Gefaehrlich sueße Kuesse
Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Gefährlich süße Küsse

Barbara Hannay

1. KAPITEL

Nur noch ein kleines bisschen höher. Maddy Delancy balancierte auf der Stehleiter. Wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, würde sie es schaffen, den üppig mit Grünpflanzen gefüllten Korb am Deckenhaken aufzuhängen -
und ihre Schaufensterdekoration wäre perfekt!

Es war der reinste Drahtseilakt. Die Leiter schwankte bedrohlich, als Maddy bei einem flüchtigen Blick durchs Schaufenster den besorgten Gesichtsausdruck eines Mannes wahrnahm. Für einen kurzen Moment schoss ihr durch den Kopf, dass sie in die Tiefe gerissen werden und durch das Schaufenster stürzen könnte.

Zu ihrer großen Erleichterung behielt sie das Gleichgewicht, und die Kette mit dem Korb hing schließlich am Haken. Maddy stieg wieder hinunter und sah, wie der Mann durch den mit Rosengirlanden geschmückten Eingang stürmte und unmittelbar vor ihr stehen blieb.

Es schien, als ob dieser große dunkelhaarige Fremde nur gekommen wäre, um sie zu retten. Ein äußerst schmeichelhafter Gedanke. Hätte die Stehleiter nur ein bisschen mehr geschwankt, wäre sie ihm vielleicht direkt in die Arme gefallen.

Aber so war es auch nicht schlecht. Dieser Mann hatte wirklich alle Attribute eines Ritters in glänzender Rüstung: breite Schultern, kräftiges dunkles Haar und ein gut aussehendes Gesicht. Also alles, was einen wahren Helden ausmachte. Jetzt fiel ihr auch auf, dass es derselbe Mann war, der morgens einige Sachen in die obere Wohnung gebracht hatte.

Maddy fragte sich, ob jetzt nicht der richtige Zeitpunkt gekommen sei, ihren Entschluss, nie wieder einen Mann anzusehen, endgültig zu begraben. Vor sechs Wochen hatte sich ihr Verlobter nach einer heftigen Auseinandersetzung von ihr getrennt.

Sie hatte alles versucht, Byron zu vergessen. Als Erstes hatte sie ihr Konto bei der Bank aufgelöst, bei der er arbeitete, um ihm dort nicht ständig über den Weg zu laufen. Dennoch verspürte sie jedes Mal einen Stich im Herzen, wenn sie einen gut aussehenden hellblonden, jungen Mann mittlerer Größe in einem grauen Anzug sah. Sie brauchte nur an Byron zu denken, schon schlug ihr Herz schneller, und es dauerte eine Zeit lang, bis sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

Das Ganze war so schmerzlich gewesen, dass sie sich geschworen hatte, nie wieder eine Beziehung einzugehen.

Um so erstaunter war sie, als sie plötzlich verstohlen prüfte, ob ihre Bluse noch korrekt in ihren Jeans steckte, und diesen wildfremden Mann förmlich anstrahlte. "Kann ich Ihnen helfen?" fragte sie.

"Mir helfen?" erwiderte er erstaunt. Er schien also tatsächlich befürchtet zu haben, sie würde von der Leiter fallen.

"Ein paar Blumen vielleicht?" fragte sie weiter.

"Ja, natürlich." Er ließ den Blick über das Warenangebot schweifen: über die Schnittblumen in den großen Eimern auf dem Boden, die Trockensträuße auf den Regalen und die Kühlvitrinen, in denen Blumenarrangements ausgestellt waren.

"Ich... ich möchte jemanden im Krankenhaus besuchen", sagte er.

"Sollen es frische Blumen sein?"

Er fuhr sich unentschlossen durchs regennasse Haar und betrachtete die verschiedenfarbigen Blumen: Rosen, Orchideen, Nelken, in Pink, Mauve und Weiss. Maddy wartete geduldig.

"Die Rosen ,Liebeszauber' und ,Engelstraum' sind im Angebot."

Mit einem vorwurfsvollen Lächeln entgegnete er: "Geben Sie sich keine Mühe. Rosen sind nicht das Richtige."

"Dann vielleicht die blauen Iris hier?" Sie deutete auf eilten Eimer, in dem noch ein einziger Strauß steckte, die innen gelb gefärbt waren.

"Ja, das passt eher. Die nehme ich, danke." Er lächelte erneut, diesmal so warm, dass Maddy leicht errötete.

Als sie sich bückte, um den Strauß aus dem Wasser zu nehmen, merkte sie, wie er sie eindringlich musterte, jedoch sofort weg sah, als sie aufstand und interessiert ihr auf fälliges Ladenschild in Pink und Lila betrachtete. Es war von Blumen umrahmt und hob sich deutlich von der weiß getünchten Wand ab. Blühende Fantasien ... erobern jedes Herz.

"Guter Slogan", sagte er.

"Danke", antwortete Maddy. Um das Gespräch ein wenig aufzulockern, fragte sie schließlich mutig: "Sie sind eben erst oben eingezogen?" Sie streckte ihm lächelnd die Hand entgegen.

"Ich bin Madeline Delancy. Wir sind also Nachbarn. Ich wohne direkt hinter dem Blumengeschäft."

Ihre plötzliche Offenheit schien ihn zu erstaunen. Er schüttelte ihr trotzdem die Hand und murmelte: "Rick Lawson."

"Meine Freunde ... ich meine die meisten, nennen mich Maddy", fügte sie hinzu und sah ihn erwartungsvoll an.

"Maddy?" Seine Augen leuchteten kurz auf, aber sie wusste nicht, ob es ein Zeichen von Überraschung oder Interesse war.

"Sie haben Glück", sagte sie und ließ sich von seiner zurückhaltenden Art nicht beeindrucken, "es ist der letzte Strauß", fuhr sie fort.

Er folgte ihr zum Ladentisch, wo sie das Gebinde geübt in transparentes Zellophanpapier mit fröhlichen gelben Punkten einschlug. "Das wird den Patienten ein wenig aufheitern!"

erklärte sie.

Als sie ihm die Blumen übergab, huschte eine Gestalt in rotem Lackregenmantel in den Laden, die ziemlich durchnässt zu sein schien.

"Maddy! Gott sei Dank!" sagte sie.

Maddy erkannte die hellblonde Frau sofort,- und ihr Lächeln verschwand. "Cynthia? Ich ... ich habe dich ja seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen." Und auch nicht im Mindesten vermisst, hätte sie am liebsten hinzugefügt. Sie konnte Cynthia Graham nicht ausstehen.

Cynthia erwiderte nichts. Sie ließ den Blick über die Schnittblumen gleiten. "O nein! Keine mehr da!" jammerte sie und sah Maddy entgeistert an. "Hast du denn keine blauen Iris mehr?"

Ihr enttäuschter Blick streifte Rick, der den Strauß Iris in der Hand hielt. Bestürzt zog Cynthia die Augenbrauen hoch. "Haben Sie die gerade gekauft? Waren das die Letzten?"

"Es tut mir Leid, Cynthia", mischte sich Maddy schnell ein,

"ich bin sicher, wir werden etwas Passendes für dich finden, sobald ich den Herrn zu Ende bedient habe." Sie hatte bemerkt, wie Ricks Blick zwischen ihr und Cynthia hin-und hergeschweift war.

"Aber ich wollte doch unbedingt welche für Byron", beharrte Cynthia ungeduldig.

"Byron?" Maddys Lächeln verschwand schlagartig. Sie fühlte, wie ihr der kalte Schweiß ausbrach. Was, in aller Welt, hatte ihr Exverlobter mit Cynthia zu tun? Sie hatte plötzlich eine böse Vorahnung und musste sich am Ladentisch festhalten.

Obwohl sie mit ihrer Fassung rang, bemerkte sie, dass Rick Lawson langsam ungeduldig wurde und bezahlen wollte. Als sie sich räusperte und weitermachen wollte, wurde sie von Cynthia unterbrochen.

"Aber Maddy, wusstest du das noch nicht von Byron und mir?" Ihre säuselnde Stimme verriet geheucheltes Bedauern.

Nachdem sie sich kurz nach Rick umgesehen hatte, fuhr sie fort:

"Es ist mir ja so unangenehm, dass du es ausgerechnet von mir erfahren musst, meine Liebe, da du doch ganz sicher warst, dass ihr beiden Hübschen heiraten würdet. Aber nachdem er mit dir Schluss gemacht hat ... nun ja, hat er sich wohl Hals über Kopf in mich verliebt."

"Er hat was?" Maddy hätte am liebsten laut aufgeschluchzt.

"Byron und ich sind verlobt."

Fassungslos presste sich Maddy die Hand auf die Lippen und versuchte, ihre aufsteigende Übelkeit niederzukämpfen. Es war ihr so peinlich, dass auch noch eine fremde Person, nämlich Rick Lawson, diese niederschmetternde Nachricht mit anhörte!

Er machte allerdings einen völlig unbeteiligten Eindruck, stand mit dem Rücken zu den beiden Frauen und schien etwas an der Decke zu betrachten.

Der Blick auf seinen breiten Rücken gab Maddy die Kraft, sich zusammenzureißen. "Ich freue mich ja so für dich, Cynthia", erwiderte sie honigsüß und hoffte, dass es spontan und aufrichtig klang. Dann fügte sie trotzig hinzu: "Es braucht dir überhaupt nicht Leid zu tun, ich bin schon wieder in festen Händen."

Cynthia zog ungläubig die Augenbrauen hoch, und eilig fügte Maddy hinzu: "Ich habe einen neuen Freund." Sie wies mit dem Kopf auf Rick Lawson. "Er zieht sogar heute bei mir ein." Diese dreiste Lüge ließ Maddys Herz schneller schlagen.

Cynthias Gesichtsausdruck verriet deutlich, dass sie diese Neuigkeit nur widerwillig schluckte. Maddy hatte also den richtigen Nerv getroffen.

Rick Lawsons Geduld war nun endgültig erschöpft. Er drehte sich verärgert um und legte den Strauß auf den Ladentisch zurück. "Hier, Sie können ihn haben", fuhr er Cynthia an. "Ich kann ein andermal wiederkommen. Der Patient wird noch länger im Krankenhaus bleiben."

Maddy versuchte verzweifelt, die Situation in den Griff zu bekommen. "Ganz sicher? Aber das ist doch nicht nötig ..."

"Kein Problem, wirklich", versicherte Rick, machte eine beschwichtigende Handbewegung und ging zum Ausgang. Es war offensichtlich, dass er so schnell wie möglich entkommen wollte. "Nicht der Rede wert." Er rang sich ein Zahnpastalächeln ab, und schon war er draußen.

"Das ist wirklich sehr freundlich", rief Maddy ihm nach.

Cynthia kniff die Augen zusammen. "Du kannst ihm sicher andere besorgen, da er doch jetzt bei dir einzieht, oder?" fragte sie.

Maddy sah sie entgeistert an. Dann errötete sie. "Ja, ja natürlich, kein Problem. Grüß Byron von mir."

Es gelang ihr, sich zusammenzureißen, bis Cynthia den Laden verlassen hatte, dann packte Maddy den leeren Eimer, in dem die Iris gestanden hatten, rannte in den kleinen Raum hinter dem Laden und knallte ihn auf den Boden.

Verdammte Cynthia! Verdammter Mistkerl Byron!

Nach sechs Wochen hatte sie gehofft, die Wunden wären einigermaßen verheilt. Und jetzt ... Byron verlobt? Mit Cynthia Graham? Wie konnte er nur?

Und wie hatte sie das bloß geschafft?

Eigentlich war die Antwort ganz einfach: Cynthia Graham war schon in der High School Maddys erbitterte Rivalin gewesen. Was sie auch tat, die intrigante Cynthia schreckte vor nichts zurück, noch eins draufzusetzen ...

Cynthia Graham hatte immer das haben wollen, was Maddy gerade hatte, ob es darum ging, im Baseballteam mitzuspielen oder eine Auszeichnung im Fach Kunst zu bekommen. Später hatte sie sich dann buchstäblich an jeden Jungen herangemacht, mit dem Maddy je ausgegangen war. Es war eigentlich nur eine Frage der Zeit gewesen, wann sie auch Byron nachstellen würde.

Was hatte sie, Maddy, da nur angerichtet? Die Nachricht war solch ein Schock gewesen, dass sie Cynthia allen Ernstes glauben machen wollte, Rick Lawson sei ihr Freund. Zum Glück hatte er von alldem nichts mitbekommen. Es gab ja bereits eine Frau in seinem Leben, der er sogar Blumen schenken wollte.

Und diese Freundin verdiente die Blumen ganz sicher mehr als Byron!

Sie konnte sich die Szene so richtig vorstellen, wie er dieser Frau den Blumenstrauß ans Bett bringen, sich zu ihr hinunterbeugen und sie zärtlich küssen würde. Einfach rührend!

Er sah ja so fabelhaft aus, ganz besonders, wenn er lächelte.

Maddy überlegte, wo sie Rick schon einmal gesehen haben könnte. Irgendwie kamen ihr sein Name und auch sein Gesicht bekannt vor. Er war am frühen Morgen öfter an ihrem Schaufenster vorbeigegangen, aber außer einigen vollen Rucksäcken und einer teuren Kameraausrüstung schien er nicht allzu viel zu besitzen.

Sie zuckte die Schultern, nahm den Telefonhörer ab und suchte die Nummer eines anderen Floristen heraus. Die Art, wie Rick heute in ihrem Laden aufgetaucht war, war irgendwie seltsam gewesen, als wäre er in Schwierigkeiten. Er hatte erst eine Ewigkeit gebraucht, um die passenden Blumen auszusuchen, und diese dann galant Cynthia überlassen.

Maddy blickte gedankenverloren durch das kleine Fenster auf der Rückseite des Ladens. Es regnete immer noch. Sie hatte zwar keinerlei Lust, den Laden zu verlassen, aber sie fühlte sich verpflichtet, Rick Lawson wenigstens einen angemessenen Ersatz zu besorgen.

Abends um achtzehn Uhr dreißig klopfte Maddy beherzt an die Tür ihres neuen Nachbarn und setzte ihr nettestes Lächeln auf, als diese sich öffnete. Aber ihr Lächeln verschwand schlagartig, als sie in die eisblauen Augen blickte, die sie misstrauisch ansahen, als wäre sie eine Hausiererin.

Als sie Rick den Strauß entgegenhielt, runzelte dieser nur die Stirn. "Guten Abend", sagte sie und versuchte, ganz selbstbewusst zu wirken. "Ich habe noch ein paar Iris bekommen und wollte sie Ihnen vorbeibringen, falls Sie vielleicht nochmals zum Krankenhaus gehen."

"Danke", murmelte er und nahm den Strauß entgegen. Er war zwar nicht direkt unfreundlich, aber doch sehr zurückhaltend.

"Es war gar kein Problem", versicherte sie. "The Golden Wattle hatte noch genügend, und ... da wir ja jetzt Nachbarn sind

..." Sie verstummte unsicher.

Rick betrachtete die Blumen.

"Der kleine Zwist heute Nachmittag tut mir sehr Leid", begann Maddy erneut. "Ich hoffe, Ihre ... die Patientin ... ich hoffe, sie war nicht allzu enttäuscht."

"Sam?" Der Anflug eines Lächelns umspielte seinen Mund.

"Nicht der Rede wert."

Sie biss sich unentschlossen auf die Lippe. Warum war er nur so unfreundlich? Sie hatte bis jetzt immer ein glückliches Händchen im Umgang mit Menschen bewiesen. In ihrem Metier war Kommunikationsgeschick das A und O. Und sie hatte sich auch stets um ein gutes Verhältnis zu den Nachbarn bemüht, damit konnte man sich viele Unannehmlichkeiten ersparen.

Sie warf ihre langen dunklen Locken zurück und hoffte, er würde sich endlich ein wenig zugänglicher zeigen. Aber Rick Lawson hatte offensichtlich keine Lust auf Small Talk.

Sie zuckte die Schultern. Wenn ihr neuer Nachbar so gesellig wie ein Kaktus sein wollte, war das zwar schade, aber sie würde es überleben. Sie wagte einen letzten Versuch. "Sie sind gerade hier eingezogen. Ich möchte auch bestimmt nicht aufdringlich sein, sondern mich nur entschuldigen, und vielleicht könnte ich

... ich könnte Ihnen vielleicht mal etwas kochen, sozusagen als Wiedergutmachung ..." fügte sie mit ihrem gewinnendsten Lächeln hinzu. "Ich meine nur, wenn Sie oft im Krankenhaus sind, haben Sie sicher wenig Zeit... ich koche auch immer für meinen jüngeren Bruder mit, der zur Uni geht."

"Das ist nicht nötig", antwortete Rick Lawson.

Seine ablehnende Haltung ärgerte Maddy, und sie versteifte sich. Wieso war er nicht ein bisschen liebenswürdiger? Es wäre eine willkommene Abwechslung, sich ein wenig um ihn zu kümmern. Es würde ihr helfen, ihre Sorgen zu vergessen, und sie hätte weniger Gewissensbisse, ihn als Waffe gegen Cynthia benutzt zu haben. "Sie bleiben also stur?" fragte sie herausfordernd.

"Liebe Güte!" entgegnete er und zog verzweifelt die Schultern hoch. "Ich sage Ihnen, dass Sie mir kein Essen zubereiten brauchen, und Sie nennen mich stur?"

Maddy schüttelte verlegen den Kopf. "Heute Nachmittag war es Ihnen noch so wichtig, Blumen mit ins Krankenhaus zu nehmen. Dann kam Cynthia Graham und hat sie Ihnen einfach weggeschnappt, wegen ... wegen nichts und wieder nichts. Ich habe mich nur schlecht gefühlt... Sie sind schließlich nicht irgendein Kunde, sondern mein Nachbar. Ich möchte nun einmal gut mit meinen Nachbarn auskommen und mich einfach nur revanchieren."

Rick Lawson zog eine Augenbraue hoch und sagte betont nachsichtig: "Miss Delancy, wie wäre es, wenn wir uns darauf einigten, dass ich Ihnen mitteile, wenn ich mit Ihnen oder Ihrem Service nicht zufrieden sein und dafür eine Wiedergutmachung erwarten sollte. Wäre das okay?"

Für Maddy war dies eindeutig eine Abfuhr. Es war schon schlimm genug, dass Byron sie für Cynthia hatte sitzen lassen, aber nun erdreistete sich dieser flegelhafte Kerl auch noch, ihr entgegenkommendes Angebot einfach abzulehnen. Glaubte er vielleicht, sie hätte es nötig?

"Die gute Nachbarschaft ist damit wohl erledigt", sagte sie beleidigt.

"Verdammt noch mal!" rief Rick Lawson und fuhr sich entnervt durchs Haar. "Sie sind doch nicht bei der Heilsarmee!

Wir wohnen nur zufällig im selben Gebäude und müssen deswegen nicht unbedingt eine Beziehung haben. Kümmern Sie sich lieber um Ihren Freund, der bei Ihnen einzieht!"

Maddy blickte ihn starr an und suchte vergeblich nach einer passenden Antwort.

Rick nutzte diese Pause, um die Situation zu entschärfen.

"Ich kann ja verstehen, dass Ihnen die Trennung von Ihrem Verlobten schwer gefallen ist, aber das hat doch nichts mit mir zu tun."

Maddy spürte, dass ihr Gesicht rot vor Zorn war. Er hatte also das ganze Gespräch zwischen ihr und Cynthia im Laden mitbekommen. Es war nur ein schwacher Trost, dass er nicht gesehen hatte, wie sie auf ihn als den neuen Freund gezeigt hatte.

Sie hob stolz den Kopf und blickte Rick Lawson ins Gesicht.

"Mein Liebesleben ist absolut intakt, vielen Dank. Sie müssen wirklich eine völlig abartige Einstellung haben, wenn Sie bei jeder freundlichen Geste gleich an ... Sex denken!"

Sie hob den Kopf noch etwas höher und drehte sich heftig auf dem Absatz um.

In der darauf folgenden Woche zuckte Maddy jedes Mal zusammen oder ärgerte sich, wenn sie dieses Scheusal von Nachbar auch nur zu Gesicht bekam. Es war ein Wechselbad der Gefühle: Einerseits haderte sie mit sich, dass sie aus einer Mücke einen Elefanten und damit alles kaputtgemacht hatte, andererseits befand sie selbstgerecht, dass ihr Zorn über seine zynische Art absolut angebracht war. Wie konnte sie ihn bloß jemals für so etwas wie einen Helden gehalten haben?

Sie übersahen einander die ganze Woche über geflissentlich.

Ein kurzes "Guten Morgen" oder ein knappes Kopfnicken, das war alles.

Am Freitagabend schließlich hatte Maddy den dummen Vorfall so gut wie vergessen. Mr. Lawson war es nicht wert, auch nur einen weiteren Gedanken an ihn zu verschwenden. Es kümmerte sie auch nicht mehr, dass er wohl inzwischen mitbekommen hatte, dass es gar keinen neuen Mann in ihrem Leben gab.

Um neunzehn Uhr schloss sie die Holzfensterläden, sperrte die Welt einfach aus, legte ihre Lieblings-CD auf und machte es sich auf dem Sofa bequem.

Sie hatte sich Toast mit Bohnen und heißen Mokka gemacht, und ein langes Wochenende lag vor ihr.

Chrissie, eine Teilzeitkraft, vertrat sie am Samstagvormittag im Laden. Maddy brauchte sich also nur noch um die Blumen für die Hochzeit der Jamesons am Nachmittag zu kümmern und hatte schon so gut wie alles vorbereitet. Der Sonntag gehörte somit ihr.

Eigentlich zwei lange trostlose Tage ohne Verabredung oder Einladung ...

Und - natürlich ohne Byron.

Maddy versuchte, auf andere Gedanken zu kommen. Sie konnte sich schließlich nicht ewig in Selbstmitleid ergehen. An Byron und Cynthia zu denken war noch weit schlimmer als an Rick Lawson.

Als es plötzlich an der Tür klingelte, blieb sie ganz ruhig.

Wochenlang hatte sie auf einen Anruf oder einen Besuch gewartet und schließlich endgültig die Hoffnung aufgegeben, dass Byron sich noch einmal melden würde. Sie stand langsam auf, strich einige Toastkrumen von ihrem T-Shirt. Als sie barfuß zur Wohnungstür ging, bemerkte sie, dass eine Bohne eine hellbraune Spur in Höhe ihrer Brust hinterlassen hatte. Als sie rasch mit einem Küchentuch darüber wischte, machte sie den Fleck nur noch schlimmer.

Dann riss sie die Tür auf und wich sofort zwei Schritte zurück.

"Hi", sagte Rick Lawson.

"Oh!" Damit hatte sie nicht gerechnet. Der Anblick dieser durch und durch männlichen Gestalt, die den Türrahmen fast ausfüllte, verschlug ihr den Atem. Was, um alles in der Welt, wollte er denn hier?

"Mr. Lawson?" Es konnte nur einen Grund für sein Auftauchen geben. "Sind Sie gekommen, um sich zu entschuldigen?"

Er zog fragend die Augenbraue hoch. "Wie bitte?"

Maddy verdrehte die Augen. "Sie haben also eingesehen, dass Sie letzte Woche sehr unfreundlich zu mir waren, nachdem ich alle Mühe hatte, Ihnen neue Blumen zu besorgen?"

Er betrat einfach ihre Wohnung, und Maddy wich zurück.

"Ich war nicht unfreundlich, Madeline, nur zurückhaltend."

"Und heute bin ich zurückhaltend. Was wollen Sie?" fragte sie.

"Ich brauche einen Rat."

"Tatsächlich?"

"Ja, wirklich", antwortete er und lächelte belustigt. "Nachdem Sie mir die kleine Lektion in Sachen Nachbarschaft erteilt haben, gedenke ich, Ihr Angebot anzunehmen."

"Mein Angebot?" wiederholte sie und bemerkte im selben Moment, wie albern das war. Wollte sie noch einmal alles vermasseln?

"Abendessen", wiederholte er mit einem Wort. Er zauberte eine teuer aussehende Rotweinflasche hinter dem Rücken hervor.

"Sie hatten abgelehnt", entgegnete Maddy und stemmte die Hände in die Hüften.

Rick rieb sich nachdenklich das Kinn. Dann lächelte er jungenhaft. "Ich brauche Tapetenwechsel. Sam geht es viel besser, und die Besuche sind recht anstrengend. Ich bin sicher, Sie können mir helfen."

"Ich wüsste nicht, wie ich Ihnen helfen könnte, Rick", erwiderte Maddy völlig verwirrt. "Ich glaube nicht, dass Sie von mir Ratschläge benötigen, wie Sie Ihre Freundin während ihrer Genesung bei Laune halten können."

Rick musste lachen. Er übergab Maddy die Weinflasche und kratzte sich am Kopf. "Ich hätte gern einen geschäftlichen Rat.

Sie scheinen einen gut florierenden Laden zu haben, und ich würde gern etwas im Interesse meines Partners unternehmen."

Maddy lächelte verlegen. Sie hatte das Geschäft vor ungefähr eineinhalb Jahren von ihrem Großvater geerbt und fühlte sich gar nicht so erfahren. Aber schließlich war ihr an einem einsamen Freitagabend alles willkommen, wenn es nur von Byron ablenkte.

Rick folgte seiner Nase und ging auf die Küche zu. "Was essen Sie denn da? Ist das Chili?"

"Chilibohnen", antwortete sie trocken. "Auf Toast." Er musste ausgerechnet an einem Abend auftauchen, an dem sie sich für schnelle Küche entschieden hatte.

"Mit Käse?"

Beinahe hätte sie sich wie üblich sofort erboten, all ihre Schätze aus dem Kühlschrank zu holen und daraus ein respektables Mahl zu zaubern. Aber nicht für Rick Lawson, dieses launische Scheusal. Für ihn wollte sie nicht auch nur einen Finger krumm machen.

"Ohne Käse", log sie ungeniert.

"Salsa?"

"Nein."

"Mit Maischips oder Sauerrahm liege ich wohl auch völlig falsch?"

"Völlig."

Er hatte die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans geschoben, und Maddy konnte nicht umhin, zu bemerken, dass sie perfekt saßen und sich darunter seine wohlgeformten Muskeln abzeichneten.

"Ich habe Sie nicht erwartet", sagte sie.

"Natürlich nicht", antwortete Rick und zuckte die Schultern.

"Hätte Ihr Freund etwas dagegen?"

Maddy hatte plötzlich ein flaues Gefühl in der Magengegend.

Sie schüttelte den Kopf. Wenn sie nur ein Fünkchen Mut hätte, würde sie ihm jetzt gestehen, dass es gar keinen Freund gab und sie diesen nur erfunden hatte, um Cynthias Triumph im Keim zu ersticken.

"Er ... er kommt nicht", sagte sie. "Er ... macht einen Abendkurs."

Rick sah sie erstaunt an. "Und es macht ihm nichts aus, wenn Sie mit einem fremden Mann zu Abend essen?"

"Oh, nein, nein. Er ist nicht besonders eifersüchtig und ... Sie sind schließlich mein... ich meine unser Nachbar, und kein Fremder." Sie wusste nicht mehr ein noch aus und stürzte an ihm vorbei in die Küche. "Ich sehe mal nach, ob noch etwas übrig ist."

Er folgte ihr. "Obwohl Ihre Wohnung kleiner ist als meine, ist sie viel edler." Interessiert betrachtete er die Holzböden und Fensterläden, die königsblau gestrichenen Wände, die ihre bunten Bilder gut zur Geltung kommen ließen. "Ich habe einen mottenzerfressenen quietschgelben Teppich und dasselbe geschmackvolle Blau an den Wänden."

Maddy übergab ihm die Weinflasche samt Korkenzieher und ging sofort wieder auf Distanz. In der kleinen Küche wirkte er noch viel größer und fast übermächtig männlich.

"Inneneinrichtung ist mein Hobby", sagte sie. "Ich lege viel Wert darauf, meine Wohnung so gemütlich und ansprechend wie möglich zu gestalten." Sie schob zwei Scheiben Brot in den Toaster.

"Das haben Sie toll gemacht", bestätigte Rick. Er lächelte spöttisch. "Dann haben Sie also einen überentwickelten Nesttrieb?"

Maddy rümpfte die Nase. "Was ist daran so komisch? Ich investiere viel Zeit und Energie in mein Geschäft, aber meine Wohnung ist schließlich auch wichtig."

"Klingt nett." Er hob beschwichtigend die Hand. "Deshalb müssen Sie mich aber nicht gleich mit dem Kochlöffel bedrohen. Er hat anderswo bereits deutliche Spuren hinterlassen."

Sie blickte auf ihr weißes T-Shirt. Der Fleck hatte längst Gesellschaft bekommen. Schlimmer als das war jedoch, dass ihre Brustspitzen unter Ricks höhnischem Blick hart geworden waren und sich deutlich unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

Sie verschränkte so unauffällig wie möglich die Arme.

Der Toast sprang heraus, und Maddy war dankbar für die kleine Ablenkung. Sie legte die Scheiben auf einen Teller und belegte sie mit Bohnen. "Das Besteck ist in der Schublade, und Weingläser finden Sie im Schrank."

Sie trug die Teller ins Wohnzimmer, und Rick folgte ihr mit dem Rest. Sie warf sich bereits jetzt vor, dass sie sich so leicht hatte überrumpeln lassen. Er war einfach hereingeplatzt und hatte ihren gemütlichen Abend gestört. Und sie ließ das auch noch zu.

"Sie verdienen also gut an Leuten, die Besuche im Krankenhaus machen", sagte er.

Er will wirklich übers Geschäft reden, stellte sie überrascht fest. "Es gibt dort in der Nähe mehrere Blumengeschäfte, die gutes Geld damit verdienen. Ich habe ganz unterschiedliche Kunden."

Rick trank einen kräftigen Schluck Wein. "Machen Sie viel für Hochzeiten und festliche Anlässe?" Sein Ton klang betont unverbindlich.

Maddy spielte mit ihrem Glas. Was sollte das? War er vielleicht von einer großen Kette und wollte ihr Geschäft übernehmen? Der bloße Gedanke jagte ihr Angst ein. Aber diese Befürchtung war sicher unbegründet. "Es läuft ganz gut", sagte sie deshalb nur.

Rick führte die letzten Bohnen zum Mund und nickte anerkennend. "Lecker! Der Wein passt nicht schlecht dazu, oder?"

Maddy machte eine Handbewegung, die so lala bedeuten sollte. Die Bohnen waren wirklich nichts Außergewöhnliches, aber der Wein war exzellent. "Schön zu hören, dass die Genesung voranschreitet", sagte sie und wechselte das Thema.

"O ja. Es wird noch eine Weile dauern, aber die Bewegungsfähigkeit kann wieder voll hergestellt werden."

"Es war also ein Unfall?"

Rick sah sie lange geistesabwesend an, und Maddy erschrak.

Sein Blick wirkte auf einmal leer.

"Ein Schuss in die Hüfte."

"O nein!"

Rick runzelte die Stirn und blickte mit gesenktem Kopf auf seinen Teller. Auch Maddy sah betreten nach unten. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

Rick Lawsons Freundin war angeschossen worden?

Mit wem hatte sie, Maddy, sich da nur eingelassen?

Mit einem Kriminellen?

Jetzt fielen ihr auch seine wenigen Habseligkeiten wieder ein.

War er vielleicht auf der Flucht? Bei dem Gedanken, dass ihr sein Name und auch sein Gesicht so bekannt vorgekommen waren, lief es ihr eiskalt den Rücken herunter. Hatte sie ihn womöglich im Fernsehen oder auf irgendwelchen Fahndungsfotos schon einmal gesehen?

"Es war meine Schuld", sagte Rick und seufzte tief. Er sah so zerknirscht aus, dass Maddy nicht mehr länger daran dachte, die Polizei zu rufen. Ein Krimineller würde sich ganz bestimmt nicht so reuevoll zeigen.

"Vielleicht sind Sie einfach zu hart mit sich", sagte sie und wunderte sich über ihren warmen Tonfall.

Ricks Blick wurde sanfter, und er lächelte melancholisch. Da war aber auch noch etwas ganz anderes in diesem Lächeln.

Sie bekam eine Gänsehaut und fühlte das Blut in ihre Wangen steigen. Was war bloß los mit ihr? Es konnte nicht sein, dass dieses Lächeln sie dahinschmelzen ließ. Schon gar nicht das von einem Mann, der bereits in festen Händen war. Und wenn dieses Lächeln mehr als nur Charme ausdrückte, wenn in seinen Augen plötzlich so etwas wie Begierde aufflackern würde - und sie seine sinnlichen Lippen zu spüren bekäme?

Noch vor Minuten, ja Sekunden, hatte sie diesen Mann für einen Kriminellen gehalten ...

Was auch immer sich hinter seinem Lächeln verborgen hatte, es verschwand, als er den Kopf schüttelte. "Ich hatte an Sams Unfall die Schuld. Ich musste ja für unsere Story einen der gefährlichsten Schauplätze der Welt aussuchen."

Rick stellte sein Glas vorsichtig auf den Glastisch zurück,

"Sam war dagegen gewesen, hatte die ganze Aktion für zu waghalsig gehalten. Aber wenn man so verdammt gut fotografiert, kann man sich eine solche Gelegenheit doch nicht einfach entgehen lassen ... Ich war sicher, Sam würde Blut lecken und traumhafte Bilder schießen, sobald wir dort wären

...," Er verstummte. "Ich habe das Leben meines Partners aufs Spiel gesetzt, nur wegen einer guten Story."

Er wurde ihr immer sympathischer, und plötzlich machte es Klick in Maddys Kopf. "Jetzt weiß ich, wer Sie sind!" platzte sie heraus.

2. KAPITEL

"Sie sind Rick Lawson!" rief Maddy.

Er lächelte zynisch. "Sie haben es erfasst." Jetzt musste er lachen. "Wenn ich mich recht erinnere, habe ich mich letzten Montag vorgestellt."

"Nein; ich meine der Rick Lawson. Der Auslandskorrespondent!"

Wie konnte ihr das nur entgangen sein? Auf Empfehlung ihres Vaters hatte sie die Sendungen von Rick aus der ganzen Welt mit wachsender Begeisterung verfolgt. Am stärksten war sie davon beeindruckt, wie es ihm immer wieder gelang, den Zuschauern vor den Geräten zu Hause die meist undurchsichtigen und katastrophalen Ereignisse aus entlegenen Teilen der Erde so eingängig und hautnah zu präsentieren.

Ihn in ihrem kleinen Blumenladen zu treffen, wer konnte damit schon rechnen? Nachdem er jedoch Begriffe wie "Storys"

und "Fotografen" erwähnte, hätte sie natürlich darauf kommen müssen, was ihr nun ziemlich peinlich war. "Fantastisch! Sie haben all diese wunderbaren Beiträge zur Hungerhilfe letztes Jahr gemacht!" rief sie begeistert.

"Und meinen Partner dieses Jahr ins Krankenhaus gebracht", fügte er leise hinzu.

"Sie sagten doch, sie wird wieder gesund."

"Sam wird wieder gehen können, aber eine leichte Behinderung wird wahrscheinlich bleiben. Wir werden nie mehr gemeinsam gefährliche Missionen übernehmen können wie bisher."

Rick wechselte das Thema. "Wenn Sie so eine Hochzeit vorbereiten, arbeiten Sie doch sicher mit einem Partyservice, anderen Floristen und Fotografen zusammen?"

"Oh ... Sie planen eine Hochzeit?" Maddys Stimme stockte.

Sie hatte noch nicht ganz verarbeitet, dass sie nun anstatt mit einem Kriminellen mit einem Fernsehstar plauderte.

"Nein, nein. Aber ich dachte, Sam sollte sich Gedanken machen, bei bestimmten Anlässen Fotos zu machen. Oder vielleicht Videos."

"Ach so", entgegnete Maddy ruhig.

Und ihr wurde plötzlich klar, warum der sonst so zurückhaltende Rick Lawson, der sie die ganze Woche angeschwiegen hatte, auf einmal persönlich bei ihr vorbeikam.

Genau wie am Montag, war es auch jetzt nicht die gute Nachbarschaft, die ihn interessierte.

Sein gewinnendes, strahlendes Lächeln war nur eine List gewesen. Eine List, die er auch vor der Kamera häufig einsetzte und die auf Kommando funktionierte. Und heute Abend war sie an der Reihe, um sein schlechtes Gewissen zu beruhigen und seinem Partner eine berufliche Perspektive zu verschaffen. Er wollte nur vorfühlen, ob sie für Sam irgendetwas arrangieren konnte.

Dass sie deshalb so enttäuscht war, irritierte Maddy.

Rick stand auf. "Warum trinken Sie nicht in Ruhe aus, ich kümmere mich inzwischen um den Abwasch!"

Maddy sprang erschrocken auf. Sie hätte Rick Lawson nie im Leben häusliche Qualitäten zugetraut. Auch ihr Exverlobter Byron hatte zwar des Öfteren ihre Kochkünste genossen, aber wehe, sie hätte ihn auch nur darum gebeten, ihr beim Abtrocknen zu helfen ...

"Sie brauchen nicht abzuwaschen", sagte sie zu Rick. "Es sind ja nur ein paar Teller und ein Topf."

Aber ihr Protest war zwecklos. Er räumte ab und begab sich in die Küche. "Ich bestehe darauf."

Maddy folgte ihm. Sie lehnte sich gegen den Schrank und beobachtete ihn interessiert. Sie bemerkte, dass ihr Interesse nicht nur seinen praktischen Handgriffen galt. Sie konnte sehen, wie sich seine Muskeln abwechselnd in Armen und Schultern anspannten, der Schaum in der hellen Behaarung seiner starken Unterarme hängen blieb. Und wie sie ihn so von hinten betrachtete, musste sie zugeben, dass ihr gefiel, was sie sah.

Sie nahm ein Küchenhandtuch und trocknete eifrig einen Teller ab. Es war nur Zeitverschwendung, Ricks Körper zu bewundern, nachdem er in ihr lediglich eine Art Jobvermittlung für seine Freundin sah.

"Haben Sie einen Topfreiniger?" fragte er und betrachtete stirnrunzelnd die angebackenen Bohnenreste in der Pfanne.

"Sicher", murmelte sie. Es kam ihr völlig absurd vor, mit einem wildfremden Mann Geschirr abzuwaschen. "Unter der Spüle. Ich hole ihn."

Er trat ein wenig zur Seite, um ihr Platz zu machen. Wo war der Reiniger nur? Schließlich sah sie ihn, ganz hinten. Als sie gerade ihre Hand danach ausstreckte, klingelte das Telefon.

Maddy richtete sich instinktiv auf und schlug mit dem Kopf gegen das Abflussrohr. "Autsch", entfuhr es ihr, als sie nach hinten kippte und gegen Ricks Beine stieß.

"Langsam, langsam", sagte er belustigt und fing sie mit seinen nassen, schaumigen Händen auf. "Alles okay?"

Maddy nickte. Er half ihr auf. "Ich gehe mal ran", sagte sie leise, aber das Klingeln hatte aufgehört. Der Anrufbeantworter schaltete sich ein.

"Hallo Madeline! Überraschung! Ich bin's, Byron."

Maddy blieb wie angewurzelt stehen. Ihr Herz fing an, heftig zu schlagen, und es wurde ihr eng in der Brust. Sie wollte zum Telefon eilen und den Hörer abnehmen, aber ihre Beine trugen sie nicht schnell genug. Byron? Was, um alles in der Welt, wollte er? Sie wollte es lieber erst gar nicht wissen.

Aber die Stimme sprach weiter. "Ich habe gehört, dass Cynthia dir die Neuigkeit schon berichtet hat, Maddy. Von unserer Verlobung. Wir würden uns schrecklich freuen, wenn du dich um die Blumen kümmern könntest. Ruf doch zurück, die Nummer kennst du ja. Bis dann."

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie so dagestanden hatte, die Hände vor der Brust zusammengefaltet, und den Anrufbeantworter anstarrte, während ihr Herz zu zerspringen drohte.

Ein diskretes Hüsteln holte sie in die Realität zurück. Rick stand neben ihr.

"Fertig?" fragte sie leise.

"Dasselbe könnte ich Sie fragen", entgegnete er. "Sie sehen aus, als wären Sie mit den Nerven völlig fertig. Das waren wohl keine guten Nachrichten?"

"Nein." Sie versuchte zu lächeln. "Es war ... ich meine ... es

... nur ein neuer Auftrag."

"Das kann nicht nur ein neuer Auftrag sein", sagte er mit ernstem Unterton. "Sie sind plötzlich so blass, als hätten Sie einen Vampir gesehen."

Sie blickte ihn entgeistert an. "So etwas Ähnliches", entgegnete sie leise. Byrons unerwarteter Anruf hatte wie eine Bombe eingeschlagen.

Rick führte sie zum Sofa. "Sie sollten sich hinsetzen."

Maddy ließ sich aufs Sofa fallen, Rick setzte sich daneben und betrachtete sie aufmerksam. "Sie müssen nicht über den Vampir sprechen, wenn Sie nicht möchten", sagte er. "Das sollten Sie besser mit Ihrem Freund tun. Wann kommt er denn zurück?"

"Oh ... ziemlich spät. Machen Sie sich keine Sorgen um mich, Kick."

Rick hatte glasklar kombiniert. "Es gibt gar keinen, stimmt's?"

"Was?"

"Diesen Freund. Ich bin nicht Sherlock Holmes, aber es gibt nicht das geringste Anzeichen für ein männliches Wesen hier.

Ich habe die ganze Woche über nicht einmal seinen Schatten gesehen."

Maddy zupfte an einem Faden des Sofaüberwurfs herum. Es hatte wirklich keinen Sinn, Rick weiterhin etwas vorzumachen.

"Nein", seufzte sie. "Der neue Freund existiert nicht. Noch nicht", fügte sie rasch hinzu.

"Sie wollten also damit neulich nur die Frau in Ihrem Laden abwimmeln? Sie war wirklich penetrant."

Dafür hätte Maddy Rick küssen können. Es tat so gut, dass er sie verstand. Er hatte Cynthia sofort durchschaut. "Es war das Einzige, was mir in dem Moment einfiel", gab sie zu.

"Dieser Byron, der heute Abend angerufen hat, ist Ihr Exverlobter, nicht wahr?"

Maddy nickte. "Er ... er hat vor sechs Wochen unsere Verlobung gelöst, und jetzt... ist er erneut verlobt!" Sie spürte, wie die Wut wieder in ihr aufstieg. "Und er besitzt noch die Frechheit, mich anzurufen und mich zu bitten, die Blumen für seine wundervolle Hochzeit zu arrangieren! Das Schlimmste jedoch ist, dass er Cynthia Graham heiraten wird."

Rick sah sie erstaunt an, und Maddy konnte nicht umhin, festzustellen, dass seine Augen aus der Nähe betrachtet ganz hübsch waren. "Die Frau in Ihrem Laden."

Sie nickte.

"Sie kennen die Braut also ziemlich gut?"

Braut? Die Tränen schössen Maddy in die Augen. Vor sechs Wochen noch hatte sie davon geträumt, Byrons Braut zu werden. Er hatte sich immer davor gedrückt, einen genauen Termin festzulegen. Man musste ja so viele Dinge bedenken, wie er sagte. Und dennoch hatte sie von einem eleganten weißen Hochzeitskleid und einer typischen Hochzeit auf dem Lande, zu Hause auf der Farm ihrer Eltern geträumt.

"Ja." Maddy verschränkte die Arme fest vor der Brust. "Ich hätte es eigentlich ahnen müssen. Seit ich ins Internat kam, wollte Cynthia immer das, was ich wollte." Und sie umriss in kurzen Zügen, was Cynthia in den vergangenen zehn Jahren alles angestellt hatte, um sie auszustechen.

Rick lächelte spöttisch. "Sie scheint ja ein richtiges Herzchen zu sein."

Sein Sarkasmus war Balsam auf ihre Wunden. "Oh, sie ist ein wahrer Engel", stimmte Maddy ihm zu. "Nur in Musik konnte sie es nicht mit mir aufnehmen." Maddy lächelte triumphierend.

"Ich bin zwar kein Gesangstalent, aber Cynthia ist absolut unmusikalisch. An der Uni sang sie im Chor vor. Natürlich erst, nachdem ich dort aufgenommen worden war. Aber der Leiter riet ihr, ihre gesanglichen Ambitionen nur unter der Dusche auszuüben."

Rick lächelte sie ermunternd an. "Das klingt schon viel besser" , sagte er. "Sie müssen die beiden einfach locker und gelassen betrachten, dann werden Sie das schon durchziehen."

Maddy sah ihn verwirrt an. "Was durchziehen?"

"Na, die Blumen für die Hochzeit liefern natürlich."

Maddy wich zurück. "Wie bitte? Das soll wohl ein Scherz sein. Ich denke ja gar nicht daran, auch nur einen Finger für diese Hochzeit zu rühren!"

Rick schüttelte energisch den Kopf. "Wirklich schade."

Maddy sprang auf und wirbelte herum. "Schade?" rief sie.

"Was verstehen Sie überhaupt davon? Wissen Sie, was es heißt, für eine Hochzeit die Blumen zu organisieren?"

"Sagen Sie es mir."

Sie warf die Arme hoch. "Zuerst muss ich die beiden persönlich zu einer Besprechung einladen, vielleicht sogar ein oder zwei Brautjungfern dazu. Und natürlich Cynthias Mutter.

Hierher in meine Wohnung. Byron weiß, dass ich bei Freunden immer eine Ausnahme mache, also wird er das natürlich erwarten. Und während ich ihnen die Alben mit einigen Beispielen zeige und die Vorschläge fürs Bouquet erörtere, turteln die Frischverliebten womöglich noch heftig miteinander.

Danach gibt es dann ein endloses Hin und Her am Telefon ..."

Maddy schauderte. ,Keiner kann von mir verlangen, dass ich all das tun soll, nicht für sie!"

"Byron offensichtlich doch."

Seine trockene Bemerkung ärgerte sie. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Wie sollte ein Fremder auch ihr Feingefühl verstehen?

"Aber ich schulde Byron rein gar nichts."

Rick sah sie eindringlich an. "Natürlich schulden Sie ihm nichts", bestätigte er. "Dieser Byron ist offensichtlich ein absoluter Trottel, aber wie ich Sie einschätze, haben Sie jede Menge Zivilcourage. Ich bin sicher, Sie können gütig, aber auch knallhart sein, wenn es darauf ankommt."

"Da wäre ich nicht so sicher", erwiderte sie leise.

"Kommen Sie, Maddy! Sie werden sich doch von so einem nicht unterkriegen lassen." Rick fuhr sich durchs Haar. "Ich verstehe ja, wie Ihnen zu Mute ist. Ich bin bei meiner Arbeit schon vielen verzweifelten Menschen begegnet. Ich habe gesehen, wie sie für ihre Grundrechte gekämpft haben, nur haben sie es nicht lange genug durchgehalten und dann aufgegeben."

"Kann man es ihnen übel nehmen?"

"Nein, natürlich nicht", gab Rick zu. "Aber das ist das Fantastische an meiner Arbeit. Wir haben es einige wenige Male geschafft, die Situation zu verändern, indem wir mit unserer Kamera auf das Unrecht aufmerksam gemacht haben."

Maddy bewunderte Ricks Engagement. Er ging wirklich voll und ganz in seiner Arbeit auf. Mit ihrem Problem hatte das alles jedoch nichts zu tun.

"Sie tun Byron und Cynthia den größten Gefallen, wenn Sie sich anmerken lassen, wie sehr sie Sie verletzt haben", sagte er.

"Nach allem, was Sie erzählt haben, wäre es Wasser auf Cynthias Mühlen, wenn sie wüsste, dass Sie leiden."

Maddy setzte sich wieder und sah ihm fest in die Augen. Sie schluckte. "Es wäre ein gefundenes Fressen für Cynthia", gab sie zu.

Seine ernsten Gesichtszüge hellten sich auf. "Dann stechen Sie sie aus!" rief er. "Zeigen Sie ihr, dass Sie das alles völlig kalt lässt. Keiner von beiden darf glauben, Ihnen wehtun zu können.

Und ich verspreche Ihnen, Sie werden es wie einen Sieg auskosten."

Maddy kniff die Augen zusammen. "Ich weiß nicht so recht."

Rick strich ihr mit dem Finger sacht über die Wange, und dieser plötzliche Anflug von Zärtlichkeit überraschte sie.

Vielleicht war er sogar selber etwas überrascht, jedenfalls stand er abrupt auf. "Denken Sie darüber nach. Natürlich liegt es ganz bei Ihnen, aber ich würde Ihnen dringend raten, den beiden zu zeigen, dass sie Ihnen nichts anhaben können. Und zerbrechen Sie sich den Kopf nicht zu sehr. Es sieht wirklich so aus, als ob sie einander verdient hätten."

"Ich werde darüber nachdenken", sagte sie und begleitete ihn zur Tür. "Danke, Rick."

"Danke fürs Abendessen."

"Vielleicht... kann ich Ihnen ein andermal etwas Richtiges kochen, ich tue das gern."

"Spricht jetzt wieder die kleine Hausfrau aus Ihnen?" fragte Rick.

"Ja, wahrscheinlich", erwiderte sie und lächelte. "Da sehen Sie mal, was Byron alles entgeht."

Rick zog energisch die Schultern hoch. "Sein Pech. Geben Sie ihm keinen Anlass zur Genugtuung, indem Sie in die Opferrolle schlüpfen."

Mit diesen Worten verschwand er durch die Tür.

Maddy dachte die ganze Nacht über seinen Rat nach.

Zerbrechen Sie sich den Kopf nicht zu sehr, hatte er gesagt.

Genau das war ja das Problem. Es waren nicht nur Byron und Cynthia, die in ihren Gedanken herumspukten, sondern auch er.

Er war so unberechenbar. Heute Abend hatte er Ansätze zu einem modernen, vernünftigen männlichen Wesen gezeigt, während er die ganze Woche über das Verhalten eines primitiven Höhlenmenschen an den Tag gelegt hatte.

Wenn man einmal von seinem guten Aussehen absah, war er ein ganz sturer, unmöglicher Kerl, der nur selten und unerwartet menschliche Regungen wie Rücksicht und Besorgnis zeigte.

Was Cynthia und Byron anging, hatte er allerdings Recht. Sie benahm sich wirklich wie ein Opfer.

Gegen drei Uhr morgens schließlich schien sie Ordnung in ihre Gedanken gebracht zu haben. Es war Zeit, ihr Leben wieder ganz fest in beide Hände zu nehmen. Und den Anfang wollte sie mit der Hochzeit von Byron Black machen! Schwarz wie sein Name sollte die Hochzeit werden! Dieser makabre Humor brachte sie fast zum Lachen. Doch bevor sie endgültig einschlief, dachte sie daran, dass sie dazu wohl die Hilfe ihres neuen Nachbarn benötigte.

"Sie kommen nächsten Mittwoch um halb sechs Uhr abends", eröffnete Maddy Rick am Ende der darauf folgenden Woche.

"Und ... hier ist noch ein wenig Huhn alla cacciatore für Sie."

Wieder einmal stand sie vor seiner Haustür, und wieder einmal blickte er sie grimmig und abweisend an. "Wie war das noch mal bitte?"

"Entschuldigen Sie." Maddy sah ein, dass sie ihn etwas überforderte. "Also noch mal von vorn. Erstens, wie geht es Sam?"

Rick verschränkte die Arme vor der Brust. "Besser als erwartet."

"Das ist schön! Es ist selten, dass die Erwartungen der Ärzte übertroffen werden."

"Ja, das stimmt wohl." Sein Blick wurde etwas freundlicher.

Und er lächelte sogar. Maddy konnte den Blick nicht abwenden.

Dieses Lächeln war so sexy und tat ihr so unglaublich gut.

Sie hielt ihm den Teller hin. "Zweitens, ich habe für meinen Bruder Andy Huhn alla cacciatore gemacht und noch ein wenig für Sie aufgehoben."

"Das ist sehr nett von Ihnen." Etwas argwöhnisch nahm er den Teller entgegen.

"Aber die Neuigkeit des Tages ist ... dass Byron und Cynthia den Besprechungstermin für die Hochzeit festgemacht haben."

Ricks Blick verriet Neugier. "Gut. Sie packen den Stier also bei den Hörnern."

"So ist es." Maddy nahm instinktiv eine aufrechtere Haltung an. "Ich bin bereit, zumindest, nachdem ich ein paar Vorbereitungen getroffen habe."

"Ich würde mich an Ihrer Stelle nicht verrückt machen. Nach allem, was Sie erzählt haben, verdienen sie keine besonderen Vorbereitungen."

"Aber ich", erwiderte Maddy.

"Ich verstehe nicht?"

"Ich brauche die Vorbereitungen. Ich muss mir Mut machen, damit ich das alles hocherhobenen Hauptes durchstehe", erklärte sie.

Jetzt hatte sie ihn wirklich neugierig gemacht. Das sah man daran, dass er plötzlich die Stirn nicht mehr runzelte.

"Was haben Sie vor?"

Maddy lächelte geheimnisvoll. "Ich muss ein paar Recherchen anstellen."

Er schüttelte verständnislos den Kopf und lehnte sich gegen den Türrahmen. "Sie sprechen in Rätseln."

"Ich brauche Ihre Hilfe. Ich muss mir unbedingt Ihre Wohnung näher ansehen."

"Das werden Sie nicht!" Seine Miene verfinsterte sich.

"Bitte ... es ist wichtig! Ich muss wissen, wie ein Mann lebt", eröffnete Maddy heiter.

Rick war so perplex, dass sie befürchtete, er würde den Teller fallen lassen.

Sie trat von einem Fuß auf den anderen. Warum bat er sie denn nicht endlich herein? Doch Rick Lawson dachte nicht daran. "Wenn Byron und Cynthia zu mir nach Hause kommen, dann muss es so aussehen, als ob ich einen ... neuen Freund hätte. Einen, der bei mir wohnt. Sie erinnern sich doch, oder?

Ich habe Cynthia im Laden erzählt, dass er noch am selben Tag bei mir einziehen würde."

"Und diese kleine Ausflucht wollen Sie nun allen Ernstes inszenieren, um den beiden die Stirn bieten zu können?" fragte Rick.

Maddy zögerte. Wenn er ihren Plan nicht gut fand oder sich sogar darüber lustig machte, kam sie nicht weiter. "Nun ... ja.

Ich könnte es nicht ertragen, wenn Cynthia mir auf die Schliche käme. Außerdem kann ich sie und Byron auf diese Weise am besten davon überzeugen, dass ich gar keinen Grund zur Eifersucht habe."

"Könnte sein." Rick sah sie nachdenklich an. "Aber was hat das Ganze mit meiner Wohnung zu tun?"

"Oh, Rick, bitte lassen Sie mich doch erst mal herein, dann erkläre ich es Ihnen. Immerhin sind Sie neulich auch einfach unangemeldet bei mir hereingeplatzt, und in der Liebe und im Krieg sind schließlich alle Waffen erlaubt, also!"

Er überlegte erst eine Zeit lang, trat dann schließlich beiseite und ließ sie herein. "Sie werden nicht besonders beeindruckt sein."

"Ich erwarte keine Sensation", sagte Maddy, die innerlich triumphierte. "Ich habe zwei Brüder, in deren Zimmer es immer aussah, als hätte eine Bombe eingeschlagen, aber die eigenen Brüder hält man ja nie für wahre Männer."

Rick blieb mitten im Wohnzimmer stehen. "Sie waren also noch nie in der Wohnung eines Mannes?"

Sie wurde verlegen. "Nun ... eigentlich nicht. Nicht bei einem Mann, der allein lebt."

"Sie müssen doch mal einen Freund gehabt haben ..."

"An der Uni hatte ich ein Zimmer auf dem Campus, wie die Jungs, mit denen ich ausging, auch. Natürlich habe ich einige davon gesehen, aber das ist doch wohl etwas anderes."

"Und Dracula? Wie hieß er doch gleich?"

"Byron." Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. "Er lebt bei seiner Mutter, die ihn umhegt und umpflegt."

Rick zog die Augenbraue hoch und lächelte sie an. "Die arme Cynthia kann einem ja fast Leid tun."

Maddy musste lachen. "Tja, sie wird sich wohl auf einiges gefasst machen müssen."

"Vielleicht sollten Sie dem Schicksal dankbar sein."

"Möglich..."

Als Maddy Ricks Wohnung inspiziert hatte und in die Küche kam, war sie erst einmal überrascht. Alles war picobello.

Genauer gesagt, eher spartanisch. "Ihre ... Ihre Wohnung ist ja fast leer!" rief sie verzweifelt.

"Männliche Perfektion", sagte er lächelnd.

Maddy verdrehte die Augen.

"Na ja", verteidigte er sich, "es ist ja auch nur für kurze Zeit."

Er stellte den Teller in der Küche ab und wandte sich Maddy zu.

"So, Miss Delancy, was genau hätten Sie denn gern über die Lebensgewohnheiten von Männern gewusst?"

Maddy biss sich auf die Lippe. Sie hatte befürchtet, Rick würde sich über ihren Plan lustig machen. Aber sie war immer noch fest entschlossen, ihn durchzuführen, also durfte sie sich jetzt nicht beirren lassen. "Sie haben ja neulich selbst gesagt, in meiner Wohnung gebe es kein Anzeichen für männliche Gesellschaft, und genau dafür möchte ich jetzt sorgen. Wenn Sie mir nicht helfen können oder wollen, muss ich es eben allein hinkriegen. Ein Sportdress über einer Stuhllehne, ein paar Joggingschuhe unter dem Sofa, After Shave im Badezimmer ..."

"Im Badezimmer?" Die Falten auf seiner Stirn verrieten Erstaunen. "Übertreiben Sie Ihre Perfektion jetzt nicht ein wenig?"

"Keineswegs. Cynthia wird bestimmt auch das Bad ganz genau unter die Lupe nehmen. Wenn es ihr gelänge, würde sie sogar im Schlafzimmer herumschnüffeln."

"Was könnte sie dort zu finden hoffen?"

"Maddy stellte verärgert fest, dass ihre Wangen vor Eifer glühten. "Ich denke beispielsweise an einen Pyjama." Fragend sah sie ihn an. "Sie haben nicht zufällig einen übrig?"

"Der dann unter dem Kopfkissen hervorlugen soll?"

"So ungefähr."

"Tut mir Leid." Rick lächelte schalkhaft. "So etwas trage ich nicht, leider."

"Oh..." Maddy sah verlegen auf ihre Fingernägel, während sie krampfhaft versuchte, sich nicht auszumalen, wie er wohl aussehen mochte, im Bett, so ganz ohne alles ...

"Ich glaube, ich verstehe langsam, was Sie vorhaben.

Möchten Sie Kaffee? Oder vielleicht ein Bier?"

"Kaffee wäre fein."

Er stellte den Wasserkocher an. "Etwas anderes habe ich leider nicht."

"Das ist okay", sagte Maddy. Sie bemerkte erstaunt, dass eigentlich alles okay war, wenn Rick sich so freundlich und entgegenkommend verhielt wie jetzt. Sie brauchte ihn nur zu beobachten, wie er die Tassen mit dem kochenden Wasser füllte, und ihr wurde selbst ganz warm ums Herz.

Rick wies mit der Schulter zum Wohnzimmer. "Setzen Sie sich ruhig, mal sehen, ob ich ein paar verräterische Accessoires auftreiben kann."

Im Wohnzimmer stand nur ein klappriger Chefsessel, und Rick setzte sich im Schneidersitz auf den wenig einladenden Teppichboden. Maddy versuchte erst schüchtern den Sessel, änderte jedoch ihre Meinung. "Ich setze mich auch auf den Boden. Ich komme mir sonst so erhaben vor."

Erst als sie den Entschluss in die Tat umsetzen wollte, wurde ihr bewusst, dass sie einen ziemlich kurzen Rock trug. Sie versuchte, beide Beine auf einer Seite eng anzuwinkeln. "Also, was schlagen Sie vor?"

Rick schien angestrengt nachzudenken. "Tja, also ... ein paar Golfschläger."

"Golfschläger? Ich soll ein paar Golfschläger in die Ecke stellen?"

"Die werden Byron bestimmt beeindrucken, meinen Sie nicht?"

"Vielleicht, wenn sie wirklich wertvoll aussehen. Aber woher soll ich die bekommen?"

"Mal sehen, was ich da tun kann."

"Spielen Sie denn Golf?"

Rick schüttelte den Kopf. "Ich hatte nie genug Zeit, es zu lernen. Aber einige Freunde von mir sind begeisterte Golfer. Ich bin sicher, sie werden mir aushelfen."

"Das wäre fantastisch! Vielen Dank. Und sonst?"

Rick lächelte, und seine Augen blitzten. "Da wäre natürlich noch ein ganz unverkennbares Anzeichen."

"Ja?"

"Der Toilettendeckel muss hochgeklappt sein."

Maddy lachte. "O ja, natürlich. Meine Güte, darauf hätte ich nach siebzehn Jahren mit meinen Brüdern eigentlich selbst kommen müssen."

"Legen Sie ein paar Zeitschriften aus, die hauptsächlich Männer interessieren. Wenn dies Ihr ästhetisches Wohnbefinden nicht zu sehr stört."

"Das ist eine gute Idee. Welche eignen sich da am besten?"

Rick lehnte sich gegen die Tapete. "Alle möglichen Magazine kommen in Betracht, über Sportfischen bis zu Motorradrennen. Es kommt ganz auf Ihren Lover an." Ihre Blicke trafen sich. "Erzählen Sie ein bisschen, Maddy. Wie soll Ihr Traummann denn aussehen?"

Maddy spürte, dass sie erneut rot wurde. Als sie zu Ricks Wohnung ging, hatte sie nicht im Entferntesten damit gerechnet, mit ihm über ihre Vorlieben in punkto Männer zu sprechen. "Ich

... ich weiß nicht", sagte sie stockend. "Er muss natürlich Mr.

Perfect sein. Ein Mann, dem alle Frauen zu Füßen liegen."

Rick hielt ihren Blick eisern fest. "Weiter", sagte er schließlich. "Beschreiben Sie ihn."

"Nun ... er hat einen athletischen Körperbau, treibt gern Sport", begann sie selbstbewusst.

Rick nickte und betrachtete sie belustigt. Sie beschloss, es ihm zu zeigen. Er trug denselben verwaschenen Trainingsanzug von neulich. Sie musterte ihn auffällig. "Natürlich ist er immer fabelhaft angezogen."

Rick fixierte sie immer noch, er wollte offensichtlich noch mehr hören.

"Er verdient ganz gut", fuhr sie fort. "Es macht ihm nichts aus, ab und zu etwas zu kochen. Natürlich kümmert er sich um einen und ist romantisch."

"Nichts Besonderes also", stellte Rick mit einem lakonischen Lächeln fest. "Ein ganz normaler Mann." Er kniff die Augen zusammen. "Nur damit ich Sie richtig verstehe, können Sie die Vorstellung von Romantik, Pardon, Ihre Vorstellung davon, etwas genauer beschreiben?"

Jetzt wurde die Diskussion aber wirklich zu persönlich. Vor einiger Zeit hätte sie diese Fragen spontan beantworten können, aber jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Als Byron ihr überraschend Karten fürs Ballett geschenkt hatte, hielt sie dies für eine romantische Geste, bis sich herausstellte, dass seine Mutter sie übrig gehabt hatte. Dieser Moment war für sie seltsamerweise romantisch, wie sie so auf Ricks vermodertem Teppichboden saß und seinen bitteren Kaffee schlürfte ... "Ich ...

ich denke, das hängt ganz vom Mann ab", begann sie und suchte verzweifelt nach einer plausiblen Antwort. "Was seinen Neigungen entspricht, Gedichte schreiben oder Liebeslieder komponieren, vielleicht ein Candlelight-Dinner auf einem abgeschiedenen Balkon." Sie hielt den Blick weiterhin gesenkt.

"Das hängt alles von seiner Fantasie ab." Dann lachte sie gekünstelt und sah Rick an. "Oder in diesem Fall bedauerlicherweise von meiner."

Sie wünschte, sie hätte das alles nicht gesagt. Das Gespräch löste die absurdesten Vorstellungen in ihr aus. Und sie durfte nicht schon wieder rot werden.

Rick überlegte kurz. "Fantasie kann gefährlich sein, Maddy."

Sie war verblüfft. Konnte er Gedanken lesen? Und erbarmungslos schoss ihr erneut die Röte ins Gesicht.

Er sah sie so intensiv an, dass sie nicht wusste, ob er wütend war. "Wenn ich Sie recht verstehe, geht es um Liebesgedichte, Candlelight-Dinners auf, was war das noch mal ... entlegenen Balkonen?"

Maddy schluckte. "Es müssen nicht unbedingt Gedichte sein..."

Ricks Lächeln machte sie verlegen. "Was haben wir denn noch auf unserer Liste? Liebeslieder? Ich glaube, die wenigsten Männer klingen romantisch, wenn sie anfangen zu singen." Er kratzte sich am Kopf und runzelte die Stirn, als handelte es sich um ein kompliziertes Thema. "Jetzt verstehe ich, warum die Balkone entlegen sein müssen." Er zwinkerte vielsagend. "Ich weiß, dass poetische Männer sehr gefragt sind, aber ich bin überrascht, dass Sie starke Muskeln, Stiernacken und Silberblick gänzlich ausgelassen haben ... Törnt Sie das nicht an, Maddy?"

"Ich ... kann mich nicht erinnern, etwas dagegen eingewendet zu haben", sagte sie unsicher. "Aber muskulöse Männer sind nicht immer ... romantisch. Romantische Männer sind ... sind geistreich." Sie hatte wirklich alle Mühe mit dieser Unterhaltung. Dieses gut gebaute aber schroffe männliche Wesen strafte alle ihre Definitionen von Romantik Lügen und schaffte es dennoch, ihr Herz zum Rasen zu bringen, als wäre sie ein Backfisch.

"Und dieser Byron, hat er das alles für Sie gemacht? Ihnen Liebesgedichte geschrieben und Ihnen auf entlegenen Balkonen ein Galadiner serviert?"

Maddy trank hastig einen Schluck Kaffee. Wenn sie an die Zeit zurückdachte, in der sie mit Byron verlobt gewesen war, fiel ihr nicht eine einzige romantische Geste seinerseits ein. Er hatte sie natürlich ab und zu zum Essen ausgeführt, und danach hatte er dann bei ihr die Nacht verbracht.

Rick wartete immer noch auf eine Antwort. "Ich glaube nicht, dass Byrons romantische Ader Sie etwas angeht", erwiderte sie schroff. "Wir sollten uns auf die praktischen Einzelheiten konzentrieren." Ihre Stimme klang aufgesetzt. "Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mir Ihren Rasierapparat nächste Woche für eine Stunde ausleihe? Und etwas Deo wäre auch nicht schlecht."

Rick rieb sich nachdenklich das Kinn, und ein schalkhaftes Flackern tauchte in seinen Augen auf. "Ich denke, ich kann diese lebensnotwendigen Utensilien für kurze Zeit entbehren."

Maddy lächelte. "Danke, Rick. Sie haben nicht vielleicht zufällig auch einen Sportdress?"

"Nein, tut mir Leid. Ein Ruderhemd von ganz früher, können Sie damit etwas anfangen?"

"Rüdem? Ja sicher. Das wird Cynthia ganz bestimmt gefallen."

"Möchten Sie ein Foto? Dank Sam habe ich einige hier. Ich könnte es mit einer Widmung versehen. Meinem Darling Maddy."

"Nun ... ich weiß nicht." Sein Darling Maddy? Warum machten diese drei Worte sie nur so nervös? Natürlich war das nur Teil des Plans, bei dem er mitspielte, aber ihn diese Worte sagen zu hören ließ ihr Herz so heftig schlagen, dass sie Angst hatte, er könnte es hören.

"Echter geht es doch wirklich nicht", fügte er hinzu.

"Das ... das ist wohl wahr."

Rick fuhr sich durchs Haar. "Sie brauchen es mir nicht zurückzugeben. Machen Sie damit, was Sie wollen. Vielleicht verbrennen Sie es, wenn alles vorbei ist."

Maddy zupfte einen losen Teppichfaden heraus. Sie durfte nicht vergessen, dass sein Foto auch Teil des Plans war. Es hatte absolut nichts zu bedeuten!

Sie wusste nicht, wie lange sie gedankenversunken dagesessen hatte, und erschrak, als Rick plötzlich aufstand.

"Nein, das Foto ist keine gute Idee", meinte er.

"Oh!" Maddy versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Nachdem der Gedanke sie zunächst irritiert hatte, fand sie ihn inzwischen ganz angenehm.

"Sie wollen sicher keine Komplikationen, und würde Byron mich je erkennen, könnte das peinlich werden."

Irgendwie konnte sich Maddy nicht vorstellen, dass Byron Dokumentarfilme über den Hunger in der Dritten Welt oder Militärputschs ansah. Er war ein ziemlich biederer, einfältiger Typ. Sie fragte sich langsam, was sie an ihm nur so anziehend gefunden hatte. Es versetzte ihr zwar einen Stich, aber es war absolut verständlich, dass Rick Lawson als Person des öffentlichen Lebens nicht mehr als notwendig in ihre Privatangelegenheiten hineingezogen werden wollte. Und immerhin lag seine Freundin im Krankenhaus, da wollte er bestimmt nicht, dass irgendwelche Missverständnisse aufkamen.

"Vergessen wir das mit dem Foto", sagte sie. "Ich glaube, wir haben alles Nötige für ein hübsches Täuschungsmanöver." Sie stellte sich instinktiv auf die Zehenspitzen und konnte sich nur im letzten Moment bremsen. Sie wollte Rick tatsächlich auf die Wange küssen, ganz freundschaftlich, was sie jedoch besser sein ließ.

Irgendetwas in ihr warnte sie deutlich davor, dass Rick Lawson zu küssen, und sei es nur auf die Wange, niemals freundschaftlich sein konnte. Sie trat rasch zur Seite. "Vielen Dank, Rick, dass Sie mir helfen wollen."

Er sah sie flüchtig an. "Ist mir ein Vergnügen", sagte er.

So weit habe ich es also gebracht, dachte sie auf dem Weg zurück zu ihrer Wohnung. Rick war wieder so abweisend und unnahbar wie zuvor. Aber das sollte sie nicht kümmern. Wenn nur Byron und Cynthia auf den Zauber hereinfielen!

3. KAPITEL

"Dann nehmen wir also Orchideen?" Byron und Cynthia nickten einmütig. "Eine gute Entscheidung, ihr werdet es nicht bereuen", sagte sie.

Sie atmete tief aus und lächelte entspannt. Alles lief blendend. Der Plan schien aufzugehen. Cynthia und Byron waren seit zirka einer Stunde bei ihr, die Hochzeitsvorbereitungen so gut wie im Kasten, und Cynthias hämisches Grinsen wurde von Minute zu Minute flacher. Maddy konnte ihre innere Genugtuung nur schwer verbergen, als sie beobachtete, wie die Blicke ihrer Besucher an nahezu jedem von ihr dezent ausgelegten Köder haften blieben.

Einige der Requisiten waren allerdings ziemlich auffällig.

Byron wäre beinahe über Ricks Wanderschuhe gestolpert, und Cynthia musste erst einmal Ricks Ruderhemd vom Stuhl nehmen, um sich setzen zu können.

Rick hatte freundlicherweise auch einige Bücher über die politische Lage in Asien und dem Mittleren Osten beigesteuert, die auf dem Beistelltisch lagen, und Maddy hatte in einem Secondhandshop einige exklusive Zeitschriften gefunden. Es war ziemlich mühsam gewesen, sie so zu verteilen, dass sie wie zufällig dalagen.

Byron hatte mehrfach die ansehnliche Kollektion von Golfschlägern gemustert, die innen an der Eingangstür hingen.

Schon ziemlich bald nach ihrem Eintreffen hatte Cynthia wie erwartet das Badezimmer aufgesucht, und Maddy stellte mit hämischer Freude fest, dass Cynthia bei ihrer Rückkehr gar nicht erfreut aussah. Die aschblonde Schönheit schien merklich mit der Entdeckung zu kämpfen, dass es tatsächlich einen neuen Mann in Maddys Leben gab.

"Ich freue mich, dass so weit alles besprochen ist", sagte Maddy. "Es wird zwar nicht einfach, alles in so kurzer Zeit zu organisieren, aber wir werden es schon schaffen."

"Ich hoffe, du kommst mit dem kurzfristigen Termin zurecht", wandte Cynthia ein. "Aber du kennst ja Byron." Sie strahlte. "Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, muss es sofort sein."

"Natürlich", entgegnete Maddy kühl und spürte, wie sich alles in ihr sträubte.

Nachdem er sich Cynthia in den Kopf gesetzt hatte, musste es sofort sein. Sie biss die Zähne zusammen. Das war ein ganz neuer Byron. Als sie mit ihm verlobt war, hatte er alle möglichen Ausreden gefunden, den Termin hinauszuzögern.

Und nun musste sie mit ansehen, wie Byron Cynthia sehnsuchtsvoll anblickte. Wie ein Hund, der gekrault werden wollte. Und die liebe Cynthia streckte ihre Hand mit den langen, rot lackierten Fingernägeln aus, um ihrem Verlobten quer über den Tisch hinweg zärtlich die Wange zu streicheln.

Obwohl sie sich reichlich deplatziert vorkam, rang Maddy sich ein Lächeln ab. "Was kann ich euch anbieten? Wein, Kaffee? Marmorkuchen?"

"Marmorkuchen?" Cynthia stöhnte und presste schnell die Hand vor den Mund. "Oh ... oh verdammt!" jammerte sie. Sie krümmte sich und wurde ganz grün im Gesicht. "Entschuldigt mich", brachte sie gepresst hervor und ging mit unsicheren Schritten Richtung Badezimmer.

"Meine Güte!" Maddy warf Byron einen fragenden Blick zu.

"Fühlt sich Cynthia nicht wohl? Warum hast du nichts gesagt, wir hätten den Termin auch verschieben können."

Es schien Byron unangenehm zu sein, er sah betreten auf seine Fingernägel. "Nur ein wenig Übelkeit", murmelte er.

"Ich sehe mal nach, ob sie Hilfe braucht", sagte Maddy und stand auf.

Als sie vor der Badezimmertür stehen blieb, hörte sie unangenehme Geräusche. Sie wartete, bis sie das Wasser laufen hörte.

"Cynthia?" fragte sie und klopfte leise. "Kann ich irgendetwas für dich tun?"

Die Tür ging auf. Cynthia stand vor dem Waschbecken und sah elend aus. "Es geht schon wieder", sagte sie. Sie lehnte sich gegen den Handtuchhalter. "O nein! Das ist wirklich furchtbar.

Ich dachte, man hätte das nur morgens."

"Morgens?" fragte Maddy erstaunt.

"Ja. Aber bei meinem sprichwörtlichen Glück habe ich es wohl morgens und abends." Cynthia schloss die Augen und tupfte sich das Gesicht mit einem Kosmetiktuch ab. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie Maddys entsetzten Ausdruck.

"Liebe Güte!" rief sie. "Hast du denn nichts davon gewusst?"

"Ich ... eigentlich nicht. Soll das heißen ... du ... du bist schwanger?"

"Und wie!" stöhnte Cynthia. "Hat Byron dir nichts gesagt, als er die Verlobung löste?"

Maddy blickte Cynthia fassungslos an. Ihr war, als wäre sie aus einem Raumschiff herausgeschleudert worden und fiele nun ins endlose tiefe schwarze All. "Nein, ich hatte keine Ahnung", flüsterte sie schließlich. "Byron hat... gar nichts gesagt, weder ...

von dir ... noch von einer Schwangerschaft."

Cynthia schüttelte den Kopf. "Keine Sorge. Er hat die Verlobung sofort gelöst, nachdem er erfahren hatte, dass ich schwanger bin."

"Wie rücksichtsvoll von ihm", sagte Maddy verächtlich.

Allmählich fasste sie sich wieder. Der Schock schlug in Wut um. Wie konnte Byron es wagen? Wie niederträchtig! Wie lange hatte er sie hintergangen? Diese Ratte!

Cynthia betrachtete kritisch ihr Spiegelbild. "Ich dachte, es wäre besser, wenn du es nicht gleich erfahren würdest." Sie lächelte gekünstelt. "Aber nachdem ich jetzt weiß, dass du einen anderen hast, muss ich ja kein schlechtes Gewissen mehr haben."

"Einen anderen?"

Cynthia sah sie erstaunt an. "Na, der Mann, mit dem du jetzt zusammenlebst, natürlich", entgegnete sie. "Er scheint sich ja schon ganz wie zu Hause zu fühlen, wie man sieht." Sie wies mit einem ihrer grellen Nägel auf das blau-weiß gestreifte Necessaire, das schräg auf der pastellfarbenen Frisierkommode stand. Maddy fixierte das Necessaire, aus dem Rasierer, Rasierpinsel und Rasiercreme herausragten.

Im Gegensatz zu Maddys femininer Einrichtung wirkte Ricks praktisches Utensil unübersehbar männlich!

Genau wie sie es beabsichtigt hatte. "Oh!" rief sie überrascht.

Wie konnte sie ihren imaginären Lover nur vergessen haben?

Cynthias Nachricht hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht.

Noch vor fünf Minuten hätte sie sich fast vor Freude die Hände gerieben, weil alles nach Plan verlief.

Aber Cynthias Nachrichten waren ein unvorhergesehener Tiefschlag. Als Maddy von ihrer Schwangerschaft hörte, war ihr ganzer Enthusiasmus in Sachen neuer Liebhaber mit einem Schlag wie ausgelöscht.

In Cynthias Gegenwart musste sie jedoch ihren Schmerz niederkämpfen und sich wieder voll und ganz auf den Plan konzentrieren. Jetzt kam es mehr denn je darauf an, die beiden davon zu überzeugen, dass sie durch nichts zu erschüttern war.

"Natürlich", antwortete sie gespielt fröhlich. "Du musst dir um mich keine Gedanken machen. Ich ... habe ziemlich schnell einen neuen Mann gefunden."

"Das ist fabelhaft." Sie lächelte bitterböse. "Ich freue mich ja so für dich. Du musst uns unbedingt von ihm erzählen."

Sie gingen gemeinsam ins Wohnzimmer zurück, wo Byron in einem Magazin über Weinanbau in Frankreich las. Er blickte die beiden verlegen an. "Alles in Ordnung?" fragte er.

"Cynthia fühlt sich schon wieder viel besser", antwortete Maddy eisig. Doch der Schein trog. In ihr tobte ein Vulkan, und am liebsten hätte sie Byron angeschrien. Sie wollte ihm ihre Vorwürfe ins Gesicht schleudern, dass diesem niederträchtigen Schleimbeutel Hören und Sehen vergehen sollte.

Als sie jedoch vor ihm stand, tief durchatmete und die Hände zu Fäusten ballte, kamen ihr Ricks Worte in den Sinn. Geben Sie ihm keinen Anlass zur Genugtuung, indem Sie in die Opferrolle schlüpfen. Sie holte noch einmal tief Luft. Und als sie daran dachte, wie Rick sie dazu anspornte, die beiden auszustechen, spürte sie neue Kraft in sich. Stolz erwiderte sie Byrons Blick. "Also? Mein Angebot für eine kleine Erfrischung gilt noch."

"Hast du Soda und ein paar Cracker?" fragte Cynthia.

"Ja", sagte Maddy.

"Ich nehme etwas Wein", sagte Byron.

Als Maddy das Tablett vorbereitete, war sie den Tränen nahe.

Sie versuchte, sich zu beruhigen, fühlte sich jedoch so hintergangen. Byron hatte es fertig gebracht, sie über Bord zu werfen wie ein Fischer einen zu klein geratenen Fisch. Cynthia dagegen war natürlich ein prächtiger Fang.

"Der neue Mitbewohner ..." hob Cynthia an, als Maddy zurückkam. "Dein neuer Liebhaber. Ich habe ihn neulich gar nicht richtig angesehen. Wir kennen ihn aber nicht, oder?"

"Ich glaube nicht", antwortete Maddy vorsichtig. "Er ist gerade erst aus dem Ausland zurückgekommen."

"Ist er eine Art Weinspezialist?" fragte Byron und blickte auf das Magazin Feine Weine, das er wieder zurückgelegt hatte.

Maddy war gerade dabei, Byron ein Glas Chablis einzuschenken. Sie zögerte mit der Antwort, weil sie den Wein aus einem billigen Pappkarton in eine Karaffe umgefüllt hatte.

Maddy hoffte, Byron würde nicht erkennen, wie drittklassig der Wein war, und lächelte ihn an. "Doch, er kennt sich ganz gut aus."

Byron roch an seinem Glas. Er kostete den Wein, sie hielt den Atem an.

"Ah!" Er lächelte anerkennend und hob das Glas gegen das Licht. "Das nenne ich einen wirklich klassischen Tropfen."

"Freut mich", murmelte Maddy und biss sich auf die Lippe.

"Erzähl uns noch ein wenig von dem geheimnisvollen Unbekannten", bohrte Cynthia. "Du scheinst ja vor Freude fast zu zerspringen. Anscheinend bekommt er dir wirklich gut."

"Oh, das tut er. Glaub mir." Maddy versuchte, überzeugend zu lächeln.

"Erzähl mehr", beharrte Cynthia und sah Maddy forsch an.

Maddy ging in Gedanken die hervorstechendsten Merkmale ihres neuen Traummannes durch. Sie entschied sich, es Cynthia richtig zu zeigen. "Er hat einen wunderbaren Körper", sagte sie mit überzogener Begeisterung.

"Das ist mir nicht entgangen", bemerkte Cynthia trocken.

Byron sah sie fassungslos an.

"Er schreibt mir wundervolle Liebesgedichte."

"Wie süß!" Cynthia kniff die Augen zusammen und warf ihrem Verlobten einen zynischen Blick zu.

"Und er überhäuft mich mit kleinen, liebevollen Geschenken."

"Wirklich?" fragte Cynthia. "Womit denn zum Beispiel?"

"Schmuck, Parfüm, Wäsche ..."

"Du bist zu beneiden", sagte Cynthia.

"Und was macht er so beruflich?" wollte Byron wissen.

"Er ... er arbeitet fürs Fernsehen", antwortete Maddy schnell.

"Oh!" riefen Cynthia und Byron wie im Chor.

Byrons Augen schienen bei jeder neuen Information größer zu werden. "Haben wir ihn vielleicht schon einmal gesehen?"

fragte er.

"Nun ... vielleicht." Maddy wusste nicht, wie weit sie sich vorwagen konnte, als es an der Tür klopfte. "Entschuldigt mich", sagte sie, stand auf und hoffte inständig, der Besuch würde ihren Plan nicht durchkreuzen.

Sie eilte zur Tür und öffnete. O nein! Das Schicksal war nicht gnädig mit ihr.

Es war Rick. Er sah sie erwartungsvoll an. "Und, wie lief's?"

Sie hätte ihm beinah die Tür vor der Nase zugeschlagen, aber vom Esstisch aus konnte man sie gut einsehen. Maddy sah Rick verzweifelt an. Sie wünschte, er würde sich einfach in Luft auflösen. Sie spürte die bohrenden Blicke zweier Augenpaare in ihrem Rücken. Maddy atmete tief ein.

"Darling!" rief sie und legte ihm die Arme um den Nacken.

Als sie fühlte, wie Rick erstarrte, zischte sie ihm ins Ohr: "Sie sind immer noch hier!"

"Oh!" rief nun auch er. "Oh!" Beim zweiten Mal klang es deutlich sanfter. Er erwiderte ihre Umarmung und beugte sich herab, um sie zu küssen.

Maddy hatte sich auf einen freundschaftlichen Kuss eingestellt.

Aber Rick war offensichtlich ein besserer Schauspieler, als sie angenommen hatte.

Seine Lippen fühlten sich warm und fest an. Sein Kuss war zärtlich, fordernd und so echt, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um sich enger an ihn zu schmiegen. Als Rick sich sanft von ihr löste, lächelte er sie an, umfasste ihr Gesicht und sah sie so zärtlich an, dass ihr Herz wild pochte.

Das genügt. Langsam, sagte sie sich und versuchte sich zu lösen. Aber Rick beugte sich erneut zu ihr herab, und bevor sie irgendetwas tun konnte, öffneten sich ihre Lippen bereitwillig, und ihre beiden Zungen verschmolzen in einem gleichförmigen Rhythmus.

Maddy öffnete ihre Augen, bevor der Traum zu Ende war, und legte die Arme noch enger um Ricks Nacken. Er duftete ...

und fühlte sich so verdammt gut an. Schauer der Lust durchjagten sie, als sie spürte, wie Ricks Hände ihren Rücken hinabglitten und ihre Hüften noch fester an sich pressten. Und ihr Puls raste, als sie seine Erregung spürte.

Nur mit allergrößter Anstrengung konnte sie sich schließlich von ihm lösen.

Byron und Cynthia hatte es buchstäblich die Sprache verschlagen.

"Nun, meine Lieben", sagte sie noch etwas atemlos, "das ist Rick." Sie schloss die Tür. Dann nahm sie seine Hand und führte ihn ins Wohnzimmer.

Das wird er mir nie verzeihen, dachte sie.

Während man sich vorstellte, spürte Maddy, dass ihre Wangen glühten. Es blieb ihr ein Rätsel, wie sie sich überhaupt auf den Beinen halten konnte. Sie traute sich kaum, Rick in die Augen zu sehen. Cynthia dagegen musterte ihn, als hätte sie den Röntgenblick. Und Maddy war froh, dass er Jeans und ein weißes T-Shirt trug, in dem seine breiten Schultern, seine muskulöse Brust und sein Waschbrettbauch noch besser zur Geltung kamen. Er glich der Beschreibung, die sie von ihrem neuen Lover gemacht hatte, wirklich aufs Haar und versprach noch weitaus mehr ...

Kick setzte sich, und sie eilte in die Küche, um noch ein Weinglas zu holen. Als sie zurückkam, nahm sie neben Cynthia Platz, die sich zu ihr beugte und fragte: "Reizende Begrüßung.

Sind deine Mandeln noch drin?"

Maddy brachte ein sprödes Lächeln zu Stande. Cynthia hatte es immer schon meisterhaft verstanden, die schönsten Augenblicke durch eine geschmacklose Bemerkung zu zerstören. Sie wandte sich Rick zu. "Wein, Darling?"

"Danke", antwortete er.

"Ein fabelhafter Wein", schwärmte Byron. "Sehr trocken und angenehm leicht. Sie sind wohl ein echter Kenner, Rick?"

Rick schüttelte den Kopf, und Maddy versetzte ihm einen leichten Schubs unter dem Tisch.

"O ja, ganz recht", korrigierte er sich sofort. "Von guten Weinen verstehe ich schon etwas."

"Können Sie den Jahrgang von diesem hier am Geschmack erkennen?"

"Mal sehen." Rick führte das Glas an die Lippen und blickte neugierig zu Maddy hinüber. Maddy hielt den Atem an. Es sah so aus, als würde er das Gesicht verziehen, aber dann wurde daraus nur ein gequältes Lächeln.

"Südaustralien, stimmt's?" Byron wollte sich ein wenig wichtig machen.

"Nein, ich glaube nicht. Ich würde sagen, er kommt eher aus New South Wales, dem Hunter Valley", entgegnete Rick. "Und

... ganz spontan denke ich", er nahm noch einen weiteren Schluck, "es handelt sich um einen 93er." Er sah Maddy vielsagend an.

"93? Stimmt genau", bestätigte Maddy. Sie konnte nicht umhin, Byron einen triumphierenden Blick zuzuwerfen. "Rick ist einfach ein Genie."

Cynthia beugte sich vor, um Rick großzügig Einblick in ihr Dekolleté zu geben. "Maddy hat uns erzählt, dass Sie beim Fernsehen sind."

"Nun ... ja." Rick fixierte Maddy argwöhnisch und wurde unruhig. "Was hat mein kleiner Engel denn so alles erzählt?"

Maddy schüttelte den Kopf und hob die Hände abwehrend.

Natürlich hatte sie kein Sterbenswörtchen verraten, sondern versucht, seine Anonymität zu wahren.

"Keine Bange, Rick", flötete Cynthia. "Maddy war wirklich sehr diskret."

"Diskret, ja? Braves Mädchen."

"Sagen Sie, Rick, woher kenne ich Sie? Sollten wir Sie schon mal irgendwo gesehen haben?" fragte Byron. "Machen Sie eigene Sendungen?"

Maddy biss sich auf die Lippe und überlegte, wie sie Rick aus dieser Lage helfen könnte.

"Ich denke nicht, dass man mich unbedingt kennen muss", antwortete Rick, "es sei denn, man interessiert sich für das allgemeine Weltgeschehen."

Byron sah Rick misstrauisch an. Er war sich nicht sicher, ob das eine Beleidigung gewesen war. Er betrachtete sein Weinglas und lächelte. "Ich hab's! Sie sind der aus der Airlinewerbung!"

Maddy beobachtete Ricks Gesichtsausdruck. Seine Augen wurden dunkel, und er schenkte Byron ein mitleidiges Lächeln.

"Ich glaube, es reicht für heute mit den Ratespielen." Sein Ton verriet klar und deutlich, dass das Thema beendet war.

"Liebling, du hättest mir sagen sollen, dass du Gäste zum Abendessen eingeladen hast."

"Zum Abendessen?" wiederholte Maddy, die immer noch entsetzt über Ricks offensichtlichen Rausschmiss war.

Zu ihrem großen Erstaunen hatte wenigstens Byron den Wink verstanden. Er fühlte sich zunehmend unwohl in seiner Haut, nachdem er Rick kennen gelernt hatte und annehmen musste, dass es Maddy besser ging als erwartet. Er stand hastig auf. "Tut mir Leid, mein Lieber", sagte er. "Wir würden die Einladung liebend gern annehmen, aber... wir müssen noch einiges erledigen." Er nahm Cynthias Hand und bewog sie aufzustehen.

"Hat mich sehr gefreut, Sie kennen zu lernen, Rick", sagte sie und schenkte ihm ein breites Zahnpastalächeln.

"Angenehm", murmelte Rick. Er trat neben Maddy und legte locker den Arm um ihre Schultern. "Ich freue mich, Maddys Freunde kennen zu lernen."

"Oh, ich habe eine wunderbare Idee!" rief Cynthia. "Wir müssen Maddy und Rick unbedingt zu der kleinen Feier einladen, die deine Mutter für uns gibt. Dann kann Rick auch die anderen kennen lernen!"

"Warum nicht?" meinte Byron und zuckte die Schultern.

"O nein! Das geht nicht!" riefen Maddy und Rick gleichzeitig.

"Bitte, bitte", flehte Cynthia. "Es wird eine reizende Party werden. Kommenden Samstag in zwei Wochen. Es wird quasi eine Feier anlässlich der Verlobung und des Babys, für alle, die nicht zur Hochzeit kommen können."

"Baby?" wiederholte Rick. "Was für ein Baby?" Er sah Maddy besorgt an, und sie merkte, wie ein Muskel in seiner Wange zuckte.

Oje! Maddy fühlte, wie ihre Lippen anfingen zu beben, und für einen Moment drohte sie völlig die Beherrschung zu verlieren. "Cynthia und Byron haben eine interessante Neuigkeit."

"Seit wann ... ich meine, wann ist das passiert?" Rick machte einen bedrohlichen Schritt nach vorn und blickte wütend von Byron zu Cynthia und dann zu Maddy. Aber niemand antwortete.

Meine Güte, dachte Maddy. Was erwartete Rick denn von den beiden? Eine Ohrenbeichte?

"Ihr kommt also?" fragte Cynthia mit einem provokanten Lächeln und überspielte die peinliche Situation. "Ich bin sicher, Maddy brennt darauf, Sie allen vorzustellen."

Maddy fühlte sich völlig niedergeschlagen. Sie sah Rick an, um seine Reaktion abzuwarten. Sein Wangenmuskel zuckte immer noch. Es sah gefährlich lange so aus, als wollte er auf Byron losgehen.

Maddy tätschelte beschwichtigend seinen Arm, obwohl sich ihr beinahe der Magen herumdrehte. "Rick hat sehr viel zu tun", sagte sie zu Cynthia. "Ich glaube nicht..."

"Wir kommen natürlich gern", unterbrach Rick sie.

Maddy wollte erst protestieren, doch er legte beschwichtigend den Finger auf ihre Lippen. "Aber Liebling, du weißt doch, wie gern ich alle deine Freunde kennen lernen möchte."

Erstaunt sah sie ihn an und zog fragend die Augenbrauen hoch.

"Samstag in zwei Wochen. Wir werden da sein", bestätigte er Cynthia.

"Schön!"

Endlich waren sie draußen.

Maddy entzog sich Ricks Umarmung und schloss rasch die Tür. Sie lehnte sich erschöpft von innen dagegen und atmete befreit aus. "Dem Himmel sei Dank!" seufzte sie.

Rick blickte sie wütend an. Er hatte die Lippen immer noch zusammengepresst. Aber die wollte sie jetzt besser nicht ansehen. Die Erinnerung an seinen Kuss war noch frisch. Sie fühlte, wie sie erschauerte.

Maddy war noch nie so geküsst worden und hatte noch nie einen Mann so geküsst. Vielleicht lag es am Überraschungsmoment. Sie hatte sich einfach von seiner Spontaneität mitreißen lassen.

Und die arme Sam im Krankenhaus war plötzlich vergessen.

Nur Rick hatte sie bestimmt nicht vergessen.

"Das war ein hartes Stück Arbeit, Rick. Danke. Ich danke Ihnen sehr."

"Es sollte mir eigentlich ein Vergnügen gewesen sein. Aber diese beiden Giftspritzen kennen zu lernen war bestimmt keiner der angenehmsten Momente meines Lebens."

Maddy lehnte immer noch an der Eingangstür. "Byron hat sich so verändert", sagte sie irritiert. "Ich kann mich gar nicht erinnern, dass er so ... so ..."

"Schäbig, ungerecht, falsch und schleimig ist? Es gibt noch viele andere hübsche Wörter, um zu beschreiben, was er Ihnen angetan hat, Maddy."

Sie wusste, dass er Recht hatte, aber es tat eben immer noch weh. Tränen stiegen in ihre Augen. Sie machte sich daran, Gläser und Teller abzuräumen.

Rick folgte ihr. "Und sie haben noch die Dreistigkeit, mit ihrem schamlosen Verhalten zu kokettieren! Wie konnten sie Ihnen das nur antun, Maddy?"

Und was, um alles in der Welt, wollte er jetzt hören? Nervös und hastig stapelte sie Teller auf die Spüle.

"Sie sind einander wirklich wert", fuhr er fort. "Byron, aalglatt, der größte Schwätzer, den ich je erlebt habe. Sie gleichen sich wie ein Ei dem anderen. Rein äußerlich nett und freundlich, aber in Wirklichkeit Wölfe im Schafspelz."

Maddy biss die Zähne zusammen. Sie hatte Rick den Rücken zugewandt, der seine Tirade fortsetzte.

"Er ist ein Fiesling, Maddy. Der reinste Abschaum.

Verdammt!"

"Genug jetzt! Ich habe die Message verstanden, okay?" Sie schluchzte laut.

Seine Züge wurden weicher. Rick ging auf sie zu und breitete die Arme aus. "Es tut mir Leid. Ich bin nicht besser als er, wenn ich Ihnen jetzt auch noch wehtue."

Sie stürzte an ihm vorbei und nahm ein Papiertaschentuch aus der Box. "So schlimm ist es gar nicht", log sie. Sie putzte sich die Nase und rang sich tapfer ein Lächeln ab. "Es geht schon wieder. Es ist nur ... der heutige Tag war wirklich ein bisschen viel." Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen und seinem Blick standzuhalten. "Sie müssen nicht mit auf diese Party kommen, Rick. Ich verstehe vollkommen, wenn Sie lieber darauf verzichten."

Rick verschränkte die Arme vor seiner muskulösen Brust und blickte mit halb geschlossenen Augen auf Maddy herab. "Wenn ich gesagt habe, wir gehen, dann gehen wir auch. Verdammt noch mal, ich habe ganzen Regionen der Welt geholfen, indem ich Korruption und Verrat aufgedeckt habe. Wenn eine einzige Party Ihnen hilft, sich zu rehabilitieren und Ihr Gefühlsleben wieder in Ordnung zu bringen, dann ist das doch das Mindeste, was ich für Sie tun kann."

Nervös zerknüllte sie das Papiertaschentuch in der Hand.

"Moderne Frauen gelten als unabhängig und glücklich, auch ohne Partner", entgegnete sie. "Ich sollte vielleicht gar nicht versuchen vorzutäuschen, dass ich wieder mit einem ... Mann zusammenlebe. Es ist nur, weil Cynthia diese völlig abartige Konkurrenz zu mir aufgebaut hat. Von Anfang an."

"Genau das hat sie!" rief Rick, und seine grauen Augen glühten vor Zorn. "Und wir werden ihr ein für alle Mal eine Lektion erteilen, die sie nie vergessen wird. Und zwar werden wir sie mit ihren eigenen Waffen schlagen! Genau auf dieser Party."

"Und es macht Ihnen nichts aus, wenn die Leute glauben, Sie seien mein ... mein Liebhaber?" Sie musste sich verdammt zusammennehmen, um dem Wort keinen enthusiastischen Klang zu verleihen.

Es war ihr unangenehm, dass er sie so durchdringend ansah.

"Das dürfte kein Problem sein. Es geht ja nicht darum, eine langfristige Beziehung bekannt zu geben. Die Leute brauchen nur zu glauben, wir hätten eine kleine Affäre."

"Und was ist mit Sam?"

Er sah sie an und konnte erst nicht richtig folgen. Dann erhellte sich sein Gesicht, und er lächelte aufmunternd. "Machen Sie sich keine Sorgen, das ist meine Sache." Er wandte den Blick ab. Als er Maddy erneut ansah, lächelte er ermutigend.

"Ich werde bald wieder eine weite Reise machen. Und wenn wir die beiden erst davon überzeugt haben, dass Sie nicht am Boden zerstört sind, können wir die ganze Sache alsbald vergessen und wieder jeder unserer Wege gehen."

4. KAPITEL

"Sind Sie einverstanden?" fragte Rick Maddy. "Ich begleite Sie auf die Party, wir ziehen eine umwerfende Show ab, und dann ...", er fuhr mit der Hand durch die Luft, "sagen wir goodbye."

"Ja", flüsterte sie heiser und tränenerstickt.

Rick sah sie scharf an und ging einen Schritt auf sie zu, als wollte er sie umarmen, im letzten Moment jedoch ließ er die Arme wieder sinken. "Sie sind verdammt mutig, Maddy."

"Mutig?" rief sie. "Gedemütigt trifft es wohl besser. Ich fühle mich wie jemand, dem man die letzte Würde genommen hat."

"Es bedarf einer tüchtigen Portion Mut, um mit dem fertig zu werden, was Cynthia und Byron Ihnen angetan haben."

Seine Worte taten ihr so unglaublich gut, das war gefährlich.

Maddy hatte die schreckliche Befürchtung, dass sie seine spontane Hilfsbereitschaft mit ehrlicher Besorgnis verwechselte.

Sie musste sich immer wieder klarmachen, dass sie keine Bedeutung hatte. "Ich bin Ihnen ja so dankbar für Ihre Meisterleistung heute Abend", sagte sie.

Er schluckte. "Sie haben aber ebenfalls ein überzeugendes schauspielerisches Talent, Miss Delancy. Die Art, wie Sie meinen Kuss erwidert haben, war ...", er überlegte kurz,

"überzeugend. Eine oscarreife Vorstellung."

Maddy fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. Sie wandte sich von ihm ab und senkte den Kopf, während sie mit aller Kraft versuchte, die Erinnerung an diesen Kuss zu verdrängen. "Was kann ich Ihnen als Gegenleistung anbieten?

Etwas zum Abendessen? Ich habe noch marinierte Filetspitzen."

Rick musste lachen. "Filetspitzen? Ihre Geistesgegenwart ist beeindruckend." Er zögerte und sah auf die Uhr. "Ich bin sicher, das Filet wäre ausgezeichnet, aber jetzt muss ich wirklich noch kurz bei Sam vorbei. Ich hatte den ganzen Tag zu arbeiten und war noch nicht im Krankenhaus."

"Ich kann auch eine asiatische Pfanne machen, bis Sie wieder zurück sind."

Rick runzelte die Stirn und sah sie an. "Ich kann Sie mir so richtig vorstellen, wie Sie in Ihrer kleinen Küche ein köstliches Abendessen zubereiten. Aber dann sind Sie allein und werden ins Grübeln geraten ... Sie wissen schon über wen. Ich habe eine viel bessere Idee, warum kommen Sie nicht einfach mit?"

"Sam besuchen?"

"Ja! Ein neues Gesicht und etwas Unterhaltung können der Genesung des Patienten nur förderlich sein."

Maddy zögerte. Sie war nicht sicher, ob sie Ricks Partnerin kennen lernen wollte. Es würde das ganze Theater nur komplizieren. Und obwohl ihre Beziehung mit Rick nur Schein war, hätte sie dennoch das Gefühl, die andere Frau zu betrügen.

Sie bemerkte, dass Rick sie erwartungsvoll ansah und auf eine Antwort wartete. "Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist, Rick. Ich meine ... haben Sie Sam von mir erzählt? Ist sie einverstanden, dass Sie mir helfen wollen?"

Seine Augen funkelten, und um seinen Mundwinkel zuckte es belustigt. "Ich habe Sie kurz erwähnt", antwortete er. "Und ich habe Ihnen ja bereits gesagt, dass Sam allein meine Sache ist.

Sie haben genug um die Ohren." Er rieb sich nachdenklich das Kinn. "Ich schlage Ihnen einen Handel vor. Ich begleite Sie auf die Party, und Sie reden ein bisschen mit Sam übers Geschäft, Hochzeiten, und was man dabei so alles braucht."

"Nun gut. Das ist ein faires Angebot", sagte Maddy.

"Und Sie brauchten nicht zu kochen, wir können auf dem Weg nach Hause eine Kleinigkeit essen."

Sie strahlte. Seine Einladung machte sie überglücklich.

Vielleicht zu glücklich, denn Rick sah sie befremdet an.

"Ich bin gleich so weit", sagte sie. Im Nu war sie wieder zurück und hatte eine große Tasche über der Schulter. "Ich habe neulich Abend ein paar Ingwer-Nussplätzchen gebacken", sagte sie. "Meinen Sie, Sam mag so etwas?"

"Bestimmt. Das Essen dort ist nicht gerade umwerfend."

Maddy nahm ein paar Magazine vom Beistelltisch. "Und die hier? Ob die sie interessieren könnten?"

"Wir können sie ja mal mitnehmen. Es gibt auch noch andere Patienten."

"Okay." Maddy lächelte erneut.

Sie verließen die Wohnung. Vor dem Laden blieb Maddy stehen. "Halten Sie die Tasche einen Moment", bat sie Rick.

"Ich muss noch kurz in den Laden." Wenig später war sie wieder zurück, mit einem Arm voller duftender Blumen.

Während sie zu Fuß zum Krankenhaus gingen, war gerade Feierabendverkehr. Hupen ertönten, Reifen und Bremsen quietschten.

Maddy ging neben Rick den Fußweg entlang und bemerkte beunruhigt das in ihr aufsteigende Glücksgefühl. Sie hätte am liebsten kleine Sätze gemacht. Ihre gut gefüllte Tasche baumelte von Ricks Schulter, und beide hatten je einen farbenprächtigen Strauß.

Sie kamen auf die Station von Sam.

Maddy sah sich unsicher um. "Das ist eine Männerstation, Rick."

Er blickte sie von der Seite an und lächelte schalkhaft. Aber bevor sie noch weitere Fragen stellen konnte, legte er ihr die Hand auf den Rücken und schob sie durch eine offene Zimmertür.

"Rick, was um alles ...?" Ein Mann setzte sich in seinem Bett auf. "Was bringst du mir denn da, einen Engel?" Er strahlte über das ganze Gesicht.

Völlig verblüfft folgte Maddy Rick, bis sie neben dem Bett stand.

Rick sah zu ihr, bevor er seinen Freund anlächelte. "Sam, das ist Madeline Delancy. Maddy, mein Partner durch dick und dünn, Sam Chan."

"Das ist also die berühmte Blumenlady." Er hatte einen starken australischen Akzent, alles andere an ihm war typisch chinesisch. Er lächelte. "Beim Barte des Propheten, Sie sind eine Augenweide, Maddy."

Maddy lächelte verwirrt. Sie sah Rick an und schüttelte ungläubig den Kopf. "Sam ist ein Er? Ich meine, ein Mann?"

"Natürlich", antwortete er leise. Er lächelte Sam schuldbewusst zu.

"Ich dachte, Sam wäre eine Abkürzung für Samantha. Warum haben Sie mich in dem Glauben gelassen?"

Sein amüsierter Blick war Antwort genug, und sie fühlte ein Kribbeln im Bauch.

"Ich hielt das nicht für entscheidend, oder ist es das?"

Maddy errötete. Eine quälende Frage bohrte in ihr. Was fühlte sie wirklich für Rick? Doch jetzt war nicht die Zeit für Gefühlsanalysen.

"Mir ist es nicht gänzlich egal, ob ich ein Er oder eine Sie bin", mischte Sam sich ein, und alle lachten. "Was hast du wieder angestellt, Rick? Hast du die kleine Lady hinters Licht geführt?"

Jetzt blickte Rick betreten drein. "Nicht wirklich." Er sah Maddy an und zuckte nonchalant die Schultern. "Sie waren diejenige, die diesen Schluss gezogen hat, Maddy. Ihre Fantasie geht manchmal mit Ihnen durch. Bis jetzt sah ich keine Veranlassung, Sie zu korrigieren."

Maddy lächelte. Wer weiß, aus welchem Grund sie plötzlich heilfroh war, dass Sam ein Mann war. Sie strahlte ihn an. "Ich freue mich sehr, Sie kennen zu lernen, Sam. Ich schüttle Ihnen auch die Hand, sobald mir jemand die Blumen abnimmt."

"Ich nehme sie und bitte eine Schwester um ein paar Vasen", erbot sich Rick.

Maddy sah Rick nach und wandte sich wieder Sam zu.

Er lächelte. Sie hielt ihm ihre Hand entgegen, und er schüttelte sie herzlich.

"Ich freue mich wirklich, Sie kennen zu lernen", sagte er.

"Ich war ehrlich gesagt sicher, Rick würde übertreiben, als er mir erzählte, wie hübsch Sie seien. Aber wie ich sehe, hat er noch stark untertrieben."

"Nicht doch, Sam", Maddy musste lächeln und versuchte, ihre Freude darüber zu verbergen, dass Rick über sie gesprochen hatte. "Sie flirten bestimmt schamlos mit allen Schwestern hier, aber versuchen Sie es nicht bei mir."

"Warum nicht? Sind Sie schon vergeben? Hat Rick Ihr Herz bereits im Sturm erobert?"

Hätte Sam dabei keinen so ernsten Gesichtsausdruck gehabt, Maddy hätte laut aufgelacht. "Nein, wo denken Sie hin. Er hat es nicht einmal versucht", sagte sie und zuckte beiläufig die Schultern.

"Dummer Junge." Sam schüttelte den Kopf, beugte sich nach vorne und schlug einen vertrauteren Ton an. "Er hat sich nämlich verändert, seit er Sie kennen gelernt hat." Er schwieg und beobachtete ihre Reaktion.

Maddys Herz schlug zum Zerspringen, aber sie versuchte, mit einem neutralen Lächeln zu antworten. Es war völlig undenkbar, dass Rick in ihr etwas anderes sehen sollte als eine Nachbarin, mit der man plaudern konnte, wenn man nichts Besseres zu tun hatte.

Sam ließ nicht locker, als wollte er Maddy seine Gedanken mitteilen, bevor Rick zurückkam. "Er wirkt irgendwie ...

glücklicher, als ob ihm eine große Last von der Seele genommen worden wäre."

"Das ist er ganz bestimmt, Sam. Er ist so erleichtert, dass Sie nicht gelähmt sind oder eine ähnlich schlimme Verletzung erlitten haben. Er hat sich große Vorwürfe gemacht, wissen Sie."

"Der Dummkopf", seufzte Sam. "Er dachte, ich wollte ihn letztes Mal nicht begleiten. Ich gebe zu, dass ich manchmal ein wenig Zeit brauche, in die Gänge zu kommen, aber ich wäre auf jeden Fall mitgekommen. Wenn es um gute Fotos geht, bin ich nicht mehr zu halten." Einen Moment lang sah man Bedauern in seinem freundlichen Gesicht. Aber dann funkelten seine Augen schelmisch. "Ich wünschte, ich hätte meine Kamera hier gehabt, als Sie heute Abend hereinspaziert kamen. Sie sahen aus wie ein Wesen von einem anderen Stern. Mit Ihren dunklen Locken, die Arme voller Blumen. Wie eine Märchenfee. Balsam für meine verkümmerte Seele!"

Maddy war ziemlich gerührt. Sie holte deshalb rasch die Magazine und die Plätzchen aus ihrer Tasche. "Nehmen Sie erst einmal das für Ihren verkümmerten Magen und Ihre Seele!"

erwiderte sie lachend.

In diesem Augenblick kam Rick mit den Vasen zurück.

"Hoffentlich bekommt heute Abend niemand mehr Blumen.

Sam hat den ganzen Vorrat erschöpft." Gemeinsam verteilten sie die Blumen unter Sams Regie überall im Zimmer.

"Ich komme mir vor wie ein Filmstar", sagte Sam und bestaunte die Pracht.

"Wie geht es Ihrer Hüfte?" fragte Maddy.

"Sie scheint mir in bester Ordnung", antwortete Sam enthusiastisch. "Ich habe bereits die ersten Schritte unternommen. Und bald kommt meine Schwester, um mich für eine Weile mit zu sich zu nehmen." Er deutete mit dem Kopf auf Rick, während er Maddy ansah. "Dieser Kerl hat die Tapferkeitsmedaille verdient. Es wird Zeit, dass er sich wieder um seine eigenen Dinge kümmern kann."

"Sam, du weißt ich ..." begann Rick, aber er wurde durch ein Klingeln in seiner Brusttasche unterbrochen. "Entschuldigt", murmelte er, stand auf und ging auf die Tür zu.

Maddy lächelte Sam an, der die Brauen hochgezogen und die Augen verdreht hatte, als Rick sein Handy herauszog.

"Ich hoffe, Sie können etwas mit den Magazinen anfangen", sagte Maddy zu Sam und versuchte krampfhaft, ein wenig Konversation zu machen.

"Bestimmt", sagte er lächelnd. "Die Artikel können noch so langweilig sein, aber Fotos interessieren einen alten Kameramann immer."

Beide lachten.

Ricks Telefongespräch endete so plötzlich, wie es begonnen hatte, und er kehrte zu den beiden zurück. Er wandte sich mit ernster Stimme an Sam: "Der Boss ist aus New York zurück.

Der Lear Jet ist startbereit. Er möchte mich noch heute Abend in Sydney sehen." Sein Blick streifte Maddy. "Es tut mir Leid, aber es scheint, als hätte ich plötzlich etwas Besseres vor. Wenn der Boss ruft ..."

"Stehen Sie stramm", witzelte Maddy, doch ihr Herz schlug heftig. Es gelang ihr, zu nicken und sogar ein Lächeln zu Stande zu bringen.

"Entweder ich gehe, oder ich kann meinen Job vergessen."

"Du musst also sofort weg?" fragte Sam.

"Ja, leider." Und obwohl in seiner Stimme Bedauern mitschwang, sah Maddy, dass in seinen Augen Vorfreude und Abenteuergeist aufblitzten.

Keine Spur von Enttäuschung oder Ärger, so plötzlich abberufen zu werden. Maddy biss sich auf die Lippe.

Als ob er sich dessen plötzlich selbst bewusst würde, wandte er sich Maddy zu. "Soll ich Sie vorher noch nach Hause bringen?"

"Nein, vielen Dank. Ist schon gut", fügte sie hastig hinzu und achtete peinlich darauf, sich keinerlei Enttäuschung anmerken zu lassen. Sie sollte dem Schicksal für diesen Wink dankbar sein. Seine ursprüngliche Einladung zum Essen war nichts als Teil des ganzen Theaters gewesen, das begonnen hatte, als er vor ihrer Tür aufgetaucht war.

Trotz dieses Kusses ...

Rick war so verlangend, leidenschaftlich und überzeugend gewesen. Es war die pure Begierde - auf beiden Seiten. Es gab keine andere Erklärung für diesen Kuss und die Heftigkeit, mit der er seinen Körper an sie gepresst hatte. Aber dann musste sie zugeben, dass sie ihrer Intuition in Bezug auf Männer nicht mehr trauen konnte. Byron hatte ihr das nur allzu klar gezeigt.

Sie rang sich ein Lächeln ab. "Ich bleibe noch ein wenig hier bei Sam."

"Ich kann noch nicht sagen, wann ich wieder zurück sein werde", meinte er. "Es gibt anscheinend erneut Probleme in Kambodscha." Er sah Maddy bestimmt an. "Vergessen Sie nicht, mit Sam übers Geschäft zu reden."

"Versprochen", entgegnete sie.

"Grüß den Boss von mir", rief Sam Rick hinterher.

Maddys Lächeln verschwand mit Rick. Es war zu offensichtlich, dass er es kaum erwarten konnte, wegzugehen.

Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen, und verwünschte all die kleinen Illusionen, die ihre blühende Fantasie in ihr geweckt hatte. Sie hatte sich bereits alles so schön ausgemalt.

Sie würden gemeinsam das Krankenhaus verlassen, ein nettes, kleines Restaurant finden, dort romantisch zu zweit essen und dann gemeinsam nach Hause zurückkehren ...

Gedankenverloren betrachtete sie das Dutzend roter Valentinrosen in der grünen Glasvase.

Wie hatte sie nur eine Sekunde glauben können, für Rick mehr zu sein als die kleine Blumenverkäuferin?

Sam nahm ihre Hand. "Keine Sorge", sagte er sanft. "Er kommt bald wieder. Aber im Moment scheint unser junger Freund nicht genau zu wissen, was er eigentlich will. Er glaubt, die nächste Story sei das Wichtigste auf der Welt. Aber glauben Sie mir, Maddy, er ist kurz davor, sich über etwas klar zu werden."

Maddy lächelte Sam traurig an. Seine Anspielungen waren zu schön, um wahr zu sein. "Sie sind ein alter Träumer, Sam", erwiderte sie. "Aber was haben Sie denn nun eigentlich vor?

Würde es Ihnen Spaß machen, auf Hochzeiten zu fotografieren?

Rick sagte mir, das interessiere Sie vielleicht."

Sam schüttelte den Kopf, sank in sein Kissen zurück und seufzte tief. "Da ist er auf dem Holzweg. Lieber würde ich eingehen, Maddy, als so etwas zu machen."

"Es wäre natürlich ein erheblicher Kontrast zu dem aufregenden Job, den Sie bisher gemacht haben", räumte Maddy ein.

"Nein, danke. Dann lieber etwas ganz anderes, wie zum Beispiel eine eigene Farm bewirtschaften. Mein Großvater hatte einen riesigen Gemüseanbau."

"Das wäre fantastisch", sagte Maddy mit ehrlicher Begeisterung. Sie kramte in ihrer großen Tasche. "Aber bis dahin könnten wir eine Partie Dame spielen."

Als Cynthias Einladung zwei Tage später in der Post lag, spielte Maddy mit dem Gedanken, sie einfach wegzuwerfen und nicht mehr daran zu denken. Sie hatte keine Ahnung, ob Rick bis dahin zurück sein würde. Und selbst wenn, hätte er angesichts der aufregenden Ereignisse ganz bestimmt vergessen, Maddy aus ihrer unbedeutenden Verlegenheit zu helfen.

Aber da er vielleicht doch noch in letzter Minute auftauchen würde und bereit wäre, das Spielchen fortzusetzen, nahm sich Maddy die Zeit für einen kleinen Einkaufsbummel.

Und es machte wirklich Spaß, die Qual der Wahl zwischen dem kleinen Schwarzen, dem verführerischen roten und dem verlockenden smaragdgrünen Samtkleid zu haben. Schließlich traf sie ihre Wahl aus dem Bauch heraus. Ein schlicht geschnittenes Kleid mit Spaghettiträgern aus zartrosa Seide, das knapp über ihren Brüsten nur aus einem gewagten Hauch Chiffon bestand.

Zu Hause rief sie Cynthia an, um ihr zu sagen, dass sie noch keine definitive Zusage machen könne.

Cynthia konnte ihre Skepsis nur schlecht verbergen. "Aber natürlich, meine Liebe", erwiderte sie honigsüß. "So sind eben Männer von Welt, immer einen vollen Terminkalender. Aber du musst auf jeden Fall kommen. Wenn Rick dich nicht begleiten kann, finden wir sicher einen anderen netten Partner für dich."

Es war Maddy egal, dass sie den Hörer zornig aufknallte. Sie versuchte, die Ruhe zu bewahren, obwohl sie die ganze Woche lang keinerlei Nachricht von Rick erhielt.

Am Samstag darauf, genau zwei Wochen nachdem Rick Hals über Kopf verschwunden war, machte sie sich für die Party zurecht und war bereit, ihren Mann allein zu stehen.

Maddy war zutiefst enttäuscht. Sie versuchte, sich damit zu trösten, dass Rick mit wichtigeren, mit internationalen Angelegenheiten befasst war. Aber er hätte ihr doch wenigstens kurz Bescheid geben können.

Als die kühle Seide raschelnd über ihren Körper glitt, traten ihr Tränen in die Augen. Sie musste sich eingestehen, dass sie dieses Kleid nur gekauft hatte, damit Rick sie darin sehen konnte. Das war nun alles umsonst. Es saß perfekt und unterstrich all ihre körperlichen Reize. Und obwohl die durchsichtige Chiffonpartie gewagter als alles war, was sie je getragen hatte, fühlte sie sich richtig gut darin. Zufrieden stellte sie fest, dass der pinkfarbene Perlmuttlack in ihren Goldsandaletten perfekt zur Geltung kam.

Maddy griff zu ihrem Lieblingsparfum. Es war leicht und exotisch, mit einer sanften Zitrusnote. Normalerweise brachte es sie wenigstens auf andere Gedanken, aber heute war und blieb sie tief deprimiert.

Der Gedanke an Cynthias aufgesetztes Mitgefühl und Byrons selbstgefälliges Grinsen, wenn sie allein auf der Party auftauchte, drehte ihr den Magen um. Du benimmst dich absolut lächerlich, sagte sie sich selbst und trug Lippenstift auf.

"Also", sagte sie zu ihrem Spiegelbild, als sie die goldenen Kreolen anlegte, "du siehst verdammt gut aus!" Sie drehte die langen Locken zu einem lässigen Knoten und steckte ihn fest.

Dann nahm sie ihre pinkfarbene, goldbestickte Unterarmtasche.

Die Show konnte losgehen.

Der kleine pinkfarbene Lieferwagen stand auf einem Parkplatz gleich hinter ihrer Wohnung. Maddy steckte den Schlüssel ins Schloss und wünschte sich sehnlichst, dass sich ihr Magen nicht länger wie ein schwerer Klumpen Blei anfühlen möge.

Sie überlegte, wie sie sich heute Abend geben sollte. Sollte sie den frivolen Schmetterling mimen, der locker von Blüte zu Blüte, von Mann zu Mann fliegt. Oder machte sie sich besser als abgebrühte Karrierefrau? Sie kniff die Augen verwegen zusammen und hob die Nase, um gleichgültig und überheblich zu wirken. Aber das würde sie unmöglich den ganzen Abend lang durchhalten können. Vielleicht wäre es am besten, einfach in die Rolle einer heiteren, unabhängigen modernen jungen Frau zu schlüpfen. Aber wie sollte sie heiter lächeln, wenn sie sich buchstäblich wie ein Mauerblümchen fühlte, ungeliebt und schrecklich einsam?

Sie seufzte tief, öffnete die Wagentür und setzte sich auf den Fahrersitz.

"Wo wollen Sie hin?"

Sie hörte eine tiefe Stimme und bemerkte, dass jemand den Griff von außen festhielt.

"Rick", flüsterte sie.

Das war alles, was sie in diesem Moment herausbekommen konnte. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, als sie ihn da stehen sah. Er sah einfach umwerfend aus. Sein Teint war noch viel sonnengebräunter, als sie es in Erinnerung hatte. Seine weißen Zähne hoben sich strahlend davon ab, als er etwas unsicher lächelte.

"Komme ich noch rechtzeitig?" fragte er ein wenig atemlos.

"Zur Party?" Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

"Wozu sonst? Dafür bin ich doch extra hierher gerast", erwiderte er. "Ich bin ein Mann, der sein Wort hält, Maddy."

Und mit einem anzüglichen und ungemein eingebildeten Lächeln fügte er hinzu: "Ich musste wirklich all mein Vitamin B
einsetzen, um heute Abend hier sein zu können."

"Ihr Timing ist perfekt", gab sie lächelnd zurück. "Wann sind Sie angekommen?"

"Vor ungefähr vierzig Minuten. Es war verdammt knapp. Ich hätte nicht gedacht, dass ich es noch schaffen würde.

Kambodscha liegt nicht gerade um die Ecke."

"O Rick, Kambodscha? Liebe Güte!" Sie war nervös, vor Glück wie benommen, überrascht, peinlich berührt, weil er so viele Schwierigkeiten gehabt hatte. "Schön, dass Sie da sind"

war das Einzige, was ihr einfiel.

Er lächelte erneut, und ihr Herz schlug noch wilder.

"Steigen Sie ein." Rick sah fabelhaft aus. Er trug ein weißes Hemd, eine anthrazitfarbene Seidenkrawatte, dunkle Hose und hatte den Mantel lässig über die Schulter geworfen. Als er einstieg, nahm sie einen Hauch verführerischen Parfüms wahr.

Es tat so gut, ihn wieder zu sehen! Aber ihn plötzlich so hautnah neben sich zu haben ließ sie schwerer atmen. Und als er sie aufmerksam betrachtete und kein Wort sprach, musste sie alle Beherrschung zusammennehmen, nicht die Hand auszustrecken und ihn zu berühren.

"Wie war es in Kambodscha?" fragte sie.

Sein Blick wurde ernst, und seine Gesichtszüge wurden gespannt. "Trostlos."

"Oh, das tut mir Leid ..."

"Halb so schlimm", entgegnete er, und seine Züge hellten sich auf. "Der Job ist erledigt, und jetzt konzentriere ich mich auf diesen hier."

Maddys ganzer Enthusiasmus zerplatzte wie eine Seifenblase.

"Sie betrachten diese Party als Job?"

Mit seinen grauen Augen blickte er sie misstrauisch an. "Was denken Sie denn, was es sonst sein sollte? Meinen Sie, ich hätte die Tage bis zu Cynthias wundervoller Party gezählt?"

Maddy lachte spitz. "Nein, natürlich nicht."

Sein Blick wurde sanfter, und er lächelte ein wenig. "Ihre Frisur gefällt mir." Er spielte mit einer ihrer Locken, die sich gelöst hatte.

Sie war wirklich Wachs in seinen Händen. Ein winziges Kompliment, und sie hätte sich am liebsten in seine Arme geschmiegt. "Wir müssen uns auf die Party konzentrieren", sagte sie betont nüchtern und startete den Wagen.

"Einen Moment." Rick hob die Hand. "Ich muss ganz genau wissen, was wir uns von der Aktion heute Abend versprechen."

Er lehnte sich zurück.

Maddy hielt den Atem an, um ein Seufzen zu unterdrücken.

"Wir werden diese beiden menschlichen Piranhas davon überzeugen, dass ich der Mann Ihres Lebens bin. Richtig?"

"So etwas in der Art", sagte Maddy unsicher.

"Hm", überlegte Rick. "Und ich konnte mich noch gar nicht richtig vorbereiten."

"Vorbereiten?"

"Ja. Ich gehe einen Auftrag nie unvorbereitet an. Ich weiß ja gar nicht, wie ein Liebhaber sich an Ihrer Seite in der Öffentlichkeit benehmen soll."

Falls dies überhaupt noch möglich war, schlug ihr Herz jetzt noch schneller. So nah war Kick gefährlich aufregend.

"Es gibt eigentlich kein besonderes Verhalten ..." Maddy runzelte die Stirn. "Sie scherzen."

"Ich bin todernst", antwortete Rick, aber das Funkeln in seinen Augen strafte ihn Lügen. "Heute Abend haben wir natürlich keine Zeit für all diesen romantischen Krimskrams, den Sie so lieben. Was war das noch mal? Gedichte, Liebeslieder und Candlelight-Dinners? Aber ich muss trotzdem eine gute Show hinlegen. Ich weiß nicht, ob Sie gern auf Tuchfühlung mit Ihren Liebhabern sind. Sie wissen schon, Streicheleinheiten und Schmuserei." Er zog die Augenbraue hoch. "Oder ob Sie eher auf Zurückhaltung und Distanz stehen."

Maddy presste ihre Handflächen gegeneinander und war heilfroh, dass Rick nicht ahnen konnte, wie schwer es ihr fiel, nicht schon jetzt mit ihm zu schmusen und zärtlich von ihm gestreichelt zu werden. "Ich ... ich denke, ein zurückhaltendes, distanziertes Verhalten ist okay", sagte sie leise. "Es soll ja nur so aussehen ..."

"Nach dem, was ich mitbekommen habe, ist Cynthia mit subtilen Mitteln nicht zu überzeugen", sagte er vor sich hin. "Sie braucht eher handfeste Fakten, wenn sie wirklich glauben soll, dass wir eine ... intime Beziehung haben."

"Sie ... meinen Sie wirklich?" fragte Maddy rau.

Er wandte sich ihr mit einem halb gelangweilten, halb belustigten Blick zu. "Ich schlage vor, wir nehmen den Mittelweg. Wie wäre es, wenn ich Ihnen verspreche, daran zu denken, ab und zu Ihre Hand zu halten?"

Maddy nickte nur. Sie war nahe daran, ihm eine Ohrfeige zu verpassen,

"Vielleicht sollte ich auch ganz beiläufig Ihre aufregende nackte Schulter küssen..."

Maddy verwarf die Idee mit der Ohrfeige, als sie von einer Woge glühender Leidenschaft erfasst wurde. Allein der Gedanke an seine Lippen auf ihrer Haut! Ihr Körper fing an zu beben, als das Verlangen in ihr immer heftiger wurde. "Das ...

klingt einleuchtend", konnte sie gerade noch gepresst hervorbringen.

Rick berührte ihre Wange, und sie wusste, dass ihre Haut unter seiner Hand feuerrot wurde. "Oder würde Sie das zu sehr an Bryce ... Brian ..., wie heißt er noch, erinnern?"

"Byron", korrigierte sie. "Nein, ich glaube nicht, dass Sie mich je an ihn erinnern könnten, Rick", sagte sie sanft und hoffte, er würde die Begierde nicht aus ihrer Stimme heraushören.

"Ich denke", sagte er tief und sanft, während sein Finger an ihrer Wange hinab-und am Kinn entlangstrich, "wir sollten tanzen, eng umschlungen, und ich sollte Ihnen ... unbedingt ins Ohr beißen."

"Rick!" Maddy fiel ihm abrupt ins Wort und versuchte verzweifelt, die glühende Leidenschaft zu bezähmen, die seine Worte in ihr aufflammen ließen. "Sie flirten ja mit mir."

"Ich übe doch nur", entgegnete er entschuldigend und hob beschwichtigend die Hände.

Maddy startete rasch den Motor. Jetzt bring endlich diesen Wagen in Gang, und konzentrier dich auf den Verkehr, haderte sie mit sich.

"Sind Sie nervös?" fragte Rick, als sie den Wagen aus der Ausfahrt steuerte.

"Ein wenig", gab sie zu. In Wirklichkeit zitterte sie am ganzen Körper. "Und was ist mit Ihnen? Auch nervös?"

"Die Ruhe selbst!"

5. KAPITEL

"Maddy, Liebes, ich bin ja so froh, dass es noch geklappt hat." Cynthia rauschte ihr in einer feuerroten Seidenrobe entgegen und umarmte sie überschwänglich. "Und Rick, Darling", flötete sie honigsüß, warf sich ihm an den Hals, um ihn schließlich frech auf den Mund zu küssen. "Du siehst einfach fantastisch aus!" raunte sie kokett.

Cynthia blickte zu Maddy und betrachtete den Hauch von Stoff über ihrem Dekolleté. "Maddy, wie keck! Was hast du dir nur bei diesem Outfit gedacht?"

Maddy biss die Zähne zusammen, es gelang ihr, zu lächeln.

"Rick ließ einfach nicht locker, er wollte unbedingt, dass ich es trage", erwiderte sie schlagfertig. "Er sagt... es mache ihn immer ganz wild." Sie sah Rick an.

Er schien ein wenig überrascht. Sie versetzte ihm mit dem Ellenbogen einen unauffälligen Stoß in die Rippen. "Das ...

stimmt absolut", antwortete er hastig. Dann schien er sich besser in seine Rolle einzufinden. Er schenkte Cynthia ein strahlendes Lächeln. "Ganz besonders genieße ich es, wenn sie meine Hilfe braucht, um den Reißverschluss zuzumachen."

Cynthia verkündete laut: "Unsere kleine Maddy entdeckt den Sex-Appeal für sich?" Ihre Augen funkelten voller Skepsis.

"Eine Schwalbe macht also doch einen Sommer?" Sie schenkte Maddy ein eisiges Lächeln. "Liebes, ich bin ja so froh, dass du dich über den Verlust von meinem bösen Byronbaby nicht zu Tode grämst."

"Ich ... ich bin sogar ausgesprochen happy", sagte Maddy.

"Und ich hoffe, es ist nicht zu mühsam, all die kleinen Scherben des zerbrochenen Glücks wieder zusammenzukitten, Rick. Die Zeit nach einer Enttäuschung ist sehr schwierig."

Zu Maddys Überraschung zog Rick sie besitzergreifend an sich und streichelte zärtlich ihren Nacken. "Maddy und ich sind überglücklich miteinander, Cynthia. Ich bin ganz sicher, wir sind füreinander bestimmt." Er küsste spontan Maddys Schulter.

Maddy schluckte. Füreinander bestimmt? Das war dann doch zu viel. "Aber wir wollen noch nicht zu viel verraten", warf sie rasch ein. "Wir ... dieser Anlass soll doch ganz dir und Byron gehören."

"Nun, Rick, mein Lieber", sagte Cynthia. "Ich werde dich jetzt ein Weilchen entführen, damit du all unsere wunderbaren Freunde kennen lernen kannst. Maddy, Herzchen, wärest du so lieb und würdest für Rick und dich etwas zu trinken besorgen."

Schäumend vor Wut, musste Maddy mit ansehen, wie Rick mit Cynthia entschwand. Wie einfältig war er eigentlich? Wenn er wirklich total in sie verliebt wäre, hätte er Cynthias Angebot abgelehnt und sich gemeinsam mit ihr um die Drinks gekümmert.

Mit zusammengebissenen Zähnen steuerte sie den Tisch mit den Getränken an und stellte fest, dass Cynthia und Byron sich nicht gerade viel Mühe gegeben hatten. Sie betrachtete die Auswahl an Drinks, und es durchfuhr sie plötzlich heiß. Was, um alles in der Welt, würde Rick trinken wollen? Sie wählte einen Scotch für Rick und einen Gin Tonic für sich.

Inmitten eines kleinen Grüppchens schien Cynthia einen Witz zum Besten zu geben. Sie war selbst so angetan davon, dass sie sich offensichtlich an Rick anlehnen musste, während sie kreischend mitlachte.

Maddy begab sich mit den beiden Gläsern zu der Gruppe und hoffte inständig, dass ihre Unkenntnis über die Trinkgewohnheiten ihres Liebhabers nicht gleich in den ersten fünf Minuten alles auffliegen ließ. "Hier geht es ja lustig zu", bemerkte sie lächelnd.

"Du sagst es", entgegnete Rick. "Cynthia ist ein echter Spaßvogel."

Maddy reichte ihm den Scotch.

Er runzelte die Stirn. "Was ist das?"

Aufmunternd lachend sagte sie: "Scotch mit Eis." Die Abneigung in seinem Blick ließ sie zusammenzucken.

Außerdem bemerkte Maddy, dass Cynthia die Szene scharfäugig beobachtete. "Oh ... meine Güte, habe ich dir den Scotch gegeben?" sagte sie stockend. "Entschuldige. Da ist dein Gin Tonic, der Scotch ist natürlich für mich."

Die Gläser wurden umständlich ausgetauscht. "Danke, Liebling", murmelte Rick, und die Zärtlichkeit, mit der er sie plötzlich ansah, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

"Inzwischen wissen wir natürlich, wer Sie sind, Rick", sagte Cynthia schmollend. "Warum haben Sie uns nicht gleich gesagt, dass Sie ein Fernsehstar sind?"

Ein aufgeregtes Raunen ging durch die Gruppe.

Maddy fiel auf, dass Rick auf Partys der absolute Hahn im Korb sein musste. Kein Wunder, dass er sie als langweilige Übung betrachtete, einen Job eben.

"Arme kleine Maddy", kicherte Cynthia. "Wie wirst du nur damit fertig, dass dein Partner so viel als Auslandskorrespondent unterwegs ist?"

Maddy fühlte, dass Rick zärtlich an einer ihrer Locken zupfte und sich ganz nah neben sie stellte. Seine Nähe machte ihr Mut.

"Es macht mir eigentlich gar nichts aus. Moderne Frauen wie wir kommen damit doch blendend zurecht, oder?" fragte sie spitz zurück. "Wir klammern uns nicht an unsere Männer ... ich werde bestimmt nicht zu Hause sitzen und Däumchen drehen."

Sie wandte den Blick Rick zu und war überrascht, dass er plötzlich die Stirn runzelte.

"Aber es muss doch quälend für dich sein, nicht zu wissen, was dieser Schelm am anderen Ende der Welt so alles treibt."

"Cynthia ..." warf Rick ein. "Du solltest, was Vertrauenswürdigkeit angeht, nicht immer von dir selbst ausgehen."

Cynthias kokettes Lächeln erstarb. Geistesgegenwärtig vergewisserte sie sich schnell, ob jemand Ricks Kommentar gehört hatte, doch die anderen sprachen bereits angeregt über einen seiner Dokumentarfilme. Sie rang sich ein Lächeln ab und erwiderte betont freundlich: "Nun, meine Lieben, amüsiert euch gut, ich muss mal nach Byron sehen."

Maddy blickte zum Tisch hinüber, an dem Byron sich bediente. Er sah sie an, aber erstaunlicherweise spürte sie keinerlei Gefühlsregung. Erst jetzt wurde ihr klar, wie weit weg sie bereits von alldem war.

"Wir sollten unsere Drinks jetzt stehen lassen und ein wenig tanzen", schlug Rick vor. "Anscheinend mögen Sie Scotch so gern wie ich."

Maddy lächelte und nickte.

"Draußen gibt es Musik. Es ist sowieso etwas ungemütlich hier drin geworden."

Sie folgte ihm bereitwillig auf die Terrasse. Die bunten Laternen vermittelten eine angenehme Atmosphäre, und der Mond schien. Mehrere Pärchen tanzten zu langsamer Musik.

Rick führte Maddy in eine entlegene Ecke der Tanzfläche.

"Also, ich möchte ein wenig mehr über Sie erfahren", sagte er ruhig.

Maddy sah ihn erstaunt an. "Wirklich?" fragte sie überrascht.

"Damit Sie die Show noch glaubhafter inszenieren können?"

Im zarten Mondschein sah Maddy, wie Ricks Blick sanft auf ihr ruhte.

"Genau ... ich denke, das ist Grund genug."

"Was ... was möchten Sie denn wissen?"

"Wenn Sie Byron geheiratet hätten, hätten Sie weiterhin den Laden geführt?"

"Ganz bestimmt", antwortete sie. Dann blickte sie ihn scharf an. "Byron wollte expandieren. Er sah mich bereits als Inhaberin einer ganzen Kette, die ihm ein Vermögen eingebracht hätte."

"Hätte Ihnen das Spaß gemacht?"

"Nein! Ich wollte keine Karrierefrau sein. Ich weiß, das klingt altmodisch, aber ... ich ... wenn ich ..." Sie seufzte tief.

Schließlich fasste sie den Mut, über ihre persönlichen Wünsche zu sprechen. "Wenn ich einmal heirate, möchte ich einen Geschäftsführer einstellen, der sich um den Laden kümmert, während ich zu Hause bei meinen Kindern bin."

Sie sah, wie Rick hart schluckte. Er sah sie ernst an und wandte dann seinen Blick in den Garten hinaus.

"Und Sie, Rick? Möchten Sie ewig in der Welt herumreisen?"

Er seufzte und schien plötzlich sehr gespannt. "Ich kann mir nicht vorstellen, etwas anderes zu machen", entgegnete er sanft.

Dann richtete er sich spontan auf. "Aber wir sollten uns nicht unsere Köpfe über die Zukunft zerbrechen. Der Mond und die Sterne strahlen so schön, und dann die Musik ... Lassen Sie uns tanzen."

Er zog sie an sich, und Maddy fühlte, wie ihre Knie weich wurden.

"Sie sind wirklich ein guter Schauspieler", flüsterte sie.

Seine Augen funkelten sie belustigt an. "Dieser Teil wird am schwierigsten." Dann presste er sie an sich, und als sie seine warme Brust fühlte, war ihr, als stünde ihr Herz still.

Sie lag in Ricks Armen und konnte seinen starken und aufregenden Körper spüren...

Geschickt steuerte er sie in die Mitte der Tanzfläche, und der Rest kam wie von allein. Seine Lippen berührten sanft ihr Haar, er hielt sie sicher und fest in den Armen. Ihre Brüste waren eng an seine muskulöse Brust, seine Hüften dicht an ihre gepresst.

Die Hand hatte er ganz tief unten auf ihrem Rücken liegen.

Maddys Leidenschaft entflammte lichterloh.

Mit ihrem ganzen Körper reagierte sie heftig auf seinen, der sich rhythmisch, langsam und sanft an ihrem rieb.

Sie atmete den Duft seines Hemds und noch etwas geheimnisvoll Erregendes ... War das After Shave? Sie war nicht sicher, sie betrachtete seinen sonnengebräunten Nacken und fragte sich, wie seine Haut sich unter ihren Lippen anfühlen mochte.

Er veränderte leicht die Position, zog sie noch enger an sich.

Sie konnte deutlich spüren, dass er genauso erregt war wie sie, was sie völlig überraschte.

Das einzig Vernünftige war, sich klarzumachen, dass Rick aus ihrem Leben verschwinden würde, sobald diese Party zu Ende war.

"Danke, dass Sie sich mir nochmals zur Verfügung gestellt haben, Rick."

Kurz nach Mitternacht gingen Maddy und Rick zu ihrem Laden zurück. "Sie haben absolut keinen Zweifel daran gelassen, mein Freund zu sein, ganz besonders bei Cynthia und Byron."

"Es war mir ein Vergnügen", erwiderte Rick. "Unter uns gesagt, ich glaube, Byron empfindet die Verlobung mit Cynthia wie die Umklammerung einer Riesenschlange."

"Es ist mir gleichgültig, was er empfindet", entgegnete Maddy. Gegen Ende der Party waren auch die letzten Gefühle für Byron völlig verschwunden. Mit einem schadenfrohen Lächeln fügte sie hinzu: "Haben Sie Cynthias Gesichtsausdruck gesehen, als wir miteinander tanzten?"

Rick lachte kurz auf.

Sie sah ihn bewundernd an. "Sie waren der Höhepunkt des Abends."

Maddy betrachtete Ricks Gesicht, das vom Schein einer Neonreklame erhellt wurde. Sein Mund wirkte hart. Plötzlich fragte sie sich beunruhigt, wie es jetzt wohl ausgehen würde.

Würden sie sich wie Fremde Gute Nacht sagen?

Rick war sicher nicht an einer Fortsetzung der Beziehung interessiert. Er hatte sie nur auf diese Party begleitet, um ihr einen Gefallen zu tun. Und nach dem Reinfall mit Byron wollte sie bestimmt nicht gleich wieder eine neue Beziehung eingehen.

Aber warum war ihr Verlangen dann so übermächtig, sich Hals über Kopf in seine Arme zu werfen? Noch nie hatte ein Mann sie derart angezogen. Sie wäre überglücklich, würde er nur das leiseste Interesse an ihr zeigen.

"Es ist schade, dass ich mich nur für diesen kurzen Abend freimachen kann", riss er sie aus den Gedanken.

Die Erde hat uns wieder! Sie verspürte einen Stich brennender Enttäuschung, als sie schweigend nebeneinander hergingen, und ermahnte sich, endlich der Realität ins Gesicht zu sehen.

"Das sehen Sie doch ein, Maddy, dass meine Mission hiermit beendet ist?" Er sah sie durchdringend an. "Cynthia hat den Nagel auf den Kopf getroffen. Mein Job lässt mir keine Zeit für romantische Beziehungen."

"Ja, das verstehe ich, Rick", entgegnete sie rasch, ohne ihn dabei anzusehen. Sie schloss die Augen und versuchte, die Erinnerung an den gemeinsamen Tanz mit ihm zu verdrängen.

Wie er sich einfühlsam an sie gepresst hatte, an seine starken Arme, die sie festhielten, und seine Lippen, die ihr Haar berührt hatten.

Sie waren in dem kleinen Innenhof neben ihrem Laden angekommen.

"Ich verstehe vollkommen, dass Sie von Berufs wegen ungebunden bleiben möchten", sagte sie.

Es wurde ganz still um sie her.

"Genau das hatte ich vor", sagte er schließlich leise.

Maddy zuckte leicht die Schultern. "Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar, dass Sie heute Abend extra hergekommen sind."

Sie hoffte, ihre Stimme würde nicht zu sehnsuchtsvoll klingen.

Rick blieb stehen und wartete, bis sie den Schlüssel ins Schloss schob. "Maddy!"

Sie drehte sich rasch um, und ihr Herz begann, erwartungsvoll zu schlagen. "Ja?"

Plötzlich schien Rick nicht mehr zu wissen, was er sagen wollte.

"Wissen Sie", sagte er schließlich, "ich kann eigentlich inzwischen ganz gut lügen."

"Lügen? Sie meinen, dass Sie den ganzen Abend so getan haben, als wären Sie mein Lieb... ich meine, mein Freund?"

"Nein. Ich meinte damit eigentlich, dass ich gelogen habe, als ich sagte, ich sei völlig ruhig, bevor wir weggegangen sind."

"Waren Sie das denn nicht?" fragte Maddy mit erstauntem Blick. "Doch nicht die Ruhe selbst?"

"Ein aufgewühlter Ozean wäre wohl treffender. Selbst inmitten einer Horde Aufständischer war ich gelassener.

Natürlich hat mich der Gedanke nervös gemacht, den ganzen Abend so zu tun, als würde ich mit Ihnen zusammenleben, obwohl ich ja wusste, dass alles nur eine Lüge war."

Ihr Herz schlug zum Zerspringen, dennoch brachte Maddy es fertig, nur beiläufig mit der Schulter zu zucken. "Ich wusste doch, dass Sie nicht so cool waren, wie Sie vorgaben", erwiderte sie betont gelassen.

Dann, als folgte sie einem unerklärlichen inneren Zwang, trat sie nochmals in die warme Abendluft heraus. "Rick."

Ein zarter Hauch After Shave kam ihr entgegen.

Rick schluckte, und seine Augen funkelten sie gefährlich an.

"Sie sollten jetzt lieber hineingehen", flüsterte er.

Sie konnte sich nicht erklären, woher sie plötzlich den Mut nahm, aber sie legte zitternd den Finger auf seine Lippen. "Ich denke, Sie haben einen Gutenachtkuss verdient."

"O Maddy", stöhnte er und zog sie in die Arme. Sie fühlte seine warmen, zärtlichen Lippen ganz nahe. "Ihre Küsse sind gefährlich."

"Sie lieben doch die Gefahr."

"Ja, das tue ich." Er umfasste ihr Gesicht, und Maddy öffnete ihre Lippen voller Verlangen, als sein Mund sie berührte. Eine Welle der Leidenschaft durchflutete sie, und sie konnte fühlen, dass es Rick genauso ging.

Er liebkoste ihr Ohr, dann ihren Hals. Ohne genau zu wissen, wie sie es angestellt hatte, rutschte der rosarote Seidenträger ihres Kleides über ihre zarte, glatte Schulter.

Rick lächelte. "Das war clever, kannst du das mit der anderen Schulter auch?"

"Ich weiß nicht", raunte sie und schmiegte sich an ihn.

Rick küsste ihr anderes Ohr und ließ die Lippen nach unten über ihren Hals bis zur Schulter gleiten. Als Maddy sich noch heftiger an ihn presste, rutschte auch der zweite Träger herunter.

"Maddy", flüsterte Rick überwältigt und fuhr mit bebenden Fingern ihren Nacken entlang. "Du wirst dein Kleid verlieren."

Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn sanft in die Wohnung.

"Ihr Journalisten seid einfach zu scharfsinnig", erwiderte sie mit einem verheißungsvollen Lächeln.

Die Kirchenglocken der Innenstadt weckten Maddy. Sie drehte sich herum, froh, dass es Sonntag war. Sie streckte ihre Hand nach Rick aus.

Er war nicht mehr da.

Die Bettlaken waren bereits kalt. Maddy setzte sich auf und lauschte. Vielleicht machte er Kaffee in der Küche? Doch es war nichts zu hören. Vielleicht lag er gemütlich auf dem Sofa und las Zeitung?

Sie zog sich ein viel zu großes T-Shirt über und ging ins Wohnzimmer. Leer. Genauso Küche und Bad. Rick war weg.

Sie setzte sich gedankenverloren auf das Sofa und kämpfte mit den Tränen. Unterstehe dich jetzt bloß zu heulen, du Närrin, schalt sie sich. Aus der Traum! Er hat dich ja gewarnt. Das hast du nun davon, dass du dich wie ein Betthäschen benommen hast.

Du hast Sex bekommen, aber das war alles.

Vor wenigen Stunden war sie noch so glücklich gewesen, welche Ironie! Ihre beiden Körper schienen wie füreinander geschaffen. Sie hätte nie gedacht, dass Sex so wunderbar sein könnte, wenn sie an die ungeschickten Manöver ihrer ersten Freunde dachte, oder an Byrons egoistische Art, seine Befriedigung zu erlangen. Rick hatte sich wirklich ganz auf sie eingestellt, sie erregt, wie sie es sich in ihren kühnsten Träumen nicht hätte ausmalen können, er hatte ihr das Gefühl gegeben, wirklich begehrenswert zu sein.

Sie hatte sich tatsächlich in ihn verliebt.

Doch selbst ein blutjunger Teenager hätte ihr sagen können, dass Sex nichts mit Liebe zu tun hat. Wie naiv war sie bloß?

"Aber er hat so getan, als bedeutete ich ihm wirklich etwas", flüsterte sie vor sich hin.

Vergiss es! Die Stimme der Vernunft war deutlich zu hören.

Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie Sehnsucht und Wirklichkeit verwechselt hatte'.

Maddy nahm ein Sofakissen und umklammerte es grimmig.

Es hatte keinen Zweck, Ricks wahre Gefühle für sie ergründen zu wollen. Wichtiger war es, mit der Tatsache fertig zu werden, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte.

Und er hatte sie gewarnt. Er hatte ihr klar gesagt, dass ihre Beziehung keine Zukunft habe, aber sie hatte ja nicht hören wollen, hatte es unbedingt wissen wollen ...

Mit einem lauten Seufzen stand sie auf und ging in die Küche. Sie setzte Kaffee auf und taute einige Croissants auf.

Aber es half nichts, in ihr tobte ein Orkan. Es war so verdammt einfach, sich zu verlieben, und so verdammt schwer, diese Gefühle wieder loszuwerden.

Die Mikrowelle klingelte. Sie nahm die Croissants heraus.

"Hier duftet es aber."

Maddy zuckte zusammen, und die Marmelade für das Croissant fiel daneben.

Rick kam in die Küche. Er trug Jeans und ein weißes T-Shirt.

Eine Tasche aus Segeltuch hing locker über seiner Schulter.

Maddy war so froh, ihn zu sehen, aber ihr Herz war schwer.

"Du bist noch da?"

Er lächelte. "Sieht so aus."

Maddy errötete und verwünschte die Angewohnheit, offensichtliche Dinge infrage zu stellen. Ihre Röte vertiefte sich, als ihr einfiel, dass sie noch nicht einmal gekämmt war. Sie sah verschlafen aus und trug nur dieses dünne T-Shirt auf ihrem nackten Körper, den Rick die ganze Nacht geliebt hatte.

"Hunger?" fragte sie so beiläufig, wie sie konnte, legte ein Croissant auf einen zweiten Teller und nahm noch eine Tasse.

"Klar."

Sie spürte Ricks Blick auf sich und sah auf. In seinen grauen Augen blitzte kurz ein unbegreifliches Verlangen und eine Reue auf, die ihr Angst machte. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, und reichte ihm einfach den Teller. Sie gingen zum Esstisch, und sie setzte sich vorsichtig, da das T-Shirt wirklich sehr kurz war.

Nachdem sie sich am Abend zuvor so freizügig gegeben hatte, war Prüderie zwar kaum angebracht, aber jetzt, am Tag danach, fühlte sie sich unbehaglich.

Wahrscheinlich bedauerte er seinen One-Night-Stand mit ihr bereits.

Sie beobachtete, wie er in sein Croissant biss. Sie sollte besser nicht auf seinen Mund schauen. Nicht nachdem er damit jeden Zentimeter ihres Körpers erforscht hatte. Ihr Blick fiel auf die Tasche neben ihm.

"Du willst also wieder los?" Sie versuchte jeden kritischen Unterton zu vermeiden.

"Ich habe meiner Mutter versprochen, ein wenig Zeit mit ihr zu verbringen", sagte er.

"Das ist nett."

Er lächelte erneut, und Maddy erschrak über den unpersönlichen Klang ihrer Stimme.

"Sie lebt auf einer kleinen Farm in Brisbane Valley", fügte er hinzu.

"Etwa eine Autostunde von hier", bemerkte Maddy.

"Richtig. Ich habe mich lange nicht mehr blicken lassen.

Mein Vater starb vor einigen Jahren, ich bin ihr einziger Sohn und sollte sie öfters besuchen. Ich habe ihr versprochen, vierzehn Tage zu kommen, nachdem es Sam besser geht.

Danach erwarten mich weitere Aufträge."

Maddy nickte und konzentrierte sich darauf, ihr Croissant in kleine Stücke zu schneiden. Sam ging es besser, und Rick konnte nun gehen.

Er würde sie rasch vergessen.

Rick sah ihr eine Zeit lang schweigend zu.

Sie konnte ihn nicht ansehen, konnte nichts sagen, ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. Plötzlich legte sich seine kräftige sonnengebräunte Hand auf ihre Hand. Sie hörte auf zu schneiden, blickte jedoch weiterhin gedankenverloren auf ihren Teller.

"Du bist eine wunderbare Frau, Maddy", sagte er. Dann trommelte er mit den Fingern auf den Tisch und seufzte.

"Verdammt, das klang abgedroschener, als ich es eigentlich gemeint habe."

Maddy fand ihn irgendwie rührend. Sie hatte es schamlos darauf angelegt, ihn ins Bett zu kriegen, und männlich und ungebunden, wie er war, hatte er das Angebot angenommen.

Und nun fühlte er sich bemüßigt, ihr Adieu zu sagen, ohne ihr dabei wehzutun.

"Rick", sagte sie rasch, bevor der Mut sie wieder verließ, "es ist okay, ich verstehe das."

Er schien innerlich aufgewühlt zu sein, denn er runzelte zuerst die Stirn, lächelte dann halbherzig und runzelte wieder die Stirn. "Wirklich?"

"Absolut", entgegnete sie und rang sich ein breites Lächeln ab. "Du bist ein Weltenbummler. Du möchtest gar nicht sesshaft werden. Und außerdem hast du wichtige Missionen zu erfüllen.

Vielleicht vergisst du am besten die letzte Nacht oder betrachtest sie einfach als ... als angenehmes Zwischenspiel. Du brauchst dich deshalb nicht irgendwie an mich gebunden zu fühlen."

Er entspannte sich sichtlich. "Selbst wenn ich sesshaft würde, wäre ich sicherlich kein guter Gesellschafter", sagte er sanft.

"Von einem Auftrag zum anderen, immer auf der Suche nach neuen Abenteuern."

"Und so eines war ich auch für dich, stimmt's?" brach es aus Maddy heraus. Aber im gleichen Atemzug war ihr diese impulsive Reaktion peinlich. Verdammt! Sie hatte sich so angestrengt, cool zu sein. Das Letzte, was sie wollte, war, wie eine Klette zu wirken.

"Was meinst du damit?" fragte Rick argwöhnisch.

Jetzt musste sie Farbe bekennen. "Ich ... ich meine, du siehst mich als eine Art bedauernswerte Kreatur, um die sich jemand kümmern muss, das ist ehrenhaft. Ich musste mich gegen Cynthia und Byron durchsetzen, und wie ein Ritter in strahlender Rüstung kamst du über den halben Erdball, um mich zu retten." Sie schwieg und sah ihn vorwurfsvoll an. "Und jetzt gilt es, das nächste Abenteuer anzusteuern."

"Maddy! Liebe Güte! Jetzt übertreibst du aber wirklich!"

Rick sah sie durchdringend an. Er war sichtlich verwirrt und hatte die Augen zusammengekniffen. "Wir hatten eine gemeinsame Aufgabe, das stimmt. Aber ich betrachte dich ganz sicher nicht als eine Art Hilfsbedürftige."

Sie hielt seinem Blick stand, während das Herz ihr bis zum Hals schlug. Rick wandte den Blick ab und schüttelte langsam den Kopf.

Maddy stand auf und ging durchs Zimmer. Sie seufzte und versuchte, so beherrscht wie möglich zu klingen. "Gut, vergessen wir das", sagte sie. "Vielleicht war ich undankbar, das tut mir Leid. Was ich wirklich sagen wollte, Rick, ist, dass ich es sehr schätze, dass du mir beigestanden hast, aber dass ich deine Beweggründe akzeptiere. Du hast mehr getan, als ein Nachbar tun würde, und nun kannst du dich wieder deinen Angelegenheiten widmen. Ich habe nicht das geringste Interesse daran, dich zu halten, nur wegen einer ... kleinen ... Nummer."

Er konnte nicht im Entferntesten ahnen, wie viel es sie gekostet hatte, das über die Lippen zu bringen. Aber Maddy war stolz auf sich. Jetzt war sie endlich so wie die coolen Frauen von Welt, die die Männer, die ihnen gefallen, einfach nehmen und dann wieder wegwerfen, ohne mit der Wimper zu zucken.

Als Rick nicht antwortete, drehte sie sich um und hob das Kinn, damit ihre Lippen nicht bebten. Er sah sie an, nickte langsam und schien nachzudenken.

Plötzlich stand er auf und ging auf sie zu. Maddy hielt den Atem an, als er ihre Schultern umfasste. "Es war eine verdammt heiße Nummer, Maddy", flüsterte er. Er wickelte eine ihrer langen Locken um den Finger und betrachtete sie versunken, als suchte er nach den richtigen Worten.

Aber sie wusste, dass Worte sie nicht trösten konnten. Ihre Augen blitzten zornig, als sie sich der Umarmung entzog und in die Küche verschwand. "Es ... es ist schon spät", sagte sie unsicher. "Deine Mutter erwartet dich bestimmt schon, und ich

... ich habe noch viel zu tun", gab sie vor.

Sie war froh, dass er nicht versuchte, sie zum Abschied zu küssen.

Er nahm seine Tasche, schwang sie sich über die Schulter und lächelte. "Ich gehe dann."

"Ich sehe dich im Fernsehen", lenkte Maddy ein. "Ich werde mich damit brüsten, einen berühmten Fernsehstar zu kennen."

Rick lächelte erneut sein höfliches, distanziertes Lächeln.

Wahrscheinlich hat er diesen Satz schon oft gehört, dachte Maddy.

Sie blieb an der Küchentür stehen und sah ihm nach, wie er aus ihrer Wohnung verschwand.

Und aus ihrem Leben.

6. KAPITEL

Als das Telefon eine Woche später klingelte, machte Maddy gerade ein Gesteck aus farbenprächtigen Blüten. Sie versuchte eisern, jeden Gedanken an Rick von sich fern zu halten. An sein sanftes Lächeln, seine zärtliche Berührung und seinen überwältigend männlichen Körper.

Sie nahm den Hörer ab. "Blühende Fantasien."

"Eine Fantasie wäre genau das Richtige", antwortete eine männliche Stimme. Das konnte doch nicht etwa ...?

"Bist du es, Rick?" fragte sie unsicher.

"Wie geht es dir, Maddy?" Seine Stimme klang so wohltuend und beruhigend.

"Ich ... mir geht es prima", antwortete sie und hoffte, er würde nicht bemerken, wie aufgeregt ihre Stimme klang. "Wo bist du?"

"Ich bin immer noch bei meiner Mutter."

"Ah ja. Und ... du könntest ein wenig Fantasie gebrauchen?"

"Stimmt genau." Er machte eine Pause. "Was tust du gerade?" raunte er sehnsuchtsvoll.

"Jetzt im Moment?"

"Ja."

Maddys Knie zitterten gefährlich. "Ich ... ich arbeite gerade an einem Gesteck."

"Trägst du etwas Pinkfarbenes?"

Der verführerische Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören. Es war verlockend, sich auf das Spielchen einzulassen und eine ebenso vieldeutige Antwort zu geben. Aber nachdem sie nun eine Woche lang hart mit sich gewesen war und sich klargemacht hatte, dass es mit Rick keinerlei Zukunft gab, wusste sie, dass sie nicht mehr Spiele spielen durfte. "Rick, was ist mit dir? Du klingst irgendwie anders. Ist alles in Ordnung?"

"Jetzt, da ich deine Stimme höre ..."

Sie wollte ihn warnen, nicht so mit ihr zu sprechen und mit ihr zu flirten. Es ging ihr einfach zu nahe. Aber sie war viel zu stolz, um das zuzugeben.

"Um welche Art von Fantasie geht es denn?" fragte sie vorsichtig.

"Ich dachte, es wäre schön, wenn du mich auf den Presseball nächste Woche Freitag begleiten würdest."

Maddy umklammerte fest den Hörer. Mit dem Fuß gelang es ihr, einen Stuhl heranzuziehen, auf den sie sich dankbar sinken ließ. Sie zitterte am ganzen Körper.

"Maddy, bist du noch dran?"

In Gedanken war sie bereits weit weg. Sie sah sich in einem umwerfenden Designerkleid, wie sie an Ricks Seite zwischen Presseleuten und Berühmtheiten den festlich erleuchteten Ballsaal betrat.

Diese Einladung bedeutete, dass sie nochmals die Gelegenheit haben würde, mit Rick zu Abend zu essen und zu tanzen. Einen ganzen Abend lang. Und danach ... Beim Gedanken daran wurde ihr. heiß. Die süßen und prickelnden Erinnerungen überwältigten sie geradezu.

Denk auch an den Morgen danach, warnte ihre innere Stimme. Es wäre absolut töricht, nicht auch an den erneuten schmerzvollen Abschied zu denken, wenn sie die Einladung annahm. Maddy seufzte. Sie wusste, dass eine weitere "heiße Nummer", bevor Rick die nächste große Reise antrat, ihr endgültig das Herz brechen würde.

Beinahe hätte sie laut aufgestöhnt. "Ich bin eigentlich ziemlich eingespannt nächste Woche, Rick."

Nach einer längeren Pause antwortete er schließlich: "Eine Hand wäscht doch bekanntlich die andere, Maddy. Letztes Wochenende habe ich dich begleitet."

Maddy schauderte. Wollte Rick sie allen Ernstes emotional unter Druck setzen? Der Preis, den sie für einen weiteren Abend mit ihm bezahlen müsste, war einfach zu hoch. "Es tut mir Leid, Rick. Es wäre wirklich schön, aber nächsten Samstag ist die Hochzeit von Byron und Cynthia, dann muss ich mich noch um eine Party am Freitag kümmern. Es wird einfach zu viel."

Sie hörte ihn am anderen Ende enttäuscht seufzen. "Das ist schade."

"Ja, das ist es", wiederholte sie sanft und war so froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. "Aber da kann man nichts machen."

"Ich verstehe", sagte er nach einer langen und unangenehmen Pause, die Maddy fast dazu gebracht hätte, es sich anders zu überlegen. Er seufzte erneut. "Okay. Dann grüße das glückliche Paar von mir."

"Das mache ich. Wiedersehen, Rick."

Am Samstag darauf lieferte Maddy die Orchideenbouquets in Cynthias Wohnung ab. Ihre Mutter, Mrs. Graham, machte bereits einen ziemlich hektischen Eindruck, als sie Maddy die Tür öffnete. Und so überreichte sie nur die Blumen und verschwand gleich wieder.

Die Hochzeit der beiden berührte sie zwar mittlerweile nicht mehr im Geringsten, aber sie war dennoch froh, nichts weiter damit zu tun zu haben. Cynthia hätte sicherlich auch am Tag ihrer Hochzeit einige Gemeinheiten auf Lager gehabt.

Maddy ging also erleichtert in den Laden zurück. Weitere Blumen waren auf dem Weg zur Kirche. Der Raum für den Empfang war bereits fertig.

Das Telefon klingelte. "Blühende Fantasien."

"O Maddy, ich bin ja so froh, dass ich dich noch erwische."

"Cynthia, bist du es? Ist alles okay?"

"Du meinst mit den Bouquets? Ja, ja, ich denke schon, obwohl ich noch gar keine Zeit hatte, sie mir anzusehen. Ich bin gerade erst vom Friseur zurückgekommen."

"Ah ja. Was gibt es?"

Cynthias Stimme wurde leiser. "Ich wollte mich nur vergewissern, dass mit dir alles okay ist."

Maddy war sichtlich verwirrt. Stirnrunzelnd antwortete sie:

"Ich ... mir geht es fabelhaft, danke."

"Oh, das freut mich. Ich bin ja so erleichtert."

Maddy war überrascht, dass Cynthia plötzlich so etwas wie menschliche Regungen zeigte. "Ich freue mich wirklich für dich und Byron", versicherte sie. "Ich hoffe, dass ihr eine schöne Hochzeit haben werdet."

"Und, du bist nicht böse wegen Rick?" Cynthias Stimme klang plötzlich honigsüß.

"R...Rick?" Maddy schloss die Augen. Sie hatte so verzweifelt versucht, nicht an ihn zu denken.

"Ich weiß nicht, wovon du sprichst", erwiderte sie. "Warum sollte ich Rick böse sein?"

Cynthias hysterisches Lächeln klang wie zersplitterndes Glas.

"Tja, Herzchen, ich dachte eigentlich auch, Rick sei mit dir zusammen. Ich meine, er ist immerhin bei dir eingezogen, und bei unserer Party wart ihr ja schlimmer als Pech und Schwefel."

Maddy biss die Zähne zusammen. Sie wollte nicht wissen, was Cynthia ihr gleich sagen würde, denn es konnte nur etwas Unangenehmes sein. Wenn sie einen Funken Verstand hätte, würde sie jetzt einfach auflegen.

Aber sie war wie gebannt. "Cynthia", fragte sie scharf,

"worauf willst du hinaus?"

"Du hast heute wohl noch keinen Blick in die Zeitung geworfen."

Maddy wurde schwindlig. Natürlich hatte sie die noch nicht gelesen. Sie musste ja schließlich die Blumen für dieses schreckliche Frauenzimmer liefern. Aber allmählich dämmerte ihr, was Cynthias Argwohn erregt haben könnte.

"Ist in der Zeitung zufällig ein Foto vom Presseball?" fragte sie und versuchte, gelassen zu klingen. Ihr Blick fiel auf die Zeitung, die noch zusammengefaltet auf dem Ladentisch lag.

"Und ob!" feixte Cynthia. "Und was für eines ... Ich war wie vom Donner gerührt!"

Maddy brach unvermittelt in schallendes Gelächter aus. "O

Cynthia, du Arme! Ein ganz normales Foto, ist das alles?"

"Es macht dir also nichts aus, dass Rick mit Christiana Sloane auf dem Presseball war?"

Christiana Sloane, das langbeinige superblonde, vollbusige Model?

Und ob ihr das etwas ausmachte! Sie hätte beinahe laut aufgeschrien. Maddy atmete tief ein und rang sich ein bösartiges Lächeln ab, als sie ungerührt antwortete: "Nicht im Geringsten!"

"Auf dem Foto sehen sie wirklich sehr intim miteinander aus."

Maddy bemühte sich um einen freundlichen Ton. "Hast du nicht jede Menge zu tun, Cynthia?"

"Doch, natürlich, meine Liebe. Deshalb muss ich jetzt auch Schluss machen. Ich bin froh, dass du es so gelassen nimmst."

"Vielen Dank für dein Mitgefühl", erwiderte Maddy. "Ich hoffe, dein Zustand bleibt stabil, so dass du die Trauung gut durchstehen kannst." Sie knallte den Hörer auf und stürmte durch den Raum.

Cynthia war wirklich das niederträchtigste Wesen, das man sich vorstellen konnte! An der ganzen Sache war sicherlich nicht halb so viel dran, wie sie es geschildert hatte. Maddy beschloss, die Zeitung erst gar nicht aufzuschlagen. Nervös ging sie auf und ab und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen.

Aber immer wieder musste sie an Rick denken und daran, was sie für ihn empfand. Und dass sie seine Einladung zum Presseball einfach ausgeschlagen hatte.

Sie schnappte die Zeitung und blätterte sie panisch durch.

Zuerst konnte sie nicht finden, wonach sie suchte, also schlug sie mit zittrigen Händen Seite für Seite um. Und plötzlich, da -
unter der Rubrik "Gesellschaft" war es - ein riesengroßes Foto von Rick, der im eleganten Smoking atemberaubend aussah -
und Christiana Sloane, die an ihm hing wie eine Klette. Der Ausschnitt ihres hautengen Kleids reichte fast bis zum Bauchnabel und zeichnete minutiös jede Kontur ihres aufreizenden Körpers ab.

"Auslandskorrespondent in heikler Mission" titelte der Begleitartikel. Angewidert überflog Maddy den Text. Demnach hatten die Presseleute herausgefunden, dass Rick Christiana zum Ball begleiten würde, und er hatte den nonchalanten Kommentar abgegeben, es sei nur ein Job, und sie seien nur gute Freunde.

Der Text enthüllte jedoch auch Miss Sloanes Version. Sie habe gerade die traumatische Trennung von ihrem Freund, einem Stuntman, hinter sich und finde nun Trost in den Armen des populären Fernsehreporters Rick Lawson, hieß es.

"Wie immer", so endete der Bericht, "hält sich Lawson bedeckt und möchte auch keinen Kommentar zu seinem letzten öffentlichen Auftritt mit einer anderen unbekannten Schönen abgeben."

Einer anderen unbekannten Schönen? Maddy zuckte zusammen. Es sollte sie nicht wundern, wenn es davon in Ricks Leben nur so wimmelte. Sie fragte sich, wann das gewesen sein mochte. Voller Abscheu betrachtete sie erneut das Foto. Rick hatte den Arm um Christiana Sloane gelegt und die Hand besitzergreifend auf ihre wohlgeformte Hüfte. Er sah vergnügt und gelöst aus.

Im Gegensatz dazu fühlte sich Maddy wie ein Wrack.

Sie versuchte sich einzureden, es mache ihr nichts aus, dass Rick die Nacht mit einer der schönsten Frauen Australiens verbracht hatte. Aber so war es nicht! Die mutige und vernünftige Entscheidung, seine Einladung abzulehnen, war nun völlig umsonst gewesen. Sie hatte sie abgelehnt, weil sie die kleine Affäre nicht fortsetzen wollte, an deren Ende Rick sie nur verlassen hätte. Hätte sie gewusst, dass sie ihn damit nur in Christiana Sloanes offene Arme getrieben hatte ...

Maddy wand sich beim Gedanken an die makellose Schönheit des Models. Mindestens die Hälfte der reichsten Männer der Welt waren hinter ihr her gewesen.

Maddy ging im Laden auf und ab und fühlte sich unendlich einsam. Wie lange würde sie noch so leiden müssen? Wann würde ihre Pechsträhne mit den Männern endlich ein Ende haben? Sie waren es nicht wert. Zuerst Byron, dem sie sinnlos hinterhergerannt war. Und dann Rick, den sie auch nicht haben konnte.

Er wollte keine feste Beziehung, war mit seinem Job verheiratet. Er hatte unmissverständlich klargemacht, dass er seine Freiheit brauchte. Und Maddy konnte sich nur allzu gut vorstellen, dass jemand wie Christiana Sloane überhaupt kein Problem damit hatte, Rick bei sich zu haben und wieder gehen zu lassen, wie er es wollte.

Maddy hatte keine Ahnung, wo Rick sich in den darauf folgenden Wochen aufhielt. Sie hatte lediglich seinen Bericht aus Kambodscha gesehen. Die ganze Sendung hindurch saß Maddy auf dem Sofa und heulte herzzerreißend.

Sie konnte seinen Anblick kaum ertragen. Seine geschmeidigen Bewegungen, seine ausdrucksvollen Gesten, sein markantes Gesicht - alles war ihr so vertraut, dass es sie beinahe umbrachte.

Maddy wusste, dass es ein Fehler war, das Ganze auf Video aufzunehmen, so dass sie sich immer wieder von neuem damit quälen konnte. Aber genau das tat sie. Und die Tageszeitung tat ihr Übriges, Maddys Qual noch zu vergrößern. Die Serie von Fotos mit Rick und Christiana Sloane in eindeutigen Posen rissen nicht ab.

Aus Bangkok gab es ein weiteres gesellschaftliches Highlight der beiden. "Supermodel amüsiert sich mit Australiens Topreporter", verrieten die Schlagzeilen. Aus Tokio ein Foto, auf dem die beiden tanzten. Rick im edlen Smoking und Christiana in einem rückenfreien Seidenkleid. Der Kommentar

"Christianas heißes Temperament knackt Ricks harte Schale"

ging Maddy tagelang nach. Aber das Schlimmste von allem kam erst vierzehn Tage später, als Maddy in einem Hochglanzmagazin das Foto sah, das Rick und Christiana beim Shopping in Singapur zeigte. Beide strahlend vor Glück, in legerem Outfit, an einem Obststand auf dem Markt. "Christiana und Rick - unzertrennlich?" mutmaßte die Headline.

Maddy blickte wie gebannt auf das Bild, und wieder traten Tränen in ihre Augen. Eigentlich sollte sie sich ja für Rick freuen. Es war klug, die Gesellschaft einer Frau zu suchen, die ebenso fantastisch aussah wie er. Und es hatte den Anschein, als hätten sie sogar den gleichen Lebensstil. Christiana hatte bestimmt keine Probleme mit dem chaotischen Jet-Set-Leben, wahrscheinlich würde sie beim bloßen Gedanken an Heim und Familie einen Schreikrampf bekommen, und das war eben genau das Leben, nach dem Maddy sich so sehr sehnte.

Einige qualvolle Wochen später fuhr Maddy gerade vom Großmarkt zurück. Sie hatte den Entschluss gefasst, ihr Leben wieder in die Hand zu nehmen. Zu Hause angekommen, ging sie schnurstracks zu ihren Videos. Sie hatte das Gesuchte sofort gefunden und ging damit hinter den Laden. Dort schleuderte sie die Kassette in die Mülltonne, knallte den Deckel zu und ging zurück in die Küche, um ausgiebig zu frühstücken.

So viel zur Affäre Rick Lawson.

Maddy fühlte sich leer, aber die unerträgliche Sehnsucht hatte wenigstens nachgelassen. Sollte Rick sein Leben führen und mit Christiana glücklich werden.

Maddy nahm ihren Kaffee mit in den Laden und machte sich an die Arbeit.

Eine schlanke, ältere Frau mit auffallend gepflegtem silberfarbenem Haar kam herein und sah sich zunächst in aller Ruhe um.

"Guten Tag!" begrüßte Maddy sie freundlich. "Kann ich Ihnen helfen?"

"Ich habe das Schild .Blühende Fantasien' gesehen, dann müssen Sie Madeline Delancy sein", entgegnete die Frau warm lächelnd.

"Ja, das bin ich", antwortete Maddy und erwiderte das Lächeln. Diese Kundin war ihr auf Anhieb sympathisch.

"Sie sind ziemlich früh dran, ich habe noch gar keine Ware ausgestellt."

"Das macht nichts, Madeline", antwortete die Frau. "Ich möchte einen Termin für die Blumenlieferung zu einer Hochzeit vereinbaren."

"Oh, wie schön!"

"Ich stelle mir etwas ganz Traditionelles und Schlichtes vor", erklärte die Frau. "Es soll eine typische Landhochzeit werden.

Auf meiner Farm ein wenig außerhalb der Stadt. Könnten Sie das übernehmen?"

Maddy liebte Hochzeiten auf dem Lande. Vor langer, langer Zeit war das auch ihr sehnlichster Wunsch gewesen. Wenn es nicht zu weit abseits lag, würde es ihr vielleicht eine willkommene Abwechslung bieten. Eine neue .berufliche Herausforderung.

Die Frau sah sie mit ihren grauen Augen erwartungsvoll an.

Maddy überlegte kurz.

"Könnten Sie mir Ihre Wünsche etwas detaillierter beschreiben?" fragte Maddy. "Welchen Termin haben Sie festgelegt, wie weit ist es ungefähr bis zu Ihnen, welche Blumen und wie viele möchten Sie?"

Die Frau gab ihr bereitwillig Auskunft. Diese Frau hatte etwas Vertrautes und Sympathisches an sich. Gemeinsam gingen sie die Alben durch und unterhielten sich noch eine ganze Weile. Maddy beschloss, den Auftrag anzunehmen.

Als Maddy die Liste fertig hatte, strahlte die Frau vor Glück.

"Es wird wundervoll werden", bestätigte sie Maddy voller Begeisterung. "Und mein Sohn hat mir so viel über Ihre fantastischen Bouquets erzählt. Er bestand darauf, dass ich es zuerst bei Ihnen versuche."

"Wirklich?" antwortete Maddy und runzelte die Stirn. Jetzt fiel ihr auf, dass sie ihren Namen noch gar nicht eingetragen hatte. "Dann kenne ich also Ihren Sohn? Ich ... es tut mir Leid", sagte sie stockend. "Wie war doch noch Ihr Name?"

"Helen Lawson, meine Liebe."

Maddy lief es kalt über den Rücken. "Helen Lawson", wiederholte sie, während der Stift übers Papier glitt.

"Sie kennen doch meinen Sohn Rick?"

Maddy hörte Helen Lawsons Stimme, aber ihr war, als würde sie plötzlich in die Tiefe gerissen. Das durfte nicht wahr sein!

Warum war sie nicht gleich darauf gekommen, dass diese Frau Ricks Mutter war? Sie lebte außerhalb von Brisbane, war gut aussehend und hatte die gleichen lebhaft blickenden grauen Augen wie Rick.

Rick wollte also heiraten!

Maddy war es plötzlich unerträglich heiß. Ihr war übel. Sie fasste sich mit der Hand an die Brust. O nein, das durfte nicht sein! Das war doch nicht möglich! Warum, um alles in der Welt, hatte sie den Auftrag angenommen, ohne zu wissen, mit wem sie es zu tun hatte? "Ich danke Ihnen, Mrs. Lawson", flüsterte sie.

"Ich danke Ihnen, Madeline", entgegnete Helen Lawson. Sie öffnete ihre Tasche. "Hier ist eine Karte, wie Sie am besten zu uns finden können. Rick wird sich ganz besonders freuen, dass es mir gelungen ist, Sie für den Auftrag zu gewinnen!"

Maddy nickte stumm und rang sich ein nichts sagendes Lächeln ab.

"Und wie geht es Rick?" platzte Maddy heraus.

"Es geht ihm gut. Er ist immer noch in Singapur. Sie wissen ja, wie er ist. Niemals lange am selben Ort. Ich frage mich, wie er es anstellen wird, wenn es so weit ist."

Wenn es so weit ist...

Sie wollte sich auf keinen Fall erkundigen, auf welchen Zeitpunkt Helen Lawson damit anspielte. Aber es musste ja der Hochzeitstermin sein. Und es war keine Frage, wer die Braut war. Christiana Sloane natürlich.

Nachdem Ricks Mutter den Laden verlassen hatte, stöhnte Maddy verzweifelt auf. Das war doch nicht möglich! Vor einer halben Stunde wollte sie sich Rick Lawson endgültig aus dem Kopf schlagen und ein neues Leben beginnen. Und jetzt sollte sie die Blumen für seine Hochzeit liefern!

So ein Unglück konnte doch unmöglich zwei Mal dieselbe Person treffen? War sie dazu verdammt, alle Hochzeiten ihrer früheren Liebhaber auszurichten?

Dass es Ricks Hochzeit sein würde, war ein Albtraum. Rick hatte ihr erzählt, er sei der einzige Sohn, das Einzige, was seine Mutter noch habe. Und Mrs. Lawson ließ nichts unversucht, es ihrem Sohn in allem recht zu machen.

Maddy wunderte sich, dass Christiana Sloane sich mit einer ländlichen Hochzeit zufrieden geben würde. Aber Berühmtheiten traten manchmal ganz gern aus dem Rampenlicht heraus und bevorzugten Feiern im kleinen Kreis.

Sie hatte diesen Tag so hoffnungsvoll begonnen. Und jetzt fühlte sie sich wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Maddy arbeitete wie mechanisch, ihre Gedanken waren ganz woanders. So sehr war sie von Rick enttäuscht.

Enttäuscht? Zu Tode gekränkt! Rick hatte seine Mutter gebeten, sie zu engagieren. Nachdem er sich voller Verachtung über Byrons taktloses Verhalten ausgelassen hatte, hatte er sie jetzt genauso übel behandelt.

Und diesmal schmerzte es noch viel mehr.

Sie platzierte ein Meer von blauen Iris direkt vor dem Ladentisch, und sofort kamen die Erinnerungen zurück an jenen Tag, an dem sie Rick kennen gelernt hatte. Sie sah ihn vor sich, wie er den Laden betrat, und Tränen rollten ihr über die Wangen.

Aber der Tränenstrom versiegte jäh, als ihr ein fürchterlicher Gedanke kam.

Sie hatte gar kein Recht, so verletzt zu sein!

Niemals war die Rede davon gewesen, dass Rick und sie mehr sein sollten als Freunde.

Es hatte nur diese eine Nacht gegeben.

Maddy hämmerte sich diese bittere Wahrheit ein. Eine kurze Nacht! Nur hatte sie das Gefühl, es wäre viel mehr als das gewesen.

Rick war nicht ihr Verlobter. Hatte ihr nie nahe gestanden.

Und sie machte ein Theater, als hätte er sie vor dem Traualtar versetzt. Als die Türglocke läutete und einen neuen Kunden ankündigte, riss sie sich entschlossen zusammen.

Auch drei Wochen später ging es Maddy nicht besser, als sie den Lieferwagen aus der Stadt hinaus ins Brisbane Valley fuhr.

Jetzt bedauerte sie, keinen Ersatz für sich gesucht zu haben.

Doch tief in ihrem Herzen wusste sie, warum sie all das tat.

Rick hatte sie dazu ermutigt, Byron und Cynthia zu zeigen, dass es ihr nichts ausmachte, Blumen für deren Hochzeit zu liefern.

Und nun würde sie sich bei ihm genauso verhalten. Er hatte sie angespornt, über ihnen zu stehen. Jetzt musste sie über ihm und seiner Braut stehen.

"Ich bin schließlich auch nur ein Mensch!" schrie sie einer unschuldigen Kuh zu, an der sie gerade vorbeifuhr. Aber sie wusste, dass sie es auch diesmal schaffen würde. Sie würde Rick zeigen, wie tapfer sie war.

Als sie den Weg zum Farmhaus entlangfuhr, sah Maddy, wie Rick auf die Veranda und die Stufen herabeilte. Sie biss energisch die Zähne zusammen, stieg aus dem Wagen und öffnete den Laderaum.

"Hallo!" rief er. "Lange nicht gesehen."

Sie wirbelte überrascht herum. "Hallo, Rick!" erwiderte sie völlig emotionslos.

"Wie geht es dir?" fragte er freundlich.

Maddy warf ihm einen kühlen Blick zu. Sie durfte jetzt einfach nicht daran denken, wie unverschämt gut er aussah, in den verwaschenen Jeans und dem ebenso verwaschenen Jeanshemd. "Wo möchtest du die haben?" fragte sie und deutete mit der Hand auf das Blumenmeer im Inneren des Wagens.

"Auf der anderen Veranda", antwortete Rick. Man merkte deutlich, dass ihre reservierte Art ihn überraschte. Pech!

"Warte, ich helfe dir." Er legte die Hand sachte auf ihren Arm und zog argwöhnisch die Augenbraue hoch, als sie zusammenzuckte.

"Geh du ruhig rein, und mach dich fertig, Rick", sagte sie.

"Du hast doch sicher viel zu tun. Ich schaff das schon. Oder was meinst du, wie die Blumen in den Wagen gekommen sind?"

Rick wich einen Schritt zurück und betrachtete sie nachdenklich. "Ist irgendwas, Maddy?"

"Was soll denn sein?"

Er fuhr sich durchs Haar. "Entschuldige, wenn ich das so sage, aber du wirkst irgendwie angespannt. Und ... du siehst erschöpft aus. Ich meine, du bist schön wie immer", korrigierte er sich schnell. "Aber, hast du abgenommen?"

"Schon möglich", gab sie naserümpfend zurück. "Und?"

"Lass mich dir trotzdem behilflich sein", sagte er lächelnd.

"Ich weiß sowieso nicht, was ich mit mir anfangen soll, bevor die Zeremonie beginnt."

Maddy drückte ihm einen riesigen Strauß Rosen mit langen, dornigen Stielen in die Arme. "Dann wirst du ja wohl genug zu tun haben", entgegnete sie scharf.

Ricks erstaunter Blick wich einem Stirnrunzeln. "Pardon?"

Sie nahm einen weiteren Strauß und reichte ihn ihm nicht weniger heftig. Ihre Augen blitzten herausfordernd. "Du bist doch die Hauptperson", stellte sie fest.

"Eigentlich nicht", antwortete Rick und schnitt ein Gesicht, als ihm der nächste Strauß entgegenkam.

Maddy unterbrach ihre Arbeit. "Was meinst du mit

.eigentlich nicht'?" rief sie. "Wichtiger als der Bräutigam kann kaum jemand sein, oder?"

"Bräutigam?" Rick nahm den nächsten Strauß vorsichtig entgegen. "Ich verstehe nicht ganz."

"Das darf doch wohl nicht wahr sein, Rick!" Maddy stemmte die Hände in die Hüften und wurde rot vor Zorn. "Es gibt eine Hochzeit, richtig?"

"Ja, sicher."

"Deine Hochzeit!"

"Nein."

"Folglich ..." Maddy verstummte und sah ihn fassungslos an.

Rick blickte sie amüsiert an, und sie fühlte, wie die Röte ihr ins Gesicht stieg. "Nicht... deine Hochzeit?" stellte sie heiser fest.

"Niemals." Er lächelte und schüttelte den Kopf.

Sie schloss die Augen und taumelte leicht.

"He, vorsichtig", rief Rick. Er reichte ihr hilfsbereit den Arm.

"Maddy, was ist mit dir?"

"Es geht schon wieder, Rick", versicherte sie und lächelte schwach. "Wirklich." Sie entzog sich seiner stützenden Hilfe und straffte die Schultern. "Ich war nicht besonders erpicht darauf, Blumen zu deiner Hochzeit zu liefern."

"Meine Hochzeit? Das ist ja ein starkes Stück, Maddy. Wer hat dir denn diesen Floh ins Ohr gesetzt?"

Sie verdrehte nur die Augen, zuckte die Schultern und fuhr fort, Blumen aus dem Wagen zu laden. Da waren mindestens ein halbes Dutzend neuer Fotos und Storys gewesen, die mit Hilfe ihrer überschäumenden Fantasie eine schier unerschöpfliche Zahl an Interpretationsmöglichkeiten ergaben. "Es ist besser, wenn wir diese hier an einen kühleren Ort bringen", meinte sie.

Als sie zum Gutshaus gingen, bohrte Rick weiter. "Wie bist du nur darauf gekommen, ich könnte heiraten? Du weißt doch, dass ich eingefleischter Junggeselle bin."

Sie sah ihn misstrauisch an.

"Und wie konntest du nur im Entferntesten daran denken, dass ich so eine miese Vorstellung wie dein Ex abziehen könnte?"

Maddy sah ein wenig beschämt hinter einem Strauß Lilien hervor. Rick atmete scharf ein.

"Ich glaube ... ich war etwas vorschnell", gab sie zu. Dann schwieg sie und blinzelte ihn gegen das einfallende Sonnenlicht an. "Und wer heiratet dann?"

Ein breites Lächeln huschte über Ricks Gesicht. "Meine Mutter."

Maddy war völlig verwirrt.

Rick schien besorgt. "Du ... du hast dich doch nicht etwa verrückt gemacht bei dem Gedanken, ich würde heiraten?"

fragte er tief bewegt. Dann, plötzlich, beugte er sich zu ihr, und ungeachtet aller Rosen und Dornen, die zwischen ihnen waren, umfasste er ihre Taille und küsste Maddy.

Sie schien die Welt um sich her zu vergessen und erwiderte seinen Kuss bedingungslos. Es war der Kuss, nach dem sie sich seit Wochen verzweifelt gesehnt hatte.

Als Rick sie nur widerwillig aus seiner Umarmung ließ, spürte Maddy, wie sie errötete.

Sie lächelte verlegen. "Du bist immer wieder für eine Überraschung gut, Rick", sagte sie. Dann betrachtete sie fachmännisch die Blumen. "Nichts passiert", stellte sie fest.

"Deine Mutter heiratet also."

"Das tut sie, ja. Nach zehn Jahren Witwendasein hat sie einen alten Schwarm um den Finger gewickelt, Jack Hutchins. Komm, wir wollen ihn begrüßen."

Als Rick ihr zur Veranda vorausging, hätte Maddy vor Glück die ganze Welt umarmen können. Es war nicht Rick, der heiratete. Sie fühlte sich plötzlich so beschwingt. Nicht, dass das irgendetwas an unserer Beziehung geändert hätte, ermahnte sie sich. Rick war immer noch ein Weltenbummler, und Christiana würde sich kaum in Luft aufgelöst haben.

Helen Lawson kam ihr entgegen und breitete herzlich die Arme aus. Ihr folgte ein schlanker Mann mit Glatze, der freundlich lächelte.

"Seien Sie gegrüßt, meine Liebe", sagte Ricks Mutter. Dann wandte sie sich den Blumen zu.

"Oh, sie sind einfach zauberhaft!" Ihre Augen leuchteten.

""Ich danke Ihnen von Herzen, dass Sie den weiten Weg hierher gemacht haben."

"Das habe ich gerne getan, ich brauche ein wenig Tapetenwechsel", entgegnete Maddy.

"Sie können die Blumen hierher auf den Tapeziertisch stellen, Maddy", wies Helen sie an. "Meine Nachbarn werden mir dabei helfen, die Veranda zu schmücken."

"Ich würde auch gerne behilflich sein", bot Maddy sich an und biss sich auf die Lippe, als Ricks Mutter zögerte. Sie musste den überzogenen Eifer einer fremden Floristin doch als ziemlich aufdringlich empfinden.

"Das wäre fantastisch, Maddy", warf Rick spontan ein.

"Natürlich, meine Liebe", fügte Helen hinzu.

"Ich habe Bouquet und Knopflochsträußchen noch im Auto.

Ich gehe sie schnell holen."

Sie musste das alles erst verkraften. Sie hatte erwartet, Ricks Braut hier zu treffen, und plötzlich war alles ganz anders. Als sie sich jedoch tief in den Lieferwagen hineinbeugte, spürte sie, wie zwei kräftige Hände sie an den Hüften umfassten.

"Maddy", hörte sie Rick zärtlich und voller Verlangen sagen.

Sie drehte sich um, und er umarmte sie und zog sie an sich.

"Rick, deine Mutter wartet, dass ich ..."

"Lass sie warten", flüsterte er heiser. Er presste sie an sich, und sie fühlte seine muskulöse Brust an ihren Brüsten. Sie spürte seine Erregung und ihre Reaktion darauf. Jede Faser ihres Körpers war bis zum Äußersten angespannt.

"Ich will noch einen Kuss, Maddy."

"Noch einen?" Sie lachte atemlos.

"Ganz genau." Er strich mit dem Finger behutsam über ihre Stirn, über ihre Nase, das Kinn und die Lippen. "Ich muss dich spüren. Du hast mir so gefehlt."

Eine leise innere Stimme warnte sie. Sie hatte wochenlang unter Qualen versucht, Rick fernzubleiben. Es hatte nichts gebracht. Wie sollte sie nur seinen verführerischen Lippen und seinem begehrlichen Blick widerstehen?

Ein kleiner Kuss, was war schon dabei?

Aber in dem Moment, als seine Lippen ihre berührten, wusste sie, dass das ganze Drama erneut beginnen würde. Sie war sicher gewesen, sich auf das Spielchen einlassen zu können, sich ihm dann wieder zu entziehen und sich weiter um die Blumen zu kümmern. Ein kleiner freundschaftlicher Kuss, mehr nicht.

Aber sie hatte unterschätzt, was dieser Mann in ihr auslöste, sobald er nur in ihre Nähe kam. Sie berührten sich, und die Welt um sie her schien zu versinken. Dann gab es nur noch Ricks starke Arme.

"Meine süße Maddy", raunte er, als sein Mund sich von ihrem löste und er sie verlangend ansah.

Eine Flamme der Leidenschaft loderte in ihr auf, als seine Zunge erneut ihr aufreizendes Spiel mit ihrer begann. Er ließ die Hände tiefer gleiten und presste sie an sich. Rick, Rick, Rick ...

sie wollte, dass er nie wieder aufhörte, sie zu küssen, zu streicheln, zu erregen ...

Und genau das schien seine Absicht zu sein. Er schob sie auf die andere Seite des Lieferwagens, damit man sie vom Haus aus nicht sehen konnte. Mit den Hüften drückte er sie heftig gegen die Karosserie. Maddy hob den Kopf und öffnete leicht die Lippen.

Als sein Mund ihrem ganz nah war, fragte er: "Du bleibst doch hier heute Nacht?"

Maddy wusste, es gab tausend Gründe, seine Bitte abzulehnen. Vernünftige und triftige Gründe. Aber im Moment fiel ihr kein einziger ein.

"Bist du nicht schon verplant?" gelang es ihr, zu fragen, während ihr Herz verzweifelt schlug. "Deine neue Romanze füllt seit Wochen die Klatschspalten aller Zeitungen."

"Du meinst Christiana?"

Maddy hätte ihn ohrfeigen können. Wen wohl sonst?

Rick wich ein wenig zurück und sah sie lächelnd an. "Wenn du dir Cynthia noch sieben Zentimeter größer vorstellst, hast du Christiana", sagte er. "Ich glaube, in Singapur hat sie es endlich kapiert. Sie ist nicht mein Typ." Er küsste Maddy auf die Nasenspitze. "Also, was meinst du? Kann ich dich zum Bleiben überreden?"

Maddy fiel es schwer, die Freude über diese Neuigkeiten zu verbergen. Sie versuchte nochmals, einen guten Grund zu finden, sein Angebot abzulehnen. Aber alles, woran sie dachte, war, wie sehr sie seine Liebe brauchte.

"Und deine Mutter? Was wird sie davon halten?"

"Ich bin zweiunddreißig Jahre alt, Maddy. Ich muss niemanden fragen. Deine Antwort brauche ich, Maddy. Bitte bleib!"

Er presste sich fordernd an sie und bewegte sich auf eine Art, die keinen Zweifel an seinen Absichten ließ.

"Wie könnte ich eine so nette Bitte ablehnen?" antwortete sie und erschrak über den lasziven Ton ihrer Stimme.

Rica lächelte und biss ihr leicht ins Ohr ... seine Lippen waren plötzlich überall...

"Ent.. .schuldigt", sagte Jack Hutchins und hüstelte verlegen.

Rick sah auf. "Jack?"

"Tut mir Leid, mein Junge", brummelte der ältere Mann.

"Helen schickt mich, ich soll euch beim Ausladen helfen." Er lächelte verlegen.

Rick zwinkerte Maddy zu und ließ sie los. "Tja, dann lass uns mal sehen", sagte sie. "Es gibt noch empfindliche Fracht hier, wir können Hilfe gut gebrauchen."

Jack sah zwischen den beiden hin und her und nickte wissend. "Vielleicht kann Helen bald mit eurer Hochzeit weitermachen."

Maddy hielt den Atem an und warf Rick einen verstohlenen Seitenblick zu. Sie sah, dass er sich ein Lächeln abrang, aber seine Augen waren kalt wie Eis.

"Ich glaube, meine Mutter weiß, dass ich kein Typ zum Heiraten bin", erwiderte er gelassen.

7. KAPITEL

"Ich bin ganz vernarrt in das Leben auf dem Lande", versicherte Maddy, als sie auf der Veranda des Gutshauses saß.

Es war bereits Abend, und die Sonne ging langsam unter.

Rick stand neben ihr und betrachtete ihre zarten Hände, in denen sie immer noch den Brautstrauß seiner Mutter hielt.

Der Wurf des Brautstraußes war ein peinlicher Moment gewesen. Maddy konnte kaum glauben, wie offensichtlich Ricks Mutter gezielt hatte. Er war buchstäblich in Maddys Schoß gelandet.

Sie hatte sich gezwungen, den Blick gesenkt zu halten, um ihre Verwirrung zu verbergen.

Maddy versuchte, diese Erinnerung zu verscheuchen. "Das war eine der schönsten Hochzeiten, die ich je erlebt habe", sagte sie schließlich.

Rick nickte und drückte ihre Hand. "Danke, dass du uns geholfen hast. Das war wirklich nicht selbstverständlich. Ich habe gehört, du hast die ganze Arbeit in der Küche quasi allein bewerkstelligt."

Sie zuckte die Schultern und lächelte. "Ich mache diese Arbeit eben gern."

Rick kam näher, und Maddy schmiegte die Wange in seine Hand.

"Es gibt auch noch andere Dinge, die ich gerne tue", raunte sie verführerisch und küsste die Innenfläche seiner Hand.

Rick seufzte tief und wurde nachdenklich. Wo war der leidenschaftliche, ungeduldig drängende Rick von heute Morgen? Anstatt sie in seine Arme zu reißen, tätschelte er ihre Wange wie einem kleinen Kind. "Möchtest du dir die ganze Farm einmal ansehen, bevor es dunkel wird?"

"Oh!" Maddy war angenehm überrascht.

"Torrington ist inzwischen ein recht kleiner Grundbesitz.

Mum hat viel Land verkauft, nachdem mein Vater gestorben war. Komm, wir nehmen den Truck!" Er reichte ihr die Hand, und Maddy folgte ihm neugierig.

Das Fahrzeug war alt und rostig und der Motor so laut, dass man sich kaum unterhalten konnte. "Ich befürchte, hier verkommt langsam alles. Mutter hat zwar das Haus tadellos in Schuss gehalten, aber der Rest geht langsam dahin", sagte er.

"Was ist mit Jack?" fragte Maddy.

Rick schüttelte den Kopf. "Nichts. Jack ist ein pensionierter Beamter. Er weiß nicht einmal, was bei einem Traktor vorne und hinten ist."

"Das ist schade. Wie sehen ihre Pläne für die Zukunft aus?"

"Die nächsten drei Monate werden sie quer durch Europa reisen. Jack hat sogar davon gesprochen, in eine kleinere Wohnung in der Stadt zu ziehen, und ich vermute, meiner Mutter würde das gefallen."

"Ich denke, sie haben ein wenig mehr Freude am Leben und weniger Verantwortung verdient", sagte Maddy und sah nachdenklich aus dem Fenster. "Für das Land ist es wirklich ein Jammer. Es ist furchtbar trocken hier. Bald ist Sommer, und wie ich sehe, sind alle Brandschneisen schon zugewachsen. Dieses Gebiet kann ein Inferno werden, wenn man es weiter der Natur überlässt."

Rick bremste, stellte den Motor ab und sah Maddy fasziniert an. "Du hast verdammt Recht", sagte er. "An die Buschfeuer hatte ich noch gar nicht gedacht."

"Du musst dich ernsthaft damit beschäftigen, Rick. Als ich an der Uni war, habe ich jeden Sommer freiwillig bei der örtlichen Feuerwehr geholfen, und seither habe ich einen Heidenrespekt vor dem Feuer. Es kann fürchterlich wüten, und es lohnt sich, Vorsorgemaßnahmen zu treffen."

"Verdammt!" rief er. "Ich muss etwas unternehmen, und zwar schnell."

"Ich möchte dich nicht beunruhigen", erwiderte Maddy, "aber es ist schon November. Von jetzt ab werden die Temperaturen stetig ansteigen."

Rick nickte, startete den Motor und gab Gas.

Maddy unterdrückte ein Seufzen. Für einen kurzen Moment dachte sie, er würde sie in die Arme nehmen und küssen. Sich über Buschfeuer unterhalten ... Beim Gedanken an die hereinbrechende Nacht spürte sie ein ganz anderes Feuer tief in sich.

Rick fuhr zurück zum Gutshaus. "Am Montag muss ich wieder nach Hongkong", eröffnete er ihr. "Der Auftrag sollte ungefähr zwei Wochen dauern. Ich weiß, es wird knapp werden, aber ich hoffe, dass es noch einige Novemberstürme gibt und das Holz feucht bleibt, bis ich zurück bin."

"Ich kann am Wochenende herfahren und nach dem Rechten sehen", bot sich Maddy an.

"Wenn du dich freimachen kannst und du wirklich gerne hier rauskommst, wäre das fabelhaft", sagte Rick. "Aber ich muss mich langsam nach einem Verwalter umsehen. Ich fürchte, Mum und Jack werden so mit sich beschäftigt sein, dass sie kaum Zeit dafür finden werden."

Sie waren beim Gutshaus angelangt. Maddy stieg aus dem Wagen.

Als sie Rick ins Haus folgte, überlegte sie, was man aus der Farm machen konnte. "Das Land hier würde sich gut für Anbau eignen", meinte sie.

Rick drehte sich um und lächelte sie an. "Was heckst du jetzt wieder aus, Maddy?"

"Einen Verwalter."

"Denkst du an jemand Bestimmtes?"

"Vielleicht ... Rate mal?"

Sie kamen in die Küche, und Maddy füllte den Wasserkessel.

Ricks Blick verriet, dass er angestrengt nachdachte. "Soll das ein Quiz werden? Haben wir einen gemeinsamen Bekannten, der dafür infrage käme?"

"Haben wir."

Er schüttelte ungläubig den Kopf. "Ich weiß nicht, wer das sein sollte."

"Vielleicht wäre Sam interessiert."

Rick sah sie fassungslos an. "Sam? Sam Chan, mein Kameramann?"

"Du weißt doch, wie viel es ihm bedeuten würde, Gemüse anzubauen und zu verkaufen."

"Im Ernst?"

"Wie sein Großvater."

Rick kratzte sich am Kopf. "Sam Chan", erklärte er, "ist einer der besten Kameramänner. Er hat internationale Auszeichnungen bekommen. Was, um alles in der Welt, bringt dich auf die Idee, er würde sich auf einem kleinen Misthaufen ansiedeln wollen, und ...", er fuchtelte empört mit den Händen,

"... und Gemüse anbauen."

Maddy verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. "Das hat er mir gesagt. Durch den Unfall hatte er Gelegenheit nachzudenken. Er hat schon immer mit der Idee geliebäugelt, einen Gemüseanbau zu betreiben. Es erfordert natürlich ein gewaltiges Stück Arbeit, aber..."

Rick ließ sich auf einen Stuhl fallen. "Das hat er dir gesagt?

Er hat wirklich gesagt, dass er sein Leben lang davon geträumt hat... Gemüse anzubauen?"

Sie nickte. "Er hat es mir im Krankenhaus gesagt."

"Da lebe und arbeite ich also mit diesem Mann seit zehn Jahren, betrachte ihn als meinen besten Freund, und du siehst ihn fünf Minuten, und er offenbart dir sein Innerstes?"

"So weit würde ich nicht gehen", erwiderte Maddy.

Rick legte ihr die Arme um die Taille und lehnte den Kopf an ihre Brust. "O Maddy, du bist ein kleines Wunder", sagte er.

Sie schwieg und strich ihm liebevoll übers seidige Haar.

"Meine Mutter hatte Recht", sagte er. "Sie meinte, du seist etwas ganz Besonderes."

Maddy lächelte verlegen. "Ich bin weder etwas ganz Besonderes, noch habe ich je ein Wunder vollbracht. Du tust gerade so, als wäre ich eine Heilige ..." Sie setzte sich auf seinen Schoß und schmiegte sich an ihn. "Dabei kann ich dir versichern", flüsterte sie ihm ins Ohr, "dass das, was ich vorhabe, nicht im Geringsten heilig ist."

Rick lächelte und zeichnete mit dem Finger die Konturen ihrer Lippen nach. "Du bist eine Hexe." Dann seufzte er. "Ich kann nur noch an eines denken: daran, mit dir ins Bett zu gehen." Er schloss die Augen und stöhnte heiser.

Maddy beugte sich vor und küsste seine geschlossenen Lider.

Endlich!

Sie dachte schon, sie würden es nie mehr schaffen. "Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen, Mr. Lawson", raunte sie. "Mir geht es ganz genauso."

Ihre Lippen glitten tiefer, und Rick riss Maddy an sich. Er küsste sie so verzweifelt, als ginge es um sein Leben. Er legte die Arme um sie, presste sie an sich, und seine Zunge drang tief in ihren warmen, verführerischen Mund.

Maddy ließ es willig mit sich geschehen. Den ganzen Nachmittag hatte sie in freudiger Erwartung dessen verbracht, was sich abspielen sollte, wenn sie nur endlich allein wären ...

Sie hatte sich mit Sams Worten im Krankenhaus getröstet. Er hatte behauptet, Rick würde eine verlorene Schlacht gegen seine Gefühle für sie kämpfen, und sie wusste, er hatte Recht. Bald, sehr bald würde Rick eingehen, dass er sich in sie verliebt hatte.

Rick knöpfte ihre Bluse auf, und Maddy stöhnte. Sie wollte ihn überall spüren. "Lass mich", unterbrach sie ihn, "ich bin schneller."

Als sie jedoch hastig ihre Bluse öffnete, stoppte Rick sie plötzlich.

"Maddy", flüsterte er eindringlich. "Maddy, nicht. Warte. Wir dürfen nicht ... Liebe Güte!" Er stöhnte und zog ihren Kopf an seine Schulter. "O Maddy, was tue ich da nur mit dir?"

Ein eiskalter Schauder lief ihr über den Rücken. "Du warst erstklassig", flüsterte sie zurück.

"Ich war verdammt selbstsüchtig", sagte er zerknirscht.

Maddy wiederholte fassungslos: "Selbstsüchtig? Das glaube ich kaum. Schließlich kann ich nicht behaupten, dass ... dass das Vergnügen nur auf deiner Seite war."

Er umfasste ihr Gesicht und lachte kurz auf. "Ich spreche nicht von körperlichem Egoismus. Ich meine auf lange Sicht."

Maddy war, als würde eine eisige Hand nach ihrem Herzen greifen. Es war überhaupt nicht daran zu denken, dass Rick ihr eine Liebeserklärung machen wollte.

Sie glitt von seinem Schoß, ging durch den Raum und versuchte, nicht in Panik zu geraten. Sie hatten dasselbe Gespräch bereits einmal geführt, es konnte also nicht so schwer sein. Aber als sie sich umdrehte, wusste sie, dass man die Tränen in ihren Augen bereits sah. "Was genau willst du damit sagen, Rick?"

Er stand ebenfalls auf und begann, auf und ab zu gehen. "Du verdienst so viel mehr als das, was ich dir geben kann, Maddy."

"Worum habe ich dich denn gebeten?" schrie sie gequält.

"Ich verlange ja gar nichts. Ich ... ich möchte nur einfach bei dir sein!"

"Das möchtest du jetzt", sagte Rick beschwichtigend. "Aber was ist mit der Zukunft? Du brauchst eine gemütliche Küche, kleine, süße Babys in kleinen, süßen Kinderwagen und einen zuverlässigen Mann, der dir hilft, den Weihnachtsbaum zu schmücken..."

Maddy war außer sich. Wie konnte Rick nur wissen, dass es genau die Dinge waren, nach denen sie sich sehnte, von denen sie immer geträumt hatte? Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn sprachlos an.

Er ging unablässig auf und ab. "Deine Aufgabe im Leben ist es, ein gemütliches kleines Nest für einen glücklichen Mann zu bauen und dich um ihn und seine Kinder zu kümmern." Er schwieg. "Habe ich Recht?"

Sie versuchte, den Kopf zu schütteln, alles abzustreiten, aber Rick konnte sie nicht täuschen. Eine der Eigenschaften, die ihn so attraktiv machten, war, dass er sie so völlig verstand.

Deshalb liebte sie ihn!

O lieber Himmel! Maddy schlug die Hände vors Gesicht, als sie mit der ganzen geballten Wahrheit konfrontiert wurde. Sie liebte Rick Lawson so sehr und so bedingungslos, dass es ihr Angst machte.

Langsam kam er auf sie zu und hielt sie sanft an den Schultern fest. Dann drehte er sie zu sich um und beugte seinen Kopf, bis er ihren berührte. "Es tut mir Leid, Maddy. Das habe ich mit egoistisch gemeint. Ich möchte dich zu meinen Bedingungen, nicht zu deinen. Ich habe keine Zeit, mich in ein gemütliches Nest zu setzen. Ich bin ständig unterwegs, ständig in Gefahr. Ich schlafe in Hütten, halte mich an Kriegsschauplätzen auf. Ich kann für niemanden ständig da sein."

"Wir haben das doch schon ausdiskutiert, Rick." Maddy entzog sich seiner Umarmung. Sie war wie benommen. Jetzt musste sie den Tatsachen ins Gesicht sehen. "Es sieht so aus, als hätte auch deine Mutter ein Wörtchen mitzureden gehabt."

"Sie warnte mich davor, mit deinen Gefühlen zu spielen", gab er zu. "Sie ermahnte mich, darüber nachzudenken, was ich wirklich vom Leben erwarte."

Maddy sah gedankenverloren auf den Dielenboden. Es gelang ihr, ganz ruhig zu sagen: "Sie hat Recht. Ich denke, wir müssen die Tatsachen respektieren, Rick. Es gibt zwei Möglichkeiten." Sie atmete tief ein. "Wir können eine lockere Beziehung haben ... und ... ich bin sicher, dass ich das kann.

Oder ich gehe jetzt, und wir werden uns nie mehr wieder sehen."

Sie konnte selbst kaum fassen, wie leicht ihr diese Worte über die Lippen kamen, trotz ihrer tiefen Verzweiflung. Sie sah auf und begegnete Ricks kaltem Blick. Offensichtlich hatte er nichts dazu zu sagen.

"Ich werde natürlich in den nächsten Wochen kommen und nach Torrington sehen", fügte sie hinzu. "Bis du wieder zurück bist."

Seine Züge wurden hart, aber er sagte kein Wort.

"Also, was meinst du dazu, Rick?"

Er schwieg immer noch, doch seine angespannten Gesichtszüge ließen Maddy erahnen, dass er eisern versuchte, sich zu beherrschen.

"Ich muss zwar völlig verrückt sein", sagte er schließlich,

"aber ich denke, ich sollte dich gehen lassen, Maddy."

Ihre Beine trugen sie kaum noch. Sie klammerte sich an das Spülbecken und fühlte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

"Ich möchte dich nicht verlieren, aber ich habe verdammte Angst, dir Versprechungen zu machen, die ich nicht halten kann."

"Nervenkitzel ist dir eben wichtiger", sagte Maddy.

"Sehr wahrscheinlich ist es so", seufzte Rick. Er ging auf sie zu und wollte sie in die Arme nehmen, aber Maddy wich zurück.

"Rühr mich nicht an", flüsterte sie.

Er ließ die Arme sinken und schüttelte den Kopf. Schmerz lag in seinem Blick, doch sie konnte ihm nicht helfen.

Er konnte ihr nicht helfen.

"Adieu, Rick." Sie drehte sich um und ging langsam hinaus.

"Du hast ein Wunder vollbracht, Maddy!" Zwei Wochen später stand Sam auf den Treppenstufen von Torrington und breitete die Arme aus. "Ich hätte nicht mehr geglaubt, so ein Glück zu erleben."

Er riss Maddy an sich. "Du fühlst dich also wohl hier, wie ich sehe?"

"Es ist wie im Paradies! Komm rein. Der Tee ist gerade fertig." Sam führte sie in die Küche. Maddy war wie versteinert.

Sie musste sich zwingen, Sam zu folgen und sich an den Tisch zu setzen.

Zwei Wochen zuvor hatte sie diesen Raum verlassen, als hätte man sie in Quarantäne geschickt. Sie hatte seither nicht mehr richtig gegessen und geschlafen.

"Ich kann dir gar nicht genug dafür danken, dass du Rick überredet hast, mich als Verwalter auszuwählen."

"Dazu bedurfte es keiner großen Überredungskunst", sagte Maddy.

"Oh?" Sam runzelte die Stirn.

Ihre Antwort war zu spontan und unüberlegt gekommen. Sie winkte ab. "Rick und ich ... wir waren nie mehr als Freunde."

"Und damit gibst du dich zufrieden?"

Sie zuckte die Schultern. "Warum nicht?"

"Er ist ein Narr." Sam seufzte und schüttelte traurig den Kopf.

Das war mehr, als Maddy ertragen konnte. Unvermittelt stand sie auf. "Hör zu, Sam. Ich bin hergekommen, um die Farm zu inspizieren. Ich befürchte, dass die Brandschneisen alle überwuchert sind. Es ist fast Sommer, und es besteht immer die Gefahr von Buschfeuern."

"Da hast du Recht. Man kann nicht vorsichtig genug sein", stimmte Sam zu. "Ich war dabei, als die Aschermittwochsfeuer in Victoria und Südaustralien ausbrachen. Es war das schlimmste Inferno, das ich je gefilmt habe, und davon gab es einige."

"Ich fahre ein bisschen herum und komme vielleicht mit meinem Bruder wieder, um die Brandschneisen mit dem Traktor zu roden."

Sam war verdutzt. "Kannst du das denn?"

"Natürlich, Sam. Und sieh mich nicht so an. Ich bin schließlich auf einer Farm aufgewachsen." Sie streckte die Hand aus. "Hast du die Schlüssel für den Truck?"

Der altmodische Telefonapparat an der Wand klingelte, bevor Sam antworten konnte.

"Entschuldige mich", sagte er und stand auf. "Oh ... Rick.

Gut, dass du anrufst. Bist du noch in Hongkong?"

Sie, hatte plötzlich das Gefühl, einen dicken Kloß im Hals zu haben, und setzte sich wieder.

"Ich habe mich inzwischen gut eingelebt." Sam nickte.

Eine Zeit lang hörte man nur Ricks Stimme von fern.

"Buschfeuer? Das ist keine gute Nachricht." Sam seufzte. "Die ganze Ostküste ist ein einziges Pulverfass. Es gibt sogar schon schlimme Verwüstungen in Victoria. Drei Todesopfer.

Schrecklich. Maddy macht sich große Sorgen um die Farm ...

Natürlich habe ich sie gesehen, sie ist gerade hier. Möchtest du mit ihr sprechen?"

"Nein!" schrie Maddy. Wie konnte Sam ihr das nur antun?

Aber seine beschwichtigende Handbewegung verriet, dass Rick anscheinend noch weniger an einem Gespräch interessiert war.

"Die Frau ist wirklich ein Engel, ja." Er warf ihr ein ermunterndes Lächeln zu. "Aber sag mal, Junge, was geht da eigentlich vor zwischen euch beiden? Habt ihr Ärger?"

"Halte dich da raus, Sam!" schrie Maddy wütend.

Rick hatte wohl ähnlich reagiert. Sam schüttelte nur den Kopf und seufzte. "Verdammt noch mal, Rick, ich glaube, man sollte dir mal tüchtig den Kopf waschen. Du hast es tatsächlich fertig gebracht, dieses reizende Wesen in die Wüste zu schicken? Eine Frau wie sie wirst du nie mehr in deinem ganzen Leben finden."

Die Reaktion am anderen Ende musste heftig gewesen sein.

Das Gespräch endete mit einem mürrischen Gruß von Sam.

Als ,Sam aufgelegt hatte, sprang Maddy auf.

"Bevor ich mir meine Strafpredigt von dir anhöre, muss ich mich erst von der erholen, die ich gerade abbekommen habe", flehte er.

Maddy wollte das Thema Rick Lawson ohnehin nicht mehr anschneiden. "Wenn du mir den Schlüssel für den Truck gibst, mache ich eine Tour und fahre dann in die Stadt zurück."

Sam nahm einen Schlüssel vom Schlüsselbrett. Er sah Maddy fragend an. "Nimm dir das Ganze nicht zu sehr zu Herzen, Maddy. Unser junger Freund kann den Wald vor Bäumen nicht mehr sehen."

Sie blickte zur Decke. Es half, die drohenden Tränen zurückzuhalten. "Worauf willst du hinaus, Sam?"

Er betrachtete den Schlüssel. "Ich will auf gar nichts hinaus, weil ich es ganz sicher weiß."

"Was weißt du?"

"Mein berühmter Freund ist nicht halb so clever, wie er denkt. Normalerweise ist er die Ruhe selbst, egal, was in seinem Leben passiert. Aber auf einmal ist er aufgekratzter als ein ganzes Nest voller Hornissen. Es gibt keinen Zweifel, Maddy ...

Er liebt dich!"

"Komm schon, Sam, gib's auf!" schrie Maddy und stürzte zur Tür.

8. KAPITEL

Im ganzen Land brachen Buschfeuer aus. Es wurde in allen Zeitungen und Nachrichtensendungen darüber berichtet.

Chrissie half häufiger im Laden aus, damit Maddy sich um die Brandschneisen auf Torrington kümmern konnte. Aber die Zeit war zu kurz. Große Feuer wüteten bereits im Hinterland.

Was Maddy besonders beunruhigte, war, dass es in dieser Region schon lange keine Brände mehr gegeben hatte, so dass sich überall abgestorbene Blätter, trockene Zweige und abgebrochene Äste angesammelt hatten. Genau die richtige Nahrung für ein Feuer. Und die anhaltende Hitzewelle machte die Lage noch fataler.

Maddy saß auf den Stufen der Veranda und trank Sams Tee.

"Die örtliche Feuerwehr sucht überall nach Verstärkung", sagte sie. "Ich werde mich melden."

"Um alles in der Welt, Maddy", stöhnte er. "Rick würde es mir nie verzeihen, wenn ich das zuließe."

"Rick soll sich da heraushalten", entgegnete sie wütend.

"Du weißt, dass man ihn zurückbeordert hat, damit er international über die Buschfeuer berichtet?"

"Nein. Ich bin für die Arbeit bei der Feuerwehr bestens ausgebildet", fügte sie hinzu, um ihn zu beruhigen. "Ich werde nur in der Steppe dieses Bezirks mitarbeiten."

Sam lächelte Maddy mitleidsvoll an. "Der Ausdruck deiner Augen verrät mir, dass du dich von niemandem aufhalten lassen wirst."

"Nein, Sam, von niemandem. Ich mache mich gleich auf den Weg."

Am späten Nachmittag war Maddy klar, wie notwendig es gewesen war, bei der Bekämpfung der Feuer mitzuhelfen. Sie war noch nie zuvor so erschöpft gewesen. Jeder einzelne Knochen tat ihr weh. Ihre Augen brannten von dem beißenden Rauch, und ihr Mund war völlig ausgetrocknet.

Mit einem Seufzer der Erleichterung nahm sie den Helm ab und befreite sich von der Löschausrüstung. Dann setzte sie sich einfach auf den Boden und trank tiefe Schlucke aus ihrer Wasserflasche.

Aber die Ruhe war nur von kurzer Dauer. Der Gruppenführer kam zu ihr und den anderen Feuerwehrleuten. "Es tobt ein gewaltiger Feuersturm in dem Waldstück zwischen Jeffries Road und der Autobahn", berichtete er. "Sie haben uns umgehend angefordert. Alle verfügbaren Löschfahrzeuge des Bezirks werden gebraucht." Er versuchte, ermutigend zu lächeln.

Maddy unterdrückte ein Stöhnen. Sie wusste nicht einmal, ob sie allein aufstehen konnte. Nicht nur der Kampf gegen das Feuer hatte sie erschöpft. Sie hatte sich die ganze Woche über völlig verausgabt. Im Geschäft und bei der Rodung der Brandschneisen auf Torrington.

Und dann Rick Lawson ...

Sie hatte alles versucht, die Erinnerung an seine eiskalte Zurückweisung zu verdrängen. Aber das war einfach unmöglich.

Eine Welle der Verzweiflung erfasste sie. Vielleicht wäre es gar nicht schlimm, wenn ihr heute etwas zustoßen würde. Wofür sollte sie weiterleben?

Aber als sie am Einsatzort angekommen waren, blieb keine Zeit mehr für solche Gedanken. Innerhalb von zwanzig Minuten brach die Hölle los.

Maddy war zurück zum Löschfahrzeug gegangen, um ihren Wassertank aufzufüllen, als sie die Warnschreie hinter sich hörte. Sie drehte sich um und sah, wie eine riesige Feuerwand rasend schnell auf sie zukam. Ein glutrotes Flammenmeer toste durch den Busch und verschlang alles, was sich ihm in den Weg stellte. Sekundenlang war sie so gelähmt vor Entsetzen, dass sie wie angewurzelt dastand. Sie wusste einfach nicht mehr, was man ihr beigebracht hatte, in einer solchen Situation zu tun.

Die Männer kamen auf sie zugerannt. Als das schreckliche Zischen und Knistern immer lauter wurde, schluckte Maddy, um die qualvolle Trockenheit in ihrem schmerzenden Hals zu lindern. Was sollte sie jetzt tun?

Plötzlich wusste sie es. Sie überlegte nicht lange und rannte zum Löschfahrzeug zurück. Sie musste die Männer zusammentrommeln und zu einer Lichtung fahren. Ihre Beine waren schneller als ihre Gedanken. Die Hitze wurde unerträglich. Maddy riss die Tür auf und schrie vor Schmerz laut auf, als sie das glühend heiße Metall berührte. Aber jetzt war keine Zeit, sich um Verletzungen zu kümmern. Sie steckte den Schlüssel ins Zündschloss, drehte ihn und war erleichtert, dass der Motor sofort ansprang.

Sie fuhr wie eine Verrückte und erreichte schließlich die rennenden, atemlosen Männer. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis alle im Fahrzeug waren.

Sie hörte Schreie um sich her, drückte den Fuß verzweifelt aufs Gaspedal und steuerte blindlings hinein in den dicken Rauchschleier. Sie hatte keine Ahnung, ob es der richtige Weg zur Lichtung war, sie wusste nur, dass sie der grollenden und lodernden Feuersbrunst entkommen musste.

"Du kannst jetzt anhalten, Maddy", hörte sie jemanden von hinten rufen. "Wir löschen von hier aus und warten ab. Viel Glück, Kumpels!"

Durch die fast undurchsichtige Wand aus schwarzem, beißendem Rauch und dem ohrenbetäubenden Tosen der Flammen glaubte sie, noch ein weiteres Geräusch zu vernehmen. Das Tuck-Tuck-Tuck eines Helikopters.

"Diese verdammte Presse", murmelte jemand. "Hier unten könnten sie mehr ausrichten."

Maddy konnte fast nicht mehr atmen. Ihre verbrannten Hände schmerzten höllisch, und ihr war schwindlig. Ihr letzter Gedanke, bevor die tosende Feuersbrunst über ihr zusammenschlug und sie endgültig das Bewusstsein verlor, war, ob Rick vielleicht mit in dem Helikopter saß.

"Maddy, Maddy, kannst du mich hören?"

Wer rief denn da? Die Stimme schien endlos weit weg. Sie versuchte zu antworten, doch kein Laut kam über ihre Lippen.

Ihr Hals schmerzte, und ihr Kopf hämmerte. Alles tat ihr weh.

Was war nur geschehen?

"Maddy, Liebes. Ich bin es, Rick!"

Rick? Sie versuchte, die Augen zu öffnen, aber alles war verschwommen, und sie schloss sie rasch wieder.

"Gott sei Dank, sie lebt", hörte sie Rick sagen.

Wo war Rick? Vielleicht, wenn sie versuchte, sich aufzusetzen ...? Ein fürchterlicher Schmerz fuhr durch ihre Hände, und sie hörte jemanden stöhnen. Es war sie selbst.

"Sehen Sie nur, ihre Hände. Sie sind furchtbar verbrannt."

Jetzt sprach jemand anders.

Und plötzlich konnte sich Maddy wieder erinnern, an das Feuer, die Katastrophe, wie sie zum Truck gerannt war ...

"Bringen wir sie raus, schnell!" hörte sie Rick sagen. "Womit können wir ihre Hände verbinden?"

Irgend jemand bandagierte ihre Hände ganz vorsichtig und hob Maddy sanft hoch. Es war ein Mann, der sie trug, es ... es musste Rick sein. Sie konnte seine starken Arme fühlen, seine breite Brust, als er sie vorsichtig beförderte. Sie spürte sein Gesicht über sich, und seine warmen Lippen berührten flüchtig ihre Wange. "Es wird alles gut, Maddy", flüsterte er. "Hab keine Angst. Gleich ist alles vorbei."

Langsam öffnete sie die Augen und nahm Ricks vertrautes Gesicht wahr. Sie versuchte zu sprechen und fragte heiser: "Wie bist du hierher gekommen?" Dann musste sie husten.

"Schone deine Stimme", befahl er ihr. "Bleib ganz ruhig. Ich werde dir später alles erzählen." Dann hörte sie ihn mit jemand anders sprechen. "Wir bringen sie ins nächste Krankenhaus."

Plötzlich spürte sie einen frischen Lufthauch im Gesicht und atmete tief ein. Das tat gut.

Sie wurde von mehreren Armen angehoben. Wenn nur ihre Hände nicht so schmerzten.

Jetzt hörte sie Stimmengewirr um sich her.

"Ich glaube, sie hat ziemlich viel Rauch eingeatmet und sich Verbrennungen an den Händen zugezogen", hörte sie den Gruppenleiter sagen. "Sie hat uns das Leben gerettet, müssen Sie wissen."

"Wir dachten schon, es wäre aus."

"Was ist passiert?"

"Wir haben alle verzweifelt gegen die Flammen gekämpft, aber Maddy war in der Nähe des Löschfahrzeugs. Als die Feuerwalze auf uns zukam, sprang sie in den Truck, fuhr los und holte uns in letzter Sekunde heraus. Sie hat blitzschnell und geistesgegenwärtig gehandelt."

"Und sie war verdammt mutig!"

"Was ist mit ihren Händen?" hörte sie Rick fragen.

"Sie muss sie verbrannt haben, als sie die Fahrertür geöffnet hat, aber sie hat sich nicht einen Moment darum gekümmert."

Als er sie im Helikopter sanft absetzte, sah Maddy Rick erneut an. Aus seinem Blick sprachen Wärme und Bewunderung. "Mein tapferes Mädchen", flüsterte er zärtlich.

"Immer zur Stelle, wenn Hilfe gebraucht wird."

Dann spürte sie, wie der Helikopter abhob. Maddy schloss die Augen. Es war viel zu anstrengend, alles um sich her wahrzunehmen. Und warum nur war Rick so besorgt und liebevoll?

Sie musste angestrengt nachdenken. Weshalb war Rick plötzlich hier und kümmerte sich um sie? Plötzlich wurde es Nacht um sie, und sie trat eine chaotische Reise in einem konfusen Labyrinth an. Ein Monster, nämlich ihre eigene Erinnerung, suchte sie heim und peinigte sie zu Tode. Es war die Erinnerung an die letzte Begegnung mit Rick. Sie war sicher gewesen, dass er nach Hongkong aufgebrochen war und sie nie mehr wieder sehen wollte.

Ja. Genauso war es. Das würde sie niemals vergessen. Es war aus zwischen ihm und ihr.

Sie wollte nur noch schlafen ...

Maddy konnte sich nur schwach an den Transport zum Krankenhaus erinnern. Sie wurde auf einer Bahre hineingebracht, Rick war bei ihr und sah blass aus. Salben wurden aufgetragen, sie bekam Schmerzmittel, ihre Hände wurden bandagiert.

Schließlich legte man sie in ein Krankenhausbett, und ihre dick verbundenen Hände lagen schwer auf der Bettdecke.

"Sie brauchen Ruhe", ordnete eine Krankenschwester an. "Sie haben Verbrennungen erlitten, und wir werden Sie einige Tage hier behalten, denn mit den Händen können Sie ja gar nicht allein zurechtkommen."

Maddy nickte. Sie hatte nichts dagegen, sich endlich einmal richtig auszuruhen.

"Es sei denn, sie möchten unbedingt gleich nach Hause", fügte die Schwester unsicher hinzu. "Draußen ist ein Mann, der absolut darauf besteht, sich um Sie kümmern zu dürfen."

"Ein Mann?" fragte Maddy und überlegte, ob es vielleicht Rick sein könnte.

"Ein Mr. Lawson. Er sagt, er sei ein enger Freund von Ihnen."

Eine Sekunde lang wäre Maddy fast schwach geworden. Was könnte schöner sein, als dass Rick sich um sie kümmerte? Aber sie musste vernünftig bleiben. Der Traum war ausgeträumt. Und sie durfte sich nicht vormachen, dass sich irgendetwas geändert haben könnte, nur weil sie diesen kleinen Unfall gehabt hatte.

"Er irrt sich", sagte sie so beherrscht, wie sie nur konnte. "Mr.

Lawson ist nur ein entfernter Bekannter. Ich kenne ihn kaum.

Ich möchte lieber hier bleiben."

"Das geht schon in Ordnung, meine Liebe. Machen Sie sich keine Sorgen. Wir werden Ihre Familie verständigen."

Am nächsten Morgen fühlte sich Maddy schon viel besser.

"Sie sind eine richtige Berühmtheit", eröffnete ihr eine Schwester. "Sehen Sie nur, die wundervollen Blumen überall.

Und Ihr Foto ist in der Zeitung."

"Sie ist schließlich eine Heldin", sagte eine tiefe Stimme.

Maddy sah zur Tür und erblickte ein Meer von Rosen. Weiße, rote, gelbe und pinkfarbene. Mindestens ein Dutzend von jeder Sorte. "Guten Morgen, Maddy", sagte Rick mit einem erwartungsvollen Strahlen.

"Liebe Güte!" Maddy schluckte. Rick sah sie so ängstlich an, dass sie ganz gerührt war.

"Das nenne ich einen Strauß", bekräftigte die Schwester. Sie sah Rick kurz an und fühlte Maddy den Puls. "Ich hoffe, Sie reagieren auf Blumen nicht allergisch."

"Nein, nein, keine Sorge", sagte Maddy lachend.

"Aber irgendetwas scheint Ihren Puls zu beschleunigen", stellte die Schwester fest. Sie warf nochmals einen Blick zu Rick. "Der Besucher macht Ihnen doch nichts aus?" flüsterte sie.

"N...nein." Es war sinnlos, zuzugeben, dass Rick Lawson sie stets aus dem Gleichgewicht brachte.

Maddy betrachtete das Bouquet und schüttelte den Kopf.

"Meine Güte, Rick, sind die wirklich alle für mich? Ich dachte, ich hätte, was Blumen angeht, schon alles gesehen, aber das hier..."

"Ist auch von der besten Floristin der Stadt", sagte er augenzwinkernd.

"Du musst den Laden buchstäblich leer gekauft haben. Wie schlägt sich Chrissie?"

Rick lächelte. "Sie wurde heute Morgen von einer Flut von Bestellungen überschwemmt." Er sah sich im Zimmer um. "Und inzwischen weiß ich auch, warum."

"Unsere Verkaufszahlen diese Woche werden bestimmt astronomisch", stimmte Maddy zu. "Ich vermute, dass all diese Blumen von ,Blühende Fantasien' sind. Sam hat ein wundervolles Bouquet geschickt, und auf seinem Kärtchen steht, dass auf Torrington alles in Ordnung sei."

Rick nickte. "Ich war gestern Abend bei ihm. Ich bin dir so dankbar dafür, dass du die Brandschneisen freigemacht hast, Maddy. Wie hast du das nur alles geschafft?"

"Andy hat mir geholfen", wehrte sie ab. "Meine Eltern haben auch Blumen geschickt, und sogar die örtliche Feuerwehr ... Wie sieht es inzwischen mit den anderen Bränden aus?"

"Seit gestern ist das Schlimmste überstanden. Ein großer Teil der Wälder ist zerstört, und auch einige Häuser. Aber zum Glück gab es keine Todesopfer." Er trat neben ihr Bett. Verlegen und unsicher lächelnd sah er sie an. "Was viel wichtiger ist, wie geht es dir?"

"Viel besser", antwortete sie fröhlich, obwohl sie sich schon wieder schwächer fühlte, seit er so nahe bei ihr war. "Meine Hände sind so zugekleistert, ich spüre überhaupt nichts. Und wie geht es dir?"

"Oh, ausgezeichnet." Sein Blick fiel auf die Zeitung neben ihrem Bett. "Soll ich dir vorlesen, was sie über dich im Lokalteil schreiben?"

Sie nickte, und Rick setzte sich und begann, ihre Geschichte vorzulesen. Maddy fühlte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss, so heldenhaft wurde sie dargestellt. Plötzlich schwieg er.

"Schreiben sie nichts darüber, wie du mich gerettet hast?"

Rick faltete die Zeitung wieder zusammen. "Nur ein oder zwei Zeilen. Aber du weißt ja, wie die Presse so etwas aufbläht."

"Und das sagt jemand, der es wissen muss", pflichtete Maddy ihm bei.

Er sah zu den Rosen auf dem Stuhl. "Ich ... ich weiß, dass du dir eigentlich nichts aus Blumen machst. Ich ... ich arbeite an einer besseren Idee, aber das braucht noch ein wenig Zeit."

"Noch ein wenig Zeit? Was meinst du denn damit?"

Er stand auf. "Du wirst schon sehen" war die rätselhafte Antwort. "Ich glaube, ich gehe jetzt besser. Ich habe noch viel zu arbeiten. Entschuldige mich."

Maddy war so überrascht über diesen ganz anderen nervösen und verlegenen Rick, dass ihr die Worte fehlten. Er hatte jetzt wahrscheinlich erkannt, dass sie außer Gefahr war, und wieder zur unverbindlichen freundschaftlichen Beziehung zurückgefunden. "Natürlich hast du viel Arbeit. Vielen Dank für die Blumen. Und ... vor allem danke für gestern."

Er zuckte kurz die Schultern, lächelte verlegen, ging zwei Schritte auf sie zu und blieb dann stehen. "Ich komme später wieder", sagte er liebevoll, drehte sich um und ging.

Soll einer dieses Wechselbad der Gefühle verstehen, dachte Maddy. Gestern war sie überglücklich gewesen, ihn wieder zu sehen und darüber, dass sie es seiner Tatkraft zu verdanken hatte, so schnell in Sicherheit gebracht worden zu sein. Und heute konnte sie nur immer wieder an die alten Auseinandersetzungen mit ihm denken.

Es war völlig belanglos, wie rührend er sich jetzt um sie kümmerte oder dass sie sich immer noch verzweifelt nach ihm sehnte. Entscheidend war, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten.

Sie sollte froh sein, dass sein Besuch so kurz gewesen war.

Als die Schwester zurückkam, runzelte sie die Stirn. "Sie sehen bedrückt aus."

"Immer noch ein wenig müde, das ist alles. Ich habe eine turbulente Woche hinter mir."

"Kick Lawson hat Sie heute Morgen doch nicht etwa zu sehr angestrengt?"

Warum errötete sie, sobald nur sein Name erwähnt wurde?

"Nein ... nein, wirklich nicht."

"Er sieht ja schon verdammt gut aus, muss ich sagen", gab die Schwester unverhohlen zu, als sie Maddys Hand neu verband. "Und seine Sendungen sind wirklich fantastisch."

"Ja, in seinem Beruf ist er einsame Spitzenklasse", stimmte Maddy zu und versuchte, nicht enttäuscht zu klingen.

Wenig später kam ihre Mutter zu Besuch, brachte ihr hübsche Nachthemden und half ihr beim Mittagessen. Es tat gut, von ihr alle Neuigkeiten über Farm, Familie und Freunde zu erfahren.

"Du musst unbedingt nach Hause kommen, sobald du entlassen wirst. Es wäre schön, dich an Vaters Geburtstag bei uns zu haben. Aber am wichtigsten ist mir, dass du nicht gleich wieder anfängst zu arbeiten."

"Das ist sicher eine vernünftige Idee. Aber zuerst muss ich sehen, ob Chrissie auch ohne mich klarkommt."

"Mach dir keine Sorgen, Liebes. Ich gehe gleich nachher bei ihr vorbei."

Als Anita Delancy ihre Tochter zum Abschied küsste, stürzte eine andere Krankenschwester ins Zimmer. "Extrapost für Madeline!" verkündete sie und hielt etwas hinter dem Rücken versteckt.

"Die können Sie mir geben", sagte Maddys Mutter.

Das Mädchen zögerte und holte dann den großen pinkfarbenen Umschlag hervor, den sie Maddy entgegenhielt, damit sie ihren Namen in einem riesigen Herz erkennen konnte.

"Noch ein bisschen früh für Valentinstag", kicherte sie.

Maddy spürte, wie sie wieder errötete. "Legen Sie ihn mir auf den Nachttisch, danke", sagte sie zu dem Mädchen.

"Möchtest du nicht, dass ich ihn für dich öffne?" fragte ihre Mutter, sobald die Schwester wieder draußen war.

Alles, bloß das nicht! Maddy hatte Ricks Handschrift erkannt. "Danke, Mum, nicht nötig. Das ist wahrscheinlich von irgendeinem Verrückten, der die Story in der Zeitung gelesen hat. Ich ... möchte mich jetzt ein wenig ausruhen."

"Wenn du meinst." Anita Delancy konnte ihre Neugier nur schlecht verbergen. "Nun, ich glaube auch, dass du ein wenig Ruhe brauchst", sagte sie ungläubig. "Ich gehe dann mal zu glühende Fantasien' und sehe, ob ich dort helfen kann."

"Das ist lieb, Mum. Es war schön, dich eine Weile bei mir zu haben. Und mach dir keine Sorgen, ich bin okay."

Kaum hatte ihre Mutter das Zimmer verlassen, griff Maddy nach dem Umschlag. Ihr Herz hämmerte wild.

Mit ihren bandagierten Händen hob sie den Umschlag vorsichtig hoch, aber das Papier war zu dünn. Als sie dachte, es geschafft zu haben, entglitt ihr der Umschlag und segelte zu Boden.

Maddy fluchte. Sie war ungeduldig. Mit den Knien versuchte sie, die Decke zurückzuschlagen, und schwang die Beine aus dem Bett.

"Wollten Sie ins Badezimmer?"

Maddy drehte sich um und sah, wie die Schwester ins Zimmer kam. "N...nein, ich ..."

"Oh!" rief die Schwester beim Anblick des Umschlags.

"Warten Sie, ich hebe ihn für Sie auf." Als sie sich bückte, um das Kuvert aufzuheben, fragte sie: "Soll ich den Brief für Sie aufmachen? Ich verspreche Ihnen, kein einziges Wort zu lesen!"

Maddy gab sich geschlagen und nickte. Ohne fremde Hilfe würde sie es nicht schaffen.

"Hier. Ziehen Sie die Knie an, dann kann ich das Blatt darauf legen."

Maddy lächelte dankbar, und noch ehe die Schwester das Zimmer verlassen hatte, hatte sie schon zu lesen begonnen.

Bevor ich dich traf,
kannte ich das Meer, den Himmel und die Berge, aber ich wusste nicht,
dass es auch dich gab.

Nun,
seit ich dich kenne,
seit ich dich liebe,
gibt es keinen Ort auf der Erde,
an dem ich sein möchte

- ohne dich.

Sie musste es fünf Mal lesen, dann traten ihr Tränen in die Augen. O Rick! Maddy ließ sich ins Kissen zurücksinken. Sie fühlte sich elend. Wollte er damit wirklich zum Ausdruck bringen, dass er sie liebte?

Hatte Rick Mitleid mit ihr? Der Unfall und ihre Hilflosigkeit hatten ihn mitgenommen, und er fühlte sich irgendwie verantwortlich dafür.

Er konnte unmöglich gemeint haben, was in dem Gedicht zum Ausdruck kam.

Wenn er mir so etwas geschickt hätte, als wir uns kennen gelernt haben, hätte ich wahrscheinlich im siebten Himmel geschwebt, dachte sie sehnsüchtig. Aber jetzt. Wie kann er nur so geschmacklos mit mir umgehen? Er weiß, dass es keinen Sinn hat. Er war derjenige, der diese Entscheidung endgültig getroffen hat. Und wenn ich erst aus dem Krankenhaus entlassen bin, wird er wahrscheinlich für immer aus meinem Leben verschwinden.

Frustriert biss sie die Zähne zusammen.

9. KAPITEL

Maddy war nicht im Mindesten überrascht, als Rick noch am selben Abend zu ihr kam. Er trug einen Anzug und sah einfach atemberaubend gut aus. Sie hatte sich inzwischen wieder gefasst, aber ihr Herz schlug schneller, als er vor ihr stand.

"Du hast doch nicht etwa schon gegessen, oder?" fragte er zur Begrüßung.

"Nein, habe ich noch nicht", antwortete sie und sah ihn argwöhnisch an. "Ich verstehe auch gar nicht, warum mein Abendessen noch nicht da ist."

"Da bin ich beruhigt. Sie haben meine Nachricht also erhalten."

"Oh? Sie vielleicht, ich aber nicht", entgegnete sie betont kühl. "Was wird hier gespielt, Rick?"

"Das wirst du gleich sehen." Er sah sie an, und sein Lächeln war voller Zärtlichkeit. "Lass mich dir beim Aufstehen helfen."

Maddy war froh, dass sie ein Bad genommen hatte und eines der neuen gediegenen Nachthemden trug, die ihre Mutter mitgebracht hatte. Obwohl züchtig hochgeschlossen, mit kurzen Ärmeln und Spitzenrüschen, war es ausgesprochen hübsch.

"Wie fühlst du dich auf den Beinen?"

"Gut. Der einzige Grund, warum sie mich hier behalten haben, ist, dass ich mit meinen Händen nichts anfangen kann."

"Du wirst sie heute Abend nicht brauchen", sagte er mit einem viel versprechenden Lächeln. "Komm mit."

Rick hatte ihr die Hand auf den Rücken gelegt und steuerte sie sanft durch den Flur. Sie konnte seine Wärme durch den dünnen Stoff hindurch fühlen, und sie verbot sich, darauf zu reagieren. Doch ihr Wille war schwach ...

Sie erreichten zwei mit Vorhängen ausgestattete Balkontüren, die er schwungvoll öffnete, und betraten einen kleinen Balkon, der auf den rechteckigen Innenhof des Hauptgebäudes hinausging. In der Mitte stand ein Tisch mit zwei Gedecken, Tafelsilber, Kerzen, Blumen und einem Eiskühler, aus dem eine Flasche Champagner herausragte.

"Für uns?" Maddys Frage klang eher ängstlich.

"Natürlich", antwortete Rick und strahlte.

"Aber Rick, du liebe Zeit. Dies ist ein Krankenhaus. Du kannst doch nicht einfach ein Restaurant hinzaubern, wo es dir gerade einfällt."

"Das kann ich wohl. Man muss nur mit den richtigen Leuten sprechen."

"Was für Leute?"

"Zunächst einmal dein Arzt. Wie es aussieht, ist er ein großer Fan von mir. Und er war der Meinung, es würde dir fantastisch bekommen."

"Ich darf Champagner trinken?"

"Ein Glas oder auch zwei hat der Arzt dir sogar verordnet."

Die elenden Tränen, die sie schon den ganzen Nachmittag gequält hatten, kündigten sich erneut an. Das war alles zu viel an einem Tag. Maddy wusste wirklich nicht, ob sie das durchstehen konnte. Sie wünschte, sie hätte sich nicht so schnell erholt.

Körperlich war sie sicher fit, aber hätte man ihren seelischen Zustand untersucht, hätte man ihn bestimmt für kritisch befunden.

Sie versuchte, schwach zu protestieren. "Aber ... ich kann nicht einmal mit Messer und Gabel umgehen."

Ricks Lächeln war unverschämt verführerisch. "Das kriegen wir schon hin." Er rückte ihr den Stuhl zurecht, damit sie sich setzen konnte, und flüsterte leise: "Es wird mir ein Vergnügen sein, dich höchstpersönlich zu füttern."

Maddys Magen begann zu revoltieren. "Oh? Ich werde also zwangsernährt?"

"Das ist nur eine meiner Phantasien."

Sie war beruhigt.

Rick nahm ebenfalls Platz und entkorkte den Champagner.

Als er einschenkte, fühlte Maddy sich genötigt, den Brief anzusprechen. Sie konnte nicht einfach so tun, als hätte sie ihn nie erhalten.

"Ich wusste gar nicht, dass du ein Poet bist, Rick."

Er wurde doch tatsächlich verlegen. "Ich bin nicht wirklich einer, stimmt's?"

Sie lächelte, und die Unsicherheit in seinem Blick rührte sie.

Er sah viel jünger und irgendwie ... verletzlicher aus. "Mit einer Bewerbung als Hofdichter solltest du vielleicht noch ein bisschen warten", sagte sie sanft und hoffte, es würde die Atmosphäre etwas auflockern.

"Aha", entgegnete er. "Du weißt ja, dass es auf die Gefühle ankommt, nicht auf die Worte."

Maddy biss sich auf die Lippe. Die Gefühle in diesem Gedicht waren ja gerade das Problem. Sie machten sie völlig verrückt. "Ja", sagte sie nachdenklich. "Die Gefühle waren ...

sehr charmant."

Den Blick auf sie gerichtet, führte er das Glas an ihre Lippen.

"Auf dein ganz spezielles Wohl, Maddy."

Der Champagner war ausgezeichnet. Trocken und perfekt gekühlt. Rick trank einen Schluck aus seinem Glas. "Und jetzt auf uns." Seine Stimme klang rau vor Verlangen.

"Was ist mit dem Essen?" fragte Maddy aufgekratzt. Sie hatte Bedenken, dass der Abend zu tiefgründig werden könnte, und war entschlossen, verfängliche Themen zu meiden.

Rick hob den Deckel von einer der Silberplatten.

Mundgerechte Häppchen aus Meeresfrüchten und frittiertes Gemüse waren auf einem duftigen Reisbett angerichtet. Maddy genoss den köstlichen Duft der asiatischen Gewürze.

Rick angelte einen saftigen Tintenfischring und führte ihn zu ihrem Mund. Sie kaute genüsslich. "Mmhm ... einfach köstlich, Rick."

Das Essen war wirklich einmalig, aber sie befürchtete, dass die Art zu essen nicht besonders bekömmlich war. Rick hatte den Blick fest auf ihren Mund geheftet, und ohne ihre Hände konnte sie nicht einmal eine Serviette benutzen. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und er beobachtete sie dabei ganz ungeniert.

"Du musst aber auch etwas essen", sagte sie rasch und bemerkte seinen amüsierten Blick. Er war gerade im Begriff gewesen, auch ein wenig Fisch und etwas Champagner zu sich zu nehmen.

Dann bekam sie noch mehr zu essen und noch mehr Champagner. Der Arzt hatte tatsächlich Recht. Die Meeresfrüchte, der ruhige Balkon und Ricks wohltuendes Lächeln waren eine willkommene Abwechslung zum langweiligen Krankenzimmer. Sie spürte langsam die entspannende Wirkung des Champagners.

"Schließ die Augen", flüsterte Rick. "Versuch zu erraten, was für eine Meeresfrucht das ist."

Maddy zögerte erst und gab dann nach. Sie schmeckte eine Jakobsmuschel in milder Chili-Ingwersoße und kaute genüsslich. "Das ist eine Jakobsmuschel", erriet sie lachend.

"Die liebe ich! Bekomme ich noch eine?" Mit geschlossenen Augen konnte sie alles noch viel entspannter genießen. Und sie konnte die Leidenschaft ignorieren, die unmissverständlich in Ricks Augen glühte.

"Augen zu, Maddy. Hier kommt eine Garnele", sagte Rick.

"Ich fühle mich wie ein Küken in seinem Nest." Sie lachte.

Sie hörte Rick amüsiert sagen: "Ich kann dir versichern, dass mein Instinkt im Moment alles andere als der einer Vogelmutter ist." Seine Stimme klang tief und rau.

Maddy kaute genüsslich. Sie fing an, das Ganze zu genießen.

Mit geschlossenen Augen und Ricks sanfter Stimme war es so, als hätten sie keinerlei Probleme und das Glück wäre perfekt.

Irgendwann merkte sie, dass Rick die Gabel beiseite gelegt hatte und sie mit bloßen Fingern fütterte. Als er dabei ihre Lippen berührte, war sie plötzlich wie elektrisiert. Sie konnte einfach nicht anders und leckte die Soße von seinen Fingern.

"Diese Art zu essen muss die pure Sünde sein", flüsterte sie.

"Sie ist auf jeden Fall sehr sinnlich ... sehr ..."

"Oral?" kam Maddys spontaner Kommentar, und sie war froh, immer noch die Augen zuzuhaben und nicht Ricks Reaktion sehen zu müssen.

Aber zu spüren war sie ganz deutlich.

Rick war plötzlich direkt neben ihr. "Maddy", flüsterte er, umfasste ihr Gesicht, und seine Lippen kamen näher. Als er sie küsste, hatte sie das Gefühl, noch nie zuvor geküsst worden zu sein. Sie war wie in Trance. Alles um sie her schien sich zu drehen, sie glaubte, Musik zu hören ... Rick raubte ihr die Sinne.

Und Maddy fühlte sich wie im Traum.

"Ich kann es nicht glauben", hörte sie ihn dicht an ihrer Wange, "ich habe das nie für möglich gehalten ... aber wenn wir uns küssen ..." Er kniete neben ihr und lehnte seine Stirn an ihre.

"Was machst du nur mit mir? Ein Kuss von dir, und du verwandelst mich in ..."

"Einen strahlenden Prinzen?" Maddy war glückselig und rieb die Nase an seiner Wange.

Er lächelte und griff in sein Jackett. Nachdem er ihren Teller ein wenig zur Seite geschoben hatte, legte er ein pinkfarbenes kleines Päckchen auf den Tisch. "Du verwandelst mich in einen Mann, der alles tun will, um heillos romantisch zu sein", sagte er.

Maddy, die immer noch vor Erregung bebte, sah fassungslos auf die kleine Schachtel, von der Rick mittlerweile das Papier entfernt hatte. Sie war aus goldener Filigranarbeit, und als Rick den Deckel öffnete, kam ein winziges Figürchen zum Vorschein, das sich zu einer lieblichen Melodie drehte.

"Was für eine zauberhafte Spieldose!" rief Maddy entzückt und hielt das Ohr ganz nah an die Dose. "Ich weiß zwar nicht, was es ist, aber diese Melodie kommt mir bekannt vor."

"Ich weiß es auch nicht", gab Rick zu. "Ich habe es in einem Geschäft in Hongkong gehört, und mein Kanton war leider zu schlecht, um zu fragen, aber ich musste es einfach mitnehmen.

Es ist die Melodie, zu der wir auf der Party getanzt haben, Maddy. Es ist unser Lied!"

"Also Rick", flüsterte Maddy, "dass du dich daran erinnert hast, das ist wirklich romantisch!"

Er setzte sich wieder auf seinen Platz ihr gegenüber und lächelte. "Ich bin froh, dass du es so empfindest. Genau daran arbeite ich nämlich."

Maddy war völlig überwältigt. Aber sie musste vorsichtig sein. Wie konnte sie hier so vergnügt sitzen und Ricks Charme erliegen, da sie doch ganz genau wusste, wie schlecht es für sie ausging, wann immer sie ihm erlaubte, mit ihren Gefühlen zu spielen.

"Ich verstehe nicht, Rick. Warum tust du das alles? Was soll das bedeuten?"

Er runzelte die Stirn, als ob er sich seiner Sache nicht ganz sicher wäre. "Das solltest du wissen, Maddy."

Sie ließ die Schultern sinken. "Sollte ich?" fragte sie gequält.

Jetzt verstand sie überhaupt nichts mehr.

"Du hast mir ganz genau gesagt, was du wolltest, und ich habe alles darangesetzt, es dir zu geben,"

"Ich soll dir gesagt haben, dies alles zu wollen?" fragte Maddy aufgebracht und fuchtelte mit ihren bandagierten Händen, was ihr sichtlich Schmerz bereitete.

"Vor ziemlich langer Zeit hast du mir genau beschrieben, wie ein romantischer Mann sein sollte. Erinnerst du dich?"

"Rick", entgegnete Maddy beschwichtigend, als würde sie mit einem begriffsstutzigen Kind sprechen. "Ich weiß nicht, wovon du redest, ich jedenfalls meine dein verrücktes Verhalten von heute. Erst bringst du mir den größten Blumenstrauß, den man sich überhaupt vorstellen kann, dann schickst du mir ein Liebes... ich meine, ein Gedicht. Und heute Abend verwöhnst du mich mit einem zauberhaften Dinner, schenkst mir diese wundervolle Spieldose ..."

"Und du kannst dir gar keinen Reim aus alldem machen?"

fragte er leise und schien ganz verloren.

"Nicht im Geringsten!" erwiderte Maddy heftig. "Ich meine, jeder vernünftige Mensch würde denken ..." Die Worte blieben ihr im Hals stecken. Sie sah Rick plötzlich an, als hätte ihr jemand gerade eines der größten Geheimnisse der Menschheit erklärt. "Meinst du damit meine persönliche Idealvorstellung eines romantischen Mannes?"

"Genau die."

Sie musste sich zurücklehnen. Das war zu viel.

Rick stand auf und trat neben sie. "Ich bringe dich zu deinem Zimmer zurück. Das war alles ein bisschen viel für dich. Ich hätte das berücksichtigen müssen. Aber ich war einfach zu sehr mit meinen eigenen Gefühlen beschäftigt."

Maddy schüttelte den Kopf. "Warte, Rick. Es geht schon."

Sie schnitt ein Gesicht. "Ich glaube, ich habe verstanden."

"Du hast doch nicht etwa unser kleines gemeinsames Projekt vergessen?"

"Und meine Definition des perfekten Romantikers." Maddy hob die bandagierten Hände vors Gesicht und stöhnte. "Das alles habe ich gesagt, nicht wahr?"

"Du hattest wirklich sehr genaue Vorstellungen, wenn ich mich richtig erinnere. Die Gedichte, die Musik, das Candlelight-Dinner auf dem Balkon ..."

"Aber Rick. Ich verstehe immer noch nicht. Das ist doch alles lange her. Wir müssen niemandem mehr vorspielen, dass wir ein Paar sind."

Sie merkte, wie Rick sich anspannte. "Ich spiele nicht, Maddy."

"Kein Spiel?" wiederholte sie.

"Ich habe schon lange aufgehört, so zu tun, als ob. Ich glaube sogar, ich habe mich nie wirklich verstellt. Es hat nur verdammt lange gedauert, bis ich mir über meine Gefühle zu dir im Klaren war."

Maddy schloss die Augen. Sie ertrug seinen Blick, der all diese Gefühle zum Ausdruck brachte, einfach nicht. Wie konnte das alles nur geschehen? Der ganze Abend war eine verlockende, aber gefährliche Falle gewesen. Mit einem silbernen Spinnennetz aus zauberhafter Atmosphäre und entzückenden Details hatte Rick es fast geschafft, sie einzuwickeln.

Aber in diese Falle war sie leider schon zu oft gegangen. Es spielte keine Rolle, wie aufmerksam und liebevoll Rick heute Abend sein würde, morgen würde er wieder weg sein, und übermorgen, und die Tage danach ...

Sie setzte sich gerade, straffte die Schultern und blinzelte die Tränen weg. "Du hast gesagt, dir sei bewusst geworden, was du für mich empfindest. Also, sag es mir, Rick."

"Ich liebe dich. Deshalb habe ich auch versucht, diesen Abend so romantisch wie möglich zu gestalten."

"Romantik", wiederholte Maddy zynisch und sah in den nachtblauen Himmel.

"War das nicht, was du wolltest? Dein Partner sollte doch romantisch sein."

Maddy fühlte sich elend, sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. "O Rick, glaubst du wirklich, dass das Romantik ist?"

Er seufzte und versuchte nervös, seinen Hemdkragen zu lockern. "Ich gebe ja zu, dass ich nicht besonders einfallsreich bin", sagte er. "Mein Leben besteht mehr aus harten Fakten als aus Träumereien. Vielleicht hätte ich das Gedicht mit einem Flugzeug an den Himmel malen sollen oder so etwas. Ich weiß auch, dass ich nicht der geborene Dichter bin." Er versuchte zu lächeln. "Aber wenigstens habe ich dich mit meinem Gesang verschont. Da wärst du mir bestimmt davongelaufen."

Nun musste sie doch lächeln. Sie beugte sich vor, sah ihn ernst an und sagte leise, aber bestimmt: "Ich habe wirklich lange an uns geglaubt. Aber nach Byron ... und ... nach unserer Unterredung auf Torrington hat mich die Realität eines Besseren belehrt. Der Traum ist aus, jetzt geht es nur noch um die Wirklichkeit. Und in Wirklichkeit hat sich nichts geändert.

Nichts ist anders als vor zwei Wochen, als du mir sagtest, es gebe keine Zukunft für uns. Nur, dass ich inzwischen bei einem Buschfeuer verletzt wurde."

Ricks Gesichtszüge wurden hart.

"Ich weiß nicht", fuhr Maddy fort, "vielleicht hast du ein schlechtes Gewissen, vielleicht hast du Mitleid mit mir. Oder vielleicht möchtest du einfach der goldene Prinz sein, wie schon viele Male zuvor, und das war's dann."

"Ich wollte dir einfach einen romantischen Abend bereiten, Maddy. Ich habe das alles nicht arrangiert wegen ein paar Verletzungen bei einem Buschfeuer. Ich habe es für dich getan."

Er stand auf, schob die Hände in die Hosentaschen und blickte zum sternenübersäten Himmel hinauf, als erhoffte er sich von dort den rettenden Rat. Als er Maddy erneut ansah, war sein Blick voller Zorn.

"Offensichtlich kann ich meine Gefühle mit meinem Körper besser ausdrücken als mit Worten. Worte können verdreht und missverstanden werden." Sein finsterer Blick schien sie zu durchbohren, und sie hätte am liebsten die Augen wieder zugemacht.

Statt dessen stand sie auf. "Dein Körper mag sicherlich ...

sehr überzeugend sein", sagte sie mit gepresster, leicht zittriger Stimme. "Und dieser Abend war ein zauberhafter Einfall, Rick.

Versteh mich nicht falsch. Ich habe ihn wirklich sehr genossen.

Aber ...", sie hatte Mühe, die plötzlich aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, "... du bist immer noch Rick Lawson, der berühmte Auslandskorrespondent. Und wenn ich aus dem Krankenhaus entlassen werde, bist du vielleicht irgendwo in ...

in Israel oder in der Antarktis oder sonst wo. Kannst du dich an unsere letzte Unterhaltung erinnern? Du sagtest, du wolltest Liebe und Romantik zu deinen Bedingungen."

"Aber ich weiß jetzt, dass ich dich liebe!"

Eine Sekunde lang befürchtete Maddy, die Tränen nicht mehr zurückhalten zu können. Sie versuchte eisern, sich auf das Muster der Tischdecke zu konzentrieren, bis der brennende Druck in ihren Augen langsam nachließ und sie wusste, dass sie ihr Gesicht nicht verlieren würde. Sie schüttelte den Kopf langsam und sagte traurig: "Gute Nacht, Rick." Auf dem Weg zur Tür sah sie sich noch einmal nach ihm um. Er war kreideweiß. "Ich gehe jetzt in mein Zimmer zurück und wäre dir sehr dankbar, wenn du mir nicht nachkommen würdest."

10. KAPITEL

Zwei Tage später schlenderte Sam in Maddys Krankenzimmer, als sie gerade von einem Spaziergang draußen zurückgekommen war. Sie war überrascht, wie sehr sie sich freute, sein vertrautes freundliches Lächeln zu sehen.

"Wirklich schön, dich zu sehen", rief sie ehrlich begeistert.

"Und wie ich mich erst freue, Maddy!"

"Du hast Glück, dass ich überhaupt noch hier bin. Ich werde heute Abend entlassen. Sieh mal, ich kann meine Finger schon wieder bewegen." Sie demonstrierte stolz deren Beweglichkeit.

Sam runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, als er sie näher ansah. "Und, wie geht es dir?"

"Ausgezeichnet. Es hat so gut getan, diese schrecklichen Verbände loszuwerden. Meine linke Hand war gar nicht so schlimm verbrannt, ich brauche nur noch ein wenig Pflaster auf der Innenfläche. Die rechte Hand wird etwas länger brauchen, aber es werden keine Hautverpflanzungen oder ähnlich ekelhafte Behandlungen nötig sein." Maddy machte eine kleine Pause, um Luft zu holen, und lächelte. "So viel zum Befund. Komm, setz dich doch und erzähl mir, wie der Gutsbesitz mit dem Feuer fertig geworden ist."

"Torrington ist kein Härchen gekrümmt worden", berichtete Sam. "Deine Brandschneisen haben prächtig standgehalten, und ein Sandsturm hat schließlich alle schlimmen Befürchtungen beseitigt." Maddy beobachtete, wie Sam den Blick durch das Zimmer schweifen ließ. "Es ist eigenartig", sagte er, "dass wir praktisch die Rollen getauscht haben. Als wir uns kennen lernten, hast du mich im Krankenhaus besucht."

"Ja", sagte Maddy nachdenklich und hoffte, Sam würde diese Erinnerung nicht dazu nutzen, Rick ins Gespräch zu bringen. Sie hätte es nicht ertragen, jetzt quasi einen Nachruf auf ihre gescheiterte Beziehung zu hören.

Wie erwartet, hatte sie nichts mehr von ihm gehört, seit sie ihn weggeschickt hatte.

"Ich denke, es ist viel zu heiß, um etwas anzupflanzen", fügte sie schnell hinzu, um das Gespräch in Gang zu halten.

Sam nickte und sah sie erwartungsvoll an.

Sie wusste, dass er jeden Moment anfangen würde, von Rick zu sprechen. Und sie musste unbedingt vermeiden, in Tränen auszubrechen.

"Dann stellst du dich also auf einen langen, heißen Sommer auf Torrington ein, Sam?"

"Ja, doch." Er lächelte. "Letztes Jahr um diese Zeit waren wir gerade direkt an der Front. Ich freue mich schon auf ruhigere Zeiten. Dieses Jahr wird so ganz anders werden als die Jahre davor. Ich werde mir alle Fernsehserien ansehen und ab und zu ein Gläschen mit dem Nachbarn trinken. Es wird ein ganz neues Gefühl sein, draußen unterwegs zu sein, ohne ständig irgendwelchen Kugeln auszuweichen."

Maddy lächelte und versuchte, nicht daran zu denken, dass Rick jetzt vielleicht irgendwo gefährlichem Kugelhagel ausgesetzt war.

"Und du, Maddy? Hast du schon interessante Pläne, was du jetzt machen wirst?"

"Ich gehe nach Hause und lasse mich von meiner Familie verwöhnen."

"Hört sich... nett an."

Beide schwiegen verlegen. Der sonst so redselige Sam schien verzweifelt nach Worten zu suchen. Vielleicht hatte er genauso große Probleme damit, nicht über Rick zu reden, wie sie selbst.

Immerhin war Rick das Bindeglied zwischen ihnen beiden. Sam musste gespürt haben, dass sie das Thema nicht anschneiden wollte.

Er umfasste liebevoll ihre Hände. "Ich wünsche dir eine gute Genesung und dass du wieder ganz die Alte wirst", sagte er schließlich. "Ich vermisse den strahlenden Ausdruck in deinen Augen, Maddy."

O Sam, dachte sie. Da wirst du noch einige Zeit warten müssen. Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder glücklich sein werde.

Sie versuchte ganz fest, ein kleines Lächeln zu Stande zu bringen, zu mehr reichte es nicht. "Und du solltest dich mit meinem Vorschlag befassen, ein oder zwei Hektar mit Geraldton-Büschen zu bepflanzen. Die Nachfrage in den Blumenläden ist bereits groß."

Sam zog die Augenbrauen hoch. "Ich hatte es ganz vergessen, aber es ist eine gute Idee. Im neuen Jahr werde ich mich gleich darum kümmern."

Er stand auf, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie, und Maddy verabschiedete sich von ihm mit einem Wangen-Kuss.

Dann atmete sie tief ein, um ein Schluchzen zu unterdrücken.

Sie konnte sich fast nicht mehr beherrschen, sich doch noch nach Rick zu erkundigen.

Wo ist er? fragte ihre innere Stimme flehentlich.

Sam, der nicht ahnte, wie aufgewühlt Maddys Gefühle waren, schwang einen kleinen Rucksack über die Schulter und drückte Maddys Arm. "Bis bald", sagte er, und seine Stimme zitterte leicht. Dann ging er langsam zur Tür hinaus.

Aber so konnte sie ihn nicht gehen lassen.

Plötzlich schien es ihr unausweichlich, wenigstens zu fragen, wo Rick war, obwohl sie sich dadurch kein bisschen besser fühlen würde. Wenn er bereits außer Landes war, wie sie annahm, hatte sie ihn endgültig verloren. Dann sollte sie ihn wirklich vergessen.

Für immer.

Aber trotz ihres verzweifelten Wunsches, das in Erfahrung zu bringen, stand sie nur wie angewurzelt da, anstatt Sam hinterherzulaufen. Sie wollte seinen Namen rufen, doch heraus kam nur ein Flüstern.

Dann ergriff sie die Panik und trieb sie endlich aus dem Zimmer. Sie sah Sam gerade noch am Ende des Korridors.

"Sam!" schrie sie, doch ihre Stimme war nicht kräftig genug.

Ein verzweifeltes Schluchzen brach aus ihr heraus und mit ihm der gellende Schrei: "Sam!"

In buchstäblich letzter Sekunde sah sie, dass er stehen blieb.

Er drehte sich um und blickte angestrengt in ihre Richtung.

Maddy rannte winkend auf ihn zu, aber als sie ihn endlich erreicht hatte, wusste sie nicht recht, was sie sagen sollte.

Sie schluckte.

Sam sah sie mit seinen dunklen Augen beunruhigt an. "Was ist los, Maddy?"

"Sam ... wo ... wo ist er?"

"Beruhige dich", sagte er eindringlich und nahm sie in den Arm. Mit seiner kräftigen Hand strich er eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht. "Rick ist heute Morgen nach Kuala Lumpur geflogen."

Wie gut, dass er sie festhielt! Denn als sie diese Neuigkeit hörte, gaben ihre Knie nach, als wären sie aus Gummi. Kuala Lumpur!

"Nicht doch, Schätzchen", sagte Sam und geleitete sie zur nächsten Sitzgelegenheit. "Ich wollte es dir ja sagen, war mir jedoch nicht sicher, ob du es wissen wolltest."

"Ist schon gut." Maddy ließ den Kopf gegen die Wand sinken. "Ich hatte nur gehofft..."

Sam setzte sich neben sie. "Dass er noch in der Gegend wäre?"

"Ja."

Sam nahm den Rucksack auf die Knie und öffnete ihn. "Hier, ich habe etwas für dich, das ich dir geben wollte. Aber dann war ich mir doch nicht mehr so sicher, ob es eine gute Idee wäre." Er holte eine Videokassette heraus. "Du hast die Berichte über die Buschfeuer gestern Abend nicht gesehen, oder?"

Maddy schüttelte den Kopf und fragte sich, wie Sam nur auf die Idee gekommen war, dass sie die jetzt noch sehen wollte.

Er legte die Videokassette auf den Schoß. "Du solltest es dir ansehen. Ich bin ganz sicher, dass es dir danach wesentlich besser gehen wird." Er stand auf und holte von gegenüber einen Becher Wasser. Und dann lächelte er sie an. "Wenn ihr beide nicht endlich zusammenkommt und tut, was das Schicksal mit euch vorhat, dann werde ich noch vorzeitig graue Haare bekommen!"

Maddy brauchte dringend den angebotenen Schluck Wasser.

Sie lächelte halbherzig. "Wenn das nur so einfach wäre, Sam."

"Sieh dir das Video trotzdem an", sagte Sam und klopfte mit dem Finger nachdrücklich auf die Kassette.

Das letzte Video von Rick hatte Maddy in die Mülltonne befördert. Sie war auch jetzt kurz davor, es mit diesem ebenso zu machen, als sie in ihre Wohnung zurückkam, aber schließlich siegte doch die Neugier.

Trotzdem lag es zunächst drei Tage lang unberührt auf dem kleinen Tisch neben dem Sofa. o

Wenn sie jetzt eine seiner Sendungen ansah, würde das ihre ganzen Erinnerungen heraufbeschwören. Es war schlimm genug, in Gedanken immer wieder die letzten Minuten zu erleben, als sie Rick im Krankenhaus weggeschickt hatte. Die Gedanken an alles, was er unternommen hatte, um romantisch zu wirken, quälten sie. Sie wusste nicht mehr, wie oft sie sein Gedicht gelesen oder traurig der lieblichen Melodie der Spieldose gelauscht hatte. Und wenn sie an das Abendessen auf dem Balkon dachte, daran, wie Rick sie bis zum Äußersten liebkost und geküsst hatte ... Maddy bezweifelte, dass je eine Frau einen schöneren Abend erlebt hatte als sie.

Warum hatte sich Rick so angestrengt, obwohl er doch wusste, dass es aussichtslos war?

Er hatte schon kurz nachdem sie sich kennen gelernt hatten verstanden, dass es ihr auf mehr als nur Romantik ankam.

Maddy liebte Romantik, aber sie sollte nur eine Art Zugabe sein.

Sie war das Tüpfelchen auf dem i, doch das i selbst war die Hauptsache.

So, wie sie für Rick empfand, brauchte sie mehr als das, sie brauchte ihn ganz. Und dass dies nicht möglich war, hatte er ihr von Anfang an klargemacht. Er wollte ihr keine Versprechungen geben, die er dann nicht einhalten konnte.

Ihn und sein unwiderstehliches Lächeln jetzt auf dem Video zu sehen, seine Stimme zu hören, das wäre ihr unerträglich.

Die Nachrichten vom Vorabend waren schon schlimm genug.

Sie zeigten Ausschnitte von großen Waldbränden, die in Malaysia und Indonesien ausgebrochen waren und den Lebensraum der Menschen dort zu zerstören drohten. Als sie Rick plötzlich auf dem Bildschirm sah, wäre sie am liebsten gestorben.

Er trug ein legeres Khakihemd und sah besser aus denn je, wie er so in die Kamera blickte und der Wind ihm eine Haarsträhne ins Gesicht blies. Und obwohl sein Beitrag kaum länger als dreißig Sekunden dauerte, erschien es Maddy wie eine qualvolle Ewigkeit.

Dreißig Sekunden, die ihr schonungslos klarmachten, was sie verloren hatte, nämlich den Mann, den sie liebte.

Maddy hatte sich im Krankenhaus zwar gut erholt, fühlte sich jedoch immer noch müde. Der Gedanke, dass sie Rick nie mehr wieder sehen würde, schien sie aufzuzehren. Jedes Mal, wenn das Telefon klingelte, zuckte sie zusammen. Natürlich konnte nicht Rick der Anrufer sein, aber bei jedem Klingeln musste sie sofort an ihn denken. Kurz nach der Mittagspause meldete sich Sam am Telefon.

"Hast du ihn schon angerufen?"

"Wen?"

Lautes Fluchen drang in ihr Ohr. "Entschuldige meine heftige Reaktion, Maddy, aber wen außer Rick sollte ich wohl meinen?"

"Warum sollte ich ihn anrufen?"

"Du hast es dir also doch nicht angesehen?"

"Das Video?"

"Ja, das Video. Ich hatte es dir im Krankenhaus gegeben. Es zeigt das letzte Interview mit Rick, bevor er nach Malaysia aufbrach."

"Nein, tut mir Leid, Sam. Ich ... ich glaube, es ist besser, wenn ich es lasse."

"Das darf doch nicht wahr sein! Ich tauge wohl nicht für die Rolle des Liebesgottes Amor!" Ein lautes, frustriertes Seufzen kam vom anderen Ende der Leitung. "Hör zu, Maddy. Tust du mir einen Gefallen? Sieh dir dieses verdammte Video an, so schnell du kannst. Ich verspreche, es wird dir nicht wehtun!"

"Ganz bestimmt, Sam? Ich bin ... nicht so belastbar im Moment."

Sam schwieg lange, bevor er mit beruhigend sanfter Stimme sagte: "Ich verwette mein Leben, dass es dich nicht verletzen wird."

"Ein ziemlich hoher Einsatz", musste Maddy zugeben. Sie wickelte sich nervös das Telefonkabel um die schon genesene Hand. "Ich ... ich werde heute Nachmittag einen Blick darauf werfen, wenn Chrissie wieder im Laden ist."

Als sie aufgelegt hatte, begann sie zu zittern. Was, um alles in der Welt, mochte so interessant an diesem Video sein?

Nach der Erfahrung vom Abend zuvor war sie nicht sicher, ob sie Ricks Anblick nochmals ertragen könnte. Aber Sam war derart hartnäckig gewesen, und sie hatte ihm schließlich ihr Wort gegeben. Irgendwie schlug sie die Zeit tot, bis Chrissie zurückkam. Die Kunden kamen und gingen, und Maddy bediente sie, aber in Gedanken war sie weit, weit weg.

Als sie schließlich in ihre Wohnung kam, schnappte sie sich sofort das Video und schob es in den Videorekorder. Am besten, sie würde es schnell hinter sich bringen.

Aufnahmen des Buschfeuers erschienen, untermalt von der bekannten Melodie, die Ricks Programm einleitete. Ungeduldig verfolgte Maddy die ersten Minuten, in denen der Kommentator über die Entwicklung der Brände berichtete, aber es dauerte ihr alles viel zu lange. Sie nahm die Fernbedienung und drückte den Schnellvorlauf, bis sie Ricks Gesicht erkannte, dann drückte sie auf "Play".

Er berichtete aus einem Helikopter, der über einem der Brandherde kreiste.

"Die Feuerwehrleute kämpfen, um dieses riesige Buschfeuer unter Kontrolle zu bekommen, das bereits Tausende von Hektar Wald und Weideland im Brisbane Valley zerstört hat. Der Brand ist so gewaltig, dass er einen Feuersturm ausgelöst hat, der sich in Windeseile über die Gipfel der höchsten Gummibäume ausbreitet ..."

Der bloße Anblick des tosenden, alles verschlingenden Feuers löste erneut Panik in Maddy aus. Sie wollte gerade weiterspulen, als plötzlich erneut Rick zu sehen war. Sein ansonsten gelassener und beherrschter Gesichtsausdruck hatte sich zu einer bleichen, angstverzerrten Maske verwandelt. Der Kameramann stellte sich hinter ihn, um durch das schmale Fenster das aufzunehmen, was er sah, nämlich ein lichterloh brennendes Löschfahrzeug.

O nein, dachte Maddy, das sind wir.

Rick brüllte: "Schnitt! Verdammt noch mal, Kamera aus! Das ist eine Tragödie!" Seine Stimme klang verzweifelt. "Die Frau, die ich liebe, ist dort unten und stirbt vielleicht!"

Maddy konnte nicht glauben, was sie da sah, und hielt sich die zitternde Hand vor den Mund. Sie war derart betroffen von Ricks ergreifenden Worten und seinem schmerzvollen Ausdruck, dass es ihrem Herzen einen heftigen Stich versetzte.

Sie wurde von einem unkontrollierbaren Schluchzen geschüttelt und konnte minutenlang dem Video nicht mehr folgen. Es schien jetzt eine spätere Aufzeichnung zu zeigen.

Rick stand neben einem Helikopter vor einer riesigen Fläche abgebranntem Buschland. "Das ist korrekt, Jim", sagte er. "Der nächste Auftrag, bei dem ich über die Buschfeuer in Südostasien berichten werde, wird mein letzter Auftrag als Auslandskorrespondent sein."

Maddy erstarrte.

Obwohl die Kamera weiterhin auf Rick gerichtet war, ertönte bereits die Stimme des Moderators aus dem Studio. "Das ist eine völlig unerwartete Entscheidung, Rick. Sie haben quasi die letzten zehn Jahre Auge in Auge mit der Gefahr verbracht, haben unter Einsatz Ihres Lebens unseren Zuschauern direkt aus den gefährlichsten Krisengebieten berichtet. Denken Sie, Sie hätten nun Anspruch auf ein ruhigeres Leben? Ist dies der Grund, weshalb Sie endgültig wieder nach Australien zurückkommen?"

Maddy saß zusammengekauert auf dem Teppich vor dem Fernsehgerät. Sie konnte einfach nicht glauben, was sie da hörte.

"Ich sehe das ein wenig differenzierter, Jim", antwortete Rick wieder in seiner gewohnt coolen und nonchalanten Art. Die Kamera zoomte nun heran und zeigte ihn in Nahaufnahme. "Die Buschfeuer in Australien und die Rettung einer ganz besonderen jungen Frau haben mich daran erinnert, dass ich auch hier in meinem eigenen Land viele verantwortungsvolle Aufgaben habe. Mir ist klar geworden, dass es zwar schön und gut ist, ein Held außerhalb des eigenen Landes zu sein, wenn ich dadurch jedoch das Leben derer gefährde, die zu Hause sind und die mir am Herzen liegen, dann ist es Zeit, meine Prioritäten ernsthaft zu überdenken. Es gibt meiner Meinung nach keinen besseren Grund, nach Hause zurückzukehren, als den, die Verantwortung für meine zukünftige Familie zu übernehmen."

Zukünftige Familie? Maddy schluchzte laut auf.

"Das klingt sehr romantisch", hörte man erneut den Moderator sagen. "Heißt das, dass bald die Hochzeitsglocken läuten werden? Liege ich da richtig, Rick?"

Rick zuckte die breiten Schultern und lächelte. "Das wäre nicht verwunderlich."

"O Rick!" schluchzte Maddy, als die Sendung im Studio fortgesetzt wurde. "O Rick! Mein Liebling!" Sie spulte zurück und sah sich das Ganze nochmals an, um sicherzugehen, dass das alles wirklich stimmte.

Rick wollte seine Auslandstätigkeit tatsächlich aufgeben. Er wollte zurück nach Australien kommen und eine Familie gründen. Was hatte sie ihm nur angetan? Rick hatte versucht, ihr klarzumachen, dass er sie liebte. Er hatte das Unmögliche möglich gemacht, um ihre romantischen Träume zu erfüllen, und sie hatte ihn eiskalt abgewiesen. Sie hatte ihm nicht einmal die Chance gegeben, alles zu erklären.

Nach diesem märchenhaften Dinner auf dem Balkon war sie in ihr Zimmer zurückgekehrt wie eine eitle Prinzessin, die sich gerade mit den tölpelhaften Bemühungen eines unwürdigen Untertans hatte abgeben müssen.

Und als er versucht hatte, ihr seine Gefühle zu erklären, war sie nicht bereit gewesen, ihm zuzuhören. Sie hatte ihm einfach nicht vertraut!

Was sollte sie jetzt bloß tun? Nervös ging sie auf und ab, um einen klaren Gedanken zu fassen. Und schließlich gab es nur eine Möglichkeit. Sie musste Rick sagen, dass es ihr Leid tat und dass sie ihn liebte, dass sie ihn brauchte und keinen Tag mehr ohne ihn weiterleben wollte.

Damit konnte sie unmöglich warten, bis er wieder aus Malaysia zurück war. Maddy hastete zum Telefonbuch und suchte verzweifelt die Nummer einer internationalen Fluggesellschaft. Als sie die Nummer wählte, atmete sie erleichtert auf. Jetzt fühlte sie sich endlich besser.

11. KAPITEL

Und das Schicksal schien wenigstens ein einziges Mal auf ihrer Seite zu sein.

Es hatte in letzter Minute eine Stornierung gegeben, so dass noch ein Platz in der Nachmittagsmaschine nach Malaysia frei war. Nachdem Maddy es geschafft hatte, Chrissie erneut zu überreden, sich um den Laden zu kümmern, suchte sie schnell einige Sachen zusammen und warf sie in eine Reisetasche.

Als sie die Abflughalle erreichte, war sie mit den Nerven völlig am Ende. Sie saß angespannt da und hatte bestimmt schon zum zehnten Mal nachgesehen, ob sie auch ja Ticket und Reisepass dabeihatte. Sie vergaß normalerweise nie etwas, aber ihre Sehnsucht nach Rick war so groß, dass sie völlig konfus war. War sie auch am richtigen Gate? Stimmte die Flugnummer? Glücklicherweise hatte sie nur ein paar Sachen zusammengepackt, die sie als Handgepäck mitnehmen durfte, so dass sich wenigstens die Sorge erübrigte, ob ihr Gepäck auch ins richtige Flugzeug eingeladen worden war.

Sie versuchte sich zu beruhigen, indem sie sich Ricks Reaktion vorstellte, wenn er sie im Hotel sehen würde. Sam war ganz aus dem Häuschen gewesen, als sie ihn angerufen hatte, um zu fragen, in welchem Hotel Rick wohne. Als er ihr den Namen der Kette sagte, die ihr Sender immer buchte, hatte er seine Begeisterung für ihren Plan kaum verbergen können.

"Ran, Kindchen, ran!" hatte er enthusiastisch ausgerufen.

"Stürz dich in seine Arme, und lass ihn nie wieder los! Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin!"

Der Anruf bei ihrer Mutter war dagegen alles andere als einfach gewesen.

"Malysia? Aber Maddy, um alles in der Welt, was willst du denn dort?"

"Einen Freund besuchen."

"Aber Kindchen, du bist doch gerade erst aus dem Krankenhaus entlassen worden. Das solltest du dir jetzt auf keinen Fall zumuten. Ich dachte, du kämest zu uns. Wir hatten doch abgemacht, dass du nach dem Krankenhaus gleich kommst, und morgen hat dein Vater doch Geburtstag."

"Mum, es tut mir schrecklich Leid, dass ich an Dads Geburtstag nicht bei euch sein kann, aber diese Reise ist ungeheuer wichtig für mich. Mach dir keine Sorgen, es geht mir wirklich fabelhaft."

Vielleicht habe ich tatsächlich eine Spur zu glücklich geklungen, überlegte Maddy. Denn die Besorgnis in der Stimme ihrer Mutter hatte sich sogleich in Neugier verwandelt. "Es hat doch nicht etwa mit der Karte zu tun, die du im Krankenhaus bekommen hast, oder?"

Maddy schnitt ein Gesicht. "Ja und nein."

Ihre Mutter schwieg lange. "Es steckt also ein Mann dahinter.

Wann verrätst du uns denn endlich mehr darüber?"

Maddy zögerte. Sie war nahe dran, ihrer Mutter alles über Rick zu erzählen. Vor allem, wie sehr sie ihn liebte. Aber es schien ihr nicht fair, ihre Mutter einzuweihen, bevor sie Rick etwas gesagt hatte. "Du wirst ihn so bald wie möglich kennen lernen."

"Und du denkst, dass es klug von dir ist, so Hals über Kopf loszustürzen?"

"Ja, Mum. Bitte mach dir keine Sorgen. Ich halte dich auf dem Laufenden und komme zurück, so schnell ich kann."

Maddy wusste wirklich nicht, wie sie es stundenlang auf ihrem Sitz aushalten sollte. Sie war so ungeduldig vor Sehnsucht nach Rick wie noch nie zuvor. Immer wieder sah sie auf ihre Armbanduhr, dann auf die Tafel mit den Abflugzeiten. In fünf Minuten würde sie an Bord gehen.

Dann war es so weit. Nachdem sie sich angeschnallt hatte und alle Passagiere saßen, fühlte sie sich schon ein wenig besser. Das Flugzeug würde jede Minute abheben, und nichts konnte sie mehr davon abhalten, zu Rick zu gelangen. Sie würde ein wenig Musik hören, sich einen Film ansehen, etwas essen ...

und im Nu würde sie endlich ins Ricks Armen liegen!

Sie schlug eine Zeitschrift auf und zwang sich, sich zu entspannen. Aber sie war immer noch nervös, als eine Frau vom Flughafenpersonal in Uniform am Einstieg auftauchte und ernst mit einer der Flugbegleiterinnen sprach. Maddy war sofort beunruhigt. Es würde doch nicht etwa eine Verzögerung beim Abflug geben? Ihr Magen revoltierte, als die Hostess die Stirn runzelte und den Blick angestrengt über die Köpfe der Passagiere schweifen ließ. Es sah definitiv so aus, als stimmte irgendetwas nicht.

Maddy beobachtete die übrigen Passagiere. Alles schien ganz normal zu sein. Was war nur los?

Als sie wieder zu den beiden Frauen sah, merkte sie entsetzt, dass eine von ihnen sie eindringlich ansah. Ja, sie sah Maddy an und kam daraufhin geradewegs auf sie zu.

"Miss Delancy?"

"Ja?" Ihre Handflächen wurden feucht, und sie umklammerte die Armlehnen fester.

"Draußen ist ein Mann, der eine dringende Nachricht für Sie hat."

"Ein was? Wer?" Maddys Herz pochte aufgeregt. "Stimmt irgendetwas nicht?"

"Würden Sie bitte mitkommen?"

"Nein, tut mir Leid. Ich kann das Flugzeug nicht verlassen.

Ich muss heute Abend noch dringend nach Kuala Lumpur."

Maddy fragte sich verzweifelt, was dies alles zu bedeuten hatte.

Die Hostess versuchte, ihr freundlichstes Lächeln aufzusetzen. "Sie können selbstverständlich wieder an Bord zurück, sobald sie mit dem Mann gesprochen haben", sagte sie.

Maddy stand widerwillig auf. "Es ist doch nichts mit meiner Familie, oder? Meinen Eltern ist doch nichts passiert?"

"Ich glaube nicht." Die Hostess versuchte, Maddy zu beruhigen. "Jemand vom Bodenpersonal wird Ihnen Auskunft geben. Ist das Ihre Tasche? Ich trage sie."

Am Einstieg begrüßte sie eine freundlich lächelnde Frau.

"Miss Delancy?"

"Ja", antwortete Maddy unsicher.

"Würden Sie mir bitte folgen?"

"Muss ich das Flugzeug verlassen?" Maddy presste ihre Tasche fest an sich und sah die Frau ängstlich an. Alles, woran sie denken konnte, war das glückliche Wiedersehen mit Rick in Kuala Lumpur. Es durfte doch nicht sein, dass ihr das Schicksal in letzter Sekunde noch einen Strich durch die Rechnung machte.

"Nur für einen Moment."

"Ich ... ich kann doch nachher wieder an Bord gehen?"

"Wenn Sie dann immer noch fliegen möchten?"

Wenn ich immer noch möchte? Um Himmels willen, dachte Maddy erschüttert. Es muss etwas Furchtbares passiert sein ...

Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten, als sie der Frau schließlich folgte.

Sie kamen an die elektronische Sicherheitskontrolle, hinter der die Wartehalle lag. Ein Mann stand dort, die Hände in den Taschen und mit grimmiger Miene.

Maddy fühlte das Blut aus ihrem Gesicht weichen. Wie versteinert blieb sie stehen.

"Rick?"

"Hallo, Maddy."

Er sah so fantastisch aus, dass ihr Herz vor Begeisterung wild pochte. "Wie, um alles in der Welt, kommst du hierher?"

"Ich habe dich gesucht."

"Warum hast du mir nicht gesagt, dass du nach Hause kommst?"

Er lächelte. "Ich dachte, hier könnte ich mehr Eindruck auf dich machen."

"Ich... ich hatte schon befürchtet, es wäre etwas mit meiner Familie passiert ... O Rick, es ist so wundervoll, dich wieder zu sehen!" Sie machte einen Schritt auf ihn zu und lächelte, obwohl ihr die Tränen übers Gesicht rannen. "Wie hast du mich nur gefunden?"

"Das war nicht leicht."

Rick schien so verändert. Er war immer so ruhig, immer Herr der Lage. Und jetzt war er so angespannt. "Wie geht es dir?"

fragte sie leise.

"Gut, jetzt, da ich dich sehe."

Er wischte sich mit dem Ärmel kurz über die Augen, und Maddy konnte einen Moment lang vor Rührung kaum atmen.

"Wie geht es dir, Maddy? Was machen deine Hände?"

Sie lächelte verlegen und hielt ihre nur noch leicht verbundenen Hände hoch. "Es ist wirklich faszinierend, wie schnell Haut heilen kann. Es wird noch eine Zeit lang dauern, bis die rechte Hand völlig wiederhergestellt ist. Aber das ist jetzt nicht das Wichtigste."

"Das freut mich", sagte er, wirkte jedoch immer noch schrecklich nervös.

Sie schalt ihn neckisch. "Du siehst aus wie ein Soldat, der Haltung angenommen hat. Feierlich und total steif."

"Weil ich so entsetzliche Angst hatte, Maddy. Ich war schon mit Diktatoren konfrontiert, hatte mit Kriminellen zu tun.

Kugeln flogen mir um die Ohren, und ich habe bestimmt Situationen erlebt, die dramatischer waren als diese."

Sie hatte eigentlich nur noch einen Wunsch: sich ihm in die Arme zu werfen, aber irgendetwas hielt sie zurück. "Ich wollte zu dir nach Malaysia fliegen."

"Chrissie hat es mir gesagt. Ich traute meinen Ohren nicht, nachdem ich in Kuala Lumpur Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, um heute nach Australien zurückkommen zu können. Aber nachdem ich mit ihr gesprochen hatte, war mir klar, dass du dich entschieden hast, mit mir zusammen zu sein.

So weit würdest du wohl kaum reisen, um mich in die Wüste zu schicken."

"Ich hatte in der Tat ganz andere Absichten", erwiderte Maddy und war außer sich vor Freude, als sie sah, dass sich seine Gesichtszüge endlich entspannten. "Wann bist du angekommen?"

"Ungefähr vor einer Stunde", sagte er. "Ich ging in den Laden, und mir wurde gesagt, dass du schon weg seist. Dann bin ich wie ein Verrückter zum Flughafen gerast, um dich noch zu erwischen. Ich musste alle Register ziehen, um dich aus diesem Flugzeug zu bekommen."

Sie standen da und sahen sich an. Beide gingen behutsam mit diesem Moment um, denn sie wussten, dass es ein ganz besonderer Moment war, den keiner von ihnen verderben wollte.

"Wie hast du das überhaupt angestellt?" fragte sie und versuchte zu lächeln. Es wollte nicht so recht gelingen.

"Ich sagte, dass die Frau, die ich liebe, sich in diesem Flugzeug befindet, und dass ich sie bitten möchte, meine Frau zu werden."

"Und ... sie haben dir einfach so geglaubt?"

Er sah sie verdutzt an. Seine Augen funkelten, und sein Blick war ernst.

Maddy fasste sich ein Herz und ging auf ihn zu. "Rick, ich denke, du solltest mich jetzt in die Arme nehmen und...

leidenschaftlich küssen!"

Endlich lächelte er zärtlich und umfasste ihr Gesicht. "Das wäre jetzt wirklich romantisch, oder?"

Sie nickte und biss sich auf die Lippe.

"Aber mit Romantik habe ich es schon versucht, Maddy, und habe es verpatzt. Diesmal möchte ich alles richtig machen."

"O Rick!" rief Maddy. "Es war nicht deine Schuld, dass es mit der Romantik nicht geklappt hat. Ich war diejenige, die es verpatzt hat. Ich hatte einfach Angst, nach der Erfahrung mit Byron wieder einem Mann auf den Leim zu gehen. Als du mir sagtest, dass du mich liebst, konnte ich das einfach nicht glauben."

Rick sah sie nachdenklich an. "Und, glaubst du mir jetzt? Soll ich nochmals den goldenen Prinzen spielen?"

"Das brauchst du nicht, Rick. Du hast es von Anfang an perfekt gemacht." Sie hob den Kopf und wurde plötzlich ganz ernst.

"Ich habe das Interview gesehen ... als du gesagt hast, du würdest deinen Job aufgeben. Bist du sicher, dass du das aushalten kannst?"

Anstatt zu antworten, zog er sie an sich und beugte den Kopf.

Ihre Lippen öffneten sich leicht, und er küsste sie voller Verlangen. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich ganz fest an ihn.

"O Maddy!" seufzte er. "Du stellst meine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe. Wir sind immerhin in der Öffentlichkeit."

Ein leises Hüsteln unterbrach sie. Eine Angestellte der Fluggesellschaft stand neben ihnen mit geröteten Augen und putzte sich heftig die Nase. "Wir müssen starten. Möchten Sie zu Ihrem Platz zurück?" fragte sie Maddy.

"O nein, vielen Dank."

Die Frau putzte sich erneut die Nase und ging. "Viel Glück Ihnen beiden!" rief sie.

Rick winkte ihr nach. "Vielen Dank für Ihre Hilfe." Er wandte sich Maddy zu. "Würde es dich stören, wenn ich auf einem Flughafen um deine Hand anhalte?"

"Um meine Hand anhalten? Habe ich da etwas verpasst?"

Rick runzelte die Stirn. "Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass ich dich heiraten möchte."

"Das hast du dem Flughafenpersonal gesagt, nicht mir."

Er legte einen Finger auf ihre Lippen und atmete tief ein.

"Maddy Delancy. Ich liebe dich, und ... und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Jeden einzelnen Tag, und nicht nur zwischendurch, mal hier und mal da. Möchtest du mich heiraten?"

Sie berührte zärtlich seine Wange. "O Rick, ich könnte es nicht ertragen, nicht deine Frau zu sein." Ihr Blick schweifte kurz durch die leere Abflughalle. "Und ich kann mir keinen schöneren Ort für einen Antrag vorstellen als einen Flughafen."

Bald würden die Passagiere des nächsten Flugs sich hier einfinden, aber für eine kurze Zeit gehörte die Halle ganz allein ihnen. Sie war mit strapazierfähigem tiefblauem Teppichboden und tiefblauen Sitzen ausgestattet, und es gab die obligatorischen Grünpflanzen. Eine ganz gewöhnliche Lounge, aber Maddy wollte sie sich tief und für immer in ihr Gedächtnis einprägen.

"Komm, gehen wir", sagte Rick und hängte sich ihre Tasche über die Schulter.

Glücklich hakte sich Maddy bei ihm ein und ging neben ihm her. Sie fühlte sich wie im siebten Himmel, aber eine Sache beunruhigte sie noch. "Rick, ich muss wissen, ob du tatsächlich auf deinen Job verzichten kannst. Wird es dir wirklich genügen, nur Inlandsreportagen zu machen?"

Er küsste sie leicht auf die Augenbraue. "Wenn ich ganz ehrlich bin, wird es sicher Zeiten geben, in denen meine Arbeit mir fehlen wird. Aber ich müsste mir etwas vormachen, wenn ich so tun würde, als wären die Vorkommnisse anderswo wichtiger als die hier. Außerdem weiß ich ganz genau, dass mir, würde ich im Ausland bleiben, hier viele wichtige Dinge entgehen würden."

"Zum Beispiel?" fragte Maddy vorsichtig, und ihr Herz klopfte wild.

"Nummer eins ... ich kann einfach nicht mehr ohne dich sein, Maddy!"

"Bist du ganz sicher?"

Er blieb stehen, nahm sie in die Arme, wirbelte sie herum und küsste sie auf die Lippen. Einige Gäste im Café nebenan klatschten begeistert Beifall. "Absolut sicher, mein Liebling. Als ich in Hongkong war, wurde mir klar, wie sehr ich dich vermisste, und das Leben ohne dich war schrecklich. Ganz unerträglich wurde es dann in Malaysia. Sie hätten mich fast gefeuert. Ich konnte mich überhaupt nicht mehr auf meine Arbeit konzentrieren. Die ganze Zeit müsste ich immer nur an dich denken." Er schob ihren Arm wieder unter seinen. "Und ich kann doch unmöglich auf die zahllosen Hühner alla cacciatore und die marinierten Filetstreifen verzichten. Ich finde es einfach fantastisch, dass du so eine wundervolle Hausfrau bist, Maddy.

Und die vielen Entwicklungsstadien möchte ich auch nicht versäumen."

"Entwicklungsstadien?"

"Ja, du weißt doch: das erste Lächeln, der erste Zahn, die ersten Schritte ... all diese Sachen."

"Du meinst Babys? Bist du sicher, dass du Kinder möchtest?"

"Ja. Ich wünsche mir Dutzende davon!"

Maddy lachte. "Ich weiß gar nicht, ob ich mir das auch wünsche."

Er lächelte und küsste sie auf die Nasenspitze. "Wenn du willst, können wir mal mit einem oder zwei anfangen, um zu sehen, wie gut wir uns als Eltern eignen."

"Ich glaube, bei dir ist man nie sicher vor Überraschungen!"

"Ja, so wird mein nächster Auftrag lauten."

Maddy sah ihn entgeistert an. "Was meinst du damit?"

Sein Lächeln war verführerisch wie nie. "Zuerst müssen sie ja wohl mal gemacht werden."

Sie knuffte ihn spielerisch in die Seite.

Wenig später fuhren sie mit der Rolltreppe nach oben und betrachteten Auslagen in den Schaufenstern. In einem davon zog eine Verkäuferin gerade eine Puppe an. Rick lachte.

"Schaufenster bekommen plötzlich eine ganz neue Dimension für mich."

Maddy verstand nicht gleich. "Was meinst du damit?"

"So haben wir uns doch kennen gelernt", sagte er und deutete auf die junge Frau, die eine Jacke an einer Schaufensterpuppe zurechtzupfte. "So bin ich damals in deinen Laden gekommen.

Was mich magisch angezogen hat, war zunächst deine entzückende Rückansicht, bevor ich dein reizendes Lächeln gesehen habe. Ich wollte nie blaue Iris oder andere Blumen kaufen. Ich dachte, du würdest jeden Moment von der Leiter fallen, und malte mir die Rettung in den schönsten Farben aus."

Maddy lachte und strahlte ihn an. "Der goldene Prinz, wie er im Buche steht." Dann wurde sie ernst. "Aber jetzt mal ehrlich, Rick. Das ist es, was ich so an dir schätze. Dass du mich so gut kennst und so gut verstehst. Ich bin dir dankbar für alles, was du für mich getan hast. Bei dir fühle ich mich sicher und geborgen."

Sie kamen zu den nächsten Rolltreppen und fuhren gemeinsam auf einer Stufe nach unten. Rick hatte den Arm besitzergreifend um Maddys Schultern gelegt, und sie war so unendlich glücklich, sie hätte die ganze Welt umarmen können.

Das ist kein Traum, dachte sie, als sie um sich her die vielen Menschen sah. Ganz in der Nähe begrüßte eine Familie einen Angehörigen, der gerade angekommen war.

"Ich rufe meine Mutter an und warne sie schon vor, dass ich dich nun doch eher als geplant mit nach Hause bringe. Du kommst doch mit mir auf die Farm, um alle kennen zu lernen, oder? Morgen hat mein Vater Geburtstag, und du bist mein Geschenk für ihn."

"Werden sie nicht ein wenig geschockt sein?"

"Natürlich wirst du ein Schock für sie sein, aber sie werden es überleben." Maddy drückte ihm einen ermunternden Kuss auf die Lippen, bevor sie in einer Telefonzelle verschwand.

Rick wartete einige Minuten, bis sie erleichtert zurückkam.

"Mum ist schon ganz elektrisiert. Ich habe sie selten so aufgeregt erlebt. Und Dad geht es genauso, wenn er die Neuigkeiten erfährt. Ich glaube nicht, dass ich es erwähnt habe, aber mein Vater ist einer deiner größten Fans."

Arm in Arm schlenderten sie zum Taxistand hinter den riesigen Eingangstüren des Terminals. Maddy redete und redete.

Plötzlich blieb Rick so abrupt stehen, dass sie beinahe gestolpert wäre. "Fast hätte ich etwas vergessen." Er griff in die Tasche und holte eine kleine mit schwarzem Samt bezogene Schachtel hervor.

Verblüfft beobachtete Maddy, wie er sie öffnete und ihre Hand nahm. "Nur gut, dass es deiner linken Hand schon etwas besser geht", sagte er. "Das bedeutet, dass dein Ringfinger seiner Bestimmung gerecht werden kann." Er streifte ihr einen funkelnden Solitärring über den Finger und küsste sie. "Diesmal war ich entschlossen, dein Herz zu gewinnen, also habe ich mich entsprechend vorbereitet."

"Er ist wunderschön, Rick!"

Und ungeachtet des ganzen geschäftigen Treibens um sie her, küsste er sie erneut. "Willst du für immer bei mir bleiben?"

"Keine Frage", antwortete sie, und ihre Augen strahlten vor Glück.

"Und du tust nicht nur so, als ob?"

Maddy blinzelte, um die Tränen zu vertreiben. "Ich habe nie so getan, als ob ich dich lieben würde, Rick. Es war von Anfang an so."

Rick lächelte und nickte. "Dann sind wir einander jetzt also versprochen, richtig?"

"Für immer", versicherte sie ihm.

"Das sollte fürs Erste genügen."

-ENDE -

Table of Contents

- Gefährlich süße Küsse
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL