Guten Morgen, meine Schoene
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Guten Morgen, meine Schöne!

Grace Green

Verwitwet, hochschwanger, arbeitslos, die Wohnung gekündigt und zwei kleine Kinder an der Hand – schlimmer kann es eigentlich nicht kommen! Aber Moment mal – da ist doch noch Jed, der Bruder ihres verstorbenen Mannes. Also macht Sarah sich auf den Weg nach Britisch Kolumbien, wo Jed ganz zurückgezogen in einer Blockhütte lebt. Er reagiert total abweisend und will sie sofort wieder weg-schicken. Doch dann hat er einen Unfall mit Gedächtnisverlust, und als er erwacht, kann Sarah sich plötzlich keinen sensibleren, zärtlicheren Mann vorstellen…

1. KAPITEL

Wo, um alles in der Welt, steckte Jedidiah Morgan?

Sarah fröstelte in dem kalten Regen, als sie nun zum x-ten Mal mit dem Löwenkopf aus Messing gegen die Tür poch-te. Sie hatte einen weiten Weg auf sich genommen, um diesen Mann um Hilfe zu bitten – er musste einfach zu Hause sein!

»Mom, ich habe Hunger!« jammerte Vicky.

Müde blickte Sarah auf ihre sechsjährige Tochter hinunter, die wie ein kleines Häufchen Elend neben ihr vor dem von einer Außenlampe beleuchteten Eingang stand. Regen strömte der Kleinen über das Gesicht und floss in kleinen Bächen an ihrem gelben Regenmantel hinunter.

»Dem hübschen Haus nach zu urteilen, hat dein Onkel sicher einen gut gefüllten Kühlschrank, Liebling«, vertröstete Sarah ihre Tochter und verlagerte das Gewicht des dreijährigen Jamie von der linken auf die rechte Hüfte.

»Mommie, ich will ins Bett«, murmelte er schlaftrunken.

Sie drückte ihn liebevoll an sich. »Nur noch ein wenig Geduld, mein Schatz. Bald kannst du dich hinlegen.«

Auch sie sehnte sich nach einem Bett. Immerhin hatte sie seit dem Morgen mit ihrem altersschwachen Auto von Quesnel bis hierher mehr als dreihundert Meilen zurückge-legt, davon die letzten siebzig bei heftigem Wind und Regen und miserabler Sicht.

Das schlechte Wetter hatte die Fahrt auf den Whispering Mountain zu einem wahren Albtraum werden lassen, und Sarah war schweißgebadet hier in Morgan’s Hope ange-kommen.

Bei dem Gedanken, dass womöglich alle Anstrengungen vergeblich gewesen waren und sie von ihrer knappen Bar-schaft kostbare Dollar umsonst für Benzin ausgegeben hatte, kamen ihr fast die Tränen.

Sie drehte sich um und blickte verzagt in die pechschwarze Nacht hinaus. Der Wind hatte mittlerweile fast Sturmstärke erreicht. Plötzlich blitzte es am Himmel auf.

Ein Gewitter hatte ihr gerade noch gefehlt! Einen flüchtigen Moment lang beleuchtete der zickzackförmige Blitz die breite Toreinfahrt, vor der ihr verrosteter blauer Kombi stand, und den dichten Wald ringsum.

»Mom!« Vickys helle Kinderstimme klang aufgeregt.

»Die Tür ist gar nicht abgeschlossen!«

Sarah wirbelte herum. Sie sah, dass ihre Tochter die Tür einen Spaltbreit geöffnet hatte, und streckte den Arm aus, um sie zurückzuhalten. »Liebling, du kannst nicht einfach…«

Zu spät. Schon hatte Vicky die Tür ganz aufgestoßen und marschierte ins Haus.

Sarah zögerte, folgte schließlich nervös ihrer Tochter und zuckte erschrocken zusammen, als hinter ihr die Tür kra-chend zufiel.

Im Schein der durch ein Oberlicht leuchtenden Außenlampe entdeckte Sarah an der Wand einen Schalter und drückte darauf.

Als das Licht aufflammte, sah sie, dass Vicky bereits eine weitläufige und mit stilvollen Eichenmöbeln eingerichtete Halle durchquerte, von der aus eine elegant geschwungene Holztreppe nach oben führte. Entsetzt bemerkte Sarah die nassen Spuren, die ihre Tochter auf dem beigebraunen Berberteppich hinterließ.

»Warte!« rief sie leise.

»Ich suche nur die Küche, Mom!«

Unschlüssig blieb Sarah stehen und warf einen Blick auf Jamie, der wieder an ihrer Schulter eingeschlafen war. Ihr war klar, dass sie sich durch ein lautes »Hallo?« hätte bemerkbar machen müssen, aber dann wäre ihr Sohn erneut wach geworden. Außerdem hatte sie vorhin lange genug gegen die Tür gehämmert, um selbst Tote zum Leben zu erwecken. Ganz offensichtlich war niemand da. Und irgendwie wirkte das Haus ja auch trotz der schicken Möbel seltsam unbewohnt.

Mit der Kindern eigenen Lockerheit setzte Vicky sich auf den Teppich und zog die gelben Gummistiefel aus. Dann sprang sie auf, warf den nassen Regenmantel auf die Schuhe und steuerte zielstrebig auf einen schmalen Gang zu, der in den hinteren Teil des Hauses führte.

Seufzend folgte Sarah ihrer Tochter. Victoria Jane Morgan war schon als Baby ungewöhnlich eigensinnig gewesen.

Und das hatte sich bis heute nicht geändert. Wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, konnte niemand sie davon ab-bringen.

Im Vorbeigehen drückte Sarah auf einen weiteren Licht-schalter und bemerkte nun am Ende des Ganges eine offene Tür.

»Ich habe die Küche gefunden, Mom!« verkündete Vicky stolz und hatte bereits das Licht angeknipst, als ihre Mutter sie einholte.

Normalerweise wäre Sarah von einer solchen Küche entzückt gewesen, doch jetzt war sie zu erschöpft, um diesen Traum in Schwarz, Weiß und Chrom, der sich bestens als Titelbild für ein Einrichtungsmagazin geeignet hätte, angemessen zu würdigen.

Alles blitzte nur so vor Sauberkeit, angefangen bei den weißen Bodenfliesen bis zu den Arbeitsflächen aus schwarzem Granit und modernstem technischen Standard entsprechenden Geräten.

Auch der Essbereich mit den lederbezogenen schwarzen Bänken und Stühlen und einem Tisch mit Granitplatte sah teuer und schick aus. Die weißen Jalousien an den Fenstern und der Glastür zum Garten bildeten dazu einen wirkungs-vollen Kontrast und ersparten Sarah einen weiteren Blick auf das draußen tobende Unwetter.

Vicky hatte nur Augen für den großen, schwarzen Kühlschrank. Neugierig öffnete sie ihn. »Mom, du hattest Recht!« Ihre Stimme überschlug sich beinahe. »Er ist voll bis obenhin!«

Sarah zog dem schlafenden Jamie Schuhe und Anorak aus und bettete ihn vorsichtig auf eine Bank, ehe sie neben Vicky an den Kühlschrank trat. Er war wirklich »voll bis obenhin«, wie ihre Tochter es ausgedrückt hatte.

Beim Anblick all der Köstlichkeiten knurrte Sarah buchstäblich der Magen, und da sie wusste, dass Vicky ebenfalls hungrig wie ein Wolf war, überwand sie ihre Skrupel und durchstöberte die reichhaltigen Vorräte. Sie fand einen Topf mit nahrhafter, hausgemachter Gemüse-suppe und in einem Brotkasten aus Edelstahl eine Packung Vollkorntoast.

Wenige Minuten später saßen Mutter und Tochter am Tisch und löffelten begierig die köstlich schmeckende Suppe, deren würziger Duft sich mit dem anheimelnden Geruch von frisch geröstetem Toast vermischte.

»Wie spät ist es, Mom?« flüsterte Vicky, um Jamie nicht zu wecken.

»Fast Mitternacht!«

»Mein lieber Scholli!« Vicky sah ihre Mutter aus großen grauen Augen an. »So lange war ich ja noch nie auf, oder?«

»Nicht, dass ich wüsste«, meinte Sarah. Ihr Blick schweifte zu dem Kalender, der über Vickys Kopf an der Wand hing. Nichts war darauf notiert, nur der letzte Tag des Monats war rot angestrichen, und daneben stand in Groß-
buchstaben:

MINERVA WIRD ABGEHOLT.

»Mom, was machen wir, nachdem wir gegessen haben?«

Sarah lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf Vicky.

»Nun, wir suchen uns ein Zimmer mit einer Couch oder Polstersesseln oder sonst etwas, worauf wir schlafen können.«

»Wieso schlafen wir nicht in einem Bett?«

»Lieber nicht. Dein Onkel könnte etwas dagegen haben.

Aber ich werde nach oben gehen und uns Decken besorgen, damit wir nicht frieren.«

»Warum ist Daddy nie mit uns hierher gefahren?«

»Das weiß ich nicht, Liebes«, erwiderte Sarah nicht ganz wahrheitsgemäß. Sie wusste, dass ihr Mann mit seinem Bruder zerstritten gewesen war. Chance hatte sich jedoch immer geweigert, ihr den Grund für das Zerwürfnis zu nennen.

»Wo ist unser Onkel jetzt?« Vicky strich sich eine noch vom Regen feuchte Strähne aus dem Gesicht.

»Er kann nicht weit sein.« Andernfalls wäre die Haustür sicher abgeschlossen gewesen. Natürlich konnte es sich auch um ein Versehen handeln, und der Mann trieb sich sonst wo in der Welt herum. Sarah hielt das für wenig wahrscheinlich. Wer verreiste, hortete in seinem Kühlschrank nicht massenweise leicht verderbliche Lebensmit-tel.

Genießerisch leckte Vicky die letzten Tropfen der Suppe von ihrem Löffel. »Vielleicht ist er ja spazieren gegangen.«

»Wohl kaum. Nicht bei diesem Wetter!«

Aber wenn er keinen Spaziergang macht, wo, zum Teufel, ist er dann? fragte sich Sarah. Er war der Einzige, der ihr jetzt noch helfen konnte!

Behutsam ließ Jedidiah Morgan eine Hand über die ala-basterweißen Schultern der Frau gleiten, zog mit der Fingerspitze die Linie ihres Schlüsselbeins nach und legte seine Hand in die Mulde zwischen ihren Brüsten. Kritisch betrachtete er die üppigen Kurven und richtete sein Augen-merk dann wieder auf die Brüste.

Ein ironisches Lächeln umspielte seinen Mund, als er mit dem Daumen über eine der aufgerichteten Brustspitzen strich.

»Perfekt«, sagte er. Und fertig. Endlich.

Gähnend streckte er sich und sah auf seine Uhr. Mitternacht.

Wieder einmal hatte er völlig die Zeit vergessen. Wie immer, wenn ihm die Arbeit gut von der Hand ging.

Er pfiff dem schwarzen Labrador zu, der auf der Matte vor dem Ofen vor sich hin döste. »Komm, Max. Zeit, nach Hause zu gehen.«

Der Hund hob den Kopf und musterte seinen Herrn aus goldbraunen Augen. Dann reckte er sich, gähnte, stand auf und trottete schwanzwedelnd zur Tür.

Es goss noch immer in Strömen. Jed hörte, wie der Regen auf das Dach des Ateliers prasselte. Er schlüpfte in seinen Anorak, griff nach der Taschenlampe und öffnete die Tür.

Kalter Regen peitschte ihm ins Gesicht. Er zog den Kopf ein und eilte zu dem schmalen Waldpfad, während Max im Gebüsch verschwand. Jed musste sich um ihn keine Sorgen machen, denn als er wenige Minuten später am Haus ankam, erwartete ihn der Hund bereits ungeduldig vor dem Eingang.

»Braver Junge«, lobte Jed und öffnete die Tür. »Jetzt gibt’s noch was zu fressen, und dann wird geschlafen.« Er machte in der Halle Licht und blieb wie angewurzelt stehen, als er die feuchten Spuren auf dem Teppich entdeckte.

Außerdem roch es nach frisch geröstetem Toast.

Max begann zu knurren.

»Still!« befahl Jed ruhig. »Sitz!«

Der Hund gehorchte.

Dem Geruch folgend, ging Jed auf Zehenspitzen auf die Küche zu. Die Tür war angelehnt, es brannte jedoch kein Licht. Er horchte an der Tür, hörte aber nichts außer dem leisen Surren des Kühlschranks. Trotzdem war ihm nicht ganz wohl in seiner Haut, als er nun die Tür aufstieß und das Licht anknipste. Alles war so, wie er es verlassen hatte.

Er öffnete die Kühlschranktür und wollte sie schon wieder schließen, da bemerkte er, dass der Topf mit der gestern übrig gebliebenen Suppe verschwunden war.

Er runzelte die Stirn und warf einen Blick in den Ge-schirrspüler. Tatsächlich fand er dort im unteren Fach den leeren Topf sowie zwei Suppenteller, zwei Dessertteller, zwei Löffel und ein Messer, alles fein säuberlich eingeord-net.

Jed spürte, wie ein Adrenalinschub durch seine Adern schoss.

Jemand war hier gewesen, hatte in seiner Küche gegessen und…

Plötzlich hörte er Max in der Halle knurren. Es klang so bedrohlich, dass Jed unwillkürlich schauderte. Rasch verließ er die Küche und schlich an der Wand entlang zurück zur Halle.

Als Erstes kam Max in Sicht. Der Labrador stand mit ge-fährlich gefletschten Zähnen mitten in der Halle und knurrte jemand feindselig an, den Jed vom Gang aus nicht sehen konnte.

Lautlos arbeitete Jed sich Schritt für Schritt vorwärts und spähte vorsichtig um die Ecke. Der nächtliche Eindringling war eine Frau. Eine Fremde, die er noch nie gesehen hatte.

Er musterte sie erstaunt. Sie war jung und attraktiv und hatte eine zierliche Figur, soweit man das bei der volumi-nösen Bluse beurteilen konnte, die sich über ihren Jeans bauschte. Das honigblonde Haar reichte ihr bis zu den Schultern und umrahmte ein herzförmig geschnittenes, blasses Gesicht. Der Blick ihrer grauen Augen mit den langen, dunklen Wimpern war voller Entsetzen auf Max gerichtet, der sie ebenfalls anstarrte.

Sie wagte einen kleinen Schritt nach vorn, und sofort begann der Hund wieder zu knurren.

Schnell zog sie den Fuß zurück. Max bellte.

Sie sah aus, als würde sie gleich zu weinen anfangen.

»Verdammt!« murmelte Jed und trat aus seinem Versteck.

Als sie ihn sah, zuckte sie wie vom Blitz getroffen zusammen.

Du meine Güte, die Frau war ja das reinste Nervenbündel!

Wieso brach sie dann in fremde Häuser ein?

»Still, Max!« befahl Jed und wies mit der Hand zum Gang.

»Ab in die Küche!«

Der Labrador gehorchte, wenngleich sichtlich widerstre-bend.

Jed wandte sich nun wieder der Fremden zu und bekam es mit der Angst zu tun, als er sah, dass ihre Gesichtsfarbe von blass zu kreidebleich gewechselt hatte. Sein Anblick schien der Frau einen regelrechten Schock versetzt zu haben, denn sie blickte ihn an, als wäre er ein Gespenst. Fehl-te nur noch, dass sie ohnmächtig wurde. Er verlagerte sein Gewicht, um sie notfalls aufzufangen.

Als sie nun in einer hilflosen Geste ihre Hand an die Kehle presste, bemerkte er an ihrem Finger einen Ehering.

»Tut mir Leid.« Sie war kaum zu verstehen, so leise sprach sie.

»Ich dachte nur… einen Moment lang…«

»Was dachten Sie?«

»Ich…« Sie räusperte sich und begann von neuem. »Im ersten Moment dachte ich, Sie wären Chance.«

Chance? Jed versetzte es einen Stich. Was wollte diese Frau hier? Und wieso erwähnte sie ausgerechnet den Namen des Mannes, den er mehr hasste als jeden anderen Menschen auf der Welt?

»Wer, zum Teufel, sind Sie?« Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten und sah, wie sie zusammenzuckte.

Sie hielt seinem durchdringenden Blick stand und atmete tief durch. »Ich bin Sarah«, sagte sie dann mit zittriger Stimme. »Sarah Morgan.«

»Morgan?«

»Ihre… Schwägerin.«

»Schwägerin?« Allmählich kam er sich wie ein dämlicher Papagei vor.

»Ja.« Ihre Stimme klang nun etwas fester. »Ich bin Chance’

Frau… oder vielmehr seine… Witwe.«

»Chance ist tot?«

»Er kam vor sieben Monaten bei einem Autounfall ums Leben.«

Noch nie hatte Sarah einen Menschen so schnell blass werden sehen. Beinahe verspürte sie ein wenig Mitleid mit ihm, aber sie rang selbst noch um Fassung. Woher hätte sie auch ahnen sollen, dass Chance und sein Bruder sich zum Verwechseln ähnlich sahen?

Genau wie Chance war dieser Mann groß und schlank, hatte pechschwarzes, dichtes Haar und das gleiche schmale Gesicht mit der leicht gebogenen Nase und den tief liegenden grünen Augen.

Doch im Gegensatz zum vor Charme nur so sprühenden Chance strahlte sein älterer Bruder etwas Düsteres aus und wirkte eher wie eine finstere Gestalt aus einem goti-schen Roman.

»Sie sind also unangemeldet hier aufgekreuzt, um mir mitzuteilen, dass mein Bruder tot ist?« Seine Stimme drückte offene Feindseligkeit aus. »Nun, jetzt weiß ich Bescheid. Sie können also wieder von hier verschwinden.«

Du lieber Himmel, der Mann hatte das Gemüt eines Hen-kers!

Ungläubig blickte Sarah ihn an. »Sie schicken uns bei diesem Unwetter weg?«

»Uns? Ach, jetzt verstehe ich. Zwei Teller, zwei Löffel…

Wen hat Goldlöckchen denn noch mitgebracht? Etwa einen Liebhaber?«

Sarah war fassungslos. Da hatte sie diesem Typ gerade vom Tod ihres Mannes erzählt und… Vor Empörung ver-schlug es ihr für einen Moment die Sprache.

»Keinen Liebhaber?« Er zog spöttisch die dunklen Brauen hoch. »Dann also einen… Freund?«

»Nein!« Ihr Blick war nicht weniger feindselig als seiner.

»Ich bin mit meinen Kindern hier. Vicky und Jamie. Sie schlafen im Wohnzimmer.«

Er maß sie mit einem langen, unergründlichen Blick, dann lachte er. Es klang alles andere als fröhlich. »Soso, Sie haben Ihre Kinder mitgebracht. Ich nehme an, es handelt sich um Chance’

Sprösslinge?«

Sie wurde rot vor Zorn. »Natürlich sind es Chance’ Kinder!«

»Dann sind Sie noch unverschämter, als ich dachte, Mrs.

Sarah Morgan.« Sein Gesicht war jetzt völlig ausdruckslos. »Und nun verraten Sie mir bitte, weshalb Sie wirklich gekommen sind, damit wir die Sache hinter uns bringen.«

Konnte er etwa Gedanken lesen?

Er lächelte grimmig. »Woher ich das weiß? Nun, wenn es Ihnen nur darum gegangen wäre, mir mitzuteilen, dass mein Bruder tot ist, hätten Sie mich auch anrufen oder mir schreiben können.

Also, Mrs. Morgan, was wollen Sie von mir?«

Sie hasste ihn. Hasste diesen Mann, obwohl sie so gut wie nichts von ihm wusste. »Ich brauche Geld«, antwortete sie kühl.

»Ihr Bruder hat mir einen Berg unbezahlter Rechnungen hinterlassen. Ich habe nicht die Mittel, seine Schulden zu be…«

»Sehr schlau, von ihm als meinem Bruder zu sprechen«, fiel er ihr ins Wort. »Sollten wir ihn nicht besser Ihren Ehemann nennen?«

Der Mann war ein echter Widerling! Kaltherzig, gemein und überheblich! »Sicher, ich war mit ihm verheiratet«, gab sie ihm Recht. »Aber er war auch Ihr Bruder!«

»Okay. Wie viel?«

Es handelte sich um eine so riesige Summe, dass Sarah befürchtete, ins Stocken zu geraten, doch der Betrag ging ihr glatt über die Lippen.

Jedidiah Morgan zuckte nur gleichgültig die Schultern.

»In Ordnung. Fahren Sie nach Hause, und schicken Sie mir einen Brief mit einer entsprechenden Bitte. Sie bekommen dann postwendend einen Scheck von mir.«

»Danke«, sagte sie steif, »das ist sehr freundlich von…«

»Das wäre also erledigt«, unterbrach er sie barsch. »Ich schlage vor, Sie setzen sich nun wieder in Ihr Auto… Sie sind doch mit einem Wagen da, oder?«

»Ja, aber…«

»Dann nehmen Sie Ihre Kinder und verschwinden von hier!«

Sarah zwang sich, seinem Blick standzuhalten. »Die Kinder sind völlig übermüdet. Können wir nicht wenigstens diese Nacht hier bleiben?«

»Das ist mir zu riskant. Wer weiß, ob bei diesem Wetter morgen früh die Straße nach unten noch passierbar ist?

Nein, Sie fahren besser jetzt gleich!«

»Bitte!« Es kostete sie große Überwindung, ihn darum zu bitten, aber noch entsetzlicher war die Vorstellung, Vicky und Jamie aus dem Schlaf zu reißen und mit den beiden Kindern mitten in der Nacht und bei diesem Wetter die kurvenreiche Bergstraße hinunterzufahren. Zumal sie nicht wusste, wohin. Nur mühsam unterdrückte sie einen Schauder. »Ich verspreche Ihnen, dass wir morgen ganz früh aufbrechen werden.«

Er musterte sie kalt. »Na schön.« Seine Stimme klang schroff.

»Sie können im Wohnzimmer schlafen und die Toilette hier unten benutzen. Aber morgen früh verschwinden Sie aus meinem Haus.

Ist das klar?«

»Absolut.« Sarah war versucht, ein »Sir« hinzuzufügen, wollte ihn aber nicht noch mehr verärgern. Immerhin tat er ihr einen Gefallen, und so sagte sie stattdessen: »Vielen Dank. Auch dafür, dass Sie Chance’ Schulden bezahlen wollen. Selbstverständlich werde ich Ihnen das Geld in Raten…«

Sie verstummte, da er ihr nicht mehr zuhörte, sondern bereits auf dem Weg zur Küche war. Er bewegte sich mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der wusste, was er wollte, und nicht duldete, dass sich ihm jemand in den Weg stellte.

Sarah seufzte. Sie fühlte sich, als hätte man sie durch die Mangel gedreht. Wenigstens hatte sie erreicht, dass er ihr Geld lieh, obgleich Chance’ Schulden im Moment nicht ihr Hauptproblem waren. Doch Jedidiah Morgan würde nie erfahren, weshalb sie wirklich gekommen war. Dass sie gehofft hatte, er wäre ein gütiger und verständnisvoller Mann, der die Familie seines Bruders herzlich willkommen heißen und so lange bei sich aufnehmen würde, bis sie, Sarah, wieder in der Lage war, allein für sich und ihre Kinder zu sorgen.

Reglos stand Jed am Fenster seines Schlafzimmers und sah in die Nacht hinaus.

Chance lebte nicht mehr. Mit allem hatte er gerechnet, nur nicht damit.

Fast sieben Jahre waren seit Jeralyns Tod vergangen.

Sieben Jahre, seit sein Bruder sich aus dem Staub gemacht hatte und spurlos verschwunden war. Sieben lange Jahre, in denen sein Hass auf Chance fast schon krankhafte Züge angenommen hatte und drohte, ihn innerlich auf-zufressen.

Ein bitteres Lächeln umspielte Jeds Lippen. Es war ty-pisch für Chance, selbst nach seinem Tod noch andere in Schwierigkeiten zu bringen. Seine Witwe hatte von einem »Berg unbezahlter Rechnungen« gesprochen. Nun, für sie mochten fünfzigtausend Dollar eine unerschwingliche Summe sein, doch für ihn, Jed, waren das nur Peanuts. Er zahlte diesen Betrag gern, wenn er dadurch diese Frau und ihre Familie vom Hals hatte.

Er wünschte sich nur, in Ruhe gelassen zu werden.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Sarah von einer barschen Männerstimme geweckt, die sagte: »Ich fahre schnell mal den Berg hinunter, um zu sehen, ob die Straße noch passierbar ist. Spätestens in zwanzig Minuten bin ich wieder zu-rück.«

Als Sarah schlaftrunken die Augen aufmachte, hatte Jedidiah Morgan bereits wieder das Wohnzimmer verlassen.

Sekunden später hörte sie ihn die Haustür zuknallen.

Sie schlug die Decke zurück und setzte sich auf der nied-rigen, langen Couch auf. Sie hatte gestern Abend die Vorhänge nicht zugezogen, und das Zimmer war von grauem Dämmerlicht erfüllt.

Beide Kinder schliefen noch, Vicky auf einem zweisitzi-gen Sofa, Jamie in den Tiefen eines Lehnstuhls. Sarah gab es einen Stich ins Herz, als sie die zwei betrachtete.

Sie hatten Chance abgöttisch geliebt und vermissten ihn sehr.

Natürlich versuchte sie, die große Lücke, die sein Tod im Leben der Kinder hinterlassen hatte, durch viel Liebe und Zuwendung auszugleichen, aber reichte das? Sie selbst hatte ihren Vater im Alter von acht verloren, und es hatte Jahre gedauert, bis sie seinen Verlust einigermaßen über-wunden hatte.

Nun war sie eine allein stehende Mutter, und ihr Traum von einer glücklichen und intakten Familie mit beiden Elternteilen würde sich wohl nie erfüllen.

Seufzend stand sie auf und ging zum Fenster. Draußen pfiff der Wind ums Haus, und es goss wie aus Kübeln.

Nicht gerade das ideale Reisewetter, dachte sie schau-dernd.

Gleich darauf wurde ihre Aufmerksamkeit von Jedidiah Morgan abgelenkt, der den breiten Kiesweg entlangging.

Er trug einen dunkelblauen Anorak und Jeans, und sein Haar flatterte im Wind, als er nun mit Riesenschritten auf einen unter einem Baum geparkten Landrover zusteuerte.

Neben ihm trottete der schwarze Labrador.

Sarah beobachtete, wie Jedidiah die Wagentür öffnete, den Hund ins Auto ließ und dann ebenfalls einstieg. Kies spritzte auf, als er in rasender Geschwindigkeit die Einfahrt hinunterfuhr. Er hat es wirklich eilig, mich loszuwer-den, dachte sie bedrückt.

Hinter ihr begann Vicky, sich zu regen.

Sarah ging zu ihr hin und setzte sich auf den Rand der kleinen Couch. »Guten Morgen, mein Schatz.« Liebevoll drückte sie ihre Tochter an sich und atmete den Duft der noch vom Schlaf warmen Haut ein. »Zeit aufzustehen.«

Als sich Vicky schlaftrunken durch das zerzauste Haar strich, fiel ihre Puppe zu Boden. Sarah bückte sich nach ihr.

Chance hatte sie zum Geburtstag seiner Tochter gekauft, und als die Kleine zu sprechen anfing, hatte sie eines Tages ihre heiß geliebte Puppe hochgehalten und stolz »Puppe«
gesagt. Und so hatte die Puppe nie einen richtigen Namen bekommen, sondern Vicky nannte sie noch heute immer nur »meine Puppe«.

Sarah setzte die Puppe auf den Couchtisch. Mittlerweile war auch Jamie wach geworden und blinzelte schläfrig. Sie umarmte ihn zärtlich und gab ihm einen Kuss. »Guten Morgen, Liebling.«

Er legte ihr die Armchen um den Nacken. »Ich habe Hunger!«

»Ich auch«, sagte Vicky. »Mir knurrt der Magen.«

Sarah stellte Jamie auf den Boden, und Vicky, die inzwischen aufgestanden war, nahm ihn an der Hand. »Komm, Jamie, ich weiß, wo es was zu essen gibt!«

In der Küche duftete es verführerisch nach Kaffee, doch die Kanne war frisch gespült und der Tisch leer. Falls Sarah gehofft hatte, ihr Gastgeber würde wenigstens ein Frühstück für sie bereitstellen, sah sie sich getäuscht. Der Mann ließ keinen Zweifel daran, dass sie in seinem Haus nicht willkommen waren.

Sie machte für die beiden Kinder Rührei und Toast, und nachdem sie selbst ein Glas Milch getrunken und ihr tägliches Quantum an Vitamintabletten genommen hatte, ging sie zu einem der Fenster und sah hinaus.

Durch den Regen blickte sie über einen mit dichtem Wald bewachsenen Abhang hinunter ins Tal. An einem sonnigen Tag musste die Aussicht hier oben geradezu a-temberaubend sein. Ein Anblick, der ihr nie vergönnt sein würde, denn schon in einer Stunde würde sie wieder in ihrem Auto sitzen.

Obwohl sie von Natur aus lebensbejahend und optimistisch war, überfiel sie auf einmal Verzweiflung. Eine allein stehende Mutter mit wenig Geld hatte es in dieser Welt schwer, speziell in ihrer momentanen Lage und ohne einen Ort, wo sie Unterschlupf hätte finden können.

Letzteres stimmte nicht ganz, denn als Ausweg blieb ihr immer noch Wynthrop. Aber der Gedanke, dorthin zurückzukehren, wo sie noch weniger willkommen sein würde als hier, war alles andere als verlockend.

»Mom«, riss Vicky sie aus ihren düsteren Überlegungen, »hast du inzwischen unseren Onkel gesehen?«

»Ja, er ist gestern Abend noch gekommen.«

»Wohnen wir jetzt eine Weile hier bei ihm?«

»Nein, Liebling. Wir reisen ab, sobald er zurück ist. Er überprüft im Moment, ob die Straße nach unten noch befahrbar ist.«

»Dann kommt er ja bald wieder?«

»Ja, bestimmt.«

Als er nach einer Stunde immer noch nicht zurück war, begann Sarah, unruhig zu werden.

Und nachdem weitere drei Stunden verstrichen waren, er-tappte sie sich beim Nägelkauen. Das hatte sie nicht mehr getan, seit sie dreizehn war. Jedidiah Morgan hätte längst wieder hier sein müssen. Sie selbst hatte gestern trotz Dunkelheit und schlechtem Wetter, und obwohl sie die Straße nicht kannte, höchstens eine Viertelstunde benötigt, um den Berg hochzufahren. Was also war geschehen?

Nervös ging sie im Wohnzimmer auf und ab und wich Jamie aus, der auf dem Teppich mit seinen Autos spielte.

Vicky stand am Fenster und trippelte ungeduldig von einem Fuß auf den anderen, nachdem sie zuvor stundenlang mit bewundernswerter Ausdauer laut gelesen hatte.

»Mom, da kommt ein Polizeiauto!« rief die Kleine plötzlich aufgeregt.

»Ein Polizeiauto?«

»Ja!«

Sarah eilte zum Fenster und sah, wie der Wagen neben ihrem blauen Kombi hielt, den sie vorhin abreisebereit vor dem Haus geparkt hatte. Ein Polizist in Uniform stieg aus.

Vicky presste die Nase ans Fenster. »Was will er hier, Mom?«

»Das werden wir gleich erfahren. Warte hier.«

»Ich möchte lieber mitkommen.«

»Nein, du bleibst bei Jamie.« Falls tatsächlich etwas passiert war, wollte Sarah nicht, dass ihre Tochter es hörte.

Vicky verzog schmollend den Mund, widersprach aber nicht.

Es klingelte an der Tür. Sarah verspürte ein flaues Ge-fühl im

Magen. Als sie das letzte Mal einem Polizisten die Tür geöffnet hatte, hatte er ihr die Nachricht von Chance’ Tod überbracht. Mit zitternder Hand machte sie die Tür auf, und ihre Befürchtungen verstärkten sich, als sie den ernsten Gesichtsausdruck des jungen Polizisten sah.

»Ma’am, ich bin Constable Trammer. Sind Sie…?«

»Ich bin Sarah Morgan.«

»Die Ehefrau von Jedidiah Morgan?«

»Nein, seine Schwägerin.«

»Es tut mir sehr Leid, Mrs. Morgan, Ihnen mitteilen zu müssen, dass es unten an der Kreuzung einen Unfall gegeben hat. Ein Lastwagenfahrer hat ein Stoppschild übersehen und Mr. Morgans Wagen von der Straße gedrängt. Dem LKW-Fahrer ist nichts geschehen, doch Mr. Morgan…«

Alles schien sich zu wiederholen. Auf die gleiche Weise hatte sie damals auch von Chance’ Tod erfahren. Ein leichtes Schwindelgefühl erfasste Sarah.

»… wurde verletzt, Ma’am, und ins St. Mary’s Hospital gebracht.«

Verletzt. Nicht getötet.

Vor Erleichterung lehnte sie sich gegen den Türrahmen und schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, bemerkte sie, dass der Polizist sie besorgt musterte.

»Alles in Ordnung, Ma’am?«

Sie tat seine Frage mit einer ungeduldigen Handbewegung ab.

»Sind Mr. Morgans Verletzungen lebensgefährlich?«

»Er ist mit dem Kopf gegen das Armaturenbrett geprallt, und solche Verletzungen sind nie ungefährlich. Als wir zur Unfallstelle kamen, war er bewusstlos.«

»Wohin, sagten Sie, haben Sie ihn gebracht?«

»Nach Kentonville. Der Ort liegt zehn Meilen flussauf-wärts von hier, und das Krankenhaus befindet sich direkt an der Hauptstraße am Ende der Stadt. Sie können es nicht verfehlen.«

Das St. Mary’s Hospital war ein aprikosenfarbenes, stuck-verziertes Gebäude, gelegen zwischen einem Hotel und der öffentlichen Bibliothek.

Nachdem Sarah an der Anmeldung erfahren hatte, wo ihr Schwager lag, fuhr sie mit den Kindern im Aufzug in den dritten Stock und machte sich auf die Suche nach Zimmer 345.

Nach nur wenigen Schritten wurde sie von einer stämmigen, rothaarigen Schwester angesprochen: »Darf ich fragen, wohin Sie und die Kinder wollen?«

Sarah blieb stehen. »Mein Name ist Sarah Morgan. Ich suche einen Patienten namens…«

»Besuchszeit ist erst ab vierzehn Uhr. Wie heißt der Patient denn?«

»Jedidiah Morgan. Er liegt auf Zimmer 345. Tut mir Leid, wir werden später wiederkommen.«

»Mr. Morgan hat eine leichte Gehirnerschütterung. Der Arzt hat ihm für die nächsten Stunden absolute Ruhe ver-ordnet. Ich glaube, es wäre vernünftiger, ihn heute nicht zu besuchen.«

»Dann fahren wir wohl besser wieder nach Hause.« Sarah verspürte ein schlechtes Gewissen, weil sie nichts lieber tat als das.

»So, wie es aussieht, können wir Mr. Morgan bereits morgen wieder entlassen. Im Moment wird hier jedes Bett dringend benötigt. Rufen Sie uns doch morgen früh an.

Vielleicht können Sie ihn dann schon abholen. Er darf selbst noch nicht ans Steuer.

Abgesehen davon, ist sein Auto nur noch ein Schrotthau-fen.«

Unwillkürlich lief Sarah eine Gänsehaut über den Rü-
cken.

Auch der Wagen ihres Mannes war damals bei dem Unfall völlig zerstört worden, doch im Gegensatz zu seinem Bruder hatte Chance kein Schutzengel beigestanden.

»Ist Ihnen nicht gut?« fragte die Schwester. »Sie sehen auf einmal so blass aus?«

Sarah lächelte schwach. »Das sind nur die Nachwirkungen des Schocks.«

Die Schwester schien mit sich zu kämpfen, dann beugte sie sich vor und flüsterte: »Wissen Sie was? Der Patient schläft jetzt, aber Sie können einen kurzen Blick auf ihn werfen.

Ich passe inzwischen auf die Kinder auf.«

Dieses freundliche Angebot konnte Sarah schlecht ab-lehnen, obwohl sie es gern getan hätte. Sie täuschte ein dankbares Lächeln vor. »Das ist sehr nett von Ihnen«, bedankte sie sich und öffnete die Tür zu Zimmer 345.

Ihr Schwager lag flach auf dem Rücken in einem schmalen Bett. Seine Augen waren geschlossen, und er hatte die Arme angewinkelt und die Hände über der Brust gefaltet. Falls er irgendwo am Kopf eine Beule hatte, war sie von seinem dichten Haar verdeckt. Er war sehr blass im Gesicht, und der dunkle Bartschatten auf Kinn und Wangen ließ seine Haut noch fahler erscheinen.

Ohne zu überlegen, was sie tat, ging Sarah leise zum Bett und betrachtete ihn. Ihr fiel auf, dass er trockene Lippen hatte.

Übrigens waren es sehr sinnliche Lippen, etwas schmaler als die von Chance. Dafür waren seine dunklen Wimpern länger und dichter als die ihres verstorbenen Mannes, die Wangen straffer und das Kinn energischer. Die beiden Brü-
der sahen sich also doch nicht so unverwechselbar ähnlich, wie sie ursprünglich gedacht hatte.

Unerwartet schlug er die Augen auf. »Wer, zum Teufel, sind Sie?« fragte er mit schwerer Zunge.

Vor Schreck trat Sarah einen Schritt zurück. Bestimmt würde er wütend werden, wenn er sie erkannte. Ihre Anspannung ließ jedoch nach, als sie den leeren Ausdruck in seinen Augen bemerkte. Offenbar litt er noch unter den Nachwirkungen des Unfalls, oder man hatte ihm ein Beruhigungsmittel gespritzt.

»Ganz ruhig.« Sie legte spontan eine Hand auf seine.

»Tut mir Leid, ich wollte nicht stören. Eigentlich dürfte ich gar nicht hier sein.«

Er umklammerte mit den Fingern ihr Handgelenk. »Wer bist du?« fragte er mit krächzender Stimme. »Was ist geschehen?«

Sollte sie ihm alles erzählen? Lieber nicht. Womöglich regte er sich dann unnötig auf, was in seinem derzeitigen Zustand sicher nicht gut war.

»Das erfährst du später, wenn du dich besser fühlst«, sagte sie hastig, ihn ebenfalls duzend, um ihn nicht zu beun-ruhigen.

»Schlaf jetzt wieder.« Sanft entzog sie ihm die Hand.

»Warte!«

Sie reagierte nicht darauf, sondern floh förmlich aus dem Zimmer.

Draußen auf dem Korridor wartete die Schwester mit den Kindern am Aufzug. Als sie Sarah sah, drückte sie auf den Liftknopf.

»Vielen Dank«, murmelte Sarah, schob die Kinder in den Aufzug, folgte ihnen und drückte auf »Erdgeschoss«.

»Auf Wiedersehen, Kinder!« Die Schwester winkte den beiden freundlich zu und meinte zu Sarah: »Sobald Ihr Mann aufgewacht ist, werde ich ihm sagen, dass Sie hier waren.«

»Oh, er ist nicht…« Die Aufzugtüren schlossen sich ge-räuschvoll. »… mein Mann.« Letzteres hatte die Schwester wohl nicht mehr gehört, und Sarah nahm sich vor, den Irrtum bei ihrem nächsten Besuch richtig zu stellen.

Er hatte jedes Zeitgefühl verloren und dämmerte zwischen Wachsein und Schlafen dahin. Er wusste, dass er im Krankenhaus lag, einen Autounfall gehabt und sich beim Aufprall eine Verletzung am Kopf zugezogen hatte.

In regelmäßigen Abständen kamen Schwestern ins Zimmer, um nach ihm zu sehen. Sie schienen es jedoch immer sehr eilig zu haben und ließen sich in kein Gespräch verwickeln.

Er hatte davon gehört, dass manche Menschen, die dem Tod nahe gewesen waren, einen hell erleuchteten Tunnel mit ihnen winkenden Gestalten gesehen hatten. Er hinge-gen konnte sich weder an gleißendes Licht noch winkende Gestalten erinnern, dafür aber an einen blonden Engel, der an seinem Bett erschienen war und zu ihm gesprochen hatte. Mit einer melodischen, leicht heiseren und unverkennbar weiblichen Stimme hatte das überirdisch schöne Geschöpf sich entschuldigt und gesagt, dass es eigentlich nicht hier sein dürfe. Konnte es sein, dass auch Engel Fehler machten und sich in der Zimmertür irrten?

In der Nacht träumte er von ihm, und als er am nächsten Morgen erwachte, spukte ihm der blonde Engel noch immer im Kopf herum.

Sonst aber fühlte der Patient sich wieder einigermaßen klar bei Verstand. Allerdings gab es da ein Problem, und zwar ein sehr ernsthaftes: Er wusste nicht mehr, wer er war!

Man hatte ihm erzählt, er sei mit seinem Auto verun-glückt, doch konnte er sich an den Unfall nicht erinnern.

Und auch nicht an die Zeit davor.

Verdammt, er saß ganz schön in der Patsche! Während er noch darüber nachgrübelte, was nun zu tun sei, betrat ein großer, grauhaariger Mann im weißen Kittel das Zimmer, gefolgt von einer Krankenschwester.

»Dr. Rasmussen«, stellte der Mann sich kurz angebunden vor und begann, ihn gründlich zu untersuchen. »Alles in Ordnung, Mr. Morgan…«

Ich heiße also Morgan, stellte der Patient bei sich fest. Das war immerhin ein Anfang.

»… Sie werden heute Morgen entlassen. Wo wohnen Sie?«

Genau das hätte der Gefragte auch gern gewusst. Ehe er sich eine ausweichende Antwort überlegen konnte, meldete sich zum Glück die Schwester zu Wort: »Mr. Morgan hat ein Haus auf dem Whispering Mountain, ungefähr zehn Meilen flussabwärts.«

Wenigstens bin ich nicht obdachlos! dachte er erleichtert.

»Er hat eine leichte Gehirnerschütterung und benötigt noch einige Tage Ruhe«, meinte der Arzt zur Schwester.

»Hat er jemanden, der sich zu Hause um ihn kümmert?«

Diese Frage interessierte den Patienten ebenfalls brennend.

Gespannt wartete er auf die Antwort der Schwester.

»Oh ja, Mr. Morgan ist verheiratet.«

Tatsächlich? Er fühlte sich keineswegs wie ein verheirateter Mann.

»Nicht wahr, Jedidiah?« wandte die Schwester sich mit zuckersüßem Lächeln an ihn.

Jedidiah. Welche Eltern brachten es fertig, ihrem Sohn einen solchen Namen zu geben? »Sicher«, bestätigte er fröhlich, »ich bin verheiratet.«

»Gut.« Der Arzt nickte zufrieden. »Sie sollten sich noch ein wenig schonen. Keinen Alkohol, nicht Auto fahren, viel Ruhe. Am besten nehmen Sie sich einige Tage frei.«

»Wird gemacht.« Ging er überhaupt einer geregelten Arbeit nach? Oder war er ein Taugenichts, der anderen auf der Tasche lag? Verstohlen blickte er auf seine Hände und atmete erleichtert auf. Die schwieligen Finger ließen auf harte Arbeit schließen.

Es waren aber auch die Hände eines Mannes, der nicht gleich um Hilfe flehte, wenn er in Schwierigkeiten steckte.

Das wusste er instinktiv.

»Noch Fragen?« Der Arzt schien es eilig zu haben.

»Nein.«

»Können Sie sich an den Unfall erinnern?«

Jedidiah schüttelte den Kopf und zuckte zusammen, als ihn ein stechender Schmerz durchfuhr.

»Das ist nicht ungewöhnlich«, erklärte der Arzt. »Trau-matische Erfahrungen blockieren oft vorübergehend das Gedächtnis.

Meistens kommt die Erinnerung nach einiger Zeit zurück.

Warten wir also ab. Falls es Probleme gibt, können Sie mich jederzeit anrufen.«

»Vielen Dank, Doktor.«

»Ihre Kleidung befindet sich im Schrank neben dem Bett«, teilte ihm die Schwester mit, nachdem der Arzt weg war. Sie wandte sich ebenfalls zum Gehen.

»Einen Moment noch bitte.«

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um.

»Hat meine… Frau heute Morgen angerufen?«

»Ja, schon ganz früh und dann nochmals gegen zehn Uhr.

Ich habe ihr versprochen, sie sofort zurückzurufen, sobald der Arzt Sie untersucht hat. Ich werde ihr sagen, dass sie Sie abholen kann.«

»Es wäre mir lieber, wenn Sie mir ein Taxi bestellen könnten.«

»Aber Ihre Frau…«

»Ich möchte sie überraschen.«

Die Schwester lächelte verständnisvoll. »Gut, dann bestelle ich Ihnen ein Taxi, das Sie in einer halben Stunde abholt.

Warten Sie hier auf mich, ich begleite Sie dann nach unten.«

Jedidiah wartete, bis sich ihre Schritte auf dem Flur ent-fernten. Dann schwang er die Beine aus dem Bett. Das Zimmer begann sich um ihn zu drehen, und es dauerte einige Minuten, bis er aufstehen konnte. Schwankend hielt er sich am Fußteil des Bettes fest und öffnete mit der anderen Hand den Schrank.

Beim Anblick seiner Sachen stellte sich leider kein Wie-dererkennungseffekt ein. Vielmehr war ihm, als hätte er die Jeans, den Pullover, die Schuhe und den Anorak noch nie gesehen.

Trotzdem waren ihm die Bezeichnungen der einzelnen Kleidungsstücke geläufig. Ebenso wusste er, dass es sich bei der kleinen schwarzen Ledertasche, die er nun aufklappte, um eine Brieftasche handelte. Offenbar streikte sein Gedächtnis lediglich bei persönlichen Erinnerungen.

Er fand über siebzig Dollar in Scheinen, verschiedene Kreditkarten sowie eine Benzinrechnung. Und seinen Füh-rerschein, in dem als Adresse Morgan’s Hope, Whispering Mountain, British Columbia angegeben war. Er verglich das Datum der Benzinrechnung mit seinem Geburtsdatum und stellte fest, dass er bald fünfunddreißig wurde. Und als er das Foto betrachtete, war es, als würde er in das Gesicht eines Fremden blicken. Eines Fremden mit dunklem Haar und finsterem Blick.

Er durchsuchte die Brieftasche nach einem Foto seiner Frau, hatte aber kein Glück. Nachdenklich klappte er die Brieftasche zu. Seine Frau würde viele Fragen zu beantworten haben, wenn er nach Hause kam.

Er konnte kaum mehr erwarten, sie endlich zu sehen.

»Mom, warum bringst du unsere ganzen Sachen ins Haus?«

In jeder Hand eine Reisetasche, drehte Sarah sich zu Vicky um, die mit Jamie in der Halle spielte. »Weil die Schwester mir heute Morgen am Telefon gesagt hat, dass euer Onkel Hilfe braucht, wenn er nach Hause kommt. Wir bleiben einige Zeit hier, damit ich mich um ihn kümmern kann.«

Ob ihm das passt oder nicht, fügte Sarah in Gedanken hinzu, aber ihr war dabei nicht ganz wohl. Sie hoffte, dass ihr Schwager nichts dagegen hatte. Er war schließlich auf Hilfe angewiesen.

Und sie selbst benötigte dringend einige Tage Zeit, um sich über ihre weiteren Pläne klar zu werden.

»Fahren wir heute wieder in die Klinik?« wollte Jamie wissen.

»Ja, wahrscheinlich können wir euren Onkel schon mit-nehmen. Die Schwester wollte mir Bescheid geben, wenn der Arzt ihn untersucht hat. Eigentlich müsste sie sich längst gemeldet haben.«

Vicky strahlte. »Da wird sich unser Onkel aber freuen, wenn er erfährt, dass wir bei ihm eingezogen sind!«

»Soll ich Ihnen ins Haus helfen?« fragte der Taxifahrer durchs offene Wagenfenster, nachdem Jedidiah ihn bezahlt hatte. »Als Sie vorhin aus dem Krankenhaus kamen, schienen Sie mir noch recht wackelig auf den Beinen zu sein.«

»Danke, aber ich komme allein zurecht.«

»Hübsches Haus.«

»Ja«, antwortete Jedidiah zerstreut. Seine Aufmerksamkeit galt dem rostigen blauen Kombi, der vor dem Eingang parkte.

Gehörte er seiner Frau? Weshalb begnügte sie sich mit dieser alten Klapperkiste, während er selbst ja offenbar einen nagelneuen Landrover gefahren hatte?

Der Taxifahrer wies mit dem Kopf auf Max, der ebenfalls im Taxi mitgekommen war und nun neben seinem Herr-chen stand.

»Kaum zu glauben, dass Ihr Hund vor dem Krankenhaus auf Sie gewartet hat. Er muss gestern der Ambulanz den ganzen Weg zur Klinik gefolgt sein. Zum Glück hatte er ein Namensschild mit Ihrer Adresse um den Hals. Wirklich eine treue Kreatur!«

»Ja.« Jedidiah tätschelte dem Hund den Kopf, der mit er-gebenem Blick zu ihm aufsah.

»Treuer als jede Frau!« meinte der Taxifahrer grinsend.

Dann hob er grüßend die Hand und fuhr davon.

Ein nachdenklicher Ausdruck lag in Jedidiahs Augen, als er mit unsicheren Schritten auf das Haus zuging.

Gleich würde er seine Frau sehen. Ihr Name war Sarah, wie er einer Bemerkung der rothaarigen Schwester ent-nommen hatte. Außerdem hatte die Schwester ihm anver-traut, dass Sarah gestern in seinem Zimmer gewesen war, während er geschlafen hatte.

Falls er wach gewesen wäre, hätte er sie dann überhaupt erkannt? Er bezweifelte es. Sein Gedächtnis war wie ausgelöscht, wenn es um Persönliches ging. Nicht einmal an dieses Haus vermochte er sich zu erinnern.

Dabei konnte er dem Taxifahrer nur beipflichten. Es war wirklich ein schönes Haus, eine moderne Villa mit klaren Linien und einer reizvollen Symmetrie. Ihm gefiel der farb-liche Kontrast von roten Backsteinmauern, weiß gestriche-nen Fenstern und indigoblauer Haustür. Und er mochte auch die Pflanzenkübel neben dem Eingang.

Wohin er auch blickte, alles war bestens in Schuss und vermittelte den Eindruck von Wohlhabenheit. Nur der parkähnliche Garten sah ziemlich verwildert aus.

Stirnrunzelnd musterte Jedidiah seine schwieligen Hän-de.

Was, zum Kuckuck, war er von Beruf, dass er sich einen solch kostspieligen Besitz leisten konnte?

Er straffte die Schultern. »Komm, Max, gehen wir hinein und finden es heraus.« Doch der Hund war längst zwischen den Bäumen verschwunden.

Die Haustür war nicht abgesperrt. Zögernd öffnete Jedidiah sie, schloss sie leise hinter sich und zog die Schuhe aus, ehe er weiterging.

Er blieb wie vom Donner gerührt stehen, als er die beiden Kinder entdeckte. Der Junge mochte ungefähr drei sein, das Mädchen etwa doppelt so alt. Die beiden saßen neben der Treppe auf dem Teppich und spielten mit Bauklötzen.

Sie waren so in ihr Spiel vertieft, dass sie ihn nicht be-merkten.

Er betrachtete sie fasziniert.

Der Junge war blond und zierlich und mit Jeans und einem roten Pullover bekleidet. Das Mädchen war stämmiger und hatte das ebenfalls blonde Haar zu einem modischen französischen Zopf geflochten. Auch sie trug Jeans, aber ihr Pullover war blau und hatte ein Schneeflockenmuster.

Jedidiah räusperte sich umständlich.

Das Mädchen blickte auf. Ihre schönen grauen Augen wurden groß in ungläubigem Staunen. »Daddy!« Sie sprang auf.

Nun hob auch der Junge den Kopf und begann, über das ganze Gesicht zu strahlen. »Dada!« Er rappelte sich ebenfalls auf.

Einen Augenblick lang blieben beide wie angewurzelt stehen.

Dann streckte das Mädchen die Arme nach Jedidiah aus und rannte mit einem Freudenschrei auf ihn zu. Auch der Junge begann zu laufen, so schnell seine kleinen Beine ihn trugen.

Was konnte Jedidiah anderes tun, als die Kinder aufzufangen und an sich zu drücken? Er hätte es nicht über sich gebracht, ihnen zu sagen, dass er sich nicht an sie zu erinnern vermochte und sie ihm völlig fremd waren.

Nachdem er sie umarmt und geküsst hatte, rannte das Mädchen zur Treppe. »Mom!« rief es aufgeregt. »Mom!

Stell dir vor, Daddy ist zurückgekommen!«

Mit weichen Knien folgte Jedidiah der Kleinen. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, während er auf die Frau wartete, mit der er verheiratet war.

Zuerst vernahm er nur ihre Stimme. »Aber Liebling, was redest du da…?« Sie erschien oben an der Treppe, blickte hinunter und verstummte mitten im Satz. Im Gegensatz zu ihrer Tochter rief sein Anblick jedoch bei ihr unverkennbar Bestürzung hervor.

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht.

»Oh, hallo.« Ihre Stimme klang schroff. »Du bist es.«

3. KAPITEL

Man konnte es wohl kaum eine herzliche Begrüßung nennen!

Jedidiah war darüber so schockiert, dass ihm erneut schwindlig wurde und er sich am Treppengeländer fest-halten musste.

Hinzu kam, dass diese Frau – seine Frau! – geradezu a-temberaubend gut aussah.

Und nicht nur das. Sie war der blonde Engel an seinem Krankenbett, den er für eine himmlische Erscheinung gehalten hatte.

Er musste sich zwingen, sie nicht hingerissen anzustar-ren, als sie nun langsam die Treppe herunterging.

Seine Frau war eine zierliche Blondine mit seidig glän-zendem Haar, das ihr feines Gesicht umrahmte und ihr lose auf die Schultern fiel. Ihr Teint war makellos, die Nase gerade… und in ihren grauen Augen lag unverkennbar ein Ausdruck von Wachsamkeit.

Warum?

»Ich wollte ins Krankenhaus fahren und dich abholen.«

Er fand ihre dunkle, melodische Stimme mit dem leicht heiseren Unterton unbeschreiblich sexy.

»Die Schwester hat versprochen, mich sofort anzurufen, sobald der Arzt dich untersucht hat.« Ihre linke Hand lag auf dem Treppengeländer, und sein Blick fiel auf den glit-zernden Goldreif an ihrem Ringfinger.

Sie hielt sich sehr gerade, hatte lange Beine und bewegte sich mit natürlicher Grazie. Und obwohl die überweite Bluse, die sie über den Jeans trug, ihre Figur verbarg, benö-
tigte Jedidiah wenig Fantasie, um sich ihren schlanken und an den richtigen Stellen wohlgerundeten Körper vor-zustellen.

Inzwischen hatte sie die unterste Treppenstufe erreicht und stand nur noch eine Armeslänge von ihm entfernt.

Überrascht bemerkte er, dass sie zitterte. Er streckte den Arm aus und umfasste ihr Handgelenk. Als sie sich ihm zu entziehen versuchte, wehte ihm ein zarter Duft von Rosen und Nelken in die Nase, sehr weiblich und verführerisch.

Unwillkürlich verstärkte Jedidiah seinen Griff.

»Hallo, Mrs. Morgan«, sagte er sanft und strich mit dem Daumen liebkosend über ihren Ehering. »Wie wäre es mit einem Willkommenskuss für den verletzten Krieger?«

Sie versteifte sich, und ihre Augen funkelten zornig. Ihre ganze Körperhaltung verriet Abwehr.

Haben wir uns vor dem Unfall gestritten? fragte er sich.

Falls ja, war es offenbar seine Schuld gewesen. Höchste Zeit, sich wieder zu versöhnen. Er fand den Gedanken äu-
ßerst verlockend.

Ohne sie loszulassen, schob er seine freie Hand in ihr Haar, beugte sich vor und senkte den Mund auf ihre Lippen.

Wie aus weiter Ferne hörte er Kindergekicher.

»Jamie, sieh doch«, flüsterte seine Tochter, »Daddy küsst Mommie.«

Doch Mommie erwiderte Daddys Kuss nicht und stürzte Jedidiah damit in höchste Verwirrung. Nur kurz war es ihm vergönnt, die Süße ihrer Lippen zu kosten, ehe sie sich heftig von ihm losriss.

Was sie dann tat, brachte ihn vollends durcheinander. Sie fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund und sah ihn, der immerhin ihr Mann war, empört an.

»Das war unverzeihlich!« fuhr sie ihn an. »Ich weiß, du willst mich loswerden, aber dass du es auf diese Weise versuchst, ist einfach widerlich! Und dann auch noch vor den Kindern!«

»Wieso sollte ich dich loswerden wollen?« fragte er be-stürzt.

Einen Moment lang war ihr Blick völlig ausdruckslos, dann flammte Zorn in ihren Augen auf. »Oh, ich verstehe!

Du hast deine Meinung geändert, weil du mich brauchst?

Das Theater kannst du dir sparen. Ich lasse dich schon nicht im Stich.«

»Sarah, ich muss dir sagen…«

»Geh ins Bett«, unterbrach sie ihn. »Du siehst aus, als würdest du gleich umfallen.« Sie bückte sich und hob den kleinen Jungen – seinen Sohn! – hoch. »Komm mit in die Küche, Vicky«, sagte sie dann zu dem Mädchen. »Ich mache uns etwas zu essen.«

Die Kleine trottete folgsam hinter ihrer Mutter her.

Jedidiah war der Appetit gründlich vergangen. Er wollte nichts lieber als ins Bett. Doch vorher musste er seiner Frau unbedingt sagen, dass seine persönlichen Erinnerungen wie ausgelöscht waren. Er würde sie bitten, ihm einige Fragen zu beantworten, allen voran die, weshalb sie so wütend auf ihn war.

Seine Beine fühlten sich wie aus Gummi an, als er Sarah und den Kindern langsam folgte.

»Mom«, er erkannte Vickys helle Kinderstimme, »ich möchte lieber mit Daddy nach oben gehen!«

Er bog in den Korridor ein, der offenbar zur Küche führte, und sah die drei hinter einer Tür verschwinden.

»Wir müssen miteinander reden, Vicky«, drang Sarahs gedämpfte Stimme durch den Türspalt. »Dieser Mann…

ist nicht dein Daddy.«

Vor Schreck geriet Jedidiah aus dem Tritt und wäre beinahe hingefallen. Nur mühsam unterdrückte er einen Fluch und lehnte sich Halt suchend an die Wand. Er war nicht Vickys Vater? Wer dann?

»Er ist sehr wohl mein Daddy!«

»Nein, dein Daddy ist im Himmel. Das weißt du doch.«

»Aber er ist zurückgekommen!« Vicky begann zu weinen.

»Mein Daddy ist zurückgekommen!«

»Liebling, er ist weder dein Daddy, noch der von Jamie!«

Nun begann auch der Junge zu weinen, und sein durchdringendes Geheul vermischte sich mit dem herzzerrei-
ßenden Schluchzen seiner Schwester.

Jedidiah fühlte sich, als hätte man ihm den Boden unter den Füßen weggezogen. Erlebte er das alles wirklich? Oder lag er noch im Krankenhausbett und litt infolge starker Beruhigungsmittel unter Albträumen?

»Hört zu, ihr beiden«, in Sarahs Stimme schwang ein Unterton von Panik mit, »ich werde es euch erklären.«

Jedidiah spitzte die Ohren, damit ihm ja kein Wort entging.

Doch dann tauchte ein Schatten an der Tür auf, und im nächsten Moment wurde sie mit einem lauten Klick geschlossen.

Er tastete sich an der Wand entlang und presste ein Ohr an die Tür. Außer einem unverständlichen Gemurmel konnte er nichts hören.

Na großartig! Seine Frau weigerte sich, mit ihm zu reden, und seine Kinder hatten einen anderen Mann zum Vater.

Doch jetzt war nicht der Zeitpunkt, von Sarah Erklärungen zu verlangen. Damit wartete er lieber, bis er sie allein erwischte.

Auf dem Rückweg zur Halle empfand er eine große innere Leere. Er hatte geglaubt, zu Hause würden ihn ein gemütliches Heim erwarten und eine Frau, die ihn liebte. Stattdessen hätte seine Lage nicht trostloser sein können: Er teilte das Haus mit einer Frau, die ihn verabscheute, und zwei Kindern, deren Vater er nicht war.

Mühsam schleppte er sich die Treppe hinauf. Oben ange-kommen, öffnete er die erstbeste Tür. Zum Glück handelte es sich um ein Schlafzimmer. Er zog sich aus, steuerte auf das breite Bett zu, schlug die Decke zurück und ließ sich erschöpft auf die Matratze fallen.

Im nächsten Augenblick war er eingeschlafen.

Sarah saß auf einem der ledergepolsterten Stühle, auf den Knien Jamie und neben sich Vicky. Die Kleine hatte ihre Puppe fest an sich gedrückt, während sie ihrer Mutter zu-hörte.

»Mr. Morgan ist also nicht euer Daddy, sondern sein älterer Bruder«, beendete Sarah ihre Erklärung. »Und deshalb sieht er eurem Daddy sehr ähnlich.«

»Und ich dachte, Daddy ist aus dem Himmel zurückgekommen«, sagte Vicky traurig.

»Dada ist zurück«, beharrte Jamie.

Sarah seufzte. Vicky schien die Situation begriffen zu haben, Jamie offensichtlich nicht. »Dieser Mann ist dein Onkel, Jamie.

Und jetzt möchte ich nichts mehr davon hören.« Sie stand auf und setzte ihren Sohn in seinen Kinderstuhl.

»Nach dem Mittagessen werdet ihr euch beide ein wenig hinlegen.«

»Ich will aber nicht!« protestierte Vicky.

»Keine Widerrede! Du hast in den letzten beiden Tagen viel zu wenig Schlaf bekommen!« Sarah musste unbedingt mit Jedidiah Morgan sprechen, und das wollte sie auf keinen Fall in Gegenwart der Kinder tun.

Dieser Mann hat vielleicht Nerven! ging es ihr durch den Kopf, während sie eine Dose Tomatensuppe öffnete. Ganz schön eingebildet zu glauben, er könnte sie mit einem Kuss gnädig stimmen!

Dabei hatte er so geschwächt und erschöpft ausgesehen, dass sie ihn einer solchen Kraftanstrengung überhaupt nicht mehr für fähig gehalten hätte.

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. So ungern sie es sich auch eingestand, aber ganz kalt hatte sie sein Kuss nicht gelassen. Der Druck seiner warmen Lippen war so verführerisch sanft gewesen, sein Kuss so zärtlich und sinnlich, dass sie beinahe schwach geworden wäre.

Obwohl sie bei ihrer ersten Begegnung mit ihm einen anderen Eindruck gewonnen hatte, besaß Jedidiah Morgan den Charme seines Bruders und scheute sich wie dieser nicht, ihn zu seinem Vorteil einzusetzen. Allerdings hatte er damit bei ihr Pech. Sie würde kein weiteres Mal mehr dem Charme eines Morgan erliegen. Nie und nimmer!

Sarah schüttete die Suppe aus der Dose in einen Topf.

Sobald die Kinder sich hingelegt hatten, würde sie ihrem Schwager etwas zu essen bringen und ihm bei dieser Gelegenheit mitteilen, dass er sich an gewisse Regeln zu halten hatte, wenn er wollte, dass sie noch einige Tage blieb.

»Mom.« Vicky, die gerade einen Löffel Suppe zum Mund führte, hielt mitten in der Bewegung inne. »Ich glaube, da draußen ist ein Hund.«

»Ein Hund?« In Jamies Augen leuchtete es auf.

Noch während er sprach, hörte auch Sarah lautes Jaulen, und dann kratzte jemand an der Tür zum Garten.

Sarah seufzte. »Das wird Max sein, der Hund eures Onkels.« In all der Aufregung hatte sie den schwarzen Labrador ganz vergessen, nicht aber sein aggressives Verhalten ihr gegenüber.

»Ich wusste gar nicht, dass Onkel Jed einen Hund hat«, meinte Vicky. »Darf ich ihn hereinlassen?«

»Warte!« befahl Sarah. »Er kennt dich nicht. Wir müssen uns überlegen, womit wir ihn freundlich stimmen können.«

Sie suchte in den Schränken nach Hundefutter und fand schließlich unter der Spüle eine rote Schüssel sowie eine Tüte mit Trockenfutter. Nachdem sie eine großzügig be-messene Portion in die Schüssel gefüllt hatte, ging sie damit zur Tür und öffnete sie vorsichtig.

Max begann sofort zu knurren, als er Sarah sah. »Braver Hund«, sagte sie in lockendem Ton und hielt ihm die Schüssel hin.

Schlagartig erlosch sein Interesse an Sarah. Er steckte gierig die Schnauze in die Schüssel, und als Sarah langsam rückwärts ging, folgte er ihr schwanzwedelnd.

Das war ja nicht allzu schwierig, dachte sie und stellte leise lachend die Schüssel auf den Boden. Dann drehte sie sich zu den Kindern um. »Na, wie gefällt er euch?«

»Er ist echt cool!« erklärte Vicky.

Jamie, der Hunde über alles liebte, musterte Max bewundernd.

»Darf ich ihn streicheln?«

»Nicht, während er frisst«, sagte seine Mutter. »Lassen wir ihn jetzt erst einmal in Ruhe. Später, nach eurem Mittagsschlaf, werden wir dann sehen, ob er mit euch spielen will.«

Am Abend zuvor hatte Sarah festgestellt, dass es im oberen Stockwerk fünf Zimmer gab. Bei dem ersten gleich neben der Treppe handelte es sich allem Anschein nach um das Schlafzimmer des Hausherrn, daneben lag offensichtlich ein Gästezimmer.

Die beiden Zimmer schräg gegenüber waren unmöbliert.

Der Raum am Ende des Flurs hatte zwei Betten, war groß und hell und in frischen Gelbtönen gehalten. Hier hatte Sarah die Kinder einquartiert und brachte sie nun auch zum Mittagsschlaf hierher. Nachdem sie die beiden zuge-deckt hatte, zog sie die gelben Vorhänge zu und machte sich anschließend auf den Weg nach unten.

Als sie die Schlafzimmertür ihres Schwagers passierte, blieb sie stehen und klopfte, erhielt jedoch keine Antwort.

Leise öffnete sie die Tür und steckte den Kopf zum Zimmer herein, um Jedidiah zu fragen, ob er jetzt Mittag essen wolle.

Er lag mit dem Gesicht nach unten quer auf dem breiten Bett und schlief tief und fest.

Sie beschloss zu warten, bis er sich von selbst bei ihr meldete.

Zwar war sie wegen seines unverschämten Verhaltens nicht gut auf ihn zu sprechen, aber gleichzeitig tat er ihr auch Leid.

Jedenfalls würde der Schlaf ihm gut tun.

Als Jedidiah erwachte, hatte er Mühe, sich zurechtzufin-den. Um ihn her war es stockdunkel.

Dann hörte er jemanden atmen. Jemand, der direkt neben ihm sein musste, da er dessen warmen Atem auf der Wange spürte.

»Dada?«

Er wandte den Kopf. Mittlerweile hatten sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt und er konnte neben dem Bett Jamie erkennen, der an der Decke zupfte.

»Hallo, mein Kleiner«, flüsterte Jedidiah, »was machst denn du hier?«

»Ich habe mich verlaufen.« Der Junge streckte ihm die Ärmchen entgegen. »Hochheben.«

Jedidiah hob ihn ins Bett. Die kleine Gestalt im Schlaf-anzug kuschelte sich an ihn und war Sekunden später eingeschlafen.

Jedidiah sah auf seine Armbanduhr. Fast neun. Abends oder morgens? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Behutsam befreite er sich aus Jamies Umklammerung, setzte sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. Ein stechender Schmerz durchzuckte ihn, und in seinem Kopf hämmerte es, als würden dort Sambatrommeln geschlagen.

Er blieb bewegungslos auf dem Bettrand sitzen und wartete, bis der Schmerz allmählich abebbte. Dann knipste er die Nachttischlampe an, stand vorsichtig auf, ging zum Fenster und schob den Vorhang zurück. Draußen war es dunkel.

Er machte kehrt und öffnete die Tür zum Bad. Wieso hatte er gewusst, dass zu diesem Zimmer ein eigenes Bad gehörte? Er konnte es sich nicht erklären.

»Mom?«

»Vicky!« Sarah, die auf der Suche nach ihren Kalzium-tabletten soeben den Inhalt ihrer Handtasche auf den Kü-
chentisch gekippt hatte, blickte erstaunt auf. »Was ist los?«

»Ist es nicht morgens?«

»Aber nein! Wie kommst du denn darauf?«

Die Kleine gähnte. »Ich bin aufgewacht, und Jamies Bett war leer. Da dachte ich, er wäre hier unten beim Frühs-tück.«

Sarah erschrak. »Er liegt nicht in seinem Bett?«

»Nein. Und er ist auch nicht im Bad.« Wieder gähnte Vicky ausgiebig. »Wo ist Max?«

»Der schläft im Wohnzimmer.« Sarah drehte sich zu dem Überwachungsgerät um, das auf einer der Arbeits-platten stand.

Verflixt, sie hatte vergessen, es einzuschalten, was sie jetzt schnellstens nachholte.

»Ich muss Jamie finden, ehe er etwas anstellt. Ob er etwa zu Max wollte?« Sarah eilte ins Wohnzimmer. Der Hund war allein.

Er lag vor dem Ofen und hob nur müde ein Augenlid.

Offenbar zählte er sie bereits zum Hausinventar.

»Gehen wir nach oben«, sagte sie zu ihrer Tochter. »Du legst dich am besten wieder ins Bett.«

Im Vorbeigehen bemerkte sie unter Jedidiahs Schlafzimmertür einen Lichtstreifen. Ihr Schwager war also wach.

»Nun komm schon, Mom«, drängelte Vicky. »Ich bin müde.«

Sarah brachte ihre Tochter ins Bett und machte sich dann schnellstens auf die Suche nach Jamie. Sie fand ihn in keinem der anderen Zimmer. War er tatsächlich allein nach unten gegangen?

Sie beschleunigte ihren Schritt und wäre beinahe mit Jedidiah zusammengestoßen, der in diesem Augenblick aus seinem Zimmer kam.

Er trug nur Jeans, und obwohl sie im Moment wirklich anderes im Kopf hatte, entging ihr doch nicht, was für einen herrlichen Körper der Mann hatte. Schlank und durch-trainiert, leicht gebräunt und auf der Brust dunkle Härchen, die sich nach unten…

Schnell wandte sie den Blick von seinem Körper ab und sah Jedidiah ins Gesicht. »Oh, Entschuldigung!« Sie war entsetzt über den atemlosen Marilyn-Monroe-Klang ihrer Stimme. »Es war meine Schuld. Jamie ist nämlich verschwunden und…«

»Er schläft in meinem Bett.«

»Er ist bei dir? Tut mir Leid, wenn er dich geweckt hat.«

»Hat er nicht. Ich war schon wach.«

Sie machte einen weiten Bogen um ihn und wollte in sein Zimmer gehen. »Ich trage ihn zurück in sein Bett.«

»Wieso lässt du den Jungen nicht einfach da, wo er ist?«

Jedidiah stützte sich mit der Hand am Türpfosten ab und versperrte ihr den Weg.

Sein Verhalten hatte etwas unangemessen Intimes. Zwar berührte er sie nicht, aber er war ihr so nah, dass sie sich seiner männlichen Ausstrahlung nur schwer zu entziehen vermochte.

Unwillkürlich trat Sarah einen Schritt zurück. »Ich ha-be in dem anderen Zimmer ein Überwachungsgerät auf-gestellt und kann so hören, was vorgeht.«

»Trotzdem hast du es offensichtlich nicht mitbekommen, als er das Zimmer verlassen hat!« Er ließ den Arm sinken und lehnte sich lässig gegen den Türrahmen. Seine Augen funkelten belustigt.

»Weil ich vergessen hatte, das Gerät einzuschalten.« Sie schlängelte sich an ihm vorbei ins Zimmer und ging zum Bett.

Vorsichtig hob sie Jamie hoch und trug ihn zur Tür. »Eigentlich hatte ich Jamie ja bei Max vermutet. Wo der Hund seit gestern war, weiß ich nicht, aber er ist heute Mittag wieder aufgetaucht.«

»Anscheinend ist er der Ambulanz zum Krankenhaus gefolgt und hat dort auf mich gewartet. War er hungrig?«

»Ja. Ich habe ihm etwas zu fressen gegeben.«

»Gut. Sarah… nachdem du Jamie zurückgebracht hast, müssen wir miteinander reden.«

»Allerdings!« Ihr Gesicht nahm einen hochmütigen Ausdruck an. »Es gibt einiges zwischen uns zu besprechen!«

Nachdenklich blickte er ihr hinterher. Meine Frau, das unbekannte Wesen, dachte er in einem Anflug von Gal-genhumor.

Jedenfalls würde es interessant werden, sich ihr wieder anzunähern. In gewisser Weise musste er erneut um sie werben, was seine Fantasie durchaus beflügelte.

Rasch zog er sich einen Pullover über und machte sich auf den Weg nach unten. Als er die Treppe hinunterging, ließ er den Blick über die Halle schweifen und war ziemlich irritiert von dem, was er sah.

Er spürte keine Vertrautheit mit dem Haus. Es wirkte nicht nur seltsam unbewohnt, sondern verlieh dem Wort »Ordnung«
eine neue Dimension. Er sehnte sich richtig danach, an den makellos weißen Wänden Fingerabdrücke zu entdecken oder wenigstens irgendwo einen Schal herumliegen zu sehen. Ja er wäre schon froh gewesen, wenn das Ölgemälde über dem Telefontischchen einen winzigen Millime-ter schief gehangen hätte.

Wieso hatte seine Frau dieses fast schon krankhafte Be-dürfnis nach Ordnung? Er war sich nahezu sicher, dass er sich in so einer sterilen Atmosphäre nicht wohl fühlte.

Sarah Morgan war ihm ein Rätsel.

Ratlos schüttelte er den Kopf und ging weiter zur Küche.

Als er die Tür öffnete, blieb er fassungslos beim Anblick des wüsten Durcheinanders stehen, das hier herrschte.

In der Spüle stapelte sich das schmutzige Geschirr, auf Bänken und Stühlen verstreut lagen Socken, Unterwäsche, Pullover und sonstige Kleidung der Kinder. Der Boden war mit Spielzeug übersät, und auf dem Tisch hatte jemand den Inhalt einer Handtasche ausgeleert.

»Ach du meine Güte!« murmelte Jed, der nun überhaupt nichts mehr begriff und sich fragte, ob seine Frau unter Persönlichkeitsspaltung litt.

»Wieso, was ist?« fragte hinter ihm Sarah.

Er hatte sie gar nicht kommen hören und wirbelte herum.

»Hier sieht es ja aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen!«

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. »Tut mir Leid. Gib mir eine Minute Zeit zum Aufräumen.«

Er bemerkte ihre Verlegenheit und kam sich wie ein Unmensch vor. Außerdem verstand er nicht, weshalb sie sich bei ihm entschuldigte. Schließlich war dies ebenso ihre Küche wie seine.

Hatte sein Gefühl ihn getäuscht, und nicht sie, sondern er war der Ordnungsfanatiker und für die ungemütliche Atmosphäre im Haus verantwortlich? Schwer vorstellbar, aber andererseits…

»Setz dich schon mal hin, ich bin gleich fertig«, sagte sie.

»Dann kümmere ich mich um dein Essen.«

»Könntest du mir nicht zuerst etwas zu essen machen und dann aufräumen? Ich weiß gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal etwas gegessen habe.«

Es war nicht das Einzige, woran er sich nicht erinnern konnte, und er musste es Sarah endlich sagen. Gleich nach dem Essen.

»Die Kinder und ich hatten zum Dinner Fleischkäse, Kartoffeln und Bohnen. Ich wärme dir alles schnell in der Mikrowelle auf.«

»Klingt großartig.«

Während sie sich um das Essen kümmerte, nahm er die auf dem Tisch verstreuten Gegenstände näher in Augen-schein: ein Lippenstift, verschiedene Kugelschreiber, ein Notizbuch, ein Päckchen Papiertaschentücher, drei gelbe Lutscher, zwei Schokoladenriegel, ein rotes Sparbuch, eine blaue Brieftasche, einige Geldmünzen, ein Fünf dol-larschein.

Ohne zu überlegen, nahm er den Geldschein, um ihn in die Brieftasche zu stecken. Als er sie aufklappte, fiel sein Blick auf ein Foto, das hinter einem Klarsichtfenster lag.

Zwei Leute waren darauf abgebildet – Sarah und er.

Ihr blondes Haar war kurz, und sie trug ein grünes Sommerkleid. Er hatte abgeschnittene Jeans an und ein Rolling-Stones T-Shirt, sein dunkles Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden.

Er mit Pferdeschwanz? Er konnte sich nicht vorstellen, jemals lange Haare gehabt zu haben.

»Was, in aller Welt, tust du da?« fragte Sarah in scharfem Ton.

Er schob ihr über den Tisch die offene Brieftasche zu und wies auf das Foto. »Wann wurde es gemacht?«

»Während unserer Flitterwochen.«

»Wo?«

»In San Francisco.«

Ihre Stimme klang verärgert, aber keineswegs erstaunt, und das verwirrte ihn. Warum hatte sie nicht gesagt: »Du weißt, wann es aufgenommen wurde. Schließlich warst du dabei!«?

Ehe er nachhaken konnte, klingelte die Mikrowelle, und Sarah war anderweitig beschäftigt. Sie knallte den Teller mit dem warmen Essen vor ihn auf den Tisch, holte aus einer Schublade Besteck und legte es neben den Teller.

»Möchtest du ein Glas Milch?« fragte sie im unfreundlichen Ton einer Kellnerin, die kein Trinkgeld erwartete.

»Ja, bitte.«

Wortlos stellte sie ihm die Milch hin.

Dann räumte sie ihre Sachen vom Tisch in die Handtasche, hängte sie über eine Stuhllehne und begann, das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine einzuordnen.

Jedidiah aß schweigend und grübelte noch immer über ihre seltsame Reaktion auf seine Fragen nach.

Sarah schien inzwischen von einer wahren Aufräumwut besessen zu sein, und als er mit dem Essen fertig war, war auch der letzte Legostein vom Boden verschwunden.

»Nachtisch?« fragte sie, als sie seinen leeren Teller holte.

»Wir hatten Apfelkompott.«

»Danke, nein. Ich esse nie Desserts.« Woher wusste er das?

Und – was noch schwerer wog – wieso wusste sie es nicht?

Fragen über Fragen. Diese Ungewissheit in allem und jedem nervte ihn immer mehr. Er lehnte sich im Stuhl zu-rück, und sein nachdenklicher Blick folgte Sarah, die zu einem der Fenster ging.

»Setz dich, und lass uns miteinander reden.«

»Sofort.« Sie streckte sich und fasste nach der Kordel, um die Jalousie herunterzulassen. Dabei rutschte ihre Bluse hoch und enthüllte ihre Taille.

Jedidiah traute seinen Augen nicht. Er hatte es bisher sehr anregend gefunden, sich ihre unter der überweiten Bluse verborgene Figur auszumalen: schlank und an den richtigen Stellen wohlgerundet.

In Wirklichkeit konnte von Schlankheit keine Rede sein, dafür umso mehr von Rundungen. Seine Frau war schwanger. Und wenn er sich nicht sehr täuschte, würde das freudige Ereignis in naher Zukunft stattfinden.

Blieb nur noch eine Frage.

Jedidiah stand auf und räusperte sich laut und vernehmlich.

Es klang so aggressiv, dass Sarah sich zu ihm umdrehte und fragend die Brauen hochzog.

»Wie ich sehe, erwartest du ein Baby«, sagte er. »Darf ich fragen, wer der glückliche Vater ist?«

4. KAPITEL

Sarah glaubte, sich verhört zu haben.

Von allen Männern, die sie je kennen gelernt hatte, war Jedidiah Morgan der weitaus unverschämteste und wider-wärtigste.

Er scheute wirklich vor keiner Beleidigung zurück!

Sie maß ihn mit einem eisigen Blick. »Wer wohl?«

Er schluckte trocken. »Derselbe Mann, der auch Vickys und Jamies Vater ist?«

»Richtig! Wer denn auch sonst?« Ihre Augen funkelten kampflustig. Als sie jedoch bemerkte, wie ihr Schwager zusehends blasser wurde, verrauchte ihr Zorn. Der Mann hatte in den vergangenen Tagen allerhand durchgemacht, das durfte sie nicht vergessen.

Sie seufzte frustriert. »Es ist nicht gut, wenn du dich so aufregst«, sagte sie beschwichtigend. »Du musst dich schonen. Warum gehst du nicht wieder nach oben und legst dich…«

»Ins Bett?« beendete er den Satz spöttisch. »Das tue ich gern, wenn du mitkommst.«

Sarah riss nun endgültig der Geduldsfaden. »Das ist wirklich der Gipfel der Frechheit!«

»Findest du?« Es war kaum zu fassen, aber er wirkte tatsächlich gekränkt. »Wenn du nicht mit mir schlafen willst, wieso bist du dann überhaupt noch hier?«

Der Whispering Mountain war nichts im Vergleich zum Ego dieses Mannes. »Ich bin geblieben«, erklärte Sarah entrüstet, »weil du jemanden brauchst, der sich um dich kümmert!«

»Mir ist schleierhaft, weshalb ich dich nicht schon längst hinausgeworfen habe, da du ja offenbar eine Frau ohne jede Moral bist.«

»Wie bitte?«

»Ich begreife diese ganze Situation nicht. Seit ich aus dem Krankenhaus zurück bin, hast du mich wie einen unerwünschten Eindringling behandelt. Du willst mich nicht küssen, geschweige denn, mit mir schlafen. Du hast zwei Kinder, erwartest ein drittes und gibst offen zu, dass ich von keinem der Vater bin. Was bist du nur für eine Frau? Und, was noch schlimmer ist, was bin ich für ein Mann, dass ich mir das alles habe gefallen lassen und dich noch nicht zum Teufel gejagt habe?« Er schwankte leicht und stützte sich mit einer Hand auf die Arbeitsplatte neben dem Herd.

»Offenbar hat die Tatsache, dass ich dein Mann bin, für dich keine Bedeutung?«

»Du sollst mein Mann sein?« Fassungslos blickte Sarah ihn an.

»Bist du jetzt völlig übergeschnappt?«

Er erwiderte ihren Blick mit gleicher Intensität. Die Spannung zwischen ihnen war nahezu unerträglich. Nichts war zu hören, außer dem Surren des Kühlschranks – und dem heftigen Atmen der beiden, die sich wie zwei Kampfhähne gegenüberstanden.

Jedidiah fand als Erster die Sprache wieder. »Sind wir denn nicht miteinander verheiratet?« fragte er mit seltsam rauer Stimme.

»Nein, natürlich nicht!« Der Mann ist ja nicht mehr ganz bei Trost, dachte Sarah. Anscheinend hatte seine Kopf-verletzung schwerwiegendere Folgen als zuerst angenommen.

»Und wir waren es auch nie?«

»Nicht in diesem Leben! Und wenn es nach mir geht, werden wir es auch nicht im nächsten sein!«

Er lehnte sich Halt suchend gegen den Kühlschrank und sah plötzlich sehr elend aus. »Ich glaube, es wird Zeit, dass ich mit offenen Karten spiele.«

»Und ich glaube, du solltest schnellstens zurück in dein Bett gehen«, sagte Sarah rasch, da sie befürchtete, er könnte jeden Moment ohnmächtig werden.

»Allein?« Selbst jetzt konnte er es nicht lassen, sie zu ärgern.

Seine grünen Augen glitzerten boshaft.

»Allein!« bestätigte Sarah mit fester Stimme.

»Schade!«

Erst als er wieder im Bett lag, wurde ihm bewusst, wie sehr ihn das Gespräch mit Sarah mitgenommen hatte.

Er hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und wartete auf die Frau, die nicht seine war. Sie hatte ihn zu seinem Zimmer gebracht und wollte nur noch schnell nach den Kindern sehen, ehe sie beide ihr Gespräch fortsetzten.

In seinem Kopf herrschte ein heilloses Durcheinander. Jed bereute, nicht sofort nach der Rückkehr aus dem Krankenhaus mit der Wahrheit herausgerückt zu sein.

Wieso hatte er nicht einfach zu Sarah gesagt: »Ich kann mich an nichts mehr erinnern. Kannst du meinem Ge-dächtnis auf die Sprünge helfen, Liebling?«

Stattdessen hatte er sich in der Rolle des Machos gefallen, der nie ein Zeichen von Schwäche zeigt.

»Fühlst du dich schon besser?« fragte Sarah von der Tür her.

»Nur wenig.« Er beobachtete, wie sie sich einen Stuhl ans Bett zog und sich setzte. Die Hände sittsam auf die Knie gelegt, beugte sie sich vor und sah ihn ernst an. »Jedidiah…«

»Der Name ist der reinste Zungenbrecher. Verkürzen wir ihn auf Jed.«

»Gut, dann eben Jed. Du hast gesagt, du wolltest mit offenen Karten spielen. Wie soll ich das verstehen?«

»Nun ja, die Sache ist die…« Er lächelte verlegen. »Dieser Schlag gegen den Kopf ist mir anscheinend nicht gut bekommen.

Als ich im Krankenhaus aufwachte, konnte ich mich an nichts mehr erinnern?«

Sie bekam ganz große Augen. »Du meinst… du hast eine Amnesie?«

»So nennt man das wohl.«

»Das ist ja entsetzlich! Aber… wieso hast du gedacht, wir beide sind verheiratet?«

»Eine der Schwestern hat mir erzählt, meine Frau habe mich besucht.«

»Das war wohl dieselbe, die mich kurz in dein Zimmer gelassen hat. Sie hat mich für deine Frau gehalten, und ich hatte keine Gelegenheit, den Irrtum richtig zu stellen.«

»Eine mollige Rothaarige?«

»Ja, genau.«

Er nickte. »Gut, das leuchtet mir ein. Aber kannst du mir auch erklären, warum die Kinder mich »Daddy« nann-ten?«

»Weil du auf den ersten Blick ihrem Vater sehr ähnlich siehst.«

»Ach ja?«

Sie schluckte. »Er… Chance… war dein Bruder.«

»Ich habe einen Bruder?«

»Du hattest einen. Chance starb vor sieben Monaten.«

Eine Welle des Mitgefühls durchflutete Jed, als er bemerkte, wie sich ihre grauen Augen verschleierten. Vermutlich trauerte sie noch immer um ihren Mann. Es musste schlimm für sie gewesen sein, ihn so früh zu verlieren.

Jed fragte sich, wie er wohl auf Chance’ Tod reagiert hatte. Im Moment empfand er gar nichts – nur ein etwas schlechtes Gewissen, weil er sich nicht mehr erinnerte, einen Bruder gehabt zu haben.

»Er wurde bei einem Autounfall getötet«, fuhr Sarah ruhig fort. »Er war erst neunundzwanzig.«

»Wie lange wart ihr verheiratet?«

»Sechs Jahre.«

»Dann war also Chance der Mann neben dir auf dem Foto von euren Flitterwochen?«

Sie nickte.

Jed benötigte eine Weile, alle diese Neuigkeiten zu verarbeiten. »Ich nehme an, du und ich kennen uns schon einige Zeit?«
fragte er dann.

»Nein, wir sind uns vor zwei Tagen zum ersten Mal begegnet.«

»Wie das?«

»Du und Chance hattet keinen Kontakt zueinander. Ich wusste nur, dass du älter warst als er und ein Haus auf dem Whispering Mountain hattest. Und dass Chance zwanzig war, als ihr eure Eltern verloren habt. Mehr hat er mir nicht erzählt.«

»Was hat dich bewogen, nun doch einmal nach Morgan’s Hope zu kommen und…?« Jed sprach nicht weiter, da ihm ein stechender Schmerz durch den Kopf schoss. Er wartete, bis die höllische Pein nachließ, doch ihr folgte ein dumpfes Pochen. Stöhnend rieb er sich die Stirn. Wahrscheinlich hatte er sich überanstrengt.

»Hast du Schmerzen?« Sarahs besorgte Stimme schien von weit her zu kommen.

Er schloss die Augen. »Macht es dir etwas aus, unser Gespräch später fortzusetzen?«

»Nein, natürlich nicht.« Er hörte, wie sie den Stuhl zu-rückschob. »Es war alles ein wenig zu viel für dich.« Sie berührte seine Schulter, und er empfand den leichten Druck als beruhigend. »Schlaf jetzt. Ich werde morgen früh wieder nach dir sehen.«

»Schön, dich hier zu haben, Sarah! Ich bin darüber sehr froh.«

Er hörte ihren leichten Schritt auf dem Teppich, gefolgt vom leisen Klicken der Tür.

Und dann vernahm er nichts mehr.

Sarah fand an diesem Abend keinen Schlaf. Zu viel ging ihr nach diesem turbulenten Tag durch den Kopf.

Noch immer kannte sie nicht den Grund für die Ent-fremdung der beiden Brüder – und da Jed sich nun offenbar auch nicht mehr daran erinnern konnte, wurde alles nur noch verworrener.

Es musste schrecklich sein, von einem Tag zum anderen das Gedächtnis zu verlieren.

Gleichzeitig hatten sich aber dadurch für sie die Dinge grundlegend geändert.

Bei ihrer ersten Begegnung war Jed ihr wegen seines rüden und feindseligen Benehmens auf Anhieb unsympathisch gewesen.

Doch jetzt war er völlig verändert, fast so, als hätte sie einen anderen Menschen vor sich. Vor allem aber wollte er sie nicht loswerden, sondern hatte sogar gesagt, er sei froh, sie hier zu haben.

Natürlich kam das ihren Plänen sehr entgegen. Und selbstverständlich brauchte sie jetzt keine Annäherungsver-suche mehr zu befürchten, die im Nachhinein durchaus verständlich waren, denn er hatte sie, Sarah, ja für seine Frau gehalten. Nun wusste er, dass sie die Witwe seines Bruders war, und würde entsprechenden Abstand wahren.

Er brauchte nicht zu erfahren, dass sie Chance wegen seiner Wett-und Spielleidenschaft vor zwei Jahren hinausgeworfen hatte. Und sie würde Jed auch nicht erzählen, dass sie so dumm gewesen war, Chance wieder aufzunehmen, nachdem er geschworen hatte, von seiner Sucht geheilt zu sein, was sich dann als unwahr erwiesen hatte.

Die Tatsache, dass sie erneut auf ihn hereingefallen war, ging niemanden etwas an.

Jed verbrachte eine ruhelose Nacht und fiel erst im Mor-gengrauen in einen tiefen Schlaf. Als er kurz vor zehn erwachte, prasselte der Regen gegen die Fensterscheiben, und es tobte ein heftiger Sturm.

Jed duschte und zog sich an und ging dann nach unten.

Im Haus war es still.

Als er jedoch in den Gang zur Küche einbog, hörte er die bekannte Stimme eines Radiosprechers, der den Wetterbe-richt verlas.

»… und in der Gegend um den Whispering Mountain wurden einige Strommasten umgeweht. Außerdem sind etliche Straßen wegen Erdrutschgefahr gesperrt. Gegen Nachmittag wird eine Wetterbesserung erwartet…«

Die Küchentür war nur angelehnt, und als Jed sie auf-schwang, sah er, dass Sarah am anderen Ende des Raums neben dem Wandtelefon stand und den Hörer ans Ohr hielt. Sie legte auf, bevor Jed sich bemerkbar machen konnte.

»Hast du telefoniert?« fragte er.

Sie drehte sich zu ihm um und fuhr sich mit einer nervö-
sen Geste durchs Haar. Im Gegensatz zu den sonst weiten Blusen trug sie heute ein kurzes pinkfarbenes Nachthemd, das ihren gewölbten Bauch nicht verbarg und Jed einen Blick auf ihre Beine gewährte. Äußerst wohlgeformte, lange Beine mit schlanken Fesseln und…

Jed fühlte sich ertappt, als sie sich energisch räusperte.

Sein Blick schweifte zurück zu ihrem Gesicht.

Ein rosiger Hauch überzog ihre Wangen. »Das Telefon funktioniert nicht.« Sie strich sich eine seidig glänzende Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich habe es überprüft, nachdem im Radio mitgeteilt wurde, dass infolge des Sturms in einigen Gegenden die Leitungen unterbrochen sind.«

Wie hübsch sie heute Morgen wieder aussah! Einfach zum Küssen! Hingerissen betrachtete Jed ihre kirschroten Lippen und machte unwillkürlich einen Schritt auf Sarah zu.

Rasch trat sie hinter einen Stuhl. Konnte sie etwa Gedanken lesen? Sie umklammerte mit den Händen die Lehne des Stuhls, und der Blick, mit dem sie Jed ansah, hatte etwas Wachsames.

»Bitte, entschuldige meinen Aufzug, aber ich habe verschlafen« , sagte sie. »Vorhin habe ich bei dir reingeschaut, um zu fragen, ob du im Bett frühstücken willst, aber du hast tief und fest geschlafen. Willst du jetzt etwas essen?«

»Ich bin nicht besonders hungrig. Wie wäre es mit Toast und Kaffee?«

»In Ordnung. Die Kinder sind im Wohnzimmer. Du könntest dich ein wenig mit ihnen unterhalten, während ich den Kaffee aufsetze und mich dann rasch dusche und anziehe.«

Sarah wollte ihn unbedingt loswerden, denn obwohl er noch immer an der Tür stand, spürte sie selbst auf diese Entfernung hin seine magische Anziehungskraft. Von dem Augenblick an, da er die Küche betreten hatte, war sie wie elektrisiert gewesen. Und als er dann auch noch so einge-hend ihren Mund betrachtet hatte, war ihr abwechselnd heiß und kalt geworden. Es störte sie, dass sie so heftig auf ihn reagierte.

»Klar«, sagte er, »mach ich gern.«

Nachdem er gegangen war, atmete sie erleichtert auf.

Noch nie hatte ein Mann sie so nervös gemacht – aber es gab ja auch wenige Männer, die in Pullover und Jeans so sexy aussahen!

Sie erlaubte sich nicht, noch länger darüber nachzusin-nen. Jeden Augenblick konnte Jed sein Erinnerungsvermö-
gen wiedererlangen, und dann durfte sie froh sein, wenn er sie nicht sofort auf die Straße setzte!

Als Sarah eine Viertelstunde später mit einem Tablett in den Händen das Wohnzimmer betrat, bot sich ihr ein Bild tiefen Friedens.

Jed lag mit geschlossenen Augen auf der langen Couch.

Die Kinder hatten es sich auf dem Teppich gemütlich gemacht. Vicky blätterte in einem Bilderbuch, und Jamie versuchte sich an einem Holzpuzzle.

Da Jed offenbar wieder eingeschlafen war, stellte Sarah das Tablett leise auf den Tisch neben der Couch.

Vicky hob den Kopf und flüsterte nach einem Blick auf ihren Onkel: »Was machst du jetzt, Mom?«

»Ich werde mich ein wenig zu euch setzen.« Sie ließ sich auf einem Polstersessel nieder. »Und das Babyjäckchen weiterstricken.«

»Es ist ganz still!« Jamie flüsterte ebenfalls.

Lächelnd zerzauste Sarah ihm den blonden Haarschopf und zog dann aus der mitgebrachten Tüte das angefangene Jäckchen aus flauschiger weißer Babywolle.

In den nächsten Minuten waren nur klappernde Nadeln zu hören, raschelnde Buchseiten und Jamies Hantieren mit den Puzzlestücken. Draußen wehte noch immer ein heftiger Wind, doch er schien nachzulassen.

Plötzlich spürte Sarah, wie sich das Baby bewegte. Sie ließ das Strickzeug sinken und legte sich eine Hand auf den Bauch.

»Wann soll es kommen?«

Sie wandte den Kopf und begegnete Jeds forschendem Blick.

»Ungefähr in einem Monat.«

»Man sieht es fast gar nicht.«

»Das war auch bei meinen anderen Schwangerschaften so.«

»Wird es diesmal ein Junge oder ein Mädchen?« fragte er.

»Das weiß ich nicht.«

»Wir wollten uns überraschen lassen, nicht wahr, Mom?«
mischte sich Vicky ein.

»Ja, mein Schatz.«

Jamie krabbelte zur Couch und zog sich daran hoch. »Hi, Onkel Jed. Hast du jetzt ausgeschlafen?«

»Ja, mein Junge.« Jed strich dem Kleinen liebevoll übers Haar.

»Was macht dein Puzzle?«

»Ich bin fast fertig.«

Nun stand auch Vicky auf. »Möchtest du mein Bilderbuch sehen, Onkel Jed?« Sie ging mit dem aufgeschlage-nen Buch in der Hand zur Couch. »Es hat keinen Text, aber ich kann dir erzählen, um was es geht.«

»Liebling, euer Onkel ist müde und…«

»Schon gut, Sarah«, unterbrach er sie und sah sie über Vickys Kopf hinweg beruhigend an.

»Dann trink wenigstens zuerst deinen Kaffee.«

»Mom, darf ich mir einen von Onkel Jeds Toasts nehmen?«
fragte Vicky.

»Ich auch?« schloss Jamie sich ihrer Bitte an.

»Greift zu, Kinder«, ermunterte Jed die beiden.

Vicky angelte sich zwei Toastdreiecke und reichte eines ihrem Bruder. »Unser Daddy hat gebrauchte Autos verkauft. Was hast du für einen Beruf, Onkel Jed?«

»Das weiß ich nicht, Vicky. Ich habe bei dem Unfall einen Schlag auf den Kopf bekommen und kann mich jetzt an vieles nicht mehr erinnern.« Er blickte zu Sarah.

»Vermutlich kannst du mir da auch nicht weiterhelfen?«

»Leider nein.«

Vicky und Jamie gingen zu einem der Fenster, und Sarah schenkte Jed Kaffee ein.

»Warum hast du dich nicht gleich nach dem Tod meines Bruders mit mir in Verbindung gesetzt?« fragte er, als sie ihm die Tasse reichte.

»Ich hielt es nicht für angebracht, da ihr beide ja seit Jahren keinen Kontakt mehr zueinander hattet. Als mir dann aber Roberto Izzio seine Männer auf den Hals hetzte, um Chance’ Schulden einzutreiben…«

»Mein Bruder hat Schulden hinterlassen, als er starb?«

Sarah biss sich auf die Lippe. »Ach ja, das weißt du ja jetzt gar nicht mehr. Also, ich bin gekommen, um dich um ein Darlehen zu bitten.« Sie senkte verlegen den Blick. Es fiel ihr schwer, Jed ein zweites Mal um Geld zu bitten.

»Offenbar hast du die nötigen Mittel, weil du dich sofort bereit erklärt hast…«

»Schon gut, das Geld spielt keine Rolle.« Er winkte ab.

»Wichtiger finde ich, dass du offenbar niemanden sonst hattest, an den du dich wenden konntest?«

Seine sichtliche Betroffenheit trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie versuchte, sie wegzublinzeln, als sie nun den Kopf schüttelte.

»Hast du keine Verwandten?«

»Keine, die mir nahe stehen«, sagte sie leise, »oder die ich gern um Hilfe bitten würde.«

»Dann befinden wir uns ja beide in der gleichen Situation«, meinte er nachdenklich. »Ich scheine auch ganz auf mich gestellt zu sein.« Er lächelte sie an. Es war ein aufrichtiges, warmes Lächeln. »Ich bin froh, dass du zu mir gekommen bist, Sarah Morgan. Du und ich gehören zu einer Familie. Und Familien sollten zusammenhalten.«

Sarah rang sich ebenfalls ein Lächeln ab, obwohl ihr nicht danach zu Mute war. Er konnte sich an nichts mehr erinnern, wusste nicht, wie rüde er sie behandelt hatte, als sie mit den Kindern nach Morgan’s Hope gekommen war.

Am liebsten hätte er sie noch in derselben Nacht wieder weggeschickt, so voller Hass war er auf sie gewesen. Und sie hatte nicht gewusst, warum.

Was immer zwischen den beiden Brüdern vorgefallen war, es hatte Jed zu einem verbitterten Menschen werden lassen.

Verzweiflung machte sich in Sarah breit. Jeden Augenblick konnte seine Erinnerung zurückkehren. Was aber würde dann geschehen?

Nachdem er seinen Kaffee getrunken hatte, nickte Jed erneut ein, und als er dann wieder aufwachte, befand er sich allein im Zimmer.

Vorsichtig setzte er sich auf. Er hasste es, so schwach zu sein, aber noch schlimmer war für ihn, nichts über seine persönlichen Lebensumstände zu wissen.

Womit, zum Teufel, verdiente er beispielsweise sein Geld? Im Haus mussten sich doch Hinweise auf seinen Beruf finden lassen.

Es hielt ihn nicht mehr auf der Couch. Beim Verlassen des Wohnzimmers hörte er aus der Küche Kindergeplap-per und Sarahs melodisches Lachen. Er widerstand der Versuchung, dem Klang der fröhlichen Stimmen zu folgen, und begann seine Suche in der Halle, wo er eine Tür nach der anderen öffnete.

Hinter der ersten befand sich eine Toilette, daneben ein Raum mit Waschmaschine und Bügelbrett. Als Nächstes stieß er auf ein gemütlich möbliertes Zimmer mit einem großen Fernseher.

Hinter der vierten Tür lag schließlich ein Arbeitszimmer.

Der holzgetäfelte Raum war mit Mahagonimöbeln eingerichtet und zweifellos das Zimmer eines Mannes – also seines. Und doch konnte er sich nicht erinnern, jemals hier gewesen zu sein.

Durch das Fenster hatte man einen Blick auf den rückwär-tigen Teil des Gartens, der im Gegensatz zu allem anderen einen sehr verwahrlosten Eindruck machte.

Jed runzelte die Stirn, ging um den Schreibtisch herum und setzte sich auf den lederbezogenen Drehstuhl. Er ließ die Finger über das glatte Holz der Schreibtischplatte gleiten und betrachtete den nagelneu aussehenden Computer mit Drucker und das elegante schwarze Telefon. Dann fiel sein Blick auf den Posteingangskorb, in dem einige geöffnete Briefe lagen.

Er griff danach, überflog die Rechnungen für Gas, Telefon und Kabelfernsehen und fand eine Ansichtskarte aus Oslo von einem Harry, der dort »viel Spaß« hatte.

Ganz zuunterst lag ein bereits geöffnetes Kuvert, in dem ein weißes Blatt steckte. Es handelte sich um das Schreiben einer Kunstgalerie Deborah Feigelmann in Seattle.

Interessiert las er den per Computer geschriebenen Brief.

Lieber Jed, in der Anlage erhalten Sie einen Verrech-nungsscheck über 40.000 Dollar für »Phaedra«.

Wollen Sie sich Ihre Entscheidung, nicht zur Eröffnung unserer New Yorker Galerie zu kommen, nicht noch einmal überlegen? Wenn der als Einsiedler bekannte Jed Morgan unerwartet aus seiner Versenkung auftauchen würde, wäre das nicht nur ein Werbegag für meine Galerie, sondern es würde auch den Wert Ihrer Arbeiten noch weiter steigern, was sich natürlich auch auf die Preise auswirkt!

Unterzeichnet war der Brief von der Inhaberin mit einem in grüner Tinte geschriebenen »Ihre Deborah«.

Ich bin also Künstler, dachte er. Anscheinend ein recht er-folgreicher. Damit war zumindest geklärt, weshalb er sich einen solchen Lebensstil leisten konnte.

Er öffnete alle Schreibtischschubladen, fand aber keinen weiteren Hinweis auf seinen Beruf.

Schließlich stand er auf und sah sich genauer im Zimmer um.

Die Bücherregale waren leer, ebenso der Aktenschrank.

Diese Suche nach der eigenen Identität war so zermür-bend.

»Na, schon fündig geworden?« riss ihn eine muntere Stimme aus seinen trüben Gedanken. Sarah stand an der offenen Tür und blickte ihn erwartungsvoll an.

Er wies auf den Brief, der auf seinem Schreibtisch lag.

»Das ist ein Schreiben von einer Frau namens Deborah Feigelmann. Sie verkauft in ihrer Galerie meine Arbeiten.

Scheint so, als wäre ich ein Künstler.«

»Ja.« Sarah lächelte. »Ich weiß.«

Er zog fragend die Brauen hoch.

»Ich habe mir die drei Ölgemälde in der Halle genauer angesehen. Sie sind alle von dir signiert. Der Vorname ist etwas undeutlich und eher ein Jed als ein Jedidiah, aber als Nachname steht ohne Zweifel Morgan!«

Jed folgte ihr in die Halle.

Die Bilder, denen er bisher wenig Beachtung geschenkt hatte, waren wundervoll gemalt. Das größte von ihnen zeigte eine Wüstenszene mit zucchinigrünen Kakteen, zitro-nengelbem Sand und einem gleißend hellen Himmel. Lange stand er davor und betrachtete es, hoffte, es würde wenigstens vage Erinnerungen in ihm wecken, doch nichts geschah.

»Es ist, als würde ich das Werk eines Fremden ansehen«, sagte er zu Sarah.

»Immerhin eines sehr talentierten Fremden. Aber wenn du Künstler bist, musst du ja irgendwo ein Atelier haben.

Immerhin das müsste zu finden sein.«

Ihre Suche endete ergebnislos auf dem Speicher.

»Ich verstehe das einfach nicht«, meinte Jed und ließ den Blick über den leeren Dachboden schweifen. »Auf jedem Speicher gibt es doch irgendwelches Gerumpel. Warum nicht auch hier?«

»Vielleicht bist du ein sehr ordentlicher Mensch.«

»Oder ich bin gerade erst eingezogen.«

»Nein. Von Chance weiß ich, dass du hier schon gelebt hast, als ich ihn kennen lernte.«

Sie kehrten ins Erdgeschoss zurück und gingen in die Küche.

Dort saßen die beiden Kinder am Tisch und kneteten aus Plastilin Figuren.

»Ich bin fertig, Mom!« rief Vicky, als sie die beiden Er-wachsenen sah.

»Ich auch!« Jamie kletterte von seinem Stuhl.

Jed griff nach der von Vicky modellierten Figur. »He, das sieht ja toll aus!«

»Es ist ein Elefant!« erklärte Vicky stolz.

»Ja, das sehe ich. Sarah, deine Tochter hat ein echtes Talent zum Modellieren. Du bist ja wirklich eine richtige kleine Künstlerin, Vicky!«

Das kleine Mädchen blickte ihn mit strahlenden Augen an. »In unserer Klasse bin ich die Beste in Kunst.« Sie zog die Brauen zusammen. »Mom, wann darf ich wieder zu-rück zur Schule?«

»Bald.«

»Aber Mom, ich…«

»Darüber werden wir uns später unterhalten, mein Schatz.

Jetzt mache ich erst einmal eurem Onkel etwas zu essen.«

»Onkel Jed«, Jamie zupfte ihn am Ärmel, »hast du einen Fernseher?«

»Klar, mein Junge.«

»Oh, Masse!« Vicky sprang auf. »Zeigst du uns, wo er steht, Onkel Jed?« Sie nahm seine Hand und zog ihn zur Tür.

Als Jed wenige Minuten später in die Küche zurückkehrte, schöpfte Sarah Kartoffelsuppe in eine blaue Sup-pentasse. »Was sehen sie sich an?« fragte sie.

»Einen Zeichentrickfilm, der gerade angefangen hat.«

Sarah stellte die Tasse mit der Suppe vor Jed auf den Tisch und schob dann zwei mit Tomaten und Käse belegte Toastscheiben in den Backofen. Sie sah aus dem Fenster.

Es nieselte nur noch leicht.

»Sarah…« begann Jed zögernd.

Sie drehte sich zu ihm um.

»Du bist Vicky vorhin ausgewichen, als sie dich wegen der Schule angesprochen hat. Gibt es da irgendwelche Probleme?«

»Nein«, sie bemühte sich um einen beiläufigen Ton, »ich bin mir nur noch nicht über meine künftigen Pläne im Klaren.«

»Etwa, weil du meinetwegen hier festsitzt? Ich möchte nicht, dass dadurch deine Planung durcheinander gerät. Ich komme gut allein zurecht. Du führst dein eigenes Leben, und ich kann gut verstehen, dass du möglichst schnell nach Hause zurückkehren willst. Zumal ja auch das Baby bald kommt.«

Sie antwortete nicht sofort. »Ich habe momentan kein Zuhause«, bekannte sie schließlich offen. »Das Apartment, in dem ich zuletzt gewohnt habe, war mit meinem Job ge-koppelt, und als ich ihn zu Anfang der Woche verlor, musste ich ausziehen.«

Jed runzelte die Stirn. »Du hast in deinem jetzigen Zustand noch gearbeitet?«

»Es war kein anstrengender Job. Ich habe auf die dreijährige Tochter von Freunden aufgepasst, die beide berufstätig sind.

Dafür haben sie mir kostenlos ihre Einliegerwohnung zur Verfügung gestellt. Sie hatten versprochen, ich könne dort bis nach der Geburt meines Babys bleiben, doch nun ist der Mann überraschend nach New York versetzt worden, und sie sind von einem Tag zum anderen umgezogen.«

»Und du konntest sehen, wo du bleibst.« Jed schüttelte den Kopf. »Es muss schlimm für dich gewesen sein, plötzlich auf der Straße zu sitzen, ohne Job und in deinem Zustand. Selbstverständlich kannst du vorerst in Morgan’s Hope wohnen. Ich sage erst gar nicht für immer, da dir in dieser Einsamkeit wahrscheinlich bald die Decke auf den Kopf fällt. Aber vielleicht könntest du es hier wenigstens so lange aushalten, bis das Baby da ist und du dich von der Geburt erholt hast.«

Sarah wurde weh ums Herz. Sie wäre nur zu gern geblieben.

Doch gleichzeitig hatte sie das Gefühl, auf einem Pulver-fass zu sitzen, das jeden Augenblick explodieren konnte.

»Das ist sehr freundlich von dir«, sagte sie. »Aber ich…

werde fahren, sobald du dich besser fühlst. Ich habe eine alte Freundin in Vancouver, bei der ich wohnen kann, bis das Baby da ist.« Sie errötete, weil ihr die Lüge so glatt über die Lippen ging. »Und du hast natürlich Recht. Das Landleben ist nichts für mich.«

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Jede Art von Schwindelei war ihr verhasst, und wenn sie jetzt nicht schnellstens aus der Küche verschwand, würde sie sich immer mehr in ein Netz von Lügen verstricken.

»Ich glaube, ich mache jetzt einen kleinen Spaziergang.

Würde es dir etwas ausmachen, ein Auge auf die Kinder zu haben, während ich draußen frische Luft schnappe?«

5. KAPITEL

Vom Wohnzimmerfenster aus beobachtete Jed, wie Sarah die Einfahrt entlangging. Sie hatte die Hände tief in die Taschen ihres Anoraks geschoben und hielt ihr Gesicht in den Nieselregen, als bedürfe sie dringend einer Kühlung.

Nun, ihre Wangen waren tatsächlich glühend rot gewesen, als sie seine Einladung, vorerst in Morgans’s Hope zu bleiben, abgelehnt hatte. Außerdem hatte sie irgendwie schuldbewusst ausgesehen. Aber wieso?

»Onkel Jed!« Vicky kam ins Zimmer gestürmt, gefolgt von ihrem Bruder, der ein Feuerwehrauto hinter sich her-zog. »Wo ist unsere Mom?«

»Sie geht nur ein wenig spazieren, mein Schatz.«

»Das tut sie gern«, erzählte Vicky. »Als wir in der Mir-ren Street in Quesnel gewohnt haben, war gleich nebenan ein großer Park. Dort ist Mom oft mit mir und Jamie spazieren gegangen.

Aber dann ist Daddy wieder zu uns gezogen«, ihre Stimme bekam einen traurigen Klang, »und dann war ihr oft schlecht wegen des Babys, und wir haben nur noch selten lange Spaziergänge gemacht.«

»Warum war euer Daddy weg?« fragte Jed. »Hat er in einer anderen Stadt gearbeitet?«

»Nein, schuld daran waren die Pferde.«

»Die Pferde?«

Vicky nickte heftig. »Er war verrückt nach Pferden, und«, die Kleine sah Jed bedeutungsvoll an, »er hat sein ganzes Geld auf der Rennbahn ausgegeben. Das machte Mom zornig, und sie hat ihm gesagt, dass sie nicht mehr mit ihm verheiratet bleiben will.«

Zu spät merkte Jed, dass sich das Gespräch in die falsche Richtung bewegte, und er bereute, nachgefragt zu haben. Es war nicht sein Stil, ein Kind über die Ehe der Eltern auszu-horchen. »Vicky, wie wäre es, wenn du eines von deinen Büchern…«

»Daddy hat versprochen, nicht mehr auf Pferde zu wet-ten.«

Vicky war nicht mehr zu bremsen. »Deshalb hat Mom ihn wieder aufgenommen.« Das kleine Mädchen trat neben Jed ans Fenster und sah hinaus. »Aber er hat sein Versprechen gebrochen, und da hat Mom ganz oft geweint.« Sie hauchte die Fensterscheibe an und zeichnete mit dem Zeigefinger ein rundes Gesicht – mit traurig nach unten gezogenen Mundwinkeln.

Jed presste die Lippen zusammen. Sein Bruder war also ein Spieler gewesen, und Sarah und die Kinder hatten darunter gelitten.

»Liebling«, er ging in die Knie und drehte die Kleine an den Schultern zu sich herum, »was hältst du davon, wenn ich dir und Jamie aus einem deiner Bücher vorlese?«

Vickys Augen leuchteten auf. »Oh ja, und ich suche die Geschichte aus!«

Jed nickte und setzte sich auf die lange Couch. »Jamie, komm, setz dich zu mir«, sagte er zu dem Jungen, der mit seinem Feuerwehrauto auf dem Teppich spielte.

Jamie rappelte sich auf und krabbelte glückstrahlend zu seinem Onkel auf die Couch. Inzwischen hatte Vicky ein Buch geholt und reichte es Jed, ehe sie sich an seine andere Seite setzte.

»Das ist unsere Lieblingsgeschichte«, vertraute sie ihm an.

»Sie heißt ,Goldlöckchen und die drei Bären’.« Sie kuschelte sich an ihn und blickte erwartungsvoll zu ihm auf.

Jed schlug das Buch auf, blätterte zur ersten Seite und begann zu lesen: »Es war einmal…«

Nachdem Sarah eine gute Viertelstunde bergabwärts gegangen war, kehrte sie wieder um. Der Nieselregen hatte aufgehört, und es wehte nur noch ein leichter Wind. Sie genoss die Kühle nach dem Regen und die frische, nach Kiefern duftende Luft.

Was für ein herrliches Fleckchen Erde!

Sie spürte in sich eine tiefe Sehnsucht nach einem einfa-chen und friedlichen Leben auf dem Land. Obwohl sie Jed gegenüber das Gegenteil behauptet hatte, liebte sie die Natur und fand die Gegend um den Whispering Mountain äußerst reizvoll.

Morgan’s Hope war ein idealer Ort für Kinder. Wie zur Bekräftigung dieses Gedankens bewegte sich in diesem Moment das Baby in ihrem Bauch. Dieses kleine Wesen, das ein Teil von ihr war und bald das Licht der Welt erbli-cken würde.

War nicht jede Geburt ein echtes Wunder?

Ein tiefes Glücksgefühl durchflutete Sarah und vertrieb ihre wehmütigen Gedanken. Sie fasste neue Zuversicht und kehrte beschwingten Schrittes zum Haus zurück.

Nachdem sie in der Halle Anorak und Schuhe ausgezogen hatte, ging sie zum Wohnzimmer und öffnete leise die Tür.

Das Bild, das sich ihr bot, entlockte ihr ein Lächeln.

Jed lag schlafend auf der Couch und neben ihm, ebenfalls schlafend, die Kinder.

Sarah lehnte sich gegen den Türrahmen und studierte Jeds Gesicht. Die scharfen Linien um Augen und Mund waren auch im Schlaf nicht verschwunden. Sie verliehen seinem Gesicht den markanten Charakter, der seinem Bruder gefehlt hatte.

Chance hatte Verantwortung abgeschüttelt, wie Max es mit Regentropfen tat.

Unfreiwillig seufzte Sarah laut auf. Jed öffnete die Augen, und ihre Blicke trafen sich.

Einen Moment lang war seine Miene ausdruckslos. Dann schweifte sein Blick zu den Kindern, die sich vertrauens-voll im Schlaf an ihn schmiegten, und Sarah sah, wie ein Lächeln seine Lippen umspielte.

Er stand vorsichtig auf und ging zu Sarah. »War die Straße in Ordnung?« fragte er leise.

»An einer Stelle war sie leicht überschwemmt, doch da es zu regnen aufgehört hat, wird das Wasser schnell zu-rückgehen.« Sie betrachtete ihn kritisch. »Du siehst ebenfalls mitgenommen aus.

Ich denke, du solltest dich wieder ins Bett legen.«

»Sarah, deine Tochter hat vorhin von ihrem Vater er-zählt…«

»Was hat sie über ihn gesagt?« fiel sie ihm schroff ins Wort.

»Genügend, um mir zusammenzureimen, dass Chance’

Schulden Wettschulden waren. Stimmt’s?«

»Ja.«

»Und seine Wettleidenschaft hat auch eure Ehe be-lastet?«

»Hat Vicky dir das erzählt?«

»Nicht direkt, aber ich konnte es ihren Worten entneh-men. Sie sagte, du hättest Chance hinausgeworfen und später wieder…«

»Darf ich dich bitten«, unterbrach sie ihn scharf, »meine Tochter künftig nicht mehr hinter meinem Rücken auszu-fragen?«

»Das habe ich nicht getan«, verteidigte sich Jed. »Sie hat mir alles von sich aus erzählt.«

»Und du warst natürlich gezwungen, ihr zuzuhören.«

Sarahs Lachen klang zornig.

»Ich habe versucht, sie zu stoppen, aber sie hat einfach weitergeredet«, entgegnete er müde. »Ich hätte gern darauf verzichten können zu erfahren, dass mein Bruder ein pflichtvergessener…«

»Mom?« meldete sich Vicky mit verschlafener Stimme von der Couch, »warum streitest du schon wieder mit Daddy?«

Sarah warf Jed einen bösen Blick zu und eilte dann an ihm vorbei zu ihrer Tochter, die sich inzwischen aufgerichtet hatte und schläfrig blinzelte.

»Ich habe mich nur mit Onkel Jed unterhalten.« Sarah setzte sich ans Ende der Couch und zog Vicky in ihre Arme.

»Wir haben nicht gestritten, nur über etwas diskutiert.«

Die Kleine blickte zur Tür. »Oh, Onkel Jed.« Sie schien nun vollends wach zu sein. »Wohin gehst du?«

»Nach oben, um mich etwas hinzulegen.«

Sarah drehte sich zu ihm um und verspürte ein schlechtes Gewissen, als sie sein blasses Gesicht sah. »Soll ich dir etwas bringen? Vielleicht eine Tasse Tee?«

»Danke, nein. Aber du könntest mir einen anderen Gefallen tun. Falls morgen das Telefon noch nicht funktioniert, würdest du mir dann dein Auto leihen? Ich möchte in der Stadt einige Anrufe machen, um mehr über mich herauszufinden.«

»Ich fahre dich, aber nur, wenn du dazu in der Lage bist.«

Als er dagegen protestieren wollte, fügte sie in energischem Ton hinzu: »Da es mein Auto ist, musst du dich nach mir richten.«

Jed ließ sich den ganzen Tag nicht mehr blicken. Nachdem Sarah die Kinder ins Bett gebracht hatte, wartete sie in der Küche auf ihn und überlegte gerade, ob sie nach ihm sehen sollte, als sie ihn kommen hörte.

»Du siehst schon viel besser aus«, sagte sie nach einem prüfenden Blick in sein Gesicht. »Wie fühlst du dich?«

»Mehr wie ich selbst«, antwortete er und fügte ironisch lächelnd hinzu: »Soweit jemand wie ich das überhaupt behaupten kann. Funktioniert das Telefon wieder?«

»Leider nicht.«

»Hast du schon zu Abend gegessen?«

»Ja, um sechs mit den Kindern.« Sie stand auf, als jemand an der Tür kratzte. »Das ist Max.« Sie ließ ihn herein.

Der Hund trottete geradewegs zu seinem Napf, den Sarah mit zwei saftigen Hundeknochen gefüllt hatte. Als sie die Tür schloss, hörte sie Jed sagen: »Wo hast du die gefunden?«

Er sprach von den beiden Briefen, die sie auf dem Tisch für ihn bereitgelegt hatte. Als sie vorhin Max nach draußen gelassen hatte, war ihr zum ersten Mal der Briefkasten aufgefallen, und sie hatte darin zwei Briefe entdeckt.

Beide waren an J.C. Morgan adressiert. Einer schien privater Natur zu sein, der andere stammte von einem Möbelhaus in Vancouver.

»Im Briefkasten.«

Unschlüssig hielt Jed die Briefe in der Hand und machte schließlich zuerst den des Möbelhauses auf. Es handelte sich um eine Rechnung. Er pfiff leise durch die Zähne, als er den Betrag las. »Offenbar habe ich vori-gen Monat eine ausgedehnte Einkaufstour gemacht und das ganze Haus neu möbliert.«

»Das erklärt, warum es hier noch so unbewohnt aussieht«, meinte Sarah.

Jed öffnete nun das zweite Kuvert, zog einen zartrosa handgeschriebenen Brief heraus und begann zu lesen.

»Er ist von einer Brianna«, teilte er Sarah mit. »Wir scheinen uns schon lange zu kennen. Sie erwähnt meine Hochzeit – mit ihrer Schwester Jeralyn.«

»Du bist… verheiratet?« Aus unerfindlichen Gründen versetzte es Sarah einen Stich, als sie das hörte. »Aber…?«

»Aber falls ja, wo ist dann meine Frau? Eine gute Frage!«

»Morgen«, Sarah zwang sich, optimistisch zu klingen, »wirst du bestimmt mehr erfahren.«

»Diese Frau schreibt… Am besten liest du es selbst.«

Er hielt Sarah den Brief hin.

Zögernd nahm sie ihn und begann zu lesen.

Lieber Jed, ich hoffe, Du genießt nach dem jahrelangen »Kampieren«

Dein neues Heim! Danke nochmals, dass Du mir beim Einrichten freie Hand gelassen hast – davon träumt jeder Innenarchitekt! Es ist nun an Dir, das Haus mit Leben zu erfüllen, und ich erwarte, dass Dir das bis zu meinem nächsten Besuch geglückt ist. Wie Du sicher bemerkt haben wirst, habe ich Deinen Kühlschrank und die Ge-friertruhe aufgefüllt. Um einen Gärtner musst Du Dich selbst kümmern, damit Jeralyns Garten wieder Gestalt gewinnt!

Auf der Heimfahrt vom »neuen« Morgan ’s Hope habe ich mit den Kindern Nick und Alice Campell besucht und das Wochenende auf ihrer Ranch verbracht. Die Natur ist um diese Jahreszeit am schönsten, und ich musste immer wieder an Dich und Jeralyn denken. Jeralyn hat den Frühling über alles geliebt. Du weißt ja, sie hat sogar auf einer Hochzeit im April bestanden, weil sie in einer mit Glockenblumen geschmückten Kirche heiraten wollte.

Heute Nacht hat Harry aus Europa angerufen. Die Kon-ferenz in Oslo ist offenbar sehr interessant. Er hat gesagt, dass er Dir eine Ansichtskarte geschickt hat.

Ich hoffe, bald von Dir zu hören. Für heute alles Liebe und Gute von

Deiner Schwägerin Brianna

Sarah gab den Brief an Jed zurück. »Sie scheint sehr nett zu sein und hat dir mit ihrem Brief auch einige Fragen beantwortet. Du solltest dich mit ihr in Verbindung setzen.

Bestimmt kann sie dir helfen, einige Gedächtnislücken zu füllen.«

Jed schob den Brief zurück ins Kuvert. »Ich frage mich, ob ich geschieden bin? Entweder das, oder…«

»Du bist verwitwet.« Sarah sah ihn mitfühlend an. »Es muss ein scheußliches Gefühl sein, nichts über sich zu wissen und auf die Informationen anderer angewiesen zu sein.«

»Was Brianna wohl mit ,Kampieren’ gemeint haben mag?

Das klingt, als hätte ich harte Zeiten hinter mir.«

»Sie hat auch vom ,neuen Morgan’s Hope’ geschrieben.

Glaubst du, das Haus ist neu gebaut worden?«

»Mir kommt es eher vor, als wäre es wieder aufgebaut worden.

Der Garten ist zwar völlig verwildert, aber es ist doch eine gewisse Struktur zu erkennen.« Jed bemerkte, dass sich Sarah den Rücken rieb. »Hast du Schmerzen?«

»Nein, ich fühle mich nur ein wenig abgespannt. Wahrscheinlich habe ich mich beim Spaziergang ein wenig übernommen, da ich bergige Straßen nicht gewohnt bin.«

»Ich glaube, du hattest in den letzten Tagen zu viel um die Ohren. Deshalb wirst du dich jetzt ins Wohnzimmer setzen, die Füße hochlegen und dich etwas ausruhen. Ich bringe dir dann ein Glas warme Milch, okay?«

Seine Fürsorge tat Sarah wohl. Sie hätte sich schnell daran gewöhnen können, ein wenig verwöhnt zu werden, doch das wäre zu gefährlich gewesen. Musste sie doch ständig damit rechnen, dass Jed sich wieder an alles erinnerte. »Zuerst wärme ich dir noch die Quiche Lorraine auf, die ich heute…«

»Marsch ins Wohnzimmer!« Sein Ton duldete keinen Widerspruch, und so fügte sich Sarah dem Befehl.

Es machte Jed Spaß, in der Küche zu hantieren. Während er darauf wartete, dass die Mikrowelle klingelte, bemerkte er auf dem Wandkalender eine handgeschriebene Notiz. Er ging hin und las, dass eine Minerva am Monatsende abgeholt werden sollte.

Hieß das, dass jemand sie hier abholte? Oder musste er sie irgendwo abholen?

Ihm blieb nicht anderes übrig, als abzuwarten.

Als er wenig später mit einem Tablett in den Händen das Wohnzimmer betrat, saß Sarah mit geschlossenen Augen zurückgelehnt in einem Polstersessel. Er blieb an der Tür stehen und studierte ihr Gesicht.

Wie jung sie aussah! Sie musste bei Vickys Geburt selbst noch ein halbes Kind gewesen sein. Und jetzt würde sie bald für drei Kinder zu sorgen haben! Eine schwere Bürde für eine allein stehende Mutter.

Doch er war schließlich auch noch da und würde sie künftig in jeder Hinsicht unterstützen. Ganz abgesehen davon, dass sie seine Schwägerin war und ihre Kinder die seines Bruders waren, fand er es auch schön, sie alle um sich zu haben.

Offenbar hatte sie seine Anwesenheit gespürt, da sie die Augen öffnete. »Oh, du hast schon alles fertig.« Sie setzte sich auf, als er das Tablett auf den Couchtisch stellte.

»Welches Datum haben wir heute?« wollte er wissen.

Als sie es ihm sagte, runzelte er die Stirn. »Das bedeutet, dass eine gewisse Minerva nächste Woche abgeholt wird.«

»Ah, die geheimnisvolle Minerva.« Sarah lachte leise.

»Vermutlich hast du keine Ahnung, wer die Dame ist?«

»Nicht die geringste.« Er reichte ihr den Becher mit der warmen Milch.

Während Sarah ihre Milch trank und er die aufgewärm-te Quiche Lorraine aß, herrschte einträchtiges Schweigen zwischen ihnen, fast so, als wären sie ein altes Ehepaar.

»Das hat köstlich geschmeckt«, lobte Jed sie, als er mit dem Essen fertig war. »Wo hast du so fantastisch kochen gelernt?«

»Zu Hause.«

»Von deiner Mutter?«

»Meine Mutter hat nie gekocht. Höchstens mal mein Vater, doch der starb, als ich acht war. Von da ab war meine Mutter voll berufstätig, und wir hatten eine Haushälterin.

Sie hieß Mariah.

Ich habe viel Zeit bei ihr in der Küche verbracht und dabei das eine oder andere gelernt.«

Dass ihre Mutter von ihrer Freundschaft mit Mariah nichts wissen durfte, erzählte Sarah ihm nicht. Deirdre Hallston war ein absoluter Snob und hielt zum Personal Abstand.

»War deine Mutter eine Karrierefrau?«

»Das ist sie noch immer.«

»Was macht sie beruflich?«

»Sie hat eine führende Position in einer der größten E-lektronikfinnen Vancouvers.« Dass Sarahs Vater das Unternehmen gegründete ihre Mutter nach seinem Tod die Leitung der Firma übernommen hatte und mittlerweile eine der reichsten Frauen an Kanadas Westküste war, brauchte Jed nicht zu wissen.

»Ich möchte nicht neugierig erscheinen«, sagte er zö-
gernd, »aber wäre es nicht… nahe liegend, bis zur Geburt des Babys zu deiner Mutter zu ziehen?«

Sarah spürte, wie sie sich innerlich verkrampfte. »Meine Mutter hat mich verstoßen, als ich Chance heiratete.«

»Verstoßen?« wiederholte er stirnrunzelnd. »Heißt das, sie hat dich vor die Wahl gestellt, dich zwischen ihr und Chance zu entscheiden?«

»Mehr oder weniger. Aber ich hatte keine Wahl, weil ich in Chance verliebt war. Außerdem«, sie spielte mit ihrem Ehering, »erwartete ich ein Kind.«

Er nickte. »Wie alt warst du damals?«

»Gerade achtzehn.«

»Und mein Bruder?«

»Chance war dreiundzwanzig.«

»Verdammt, er hätte etwas mehr Verantwortung zeigen müssen! Schließlich warst du fast noch ein Kind.«

»Du kannst ihm nicht die ganze Schuld geben«, widersprach sie. »Es gehören immer zwei dazu…«

»Hast du noch Geschwister?«

»Nein.«

»Dann kann ich deine Mutter sogar verstehen. Wahrscheinlich hatte sie große Pläne für ihr einziges Kind.«

»Du klingst schon genauso wie sie!« Sarah sprang auf und blickte ihn mit zornig funkelnden Augen an. »Vermutlich hast du auch bei Chance immer den größeren Bruder herausgekehrt. Kein Wunder, dass ihr nicht miteinander ausgekommen seid!«

Nun stand auch Jed auf und sah sie durchdringend an.

»Was zwischen Chance und mir passiert ist, weiß ich nicht, und das tut hier auch nichts zur Sache. Ich dachte nur, dass du in der jetzigen Lage bei deiner Mutter am besten aufge-hoben wärst. Hätte sie denn genügend Platz für dich und die Kinder?«

»Ja«, bestätigte Sarah kurz angebunden.

»Vielleicht hat sie alles längst bereut. Leute ändern sich, Sarah.«

Aber nicht meine Mutter! dachte Sarah, und ein Gefühl tiefer Traurigkeit überkam sie, als sie sich an das abwei-sende Gesicht ihrer Mutter erinnerte. ,Von jetzt ab bist du hier nicht mehr willkommen!’ waren Deirdre Hallstons letzte Worte gewesen, als sie ihre Tochter aus dem Haus wies. »Meine Mutter ist der letzte Mensch, den ich um Hilfe bitten würde«, sagte Sarah. »Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich bin müde und gehe ins Bett.«

Sie schnappte sich den leeren Becher und wollte an Jed vorbei, doch er hielt sie am Arm fest. »Warte!«

Als sie seine Hand abzuschütteln versuchte, verstärkte er den Griff.

»Ich möchte keinen Streit mit dir«, sagte er beschwichtigend.

»Außerdem sollst du dich in deinem Zustand nicht aufregen.« In seinen grünen Augen spiegelte sich aufrichtige Besorgnis.

Sarah spürte, wie ihr Zorn verflog. »Tut mir Leid«, entschuldigte sie sich. »Wahrscheinlich habe ich nur so heftig reagiert, weil du einen wunden Punkt bei mir berührt hast.«

»Mir lag jede Kritik an dir fern, aber als Außenstehender sehe ich alles vielleicht objektiver. Eltern wollen immer das Beste für ihr Kind…«

»Ich war achtzehn!« protestierte sie. »Alt genug, um…«

»Pst.« Er hielt ihr mit zwei Fingern den Mund zu und lä-
chelte.

»Wir wollen doch nicht schon wieder streiten.«

Sie hob die Hand, um seine Finger wegzuziehen, doch er hielt sie am Handgelenk fest. Er spürte, wie ihr Puls sich beschleunigte.

Spätestens jetzt hätte er sie loslassen müssen, brachte es aber nicht fertig. Sie war so weiblich, so verführerisch und einfach zauberhaft. Er ließ den Blick von ihren rauchgrauen Augen zu ihren leicht geöffneten Lippen schweifen.

Die Luft schien elektrisch geladen zu sein.

Sarahs Atem ging schneller, und nun war es mit Jeds Beherrschung endgültig vorbei. Er neigte den Kopf, und als er den Mund auf ihre Lippen presste, hörte er, wie sie leise aufstöhnte.

Er schob die Hände in ihr weiches Haar und küsste sie leidenschaftlicher. Seine Zunge spielte mit ihrer und kostete sie. Begierig kam Sarah ihm entgegen, lehnte sich an ihn…

Und dann spürte er plötzlich einen festen Tritt gegen den Bauch. Das Baby hatte sich bewegt. Das Kind seines Bruders!

Diese Tatsache ernüchterte Jed, und er ließ Sarah unvermittelt los, entsetzt darüber, dass er nur an sich und sein Vergnügen gedacht hatte. Wie durfte er sich erlauben, Chance zu verurteilen, weil dieser die Sehnsucht eines Teenagers nach Liebe ausgenutzt hatte, wenn er, Jed, doch keinen Deut besser war? Er hatte Sarah bedrängt, obwohl sie Gast in seinem Haus und obendrein hochschwanger war.

Er schämte sich seines Benehmens und trat mit finsterer Miene einen Schritt zurück. Als er Sarahs verletzten Gesichtsausdruck sah, hätte er sich ohrfeigen können. Natürlich musste sie annehmen, dass er ihretwegen verärgert war.

»Tut mir Leid«, sagte er barsch, »das war ein Fehler. Ich verspreche, dass so etwas nicht noch einmal vorkommen wird.«

In ihren Augen erschien ein schwer zu deutender Ausdruck.

»Wie ich vorhin bereits sagte«, sie unterbrach sich, um Atem zu holen, »ist nie einer allein schuld.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und verließ das Zimmer. Erst draußen im Gang wurde ihr bewusst, dass sie ganz weiche Knie hatte. Sie ging in die Küche und sank auf einen Stuhl.

Mit zittriger Hand berührte sie ihre geschwollenen Lippen.

Sie stöhnte leise, als sie daran dachte, wie begierig sie seinen Kuss erwidert hatte. Aber auch Jed war erregt gewesen – bis er das Baby gespürt hatte. Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, dass dies wie eine kalte Dusche auf ihn gewirkt haben musste. Und prompt war ja auch sein Rückzug erfolgt.

Offenbar hatte er nichts gegen einige Küsse einzuwenden, war aber nicht an einer tieferen Beziehung interessiert. Und wer wollte ihm das verübeln? Welcher Mann würde schon gern eine komplette Familie samt einem ungeborenen Kind übernehmen?

Gewiss nicht Jedidiah Morgan. Nur zu gut erinnerte sie sich an seine geradezu unmenschliche Reaktion, als er hörte, dass sie noch zwei Kinder mitgebracht hatte. Am liebsten hätte er sie noch am selben Abend vor die Tür gesetzt.

Sie bereute zutiefst, ihn damals überredet zu haben, auf Morgan’s Hope übernachten zu dürfen. Wäre sie gleich wieder abgereist, wie er es verlangt hatte, würde sie sich jetzt nicht in einer so prekären Lage befinden.

»Hallo, Kinder«, begrüßte Jed am nächsten Morgen Vicky und Jamie lächelnd, als er die Küche betrat. Die beiden saßen am Tisch und aßen Müsli aus gelben Schüsseln.

»Wie geht es euch?«

»Onkel Jed!« rief Jamie fröhlich. »Güten Morgen!«

»Du hast ziemlich lange geschlafen«, stellte Vicky in leicht rügendem Ton fest. »Wir sind schon seit einer Ewigkeit auf!«

»Wo ist eure Mom?«

Vicky wies mit ihrem Löffel zur Glastür. »Sie ist mit Max draußen.«

Jed öffnete die Tür und trat in einen sonnigen, aber win-digen Frühlingstag hinaus. Der Himmel strahlte in einem zarten Blau, über das sich weiße Wolken schoben. Von Sarah war nichts zu sehen, doch Jed hörte den Hund bellen und ging um das Haus herum.

Sarah stand auf dem Kiesweg und ließ Max nach einem Ball jagen. Ihr blondes Haar wehte im Wind, und ihre dunkelblaue Bluse flatterte um ihre Oberschenkel. Mit den langen Beinen und der selbst durch die Schwangerschaft nur wenig beeinträchtigten Geschmeidigkeit, mit der sie sich bewegte, hätte sie es mit jedem Model aufnehmen können.

Und wie fröhlich und mitreißend ihr Lachen klang, als sie nun Max mit dem Ball neckte! Unwillkürlich musste auch Jed lächeln.

Leise trat er hinter sie. »Guten Morgen.«

Sie wirbelte herum. »Meine Güte, hast du mich erschreckt!«

Ihre Blicke begegneten sich, und sein Herz begann wie verrückt zu schlagen. Gleichzeitig verspürte er ein Krib-beln im Bauch und hatte das Gefühl, sich in der schim-mernden Tiefe ihrer Augen zu verlieren. Zugegeben, sie hatte eine starke körperliche Ausstrahlung auf ihn – aber nicht nur das. Er fühlte sich auch gefühlsmäßig zu ihr hingezogen. Und zwar so sehr, dass ihm der Atem stockte.

Empfand sie für ihn ebenso? Ihre geröteten Wangen und der Glanz in ihren Augen deuteten darauf hin, dass auch er ihr nicht ganz gleichgültig war.

»Sarah«, sagte er rau, »ich…«

Ausgerechnet in diesem Moment drängte sich Max zwischen sie und stupste, den Ball zwischen den Zähnen, Sarah an. Jed sah, wie sie schluckte, dann lachte sie, aber anders als vorhin, klang es nun nervös und ein wenig gekünstelt.

»Braver Hund.« Sie nahm Max den Ball weg und warf ihn weit.

Der Hund raste bellend hinterher. »Gehen wir hinein«, sagte sie betont locker. »Du willst sicher frühstücken.«

Der magische Augenblick war vorbei – dank Max. Blödes Vieh!

dachte Jed missmutig und folgte Sarah zum Hinterein-gang.

»Willst du noch immer heute in die Stadt?« fragte sie, als er sie einholte.

»Ja. Leihst du mir deinen Wagen?«

»Nein, ich fahre dich, da ich ebenfalls einiges besorgen muss.

Du siehst heute Morgen schon viel besser aus.«

»So fühle ich mich auch. Na schön, dann fahren wir also alle zusammen, und während du deine Einkäufe erledigst, werde ich einige Anrufe tätigen. Unter anderem möchte ich auch mit Izzio reden und ihn fragen, wohin ich das Geld überweisen soll. Hast du seine Nummer?«

»Ja.«

»Gut. Als Erstes werde ich natürlich Brianna anrufen.

Ich muss unbedingt wissen, was mit Jeralyn ist. Und ich hoffe, Brianna kann mir auch sagen, weshalb ich mich mit Chance zerstritten habe.«

Täuschte er sich, oder war bei seiner letzten Bemerkung tatsächlich so etwas wie Angst in Sarahs Augen aufgefla-ckert? Jed war sich nicht ganz sicher. Wahrscheinlich hatte er sich geirrt, denn wovor sollte seine Schwägerin sich fürchten?

6. KAPITEL

»Jed, wie schön, dass Sie anrufen!« gurrte Deborah Feigelmann mit samtweicher Altstimme ins Telefon. »Haben Sie etwa Ihre Meinung geändert und kommen nun doch zur Eröffnung?«

Jed stand an einer Telefonbox des kleinen Einkaufszentrums und versuchte, das Stimmengewirr hinter sich zu ig-norieren. »Ich bin noch am Überlegen, Deborah.« Er be-mühte sich, ein wenig schuldbewusst zu klingen. »Sie kennen ja den Grund für meine Ablehnung!« Verdammt, hatte er dieses Versteckspiel wirklich nötig? Wieso rückte er nicht einfach mit der Wahrheit heraus?

»Ach Jed!« Der vorwurfsvolle Ton war nicht zu überhö-
ren.

»Sie können doch nicht Ihr Leben lang trauern! Fast sieben Jahre sind nun schon seit Jeralyns Tod vergangen…«

Plötzlich schien sich für Jed die Welt zu verfinstern. Seine Frau war tot! Obwohl er mit dieser Möglichkeit gerechnet hatte, fuhr ihm der Schock in alle Glieder. Und neben dem Schock verspürte er eine tiefe Wehmut, weil er sich nicht mehr an Jeralyn erinnern konnte.

»… und es wird Zeit, dass Sie sich wieder dem Leben zuwenden. Der Himmel weiß, wie sehr wir alle Jeralyn vermissen, aber sie wäre sicher die Letzte, die von Ihnen verlangt, dass sie zum Einsiedler werden. Sie kommen doch nach New York, mein Lieber?«

»Deborah, was Phaedra betrifft…«

»Ari Demetri ist von ihr begeistert! Ich werde Ihnen eine Kopie des Fotos schicken, das ich von ihm bekommen habe.

Sie steht an exponierter Stelle im Innenhof seiner Villa. Ein echtes Meisterwerk und eine Ihrer schönsten Skulpturen!«

Er war Bildhauer? Jed spreizte die Finger seiner freien Hand und betrachtete die schwielige Handfläche.

»Ich muss Schluss machen, mein Lieber. Sie hatten Glück, dass Sie mich überhaupt erreicht haben, da ich gleich zu einer Auktion muss und die Galerie heute geschlossen ist.

Jedenfalls habe ich mich über Ihren Anruf sehr gefreut und nehme ihn als erstes Anzeichen, dass Sie Ihrer selbstge-wählten Isolierung allmählich überdrüssig werden. Ach ja, noch etwas. Mitch holt nächste Woche, wie vereinbart, Minerva ab…«

»Deborah…«

»Tut mir Leid, Jed. Ich muss jetzt wirklich los. Wir hö-
ren voneinander.« Sie hatte aufgelegt, ehe Jed noch etwas sagen konnte.

Er fluchte unterdrückt und wählte nochmals die Nummer der Galerie, doch diesmal schaltete sich sofort der Anruf-beantworter ein.

Frustriert warf Jed den Hörer auf die Gabel und lehnte sich an die Wand. Er nahm den Lärm ringsum nicht wahr, sondern versuchte zu verarbeiten, was er durch Deborah erfahren hatte.

Bisher war er mit seinen Nachforschungen nicht gerade er-folgreich gewesen. Vor allem auf Brianna hatte er seine ganze Hoffnung gesetzt, musste aber hören, dass sie eine Geheimnummer hatte. Obwohl er mit Engelszungen auf die Dame von der Auskunft einredete, konnte er sie nicht dazu bewegen, ihm die Telefonnummer seiner Schwägerin zu verraten.

Und was Deborah betraf, so hatte sie ihm zwar einige Antworten geliefert, aber er wusste noch immer nicht, was zwischen ihm und Chance vorgefallen war.

Wenigstens hatte er die Angelegenheit mit Izzio erledigt.

Gleich als Erstes war er zur örtlichen Bank – zum Glück gab es nur eine! – gegangen und hatte mit dem Filialleiter gesprochen, der ihn, Jed, offenbar persönlich kannte, was die Sache erleichterte.

John Kincaid, so hieß der Mann, hatte ihm die neuesten Kontoauszüge übergeben. »Ihr Kontostand ist durch die Überweisung an die Baufirma etwas geschrumpft«, hatte der Filialleiter ihm lächelnd mitgeteilt, »doch es bestand selbstverständlich nie die Gefahr, dass Sie in die roten Zahlen geraten.«

Jed hätte beinahe der Schlag getroffen, als er sein Gut-haben sah. Verglichen damit waren die fünfzigtausend Dollar an Roberto Izzio wirklich nur ein Pappenstiel. Er konnte von der Bank aus mit Izzio telefonieren und ließ Kincaid gleich eine Überweisung auf den Italiener ausstellen und unterschrieb sie. Damit war Sarah zumindest eine von vielen Sorgen los.

Noch leicht benommen, weil er offenbar ein recht reicher Mann war, hatte er die Bank verlassen, um im gegenüber-liegenden Einkaufszentrum zu telefonieren. Und nun, nach dem Telefonat mit Deborah, wusste er nicht, was er noch anfangen sollte.

Gedankenverloren verließ er das Einkaufszentrum. Er war mit Sarah um zwölf auf dem Parkplatz verabredet, doch bis dahin hatte er noch eine ganze Stunde Zeit. Als er den Blick ziellos umherschweifen ließ, sah er ein oder zwei Blocks entfernt einen Kirchturm. Das brachte ihn auf eine Idee, und er setzte sich in Richtung Kirche in Bewegung.

Wie erwartet, befand sich direkt dahinter ein Friedhof. Jed öffnete das Eisentor und begann, langsam an den Gräber-reihen entlangzugehen, in der Hoffnung, das Grab seiner Frau zu finden.

Immerhin war es einen Versuch wert, auch wenn er es für wenig wahrscheinlich hielt, sie hier zu finden.

Er hatte bereits gut zwei Drittel des Areals vergeblich durchforstet, als ihn ein alter Mann mit struppigem grauem Haar und gebeugter Haltung ansprach.

»Suchen Sie jemanden?« fragte er Jed ohne Umschweife.

»Ich bin hier der Friedhofswärter.«

»Oh, hallo. Ich suche das Grab von… Jeralyn Morgan.«

»Ach, Sie meinen die Malerin. Ihr Tod liegt schon einige Jahre zurück. Soviel ich weiß, ist sie bei dem Brand ihres Hauses umgekommen. Todesursache war Rauchvergif-tung.«

Jed presste die Fingernägel in seine Handflächen. Er hatte sich noch kaum von dem Schock erholt, dass seine Frau nicht mehr lebte, da hörte er, welch schrecklichen Tod sie gehabt hatte.

»Sie ist hier nicht beerdigt, Kumpel«, fuhr der Mann fort.

»Ich habe gehört, dass ihr Mann ihre Asche auf dem Whispering Mountain verstreut hat.«

Konnte ein Mann so etwas je vergessen? Jed versuchte, sich mit aller Macht wenigstens daran zu erinnern – doch es nutzte nichts.

Er schien keine Vergangenheit mehr zu haben.

»Ihr Mann soll sich vor kurzem ein neues Haus bauen haben lassen«, fuhr der Friedhofswärter fort. »Er hat sich nach ihrem Tod völlig zurückgezogen. Man sagt, er sei nicht mehr ganz richtig im Kopf. Aber auf solches Gerede gebe ich nicht viel.« Der Friedhofswärter nickte Jed zu und ging weiter.

Langsam ging Jed zum Parkplatz zurück. Es war unfass-bar für ihn, dass sich eine solche Tragödie nicht unauslöschlich in sein Gedächtnis eingegraben hatte. Ein Schicksalsschlag, der ihn offenbar so aus der Bahn geworfen hatte, dass die Leute ihn für verrückt hielten.

Von verschiedenen Seiten war ihm bestätigt worden, dass er ein Einsiedlerleben geführt hatte. So gesehen, musste die Amnesie auch in seiner Psyche etwas bewirkt haben, denn nach Einsamkeit sehnte er sich nun wirklich nicht. Vielmehr genoss er die Gesellschaft von Sarah und den Kindern auf Morgan’s Hope.

Gerade heute war er besonders froh, Sarah in seiner Nä-
he zu haben. Er wusste, dass sie ihn trösten und mit ihm fühlen würde, wenn er ihr erzählte, was er über Jeralyn erfahren hatte.

»So, hier ist Ihr Wechselgeld.« Die Kassiererin in der Drogerie reichte Sarah das Geld. »Ich habe Sie hier noch nie gesehen. Machen Sie in der Gegend Urlaub?«

»Mehr oder weniger.« Im Laden war wenig los, und Sarah spürte, dass die vollbusige Brünette einer Unterhaltung nicht abgeneigt war. Ganz im Gegensatz zu Sarah, die rasch die gekauften Vitamintabletten einsteckte.

»Nette Kinder.« Die Kassiererin nickte anerkennend.

»Sehr wohlerzogen.«

Sarah blickte zu Vicky und Jamie, die an einem Zeit-schriftenständer standen. »Ja, die beiden…« Sie verstummte, als sie den gerahmten Kunstdruck an der Wand neben dem Ständer sah. Das Bild kam ihr bekannt vor, und blitzartig fiel ihr ein, wieso. Das Original hing in Jeds Halle.

»Es zeigt den Lake Moresby am Stadtrand«, erklärte die Kassiererin, als sie Sarahs Interesse an dem Druck bemerkte. »Großartiges Bild, nicht wahr?«

»Ja.«

»Es stammt von einer einheimischen Malerin. Sie war mit diesem Bildhauer vom Whispering Mountain verheiratet, diesem Morgan.«

Jed war also Bildhauer. Vielleicht hatte er ja sein Atelier irgendwo auf dem riesigen Anwesen.

»Der arme Mann!« Die schwarz umrandeten Augen der Kassiererin glänzten sensationslüstern. »Was für eine Tragödie! Seine Frau ist beim Brand des Hauses ums Leben gekommen. Er war zu der Zeit im Atelier… mitten in der Nacht… und hat das Feuer erst bemerkt, als es schon zu spät war.«

Sarah unterdrückte einen Aufschrei des Entsetzens. Ob Jed von dieser Tragödie mittlerweile schon durch Brianna erfahren hatte? Sie, Sarah, wollte diese schreckliche Geschichte jedenfalls lieber von ihm und nicht von einer Fremden hören.

»Wir müssen los«, sagte sie, doch die Kassiererin redete einfach weiter.

»Die beiden waren schon einige Jahre verheiratet gewesen.

Mann, die Frau sah vielleicht klasse aus, mit knallroten Lippen und einer schwarzen Lockenmähne. Sie trug immer so lange, weite Röcke und Ketten aus Perlen und allem möglichen Krimskrams. Manche Leute haben sie eine Bo-hemien genannt, doch sie war überhaupt nicht eingebildet.

Und ihr Mann war ebenfalls sehr beliebt. Nur dieser Bruder von ihm… der hat sich nie wieder blicken lassen«, die Kassiererin senkte die Stimme zu einem vertraulichen Flüstern, »nach dem Brand.«

Sarah, die schon hatte gehen wollen, blieb stehen, als die Frau Chance erwähnte. Was hatte er damit zu tun?

Die Kassiererin beugte sich vor. »Es wurde vertuscht, aber jeder hier wusste, dass der Bruder den Brand verursacht hatte. Das Feuer ist im Erdgeschoss ausgebrochen, durch eine brennende Zigarette auf der Couch – und er war der einzige Eaucher im Haus. Er ist noch rechtzeitig heraus-gekommen, aber seine Schwägerin konnte er nicht mehr retten. Er hat noch in derselben Nacht das Weite gesucht.«

Chance hatte also die Frau seines Bruders auf dem Gewissen?

Der Gedanke verursachte Sarah Übelkeit, und sie stützte sich mit der freien Hand auf die Kassentheke. Während ihrer Ehe hatte sie zwar schnell herausgefunden, dass ihr Mann wenig Verantwortungsbewusstsein besaß, doch ein so schreckliches Geheimnis hätte sie bei ihm nicht vermutet.

Die Kassiererin redete noch immer, obgleich Sarah ihr längst nicht mehr zuhörte. Mit einem knappen »entschuldi-gen Sie mich bitte« ging sie zur Tür und rief: »Vicky!«

Ihre Stimme zitterte.

»Nimm Jamie an die Hand, Liebling. Wir gehen.«

»Alles Gute«, rief die Kassiererin ihr nach. »Und schönen Tag noch!«

Die letzten Worte hallten Sarah noch höhnisch in den Ohren, als sie das Geschäft bereits verlassen hatte.

Inzwischen waren vom Westen dunkle Wolken aufgezogen und hatten die Sonne verdrängt. Es entsprach exakt Sarahs momentaner Stimmungslage. Ihr ganzes Inneres war in Aufruhr, während sie die Kinder ins Auto steigen ließ.

Nun verstand sie natürlich Jeds feindseliges Verhalten am ersten Tag. Er musste Chance abgrundtief gehasst haben – und alle, die mit ihm zu tun hatten! Tiefe Verzweiflung machte sich in ihr breit. Es war undenkbar, dass sie auch nur eine weitere Nacht auf Morgan’s Hope blieb. Sie musste sofort abreisen. Noch heute.

Aber vorher würde sie Jed erzählen, was sie herausgefunden hatte. Das war sie ihm schuldig, obwohl sie davor Angst hatte.

Sie blickte auf die Uhr. Er musste jeden Augenblick kommen.

Sie umklammerte den Griff der Autotür und ließ den Blick über den Parkplatz schweifen. Es gab ihr einen Stich, als sie Jed auf sich zukommen sah. Ihre heimliche Hoffnung, er habe Brianna vielleicht nicht erreicht, schwand beim Anblick seiner grimmigen Miene. Er wusste bereits alles.

Bitte mach, dass er mich nicht jetzt gleich vor den Kindern beschimpft, betete sie und ging ihm rasch entgegen, um ihn davon abzuhalten.

»Jed, ich weiß, wir müssen miteinander reden, aber bitte, lass uns damit warten, bis wir in Morgan’s Hope sind!«
bat sie.

»Ja, natürlich. Dies ist weder die Zeit noch der Ort für…« Er verstummte, als es plötzlich heftig donnerte.

»Los, ins Auto«, befahl er barsch. »Da hinten zieht ein Gewitter auf. Gib mir die Schlüssel«, fügte er hinzu und schob Sarah auf den Wagen zu.

»Ich fahre.«

Sie wollte protestieren, doch der entschlossene Ausdruck in seinen Augen ließ sie verstummen. Wortlos reichte sie ihm die Autoschlüssel.

Wolkenbruchartig prasselte der Regen gegen die Wind-schutzscheibe, als Jed den Wagen über die kurvenreiche Bergstraße lenkte. Kaum hatten sie die Stadt hinter sich gelassen, hatte der Himmel seine Schleusen geöffnet, und die Straße war gefährlich glatt.

Jed blickte kurz zu Sarah, die in verkrampfter Haltung neben ihm saß und starr nach vorn sah. Wo ist dieses ver-dammte Unwetter nur so schnell hergekommen, dachte er irritiert. Angst und Schrecken waren das Letzte, was Sarah in ihrem Zustand brauchte.

Zum Glück hatten sie nur noch wenige Kilometer zu fahren.

Den Blick ganz auf die Fahrbahn konzentriert, hatte Jed den anschwellenden Bach weiter oben links zuerst gar nicht bemerkt.

Nun stockte ihm beinahe der Atem, als er das Wasser über die Ufer laufen und den Berg herunterstürzen sah, gebremst nur von einer Steinmauer, die offensichtlich zu diesem Zweck gebaut worden war. Immer heftiger sprudel-te das Wasser und ergoss sich über die Straße.

Das konnte gefährlich werden.

Er umklammerte das Steuerrad und gab Gas. Im gleichen Augenblick sah er mit Entsetzen, dass die Mauer den Was-sermassen nicht mehr standhielt und ein reißender Strom über den Abhang auf die Fahrbahn stürzte.

»Jed!« Sarahs Stimme war von Angst erfüllt. »Sieh doch…«

»Halt dich fest!« Die Reifen quietschten, als er den Wagen in das tosende Wasser jagte, das die Fahrbahn über-flutete. »Wir werden es schaffen!« Er war sich dessen allerdings keineswegs sicher.

Vage nahm er wahr, dass hinter ihm Vicky »Was ist los?«
rief, während er all seine Aufmerksamkeit darauf konzent-rierte, den Wagen durch die reißenden Fluten bergauf zu steuern. Panik überkam ihn, als die Reifen auf dem schlammigen Untergrund ins Rutschen gerieten. Er trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch…

Und dann hatten sie es geschafft.

»Sarah?« Seine Stimme klang rau. »Bist du okay?«

Er hörte sie vernehmlich aufatmen. »Ja, alles in Ordnung.« Sie sank in ihren Sitz zurück.

Vicky öffnete den Sicherheitsgurt und kniete sich auf den Rücksitz, um durchs Heckfenster zu sehen. »Mein lieber Scholli!« rief sie aufgeregt. »Die ganze Straße wird weggeschwemmt!«

Jed blickte in den Rückspiegel und unterdrückte nur mühsam einen Fluch. Eine Lawine aus Geröll und Schlamm ging auf die Straße nieder. Das war knapp gewesen.

Und verdammt, sie waren vorerst auf Morgan’s Hope von der Außenwelt abgeschnitten.

Trotzdem überwog bei ihm die Erleichterung. Nie hätte er es sich verziehen, wenn Sarah oder den Kindern etwas passiert wäre.

Er warf einen kurzen Seitenblick auf Sarah und erschrak.

Schon auf dem Parkplatz war sie ihm ungewöhnlich blass und erschöpft vorgekommen, doch nun war ihr Gesicht aschfahl.

Kurzerhand entschied er, ihr heute nicht mehr zu erzählen, was er alles über Jeralyn herausgefunden hatte. Er würde berichten, dass seine Frau gestorben sei, Sarah aber Einzelheiten von Jeralyns Tod ersparen, um sie nicht unnö-
tig aufzuregen. Sie hatte heute schon genügend durchgemacht.

Irgendwie hatte er das tiefe Bedürfnis, sie zu beschützen.

Und während er darüber nachdachte, wurde ihm bewusst, wie viel seine Schwägerin ihm bereits bedeutete.

»Ich sterbe vor Hunger!« sagte Vicky. »Essen wir gleich zu Mittag, wenn wir heimkommen?«

»Ja«, antwortete Jed. »Und diesmal übernehme ich das Kochen, während deine Mutter sich ein wenig ausruht.«

»Onkel Jed«, sagte Vicky, nachdem sie die letzten Brösel mit dem Finger aufgepickt hatte, »das war der beste Hamburger, den ich je gegessen habe!«

»Ich schließe mich der Meinung an«, murmelte Sarah.

Vicky neigte den Kopf zur Seite und sah Jed bewundernd an.

»Wo hast du so gut kochen gelernt, Onkel Jed?«

»Meine Eltern hatten ein Restaurant. Mein Dad war Koch von Beruf…« Jed stieß einen leisen Pfiff aus. »Woher weiß ich das eigentlich? Ich nehme an, dass ich als Kind öfter in der Küche helfen musste und so das ein oder andere mitbekommen habe.«

Er lächelte trocken. »Vielleicht gehört Kochen zu den Dingen, die man nie verlernt – nicht einmal dann, wenn man sich nicht mehr an seinen eigenen Namen erinnert!«

Vicky krauste die Nase. »Hast du wirklich deinen Namen vergessen?«

»Ja – und noch vieles andere dazu!«

»Du hast gesagt, du wolltest in der Stadt telefonieren, um mehr über dich zu erfahren. Was hast du denn alles herausgefunden, Onkel Jed?«

Sarah fühlte Panik aufsteigen. Sie stand auf. »Bitte, entschuldige mich. Ich bringe Jamie nach oben. Er schläft schon halb.« Es war eine Ausrede, aber keine Lüge. Die Lider von Jamie waren schwer vor Müdigkeit. Er konnte kaum noch die Augen offen halten und protestierte nicht, als sie ihn vom Stuhl hob. »Vicky, du kommst mit nach oben.«

»Ich will aber nicht schlafen!« widersprach das Mädchen und verzog schmollend den Mund.

»Das brauchst du nicht. Du kannst dich auf mein Bett legen und in den Comics lesen, die wir in der Stadt gekauft haben.«

»Oh ja, die habe ich ganz vergessen!« Vicky glitt vom Stuhl.

»Bis später, Onkel Jed.«

Kaum hatte sein Kopf das Kissen berührt, schlummerte Jamie bereits selig. Nachdem Sarah die Vorhänge zugezogen hatte, ging sie mit Vicky ins Schlafzimmer nebenan.

»Hast du dieses viele Wasser gesehen?« fragte Vicky wenig später. Sie saß mit gekreuzten Beinen auf dem Bett ihrer Mutter und hatte die Comics auf dem Schoß. »Mann, das war vielleicht aufregend!«

Aufregend ist dafür wohl kaum das richtige Wort, überlegte Sarah finster. Und noch weniger passte es zur Situation, die durch die überschwemmte Straße entstanden war. Sie saßen in Morgan’s Hope fest, und der Zeitpunkt hätte nicht ungünstiger sein können.

Sie verspürte ein beklemmendes Gefühl bei dem Gedanken an die bevorstehende Aussprache mit Jed. Als sie sich am Parkplatz getroffen hatten, hatte sie ihm vom Gesicht ablesen können, dass er über Chance’ sträfliche Nachläs-sigkeit Bescheid wusste.

Oh, er hatte sich auf der Heimfahrt und während des Essens nichts anmerken lassen, aber sicher nur wegen der Kinder. Sobald er mit ihr allein war, würde er seiner Wut und Verbitterung freien Lauf lassen und sie bis zur Abreise so feindselig wie am ersten Abend behandeln.

»Mom, wolltest du nicht nach unten gehen?«

»Ja, Vicky, ich bin schon auf dem Weg.«

Sarah musste sich zwingen, das Zimmer zu verlassen. Es hatte jedoch keinen Sinn, die Aussprache noch länger hi-nauszuschieben.

Als sie die Treppe hinunterging, sah sie unten Jed vor einem der Ölgemälde stehen und es aufmerksam betrach-ten. Gebannt beobachtete sie, wie er die Fingerspitze langsam über die Signatur gleiten ließ. Er wusste also, dass Jeralyn die Bilder gemalt hatte, genau wie er auch über alles andere Bescheid wusste.

Ihr stockte der Atem. Sie blieb am Fuß der Treppe stehen und räusperte sich nervös.

Jed drehte sich zu ihr um. »Ah, da bist du ja. Rate mal, was ich heute herausgefunden habe. Diese Bilder«, er machte eine Handbewegung, die alle drei Gemälde ein-schloss, »hat meine Frau gemalt.«

Sarah, die Feindseligkeit erwartet hatte, war von seinem freundlichen Ton irritiert und vermochte ihn nur stumm anzusehen.

Offensichtlich deutete er ihr Schweigen falsch. »Ich war genauso überrascht wie du!« fuhr er fort. »Wir dachten beide, es wäre meine Signatur, aber wenn du sie dir genauer anschaust, wirst du sehen, dass es ,Jer Morgan’

und nicht ,Jed’ heißt.«

Sarah musste sich zwingen, zu ihm zu gehen und einen Blick auf das Bild zu werfen. »Du hast Recht.« Noch während sie sprach, fragte sie sich, wieso er tat, als wäre nichts geschehen?

Was sollte dieses Katz-und-Maus-Spiel? Sie wollte die Auseinandersetzung möglichst schnell hinter sich bringen, und wenn er nicht damit begann, würde sie es eben tun.

»Und«, begann sie und blickte ihm, ungeachtet ihrer flat-ternden Nerven, fest in die Augen, »was hast du sonst noch über dich herausgefunden?«

»Beispielsweise, dass ich genügend Geld auf dem Konto hatte, um Izzio zu bezahlen. Die Sache ist erledigt, Sarah.«

»Ich kann dir nicht sagen, wie dankbar…«

»Schon gut«, unterbrach er sie. »Haben die Kinder sich hingelegt?«

»Ja.«

»Dann werden wir uns im Wohnzimmer unterhalten.«

Sein Ton war nun wesentlich kühler, und Sarah verließ der Mut. »Ich… muss noch das Geschirr…«

»Ist bereits in der Spülmaschine.«

Mit einem flauen Gefühl im Magen folgte sie ihm ins Wohnzimmer. Während er den Gasofen einschaltete, versuchte sie, ihre aufsteigende Panik zu bekämpfen, und ging zum Fenster.

Es goss noch immer in Strömen. Sie beobachtete, wie der Hegen gegen die Scheiben prasselte. »Wie lange wird es wohl dauern, die Straße zu räumen?«

»Unsere ist sicher nicht die einzige, die überschwemmt wurde.« An seiner Stimme hörte sie, dass er näher kam.

»Und da sie wenig befahren wird, haben andere vermutlich Vorrang bei der Beseitigung der Schäden.«

»Dann sitzen wir also hier fest.« Er stand nun so dicht hinter ihr, dass sie seinen Atem in ihrem Haar spürte.

»Sieht ganz so aus.«

Wieso kam er nicht endlich zur Sache? Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Nun, da er die Fakten kannte, würde er natürlich annehmen, dass sie schon vor ihrer An-kunft in Morgan’s Hope über Chance’ unrühmliche Rolle bei dem Brand Bescheid gewusst hatte und ihn, Jed, nach seinem Unfall absichtlich im Dunkeln hatte tappen lassen.

Warum begann er nicht endlich zu toben und sie zu be-schimpfen?

Ihr blieb fast das Herz stehen, als er sie an den Schultern fasste und zu sich umdrehte.

»Sarah, bei dem Telefonat mit dieser Galeristin in Seattle habe ich erfahren, dass ich Bildhauer bin.«

Irgendwie brachte sie ein interessiertes »So?« zu Stande.

»Und verwitwet.« Er seufzte. »In meinem Herzen wusste ich das bereits oder ahnte es zumindest.«

Es hatte wenig Sinn, ihm zu sagen, dass sie über den Tod seiner Frau bereits informiert war. »Trotzdem muss es ein Schock für dich gewesen sein.« Sarah war erstaunt, wie ruhig ihre Stimme klang.

»Ja, sicher. Mehr konnte ich von Deborah nicht erfahren, da sie in Eile war. Und mit Brianna hatte ich ebenfalls kein Glück.«

»Kein Glück?«

»Ihre Nummer steht nicht im Telefonbuch, und die Frau von der Auskunft hat sich strikt an die Vorschriften gehalten.

Letztendlich bleiben also noch viele Fragen offen…« Er verstummte jäh. »Sarah, was ist? Du siehst aus, als würdest du jeden Augenblick ohnmächtig werden?«

Ihr war wirklich schwindlig, aber nur vor lauter Erleichterung.

Jed hatte nicht mit Brianna gesprochen und wusste daher nichts von Chance’ Schuld an Jeralyns Tod.

Nur mühsam konnte sie ein hysterisches Lachen unterdrü-
cken.

»Es ist nur… es tut mir so Leid, von deinem schweren Verlust zu hören.«

Ihr Gewissen quälte sie, als sie das sagte. Nicht, dass sie Jeralyns Tod nicht ehrlich bedauerte, aber in allem anderen war sie Jed gegenüber unaufrichtig gewesen.

Sie hatte durchaus die Absicht, ihm die Wahrheit zu sagen, aber erst nachdem die Straße repariert worden war und sie sofort abreisen konnte. Ihn vorher aufzuklären, würde für sie beide das Zusammenleben im Haus nur zur Qual machen. Unwillkürlich seufzte sie.

»Sarah?«

Sie zuckte zusammen, als seine Stimme sie aus ihren verzweifelten Überlegungen riss. »Ja?«

»Das war ein tiefer Seufzer. Ich spüre, dass dich etwas bedrückt, das du mir nicht sagen willst. Es ist nicht gut, alles in sich hineinzufressen. Meistens hilft es schon, wenn man mit einem anderen darüber redet. Lass mich dir helfen, wenn ich kann.«

Seine Freundlichkeit und Güte schnürten ihr die Kehle zu.

Wie anders würde er wohl mit ihr reden, wenn er die Wahrheit wüsste.

»Ich bin nach unserem Ausflug in die Stadt nur ein wenig müde, Jed.« Noch immer sah er sie forschend an, und in seinen Augen war Besorgnis zu lesen. Sarah hasste sich dafür, dass sie ihn beschwindelte. »Ich glaube, ich gehe nach oben und lege mich ein wenig hin.«

»Gute Idee. Und da der Regen allmählich nachlässt, werde ich mit Max einen Spaziergang machen. Eigentlich hät-te ich schon früher darauf kommen müssen, dass der Hund bestimmt weiß, wo sich mein Atelier befindet. Zumindest, wenn es hier irgendwo in der Nähe ist. Mal sehen, wohin Max mich führt.«

7. KAPITEL

»Onkel Jed? Wo seid ihr gewesen, du und Max?«

Jed hängte seinen Anorak an den Garderobenhaken und drehte sich dann zu Vicky um, die, mit ihrer Puppe im Arm, die Treppe herunterhopste. Hinter ihr rutschte Jamie auf dem Hosenboden von Stufe zu Stufe.

»Wir sind ein wenig spazieren gegangen.« Während Jed sprach, stand Max bereits schwanzwedelnd an der Treppe und wartete auf die beiden Kinder.

»Mommie schläft«, verkündete Jamie und begrüßte dann Max mit einer liebevollen Umarmung.

»Aber sie wird bald aufwachen«, ergänzte Vicky.

Jed nickte. »Ich werde ihr eine Tasse Tee nach oben bringen.«

»Bekommen wir auch etwas zu trinken?« Vicky schwang die Puppe über dem Kopf. »Vielleicht Apfelsaft und einen von Moms Schokokeksen?«

»Aber klar. Kommt mit in die Küche.«

Bis die Kinder ihre Gläser geleert hatten, war auch der Tee fertig. Jed schenkte zwei Tassen voll und stellte sie auf ein Tablett, zusammen mit Sahne, Zucker und Teelöffeln sowie einem Teller Schokokeksen.

»Mom tut nur Sahne in den Tee, keinen Zucker«, belehr-te ihn Vicky. »Jamie, wollen wir ein wenig Versteck spielen?« wandte sie sich dann an ihren Bruder.

»Oh ja!«

Sie half ihm von dem hohen Kinderstuhl und sauste mit ihm davon. Als Jed wenig später mit dem Tablett in den Händen die Küche verließ, hörte er die beiden im Wohnzimmer ausgelassen toben. Er nahm es lächelnd zur Kenntnis.

Sarahs Schlafzimmertür stand einen Spalt offen. Er klopfte, und da er keine Antwort erhielt, ging er einfach hinein. Die Vorhänge waren zugezogen, doch er konnte im Halbdunkel sehen, dass Sarah die Augen geschlossen hatte.

Er stellte das Tablett auf den Tisch. Offenbar nicht leise genug, da Sarah sich bewegte und blinzelte.

»Tut mir Leid, wenn ich dich geweckt habe«, entschuldigte er sich. »Wie wäre es mit einer Tasse Tee?«

»Hm«, antwortete sie schlaftrunken, »keine schlechte Idee.«

Er knipste die Nachttischlampe an. Sarah stützte sich auf einen Ellbogen, und dabei verrutschte der Ausschnitt ihres pinkfarbenen Nachthemds und enthüllte den Ansatz ihrer vollen Brüste.

Ein äußerst verführerischer Anblick. Sehr erotisch. Aber verboten!

Leicht benommen wandte er sich ab, doch sein Körper zeigte bereits erste Keaktionen. Du meine Güte, dachte Jed, was bin ich nur für ein Mann, dass mich eine hoch-schwangere Frau derart erregt? Etwa ein perverser Wüstling?

Er ging zum Tisch, tat etwas Sahne in ihren Tee, rührte um und versuchte erfolglos, das Bild ihrer üppigen Brüste aus seinem Kopf zu verdrängen. Wie hell und zart ihre Haut war, und die weiche Mulde zwischen…

Beinahe hätte er laut aufgestöhnt.

Er fragte sich, wie lange er wohl mit keiner Frau mehr geschlafen hatte? Doch auch wenn er seit dem Tod seiner Frau in selbst gewählter Enthaltsamkeit gelebt hatte, rechtfertigte das nicht eine so heftige Reaktion auf eine schwangere Frau im Nachthemd! Er war ja schließlich kein unbeherrschter Jüngling mehr, sondern ein gestandener Mann’, wie man so sagte.

»Ich hoffe, er schmeckt dir.« Er legte den Löffel weg und ging mit der vollen Tasse in der Hand zum Bett.

Sarah setzte sich auf und fuhr sich durch das zerzauste blonde Haar. Ein Duft von Rosen und Nelken umfing ihn.

Wie sollte er bei einer so geballten Ladung von Pheromonen noch kühlen Kopf bewahren?

Pheromonen? Woher, zum Teufel, kannte er dieses Wort?

Sein Verstand war zu benebelt, als dass er jetzt darüber nachdenken konnte.

Jeds Hand zitterte leicht, als er Sarah die Tasse reichte.

»Danke. Du verwöhnst mich ja richtig.«

»Vorsicht, der Tee ist noch heiß«, warnte er, hatte aber das Gefühl, dass ihm selbst noch viel heißer war.

»Wo sind die Kinder?« fragte Sarah, während er am Tisch stand und Zucker und Sahne in seine Tasse tat.

»Unten. Sie spielen Versteck.« Er nahm seine Tasse und schlenderte zum Fenster, um sich nicht noch weiteren Ver-suchungen auszusetzen.

»Bekomme ich keinen Keks?«

»Oh, entschuldige.« Er ging zum Tisch zurück, holte den Teller mit den Keksen und brachte ihn zum Bett. »Wo ich nur immer meine Gedanken habe?«

Wo wohl? Er hatte sich gerade vorgestellt, wie herrlich es wäre, ihre Brüste zu streicheln und zu liebkosen…

»Wieso greifst du nicht zu?« Er hörte ihre Stimme durch einen Schleier von Benommenheit. »Sie führen dich doch in Versuchung, das verraten mir deine Augen?«

Man sah es ihm an? Aber Sarah schien nicht böse zu sein.

Sie lächelte sogar. »Bedien dich ruhig. Du wirst begeistert sein.«

Eine Welle des Verlangens durchflutete ihn. Waren seine Fantasien wahr geworden? Wollte Sarah wirklich, dass er sie…?

»Ich habe sie gestern gebacken.« Sie biss von ihrem Keks ab und sah Jed aufmunternd an. »Ich weiß, du machst dir nichts aus Nachspeisen, aber bei meinen Schokokeksen solltest du eine Ausnahme machen. Sie schmecken einfach himmlisch!«

Er hatte sie missverstanden. Was war er doch für ein Ein-faltspinsel. »Du hast Recht!« Er bemühte sich, lässig zu lächeln, und nahm sich einen Keks. »Man sollte ab und zu mit seinen Gewohnheiten brechen.« Der Keks schmeckte wirklich köstlich, aber nicht halb so köstlich wie seine Fantasien gewesen waren.

»Wie war der Spaziergang?« fragte Sarah. »Hast du etwas herausgefunden?«

Froh um jede Ablenkung, griff er das Thema dankbar auf.

»Oh ja. Ich habe mein Atelier entdeckt.«

»Tatsächlich?« Ihre Augen strahlten. »Wo?«

»Nur einige Minuten entfernt. Ein schmaler Pfad durch den Wald führt dorthin. Ich habe Max einfach laufen lassen, und er hat sofort diesen Weg eingeschlagen.«

Sarah wies auf den Stuhl neben ihrem Bett. »Setz dich, und erzähl mir alles ganz genau.«

Er setzte sich und streckte die langen Beine unter dem Bett aus. »Es muss früher eine einfache Blockhütte gewesen sein, die dann später vergrößert worden ist. Außer dem Atelier gibt es noch ein winziges Schlafzimmer, Küche und Bad.«

»Kann es sein, dass du dort ,kampiert’ hast, wie Brianna sich ausdrückte?«

»Mit Sicherheit. Es sind noch viele Sachen von mir dort.

Kleidung, Briefe, Bücher und was weiß ich noch alles.

Vermutlich habe ich in den letzten sieben Jahren dort ge-haust.« Er trank etwas Tee. »Es sieht so aus, als wäre ich gerade dabei gewesen, nach und nach hierher umzuziehen.«

»Hat irgendetwas dort Erinnerungen bei dir geweckt?«

»Nichts. Im Atelier steht die Skulptur einer jungen Frau.

Sie wurde offenbar von demselben Griechen in Auftrag gegeben wie meine letzte Arbeit. Ich habe den Vertrag in einem Ordner gefunden.« Er lachte jungenhaft. »Rate mal, wie sie heißt?«

»Minerva?«

»Du sagst es. Sie wird am Monatsende abgeholt, wie auf dem Kalender vermerkt.«

»Ich würde sie gern sehen. Zeigst du mir dein Atelier?«

»Natürlich. Wir können nachher alle zusammen hinü-
bergehen.«

Sarah trank ihren Tee aus, stellte die leere Tasse auf den Nachttisch und ließ sich in die Kissen zurücksinken.

Ehe sie sich schlafen gelegt hatte, hatte sie sehr blass und müde ausgesehen. Jetzt machte sie wieder einen frischeren Eindruck, sie wirkte jedoch noch immer angespannt, als hätte sie einen geheimen Kummer. Jed hätte ihr gern gehol-fen, aber sie hatte ihn ja abgewimmelt, als er sie darauf angesprochen hatte.

War er vielleicht zu direkt gewesen? Eventuell war es klüger, wenn er ihr einige harmlose Fragen stellte und aus den Antworten seine Schlüsse zog.

»Erzähl mir doch ein wenig von Chance«, bat er in lo-ckerem Plauderton. »Was war mein Bruder für ein Mensch, von seiner Wettleidenschaft einmal abgesehen?«

Sarah war sofort alarmiert. Es war schwierig, über Chance zu reden. Sie wollte ihn nicht schlecht machen, andererseits aber Jed nicht noch mehr Lügen erzählen.

»Wie habt ihr euch überhaupt kennen gelernt?«

Das war einfach. Sarahs Anspannung ließ nach. »Ganz zufällig. Ich habe mir mit einigen Freundinnen nur so zum Spaß gebrauchte Autos angesehen. Chance war dort Verkäufer, und so sind wir ins Gespräch gekommen.«

»Und du warst… gerade achtzehn?«

»Achtzehn und noch sehr unreif. Ich fühlte mich ge-schmeichelt, als er mich bat, mit ihm auszugehen – zumal auch meine Freundinnen ihn toll fanden. Jede von ihnen hätte sich gern mit ihm verabredet, doch er hat mich gefragt.« Sie lachte. »Ich habe mich Hals über Kopf in ihn verliebt. Er sah gut aus, war witzig und unbekümmert – und wir schienen allerhand gemeinsam zu haben. Er er-zählte mir, dass seine Eltern tot seien und er keine Verwandten mehr habe, außer einem Bruder, zu dem er aber keinen Kontakt mehr habe.«

»Aber du hattest noch deine Mutter.«

»Ich lebte mit ihr im selben Haus, das war alles, was uns verband. Zuneigung und Liebe habe ich von ihr nie erhalten.«

»Und es dir von Chance erhofft.« Jed nickte. »Glaubst du, ich habe ihn gemocht? Manchmal führen ganz nichtige Dinge zu so einem Familienstreit, und jeder ist zu stolz, um als Erster nachzugeben.«

»Ich weiß es nicht.« Dass der Fall bei ihm anders sei, konnte Sarah ihm schwerlich erzählen. »Vielleicht hat Chance deine Geduld zu sehr strapaziert.« Sie hoffte, es würde nicht zu ausweichend klingen. »Er war manchmal unberechenbar, meinte es aber nicht so, obgleich er seine Versprechen nicht immer hielt.«

»Der Weg zur Hölle ist mit guten Vorsätzen gepflastert«, zitierte Jed ein altes Sprichwort. »Möglicherweise war es ja umgekehrt, und er hatte zu wenig Geduld mit mir? Ich bin sicher kein Heiliger. Aber wie auch immer, ihr beide habt also geheiratet, und wo habt ihr dann gelebt?«

»Da in Vancouver die Mieten sehr hoch sind, zogen wir nach Quesnel und mieteten dort eine Wohnung. Er war ein guter Verkäufer und fand sofort wieder eine Stelle, und ich habe als Babysitter noch ein wenig dazuverdient.«

»Und wann fing er mit dem Wetten an?«

»Schon bald nach der Hochzeit. Kurz bevor wir uns kennen lernten, hatte er zu rauchen aufgehört und…« Sie sprach nicht weiter, da ihr jäh wieder die Bemerkung der Kassiererin einfiel, dass eine brennende Zigarette den Couchbrand ausgelöst habe.

Hatte Chance deshalb zu rauchen aufgehört?

»Und weiter?« fragte Jed.

»Nun ja, anfangs behauptete er, nicht mehr Geld für Wetten als früher für Zigaretten auszugeben, aber es dauerte nicht lange, bis er bei Pferderennen weit höhere Beträge einsetzte und verlor.«

»Wann hast du beschlossen, dich von ihm zu trennen?«

»Wenige Monate nach Jamies Geburt. Chance’ Wettfieber wurde immer schlimmer, und wir stritten uns oft, bis ich diese ständige finanzielle Unsicherheit nicht mehr ertrug.

Mir war klar, dass ich es allein mit zwei kleinen Kindern nicht einfach haben würde, aber zumindest konnte ich wieder Ruhe und eine gewisse Stabilität in unser Leben bringen.«

»Sarah…« Jed zögerte, ehe er fragte: »Hast du ihn da immer noch geliebt?«

»Im Nachhinein bin ich mir nicht sicher, ob ich ihn überhaupt jemals wirklich geliebt habe. Vielleicht war ich mehr in die Liebe als in ihn verliebt. Ich hatte noch nie einen richtigen Freund gehabt und fand es sehr schmeichelhaft, dass er ausgerechnet mich wollte.«

»Weil er älter war als du und erfahrener?«

»Das hat sicher auch eine Rolle gespielt. Er war ungeheuer charmant und viel aufregender und interessanter als die Jungs, mit denen ich sonst zu tun hatte. Wir hatten gar keine Zeit, uns richtig kennen zu lernen, da ich gleich in den ersten zwei Wochen schwanger wurde. Wir waren ein Liebespaar, aber keine…

Freunde. Heute weiß ich, dass es umgekehrt besser ist, ich meine, wenn sich aus Freundschaft allmählich Liebe entwickelt.«

»Wie bist du nach eurer Trennung zurechtgekommen?«

»Es war hart, aber allmählich ging es wieder aufwärts.

Jamie und Vicky, die weiterhin Kontakt zu ihrem Vater hatten, vermissten ihn sehr, und als er mich anflehte, zu uns zurückkehren zu dürfen, und schwor, von seiner Wettleidenschaft geheilt zu sein, war ich so naiv, ihm zu glauben.

Und auch so dumm, gleich wieder schwanger zu werden«, fügte sie trocken hinzu. »Natürlich freue ich mich auf das Baby, aber…«

»Aber die Schwangerschaft hat dein Leben nicht leichter gemacht«, ergänzte Jed. »Wann hast du von Chance’

Schulden erfahren?«

»Drei Monate nach seinem Tod. Izzio brauchte einige Zeit, um mich zu finden, da ich unseren Mietvertrag gekündigt hatte und zu dem befreundeten Ehepaar gezogen bin, das mir den Babysitterjob angeboten hatte. Als Izzio mich fand, hat er mich stark unter Druck gesetzt, und ich begann, Chance’ Schulden in geringen wöchentlichen Raten abzustottern. Doch nachdem ich letzte Woche Job und Wohnung verloren hatte, sagte ich ihm, dass ich nichts mehr zahlen könne, und daraufhin wurde ich von seinen Leuten massiv bedroht. Ich bekam Angst…«

»Und hast dich nach Morgan’s Hope geflüchtet. Verdammt, Sarah, ich wünschte, du hättest dich früher bei mir gemeldet.

Aber wenigstens bist du jetzt hier, Izzio wurde bezahlt, und du kannst mit der Vergangenheit abschließen.«

»Ich weiß nicht, wie ich dir jemals dafür danken kann.«

»Indem du mich ab jetzt zur Familie zählst«, sagte er mit einem warmen Lächeln. »Das ist mir Dank genug.« Er stand auf. »Ich lasse dich jetzt allein, damit du aufstehen und dich anziehen kannst. Später gehen wir dann alle gemeinsam zu meinem Atelier.«

Die Luft war kühl, aber es regnete nicht mehr, als Sarah, Jed und die Kinder Max folgten, der sie mit sichtlichem Eifer durch den Wald zum Atelier führte.

Der Weg war vom Regen durchweicht und matschig, doch ringsum zwitscherten die Vögel, und schon nach wenigen Minuten erreichten sie eine große Lichtung.

»Seht doch, da ist es!« rief Vicky.

Interessiert betrachtete Sarah das schindelgedeckte Blockhaus mit den hohen Glasfenstern. Aus dem flachen Kamin quoll grauer Rauch, der einen würzigen Holzgeruch verbreitete.

»Ich habe vorhin im Ofen Feuer gemacht, damit es nicht ganz so kalt ist«, sagte Jed.

Sie folgten ihm ins Haus, und er führte sie in einen hellen, rechteckigen Raum.

»Das hier ist mein Atelier«, erklärte er, an die Werkbank gelehnt.

»Sieh doch, Mom, da steht eine nackte Lady!« Vicky musterte die Skulptur mit großen Augen. »Ist sie echt, Onkel Jed?«

»So echt wie dein Elefant aus Plastilin«, erwiderte er.

»Hast etwa du sie gemacht?« fragte Vicky in ehrfurchts-vollem Ton.

»Ja, mein Schätzchen.«

»Dafür würdest du von unserer Lehrerin eine Eins bekommen.

Ehrlich, Onkel Jed. Du hast ein echtes Talent zum Modellieren!«

Sarah, die am Ofen stand und sich den Rücken wärmte, lä-
chelte, als Jed ihr über den Kopf ihrer Tochter belustigt zuzwinkerte.

Vicky hatte dieselben Worte wie er benutzt, als er ihren Elefanten lobte.

»Ja«, stimmte er der Kleinen mit ernster Miene zu. »Das hat man mir schon öfter gesagt.«

Jamie hatte unter einem Fenster einen Stapel kleiner weißer Steine entdeckt und begann, damit zu spielen.

»Soll ich dir helfen, Jamie?« Ohne seine Antwort abzuwarten, ließ Vicky sich neben ihrem Bruder auf dem Boden nieder.

»Komm, wir bauen einen Turm.«

Inzwischen war Jed zu der Frauenskulptur gegangen und ließ mit einem Ausdruck höchster Konzentration in den Augen eine Hand über die weiße Marmorschulter gleiten.

Sarah meinte förmlich zu spüren, wie er in sich hinein-horchte und Erinnerungen an seine Arbeit heraufzubesch-wören versuchte.

Was für schöne Hände er hat! dachte sie. Die Hände eines Künstlers, schlank und sensibel, aber auch stark und zupackend.

Wie es wohl war, von ihnen berührt zu werden? Der Gedanke jagte ihr lustvolle Schauer über den Rücken. Anders als der kalte Marmor, war ihre Haut weich und warm und…

»Sarah?«

Sie riss den Blick von seinen Händen los und bemerkte erst jetzt, dass Jed sie fragend ansah. »Oh, entschuldige, ich war ganz in Gedanken.« Sie hoffte, er würde die plötzliche Röte ihrer Wangen auf die Wärme, die der Ofen ausstrahl-te, zurückführen.

»Zeigst du mir auch die übrigen Räume?«

»Sicher.« Er zuckte mit den Schultern. »Allerdings gibt es da nicht viel zu sehen. Es ist ziemlich eng hier.«

Er hatte Recht. Das Bad war winzig, die Küche nur wenig größer. Das Schlafzimmer maß höchstens zehn Quadratme-ter und war spartanisch mit Bett, Nachttisch und Kleider-schrank möbliert.

»Anscheinend habe ich hier nicht nur geschlafen, sondern es auch als Abstellraum benutzt«, sagte Jed, als sie im Türrahmen standen. »Hier ist nicht einmal mehr Platz für eine winzige Maus.«

Sarahs Aufmerksamkeit wurde von einem gerahmten Fo-to auf dem Nachttisch angezogen. Ein konventionell ge-kleidetes Brautpaar war darauf abgebildet. »Bist du das mit deiner Frau?« fragte sie mit Blick auf das Bild.

»Ich nehme es an. Obwohl ich es lange betrachtet habe, hat es nicht die leiseste Erinnerung bei mir geweckt. So etwas ist verdammt frustrierend!«

»Darf ich es mir genauer ansehen?«

»Natürlich.« Er musste sich über einen Karton beugen, um an das Bild zu kommen. Als er es Sarah reichte, streifte er mit dem Daumen ihr Handgelenk, und es war, als hätte sie einen elektrischen Schlag erhalten.

Ihr Puls begann zu rasen. So etwas war ihr noch nie passiert, nicht einmal mit Chance. Sie fühlte sich sexuell ungeheuer stark zu ihrem Schwager hingezogen – aber diesem Gefühl durfte sie auf keinen Fall nachgeben. Dieser Mann war für sie verboten!

Sie versuchte, sich ganz auf das Foto zu konzentrieren, doch während sie es betrachtete – Jed sah im schwarzen Anzug wie ein Filmstar aus, Jeralyn war ebenfalls wunderschön in dem weißen Spitzenkleid –, spürte sie mit allen Sinnen die Nähe des Mannes neben ihr, fühlte seinen Atem in ihrem Haar, atmete seinen erregenden Duft ein und geriet immer mehr aus dem Gleichgewicht.

»Hast du beim Betrachten des Fotos etwas… Besonderes empfunden?« Sarah war entsetzt über ihre atemlose und sexy klingende Stimme.

»Ich hatte ein Gefühl von… Trauer, spürte tief in mir einen Schmerz, das war alles.«

Dieser Schmerz spiegelte sich auch jetzt in seinen Augen wider und löste bei Sarah eine Welle des Mitgefühls aus.

»Deine Erinnerung wird wieder zurückkommen.« Aber hoffentlich erst, wenn sie und die Kinder viele Meilen von Morgan’s Hope entfernt waren. »Vielleicht solltest du nichts erzwingen, sondern einfach abwarten.«

Sie beugte sich über den Karton, um das Bild auf den Nachttisch zurückzustellen. Als sie sich wieder aufrichte-te, spürte sie einen pochenden Schmerz im Rücken.

Sie seufzte und rieb sich die schmerzende Stelle.

»Was hast du?« fragte Jed besorgt.

»Ach nichts, nur ein wenig Rückenschmerzen.«

»Würde dir eine Massage helfen?«

»So schlimm ist es nicht.«

»Setz dich auf das Bett.« Sein Ton duldete keinen Widerspruch, und so gehorchte sie.

Jed setzte sich hinter sie. »Entspann dich«, sagte er und schob ihr das Haar über die rechte Schulter nach vorn.

Dann kneteten, streichelten, klopften und massierten seine kräftigen Finger ihre Schultern. Sarah hatte die Augen geschlossen und überließ sich voller Wohlbehagen Jeds geschickten Händen.

»Wenn du jemals deinen Beruf satt hast«, murmelte sie, während er sich weiter nach unten arbeitete, »könntest du mit Massagen bei den Reichen und Berühmten ein Vermö-
gen verdienen.«

Er lachte leise, während er einen verspannten Muskel knetete.

»Vielleicht würde es mehr Spaß machen als mit Marmor…« Er sprach nicht weiter, da sie zusammengezuckt war. »Eine empfindliche Stelle?«

»Ja, aber bitte nicht aufhören. Es tut weh und gleichzeitig gut, so widersprüchlich das auch klingt!«

Nach einer mehrminütigen Massage fühlte sie sich so entspannt, dass sie schläfrig wurde.

»So, das war’s«, sagte er. »Fühlst du dich besser?«

»Oh ja. Deine Massage hat Wunder gewirkt.« Sie hob die Arme und schob sich die blonden Haare über die Schulter.

»Vielen Dank.«

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um.

Es war ein hinreißendes Lächeln. Jed hielt den Atem an.

Wie schön sie war! Ein sonderbarer Glanz lag in ihren grauen Augen, und die Wangen waren gerötet. Ihre helle, zarte Haut schien von innen her zu glühen.

»Sarah…« Er ließ eine blonde Haarsträhne, die sich gelöst hatte, durch die Finger gleiten. Sie fühlte sich wie Seide an, und als er sie nach hinten schob, streifte er mit den Finger-spitzen Sarahs Ohr.

Sie erbebte.

Ihre Blicke versanken ineinander, und es knisterte wieder zwischen ihnen, wie schon zuvor, als er ihr die gerahmte Fotografie gereicht und dabei versehentlich ihr Handgelenk gestreift hatte.

Vorhin hatte er mühsam die Beherrschung bewahrt, aber jetzt, da er neben Sarah auf dem Bett saß und die sexuelle Spannung zwischen ihnen sich immer mehr aufheizte, konnte er sich nicht mehr länger zurückhalten.

Ohne den Blick von ihrem zu lösen, ließ er die Hand über ihren Arm zum Handgelenk gleiten und verschränkte die Finger mit ihren.

Sarahs Atem beschleunigte sich. Sie seufzte leise und hatte die Lippen leicht geöffnet. Schimmernde rosige Lippen, an deren Süße sich Jed nur allzu gut erinnerte.

»Ich werde dich jetzt küssen«, flüsterte er.

»Ich weiß…«

Ehe sie den Satz beenden konnte, hatte er den Mund auf ihren gesenkt. Sie erwiderte den Kuss mit einer Hingabe, die Jed alle Vorsicht vergessen ließ. Er umfasste ihren Kopf, und sie küssten sich wild und leidenschaftlich.

Sarah legte ihm die Arme um die Schultern und drängte sich an ihn. Er löste sich von ihren Lippen, verteilte pri-ckelnde Küsse auf ihren Wangen und liebkoste die emp-findsame Stelle hinter ihrem Ohr.

Leise stöhnend bog Sarah den Kopf nach hinten. Jed barg sein Gesicht an ihrem Hals und atmete ihren verführerischen Duft ein, während er gleichzeitig ihre Brüste streichelte, deren harte Knospen sich unter der Bluse abzeichneten.

Sarah zog seinen Kopf hoch und presste die Lippen auf seinen Mund. Erneut küssten sie sich mit wildem Verlangen, und Jed wusste, dass er verloren war. Verloren in einem Taumel der Lust, die ihn immer mehr die Kontrolle verlieren ließ.

»Mommie?« sagte plötzlich eine zarte Kinderstimme.

»Vicky ist weg.«

Für einen Augenblick verharrten Jed und Sarah reglos, ehe sie sich voneinander lösten und zu Jamie blickten, der an der Tür stand.

»Weg?« fragte Sarah benommen. »Was meinst du denn damit, Jamie?«

»Eben weg.« Es klang beleidigt. »Mit Max.«

»Heißt das, sie sind nach draußen gegangen?« Sarah sprang vom Bett auf.

Auch Jed erhob sich. Er legte den Arm um sie, als sie leicht schwankte. Die Leidenschaft, die sie soeben noch verspürt hatte, war jäh in Angst umgeschlagen. Auch Jed fühlte sich unversehens ernüchtert.

»Max wollte raus, und da ist Vicky mit ihm gegangen«, erzählte Jamie mit finsterer Miene. »Aber ich durfte nicht mit.«

»Wahrscheinlich steht sie vor der Tür und wartet auf den Hund«, meinte Sarah und eilte nach draußen. Doch weder von ihrer Tochter noch von Max war weit und breit etwas zu sehen.

»Vielleicht sind die beiden schon zum Haus zurückgekehrt«, sagte Jed, der Sarah gefolgt war. »Am besten sehen wir gleich nach.«

Im Haus waren die beiden leider auch nirgendwo zu finden.

Jed und Sarah durchkämmten das ganze Anwesen nach Vicky, aber sowohl sie als auch Max waren spurlos verschwunden.

»Wo kann sie nur hin sein?« wandte Sarah sich ratlos an Jed, als sie ihre vergebliche Suche vor dem Hauseingang beendeten.

»Glaubst du, sie ist Max in den Wald gefolgt?«

»Möglich wäre es.«

Sarahs Verzweiflung wuchs.

Jed, der Jamie auf den Schultern trug, setzte den Kleinen ab.

»Geh du mit Jamie ins Haus, Sarah. Ich werde Vicky suchen.«

»Ich komme mit!«

»Nein, du würdest mich nur aufhalten.« Sein Ton war sanft.

»Allein komme ich schneller voran.«

Sie musste einsehen, dass er Recht hatte. »Na gut. Aber es ist nicht leicht, untätig herumzusitzen.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie beruhigend an sich. »Wir werden schneller zurück sein, als du denkst.«

Doch es war schon dunkel, und Jamie lag bereits im Bett, als Jed zurückkehrte.

Sarah, die abwechselnd am Fenster stand oder ruhelos im Wohnzimmer auf und ab ging, entdeckte ihn, als er vom Lichtkegel der Eingangslampe erfasst wurde. Er strebte mit kraftvollen Schritten auf die Haustür zu und trug eine leblose Gestalt auf den Armen. Es war Vicky.

8. KAPITEL

Jed hatte Sarah am Fenster bemerkt, als er die Ein-gangsstufen hinaufging.

Sie kam ihm nun in der Halle entgegen, schwankte dann aber plötzlich und stützte sich mit der Hand an der Wand ab. Er konnte nur zu gut nachempfinden, wie ihr zu Mute sein musste, und bewunderte, wie schnell sie sich wieder fing, die Schultern straffte und auf ihn zueilte.

»Was ist mit ihr passiert?« fragte sie besorgt und wurde aschfahl, als sie Vickys tränenverschmiertes Gesicht und ihre geschlossenen Augen sah.

»Beruhige dich, Sarah, es geht ihr gut.« Jed trat zur Seite, um Max ins Haus zu lassen, der hinter ihm hergehum-pelt war. »Sie ist nicht unterkühlt und hat sich auch nicht erkältet.«

»Dem Himmel sei Dank!«

»Sie ist nur müde und schläft schon halb.« Jed stieß mit der Hüfte die Haustür zu.

»Wo hast du sie gefunden?«

Vicky schlug die Augen auf. »Ich bin in ein Loch gefallen.

Max wollte mir heraushelfen, ist aber ausgerutscht und hat sich das Bein unter einer Baumwurzel eingeklemmt.

Er ist verletzt, und ich bin daran schuld.« Die letzten Worte wurden von Schluchzen begleitet.

»Sein Bein wird schnell heilen«, tröstete Sarah ihre Tochter und umarmte sie. »Und dir ist zum Glück auch nichts passiert.

Nur gut, dass du deinen Anorak anhattest…«

»Und dass es in dem Loch trocken war«, fügte Jed hinzu.

»Aber ein wenig Wärme kann jetzt nicht schaden. Würdest du ihr oben eine Decke holen?«

»Sofort.« Sarah strich ihrer Tochter zärtlich über das zerzauste Haar, ehe sie zur Treppe eilte.

Jed trug Vicky ins behaglich warme Wohnzimmer. Max kroch sofort auf den Ofen zu, drehte sich einige Male unbeholfen im Kreis, ehe er sich niederließ, und begann, sich das verletzte Bein zu lecken. Es war nicht gebrochen, davon hatte Jed sich gleich überzeugt, nachdem er ihn befreit hatte.

Mit Vicky auf den Armen ließ Jed sich auf einem Polstersessel nieder. Er war ungeheuer erleichtert, dass alles so glimpflich ausgegangen war. Obwohl er das kleine Mädchen erst wenige Tage kannte, liebte er es bereits wie eine eigene Tochter und hätte es sich nie verziehen, wenn Vicky etwas zugestoßen wäre.

Sarah spürte einen Kloß im Hals, als sie von der Tür aus beobachtete, wie liebevoll Jed ihre Tochter ansah. Er liebte das Kind, daran bestand kein Zweifel. Und auch Vicky schien ihren Onkel schon jetzt förmlich anzubeten.

Beide ahnten noch nichts von dem Kummer einer baldi-gen Trennung.

Als Jed vorhin mit Vicky auf den Armen zurückgekommen war, erschien er Sarah als Verkörperung des sprichwörtlichen Helden, von dem jede Frau träumte. Sein attraktives Äußeres entsprach diesem Bild in jeder Hinsicht, aber ihre Erfahrungen mit Chance hatten sie gut aussehenden Männern gegenüber eher doppelt misstrauisch gemacht. Nur bei Jed war es anders gewesen.

Bei ihm hatten ihre Abwehrmechanismen versagt, und sie fühlte sich zu ihm hingezogen wie noch zu keinem anderen Mann.

Mit erschreckender Klarheit wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie sich gegen jede Vernunft und ohne es zu wollen in ihn verliebt hatte.

»Sarah?«

Sie riss sich zusammen, ging zu ihm hin und gab ihm die rote Wolldecke.

Nachdem er Vicky fürsorglich darin eingewickelt hatte, setzte Sarah sich in den bequemen Lehnsessel und zog Vicky auf ihre Knie. Jed unterzog inzwischen Max’ Bein einer genaueren Untersuchung.

»Onkel Jed, muss er einen Gips tragen?« fragte Vicky bekümmert, als der Hund kurz winselte.

»Nein, sein Bein ist nicht gebrochen.« Jed richtete sich auf. »Er wird bald wieder dem Ball nachrennen können.

Aber jetzt erzähl mal, wie ihr da hingekommen seid, wo ich euch gefunden habe?«

»Max musste mal, und als ich ihn hinausließ, ist er plötzlich hinter einem Hasen hergejagt. Es war so ein süßer kleiner Hase, und ich wollte unbedingt sehen, wo er wohnt, und bin mitgelaufen.«

Jed lächelte belustigt. »Und? Weißt du jetzt, wo sein Bau ist?«

»Nein, aber ich habe es echt versucht, Max hatte bald die Lust verloren und ist stehen geblieben und wollte umkeh-ren, aber als ich weitergelaufen bin, ist er doch mitgekommen.«

»Weil er dich beschützen wollte«, erklärte Jed.

»Als er sich das Bein eingeklemmt hat, habe ich mich fest an ihn geschmiegt, und er hat mich warm gehalten«, sagte Vicky und fügte pathetisch hinzu: »Er ist der beste Hund auf der ganzen Welt, und ich werde ihn immer lieben!«

»Das nenne ich wahre Liebe!« Jed lachte. »Wie wäre es jetzt mit etwas zu essen?«

»Nein danke, Onkel Jed. Ich bin überhaupt nicht hungrig.«

Sarah runzelte die Stirn. »Aber du musst etwas essen, mein Schatz. Vielleicht einen Teller Suppe und ein Sand-wich?«

»Wie wäre es mit heißer Schokolade?« konterte die Kleine mit schalkhaftem Lächeln.

Jed stand auf. »Ich mache dir eine.«

»Und hinterher ab mit dir ins Bad und dann…«

»Mom!« unterbrach Vicky sie mit entsetzter Miene. »Ich habe meine Puppe verloren!«

»Wann hast du sie zuletzt gehabt?«

»Das weiß ich nicht mehr!« jammerte Vicky.

»Sie ist im Atelier«, sagte Jed. »Ich entsinne mich, dass ich sie im Vorbeigehen gesehen habe. Sie saß auf dem gro-
ßen Zeh meiner Statue.«

»Ja, jetzt kann ich mich auch wieder erinnern.« Vicky klang erleichtert. »Onkel Jed, könntest du sie mir holen?«

»Hat das nicht Zeit bis morgen?« Obwohl Sarah fragte, kannte sie die Antwort bereits im Voraus. Nie und nimmer würde Vicky eine Nacht ohne ihre geliebte Puppe verbrin-gen.

»Nein, Mom, du weißt, dass ich ohne sie nicht einschla-fen kann! Holst du sie mir, Onkel Jed? Bitte, bitte, bitte!«

Leise lachend ging er zur Tür und drehte sich dort nochmals zu Vicky um. »Zuerst bringe ich dir die heiße Schokolade und dann die Puppe. Einverstanden?«

Vicky strahlte über das ganze Gesicht. »Einverstanden.«

»Müde?« Jed lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte Sarah forschend an, die gerade ihr improvisiertes Dinner beendet hatte.

»Ein wenig.« Sie faltete ihre Stoffserviette zusammen und stand auf. »Ich werde noch schnell mein Geschirr weg-räumen und dann ins Bett verschwinden.« Sie trug das Geschirr zur Spülmaschine, und nachdem sie es eingeord-net hatte, drehte sie sich zu Jed um. »Nochmals vielen Dank, Jed, dass du Vicky gefunden hast. Ich war krank vor Sorge und musste ständig an den übergelaufenen Bach denken.«

»Ja, mir ging es ähnlich.« Jed stand ebenfalls auf. »Aber nun ist es vorbei, und die Kinder liegen oben sicher…« Er verstummte, als Sarah leise aufschrie und sich die Hand auf den Rücken presste. »Was hast du?«

Sie lächelte schuldbewusst. »Nur ein Stich im Rücken.

Wahrscheinlich hat das Baby einen Nerv getroffen.«

»Könnte es nicht sein… ich meine, beginnen etwa…«

Sie lachte. »Die Wehen?«

»Was ist daran so komisch?« fragte er leicht gekränkt.

»Dein Gesicht. Du solltest dich nur sehen!«

»Immerhin wäre es doch möglich, dass das Kind frü-
her kommt? Und das jetzt, wo wir von der Welt abgeschnitten sind.«

»Keine Angst. Bisher sind meine Kinder immer eher zu spät geboren. Auch bei Vicky und Jamie gab es öfter mal falschen Alarm. Ich habe also genügend Erfahrung, um sofort zu erkennen, wann es ernst wird.«

»Erfahren magst du ja sein, aber du bist noch so verdammt jung!«

»So jung nun auch wieder nicht, Jed.« Ihre Augen funkelten belustigt. »Vielleicht kommt es dir nur so vor, weil du schon so alt bist!«

»Alt?« Es klang entrüstet. »Mit vierunddreißig?«

»Frauen natürlich nicht. Sie stehen in diesem Alter in der Blüte ihrer Jahre. Anders ist das bei Männern. Bei ihnen beginnt der Verfall schon nach dem achtzehnten Geburtstag!« Es war nicht zu überhören, dass sie sich vor unterdrücktem Lachen kaum noch halten konnte.

»Sprichst du von unserer sexuellen Leistungsfähigkeit?«

Sarah entging nicht die offene Herausforderung, die in seinem Blick lag, aber für einen Rückzug war es jetzt zu spät. »Wovon sonst!« antwortete sie kess.

»Du bist also der Meinung«, seine Augen glitzerten teuf-lisch, »ein Mann in meinem Alter könnte mit einer jüngeren Frau nicht mithalten… im Schlafzimmer?«

»Ich zitiere nur die einschlägigen Statistiken«, verteidigte sie sich.

»Zum Teufel mit den Statistiken!« Er musterte sie mit einem übertrieben lüsternen Blick. »Wenn du nicht gerade dabei wärst, deine Familie zu vergrößern, würde ich dir das Gegenteil beweisen!«

Es war ein gefährliches Spiel, aber auch ein sehr pri-ckelndes.

Sarah lachte. »Jammerschade, dass wir uns mit der Theorie begnügen müssen.«

»Andererseits bin ich kein Mann, der sich so schnell entmutigen lässt.« Er ging langsam auf sie zu. »Mein Erinnerungsvermögen ist zwar getrübt, und ich weiß auch nicht, wie ich mich mit achtzehn gefühlt habe. Aber was ich jetzt empfinde, kann ich dir klar sagen.«

Sarah hatte im Rücken die Spülmaschine und konnte nicht vor ihm zurückweichen. »Und?« fragte sie atemlos. »Was empfindest du?«

»Nun, ich schlage vor, dass wir von der Theorie zur Praxis übergehen.« Er stand jetzt direkt vor ihr und blickte ihr tief in die Augen. »Beginnen wir doch mit einigen vorbereitenden Tests!«

Ehe sie noch protestieren konnte, hatte er sich über sie gebeugt und ihr die Lippen mit einem fordernden Kuss ver-schlossen.

»Aber…« versuchte sie einzuwenden, als sie beide Atem holten.

»Für Abers ist es zu spät.« Er küsste sie erneut.

Sechs Herzschläge lang hielt sie einfach still, doch beim siebten legte sie ihm die Arme um die Schultern und erwiderte den Kuss so leidenschaftlich, dass Jed wildes Verlangen erfasste. Er zog sie fester an sich, spürte die Wöl-bung ihres Leibs, und diesmal erschreckte es ihn nicht mehr, dass sie das Kind seines Bruders unterm Herzen trug. Für ihn war es Sarahs Baby, für das er dieselbe Liebe empfand wie für Jamie und Vicky.

Sie alle waren seine Familie. Er fühlte sich wie berauscht von dieser jähen Erkenntnis, die seine Leidenschaft noch anstachelte.

Er küsste Sarah mit einer Begierde, die unstillbar zu sein schien.

Er sehnte sich danach, sie ganz zu besitzen, und ließ die Hände unter ihre Bluse gleiten, tastete sich an ihrem BH
entlang, bis seine Finger die Knospen ihrer Brüste berührten.

Sie presste sich noch fester an ihn, ihr Körper wurde weich und nachgiebig, und Jed glaubte ein geflüstertes »Ja« zu hören.

Doch fast gleichzeitig bekam er einen Stoß in den Magen.

Und noch einen. War es eine kleine Faust? Ein Knie? Ein Fuß?

Den Mund noch auf Sarahs Lippen, sagte Jed lächelnd: »Hast du das gespürt?«

Sie sah ihn mit verschleiertem Blick an. »Was?«

Er zog die Hände unter ihrer Bluse zurück und legte sie um ihre füllige Taille. »Das Baby«, erklärte er lachend, »es hat mich gestoßen.«

Der benommene Ausdruck verschwand aus ihren Augen.

Leichte Ironie blitzte in ihnen auf. »Zum Glück weiß wenigstens einer in der Familie, wann Schluss sein muss.«

Ihre Stimme klang kess, aber die Wangen glühten. Die Lady war nicht so gelassen, wie sie zu sein vorgab.

»Dein kleiner Beschützer wird nicht immer da drinnen bleiben.« Jed lächelte amüsiert. »Und dann kann mich nichts mehr aufhalten!«

Seine Worte schienen die Stimmung schlagartig zu verändern.

Plötzlich herrschte eine gespannte Atmosphäre zwischen ihnen.

»Wenn es so weit ist, werde ich mit Sicherheit nicht mehr hier sein, Jed.«

»Ja, ich weiß. Du kannst es nicht erwarten, in die Zivili-sation zurückzukehren. Ich werde euch vermissen, Sarah.

Ohne dich und die Kinder wird es in Morgan’s Hope sehr einsam werden.«

Er wandte sich von ihr ab, ging zum Fenster und sah hinaus.

»Verdammt einsam!«

Sarah stand an ihrem Schlafzimmerfenster und sah blicklos in die dunkle Nacht. Wehmütig rief sie sich noch einmal in Erinnerung, wie sie sich gefühlt hatte, als sie in Jeds Armen lag und sie sich küssten. Für wenige Augenbli-cke waren alle Ängste und Sorgen vergessen gewesen, und sie hatte nichts als reines Glück empfunden.

Sie liebte diesen Mann so sehr, aber er durfte es nie erfahren.

Oh, natürlich war ihm nicht entgangen, dass sie sich sexuell zu ihm hingezogen fühlte. Aber er ahnte nicht, wie verzweifelt sie sich wünschte, hier bei ihm in Morgan’s Hope bleiben zu können.

Und doch konnte ihr Zusammensein jeden Tag enden.

In wenigen Tagen würde die Straße repariert werden, und dann hieß es für sie, Vicky und Jamie und ihre wenigen Habseligkeiten in den Kombi zu packen und diesen para-diesischen Flecken Erde zu verlassen.

Sie öffnete das Fenster und atmete in tiefen Zügen die klare Nachtluft ein. Im Wald hörte sie eine Eule rufen. Es war ein klagender, einsamer Schrei, der nur allzu gut zu ihrer eigenen verzweifelten Lage passte.

Von jetzt ab werde ich in jeder Beziehung Distanz zu Jed wahren, nahm sie sich vor. Sie durfte sich nicht noch tiefer in Gefühle verstricken, die keine Zukunft hatten. Und auch für Jed war es so besser, denn je näher sie sich kamen, desto enttäuschter würde er sein, wenn er die Wahrheit erfuhr.

Jed stand an der Tür seines Arbeitszimmers und beobachtete Sarah, die seine Anwesenheit noch nicht bemerkt hatte.

Drei Tage waren seit dem leidenschaftlichen Intermezzo in der Küche vergangen, und seit drei Tagen behandelte sie ihn so unpersönlich wie ein Möbelstück. Nein, noch schlimmer, denn momentan polierte sie ja seinen Maha-gonischreibtisch mit einer Hingabe, von der er nur träumen konnte.

»Sarah…«

Sie wirbelte herum. »Jed. Ich habe dich gar nicht kommen hören. Wie war der Spaziergang mit den Kindern?«

Sie sah zauberhaft aus in der grünen Bluse und den schwarzen Jeans, und ihr Haar schimmerte golden im von der Sonne durchfluteten Zimmer. Jed musste sich beherr-schen, um sie nicht einfach in die Arme zu nehmen und…

Nein, daran wollte er lieber nicht denken. Waren alle Frauen während der Schwangerschaft so wunderschön, oder war er nicht ganz normal?

»Findest du nicht, dass du ein wenig übertreibst?« sagte er, obwohl er ihr viel lieber ein Kompliment gemacht hät-te.

»Nein, ich fühle mich blendend!« Sie schüttelte das gelbe Tuch aus. Im Strahl der Sonne konnte man die flirrenden Staubkörnchen sehen. »Ich bin richtig energiegeladen!«

»Warum bist du dann nicht mit uns spazieren gegangen, sondern hast behauptet, müde zu sein?«

Sie wurde rot. »Ich, nun ja… ich wollte…« Ganz offensichtlich wusste sie nicht weiter.

»Du wolltest allein sein«, beendete er den Satz mit leiser Ironie. »Oder vielmehr, du wolltest nicht mit mir zusammen sein, stimmt’s?«

Ruhig erwiderte sie seinen Blick. »Nein, das stimmt nicht.«

Er ließ sich jedoch nicht beirren. »Der Kuss ist daran schuld, habe ich Recht?«

Sie sah aus, als wollte sie am liebsten aus dem Zimmer flüchten, blieb aber tapfer stehen. »Er war… ein Fehler.«

Sie sprach so leise, dass sie kaum noch zu verstehen war.

»Ein Fehler, den ich nicht wiederholen möchte.«

»Wäre es nicht ehrlicher gewesen, das vorher zu sagen?«

»Vielleicht ehrlicher«, sie senkte den Blick, »aber auch schwieriger.«

»Ja. Es ist sicher nicht einfach für eine Frau, einem Mann zu sagen, dass ihr seine Küsse zuwider sind.«

Entsetzt sah sie ihn an. »Das stimmt nicht!« Zu spät merkte sie, dass sie ihm in die Falle gegangen war. Ihre Wangen färbten sich glutrot.

»Ertappt!« Jed lachte leise. Er ging zu ihr hin, nahm ihr den Staublappen aus der Hand und warf ihn auf den Schreibtisch.

»Da wir nun geklärt haben, dass ich dich nicht abstoße, würde ich gern wissen, was an ein paar Küssen so schlimm ist.«

Sie räusperte sich. »Küsse können zu… mehr führen.«

»Sarah, ich bin doch kein Tier! Um Himmels willen, du bist im neunten Monat schwanger!«

»Darum… geht es nicht.« Sie stieß einen Seufzer aus, der aus tiefster Seele zu kommen schien. »Ich meinte… Ge-fühle.«

Was für unglaublich lange Wimpern sie hat! dachte Jed bewundernd, als sie nun erneut den Blick senkte. Und wie zart und seidig ihre Haut war! Er ballte die Hände zu Fäusten, um sich davon abzuhalten, Sarah zu berühren.

»Sprichst du etwa von… Liebe?«

»Davon kann keine Rede sein!« widersprach sie schnell und schien Schwierigkeiten mit dem Atmen zu haben, so gepresst klang ihre Stimme. »Ich habe nur gesagt…«

»Sarah, sprechen wir es doch offen aus. Wir mögen uns und fühlen uns zueinander hingezogen. Es ist durchaus möglich, dass wir uns ineinander verlieben. Und falls nicht, werden wir eben gute Freunde bleiben.«

»So einfach ist das nicht.«

»Weil du noch immer meinen Bruder liebst?«

»Ich habe dir bereits gesagt, dass es nicht so ist.«

»Wo liegt dann das Problem?«

Sie drehte an ihrem Ehering. Sicher unbewusst, wie Jed vermutete. »Einer von uns beiden könnte verletzt werden.«

»Das Risiko nehme ich gern auf mich. Du nicht?«

»Du weißt doch so gut wie nichts von mir«, antwortete sie ihm ausweichend. »Irgendwann funktioniert dein Ge-dächtnis wieder und…« Sie schluckte und redete rasch weiter, als wollte sie es hinter sich bringen. »Vielleicht willst du mich dann gar nicht mehr um dich haben.«

Er fasste nach ihren Händen, um sie abzuhalten, nervös am Ehering herumzudrehen. »Sarah, wir sind doch Freunde geworden und kommen prima miteinander aus. Zumindest, solange du mich nicht wie einen Aussätzigen behan-delst, wie du das momentan tust.«

»Tut mir Leid!« Sie verzog das Gesicht. »Ja, wir kommen gut miteinander aus.«

»Dann lass uns doch weiterhin Freunde bleiben und abwarten, was sich daraus entwickelt. Ich verspreche dir, von jetzt ab keinen Annäherungsversuch mehr zu machen.

Falls du jedoch den unwiderstehlichen Drang verspürst, mich küssen zu wollen«, er lachte ein wenig unverschämt, »werde ich mich nicht wehren, sondern kooperieren. Abgemacht?«

Sie schien mit sich zu kämpfen, doch letztendlich nickte sie lächelnd. »Abgemacht.«

Jed störte nur, dass ihr Lächeln nicht ganz echt wirkte.

Aber wenn du verletzt wirst, dann gib bitte nicht mir die Schuld.

Das hatte Sarah gedacht, aber nicht ausgesprochen, als sie sich mit Jeds Vorschlag einverstanden erklärte. Ihr war keine andere Wahl geblieben, da sie sich ja wohl kaum hatte weigern können, weiterhin mit ihm befreundet zu bleiben.

Abgesehen davon, lief es ja auch gar nicht so schlecht, wie sie sich nun eingestand. Auf dem gemeinsamen Spaziergang mit den Rindern und Max, von dem sie soeben zurückgekehrt waren, hatte Jed versucht, sich an die Ab-machung zu halten. Er hatte sie freundschaftlich an der Hand genommen, als sie bergabwärts gewandert waren, damit sie auf der streckenweise noch matschigen Straße nicht ausrutschte.

Alles war gut gegangen, bis sie zu der Stelle kamen, an der die Schlammlawine niedergegangen war. Dort hatten zwei Arbeiter von der anderen Seite aus den Schaden be-gutachtet.

»Gleich morgen früh beginnen wir mit den Aufräumarbei-ten«, beantwortete einer der Männer Jeds laut gerufene Frage. »Am Freitag sind wir schätzungsweise fertig.«

Sarah hatte es einen Stich ins Herz gegeben. Nur noch drei Tage, bis sie zum letzten Mal hier herunterfahren würde.

»Drei Tage«, sagte Jed auf dem Rückweg leise zu ihr, und sein Griff wurde fester. »Ich hatte gedacht… gehofft…

wir hätten noch etwas mehr Zeit.«

»Zeit wofür?«

»Um uns näher zu kommen«, antwortete er. »Bevor du abreist, möchte ich dir noch etwas Geld geben.«

»Nein, Jed. Vielen Dank, aber du hast mir schon genug von deinem Geld geliehen.«

»Ich habe nur die Wettschulden meines Bruders bezahlt.«

»Er war auch mein Mann, und ich werde für seine Schulden aufkommen und dir das Geld eines Tages zurück-zahlen. Für mich selbst würde ich nie Geld von dir nehmen.«

»Verdammt, Sarah, es ist nicht nur für dich, sondern auch für die Kinder!«

»Versuche doch zu verstehen, Jed. Ich will nicht aus-gehalten werden. Was immer du auch sagst, ich werde kein Geld von dir nehmen.« Und da seine Miene immer finsterer wurde, hatte Sarah hinzugefügt: »Keine Angst, Jed, ich bin wie eine Katze und lande immer wieder auf den Füßen.«

Er schien gespürt zu haben, dass sie in diesem Punkt nicht nachgeben würde, da er nicht mehr nachhakte.

Als sie dann beim Haus ankamen, sagte er plötzlich: »Stell dir vor, heute Morgen bin ich im Atelier auf einen Karton mit Briefen, Rechnungen und sonstigem Schrift-kram gestoßen. Vermutlich handelt es sich um die Post der letzten Jahre. Wer weiß, vielleicht finden sich dort Hinweise auf meine Vergangenheit. Es wäre schön, wenn du mir heute Abend beim Durchsehen helfen würdest. Vier Augen bemerken mehr als zwei. Ich hole schon mal den Karton.«

Er schien ihre Zustimmung als gegeben zu nehmen und war, ohne auf Antwort zu warten, in Richtung Atelier verschwunden.

Und nun quälte Sarah die Frage, was passieren würde, wenn in einem der Briefe stand, was sie die ganze Zeit über so verzweifelt vor Jed zu verbergen versucht hatte.

9. KAPITEL

»Das erklärt es natürlich.«

Sarah, die gerade eine Rechnung überflog, blickte fragend zu Jed. Sie hatten den Inhalt des Kartons in zwei Stapel aufgeteilt und saßen sich am Schreibtisch gegen-
über. »Erklärt was?«

»Ich habe mich schon gewundert, wie ich in den Besitz der drei Bilder in der Halle gelangt bin.« Er wedelte mit dem Brief in seiner Hand. »Das ist ein Schreiben von Deborah Feigelmann, in dem sie mir zum Tod meiner Frau kondo-liert. Außerdem teilt sie mir mit, dass sie noch drei Bilder von Jeralyn in Kommission habe, und fragt, ob ich sie gern zurückhaben möchte oder ob sie sie verkaufen soll.«

»Du wirst sehr froh gewesen sein, sie zurückzubekom-men.

Vermutlich sind alle Bilder Jeralyns, die du hattest, bei dem Brand zerstört worden.«

»Ja, das denke ich…« Jed runzelte die Stirn. »Woher weißt du denn… von dem Brand?«

Sarah hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. »Hast nicht… du mir davon… erzählt?« Natürlich wusste sie nur zu gut, dass Jed bisher das Feuer mit keinem Wort er-wähnt hatte.

Sein durchdringender Blick machte sie nervös. »Etwa nicht?«

Sie schlug sich an die Stirn. »Oh, jetzt erinnere ich mich.

Es war die Kassiererin in der Drogerie, an dem Tag, als wir in der Stadt waren. Im Laden hing ein Druck von einem der Bilder in der Halle. Als die Kassiererin bemerkte, wie ich es betrachtete, hat sie…«

Jed warf den Brief auf den Schreibtisch. »Hast du gedacht, ich wüsste nichts von dem Feuer?«

»Doch, ich habe angenommen, dass du Bescheid weißt.«

Angespanntes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus.

»Was hast du an diesem Tag sonst noch herausgefunden?«
fragte Jed schließlich.

Es war kindisch, aber Sarah kreuzte unter dem Schreibtisch heimlich zwei Finger, als sie antwortete: »Nichts.«

»Nichts?«

»Die Frau wollte nur ein wenig klatschen.« Sarah zwang sich, seinem prüfenden Blick standzuhalten. »Und so habe ich mich schnell verdrückt.«

»Obwohl du wusstest, wie sehr mir daran lag, etwas über meine Vergangenheit zu erfahren?«

»Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise erfährst…

ich meine durch Klatsch.« Sarah hob trotzig das Kinn.

»Als wir uns auf dem Parkplatz trafen, wirktest du so niedergeschlagen, dass ich annahm, du hättest es inzwischen erfahren. Und da du das Thema nicht angeschnitten hast, habe ich ebenfalls geschwiegen.«

»Ich wollte dich nicht aufregen.«

Seine Rücksichtnahme verstärkte nur noch Sarahs Gewissensbisse. »Wer hat es dir erzählt?«

»Der Friedhofswärter. Und er hat mir weiter berichtet«, Jed lächelte selbstironisch, »dass ich den Ruf eines Einsiedlers habe.«

»Das mag früher so gewesen sein, aber uns hast du sehr gastfreundlich aufgenommen.«

»Vielleicht habe ich mich ja geändert«, scherzte er, wurde aber schnell wieder ernst. »Sarah, aus welchen Gründen auch immer wir über den Brand geschwiegen haben, lass uns ab jetzt immer offen und ehrlich zueinander sein, um weitere Missverständnisse zu vermeiden. Okay?«

Sie wich seinem Blick aus und griff nach dem nächsten Umschlag. Entsetzt las sie als Absender Briannas Namen.

»Sarah?«

Sie sah hoch und atmete erleichtert auf, da Jeds Aufmerksamkeit ganz offensichtlich ihr und nicht dem Kuvert galt, das sie in der Hand hielt.

»Gut«, stimmte sie zu und blickte ihm dabei tief in die Augen, während sie gleichzeitig den Umschlag verstohlen unter den Papierstapel schob. »Wenn du nichts dagegen hast, würde ich gern für heute Schluss machen.« Sie stand auf. »Wir sitzen schon seit Stunden hier, und ich werde allmählich müde.«

Jed stand ebenfalls auf und streckte sich. »Ja, du hast Recht.

Machen wir morgen weiter. Ich hole mir in der Küche noch etwas zu trinken. Wie steht’s mit dir?«

»Nein, vielen Dank.« Sarah, die gehofft hatte, er würde schnurstracks zur Küche gehen, weil sie sich dann noch schnell Briannas Brief hätte schnappen können, unterdrückte einen frustrierten Seufzer, als Jed sie zur Treppe begleitete.

Da er wartend unten stehen blieb, musste sie wohl oder übel nach oben gehen. Sie beschloss, in ihrem Zimmer zu warten, bis sie sicher sein konnte, dass er im Bett lag und eingeschlafen war.

Dann würde sie sich nach unten schleichen, um Briannas Brief zu lesen und ihn notfalls bis zu ihrer Abreise vor Jed zu verstecken, falls darin etwas über Chance stand.

Das laute Gekreisch einer Krähe weckte Sarah.

Nach einem tiefen, traumlosen Schlaf dauerte es eine Weile, bis sie wach wurde. Sie reckte und streckte sich und blinzelte schläfrig, ehe sie schließlich die Augen öffnete.

Die Nachttischlampe brannte noch, obwohl es bereits dämmerte. Offenbar war sie gestern sofort eingeschlafen.

Eingeschlafen? Jäh erinnerte sie sich an Briannas Brief, und das machte sie schlagartig hellwach. Als sie sich unvermittelt aufsetzte, reagierte das Baby auf die plötzliche Bewegung mit einem Tritt. Beruhigend legte Sarah sich die Hand auf den Bauch.

Sie musste schnellstens nach unten und lesen, was in dem Brief stand. Entschlossen schwang sie die Beine aus dem Bett, verschwand kurz im Bad und schlich wenig später im Morgenmantel den Korridor entlang. Ausgerechnet vor Jeds Tür knarrte eine Diele. Sarah verharrte einen Moment reglos lauschend, doch nichts war zu hören. Als sie ihren Weg fortsetzte, befürchtete sie bei jedem Schritt, dass unvermittelt Jed hinter ihr auftauchen und sie zur Rede stellen würde.

Aber sie gelangte unbemerkt ins Arbeitszimmer und fand Briannas Brief. Erschöpft sank sie auf den Schreibtisch-stuhl und begann zu lesen.

»So früh schon auf Goldsuche?«

Sarah blieb fast das Herz stehen, als sie die tiefe Männerstimme vernahm. Sie bekämpfte den Impuls, eine Hand auf den Brief zu legen, und blickte zur Tür, an der Jed stand.

»Auf Goldsuche?«

Er schob das schwarze T-Shirt unter den Bund seiner Jeans.

»Nun ja, es heißt doch ,Morgenstund hat Gold im Mund’«, neckte er sie.

»Ach so.« Irgendwie brachte sie ein Lächeln zu Stande.

»Nein, ich bin nur früh aufgewacht und lieber gleich aufgestanden, um nicht wieder zu verschlafen.«

»Ja, ich habe dich an meiner Tür vorbeigehen hören und mich schnell angezogen, da ich dachte, es wäre Vicky oder…« Der Rest ging unter in Max’ Gebell.

»Ich lasse schnell den Hund raus«, sagte Jed. »Wenn ich zurückkomme, frühstücken wir zusammen. Vielleicht gönnen uns die Kinder ja noch ein halbes Stündchen Ruhe.«

Das war knapp gewesen! Sarah seufzte vor Erleichterung laut auf, als er gegangen war. Sie wagte sich nicht auszumalen, was passiert wäre, wenn Jed sie um den Brief gebeten hätte.

Brianna hatte ihn kurz nach Jeralyns Tod geschrieben und darin Chance’ Leichtsinn beklagt, der ihrer, Briannas, Schwester das Leben gekostet hatte. Weiter hatte sie geschrieben, dass sie sehr gut verstehen könne, wenn Jed mit seinem Bruder nichts mehr zu tun haben wolle, und dass auch sie Chance aus ihrem Leben gestrichen habe.

Als Sarah Schritte in der Halle hörte, stopfte sie den Brief samt Kuvert hastig in die tiefe Tasche ihres Morgenmantels. Auf keinen Fall durfte Jed ihn lesen, ehe sie abgereist war.

»Wie fühlst du dich heute?« fragte Jed, nachdem sie zusammen gefrühstückt hatten und er aufstand, um das Geschirr abzuräumen.

»Ganz gut. Vielleicht ein wenig schlapp.« Sarah schob sich eine Vitamintablette in den Mund und trank Milch hinterher.

Mit grimmiger Miene betrachtete Jed ihr blasses Gesicht.

Er machte sich ernsthaft Sorgen um sie, denn sie sah heute Morgen nicht nur ,ein wenig schlapp’, sondern richtig elend aus. Wieso dauerte es so lange, bis die Straße repariert wurde? Nicht einmal zu einem Arzt konnte er Sarah fahren.

Er ging zum Wandtelefon und hielt den Hörer ans Ohr.

Nichts war zu hören. Ungeduldig drückte er mehrmals auf die Gabel, doch die Leitung blieb tot.

»Funktioniert es noch immer nicht?« fragte Sarah.

»Leider nein.« Er legte wieder auf.

Als er sich umdrehte, stolperte er über Max, der ihm unbemerkt gefolgt war. Jed verlor das Gleichgewicht, prallte mit der Schläfe gegen einen Wandvorsprung und landete mit Händen und Knien auf dem Boden.

Benommen rappelte er sich wieder hoch und rieb sich die schmerzende Schläfe. »Au! Das tut…« Er blinzelte und begann zu schwanken. Wie durch einen Nebel sah er Sarah auf sich zukommen, spürte, wie sie ihn am Arm stützte.

Sie schien auch etwas zu sagen, aber in seinem Kopf herrschte plötzlich ein wirres Durcheinander. Goldene Sterne blitzten vor seinen Augen, Bilder tauchten aus dem Unterbewusstsein auf. Er sah eine Frau mit leuchtenden braunen Augen und pechschwarzen Locken. Sie streckte ihm lächelnd die Arme entgegen, schwebte in einem Meer von Glockenblumen auf ihn zu…

»Meine Erinnerung«, stöhnte er. »Sie kommt… zurück.

Ich sehe…«

Sarahs Griff um seinen Arm verstärkte sich. »Was siehst du?«

» Jeralyn. Und ein Haus. Ein verschachteltes altes Haus mit einem roten Ziegeldach und…«

»Was noch, Jed?«

Er wollte weitere Erinnerungen herbeizwingen, aber die Bilder verblassten, lösten sich in Nebel auf und hinterlie-
ßen bei Jed ein Gefühl von Hilflosigkeit und tiefer Enttäu-schung.

»Das war alles«, murmelte er. »Nur Jeralyn und das Haus, sonst…«

»Mom?« In diesem Moment drang Vickys Stimme aus der Halle zu ihnen.

Erst nachdem Sarah sich überzeugt hatte, dass Jed sich wieder gefangen hatte, rief sie laut: »Wir sind hier in der Küche, Vicky.«

Im Flur war Getrampel und Kindergelächter zu hören.

Wortlos ging Jed zum Fenster und sah hinaus. Er hatte Jeralyn erkannt, aber sie war ihm sonderbar fremd vorgekommen, eher wie jemand, den er vor langer Zeit einmal geliebt hatte.

»Es war immerhin ein Anfang«, sagte Sarah hinter ihm.

»Nach und nach wirst du dich wieder an alles erinnern.«

Im Gegensatz zu Jed war für Sarah diese Vorstellung ein Albtraum.

Da sie unter dem Stapel im Arbeitszimmer noch weitere Briefe explosiven Inhalts vermutete, schlug sie vor, dass sie alle das sonnige Wetter zu einem ausgedehnten Morgen-spaziergang nutzen sollten.

»Geht nur«, sagte Jed zerstreut. »Ich werde mir inzwischen die restlichen Briefe vornehmen.«

»Hat das nicht bis später Zeit? Ich helfe dir dann auch.«

»Nein, ich möchte lieber sofort weitermachen.«

Er wirkte distanziert und schien mit seinen Gedanken weit weg zu sein, in einer Welt, zu der Sarah keinen Zu-gang hatte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als bangen Herzens abzuwarten.

Obwohl das Wetter herrlich war, konnte sie den Spaziergang mit den Kindern und Max nicht genießen. Die quä-
lende Frage, was Jed inzwischen alles entdecken mochte, vergällte ihr alles.

Als sie gegen elf Uhr zurückkehrten, war Sarah auf das Schlimmste gefasst. Beim Betreten des Hauses krampfte sich ihr Magen vor Angst zusammen, doch als Jed ihnen in der Halle mit enttäuschter Miene entgegenkam, wusste sie, dass er nichts Neues erfahren hatte.

Die Erleichterung darüber stieg ihr zu Kopf. »Keine freu-digen Nachrichten?« fragte sie fast übermütig.

»Es war reine Zeitverschwendung.« Er half ihr aus der leichten Jacke.

»Hast du schon alles durchgesehen?«

Er nickte. »Das meiste hat sich auf meine Arbeit bezogen.

Auch einige persönliche Briefe von Brianna waren darunter, aber sie enthielten ebenfalls nichts Neues. Sie bemühte sich nur, weiterhin in Kontakt mit mir zu bleiben, und hat mich öfter eingeladen, sie und ihre Familie zu besuchen, was ich offenbar immer ablehnte.«

»Dann hatte der Friedhofswärter also Recht. Du hast wie ein Einsiedler gelebt.«

»Was ist ein Einsiedler, Mom?« fragte Vicky, die auf dem Teppich saß und sich die Schuhe auszog.

»Jemand, der gern allein ist.«

»Onkel Jed ist kein Ein… Einsiler!« protestierte Jamie.

»Er hat uns alle lieb!«

Vicky ging noch einen Schritt weiter. »Du bist froh, dass wir hier sind, stimmt’s Onkel Jed? Wir könnten für immer bei dir wohnen, wenn wir wollten, nicht wahr?«

»Ja, mein Liebling.« Jed strich ihr liebevoll über das Haar.

»Über nichts würde ich mich mehr freuen!«

Vicky strahlte über das ganze Gesicht. »Dann lass uns doch bei Onkel Jed bleiben, Mom. Er könnte für mich eine Schule suchen und nächstes Jahr für Jamie einen Kinder-garten. Und du müsstest nicht arbeiten, sondern könntest zu Hause bei dem Baby bleiben.«

»Vicky!« Sarah war das Ganze zutiefst peinlich. »Du weißt, dass es unhöflich ist, sich selbst einzuladen.«

»Schon gut, Sarah«, mischte sich Jed ein. »Sie hat nur ausgesprochen, worüber ich ebenfalls schon nachgedacht habe.«

Sarah ignorierte seinen Einwand. »Vicky, du gehst mit Jamie ins Wohnzimmer und bleibst dort, bis ich nachkom-me.«

Die Kleine verzog schmollend den Mund, tat aber, was man ihr sagte.

Sarah wartete, bis die beiden Kinder im Wohnzimmer verschwunden waren. »Ich wäre dir dankbar, wenn du Vicky bei ihren Fantastereien nicht auch noch ermutigen würdest«, wandte sie sich dann in scharfem Ton an Jed.

»Es ist die Wahrheit!« widersprach er. »Ich wäre nur allzu glücklich, wenn ihr alle hier bei mir…«

»Eine kleine Notlüge hätte niemandem wehgetan!«

»Mir sind Lügen zuwider!« entgegnete er. »Ob es sich nun um Notlügen oder sonstige handelt.« Und mit grimmiger Miene fügte er hinzu: »Wenn ich etwas nicht verzeihen kann, dann ist es, dass man mir etwas vormacht!«

Sarah war, als hätte man ihr einen Dolch ins Herz gestoßen.

Der Gedanke, dass ihre Beziehung zu Jed auf lauter Lügen aufgebaut war, trieb ihr Tränen der Verzweiflung in die Augen.

Schnell wandte sie sich ab, doch Jed fasste sie sanft an den Schultern und drehte sie zu sich um. »Sarah, bitte entschuldige.«

Zärtlich wischte er ihr mit dem Daumen eine Träne von der Wange. »Ich wollte dich doch nicht zum Weinen bringen.«

Sie bemühte sich, ihre Fassung wiederzuerlangen. »Es hat nichts zu bedeuten. In der Schwangerschaft sind solche… Stimmungsschwankungen häufig… der Hormon-haushalt gerät durcheinander…«

Er zog sie an sich und streichelte ihr beruhigend den Rü-
cken.

»Das verstehe ich doch. Ich hätte Vickys Frage irgendwie umgehen sollen, statt dem Kind den Rücken zu stärken.

Wahrscheinlich«, fügte er trocken hinzu, »war es ein letzter, verzweifelter Versuch von mir, dich doch noch umzu-stimmen.«

»Das kannst du nicht, Jed.« Sarah brach es fast das Herz, als sie das sagte. »Sobald die Straße befahrbar ist, werde ich abreisen.«

Gut gelaunt räumte Jed nach dem Dinner die Küche auf, während Sarah inzwischen die Kinder ins Bett brachte. Er freute sich auf den gemeinsamen Abend mit ihr. Endlich konnten sie sich einmal in Ruhe unterhalten, und er wür-de etwas mehr über sie erfahren. Über ihre Eltern, wo sie aufgewachsen war, wie sie gelebt hatte, ehe Chance auf der Bildfläche erschienen war und sie aus ihrer gewohnten Umgebung gerissen hatte. Welche Wünsche und Träume hatte sie, und wie stellte sie sich die weitere Zukunft vor?

Das alles interessierte ihn.

Als er mit der Küche fertig war und nach Sarah Ausschau hielt, kam sie gerade aus dem Bügelzimmer. Ihre Wangen waren erhitzt, das Haar feucht.

»Setzen wir uns ins Wohnzimmer?« fragte er.

»Später vielleicht«, sagte sie kurz angebunden und eilte auf die Treppe zu. »Zuerst möchte ich noch das Badezim-mer der Kinder sauber machen«, rief sie ihm über die Schulter zu.

Es war schon fast neun, als sie mit einem Bündel nasser Handtücher im Arm wieder auftauchte.

Jed fing sie am Fuß der Treppe ab. »Wieso hat das so lange gedauert?«

»Da ich sowieso beim Aufräumen war, habe ich auch gleich unsere Sachen fertig zum Packen gemacht.« Sie lächelte ihn strahlend an. »Du weißt ja, ich bin nicht sehr ordentlich. Ich möchte nicht die Hälfte vergessen, wenn ich abreise.«

»Ohne dich und die Kinder kann ich mir das Haus gar nicht vorstellen. Ich werde mich wie in einer Gruft fühlen.« Jeds gute Laune machte einer gedrückten Stimmung Platz. »Kaum zu glauben, dass ihr nur einige Tage hier wart. Mir kommt es vor, als würden wir uns schon seit einer Ewigkeit kennen.«

Er glaubte, einen feuchten Schimmer in ihren schönen grauen Augen zu sehen, doch falls es eine Träne war, hatte sie sie schnell weggeblinzelt.

»Bitte entschuldige mich, ich muss noch einige Sachen bügeln.« Sie machte einen Bogen um ihn und verschwand im Wäscheraum.

Verdammt! Jed war wütend. Sie konnte ihn nicht einfach wie einen kleinen Jungen stehen lassen. Er ging ihr nach.

Als er das Bügelzimmer betrat, hatte sie die Handtü-
cher bereits in die Waschmaschine getan und begann nun den Trockner auszuräumen. Mit geübtem Griff sortierte sie die frisch duftende Wäsche, faltete verschiedene Stücke zusammen und schaltete dann das Bügeleisen ein.

»Du bist ja vor Energie gar nicht mehr zu bremsen«, spottete Jed.

Sie sah ihn lächelnd an, doch das Lächeln erreichte nicht ihre Augen. Ihre Geschäftigkeit konnte ihn nicht über ihr müdes und erschöpftes Aussehen hinwegtäuschen.

»Warum lässt du nicht einfach alles liegen und machst morgen weiter?«

»Ich will lieber heute Abend alles fertig haben.« Sie breitete eine ihrer weiten Blusen aus und griff nach dem Bügeleisen.

Einen Moment lang sah Jed ihr schweigend zu, fluchte dann unterdrückt und verließ das Zimmer.

Nun hatte sie ihn also endgültig vergrault! Schlagartig ließ Sarahs Betriebsamkeit nach. Sie stellte das Eisen ab und stützte die Hände auf das Bügelbrett. Ihr war bewusst, dass sie sich längst hätte ein wenig ausruhen sollen.

Gleichzeitig hatte sie jedoch gespürt, dass Jed mit ihr sprechen wollte. Das hatte sie vermeiden wollen, da sie der ständigen Lügen müde war.

Nun, Fragen würde sie heute nicht mehr beantworten müssen, aber dafür war sie zum Bügeln verdammt. Dabei hätte sie sich viel lieber hingesetzt und die Beine hochge-legt. Es stand nur kein Stuhl im Zimmer.

Wie auf ein Stichwort ging die Tür auf, und Jed kam herein, in jeder Hand einen Stuhl. Verblüfft beobachtete sie, wie er die schwarz gepolsterten Küchenstühle, mit einem kleinen Zwischenraum in der Mitte und der Sitzfläche nach innen, einander gegenüberstellte.

»Setz dich«, befahl er.

»Nein, ich muss…«

»Du musst dich ausruhen«, fiel er ihr barsch ins Wort.

»Und da offenbar dein Seelenheil davon abhängt, dass du noch heute dieses Zeug bügelst, werde ich es eben für dich tun.«

Sein entschlossener Blick verriet, dass er ein »Nein« nicht gelten lassen würde.

»Danke.« Sarah musste sich zwingen, um weiter zuspre-chen.

»Wenn du unbedingt meine Arbeit machen willst, habe ich keineswegs etwas dagegen. Aber ich setze mich inzwischen lieber ins Wohnzimmer.«

»Oh nein!« Er schob sie vor sich her zu dem ersten Stuhl und drückte sie darauf nieder. Dann umfasste er ihre Beine und legte sie auf den anderen Stuhl. »Du bist schon den ganzen Abend vor mir weggelaufen und bleibst jetzt hier sitzen.«

Sarah wusste, wann sie sich geschlagen geben musste.

Und außerdem war sie froh, endlich die Beine hochlegen zu können, ob nun im Wohnzimmer oder hier.

Wie hat der Mann sich doch verändert! ging es ihr durch den Kopf, während sie ihm beim Bügeln zusah. Bei ihrer ersten Begegnung war er ihr wie ein Finsterling aus einem Schauerroman erschienen – düster, feindselig und voller Hass. Nach dem Unfall hatte sie ihn von einer völlig anderen Seite kennen gelernt: einen liebevollen und fürsorgli-chen Mann, der zugleich verletzlich und stark war, humor-voll und zärtlich – und in den sie sich verliebt hatte.

Sarah lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schloss die Augen. Was für eine himmlische Ruhe im Zimmer herrschte! Nur das rhythmische Abstellen und gele-gentliche Zischen des Dampfbügeleisens waren zu hö-
ren. Es waren friedliche, einschläfernde Geräusche…

Jed presste die Spitze des Bügeleisens zwischen die Knöpfe von Jamies blauem Hemd. Es handelte sich um das letzte noch zu bügelnde Stück. Sorgfältig führte er das Eisen über den dünnen Baumwollstoff zum Kragen und achtete peinlich genau darauf, keine Falten zu hinterlassen.

Geschafft.

Er stellte das Eisen ab, schaltete es aus und legte Jamies Hemd gefaltet auf den Stapel gebügelter Wäsche.

Mit nachsichtigem Lächeln blickte er zu Sarah, die, kaum hatte sie sich hingesetzt, auch schon eingeschlafen war.

Letztendlich war es ihr also doch noch geglückt, einem Gespräch auszuweichen. Er sah es ihr gern nach, denn nichts wollte er weniger, als sie in die Enge treiben.

Dazu hatte er sie viel zu gern. Nur gern? Nein, er liebte sie!

Bestürzt über diese jähe Erkenntnis, betrachtete er das Gesicht der Frau, die innerhalb so kurzer Zeit sein Herz erobert hatte.

In diesem Moment schlug sie die Augen auf und sah ihn verwirrt an. Dann lächelte sie verlegen. »Oh, ich muss eingenickt sein.« Sie ordnete die Falten ihrer Bluse. »Tut mir Leid, dass ich eine so schlechte Gesellschafterin bin.«

Jed wurde bewusst, dass er sie wie ein Narr anstarrte, aber er war noch völlig durcheinander von der Feststellung, dass er sich in seine Schwägerin verliebt hatte.

»Alles fertig gebügelt?« Sie gähnte hinter vorgehaltener Hand, schwang die Beine vom Stuhl und stand auf.

»Ja.« Er erkannte seine Stimme kaum wieder.

Sie verzog das Gesicht. »Ich hasse es, wenn mir die Leute beim Schlafen zusehen«, sagte sie, peinlich berührt.

»Ich bin nicht ,die Leute’, Sarah.«

Anscheinend war ihr sein bedeutungsvoller Tonfall nicht entgangen, da ihre Antwort ungewohnt schnoddrig ausfiel.

»Stand mein Mund offen? Habe ich geschnarcht oder wie ein gestrandeter Wal ausgesehen?«

»Sarah, ich muss dir etwas Wichtiges sagen.«

Er bemerkte in ihren Augen einen Anflug von Panik, ehe sie ihm den Rücken zuwandte und sich den Stapel gebü-
gelter Wäsche griff. »Wenn du nichts dagegen hast, würde ich jetzt gern ins Bett gehen.« Ihm blieb nicht verborgen, wie sie die Schultern straffte und tief durchatmete, bevor sie sich wieder zu ihm umdrehte. »Ich bin schrecklich mü-
de.« Sie presste sich die gebügelten Sachen wie ein Schutz-schild gegen die Brust. »Kann das, was du mir zu sagen hast, bis morgen warten?«

Sie sah wirklich sehr müde aus und wirkte außerdem so angespannt und gestresst, dass Jed sie nicht noch mehr in die Enge treiben wollte.

»Aber sicher.« Er legte beruhigend den Arm um sie und ging mit ihr zur Tür. »Natürlich kann es bis morgen warten.«

Oh ja, er konnte warten. Wenn alles so lief, wie er es sich erhoffte, würde es für ihn und Sarah noch viele gemeinsame Morgen geben.

Dieser Gedanke ließ Jed höchst zuversichtlich in die Zukunft blicken.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Sarah durch das Klingeln des Telefons geweckt.

Sie seufzte gequält, als ihr bewusst wurde, dass die Verbindung zur Außenwelt wieder hergestellt und damit die Situation eingetreten war, vor der sich schon die ganze Zeit gefürchtet hatte. Als sie sich zitternd auf einen Ellenbogen stützte, verstummte das Läuten. Jed hatte also abgenommen.

Telefonierte er vielleicht schon in diesem Moment mit Brianna und erfuhr, wie sehr er belogen worden war?

Von einer düsteren Vorahnung getrieben, stand Sarah schwerfällig aus dem Bett auf und wollte gerade ins Bad gehen, als die Tür aufgerissen wurde. Ihr blieb fast das Herz stehen.

»Mom?«

Es war nur Vicky. Sie drehte sich zu ihrer Tochter um.

»Ja, mein Schatz?«

»Ich war unten und habe meine Puppe geholt, und da hat in der Halle plötzlich das Telefon geläutet. Ich habe abgenommen, weil Onkel Jed mit Max spazieren gegangen ist.«

»Wer hat angerufen?« Sarah hielt den Atem an und flehte insgeheim: Bitte, lass es nicht Brianna gewesen sein!

»Ein Mann. Er hat gesagt, ich soll Mr. Morgan mitteilen, dass die Straße wieder in Ordnung ist.«

Sarah atmete die angehaltene Luft aus. Was für ein un-verdientes Glück! »Danke, Vicky. Aber wenn das Telefon wieder läutet, dann lass es klingeln. Es ist besser, die Leute rufen nochmals an, wenn dein Onkel da ist.«

»Okay, Mom.«

»Schläft Jamie noch?«

»Nein. Wir haben mit Onkel Jed gefrühstückt. Und hinterher hat er gesagt, wir sollen uns anziehen und dann spielen, bis du wach bist.«

»Bist du so lieb und kümmerst dich um deinen Bruder, während ich dusche?«

»Klar, Mom.«

Vicky verschwand, und Sarah eilte ins Bad. Nun, da gleichzeitig mit dem Telefon auch die Straße wieder in Ordnung war, hatte sie eine Chance, abzureisen, ehe ihre Schwindelei aufflog.

Gestern Abend hatte sie der von Jed gewünschten Unter-redung noch aus dem Weg gehen können, wenngleich sie nicht vorgehabt hatte, im Bügelzimmer einzuschlafen. Als sie dann aufwachte, hatte er sie so sonderbar angesehen.

Konnte es sein, dass er sich in sie verliebt hatte – wie sie sich in ihn? Auf keinen Fall durfte sie ihn in diesem Gefühl be-stärken. Ihre Liebe hatte keine Zukunft!

Es war ihr unendlich schwer gefallen, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Doch gleichzeitig hatte sie sich schau-dernd an ihre erste Begegnung erinnert und an seinen hass-erfüllten Blick, als er erfuhr, dass sie Chance’ Witwe war.

Damals war Jed ein Fremder für sie gewesen, und doch hatte sein Hass sie tief bestürzt. Nun aber liebte sie ihn, und allein der Gedanke, dass er sie noch einmal so ansehen könnte, war ihr unerträglich.

Sie musste, so schnell es ging, fliehen. Andernfalls würde das der schwärzeste Tag ihres Lebens werden.

Fröhlich pfeifend kam Jed, mit Max an der Seite, aus dem Wald.

Was für ein herrlicher Morgen! Der Himmel war strahlend blau, und die Sonne schien warm. Endlich war es auch in Morgan’s Hope Frühling geworden. Wie schön doch das Leben war!

Jed war nur noch wenige Schritte vom Eingang entfernt, als die Haustür aufging und Sarah erschien. Sie trug in einer Hand einen kleinen Koffer, in der anderen eine Reisetasche und über einer Schulter einen Rucksack.

Als sie Jed sah, stockte ihr Schritt. »Jed!« Sie hörte sich atemlos an. »Du bist zurück!«

»Was, zum Teufel, machst du da?«

»Ich bringe meine Sachen zum Wagen.« Sie trat zur Seite, um Vicky vorbeizulassen, die einen Stoß Bücher schleppte. Hinter ihr kam schnaufend Jamie und zog eine mit Spielzeug gefüllte braune Papiertüte hinter sich her.

Als er stolperte, rollte ein gelber Ball heraus, den Max sich blitzschnell schnappte.

»Max!« rief Vicky. »Bring den Ball zurück!«

Jed drehte sich zu dem blauen Kombi um und bemerkte auf dem Rücksitz verschiedene Gepäckstücke. »Sarah…«

»Lass mich erst die Sachen ins Auto packen.« Sie bedach-te ihn mit einem wenig überzeugenden Lächeln und ging an ihm vorbei zum Wagen. »Vicky, diese Bücher kommen in den Kofferraum.«

Jed folgte ihr.

Sie wich seinem Blick aus, öffnete die Tür zum Kofferraum und schob einen zusammengeklappten Kindersitz zur Seite, um Platz zu schaffen. Dann nahm sie den Rucksack von der Schulter und zwängte ihn in eine freie Ecke. »Vicky, leg die Bücher hierhin.«

»Sarah, was soll diese plötzliche Eile? Du weißt doch, dass die Straße noch nicht befahrbar ist«, fuhr Jed ungeduldig fort, als sie nicht reagierte, sondern schweigend den Kofferraum voll lud.

»Doch, Onkel Jed«, mischte sich Vicky ein. »Ein Mann hat heute früh angerufen und gesagt, dass die Straße wieder in Ordnung ist.«

Fragend blickte er zu Sarah. »Das Telefon geht wieder?«

»Die Leitung ist repariert, die Straße passierbar.« Sie schlug die Hecktür zu und sah ihn an. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen drückten Abwehr aus. »Wie du hörst, funktioniert alles wieder.«

Jamie und Vicky jagten lachend Max hinterher, der noch immer den Ball im Maul trug. Ihr lautes Gekreische vermischte sich mit dem Dröhnen eines näher kommenden Hubschraubers.

Jed hatte nicht vor, tatenlos zuzuschauen, wie die Menschen, die er fast schon als seine Familie betrachtete, einfach aus seinem Leben verschwanden.

»Verdammt, Sarah«, er hielt sie an der Schulter fest, als würde sie ihm sonst entwischen, »ich wollte doch mit dir reden!«

»Ich werde meine Meinung nicht ändern.« Sie hielt die Enden ihrer Bluse fest, die ein Windstoß nach oben geweht hatte. »Du weißt, ich war sehr gern hier in Morgan’s Hope, aber nun ist es Zeit, um abzureisen. Ich möchte deine Gastfreundschaft nicht überbeanspruchen.«

»Das wird nie geschehen.« Er nahm ihre Hände. »Sarah, gestern Abend…« Frustriert verstummte er, da der Hubschrauber nun direkt über ihnen flog und jedes weitere Wort unverständlich machte. Jed blickte nach oben und sah, das lärmende Ungetüm in einigen hundert Metern Entfernung zum Landeanflug ansetzen. War das nicht die Lichtung, auf der sein Atelier stand?

Erst in diesem Moment fiel ihm die Notiz auf dem Kalender in der Küche ein. War heute nicht der Monatsletzte, an dem Minerva abgeholt werden sollte? Falls in dem Hubschrauber dieser Mitch saß, von dem Deborah gesprochen hatte, hätte er sich keinen ungünstigeren Zeitpunkt aussu-chen können.

Sarah entzog Jed ihre Hände und schirmte damit die Augen gegen die Sonne ab, während ihr Blick dem Hubschrauber folgte.

Das goldblonde Haar wehte ihr um die Schultern, und Jed kämpfte gegen das Verlangen an, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen, bis sie keine Luft mehr bekam.

Stattdessen legte er ihr die Hand auf den Arm. Sie wirbelte herum. »Er holt die Skulptur«, rief Jed.

Zuerst sah sie ihn verständnislos an, doch dann schien es ihr zu dämmern. Sie nickte und sagte mit übertrieben deutlicher Mundbewegung: »Minerva.«

»Ich muss zum Atelier«, rief Jed.

Wieder nickte sie.

»Bitte fahr noch nicht!« Es hörte sich wie ein gellender Aufschrei an, da der Hubschrauber jäh verstummt war.

Jed verzog das Gesicht. »Bitte fahr noch nicht«, wiederholte er in normalem Tonfall und blickte Sarah eindringlich an. »Warte, bis ich zurück bin.«

»Na schön«, sagte sie.

»Versprochen?«

»Versprochen.«

»Gut.« Er drehte sich um und ging schnellen Schrittes davon.

Sarah blickte ihm nach und hatte das Gefühl, als würde ihr Herz in tausend Stücke zerspringen.

»Wieso haben wir nicht wenigstens gewartet, um uns von Onkel Jed zu verabschieden, Mom?«

Wenn sie doch endlich zu weinen aufhören könnte! Mit zittriger Hand fuhr Sarah sich über die nassen Wangen, während sie auf der Autobahn in Richtung Vancouver fuhr. »Vicky…«

Sie unterdrückte ein Stöhnen, als ein Schmerz ihren Leib durchzuckte. Er dauerte nur wenige Sekunden, und sie atmete erleichtert auf, als er wieder weg war. Nur jetzt nicht hysterisch werden, ermahnte sie sich. Wahrscheinlich hatte sie Blähungen, weil sie in der Eile das Frühstück hinuntergeschlungen hatte. Für Wehen war es noch viel zu früh. Das Baby sollte ja erst in drei Wochen kommen.

»Mom?« meldete sich Vicky erneut von hinten zu Wort.

»Ich habe gefragt…«

»Ich hatte dafür gute Gründe, Vicky. Du bist noch zu jung, um sie zu verstehen.« Sarah zwang sich zur Konzentration auf den Verkehr, als ein großer Tanklastzug sie überholte. »Ich möchte, dass du und Jamie da hinten ruhig…«

Als er seinen Namen hörte, begann Jamie in einem hohen, schrillen Ton zu weinen, den er nur bei wirklich gro-
ßem Kummer anschlug.

»Sei still, Jamie, alles wird gut.«

Er weinte nur noch lauter. »Ich möchte mit Max spielen!«

»Mit deinem neuen Puzzle kannst du auch schön spielen.«

Sarah versuchte, sein nervenaufreibendes Geheul zu übertönen.

»Vicky, warum liest du nicht ein wenig…«

»Ich möchte wissen, wohin wir fahren!« verlangte Vicky mit einer zunehmend aufsässiger klingenden Stimme zu wissen. »Warum sind wir nicht bei Onkel Jed geblieben? Ich will nicht von ihm und Max weg! Und außerdem habe ich gehört, wie du Onkel Jed versprochen hast, auf ihn zu warten. Und zu uns sagst du immer, dass man seine Versprechen halten muss!«

Sarah schluckte. »Vicky, bitte. Ich möchte darüber jetzt nicht diskutieren.«

Eine neue Welle des Schmerzes durchzuckte sie, die diesmal noch qualvoller war. Ihr Leib schien auseinander gerissen zu werden. Sarah verkrampfte sich und bekämpfte die aufsteigende Angst.

Nur langsam ließ der Schmerz nach.

Nach einer Weile ging Jamies Geheul in leises, stoßweises Schluchzen über, und auch Vicky war still geworden.

Als Sarah in den Rückspiegel blickte, sah sie ihre Tochter schmollend in der Ecke sitzen und mit rebellischem Blick aus dem Fenster starren.

Sarah verspürte heftige Gewissensbisse, doch sie konnte Vickys Frage beim besten Willen nicht beantworten, da sie selbst nicht wusste, wohin sie eigentlich fuhren. Als morgens das Telefon wieder funktioniert hatte, hatte sie in ihrer Panik nur schnellstens von Morgan’s Hope wegge-wollt.

Und nun stand sie auf der Straße mit wenig Geld, zwei kleinen Kindern und einem dritten, das es offenbar eilig hatte, auf die Welt zu kommen.

Ein kalter Schauer überlief sie, und auf einmal packte sie tiefe Verzweiflung und ein Gefühl großer Einsamkeit. So ungefähr musste man sich fühlen, wenn man in einen tiefen, dunklen Keller hinabstieg und nicht wusste, was einen dort erwartete.

Oder wenn man die Tore von Wynthrop passierte. Jenes wunderschönen Herrensitzes, auf dem sie geboren und aufgewachsen, jetzt aber nicht mehr willkommen war.

Wynthrop war der letzte Ort, wohin sie Jamie und Vicky bringen würde, wenn sie eine Wahl hätte. Doch momentan war sie in ihrem Leben an einem absoluten Tiefpunkt ange-langt – und Wynthrop lag nur noch eine knappe Autostun-de entfernt!

Ihr blieb nur ein letzter und sehr bitterer Ausweg. Sie musste nach Hause zurückkehren und ihre Mutter bitten, sie und die Kinder so lange aufzunehmen, bis das Baby geboren war.

Der blaue Kombi war weg.

Jed blieb wie angewurzelt stehen und blickte ungläubig auf den leeren Platz vorm Haus. Es dauerte eine Weile, bis Bewegung in ihn kam. Er begann zu laufen. Als er die Eingangstür erreichte, traf ihn wie ein Blitz die Erinnerung.

Schon einmal war er auf das Haus zugerannt, in der Nacht, als es brannte und…

Schwankend hielt er sich am Türgriff fest, als vor seinem inneren Auge ein wirrer Film ablief, der immer wieder zu reißen schien. Er sah Flammen, die den Himmel mit einem dunkelroten Feuerschein überzogen, hörte Sirenen heulen, roch den beißenden Brandgeruch…

Dann brach alles ebenso plötzlich ab, wie es begonnen hatte.

Zitternd und mit weichen Knien öffnete Jed die Tür und betrat das Haus. Ungewohnte Stille empfing ihn. Als er »Sarah?« rief, kam ihm nur von oben das Echo seiner Stimme entgegen. Sie war weg.

Obwohl er es besser wusste, weigerte er sich, alle Hoffnung aufzugeben, und durchsuchte in Windeseile das Erdgeschoss vergebens.

Er raste die Treppe hinauf und rannte von Zimmer zu Zimmer.

Nichts. Schließlich stand er in Sarahs Bad. Ein Hauch ihres Parfüms hing noch in der Luft. Jed ballte die Hände zu Fäusten und blickte starr auf sein Spiegelbild. »Ich werde sie finden«, schwor er sich. »Und wenn ich bis ans Ende der Welt fahren muss!«

Als er sich umdrehte, entdeckte er an einem Haken an der Tür ihren Morgenmantel. Offenbar hatte sie ihn in der Eile vergessen.

Er griff danach und barg das Gesicht in dem weichen Frotteestoff. Begierig atmete er Sarahs Duft ein, und das Herz wurde ihm noch schwerer.

Doch dann richtete er sich unvermittelt auf. Es hatte wenig Sinn, in Selbstmitleid zu versinken und sich wie ein liebeskranker Teenager aufzuführen.

Als er den Morgenmantel wieder an den Türhaken hängen wollte, hörte er Papier rascheln. Er durchsuchte die Taschen und fand einen Umschlag, der an ihn adressiert war und von Brianna stammte. Wie, zum Teufel, war Sarah zu diesem Brief gekommen, und, was noch wichtiger war, weshalb hatte sie ihn vor ihm versteckt?

Er las den Brief. Einmal, zweimal. Und als er sich schließlich alles zusammengereimt hatte, tauchten erneut Erinnerungen auf.

Und diesmal brach die Vergangenheit mit aller Macht über ihn herein. Stück für Stück fügte sie sich zu einem großen Ganzen.

Wynthrop kam Sarah noch imposanter und einschüch-ternder vor, als sie es in Erinnerung hatte.

Doch trotz Schmach und Demütigung, die sie dort erwar-teten, fiel Sarah gleichzeitig ein Stein vom Herzen, als sie den rostigen Wagen mit letzter Kraft die von Rhodo-dendronbüschen gesäumte Auffahrt entlang lenkte.

Während der letzten Meilen waren die Wehen immer qualvoller geworden und in immer kürzeren Abständen gekommen. Nur der Gedanke an die beiden Kinder im Wa-genfond und der Wille, unbedingt noch Wynthrop zu erreichen, hatten sie durchhalten lassen.

Als sie den Wagen vor der breiten Eingangstreppe anhielt, durchflutete sie ein unendliches Gefühl der Erleichterung, dem jedoch gleich eine neue Welle des Schmerzes folgte.

Leise stöhnend wartete sie, bis der Schmerz abgeebbt war.

Nur gut, dass beide Kinder mittlerweile eingeschlafen waren.

Sie erschrak, als die Eingangstür geöffnet wurde. Doch nicht, wie sie befürchtet hatte, ihre Mutter erschien oben am Treppenabsatz – sondern Mariah, die Haushälterin, eine grauhaarige Frau mit molliger Figur. Mit skeptischem Blick musterte sie das unbekannte Auto, das so gar nicht in diese vornehme Umgebung passte.

Sarah öffnete die Wagentür und stieg schwerfällig aus.

Sie hörte Mariah freudig »Sarah!« rufen, doch ihr Lä-
cheln machte einer besorgten Miene Platz, als sie sah, wie sich die junge Frau mit schmerzverzogenem Gesicht zu-sammenkrümmte.

Mariah eilte die Treppe herunter. »Sarah, mein Liebling, was ist passiert?«

»Bitte, Mariah, kümmere dich um Jamie und Vicky«, stieß sie mit gequälter Stimme hervor. »Aber zuerst…« sie umklammerte Mariahs Hände, »… hilf mir ins Haus, und telefonier nach einem Krankenwagen.«

Mit großen Schritten ging Jed in der Küche auf und ab.

Sein Bruder hatte also das Feuer verursacht, in dem Jeralyn umgekommen war. Es fiel ihm schwer, sich an diesen Gedanken zu gewöhnen.

Und wann hatte Sarah davon erfahren?

Hatte sie es schon gewusst, als sie in jener stürmischen Nacht mit den Kindern bei ihm aufgekreuzt war? Oder war sie erst von der Kassiererin aufgeklärt worden, die ihr von Jeralyns Tod erzählt hatte? Oder hatte sie es durch Briannas Brief erfahren?

Er musste ihr in die Finger gekommen sein, als sie beide gemeinsam die Post der letzten Jahre durchgesehen hatten.

Er erinnerte sich noch sehr gut an ihren schuldbewussten Gesichtsausdruck, als er sie am nächsten Morgen schon so früh an seinem Schreibtisch gefunden hatte. Offenbar hatte sie da den Brief heimlich an sich genommen.

Ein Grund mehr, nach ihr zu suchen. Wo aber sollte er beginnen? Er wusste so gut wie nichts über sie.

Zuerst einmal musste er sich einen Wagen besorgen. Er be-stellte sich ein Taxi und ging nach oben, um eine kleine Reisetasche zu packen.

Wo immer du auch bist, Sarah Morgan, dachte er grimmig, ich werde dich finden. Zwischen uns beiden gibt es noch einiges zu klären!

»Mom!« Tränenüberströmt stürmte Vicky in das Zimmer ihrer Mutter. »Ich mag Grandma nicht!«

Sarah saß in einem Lehnstuhl am Fenster und stillte ihre drei Tage alte Tochter. Das Baby ließ sich durch die große Schwester nicht beim Trinken stören. Ein Wunder, dass ich bei der angespannten Atmosphäre in diesem Haus überhaupt noch Milch habe, dachte Sarah.

Sie zog Vicky mit dem freien Arm an sich. »Es ist sehr freundlich von Grandma, uns hier wohnen zu lassen. Ich weiß, es fällt dir schwer, dich an sie zu gewöhnen, aber…

für sie ist es ebenfalls nicht einfach, auf einmal drei Kinder in ihrem hübschen Haus zu haben.«

»Jamie hat doch nicht absichtlich den Meisenteller…«

»Meissener, mein Schatz. Natürlich hat er ihn nicht absichtlich fallen lassen.«

»Du hast uns noch nie bestraft, wenn uns so etwas passiert ist.«

In ihrer Empörung über die ungerechte Behandlung ihres Bruders vergaß Vicky sogar vorübergehend ihren eigenen Kummer.

»Und wegen eines doofen alten Tellers würden wir bei dir nie Zimmerarrest bekommen!«

»Es war ein sehr kostbarer alter Teller, Liebling«, versuchte Sarah, ihre erzürnte Tochter zu beschwichtigen.

Das Baby hatte zu trinken aufgehört, und sie legte es sich an die Schulter.

»Schläft Jamie jetzt?«

»Ja.« Vicky verzog schmollend den Mund. »Und ich habe niemanden zum Spielen!« Ihre Unterlippe zitterte verdächtig. »Und nun soll ich auch noch mit Grandma einkaufen gehen, weil sie meine Kleider hässlich…«

»Victoria«, wurde die Kleine von Deirdre Hallstons herri-scher Stimme unterbrochen, »ich habe dir doch gesagt, du sollst deine Mutter nicht stören.«

Sarah wappnete sich innerlich gegen die zu erwartende Kritik ihrer Mutter. Deirdre Hallston war schon immer ein wandelnder Kleiderständer gewesen und hatte auch noch mit fünfzig Jahren die Figur eines Models. Sie trug ein elegantes schwarzes Leinenkostüm und hochhackige schwarze Pumps. Das platinblonde Haar hatte sie im Nacken zu einem schlichten Knoten geschlungen, der ihre feinen aris-tokratischen Gesichtszüge betonte. Ihre kühlen grauen Augen musterten Vicky missbilligend.

»Victoria, ich hatte dich doch gebeten, dir Hände und Gesicht zu waschen. Würdest du das jetzt bitte tun.«

Sarah gab Vicky einen Kuss und drückte sie liebevoll an sich.

»Mein Schatz, es wird dir sicher Spaß machen, mit Grandma einige hübsche neue Kleider zu kaufen.«

Vicky warf ihrer Mutter einen zornigen Blick zu, bei dem Sarah sich wie eine Verräterin fühlte. Dann riss die Kleine sich von ihrer Mutter los und rannte aus dem Zimmer.

Sarah glaubte, sie aufschluchzen zu hören, was den Ärger gegen ihre Mutter noch verstärkte.

»Vicky benötigt keine neuen Kleider, Mutter. Darf ich dich bitten, dich künftig erst mit mir zu besprechen, ehe du für meine Kinder irgendwelche Pläne machst.«

»Solange du in Wynthrop bleibst, werden deine Kinder nicht in billigen Fähnchen herumlaufen«, entgegnete ihre Mutter scharf. »Du wirst dich sicher noch erinnern, dass du als Kind immer das Beste vom Besten getragen hast. Dir hat es nie an etwas gefehlt, und Victoria könnte ebenso privilegiert aufwachsen, wenn du nicht diesen geldgierigen Taugenichts geheiratet…«

»Bitte, sprich nicht so von Chance. Er ist…«

»Tot. Wie könnte ich das vergessen, da er dir keinen Penny hinterlassen hat. Hätte er vorgesorgt, wie jeder anständige Mann es tut, hättest du nicht zu Hause angekrochen kommen müssen.«

Ihre erhobene Stimme brachte das Baby zum Weinen.

Sarah stand auf. »Ja.« Sie ging mit dem Kind auf dem Arm zum Wickeltisch. »Ich bin zu Hause angekrochen gekommen, aber nur, weil ich sonst nirgendwohin konnte.

Ich weiß, wie wenig willkommen ich hier bin, und werde so bald wie möglich dieses ungastliche Haus verlassen. Doch bis dahin sei bitte zu Vicky und Jamie ein wenig freundlicher. Sie haben in den letzten Monaten viel durchgemacht…«

»Das hättest du ihnen ersparen können, wenn du gleich nach dem Tod deines Mannes hierher und nicht erst zu seinem Bruder gefahren wärst«, entgegnete Sarahs Mutter und runzelte vorwurfsvoll die fein gezupften Brauen. »Bisher hast du dich geweigert, mir etwas über diesen Mann zu erzählen. Vermutlich ist er ebenso verantwortungslos wie sein Bruder, sonst wärst du sicher länger dort geblieben.«

»Ganz im Gegenteil.« Sanft legte Sarah das Baby auf den Wickeltisch. »Er ist liebenswürdig und zuverlässig, und…«

Als ihre Mutter diese Bemerkung mit einem verächtlichen Laut quittierte, ging es mit Sarah durch.

»Und er ist ein ganz und gar wundervoller Mann, und ich liebe ihn!« fügte sie hinzu und sah ihre Mutter herausfor-dernd an.

Deirdre Hallston erwiderte den Blick voller Abscheu. »Du lieber Gott! Haben deine schlechten Erfahrungen dich denn nichts gelehrt?« fragte sie ungläubig und schüttelte langsam den Kopf.

»Vorhin hast du gesagt, du würdest so bald wie möglich wieder von hier weggehen. Das steht dir frei, aber eines solltest du wissen: Die Kinder bleiben hier bei mir! Du hast selbst eingestanden, dass sie schon viel durchgemacht haben, deshalb wird es Zeit, dass sie ein geregeltes Leben kennen lernen. Ich werde mich künftig um sie zu kümmern.

Allein die Tatsache, dass du dich erneut mit einem Morgan eingelassen hast, beweist, wie wenig du zur Mutter taugst!«

»Du wagst es, mir vorzuwerfen…«

»Oh ja.« Sarahs Mutter machte auf dem Absatz kehrt, drehte sich aber an der Tür nochmals um: »Ich werde vor Gericht um das Sorgerecht kämpfen. Als Großmutter betrachte ich es als meine Pflicht, diese armen Kinder aus den Händen ihrer verantwortungslosen Mutter zu befrei-en!«

11. KAPITEL

Voller Entsetzen blickte Jed an dem eindrucksvollen Ge-bäude der JD Electronics hoch, während er seinen brand-neuen Landrover auf dem Besucherparkplatz anhielt. Dieses Unternehmen sah wesentlich größer aus als alle anderen, die er in den letzten drei Tagen besucht hatte. Hunder-te von Leuten mussten hier beschäftigt sein.

Seine Suche nach Sarahs Mutter gestaltete sich zusehends entmutigender. Natürlich war das nicht überraschend, da er nichts weiter über diese Frau wusste, als dass sie eine leitende Position in einer großen Vancouver Elektronikfirma innehatte.

Den Gedanken, dass es sich um ein fruchtloses Unter-fangen handeln könnte, ließ er erst gar nicht aufkommen.

Zugegeben, diese Frau hatte ihre eigene Tochter hinausgeworfen und würde es womöglich mit ihm ebenso machen, falls er sie überhaupt je fand. Trotzdem war es den Versuch wert, eventuell über sie etwas über Sarahs Verbleib zu erfahren. Sarah hatte eine alte Freundin erwähnt, bei der sie Unterschlupf suchen wollte. Er konnte nur hoffen, dass ihre Mutter wenigstens einige ihrer Freundinnen kannte und gewillt war, ihm entsprechende Informationen zu geben.

Am Empfang wurde er an die Personalabteilung verwiesen und dort von einer silberhaarigen und sympathisch aussehenden Frau begrüßt.

»Was kann ich für Sie tun?« erkundigte sie sich freundlich.

Wie schon in den anderen Büros begann er wieder mit demselben Fragespiel. »Ich versuche eine Freundin zu finden, und zwar über ihre Mutter«, sagte er. »Von der Mutter ist mir nur bekannt, dass sie vor sechzehn Jahren ihren Mann verlor und im Büro einer Elektronikfirma arbeitet.

Der Name meiner Freundin ist Sarah – Sarah Morgan.«

Die Frau schüttelte bedauernd den Kopf. »Tut mir Leid, aber der Name sagt mir nichts. Natürlich ist die Firma groß, doch ich arbeite seit der Gründung hier und kenne alle Mitarbeiter persönlich – und auch ihre Probleme.«

Erneut Pech gehabt, dachte Jed und rang sich ein Lä-
cheln ab.

»Vielen Dank. Mir war klar, dass es nicht einfach sein wird.«

»Wieso wollen Sie diese Frau unbedingt finden? Oh, ich frage nicht aus Neugier«, beeilte sie sich zu versichern.

»Aber ich arbeite seit langem in dieser Branche und habe gute Kontakte zu anderen Firmen. Vielleicht kann ich die Frau für Sie ausfindig machen, wenn Sie mir noch ein wenig mehr über sie verraten.«

»So wichtig ist es nun auch wieder nicht«, wiegelte Jed ab.

»Zwischen Sarah – der Tochter dieser Frau – und mir gibt es noch etwas zu erledigen. Doch selbst wenn ich ihre Mutter finde, wird sie mir womöglich nicht die Information liefern können, die ich benötige. Sie hat nämlich ihre Tochter vor etwas mehr als sechs Jahren aus dem Haus geworfen, weil das Mädchen schwanger war und entschlossen, gegen den Willen der Mutter den Vater des Kindes zu heiraten.«

»Ach du lieber Himmel!« Die Frau blickte Jed aus großen Augen an. »Sie suchen doch nicht etwa die kleine Sarah?«

Jeds Knie wurden weich. »Sie kennen sie? Dann wissen Sie auch, wo ich ihre Mutter finden kann?«

»Ihr Büro befindet sich im obersten Stock – aber sie ist heute nicht hier«, rief sie Jed nach, der schon an der Tür war. »Sie ist zu Hause.«

»Wissen Sie, wo sie wohnt?«

»Am Stadtrand, Pinetree Trail 14.« Sie erklärte Jed den Weg dorthin. »Das Haus liegt am Ende der Straße auf der linken Seite.«

Jed stieß einen anerkennenden Pfiff aus, als er mit dem Wagen langsam den Pinetree Trail entlang fuhr. Eine vornehme Gegend.

Jedes Anwesen hatte einen riesigen Grundbesitz, und darauf standen keine gewöhnlichen Häuser, sondern Vil-len oder vielmehr schon halbe Schlösser.

Wie passte Sarahs Mutter in diese Gegend? Hatte sie auf einem dieser Anwesen ein kleines Cottage gemietet? Oder ein Apartment über einer Garage?

Am Ende der Straße hielt er an und lenkte den Wagen dann langsam durch das offene Tor von Nummer 14. Erst nach einigen hundert Metern auf der mit Rhododendren gesäumten Auffahrt kam das Gebäude in Sicht. Es war ein traumhaft schönes altes Herrenhaus, umgeben von einem Meer blühender Frühlingsblumen und Sträuchern.

Die Auffahrt teilte sich vor dem Haus. Jed folgte der Spur, die vor dem Haus links abzweigte, und parkte den Wagen an einer unauffälligen Stelle. Er wollte nicht, dass Sarahs Mutter seinetwegen mit dem Eigentümer des Hauses Schwierigkeiten bekam.

Nachdem er ausgestiegen war, schloss er leise die Autotür und ging zur Rückseite des Hauses. Suchend sah er sich um, konnte aber nirgendwo ein Cottage entdecken, und die viertürige Garage hatte ebenfalls kein Obergeschoss.

Konnte es sein, dass Sarahs Mutter eine Wohnung im Herrenhaus hatte?

»Er ist liebenswert und zuverlässig, und«, vernahm er plötzlich von oben eine ihm wohlbekannte weibliche Stimme. Wie vom Donner gerührt blieb Jed stehen.

»Und er ist ein ganz und gar wundervoller Mann!« hör-te er Sarah zornig rufen. »Und ich…«

Den Rest konnte er nicht mehr verstehen, doch das war jetzt auch gar nicht mehr wichtig. Er hatte sie gefunden!

Kaum zu glauben, aber Sarah war hier in diesem Haus!

Aber wo genau?

Er blickte nach oben und bemerkte ein offenes Fenster.

Nun vernahm er eine kalte weibliche Stimme, die rief: »Du lieber Gott! Haben denn deine schlechten Erfahrungen dich nichts gelehrt?«

Ganz offensichtlich stritt Sarah sich mit einer anderen Frau, bei der es sich vermutlich um ihre Mutter handelte.

Obwohl es unfein war zu lauschen, hörte er noch weiter zu und bekam mit, dass ihre Mutter ihr die Kinder wegneh-men wollte.

Nur über meine Leiche! dachte er grimmig. Diesem Dra-chen würde er gründlich die Meinung sagen. Er eilte am Haus entlang, entdeckte eine Tür und hämmerte dagegen.

Eine Frau mittleren Alters in schwarzem Kleid und weißer Schürze öffnete ihm mit einem gequälten Gesichtsausdruck.

»Mein Name ist Jed Morgan«, sagte er ohne Umschweife und war bereit, den Fuß in die Tür zu stellen, falls sie sie zuschlagen wollte. »Ich möchte zu Sarah.«

Die Frau zögerte. »Ich muss erst Mrs. Hallston fragen…«

»Was, verdammt noch mal, geht es Mrs. Hallston an, wenn ich Sarah…«

»Sind sie Chance’ Bruder?«

Jed runzelte die Stirn. »Ja, so ist es.«

Die Frau blickte nervös über die Schulter und flüsterte dann:

»Sie möchte nicht, dass Sarah nochmals Kontakt zu Ihrer Familie aufnimmt.«

Erst in diesem Augenblick fiel bei Jed der Groschen.

»Heißt das, dass Sarah eine… Hallston ist?«

»Ja, natürlich.«

»Und ihre Mutter…?«

»Mrs. Hallston ist die Eigentümerin von JD Electronics.«

Jed war wie vor den Kopf geschlagen. Nie hatte Sarah auch nur mit einem Wort ihre reiche Herkunft erwähnt.

»Hat Sarah früher… hier gewohnt?«

»Sie ist hier geboren und auf gewachsen«, bestätigte die Frau leise. »Sie ist ganz nach ihrem Vater geraten. Er war ein sehr beliebter Mann, auch in der Firma. Sarah hat seinen Tod nie verwunden. Irgendwie schien sie immer etwas zu… suchen.«

Liebe und Zuneigung. Die Geborgenheit einer Familie.

Jed wusste das alles nur zu gut und verspürte heftige Gewissensbisse, als er daran dachte, dass er sie bei ihrer ersten Begegnung nicht besser behandelt hatte, als es jetzt ihre Mutter tat.

»Mr. Morgan, warum wollen Sie Sarah sehen?« fragte die Haushälterin.

»Ich möchte ihr etwas geben, wonach sie schon lange sucht.«

Die Haushälterin begann zu strahlen. Sie trat zur Seite und winkte ihn in die Küche. »Vielleicht kostet es mich meinen Job, aber wenn Sie Sarah glücklich machen, ist es mir das wert.«

Sie lotste ihn von der Küche in eine kostbar möblierte Halle und wies auf die elegant geschwungene Marmortrep-pe, die zu einer Galerie hinaufführte. »Sarah ist oben«, flüsterte sie. »Gehen Sie rechts den Korridor entlang. Ihr Zimmer liegt ganz hinten.«

Sie tätschelte ihm aufmunternd den Arm. »Viel Glück.«

Weder auf der Treppe noch auf dem mit Teppich ausge-legten Korridor begegnete ihm jemand. Die hinterste Tür war nur angelehnt.

Er klopfte leise, und da niemand antwortete, schwang er sie auf. Hinter einer Tür war das Geräusch laufenden Wassers zu hören, und dann drang noch ein anderer Laut an Jeds Ohr.

Das leise Glucksen eines Babys.

Erst jetzt entdeckte er den hohen Korbwagen mit dem weißen Tüllvorhang, der neben dem Bett in einer Ecke des Zimmers stand.

Jed blieb fast das Herz stehen. Sarah hatte ihr Baby bekommen. Einen Moment lang stand er einfach nur da und genoss das Gefühl unsäglicher Freude.

Dann schlich er auf Zehenspitzen und mit angehaltenem Atem über den dicken Teppich zu dem Korbwagen und spähte hinein.

Decke und Kissen waren rosafarben, ein erster Hinweis, dass es sich um ein Mädchen handelte. Und als er nun die Kleine betrachtete, sah er, dass ihre Wangen ebenfalls rosig angehaucht, das kleine Gesicht rund und ihre Haut zart wie Seide waren. Sie sah ihn aus großen dunklen Augen an.

War dieses kleine Geschöpf nicht ein Wunder? Hingerissen bewunderte Jed den rosigen kleinen Mund, die winzigen Fingernägel, die zierlichen Ohren und den blonden Haarschopf.

Während er sie verzückt betrachtete, verzog sie plötzlich das kleine Gesicht und begann zu weinen. Von einer Sekunde zur anderen wurde daraus ein schrilles, forderndes Geschrei.

Jed schlug die Decke zurück und hob die Kleine vorsichtig hoch und in seine Arme. Sie war federleicht und fühlte sich weich und warm an. Eine Welle der Liebe für dieses kleine Wesen durchflutete ihn, und er spürte, wie seine Augen feucht wurden.

Wenn Sarah etwas hasste, dann war es Selbstmitleid.

Verärgert tauchte sie ihr Gesicht in das kalte Wasser und rubbelte es mit einem Handtuch trocken. Auf keinen Fall sollte ihre Mutter merken, dass sie geweint hatte.

Nie und nimmer würde sie zulassen, dass Deirdre Hallston ihr die Kinder wegnahm. Zwar wusste sie noch nicht, wie sie ihre Mutter aufhalten konnte, aber sie würde sich schon etwas einfallen lassen. Nur momentan war sie einfach zu aufgewühlt und einer klaren Überlegung nicht mehr fähig. Es war schwierig, sich über das Morgen den Kopf zu zerbrechen, solange sie Jed so sehr vermisste, dass sie kaum mit dem Heute zurechtkam.

Sie unterdrückte tapfer einen Schluchzer, griff nach ihrer Bürste und begann ihre Haare kräftig zu bürsten. Sie strich sie nach hinten und wollte es gerade mit einer Schleife zusammenbinden, als sie das Baby weinen hörte.

Lauschend versuchte sie herauszuhören, ob die Kleine Blähungen hatte oder ob sie nur im Schlaf wimmerte. Aus dem Weinen wurde ein Schreien, das jäh aufhörte. Höchst seltsam.

Sarah legte die Bürste aus der Hand, öffnete die Bade-zimmertür – und blieb reglos stehen. Träumte sie jetzt schon am helllichten Tag? Was sie sah, konnte unmöglich wahr sein!

Jed stand neben ihrem Bett. Er hatte das Baby im Arm und hielt es so vorsichtig, als wäre es für ihn das Kostbars-te auf der ganzen Welt.

»Jed…?« Ihr versagte die Stimme.

Er blickte auf, und ihr Herzschlag schien auszusetzen, als sie in Jeds schönen grünen Augen Tränen schimmern sah. »Hi«, sagte er, drückte einen zarten Kuss auf das blonde Köpfchen des Kindes und legte die Kleine vorsichtig in den Korbwagen.

»Was… machst du hier?« Sarahs Stimme klang so dünn und zittrig, dass sie sie kaum wiedererkannte.

Er lächelte sie so zärtlich an, dass Sarah der Atem stockte.

»Meine Erinnerung ist zurückgekommen«, erklärte er.

»Ich weiß jetzt wieder alles und bin gekommen, um euch nach Hause zu holen.«

»Um uns nach Hause zu holen?« wiederholte Sarah un-gläubig.

»Aber ich dachte, du wolltest uns nicht um dich haben, weil wir dich an Chance erinnern? Und außerdem glaubte ich, du würdest mich wegen meiner Lügen noch mehr ver-abscheuen.«

»Liebste, wenn hier jemand ein schlechtes Gewissen hat, dann doch ich wegen meines Benehmens an jenem ersten Abend. Sicher, du warst mit Chance verheiratet, aber deshalb trägst du doch keine Schuld an der Tragödie. Ich schäme mich noch heute, dass ich dich und die Kinder einfach hinauswerfen wollte.«

»Oh Jed, geh nicht so hart mit dir ins Gericht. Du hattest den Tod deiner Frau noch immer nicht verwunden und…«

»Das hat sich geändert.« Seine Augen drückten aus, was er empfand. »Vielleicht wäre es nie geschehen, wenn du nicht nach Morgan’s Hope gekommen wärst. Jeralyn und ich waren sehr glücklich miteinander. Als ich sie verlor, habe ich mich in meinem Kummer vergraben und mich von allem zurückgezogen. Es war auch eine Art Schutz, damit mir so etwas nicht noch einmal passierte. Durch den Gedächtnisverlust habe ich mich dem Leben wieder geöffnet, und ich habe mich verliebt, Sarah, als meine Erinnerung zurückkam, wurde mir erst so richtig bewusst, dass ich durch dich eine neue Chance zur Liebe bekommen habe.«

Er legte die Arme um sie. »Ich bin dir so dankbar, dass du in mein Leben getreten bist.«

»Oh Jed.« Eine Träne löste sich aus Sarahs langen Wimpern.

Er wischte sie zärtlich weg und blickte dann lächelnd zu dem Korbwagen. »Wie ich gesehen habe, warst du in der Zwischenzeit nicht untätig.«

Sie folgte seinem Blick. »Ist sie nicht wunderschön? Sie wurde nur wenige Stunden nach meiner Abreise aus Morgan’s Hope hier geboren.«

»Hat sie schon einen Namen?«

»Ich habe bei der Wahl des Namens an dich gedacht.«

Sie lächelte unter Tränen. »Sie heißt… Hope.«

»Der Name gefällt mir.« Er zog Sarah fester an sich. »Du ahnst nicht, wie schrecklich ich dich vermisst habe.«

Sie barg den Kopf an seiner Schulter, atmete seinen ver-trauten Duft ein und gestattete sich, einige Herzschläge lang so zu verharren. Dann bog sie sich in seinen Armen zurück und sah ihn schalkhaft an. »Du hast ganz schön lange gebraucht, bis du gekommen bist!«

»Nun hör sich einer diese Frau an!« Er spielte den Entrüs-teten.

»Weißt du eigentlich, wie schwierig es ist, jemanden zu suchen, von dem man nur weiß, dass die Mutter in einer Elektronikfirma arbeitet? Es wäre verdammt einfacher gewesen, wenn du mir gesagt hättest, dass das Unternehmen deiner Mutter gehört. Du bist eine kleine Geheimniskrämerin, Sarah Morgan.«

»Ich gelobe von jetzt an Besserung.« Sie biss sich auf die Lippe. »Ich habe meinen Morgenmantel vergessen. Vermutlich hast du ihn gefunden – und mit ihm Briannas Brief.«

»Ja. Und mittlerweile habe ich auch mein Notizbuch entdeckt und darin Briannas Telefonnummer. Als ich sie an-rief, war sie entzückt zu hören, dass ich mein Einsiedler-dasein aufgegeben habe und der Frau hinterher jage, die ich heiraten möchte.«

»Jedidiah Morgan«, sagte Sarah atemlos, »soll das ein Antrag sein?«

Er tat überrascht. »Nun ja… wenn du meinst… ich denke schon.«

Sie lachte. »Er ist schon angenommen. Aber ist dir auch klar, dass du uns nur im Viererpack bekommst?«

»Klingt wunderbar für mich.«

»Jed«, begann Sarah zögernd und errötete, »erinnerst du dich noch an dein Versprechen, mich nicht mehr zu küssen, aber zu…

kooperieren, wenn ich den unwiderstehlichen Drang nach einem Kuss verspüre?«

Er zog die Brauen hoch. »Du willst doch jetzt nicht etwa geküsst werden?«

»Ehrlich gesagt, sehne ich mich danach seit diesem ersten überwältigenden Kuss nach deiner Rückkehr aus dem Krankenhaus.«

»Dann lass uns keine Zeit mehr verlieren.« Er hatte kaum zu Ende gesprochen, da presste er auch schon den Mund auf ihren und küsste sie besitzergreifend und fordernd, bis sie beide nach Atem rangen.

»Sarah!« ertönte hinter ihnen eine vor Empörung schrill klingende Frauenstimme. »Was macht dieser Mann in deinem Schlafzimmer?«

Sarah war froh, dass Jed sie umfangen hielt, als sie sich zu ihrer Mutter umdrehte, die an der Tür stand. Deirdre Hallstons Wangen waren rot vor Zorn. Als Jed sich jedoch umwandte, wich alle Farbe aus ihrem Gesicht, und sie fuhr sich mit der Hand an den Hals. Es war offensichtlich, dass Sarahs Mutter glaubte, Chance vor sich zu haben, oder vielmehr seinen Geist.

»Mutter, das ist Jed Morgan.« Sarah hob entschlossen das Kinn. »Er hat mich soeben gebeten, ihn zu heiraten.«

Deirdre Hallstons Blick wurde hart wie Stahl. »Du machst einen großen Fehler, wenn du…«

»Und ich habe Ja gesagt.«

In dem eisigen Schweigen, das folgte, spürte Sarah dankbar, wie Jed sie fester an sich zog. »Braves Mädchen«, flüsterte er.

Als sie sich an ihn lehnte, waren auf dem Korridor die trappelnden Schritte ihrer Kinder zu hören, und dann stürmten Vicky und Jamie auch schon ins Zimmer. Bei Jeds Anblick blieben sie stehen und sahen ihn ungläubig an.

Vicky erholte sich als Erste von der Überraschung.

»Onkel Jed!« rief sie und rannte auf ihn zu.

»Onkel Jed!« rief nun auch Jamie und folgte semer Schwester auf dem Fuß.

Jed löste sich von Sarah und fing beide mit je einem Arm auf und hob sie hoch. Sie hängten sich an ihn und überschütteten ihn mit Küssen. Als er sie schließlich wieder auf den Boden stellte, fassten sie ihn an den Händen und bestürmten ihn mit Fragen. »Warum bist du gekommen?

Bleibst du hier? Wie geht es Max?«

Es dauerte eine Zeit lang, bis sie ihn zu Wort kommen ließen.

»Max geht es gut«, berichtete er. »Aber er vermisst euch ebenso wie ich. Deshalb bin ich gekommen, um euch zu mir nach Hause zu holen.«

Diese Ankündigung wurde mit lautem Jubelgeschrei zur Kenntnis genommen. Als Jed zur Tür blickte, um Deirdre Hallstons Reaktion festzustellen, bemerkte er, dass Sarahs Mutter gegangen war.

Sein Blick begegnete Sarahs. »Pack, so schnell es geht, deine Sachen«, sagte er. »Ich möchte dich und die Kinder von hier wegbringen.«

Innerhalb einer Viertelstunde war alles gepackt, und sie trugen das Gepäck nach unten zu seinem Wagen.

»Hast du den gemietet?« fragte Sarah, als sie den nagelneuen Landrover sah.

»Nein, gekauft.«

»Er ist echt cool, Onkel Jed«, lobte Vicky begeistert und kletterte freudestrahlend in den Wagen. »Groß genug für eine ganze Familie.«

»Deshalb habe ich ihn ja auch gekauft, mein Schatz!«

»Du warst dir deiner sehr sicher?« meinte Sarah gespielt entrüstet.

Er lächelte. »Hast du noch nichts von positivem Denken gehört? Es wirkt Wunder.«

»Das bestreite ich nicht«, erwiderte Sarah lachend. »Wir müssen noch die Halterung fürs Baby und Jamies Kindersitz aus dem Kombi holen. Was machen wir mit meinem Auto?«

»Ich werde ihn von einer Gebrauchtwagenfirma abholen lassen«, sagte Jed. »Meine Frau wird diesen alten Klap-perkasten nicht mehr fahren!«

Nachdem sie alles im Landrover verstaut hatten, die Kinder angeschnallt waren und auch die beiden Erwach-senen im Auto Platz genommen hatten, blickte Jed fragend zu Sarah. »Willst du dich nicht noch von deiner Mutter verabschieden?«

Traurig schüttelte sie den Kopf. »Nein, sie möchte mich nicht mehr sehen.«

Sarah wusste, dass sie nie mehr nach Wynthrop zurückkehren würde. Jahrelang hatte sie die heimliche Hoffnung gehegt, dass ihre Mutter sie vielleicht doch ein wenig liebte, es nur nicht zeigen konnte. Doch seit jetzt wusste sie, dass Deirdre Hallston zur Liebe einfach nicht fähig war.

Diese Erkenntnis überschattete Sarahs Glück ein wenig.

Jed schien es zu spüren. Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf die Wange. »Die Zeit heilt alle Wunden.«

Sie rang sich ein Lächeln ab, wusste aber, dass sie die Ablehnung ihrer Mutter nie ganz verschmerzen würde.

»Mom«, rief Vicky, »ich habe meine Puppe vergessen!«

Jed drehte sich zu ihr um. »Dann hol sie schnell, mein Schatz.

Wir warten auf dich.«

»Ich glaube, ich habe sie ihm Wintergarten gelassen.«

Vicky verzog das Gesicht. »Dort sitzt jetzt sicher Grandma.«

Sarah unterdrückte einen Seufzer. »Na schön, ich hole sie dir.«

»Ich hole sie«, sagte Jed.

Sarah schüttelte den Kopf. »Nein, lass mich gehen.«

Es war still im Haus, als sie die Halle betrat. Auch ihre eigenen Schritte verschluckte der dicke Teppich.

Die Tür zum Wintergarten stand offen, und Sarah ging leise hinein. Ihre Mutter saß tatsächlich dort, doch bei ihrem Anblick verhielt Sarah den Schritt.

Deirdre Hallston saß zusammengesunken auf einem Stuhl. Sie hatte Vickys Puppe an die Brust gepresst und bot ein Bild absoluter Verlassenheit.

Unfreiwillig entfuhr Sarah, die reglos an der Tür stand, ein Laut des Entsetzens.

Sofort richtete ihre Mutter sich auf und wandte den Kopf.

Als sie Sarah sah, erschien ein Ausdruck von Traurigkeit in ihren Augen, doch schon im nächsten Augenblick hatte sie sich wieder gefangen. Ihre versteinerte Miene verriet nicht, was in ihr vorging.

»Du bist sicher deshalb gekommen.« Sie erhob sich steif und hielt Sarah die Puppe hin.

Schweigend sahen Mutter und Tochter sich an, und es blieb ungesagt, was sie beide dachten. Deirdre Hallstons abwehrende Körperhaltung verriet Unversöhnlichkeit. Nie im Leben würde sie zugeben, dass die Abreise ihrer Tochter sie getroffen hatte.

Sarah wiederum lag nichts daran, ihre Mutter zu demü-
tigen.

Sie nahm die Puppe und sagte leise: » Jed ist ein guter Mann, Mutter. Und er gehört jetzt… zur Familie. Wir würden uns über einen Besuch von dir sehr freuen.«

Ihre Mutter schien darauf antworten zu wollen, entschied sich dann aber doch fürs Schweigen.

Wie konnte ich auch anderes erwarten? dachte Sarah niedergeschlagen. Es war eine schöne Illusion zu glauben, ihre Mutter würde wenigstens jetzt den endgültigen Bruch mit ihrem einzigen Kind zu verhindern suchen und ihre Tochter in die Arme schließen. Zwischen ihnen hatte es so gut wie nie körperlichen Kontakt gegeben.

Traurig drehte Sarah sich um, verließ schweren Schrittes den Wintergarten und durchquerte die Halle. Als sie in den sonnigen Nachmittag hinaustrat, hörte sie ihre Mutter leise rufen:

»Vielleicht könntest du mir ja… eine Einladung zu eurer…

Hochzeit senden.«

Sarah wirbelte herum und bemerkte, dass ihre Mutter ihr gefolgt war und in der Mitte der Halle stand. Sie wirkte erschreckend müde und zerbrechlich, und zum ersten Mal sah man ihr das Alter an.

»Ja.« Sarahs Augen wurden feucht. »Das werde ich tun, Mutter.«

Als Sarah zum Wagen zurückkehrte, erwartete Jed sie an der geöffneten Beifahrertür. Fragend zog er die Brauen hoch. »Was hat dich so lange aufgehalten? Gab es Probleme?«

»Nein.« Sie reichte Vicky die Puppe und stieg ins Auto.

»Ich werde dir später alles erzählen«, sagte sie zu Jed und sah ihn mit einem glückstrahlenden Lächeln an. »Aber zuerst lass uns nach Hause fahren.«

-ENDE-

Document Outline

- Kurzinfo
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- -ENDE-

Table of Contents

- Guten Morgen, meine Schöne!
- Buch
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL