Das Geheimnis der italienischen Braut
Author: Fiona Harper
Date: 2010-12-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Mit gemischten Gefühlen reist Jackie zur Trauung ihrer Schwester in ihr italienisches Heimatdorf. Denn die Feier soll im malerischen Palazzo Raverno stattfinden. Das bezaubernde Schlösschen am See bildet die ideale Kulisse für eine romantische Hochzeit - doch es gehört den Puccinis. Ein Wiedersehen mit ihrer Jugendliebe Romano Puccini ist unvermeidlich. Und genau danach sehnt sich Jackie und fürchtet es zugleich. Seit ihrer Rückkehr denkt sie immer wieder voller Sehnsucht an jene heimlichen Stunden verbotenen Glücks, von deren Folgen Romano bis heute nichts ahnt …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Originaltitel: „The Bidesmaid’s Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1873 (1/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format in
12
/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-
431-5

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Fiona Harper

Das Geheimnis der italienischen Braut

PROLOG

„Der Brief ist für Romano bestimmt. Pass auf, dass er niemandem in die Hände fällt“, hatte ihre ältere Schwester ihr eingeschärft. Die Worte schienen in Scarletts Kopf widerzuhallen, während sie mit wehendem Haar durch den Wald lief. Sie konnte sich gut vorstellen, wie wütend Jackie wäre, wenn sie wüsste, dass sie der Versuchung nicht hatte widerstehen können und ihn gelesen hatte, weil das Kuvert an einer Seite nicht richtig zugeklebt gewesen war.

Und jetzt musste sie ihn erst ihrer Cousine und Komplizin Isabella zeigen, ehe sie zur Piazza ging, um ihn Romano zu übergeben. Was darin stand, war so ungeheuerlich, dass sie es nicht für sich behalten konnte. Auch wenn sie fast gleichaltrig waren, wusste Isabella immer viel besser als sie, was zu tun war.

Scarlett hatte zwei ältere Schwestern und wurde von allen wichtigen Gesprächen mit dem Hinweis ausgeschlossen, sie sei zu jung und würde es sowieso nicht verstehen. Und dass Jackie glaubte, nur weil sie vier Jahre älter war, könne sie sie herumkommandieren und alle möglichen Botengänge machen lassen, fand sie höchst unfair. Deshalb war das, was sie jetzt tat, nur der gerechte Ausgleich.

In ihrer Familie gab es sowieso viel zu viel Geheimniskrämerei, und niemand wollte ihr etwas Konkretes sagen.

Sie rannte auf die Lichtung am Fuß des Hügels zu, die von einem Fluss durchquert wurde. Dies war ihr geheimer Treffpunkt. Niemand kannte den Ort, sodass sie sich hier ungestört alle möglichen Neuigkeiten anvertrauen konnten. Aus Zweigen und Laub hatten sie sich so etwas wie eine Hütte gebaut, wo sie sich gegenseitig ihre Tagebücher zu lesen gaben. Auch Romano Puccini, der attraktivste Junge von ganz Monta Correnti und Umgebung, war ein wichtiges Gesprächsthema.

Und überhaupt, die Sache mit Romano war auch etwas, was ihr Kummer bereitete. Scarlett hatte sich gerade zum ersten Mal verliebt und musste feststellen, dass Jackie ihr wieder einmal zuvorgekommen war, denn sie traf sich schon länger mit diesem gut aussehenden Typ hinter dem Rücken ihrer Mutter.

Sie seufzte. Leider hatte Romano nur Augen für ihre dominante Schwester. Plötzlich sah sie zwischen den Bäumen etwas Pinkfarbenes aufblitzen. Offenbar war Isabella schon da, nachdem sie sich vorhin heimlich auf dem Platz vor den Restaurants ihrer Eltern verabredet hatten.

Diese zog fragend die Augenbrauen hoch, als Scarlett angelaufen kam und den Brief hin und her schwenkte, ehe sie ihn ihr reichte.

Betont gleichgültig zog Isabella die drei beschriebenen Seiten aus dem Kuvert und fing an zu lesen, und schon bald war ihr Interesse geweckt.

„Das ist ja nicht zu fassen“, flüsterte sie aufgeregt. „Jackie und Romano!“

Mit so einer Reaktion hatte Scarlett gerechnet. Sie war ja selbst ganz fassungslos gewesen, als sie das rührselige Schreiben gelesen hatte, das ihre Schwester an ihren Freund gerichtet hatte.

„Was willst du jetzt machen?“, fragte Isabella schließlich.

„Nur das, was Jackie mir gesagt hat, ich bringe Romano den Brief.“

Isabella schüttelte den Kopf. „Nein, du musst ihn deiner Mutter zeigen.“

„Weißt du, was dann passiert?“ Scarlett sah sie ungläubig an. „Jackie bekommt die größten Schwierigkeiten.“

„Aber deine Mutter muss es erfahren“, beharrte Isabella.

Will sie ihr etwa den Brief selbst geben? überlegte Scarlett beunruhigt. Ihr Verdacht wurde durch die Entschlossenheit in dem Blick ihrer Cousine bestätigt.

Kurzerhand versuchte sie, ihn Isabella zu entwenden. Diese schien so etwas geahnt zu haben, jedenfalls hielt sie ihn so fest, dass er in der Mitte zu zerreißen drohte, was Scarlett veranlasste, ihn loszulassen. Denselben Gedanken hatte Isabella offenbar auch gehabt, und prompt flatterte das rosafarbene Briefpapier samt Kuvert zu Boden, ehe eine der drei Seiten von einem Windstoß hinweggeweht wurde.

Scarlett lief hinterher, und es gelang ihr, sie einzufangen. Doch dummerweise stieß sie in dem Moment mit Isabella zusammen und stürzte auf die Erde, die hier am Flussufer sehr feucht war. Sekundenlang fühlte sie sich wie betäubt. Die Seite entglitt ihrer Hand, und Scarlett musste hilflos mit ansehen, wie sie ins Wasser gewirbelt wurde.

Schließlich stand sie auf und klopfte sich den Schmutz von den Jeans. Dann nahm sie Isabella die beiden anderen Seiten, die diese aufgehoben hatte, aus der Hand.

„Ausgerechnet das dritte Blatt fehlt!“, rief Scarlett dann aus. Panik schwang in ihrer Stimme. Ausgerechnet dort stand das eigentliche Geheimnis.

„Was machen wir jetzt?“ Isabella war den Tränen nahe.

Verzweifelt schüttelte Scarlett den Kopf. „Ich weiß es doch auch nicht.“ Das ist nur Jackies Schuld, die mich mit der Übergabe beauftragt hat. Sie behauptet sowieso immer, man könne mir nicht trauen, überlegte sie. „So kann ich Romano den Brief nicht geben“, erklärte sie dann. Ihre Schwester musste die Sache selbst erledigen und mit ihrem Freund reden. „Jackie reißt mir den Kopf ab, wenn sie erfährt, was passiert ist. Es gibt nur eine Lösung.“

Sie stellte sich ans Ufer des Flusses und warf den Umschlag samt verbliebenem Inhalt ins Wasser. Das Ganze wirkte wie eine feierliche Zeremonie, und in der Stille, die sie umgab, beobachteten sie, wie Jackies Geheimnis von den Wellen hinweggetragen wurde.

1. KAPITEL

Die Klimaanlage in der Limousine funktionierte ausgezeichnet. Doch während Jackie durch die getönten Scheiben die sanften Hügel, die Weinberge und Olivenhaine betrachtete, hatte sie das Gefühl, die warme Sonne auf ihren Armen zu spüren. Das war natürlich eine Illusion, aber sie war Expertin darin, sich solchen Sinnestäuschungen hinzugeben. Also machte sie es auch dieses Mal und genoss es.

Das Nachhausekommen würde sich auch als Wunschvorstellung erweisen. Es würde laute Begrüßungen, tausend Umarmungen und Familienessen geben, bei denen man kaum sein eigenes Wort verstand. Und über all dem würde ein Hauch von Skepsis liegen, als wären alle auf der Hut. Das war immer so. Selbst ihre Geschwister, ihre Cousine und Cousins, die ihr Geheimnis nicht kannten, schienen die seltsame Atmosphäre zu spüren und gingen zu ihr auf Distanz.

Auf diese Weise trugen sie dazu bei, dass sie ihre italienische Herkunft mütterlicherseits verleugnete und sich auf ihre englische Abstammung väterlicherseits konzentrierte. Sie hatte eine beachtliche innere Stärke entwickelt und hielt eiserne Disziplin. Sie strebte nach Perfektion und war in allem, was sie tat, unübertroffen.

Um Zeit zu haben, sich vor dem Wiedersehen zu sammeln, hatte sie ihrer Familie die genaue Ankunftszeit nicht mitgeteilt. Zwei Jahre war sie nicht mehr in Monta Correnti gewesen, und normalerweise kam sie nur im Winter. Die Sommer waren ihr zu sehr mit Erinnerungen behaftet, mit denen sie sich nicht auseinandersetzen wollte. Doch ihre ältere Schwester hatte beschlossen, ausgerechnet an einem Wochenende im Mai zu heiraten, sodass Jackie keine andere Wahl gehabt hatte. Trotz aller Anstrengungen schaffte sie es offenbar nicht, sich den Zwängen und Erwartungen ihrer großen italienischen Familie zu entziehen.

Schließlich wandte sie den Blick ab von der wunderschönen Landschaft und dem beinah schmerzlich klaren blauen Himmel und nahm die Modezeitschrift in die Hand, die neben ihr auf dem Ledersitz lag und ein Konkurrenzmagazin der Gloss! war. Sie verzog triumphierend die Lippen, als sie feststellte, dass ihr Team wesentlich besser über die neuesten Modetrends berichtet hatte. Etwas anderes erwartete sie auch gar nicht von ihren Mitarbeitern, denn dafür wurden sie bezahlt.

Unter all den vorgestellten Designermodellen ragten die von Puccini, dem berühmtesten italienischen Modeschöpfer, heraus. Sie erkannte sie am Stil, an der dezenten Eleganz und dem verführerischen Zauber. Seit Rafaele Puccini das Entwerfen der Kollektion seinem Sohn übertragen hatte, war dieser Modeschöpfer noch berühmter und bekannter als zuvor.

Romano Puccini verstand die Frauen offenbar so gut, dass er die faszinierendsten Kreationen für sie erschuf. Viele Jahre hatte Jackie der Versuchung widerstanden, sich eins seiner Modelle zu kaufen, bis sie doch eines Tages schwach geworden war. Allerdings hatte sie es nur einmal getragen und sich darin sehr sexy, sehr weiblich und zugleich sehr selbstbewusst und stark gefühlt. Seitdem hing es jedoch in der hintersten Ecke ihres Kleiderschranks.

Jedenfalls war das Haus Puccini ungemein erfolgreich. Die Frauen strömten in Scharen in die Boutiquen, um eine dieser Kreationen zu erstehen. Abgesehen von seinem guten Aussehen und seinem umwerfenden Charme wusste Romano Puccini genau, wie er ein weibliches Wesen dazu bringen konnte, sich wie Botticellis Venus zu fühlen. Das war natürlich auch nur eine Illusion. Wer wüsste das besser als Jackie?

Sie runzelte die Stirn, wenngleich nur kurz. Bis jetzt hatte sie der Versuchung widerstanden, sich die wenigen Falten wegspritzen zu lassen. Aber als Chefredakteurin des bekanntesten und auflagenstärksten Londoner Modemagazins hatte sie viel mit attraktiven Geschlechtsgenossinnen zu tun, die Jugend und strahlende Schönheit verkörperten. In einer solchen Umgebung zu arbeiten und zu leben konnte jede Frau über zweiundzwanzig in Depressionen stürzen.

In dem Augenblick läutete ihr Handy, und sie war froh über die Ablenkung. Als sie es aus der Tasche zog und die Anrufer-Identifikation auf dem Display erkannte, durchflutete sie ein Adrenalinstoß. Hatte sie sich immer noch nicht daran gewöhnt, diesen Namen zu sehen?

„Hallo, Kate“, meldete sie sich.

„Hallo, Jacqueline.“

Ihr eigener Name hörte sich für sie seltsam an, aber sie hatte es wohl noch nicht verdient, von dieser jungen Frau „Mutter“ genannt zu werden.

„Was gibt es?“

Nach einer vielsagenden Pause fragte ihre sechzehnjährige Tochter: „Bist du schon in Italien?“

„Ja, ich habe vor zwanzig Minuten den Flughafen verlassen.“

Kates Seufzen hörte sich wehmütig und vorwurfsvoll zugleich an. „Ich wünschte, du hättest mich mitgenommen.“

„Ja, das hätte ich mir auch gewünscht. Doch die komplizierte Situation lässt es momentan noch nicht zu. Meine Familie muss vorsichtig darauf vorbereitet werden.“

„Es ist auch meine Familie.“

„Natürlich. Dennoch ist alles sehr schwierig. Du kennst sie nicht …“

„Nein, aber das ist nicht meine Schuld, oder?“

Jackie war klar, dass es ihre war. Doch das würde ihre Mutter nicht beruhigen, wenn sie ihr eröffnete, dass das Kind, das sie vor sechzehn Jahren zur Welt gebracht und zur Adoption freigegeben hatte, sie vor Kurzem ausfindig gemacht hatte. In den letzten Monaten hatten sie und ihre Tochter sich regelmäßig in London getroffen. Ihre Mutter hatte damals darauf bestanden, dass niemand in der Familie etwas erfuhr. Für Lisa Firenzi wäre es ein ungeheurer Imageschaden gewesen, zugeben zu müssen, dass ihre minderjährige Tochter schwanger war und den Namen des Vaters ihres Kindes nicht preisgeben wollte.

Zum Zeitpunkt der Empfängnis war Jackie erst fünfzehn gewesen, und wenn sie morgens zum Frühstück hinuntergekommen war, hatte ihre Mutter sie prüfend betrachtet. Als sich ihr Zustand nicht länger verbergen ließ, war sie weggeschickt worden.

An einem regnerischen Novembertag war sie in London angekommen, um eine Weile bei ihrem Vater, dem geschiedenen zweiten Mann ihrer Mutter, zu leben, und sie hatte sich verloren und einsam gefühlt. Danach hatte Lisa erneut geheiratet und nach der dritten Trennung mehrere Liebhaber gehabt.

Jetzt hatte Jackie also nicht nur ihrer Mutter schonend beizubringen, dass das Familiengeheimnis gelüftet werden würde, sondern sie musste auch ihrem Onkel, ihrer Cousine und ihren Cousins sowie ihren Schwestern Lizzie und Scarlett erzählen, dass sie eine sechzehnjährige Tochter hatte. Es war insgesamt eine heikle Angelegenheit, die behutsames Vorgehen erforderte.

Auf Lizzies bevorstehender Hochzeit würde die ganze Familie zum ersten Mal seit vielen Jahren zusammenkommen. Jackie wollte ihrer Schwester den schönen Tag nicht dadurch verderben, dass sie ihre Tochter mitbrachte, von der niemand etwas ahnte. Außerdem war das Risiko, dass Kate zurückgewiesen wurde, zu groß. Sie war sowieso sehr sensibel und verunsichert und wäre damit nicht zurechtgekommen.

Jackie atmete tief durch. „Nein. Es tut mir leid, Kate. Vielleicht nehme ich dich das nächste Mal mit.“

„Du schämst dich meiner, stimmt’s?“, fragte Kate nach längerem Schweigen.

„Nein!“ Jackie richtete sich kerzengerade auf.

„Warum darf ich dann nicht meine Onkel, Tanten und meine Großmutter kennenlernen?“

Sie ist genauso hitzköpfig, impulsiv und voller selbstgerechtem Zorn wie ich als Teenager, dachte Jackie. Durch diese Eigenschaften hatte sie sich schon in die größten Schwierigkeiten gebracht.

„Es gibt eben Dinge, die schwieriger sind, als du ahnst.“ Als sie hörte, dass ihre Tochter einen verächtlichen Laut ausstieß, beschloss sie, alles auf eine Karte zu setzen, und fuhr fort: „Erinnerst du dich, dass du mir erzählt hast, wie schwer es dir gefallen ist, deiner Adoptivmutter zu sagen, du würdest gern jetzt schon deine leibliche Mutter treffen und nicht erst mit achtzehn? Du hattest Angst, sie zu verletzen, trotzdem war es wichtig für dich, mit ihr über deinen Wunsch zu reden.“

„Ja“, gab Kate schon viel ruhiger zu.

„Vertrau mir bitte, Kate. Ich muss erst alles klären, dann wirst du deine Familie kennenlernen. Versprochen.“

Wie jedes andere junge Mädchen konnte Jackies Tochter es kaum erwarten, sich ins Leben zu stürzen, ihre eigenen Erfahrungen zu machen und alles auszuprobieren, was sich an Verführungen bot. Die Gefahren, die damit verbunden waren, waren ihr natürlich fremd.

Offenbar war es ihr gelungen, ihre Tochter zu besänftigen. Jedenfalls verabschiedete Kate sich eher resigniert statt zornig, und Jackie ließ sich erschöpft auf dem Sitz zurücksinken.

Natürlich hatte sie dem Augenblick entgegengefiebert, ihre Tochter kennenzulernen. Allerdings hatte sie nicht geahnt, wie schwierig es werden würde, eine Beziehung zu ihr aufzubauen. Nach dem ersten Anruf war sie überglücklich gewesen, doch kurz darauf folgte die Ernüchterung. Die erste Begegnung mit Kate im Beisein ihrer Adoptivmutter Sue war tränenreich und in gespannter Atmosphäre verlaufen.

Kate war beeindruckt gewesen von Jackies elegantem Outfit und dem schnittigen Sportwagen. Und wohl deshalb hatte Sue sie irgendwann gewarnt, Kate sei geblendet von der Tatsache, dass ihre leibliche Mutter die Stilikone und Modegöttin Jacqueline Patterson sei. Wagen Sie nicht, das Mädchen zu enttäuschen, hatte der Blick ausgedrückt, den Sue ihr zuwarf.

Jackie legte großen Wert auf eine gute Beziehung zu ihrer Tochter, ahnte jedoch, dass es bis dahin noch ein langer Weg war. Es gab zu viele Fragen und ungelöste Probleme aus der Vergangenheit, und nicht alles war so perfekt und glänzend, wie Jackie es sich wünschte.

Ob es ihr gefiel oder nicht, sie musste es ihrer Mutter erzählen. Eine andere Wahl hatte sie nicht, denn sie wollte ihre Tochter unbedingt in ihrem Leben haben. Sie würde alles dafür tun, es ihr so angenehm wie möglich zu machen, egal, welche Konsequenzen es hatte.

Als sie aus der Kurve herauskamen, erblickte sie Monta Correnti mit den malerischen Terrakottadächern in der Ferne. Der Ort, der früher einmal Jackies Zuhause gewesen war, hatte sich zu einem beliebten Touristenziel entwickelt. Viele Erinnerungen waren damit verbunden, die teilweise schon verblasst waren.

Kurz vor dem Zentrum bogen sie links ab auf die von hohen Bäumen gesäumte Straße, die auf die Kuppe des Hügels führte, auf der die Villa ihrer Mutter stand. Von dort hatte man einen traumhaft schönen Blick auf Monta Correnti und die ganze Umgebung.

Jackie richtete sich auf und griff nach der Handtasche, während sie durch das Tor fuhren, das eher zu einem Hochsicherheitsgefängnis als zu einem Wohnhaus passte.

Romano öffnete die hohen Fenster des Salons und ging hinaus auf die Terrasse. Alles sah wunderschön aus, es war geradezu perfekt. Er liebte klare Linien und Formen, alles Überladene war ihm zuwider. Natürlich hatte das seinen Preis, wie ihm klar war.

Während seiner Abwesenheit waren die niedrigen Hecken von einem ganzen Heer von Gärtnern geschnitten, die Kieswege geharkt und die blühenden Pflanzen in den riesigen Steintöpfen gepflegt und gewässert worden. Doch nicht nur der Garten war in Ordnung gebracht worden, sondern auch im Palazzo, in dem seine Familie früher den Sommer verbracht hatte, war kein Staub zu sehen. Es war der ideale Ort, um der sommerlichen Hitze, dem Lärm und den Abgasen, die die Luft in Rom belasteten, zu entfliehen. Kürzlich hatte er beschlossen, auch die Wintermonate hier zu verbringen. Er mochte es, wenn der etwas raue Wind die Wellen des Sees aufpeitschte.

Der neugotische venezianische Palazzo mit den vielen Bögen und dem verschnörkelten Mauerwerk aus pinkfarbenen und weißen Steinen war ein wahres Schmuckstück. Conte Raverno hatte keine Kosten gescheut, es nach seinen Vorstellungen auf der bewaldeten Insel errichten zu lassen, die wie eine lang gezogene Träne geformt war.

Die Gärten um den Palazzo herum übertrafen ihn jedoch noch an Schönheit. In unmittelbarer Nähe des Gebäudes waren sie eher formal gestaltet mit Büschen, die im Topiary-Stil in Form geschnitten waren, und symmetrischen Beeten. Doch weiter unten zum Wasser hin wirkten die Anlagen wie ein natürlicher Garten Eden.

Romano konnte nicht länger widerstehen. Er wanderte über die schattigen Pfade, blieb ab und zu stehen, um dem Wasserfall zu lauschen, der aus dem Steingarten sprudelte, und ging ziellos weiter, bis er sich in dem Senkgarten wiederfand, der einige Stufen tiefer gelegt war als der Rest der Grünflächen. Eine Natursteinmauer rahmte ihn auf allen Seiten ein. Die Böschungen waren terrassiert, und die Bänke luden zum Verweilen ein.

Die Blätter des Farns bewegten sich in der angenehm kühlen Brise. Romano gefielen die verschiedenen Schattierungen des Grüns. Das kräftige der tropischen Pflanzen, das etwas verschwommene des Mooses an den Mauern der Grotte und der dunkle Ton des Efeus.

In dieser romantischen Atmosphäre konnte man den Alltag vergessen. Ja, die Insel war der ideale Platz für eine Hochzeit. Natürlich nicht für seine eigene. Bei dem Gedanken lächelte er. Es war schlicht und einfach für ihn unvorstellbar, sich jemals für immer an eine einzige Frau zu binden. Er liebte die Abwechslung, und seine Beziehungen hielten kaum länger als zwei Monate.

Er seufzte, ehe er den Ruhe und Geborgenheit ausstrahlenden Senkgarten verließ und im Sonnenschein über den perfekt gemähten Rasen der terrassenförmigen Anlagen zum Palazzo zurückging. Die Zeiten, als diese Insel eine Spielwiese der Reichen gewesen war, die nichts Besseres zu tun hatten, als ihren Vergnügungen nachzujagen, waren vorbei.

Romano pfiff leise vor sich hin, als er sein Büro im Parterre betrat, um die Unterlagen zu sortieren, die er für die Besprechung am Nachmittag brauchte.

Während Jackie ausstieg, kam ihre Mutter Lisa schon aus der Haustür und eilte ihr mit ausgebreiteten Armen entgegen.

„Da bist du ja endlich!“

Was ist denn jetzt los? überlegte sie. So enthusiastisch hatte ihre Mutter sie noch nie begrüßt. Sie schien sich wirklich zu freuen, sie zu sehen.

„Du bist spät!“ Lisa Firenzi blieb neben der Limousine stehen, stützte die Hände in die Hüften und musterte ihre Tochter von oben bis unten.

Das entsprach schon eher dem Empfang, den Jackie erwartet hatte.

„Ich habe bewusst darauf verzichtet, eine bestimmte Zeit …“

„Die anderen Mädchen sind schon mindestens eine Stunde hier“, unterbrach ihre Mutter sie und küsste sie flüchtig auf die Wange. Dann hakte sie sich bei ihr ein und führte sie durch die breite Doppeltür in die Villa.

Jackie gab es auf, ihre Mutter daran zu erinnern, dass sie nur das Datum ihrer Ankunft mitgeteilt hatte, aber keine genaue Uhrzeit. Lisa hatte bestimmte Erwartungen und reagierte ungehalten, wenn jemand es wagte, sie nicht zu erfüllen. Jackie hatte sich längst damit abgefunden, dass sie trotz ihrer erfolgreichen Karriere in den dunklen Abgründen Lisa Firenzis Seele für immer mit dem Etikett des Problemkinds behaftet war.

Ihre Mutter sah noch genauso aus wie bei Jackies letztem Besuch. Sie strahlte immer nach wie vor diese natürliche Eleganz aus, mit der sie als Topmodel den Clean Chic, also den Modestil, der durch seinen nüchternen, klaren Look gekennzeichnet war, mühelos verkörpert hatte, wie ihn einige Designer so meisterhaft kreierten. Sie trug ein bezauberndes Designer-Outfit und hatte das schwarze Haar wie üblich hochgesteckt.

Aus dem Schlafzimmer und dem angrenzenden Ankleideraum ertönte aufgeregtes Geschnatter von drei jungen Frauen, die Jackies Ankunft zunächst gar nicht wahrnahmen.

Doch dann sah Lizzie auf und erblickte sie. Sogleich eilte sie in einem traumhaft schönen zweiteiligen Brautkleid mit einer Korsage aus Spitze und einem mehrlagigen Rock aus schimmerndem glänzendem Satin und feinem Organza auf sie zu und umarmte sie herzlich.

„Deine Schwester hat sich doch noch herabgelassen, rechtzeitig zu erscheinen“, verkündete ihre Mutter.

Jackie schloss sekundenlang die Augen und ignorierte die Bemerkung. Es ging also um die Anprobe. Ihre Mutter hätte sich nicht aufzuregen brauchen, denn sie hatte vor zwei Wochen ihre Maße per E-Mail mitgeteilt, die sich dank des Fitnessprogramms, das sie regelmäßig absolvierte, nie veränderten.

„Wir kennen ja unsere Jackie und wissen, dass sie ihre eigenen Zeitbegriffe hat“, fügte ihre Mutter hinzu.

Ah ja, das war es. Ihre Mutter ärgerte sich immer noch darüber, dass sie ihren Wunsch ignoriert und nicht schon am Tag zuvor angereist war. Doch sie hatte sich die viel zu wichtige Modenschau in Paris nicht entgehen lassen wollen. Gerade ihre Mutter musste wissen, wie unbarmherzig es in dieser Branche zuging. Eine kleine Nachlässigkeit, ein kleiner Ausrutscher, und schon war man weg vom Fenster.

Am liebsten hätte sie ihre Mutter aufgefordert, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Es war jedoch der falsche Zeitpunkt für eine Auseinandersetzung. Sie wollte niemandem die gute Laune während der Hochzeitsvorbereitungen verderben.

„Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen, Lizzie“, sagte sie rau und erwiderte die Umarmung.

Dann löste sie sich von ihrer Schwester und versuchte, die Bemerkung ihrer Mutter zu vergessen. Aber der Stachel saß zu tief.

Lizzie wirkte so glücklich und entspannt wie noch nie. Wenn ihr zukünftiger Mann Jack Lewis dafür verantwortlich ist, dann hoffe ich, dass es so bleibt, dachte Jackie.

„Das Kleid ist traumhaft schön.“ Sie betrachtete ihre Schwester bewundernd. Es passte nicht nur perfekt, sondern betonte auch ihre Persönlichkeit, was bewies, dass ein wahrer Künstler am Werk gewesen war.

Schließlich begrüßte sie auch Isabella und küsste sie flüchtig auf die Wange, ehe sie sich an ihre jüngere Schwester Scarlett wandte und eine Umarmung andeutete.

Früher hatten sie sich sehr nahegestanden, besonders nachdem Lizzie nach Australien gegangen war, um dort zu studieren. Das hatte sich allerdings in dem Sommer geändert, als Jackie schwanger geworden war. Scarlett hatte sich immer mehr zurückgezogen, was eigentlich nicht verwunderlich war, denn Jackie hatte fast nur noch geweint. Und ihre Mutter hatte entweder laut und vernehmlich geschimpft oder sie kühl und abweisend behandelt. Es hatte eine schreckliche Atmosphäre geherrscht.

Sie hatten keine Gelegenheit mehr gehabt, sich auszusprechen und alles wieder in Ordnung zu bringen, denn Scarlett war Lizzies Beispiel gefolgt und hatte sich entschlossen, bei ihrem Vater zu leben. Danach hatten sie nur noch wenig Kontakt miteinander gehabt und sich fünf Jahre nicht gesehen.

Jackie betrachtete Scarlett genauer. Sie hatte sich nicht allzu sehr verändert, außer dass sie älter geworden war und ihrer Mutter immer ähnlicher sah. Jedenfalls hatte sie denselben harten Blick, der jedoch durch das bezaubernde Lächeln gemildert wurde, das sie offenbar nicht verloren hatte.

Lizzie hingegen war viel zu aufgeregt, um zu merken, was sich da unterschwellig zwischen ihren jüngeren Schwestern abspielte.

„Zieht euch um, meine Lieben! Ich will doch wissen, wie meine Brautjungfern aussehen“, forderte sie sie auf.

Die drei Kleider hatten dieselbe rötlich-violette Farbe, waren jedoch unterschiedlich geschnitten. Isabellas Modell war klassisch und sehr weiblich mit dem Oberteil in Wickeloptik, den schmalen Trägern und dem Rock im Empirestil, Scarletts hingegen war etwas ausgefallener. Es war im Stil der dreißiger Jahre gehalten, also figurbetont, und hatte einen tiefen V-Ausschnitt.

Nachdem Jackie ihnen geholfen und die Reißverschlüsse zugemacht hatte, reichte Isabella ihr das dritte Kleid. Zögernd nahm sie es entgegen und blieb unschlüssig stehen, während alle darauf warteten, dass sie es anprobierte.

Plötzlich nahm Lizzie es ihr aus der Hand und führte sie zu der Tür am anderen Ende des Raums: „Benutz doch das Ankleidezimmer unserer Mutter. Im angrenzenden Bad kannst du dich nach dem Flug frisch machen, wenn du möchtest“, schlug sie vor.

Jackie warf ihrer Schwester einen dankbaren Blick zu und nahm das Angebot gern an.

Lizzie war die Einzige, der sie sich wegen ihrer Figurprobleme anvertraut hatte, die angefangen hatten, nachdem sie Kate zur Adoption freigegeben hatte. Zuerst hatte sie weniger gegessen und viel trainiert, um vor der Rückkehr nach Italien wieder ihr normales Gewicht zu bekommen. Als ihre Mutter sie am Flughafen abholte, war sie sehr erfreut darüber und hatte sie wegen ihrer Disziplin gelobt. Doch irgendwie fand Jackie es dann abstoßend, wie sehr die Menschen das gute Essen genossen und wie viel Freude sie daran hatten. Aus dem anfänglichen Maßhalten hatte sich etwas Dunkleres, Tiefergehendes entwickelt. Die Selbstkontrolle, die sie sich auferlegte, wurde zu einer Art Bestrafung.

Ihr magerer Körper hatte ihr gefallen. Als sie schließlich mit achtzehn Jahren Monta Correnti verließ und nach London ging, um als Sekretärin in der Redaktion eines trendigen Modemagazins zu arbeiten, passte sie gut zu diesen Leuten. Ihre Kolleginnen hielten ständig irgendeine Diät ein, weil sie der Meinung waren, sie seien zu dick, obwohl sie spindeldürr waren.

Jedenfalls dauerte es einige Jahre, bis sie sich eingestand, dass sie ein Problem hatte. Die leicht gelbliche Färbung ihrer Haut ließ sich beim besten Willen nicht mehr mit ihrer italienischen Herkunft erklären, und ihre eingefallenen Wangen ließen sie verhärmt aussehen. Es war auch nicht normal, dass man ihre Rippen zählen konnte.

Sie hatte Hilfe gesucht und gefunden. Es war schwierig gewesen, wieder zuzunehmen, und jedes Kilo mehr war ihr wie ein einziger Vorwurf erschienen. Trotzdem hatte sie nicht aufgegeben. Jetzt war sie stolz darauf, dass die meisten Frauen ihres Alters sie um ihre perfekte Figur beneideten. Sie ernährte sich vor allem von Naturkost und gönnte sich viermal pro Woche einen privaten Fitnesstrainer.

Obwohl sie wusste, dass sie hübsch war, wollte sie beim Umziehen keine Zuschauer haben. In ihren perfekt sitzenden Designeroutfits fühlte sie sich sicher, dann war sie die Jacqueline Patterson, der man bewundernd nachblickte, wenn sie über die Flure des Hochhausbüros des Magazins Gloss! eilte. Doch ohne diese Äußerlichkeiten war sie nur eine Frau von Anfang dreißig mit Schwangerschaftsstreifen und einer Kaiserschnittnarbe.

Nachdem sie die Tür des Ankleidezimmers hinter sich zugemacht hatte, streifte sie den Hosenanzug aus Leinen ab und betrat das Bad, um sich frisch zu machen. Anschließend nahm sie, zurück im Nebenraum, das Kleid vom Bügel. Es sah mit dem bestickten Oberteil mit den schmalen Trägern und dem weich fallenden Rock wunderschön aus.

Nicht viele kannten sich in der Modebranche so gut aus, dass sie wussten, wie viel Geschick dazu gehörte, ein so raffiniertes Modell zu kreieren, das auf faszinierende Art weiblich und dezent-elegant wirkte. Sie zog es über, und als sie versuchte, den langen Reißverschluss im Rücken zu schließen, klopfte jemand behutsam an die Tür.

„Komm herein“, rief sie, ohne sich umzudrehen. „Kannst du mir bitte mit dem Reißverschluss helfen?“ Verträumt sah sie an sich hinunter.

Jemand stellte sich schweigend hinter sie und erfüllte ihr die Bitte. Sie spürte Finger auf ihrer nackten Haut. Und dann nahm sie auch noch den warmen Atem an ihrem linken Ohr wahr. Seltsam, das kann nicht Scarlett sein, sie hat viel längere Fingernägel, und Lizzie ist es auch nicht, ihr jetzt schon ziemlich umfangreicher Bauch wäre ihr im Weg, überlegte sie. Auch Isabella kam nicht infrage. Sie war nicht so groß wie diese Person, die hinter ihr stand. Schließlich hob sie den Kopf, blickte in den Ganzkörperspiegel – und glaubte zu träumen.

Mit bebenden Händen strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. Nein, es war Wirklichkeit. Romano Puccini stand hinter ihr und sah ihr im Spiegel in die Augen.

2. KAPITEL

An einem der Hügel oberhalb von Monta Correnti befand sich ein verwahrloster und von seinen Besitzern aufgegebener Olivenhain mit einem kleinen verfallenen Farmhaus auf einer der größeren Terrassen.

Während es nach dem heißen Tag langsam kühler wurde, lief ein junges Mädchen im goldenen Schein des Mondes über den Pfad, der zu dem Gebäude führte. Immer wieder warf es einen Blick über die Schulter, und als es sicher war, dass ihm niemand folgte, wanderte es langsam und mit einem Lächeln auf dem Gesicht weiter.

Es war ein ausgesprochen hübsches Mädchen mit dem langen dunklen Haar, das bis zur Taille reichte, und der leicht gebräunten Haut. Es würde sich bestimmt einmal zu einer wahren Schönheit entwickeln. Offenbar erwartete es jemanden, denn es wirkte freudig erregt. Schließlich setzte es sich vor die Tür des Hauses und schaute hinunter auf den Ort.

Zehn Minuten später durchbrach ein Geräusch die Stille, in der nur das Zirpen der Grillen und das sanfte Rauschen des Windes in den Olivenbäumen zu hören waren. Mit angespannter Miene stand das Mädchen auf und sah in die Richtung, aus der der Laut kam. Kurz darauf kehrte sein Lächeln zurück.

Die Vespa kam immer näher, und als plötzlich wieder alles still war, hielt die junge Frau den Atem an. Doch plötzlich verlor sie die Geduld. Sie sprang die Stufen hinunter und fing an zu laufen. Und dann kam er ihr auch schon mit seinem hinreißend verführerischen Lächeln entgegen, sodass sie weiche Knie bekam.

Sein dunkles Haar war vom Wind zerzaust, und seine grauen Augen strahlten, als er vor ihr stehen blieb. Ihre Herzen klopften zum Zerspringen, während sie sich ansahen. Dann streichelte er sanft ihre Wange, zog sie an sich und küsste sie liebevoll. Seufzend schmiegte sie sich an ihn.

Irgendwann löste er sich von ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich liebe dich, Jackie“, sagte er leise.

„Ich liebe dich auch, Romano“, flüsterte sie, ehe sie das Gesicht an seiner Schulter barg …

Jackie stand wie erstarrt da und brachte vor Überraschung kein Wort heraus.

Romano hingegen schien die Situation für völlig normal zu halten. Er sah sie leicht belustigt im Spiegel an. „Wunderschön“, erklärte er und ließ den Blick über das Kleid gleiten. Die Bemerkung klang jedoch seltsam intim, als meinte er etwas ganz anderes.

Sie räusperte sich und fand schließlich die Sprache wieder. „Was willst du denn hier?“, fragte sie.

Er zuckte die Schultern und machte dieselbe vage Handbewegung, über die sie sich schon damals geärgert hatte. „Heute ist Anprobe, Jacqueline. Also bin ich gekommen.“

Jacqueline nannten sie nur ihre Kolleginnen und Kollegen, für ihre Familie und gute Freunde war sie Jackie. Nun, ganz wie er wollte.

Sie drehte sich zu ihm um. „Du hast also die Kleider für die Hochzeit entworfen! Warum hat mir das niemand erzählt?“

„Weil es keiner für wichtig hielt“, entgegnete er mit wehmütiger Miene. „Alle gehen davon aus, dass wir uns kaum kennen. Deine Mutter und mein Vater sind alte Freunde, und deine Familie ahnt nicht, was damals zwischen uns war.“

„Ja, das stimmt.“ Sie runzelte die Stirn. „Aber wie kommst du dazu …?“

„Als deine Mutter meinem Vater gegenüber erwähnte, Lizzie würde heiraten, bestand er darauf, dass wir die Sachen entwerfen. Dafür sind alte Freunde doch da.“

Sie hatte die Fassung wiedergefunden und stellte kühl fest: „Alte Freunde sind wir beide bestimmt nicht.“

Dass in dem Moment Lizzie voller Ungeduld hereingestürmt kam, enthob ihn einer Antwort. In seinen Augen blitzte es jedoch auf, und er blickte Jackie so durchdringend an, als wollte er sagen: „Du hast recht, wir sind tatsächlich viel mehr.“

Sie kochte vor Wut und hätte ihm am liebsten irgendeinen Gegenstand an den Kopf geworfen.

„Es ist traumhaft schön und passt perfekt“, stellte Lizzie fest.

„Genau wie ich es vorhergesagt habe“, erwiderte er. Um sich ihren Ärger über seine Arroganz nicht anmerken zu lassen, wandte Jackie sich ab.

„Komm mit, du musst es unbedingt den anderen vorführen.“ Lizzie nahm Jackie bei der Hand und zog sie in den anderen Raum. Isabella war begeistert, aber Scarlett sah aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. Sie blickte Jackie finster an und warf Romano vernichtende Blicke zu. Aus irgendeinem Grund schien sie beleidigt zu sein.

Jackie fand die Anprobe ziemlich ermüdend. Zwar brauchte ihr Kleid nicht geändert zu werden, doch sie ertappte sich immer wieder dabei, dass sie Romano aufmerksam beobachtete, während er letzte Hand an Lizzies Brautkleid legte.

In den letzten siebzehn Jahren war sie ihm absichtlich aus dem Weg gegangen. Es war geradezu lächerlich, was sie alles getan hatte, um ihm nicht zu begegnen. Nicht selten hatte sie sich von Kolleginnen auf internationalen Modenschauen vertreten lassen, weil sie nicht mit diesem charmanten Frauenhelden zusammentreffen wollte.

Wie hätte sie auf internationalen Partys der Branche zwanglos mit ihm plaudern und so tun können, als wäre nichts geschehen? Das wäre sicher zu viel verlangt gewesen. Natürlich hatte es sich nicht völlig vermeiden lassen, dass sie auf denselben Veranstaltungen erschienen, besonders während der Londoner Modewoche. Sie hatte sich jedoch jedes Mal vorher die Sitzordnung zeigen lassen und sich einen Platz weit entfernt von seinem ausgesucht.

Leider konnte sie ihm hier nicht ausweichen. Das Problem erledigte sich allerdings von selbst, denn nach der Anprobe würde es keinen Grund mehr geben, Romano wiederzusehen.

Als ihre Mutter hereinrauschte, lächelte sie Romano freundlich an und küsste ihn auf die Wange. Jackie konnte nicht verstehen, was er sagte, doch ihre Mutter zwinkerte ihm zu und nannte ihn einen Schwerenöter.

Das waren ganz andere Töne als damals. Jackie und Romano hatten sich nur von Weitem anzulächeln brauchen, da hatte ihre Mutter ihr schon gedroht: „Mit diesem Jungen würdest du nur Ärger bekommen. Er ist genauso wie sein Vater, halte dich von ihm fern. Wenn ich dich dabei erwische, dass du mit ihm redest, bekommst du einen Monat Hausarrest.“

Da war es allerdings schon zu spät gewesen.

In dem Sommer hatte sie im Restaurant „Sorella“ helfen müssen, um auf andere Gedanken zu kommen, wie ihre Mutter meinte. Doch da diese selbst nicht mit Hand anlegte, sondern die Leitung des Betriebs ihrem Geschäftsführer überließ, wusste sie natürlich nicht, dass Jackie und Romano sich schon vor vielen Wochen begegnet waren, als er mit seinem Vater bei ihnen diniert hatte.

Zunächst hatte sie ihn nicht beachtet. Da sich viele Mädchen für ihn interessierten, hatte sie sich nicht in die Schar seiner Verehrerinnen einreihen wollen, egal, wie gut er aussah. Er hatte sich jedoch nicht abwimmeln lassen, sondern immer wieder versucht, sich ihr zu nähern. Nachdem er länger als vierzehn Tage kein anderes Mädchen auf seiner Vespa mitgenommen hatte, willigte sie zögernd ein, sich mit ihm zu treffen.

Sie hätte auf ihre Mutter hören sollen, die sie gewarnt hatte, er sei genauso wie sein Vater. Jackie hatte gewusst, dass ihre Mutter und Romanos Vater Rafaele Puccini sich kannten. Doch erst als sie in London arbeitete, hatte sie erfahren, dass die beiden eine ziemlich stürmische Affäre gehabt hatten.

Zu beobachten, wie ihre Mutter jetzt mit Romano lachte und scherzte, war mehr, als sie ertragen konnte. Sie verließ den Raum und zog sich im Ankleideraum um, ohne noch einmal einen Blick in den Spiegel zu werfen. Momentan wollte sie sich in dem von Romano entworfenen Kleid nicht mehr sehen. In wenigen Minuten wäre er wieder verschwunden, und sie würde ihm wiederum siebzehn Jahre nicht begegnen, wenn sie es nicht wollte.

Als sie sich in ihrem Hosenanzug wieder zu den anderen gesellte und sich das lange Haar aus dem Gesicht strich, hörte sie ihre Mutter sagen: „Natürlich musst du mitkommen, Romano, darauf bestehe ich.“

Jackie zog die Augenbrauen hoch und blickte ihre Schwestern und ihre Cousine fragend an. Isabella zuckte nur die Schultern und verschwand. Scarlett folgte ihr. Auch ihre Mutter und Romano verließen munter plaudernd den Raum.

„Hilfst du mir beim Umziehen?“, fragte Lizzie.

„Klar“, erwiderte Jackie. „Was ist eigentlich los?“, fügte sie hinzu.

„Unsere Mutter hat beschlossen, dass wir heute alle zusammen in ihrem Restaurant speisen“, antwortete Lizzie.

„Und dazu hat sie Romano eingeladen?“

„Ja. Er hält sich seit Jahren immer öfter in seinem Palazzo auf und kommt dann nach Monta Correnti, um im ‚Sorella‘ oder im Restaurant unseres Onkels Luca zu essen. Ist es ein Problem für dich, dass sie ihn eingeladen hat?“ Lizzie sah ihre Schwester aufmerksam an.

Lächelnd schüttelte Jackie den Kopf. „Nein, keineswegs.“

Würde ihre Mutter ihn immer noch so übertrieben freundlich behandeln, wenn sie wüsste, dass Romano Puccini derjenige war, der ihre damals fünfzehnjährige Tochter geschwängert und dann im Stich gelassen hatte? Jackie hatte sich standhaft geweigert, den Namen des Vaters ihres Kindes preiszugeben, egal, wie sehr ihre Mutter sie bedrängt oder womit sie ihr gedroht hatte. Auch als Fünfzehnjährige hatte sie schon ihren Stolz gehabt und sich geschämt, dass ihre erste große Liebe mit einer so brutalen Zurückweisung geendet hatte.

Ich bin immer noch der Meinung, dass es richtig war. Es gibt keinen Grund, warum meine Mutter jemals erfahren sollte, dass er Kates Vater ist, überlegte sie.

Die Einladung zum Abendessen mit fünf attraktiven Frauen auszuschlagen wäre nicht nur unhöflich, sondern eine Riesendummheit. Man konnte Romano Puccini vielleicht als gerissen und aalglatt bezeichnen und er besaß mehr Charme, als gut für ihn war, aber dumm war er bestimmt nicht. Außerdem war er viel zu neugierig, um nicht zu kommen.

Obwohl Jackie Patterson und er sich in denselben Kreisen bewegten, war es ihm seltsamerweise nie gelungen, in den vergangenen Jahren nur ein einziges Wort mit ihr zu wechseln. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatten sich ihre Wege nie direkt gekreuzt. Er hatte sie höchstens von Weitem gesehen. War sie ihm etwa absichtlich ausgewichen? Hatte sie immer noch ein schlechtes Gewissen wegen des abrupten und unschönen Endes der Romanze?

Jener Sommer lag unendlich weit zurück. Romano seufzte und trank einen Schluck Wein, während in dem eleganten Restaurant fröhliches Geplauder um ihn her ertönte.

Mit dem langen dunklen und leicht gewellten Haar, den langen gebräunten Beinen, der feinen Haut und den weder eindeutig grünen noch eindeutig braunen Augen, in denen es immer aufgeblitzt und gefunkelt hatte, war Jackie schon damals eine hinreißende Schönheit gewesen.

Ja, es war ein unvergesslicher Sommer.

Er hatte geglaubt, er liebe sie. Aber er war ja auch erst siebzehn gewesen. Jetzt wusste er, dass es nichts anderes als eine wunderschöne Teenagerromanze gewesen war, die leider bitter geendet hatte.

Jackie hatte sich absichtlich an dieselbe Seite des Tisches gesetzt wie er und dafür gesorgt, dass ihre Mutter neben ihm saß. Er hatte keine Chance, sich an Lisa Firenzi vorbei mit Jackie zu unterhalten, was sie offenbar auch geplant hatte.

Es war so viel Zeit vergangen, dass sie alles von damals längst hätten abhaken können. Irgendwie fand er es kindisch, dass sie versuchte, ihn zu ignorieren. Das passte nicht zu der Karrierefrau, die sie jetzt war.

Ihr Hosenanzug saß perfekt, und sie verströmte eine kühle, zurückhaltende Eleganz. Sie war eine Frau, die hart an sich arbeitete und sich alles abverlangte. Die helleren Strähnchen in ihrem langen Haar wirkten völlig natürlich. Romano hatte ihr dunkles gewelltes Haar jedoch besser gefallen, das sich auf dem Gras um ihren Kopf herum ausgebreitet hatte, wenn er sich über sie gebeugt hatte, um sie zu küssen.

Wieso er sich auf einmal an diese Szene erinnerte, war ihm rätselhaft. Er versuchte, sich wieder auf die köstlich schmeckenden Hummerravioli mit Champignonsoße zu konzentrieren, aber seine Gedanken kreisten immer wieder um Jackie.

Nach dem Essen erschien Lizzies Verlobter und entführte sie. Kurz darauf verabschiedete sich auch Isabella, und Lisa hatte etwas mit ihrem Geschäftsführer zu besprechen, sodass Romano mit Scarlett und Jackie allein am Tisch saß. Als er Jackie anblickte und eine nichtssagende Bemerkung machte, versteifte sie sich zu seiner Überraschung.

Kein Zweifel, es gab einiges zu klären zwischen ihnen. Am besten würde er ihr zeigen, dass er ihr nichts nachtrug, und er hoffte, dass sie seinem Beispiel folgte.

Lächelnd sah er sie an. „Es ist lange her, Jackie, stimmt’s?“

Nicht lange genug, schien ihr abweisender Blick zu sagen.

Er ignorierte ihre feindselige Haltung und fuhr fort: „Die März-Ausgabe der Gloss! fand ich ganz besonders gut gelungen. Designermodelle in botanischen Gärten zu präsentieren und fotografieren ist eine außergewöhnliche Idee. Das Ergebnis gefällt mir.“

Sie verschränkte die Arme. „Nach siebzehn Jahren haben wir zum ersten Mal wieder die Gelegenheit, uns zu unterhalten, und dir fällt nichts Besseres ein, als über meine Arbeit zu reden?“

Er zuckte die Schultern und verzog die Lippen. Es war ein unverfängliches Thema und hätte ein Anfang sein können.

„Meinst du nicht, du hättest dich nach wichtigeren Dingen erkundigen können?“, fügte sie hinzu.

Spontan fiel ihm nichts ein. Er legte den Arm auf die Lehne von Lisas leerem Stuhl und wandte sich zu Jackie um. „Mit irgendeinem Gesprächsstoff müssen wir doch beginnen, Jackie. Da ist es doch egal, mit welchem.“

„So?“

„Ich hielt es für unverfänglich.“ Er ließ sich von ihrem strengen Blick nicht einschüchtern.

Jetzt drehte sie sich auch zu ihm um. „Du solltest von deinem hohen Ross herunterkommen, Romano!“

Er wollte etwas entgegnen, überlegte es sich jedoch anders. Diese Unterhaltung führte zu nichts. Anscheinend sprachen sie von ganz verschiedenen Dingen. Er blickte Scarlett an. Ihre Miene wirkte jedoch genauso rätselhaft wie Jackies. Außerdem war sie schrecklich blass, als müsste sie sich übergeben. In dem Moment sprang sie auf und lief zur Tür hinaus.

„Was ist eigentlich los?“, fragte er verblüfft.

Jackie war so überrascht, dass sie ihren Ärger vergaß. Sie runzelte nur die Stirn und erwiderte: „Ich habe keine Ahnung.“

Er nutzte die Gelegenheit und legte die Hand auf ihre. „Können wir die Vergangenheit nicht vergessen?“

So schnell, als hätte sie sich verbrannt, zog sie die Hand zurück. „Das geht nicht, es ist zu viel geschehen.“ Auf einmal sah sie sehr traurig aus und erinnerte ihn ein wenig an das junge, verletzliche Mädchen von damals.

„Warum nicht?“

Lange blickte sie schweigend vor sich hin. „Das weißt du genau, Romano“, flüsterte sie schließlich. „Bitte, dräng mich nicht.“

„Das habe ich auch nicht vor. Ich möchte nur erreichen, dass wir normal miteinander umgehen, ohne uns anzufauchen und ohne die Atmosphäre zu vergiften. Das wünschst du dir doch auch für Lizzies Hochzeit, oder?“

Sie runzelte die Stirn. „Was hat denn Lizzies Vermählung damit zu tun?“

Wusste sie es etwa nicht? Hatte es ihr niemand erzählt?

„Sie wird im Palazzo gefeiert. Lizzie meint, der See und die ganze Umgebung seien …“

„Nein, das glaube ich nicht“, unterbrach sie ihn seltsam ruhig. Dann stand sie auf, verließ das Restaurant mit hoch erhobenem Kopf und ließ ihn ganz allein am Tisch zurück.

So hatte er sich das Ende des Abends nicht vorgestellt.

Als sie die Villa ihrer Mutter erreichte, ignorierte Jackie den warmen Lichtschein, der aus den Wohnzimmerfenstern nach draußen fiel, und ging um das Haus herum in den terrassenförmig angelegten Garten. An den Springbrunnen auf dem gepflegten Rasen und den Ziersträuchern vorbei schlenderte sie hinunter in den abgelegenen Teil der Anlage, die ursprünglicher und wilder war als der Rest.

Dort unten hatte man einen schönen Blick auf Monta Correnti und das Tal darunter, und genau da stand eine alte Tanne mit weit ausladenden Ästen.

Ohne Rücksicht auf ihre weiße Leinenhose setzte sie den Fuß auf einen der Äste und schwang sich hinauf auf einen dicken Zweig. Sie brauchte nicht lange zu überlegen, das alles ging fast automatisch, als hätte sie es nie vergessen. Schließlich ließ sie die Füße baumeln und blickte auf das Tal, über das sich langsam die Dunkelheit senkte.

Die Sonne war untergegangen und hatte den Himmel in ein intensives Blau gefärbt, und Jackie fühlte sich wie verzaubert. Wehmut beschlich sie, und sie verspürte so etwas wie Heimweh, denn solche Abendstimmungen erlebte man im Herzen von London nicht. Was für eine seltsame Regung, schoss es ihr durch den Kopf. Normalerweise bekam man nur in der Ferne Heimweh und nicht nach der Rückkehr. Irgendwie war das ein Widerspruch. Allerdings machte vieles, was an dem Abend geschehen war, keinen Sinn.

Sie hatte erwartet, Romano sei zwar erwachsen geworden, ansonsten aber noch so selbstsicher, intelligent und unverbesserlich wie damals. Dass er völlig gefühllos war, hätte sie nicht erwartet. Sie schloss die Augen und spürte die kühle Brise, die aufgekommen war.

Wie gut, dass sie Kate nicht mitgenommen hatte. Wenn Romano schon so unbekümmert und gedankenlos über ihre gescheiterte Beziehung hinwegging, wagte sie gar nicht, sich auszudenken, wie er auf eine Begegnung mit ihrer Tochter reagiert hätte.

Schade, dass alles so gekommen ist, überlegte sie. Doch so durfte sie nicht denken. Im Lauf der Jahre hatte sie begriffen, dass Romano kein guter Ehemann und Vater hätte sein können. Die ständig wechselnden Freundinnen, mit denen er in allen möglichen Hochglanzmagazinen und Boulevardzeitungen abgebildet wurde, bestätigten ihre schlimmsten Befürchtungen. Vielleicht hätte er seinen Entschluss, seine Tochter abzulehnen, bereut, wenn er zur Ruhe gekommen wäre und ein normales Leben geführt hätte. Vielleicht hätte sogar ein zweites Kind sein Herz erweichen können, sodass er begriffen hätte, was ihm entging.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus, streifte die Schuhe ab und betrachtete ihre Zehen.

Es war Romanos Schuld, dass auch sie ihre Tochter nicht hatte heranwachsen sehen. Da er die Verantwortung für sein Kind nicht hatte übernehmen wollen, hatte sie keine andere Wahl gehabt, als zu tun, was ihre Mutter verlangte. Wie dumm und naiv war sie gewesen, dass sie seinen Versprechungen geglaubt hatte. Er hatte Pläne geschmiedet, sie heimlich heiraten wollen und gesagt, er würde immer auf sie warten. Und am Ende hatte er keinen Monat verstreichen lassen, um sich mit Francesca Gambardi zu trösten. Ein einziger dummer Streit hatte ihm genügt, um sich endgültig von ihr zu trennen.

Sie hatte ihn jedoch sehr geliebt und erst jede Illusion aufgegeben, nachdem sie ihre neugeborene Tochter zur Adoption freigegeben hatte. Bis dahin hatte sie gehofft, es sei alles nur ein böser Traum, Romano würde seine Meinung ändern, zu ihr zurückkommen, sich entschuldigen und ihr versichern, er wolle nur mit ihr zusammen sein und eine Familie gründen, egal, was sein Vater und ihre Mutter davon hielten.

Alle diese dummen Gedanken hatte sie jedoch konsequent und mit eisernem Willen verdrängt.

„Jackie?“, ertönte plötzlich Scarletts Stimme.

„Ich bin hier oben!“

„Was machst du denn da?“ Scarlett kam näher und schaute in die Richtung, aus der sie ihre Schwester vernommen hatte. Sehen konnte sie sie noch nicht, ihre Augen hatten sich offenbar noch nicht an die Dunkelheit gewöhnt.

„Setz dich zu mir. Der Ausblick von hier oben ist so schön, dass man sich wie verzaubert fühlt“, erwiderte Jackie.

„Das weiß ich.“ Scarlett stand jetzt direkt unter ihr. „Du bist dumm.“

Das ist durchaus möglich, überlegte sie, wollte es jedoch nicht offen zugeben. „Wieso? Du willst doch wohl nicht behaupten, ich hätte zu viel Wein zum Essen getrunken, oder?“

Ihre Schwester schüttelte kaum wahrnehmbar den Kopf. Jackie nahm an, dass es eher eine unbewusste Geste war und nicht der Versuch, etwas mitzuteilen. Wie so oft hatte sie auch jetzt wieder das Gefühl, Scarlett könne ihr nicht in die Augen sehen, und das machte sie ganz aggressiv.

„Nein, bestimmt nicht“, entgegnete Scarlett kühl.

Ich kenne dieses Verhalten, schoss es Jackie plötzlich durch den Kopf. So hatte Scarlett immer ausgesehen, wenn sie etwas angestellt hatte und ihre Mutter die Treppe hinaufkommen hörte. Hatte sie etwas zu verbergen?

In dem Moment wandte ihre Schwester sich ab. „Mamma bittet uns alle ins Wohnzimmer zu einem Schlummertrunk. Sie will uns erklären, warum Cristiano nicht zur Hochzeit kommen kann.“

Geschmeidig schwang Jackie sich von dem Ast und landete genau neben ihrer Schwester. Sie wollte ihre Mutter nicht warten lassen und sie nicht noch mehr verärgern, denn sie war sicher nicht erfreut darüber gewesen, dass alle ihre Gäste verschwunden waren, als sie nach dem Gespräch mit ihrem Geschäftsführer an den Tisch zurückgekommen war.

3. KAPITEL

Obwohl es schon spät war, streifte Romano am Rand des Swimmingpools im Garten des Palazzos seine Sachen ab und sprang in das türkisblaue Wasser. Im Gegensatz zu den ungelösten Problemen des Abends war das hier eine klare Sache. Während er mit kräftigen Zügen das Becken durchquerte, versuchte er, die Gedanken zu ordnen.

Doch auch nach mindestens fünfzig Runden konnte er das unbehagliche Gefühl nicht abschütteln, das ihn ergriffen hatte. Deshalb hievte er sich schließlich aus dem Wasser und ging mit seinen Sachen in der Hand nackt ins Haus zurück.

Im Schlafzimmer öffnete er die raumhohen Fenster und ließ die frische Nachtluft hereinströmen. Nachdem er sich ins Bett gelegt hatte, stellte sich jedoch die erhoffte Ruhe, die er sonst hier auf der Insel fand, nicht ein. Er wachte immer wieder auf und musste die zerwühlten Decken und Kissen zusammensuchen, dann lag er wieder da und blickte hinaus in den dunklen Himmel.

Bei Einbruch der Dämmerung gab er entnervt auf. Er stand auf, zog Shorts, ein T-Shirt und Laufschuhe an und folgte dem Pfad, der um die ganze Insel führte. Als Kind hatte er die Form der „Isola del Raverno“ mit einer Kaulquappe verglichen. Der Palazzo stand an der breitesten Stelle, während das lange, schmale Ende sich wie eine Landzunge in Richtung Festland hinzog. Als er diese Stelle erreichte, blieb er an der äußersten Spitze stehen und blickte hinüber auf das bewaldete Ufer.

Dreißig Kilometer westlich, jenseits der Hügel, lag Monta Correnti. Hier hatte er einmal auf Jackie gewartet, als sein Vater geschäftlich oder wegen einer Frau oder aus beiden Gründen in Rom gewesen war. Dass sie die Sommer gemeinsam verbrachten, war eine Illusion gewesen, denn sein Vater war nur sporadisch anwesend und überließ Romano die meiste Zeit sich selbst, natürlich umgeben von zahlreichen Hausangestellten.

Als junger Mensch hatte er diesen Zustand gehasst, doch später wurde ihm bewusst, was für eine wunderbare Zeit es gewesen war. Er hatte die Freiheiten genossen, nach der sich die meisten Teenager sehnten, ohne sie jemals zu bekommen. So war es kein Wunder, dass er in dem Ruf stand, ein Draufgänger zu sein.

Etwas Schlimmes oder Böses hatte er allerdings nie angestellt, sondern war nur abenteuerlustig und wagemutig gewesen. Sein Vater verwöhnte ihn nach Strich und Faden, um ihn für seine häufige Abwesenheit zu entschädigen und um ihm die Mutter zu ersetzen. Rückblickend war ihm klar, wie unreif er mit siebzehn gewesen war trotz des geradezu unverschämten Selbstbewusstseins, das er im Wesentlichen seinen breiten Schultern und dem Geld seines Vaters verdankte.

Vielleicht hätte ihn sein Vater strenger erziehen müssen. Es war allzu leicht für Romano gewesen, den verwöhnten Sohn zu spielen, sich in der Schule nicht anzustrengen und keinen Gedanken daran zu verschwenden, was er einmal werden wollte. Der Name und das Vermögen seines Vaters hatten ihm ein überaus behütetes und beschütztes Leben ermöglicht.

Er drehte sich um und blickte zum Palazzo, dessen hoher viereckiger Turm, der schön und lächerlich zugleich war, durch das Laub der Bäume hindurch zu erkennen war.

Die Beziehung mit Jackie Patterson war für ihn nicht nur eine Teenagerromanze gewesen, wie er sich einredete, weil es weniger quälend war. Sie war für ihn eine Herausforderung gewesen, die ihn verändert hatte. Obwohl sie nur einen Sommer lang zusammen gewesen waren, hatte das Zusammensein deutliche Spuren hinterlassen. Bis dahin war er damit zufrieden gewesen, gedankenlos in den Tag hineinzuleben. Alles war ihm mühelos zugefallen: Geld, Beliebtheit, die Aufmerksamkeit der Mädchen. Er hatte sich nie um etwas bemühen oder sich anstrengen müssen.

Jackie kennenzulernen war so etwas wie eine Offenbarung. Während sie im Restaurant ihrer Mutter bediente, hatte er in ihren Augen mehr Feuer, mehr Mut und Lebendigkeit bemerkt als in den schmachtenden Blicken seiner Verehrerinnen.

Obwohl sie zwei Jahre jünger war als er, hatte sie ihn beschämt, denn sie hatte voller Pläne und Träume gesteckt, die sie später wahrgemacht hatte.

Er lief zum Palazzo zurück.

Nach der Trennung hatte er sich ernsthaft gefragt, was er aus seinem Leben machen wollte. Er war privilegiert, denn ihm standen alle Möglichkeiten offen. Doch bisher hatte er keine einzige davon genutzt. Also beschloss er, sich zu ändern. Seine Lehrer waren verblüfft über seine guten Leistungen im letzten Jahr, und nach dem Abitur trat er in das Unternehmen seines Vaters ein.

Einige hielten ihm vor, er hätte den leichtesten Weg gewählt, dabei hätte er sich in Wahrheit lieber erst einmal in der Welt umgeschaut und woanders Erfahrungen gesammelt. Da seine Mutter gestorben war, als er sechs gewesen war, und er keine Geschwister hatte, hatte er das Pflichtgefühl über seine eigenen Wünsche gestellt und bei „Puccini Designs“ angefangen. Diese Entscheidung hatte er nie bereut.

Während er weiterrannte, merkte er plötzlich, dass er sich in dem Senkgarten befand, und ging langsam weiter. Auch dieser Ort war mit Erinnerungen an Jackie behaftet, die jetzt wieder wach wurden, nachdem sie jahrelang eher verschwommen gewesen waren.

Dachte sie auch noch manchmal an die wunderschöne und leider viel zu kurze Zeit zurück, die sie miteinander verbracht hatten? Hatte die Beziehung auch ihr Leben verändert? Aus irgendeinem Grund wollte er es auf einmal ganz genau wissen. Doch damit nicht genug, er wollte auch wissen, was für ein Mensch Jacqueline Patterson jetzt war und ob sich unter ihrem glatten, perfekten, glamourösen Äußeren immer noch dieses innere Feuer und dieselbe unglaubliche Energie verbargen wie damals.

Lizzies bevorstehende Hochzeit war die beste Gelegenheit, es herauszufinden.

„Was ist eigentlich los, Schwesterherz?“

Geschützt vor der Morgensonne, saß Jackie im Schatten eines großen Baumes. Sie legte das Buch hin, in dem sie gelesen hatte, und blickte zu Lizzie auf. „Nichts. Ich relaxe nur.“

„Dann bist du der einzige Mensch, der fürchterlich angespannt wirkt, wenn er sich entspannt“, entgegnete Lizzie lächelnd und setzte sich neben sie ins Gras.

Jackie warf einen Blick auf den gerundeten Bauch ihrer Schwester und überlegte, wie schwierig es sein musste, mit Zwillingen schwanger zu sein. Sie ärgerte sich jedoch über Lizzies wissendes Große-Schwester-Lächeln. Irgendwie war es frustrierend, nicht gelassen sein zu können. Doch sie konnte einfach nicht vergessen, wie Romano sie am Abend zuvor angesehen hatte, als er seine Hand auf ihre legte.

In dem Moment hatte sie sich wieder wie die Fünfzehnjährige von damals gefühlt, was viel zu gefährlich war. Sie durfte sich von der Wärme in seinen grauen Augen nicht beeindrucken lassen. Es wäre ein großer Fehler, zu glauben, der Traum von ewiger Liebe könnte doch noch wahr werden. Das war völlig unmöglich. Zumal Romano sich nach allem, was zwischen ihnen geschehen war, ihr gegenüber eigentlich jetzt zurückhaltender verhalten müsste.

Der Zorn, der sie bei den Gedanken packte, ließ sie die Sehnsucht verdrängen, und ihr ging es schon wieder viel besser. Was machte es schon, dass eine Spur der Verbitterung zurückblieb, die weit in die Vergangenheit zurückreichte? Sie würde überleben, und nur das zählte.

Und da sie wütend auf Romano war, fiel es ihr auch nicht schwer, ihn zu hassen. Sie atmete tief aus. Ja, sie hasste ihn, weil er sie zurückgewiesen und sie und ihre gemeinsame Tochter im Stich gelassen hatte.

Wie konnte dieser Mann, der sie als schwangere Fünfzehnjährige hatte sitzen lassen, mit ihr flirten, als wäre gar nichts geschehen?

„Du machst es schon wieder!“

Sie drehte sich zu Lizzie um, deren Anwesenheit sie beinah vergessen hätte. „Was denn?“

„Du starrst Löcher in die Luft und siehst ziemlich ärgerlich aus. Irgendetwas bedrückt dich, stimmt’s?“

„Ja“, erwiderte Jackie, ohne nachzudenken. „Es ist aber nichts Wichtiges“, korrigierte sie sich sogleich, während ihre Schwester sie aufmerksam ansah und ihr die Hand auf den Arm legte. „Eigentlich ist es nichts.“

Warum hatte sie überhaupt Ja gesagt? Sie wollte mit Lizzie nicht über ihre Probleme reden, schon gar nicht mitten in den Hochzeitsvorbereitungen. Als sie jedoch die Wärme und Anteilnahme in Lizzies Augen bemerkte, überlegte sie, ob sie sich ihr anvertrauen sollte. Es wäre eine große Erleichterung, wenn sie endlich einmal über alles sprechen könnte.

Es war jedoch der falsche Zeitpunkt, auch wenn die mitfühlende Miene ihrer Schwester darauf schließen ließ, dass Lizzie sie trösten und nicht verurteilen würde. Sie wird eine wunderbare Mutter sein, und das ist etwas, was ich nicht geschafft habe, schoss es Jackie durch den Kopf. Der Gedanke gab ihr einen Stich, und sie fühlte sich so schuldig, dass sie insgeheim aufstöhnte. Dennoch beherrschte sie sich perfekt, denn darin hatte sie Übung.

„Es ist nur das Nervenflattern vor der Hochzeit“, erklärte sie lächelnd und blinzelte in die Sonne.

Lizzis Lachen klang rau und kehlig. „Ich war der Meinung, das sei mein Privileg.“

„Verspürst du es denn auch?“, ergriff Jackie die Gelegenheit, das Thema zu wechseln.

Ihre Schwester schüttelte den Kopf. „Nein. Ich fühle mich so sicher wie noch nie zuvor in meinem Leben.“ Sie ließ den Blick über den Garten gleiten, und dabei spiegelten sich auf ihrer Miene so viel Wärme und Glück, dass Jackie sie ein wenig beneidete.

Sie beugte sich zu ihrer Schwester hinüber und küsste sie auf die Wange. „Das finde ich gut.“

Lizzie verstand, was sie damit sagen wollte. Sie wusste, wie sehr ihre jüngere Schwester sich für sie freute. Als sie aufstehen wollte, sprang Jackie auf und half ihr.

„Begleite doch mamma und Scarlett in die Stadt, dann vergeht dir vielleicht die Nervosität“, meinte Lizzie, ehe sie sich umdrehte, um ins Haus zurückzugehen.

„Vielleicht mache ich das.“ Jackie sah hinter ihr her und entschloss sich, den Vorschlag nicht zu befolgen. Ein Vormittag in Gesellschaft der beiden brachte zu viel Stress mit sich.

Allerdings gefiel ihr die Idee, nach Monta Correnti zu fahren und ihren Heimatort allein ganz neu zu erforschen.

Als Jackie später durch Monta Correnti schlenderte, kehrte die Ruhelosigkeit zurück. Dennoch lief sie weiter und fand sich schließlich am späten Vormittag auf dem Platz vor dem Restaurant „Sorella“ wieder.

Wahrscheinlich sitzen meine Mutter und Scarlett bei einem kühlen Drink zusammen und beratschlagen, was sie essen wollen, überlegte Jackie. Eigentlich hätte sie sich zu ihnen gesellen müssen, doch aus dem Lokal ihres Onkels Luca nebenan drangen so verführerische Düfte, dass sie sich plötzlich nach einer einfachen Pasta mit der berühmten Tomaten-Basilikum-Soße sehnte, obwohl sie Kohlehydraten abgeschworen hatte.

In einem Anflug von Aufsässigkeit ging sie am Restaurant ihrer Mutter vorbei auf das „Rosa“ zu. Ihr Onkel Luca freute sich immer über ihren Besuch, und sie hoffte, von ihm mehr über Isabellas Brüder zu erfahren. Es war so viel geschehen in diesem Jahr. Zuerst hatte die Neuigkeit, dass Luca noch zwei ältere Söhne hatte, die in Amerika lebten, die Familie erschüttert. Dann hatte Isabella versucht, mit den Zwillingen Kontakt aufzunehmen, leider ohne Erfolg. Alle hatten geglaubt, die beiden zu Lizzies Hochzeit einzuladen, würde helfen, das Eis zu brechen. Doch Alessandro hatte abgesagt und Angelo gar nicht erst geantwortet.

Jackie hatte großes Verständnis für den Wunsch ihrer Cousine, alle zusammenzubringen und ihre Halbbrüder in der Familie willkommen zu heißen.

Außerdem wollte sie sich nach Valentino und Cristiano erkundigen und erfahren, was die beiden machten. Ihre Mutter hatte am Abend zuvor kurz erwähnt, Cristiano sei beim Löschen eines Brandes in Rom verletzt worden und liege im Krankenhaus. Es hatte ziemlich dramatisch geklungen. Sie zog es jedoch vor, sich von ihrem Onkel die Sache schildern zu lassen. Es tat ihr leid, dass Cristiano nicht zur Hochzeit kommen konnte, denn sie hatte ihn wirklich gern.

Der Eingang des Restaurants war mit zwei Olivenbäumen in riesigen Terrakottatöpfen geschmückt. Jackie ging daran vorbei und betrat das Haus durch den bogenförmigen Eingang. Lächelnd betrachtete sie die Gestaltung des Innern. Was für ein Unterschied zum „Sorella“ mit der eleganten, edlen und minimalistischen Ausstattung!

Die gesamte Einrichtung wirkte etwas altmodisch, was jedoch einen Teil des Charmes ausmachte. Der Boden mit den Terrakottafliesen, die Tische und Stühle aus Holz in verschiedenen Ausführungen, der künstliche Efeu, der sich um die Pfeiler rankte, die Ketten von aufgereihten Knoblauchzehen, die an der Decke hingen, und die mit Stroh umwickelten Flaschen trugen zu der gemütlichen Atmosphäre bei. Die Einheimischen bevorzugten das „Rosa“, hier fanden Familienfeiern statt, hier spielte sich das Leben ab, während das „Sorella“ nebenan ein ganz anderes Publikum anzog.

Um diese Zeit war es noch völlig leer in dem Restaurant. Doch aus der Küche drangen laute Stimmen. Zwei Frauen schienen sich zu streiten, während ein Mann, offenbar der Koch, mit wenig Erfolg zu schlichten versuchte.

Und dann hörte sie, wie hinter ihr noch jemand hereinkam. Ohne sich umzudrehen, machte sie eine scherzhafte Bemerkung über den Krach in der Küche.

„Hallo, Jackie.“

Die tiefe, warm klingende Stimme, in der ein Lächeln mitzuschwingen schien, kannte sie natürlich.

„Bist du mir etwa gefolgt?“, fragte sie schockiert.

Wenigstens hatte Romano so viel Anstand, nicht zu lachen. „Nein, ich wollte mit Isabella reden, habe allerdings gehofft, dir heute über den Weg zu laufen.“

Schweigend stand sie da. Was hätte sie auch sagen sollen?

„Jackie?“

Sie atmete tief ein, um sich zu beruhigen, so wie es ihr der Fitnesstrainer beigebracht hatte. Natürlich funktionierte es nicht, und sie ärgerte sich fürchterlich. Romano brauchte bestimmt niemanden, der ihm das richtige Atmen beibrachte.

Er stellte sich vor sie. „Ich möchte mir dir reden, denn es gibt einiges zu klären zwischen uns. Wir sollten in Ordnung bringen, was in der Vergangenheit schiefgelaufen ist.“

Sie sah ihn an, was sie besser nicht getan hätte, denn beim Anblick seiner ernsten Miene verschwand ihre abwehrende Haltung sofort. Wollte er etwa Kate nach all den Jahren doch noch als seine Tochter anerkennen? Würde er vielleicht alles wiedergutmachen? Wenn ja, sollte sie aus lauter Stolz darauf verzichten?

Nein, das konnte sie ihrer Tochter nicht antun. Sie musste sich zumindest anhören, was er zu sagen hatte.

Romano schien zu spüren, was in ihr vorging, denn er schlug vor: „Lass uns zusammen zu Mittag essen.“

So weit wollte Jackie dann doch nicht gehen. Doch ehe sie antworten konnte, kamen ihre Schwester und ihre Cousine aus der Küche.

„Es ist wichtig, dass wir es hinter uns bringen, Isabella“, erklärte Scarlett ärgerlich. „Wenn sie nun wieder mit ihm redet?“

„Es ist nicht der richtige Zeitpunkt“, gab Isabella zurück. „Lieber nach der Hochzeit.“

Wie immer empfand Scarlett es als Zumutung, sich in Geduld zu üben. „Dann kann es zu spät sein, wie du genau weißt.“

Isabella warf ihr einen zornigen Blick zu. „Du bist viel zu impulsiv. Lass uns abwarten, wie sich alles entwickelt.“ Erst jetzt bemerkte sie Jackie und Romano, die halb hinter einem der Pfeiler verborgen waren, und stieß Scarlett in die Seite.

Irritiert sah sich diese um, dann weiteten sich ihre Augen.

„Jackie!“, rief sie lächelnd aus und eilte auf ihre Schwester zu, um sie zu umarmen. Jackie blieb reglos stehen. Was wurde hier gespielt? Irgendetwas stimmte nicht. Aber eins musste sie Scarlett lassen: Sie zog eine perfekte Show ab.

„Wir haben uns gerade unterhalten …“ Scarlett zögerte kurz, ehe sie fortfuhr: „Wir planen eine Junggesellinnen-Abschiedsparty für Lizzie und wollten dich bitten, uns dabei zu helfen.“

Isabella blickte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Ich glaube nicht, dass Lizzie darüber begeistert wäre.“ Damit sprach sie Jackie aus der Seele.

„Unsinn.“ Scarlett machte eine wegwerfende Handbewegung. „Lasst es uns beim Mittagessen besprechen. Du hast doch nichts dagegen, dass wir Jackie mitnehmen, Romano, oder?“

Er kam gar nicht dazu, sich zu äußern, denn Scarlett packte ihre Schwester am Arm und dirigierte sie zum Ausgang. Isabella folgte ihnen wohl oder übel.

Ja, sie wird unserer Mutter immer ähnlicher, dachte Jackie und rieb sich den Arm. Dann drehte sie sich um und schaute die beiden an. „Ihr habt doch etwas Bestimmtes vor.“

„Wir müssen mit dir reden“, sagte Scarlett mit sichtlichem Unbehagen. „Du bist doch auch der Meinung, Isabella, oder?“

Jackie wusste nicht, ob sie sich ärgern oder freuen sollte, dass die Begegnung mit Romano so ein überraschendes Ende gefunden hatte. Jedenfalls bemerkte sie die vielsagenden Blicke, die ihre Schwester und ihre Cousine wechselten.

„Ja“, gab Isabella sich geschlagen und seufzte. „Aber wir sollten uns einen Ort suchen, wo wir ungestört sind.“

In Monta Correnti so einen zu finden war jedoch völlig unmöglich. Doch plötzlich stemmte Scarlett die Hände in die Hüften und schaute Isabella bedeutungsvoll an. „Ich weiß, wo uns niemand belästigt.“ Sie zog die Augenbrauen hoch und wartete auf die Reaktion ihrer Cousine.

„Du meinst doch nicht etwa …?“ Isabella nickte. „Gut, dann lasst uns gehen.“ Sie eilte den beiden voraus über den Marktplatz.

Scarlett ließ den Zweig los, der Jackie prompt mitten ins Gesicht traf, sodass sie sekundenlang nichts sehen konnte und stolperte. Glücklicherweise blieb es folgenlos, aber für einen Waldspaziergang trug sie nicht die richtigen Schuhe.

„Entschuldige“, rief ihre Schwester ihr über die Schultern hinweg zu und lief leichtfüßig den steilen Hügel hinunter.

Jackie schwieg. Ihr Magen meldete sich, doch sie bezweifelte, dass sie bald etwas zu essen bekommen würde. Was für eine Party plante Scarlett für Lizzie zu geben? Wozu die ganze Geheimniskrämerei?

Schließlich erreichten sie die Lichtung am Fuß des Hügels, die von einem Fluss durchquert wurde. Jackie fuhr sich mit der Hand durchs Haar, in dem sich trockenes Laub verfangen hatte. Nachdem sie es entfernt hatte, beobachtete sie Isabella und Scarlett, die einige alte Kisten und Baumstümpfe säuberten.

Mit ernster Miene bedeutete Scarlett ihr dann mit einer Handbewegung, Platz auf der am stabilsten aussehenden Kiste zu nehmen, während sie sich auf einen Baumstumpf setzte. Die andere Kiste, auf der Isabella sich niederlassen wollte, wackelte so sehr, dass sie lieber wieder aufstand und sich an den Baum lehnte.

Jackie kam das Ganze ziemlich lächerlich vor. Drei erwachsene Frauen versammelten sich wie Kinder um einen alten Lagerfeuerplatz. Sie konnte nicht anders, sie lachte in sich hinein. Doch als sie Scarletts schockiertem Blick begegnete, verging ihre Erheiterung. Abwechselnd sah sie ihre Schwester und ihre Cousine an.

„Wollt ihr mir nicht endlich verraten, was das alles soll? Ihr plant doch hoffentlich nichts Illegales für Lizzies Party, oder?“

Scarlett warf ihrer Schwester wegen ihrer Begriffsstutzigkeit einen verächtlichen Blick zu. „Kannst du dir nicht denken, wie Lizzie reagieren würde, wenn wir eine ausschweifende Party oder dergleichen für sie planten? Das könnte doch ihrem Ansehen schaden.“ Sie stand auf und gestikulierte mit der Hand. „Die Lichtung war unser geheimer Treffpunkt, hier haben Isabella und ich uns früher unsere Geheimnisse anvertraut.“

„Ich erinnere mich, dass ihr beide euch sehr nahegestanden habt. Schade, dass ihr euch entzweit hattet. Ich dachte …“

„Jackie, würdest du mir bitte zuhören?“ In Scarletts Stimme schwang so etwas wie Verzweiflung. „Es ist sowieso schon schwierig genug.“ Sie sah Isabella Hilfe suchend an.

„Ich finde auch, es ist nicht leicht, die richtigen Worte zu finden“, pflichtete Isabella ihr bei und fing an, hin- und herzulaufen.

„Wir kennen dein Geheimnis“, platzte Scarlett schließlich heraus.

Jackie war verblüfft. Ihr Geheimnis? Wahrscheinlich meinte sie ihre frühere Magersucht. Sie kniff die Augen zusammen. „Welches denn?“

Über ihnen in den Bäumen rauschten die Blätter im Wind, und als Isabella antwortete, war es kaum mehr als ein Flüstern. „Das Baby.“

Es traf Jackie wie ein Schlag. „Ihr wisst, dass ich …?“

Die Mienen der beiden sagten alles. Doch was wussten sie wirklich? Jackie stand auf. „Wisst ihr, dass ich schwanger war, als ich nach London zu meinem Vater geflogen bin?“

Sie nickten.

„Wisst ihr auch, dass ich mein Kind zur Adoption freigegeben habe?“

„Es hat uns niemand erzählt, aber das war uns klar, als du allein zurückgekommen bist“, erwiderte Isabella.

Du liebe Zeit, sie kannten offenbar alle Zusammenhänge. Jackie setzte sich wieder hin, erwischte jedoch die falsche Kiste, die prompt in sich zusammenkrachte, sodass sie sich auf Händen und Knien im Schmutz wiederfand. Hastig halfen Isabella und Scarlett ihr auf die Beine.

Gut, es ist sinnlos, irgendetwas zu leugnen, überlegte sie. „Meine Tochter Kate hat vor einigen Monaten Kontakt mit mir aufgenommen, und wir haben uns mehrmals getroffen.“

„Kate?“ Scarletts Stimme war kaum zu hören. Ungläubig und verblüfft musste Jackie mit ansehen, wie ihre sonst so streitsüchtige und starrköpfige Schwester anfing zu schluchzen. „Du hattest ein kleines Mädchen, ein kleines Mädchen“, wiederholte sie immer wieder leise.

Bestürzt über die Reaktion, kam Jackie zu dem Schluss, dass ihre Schwester sie doch nicht so sehr verachtete und auch nicht so gleichgültig und gefühllos war, wie sie geglaubt hatte.

„Es tut mir so leid“, stieß Scarlett schließlich unter Tränen hervor.

Jackie blickte Isabella fragend an und hoffte, von ihr eine Erklärung zu bekommen. Doch auch ihre Cousine war dazu nicht imstande.

„Erwähnt Kate den anderen gegenüber bitte nicht“, forderte Jackie die beiden auf. „Es soll noch niemand wissen.“ Wenn alle die Neuigkeit so aufnahmen, war es wirklich richtig, dass sie sich entschlossen hatte, erst nach der Hochzeit darüber zu reden. Sie atmete tief durch. „Es wird alles gut, verlasst euch darauf. Kate und ich lernen uns immer besser kennen. Ihr braucht also nicht traurig zu sein.“

Sie hatte gehofft, die beiden würden sich beruhigen. Aber sie hatte wohl das Falsche gesagt, denn jetzt weinten beide. Wie vor den Kopf geschlagen stand Jackie da, während Isabella und Scarlett sich offenbar selbst leidtaten.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Woher wisst ihr es überhaupt? Hat mamma es auch verraten?“

Beide schüttelten den Kopf.

„Woher denn sonst?“

Sekundenlang blickte Scarlett sie schuldbewusst an, ehe sie sich wieder abwandte. „Der Brief“, sagte sie leise.

Jetzt dämmerte es Jackie. Sie stellte sich vor ihre Schwester, stemmte die Hände in die Hüften und fragte: „Hast du ihn etwa gelesen?“

Scarlett biss sich auf die Lippe und nickte.

„Wie konntest du es wagen!“ Unbändiger Zorn tobte in ihr, und sie ging an das andere Ende der Lichtung. Am Fluss blieb sie stehen und blickte in den kühlen, stillen grünen Laubwald.

Auf einmal setzte sich ein Gedanke in ihr fest, und sie drehte sich zu den beiden um, die sie schweigend beobachteten.

„Dann wisst ihr auch, wer …?“ Sie verstummte.

„Ja. Romano“, antwortete Isabella.

Jetzt war ihr klar, warum sie fast ausgeflippt waren, als sie sie mit ihm im Restaurant gesehen hatte. Nur, warum hatten sie sie unbedingt mitnehmen wollen? Und warum erzählten sie ihr das alles ausgerechnet jetzt?

„Wir haben es niemandem verraten“, versicherte Isabella ihr.

Jackie setzte sich wieder auf die stabile Kiste und blickte ihre Schwester und ihre Cousine durchdringend an. Sie hatten es die ganze Zeit gewusst. War das wirklich so schlimm? Nein, es war eigentlich eine Erleichterung, denn es ersparte ihr eine schwierige Unterhaltung.

Ihr Zorn verschwand, und sie deutete ein Lächeln an. „Ich wollte es euch und den anderen nach der Hochzeit sowieso erzählen. Kate möchte unbedingt ihre ganze Verwandtschaft kennenlernen, und es ist Zeit, dass alle die Wahrheit erfahren.“

Warum die beiden nicht erleichtert waren, konnte sie sich nicht erklären. Also beschloss sie, die Atmosphäre aufzulockern. „Ihr könnt mir wenigstens helfen, mamma die Neuigkeit beizubringen. Das seid ihr mir schuldig.“ Um ihnen zu beweisen, dass sie über der ganzen Sache stand, setzte sie ein strahlendes Lächeln auf.

Scarlett runzelte die Stirn. „Das ist jedoch nicht alles. Es gibt noch mehr, was du nicht weißt.“

Was denn sonst noch? fragte sich Jackie. Ihrer Meinung nach war alles geklärt.

4. KAPITEL

Scarlett schluckte und räusperte sich. „Ich habe Isabella den Brief gezeigt.“

Das wundert mich nicht, schoss es Jackie durch den Kopf.

„Vergiss bitte nicht“, fuhr ihre Schwester leise fort, „wir waren erst elf …“

„Was willst du mir sagen, Scarlett?“, unterbrach Jackie sie in diesem gefährlich ruhigen und sachlichen Ton, mit dem sie ihre Mitarbeiter immer in die Flucht schlug. „Hast du Romano den Brief selbst übergeben oder jemanden damit beauftragt? Wenn ihn noch jemand gelesen hat …“

„Es war meine Schuld, ich wollte ihn eurer Mutter zeigen“, mischte sich Isabella ein. „Ich habe es allerdings nicht getan“, versicherte sie Jackie rasch, als sie ihre finstere Miene bemerkte.

„Wir haben uns gestritten“, erklärte Scarlett ton- und emotionslos. „Ich habe versucht, ihr das Schreiben aus der Hand zu reißen, dann ist es mir hingefallen …“

Ihr trostloser Gesichtsausdruck verriet Jackie, dass etwas Schlimmes geschehen war. „Also, was ist wirklich passiert?“ Sie stand auf.

Als ihre Schwester schuldbewusst zum Fluss blickte, ahnte sie es. „Nein!“, flüsterte sie. Ihr wurde schwindlig, und sie hatte das Gefühl, sich irgendwo festhalten zu müssen.

„Es tut mir so leid, Jackie, so fürchterlich leid.“ Scarlett ließ den Tränen freien Lauf.

Mein Brief an Romano ist im Wasser gelandet, dachte Jackie und versuchte, ruhig durchzuatmen. Es fiel ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Das musste ein Albtraum sein, aus dem sie jeden Moment aufwachte.

„Damals war mir nicht bewusst, was ich angerichtet hatte“, fuhr Scarlett fort und wischte die Tränen weg. „Was es bedeutete, dass Romano der Vater war, wurde mir erst später klar, als du und mamma euch immer angeschrien habt. Und dann wurdest du weggeschickt, und ich begriff, dass ich etwas Schlimmes getan hatte. Doch erst als ich älter war, durchschaute ich die Zusammenhänge und verstand, was das alles für Romano und dich bedeutete.“

Plötzlich begriff Jackie das ganze Ausmaß dessen, was damals geschehen war. Fassungslos ließ sie sich auf die feuchte Erde sinken und schloss die Augen, während sie das Gefühl hatte, in ein tiefes schwarzes Loch zu fallen.

Nein, oh nein, das durfte nicht wahr sein! Ich muss etwas tun, ich kann nicht untätig hier sitzen bleiben, dachte sie in ihrer ganzen Verzweiflung, die jeden klaren Gedanken unmöglich machte.

Wie in Trance rappelte sie sich schließlich auf und fing an zu laufen. Romano weiß es gar nicht, er hat es nie erfahren, sagte sie sich immer wieder.

Während Jackie ausgestreckt auf dem Bett lag und an die Decke blickte, klopfte plötzlich jemand an ihre Tür. Sie hielt den Atem an und wartete. Schließlich entfernten sich Schritte auf dem Flur, und sie seufzte.

Ab und zu hörte sie Stimmengemurmel und das gelegentliche Klirren eines Eiswürfels. Offenbar hatte ihre Mutter im Wohnzimmer die Terrassentür geöffnet. Jackie sah auf die Uhr. Ja, es war genau die Zeit. Egal, was passierte, jeden Abend um sieben trank ihre Mutter einen Cocktail.

Jackie war jedoch nicht in der Stimmung, sich daran zu beteiligen. Sie hatte sich mit Migräne entschuldigt, als sie blass und aufgelöst nach Hause gekommen war. Und es kam der Wahrheit sogar ziemlich nahe, denn sie hatte wirklich Kopfschmerzen.

Ihre Mutter warf ihr prompt vor, sie würde sich gehen lassen, aber glücklicherweise hatte sie das Thema nicht weiterverfolgt. Sie war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich um ihre zweitälteste Tochter zu kümmern. Und das war auch nichts Neues.

An diesem Abend war Jackie nicht nach einem geselligen Beisammensein zumute. In ihrer momentanen Verfassung konnte sie ihre Mutter und Scarlett nicht ertragen. Sie würde erst wieder hervorkommen, wenn sie sich beruhigt und wieder unter Kontrolle hatte.

Nachdem die Gefahr, gestört zu werden, gebannt war, stand sie auf und sah sich in ihrem früheren Raum um. Sie konnte sich noch an die Poster an den Wänden und die vielen Stapel Bücher auf dem Fußboden erinnern.

Davon war jedoch nichts geblieben. Ihre Mutter hielt nichts davon, aus den Zimmern ihrer erwachsenen Töchter so etwas wie einen Schrein oder ein Museum zu machen. So hatte sie Jackies Zimmer in ein elegantes und ganz in einem dunklen Lavendel und einem Taubengrau gehaltenen Gästezimmer verwandelt.

Plötzlich musste Jackie über sich selbst lächeln. Sie hatte das traumatische Erlebnis noch längst nicht verkraftet und trotzdem nichts Besseres zu tun, als über diese Umgestaltung nachzudenken.

Es war ja auch viel leichter, sich von solchen alltäglichen Dingen ablenken zu lassen, statt sich mit dem auseinanderzusetzen, was sie heute erfahren hatte.

Bei dem Gedanken fing es in ihrem Kopf wieder an zu hämmern und zu dröhnen. Alles, woran sie in den vergangenen siebzehn Jahren geglaubt und worauf sie ihr Leben aufgebaut hatte, war eine Lüge.

Rastlos lief sie hin und her. Sie kam einfach nicht darüber hinweg. Wer war sie eigentlich, wenn nicht Jacqueline Patterson, eine Frau mit einer schwierigen Vergangenheit, die Verrat und andere Schicksalsschläge erlebt hatte? Vielleicht war sie gar nicht die Frau, die Berge versetzen konnte, und die Frau, die als Chefredakteurin des bekannten Magazins Gloss! Karriere gemacht hatte. Und wenn sie diese Person nicht war, blieb nichts übrig von ihr, denn die Arbeit war ihr Lebensinhalt.

Romano wusste nicht, dass er eine Tochter hatte. Er hatte es nie erfahren. Hätte es denn überhaupt etwas geändert, wenn er es gewusst hätte? überlegte sie und schloss die Augen. Sie waren beide noch sehr jung gewesen, außerdem hatten sie sich heftig gestritten. Sie versuchte, sich sie beide als glückliches junges Paar mit einem Baby vorzustellen. Doch so weit wäre es sicher nie gekommen. Wahrscheinlich wäre sie früher oder später eine gestresste alleinerziehende Mutter geworden, die völlig erschöpft und schrecklich gelangweilt war, während ihre Freundinnen sich verabredeten, auf ausgelassene Partys gingen und unbekümmert das Leben genossen.

Ja, das kam der Wirklichkeit sehr nahe. Sie stellte sich ans Fenster und ließ den Blick über die in der Abendsonne glühenden Hügel im Westen gleiten. Die Sonne schien genau in dem See mit dem kristallklaren Wasser jenseits der Hügel unterzugehen, wo Romano sich vermutlich jetzt auf der Insel aufhielt.

All die Jahre hatte sie ihn gehasst – ohne Grund, wie sie nun wusste. Was für eine Energieverschwendung! Hatte sie eigentlich nichts Besseres zu tun gehabt?

Langsam kam sie wieder zu sich. Ich muss mich beherrschen, ich bin ja nicht mehr die zutiefst erschrockene Fünfzehnjährige von damals, sondern eine erfolgreiche Karrierefrau, die mit jeder Situation zurechtkommt, mahnte sie sich.

Romano war nicht der verantwortungslose und oberflächliche junge Mann, den sie jahrelang in ihm hatte sehen wollen. Sie musste ihm die Chance geben, sein wahres Ich zu zeigen. Immerhin hatte er eine Tochter, die unbedingt herausfinden wollte, wer sie war und woher sie kam, und die ihre Familie kennenlernen wollte.

Schließlich setzte sich Jackie wieder auf die Bettkante. Sie musste ihren Plan ändern. Romano musste als Erster von Kates Existenz erfahren, ehe sie mit ihrer Familie sprach. Er musste wissen, dass er der Vater einer Tochter war.

Die Sonne schien warm durch die hohen Fenster seines Arbeitszimmers, und das gleißende Licht schien sich immer wieder zu verstecken, wenn sich winzige Wolken vor die helle Scheibe schoben. Das ist einer der Nachteile, die es mit sich bringt, wenn ich zu Hause arbeite, ich werde immer wieder abgelenkt, dachte Romano. Er hatte die Einladung zu Lizzies Hochzeit auch deshalb angenommen, weil es ihm die perfekte Ausrede lieferte, zwei Wochen an einem Stück in seinem Palazzo zu verbringen. In der Zeit zwischen den Vorbereitungen zu diesem Fest wollte er anfangen, die nächste Kollektion vorzubereiten.

Als er gerade der Versuchung widerstanden hatte, den wunderschönen Tag im Freien zu verbringen, läutete sein Handy. Frustriert runzelte er die Stirn und stand auf.

Die Anrufer-ID auf dem Display kannte er nicht. „Hallo?“, meldete er sich deshalb etwas ungeduldig.

Nach einer kurzen Pause atmete jemand am anderen Ende der Leitung tief aus. „Romano?“

Sein Stirnrunzeln verschwand, und er zog die Augenbrauen hoch.

„Ich bin’s, Jackie Patterson.“

Natürlich hatte er ihre Stimme sogleich erkannt, doch vor lauter Überraschung war er sekundenlang sprachlos. Weshalb rief sie ihn plötzlich an, nachdem sie ihm die letzten beiden Tage aus dem Weg gegangen war? Jackie Patterson war ihm ein Rätsel, wie immer.

„Was verschafft mir das Vergnügen?“, fragte er lächelnd.

„Du schuldest mir noch eine Einladung“, erwiderte sie nach kurzem Zögern.

Dass sie gar nicht eingewilligt hatte, mit ihm zu essen, ehe sie mit Isabella und Scarlett verschwand, übersah er großzügig. Wenn Jackie sich nicht allzu sehr verändert hatte, steckte hinter ihrer Bemerkung etwas ganz anderes. Wenn sie mit ihren zweiunddreißig Jahren noch irgendeine Ähnlichkeit mit dem Teenager von früher hatte, dann war sie immer noch ein sehr vielschichtiger und tiefgründiger Mensch, was ihn während ihrer kurzen und sehr intensiven Beziehung verzaubert und zugleich irritiert hatte. Ihre plötzliche Kehrtwendung konnte eigentlich nur bedeuten, dass sie etwas von ihm wollte. Er war gespannt, was.

„Ja, das stimmt“, gab er zu und ließ die Stimme ganz besonders warm und herzlich klingen. Jackie liebte solche Spielchen, statt offen und ehrlich damit herauszurücken, was sie dachte und wollte. Das bedeutete jedoch nicht, dass er tatenlos zusah und sie gewinnen ließ. Es machte ihm Spaß, mit ihr zu wetteifern, und er war gespannt auf den Ausgang. „Sollen wir uns im ‚Rosa‘ treffen?“

„Nein“, entgegnete sie sogleich. „Lieber irgendwo, wo es … ruhiger ist.“

Romano lächelte. Mit „ruhiger“ meinte sie intimer, dessen war er sich sicher.

„Okay“, antwortete er langsam, um sie in dem Glauben zu lassen, sie hätte alles unter Kontrolle.

Während er zum Fenster hinausschaute, überlegte er, welches Restaurant infrage kam. „Möchtest du ungestört mit mir reden?“

„Ja.“

Schwang in ihrer Stimme etwa eine Spur von Skepsis oder Vorsicht?

„Dann komm zu mir auf die Insel“, schlug er vor. „Wir können hier etwas essen, und wir sind so ungestört wie an keinem anderen Ort.“

Sie lachte auf. „Wie bitte? Kannst du etwa kochen?“

Romano lachte auch. „Das findest du heraus, wenn du meine Einladung annimmst.“

Als sie einen verächtlichen Laut ausstieß, reagierte er nicht, sondern wartete schweigend auf ihre Antwort.

„Okay“, seufzte sie resigniert. „Abgemacht.“

Jackie erschien pünktlich zur vereinbarten Zeit. Sie parkte den schnittigen Wagen auf dem Rasen neben der Anlegestelle am See Adrina, wo Romano schon in seinem Schnellboot wartete und sie beobachtete.

Diese Frau hat Stil und Klasse, dachte er beeindruckt. Eine solche Anerkennung zollte er nicht leichtfertig und nicht oft.

In der türkisfarbenen Leinenhose mit dem weißen Top und der weißen Leinenbluse, die sie beim Aussteigen überzog, wirkte sie kühl und elegant. Das lange Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und die helleren Strähnchen schimmerten in der Mittagssonne golden. Schließlich zog sie die Sonnenbrille, die im Haar steckte, über die Augen. Was für eine unnahbare, faszinierende und begehrenswerte Frau, überlegte er.

Kein Zweifel, sie hatte das legere Outfit mit Bedacht gewählt, weil sie einen bestimmten Eindruck erwecken wollte. Es war ihm allerdings rätselhaft, was sie damit bezweckte. Jede andere Frau hätte sich für ein Mittagessen mit ihm in Schale geworfen.

Als er aus dem Boot sprang und auf Jackie zuging, verzog sie keine Miene. Ein Lächeln wäre auch sicher unehrlich gewesen, sagte er sich und bewunderte sie immer mehr. Obwohl er die Körpersprache der Frauen lesen und die Signale, die sie unbewusst aussandten, interpretieren konnte, fiel es ihm schwer, die vielen widersprüchlichen Zeichen, die von ihr ausgingen, während sie auf ihn zukam, zu deuten.

Sie begrüßten einander so betont freundlich höflich, wie es in ihren Kreisen üblich war. Romano nahm ihre Hand und küsste Jackie auf die Wange. So hatte er auf vielen Modenschauen tausend andere Frauen begrüßt, und er hatte aus der Entfernung mitbekommen, dass sie es genauso gemacht hatte. Doch plötzlich stürzten die Erinnerungen auf ihn ein.

Sie duftete genauso verführerisch wie damals, und ihre Hand fühlte sich in seiner weich und sehr lebendig an. Er glaubte, ihren Puls pochen zu spüren, und seine Lippen schienen zu prickeln, nachdem er sie auf die Wange geküsst hatte.

Er hatte mit dem Gedanken gespielt, noch einmal eine Sommerliebe mit Jackie Patterson zu erleben. Vielleicht würde er danach die quälenden Fragen im Zusammenhang mit ihrer Romanze von damals, die ihm keine Ruhe ließen, endlich beantworten können. Sie und er waren älter und vernünftiger, sodass durch eine Wiederholung alles geklärt werden konnte, was damals offengeblieben war. Dieses Mal konnten sie die Beziehung ordentlich und einvernehmlich beenden, ohne irgendwelche Szenen und ohne großes Bedauern.

Während er ihr ins Boot half, wurde aus dem eher spielerischen Gedanken heftiges körperliches Verlangen. Doch er durfte nichts überstürzen. Obwohl sie sich kühl gab, spürte er deutlich ihr Unbehagen und ihre Nervosität. Wenn er etwas erreichen wollte, musste er behutsam vorgehen.

Niemals würde er vergessen, zu welcher Leidenschaft sie fähig war, und er freute sich auf das, was kommen würde.

Nachdem sie angelegt hatten, schlenderten sie durch die üppigen Gärten zum Palazzo. Schweigend ging Jackie ihm voraus, und er war sich sicher, dass auch sie sich an alles erinnerte, was damals geschehen war. Hier hatten sie sich zum ersten Mal geliebt, als sein Vater eines Abends nicht zu Hause gewesen war. Mit einer Ausrede hatte Romano das Personal weggeschickt, und dann hatten er und Jackie im Speisezimmer an dem langen Tisch gesessen und das köstliche Essen genossen, das die Haushälterin hinterlassen hatte. Dazu tranken sie eine Flasche eines erlesenen Tropfens aus dem Weinkeller seines Vaters und kamen sich ziemlich erwachsen und welterfahren vor.

Er hatte nicht beabsichtigt, sie zu verführen, sondern wollte nur mit ihr allein sein in angenehmer Umgebung, denn das alte, schäbige Farmhaus war kein idealer Aufenthaltsort. Bisher hatte er sich sehr zurückgehalten, weil er Jackie für zu jung hielt. Doch als sie an dem Abend nach dem Essen durch den Garten spazierten, sich küssten und sie seinen Namen flüsterte, spürte er, dass sie bereit war, mit ihm zu schlafen, und er konnte der Versuchung nicht widerstehen. Er war sich jedoch bewusst, dass sie absichtlich mit dem Feuer spielte und alles tat, um sein Verlangen so sehr zu entfachen, dass er kaum noch klar denken konnte.

Was dann passierte, hatte er nie bereut. Es war geradezu berauschend gewesen und ein unvergessliches Erlebnis. Für den Rest des Sommers lebten sie dann in ihrer eigenen Welt, wo nichts wichtig gewesen war außer der Zeit, die sie allein miteinander verbrachten.

Jetzt betraten sie die Terrasse mit den riesigen Blumentöpfen. Jackie atmete den Duft der Blüten ein und ließ die Hand über die perfekt geschnittenen Hecken gleiten. Dieses Mal wäre alles anders. Es wäre eine Affäre zwischen zwei Erwachsenen ohne die Ängste und Zweifel, die sie als Teenager empfunden hatten. Er freute sich schon darauf und konnte es kaum erwarten, bis es so weit war.

Unter dem cremefarbenen Sonnenschirm auf der Terrasse war ein Tisch mit einer weißen Decke und Silberbestecken gedeckt. Eine Flasche Weißwein stand in einem Eiskübel bereit, und daneben befanden sich mehrere abgedeckte Schüsseln und Platten. Beim Näherkommen schob Jackie die Sonnenbrille wieder ins Haar, und er bemerkte ihre hochgezogenen Augenbrauen. Er wusste genau, was sie dachte.

„Ich habe mir beim Zubereiten helfen lassen“, neckte er sie, obwohl er fast alles allein gemacht hatte. Er kochte gern und betrachtete es als eine andere Art der Kreativität. „Möchtest du lieber im Sonnenschein sitzen? Ich schiebe ihn gern etwas zur Seite.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich setze mich ihm nie aus, das lässt die Haut zu schnell altern.“

Romano zuckte die Schultern, zog den Stuhl für sie hervor, und sie ließ sich darauf nieder. Dann deckte er eine der Platten ab, und zum Vorschein kamen alle möglichen Meeresfrüchte. Sekundenlang ließ Jackie die Maske fallen aus Begeisterung darüber, dass er sich an ihre Vorliebe für diese Dinge erinnert hatte.

„Oh, das sieht köstlich aus.“

„Glaubst du mir jetzt, dass ich kochen kann?“

Sie musste lächeln. „Willst du mir ernsthaft weismachen, du hättest das alles selbst zubereitet?“ Sie machte eine allumfassende Handbewegung. „Du erwartest sicher nicht, dass ich dir das glaube, oder?“

Er reichte ihr den Servierlöffel und wies mit einer Kopfbewegung auf eine der Schüsseln. „Jeder Dummkopf kann einen Kopfsalat und Tomaten zerteilen und etwas Öl und Essig hinzugeben.“

Sie warf ihm einen belustigten Blick zu. „Ah ja, dann warst du also der Dummkopf, der das gemacht hat.“

Eine angenehme Wärme durchflutete ihn. Er fühlte sich an alte Zeiten erinnert. Schon damals war er von ihrem trockenen Humor, ihrer Intelligenz und schnellen Auffassungsgabe fasziniert gewesen. Sie war seine erste und letzte Sommerliebe gewesen. Danach hatte er sich auf andere Dinge konzentriert, und es war ihm gelungen, zu beweisen, dass er alles andere als ein Versager war. Erst als er älter war und sich die ersten beruflichen Erfolge einstellten, interessierte er sich wieder für Frauen.

Das Essen verlief in angenehmer Atmosphäre, und er vergaß fast, dass es einen besonderen Grund für dieses Treffen gab. Sie unterhielten sich angeregt über ihre Arbeit und die neuesten Trends in den Modemetropolen. Jackie hörte aufmerksam zu, während er über seine Ideen und Vorstellungen sprach. Sie hatte Sachverstand, und niemand konnte ihr auf ihrem Gebiet etwas vormachen. Und das hatte bestimmt nichts damit zu tun, dass ihre Mutter ein berühmtes Model gewesen war.

Es machte ihm so viel Freude, Jackie von Neuem kennenzulernen, dass sogar sein eigener geheimer Plan in Vergessenheit geriet. Sie war eine wunderbare Gesprächspartnerin, sehr konzentriert, aufmerksam, kompetent und professionell.

„Wie lange bleibst du in Monta Correnti?“, fragte er und hoffte, sie würde nicht sogleich nach Lizzies Hochzeit wegen wichtiger Termine nach London zurückfliegen.

„Zwei Wochen. Meine Mutter hat mich überredet, Urlaub zu machen, weil auch Scarlett gekommen ist“, erwiderte sie.

Er war so sehr mit sich selbst beschäftigt, dass er den Schatten nicht bemerkte, der über ihr Gesicht huschte. Vierzehn Tage reichten ihm, um sie zu verführen, und nach so kurzer Zeit würde ihnen beiden die Trennung nicht schwerfallen.

Nach dem Essen saßen sie schweigend da und blickten auf den See mit den sanften Wellen. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass sich ihre Haltung veränderte, und er drehte sich zu ihr um.

Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Romano …“, begann sie und zögerte sekundenlang, ehe sie fortfuhr: „Ich muss etwas mit dir besprechen. Was hältst du von einer Exklusivreportage in der Gloss! mit allem Drum und Dran über eure neueste Kollektion unmittelbar nach der Präsentation?“

Er wollte etwas sagen, brachte jedoch vor Verblüffung keinen Ton heraus. Damit hatte er nicht gerechnet.

Doch das war typisch für Jackie Patterson. Sie schaffte es mühelos, ihn aus dem seelischen Gleichgewicht zu bringen. In die Erregung, die er verspürte, mischte sich allerdings ein seltsames Unbehagen.

Dennoch war es die perfekte Gelegenheit, sie öfter zu treffen und dafür zu sorgen, dass sie sich in seiner Gegenwart entspannte, bis sie sich erinnerte, wie gut sie zusammenpassten. Vielleicht gelang es ihm sogar, sie das unschöne Ende der Beziehung vergessen zu lassen.

„Grundsätzlich bin ich nicht abgeneigt“, antwortete er und schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. „Doch lass uns die Einzelheiten ein anderes Mal besprechen. Hast du morgen Abend Zeit?“

5. KAPITEL

Auf der Rückfahrt zur Villa ihrer Mutter kreisten Jackies Gedanken immer wieder um das Treffen mit Romano, und sie ertappte sich dabei, dass sie unkonzentriert war. Glücklicherweise kannte sie die kurvenreiche Straße in- und auswendig. Außer einem halben Glas Wein hatte sie keinen Alkohol getrunken, denn sie hatte einen klaren Kopf behalten wollen, wenn sie ihm die Neuigkeit mitteilte, die wichtiger war als alles, was er bisher in den vierunddreißig Jahren seines Lebens erfahren hatte.

Allerdings war es dazu nicht gekommen, denn der Mut hatte sie in letzter Sekunde verlassen, wie sie sich seufzend eingestand. Sie hatte ernsthaft vorgehabt, ihm zu verraten, dass er eine Tochter hatte. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass sie sich nach all den Jahren, in denen sie ihn nur gehasst hatte, seiner faszinierenden Ausstrahlung nicht würde entziehen können. Auch früher hatte er sie immer etwas atemlos gemacht, wenn er vor ihr stand. Und wenn er sie angelächelt hatte, war sie ganz durcheinander und verwirrt gewesen. Ich darf nicht vergessen, in welche Schwierigkeiten es mich gebracht hat, als ich damals schwach geworden bin, mahnte sie sich.

Diesem Mann flogen die Herzen der Frauen zu. Während er sich eine glänzende Karriere aufgebaut und sich als Modeschöpfer einen ausgezeichneten Ruf erworben hatte, war er, was seine Liebschaften anging, weniger zuverlässig. Der Gedanke, er sei vielleicht ein schlechter Vater für Kate, löste so etwas wie Panik in ihr aus.

Sie fluchte leise vor sich hin, während sie eine Haarnadelkurve mit italienischer Bravur bewältigte. Was wusste sie schon von ihm? Und war sie etwa besser, was ihre eigenen Beziehungen betraf? Nach dem Bruch mit Romano hatte sie keinen Mann mehr emotional an sich herangelassen. Natürlich hatte sie einige Bekanntschaften hinter sich, doch sie hatte immer die Kontrolle behalten. Nach höchstens zwei Jahren hatten die Männer dann begriffen, dass ihr die Karriere wichtiger als das Privatleben war. Nach jeder Trennung hatte sie sich insgeheim beglückwünscht, dass sie sich nicht allzu sehr auf den jeweiligen Typ eingelassen hatte.

Auf dem Parkplatz oben auf dem Hügel neben der Aussichtsplattform hielt sie den Wagen an, stieg aus, stellte sich ans Geländer und ließ den Blick über den See und die wunderschöne Landschaft schweifen.

Sie hatte nur noch den einen Wunsch gehabt, so weit wie möglich von Romano wegzukommen. Hatte sie ihm deshalb die Wahrheit nicht erzählt? Hatte sie wieder einmal nur an sich gedacht, an ihre eigene Sicherheit?

Nein, etwas anderes war ausschlaggebend gewesen: Sie hatte Angst um Kate und sich alle möglichen Szenarien vorgestellt. Wie würde Romano reagieren? Wäre er wütend oder entsetzt? Oder wäre ihm seine Tochter völlig gleichgültig?

Vielleicht hätte er sogar bei der Eröffnung die Flucht ergriffen. Nach siebzehn Jahren des Schweigens kam das wahrscheinlich alles zu plötzlich für ihn. Sie musste sich besser darauf vorbereiten und sich gut überlegen, wie sie es ihm beibrachte.

Es würde ihr das Herz brechen, wenn Romano mit Kate nichts zu tun haben wollte. Ihre Tochter wäre zutiefst verletzt, und es war nicht auszuschließen, dass sie ihr vorwarf, sie hätte alles falsch gemacht und ihn dadurch vertrieben.

Das Essen mit ihm war immerhin ein Anfang, auf dem sie aufbauen konnten. Ob es ihr gefiel oder nicht, durch Kate waren sie und Romano für immer verbunden.

Um den Kontakt nicht wieder abbrechen zu lassen, hatte sie eine Ausrede benutzt, sodass sie sich auf jeden Fall einige Male wiedersehen würden. Sie mussten sich neu kennenlernen. Erst dann würde sie entscheiden, wie sie vorgehen wollte.

Wichtig war, dass sie das verführerische Leuchten in seinen ungewöhnlich grauen Augen ignorierte. Wenn er sie ansah, schienen ihre Hormone verrückt zu spielen, und auch davon durfte sie sich nicht beirren lassen. Jedenfalls hatte er sich absolut korrekt verhalten, auch wenn die gegenseitige Anziehungskraft nichts an Heftigkeit eingebüßt hatte. Doch sie waren jetzt älter und klüger und wussten, was für ein fataler Fehler es wäre, sich von Neuem auf eine Beziehung einzulassen.

Nach einem letzten Blick auf Romanos Insel ging sie langsam zum Auto zurück und fuhr weiter. Als sie den Wagen schließlich vor der Villa ihrer Mutter abstellte und ausstieg, entdeckte sie Scarlett, die auf den Stufen zur Haustür saß und ihre Schwester aufmerksam beobachtete. Jackie kannte diesen Blick allzu gut. Scarlett führte ganz augenscheinlich irgendetwas im Schilde, doch Jackie war nicht in der Stimmung, sich mit ihr zu unterhalten.

Ihr Versuch, Scarlett nicht zu beachten, scheiterte jedoch, denn diese stand auf und versperrte ihr den Weg.

„Was ist los?“, fragte Jackie leicht ungeduldig. „Hast du etwa den ganzen Nachmittag auf mich gewartet?“

„Mehr oder weniger“, erwiderte Scarlett.

Jackie schüttelte den Kopf und wollte an ihr vorbeigehen.

„Komm mit“, forderte Scarlett sie auf und sah sie geradezu verzweifelt an.

Sekundenlang erwiderte Jackie schweigend ihren Blick. „Okay“, gab sie dann nach.

Erleichtert lief Scarlett ihr voraus durch den Garten und setzte sich schließlich auf einen der unteren Äste des alten Baumes.

„Ich dachte, wir unterhalten uns am besten hier an deinem Zufluchtsort“, erklärte sie.

Diese Woche ist die bizarrste meines Lebens, dachte Jackie, während ihre Schwester sie anlächelte.

„Ich kann nicht glauben, dass ich mich habe überreden lassen.“ Jackie schwang sich auf den Ast, der früher so etwas wie ihr Stammplatz gewesen war.

„Wir sind doch immer hierhergekommen, wenn wir etwas besprechen wollten, was mamma nicht wissen sollte“, erinnerte Scarlett sie. „Wirst du es ihr sagen?“

Jackie wusste, was ihre Schwester meinte. „Das muss ich wohl. Es kommt sowieso bald heraus. Zuerst sollte allerdings Romano es erfahren.“

„Es tut mir so leid, Jackie“, fuhr Scarlett mit aufrichtigem Bedauern fort. „Ich hätte es dir sofort erzählen müssen.“

„Ja, das stimmt.“

Scarlett seufzte. „Nachdem ich Monta Correnti verlassen hatte und ans andere Ende der Welt gezogen war, war es leichter, mir einzureden, es sei nur ein schrecklicher Albtraum gewesen. Ich dachte, ich könnte einfach so tun, als wäre nichts geschehen. Je mehr Zeit jedoch verstrich, desto klarer wurde mir, was ich angerichtet hatte. Ich hatte jedoch keinen Mut, es zuzugeben.“ Sie zuckte die Schultern. „In unserer Familie ist der Selbsterhaltungstrieb offenbar sehr ausgeprägt.“

Jackie kannte das Gefühl, wenn einen der Mut verließ, obwohl man unbedingt die Wahrheit sagen wollte. Sie hatte es ja vorhin selbst erlebt. Scarletts Entschuldigung klang glaubhaft, die Sache tat ihr wirklich leid. Sie hatte sich nicht nur um des lieben Friedens willen entschuldigt.

„Jetzt verstehe ich wenigstens, warum du mich all die Jahre gehasst hast.“ Jackie gestand sich ein, dass ihr so etwas auch schon passiert war. Sie hatte einen Fehler gemacht oder jemanden falsch beurteilt, und statt auf sich selbst zornig zu sein, richtete sich ihre Emotion gegen die betreffende Person. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass ihre Mutter genauso handelte. Es lag also in der Familie.

Sie wollte sich auch bei Scarlett entschuldigen, weil sie sie oft enttäuscht und damals durch kleinere Intrigen indirekt dazu beigetragen hatte, dass sie Monta Correnti verließ, um bei ihrem Vater zu leben. Doch so viel entwaffnende Ehrlichkeit wie ihre Schwester brachte sie nicht auf, die Worte blieben ihr förmlich im Hals stecken.

„Glaubst du wirklich, ich hätte dich gehasst?“ In Scarletts Augen schimmerte es feucht, sie war den Tränen nahe.

Jackie zog die Augenbrauen hoch. „Stimmt das etwa nicht?“

„Nein!“, rief Scarlett so laut und hitzig aus, dass sie selbst erschrak. „Nein“, wiederholte sie ruhiger.

„Aber …“

Jetzt ließ Scarlett den Tränen freien Lauf. „Ich bin nicht deinetwegen von zu Hause weggegangen, Jackie, sondern weil mich das, was ich angerichtet hatte, zu sehr bedrückte. Als du aus London zurückkamst, warst du so fürchterlich traurig, und das konnte ich nicht ertragen. Also habe ich die Flucht ergriffen und mir eingeredet, das alles sei nicht meine Schuld.“

Jackie hatte nicht erwartet, dass es noch schlimmer kommen konnte. Bei der ganzen Sache hatte sie nur an sich und das Unrecht gedacht, das man ihr angetan hatte. Sie hatte sich zu sehr auf ihre eigenen Verletzungen konzentriert und nicht gemerkt, dass auch andere litten.

Romano hatte eine Tochter, von deren Existenz er nichts ahnte. All die Jahre, die Kate ohne ihn aufgewachsen war, waren auch für ihn verlorene Jahre.

Und Scarlett hatte ihr schreckliches Geheimnis mit sich herumgetragen, das sie sehr belastet hatte.

Jackie umarmte ihre Schwester und schloss die Augen, damit diese nicht merkte, dass auch sie die Tränen kaum zurückhalten konnte. Lange Zeit saßen sie dann schweigend da.

„Ich war zu stolz und zu feige“, flüsterte Jackie schließlich. „Ich hätte selbst zu Romano gehen und mit ihm reden müssen, stattdessen habe den leichteren Weg gewählt und ihm geschrieben. Ich hätte dich nicht mit hineinziehen dürfen, Scarlett.“

Ihre Schwester löste sich von ihr und sah sie überrascht an. „Heißt das, du verzeihst mir?“

Jackie nickte. „Ja, wenn du mir auch verzeihst.“

Scarlett umarmte sie so stürmisch, dass sie das Gleichgewicht verloren und vom Baum fielen.

„Au“, sagte sie und musste plötzlich lachen.

Jackie stöhnte auf vor Schmerzen, ehe sie auch lachen musste.

„Nun, ihr beiden, was ist los?“, ertönte in dem Moment die Stimme ihrer Mutter.

Scarlett und Jackie hielten sekundenlang den Atem an und blickten sich vielsagend an, ehe sie von Neuem losprusteten. Schließlich standen sie auf und versuchten, sich den Schmutz abzuklopfen.

Der Junge brachte seine Vespa hinter dem verlassenen Farmhaus zum Stehen. Um ihn her herrschte völlige Stille, und er blickte hinauf in den tiefblauen Himmel mit den wenigen hohen Schleierwolken. Es war schwül, was ihm auf der Fahrt hierher nicht aufgefallen war.

Erst jetzt, als er reglos dastand, spürte er die feuchte Luft auf seiner Haut.

Wo war Jackie? Sie musste ihn doch gehört haben, warum kam sie nicht angelaufen? Stirnrunzelnd ging er um das alte Gebäude herum und rief ihren Namen. Niemand antwortete.

Dann entdeckte er sie. Sie saß bewegungslos auf den Stufen zur Haustür, hatte die langen Beine übereinandergeschlagen und sah ihn nicht an.

„Jackie, was ist los?“

Als er neben ihr Platz nahm, zog sie rasch die Knie an. Das lange dunkle Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und sie wirkte ungewöhnlich ernst.

„Ich bin überrascht, dass du dich losreißen konntest“, sagte sie ruhig und beherrscht und hob den Blick. „Ich dachte, du wärst immer noch auf der Piazza und würdest es genießen, dass Francesca Gambardi dir schöne Augen macht.“

Romano wandte sich ab. Er war es langsam leid. Seit einigen Wochen verhielt Jackie sich ausgesprochen seltsam.

Nein, das stimmte nicht ganz, die meiste Zeit verhielt sie sich glücklicherweise völlig normal, wie er sich sogleich eingestand. Nur ab und zu zog sie sich zurück, wurde launisch und machte so haarsträubende Bemerkungen wie jetzt. Und das konnte er sich nicht erklären.

„Wir haben uns doch nur kurz ausgetauscht“, widersprach er und seufzte.

Sie schnaufte verächtlich. „Du scheinst dich neuerdings mit Francesca ständig zu unterhalten.“

„Es ist doch harmlos, mit einer Bekannten zu reden. Außerdem war ich nur auf der Piazza, weil ich dich bitten wollte, mich hier zu treffen. Das hat ja auch geklappt. Wo ist das Problem?“ Als sie die Augen verdrehte, fügte er ungeduldig hinzu: „Was soll ich deiner Meinung nach denn sonst noch machen?“

„Sag ihr, dass du kein Interesse hast“, erwiderte sie.

„Das habe ich ihr doch schon zu verstehen gegeben. Sie will jedoch unbedingt wissen, warum nicht. Ich kann ihr wohl kaum verraten, dass wir beide zusammen sind. Innerhalb kürzester Zeit würden es mein Vater und deine Mutter mitbekommen, und wir könnten uns nicht mehr sehen. Solange wir unsere Eltern nicht überzeugen können, uns ernst zu nehmen, muss ich Francesca gegenüber so tun, als würde ich ihr zuhören“, entgegnete er.

„Wie schön für dich! Du hast dir die perfekte Ausrede zurechtgelegt, um nach Belieben mit allen möglichen Mädchen zu flirten und zugleich mit mir zusammen zu sein.“

„Das stimmt nicht“, protestierte er leicht gereizt.

Wie konnte sie glauben, er würde sich für Francesca oder andere Mädchen interessieren, wenn er jede freie Minute mit ihr verbrachte, Zukunftspläne schmiedete und ihr alle möglichen Versprechen ins Ohr flüsterte? Traute sie ihm so viel Hinterhältigkeit wirklich zu?

Jackies Schweigen und ihre zusammengepressten Lippen sagten ihm alles. Er stand auf und ging einige Schritte weiter weg, um nachzudenken.

„Dein Verhalten ist absolut unlogisch“, stellte er schließlich fest.

Jackie sprang auf. „Es ist genauso logisch wie das der anderen Mädchen.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn ärgerlich an.

Statt weiter mit ihr zu streiten, hätte er sie am liebsten leidenschaftlich geküsst, bis sie überzeugt war, dass er nur sie begehrte und keine andere.

Doch ehe er den Gedanken in die Tat umsetzen konnte, lief sie auf ihn zu und bohrte ihm den ausgestreckten Zeigefinger in die Brust. „Auf deine sogenannte Logik kann ich verzichten. Ich habe doch Augen im Kopf. Du magst Francesca, gib es zu.“

Romano schob die Hände in die Taschen, eilte die Stufen hoch und betrat das alte Haus in der Hoffnung, sich in dem kühlen Gemäuer zu beruhigen.

Die meisten Menschen hielten ihn für einen verwöhnten und verzogenen Sohn aus reichem Elternhaus, der keine Grenzen kannte, niemanden respektierte und das Geld seines Vaters mit vollen Händen ausgab. Er hatte jedoch geglaubt, Jackie sei die Einzige, die ihn besser kannte und ihn nicht für oberflächlich hielt. Dass sie ihm jetzt solche Vorwürfe machte, verletzte ihn sehr.

Ehe er sie kennengelernt hatte, wären ihre Anschuldigungen sogar berechtigt gewesen. Doch dank der Beziehung mit ihr hatte er sich geändert und sich und ihr bewiesen, was wirklich in ihm steckte. Offenbar hatte er sie trotz allem enttäuscht, und den Gedanken fand er unerträglich.

Als er ein Geräusch hinter sich hörte, drehte er sich um. Jackie stand auf der Türschwelle und schien nichts zu bereuen.

„Ich finde die ganze Unterhaltung ziemlich dumm“, erklärte er kühler als beabsichtigt.

Statt ihm zuzustimmen und nachzugeben, wie er gehofft hatte, straffte sie die Schultern, hob das Kinn und sah ihn von oben herab an.

„Da habe ich dich wohl an einer wunden Stelle getroffen.“ Sie kam einige Schritte näher. „Francesca ist ein hübsches Mädchen, nicht wahr?“, fragte sie betont unschuldig und mit seidenweicher Stimme.

Er hatte keine Ahnung, was für ein Spiel sie spielte, und befürchtete, er könnte sowieso nicht gewinnen. Also schwieg er, während sie ihm immer wieder dieselbe Frage stellte, bis er das Gefühl hatte, sie wünsche sich sogar, dass er ihre Vermutung bestätigte. Vielleicht verschaffte es ihr ja so etwas wie Befriedigung.

„Okay, Francesca ist sehr hübsch“, stieß er ärgerlich hervor.

Das brachte sie zum Schweigen. Sie schien in sich zusammenzusinken, während es in ihren Augen verräterisch schimmerte. „Du hast sie lieber als mich“, erwiderte sie leise.

Warum habe ich mich dazu verleiten lassen, ihr zuzustimmen? überlegte er geradezu verzweifelt und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er liebte sie von ganzem Herzen, doch wenn er geahnt hätte, dass ihr Zusammensein so schwierig werden würde, nachdem sie miteinander geschlafen hatten, hätte er damit bestimmt noch gewartet. Sie waren beide zu diesem Schritt noch gar nicht bereit gewesen.

Aus der wunderschönen Sommerromanze mit den heißen Küssen und bedeutungsvollen Blicken war plötzlich eine Beziehung geworden, die mit all ihren Komplikationen eher in die Welt der Erwachsenen gehörte.

„Da du es nicht abstreitest, ist es also wahr“, stellte sie kalt fest.

Jetzt reichte es ihm. Er verlor die Beherrschung, was ihm nicht oft passierte. Vielleicht war es die Sache gar nicht wert, dass er sich aufregte und sich bemühte, den Streit beizulegen. Und vielleicht verstand er sich mit einem Mädchen wie Francesca, die ein eher schlichtes Gemüt hatte, besser. Jackies grundlose Eifersucht war jedenfalls unerträglich.

„Ich fange gerade an, selbst zu glauben, dass du recht hast“, fuhr er sie zornig an.

Ihre entsetzte und verzweifelte Miene sagte ihm, dass er zu weit gegangen war und eine Grenze überschritten hatte. Er hatte ihr nur zugestimmt, weil sie ihn praktisch dazu gedrängt hatte und er seine Ruhe haben wollte. Es war allerdings sinnlos, ihr das zu erklären.

„Dann möchte ich dich nie wiedersehen“, antwortete sie und wich zurück, ehe sie sich umdrehte und aus dem Haus lief.

Er eilte hinter ihr her. „Jackie!“, rief er, als er sie fast eingeholt hatte. Es klang wie eine Bitte, und er hoffte, sie würde sich beruhigen und zur Besinnung kommen.

Unvermittelt blieb sie stehen und sah bestimmend ihn an. „Ich meine es ernst. Wenn du versuchst, mich anzurufen, lege ich sogleich auf, und wenn du zu uns kommst, hetze ich den Hund auf dich.“

Er konnte sich ein Lachen nicht verbeißen, was in dieser Situation ziemlich fehl am Platze war. Doch vielleicht würde Jackie selbst einsehen, wie komisch die ganze Sache war. Er ging auf sie zu und streichelte ihr die Wange. „Ihr habt doch nur einen Zwergpudel“, wandte er lächelnd ein. „Was soll er denn machen? Mich zu Tode erschrecken?“

Erst in dem Moment wurde ihm bewusst, dass er in einer Sackgasse gelandet war, denn Jackie fand seine Bemerkung überhaupt nicht lustig, sondern überschüttete ihn mit einer Flut von Schimpfwörtern, die er ihr gar nicht zugetraut hätte. Dann ließ sie ihn stehen und machte sich auf den Heimweg.

Dieses Mal folgte er ihr nicht. An diesem Tag konnte er nichts mehr retten. Doch früher oder später würde Jackie sich wieder beruhigen, sie würden sich aussprechen, und alles wäre wieder in Ordnung …

Während Jackie in das Brautjungfernkleid schlüpfte, kreisten ihre Gedanken unaufhörlich um Romano. Dass er dieses Outfit extra für sie kreiert hatte, machte sie nervös. Als sie das feine Material auf ihrer Haut spürte, erinnerte sie sich allzu deutlich daran, wie sich seine Finger auf ihren Schultern, seine Hände auf ihrer Taille und seine Schenkel an ihren angefühlt hatten.

Ich darf mich nicht in etwas hineinsteigern, mahnte sie sich. Es war sinnlos, den Erinnerungen nachzuhängen. Es war viel zu gefährlich und brachte sie aus dem seelischen Gleichgewicht. Kate brauchte Eltern, die sich im selben Raum aufhalten konnten, ohne sogleich aufeinander loszugehen und sich zu bekämpfen. Aus eigener Erfahrung wusste sie, welchen Schaden eine zerstörte Beziehung der Eltern in Kinderseelen anrichten konnte.

Romano und sie mussten vernünftig und sachlich miteinander umgehen, um Kate die Sicherheit und Unterstützung zu geben, die sie brauchte.

Sie beugte sich vor und prüfte ihr Make-up im Spiegel der Frisierkommode. In den letzten Tagen hatte Romano sie oft angerufen. Sie hatten Kaffee zusammen getrunken und auch wieder zusammen gegessen. Ihre Gespräche drehten sich meist um Geschäftliches, und es schien der Beginn einer Freundschaft zu sein, die hoffentlich stark genug war, um das auszuhalten, was sie ihm mitteilen musste.

Heute auf der Hochzeitsfeier würde sie sicher eine Möglichkeit finden, sich mit ihm für morgen zu verabreden.

„Jackie, bist du fertig?“, rief Scarlett in dem Moment und lief über den Flur.

„Ja, ich komme“, antwortete Jackie. Mit der Stola und der passend zu dem Kleid mit Zierperlen bestickten Abendtasche in der Hand verließ sie ihr Zimmer und ging so graziös wie in den eleganten hochhackigen Schuhen möglich die Treppe hinunter in die mit Marmor ausgelegte Eingangshalle, wo sich schon alle versammelt hatten.

„Lizzie, du bist eine wunderschöne und strahlende Braut“, sagte sie bewundernd und blieb auf der vorletzten Stufe stehen.

„Gut zu wissen, dass ich so wirke, denn diese beiden hier“, sie legte die Hand auf ihren Bauch, „scheinen ein Fußballmatch nach eigenen Regeln auszutragen. Ich bin schon ganz erschöpft“, erwiderte ihre Schwester lächelnd.

Jackie ging auf sie zu und küsste sie auf die Wange. „Ich nehme an, du strahlst nicht trotz, sondern auch wegen der Zwillinge, die du erwartest.“ Sie seufzte. „Du hast so viel, worauf du dich freuen kannst …“ Sie verstummte entsetzt. Warum hatte sie das jetzt gesagt? Normalerweise hatte sie sich perfekt unter Kontrolle, doch die Worte waren nur so aus ihr herausgesprudelt, ehe sie sie hatte zurückhalten können.

Lizzie hatte in der Tat wirklich allen Grund zur Freude. Wieder einmal wurde Jackie bewusst, was sie vermisst hatte. Sie wünschte, sie hätte Kate heranwachsen gesehen und sie selbst großgezogen.

In dem Moment legte ihr Scarlett die Hand auf die Schulter und drückte sie leicht. Offenbar ahnte sie, was in Jackie vorging.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Lizzie besorgt.

Rasch setzte Jackie eine unbekümmerte Miene auf und versicherte ihr: „Natürlich. Ich bin nur ein bisschen gerührt, immerhin ist es ein besonderer Tag.“

Ihre Mutter verdrehte die Augen. „Meine Güte, es geht nicht immer um dich, Jackie.“

„Das weiß ich, mamma. Ich habe es endlich begriffen“, entgegnete sie ruhig und war beinah etwas stolz auf sich, weil sie nicht so ärgerlich und gereizt auf die gehässige Bemerkung ihrer Mutter reagierte, wie sie es noch bis vor Kurzem garantiert noch getan hätte.

6. KAPITEL

Die standesamtliche Trauung fand im engsten Familienkreis im Rathaus von Monta Correnti statt, einem alten und beeindruckenden Gebäude. Als Jack Lewis seiner Braut Lizzie den Ring an den Finger steckte und sie voller Liebe ansah, waren alle zu Tränen gerührt. Anschließend fuhren sie in mehreren Limousinen zum See, wo sie in mit weißen Bändern geschmückten Schnellbooten auf Romanos Insel übersetzten. Während sie sich dem luxuriösen Palazzo näherten, verspürte Jackie eine seltsame innere Unruhe. Es fehlt nur noch, dass ich vor Aufregung zu zittern anfange, schoss es ihr durch den Kopf.

Zu der kirchlichen Zeremonie und dem Empfang hatten sich zahlreiche Gäste im Palazzo, auf der Terrasse und in den Gärten der „Isola del Raverno“ versammelt.

Jackie versuchte, die Gedanken an Romano zu verdrängen, was sich als unmöglich erwies. Das Gespräch, das sie am nächsten Tag mit ihm führen wollte, trübte ihre Stimmung, denn es kam ihr vor wie eine einzige Bedrohung.

Doch heute ging es nicht um sie, da hatte ihre Mutter ausnahmsweise einmal recht. Auf der Fahrt von Monta Correnti zum See Adrina hatte sie über die Bemerkung ihrer Mutter nachgedacht. Es war etwas Wahres daran. Als mittlere von drei Schwestern hatte sie das Gefühl gehabt, um Aufmerksamkeit kämpfen zu müssen, und sie hatte gelernt, Ansprüche zu stellen. Außerdem hatte sie immer im Mittelpunkt stehen wollen. Sie liebte es, bewundert zu werden und sich überlegen zu fühlen.

Ehe ihre Tochter wieder in ihr Leben getreten war, war ihr nicht bewusst gewesen, dass sie zu mütterlichen Gefühlen fähig war. Solche Regungen hatte sie sich nie erlaubt, auch nicht während der Schwangerschaft. So war es ihr leichter gefallen, ihr Kind zur Adoption freizugeben. Doch das hatte sich in dem Moment schlagartig geändert, als Kate nach der Geburt trotz aller Bemühungen der Ärzte und der Hebamme stumm geblieben war. Vor lauter Angst und Sorge hatte sich Jackies Herz verkrampft, und als das Baby schließlich doch angefangen hatte zu schreien, hatte sie vor Erleichterung geweint. Wenig später hatte sie heiße Tränen vergossen, weil sie sich entschlossen hatte, ihr Kind sogleich Adoptiveltern zu überlassen, die besser für es sorgen konnten als sie.

Und diese beiden Menschen hatten ihre Sache wirklich gut gemacht. Allerdings konnte sie sich nicht entscheiden, ob sie sich darüber freuen sollte. Es tat jedenfalls sehr weh. Und das alles war ihre eigene Schuld.

In dem Moment stieß das Boot an die Anlegestelle und riss sie aus den düsteren Gedanken. Die zehnminütige Überfahrt hatte sie nur dazu genutzt, sich in Selbstmitleid zu ergehen, wie sie sich insgeheim lächelnd eingestand.

Morgen rede ich mit Romano, dann habe ich vielleicht wirklich einen guten Grund, mir selbst leidzutun, sagte sie sich.

Das Essen fand im großen Ballsaal des Palazzos statt, der überaus prunkvoll ausgestattet war. Die Decken waren mit Stuck verziert, überall entdeckte man Blattgold, und an den Wänden waren in gleichmäßigen Abständen hohe Spiegel angebracht. Für eine großartige Hochzeit war es der geeignete Rahmen. Glücklich und strahlend saß Lizzie neben Jack und sah ihm tief in die Augen.

Nicht an Romano zu denken war für Jackie unmöglich, denn immer wieder erblickte sie ihn, während er sich mit anderen Gästen unterhielt oder einfach nur umherlief, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war.

Vielleicht sollte ich es hier und jetzt hinter mich bringen, zu ihm gehen und mit ihm reden, überlegte sie. Dann hätte sie endlich Ruhe, denn jedes Mal, wenn sie fälschlicherweise glaubte, ihn irgendwo zu entdecken, verkrampfte sich ihr der Magen.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, frische Luft und Zeit für sich allein zu brauchen, ohne ständig höflich plaudern, lächeln und freundlich nicken zu müssen. Da das Essen beendet, der Kaffee serviert und die Hochzeitstorte angeschnitten war, würde niemand sie vermissen.

Unbemerkt den Saal zu verlassen war jedoch schwieriger, als sie sich vorgestellt hatte. Ehe sie die Tür erreichte, die auf die riesige Terrasse führte, tauchte ihre Mutter neben ihr auf, hakte sich bei ihr ein und dirigierte sie auf eine Gruppe von Gästen zu.

„Rafaelee?“, sagte ihre Mutter.

In dem eleganten anthrazitgrauen Anzug wirkte Rafaele Puccini mit seinem silbergrauen Haar sehr distinguiert. Obwohl er schon Anfang oder Mitte sechzig war, strahlte er immer noch dieses gewisse Etwas aus, das ihm die Herzen der Frauen zufliegen ließ. Er drehte sich lächelnd um, und Jackie konnte nicht anders, sie lächelte auch.

„Vor einiger Zeit hat Jackie mich nach deinen Sonnenbrillen gefragt, du weißt schon, welche ich meine.“ Ihre Mutter machte eine wegwerfende Handbewegung, wie um den Eindruck zu erwecken, das Thema interessiere sie eigentlich gar nicht.

Alle wussten, dass Lisa Firenzi in den Sechzigern Rafaelee Puccinis Geliebte gewesen war. Die zeitlos klassischen Sonnenbrillen der Reihe Lovely Lisa waren damals und auch jetzt noch die Modelle seiner Kollektion, die sich am besten verkaufen ließen.

Jackie hatte vor vielen Monaten ihre Mutter gebeten, ihr einige dieser klassischen Exemplare für eine Artikelserie mit Modefotos in der Gloss! zu besorgen. Sie war überrascht, dass ihre Mutter sich daran erinnerte, denn normalerweise vergaß sie so etwas augenblicklich wieder.

Rafaele küsste Lisa die Hand. „Natürlich weiß ich, welche du meinst. Niemals werde ich vergessen, dass mich deine strahlenden und funkelnden Augen damals zu der Modellserie inspiriert haben.“

Nur mit Mühe konnte Jackie sich ein Lachen verbeißen. Sie war Romanos Vater viele Male begegnet, allerdings nie zusammen mit ihrer Mutter. Die drohte ihrem früheren Liebhaber lächelnd mit dem Finger, schien sich jedoch über das Kompliment zu freuen. Warum auch nicht?

In dem Moment gesellte sich Romano zu ihnen. Na fein, das hat mir gerade noch gefehlt, dass meine Mutter etwas davon mitbekommt, was sich zwischen Romano und mir unterschwellig abspielt, dachte Jackie. Ihre Mutter hatte ein Gespür für solche Dinge. Und genau deshalb hatte Jackie lernen müssen, sich perfekt zu beherrschen und sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen. Als Teenager war das für sie geradezu überlebenswichtig gewesen. Jetzt beschloss sie, sich zurückzuziehen und zu versuchen, ihn später allein zu erwischen, um sich mit ihm für den nächsten Tag zu verabreden.

Doch als Rafaele und ihre Mutter Romano begrüßten und ihn in ein Gespräch verwickelten, hatte Jackie keine andere Wahl, als zu lächeln und höflich Konversation zu machen.

Als sich die Unterhaltung schließlich um talentierte Jungdesigner drehte, fiel ihr auf, dass Vater und Sohn sich offenbar bestens verstanden. Scherzhafte Bemerkungen wurden gewechselt. Sie hatten beide eine schnelle Auffassungsgabe und denselben Sinn für Humor.

Plötzlich wurde Jackie bewusst, dass zwischen ihr und ihrer Mutter überhaupt kein Wortwechsel stattfand, denn sie verhielten sich wie Zuschauer. Was für ein trauriger Zustand!

Wenn es ein Patentrezept für ein gutes Eltern-Kind-Verhältnis gab, würde sie es gern anwenden auf die Beziehung zu ihrer Tochter. Es reichte ihr nicht, sich mit Kate nur oberflächlich relativ gut zu verstehen. Wenn sie sich trafen, war sie immer sehr angespannt. Dass sie als Mutter versagt hatte, belastete sie sehr. Sie gab sich immer ganz besonders viel Mühe und hinterfragte alles, was sie sagte und tat. Es brachte sie zur Verzweiflung, dass sie das Gefühl hatte, die Kontrolle würde ihr entgleiten. Und je verzweifelter sie wurde, desto schwieriger fand sie es, sich normal und natürlich zu verhalten.

Sie wünschte sich sehr, dass ihre Tochter sie gernhatte oder sie vielleicht sogar eines Tages liebte. Solche Gefühlsregungen waren fast schon die Regel, seit Kate und sie Kontakt miteinander hatten, und Jackie gestand sich ein, dass sie von all den Selbstvorwürfen ziemlich mitgenommen war und sehr darunter litt. Noch nie zuvor hatte sie sich so aufmerksam beobachten müssen und so viel Schadensbekämpfung geleistet, nur um sich die Illusion zu bewahren, sie hätte alles im Griff.

Sie atmete tief durch und versuchte, sich an der Unterhaltung zu beteiligen, was gar nicht so einfach war, wie sie feststellen musste. Sie spürte, dass Romano sie beobachtete, und sosehr sie sich auch bemühte, ihn nicht anzusehen, sie schaffte es nicht.

Selbst wenn sie sich für einige Augenblicke überwand und sich auf Rafaele oder ihre Mutter konzentrierte, hatte sie das Gefühl, dass Romano sie mit seinen Blicken zwingen wollte, ihn anzuschauen. Auf einmal kribbelte ihr die Haut, und eine angenehme Wärme durchflutete sie.

Wie dumm war sie gewesen zu glauben, sie sei jetzt immun gegen seinen Charme und seine verführerische Ausstrahlung. Sie reagierte auf ihn immer noch genauso wie damals. Es hatte sich nichts geändert. Romanos Blicke verrieten ihr, dass er in ihr nicht nur eine gute Freundin sah, sondern dass er sie begehrte. Darauf wollte sie sich allerdings nicht einlassen.

Dabei war sie sich nicht sicher, ob sie ihm ihrerseits nicht denselben Eindruck vermittelte.

Jackie sah in dem Kleid, das er entworfen hatte, so umwerfend gut aus, dass Romano nicht mehr länger warten konnte und wollte. Heute würde er seinen Entschluss in die Tat umsetzen und zur Sache kommen.

Er hatte den Atem angehalten, als er sie entdeckte, während sie mit anderen Gästen durch den Garten spazierte. Sie sah hinreißend schön und absolut perfekt aus, genauso, wie er es sich vorgestellt hatte, als er das Modell kreierte. In Wirklichkeit war sie allerdings noch viel schöner als in seiner Vorstellung. Sie schien dem von ihm entworfenen Kleid Leben einzuhauchen. Es betonte eine Seite von ihr, die er verloren geglaubt hatte.

Die Chefredakteurin Jacqueline Patterson war auf routinierte Art attraktiv, kein Zweifel, doch dieses Outfit betonte ihre Rundungen und ließ sie sehr weich, sehr weiblich und ungemein verführerisch erscheinen. Mit der festlichen und sehr edel wirkenden Hochfrisur, den gelockten Strähnen, die ihr Gesicht umrahmten, und den auf das Kleid abgestimmten Accessoires war sie eine überaus begehrenswerte Frau.

Sie wird mir gehören, schoss es ihm jetzt durch den Kopf, während sie sich mit seinem Vater und ihrer Mutter über die Sonnenbrillen unterhielt.

Bisher hatte er die Frauen, mit denen er liiert war, nie besitzen wollen. Sie waren eine nette Abwechslung gewesen, das war alles. Bedeutet hatten sie ihm nichts. Nur ein einziges Mal hatte er davon geträumt, jemanden für immer festzuhalten. Doch da war er noch sehr jung und naiv gewesen. Er kannte Jackie gut genug und wusste, wie wichtig ihr die Unabhängigkeit war und dass sie sich niemals zu der Trophäe eines Mannes degradieren lassen würde. Schon als Teenager war das ihre Überzeugung gewesen, was sie ihm auch klar und deutlich zu verstehen gegeben hatte. Deshalb war er froh, dass er so etwas auch gar nicht beabsichtigte.

Die Richtung, in die seine Gedanken wanderten, bewies ihm, wie sehr er Jackie begehrte. Er musste jedoch vorsichtig und mit Bedacht vorgehen und auch mit Geduld und Respekt. Es war wichtig, dass er sich zurückhielt und die Situation nicht außer Kontrolle geriet.

„Du hast nichts mehr zu trinken, meine Liebe“, wandte sein Vater sich an sie. „Ich hole dir ein neues Glas.“

Ehe Jackie antworten konnte, mischte sich ihre Mutter ein und verkündete, sie müsse ein ernstes Wort mit dem Oberkellner reden, und verschwand mit Rafaele.

Das Lächeln, das Jackie ihm jetzt schenkte, wirkte sogar echt und nicht so aufgesetzt wie in den letzten Tagen. Romano hatte Mühe, sich zu beherrschen, aber er durfte nichts überstürzen, wenn er sich nicht alles von Anfang an verderben wollte.

„Dein Vater ist ja wirklich ein Charmeur“, stellte sie freundlich fest. „Als ich euch damals im Restaurant meiner Mutter bediente, war ich zu jung und zu unerfahren, um das zu durchschauen.“

Ich muss taktisch vorgehen, sagte er sich und erwiderte ihr Lächeln. „Ich bezweifle, dass es deine Mutter davon abhält, sich wieder in ihn zu verlieben.“

„Mal den Teufel nicht an die Wand!“ Sie sah sich nach ihrer Mutter um, die gerade einen Mitarbeiter des Cateringservices zusammenstauchte, während sein Vater die erregten Gemüter mit einem Lächeln und einem Augenzwinkern besänftigte. „Glaubst du, die Geschichte würde sich wiederholen, Romano?“, fragte Jackie dann und zog die Augenbrauen hoch.

„Das hoffe ich doch sehr“, erwiderte er rau.

Unbeeindruckt von der bedeutungsvollen Bemerkung und seinem glühenden Blick, lachte sie leise auf. „Du hast offenbar viel von ihm gelernt.“

Mit gespielt ernster Miene erwiderte er: „Oh, ich denke, der alte Gauner hat auch einiges von mir gelernt.“

„Du bist unverbesserlich“, meinte sie amüsiert.

Er lächelte sie an, ein perfektes Timing, wie er fand. „Ich weiß. Komm mit nach draußen.“ Er wies auf die geöffnete Terrassentür.

Sekundenlang zögerte sie, ehe sie sich entschloss, ihn in den Garten zu begleiten. Im Vorbeigehen nahm er von dem Tablett eines Kellners zwei Gläser Champagner.

Das ist doch lächerlich, dachte Jackie, während sie versuchte zu ignorieren, wie sehr ihr die Füße in den hochhackigen Schuhen schmerzten. Sie schlenderten über die Terrasse und weiter über den von Bäumen gesäumten Weg durch den Garten. Romano war so dicht hinter ihr, dass sie ihn atmen hörte. Erst als sie sich weit genug von den anderen Gästen entfernt hatten, blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um.

Romano reichte ihr lächelnd ein Glas Champagner.

„Wie geschickt du doch bist! Du hast nichts verschüttet.“

„Ich habe noch ganz andere Fähigkeiten entwickelt, seit wir damals zusammen waren.“ Er kam näher.

Seine leise, raue Stimme ließ sie erbeben. Allein die Vorstellung, dass Romano in gewissen Dingen talentierter war als andere Männer, war ihrem seelischen Gleichgewicht keineswegs dienlich. Sie lehnte sich an das Holzgeländer, das den Weg säumte, und blickte zum See hinüber, dessen Wasser zwischen den Bäumen glitzerte und funkelte.

Was machte sie eigentlich hier? Wie kam sie dazu, sich überhaupt auf so etwas einzulassen? Sekundenlang schloss sie die Augen, dann trank sie einen Schluck aus ihrem Glas. Offenbar hatte sie vergessen, dass das Glück ihrer Tochter auf dem Spiel stand, und sich stattdessen erlaubt, alte Gefühle wieder aufleben zu lassen. Zweifellos knisterte es immer noch zwischen ihnen. Sie fühlten sich genauso sehr zueinander hingezogen wie vor all den Jahren.

Schweigend hier im Schatten zu stehen und Romanos liebevollen Blick zu spüren war viel zu intim. Deshalb beschloss sie, weiterzugehen und sich aus diesem seltsamen Zauber zu lösen, der sie gefangen hielt. Irgendwie hatte sie das Gefühl, sich mit Romano ganz allein an einem Ort weit entfernt von allen anderen zu befinden. Es war Zeit, diesen Zustand zu beenden, ehe sie sich noch zu einer Dummheit hinreißen ließ.

Entschlossen wanderte sie weiter. Romano folgte ihr, und sie blieb erst wieder stehen, als ihr bewusst wurde, dass sie instinktiv zu der einzigen Stelle auf der ganzen Insel gelaufen war, die sie hatte meiden wollen.

Der Senkgarten mit dem Farn und den tropischen Pflanzen war noch genauso schön wie früher. Ihn zeitlos zu nennen wäre sicher nicht übertrieben. Die Grotte wirkte genauso idyllisch wie eh und je und schien Verschwiegenheit und Schutz zu versprechen.

Es bringt nichts, mich den Erinnerungen hinzugeben, ich muss in die Wirklichkeit zurückkehren und vergessen, wie sehr ich mich zu diesem Mann hingezogen fühle, mahnte sie sich.

„Ich wollte dich eigentlich nur fragen, ob du morgen Zeit hast“, sagte sie, ohne ihn anzublicken. „Ich muss etwas Wichtiges mit dir besprechen.“

„Sieh mich an, Jacqueline“, forderte er sie rau auf.

Ihm die Bitte zu erfüllen war viel zu gefährlich, doch wenn sie es nicht tat, wäre es ein Eingeständnis von Schwäche. Sie würde damit indirekt zugeben, dass sie sich immer noch zu ihm hingezogen fühlte. Also setzte sie eine betont distanzierte Miene auf, atmete tief durch und schaute ihn an.

Das Lächeln, das er ihr schenkte, kannte sie noch allzu gut. Es hatte sie immer ganz schwach gemacht.

„Wir wissen doch beide, dass wir mit dem Thema ‚Modeaufnahmen‘ für die Gloss! durch sind. Wir haben es in den letzten Tagen erschöpfend behandelt“, meinte er und ließ die Finger sanft über ihren Arm gleiten. „Wir sind erwachsen, vergiss das nicht.“

Wenn er damit nicht aufhört, kann ich für nichts mehr garantieren, überlegte sie beunruhigt und sah ihn schweigend an.

„Deshalb brauchen wir uns nichts mehr vorzumachen so wie damals als Teenager“, fuhr er fort. „Wenn wir zusammen sein wollen, sollten wir es offen und ehrlich zugeben.“

Als sie den Kopf schüttelte, beugte er sich zu ihr hinüber und kam immer näher. „Streite es bitte nicht ab. Du willst es genauso sehr wie ich, das verrät mir dein Blick.“

Ja, er hat recht, gestand sie sich ein und wich nicht zurück, als er ihre Lippen federleicht mit seinen berührte. Und das war viel erregender, als wenn er sie leidenschaftlich und voller Begierde geküsst hätte, wie sie es sich erhofft hatte.

Schließlich nahm er ihr das Glas aus der Hand und stellte es mit seinem auf den Boden. Dann umfasste er ihre Taille und zog Jackie an sich. Voller Verlangen ließ sie die Hände über seine muskulöse Brust gleiten und genoss es, ihn zu spüren. Dann fuhr sie ihm mit den Fingern durch das volle dunkle Haar. Während er sie küsste, stöhnte er immer wieder leise auf, und sie musste insgeheim lächeln.

So etwas schaffte nur Romano Puccini. Ohne dominant zu wirken, gab er ihr das Gefühl, schön und begehrenswert zu sein. Er akzeptierte sie als gleichberechtigte Partnerin.

Als er die Lippen über ihren Hals und ihre nackte Schulter gleiten ließ, klammerte sie sich an ihn. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihn vermisst und sich gewünscht hatte, seinen Mund wieder auf ihrer Haut zu spüren. Warum hatte sie das alles damals so leichtfertig aufgegeben?

„Jackie“, flüsterte er an ihrem Ohr, „ich begehre dich, und ich brauche dich.“

Als sie ihn ihren Namen so verführerisch wie früher aussprechen hörte, tauchte plötzlich Kates Bild vor ihr auf. Alles, was gerade noch so wunderbar erregend und prickelnd gewesen war, war nur noch ein unwürdiges Sich-gehen-Lassen.

Ob sie Romano von sich stieß oder sich von ihm löste, hätte sie später nicht mehr sagen können. Jedenfalls blickte er sie irritiert an.

„Nein, das sollten wir nicht tun“, brachte sie unsicher hervor.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, zog er sie wieder an sich und sagte leise: „Wer oder was sollte uns denn aufhalten?“

Ich darf mich nicht wieder verlieren, ich muss stark bleiben und einen klaren Kopf bewahren, sagte sie sich. Es ging um Kate und nicht darum, wieder eine intime Beziehung mit Romano zu beginnen. Doch als er erneut die Lippen auf ihre presste, war sie nahe daran nachzugeben.

„Nein“, erklärte sie jedoch sanft, aber bestimmt und machte sich von ihm los.

Er seufzte und warf ihr einen wehmütigen Blick zu. „Ich dachte, wir hätten uns darauf verständigt, keine Spielchen zu spielen.“

Irgendwie fand sie sein unverschämtes Selbstbewusstsein ganz bezaubernd und war drauf und dran, sich erweichen zu lassen. Andererseits störte seine Selbstsicherheit sie. Er war zu sehr davon überzeugt, dass er sie haben konnte, wenn er wollte.

„Es ist kein Spiel“, entgegnete sie und sah ihn unverwandt an.

„Das freut mich“, verstand er sie absichtlich falsch.

Wir könnten stundenlang so weitermachen, Romano ist viel zu hartnäckig, dachte sie und befürchtete, früher oder später schwach zu werden. Das würde jedoch ihren Plan, eine vernünftige Beziehung mit ihm aufzubauen, damit sie für Kate verlässliche und gute Eltern waren, zunichte machen. Ihr fiel nur eine Möglichkeit ein, wie sie Romano dazu bringen konnte, seine Absicht aufzugeben, sie hier inmitten der wunderschönen Natur zu verführen.

„Es gibt einen ganz bestimmten Grund, warum das, was du vorhast, unmöglich ist“, erklärte sie umständlich.

Er versteifte sich. „Bist du verheiratet?“

Als sie den Kopf schüttelte, erhellte ein ausgesprochen verführerisches Lächeln sein Gesicht. „Fein“, sagte er nur und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten.

„Hör mir bitte zu, Romano“, forderte sie ihn nachdrücklich auf. „In dem Sommer, als wir zusammen waren, ist etwas geschehen, was du noch nicht weißt.“

„So?“, fragte er, ohne sich beirren zu lassen.

„Als ich im Herbst nach England gegangen bin, war ich …“ Sie verstummte und hatte das Gefühl, sie brächte die Worte nicht über die Lippen. Schließlich nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und fuhr fort: „Ich war damals schwanger.“

7. KAPITEL

Jackies Worte wirkten wie eine kalte Dusche. Romano ließ die Hände sinken und wich einige Schritte zurück. Sie war schwanger gewesen? Das konnte nicht wahr sein. Es musste ein Scherz sein. Vielleicht wollte sie ihn aus einem unerfindlichen Grund auf die Probe stellen. Er sah sie aufmerksam an. Sie stand jedoch mit ernster Miene und völlig reglos da.

„Meinst du, du und ich, wir beide …?“

Sie biss sich auf die Lippe und nickte.

Plötzlich tat er etwas völlig Untypisches. Er fluchte laut und heftig vor sich hin. Dann ließ er den Blick über ihren Körper gleiten. Sie hatte immer noch dieselbe perfekte Figur wie damals. Tausend Fragen schossen ihm durch den Kopf, das alles machte keinen Sinn. Doch auf einmal dämmerte es ihm.

„Hast du das Kind verloren?“ Eine seltsame Traurigkeit erfüllte ihn, während er die Worte aussprach.

Als sie den Kopf schüttelte, überkam ihn ein schlimmer Verdacht, und er ballte die Hände zu Fäusten. „Hast du es etwa abtreiben lassen?“

Ihre entsetzte Miene reichte ihm als Antwort. Wenn sie das Kind nicht abgetrieben hatte, dann … Nein, das war unmöglich. All die Jahre hatten sie beide in der Modebranche gearbeitet. Nie hatte es Gerüchte gegeben, dass Jackie Nachwuchs bekommen hätte. Sie war natürlich eine sehr zurückhaltende Frau, die ihr Privatleben nicht in der Öffentlichkeit ausbreitete, dennoch hätte sie ihre Mutterschaft nicht geheim halten können.

Er hatte das Gefühl, sich im Kreis zu drehen, und sah sich in dem Senkgarten um, der ihm gar nicht mehr wie ein Liebesnest vorkam.

„Romano?“

Verwirrt sah er sie an.

„Du hast eine Tochter.“ Ihre Stimme klang ausdruckslos.

Ein Baby? Ich habe ein Baby? überlegte er und ließ sich auf die niedrige Mauer sinken.

Was für ein dummer Gedanke! Seine Tochter war natürlich kein Säugling mehr, sondern fast schon eine erwachsene Frau.

„Warum hast du es mir verheimlicht?“, fragte er und stand wieder auf.

Sekundenlang huschte ein Anflug von Unbehagen über ihre Züge, ehe sie wieder eine ausdruckslose Miene aufsetzte. „Das habe ich ja versucht, aber …“ Sie verstummte und zögerte kurz, ehe sie fortfuhr: „Das ist eine komplizierte Sache. Ich erkläre es dir, sobald du dich etwas beruhigt hast.“

Ich soll mich beruhigen, nachdem sie mir so viele Jahre die Existenz meiner Tochter verheimlicht hat? schoss es ihm durch den Kopf. Warum hatte sie ihr Kind lieber allein großgezogen statt mit ihm zusammen? Wer hatte ihr überhaupt das Recht gegeben, eine solche Entscheidung zu treffen?

Es traf ihn wie ein Schlag, als ihm bewusst wurde, dass sie ihn für unfähig und zu verantwortungslos gehalten hatte, um ein Kind großzuziehen. Und sie hatte auch geglaubt, er sei es nicht wert, von ihr geliebt zu werden. Plötzlich passte alles zusammen.

„Hast du deshalb die Beziehung beendet, dich am Telefon verleugnen lassen und dich geweigert, mich zu sehen?“

„Nein, da wusste ich es noch nicht. Ich habe es erst später gemerkt.“

Er wollte fragen, warum sie es ihm nicht gesagt hatte, aber er kannte die Antwort und blickte sie genauso kühl an wie sie ihn.

„Wo ist unsere Tochter jetzt? Ist sie auch hier?“ Ihm verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken, allerdings nicht vor Angst oder Unsicherheit, sondern vor lauter Vorfreude.

„Sie ist in London geblieben.“

Wie oft war er in den letzten siebzehn Jahren dort gewesen. Allein die Möglichkeit, achtlos an ihr vorbeigelaufen zu sein, erschreckte ihn.

„Weiß sie, dass ich ihr Vater bin?“

Sekundenlang wirkte sie verunsichert, hatte sich jedoch rasch wieder unter Kontrolle. „Nein.“

Obwohl er damit gerechnet hatte, war er schockiert. „Du kannst es ihr doch nicht für immer verheimlichen, immerhin steht es in der Geburtsurkunde.“

„Ich habe niemandem verraten, wer der Vater ist. Sogar meine Mutter weiß es nicht. In der Geburtsurkunde steht nur mein Name“, erwiderte sie.

Das wird ja immer schlimmer, ich existiere gar nicht als Vater, sagte er sich resigniert und blickte sie schweigend an.

„Warum?“, flüsterte er schließlich. „Warum hast du es mir verschwiegen?“

„Ich war davon überzeugt, du wüsstest es.“

Sein Schmerz verwandelte sich in Zorn. „Ach ja?“, antwortete er sarkastisch. „Seltsam, dass ich mich an eine solche Unterhaltung nicht erinnere.“

Jackie setzte sich auf die niedrige Steinbank und hielt den Blick gesenkt. Zögernd folgte er ihr. Vielleicht würde er ihr weitere Einzelheiten entlocken, wenn er dicht neben ihr saß.

Und so war es auch. Sie fing an, eine Geschichte über einen verschwundenen Brief, die Bitte um ein Treffen und verpasste Gelegenheiten zu erzählen, und sie behauptete, sie hätte vor dem alten Farmhaus auf ihn gewartet und gehofft, er würde kommen.

„Warum hast du nicht versucht, mich irgendwie zu erreichen, nachdem ich nicht aufgetaucht bin? Es hätte ja sein können, dass ich verhindert war.“

Sie beugte sich vor und schlug die Hände vors Gesicht. Lange schwieg sie, er hörte sie nur leise atmen.

„Daran habe ich natürlich auch gedacht“, gab sie dann zu, während sie sich aufrichtete und ihn ansah. „Ich habe stundenlang gewartet und hätte schon längst wieder zu Hause sein müssen. Ich wäre auch gern jeden Tag zurückgekommen, bis du erschienen wärst. Ich wollte einfach daran glauben, dass du auf meinen Brief reagieren und mich nicht im Stich lassen würdest.“

Die Trauer und der Schmerz in ihrem Blick zerrissen ihm fast das Herz. Irgendetwas tief in seinem Innern schien sich zu lösen. Er wollte es jedoch noch nicht zulassen.

„Ich dachte, du hättest mich besser gekannt, Jackie. Natürlich wäre ich gekommen, wenn ich deine Nachricht bekommen hätte.“

„Und was hättest du dann gemacht?“, fragte sie und lachte auf.

„Das weiß ich nicht.“ Er runzelte die Stirn. „Wir hätten eine Lösung gefunden.“

„Willst du etwa behaupten, du hättest zu mir gehalten?“

„Natürlich.“

„Nein, das glaube ich nicht“, entgegnete sie ärgerlich.

„Das kannst du gar nicht wissen.“

Ich hätte zu ihr gehalten, zumindest wünsche ich mir aus meiner heutigen Sicht, dass ich anständig und fair gehandelt hätte, sagte er sich.

„Denk doch einmal nach, Romano! Hättest du dir wirklich gewünscht, Vater zu werden? Hättest du mir einen Ring an den Finger gesteckt und unsere Teenageraffäre zu einem Happy End geführt?“

Er hörte in sich hinein und fand die Antwort, die er sich erhofft hatte. „Das ist durchaus möglich.“

Statt ihn auszulachen, schimmerten plötzlich Tränen in Jackies Augen. „Das ist doch lächerlich, du machst dir selbst etwas vor.“

Auf einmal verspürte er das Bedürfnis, sich zu bewegen und Dampf abzulassen. Dieses Stillsitzen konnte er nicht mehr ertragen. Also stand er auf und lief hin und her. „Ist es so schwer zu glauben? Warst du so enttäuscht von mir?“

In dem Moment hörten sie Schritte und Stimmen. Spontan packte er Jackie am Arm, zog sie in die hinterste Ecke der Grotte und brachte sie mit einem strengen Blick zum Schweigen, als sie protestieren wollte. Bei dieser Unterhaltung brauchten sie keine Zuhörer.

Er presste sie an die Wand der Höhle, hier konnte niemand sie sehen. Reglos und steif stand Jackie da, und ihm wurde bewusst, dass sein Verlangen, erneut eine Affäre mit ihr zu beginnen, verschwunden war.

Es war richtig gewesen, dass sie ihn rechtzeitig zurückgewiesen und ihm die Existenz seiner Tochter verraten hatte, sonst hätten sie vielleicht ihren Gefühlen nachgegeben. Das schmälerte natürlich ihre Schuld nicht.

„Es sind Lizzie und Jack“, flüsterte sie an seinem Ohr.

Er nickte und hob den Kopf, um besser sehen zu können, was außerhalb der Grotte passierte. Glücklicherweise blickten die beiden nicht in seine Richtung, sondern waren am anderen Ende des Senkgartens viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt.

Lizzie barg den Kopf an Jacks Schulter und seufzte, während er ihr das Haar zurückstrich. Offenbar sind wir nicht die Einzigen, die frische Luft brauchten, überlegte Romano. Er wünschte den beiden Frischvermählten jedenfalls, dass ihr Spaziergang erfreulicher verlief als seiner und Jackies.

Als das Hochzeitspaar wieder verschwand, trat Romano aus der Grotte heraus und blickte nachdenklich vor sich hin. Braut und Bräutigam schienen so glücklich zu sein.

Ich beneide sie, gestand Romano sich ein und war über sich selbst überrascht, denn er hatte sich bisher keine eigene Familie gewünscht. Nach dem Tod seiner Mutter war er gut mit seinem Alleinsein zurechtgekommen, und er hätte nie vermutet, dass er sich einmal nach einem Familienleben sehnen könnte.

Was für eine Ironie! Er hätte es längst haben können! Er hätte ein glücklicher Ehemann sein und sich auf die Geburt seines Kindes freuen können. Und er hätte seine Tochter heranwachsen sehen, ihr Geschichten vorlesen und sie trösten können, wenn sie weinte. Das alles hatte er verpasst, diese Momente waren für ihn unwiederbringlich verloren. Und das alles war Jackies Schuld.

Hätte er sie geheiratet? Hätte ihre Beziehung in einem Happy End geendet? Darüber wollte er jetzt nicht nachdenken. So wie er momentan empfand, war es ihm völlig egal, ob er sie jemals wiedersah oder nicht. Doch er musste sich zusammennehmen, denn nur über sie würde er seine Tochter kennenlernen.

„Wie heißt sie?“, fragte er, ohne Jackie anzusehen.

„Kate“, erwiderte sie ruhig.

Das klang sehr englisch. Er hätte wahrscheinlich einen anderen Namen gewählt. Aber er hatte ja kein Mitspracherecht gehabt. Am liebsten hätte er geschrien, getobt oder irgendetwas anderes getan, um sich Luft zu machen und seine Wut, seinen Ärger und die Frustration loszuwerden. Normalerweise steckte er negative Regungen mit einem Scherz weg oder lenkte sich irgendwie ab. Dieses Mal war alles anders. Er wusste nicht, wie er mit der Situation umgehen sollte.

„Kate“, wiederholte er. „Als Abkürzung für Katharine?“

Als sie nicht antwortete, seufzte er. Wie kam sie dazu, seine Frage einfach zu ignorieren? Das macht sie deshalb, weil sie so ist, wie sie ist, gab er sich selbst die Antwort. Sie zwang ihn, sich immer wieder von Neuem zu bewähren, und selbst dann glaubte sie ihm nicht.

Er drehte sich zu ihr um, sah ihr in die Augen und dachte gar nicht daran, seinen Ärger und Zorn zu verbergen.

Sie schluckte. „Wahrscheinlich, aber ich bin nicht sicher“, antwortete sie endlich.

Warum konnte sie nicht mit einem klaren Ja oder Nein antworten? Plötzlich reichte es ihm, er konnte es nicht mehr ertragen. Er brauchte Zeit zum Nachdenken. Noch so eine vage Antwort, und er würde die Beherrschung verlieren.

„Okay, wenn du es so haben willst, dann gehe ich.“

Entsetzen spiegelte sich in ihrem Gesicht, aber auf ihre Gefühle konnte er keine Rücksicht mehr nehmen.

„Glaube ja nicht, damit sei die Sache erledigt“, fügte er hinzu. „Du bist mir Erklärungen schuldig und kannst morgen damit anfangen. Ich bestehe auf Fakten und Einzelheiten.“

Jackie überwand die Überraschung und stieß sich mit den Händen von der Wand der Grotte ab, ehe sie ihn mit diesem seelenvollen Blick bedachte, an den er sich so gut erinnerte. Er weigerte sich jedoch, die heißen Schauer, die ihm über den Rücken liefen, zur Kenntnis zu nehmen.

„Spiel dich nicht so auf, Romano. Wir wissen beide, dass du damals nicht bereit warst, Verantwortung zu übernehmen und nur einem Mädchen treu zu sein.“

„Du hast kein Recht, mich zu verurteilen“, fuhr er sie mühsam beherrscht an. „Du kannst gar nicht wissen, wie ich reagiert hätte. Für wen hältst du dich eigentlich?“

Jackie kam aus der Grotte heraus, und sekundenlang befürchtete er, sie würde ihn einfach stehen lassen mit seinem aufgestauten Zorn und weggehen. Doch nachdem sie bereits den halben Garten durchquert hatte, drehte sie sich um und kam zurück.

Wie hatte er vergessen können, dass sie immer das letzte Wort haben musste? Dann sollte sie es auch haben, ihm war es egal. Es machte jedenfalls das, was sie getan hatte, nicht besser.

„Für wen ich mich halte? Das kann ich dir genau sagen.“ Sie deutete ein Lächeln an. „Für das arme, bedauernswerte Mädchen, das auf dich vor dem verlassenen Farmhaus den ganzen Nachmittag gewartet und sich einsam, allein und völlig hilflos gefühlt hat.“

„Du weißt doch, dass ich deinen Brief nicht erhalten habe“, wandte er ein. „Also kannst du jetzt nicht mir die Schuld geben.“

In ihren Augen blitzte es einen kurzen Augenblick triumphierend auf. „Ich habe dich an dem Nachmittag gesehen, Romano!“

Na und? Was wollte sie damit andeuten? Es ging doch darum, dass er nicht gekommen war.

„Als ich beschloss, nicht länger zu warten, bin ich zur Hauptstraße zurückgegangen, und da habe ich dich gesehen.“ Sie machte eine vielsagende Pause. Er zuckte jedoch nur die Schultern, und sie fuhr fort: „Du bist auf der Vespa fast an mir vorbeigefahren – mit Francesca Gambardi.“

Daran hatte er gar nicht mehr gedacht. Jetzt wusste er auch, welchen Nachmittag sie meinte. Er hatte endlich Francescas ständigem Drängen nachgegeben, sie einmal zu einer Fahrt auf seinem Motorroller einzuladen. Irgendwie hatte er sogar gehofft, sie könnte die Lücke füllen, die Jackie hinterlassen hatte, nachdem er begriffen hatte, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte.

Es war keine gute Idee gewesen und hatte auch nicht funktioniert. Francesca hatte ihn nicht ablenken können, denn bei jedem Blick und jeder Berührung hatte er sich gewünscht, es wäre Jackie, die ihn auf diesem Ausflug durch die traumhaft schöne Landschaft begleitete. Am Ende hatte er Francesca nach Hause gebracht, ohne sie auch nur ein einziges Mal zu küssen.

Jackie irrte sich, wenn sie glaubte, er hätte eine Affäre mit Francesca gehabt. Natürlich hatte er nicht vergessen, wie eifersüchtig sie auf dieses Mädchen gewesen war, und konnte sich gut vorstellen, wie es für sie ausgesehen haben musste. Doch wenn sie ihn gefragt hätte, hätte sich alles aufgeklärt. Sie hatten eben beide einen Fehler gemacht.

„Hast du mir deshalb verschwiegen, dass du schwanger warst? Nur weil du mich mit einer anderen gesehen hast? Ich finde, das ist eine armselige Ausrede, Jackie.“

Sie versteifte sich und sah aus, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. Sie erholte sich jedoch rasch wieder und konterte: „Ich war überzeugt, du hättest meinen Brief bekommen, schon vergessen? Und ich glaubte, du wüsstest, dass ich schwanger war und auf dich wartete, um alles Weitere mit dir zu besprechen. Als ich dich dann mit ihr sah, war für mich alles klar.“

Wahrscheinlich ist nicht alles nur schwarz oder weiß, gestand er sich insgeheim ein. Er fand das alles sogar ziemlich kompliziert, es war schwierig, die Übersicht zu behalten, wer was wann gewusst hatte. Jackie war schon immer etwas hitzköpfig und vorschnell im Urteilen gewesen. Auch wenn ihm ihre Reaktion nicht gefiel, konnte er sie verstehen. Hingegen konnte er nicht verstehen, dass ein einziger unglücklicher Zufall über seine und ihre Zukunft entschieden hatte.

„Du hast offenbar nicht daran gedacht, mich zu fragen und die Wahrheit herauszufinden. Du hättest ja warten können, bis du dich beruhigt hattest. Auch nach der Geburt des Babys oder an seinem ersten oder irgendeinem anderen Geburtstag hättest du noch mit mir reden können. Hat Kate dich nie gefragt, wer ihr Vater ist? Will sie es nicht wissen?“

Sie blickte ihn nur schweigend an.

Vielleicht war Kate so wie ihre Mutter. Vielleicht hatte Jackie sie dazu erzogen, genauso hart und selbstbewusst wie sie zu werden, was er sich leider allzu gut vorstellen konnte. Eine elegante Wohnung in einem der feineren Wohngegenden Londons, Mutter und Tochter beide sehr kultiviert und chic, sie gingen zum Essen aus, man traf sie auf Modenschauen, ja, das passte. Doch dass die beiden viel lachten oder Spaß hatten, konnte er sich nicht vorstellen.

Jackie hatte ihn damals auf Trab gehalten. Es war nicht immer leicht gewesen, mit ihr zurechtzukommen. Wie hätte er reagiert, wenn er es mit zwei so schwierigen Frauen zu tun gehabt hätte? Er ließ die Gedanken wandern und vergaß alles um sich her.

„Ich habe bei ihrer Geburt und in den Tagen danach immer an dich gedacht“, riss Jackies Stimme ihn aus seiner Versunkenheit. „Und jeder Geburtstag war eine einzige Qual. Da war es allerdings längst zu spät, es war alles schon geschehen. Doch selbst wenn ich es gekonnt hätte, hätte ich die Zeit nicht zurückdrehen wollen, das wäre falsch und egoistisch gewesen.“

Schon wieder sprach sie in Rätseln, und er war drauf und dran, sich von Neuem zu ärgern. Nur die Traurigkeit, die sie umgab, und ihre hängenden Schultern ließen ihn seinen Zorn vergessen und machten ihn neugierig.

„Was heißt das, es war längst zu spät?“

„Sie war schon bei ihrer neuen Familie, bei den Leuten, die sie adoptiert haben.“

„Heißt das, du hast sie in fremde Hände gegeben, als wäre sie irgendeine Ware, statt sie selbst großzuziehen und mit mir, ihrem Vater, über ihre Existenz zu reden?“ Er ging auf sie zu und packte sie an den Schultern. „Sie passte nicht in deine Lebensplanung, deshalb hast du sie einfach weggegeben, stimmt’s?“

Jackie wurde ganz blass. Sie löste sich aus seinem Griff und lief so schnell, wie sie in den hochhackigen Schuhen konnte, aus dem Garten und den Weg hinunter, der zum Strand führte.

Ihm war klar, dass er zu weit gegangen war. Doch wie sollte er retten, was vielleicht noch zu retten war? „Verdammt“, stieß er leise hervor und lief hinter ihr her. Er musste verhindern, dass sie Jack und Lizzie begegnete, sonst würde sie den beiden noch die Stimmung verderben. Außerdem würde es ihr bestimmt nicht gefallen, dass jemand sie in ihrem momentanen Zustand sah.

Kurz vor der Weggabelung und genau an dem Punkt, wo man einen wunderbaren Blick auf den Kiesstrand hatte, holte er sie ein.

„Jackie?“, flüsterte er heiser.

Nach kurzem Zögern ging sie weiter. Er legte ihr jedoch die Hand auf den Arm und sagte leise: „Das ist die falsche Richtung.“

Angespannt und aufgewühlt beschleunigte sie die Schritte, hörte aber in dem Augenblick zu ihrer Überraschung leises Lachen vom Strand her.

„Komm mit“, forderte er sie ruhig auf und führte sie zwischen den Bäumen hindurch zu der anderen Seite der Insel, weit genug weg vom Palazzo, sodass sie sich ungestört unterhalten konnten.

Auf der Lichtung hatte sie plötzlich das Gefühl, sich nicht mehr auf den Beinen halten zu können, und ließ sich aufs weiche Gras sinken.

„Es war ganz anders, als du denkst“, erklärte sie schließlich. „Du weißt ja gar nicht …“ Sie verstummte, und erst nach einigen Sekunden begriff er, dass sie das Gespräch fortsetzte, das sie vorhin so jäh unterbrochen hatte.

Und noch etwas anderes war geschehen, was ihm seltsam vorkam: Sein Zorn und sein Ärger waren verraucht. Vielleicht hatten ihn die widersprüchlichen Gefühle erschöpft, die ihn in der letzten halben Stunde bewegt hatten. Er setzte sich neben sie.

„Dann erzähl mir doch, wie es wirklich war.“ Es klang nicht gerade freundlich, was unter den Umständen auch nicht anders zu erwarten war.

Sie streifte die Schuhe ab und hoffte, die schmerzenden Füße würden sich in dem weichen Gras etwas erholen. Ihm fiel auf, dass sogar der Nagellack, mit dem sie die Fußnägel lackiert hatte, farblich auf ihr Outfit abgestimmt war.

„Ich wollte einfach glauben, dass du kommen würdest“, erwiderte sie. Sie blickte in seine Richtung, schien jedoch durch ihn hindurch zu sehen. „Ich habe mir immer wieder eingeredet, alles würde gut werden, aber ich glaube, ich war selbst nicht davon überzeugt.“

Offenbar hatte sie ihn für einen völligen Versager gehalten. Er hätte sich darüber ärgern und wieder zornig werden müssen, sie wirkte jedoch so verletzlich und es klang so ehrlich, was sie da sagte, dass er ihr wie gebannt zuhörte. Er brauchte Antworten, und nur sie konnte sie ihm geben.

„Meine Mutter war wütend, als ich ihr erzählte, ich sei schwanger. Sie behauptete, eine Adoption sei die beste und einzige Lösung. Ihr zu widersprechen war sinnlos. Allein hätte ich mein Kind sowieso nicht großziehen können.“

„Konnte dein Vater dir nicht helfen?“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Er ist zwar ein erfolgreicher Unternehmer, aber er hätte sich gehütet, sich dem Wunsch meiner Mutter zu widersetzen oder ihr zu widersprechen. Irgendwie wusste er nicht, wie er mich behandeln sollte. Er kann perfekt mit Zahlen, Bilanzen und dergleichen umgehen und neue Geschäftsideen entwickeln, im Umgang mit mir war er jedoch nicht besonders geschickt. Es wäre ihm sicher lieber gewesen, das Problem hätte sich von selbst erledigt. Immerhin konnte ich bis nach der Geburt meines Kindes bei ihm bleiben.“

Romano hatte immer den Eindruck gehabt, Jackie sei genau wie er das Kind reicher Eltern und fühle sich sicher und geborgen. Er hatte sie sogar um ihre Schwestern und die vielen Cousins und ihre Cousine beneidet, denn er war ein Einzelkind. Aber sein Vater hatte ihm zumindest seine Liebe gezeigt, und das war offenbar etwas, was Jackie nie erfahren hatte.

Sein Vater hätte ihn niemals zu dem gezwungen, was Jackie hatte tun müssen. Auch wenn ihre Mutter die treibende Kraft gewesen war, war ihr Vater genauso verantwortlich für das, was geschehen war. Er hatte sie im Stich gelassen, indem er sich nicht für sie eingesetzt und nichts unternommen hatte, um sie glücklich zu machen, wie es eigentlich seine Pflicht gewesen wäre. Ich werde mich jedenfalls um meine Tochter kümmern und versuchen, sie nicht zu enttäuschen, nahm Romano sich vor.

„Ehe man mir ansah, dass ich ein Kind erwartete, schickte meine Mutter mich nach London zu meinem Vater. Er hat nicht ein einziges Mal mit mir über die Schwangerschaft geredet, sondern sie einfach ignoriert. Es war eine seltsame Situation für mich.“ Sie schüttelte den Kopf. „Als ich dann allein aus dem Krankenhaus nach Hause kam, also ohne meine Tochter, war er ganz offensichtlich erleichtert.“ Sie beugte sich vor, umklammerte ihre Knie und legte das Kinn darauf.

Es muss schrecklich für sie gewesen sein, sie war so jung und so verlassen, dachte Romano voller Mitgefühl.

„Wie war der Tag ihrer Geburt?“

Sie runzelte die Stirn. „Es hat geregnet.“

Er drängte sie nicht, denn er spürte, dass er die Antworten, die er haben wollte, bekommen würde. Er musste ihr nur Zeit lassen. Die Sonne fing an unterzugehen, und am Horizont färbte sich der Himmel türkisblau, während die kleinen Wellen des Sees golden glitzerten.

Es war kühler geworden, und er sah, dass Jackie erbebte. Da er kein Unmensch und auch nicht gefühllos war, zog er das Jackett aus und legte es ihr über die Schultern.

Schließlich sprach sie weiter, und er erfuhr, wie lange die Wehen gedauert hatten und dass das Kind mit einem Kaiserschnitt auf die Welt geholt werden musste. Sie hatte alles ganz allein durchgestanden. Ihr Vater war auf Geschäftsreise gewesen und ihre Mutter in Italien, wo sie heile Welt spielte und die Fassade aufrechterhielt, damit niemand etwas von der Schande, die Jackie ihrer Familie gemacht hatte, ahnte.

„Wie sah Kate aus?“

Jackies Miene wurde so sanft, wie er es nie für möglich gehalten hätte. „Sie war so klein und absolut perfekt. Sie hatte dein dunkles Haar und mein Temperament.“

Er versuchte zu lächeln, es misslang jedoch kläglich, denn es schnürte ihm das Herz zusammen.

„Sie ist wirklich ganz erstaunlich, Romano“, fügte sie mit Tränen in den Augen hinzu.

„Hast du sie kennengelernt?“, fragte er verblüfft.

„Ja, sie hat mich gesucht, und vor einigen Monaten haben wir uns zum ersten Mal getroffen. Seitdem bemühen wir uns, so etwas wie eine Beziehung aufzubauen.“ Sie verzog das Gesicht. „Bisher wenig erfolgreich.“

Das wundert mich gar nicht, wenn sie Jackies Temperament geerbt hat, dachte er und betrachtete sie, während sie vor sich hin blickte. Noch nie zuvor hatte er sie so verletzlich und schutzlos erlebt.

„Ich wollte es meiner Familie nach der Hochzeit erzählen“, erklärte sie. „Kate will ihre Verwandten unbedingt kennenlernen und wissen, woher sie kommt. Doch jetzt hat Scarlett endlich zugegeben, dass du den Brief nie erhalten hast, und deshalb wollte ich zuerst mit dir reden, allerdings erst morgen, um das, was jetzt passiert ist, zu vermeiden.“

Meine Güte, was war ich für ein Dummkopf, überlegte er. Die ganze Zeit hatte er geglaubt, sie sei an einem erneuten Flirt mit ihm interessiert. Sie hatte jedoch nur eine Gelegenheit gesucht, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Was machen wir jetzt?“, fragte sie schließlich ängstlich und unsicher.

Romano stand auf, reichte ihr die Hand, zog Jackie hoch und wartete, bis sie in die Schuhe geschlüpft war.

„Ich weiß es auch nicht“, gab er ehrlich zu. „Aber wir sollten zum Palazzo zurückgehen.“

8. KAPITEL

Ein Gefühl der Unwirklichkeit erfasste Jackie, als sie Romano beinah automatisch folgte. Doch wenige Meter vor der Terrasse blieb sie plötzlich stehen und packte ihn am Arm.

„Du musst dein Jackett wieder anziehen“, erklärte sie.

„Nein, behalte es. Dir ist kalt, das sehe ich dir an.“

Er hatte recht, sie konnte ein Frösteln kaum noch verbergen. „Das finde ich nicht gut“, wandte sie ein.

„Was ist denn schon dabei, Jackie?“

„Ach, ich weiß nicht …“ Sie verstummte und hätte lieber den Schein gewahrt, statt indirekt zuzugeben, dass sie eine Zeit lang mit Romano allein gewesen war. Es war ihr zur Gewohnheit geworden, ihre Beziehung mit ihm geheim zu halten. Das zu ändern, würde ihr schwerfallen.

„Wir brauchen doch kein Geheimnis daraus zu machen, dass wir durch den Garten spaziert sind.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie auf die Terrasse. „Weshalb soll man uns nicht zusammen sehen? Deine Familie wird sowieso bald alles zu hören bekommen.“

Jackie nickte und gestand sich ein, dass sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte und völlig durcheinander war nach allem, was in den letzten Tagen geschehen war. Natürlich würde ihre Familie nun auch erfahren, dass Romano Kates Vater war und sie eine Romanze mit ihm gehabt hatte.

Siebzehn Jahre lang hatte sie ihn gehasst und ihn für herzlos und oberflächlich gehalten. Und jetzt war endlich alles geklärt. Eigentlich hätte es so etwas wie eine Befreiung sein können, stattdessen fühlte sie sich nur wie betäubt. Außer seinen warmen Fingern, mit denen er sie festhielt, spürte sie gar nichts.

Während ihrer Abwesenheit hatte sich die Feier ins Freie verlagert. Die hohen Glastüren des Ballsaals waren geöffnet, und die Gäste strömten nach draußen, wo eine Swing-Band zum Tanz aufspielte.

Jackie hielt Romanos Hand fester, ohne genau zu wissen, warum. Für sie hatte sich alles verändert, und es kam ihr nicht richtig vor, sich unter die Leute zu mischen und so zu tun, als wäre nichts geschehen.

Romano drückte ihr die Hand und wies mit einer Kopfbewegung zum Palazzo.

Das war eine gute Idee, vielleicht fand sie dort einen ruhigen Platz, wo sie die Gedanken ordnen konnte.

Obwohl sie immer noch sein Jackett trug, das ihr viel zu groß war, nahm niemand von ihnen Notiz, als sie sich den Weg zurück in den Palazzo bahnten. Romano ging ihr mit ernster, aber keineswegs verbissener Miene voraus.

Dass er mit der Situation viel besser zurechtkam als sie, obwohl sie viel mehr Zeit gehabt hatte, sich damit auseinanderzusetzen, überraschte sie. Normalerweise hätte sie es nur schwer ertragen, von jemandem übertrumpft zu werden. Momentan war sie allerdings einfach nur erleichtert.

Plötzlich sah sie ihre Mutter aus dem Ballsaal auf sie zukommen und wechselte sogleich die Richtung. Da Romano sie immer noch angefasst hielt, zog sie ihn mit sich.

„Das nenne ich geistesgegenwärtig“, meinte er anerkennend, nachdem er seine Verblüffung überwunden hatte.

Jackie blickte krampfhaft geradeaus, hörte jedoch die Schritte ihrer Mutter hinter ihnen und rechnete damit, sie jeden Augenblick ihren Namen rufen zu hören.

„Jackie?“, ertönte dann auch prompt Lisas Stimme, als sie fast das Ende der Terrasse erreicht hatten.

In meinem jetzigen Zustand kann ich beim besten Willen nicht mit ihr reden, überlegte Jackie und eilte weiter.

„Jacqueline!“

Sie hatte keine Chance, ihr auszuweichen, was sie sich auch hätte denken können.

„Entschuldige, Lisa“, sagte Romano, während er Jackie das Jackett abnahm und es ihrer Mutter reichte. „Deine Tochter hat mir diesen Tanz versprochen. Du hast doch nichts dagegen, oder?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm er Jackie in die Arme und wirbelte sie im Kreis herum, bis sie in der Menge verschwunden waren. Als sie einen Blick über die Schulter warf, sah sie ihre Mutter mit Romanos Kleidungsstück in der Hand und mit offenem Mund noch auf derselben Stelle stehen.

„Ich glaube es nicht!“

Romano schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. „Wie hast du mich genannt? Unverbesserlich?“

Sie lachte leise auf. „Niemals hätte ich mir träumen lassen, so etwas einmal zu sagen, aber ich bin wirklich froh, dass du es wirklich bist.“

„Es freut mich, dass ich auch eine gute Eigenschaft habe“, flüsterte er sanft an ihrem Ohr. „Ich habe hart daran gearbeitet, eine zu entwickeln.“

Lächelnd barg sie das Gesicht an seiner Schulter. Nach so langer Zeit wieder in seinen Armen zu sein fühlte sich genauso gut und richtig an wie damals. Ich sollte wirklich Abstand wahren und versuchen, etwas mehr Selbstachtung aufzubringen, mahnte sie sich, fand es jedoch zu schwierig, sich von ihm zu lösen.

Und er machte natürlich auch keine Anstalten, sich zurückzuziehen. Im Gegenteil, er legte ihr die Arme um die Taille und presste sie an sich, ehe er seine Wange an ihre Stirn legte.

Die Musik wechselte, und sie tanzten immer weiter. Es gefiel Jackie, sich an ihn zu schmiegen, wenn auch nur für einige gestohlene Augenblicke. Fast ihr ganzes Leben hatte sie sich bemüht, nicht von dem hohen Podest herunterzufallen, auf das sie sich selbst gestellt hatte. Jetzt war sie es leid, es war zu anstrengend, und sie war unendlich müde.

Schweigend bewegte sich Romano mit ihr im Rhythmus der Musik. Es war ein wunderbares Gefühl, mit einem Mann zu tanzen, der so stark und zuverlässig war.

Sie war dankbar, dass er ihr Zeit ließ, die Ereignisse des Nachmittags zu verarbeiten.

Eine Frage ließ ihr jedoch keine Ruhe. Warum hatte sie sich damals nicht intensiver bemüht, mit ihm darüber zu reden, dass sie schwanger war? Dass sie ihm nur diesen einen Brief geschrieben hatte, konnte sie im Nachhinein nicht mehr verstehen. Hatte sie ihn wirklich für einen verantwortungslosen jungen Mann gehalten, der junge Mädchen verführte, ohne sich jemals um die Folgen seines Handelns zu kümmern?

Ja und nein. Sie hatte es angenommen, weil sie es hatte glauben wollen. Alles andere wäre viel zu gefährlich gewesen. Nur weil sie ihn hasste, hatte sie alle Brücken hinter sich abbrechen können. Wenn sie noch einmal versucht hätte, mit ihm zu reden, hätte er sie wieder verletzen können. Sie hatte jedoch nicht noch einmal zurückgewiesen werden wollen. Deshalb war sie den Weg des geringsten Widerstands gegangen und hatte sich ihrem selbstgerechten Zorn überlassen, ohne weder die eigenen Beweggründe wirklich zu verstehen noch die Folgen zu übersehen.

Dass sie damals erst fünfzehn gewesen war, war keine Entschuldigung. Immerhin war sie alt genug gewesen, um schwanger zu werden. Also musste sie auch die Verantwortung für alles, was damit einherging, übernehmen. Obwohl sie nach bestem Wissen und Gewissen gehandelt hatte, hatte sie versagt und sich für etwas entschieden, was aus ihrer heutigen Sicht völlig falsch war.

Ob alles anders geworden wäre, wenn sie mit Romano geredet hätte, würde sie nie erfahren. Vielleicht hätte ihre Beziehung es ausgehalten, vielleicht hätten sie als Teenager versucht, ihr Kind allein großzuziehen. Aber vielleicht war es für Kate besser gewesen, bei Adoptiveltern aufzuwachsen, die in geordneten Verhältnissen lebten und sie offenbar sehr liebten.

Lieben sie meine Tochter etwa mehr, als ich sie hätte lieben können? überlegte sie.

Wie immer bei diesem Gedanken verkrampfte sich ihr der Magen.

„Jetzt sind wir in Sicherheit.“

Jackie hob langsam den Kopf. „Wie bitte?“

„Deine Mutter unterhält sich mit deinem Onkel.“

Das konnte nicht sein. Ihre Mutter und Luca sprachen doch gar nicht miteinander.

Romano blieb stehen.

Am liebsten hätte sie jedoch stundenlang mit ihm weitergetanzt, statt in die Wirklichkeit zurückzukehren. Sie ließ die Hände sinken, trat einige Schritte zurück und wusste nicht, wie sie sich einigermaßen würdevoll zurückziehen sollte.

Am Ende entschied sie sich dafür, das zu tun, was sie am besten konnte: Sie würde das Problem auf praktische Art lösen. Zwischenmenschliche Beziehungen waren einfach zu schwierig. „Gut, lass uns morgen weiterreden, wenn wir beide Zeit hatten, über alles nachzudenken.“

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu. „Einverstanden“, stimmte er zu. „Ist alles okay, Jackie?“

Sie straffte die Schultern. „Natürlich. Ich bin nur etwas müde.“

Er deutete ein Lächeln an. „Ich rufe dich morgen an.“ Dann nickte er ihr kurz zu und verschwand.

Was habe ich ihm getan? überlegte sie verblüfft. Wo waren sein Charme und sein gutes Benehmen geblieben? Dass er eine Frau einfach stehen ließ, ohne sie auf die Wange zu küssen oder zumindest eine originelle Bemerkung zu machen, die sie zum Lachen brachte, sah ihm gar nicht ähnlich.

Sie entschloss sich, sich einen ruhigen Platz zu suchen, wo sie sich hinsetzen und den Migräneanfall vertreiben konnte, der sich ankündigte. Als sie zwischen den Gästen hindurch den Ballsaal durchquerte, entdeckte sie ihre Mutter, die sich mit ihrem Bruder Luca unterhielt. Also hatte Romano recht gehabt.

„Ich weiß deine Aufrichtigkeit zu schätzen“, hörte Jackie ihren Onkel sagen.

„Ich meine es wirklich ernst, Luca. Es tut mir sehr leid, dass ich dir mit der Szene, die ich gemacht habe, die Geburtstagsfeier verdorben habe. So hätte ich mich nicht benehmen dürfen“, erwiderte Jackies Mutter.

Jackie blieb stehen. Lizzie hatte ihr erzählt, dass ihre Mutter bei dem Streit ein Familiengeheimnis verraten hatte. Bis dahin hatten sie alle nichts von der Existenz von Lucas Zwillingssöhnen gewusst. Wir sind schon eine seltsame Familie, es wäre viel leichter, wenn wir einander so lieben und akzeptieren könnten, wie wir sind, überlegte sie. Dass sich ihre Mutter jetzt bei Luca entschuldigte, kam Jackie jedoch wie ein Wunder vor. Oder lag es daran, dass ihre Mutter schon ziemlich viel Champagner getrunken hatte?

„Es lässt sich leider nicht ungeschehen machen“, erwiderte Luca resigniert. „Natürlich hat es mir nicht gefallen, dass dieses Geheimnis ausgerechnet auf der Feier gelüftet wurde. Andererseits bin ich froh, dass meine Familie endlich Bescheid weiß. Es gibt einfach zu viele rätselhafte Dinge in unserer Familie.“

Wenn er wüsste! schoss es Jackie durch den Kopf. Es war Zeit, dass auch sie ihren Verwandten endlich reinen Wein einschenkte. Langsam ging sie weiter und nahm an, ihr Onkel würde sie bemerken. Er war jedoch zu sehr in das Gespräch vertieft und nahm nichts anderes wahr um sich her.

„Ich bin der Meinung, wir sollten die alten Feindseligkeiten begraben und aufhören, uns gegenseitig zu bekämpfen“, schlug er vor und nahm die Hand seiner Schwester.

Sie seufzte. „Ja, wir machen uns schon viel zu lange gegenseitig das Leben schwer. Manchmal weiß ich gar nicht mehr genau, wie das alles angefangen hat.“

Luca lachte und küsste sie auf die Wange. „Wir müssen das tun, was wir am besten können. Wir alle sind ziemlich leidenschaftliche Menschen, wir sollten diese Eigenschaft dazu nutzen, gemeinsam etwas aufzubauen, statt uns ständig zu bekämpfen.“

Jackie lächelte. Wenn ihr Onkel ein wenig zu tief ins Glas geschaut hatte, bekam er immer solche Anwandlungen.

„Jetzt beginnt ein neues Kapitel“, fuhr er fort. „Valentino, Cristiano und Isabella wissen, dass sie noch zwei Brüder haben, und ich möchte unbedingt alles wieder in Ordnung bringen und gutmachen, statt mit der jetzigen Situation zufrieden zu sein.“

Lisa nickte. „Ja, das wäre gut. Ich empfinde meinen drei Töchtern gegenüber auch so. Ich habe allerdings leise Zweifel, ob wir wirklich lernen können, etwas oder alles zu ändern. Es gibt da doch einige Verletzungen, die nicht heilen können, egal, wie sehr man sich bemüht.“

Luca zuckte die Schultern. „Dennoch kann man es versuchen.“

Seine Schwester nickte und sah sich um. Normalerweise hätte Jackie sich spätestens jetzt zurückgezogen, ehe ihre Mutter sie entdeckte. Sie tat jedoch etwas völlig Untypisches. Sie kam näher und stellte sich neben ihren Onkel, der sie freundlich umarmte und auf die Wange küsste.

„Du bist so schön wie eh und je, Kleines.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Du verstehst es, Komplimente zu machen, aber ich habe dich trotzdem gern“, scherzte sie.

„Wir haben uns gerade über unsere Familie unterhalten“, sagte er. „Wir finden, alle Nachkommen von Rosa Firenzi sollten sich endlich versöhnen. Wir müssen dafür sorgen, dass es keine Geheimnisse mehr gibt, die das Klima unter uns vergiften.“

„Ja, da kann ich dir nur zustimmen“, erwiderte sie und wandte sich dann an ihre Mutter. „Und deshalb habe ich mich entschlossen, euch etwas Wichtiges mitzuteilen.“

Obwohl Jackie tief und gut geschlafen hatte, wachte sie mit einem dumpfen Gefühl im Kopf auf. Sie stand auf und ging hinunter in die Küche, wo Scarlett, chic wie immer, schon mit einer Tasse Kaffee vor sich am Tisch saß.

„Du siehst fantastisch aus“, stellte Scarlett lächelnd fest.

Jackie ignorierte das Kompliment. „Ich habe es mamma gebeichtet“, verkündete sie.

„Wie hast du es geschafft, mit heiler Haut davonzukommen?“, fragte ihre Schwester.

„Keine Ahnung.“ Jackie schüttelte den Kopf. „Sie hat ganz anders reagiert, als ich erwartet habe. Sie ist so ruhig geblieben, dass ich mir schon Sorgen gemacht habe. Doch vielleicht steht mir das Schlimmste noch bevor.“

„Dann viel Glück.“

„Danke.“ Jackie ging hinüber zu der Kaffeemaschine. „Außerdem habe ich es Romano erzählt.“

„Wann?“

„Gestern auf der Hochzeitsfeier. Das hatte ich nicht beabsichtigt. Es war jedoch die einzige Möglichkeit, ihn davon abzuhalten … Ach, vergiss es.“

Scarlett zog die Augenbrauen hoch. „Wie interessant! Was wollte er von dir?“

„Darüber möchte ich nicht reden. Jedenfalls haben die Dinge eine … interessante Wendung genommen. Ich wollte eigentlich erst heute mit ihm sprechen, aber die Situation erforderte sofortiges Handeln, um es einmal so auszudrücken.“

Scarlett musste laut lachen.

„Was hast du?“, fragte Jackie ärgerlich. Immerhin hatte sie versucht, die Sache einigermaßen diskret zu umschreiben.

„Wenn Gefühle im Spiel sind, hörst du dich immer sehr sachlich und steif an, genau wie …“

„Wage es nicht, es auszusprechen“, unterbrach Jackie sie.

„… wie unsere mamma“, beendete ihre Schwester den Satz unbeeindruckt.

„Ich bin ganz anders als sie! Du bist diejenige, die ihr am ähnlichsten ist“, gab Jackie zurück.

Scarlett zuckte die Schultern. „Was soll ich dazu sagen? Ich habe mich damit abgefunden. Das bedeutet natürlich nicht, dass es mir gefällt, andererseits verschließe ich auch nicht die Augen vor der Wahrheit.“

„Das tue ich auch nicht“, protestierte Jackie und schenkte sich einen Kaffee ein.

Ihre Schwester stand auf. „Liebes, du bist Weltmeisterin im Verdrängen“, stellte sie fest, ehe sie verschwand.

„Unsinn!“, rief Jackie hinter ihr her. „Du hast ja keine Ahnung, wovon du redest.“

Sie war überzeugt, dass sie recht hatte, denn sie irrte sich selten. Mit Romano zu schlafen, als sie noch gar nicht reif genug für eine intime Beziehung gewesen war, war der einzige Fehler, den sie bisher in ihrem Leben gemacht hatte. Und vielleicht noch die Sache mit dem Brief, wenn man das als Fehler bezeichnen konnte. Es wäre allerdings besser gewesen, sie hätte ihm persönlich gesagt, dass sie schwanger war. Das hatte sie ihm gegenüber ja auch schon zugegeben. Und ganz richtig war es auch nicht, dass sie nie wieder versucht hatte, sich mit ihm in Verbindung zu setzen.

Seit sie Kontakt mit ihrer Tochter hatte, hatte sie sich verändert. Sie war jetzt eher bereit, die Vergangenheit aufzuarbeiten, wovor sie bisher immer zurückgeschreckt war. Das bewies doch, dass sie sich mit der Wirklichkeit auseinandersetzen wollte, oder etwa nicht?

Wie steht es mit Romano? schien eine kleine innere Stimme zu fragen. Mit ihm hatte sie ebenfalls alles geklärt. Er lehnte Kate nicht ab, und das war ein guter Anfang.

Aber was empfindest du für ihn? meldete sich die kleine innere Stimme schon wieder. Sekundenlang schloss sie die Augen, um nachzudenken.

Ich liebe ihn nicht, fühle mich jedoch zu ihm hingezogen, gestand sie sich dann ein.

Und schon wieder hatte sie sich bewiesen, wie ehrlich sie sich selbst gegenüber war.

Allerdings brachte es ihre Pläne etwas durcheinander, dass sie sich zu Romano hingezogen fühlte. Sie hatte sich vorgestellt, mit ihm zusammen für Kate so etwas wie ein zweites Elternpaar zu sein, ohne dass es zu einer Neuauflage der damaligen Beziehung kam.

Sie hatten vereinbart, sich so wie früher vor dem alten Farmhaus zu treffen. Einen besseren Ort, um allein und ungestört miteinander zu reden, konnten sie sich nicht vorstellen. Deshalb fuhr Jackie jetzt in ihrem Mietwagen den holprigen Weg hinauf, bis es nicht mehr weiterging und sie den Rest zu Fuß zurücklegen musste.

Auf den ersten Blick schien sich nichts verändert zu haben. Als sie jedoch genauer hinsah, merkte sie, dass alles noch verwahrloster war. Die im Wind und Sturm umgestürzten Olivenbäume hatte niemand weggeräumt. Das Dach des alten Gebäudes war fast vollständig abgedeckt, die Fensterscheiben waren zerbrochen, und in den Mauerritzen wuchsen Wildblumen, sodass die Spalten immer breiter wurden.

Romano saß schon auf der Steintreppe vor der Haustür. Mit den hängenden Schultern sah er aus wie ein gebrochener Mann. Ihn einmal so zu erleben hätte sie nie für möglich gehalten. Sie hatte geglaubt, ihn könnte nichts wirklich erschüttern und er würde alles mühelos wegstecken.

Warum hatte sie es so weit kommen lassen? Es kam ihr so schrecklich unsinnig vor, dass sie nicht viel früher mit ihm gesprochen hatte. An Kate hatte sie überhaupt nicht gedacht, als sie sich entschlossen hatte, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte. Es war reiner Egoismus gewesen. Sie hatte sich selbst schützen wollen. Zu allem Überfluss hatte sie sich auch noch eingeredet, sie handle absolut selbstlos.

Dass sie damals erst fünfzehn gewesen war, wollte sie nicht mehr als Entschuldigung gelten lassen.

„Romano?“

Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht, und sein Blick wirkte kühl und unbeteiligt. „Ich möchte sie kennenlernen.“

Sie nickte und setzte sich neben ihn. „Natürlich.“

Hatte sie etwas anderes erwartet? Hatte sie vergessen, wie sensibel er in Wahrheit war, auch wenn er sich sehr bemühte, es nicht zu zeigen?

Zum ersten Mal fragte sie sich, warum er alle glauben ließ, er sei oberflächlich und verantwortungslos. In den wenigen Tagen, die seit ihrem Wiedersehen vergangen waren, hatte sie ihn als einen aufrichtigen, verantwortungsbewussten und vertrauenswürdigen Menschen kennengelernt. Seinen hinreißenden Charme hatte er natürlich nicht verloren, und das war auch gut so. Er war ein Mann, den zu kennen sich lohnte, der es wert war …

Nein, solche Gedanken durfte sie nicht zulassen.

„Wann möchtest du sie denn sehen? Ich muss ihre Eltern …“

„Wir sind ihre Eltern“, unterbrach er sie gereizt.

„Ja, das weiß ich, aber die Sache ist ziemlich kompliziert.“

Die Augenbrauen hochgezogen, blickte er sie an, bis sie hilflos mit den Händen gestikulierte und erklärte: „Okay, es ist meine Schuld. Nur ändert das nichts an der Sache. Wir müssen behutsam vorgehen.“

Romano stand auf und entfernte sich etwas von ihr. „Zum Teufel mit dem behutsamen Vorgehen.“

„Denk an Kate“, bat sie ihn sanft. „Ihr zuliebe sollten wir vorsichtig sein.“

Er drehte sich zu ihr um, und seine Miene hellte sich etwas auf. „Okay, Kate zuliebe.“ Er kam zurück und reichte ihr die Hand, um sie hochzuziehen, so wie er es damals auch immer getan hatte. Sie bedankte sich und stand ohne seine Hilfe auf. Es war eben nichts mehr so wie früher, zu viel hatte sich geändert.

„Ich habe für uns beide für morgen früh einen Flug nach London gebucht“, erklärte er, während er die Hände in die Taschen seiner Jeans schob.

„Ich muss erst mit ihrer Adoptivmutter reden. Ich dachte, wir hätten vereinbart …“

„Ja, ich weiß, ich war ja auch einverstanden“, fiel er ihr ins Wort. „Wenn ich schon warten muss, dann lieber in London.“

Das war verständlich. „Gut. Um wie viel Uhr fliegen wir?“, fragte sie.

9. KAPITEL

Jackie saß unter dem Olivenbaum und lehnte sich an den Stamm. Es war ein wunderschöner Nachmittag. Sie war mit sich und der Welt zufrieden und sehr entspannt. Sie genoss die leichte Brise, die aufgekommen war, während die Sonnenstrahlen zwischen den Blättern des Baumes hindurchdrangen und ihre Wangen kitzelten. Auf einmal fingen ihre Lider an zu flattern, und sie öffnete die Augen.

„Hallo, meine Schöne …“, ertönte Romanos Stimme neben ihr.

„Ich fühle mich wie ein Elefant“, erwiderte sie lächelnd.

Er beugte sich vor und legte die Hand auf ihren gerundeten Bauch. „Ihr seid beide schön.“

Sie lehnte sich an ihn und seufzte. „Womit habe ich das verdient?“ Sie wartete auf eine Antwort, es kam jedoch keine.

Einige Minuten später wurde ihr bewusst, dass sich etwas Hartes in ihren Rücken unterhalb der linken Schulter zu bohren schien. Sie drehte sich um. Hinter ihr befand sich nur der knorrige Stamm des alten Baumes.

Vorsichtig stand sie auf und stützte sich dabei an ihm ab, denn sie war im siebten Monat schwanger.

„Romano?“, rief sie.

Wieder keine Antwort. Nur das leise Rauschen des Windes in den Blättern war zu hören.

„Romano!“, rief sie lauter und mit Panik in der Stimme.

Dann fing sie an zu laufen, so schnell sie konnte, und bei jedem Schritt fühlte sie sich schwerfälliger. Immer wieder schrie sie Romanos Namen, ohne eine Resonanz zu erhalten.

Plötzlich hörte sie in der Stille um sie her ein Geräusch, das ihr vertraut vorkam, das Knattern einer Vespa.

Wieder begann sie zu laufen und zu rufen.

Allzu schnell wurde es dunkel, und der einsetzende Regen fühlte sich auf ihrer Haut eisig kalt an. Statt der Olivenbäume und Wiesen gab es nur noch graue Gehwege und schmale Gassen um sie her. Und Regen, immer nur Regen. Ihr schauderte.

Wo war er? Sie ging weiter, setzte einen Fuß vor den anderen, durch schmutzige Pfützen und Seitenstraßen voller Schlaglöcher. Stundenlang schien sie umherzuirren, ehe sie etwas fand, was ihr bekannt vorkam.

Die Bäume in einer Straße erinnerten sie an die in der Nähe des Hauses ihres Vaters, aber es war das falsche Gebäude, es war zu klein, zu ungepflegt. Und nirgendwo war Licht an.

Wieder schauderte ihr, und instinktiv wollte sie die Hand auf den Bauch legen. Ihre Finger griffen jedoch ins Leere. Als sie ihren Bauch mit beiden Händen umfassen wollte, war er ganz flach, das Leben, das in ihr herangewachsen war, war verschwunden.

„Nein“, flüsterte sie, und plötzlich schrie sie: „Nein!“

Die Augen geschlossen, lag Jackie auf dem nach hinten verstellten Sitz und atmete tief durch, ehe sie sich versteifte. Sogleich legte Romano die Zeitung aus der Hand und beobachtete sie.

„Wir passieren gerade einige Turbulenzen“, sagte er leise und merkte, wie sich ihre Lider bewegten. „Der Kapitän hat vorhin durchgesagt, der Landeanflug auf Gatwick könne unruhig werden.“

In dem Moment öffnete sie die Augen und sah ihn traurig an. Offenbar war sie den Tränen nahe.

„Schade, dass es kein ruhiger Flug war“, meinte er.

Sie nickte nur und wandte sich ab.

Romano richtete sich auf und blickte vor sich hin. Er spürte, wie sehr seine Ruhe und Gelassenheit sie irritierten. Er war selbst überrascht über sich. Doch was wäre die Alternative gewesen? Hätte er die Beherrschung verlieren oder einen Zusammenbruch erleiden sollen? Wenn er seine Tochter in wenigen Tagen zum ersten Mal sah, wollte er ihr nicht als Nervenbündel begegnen. Das half weder ihm noch ihr.

Andererseits wollte er auch nicht mehr so oberflächlich sein wie bisher, sondern hatte die ernsthafte Absicht, sich zu bessern. Die Nachricht, dass er seit sechzehn Jahren Vater war, ließ alles in einem anderen Licht erscheinen und vermittelte ihm andere Perspektiven.

Beruflich war er sehr erfolgreich, keine Frage. Doch über sein Privatleben gab es nichts Positives zu berichten. Warum war ihm das noch nie aufgefallen?

Jackie hatte ihm vor langer Zeit einmal die Augen geöffnet, wie ihm plötzlich einfiel. Unruhig rutschte er auf dem Sitz hin und her und runzelte die Stirn.

Seitdem hatte er einiges verändert. Er war erwachsener, reifer geworden und nicht mehr das arme verwöhnte Kind reicher Eltern, sondern hatte gelernt, seinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen.

Ja, das war der springende Punkt. Zwar hatte er ein neues Verantwortungsbewusstsein entwickelt, aber nur in Zusammenhang mit seiner Arbeit und seinem Beruf handelte er verantwortungsvoll. Dass er siebzehn Jahre gebraucht hatte, um das zu begreifen, war ein weiterer Beweis seiner Oberflächlichkeit. Und wieder war es Jackie Patterson gewesen, die ihm einen Spiegel vorgehalten hatte.

Sie war es gewesen, die ihn als Teenager dazu gebracht hatte, sich selbst zu hinterfragen. Zuerst hatte ihn seine eigene Arroganz schockiert, damit war es für sie jedoch nicht genug gewesen. Sie hatte auch seine guten Fähigkeiten zutage gefördert und ihn erkennen lassen, dass er im Grunde seines Herzens ein aufrichtiger, mutiger und liebevoller Mensch war. Nach dem Tod seiner Mutter hatte er geglaubt, diese Eigenschaften verloren zu haben.

Bis zu der Beerdigung hatte er immer wieder bitterlich geweint, doch danach hatte er sich wie betäubt gefühlt. Wenn er an sie dachte, kamen keine Tränen mehr. Und das hatte ihn so beunruhigt und ratlos gemacht, dass er aufhörte, an sie zu denken, denn er befürchtete, er sei ein schlechter Mensch, weil er nichts mehr empfand. Kurz darauf hatte sein Vater angefangen, regelmäßig abwesend zu sein. Er war in allen möglichen Magazinen mit wechselnden Freundinnen abgebildet, trotzdem hatte Romano ihn nicht verurteilt. Sein Vater hatte seine Frau sehr geliebt, dessen war er sich sicher, und es war seine Art, mit dem Schmerz und Kummer über den Verlust zurechtzukommen.

Plötzlich verkrampfte sich ihm der Magen, was nichts mit dem Essen im Flugzeug zu tun hatte. Wie der Vater, so der Sohn, hatte Lisa Firenzi einmal zu ihm gesagt. Es war als Kompliment gemeint gewesen, doch es lag eine viel tiefere Wahrheit darin, die für ihn keineswegs schmeichelhaft war.

Jackie gegenüber hatte er sich damals so gezeigt, wie er wirklich war. Doch als sie ihn einfach verlassen hatte, ohne sich noch ein einziges Mal zu melden, hatte er das getan, was er immer tat. Statt sich zu fragen, warum sie so handelte, und statt sich zu bemühen, mit ihr zu reden, hatte er sogleich aufgegeben und war vor dem schrecklichen Gefühl, für eine Beziehung nicht gut genug zu sein, davongelaufen.

Mit keiner einzigen der schönen und berühmten Frauen aus der Welt der Mode, mit denen man ihn in Verbindung brachte, hatte ihn mehr verbunden als eine flüchtige Bekanntschaft. Nach der intensiven und tief gehenden Beziehung mit Jackie hatte er sich entschlossen, nur noch mit oberflächlichen und austauschbaren Blondinen zu verkehren, die ihn geradezu anbeteten. Sie hatten für ihn keine Gefahr bedeutet und ihn letztlich fürchterlich gelangweilt.

Er hatte sich verboten, sich nach etwas zu sehnen, was es sowieso nicht gab, und beschlossen, nur noch den Augenblick zu genießen. Nur eine einzige Frau hatte er jemals geliebt: Jackie. War sie etwa die große Liebe seines Lebens? Hoffentlich nicht, dachte er. Denn wenn es stimmte, waren seine Chancen, irgendwann etwas Vergleichbares zu erleben, gleich null. Und das war ein beängstigender Gedanke. Er wollte nicht lebenslang auf etwas zurückblicken müssen, was in immer weitere Ferne rückte. So wunderte es ihn gar nicht, dass er solche Überlegungen bisher nicht hatte anstellen wollen. Es war viel einfacher gewesen, so zu tun, als wäre es nur eine flüchtige Teenagerromanze gewesen, und sich einzureden, er würde der wahren großen Liebe eines Tages doch noch begegnen.

Wenn er gehofft hatte, Jackie jemals völlig zu vergessen, hatte er sich getäuscht, denn es hatte sich herausgestellt, dass sie für immer miteinander verbunden waren, wenn auch auf ganz andere Art, als sie sich damals als Teenager vorgestellt hatten.

Bedeutete es vielleicht, dass sie eine zweite Chance hatten? Oder war es nur ein grausamer Scherz? Beide Möglichkeiten verursachten ihm Unbehagen.

Eine erneute Beziehung mit Jackie würde sich sicher als kompliziert erweisen. Hatte er sich die Wahrheit nur deshalb etwa eingestanden, um der verpassten Chance nachzutrauern? In dem Fall wäre es ihm lieber, er hätte so oberflächlich und unbekümmert weiterleben können wie bisher.

Nein, das stimmt nicht, korrigierte er sich sogleich. Es war nötig und heilsam, dass alle diese Gefühle endlich aus ihm herausbrachen. Kate brauchte keinen Vater, der ihr Geld und Ansehen verschaffte. Sie brauchte jemanden, der für sie da war und ihr seine Liebe nicht durch das Zücken der Kreditkarte zeigte, sondern auf ganz andere Art. Er wollte ihr ein guter Vater sein.

Der Gedanke an seine Tochter, die er bald kennenlernen würde und die noch gar nichts von seiner Existenz wusste, erfüllte ihn mit einem Glücksgefühl. Er liebte Kate jetzt schon und würde das immer tun. Zu seiner eigenen Überraschung empfand er Erleichterung und keine Panik, wie er eigentlich erwartet hatte.

In dem Moment verkündete der Flugkapitän über Lautsprecher, dass sie erst in zwanzig Minuten landen würden, was die Passagiere mit Gemurmel und Seufzen zur Kenntnis nahmen.

Jackie hingegen ließ sich nichts anmerken, wie immer. Sie saß ganz ruhig, fast reglos da, obwohl sie das Gefühl hatte, jeden Augenblick die Beherrschung zu verlieren. Trotz der breiteren Sitze in der Businessclass fühlte sie sich eingeengt. Romanos Nähe lenkte sie so sehr ab, dass sie sich auf nichts anderes konzentrieren konnte.

Der seltsame Traum ging ihr nicht aus dem Kopf. Er schien die Atmosphäre um sie her zu verändern, und Jackie wünschte sich Dinge, die unmöglich waren. Sie träumte sowieso wieder jede Nacht von Romano und wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Ich bin eine erwachsene Frau und muss die Kontrolle über meine Gefühle behalten. Ich bin zu alt, um mich irgendwelchen Illusionen und Träumen hinzugeben, mahnte sie sich. Kate zuliebe musste sie sich zusammennehmen und stark sein.

Sie drehte sich zu ihm um. „Ich habe von Kates Adoptivmutter Sue kurz vor dem Einchecken eine Nachricht erhalten als Antwort auf meine Mitteilung.“

„Ah ja.“ Er wirkte völlig entspannt und leicht gelangweilt, nur in seinen grauen Augen blitzte es interessiert auf.

„Kate hat alle Prüfungen hinter sich“, fuhr sie fort. „Momentan hat sie keine Schule. Sue wird sie fragen, ob sie mich morgen treffen will. Sie überlässt aber Kate die Entscheidung und will sie nicht drängen, falls sie etwas anderes vorhat.“

„Und was ist mit mir?“, fragte Romano.

Jackie räusperte sich und versuchte, so emotionslos wie möglich zu klingen. „Ich bin der Meinung, wir sollten sie nicht überfordern.“

Allzu gut erinnerte sie sich an die erste Begegnung voller Ängste und Erwartungen, die für sie beide nicht gut verlaufen war. Sie hatten unter Druck gestanden, was die folgenden Treffen beeinflusst hatte. Eine ähnliche Erfahrung wollte sie Romano ersparen, das war sie ihm schuldig nach allem, was sie ihm angetan hatte.

„Was heißt das?“

„Ich verbringe den Tag mit ihr, gehe mit ihr aus, und du gesellst dich irgendwann zu uns. Ihr könnt euch so kennenlernen, ohne dass sie zunächst weiß, wer du bist.“

Er saß unverändert entspannt da, doch sein Blick wirkte auf einmal kalt. „Wie willst du mich ihr denn vorstellen? Als deinen Freund?“, erkundigte er sich ironisch.

Ihr stieg Röte in die Wangen. Er wollte sie provozieren, das war ihr klar. „Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie.

„Ich gebe zu, das war dumm von mir.“ Er deutete ein Lächeln an. „So etwas … Lächerliches würdest du nicht tun.“

Sein verführerischer Charme und seine unbekümmerte Art machten ihn irgendwie liebenswert, aber wenn er wie jetzt seine andere Seite hervorkehrte, fand sie ihn noch unwiderstehlicher.

„Was ist mit uns, Jackie? Was sind wir?“, fragte er sanft.

„Nichts ist mit uns, es gibt kein uns“, erwiderte sie.

„Wir müssen aber irgendeine Beziehung haben, immerhin haben wir eine Tochter zusammen“, wandte er ein.

„Das weiß ich.“ Sie hörte selbst, wie gereizt ihre Stimme klang, und atmete tief durch, um sich zu entspannen. „Wir sind … ihre leiblichen Eltern, das ist alles.“

„Das hört sich sehr sachlich und nüchtern an.“ Sein spöttisches Lächeln brachte sie zur Verzweiflung. „Es handelt sich hier nicht um etwas Geschäftliches. Das weißt du doch, oder?“

„Du brauchst dich nicht über mich lustig zu machen“, fuhr sie ihn an. „Es ist für uns beide nicht leicht, aber du lässt das alles an mir aus, indem du mir das Gefühl gibst …“ Sie schüttelte den Kopf und zuckte die Schultern. „Das machst du absichtlich, Romano.“

Er beendete die Diskussion mit einer wegwerfenden Handbewegung. Dann saßen sie stumm da, während das Flugzeug zur Landung ansetzte.

„Meinst du, sie wird mich mögen?“, brach er schließlich das Schweigen.

In seiner Stimme schwangen so viel Selbstzweifel und Traurigkeit, dass es ihr fast das Herz brach.

„Natürlich.“ Sein verschleierter Blick erinnerte sie an den Jungen von damals, der unter allen Umständen überlegen wirken wollte – und an den sie ihr Herz verloren hatte. Es überlief sie kalt bei dem Gedanken. „Alle mögen dich“, fügte sie hinzu.

Seine Miene veränderte sich. „Das stimmt“, erwiderte er betont ernst, aber mit einem Augenzwinkern, wie um seine Verletzlichkeit zu verbergen. „Immerhin bin ich ganz ich selbst, was man von dir nicht behaupten kann.“

Meint er das wirklich ernst, oder zieht er mich schon wieder auf? überlegte sie irritiert und beschloss, mit beißendem Spott zu reagieren.

„Das glaubst du vielleicht deshalb, weil ich so viel Klasse und …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen und beugte sich so dicht zu ihr hinüber, dass sie Herzklopfen bekam.

„Alle anderen kannst du vielleicht täuschen, mich jedoch nicht“, stellte er fest und sah ihr in die Augen.

Romano hasste es zu warten. Er wollte Kate so schnell wie möglich kennenlernen. Je länger es dauerte, bis es endlich so weit war, desto stärker wurden seine Zweifel. Er hatte Angst, von seiner Tochter zurückgewiesen zu werden. Und er befürchtete, der schlechteste Vater zu sein, den man sich vorstellen konnte. Am besten würde er sogleich nach Italien zurückfliegen. Damit war Kate wahrscheinlich am besten gedient.

Trotzdem blieb er in London. Er setzte sich auf die Kante des Hotelbetts und erinnerte sich daran, wie zornig er gewesen war, als Jackie ihm eröffnet hatte, er hätte eine Tochter. Doch seit er sich an den Gedanken gewöhnt hatte, waren andere Emotionen an die Stelle des Zorns getreten.

Er stand wieder auf. Das war alles so kompliziert und verwirrend.

Zunächst hatte er Jackies Entscheidung für völlig falsch gehalten. Doch jetzt konnte er sie besser verstehen. Er hatte ihr in dem Moment verziehen, als sie mit seltsam monotoner Stimme von Kates Geburt erzählte. Das hatte ihn zutiefst berührt.

Seine Einsichtigkeit störte ihn jedoch, denn eigentlich müsste er sich darüber ärgern, dass er sich ein Hotelzimmer hatte nehmen müssen, während sie in ihr Haus zurückgekehrt war. Er brauchte sie, um sich abzulenken und auf andere Gedanken zu kommen.

Plötzlich läutete sein Handy. Er war froh, ihre Stimme zu hören, und verabredete sich gern mit ihr zum Abendessen.

Anschließend vertrieb er sich die Zeit mit Duschen und Lesen, ehe er Jackie pünktlich um acht Uhr in dem luxuriösen Restaurant in der Nähe ihrer Wohnung in Notting Hill traf. Nachdem sie die Bestellung aufgegeben hatten, kam sie sogleich zur Sache. Man hätte fast den Eindruck haben können, die Londoner Luft hätte ihr neuen Schwung und neue Energie verliehen. Während sie munter drauflosredete, konnte er sich ein Lächeln kaum verbeißen. Was war plötzlich in ihn gefahren? So kannte er sich gar nicht. Aber sie hatte ja schon immer eine seltsame Wirkung auf ihn gehabt.

„Wir können uns die Kunstausstellung, von der momentan so viel geredet wird, oder einige Sehenswürdigkeiten ansehen“, schlug sie vor.

„Machst du so etwas auch mit Kate, wenn ihr euch trefft?“

Sie nickte.

„Was hältst du davon, mir zu überlassen, was wir unternehmen?“, fragte er.

„Du kennst dich doch in London kaum aus“, wandte sie skeptisch ein.

„Ich kenne diese Stadt gut genug. Ich war sehr oft geschäftlich und auch aus privaten Gründen hier“, entgegnete er, ohne eine Miene zu verziehen.

„Ah ja, okay.“ Mit finsterem Blick betrachtete sie die gebratenen Jakobsmuscheln, die der Ober ihr in dem Moment servierte. Romano hingegen war überrascht, dass seine Vorspeise, Calamares in Weißwein, besser aussah, als er erwartet hatte.

Jackie rief den Kellner zurück. „Das hier ist ungenießbar.“ Sie schob den Teller über den Tisch. „Die Muscheln sind zu lange gegart worden.“

Romano konnte sich nicht länger beherrschen, er fing an, laut und herzlich zu lachen, und konnte gar nicht mehr aufhören, während sie ihn ansah, als hätte er den Verstand verloren.

„Du bist gar nicht so englisch, wie du tust“, brachte er schließlich hervor.

„Doch, das bin ich.“ Sie hob energisch das Kinn, aber das leichte Zucken um ihre Mundwinkel verriet sie.

Wenig später fiel ihm zum ersten Mal auf, dass Jackie sehr genau auswählte, was sie sich in den Mund schob. Jede Spur von Fett oder Soße vermied sie. Dabei hatte sie früher immer gern und viel gegessen. Misstrauisch betrachtete er das gedämpfte Gemüse, das sie bestellt hatte, und ahnte, dass sie auf das Dessert verzichten und nur noch einen schwarzen Kaffee trinken würde. Er war auch nicht überrascht, als sie ihren halb leeren Teller zurückgehen ließ.

Auf einmal war ihm alles klar. Jetzt wusste er, was es damit auf sich hatte. Er sah es so genau vor sich, als wäre er dabei gewesen. Sie hatte geglaubt, sich bestrafen zu müssen, indem sie sich jedes Vergnügen versagte. Es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich vorzustellen, wie sie all die Jahre gelebt hatte. Zwar hatte sie das Schlimmste überwunden, dessen war er sich sicher, dennoch hatte sie die alten Gewohnheiten nicht ganz abgelegt.

Am liebsten hätte er ihr gesagt, so etwas brauche sie sich nicht anzutun, sie sei die mutigste, stärkste und bezauberndste Frau, die er jemals kennengelernt habe. Mit ihrem Sinn für Humor, ihrer Intelligenz und ihrer Hilfsbereitschaft war sie für ihn etwas ganz Besonderes. Wahrscheinlich würde sie ihm das jedoch nicht abnehmen.

Plötzlich begriff er, was mit ihm los war. Trotz allem, was geschehen war, begehrte er sie immer noch. Damit wollte er sich allerdings jetzt nicht auseinandersetzen.

„Du bist nervös“, stellte er fest, nachdem sie fertig waren und der Kellner den Tisch abgeräumt hatte.

Nach kurzem Zögern fuhr sie fort, die Serviette zusammenzufalten, und legte sie schließlich auf den Tisch.

„Warum?“, hakte er nach.

Ohne den Kopf zu heben, sah sie ihn an. „Wegen morgen.“

„Befürchtest du, ich könnte es vermasseln?“

Sie atmete tief durch. „Ich möchte an diese Möglichkeit nicht denken, ich muss aber gestehen, ich halte es nicht für ausgeschlossen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Meine Hauptsorge gilt allerdings mir selbst.“

„Wieso das denn?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Kate und ich haben unsere Schwierigkeiten miteinander.“ Sie zuckte hilflos die Schultern. „Wir finden offenbar nicht zueinander, und ich befürchte, dass sie mir wieder entgleitet.“

Bei dem Gedanken, dasselbe könnte ihm passieren, wurde er von Panik erfasst. Er verzichtete auf den Kaffee und bat um die Rechnung.

„Lass uns gehen“, forderte er Jackie auf, nachdem er bezahlt hatte.

Sie nickte nur, und wenige Minuten später gingen sie an dem warmen Sommerabend nebeneinander die Straße hinunter. Jackie schien gar nicht zu merken, welche Richtung sie einschlugen. Als Romano ihre Hand nahm, ließ sie es geschehen. Sie hatten beide Angst vor dem nächsten Tag und das Gefühl, ihr Schicksal liege in den Händen einer Fremden, in der Hand ihrer Tochter. Worte waren hier überflüssig.

Auf einmal standen sie vor Jackies Haus. Sie drehte sich zu ihm um, lehnte sich mit dem Rücken an die Tür und blickte ihn an. „Ich will sie nicht wieder verlieren, das würde ich nicht ertragen“, flüsterte sie, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Sekundenlang war er verblüfft. Natürlich hatte er sie schon weinen sehen, doch dieses Mal war es anders. Sie schien zutiefst verzweifelt zu sein. Und er hatte sogar Verständnis dafür, was bis vor wenigen Tagen noch ganz anders war. Sie durfte jetzt nicht aufgeben, dafür würde er sorgen.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie zu sich heran. „Du wirst sie nicht verlieren.“

Ihre Augen waren vom Weinen gerötet. „Du weißt ja nicht, wie schrecklich es war.“

Ihm fehlten die Worte, um sie zu trösten. Er wusste, wie es in ihr aussah, wie tief und innig sie ihre Tochter liebte. Er war sich aber auch sicher, dass es ihr gelingen würde, Kates Herz zu erobern.

Sanft umfasste er ihr Gesicht und streichelte ihre Wangen mit den Daumen. „Du schaffst es, Jackie. Du hast so viel zu geben, tu es einfach.“

Sie blinzelte die Tränen weg und schaute ihn an. Meinst du das ernst? lautete ihre unausgesprochene Frage.

Ja, er meinte es wirklich so, wie er sich lächelnd eingestand. Wie sehr hatte er sie all die Jahre vermisst, diese einzigartige, temperamentvolle Frau, die voller Widersprüche steckte. Endlich zeigte sie, was sie empfand, und ließ ihn in ihr Herz schauen. Sie war wieder die Frau, die er damals geliebt hatte – und immer noch liebte.

Er beugte sich zu ihr hinüber und presste die Lippen sanft auf ihre. Diese Geste erinnerte ihn daran, wie sie sich zum ersten Mal geküsst hatten, zögernd und behutsam, als könnten sie beide kaum glauben, was mit ihnen geschah. Sie waren nicht mehr nur Kates Eltern, sondern zwei Menschen, die zusammengehörten.

Als Teenager hatten sie sich völlig romantisch und dramatisch mit Romeo und Julia verglichen. Während er sie jetzt in den Armen hielt, hoffte er von ganzem Herzen, dass es dieses Mal besser endete. Er wollte weder sie noch Kate ein zweites Mal verlieren. Wieder küsste er sie und verlor sich ganz in dem herrlichen Gefühl, ihre schlanke Gestalt an seinem Körper zu spüren. Er wusste, er hatte sein Herz verloren, und er beschloss, es endlich zuzugeben.

In dem Moment löste sie sich etwas von ihm und sah ihn an.

„Ich …“, begann er.

Sie legte ihm die Finger auf die Lippen und brachte ihn zum Schweigen.

„Nein, sag es nicht“, flüsterte sie und wirkte zutiefst erschrocken.

Er küsste ihre Fingerspitzen. „Ich möchte es aber sagen“, entgegnete er lächelnd.

„Dann bist du ein noch größerer Dummkopf als ich“, erwiderte sie mit schmerzerfüllter Miene.

Dass es nicht leicht sein würde, hatte er geahnt. Außerdem beunruhigte ihn der Ton, der in ihrer Stimme schwang. Sein Lächeln verschwand.

„Du empfindest genauso wie ich, das weiß ich.“

„Nein, Romano.“ Sie schüttelte den Kopf. „Die Chemie zwischen uns stimmt, das ist alles. Wie sollten wir es denn dieses Mal schaffen, nachdem wir es schon damals nicht hinbekommen haben?“

Er wusste einfach, dass es ihnen gelingen würde, ohne erklären zu können, warum, und zuckte die Schultern.

„Wir waren noch halbe Kinder und nicht reif genug für eine feste Beziehung“, fuhr sie fort und trat einige Schritte zurück.

„Wir sind längst erwachsen, Jackie.“

„Klar.“ Sie verschränkte die Hände. „Ich bezweifle jedoch, dass wir bereit sind, uns erneut auf eine Partnerschaft einzulassen.“

„Im Klartext heißt das, du willst es nicht.“

„Wir beide wollen es nicht. Ich möchte nicht …“

„Sprich es nicht aus, Jackie!“

„Es würde nicht funktionieren. Das weißt du auch“, erwiderte sie betont ruhig.

„Was sollte dann das Ganze?“ Er kam näher und erinnerte sie daran, wie nah sie sich gerade gewesen waren.

„Wie ich schon sagte, die Chemie stimmt zwischen uns.“

Er ballte die Hände zu Fäusten. „Mit anderen Worten, für eine flüchtige Affäre bin ich gut genug, nicht aber für eine feste Beziehung. Und ausgerechnet du bezeichnest mich als oberflächlich.“

„Nein, das tue ich nicht!“, protestierte sie gereizt.

Dass sie sich offenbar genauso sehr ärgerte wie er, erfüllte ihn mit Genugtuung. „Gut, dann sollte ich vielleicht wirklich der Mann sein, für den du mich hältst, und dir geben, was du haben willst.“ Seine Lippen waren nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt.

Als er ihrem verträumten Blick begegnete und sie seufzen hörte, wusste er, dass er recht hatte, und küsste sie lange und leidenschaftlich. Doch unvermittelt zog er sich zurück, um ihr keine Chance zu geben, ihn von sich zu stoßen.

Auf ihren ärgerlichen Ausruf reagierte er mit einem Schulterzucken. Sollte sie doch von ihm halten, was sie wollte. Wenn sie nicht glauben wollte, dass er sie liebte, konnte er es nicht ändern.

Kurz entschlossen drehte er sich um und ließ sie einfach stehen. „Ich hole dich morgen um neun Uhr mit dem Wagen ab“, rief er ihr über die Schulter zu, ehe er in der einbrechenden Dunkelheit verschwand.

10. KAPITEL

Aufgewühlt schloss Jackie die Haustür auf, machte sie hinter sich zu und eilte hinauf in ihr Schlafzimmer. Dort ließ sie sich aufs Bett sinken und betrachtete die Muster, die die Straßenlaterne durch die Innenfensterläden aus Holz mit den drehbaren Lamellen an die Wand warf.

Sie hätte es kommen sehen müssen, aber sie hatte es nicht getan. Seit sie ihm von Kate erzählt hatte, hatte er sich verändert. Sie hatte geglaubt, seine Gefühle für sie seien nicht mehr dieselben wie damals und es sei eine sehr einseitige Sache, dass sie sich immer noch zu ihm hingezogen fühlte.

Doch nun fragte sie sich, warum er sie begehrte. Dafür fand sie beim besten Willen keine Erklärung. Sie war dankbar dafür gewesen, dass sie gut miteinander zurechtkamen, und hatte versucht herauszufinden, warum er sie nicht hasste.

Sie machte die Augen zu. Hatte er wirklich das sagen wollen, was sie vermutete? Nein, es war eigentlich unmöglich, dass er nach allem, was sie ihm angetan hatte, noch etwas für sie empfand. Wahrscheinlich war es nur eine vorübergehende Regung, denn er befand sich so kurz vor der ersten Begegnung mit seiner Tochter sicherlich in einem Ausnahmezustand. Sobald sich seine Aufregung gelegt hatte, würde er begreifen, dass es nur eine Illusion war.

Seine leidenschaftlichen Küsse ließen allerdings eine andere Deutung zu. Dass zwischen ihnen nur die Chemie stimmte, war keine hinreichende Erklärung, dessen war sie sich bewusst. Es war jedoch für sie selbst, für ihn und für Kate richtig, dass sie ihn zurückgewiesen hatte.

Schließlich öffnete sie die Lider wieder und knipste das Licht an. Dann schloss sie die Fensterläden und ging ins Badezimmer. Während sie unter der Dusche stand, dachte sie über die Frage nach, warum es so sehr schmerzte, wenn man sich dafür entschied, das Richtige zu tun und vernünftig zu sein.

Romano war der Meinung, er hätte es verdient, dass sie ihn mit Schweigen bestrafte, denn es ging immer schief, wenn er die Beherrschung verlor. Warum sonst hatte er sein Leben lang keine tieferen Gefühle zugelassen? Doch nur, um allen Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen. Es nahm nie ein gutes Ende, wenn man sich seinen Gefühlen hingab.

Er brauchte sich nur Jackie anzuschauen. Sie saß weit genug weg von ihm auf der anderen Seite des Rücksitzes der Limousine und blickte zum Fenster hinaus. Dabei hatten sie so gute Fortschritte gemacht und waren wieder gern zusammen. Doch jetzt hielt sie ihn wahrscheinlich für einen unsensiblen Dummkopf. Und damit hatte sie recht.

Am liebsten hätte er so getan, als wäre nichts geschehen, und die Atmosphäre zwischen ihnen mit kleinen Scherzen und Geplauder aufgeheitert. Er schwieg jedoch und betrachtete ihre hochhackigen Schuhe, die perfekt zu den hautengen Jeans, dem lockeren Top im Boheme-Stil und der bunten Perlenkette passten. Sie in einem solchen Outfit zu sehen hatte er nicht erwartet, aber es stand ihr gut. Doch warum trug sie so etwas?

Als sie zum Mittagessen auf die Insel gekommen war, hatte sie sich auch der Gelegenheit entsprechend gekleidet. Heute hatte sie sich so angezogen, wie es einem Teenager gefallen würde. Würde sie jemals begreifen, dass es auf solche Äußerlichkeiten gar nicht ankam?

Nachdem sie die Londoner City hinter sich gelassen hatten, fuhren sie durch einige schäbige Viertel in die besseren Wohngegenden. Und als der Wagen vor einem Doppelhaus anhielt, stieg Jackie graziös aus der Limousine. Plötzlich blieb ihm fast das Herz stehen. Vor der Tür der einen Haushälfte stand ein junges Mädchen mit langem dunklem Haar und Jackies Augen.

Lächelnd ging Jackie auf Kate zu, die ihr zuwinkte, ehe sie sich umdrehte und jemandem im Haus zurief, sie würde jetzt gehen. In dem Moment kam Sue heraus und umarmte und küsste Kate zum Abschied. Es gab Jackie einen Stich, mit ansehen zu müssen, wie vertraut und unbekümmert die beiden miteinander umgingen.

„Hallo“, begrüßte sie die beiden und bemühte sich, die Stimme warm und herzlich klingen zu lassen. Sie zögerte kaum merklich, ehe sie ihre Tochter umarmte. „Ich habe einen Freund mitgebracht und hoffe, du hast nichts dagegen.“ Sie blickte über die Schulter, vermochte jedoch Romano nirgends zu entdecken. Dabei hätte sie schwören können, er sei ihr gefolgt.

„Ich bin gleich wieder da“, erklärte sie nervös lächelnd und wollte sich umdrehen. Aber sie bekam gerade noch mit, dass Kate die Augen verdrehte und ihrer Mutter einen bedeutsamen Blick zuwarf.

Jackie eilte zu dem Wagen zurück, doch Romano war und blieb verschwunden. Als sie die Straße in beide Richtungen absuchte, sah sie ihn ungefähr zehn Meter entfernt vor einer Ligusterhecke stehen, in deren Anblick er versunken zu sein schien. Sie wollte ihn rufen, doch in dem Moment merkte sie, wie sehr seine Hand zitterte, mit der er sich durch das Haar und über die Augen fuhr.

Alle ihre guten Vorsätze, nicht schwach zu werden, waren vergessen. Romano weint doch nie, er kann gar nicht weinen, schoss es ihr durch den Kopf, während sie auf ihn zuging und die Hand nach ihm ausstreckte. Sein tapferes Lächeln brach ihr fast das Herz. Sie biss sich auf die Lippe und nickte ihm zu. Seinen Schmerz konnte sie verstehen, denn es war auch ihr Schmerz.

Er küsste ihr die Hand und ließ sie wieder los. Da sie hinter der Hecke verborgen waren, konnte Kate sie nicht sehen. Jeder hat seinen Stolz, sagte sich Jackie. Schließlich gingen sie zurück zu dem Wagen, wo Kate auf sie wartete. Sie sah Romano neugierig an.

„Kate, das ist Romano, ein guter Freund“, stellte Jackie ihn vor. „Er begleitet uns heute. Ist das okay für dich?“

Kate neigte den Kopf leicht zur Seite. „Klar.“

Nachdem sie eingestiegen waren, fragte sie Romano: „Bist du wirklich nur ihr Freund oder ihr Partner?“

„Nur ihr Freund“, erwiderte er mit wehmütiger Miene. „Sie lässt nicht zu, dass ich mehr für sie bin“, fügte er lächelnd hinzu.

Es war nicht gerade schmeichelhaft, was er da sagte, obwohl es dank seiner unbekümmerten Art irgendwie lustig wirkte.

„Wohin fahren wir?“, fragte Jackie, um sich an der Unterhaltung zu beteiligen.

Nach seiner Miene zu urteilen war Romano sehr zufrieden mit sich. „In den Zoo.“
„In den Zoo?“, wiederholten Jackie und Kate wie aus einem Mund.

Kate ist sechzehn und nicht mehr sechs, das wird eine Katastrophe, überlegte Jackie.

„Jeder geht gern dorthin“, erklärte er im Brustton der Überzeugung. Sie verschränkte die Arme und warf ihm einen Blick zu, der besagen sollte: „Wir werden ja sehen.“

Auf der Fahrt zurück in die City plauderte Kate unbekümmert mit ihm, was sie offenbar für sicherer hielt, als sich mit ihrer leiblichen Mutter zu unterhalten. Jackie war es recht. Sie wünschte sich, dass ihre Tochter ihn mochte und akzeptierte.

Allerdings war sie normalerweise nicht so großzügig. Wieso also jetzt?

Romano warf ihr ab und zu einen Blick über Kates Kopf hinweg zu, und das Leuchten in seinen Augen schien auszudrücken: „Ist sie nicht wunderbar? Das haben wir gut gemacht.“

Und da konnte sie ihm nur Zustimmung signalisieren.

Jackie lehnte sich an das Sicherheitsglas der Wand des Affenhauses und betrachtete ihre hochhackigen Schuhe. Was für eine dumme Idee. Schon als sie sie angezogen hatte, war ihr klar gewesen, dass ihr die Füße früher oder später schmerzen würden.

Romano und Kate hatten einen Mordsspaß und liefen eifrig von einem Tierhaus zum anderen, während sie hinterherhumpelte. Seufzend streifte sie die Stilettos von den geschwollenen Füßen und wackelte mit den Zehen.

Ein heftiges Klopfen hinter ihr ließ sie zusammenfahren und sich abrupt umdrehen und sich Auge in Auge mit einem großen Schimpansen wiederfinden, der sie mit gefletschten Zähnen beobachtete.

Prompt fingen Romano und Kate an zu lachen.

Normalerweise wäre Jackie darüber empört gewesen. Doch dieses Mal reagierte sie ganz anders. Das Lachen der beiden klang so ähnlich und so ansteckend, dass sie mit einstimmte und wieder widerwillig in ihre Schuhe schlüpfte.

„Ich bin hungrig“, erklärte Kate dann.

„Ja, ich finde auch, wir sollten etwas essen.“ Romano sah auf die Uhr, ehe er einen Blick auf Jackies Füße warf. „Vorhin habe ich im Vorbeigehen unter den Bäumen dahinten“, er wies in eine bestimmte Richtung, „Holztische mit Bänken gesehen. Setzt euch schon hin, ich hole uns inzwischen etwas.“

Jackie blickte ihn dankbar an. Wie sie den Rest des Tages hinter sich bringen sollte, war ihr schleierhaft.

Kate lief ihr voraus auf einen freien Tisch zu, während Romano auf das dazugehörige Café zusteuerte. Dort ließ Jackie sich wenig später ziemlich unelegant auf eine Bank sinken und war froh, ihre Pumps wieder abstreifen zu können.

„Er ist in Ordnung, oder?“, stellte Kate unvermittelt fest, ohne ihre Mutter anzusehen.

„Ja“, erwiderte Jackie etwas zu wehmütig, wie sie fand.

„Ist er wirklich nicht mehr als ein guter Freund?“, wollte Kate wissen.

„Nein.“ Jackie schaute sich suchend nach Romano um, konnte ihn jedoch nicht entdecken.

„Warum nicht?“

Eigentlich hatte Jackie nicht vor, darauf zu antworten, aber sie wollte ihre Tochter nicht vor den Kopf stoßen.

„Das ist eine komplizierte Geschichte“, erklärte sie ausweichend.

Sogleich wurde ihr klar, dass sie falsch reagiert hatte, denn Kates Miene verfinsterte sich.

„Das sagst du immer.“

„Meist stimmt es ja auch, das Leben ist nun einmal kompliziert.“ Jackie seufzte.

Schweigend ließ Kate die Finger über das Muster gleiten, das jemand in das Holz geritzt hatte. Plötzlich atmete sie tief durch.

„Meine Mom … ich meine Sue … sagt immer, alles sei einfacher, als wir glauben, wir machten es uns nur selbst unnötig schwer.“

Jackie musste lächeln. Vielleicht konnten sie doch eine gemeinsame Basis finden. Sekundenlang schien Kate schockiert, doch dann verzog sie auch die Lippen zu einem leichten Lächeln.

Am liebsten hätte Jackie sich über den Tisch gebeugt und ihre Tochter umarmt. Sie befürchtete jedoch, von ihr zurückgewiesen zu werden.

Außerdem hatte Kate sich zum ersten Mal korrigiert, als sie von ihrer Mutter sprach, und den Vornamen hinzugefügt, was Jackie als ein winziges Zugeständnis auffasste. Vielleicht tat Romano ihnen beiden gut. Es wäre sicher hilfreich, wenn er und seine Tochter gut miteinander auskamen. Möglicherweise entwickelte sich doch noch alles zum Guten. An diese Hoffnung klammerte sie sich wie an einen Rettungsring.

Schließlich kam Romano mit einem Tablett voller kleiner Pappschachteln und Becher zurück und stellte es auf den Tisch. Jackie betrachtete das Ganze misstrauisch. Es sah nicht so aus, als wäre etwas für sie dabei.

„Burgers und Chips?“, fragte sie betont beiläufig.

„Ja.“

„Toll!“, rief Kate aus und bediente sich sogleich.

Jackie erinnerte sich nicht daran, wann sie das letzte Mal so etwas gegessen hatte, und sie konnte es sich nur mühsam verbeißen, es laut auszusprechen. Kate hätte dafür wahrscheinlich kein Verständnis aufgebracht.

„Möchtest du nichts?“ In Romanos Augen blitzte es sekundenlang belustigt auf.

Sie griff nach einer der Pappschachteln, und als sie sie öffnete, stieg ihr der Duft von warmem Fleisch in die Nase. Kate und Romano ließen es sich schon schmecken.

Wieder warf sie einen Blick auf das, was er mitgebracht hatte. Für Fast Food sah es eigentlich ganz akzeptabel aus. Sie nahm einen Burger. Ich werde Romano zeigen, dass ich vor ein bisschen Fleisch und Kohlehydraten nicht zurückschrecke, schoss es ihr durch den Kopf. Dann biss sie, ohne noch länger zu zögern, hinein und nahm noch einen Bissen. Das war gar nicht so schlecht.

Auf einmal merkte sie, dass er sie beobachtete.

„Was ist los?“, fragte sie mit vollem Mund.

Amüsiert schüttelte er den Kopf, ehe er ihr eine Schachtel mit Chips über den Tisch zuschob. Wieder zögerte sie sekundenlang, entschloss sich jedoch, gute Miene zum bösen Spiel zu machen, und nahm sich eine Handvoll.

Damit Romano nicht glaubte, er hätte gewonnen, schob sie den Becher mit der Limonade in seine Richtung. „Irgendwo ist Schluss“, erklärte sie, konnte sich jedoch ein Lächeln nicht verbeißen, als er laut und herzlich auflachte.

Wenig später hatten sie alles aufgegessen. Sie bedauerte, dass die Pause schon zu Ende war, denn das bedeutete, dass sie jetzt wieder die Schuhe anziehen und aufstehen musste. Romano sammelte die Schachteln und Becher ein und verschwand damit. Als er nach fünf Minuten noch nicht wieder da war, sahen sich Jackie und Kate verwundert an.

„Hat ihn vielleicht ein Löwe gefressen?“, fragte Kate leicht spöttisch.

„Nein, ganz bestimmt nicht“, erwiderte Jackie belustigt. „Er kann vermutlich jedes Raubtier mit seinem Charme bezirzen und davon überzeugen, ihn ungeschoren davonkommen lassen.“

In dem Moment kam Romano mit einer Tragetüte aus Papier mit dem Aufdruck des Souvenirladens zurück.

„Wo warst du?“ Kate stand auf und stemmte die Hände in die Hüften.

Dieselbe Frage hatte Jackie ihm stellen wollen.

„Ich habe eingekauft“, antwortete er und reichte Kate ein Eis, das sie begeistert entgegennahm. Dann holte er die hässlichsten türkisfarbenen Flipflops hervor, die Jackie jemals gesehen hatte, und gab sie ihr.

Rasch zog sie ihre Stilettos wieder aus und die lächerlichen Latschen an – sie waren herrlich bequem.

„Dafür könnte ich dich küssen“, sagte sie, während sie die hochhackigen Schuhe in die Tragetüte steckte.

„Warum tust es du es denn nicht? Sue hat mir beigebracht, dass es unhöflich ist, sich für ein Geschenk nicht zu bedanken.“

Um keine Spielverderberin zu sein, stand sie auf und küsste Romano auf die Wange.

„Danke.“

Er legte ihr den Arm um die Taille und wollte sie nicht loslassen, als sie versuchte, einige Schritte zurückzutreten.

Kate beobachtete sie lächelnd.

„Was steht als Nächstes auf dem Programm? Schlangen oder Elefanten?“, fragte Jackie betont fröhlich.

„Beides“, antworteten Kate und Romano gleichzeitig.

Jackie genoss den Nachmittag wie kaum einen anderen zuvor. Sie schlenderte mit Romano und Kate durch den Regent’s Park Zoo, und während sie sich die Tiere anschauten, wurden sie immer lustiger und lachten viel. Manchmal fragte sie sich, was die anderen Besucher von ihnen dachten.

Wirkten sie wie eine Familie? Das wäre schön, denn es wäre immerhin ein Anfang, vielleicht sind wir eines Tages wirklich eine, überlegte sie. Heute kamen sie und Kate zum ersten Mal gut miteinander zurecht. Romano hingegen schaffte das schon bei der ersten Begegnung.

Er war einfach wunderbar. Mit ihm zusammen entwickelte sich die Beziehung zu ihrer Tochter viel schneller zum Positiven. Vielleicht brauchten sie eines Tages sogar nicht mehr die zweite Rolle hinter ihren Adoptiveltern zu spielen. Jackie wünschte sich von ganzem Herzen, eine zweite Chance zu bekommen.

Am späten Nachmittag, als es allmählich kühler wurde, ließ Romano den Wagen vorfahren, und sie stiegen ein. Nachdem sie das, was sie heute erlebt hatten, nochmals Revue hatten passieren lassen, fing Kate an, Romano alle möglichen Fragen zu stellen. Sie wollte wissen, wo er wohnte, wie groß seine Familie war und vieles mehr. Jackie hörte lächelnd zu und blickte dabei zum Fenster hinaus.

Plötzlich merkte sie, dass die Unterhaltung stockte, und drehte sich zu Kate um, die zwischen ihnen saß und sehr nachdenklich wirkte.

„Du bist mein Vater, oder?“, wandte sie sich schließlich an Romano.

Jackie hielt den Atem an und wartete gespannt auf seine Antwort. Wieso hatte sie geglaubt, es ihrer scharfsinnigen Tochter verheimlichen zu können?

Auf Romanos Gesicht breitete sich ein faszinierendes Lächeln aus. „Ja, das stimmt. Und ich bin sehr stolz darauf, dass du meine Tochter bist.“

Was für eine perfekte Antwort!

„Cool!“, meinte Kate.

Doch dann verschwand ihr Lächeln, und sie drehte sich zu Jackie um. „Warum hast du mir nicht von Anfang an erzählt, wer mein Vater ist? Warum hast du versucht, mir einzureden, ich brauche es noch nicht zu wissen und es sei noch nicht der richtige Zeitpunkt?“

Jackie warf Romano einen Hilfe suchenden Blick zu. Er zuckte jedoch nur die Schultern. Er würde ihr helfen, wenn er könnte, dessen war sie sich sicher. Aber nur sie konnte diese Frage beantworten. Sie runzelte die Stirn. Es wäre nicht richtig zuzugeben, sie hätte geglaubt, Romano würde sie ablehnen. Deshalb erzählte sie ihr, dass sie als junges Mädchen gar nicht gewusst hatte, wie sie mit der Situation umgehen sollte, als sie feststellte, dass sie schwanger war. Sie konnte ihre Tochter dabei nicht ansehen, die ihr aufmerksam lauschte.

Sie hatte noch nicht alles gesagt, was sie sagen wollte, als der Wagen vor dem Haus von Kates Adoptiveltern anhielt. Keiner schien aussteigen zu wollen, und so sprach Jackie immer weiter aus lauter Angst, sie würde nicht noch einmal so viel Mut aufbringen, wenn sie jetzt aufhörte.

Als sie schließlich verstummte, herrschte im Wagen angespanntes Schweigen. Jackies Herz klopfte zum Zerspringen, und als sie den Kopf hob und Kate bitterlich weinen sah, streckte sie die Hand aus, um ihr die Tränen wegzuwischen. „Liebes …“

„Lass mich in Ruhe!“ Kate rückte weg von ihr und lehnte sich mit dem Rücken an Romano. Empörung und Abscheu spiegelten sich in ihrem Gesicht, ein Anblick, den Jackie niemals vergessen würde.

„Nenn mich nie wieder so! Und tu nicht so, als hättest du mich gern. Du hast dir ja noch nicht einmal die Mühe gemacht, mir einen Namen zu geben. Das hast du Sue und Dave überlassen.“

Jackie ließ die Hand sinken und saß wie erstarrt da.

„Das ist alles nur deine Schuld! Alles!“, fuhr Kate fort und trocknete sich die Tränen. „Du hast unser aller Leben ruiniert. Ich …“

Sprich es bitte nicht aus, bat Jackie sie insgeheim.

„Ich hasse dich und will dich nie wiedersehen.“

Romano legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Arm.

„Kate, bitte.“

Sie schüttelte jedoch den Kopf. „Es tut mir leid, Romano.“ Dann stieg sie aus dem Wagen und eilte durch den Vorgarten und an Sue vorbei, die aus dem Haus gekommen war und sie schockiert ansah.

Jackie fühlte sich wie betäubt. Die ganze Welt schien um sie her einzustürzen. Wenn sie doch nur Romano die Schuld an allem geben könnte.

„Sie meint es nicht so“, versuchte Romano sie zu trösten.

„So wie ich es auch nicht ernst meinte, als ich dir sagte, ich wolle dich nicht wiedersehen? Nein, Romano, sie meint es ernst.“

„Dann solltest du das tun, was ich damals versäumt habe: Gib niemals auf, und sei nicht genauso feige wie ich, als ich den leichtesten Ausweg gewählt habe.“

„Den leichtesten Ausweg?“, wiederholte sie leise.

Er nickte. „Ja, ich habe mir eingeredet, es sei mir egal, und mich mit anderen Dingen abgelenkt, damit es nicht so wehtat.“ Er lachte verbittert auf. „Ehrlich gesagt, ich habe mich mit anderen Mädchen abgelenkt.“

Sie versteifte sich. „Ich will gar nicht wissen, mit wie vielen Frauen du das Bett geteilt hast, um mich zu vergessen. Und du brauchst auch nicht zuzugeben, dass Francesca Gambardi die Erste war, mit der du dich getröstet hast.“

Er umfasste ihr Gesicht. „Sieh mich an.“

Wiederstrebend hob sie den Blick.

„Ich habe nicht mit Francesca geschlafen und sie kein einziges Mal geküsst. Wie hätte ich das tun können, nach allem, was uns beide, dich und mich, verbunden hat?“

Obwohl sie ihn am liebsten einen Lügner genannt und ihn angeschrien hätte, bewies ihr sein Blick, dass er die Wahrheit sagte. Mit Tränen in den Augen nickte sie.

„Du hast mich verändert, Jackie. Durch dich bin ich ein besserer Mensch geworden.“

Das ist das Komischste, was ich jemals gehört habe, dachte sie und musste lachen. Als hätte sie so viel Macht über ihn gehabt! Dann könnte sie ja den Zauberstab schwingen und ihre Mutter dazu bringen, sie zu lieben, und dasselbe könnte sie mit Kate machen.

„Hör auf damit!“, forderte er sie energisch auf.

Ihr blieb das Lachen im Hals stecken. So hatte Romano bisher nie mit ihr geredet. Und er hatte sie auch noch nie so böse angeschaut.

„Da du dich schon einmal geirrt hast, was Francesca und mich anging, solltest du zugestehen, dass du es auch jetzt tust.“

„Bringst du mich nach Hause?“, fragte sie, ehe sie sich zurücklehnte und die lächerlichen Flipflops abstreifte. „Ich habe Kopfschmerzen.“

Jackie hatte ihre Tochter noch einmal verloren, denn Kate weigerte sich rundheraus, mit ihr zu sprechen oder mit ihr zu korrespondieren. Den Kontakt zu Romano hatte sie jedoch glücklicherweise nicht abgebrochen.

Das ganze dramatische Geschehen hatte offenbar die Bindung zwischen Vater und Tochter gefestigt. Sie telefonierten jeden Tag miteinander, und Romano besuchte sie sogar zu Hause bei ihren Adoptiveltern.

Jackie war bestens über alles informiert, weil sie und Romano sich jeden Abend trafen. Er war fest davon überzeugt, dass Kate zur Vernunft kommen und ihre Meinung ändern würde, was Jackie jedoch ernsthaft bezweifelte. Er war sogar entschlossen, in London zu bleiben, bis alles in Ordnung war. Doch dazu hatte Kate nur erklärt, dann würde er sich am besten eine schöne Wohnung mieten, sonst würden ihn die Hotelkosten finanziell ruinieren.

Am Sonntag hatte Jackie genug. Sie wollte sich nicht länger quälen. Ihre Mitarbeiterin hatte angerufen und ihr mitgeteilt, in New York fände am nächsten Tag ein Krisentreffen aller Chefredakteure und -redakteurinnen der Gloss! weltweit statt, und sie hatte ihr Kommen zugesagt. Zwar wäre es nicht schlimm, wenn sie fernblieb, es würde allerdings keinen guten Eindruck machen. Und da schon ihr Privatleben nicht funktionierte, musste sie sich eben wieder auf ihre Karriere konzentrieren.

Als sie ihren Koffer packte, läutete es, und ihre Haushälterin ließ jemanden herein. Kurz darauf hörte Jackie Schritte auf der Treppe, und dann kam auch schon Romano herein.

„Wie war es heute?“, fragte sie und sah ihn an.

„Na ja, sie ist ein genauso temperamentvolles junges Mädchen, wie du es damals warst. Wir müssen ihr Zeit lassen. Sie wollte uns unbedingt kennenlernen und muss jetzt erst einmal damit zurechtkommen, dass nicht alles so ist, wie sie es sich vorgestellt hat.“

„Aber ihr beide versteht euch ja ganz gut.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Mit gleich zwei so schwierigen Frauen zurechtzukommen, das macht mir so leicht niemand nach.“

„Dann kannst du ja stolz auf dich sein“, erwiderte sie.

Romano ließ sich in einen Sessel sinken. „Jackie, ich muss dir etwas erzählen. Es gibt gute Neuigkeiten.“

„So?“

„Kate hat mich gebeten, sie mit nach Italien zu nehmen, weil sie meinen Vater kennenlernen will. Sue ist einverstanden, möchte sie jedoch begleiten.“

Natürlich schlägt Sue ihm keine Bitte ab, mir gegenüber hat sie sich jedoch immer wie ein Wachhund aufgeführt, dachte Jackie.

„Sie meint, Kate würde dann alles, was in der letzten Zeit geschehen ist, besser verkraften können“, fuhr er fort. „Ich stimme ihr zu, meine und deine Familie kennenzulernen wird Kate helfen, sich ein klareres Bild zu machen.“

„Willst du sie etwa meiner Mutter vorstellen?“

Als er nickte, lachte sie hart auf.

„Ich hoffe sehr, dass du auch mit zurückfliegst“, fügte er sanft hinzu.

„Das ist unmöglich.“

Er stand auf und ging mit großen, geschmeidigen Schritten auf sie zu. Was musste es für ein Gefühl sein, einen Raum zu betreten und von allen Anwesenden bewundert zu werden? Sie würde es nie erfahren, und es interessierte sie auch nicht wirklich. Es gab nur einen Menschen, den sie beeindrucken wollte, bezweifelte allerdings, dass sie das jemals schaffen würde.

„Nichts ist unmöglich“, entgegnete er und nahm ihre Hände. „Dafür sind wir das beste Beispiel. Jahrelang haben wir uns nicht gesehen, und jetzt …“

Sie schüttelte den Kopf.

„Jackie, ich weiß, dass du genauso empfindest. Was wir für abgeschlossen und erledigt gehalten haben, ist immer noch lebendig.“

Sie entzog ihm die Hände. „Du hörst dich fast so an wie mein Onkel Luca. Mit schönen Worten lässt sich das Problem nicht lösen, Romano.“ Sie nahm eine Bluse aus dem Schrank und legte sie in den Koffer.

„Was machst du eigentlich da?“

„Ich packe.“

„Warum? Du willst mich nicht begleiten?“

„Ich reise morgen nach New York. Geschäftlich.“

11. KAPITEL

Wie kommt sie dazu, in der Situation an ihre Arbeit zu denken? überlegte Romano. Immerhin ging es um ihre Familie, und wenn da etwas schieflief, wäre der Schaden vielleicht nicht mehr zu reparieren.

Er hatte das Gefühl, Kate wollte ihre Mutter auf die Probe stellen und die sowieso noch zerbrechliche Beziehung absichtlich bis zur Grenze des Erträglichen belasten. Einfach die Flucht zu ergreifen war die schlechteste Lösung. Er musste Jackie umstimmen, nicht nur Kate zuliebe, sondern auch im eigenen Interesse.

Er hatte sich nie eine Familie gewünscht, denn er konnte sich nicht vorstellen, wie er mit all den Anforderungen und Erwartungen umgehen sollte. Jetzt hatte er jedoch eine und war bereit, die Herausforderung anzunehmen. Der Gedanke, jemanden zu lieben und sich lebenslang zu binden, erschreckte ihn nicht mehr. Er freute sich sogar auf die neue Erfahrung.

„Du kannst nicht nach New York gehen.“

Jackie hielt im Packen inne. „Das muss ich aber.“

Er stellte sich vor sie, nahm ihr die Sachen aus der Hand und legte sie neben den Koffer. „Nein, du musst mit Kate und mir nach Italien fliegen, du musst nach Hause zurückkehren.“

Sie wippte auf den Zehenspitzen. „Das ist momentan sinnlos.“

Ihm war klar, dass sie sich aus lauter Stolz verschloss. Sie war jedoch weder arrogant noch ichbezogen, eher war das Gegenteil der Fall. Ihr Stolz war so etwas wie ihr Rettungsanker, ihre emotionale Zuflucht.

Sie hätte auf jeden Fall eine Ausrede gefunden, damit sie ihn nicht begleiten musste. Er dagegen wollte sie unbedingt davon abbringen und sie überzeugen, dass es eine bessere Lösung gab. Sie musste begreifen, wie befreiend es war, alte Vorstellungen über Bord zu werfen.

Allerdings gab es nur eine einzige Möglichkeit, zu ihr durchzudringen, und er beschloss, sich eines Tricks zu bedienen. Also nahm er sie in die Arme und küsste sie.

Als er spürte, dass sie sich entspannte, löste er sich etwas von ihr und sah ihr in die Augen. „Ich liebe dich immer noch, Jackie. Komm mit uns.“

Doch statt sie zu beschwichtigen, schienen seine Worte sie zu erschrecken, denn sie wurde ganz blass.

Er küsste sie auf die Stirn, zog sie wieder an sich und hielt sie einfach nur fest.

„Verlier nicht den Mut“, flüsterte er ihr schließlich ins Ohr. „Es gibt immer noch eine Chance für dich und Kate, für uns beide auch. Alles wird gut, du musst nur noch etwas Geduld haben.“

Sekundenlang stand sie völlig reglos da, dann wand sie sich aus der Umarmung und trat einige Schritte zurück. Obwohl sie äußerlich beherrscht und unbeeindruckt wirkte, spürte er, wie es in ihr arbeitete.

„Das ist wieder typisch italienisch. Du sagst Dinge, die du nicht meinst, und bist völlig im Augenblick gefangen.“

Er verzog leicht die Lippen. „Du weißt, dass es nicht stimmt.“

Jackie schüttelte den Kopf. „Letztlich ist es auch egal, denn ich liebe dich nicht.“

Ihm war, als hätte sie ihm einen Schlag versetzt, dabei war er sich sicher, dass es nur leere Worte waren, die ihn abschrecken sollten.

Offenbar ahnte sie, was in ihm vorging, denn sie legte noch einmal nach. „Du brauchst dir gar nichts einzubilden.“ Sie hob das Kinn und sah ihn unter halb geschlossenen Lidern an.

Wieder einmal war sie bereit, alles aufzugeben, was in ihrem Leben existierte, nur um sich sicher zu fühlen.

Eigentlich widerstrebte es Romano, sie zu bitten, ihre Meinung zu ändern, aber ihrer gemeinsamen Tochter zuliebe durfte er noch nicht aufgeben.

„Mach das nicht“, sagte er.

„Ich muss es tun“, erwiderte sie und konzentrierte sich wieder auf das Packen.

Wahrscheinlich strengte sie sich unglaublich an, damit ihre Stimme ruhig klang. Während er sie beobachtete, wurde ihm jedoch klar, wie sinnlos seine Bemühungen waren. Sie hatte sich wieder verschlossen, und plötzlich verschwand sein Mitgefühl.

Er ging zur Tür und kam wieder zurück. „Ich habe dich nie für einen Feigling gehalten, aber das bist du doch. Kate hat viel mehr verdient, sehr viel mehr.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Natürlich bin ich feige. Eigentlich ist es unglaublich, dass du erst jetzt merkst, wie wenig ich der Situation gewachsen bin.“

Sie ist schrecklich eigensinnig und uneinsichtig, dachte er und gestikulierte ärgerlich mit den Händen. Auf einmal erkannte er den Zusammenhang.

„Wenn du dabei glücklich bist, dir selbst etwas vorzumachen, dann tu es ruhig. Warum solltest du auch etwas riskieren? Es ist ja sehr viel leichter, nichts an dich heranzulassen und eine Mauer um dich her zu errichten, hinter der du dich verstecken kannst. Ehrlich gesagt, manchmal erinnerst du mich an deine Mutter.“

„Verschwinde!“ Mit einem Schuh in der Hand sah Jackie ihn zornig an.

„Ich verlasse erst den Raum, wenn du eingewilligt hast, mit mir nach Italien zurückzufliegen.“

„Okay.“ Sie warf den Pumps aufs Bett, ging ins Badezimmer und schlug die Tür hinter sich zu. „Ich dusche jetzt, und wenn du nachher immer noch da bist, rufe ich die Polizei“, rief sie ihm durch die geschlossene Tür zu.

Ehe er antworten konnte, hörte er das Wasser rauschen. Er atmete tief aus und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Es passte ihm nicht, den Rückzug anzutreten. Wenn er allerdings hierblieb und versuchte, sich durchzusetzen, würde er den Graben zwischen ihnen nur vertiefen und sie dazu bringen, sich vollends einzuigeln.

Also würde er gehen. Er gab allerdings die Hoffnung noch nicht auf und schrieb auf den Notizblock, den er neben dem Telefon entdeckte, die Daten für den Flug am nächsten Morgen nach Neapel. Dann riss den Zettel ab und legte ihn deutlich sichtbar auf die Frisierkommode. Jackie brauchte nur zum Airport zu fahren, das Ticket abzuholen, das er auf ihren Namen hinterlegt hatte, und einzuchecken.

Und als sein Blick auf die Flipflops unten im Schrank fiel, nahm er sie heraus und legte er sie unter andere Sachen in ihren Koffer.

Mit zufriedener Miene verließ er den Raum, ging die Treppe hinunter und aus dem Haus, zurück zum Hotel.

Nach dem Duschen schluckte Jackie zwei Tabletten gegen den Migräneanfall hinunter, der sich ankündigte, und ließ den Koffer liegen, wo er war, denn das Bett war breit genug. Sie schloss nur den Deckel und schlüpfte unter die Decke.

Einschlafen konnte sie jedoch nicht, denn sie war noch viel zu aufgewühlt. Unentwegt kreisten ihre Gedanken um Romanos Vorwurf. Sie fragte sich, warum sie jeden, der ihr zu nahe kam, zurückstieß. Das war eine reflexartige Reaktion, die sie nicht unter Kontrolle hatte. Doch welches Ereignis war daran schuld?

Plötzlich sah sie sich als Kind, wie sie im Dunkeln auf halber Höhe in der alten Kiefer saß und am ganzen Körper zitterte. Deutlich erinnerte sie sich an die Kälte, die sie auf ihren Armen wie Nadelstiche spürte. Warum ihre Mutter sie ausgeschimpft hatte, wusste sie nicht mehr, aber ihre Miene hatte sie nicht vergessen. Wieder einmal hatte Jackie Erwartungen ihrer Mutter enttäuscht. Sie war einfach nicht gut genug.

Stundenlang saß sie auf dem Baum und nahm sich fest vor, in Zukunft nicht mehr zu weinen, wenn ihre Mutter wütend auf sie war, denn das machte sie nur noch zorniger. Sie würde keinen Ton sagen und keine Träne vergießen und ihrer Mutter beweisen, dass sie ein braves Kind sein konnte.

Als ihre Mutter sie später am Abend schließlich fand, kletterte Jackie schweigend vom Ast und akzeptierte die Strafe, ohne mit der Wimper zu zucken.

Irgendwann, wahrscheinlich kurz nachdem ihr Vater den Laufpass bekommen hatte, kam ihre Mutter zu dem Schluss, ihre Tochter sei schwierig. Diesen Makel wurde sie nicht mehr los, obwohl sie sich immer wieder bemühte zu beweisen, dass es nicht stimmte. Ihre Mutter war immer überzeugt, dass sie recht hatte. Dagegen kam man nicht an.

Wie sollte man mit solchen Menschen umgehen? Sie änderten ihre Meinung sowieso nicht, egal, was man machte und wie sehr man sich bemühte.

Mit diesen traurigen Gedanken im Kopf stellte Jackie den Wecker auf halb sieben und fiel schließlich in einen leichten, unruhigen Schlaf. Sogar in ihren Träumen wurde sie von Überlegungen gequält, die alles infrage stellten, was sie für wahr gehalten hatte.

Sue war schon eingestiegen, und Kate stand neben Romano, der dem Taxifahrer half, das Gepäck im Kofferraum zu verstauen.

„Sie kommt nicht mit, oder?“, fragte Kate.

Er legte ihr den Arm um die Schulter. „Ich weiß es nicht.“

Sie lehnte sich an ihn. „Das ist alles meine Schuld. Ich hätte das nicht sagen dürfen. Es war schrecklich. Ich weiß selbst nicht, warum ich das gemacht habe. Manchmal wird mir alles zu viel. Ich kann mich in solchen Momenten nicht mehr beherrschen, und die Worte sprudeln nur so aus mir heraus.“

„Glaub mir, es ist für uns alle nicht leicht. Familiäre Verflechtungen sind ziemlich kompliziert“, antwortete er verständnisvoll.

Dann hielt er Kate die Tür auf und stieg nach ihr ein.

Als Jackie wach wurde und auf die Uhr sah, stellte sie fest, dass sie noch eine Stunde Zeit hatte, ehe der Wecker klingelte.

Romano hat recht, ich bin wie meine Mutter, gestand sie sich ein. Offenbar hatte sich diese Erkenntnis bei ihr im Schlaf durchgesetzt. Warum, war ihr allerdings rätselhaft. Sie drehte sich auf die andere Seite und stieß dabei auf etwas Hartes.

Natürlich, der Koffer. Sie beschloss, aufzustehen und fertig zu packen. Zwar musste sie erst um zehn am Flughafen sein, doch sie geriet nicht gern unter Zeitdruck.

Zuerst würde sie einen Kaffee trinken. Sie schwang die Beine aus dem Bett, stand auf, zog den Morgenmantel aus Seide über und eilte hinunter in die Küche, um die Kaffeemaschine anzustellen.

Mit einem Becher in der Hand ging sie wenig später ins Schlafzimmer zurück und bemerkte auf einmal den Zettel auf der Frisierkommode. Den hatte sie bestimmt nicht dorthin gelegt. Sie beugte sich darüber und studierte die darauf angegebenen Daten, die allerdings nicht ihren Flug nach New York betrafen.

Langsam drehte sie sich um, setzte sich aufs Bett, trank den Kaffee und versuchte, die Emotionen, die in ihr tobten, zu verdrängen. Sie brauchte einen klaren Kopf und konnte sich nicht erlauben zusammenzubrechen. Um sich abzulenken, kam ihr das Packen gerade recht. Als sie den Koffer öffnete, konnte sie kaum glauben, was sie da so unüberlegt hineingetan hatte. Rasch nahm sie alles wieder heraus und entdeckte dabei die Flipflops, die sie bewegt an sich presste. Jetzt nur nicht anfangen zu weinen, mahnte sie sich, während sie die hässlichen Dinger vor den Schrank legte.

Als sie fertig war, blickte sie sekundenlang vor sich hin. Sie musste unbedingt das Taxi bestellen, sonst würde sie zu spät am Flughafen eintreffen. Fast schon automatisch griff sie nach dem Telefon.

Romano war sich ziemlich sicher, dass Jackie auftauchen würde, noch ehe er mit Kate und Sue die Passkontrolle passiert hatte. Doch die Zeit verstrich, und die Aussicht, dass sie noch erschien, wurde immer geringer.

Als ihm der Mitarbeiter am Abfertigungsschalter den Ausweis mit der Bordkarte zurückgab, verschwand auch das letzte Fünkchen Hoffnung. Kate blickte noch einmal zum Eingang und verzog dann leicht die Lippen.

Schließlich hatten sie auch die Sicherheitskontrolle hinter sich. Romano zwang sich, sich nicht umzudrehen. Er hatte jetzt etwas, was sein Leben lebenswert machte, eine Tochter, die vielleicht einmal seinen Namen tragen würde, und das bedeutete ihm plötzlich mehr, als er sich jemals hätte vorstellen können.

Während er Sue half, ihr Handgepäck vom Förderband zu nehmen, gab es hinter ihm ein Gedränge, was er zunächst ignorierte.

„Sehe ich so aus, als hätte ich Handgepäck bei mir?“, ertönte auf einmal eine ihm vertraute Stimme, und er wirbelte herum.

Jackie stand da und blickte die Mitarbeiterin an der Sicherheitskontrolle böse an. Allerdings sah sie anders aus als die Jackie, die er kannte. Zu den verwaschenen Jeans trug sie eine violette Fleecejacke. Sie hatte kein Make-up aufgetragen und das lange Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Und ihre Füße steckten in den lächerlichen Flipflops.

Kate stand wie erstarrt neben ihm, und Sue stellte sich wie schützend neben sie. Jackie gab es auf, ihren Pass und die Bordkarte hin und her zu schwenken. Als sie Romano, Kate und Sue erblickte, huschte zuerst ein Ausdruck von Erleichterung, dann von Frustration, Freude und schließlich von auch Panik über ihr Gesicht. In dem Moment winkte die Frau sie durch, und Jackie ging mit hoch erhobenem Kopf weiter.

Nur mühsam konnte Romano sich ein Lachen verbeißen, denn natürlich war er froh, dass sie doch noch gekommen war.

„Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe“, sagte sie und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich muss mit dir reden“, wandte sie sich dann an ihre Tochter.

Er spürte, wie angespannt Kate war, und ahnte, wie sehr sie sich nach einem netten Wort und einer Gefühlsäußerung ihrer Mutter sehnte. Doch sie hatte sich perfekt unter Kontrolle und wirkte in dem Augenblick genauso unzugänglich wie Jackie.

„Okay, ich höre.“ Kate verschränkte die Arme.

Jackie machte ein langes Gesicht. „Hier?“

Ihre Tochter presste die Lippen zusammen und nickte.

„Gut, dann eben hier.“ Jackie atmete tief durch.

Es gab so viel zu sagen, doch womit sollte sie anfangen? All die schönen Formulierungen, die Jackie sich auf der Fahrt im Taxi zurechtgelegt hatte, waren wie weggeblasen.

Auf einmal fiel ihr ein, wie Romano mit Kate geredet hatte. Auf Anhieb hatte er die richtigen Worte gefunden. Es kam offenbar nicht so sehr darauf an, was man sagte, sondern wie man es sagte. Am liebsten hätte sie ihre Tochter umarmt und ihre Hand genommen, aber Kates abweisende Haltung ließ sie zurückschrecken. Also würde sie ihr nur in die Augen sehen und ihr die ganze Wahrheit erzählen, ohne etwas zu beschönigen.

„Ich habe dir auch einen Namen gegeben“, begann sie. „Gleich nach deiner Geburt.“

„Wirklich?“ Kate blickte sie mit großen Augen an.

Jackie nickte heftig. „Ja, ich habe es allerdings niemandem verraten.“ Ihre Stimme klang unsicher, und sie war den Tränen nahe. Kate offenbar auch, denn Sue zog Papiertaschentücher aus ihrer Handtasche und verteilte sie.

„Ich wusste, dass ich …“ Jackie verstummte und hatte sekundenlang Mühe weiterzureden, ohne die Fassung zu verlieren. „Ich wusste, dass ich dich nicht behalten konnte.“ Nun vermochte sie die Tränen nicht mehr zurückzuhalten. Sie liefen ihr über die Wangen. Dennoch fuhr sie fort: „Allerdings fand ich es deinen Adoptiveltern gegenüber nicht fair, dir einen Vornamen zu geben, der ihnen vielleicht nicht gefiel. Deshalb habe ich geschwiegen.“ Zu ihrer Überraschung lächelte Sue sie warm und mitfühlend an, statt sie wie sonst nur scharf zu beobachten.

Kate machte einen Schritt auf Jackie zu, blieb jedoch sogleich wieder stehen. „Wie hast du mich denn genannt?“

Nun tat Jackie etwas, was sie noch nie zuvor gemacht hatte: Sie redete einfach drauflos.

„Als ich dich im Krankenhaus kurz nach deiner Geburt in den Armen hielt, forderte mich die Sozialarbeiterin auf, mich von dir zu verabschieden. Eigentlich war sie ganz nett, sie hatte jedoch schrecklich dicke Arme und roch nach Pfefferminz.“ Sie machte eine kurze Pause. „Entschuldige, ich rede dummes Zeug, aber ich erinnere mich an jede Kleinigkeit. Ich war erst sechzehn und hatte eigenartige Vorstellungen über das Leben.“

Sue nickte. „Wem sagst du das! Das hat man wohl in dem Alter.“ Sie warf ihrer Adoptivtochter einen bedeutungsvollen Blick zu.

Prompt errötete Kate.

„Ich habe dich Adrina genannt, so wie die Insel, auf der Romanos Palazzo steht“, fuhr Jackie fort. „Du warst ein wunderschönes Baby, und es brach mir das Herz, mich von dir zu trennen. Glaub mir, es war schrecklich. Doch nachdem man dich mir weggenommen hatte, habe ich beschlossen, keine Gefühle mehr zuzulassen. Anders hätte ich nicht überlebt. Und deshalb fällt es mir oft schwer …“

Kate runzelte die Stirn und sah ihre Mutter skeptisch an. „Es hat funktioniert, du empfindest nichts mehr für mich, oder?“

„Nein, Kate.“ Wieder konnte sie die Tränen nicht zurückhalten und war froh, dass sie kein Mascara aufgetragen hatte. „Sehr viel sogar, ich liebe dich. Das wollte ich dir schon oft sagen. Ich habe aber verlernt, das, was mich bewegt, anderen mitzuteilen. Es tut mir leid, es wird sicher etwas länger dauern, bis ich mich ändern kann. Ich befürchte, du wirst etwas Geduld mit mir haben müssen. Trotzdem hoffe ich, dass du eines Tages stolz auf mich sein wirst.“

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf Kates Reaktion, deren Miene immer grimmiger geworden war. Plötzlich nahm sie Jackie in die Arme und hielt sie fest umklammert. Gerührt und aufgewühlt legte auch diese die Arme um ihre Tochter, während ihre Tränen nicht aufhören wollten zu fließen.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, blickte Kate ihre Adoptivmutter Hilfe suchend an, denn sie hatte kein frisches Papiertaschentuch mehr.

Sue zuckte die Schultern. „Mehr habe ich nicht. Komm mit, wir besorgen uns neue“, erklärte sie.

Jackie drehte sich zu Romano um, der die Szene schweigend beobachtet hatte und sie lächelnd ansah.

„Woher hast du diese schöne Jacke?“, fragte er sie augenzwinkernd.

„Sie hing neben der Eingangstür und gehört meiner Haushälterin.“

„Du weißt doch, dass die Kleidung viel über einen Menschen aussagt. Was meinst du, was dieses Outfit über dich verrät?“

Um nicht zu spät zu kommen, hatte sie das Erstbeste angezogen, was sie finden konnte. Dann hatte sie den Taxifahrer mit einem üppigen Trinkgeld bestochen, damit sie noch rechtzeitig zum Flughafen kam. Erst jetzt dachte sie über ihr Aussehen nach und war entsetzt. In den Flipflops, der alten Fleecejacke, verwaschenen Jeans und einem einfachen T-Shirt stand sie vor dem Mann, den sie liebte. Was der darüber dachte, wollte sie lieber nicht wissen.

„Dass ich es eilig hatte?“

Romano warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Hals, ehe er sie in die Arme nahm und den Kopf senkte, bis er ihre Lippen fast mit seinen berührte. „Nein“, erwiderte er ruhig und küsste sie sanft und zärtlich. „Es verrät, dass du heute ganz du selbst bist und eine sehr mutige, ausgesprochen starke und liebevolle Frau bist, die sich nicht scheut, ihre Gefühle und Liebe zu zeigen und sich lieben zu lassen.“

Jackie lächelte. „Das schließt du aus meinem unmöglichen Aufzug? Dann sollte ich so etwas wohl öfter tragen.“

Wieder küsste er sie, und sie erwiderte seine Küsse. Dann nahm er ihr den Pass und die Bordkarte aus der Hand und verstaute beides in seinem Handgepäck.

„Ich bezweifle, dass die New Yorker Modegurus genug geistige Größe besitzen, einen solchen Look zu akzeptieren. Deshalb ist es gut und richtig, dass du mit mir nach Hause zurückfliegst.“

EPILOG

Schon bald fand eine zweite Trauung im Kreis der Familie im Rathaus von Monta Correnti und daran anschließend in der Kirche statt. Für die Hochzeitsfeier wurden auf der Piazza vor dem Restaurant in der Nähe der Kirche Tische und Stühle für die vielen Gäste aufgestellt.

Es herrschte eine ausgelassene Stimmung, und als nach dem Essen die Band anfing zu spielen, wurde auf dem Marktplatz bis in den späten Abend getanzt. Die Luft war erfüllt von Lachen und fröhlichem Geplauder.

Zu Jackies und Romanos Überraschung überreichte ihnen Kate ein in hübsches Papier eingeschlagenes Päckchen. Jackie küsste ihre Tochter auf die Wange. „Du solltest uns doch nichts schenken. Es reicht, dass du gekommen bist, um unsere Brautjungfer zu sein.“

„Macht es auf“, forderte Kate ihre Eltern scheu auf.

Jackie folgte der Aufforderung, und zum Vorschein kam ein Album. Als Jackie die erste Seite aufschlug und das Foto eines dunkelhaarigen Babys erblickte, hatte sie Mühe, sich zu beherrschen und die Tränen zurückzuhalten. Zutiefst gerührt schaute sie sich mit Romano die vielen Seiten mit Fotos, Programmen von Schulkonzerten, Zeugnissen und dergleichen an.

„Sue hat mir beim Zusammenstellen geholfen“, erklärte Kate.

„Danke“, flüsterte Jackie. „Du ahnst ja nicht, wie viel es uns bedeutet.“

„Doch, ich kann es mir vorstellen. Ich wollte nur sagen, dass ich jetzt alles verstehe. Es tut mir leid, dass wir das alles nicht gemeinsam erlebt haben. Trotzdem bin ich eigentlich nicht traurig darüber, bei Dave und Sue aufgewachsen zu …“ Erschrocken verstummte sie.

Jackie nahm ihre Hand. „So soll es doch auch sein, Liebes“, versicherte sie ihr. „Natürlich liebst du die beiden.“ Sie stand auf und zog ihre Tochter an sich.

„Dich liebe ich auch“, flüsterte Kate. Und das war für Jackie das allerschönste Hochzeitsgeschenk.

Lange hielten sie einander fest, bis Kate sich sanft von ihr löste. „Ich lasse euch jetzt wieder allein. Ich habe einem wirklich süßen Jungen versprochen, mit ihm zu tanzen.“ Ehe sie verschwand, umarmte ihre Mutter sie noch einmal.

Später verließen Jackie und Romano fast unbemerkt die Feier und fuhren auf die Insel, um die Flitterwochen im Palazzo zu verbringen. Auf der Terrasse tranken sie Champagner und blickten über den See, während ihnen die am Himmel funkelnden Sterne zuzuzwinkern schienen.

„Ich kann kaum glauben, dass wir so eine perfekte Tochter haben“, meinte sie verträumt.

„Es wäre doch eine schreckliche Verschwendung, wenn wir es nicht noch einmal versuchen würden“, erwiderte er teils ernst, teils belustigt.

„Was willst du damit sagen?“

Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es neben seins auf die Steinbalustrade, ehe er sie an sich zog und küsste. „Das weißt du genau.“

„Stimmt.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn liebevoll und innig. „Ich liebe dich, Romano.“

„Ich liebe dich auch. Und weißt du, was ich außerdem noch liebe?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Dein Kleid, obwohl ich mich zuerst geärgert habe, dass du darauf bestanden hast, es von meinem Vater entwerfen zu lassen.“

Sie lachte leise. „Du hast dich nicht nur geärgert, sondern geschmollt wie ein kleines Kind“, erinnerte sie ihn liebevoll.

Er tat ihre Bemerkung mit einem Schulterzucken ab. „Wie dem auch sei. Mein Vater hat sich jedenfalls selbst übertroffen. Du siehst atemberaubend schön aus.“ Er presste sie an sich und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten. „Ich freue mich jetzt schon darauf, es dir nachher abzustreifen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Lächelnd schmiegte Jackie sich an ihn. „Du bist unverbesserlich“, erwiderte sie leise.

„Oh ja“, stimmte er ihr gespielt ernst zu. „Das gefällt dir ja so an mir.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Das Geheimnis der italienischen Braut
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG