie hoffnungsvoll.

Er straffte die Schultern und lachte dann unerwartet. Es klang sehr sinnlich, und ihr lief ein Schauer über den Rücken.

"Momentan nicht."

Sie errötete. "Ich bin in keiner guten Stimmung."

"Das werde ich ändern."

"Sie sind sich Ihrer ja sehr sicher."

"Sind Sie es nicht?"

In dem Augenblick wurde ihr schmerzlich bewusst, wie wenig Selbstvertrauen sie hatte, und sie warf den Kopf zurück und lächelte. "Immer", erwiderte sie ruhig.

Der Mann trat vor und stand nun in dem Lichtkegel, der aus dem Ballsaal fiel. Beim Anblick seiner markanten Züge, seines dichten schwarzen Haars und seiner funkelnden dunklen Augen setzte ihr Herz einen Schlag aus.

"Tanzen Sie mit mir", bat er leise.

Darcy lachte. Nur sie brachte es fertig, als ungeladener Gast auf einem Ball der High Society zu erscheinen und von einem Ober angesprochen zu werden. "Haben Sie keine Angst, dass jemand Sie sehen könnte und Sie Ihren Job verlieren?"

"Nicht wenn wir hier draußen bleiben ..."

"Nur ein Tanz, und dann gehe ich."

"Findet die Veranstaltung nicht Ihre Zustimmung?" fragte er, während er sie an sich zog und sie hielt, als wäre sie zerbrechlich, was sie als äußerst schmeichelhaft empfand.

"Es ist schrecklich steif, und heute Abend fühle ich mich ganz anders", meinte sie nachdenklich. "Irgendwie wild ..."

"Dann möchte ich Sie nicht bremsen", bemerkte er leise.

Wieder lachte sie.

"Mit wem sind Sie hier?"

"Mit niemandem ... Ich war gar nicht eingeladen", gestand sie.

"Sie waren nicht eingeladen?"

"Sie klingen schockiert..."

"Normalerweise herrschen strenge Sicherheitsvorkehrungen im Palazzo d'Oro. Hatten Sie eine Einladung?"

"Sie ist auf der Piazza San Marco vor meinen Füßen gelandet. Eine attraktive Brünette hat sie ihrem Freund entgegengeschleudert. Ich dachte, Sie hätten mich zum Tanzen aufgefordert", beschwerte sich Darcy. "Wollen Sie mich jetzt rauswerfen lassen?"

"Noch nicht." Er betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. "Sie sind eine sehr ungewöhnliche Frau."

"O ja", bestätigte sie.

"Und wie heißen Sie?"

"Keine Namen, kein Strafexerzieren." Darcy seufzte. "Mein Name, das bin ich nicht einmal... Man hat ihn nicht einmal für mich ausgesucht", räumte sie mit unterdrückter Bitterkeit ein, denn in ihrer Familie war "Darcy" immer ein Männername gewesen. "Und heute Abend möchte ich jemand anders sein."

"Und Sie können einen auf die Palme bringen", flüsterte er.

"Ich bin eine sehr selbstsichere Frau, und eine selbstsichere Frau bringt andere nun mal auf die Palme." Sie schmiegte sich an ihn und lächelte ihn an.

Und so hatten sie getanzt, hoch über dem Canal Grande, und alle Lichter hatten sich in ihren Augen gespiegelt, bis Darcy sie geschlossen und alles um sich her vergessen hatte ...

4. KAPITEL

Ein Wortschwall auf Italienisch riss Darcy aus ihren Erinnerungen. Sie blinzelte einige Male und merkte, dass der Landrover mitten auf einem Weg stand.

"Was ... Wo ...?" begann sie verwirrt.

"Wir haben einen Platten", erklärte Luca eisig, während er die Fahrertür aufriss.

Darcy stieg ebenfalls aus. Es nieselte. "Aber der Ersatzreifen ist zur Reparatur!"

Über die Motorhaube hinweg sah er sie an. "Sie haben keinen Ersatzreifen?"

"Nein." Sie versetzte dem platten Reifen einen Tritt und blickte sich um. Der Weg endete in einigen Metern Entfernung auf einer Weide. "Wo sind wir?"

"Es kann sein, dass ich falsch abgebogen bin."

"Sie haben sich verfahren, stimmt's?"

Luca warf ihr einen vernichtenden Blick zu.

Darcy seufzte. "Am besten gehen wir los ..."

"Gehen?" wiederholte er entsetzt.

"Was sonst? Wann haben Sie das letzte Mal eine Straße gesehen?"

"Das ist schon etwas länger her. Aber es gibt ein Bauernhaus ganz in der Nähe."

"Um zwei Uhr morgens kann man wohl nur in einem Notfall bei fremden Leuten an die Tür klopfen."

"Das hier ist ein Notfall."

Darcy richtete sich zu ihrer vollen Größe von ein Meter achtundfünfzig auf. "Ich werde die Leute nicht wecken, nur um sie zu fragen, ob ich ihr Telefon benutzen darf. Wen sollte ich überhaupt anrufen?"

"Einen Automobilclub", erwiderte Luca mühsam beherrscht.

"Ich bin in keinem Automobilclub Mitglied."

"Einen Abschleppdienst?"

"Haben Sie eine Ahnung, was das kostet?" Entsetzt stöhnte sie auf. "Die Werkstatt im Ort kann den Ersatzreifen morgen hierher bringen. Das wird wesentlich billiger ..."

"Ich verbringe die Nacht nicht in dieser Schrottkiste", sagte er ruhig.

"Glauben Sie, es ist besser, sich an die Kühe da hinten zu kuscheln?" fragte sie mit einem Blick auf die Kühe, die neugierig ans Gatter gekommen waren.

"Ungefähr einen Kilometer von hier bin ich über eine Kreuzung gefahren. Von dort aus habe ich einen Gasthof gesehen." Er o beugte sich in den Wagen. "Haben Sie eine Taschenlampe?"

"Leider nein."

Luca atmete scharf aus. Er ist ganz anders als der charmante Mann, dem ich vor drei Jahren in Italien begegnet bin, dachte sie. Jetzt war es ihr ein Rätsel, wie sie überhaupt eine Ähnlichkeit zwischen ihm und Luca hatte entdecken können.

Schließlich blieb ihnen nichts anderes übrig, als loszugehen.

"Ich hätte auf den Weg achten sollen", lenkte Darcy ein.

"Es hat jetzt keinen Sinn mehr, sich zu fragen, was gewesen wäre, wenn."

Sie presste die Lippen zusammen. Mit einem unterdrückten Fluch zog er seine Smokingjacke aus und reichte sie ihr.

"Ich bin abgehärtet", erwiderte sie leise, verlegen und erstaunt zugleich.

"Ich bestehe darauf ..."

"Nein ... wirklich nicht." Schnell ging sie weiter. "Sie kommen gerade aus Italien und erkälten sich bestimmt leichter als ich."

"Per amor di Dio ..." Kurzerhand hängte er ihr die Jacke über die Schultern. "Halten Sie einfach den Mund, und behalten Sie sie."

Dann legte er ihr den Arm um die Taille und stützte sie, denn der Weg war sehr uneben. Erstaunlicherweise genoss sie es. Er hat wirklich gute Manieren, dachte sie.

Als sie schließlich zu der Kreuzung gelangten, lag der Gasthof im Dunkeln da. "Müssen wir das tun?" fragte Darcy.

Ohne zu zögern, ging Luca zur Tür, um den Klopfer zu betätigen. "Für einen Brandy und ein heißes Bad wurde ich sogar Tote wecken."

Ein Außenlicht wurde eingeschaltet, und kurz darauf erschien ein verschlafen wirkender Mann mittleren Alters in einem Bademantel. Sie hörte Geld rascheln. Prompt nahm der Mann die Sicherheitskette ab, führte sie nach oben in ein freundliches Zimmer und ging wieder nach unten, um den Brandy zu holen.

"Wie viel Geld haben Sie ihm bloß gegeben?" erkundigte sie sich fasziniert.

"Genug, um ihn für die Unannehmlichkeiten zu
entschädigen." Stirnrunzelnd ließ Luca den Blick durch den Raum und zum angrenzenden Bad schweifen.

"Das Zimmer ist gemütlich", bemerkte sie. Auf dem Boden lag ein Teppich und auf dem Bett eine dicke Steppdecke.

Kurz darauf erschien der Besitzer wieder mit einer Flasche Brandy und zwei Gläsern.

Darcy nahm die Smokingjacke von den Schultern und
betrachtete Luca. Das Hemd klebte ihm am Körper, so dass seine Muskeln sich darunter abzeichneten. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, errötete sie.

"Geben Sie mir eine Münze", erklärte sie unvermittelt.

Er nahm ein Geldstück aus der Tasche. "Was ...?"

Sie nahm es ihm aus der Hand. "Wir werden um das Bett knobeln."

"Wie bitte?"

Doch sie hatte die Münze bereits hochgeworfen und wieder gefangen. "Kopf oder Zahl?"

"Dio ..."

"Kopf!" sagte sie ungeduldig. Dann öffnete sie die Faust und seufzte. "Sie nehmen das Bett, ich die Decke. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich zuerst dusche? Ich beeile mich auch."

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging Darcy ins Bad und schloss die Tür hinter sich. Wären Luca und sie nicht so knapp bei Kasse gewesen, hätte sie sich ein eigenes Zimmer geben lassen. Andererseits war es nur für wenige Stunden, und Luca würde wohl kaum von Verlangen überwältigt werden und einen Annäherungsversuch unternehmen...

Fünf Minuten später kam sie aus der Dusche und
unterdrückte ein Gähnen. Nachdem sie sich das Haar
trockengerubbelt hatte, zog sie BH und Slip wieder an, hängte ihr durchweichtes Kleid über die Handtuchstange und öffnete die Tür einen Spaltbreit.

Luca war nicht im Zimmer. Sie eilte zum Bett, nahm die Decke und ein Kissen herunter, und zehn Sekunden später lag sie bereits in ihrem provisorischen Bett.

Nach zehn Minuten kam Luca herein. "Accidenti ... Das hier ist kein Zeltlager", schimpfte er. "Wir werden das Bett wie zwei Erwachsene miteinander teilen."

"Mir macht es nichts aus, auf dem Boden zu schlafen. Ich habe beim Knobeln verloren."

Er fluchte auf Italienisch.

"Ich habe schon wesentlich unbequemer geschlafen, also machen Sie nicht so viel Aufhebens. Ich bin viel härter im Nehmen als Sie..."

"Was soll das denn heißen?"

Darcy hatte sich die Decke bis über den Kopf gezogen. Als sie sie ein Stück herunterzog und seinem Blick begegnete, stellte sie fest, dass seine Augen wütend funkelten. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und ihr stockte der Atem. "Warum nehmen Sie nicht ein Bad und trinken Ihren Brandy?" wich sie seiner Frage aus.

Sie hörte, wie Luca sich auszog, und hätte am liebsten hingesehen. Als er die Badezimmertür hinter sich schloss, schnitt sie ein Gesicht, denn ihr war heiß, und sie schämte sich ihrer Gedanken. Er war ein anständiger Kerl und hatte sich an diesem Abend große Mühe gegeben. Ein Hollywoodstar hätte diese Rolle nicht besser spielen können. Und sie verhielt sich wie ein albernes Schuldmädchen und reagierte auf ihn, als wäre er lediglich ein Sexobjekt. Verachtete sie nicht die Männer, die in Frauen nur das sahen?

Und wann hat dich das letzte Mal ein Mann wie ein

Sexobjekt behandelt? fragte sie sich ironisch. In Venedig. Sie erschauerte. Sofort erinnerte sie sich an jenen leidenschaftlichen Kuss auf dem Balkon hoch oben über dem Canal Grande, als sie zum ersten Mal jenes erregende Prickeln verspürt hatte, das süchtig machte. Und an diesem Abend hatte sie es wieder verspürt...

Darcy biss sich auf die Lippe. Sie verachtete sich für ihre Schwäche. Aber es war kein Wunder, dass es sie so
mitgenommen hatte. Es war kein Wunder, dass sie
vorübergehend mehr als nur eine flüchtige Ähnlichkeit zwischen Luca und dem Vater ihrer Tochter festgestellt zu haben glaubte.

Ihre Reaktion auf beide war lediglich gleich gewesen.

Die Badezimmertür wurde wieder geöffnet.

"Legen Sie sich ins Bett, Darcy", wies Luca sie trocken an.

Darcy ging nicht darauf ein. "Ich habe mich noch gar nicht richtig bei Ihnen für den heutigen Abend bedankt", sagte sie stattdessen, um das Thema zu wechseln. "Sie waren große Klasse."

"Grazie. Möchten Sie einen Brandy?"

"Nein danke."

Sie hörte das leise Klirren von Glas und dann, wie die Decke zurückgezogen wurde und das Bett unter seinem Gewicht knarrte. Das Licht ging aus. "Es war als Kompliment gemeint, als ich gesagt habe, Sie könnten als Gigolo ein Vermögen verdienen", sagte sie.

"Ich werde es mir merken."

Darcy entspannte sich. "Ich glaube, ich muss Ihnen einige Dinge erklären ... Als ich ein Kind war, hat Fielding's Folly keine Kosten verursacht. Aber Margo hatte einen flotten Lebensstil, und statt ihre Ausgaben zu reduzieren, hat mein Vater eine Hypothek aufgenommen. Von der Hypothek habe ich erst vor einigen Jahren erfahren, als das Dach repariert werden musste und dafür kein Geld vorhanden war."

"War Ihre Stiefmutter nicht bereit, Ihnen zu helfen?"

"Nein. Margo hat versucht, meinen Vater dazu zu bewegen, das Haus zu verkaufen. Ich hatte große Angst davor, dass sie es schaffen könnte", gestand sie. "Deshalb habe ich ein antikes Schmuckstück schätzen lassen, dass wir schließlich verkauft haben ..."

"Ein Schmuckstück?" wiederholte Luca trügerisch sanft.

"Einen Ring. Mein Vater hatte ihn ganz vergessen, aber er hat eine Stange Geld eingebracht."

"Na so was!" Sein Tonfall jagte ihr einen Schauer über den Rücken. "Haben Sie ihn auf dem freien Markt verkauft?"

Nervös drehte sie sich auf die Seite. "Nein, an Privat. Damals dachte ich, Fielding's Folly wäre gerettet. Erst als mein Vater starb, wurde mir klar, wie ernst es aussieht. Er hatte sich mir nie anvertraut. Aber Sie müssen wissen, dass ich alles tun würde, um das Haus zu behalten."

"Das verstehe ich sehr gut."

Darcy befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge. "Als meine wohlhabende Patentante dann vor einigen Monaten starb, habe ich gehofft, dass sie mir etwas Geld hinterlässt..."

"Das ist verständlich."

"Wir waren zu dritt ... drei Patentöchter. Maxie, Polly und ich. Aber die Testamentseröffnung war ein Schock für uns.

Nancy hat uns ihren gesamten Besitz zu drei gleichen Teilen hinterlassen, allerdings unter der Bedingung, dass wir innerhalb eines Jahres heiraten."

"Wie ungewöhnlich ...!"

"Deswegen habe ich Sie gebraucht - um zu erben." Da ihr provisorisches Bett ziemlich unbequem war, drehte sie sich nun auf die andere Seite. "Sicher halten Sie mich für sehr berechnend und geldgierig ..."

"Nein, ich finde es sehr mutig von Ihnen, mich ins Vertrauen zu ziehen", erwiderte Luca sanft.

Darcy lächelte. "Es ist ziemlich hart hier auf dem Boden", gestand sie schließlich.

"Und trotzdem halten Sie sich tapfer", bemerkte er schläfrig.

"Diese Eigenschaft bewundere ich an einer Frau."

"Tatsächlich?" flüsterte sie überrascht.

"Natürlich. Sie schmollen nicht und erwarten auch keine Sonderbehandlung", meinte er beifällig. "Sie haben beim Knobeln verloren und es mit Fassung getragen."

Sie nickte langsam. "Das habe ich wohl."

Dies war wohl nicht der geeignete Moment, Luca zu bitten, mit ihr zu tauschen. Doch ihr wurde ganz warm ums Herz, denn zumindest schien er sie zu respektieren.

"Buona notte, Darcy."

"Gute Nacht, Luca."

Als Darcy am nächsten Morgen aufwachte, erschrak sie, denn Luca stand fertig angezogen neben ihr und blickte auf sie herab.

Sie blinzelte verwirrt.

"Der Landrover steht draußen", informierte er sie.

"Draußen ... Wieso?" Sie setzte sich auf und unterdrückte dabei ein Stöhnen, denn alle Knochen taten ihr weh.

"Ich habe Ihre Werkstatt angerufen, und man hat sofort jemanden hingeschickt. Wir sehen uns unten zum Frühstück."

Es war bereits nach neun, wie sie feststellte. Sie eilte ins Bad und betrachtete sich im Spiegel. Ihr Haar lockte sich nun, nachdem es in der Nacht nass geworden war, und vergeblich versuchte sie, es glatt zu streichen.

Zehn Minuten später ging Darcy nach unten, nachdem sie ihr Haar mit Wasser gebändigt und ihr zerknittertes Kleid angezogen hatte. Dass sie furchtbar aussah, war ihrem Selbstbewusstsein nicht gerade zuträglich. Luca saß an einem Ecktisch und war in eine Zeitung vertieft. Er hatte den Kopf geneigt und sah geradezu unverschämt gut aus.

Als sie auf den Stuhl ihm gegenüber sank, fiel ihr Blick auf das Titelfoto, das eine Blondine von klassischer Schönheit zeigte. "Geben Sie mir die Zeitung!" sagte sie. "Bitte!"

Mit gerunzelter Stirn ließ Luca die Zeitung sinken, doch sie riss sie ihm aus der Hand und legte sie auf den Tisch, um die Bildunterschrift zu lesen.

"Sie hat schon geheiratet!" Ungläubig stöhnte sie auf. "Seite vier ..." Schnell blätterte sie weiter, um die Titelgeschichte zu lesen.

"Wer hat geheiratet?"

"Maxie Kendall - eine von Nancys Patentöchtern."

"Die Lady, die auf der Zielgeraden an Ihnen vorbeigezogen ist?"

Darcy war zu sehr mit dem Artikel beschäftigt, um zu antworten. "Angelos Petronides ... Sehen Sie sich nur einmal dieses unanständig große Haus an, vor dem die beiden stehen!

Sie hat sich nicht nur einen Mann geangelt, sondern er scheint auch völlig in sie vernarrt zu sein und im Geld zu schwimmen

..."

"Angelos Petronides ... Ja, er schwimmt im Geld", bestätigte er trocken.

"Mir ist schlecht!" Angewidert schob sie die Zeitung weg.

"Sind Sie etwa eifersüchtig ... oder neidisch?"

Vorwurfsvoll sah sie ihn an. "O nein, es ist nur ... Maxie scheint immer alles in den Schoß zu fallen ... Sie ist unglaublich schön! Wir waren praktisch die besten Freundinnen, bis Richard sich in sie verliebt hat. Deswegen haben wir auch nicht geheiratet."

Während des Frühstücks sprachen sie kaum miteinander, denn Darcy schämte sich ihres Gefühlsausbruchs und war wütend über Lucas Reaktion. Auf dem Rückweg dachte sie darüber nach. Nein, sie war weder eifersüchtig noch neidisch auf Maxie.

Als ihre wichtigste Brautjungfer hatte Maxie damals die ganze Woche vor der Hochzeit in Fielding's Folly verbracht.

Richard hatte aus seiner Bewunderung für sie keinen Hehl gemacht, und sie hatte diese sichtlich genossen. Und sie, Darcy, hatte sich naiverweise darüber gefreut, dass die beiden sich so gut verstanden.

Am Hochzeitstag sagte Richard dann vor dem Altar zu ihr:

"Ich kann das nicht..."

Der Pfarrer bat sie daraufhin in die Sakristei.

"Ich habe mich in Maxie verliebt", gestand Richard dort sichtlich beschämt und bestürzt.

"Wovon, zum Teufel, redest du?" fragte Maxie wütend. "Ich mag dich ja nicht einmal!"

Daraufhin war sie, Darcy, außer sich geraten. Sie hätte diese Demütigung eher ertragen, wenn Maxie seine Gefühle erwidert hätte, doch diese hatte nur mit Richard gespielt.

Sie, Darcy, hatte Richard schon längst verziehen und betrachtete ihn immer noch als guten Freund. Maxie gegenüber bin ich nicht so großzügig gewesen, gestand sie sich nun ein.

Vielleicht war es unfair, ihr die Hauptschuld an allem zu geben

...

Luca hatte inzwischen vor Fielding's Folly gehalten, und Darcy stieg mit gequälter Miene aus.

"Ist Ihnen klar, dass Sie seit dem Frühstück kein Wort mehr gesagt haben?" fragte er ausdruckslos.

Prompt verspannte sie sich. "Ich habe an Richard gedacht."

Eine dunkle Röte überzog seine Wangen, und seine Miene wurde hart. In seinen Augen lag ein eisiger Ausdruck, und als sie seinem Blick begegnete, krampfte sich ihr Magen
zusammen. "Was ist los?"

"Was sollte schon los sein?"

"Ich weiß nicht, aber ... Oh, ich schulde Ihnen Geld für das Zimmer ..."

"Ich werde Ihnen zum Schluss eine Spesenabrechnung vorlegen", meinte Luca spöttisch.

"Danke. Wenn ich Ihnen jetzt einen Scheck ausstelle, könnte er platzen. Wann wollen Sie eigentlich bei mir einziehen?" fügte Darcy unvermittelt hinzu.

"Am Tag unserer Hochzeit", erwiderte er.

"Also, wann kommen Sie?"

"Ich werde rechtzeitig in der Kirche sein." Ein beinah gefährliches Lächeln umspielte seine Lippen. "Sie brauchen keine Angst zu haben, dass ich nicht komme. Schließlich bekommt man in dieser materialistischen Welt, wofür man bezahlt."

Beunruhigt darüber, dass er ihre Gedanken erraten hatte, blickte sie ihm nach, als er lässig zu seinem Porsche ging. Wie macht er das nur? fragte sie sich frustriert. Selbst jetzt war sie sich schmerzlich seiner überwältigenden Anziehungskraft bewusst.

Als er die Wagentür öffnete, drehte er sich noch einmal zu ihr um.

Darcy errötete schuldbewusst.

"Übrigens habe ich vergessen, zu erwähnen, dass ich von dem Ehevertrag, den ich unterschrieben habe, sehr beeindruckt war", erklärte er sanft. "Das mit der Gütertrennung ist ausgesprochen fair."

"Das nennt man Gleichberechtigung", erwiderte sie leise, unfähig, den Blick von seinem schwarzen Haar abzuwenden, das in der Sonne glänzte. Wie sie bereits wusste, war es seidenweich. Und ein Schauer durchrieselte sie, als sie sich daran erinnerte, wie schön es gewesen war, in Margos und Ninas Nähe einen Mann an ihrer Seite zu haben, dem sie vertrauen konnte.

"Ich bin sehr dafür", informierte Luca sie lässig und lächelte dabei sinnlich.

Selbst aus der Entfernung übte sein Lächeln eine verheerende Wirkung auf sie aus. Als er davonfuhr, winkte sie ihm verlegen zu.

"Ist dir eigentlich klar, wie oft du in den letzten beiden Tagen von Luca gesprochen hast?" erkundigte Karen sich angespannt.

"Luca spielt bei meinen Plänen nun mal eine wichtige Rolle, und morgen heiraten wir", erinnerte Darcy sie amüsiert, während sie die Decke glatt zog. Sie war gerade dabei, Zia ins Bett zu bringen. "Ich hab dich lieb, Schatz", flüsterte sie und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

Zia gab eine undeutliche Antwort und kuschelte sich in die Kissen, bis nur noch ihre schwarzen Locken unter der Decke hervorschauten. Darcy schaltete die Nachttischlampe aus und ging in den Flur, wobei sie die Tür einen Spaltbreit offen ließ.

"Ich habe Angst davor, dass du dich in den Typen verknallst", erklärte Karen ohne Umschweife.

"Ich glaube, ich bin schon ein bisschen zu alt für so etwas, Karen..."

"Genau das macht mir ja Sorgen." Karen schnitt ein Gesicht.

"Du bezahlst Luca dafür, dass er eine Rolle spielt. Du kannst es dir nicht leisten, dich in ihn zu verlieben."

Darcy machte ein gequältes Gesicht. "Ich werde mich auch nicht in ihn verlieben."

"Und warum redest du dann ständig davon, wie er auf Margos Party geglänzt hat?"

"Ehre, wem Ehre gebührt. Und er hat nun mal geglänzt!"

"Ganz zu schweigen davon, was für gute Manieren er hat und wie vielseitig gebildet er ist!" fügte Karen hinzu.

"Na gut, er hat mich beeindruckt..." Darcy zuckte die Schultern, wandte jedoch den Blick ab.

"Darcy, du hattest es in den letzten Jahren nicht leicht und bist sehr verletzlich", sagte Karen unbehaglich. "Ich glaube dir ja, dass Luca ein toller Kerl ist, aber du kennst ihn noch nicht gut genug, um ihm vertrauen zu können. Vielleicht denkt er sogar, dass du eine gute Partie bist."

"Er weiß, dass ich bis über beide Ohren in Schulden stecke", widersprach Darcy.

An diesem Abend ging sie jedoch später als sonst ins Bett, weil sie über die Worte ihrer Freundin nachdachte. War es so offensichtlich, dass sie sich zu Luca hingezogen fühlte?

Nach ihrer Reise nach Venedig war sie am Boden zerstört gewesen, und es hatte sehr lange gedauert, bis sie darüber hinweggekommen war. Daher würde sie Luca nur aus sicherer Entfernung bewundern und ihre Gefühle für sich behalten.

Damals war es ein teures Designermodell gewesen. Das Brautkleid aus elfenbeinfarbener Seide mit bestickten Einsätzen lag oben eng an und war von der Taille abwärts ausgestellt. Es hatte ihrer verstorbenen Mutter gehört, und obwohl sie es unpassend fand, es zu diesem Zweck zu tragen, hätte sie es komisch gefunden, nicht wie eine richtige Braut auszusehen.

An diesem Nachmittag hatte sie außerdem einen wichtigen Termin bei dem Filialleiter ihrer Bank. Wenn sie diesem von den Bedingungen im Testament ihrer Patentante erzählte, würde dieser sich hoffentlich davon überzeugen lassen, dass Fielding's Folly eine bessere Kapitalanlage war, als er glaubte. Mit seiner Zustimmung würde sie die wichtigsten ehemaligen Mitarbeiter wieder einstellen können, und dann würde bald alles wieder beim Alten sein.

"Mummy hübsch", sagte Zia begeistert, als sie sich in dem pinkfarbenen Sommerkleid, das sie heiß und innig liebte, einmal um sich selbst drehte. "Zia auch hübsch?"

"Sehr hübsch", bestätigte Darcy lächelnd.

Karen fuhr sie mit dem Wagen zur Kirche. Bestürzt stellte Darcy fest, dass sich zahlreiche Gäste dort eingefunden hatten ehemalige Angestellte und Pächter, Menschen, die sie schon ihr ganzes Leben kannte.

Eine ältere Frau, die zuletzt als Haushälterin in Fielding's Folly tätig gewesen und nun im Ruhestand war, kam auf sie zu und drückte ihr einen wunderschönen Blumenstrauß in die Hände. "Wir freuen uns alle mit Ihnen, Miss Fielding", erklärte sie herzlich. "Und wir hoffen, dass es ein unvergesslicher Tag für Sie wird."

Als die anderen ihr auch alles Gute wünschten, füllten ihre Augen sich mit Tränen. Darcy blinzelte einige Male. Es rührte sie sehr, aber gleichzeitig plagten sie heftige Gewissensbisse.

Als sie die kleine Kirche betrat, sah sie Luca vor dem Altar stehen. Er wandte sich zu ihr um und blickte ihr entgegen. Seine Augen funkelten. Offenbar war er überrascht über ihren Anblick. Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug und wirkte so weltgewandt und Respekt einflößend, dass ihr der Atem stockte und sie ganz weiche Knie bekam. Er hat das gewisse Etwas, dachte sie unbehaglich.

Dann stellte sie fest, dass neben ihm ein anderer, jüngerer Mann stand. Er war dunkelhaarig und schlank und wirkte angespannt, denn als sie ihm zunickte, wandte er den Blick ab.

Die Trauzeremonie begann. Erst in dem Moment, als Luca ihre Hand nahm, um ihr den Ring anzustecken, fiel Darcy ein, dass sie daran überhaupt nicht gedacht hatte. Daher war sie umso erleichterter, als er ihr einen schmalen Goldring ansteckte.

"Danke ..." erwiderte sie leise und errötete unter dem erstaunten Blick des Pfarrers.

Nach der Trauzeremonie mussten sie die Urkunde
unterzeichnen. Karen und der andere Mann, den Luca mit

"Benito" ansprach, kamen ihrer Aufgabe als Trauzeugen nach.

Sobald die Formalitäten erledigt waren, rieb Darcy sich die brennenden Augen und verlor dabei prompt eine ihrer

Kontaktlinsen. Mit einem Aufschrei ging sie in die Hocke.

"Nicht bewegen ... Ich habe eine Kontaktlinse verloren!"

Luca bückte sich und hob die Linse auf. Dann steckte er sie in die Tasche, weil er offenbar wusste, dass sie sie nicht wieder einsetzen konnte, ohne sie vorher gereinigt zu haben. "Schon gut, ich hab sie ..."

Verblüfft darüber, dass er so schnell reagiert hatte, blickte Darcy zu ihm auf. Im selben Moment bückte er sich, um ihr aufzuhelfen. Da sie ihn nicht erkennen konnte, schloss sie ein Auge, um besser sehen zu können. In dieser Sekunde
verschwammen seine Züge vor ihren Augen und gewannen eine andere Qualität. Ungläubig erstarrte sie. Ihr venezianischer Liebhaber!

Sie war so schockiert, dass ihr fast das Herz stehen blieb.

"D... du?" fragte sie stockend.

Benommen sah sie ihn an. Ihr Kopf dröhnte, und im nächsten Moment wurde ihr schwarz vor Augen. Sie sank in Lucas Arme.

5. KAPITEL

"Atme tief durch ..." wies Luca sie leise an.

Darcy bekam wieder Luft, und Schweißperlen traten ihr auf die Stirn. Langsam öffnete sie die Augen und stellte fest, dass sie auf einer harten Kirchenbank saß.

"Siehst du? Mummy geht es gut", tröstete Karen Zia und fügte an Luca gewandt leise hinzu: "Ich wette, Darcy ist umgekippt, weil sie erschöpft ist - sie arbeitet achtzehn Stunden am Tag."

Nun erinnerte Darcy sich wieder an alles. Starr sah sie Luca an, der ihren Blick ruhig erwiderte.

"Du kannst es nicht sein ..." sagte sie, ohne die anderen zu beachten.

"Du bist ohnmächtig geworden und bist jetzt durcheinander, das ist alles", erklärte Karen, die offenbar nicht merkte, dass etwas nicht stimmte. "Ich behalte Zia bei mir, bis es dir besser geht. Du solltest dich eine Weile hinlegen. Ich rufe dich später an."

Langsam bewegte Darcy den Kopf. Noch immer war ihr
schwindelig. Luca Raffacani konnte nicht der Mann sein, mit dem sie in Venedig die Nacht verbracht hatte! Und doch war er es. Es ergab überhaupt keinen Sinn, aber ihr Gefühl hatte sie nicht getrogen.

"Kannst du aufstehen?" fragte Luca.

"Mir geht es gut ... wirklich", flüsterte sie. Als sie aufstand, versagten die Beine ihr fast den Dienst. Nachdem sie dem Pfarrer die Hand geschüttelt hatte, sah sie Luca wieder an und wusste, dass es ihr nie wieder gut gehen würde.

"Der Wagen steht draußen, Sir." Es war das erste Mal, dass Benito etwas sagte.

Sir? Als sie ihn ansah, glaubte sie so etwas wie Mitleid in seinem Blick zu lesen.

Was ging hier vor? Wer war Gianluca Fabrizio Raffacani?

Wer oder was auch immer er war, sie hatte ihn gerade geheiratet!

"Beruhige dich", drängte Luca, bevor sie die Kirche verließen.

"Aber ich habe dich erkannt", sagte Darcy mit bebender Stimme.

"Du meinst, du hast einen deiner zahlreichen One-Night-Stands erkannt?" erwiderte er trügerisch sanft, so dass sie zusammenzuckte. "Soll ich mich jetzt geschmeichelt fühlen?"

Die Bestätigung, dass er der war, für den sie ihn hielt, erschütterte Darcy noch mehr. Insgeheim hatte sie gehofft, von ihm zu hören, er wüsste überhaupt nicht, wovon sie redete.

"Du verstehst mich nicht. Ich konnte dich in jener Nacht gar nicht richtig sehen. Dein Gesicht war unscharf - du hast anders ausgesehen ..."

"Wahrscheinlich ist für dich einer wie der andere", bemerkte er spöttisch.

Sie verstand seine Worte genauso wenig wie alles andere.

Nachdem sie die Glückwünsche der Gratulanten
entgegengenommen hatten, verließen Luca und sie den

Kirchhof. Dabei fiel ihr Blick auf die große silberfarbene Limousine an der Straße. Verwirrt ließ sie sich von Luca hineinhelfen. Benito nahm hinter dem Steuer Platz. Die getönte Trennscheibe war bis zur Hälfte heruntergelassen.

Darcy atmete schaudernd ein. Ihr schwirrte der Kopf, und benommen versuchte sie, das Bild von Luca vor ihrem geistigen Auge über das jenes Mannes zu legen, der ihr in Venedig den Hof gemacht und ihr das Herz gebrochen hatte ...

Unwillkürlich sah sie Luca wieder an. Im Gegensatz zu ihr wirkte er ausgesprochen locker, und das machte ihr Angst.

Wenige Minuten später hielt die Limousine vor Fielding's Folly. Schnell stieg Darcy aus. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und mit zittrigen Fingern schloss sie die schwere Tür auf und öffnete sie.

In der Eingangshalle drehte sie sich zu Luca um, der neben dem großen, rußgeschwärzten Kamin stehen geblieben war.

"Ich kann nicht glauben, dass es sich um einen Zufall handelt

..." gestand sie.

"Sehr klug von dir." Er betrachtete sie voller Genugtuung.

"Wie hast du herausgefunden, wer ich bin ... und wo ich wohne?"

"Wenn man hartnäckig ist, kann man jedes Problem lösen. Es hat etwas gedauert, aber ich habe dich gefunden."

"Aber warum?" fragte sie ungläubig.

"Nun tu doch nicht so", meinte er verächtlich.

Benommen schüttelte sie den Kopf und stützte sich auf die Lehne eines Stuhls. "Beim Vorstellungsgespräch hast du dich nicht zu erkennen gegeben ... Du musst völlig übergeschnappt sein, wenn du dir so viel Mühe gibst..."

"Nein, ich hatte nur Angst davor, erkannt zu werden."

Sie zuckte zusammen und schloss die Augen, öffnete sie aber gleich wieder, weil sie ihn einfach ansehen musste. Doch seine Miene war undurchdringlich. "Warum hast du das getan? Du bist offenbar weder arbeitslos noch pleite."

"Nein ... Wie hast du es noch ausgedrückt, als du von deiner Freundin Maxie gesprochen hast? Ich ,schwimme im Geld'."

Spöttisch verzog er die Lippen. "Aber ich versichere dir, dass du davon nicht profitieren wirst."

"Ich verstehe nicht..." Darcy fasste sich an die Schläfen. "Ich habe furchtbare Kopfschmerzen."

"Wenn ich mit dir fertig bin, wird das dein kleinstes Problem sein."

"Was soll das heißen? Willst du mir etwa drohen?" Sie ließ den Stuhl los und machte wütend einen Schritt auf Luca zu.

"Nein, ich genieße vielmehr das Gefühl der Macht. Das habe ich noch nie bei einer Frau erlebt", meinte er nachdenklich.

"Aber mit dir habe ich kein Mitleid."

"Du versuchst, mir Angst zu machen."

"Wie leicht kann man dir denn Angst machen?"

"Du verhältst dich ganz anders als der Mann, dem ich in Venedig begegnet bin", warf sie ihm mit bebender Stimme vor.

"Und du bist auch nicht die Frau, der ich begegnet bin. Aber sie wird noch sichtbar werden ... Und ich bin davon überzeugt, dass ich auch bekommen werde, was ich in den nächsten sechs Monaten will." Seine dunklen Augen funkelten mutwillig.

"Jeder meiner Wünsche wird dir Befehl sein. Ich werde nur mit den Fingern schnippen, und du wirst springen ..."

Für sie war es wie ein Albtraum. "Was willst du damit sagen?"

"Als kleiner Vorgeschmack auf deine nahe Zukunft, denk mal darüber nach ... Wenn ich dich verlasse, wirst du deinen gesamten Besitz verlieren." Sein kühler Tonfall ließ seine Worte noch grausamer klingen.

Es war ganz still im Raum. Nur das gleichmäßige Ticken der alten Standuhr war zu hören.

"Nein ... nein ..." Darcy wurde aschfahl, als ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde. "Das kannst du mir nicht antun!"

"Du wirst feststellen, dass ich alles tun kann, wonach mir der Sinn steht ..." Scheinbar lässig streckte Luca die Hand aus und umfasste ihre. Dann zog er sie langsam an sich.

"Hör auf ... Lass mich los!" rief sie entsetzt, weil es sie völlig unvorbereitet traf. Ihr Herz raste, und das Atmen fiel ihr schwer.

"So redet man nicht mit einem frisch gebackenen Ehemann", bemerkte er lässig, während er eine Hand über ihren Rücken gleiten ließ und sie festhielt, so dass ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von seinem entfernt war. "Und schon gar nicht mit einem Ehemann, der so hohe Erwartungen an dich stellt. All diese Dinge wie das Werfen von Münzen und das Schlafen auf dem Boden wie eine naive kleine Jungfrau sind vergeblich bei einem Mann, der sich noch genau daran erinnert, wie du dich auf ihn gestürzt hast!"

Gequält erinnerte sie sich an ihr schamloses Verhalten in jener Nacht in Venedig. Sie begann zu zittern und errötete nun.

"Du warst wild", fuhr er rau fort. "Es war vielleicht der teuerste One-Night-Stand, den ich je hatte, aber der Sex war unvergesslich."

Teuer? Darcy konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie blickte zu ihm auf und fühlte sich wie ein aufgespießter Schmetterling. Als Luca die Hand hob und ihr mit dem Zeigefinger über die bebende Lippe strich, erschauerte sie und verspürte ein erregendes Prickeln im Bauch, das sie beunruhigte.

"Ich habe in Flammen gestanden", flüsterte er hypnotisierend.

"Und du wirst das wieder für mich tun ... und wieder, bis ich dich nicht mehr will... Hast du das verstanden?"

Nein, sie hatte nichts verstanden. Innerhalb kürzester Zeit war zu viel passiert, noch dazu im falschen Moment. Sie hatte vor dem Altar gestanden und war fest davon überzeugt gewesen, dass sie mit diesem Schritt all ihre Probleme lösen würde. Alles war wie ein Kartenhaus zusammengebrochen, als sie am wenigsten darauf vorbereitet war. Und nun stand sie unter Schock.

"Wer bist du ... Warum tust du mir das an?" fragte sie, als er sie losließ.

"Ist es nicht seltsam, wie die Dinge sich ändern?" meinte er.

"Was du damals zu deinem eigenen Schutz nicht wissen wolltest, willst du jetzt unbedingt in Erfahrung bringen ..."

"Du kannst mir nicht drohen ... Das werde ich nicht zulassen!" schwor sie.

"Pass bloß auf!" Gelassen warf Luca einen Blick auf seine flache goldene Armbanduhr. "Und jetzt schlage ich vor, dass du deinen Pass suchst und anfängst zu packen."

"Pass ... Packen?" wiederholte sie verwirrt.

"Meine Überraschung, cara." Er lächelte spöttisch. "In wenigen Stunden wird uns ein Hubschrauber abholen und zum Flughafen bringen. Wir fliegen nach Venedig. Ich möchte nach Hause."

Darcy wich einige Schritte zurück und sah verwirrt zu ihm auf. "Nach Venedig? Hast du den Verstand verloren? Ich fliege nicht mit dir nach Italien!"

"Überleg es dir gut. Wenn ich dieses Haus ohne dich verlasse, werde ich nicht zurückkommen, und du wirst jeglichen Anspruch auf dein Erbe verwirken."

"Du Mistkerl ..." sagte sie leise, als sie die Bedeutung seiner Worte erfasste.

Luca kniff die Augen zusammen. "In Anbetracht der Hintergründe für die Geburt deines Kindes wundert es mich, dass du diesen Kraftausdruck benutzt."

Zia ... ging es ihr plötzlich durch den Kopf, als ihr klar wurde, was diesen Mann mit ihrem Kind verband. Ihrem gemeinsamen Kind. Wieder wurde sie aschfahl. Zia war auch Lucas Tochter - allerdings schien er es nicht einmal zu ahnen, obwohl er sonst alles über sie, Darcy, wusste.

"Und wenn du deine Tochter nachher abholst, vergiss nicht die Vertraulichkeitsklausel im Ehevertrag, den wir beide unterzeichnet haben. Wenn du dies hier nicht für dich behältst, werde ich mit dem Nachlassverwalter deiner Patentante sprechen."

Erneut schloss sie die Augen. "Ich glaube das alles nicht ..."

brachte sie hervor.

Luca hatte Recht. Sie befand sich in einer ausweglosen Situation. Ihre Zukunft und auch die ihrer Tochter hingen einzig und allein davon ab, dass er sich an seine mündliche Vereinbarung mit ihr hielt. Wenn er sich einen Tag vor Ablauf der sechs Monate von ihr trennte, würde sie alles verlieren, wofür sie so hart gearbeitet hatte.

Er nahm ihre Hand und legte ihr etwas hinein. "Hier, deine Kontaktlinse. Wenn du sie einsetzt, siehst du vielleicht alles klarer."

Daraufhin öffnete Darcy die Augen wieder. "Du
sarkastischer..."

"Und wenn du dieses altmodische Brautkleid abgelegt hast, das komischerweise vorteilhafter ist als alles andere, in dem ich dich in letzter Zeit gesehen habe ... Meinst du, du könntest dann vielleicht etwas halbwegs Passables für die Reise aus deinem Kleiderschrank zu Tage fördern?" erkundigte er sich sanft.

"Ich gehe nicht nach Italien ... Ich gehe nirgendwohin. Ich habe hier zu viele Verpflichtungen!" rief sie schrill. "Das hier ist mein Zuhause. Du kannst mich nicht dazu zwingen, es zu verlassen!"

"Ich kann dich zu gar nichts zwingen", räumte er ein. "Die Entscheidung liegt bei dir."

Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. "Du erpresst mich ...

Was habe ich für eine Wahl?"

Luca betrachtete sie kühl und schwieg.

Entnervt wandte Darcy sich ab und lief nach oben in ihr Schlafzimmer.

Sie war völlig durcheinander. Was würde Luca empfinden, wenn er herausfand, dass sie in jener Nacht in Venedig von ihm schwanger geworden war? Würde ihm das nicht noch mehr Macht über sie verleihen? Und warum hatte sie Zia ausgerechnet auf den Namen Venezia taufen lassen? Oder würde niemand den Zusammenhang erkennen?

Was wollte Luca bloß von ihr? Und warum tat er ihr das an?

Sein Verhalten ergab überhaupt keinen Sinn, und seine Beweggründe machten ihr am meisten Angst. Er wusste so viel über sie und sie fast gar nichts über ihn.

Diese Erkenntnis veranlasste sie zu handeln. Darcy griff zu dem Telefon neben ihrem Bett und tippte die Nummer von Richards Gestüt ein. Hoffentlich war Richard im Büro, denn er hasste Handys und weigerte sich daher, eins bei sich zu tragen.

"Richard ... Ich bin's, Darcy ..."

"Wie geht es dir, altes Mädchen", unterbrach er sie herzlich.

"Komisch, dass du anrufst. Ich hatte nämlich mit dem Gedanken gespielt, heute ..."

"Richard, erinnerst du dich daran, dass du mal gesagt hast, man könnte im Internet fast alle Informationen bekommen?" fiel sie ihm ins Wort. "Könntest du mir einen Gefallen tun und mir alles, was du in Erfahrung bringst, zufaxen?"

"Klar. Was für Informationen brauchst du denn?"

"Alles, was du über einen Italiener namens ... Gianluca Raffacani in Erfahrung bringen kannst."

"Irgendwie kommt mir der Nachname bekannt vor", meinte Richard geistesabwesend. "Ob er was mit Pferden zu tun hat?"

"Ich wäre dir für deine Hilfe sehr dankbar, aber erzähl bitte niemandem davon", bat Darcy ihn nervös.

"Kein Problem. Stimmt etwas nicht? Du klingst so komisch.

Wer ist dieser Kerl?"

"Das versuche ich ja gerade herauszufinden. Bis bald ...

Danke, Richard." Sie legte auf.

Dann betrachtete sie das gerahmte Foto von ihm, das auf ihrem Nachttisch stand, und zeigte ihm den erhobenen Daumen.

Um Luca zu bekämpfen, musste sie herausfinden, mit wem sie es zu tun hatte.

Auf keinen Fall konnte sie nach Italien gehen! Sie konnte Fielding's Folly nicht verlassen. Und wer würde die Hühner und Nero, ihr altes Pferd, füttern und sich um die Hunde kümmern?

Dabei fiel ihr ein, dass sie wegen der Hochzeit noch nicht nach den Tieren gesehen hatte. Nachdem sie das Brautkleid ausgezogen hatte, schlüpfte sie in einen alten Pullover und ihre Arbeitsjeans. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, ihr Zuhause zu verlassen ...

Aber wenn sie es nicht tat, würde sie Fielding's Folly verlieren. Für immer. Also musste sie mit Zia nach Italien gehen. Sie ging in die Abstellkammer, die sich etwas weiter den Flur entlang befand, und holte einige Koffer, um für Zia und sich zu packen.

Plötzlich klopfte es leise an der Tür.

Es war Benito. Mit feierlicher Miene überreichte er ihr einige Faxausdrucke, die er sorgfältig auseinander geschnitten hatte.

"Ich wollte das Faxgerät in der Bibliothek benutzen und habe das hier gefunden, Signora."

Darcy errötete, als ihr Blick auf die erste Seite fiel, die ein Foto von Luca zeigte. "Sie arbeiten für Luca?"

"Ich bin sein Assistent, Signora."

Nachdem sie die Tür wieder geschlossen hatte, fragte sie sich bestürzt, ob Luca das Fax zensiert hatte oder sich womöglich über ihre Versuche, mehr über ihn zu erfahren, amüsierte. Sie breitete die Seiten auf dem Bett aus und begann zu lesen.

In einem drei Monate alten Artikel mit der Überschrift

"Milliardendeal in der Wall Street" wurde Luca als Finanzgenie beschrieben, das reich geboren worden und durch seine Devisengeschäfte noch reicher geworden war. Und das ist derselbe Mann, der einen Scheck von mir entgegengenommen hat, als ich pleite war, dachte sie fassungslos. Dieser hundsgemeine Kerl!

Er hatte kein Ehrgefühl, kein Schamgefühl und keine

Skrupel. Sie las weiter. Sein Ruf als Frauenheld wurde erwähnt, des Weiteren seine rücksichtslosen Geschäftspraktiken und seine Härte. Schon bald kam sie zu dem Ergebnis, dass es keinen Sinn hatte, weiterzulesen, denn vermutlich handelte es sich zu neunzig Prozent um Unsinn und Klatsch.

Doch selbst wenn vieles übertrieben war, so war Luca offensichtlich ein Finanzgenie. Er war reich, gefürchtet und beneidet und es zweifellos gewohnt, Macht und Einfluss auszuüben. Darcy betrachtete das grobkörnige Foto auf der ersten Seite. Er wirkte so furchteinflößend, so streng und ganz anders als der Mann, in den sie sich damals bis über beide Ohren verliebt hatte. Doch er ähnelte auf beängstigende Weise dem Mann, den sie geheiratet hatte ...

Warum er sie bestrafen wollte, war ihr allerdings immer noch nicht klar. Was hatte sie verbrochen? Sie hatte nur eine Nacht mit ihm verbracht, aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte er keine Mühe gescheut, sie aufzuspüren und sie durch die Heirat handlungsunfähig zu machen. In den nächsten sechs Monaten würde er jeden ihrer Schritte überwachen.

Und obwohl es ihr widerstrebte, rief sie sich jene Nacht in Venedig ins Gedächtnis, fast als wäre es ein gewisser Trost für sie ...

"Nur ein Tanz, und dann gehe ich", hatte sie Luca erinnert und sich schnell von ihm gelöst, weil ihre heftige Reaktion auf seinen Kuss sie nervös machte.

Richard hatte nie derartige Gefühle in ihr geweckt. Erst jetzt wurde Darcy klar, warum ihre Beziehung zum Scheitern verurteilt gewesen war. Keiner von ihnen hatte das Bedürfnis verspürt, vor der Hochzeit mit dem anderen zu schlafen. Was sie für Liebe gehalten hatten, war lediglich eine tiefe Zuneigung gewesen.

"Warum sollten Sie gehen?" fragte Luca.

"Ich gehöre nicht hierher ..."

Er lachte leise. "Haben Sie plötzlich Angst bekommen?"

"Ich habe keine Angst. Ich ..."

"Gehören Sie einem anderen Mann?"

Wütend funkelte Darcy ihn an. "Ich glaube nicht an feste Bindungen."

"Ich habe die Erfahrung gemacht, dass alle Frauen irgendwann eine feste Bindung wollen", erklärte er ungerührt.

"Egal, was sie am Anfang behauptet haben."

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. An Versprechen glaubte sie nicht mehr. "Ich bin aber anders als die breite Masse

... Haben Sie das nicht gemerkt?"

Als sie zurückwich, hielt er sie zurück, indem er ihre Hand nahm. "Entweder sind Sie verbittert... oder sehr clever."

"Nein, nur ehrlich - und ich langweile mich schnell."

"Nicht wenn ich Sie küsse ..."

"Sie haben damit aufgehört", warf sie ihm vor.

Luca lächelte amüsiert. "Wir haben Aufmerksamkeit erregt.

Und ich stelle mich nicht gern zur Schau."

Darcy zuckte die Schultern. "Dann sind Sie zu gesetzt, zu vorsichtig und zu konventionell für mich ..."

Daraufhin zog er sie unvermittelt an sich und presste die Lippen auf ihre, um sie verlangend zu küssen. Als er sich von ihr löste, verspürte sie ein erregendes Prickeln und ein Hochgefühl, weil sie als Frau so viel Macht über ihn ausübte.

"Das hat mir gefallen ... sehr sogar. Aber ich muss trotzdem gehen."

"Das können Sie nicht..."

"Und ob ..." Mit aufreizendem Hüftschwung ging sie auf die geöffneten Türen zu und hoffte insgeheim, dass er ihr folgte.

"Wenn Sie jetzt gehen, werden Sie mich niemals wieder sehen."

"Und Sie mich auch nicht", sagte sie herausfordernd über die Schulter. Dann fiel ihr ein, dass er Ober war - oder etwa nicht?

Es erschien ihr plötzlich unwahrscheinlich.

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um. "Sind Sie Ober?

Wenn ja, bin ich nicht fair zu Ihnen."

"Natürlich bin ich kein Ober", erwiderte er ungeduldig.

Darcy lächelte. Er hatte ihr den Drink also gebracht, um sie anzusprechen. Sie war beeindruckt und fühlte sich sehr geschmeichelt. "Dann sind Sie ein Gast. Sie sind aber nicht maskiert."

"Ich bin..."

"Ich will gar nicht wissen, wer Sie sind. Schließlich werde ich Sie nie wieder sehen."

"Vielleicht wären Sie überrascht..."

"Das glaube ich nicht. Wollen Sie mir folgen?"

"Nein", entgegnete Luca kühl.

"Na gut. Ich finde auch woanders Gesellschaft. Aber ich mag Sie - jedenfalls die Art, wie Sie küssen", fügte sie unumwunden hinzu.

"Im einen Moment verhalten Sie sich wie eine erwachsene Frau, im nächsten reden Sie wie ein Schuldmädchen."

Darcy errötete. Als sie sich abwandte und gehen wollte, zog er sie wieder an sich. "Was würden Sie heute Abend gern tun?"

Sie neigte den Kopf zur Seite und erwiderte spontan: "Eine Gondelfahrt bei Mondschein machen ..."

Luca verzog übertrieben das Gesicht. "Das machen doch nur Touristen."

Darcy entzog ihm die Hand. "Ich bin Touristin. Nun seien Sie kein Feigling."

"Ich werde für morgen eine Gondel organisieren ..."

"Zu spät."

"Dann sind wir in einer Sackgasse angelangt."

"Das ist Ihre Sache." Betont lässig zuckte sie die Schultern und kehrte in den Ballsaal zurück. Obwohl sie bewusst langsam ging, folgte er ihr nicht. Sie fragte sich, warum sie derart gefährliche Spielchen spielte und ob sie je wieder einem Mann begegnen würde, der sie mit einem einzigen Kuss um den Verstand bringen konnte ...

Schließlich blieb sie stehen und drehte sich um. Dabei stellte sie entsetzt fest, dass sie ihn bereits verloren hatte, denn sie konnte ihn in der Menge nicht ausfindig machen.

"Ich lasse mich nicht erpressen", flüsterte ihr im nächsten Moment eine vertraute Männerstimme ins Ohr, und nach der ersten Schrecksekunde war Darcy unendlich erleichtert. "Aber dieser panische Ausdruck in Ihren Augen ist Balsam für meine Seele."

Sie wirbelte zu ihm herum und lachte nervös auf. "Ich habe nicht..."

"Es ist ziemlich beängstigend, so zu empfinden, stimmt's, cara?"

"Ich weiß nicht, was Sie meinen ..."

"O doch, das wissen Sie."

"Was halten Sie von One-Night-Stands?" fragte sie kühn.

Luca betrachtete sie mit unbeweglicher Miene. "Nichts", erwiderte er trocken. "Und ich hatte gehofft, Sie auch nicht."

"Was halten Sie von Jungfrauen?"

"Finde ich nicht besonders aufregend."

"Okay, Sie stellen mir keine Fragen, und ich erzähle Ihnen keine Lügen. Was halten Sie davon?"

"Mit solchen Einschränkungen werden Sie sich bald langweilen."

Doch sie wusste es besser. Sie hatte ihre Eltern schon bei ihrer Geburt enttäuscht, weil sie ein Mädchen war, sie hatte nicht einmal ihre Ausbildung fortsetzen dürfen, und zu allem Überfluss hatte ihr Bräutigam sie schließlich vor dem Altar stehen lassen. Sie wollte kein Mitleid.

Wenige Minuten später führte Luca sie die breite Treppe hinunter, und in der Eingangshalle stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen. Als sich daraufhin allgemeines Gemurmel um sie her erhob, zog sie sich zurück, verblüfft über ihre Kühnheit. Sie errötete, lachte aber nur.

"Du bist so natürlich", sagte er anerkennend. "Als würdest du mich schon dein ganzes Leben kennen ..."

Draußen wartete eine prachtvolle, mit Bändern geschmückte Gondel auf sie, deren Kabine mit weichen Samtkissen gepolstert war. Was dann folgte, war magisch. Luca wies Darcy nicht nur auf die Sehenswürdigkeiten hin, sondern unterhielt sie auch mit faszinierenden Geschichten. Er zeigte ihr den Palazzo Mocenigo, in dem Lord Byron gewohnt und in dem eine seiner zahlreichen Geliebten sich vom Balkon gestürzt hatte, die Zelle im Schuldnergefängnis, aus der Casanova geflüchtet war, und die Rialtobrücke, über die Shakespeares Shylock geschritten war.

Allmählich wurde seine Stimme rau, und Darcy lächelte verträumt, weil sie spürte, wie sehr er seine Geburtsstadt liebte.

Irgendwann hielt der Gondoliere in einem ruhigen Seitenkanal an, und ein müde wirkender, aber lächelnder Ober servierte ihnen Champagner und Erdbeeren.

"Du bist eine Schwindlerin, cara mia", flüsterte Luca spöttisch. "Du hast so getan, als wärst du nicht romantisch veranlagt, aber du genießt es, von mir verwöhnt zu werden."

"Ich bin keine Schwindlerin. Warum können wir nicht eine perfekte Nacht haben? Keine Verpflichtungen, keine Reue?"

"Ich wette mit dir", sagte er sanft. "Was immer heute Nacht passiert, ich werde dich morgen um drei auf dem Ponte della Guerra treffen. Du wirst da sein."

"Für uns gibt es kein Morgen", erwiderte Darcy wegwerfend.

"Bring mich nach Hause."

"In welchem Hotel wohnst du?"

"Zu dir, meinte ich."

"Wir werden zusammen frühstücken ..."

"Ich habe keinen Hunger."

Ruhig hatte er ihr in die Augen gesehen. "Du weißt überhaupt nichts von mir."

"Ich weiß, dass ich mit dir zusammen sein möchte... Ich weiß, dass du mit mir zusammen sein willst... Das reicht."

Darcy verspürte einen stechenden Schmerz, als sie sich an ihre albernen Worte erinnerte, und kehrte abrupt in die Wirklichkeit zurück. In dem Moment konnte sie es nicht ertragen, die letzten Stunden, die sie mit Luca in Venedig verbracht hatte, noch einmal zu durchleben.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet, und Darcy stand überrascht vom Bett auf. Luca schloss die Tür wieder und betrachtete Darcy. Beim Anblick ihrer schäbigen Jeans verzog er die Lippen. "Ich dachte immer, eine Frau, die nicht eitel ist, wäre ein Kuriosum. Dann hat das Schicksal mich mit dir
zusammengeführt. Jetzt weiß ich es besser."

"Was soll das heißen?" fragte sie scharf.

"Das wirst du noch herausfinden."

Als sein Blick auf das gerahmte Foto fiel, ging Luca zum Nachttisch und nahm es in die Hand. Regungslos betrachtete er es, und sein Profil wirkte hart. "Du schläfst mit einem Bild von Richard Carlton am Bett?" erkundigte er sich mit leicht bebender Stimme.

"Warum nicht? Wir stehen uns immer noch sehr nahe", erwiderte sie geistesabwesend und atmete tief durch. "Luca ...

Ich weiß nicht, was hier vorgeht. Die ganze Situation ist so verrückt. Ich ... ich fühle mich wie Alice im Wunderland."

"Das wundert mich. Auf allen Bildern, die ich gesehen habe, hatte Alice langes, lockiges Haar und trug ein hübsches Kleid.

Du siehst ihr überhaupt nicht ähnlich."

Darcy stöhnte. "Meiner Meinung nach benimmst du dich wie ein entlaufener Geisteskranker ..."

"Das liegt daran, dass du eine sehr prosaische

Lebensauffassung hast", erklärte Luca leise. "Du verstehst nicht, was Rache ist, weil Rache für dich die reinste

Zeitverschwendung wäre. Ich bin auch praktisch veranlagt, aber ich warne dich, denn ich habe außerdem eine lebhafte Fantasie und lasse mich nicht schlagen. Es hätte mir keine Genugtuung verschafft, dir die Polizei auf den Hals zu hetzen ..."

"Die ... die Polizei?" Verblüfft sah sie ihn an.

Er betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. "Du spielst wirklich sehr überzeugend die Unschuldige. Ich verstehe deine Beweggründe. Du warst weit weg von zu Hause. Du warst davon überzeugt, dass man dich niemals finden und für deine Verlogenheit bestrafen würde ..."

"Ich habe keine Ahnung, wovon du redest", fiel sie ihm ins Wort.

"Aber du hast dich geirrt - ich eigne mich nicht für die Rolle des Opfers. Und jetzt musst du dieselbe Erfahrung machen."

"Ich habe mehr Stehvermögen, als du denkst!" konterte sie, entschlossen, ihm die Stirn zu bieten. "Also warum sagst du mir nicht einfach, was das ganze Gerede von Polizei und meiner angeblichen Verlogenheit soll?"

Luca warf ihr einen verächtlichen Blick zu. "Ich warte lieber, bis du ein Geständnis ablegst."

"Ich kann wohl kaum etwas gestehen, was ich nicht getan habe!" rief Darcy frustriert.

Ohne darauf zu achten, nahm er einen der Ausdrucke vom Bett und las die Kopfzeile. "Du hast dich also mit Carlton in Verbindung gesetzt", bemerkte er grimmig.

"Ich habe Richard gar nichts erzählt... Ich wollte nur wissen, wer du wirklich bist, was ja wohl durchaus verständlich ist.

Schließlich habe ich einen Mann geheiratet, der mich nur belogen hat!"

"Aber du konntest es gar nicht erwarten, mich zu heiraten", erinnerte er sie ironisch. "Und mir ist es genauso gegangen."

"Weil du mich jetzt da zu haben glaubst, wo du mich haben wolltest."

Luca beugte den Kopf zurück und betrachtete sie eisig.

"Carlton ist immer noch dein Liebhaber, stimmt's?"

"Das geht dich nichts an. Und selbst wenn ich jeden Tag einen anderen hätte, würde es dich nichts angehen."

"Ach nein?" fragte er leise.

"Nein!" rief sie wütend.

Er machte eine beredte Geste. "Selbst der Verdacht, dass du untreu sein könntest, wäre ein Trennungsgrund. Dir ist offenbar immer noch nicht klar, dass ich alle Trümpfe in der Hand habe.

Du kannst es dir nicht leisten, mich gegen dich aufzubringen."

Darcy bebte vor Zorn. "Vielleicht ist der Preis zu hoch."

"Das muss er aber sein, sonst würde es mir ja keinen Spaß machen."

Als sie ihn wütend anfunkelte, lächelte er herausfordernd.

Nun verlor sie vollends die Beherrschung. Sie machte einen Schritt auf ihn zu, um ihm eine schallende Ohrfeige zu verpassen. Doch er wich ihr aus, hob sie hoch und warf sie aufs Bett.

6. KAPITEL

"Was soll das?" fragte Darcy wütend, während Luca ihre Hände über ihrem Kopf festhielt.

In seinen Augen lag ein sinnlicher Ausdruck. "Ich frage mich, wie lang dein Haar in sechs Monaten wohl wird. Du wirst es für mich wachsen lassen, genauso wie du viele andere Dinge nur für mich tun wirst..."

"Träum weiter!"

Als Luca sich auf sie legte, durchzuckte sie heftiges Verlangen. Verzweifelt versuchte sie, sich zu befreien.

"Beruhige dich ... Du tust dir weh", drängte er.

"Es steht dir nicht zu, mir das zu sagen", warnte sie ihn atemlos.

"Körperverletzung ist auch ein Trennungsgrund", meinte er lässig.

Am liebsten hätte sie ihm einen schmerzhaften Stoß mit dem Knie versetzt. "Ich möchte dir wehtun"! rief sie hysterisch.

"Es interessiert mich, wie viel du dir gefallen lässt, bevor du kapitulierst."

Das Blut gefror ihr in den Adern.

"Du wirst das Flittchen für mich spielen, um das Haus nicht zu verlieren ... Aber es dürfte dir nicht allzu schwer fallen, denn du hast es ja schon einmal getan", sagte Luca eisig.

"Ich werde niemals mit dir schlafen - nie wieder!" Schließlich schaffte Darcy es, sich zu befreien, doch er umfasste blitzschnell ihre Schultern und zog sie wieder an sich.

"Natürlich wirst du das", entgegnete er ruhig und sah ihr in die Augen.

"Niemals!"

Als er sie langsam mit seinem ganzen Gewicht wieder auf die Matratze drückte, breiteten sich heiße Wellen der Erregung in ihrem Schoß aus. Einen Moment lang vergaß sie zu kämpfen.

Sie vergaß auch zu atmen.

Dann presste er die Lippen so verlangend auf ihre, dass es sie bis zu den Zehen durchzuckte. Entsetzt sah sie ihn an, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Doch ihr Herz klopfte, als würde sie um ihr Leben laufen. Als sie seinem Blick begegnete, war es um sie geschehen. Wie sie es liebte, wenn er sie so ansah...!

Ihre Knospen wurden fest und prickelten. Luca bewegte sich auf ihr, und sie spürte, wie erregt er war. Sie erschauerte und drängte sich ihm entgegen. Keiner von ihnen hörte das leise Klopfen an der Tür.

Seine dunklen Augen funkelten. Aufreizend liebkoste er ihre geöffneten Lippen mit der Zunge. Mit ihrem ganzen Körper sehnte sie sich verzweifelt danach, dass er sie richtig küsste.

"Kämpf gegen mich", sagte er rau. "Nachdem es mir so viel Spaß gemacht hat, dich zu jagen, wäre ein leichter Sieg eine Enttäuschung."

Fast im selben Moment ertönte ein lautes Klopfen an der Tür.

Darcy erschrak und zog reflexartig das Knie an, wobei sie ihn an einem empfindlichen Körperteil traf. Als er sich ungläubig von ihr zurückzog, rief sie: "O nein ... Es tut mir Leid!" Benommen stand sie auf und strich ihren Pullover glatt, während sie zur Tür ging, um zu öffnen.

Im Flur stand Benito. "Ist Luca bei Ihnen, Signora?"

erkundigte er sich ruhig. "Der Hubschrauber ist früher eingetroffen als erwartet."

Als sie ein unterdrücktes Stöhnen hinter sich hörte, hustete sie laut. "Ich weiß nicht, wo er ist ... Wir können sowieso noch nicht weg. Ich muss die Hühner füttern."

"Hühner ..." wiederholte Benito und nickte langsam.

Nachdem sie die Tür wieder geschlossen hatte, vermied sie es, Luca anzusehen. "Ist alles in Ordnung, Luca?"

Er fluchte auf Italienisch.

"Ich hole dir ein Glas Wasser", erbot sie sich reumütig. "Es war ein Versehen ... ehrlich ..."

"Miststück ..." brachte er hervor.

Darcy wich einen Schritt zurück. Einen Moment lang
herrschte angespanntes Schweigen.

"Wir sehen uns später", sagte sie schließlich kurz angebunden. "Ich habe zu tun."

"Wir fliegen nach Venedig!" erklärte Luca schroff.

Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie einen Termin bei der Bank hatte. Als sie einen Blick auf ihre Armbanduhr warf, stöhnte sie auf und verließ eilig das Zimmer.

Eine halbe Stunde später hatte sie Neros Box ausgemistet. Sie nahm allen Mut zusammen und betrat den Hühnerstall. Die Henne Henrietta, die jedes menschliche Eindringen als Bedrohung empfand, warf ihr einen bösen Blick zu.

"Bitte Henrietta, nicht heute", bat Darcy, während sie schnell eine Schüssel mit Eiern füllte und dabei hilflos an Luca dachte und daran, was für eine verheerende Wirkung er auf sie ausübte.

Die Gefühle, die auf sie einstürmten, verwirrten sie zutiefst.

Mittlerweile war ihr klar, dass sie ihm bereits vertraut, ihn sogar gemocht hatte, bevor sie seine wahre Identität erfahren hatte. Sie hatte sein weltgewandtes Auftreten auf Margos Party, seine vermeintliche Fürsorglichkeit ihr gegenüber und selbst die neidischen Blicke der anderen Frauen genossen. Und nun fühlte sie sich ausgebrannt und verstand nicht einmal sich selbst.

Als sie sich an seinen Kuss auf dem Bett und die Vorfreude erinnerte, die sie dabei verspürt hatte, hasste sie sich. Luca hatte sie geärgert und gedemütigt. Er hat den Spieß umgedreht, sagte sie sich gequält. Hatte sie nicht in jener Nacht vor drei Jahren geglaubt, Sex wäre nur ein flüchtiges Erlebnis?

War sie sich nicht in jener Nacht schmerzlich der Tatsache bewusst gewesen, dass sie noch Jungfrau war? Hatte sie sich nicht danach gesehnt, in die Rolle der sinnlichen und anziehenden Frau zu schlüpfen?

Und war die Vorstellung, so weit weg von zu Hause alle Hemmungen über Bord zu werfen, nicht verlockend gewesen?

Und hatte sie nicht gleich beim ersten Kuss gewusst, dass sie mit Luca schlafen und die Erinnerung an ihre langweilige, rein platonische Beziehung mit Richard für immer auslöschen wollte?

Und, schlimmer noch, hatte sie sich Luca nicht bei jeder Gelegenheit an den Hals geworfen, obwohl er sich Zeit lassen wollte? Die Tabletten hatten die Wirkung des Champagners verstärkt, und bisher hatte sie ihr Verhalten damit entschuldigt.

Doch als Darcy sich nun ins Gedächtnis rief, wie sie in jener Nacht mit Luca umgegangen war, schämte sie sich zutiefst.

Bis jetzt hatte sie immer verdrängt, was sie im Schlafzimmer mit ihm angestellt hatte. Die Erkenntnis, dass dieser umwerfend attraktive Mann sich vor Verlangen nach ihr verzehrte, hatte sie zusätzlich angeheizt, und sie hatte alles getan, um ihm keinen Grund zu der Annahme zu geben, dass er der Erste für sie war.

Darcy seufzte beschämt auf, und im selben Moment hackte Henrietta nach ihrer ausgestreckten Hand.

Mit einem Schmerzensschrei lief Darcy rückwärts aus dem Hühnerstall, gefolgt von ihren beiden Hunden, die wie verrückt bellten.

Sta zitto! rief jemand scharf.

Bestürzt drehte sie sich um und sah sich Luca gegenüber, der nur wenige Schritte von ihr entfernt stand. Verlegen errötete sie.

Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, doch ihr Unterbewusstsein beschwor ein weitaus beunruhigenderes Bild von ihm herauf: Luca lag nackt auf weißen Laken, eine prächtige Vision männlicher Perfektion, ein lebensgroßes Spielzeug, mit dem sie tun und lassen konnte, was sie wollte.

Viel zu spät hatte sie erfahren, dass Luca etwas viel Gefährlicheres als Begehren bei ihr hervorgerufen hatte. Er würde schallend lachen, sollte er es je erfahren.

Beim Gedanken daran, wie dumm sie gewesen war, wurde ihr schlecht, und Darcy wandte den Kopf ab.

Während Humpf und Bert sich um seine Füße drückten, musterte Luca sie von Kopf bis Fuß. An ihrem Pullover hingen Strohhalme, und ihre Jeans waren schmutzig. "Du hast genau zehn Minuten, um dich umzuziehen und in den Hubschrauber zu steigen."

"Ich kann nicht!" protestierte sie und sah ihn wieder an. "Ich muss zur Bank ..."

"Warum? Willst du sie überfallen?" fragte er spöttisch.

"Wenn ich der Filialleiter wäre, würde ich dir nur dann noch einen Kredit geben."

Trotzig presste sie die Lippen zusammen.

"Den Termin kannst du vergessen", fügte er hinzu. "Wir müssen rechtzeitig am Flughafen sein."

"Ich muss aber hin ..."

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, umfasste er ihren Ellbogen. "Du blutest ja ... Was hast du gemacht?"

Gereizt betrachtete sie ihre Hand, die ein blutender Kratzer zierte. "Das ist nichts. Henrietta greift mich immer an."

"Henrietta?"

"Die Königin des Hühnerstalls. Eigentlich sollte ich ihr den Hals umdrehen, aber dann würde sie mich vermutlich als Geist heimsuchen. Und irgendwie mag ich sie", gestand sie widerstrebend. "Sie hat Charakter."

Luca sah sie verständnislos an, und sie nutzte die

Gelegenheit, um sich aus seinem Griff zu befreien. "Ich bin bald wieder zurück ... Das verspreche ich!" rief sie ihm über die Schulter zu, während sie davoneilte.

Zehn Minuten später verließ sie in Bluse und Tweedrock, dem Outfit, das sie bei ihren Terminen bei der Bank immer trug, das Haus. Ohne den Hubschrauber zu beachten, der vorn auf dem Rasen stand, und den Piloten, der davor auf und ab ging, sprang sie in den Landrover und fuhr los.

Zwei Stunden später traf Darcy bei Karen ein. Nach ihrem Termin bei der Bank hatte sie einen benachbarten Bauern besucht und mit ihm vereinbart, dass er Nero für einige Zeit bei sich aufnehmen würde. Nun bat sie ihre Freundin, sich um das Haus und die Hunde zu kümmern und die Hühner zu füttern.

Zia wollte von ihr auf den Arm genommen werden. Als

Darcy das von schwarzen Locken umrahmte Gesicht ihrer Tochter betrachtete, krampfte sich ihr Magen zusammen. Mit dem olivfarbenen Teint, den dunklen Augen und der klassischen Nase sah Zia genauso aus wie ihr Vater. Darcy barg das Gesicht in ihrem Haar und atmete tief ihren frischen Duft ein.

Verzweifelt versuchte sie, sich zusammenzureißen, denn sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

"Benito ist zweimal hier gewesen, um nach dir zu fragen", informierte Karen sie und übertönte damit Zias munteres Geplapper. "Was hat das alles zu bedeuten? Du gehst nach Italien?"

"Frag lieber nicht", erwiderte Darcy ausdruckslos. "Ich war gerade bei der Bank. Der Filialleiter hat erklärt, er wäre kein Spieler."

"Das hätte ich dir auch so sagen können."

"Er meinte, wenn ich in sechs Monaten tatsächlich erben würde, sähe es anders aus, aber er könne mir auf Grund reiner Spekulationen momentan keinen Kredit mehr geben."

"Das tut mir wirklich Leid ..." Karens Augen funkelten jedoch vor Neugier. "Aber würdest du mir vielleicht verraten, woher die protzige Limousine und der Hubschrauber kommen?"

"Die gehören Luca."

"Stille Wasser sind tief. Komisch, normalerweise neigen die Leute mehr zum Über-als zum Untertreiben. Hatte Nina doch Recht? Hat er dich geheiratet, um einen britischen Pass zu bekommen?" hakte Karen stirnrunzelnd nach. "Warum diese Geheimnistuerei? Er ist doch kein Krimineller, oder?"

Wenn Luca tatsächlich kriminell wäre, hätte ich ihn verhaften lassen können, dachte Darcy hilflos. Aber das hätte ihr auch nichts genützt. Egal, wie er sich ihr gegenüber verhielt, sie musste sechs Monate bei ihm bleiben. Bei der Vorstellung, dass er womöglich ganz aus ihrem Leben verschwinden könnte, wurde ihr übel, und das entsetzte sie noch mehr.

"Darcy?" fragte Karen.

"Unser Ehevertrag enthielt eine Vertraulichkeitsklausel. Ich würde dir sonst gern alles erzählen", log Darcy, weil niemand wissen sollte, wie dumm sie gewesen war, "aber ich kann nicht.

Kannst du dich während meiner Abwesenheit um das Haus kümmern?"

"Natürlich. Ich werde solange darin wohnen. Mach nicht so ein Gesicht, Darcy. Die sechs Monate sind schnell rum."

Doch vielleicht würde die Versicherungsgesellschaft schon viel früher ihr Forderungsrecht geltend machen. Obwohl sie, Darcy, die dringendsten Schulden mit dem Geld hatte
begleichen können, das sie von Karen für das Pförtnerhäuschen bekommen hatte, war sie immer noch einige Monate mit den Zahlungen im Rückstand.

Darcy fuhr mit Zia zum Haus. Als sie ausstiegen, kam Luca heraus und sah sie wütend an.

"Hast du eine Ahnung, wie spät es ist?" fuhr er sie an.

Zia ließ sich dadurch nicht beirren und lief auf ihn zu.

Schließlich war sie mit einem Großvater aufgewachsen, der jeden angeschrieen hatte. Sie streckte Luca einen Fuß entgegen.

"Guck mal... hübsch", sagte sie.

"Accidenti..." Widerstrebend richtete er seine Aufmerksamkeit auf sie.

"Wenn du Frieden willst, musst du ihre Söckchen bewundern."

"Wie bitte?" fragte er schroff.

"Zia ..." Darcy streckte ihrer Tochter die Hand entgegen.

Doch Zia machte einen Schmollmund, denn sie war es nicht gewohnt, nicht beachtet zu werden.

"Du auch hübsche Söckchen?" fragte sie Luca mit einem aggressiven Unterton.

"Nein, habe ich nicht!" stieß er entnervt hervor.

Prompt füllten ihre Augen sich mit Tränen, und sie
schluchzte auf.

Darcy nahm sie auf den Arm, um sie zu trösten. "Du bist wirklich ein Mistkerl", fuhr sie ihn an. "Sie ist ein kleines Kind

... Und falls du glaubst, ich würde mit jemandem nach Italien gehen, der meine Tochter so behandelt, bist du verrückt!"

Als er merkte, dass sogar Benito, der in einiger Entfernung unbehaglich stehen geblieben war, ihn entsetzt ansah, wurde Luca rot und folgte Darcy ins Haus.

"Es tut mir Leid ... Ich bin den Umgang mit Kindern nicht gewohnt", gestand er steif.

"Das ist keine Entschuldigung."

"Böser Mann!" brachte Zia zwischen zwei Schluchzern hervor.

"Schon gut, Schatz." Darcy strich ihr über die zerzausten Locken.

"Du könntest wenigstens versuchen, ihr zu widersprechen ..."

"Sie würde merken, dass ich lüge."

Seine Entschuldigung und die Erkenntnis, dass er gerade eine Lektion erhalten hatte, stimmten sie jedoch milde. Daher ging Darcy mit Zia auf dem Arm wieder nach draußen und stieg in den Hubschrauber.

"Schläft sie?" flüsterte Luca und riskierte einen Blick in die Schlafkabine seines Privatjets, wo Zia auf dem Bett lag.

Darcy kam auf Zehenspitzen heraus, aschfahl vor

Erschöpfung.

Auf dem Flug nach London im Hubschrauber hatte Zia sich ständig übergeben, und in der VIP-Lounge, wo sie gewartet hatten, bis der Jet einen neuen Slot zum Starten bekam, geschrieen und getobt.

"So hat sie sich noch nie aufgeführt", erklärte Darcy wohl zum zwanzigsten Mal.

Luca setzte sich in einen Sessel. Dann beugte er sich unvermittelt vor und sah sie entsetzt an. "Meinst du, dass sie bei der Landung wieder aufwacht?"

"Keine Ahnung ... Normalerweise übergibt Zia sich nicht so schnell. Sie braucht ihre gewohnte Umgebung. Alles ist fremd für sie, und als sie hungrig war und wir ihr etwas zu essen geben mussten, das sie nicht kannte ..."

"Das hat das Fass zum Überlaufen gebracht", erinnerte er sich schaudernd. "Per meraviglia ... Ich wusste gar nicht, dass ein Kleinkind einem so auf die Nerven gehen kann. Es war mir richtig peinlich ..."

"Schon gut!" fiel sie ihm ins Wort, als sie in den Sessel ihm gegenüber sank.

"Es ist wirklich kein Zuckerschlecken, mit einem Kind, das die ganze Zeit schreit, ich sei ein böser Mann, durch eine überfüllte Abfertigungshalle zu gehen", konterte er. "Und wessen Schuld ist es, dass sie mich so nennt? Was ich heute Abend erdulden musste, hätte sogar die Geduld eines Heiligen auf eine harte Probe gestellt!"

Darcy schloss die brennenden Augen. Ein Polizist, den vermutlich ein besorgter Zeitgenosse gerufen hatte, hatte sich eingemischt und Luca gebeten, sich auszuweisen. Dann hatte ein anderer Mann sie fotografiert.

Sie war erschrocken, da ihr bis zu dem Zeitpunkt gar nicht in den Sinn gekommen war, dass die Presse sich für Luca interessieren könnte. Luca hatte sich zusammengerissen, zumal Benito, der mit der Limousine gefahren war, nicht bei ihm gewesen war. Er war zwar kein Heiliger, hatte sich aber große Mühe gegeben, Zia zu beruhigen.

Nun atmete er scharf aus. "Eigentlich ist es meine Schuld, weil ich nicht an Zia gedacht habe. Es war viel zu spät, um noch loszufliegen."

Darcy streifte ihre Schuhe ab und zog die Beine unter sich.

Seine Worte waren kein großer Trost für sie. Sie fühlte sich ausgelaugt.

"Aber dies ist unsere Hochzeitsnacht", fügte Luca hinzu.

Darcy brachte nicht einmal mehr die Energie auf, laut aufzulachen. Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn.

Die ungewohnte Kühe belebte ihn offenbar, denn er wirkte nicht mehr müde. Allerdings sah er nicht mehr ganz so makellos aus wie vorher. Auf seinen Wangen zeigten sich Bartstoppeln, und er hatte die Krawatte gelockert und den obersten Hemdknopf geöffnet. Trotzdem sah er noch attraktiver aus als vor dem Altar, wie Darcy sich eingestehen musste.

Sie atmete tief durch, "Ich habe das Recht, zu erfahren, warum du mir das antust, Luca."

"Was habe ich getan?" Er zog eine Braue hoch. "Ich habe mich bereit erklärt, dich zu heiraten, und ich habe Wort gehalten, oder etwa nicht?"

Darcy stöhnte verzweifelt auf. "Luca, bitte! Ich hasse diese Spielchen. Wenn ich die nötige Zeit und Ruhe gehabt hätte ...

Wenn du mich mit deinen Drohungen nicht so eingeschüchtert hättest, hätte ich mich nicht von dir dazu zwingen lassen, Hals über Kopf abzureisen."

"Ich hatte es so geplant", erklärte er ungerührt.

Sie errötete vor Zorn und funkelte ihn an. "Wenn du es mir nicht sagst, dann ..."

"Ja, was wirst du dann tun? Allein nach England zurückkehren und dich mit dem Verlust des Hauses abfinden, das dir so am Herzen liegt?"

Diesmal ließ sie sich durch diese Drohung nicht zum

Schweigen bringen. "Du hast angedeutet, dass ich in jener Nacht in Venedig etwas Unredliches getan habe - und das ist eine unverschämte Lüge!"

"Diebstahl ist ein Verbrechen. Aber wenn es mit bewusster Täuschung einhergeht, ist es umso abscheulicher", erwiderte Luca ernst.

Ihr pochte das Blut in den Schläfen, und gequält sah sie ihn an. "Eins möchte ich klarstellen", flüsterte sie. "Du wirfst mir tatsächlich vor, ich hätte dich damals bestohlen?"

"Normalerweise verlassen die Gäste, die bei mir übernachten, meine Wohnung nicht durch ein kleines Fenster auf der Rückseite", bemerkte er trocken. "Kurz nachdem die Alarmanlage sich eingeschaltet hatte, war ich unten."

Darcy errötete noch tiefer, als sie daran dachte, auf welche Weise sie gezwungen gewesen war, sein Apartment zu
verlassen. Sie war leise aufgestanden, während er noch schlief.

Als sie aus dem Fenster geklettert und der Alarm ausgelöst worden war, war sie in Panik geraten und hatte die Flucht ergriffen. "Ich wollte dich nur nicht wecken ... Aber ich habe die verdammte Wohnungstür nicht aufbekommen!"

"Nicht ohne den Sicherheitscode", räumte Luca ein. "Ich war überrascht, dass eine Diebin, der es gelungen war, alle anderen Sicherheitsvorkehrungen zu umgehen und meinen Safe zu knacken, auf diese dilettantische Art und Weise getürmt ist."

"Deinen Safe zu knacken?" wiederholte sie entgeistert.

"Als Überraschung am Morgen danach war es geradezu beispiellos", informierte er sie spöttisch.

"Ich habe noch nie in meinem Leben etwas gestohlen! Und was das Knacken eines Safes betrifft, wüsste ich noch nicht einmal, wo ich anfangen sollte", fügte sie nachdrücklich hinzu.

Luca betrachtete sie eingehend und neigte schließlich den Kopf. "Du bist noch überzeugender, als ich erwartet hatte."

Abrupt sprang Darcy auf und funkelte ihn an. "Du musst mir glauben ... Falls jemand an dem Tag in dein Apartment eingebrochen ist und dich bestohlen hat, war ich es bestimmt nicht!"

"Nein, ich habe den Fehler begangen, die Diebin mit zu mir zu nehmen, so dass sie noch leichteres Spiel hatte", entgegnete er eisig und presste die Lippen zusammen. "Und in gewisser Weise hast du Recht. Du warst es nicht. Du hast dich als jemand anders ausgegeben ..."

"Wie bitte?" unterbrach sie ihn matt.

"Du musstest den Anschein erwecken, als wärst du eine wohlhabende Frau. Du hast dich auf einer Veranstaltung für ausgewählte und zum Teil sehr reiche Gäste eingeschlichen und dafür gesorgt, dass du nicht zu viel Aufmerksamkeit erregst", fuhr er grimmig fort. "Du hast dich geweigert, deine Identität preiszugeben, und dafür gesorgt, dass ich dich mit zu mir nehme

... Schließlich hättest du im Palazzo d'Oro schlecht etwas stehlen können, weil zu viel Personal anwesend war."

"Ich habe es nicht getan ... Hast du mich verstanden?" rief sie schrill. "Ich war es nicht!"

Er warf ihr einen triumphierenden Blick zu. "Du hast doch bereits gestanden, dass du den Ring gestohlen und verkauft hast.

Oder hattest du das schon vergessen?"

Sie blinzelte verwirrt, wich einige Schritte zurück und sank wieder in den Sessel.

7. KAPITEL

"Erinnerst du dich nicht an dein Geständnis im Gasthof?"

Luca warf Darcy einen verächtlichen Blick zu. "Du hast zugegeben, dass ihr einen antiken Ring verkauft und mit dem Erlös die Reparatur des Dachs bezahlt habt."

"Man hat also einen Ring aus deinem Safe entwendet?" fragte sie mit bebender Stimme. "Das ist nur ein dummer Zufall. Der Ring, den mein Vater verkauft hat, gehörte meiner Familie!"

"Es gab keinen anderen Ring", erklärte er ungerührt. "Und da das Anwesen deiner Familie immer noch auf dem Spiel steht, habt ihr den Adorata-Ring sicher nur für ein Zehntel seines eigentlichen Werts verkauft."

"Ich habe noch nie von diesem Ring gehört, von dem du sprichst, und hatte weder mit dem Diebstahl noch mit dem Verkauf etwas zu tun."

"Du warst klug genug, um eine Weile mit dem Verkauf zu warten und den Ring nicht auf dem freien Markt anzubieten. Ich hoffe, dass du auch merkst, wann du mit dem Rücken zur Wand stehst", sagte er eisig. "Und du solltest beten, dass ich den Ring zurückbekommen kann, ohne die Polizei einschalten zu müssen."

"Es war nicht dein Ring, das schwöre ich!" protestierte Darcy, entsetzt darüber, dass er nicht einmal bereit war, ihr zuzuhören. "Ich weiß nicht, wer ihn gekauft hat, weil mein Vater den Verkauf allein abwickeln wollte. Er war ein sehr stolzer Mann. Niemand sollte wissen, dass er so knapp bei Kasse war und sich von einem Erbstück trennen musste ..."

Luca musterte sie verächtlich. "Ich verachte Lügner. Bevor wir uns trennen, wirst du mir sagen, wo der Ring ist, sonst wirst du dafür büßen."

Er hatte so viele Drohungen ausgesprochen, dass sie das Gefühl hatte, in der Falle zu sitzen. Dass er sie für eine Safeknackerin hielt, schockierte sie zutiefst.

Er musste den Verstand verloren haben. Vielleicht hatte er zu viele Filme gesehen, in denen unmoralische, berechnende Frauen den Helden verführten und sich anschließend gegen ihn wandten. Einen Safe knacken? Sie konnte ja nicht einmal eine Waschmaschine bedienen, ohne vorher die Bedienungsanleitung Schritt für Schritt durchzugehen ...

"Findest du es immer noch magisch?" fragte Luca laut, um das Geräusch des Motorboots zu übertönen, das sie vom Flughafen Marco Polo über die Lagune in die Stadt brachte.

Darcy blickte auf den Canal Grande. Die Lichter der wunderschönen alten Gebäude und der anderen Boote um sie herum erhellten den Himmel. Es ist, als würde man durch ein Gemälde fahren, dachte sie. Sie nahm an, dass sie zu seinem Apartment fuhren, aber von ihr aus konnte die Fahrt die ganze Nacht dauern.

Als der Fahrer das Boot an einen Anlegeplatz am Palazzo d'Oro lenkte, fragte Darcy verblüfft: "Warum halten wir hier?"

"Das ist mein Zuhause", informierte Luca sie.

"Aber ... aber das kann nicht sein", sagte sie stockend.

Vorsichtig nahm er ihr Zia ab und betrat den Säulengang, der zum Palast führte. Am Eingang wurden sie von einer alten Frau erwartet, die eine Schürze trug. Sie schnalzte mit der Zunge und streckte die Arme aus, um das schlafende Kind in Empfang zu nehmen.

Darcy nahm seine Hand und zog Luca in den Gang. "Wer ist das?"

"Das ehemalige Kindermädchen meiner Schwester Ilaria. Sie wird Zia ins Bett bringen und bei ihr bleiben."

"Aber ich..."

Als er sie in die Eingangshalle mit den herrlichen Fresken an der Decke führte, erstarrte sie. "Es kann nicht sein, dass du hier wohnst..."

"Meine Vorfahren haben den Palazzo d'Oro erbaut."

Kaum hatte er ausgesprochen, kamen zwei große Deerhounds die breite Treppe mit dem vergoldeten Geländer
hinuntergestürmt, gefolgt von einem Diener mittleren Alters, der sie zur Ordnung rief.

"Santo cielo!" stieß Luca scharf hervor, und daraufhin blieben die Hunde sofort stehen, kniffen den Schwanz ein und sahen ihn enttäuscht an.

Während der Diener sich in weitschweifigen Erklärungen erging, wandte Luca sich wieder an Darcy und sah sie entnervt an.

"Wie heißen die beiden?" fragte sie.

"Aristide und Zou Zou", erwiderte er widerstrebend. "Sie gehören meiner Schwester."

"Was für tolle Tiere!" Sie machte einen Schritt auf die Hunde zu, um sie zu streicheln, doch er legte ihr einen Arm um die Taille.

"Nein, das sind sie nicht! Sie sind schlecht erzogen, unglaublich dumm und für das Stadtleben völlig ungeeignet.

Aber immer wenn Ilaria wegfährt, schiebt sie sie zu mir ab."

Als der Diener sie an den diamantbesetzten Halsbändern packte, um sie wegzuführen, drehten die Hunde sich um und sahen Darcy flehentlich an. Sie war gerührt.

"Hast du Hunger?" erkundigte sich Luca.

"Überhaupt nicht!"

"Dann bringe ich dich nach oben."

"Wenn das hier wirklich dein Zuhause ist", sagte sie benommen auf der Treppe, "heißt das ... heißt das, du warst der Gastgeber auf dem Maskenball."

"Du wolltest ja nicht wissen, wer ich bin. Und da der Ball immer bis zum Morgengrauen geht, hätte ich dich kaum wieder hierher bringen können. Damals habe ich in dem Apartment gewohnt, weil hier renoviert wurde."

"Ich weiß kaum etwas über dich ..."

"Und jetzt hast du alle Zeit der Welt, um mich besser kennen zu lernen", tröstete er sie.

"Ich glaube, mehr möchte ich gar nicht erfahren."

"Das war nicht gerade der schönste aller Hochzeitstage", räumte er ein. "Aber sicher bist du darüber erhaben. Immerhin werde ich sehr großzügig zu dir sein, cara mia."

Verblüfft sah Darcy ihn an. "Großzügig?"

"Wenn du meine Bedürfnisse befriedigst, werde ich dafür sorgen, dass du die eine Million Pfund erbst. Ich bin schließlich nicht so schlecht, wie manche Leute behaupten", fügte er nachdenklich hinzu.

Sie hatte nicht die Kraft, ihm zu widersprechen.

Luca führte sie einen Gang entlang, dessen Wände zahlreiche exquisite Ölgemälde zierten, und öffnete schließlich eine Tür.

Sie führte zu einem prunkvollen Schlafzimmer, das mit vergoldeten Möbeln eingerichtet war und gegen das Fielding's Folly sich wie ein mittelalterliches Gemäuer im
fortgeschrittenen Stadium des Verfalls ausnahm.

"Dein Gepäck wird hierher gebracht."

"Ich möchte Zia sehen. Wo ist sie?"

"In der Kindersuite ein Stockwerk höher. Die meisten Mütter wären froh, wenn sie sich in der Hochzeitsnacht nicht um ihr Kind kümmern müssen."

"Warum redest du ständig von der Hochzeitsnacht?" fragte Darcy steif.

Luca lächelte sinnlich. "Tu nicht so naiv. Was immer du sonst sein magst, du bist die Braut eines Raffacani, und gemäß der Familientradition werden wir dieses Bett teilen."

Ungläubig betrachtete sie ihn.

"Du solltest dir gratulieren." Er verzog die Lippen. "Nur die Erinnerung an unsere leidenschaftliche Nacht hat mich dazu bewogen, dich zu heiraten. Dabei hat die Aussicht auf sechs gemeinsame Monate mit dir eine entscheidende Rolle gespielt."

"Das kann ich mir vorstellen", erwiderte sie benommen.

Er betrachtete alles unter dem Aspekt, ob etwas Gewinn oder Verlust einbrachte. Vor fast drei Jahren hatte er einen Verlust erlitten, an dem er irrtümlich ihr die Schuld gab. Nun wollte er diesen Verlust im Bett wieder wettmachen. Das war etwas Neues. Doch ein Mann wie er, dem vermutlich alles in den Schoß fiel, liebte offenbar die Herausforderung.

Ungläubig fragte sich Darcy, ob sie im Bett wirklich so aufregend gewesen war. Sicher, sie war sehr einfallsreich gewesen, aber jene Nacht hatte eine Ausnahme gebildet. Sie hatte eine Fantasie ausgelebt, und das würde sich niemals wiederholen, denn sie bereute es zutiefst.

"Ich gebe dir eine Stunde, damit du dich erholen und darüber nachdenken kannst, dass eine Ehe, die nicht vollzogen wird, vor dem Gesetz nichts wert ist."

"Wovon redest du?"

"Weißt du nicht, dass eine Ehe annulliert werden kann, wenn die Partner keinen Sex haben?"

Entgeistert sah sie ihn an.

"So schlecht bin ich also gar nicht, wie du siehst", fuhr Luca sanft fort. "Sonst hätte ich es dir nicht erzählt und nach sechs Monaten darauf bestanden, die Ehe annullieren zu lassen."

Dann verließ er das Zimmer.

Er glaubte also, dass er sie dort hatte, wo er sie haben wollte.

Doch so schnell würde sie sich nicht geschlagen geben, denn sie war eine Kämpfernatur.

Er hielt sie für eine Diebin. Allerdings musste sie zugeben, dass er Grund zu der Annahme hatte, wenn man den Ring tatsächlich in jener Nacht gestohlen hatte. Hinzu kam, dass sie als ungeladener Gast auf dem Ball erschienen war und sich geweigert hatte, ihren Namen zu nennen.

Offenbar war sie zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen.

Doch Luca war nicht der Typ, der sein Urteilsvermögen infrage stellte. Der wahre Dieb war längst über alle Berge, aber das war Lucas Schuld, nicht ihre.

Sie, Darcy, konnte sich nur von dem Verdacht rein waschen, wenn sie einen Beweis dafür fand, dass es sich bei dem Ring, den ihr Vater verkauft hatte, um einen anderen handelte. Ob es einen Beleg dafür gab? Doch was für einen Sinn hatte es, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, solange sie in Venedig war?

Warum hatte sie sich nur so von Luca überrumpeln lassen?

Weil er sonst ohne sie geflogen wäre. Und dann hätte er seine Drohung wahr gemacht.

Eine Stunde später betrat Luca wieder das eheliche

Schlafzimmer und blieb auf halbem Weg zum Himmelbett unvermittelt stehen.

In dem Bett war kein Platz mehr für ihn, wie er feststellte.

Darcy lag in der Mitte, einen Arm schützend um ihre schlafende Tochter gelegt, den anderen um zwei zottelige Gestalten.

Zou Zou schnarchte laut. Aristide öffnete die Augen und senkte dann den Kopf, weil er genau wusste, dass er nicht ins Bett durfte.

Luca atmete tief durch und verließ auf Zehenspitzen
rückwärts den Raum. Schließlich wusste er mittlerweile genau, was es bedeutete, wenn man Kleinkinder nicht schlafen ließ ...

Am nächsten Morgen wurde Darcy um halb sieben von den Hunden geweckt, die sie anstupsten.

Nachdem sie sich im angrenzenden Bad mit kaltem Wasser frisch gemacht hatte, ging sie in ihrem karierten Pyjama, über dem sie lediglich ihren alten Morgenrock trug, mit den beiden nach unten. Unter den entgeisterten Blicken des alten Dieners, der in der ultramodernen Küche frühstückte, gab sie den beiden Wasser und Futter. Sein Angebot, ihr Frühstück zu machen, lehnte sie dankend ab und machte sich zwei Croissants, die prompt verkohlten, und Kaffee. Kochen war noch nie ihr Fall gewesen, aber sie hatte keinen empfindlichen Magen.

Da Zia immer noch schlief, als Darcy ins Schlafzimmer zurückkehrte, legte sie sich zu ihr, um mit ihr zu schmusen.

Während sie darauf wartete, dass ihre Tochter aufwachte, schlief sie allerdings wieder ein.

Als sie aufwachte, streckte sie sich wohlig, doch dann fiel ihr ein, dass sie bereits einmal auf gewesen war. Entsetzt fragte sie sich, wie spät es wohl sein mochte.

"Es ist Viertel nach neun, cara mia", hörte sie im nächsten Moment eine vertraute Männerstimme sagen.

Bestürzt rollte Darcy sich auf die andere Seite und sah sich Luca gegenüber, der neben ihr im Bett lag. "Du meine Güte ...

V... Viertel nach neun? Wo ist Zia?"

"Sie frühstückt oben in der Kindersuite."

Er hatte den Kopf in die Hand gestützt und betrachtete sie mit einem spöttischen Lächeln, das ihr Herz sofort schneller schlagen ließ. Als sie seine bloßen Schultern sah, wurde ihr zu ihrem Entsetzen bewusst, dass er nackt war.

"Das Bett war heute Nacht ja gut besucht", bemerkte er.

"Ich musste bei Zia sein, weil sie gestern so quengelig war", erwiderte sie schnell. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, als sie seinem Blick begegnete, denn seine Augen funkelten.

"Hatten die Hunde auch Angst?"

"Sie haben vor der Tür gestanden und gejault..."

"Vielleicht hätte ich auch auf allen vieren reinkommen und jaulen sollen. Ich hätte so tun können, als wäre ich ein Werwolf." Bevor sie von ihm abrücken konnte, legte ihr einen Arm um die Taille. "Dann hättest du einen Vorwand gehabt, mich wieder ans Bett zu fesseln."

Darcy spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Wieder!

Das eine Wort rief unliebsame Erinnerungen wach. Und das Schlimmste war, dass Luca maßlos übertrieb. Damals hatte sie lediglich eines seiner Handgelenke mit seiner Fliege am Bett festgebunden und hatte sich dann vor Lachen kaum noch halten können.

"Dein Einfallsreichtum war eine angenehme Überraschung für mich, denn bis zu dem Zeitpunkt hatte ich im Schlafzimmer noch nie die Kontrolle über mich verloren ..."

"Ich war betrunken!" zischte sie wütend.

"Und du wolltest all deine Phantasien ausleben. Ja, das hast du mir erzählt", erinnerte er sie ungerührt, während er sich über sie beugte und ihren Pyjama aufzuknöpfen begann. "Außerdem hast du mir gesagt, ich wäre der Liebhaber deiner Träume - und du warst die Geliebte meiner Träume. In der Nacht ist mir klar geworden, was ich bis dahin verpasst hatte, und seitdem ist es keiner anderen Frau mehr gelungen, mich zu befriedigen."

"Das ist nicht dein Ernst", entgegnete sie mit bebender Stimme, wie hypnotisiert von seinem Blick.

"Und deswegen bist du hier", gestand er rau. "Ich will wissen, warum ich dich so attraktiv finde, obwohl mein Verstand mir sagt, dass du viele Fehler hast."

"Fehler?"

"Dein Äußeres ist dir völlig egal. Du bist unordentlich, chaotisch und geradezu krankhaft ehrlich. Du hackst Holz wie ein Holzfäller und lässt Hunde in meinem Bett schlafen. Und so seltsam es ist, muss ich gestehen, dass all das keine negativen Auswirkungen auf meine Libido hat ..." Luca neigte den Kopf und presste die Lippen auf die Mulde an ihrem Hals.

"Oh ... Was tust du da?" rief Darcy und blickte ängstlich zu ihm auf, als er wieder den Kopf hob. "Mach das nicht noch mal", fuhr sie matt fort. "Wir müssen miteinander reden ..."

"Worüber?" brachte er hervor.

"Zum Beispiel über diesen verdammten Ring ..."

"Nein."

"Ich habe ihn nicht gestohlen, Luca! Und du solltest versuchen, herauszufinden, wer es getan hat!"

Das leidenschaftliche Funkeln in seinen Augen wich einem harten Ausdruck.

Flehend sah sie ihn an. "Ich würde so etwas niemals tun ...

Und sobald ich wieder zu Hause bin, kann ich dir beweisen, dass der Ring, den mein Vater verkauft hat, nicht deiner war!"

"Was versprichst du dir eigentlich von diesen absurden Lügen?" fragte Luca ungeduldig. "Ich weiß, dass du den Adorata-Ring gestohlen hast. Es kann niemand anders gewesen sein. Die Beweislage ist eindeutig!"

"Es sind nur Indizienbeweise, Luca."

"Wenn du dich weigerst zu gestehen, gibt es nichts zu besprechen." Verlangend betrachtete er ihr erhitztes Gesicht und strich ihr das Haar aus der Stirn. "Alles, was ich mir momentan wünsche, ist, dich leidenschaftlich zu lieben."

"Nein!"

Aufreizend strich er ihr mit einem Finger über die Lippen und beobachtete, wie sie daraufhin erschauerte. "Selbst wenn du es willst?"

"Ich will nicht!"

Darcy sah ihm in die Augen und war sich dabei überdeutlich seiner Männlichkeit bewusst. Ihr Körper reagierte bereits verräterisch darauf, denn ihre Brüste spannten, und die Knospen hatten sich aufgerichtet.

Es herrschte angespanntes Schweigen.

"Ich will nicht! Du hältst mich für eine Diebin", bekräftigte sie.

Luca lächelte sinnlich. "Vielleicht ist das der gefährlichste Aspekt deiner Anziehungskraft."

Verwirrt runzelte sie die Stirn.

Er nutzte die Situation aus, indem er den Kopf neigte und die Lippen auf ihre presste, um ein erotisches Spiel mit der Zunge zu beginnen. Darcy war wie elektrisiert. Sie konnte ihr Verlangen nicht länger unterdrücken und erwiderte seinen Kuss mit derselben Inbrunst.

Dann setzte er sich auf und zog sie mit sich, um ihr das Pyjamaoberteil abzustreifen. Sie schob die Hände in sein weiches schwarzes Haar. Schließlich löste er sich von ihr und betrachtete ihre kleinen, festen Brüste mit den rosigen Knospen.

"Du bist perfekt", sagte er rau.

Perfekt? Von wegen, dachte sie und beobachtete, wie er ihre Brüste umfasste, die sich nach seinen Berührungen sehnten.

Aufstöhnend schloss sie die Augen und erschauerte ein ums andere Mal, als er die empfindsamen Spitzen reizte. Sie zitterte, und das Blut rauschte ihr in den Ohren.

"Dio ..." Luca atmete scharf ein. "Du tust immer genau das, was mich am meisten erregt..."

Er drückte sie wieder in die Kissen und neigte den Kopf, um die Knospen mit Lippen und Zunge zu reizen. Darcy warf den Kopf zurück und seufzte erregt auf. Heiße Wellen der Lust breiteten sich in ihrem Schoß aus.

Sie hielt seinen Kopf fest und forderte ihn dadurch stumm auf weiterzumachen. Ungeduldig stöhnte sie auf, als er sich für einen Moment von ihr löste, um ihre Knie anzuheben und ihr die Pyjamahose abzustreifen.

"Küss mich", sagte sie fieberhaft.

"Begehrst du mich?" Mit funkelnden Augen sah er sie an.

"Wie sehr?"

"Luca ..." flehte sie leise.

"Ich finde dich unglaublich sexy, cara mia."

Dann schob er ein Bein zwischen ihre und presste erneut die Lippen auf ihre. Darcy konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und gab sich ganz ihrer Leidenschaft hin. Lustvoll wand sie sich unter ihm und drängte sich ihm aufreizend entgegen, als sie spürte, wie erregt er war.

Sein Blick war verschleiert vor Verlangen, als Luca sich von ihr löste. "Du bist zu ungeduldig ... Du hast noch mehr davon, wenn du wartest. Hast du mich damals nicht auch warten lassen?" Aufreizend streichelte er ihren Bauch, und sie atmete scharf ein. "Du hast mich zum Höhepunkt gebracht, als ich es am wenigsten erwartet habe."

Sofort erinnerte sie sich an jenen Moment. Nachdem er gegen seinen Willen den Gipfel der Ekstase erreicht hatte, hatte er wieder die Führung übernommen und sie um den Verstand gebracht. Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und öffnete die Lippen. Er erschauerte heftig und verlor zusehends die Beherrschung, während er das erotische Spiel ihrer Zunge erwiderte.

Seine Hand glitt tiefer und fand schließlich ihre
empfindsamste Stelle. Überwältigt von einer Erregung, die sie jede Zurückhaltung aufgeben ließ, drängte Darcy sich ihm entgegen und öffnete die Beine. Heiße Wellen der Lust durchfluteten sie, während sie sich unter ihm wand und sich nach Erlösung sehnte.

"Wenn du so reagierst, kann ich mich nicht länger beherrschen", sagte Luca aufstöhnend und legte sich auf sie.

Das Atmen fiel ihr schwer, als er in sie eindrang. Noch nie hatte sich etwas so herrlich angefühlt. Ihr ganzes Sein konzentrierte sich darauf, mit ihm vereint zu sein, und sie verging fast vor Lust.

"Du hast gesagt, ich wäre ein toller Liebhaber", erinnerte er sie, während er noch tiefer in sie eindrang und sie erschauernd die Augen schloss. "Und ich habe mich gefragt, ob du hinterher in einem Fragebogen Auskunft über meine Technik geben würdest ..."

"Halt den Mund", brachte sie hervor.

"Das hast du auch gesagt."

Darcy blickte zu ihm auf. Sie war so erregt, dass sie ihn umbringen würde, wenn er nicht sofort weitermachte.

Luca lachte rau. Er wusste genau, wie ihr zu Mute war. Und seine angespannten Züge, der feine Schweißfilm auf seiner Haut und der Klang seiner Stimme verrieten, dass es ihm genauso schwer fiel, sich zu beherrschen. Aufstöhnend drang er noch tiefer in sie ein.

Besinnungslos klammerte sie sich an ihn, als er sie
unerwartet heftig nahm, bis ihre Anspannung sich in einem ekstatischen Höhepunkt entlud. Als die Wellen der Lust sie forttrugen, krallte sie die Fingernägel in seinen Rücken. Wenige Sekunden später rief er ihren Namen und erklomm ebenfalls den Gipfel der Ekstase.

Danach war es ganz still.

Luca befreite sich aus ihrer Umarmung und rollte sich auf die andere Seite des Betts. Darcy blickte starr aufs Fußteil. Noch bevor die Wellen der Lust verebbt waren, fühlte sie sich zurückgewiesen.

Du hast also mit ihm geschlafen, meldete sich eine innere Stimme. Hast du es getan, damit eure Ehe nicht annulliert werden kann? Oder weil du ihm einfach nicht widerstehen konntest? Schließlich wusstest du, was für ein phantastischer Liebhaber er ist.

Darcy wandte den Kopf und sah Luca ängstlich an. Er
erwiderte ihren Blick mit undurchdringlicher Miene. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. In diesem Moment hätte Darcy nur zu gern geglaubt, dass sie sich für Fielding's Folly geopfert hatte, so verwerflich es auch gewesen wäre. Wenigstens hätte ihr Stolz dann nicht gelitten ...

Es wäre eine wesentlich größere Herausforderung gewesen, mit der Erkenntnis zu leben, dass sie mit Luca geschlafen hatte, weil sie ihn unwiderstehlich fand, obwohl sie ihn eigentlich hätte hassen müssen ... Nur leider war das die schreckliche Wahrheit, und sie zu leugnen wäre feige gewesen. Genauso feige war es, sich in der Rolle des Opfers zu sehen.

"So", sagte Darcy ausdruckslos und setzte sich unvermittelt auf. "Nun, da wir das erledigt haben, könnten wir vielleicht zum Geschäftlichen kommen."

"Zum Geschäftlichen?" wiederholte Luca beunruhigt und sah sie ungläubig an.

8. KAPITEL

"Ja, zum Geschäftlichen", bestätigte Darcy ruhig.

"Wir haben nichts Geschäftliches zu besprechen", erwiderte Luca trocken.

"Da irrst du dich." Ihre Augen funkelten. "Ich habe dich nur geheiratet, weil ich dachte, der Filialleiter meiner Bank würde mir einen größeren Kreditrahmen einräumen, wenn ich ihm vom Testament meiner Großtante erzähle. Aber ... er hat sich geweigert."

Sein Blick verriet so etwas wie Faszination.

"So wie die Dinge liegen", fuhr sie angespannt fort, "kann ich also die Leute, die ich nach dem Tod meines Vaters entlassen musste, nicht wieder einstellen und muss außerdem damit rechnen, dass ich Fielding's Folly vor Ablauf der sechs Monate verliere."

"Eine Frage", sagte Luca mit einem etwas gequälten Unterton, den Blick zur Decke gerichtet. "Hast du dem Filialleiter gegenüber meinen Namen erwähnt?"

"Warum hätte ich deinen Namen erwähnen sollen?" erwiderte Darcy ungeduldig. "Ich habe ihm nur gesagt, dass mein Mann mit dem Anwesen nichts zu tun hat."

"Es ist schön, wenn man ehrlich ist, aber nicht immer klug", bemerkte er nachdenklich. "Wenn du nur etwas mit den Zahlungen im Rückstand bist, ist es unwahrscheinlich, dass man dir das Haus wegnimmt."

"Von wegen. Ich habe schon einige alles andere als erfreuliche Briefe bekommen. In letzter Zeit habe ich richtig Angst, meine Post zu öffnen." Sie strich sich das Haar aus der Stirn.

"Hast du vielleicht vor, mich um ein Darlehen zu bitten?"

erkundigte er sich finster.

"Wie kommst du denn darauf?" meinte sie entrüstet. "Aber ich muss nach England zurückkehren, um jemanden zu finden, der bereit ist, in Fielding's Folly zu investieren."

Luca betrachtete sie ungläubig. "Du machst Witze, oder?"

"Natürlich nicht." Sie schnitt ein Gesicht. "Warum sollte ich über etwas so Ernstes Witze machen?"

Er setzte sich unvermittelt auf, so dass die Decke
hinunterrutschte. Seine Augen funkelten vor Zorn. "Hast du den Verstand verloren?" brauste er auf. "Ich bin ein sehr reicher Mann ... Und du, als meine Frau, wagst es, mir zu sagen, dass du vorhast, den Namen Raffacani in den Schmutz zu ziehen, indem du bei den Banken um einen Kredit bettelst?"

Unfähig, sich zu rühren, sah Darcy ihn an. Auf die Idee war sie noch gar nicht gekommen.

"Accidenti ..." Er schlug die Decke zurück und stand auf.

Dann musterte er sie verächtlich. "Ich habe offenbar einen Feind gefunden, der mir ebenbürtig ist. Solltest du es wagen, deinen Fuß in eine Bank oder Ähnliches zu setzen, wirst du noch am selben Tag aus meinem Leben verschwinden."

Ein Feind, der ihm ebenbürtig ist? Ein unverdientes

Kompliment, überlegte Darcy geistesabwesend, Während sie fasziniert beobachtete, wie Luca nackt im Schlafzimmer auf und ab ging, die Hände wütend zu Fäusten geballt. Er sah einfach umwerfend aus - glänzendes schwarzes Haar, markante Züge und funkelnde Augen, breite Schultern, muskulöse Brust, schmale Hüften und lange Beine, Die gebräunte Haut und seine muskulöse Statur ließen ihn umso männlicher erscheinen.

Darcy errötete und wandte beschämt den Kopf. Sie fühlte sich körperlich so stark zu diesem Mann hingezogen, dass sie sich nicht einmal darauf konzentrieren konnte, mit ihm zu streiten.

"Okay", fuhr er fort, da ihr Schweigen ihn anscheinend noch mehr reizte. "Ich schlage dir ein Geschäft vor. Ich werde vorerst alle Rechnungen, die das Anwesen betreffen, übernehmen."

Entgeistert sah sie ihn an. "Auf keinen Fall ... Warum willst du das tun?"

"Ich will es nicht, aber es ist immer noch besser, als dir ein Scheckbuch anzuvertrauen. Porca miseria! Die Laken sind noch nicht einmal kalt, und du versuchst schon wieder, mich auszunehmen!"

Darcy konnte seine Gedankengänge nicht nachvollziehen. Sie hatte doch lediglich zum Ausdruck bringen wollen, wie dringend sie nach Hause zurückkehren musste, aber Luca glaubte, sie versuchte ihn zu erpressen. Sicher, ihr hätte klar sein müssen, dass er empfindlich reagieren würde, wenn er erfuhr, dass seine Frau auf der Suche nach Kreditgebern war.

Allerdings hatte sie nicht das Gefühl, mit ihm verheiratet zu sein.

"Ich will dein verdammtes Geld nicht... Das habe ich dir bereits gesagt."

"Dio mio ... Du wirst es dir nicht woanders beschaffen!"

verkündete er heftig.

"Das ist nicht fair", protestierte sie.

"Wer hat je behauptet, ich wäre fair?"

"Du", erwiderte sie leise.

Luca erstarrte, und eine Weile herrschte angespanntes Schweigen. "Ich habe das Bedürfnis, mich in mein Büro zurückzuziehen", erklärte er schließlich mühsam beherrscht.

Dann ging er ins Bad und knallte die Tür hinter sich zu.

Wenige Sekunden später flog die Tür wieder auf. "Musst du sogar im Bett an dieses verdammte Haus denken?" fügte er hinzu.

Die Tür wurde wieder geschlossen.

Wow, dachte Darcy, wie viel Leidenschaft in ihm steckt, wenn er die Beherrschung verliert. Er ist so misstrauisch und so durch und durch Geschäftsmann, dass er nichts für bare Münze nehmen kann. Ein Lächeln des Bedauerns umspielte ihre Lippen.

Was ist bloß mit mir los? fragte sie sich, als sie ebenfalls aufstand. Warum kommen mir so verrückte Gedanken? Warum bin ich enttäuscht darüber, dass er vorhat, mich zu verlassen?

Starr blickte sie auf den leeren Stuhl, auf den sie am Vorabend ihre Sachen gelegt hatte. Dann stellte sie fest, dass ihr Koffer auch verschwunden war. Sie ging ins Ankleidezimmer und öffnete die Schranktüren. Auf der einen Seite hingen Männersachen, auf der anderen Frauensachen, allerdings nicht ihre.

Darcy ging zur Badezimmertür und klopfte an. Keine

Antwort. Sie öffnete die Tür. Luca stand unter der Dusche.

"Wo sind meine Sachen, Luca?" rief sie.

Er stellte das Wasser ab und öffnete die Türen der

Duschkabine.

"Ich habe sie weggeschmissen." Ungeduldig fuhr er sich durchs nasse Haar und nahm ein Handtuch von der Stange.

"Weggeschmissen? "

"Eine ziemlich drastische Maßnahme, ich weiß, aber bestimmt kein großes Opfer für dich, oder?" Luca warf ihr einen erwartungsvollen Blick zu. "Schließlich brauchst du Nachhilfe in Sachen Kleidung." Er verzog das Gesicht, als sie blass wurde.

"Das war taktlos. Aber ich dachte, es wäre am besten, wenn ich dir einfach eine neue Garderobe präsentiere. Die Sachen sind im Ankleidezimmer. Du brauchst nicht einmal mehr einkaufen zu gehen."

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Noch nie hatte sie sich so geschämt. "Wie konntest du mir das antun?" brachte sie hervor und lief aus dem Bad.

"Es ist ein Geschenk ... eine Überraschung ... Die meisten Frauen hätten sich sehr darüber gefreut!" erwiderte er vorwurfsvoll.

"Du unsensibler Mistkerl!" Aufschluchzend warf sie sich aufs Bett.

Die Matratze gab unter seinem Gewicht nach.

"Du hast ein schönes Gesicht und eine tolle Figur ... aber deine Klamotten passen einfach nicht zu dir", erklärte er rau.

Darcy fühlte sich noch mehr gedemütigt und wurde wütend.

Sie wusste genau, dass sie alles andere als schön war! Impulsiv drehte sie sich zu ihm um und verabreichte ihm eine schallende Ohrfeige.

Etwas benommen hielt Luca sich die Wange und blinzelte.

Prompt verspürte sie heftige Schuldgefühle. "Tut mir Leid ...

Das hätte ich nicht tun dürfen. Aber du hast mich provoziert...

Gehweg!"

"Ich verstehe dich nicht..."

"Ich hasse dich ... Verstehst du das?"

Darcy wandte sich ab und rollte sich zusammen. Am liebsten hätte sie geschrieen, um ihren Schmerz herauszulassen. Als Luca ihr eine Hand auf die Schulter legte, drehte sie sich weg.

Als er ihre Hand nehmen wollte, entzog sie sie ihm.

"Ich habe dich gemocht, bevor mir klar wurde, wer du bist!"

rief sie verächtlich. "Ich habe dir sogar vertraut!"

"Hast du nicht bekommen, was du wolltest?" konterte er wütend. "Ich habe dir für die Dauer unserer Ehe finanzielle Unterstützung versprochen. Deine Probleme sind gelöst."

Zornig sah sie ihn an. "Du kannst mich nicht kaufen."

"Und was machst du dann in meinem Bett?"

Darauf wusste sie keine Antwort.

Regungslos lag sie da und lauschte, als er sich anzog.

Nach einer Weile kam er zu ihr und blieb einen halben Meter vom Bett entfernt stehen. In dem leichten hellgrauen Anzug sah er umwerfend aus, aber auch sehr distanziert und Furcht einflößend ... Doch nun wusste sie, dass sein schwarzes Haar sich wie Seide anfühlte, dass sein Lächeln wie die Sonne im Frühling war und sogar der Klang seiner Stimme sie zum Schmelzen bringen konnte.

"So hatte ich es mir nicht vorgestellt. Ich bin sehr zivilisiert", informierte Luca sie kühl. "Wir sollten die Dinge leicht nehmen und im Bett unseren Spaß haben. Also sag mir, wer den Adorata-Ring gekauft hat, damit wir endlich Frieden schließen können."

"Ich habe dir bereits gesagt, dass ich den Ring nicht gestohlen habe", flüsterte Darcy.

"Und du machst es nicht besser, wenn du das immer wieder behauptest", erwiderte er langsam. "Wir sind in einer Sackgasse angelangt."

Sie betrachtete ihn gequält. "Ich kann einfach nicht fassen, dass du derselbe Mann bist, dem ich vor drei Jahren begegnet bin ... Ich kann einfach nicht fassen, dass wir zusammen gelacht und getanzt haben und du so romantisch und herzlich warst und..."

"Dumm?" warf er eisig ein, doch eine leichte Röte überzog seine Wangen. "Schließlich war ich nicht clever genug, um mich vor einer berechnenden kleinen Raubkatze wie dir zu schützen!"

Darcy versuchte, sich in seine Lage zu versetzen und sich vorzustellen, wie ihm zu Mute gewesen sein musste, als er glaubte, von der Frau bestohlen worden zu sein, der er am Vorabend den Hof gemacht hatte, die er mit zu sich nach Hause genommen hatte und mit der er eine leidenschaftliche Nacht verbracht hatte. Und zum ersten Mal bemerkte sie die Bitterkeit, die er bisher vor ihr verborgen hatte. Der Diebstahl des Rings musste ihn tief in seiner Eitelkeit gekränkt haben.

"Luca", flüsterte sie verlegen, "ich ..."

Luca lachte schroff. "Du warst sehr clever, aber nicht clever genug." Grimmig verzog er die Lippen. "Ich war achtundzwanzig und hatte noch nie tiefere Gefühle für eine Frau empfunden. Aber das mit dir war etwas Besonderes ..."

"Etwas ... Besonderes?" warf sie hilflos ein.

Seine Augen funkelten höhnisch. "Wenn du noch länger geblieben wärst, hättest du noch viel mehr von mir bekommen können."

"Das glaube ich nicht", entgegnete sie mit bebender Stimme und wünschte sich verzweifelt, er würde sie vom Gegenteil überzeugen. "Ich habe an jenem Abend Aschenputtel gespielt."

"Aschenputtel hat ihren Schuh verloren und nicht den Safe des Prinzen geknackt."

"Aber sie waren nicht wirklich... die Stunden, die wir zusammen verbracht haben. Du hast genau das Richtige gesagt, und ich bin deinen Worten erlegen. Gut, ich habe eine aktive Rolle gespielt, aber du hattest nicht die Absicht, mich je wieder zu sehen." Da sie seinem Blick nicht länger standhalten konnte, wandte sie den Kopf und zupfte an der Decke. "Ich meine ... ich meine, du hattest nie die Absicht, am nächsten Tag zum Ponte della Guerra zu kommen."

"Du erinnerst dich noch daran?" fragte Luca erstaunt.

Als sie daran dachte, dass sie stundenlang auf der Brücke gewartet hatte, musste sie erneut mit den Tränen kämpfen. Falls er tatsächlich mit dem Gedanken gespielt hatte zu kommen, dann bestimmt nicht mehr, als ihm klar geworden war, dass man ihn bestohlen hatte. Warum zerbrach sie sich überhaupt den Kopf darüber? Er konnte sie unmöglich schön finden.

Andererseits hatte er sich in jener Nacht so verhalten. Sie hatte wirklich gut ausgesehen, aber sicher verstand er unter weiblicher Schönheit etwas anderes.

"Ich habe feuerrotes Haar", erklärte Darcy steif.

"Das ist mir nicht entgangen, aber es ist nicht nur rot, sondern tizianrot, und ich würde gern mehr davon sehen", erwiderte Luca nach kurzem Zögern.

"Aber dir ist doch sicher aufgefallen, dass ich eine ...

Stupsnase habe, oder?"

"Sie verleiht deinem Gesicht etwas Vornehmes ... Warum rede ich eigentlich mit dir über diese Dinge?" fragte er eisig. Er ging zur Tür und warf ihr von dort noch einmal einen Blick über die Schulter zu. "Bis später."

Ohne ihn wirkte der Raum sehr leer.

Darcy blieb jedoch liegen. Luca mochte ihre Nase, er mochte ihr Haar und fand, dass sie eine tolle Figur hatte. Er, der Inbegriff männlicher Perfektion, war also scharf auf dünne Rothaarige mit Stupsnase. Kein Wunder, dass er wütend auf sich war, aber sie war plötzlich überhaupt nicht mehr wütend auf ihn.

Luca hatte nicht nur mit ihr geschlafen, um sich an ihr zu rächen. Nein, er hatte es wirklich gewollt. Alles, was er im Bett gesagt hatte, musste die Wahrheit gewesen sein.... Auch dass ihn seit jener Nacht vor drei Jahren keine andere Frau mehr befriedigt hatte?

Etwas Besonderes? Warum war sie ihm gegenüber plötzlich so milde gestimmt? Warum konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen? Wie hätte Luca sich wohl verhalten, wenn der Ring nicht gestohlen worden wäre? Doch selbst wenn es ihr gelingen sollte, dieses Problem auszuklammern, wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass Zia seine Tochter war?

Es ist noch zu früh, entschied Darcy bedauernd. In sechs Monaten konnte viel passieren. Außerdem wollte sie Zia nicht als Druckmittel benutzen. Und falls aus ihrer Ehe nie eine richtige Ehe wurde, würde sie Luca bestimmt niemals erzählen, dass Zia sein Kind war. Was hätte es für einen Sinn gehabt?

Vorerst musste sie sich um wichtigere Dinge kümmern, zum Beispiel darum, wie sie Fielding's Folly retten konnte. Zur Bank konnte sie nicht gehen, und von Luca wollte sie kein Geld annehmen. Würde sie also einige der herrlichen Tudormöbel verkaufen müssen? Diese Stücke waren unersetzlich. Aber wie sollte sie sonst Geld auftreiben?

Eine Stunde später - sie trug ein eng anliegendes blaues Kleid und hochhackige Pumps - bückte sich Darcy, um Zia
hochzuheben. Als ihr Blick dabei auf eine Klatschzeitschrift fiel, die das Kindermädchen auf einem Stuhl hatte liegen lassen, hatte sie eine Idee. Zahlten Verlage nicht enorme Summen für Interviews mit reichen und berühmten Leuten? Und war Luca nicht reich und berühmt? Und hatte sie nicht eine Cousine zweiten Grades, die als Sekretärin bei einem dieser Verlage arbeitete?

Was wären ein Interview und einige Fotos von Gianluca Kaffacanis Braut wohl wert?

Darcy fand die Vorstellung zwar nicht besonders angenehm, sagte sich jedoch, dass sie sich derartige Sentimentalitäten nicht leisten konnte. Luca hatte gesagt, Untreue wäre ein

Trennungsgrund. Von Publicity war allerdings nicht die Rede gewesen ...

9. KAPITEL

Als Darcy, die im Wohnzimmer saß, Lärm in der

Eingangshalle hörte, stand sie auf und ging zur Tür. Verblüfft beobachtete sie die Szene, die sich dort abspielte.

Luca war gerade nach Hause gekommen, und die Hunde
seiner Schwester sprangen freudig an ihm hoch. Er ließ ihre Liebesbekündungen geduldig über sich ergehen und kraulte ihnen die Ohren. Dann lief er die Treppe hoch, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm, ein in Geschenkpapier
eingewickeltes Päckchen in der Hand.

Da sie auf den ungewohnt hohen Absätzen nicht schnell gehen konnte, schaffte Darcy es nicht, ihn einzuholen. Perplex beobachtete sie, wie er an ihrem Schlafzimmer vorbei-und dann die Treppe hochging, die zur Kindersuite führte. Auf der Schwelle zum Spielzimmer blieb sie stehen. Zia hatte das Geschenk bereits ausgepackt und betrachtete es hingerissen.

"Puppe!" Sie drückte den Karton so fest, dass er zerknickte.

"Hübsche Puppe!"

Alle anderen kleinen Mädchen aus Zias Spielgruppe hatten diese Puppe bereits, für die ständig im Fernsehen geworben wurde. Sie, Darcy, hatte Zias Bitten, sie ihr auch zu kaufen, bisher geflissentlich überhört, weil die Puppe sie an Maxie erinnerte. Nun hatte sie allerdings ein schlechtes Gewissen.

"Soll ich sie aus der Schachtel nehmen?" erbot sich Luca.

Während Zia darüber nachdachte, ob sie sich von der Puppe trennen konnte, betrachtete Darcy sein hartes, klassisches Profil.

Wenn er lächelte, war es noch schöner, und sie war verblüfft über den Anblick.

Zia streckte ihm die Schachtel entgegen. Er hockte sich hin und packte die Puppe aus. "Guck mal, Mummy!" rief Zia stolz.

Als Luca sich zu ihr umdrehte und sie musterte, errötete Darcy und strich sich unwillkürlich über das Kleid. "Hast du dich bedankt, Zia?"

"Kuss?" fragte Zia prompt. Dann drückte sie ihm einen feuchten Schmatzer auf die Wange und umarmte ihn.

"Was man mit Bestechung alles erreichen kann." Er lächelte amüsiert und stand wieder auf. "Nach dem gestrigen Tag musste ich ihr ein Friedensangebot machen."

"Das war nett von dir", erwiderte Darcy steif.

"Ich kann sehr nett sein, bella mia", erklärte er rau.

Als sie seinem Blick begegnete, wusste sie, dass er an Sex dachte. Sie errötete noch mehr, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Wie gebannt sah sie ihm in die Augen. Ihr war heiß und schwindelig. Nervös befeuchtete sie sich mit der Zunge die Lippen. Als er diese daraufhin betrachtete, verspürte sie ein erregendes Prickeln, das ihr Angst machte. Zum Glück brach Zia den Bann, indem sie ihr die Puppe entgegenstreckte.

"Du hast nicht viel Zeit, um ihr gute Nacht zu sagen. Meine Schwester isst mit uns zu Abend", sagte Luca, als er das Zimmer verließ. "Ich muss duschen und mich umziehen."

"Nacht, Luca!" rief Zia fröhlich.

Luca blieb stehen und drehte sich um. "Sie kann richtig süß sein, nicht?" Er presste die Lippen zusammen. "Als Ilaria in dem Alter war, habe ich sie kaum gesehen ... Ich war im Internat.

Und als ich angefangen habe zu studieren, war sie erst sieben.

Ich habe immer darunter gelitten, dass ich kein engeres Verhältnis zu ihr hatte."

Zwanzig Minuten später - sie hatte Zia ins Bett gebracht und ihr eine Geschichte vorgelesen - betrat Darcy das Schlafzimmer.

Luca hatte nur sein Jackett ausgezogen und die Krawatte abgenommen und legte gerade sein Handy weg.

"In dem Kleid siehst du fantastisch aus ... Weißt du, warum?"

Er lächelte jungenhaft. "Weil es passt!"

"Margo hat mich immer zum Einkaufen begleitet", gestand sie. "Sie meinte, ich musste weite Sachen tragen, um meine Problemzonen zu kaschieren."

"Du hast keine Problemzonen. Für deine Größe bist du perfekt proportioniert."

Doch ihre Stiefmutter, die sowohl groß war als auch sehr weibliche Formen hatte, hatte sich schon immer abfällig über ihre Figur und ihre Größe geäußert. Rotes Haar konnte sie genauso wenig ausstehen. Da Margo sie ständig kritisiert und Nina auf sie herabgeschaut hatte, hatte sie, Darcy, sich nur mit ihnen verglichen und jegliches Selbstvertrauen verloren.

Als sie den sinnlichen Ausdruck in seinen Augen sah, wusste sie, dass Luca es ernst meinte. Zumindest glaubte er, dass sie fantastisch aussah.

Geistesabwesend betrachtete sie ihn und stellte dabei erschrocken fest, dass er erregt war. Verlegen errötete sie, aber gleichzeitig fühlte sie sich sehr weiblich.

"Luca", flüsterte sie mit bebender Stimme.

Später konnte Darcy sich nicht mehr daran erinnern, wer von ihnen zuerst auf den anderen zugegangen war. Sie wusste nur noch, dass Luca die Augen zusammengekniffen und sie
unvermittelt an sich gezogen hatte. Er küsste sie so leidenschaftlich, dass sie sich hilflos an ihn klammerte und vor Verlangen zu zittern begann.

"Ich hätte nicht gehen sollen ... Ich hatte den ganzen Tag schlechte Laune", gestand er rau und betrachtete sie voller Genugtuung. "Ich begehre dich so sehr ..."

"Ja ..." bestätigte sie. Ihr ging es genauso. Ihr Körper pulsierte vor Erregung. Sie war süchtig nach Luca.

"Ich kann nicht länger warten", stieß er hervor.

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und presste sie an sich, so dass sie seine Erregung deutlich spürte. Aufstöhnend küsste er sie auf die Schläfen, aufs Haar, schob die Finger in ihr Haar und presste schließlich wieder die Lippen auf ihre. Sie konnte ihm gar nicht nahe genug sein.

Dann schob er ihr Kleid hoch, ließ eine Hand über ihren Schenkel gleiten und schob sie in ihren Slip. Seine geübten Bewegungen ließen sie vor Lust aufseufzen und sich ihm entgegendrängen.

"Luca ... bitte", brachte Darcy hervor.

Daraufhin legte er sich mit ihr aufs Bett, um sie wieder verlangend zu küssen. Nach einer Weile löste er sich von ihr, um ihr ungeduldig das Kleid, BH und Slip auszuziehen.

Bewundernd betrachtete er ihre Brüste und das seidige Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

"Du bist wunderschön, bella mia ... Wie konntest du nur je daran zweifeln?" fragte er, nachdem er aufgestanden war, um seine Sachen abzustreifen.

Dann legte er sich wieder zu ihr, umfasste ihre Brüste und reizte die Knospen gleichzeitig mit Lippen und Zunge.

Anschließend zog er eine Spur heißer Küsse über ihren Bauch und immer tiefer, schob ihre Schenkel auseinander und fand ihre empfindsamste Stelle. Darcy war schockiert, aber so erregt, dass sie es nicht schaffte, ihn zu stoppen.

Als sie vor Lust zu vergehen glaubte, legte er sich wieder auf sie. Während er ihre Lippen aufreizend mit der Zunge liebkoste, öffnete er ihre Schenkel und sah ihr verlangend in die Augen.

Im entscheidenden Moment zögerte er.

"Luca!"

"Dio mio ... So kenne ich mich gar nicht!" brachte er hervor.

"Ich fühle mich so wild ... aber ich möchte dir nicht wehtun."

"Das wirst du auch nicht..."

"Du bist viel zarter als ich."

"Ich mag es, wenn du wild bist", flüsterte sie fieberhaft.

Luca schloss die Augen und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein. Dabei entfachte er eine solche Lust in ihr, dass sie aufstöhnte und seinen Namen rief. Er zog sich zurück und drang erneut in sie ein. Ihr ganzes Sein war nur auf ihre Begierde konzentriert. Als er sie zum Gipfel der Ekstase trieb, schrie sie laut auf.

Eng aneinander geschmiegt lagen sie da, bis die Wellen der Lust verebbt waren. Luca rollte sich von Darcy herunter, legte ihr jedoch besitzergreifend einen Arm um die Taille. Den Mund an ihren Hals gepresst, strich er ihr mit der anderen Hand beruhigend über den Rücken.

"Das war unglaublich ... einfach paradiesisch, cara mia", sagte er, verwundert und zufrieden zugleich.

"Wann kommt deine Schwester?" fragte sie benommen.

Er verspannte sich, warf einen Blick auf seine Armbanduhr und löste sich dann unvermittelt von ihr. "Porca miseria ... Ilaria muss jeden Moment kommen!"

Benommen beobachtete sie, wie er aufsprang.

"Darcy..."

"Was ist?"

"Du kannst mit mir duschen." Kurzerhand hob er sie hoch und ging mit ihr ins Bad.

"Mein Haar trocknet nicht mehr!" protestierte sie, doch sie sah ihn an und fragte sich, warum sie so überglücklich war.

"Deine Augen funkeln wie Lichter." Nachdem er das Wasser in der Dusche aufgedreht hatte, legte er ihre Arme um seinen Nacken, presste sie an sich und küsste sie wieder. Als er wieder aufblickte, runzelte er die Stirn. "Ich schätze, du nimmst die Pille ..."

"Nein."

"Ich habe kein Kondom benutzt", sagte er langsam, während er sie absetzte. "Santo cielo ... Wie konnte ich nur so unvorsichtig sein und es vergessen?"

Darcy war erstarrt. Wie hatte sie so unvorsichtig sein können

- und das zum zweiten Mal? Beim ersten Mal war sie mit Zia schwanger geworden. Damals hatte sie naiverweise
angenommen, sie wäre noch geschützt, weil sie die Pille erst am Tag der geplatzten Hochzeit abgesetzt hatte.

"Das Risiko ist sehr gering", erwiderte sie leise, mied jedoch seinen Blick.

"Du musst es ja wissen."

Von wegen, dachte sie zerknirscht. Sie hatte keine Ahnung, in welcher Hälfte ihres Zyklus sie sich befand, aber sie hatte ein fast übernatürliches Vertrauen in Lucas Fruchtbarkeit. Mal angenommen, sie war wieder schwanger geworden ...

Seltsamerweise fand sie die Vorstellung alles andere als erschreckend. Als sie Luca geistesabwesend betrachtete, während er sie einseifte, sah sie eine männliche Ausgabe von Zia vor sich, und ihr wurde warm ums Herz. Das allerdings schockierte sie.

"Was ist los?" fragte er.

Um vor seinem forschenden Blick zu fliehen, sprang Darcy aus der Duschkabine, schnappte sich ein Handtuch und eilte ins Ankleidezimmer, um sich abzutrocknen. Es kann nicht sein, dass ich ihn liebe. Es kann nicht sein, sagte sie sich. Es war vielmehr so etwas wie Schwärmerei. Karen hatte Recht: Sie, Darcy, war zu lange allein gewesen. Luftschlösser um Luca Raffacani herum zu bauen wäre ausgesprochen dumm - diese Lektion hatte sie bereits gelernt.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund fand Luca sie
attraktiv, und im Bett harmonierten sie miteinander, doch es wäre naiv, zu glauben, dass er nun auch etwas für sie empfinden wurde. Hatte er nicht an diesem Morgen selbst gesagt, sie sollten die Dinge leicht nehmen und im Bett ihren Spaß haben?

Plötzlich war Darcy froh darüber, dass sie ihm eine Ohrfeige verpasst hatte ...

"Erzähl mir von deiner Schwester", forderte Darcy Luca auf, als sie das Schlafzimmer verließen. Nachdem sie in Windeseile saubere Unterwäsche und ein elegantes schwarzes Kleid angezogen hatte, hatte sie versucht, ihre feuchten Locken zu bändigen, doch sie war außer Atem und immer noch erhitzt. "Es sieht komisch aus, wenn ich nichts über sie weiß."

Luca, der in der eleganten Smokingjacke und der schmal geschnittenen schwarzen Hose wie immer blendend aussah und alles andere als abgehetzt wirkte, warf ihr einen ironischen Blick zu. "Meine Eltern sind bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, als Ilaria acht war. Meine Tante wurde zu ihrem Vormund bestimmt. Ich war damals erst neunzehn. Emilia war verwitwet und hatte keine Kinder. Daher hat sie sich gern um Ilaria gekümmert, aber sie war sehr besitzergreifend, und deswegen hatte ich nicht so viel Kontakt zu meiner Schwester."

"Wie egoistisch von ihr!"

"Außerdem durfte ich mich bei Ilarias Erziehung nicht einmischen. Sie war sehr liberal und hat Ilaria nach Strich und Faden verwöhnt. Als Ilaria in die Pubertät kam und schwierig wurde, hat Emilia es als Undankbarkeit ausgelegt. Sie wollte, dass ich mich um Ilaria kümmere, und ist noch im selben Monat nach New York gezogen."

"Ach du meine Güte!" Sie schnitt ein Gesicht.

"Ilaria fühlte sich zurückgewiesen und hat sich gegen mich aufgelehnt. Wir hatten schwierige Zeiten." Bedauernd zuckte er die Schultern. "Jetzt ist sie zwanzig, aber ich habe kaum Kontakt zu ihr. Als sie volljährig geworden ist, wollte sie sofort eine eigene Wohnung haben."

"Das tut mir Leid." Mitfühlend legte Darcy ihm die Hand auf den Arm. "Die schlimmsten Wunden werden einem innerhalb der Familie beigebracht."

"Denkst du da an deinen Vater?"

"Das liegt nahe. Schließlich habe ich mein Leben lang versucht, in seinen Augen etwas darzustellen und Anerkennung von ihm zu bekommen", gestand sie schroff.

"Jeder versucht, von seinen Eltern Anerkennung zu bekommen."

Als sein Blick auf ihre Hand fiel, verspannte sie sich und ließ sie schnell sinken. Gequält dachte sie daran, dass er offenbar nur im Bett körperliche Nähe zu ihr wünschte.

"Aber ich habe versucht, etwas zu bekommen, das mir immer verwehrt sein sollte. Ich glaube nicht, dass mein Vater mich je angesehen hat, ohne zu bedauern, dass ich nicht der Sohn war, den er sich gewünscht hatte ... Das hatte zur Folge, dass ich mir noch mehr Mühe gegeben habe."

Luca nahm ihre Hand und drückte sie. "Hast du deswegen den Adorata-Ring genommen?" fragte er rau und sah sie eindringlich an. "Wolltest du damit das Familienerbe retten?"

Darcy wurde aschfahl. Wieder einmal hatte sie vergessen, was zwischen ihnen stand, und ihm eine Angriffsfläche geboten.

"Offenbar hast du deinen Vater belogen. Er mag dominant und aggressiv gewesen sein, aber er stand im Ruf, sehr ehrlich zu sein. Hast du ihm erzählt, du hättest den Ring für ein Ei und ein Butterbrot in einem Trödelladen erstanden?" hakte er ungerührt nach.

Als in der Eingangshalle eine Tür geöffnet wurde, wirbelten sie beide herum. Eine schlanke, sehr attraktive junge Frau mit schulterlangem Haar stand auf der Schwelle und musterte sie mit eisiger Miene.

"Ich habe nicht die Absicht, den ganzen Abend darauf zu warten, dass du zum Essen erscheinst, Luca", erklärte sie sarkastisch. "Warum hast du mich überhaupt eingeladen?"

"Weil ich dachte, dass du Darcy kennen lernen möchtest. Es tut mir Leid, dass wir dich haben warten lassen", erwiderte Luca ruhig.

Daria lachte humorlos. "Warum hast du mich nicht mit ihr bekannt gemacht, bevor du sie geheiratet hast?"

"Ich habe einige Male auf deinen Anrufbeantworter gesprochen. Du rufst ja nie zurück."

Sie wirkte aggressiv und verletzlich zugleich. Allerdings hatte ihr großer Bruder auch eine Fremde geheiratet. Man kann es ihr nicht verdenken, dass sie sich so feindselig gibt, dachte Darcy. Sie befreite sich aus Lucas Griff und ging zu ihr. "Es ist Ihr gutes Recht, wütend zu sein. Und ich weiß nicht, wie ich Ihnen erklären soll, wie ..."

"Warum wir Hals über Kopf geheiratet haben", ergänzte Luca, während er die Tür zum Esszimmer weit öffnete. Der warme Schein zahlreicher Kerzen erhellte den festlich gedeckten Tisch. "Viel mehr gibt es dazu nicht zu sagen."

"Ich kann mir nicht vorstellen, dass du etwas Übereiltes tust, ohne einen guten Grund dafür zu haben", stichelte Ilaria. "Hast du sie geschwängert?"

Darcy erstarrte, zwang sich jedoch, auf dem Stuhl Platz zu nehmen, den Luca ihr zurechtgerückt hatte. Während er leise etwas auf Italienisch zu seiner Schwester sagte, das ausgesprochen eisig klang, errötete Darcy schuldbewusst und senkte den Blick. Allerdings wollte sie ihm dabei helfen, zu verhindern, dass sein Verhältnis zu seiner Schwester noch schlechter wurde.

"Wir haben in aller Stille geheiratet, weil mein Vater vor kurzem gestorben ist", erklärte sie unvermittelt. "Ich muss zugeben, dass es ziemlich impulsiv war ..."

"Impulsiv? Luca?" höhnte Ilaria. "Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Er plant immer alles bis ins kleinste Detail."

"In diesem Fall hat er es aber nicht getan", erwiderte Darcy leise. "Aber es war egoistisch von uns, ohne unsere Familien zu heiraten."

"Ihre Familie war auch nicht dabei?" Ilaria wirkte sichtlich getröstet. "Wo habt ihr euch kennen gelernt... und wann?"

"Das ist eine lange Geschichte ..." begann Luca.

Doch Darcy ließ ihn nicht ausreden, da es ihrer Meinung nach besser war, Ilaria die Wahrheit zu sagen. Schließlich war sie seine Schwester.

"Ich habe Ihren Bruder vor drei Jahren bei einem Maskenball hier im Palast kennen gelernt", informierte Darcy sie und lächelte zaghaft.

Zu ihrer Verblüffung atmete Luca, der zu ihrer Linken saß, scharf aus und warf ihr einen verzweifelten Blick zu. Ilaria wurde trotz ihres dunklen Teints blass und sah sie entsetzt an.

"Anscheinend bin ich ..."

"Ins Fettnäpfchen getreten", beendete er grimmig den Satz für sie.

Im selben Moment, als Darcy bewusst wurde, dass Ilaria von dem Diebstahl unterrichtet sein musste und nun eine Erklärung von ihnen verlangen würde, sprang diese auf, wich vom Tisch zurück und ließ eine Schimpfkanonade auf Italienisch los.

Luca stand ebenfalls auf und ging auf sie zu. "Cosa c'e ehe non va ... Was ist los?" fragte er besorgt.

Als er ihr die Hände auf die Schultern legen wollte, wich sie zur Seite, sagte wieder etwas auf Italienisch und lief dann aus dem Zimmer.

Er stand wie erstarrt da, als hätte sie ihn geschlagen.

Schließlich machte er eine hilflose Geste und ließ die Hände wieder sinken.

Darcy sprang auf und eilte zu ihm. "Was hat sie?"

Luca atmete tief durch und blickte sie geistesabwesend an.

"Sie hat gesagt ... sie hat gesagt..."

"Was hat sie gesagt?" hakte sie ungeduldig nach. Sie hörte Ilaria in der Eingangshalle hysterisch weinen.

"Ilaria hat gesagt, sie hätte den Adorata-Ring gestohlen", brachte er heraus und schüttelte ungläubig den Kopf.

"Oh ... Du meine Güte!" Mehr fiel ihr dazu nicht ein, so entsetzt war sie.

Ilaria schluchzte immer noch herzzerreißend. Als Darcy zu ihr ging und sie umarmen wollte, stieß sie sie fort und schrie sie auf Italienisch an.

Entschlossen umfasste Darcy ihren Ellbogen und zog sie mit sich ins Wohnzimmer. "Ich weiß, dass Sie außer sich sind ...

Aber versuchen Sie, sich wenigstens ein bisschen zu beruhigen."

"Wie könnte ich das? Luca wird mir niemals verzeihen!"

Ilaria warf sich mit dem Gesicht nach unten auf ein Sofa und begann wieder zu schluchzen.

Darcy setzte sich neben sie und ließ sie eine Weile weinen.

Doch sobald Luca den Kaum betrat, stand sie auf. "Ich lasse euch beide einen Moment allein ..."

"Nein!" Ilaria hielt ihre Hand fest. "Sie bleiben hier ..."

"Ja, denn wenn du es nicht tust, bringe ich sie womöglich um", erklärte er in einem seltsamen Tonfall.

"Wenn du so redest, wirst du kein vernünftiges Wort aus ihr herausbekommen", warf Darcy ihm vor, während Ilaria erneut zu schluchzen begann.

"Ich weiß genau, wie ich sie zur Vernunft bringen kann."

Er sagte etwas auf Italienisch, das klang wie "Reiß dich zusammen, sonst..."

"Es tut mir Leid ... es tut mir wirklich Leid!" brachte Ilaria hervor. Ich bin in Panik geraten, als mir klar wurde, dass Darcy die Frau ist, die du in jener Nacht kennen gelernt hattest... Weil du sie geheiratet hast, dachte ich, du hättest es erraten ... und mich hierher bestellt, um mich mit meiner Tat zu konfrontieren."

"So etwas würde Ihr Bruder niemals tun", sagte Darcy leise.

Luca warf ihr einen neugierigen, fast gequälten Blick zu und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf seine Schwester.

"Wie hast du es getan?"

"Du hättest wegen des Balls eigentlich die ganze Nacht nicht nach Hause kommen sollen." Ilaria hatte sich aufgesetzt und riss nervös das Papiertaschentuch auseinander, das Darcy ihr gegeben hatte. "Ich brauchte Geld, und du hattest mir den Unterhalt gestrichen ... Ich durfte nicht einmal Pietro sehen ...

Ich war so wütend auf dich! Ich wollte mit ihm weglaufen, aber dafür brauchte ich Geld ..."

"Du warst siebzehn", unterbrach er sie schroff. "Ich habe es getan, um dich vor dir selbst zu schützen. Wenn du keine reiche Erbin gewesen wärst, hätte dieser Mistkerl dich keines Blickes gewürdigt!"

"Lass sie weiterreden", sagte Darcy leise, als sie sah, wie Ilaria zusammenzuckte.

"Ich ... ich hatte einen Schlüssel für dein Apartment. Ich kannte alle Sicherheitscodes. Einmal, als ich zum Mittagessen bei dir war, habe ich vom Flur aus gesehen, wie du den Safe geöffnet hast", erzählte Ilaria betreten. "Ich dachte, es wäre Bargeld darin ..."

"Dein Timing war schlecht."

"Nur ... nur der Ring war darin", fuhr sie mit bebender Stimme fort. "Ich war wütend, und deswegen habe ich ihn genommen. Ich habe mir eingeredet, dass ich ein Recht darauf habe, aber als ich ihn Pietro gegeben habe, hat er mich ausgelacht! Er meinte, er wäre nicht so dumm, ein so bekanntes antikes Stück anzubieten und sich dann von Interpol durch ganz Europa jagen zu lassen ... Deswegen wollte ich den Ring am nächsten Morgen wieder in den Safe tun."

"Das war eine gute Idee", warf Darcy ein, verstummte jedoch, als sie Lucas abweisende Miene sah.

"Aber du bist in der Nacht in dein Apartment zurückgekehrt und dort geblieben ... Du hast festgestellt, dass der Safe geöffnet und der Ring verschwunden ist ... Es war zu spät!" jammerte Ilaria.

"Was hast du mit dem Ring getan?"

"Er liegt zusammen mit Mammas Schmuck in meinem Bankschließfach", versicherte sie schnell.

Luca schloss für einige Sekunden die Augen, "Porca miseria

... Die ganze Zeit..."

"Wenn du die Polizei gerufen hättest, hätte ich dir die Wahrheit sagen müssen", sagte sie beinah vorwurfsvoll. "Aber als ich gehört habe, dass du die Frau verdächtigst, mit der du den Ball verlassen hattest..." Sie warf Darcy einen verlegenen Blick zu. "Ich meine ..."

"Schon gut", unterbrach Darcy sie, doch das Blut war ihr ins Gesicht geschossen.

"Wissen Sie ..." Ilaria zögerte. "Sie existierten für mich praktisch nicht, und mir war es egal, wen Luca verdächtigte, solange ich es nicht war."

Darcy betrachtete angelegentlich den exquisiten Aubusson.

Sie schämte sich zutiefst, denn sie konnte sich gut vorstellen, was für eine niedrige Meinung Ilaria damals von ihr gehabt haben musste.

Luca lachte humorlos. "Was für ein Glück für dich, dass Darcy sich in Luft aufgelöst hat!"

Am liebsten hätte sie sich wieder in Luft aufgelöst. Sie stand auf und ging zur Tür. "Es ist wohl besser, ihr redet allein weiter."

Bedauernd schüttelte sie den Kopf, als sie seinen Diener sah, der unbehaglich auf der Schwelle zum Esszimmer stand und sich vermutlich fragte, was los war und ob sie noch essen würden. Ihr war jedoch der Appetit vergangen.

Armer Luca! Arme Ilaria! Es musste entsetzlich für die junge Frau gewesen sein, so lange mit diesem Geheimnis zu leben.

Mit der Zeit hatte es sie vermutlich immer mehr belastet, und sie hatte ihre Beklommenheit mit einem betont aggressiven Auftreten überspielt und war Luca aus dem Weg gegangen.

Und nun würde er den Ring endlich zurückbekommen.

Glaubte er wirklich, dass ein Gegenstand, egal, wie kostbar und selten er auch war, so viel Kummer wert war?

Darcy seufzte schwer. Vielleicht konnte er nun endlich Frieden mit ihr schließen, wie er es ausgedrückt hatte. Natürlich würde er sich bei ihr entschuldigen müssen, und das stimmte sie überraschend fröhlich. Nachdem sie nach Zia gesehen hatte, ging sie wieder nach unten ins Esszimmer.

Da sie wieder Appetit hatte, setzte sie sich an den Tisch und aß die Vorspeise. Nein, sie wollte nicht, dass Luca vor ihr zu Kreuze kroch, denn er hatte genug mit Ilaria und sich selbst zu tun. Und fairerweise musste sie sich eingestehen, dass tatsächlich vieles gegen sie gesprochen hatte.

Sie war bereits beim Hauptgang, als er wieder erschien.

"Santo cielo ... Wie kannst du jetzt bloß etwas essen?" fragte er ungläubig.

"Ich hatte Hunger", erwiderte sie leise. "Wo ist Ilaria?"

"Ich habe sie überredet, heute hier zu übernachten. Es tut mir sehr Leid ..."

"Was?" Um ihn nicht zu kränken, legte sie das Besteck weg, zumal er bei der schummrigen Beleuchtung ungewöhnlich blass und irgendwie verloren wirkte.

"Was?" wiederholte er geistesabwesend. "Bist du nicht wütend auf Ilaria?"

"Du meine Güte, nein! Sie war völlig außer sich. Sie ist sehr... gefühlsbetont", fügte sie taktvoll hinzu.

"Aber auf mich bist du sicher wütend", bemerkte er schroff.

"Na ja, am Anfang schon." Darcy stand auf. Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen und hätte ihn in die Arme genommen, aber er wirkte so unglaublich distanziert. Als hätte er alles verloren. Doch das durfte sie ihm auf keinen Fall sagen.

"Ich habe immer gewusst, dass ich den verdammten Ring nicht gestohlen habe", erklärte sie sanft. "Und ich bin sehr froh, dass sich jetzt alles aufgeklärt hat. Ich verstehe auch, warum du mich für die Diebin gehalten hast ... Schließlich kanntest du mich kaum, stimmt's?"

Luca zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen, und wandte den Kopf ab. "Nein ..." erwiderte er rau und schluckte mühsam.

Ihre Hilflosigkeit frustrierte Darcy. Doch sie fürchtete, die zarten Bande zwischen Luca und ihr zu zerstören, wenn sie jetzt auf ihn zuging. Er war zu stolz.

"Wir reden später darüber", fügte er mühsam beherrscht hinzu. "Du musst eine Zeit lang allein sein."

Er muss eine Zeit lang allein sein, übersetzte sie. Er wird mich verlassen ... Was habe ich falsch gemacht? fragte sie sich verzweifelt.

"Wäre dir eine heftige Auseinandersetzung lieber gewesen?"

"Es gibt nichts mehr, worüber wir uns streiten müssten", erwiderte er todernst.

Als die Uhr auf dem Kaminsims Mitternacht schlug, stand Darcy seufzend auf. In dem Moment hörte sie Schritte in der Eingangshalle. Als die Tür zum Wohnzimmer geöffnet wurde, erstarrte sie. Es war Luca.

"Möchtest du einen Drink?" erkundigte er sich leise, als er die Tür hinter sich schloss.

"Einen Brandy ..." Sie beobachtete, wie er zu dem orientalischen Barschrank ging. Wie immer war er umwerfend attraktiv, und seine Bewegungen waren geschmeidig. Er wirkte nicht mehr so ausgelaugt, doch das hatte sie auch nicht erwartet, denn er war hart, eine Kämpfernatur.

Sie hingegen war offenbar nicht unter einem Glücksstern geboren, denn ihretwegen hatte Luca die beiden größten Fehler seines Lebens begangen. Er würde nie wieder ohne

Schuldgefühle an sie denken können. Wenn er so war wie die anderen Männer, die sie bisher kennen gelernt hatte, würde ihn allein ihr Anblick an die schlimmsten Momente seines Lebens erinnern.

Mit ernster Miene reichte Luca ihr ein Glas Brandy. "Ich bin mir über einiges klar geworden."

Da ihr Böses schwante, leerte Darcy das Glas in einem Zug.

"Die letzten Tage waren sicher sehr traumatisch für dich", fuhr er fort. "Es gibt keine Entschuldigung für das, was ich getan habe. Ich kann nur sagen, dass ich geradezu besessen davon war, dich ausfindig zu machen und mich an dir zu rächen ..."

"Du dachtest, ich hätte dich blamiert."

"Ja ... und das war eine ganz neue Erfahrung für mich. Ich muss gestehen, dass ich bereit war, alles zu tun, um mein Ziel zu erreichen", räumte er mit einem bitteren Unterton ein. "Wenn Ilaria heute Abend nicht gestanden hätte, dann hätte ich dich weiterhin verdächtigt. Und da du mir den Ring nicht hättest wiederbeschaffen können, hätte ich dir Fielding's Folly weggenommen!"

Darcy war aschfahl geworden. "Nein ... Das hättest du nicht getan."

Langsam schüttelte er den Kopf. "O doch, das hätte ich. Als ich dich geheiratet habe, war schon alles entschieden."

"Was ... was meinst du damit?" fragte sie stockend.

Er nahm ein zusammengefaltetes Dokument aus der

Innentasche seiner Smokingjacke. "Ich habe die

Versicherungsgesellschaft, die Hypothekengläubiger ist, gekauft. Das hier ist der Vertrag, den dein Vater abgeschlossen hat. Du bist deinen Zahlungsverpflichtungen nicht
nachgekommen. Ich hätte das Forderungsrecht geltend machen und dir das Haus wegnehmen können. Es wäre ganz leicht gewesen."

Starr vor Entsetzen, sah sie zu ihm auf. "Du ... du hast die Versicherungsgesellschaft gekauft?"

Luca schien nun auch blass zu werden. "Ich musste es dir sagen. Ich musste ganz offen zu dir sein. Du hast das Recht, jetzt alles zu erfahren."

"Ich glaube nicht, dass ich es wissen wollte", erwiderte sie gequält. "Wie kann man nur so tief sinken?"

"Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass ich nicht weiß, was in mich gefahren ist ... Aber ich weiß es." In seinen Augen lag ein trauriger Ausdruck. "Ich konnte nicht mit dieser vermeintlichen Demütigung leben. Ich hatte die Mittel, mich an dir zu rächen, und das war meine Absicht, als ich auf deine Anzeige geantwortet habe."

Darcy nickte mechanisch.

"Nun schäme ich mich dafür", fuhr Luca fort. "Du hast so verzweifelt gekämpft, um das Haus behalten zu können."

Abrupt schüttelte sie den Kopf. Ihr war, als würde sie innerlich sterben, und nun war ihr klar, was mit ihr los war. Sie hatte sich in Luca verliebt. Wie hätte er sie sonst so tief verletzen können? Beinah unbeholfen wandte sie sich von ihm ab und sank aufs Sofa. "Ich habe mit dir geschlafen", brachte sie hervor.

"Darüber sollten wir jetzt nicht sprechen", erklärte er, ohne zu zögern. "Was ich jetzt tun möchte ... tun muss, ist, mein Verhalten dir gegenüber wieder gutzumachen."

"Ich hasse dich ..." Und das stimmte. Sie hasste ihn, weil er sie nicht liebte, weil er sie lächerlich gemacht hatte, weil sie sich lächerlich gemacht hatte und weil sie die Vorstellung nicht ertragen konnte, wieder darüber hinwegkommen und ihn vergessen zu müssen.

"Damit kann ich leben."

"Ich möchte nach Hause."

"Natürlich. Der Jet steht dir zur Verfügung. Wann wolltest du abreisen?"

"Jetzt..."

"Ich würde Zia nicht aus dem Schlaf reißen." Da sie benommen auf den Teppich blickte, hockte er sich vor sie.

"Schrei mich an ... schlag mich, wenn es dir dann besser geht.

Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll, wenn du schweigst."

"Ich reise gleich morgen früh ab", erklärte sie.

Luca nahm ihre Hände, die sie krampfhaft gefaltet hatte.

"Wann soll ich nachkommen?"

Nun sah Darcy ihn an.

Seine dunklen Augen funkelten. "Du hast mich die nächsten sechs Monate am Hals", erinnerte er sie sanft. "Das hattest du doch nicht etwa vergessen, oder?"

Doch, das hatte sie. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Inzwischen hatte er ihre Hände geöffnet und umfasste sie.

"Ich verspreche dir, mich an unsere Abmachung zu halten. Egal, was passiert, ich werde dich nicht im Stich lassen."

Abrupt entzog sie ihm ihre Hände. "Ich könnte es nicht ertragen!"

"Ich habe versucht, dir zu erklären, dass es mir Leid tut..."

"Ich glaube nicht, dass du überhaupt so etwas wie Reue empfinden kannst!" sagte sie und errötete. "Du bist raffiniert und hinterhältig, und das Einzige, was dich erregt, sind Sex und Geld."

Eine verräterische Röte überzog seine Wangen. "Es gab da einmal noch etwas, das mich erregt hat, und zwar viel mehr."

"Was?" höhnte Darcy und sprang auf, weil sie es nicht länger ertragen konnte, ihm so nah zu sein. "Die Aussicht auf Rache?

Na toll, ich sollte mich geschmeichelt fühlen! War dieser verdammte Ring den ganzen Aufwand wirklich wert?"

Luca richtete sich wieder auf. "Nein ..." erwiderte er leise.

"Und weißt du, was das Komischste ist?" fragte sie mit bebender Stimme, während sie am ganzen Körper zitterte. "Ich habe mich damals bis über beide Ohren in dich verliebt.

Allerdings ist es mir erst klar geworden, als es schon zu spät war. Ich habe sogar versucht, dein Apartment wieder zu finden, es aber nicht geschafft. Zum Glück! Du hättest mich sofort verhaften lassen."

Entsetzt sah er sie an. Eigentlich hatte sie es ihm nicht sagen wollen, weil es zu schmerzlich für sie war, doch sie hob das Kinn und erwiderte ruhig seinen Blick.

"Du bist zum Ponte della Guerra gegangen", flüsterte er.

"Nein ... bitte sag, dass du es nicht getan hast!"

"Doch, und zwar, während du wie ein Trottel vor deinem leeren Safe auf und ab gegangen bist!" Hoch erhobenen Hauptes ging sie zur Tür. "Wag es ja nicht, dich in den nächsten Wochen in Fielding's Folly blicken zu lassen!"

"Das könnte verdächtig aussehen", erinnerte er sie ausdruckslos.

"Eine Ehe ist zum Scheitern verurteilt, wenn der Mann ein Workaholic und nie zu Hause ist", informierte sie ihn. "Und wenn du mal zu Besuch kommst und jeder sieht, dass du mir keine Hilfe bist, wird sich auch niemand wundern, wenn ich dich nach sechs Monaten verlasse."

10. KAPITEL

Schaudernd schlug Darcy die Zeitschrift zu. Sie war
unendlich dankbar, dass Luca das Interview, das sie gegeben hatte, niemals lesen würde. Auf ihre Bitte hin hatte die Redaktion ihr die Fragen zugefaxt. Nachdem sie einige ältere Ausgaben studiert hatte, um zu erfahren, was andere Frauen in ähnlichen Interviews gesagt hatten, hatte sie die schwülstigen Antworten formuliert.

Luca war in Italien, und außerdem lasen Männer solche Zeitschriften nicht, oder? Der Scheck, den sie für all die Lügen über ihre vermeintlich glückliche Ehe und ihren wundervollen Ehemann bekommen hatte, hatte sie reichlich für das peinliche Moment entschädigt. Mit der Summe würde sie die Rückstände bezahlen, noch einige andere Rechnungen begleichen und den Landrover warten lassen können.

Sie hatte Luca seit zwei Wochen und drei Tagen nicht gesehen, und die Zeit verging quälend langsam. Sie sehnte sich schmerzlich nach ihm. Und sie war wütend und beschämt darüber, weil sie einen Mann begehrte, der nur in ihr Leben getreten war, um ihr zu schaden.

Unberührt von allen Andeutungen und höflich wie immer, hatte Luca sie zum Flughafen gebracht. Zia war sogar in Tränen ausgebrochen, als sie erfahren hatte, dass er sie nicht begleiten würde. Als er sie hochgehoben hatte, um sie zum Abschied zu umarmen, hatte er merkwürdig selbstzufrieden gewirkt. Der Anblick der beiden hatte jedoch eine ganz andere Wirkung auf sie, Darcy, gehabt.

Die Ähnlichkeit zwischen den beiden war geradezu
erschreckend. Die gerade Nase, das schwarze Haar, die dunklen Augen ... Sie, Darcy, musste sich den unliebsamen Tatsachen stellen. Zia hatte ein Recht darauf, zu wissen, wer ihr Vater war.

Und auch Luca hatte gewisse Rechte - nur war er vermutlich nicht daran interessiert, sie wahrzunehmen.

Doch wenn sie, Darcy, Luca nicht sagte, dass er eine Tochter hatte, würde sie diese Entscheidung irgendwann vor Zia rechtfertigen müssen. Und sie konnte nicht den Mund halten, nur weil sie in ihrem Stolz verletzt war und Angst vor Lucas Reaktion hatte.

Richard hatte in dieser Woche angerufen, um ihr mitzuteilen, dass er sie am Wochenende mit seiner neuen Freundin besuchen und eine Nacht bleiben würde. Darcy hatte sich auf die Abwechslung gefreut, doch leider kam er bereits am

Freitagnachmittag, gerade als sie mit Zia nach draußen gehen wollte. Er war allein.

Richard war groß und schlaksig, hatte einen dunklen

Wuschelkopf und dunkle Augen. Er machte es sich in der Küche auf dem durchgesessenen Sofa neben dem Herd bequem. "Wenn du jetzt weggehst, werde ich meinen Kummer im Alkohol ertränken", warnte er sie. "Man hat mich sitzen gelassen."

Beinah hätte sie "schon wieder" gesagt, was sehr taktlos gewesen wäre. Daher begnügte sie sich damit, ihm mitfühlend die Schulter zu tätscheln. Für sie war er wie der große Bruder, den sie nie gehabt hatte. Er hatte eine fatale Schwäche für langbeinige, glamouröse Blondinen und lernte auch ständig welche kennen, weil er gut aussah und Geld hatte. Bisher hatte er jedoch keine von ihnen halten können, weil er für seine Pferde lebte und nur ungern ausging. Im Grunde war er auf der Suche nach einer häuslichen Pferdenärrin.

"Zia ist zum Geburtstag eingeladen, und ich habe der Mutter versprochen, dazubleiben und ihr zu helfen", erwiderte Darcy.

"Du musst also eine Weile allein bleiben, es sei denn, du willst Karen anrufen."

"Schade, dass sie nicht blond ist", beschwerte er sich und klang wie eine Platte, die einen Sprung hatte. Dann nahm er eine Whiskyflasche aus seiner Jackentasche. "Keine der Frauen, die ich mag, ist blond ..."

"Sagt dir das nicht etwas?"

"Ich wünschte, ich hätte dich geheiratet. Wahrscheinlich wäre ich glücklich geworden."

"Richard ..." Darcy atmete tief durch. Sie hatte Richard immer noch nicht erzählt, dass sie geheiratet hatte. "Warum stellst du nicht die Flasche weg und besuchst Karen?"

"Ihr erzähle ich bestimmt nicht, dass man mich sitzen gelassen hat. Sie würde mich auslachen."

Bevor sie ging, rief sie Karen an. "Richard ist hier", verkündete sie. "Man hat ihn schon wieder sitzen lassen." Karen wollte sich ausschütten vor Lachen.

Als Darcy wieder nach Hause kam, war es fast sieben und Zia todmüde. Richard saß wie ein Häufchen Elend in der Küche.

Die Whiskyflasche war fast leer.

"Geht es dir so schlecht?" fragte Darcy bestürzt.

"Und ob." Er öffnete ein Auge. Es war blutunterlaufen.

Obwohl er ihr Leid tat, war sie wütend auf ihn. Ihr ging es auch schlecht. Ein Gespräch hätte sie vielleicht aufgeheitert, aber er war sturzbetrunken. Und da er sich noch nie so aufgeführt hatte, konnte sie ihn auch nicht anschreien.

Sie brachte Zia nach oben, steckte sie kurz in die Badewanne und dann ins Bett. Noch während sie ihr vorlas, fielen Zia die Augen zu. Zärtlich strich Darcy ihr das Haar aus dem Gesicht und seufzte. Sie war es ihr schuldig, Luca die Wahrheit zu sagen.

Anschließend ging sie nach unten, um sich um Richard zu kümmern.

"Zeit, ins Bett zu gehen, Richard", verkündete sie laut. "Steh auf!"

Langsam rappelte er sich auf. "Is' doch noch hell..." murmelte er.

"Ach ja?" Energisch schob sie ihn zur Treppe. "Dein Glück, dass Karen nicht hier ist ... Du weißt ja, wie sie nach ihrer Ehe über Alkohol denkt."

Ängstlich sah er sie an. "Sie kommt doch nich', oder?"

Darcy führte ihn in den Raum neben ihrem Schlafzimmer, den sie ursprünglich Luca zugedacht hatte. Wie ein gefällter Baum fiel Richard aufs Bett.

"Hab dein' Mann kennen gelernt... Wann has' du geheiratet?"

fragte er nicht sonderlich interessiert.

Sie wollte ihn gerade zudecken und verharrte mitten in der Bewegung. "Meinen Mann?" wiederholte sie scharf.

Richard nahm ihre Hand und zog sie an sich. "Nich' sehr freundlich, der Bursche ... Wollte mir eine verpassen ..."

Offenbar halluzinierte er. Aber woher wusste er, dass sie verheiratet war?

"Ach, wie kuschelig!" ließ sich in dem Moment eine spöttische Stimme von der Tür her vernehmen.

Darcy erschrak sich fast zu Tode. Sie entzog Richard ihre Hand und wirbelte herum. "Wo kommst du denn her?" brachte sie hervor. "Ich bin schon seit über einer Stunde hier."

"Da du nicht da warst, bin ich durch die Gegend gefahren", erwiderte Luca grimmig.

Ich sehe schrecklich aus, dachte sie gequält. Bevor sie Zia gebadet hatte, hatte sie sich umgezogen und trug nun ein verwaschenes Sommerkleid. Hätte sie gewusst, dass er kommen würde, hätte sie sich zurechtgemacht, damit er sich nicht fragte, was er in ihr gesehen hatte.

Er hingegen sah absolut fantastisch aus. Er trug einen marineblauen Anzug, ein weißes Hemd und eine rote

Seidenkrawatte. Darcy gestattete es sich, den Blick langsam nach oben schweifen zu lassen. Luca hatte die Lippen zusammengepresst, und seine Augen funkelten vor Zorn.

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Unverwandt sah Luca sie an. "Carlton wird nicht hier schlafen!"

Daraufhin öffnete Richard die Augen. "Das is' er. Spricht fließend Italienisch ..."

"Halt den Mund, und schlaf endlich", sagte sie mit bebender Stimme.

"Wenn er bleibt, gehe ich", informierte Luca sie.

"Sei nicht albern ... Er tut dir doch nichts."

Daraufhin wandte er sich ab und ging. Ohne zu überlegen, eilte sie hinter ihm her. "Luca ... Wohin gehst du?"

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. "Ich gehe. Per amor di Dio ... Ich werde nicht mit deinem Liebhaber unter einem Dach schlafen!"

"Hast du den Verstand verloren?" fragte sie. "Richard ist nicht mein Liebhaber."

Luca machte eine beredte Geste und warf ihr etwas auf Italienisch an den Kopf.

Darcy schluckte, denn sie merkte, dass er kurz davor war, die Beherrschung zu verlieren. "Okay ... okay, ich werfe ihn raus", versprach sie verzweifelt, weil ihr klar war, dass es sonst vorbei war. Er würde gehen und nie wieder zurückkommen.

Sie ging zum Telefon, das auf ihrem Nachttisch stand, und wählte Karens Nummer. "Karen, du musst mir einen großen Gefallen tun ... Es ist mir wirklich unangenehm ... Richard ist betrunken, Luca ist hier, und er ist fest davon überzeugt, dass ich etwas mit Richard habe. Er ist fuchsteufelswild und will, dass Richard verschwindet. Ich ..."

"Richard ist betrunken?" unterbrach Karen ihren Redefluss.

"Und er ist hilflos, stimmt's?"

"Und wie. Könnte er vielleicht bei dir übernachten?" fragte Darcy unbehaglich.

"O ja ..." Karen hustete und fügte steif hinzu: "Ja, das wäre möglich."

Darcy war unendlich erleichtert. "Danke."

Dann kehrte sie ins Gästezimmer zurück. "Wir machen jetzt einen kleinen Spaziergang, Richard", verkündete sie, während sie die Decke zurückschlug.

Nachdem sie die Wagenschlüssel aus seiner Tasche
genommen hatte, versuchte sie, ihn hochzuziehen. "Du bist ja tonnenschwer", beschwerte sie sich frustriert.

"Lass mich das machen", sagte Luca wütend hinter ihr.

Bestürzt ließ Darcy Richard los, und Luca zog ihn hoch.

"Wohin bringst du ihn?" fragte er rau.

"Nicht weit weg. Verfrachte ihn einfach in seinen Wagen.

Und tu ihm nicht weh", fügte sie auf der Treppe hinzu, als Richard schwankte und Luca ihn am Pullover packte.

Nachdem Luca ihn auf den Beifahrersitz verfrachtet hatte, nahm sie am Steuer des Porsche Platz und ließ den Motor an.

"Wohin fahr'n wir?" murmelte Richard.

"Das wirst du gleich sehen." Sie brachte es nicht über sich, es ihm zu sagen, denn er hatte schon sehr oft Bekanntschaft mit Karens scharfer Zunge gemacht. Ihn Karen anzuvertrauen war, als würde man ein Baby in die Obhut eines Kannibalen geben.

Karen hatte den Wagen gehört, denn sie erwartete sie draußen und öffnete die Beifahrertür, bevor Darcy aussteigen konnte.

"Karen?" fragte Richard entsetzt.

"Immer locker bleiben, Richard", flötete Karen. "Ich werde mich um dich kümmern."

Darcy blickte sie über die Motorhaube hinweg entgeistert an.

"Was ist los, Karen?"

"Hast du eine Ahnung, wie lange ich auf eine Chance wie diese gewartet habe?" erwiderte Karen leise. Ihre Augen funkelten, als sie die Hand ausstreckte, um Richard übers Haar zu streichen. "Blondinen sind nichts für dich, Richard", erklärte sie mitfühlend.

"Stimmt", bestätigte er unterwürfig, als sie ihn langsam zum Haus führte.

Entweder wollte sie ihn in Sicherheit wiegen und ihm dann im Garten hinter dem Haus eine kalte Dusche mit dem

Gartenschlauch verpassen, oder sie wollte ihn davon
überzeugen, dass er endlich seiner Traumfrau begegnet war - in Gestalt einer zierlichen, aber sehr attraktiven Brünetten.

Darcy ging zu Fuß zum Haus zurück. Luca erwartete sie in der Eingangshalle. "Was hat dieser betrunkene Idiot hier gemacht?" fragte er schroff.

"Er übernachtet oft hier, und normalerweise betrinkt er sich nicht so. Manchmal bringt er auch seine Freundinnen mit", erzählte sie angespannt. "Ich weiß nicht, wie du auf die Idee kommst, dass ich etwas mit ihm habe ..."

"Vor drei Jahren hättest du ihn beinah geheiratet. Er hat dich sitzen lassen!" erinnerte er sie wütend. "Porca miseria ... Soll ich dir wirklich abnehmen, dass er nur ein guter Freund ist?"

"Ja, das sollst du." Ruhig erwiderte sie seinen Blick.

"Obwohl er der Vater deines Kindes ist?"

Sie wurde aschfahl. "Ich habe dir doch gesagt, dass Zia nicht seine Tochter ist."

Einen Moment lang herrschte tiefes Schweigen, doch sie sah, dass die Anspannung ein wenig von ihm abfiel.

Da sie unbedingt wissen wollte, was er nun dachte, fuhr Darcy schließlich fort: "Richard und ich haben erst gemerkt, was in unserer Beziehung fehlte, als wir uns in jemand anders verliebt haben. Wir sind Freunde geblieben. Er ist ein netter Kerl..."

Luca verzog den Mund und folgte ihr ins Wohnzimmer. "Mr.

Wonderful... Mr. Perfect..."

"Nein ... Er erzählt immer wieder dieselben Geschichten und Witze..."

Dass er keine weitere Bemerkung über Zias Herkunft
gemacht hatte, wunderte sie. Glaubte er wirklich, es hätte noch andere Männer in ihrem Leben gegeben?

"Wenn ihr so dicke Freunde seid, warum hast du ihm dann nicht erzählt, dass du geheiratet hast?"

"Weil ich ihn seit unserer Hochzeit zum ersten Mal wieder gesehen habe. Und da ich gerade auf dem Sprung war, hatte ich keine Zeit, mit ihm zu reden. Wann bist du eigentlich gekommen?"

"Kurz nach sechs. Ich hatte nicht damit gerechnet, einen anderen Mann anzutreffen!"

Darcy blinzelte. In der letzten halben Stunde hatte Luca sich wie ein eifersüchtiger Ehemann benommen, und sie hatte wie eine frisch gebackene Ehefrau darauf reagiert. Luca
eifersüchtig? Das war unvorstellbar.

"Warst du eifersüchtig, als du dachtest, ich hätte etwas mit Richard?"

"Ist es denn zu viel verlangt, wenn ich erwarte, dass du dich wie eine normale Frau benimmst?" konterte er ruhig. "In Anbetracht der Tatsache, dass ihr mal ein Paar wart, war es sehr unklug von dir, ihn hier übernachten zu lassen ..."

"Unklug", wiederholte sie ausdruckslos.

"Als meine Frau stehst du jetzt im Licht der Öffentlichkeit und bietest eine Angriffsfläche für Klatsch. Du willst doch niemandem Grund zu der Annahme geben, dass mit unserer Ehe etwas nicht stimmt, oder?"

Darcy nickte langsam. Er war nicht eifersüchtig. Er war nur ein arroganter Macho, der auf sein Image bedacht war.

"Übrigens habe ich die Hypothek getilgt", fügte Luca lässig hinzu.

Entgeistert sah sie ihn an.

Seine dunklen Augen funkelten. "Da du so emanzipiert bist, möchtest du mir das Geld bestimmt zurückzahlen, sobald du dein Erbe erhalten hast."

"Aber ... was gibt dir das Recht...?"

"Ich bin noch nicht fertig. Ich habe außerdem mit dem Filialleiter deiner Bank gesprochen. Du kannst dein Konto jetzt um jede Summe überziehen. Ich hatte zwar nicht das Recht, mich einzumischen, aber das dringende Bedürfnis, dir zu helfen, so gut ich konnte."

Darcy schluckte mühsam. Jetzt war ihr einiges klar. Er fühlte sich schuldig und wollte sein Verhalten auf diese Art wieder gutmachen. Und so unangenehm es ihr war, musste sie seine Hilfe annehmen.

"Danke", erwiderte sie steif.

"Ich hätte gern noch mehr für dich getan, cara mia. Aber ich weiß, dass du es nicht akzeptiert hättest."

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. "Wo sind deine Flügel?"

"Meine Flügel?"

"Du würdest einen guten Schutzengel abgeben."

"Ich hatte schon befürchtet, du würdest ,gute Fee' sagen."

"Der Gedanke ist mir tatsächlich gekommen." Sie krauste die Nase und lachte - zum ersten Mal seit Wochen wieder. Als ihr jedoch einfiel, was sie ihm noch sagen musste, huschte ein Schatten über ihr Gesicht. Morgen, beschloss sie. Ich werde es ihm morgen sagen ...

Um halb neun klingelte es an der Tür.

Luca war in der Bibliothek, weil er einige Anrufe erledigen musste, und Darcy war nach oben gegangen, um sich
umzuziehen. Sie hatte sich für ein grünes Kostüm, bestehend aus einer eng anliegenden Jacke und einem modisch kurzen Rock, entschieden, in dem sie richtig sexy aussah. Dazu trug sie hochhackige Pumps. Während sie vor dem Spiegel stand und sich mit ihrem Haar abmühte, versuchte sie, nicht daran zu denken, warum sie so viel Mühe auf ihr Äußeres verwandte.

Als sie ganz außer Atem die Tür öffnete und Margo und Nina draußen stehen sah, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Ihre Stiefmutter war ganz in Schwarz, ihre Stiefschwester trug ein pinkfarbenes Minikleid, das nichts der Fantasie überließ.

Beide waren sichtlich verblüfft über ihren Anblick.

"Ist das ein Galliano?" kreischte Nina voller Neid.

"Ein ... ein was?" fragte Darcy verständnislos.

"Und die Schuhe sind von Prada! Die Barbourjaeke und die Gummistiefel hat er dir ja schnell abgewöhnt!" bemerkte Nina spitz. "Es ist kein gutes Zeichen, wenn ein Mann eine Frau in einen anderen Typ verwandeln will."

"Und Grün beißt sich mit deinem roten Haar", bemerkte Margo auf dem Weg zum Wohnzimmer und schauderte
demonstrativ.

"Darcy hat kein rotes Haar", ließ sich eine tiefe Stimme von der Tür zur Bibliothek her vernehmen. "Es ist tizianrot."

Darcy warf Luca einen dankbaren Blick zu.

Margo und Nina schafften es nicht, ihre Bestürzung über seine Anwesenheit zu verbergen.

"Ich dachte, Sie wären noch in Italien, Luca." Margo rang sich ein Lächeln ab.

"Und ich dachte, Sie wären deswegen hier." Luca ging zum Kamin und lehnte sich lässig dagegen. "Wie nett von Ihnen, dass Sie Darcy Gesellschaft leisten wollten!"

"Bestimmt ist Richard auch hier", erklärte Nina in aller Unschuld.

"Ja. Er ist wirklich ein amüsanter Zeitgenosse", konterte er.

"Ich habe erst gestern mit Nina darüber gesprochen, was für ein Zufall es ist, dass Darcy und Maxie Kendall so kurz nacheinander geheiratet haben!" rief Margo und betrachtete Darcy, die sich prompt verspannte, misstrauisch. "Wie hieß noch gleich Nancy Leewards dritte Patentochter?"

"Polly", erwiderte Darcy. "Warum?"

"Ich frage nur aus Neugier. Die alte Dame hat so ein außergewöhnliches Testament hinterlassen. Als Nächstes werden wir wohl von Pollys Hochzeit erfahren ..."

"Das bezweifle ich", entgegnete Darcy. "Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war von einer Heirat nicht die Rede ..."

Nina schenkte Luca ein strahlendes Lächeln und schlug die langen Beine übereinander. Dabei rutschte ihr Kleid so hoch, dass es Darcy nicht gewundert hätte, wenn man ihren Slip gesehen hätte. "Ich wette, Sie haben keine Ahnung, wovon wir reden, Luca."

"Mir ist leider der Gedanke gekommen, dass Darcy Sie ..."

begann Margo.

"Mich geheiratet haben könnte, um läppische eine Million Pfund zu erben?" Seine Augen funkelten spöttisch. "Doch, natürlich weiß ich von dem Testament, aber es hatte nichts damit zu tun, dass ich Ihre Stieftochter geheiratet habe."

"Stimmt", bestätigte Darcy, die allmählich Gefallen an diesem Wortgefecht fand. "Luca würde es wohl so ausdrücken, dass er mit der Heirat eigene Pläne verfolgt hat."

"Autsch", sagte er so leise, dass nur sie es hören konnte, und sie errötete prompt.

Doch Margo ließ sich nicht so leicht zum Schweigen bringen.

"Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll... aber ich habe mir Sorgen gemacht, als ich von Freunden hier im Ort erfahren habe, dass Darcy schon nach achtundvierzig Stunden aus Venedig zurückgekehrt ist ..."

"Venedig ist nun mal nicht ihr Lieblingsort, Mummy", warf Nina mit einem viel sagenden Blick ein.

"Ich liebe Venedig", erklärte Darcy.

"Ich weiß, dass du deinem armen Kind diesen albernen Namen gegeben hast, aber mir ist natürlich aufgefallen, dass du nicht mehr ,Venezia' zu ihr sagst", erinnerte Margo sie trocken.

"Venezia?" fragte Luca unvermittelt.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und als Darcy Lucas verwirrtem Blick begegnete, wandte sie sich schnell ab.

"Was für ein alberner Name!" bemerkte Nina kichernd. "Aber Darcy hat noch nie Geschmack oder Diskretion bewiesen."

Am liebsten hätte Darcy ihr einen Sack über den Kopf gestülpt und sie so zum Schweigen gebracht.

"Mit Ihrem Sinn für Humor ecken Sie sicher oft an", sagte Luca eisig und musterte Nina verächtlich. "Ich dulde es nicht, wenn jemand meiner Frau Kummer bereitet."

Das Blut schoss Nina ins Gesicht.

"Ja, das war sehr gedankenlos von dir, Nina", bestätigte Margo scharf. "Ich bin hergekommen, um meiner Besorgnis über etwas Ausdruck zu verleihen, das Darcy getan hat."

"Tatsächlich?" Darcy fasste wieder Mut, weil Luca ihr eine Hand auf den Rücken gelegt hatte.

"Du hast kein Wort über Lucas gesellschaftliche Position verlauten lassen. Also, was hat dich dazu bewogen, so etwas zu tun?" Mit missbilligender Miene nahm Margo eine zusammengerollte Zeitschrift aus ihrer Handtasche. "Gibt es irgendetwas, das du nicht für Geld tun würdest? Wie konntest du deinen Mann so blamieren?"

Darcy war wie gelähmt, als sie die Zeitschrift erkannte, in der das peinliche Interview abgedruckt war.

Herablassend schüttelte Margo den Kopf. "Ich war entsetzt darüber, dass Darcy sich in einem solchen Klatschblatt über die Ehe mit Ihnen auslässt, Luca."

"Ich dagegen werde einige ihrer romantischen

Formulierungen niemals vergessen", meinte Luca
selbstzufrieden und zog Darcy, die am ganzen Körper zitterte, an sich. "Das ,Wunderbare, beinah Mystische', das ,spirituelle Gefühl der Seelenverwandtschaft'... Ich hätte niemals die richtigen Worte gefunden, um meine Gefühle zu beschreiben."

"Luca?" fragte sie fassungslos.

Doch er war jetzt richtig in Fahrt. "Ich hatte solche Sehnsucht nach ihr, dass ich sofort hierher geflogen bin. Ich werde dieses Interview immer als Liebeserklärung meiner Frau betrachten."

Margo und Nina waren offenbar sprachlos.

"Natürlich freut es mich sehr, zu hören, dass dieses Interview nicht zu Spannungen zwischen euch geführt hat", sagte Margo schließlich wenig überzeugend.

Luca betrachtete sie und Nina grimmig. "Nur ein Idiot würde nicht merken, wie Sie beide Darcy ständig herabzusetzen versuchen. Sie ist eine integre Frau, und in Anbetracht der Tatsache, dass sie mit zwei solchen Biestern wie Ihnen aufgewachsen ist, grenzt das an ein Wunder!"

"Wie können Sie es wagen, so mit mir zu reden?" fragte Margo entgeistert und stand auf.

"Es passt Ihnen nicht, dass Fielding's Folly meiner Frau gehört. Sie sind wütend, dass sie einen Mann geheiratet hat, der ihr dabei helfen wird, das Haus zu halten. Sie hatten gehofft, dass sie gezwungen sein würde, es zu verkaufen, damit Sie auch etwas bekommen", erklärte er verächtlich. "Deswegen wage ich es, so mit Ihnen zu reden."

"Ich lasse mich nicht länger beleidigen." Hoch erhobenen Hauptes ging sie zur Tür, gefolgt von Nina.

"Das ist sehr klug von Ihnen."

Wenige Sekunden später war das Knallen der Haustür zu hören.

"Ich muss nach Zia sehen ..." flüsterte Darcy. Dann stand sie auf und ging zur Treppe,

Luca folgte ihr. "Venezia", sagte er leise und nahm ihre Hand. "Anscheinend hast du den Namen gewählt, weil er eine besondere Bedeutung für dich hatte. Warst du in jener Nacht in Venedig glücklich?"

"J... ja", erwiderte sie stockend.

"Aber du warst in einem schwierigen Lebensabschnitt, als wir uns kennen gelernt haben." Seine Züge waren angespannt.

"Jetzt ist mir klar, warum du Carlton verziehen hast. Offenbar bist du vor der Hochzeit mit einem anderen ins Bett gegangen."

"Nein, das bin ich nicht!" Sie war im Flur stehen geblieben und errötete vor Zorn.

"Accidenti! Warum streitest du es ab?" fragte er verzweifelt.

"Vielleicht wusstest du es damals noch nicht, aber als wir uns kennen gelernt haben, warst du schwanger!"

"Nein, das war ich nicht." Darcy öffnete die Tür zu Zias Zimmer.

"Du musst es aber gewesen sein", beharrte er. "Zia wurde sieben Monate später geboren."

"Zia ist zu früh zur Welt gekommen. Sie hat wochenlang im Krankenhaus gelegen, bevor ich sie mit nach Hause nehmen konnte ..." Sie hielt den Atem an und drehte sich dann zu Luca um.

Benommen sah er sie an. "Sie ist zu früh zur Welt gekommen?" wiederholte er so leise, dass sie es kaum verstehen konnte.

"Wie du siehst, bleibt also kaum noch jemand übrig", sagte sie mit bebender Stimme, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

Plötzlich begannen seine Augen zu funkeln. "Soll das heißen

... Zia ist meine Tochter?" flüsterte er.

11. KAPITEL

Darcy brachte kein Wort über die Lippen. Sie nickte nur.

Luca blinzelte. Er war völlig verblüfft.

Darcy schluckte. Schließlich fand sie die Sprache wieder.

"Und daran besteht kein Zweifel, denn Richard und ich haben nie miteinander geschlafen. Wir wollten damit bis zur Hochzeit warten."

"Nie?" wiederholte er ungläubig.

Sie schnitt ein Gesicht. "Und da wir nie geheiratet haben, ist auch nichts daraus geworden."

"Das heißt... das heißt ja, dass ich der Erste für dich ... Das ist unmöglich!"

Darcy errötete. "Ich wollte damals nicht, dass du es errätst.

Du hast gesagt, Jungfrauen wären nicht besonders aufregend", erinnerte sie ihn vorwurfsvoll.

"Wir haben in jener Nacht beide dumme Dinge gesagt und getan ... Aber Zia zu zeugen gehörte zum Glück nicht dazu."

Luca nahm ihre Hände und zog Darcy an sich, während er die schlafende Zia betrachtete und schließlich wieder Darcy ansah.

"Per amor di Dio ... Ich hätte es wissen müssen. Die Tatsache, dass niemand wusste, wer der Vater deines Kindes ist. Du hast es nicht gesagt, weil du es nicht konntest ... Du kanntest ja nicht einmal meinen Namen!"

Aus großen Augen sah sie ihn an.

Langsam schüttelte er den Kopf. "Ich habe das Foto von Carlton gesehen und dachte, er sei ihr Vater, weil er auch dunkelhaarig ist, und dass du ihn immer noch lieben und deshalb schützen würdest. Und selbst als du es abgestritten hast, bin ich nicht auf die Idee gekommen, dass ich Zias Vater sein könnte."

"Du wusstest ja nicht, dass sie sechs Wochen zu früh geboren wurde."

"Ich würde sie gern wecken, damit ich sie richtig ansehen kann", gestand Luca ein wenig atemlos und ließ sie unvermittelt los, um Zia zu betrachten. "Aber mittlerweile weiß ich, dass ich sie im Schlaf nicht stören darf."

"Sie schläft wie ein Murmeltier."

"Sie hat meine Nase ..."

"Sie hat fast alles von dir." Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so begeistert sein würde. Er war schockiert gewesen, aber wider Erwarten hatte er es ihr sofort geglaubt.

"Sie ist wunderhübsch", erklärte er stolz.

"Ja, das finde ich auch", flüsterte Darcy, die sich plötzlich ein wenig verlassen fühlte.

"Per meraviglia ... Ich habe eine Tochter. Am besten setze ich mich sofort mit meinem Anwalt in Verbindung ..."

"Mit deinem Anwalt?"

"Wenn ich umfalle, bevor ich sie als meine Tochter anerkennen kann, bekommt sie womöglich keinen Penny." Er ging zur Tür. "Ich rufe ihn gleich an."

Dann fall doch tot um, dachte sie wütend, während ihre Augen sich mit Tränen füllten. Nein, natürlich meinte sie es nicht so. Allein der Gedanke daran, dass Luca etwas passieren könnte, erfüllte sie mit Entsetzen. Doch es war schwer, damit fertig zu werden, dass sie jetzt praktisch Luft für ihn war.

"Kommst du nicht mit?" fragte er.

Darcy saß bei ihm in der Bibliothek, während er mit seinem Anwalt telefonierte. Dann rief er seine Schwester an, und den entzückten Schreien nach zu urteilen, war sie begeistert.

"Zia ist meine Tochter." Er straffte sich, als er sich in den Sessel ihr gegenüber setzte. "Jetzt möchte ich alles hören - von dem Moment an, als du dachtest, du wärst schwanger."

"Das habe ich erst ungefähr im fünften Monat gemerkt."

"Im fünften Monat?" rief er verblüfft.

"Ich hatte kaum zugenommen und litt auch nicht an morgendlicher Übelkeit. Aber ich hatte so ein komisches Gefühl im Bauch, und deswegen bin ich zum Arzt gegangen. Als er sagte, das wäre mein Baby, das sich bewegte, war ich schockiert!"

"Das kann ich mir lebhaft vorstellen." Luca stand auf und setzte sich neben sie aufs Sofa. "Du warst also nicht krank?"

"Nein, ich war kerngesund."

"Und wie hat deine Familie auf die Nachricht reagiert?"

"Mein Vater hat sich ganz anständig verhalten,
wahrscheinlich weil er hoffte, es würde ein Junge werden", gestand Darcy zerknirscht. "Ihm war der Klatsch egal, aber Margo hätte mich am liebsten umgebracht. Sie hat allen den Eindruck vermittelt, das Kind wäre von Richard."

"Und was hast du ihnen über Zias Vater erzählt?"

"Die Wahrheit mehr oder weniger ... Ich habe gesagt, ich hätte deinen Namen vergessen."

"Du musst sehr einsam gewesen sein", sagte er mitfühlend und umschloss ihre Hand fester. "Aber in jener Nacht hast du so getan, als würdest du die Pille nehmen."

"Ich dachte ja auch, ich wäre noch geschützt. Ich hatte die Pille gleich nach meiner Ankunft in Venedig abgesetzt."

"Wärst du bloß nicht weggelaufen ..."

"Dann hättest du mich verhaften lassen."

"Nein, denn wenn du bei mir geblieben wärst, hättest du deine Unschuld beweisen können. Warum?" Er hielt ihren Blick fest. "Warum bist du weggelaufen?"

"Es ist ganz schön peinlich, wenn man zum ersten Mal im Bett eines Fremden aufwacht", erwiderte Darcy. "Ich fühlte mich wie ein Flittchen ..."

"Du weißt doch gar nicht, was ein Flittchen ist", sagte er.

Dann lächelte er jedoch und stellte ihr unzählige Fragen über Zia. "Jetzt wird es keine Scheidung mehr geben, cara mia", verkündete er schließlich.

Obwohl es das war, was sie sich erhofft hatte, wollte sie nicht, dass er es aus einem Pflichtgefühl heraus tat. Sie entzog ihm ihre Hand und sah ihn mit versteinerter Miene an. "Warum?

Gibt es etwas, wovon ich nichts weiß?"

Luca warf ihr einen erschrockenen Blick zu. "Wir haben ein Kind. Zia braucht uns beide. Ich dachte ..."

"Vielleicht ist es wichtig für Zia, einen Vater zu haben, aber ich habe schließlich auch Bedürfnisse."

"Du brauchst mich", erklärte er schroff.

Darcy sprang auf. "Sieh mich nicht so an!"

"Wie sehe ich dich denn an?" fragte er in drohendem Tonfall.

"Als würdest du herauszufinden versuchen, wo meine Achillesferse ist!" Da sie nicht mit ihm streiten wollte, fügte sie angespannt hinzu: "Ich bin furchtbar müde. Ich gehe jetzt ins Bett."

Vom Fuß der Treppe aus warf sie noch einmal einen Blick in die Bibliothek. Luca stand regungslos am Fenster und wirkte sehr angespannt. Bei dem Anblick wurde ihr schwer ums Herz.

Warum hatte sie bloß so heftig auf seine Bemerkung, dass es nun keine Scheidung mehr geben würde, reagiert? Schließlich war es ihr sehnlichster Wunsch, diese alberne Vereinbarung für immer aus ihrem Gedächtnis zu streichen.

In diesem Moment war sie gezwungen, sich mit ihrer

Unsicherheit auseinander zu setzen. Sie fürchtete, dass Luca nur Zia zuliebe mit ihr verheiratet bleiben wollte.

Darcy bezog ihr Bett neu und brachte anschließend die Hunde in die Küche. Dann zog sie ein verführerisches Satinnachthemd an und legte sich ins Bett, um auf Luca zu warten.

Als sie eine Stunde später Schritte im Flur hörte, klopfte ihr Herz sofort schneller, doch Luca ging an ihrem Zimmer vorbei und betrat das Gästezimmer.

Dass er nicht einmal nach drei Wochen der Trennung das Bedürfnis verspürte, mit ihr zu schlafen, verletzte sie.

"Eine tolle Wohnung", bemerkte Karen und seufzte, während sie vom Penthouse aus die phantastische Aussicht auf London bewunderte. "Und Luca ist der ideale Mann für dich. Ein Mann, der sich taktvoll zurückzieht, damit du mit deiner besten Freundin zu Mittag essen kannst, muss etwas Besonderes sein, und wenn er dann noch das Kind mitnimmt, rangiert er auf der Skala der Perfektion ganz oben!"

"Er ist ein sehr liebevoller Vater", erwiderte Darcy.

"Als Ehemann ist er auch nicht gerade ein Spätzünder.

Innerhalb eines Monats hat er dein Leben völlig auf den Kopf gestellt. Er bringt dir sogar Blumen und kleine Geschenke mit...

Richard hat für Blumen nichts übrig, aber er hat mir einen Pullover mit aufgestickten Hufeisen zum Geburtstag geschenkt.

So ein hässliches Teil hast du noch nie gesehen, aber er ruft mich ungefähr fünfmal am Tag an und hat wahnsinnige Angst davor, dass ich ihn verlassen könnte." Karen lächelte verträumt.

"Es freut mich, dass du glücklich bist."

"Aber du siehst nicht besonders glücklich aus", meinte Karen trocken. "Ich hoffe, dass du dich nicht zu einer dieser reichen Damen entwickelst, die nicht wissen, wie gut sie es haben."

Darcy lachte gekünstelt. "Kannst du dir das vorstellen?"

"Nein, aber ich sehe dir an, dass irgendetwas nicht stimmt."

Darcy ließ die letzten vier Wochen im Geist Revue passieren.

Fielding's Folly verfügte jetzt wieder über das gesamte Personal, und Luca hatte sofort mehrere ortsansässige Firmen mit Renovierungsarbeiten beauftragt. Solange die Handwerker im Haus waren, wohnten sie in seinem Apartment in London, und wenn der Sommer vorüber war, würden sie nach Venedig gehen.

"Hat er eine andere?"

"Natürlich nicht!" entgegnete Darcy entgeistert.

"Er ist nicht gewalttätig und trinkt auch nicht, oder?"

"Karen!" Darcy atmete tief durch. "Er liebt mich nicht." "Das ist also das Problem?" fragte Karen ungläubig. "Luca lässt mich mit dem Hubschrauber herbringen, um dich zu überraschen ... Er hängt an deinen Lippen und lässt dich überhaupt nicht aus den Augen ... Der Typ ist so vernarrt in dich, dass er keine Mühe scheut, um dich zu beeindrucken!"

Darcy zuckte ungerührt die Schultern. Luca und sie hatten getrennte Schlafzimmer, und er hatte nichts unternommen, um daran etwas zu ändern. An Sex war er offenbar überhaupt nicht mehr interessiert. Und sie konnte nicht vergessen, dass er ihr einmal gestanden hatte, seine Annahme, sie wäre eine Diebin, wäre vielleicht der gefährlichste Aspekt ihrer Anziehungskraft.

Andererseits gab es so viel Positives in ihrer Beziehung ...

Allerdings war sie sich nicht sicher, ob es etwas Positives war, dass sie Luca mehr liebte denn je. Er war aufmerksam und liebevoll und verlor niemals die Beherrschung - selbst als Zia einmal vor einer wichtigen Besprechung Unterlagen von ihm vollgekritzelt hatte, die er daraufhin innerhalb kürzester Zeit hatte wiederbeschaffen müssen. Er führte sie oft zum Essen aus.

Er ging mit ihr auf Partys. Er vermittelte ihr den Eindruck, dass er sehr stolz auf sie war, und machte ihr ständig Komplimente.

Er verbreitete gute Laune, aber abends legte er sich in sein Bett.

"Hast du ihm schon gesagt, dass du ihn liebst? Man merkt es dir nämlich nicht unbedingt an", stellte Karen trocken fest.

"Vielleicht ist er auch einfach kein Freund großer Worte."

Eine Stunde nachdem Karen wieder gegangen war, kam Zia in Darcys Zimmer gehüpft, um ihr stolz ihre neusten

Rüschensöckchen vorzuführen. In letzter Zeit war sie ein richtiger Sonnenschein. Sie hatte ihre Mutter, ihren Vater, ein liebevolles Kindermädchen und ein ganzes Zimmer voller Spielsachen. Kaum hatte sie das Zimmer wieder verlassen, kam Luca herein.

"Hast du dich über Karens Besuch gefreut?" fragte er.

"Ja, es war toll... Ich hätte sie längst einladen sollen, aber ich dachte, sie würde nicht lange wegbleiben wollen, so wie sich die Dinge zwischen Richard und ihr entwickeln."

Allein bei seinem Anblick wurde ihr Mund ganz trocken, und ihr Herz begann zu rasen. Daher hatte sie es sich angewöhnt, Luca nicht direkt anzusehen. Wenn er sie nicht mehr attraktiv fand, sollte er auch nicht erfahren, wie sehr sie litt. Doch der eine, flüchtige Blick hatte genügt, um sie schwindelig zu machen. Entweder wurde Luca von Tag zu Tag attraktiver, oder sie wurde für seine Beize immer empfänglicher.

Er trug einen lässigen silbergrauen Anzug, der seine breiten Schultern, schmalen Hüften und muskulösen Beine vorteilhaft zur Geltung brachte, und dazu einen anthrazitfarbenen Kaschmirpullover. Sein Sex-Appeal war einfach überwältigend.

"Darcy ... Ich hatte Karen eingeladen, um dich ein bisschen aufzumuntern", erklärte Luca angespannt. "Aber es scheint nicht viel genützt zu haben."

"Man kann etwas, das zerbrochen ist, nicht mit einem Pflaster heil machen." Darcy wusste nicht einmal, warum sie das gesagt hatte. Sie wandte sich ihm wieder zu, sah ihn jedoch nicht an.

"Weißt du was, cara mia?" meinte er mit einem gefährlichen Unterton. "Ich bin zu dem Ergebnis gekommen, dass Taktgefühl und Einfühlungsvermögen bei dir nicht verfangen."

"Wahrscheinlich nicht", räumte sie ein und fragte sich, warum er plötzlich lauter geworden war.

"Jedenfalls wird wohl kein Mann es schaffen, dein Vertrauen zu gewinnen."

"Mein Vertrauen zu gewinnen?" wiederholte sie.

"Was, zum Teufel, glaubst du, hätte ich in den vergangenen vier Wochen getan?" rief er frustriert.

Daraufhin blickte sie ihn wieder an. Und sie erkannte in seinen Augen denselben Schmerz, den sie bei sich sah, wenn sie in den Spiegel sah.

Luca machte eine hilflose Geste. "Im einen Moment machst du mir Hoffnung, im nächsten weist du mich zurück. Ich weiß selbst, dass ich alles vermasselt habe, aber ich habe mir wirklich Mühe gegeben, es wieder gutzumachen ... Nur scheinst du dich immer weiter von mir zu entfernen, und das ertrage ich nicht, denn ich liebe dich so sehr!"

"Du ... du liebst mich?" flüsterte Darcy.

"Du hast mir in jener Nacht in Venedig gesagt, du hättest dich auch in mich verliebt, und das hat mir Hoffnung gemacht."

"Wenn du mich liebst, warum schläfst du dann in einem anderen Zimmer?" erkundigte sie sich vorwurfsvoll. "Warum fasst du mich nicht mehr an?"

"Ich wollte dir zeigen, dass ich dich wirklich liebe."

"Komische Art, das zu zeigen", meinte sie leise.

Luca kam zu ihr. "Ich habe auf ein Zeichen von dir gewartet, dass du mich noch willst ... Ich konnte es mir nicht leisten, irgendetwas als selbstverständlich zu betrachten."

Ihr wurde schwindelig. "Wenn du mich liebst, kannst du mich als selbstverständlich betrachten."

Aufstöhnend presste er die Lippen auf ihre und zog sie dabei so fest an sich, dass Darcy kaum Luft bekam. Dann ging er mit ihr zur Tür, drehte den Schlüssel im Schloss und löste sich von ihr. "Ich war noch nie im Leben so frustriert ... Ich sehne mich nach dir, cara mia."

Sie umfasste seine Wange und sah ihn liebevoll an. "Ich sehne mich auch nach dir ... Ich bin ziemlich dumm gewesen, weil mein Stolz mir wichtiger war als alles andere ... Ich liebe dich über alles ..." gestand sie unter Tränen. "Eigentlich hättest du es mir anmerken müssen."

"Du hast mich doch nicht einmal mehr angesehen!" Er nahm ihre Hand und küsste sie. "Du bist ein Biest", sagte er rau.

"Ich mag es, wenn der Mann aktiv wird. Als ich damals aktiv geworden bin, hat es damit geendet, dass ich aus einem Fenster geklettert bin und die Alarmanlage ausgelöst habe - außerdem bin ich schwanger geworden", verteidigte sie sich.

"Dass Zia meine Tochter ist, werde ich niemals bedauern. Ich habe mich damals Hals über Kopf in dich verliebt."

"Es fällt mir so schwer, das zu glauben."

"Weil du kein Selbstwertgefühl hast", schalt er sie. "Du warst ganz anders als die Frauen, denen ich bis dahin begegnet war.

Ich bin mit dir in den Armen eingeschlafen und war verdammt zufrieden mit mir und der Welt..."

"Und dann ist alles schief gegangen."

"Und ich habe drei Jahre damit verbracht, dich aufzuspüren

... Ich war völlig besessen von dir", gestand er. "Ich hätte mir nie eingestanden, was ich für dich empfinde, aber ich konnte unsere Hochzeit kaum erwarten ... Ich habe mir nur gestattet, daran zu denken, dass ich bald wieder mit dir schlafen werde."

"Das habe ich gemerkt."

Luca wurde rot. "Ich wusste einfach nicht, was mit mir los ist, aber ich war überglücklich, dass ich dich endlich wiederhatte

... Als Maria dann den Diebstahl gestanden hat, bin ich in ein richtiges Loch gefallen."

"Ich weiß", sagte Darcy mitfühlend und seufzte.

"Und dann ist mir endlich klar geworden, dass ich dich liebe.

Ich hatte alles vermasselt. Und alles, was ich noch hatte, war unsere alberne Abmachung. Wozu brauchtest du mich sonst noch?"

"Du meine Güte, daran habe ich überhaupt nicht gedacht..."

"Deswegen wollte ich dich nicht daran erinnern, wie schäbig ich mich dir gegenüber verhalten hatte. Aber es war die Hölle ohne dich." Besitzergreifend hob er sie hoch und trug sie zum Bett. "Und dann hat Benito mir die Zeitschrift mit deinem Interview gegeben. Ich habe es mindestens zehnmal gelesen ..."

Sie streifte ihre Schuhe ab. "Deswegen kanntest du es auswendig."

Luca zog ihren Reißverschluss herunter und presste die Lippen auf ihre bloße Schulter. "Ich war davon überzeugt, dass man es hätte heraushören können, wenn du mich tatsächlich hassen würdest. Deswegen habe ich wieder Hoffnung geschöpft und bin sofort hierher geflogen." Er zog sie an sich und sah sie vorwurfsvoll an. "Und als ich erfahren habe, dass Zia meine Tochter ist, war ich überglücklich ... Es bedeutete, dass uns noch etwas miteinander verband."

"Aber du hast gesagt, wir sollten Zia zuliebe
zusammenbleiben. Und ich möchte um meiner selbst willen geliebt werden, sosehr ich meine Tochter auch liebe."

"Ich habe mich nicht getraut, dir zu sagen, dass ich dich liebe, weil du mir niemals geglaubt hättest", meinte er zerknirscht.

"Vielleicht doch ... Ich bin vertrauensvoller als du", neckte Darcy ihn. Das Herz ging ihr über vor Liebe, als sie seinem Blick begegnete und den zärtlichen Ausdruck in seinen Augen sah.

Luca nahm ein kleines goldfarbenes Kästchen aus der

Innentasche seines Jacketts, öffnete es und nahm den prunkvollen Goldring, der sich darin befand, heraus. Der sternförmige Rubin reflektierte das Licht.

"Das ist er, stimmt's?" brachte sie hervor. "Der Ring, den ich dir angeblich gestohlen hatte."

Lächelnd hob Luca ihre Hand und steckte ihr den Ring an.

"Der Adorata-Ring ..."

"Er ist fantastisch", flüsterte sie.

"Der Tradition gemäß bekommt die Frau eines Raffacani den Ring bei der Geburt eines männlichen Erben", erklärte er rau.

"Aber wir leben in den Neunzigern, und deswegen gebe ich ihn dir anlässlich der Geburt unseres ersten Kindes."

"Das ist schön", erwiderte sie. "In unserer Familie soll dieser Unsinn mit dem männlichen Erben keine Rolle spielen."

Zärtlich küsste er sie auf den Mundwinkel. "Ich habe mich noch nicht getraut, dich zu fragen, aber ... könnte es sein, dass du wieder schwanger bist?"

"Nein, diesmal nicht, aber was nicht ist, kann ja noch werden", sagte sie zärtlich, während sie die Finger in sein seidiges schwarzes Haar schob. "Ich wühle so gern in deinem Haar, weil es sonst immer perfekt sitzt."

"Ich fand es nicht gut, als du gesagt hast, Banker wären langweilig", gestand Luca. "Und dann hast du in dem Interview erklärt, ich wäre der leidenschaftlichste Mann, den du kennst."

"Das bist du auch. Deine kühle Fassade täuscht."

"Hat dir schon mal jemand gesagt, wie sexy du in Gummistiefeln bist?"

Darcy kicherte. Das tat sie sonst nie. "Jetzt glaube ich wirklich, dass du mich liebst!"

Und als sie ihn dann wieder küsste, dachte sie an die viel versprechende Zukunft, die vor ihr lag.

-ENDE

Table of Contents

- Der Maskenball
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL