Date: 2013-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Viel zu lange her

Barbara Hannay

1. KAPITEL

Noch vier Tage …

„Das ist das schönste Hochzeitskleid, das ich je gesehen habe!”

Tessa drehte sich im Kreis und betrachtete sich begeistert in dem lange n, ovalen Spiegel. Ihre blauen Augen leuchteten, als sie sich von hinten betrachtete. Das Kleid hatte einen tiefen Rückenausschnitt. Das Oberteil bestand aus Seidenbrokat. Von zartrosa Rosen an der Taille aus fielen Bahnen feinsten Chiffons. Es war einfach märchenhaft.

„Es ist perfekt, Schatz”, bestätigte Rosalind Morrow. Tränen der Rührung traten ihr in die Augen, während sie ihre glückliche Tochter beobachtete.

Tessa lächelte ihrer Mutter aufgeregt zu, ging durch den Raum und genoss das Rascheln der Seide. „Das wird eine Traumhochzeit”, sagte sie selig.

„Ja”, bestätigte Rosalind, doch der nachfolgende Seufzer klang nicht so fröhlich.

Tessa warf ihrer Mutter einen scharfen Blick zu. Rosalind verzog keine Miene, verschränkte jedoch nervös die Hände ineinander.

„Stimmt etwas nicht, Mum?” fragte Tessa.

„Aber nein, Schatz, alle Hochzeitsvorbereitungen laufen mit der Präzision eines Uhrwerks. Es ist alles in Ordnung.” Rosalind wandte sich ab und lachte unsicher. „Da ist nur eine Kleinigkeit.”

„Ach ja?” Tessa bekam Herzklopfen. „Und was?”

Rosalind zupfte an ihrem dunkelblauen Rock. „Du wirst es nicht glauben.” Sie holte tief Atem und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Isaac ist wieder daheim.”

Tessa wurde blass und sah ihre Mutter erschrocken an.

Isaac ist wieder daheim!

Wie aus weiter Ferne hörte sie ihre Mutter rufen: „Tessa, was hast du denn?”

In ihren Ohren dröhnte es. Das Schlafzimmer, ihre Mutter und das Hochzeitskleid im Spiegel verschwammen plötzlich vor ihren Augen. Schwindel packte sie.

„Tessa, um Himmels willen, wie siehst du denn aus!”

Sie tastete hinter sich, fühlte die Bettdecke und sank darauf.

„Alles in Ordnung, Schatz?” fragte Rosalind ängstlich. „Soll ich deinen Vater holen? Wie fühlst du dich?”

„Gut.” Tessa nahm sich gewaltig zusammen. „Ich … ich habe heute noch nichts zu Mittag gegessen”, schwindelte sie, um die Panik zu überspielen. „Du hättest mich wegen … Isaac vorwarnen sollen.”

„Sicher hätte ich das tun sollen”, räumte Rosalind ein. „Aber ich dachte, du wärst nach so vielen Jahren über ihn hinweg.”

„Über ihn hinweg, Mum? Natürlich bin ich das. Ich war doch nie …” Tessa stockte und wechselte das Thema. „Hilf mir bitte beim Aufstehen.” Vorsichtig stemmte sie sich vom Bett hoch und kämpfte gegen die Verzweiflung an.

Isaac ist wieder daheim!

Wieso stand plötzlich ihre ganze Welt Kopf?

„Ach, du lieber Himmel! Was wird dein Vater dazu sagen? Und das schöne Hochzeitskleid ist ganz verknittert!” rief Rosalind.

Tessa hätte am liebsten geschrieen, dass ihre Mutter doch jetzt das Kleid vergessen sollte.

Rosalind merkte nicht, in welchem Zustand ihre Tochter sich befand, und begutachtete weiter das Kleid. „Nun ja, mit Bügeln kriegt man das wieder hin”, erklärte sie zuletzt. „Wie fühlst du dich jetzt, Schatz?”

Tessa rang sich ein Lächeln ab, doch das Herzklopfen ließ nicht nach, und sie war noch nicht wieder sicher auf den Beinen.

„Es geht mir gut, Mum”, entgegnete sie mit einigermaßen fester Stimme.

„Wenigstens wirst du bis zum Wochenende bei uns bleiben”, meinte Rosalind besorgt. „Dir wird ja schon schwindelig, weil du nichts gegessen hast. Du achtest nicht genug auf deine Gesundheit, und ich muss mich noch um so viel kümmern. Bis Samstag ist unglaublich viel zu erledigen.”

Tessa dachte gar nicht daran, ihrer Mutter zu widersprechen, doch die Panik wuchs. Es ging ja noch, wenn sie die letzten Tage vor der Hochzeit daheim verbrachte und ihre Mutter um die kleinsten Details des Festes ein riesiges Aufhebens machte. Aber Isaac war wieder da, und das war einfach unmöglich.

Was machte Isaac denn zu Hause? Und wieso ausgerechnet jetzt? Was für ein unglücklicher Zufall! Er war neun Jahre fort gewesen. Warum hatte er nicht auch noch einige Tage länger wegbleiben können? Wie konnte er ihr das antun?

Hätte sie doch bloß darauf bestanden, bis zum Samstag in ihrer Wohnung zu bleiben. Doch jetzt war es zu spät. Die neuen Mieter zogen bereits morgen ein.

„Könntest du mir einen Pfefferminztee machen, Mum”, bat Tessa, weil sie ein flaues Gefühl im Magen hatte. „Tassen und Teebeutel befinden sich in einem Karton auf der Küchenbank.”

„Natürlich. Das ist jetzt für dich genau das Richtige. Zuerst musst du aber das Kleid ausziehen.

Eine Rose muss wieder angenäht werden. Warte, ich öffne es. Dann ist das ein Kinderspiel.”

Rosalind redete weiter, während Tessa die Arme hob und sich das Kleid über den Kopf ziehen ließ. „Und mach dir keine Gedanken, Schatz. Am Wochenende heiratest du Paul, und dann ist alles in Ordnung.”

Das Schwindelgefühl verstärkte sich.

„Nicht wahr, dann ist doch alles in Ordnung?” fragte Rosalind.

„Natürlich”, antwortete Tessa leise.

Rosalinds Absätze klapperten auf dem gekachelten Fußboden des Wohnzimmers, während sie in die Küche eilte.

Tessa schob die Frage von sich, die manchmal auftauchte, wenn sie nicht im Geringsten darauf vorbereitet war. Es kam sogar vor, dass sie aus einem unruhigen Traum erwachte und sich diese Frage stellte. Und jetzt stand sie erneut im Raum.

Aber natürlich liebte sie Paul!

Sie war wirklich sehr glücklich. Zumindest war sie so glücklich, wie sie vernünftigerweise erwarten konnte. Als Isaac vor neun Jahren verschwunden war, hatte sie die große Liebe verloren, jene Liebe, die man nur einmal im Leben trifft, eine Liebe, wie sie in Filmen verherrlicht wird. Es brachte jedoch nichts, ständig darüber nachzudenken, was ihr mit neunzehn zugestoßen war. Ein neues Leben lag vor ihr.

Ein gutes Leben.

Isaacs unerwartete Rückkehr durfte das nicht verderben.

Nach all den leeren Jahren seit Isaacs Verschwinden hatte sie erleichtert festgestellt, dass sie Paul mochte. Er war so zuverlässig und ergeben, dass sie ihn einfach reizend finden musste. Dazu kam, dass er eine sagenhafte Stellung in einer der besten Anwaltskanzleien von Townsville hatte und die beiden Familien schon lange miteinander befreundet waren. ‘ Das musste sie jetzt unbedingt im Auge beha lten.

Nachdem Tessa sich umgezogen hatte, kam sie in die Küche, als ihre Mutter gerade siedendes Wasser in eine Tasse füllte. „Danke”, sagte sie leise, griff nach der Tasse und setzte sich auf das bequeme Sofa.

Rosalind verbesserte ihren Earl-Grey-Tee mit etwas Milch, nahm ihrer Tochter gegenüber Platz und schlug die langen, schlanken Beine übereinander.

„Ist das alles aufregend”, stellte Rosalind fest. „Was für ein Tag! Zuerst taucht Isaac einfach so auf, und dann hast du noch diesen … Schwächeanfall. Was soll Paul denn davon halten, dass es dich fast umwirft, wenn von einem anderen Mann die Rede ist?”

Seufzend schloss Tessa die Augen und legte den Kopf an die Rückenlehne. Sonnenstrahlen fielen durch die Rollos auf ihr Gesicht. „Es ging nicht um irgendeinen Mann, Mum. Natürlich ist es ein Schock, nach neun Jahren zu hören, dass Isaac wieder da ist.” Sie öffnete die Augen und zwang sich zu einem möglichst lässigen Ton. „Isaac ist allerdings kein anderer Mann in dem Sinn, wie du das meinst. Er ist schließlich nichts weiter als das Ziehkind meiner Eltern, mein Ziehbruder.”

„Ich bitte dich, Tessa!” Rosalind rührte heftig in ihrer Tasse um. „Du hast stets versucht, deine Gefühle für diesen Findling, den dein Vater nach Hause gebracht hat, zu verbergen, aber …”

„Mum!” rief Tessa betroffen. „Wovon sprichst du?”

Rosalind richtete den Blick ihrer dunklen Augen auf ihre Tochter und trank erst einen Schluck Tee. „Du glaubst doch nicht im Ernst, deine Mutter hätte nichts gemerkt? Mein liebes Mädchen, seit deinem vierzehnten Lebensjahr hast du diesen Jungen förmlich mit Blicken verschlungen, wenn er in deiner Nähe war. Und dann die viele Zeit, die ihr beide auf dem Hügel oder auf dem Boot verbracht habt…”

Erneut drehte sich alles um Tessa. Ihre Mutter war über das Boot informiert? Was wusste sie denn noch alles? Betroffen nippte sie an ihrem Tee.

„Und dann”, fuhr Rosalind fort, „hast du bei der Prüfung in Biologie völlig versagt, nachdem Isaac fort war.”

„Aber das war doch, weil …” Sie hatten gemeinsam Meeresbiologie gelernt, weil sie Delfine retten und in den Meerestiefen ein Mittel gegen Krebs finden wollten. „… weil ich in Biologie nie gut war. Damals war ich doch noch ein Kind.”

Mittlerweile war Tessa Lehrerin geworden und hatte es eigentlich nicht mehr nötig, sich von ihren Eltern einen derartigen Tadel anzuhören.

„Natürlich war es für uns alle ein Schock, dass Isaac einfach verschwand, ohne sich auch nur zu verabschieden”, bemerkte Rosalind. „Deinem Vater hat es fast das Herz gebrochen, das weißt du. Wie konnte er untertauchen, nachdem er jahrelang ein schönes Zuhause, eine gute Ausbildung und Liebe genossen hatte! Das war schlicht und einfach undankbar. Und es ist unverzeihlich, dass er ausgerechnet jetzt heimkommt und deine Pläne stört.”

Tessa hörte schweigend zu.

„Wir lassen uns aber nicht stören, nicht wahr, Schatz?” Rosalind stand auf und trug die Tasse in die Küche. „Wir machen einfach weiter. Nimm du das Kleid und die Reisetasche. Ich kümmere mich um die Sachen in der Küche. Paul hat vermutlich alles andere erledigt, nicht wahr?”

„Ja.”

„Dann gehen wir!”

Nach Hause. Zu Isaac.

Unter anderen Bedingungen hätte Tessa sich gegen die bestimmende Art ihrer Mutter gewehrt.

Es musste doch eine Alternative dazu geben, vier Tage mit Isaac unter demselben Dach zu leben.

Doch das junge Paar, das hier einzog, hätte es ihr nie verziehen, hätte sie es sich anders überlegt.

Freie Wohnungen waren in diesem Teil Australiens schwer zu finden, die beiden hatten schon die Kaution und die erste Miete bezahlt, und sie freuten sich darauf, endlich ein eigenes Zuhause zu haben.

Seit Isaacs Name zum ersten Mal gefallen war, konnte Tessa gar nichts mehr selbst in die Hand nehmen. Dazu war sie viel zu verwirrt.

Rosalind konnte leicht sagen, dass sie sich nicht stören ließen. Für Tessa war bereits alles gestört. Isaacs Rückkehr nach Townsville brachte ihr mühsam neu gestaltetes Leben gewaltig ins Wanken. Sie hatte keine Ahnung, welcher Schaden daraus noch entstehen und wie sie ihn vermeiden konnte.

Sie hatte nackte Angst.

„Ich finde, du solltest diese Woche nicht mehr Auto fahren”, bemerkte ihre Mutter, während sie ihren dunkelblauen Wagen aufschloss. „Wir dürfen nicht riskieren, dass du am Steuer ohnmächtig wirst.”

Tessa verstaute soeben das Hochzeitskleid auf den Rücksitzen. „Es ist gar keine Rede davon, dass ich ohnmächtig wurde, Mum. Übertreibe bitte nicht. Jetzt habe ich den Schock überwunden, und somit ist alles in Ordnung. Ich … ich habe schließlich Paul”, fügte sie hinzu und setzte sich neben ihre Mutter.

Rosalind ließ den Motor an und reihte sich in den Verkehr ein.

„Ja, Schatz, du hast Paul. Vergiss das nicht. Er ist ein reizender Mann und für dich genau richtig.”

Ein reizender Mann, dachte Tessa.

Das war das passende Wort, um den beständigen, zuverlässigen Paul zu beschreiben. Ein reizender Mann. Ein guter Mann. Niemand hatte Isaac jemals so beschrieben. Sexy, sinnlich, finster, erregend, aufreizend, gefährlich - bei Isaac fielen Tessa sofort diese Ausdrücke ein. Wenn sie an ihn dachte, geriet ihr Blut in Wallung. Schrecklich! Sie durfte nicht vergessen, was es wirklich mit ihm auf sich hatte.

Trotzdem konnte sie eine Frage nicht unterdrücken. „Wo ist Isaac gewesen?”

Rosalind bog viel zu schnell um eine Ecke. „Offen gestanden, ich habe heute Nachmittag kaum mit ihm gesprochen. Er hat etwas von Bergbau gesagt. Er hat wohl zusammen mit einem erfahrenen Bergmann begonnen, nach Bodenschätzen zu suchen, und hat sich dann in der Bergbauindustrie einen Namen gemacht. Ich glaube, er war recht erfolgreich. Dein Vater hatte heute Nachmittag frei. Er hat Isaac mit offenen Armen wie einen verlorenen Sohn begrüßt. Dann hat er auch noch die letzte Flasche seines Lieblingsweins geöffnet, und die beiden haben stundenlang geredet.”

Rosalind hielt mit quietschenden Reifen vor einer Kreuzung. „Ich konnte mich vor Nervosität einfach nicht zu ihnen setzen und zuhören. Ich habe schließlich noch so viel zu tun, und … nun ja, du weißt doch, wie nahe die beiden einander immer gestanden haben.”

Tessas Vater hatte Isaac stets geliebt. Es hatte Dr. Morrow gar nicht ähnlich gesehen, einen Straßenjungen mit nach Hause zu bringen, den er krank und frierend auf den Stufen seiner Praxis gefunden hatte. Doch Isaacs intelligentes, vom Leben gezeichnetes Gesicht hatte sein gutes Herz berührt, lange bevor der Junge Tessa das ihre stahl. Nachdem Isaac offiziell zum Pflegekind erklärt worden war, hatte er sieben wunderbare Jahre im Hause Morrow verbracht.

Und nach jenem schicksalhaften Tag war er für neun Jahre verschwunden.

Tessa unterdrückte hastig diese irritierenden Gedanken und konzentrierte sich stattdessen auf die Hochzeitspläne. „Ich kann es gar nicht erwarten, den Blumenbogen zu sehen, wenn er fertig geschmückt ist. Sind die Lichter schon eingetroffen?”

„,Gardeners and Greene’ haben heute Vormittag alles geliefert”, versicherte Rosalind.

„Großartig!” Es fiel Tessa leicht, sich an diesen Dingen interessiert zu zeigen, doch es gelang ihr nicht, ihre Gedanken von Isaac abzuwenden. Wie sollte sie ihm ausgerechnet jetzt gegenübertreten? Dann fiel ihr noch etwas ein. „Mum, Isaac wird doch nicht… er wird doch nicht zu meiner Hochzeit bleiben?”

Der Wagen fuhr jetzt die Straßen von Yarrawonga hoch, dem schönsten Vorort von Townsville, der sich am Castle Hill hinaufzog und einen herrlichen Ausblick auf das Meer bot.

Eine steile Straße führte zum Haus der Familie Morrow.

„Ich nehme an, genau das könnte der Grund sein, aus dem er nach Hause gekommen ist.”

Rosalinds Stimme klang spröde, „Zwar behauptet er, im Auftrag einer großen asiatischen Bergbaugesellschaft hergekommen zu sein. Trotzdem ist es ein seltsamer Zufall, nicht wahr?”

Tessa stiegen Tränen in die Augen. Es war tatsächlich sehr seltsam. Es war ein Albtraum, dass Isaac Zeuge ihrer Hochzeit mit Paul Hammond werden sollte. Nächtelang hatte sie wach gelegen und an ihn gedacht. Mal hatte sie aus Angst, er könnte verletzt oder gar tot sein, geweint. Dann wieder hatte sie sich gewünscht, er wäre es! Wie oft hatte sie sich in allen Einzelheiten die schlimmsten Unfälle ausgemalt?

Irgendwann war sie dann so abgestumpft gewesen, dass sie ihn weitgehend aus ihren Gedanken hatte verdrängen können. Und sie hatte sich mit so viel Begeisterung auf die Lehrtätigkeit gestürzt, dass alle Leute entzückt waren. Das hatte ihr eine gewisse Befriedigung gebracht. Ihr Leben hatte, wenn auch sehr gedämpft, wieder begonnen.

Ein schwarzer, neu und sehr teuer wirkender und mit rotem Staub bedeckter Geländewagen stand vor dem Morrow-Haus. Der musste Isaac gehören. Schon der Anblick des Wagens war für Tessa ein weiterer Schock.

Ich kann nicht hineingehen, dachte sie. Wenn schon der Wagen solche Gefühle in ihr auslöste, wie sollte sie dann diesem Mann gegenübertreten?

Ein australischer Schäferhund saß hinten im Wagen, spitzte aufmerksam die Ohren und wedelte.

„Ich habe natürlich verlangt, dass der Hund im Wagen bleibt.” Rosalind bog in die Einfahrt und fuhr durch das Tor und die steile Zufahrt neben dem Haus hinauf. „Er würde den Garten glatt verwüsten.”

„Ist ihm denn nicht zu heiß?” fragte Tessa leise und staunte, dass ihr Verstand trotz aller Angst überhaupt noch funktionierte.

„Isaac hat einen Käfig für ihn mitgebracht. Bestimmt geht er auch mit dem Hund auf dem Hügel spazieren. Keine Sorge, er fühlt sich wohl. Außerdem ist Juli der kühlste Monat bei uns.”

Rosalind zog energisch die Handbremse an und öffnete die Tür.

Es war so weit.

Tessa sagte sich, dass sie nichts weiter zu tun brauche, als auszusteigen, das Haus zu betreten und einen alten Freund der Familie zu begrüßen. Doch lieber wäre sie in einen Fluss voller Krokodile gesprungen oder hätte sich beim Zahnarzt sämtliche Zähne anbohren lassen.

Bebend folgte sie ihrer Mutter ins Haus, das gegen die im Westen stehende Sonne abgedunkelt war. Nahezu lautlos durchquerten sie die blitzsaubere Küche und die Diele und näherten sich der Terrasse.

Tessa hörte Isaacs vertraute tiefe Stimme. Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Doch überraschend senkte sich tiefe Ruhe über sie, als hätte sie sich völlig in ihr unausweichliches Schicksal ergeben.

Es war, als hätte ihr jemand ein starkes Beruhigungsmittel verabreicht. Sie konnte die Schultertasche auf den Tisch legen und zur Terrassentür gehen, als wäre sie noch immer ein sorgenfreies, unbeschwertes Mädchen.

Ob sich so eine Fliege fühlte, die in ein Spinnennetz geraten war? Vielleicht empfanden auch Menschen auf dem Gang zum Galgen in ihren letzten Momenten diese sonderbare Ruhe.

Es reichte, Isaacs Stimme zu hören, und sie hatte keine Angst mehr, sondern freute sich nur noch darauf, ihn wieder zu sehen.

Und dann sah sie ihn, noch bevor sie ins Freie trat.

Isaac lehnte am Ende der Terrasse am Geländer. Tessa blieb stehen, um abzuwarten, bis ihr Herz sich beruhigte. Durch die Blätter der Pergola fielen Sonnenstrahlen auf sein kräftig geschnittenes Gesicht mit der hohen Stirn, ein Gesicht, das so aussah, als hätte es ein Künstler mit leidenschaftlicher und ungeduldiger Hand gemeißelt. Nur der Mund mit den vollen, sinnlichen Lippen war fein geformt.

Das Haar war länger, als sie in Erinnerung hatte. Die schwarzen Locken reichten bis zum Kragen und ließen Isaac viel mehr als früher wie einen dunkelhäutigen Zigeuner oder abenteuerlustigen Piraten aussehen, der alle herkömmlichen Regeln verachtete. Isaac besaß noch jene gefährliche Ausstrahlung, die Tessa eigentlich abstoßen sollte, sie stattdessen immer angezogen hatte - gegen besseres Wissen und zu ihrem größten Bedauern.

Die sichtlich teure Kleidung wirkte an seiner hinreißenden Gestalt mit den breiten Schultern, den schmalen Hüften und den langen Beinen locker und lässig.

Mochten Vergleiche auch noch so unangebracht sein, dachte Tessa doch, dass es keinen größeren Gegensatz geben konnte als zwischen diesem Mann und Paul.

Pauls rundliches Gesicht strahlte Ruhe, Isaacs dagegen Kraft und Härte aus. Pauls graue Augen wirkten sanft und nachdenklich. Bei Isaac verstärkten die dunklen Brauen die feurige Wirkung der schwarzen Augen. Das fiel ihr sogar jetzt auf, obwohl seine Augen im Schatten lagen.

Impulsiv lief Tessa über die Terrasse und warf sich ihm in die Arme.

„Isaac!”

Nachdem sie sich unzählige Male das Wiedersehen ausgemalt hatte, kam ihre Reaktion völlig spontan. Und sie dachte auch nicht weiter darüber nach, sondern drückte sich nur an Isaacs Brust und wartete darauf, dass er sie in die starken Arme nahm, wie er das in glücklicheren Zeiten oft getan hatte.

Sie fühlte, wie sein schlanker Körper bebte, doch Isaac legte die Arme nicht um sie. Als sie hochblickte, fand sie für einen Moment Schmerz in seinem Gesicht, das gleich darauf gar nichts mehr ausdrückte.

Isaac verkrampfte sich, als fühlte er sich von ihr abgestoßen, und der winzige Funke der Hoffnung, den sie jahrelang bewahrt hatte, erlosch.

„Tessa, um Himmels willen!” rief Rosalind missbilligend.

Tessa zog sich zurück und ließ die Hände sinken. „Tut mir Leid”, sagte sie leise. „Wie … wie geht es dir, Isaac?”

„Bestens”, erwiderte er und ließ den Blick kurz über ihr goldblondes Haar und das erhitzte Gesicht, die schlichte Bluse und die lange Hose gleiten. Danach richtete er den Blick auf die rote Bougainvillea, die sich am Spalier hochrankte. „Und wie geht es dir, Tessa?”

„Gut …sehr gut.”

„Ich möchte dir gratulieren.”

Lässig ergriff er ihre linke Hand und betrachtete amüsiert den Verlobungsring, den sie viel zu protzig fand. Es war ein großer Smaragd, der von Brillanten umgeben war. Er war für ihre schlanken Finger zu voluminös, und wegen der blauen Augen trug sie so gut wie nie Grün, doch Paul war unglaublich stolz auf seine Wahl.

Ihre Hand bebte, während Isaac sie festhielt.

„Ein passender Klunker für die Queen von Castle Hill”, stellte er kühl fest.

Tessa zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt. Damit war klar, was sie im Grunde ihres Herzens bereits gewusst hatte. Isaac war nicht ihretwegen zurückgekommen.

Oft hatte sie abgedroschene Phrasen über Momente der Wahrheit gehört, nie jedoch geahnt, welchen Schmerz diese Momente auslösten.

Hätte Isaac sie unbedingt wieder sehen wollen, wäre er nicht so lange fort geblieben. Die Vorwürfe, die er ihr damals gemacht hatte, galten noch heute. Er verachtete sie und alles, was sie repräsentierte.

Dass er nun zurückgekommen war und ungerührt zusehen konnte, wie sie sich bis ans Ende ihres Lebens an einen anderen Mann band, bedeutete doch nur, dass er ihr gegenüber keinerlei Gefühle entwickelt hatte.

Obwohl sie sich darüber ärgerte, wie leicht er sie zurückwies, und sich wegen der impulsiven Umarmung vorhin schämte, konnte sie den Blick nicht von ihm abwenden. Voll Verlangen betrachtete sie sein Gesicht, während er höflich, kühl und zurückhaltend blieb.

Bei näherer Betrachtung fiel ihr an Isaac etwas auf, das gleichzeitig altvertraut und doch auch neu und fremdartig war. Er schien ein Widerspruch in sich zu sein. In seinen dunklen Augen las sie Müdigkeit und Traurigkeit, als hätte er schwere Erlebnisse hinter sich. Trotzdem verbarg sich unter der Oberfläche eine freudige Erwartung wie die eines Kindes am Weihnachtsmorgen oder am ersten Tag der langen Sommerferien.

Die Stimme ihres Vaters unterbrach ihre Gedanken. „Tessa, mein Schatz, ist das nicht eine wunderbare Überraschung?”

Mühsam lächelte sie ihrem Vater zu, der in einem bequemen Sessel saß, ging zu ihm und küsste ihn auf die Wange. Wie ihr Verlobter Paul Hammond war John Morrow ein sanfter und freundlicher Mann, seiner Frau gegenüber sogar etwas zu unterwürfig. Tessa betrachtete ihren Vater voll Zuneigung. Dass Paul ihm so ähnlich war, hatte dazu beigetragen, dass sie den Heiratsantrag annahm. Ein Leben mit einem Mann wie ihrem Vater wäre sehr angenehm.

Sie wollte ihrem Vater zustimmen, brachte jedoch kein Wort hervor, sondern öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Wie sollte sie so tun, als würde sie sich über das Wiedersehen mit Isaac freuen? Durch seine Kälte war die wunderbare Überraschung, von der ihr Vater sprach, zu einem Albtraum geworden.

Ihr Vater merkte nichts davon. „Isaac hat sich sagenhaft gemacht”, erklärte er strahlend. „Er hat ein Diplom in Bergbau, er hat jahrelang in der Pilbara gearbeitet, und jetzt managt er ein gewaltiges …”

„John”, unterbrach ihn Rosalind.

„Komm, ich mache dir eine Tasse Tee. Ich muss etwas mit dir besprechen.”

Tessa fand den Blick ihrer Mutter auf sich gerichtet. Sie konnte sich gut vorstellen, dass gleich in allen Einzelheiten über ihren Schwächeanfall gesprochen wurde. Armer Dad.

Doch das Mitgefühl für ihren Vater trat rasch in den Hintergrund, als ihre Eltern im Haus verschwanden und sie mit Isaac auf der Terrasse allein zurückblieb.

2. KAPITEL

Tessa wandte Isaac den Rücken zu. Wie sollte sie mit ihm allein bleiben? Am liebsten wäre sie wie ein verängstigtes Kind hinter ihren Eltern hergelaufen. Mit bebenden Händen hielt sie sich am Geländer fest und richtete den Blick auf die Dächer und das Meer unter ihr, während sie die aufkeimende Panik unterdrückte. Sie atmete tief durch und versuchte, vernünftig zu denken. Das Schlimmste hatte sie mit Sicherheit schon hinter sich. Nichts konnte sie mehr verletzen als Isaacs kalte Begrüßung.

Wie hatte sie sich ihm bloß in die Arme werfen können, als wäre sie ein unreifes Groupie bei einem Rockkonzert! Ihre Freude über das Wiedersehen war Isaac sichtlich peinlich gewesen.

Natürlich machte er sich schon seit Jahren nichts mehr aus ihr.

„Der Ausblick ist unverändert schön.”

Beim Klang seiner Stimme drehte sie sich zu ihm um. Er stand ein Stück von ihr entfernt und betrachtete ihr Gesicht so eingehend, als hätte er mit dem „Ausblick” sie gemeint. Befangen strich sie eine Locke aus dem Gesicht, und Isaacs Blick folgte der Bewegung ihrer Hand - der linken Hand mit dem großen Smaragd. Sofort wurde seine Miene grimmig.

Tessa widerstand dem Wunsch, den Ring vom Finger zu streifen. Das kam gar nicht in Frage.

Stattdessen schob sie die Hand in die Hosentasche und hoffte, dass es nicht so wirkte, als hätte sie ein schlechtes Gewissen - was genau zutraf.

„Bestimmt hast du auf deinen Reisen viel gesehen”, entgegnete sie und lächelte mühsam. „Wie ist dieser Ausblick verglichen mit dem Rest der Welt?”

Isaac lächelte flüchtig und ließ den Blick ganz langsam über sie gleiten. „Ach, hier gibt es sehr viel Schönes zu sehen”, sagte er leise.

Tessa fühlte, dass sie rot wurde. Sie schauderte leicht, und das hatte nichts mit der kühlen Meeresbrise zu tun, die mit ihrem Haar spielte. Isaacs Blick löste verwirrende Erinnerungen aus.

Gefährliche Erinnerungen. Es war unerträglich. Ich muss an Paul denken! Und an die Hochzeit.

„Ich … ich bin noch immer nicht weit gereist”, sagte sie heiser und zog sich von ihm zurück.

Isaac nickte und lächelte traurig, während er auf das Meer hinausblickte. Das Schweigen war bedrückend, und Tessa überlegte verzweifelt, was sie noch sagen konnte.

„Ich hätte die Gelegenheit nutzen und Fernreisen unternehmen sollen”, meinte sie. „Die meisten meiner Freunde waren schon in Asien, Europa oder in den Vereinigten Staaten von Amerika.”

„Durch Reisen lernt man viel”, erwiderte Isaac ernst. „Andererseits kommt es bei Reisen nicht auf die zurückgelegten Entfe rnungen oder die Dinge an, die man sieht.” Er schob die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich neben ihr ans Geländer. „Die wichtigen Reisen können sich in uns abspielen, während wir uns gar nicht von der Stelle rühren”, fügte er kaum hörbar hinzu.

Er sah sie an, als könnte er in ihr Herz blicken. Doch Tessa wusste, dass er niemals all die tristen Reisen nachvollziehen konnte, die sie in den letzten neun Jahren erlebt hatte - Reisen, die nur stets im Kreis führten und mit ihren Gefühlen für ihn begannen und endeten.

Mit dir wäre ich überall hingegangen, Isaac, wollte sie ihm ins Gesicht schreien.

Rasch zog sie sich ein Stück von ihm zurück, weil es ihr nicht gelang, ihre Gedanken im Zaum zu halten. Um das zu überspielen, versuchte sie es mit einem Scherz. „Du wirst direkt tiefschürfend. Hat dich der Nachmittag mit Dad in eine philosophische Stimmung versetzt?”

Isaacs Lachen klang gekünstelt. „Schon möglich.” Er holte Atem und streckte sich. Das T-Shirt wurde von den breiten Schultern und der kräftigen Brust gedehnt, rutschte hoch und enthüllte einen Streifen gebräunter Haut. „Natürlich darf ich nicht vergessen, dass bei Queen Tess das Wort

,tief’ einen gefährlichen Klang .hat”, sagte er geringschätzig. „Wir müssen immer angenehm seicht bleiben, nicht wahr?”

Betroffen stellte sie fest, dass er jetzt auf sie so zornig war wie an dem schrecklichen Tag seines Verschwindens. Und diese Feindseligkeit verwirrte sie heute so sehr wie damals.

Hier auf dieser Terrasse hatte er ihr an einem schwülen Novembermorgen beim Frühstück vorgeworfen, seicht zu sein. Sie sei in den Wertvorstellungen der Mittelklasse gefangen.

„Natürlich bist du dir viel zu fein für einen Herumstreuner aus der Gosse!” hatte er geschrieen.

Sie schauderte noch heute, wenn sie sich an die damaligen Vorwürfe erinnerte. Eingebildet hatte er sie genannt. Und Queen von Castle Hill. Zum ersten Mal hatte der Kosename wie eine Beleidigung geklungen.

Sie schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. Dies war ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, um sich über diese Beleidigungen aufzuregen. „Ich halte mich keineswegs für seicht, sondern meine nur, man sollte sich das Leben leicht machen. Findest du das nicht auch?” fragte sie unbekümmert, um die unschönen Erinnerungen zu verdrängen.

„Natürlich”, meinte er.

„Und du weißt, wie das geht? Mach dir keine Sorgen, sondern sei glücklich.”

„Dann warst du also glücklich?”

„Als ob dich das interessieren würde!” fuhr sie ihn an. „Du bist einfach untergetaucht, ohne auch nur einen einzigen Gedanken an mich zu verschwenden.”

Isaac kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und schüttelte den Kopf.

„Das kannst du doch nicht ableugnen!” rief sie gereizt und sprach endlich die wichtigste Frage aus, bevor der Mut sie verließ: „Wieso bist du heimgekommen?”

Allerdings erhielt sie nicht die ersehnte Antwort, weil sie von wütendem Bellen gestört wurden.

„Das klingt nach Satan.” Isaac ging rasch ans Ende der Terrasse und beugte sich über das Geländer. Tessa folgte ihm. Von hier aus sahen sie die Vorderseite des Hauses.

Isaacs Hund zerrte knurrend und bellend an der Leine und versuchte, über den Rand der Ladefläche des Geländewagens zu springen. Offenbar wollte er jemanden auf dem Weg angreifen.

„Satan, hör auf! Platz!” rief Isaac.

Satan! Ein passender Name für den Hund dieses abscheulichen Mannes, dachte Tessa und entdeckte das Opfer, auf das es das Tier abgesehen hatte.

„Lieber Himmel, das ist Paul! Dein Hund will sich auf meinen Verlobten stürzen!” rief sie.

Paul Hammond stand mitten auf dem Weg und versuchte mannhaft, dem wütenden Hund die Stirn zu bieten. Satan hatte zwar auf Isaacs Befehl hin zu bellen aufgehört, knurrte jedoch und fletschte die Zähne.

„Den Hund nicht anfassen!” rief Isaac und klang nicht viel weniger wild als der Hund.

„Ich habe nicht die geringste Absicht, ihn anzufassen”, rief Paul zurück. „Ich habe ihn lediglich angesprochen.”

„Er ist ein ausgebildeter Wachhund”, sagte Isaac und warf Paul einen bösen Blick zu.

„Komm zu uns herauf, Paul”, sagte Tessa und wandte sich an Isaac. „Hoffentlich greift dein Hund nicht alle unsere Besucher an. Armer Paul! Was für ein schrecklicher Empfang!”

„Der arme Paul”, erwiderte Isaac verdächtig sanft, „sollte wissen, dass man fremde Hunde in Kühe lässt.”

Pauls Schritte waren schon auf den Stufen zur Terrasse zu hören.

„Hoffentlich verhältst du dich höflich und freundlich”, sagte Tessa leise. „Du erinnerst dich natürlich an Paul Hammond. Er wohnt in dem Eckhaus und war in der Schule einige Jahre über uns.”

„Ja, ich erinnere mich”, erwiderte Isaac mit einem unangenehmen Lächeln. „Er spielte im Schulorchester die Tuba. Ist er noch immer so massig wie sein Instrument?”

„Nein, ganz sicher nicht!” erwiderte Tessa, während ihr Verlobter die Terrasse erreichte und ihnen zuwinkte. „Schatz!” Sie eilte auf ihn zu. „Es tut mir so Leid! Wie gut, dass dieses Biest angeleint ist.”

„Ach, mach dir deshalb keine Gedanken.” Paul lächelte tapfer und küsste sie auf die Wange.

„Keine Ahnung, warum der Köter mich nicht mag. Er hat schon geknurrt, als ich noch weit von ihm entfernt war.”

Tessa unterdrückte den unpassenden Gedanken, dass Tiere angeblich hervorragend den Charakter von Menschen einschätzen konnten. „Offenbar ist er schlecht ausgebildet”, entgegnete sie, warf Isaac einen finsteren Blick zu und hakte Paul unter.

„Ich weiß nicht”, meinte Paul höflich und tätschelte ihre Hand, doch Tessa ließ ihn nicht weitersprechen.

„Du erinnerst dich sicher an meinen Ziehbruder Isaac.”

„Isaac Masters? Lieber Himmel, er ist das? Ohne Brille konnte ich ihn vom Weg aus nicht erkennen.”

„Wir haben uns schon lange nicht gesehen.” Isaac nickte ihm knapp zu und streckte ihm die Hand entgegen.

„Er ist unerwartet aufgetaucht.” Tessa wünschte sich, keine so gute Beobachterin zu sein. So fiel ihr auf, wie blass und schmal Pauls Hand sich gegen Isaacs gebräunte und kräftige Finger abhob. Und sein Lächeln wirkte eher wie eine Grimasse. Am meisten aber störte sie, dass Isaac völlig entspannt wirkte, während sie sich wie durch die Mangel gedreht fühlte.

Sie hasste Isaac dafür, dass er sich so ungerührt gab, obwohl das Mädchen, dem er einst ewige Liebe geschworen hatte, einen anderen heiraten wollte.

„Wie geht es dir, Paul?” fragte Isaac höflich.

„Einfach sagenhaft, Zac”, beteuerte Paul lautstark, legte Tessa den Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Und was sagst du zu unserer Neuigkeit, Zac? Tessa macht mich zum glücklichsten Mann in North Queensland.”

Ein Muskel zuckte in Isaacs Wange, während er den Blick nicht von Pauls Daumen wenden konnte, der Tessas Schulter streichelte.

„Ich würde sagen, Paul, zum glücklichsten Mann der ganzen Ostküste Australiens. Ich habe Tessa schon gratuliert und ihren sagenhaften Verlobungsring bewundert. Was für ein Klunker! Ich wünsche euch beiden das Allerbeste, und ich freue mich auf die Hochzeit.”

„Du bleibst zur Hochzeit?” fragte Tessa betroffen.

„Natürlich”, versicherte Isaac. „Ich darf den großen Tag nicht versäumen. Ich gehöre schließlich zur Familie. Willst du mich vielleicht wegschicken?”

Natürlich will ich das, dachte sie verstört.

„Sicher nicht”, erwiderte Paul herzlich. „Jeder ist uns herzlich willkommen. Wer in Townsville jemand ist, wird da sein. Rosalind hat dich bestimmt schon auf die Gästeliste gesetzt”, fügte er hinzu, während seine zukünftige Schwiegermutter die Terrasse betrat.

„Paul, wie schön, dich zu sehen!” Rosalind lächelte ihm freundlich zu und bedachte Isaac mit einem kühlen Blick. „Habe ich richtig gehört, Isaac? Du willst an der Hochzeit teilnehmen?”

„Ja”, bestätigte Paul eifrig, bevor Isaac antworten konnte. „Das geht in Ordnung, nicht wahr, Ros?”

Aus dem Augenwinkel heraus sah Tessa, wie Isaac die Stirn runzelte. Ros? Zac? Paul hatte bisher noch nie Namen abgekürzt. Wollte er vielleicht durch solche Vertraulichkeiten eine gewisse Unsicherheit überspielen? Aber er kannte doch keinen Grund, aus dem er sich von Isaac bedroht fühlen sollte.

„Selbstverständlich nimmt Isaac daran teil, wenn er möchte”, erwiderte Rosalind vorsichtig.

„Danke”, sagte Isaac. „Ich fühle mich geehrt, bei der Hochzeit des Jahres von Townsville dabei zu sein.”

„Hochzeit des Jahres? Ich weiß nicht, ob das zutrifft, aber wir geben uns alle Mühe.” Rosalind lachte. „Wir müssen nur zusehen, dass Tessa bis zum Wochenende nicht den Boden unter den Füßen verliert.”

„Wird dir vor Aufregung schon schwindelig?” fragte Isaac.

Unter seinem durchdringenden Blick bekam Tessa solches Herzklopfen, dass sie einen neuen Schwächeanfall fürchtete.

„Gib auf unser kleines Mädchen in den nächsten Tagen gut Acht, Paul”, drängte Rosalind.

„Heute Nachmittag wurde Tessa beinahe ohnmächtig.”

„Gütiger Himmel!” Paul betrachtete Tessa eingehend. „Fühlst du dich jetzt besser, Liebste?”

„Mir geht es ausgezeichnet”, erwiderte Tessa hastig. „Ich habe nur einen Schock erlitten, das ist alles. Du brauchst dir keinerlei Sorgen zu machen, Paul. Bei Dad bin ich in den besten Händen.”

Isaac sah sie so merkwürdig an, dass sie ihm den Rücken zuwandte. Trotz der frischen Brise, die von der Coral Sea heraufstrich, bekam sie kaum Luft.

„Kann ich beim Abendessen helfen, Mum?” fragte sie. „Paul, du isst doch mit uns?” Bevor er antworten konnte, fuhr sie fort: „Ich lasse euch jetzt allein. Nehmt euch etwas zu trinken. Dad kommt bestimmt gleich zu euch.”

Es war von ihr feige, die Flucht zu ergreifen, aber sie fand sich einfach nicht mehr zurecht.

Wenn sie sich nicht völlig bloßstellen wollte, musste sie sic h zurückziehen.

In der Küche ließ sie sich auf einen Stuhl sinken. „Das schaffe ich nicht!” sagte sie. „Ich verliere bestimmt noch vor dem Wochenende den Verstand.” Sie schlug hart mit der Faust auf die Bank und fühlte kaum den Schmerz, so verletzt war sie bereits.

Sie atmete mehrmals tief durch. Es gab nur eine Möglichkeit, mit dieser schrecklichen Situation fertig zu werden. Sie musste sich auf einzelne kleine Aufgaben konzentrieren. Daraus bestand schließlich jeder Tag. So konnte es gehen. Sie musste die nächsten vier Tage überstehen.

Wenn sie sich jeder Tätigkeit voll widmete, war die Woche im Handumdrehen um. Dann hatte sie auch nichts mehr mit Isaac zu tun, weil sie endlich verheiratet war.

Jetzt fühlte Tessa sich schon etwas besser und machte sich an die erste Arbeit. Sie wollte das Thai-Hühnchen zubereiten, wie sie das mit ihrer Mutter geplant hatte. Zuerst holte sie Rosalinds großen Wok aus dem Schrank und suchte die Zutaten zusammen. In Streifen geschnittenes Hühnerfleisch, spanischen Pfeffer, Mohren, Schnee-Erbsen. Die Flasche mit der süßen Chilisoße stand im Kühlschrank. Ausgezeichnet. Und nun noch etwas frischer Koriander …

Sie schaltete das Radio ein. Ella Fitzgerald sang „Summertime”. So war es gut. Die Musik beruhigte Tessa. Sie streifte die Schuhe ab, holte ein Schneidebrett und ein Messer aus dem Schrank und begann, die Mohren zu zerkleinern.

„Brauchst du Hilfe?”

Tessa drehte sich so schnell um, dass eine Mohre vom Tisch rollte. Isaac stand dicht hinter ihr.

„Vorsicht.” Er fing die Mohre auf, bevor sie den Fußboden berührte.

„Was machst du hier?” fauchte sie ihn an.

„Ich rette gefallene Mohren”, sagte er lächelnd. „Und ich mache mich unbeliebt.”

„Freut mich, dass du das gemerkt hast. Ich bin in die Küche gegangen, um Frieden zu finden.”

„Du hast dir viel vorgenommen, Tessa.” Isaac betrachtete das bereitgelegte Gemüse. „Du brauchst Hilfe, sonst arbeitest du stundenlang daran.”

„Mum wird gleich kommen.”

„Das bezweifle ich. Sie bespricht am Telefon mit einer Verwandten Pauls die Sitzordnung beim Empfang. Und es hörte sich ziemlich hitzig an.” Er holte sich ein Schneidebrett und ein scharfes Messer. „Lass dir von mir helfen.”

„Wenn du unbedingt willst”, entgegnete sie gereizt. „Du kannst Zwiebeln schneiden. Sie sind in der Speisekammer.” Geschah ihm recht, wenn ihm die Augen davon tränten! Warum konnte er sie nicht in Ruhe lassen?

Ella Fitzgerald stimmte ein neues Lied an. Sobald Tessa die ersten Takte von „I’m in the Mood for Love” erkannte, schaltete sie das Radio blitzschnell aus. „In der Stimmung für Liebe”! Isaacs Messer klopfte rhythmisch auf das hölzerne Schneidebrett. Sie drehte sich um. Isaac hackte die Zwiebeln mit der Schnelligkeit und Geschicklichkeit eines Küchenchefs. „Isaac! Wo hast du das bloß gelernt?”

„Was denn?” fragte er scheinbar ahnungslos.

„Ich dachte, du hättest Bergbau studiert und nicht Kochen gelernt.”

Isaac schob die fein gehackten Zwiebeln in eine Schüssel und griff nach dem spanischen Pfeffer. „In den letzten neun Jahren habe ich in mir viele verborgene Talente entdeckt, Tess.”

Sie wurde von schmerzhafter Eifersucht gepackt - Eifersucht auf all die Jahre in Isaacs Leben, an denen sie nicht teilgenommen hatte. Was hatte er getan? Und mit wem hatte er diese verborgenen Talente erforscht?

Doch was kümmerte sie das überhaupt?

„Ich nehme an, du hast auch viel gelernt”, fuhr er fort, warf ihr einen Blick zu und lächelte spöttisch, als er ihren kleinen Haufen gehackter Mohren sah. „Allerdings nicht in der Küche.”

„Du Ekel!” rief Tessa. „Du tauchst hier auf, wo du nicht erwünscht bist, reißt alles an dich und machst jetzt auch noch abfällige Bemerkungen über meine Fähigkeiten in der Küche! Schade, dass zu deinen neu entdeckten Talenten nicht auch etwas Bescheidenheit gehört.”

Er duckte sich, als sie die letzte Mohre nach ihm warf.

Rosalind kam in diesem Moment in die Küche. „Was ist denn hier los?” fragte sie.

„Ich habe mich unbeliebt gemacht.” Isaac stand lächelnd auf. „Darum lasse ich euch beide allein.” Er holte die Mohre aus der Spüle, in der sie gelandet war, und legte sie vor Tessa auf den Tisch. Bevor er die Küche verließ, zwinkerte er Tessa zu.

Natürlich konnte Tessa nicht schlafen.

Den ganzen Abend über war sie schon von Fragen und Erinnerungen gequält worden. Sobald sie im Bett lag, stürmten sie erst recht auf sie ein. Was war Isaac bloß eingefallen, ausgerechnet jetzt zurückzukommen? Und was war der wahre Grund? Hatte er von der Hochzeit gehört? Wie Rosalind schon gesagt hatte, war es einfach ein zu großer Zufall, dass er ausgerechnet heute aus geschäftlichen Gründen in Townsville auftauchte.

Er war selbstbewusster als früher. Vermutlich hatte das etwas mit dem Erfolg zu tun. Erfolg im Beruf und in der Liebe.

Tessa rollte sich auf den Bauch und versuchte, die quälenden Gedanken auszuschalten. Dafür musste sie nur tief durchatmen und sich entspannen. Doch die verlockenden Bilder ließen sich nicht vertreiben. Isaac lag ganz in ihrer Nähe in seinem Bett. Schlief er ruhig, oder erinnerte auch er sich? Wie hatte er sich heute gefühlt, als er sich dem Haus genähert hatte, das sieben Jahre lang sein Heim gewesen war?

Sie stellte sich vor, wie er minutenlang in seinem Wagen saß und das Haus betrachtete, ehe er die geschwungene Sandsteintreppe hinaufstieg, neben der leuchtend bunte Bougainvilleen wuchsen. Mit seinen langen Beinen nahm er jeweils zwei Stufen auf einmal. Erging es ihm dabei wie ihr, dass er im Näher kommen ein lachendes Mädchen mit goldblonden Haaren und einen hoch gewachsenen dunkelhaarigen Jungen mit finsterer Miene vor sich sah?

Erinnerte er sich auch an die „Antares”, als er auf die Terrasse trat und unter sich die blaue Cleveland Bay und die Masten im Bootshafen sah? Ihr wurde heiß, wenn sie daran dachte, was für ein leidenschaftliches Paar sie gewesen waren. Sie selbst war damals neunzehn gewesen, er ein Jahr älter. Auf der Jacht der Familie hatten sie sich gegenseitig mit der ganzen Leidenschaft junger Liebe verführt.

Es war eine unvergessliche Zeit gewesen.

Isaacs Haut war warm von der Sonne gewesen, wenn Tessa das Gesicht gegen seine Brust gedrückt hatte. Noch jetzt fühlte sie seine Lippen auf ihrem Mund und den Druck seiner Arme.

Und sie hatte nicht vergessen, wie verlangend er sie betrachtet und wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte.

Paul Hammonds ernstes Gesicht tauchte vor ihr auf. Sie durfte nicht länger an Isaac denken, sonst konnte sie gar nicht schlafen. Vielleicht hatte ihre Mutter Kamillentee im Haus.

Tessa stand auf und ging leise in die Küche. Zum Glück besaß der Vorratsschrank eine Innenbeleuchtung, so dass sie den Tee fand, ohne die Deckenlampe einschalten zu müssen. Sie ließ die Schranktür offen, um genug zu sehen, während sie sich eine Tasse nahm und das Wasser im Kessel erhitzte.

Sie hängte zwei Teebeutel in eine kleine Teekanne, die sie mit der Tasse auf die mondbeschienene Terrasse trug. Im Freien war es so kühl, dass Tessa froh war, einen warmen Pyjama angezogen zu haben. Sie setzte sich in einen Regiestuhl und hoffte, das silbern glitzernde Meer und die fernen Lichter von Magnetic Island würden sie beruhigen.

„Ich nehme das Gleiche wie du.”

„Lieber Himmel!”

Isaac saß ganz in ihrer Nähe in der Dunkelheit und lächelte ihr zu. „Ich hole mir nur eine Tasse”, sagte er ganz ruhig, während Tessas Herz heftiger als je zuvor schlug.

Unglaublich! Fand sie denn im Haus ihrer Eltern keine Ruhe mehr?

Als Isaac mit der Tasse zurückkehrte, versuchte Tessa, nicht seinen Körper in einer schwarzen Shorts und einem hautengen schwarzen T-Shirt anzustarren. „Du trinkst Kamillentee?” fragte sie.

Wie konnte sie überhaupt an Tee denken, wenn er doch so hinreißend maskulin aussah?

Abgesehen von den verborgenen Talenten, die Isaac erwähnte, hatte er auch einen sagenhaften Körper entwickelt. In den vergangenen neun Jahren hatte er eindeutig hart trainiert. Die Muskeln an Brust und Armen waren stärker als früher ausgeprägt. Durch das Leben im Freien hatte seine von Natur aus braune Haut einen dunkleren Ton angenommen. Tessa musste sich zwingen, den Blick von ihm abzuwenden.

„Kamillentee?” Isaac lächelte amüsiert. „Ich probiere alles einmal aus.”

Tessa füllte den Tee in die Tassen. „Ich finde, dass man dann besser schlafen kann. Seit einiger Zeit trinke ich nur noch Kräutertees und habe immer eine große Auswahl zur Hand.”

„Es gibt bestimmt bessere Möglichkeiten, dich müde zu machen, Tess”, sagte er leise und rückte mit seinem Stuhl näher.

Tessa ärgerte sich, weil sie fühlte, wie sie rot wurde. „Ist dir nicht kalt? Wir haben Winter.”

„Die Menschen in den Tropen wissen gar nicht, was Winter ist.” Lächelnd betrachtete er ihren bis zum Hals zugeknöpften rosa Flanell-Pyjama mit den langen Ärmeln und der langen Hose.

„Sag jetzt bloß nicht, dass du damit auf Hochzeitsreise gehst.”

„Natürlich nicht”, erwiderte sie hastig und stellte sich vor, wie Isaac sie in dem eleganten Neglige aus Seide und Spitze betrachten würde.

„Diese Gewohnheit hast du nicht abgelegt”, bemerkte er.

„Welche Gewohnheit?”

Er hielt ihre Hand fest. „Du spielst noch immer mit deinem Haar, wenn dich etwas nervös macht.”

Sie zog die Hand ruckartig zurück, war jedoch von seiner Nähe fasziniert. Und sie konnte den Blick nicht von ihrem hellen Haar auf seiner dunklen Haut abwenden, als er die Locke um seine Finger wickelte.

„Gesponnenes Gold”, flüsterte er. „Erinnerst du dich, wie ich drohte, dir eine Locke abzuschneiden, wenn du weiter damit spielst?”

„Du hast sie mir abgeschnitten”, erwiderte sie ebenfalls flüsternd. „Ich war sechzehn. Es hat Ewigkeiten gedauert, bis das Haar nachwuchs.”

„Stimmt.” Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, während er ihr Haar betrachtete und es plötzlich losließ.

„Ich … ich gehe mit meinem Tee in mein Zimmer”, sagte sie stockend. Jetzt brauchte sie mehr als Kamillentee, um sich zu entspannen.

„Da wir gerade von Schlafzimmern sprechen”, sagte Isaac, bevor sie aufstehen konnte.

„Das haben wir nicht getan”, wandte sie ein.

„Es hat mich sehr überrascht, dass mein altes Zimmer unverändert war. Ich hatte damit gerechnet, dass Rosalind es längst anders eingerichtet hat.”

Tessa zuckte die Schultern. Ob Isaac erriet, dass sie ihre Mutter gebeten hatte, nichts anzurühren? Es war unsinnig gewesen, aber sie hatte gehofft, Isaacs Gefühle für sie erhalten zu können, wenn in seinem Zimmer nichts verändert wurde.

Also stand der Schreibtisch aus Eiche noch vor dem Fensterbrett mit den Fossilien aus dem Meer. Sogar sein getrockneter Seestern und andere Meerestiere waren noch vorhanden.

„Ich nehme an”, sagte sie, „dass die Sammlung aus dem Meer in deinem Leben keine Bedeutung mehr hat.”

„Nein”, erwiderte er und trank einen Schluck. „Ich habe dem Meer im wahrsten Sinn des Wortes den Rücken gekehrt und mich auf das Festland konzentriert. Auf die Eingeweide der Erde, könnte man sagen.”

„Es gefällt dir drüben in Western Australia?”

„Ich war dort erfolgreich”, erwiderte er seufzend. „Sofern man Geld als Maßstab für Erfolg nimmt.” Er blickte in seine Tasse. „Einige Teile dieses Staates sind großartig. Die Region Kimberley fasziniert mich. Das ist eine der wildesten Gegenden der Welt. Die Minen von Western Australia unterscheiden sich allerdings völlig von der Küste von North Queensland. Der Aufenthalt dort hat mir das Vergessen leichter gemacht.”

Tessa fiel fast die Tasse aus der Hand. „Das Vergessen?” flüsterte sie. „Du wolltest das alles hier vergessen?”

„Es ist doch nur logisch, dass man sich nicht an unangenehme Erinnerungen klammert, oder?”

Unangenehme Erinnerungen! Wie konnte er das sagen? Sie hatte sich um jemanden gegrämt, der nichts weiter wollte, als nicht mehr an sie zu denken!

Tessa richtet sich auf. Tränen traten ihr in die Augen. „Das ist absolut logisch”, bestätigte sie.

„Ich habe jedenfalls die Vergangenheit hinter mir gelassen.”

„Wo sie auch hingehört”, erwiderte er leise und grimmig. „Du hast dich gut gemacht, Tessa. Du hast eine berufliche Laufbahn geschaffen und einen Ehemann ausgesucht. Und jetzt häufen sich die schönsten Hochzeitsgesche nke im Haus.”

Wie schaffte er es, dass Tatsachen so beleidigend klangen? Wenn sie noch länger blieb, konnte sie die verräterischen Tränen nicht mehr zurückhalten.

Tessa sprang auf. „Wenn du wieder fortgehst”, sagte sie so lässig wie möglich, „solltest du die alte Lampe mitnehmen, die du aus Muscheln gemacht hast.” So schnell, dass er nicht antworten konnte, eilte sie ins Haus.

3. KAPITEL

Noch drei Tage …

Gegen Morgen fiel Tessa endlich in einen unruhigen Schlaf und erwachte wieder von Schritten vor dem Zimmer. Ganz langsam kam sie zu sich und erinnerte sich schlagartig an die letzte Nacht.

Und an Isaac. Stöhnend zog sie das Kissen über den Kopf.

Sie wollte diesen Tag nicht beginnen.

Es ist schon Mittwoch, tröstete sie sich. Nur noch drei Tage bis zur Hochzeit. Jetzt war sie dankbar, dass ihre Mutter so große Pläne geschmiedet hatte. Es war noch dermaßen viel zu tun, dass sie Isaac so gut wie nicht sehen musste. Morgen begannen an der Vorschule die Ferien. Für den Abend war eine Probe der Hochzeitsfeier angesetzt. Am Freitag gab es bestimmt noch jede Menge Aufregung wegen der Vorbereitungen in letzter Minute. Und am Samstag fand endlich die Hochzeit statt.

Tessa drückte das Kissen fest an die Brust. Sie musste nur noch kurze Zeit durchhalten. Dann war sie Pauls Frau und konnte Isaac vergessen. Und zwar für immer.

Es klopfte leise. Dann öffnete sich langsam die Tür, und ihr Vater kam herein. „Ich fahre gleich ins Krankenhaus und wollte dir nur eine Tasse Tee bringen.”

„Vielen Dank, Dad, wie lieb von dir.”

John Morrow stellte die Tasse vorsichtig auf den Nachttisch. „Wie fühlst du dich heute, Kleines?”

„Gut”, schwindelte sie.

„Du musstest dich einfach ausschlafen.” Ihr Vater beugte sich herunter und küsste sie auf die Wange, richtete sich wieder auf und betrachtete sie nachdenklich. Die blauen Augen, die sie geerbt hatte, kniff er hinter der Brille leicht zusammen.

Tessa wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr Vater liebte Isaac und war begeistert, dass er wieder hier war. Doch für ihn war das auch nicht mit Problemen verbunden.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, meinte er: „Isaac ist schon seit Stunden mit seinem Hund auf dem Hügel unterwegs. Ich habe deine Mutter gebeten, ihm auszurichten, dass er jederzeit segeln kann, wenn er möchte. Für heute ist ein guter Südostwind angesagt, und die ,Antares’ sollte wieder einmal auslaufen.”

Tessa nickte. „Das macht er bestimmt gern.” Sie war erleichtert, dass ihr Vater ging, nachdem er ihr über das Haar gestrichen hatte. Erneut richtete sie die Gedanken auf den wichtigsten Punkt der nächsten drei Tage - sie musste einfach diese Zeit überleben und Paul Hammond heiraten.

Überleben war jedoch nicht einfach. Das stellte sie bald fest, nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte. Isaac saß in knapper Shorts und T-Shirt am Frühstückstisch und aß Müsli mit Früchten. Bei seinem Anblick schwand ihr Appetit. Er saß da, als wäre das sein Platz wie früher.

Und das war so gefährlich wie an dem Morgen, an dem ihr bewusst geworden war, dass sie ihn liebte.

Es war beim Frühstück geschehe n, als sie schläfrig von Corn-flakes und Toast hochblickte. Er lächelte sie an, und dann glitt der Blick seiner dunklen Augen über ihre Schultern und ihre heranreifenden Brüste, von denen das dünne Nachthemd gerutscht war.

Schlagartig verstand sie die Bedeutung dieses Blicks. Und sie erkannte, was für ein sagenhafter Mann dieser Junge geworden war. Bis dahin war ihr gar nicht bewusst gewesen, wie breit seine Schultern, wie kräftig ausgebildet seine Muskeln und wie stark seine Hände waren.

In diesem Moment begann für sie ein neues Leben. Nur wenige Tage später verlangte ihre Mutter, dass sie nicht mehr im Nachthemd frühstückte.

„Ich hatte schon vergessen, wie Papayas schmecken”, bemerkte Isaac, während sie sich unsicher ans Tischende setzte.

„Sie sind im Mome nt besonders gut.” Tessa hatte ein flaues Gefühl im Magen. Letzte Nacht hatte sie sich nicht getäuscht. Er war ein unbeschreiblich attraktiver Mann.

„Wann fährst du normalerweise zur Arbeit?”

„Ach … so … um acht Uhr”, antwortete sie stockend.

„Dann solltest du schnell essen. Es ist schon fast acht.”

„Ich kann heute Morgen nichts essen. Ich nehme nur Kaffee”, erwiderte sie und griff nach der Kanne.

„Tess, das ist unvernünftig. Kein Wunder, dass alle fürchten, du könntest jederzeit umkippen.

Nimm wenigstens einen halben Toast.” Er bestrich eine Scheibe mit Marmelade, schnitt sie auseinander und reichte ihr eine Hälfte. Mit seinem herzlichen Lächeln schlug er sie mühelos in seinen Bann. „So ist es gut”, lobte er, als sie hineinbiss und ihn dabei unverwandt ansah. „Ich fahre dich”, fügte er hinzu und legte einen Schlüsselbund auf den Tisch. „Sag mir Bescheid, wenn du fertig bist.”

Der Bann war gebrochen. „Du willst mich fahren?” Sie schüttelte den Kopf. „Unsinn. Ich kann selbst fahren. Du musst dich nicht um mich kümmern.”

„Muss ich schon. Rosalind ist beschäftigt, John ist schon weg, und du kannst wegen deines …

Zustandes nicht fahren. Ich bin deine einzige Hoffnung.”

„Wegen meines Zustandes? Was für ein Unfug!”

„Es ist bestimmt sehr lästig, wenn man nicht selbst fahren darf, aber das war der eindeutige Befehl deines Vaters. Er und auch Rosalind haben es mir gesagt.” Er lächelte amüsiert, wurde jedoch rasch ernst. „Tessa, du bist doch nicht schwanger?”

„Lieber Himmel, Isaac!” Sie wurde rot. „Wie kommst du denn darauf?”

„Weil dich alle behandeln, als wärst du zerbrechlich.”

„Natürlich bin ich nicht schwanger. Das ist unmöglich, weil ich …” Sie biss sich so fest auf die Unterlippe, dass es schmerzte. Isaac sollte nichts über ihre Beziehung zu Paul erfahren.

Natürlich stimmte mit ihrer Liebe alles. Eine glückliche Heirat konnte auch aus einer Beziehung entstehen, die mit geringem körperlichem Verlangen begann. Das kam später … sofern es überhaupt nötig war. Doch Isaac konnte so etwas sicher nicht verstehen. Dafür war er viel zu leidenschaftlich. Sie konnte sich nicht vorstellen, sich bei Paul so gehen zu lassen wie bei ihm.

Genau so sollte es auch sein! Sie brauchte ein ruhiges, gesetztes Leben. Aufruhr und Aufregung hatte sie schon genug gehabt.

Isaac griff zu den Schlüsseln. „Ich bin jederzeit bereit, gnädige Frau.”

„Kommt gar nicht in Frage”, wehrte sie zornig ab. „Du bist der Letzte, mit dem ich für den Rest der Woche herumfahren möchte.”

Er kniff die dunklen Augen zusammen. „Du überraschst mich, Queen Tess. Ich dachte, du würdest mich gern auf dem Platz sehen, auf den ich gehöre - als dein Diener.”

Jetzt warf er ihr schon wieder vor, sie sei eingebildet. Wie kam er bloß darauf? Hastig wandte sie sich ab und griff nach ihren Sachen.

Bevor sie jedoch wegging, las sie in seinem Gesicht Traurigkeit, die rasch wieder von einem spöttischen Lächeln ersetzt wurde. Als sie mit der Tasche zurückkam, die sie für die Arbeit brauchte, blickte er ihr zornig entgegen. Was war los? Ihre geplante Hochzeit konnte ihn kaum stören. Er wollte sie schließlich nicht für sich selbst haben.

„Ich bin bereit, Chauffeur.”

Er verbeugte sich spöttisch, nahm ihr die Tasche ab und ging zur Garage voraus.

„Ist es weit?” fragte er.

„Nein, nur nach South Townsville.” Als sie auf der letzten Stufe stehen blieb, drehte er sich um. „Was deine Absicht angeht, bis zur Hochzeit zu bleiben”, sagte sie nervös. „Das ist nicht nötig. Ich meine, du warst lange weg. Wieso kommst du ausgerechnet jetzt zurück?”

„Es stört dich also wirklich?”

Sie hielt sich am Geländer fest. „Nein, natürlich stört es mich nicht, aber du magst Paul nicht sonderlich.”

„Wie kommst du darauf?”

„Das fühle ich.”

Isaac schien ihr auf den Grund der Seele blicken zu wollen, so eindringlich sah er sie an. „Dann hat dich dein Gefühl getäuscht”, erwiderte er leise. „Aber ich werde ihn auch nicht loben, nur damit du dich besser fühlst.”

„Es ist für mich überhaupt nicht wichtig, dass du ihn …”

„Außerdem ist es völlig gleichgültig, was ich von deinem Freund halte, oder? Schließlich heirate nicht ich ihn.”

„Nein. Ich meinte nicht…”

Er wandte sich ab und ging lässig zum Wagen. „Du liebst ihn, und nur das zählt. Stimmt das?”

„Ja … ja, natürlich.”

„Wenn es dir also nichts ausmacht, dass ich hier bin, und mich der Anblick deines Bräutigams nicht stört, dann gibt es auch kein Problem.”

Tessa schüttelte den Kopf. „Nein, kein Problem. Fahren wir.”

Schweigend fuhren sie durch die Stadt. Als sie sich South Townsville näherten, betrachtete Isaac interessiert die Eisenbahnschienen und die alten Lagerhallen.

„Überrascht mich, dass du nicht in einem der neueren Viertel arbeitest”, bemerkte er. „Aber vermutlich verbessert sich auch hier der Standard der Einwohner.”

„Bis zu einem gewissen Grad”, bestätigte sie. „Moderne junge Paare kaufen alte Queensland-Häuser und renovieren sie, bis sie wie auf Fotos in Wohnzeitschriften aussehen.”

„Und vermutlich besuchen die Kinder dieser jungen und überaus erfolgreichen Paare deine wundervolle Schule”, fügte er hinzu.

„Worauf willst du hinaus?” fragte sie, obwohl sie es ahnte. Wahrscheinlich hielt er sie bei der Arbeit für genauso eingebildet wie im Privatleben.

„Reg dich nicht auf, Tessa. Ich bin überzeugt, dass du diesen klugen Kleinen einen tollen Start und die beste Ausbildung bietest”, bemerkte er lächelnd, doch das Lächeln verschwand bei ihren nächsten Worten.

„Dort links ist meine Schule.”

Isaac bremste und starrte auf das heruntergekommene, lang gestreckte Gebäude in grellem Gelb, das mit Rot abgesetzt war. Auf einem Schild stand „Burrawang Tagesstätte und Vorschule”.

„Das ist es?” fragte er überrascht und fuhr an den Straßenrand.

„Ja”, erwiderte sie und amüsierte sich über seine Betroffenheit. „Vielen Dank fürs Mitnehmen, Isaac.”

Als sie die Tür öffnete, hielt er sie zurück. „Was hältst du davon, wenn ich dich mittags abhole und wir eine Kleinigkeit essen?”

„Ich kann nicht weg. Ich muss das Mittagessen der Kinder beaufsichtigen.”

„Hast du keine Helfer?”

„Doch, zwei tüchtige Frauen, aber …”

„Dann lassen sie dich bestimmt für eine halbe Stunde weg. Wir müssen miteinander reden und einiges klären - vor dem großen Tag.”

„Ich weiß nicht.” Tessa zögerte. Sie brauchte die Zeit ohne Isaac, um wieder zu Atem zu kommen und sich auf die Hochzeit zu konzentrieren. „Willst du nicht segeln? Dad sagte, dass du die ,Antares’ ne hmen kannst.”

„Ich halte es für besser, wenn wir miteinander reden”, erwiderte er. „Heute Nachmittag könnte ich dann segeln. Aber wir müssen einige Geister der Vergangenheit zur Ruhe betten, bevor du dein neues Leben beginnst.”

„Glaubst du?” fragte sie uns icher.

„Ich bin mir ganz sicher.”

„Werden dadurch keine unangenehmen Erinnerungen geweckt?”

Er hielt das Lenkrad fest umklammert. „Hoffentlich nicht. Ich denke, wir können uns wie höfliche Erwachsene unterhalten.”

„Nun gut”, meinte sie unsicher. „Hol mich um ein Uhr ab.”

Sie redete sich ein, dass sie es schaffte. Sie brauchte nur gefährliche Themen zu vermeiden, so auch den Grund, aus dem er sie verlassen hatte. Beim Mittagessen konnte er ihr von seinem Erfolg im Beruf erzählen. Und sie konnte Pauls Pläne von einem Haus auf dem Hügel schildern.

Hinterher fühlte sie sich bestimmt besser und konnte am Samstag an ihm vorbei zum Altar gehen, als wäre nie etwas geschehen.

So stellte sie sich das wenigstens vor.

Um ein Uhr traf Tessa mit Isaac am Eingang zusammen. Allmählich gewöhnte sie sich daran, wie maskulin elegant er sogar in Jeans und einem weißen Polohemd aussah.

„Ich würde gern hereinkommen und mich umsehen”, bat er zu ihrer Überraschung.

Sie wich zurück und winkte ihn herein.

„Ich war nie in einem solchen Gebäude. Ich habe leider keine Schule besucht”, fügte er verlegen lachend hinzu. „Meine Mutter war…”

„Ich weiß, Isaac”, unterbrach Tessa ihn. Er wirkte plötzlich völlig verunsichert. „Viele dieser Kinder haben Mütter wie deine.”

Sie sprach nicht weiter. Sie wusste über seine Mutter Bescheid, die von ihrem Mann verlassen worden war und sich danach an ihre Drogensucht geklammert hatte als Entschuldigung, sich nie erholen zu müssen. Später hatte sie erfahren, dass sein Vater ums Leben gekommen war. Damals, als er ihr noch vertraute, hatte er Tessa einmal seine schlimme Kindheit geschildert.

„Du kannst dich gern umsehen”, bot sie an. „Es ist ziemlich schlicht.”

Er sah sich in dem Gebäude um, das nichts weiter als ein Metallschuppen war. Drinnen sah es nicht besser aus als draußen. „Ich dachte immer, diese Schulen wären moderne, weitläufige Gebäude mit großen getönten Fensterscheiben, inmitten von Parkanlagen, die Schatten und Spielplätze bieten.”

„Das trifft auf die meisten zu”, bestätigte Tessa. „Das ist hier eine ärmliche Wohltätigkeitseinrichtung.”

Er betrachtete den alten Küchentisch, der als Lehrerpult diente, und die anderen Tische, deren Beine abgesägt worden waren, um sie der Größe der Schüler anzupassen. Auf den Tischen standen Plastikbehälter, in dene n Essen ausgeliefert worden war. Jetzt dienten sie zur Aufbewahrung von Bleistiften und Papier.

Beim Anblick der Kinder, die hier spielten, wurde er trotz der Sonnenbräune blass. „Diese Kinder sind … unterprivilegiert?”

„Was hast du erwartet?” fragte sie. „Saubere, gut gekleidete und ernährte Kinder mit leuchtenden Augen?”

„Ja, wahrscheinlich.”

Im Gegensatz zu den fröhlichen, wenn auch mageren Kindern, die sich die Hände an einem niedrigen Spülstein für das Mittagessen wuschen, wirkte Isaac bedrückt. Fassungslos starrte er auf die unterernährten Kinder in alter oder schlecht sitzender Kleidung.

„Du arbeitest freiwillig hier?”

„Allerdings”, bestätigte Tessa. „Es ist alles sehr primitiv. Wir haben kein Geld. Sämtliche Eltern sind arbeitslos. Aber wir haben unseren Spaß.”

Sie ging zu einem kleinen Jungen mit einer dicken Brille, der mit seinen dünnen Armchen Schwierigkeiten hatte, den Wasserhahn abzudrehen. Isaac konnte den Blick nicht abwenden und strich sich über das Gesicht, als könnte er dadurch das Bild wegwischen.

„Paul gefällt es auch nicht, dass ich hier arbeite - falls dich das tröstet”, sagte sie, als sie wieder zu ihm kam. „Er lehnt es sogar völlig ab.”

„Oh … ich habe nichts dagegen”, erwiderte Isaac.

„Du warst allerdings nicht darauf vorbereitet, dass deine Vorstellung von der verwöhnten Prinzessin so schnell zerstört wird.”

„So ungefähr”, räumte er unbehaglich ein.

Zwei rundliche Frauen mittleren Alters verteilten Plastikteller mit Sandwiches und Obst. Die eine betrachtete Isaac unverhohlen und lächelte strahlend.

„Tessa, das ist dein Verlobter? Endlich lernen wir ihn kennen.” Sie nickte Isaac anerkennend zu. „Sie sind das bestgehütete Geheimnis in der ganzen Stadt, Paul. Allerdings verstehe ich jetzt, dass Tessa Sie ganz für sich behalten wollte.”

„Nein, Hilda.” Tessa war weniger über den Irrtum ihrer Helferin als über Isaacs amüsierten Blick betroffen. „Das ist nicht Paul, sondern mein … mein Bruder Isaac.”

„Ach.” Hilda war eindeutig enttäuscht.

„Ich komme rechtzeitig zurück, bevor die Kinder ihr Nickerchen machen müssen”, fügte Tessa hinzu und ging mit Isaac zur Tür.

Neben dem Eingang hing ein schlichtes Schild mit der Aufschrift „Vorschulleiterin Theresa Morrow”.

Isaac warf einen Blick darauf und konnte eine bissige Bemerkung nicht zurückhalten. „Spielst du hier Mutter Teresa?”

Hatte er sie noch nicht genug verletzt? Woher kam diese Bitterkeit? „Ich dachte, gerade du würdest das verstehen”, erwiderte sie verhalten. „Diese Kinder verdienen einen genauso guten Start wie jene aus begüterten Familien.”

„Ja, natürlich.” Ihre Antwort gefiel ihm offenbar nicht. „Es ist wohl so, wie du gesagt hast. Ich war nicht darauf vorbereitet, dass du diese Arbeit gewählt hast.”

„Vielleicht dauert sie nicht mehr lang.” Tessa seufzte. „In dieser Gegend sind in der letzten Zeit die Grundstückspreise gestiegen. Es gibt Gerüchte, dass sich große Bauunternehmen dafür interessieren. Gegen diese Firmen haben wir keine Chance. Abgesehen davon ist Paul mit meiner Arbeit gar nicht einverstanden. Er möchte, dass ich mich nächstes Jahr in einem staatlichen oder ordentlich geführten privaten Kindergarten bewerbe. Es gefällt ihm nicht, dass seine Frau in einer so niedrigen Position in einer Wohltätigkeitseinrichtung arbeitet.”

„Er schätzt seine eigene gesellschaftliche Stellung in dieser Stadt wohl sehr hoch ein?”

Tessa seufzte. „Ja, natürlich.”

„Und wie findest du diese Haltung?”

An der Frage war nichts auszusetzen. Tessa war ihr bisher jedoch ausgewichen. Wenn Paul sie drängte zu kündigen, hatte sie jedes Mal das Thema gewechselt. Nach den Flitterwochen würde Paul jedoch den Druck verstärken. Das konnte sie Isaac allerdings nicht sagen.

„Ich hoffe”, erwiderte sie lächelnd, „dass ich ihn zu meiner Haltung bekehren kann.”

Sie hatte jedoch den Eindruck, dass er diese Antwort nicht hören wollte.

Tessa und Isaac fuhren zum „Quarterdeck”, einem Restaurant direkt am Hafen. Als sie die hölzerne Terrasse überquerten, schien die tropische Wintersonne stark genug, dass sie sich einen Tisch unter einem weißen Schutzsegel suchten. Sie bestellten in heißer Asche gebackenes Kürbisbrot, griechischen Salat und Mineralwasser mit Zitronengeschmack.

Isaac räusperte sich, sobald sie die Bestellung aufgegeben hatten. „Wenn wir die Dinge zwischen uns klären wollen, sollte ich zuerst eingestehen, dass ich über die Jahre mit deinem Vater in Kontakt stand.”

„Tatsächlich?” fragte sie fassungslos. „Er hat es nie erwähnt.”

„Darum hatte ich ihn gebeten.” Isaac unterbrach sich, als der Kellner die Getränke brachte. „Ich konnte einen Mann, der so gut zu mir war, nicht verletzen, indem ich einfach verschwand.”

Mich konntest du bedenkenlos verletzen, dachte Tessa und ließ mit dem Trinkhalm die Eiswürfel in ihrem Glas kreisen. Ihr Vater hatte sie die ganze Zeit belogen. Wie hatte er das machen können? Was stimmte nicht mit ihr, dass sich alle gegen sie verschworen? Die Jachten an den Stegen verschwammen vor ihren Augen. Sollte das die Strafe dafür sein, dass sie sich mit neunzehn der Leidenschaft hingegeben hatte?

„Wusste er auch, dass du fortgehen wolltest?” fragte sie, obwohl sie die Antwort fürchtete.

„Nein, absolut nicht. Davon hatte er keine Ahnung.”

Tessa holte tief Atem. Sie hatte sich geschworen, sich nicht so weit zu erniedrigen, eine ganz bestimmte Frage zu stellen. Ihre Selbstbeherrschung war jedoch am Ende angelangt. „Ich muss es wissen, Isaac. Wie konntet du mich verlassen nach … nach allem? Was hat dich plötzlich so wütend auf mich gemacht, dass du weggelaufen bist?”

Er nahm einen Schluck und seufzte. Sie ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sich die Fingernägel in die Handflächen gruben.

„Es war nicht eine einzelne Sache, Tess. Es war alles, was uns beide betraf. Wir waren so unterschiedlich, als wären wir in zwei verschiedenen Ländern aufgewachsen.”

„Das stimmt doch nicht”, wandte sie ein. „Wir sind nicht an entgegengesetzten Polen der Welt, sondern im selben Haus aufgewachsen. Wir hatten unglaublich viel gemeinsam. Wir … wir waren ein Liebespaar.” Beim letzten Wort versagte ihr die Stimme, und sie wurde rot.

Er leerte sein Glas.

„Wir waren sehr jung”, erwiderte er. „Die Hormone sind mit uns durchgegangen.”

„Willst du behaupten, dass das alles zwischen uns gewesen sei? Die Hormone junger Menschen?”

„Möglich. Es hat sich einfach ergeben. Mehr oder weniger von einem Tag auf den anderen hast du dich von meiner kleinen, hageren Schwester zu einer unglaublich schönen Frau entwickelt”, fügte er sanft lächelnd hinzu.

Das Essen wurde gebracht.

„Hast du gemerkt, dass dich sogar der Kellner ständig ansieht?”

„Soll das heißen, dass ich zu einer lasterhaften Verführerin herangewachsen bin?”

„Nein, ich gebe dir keine Schuld.”

„Da bin ich aber sehr froh.”

„Andererseits”, fuhr er bedeutungsvoll lächelnd fort, „waren es deine Beine, die innerhalb eines Sommers von dürr zu sagenhaft wechselten.” Er richtete den Blick auf ihre Brüste. „Und andere Merkmale entwickelten sich so unerwartet, dass sie mir den Verstand raubten.”

„Du glaubst doch nicht, dass ich mich dafür entschuldige, erwachsen geworden zu sein”, hielt Tessa ihm vor. „Das sind von deiner Seite nichts weiter als lahme, chauvinistische Entschuldigungen.” Gereizt schob sie den Salat, den sie kaum gekostet hatte, von sich und verschränkte die Arme. Bei der nächsten Erinnerung entspannten sich ihre Züge jedoch wieder.

„Ich hatte schon sehr früh ein Auge auf dich geworfen. Vermutlich war es also doch teilweise meine Schuld.”

„Deine Heldenverehrung hat mir durch die letzten Jahre der High School geholfen. Erinnerst du dich daran, als ich die Schule sausen lassen und mit den Straßengangs herumziehen wollte? Die Vorstellung, mit dir gemeinsam zur Universität zu gehen, hat mir geholfen, es nicht zu tun.”

Sein erotisches Lächeln berührte sie tief. „Ich bin oft heimlich weggegangen und hoffte, dich allein auf dem Hügel zu finden”, gestand sie befangen.

„Wirklich?” Seine Überraschung war nur gespielt. „Und ich dachte, du wolltest dich nur wie ich fit halten, indem du ständig diesen Pfad hinauf-und hinuntergelaufen bist. Kein Wunder, dass wir beide Meister im Querfeldeinlauf wurden.”

„Ich habe nur im ersten Jahr gewonnen. Leider war ich nicht mehr so fit, seit…”

„Seit ich dich geküsst habe?”

„Danach haben wir viel seltener gejoggt.”

Sie erinnerte sich an zahlreiche andere körperliche Aktivitäten, auch wenn es eine Weile gedauert hatte, bis sie alles wagten. Anfangs hatten sie scheu und auch etwas ängstlich eine neue, geheime Welt erforscht. Tessa hatte nicht geahnt, dass ein Junge so zärtlich und sanft sein konnte.

„Es war schwer, daheim so zu tun, als wäre nichts geschehen”, bemerkte Isaac.

„Wir haben uns bemüht, aber Mum wurde dir gegenüber noch zurückhaltender.”

Seine Miene verfinsterte sich. „Und dein Vater schlug vorsichtig vor, ich sollte mehr Zeit mit den jungen Männern der Gegend verbringen, Fußball spielen oder segeln. Dein Vater hatte die Idee, dass ich zwei Mal in den Sommerferien zur Obsternte nach Bowen und Charters Towers gehen sollte.”

„Das war schrecklich”, erwiderte Tessa. „Mit den anderen Jugendlichen aus der Nachbarschaft langweilte ich mich schrecklich. Aber wenigstens hast du genug Geld für den Tauchunterric ht gespart, als du auf die Universität kamst.”

„Ja.” Isaac seufzte. „An der Universität hatten wir plötzlich die Freiheit, die wir uns wünschten.

Trotzdem waren wir noch viel zu jung.”

„Nun, offenbar waren wir es nicht. Wir machten weiter. Ich glaube, wir haben meinen Eltern schreckliche Angst eingejagt.” Tessa lächelte.

Isaac zerknüllte die Serviette und warf sie auf seinen Teller. „Sie hatten allen Grund zur Sorge.

Ihre Prinzessin gab sich mit einem Tramp ab.”

„Bei dir hört sich das wie aus einem Film von Walt Disney an”, entgegnete sie.

„Zwischen uns war alles völlig unwirklich.”

„Unwirklich?” wiederholte sie ungläubig. „Für mich war es sehr wirklich, Isaac.”

„Tatsächlich?” fragte er und lehnte sich zurück.

Sie lenkte den Blick von seinen breiten Schultern und dem dunklen Haar im Halsausschnitt des T-Shirts zu seinen Augen, in denen sie wieder jenen traurigen Ausdruck fand, als hätte er in den vergangenen neun Jahren viel Schlimmes erlebt.

„Wenn man jung ist”, fuhr er fort, „verschwimmt die Grenze zwischen Wirklichkeit und Fantasie, zwischen Vernunft und Unvernunft. Man bekommt das nicht in den Griff, sondern hält das Unmögliche für möglich.”

Tessa blickte an ihm vorbei. Eine Möwe kreiste hinter ihm am blauen Himmel, stieß herab und stieg wieder hoch. Tessa dachte über Isaacs Worte nach. War ihre Beziehung unmöglich gewesen?

Sie hatte nie so gedacht. Ihre Mutter wäre natürlich ein Problem gewesen, aber kaum ein unüberwindliches.

„Glaubst du, es wäre anders gelaufen, hätten wir uns jetzt als Erwachsene kennen gelernt?”

„Ja, natürlich wäre es jetzt anders. Du hast eine feste Beziehung mit einem anderen Mann.”

Tessa erstarrte. Fantasie und Wirklichkeit! Möglich und unmöglich! Sie hatte Paul völlig vergessen!

„Ich habe nur … theoretisch gesprochen.” Sie winkte ab. „Wie albern von mir. Wenn man sich zurückerinnert, stellt man sich manchmal vor, wie vielleicht ein Wort oder eine Frage im richtigen Moment die ganze Zukunft verändert hätte.”

„Tessa, es bringt uns gar nichts, wenn wir zurückblicken. Dadurch ändert sich nichts.”

Sie konnte die Frage nicht zurückhalten. „Wolltest du denn etwas ändern, Isaac?”

Er wich geradezu erschrocken zurück. „Um Himmels willen, natürlich nicht!”

Wie hatte sie aus Schwäche eine so dumme Frage stellen können? Sie betrachtete die zitternden Hände, die sie im Schoß verkrampft hielt. Es machte sie zornig, dass sie diesem Mann ihre Jungfräulichkeit und ihre Träume geschenkt hatte und er einfach weggegangen war. Am liebsten hätte sie mit dem noch fast vollen Salatteller nach ihm geworfen und eine schreckliche Szene veranstaltet, damit er begriff, was er ihr angetan hatte.

Was war nun bei diesem Gespräch über die Vergangenheit herausgekommen?

Sie schaffte es, einen kühlen Ton anzuschlagen. „Findest du, dass wir alles geklärt haben? Ich muss nämlich zurück an die Arbeit.”

Er blickte auf ihre Hand, als sie sich über das Haar strich. „Du trägst deinen Verlobungsring nicht zur Arbeit?” fragte er unerwartet.

„Nein, das wäre unpraktisch. Smaragde sind verhältnismäßig weich und verkratzen oder zerbrechen leicht.” Sie zog eine schmale Goldkette unter der Bluse hervor. Der Ring hing daran.

Sie wurde rot, als Isaac auf den Ausschnitt der Bluse starrte.

„Eine äußerst passende und bezaubernde Schmuckschatulle”, bemerkte er.

„Paul freut es sicher, dass das Symbol seiner Zuneigung einen so schönen Platz gefunden hat.”

Verlegen sah sie auf die Uhr. „Ich muss wirklich zurück.”

„Natürlich.” Er stand rasch auf und wollte ihr helfen, aber Tessa kam ihm zuvor. Sie wollte nicht, dass er sie berührte, doch in der Eile prallte sie mit der Schulter und dem Kinn gegen ihn.

Ihre Lippen drückten sich auf sein T-Shirt und die muskulöse Brust.

„Vorsicht”, warnte er und hielt sie fest.

Nicht hochblicken, befahl sie. sich, hielt sich jedoch nicht daran.

Es war ein Fehler.

In seinen dunklen Augen erkannte sie, wie sehr es ihn schmerzte, dass sie ihm so nahe war. In seinem Blick las sie Sehnsucht und Verlangen, das mindestens so stark wie ihres war und das sie veranlasste, die Arme um seinen Nacken zu legen, sich noch fester an ihn zu drücken und einladend die Lippen zu öffnen.

Doch er wich zurück.

Sie hatte keine Zeit, über die Zurückweisung verlegen zu werden, weil sie merkte, dass er jemanden ansah, dessen Schritte sie hinter sich hörte.

„Paul”, sagte Isaac und blickte an ihr vorbei. „Freut mich, dich zu sehen.”

4. KAPITEL

Sekundenlang bewegte sich niemand. Isaac schwieg, Paul bekam den Mund nicht zu, und Tessa fühlte, wie sie rot wurde.

Sie hatte alle in eine peinliche Situation gebracht.

Isaac hatte sie durch nichts ermutigt. Sie hatte sich ihm an den Hals geworfen. Das war unverzeihlich. Und Paul hatte diesen Betrug nicht verdient.

Sie dagegen verdiente dieses schreckliche Schamgefühl. Sie verdiente auch Pauls geschockte Miene. Was sie nicht verdiente, war Isaacs Rettung aus dieser Lage.

„Du musst mir schon verzeihen, Paul”, sagte er und klopfte ihm auf die Schulter. „Ich habe Tessa zum Essen eingeladen und sie zu einem Champagnercocktail um der alten Zeiten willen überredet. Dabei hätte ich nach ihrem gestrigen Schwächeanfall wissen müssen, dass ihr der Alkohol sofort zu Kopf steigt.”

Paul entspannte sich etwas. „Tessa trinkt normalerweise so gut wie nichts.”

„Stimmt”, bestätigte Isaac. „Das sagte sie mir auch, aber ich habe trotzdem darauf gedrängt.

Alles war in Ordnung, bis sie aufstand und sich nicht gerade halten konnte.”

„Aber jetzt geht es wieder, danke, Isaac”, sagte Tessa, trat zurück und lächelte ihrem Verlobten schwach zu. „Willst du hier essen, Paul?” fragte sie und stellte erleichtert fest, dass er endlich den Mund geschlossen hatte.

„Ja. Ich bin mit Kollegen hier.” Er deutete zu einem Tisch, an dem einige Männer in grauen Anzügen, wie er auch einen trug, saßen. „Kannst du denn wieder arbeiten, Tessa?” fragte er, holte die Brille aus der Brusttasche und betrachtete sie, als suchte er nach Beweisen für ein Verbrechen.

Womöglich wollte er gleich an ihrem Atem riechen. „Du wirkst erhitzt, meine Liebe.”

„Ich … es geht mir wieder gut, danke, Paul”, erwiderte sie, obwohl das absolut nicht stimmte.

„Ich muss zurück. Ich bin schon zu lange weg.”

„Ja”, meinte Paul geringschätzig. „Bestimmt musst du da etwas sehr Wichtiges machen, zum Beispiel auf die lieben Kleinen aufpassen, während sie ihr Nickerchen machen.”

Tessa befand sich absolut nicht in der Lage, an Pauls bissiger Bemerkung Anstoß zu nehmen.

„Kommst du heute Abend zum Essen?” fragte sie höflich. „Meine Großmutter trifft heute Nachmittag aus Sydney ein. Sie würde sich bestimmt freuen, dich noch vor der Hoch… vor Samstag wieder zu sehen.”

„Ich möchte sie auch sehen.” Paul drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Bis heute Abend, meine Liebe. Guten Tag, Isaac.” Er nickte beiden zu und kehrte an seinen Tisch zurück.

Tessa bemühte sich um einen aufrechten und energischen Gang, doch für andere sah es eher nach Wanken aus, als sie neben Isaac die Terrasse verließ. Falls Paul sie jetzt beobachtete, überzeugte sie ihn bestimmt davon, dass sie einen Schwips hatte. Isaac hielt sie vermutlich für eine großartige Schauspielerin. Sie selbst fragte sich allerdings, ob das die ersten Anzeichen eines Nervenzusammenbruchs waren.

Satan wartete geduldig im Heck von Isaacs Geländewagen, der auf dem Parkplatz unter einem Baum stand.

„Ich hätte ihm ein Leckerchen mitbringen sollen”, meinte Tessa, als Isaac seinen Hund streichelte.

„Er braucht tagsüber kein Futter”, sagte er kühl. „Und er hat genug Wasser.”

Isaac öffnete ihr die Tür. „Danke, dass du mich gerettet hast”, sagte sie.

Darauf gab er keine Antwort.

Schweigend schloss er die Tür, nachdem Tessa auf den Sitz geklettert war, und ging auf die Fahrerseite, stieg ein und startete den Motor.

„Es tut mir wirklich Leid”, fuhr sie fort. „Ich … es tut mir Leid, dass du für mich lügen musstest.”

Er gab Gas und fuhr ruckartig an.

Tessa fühlte sich so elend, dass sie unbedingt hören wollte, dass er ihr verzieh. „Isaac, nimm doch bitte meine Entschuldigung an.”

„Ich möchte lieber nicht darüber sprechen.” Er biss die Zähne zusammen und umspannte den Schalthebel hart, während er rasch weiterfuhr.

Vor der Schule stieg Tessa aus.

„Du machst um fünf Schluss?” fragte Isaac schroff.

„Ja. Wenn du willst, rufe ich Paul an und bitte ihn, mich abzuholen.”

„Klingt vernünftig”, meinte er ruhiger. „Eine versöhnliche Geste.” Hasch wandte er den Blick von ihr ab und sah durch die Windschutzscheibe.

„Danke für das Essen, Isaac.”

Er nickte, und er sah so wild drein, dass sie ein wenig Angst vor ihm hatte. Dann heulte der Motor auf, und Tessa blieb in einer Staubwolke zurück. Satan verbellte sie vom Wagen aus.

Tessa hatte sich noch nie so allein gefühlt. Es war unsinnig, dass ihr noch immer etwas daran lag, was Isaac von ihr hielt. Sie sollte dankbar sein, dass er sie bei Paul gerettet hatte. Doch sie konnte nur daran denken, dass seine Rückkehr ihr brennendes Verlangen nach ihm wieder belebt hatte, während er gar nichts für sie empfand.

Das Licht der tief stehenden Sonne fiel durch die Fensterläden, als Lydia Burnie im Wohnzimmer der Morrows stand, die Hand ihrer Enkelin festhielt und amüsiert die vielen Hochzeitsgeschenke auf dem langen Mahagonitisch betrachtete.

„Du meine Güte, liebe Tessa!” meinte Lydia. „Große Ereignisse werfen ihre Schatten voraus.”

Die ungeöffneten Geschenke in den weißen, goldenen oder silbernen Verpackungen wirkten geschmackvoll.

„Wann öffnest du denn mit Paul alle diese Schätze?”

„Wahrscheinlich heute Abend, Großmama, obwohl sie auch so schön aussehen, nicht wahr?”

erwiderte Tessa.

„Nun, meine Liebe, sie passen zu dem allgemeinen Dekor, das Rosalind ausgesucht hatte. Man könnte meinen, dass die Hochzeit hier im Haus stattfindet.”

Tessa sah sich lächelnd im Raum um, den Rosalind prächtig geschmückt hatte. „Mum hat sich selbst überboten. Das meiste davon wird aber nach Queen’s Gardens geschafft und ist für den Hochzeitsempfang bestimmt. Soll ich dir zeigen, was sie schon alles vorbereitet hat?” fragte sie und hakte ihre Großmutter unter.

„Ich habe nie großen Wert auf solchen Aufwand gelegt”, erwiderte Lydia, „aber für andere ist das sehr wichtig.”

Tessa führte sie zur Anrichte, auf der alle möglichen exquisiten Gegenstände lagen. „Jeder Gast erhält eines dieser kleinen rosa Tütchen aus Organza mit vergoldeten Mandeln und herzförmigen Schokoladenstückchen”, erklärte Tessa. „Mum hat sie selbst eingefüllt.”

„Wie reizend”, stellte Lydia trocken fest. „Sie gestaltet diese Hochzeit so märchenhaft, wie sie nur kann.”

„So sieht es aus, nicht wahr?” bestätigte Tessa, bevor sie ihrer Großmutter die Lilien für die Kirche zeigte.

„Du solltest begeistert sein, Mädchen.”

„Selbstverständlich.”

„Aber du bist es nicht, Schatz?”

Tessa warf ihrer Großmutter einen forschenden Blick zu. „Ich bin es, Großmama. Es wird alles sehr schön.”

„Ich spreche nicht von der Dekoration, Theresa Rose, und das weißt du. Du siehst nicht wie eine Frau aus, die bald den Mann ihrer Träume heiraten wird.”

Tessa konnte sich nicht aus dem Griff ihrer Großmutter befreien, obwohl sie sich nach dem katastrophalen Mittagessen auf kein Gespräch mehr einlassen wollte. Sie entkam nicht einer gebrechlichen Frau von siebenundachtzig Jahren und schon gar nicht ihrem eigenen Wunsch zu antworten. Plötzlich war es ihr sehr wichtig, die Heirat mit Paul zu rechtfertigen - vor ihrer Großmutter und vor sich selbst.

„Großmama, wir beide wissen, dass nur sehr wenige Frauen jemals den Mann ihrer Träume treffen beziehungsweise auch noch heiraten.”

Lydia betrachtete ihre Enkelin mit zusammengekniffenen Augen. „Ach was! Hoffentlich hat dir nicht deine Mutter diesen Quatsch eingegeben.”

Rosalind eilte mit grünen Efeuranken in den Armen in den Raum. „Wie findest du das, Schatz?

Ist das nicht reizend? Im Garten gibt es jede Menge davon. Das werde ich für die Kirchenbänke benützen.”

„Wenigstens kostet es nichts”, murmelte Lydia.

„Habt ihr gewusst, dass Efeu das Symbol für Freundschaft und Treue in der Ehe ist?” fragte Rosalind und legte die grünen Zweige zu den Körben mit den Lilien.

„Treue und Freundschaft?” wiederholte Lydia.

„Die beiden wichtigsten Elemente der Ehe”, antwortete Rosalind. „Und wir zweifeln nicht an Pauls Treue und Freundschaft.”

„Könnte ein ausreichender Ersatz sein”, meinte Lydia seufzend.

Tessa wünschte sich, ihre Großmutter würde schweigen.

„Ein Ersatz?” fragte Rosalind gereizt. „Mutter, wovon um alles in der Welt sprichst du?”

„Ich spreche von einer altmodischen Romanze, heißblütiger Leidenschaft oder Sex! Du kannst es meinetwegen nennen, wie du willst. Meiner Meinung nach war das stets das Wichtigste in einer guten Ehe.”

„Mutter! So habe ich dich noch nie sprechen gehört. Aber natürlich versteht sich das alles von selbst”, behauptete Rosalind verlegen.

„Ach was”, murmelte Lydia verdrossen. „Sind die Männer draußen auf der Terrasse?” fragte sie Tessa. „Bring mich bitte hinaus, meine Liebe, damit ich frische Luft schnappen kann.”

Tessa erging es ähnlich wie ihrer Großmutter. Ihre Brust war wie zugeschnürt, so dass sie kaum atmen konnte.

Ihr Vater und Paul standen am Geländer und blickten auf das Meer hinaus. Tessa führte ihre Großmutter zu einem Stuhl, schenkte ihr süßen Sherry ein, entschuldigte sich und trat zu ihrem Vater und ihrem Verlobten. Die beiden wandten den Blick nicht von der Bucht ab.

„Was gibt es so Interessantes?” fragte sie.

„Wir sehen Isaac mit der ,Antares’ zu”, erwiderte ihr Vater. „Seit einer Stunde durchpflügt er die Bucht, als hinge sein Leben davon ab.”

Tessa trat neben ihren Vater. Der Südwind erzeugte Wellen mit weißen Schaumkronen.

Mehrere Segelboote waren unterwegs, doch sie entdeckte sofort das schlanke Schiff ihres Vaters.

Beim Anblick der Jacht, die durch das Wasser schnitt, zog sich ihr das Herz zusammen.

Noch vor wenigen Minuten hatte sie mit Lydia die Geschenke und die Blumen betrachtet, und die Hochzeit mit Paul war durchaus real gewesen. Trotz der Einwände ihrer Großmutter hatte sie sich sicher gefühlt und war überzeugt gewesen, dass Paul ein treuer und netter Ehemann sein würde.

Während sie jetzt zusah, wie Isaac die „Antares” bis an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit einsetzte, erinnerte sie sich an sein zorniges Gesicht nach dem Mittagessen. Von Sicherheit war keine Rede mehr. Isaac bedeutete Gefahr. Trotzdem sehnte sie sich danach, da draußen bei ihm zu sein und gemeinsam mit ihm die Elemente herauszufordern und das Schiff auf die Probe zu stellen. Sie wollte den rauen Wind im Gesicht und im Haar fühlen, wollte mit Isaac in die Kajüte hinuntersteigen und …

Wie damals, als sie neunzehn gewesen war …

„Er muss bald zurückfahren, sonst kommt er zum Essen zu spät”, sagte John Morrow.

„Wann hat das Isaac jemals gestört?” bemerkte Paul. „Wer möchte noch etwas trinken? Was ist mit dir, Tessa? Du solltest lieber keinen Alkohol nehmen, meine Liebe.”

„Sicher”, erwiderte Tessa, obwohl sie etwas Stärkeres gebraucht hätte.

Ohne noch einen Blick auf die Bucht zu werfen, setzte sie sich mit einem Glas Zitronenlimonade neben ihre Großmutter. Lydia redete über ihr Gärtchen und klagte über die lauten Nachbarn, und Tessa tat, als würde sie zuhören.

Doch die Vorstellung von Isaac auf dem Segelboot versetzte sie unweigerlich in die Vergangenheit.

An jenem Samstagnachmittag im Juli vor zehn Jahren hatte die „Antares” die Bucht in Rekordzeit durchquert. Tessa und Isaac waren stolz, als sie nahe an Magnetic Island kreuzten und an Arcadia vorbei in die schöne Florence Bay einfuhren. Das Wasser leuchtete so blau wie in einem Touristenprospekt. Der Strand erstreckte sich vor ihnen hell und unberührt.

Sie warfen Anker, und Tessa rief Isaac zu: „Das Mittelmeer kann auch nicht schöner sein.

Weißt du noch, wie wir die griechischen Sagen lasen?” Sie drehte das Gesicht der sanften Wintersonne zu und streckte die langen, gebräunten Beine aus. „Einige dieser Geschichten waren ziemlich an den Haaren herbeigezoge n.”

„Wie meinst du das?” fragte Isaac, während er das Segel einholte.

Sie blickte zu ihm. Das lange dunkle Haar war vom Wind zerzaust, und mit der nackten, sonnengebräunten Brust und der zerrissenen Jeansshorts wirkte er auf sie wie ein Held aus einer Sage. Der Blick aus den dunklen Augen glitt voll Verlangen über ihren Körper.

„Erinnerst du dich an die Geschichte von Kalypso, die auf einer einsamen Insel lebte? Sie war eine Nymphe, und angeblich war sie unbeschreiblich schön. Odysseus landete an ihrer Insel und lebte sieben Jahre mit ihr zusammen, aber die beide haben nie … du weißt schon …”

Isaac hielt den Blick der dunklen Augen auf sie gerichtet und lächelte spöttisch. „Was haben sie nie?”

Tessa wurde rot. „Sie machten ,es’ nie.”

„Du meinst, sie haben sich nie geliebt?”

Tessa nickte.

„Er wollte seiner Ehefrau treu bleiben, nicht wahr?”

„Von wegen”, entgegnete sie geringschätzig und wollte noch sagen, wie unmöglich sie das fand, doch Isaacs heißer Blick hielt sie zurück.

„So unglaublich ist das gar nic ht”, sagte er leise.

Tessa wurde von einer inneren Anspannung und Vorfreude gepackt. Sie erriet seine Gedanken und bekam Herzklopfen.

„Ich kenne jemanden, der das getan hat”, erklärte er leise.

„Was meinst du damit?” fragte sie. „Von wem sprichst du?”

Er kam mit der Anmut einer Raubkatze auf sie zu. „Ich kenne einen Jungen, der fast sieben Jahre mit einem unglaublich schönen Mädchen mit goldblondem Haar und den aufregendsten Beinen der Weltgeschichte gelebt hat.”

„Und?” fragte sie und brachte das Wort kaum über die Lippen.

„Und er war die ganze Zeit nach diesem Mädchen verrückt und hat gar nichts getan.”

Es war still um sie her. Nur das sanfte Plätschern der Wellen am weißen Bug der „Antares” war zu hören, ab und zu schlugen die Fall-Leinen gegen den Mast - und Tessas Herz pochte laut.

„Weiß er denn, wie sie empfindet?” Wäre sie doch bloß nicht so aufgeregt gewesen, als hinge ihr Leben von den nächsten Sekunden ab.

Er streckte den gebräunten Arm aus und spielte mit einer ihrer Locken. „Ich glaube, es macht sie ziemlich nervös.” Seine Stimme klang tief und rau.

Sie tastete nach ihrem Haar, und er hielt ihre Hand fest. „Dann sollte er endlich etwas tun”, flüsterte sie.

Isaac ließ ihre Hand los und streichelte ihre Wange. „Er hat auf den richtigen Moment gewartet.”

Langsam beugte sie sich zu ihm und legte den Kopf an seine Brust, in der sie sein Herz schlagen hörte. „Wenn er zu lange wartet”, sagte sie leise, während er die starken Arme um sie legte, „könnte ihm das Gleiche passieren wie Odysseus.”

„Und was war das?” fragte er leise lachend.

„Die Götter holten ihn von der Insel weg und schickten ihn nach Hause. Kalypso blieb zurück und hatte letztlich gar nichts davon.”

„Nicht einmal die Götter könnten mich zwingen, dich zu verlassen, Queen Tess”, sagte er heftig. „Aber nur für den Fall, dass sie es versuchen sollten …” Er küsste sie, ehe er sie hochhob und mit ihr zum Niedergang eilte, der in die Kabine hinunterführte.

„Isaac, lass mich los!” verlangte sie lachend. „Du kannst mich diese kleine Leiter nicht hinuntertragen. Wir brechen uns beide den Hals, und dann werden wir nie …” Sie glitt aus seinen Armen und verschwand wie ein Wiesel in seinem Bau.

Isaac war dicht hinter ihr. Atemlos lachend fielen sie auf das Bett in der Hauptkabine. Von Nervosität und Zögern war keine Rede mehr. Es kam ihr völlig selbstverständlich vor, dass Isaac ihr das T-Shirt auszog, unter dem sie den rosa Bikini trug.

Tessa lag ganz still, während sie von Verlangen verzehrt wurde.

Er ließ die Lippen über die rosa Dreiecke wandern, löste den Knoten im Nacken und streifte ihr den Stoff ab. Beim Anblick ihrer Brüste und der sich aufrichtenden Spitzen hielt er den Atem an.

„Wunderschön”, flüsterte er.

Danach sprachen sie nicht mehr.

Tessa erinnerte sich lächelnd daran, dass sie bei diesem ersten Mal gar nicht so gut gewesen waren. Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, den Körper des anderen zu entdecken, und die Gewalt des entfesselten Verlangens hatte sie überwältigt. Doch es hatte nicht lange gedauert, bis sie sich für das heißeste junge Liebespaar der Welt hielten.

Und kein einziges Mal war auch nur der Gedanke aufgekommen, es könnte falsch sein.

Ein Schatten fiel auf sie. Lydia beugte sich über sie und sagte laut: „Meine Liebe, könntest du mir beim Aufstehen helfen? Ich möchte vor dem Abendessen das Badezimmer aufsuchen.”

Betroffen betrachtete sie ihre Großmutter, das leere Sherry-glas und ihr eigenes volles Glas mit Zitronenlimonade. „Ich habe mit offenen Augen geträumt”, entschuldigte sie sich, sprang auf und half ihrer Großmutter.

„Das habe ich gemerkt.” Lydia klammerte sich an Tessas Arm und stand steif auf. „Vielleicht habe ich mich vorhin geirrt”, fuhr sie fort, während sie ins Haus gingen. „An deinem Gesicht erkenne ich jetzt, dass du doch sehr verliebt bist. Ich muss schon sagen, meine Liebe, ich bin erleichtert.”

„Das ist gut”, flüsterte Tessa. Mehr konnte sie dazu nicht sagen.

Isaac kam zum Essen zu spät.

Die Stimmung war äußerst unterkühlt, als er endlich das Esszimmer betrat. Es hatte Lammkoteletts mit Minze und dreierlei Gemüse gegeben. Tessas Eltern, ihre Großmutter, Paul und sie selbst waren fast schon fertig. Isaac entschuldigte sich für die Verspätung und setzte sich auf den einzigen freien Stuhl.

„Da du nun endlich hier bist, wärme ich dein Essen auf”, sagte Rosalind ohne das geringste Lächeln.

„Vielen Dank, Rosalind”, erwiderte Isaac äußerst höflich.

„Mach auch gleich Theresas Essen noch einmal warm”, bemerkte Lydia. „Sie hat es kaum angerührt. Es ist bestimmt kalt geworden.”

Alle sahen Tessa an, die den Blick nicht von ihrem Teller wandte.

„Tessa hat heute Mittag ziemlich viel gegessen.” Paul lächelte seiner Verlobten zu und tätschelte ihre Hand, und sie griff rasch nach der Gabel, spießte ein Möhrchen auf und schob es in den Mund.

Isaac war allerdings nicht entgangen, dass sie damit nur ihre Hand von Paul weggezogen hatte.

„Du hast also mit Tessa zu Mittag gegessen”, sagte ihr Vater zu Paul. „Wie nett. Ich kann mir in letzter Zeit nie zum Mittagessen frei nehmen,”

„Genau genommen hat Tessa mit Isaac gegessen”, erwiderte Paul sichtlich verlegen.

Tessa fand, dass Paul heute Abend nicht gerade mit juristischem Scharfsinn brillierte. Diese Richtigstellung war unnötig gewesen. Sie und Isaac hätten garantiert nicht über ihr gemeinsames Mittagessen gesprochen.

Isaac sah vo rsichtig Rosalind entgegen, die mit seinem Essen hereinkam. Ihre Mutter wurde blass, hielt jedoch herausfordernd seinem Blick stand. „Ach, was für eine reizende Idee, dass die beiden zusammen essen gehen. Immerhin sind sie Bruder und Schwester.”

„Wovon sprichst du, Rosalind Morrow?” fragte Lydia. „Isaac und deine Tessa sind so wenig Bruder und Schwester wie … wie Romeo und Julia.”

Tessa erstickte fast an einem Röschen Brokkoli, griff nach dem Weinglas und trank hastig einen Schluck. „Großmama, ich bitte dich”, flüsterte sie.

Isaacs zorniger Blick und Pauls betroffenes Gesicht minderten die Spannung auch nicht.

„Höchste Zeit, noch eine Flasche zu öffnen, während Isaac sein Essen genießt”, sagte Tessas Vater lachend, und alle waren für die Ablenkung dankbar.

Die Gläser wurden wieder gefüllt, und die Unterhaltung setzte erneut ein. Die Gespräche bezogen sich jedoch immer wieder auf Isaac. Er stand eindeutig im Mittelpunkt.

Paul bediente sich reichlich am Rotwein und stellte ständig Fragen nach Isaacs Bergbauge sellschaft, nach den Gefahren für die Umwelt, die durch Bergbau entstanden, und sogar nach den Rechten der Aborigines an dem genützten Land. Tessa hatte jedoch nicht das Gefühl, dass diese Fragen ehrlichem Interesse entsprangen.

Sie war wie alle im Raum daran interessiert, zu erfahren, wie Isaac die letzten neun Jahre in Western Australia verbracht hatte. Die bohrenden und geradezu unhöflichen Fragen ihres Verlobten waren ihr jedoch unangenehm.

Sie merkte auch, dass Isaac sich ärgerte. Beim Nachtisch aus Alkoholfrüchten mit Vanillecreme wirkte er bereits mehr wie ein angeklagter Vergewaltiger oder Mörder und nicht wie ein unerwarteter Gast.

Vom Wein angespornt, stellte Paul eine Frage nach der anderen. Tessa merkte, dass Isaacs Geduld an einem seidenen Faden hing und er nur noch mühsam lächelte.

„Paul”, flüsterte sie, als sie es nicht länger ertrug. Ihr Verlobter wandte sich ihr zu. Sein Gesicht war gerötet. „Ich glaube, du hast Isaac für heute genug gefragt.”

„Wie meinst du das, Tessa? Man kann diesen Bergbaufirmen nicht vertrauen. Wenn wir nicht vorsichtig sind, verscherbeln sie unser Land unter unserer Nase.”

Isaac umspannte den Stiel seines Weinglases mit der Faust. „Tessa hat Recht”, sagte er sehr leise. „Diese Fragen eignen sich kaum für eine Unterhaltung beim Essen. Zu meiner Verteidigung möchte ich nur sagen, dass meine Verhandlungen mit Pantex Mining und Global Austral eindeutig zu Australiens Vorteil sind.” Noch leiser fügte er hinzu: „Solltest du das Thema aber weiterverfolgen wollen, Hammond, möchte ich dich warnen. Wir Bergbauleute sind dafür bekannt, dass wir solche Diskussionen draußen im Freien klären.”

Am Tisch entstand eisiges Schweigen. Tessa sah schon vor sich, wie Isaac mit Paul kurzen Prozess machte und ihn über das Geländer der Terrasse in die dahinter wachsenden Dornenbüsche stieß.

„Ich habe Tessa vorgeschlagen, die hübschen Hochzeitsgeschenke zu öffnen”, sagte Lydia.

Alle stimmten erleichtert zu.

„Das wäre hübsch”, meinte Rosalind betont heiter. „Wir könnten zusehen und dabei Kaffee trinken.”

Isaac und Paul starrten einander noch sekundenlang gereizt an, ehe die anderen rasch aufstanden.

Das Öffnen der Päckchen verlief angenehm. Sehr schöne Geschenke waren eingetroffen. Dazu kamen das feine Leinen von Lydia, das teure Wedgwood-Porzellan vo n Rosalind und John und die Waterford-Kristallgläser von Pauls Eltern. Als Paul Tessa begeistert umarmte, wünschte sie sich allerdings, auch nur den Bruchteil jener Erregung zu fühlen, die Isaacs Blick bei ihr auslöste.

Eine weitere nervtötende Frage von Paul verdarb den Abend dann endgültig.

„Isaac”, erkundigte er sich und stellte die leere Kaffeetasse auf den Tisch.

„Hast du auch ein Geschenk für die Braut?”

„Natürlich nicht”, warf Tessa so rasch ein, dass sie Isaacs Antwort zuerst gar nicht mitbekam.

„Allerdings.”

Wie gebannt sah sie zu, als er sich langsam erhob und sich straffte. Er sah sich kurz im Raum um, ehe er den Blick auf sie richtete.

„Wenn ihr mich entschuldigt, hole ich das Geschenk.”

5. KAPITEL

Es hätte Tessa nicht überrascht, wäre Isaac nicht zurückgekommen. „Paul, es war nicht nötig, Isaac dermaßen in Verlegenheit zu bringen”, sagte sie verärgert.

„In Verlegenheit?” wehrte Paul ab. „Der Kerl ist dickhäutig wie ein Elefant. Den berührt nichts.

Außerdem kann er hier nicht so einfach auftauchen, ohne sich an gewisse gesellschaftliche Regeln zu halten. Und dazu gehört nun einmal ein Geschenk für die Braut.”

„Achtet darauf, dass bei jedem Geschenk die richtige Karte liegt, damit ihr wisst, bei wem ihr euch bedanken müsst”, warf Rosalind ein, und Tessa war dankbar für die Ablenkung.

Sie kniete auf dem Boden und steckte Tante Marys Karte in eine Gemüseschüssel mit zartem Goldrand, als dunkelblaue Deckschuhe und Jeans vor ihr auftauchten.

Wieso zitterte sie? Wieso war sie den Tränen nahe? Wieso holte die Vergangenheit sie ausgerechnet dann ein, wenn sie gerade neu beginnen wollte?

„Ich helfe dir auf, Tessa”, sagte Paul. „Sehen wir uns Isaacs Überraschung an.”

Isaac hielt ein kleines und ein großes Päckchen in den Händen. „Ich habe etwas Praktisches”, erklärte er und reichte Paul lächelnd das größere Päckchen. „Und etwas Besonderes für Tessa.” Er räusperte sich. „Weil sie mir stets eine sehr wertvolle Ziehschwester war.” Damit drückte er das kleinere Päckchen in ihre zitternde Hand. Aus seinen dunklen Augen traf sie ein heißer Blick, als er sich zu ihr beugte und ihr einen brüderlichen Kuss auf die Wange gab.

Regungslos betrachtete sie das längliche Päckchen in weißem Papier mit silbernen Glöckchen.

Und sie fragte sich, ob Isaac es selbst eingewickelt oder diese Arbeit einer Verkäuferin überlassen hatte.

„Macht zuerst das große Geschenk auf”, verlangte ihr Vater amüsiert.

„Ja, Paul”, stimmte Tessa zu. „Sehen wir uns an, was du bekommen hast.”

Es war tatsächlich ein praktisches Geschenk, ein elektrischer Wasserkocher aus Edelstahl in modernem Design.

„Man kann keinen Tag ohne eine gute Tasse Tee beginnen”, erklärte Lydia. „Eine gute Wahl, Isaac.”

Auch Tessa bedankte sich. Paul wirkte verlegen.

„Und was hast du erhalten, Tessa?” fragte Lydia.

Es war ganz still, als Tessa vorsichtig das Klebeband zu lösen begann. Ihre Finger zitterten so heftig, dass sie es kaum schaffte.

„O nein”, bemerkte Isaac. „Mir fällt erst jetzt wieder ein, wie lange es immer gedauert hat, wenn du Geburtstagsgeschenke geöffnet hast. Du versuchst stets, das Papier nicht zu beschädigen.

Reiß es einfach auf, Tess.”

„Ich versuche es ja”, flüsterte sie, konnte auf einmal nur noch verschwommen sehen und wischte sich über die Augen.

Die anderen sahen hilflos zu.

„Lass mich das machen”, bat Isaac sanft, nahm ihr das Päckchen ab und riss das Papier auf.

Darunter befand sich eine flache weiße Schatulle, die er öffnete.

„Ein Schmuckstück”, stellte Lydia leise fest. „Wie hübsch.”

Isaac hob den exquisiten, herzförmigen goldenen und mit Perlen besetzten Anhänger an einer kurzen Goldkette heraus.

„Ein Liebespfand”, schwärmte Lydia. „Wie romantisch.”

Rosalind warf ihrer Mutter einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Isaac”, flüsterte Tessa. „Ach, Isaac.” Sie wünschte sich, alle anderen - auch Paul - würden auf der Stelle verschwinden. Wie sollte sie bloß angesichts dieses bedeutungsvollen Geschenks ihre Gefühle für Isaac verbergen? Doch es kam noch schlimmer.

„Stammt das Gold aus Western Australia?” fragte ihr Vater.

„Ja.” Isaac wandte sich an seinen Pflegevater. Seine Hand mit dem Anhänger bebte leicht. „Das wurde aus dem ersten Gold hergestellt, das ich in der Pilbara fand. Ich habe es für eine besondere

…” Er räusperte sich. „… für eine ganz besondere Gelegenheit aufbewahrt.”

Er legte Tessa die Kette um, trat zurück und betrachtete das Herz an ihrem Hals. „Ich wusste, dass es an dir schön aussehen wird”, sagte er sanft. „Ich weiß nicht, ob es zu deinem Hochzeitskleid passt, aber du kannst es gern an deinem großen Tag tragen, wenn du willst.”

Wenn ich will … Tessa war den Tränen nahe. Wie sollte sie Isaacs Geschenk umlegen, während sie einen anderen Mann heiratete? Das war unmöglich. Und sie ertrug auch nicht den traurigen Ausdruck in seinen Augen oder die Berührung seiner Finger, als er die Kette schloss, oder die Vorstellung, dass er dieses Gold so lange aufgehoben hatte. Und besonders unerträglich war das Schweigen, mit dem ihre Angehörigen und ihr Verlobter alles beobachteten.

Früher hätte dieses Geschenk reine Freude ausgelöst. Jetzt konnte es nur allen im Raum Anwesenden Schmerz bereiten, wenn sie nicht sehr mutig war.

Sie musste verbergen, dass ihr das Herz brach.

Es kostete sie große Mühe, sich von Isaac abzuwenden und Paul anzusehen. Ihr Verlobter wirkte verunsichert. Mit einem matten Lächeln sagte er zu den anderen: „Vermutlich ist Isaac auch eigens nach Broome gereist, um selbst nach den Perlen zu tauchen.” Sein bitteres Lachen geriet außer Kontrolle.

Tessa presste verärgert die Lippen aufeinander. Isaac hatte für einen Abend schon genug bissige Bemerkungen eingesteckt. Doch ihre Angehörigen sahen sie erwartungsvoll an, und ihr blieb nichts anderes übrig, als Paul mit einem strahlenden Lächeln unterzuhaken, als hätte er ihr soeben ein wundervolles Geschenk gemacht.

Nur ungern wandte sie Isaac den Rücken zu, während das Herz an ihrem Hals hing, doch sie erinnerte sich daran, dass er sie schon seit Jahren nicht mehr als seine Geliebte betrachtete. Daher konnte er nichts anderes erwarten.

Doch es tat ihr weh.

Es schmerzte, zu sehen, wie er sich von ihr fe rn hielt und sich der anderen wegen ein höfliches Lächeln abrang. Schließlich lehnte er einen zweiten Kaffee von Rosalind ab, sammelte einige leere Tassen ein und trug sie zur Küche.

„Ich muss einen Anruf machen”, sagte er, bevor er den Raum verließ.

Natür lich kam er nicht wieder, und Tessa bot Paul an, ihn nach Hause zu begleiten. Sie wollte sich bei seinen Eltern für das Hochzeitsgeschenk bedanken. Vor allem aber brauchte sie Ablenkung.

Sie ging mit Paul die Stufen vor dem Haus hinunter. Sobald sie den Weg erreichten, knurrte Satan in Isaacs Wagen, doch sie achteten nicht auf ihn. Über ihnen schien der Mond auf die Felsen des Castle Hill, der sich schwarz vor dem Himmel abzeichnete.

Sie betrachtete Paul beim Gehen. Er war kleiner als Isaac, aber immer noch einen Kopf größer als sie. Und er war keineswegs so massig, wie Isaac behauptet hatte. Seine Figur war nicht sagenhaft, aber ansehnlich. Wichtiger jedoch war, dass Paul Sicherheit und Ordnung darstellte.

Und genau das wünschte sie sich. Nur wenn Isaac in ihrer Nähe war, stellte sie Vergleiche an, die ihr Probleme bereiteten. Auch Paul wurde durch Isaac offenbar aus dem Gleichgewicht gebracht.

Doch jetzt hatten sie fast schon wieder einen Tag geschafft. Nur noch zwei, sagte sie sich, und nach der Hochzeit reist Isaac wieder ab. Dann brauchte sie sich keinerlei Sorgen mehr zu machen und konnte mit Paul ein gutes Leben führen.

Es war nur ein kurzer Fußmarsch zu Pauls Haus. Auf halbem Weg blieb er stehen. Zu ihrer Überraschung war er nicht ruhig und ausgegliche n wie immer, sondern verkrampft und nervös.

„Was ist das nun für eine Geschichte zwischen dir und Isaac Masters?” fragte er.

„Geschichte?” Tessa konnte kaum sprechen. „Das weißt du doch. Er ist mein Ziehbruder. Und er ist zur Hochzeit zurückgekommen. Was für eine Geschichte meinst du?” Sie fröstelte unter einem kühlen Windstoß. Der Winter in Townsville war vergleichsweise mild, doch abends konnte es frostig werden. Oder lag es eher am eisigen Klang von Pauls Stimme?

„Er mag dein Ziehbruder sein, aber ihr seid in keiner Weise miteinander verwandt. Deine Großmutter hat äußerst dezent darauf hingewiesen.”

„Meine Großmutter macht gern anzügliche Bemerkungen”, erwiderte sie rasch.

„Ich erinnere mich an Gerüchte, die vor Jahren über euch beide im Umlauf waren.”

„Na und?” wehrte sie ab. „Es gab auch Gerüchte über dich und Melanie Whitehead. Ich mache deswegen kein Aufhebens.”

Paul betrachtete sie eingehend im Schein einer Straßenlaterne. Sein rundes Gesicht wirkte betroffen.

Nein, sagte sich Tessa, er erinnert mich nicht an eine Eule!

„Vielleicht kommt das daher”, erwiderte er, „dass Melanie Whitehead mittlerweile verheiratet ist, zwei Kinder hat und mit dem dritten schwanger ist.”

„Tatsächlich? Das wusste ich gar nicht. Wo wohnt sie jetzt?”

„In Brisbane.”

„Na bitte”, trumpfte Tessa auf. „Ich werde nicht eifersüchtig, obwohl du offenbar weiterhin sehr gut über sie informiert bist.”

„Nein? Dann frage ich mich, wieso das so ist”, erwiderte er gelassen.

Sie merkte, dass diese Unterhaltung in die falsche Richtung lief. „Worauf willst du jetzt wieder hinaus, Paul?”

„Ach, ich weiß es nicht.” Er seufzte. „Es ist nur so, dass du seit dem Auftauchen dieses Kerls …

also, du hast dich verändert.”

Es hatte keinen Sinn, diese Tatsache zu bestreiten. „Ich gebe zu, dass es ein Schock war, Isaac wieder zu sehen. Zuerst hat es mich buchstäblich umgeworfen. Damit hatte ich nicht gerechnet, und ich wollte es auch nicht.”

„Wieso nicht?”

„Wir … wir haben uns nicht freundschaftlich getrennt. Wir hatten zuletzt einen schrecklichen Streit.”

„Ist er noch immer scharf auf dich? Er belästigt dich doch nicht? Falls ja, werde ich …”

„Um Himmels willen, Paul, natürlich nicht! Wie kommst du bloß darauf?”

Seufzend deutete er auf den Anhänger an ihrer Halskette. „Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich hat es mit dieser tränenrührigen Geschichte zu tun, dass er dieses wertvolle Gold aufgehoben hat.”

„Ich habe niemanden weinen gesehen”, wehrte Tessa mühsam lachend ab.

Dafür war ihr jetzt nach Weinen zumute. In den vergangenen zwei Tagen hatte sie die Träume von neun Jahren begraben. Isaac war nicht ihretwegen zurückgekommen. Er hatte ihr ein Geschenk gemacht, das sie an ihrem Hochzeitstag tragen sollte. Das konnte nur bedeuten, dass er ihre Heirat mit Paul wünschte.

„Ich glaube nicht, dass er das Gold für mich aufgehoben hat”, erklärte sie. „Er behielt es wie andere Leute ihren ersten Lohnstreifen. Als er von der Hochzeit hörte, kam ihm erst die Idee.” Erst als sie es aussprach, wurde ihr klar, dass es bestimmt so gewesen war.

Paul war ihre Zukunft. Als wollte sie das beweisen, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen”, flüsterte sie.

Er zog sie an sich und küsste sie. Zwar bekam sie kein Herzklopfen, aber sie fühlte sich besser.

Wenn Paul sie nur zurückhaltend küsste, lag es wohl daran, dass sie auf der Straße standen und von den Nachbarn gesehen werden konnten.

Nach einer halbstündigen höflichen Unterhaltung mit Mr. und Mrs. Hammond kehrte Tessa heim. Ihre Familie schlief offenbar schon. Im Haus war es dunkel. Nur einige wenige Tischlampen brannten, damit sie den Weg fand. Als sie jedoch zu ihrem Schlafzimmer ging, fiel Licht aus Isaacs Zimmer. Er hatte die Tür nicht ganz geschlossen.

Sie blieb auf dem dunklen Korridor stehen, tastete nach dem herzförmigen Anhänger und ließ die Finger darüber gleiten. Er fühlte sich herrlich an und bot einen wundervollen Anblick.

Wie Isaac.

Er verdeckte kurz das Licht. Offenbar bewegte er sich im Raum. Dann öffnete sich plötzlich die Tür, und Isaac stand vor ihr. Er trug nur eine Jeans.

„Wolltest du mich?”

„Dich?” fragte sie lahm und konnte nur daran denken, wie sehr sie diesen Mann wollte.

„Wolltest du mich sprechen?” verbesserte er sich.

„Ich … ja. Ich wollte mich für das schöne Geschenk bedanken. Das habe ich noch nicht getan, glaube ich. Es ist sehr, sehr schön.”

Sie konnte den Blick nicht von seinen breiten, sonnengebräunten Schultern wenden, von dem dunklen Haar auf der muskulösen Brust, den starken Armen, der schmalen Taille. Erst dann merkte sie, dass er etwas in der Hand hielt - ein Buch.

„Ich habe auf einem Regal dieses alte Tagebuch gefunden, in das wir früher geschrieben haben.” Er streckte es ihr entgegen. „Ich wollte es mir gerade ansehen. Interessiert es dich?”

Sie schluckte, weil ihre Kehle so trocken war. Und sie strich mit der Zungenspitze über die Lippen, die Paul so zurückhaltend geküsst hatte. Wie hypnotisiert stand sie da und dachte sich etliche höfliche Ausreden aus - und verwarf sie.

„Ja … ja, sehr gern.”

Erst als sie das Zimmer betrat, fragte sie sich, ob er das geplant hatte. Unsinn. Natürlich hatte er nicht auf ihre Rückkehr gewartet. Wie kam sie bloß darauf? Sie setzte sich auf den Stuhl neben seinem Bett und schlug die Beine übereinander.

„Paul ist mit dir wieder zufrieden?” fragte Isaac. „Hast du ihn auf deine Weise genug getröstet, um sein angeschlagenes Selbstbewusstsein wiederherzustellen?”

Isaac war doch wohl nicht eifersüchtig! „Ich bin nicht hier, um über Paul zu sprechen.”

„Natürlich nicht”, versicherte er.

„Darf ich?” fragte sie und streckte die Hand nach dem Tagebuch aus.

„Sicher.” Er warf es ihr lässig zu.

Tessa öffnete vorsichtig den fleckig gewordenen Einband und wurde sofort von wehmütigen Erinnerungen gepackt. „Sieh nur”, flüsterte sie leise und deutete auf die kindlich anmutenden Schriftzüge. „,Isaac Peter Masters, 45 Delaware Crescent, Yarrawonga, Townsville, Queensland, Australien, südliche Halbkugel, Erde, Universum.’”

Sie blickte hoch und hätte sich ihm am liebsten in die Arme geworfen. „Versetzt dich das nicht zurück? Ich glaube, alle Jugendlichen auf der ganzen Welt schreiben irgendwann einmal so etwas.”

Isaac schwieg, während er sie ernst betrachtete.

Nervös blätterte sie um und musste lachen, als sie las: „,Wer außer Isaac Peter Masters und Theresa Rose Morrow dieses Buch liest, stirbt innerhalb von vierundzwanzig Stunden eines schrecklichen Todes. Um Mitternacht!!!’”

Er setzte sich auf das Bett und blätterte weiter. „Hier habe ich etwas eingetragen. Lies es.”

„,Ich habe Tessa zum Geburtstag eine Perlenkette gekauft.’” Sie stockte.

„Es war dein vierzehnter Geburtstag”, sagte er grimmig lächelnd.

„Ich liebte die Perlen”, flüsterte sie.

„Damals habe ich noch nicht nebenbei gearbeitet. Ich habe sie in einem Supermarkt gekauft.

Natürlich waren es nur billige Imitationen.” Eine schwarze Locke fiel ihm in die Stirn.

„Ach, Isaac”, flüsterte sie. „Ich wusste, dass sie billig waren, aber das spielte keine Rolle. Ich habe sie noch immer”, fügte sie hinzu.

Er strich das Haar zurück und sah sie überrascht an. „Diese billige Perlenkette? Nach so langer Zeit?”

„Sie ist zwei Mal gerissen.” Wie gern hätte sie seine bebenden Lippen berührt!

„Du … du hast sie geflickt?”

„Ja. Ich habe sie zum Juwelier gebracht und wieder auffädeln lassen. Natürlich hat man mir beide Male gesagt, dass es sich nicht lohnt.”

„Selbstverständlich nicht.”

„Für mich schon, Isaac.” Sie tastete nach den Perlen an ihrem Hals. „Die hier bedeuten mir auch sehr viel.”

Sie betrachtete ihn und bekam Herzklopfen, während er kaum atmen konnte. Er wich auch ihrem Blick aus.

„Was haben wir noch in das verdammte Buch geschrieben?”

Betrübt lächelnd blätterte sie weiter. „.Fünfzehnter Dezember’”, las sie vor. „Das habe ich geschrieben. ,Isaac pflückt Mangos in Bowen, und ich langweile mich schrecklich. Zu Weihnachten und am Boxing Day kommt er heim. Die ganzen Ferien muss ich mit Alice verbringen, und sie ist ständig hinter Jungen her oder raucht abscheuliche Zigaretten hinter dem Schuppen im Garten. Ich habe gestern eine probiert und musste mich übergeben. Alice hat bloß gelacht.”’

„Das ist doch längst vergangen”, meinte er seufzend und interessierte sich offenbar mehr für sie als für das Tagebuch. „Dein Haar schimmert bei Licht wie Gold”, sagte er leise.

Isaac, wollte sie ihn bitten, berühre es! Berühre mein Haar! Berühre mich!

Das konnte sie natürlich nicht aussprechen. Stattdessen öffnete sie das Buch an einer Stelle, an der eine Locke ihres Haars eingeklebt war. Sie sah ihn gespielt vorwurfsvoll an. „Das ist die Locke, die du mir abgeschnitten hast, weil ich damit herumgespielt hatte.”

„Stimmt”, flüsterte er.

„Es hat mir nichts ausgemacht.” Sie vermied Blickkontakt, weil sie dann ihr Verlangen nicht hätte verbergen können. Trotzdem konnte sie nicht widerstehen, strich das Haar einladend aus dem Gesicht zurück und lächelte verführerisch wie eine Leinwandgöttin.

Berühre mich, Isaac …

Er streichelte ihr Haar. Fasziniert drehte sie den Kopf, bis ihre Lippen seinen Arm berührten.

Impulsiv drückte sie die Lippen auf seine Haut und öffnete sie leicht.

Liebe mich, Isaac …

Er legte die Hand unter ihr Kinn, und sie küsste seine Fingerspitzen, als diese über ihre Lippen strichen.

„Goldenes Mädchen, du bist so unglaublich schön”, flüsterte er, beugte sich zu ihr und küsste sie.

Zuerst war es ein sanfter Kuss, doch dann stöhnte Isaac und nahm Besitz von ihrem Mund.

Tessa kam ihm voll Verlangen entgegen, während seine Hände erneut ohne alle Schranken ihren Körper erforschten.

Alle ihre Erinnerungen verblassten neben diesen Zärtlichkeiten. Sie glaubte zu verbrennen, während er sie streichelte und erregte. Viel zu lange war es schon her, dass sie zuletzt in seinen Armen gelegen hatte.

War das Sünde oder Schicksal?

Unmöglich konnte sie jetzt darüber nachdenken. Keinerlei Selbstvorwürfe konnten sie aufhalten. Die Sehnsucht von neun Jahren löschte alle Gedanken aus. Es war einfach unbeschreiblich schön mit Isaac.

Mit Lippen und Zunge verwöhnte er sie, bis sie sich stöhnend an ihn presste. Keinen Moment hielt er die Hände still und drückte sie an sich, damit sie seine Erregung spürte, und tief in ihr setzte ein unstillbares Sehnen ein.

In drei Stunden, drei Tagen oder drei Jahren - irgendwann gab es eine Zukunft, wie auch immer sie aussehen mochte. Doch das hier war die Gegenwart, in der sie mit Isaac auf das Bett sank, das Gesicht gegen sein weiches schwarzes Haar drückte und begierig über seine breite Brust strich.

Er hob das Herz an der Kette an, küsste Tessa auf den Hals und löste lustvolle Schauer in ihr aus. Sie erwiderte die Küsse, presste die Lippen an seinen Hals und schmeckte das Salz auf seiner Haut. Genüsslich seufzend ließ sie den Mund über seine Brust gleiten bis zu der Stelle, an der sie auf seinen Jeansbund traf.

Das war ihr Isaac! Ohne zu überlegen, tastete sie nach dem Knopf der Jeans.

Ein Fehler.

Er hielt ihre Hand fest und zo g sie weg. „Um Himmels willen, Tessa!” stieß er heftig atmend hervor, schob sie zur Seite und sprang vom Bett hoch.

„Isaac!” Zutiefst verletzt lag sie da. Das Haar war ihr ins Gesicht gefallen, und sie konnte nichts sehen, weil ihr Tränen in die Augen stie gen. Sie hörte jedoch die Verachtung in seiner Stimme.

„Tessa, wie konntest du das tun!”

Wie konnte sie das nicht tun?

„Ich … ich weiß es nicht, Isaac. Ich dachte …”

„Was hast du gedacht?” Er biss die Zähne zusammen und wandte den Blick von ihren entblößten Schenkeln. „Dass du dir die Wartezeit bis zur Hochzeit durch etwas Vergnügen mit mir verkürzen könntest?”

„Nein, natürlich nicht!”

Sie hatte überhaupt nicht nachgedacht. Es war, als hätte sie nur getan, wofür sie geboren worden war. So natürlich war es für sie, Isaac zu lieben.

„Du liebst ihn nicht?”

„Wen?” fragte sie.

„Paul Hammond, wen denn sonst?” fuhr er sie an.

„Paul?” flüsterte sie und versuchte, nicht mehr an Isaacs Arme und Küsse und sein offensichtliches Verlangen zu denken.

„Der Mann, den du am Samstag heiraten wirst. Armer Kerl! Weiß er, was für eine Frau er bekommt? Weiß er, wie du deinem heißen Körper in den nächsten dreißig oder vierzig Jahren Befriedigung verschaffen willst?”

Obwohl seine Vorwürfe sie trafen, versuchte sie zu antworten. Doch wo sollte sie anfangen?

Isaac würde nie begreifen, welche

Übereinstimmung zwischen ihr und Paul bestand. Und sie konnte ihm nicht erklären, warum sie einen Kompromiss einging und sich mit dem Zweitbesten begnügte.

Isaac verstand sie überhaupt nicht. Er ahnte nicht, wie verzweifelt sie gewesen war, als er wegging. Er wusste nicht, wie sehr sie fürchtete, er könnte erneut verschwinden. Doch sie konnte nicht vor ihm kriechen und ihn anflehen, sie nicht noch einmal zu verlassen. Diese Demütigung nahm sie nicht auf sich. Wenigstens hatte sie über die Jahre hinweg einen Rest von Stolz bewahrt.

So beherrscht wie möglich setzte sie sich auf, strich das Haar aus dem Gesicht zurück, zog den Rock herunter und tastete mit den Füßen nach den Schuhen. Isaac sah schweigend zu.

Als sie aufstand, fuhr er sie an: „Der arme Paul kann dich vielleicht nicht so lieben, wie du das brauchst, Queen Tess, aber er stammt aus der richtigen Familie, nicht wahr?”

Betroffen sah sie ihn an. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst.”

Das verwirrte ihn, doch sie war zu verletzt und zornig, um darauf zu achten. Es spielte keine Rolle, dass sie einander nicht verstanden. Der wichtigste Punkt war eindeutig klar. Isaac konnte sie in die Arme nehmen und wieder loslassen, ohne sich etwas daraus zu machen. Schon einmal hatte er sie geliebt und dann verlassen. Wurde sie denn nie klug?

Tessa wich zur Tür zurück und blieb noch einmal stehen. „Wie konnte ich jemals den Fehler begehen, dich zu lieben?” fragte sie bitter.

Verzweifelt tastete sie nach dem Verschluss der Halskette, glaubte schon, ihn nicht öffnen zu können, und schaffte es doch. Sie schleuderte das Herz nach Isaac und lief zu ihrem Zimmer.

6. KAPITEL

Noch zwei Tage …

Tessa war überzeugt, dass Isaac am Morgen abreiste.

Als sie ihm letzte Nacht das goldene Herz an den Kopf warf, hatte sie gehofft, er würde sofort verschwinden.

Wie sollte sie ihm jemals wieder gegenübertreten? Selbst wenn er sich noch zu ihr hingezogen fühlte, nützte ihr das nichts. Es änderte nichts. Die Umarmung hatte nichts mit Liebe zu tun gehabt. Lust hatte nichts mit den Voraussetzungen für eine beständige Beziehung zu tun - Liebe, Vertrauen, Übereinstimmung.

Tessa saß am Fenster und betrachtete im Morgengrauen die Cleveland Bay. Und sie redete sich ein, dass sie einen zuverlässigen Ehemann wie Paul Hammond brauche, der aus einer stabilen Familie kam und sich zutraute, seine Rolle innerhalb seiner eigenen Familie auszufüllen.

Sie trug Pauls Ring als sichtbares Zeichen für ihr Versprechen, ihn zu heiraten. Auf keinen Fall würde sie ihn vor dem Altar versetzen.

Sie stützte den schmerzenden Kopf in die Hände. Was für eine schreckliche Lage! Wäre Isaac doch nie zurückgekommen!

Es war nur ein schwacher Trost, dass die Zurückweisung des schönen Geschenks Isaacs letzte Gefühle für sie sicher ausgelöscht hatte. Jetzt war er frei und konnte verschwinden.

Sie ging zeitig zum Frühstück hinunter und war überzeugt, dass er längst fort war. Doch da saß er und schenkte sich seelenruhig Kaffee ein. Tessa wollte die Flucht ergreifen. Sie war nicht in der Lage, sich auf eine Auseinandersetzung einzulassen.

Oberflächlich betrachtet war alles normal. Rosalind hatte den Tisch auf der Terrasse mit einem bunt geblümten Tischtuch gedeckt und eine große Schale mit tropischen Früchten und sonnengelbes Geschirr darauf gestellt. Die tropische Wintersonne ließ das Wasser der Bucht glitzern und beschien den bunt leuchtenden Hang.

„Guten Morgen”, sagte Tessa so unbefangen wie möglich.

Isaac nickte zurückhaltend.

„Guten Morgen, meine Liebe”, antwortete Rosalind ungeduldig und wandte sich an Isaac. Sie schenkte ihm ein herzlicheres Lächeln, als Tessa seit seiner Ankunft bei ihr gesehen hatte. „Der Helfer, der alles für die Feier transportieren sollte, hat sich den Rücken verletzt.”

Bei ihr klang es, als hätte der Mann den Unfall absichtlich herbeigeführt, um ihr Probleme zu bereiten.

„Tut mir Leid, Rosalind”, erwiderte Isaac entschieden. „Wenn du hoffst, ich könnte dir helfen

…”

„Isaac”, unterbrach ihn Rosalind scharf. „Du darfst mich nicht im Stich lassen. Durch deine Rückkehr hast du Tessas Hochzeitspläne durcheinander gebracht.”

„Nichts ist durcheinander, Mum”, warf Tessa ein.

Isaac sah sie schweigend an.

„Freut mich, das zu hören, meine Liebe”, erwiderte Rosalind. „Isaac versteht schon, was ich meine. Es ist das Wenigste, was er machen kann, wenn er mithilft, dass deine Hochzeit schön wird.”

„Ich halte es für besser, abzureisen”, sagte Isaac ganz ruhig.

Tessa war enttäuscht, doch das war völlig albern. Schließlich wollte sie doch genau das.

„Entschuldige, Rosalind”, fuhr er fort und warf Tessa einen Blick zu, ehe er einen Schluck Kaffee trank. „Das letzte Mal habe ich dir um Tessas willen einen Gefallen erwiesen. Und ich war damals absolut nicht deiner Meinung, wie du sehr genau weißt.”

„Um meinetwillen? Isaac, wovon sprichst …”

„Es reicht, Isaac!” unterbrach Rosalind ihn, errötete und warf ihm einen scharfen Blick zu.

Es reichte absolut nicht! Tessa hatte plötzlich unzählige Fragen. „Mum, wovon ist die Rede?”

Rosalind und Isaac beachteten sie jedoch nicht, sondern sahen einander zornig an.

„Isaac”, drängte Tessa. „Willst du behaupten, du wärst um meinetwillen fortgegangen?”

Endlich sah er sie an, versuchte zu sprechen und schüttelte den Kopf. „Um deinetwillen, um meinetwillen. Es war für alle besser. Aber fangen wir nicht wieder damit an”, fügte er hastig hinzu, bevor sie ihn unterbrechen konnte. „Rosalind, es wäre auch jetzt am besten, wenn ich abreiste.”

Rosalind wurde unter dem Make-up blass. Man sah ihr deutlich an, dass sie sich die Antwort genau überlegte. Dann betrachtete sie Isaac über ihre Tasse hinweg. „Gestern hätte ich dir noch zugestimmt. Der arme Paul fühlte sich durch dein sagenhaftes Geschenk ausgestochen. Nun ist aber mein Helfer ausgefallen, und ich finde niemanden, der mir hilft. Ich habe einfach nicht die Zeit, glaub mir.”

„O ja, ich glaube dir, Rosalind.” Isaac lächelte spöttisch und biss in eine Melonenscheibe.

„Ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann”, fuhr Rosalind fort. „Und ich kann niemanden genau überprüfen. Wer weiß, wen mir eine Agentur schicken würde.”

„Womöglich jemanden, den sie auf der Straße gefunden haben”, bemerkte Isaac bitter.

Rosalind stellte die Tasse weg. „Das ist nicht die richtige Gelegenheit für deinen seltsamen Humor”, erwiderte sie gereizt. „Es muss gehandelt werden. Tessas Hochzeit hängt nun weitgehend von deiner Hilfsbereitschaft ab, Isaac.” Rosalind gab ihm keine Gelegenheit zu antworten und stand auf. „Ich muss zum Floristen. Mrs. Pierce, meine Haushaltshilfe, kümmert sich um alles in der Küche. Ich komme gegen zehn wieder. Nachdem du Tessa zur Arbeit gebracht hast, warte auf mich, Isaac.” Damit zog Rosalind sich ins Haus zurück.

Isaac sah ihr zornig nach und salutierte.

„Du musst nicht…”, begann Tessa.

„Ich weiß, dass ich nichts muss!” unterbrach er sie scharf und lächelte gleich darauf bedauernd.

„Aber schließlich ergibt sich nicht jeden Tag die Gelegenheit, deine Hochzeit zu retten.”

Sie wollte unbekümmert lachen, doch es hörte sich ziemlich kläglich an.

„Mein Tag ist somit verplant.” Isaac lehnte sich betont lässig zurück. „Wie sieht es mit dir aus?”

„Es ist der letzte Schultag”, erwiderte sie und wunderte sich über sein Interesse. „Ich plane jedes Mal für die Kinder etwas Lustiges, damit sie die Ferien wenigstens fröhlich beginnen.”

„Dann sind ihre Ferien nicht sonderlich schön?”

„Nein.” Tessa seufzte. „Die meisten Kinder finden daheim alles andere als ideale Bedingungen vor. Die einen müssen hungern, andere werden misshandelt. Fast alle werden in der einen oder anderen Hinsicht vernachlässigt.”

Er schüttelte den Kopf. „Und was hast du dir für heute ausgedacht?”

„Es bringt gar nichts, wenn man sie gelegentlich verwöhnt. Darum veranstalten wir eine Schatzsuche. Ich verstecke kleine Überraschungen, die ich selbst gesammelt habe. Dazu gehören die schokoladenbraunen Samenschalen der Moreton-Bay-Kastanien, schöne Muscheln oder silbern angestrichene Tannenzapfen.” Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Alles, was dir als Junge gefallen hat.”

Sein leerer Gesichtsausdruck traf sie.

„Tut mir Leid, Isaac, ich wollte keine schlimmen Erinnerungen wecken. Ich weiß, dass du es als Kind schwer hattest. Aber durch das Zusammenleben mit dir habe ich gelernt, mit diesen Kindern richtig umzugehen.”

Er starrte gedankenverloren an ihr vorbei, schüttelte dann den Kopf und richtete den Blick wieder auf sie.

„Schatzsuche hört sich gut an”, bemerkte er. „Hoffentlich hast du einen schönen Tag.”

„Danke. Wir sollten aufbrechen. Ich muss noch den Schatz verstecken, bevor die Kinder kommen.”

„Du hast wieder nichts gegessen.”

„Tatsächlich?” Sie war so nervös, dass ihr das gar nicht aufgefallen war.

Isaac nahm einen roten Apfel aus der Obstschale und warf ihn ihr zu. Als sie ihre Sachen holte, rief er ihr nach: „Vergiss nicht, ihn auch zu essen!”

Zum Glück gelang es Tessa, sich ständig zu beschäftigen. Am Nachmittag sah sie zu, wie ihre Schüler sich begeistert an der Schatzsuche beteiligten.

Vom Sozialamt der Stadt hatte sie einen beunruhigenden Anruf erhalten. Der Aufkauf von Grund und Boden, auf dem auch die Vorschule stand, schien erfolgreich zu laufen. Allerdings war der Verdacht auf unlautere Methoden aufgetaucht. Die entsprechenden Hinweise kamen in einer Anhörung vor Gericht zu Tage, bei der aufgezeigt wurde, dass viele Grundstücksgeschäfte in South Townsville mit illegalen Praktiken in Zusammenhang standen.

Nach der gegenwärtigen Lage hatte Tessa keine Ahnung, ob es die Vorschule überhaupt noch gab, wenn sie aus den Flitterwochen zurückkam. Sie ließ den Blick über den weitgehend kahlen Garten hinter dem Gebäude schweifen. Er mochte hässlich sein, doch er war von Freudenschreien und Lachen erfüllt. Es schmerzte sie, dass die Kinder womöglich diesen Zufluchtsort verlieren würden.

„Miss Tessa, Miss Tessa, ich habe was gefunden! Ich habe einen Schatz gefunden!” Gregory kam mit einer rosa und weißen Muschel, die er vorsichtig in den Händen hielt, zu ihr gelaufen. „Er war im Sandkasten vergraben!” rief er aufgeregt.

„Wie schön, Gregory.” Lachend strich Tessa ihm über die roten Locken, ehe er wieder weglief.

Ein angenehm kühler Windhauch vom nahen Ross River strich über den Hof. Zum ersten Mal seit Stunden hatte Tessa einige Minuten für sich allein, und prompt tauchten unerwünschte Gedanken auf.

Hätte sie Isaac doch das Geschenk nicht zurückgegeben! Lydia hatte es ein Liebespfand gena nnt. Was für eine hübsche Bezeichnung! Auch wenn Isaac sie nicht mehr wollte, hätte sie doch das Herz zur Erinnerung behalten können.

Sie bekam feuchte Augen und griff nach dem Taschentuch. Das Herz war aus Gold, das Isaac jahrelang aufbewahrt hatte. Und er hatte es mit Perlen besetzt, um sie an sein erstes Geschenk zu erinnern. Doch nun war der Anhänger für sie verloren.

Sie putzte sich gerade die Nase, als sie hörte, wie Hilda hinter ihr zu jemandem etwas sagte.

„Sie sind alle im Hof bei der Schatzsuche.”

Vielleicht wurde eines der Kinder vorzeitig abgeholt. Tessa drehte sich lächelnd um, doch dieses Lächeln schwand sofort wieder.

Hinter Hilda kam Isaac auf sie zu.

„Offenbar macht es allen Spaß”, bemerkte er mit einem Blick auf die umherlaufenden Kinder.

„Was machst du hier?” fragte sie. „Solltest du nicht Mum helfen?”

„Schon fertig”, erwiderte er amüsiert. „Rosalind hat übertrieben. So viel war gar nicht zu tun.

Darum habe ich dir jemanden mitgebracht.”

Tessa bemerkte erst jetzt Satan, der ruhig neben seinem Herrchen saß. „Der Hund sollte nicht hier sein”, sagte sie nervös. „Bestimmt verbietet der Mietvertrag Tiere auf dem Gelände.”

„Ihr habt drei Schildkröten in einem Terrarium. Ich habe Hop, Step und Jump schon beim ersten Besuch kennen gelernt.”

„Ich hätte dich für klüger gehalten, Isaac. Zwischen Zwergschildkröten und einem Hirtenhund gibt es beträchtliche körperliche Unterschiede. Satan wird den Kindern Angst machen.”

„Nein, bestimmt nicht”, erwiderte er zuversichtlich. „Hirtenhunde lieben Kinder. Ist die Schatzsuche bald vorüber?” Als sie nickte, fügte er lächelnd hinzu: „Dann pass mal gut auf, Miss Tessa.”

„Aber, Isaac!” wandte sie gereizt und atemlos ein.

Er störte sich nicht daran, sondern ging mit Satan in die Mitte des Schulhofs. Einige Kinder blieben stehen und sahen zu ihnen.

Auf einen leisen Befehl hin setzte Satan sich und hob eine Vorderpfote. Danny, ein Aborigine, wagte sich näher heran.

„Er will dir die Hand schütteln”, erklärte Isaac.

„In Ordnung.” Danny lächelte mutig und ergriff die Pfote des Hundes. Andere Kinder drängten sich aufgeregt näher heran.

„Jetzt bin ich dran!”

„Kann ich ihm auch die Hand geben?”

Bald darauf beteiligten sich alle. Tessa fühlte, wie sich eine kleine Hand in die ihre schob, und blickte nach unten. „Rosie, hast du Angst vor dem Hund?”

Das kleine Mädchen nickte und sah Tessa mit großen dunklen Augen an.

„Du kannst bei mir bleiben”, versicherte Tessa und freute sich, dass ihre Vorhersage über den Hund wenigstens teilweise zutraf.

Isaac und Satan unterhielten inzwischen den Rest der Bande, und Tessa entspannte sich allmählich. Satan folgte Isaac aufs Wort und gab geduldig allen Kindern die Pfote.

Sie waren schon fast fertig, als Isaac auf Rosie aufmerksam würde, die sich schüchtern an Tessa drängte. Er kam zu ihnen und ging in die Hocke, um mit dem kleinen Mädchen auf gleicher Höhe zu sein. „Hallo.”

Rosie presste sich noch fester an Tessas Bein. Tessa hoffte, er würde das verängstigte Mädchen nicht bedrängen.

„Könntest du mir helfen?” fragte er.

Das Mädchen schwieg und sah ihn unverwandt an.

„Weißt du, wo es hier Bälle gibt? Ich brauche sie für Satans nächstes Kunststück.”

Langsam nickte das Mädchen.

„Wunderbar.” Isaac lächelte strahlend und hielt ihr die Hand hin. „Zeigst du sie mir?”

Rosie ließ Tessa los, griff bedenkenlos nach Isaacs Hand und führte ihn zu einer Spielzeugkiste im Haus.

„Kannst du dem Hundchen den Ball werfen?” fragte er, als sie wieder ins Freie kamen.

Rosie kicherte. „Ja”, sagte sie und warf den Ball. Im nächsten Moment klammerte sie sich an Isaacs Hand und quietschte wie die anderen Kinder gleichzeitig vor Angst und Begeisterung, als Satan hoch in die Luft sprang und den Ball fing. Tessa musste Isaac dafür bewundern, wie geschickt er Rosie für sich gewonnen hatte.

Der Hund konnte offenbar eine Menge Kunststücke. Er fing Bälle und Frisbee-Scheiben, die ihm die Kinder warfen, führte in der Luft Überschläge aus und hüpfte auf den Hinterbeinen. Als er sich schließlich erschöpft vor sein Herrchen legte, ließ er zu, dass ihn die Kinder streichelten und an sich drückten und sogar auf ihm herumkletterten.

Und Isaac scherzte und plauderte mit den Kindern so problemlos, als wäre er aller Lieblingsonkel. Am meisten überraschte Tessa allerdings, dass er offenbar Kinder mochte.

Er schenkte ihr ein fröhliches Lächeln, bei dem ihr der Atem stockte, und rief dann: „Wer hat Hunger?”

„Sie hatten schon ihr …”, setzte Tessa an, doch ihr Einwand ging im allgemeinen Stimmengewirr unter.

„Ich komme gleich wieder”, versprach Isaac.

Er hielt Wort und tauchte bald darauf mit eine m großen Paket aus einer Eisdiele auf.

„In Reihe anstellen! Jeder bekommt etwas.” Er warf Tessa einen Blick zu. „Eine Kleinigkeit kann für sie nicht schlecht sein.”

„Nein, natürlich nicht”, erwiderte sie. Aber für mich ist es schlecht, wollte sie hinzufügen. Es wäre besser gewesen, er hätte sich von ihr fern gehalten oder wäre wütend gewesen. Er hätte ihr nicht diese Seite von sich zeigen sollen.

Halte dich fern von mir!

Er kam zu ihr. „Großartige Kinder, nicht wahr?”

„Das sind sie.”

„Hoffentlich war es von mir nicht aufdringlich, einfach herzukommen.”

„Du bist offenbar allen sehr willkommen”, erwiderte sie höflich und deutete auf die glücklichen Gesichter. „Wann hattest du bloß Zeit, deinem Hund alle diese Kunststücke beizubringen?”

„In Bergbaugebieten gibt es nicht viel Abwechslung. Da macht man alles Mögliche, um sich zu beschäftigen.”

Sie stellte sich vor, wie allein Isaac gewesen war, wenn ihm nur ein Hund Gesellschaft geleistet hatte.

„Du leistest hier viel, Tess.” Er richtete den Blick seiner dunklen Augen auf sie und legte ihr die Hand an die Wange. Sie musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um still zu halten.

„Hoffentlich kannst du Paul überreden, dass er dich weiterarbeiten lässt.”

„Er ist ziemlich nachgiebig”, behauptete sie zuversichtlicher, als sie im Grunde genommen war.

Einen Moment lang überlegte sie, ob sie die Bedrohung durch den Grundstücksankauf und das Gerichtsverfahren erwähnen sollte. Sie verzichtete jedoch darauf, weil es unklug gewesen wäre, Isaac in ihre Angelegenheiten zu verwickeln.

„Hoffentlich überzeugst du deinen Ehemann. Kann ich beim Aufräumen helfen?” erkundigte er sich.

„Sicher.” Tessa zeigte nicht, wie sehr es sie traf, dass er von ihrem „Ehemann” sprach. „O nein, Rosalind! Du darfst Satan nicht mit Eiscreme füttern! ” Kopfschüttelnd lächelte sie Isaac zu. „Die Kleine hast du offenbar völlig bekehrt.”

Er schenkte ihr wieder jenes warmherzige Lächeln, das sie bis ins Innerste berührte.

Tessa war dankbar, dass sie sich damit beschäftigen konnte, die überall vertropfte Eiscreme aufzuwischen. Sie hatte die Kinder so gut erzogen, dass sie in kleinen Gruppen mithalfen, die Räume für die Ferien herzurichten. Isaac beteiligte sich vergnügt an den Arbeiten.

„Du könntest im Garten die unentdeckten Schätze einsammeln”, schlug er Tessa vor, als er sich neben ein kleines Mädchen namens Elsie kauerte, das sorgfältig einen Tisch abwischte. • Wer hat hier das Sagen? wollte Tessa fragen, war jedoch froh, seiner Nähe zu entfliehen. Warum benahm er sich nicht weiterhin unmöglich? Dann hätte sie ihn viel eher hassen können.

Auf dem Spielplatz kontrollierte sie den Sandkasten mit einer Harke und sah in den Topfpflanzen nach. Offenbar waren alle Schätze gefunden worden. Schon wollte sie wieder hineingehen, als sie etwas Weißes zwischen zwei verrottenden Zaunlatten entdeckte. Sie konnte sich nicht erinnern, dort eine Muschel versteckt zu haben. Sie fand auch keine Muschel vor, als sie den Hof überquerte, sondern eine kleine, flache rechteckige Schatulle.

Darin lag der herzförmige Anhänger mit den Perlen.

Sie stand auf dem Schulhof, und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Warum hatte Isaac das getan? Verstand er sie denn? Lag ihm etwas an ihr? Eines war sicher. Er brachte sie völlig durcheinander. Verzweifelt hielt sie die Tränen zurück, und es dauerte lange, bis sie das Gebäude betreten konnte.

Zu ihrer Erleichterung waren Isaac und Satan nicht mehr da.

Wenigstens brauchte sie ihn an diesem Abend nicht noch einmal zu sehen. Er hatte keinen Grund, bei der Probe der Hochzeitszeremonie aufzutauchen. Das sollte ihr den nötigen Abstand verschaffen, um sich auf Paul und ihre Zukunft zu konzentrieren.

Tessa stand am Abend auf den Stufen der St. James’ Cathedral, als Isaacs schwarzer Geländewagen samt Hundekäfig auf den Parkplatz fuhr.

Zum Teufel mit diesem Mann! Allein schon bei seinem Anblick fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Wo war bloß Paul, wenn sie ihn brauchte?

Nigel Rivers, der hoch gewachsene blonde Trauzeuge des Bräutigams, war ein Kollege von Paul. Er hatte sie daheim mit der Entschuldigung abge holt, Paul habe noch bei Gericht zu tun.

Als Isaacs Wagen auf einen freien Platz einschwenkte, entdeckte Tessa noch jemanden bei ihm.

Das war doch ihre Brautjungfer mit dem fröhlichen Gesicht, der roten Jacke und den dunklen Locken.

„Seltsam, Isaac bringt Alice mit”, sagte sie zu Nigel und dem Dekan der Kathedrale. „Das verstehe ich nicht.”

Sie ärgerte sich. Warum ließ Alice sich ausgerechnet von Isaac mitnehmen? Sie war auf ihren kleinen roten Sportwagen stolz. Außerdem war Alice eine erfolgreiche Fernsehjournalistin und äußerst selbstständig. Paul fand sie sogar zu feministisch.

Es wirkte jedoch nicht im Geringsten feministisch, wie Alice die langen dunklen Locken über die Schultern zurückwarf oder wie ihr kurzer roter Rock die schwarzen Tights fast in ganzer Länge enthüllte, als sie aus dem hohen Geländewagen stieg.

Tessa war ebenfalls in dem Wagen gefahren und wusste, dass Alice keineswegs Isaacs galant angebotene Hilfe brauchte. Es war auch nicht nötig, dass sie ihn unter ihren sündhaft langen Wimpern so dankbar ansah, als hätte er sie aus einem flammenden Inferno gerettet.

Wenigstens ließ Isaac ihre Hand los, als sie zu den Stufen der Kathedrale gingen. Das zufriedene Lächeln auf seinem attraktiven Gesicht schwand jedoch nicht. Darüber hinaus trug er zu einem hervorragend geschnittenen dunkelgrauen Anzug ein weißes Hemd mit einer schwarzen Seidenkrawatte, was seine perfekte Figur unübersehbar betonte. Kein Wunder, dass Alice ihn anhimmelte.

„Hallo, du verliebte Braut”, sagte Alice mit dem für sie typischen schalkhaften Lächeln.

„Zitterst du schon vor der drohenden Zeremonie?” fragte sie und blinzelte Tessa ermutigend zu.

Tessa fühlte sich nicht im Geringsten ermutigt. Alice war ihre beste Freundin, die sie immer sehr gemocht hatte - bis jetzt. „Absolut nicht”, erwiderte sie steif. „Kennst du Reverend Joseph und Nigel Rivers, Pauls Trauzeuge?”

„Ja, wir haben uns schon kennen gelernt”, versicherte Alice und zeigte den beiden jenes Lächeln, das sie vor der Kamera berühmt gemacht hatte.

„Freut mich, Sie kennen zu lernen”, sagte Isaac höflich und gab den beiden die Hand.

Alle grinsen sich gegenseitig an, dachte Tessa und hoffte, dass ihr selbst auch ein Lächeln gelang.

Isaac richtete den Blick auf sie. „Guten Abend, Tessa.”

Ihr Lächeln erstarrte. „Guten Abend, Isaac.”

„Paul wurde durch einen ziemlich komplizierten Fall vor Gericht aufgehalten”, erklärte Nigel.

„Er ist verärgert, aber es lässt sich nicht ändern.”

„Pech”, bemerkte Isaac, und es klang sogar aufrichtig.

„Gehen wir hinein.” Der Dekan führte die kleine Gruppe die Sandsteinstufen zu dem schweren, verzierten Holzportal hinauf.

„Es ist nur eine kleine Hochzeit”, erklärte Nigel für Isaac. „Offenbar kennen Sie Alice, Tessas beste Freundin, schon.”

„Ja, natürlich”, erwiderte Isaac und verwöhnte Alice wieder mit seinem umwerfenden Lächeln.

„Wir kennen uns schon sehr lange.”

Seit wann? Tessa biss die Zähne fest zusammen, um die Frage zurückzuhalten. Alice war mit ihr seit der dritten Klasse befreundet. Natürlich kannte Isaac sie, aber bisher war nichts von einer besonderen Freundschaft zwischen den beiden zu bemerken gewesen.

Alice hatte fünf Brüder und war als Jugendliche unglaublich dünn gewesen. Außerdem hatte sie Sommersprossen und Zahnspangen gehabt. Und sie hatte stets versucht, das widerspenstige Haar mit einem Dutzend Haarnadeln zu bändigen.

Die langbeinige, kurvenreiche Frau von heute entsprach absolut nicht mehr diesem Bild. Aus dem hässlichen Entlein war ein schöner Schwan geworden.

In der Kathedrale nahm der Dekan einige Gebetbücher von einem Tisch und verteilte sie. Tessa betrachtete den roten Teppich im Mittelgang, die Kirchenbänke, Schalen und Kreuze und holte tief Atem. Sie war immer gern in Kirchen gegangen, und diese hier verschaffte ihr Ruhe und inneren Frieden. Ihr Blick schweifte zu den hohen Fenstern und der Gewölbedecke.

Sie brauchte viel inneren Frieden. Das wurde ihr klar, als sie zusah, wie Isaac mit Alice gelassen die Kirche betrat. Was machte er hier? Wie sollte sie die Zeremonie proben, wenn er ihr zusah?

„Du willst sicher nicht bleiben”, sagte sie zu ihm. „Es ist schrecklich langweilig. Wir … Paul und ich, wir können Alice heimbringen.”

„Kommt gar nicht in Frage”, wehrte Alice ab und hakte Isaac unter. „Sei nicht böse, aber Isaac geht mit mir hinterher essen.”

7. KAPITEL

Tessa redete sich ein, dass das flaue Gefühl im Magen nichts mit Eifersucht zu tun habe.

Natürlich konnte Isaac mit Alice ausgehen. Trotzdem fragte sie sich, wann die beiden sich getroffen hatten. Wie hatte Alice es geschafft, von Isaac eingeladen zu werden? Und wieso wollte Isaac plötzlich mit ihrer besten Freundin und Brautjungfer ausgehen?

Die Gruppe stand an den Stufen der Kanzel. Alle warteten auf Paul und unterhielten sich höflich mit dem Dekan über das Wetter und andere Trauungen, die er durchgeführt hatte.

Irgendwann gingen ihnen die Themen aus. Der Dekan sah auf die Uhr.

Nigel räusperte sich. „Ich sage es nur ungern, aber es ist möglich, dass Paul sehr lange aufgehalten wird. Dieser Fall, den er vertritt, hat heute eine völlig unerwartete Wendung genommen.”

„Dann sollten wir mit der Probe beginnen”, schlug der Dekan vor. „Tessa, Sie könnten die wichtigsten Einzelheiten mit Ihrem Bräutigam noch vor der Zeremonie besprechen.”

„Natürlich”, erwiderte sie heiser.

„Also”, sagte der Dekan und betrachtete die Versammelten über den Goldrand der Brille hinweg. „Wir beginnen mit der Braut. Sie stehen hier vor mir, meine Liebe. Der Trauzeuge steht dann neben dem Bräutigam, die Brautjungfer kommt auf diese Seite … ja, sehr schön.” Er sah Isaac fragend an.

„Ach, ich bin nur Gast”, erwiderte Isaac, hob abwehrend die Hände und wich zu den vordersten Bänken zurück.

„Nicht so eilig”, meinte der Dekan. „Sie könnten für den Bräutigam einspringen.”

„Nein!” rief Tessa.

Alle sahen sie erstaunt an.

Sie senkte den Kopf. Der Albtraum endete wohl nie! Hoffentlich lehnte Isaac ab! Sie ertrug das nicht.

Isaac zögerte. „Was müsste ich tun?” fragte er schließlich.

„Im Grunde müssen Sie nur hier stehen und den leeren Platz ausfüllen”, erklärte der Dekan. „Es hilft allen Beteiligten, das richtige Gefühl für die Aufstellung zu bekommen.”

Tessa hielt den Atem an. Peinliche Stille war eingetreten.

„Hey, Isaac, es ist doch nur eine Probe”, scherzte Alice. „Du stellst dich an, als hinge deine Zukunft davon ab.”

Er lächelte ihr gequält zu. „Natürlich springe ich ein”, erwiderte er rasch.

„Sie werden schon nicht mit der falschen Frau verheiratet”, meinte der Dekan lächelnd. „Ein solcher Fehler ist mir bisher noch nicht unterlaufen. Obwohl”, fügte er seufzend hinzu, „viel zu viele Paare zu spät entdecken, dass sie die falsche Wahl getroffen haben.”

Tessa fragte sich, wieso der Dekan ausgerechnet sie dabei ansah.

Isaac trat neben sie. „Ich probiere alles einmal aus”, sagte er und lächelte ihr verlegen zu.

„Ich versichere, dass ich vor Samstag niemanden zu Mann und Frau erklären werde”, scherzte der Dekan weiter.

Tessa wollte es nur noch hinter sich bringen.

Vielleicht merkte der Dekan, dass sie es eilig hatte. „Ich beginne mit der Zeremonie, sobald Tessa und Paul hier stehen. Ich werde sagen, dass wir vor Gott zusammengekommen sind, um diesen Mann Paul und diese Frau Theresa im heiligen Stand der Ehe zu vereinen.”

Tessa stellte sich vor, wie sie im Hochzeitskleid vor dem Altar stand und durch Lydias Schleier, ein altes Erbstück, Isaac zulächelte, der sie voll Bewunderung und Liebe betrachtete.

Was war sie doch dumm! Die Zeiten kindischer Fantasien waren längst vorüber. Während der Dekan mit der Beschreibung fortfuhr, konzentrierte sie sich auf ihre Umgebung. Ihr Blick glitt von dem feinen Spitzenrand des Altartuchs zu den bunten Scheiben der Fensterrosette hoch über dem Altar.

Isaac stand steif neben ihr. Sie wagte nicht, ihn anzusehen. Er schien sich ganz auf die Worte des Geistlichen zu konzentrieren.

„Danach werde ich verkünden, dass die Ehe ein Symbol für Go ttes Liebe uns Menschen gegenüber ist und wir sie daher nicht leichtfertig oder sorglos eingehen dürfen.”

Tessa fühlte, wie Isaac sich leicht zu ihr drehte, doch sie blickte geradeaus. An ihrer Entscheidung, Paul zu heiraten, war nichts leichtfertig oder sorglos. Wieso fürchtete sie dann, jeden Moment in Tränen auszubrechen oder sinnlos zu kichern? Wurde sie hysterisch?

Sie biss sich hart auf die Lippe. Während der Geistliche das Gelöbnis verlas, das Paul ablegen sollte, dachte sie an Pauls Zuverlässigkeit und Beständigkeit. Sie hatte Glück, einen so vertrauenswürdigen Ehemann zu bekommen.

„Und jetzt zum Gelöbnis der Braut.”

Der Dekan lächelte. „Meine Liebe, sprechen Sie mir nach. Ich, Theresa Rose, vor Gott…”

Tessa hoffte, dass ihr die Stimme gehorchte. „Ich, Theresa Rose, vor Gott…”

„… nehme ich dich, Paul Francis, zu meinem Ehemann …”

Ausgerechnet jetzt blickte sie in Isaacs Gesicht und erschrak über seine wilde Miene. Sie wollte die Worte wiederholen, brachte jedoch keinen Laut hervor. Sekundenlang konnte sie nur ihn ansehen.

Er kniff die Augen zusammen. Offenbar erkannte er ihre Panik, weil er andeutungsweise lächelte. Nur sein Blick verlor nichts von seiner Härte.

„Na los”, flüsterte er, und sein Atem strich warm über ihre Stirn. Dabei berührte er sanft ihre Hand. Sie konnte kaum die Erinnerungen daran unterdrücken, wie diese Finger sie in der Nacht zuvor gestreichelt und verführt hatten.

Sie holte tief Atem.

„… nehme ich dich, Paul … Paul Francis, zu meinem Ehemann” , brachte sie schließlich hervor.

„Sie müssen etwas lauter sprechen, Tessa”, drängte der Geistliche behutsam.

„In guten wie in schlechten Zeiten.”

„In guten wie in schlechten Zeiten.”

„So ist es besser. Bis dass der Tod uns scheidet.”

„Bis dass der Tod uns scheidet.”

Irgendwie scha ffte sie es. Fast war es, als würde sie das große Einmaleins hersagen, nur schwieriger. Nie zuvor hatte sie sich so elend gefühlt.

Nicht einmal, nachdem Isaac sie verlassen hatte.

Sie wusste, dass jedes Wort sie von Isaac weg in Pauls Arme führte, und doch war es gerade die Wärme von Isaacs Hand, die ihr dabei half.

„Jetzt übergibt mir der Trauzeuge den Ring”, sagte der Geistliche zu Nigel.

Laute Schritte näherten sich. Tessa drehte sich um und entdeckte Paul, der sichtlich außer Atem und am Ende seiner Kräfte durch eine Seitenkapelle zu ihnen eilte. Das hellbraune Haar stand vom Kopf ab, als wäre er unzählige Male mit den Fingern hindurchgefahren.

„Ach!” rief der Geistliche erfreut. „Da haben wir ja den Bräutigam. Herzlich willkommen! Sie tauchen gerade rechtzeitig auf, um die Ringübergabe zu proben.”

Paul trat verärgert zu ihnen. „Wieso haben Sie ohne mich angefangen? Ich habe Ihnen doch ausrichten lassen, dass ich mich verspäten würde. Natürlich wäre ich gern pünktlich gewesen, aber ich konnte den Richter nicht dazu bewegen, die Verhandlung zu vertagen.”

Er wandte sich an Isaac. „Was ist hier los, Morrow?” Sein rundliches Gesicht war rot angelaufen.

„Beruhige dich”, erwiderte Isaac leise. „Die Lady gehört allein dir.”

Mit einer spöttischen Verbeugung fügte er hinzu: „Ich war nur Statist.”

Paul warf Isaac einen misstrauischen Blick zu, bevor er den Platz an Tessas Seite einnahm.

Sie ergriff seine Hand. „Wir dachten, du hättest nichts dagegen, wenn wir anfangen.

Hoffentlich war dein Tag nicht allzu schlimm.”

Er sah sie finster an. „Er war schlimm”, erwiderte er leise, rang sich dann jedoch ein schwaches Lächeln ab. „Aber das entschädigt mich”, fügte er hinzu und drückte ihr einen feuchten Kuss auf die Wange.

„Ich gehe an die frische Luft”, sagte Isaac und verließ die Kirche.

Paul wiederholte seinen Text klar und deutlich, wenn es auch etwas geschwollen klang. Tessa konnte ruhig und verständlich antworten, bis sie zur letzten Zeile kam. „Möge Gott uns erlauben, in Liebe zu wachsen.”

Genau das war es. Ihre Liebe zu Paul musste wachsen - bis sie ihn so sehr liebte wie Isaac …

Zu ihrer Erleichterung endete die Probe kurz darauf. Isaac lehnte an einer Säule neben dem Eingang, als sie sich dem Tor näherten.

„Du warst sehr gut zu verstehen”, sagte er zu Tessa.

Sie ant wortete nicht.

„Ich habe Hunger”, erklärte Alice, wandte den Blick nicht von ihm und beugte sich zu Tessa.

„Hm, ich male mir schon den Nachtisch aus.”

Danach ging sie mit wiegenden Hüften zu Isaac. „Führe mich an die nächste Futterkrippe!”

Isaac betrachtete Alice amüsiert. „Mit Vergnügen”, erwiderte er und bot ihr den Arm. „Gehen wir.”

Tessa fand, dass er erleichtert und erwartungsvoll wirkte.

„Wir sehen uns an deinem großen Tag, Tess!” rief Alice und ging mit Isaac davon.

Tessa lächelte, bis die beiden lachend und scherzend die Stufen vor der Kathedrale hinuntergeeilt waren und den dunklen Parkplatz betreten hatten. Wegen ihres Verlobten hätte sie sich allerdings die Mühe sparen können. Paul unterhielt sich eingehend mit Nigel über die heutige Gerichtsverha ndlung und achtete nicht auf sie.

Sie hatte sich noch nie so allein gefühlt.

8. KAPITEL

Nur noch ein Tag …

Die vorletzte Nacht vor der Hochzeit ging scheinbar nie zu Ende. Tessa wälzte sich ruhelos im Bett herum und dachte ständig über ihr Dilemma nach. Endlich wurde es Morgen. Durch das Schlafzimmerfenster blickte sie in den klaren blauen Himmel. Die Wintersonne schien. Es war ein schöner Tag. Morgen würde es vermutlich auch so sein. Trotzdem fühlte sie sich erschöpft und ausgelaugt.

Sie zog sich an und ging zum Frühstück nach unten, aß eine Kleinigkeit und trank Kaffee. Aus dem Garten drang der Duft von Jasmin zu ihr. Manchmal dachte sie daran, wie Alice sich wie eine Klette an Isaac geklammert hatte. Doch das brachte nur sinnlose Aufregung.

Sie sollte sich nicht über Alice ärgern. Ihre Freundin hatte hundertprozentig das Recht, hinter Isaac herzujagen. Er war attraktiv und ungebunden. Mehr brauchte sie nicht zu interessieren.

Natürlich hatte Alice damals gewusst, was Tessa für Isaac empfand. Nach einiger Zeit war es Tessa jedoch gelungen, ihre Freundin und alle anderen davon zu überzeugen, dass sie sich von der Affäre erholt hatte.

„Ich bin über Isaac hinweg”, hatte sie immer wieder versichert. Und sie hatte den richtigen Ton getroffen, damit ihr alle glaubten. Ihre Angehörigen und Freunde hatten angenommen, er wäre zu einem jener vergessenen Geliebten geworden, die jede junge Frau hinter sich lässt, wenn sie erwachsen wird.

Isaac hatte Tessa nicht zu erkennen gegeben, dass seine Gefühle sich seit jenem Tag geändert hatten, an dem er aus ihrem Leben verschwunden war.

Sie hatte ihn nicht nach anderen Frauen gefragt, aber es hatte bestimmt Hunderte gegeben. Die leidenschaftlichen Küsse zwischen ihnen beiden bedeuteten ihm nichts. Jeder Mann hätte ähnlich reagiert, wäre eine Frau zu ihm ins Schlafzimmer gekommen. Kein Wunder, dass er sie verachtete! Es war auch nicht erstaunlich, dass er dies damit zeigt, indem er mit einer anderen ausging!

Taten waren überzeugender als Worte.

Es war erstaunlich, wie klar sie über ihre einseitige Beziehung mit Isaac nachdenken konnte.

Dachte sie jedoch an die bevorstehende Ehe mit Paul, geriet ihr Verstand ins Stocken. Ihre Gefühle waren, was diese Hochzeit anging, nicht in Ordnung, doch sie kam nicht auf das eigentliche Problem.

Es lag nicht an Paul. Er gab bestimmt einen wunderbaren Ehemann ab - geradlinig, wohlhabend, zuverlässig und großzügig. Niemand hatte sie gezwungen, etwas gegen ihren Willen zu tun. Paul hatte sie achtzehn Monate umworben, ehe die Verlobung bekannt gegeben wurde. In dieser Zeit hatte sie über ihre Gefühle nachgedacht und sie für ausreichend befunden. Vielleicht brachte eine Braut-dem Bräutigam normalerweise mehr als „ausreichende” Gefühle entgegen, doch dies hatte sie verdrängt.

Genau diese Unsicherheit störte sie jetzt. Wie konnte sie sich im letzten Moment darauf verlassen, dass alles gut werden würde? Andererseits - warum sollte es nicht so sein? Diese Hochzeit war sorgfältigst geplant.

Die Hektik ihrer Mutter half ihr nicht. Rosalind benahm sich wie ein Fünf-Sterne-General am Vorabend einer großen Schlacht. Sie teilte jedem in letzter Minute noch eine Arbeit zu.

Nicht einmal Lydia entkam ihr. Sie musste um die Damastservietten Schleifen aus goldener Gaze binden. Außerdem musste sie die auf den eleganten Platzkarten in goldener Schrift stehenden Namen mit Rosalinds Gästeliste vergleichen. Tessa fand, dass ihre Großmutter erstaunlich gute Miene zum bösen Spiel machte.

Offenbar hatte Rosalind bereits Isaac losgeschickt, um irgendetwas erledigen zu lassen. Etliche Aufgaben hatte Rosalind natürlich sich vorbehalten. Sie musste noch einmal zu Gardeners and Greene, die für den Blumenbogen verantwortlich waren und Tische und Stühle aufstellten. Sobald Rosalind mit allem zufrieden war, sollte Isaac an ihrer Stelle die Oberaufsicht übernehmen. Beim Partyservice musste noch Rückfrage gehalten werden, um sicherzustellen, dass es keine Probleme mit dem Personal oder dem Essen gab.

Es war eine gewaltige Aufgabe. Am Nachmittag des Empfangs sollten in Queen’s Gardens der Chefkoch mit vierzehn Küchenhe lfern und Kellnern und drei Wagenladungen von Ausrüstung anrücken.

Dann waren da noch die Floristen. Rosalind hatte bei drei Firmen Bestellungen aufgegeben, und die Blumen mussten zu einem ganz bestimmten Zeitpunkt geliefert werden.

„Mum, ich sollte eigentlich viel mehr machen”, meinte Tessa. „Du hast dir ungeheuer viel aufgebürdet. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich gar nicht helfe.”

„Unsinn”, wehrte Rosalind ab. „Denk nur an dich selbst und an deinen Bräutigam, und überlass alles andere mir. Offenbar fühlst du dich schon wesentlich besser. Vielleicht möchtest du heute mit deinem eigenen Wagen in den Schönheitssalon fahren.”

Die Vorstellung, einen Tag für sich allein zu haben und machen zu können, was sie wollte, munterte Tessa unbeschreiblich auf.

„Geh schon, und genieße all die Schönheitsbehandlungen, die ich für dich bestellt habe”, drängte Rosalind und umarmte ihre Tochter. „Du bekommst eine Massage, eine Gesichtsmaske, Maniküre und Pediküre. Am wichtigsten Tag deines Lebens musst du vom Scheitel bis zur Sohle geradezu leuchten.”

Und so war Tessa nach der Dusche fest entschlossen, sich einen Tag lang verwöhnen zu lassen.

Dafür wählte sie ihre bevorzugte Kleidung. Über hellblauen Designer-Dessous zog sie eine taubenblaue Tweedjacke und einen schmal geschnittenen Rock in der gleichen Farbe an. Der Ausschnitt der Jacke war mit winzigen Bögen verziert.

Tessa mochte dieses Kostüm, weil es ihre Figur betonte. Darin fühlte sie sich stets besonders feminin und gut aussehend. Außerdem betonte es ihre blauen Augen.

Gut auszusehen war der erste Schritt, um sich auch gut zu fühlen.

Am Nachmittag sah Tessa dann noch besser aus, nachdem sie sich in die Hände einer bewundernswerten Expertin begeben hatte. Maggie, die Kosmetikerin, trat einen Schritt zurück und begutachtete ihr Werk. „Nur selten erreiche ich Perfektion”, meinte sie und seufzte verträumt.

„Sie sind einfach sagenhaft. Ach, werden Sie eine schöne Braut sein!”

Tessa lächelte ihrem Spiegelbild zu und freute sich über das Kompliment.

Der Anruf kam während der Maniküre. Die Nägel waren geschnitten und gefeilt worden, und jetzt waren die Finger gespreizt, damit die zweite Lage Nagellack trocknen konnte. Die Beine waren hochgelagert, und die Zehen mit den lackierten Nägeln waren durch Wattebäusche voneinander getrennt.

„Anruf für Miss Morrow”, verkündete eine Assistentin.

„Oh, das ist im Moment etwas schwierig”, meinte Tessa lachend. „Wer ist es denn, Carrie? Ist es wichtig?”

„Es ist ein Mann”, erwiderte die Assistentin aufgeregt. „Ich glaube, es könnte Ihr Verlobter sein.”

„Ach, Paul? Dann sollte ich den Anruf annehmen.” Tessa versuchte, sich dem lockeren Plauderton anzupassen, den sie den ganzen Tag im Salon gehört hatte.

„Ich rolle Ihren Stuhl zum Telefon”, bot Heather an, die bei ihr die Maniküre durchführte. „Für solche Gelegenheiten brauchen wir unbedingt ein schnurloses Telefon. Das muss ich der Geschäftsführerin sagen.”

Tessa ließ sich quer durch den Salon fahren und lachte, als Carrie ihr den Hörer zwischen Schulter und Wange klemmte.

„Hallo, Paul”, sagte sie heiter.

„Ich bin leider nicht Paul, Tessa.”

Die tiefe Stimme gehörte eindeutig nicht Paul. Tessas Herz schlug schneller.

„Isaac?” fragte sie.

„Ja. Ich wollte wissen, wie lange du noch brauchst. Ich muss mit dir sprechen.”

Tessa rutschte der Hörer von der Schulter. Mühsam brachte sie ihn wieder in Stellung.

„Sprechen?” wiederholte sie überflüssigerweise. Worüber wollte Isaac mit ihr sprechen?

Sekundenlang herrschte Stille am anderen Ende der Leitung. „Ich muss mit dir etwas Wichtiges klären, bevor du … vor morgen.”

Sie schloss die Augen, als könnte sie dadurch ihre Gefühle zurückhalten. Im Moment konnte sie sich nicht mit Isaac auseinander setzen. „Für uns gibt es nichts mehr zu sagen. Wir haben schon zwei Mal versucht, miteinander zu reden. Einmal beim Mittagessen und einmal nachts.”

Verlegen sah sie sich im Salon um, aber alle waren beschäftigt. „Wir würden doch nur wieder streiten”, flüsterte sie.

„Tessa, bitte, es ist…” Er seufzte. „Ich muss mir etwas von der Seele reden. Wir haben nicht mehr viel Zeit. Triff mich, sobald du nur kannst”, drängte er.

Ihr Verstand warnte sie, weil sie sich so kurz vor der Trauung keine zusätzlichen Probleme mehr leisten konnte. Trotzdem fragte sie: „Wo?”

„Ich warte im Hafen auf der ,Antares’.” Er räusperte sich.

„Ich weiß, dass es nach einem drittklassigen Film klingt, aber das ist der einzige Ort in dieser Stadt, wo wir ziemlich sicher von niemandem gesehen werden, der unsere … deine Familie kennt.”

Mehrere Gründe für das Treffen mit Isaac fielen ihr ein, doch sie schob alle beiseite. Es war sinnlos. Isaac zeigte ihr schließlich bei jeder Gelegenheit, dass er sie verachtete. Außerdem spielte es keine Rolle mehr. Was er auch zu sagen hatte, änderte nichts. In vierundzwanzig Stunden würde sie Pauls Frau sein.

„Ich halte das für keine gute Idee, Isaac.”

„Tessa, es ist wirklich wichtig.”

Sie zögerte lange. „Tut mir Leid, aber ich kann nicht kommen”, sagte sie dann leise, legte vorsichtig den Hörer auf und achtete darauf, den Nagellack nicht zu beschädigen.

„Alles in Ordnung?” fragte Heather, während sie Tessas Finger inspizierte.

„Bestens.” Tessa nickte. „Hoffentlich habe ich Ihre wunderbare Arbeit nicht verdorben.”

„Nein”, erwiderte Heather lächelnd. „Wir sind auch schon fertig.”

Tessa betrachtete ihre eleganten Hände und Füße. Es war schön, dermaßen verwöhnt zu werden.

Sie dachte an das herrliche Hochzeitskleid und daran, wie sehr sie die kühle Seide am Körper und das Rascheln des Stoffes liebte. Eine Hochzeit war ein ganz besonderes Ereignis. Man heiratete nur einmal, und deshalb musste man auch das Beste daraus machen. Darum war sie auch froh, dass sie sich von Isaac die heitere Stimmung nicht zerstören ließ.

Als sie den Umkleideraum in dem taubenblauen Kostüm mit den dazu passenden Schuhen verließ, fühlte sie sich entspannt und attraktiv und wesentlich besser als in den vergangenen Wochen.

„Miss Morrow?” Game, die junge Assistentin, eilte auf sie zu.

„Ja?”

„Ihr Verlobter ist hier, um Sie abzuholen.”

„Paul ist hier?” fragte Tessa erstaunt. „Offenbar weiß er nicht, dass ich mit meinem Wagen gekommen bin.”

„Er hat jedenfalls den richtigen Zeitpunkt abgepasst”, meinte Carrie lächelnd. „Sie sind für ihn bereit.”

„Danke.” Tessa folgte ihr in den Eingangsbereich des Salons.

An dem Torbogen aus Spalier mit künstlichen Rosen drehte Heather sich um. „Sie sind vielleicht ein Glückskind”, sagte sie leise. „Ich dachte mir ja schon, dass Ihr Verlobter gut aussieht, aber der da schlägt ja alles. Wo haben Sie den bloß gefunden?”

Tessa erstarrte.

Isaac stand neben der Eingangstür, kam lächelnd auf sie zu und blieb vor ihr stehen. „Tess, du siehst …” Er schüttelte den Kopf und fand offenbar nicht die richtigen Worte, während er sie mit Blicken förmlich verschlang.

„Sie sieht hinreißend aus, nicht wahr?” meinte Carrie lachend. „Warten Sie erst bis morgen.”

„Hinreißend”, bestätigte er. „Ja, ich bin hingerissen.”

Tessa musste dieses peinliche Missverständnis aus der Welt schaffen. „

„Aber Carrie, das ist nicht mein …”

Bevor sie den Satz vollenden konnte, legte Isaac ihr den Arm um die Schultern. „Ich dränge dich nur ungern, Schatz, aber wir haben noch sehr viel zu erledigen.”

Carrie strahlte, und die anderen Mitarbeiterinnen des Salons drängten sich heran und wünschten viel Glück.

Tessa machte nie eine Szene, doch jetzt geriet sie ernsthaft in Versuchung. Daran änderte auch der verlockende Duft von Isaacs After Shave nichts. Sie brauchte nur seinen Arm von ihren Schultern zu schieben und zu erklären, dass dieser Mann ein Schwindler und keinesfalls ihr Verlobter sei.

Sie lächelte den Umstehenden steif zu und gestand sich ein, feige zu sein. Wenn diese Frauen das Hochzeitsbild in der Zeitung sahen, würden sie sich garantiert Fragen stellen und über sie reden. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für schwierige Erklärungen.

„Herzlichen Dank an alle!” rief sie, während Isaac winkte und sie zum Ausgang führte. Unter einem neuen Schwall guter Wünsche verließen sie den Salon.

Doch als sie Isaacs Wagen erreichten, der ganz in der Nähe stand, riss Tessa sich los. „Was fällt dir eigentlich ein?” rief sie. „Ich sagte doch, dass ich nicht mit dir sprechen möchte. Wie kannst du dich für Paul ausgeben?”

Er zuckte die Schultern. „Und ich habe dir gesagt, dass es wichtig ist. Ich muss mit dir sprechen. Du hättest mich weggeschickt, hätte ich meinen Namen genannt.”

Sie nickte. „Selbstverständlich. Um Himmels willen, Isaac, was hast du denn so Dringendes mit mir zu besprechen?”

„Nicht hier. Bitte, Tessa! Ich muss dir etwas Wichtiges erklären.” Er warf einen Blick auf die vorbeifahrenden Autos, ehe er hinzufügte: „Es geht um die Gründe, aus denen ich wegging.”

Sie fasste sich an die Brust. An jedem Tag der letzten neun Jahre hätte sie genau das hören wollen, doch nicht heute. Heute wünschte sie sich nichts weiter als Ruhe, damit sie sich auf morgen vorbereiten konnte. Was dachte Isaac sich bloß! „Dafür ist es bereits viel zu spät”, wehrte sie ab und wich vor ihm zurück.

Er störte sich nicht daran.

„Ich kann dich fahren, oder du kannst deinen eigenen Wagen nehmen. Aber ich möchte nicht mitten auf der Straße über unser Privatleben sprechen.”

Er streckte die Hand nach ihr aus und runzelte die Stirn, als sie vor ihm zurückzuckte.

„Kommst du, Tessa?”

9. KAPITEL

Tessa sah zu, wie Isaac auf die Fahrerseite seines Geländewagens eilte und im Vorbeigehen den treuen Satan streichelte. Keinesfalls wollte sie sich mit ihm am Vortag der Hochzeit heimlich auf das Boot schleichen, wie sie das als alberne Jugendliche getan hatten. Rosalind erwartete sie daheim. Paul war bestimmt auch da.

Als Isaac den Türgriff berührte, hörte Tessa sich selbst wider alle Vernunft leise sagen: „Also gut, ich komme mit.”

Er drehte sich rasch zu ihr um.

„Aber ich fahre in meinem Wagen zum Bootshafen.”

Isaac nickte. Seinem Gesicht sah man nicht an, was er dachte. Wortlos stieg er in den Wagen.

Das ist verrückt, hielt sie sich vor, während sie ihm folgte. Doch bei ihm hatte sie sich nie von gesundem Menschenverstand leiten lassen. Er brauchte nur zu winken, und schon kam sie angerannt.

Als Tessa den Parkplatz am Bootshafen erreichte, lehnte Isaac an seinem Wagen und streichelte Satan. Er sah zu, wie sie neben ihm einparkte, und betrachtete ihre langen Beine, als sie ausstieg.

„Du siehst in diesem Kostüm unglaublich elegant und sinnlich aus”, sagte er, sobald sie vor ihm stand.

„Danke”, erwiderte sie unsicher.

Er musterte sie eingehend. Sie war wegen Paul in den Schönheitssalon gegangen. Jetzt genoss sie es jedoch als geheime Rache, wie verlangend Isaac ihre geschminkten Lippen und ihre Brüste im Ausschnitt der Jacke betrachtete.

Sie durfte sich von seinem Interesse jedoch nicht beeinflussen lassen. Es war absolut nicht der richtige Zeitpunkt für einen Flirt. Sie wartete, während der kühle Wind mit ihrem Haar spielte. ”’

„Also, Isaac, was hast du mir zu sagen? Und mach es kurz, weil ich ohnedies schon zu spät heimkomme.”

Er sah angestrengt auf seine Uhr, als hätte er Schwierigkeiten, die Zeiger zu erkennen. Dann deutete er auf die Stufen, die zur Anlegestelle der „Antares” führten. Auf seinen leisen Pfiff hin sprang Satan vom Wagen.

„Warum kommt er mit?” fragte Tessa.

„Er ist ein guter Wachhund”, erwiderte er und betrat den Steg.

Sie folgte ihm, blieb vor der Jacht ihres Vaters stehen und zog die Schuhe mit den hohen Absätzen aus. Die Schuhe in der Hand, wiederholte sie die Frage. „Was willst du mir sagen?”

„Lass dir zuerst von mir helfen.”

Sie konnte nicht verhindern, dass der Rock hochrutschte, als sie auf das Deck trat und die langen Beine über die Reling schwang. Doch sie besaß genug Erfahrung auf dem Boot, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und gegen Isaac zu fallen.

„Platz, Satan”, befahl er seinem Hund, und das gehorsame Tier legte sich an Deck in eine schattige Ecke.

„Hat er schon einmal nicht gehorcht?” fragte Tessa.

„Nein, nie”, erwiderte Isaac. „Nicht, seit ich ihn ausgebildet habe. Als Welpe war er ziemlich wild.”

„Stammt daher sein Name?”

„Genau.”

Isaac schloss die Kabinentür auf und reichte Tessa die Hand, um ihr die Treppe hinunterzuhelfen. Sie wehrte dankend ab und schaffte es allein. In der Kabine blieb sie stehen, während er Bullaugen öffnete, um frische Luft hereinzulassen. Endlich warf er ihr einen forschenden Blick zu.

„Ich hatte Recht, nicht wahr? Du bist wegen der morgigen Hochzeit nicht gerade begeistert.”

Was für eine Frechheit! Das war ja wohl das Letzte, was sie hören wollte. „Du hast mich doch hoffentlich nicht hierher gelockt, um mit mir über Gefühle zu sprechen, die dich nichts angehen!”

Er lächelte. „Sieh mal, ich weiß, dass meine Rückkehr diese Woche für dich möglicherweise schwierig gemacht hat, aber …”

Sie fühlte, wie ihre Wangen glühten, und war überrascht, dass sie einen kühlen Ton anschlagen konnte. „Mach dir bitte um mich keine Sorgen, Isaac. Ich bin schon lange über dich hinweg.”

Sie hatte nicht erwartet, etwas Derartiges sagen zu können. Doch er sah bei weitem nicht so bedrückt drein, wie sie gehofft hatte.

Ein Windstoß fegte durch eines der Bullaugen herein und wehte ihr eine Locke vor die Augen.

„Ich habe mein Leben neu gestaltet”, erklärte sie. „Ich bin sehr zufrieden. Meine Pläne mögen auf einen Außenstehenden - einen Abenteurer wie dich - nicht gerade aufregend wirken, aber ich will so leben.” Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Mit Paul.”

Isaac lehnte sich gegen einen Schrank der Kombüse und verschränkte die Arme. „Wenn du mit Paul so unbeschreiblich glücklich bist, was sollte dann die ganze Aufregung, als ich am Montag auftauchte?”

„Wie kommst du bloß darauf, dass mich das berührt haben könnte?” fragte sie empört. „Du bist schrecklich eingebildet, Isaac Masters!”

Wie konnte sie so tun, als hätte es sie nicht berührt? Rosalind hatte schließlich allen erzählt, dass sie fast in Ohnmacht gefallen sei, als sie von Isaacs Rückkehr hörte. Und dann hatte sie sich in seinem Zimmer schrecklich aufgeführt!

Sie standen einander wie Kämpfer in einem Boxring gegenüber. Isaac ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten. „Muss ich dich wirklich an einiges erinnern?” fragte er.

„Du meinst vermutlich den Abend in deinem … Schlafzimmer”, erwiderte sie mutig, wurde jedoch rot und senkte den Blick. „Möglicherweise fühle ich mich körperlich noch ein wenig zu dir hingezogen, aber …”

„Aber?” wiederholte er und fügte leise hinzu: „Aber es ist mehr als nur ein wenig, nicht wahr, Tessa? Als ich dich in den Armen hielt…”

Er streckte die Hand aus, als wollte er ihr das Haar hinter das Ohr zurückstreichen, ballte jedoch die Hand zur Faust und schob sie in die Hosentasche.

Tessa blickte durch ein Bullauge zum abendlichen Himmel hinauf. „Diese körperliche Anziehung”, sagte sie kopfschüttelnd und suchte na ch den richtigen Worten. „Eine gute und dauerhafte Ehe baut nicht darauf auf.”

„Das glaubst du, Tess? Du glaubst, dass du mit dem einen Mann glücklich verheiratet sein kannst, obwohl du dich zu einem anderen hingezogen fühlst?”

„Du hast vielleicht Nerven, Isaac!” schrie sie ihn an. „Weshalb hast du mich hierher geschleppt? Um mir eine Predigt zu halten?”

„Nein, die hast du schon von dem Geistlichen gehört. Er hat über Lieben und In-Ehren-Halten gesprochen, Theresa Rose.”

„Ich bitte dich, Isaac! Du begreifst doch nicht einmal im Ansatz, was eine Ehe bedeutet.

Bindung und Treue kommen in deinem Wortschatz nicht vor. Denk darüber nach! Du hast so getan, als würdest du mich lieben. Dann bist du verschwunden, ohne dich zu verabschieden. Nach neun Jahren kommst du zurück und gehst vor meinen Augen mit meiner besten Freundin aus. Und du besitzt die Frechheit, mir wegen meiner Beziehung eine Lektion zu erteilen?” Ihre Stimme brach vor Zorn.

Er lachte bitter. „Freut mich, dass du Alice erwähnst.”

„Alice?” wiederholte Tessa verwirrt. Er besaß doch wohl nicht die Geschmacklosigkeit, ihr seinen wundervollen Abend mit ihrer Brautjungfer in allen Einzelheiten zu schildern! „Was hat Alice damit zu tun?”

„Ich hatte mit ihr beim Essen nach der gestrigen Probe eine sehr interessante Unterhaltung.

Deshalb möchte ich auch jetzt mit dir sprechen.”

Tessa ließ sich auf die Kante eines Sofas sinken. Isaac setzte sich zu ihr - viel zu nah!

„Und über welches interessante Thema hast du dich mit Alice unterhalten?” fragte sie endlich.

„Über dich.”

Tessa lachte laut auf. „Das hat Alice bestimmt genossen! Sie war scharf auf dich. Ich war garantiert das Letzte, worüber sie mit dir sprechen wollte.”

„Sie hat es geschafft”, erwiderte Isaac lächelnd und wurde wieder ernst, während er die gerahmt en Fotos der Familie Morrow an einer Wand betrachtete. Die Aufnahmen waren in einer glücklicheren Zeit am Great Barrier Reef entstanden. Auf einem Foto waren Isaac und Tessa mit Tauchermasken und Schnorcheln zu sehen. „Von Alice habe ich die wichtigste Neuigkeit über dich erfahren, die ich seit neun Jahren gehört habe.”

Ein Funke Hoffnung keimte in ihr auf. „Was … was für eine Neuigkeit, Isaac?”

Erst als er ihre Hände festhielt, merkte sie, dass sie wieder mit ihrem Haar gespielt hatte.

„Erinnerst du dich an ein Gespräch, das du mit Alice vor Jahren geführt hast?” fragte er und streichelte ihre Hand. „Das war in der Universitätsbibliothek, wenige Tage bevor ich weglief …

bevor ich die Stadt verließ.”

Sie versuchte, die Gefühle zu verdrängen, die er durch seine Berührung auslöste. Ob ihm ihre wundervoll verschönten Fingernägel gefielen?

„Worüber haben wir gesprochen?”

„Über mich. Genauer gesagt, du hast ihr deine Gefühle für mich erklärt.”

Betroffen zog sie die Hand zurück. Natürlich erinnerte sie sich an diese Unterhaltung. Nichts, was mit Isaac zu tun hatte, konnte sie jemals vergessen.

„Ich kann deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen.”

„Nein, schon gut. Ich erinnere mich.”

„Erinnerst du dich auch daran, dass du Alice sagtest, du würdest mich wirklich gern haben, aber ernst sei es dir mit mir nicht? Eine Heirat mit mir komme nicht in Frage, weil niemand wisse, woher ich komme. Ich sei nichts weiter als ein armer Herumtreiber, ein Straßenjunge, ein Niemand.”

Tessa schüttelte zornig den Kopf. „Nein, Isaac.”

„Doch, Tessa”, versicherte er.

„Nein. Das stimmt nicht. Alice hat dir das garantiert nicht erzählt.”

„Das war auch nicht nötig.”

„Ich verstehe dich nicht”, flüsterte sie und bekam kaum Luft.

„Ich habe dieses Gespräch gehört, Tess. Ich saß ganz in eurer Nähe.”

„Du hast gelauscht?” Ihr wurde so schwindelig, dass sie sich am Holzrahmen des Sofas festhalten musste.

„Ich habe gelauscht, aber es geschah nicht absichtlich. Ich arbeitete an einem Schreibtisch, den ihr durch Bücherregale nicht sehen konntet. Ich wusste nicht einmal, dass du da warst, bis ich dich hörte.”

Sie ließ sich gegen die Rückenkissen sinken und holte tief Atem. Dieses Gespräch hatte sie über die Jahre hinweg verfolgt. Und stets hatte sie bereut, jemals diese Worte ausgesprochen zu haben.

Wenn sie gewusst hätte, dass Isaac zuhörte …

„Wenn du dort warst”, flüsterte sie, „musst du auch gehört haben, was ich danach sagte.”

„Jetzt weiß ich es, aber ich blieb damals nicht. Tess, nachdem du Alice erklärt hattest, dass du mich wegen meiner Herkunft nie lieben könntest, ergriff ich die Flucht. Ich rannte aus der Bibliothek. Ich war viel zu wütend, um auch nur noch einen einzigen Moment länger zu bleiben.”

„Ach, Isaac, das tut mir Leid.” Tessa versuchte, die Tränen zurückzuhalten. „Ich hatte ja keine Ahnung. Hast du wirklich geglaubt, dass ich es ernst meinte?”

„Selbstverständlich, was denkst du denn? Ich habe es mit meinen eigenen Ohren und aus deinem Mund gehört. Weshalb sollte ich daran zweifeln?”

„Du hättest mich darauf ansprechen müssen. Ich kann einfach nicht glauben, dass du nichts gesagt hast, sondern weggelaufen bist. Lieber Himmel, Isaac! Wärst du länger in der Bibliothek geblieben, hättest du alles gehört, und dann wärst du nicht…” Sie sprang auf und schlug entsetzt die Hände vors Gesicht. „O nein! Deshalb bist du fortgegangen? Sag mir, dass das nicht der Grund war!”

Er lehnte sich zurück und schüttelte bedächtig den Kopf. „Nein, Tess, das war nicht der Grund

- zumindest nicht direkt. Kannst du dir vorstellen, ich würde beleidigt wie eine Katze, die einen Fußtritt bekommen hat, fortschleichen? Nur weil mir nicht gefiel, was ich gehört hatte?”

„Das kann ich mir tatsächlich schwer vorstellen”, räumte sie mit einem schwachen Lächeln ein.

„Ich hätte dich zur Rede gestellt, wenn ich mich erst einmal beruhigt hätte”, fuhr er fort.

Tessa setzte sich wieder. „Du hast aber nichts gesagt, abgesehen von den zornigen Worten, mit denen du mich am letzten Tag überhäuf t hast.”

„Ich habe dir vorgeworfen, eingebildet zu sein.”

„Du hast dich erheblich farbiger ausgedrückt.”

„Allerdings”, räumte er ein. „Du hast keine Ahnung, Tessa. All die Jahre über sah ich in dir eine verwöhnte, hochnäsige Verführerin, die nur zu ihrem Vergnügen mit meinen Gefühlen gespielt hatte.” In seiner Stimme schwang Bedauern mit, als bereute er den Schmerz, den er ihr durch sein Weggehen zugefügt hatte. Und seine Miene wurde sanfter, während er sich an die schönen Zeiten erinnerte.

„Und ich hatte von alledem keine Ahnung”, flüsterte sie. Während im Bootshafen nach und nach die Lichter eingeschaltet wurden, betrachtete sie wie gebannt sein Gesicht. Sie konnte nicht anders. Sie musste ihn berühren. Ihre Hand zitterte leicht, als sie seine Wange streichelte. „Ach, Isaac, wie konntest du an mir zweifeln? Ich wollte Alice doch nur Sand in die Augen streuen. Ich wusste, dass Mum sie ständig über uns beide ausfragte.”

Er saß ganz still da, während ihre Finger über seine Wange glitten.

„Wärst du nur etwas länger geblieben, hättest du gehört, dass ich alles zurücknahm! Ich erklärte Alice, dass ich kein Wort davon gemeint habe. Ich wusste, dass Mum unglücklich war, weil ich ständig mit dir zusammen war, doch das störte mich nicht. Sie konnte sich nicht zwischen uns drängen. Ich sagte Alice, dass ich dich liebe …”

Er drückte ihre Finger an seine Lippen und küsste sie. „Das weiß ich jetzt alles. Laut unserer guten Freundin Alice hast du sogar behauptet, wir seien Zwillingsseelen.”

„Genau das habe ich gesagt.” Sie sah zu, wie er auf jeden ihrer Finger einen Kuss drückte. „Ich sagte auch, du seist ein Teil von mir.”

Er lächelte traurig und drückte ihre Hand. „Du hast gesagt, wir seien eine Einheit.”

„Das hat Alice dir auch erzählt?” Ihre Stimme klang heiser.

„Ja. Sie erinnert sich deshalb so genau, weil sie das alles unbeschreiblich romantisch fand.”

„Und ich dachte, Alice würde nichts von Romantik halten”, gestand sie überrascht.

Er zuckte die Schultern. „Nun, dein Geständnis hat jedenfalls bei ihr einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Alice meinte, es sei so rührend gewesen, dass weiße Tauben rings um die Bibliothek flatterten, Rosen auf den Bücherregalen erblühten und Geigen spielten.”

Tessa lachte leise. „Ich wurde ziemlich dramatisch, weil ich unbedingt auslöschen wollte, was ich zuerst gesagt hatte. Ich fühlte mich elend, weil ich so getan hatte, als würde ich dich nicht lieben.”

„Ich fühlte mich auch elend, als ich es hörte.”

In der Kabine war es so still, dass Tessa meinte, ihr Herz schlagen zu hören. „Es tut mir Leid”, flüsterte sie.

Wie konnte ein Mann so traurig und trotzdem so erregend aussehen? Sie wollte diesen Moment festhalten - einen Moment des Friedens und der Versöhnung. Vielleicht war es sogar ein Wendepunkt. Doch sie musste eine Frage stellen. „Wenn du nicht wegen dieses belauschten Gesprächs fortgegangen bist, weshalb dann?” Sie packte ihn an den Schultern, als er den Kopf schüttelte. „Du musst es mir sagen! Warum bist du fortgegangen? Gestern Morgen hast du behauptet, es sei um meinetwillen geschehen. Ich muss es wissen!”

„Warum? Das ist doch offensichtlich.”

„Wenn ja, habe ich neun Jahre lang das Offensichtliche übersehen. “

Sie wartete darauf, dass er etwas sagte.

„Nein.” Entschlossen schüttelte er den Kopf. „Mehr will ich nicht verraten, Tessa.” Damit stand er auf, trat an ein Bullauge und blickte zum sternenübersäten Himmel hinauf. „Ich wollte dir nur erklären, dass es mir Leid tut, falls ich mich in den letzten Tagen zurückhaltend oder unfreundlich benommen habe. Jetzt weiß ich, dass es nicht gerechtfertigt war. Aber ich habe dich neun Jahre lang für grausam und herzlos gehalten. Das hat mein ganzes Denken vergiftet.”

„Du antwortest nicht auf meine Frage?”

Er zerrte am offenen Hemdkragen, als würde er nicht genug Luft bekommen.

„Nein”, wehrte er schroff ab und trat nach dem Kartentisch. „Es ist zu spät, Tess. Es hätte keinen Sinn, noch einmal alles aufzuwärmen. Es tut mir Leid, aber es ist zu kompliziert und zu spät.”

Sie trat neben ihn. „Du wolltest mir also nur sagen, du hättest gedacht, dass ich dich nicht liebe, aber jetzt weißt du, dass ich dich liebe.”

„Wie bitte?”

„Ich … ic h meine, dass ich dich … liebte”, verbesserte sie sich stockend. „Du weißt jetzt, dass ich dich damals liebte, als ich neunzehn war. Das wolltest du sagen, nicht wahr?”

„Ich dachte, ich hätte mehr als das erreicht.” Er betrachtete sie fragend. „Das ist doch nicht die Hauptsache, oder?”

„Ich weiß es nicht, Isaac. Du wolltest dieses Zusammentreffen.” Sie sah ihm tief in die Augen, und er wirkte so traurig, dass sie ihn unbedingt trösten musste.

„Ich wollte, dass dir dieses Gespräch irgendwie hilft”, erklärte er seufzend.

„Dass es mir hilft?”

„Ja. Ich wollte dich nicht morgen heiraten lassen, ohne mich für mein Verhalten entschuldigt zu haben. Du solltest wissen, dass ich falsche Schlüsse gezogen hatte. Ich musste dir alle Last abnehmen, die ich verschuldet habe.”

Sie ließ sich auf das Sofa sinken. Das war die Wahrheit? Doch was sonst konnte sie schon erwarten? Dass er sie ihrem Verlobten wegnehmen wollte? Natürlich nicht! Eigentlich hätte sie begeistert, erleichtert und dankbar sein müssen.

„Ach, Isaac, ich weiß nicht, ob mir das irgendwie hilft.”

„Dann muss ich mich noch einmal entschuldigen.”

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Ich frage mich, ob du mir auf einem Umweg erklären willst, dass … deine Gefühle für mich doch nicht gestorben sind.”

Lieber Himmel! Er sah sie völlig entgeistert an und blickte dann auf die See hinaus, auf der eine beleuchtete Jacht vorüberzog.

„Verschwende keine Zeit damit, über meine Gefühle nachzudenken”, sagte er kurz angebunden.

„Verstehe”, entgegnete sie kühl.

Er seufzte. „Wir können uns ein solches Gespräch nicht leisten, Tessa.”

„Du meinst, wir sollen uns vor der Wahrheit verstecken?”

Er reichte ihr ein Taschentuch. „Die Wahrheit?” fragte er bitter. „Die Wahrheit ist, dass du morgen Mrs. Paul Hammond wirst. Ich würde nicht einmal in Betracht ziehen, dich zu bitten, das zu ändern. Ich habe schon vor vielen Jahren erfahren, dass Queen Tess für mich unerreichbar ist.”

Jetzt wusste sie, dass er sich vor der Wahrheit versteckte. „Komm mir bloß nicht damit, Isaac”, wehrte sie ab. „Das haben wir vorhin geklärt.” Er wollte sie! Tessa wusste es, und diesmal ließ sie ihn nicht wieder fort, ohne ihm deutlich gezeigt zu haben, wie sie fühlte. Langsam und verführerisch trat sie auf ihn zu und sah ihm dabei tief in die Augen. „Du brauchst mich nur zu küssen. Dann weißt du, dass es nicht stimmt.”

Er atmete heftig. Genau wie sie.

Dann lächelte er und schüttelte den Kopf, als wollte er widersprechen, schwieg jedoch wie hypnotisiert.

Tessa fühlte, dass er sich wie sie nach Liebe sehnte. Langsam presste er die Lippen auf ihren Mund, zog sie an sich und stöhnte leise.

Vielleicht war das die letzte Gelegenheit, Isaac zu küssen. Tessa legte die Arme um seinen Nacken und kam ihm entgegen. Wie leicht er doch mit Lippen und Zunge ihre Sinne reizen konnte, bis sie vor Verlangen bebte. Und als er seinen Körper gegen sie presste, durchströmte sie ein heftiges Verlangen.

Isaac nahm Besitz von ihrem Mund, als wäre sie sein Eigentum, und sie überließ sich ihm völlig. Die Welt um sie herum schien zu versinken. Nur ihre Umarmung zählte, sonst nichts.

Seine Finger strichen über ihre Brust und öffneten die Knöpfe der Jacke. Im Mondlicht enthüllte er die darunter verborgenen zarten Dessous.

„Komm”, flüsterte er rau und schob sie zur Kabine im Heck. Sie klammerte sich an ihn, weil sie fürchtete, er könnte sich zurückziehen und sie erneut der Treulosigkeit beschuldigen, wenn sie ihn auch nur für einen Moment losließ.

Er setzte sich auf die breite Koje und zog sie leidenschaftlich auf sich.

Tessa sank auf ihn. Die kühle Nachtluft strich kühl über Tessas Brüste und Schultern, als sie die Jacke abstreifte.

„Bitte”, flüsterte sie. Isaac löste den Verschluss ihrer Dessous, und endlich fühlte sie seinen warmen Mund auf den nackten Brüsten, erschauerte lustvoll und bog sich ihm entgegen. „Isaac!”

rief sie erstickt.

Stöhnend küsste er sie wieder, streichelte ihre Brüste besitzergreifend und ließ die Daumen kreisen, bis ihr Verlangen unerträglich wurde. Sie wollte nicht länger warten.

Flüchtig staunte sie darüber, dass alles so selbstverständlich geschah. Nichts daran war peinlich, nichts störte und bot Gelegenheit für Bedenken. Ihr Rock glitt über die Hüften hoch, der blaue Slip nach unten. Dann hörte sie den Reißverschluss von Isaacs Jeans.

Und plötzlich waren sie wieder vereint, verschmolzen miteinander und genossen die gemeinsame Lust. Seine Lippen glitten über ihren Hals, berührten ihre Lippen und verschlossen ihren Mund.

Bevor Schuldgefühle einsetzen konnten, wurde Tessa von köstlichen Empfindungen verzehrt.

Das war Isaac, ihr Isaac! Wie sie seine Liebe vermisst hatte! Nichts auf der Welt ließ sich mit dieser Intimität vergleichen. Sie drückte das Gesicht an seinen Hals, während sie von Lust mitgerissen wurde. Seine Lippen fanden erneut ihren Mund, als sie die Erfüllung fand.

Zuletzt hielt sie sich atemlos an ihm fest, bebte vor Glück und lauschte auf seinen heftigen Atem, der sich allmählich wieder beruhigte.

Den Kopf an seine Schulter gelegt, hörte sie seinen Herzschlag.

„O Isaac”, seufzte sie. „Das war … es war …” Ihr fehlten die richtigen Worte, um ihm die Höhen und Tiefen ihrer Gefühle in diesem Moment klarzumachen.

„Das war ein besonderes Abschiedsgeschenk”, sagte er und löste sich von ihr.

„Abschied?” Ihre Stimme bebte. „Das war ein Abschied?”

„Was sollte es sonst sein?” fragte er grimmig und ordnete seine Kleidung.

„Könnte es nicht eine Wiedervereinigung sein?” fragte sie und war froh, dass es in der Kabine dunkel war. „Nach all dieser Zeit war das für mich mehr eine Begrüßung.”

Er lachte humorlos.

„Was ist daran so komisch?” rief sie.

„Nennen wir es ,willkommen und lebe wohl’”, sagte er und wich zurück. „Lebe wohl, Isaac, willkommen, Paul.”

„Du willst noch immer, dass ich Paul heirate? Du wolltest mich lieben und mich dann einfach einem anderen überlassen?”

„Beides falsch”, entgegnete er. „Erstens hatte ich nicht geplant, dich noch einmal zu lieben.

Das war die spontane Vereinigung zweier Dummköpfe, die nicht nachgedacht haben. Zweitens, Tessa, hast du beschlossen, Paul Hammond zu heiraten. Ich habe dabei nichts zu bestimmen. Und ich bin heute Abend bestimmt nicht in der Absicht hergekommen, dich umzustimmen.”

„Ich kenne deine Absichten nicht, Isaac”, stöhnte sie, „aber ich kann doch nicht … Lieber Himmel, was soll ich bloß machen?”

Er war aufgestanden, blieb bei der dunklen Treppe stehen und sah Tessa an.

Hilf mir, flehte sie in Gedanken. Bitte, Isaac, sag mir, dass du mich willst! Verlass mich nie wieder! „Was soll ich machen?” flüsterte sie.

„Erst einmal fährst du nach Hause”, erklärte er. „Rosalind hat höchstwahrscheinlich schon alle zuständigen Stellen alarmiert, damit nach dir gesucht wird.”

Beim Gedanken an ihre Mutter erstarrte sie. Wie sollte sie ihrer Mutter diese Verspätung erklären?

Wie sollte sie überhaupt irgendetwas erklären? Sie stand da, bebte noch von der erlebten Leidenschaft und fand keine Erklärung für dieses außergewöhnliche Erlebnis.

„Wie kannst du so herzlos sein?” fragte sie.

„Mein Herz hat so viele Narben, dass es nichts mehr fühlt”, erwiderte er schroff.

„Aber, Isaac … was wir eben miteinander erlebt haben …”, sagte sie verwirrt.

„Das war ein Akt der Dummheit. Wir sollten es sofort wieder vergessen.”

„Kannst du das?” rief sie. Von ihrem Stolz war nichts mehr geblieben. „Du kannst mich lieben und dann weggehen und alles vergessen, als wäre nichts geschehen?”

Er stand am Fuß der Treppe und sah sie lange an. Das dunkle Haar war zerzaust und verstärkte die harten Linien in seinem Gesicht. Der schwarze Himmel über ihm ließ ihn wild und unge zähmt aussehen, als käme er aus einer anderen Welt.

Sag mir, dass du mich nicht mehr verlassen kannst, flehte Tessa in Gedanken.

„Wie die Dinge stehen, habe ich keine andere Wahl”, sagte er tonlos, kam einen Schritt näher und blieb stehen. „Was erwartest du denn von mir, um Himmels willen? Mehr als einmal hast du mir klargemacht, dass du aus verschiedenen sehr guten Gründen den Tuba spielenden Rechtsanwalt heiraten willst. Du hast dir dein Bett gemacht, Tessa, aber … nicht ich werde darin liegen.”

Sie sah ihn hoffnungslos an und begriff schließlich die fürchterliche Logik seiner Worte. Er hatte Recht. Sie hatte Pauls Heiratsantrag angenommen. Niemand hatte sie zu dieser Heirat gezwungen, und jetzt war es viel zu spät für einen Rückzieher. Es war allein schon unvorstellbar, ihrer Mutter zu sagen, dass die Hochzeit nicht stattfinden würde. Hätte Isaac zu erkennen gegeben, dass er sie liebte oder sie als Partnerin fürs Leben wollte, hätte sie vielleicht den Mut gefunden, Rosalind gegenüberzutreten. Und Paul.

Doch jetzt, da Isaac ihre gemeinsame Leidenschaft als albernen Fehler hinstellte, erschien ihr alles sinnlos.

Schweigend verließen sie die Jacht. Matt folgte Tessa Isaac über den Landungssteg zum Parkplatz. Bis sie die Wagen erreichten, fiel kein Wort.

„Fahr allein nach Hause”, schlug Isaac vor. „Alle werden schon aufgeregt genug sein. Wozu sollten wir noch mehr Misstrauen wecken, indem wir gemeinsam auftauchen?”

Sie nickte benommen und schob den Schlüssel ins Zündschloss. Isaac hatte nicht gesagt, dass er sie liebte. Der Motor sprang an. Sie fuhr rückwärts aus der Parklücke. Er hatte nicht einmal angedeutet, dass er sie für sich haben wollte.

Sie fuhr durch die Stadt und den Hügel hinauf. Und sie musste an Paul denken. Bestimmt verdiente er es nicht, versetzt zu werden.

Paul wartete schon auf dem Bürgersteig, als Tessa ankam. Es machte ihr ein schlechtes Gewissen, wie sich ihr Herz verkrampfte, als sie ihn im Licht der Straßenlaterne sah. Das war sicher nicht die richtige Reaktion einer Braut beim Anblick des Bräutigams am Vorabend der Hochzeit. Sie hatte bereits Schuldgefühle gehabt, doch jetzt zog sich ihr der Magen zusammen.

Als sie ausstieg, eilte Paul auf sie zu. „Du kommst sehr spät”, sagte er gereizt.

„Sie haben einen Fehler bei der Maniküre gemacht”, erwiderte sie eine Spur zu schnell.

„Darum mussten sie noch einmal anfangen. Du hast keine Ahnung, wie lange es mit diesen vielen Schichten dauert.”

Er betrachtete sie zweifelnd. Tessa fürchtete, dass ihre Mutter im Schönheitssalon angerufen hatte und Paul daher wusste, dass sie log. Zu ihrer Erleichterung nagelte er sie jedoch nicht darauf fest. Stattdessen legte er ihr den Arm um die Schultern und bemerkte: „Ich staune immer wieder, welcher Mühe ihr Frauen euch unterzieht, um …” Ein Signalton unterbrach ihn. Er holte das Funktelefon aus der Brusttasche. „Ja?” fragte er schroff.

Tessa blieb auf dem Weg stehen.

„Was heißt, es ist durchgesickert?” fragte er scharf.

„Soll ich hineingehen?” flüsterte sie, doch er hörte ihr gar nicht zu.

„Wenn die verdammte Sache auffliegt, sind wir alle erledigt.” Er wandte ihr den Rücken zu und senkte die Stimme. „Natürlich will ich nicht aus der Anwaltskammer ausgeschlossen werden.”

„Ich gehe zu Mum”, erklärte Tessa und eilte zum Haus. Pauls heftige Reaktion auf den mysteriösen Anruf wunderte sie zwar, doch sie war froh, ihm nicht me hr erklären zu müssen.

Er sprach leise, doch es war so still um Tessa herum, dass sie ihn deutlich verstand. „Niemand muss mich daran erinnern, dass es meine Idee war”, sagte er. „Aber Sie haben wegen des schnellen Gewinns gern mitgemacht.”

Tessa rätselte noch über das sonderbare Gespräch, als sie ihre Mutter in der Küche vorfand.

Hatte Paul sie anders als erwartet empfangen, war das bei Rosalind nicht der Fall. Sie stand kurz vor der Explosion.

„Tessa!” rief sie schrill. „Wir waren außer uns vor Sorge!”

„Tut mir Leid, Mum”, erwiderte sie müde. „Ich bin nur zum Hafen gefahren, um allein zu sein -
und nachzudenken.”

„Um nachzudenken?” fragte Rosalind. „Am Vorabend deiner Hochzeit?”

„Es war alles so hektisch”, verteidigte sie sich.

Paul kam in die Küche. Tessa warf ihm einen beschwörenden Blick zu, weil sie auf seine Unterstützung hoffte. Das Verhalten ihrer Mutter, als wäre sie noch eine Jugendliche, die zu spät heimgekommen war, überforderte sie.

Doch Paul betrachtete betroffen das blaue Kostüm mit dem tiefen Ausschnitt und dem engen Rock. „So warst du am Hafen?” fragte er. „Ich hätte dir mehr Sinn für Anstand und Sitte zugetraut.”

„Um Himmels willen, ich habe dieses Kostüm schon mehrmals in deiner Gegenwart getragen, und du hattest nie etwas einzuwenden. Was glaubt du denn, habe ich gemacht? Unter einer Laterne auf Kundschaft gewartet?”

„Es gefällt mir nicht”, entgegnete Paul, „dass meine Braut sich am Hafen zur Schau stellt wie eine …”

„Ich habe mich keineswegs zur Schau gestellt!” herrschte sie ihn an, doch genau das hatte sie getan. Ihre Mutter betrachtete sie eingehend, und in ihrem Blick fand Tessa nicht nur Misstrauen, sondern auch Angst.

„Aber, aber, Kinder”, warf Rosalind nervös ein. „Wir wollen doch nicht streiten. Ihr seid beide überreizt. Wie wäre es mit einer Tasse Tee? Tessa, ich habe noch einen Teller Pasta vom Abendessen, den ich dir in der Mikrowelle aufwärme.”

„Danke, Mum.” Tessa ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken und stützte sich auf den Tisch.

Paul seufzte und setzte sich neben sie.

„Du hast wie immer Recht, Rosalind”, sagte er matt. „Ich bin tatsächlich überreizt. Diese schrecklichen beruflichen Probleme haben sich ausgerechnet zum falschen Zeitpunkt eingestellt.”

Tessa bemühte sich, besorgt zu klingen. „Hat das mit der gestrigen Gerichtsverhandlung zu tun, die dich aufgehalten hat?”

„Was weißt du darüber?” fragte er betroffen.

„Nichts”, erwiderte sie. „Ich wollte nur Interesse für deine Probleme zeigen.”

Er tätschelte ihre Hand. „Natürlich, meine Liebe. Es tut mir Leid.”

Rosalind brachte jedem von ihnen eine Tasse Tee und stellte einen Teller Fettuccine mit Huhn und Pilzen vor Tessa auf den Tisch. Danach ließ sie die beiden in der Küche allein.

Tessa trank Tee und aß und versuchte, Isaac zu vergessen. Es musste sein. Mit ihm gab es keine Zukunft. Und sie hoffte inständig, in der nächsten Nacht Paul Lust im Bett zu schenken. Er verdiente keine Ehe ohne Liebe.

10. KAPITEL

Der Hochzeitstag…

Tessa saß im Schlafzimmer ihrer Eltern und betrachtete sich in dem ovalen Spiegel. Nach einem Besuc h beim Friseur am Vormittag war ihr helles Haar zu feinen Zöpfen geflochten und zu einem Knoten nach hinten gezogen. Feine spiralförmige Löckchen umgaben ihr Gesicht und sorgten für einen weniger strengen Effekt. Zu ihrer Überraschung sah sie nach einer Woche fast schlafloser Nächte überraschend gut aus - zwar nicht gerade strahlend, aber wenigstens romantisch.

„Du wirkst sehr elegant”, stellte Alice fest.

Tessa lächelte ihrer Freundin, deren Haar zu einem ähnlich altmodischen Knoten gebunden war, zu. „Und du siehst hübsch aus - sehr züchtig, wie es sich für die Brautjungfer gehört.”

„Ich komme mir vor, als sollte ich in einem historischen Film mitspielen”, erwiderte Alice lachend.

Noch waren sie im Unterkleid - weiß für Tessa, kaffeebraune Seide für Alice. Fertig geschminkt, wollten sie gleich die Kleider für die Fotos bei der Zeremonie anziehen.

„Ich mag mein Kleid als Brautjungfer.” Alice betrachtete das schmal geschnittene Kleid aus kaffeebrauner Seide, das an einer Schranktür hing. „Aber dafür könnte ich sterben”, fügte sie hinzu und deutete auf Tessas schönes Hochzeitskleid, das auf einem handbestickten Bügel hing.

„Ich liebe diese himmlische Schleppe, wie sie hinter dir zu schweben scheint … und diese entzückenden Rosenknopsen. Dieses Kleid erfüllt den Traum einer jeden Braut.”

„Alice, beruhige dich.” Tessa lachte und achtete nicht auf ihren nervösen Magen. „Du hörst dich an, als wärst du noch auf Sendung.”

„Wirklich?” fragte Alice betroffen. „Das ist eine schlechte Gewohnheit. So ergeht es mir immer, wenn ich nervös bin.”

„Nervös?” fragte Tessa überrascht. „Warum solltest du denn nervös sein? Ich bin diejenige, die heiratet.”

„Genau”, erwiderte Alice und warf ihrer Freundin unter getuschten Wimpern hervor einen rätselhaften Blick zu.

„Und?” drängte Tessa, während sich ihr Magen noch stärker verkrampfte.

„Lieber Himmel, Tessa, ich weiß gar nicht, wie ich es sagen soll. Ich versuche es schon die ganze Zeit. Ich bin deinetwegen nervös.”

Alices Miene verfinsterte sich, ihr Blick wurde ernst, und das Lächeln verschwand von ihren Lippen.

Bei diesem Anblick setzte Tessa sich auf das Bett ihrer Eltern und strich unruhig über die Decke. Den ganzen Vormittag über hatte sie sich bemerkenswert gehalten. Und jetzt hatte sie schon gedacht, diese ganze Sache durchstehe n zu können.

„Vielleicht solltest du lieber gar nichts sagen”, riet sie Alice.

Ihre Freundin betrachtete ihre Füße, an denen sie noch keine Schuhe trug, spielte mit den Zehen im dicken weißen Teppich und blickte dann zu Tessa hoch.

„Darf ich den Namen Isaac erwähnen?” fragte sie.

Tessa begann zu zittern. „Es wäre mir lieber, wenn du darauf verzichten würdest”, erwiderte sie.

Alice setzte sich neben sie. „Solange du Tessa Morrow bist und es noch nicht zu spät bist, musst du mit dir selbst ehrlich sein. Der Zeitpunkt ist denkbar ungünstig, das weiß ich, aber hast du dir das wirklich gut überlegt? Hast du in Betracht gezogen, dass du vielleicht einen schrecklichen Fehler machst?”

„Einen Fehler?” wiederholte Tessa kraftlos.

„Ja! Fehler, Fehleinschätzung, Irrtum. Nenne es, wie du willst, meinetwegen auch Katastrophe des Jahrhunderts!”

„Bitte, Alice”, wehrte Tessa ab. „Nicht so dramatisch!”

„Ach, tut mir Leid!” Alice umarmte sie. „Du zitterst”, stellte sie fest und drückte sie an sich.

„Es ist sehr aufdringlich von mir, aber ich muss dich etwas fragen. Bist du absolut sicher, dass du Paul heiraten willst?”

Tessa schluckte heftig. Hätte sie doch bloß voller Überzeugung bestätigen können, dass sie Paul heiraten wolle, weil sie ihn liebe.

„Das ist eine reichlich alberne Frage”, flüsterte sie. „Noch dazu ausgerechnet jetzt.”

„Ich weiß.” Alice drückte behutsam ihre Hand. „Ich hätte normalerweise auch nicht damit angefangen, aber ich bin deine beste Freundin. Ich kenne dich seit der dritten Klasse. Wir hatten nie Geheimnisse voreinander, und plötzlich packt mich dieses schreckliche Gefühl, dass du dein ganzes Leben verpfuschst.”

Tessa sah ihre Freundin ängstlich an.

„Du solltest heute Isaac und nicht Paul heiraten”, behauptete Alice.

„Nein … nein, das kann ich nicht. Du verstehst das nicht.”

„Was verstehe ich nicht?” fragte Alice sanft. „Das musst du mir erklären, Tess.”

Tessa schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten und klarer denken zu können. Sie hatte gedacht, im Lauf der vergangenen Woche bereits sämtliche erdenklichen Qualen erlitten zu haben.

Jetzt befanden sich ihre Gefühle mehr denn je in Aufruhr. Und sie fürchtete, wenn sie über dieses Problem sprach, könnte die Wahrheit an die Oberfläche kommen - eine Wahrheit, der sie sich nicht zu stellen wagte. Und doch musste sie mit Alice darüber sprechen.

„Es stimmt”, begann sie zögernd, „dass ich noch starke Gefühle für Isaac habe. Doch das ist nur rein körperlich, und er will mich keinesfalls heiraten.”

Alice stieß einen schrillen Pfiff und einen wenig damenhaften Fluch aus. „Tessa, willst du hören, wie eine erfahrene Journalistin ganz neutral diese Situation sieht?”

„Ich …ja.”

„Alle - besonders die unmittelbar Betroffenen - übersehen etwas. Du und Isaac, ihr gehört zusammen wie … wie Bogart und Bergman in ,Casablanca’ oder Cathy und Heathcliff in

,Wuthering Heights’. Ich habe sehr schnell gemerkt, dass ich bei Isaac nicht die geringsten Chancen habe. Und glaub mir, ich hätte ihn mir geschnappt, hätte ich mir auch nur einen Funken Hoffnung gemacht.”

„Alice, wie kannst du nur glauben, dass Isaac mich liebt? Er hat mich vor neun Jahren verlassen, ohne mir eine Erklärung zu geben, und er hat sich nie bei mir gemeldet. Er selbst hat mir versichert, dass es nur einen einzigen Grund für seine Rückkehr gibt. Er wollte allen gefühlsmäßigen Ballast abwerfen, damit wir beide mit unserem Leben weitermachen können.”

„Das glaube ich nicht einen einzigen Moment”, erwiderte Alice. „Doch selbst wenn es stimmen sollte - meinst du wirklich, dass du dich ersatzweise an Paul binden solltest?”

„Das ist allerdings schwierig.” Tessa seufzte. Sie konnte nicht so tun, als würde sie Paul lieben.

„Ich will Paul nicht verletzen.”

„Du willst Paul heute nicht verletzen”, hielt Alice ihr vor. „Aber was ist nächste Woche? Was ist im nächsten Jahr, in zwanzig Jahren? Wenn du ihn nicht liebst und er mit dir lebt und irgendwann herausfindet, dass du ihm nur etwas vorgespielt hast -wird ihn das dann nicht viel, viel mehr verletzen?”

„Vielleicht”, flüsterte Tessa und brach in Tränen aus, Tränen, die bestätigten, wie Recht Alice hatte. Sie weinte nicht sanft und leise, so dass ihr Make-up nicht verschmiert wurde, sondern schluchzte verzweifelt.

„Armes Kind”, flüsterte Alice und streichelte ihre zuckenden Schultern. Und es hörte sich ganz so an, als hätte sie Angst vor der Verzweiflung, die sie freigesetzt hatte.

Wie aus weiter Ferne hörte Tessa die Stimme ihres Vaters.

„Ich wollte nur sehen, wie ihr zwei…” Er verstummte.

Offenbar wartete er auf eine Erklärung, aber Tessa konnte nicht sprechen.

„Tessa, Schatz?” Er kam näher.

Als sie seine Hand an der Wange fühlte, schluchzte sie: „O Dad, bitte, hilf mir! Ich … ich weiß nicht, was ich machen soll!”

Er setzte sich neben sie und zog sie behutsam an sich. Als sie die Arme ihres Vaters und die vertraute Wärme seiner Brust fühlte, brach sie erneut in heftiges Schluchzen aus.

„Es geht um Isaac, nicht wahr?” fragte er Alice.

Ihre Freundin brauchte nicht zu antworten. Tessa nickte und hörte den tiefen Seufzer ihres Vaters.

„Du liebst ihn noch immer, Schatz?”

Tessa hob den Kopf und konnte durch die Tränen hindurch kaum das Gesicht ihres Vaters erkennen. „Ja.” Ihre Stimme klang zittrig. „Ja, Dad, ich habe nie aufgehört, ihn zu lieben.”

Es tat ihr gut, endlich diese Worte auszusprechen.

„Natürlich habe ich das die ganze Zeit vermutet, aber deine Mutter …” Er presste die Lippen aufeinander.

„Ich weiß, dass Mum mit uns beiden nie einverstanden war”, flüsterte sie.

Ihr Vater antwortete nicht, hielt sie im Arm und streichelte nachdenklich ihre Schulter.

Sie drückte die Hand ihres Vaters. „Dad, ich kann nicht… es tut mir Leid, aber ich kann Paul nicht heiraten.”

Er nickte bedächtig.

Jetzt war es heraus, dass sie Paul nicht heiraten konnte. Sie fühlte sich stärker und stand auf.

„Ich muss es Mum sagen.”

„Warte!” rief Alice. „Brauchst du Schützenhilfe?”

„Ich … ich schaffe das schon allein.” Dann kamen ihr doch Bedenken. „Vielleicht solltest du mitkommen, Dad. Mum wird dich brauchen.”

Sie zog ihren Vater vom Bett hoch und lief in Strümpfen und Unterrock aus dem Zimmer.

Ihre Mutter war in der Küche und rückte soeben Isaacs Schleife zurecht.

„Tessa! Um Himmels willen, du bist noch nicht angezogen! Du siehst schrecklich aus. Was ist geschehen?”

Tessa zuckte beim schrillen Klang der Stimme ihrer Mutter zusammen. Isaacs Gesicht war maskenhaft starr. Bei seinem Anblick brachte sie kein Wort hervor. Endlich holte ihr Vater sie keuchend ein.

„Rosalind, meine Liebe, ich fürchte …”, begann er und wandte sich nervös an Isaac. „Wenn es dir nichts ausmacht …”, sagte er und deutete zur Tür.

„Ja, sicher, ich gehe schon”, erwiderte Isaac unsicher. „Ich kümmere mich um Lydia und sehe euch in der Kirche.” Er betrachtete sie beide noch einmal verstört, vor allem Tessa im Unterkleid und mit dem geröteten Gesicht und der verlaufenen Schminke. „Bis später”, sagte er leise und wandte sich ab.

Nur mit äußerster Anstrengung hielt sie sich davon zurück, ihm nachzulaufen. Sie schluchzte noch einmal, als er den Raum verließ.

„Rosalind, meine Liebe”, sagte ihr Vater, „ich fürchte, wir haben ein kleines Problem.”

„Ein Problem?” rief Rosalind, wurde blass und schlug die Hände vors Gesicht. „Natürlich gibt es kein Problem! Alles ist perfekt organisiert. Die Hochzeit läuft mit der Präzision eines Uhrwerks.” Sie betrachtete Tessas Gesicht. „Was hast du da bloß gemacht?” rief sie und wandte sich wieder an ihren Mann. „Wieso sollte es ein Problem geben?”

Tessa holte tief Atem. „Es ist meine Schuld, Mum. Es … es tut mir schrecklich Leid, aber ich kann nicht heiraten.”

Rosalind rang nach Luft.

Tessas Vater räusperte sich. „Rosalind, es hat sich einiges ergeben. Ich weiß, dass jetzt ein sehr ungünstiger Zeitpunkt ist, aber wir hätten es Tessa schon längst sagen sollen.”

„Um Himmels willen!” rief Rosalind und stieß ihren Mann beiseite. „Hast du den Verstand verloren? Wir haben keine Zeit, um in der Vergangenheit herumzuwühlen. Der Fotograf kommt jeden Moment. Dann muss Tessa fertig sein!”

Sie trat auf ihre Tochter zu und blieb stehen, als sie plötzlich in voller Tragweite begriff, was sie gesagt hatte. Verstört betrachtete sie Tessas zitternde Schultern und das gerötete, vom Weinen verquollene Gesicht.

Rosalind wollte etwas sagen, brachte jedoch kein Wort hervor, fasste sich hilflos an den Kopf und rang nach Atem. „Du meinst es ernst?” fragte sie schließlich.

John Morrow legte seiner Frau tröstend den Arm um die Schultern und betrachtete sie mitfühlend.

„Ja, ich meine es ernst, Mum”, sagte Tessa so leise, dass sie es selbst kaum hörte. „Ich kann Paul nicht heiraten.”

„Oh!” Rosalind lehnte sich an den Küchentisch. „Bist du absolut sicher?”

„Ja, Mum, ich bin sicher. Es tut mir Leid, dass ich es dir erst so spät sage. Wenn Isaac nicht zurückgekommen wäre …”

Rosalind schüttelte den Kopf.

„Komm ins Wohnzimmer, meine Liebe”, schlug ihr Mann vor. „Du musst dich setzen.”

„Nein”, erwiderte Rosalind überraschend. „Nein, es ist schon in Ordnung. Mir geht es gut!” Sie streckte die Arme nach Tessa aus, die ihrer Mutter an die Brust sank. „Ach, mein armes Kind!

Was habe ich dir angetan!”

„Du, Mum?” rief Tessa weinend. „Du hast gar nichts getan. Es liegt an mir. Ich hätte nie zustimmen dürfen, Paul zu heiraten. Ich wusste, dass ich Isaac noch immer liebe. Und … und nur, weil er mich nicht liebt… das bedeutet nicht, dass ich mir einen anderen suchen sollte.”

„Nein, Tessa”, beteuerte Rosalind beruhigend, „nein, du lieber Himmel, es ist meine Schuld.”

Tessa löste sich von ihrer Mutter und sah sie verunsichert an.

Rosalind strich sich durch das sorgfältig gestylte Haar, holte tief Luft und blickte zur Zimmerdecke. „Ich hätte dir scho n längst etwas erzählen sollen. Etwas, das ich vor langer Zeit getan habe.” Sie stockte. „Ich würde es gern genau erklären, aber dafür haben wir jetzt keine Zeit.

Wir müssen praktisch denken. Es gibt so viel zu tun - der Partyservice, die Fotografen … Lieber Himmel, es gibt eine Katastrophe, wenn wir das alles abblasen.”

Alice wagte sich zögernd in die Küche. „Kann ich vielleicht bei den Absagen helfen?” bot sie an.

„Ja, schon möglich”, stimmte John Morrow zu und führte seine Frau zu einem Stuhl.

„Ich helfe gern”, erwiderte Alice. „Geben Sie mir die Telefonnummern, und ich kümmere mich um alles. Ich kann sehr charmant sein, wenn ich will, und ich kann am Telefon wahre Wunder vollbringen.”

„John, mein Notizbuch liegt auf meinem Schreibtisch. Zeigst du es Alice? Danke.”

„Ja, selbstverständlich.”

Tessa wandte sich erwartungsvoll an ihre Mutter, als ihr Vater und Alice die Küche verließen.

Obwohl sie sich elend fühlte, wollte sie unbedingt eine Erklärung haben.

Rosalind hatte es mit ihrem Geständnis sichtlich eilig. „Schatz, ich schäme mich schrecklich, aber ich habe Isaac vor neun Jahren gezwungen, uns zu verlassen.”

Tessa stützte sich auf den Küchentisch.

„Sieh mal, ich ertrug die Vorstellung nicht, er könnte sich in dich verlieben, in mein kostbares Mädchen - ein Junge aus der Gosse, ohne Aussichten und mit einer drogenabhängigen Mutter!”

„Was hast du getan?” flüsterte Tessa.

„Ich verlangte, dass er ohne großes Aufhebens wegging. Ich log sogar und behauptete, dein Vater hätte ein schwaches Herz. Ich erklärte Isaac, sollte er dich mitnehmen oder dich auch nur irgendwie hineinziehen, könnte es deinen Vater umbringen. Es … es war gemein von mir. Ich setzte auf den großen Respekt, den er John entgegenbrachte. Ich schäme mich zutiefst.”

Tessa sah sie mit weit aufgerissenen Augen an. „Deshalb hat Isaac mir nicht erklärt, wieso er fortging!”

Rosalind nickte und schloss die Augen. „Ja, Schatz. Er konnte dir den Grund nicht nennen, weil er dann verraten hätte, was für eine herzlose, berechnende, hochnäsige und eingebildete Mutter ich bin.”

„Er hat auch mich eingebildet genannt”, flüsterte Tessa.

„Ich habe mich in Isaac geirrt. Jetzt weiß ich das. Er ist wirklich ein guter Mann”, beteuerte Rosalind. „Ich kann dich nicht bitten, mir zu verzeihen. Ich hoffe nur, dass du es eines Tages kannst.”

Tessa hätte ihre Mutter gern sofort beruhigt, doch sie war zu geschockt, um zu antworten. Im Moment konnte sie nur an Isaacs Schmerz denken, als er weggejagt wurde. Er musste überzeugt gewesen sein, nichts wert zu sein und ihre Liebe nie erringen zu können. Es war einfach unerträglich!

In diesem Moment stürmte Alice herein. „Tess! Mrs. Morrow!” rief sie mit leuchtenden Augen.

„Alice, was ist denn?” rief Rosalind. „Macht der Partyservice Probleme?”

„Nein, gar nicht. Sie waren sehr entge genkommend”, versicherte Alice. „Nein, es ist etwas ganz anderes.” Sie legte den Arm um Tessa. „Ich wusste doch gleich, dass du dich richtig entschieden hast, Tess. Jetzt hat es sich völlig unerwartet bestätigt. Ich bekam soeben einen Anruf von einem Arbeitskollegen. Die Nachricht ist gerade raus. Paul hat als Anwalt mit diesen anrüchigen Geschäftsleuten zusammengearbeitet, die versuchten, halb South Townsville aufzukaufen.”

„Gütiger Himmel”, flüsterte Rosalind.

„Es kommt noch schlimmer”, berichtete Alice. „Er steckt sogar mit ihnen unter einer Decke!”

„Paul war am Ankauf des Grundstückes, auf dem die Schule steht, beteiligt?” rief Tessa.

Alice nickte. „Wahrscheinlich hätte er heute ohnedies nicht zur Hochzeit erscheinen können, selbst wenn du es gewollt hättest. Er wird vor Gericht vermutlich sehr viel erklären müssen. Es geht um Treuhandfonds, die illegal eingesetzt wurden.”

Tessa und Rosalind sahen sie verstört an.

„Das ist einfach unglaublich”, stellte Rosalind zuletzt fest. Tessa konnte gar nichts sagen. Sie fühlte sich so elend, als wäre sie soeben aus einem besonders schlimmen Albtraum erwacht.

Ihr Vater kam in die Küche und betrachtete die drei Frauen. „Ich habe die Fotografen weggeschickt. Jetzt müssen wir Paul unverzüglich verständigen.”

„Allerdings, unverzüglich”, erwiderte Rosalind, stand auf und warf ihrem Mann einen herausfordernden Blick zu. „Und ich werde das mit dem größten Vergnügen erledigen!”

Die St. James’ Cathedral war ein wundervolles Gebäude, das hoch auf einem Hügel stand und einen herrlichen Ausblick auf die Cleveland Bay bot. Das blumengeschmückte Kirchenschiff war von den Klängen eines Streichquartetts erfüllt, als Tessa und ihr Vater eintrafen.

Tessa war erstaunlich ruhig. Die ganze Zeit hatte sie sich darauf vorbereitet, für den Rest ihres Lebens mit nagenden Zweifeln und einem ständigen Bedauern zu leben. Jetzt kam es ihr so vor, als hätte sie sich aus dem erstickenden Nebel befreit und könnte endlich erahnen, wie es war, mit der Welt in Frieden zu leben. Tief atmete sie die winterliche Luft ein und stellte überrascht fest, dass sie ihrer Aufgabe gewachsen war.

„Geht es dir gut?” fragte ihr Vater, als er sie durch die Sakristei an einem Ständer mit geistlichen Gewändern vorbeiführte.

Sie nickte.

„Wir machen es kurz.” Er blieb stehen und betrachtete liebevoll seine Tochter. Die Nachmittagssonne schien durch ein hoch angebrachtes kreisförmiges Fenster. „Wir alle werden es überleben, Tessa. Die nächsten Minuten werden hart, aber hinterher kannst du sehr stolz auf dich sein, Kleines. Du hast eine schwere Entscheidung getroffen, und wir alle wissen, dass sie richtig ist.”

„Ja”, flüsterte sie.

„Um ehrlich zu sein”, fuhr er fort, „muss ich gestehen, dass ich schon seit einiger Zeit ahnte, dass ihr nicht genug füreinander empfindet, du und Paul. Ich fürchtete, dass in eurer Beziehung etwas fehlt, doch ich war nicht bereit einzugreifen. Als dann Isaac zurückkam … nun ja …” Ihr Vater lächelte bedauernd. „Ich dachte mir, dass Paul gegen ihn keine Chance hat, aber ich wusste nicht, was ich machen sollte. Hätte ich natürlich etwas von dieser anderen Geschichte geahnt…”

„Es ist schon gut, Dad”, versicherte Tessa. „Bringen wir es hinter uns.”

Sie betraten die mit Blumen geschmückte Kirche, um zu den wartenden Gästen zu sprechen -
zu Freunden, Verwandten, Kollegen und Schaulustigen. Doch Tessa interessierte sich bloß für ein einziges Gesicht in der Menge. Es war nur wichtig, dass eine einzelne Person die kurze Ansprache ihres Vaters hörte.

Das Streichquartett spielte Bach, als sie sich den Stufen der Kanzel näherten. Die Gäste in den vordersten Reihen begannen zu raunen. Tessa und John Morrow entsprachen eindeutig nicht dem erwarteten Bild. Anstelle eines Fracks trug Tessas Vater einen grauen Anzug, und Tessa hatte statt des schönen Hochzeitskleides ein schlichtes blaues Wollkleid angezogen.

Ihre Mutter und ihre Großmutter saßen wie erwartet in der ersten Reihe. Rosalind hielt sich tapfer kerzengerade aufrecht. Alice stand ganz hinten in der Kirche und gab ihnen mit hochgereckten Daumen ein Zeichen.

„Liebe Angehörige und Freunde”, begann Tessas Vater feierlich. „Tessa und ich müssen allen etwas mitteilen.”

Tessa hielt den Kopf hoch, während die Blicke aller auf sie gerichtet waren. Ihr Vater eröffnete den Gästen, dass die Hochzeit nicht stattfinden würde. Er sprach sehr gut und nannte keinen Grund für die Entscheidung. Stattdessen erklärte er, Paul und Tessa seien kurz vor Beginn der Zeremonie zu diesem Entschluss gekommen. Und sie wollten sich für die Enttäuschung, die sie so vielen bereiteten, entschuldigen.

Tessa betrachtete die Leute. Einige lächelten traurig, nickten und versuchten zu verstehen, andere weinten. Alle waren betroffen und versuchten, die Neuigkeiten zu verarbeiten.

Wo war Isaac?

Tessa suchte verzweifelt nach ihm. Natürlich würde er jetzt nicht begeistert auf sie zulaufen und sie für sich verlangen. Er würde sie nicht hochheben und herumschwenken, bevor er sie vor aller Augen küsste.

So etwas gab es nur in Filmen.

Doch sie erwartete wenigstens, dass er zu Rosalind treten und fragen würde, was eigentlich los sei.

Endlich sah sie ihn. Er stand in einer dunklen Nische der Kathedrale unter einem der bunten Glasfenster. Den Blick hatte er auf sie gerichtet. Sein Gesicht war verschlossen, seine Augen verrieten nichts.

Es war nicht zu erkennen, was er jetzt fühlte.

Es dauerte endlos, bis alle fort waren. Tessa musste sich bei sämtlichen Gästen einzeln entschuldigen und bedanken. Jeder wollte Mitgefühl und Unterstützung ausdrücken, doch für Tessa war es eine Qual. Die ganze Zeit musste sie lächeln und nicken und sich küssen lassen, während sie sich fragte, warum Isaac verschwunden war.

Endlich löste sich die Versammlung auf. Auch Tessa wäre gern gegangen, hätte sie nicht noch einen Funken Hoffnung in sich getragen.

Falls Isaac wieder verschwunden war, wüsste sie nicht, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte. Völlig erschöpft näherte sie sich gerade einer Gruppe ehemaliger Schulfreundinnen, als ein staubiger schwarzer Geländewagen am Straßenrand hielt.

Sie bekam Herzklopfen.

Die Tür öffnete sich, und Isaac stieg aus. Trotz des blassen Gesichts wirkte er in dem dunklen Anzug attraktiver als je zuvor. Während er auf Tessa zuging, sprang Satan vom Wagen und trottete hinter seinem Herrchen her. Isaac schickte ihn nicht zurück.

„Hallo, Tessa.”

„Isaac”, erwiderte sie leise und erstickt.

„Es tut mir Leid … wegen der Hochzeit.” Seine sonst so tiefe Stimme klang ausdruckslos.

Sie nickte. Ihre Hände waren feucht, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Es war eine Qual, hier zu stehen und sich seine knappen, förmlichen Sympathiebezeugungen anzuhören, als wäre er bloß einer der Gäste.

„Wie geht es dir?” fragte er.

Sie versuchte vergeblich zu lächeln. „Ich habe mich schon besser gefühlt.”

Er nickte. „Dein Vater hat mir soeben die Geschichte mit Hammond erklärt.”

Er wirkte aufrichtig betroffen.

„Es ist schrecklich”, bestätigte sie. „Aber ich hatte schon vorher entschieden, die Hochzeit abzusagen. Da wusste ich noch gar nichts davon.”

„Tatsächlich?”

„Ich … ich habe ihn nicht geliebt.” Tessa fühlte sich erschöpft, als hätte sie sich einen hohen Berg hinaufgekämpft und würde es jetzt nicht mehr bis zum Gipfel schaffen. Und Isaac half ihr nicht. Er war völlig beherrscht.

„Es war ein ziemlicher Schock, dass du alles in letzter Minute abgesagt hast”, fuhr er fort.

„Mich hat es jedenfalls fast umgehauen. Ich dachte, du würdest einfach zu spät kommen.

Bräute kommen meistens zur Hochzeit zu spät, nicht wahr?”

„Sagt man”, erwiderte sie. „Es war für alle ein Schock.”

Wie konnte sie so beiläufig und distanziert sprechen, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als sich Isaac an die Brust zu werfen?

„John hat gut gesprochen.”

Sie nickte.

„Es geht dir also gut?”

Ein zweites Mal konnte sie auf diese Frage nicht antworten. „Isaac, meine Mutter hat mir gestanden, wieso du fortgegangen bist. Sie erzählte mir, was sie getan und wie sie dich belegen hat.”

Das konnte sie ihm einfach nicht verschweigen.

Hätte er ihr auch nur das kleinste Zeichen gegeben, hätte sie noch viel mehr gesagt - dass sie ihn gerade wegen der jahrelangen schmerzlichen Trennung mehr als je zuvor liebte. Doch unter seinem kalten Blick schwieg sie.

„Ich bin sehr müde”, antwortete sie nun doch mit einem gepressten Lächeln auf seine Frage.

„Und leicht benommen.”

„Es tut mir Leid.” Er blickte zur Seite. Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Es tut mir Leid, wenn ich euch alles durch meine Rückkehr verdorben habe. Es war ein denkbar schlechter Zeitpunkt.”

Mehr hatte er nicht zu sagen? Tessa biss sich auf die Unterlippe und streichelte Satan, um ihre Betroffenheit zu verbergen. Am Vorabend ihrer Hochzeit mit einem anderen Mann hatte sie sich Isaac angeboten, und er hatte sie genommen. Seine Leidenschaft war so heftig wie ihre gewesen.

Gemeinsam hatten sie den Zauber der Liebe erlebt.

Und er sprach nur von einem denkbar schlechten Zeitpunkt!

„Ganz abgesehen von dieser Geschichte mit den Grundstückskäufen, lief es zwischen Paul und mir nicht wirklich gut”, erwiderte sie so lässig wie möglich. „Meine Entscheidung hatte eigentlich nichts mit dir zu tun.”

Nur dass sie zu ihm gehörte …

Er wirkte erleichtert und konnte sogar lächeln. „Das ist gut. Freut mich zu hören. Ich wollte ganz sicher nicht deine Hochzeit platzen lassen.”

Danach blickte er rasch auf die Bucht hinunter. Sie folgte seinem Blick. Eine frische Brise wehte vom Wasser herauf, ließ die Palmwedel rascheln und kündigte nach dem angenehm warmen tropischen Wintertag einen kühlen Abend an. Die Sonne stand schon tief am Horizont und schickte goldene Strahlen über den dunkler werdenden Abendhimmel. Auf der nahen Wiese schimmerten die rosa Blüten, die von einem Tabebuia-Baum gefallen waren.

„Ich fahre jetzt”, sagte Isaac plötzlich.

„Nach Hause?” Ihre Lippen bebten.

„Nicht zu dir, sondern zu mir nach Hause. Ich hatte meine Sachen schon gepackt, weil ich mich sofort nach der Hochze it auf den Weg machen wollte. Mit deinen Eltern habe ich bereits gesprochen. Ich fahre wieder zurück in den Westen.”

Nein, Isaac, wollte sie schreien. Ich habe allen gesagt, dass ich dich liebe. Ich muss es auch dir sagen!

Doch er stand vor ihr und wollte nichts weiter, als so schnell wie möglich zu verschwinden. Da wusste sie mit letzter Sicherheit, dass er nichts hören wollte.

„Ich habe alles schwierig genug gemacht”, meinte er und zuckte die breiten Schultern.

„Ich muss fort, damit du und deine Familie … ihr braucht Abstand, um über das alles hinwegzukommen und euch neu zu orientieren.”

„Wieso diese Eile?” fragte sie verzweifelt.

„Du … du kommst heute ohnedies nicht weit, wenn du so spät losfährst.”

Er lächelte betrübt und schüttelte den Kopf, als lohnte es sich nicht, auf ihren armseligen Versuch zu antworten, ihn aufzuhalten. Dann trat er auf sie zu und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Der Abschiedskuss? Jetzt schon? Sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Als er sich zu ihr beugte, sah sie einen Moment den Ausdruck innerer Qualen in seinem Gesicht.

„Du musst nicht weggehen, Isaac”, flüsterte sie.

Er stockte und sah sie durchdringend an. Doch dann schüttelte er den Kopf. Seih Griff an ihren Schultern war fast schon schmerzhaft.

Er küsste sie kurz auf den Mund.

„Leb wohl, Tess. Ich hoffe, es klappt mit der Schule. Die Kinder werden froh und dankbar sein, dich als Lehrerin zu behalten. Mach weiter so.”

Damit drehte er sich um, pfiff Satan und ging rasch zu seinem Wagen.

11. KAPITEL

Tessa stand bedrückt auf dem Bürgersteig. In der letzten Woche hatte sie einen Aufruhr der Gefühle erlebt, unterbrochen von kurzen Momenten des Glücks. Jetzt lagen nur noch lange, einsame Jahre vor ihr.

Es war grausam von Isaac, für fünf kurze Tage in ihr Leben zurückzukehren, ihre Welt auf den Kopf zu stellen und danach wieder zu verschwinden. Wie konnte er sie verlassen, hatte sie doch ihren Eltern und Alice gestanden, dass sie ihn liebte und nie aufgehört hatte, ihn zu lieben? Und sie war dumm genug gewesen, zu glauben, er würde sie auch noch lieben und hätte sie immer geliebt.

Wie albern diese Hoffnung gewesen war, erkannte sie mit jedem von Isaacs Schritten deutlicher.

Seine Worte über den Abstand, den er ihr und ihren Angehörigen bot, hatten edel geklungen.

Vielleicht hatte er sich sogar selbst eingeredet, dass er deshalb wegging. Doch Tessa war überzeugt, dass er vor ihr davonlief. Und diesmal würde er nicht zurückkommen.

Tränen flössen aus ihren Augen. Sie blickte auf ihre Schuhe, denn sie konnte nicht zusehen, wie er wegfuhr.

Sie hörte, wie die Tür seines Wagens zuschlug, und wartete darauf, dass der Motor ansprang und die Reifen auf dem Kies knirschten.

Doch nichts war zu hören.

Stattdessen ertönten zwei scharfe Pfiffe. Neben ihr bewegte sich etwas auf dem Bürgersteig.

Sie blickte nach unten. Satan saß noch immer neben ihr. Bei den Pfiffen spitzte der Hund die Ohren, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

„Satan”, flüsterte sie, „das war dein Marschbefehl. Du musst gehen.”

Der Hund richtete den Blick seiner klugen braunen Augen auf sie und blieb stehen.

„Komm her, Junge!” rief Isaac ungeduldig.

Satan wedelte mit dem Schwanz.

Isaacs Schritte näherten sich. „Was ist denn mit dir los, dummer Köter?” fauchte er. „Vorwärts, Satan! Lauf!” befahl er und packte den Hund am Halsband.

Erstaunt sah Tessa zu, dass der treue Satan sich weigerte, seinem Herrn zu gehorchen. Isaac zog am Halsband, doch der Hund stemmte sich gegen ihn.

„Dummes Vieh”, murmelte Isaac, hob den Hund hoch und trug ihn zur Ladefläche des Geländewagens. Nach einem finsteren Blick auf Tessa ging er zur Fahrertür.

Gebannt sah sie zu, wie er die Tür schloss. Der Motor sprang an, doch bevor der Wagen losfuhr, sprang Satan herunter und lief zu ihr zurück.

„Jetzt hast du dir Ärger eingehandelt”, sagte sie zu dem Hund, als Isaac den Motor abstellte und zu ihnen blickte. Trotz des gebrochenen Herzens musste sie über das Verhalten des Hundes lächeln. Satan, der stets seinem Herrn gehorchte! Doch sie machte ein ernstes Gesicht, als Isaac wütend näher kam,

„Was ist mit ihm los?” fragte sie.

„Keine Ahnung. Hast du ihm etwas zu fressen gegeben?”

„Sicher nicht.” Sie zeigte ihm die leeren Hände. Satan reckte sich und leckte ihr die Hand.

Tessa kämpfte gegen ein hysterisches Lachen an. „Ich schwöre dir, Isaac, ich habe ihn nicht gefüttert.”

„Ich glaube, ich muss ihn festbinden.” Isaac ging zum Wagen und kam mit der Leine zurück.

Schweren Herzens sah Tessa zu, wie er die Leine an Satans Halsband befestigte. Welche Mühe er sich gab, um so schnell wie möglich von ihr wegzukommen! Diesmal konnte Satan sich nicht weigern. Dafür hatte Isaac gesorgt.

„Dein Hund besitzt mehr Verstand als du, Isaac!” rief eine Stimme hinter ihnen.

Tessa drehte sich rasch um. Lydia hatte die unterste Stufe vor der Kirche erreicht und humpelte, auf einen Stock gestützt, auf sie zu. „Großmama, ich dachte, du wärst schon längst zu Hause.

„Nein, meine Liebe”, erwiderte Lydia. „Ich habe deiner Mutter bei den Blumen geholfen. Einen Teil haben wir in der Kirche gelassen, die anderen haben wir ins Krankenhaus geschickt.”

„Das ist eine gute Idee”, sagte Tessa und wandte sich an Isaac. Er stand fluchtbereit vor ihr und hielt den Hund fest an der Leine.

„Ich habe mich gerade verabschiedet”, sagte Isaac zu Lydia.

„Ich weiß, du dummer Junge.” Sie legte den Kopf schief und betrachtete ihn scharf. „Ich habe es ernst gemeint, Isaac. Dein Hund besitzt mehr Verstand als du.”

„Und wieso?” fragte er ungeduldig.

„Er weiß, dass dein Platz neben Tessa ist. Du solltest nicht wie ein einsamer Cowboy in den wilden Westen ziehen, zumindest nicht ohne Tessa.”

Isaac sah sie verwirrt an.

„Großmama, bitte!” Tessa fühlte sich elend.

Doch Lydia wandte den Blick nicht von Isaac. „Rosalind hat mir die ganze unglückselige Geschichte erzählt, Isaac, wie sie dich zwang, Tessa zu verlassen. Sie weiß, dass sie einen schrecklichen Fehler begangen hat. Die ganze Familie muss sich bei dir entschuldigen. Aber begehe du jetzt keinen noch größeren Fehler, mein Junge!” Sie hob warnend die faltige Hand.

Isaac hielt die Leine so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten, und presste die Lippen zusammen.

„Rosalind war äußerst schlau, als es darum ging, euch zu trennen. Notfalls bin ich mindestens so schlau wie sie, um euch beide wieder zusammenzuführen”, fuhr Lydia fort. „Ein Blinder sieht doch, dass ihr zwei zusammengehört.”

Tessas Vater kam zu ihnen. „Soll ich dich zum Wagen bringen, Mum?” fragte er, nachdem er Tessa und Isaac kurz zugenickt hatte.

„Warte noch, John”, befahl Lydia und wandte sich wieder an Isaac. „Ich wäre nicht die Erste, die nichts als die Wahrheit sagt und der man nicht glaubt. Aber ich mische mich nicht ein, nur um jemandem Ärger zu bereiten.”

„Mum”, drängte Tessas Vater, „wir sollten die jungen Leute allein lassen.” Er sah Isaac an und schüttelte den Kopf.

Lydia hakte zwar ihren Schwiegersohn unter, warf Isaac jedoch noch einen drohenden Blick zu. „Lass dich von mir warnen! Wenn du heute etwas falsch machst, wirst du es für den Rest deines Lebens bereuen. Und ich versichere dir, so ein Leben kann lang dauern.”

Tessa sah zu, wie ihr Vater Lydia geduldig zum Wagen führte. Noch nie hatte sie sich so verlegen gefühlt.

Kopfschüttelnd drehte sie sich zu Isaac um. „Ich muss mich für meine Großmutter entschuldigen. Wahrscheinlich glaubt sie, in ihrem Alter sagen zu können, was sie will. Und sie hält sich offenbar für eine Heiratsvermittlerin.”

„Sieht so aus”, bestätigte er grimmig.

Tessa spielte mit einer Locke. Sie hatte Angst. Isaac stand ungeduldig vor ihr und wollte weg.

Gleich würde er sie für immer verlassen. Wäre sie bloß klug genug gewesen, hätte sie vielleicht etwas gesagt, das ihn zurückhielt. Sie musste ihm noch so viele Fragen stellen. Sie wusste, wieso er fortgegangen war und sich nicht gemeldet hatte. Aber wieso war er zurückgekommen?

„Wie wäre es?” fragte er leise, streckte die Hand aus und löste ihren Finger von ihrem Haar.

Tessa schluckte. Isaac sah sie traurig und erschöpft an, doch er lächelte. Sein schöner, sinnlicher Mund lächelte. Und dieses Lächeln war unsicher und jungenhaft.

„Wie wäre was?” flüsterte sie.

„Wie wäre es, wenn wir mit diesem treulosen Köter spazieren gehen und reden würden?”

„Willst … willst du das wirklich?”

„Ja, das will ich wirklich.”

Das Zwielicht war der Abenddämmerung gewichen, als Tessa und Isaac von der Kathedrale weg den Hügel hinunterfuhren.

„Willst du etwas essen oder lieber zum Strand gehen?” fragte Isaac.

Tessa warf einen Blick auf seinen Anzug. „Du bist nicht gerade für den Strand angezogen, aber Satan möchte sicher lieber im Sand laufen.”

„Er ist heute schon viel zu gut behandelt worden”, erwiderte er gespielt zornig. „Wie wäre es mit Fisch und Pommes frites am Strand - wie früher? Was hältst du davon?”

„Herrlich. Ich habe schrecklichen Hunger, als hätte ich seit Tagen nichts mehr gegessen.”

„Wahrscheinlich hast du das auch nicht.”

Sie hielten am Fischladen und nahmen das Essen mit. Im nächsten Laden kaufte Isaac einige Dosen Limonade. Als sie den Strand der Rowes Bay erreichten, war bereits die Nacht angebrochen. Das Meer, der Sand und der Himmel waren schwarz. Die Lichter von Magnetic Island blinkten über das Wasser. Die Nachtluft war frisch und kühl.

„Hinten im Wagen liegt eine Decke”, sagte Isaac und holte sie. „Wahrscheinlich sind Hundehaare daran, aber wenigstens kommt kein Sand an unser Essen.”

Eine Weile aßen sie schweigend. Der Duft weckte zuerst Tessas Appetit, doch als sie sich auf die Decke setzte, auf der Isaac sich ausgestreckt hatte, war sie so nervös, dass sie mit den Pommes frites nur herumspielen konnte. Ihre Zukunft hing von diesem Gespräch ab, aber sie wusste nicht, was sie sage n sollte.

„Du wolltest mit mir reden?” fragte sie zögernd.

„Ja”, antwortete Isaac knapp, öffnete eine Dose und bot sie ihr an. Sie schüttelte den Kopf.

„Aber es ist verdammt schwer, die Worte auszusprechen.”

Sie biss sich auf die Lippe, während er trank. Wahrscheinlich wollte er ihr erklären, dass es für sie keine Zukunft gebe, weil er sie nicht liebe. Warum sonst hatte er es so eilig gehabt, bevor Lydia aufgetaucht war? Sie versuchte, sich damit zu trösten, dass er nicht widersprochen hatte, als Lydia behauptete, sie würden zusammengehören.

„Es gibt so viel, worüber wir sprechen könnten”, begann sie. In der Dunkelheit konnte sie nicht in seinem Gesicht lesen. Dabei hätte es ihr geholfen, seine Reaktion zu sehen.

Isaac strich sich über das Haar. „Es gibt vie l - zum Beispiel Lydias Bemerkungen”, bestätigte er, wickelte plötzlich sein Essen ein, legte es zur Seite und kam auf der Decke näher zu Tessa.

Die Magie des Mondscheins! Sie mussten Probleme klären und sollten reden, doch Isaac war ihr so nahe, dass alle Worte verschwanden und von dem unwiderstehlichen Verlangen ersetzt wurden, ihn zu berühren und in seinen Armen zu liegen.

Ihm erging es offenbar wie ihr, weil er die Hand nach ihr ausstreckte.

Sie sollte ihn abwehren. Noch vor kurzem wollte er sie verlassen. Keinesfalls sollte sie so schwach sein und ihm entgegenkommen. Doch wann war sie jemals stark genug gewesen, Isaac zu widerstehen?

Er streichelte ihre Wange, und sie drückte sich an seine Hand und ließ die Lippen über seine Handfläche gleiten. Mit dem Daumen strich er über ihre Lippen, ehe er sie küsste, sanft und lockend. Es war wundervoll. Quälend langsam glitten seine Lippen über ihr Gesicht, die gesenkten Lider, die Nasenspitze.

Wie sie das liebte! Jede seiner Berührungen löste tief in ihr heiße Schauer aus.

Sie schob die Hände in seinen Nacken und strich durch sein weiches Haar, schmiegte sich an ihn an und liebkoste seine Unterlippe,

Die Dunkelheit umhüllte sie wie ein schützender Mantel. Ganz in der Nähe schlugen Wellen an den Strand. Das war ein anderer Isaac - zärtlich und sanft. Ein liebender Isaac? Hatte sie erst letzte Nacht in seinen Armen gelegen und wilde Leidenschaft erlebt?

Bei der Erinnerung erstarrte sie. Leidenschaft hatte in der Vergangenheit nicht geholfen, die Probleme mit Isaac zu lösen. Es hatte daher keinen Sinn, sich jetzt auf Leidenschaft einzulassen.

Sie zog sich zurück und setzte sich auf.

„Tessa, was ist los?” fragte er, lag neben ihr und streckte die Arme aus. Spielerisch versuchte er, sie wieder an sich zu ziehen, doch sie wehrte sich.

„Nein, Isaac. Wir lösen nichts, wenn du mich verfuhrst.”

„Dich verführen?” fragte er lachend. „Ich verführe dich? Wenn hier jemand Meister in der Kunst der Verführung ist …”

„Wir haben schon festgestellt, dass wir körperlich … zueinander passen”, entgegnete sie steif.

Er setzte sich auf. „Ja, so könnte man das ausdrücken”, meinte er spöttisch. „Obwohl wir nicht genug Zeit hatten, um diese Angelegenheit so gründlich zu erforschen, dass endgültige Schlussfolgerungen zulässig wären.”

Der Mond tauchte hinter einer Wolke auf und warf sein silbriges Licht auf die Bucht.

„Isaac, wir sollten auf Scherze verzichten. Heute war der schlimmste Tag meines Lebens.”

Er schwieg lange. „Für mich auch”, sagte er schließlich bitter.

„Du hast dich schlecht gefühlt?” fragte sie hoffnungsvoll und beobachtete ihn, wie er auf das Meer hinausblickte.

„Es war die Hölle, Tess, in der Kirche zu sitzen und auf dich zu warten. Es war, als würde ich am Rand einer Klippe stehen und zusehen, wie du abstürzt und für mich verloren bist - für immer.” Er richtete den Blick auf sie. „Ich wusste, dass du geweint hast. Und ich war absolut sicher, dass du Hammond nicht heiraten solltest. Aber ich hatte keine Ahnung, dass du die Hochzeit absagen würdest.”

„Woher hättest du das auch wissen sollen.”

„Ich habe mir alles Mögliche ausgemalt. Ich stellte mir vor, zum Portal zu laufen und dir den Weg zu versperren, wenn du zum Altar gehen wolltest.” Er sprang auf. „Ich dachte an die Frage des Geistlichen, ob jemand einen Grund kenne, weshalb diese beiden nicht in den Stand der Ehe treten sollten. Ich wollte aufspringen und rufen ,Ja, ich! Sie hat mich letzte Nacht wild und leidenschaftlich geliebt!’”

„Das wäre sehr wirkungsvoll gewesen”, sagte sie.

Isaac lächelte flüchtig. „Lass uns ein Stück gehen.” Er half ihr auf. „Wenn du nicht willst, dass ich hier am Strand über dich herfalle, sehe ich weg, während du die Strümpfe ausziehst. Ich ziehe die Schuhe aus.”

Während sie die Strumpfhose abstreifte, versuchte sie, sich nicht vorzustellen, wie er über sie herfiel.

Isaac rollte die Hosenbeine hoch und ließ Satan von der Leine. Während der Hund sie fröhlich umkreiste, griff Isaac nach Tessas Hand. Gemeinsam gingen sie auf die fernen Lichter von Cape Pallarenda zu.

Es war idyllisch. Der Sand unter ihren Füßen war noch warm von der Sonne. Links von ihnen schirmten Palmen und Causarina-Bäume sie gegen die Straße ab. Rechts rauschte das Meer, geschützt durch die Riffe vor der Küste. Eine solche Umgebung war für Romantik wie geschaffen.

Doch während sie neben Isaac herging, fragte Tessa sich verzweifelt, wie sie sich wohl später an diesen Abend erinnern würde. Dabei klammerte sie sich daran, was er über die Wartezeit in der Kirche gesagt hatte. Vielleicht …

Er war tief in Gedanken versunken und streichelte geistesabwesend ihre Hand.

Tessa blickte auf das Meer hinaus und entdeckte am Horizont einen Lichtstreifen. „Sieh nur, eine Sternschnuppe!” rief sie und deutete in die Richtung.

„Wünsch dir etwas, Tess”, sagte er leise.

„Etwas wünschen?” fragte sie nervös.

„Was wünschst du dir?”

Sie musste seinem Blick ausweichen, weil sie ihm ihre albernen Fantasien nicht anvertrauen konnte. „Ach, das Gleiche wie die meisten Leute”, wich sie aus. Irgendwo am Strand verbellte Satan ein Stück Treibholz. Tessa nutzte die Gelegenheit, um Isaac abzulenken. „Ob Hunde sich auch etwas wünschen?”

„Ich habe mir vor langer Zeit etwas gewünscht”, erwiderte er unbeirrt.

„Ja, wirklich?” fragte sie unsicher. Seine Augen schimmerten. Das waren doch keine Tränen?

„Ich weiß nicht, wieso ich mich daran klammerte, mein Wunsch könnte in Erfüllung gehen, obwohl mir das Leben klar bewies, dass es unmöglich ist. Andererseits wäre es in den Augen der meisten Menschen ein ganz einfacher Wunsch. Vielleicht lag es an meiner Kindheit, aber ich wünschte mir …” Er verstummte und lächelte betrübt.

Tessa hatte solches Herzklopfen, dass sie die Hände an die Brust drückte.

„Ich wünschte mir ein Haus und einen Garten voll von Kindern.” Seine Hand zitterte, als er sanft ihre Wange streichelte. Und er sah sie unverwandt an. Ja, es waren Tränen! „Ich wünschte mir das und etwas noch viel, viel Wichtigeres - mein goldenes Mädchen.”

Sie versuchte zu sprechen und konnte es nicht. Erst nach einigen Sekunden stieß sie hervor:

„Ach, Isaac, das … das ist nicht unmöglich, oder?”

„Nur du kannst das beantworten.”

„Isaac! Du musst wissen, was ich für dich empfinde. Das ist auch mein Traum. Das ist alles, was ich jemals wollte, worauf ich hoffte. Dein Traum ist nicht nur möglich. Wenn es auf mich ankommt, muss er einfach wahr werden.”

„Tess!” Er zog sie hart an sich und drückte das Gesicht in ihr Haar. „Ich weiß nicht, wieso ich wieder vor dir weglaufen wollte. Die Wahrheit ist, dass ich ohne dich nicht weitermachen kann, mein Liebling. Ohne dich habe ich keine Wurzeln, kann ich nicht existieren.”

Sie klammerte sich an ihn, während er zärtlich ihr Haar und ihr Gesicht küsste.

„Ich liebe dich, Tessa!”

„Das ist so schwer zu glauben”, flüsterte sie an seiner Brust. „Du liebst mich wirklich?”

„Ich liebe dich wirklich.”

„Du hast mich die ganze Zeit geliebt?”

„Seit ich zwölf Jahre alt war und zum ersten Mal in deinem Haus aufwachte. Du hast mir ein Tablett mit Milch und Zwieback gebracht.”

„Daran erinnere ich mich.” Sie lachte. „Ich hatte etwas Angst vor dir, weil du so dunkel und wild ausgesehen hast.” Jetzt im Mondschein sah er noch immer dunkel und wild aus, doch auch unwiderstehlich.

„Du warst schön. Ich war wie verzaubert. Nie zuvor habe ich etwas so Zartes gesehen. Auf der Stelle habe ich mich in dein goldblondes Haar und dein reizendes Lächeln verliebt.”

„Das ist lange, lange her”, flüsterte sie. „Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, Isaac.”

„Dem Himmel sei Dank, Tess”, erwiderte er leise und streichelte sie. „Jetzt bist du schöner als je zuvor. Von deinem Aussehen und in deinem Wesen.”

Eng umschlungen standen sie auf dem vom Mond beschienenen Strand und wollten diesen kostbaren Moment für immer und ewig festhalten.

„Kannst du dir vorstellen, wie ich mich fühlte, als ich erfuhr, dass du dich verlobt hattest?”

fragte er.

„Bist du deshalb zurückgekommen?”

„Das habe ich mir nicht einmal selbst eingestanden. Ich wollte eigentlich gar nicht herkommen.

Aber ich redete mir ein, dass ich sehen müsste, wie du dich an einen anderen bindest, damit ich mit meinem eigenen Leben weitermache n könnte. Ich machte mir vor, dass ich eigentlich nur deinen Vater wieder sehen wollte. Als wir dann zusammentrafen und du dich mir in die Arme geworfen hast, dachte ich … ich dachte, das Herz würde mir brechen.”

„So wie mir, als du fort warst”, erwiderte sie mit erstickter Stimme.

Er nickte. „Ich habe in Western Australia hart gearbeitet, um dich zu vergessen und dir etwas zu beweisen.”

„Mir musstest du nie etwas beweisen, Isaac.”

„Dann eben Rosalind.”

Sie seufzte. Es würde eine Weile dauern, bis sie den Schock über Rosalinds Geständnis überwand, doch irgendwann konnte sie ihrer Mutter sicher verzeihen. „Mum hat ein schrecklich schlechtes Gewissen wegen damals.”

„Das glaube ich gern. Sie ist gar nicht so übel.”

„Das kannst du jetzt sagen”, meinte Tessa lachend. „Jetzt, da ich dir für immer gehöre.”

Er stieß einen Triumphschrei aus, hob sie hoch und wirbelte sie im Kreis, bis sie beide lachend und atemlos in den Sand sanken. Satan kam sofort zu ihnen, um nachzusehen, ob alles in Ordnung war, gab ihnen einige feuchte Küsse und trottete wieder weg.

„Für immer, Tessa! Was für magische Worte!” Isaac drückte einen Kuss in ihren Nacken.

„Ehrlich, heute kann ich sogar Rosalinds Standpunkt verstehen. Ich würde jedenfalls ganz bestimmt den familiären Hintergrund jedes pickeligen Jungen überprüfen, der sich an meine Tochter heranmacht.”

„O ja”, meinte sie und öffnete seine Krawatte. „Diese Kinder, die du vorhin erwähnt hast … An wie viele hast du gedacht?” Sie zog die Krawatte unter seinem Kragen hervor, steckte sie ihm in die Tasche und knöpfte sein Hemd auf.

„Wenn du so weitermachst, mein geliebtes Mädchen, kann ich nur noch an deinen herrlichen, wohlgeformten Körper denken. Und dann besteht durchaus die Möglichkeit, dass du ständig schwanger herumläufst.”

Sie läche lte ihm aufreizend zu. „Wenn du möchtest, dass ich meine Figur bewahre …” Dann wurde sie ernst und ließ die Hände sinken. „Du wohnst in Western Australia.”

Er nickte. „Ich kann dort nicht weg. Perth ist jetzt meine Basis. Das ist eine schöne Stadt. Ist das für dich ein Problem?”

„Nein”, erwiderte sie. „Ich habe nur an die Kinder in der Vorschule gedacht.”

„Ja.” Er seufzte und blickte aufs Meer hinaus. „Darüber sollten wir nachdenken. Nachdem die öffentliche Aufmerksamkeit geweckt wurde, wird man die Schule kaum schließen. Trotzdem kannst du die Kinder nicht im Stich lassen.”

„Nein”, bestätigte Tessa. „Allerdings bin ich ziemlich sicher, dass ich Ersatz für mich finde.”

„Das ist gut. Wir brauchen nichts zu überstürzen. Du musst dafür sorgen, dass deine Nachfolgerin geeignet ist.”

„Wieder Typ Mutter Teresa?” fragte sie lächelnd.

„Au.” Er seufzte zerknirscht. „Ich sehe schon, dass ich dich für diese Bemerkung entschädigen muss. Wenigstens wird der Schuppen renoviert.”

„Der … was?” fragte sie verwirrt.

„Ach, es ist keine große Sache. Letzte Woche erhielt ich den Gewinn von einigen Anteilen, die mir gehören. Ich habe dafür gesorgt, dass die Vorschule ein neues Dach bekommt und eine ordentliche Wandverkleidung. Natürlich kann erst renoviert werden, wenn alles andere geklärt ist, aber das Geld ist vorhanden.”

„Isaac!” rief sie und umarmte ihn. „Du bist ein heimlicher Wohltäter! Als Nächstes wirst du noch die Kinder in Pflege nehmen!”

Er lachte. „Daran habe ich auch schon gedacht.”

„Ach, Isaac, ich liebe dich!”

Erneut widmete sie sich seinem Hemd, öffnete Knopf um Knopf, drückte Küsse auf seine Brust und ließ die Zungenspitze kreisen. „Wo ist die Decke?” fragte sie atemlos.

„Wieder auf Verführung aus, Queen Tess?” fragte er und hob sie mühelos hoch.

„Ja”, flüsterte sie, während er sie über den dunklen Sandstrand trug. „Ich will, dass du mich verführst, Isaac.”

„Sprich weiter”, bat er heiser und legte sie auf die Decke, kniete sich über sie und presste die Knie gegen ihre Hüften. „Was verlangt meine Lady von mir?”

Sie hielt den Atem an. Isaac war über ihr, und sie war nicht mehr Herr ihrer Gedanken und ihres Körpers. Sie konnte sich ihm nur noch vollständig ausliefern. „Keine besonderen Wünsche für heute Nacht”, antwortete sie lächelnd und wand sich verführerisch unter seinem verlangenden Blick.

„Nein?”

Die Wellen plätscherten leise, als Isaac sich über Tessa beugte und sie unbeschreiblich sanft küsste. Sie war glücklich, doch dann tauchte noch ein Gedanke auf.

„Eine Bitte habe ich.”

„Was immer du willst”, murmelte er und drückte Küsse auf ihre Wange und ihren Hals.

Sie erschauerte lustvoll, doch noch wehrte sie sich dagegen. „Eigentlich geht es um etwas, das ich nicht will”, sagte sie. „Ich will nicht heiraten.”

„Nein?” Er richtete sich verblüfft auf. „Aber ich dachte … ich … wir … Was glaubst du, wovon ich gesprochen habe?”

„Liebling.” Sie strich mit den Fingerspitzen über seine Lippen.

„Alles, was du heute Abend gesagt hast, war perfekt. Aber wir haben nicht über Heirat gesprochen. Davon hatte ich in der letzten Zeit mehr als genug. Im Moment kann ich ganz einfach nicht an eine neue Zeremonie denken.”

„Das kann ich dir nachfühlen”, meinte er nach einer Weile. „Dann willst du also, dass ich …

warte?”

„Nein, nicht warten, Isaac. Das könnte ich nicht ertragen.” Sie zog ihn zu sich herunter und küsste ihn voll Verlangen.

„Ich glaube dir”, meinte er, als sie sich schließlich trennten. „Was schlägst du also vor?”

„Du stellst dich absichtlich dumm, nicht wahr? In der heutigen Zeit spricht man nicht mehr davon, dass zwei in Sünde leben.”

Er lachte leise.

„Stört es dich?” fragte sie leise.

„Ich möchte unbedingt deine Frau sein, Liebling. Aber wir brauchen Zeit, um zu überlegen, was für eine Hochzeit wir und nur wir wollen.”

„Du hast Glück, dass ich heute Nacht in der richtigen Stimmung bin, deine Wünsche zu erfüllen”, erwiderte er und lächelte.

„Wir können aber auch gern in Sünde leben. Schließlich wohnt Satan schon bei uns.”

Sie lachte und stellte sich vor, mit Isaac zu leben, jeden Morgen mit ihm aufzuwachen, ihre Hoffnungen mit ihm zu teilen und die Nächte in seinen Armen zu verbringen.

„Und nun zu deinen anderen Forderungen”, unterbrach er ihre Gedanken.

„Ich dachte schon, du hättest es vergessen”, scherzte sie.

Er küsste sie auf den Mund. „Könntest du mich vielleicht daran erinnern?”

„Ich glaube, es ging um eine sinnliche Verführung”, antwortete sie atemlos.

„Es wird mehr mit Liebe zu tun haben”, flüsterte er. „Damit, wie sehr ich dich liebe.”

„Ja, Isaac, ja! Erzähl mir mehr darüber!”

EPILOG

Vierzehn Monate später …

Während die Sonne über die Kimberley-Berge im fernen Nordwesten Australiens wanderte, verfärbten sich die Kalksteinwände der Schlucht von Gold zu Dunkelrot. Vom Hubschrauber aus blickten Tessa, ihre Eltern und Alice fasziniert auf die Schönheit der wilden Landschaft hinunter.

Der Helikopter schwebte über Felsen, die vom Fitzroy River zu fantastischen Formen geschliffen worden waren, und sank dann tiefer über die steilen Ufer mit dichten Büschen und Leichhardt-Bäumen.

Alice drückte Tessa die Hand.

„Tess, ich kann es nicht glauben!” überschrie sie das Motorengeräusch. „Dieses Land ist unbeschreiblich. Ich hatte keine Ahnung, dass es so schön ist.”

Tessa nickte. Sie war zu begeistert, um etwas zu sagen. Vor sechs Monaten war sie mit Isaac durch die Kimberley-Region gefahren, von Broome aus entlang des Great Northern Highway, doch jetzt sah sie zum ersten Mal die Berge und Schluchten aus der Luft.

Tief unter ihr wand sich der Fluss dahin und lagerte Sand ab, der lange Uferstrände bildete. Der Hubschrauber hielt auf einen dieser Abschnitte zu.

Als der Motor endlich verstummte, öffnete der Pilot die Kabinentür. Rosalind und John stiegen aus.

Alice drückte noch einmal Tessas Hand. „Du siehst glücklich aus. Du strahlst förmlich.”

„Ich war mir meiner Sache auch noch nie so sicher”, erwiderte Tessa und lächelte ihrer Freundin zu. „Ich weiß, dass dieses Kleid absolut nicht in die Wildnis passt, aber ich könnte in nichts anderem heiraten.”

„Ich bin so froh, dass du dieses herrliche Kleid anziehst”, versicherte Alice, „obwo hl sonst nichts an dieser Hochzeit wie beim ersten Mal ist.”

„Ich sehe sie!” rief Tessas Vater aufgeregt. „Ich sehe Isaac!”

Tessa sprang aus dem Sitz auf und beugte sich zur Kabinentür. „Wo? Wo ist er? Ich will ihn sehen!” Sie raffte den langen Rock und wo llte die schmale Metalltreppe hinuntereilen.

„Vorsicht, Schatz!” mahnte ihr Vater. „Nimm meine Hand, damit du nicht stürzt. Isaac will dich unbeschädigt haben.”

Von ihrem Vater gestützt, sprang Tessa auf den Boden. „Wo ist Isaac?” rief sie.

„Solltest du denn vor der Trauung mit ihm sprechen?” fragte Rosalind.

„Ach, Mum”, wehrte Tessa ungeduldig ab. „Das entspricht deinem Stil einer Hochzeit. Wir brechen mit einigen Traditionen.”

„Ja, natürlich, meine Liebe, tut mir Leid”, erwiderte ihre Mutter reuig. „Heute ist dein Tag.”

Tessa hätte ihre Mutter kurz an sich gedrückt, hätte sie nicht Isaac gesehen, der vom Flussufer zu ihr kam. „Isaac!” rief sie, raffte erneut den Rock und lief zu ihm. Wie wunderbar er aussah - so attraktiv in dem dunklen Anzug und mit dem weißen Hemd.

„Tess!”

Sie warf sich ihm in die Arme und schmiegte sich an seine muskulöse Brust. „Isaac, ich habe dich so vermisst!”

„Ich dich auch, Liebling”, flüsterte er ihr ins Ohr und strich das Haar zurück.

„Eine Woche ohne dich war viel zu lang.”

„Es war auch für mich schlimm”, versicherte er. „Aber jetzt bist du hier. Ich bin so froh, dass du gern hier heiratest. Für mich ist es der wichtigste Ort der Welt. Und ich habe schon alles für die Hochzeit vorbereitet. Lass dich ansehen.” Er schob sie auf Armeslänge von sich. „Liebling, du trägst das goldene Herz.”

„Natürlich”, erwiderte sie lächelnd.

Seine dunklen Augen glänzten, während er sie betrachtete, das Gesicht, den Strauß rosa Rosen, der bei der Umarmung wie durch ein Wunder nicht zerdrückt worden war, und das herrliche Kleid mit der Schleppe, die im Wind flatterte. „Bist du das wirklich?” fragte er tief berührt. „Du siehst wie eine Märchenprinzessin aus.”

„So soll es auch sein”, erwiderte sie lachend und kam wieder zu ihm. „Am schönsten aber ist, dass alles wirklich ist. Du bist mein Mann, und darum bin ich hier, um dich zu heiraten.”

„Endlich.” Isaac seufzte glücklich, hakte sie unter und wandte sich dem Ufer zu. Er deutete auf einen gewaltigen knorrigen Baum mit einem ungewöhnlich dicken Stamm und weit ausladenden Ästen. „Das ist der Boab-Baum, von dem ich dir erzählt habe.”

„Er ist wunderschön.”

„Und er wird auch von meinen Aborigine-Freunden in der Gegend besonders geschätzt.

Deshalb möchte ich dich in seinem Schatten heiraten. Die Stammesältesten haben uns die Erlaubnis erteilt.” Er rührte sie weiter und rief ihren Eltern und Alice zu: „Kommt, ihr müsst meinen Trauzeugen, David Windjana, und die anderen kennen lernen.”

Seine Freunde warteten lächelnd im Schatten von Bäumen nahe dem Boab-Baum. Ein Buschpriester war eigens für die Zeremonie eingeflogen worden, ebenso Freunde von Isaac und Tes-sa aus Perth. Eine Gruppe Aborigines, mit denen Isaac sich vor acht Jahren angefreundet hatte, als er neu in die Gegend gekommen war, war ebenfalls da. Einer von ihnen, ein großer, attraktiver junger Mann reichte Tessa die Hand.

„Schön, Sie wieder zu sehen”, sagte er.

„Es ist wunderbar, wieder hier zu sein, David. Das sind meine Eltern und meine beste Freundin, Alice.”

Während Isaac den Rest der Vorstellungen übernahm, betrachtete David Tessa. „Sie sehen besser denn je aus, Tessa, schöner als alle Frauen, die ich in Filmen gesehen habe. Kein Wunder, dass Isaac es nicht erwarten konnte. Ich bin froh, dass Sie den armen Kerl endlich aus seinem Elend erlösen.”

Alle lachten.

Der wolkenlose Himmel wölbte sich über den Versammelten, die roten Klippen schienen Zeugen zu sein. In der Nähe bog sich ein roh gezimmerter Tisch unter der Last der Körbe voll Essen und der mit Eis gefüllten Behälter für die Getränke. Klappstühle waren für die bevorstehende fröhliche Feier aufgestellt worden.

„Fangen wir mit der Hochzeit an!” rief David.

Alle versammelten sich in einem Kreis im Schatten des gewaltigen Baums, und der Priester begann mit der Zeremonie. Tessa reichte Isaac mit leuchtenden Augen die Hand, während sie ihre Lieblingssätze aus dem Buch Ruth sprach.

„Wohin du auch gehst, werde ich gehen. Wo immer du lebst, werde ich leben. Deine Leute werden meine Leute sein, und dein Gott wird mein Gott sein.”

Als sie verstummte, stand Isaac sekundenlang wie gebannt vor ihr. Er sah sie nur an, bis David ihm einen schlichten goldenen Ring reichte. Lächelnd griff Isaac nach Tessas bebender Hand und streifte ihr den Ring auf den Finger. Dann zog er ein Blatt aus der Tasche.

Er lächelte jungenha ft. „Ich möchte mich nicht versprechen”, erklärte er. „Ich habe etwas von Shakespeare mit meinen eigenen Worten ausgedrückt.” Doch er warf nur einen kurzen Blick auf das Blatt und steckte es wieder ein, ehe er Tessa zärtlich in die Arme nahm. „Tessa, höre meine Seele sprechen. In dem Moment, in dem ich dich sah, eilte mein Herz zu deinen Diensten. Und da, dies verspreche ich dir, wird es für den Rest meiner Tage verweilen.”

Als der Geistliche das glückliche Paar endlich zu Mann und Frau erklärte, drängten die gerührten Gratulanten näher. Und Tessa empfing strahlend den ersehnten Kuss ihres Ehemannes.

-ENDE-

Table of Contents

- Viel zu lange her
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG