Date: 2012-03-22T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Glamourös, zauberhaft, prickelnd! Als neuer Stern am Modehimmel glitzern und frisch verliebt den Erfolg genießen - ein romantischer Traum? Für Mimi scheint er wahr zu werden: Sie kann ihre erste eigene Kollektion auf einer exklusiven Modenschau in London präsentieren. Und bei den Vorbereitungen steht ihr zudem ein Mann zur Seite, der sie mit seiner Ausstrahlung fasziniert und ganz unbeschreiblich anzieht: Hal Langdon, berühmter Fotograf und Organisator der Gala. Aber warum ist er so verschlossen und unnahbar? Noch ahnt Mimi nichts von seinem erschütternden Geheimnis ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Nina Harrington

Nina Harrington

Geheimnisvoll und unwiderstehlich

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Nina Harrington
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1940 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Susann Willmore

Fotos: RJB Photo Library, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-141-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Mimi Fiorini Ryan betrachtete das Plakat für das Londoner Modewochenende und überflog die Liste der Veranstaltungen, bis sie zu einem kleinen Absatz kam, der ihr Herz schneller schlagen ließ. In einer eleganten, gestochenen Schrift wurde hier ihre gesamte Zukunft auf den Punkt gebracht:

Die Firma Langdon Events ist stolz darauf, Ihnen im Namen der Tom-Harris-Stiftung für körperbehinderte Bergsteiger eine exklusive Modenschau zu präsentieren.

Mimi Ryan, eine der talentiertesten Designerinnen der jungen Londoner Modeszene, wird Ihnen die Kollektion ‚Neue Klassiker‘ von ihrem Label Studio Designs vorstellen.

Der Vorverkauf läuft bereits.

Die Wörter verschwammen fast vor ihren Augen. Mimi musste ein paarmal blinzeln, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich wach und dass dies kein Traum war.

„Na, was sagst du dazu? Du siehst ein bisschen benommen aus.“

Poppy Langdon, die hinter ihrem Schreibtisch saß, beugte sich nach vorn. „Findest du es schrecklich? Ich fürchte, ich kann nicht mehr viel daran ändern – schließlich haben wir nur noch eine Woche Zeit.“

Ob sie es schrecklich fand – die Tatsache, dass sie ihre Kollektion endlich öffentlich präsentieren konnte, nachdem sie jeden Abend und jedes Wochenende dafür gearbeitet hatte? Schrecklich?

Mimi lächelte Poppy an. Sie kannten sich erst seit ein paar Wochen, hatten sich aber schnell angefreundet. Mimi hatte volles Vertrauen, dass sie Poppy etwas so Wichtiges wie die Organisation ihres Traums guten Gewissens überlassen konnte.

„Nein, ich finde es überhaupt nicht schrecklich. Es ist nur, dass …“

„Also los, spuck’s schon aus. Sag’s mir gleich, dann hast du es hinter dir.“

Mimi stand auf, ging um den Schreibtisch herum und umarmte sie spontan.

„Weißt du, ich arbeite jetzt schon so lange auf diesen Tag hin. Er bedeutet mir so unendlich viel, das kannst du dir gar nicht vorstellen. Tausend Dank, dass du mir eine Chance gibst. Ich finde die Anzeige gar nicht schrecklich, im Gegenteil. Ich finde sie wunderbar!“

Poppy stieß einen erleichterten Seufzer aus und erwiderte die Umarmung.

„Das freut mich sehr! Aber eigentlich sollte ich dir danken. Wenn du dich letzte Woche nicht bei mir gemeldet hättest, gäbe es die Gala gar nicht. Die Show wird bestimmt ein Riesenhit. Wir haben jetzt schon eine Menge Karten verkauft!“ Mimi strahlte.

Poppy zog ein Gesicht. „Und das trotz dieser infernalischen Hitze! Warum ist es im Juni eigentlich schon so heiß? Wie schaffst du es nur, in Schwarz immer so cool und elegant auszusehen?“

Mimi zögerte einen Moment mit der Antwort. Wenn Poppy wüsste, wie viel Mühe hinter diesem Look steckte! Aber schließlich wollte sie nicht nur eine gute Designerin sein, sondern sie musste dieses Image auch verkörpern. Den schwarzen Hosenanzug hatte sie selbst entworfen und in nur einer Woche maßgeschneidert. Dazu passten das mokkafarbene Seidenshirt und die goldene Armbanduhr, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, perfekt.

„Keine Ahnung“, erwiderte sie schulterzuckend. „Wahrscheinlich hängt es mit den Naturfasern zusammen, die ich für meine Entwürfe verwende. Außerdem halte ich mich meist in geschlossenen Räumen auf.“ Sie zeigte auf den Becher, der auf Poppys Schreibtisch stand. „Wie schmeckt der Eiskaffee?“

„Himmlisch!“, erwiderte Poppy und fächerte sich mit einer Broschüre Luft zu. „Ich wusste ja gar nicht, dass es ein italienisches Bistro direkt um die Ecke gibt. Du hast immer so tolle Einfälle!“

Mimi schüttelte den Kopf. „Nein, dieses Bistro kenne ich von früher. Als ich noch auf der Uni war, bin ich damals mit meinen Eltern oft dort essen gegangen. Der Kaffee ist immer noch sehr gut.“

„Der reinste Nektar“, erwiderte Poppy lächelnd. „Aber ich habe auch noch eine Überraschung für dich.“ Sie schnappte sich eine der Akten auf ihrem Schreibtisch und schlug sie auf. „Das Hotel hat uns ein paar Vorschläge für den Catwalk geschickt. Ich weiß, dass du dir eine elegante, niveauvolle Show wünschst, und dafür ist der Ballsaal nahezu perfekt. Aber wir müssen ihnen genau mitteilen, wie viel Platz wir für die Gala brauchen werden, weil sie gerade dabei sind, einige Teile des Hotels zu renovieren. Hast du noch ein bisschen Zeit?“

Über diese Frage konnte Mimi nur lachen. Sie wäre ohne Weiteres auch die ganze Woche über im Büro geblieben, wenn Poppy es so lange mit ihr ausgehalten hätte.

„Na klar, gar kein Problem. Wie wär’s mit einer zweiten Runde Eiskaffee? Bin gleich wieder zurück …“

Wenn es einen Oscar für die männliche Hauptrolle im eigenen Drama gegeben hätte, wäre Hal Langdon bestimmt als Erster nominiert worden.

Mithilfe seiner Krücke hievte er sich mühsam aus dem schwarzen Londoner Taxi heraus. Allerdings hatte er inzwischen Übung mit diesem Transportmittel, denn schließlich hatte er zahllose Trips zwischen seinem Châlet in den Schweizer Alpen und dem örtlichen Krankenhaus hinter sich gebracht.

Sobald er aufhörte, sich auf die Krücke zu stützen und das Gewicht auf den anderen Fuß verlagerte, schoss der Schmerz wie glühendes Eisen durch sein linkes Bein. Sein linker Knöchel steckte in einem Plastikverband. Hal war unglaublich froh gewesen, als man ihn endlich von dem schweren Gipsverband um seinen zertrümmerten Knöchel und das gebrochene Bein befreit hatte. Erst danach war ihm klar geworden, wie lange es noch dauern würde, bis er sich wieder normal bewegen konnte.

Aber genau das hatte er vor.

Einen langsamen und qualvollen Schritt nach dem anderen.

Er würde der Welt beweisen, dass er wieder gehen konnte – der Welt, und vor allem auch sich selbst. Denn eins stand fest – sein altes Leben lag hinter ihm, und er hatte keine Ahnung, was die Zukunft für ihn bereithielt.

Die Ärzte hatten jedenfalls keinen Zweifel daran gelassen, dass es mit dem Bergsteigen für ihn vorbei war. Keine Berge mehr, keine riskanten Sportarten mehr, keine Expeditionen mehr wie früher, bei denen er die spannendsten Orte der Welt gefilmt hatte.

Hal zweifelte nicht daran, dass sie mit ihrer Diagnose richtiglagen. Nicht nur wegen seines Körpers, der sich schon lange über den physischen Stress beschwert hatte, den er ihm zugemutet hatte. Nein, es ging dabei um etwas viel Wichtigeres.

An dem Tag, als er seinen alten Bergsteigerfreund verloren hatte, war auch sein altes Leben vorbei gewesen.

Tom Harris hatte ihm mehr als einmal das Leben gerettet, seitdem sie sich damals auf der Uni kennengelernt und die ersten verrückten Abenteuer miteinander erlebt hatten. Tom war sein bester Freund gewesen – der ältere Bruder, den er nie gehabt hatte.

Und jetzt war Tom tot – bei einem Sturz gestorben, den Hal Nacht für Nacht in seinen Träumen in Technicolor wieder erlebte und an den er jedes Mal erinnert wurde, wenn er sein Bein betrachtete oder wenn er die kleine Erhöhung auf seinem Kopf spürte, die von seiner Schädelfraktur zeugte. Der Unfall war erst fünf Monate her, aber die Erinnerung an diese schrecklichen Minuten in den Bergen war so frisch wie eh und je. Genauso lebendig wie am Anfang, genauso schmerzhaft, genauso traumatisch.

Ein Teil von ihm war an jenem Tag auch gestorben.

Und deshalb war seine Entscheidung, nach London zurückzukehren und für die Benefizveranstaltung von Toms Stiftung zu arbeiten, ebenso logisch wie verrückt. Denn immer, wenn Toms Name erwähnt wurde, war es, als würde man ihm einen Eispickel in die Eingeweide jagen.

Aber was wäre die Alternative gewesen? Schließlich war er es ja gewesen, der Tom vorgeschlagen hatte, eine Wohltätigkeitsveranstaltung für körperbehinderte Bergsteiger zu organisieren – ein soziales Anliegen, für das Tom sich in den vergangenen Jahren immer stärker engagiert hatte.

Daher hatte Hal sich über Poppys Hilferuf auch nicht gewundert. Sie hatte sich bitter darüber beschwert, dass sie mit dem ganzen Berg an Arbeit allein nicht mehr fertig wurde. Typisch Poppy – sie wusste genau, welche Knöpfe sie drücken musste, damit er sich noch schuldiger fühlte. Denn er hatte sie mit der gemeinsamen Firma im Stich gelassen, um sein sorgenfreies, abenteuerliches Leben als Fotograf führen zu können.

Doch es ging bei diesem Ruf um mehr, und das wusste sie genau.

Hal musste in einer doppelten Funktion bei der Veranstaltung präsent sein, sowohl als Toms Freund als auch als Mitbegründer von Langdon Events. Und ob es ihm nun gefiel oder nicht, dieser Verantwortung konnte er sich nicht entziehen – auch wenn es bedeutete, dass er dauernd an den schrecklichen Unglücksfall erinnert werden würde.

Aber er würde die nächsten Wochen genauso überstehen wie die letzten fünf Monate: Schritt für Schritt und Tag für Tag. Tage voller Selbstvorwürfe über die Umstände von Toms Tod.

Vielleicht war Arbeit ja jetzt genau das richtige Gegenmittel. Und schließlich tat er es nicht zuletzt auch für seinen Freund.

Stirnrunzelnd betrachtete er das blank polierte Messingschild neben der Eingangstür des eleganten Stadthauses, in dem Langdon Events im zweiten Stock ihr Büro hatten.

Eine steile Steintreppe führte hinauf zum Eingang, was Hal mit Missfallen registrierte. Aber er dachte gar nicht daran, die Rampe für Behinderte zu benutzen, auch wenn Poppy ihn deswegen wahrscheinlich einen Sturkopf nennen würde.

Gerade als er das Gebäude betreten wollte, öffneten sich die Glastüren, und eine hübsche junge Frau trat heraus. Ohne ihm Beachtung zu schenken, eilte sie an ihm vorbei und überquerte mit schnellen Schritten die Straße.

Amüsiert sah Hal ihr nach, wie sie sich zielstrebig einen Weg durch die Menge der Touristen bahnte, die hier in Covent Garden natürlich besonders häufig anzutreffen waren.

Eine Frau mit einer Mission.

Sie sah weder nach rechts noch nach links. Besonders fiel Hal der geschmackvolle schwarze Hosenanzug auf, der ihre schlanke Figur betonte. Aber war er nicht ein wenig zu warm für diesen heißen Tag? Dann bog sie um die Ecke, und Hal kehrte mit einem Ruck zu seiner eigenen Mission zurück.

Zehn Minuten später trat er aus dem Fahrstuhl heraus. Sein Knöchel tat höllisch weh, das T-Shirt klebte nass am Rücken. Hal atmete ein paarmal tief durch und humpelte dann die wenigen Schritte hinüber zum Büro, wo er zuletzt vor über einem Jahr gewesen war.

Es schien sich nicht viel verändert zu haben. Als Erstes fiel ihm der riesige Schreibtisch auf, hinter dem seine Schwester saß. Richtig, sie hatten ihn damals ja gekauft, damit sie beide hier arbeiten konnten. Aber für eine Person war er eindeutig zu groß. Außerdem war er mit Bergen von Akten und Papieren bedeckt, sodass Poppy dahinter fast verschwand. Der Anblick versetzte Hal einen Stich, sein Schuldbewusstsein wurde noch größer.

Er stützte sich auf seine Krücke, und Poppy hob den Kopf. „Oh, das ging aber schnell, Mimi. Wie hast du nur …? Hal!“ Poppy stieß einen spitzen Schrei aus, dann sprang sie von ihrem Stuhl auf und warf sich ihm in die Arme. Dabei stieß sie mit dem Knie zufällig gegen sein linkes Bein.

„Au!“ Hal zuckte zusammen und umarmte sie linkisch mit einem Arm.

„Bitte entschuldige! Dein Bein – das hatte ich ja fast vergessen.“ Poppy trat einen Schritt zurück und musterte ihren Bruder von Kopf bis Fuß. „Du siehst irgendwie verändert aus. Hängt es mit deinen Haaren zusammen? Du könntest übrigens mal wieder zum Friseur gehen, finde ich. Oder ist es dein Jackett? Nein, auch nicht.“

Hal schnaubte, und Poppy lachte laut. Sie strahlte ihn an und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

„Mit diesem Plastikstiefel kannst du zwar keine Modenschau gewinnen, aber er ist hundertmal besser als der schreckliche Gipsverband. Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt, dass du kommst? Dann hätte ich dich doch vom Flughafen abholen und bemuttern können!“

„Vom Flughafen abholen? Mit deiner Sardinenbüchse von einem Sportwagen?“

„Na ja …“ Poppy wies auf den Stuhl vor dem Schreibtisch, auf den Hal sich vorsichtig niederließ. Das Büro war so klein, dass sie über seine Beine steigen musste, um auf die andere Seite zu gelangen.

„Los, erzähl schon, großer Bruder! Wie geht’s dir? Wie war’s in Frankreich? Wie lange kannst du bleiben? Ich ertrinke nämlich gerade in Arbeit, wie du siehst. Übrigens kannst du natürlich jederzeit bei mir übernachten. Meine Mitbewohnerinnen würden sich liebend gern um dich kümmern. Na, was sagst du dazu?“

Er hob protestierend die Hände. „Moment, Moment, lass mich doch auch mal etwas sagen! Also, Frankreich ist toll, aber ich habe das Chalet vermietet und meine Sachen eingelagert. Ich bleibe auf jeden Fall so lange, bis wir Toms Gala über die Bühne gebracht haben. Und ich übernachte auch sehr gern auf deiner Couch, vielen Dank. Aber ich will bestimmt nicht, dass sich jemand um mich kümmert. Das habe ich nämlich gerade hinter mir.“

„Wow“, erwiderte Poppy beeindruckt und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. „Wer hätte das gedacht? Du liebst dein Chalet doch über alles. Wieso hast du es dann vermietet?“

Hal musste daran denken, wie sehr sich die Mitarbeiter von Langdon Events in Frankreich bemüht hatten, ihn vor der Presse zu beschützen, die ihn nach dem schrecklichen Unfall geradezu belagert hatte. Nach fünf Monaten war ihm schließlich die Decke auf den Kopf gefallen, und ihm war klar geworden, dass nur ein Ortswechsel Heilung bringen konnte.

Wie gern hätte er Poppy alles erzählt, was ihm auf der Seele lag! Aber daran war nicht zu denken, denn schließlich hatte er Tom sein Wort gegeben. Trotzdem konnte er seiner Schwester nichts vormachen.

„Es hat mit Tom zu tun, stimmt’s?“, fragte sie mit ruhiger Stimme. „Du hast es einfach nicht mehr ausgehalten, dort zu leben, wo er mit Aurelia so glücklich war. Oh Hal, es tut mir so schrecklich leid!“

Hal nickte. „Ja, die Erinnerungen wurden mir einfach zu viel. Ich brauche eine Auszeit. Unser Team in Frankreich schafft die Arbeit auch ohne mich, daher kam mir diese Gala gerade recht.“ Er zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln. „Also, schieß los! Sag mir, was ich tun kann. Was für verrückte Sachen hast du dir für die Veranstaltung ausgedacht?“

„Das wirst du schon noch hören, großer Bruder. Jedenfalls bin ich froh, dass du endlich da bist. Ich brauche deine Hilfe, und zwar sofort!“

Mimi hob ihr Tablett mit den Eiskaffees über die Köpfe eines Touristenpärchens, das mitten auf dem Bürgersteig stand und mit dem sie fast zusammengestoßen wäre.

Die Hitze und der Stress der vergangenen Wochen machten sich langsam bei ihr bemerkbar.

Natürlich hatte sie Poppy auch nichts davon gesagt, dass sie gerade erst die letzten Pailletten auf das bodenlange Abendkleid aufgenäht hatte, das eins der Glanzstücke ihrer Kollektion sein würde.

Zusätzlich zu den Vorbereitungen für die Modenschau hatte Mimi auch noch die Abschlussfeier ihrer Studentinnen organisieren müssen. Sie hatte keine einzige freie Minute für sich gehabt, aber es hatte sich gelohnt. Das Abendkleid sah fantastisch aus, und es war genau eine Woche vor der Show fertig geworden.

Ihre erste eigene Modenschau! Die erste Kollektion, die sie selbst entworfen und genäht hatte!

In wenigen Tagen würde ihr Traum Wirklichkeit werden. Nur noch eine Woche, mehr nicht! Nur noch sieben Tage!

Das war die Chance, auf die sie seit Jahren gewartet hatte. Jahre, in denen sich ihr Traum, eine eigene Kollektion zu entwerfen, wie eine Fata Morgana angefühlt hatte. Nein, junge Frauen wie sie, die einen Strickladen in einem Londoner Vorort besaßen und unter dem Verlust eines Elternteils litten, konnten sich einen solchen Traum eigentlich gar nicht leisten.

Doch nun sah es so aus, als würde ihre Vision Wirklichkeit werden. Dieser Gedanke beflügelte Mimi, und wenige Minuten später stand sie bereits mit ihrem Tablett im Flur vor Poppys Büro. Von innen ertönte das glockenhelle Lachen ihrer Freundin, gefolgt von einer männlichen Stimme. Sie schien Besuch zu haben.

Zögernd klopfte Mimi an die Tür und trat ein. Zuerst fielen ihr die langen Beine eines Mannes auf, die ihr den Weg versperrten. Er wirkte wie eine Mischung aus Playboy und Biker. Nur eins irritierte sie – links trug er einen ganz normalen Turnschuh. Sein rechter Fuß hingegen steckte in einer Art Plastikverband.

Verwirrt sah sie von seinen Füßen auf sein Gesicht. Ein durchdringender Blick aus tiefbraunen Augen traf sie so unvermittelt, dass sie fast errötet wäre.

Ohne die Krücke und die feine Narbe, die sich über seine Stirn zog, hätte man ihn glatt für ein Model halten können. Dazu passten auch die alte Lederjacke, seine breiten Schultern und die schmalen Hüften.

Aber es gab noch etwas Undefinierbares, das nichts mit dem Ego eines Models zu tun hatte. Obwohl er kein Wort geredet hatte, strahlte er eine unglaubliche Ruhe und Tiefe aus.

Das Büro war fast zu klein für seine starke Präsenz. Er hatte eine Autorität, wie man sie nur selten traf. Gewiss gehörte er nicht zu der Art von Kunden, die sich in ihren Strickladen verirrte.

Ob er ein Kunde von Poppy war? Oder vielleicht ein Freund? In diesem Moment sah Poppy auf und winkte sie herein.

„Mimi, wunderbar, du kommst genau im richtigen Moment. Ich versuche gerade, meinen Bruder zu überreden, gemeinsam mit uns deine Modenschau zu organisieren. Aber Hal sperrt sich noch ein bisschen.“

„Oh nein, das stimmt nicht“, widersprach Hal. „Vergiss nicht, wie oft ich dir am Anfang deiner Modelkarriere geholfen habe. Das reicht für den Rest meines Lebens. Aber wenn du einen Fotografen brauchst, können wir gern darüber reden.“

Ihr Bruder!

Mimi konnte sich nicht rühren, sie blieb stocksteif stehen, als hätte man sie am Boden festgenagelt.

Besonders seine Stimme nahm sie gefangen – tief, ein wenig heiser und sehr sinnlich. Anders als alles, was sie sonst in ihrem Alltag vernahm. Ein Wirbelwind an männlicher Energie, ja, so nahm sie Poppys Bruder wahr.

Glücklicherweise schien Poppy nichts davon zu merken. Dankbar umarmte sie ihn und verkündete: „Es kann durchaus sein, dass ich darauf zurückkommen werde. Aber in dieser Woche brauche ich vor allem Hilfe, um die Show vorzubereiten. Was können wir tun, um dich umzustimmen?“

„Wie wäre es mit einem leckeren Eiskaffee?“, schlug Mimi vor, die endlich ihre Sprache wiedergefunden hatte.

„Ja, natürlich, Mimi, das ist eine gute Idee. Bitte entschuldige, wie unhöflich von mir! Hal, das ist die junge Designerin, deren erste Kollektion wir nächste Woche auf der Gala zeigen werden. Mimi, ich möchte dir meinen Bruder Hal vorstellen – die andere Hälfte von Langdon Events.“

Hal griff nach seiner Krücke und wuchtete sich mühsam hoch. Plötzlich merkte Mimi, wie erhitzt sie war und wie ihre feuchten Haare am Kopf klebten. Kein schöner Anblick, wenn sie jemanden beeindrucken wollte.

„Nein, bitte, bleiben Sie doch sitzen“, protestierte sie und trat einen Schritt nach vorn. In diesem Moment streckte Hal ihr die rechte Hand entgegen.

Es kam so unvermutet, dass sie die Balance verlor. Einer der beiden Becher mit Eiskaffee schwappte über und ergoss sich auf ihre Strümpfe und ihre besten schwarzen Pumps.

Sie hielt erschrocken die Luft an und spürte im nächsten Moment, wie Hal nach ihrem Arm griff, um sie zu stützen. „Bitte, entschuldigen Sie“, sagte er bedauernd. „Das war sehr ungeschickt von mir. Sind Sie okay?“

Alles, was Mimi wahrnahm, war seine überwältigende Aura. Er roch nach männlicher Energie und männlichem Elan, gemischt mit einem guten Schuss Attraktivität.

Dieses magische Aroma, kombiniert mit dem leichten Druck seiner Finger auf ihrem Arm, ließ einen erwartungsvollen Schauer durch ihren Körper rieseln. Die Empfindung war ebenso schockierend wie lustvoll und raubte ihr die Sprache.

„Alles in Ordnung, mir geht’s gut“, stieß sie schließlich hervor. „Es ist nichts passiert.“ Mit einem kleinen, etwas unsicheren Lächeln befreite sie sich von seinem Griff und stellte das Tablett mit dem Kaffee auf dem Schreibtisch ab.

Poppy sah sie kopfschüttelnd an. „Bitte, ignoriere meinen Bruder einfach, Mimi. Ich glaube, er hat sich zu lange in der freien Wildnis herumgetrieben. Oder zu viel Bungee-Jumping gemacht. Große Höhenunterschiede sind schlecht fürs Gehirn.“

„Ich bin sozusagen die Vertretung der Firma in Übersee“, erklärte Hal und sah Mimi direkt an. Unter seinem forschenden Blick fühlte sie sich ausgesprochen unbehaglich. Dann runzelte er die Stirn – es sah so aus, als würde er darüber nachdenken, ob er sie irgendwoher kannte.

Eines war klar – wenn sie Hal Langdon vorher schon einmal getroffen hätte, hätte sie sich daran bestimmt erinnert.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss …?“

Schluckend erwiderte sie: „Mimi. Mimi Ryan.“

„Darüber kannst du dich auch wirklich freuen“, sagte Poppy mahnend zu ihrem Bruder. „Die Kollektion wird bestimmt ein Hit, und ich bin mir ganz sicher, dass wir eine Menge Geld für Toms Stiftung sammeln werden. Aber bis dahin gibt es noch eine Menge zu tun.“

Hal nickte und ließ sich vorsichtig wieder auf dem Stuhl nieder. „Ich hätte da einen Vorschlag“, sagte er. „Wie wär’s, wenn ich mich um die anderen Projekte der Firma kümmere, solange ich in London bin? Dann könntest du dich ganz auf die Gala konzentrieren und …“

In diesem Moment klingelte das Telefon. Nach einem kurzen Blick auf das Display griff Poppy nach dem Hörer. „Bitte entschuldigt mich einen Moment“, sagte sie zu Mimi und Hal.

„Hallo, Maddy. Wie geht’s dir? Was? Oh, das tut mir aber sehr leid. Hast du schon mit ihr gesprochen? Was hat sie denn gesagt? Nun beruhig dich doch erst mal, meine Liebe. Atme tief durch … genau so. Ja, so ist es schon besser. Und jetzt fang noch einmal von vorn an – warum soll ich deine Hochzeit jetzt nicht mehr ausrichten?“

Sekunden wurden zu Minuten, während Poppy sich eifrig Notizen machte und sich bemühte, die aufgeregte Kundin am anderen Ende der Leitung zu beruhigen.

„Nun mach dir mal keine Sorgen“, sagte sie schließlich. „Ich kann heute noch nach Florenz fliegen, und dann sprechen wir morgen beim Frühstück in Ruhe über alles. Ja, ich kenne das Hotel, kein Problem. Gut, dann bis morgen früh, Maddy. Ja, ich weiß, ich weiß. Bis morgen!“

Poppy legte den Hörer auf die Gabel. Es herrschte bestürztes Schweigen.

„Habe ich richtig gehört – du willst heute noch nach Italien fliegen?“, fragte Hal dann empört. „Das kann doch wohl nicht wahr sein.“

„Doch, leider“, entgegnete Poppy niedergeschlagen. „Kannst du dich an das rothaarige Mädchen erinnern, mit dem ich in Marrakesch gearbeitet habe? Du meintest immer, sie habe einen unheimlich schlechten modischen Geschmack.“

„Die junge Frau, die mich in den Pool gestoßen hat, nachdem ich ihr gesagt habe, wie mager sie in ihrem Bikini aussieht?“

Poppy nickte. „Genau die. In drei Wochen heiratet sie einen unglaublich reichen italienischen Adeligen, und Langdon Events wird die Hochzeit ausrichten.“

„Wirklich? Seit wann machen wir das denn?“

„Hochzeiten sind eine sehr lukrative Einkommensquelle“, verteidigte sich seine Schwester. „Allerdings dachte ich, ich hätte genügend Zeit, um mich zuerst um die Wohltätigkeitsveranstaltung und dann um diese Hochzeit zu kümmern. Aber Maddy macht mich wahnsinnig! Sie hat den Termin schon zweimal verschoben, und gerade hat sie mir erklärt, dass ihre Schwiegermutter die Hochzeit plötzlich nach Paris verlegen will.“ Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das muss ich unbedingt verhindern. Aber es bedeutet, dass ich mich persönlich darum kümmern muss. So etwas kann man nicht übers Telefon erledigen.“

Sie sah ihren Bruder auffordernd an. „Jetzt muss ich natürlich jemanden finden, der mich hier ein paar Tage vertreten und das Event vorbereiten kann. Schließlich steht hier der gute Ruf unserer Firma auf dem Spiel!“

Hal lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme.

„Und wer könnte das schon sein außer mir? Du glaubst doch wohl nicht, dass du mich so leicht herumkriegen kannst, oder? Wie ich dich kenne, hast du die Sache von langer Hand geplant. Wahrscheinlich ist diese Hochzeit überhaupt der Grund dafür, dass du mich von meinem Krankenbett herzitiert hast, oder?“

Poppy sah ihren Bruder an und lächelte. „Wie kannst du so etwas nur von mir denken? Wie dem auch sei, ich habe das Gefühl, du bist genau im richtigen Moment hier aufgetaucht, Bruderherz. Herzlichen Glückwunsch – ab jetzt bist du der offizielle Veranstalter der Benefizgala für körperbehinderte Bergsteiger. Ist das nicht fantastisch?“

2. KAPITEL

Mimi breitete die Decke aus blütenweißen Leinen über dem Frühstückstisch aus, an dem sie so oft mit ihren Eltern gesessen hatte.

Während sie mit den Fingern über den feinen Stoff strich, musste sie an einen warmen Sommerabend denken, als beide noch gelebt hatten. Nach einem opulenten italienischen Essen hatten sie gemeinsam eine Kollektion Tischleinen mit Blumen und Zitronenfaltern entworfen, damit man selbst im kalten grauen Londoner Winter an den Sommer erinnert werden würde.

Mimi hatte damals angeboten, die Tischdecke zu besticken. Es war eine willkommene Abwechslung zu ihrem Designstudium an der Universität. Am Ende hatte ihre Mutter nachgegeben, weil sie im Laden so stark beschäftigt waren, dass sie sich nur um die Servietten kümmern konnte.

Vier Servietten hatte sie bereits bestickt, als der Anruf von ihrer Familie aus Mailand gekommen war. Sie hatten darauf bestanden, dass ihre Mutter sofort nach Italien kommen sollte. Und danach? Danach hatte es keinen Grund mehr gegeben, mit dem Projekt weiterzumachen. Die Freude war aus ihrem Leben verschwunden.

Trotzdem erschien es Mimi außerordentlich passend, diese Tischdecke anlässlich des Geburtstags ihrer Mutter aus dem Schrank zu holen. In einem jener seltenen Momente, in denen ihre Mutter geistig noch völlig klar war, hatte Mimi ihr versprochen, jedes Jahr ihren Geburtstag zu feiern. Und noch etwas anderes hatte sie ihr versprochen: nämlich jede Möglichkeit zu nutzen, um zu beweisen, dass sie eine professionelle Modedesignerin war, die sich auch ohne den Namen Fiorini auf dem harten Modemarkt durchsetzen konnte.

All diese Versprechen hatte sie ihrer Mutter gern gegeben, und sie hatte auch den festen Vorsatz gehabt, sie zu halten.

Damals jedenfalls.

Aber jetzt, da sie ganz allein war, war es sehr viel schwieriger.

Ermattet schloss Mimi die Augen. Plötzlich spürte sie, wie müde sie war. Am liebsten hätte sie sich noch ein oder zwei Stunden hingelegt, um den Anforderungen ihres Arbeitstages gewachsen zu sein.

Sie war es gewöhnt, bis spät in die Nacht zu arbeiten. Aber weil ihr an dem Erfolg der Show so viel gelegen war, war es inzwischen fast die Regel, bis um zwei oder drei Uhr morgens an den Entwürfen zu sitzen.

Ihre Entwürfe waren gut – so viel war ihr klar –, aber selbst jetzt, auf den letzten Metern, suchte sie noch nach Wegen, um sie zu verbessern. Noch nie zuvor hatte sie sich selbst mit ihrem Perfektionismus so sehr unter Druck gesetzt. Und es gab immer noch so viel zu tun. Kein Wunder, dass sie sich so erschöpft fühlte.

Und so allein!

Sie beneidete Poppy sehr. Wenigstens hatte sie einen Bruder, der bereit zu sein schien, alles liegen und stehen zu lassen, um ihr zu helfen.

Bevor ihr Selbstmitleid sie überwältigen konnte, zwang Mimi sich dazu, aufzustehen. Seufzend öffnete sie die Terrassentür. Die Freitreppe dahinter verband ihr Apartment mit dem Laden im Erdgeschoss und dem asphaltierten Bereich, der Ladezone war, ihr aber auch als kleiner Privatgarten diente. Von hier aus hatte sie einen guten Blick auf die Gärten der Häuser in ihrer Nachbarschaft.

Die Bäume und Gärten waren so sehr Teil ihres Lebens, dass sie sich jeden Morgen auf das Frühstück freute, das sie auf ihrer kleinen Terrasse einnahm. Aber wie ein dunkler Schatten lauerte im Hintergrund immer die Bedrohung, sich all das finanziell irgendwann nicht mehr leisten zu können. Und dann würde sie das einzige Heim verlieren, das sie je besessen hatte.

Sie hatte darüber nachgedacht, wie es sein mochte, ein ganz anderes Leben zu führen als sie – heimatlos zu sein, jeden Tag an einem anderen Ort zu verbringen.

Wie Hal Langdon, zum Beispiel.

Vielleicht fand sie ihn deshalb ja auch so faszinierend. Als Person, als professionellen Fotografen, aber vor allem als Mann.

Doch er war ein Rätsel für sie – ein muskulöses, attraktives, unrasiertes und aufregendes Mysterium. Er war es gewohnt, in seinem Leben und in seiner Arbeit völlig spontan zu sein und Entscheidungen in allerletzter Minute zu treffen.

Eigentlich hätte sie ihn dafür bewundern müssen. Aber in diesem speziellen Fall verstärkte es ihre geheimen Befürchtungen noch.

Poppy kannte ihren Bruder, und sie vertraute ihm genug, um ihm die Leitung der Wohltätigkeitsveranstaltung zu übergeben. Aber schließlich hatte sie auch den Großteil ihres Berufslebens als professionelles Model verbracht und kannte die Branche in- und auswendig. Ihr Bruder hingegen war ein Fotograf und Globetrotter. Okay, er hatte Poppy am Anfang dabei geholfen, die Firma in Schwung zu bringen. Aber das war schon viele Jahre her!

Hal hatte sie am Abend zuvor angerufen, um ihr mitzuteilen, dass Poppy gut in Florenz gelandet war. Er hatte ihr vorgeschlagen, sich am nächsten Tag im Atelier zu treffen, um ihre weiteren Pläne zu besprechen. Mimi hatte ihm erklärt, dass sie den Großteil des Tages mit der Vernissage ihrer Studentinnen beschäftigt sein würde, aber das schien ihm nichts auszumachen.

Plötzlich musste sie daran denken, was passiert war, als sie ihre Arbeit zum letzten Mal einem Fotografen anvertraut hatte. Es war bei ihrem ersten Shooting gewesen. Der bekannte Modefotograf war von einer großen Tageszeitung engagiert worden, um Porträts von Absolventinnen Londoner Modeschulen zu machen. Leider war das Ganze völlig den Bach heruntergegangen. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so gedemütigt gefühlt. Woher sollte sie wissen, dass es mit Hal nicht genauso ausgehen würde? Jetzt war er der Boss bei Langdon Events, und sie hatte keine andere Wahl, als das zu akzeptieren.

Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie am liebsten das ganze Wochenende über an ihrer Kollektion gearbeitet. Aber schließlich musste sie ja auch Geld verdienen, das kam an erster Stelle.

Samstag war der Tag, an dem im Laden am meisten los war. Daher hatte Mimi ihre Freundin Helena gebeten, ihr beim Verkauf zu helfen. Denn sie selbst musste sich vor allem um die Arbeiten ihrer Studentinnen kümmern und ihnen dabei helfen, die alljährliche Ausstellung ihrer Exponate vorzubereiten. Mimi fühlte sich ihnen gegenüber sehr verpflichtet, zumal einige auch bei ihrer Kollektion mitgearbeitet hatten.

Der Strickladen, die Studentinnen … und nun würde Hal Langdon nach dem Mittagessen erscheinen und noch mehr Stress machen! Mimi stieß einen tiefen Seufzer aus.

Andererseits – unwillkürlich musste sie daran denken, wie sexy die kleinen Fältchen um seine Augen wirkten, wenn er lächelte. Und was für einen sinnlichen Mund er hatte!

In diesem Moment fing ein Vogel in den Kirschbäumen laut zu zirpen an. Mimi kehrte wieder in die Gegenwart zurück und lächelte. Wichtig war jetzt einzig und allein nur die Show, in der sie endlich aller Welt ihr Talent beweisen konnte. Poppy Langdon hatte ihr eine Chance gegeben, und sie würde alles tun, um das in sie gesetzte Vertrauen zu rechtfertigen.

Auch Hal Langdon würde sie zeigen, dass sie in der Lage war, jede Herausforderung zu meistern. Es gab gar keinen anderen Weg – sie würde ihm vertrauen müssen. Denn sie brauchte ihn, um ihr den Weg in die Modebranche zu ebnen und um ihr Geschäft zu retten.

Außerdem würde sie das Versprechen halten, das sie ihrer Mutter gegeben hatte: zu beweisen, dass sie eine ebenso gute Designerin war wie jedes andere Mitglied der Familie Fiorini. Sehnsüchtig betrachtete sie das Foto ihrer Mutter in dem Silberrahmen – es war das Bild einer unglaublich hübschen Frau mit dunkelbraunen Haaren und einem strahlenden Lächeln. Mimi hob ihr Glas mit Orangensaft und prostete ihr stumm zu.

„Alles Gute zum Geburtstag, Mum“, sagte sie. „Was soll ich heute anziehen? Was denkst du?“

Hal Langdon stützte sich auf seine linke Krücke und strich sich nervös durchs Haar, das immer länger wurde. Vielleicht könnte ihm eine von Poppys Stylistenfreundinnen nach der Show die Haare schneiden.

Wenn die Ladies dann nicht zu erschöpft dazu waren.

Er musste grinsen, als er daran dachte, wen er gerade in der Wohnung seiner Schwester zurückgelassen hatte. Poppy hatte für die Show ein Topteam um sich herum versammelt. Sie wollte sicher sein, dass sie genügend Models für die Präsentation der Kollektion hatten. Zu ihrer Entourage gehörten Lola und Fifi, ihre Mitbewohnerinnen und deren zahlreiche Freundinnen, die anscheinend nichts dagegen hatten, an einem Samstag zu arbeiten.

Aber leider war sein Frühstück dadurch auch von einer Gruppe junger, verwöhnter Frauen unterbrochen worden. Sie hatten nichts Besseres zu tun, als sich über den Fettgehalt von Joghurt zu unterhalten, und konnten es kaum erwarten, eine ausgedehnte Shoppingtour durch London zu machen. Amüsiert hatte Hal sich anhören müssen, dass dies als Vorbereitung für den großen Tag der Gala unbedingt nötig war.

Manche Männer hätten es gewiss sehr genossen, den Tag mit einer Schar junger, gut aussehender Models zu beginnen. Aber Hal kannte all dies bereits zu Genüge, es hatte keinerlei Reiz mehr für ihn. Außerdem hatten ihn Poppys Freundinnen wegen der grauen Haare auf seiner Brust aufgezogen und ihm eine kostenlose Haarentfernung durch Waxing angeboten.

Hal hatte höflich, aber bestimmt abgelehnt. Er wollte ihnen nicht das Vergnügen gönnen, ihn leiden zu sehen.

Aber es waren nicht nur die Frauen, die ihn störten. Poppys Apartment befand sich im zweiten Stock, und leider gab es keinen Aufzug. Nach einer Nacht auf ihrem schmalen Sofa fühlte er sich wie gerädert.

Außerdem gab es noch einen tieferen Grund für sein Unbehagen. Die Wohnung seiner Schwester war voll mit Erinnerungen an seine Zusammenarbeit mit Tom. Und das machte Hal mehr zu schaffen, als er sich hätte träumen lassen.

Tom Harris und Hal Langdon hatten sich als Team einen Namen gemacht. Sie hatten unter den abenteuerlichsten Umständen an den entlegensten Orten der Welt Fotos gemacht. Die Bilder von unzugänglichen Bergtälern und waghalsigen Kletterpartien waren in allen wichtigen Magazinen veröffentlicht worden. Sie hatten zahllose Preise gewonnen und – was noch viel wichtiger war – sie hatten jede Minute genossen.

Sie hatten sich als Meister des Universums gefühlt – furchtlos, unverwüstlich, mit einem Willen, der nicht zu brechen war. Und der Erfolg hatte ihnen recht gegeben.

Daher war auch Poppys Apartment voller Fotos von ihren Reisen. Sie war unglaublich stolz auf ihren großen Bruder und auf alles, was er erreicht hatte.

Wie hätte sie auch wissen können, dass Hal diese Bilder jetzt nur noch an eins erinnerten? Dass er seinen besten Freund verloren hatte und dass es deshalb mit seiner Karriere sehr wahrscheinlich vorbei war. Er machte sich nichts vor – die Ärzte hatten ihm eine eindeutige Diagnose gestellt. Sein Knöchel war zerstört, sein Bein gebrochen. Die Knochen und Sehnen waren schwer beschädigt, und er würde mit hoher Wahrscheinlichkeit nie wieder die alte Kraft und Flexibilität zurückerlangen. Nein, seine Tage als Bergsteiger waren endgültig vorüber.

Daher hatte auch jedes Foto für ihn nur eine einzige Botschaft – sie bezeugte sein Scheitern. Er war gescheitert. Er hatte Tom und sich selbst im Stich gelassen.

Letzte Nacht, als er vergeblich Schlaf gesucht hatte, hatte ihn Toms Gesicht verfolgt, so wie es von den Fotos auf ihn herablächelte. Tom war ein ausgesprochen gut aussehender Mann gewesen – schlank, viril, sportlich und hochintelligent. Er war ein ausgezeichneter Bergsteiger gewesen, aber es gab noch etwas, das ihn auszeichnete, nämlich sein Humor. In scheinbar ausweglosen Situationen war es immer Toms Humor gewesen, der sie aus Notlagen gerettet hatte.

Ihr Leben war eine ununterbrochene Reise gewesen – von einem exotischen Ort der Welt zum nächsten. Bis Tom sich dann in ein Supermodel verliebt hatte, das seine Liebe auch noch erwidert hatte. Seinetwegen hatte sie sogar ihre Karriere geopfert, um ihm zu zeigen, was Glück wirklich bedeutete.

Toms Leben war perfekt gewesen – doch dann hatte Hal seinen Freund sterben sehen müssen.

Er war so sauer auf Tom! Auf sich selbst! Auf die Absurdität des Lebens!

Nur eins motivierte ihn jetzt noch – er war fest entschlossen, das Vermächtnis seines Freunds unter allen Umständen zu bewahren.

Er hatte Poppy versprochen, sich um die Gala zu kümmern, und das würde er auch tun. Nicht nur das – er würde alles geben, um daraus einen Erfolg zu machen.

Im Laufe der Nacht, als er nicht schlafen konnte, war ihm der Gedanke gekommen, dass Poppy den gesamten Verlauf – inklusive ihrer überstürzten Reise nach Florenz – von langer Hand geplant hatte. Sie hatte genau gewusst, dass er dieses Angebot nicht ablehnen konnte. Aber vielleicht war Arbeit in diesem Moment für ihn ja auch genau die richtige Therapie.

Hal verspürte plötzlich einen kleinen Krampf in seinem rechten Oberschenkel und zuckte zusammen. Die Schmerzen waren inzwischen seine ständigen Begleiter, und beinahe hatte er sich bereits daran gewöhnt. Er rückte seine Krücke zurecht, beugte sich nach vorn und massierte seinen Oberschenkel, bis sich der Krampf wieder gelegt hatte.

Arbeit – das war es jetzt, was ihn auf andere Gedanken bringen würde. Auf der Basis von Poppys Notizen hatte er bereits einen kleinen Ordner angelegt und damit begonnen, das gesamte Event zu kalkulieren. Jetzt war er gespannt auf die Kollektion dieser neuen jungen Designerin, die seine Schwester über den grünen Klee gelobt hatte. Bisher hatte Hal noch nicht viel gesehen – nur ein paar Zeichnungen und eine Handvoll Fotos. Er war neugierig, was hinter Mimi Ryan steckte und ob Poppy mit ihrer Einschätzung richtiglag. Deshalb hatte er auch sofort einen Termin mit Mimi ausgemacht und war jetzt auf der Suche nach Studio Designs, ihrem Label.

Doch obwohl Hal sicher war, dass er sich die richtige Adresse notiert hatte, konnte er die Location nicht finden. Das Taxi hatte ihn in diesen Vorort gebracht, und nun betrachtete er stirnrunzelnd die Reihen von Einfamilienhäusern, die die Straße rechts und links säumten. Es sah so gar nicht nach der trendigen Gegend aus, die er erwartet hatte. Hier gab es keine umgebauten Lagerhäuser mit stylishen Lofts oder teuren Boutiquen.

Hal humpelte die ruhige Straße hinunter und verglich die Nummern der Häuser mit der Adresse auf dem Zettel in seiner Hand. Es musste sich um einen Irrtum handeln, denn anstelle von Studio Designs stand er plötzlich vor einem Strickladen namens Etalia Yarns.

Gab es noch eine zweite Straße dieses Namens in einem anderen Teil Londons? Oder befand sich das Atelier möglicherweise in einem Hinterhof, und er hatte es nur übersehen? Vielleicht konnte man ihm in dem Laden ja weiterhelfen.

Ein Strickladen – nun, das war einmal etwas anderes als die Orte, an denen er sich sonst für gewöhnlich aufhielt. Aber sein Freund Tom hatte ihm beigebracht, ein Entdecker zu sein und sich in jeder neuen Umgebung zurechtzufinden. Hal hatte darin inzwischen eine Menge Erfahrung, und die sollte ihm jetzt zugutekommen.

Als Fotograf interessierte er sich immer besonders für die Details, für die kleinen Dinge, die einen Ort oder ein Porträt besonders machten. Es war ihm zur zweiten Natur geworden, diese speziellen Charakteristika auf einen Blick zu erfassen.

Daher nahm er sich jetzt auch die Zeit, den Strickladen genauer unter die Lupe zu nehmen. Er befand sich im Erdgeschoss eines recht durchschnittlichen Einfamilienhauses. Rechts und links davon gab es eine Reinigung und einen Friseur.

Der Name Etalia Yarns stand kursiv auf einer großen Schaufensterscheibe. Wahrscheinlich war der Raum dahinter früher einmal ein ganz normales Wohnzimmer gewesen.

Die Fassade war grün gestrichen, die Fenster hatten weiße Rahmen, was sehr frisch wirkte. Ein Türknauf aus Messing vervollständigte den Gesamteindruck.

Nur das kleine langhaarige Schaf, das im Schaufenster stand, fand Hal ein wenig kitschig. Doch heutzutage erwartete man solche Accessoires wahrscheinlich bei einem Strickladen, der mit der Mode gehen wollte.

Aber wo war Studio Designs? In diesem Moment entdeckte er ein kleines Messingschild in der Tür mit dieser Aufschrift. Mimi Ryan arbeitete also anscheinend entweder über, hinter oder in einem Strickladen.

Plötzlich spürte er, dass ihn sein alter Abenteuergeist wieder gepackt hatte. Welches Geheimnis lag hinter dieser Tür verborgen? Nun, er würde es sicher bald wissen.

Dann also auf ins Unbekannte!

Als Hal den Laden gerade betreten wollte, drängten sich zwei kichernde Teenager an ihm vorbei. Beide trugen große Plastiktüten. Er hielt ihnen die Tür auf und trat nach ihnen ein.

Das Erste, was ihm auffiel, waren die vielen Farben, die wie ein Regenbogen leuchteten. An den Wänden waren viereckige Kisten aus hellem Birkenholz gestapelt. Darin lagen Hunderte von Wollknäueln – vom tiefsten Lila über Blau, Grün- und Gelbtöne bis hin zu Rot, Pink, Weiß und Crème. Als Fotograf war ihm dieses Farbspektrum natürlich vertraut. Aber das Material ließ die Farben viel weicher wirken, was ein ausgesprochen sinnliches Vergnügen war.

Natürliches Licht, das durch die beiden großen Fenster fiel, verlieh dem ganzen Raum Helligkeit und Wärme. Und die Deckenstrahler, die auf die Kisten mit der Wolle gerichtet waren, hoben die Produkte noch mehr hervor.

Der lange, schmale Raum wurde durch einen großen antiken Holztisch geteilt. Zu beiden Seiten des Tisches befanden sich gemütliche Sessel für die Kundinnen. Zwei ältere Damen waren gerade damit beschäftigt, verschiedene Tweedgarne miteinander zu vergleichen. Die kichernden Teenager waren inzwischen nach hinten gegangen.

Erst jetzt bemerkte Hal die hochgewachsene Frau, die die beiden Mädchen lachend begrüßte und ihnen dabei half, den Inhalt ihrer Plastiktüten auszuleeren. Leider konnte Hal keine Einzelheiten ausmachen. Alles, was er sah, war ein undefinierbares Gebilde aus Strick und zwei überdimensionale Stricknadeln.

Jetzt humpelte er entschlossen auf die Gruppe zu und grüßte dabei die beiden älteren Kundinnen freundlich, die jedoch zu beschäftigt waren, um darauf einzugehen. Aber eins der Mädchen bemerkte ihn und stieß die hochgewachsene junge Frau mit dem Ellenbogen an.

Sie drehte sich um, und Hal blieb stehen, wie vom Donner gerührt

Es war Mimi Ryan.

Eigentlich hätte er ihr Haar, die helle Haut, ihre schlanke und gleichzeitig kurvenreiche Figur gleich erkennen sollen. Aber vielleicht war er bei ihrem ersten Treffen zu abgelenkt gewesen. Jedenfalls musste er zugeben, dass ihre schwarzen Hosen das Eleganteste waren, was er seit Langem an einer Frau gesehen hatte. Noch mehr jedoch hatte es ihm ihr korallenfarbiges Top angetan.

Die Farbe stand ihr wirklich außerordentlich gut und verlieh ihrer Haut einen warmen Ton. Sie schenkte ihm ein warmes Willkommenslächeln.

Es traf ihn bis ins Mark, und sofort fingen seine inneren Alarmglocken zu klingeln an. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Mimi einen so starken Eindruck auf ihn machen würde. Noch mehr aber schockierte ihn, dass er dafür überhaupt empfänglich war.

Er konnte es sich auf gar keinen Fall erlauben, sich in ein Mädchen aus der Stadt zu verlieben. Genau das war Tom passiert, und Hal hatte nicht den Wunsch, diesen Fehler zu wiederholen. Egal, wie attraktiv er Mimi fand – hier ging es vor allem ums Geschäft, das durfte er niemals vergessen.

Daher nickte er auch nur stumm, als sie ihn fragte, ob er gut hergefunden hatte. Ihre Stimme war hell und klar wie eine sanfte Brise an einem heißen Tag. Sie berührte ihn bis ins Innerste. Erneut ertappte Hal sich bei dem Gedanken, wie sehr Mimi ihm gefiel, und erneut verdrängte er diesen Gedanken sofort wieder. Nur schade, dass sein Körper diese Nachricht nicht zu bekommen schien.

„Schön, Sie zu sehen, Mr Langdon“, fuhr sie fort. „Ich hoffe, Sie sind ausgeruht. Aber an Ihrem ersten Arbeitstag sollten wir es sowieso etwas langsamer angehen.“ Ihr Lächeln hatte etwas leicht Provozierendes, das Hal nicht ignorieren konnte.

Stumm streckte er seine rechte Hand aus. „Keine Angst, ich bin hart im Nehmen“, erwiderte er. Um seiner Verlegenheit Herr zu werden, sah er sich im Raum um. „Bitte nennen Sie mich doch Hal. Von mir aus können wir gleich loslegen. Sind die Räume von Studio Designs im ersten Stock?“

Mimi sah ihn noch immer mit einem leicht spöttischen Lächeln an.

„Nein, Mr Langdon“, erwiderte sie. „Dies hier ist Studio Designs – mein Atelier und mein Strickladen zugleich.“ Sie breitete die Arme aus. „Willkommen in meiner Welt!“

3. KAPITEL

Verblüfft sah Hal sich um.

Mimi erklärte ihm: „Vor etwa einem Jahr habe ich den Strickladen meiner Familie übernommen. Der hintere Teil dient mir als Werkstatt für Studio Designs. So kann ich beide Projekte unter einen Hut bringen, was bisher auch immer gut geklappt hat.“

„Ein Strickladen“, wiederholte Hal und kam sich dabei ziemlich blöd vor. „Wie interessant! Leider habe ich wenig Erfahrung mit dieser Art von Material.“ Aus reiner Verlegenheit griff er nach einem Wollknäuel, das wie Pelz aussah. Es war aus leuchtendem Rosa, mit Silber durchwirkt. „Was machen Sie zum Beispiel hiermit?“

„So etwas benutze ich nicht für meine Kollektion“, erwiderte Mimi. „Aber meine Studentinnen lieben Fransengarn, wie es genannt wird – je bunter und greller, desto besser. Ich finde, diese Wolle passt am besten zu Schals.“ Sie lächelte ihn an.

Es war das erste Mal, dass Hal sie so befreit und wirklich von Herzen hatte lächeln sehen. Bei ihrer ersten Begegnung in Poppys Büro war sie ihm ein bisschen befangen vorgekommen. Aber hier fühlte sie sich zu Hause, sie war in ihrer eigenen Welt, und das machte anscheinend einen großen Unterschied.

Mimi sollte öfters lächeln.

„Sie sind zum ersten Mal in einem solchen Laden, stimmt’s?“, fragte sie ihn. „Keine Angst, Sie werden sich daran gewöhnen. Allerdings haben wir hier so unsere Eigenarten. Warten Sie, ich werde es Ihnen zeigen.“ Sie ging hinüber zu den Kisten mit der Wolle, holte ein tiefrotes Knäuel hervor und reichte es ihm. „Hier, spüren Sie mal. Ich liebe dieses Garn – es ist ein Seidengemisch mit Viskose, was ihm den Glanz gibt.“ Sie rieb die Wollfäden zwischen den Händen und schloss kurz die Augen. Man konnte direkt sehen, welch ein sinnliches Vergnügen ihr die Arbeit mit diesem Material bereitete.

Hal humpelte näher und nahm das Knäuel in Empfang. Es passierte nicht sehr oft, dass er sich in bezug auf Frauen irrte, aber mit seiner gestrigen Einschätzung hatte er Mimi offensichtlich unrecht getan. Die Leidenschaft für ihren Beruf berührte ihn tief. Vielleicht kannte Mimi Ryan das Modegeschäft ja doch besser, als er gedacht hatte.

Außerdem musste er zu seiner Schande gestehen, dass er sich im Vergleich mit ihr rau und ungeschliffen vorkam. Seine Hände waren schwielig und verhornt, er hatte sie vor allem zum Klettern benutzt, und mehr als einmal hatte sein Leben von ihnen abgehangen. Hal war es gewöhnt, Stricke und Steigeisen in den Händen zu halten. Ein so feines Garn war ihm schon lange nicht mehr untergekommen.

„Es ist auf jeden Fall eine sehr schöne Farbe“, sagte er. „Was kann man damit machen?“

Er blickte auf und machte den Fehler, Mimi direkt in die Augen zu schauen, die von einem tiefen Grün waren. Mit ihren hohen Schuhen war sie fast so groß wie er.

„Was immer Sie wollen, das ist ja das Schöne. Sie nehmen ein Garn und zwei Stricknadeln, fangen an zu stricken, und schon haben Sie ein Gewebe. Das Top, das ich trage, ist aus einem ähnlichen Wollgemisch.“

„Ist das Ihr eigener Entwurf?“, fragte er überrascht.

Mimi lachte und warf den Kopf zurück. „Warum erstaunt Sie das, Mr Langdon? Ich bin nun mal Modedesignerin. Das ist mein Job und meine Passion. Gibt es in Ihrer Familie niemanden, der stricken kann? Bei uns ist das Tradition.“

Hal lachte leise. Plötzlich fiel ihm auf, dass es seit Monaten das erste Mal war. Es musste wohl irgendetwas mit diesem Ort zu tun haben. Ob es die Farben waren oder diese talentierte Frau, die ihn mehr inspirierte, als ihm lieb war?

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht. Vielleicht hat Poppy in der Schule mal einen Schal für mich gestrickt, aber das ist eher unwahrscheinlich. Meine Schwester geht gern shoppen, sie zieht es vor, Sachen zu kaufen, die andere angefertigt haben. Meiner Meinung nach ist meine Familie nicht besonders kreativ.“

In diesem Moment brach plötzlich im hinteren Teil des Raums große Geschäftigkeit aus, und helles Lachen ertönte. „Moment, ich bin gleich zurück. Das ist meine Samstagsgruppe. Sie nennen sich die Knitty Chickies.“

Sie wies auf eine Tür am Ende des Raums, die mit vielen bunten Katzenfotos beklebt war – Bildern von süßen Kätzchen, die mit Wollknäueln spielten. „Hinter dieser Tür befinden sich die Räume von Studio Designs. Schauen Sie sich doch ein bisschen um, wenn Sie mögen. Meine Studentinnen sind mit den Vorbereitungen zu ihrer Abschlussprüfung beschäftigt, aber sie werden Ihnen kaum im Weg sein.“

Damit war Mimi auch schon verschwunden. Eine Gruppe von Frauen jeglichen Alters scharte sich um sie, und sie sah aus wie eine Glucke mit ihren Jungen.

Hal humpelte zum Ende des Raums. Kurz vor der Tür sah er sich noch einmal nach Mimi um. Sie lachte gerade laut über einen Witz, den eine der Frauen gemacht hatte. Wenn er richtig gehört hatte, ging es um gestrickte Körperteile. Ihre Stimme war warm und hatte einen musikalischen Klang. Hal fand, dass sie völlig authentisch war – eine wirklich ungewöhnliche, einzigartige Frau.

Als er die Frauengruppe betrachtete, verspürte er einen kleinen Stich der Eifersucht. Das fröhliche Miteinander machte ihm bewusst, wie einsam er sich im Grunde fühlte.

Dieser Raum war sehr weit weg von jenem schneebedeckten Felsvorsprung in den Alpen, wo sich sein Leben für immer verändert hatte.

Was hatte er hier nur verloren? Seine Welt waren Eispickel, Stemmeisen und Kameras – nicht Strickwaren oder Frauenkleidung. Diese beiden Pole hätten nicht weiter voneinander entfernt sein können.

Wie hatte er auch nur eine Sekunde lang glauben können, dass ein Job ihm dabei helfen konnte, die Schuld zu vergessen, die wie ein riesiger Berg auf seinen Schultern lag?

Eine Woche – er konnte diesem Projekt eine Woche seines Lebens widmen. Das war er Tom schuldig. Aber danach würde sich ihm wieder die Frage stellen, was er mit dem Rest seines Lebens machen wollte.

Hal merkte deutlich, dass er langsam die Nase von Überraschungen voll hatte. Widerstrebend wandte er sich ab von dem Lachen, der Freude und Energie der Frauen, humpelte durch die Tür in Mimis Atelier und machte sie fest hinter sich zu.

Er blieb ein paar Sekunden lang stehen, ohne sich zu rühren, und ließ den Raum auf sich wirken.

Im Gegensatz zu der Vielzahl von Farben und Materialien im Laden war dieser Raum eher minimalistisch eingerichtet. Die Wände waren in hellem Crème gehalten, das das Oberlicht reflektierte und die vier großen Arbeitstische hervorhob, die die Hälfte des Raums einnahmen.

Das Atelier nahm die gesamte Breite des Hauses ein und war mindestens zehn Meter lang.

Man sah sofort, dass dies kein Hobbyraum war, sondern dass hier professionell gearbeitet wurde.

Vom versiegelten Holzboden bis zu den Deckenpaneelen wirkte alles so hell und klar, dass Hal am liebsten seine Schuhe ausgezogen hätte. Außerdem hätte er gern eine Farbpistole genommen und alles bunt gespritzt, nur so aus Spaß. Und er merkte, wie laut das Geräusch seiner Krücke auf dem blanken Dielenboden widerhallte.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass er nicht allein war. Eine Gruppe von Teenagern stand auf der gegenüberliegenden Seite des Raums, der dank der Terrassentüren vom Tageslicht durchflutet wurde. Hal humpelte zum nächsten Tisch, auf dem allerlei interessante Objekte standen.

Er beugte sich vor und betrachtete die kleinen Schilder vor den Exponaten. ‚Gestrickte Installationen‘ war die Überschrift dieser kleinen Ausstellung.

Auf dem linken Tisch stand ein völlig realistisch wirkendes Teeservice, das in Wirklichkeit aber aus Strickgarn bestand. Es gab Stricktassen mit Henkeln, gestrickte Untertassen, Teller, eine Zuckerdose und ein Milchkännchen. Auf den Tellern lagen gestrickte Stücke Kuchen mit gestrickter Schlagsahne aus dicker weißer Wolle.

Beim nächsten Tisch ging es um ‚Tragbare Kunst‘. Eine Schneiderpuppe trug ein Strickkleid, das aus Elektrokabeln hergestellt zu sein schien. Zwei Drähte hingen rechts und links in der Luft. Der linke Draht war mit einem alten Kassettenrekorder verbunden, der rechte mit einem großen Verstärker.

Interessant, dachte Hal und beugte sich vor, um das Objekt noch genauer zu studieren. Jetzt sah er auch die Gebrauchsanweisung. ‚Drücken Sie ‚Play‘ auf dem Kassettenrekorder, wenn Sie mehr über dieses Kleid wissen wollen. Spulen Sie danach das Band wieder zurück. Vielen Dank.‘

„Hallo. Na, haben Sie etwas gefunden, das Ihnen gefällt?“

Hal drehte sich um und sah, dass Mimi neben ihm stand.

„Sie haben wirklich nicht zu viel versprochen, was die Arbeit Ihrer Studentinnen betrifft. Sind das die aktuellen Ausstellungsstücke?“

Mimi nickte. „Ja. Bitte sehen Sie sich ruhig noch weiter um. Sie können mich aber auch gern zur Galerie begleiten, wenn Sie mögen. Ich muss heute Morgen dort ein paar Stunden arbeiten. Wir könnten uns auf dem Weg unterhalten.“

„Das klingt gut.“ Hal nickte und sah sich um. „Ihr Atelier ist wirklich beeindruckend. Und der Laden – hat man hier immer schon Wolle verkauft?“

„Nein, ganz früher war es das Atelier von Mr Bloom, einem der besten Herrenschneider Englands. Mein Vater hat bei ihm gelernt. Als sein Meister in den Ruhestand ging und das Haus und die Werkstatt verkaufen wollte, machte meine Mutter ihm ein Angebot, das er nicht ablehnen konnte. Inzwischen ist er pensioniert, aber er wohnt hier ganz in der Nähe und schaut ab und zu einmal vorbei. Das Oberlicht und die Terrasse waren seine Idee. Beides trägt viel dazu bei, diesen Raum so perfekt zu machen. Natürliches Licht ist ganz wichtig, wenn man sehen will, welche Farben zueinanderpassen.“

Mimi hielt inne und zuckte entschuldigend die Schultern. „Tut mir leid, ich habe einen Moment lang vergessen, dass Sie Fotograf sind. Wahrscheinlich wissen Sie mehr über Licht als ich. Wollen Sie noch mehr wissen?“

„Ja, wofür benutzen Sie die Tische?“, fragte Hal, dem das Kompliment ein wenig peinlich war.

Mimi sah ihn überrascht an. „Was glauben Sie wohl? Auf den Tischen werden die fertigen Kleider ausgebreitet, hier stelle ich die Stricksets zusammen, die ich im Internet verkaufe, und schneide meine Stoffe zu. Ach ja, neben der Arbeit im Laden und im Atelier leite ich drei Tage in der Woche noch einen Workshop für angehende Modedesigner. Mit den Räumen habe ich wirklich Glück gehabt. Sie glauben gar nicht, wie schwierig ist, in diesem Teil Londons ein anständiges Atelier zu finden.“

„Das müssen Sie mir nicht sagen“, erwiderte Hal seufzend. „Vor Montag muss ich noch einen anständigen Arbeitsplatz finden, um die Gala zu organisieren.“

„Was ist denn mit Poppys Büro in Covent Garden?“, fragte Mimi stirnrunzelnd. „Oder dem Hotel, in dem die Gala stattfindet? Gibt es dort keine Räume zu mieten, die Sie benutzen könnten?“

„Sie kennen doch Poppys Büro – es ist so voll, dass man keinen Platz für die Ausrüstung hat. Außerdem ist es viel zu klein.“ Hal zuckte die Schultern. „Was das Hotel angeht, habe ich heute Morgen dort angerufen, um mich vorzustellen. Es gab zwei Empfangsräume, die wir hätten nutzen können, aber leider ist etwas dazwischengekommen. Sie haben mit der Renovierung der Räume im Obergeschoss früher als geplant angefangen, und jetzt brauchen sie die beiden Empfangsräume zum Abstellen von Möbeln. Poppy hat den Manager zwar überredet, uns den Ballsaal für die Veranstaltung zu überlassen, aber damit ist die Kapazität des Hotels erschöpft. Deshalb muss ich so schnell wie möglich etwas anderes finden.“

Mimi sah ihn überrascht an. „Ach ja? Das heißt, Sie haben vor, extra Räume anzumieten? Für meine Modenschau?“

„Natürlich und …“ Hal unterbrach sich und stützte sich auf eine Stuhllehne, um das Gewicht von seinem Knöchel zu verlagern, und dachte kurz nach. „Es sei denn, Sie hätten eine Idee, wo ich hier ganz in der Nähe noch etwas Passendes mieten könnte, Mimi.“ Bedeutsam blickte er sich um.

Sie nickte, ihre Augen strahlten. „Die hätte ich in der Tat, Hal. Ich bin ganz sicher, dass wir uns auf einen fairen Mietpreis einigen werden. Schließlich ist es ja für einen guten Zweck. Und da ich auch davon profitiere, würde es Sinn machen, Sie möglichst in der Nähe zu haben, damit Sie Poppy berichten können, welche Fortschritte ich mache.“

„Dieses Arrangement hätte auch noch einen anderen Vorteil“, überlegte er laut. „Sie wären ständig über meine Planung auf dem Laufenden.“

Mimi nickte. „Sehr richtig. Gut, dann ist die Aufgabenteilung ja klar. Sie kümmern sich um die Organisation und die Werbung für die Veranstaltung. Alles, was meine Show angeht, besprechen wir gemeinsam. Was halten Sie davon?“

Hal zögerte kurz, aber als er Mimi anschaute, sah er, dass sie lächelte.

„Die Show ist für uns beide sehr wichtig“, sagte er ernst. „Ich muss so viel Geld wie möglich für die Stiftung auftreiben, und Sie wollen, dass die gesamte Londoner Presse über Ihre Kollektion berichtet, damit die Welt endlich Ihr Talent erkennt. Richtig? Nun, dann wissen wir ja, was zu tun ist.“

„Ach ja?“, fragte Mimi. „Wissen wir das?“

„Ja, wir beide sind auf uns allein gestellt und müssen lernen, zusammenzuarbeiten. Ich brauche einen Raum, Sie haben einen Raum. Langdon Events wird Ihnen die marktübliche Miete dafür zahlen, und wir beide können uns auf unser gemeinsames Ziel konzentrieren – nämlich die Show zu einem Erfolg zu machen.“ Er sah sie gespannt an. „Na, haben wir einen Deal?“

Mimi wusste, dass sie dieses Angebot nicht ablehnen konnte. Sie musste wohl oder übel mit dem Umstand leben, dass Hal Langdon ein Teil dieses Arrangements war. Vielleicht hatte diese Konstellation auch Vorteile – sie würden sich besser kennenlernen, und das würde dem Projekt bestimmt zugutekommen.

Also nickte sie schließlich. „Ja, wir haben einen Deal. Sie können diesen Raum für eine Woche zum marktüblichen Preis mieten. Unter der Bedingung, dass wir wirklich zusammenarbeiten und dass Sie mich in alle wichtigen Entscheidungen mit einbeziehen. Sind Sie damit einverstanden?“

Hurra! Hal verspürte plötzlich einen ungewohnten Energieschub. Die Vorstellung, in diesen hohen, lichten Räumen zu arbeiten, war ausgesprochen inspirierend. Poppys Büro war so klein, dass es ihm den Atem nahm, und er hatte Angst, dort unter Klaustrophobie zu leiden.

Dieser Raum hingegen war ideal für seine Zwecke. Nein, es ließ sich nicht leugnen – der Morgen entwickelte sich besser, als er gedacht hatte.

„Ja, ich bin damit einverstanden“, erwiderte er und rieb sich die Hände. „Wann kann ich anfangen?“

„Nun, ab morgen werde ich hier nur noch für die Kollektion arbeiten. Übrigens gibt es noch einen Hintereingang über die Terrasse. Sie können also kommen und gehen, wann Sie wollen.“

„Wunderbar. Haben Sie auch einen Computer?“

„Kommen Sie!“

Mimi führte ihn in eine etwas versteckte Ecke des Raums, wo ein Schreibtisch mit einem PC, einem Drucker und einem Scanner stand. Alles war auf dem neusten Stand – ordentlich, blitzsauber, gut organisiert, beeindruckend. Auf einem kleinen Tisch zur Linken lag eine große Mappe mit Entwürfen, an der Wand stand ein Regal mit mehreren Aktenordnern.

Mimi zeigte auf den Computer. „Ich mache meine Skizzen inzwischen zuerst fast ausschließlich auf dem Bildschirm.“

„Warum zeigen Sie mir nicht einmal, wie Sie normalerweise arbeiten, und ich frage Sie, wenn ich irgendetwas nicht verstehe?“

Mimi nickte und setzte sich an den Schreibtisch. Hal wies sie einen Sessel zu, auf dem ein Kissen lag. „Bitte nehmen Sie Platz. Sie müssen Ihr Bein ausruhen.“

„Stimmt“, erwiderte er und ließ sich erleichtert in den Sessel fallen. Zuletzt waren die Schmerzen so stark geworden, dass er sich kaum noch hatte aufrecht halten können. Die letzten Tage waren körperlich wirklich sehr anstrengend gewesen, und heute spürte er es in allen Knochen.

Er schloss die Augen und entspannte sich ein paar Sekunden. Als er sie wieder öffnete, sah er, dass Mimi den PC bereits hochgefahren hatte.

„Sie haben ja Ihre Schuhe ausgezogen“, bemerkte er überrascht. Gleichzeitig war es ihm peinlich, dabei erwischt worden zu sein, wie er auf ihre Füße gestarrt hatte. Eine Hitzewelle schoss durch seinen Körper. Wieso berührte ihn diese Frau nur so sehr? Reiß dich zusammen, Mann!

„Ist das nicht ein bisschen kalt?“, fragte er, um seiner Verlegenheit Herr zu werden.

Mimi schüttelte lächelnd den Kopf. „Das mache ich immer so. Meist bin ich viel zu beschäftigt, um zu merken, ob mir kalt ist oder ob ich müde bin.“

„Müde?“

Sie nickte. „Vor Poppys Abreise gab es noch eine Menge zu tun. De Arbeit an der Kollektion scheint gar kein Ende zu nehmen. Gestern bin ich endlich mit der Perlenstickerei an den letzten beiden Abendkleidern fertig geworden. Aber ich bin zuversichtlich, dass wir alles rechtzeitig schaffen werden.“

Hal war überrascht. „Gestern erst? Ich möchte Sie ja nicht kritisieren, aber ist das nicht ein bisschen spät? Schließlich findet die Show doch schon in einer Woche statt!“

Mimi wirkte ungerührt. „Keine Angst, das schaffen wir schon. Bei Modenschauen ist es eher die Regel, dass vieles erst in der allerletzten Minute fertig wird. Und in meinem Fall wurden die Perlen, die ich bestellt hatte, erst vor vier Wochen geliefert. Der Händler hatte mir die falschen Farben geschickt, also musste ich sie wieder zurückschicken, und so hat alles ein bisschen länger gedauert.“

Hal nickte, seine Zweifel verschwanden.

„Übrigens gibt es einen Job, bei dem ich Sie sofort gebrauchen könnte.“

„Und das wäre?“ Sein Lächeln war so gewinnend, dass es Mimi ganz heiß wurde.

„Die beiden Abendkleider müssen für den Katalog fotografiert werden. Eigentlich wollte Poppy das Shooting organisieren, aber ich fürchte, das ist jetzt Ihre Aufgabe. Oder soll ich das für Sie übernehmen? Dann könnten Sie nach Hause gehen und sich ausruhen.“

Hal lachte laut. Die Teenager am anderen Ende des Raums verstummten einen Moment lang und fingen dann an zu kichern.

„Oh, ich glaube, das schaffe ich schon, Miss Ryan. Außerdem würde ich die Ausstellung Ihrer Studentinnen in der Galerie nur ungern verpassen. Darauf habe ich mich schließlich schon die ganze Zeit gefreut.“

„Gut.“ Mimi stand auf. „Ich muss sagen, bisher war der Morgen ja sehr produktiv, finden Sie nicht? Sie haben meinen Laden kennengelernt, Sie haben mein Atelier gemietet, und nun bekommen Sie auch noch eine Ausstellung zu sehen. Ist das nicht ein bisschen zu viel? Vielleicht macht Ihnen das unbekannte Terrain ja auch ein wenig Angst, oder?“

4. KAPITEL

Angst vor unbekanntem Terrain? Er? Das war ja lächerlich!

Im Gegenteil – zum ersten Mal seit langer Zeit spürte Hal wieder so etwas wie frische Energie in sich. Diese Show oblag seiner Verantwortung, und es war die erste Aufgabe, die ihm nach jenem schrecklichen Unfall gestellt wurde. Vielleicht hatte er durch dieses Projekt ja endlich einen Grund, morgens aus dem Bett zu steigen.

Eins war klar – er brauchte Mimis Kooperation, um erfolgreich zu sein. Daher sollte er sich von Anfang an gut mit ihr stellen.

„Danke, dass Sie mir alles gezeigt haben“, erwiderte er, statt auf ihre Bemerkung einzugehen. „Haben wir noch ein wenig Zeit, uns das restliche Atelier anzuschauen, bevor wir aufbrechen?“

Mimi sah sich kurz nach den Mädchen um und nickte. Dann sammelte sie ihre Papiere zusammen. „Ja, wir haben bestimmt noch fünf Minuten. Kommen Sie mit.“

Plötzlich fiel Hal ein Stapel Karten in Pink und Lavendel auf dem Schreibtisch auf. „Sind das Ihre Geburtstagskarten?“

Mimi zögerte. „Sie sind wirklich sehr aufmerksam. Ja, das sind Geburtstagskarten. Aber sie sind für meine Mutter, nicht für mich.“

Sie steckte die Karten schnell in ihre Tasche und zeigte nach hinten. „Die Toilette und das Bad sind dort rechts, neben dem großen Tisch steht der Kühlschrank. Einen Wasserkessel und Toaster gibt es auch, das heißt, wir haben hier so etwas wie eine Miniküche.“

„Hey, Moment, Moment“, erwiderte Hal und hob abwehrend die Hände. Ihm war sofort aufgefallen, dass sie das Thema wechseln wollte. „Wie groß ist der Kühlschrank? Meine Jungs sind nämlich völlig verrückt nach Bier.“

Mimi sah ihn stirnrunzelnd an. „Wie viele ‚Jungs‘ wollten Sie hier denn einquartieren? Für eine Invasion sind wir eigentlich nicht eingerichtet.“

„Nun, zu meinem Team gehören ein Beleuchter, ein Toningenieur und wenigstens drei oder vier Helfer am Tag der Veranstaltung.“

„Na gut, das geht ja“, seufzte sie erleichtert. „An den großen Tischen hier ist normalerweise Platz für acht Leute. Wenn nötig, reicht es auch für vierzehn.“ Sie sah ihn erwartungsvoll an. „Gibt es sonst noch etwas, das ich Ihnen zeigen kann, Mr Langdon?“

„Ja, was befindet sich dort?“ Hal zeigte auf einen Gazevorhang in der linken Ecke des großen Raums.

„Oh, das ist nur ein Raumteiler“, erwiderte Mimi ein bisschen zu schnell.

Mist, den Vorhang und das schmale Bett, das sich dahinter befand, hatte sie völlig vergessen.

Als ihre Mutter nicht mehr Treppen steigen konnte, hatte Mimi ihr ein Bett ins Atelier gestellt. Von hier aus konnte sie die Terrasse und den kleinen Garten sehen und war trotzdem ganz in der Nähe der Toilette und des Arbeitsbereichs. Als ihre Demenz immer schlimmer wurde, war es eine Beruhigung für Mimi, ihre Mutter bei sich zu wissen. Und sie hatten auch mehr Zeit füreinander – kostbare Zeit, über die sie im Nachhinein sehr froh war.

Mimi seufzte laut, als sie an diese furchtbare Zeit dachte. Psychische Erkrankungen waren grausam, besonders wenn es mit den Betroffenen so schnell ging. An einem Tag war ihre Mutter noch eine ganz normale, glückliche Frau gewesen und am nächsten …

Sie schloss die Augen und schluckte. Vielleicht ging ja alles im Moment ein wenig zu schnell. Sie war nicht bereit für weitere Aufregungen in ihrem Leben. Jedenfalls jetzt noch nicht. Denn sie war so müde, so unendlich müde.

Leider versprach Hal Langdons Anwesenheit neue Aufregungen.

Er hatte sich den kleinen Bereich inzwischen angeschaut. „Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich den Vorhang gern auswechseln“, sagte Hal und betrachtete kritisch das Rosenmuster darauf. „Das ist mir einfach zu mädchenhaft. Aber mit dem Bett bin ich sehr zufrieden.“

Mimi sah ihn verwirrt an. Hatte sie ihn richtig verstanden?

„Wie bitte?“

„Ich nehme das Bett so, wie es ist. Normalerweise würde ich meinen Schlafsack und mein Zelt mitbringen, aber das lässt sich zurzeit leider nicht machen.“ Hal wies auf seine Krücken und schüttelte den Kopf. „Waren Sie je schon einmal in der Wohnung meiner Schwester? Kein Aufzug und extrem steile Treppen. Zehn Minuten habe ich heute Morgen gebraucht, bis ich unten war. Nein, ich benötige einen Schlafplatz zu ebener Erde, und das hier ist geradezu ideal.“

Er wollte hier schlafen? Wann hatte sie dazu Ja gesagt?

„Wären Sie nicht besser in einem Hotel aufgehoben oder in einer Pension?“

Hal zögerte einen Moment mit der Antwort. Aber er wusste, dass er Mimi eine Erklärung schuldig war.

„Wenn Sie’s genau wissen wollen, so habe ich die letzten fünf Monate abwechselnd im Krankenhaus und in einem Rollstuhl verbracht. Jedenfalls war ich immer in Räumen eingesperrt – ich war ein Gefangener in meiner eigenen Wohnung. Vorher ist mir nie aufgefallen, wie viele Treppen es in meinem Chalet gibt.“ Er wies mit der Hand in Richtung Terrasse, von wo das Licht durch die geöffnete Tür fiel. „Ich liebe meine Schwester, aber ihre Wohnung und ihr Büro sind viel zu eng für meinen Geschmack. Dasselbe gilt für die meisten Hotels in London. Ich brauche hohe Decken und genug Luft zum Atmen. Können Sie das verstehen?“

Mimi lehnte sich mit dem Rücken gegen den Tisch und nickte. „Ja, natürlich verstehe ich das. Aber ich muss Sie warnen – manchmal ist hier wirklich der Teufel los.“

Sein charmantes Lächeln traf sie mit der vollen Wucht eines Scheinwerfers. „Wie Sie vorher so richtig sagten, befinde ich mich ich hier auf fremdem Terrain. Aber ich habe meine Kamera und alles, was ich brauche. Für ein Abenteuer bin ich immer zu haben, das können Sie mir glauben.“

„Hier haben wir ein Prachtstück für tragbare Kunst, das von der Studienleiterin höchstpersönlich kreiert wurde. Die Bezeichnung lautet ‚Jacke aus geklöppelter Spitze und Seidenmoiré‘. Wie würden Sie das Design genau beschreiben, Miss Ryan? Das würde unsere Leser bestimmt sehr interessieren.“

Mimi schenkte dem Modejournalisten einer großen Londoner Tageszeitung, der wenige Minuten nach der Eröffnung der Ausstellung erschienen war, ein strahlendes Lächeln.

„Nun, wie Sie sehen, wurde der Schnitt der Jacke von japanischen Mustern inspiriert. Wir sind auf handgestrickte Designs spezialisiert, daher wollte ich durch die Verbindung von Spitze und Stickerei einen dreidimensionalen Effekt erzielen. Wir haben hier also einen Materialmix – die kontrastierende Farbe der Seidenjacke wird durch die darüberliegende Schicht aus Spitze gebrochen. Das Futter ist aus Seidenmoiré und hat dasselbe Blumenmuster wie die Jacke, nur in Silber. Mehrere Teams haben an diesem Stück gearbeitet, daher ist es ein richtiges Gesamtkunstwerk aus unserem Atelier.“

Kaum hatte Mimi ihren Satz beendet, als Hal Langdon durch die Tür kam und geradewegs auf sie zuhumpelte. Wie gebannt blieb er vor der Jacke stehen und betrachtete fasziniert die schimmernden Blau- und Grüntöne.

Nachdem sie Mimis Ausführungen gebannt gelauscht hatten, applaudierten die anwesenden Studentinnen begeistert. Der Fotograf machte die ersten Bilder von der Ausstellung, und Mimi gesellte sich zu Hal.

„Na, gefällt es Ihnen?“, fragte sie unsicher, weil sie seinen verblüfften Gesichtsausdruck nicht recht deuten konnte.

Sie würde sich wohl nie daran gewöhnen, dass andere Leute ein Urteil über ihre Designs abgaben. Auch wenn hier zum größten Teil Arbeiten ihrer Studentinnen gezeigt wurden, basierten sie doch fast alle auf ihren ursprünglichen Entwürfen. Daher hatte sie auch immer Lampenfieber vor jeder Show.

Auch jetzt, als sie auf Hal Langdons Antwort wartete, merkte sie, wie ihr Blutdruck anstieg. Natürlich wusste er nichts über ihren familiären Hintergrund – wusste nicht, wie oft man ihr auf dem College vorgeworfen hatte, Fiorini-Muster aus früheren Epochen zu kopieren. Ihre Professoren hatten sie bei den Prüfungen immer besonders streng herangenommen und sie daran gemessen, ob sie mehr konnte, als die Ideen ihrer Mutter aus Italien zu imitieren. Manche ihrer Kommilitoninnen hatten sie sogar gebeten, ein Wort bei ihrer Familie für sie einzulegen, damit sie dort arbeiten konnten.

Wenn sie geahnt hätten, wie die Realität aussah!

Mimi hatte härter als alle anderen daran arbeiten müssen, den Rest der Welt von der Originalität ihres Stils zu überzeugen. Und auch jetzt, nach so vielen Jahren, hatte sie immer noch Angst, dass es in den Archiven ihrer Familie ähnliche Designs wie bei ihren Entwürfen geben könnte.

Hal wusste natürlich nichts davon – er hatte keine Ahnung, dass sie mit dem großen italienischen Modehaus verbunden war. Das hieß, sein Urteil würde vollkommen unvoreingenommen sein.

Plötzlich merkte Mimi, wie wichtig ihr seine Meinung war. Hal ließ sich Zeit, er hatte die Arme verschränkt und ging langsam im Kreis um die Jacke herum.

„Na, was sagen Sie dazu?“, fragte sie ungeduldig und auch ein bisschen frustriert. „Vielleicht ist Ihnen ja aufgefallen, dass man die Jacke am Tag und am Abend tragen kann und dass sie ebenso für schlankere wie auch für fülligere Frauen geschnitten ist.“

„Ja, ja, dazu komme ich gleich, nicht so schnell“, erwiderte er. „Lassen Sie mir bitte noch eine Sekunde Zeit. Außerdem möchte ich gern noch eine Frage stellen, bevor ich Ihnen sage, was ich denke. Ist das für Sie in Ordnung?“

„Bitte“, erwiderte Mimi ergeben.

„Sie haben dem Journalisten erzählt, dass die Jacke durch japanische Entwürfe inspiriert wurde. Waren Sie denn schon einmal in Japan? Oder haben Sie jemals Jacken wie diese gesehen?“

Mimi gab sich Mühe, ein Stöhnen zu unterdrücken. Natürlich hätte sie liebend gern in Japan studiert, aber das war völlig außer Frage gewesen.

Sie schüttelte den Kopf und entgegnete bedauernd: „Leider nicht. Bisher war ich überhaupt nur einmal im Ausland – mit vierzehn Jahren in Mailand. Meine gesamte Recherche stammt aus Museen, Büchern und dem Internet.“

Hal sah sie ungläubig an. „Eine einzige Reise nach Mailand?“, fragte er verblüfft. „Das ist ja unglaublich!“

Dann straffte sich sein gesamter Körper, und er machte eine kleine angedeutete Verbeugung. „In diesem Fall bin ich doppelt beeindruckt von Ihnen, Miss Ryan. Ich habe nämlich einige Monate in Japan gelebt, und trotzdem hätte ich den Spirit dieser Mode nicht annähernd so gut erfasst wie Sie mit diesem Meisterwerk. Meinen herzlichen Glückwunsch!“

Mimi konnte kaum glauben, was sie da hörte. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Sie merkte entsetzt, dass sie tief errötete. In ihrer Kehle war ein Kloß, sie konnte kaum schlucken.

Er mochte ihre Arbeit. Die Jacke gefiel ihm wirklich. Am liebsten hätte sie ihm einen Lorbeerkranz um den Hals gelegt, so glücklich war sie über sein positives Urteil. Aber wie sollte sie adäquat darauf reagieren?

„Also … vielen Dank für das Kompliment. Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen.“

„Oh nein, das meine ich ganz ernst“, entgegnete er fest. „Eine Bitte habe ich nur – Sie dürfen meiner Schwester diese Jacke erst zeigen, wenn Sie mehrere Exemplare davon zum Verkauf haben. Ich kenne Poppy – das ist genau die Art von Designerstück, die sie über alles liebt. Sie würde mir nie verzeihen, wenn sie herausfinden würde, dass ich das Teil gesehen und es nicht auf der Stelle für sie erstanden hätte.“

Mimi schüttelte lächelnd den Kopf. „Deswegen müssen Sie sich keine Sorgen machen. Die Jacke ist nicht zu verkaufen. Sie wurde von den Studentinnen gemeinsam hergestellt. Allein die Klöppelarbeiten haben fast eine Woche gedauert. Aber ich könnte Poppy natürlich ein zweites Exemplar für den Winter schenken. Wie fänden Sie das?“

Hal nickte erfreut, und wieder zog dieses breite Lächeln über sein Gesicht, das sie so sehr in den Bann schlug. Ein paar Sekunden lang sahen sie sich nur an, dann erklang plötzlich Lärm vom Eingang her und riss Mimi aus ihrem Tagtraum.

„Wenn Sie mehr über die Entwürfe erfahren wollen, sind hier die dazugehörigen Skizzen“, erklärte sie und führte Hal zu einer Wand mit Zeichnungen. Auf dem Weg begrüßte sie neue Besucher der Galerie, die sich langsam zu füllen begann.

„Neben allen Skizzen finden Sie hier auch Fotos, die das Entstehen der Objekte dokumentieren, sowie Bilder aus den Londoner Textilmuseen, die als Vorbild für manche Entwürfe dienen.“

Anstatt sich auf die Zeichnungen zu konzentrieren, sah er Mimi noch immer unverwandt an. „Sie sind wirklich sehr talentiert“, sagte er dann mit rauer Stimme und breitem Lächeln. Das Lächeln veränderte sein Gesicht so sehr, dass sie völlig fasziniert davon war.

Ist das etwa ein Grübchen, fragte sie sich. Oh Gott, wie kann ein Mann nur so attraktiv sein?

„Das ist eins der besten Designerstücke, die ich in meinem ganzen Leben gesehen habe“, verkündete Hal für alle Welt vernehmbar. „Es ist unglaublich raffiniert verarbeitet, und die Handarbeit ist einsame Spitze. In der ganzen Galerie findet sich nichts Besseres.“ Er senkte die Stimme. „Abgesehen von uns beiden, natürlich“, sagte er vergnügt zu Mimi. „Na, wie sieht’s aus? Reicht Ihnen das als Kompliment?“

„Nicht schlecht“, gab sie zurück und sah ihn herausfordernd an. „So – jetzt kennen Sie meine Arbeit, und Sie wissen, dass ich in der Lage bin, eine Ausstellung zu organisieren. Was kann ich sonst noch tun, um Sie davon zu überzeugen, dass Sie mir vertrauen können?“

Was Mimi tun musste, bevor er ihr vertrauen konnte?

Hal war um eine Antwort verlegen und holte stattdessen seine Digitalkamera aus der Tasche. „Das wird sich zeigen. Aber jetzt würde ich gern ein paar Fotos machen. Wir können uns später noch unterhalten.“

„Natürlich, sehr gern. Sie können so viele Bilder machen, wie Sie wollen. Nur nicht von mir – diese Ausstellung ist einzig und allein meinen Studentinnen gewidmet.“ Damit ließ sie Hal stehen und ging zum Eingang, um die Neuankömmlinge zu begrüßen.

Hal sah ihr verblüfft nach. Mimi wollte sich also nicht fotografieren lassen? Aber warum nicht?

Da er diese Frage im Moment nicht beantworten konnte, konzentrierte er sich darauf, die Hauptattraktion der Ausstellung zu fotografieren. Er gab sich alle Mühe, die Jacke in ihrer ganzen Pracht abzubilden, und fragte sich insgeheim, wie eine junge Frau, die in ihrem ganzen Leben kaum aus London herausgekommen war, etwas so Exotisches und Wundervolles hatte erschaffen können.

Inzwischen war es bereits sehr voll. Die meisten Gäste waren Freunde oder Familie der Studentinnen, dazu kam natürlich noch die Presse. Vergnügtes Stimmengewirr erfüllte den Raum, es herrschte eine ungezwungene Atmosphäre, wie Hal sie bei nur wenigen Vernissagen angetroffen hatte. Meistens fand er solche Gelegenheiten steif und langweilig. Aber hier war alles ebenso anregend wie entspannt.

Die anderen Ausstellungsstücke waren auf runden Tischen platziert worden, damit man sie auch von allen Seiten betrachten konnte. Der Saal gehörte zum College, war aber speziell für die Ausstellung umgebaut worden. Falls dies Mimis Werk war, hatte sie auch hier Wunder gewirkt. Das natürliche Licht ließ die Farben im Raum warm erstrahlen. Die kleinen Podeste, auf denen manche der Stücke standen, hatten genau die richtige Höhe.

Hal war angetan – sehr angetan.

Natürlich dachte er auch nicht eine Sekunde daran, sich an Mimis Wunsch zu halten, nicht fotografiert zu werden. Aber er ging raffiniert vor – machte zuerst einmal ein paar Aufnahmen vom gesamten Raum und zoomte sich dann langsam und unbeobachtet auf sie ein. In diesem Moment betrachtete er sie im Profil, wie sie einigen Studentinnen und deren Eltern etwas erklärte.

Jetzt sah er auch, worüber sie sprachen. Auf dem Tisch neben der Gruppe war das gestrickte Teeservice ausgestellt, das er vorher im Atelier gesehen hatte. Aber jetzt lagen echte Cupcakes auf den Tellern, silberne Löffel auf den Untertassen. In der Zuckerdose befand sich echter Würfelzucker.

Plötzlich fiel Hal wieder ein, was Poppy ihm über Mimi gesagt hatte. Widerstrebend musste er ihr im Nachhinein recht geben. Seine Schwester hatte Mimis Kreativität in den höchsten Tönen gepriesen. Wenn diese Ausstellung ein Beispiel dafür war, konnte man auf ihre Kollektion wirklich gespannt sein.

Jetzt konzentrierte Hal sich beim Fotografieren auf Mimis Hand und auf ihre kurzen unlackierten Fingernägel. Sie war wirklich nicht eitel – dies waren Hände, die gewohnt waren, zu arbeiten. Liebevoll strich sie über die gestrickten Objekte und erklärte den Eltern ihrer Studentinnen, wie ihre Werke zustande gekommen waren. Sie lachte mit den Gästen um die Wette und merkte anscheinend nichts davon, dass er sie im Visier hatte.

Es war offensichtlich, dass Mimi gut mit Menschen umgehen konnte. Man spürte, dass sie sich tatsächlich für andere interessierte und dass sie ihren Beruf leidenschaftlich liebte.

Hal konnte die Augen nicht von ihr lassen. Er folgte ihr mit der Kamera, als sie sich dem nächsten Objekt zuwandte, und gab sich große Mühe, ihre Bewegungen festzuhalten, während sie lachte, Freunde umarmte und sich mit den Besuchern der Ausstellung unterhielt.

Immer wieder drückte er auf den Auslöser, bis sie schließlich von einer ganzen Traube von Menschen verschluckt wurde.

Erst da legte er die Kamera zur Seite.

Erneut ging ihm ihre Frage durch den Kopf – was musste Mimi tun, bevor er ihr vertrauen konnte?

Aber das war die falsche Frage. Seit jenem schrecklichen Tag im Gebirge, als Tom ihn zum letzten Mal angelächelt und sich dann in den Tod gestürzt hatte, hatte es immer nur eine Frage gegeben.

Wie konnte er sich je verzeihen, dass es ihm nicht gelungen war, Tom zu retten?

Durch sein Scheitern war er dazu verdammt, Toms Geheimnis mit sich ins Grab zu nehmen.

Diese Last konnte er mit niemandem teilen. Nicht einmal mit seiner Schwester – und ganz besonders nicht mit Aurelia, Toms Frau – jener wunderschönen Frau, die sein Freund durch seinen freiwilligen Tod davor hatte bewahren wollen, ihn bei seinem jahrelangen Todeskampf beobachten zu müssen.

Was würde Mimi Ryan sagen, wenn sie erfuhr, dass er der größte Idiot im Universum war? Ja, er war ein Meister darin, anderen Menschen vorzugaukeln, dass er sein Leben unter Kontrolle hatte, dass er wusste, was er tat. Aber in Wirklichkeit versuchte er nur, seine Schuld und das Ausmaß seines Verlusts vor der Welt zu verbergen. Er hatte das Gefühl, an dem einzigen Punkt versagt zu haben, der wirklich wichtig war.

Wenn Mimi es gewusst hätte – würde diese wunderschöne, talentierte, warmherzige, lustige und authentische Frau dann immer noch mit ihm arbeiten wollen?

5. KAPITEL

Zwei Stunden später verließen Mimi und Hal gemeinsam die Galerie.

„Sie haben wirklich Nerven“, sagte sie bewundernd zu ihm. „Ich fand es unglaublich, wie Sie die Direktorin um den Finger gewickelt haben. Mit dem vagen Versprechen, irgendwann einmal einen Vortrag über die Anden zu halten, haben Sie sie dazu gebracht, auf der Website des Colleges für die Gala zu werben. Ganz schön verschlagen – ja, das ist genau das richtige Wort: verschlagen. Mir war gar nicht klar, dass Sie sich für traditionelle Handwerkskunst interessieren.“

„Nun ja, Sie können schließlich nicht wissen, dass ich mehrere Hundert Porträts von südamerikanischen Frauen beim Pulloverstricken habe“, erwiderte Hal gut gelaunt. „Es wird wirklich Zeit, endlich einmal was mit dieser Ausbeute zu machen.“

Mimi sah ihn zweifelnd an. Sie wusste noch immer nicht, ob er es ernst meinte. „Die würde ich sehr gern mal sehen. Aber was mich noch mehr interessiert – gehen Sie immer so raffiniert vor, um Ihr Ziel zu erreichen?“

„Natürlich! Inzwischen bin ich mit allen Wassern gewaschen. Ob Sie es glauben oder nicht – es gibt eine Menge Menschen, die lieber zum Zahnarzt gehen würden, als sich von mir fotografieren zu lassen. Das gilt natürlich nicht für Leute aus der Modebranche. Aber wenn man wirklich gute Porträts machen will, muss man sich schon etwas einfallen lassen.“

„Verstehe. Ich mag meinen Zahnarzt zwar, aber ich glaube, ich weiß, was Sie meinen. Trotzdem hoffe ich, dass mich die Direktorin jetzt nicht jedes Mal löchern wird, wann Sie nun endlich diesen Vortrag halten werden.“

„Keine Angst. Ich bitte Poppy einfach, den Termin in meinen Kalender einzutragen. Dann wird sie mich bestimmt so lange nerven, bis ich mein Versprechen gehalten habe.“

„Klingt gut. Vielleicht müssen Sie Poppy ja auch gar nicht mit dem Termin belasten. In letzter Zeit kam sie mir nämlich ziemlich gestresst vor.“

Hal nickte. „Ja, ich liege ihr schon lange in den Ohren, sich endlich eine Assistentin zu nehmen. Leider ist sie genauso stur wie ich und will nichts davon hören. Manchmal habe ich das Gefühl, dass sie ganz gern wieder als Model arbeiten würde. Aber im Moment scheint ihr die Arbeit noch richtig Spaß zu machen. Sie liebt es, Menschen zusammenzubringen und Events zu organisieren.“

Inzwischen waren sie wieder im Strickladen angelangt. Helena unterhielt sich gerade angeregt mit zwei Kundinnen. Mimi bedeutete Hal mit einer Geste, schon einmal ins Atelier vorzugehen. Dabei war ihr bewusst, dass sich das Gerücht um ihren neuen Bekannten anscheinend bereits im ganzen Laden verbreitet hatte.

Selbst Mrs Papadopoulos – zweiundsiebzig, verwitwet, zwölf Enkel, von Arthritis geplagt – konnte die Augen nicht von Hal wenden, als er die Richtung ins Atelier einschlug.

Unglaublich!

Andererseits konnte Mimi ihr keinen Vorwurf machen. Er war nun wirklich eine attraktive Erscheinung, und außerdem trug er Jeans, die seinen durchtrainierten Körper hervorragend zur Geltung brachten.

„Alles Gute zum Geburtstag deiner Mutter, Mimi. Meinen herzlichen Glückwunsch!“

„Danke, Mrs Papadopoulos. Wie nett von Ihnen!“

Hal hatte sein Jackett bereits abgelegt und war gerade dabei, seine Kamera auszupacken, als Mimi sich neben ihm zum Computer stellte. Er zeigte auf den Stapel von Karten auf dem Schreibtisch.

„Ihre Mutter scheint ja wirklich sehr beliebt zu sein. Planen Sie etwa eine Geburtstagsfeier? Für ein gutes Essen würde ich einiges tun. Ich könnte Ihre Gäste mit Anekdoten über meine Reisen unterhalten oder ihnen meine Dias über das Kunsthandwerk in Südamerika, Indien, Nepal oder Ostafrika zeigen.“

„Alles für eine gute Mahlzeit? Dieses Angebot kann man ja wohl kaum ablehnen.“ Mimi lächelte, vermied es aber, ihn anzuschauen. „Nein, tut mir leid, es wird keine Feier geben.“

„Bitte sagen Sie nicht, dass ich sie verpasst habe. Ich habe mich nämlich schon sehr darauf gefreut, Ihre Mutter kennenzulernen. Vielleicht erkennt sie ja wenigstens, dass ich ein Händchen für Mode habe.“

Mimi begann, zwei Pakete mit Strickzeug auszupacken, die gerade mit der Post gekommen waren.

Okay, es war ja nicht zu ändern – sie musste wohl oder übel mit der Sprache herausrücken.

„Ich enttäusche Sie wirklich nur ungern, aber leider ist meine Mutter vor einem halben Jahr gestorben. An einem Schlaganfall, sie war bereits seit einigen Monaten krank gewesen. Danach haben all ihre Freunde und ich uns darauf geeinigt, dass wir ihren Geburtstag trotzdem feiern würden. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Sie holte tief Luft und drehte sich zu ihm um. Doch es geschah wohl ein wenig zu schnell, denn sie stieß dabei eines der Pakete um, das mit einem lauten Knall zu Boden fiel. Wenigstens löste sich dadurch die Spannung im Raum etwas.

Hal bückte sich, hob das Paket auf und reichte es ihr.

„Danke, das … das war sehr ungeschickt von mir“, sagte sie mit leiser Stimme.

„Kein Problem“, entgegnete er ernst. „Das tut mir sehr leid. Bitte entschuldigen Sie meinen lockeren Tonfall. Bestimmt vermissen Sie Ihre Mutter sehr.“

Mimi lächelte mühsam. Aber dann merkte sie, dass sie sich vor ihm nicht zu verstellen brauchte.

„Oh ja“, erwiderte sie daher einfach nur und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich habe mir so sehr gewünscht, dass sie lange genug leben würde, um meine erste eigene Kollektion zu sehen. Sie müssen wissen, dass wir gemeinsam an den Entwürfen gearbeitet haben.“ Mimi spürte, dass sie kurz davor war, diesem fremden Mann ihr Innerstes zu offenbaren. Aber dazu war sie nicht bereit. Ihr Kummer war etwas sehr Privates. Sie hatte gelernt, ihre Gefühle für sich zu behalten und sich anderen gegenüber nie schwach zu zeigen.

„Mimi, ich …“ Hal legte ihr die Hand auf den Arm und gab ihr Halt. „Machen Sie sich keine Sorgen. Es ist alles in Ordnung. Ich finde es wunderbar, dass Sie ihren Geburtstag feiern. Vielleicht hätte ich nach dem Tod unserer Mutter dasselbe tun sollen.“

Mimi sah ihn fragend an.

„Sie kamen bei einem Erdbeben in der Türkei ums Leben“, erklärte Hal. „Poppy war damals erst zehn. Ich bin nicht gerade sentimental, daher bin ich auch gar nicht auf einen solchen Gedanken gekommen. Aber vielleicht hätte es ihr geholfen, über den Verlust hinwegzukommen. Ich finde es wunderbar, dass Sie Ihre Mutter auf diese Weise im Gedächtnis behalten. Bestimmt war sie eine bemerkenswerte Frau.“

Mimi nickte. „Ja, allerdings. Aber Sie hatten es dann ja offensichtlich auch nicht leicht. Bestimmt wären Ihre Eltern stolz auf Sie, wenn Sie wüssten, was Poppy und Sie alles erreicht haben.“

„Ich? Ach, da bin ich mir nicht sicher. Ich bin ja mehr ein Vagabund. Aber Sie haben etwas Beachtliches geleistet – Sie sind Geschäftsfrau, Designerin, Lehrerin und offensichtlich eine begnadete Strickerin. Vier verschiedene Jobs – das kann sich sehen lassen.“

Mimi war froh, dass er das Thema gewechselt hatte. „Danke für das Kompliment. Aber Sie sind bestimmt auch mehr als nur ein Vagabund.“

Noch immer ruhte seine Hand auf ihrem Arm, dann legte er plötzlich seinen Arm um ihre Taille. Mimi erstarrte, weil die Berührung so unerwartet kam. Der körperliche Kontakt zu Hal war ihr zwar willkommen, aber er überforderte sie auch. Daher trat sie einen Schritt zur Seite und löste die Verbindung.

Intimität war ihr bisher immer fremd geblieben, und sie wollte auch jetzt nicht damit anfangen. Natürlich sehnte sie sich manchmal nach körperlicher Nähe zu einem Mann, aber letztlich kannte sie sich damit nicht aus.

Ihre Mutter war eine warmherzige, extrovertierte Italienerin gewesen, die es geliebt hatte, sie zu umarmen und zu streicheln. Ihr Vater hingegen hatte dabei immer nur zugesehen. Er war ein ruhiger, reservierter Mann, der sie zwar auf seine Weise liebte, es aber nicht dauernd hatte zeigen müssen.

In Momenten wie diesen wünschte Mimi sich manchmal, mehr wie ihre Mutter zu sein. Aber sie hatte in den letzten Jahren gelernt, gut auf ihr Herz aufzupassen und es unter Verschluss zu halten, wenn sie überleben wollte.

„Warum verurteilen Sie sich für das Leben, das Sie bisher geführt haben?“, fragte sie provozierend. „Ich beneide Sie darum, dass Sie in all diese Länder reisen durften. Allerdings könnte ich mir vorstellen, dass es zuweilen etwas einsam war.“

Sie waren sich jetzt so nahe, dass Mimi jedes kleine Fältchen in seinem Gesicht erkennen konnte. Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke. Sie fühlte sich plötzlich so sehr mit ihm verbunden, dass es ihr die Sprache verschlug.

Hal ließ sich Zeit mit der Antwort, dann nickte er. „Ja, das stimmt“, erwiderte er ruhig. „Ich war zwar an einigen der schönsten Orte dieser Erde. Aber es muss wunderbar sein, solche Erlebnisse mit jemandem teilen zu können, der einem nahesteht. Wissen Sie, was ich meine?“

„Ja, ich weiß es genau.“ Ihre Stimme war kaum ein Flüstern. Wie magisch angezogen, strich er ihr übers Haar, dann küsste er sie ganz sanft auf die Stirn.

Für den Bruchteil einer Sekunde gönnte Mimi sich den Luxus, diesen kurzen körperlichen Kontakt mit Hal zu genießen. Sie sog seinen männlichen Duft tief ein.

Noch immer standen sie nah beieinander, und Hal sah sie an – mit diesen unglaublich braunen Augen. Mit der Hand, die noch immer auf ihrer Hüfte lag, zog er sie näher an sich, und Mimi spürte, wie er begann, ihren Rücken sanft zu streicheln.

Ihre Empfindungen drohten sie zu überwältigen. Als plötzlich das Telefon läutete, dachte sie zunächst, es wäre das laute Rauschen ihres Bluts in ihren Ohren. Erst als sie die Ansage hörte, kam sie wieder zu sich.

„Hallo, Miss Ryan, hier ist Paul, der Fotograf. Bitte entschuldigen Sie die Störung, aber meine Redaktion hat mich gefragt, ob ich für den Artikel über die Ausstellung noch ein Interview mit Ihnen machen kann. Ginge es für Sie in der nächsten Stunde? Selbstverständlich komme ich auch gern ins Atelier. Jedenfalls können Sie mich bis um zwei Uhr anrufen, so lange bin ich noch hier auf der Ausstellung zu erreichen. Danke und bis später!“

Hal zog seine Hand zurück. Erst jetzt merkte Mimi, dass sie die ganze Zeit über die Luft angehalten hatte. Doch der Zauber des Moments war zerstört.

Er griff nach seiner Krücke und räusperte sich. „Es wird Zeit, dass ich mir den Saal im Hotel anschaue“, sagte er, ohne sie anzuschauen. „Wir sehen uns dann später.“ Noch bevor sie Zeit zum Antworten hatte, hatte er sich die Kameratasche über die Schulter geworfen und verließ den Raum.

Versonnen winkte Mimi ihm nach. „Ja, bis später. Und … wow!“

Vier Stunden später schmerzte sein Rücken so sehr, dass nicht einmal eine Massage geholfen hätte. Hal humpelte durch den Strickladen, nickte den Kundinnen zu und war froh, als er endlich im Atelier war und die Tür hinter sich zumachen konnte.

Nach so vielen Stunden im Ballsaal des Hotels, das Poppy für die Modenschau ausgesucht hatte, brauchte er jetzt eine heiße Dusche, ein gutes Essen und Schlaf – sehr viel Schlaf.

Poppy hatte absolut recht gehabt, als sie sich darüber beschwerte, wie viel es noch zu tun gab. Erschwerend kam noch hinzu, dass das Management des Hotels sich entschieden hatte, mit den Renovierungsarbeiten früher zu beginnen als geplant.

Während des Gesprächs mit dem Geschäftsführer war zweimal der Strom ausgefallen. Andererseits hatten die zähen Verhandlungen auch zu einem Erfolg geführt: Hal hatte erreicht, dass sie am Sonntagnachmittag die eleganten Empfangsräume für das Fotoshooting der beiden Abendkleider benutzen durften.

Trotzdem war es ausgesprochen anstrengend gewesen, und Hal merkte deutlich, dass sein Körper ihm die Grenzen aufzeigte. Schließlich hatte er monatelang nichts anderes getan, als im Bett zu liegen und sich zu erholen. Daher hatte er sich auch nach dem ruhigen Atelier gesehnt.

Und nach Mimi Ryan.

Er hatte gar nicht vorgehabt, Mimi in seinen Armen zu halten oder sie zu berühren und das blumige Parfüm einzuatmen, das ihr Körper und ihr Haar verströmten.

Aber als er ihren Kummer über den Verlust ihrer Mutter gespürt hatte …

Natürlich hätte er dem Impuls auch widerstehen können.

Doch warum freute er sich eigentlich jedes Mal, wenn er sie sah? Warum hatte er das Gefühl, als würde sein Herz bei ihrem Anblick zu jubeln beginnen?

Idiot!

Nun, damit musste ab sofort Schluss sein. Er musste unbedingt objektiv bleiben und Distanz zu ihr halten. Denn schließlich konnte er Mimi nichts bieten, und er wusste nur zu gut, wie zerstörerisch die Kraft der Liebe sein konnte. Das hatte er bei Tom gesehen, und damit wollte er nichts zu tun haben.

In diesem Moment hörte er ein Geräusch, das von der Terrasse zu kommen schien. Er trat näher und betrachtete voller Erstaunen die wundervollen Speisen, die Mimi auf dem kleinen Tisch vorbereitet hatte.

Die Strahlen der Nachmittagssonne tauchten die Szene in ein warmes Gelb. Alles sah unglaublich einladend aus. Auch Mimi hatte sich umgezogen, sie trug jetzt eine blaugrüne Seidenbluse zu einer schwarzen Hose, das Haar fiel ihr locker über die Schulter. Nur der Schokoschaum auf ihrer Oberlippe störte das Gesamtbild ein wenig.

Deshalb sagte Hal auch nichts, sondern grinste nur.

„Was gibt’s?“, fragte sie alarmiert. „Was ist denn so komisch?“

Anstelle einer Antwort fuhr Hal sich mit dem Finger über die Oberlippe, und sie stöhnte auf.

„Oh nein! Das kann nur Schokolade sein. Bitte nehmen Sie doch Platz. Ich bin gleich wieder da.“ Damit eilte sie ins Badezimmer.

Hal ließ sich das nicht zweimal sagen. Er sank auf den gusseisernen Stuhl und streckte die Beine aus. Bewundernd sah er sich um. Auf dem Tisch lag eine hübsch bestickte Decke, auf dem Boden standen mehrere Terrakottatöpfe mit Gardenien. Efeu wand sich die Wände hoch und bot einen wunderschönen Kontrast zu den sandfarbenen Bodenfliesen. Das Ganze machte einen ausgesprochen mediterranen Eindruck.

Der ganze Ort atmete Ruhe, Frieden und Schönheit aus. Er spürte, wie die Spannung aus seinem Körper entwich.

In diesem Moment kehrte Mimi aus dem Badezimmer zurück. Hal beobachtete sie dabei, wie sie geschäftig zwischen der kleinen Küche und der Terrasse hin und her eilte. Im Atelier hatte sie ihm auch schon gut gefallen. Aber hier, im sanften Licht der Abendsonne, die das Kastanienbraun ihres Haars und das tiefe Grün ihrer Augen noch mehr leuchten ließ, sah sie geradezu umwerfend aus. Leider lag seine Kamera auf dem Bett. Hal wusste genau, dass er den Moment zerstören würde, wenn er jetzt aufstand.

Plötzlich war er sehr froh, dass er nach London gekommen und in diesem Strickladen gelandet war. Er war froh, hier zu sein, bei Mimi zu sein – egal, wie ihre Beziehung sich noch entwickeln würde.

„Darf ich Ihnen einen Vorschlag machen?“, fragte sie in diesem Moment. „Warum konzentrieren wir uns nicht einmal eine halbe Stunde nur aufs Essen und genießen es? Danach können wir dann über die Show und über unsere Pläne sprechen. Aber nach diesem langen Tag haben wir uns beide eine Pause verdient, finde ich. Abgemacht?“

Hal sah ihr in die Augen. Allzu gern würde er so lange wie möglich mit ihr an diesem Tisch sitzen.

„Ich bin absolut unfähig, einer schönen Dame zu widerstehen“, erwiderte er galant. „Besonders, wenn sie mir etwas zu essen anbietet. Natürlich, abgemacht. Wenn Sie es genau wissen wollen – ich bin kurz vorm Verhungern. Was gibt es denn?“

„Rucola-Salat, Tomaten, Büffelmozzarella und Parmaschinken. Hier ist das Brot, Sie können es schneiden, wie Sie mögen. Ach ja, und zum Nachtisch gibt es Kokosnusskuchen mit Schokoladenüberzug. Greifen Sie zu, guten Appetit! Oh, Moment, ich habe noch etwas vergessen.“

Mimi griff nach einer Schere, ging dann zu einem der blauen Pflanzenkübel und schnitt ein paar Zweige ab. Sofort stieg Hal ein wunderbarer Geruch in die Nase.

„Frisches Basilikum!“, sagte er erfreut.

Sie nickte, zupfte ein paar Blätter ab und streute sie über seinen Teller. Nachdem sie ihm Käse und Salat aufgetan hatte, reichte sie Hal den Teller.

„Sie müssen unbedingt diese Tomaten probieren. Mein Gemüsehändler importiert sie direkt aus der Gegend von Palermo. Ich versichere Ihnen, dass sie nie ein Gewächshaus von innen gesehen haben.“

Mimi ließ sich am Tisch nieder. Sie nahm sich ebenfalls eine großzügige Portion von allem und begann zu essen.

„Köstlich“, sagte sie nach einer Weile verträumt und lehnte sich zufrieden zurück. Ihre Augen waren halb geschlossen, ein Lächeln spielte um ihre Lippen.

So siehst du also aus, wenn du glücklich bist, dachte Hal. In diesem Moment öffnete sie die Augen und sah, dass er sie beobachtet hatte. Sie errötete leicht, außerdem merkte sie, dass ihr ein wenig Salatdressing danebengeraten war. Sie wollte es wegwischen, aber Hal war schneller.

Er streckte die Hand aus und wischte es ihr sanft von den Lippen.

„Nein, lassen Sie nur“, sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Mimi zitterte unwillkürlich, als ob sie diese Reaktion nicht erwartet hätte. Aber als sie ihn ansah, erkannte sie, dass sie sich vor ihm nicht zu verstellen brauchte.

„Danke.“ Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Hal merkte, wie sein Atem schneller ging. „Jetzt sind Sie ja plötzlich ganz still geworden. Mir ist immer noch ein bisschen peinlich, was da vorhin geschehen ist. Bitte, sagen Sie mir, woran Sie gerade denken.“

Um nicht sofort auf ihre Frage antworten zu müssen, füllte Hal sich erst einmal von den köstlichen Speisen nach.

„Ich dachte darüber nach, dass Sie gutes Essen genießen. Und dass es nichts gibt, was Ihnen peinlich sein sollte. Ich bin ein Single, über einundzwanzig und sollte inzwischen gelernt haben, meine Reaktionen zu beherrschen. Wenn überhaupt, bin ich derjenige, der sich für seinen Mangel an Selbstkontrolle entschuldigen sollte. Na, was sagen Sie dazu?“

Mimi hatte aufgehört zu essen und sah ihn aus großen Augen an. „Vielleicht war es ein Fehler, Sie danach zu fragen, was Sie denken.“

„Kann schon sein. Vielleicht habe ich aber auch einen schlechten Einfluss auf Sie, Mimi Ryan.“

Er wollte gerade einen Bissen zum Mund führen, besann sich dann aber anders und sah sie erwartungsvoll an. „Jetzt sind Sie dran. Woran dachten Sie?“

„Ich wusste, dass das kommen würde“, entgegnete Mimi und legte Messer und Gabel zur Seite. „Also gut, ich bin ebenfalls Single und über einundzwanzig. Normalerweise bin ich ziemlich kontrolliert, deshalb weiß ich auch gar nicht, warum ich Ihnen diese zudringliche Frage gestellt habe. Ich glaube, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen.“

„Kein Problem“, entgegnete er mit breitem Lächeln. „Um ehrlich zu sein, habe ich gar nichts dagegen. Aber ich will nicht verhehlen, dass ich es als Herausforderung betrachte.“

„Dass Sie was als Herausforderung betrachten?“

„Wie soll ich mich zurückhalten, wenn wir die ganze Zeit miteinander arbeiten? Können Sie mir vielleicht verraten, wie das gehen soll?“

Mimi, die wieder zu essen begonnen hatte, hätte sich um ein Haar verschluckt. Hatte sie richtig gehört? Er musste sich beherrschen, sie nicht wieder in den Arm zu nehmen? Sie?

Das war bestimmt ein schlechter Scherz!

„Wirklich sehr schmeichelhaft von Ihnen, Hal. Aber ich glaube nicht, dass wir beide in den nächsten Tagen viel Zeit für Privatleben haben werden, oder? Es gibt noch so unendlich viel zu tun.“

Hal nickte. „Ja, natürlich haben Sie recht.“ Er klang jetzt wieder etwas entspannter. „Trotzdem habe ich noch eine Frage. Wie Sie ja wissen, war Tom Harris mein Freund, und selbstverständlich werde ich alles tun, um seine Stiftung zu unterstützen. Aber warum ist dieses Event so wichtig für Sie? Es muss doch viele Möglichkeiten für junge aufstrebende Designer geben, ihre Kollektion zu zeigen. Warum ist gerade diese Show so wichtig für Sie?“

Warum diese Show so wichtig für sie war?

Die ganze Geschichte, die Wahrheit – sie war längst noch nicht so weit, Hal die ganze Wahrheit zu erzählen.

Aber er war der Wächter am Tor ihrer Wunschträume, und wenn sie in Zukunft gut miteinander arbeiten wollten, war es vielleicht wichtig, ihm mehr über ihr Leben zu erzählen.

„Sie haben recht“, sagte Mimi daher. „Es ist wahrscheinlich hilfreich, wenn Sie erfahren, warum ich mir diesen ganzen Stress aufhalse. Schließlich habe ich ja mehr als genug Arbeit.“

Hal nickte und streckte seine langen Beine unter dem Tisch aus. „Es wird mit Sicherheit hilfreich sein, mehr über Sie zu erfahren. Legen Sie los, ich bin sehr gespannt.“

Mimi holte tief Luft und sah ihn nachdenklich an. Wo sollte sie anfangen? Plötzlich hatte sie eine Idee. Sie stand auf und kehrte wenige Minuten später mit einem Modemagazin und einem gerahmten Foto zurück.

„Haben Sie schon einmal von dem italienischen Modehaus Fiorini gehört?“

Hal sah sie überrascht an. „Fiorini? Ja, ich glaube, Poppy hat in Mailand als Model für diese Firma gearbeitet. Sie liebte diese Mode, besonders die Abendkleider.“

„Ja, darauf sind sie spezialisiert. Wenn man eine Robe für den roten Teppich oder ein Cocktailkleid brauchte, war Fiorini die richtige Adresse.“

„Das ist bestimmt sehr interessant, aber was hat es mit Ihnen zu tun?“

Anstelle einer Antwort drehte Mimi das Magazin um und zeigte Hal das Foto eines äußerst attraktiven jungen Mannes. Der Artikel darunter trug die Überschrift: Fiorini International. Wie eine Luxusmarke die Welt eroberte.

Hal sah sich das Foto an und wartete.

„Das ist mein Cousin“, verkündete Mimi. „Luca Fiorini, zurzeit der Chef von Fiorini International.“

Danach zeigte sie ihm das gerahmte Foto ihrer Mutter.

„Der volle Name meiner Mutter war Talia Isabella Mimi Costa Fiorini Ryan. Sie war die Urenkelin des Gründers der Dynastie.“ Mimi lächelte Hal an. „Verstehen Sie jetzt? Ich bin eine Fiorini – mit Haut und Haaren.“

6. KAPITEL

„Darf ich mal sehen?“, fragte Hal und streckte die Hand nach dem Bild aus, das Mimi ihm dann reichte.

Die ausnehmend hübsche junge Frau auf dem Foto war etwa mittelgroß und schlank. Sie trug ein Seidenkleid, und ihre Gesichtszüge verrieten Eleganz und Klasse.

Mimis Mutter stand in einem prachtvollen Park mit einem See im Hintergrund und schneebedeckten Bergen in der Ferne. Sie strahlte ganz direkt in die Kamera.

„Wie alt war Ihre Mutter, als diese Aufnahme gemacht wurde?“, fragte Hal interessiert.

„Ach, ich denke, so um die dreißig. Mein Vater hat das Foto gemacht. Ich glaube, sie waren damals in Mailand zu einer Familienfeier eingeladen worden. Leider haben sie sich dabei nicht sehr amüsiert.“

Hal gab ihr das Bild zurück. „Sie wirkt sehr entschlossen. Und wunderschön.“

Mimi blieb einen Moment lang still und stellte das Bild auf den Tisch.

Oh nein, dachte Hal. Schon wieder ins Fettnäpfchen getreten. „Bitte entschuldigen Sie, wenn ich die falschen Worte gewählt habe, ich …“

Mimi schüttelte den Kopf. „Nein, keineswegs. Im Gegenteil, Sie haben durchaus recht. Sie war sehr entschlossen und willensstark. Interessant ist nur, dass Sie der Erste sind, der diesen Charakterzug an ihr bemerkt hat. Meiner Mutter hätte das bestimmt sehr gefallen. Sie war immer dafür, anderen die Wahrheit zu sagen. Ich glaube, das habe ich von ihr geerbt.“

„Also, ich habe verstanden. Sie sind eine Fiorini. Was hat Poppy denn dazu gesagt? Damit kann man doch wunderbar Werbung machen!“

„Poppy weiß es gar nicht“, erwiderte Mimi achselzuckend. „Sie sind der Erste, dem ich es erzählt habe. Und ich habe es Ihnen nur deshalb verraten, weil ich glaube, mich auf Ihre Diskretion verlassen zu können. Mir persönlich ist ganz wichtig, dass das zwischen uns bleibt. Ich möchte mich nicht mit dem Namen der Familie schmücken, sondern beweisen, dass ich in der Lage bin, meine eigene Kollektion zu entwerfen. Daher muss ich Sie auch bitten, diese Sache geheim zu halten.“

„Natürlich werde ich das tun, wenn Sie es verlangen. Aber so ganz verstehe ich die Sache noch nicht. Es klingt ja so, als hätten Sie ein starkes Erbe hinter sich, das Sie zu Ihrem Vorteil nutzen könnten. Natürlich würde die Modenschau von Studio Designs wesentlich mehr Aufmerksamkeit erregen, wenn man wüsste, dass der Name Fiorini damit verbunden ist. Also warum die Heimlichtuerei?“

Mimi sah ihn mit funkelnden Augen an. „Weil ich mein ganzes Leben lang hart dafür gearbeitet, mich von meiner Familie zu distanzieren. Es war mir immer wichtig, unabhängig zu sein. Ich habe ganz unten angefangen und bin jetzt erst dabei, mir einen Namen in der Welt zu machen. Für diese erste Kollektion habe ich sehr hart geschuftet. Es geht dabei nicht nur um Kleider – in diesen Entwürfen stecken all meine Träume und Ziele. Vielleicht können Sie das ja nicht verstehen, aber so fühlt es sich jedenfalls für mich an.“

Hal lehnte sich in seinem Stuhl zurück und nickte. „Doch, das kann ich sehr gut verstehen. Sie müssen sich auch nicht dafür entschuldigen, dass Sie solche Leidenschaft für Ihre Arbeit empfinden.“

„Wofür empfinden Sie denn Leidenschaft, Hal?“, gab Mimi herausfordernd zurück.

Er lachte. „Leider für viel zu viele Dinge gleichzeitig. Aber im Moment reicht mir dieser köstliche Schokoladenkuchen.“ Er streckte den Finger aus, tauchte ihn in die Glasur ein und steckte ihn sich dann in den Mund.

Es dauerte nur eine Sekunde, aber es war das Sinnlichste, was Mimi in ihrem ganzen Leben gesehen hatte.

Für den Bruchteil einer Sekunde verschränkten sich ihre Blicke ineinander.

Aber Hal dachte nicht an Schokolade – überhaupt nicht!

Das Verlangen nach Mimi war so stark, dass es ihm einen Moment lang den Atem verschlug.

Was sollte er tun, wenn sie ihn so sehr begehrte wie er sie? Das würde nur Ärger bringen – für beide.

Obwohl es ihn geradezu übermenschliche Kraft kostete, schaffte er es, als Erster den Blick abzuwenden.

Aber dann musste er sie doch noch einmal anschauen und fand in ihren Augen eine Botschaft, die sein Herz nicht ignorieren konnte: Ich mag dich. Sehr.

Oh nein. Nicht Mimi. Nicht jetzt.

Zu spät.

Ohne zu zögern und ohne den Blick von ihren Augen zu wenden, beugte er sich vor. Mit der Zunge fuhr er sich über die Lippen, und Mimi tat es ihm unbewusst nach. Hal streckte die Hand aus und strich ihr übers Haar, streichelte die warme Haut zwischen ihrem Nacken und ihrem Ohr. Plötzlich wünschte er sich nichts mehr, als sie zu küssen – von ihrer Süße, ihrer Lebendigkeit und ihrer Leidenschaft zu kosten.

Mimi schien denselben Wunsch zu haben, denn sie atmete schneller. Sie hatte die Augen halb geschlossen, in Erwartung seiner Berührung. Ja, sie wollte von ihm geküsst werden.

Aber Hal zwang sich dazu, seine Hand zurückzuziehen. Sein Blick jedoch verließ ihr Gesicht nicht eine Minute lang. Er sah sie an, sah, wie sie errötete, sah, wie sich ihre Brust in der Intensität dieses Moments hob und senkte. All ihre Leidenschaft und Energie, die er vorher nur kurz gespürt hatte, war jetzt voll da, wie erwacht. Und das machte es ihm noch schwieriger, gegen das Diktat seines Herzens anzukämpfen.

Nachdem er so viele Monate gezwungen gewesen war, seine Worte und Gefühle im Zaum zu halten, war dieses überwältigende Verlangen eine weitere große Herausforderung, der er sich in der nächsten Woche zu stellen hatte.

In das angespannte Schweigen hinein sagte er ruhig: „Es gibt eine Frage, die nur Sie beantworten können. Und Ihre Antwort wird sich auf alles auswirken, was wir in der nächsten Woche tun werden.“

Mimi sah ihn gespannt an. Hal beugte sich vor und sagte mit leiser Stimme: „Finden Sie nicht, dass es Zeit wird, mir endlich die Kleider zu zeigen?“

Damit hatte sie offensichtlich nicht gerechnet, sie sah ihn verwirrt an.

„Die Kleider?“, fragte sie schließlich. „Meinen Sie die Kollektion?“

Hal nickte und kam sich in diesem Moment außerordentlich dumm vor. Aber er musste unbedingt das Thema wechseln und sich auf neutrales Terrain begeben. Denn nichts konnte ihn vergessen machen, dass sie noch immer ganz nah beieinandersaßen und dass Mimi seit sehr, sehr langer Zeit die erste Frau war, die er in den Armen halten, küssen und näher kennenlernen wollte.

„Spätestens am Dienstag muss der Katalog für die Show beim Drucker sein“, fuhr er fort. „Ich wollte Sie fragen, ob wir morgen die beiden Abendkleider fotografieren können.“

„Morgen schon?“ Mimis Augen glänzten. Seine Strategie hatte offensichtlich funktioniert. „Das wäre wunderbar, aber was ist mit der Location und den Models?“

„Ist alles bereits arrangiert“, erwiderte er ruhig. „Aber es würde mir sehr helfen, wenn ich die Kleider vorher einmal sehen könnte.“

Mimi sah ihn nur an. In ihrem Blick lag etwas, das Hal sich nicht erklären konnte. Es erinnerte ihn an Abenteurer, die er getroffen hatte – an Abenteurer, die sich mit einem Fallschirm, den sie nicht selbst gepackt hatten, von einem Berg stürzen wollten.

Sie war nervös. Nein, mehr als nervös. Sie hatte eine Riesenangst! Und das verwirrte ihn noch mehr.

„Sie sagten doch, die Kleider seien fertig, oder? Wir können das Fotoshooting natürlich auch am Montag machen, wenn Sie mehr Zeit brauchen.“

„Oh nein, nein, darum geht es nicht. Die Kleider sind fertig, und ich bin sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Es ist nur, dass ich … dass ich …“ Sie seufzte und konnte offensichtlich nicht weitersprechen.

„Nur weiter“, ermunterte Hal sie. „Dass Sie … was?“

„Nun ja, ich habe die letzten drei Wochen ausschließlich an diesen beiden Entwürfen gearbeitet. Für mich sind sie das Beste, was ich je gemacht habe.“

Er lächelte sie an. „Daher kann ich es auch kaum erwarten, sie zu sehen.“

Mimi nickte unglücklich. „Ich weiß, aber darum geht es ja gerade. Sie werden der Erste sein, der sie zu sehen bekommt, und ich bin so nervös. Richtig nervös.“

„Wollen Sie deshalb nicht mit den Fiorinis in Verbindung gebracht werden?“, fragte Hal spontan. „Haben Sie Angst, die Kritiker könnten Ihre Entwürfe mit den Couture-Kleidern Ihrer Familie vergleichen? Denn eigentlich müssten Sie ja wissen, dass diese Tatsache früher oder später sowieso herauskommen wird.“

Mimi nickte und erwiderte mit rauer Stimme: „Ja, das weiß ich wohl, und ich weiß auch, dass ich nichts dagegen machen kann. Aber ich will nur eine einzige Chance in meinem Leben! Ich will nur einmal zeigen, wozu ich aus eigener Kraft fähig bin. Das ist alles.“

Sie wirkte in diesem Moment so verletzlich, dass Hal sie am liebsten in die Arme geschlossen hätte. Weil er selbst ein so abenteuerliches Leben geführt hatte, wusste er, was es bedeutete, ein Risiko einzugehen. Aber Mimi ging das größte aller Risiken ein – sie war bereit, sich der Öffentlichkeit zu zeigen. So, wie sie war.

Ihr Anblick traf Hal mitten ins Herz. Seit dem Tod seines Freundes war dort nur ein schwarzes Loch gewesen, und plötzlich riss für ihn der Himmel auf – weil er in die Augen einer jungen Frau namens Mimi Ryan geschaut hatte.

Sekunden wurden zu Minuten, während Mimi auf eine Antwort wartete. Hal gab sich alle Mühe, sich zusammenzureißen.

„Es würde mir auch durchaus genügen, wenn Sie mir die Kollektion nur beschreiben oder mir die Entwürfe zeigen wollen. Wenn ich Ihnen damit einen Gefallen tue, kann ich gern bis morgen warten.“

Mimi zögerte, dann hob sie den Kopf und sah ihn an. Ihr Blick nahm Hal den Atem, er war voller Selbstzweifel, tiefer Einsamkeit und großer Sehnsucht gleichzeitig.

„Diese Kollektion bedeutet mir alles“, sagte sie so leise, dass er sie kaum verstehen konnte. „Und jetzt muss ich sie der Welt zeigen, ob ich will oder nicht.“ Sie lächelte ihn entschuldigend an. „Mir ist völlig klar, dass Sie meine Reaktion wahrscheinlich völlig übertrieben finden. Aber was geschieht, wenn die Kleider durchfallen? Was soll ich machen, wenn sich herausstellt, dass ich mir die ganze Zeit über nur etwas vorgemacht habe? Sagen Sie es mir – was soll ich dann tun?“

Ruhig erwiderte er: „Dieses Risiko müssen wir alle eingehen, Mimi. Aber genau das ist es, was uns menschlich macht. Wir riskieren es, uns den anderen so zu zeigen, wie wir wirklich sind. Und damit riskieren wir, zurückgewiesen zu werden.“ Er streckte die Hand aus und strich ihr sanft eine Strähne aus der Stirn. „Vergessen Sie nicht, dass Sie nicht allein sind. Und auch an diesem Tag, der für Sie so wichtig ist, werden Sie nicht allein sein. Ich werde da sein und Poppy auch. Außerdem kann ich Ihnen eines versprechen – niemand wird es wagen, Ihre Kollektion in meiner Anwesenheit zu kritisieren.“

Er stand auf und setzte hinzu: „Wir werden der Welt beweisen, dass die Frau, die Ihre Kleider trägt, alles mit ihrem Leben machen kann, was sie will. Darum wird es bei der Show gehen. Das ist das Thema. Die Kollektion steht für Eleganz, und sie wurde für richtige Frauen in der wirklichen Welt gemacht.“ Er lächelte siegesgewiss. „Und ich weiß auch schon ganz genau, wie wir das erreichen werden.“

Mimi blinzelte ein paarmal, um endlich wach zu werden, und gähnte laut. Versonnen sah sie hinaus in den Garten ihres Nachbarn, der erfüllt war vom Licht des frühen Morgens.

Bis kurz nach Mitternacht hatte sie noch an der Korrektur eines Hosenanzugs gearbeitet. Aber selbst als sie dann total erschöpft ins Bett gefallen war, hatte sie den Großteil der Nacht damit verbracht, auf Geräusche zu lauschen, die ihr anzeigten, dass Hal seine Schlafstätte im Atelier bezogen hatte.

Wahrscheinlich hatte sie deshalb auch diese nicht zu übersehenden Ringe unter den Augen und konnte nicht aufhören, zu gähnen. Vor dem Wochenende musste sie unbedingt noch mal eine Nacht richtig schlafen, sonst würde sie den Stress nicht durchstehen.

Gestern hatte sie Hal den zweiten Schlüssel zum Atelier gegeben. Er konnte also kommen und gehen, wie er wollte. Und das irritierte Mimi. Sie war es einfach nicht gewöhnt, ihre privaten Räume mit jemandem zu teilen.

Der einzige Mensch, mit dem sie je ein Zimmer geteilt hatte, war ihre Mutter gewesen, und das auch erst, nachdem sie begonnen hatte, im Schlaf zu wandeln.

Hal Langdon war ihr erster Hausgast. Und sie hatte keine Ahnung, was das genau bedeutete. Erwartete er etwa, dass sie für ihn kochen oder sich um sein Team kümmern würde?

Bestimmt war dies der Grund für ihre Nervosität – die ungeklärte Situation in ihrem Haus. Ja, das musste es sein. Mit Sicherheit hatte es nichts damit zu tun, dass der unglaublich attraktive, männliche, faszinierende und zum Küssen einladende Hal Langdon den Rest der Woche bei ihr wohnen und mit ihr im Atelier arbeiten würde.

Schon jetzt wusste sie eins – mit ihrer normalen Ruhe und der Ordnung in ihrem Leben war es vorbei.

Mimi lehnte sich nach vorn und stützte den Kopf aufstöhnend zwischen die Hände.

Das alles war ganz allein ihre Schuld.

Sie war diejenige, die vorgeschlagen hatte, dass Langdon Events ihr Atelier mieten sollten. Und um ganz ehrlich zu sein – natürlich war der Grund nicht die Miete gewesen, obwohl sie das zusätzliche Geld gut gebrauchen konnte. Nein, es hatte etwas mit ihrer Angst zu tun, nicht jeden Aspekt der Modenschau, einschließlich der Organisation, mit kontrollieren zu können.

Sie hob den Kopf, und ihr Blick fiel auf das gerahmte Foto ihrer Mutter.

Schau nur, was für ein Chaos ich angerichtet habe, Mum.

Aber außer dem lauten Ticken der Uhr war nichts zu vernehmen. Jetzt erklangen auch die ersten Vogelstimmen, und das erste Morgenlicht streifte die Baumkronen. Mit der Sonne kehrten Hoffnung und Energie in Mimis Herz zurück.

Sie spürte, dass sie es schaffen konnte. Sie konnte frühstücken und so tun, als wäre dies ein ganz normaler Sonntag. Und dann würde sie sich ihr Projekt vornehmen – genau so, wie Hal vorgeschlagen hatte, nämlich Schritt für Schritt. Genau wie immer.

Bis auf die Tatsache, dass nichts wie immer war. Nichts war normal.

Es fing schon damit an, dass Hal Langdon höchstwahrscheinlich nur ein paar Meter entfernt von ihr in seinem Bett lag.

Mimi verbot sich energisch, diesem verlockenden Gedanken noch länger nachzuhängen. Sie suchte nach den Listen mit den Arbeiten, die heute noch zu erledigen waren, konnte sie jedoch nicht finden. Wahrscheinlich hatte sie sie unten im Atelier auf dem Schreibtisch neben dem Computer liegen lassen. Gestern Abend hatte sie dort nämlich auch den Katalogentwurf für die Show ausgedruckt, den Poppy ihr geschickt hatte.

Mist! Spätestens Dienstagmorgen musste der Katalog beim Drucker sein. Er war noch längst nicht fertig, auch ohne die Fotos der beiden Abendkleider. Sie würde ihn wohl oder übel holen müssen.

Mimi zog den Vorhang zur Seite und sah hinunter auf die Terrasse. Von Hal war keine Spur zu erblicken.

Dann konnte sie sich wahrscheinlich auch ins Atelier wagen. Es war höchst unwahrscheinlich, dass er am Sonntagmorgen vor sieben Uhr aufstehen würde. Wenn sie ganz leise war, würde sie ihn bestimmt nicht aufwecken. Am besten, sie ging sofort hinunter und holte sich den Katalog, auch wenn sie noch im Pyjama war.

Nachdem Mimi die Treppe hinuntergegangen war und über die Terrasse zum Atelier eilte, vergewisserte sie sich, dass sie von niemandem beobachtet wurde. Dann merkte sie, wie absurd dieser Gedanke war. Schließlich war dies ihr Haus!

Trotzdem schlich sie auf Zehenspitzen zur Tür, die ins Atelier führte, und öffnete sie vorsichtig. Alles blieb still.

Dadurch ein wenig ermutigt, betrat sie den Raum und blieb plötzlich wie angewurzelt stehen. Der Raumteiler war entfernt worden, und sie konnte Hal Langdons improvisiertes Schlafzimmer sehen.

Mimis Neugier war stärker als ihre Angst, entdeckt zu werden, und sie trat näher. Der kleine, abgetrennte Bereich war weniger chaotisch, als sie gedacht hatte. Auf der Matratze lag ein etwas abgenutzter Schlafsack. In einer Ecke neben dem Bett stand ein großer Rucksack. Auf dem kleinen Tisch erblickte sie einen Laptop, ein Notizbuch und mehrere Stifte. Am Boden neben der anderen Seite des Betts entdeckte sie seine Kameratasche, daneben standen seine Schuhe und – säuberlich aufgestapelt – Jeans, die Lederjacke, die Armbanduhr und das Handy. Und noch etwas – seine Metallkrücke.

Oh nein. Er war da!

Im selben Moment vernahm sie ein leises Lachen und drehte sich auf dem Absatz um.

Hal Langdon lehnte neben der Badezimmertür und sah sie amüsiert an.

Bis auf ein Paar schwarzer Boxershorts war er nackt.

Als Erstes fielen Mimi die Narben an seinem rechten Bein auf, als ob er einen Motorradunfall gehabt hätte oder von einem Felsen heruntergestürzt wäre.

Das hatte bestimmt höllisch wehgetan!

Das andere Bein wirkte schmaler und hatte weiße Streifen, die unter dem Plastikstiefel hervorlugten, der seinen linken Fuß und die linke Wade umschloss.

Mit angehaltenem Atem sah Mimi ihm dabei zu, wie er sich ein schwarzes T-Shirt aus Baumwolle überstreifte. Seine Brust war bemerkenswert breit und kräftig.

Das Ganze dauerte nur ein paar Sekunden. Aber es waren bemerkenswerte Sekunden.

Weitere Narben und Schürfwunden zogen sich über seine Rippen.

Dennoch – falls er sich jemals dazu entscheiden sollte, für Bademode Modell zu stehen, würde er sich trotz der Narben vor Angeboten bestimmt nicht retten können.

Vor Mimi stand ein Athlet, der sich in seinem Körper vollkommen zu Hause fühlte. Außerdem schien er gar nicht zu wissen, wie außerordentlich männlich und attraktiv er war.

Im Gegensatz zu ihm fühlte sie sich klein und unbedeutend.

Mimi war fast enttäuscht, als Hal sich das T-Shirt über die Brust zog. Nun würde sie den ganzen Tag daran denken müssen, wie er unter seiner Kleidung aussah.

„Guten Morgen, Mimi. Hoffentlich habe ich Sie nicht aufgeweckt.“

„Nein, überhaupt nicht“, erwiderte sie schnell. Auf gar keinen Fall sollte er merken, wie ungewöhnlich die Begegnung mit einem solchen Adonis für sie war. „Ich habe gar nicht gehört, wann Sie gekommen sind. War es sehr spät?“

Er schüttelte den Kopf. „Eher sehr früh, würde ich sagen. Es ist mir zwar gelungen, Poppys Mitbewohnerinnen zu überreden, die beiden Abendkleider vorzuführen. Aber es dauerte bis um drei Uhr nachts. Danach konnte ich nicht mehr schlafen und bin stattdessen hierhergefahren.“

Mimi sah ihn mit großen Augen an. „Heißt das, Sie sind gerade erst eingelaufen? Sind Sie nicht völlig erschöpft?“

Er grinste. „Schlafmangel und junge Damen, die gerade aus der Disco kommen, sind sicherlich nicht die beste Kombination. Aber ich werde für diesen Stress ja gerade entschädigt.“

Mimi sah ihn fragend an. „Was meinen Sie damit?“

„Nun, ich habe nicht jeden Tag die Gelegenheit, Sie im Pyjama zu sehen. Und übrigens – falls es Sie noch einmal gelüsten sollte, sich mein Schlafzimmer anzuschauen, brauchen Sie mich nur zu fragen.“

Augenzwinkernd sah er sie an, und Mimi errötete tief. Sie drehte sich auf dem Absatz um und flüchtete nach oben, um sich anzuziehen.

7. KAPITEL

„Ich weiß immer noch nicht, wie es Ihnen gelungen ist, Lola zu diesen roséfarbenen Haarbändern zu überreden. Damit sah sie einfach fantastisch aus – besonders im Kontrast mit dieser handbemalten chinesischen Tapete.“

„Nicht pinkfarben, Hal“, zog Mimi ihn auf, während sie neben ihm vor dem Monitor des PCs saß. „Heutzutage heißt das nude. Die Haarbänder haben dieselbe Farbe wie das Kleid. Der Gesamteindruck wirkt sehr elegant, finden Sie nicht auch?“

Begeistert sah sie sich die Fotos an, die er am frühen Abend beim Shooting gemacht hatte.

„Diese Räume hatte ich vorher noch gar nicht gesehen“, fuhr sie fort. „Als Poppy und ich gemeinsam im Hotel waren, hat man uns nur den großen Ballsaal gezeigt. Aber diese Zimmer sind umwerfend – sehen Sie sich nur einmal die Bilder und die wunderbaren Samtvorhänge an. Das ist eine tolle Location – perfekt für die beiden Abendkleider. Nein, wirklich, ich bin sehr begeistert. Tausend Dank, Hal!“

Er lächelte. „Freut mich, dass Ihnen meine Arbeit gefällt. Das ist ein gutes Zeichen. Wir machen wirklich Fortschritte!“

„Ich habe nie bezweifelt, dass Sie ein guter Fotograf sind. Jetzt müssen wir nur noch überlegen, welche Fotos wir für den Katalog auswählen wollen. Das ist gar nicht so einfach. Warten Sie – kann ich dieses Bild noch einmal sehen?“ Mimi legte ihm die Hand auf den Arm und zeigte auf den Monitor.

Hal hatte Lola, eines der beiden Models, im Profil abgebildet, wodurch der raffinierte Schnitt des Kleides und das mit Pailletten besetzte Oberteil noch besser zur Geltung kamen.

„Wirklich wunderbar“, wiederholte Mimi begeistert. „Das könnte doch das Cover für den Katalog werden, meinen Sie nicht auch? Es sieht einfach fantastisch aus!“

„Vielen Dank.“ Er machte eine kleine Pause. „Wie wär’s, wollen wir uns nicht duzen?“

Mimi zögerte nur kurz. „Ja, gern. Ich habe genau gesehen, wie viel Mühe du dir mit dem Foto gegeben hast. Die arme Lola musste bestimmt ewig lang dafür posieren. Poppy hat mir erzählt, dass du eigentlich Spezialist für Außenaufnahmen bist. Ich hätte gar nicht gedacht, dass dir Porträts einen solchen Spaß machen.“

Hal nickte und klickte das nächste Foto an. „Als ich noch auf der Uni war, habe ich nur Porträts gemacht. Ich musste schließlich einen Weg finden, unsere Expeditionen zu finanzieren. Daher hat Tom Harris, mein damaliger Kommilitone und Freund, seiner Familie so lange im Nacken gesessen, bis sie mir einen Job in ihrem Fotostudio gegeben haben.“

Er sah auf und lächelte Mimi an. „Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie wir Sonntagabend von unseren Bergtouren zurückkamen und Montagmorgen gleich wieder ins Studio mussten.“ Er lachte. „Einige der Mütter waren ziemlich schockiert, dass ihre süßen kleinen Babys von zwei unrasierten Studenten abgelichtet wurden. Aber die Kinder mochten uns, und wir haben in dieser Zeit wirklich gut verdient. Außerdem hat mir das Ganze viel Spaß gemacht.“

„Warum denn? Was mochtest du daran?“, fragte Mimi, die völlig fasziniert von diesem Einblick in seine Vergangenheit war.

„Ich mochte die Menschen“, erwiderte Hal wie aus der Pistole geschossen. „Heutzutage kann man ja schon mit dem Handy tolle Fotos machen, aber in ein Fotostudio geht man immer aus einem ganz besonderen Anlass.“

„Du hast auch Hochzeiten fotografiert, oder?“

Hal schüttelte den Kopf. „Nein, der Bereich gehörte Tom und seinem Vater. Und als …“, hier wurde er wieder ernst, „… als Tom mich fragte, ob ich an seinem Hochzeitstag Bilder machen würde, habe ich Nein gesagt.“

Mimi sah ihn erstaunt an. „Warum denn?“

„Weil ich auch sein Trauzeuge war. Diese Verantwortung war mir groß genug, daher hat Toms Vater die Fotos geschossen.“ Dann wechselte er das Thema. „Aber lass uns weitermachen. Schau mal, das hier ist Fifi, das andere Model, in dem taubenblauen Kleid mit den Glitzerdingern, deren Namen ich immer vergesse. Wie findest du das Foto mit ihr vor dem Kamin? Nicht schlecht, oder?“

„Stiftperlen ist die genaue Bezeichnung. Vermisst du ihn eigentlich – deinen Freund Tom, meine ich?“

Sie sah ihn gespannt an und wartete geduldig auf seine Antwort.

„Jeden Tag“, erwiderte er knapp. „Tom war nicht nur ein Freund für mich – er war der Bruder, den ich nie hatte. Über einen solchen Verlust kommt man nicht so leicht hinweg.“

Mimi nickte. „Ja, ich weiß, was du meinst. Es gibt dafür kein Patentrezept. Man kann nur hoffen, dass die Zeit wirklich alle Wunden heilt, wie es so schön heißt.“

„Vielleicht verstehen wir uns deshalb ja so gut“, bemerkte Hal nachdenklich. „Wir haben beide im letzten Jahr einen schweren Verlust erlitten. Diese Show ist die Chance auf einen Neubeginn – für dich und mich. Wir sollten fest zusammenhalten und abwarten, wohin die nächste Welle uns trägt. Was meinst du?“

Die Spannung in der Luft war fast mit den Händen greifbar. Mimi spürte, wie ihr Herzschlag für eine Sekunde aussetzte, als sich ihr Blick mit dem von Hal verfing.

Sie konnte nichts sagen – sie wagte nichts zu sagen.

Stattdessen griff sie nach seiner Hand und drückte sie mitfühlend. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass diese kurze Berührung sie wie ein Stromschlag durchfuhr.

Als ausgerechnet in diesem Moment ihr Handy klingelte, war sie fast ein wenig erleichtert. Wer konnte das sein? Nur wenige Leute kannten ihre Nummer. Widerstrebend zog sie ihre Hand zurück, blickte auf das Display und antwortete. Es war der Manager des Hotels, in dem die Show stattfinden sollte.

„Oh, wie gut, dass ich Sie persönlich erreiche, Miss Ryan. Bitte entschuldigen Sie den späten Anruf, aber ich habe vergeblich versucht, Poppy Langdon zu kontaktieren.“

Die Nervosität in der Stimme des Mannes, der sonst immer so beherrscht und distanziert war, war nicht zu überhören. Hal hatte sich nicht vom Fleck gerührt. Der eindringliche Blick, mit dem er sie musterte, ging Mimi unter die Haut. „Kein Problem, aber kann ich Sie vielleicht morgen zurückrufen? Ich bin nämlich gerade in einer Besprechung und …“

„Oh nein, Miss Ryan, ich fürchte, Sie verstehen mich nicht. Ich habe leider sehr schlechte Nachrichten. Gestern Abend ist im Ballsaal ein Brand ausgebrochen. Die neuen Feuermelder waren noch nicht installiert, und der Raum stand bereits in Flammen, bevor das Feuer entdeckt wurde. Der Ballsaal ist ruiniert. Zuerst durch das Feuer und dann durch das Löschwasser der Feuerwehr. Es wird Monate dauern, bis alles wieder in Schuss ist. Wir können von Glück sagen, dass das Feuer nicht auf andere Räume übergesprungen ist. Es tut mir wirklich sehr leid, aber wir können Ihnen keine Alternative anbieten. Mit Ihrer Show wird es bei uns leider nichts werden.“

„Wie bitte? Können Sie das noch einmal wiederholen?“, rief Mimi entsetzt.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, die Furcht drückte ihr die Kehle zu. Mit erstickter Stimme sagte sie: „Ist das wirklich wahr? Wir können den Ballsaal nicht für unser Event benutzen?“

„Nein, das ist völlig ausgeschlossen. Das gesamte Mobiliar und die Dekoration sind zu Asche verbrannt. Nichts ist davon übrig geblieben, gar nichts. Miss Ryan? Hallo, sind Sie noch da?“

Ihr wurde schwindelig. Völlig entkräftet ließ sie sich auf den Schreibtischstuhl sinken. Wie von ferne hörte sie, dass Hal das Gespräch mit dem Manager beendete. Sie stützte den Kopf in die Hände und rang nach Luft.

„Mimi? Ist alles in Ordnung?“

Sie schüttelte tonlos den Kopf und rang noch immer nach Luft. Dann spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter.

„Ich hole dir schnell ein Glas Wasser. Bin gleich zurück.“

Dann war sie allein – allein mit ihrer inneren Stimme, die unerbittlich auf sie einhämmerte.

Idiotisch! Idiotisch! Wie idiotisch von dir, all deine Träume auf diese Modenschau zu projizieren! Das hast du nun davon! Aber was hatte sie denn verbrochen – sie hatte sich doch nur einige wenige kostbare Stunden gewünscht, in denen sie zeigen konnte, wozu sie fähig war! Der heutige Tag hatte ihr so viel Spaß gemacht, sie hatte sich der Erfüllung ihres Ziels so nahe gewähnt. Aber sie hätte ja wissen können, dass der Albtraum gleich um die Ecke lauerte.

Dann war Hal wieder da und reichte ihr ein Glas Wasser. „Los, trink! In kleinen Schlucken!“

Mimi nickte und nahm das Glas in Empfang. Sie drückte es kurz gegen ihre erhitzte Stirn und zwang sich dann, langsam zu trinken.

Hal sah sie besorgt an. „Besser?“

Mimi trank noch einen Schluck, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, leider nicht. Das war’s dann also: Kein Hotel, keine Show … es ist vorbei, Hal …“ Ihre Stimme brach, sie schloss die Augen. „Du kannst wieder nach Hause fliegen. Die Sache ist gelaufen!“

„Aber wer sagt denn so etwas?“, erwiderte er überrascht. „Vielleicht ist dir ja schon einmal aufgefallen, dass es in London mehr als ein Hotel gibt. Wir müssen einfach einen anderen Veranstaltungsort finden. Das ist schließlich mein Job.“

„Ich weiß, du willst mich trösten, aber … wir haben doch nur noch eine Woche! Die guten Locations sind normalerweise Monate vorher ausgebucht. In der Kürze der Zeit wirst du nichts Adäquates mehr finden. Und ich … ich bin so furchtbar müde!“ Jetzt schossen ihr die Tränen in die Augen, sie schluckte. „Bitte, mach mir keine falschen Hoffnungen. Es ist leichter für mich, den Status quo zu akzeptieren. Warum verschieben wir das Ganze nicht auf den Winter? Bis dahin finden wir bestimmt eine Alternative.“

Hal schüttelte den Kopf. „Natürlich könnten wir das so machen, aber das wäre für mich nur die zweite Wahl. Langdon Events ist für die Ausrichtung der Show verantwortlich. Das bedeutet, wir müssen eine neue Location auftreiben.“

Er nahm ihre Hand, küsste sie und presste sie an sein Herz. „Die Show wird stattfinden, Mimi“, sagte er eindringlich. „Du kannst mir vertrauen!“

Mit tränenfeuchten Augen sah sie ihn an. „Ich glaube dir, dass du dein Bestes versuchen wirst, Hal. Aber ich fühle mich so schwach! Ich komme mir völlig entkräftet vor, und das hasse ich. Bitte entschuldige, aber ich fürchte, ich kann einfach keine weiteren Enttäuschungen mehr ertragen.“

„Ja, das kann ich gut verstehen.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Warum gehst du nicht ins Bett und schläfst eine Nacht darüber? Wir hatten beide heute einen harten Tag. Morgen sprechen wir über alles, okay? Okay, dann wünsche ich dir eine gute Nacht. Erhol dich!“

Hal ließ sich auf einen Stuhl fallen und beobachtete Mimi, die müde und niedergeschlagen die Treppe zu ihrem Apartment hochging. Ihr Kopf war gesenkt, sie war nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Kein Zweifel, sie war völlig erschöpft, körperlich wie seelisch.

Jetzt war es seine Aufgabe, die Geschichte wieder ins Lot zu bringen. Aber wie?

Wen kannte er, der eventuell helfen konnte? Poppy war die Erste, die er fragen würde. Sie hatte bestimmt gute Kontakte in der Stadt. Leider war sie telefonisch nicht zu erreichen, daher hinterließ er ihr eine Nachricht auf ihrer Mailbox.

Plötzlich musste er an Tom denken. Wie lautete noch sein Glaubenssatz: „Es gibt immer einen Weg. Du musst nur den Mut haben, deine größten Ängste zu konfrontieren und die Sache trotzdem durchzuziehen, was immer es auch ist.“

Die Alternative wäre, die Niederlage zu akzeptieren und zu scheitern. Tom im Stich zu lassen, Poppy im Stich zu lassen und vor allem Mimi im Stich zu lassen, die gerade angefangen hatte, ihm zu vertrauen.

Plötzlich hatte er eine Idee und griff nach seinem Handy. Tatsächlich, er hatte ihre Nummer noch – die Nummer der einzigen Person, mit der er seit Toms Begräbnis nicht mehr gesprochen hatte. Und vielleicht auch die einzige Person, die seine Haut retten konnte.

Aurelia DiMarco. Ein ehemaliges Supermodel und die Frau, die Tom mehr als sein Leben geliebt hatte.

Die Frau, der Hal nicht ins Gesicht sehen konnte, weil nur er die Wahrheit über Toms Tod kannte. Die Wahrheit, die er für sich behalten musste – bis der richtige Zeitpunkt gekommen war. Aurelia, die ihre Karriere für seinen Freund geopfert hatte und die gemeinsam mit ihm in jenem kleinen französischen Dorf in den Bergen gelebt hatte. Wie glücklich sie gewesen waren! Allein daran zu denken fiel Hal schwer.

Kein Wunder, dass sie nach Toms Tod wieder nach New York gezogen war, wo ihre Familie mehrere luxuriöse Hotels und Restaurants besaß. Aurelia kannte die allerbesten Hotels in der ganzen Welt, und sie kannte auch die Besitzer.

Entschlossen wählte er ihre Nummer. Sie meldete sich gleich nach dem dritten Klingelzeichen.

„Aurelia? Hier ist Hal. Ja, ich weiß, es ist schon ziemlich lange her. Danke, meinem Bein geht es langsam besser. Ich rufe dich an, weil wir am nächsten Wochenende eine Benefizveranstaltung für Toms Stiftung haben. Ja, natürlich kannst du kommen, ich freue mich auf dich. Leider haben wir ein kleines Problem. Und jetzt brauche ich deine Hilfe.“

Mimi wälzte sich unruhig im Bett hin und her. Es war früh am Morgen, und sie träumte von klassischer Musik. Von Geigenklängen.

Es sei denn … oh nein, das war kein Traum. Es war der Klingelton ihres Handys.

Aber wer würde sie zu so früher Stunde anrufen?

Verschlafen öffnete sie die Augen und sah auf den Wecker. Was, schon acht Uhr? Dann hatte sie ja tatsächlich zwölf Stunden durchgeschlafen! Kein Wunder, sie war wirklich völlig erschöpft. Sie griff nach ihrem Handy und sah, dass es sich um eine SMS handelte.

Ich habe gute Neuigkeiten. Und außerdem frische Brötchen zum Frühstück geholt. In zehn Minuten gibt es Kaffee.

H.

Mimi schloss erneut die Augen, ließ sich ins Kissen zurückfallen und stöhnte laut. Wie konnte er es wagen, ihr nach diesen furchtbaren Nachrichten Hoffnung zu machen? Es sei denn, er konnte plötzlich zaubern und hatte eine Alternative für das Hotel gefunden. Dafür lohnte es sich natürlich, aufzustehen. Doch in diesem Moment kam schon die zweite SMS.

Die Neuigkeiten sind nicht nur gut, sondern hervorragend. Es gibt nicht nur Brötchen, sondern auch Schokocroissants. Und der Kaffee ist schon fertig.

H.

„Ich habe völlig vergessen, wie groß die Auswahl an Cafés hier ist.“

Hal verschwand in die kleine Küche und kehrte mit einer Papiertüte zurück, die den Namen einer bekannten französischen Patisserie trug. „Hier sind die Schokocroissants, frisch aus der Bäckerei. Kann ich Sie dazu verführen, Miss Ryan?“

Mimi lächelte ihn an. „Wie könnte ich pain au chocolat widerstehen? Und das auch noch am Montagmorgen!“ Genießerisch atmete sie den köstlichen Duft ein. Dann holte sie einen Teller und setzte hinzu: „Bitte entschuldige, dass ich gestern Abend so überreagiert habe. Schließlich ist es nicht deine Schuld, dass der Ballsaal im Hotel abgebrannt ist. Aber genug davon. Jetzt bin ich gespannt auf deine guten Neuigkeiten!“

Hal holte sich einen der Terrassenstühle heran und setzte sich. Dann beugte er sich zu Mimi vor, sodass ihre Gesichter sich fast berührten. „Ich habe eine neue Location gefunden“, verkündete er triumphierend. „Und sie ist fantastisch! Wie sieht’s aus, hättest du gegen zwölf Uhr Zeit für eine Besichtigung?“

„Eine neue Location?“ Mimi war sprachlos, aber auch sehr aufgeregt. „In so kurzer Zeit? Das ist ja unglaublich! Wo denn? In welchem Teil von London? Nun schieß schon los und lass dir nicht jedes Detail aus der Nase ziehen!“

Hal hob abwehrend die Hand und schüttelte den Kopf.

„Moment, Moment, nicht so schnell. Sagen wir mal, ich habe meine Kontakte spielen lassen. Der Ort klingt wirklich grandios, aber ich muss ihn selbst erst besichtigen, bevor ich ihn dir zeigen kann. Nach dem Frühstück schaue ich ihn mir an, und dann melde ich mich bei dir.“

Mimi konnte es kaum fassen. „Heißt das, du willst mir nicht einmal den Ort verraten? Ich soll einfach hier herumsitzen und auf deinen Anruf warten? Das kannst du doch nicht ernsthaft von mir verlangen!“

Aber in diesem Punkt war er nicht zu erweichen. „Tut mir leid, ich fürchte, du musst mir vertrauen. Außerdem hast du noch genug zu tun – schließlich muss der Katalog ja rechtzeitig fertig werden.“

Er strahlte sie an, und Mimi fiel auf, wie lebendig er in diesem warmen Morgenlicht aussah. Mindestens zehn Jahre jünger und doppelt so attraktiv wie sonst.

„Na gut, da ist anscheinend nichts zu machen“, erwiderte sie resigniert. „Aber ich sage dir eins – noch mehr Überraschungen verkrafte ich nicht.“

Seine Antwort darauf ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig.

„Freu dich einfach darauf!“

Drei Stunden später war Mimi auf dem Weg zur Stadtmitte. Es war Montagmittag, die Sonne schien, und sie trug ihren eleganten grauen Hosenanzug mit den schmalen Revers am Jackett, die ihr Markenzeichen waren.

Hal hatte sie wie versprochen angerufen und ihr nur eine Adresse genannt, zu der sie kommen sollte. Er hatte vage angedeutet, dass ihr die neue Location bestimmt gefallen würde. Aber zu mehr hatte er sich nicht hinreißen lassen.

Auf dem Weg erblickte Mimi plötzlich ihr Spiegelbild im Schaufenster einer Boutique und musste zugeben, dass sie mit ihrer Erscheinung sehr zufrieden war. Sie hatte sich viel Mühe mit ihrer Frisur und dem Make-up gegeben und fand, dass sie selbst gute Werbung für die Mimi Ryan Kollektion machte.

Auch wenn sie sich innerlich immer noch ziemlich angeschlagen fühlte, sah man es ihr äußerlich nicht an. Und das zählte schließlich, wenn sie auf einen Manager Eindruck machen wollte. Sie war schon sehr gespannt darauf, welches exklusive Hotel Hal ihr präsentieren würde. Interessanterweise befand sich die Location ganz in der Nähe des ursprünglichen Veranstaltungsorts. Mimi kannte sich in diesem Teil der Stadt recht gut aus, und sie hatte sich bereits den Kopf darüber zerbrochen, welches Hotel sonst noch infrage kommen könnte. Aber ihr war nichts eingefallen.

Ob sie wollte oder nicht, sie musste sich von Hal überraschen lassen.

So, nun war sie fast am Ziel. Das war die richtige Straße, und das hier … oh nein!

Das Kommunale Kletterzentrum!

Kletterzentrum!

Sehr lustig, Hal. Wirklich sehr lustig. Wahrscheinlich wollte er ihr beweisen, wie fit er körperlich war, bevor er ihr die neue Location zeigte.

Ein guter Witz!

Kopfschüttelnd öffnete Mimi die Tür zu dem großen roten Backsteingebäude. Doch was sie dann sah, war so unerwartet, dass sie wie erstarrt stehen blieb.

Das alte Fabrikgebäude war zu einem riesigen Raum umgebaut worden, der jetzt wie ein Flughafenhangar wirkte, mit hohen Decken und Übungswänden zum Klettern.

An drei der über zwanzig Meter hohen Wände waren kleine, bunte Klettergriffe angebracht worden, die über die gesamte Oberfläche verteilt waren. Manche Wände waren gerade, andere schräg. Die Dimensionen waren überwältigend.

Als Mimi näher trat, klapperten ihre hohen Absätze laut auf dem Steinboden, das Geräusch hallte in dem riesigen, höhlenartigen Raum wider.

„Hallo, Mimi! Ich bin hier oben. Hier!“ Sie ging weiter und sah sich suchend um. Doch erst als sie den Kopf hob, erkannte sie ihn.

Hal hing fast horizontal an einem Seil, das an einem Gürtel um seine Taille befestigt war, mit einem Gurt zwischen den Beinen. Er saß in einem Schalensitz und wurde gerade langsam von zwei jungen Männern, die die Seile bedienten, heruntergelassen.

Mit angehaltenem Atem sah Mimi ihm beim Abstieg zu.

„Hal! Bitte, sei vorsichtig!“

Wenige Sekunden später landete er sicher am Boden, öffnete den Gurt und legte seinen Helm ab.

Er strahlte übers ganze Gesicht, dankte seinen Helfern und wandte sich dann Mimi zu.

„Willkommen in meiner Welt!“

Fassungslos betrachtete sie noch einmal die hohe Wand und atmete erleichtert aus.

„Das war wirklich beeindruckend. Kommst du oft hierher?“

„Mehrmals im Jahr“, erklärte er. „Hier geben Profis Behinderten Unterricht im Klettern. Der Großteil des Erlöses unserer Veranstaltung fließt in diese Einrichtung. Du solltest es unbedingt auch mal probieren, es macht wirklich großen Spaß.“

Mimi schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, dazu bin ich viel zu feige.“

„Aber genau darum geht es doch“, entgegnete er unerwartet ernst. „Man kann lernen, seine Angst zu beherrschen. Ich …“

Aber Mimi unterbrach ihn, sie hielt die Spannung einfach nicht mehr aus. „Bitte, Hal, spann mich nicht länger auf die Folter. Wo ist denn nun diese tolle Location, die du gefunden hast? Und wie weit ist es von hier?“

Er griff nach seiner Krücke und sah sich mit großen Augen um. „Wie – soll das heißen, es gefällt dir hier nicht? Seit heute Morgen arbeiten unsere Helfer immerhin daran, hier alles für die Gala vorzubereiten.“

Mimi hielt die Luft an, eiskalte Furcht packte ihr Herz. Doch dann sah sie, wie Hal grinste.

„Du Mistkerl! Fast hätte ich dir geglaubt! Ich mag zwar Herausforderungen, aber …“

Er warf den Kopf zurück und lachte laut. Dann legte er ihr freundschaftlich den Arm um die Schulter und drückte sie.

„Okay, ich entschuldige mich. Eigentlich wäre es gar keine so schlechte Idee, die Show hier stattfinden zu lassen. Das wäre wenigstens mal was anderes. Aber … also gut, es war so: Ich habe gestern Abend eine alte Freundin angerufen. Sie hat ein paar Rundrufe gemacht, und nach ein paar Stunden ist es uns gelungen, die Schwester einer anderen Freundin zu kontaktieren, deren Familie gerade ein wunderschönes altes Hotel direkt am Park gekauft hat. Fünf Minuten von hier zu Fuß. Ob du es glaubst oder nicht – sie haben sich bereit erklärt, uns für nächsten Samstag einen Raum zu vermieten.“

„Das klingt ja wunderbar!“ Ihre Augen glänzten. „Können wir es uns gleich ansehen? Bitte!“

„Sehr gern! Jetzt haben wir alles, was wir brauchen: ein Konzept, eine Location und genügend Helfer. Jetzt müssen wir nur noch loslegen!“

Ohne sie um Erlaubnis zu fragen, griff er nach ihrer Hand – so als wäre es das Natürlichste auf der Welt.

Mimi hingegen durchfuhr die Berührung wie ein Stromschlag. Sie hatte das Gefühl, als würde sich dadurch seine ganze Kraft und Energie auf sie übertragen. Sofort fühlte sie sich vitalisiert – als hätte sie neuen Lebensmut getankt.

Diese überwältigende Empfindung war so stark, dass sie einen Moment brauchte, bis ihr Gehirn die Tatsache registrierte, dass sie Hal Langdons Hand hielt.

Und es gefiel ihr. Es gefiel ihr mehr, als sie hätte in Worte fassen können.

Ihre Mutter war eine typische Italienerin gewesen. Extrovertiert, zärtlich, immer bereit, jemanden zu küssen und zu umarmen. Aber irgendwie hatte sie diese Eigenschaft nicht an ihre Tochter weitergegeben.

„Daddys Mädchen“, so hatte ihre Mutter sie immer genannt. Mimi war genauso cool und distanziert wie er – sehr englisch, was ihre Mutter oft geärgert hatte.

Aber jetzt, als sie seine Hand in ihrer hielt, hatte sie plötzlich das Gefühl, als würde doch ein Teil des italienischen Erbes in ihr stecken. Warum hatte sie sich dieses Vergnügen nur so lange versagt?

Oder hing es vielleicht nur mit dem Mann an ihrer Seite zusammen?

„Na, bist du bereit?“, fragte Hal und drückte ihre Hand noch einmal kurz. „Hier geht’s lang.“

Er wartete ihre Antwort gar nicht ab, sondern stürmte los – so schnell, wie seine Krücke es erlaubte.

Sie hatte sich immer gefragt, wie es wohl sein mochte, am Schweif eines Kometen zu hängen und mit ihm durchs Weltall zu sausen.

Jetzt wusste sie es – und hoffentlich verbrannte sie nicht in diesem Feuer!

8. KAPITEL

Es war spät am Freitagnachmittag. Mimi saß mit einer Tasse Tee an einem der Tische im Atelier, und Hal betrachtete die gerahmten Fotos, die in der Küche an der Wand hingen. Entspannt lehnte sie sich zurück.

Noch vor einer Woche war sie so nervös gewesen, dass sie kaum hatte sprechen können. Aber jetzt war es nur noch ein Tag bis zu dem großen Event. Und anstatt sich davor zu fürchten, freute sie sich darauf. Es ging ihr gut.

Um genauer zu sein, es ging ihr mehr als gut.

Die letzten fünf Tage waren sehr aufregend gewesen. Hal und sie waren von morgens bis abends beschäftigt.

Der Katalog war rechtzeitig fertig geworden. Poppy, die heute Morgen erschienen war, um sich davon zu überzeugen, dass alles gut lief, war von der Kollektion restlos begeistert.

Nur eins hatte Mimi gestört – Hal hatte sie bei der Arbeit andauernd fotografiert. Anscheinend brauchte er Bilder von ihr für das Werbematerial, mit dem sie für das Event werben wollten.

„So, was haben wir hier denn? Sieht ja aus wie Miss Mimi Fiorini Ryan. Aber was trägt sie denn nur?“ Er lachte laut. „Ich glaube, mit diesem Foto könnte ich dich jederzeit erpressen.“

Mimi wachte aus ihrem Tagtraum auf und betrachtete das Foto, das Hal in der Hand hielt. „Oh nein! Das war bei meiner Abschlussprüfung. Bitte, pack es weg in den Schrank. Ich möchte es nie wieder sehen.“

„Aber warum denn?“ Noch immer studierte Hal amüsiert das Foto. „Zuerst musst du mir die Mülleimer und die schwarzen Plastiktüten erklären. Und warum tragen die Models eigentlich diese komischen Stiefeletten mit den Stahlkappen?“

„Weil der berühmte Fotograf die Nase voll von gefälligen Bildern hatte. Daher hat er – übrigens ohne mich zu fragen – mein Thema ‚Working Girl‘ in ‚Reiches Mädchen aus der Großstadt, das Designerkleidung trägt, während sie Müll einsammelt‘ umgewandelt.“

Sie schloss kurz die Augen, es schauderte sie noch immer, wenn sie daran dachte. „Ach Hal, ich war ja so naiv! Ich habe wirklich geglaubt, dass ich diesem Mann vertrauen könnte. Schließlich arbeitete er seit über dreißig Jahren erfolgreich in diesem Beruf und konnte auf eine steile Karriere zurückblicken. Aber noch viel schlimmer war, dass meine stolze Mutter den ganzen Fiorini-Clan zu der Präsentation eingeladen hatte. Noch nie in meinem ganzen Leben bin ich so gedemütigt worden! Meine Cousins haben sich nur über mich lustig gemacht. Besonders aufgezogen haben sie mich mit den alten Bananenschalen und den Streifen von Toilettenpapier, die die Stylistin den Models an die Samtröcke geheftet hatte.“

Hal stieß einen kleinen Pfiff aus, er hatte den Text unter dem Bild entdeckt. „Kann ja alles sein, aber hier steht auch, dass du zur besten Studentin des Jahres gewählt worden bist. Und dazu noch einen Preis für deine Schneiderkünste bekommen hast. Du bist viel zu bescheiden, Mimi. Jeder andere würde sich mit diesen Auszeichnungen schmücken.“ Er erhob sich und verbeugte sich ironisch. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich mit einem solchen Star arbeiten würde. Herzlichen Glückwunsch!“

Mimi zog ein Gesicht. „Also, ich bin mir nicht sicher, was den Star angeht. Aber ich arbeite daran.“

Er antwortete nicht, sondern sah sie nur nachdenklich an.

„Was ist?“, fragte sie nervös.

„Es gibt etwas, das ich nicht verstehe“, sagte er langsam. „Offensichtlich warst du eine der begabtesten Studentinnen an dieser Schule. Einer Modeschule mit einem guten Ruf, der sogar mir bekannt ist. Dein Talent scheint außer Frage zu stehen. Aber warum bist du dann nach deinem Abschluss nicht zu einem der großen Modehäuser gegangen? Bestimmt hattest du doch mehrere Angebote. Was hat dich so lange aufgehalten?“

Was hatte sie so lange aufgehalten?

Die Frage stand groß im Raum – in ihrem Atelier, in dem sie fast jeden Moment der letzten zehn Jahre verbracht hatte.

Zehn Jahre, in denen sie nie gewusst hatte, ob die Mutter, der sie Gute Nacht gesagt hatte, am nächsten Morgen noch immer die wunderbare, witzige Person war, als die sie sie kannte.

Zehn Jahre mühsam gestohlener Zeit, in denen sie arbeiten, denken und planen konnte – vielleicht zwei Stunden am frühen Morgen oder spät in der Nacht. Aber auch das war nur möglich gewesen in Nächten, in denen ihre Mutter ruhig durchgeschlafen hatte.

Zehn Jahre, in denen sie nur der Traum der eigenen Kollektion hatte durchhalten lassen – von Zeichnung zu Zeichnung, von einem Entwurf zum nächsten. Unzählige Stunden angestrengten Studiums lagen hinter ihr – Stunden, in denen sie ihre Schneiderkünste perfektioniert und die Fähigkeiten, die sie auf der Modeschule erworben hatte, ausgebaut hatte.

Bevor Hal in ihrem Leben auftauchte, hatte Mimi gar nicht gewusst, wie sehr ihr die Zusammenarbeit mit einem anderen Profigefehlt hatte. Natürlich genoss sie den Austausch mit ihren Studentinnen. Aber sie war schließlich die Kursleiterin, das war etwas ganz anderes.

Plötzlich merkte sie, dass Hal sie noch immer anstarrte – als ob er versuchen würde, ihre Gedanken zu lesen. Mimi zwang sich, seinen Blick zu erwidern. Konnte sie ihm wirklich vertrauen?

In ihrem Leben hatte es immer so viele Lügen und Halbwahrheiten gegeben, dass sie inzwischen genug davon hatte. Die Entscheidung lag ganz allein bei ihr – wenn sie ihm ihr Herz öffnete, würde er sie verstehen oder verurteilen? Konnte sie ihm die Wahrheit sagen, und würde auch er ihr gegenüber ehrlich sein?

Ein Blick in seine Augen genügte Mimi, um sich davon zu überzeugen, dass sie voller Verständnis waren – voller Wärme, Neugier und der Bereitschaft, mehr über sie erfahren.

Es war ja nicht seine Schuld – wie hätte er wissen können, was sie durchgemacht hatte?

Aber es gab noch etwas, wovor sie sich fürchtete. Wenn sie ihm von ihrer Mutter erzählte, würde er sie bemitleiden. Und das war das Letzte, was sie brauchte oder wollte.

Noch immer lächelte er sie an. Plötzlich war das Eis gebrochen.

Mimi grinste und beschloss, nicht mehr so stur zu sein. Schließlich gab es nichts, wofür sie sich schämen musste. Im Gegenteil, sie konnte auf ihren jahrelangen Kampf stolz sein, denn trotz aller Widrigkeiten hatte sie sich nicht unterkriegen lassen. Was sprach dagegen, sich endlich einmal einem anderen Menschen anzuvertrauen? Einem attraktiven Mann, den sie jeden Tag mehr respektierte?

„Du willst wissen, was ich in einem kleinen Strickladen in einem verschlafenen Teil von London mache, wenn ich stattdessen in Paris oder Mailand arbeiten und jeden Abend auf exklusive Partys gehen könnte? Partys, auf denen die Gäste Kleider aus meiner Kollektion tragen?“

„Sehr richtig.“ Er nickte und setzte hinzu: „Moment, lass mich überlegen. Vielleicht wurdest du nach der Schule ja von einem Kameltreiber aus Timbuktu entführt und hast jahrelang mit ihm in der Wüste gelebt, bis er dich für ein paar Kamele eingetauscht hat? Oder vielleicht wollte irgendein italienischer Gigolo dich heiraten, und du hast zu lange gebraucht, um ihm auf die Schliche zu kommen? Nein, warte, das nehme ich zurück, das ist zu langweilig. Mein Eindruck ist, dass du ein paar Jahre lang etwas sehr Ungewöhnliches gemacht hast. Stimmt’s?“

Mimi lächelte. „Du weißt ja gar nicht, wie recht du hast. Ich habe das gemacht, was niemand von mir erwartet hat.“ Sie holte tief Luft. „Meine Mutter wurde sehr krank, und ich musste mich um sie kümmern. Daher bin ich einfach hiergeblieben. So, jetzt weißt du Bescheid.“

Mimi wartete auf eine weitere spaßige Bemerkung von Hal, aber sie blieb aus.

Stattdessen schwieg er eine Weile. Dann stand er langsam auf und sagte: „Es … es tut mir wirklich leid, Mimi.“ Er klang so bewegt, dass sie ihn verblüfft ansah. Womit auch immer sie gerechnet hatte – dass er überrascht sein, ihr nicht glauben oder sich über sie lustig machen würde – all das geschah nicht. Im Gegenteil, Hal wirkte wie vom Donner gerührt.

„Das muss dir nicht leidtun“, entgegnete sie daher freundlich. „Du hast gefragt, und ich habe dir geantwortet. Und jetzt sollten wir uns langsam mal für die Party umziehen. Möchtest du vielleicht noch einen Kaffee? Ich kann gern noch eine Kanne machen.“

Aber als sie aufstand und in die Küche gehen wollte, hielt Hal sie fest.

„Warte! Weißt du, ich … es passiert nicht sehr oft, dass mich etwas überrascht, Mimi. Aber ich hätte nie gedacht, dass sich hinter deinem Talent noch so viel mehr verbirgt.“

Sie schluckte. Sein Lächeln, das noch nie seine Wirkung auf sie verfehlt hatte, war jetzt so tief und warm, dass es sie geradezu hypnotisch in seinen Bann zog.

War das jetzt der echte Hal? Jedenfalls sah sie nicht mehr nur den verwegenen Abenteurer vor sich, den dominanten Bruder, den Überflieger oder welche Rolle er auch immer bisher verkörpert hatte. Nein, dies war der Mann, von dem sie bis zu diesem Moment immer nur geträumt hatte.

Und der echte Hal Langdon war einfach eine Wucht!

Es war auch der echte Hal, der sich jetzt vorbeugte, ihre Hand ergriff und sie zärtlich küsste.

„Wenn du darüber sprechen möchtest, nur zu. Aber wenn nicht, ist das für mich auch okay. Jedenfalls bin ich sehr beeindruckt von dem, was du getan hast. Das war unglaublich mutig.“

Mimi errötete.

„Ich habe nie darüber nachgedacht, ob es mutig ist oder nicht. In meinem letzten Jahr auf der Uni hatte Mum ihren ersten Schlaganfall, von dem sie sich nie wieder ganz erholt hat. Wir stellten uns auf eine lange Genesungsphase ein. Aber niemand hat mit der Demenz gerechnet oder mit den anderen Schlaganfällen, an deren Folgen sie schließlich auch gestorben ist.“

„Oh Mimi, wie furchtbar. Es gibt wohl nichts Schlimmeres als eine Demenz.“

Mimi nickte düster. „Ja, die Ärzte haben uns von Anfang an davor gewarnt. Selbst meine Mutter versuchte mich in ihren klareren Momenten davon zu überzeugen, dass ich die Angebote aus den Modehäusern annehmen und in eine andere Stadt ziehen sollte. Sie bot freiwillig an, in diesem Fall in ein Pflegeheim zu ziehen, wo man sich vierundzwanzig Stunden lang um sie kümmern konnte. Aber am Ende war es ganz allein meine Entscheidung, mich hier um sie zu kümmern.“

„Deine Mutter muss wirklich eine bemerkenswerte Frau gewesen sein“, erwiderte Hal bewundernd.

„Ja, das war sie tatsächlich. Aber wie konnte ich zulassen, dass man sie wegsperrte? Wie konnte ich mich in den Modemetropolen der Welt herumtreiben, wenn ich gleichzeitig wusste, dass meine Mutter, die alles für mich geopfert hatte, unter Fremden in einem Pflegeheim dahinvegetierte?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das konnte ich nicht tun. Und ich wollte es auch nicht tun.“

„Aber du hättest dir natürlich viel Kummer ersparen können.“

„Ja, vielleicht. Doch ob du es glaubst oder nicht – diese letzten zwei Jahre, in denen wir hier auf diesem engen Raum zusammen waren, waren die besten. Vor ihrem Tod sind meine Mutter und ich noch einmal richtige Freundinnen geworden. Um nichts in der Welt hätte ich diese Zeit missen wollen.“

Hal sah schweigend vor sich hin. Dann sagte er gepresst: „Ich beneide dich um diese Erfahrung, Mimi. Seit dem Tod meiner Eltern habe ich meinen Dad so oft vermisst. Es ging alles so schnell und … und dann passierte auch noch die Sache mit Tom. Ich glaube, ich hätte nicht die Kraft gehabt, das zu tun, was du getan hast – einem geliebten Menschen beizustehen und gezwungen zu sein, zuzuschauen, wie seine Kräfte von Tag zu Tag dahinschwinden. Nein, das braucht einen Mut, den ich nicht habe.“

Mimi hörte ihm aufmerksam zu und war sehr berührt von seiner Betroffenheit. Vielleicht war es ja das, was sie verband – sie hatten beide Menschen verloren, an denen sie sehr gehangen hatten. Aufmerksam fragte sie nach: „Sprichst du von deinem Freund Tom Harris?“

Hal sah einen Moment zur Seite, dann nickte er gepresst, blieb aber still. Die Atmosphäre war plötzlich sehr gespannt.

Sie biss sich auf die Lippe. „Bitte entschuldige, ich … ich wollte nicht aufdringlich sein. Aber ich weiß gar nichts über ihn, und dabei ist er doch der Grund für unser gemeinsames Event. Magst du mir nicht ein bisschen über ihn erzählen?“

„Was willst du denn wissen?“, gab Hal mit rauer Stimme zurück.

„Ach, ich weiß nicht … alles, was du an ihm mochtest. Welche Art von Pizza aß er gern? Wie sah sein Haus aus? War er unmusikalisch? Was für komische Angewohnheiten hatte er? Solche Dinge eben.“

Hal lächelte unvermittelt, und die Spannung im Raum ließ ein bisschen nach.

„Weißt du, wonach er völlig verrückt war? Nach Chilis. Er liebte Chilis besonders, wenn sie richtig scharf waren. Und nicht nur Chilis, auch Knoblauch und Zwiebeln. Das hat Aurelia, seine Freundin, wahnsinnig gemacht.“

Er grinste bei dem Gedanken daran. „Wenn Tom und ich zum Inder gegangen sind, ist sie immer zu Hause geblieben. Übrigens hast du recht – Tom war wirklich unmusikalisch. Besonders nach dem Genuss von Alkohol hat er immer fürchterlich falsch gesungen.“

Mimi blieb stumm und hörte ihm aufmerksam zu. Sie spürte, wie gut es Hal tat, über seinen Freund sprechen zu können.

„Tom war wirklich ein sehr besonderer Mensch“, sagte er nachdenklich. „Aurelia hat mich gefragt, ob ich mir vorstellen könnte, einen Film über ihn und sein Leben zu drehen. Ich bin mir nicht sicher, ob der Zeitpunkt dafür schon gekommen ist. Aber vielleicht mache ich das eines Tages ja wirklich.“

„Eine Dokumentation? Das ist ja eine wunderbare Idee. Bestimmt gibt es niemanden, der dazu besser geeignet wäre als du.“ Mimi drückte aufmunternd seine Hand und wollte aufstehen. Doch er erwiderte ihren Händedruck unerwartet fest und zog sie dann an sich.

Im nächsten Moment saß sie auf seinen Knien und hatte die Arme um seinen Nacken geschlungen. Sie wusste kaum, wie es dazu gekommen war.

Hal sah zu ihr auf und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich danke dir für dein Vertrauen.“

„Ich meine es wirklich ernst.“ Sie wollte von seinem Schoß herunterspringen, aber er hielt sie fest und fing an, zärtlich mit den Fingerspitzen ihre Gesichtskonturen nachzuzeichnen.

„Du kannst mich jetzt runterlassen, Hal.“

„Aber warum denn?“, gab er zurück und fuhr genüsslich mit dem Streicheln fort. „Ich mag dich genau dort, wo du bist.“

„Entschuldige, ich will ja nicht unhöflich sein, aber ich finde, du hast ziemlich knochige Knie.“ Natürlich war dies nur ein Vorwand, um sich aus seiner Umarmung winden zu können. Mimi war hin und her gerissen – ein Teil von ihr genoss seine zärtlichen Berührungen, der andere fühlte sich durch seine Nähe bedrängt.

„Stimmt“, erwiderte er, machte aber keine Anstalten, sie loszulassen. Plötzlich hielt Mimi es nicht länger aus. Sie stemmte sich gegen seine Brust und machte sich ruckartig aus seiner Umarmung frei. Dann stand sie vor ihm, das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Keiner der beiden sagte etwas. Aber Mimi wusste, dass sie jetzt einen Schlussstrich ziehen musste. Nach der Show würde Hal Langdon wieder aus ihrem Leben verschwinden, und sie hatte nicht vor, mit der Art von Liebeskummer weiterzuleben, die eine Beziehung mit ihm bestimmt mit sich bringen würde.

Egal, wie sehr sie sich danach sehnte, wieder in seinen Armen zu legen, sie musste sich einfach von ihm distanzieren, musste Abstand zwischen ihn und sich bringen. Bereits jetzt wusste sie, dass die Erinnerung an seine Zärtlichkeiten sie bis in ihre Träume verfolgen würde. Aber sie hatte so viel Zeit damit verbracht, sich gegen jede Art von Schmerz und Verlust unempfindlich zu machen, dass sie jetzt auf gar keinen Fall schwach werden durfte.

„Es … es hat mit dir nichts zu tun“, stieß sie hervor. „Ich kann das einfach nicht. Bitte entschuldige, wenn ich dir einen falschen Eindruck vermittelt haben sollte. Das wollte ich nicht.“

Hal stand ebenfalls auf und sah sie besorgt an. „Wovor hast du eigentlich so viel Angst, Mimi? Es ist doch nicht schlimm, einen anderen Menschen zu brauchen. Warum fürchtest du dich nur so sehr davor?“

„Weil ich es nicht ertragen könnte, wenn ich mich auf dich einlasse und du mich dann verlässt. Davor habe ich Angst, Hal. Und deshalb will ich auch nicht, dass du mich berührst oder küsst oder in den Arm nimmst. Verstehst du das?“

Er wollte antworten, doch da wurde die Szene durch das aufdringliche Klingeln des Telefons unterbrochen. Keiner der beiden rührte sich, und nach dem sechsten Klingeln sprang der Anrufbeantworter an.

„Hallo, Mimi, hier ist Poppy. Ich hoffe, bei euch läuft alles nach Plan. Kannst du mir bitte einen Gefallen tun? Richte meinem Bruder aus, dass er bereits vor einer halben Stunde hätte hier sein sollen, um seinen Smoking abzuholen. Außerdem sollten wir drei heute Abend rechtzeitig da sein, um die Gäste zu begrüßen. Ich bin schon sehr gespannt auf dein Outfit. Also gut, dann bis später. Ciao.“

„Dein Smoking?“, fragte Mimi überrascht.

Hal zeigte auf seine abgewetzte Jeans und das alte T-Shirt. „Das hier sind ja wohl kaum die richtigen Sachen, wenn ich den Star des Abends zu ihrer ersten richtigen Modenschau begleiten soll, oder?“

„Du trägst einen Smoking – nur für mich?“ Mimi konnte es noch immer nicht fassen.

„Ist das so schwer zu glauben? Du verdienst das Allerbeste, und solange ich da bin, wirst du auch genau das bekommen.“ Ohne ein weiteres Wort zog er sie an sich. Sie war nicht mehr in der Lage, Widerstand zu leisten. Im nächsten Moment spürte sie seine vollen, warmen Lippen auf ihren, spürte sein Herz voller Lebenslust und Energie schlagen.

Die Hitze zwischen ihnen wurde von Sekunde zu Sekunde stärker. Jetzt bedeckte er ihren Hals mit kleinen Küssen, und ein heißes Kribbeln überlief ihren ganzen Körper. Sie hätte für immer in seinen Armen bleiben können, aber diesmal war er es, der sich als Erster von ihr löste und ihr einen Kuss auf die Stirn gab.

„Ich verstehe dich, aber ich verspreche dir auch, dass du niemals Angst vor mir zu haben brauchst. Ich hole dich in zwei Stunden ab.“ Seine Stimme klang heiser, seine Augen funkelten. „Dies ist dein Abend, Mimi. Mach dich fertig und geh davon aus, dass er unvergesslich sein wird!“

9. KAPITEL

Mimi lag auf dem Bett ihrer Mutter und betrachtete lächelnd das gerahmte Foto ihrer Eltern an ihrem Hochzeitstag. Sie umarmten sich, über ihnen leuchtete der azurblaue Himmel Italiens.

Wie wunderschön ihre Mutter aussah!

Das elfenbeinfarbene Seidenkleid war von ihrer Großmutter entworfen worden und mit zahlreichen Perlen und Pailletten bestickt. Daran hatten die Näherinnen des Modehauses Fiorini bestimmt wochenlang gearbeitet. Allein für das Oberteil hatten sie drei Wochen gebraucht, es war ein eindrucksvolles Beispiel für exklusive Schneiderkunst. Auch ihr Vater sah gut aus, er trug seinen besten Anzug, maßgefertigte Schuhe und eine Krawatte zum weißen Hemd. Sie waren beide noch so jung und voller Hoffnung auf ein glückliches, langes Leben.

Mimi sah sich im Schlafzimmer ihrer Eltern um – dem einzigen Raum, den sie als Kind nicht hatte betreten dürfen. Dies war ihr behütetes Heiligtum gewesen. Der Duft nach Lavendel, der das Zimmer erfüllte, brachte die Erinnerung an die beiden sofort zurück.

Natürlich hatte sich alles geändert, als ihre Mutter krank geworden war. Wie oft hatte Mimi hier auf der Bettkante gesessen und mit ihrer Mutter gescherzt und gelacht, bis die dunklen Schatten verschwunden waren.

Doch jetzt kam ihr der Raum völlig überfüllt vor – vollgestopft mit Erinnerungen und Andenken. Der Schrank quoll geradezu über von Kleidern, Schuhen und Hüten. Ihre Mutter hatte diesen Luxus geliebt, für sie hatte er zum Leben dazugehört, und dies war ein weiterer Grund dafür, dass Mimi sie so sehr geliebt hatte.

Sie richtete sich auf, ging hinüber zu der großen Wäschetruhe aus Zedernholz und zog die oberste Schublade auf. Da war es – das kostbare Hochzeitskleid ihrer Mutter, wohlverstaut in einem Seidensack. Mimi zog den Reißverschluss auf und strich wehmütig über die kostbare Stickerei. Es war der Traum ihrer Mutter gewesen, sie eines Tages als Braut in diesem Kleid zu sehen. Doch leider war ihr das nicht vergönnt gewesen.

Noch immer verströmte das Kleid den Lieblingsduft ihrer Mutter – den Duft von Gardenien. Mimi hatte plötzlich Tränen in den Augen. Sie zog die unterste Schublade auf, in der sich die Schachtel mit den passenden weißen Schuhen und die langen Handschuhe befanden. Ganz hinten lag eine zweite Schachtel. Vorsichtig nahm Mimi sie heraus und öffnete sie. Der Anblick der Abendtasche aus dunkellila Samt rührte sie an. Sie knipste den Verschluss auf. Dann hielt sie das Prunkstück in der Hand: eine dreireihige Kette wertvoller Perlen mit einem Verschluss aus Platin, der von einem bedeutenden Juwelier angefertigt worden war.

Wie oft waren sie versucht gewesen, die Perlenkette zu verkaufen, um sich finanzielle Erleichterung zu verschaffen. Aber diese Perlen sollte Mimi an ihrem Hochzeitstag tragen, und das war wichtiger für ihre Mutter, als das Dach reparieren zu lassen.

Aber heute, das wusste Mimi ganz genau, musste sie etwas tragen, das sie an ihre Mutter erinnerte. Sie spürte, dass sie bei ihr sein würde – das würde sich nie verändern –, aber die Perlenkette würde auch ein materielles Band zwischen ihnen sein. Nicht zwischen ihr und den Fiorinis, sondern zwischen ihr und der Frau, die alles für den Mann aufgegeben hatte, den sie liebte, und die Tochter, der sie so viel gegeben hatte.

Bevor ihre Tränen sie zu überwältigen drohten, ging Mimi mit den Perlen zum Spiegel und legte die Kette an.

Der Effekt war umwerfend. So wurde also aus einfacher Mode Haute Couture: indem man alltägliche Kleidung wie ein T-Shirt oder einen Pulli mit echtem Schmuck kombinierte! Das war ihr immer klar gewesen, aber erst jetzt verstand sie es richtig.

Sie würde die Perlen ihrer Mutter zum ersten Mal tragen – als perfektes Accessoire zu dem perfekten Abendkleid aus ihrer Kollektion.

Genau, wie es eine richtige Designerin machen würde.

Mimi ließ sich wieder aufs Bett fallen und betrachtete die beiden Kleiderschränke im Zimmer, die voll mit den exklusivsten Kleidern europäischer Couturiers waren. Die herrlichsten Prunkstücke stammten dabei aus dem Modehaus Fiorini, das für seine königlichen Roben berühmt war.

Als Mimi diese Meisterwerke der Schneiderkunst betrachtete, kamen ihr plötzlich Zweifel.

Eine richtige Designerin.

War sie das denn überhaupt? Plötzlich verschwand ihr ganzes Selbstbewusstsein, das sie sich in den letzten Tagen mühsam erarbeitet hatte. Sie kam sich wie eine Betrügerin vor. Wie jemand, der vorgab, etwas zu sein, was er gar nicht war.

Mimi rang nach Luft.

Wem wollte sie eigentlich etwas vormachen?

Egal, was sie heute Abend tragen würde, sie wusste schon jetzt, dass sie total eingeschüchtert sein würde. Nicht nur wegen der wunderschönen Models, die ihre Kleider vorführen würden. Nein, damit konnte sie leben. Es ging vor allem um die Branche, um die Modeschöpfer, ihre Assistentin und die Stylisten – Menschen, die ihr Leben lang im Zentrum der Modewelt gestanden hatten. Und sie – wer war sie denn schon? Welche Qualifikation konnte sie nachweisen?

Sie konnte sich schon jetzt die Gespräche vorstellen.

Wo haben Sie Ihr Atelier, Miss Ryan?

Oh, ich habe einen kleinen Strickladen im Norden von London. Kennen Sie die Gegend zufällig?

Mimi stöhnte auf.

Was konnte sie nur tun?

Zweifelnd betrachtete sie das blaue Cocktailkleid, das sie extra für diesen Abend entworfen und auch selbst genäht hatte. Viele Stunden und Tage Arbeit waren in den Entwurf geflossen, bis sie endlich damit zufrieden gewesen war.

Doch jetzt sah sie das Kleid mit den Augen eines Außenstehenden.

Und wenn sie es mit den Roben der großen Designer verglich, musste sie zugeben, dass es dem Vergleich in keiner Weise standhielt. Es kam ihr plötzlich provinziell und bieder vor, ohne jeden Chic oder Schwung.

Mit diesem Kleid würde sie sich zum Spott der Leute machen. Wie ein Mädchen vom Lande, das versuchte, die Leute aus der Stadt nachzuahmen. Genau wie ihre Cousins sie genannt hatten. Und das Perlencollier würde den himmelweiten Qualitätsunterschied noch mehr hervorheben.

Sie würde Hal und Poppy enttäuschen, das wusste sie jetzt schon. Hal hatte so hart gearbeitet, um ihren Traum wahr zu machen, und nun würde sie alles ruinieren.

Oh Mum, wo habe ich mich da nur hineingeritten? Was soll ich jetzt tun?

Hal humpelte langsam die Treppen zu Mimis Apartment hoch. Anstelle der Krücke hatte er sich einen Spazierstock besorgt, der ein wenig eleganter war. Er zog noch einmal an seiner Fliege und hoffte, dass sie jetzt richtig saß.

Insgesamt war er sehr mit sich zufrieden. Er wusste, dass er im Smoking eine gute Figur machte und sich hinter Poppy und Mimi nicht verstecken musste.

Gerade wollte er an der Tür klingeln, da traf ihn ein Gedanke, der ihn die Hand zurückziehen ließ.

Plötzlich wurde ihm klar, wie viel die Arbeit mit Mimi ihm gegeben hatte. Er hatte wieder einen Sinn in seinem Leben gespürt, und dafür würde er ihr immer dankbar sein. Aber das war noch längst nicht alles. Es ging um mehr – um sehr viel mehr.

Mimi war ein wichtiger Teil seines Lebens geworden. Das ließ sich nicht leugnen, obwohl es ihn sehr überraschte. Denn er hatte nie die Absicht gehabt, sie in den Armen zu halten und sich mit ihr über die Vergangenheit auszutauschen.

Es war schon sehr lange her, dass er sich einer Frau so nahe gefühlt hatte.

Erneut musste er daran denken, was sie ihm vor ein paar Stunden anvertraut hatte. Mimi hatte ihn in ihre Seele schauen lassen, und er war tatsächlich kurz davor gewesen, ihr als einzigem Menschen das Geheimnis um Toms Tod anzuvertrauen. Aber im letzten Moment hatte dann doch die Angst überwogen. Außerdem hatte er ihren Schmerz mit seinen Geschichten nicht noch vergrößern wollen.

Das Ganze ließ sich auch gar nicht vergleichen – Mimi hatte jahrelang ihre Mutter begleitet, die immer schwächer geworden war. Toms Leben hingegen war im Bruchteil von Sekunden zerstört worden – in dem Moment, wo sein Körper auf die Felsen aufgeprallt war. Wie konnte ich auch nur eine Sekunde lang daran denken, meinen Schmerz mit Mimis zu vergleichen? fragte sich Hal.

Seine Bewunderung und sein Respekt für sie waren durch ihr Geständnis noch stärker geworden. Er musste sich eingestehen, dass er sehr tiefe Gefühle für sie hegte. Und er hatte keine Ahnung, wohin das alles noch führen würde.

Schließlich war dies hier ihr Leben – in London hatte sie ihren Laden, ihr Atelier, von hier aus wollte sie ihre Karriere aufbauen. Hal wagte zu hoffen, dass sich darin vielleicht auch ein Platz für ihn finden würde. Ein Platz, an dem er endlich zur Ruhe kommen, an dem sein jahrelanges Herumziehen beendet sein würde.

Aber bis dahin bestand seine Aufgabe vor allem darin, Mimi zu ihrem wohlverdienten Triumph zu verhelfen und dafür zu sorgen, dass Toms Arbeit weitergeführt werden konnte.

Entschlossen drückte er auf die Klingel. Nach ein paar Minuten hörte er ein Geräusch aus der Wohnung, das von schlurfenden Schritten.

Die Tür wurde geöffnet – und der Anblick, der sich ihm bot, verschlug ihm den Atem.

Es war nicht die strahlende Mimi im Abendkleid, die vor ihm stand. Stattdessen hatte sie sich in einen Morgenmantel gehüllt, der ziemlich abgetragen wirkte. Sie hatte das Haar mit einem alten Band zusammengebunden und sah blass und erschöpft aus.

Jetzt erkannte er auch, dass sie geweint haben musste, denn ihre Augen waren gerötet, und ihre Wimperntusche war völlig verschmiert. Sie sah so aus, als hätte sie versucht, sich zu schminken, und dann mittendrin aufgegeben.

Okay …

„Sind Sie bereit für den Ball, Miss Ryan?“, fragte er so munter, wie es ihm nur möglich war. „Interessantes Outfit, übrigens. Endlich mal etwas ganz Neues, wenn ich das sagen darf. Besonders die Pantoffeln gefallen mir sehr gut.“

Mimi blickte verwirrt auf ihre Füße und sah, dass sie noch immer ihre pinkfarbenen Pantoffeln mit den Hasenohren trug. „Oh“, sagte sie bestürzt. „Ist es denn schon so weit? Ich habe gar nicht gemerkt, wie die Zeit vergangen ist.“ Sie warf einen Blick auf die große Uhr im Flur und stöhnte. „So ein Mist! Jetzt werde ich auch noch zu spät sein.“ Kläglich sah sie Hal an und trat zur Seite. „Bitte, komm herein. Ich habe leider ein kleines Problem.“

„Ja, das sehe ich“, erwiderte er. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

Mimi nickte – und dann geschah etwas Außergewöhnliches.

Sie streckte ihm die Hand entgegen, als ob sie ihn brauchen würde.

Sie brauchte ihn.

Hal ergriff ihre Hand und lächelte sie schwach an. Er wünschte sich, dass all seine Kraft in sie hineinfließen und ihren Kummer auflösen würde. Denn ihm war klar, dass etwas geschehen war, das sie aus der Balance geworfen hatte. Und ausnahmsweise war er bereit, zu warten, bis sie ihm von sich aus davon erzählte.

Mimi zog ihn in ihr Schlafzimmer. Der Boden war übersät mit Fotos, Schuhen, Kleidern und Taschen. Es herrschte ein unglaubliches Durcheinander.

Dieser Anblick sagte Hal mehr als tausend Worte. Offensichtlich war ihr die Situation völlig über den Kopf gewachsen.

Sie ließ sich aufs Bett fallen, und Hal nahm neben ihr Platz. Jetzt fielen ihm auch das Männerjackett und die Spitzendessous auf, die auf dem zweiten Kopfkissen lagen. Aber er sagte nichts dazu.

Vorsichtig legte er Mimi den Arm um die Taille und zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn und lehnte den Kopf an seine rechte Schulter.

Hal schloss die Augen und hielt sie ganz fest. Er atmete ihren Duft tief ein und lauschte der klassischen Musik, die im Hintergrund lief. Die Zeit schien stillzustehen. Er wusste, dass er Mimi jetzt nicht bedrängen durfte. Nicht jetzt. Sie bedeutete ihm viel zu viel, als dass er diesen Moment durch Diskussionen hätte zerstören wollen.

„Ist dir eigentlich klar, dass dies unser erstes Jubiläum ist?“, fragte er schließlich mit leiser Stimme. „Heute vor einer Woche war ich daran schuld, dass du deinen Kaffee verschüttet hast. Hast du mir inzwischen eigentlich verziehen?“

Mimi schnüffelte und schüttelt den Kopf. „Nein, überhaupt nicht“, flüsterte sie mit bebender Stimme.

Hal lächelte. Die alte Mimi war also noch da.

„So ein Mist! Ich dachte, ich hätte inzwischen einiges wiedergutgemacht.“

Mimi drehte sich in seinen Armen zu ihm um. Als er in ihre Augen sah, die voller Trauer waren, fühlte er sich plötzlich in einer Weise mit ihr verbunden, dass er vollkommen sprachlos war.

„Natürlich hast du inzwischen alles wiedergutgemacht. Das steht doch außer Zweifel.“

Bewegt nahm er ihre Hände in seine und sagte behutsam: „Dann erzähl mir doch, was dich so aus der Fassung gebracht hat. Bitte, vertrau mir!“

Mimi zögerte kurz und gab sich dann einen Ruck. „Ich wollte eine Abendtasche meiner Mutter tragen. Und als ich sie aufmachte, fand ich das hier.“

Sie griff in die Tasche ihres Morgenmantels und zeigte Hal den Schnappschuss eines schlanken, attraktiven jungen Mannes. Er hatte dunkle Haare und grüne Augen und trug das Jackett, das jetzt auf dem Bett lag.

„Das ist mein Dad“, sagte Mimi mit erstickter Stimme. „Ein Jahr vor seinem Tod hat meine Mum dieses Jackett für ihn machen lassen.“ Erneut lehnte sie ihren Kopf an seine Schulter und seufzte tief.

„Ich wusste gar nicht, dass sie das Jackett behalten hatte, bis ich anfing, mir für heute Abend ein Kleid herauszusuchen, in das ich mich hineinquetschen könnte.“

Traurig betrachtete Mimi das Foto.

„Für die Familie meiner Mutter ist er immer ein Außenseiter geblieben. Ein Außenseiter, der nie zu ihrem Clan gehören würde – egal, wie talentiert und erfolgreich er war. Aber meine Mum hat das erst erkannt, als es zu spät war.“

Zärtlich strich sie Hal übers Gesicht und fuhr dann fort: „Meine Mutter ist viele Jahre lang immer zwischen London und Mailand hin- und hergereist. Manchmal war sie wochenlang weg und blieb dann wieder ein paar Monate hier. Bis die nächste Krise kam und sie wieder hinfahren musste – weil die Fiorinis ihre Familie waren und weil sie sie liebte.“

Hal hörte ihr aufmerksam zu und rührte sich nicht.

„Aber sie liebten sie nicht genug, um Platz für meinen Vater zu machen. Und dann kam jener schreckliche Februar. Es war Winter in den Alpen, und er kam bei einem Autounfall ums Leben. Stell dir vor, Hal, er ist gestorben, weil er meine Mutter wieder nach Hause holen wollte, damit wir zusammen sein konnten!“

„Oh, das tut mir so leid“, erwiderte Hal mitfühlend. „Hat die Familie denn versucht, deine Mutter zu bewegen, nach seinem Tod wieder in Mailand zu leben?“

Mimi nickte. „Ja, natürlich haben sie das. Aber meine Mutter war in einem furchtbaren Zustand und gab ihnen die Schuld an dem, was geschehen war. Die Auseinandersetzungen zogen sich über Wochen und Monate hin. Am Ende haben wir meinen Vater hier beerdigt und sind in London geblieben. Meine Mutter ist nie wieder nach Italien gefahren.“

Sie stockte und löste sich von ihm. „Weißt du, und als ich heute dieses Foto sah, kam alles wieder zurück – all die Anschuldigungen, der ganze Schmerz und die Bitterkeit. Die schrecklichen Dinge, die die Familie zu meiner Mutter gesagt hat – dass sie einen solchen Versager zum Mann genommen und eine so fette, hässliche Tochter produziert habe … du kannst dir ja gar nicht vorstellen, wie weh das getan hat!“

Hal wollte protestieren, doch Mimi hob die Hand.

„Nein, lass nur, das ist in Ordnung. Ich bin schon lange darüber hinweg. Meine Mutter war hübsch und elegant – aber sie war auch eine sehr kluge Frau. Sie traf ihre eigenen Entscheidungen. Natürlich hätte sie sich auch völlig von ihrer Familie lösen können, aber das hat sie nicht gemacht. Sie ist immer wieder nach Mailand gefahren, weil sie sehr gern dort gelebt hätte. Sie hat ihr altes Luxusleben über alles geliebt.“

Mimi schluckte, wandte aber nicht den Blick von ihm. „Erst heute ist mir klar geworden, warum sie beschlossen hat, nach dem Tod meines Vaters nie wieder dort hinzufahren. Es war ihre Art, mit ihren Schuldgefühlen fertig zu werden. Sie wollte sich selbst bestrafen. Und das funktionierte nur dann, wenn sie jeglichen Kontakt zu den Fiorinis abbrach und vorgab, dass sie der Grund für unsere Probleme waren. Und das ist so traurig, Hal – so schrecklich traurig!“

„Du hast recht“, erwiderte er bestürzt. „Es ist traurig.“

Hal zog Mimi an sich und hielt sie noch ein paar Minuten lang fest, bis die Uhr plötzlich die volle Stunde schlug.

Sie würden zu ihrer eigenen Party zu spät kommen.

Blitzartig schossen ihm verschiedene Optionen durch den Kopf. Auf gar keinen Fall konnte er Mimi in diesem Zustand allein lassen. Er hatte sich verpflichtet, dieses Event auszurichten, aber wenn sie ihn jetzt brauchte, war das wichtiger als alles andere.

Es ließ sich nicht leugnen – im Lauf der letzten Woche war Mimi wichtiger geworden als alles andere. Der wahre Grund für seinen Ehrgeiz, die Show zu einem unvergesslichen Ereignis zu machen, war sein Schuldbewusstsein gewesen – seine Schuld gegenüber Tom. Aber die Begegnung mit Mimi hatte ihn verändert, und das wurde ihm jetzt erst klar.

In diesem Moment, als er diese erstaunliche junge Frau in seinen Armen hielt, wusste er, dass es nur ein einziges Ziel für ihn gab: Er wollte Mimi glücklich machen. Die Wohltätigkeitsveranstaltung und die Modenschau kamen an zweiter Stelle.

Und was er niemals für möglich gehalten hätte – dieser Gedanke gefiel ihm. Er gefiel ihm sogar sehr.

10. KAPITEL

„Sag mir, was du machen willst, Mimi“, flüsterte Hal ihr zu. „Wenn du nicht ausgehen möchtest, musst du es nur sagen. Aber eins kann ich dir versichern – wenn wir noch länger hier auf dem Bett herumsitzen, wird das Jackett deines Vaters ziemlich zerknittert sein.“

Mimi lächelte schwach. Behutsam wischte Hal ihr die Tränenspuren von der Wange.

„Poppy würde uns umbringen, wenn wir nicht auf der Party erscheinen, nachdem sie Himmel und Hölle dafür in Bewegung gesetzt hat“, verkündete sie mit leichtem Zögern. „Und ob es uns gefällt oder nicht, wir beide sind nun einmal die Hauptpersonen.“

Hal nickte zustimmend. „Ja, du hast recht. Aber ich würde es riskieren, wenn …“, er sah ihr tief in die Augen, „wenn ich dir dadurch beweisen könnte, was für eine wunderschöne und außergewöhnliche Frau du bist.“

Mimis Lächeln vertiefte sich, und Hal spürte ihre Kräfte zurückkehren. Er drückte sie noch ein wenig fester und stieß plötzlich auf etwas Hartes.

„Entschuldige, aber kannst du mir bitte einmal verraten, was du unter diesem nicht besonders attraktiven Morgenmantel trägst? Ich möchte dich ja nicht beleidigen, aber es fühlt sich an wie ein Panzer.“

„Du darfst aber nicht lachen“, erwiderte Mimi kläglich. „Ich habe versucht, mich in eines von Mums wunderschönen Kleidern hineinzuquetschen, aber dabei sind fast die Nähte geplatzt. Meine Mutter war nun einmal wesentlich schmaler und kleiner als ich. Daher musste ich drastische Maßnahmen ergreifen.“

Sie streifte den Morgenmantel ab, drehte Hal den Rücken zu und entblößte ein hübsches lila Korsett. Leider hatte sie es nicht ganz zuschnüren können. Als Hal ihren nackten Rücken sah, schnappte er hörbar nach Luft. Die Temperatur im Raum stieg um einige Grade an.

Dann zog Mimi den Morgenmantel wieder über ihre Schultern, drehte sich zu Hal um und sah ihn niedergeschlagen an. „Noch ein Grund, um mich fett zu fühlen. Nicht einmal das Korsett passt mir mehr, geschweige denn die Kleider meiner Mutter. Jetzt klemmt auch noch der Reißverschluss, und ich komme aus dem Ding gar nicht mehr raus.“

Niedergeschlagen setzte sie hinzu: „Ich habe nichts zum Anziehen, und ein Hosenanzug wäre total fehl am Platze. Deshalb sei doch bitte so nett und entschuldige mich bei den Gästen. Um mich brauchst du dir auch keine Sorgen zu machen, ich komme schon zurecht.“

„Ein Korsett? Du hast versucht, dich in ein Korsett zu zwängen, damit du in ein Kleid passt, das dir viel zu klein ist?“ Hal konnte es nicht fassen.

„Nun, so etwas machen Mädchen nun einmal“, gab Mimi etwas schnippisch zurück.

„Okay. Und jetzt zeige ich dir, was Jungen machen.“ Er griff nach seinem Spazierstock und richtete sich damit auf. Dann rieb er sich die Hände.

„Als Erstes musst du aus diesem Korsett raus. Und ob du’s glaubst oder nicht – ich bin ein Experte für verklemmte Reißverschlüsse. Schließlich habe ich nicht umsonst mit Poppy und ihren Freundinnen zusammengewohnt. Außerdem muss man als Modefotograf heutzutage erstaunlich kreativ sein.“

Mimi sah ihn mit großen Augen an. Sie hatte zwar keine Ahnung, was er vorhatte, aber sie vertraute ihm.

Hal war bester Stimmung. Er würde schon dafür sorgen, dass dieses Aschenputtel auf den Ball ging.

„Meine Hände sind ganz warm. Wenn du darauf bestehst, mache ich auch die Augen zu“, sagte er entschlossen. „Aber ob es dir gefällt oder nicht, du wirst diesen Morgenmantel ausziehen müssen.“

Mimi biss sich auf die Lippe, gehorchte aber. Hal half ihr dabei, den Morgenmantel bis zur Taille abzustreifen, wobei der Rand ihres Spitzenhöschens sichtbar wurde.

„So, das ist schon besser“, bemerkte er beifällig. „Ich muss sagen, diese Perlen sind umwerfend schön. Und du hast einen tollen Geschmack, was Dessous angeht.“

Mimi wurde scharlachrot, aber sie brachte dennoch ein geflüstertes ‚Dankeschön‘ hervor. Hal beugte sich vor und massierte ihre Schultern, um sie zu entspannen. Dann machte er sich am Verschluss des Korsetts zu schaffen.

Mimi hielt den Atem an. Kein Wunder, schließlich war sie praktisch nackt. Nur ein wenig Stoff trennte ihre Haut von seinen Fingerspitzen.

„Warum trägst du eigentlich kein Kleid aus deiner eigenen Kollektion?“, fragte er, um die Spannung ein wenig zu mildern. „Du hast doch einige wunderschöne Abendkleider entworfen.“

Mimi schüttelte den Kopf. „Weil ich mich mit den großen Designern nicht messen kann. Mir ist völlig klar, dass ich mich total blamieren würde – und nicht nur mich, sondern auch Poppy und dich. Bitte glaube mir, es wäre besser für die Veranstaltung, wenn ich heute überhaupt nicht erscheinen würde.“

Im nächsten Moment gelang es ihm, den verklemmten Reißverschluss aufzuziehen. Die Berührung ihrer nackten Haut ließ ihn erschauern, und er merkte, dass auch ihr Herz schneller zu schlagen begonnen hatte.

Langsam zog er den Reißverschluss bis zum Ende herunter. Doch anstatt loszulassen, küsste er ihren Nacken und half ihr dabei, das Korsett langsam abzustreifen.

Mimi bog den Kopf zurück. „Sag mir, was passiert ist“, flüsterte er und hörte dabei nicht auf, den Nacken mit kleinen Küssen zu bedecken. „Heute Morgen warst du doch noch so zuversichtlich.“

„Ich hätte nicht den Fehler machen sollen, meine Arbeit mit den Entwürfen meiner Familie zu vergleichen“, erwiderte Mimi gepresst und hielt das Korsett wie zum Schutz gegen ihren Busen gedrückt. „Ich bin weit davon entfernt, mich mit ihnen messen zu können.“

„Unsinn, du bist mindestens ebenso talentiert“, sagte Hal und küsste zärtlich ihr Ohrläppchen.

„Da bin ich mir nicht so sicher.“ Mimi wollte sich zu ihm umdrehen, aber Hal hörte nicht auf, sie zu streicheln.

„Schau doch einmal in den Spiegel“, forderte er sie auf und zeigte auf den großen Spiegel über dem Toilettentisch. „Die junge Frau, die ich dort sehe, ist wunderschön, talentiert, klug und witzig und unglaublich attraktiv.“

Mimi wollte antworten, aber er legte ihr den Finger auf die Lippen. „Deshalb werde ich auch meinem natürlichen Impuls widerstehen, dich jetzt aufs Bett zu werfen. Stattdessen werde ich das größte aller möglichen Opfer bringen und mit dir heute Abend auf diese Party gehen. Und du trägst dein blaues Cocktailkleid.“

Dann setzte er noch hinzu: „Und eins kann ich dir versprechen: Du wirst nicht gedemütigt werden, okay? Dafür werde ich nämlich sorgen. Ich werde mich um dich kümmern.“

Endlich breitete sich ein Lächeln auf Mimis Gesicht aus. „Das blaue Kleid soll ich tragen? Und du wirst dich um mich kümmern?“

Hal nickte. „Ja, obwohl …“

„Obwohl?“ Mimi konnte den Blick nicht von ihm wenden.

„Diese Perlen sind zwar unglaublich schön, aber meiner Meinung nach fehlt noch etwas, um Ihr Outfit perfekt zu machen, Miss Ryan.“ Er griff in seine Jackentasche. „Ich fürchte zwar, es ist auf dem Weg etwas zerdrückt worden. Aber schließlich ist heute unser erstes Jubiläum.“

Mimi sah überrascht auf die Samtschachtel, die Hal ihr überreichte, und holte tief Luft.

„Ich habe kein Geschenk von dir erwartet. Danke, aber das hättest du nicht …“

Wortlos öffnete er die Schachtel. Und darin lag die schönste Brosche, die Mimi je gesehen hatte. Rote Granatsteine, gefasst in Gold, in Form einer kleinen Blumenvase. Drei echte dunkelrote Rosenblüten ragten über den Rand der Vase. Es verschlug Mimi den Atem, als Hal ihr die Brosche gab.

„Darf ich mal?“, fragte er galant, und Mimi nickte. Hal holte das blaue Cocktailkleid, das auf einem Bügel am Schrank hing, und reichte es ihr, sodass sie es sich vorhalten konnte.

Für den Bruchteil einer Sekunde streiften seine Finger ihren Brustansatz, dann heftete er ihr die Brosche ans Kleid.

Völlig überwältigt betrachtete sie ihr Bild im Spiegel. Hal hatte recht – das blaue Cocktailkleid war vollkommen. Eigentlich hätte man nicht denken sollen, dass die Brosche und die Perlen zusammenpassen würden, aber sie ergänzten sich perfekt. Kein Zweifel, sie sah wirklich gut aus. Hal hatte die Arme um ihre Hüften gelegt. Es war einer jener kostbaren Momente, die sie nie vergessen würde.

„Woher hast du das gewusst?“, fragte sie bewundernd.

Er ließ sie los und strich ihr sanft übers Haar. „Granatsteine passen wunderbar zu deinem Haar.“ Dann sah er auf die Uhr. „So, wenn wir jetzt nicht aufbrechen, wird Poppy uns wirklich die Hölle heißmachen. Ich hoffe nur, dass jemand Fotos von dir machen wird.“

„Hal, ich … ich danke dir.“

„Nichts zu danken“, erwiderte er und wandte sich zur Tür. „Du siehst fantastisch aus. Diese Farbe ist … wow!“

Mimi konnte nicht anders, sie musste ihn anlachen und fühlte sich plötzlich unendlich erleichtert.

„Du siehst auch nicht schlecht aus“, bemerkte sie anerkennend.

Er gab ihr noch einen flüchtigen Kuss. „So, du hast noch zehn Minuten, um dich fertig zu machen, und dann geht’s los. Draußen wartet unsere Kutsche, Madame.“

Mimi wusste, dass es ihm mit den zehn Minuten ernst war. Sie eilte ins Badezimmer, schminkte sich in aller Eile und konnte gerade noch eine Haarbürste in ihre Abendtasche packen, als Hal auch schon erschien und sie unerbittlich mit sich zog. Völlig außer Atem nahm Mimi dann in der Limousine Platz, die Langdon Events extra für den großen Abend gemietet hatte.

Die Krönung ihres Outfits war ein kleines himmelblaues Bolerojäckchen, das Hal ihr im letzten Moment über die Schultern gelegt hatte. Er musste es gefunden haben, als sie noch im Bad war. Es war der magische Touch, der ihr noch gefehlt hatte. Sie selbst wäre wohl nicht darauf gekommen, es war ihr zu sehr Fiorini-Style gewesen und nicht genug Ryan – aber in der Kombination …

Und dann mit Hal an ihrer Seite …

Es war perfekt. Er war perfekt.

Dann hatten sie ihr Ziel erreicht. Hal öffnete Mimi den Wagenschlag, und sie stieg vor einem der exklusivsten Hotels London aus.

Mimi brauchte keinen roten Teppich und auch keine Meute von Fotografen. Sie war bereits im siebten Himmel.

Hand in Hand mit Hal schritt sie durch das Foyer. Als sie die Treppe hinaufgingen, die in den großen Ballsaal führte, zeigte Hal auf Mimis Bild in den großen Wandspiegeln. Lächelnd nickte sie und schmiegte sich an ihn.

Er flüsterte ihr zu, wie wunderschön sie aussah. Sie lächelte errötend, und als sie den Ballsaal betraten, erregten sie großes Aufsehen unter den Gästen.

Auch als sie sich ihren Weg durch die Menge bahnten, ließ er ihre Hand nicht eine Sekunde los. Sie erkannte unter den Gästen einige der Sportkletterer, die sie im Gemeindezentrum getroffen hatte, und begrüßte sie freudig. Viele der Anwesenden schienen direkt von der Arbeit gekommen zu sein und trugen ihre ganz normale Tageskleidung. Dennoch wirkten sie in keiner Weise eingeschüchtert von den anderen, die im Smoking oder im Abendkleid gekommen waren, was Mimi ein wenig von ihrer Nervosität nahm.

Sie war davon ausgegangen, dass die Anwesenheit der vielen Models, die Poppy für den Abend engagiert hatte, sie nervös machen würde. Aber das Gegenteil war der Fall. Mimi fühlte sich wunderbar, sie war zuversichtlich und entspannt. Die Freude, auf dieser Party zu sein, die Möglichkeit, ihre Leistungen zu feiern und gleichzeitig Geld für einen guten Zweck zu sammeln, war stärker als ihre Angst, und sie fühlte sich von Minute zu Minute wohler in ihrer Haut.

Aber vielleicht hatte das ja auch mit dem Mann zu tun, der den ganzen Abend nicht von ihrer Seite wich.

Hal hatte ihr gesagt, sie sei talentiert, hübsch und attraktiv. Und so langsam fing sie an, ihm zu glauben.

Anscheinend hatte er recht gehabt – wenn alles nach Plan verlief, würde dieser Abend der bisherige Höhepunkt ihrer Karriere sein.

Morgen Abend um diese Zeit würde ihre erste eigene Modenschau hinter ihr liegen. Und sie konnte wirklich stolz auf sich sein – ganz unabhängig davon, wie ihre Kollektion aufgenommen werden würde.

Nein, Mimi hatte allen Grund, mit sich zufrieden zu sein. Es hatte so lange gebraucht, an diesen Punkt zu kommen, dass sie es selbst kaum glauben konnte.

Hal schien ihre Gedanken zu erraten, denn in diesem Moment reichte er ihr ein Glas Rosé Champagner. Er lächelte sie an. „Na, freust du dich jetzt, dass wir hier sind?“

Mimi hob ihr Glas, prostete ihm zu und trank einen kleinen Schluck. „Ich liebe es, Hal. Ich bin so aufgeregt, dass ich kaum sprechen kann. Vielen Dank, dass du mich überredet hast, mitzukommen.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn vor aller Augen auf den Mund.

Er legte den Arm um ihre Taille. „Ich glaube, wir sollten öfters auf Partys gehen, wenn du immer so reagierst. Heißt das, du amüsierst dich gut?“

„Oh ja“, erwiderte Mimi strahlend und nickte. Sie umarmte Hal noch einmal und sah dann, dass Poppy ihr von der Bar aus zuwinkte. Neben ihr stand einer der jungen Männer, die dabei geholfen hatten, den Saal zu dekorieren. Er zeigte auf Hal und hob ein imaginäres Bierglas hoch.

„Hast du deinen Helfern nicht einen Drink versprochen?“, fragte sie Hal. „Geh ruhig zu ihnen. Ich rühre mich nicht vom Fleck.“

Hal drückte sie noch einmal und sah sie dankbar an. „Bin gleich wieder da“, sagte er und strich ihr noch einmal zärtlich übers Haar.

Mimi beobachtete ihn, wie er sich den Weg zur Bar bahnte. Er sah aus wie ein Mann mit einer Mission – leidenschaftlich und entschlossen, trotz seines Knöchels, der noch immer in diesem eigenartigen Gummistiefel steckte, und trotz seiner Krücke. Eins war klar – er ließ sich nicht aufhalten!

Und dafür liebte sie ihn.

Plötzlich hielt Mimi inne. Hatte sie das gerade wirklich zu sich selbst gesagt?

Sie liebte ihn.

Sie hatte sich in Hal Langdon verliebt.

Ihr Herz schlug mit einem Mal so schnell, dass ihr ganz schwindelig wurde. Schnell trank sie noch einen Schluck Champagner. Ihre Hand zitterte.

Sie hatte sich verliebt, und das war das tollste Gefühl auf der ganzen Welt.

Morgen würde sie ihre Kollektion in der Öffentlichkeit zeigen, heute Abend war sie auf einer wundervollen Party. Sie war umgeben von Lachen, Leben und Energie – und sie hatte sich in einen Mann verliebt, der glaubte, dass sie schön und talentiert war.

Mimi strahlte übers ganze Gesicht. Unwillkürlich berührte sie die Perlen an ihrem Hals.

Jetzt geht es nur noch nach vorn, Mum. Nur noch nach vorn.

„Oh, was für ein wunderschönes Jäckchen! Das ist doch sicher von Fiorini, oder?“

Hinter Mimi erklang eine helle amerikanische Stimme. Als sie sich umdrehte, erblickte sie eine der hübschesten Frauen, die sie je gesehen hatte. Sie war mindestens einen Meter achtzig groß und hatte langes hellblondes Haar. Sie wirkte so elegant und gepflegt, dass Mimi am liebsten sofort in den Waschraum gegangen wäre, um sich davon zu überzeugen, ob ihre eigene Frisur noch saß.

„Ja, das stimmt“, erwiderte sie und erkannte plötzlich überrascht, dass die blonde junge Frau ein Cocktailkleid trug, das ebenfalls von Fiorini sein musste. Aber sie konnte sich nicht daran erinnern, diesen Entwurf jemals gesehen zu haben.

„Stammt Ihr Kleid aus der Kollektion von 1980 für Privatkundinnen? Roben für griechische Göttinnen? Woher haben Sie das? Es steht Ihnen umwerfend gut!“

„Danke, sehr freundlich von Ihnen“, entgegnete die Amerikanerin lächelnd. „Sie müssen sich mit Mode sehr gut auskennen, wenn Sie die Herkunft so genau benennen können. Sind Sie auch ein Fan der Marke?“

„Nun, man könnte eigentlich sagen, dass ich damit aufgewachsen bin“, sagte Mimi. „Dieses Jäckchen wurde Ende der Achtzigerjahre exklusiv für meine Mutter angefertigt.“

„Das ist ja fantastisch! Wissen Sie, ich habe für Fiorini gearbeitet. Das war die sensationellste Show, für die ich jemals gelaufen bin. Übrigens habe ich bei dieser Gelegenheit auch Poppy Langdon kennengelernt. Damals war sie erst siebzehn, wir waren bei derselben Modelagentur in London. Seitdem sind wir Freundinnen.“

„Sie sind für Fiorini gelaufen? Das ist ja unglaublich!“ Mimi streckte die Hand aus und war selbst überrascht von ihrem Selbstvertrauen. „Mein Name ist Mimi Ryan. Ich bin Nachwuchsdesignerin und habe außerdem einen Laden für Strickwaren. Freut mich sehr, Sie kennenzulernen. Morgen Abend können Sie sich meine Kollektion anschauen, wenn Sie mögen.“

Die blonde junge Frau strahlte Mimi an und schüttelte unerwartet fest ihre Hand. „Aurelia DiMarco. Exmodel, Hotelbesitzerin und eine begeisterte Sammlerin von allem, was Fiorini je produziert hat. Vielen Dank, dass Sie die Tom-Harris-Stiftung unterstützen. Da geht es wirklich einmal um einen guten Zweck.“

„Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Aurelia. Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite …“ Mimi wollte noch etwas hinzufügen, doch plötzlich machte ihr Herz einen Satz, und sie erkannte, wer vor ihr stand.

Aurelia. Die Freundin von Tom Harris hieß Aurelia. Das konnte kein Zufall sein. Oh nein! Die Arme! Das war bestimmt nicht leicht für sie.

Das Lächeln der anderen Frau verblasste. „Ja“, sagte sie und nickte. „Ich bin die Aurelia. Und es braucht Ihnen nicht peinlich zu sein. Ich bin sehr stolz auf die Arbeit, die Tom begonnen hat. Aber ohne diese Modenschau für Fiorini wäre ich damals wahrscheinlich weder Poppy noch ihrem Bruder begegnet.“

Mimi sah sie mit großen Augen an. „Ihrem Bruder? Meinen Sie Hal? Hal Langdon?“

Aurelia nickte und sah sich suchend im Raum um. „Ja, natürlich. Hal war derjenige, der mich seinem besten Freund vorgestellt hat. Tom Harris, einem Bergsteiger von internationalem Ruf. Seinetwegen habe ich damals meine Karriere als Model aufgegeben und bin mit ihm in ein kleines Dorf in den Alpen gezogen. Oh ja, mit Hal Langdon habe ich immer noch ein Hühnchen zu rupfen.“

11. KAPITEL

Nach einer kurzen Pause fügte Aurelia seufzend hinzu: „Nach dem Unfall hat er versucht, alles wiedergutzumachen. Ohne ihn und seine Stärke wären wir nach Toms Tod bestimmt nicht zurechtgekommen. Hal muss in den ersten Wochen unglaubliche Schmerzen gehabt haben, aber er hat sich nicht einmal beklagt. Er war immer für uns da, obwohl er die meiste Zeit im Krankenhaus gelegen hat.“

Lächelnd sah sie Mimi an. „Tom hat oft gesagt, dass Hal für ihn wie ein Bruder war. Beide haben ständig versucht, über Grenzen zu gehen. Für sie war das Leben ein einziges Abenteuer.“

Sie sah hinüber zur Bar, wo Hal und Poppy angeregt miteinander sprachen. „Bestimmt vermisst er Tom genauso sehr wie ich“, fügte sie mit leiser Stimme hinzu.

Bevor Mimi sie um eine Erklärung bitten konnte, legte Aurelia ihr die Hand auf den Arm.

„Bitte entschuldigen Sie mein Geschwätz. Ich habe Sie inzwischen bestimmt genug gelangweilt. Vergessen Sie einfach, was ich gesagt habe. Ich wusste von Anfang an, worauf ich mich mit Tom einließ. Und sicher werde ich in den nächsten Tagen noch genug Gelegenheit haben, mich mit Hal zu unterhalten. Aber was mich wirklich interessieren würde …“, sie hakte sich bei Mimi ein, „… wäre der Katalog mit Ihren Entwürfen. Die Show wird bestimmt ein Riesenerfolg! Und der Stiftung wird sie eine Menge Geld einbringen.“

Hal, der Poppy gerade ein Glas Sekt reichen wollte, hörte plötzlich aufbrausenden Applaus, der aus dem Foyer zu kommen schien. „Was ist denn da los?“, fragte er sie überrascht.

Seine Schwester sah ihn mit glänzenden Augen an. „Weißt du, ich wollte dir nichts davon erzählen, weil ich nicht wusste, ob es klappen würde. Seit Monaten versuche ich schon, an Luca Fiorini heranzukommen, aber seine Sekretärin hat mich immer abgewimmelt. Trotzdem habe ich mich nicht beirren lassen und ihm einen Katalog geschickt. Stell dir vor, gleich am nächsten Tag haben sie sich gemeldet und verkündet, dass er kommen würde. Seit sich herumgesprochen hat, dass er die Veranstaltung unterstützen wird, sind die Tickets weggegangen wie warme Semmeln. Ist das nicht fantastisch?“

Als sie merkte, dass Hal ganz blass geworden war, sah sie ihren Bruder besorgt an. „Was ist los? Ist dir nicht gut?“

Hal atmete tief durch. „Du hast Luca Fiorini zu dieser Party eingeladen? Und er hat erst zugesagt, als er Mimis Foto hinten auf dem Katalog gesehen hat? Weiß Mimi darüber Bescheid?“

„Mimi? Nein, natürlich nicht, aber bestimmt wird sie ganz aus dem Häuschen sein. Eine bessere Publicity kann man sich doch gar nicht wünschen! Vergiss nicht, es ist ihr Debüt. Luca wird ihr durch seine Anwesenheit das Gütesiegel der Fiorinis verleihen. Etwas Besseres gibt es gar nicht. Es sei denn … was ist denn, Hal? Hast du mir irgendetwas verschwiegen?“

„Ich werde dir später alles erklären. Aber jetzt muss ich erst einmal Mimi finden, bevor sie davon erfährt. Und zwar sofort.“

Aurelia, die wie immer von einer Schar von Bewunderern umgeben war, hatte Mimi inzwischen viele Gäste vorgestellt, die beruflich für sie von Interesse sein könnten. Innerhalb weniger Minuten hatte man ihr Dutzende von Visitenkarten in die Hand gedrückt, und jeder wollte ein Foto von ihr und Aurelia machen.

Ausnahmsweise genoss sie den Rummel an der Seite dieser wunderschönen jungen Frau. Fast hätte man meinen können, sie hätte ihr Leben lang nichts anderes gemacht, als sich auf rauschenden Partys herumzutreiben und sich von der Presse feiern zu lassen.

Außerdem lenkte es sie davon ab, über die verstörende Tatsache von Toms Unfall nachzudenken. Eigenartig, dass Hal den Zwischenfall gar nicht erwähnt hatte. Aber vielleicht hatte Aurelia ja recht, und der Tod seines besten Freundes hatte ihn mehr traumatisiert, als er sich eingestehen wollte.

Je länger sie über ihre Gespräche der letzten Tage nachdachte, desto klarer erkannte sie, dass sie diejenige war, die ihr Privatleben mit ihm geteilt hatte, und nicht umgekehrt. Plötzlich wurde sie von Zweifeln ergriffen. Wie viel wusste sie eigentlich von Hal oder von seiner Vergangenheit?

Wie konnte ihr ein Mann, den sie kaum kannte, auf einmal so viel bedeuten?

Hatte sie sich wirklich in ihn verliebt, oder war sie nur eine einsame junge Frau, die es genoss, mit einem attraktiven Mann zusammenzuarbeiten? Mit einem Mal fühlte Mimi sich sehr bedrückt.

Hatten sie und Hal überhaupt eine gemeinsame Zukunft? Für ihn war London bestimmt nur eine Durchgangsstation, während ihre ganze Existenz von dieser Stadt abhing. Konnte sie überhaupt frei über ihr Leben entscheiden? Wohl eher nicht.

Nein, je mehr sie darüber nachdachte, desto absurder erschien es ihr, zu glauben, dass Hal und sie zusammenpassen würden. Ja, es hatte Spaß gemacht mit ihm – aber sie sollte wohl besser davon ausgehen, dass Hal sich nach der Show von ihr verabschieden und seinem nächsten Projekt widmen würde.

Während sie wieder in ihrem Atelier sitzen und Kleider entwerfen würde!

In diesem Moment wurde Mimi durch lauten, spontanen Applaus aus ihren düsteren Gedanken gerissen. Irgendein wichtiger Gast schien eingetroffen zu sein.

Neugierig stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um über die Köpfe der anderen Gäste hinweg einen Blick auf ihn zu erhaschen. Aber sie sah nur Poppy, die in diesem Moment auf der kleinen Bühne ans Mikrofon trat.

„Meine sehr verehrten Damen und Herren“, erklang ihre Stimme durch den ganzen Raum. „Herzlichen Dank für Ihr Erscheinen und für Ihre Unterstützung, auch im Namen der Tom-Harris-Stiftung für körperbehinderte Bergsteiger. Dank auch an alle freiwilligen Helfer. Sie finden sie dort drüben an der Bar. Bestimmt würden sie sich freuen, wenn Sie ihnen einen Drink spendieren oder einen Scheck ausstellen möchten.“ Die Gäste lachten, und nach einer kleinen Pause fuhr Poppy fort: „Außerdem bin ich sehr stolz darauf, dass wir heute Abend neben den vielen Freunden und Kollegen aus der Modebranche noch einen Ehrengast haben. Er hat es sich nicht nehmen lassen, trotz seines übervollen Terminkalenders bei uns zu erscheinen und die Veranstaltung zu unterstützen.“ Sie hielt kurz inne und verkündete dann strahlend: „Hier ist der Mann, dessen Name für sich selbst spricht. Meine Damen und Herren, bitte heißen Sie Mr Luca Fiorini von der Firma Fiorini International ganz herzlich willkommen!“

Ein donnernder Applaus ertönte. Mimi hingegen fühlte sich, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Luca Fiorini? Ihr Cousin Luca war der Ehrengast des heutigen Abends?

Nein, das war doch völlig unmöglich. Das konnte doch nicht sein!

Plötzlich hatte sie das Gefühl, als würde sie keine Luft mehr kriegen. Nur eins war ihr klar – sie musste diesen Saal ganz schnell verlassen, bevor Luca sie sah und die Katze aus dem Sack ließ.

Glücklicherweise strömten alle nach vorne, um einen Blick auf den berühmten Gast zu erhaschen. Mimi eilte zur Tür, doch in diesem Moment versperrte ihr eine Gruppe von Neuankömmlingen den Weg und zwang sie, sich zurück zur Bühne zu wenden.

Ein eleganter, sehr gepflegt aussehender junger Mann in einem dunklen Anzug stand auf der Bühne und griff nach dem Mikrofon. Er wirkte ungeheuer selbstsicher.

„Danke für den herzlichen Empfang“, sagte er. „Und danke an Langdon Events für die Einladung. Es ist mir eine Ehre, die Tom-Harris-Stiftung zu unterstützen, und ich bin schon sehr gespannt auf die morgige Modenschau.“ Er machte eine kleine dramatische Pause und vergewisserte sich, dass auch alle Anwesenden an seinen Lippen hingen. „Vielleicht wissen es ja einige von Ihnen noch nicht, aber es gibt noch einen privaten, geradezu familiären Grund für mein Kommen.“

Mimi hatte das Gefühl, als müsste sie sich im nächsten Moment übergeben. Nein, bitte sag nichts mehr, Luca. Kein Wort mehr, ich flehe dich an.

„Morgen wird die vierte Generation von Designern aus der Familie Fiorini ihre erste eigene Kollektion der Öffentlichkeit präsentieren. Ich freue mich sehr darüber und möchte gern an dieser Stelle meiner Cousine Mimi Fiorini Ryan zu ihrer großen Leistung gratulieren. Bravo, Mimi, bravo!“

Die Stille nach diesen Worten war übermächtig. Doch dann schien der ganze Raum zu explodieren.

Mimi war sprachlos. Plötzlich richteten sich alle Kameras der anwesenden Fotografen nur auf sie, und sie stand in einem Blitzlichtgewitter.

Auch Aurelia und ihre Freunde waren überrascht und wollten unbedingt wissen, warum sie ihnen diese Verbindung verschwiegen hatte. Doch während sie noch versuchte, eine Erklärung zu stammeln, wurde sie auch schon von Reportern bedrängt, die sie mit Fragen bestürmten.

„Mimi! Kommen Sie hierher, Mimi.“

„Tragen Sie ein Kleid von Fiorini?“

„Hat Ihnen Ihre Familie bei der Kollektion geholfen?“

„Werden Sie in London demnächst eine neue Fiorini Modelinie präsentieren?“

„Ab wann wird man Ihre Kollektion kaufen können? Wie lange werden wir darauf warten müssen?“

„Wer hat die Kleider entworfen, Mimi?“

Doch in diesem Moment tauchte ein athletischer Mann mit einer Krücke auf, der sich entschlossen zwischen Mimi und die Reporter drängte.

„So, das reicht für heute, Jungs“, verkündete Hal mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Wir sehen uns morgen bei der Modenschau wieder. Danach wird Miss Ryan Ihnen gern alle Fragen zu ihrer Kollektion beantworten. Vielen Dank! Und jetzt wünsche ich Ihnen noch viel Spaß auf der Party!“

Mimi nutzte die Chance zur Flucht. Sie überließ es Hal, mit den Journalisten fertig zu werden, und eilte, so schnell sie konnte, zum Ausgang.

Sie verließ das Hotel und lief die Treppen hinab, ohne nach rechts oder links zu schauen.

„Mimi! Warte, bitte!“

Hal humpelte die Stufen hinunter und verfluchte die Schmerzen in seinen Beinen. Er erreichte Mimi gerade noch, bevor sie ein Taxi rufen konnte.

Langsam drehte sie sich um und sah ihn an. Ihr Gesicht war gezeichnet von Schmerz, Bedauern und Kummer. Es traf Hal mitten ins Herz.

Sie sagte nichts. Sie konnte auch nichts sagen. Ihr Ausdruck verriet ihm alles, was er wissen musste.

In ihrem Blick lag ihre ganze Verletzung, ihre Demütigung und Verwirrung.

Im Bruchteil dieser Sekunde wusste er plötzlich Bescheid.

Er war im Begriff, sich in Mimi Ryan zu verlieben – in eine Frau, die er erst vor einer Woche getroffen hatte. Aber in dieser kurzen Zeit war es ihr bereits gelungen, sein ganzes Leben auf den Kopf zu stellen.

Er war nicht bereit dafür. Nicht jetzt. Nicht mit diesem Wissen um die tragischen Umstände von Toms Tod, das ihn wie ein Krebsleiden aufzufressen drohte. Wie konnte er seinen Gefühlen vertrauen, wenn er sich innerlich so zerrissen fühlte? Nein, das war nicht möglich. Und es wäre auch falsch von ihm gewesen, Mimi sein Herz zu Füßen zu legen, bevor er mit seiner Vergangenheit im Reinen war.

Dennoch konnte er das jetzt nicht so stehen lassen – ihre gute Meinung von ihm war ihm sehr wichtig. Er musste ihr glaubhaft versichern, dass er sie nicht verraten hatte, dass er ebenso überrascht gewesen war wie sie, als Luca Fiorini auf der Party aufgetaucht war.

Er durfte Mimi nicht verlieren, ganz egal, wie es in Zukunft mit ihnen weitergehen würde.

Doch noch standen sie auf dem Bürgersteig voreinander. Mimis Blick war voll Enttäuschung und Verachtung. Hal holte tief Luft.

„Es tut mir so leid, Mimi. Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass Poppy deinen Cousin eingeladen hatte. Sie wusste nichts von deiner Verbindung zu den Fiorinis, sonst wäre sie bestimmt nicht auf diese Idee gekommen. Bitte, das musst du mir glauben.“

Mimi blieb stumm und rührte sich nicht.

Drängend fügte er hinzu: „Warum kommst du nicht wieder mit mir rein? Bestimmt würde Luca dich gern sehen und mit dir sprechen. Wir können diese Sache noch zum Guten wenden, ganz bestimmt. Das ist deine Party, deine Feier. Bitte, lass uns zurückgehen!“

Aber Mimi sah ihn weiterhin verächtlich an und sagte bitter: „Du hast mir nicht zugehört, Hal. Ich habe dir ausdrücklich gesagt, dass ich mit dieser Familie nichts zu tun haben will. Es geht hier um meine Arbeit, um das, was ich erreicht habe, nicht um die Fiorinis. Das Einzige, was in diesem Saal auf mich wartet, sind weitere Demütigungen und Peinlichkeiten.“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin nicht bereit, mit Luca zu sprechen. Nicht unter diesen Umständen. Kannst du das nicht verstehen?“

Hal merkte, wie wütend er plötzlich wurde. „Nein“, erwiderte er heftig, „das kann ich nicht verstehen. Und du bist diejenige, die mir nicht zuhört. Ich hatte keine Ahnung, dass Luca eingeladen war. Wie auch? Poppy hat mir nichts davon erzählt – wahrscheinlich, weil sie selbst nicht daran geglaubt hat, dass es klappen würde. Und es war deine Entscheidung, ihr nichts davon zu erzählen, dass du mit den Fiorinis verwandt bist. Daher kannst du meiner Schwester auch nicht die Schuld dafür geben, dass sie versucht, die Show so erfolgreich wie möglich zu gestalten. Im Gegenteil, du solltest ihr dafür dankbar sein.“

Mimi sah ihn entgeistert an. „Dankbar? Dankbar dafür, dass mich alle so angestarrt haben, als wäre ich ein Kalb mit zwei Köpfen?“

Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. „Warum versuche ich überhaupt, dir das begreiflich zu machen? Du weißt ja gar nicht, dass Luca alles sabotiert hat, was ich je machen wollte. Ich wünschte, ich hätte dir nie von meiner Familie erzählt!“

„Das hast du aber“, erwiderte Hal heftig. „Und warum hast du mir von deinem Vater und von deiner schrecklichen Abschlussfeier erzählt?“

Mimi funkelte ihn an. „Das weißt du sehr gut. Versuch jetzt ja nicht, das Thema zu wechseln.“

„Vielleicht hast du ja gedacht, ich würde dich dann bemitleiden, richtig? Das arme Mädchen, das den Vater verloren hat, weil die Fiorinis ihn abgelehnt haben! Die grausamen Worte deiner reichen und berühmten Familie! Komm schon, gib es doch zu – du wolltest nur mein Mitleid!“

Hal streckte die Hand aus und versuchte, sie beim Arm zu nehmen, aber Mimi schüttelte ihn ab. „Geh wieder zurück zu Poppy! Geh zurück zu deinem Sport und deiner Kamera! Du weißt doch gar nichts über mich!“

„Ich weiß, dass du die letzten zehn Jahre in einem Museum von Laden gelebt hast. Zehn Jahre! Das ist eine Gefängnisstrafe, kein Leben!“

Er trat noch einen Schritt näher.

„Mach dich nicht erneut zum Opfer, Mimi. Wenn du jetzt gehst, hättest du nur eine weitere Entschuldigung dafür, dass du eine Versagerin bist und nichts auf die Reihe bekommst. Aber die Wahrheit ist, dass du mit mir zusammen sein möchtest – genau wie ich mit dir. Und ich werde es nicht zulassen, dass du mir die Schuld für alles gibst!“

„Aber Poppy …“

Hal griff nach Mimis Hand und hielt sie eisern fest. „Hier geht es nicht um Poppy. Oder um deine Show. Es geht um dich, Mimi. Ich werde mir keine Tiraden über deine Familie mehr anhören.“

Er beugte sich zu ihr hinunter und sah sie fest an.

„Willst du wirklich zurück in deine sichere kleine Wohnung über deinem sicheren kleinen Laden mit deinen sicheren, langweiligen Freunden? Willst du den Rest deiner Tage damit verbringen, Entschuldigungen dafür zu finden, dass du im Leben kein Glück gehabt hast? Willst du weiterhin anderen die Schuld für deine Einsamkeit geben? Was passiert, wenn der Laden pleitegehen sollte? Was machst du dann?“

Mimi öffnete den Mund, konnte aber nicht sprechen. Stattdessen fingen ihre Lippen zu zittern an. Hal hatte den Eindruck, als würde sie langsam die Wahrheit seiner Worte erkennen.

Er zog sie an sich. Als er weitersprach, war seine Stimme viel ruhiger. „Du brauchst nicht im Schatten deiner Familie zu leben. Du hast die Wahl, und ich kann dir dabei helfen, daraus das Allerbeste zu machen. Du bist die talentierteste Frau, die ich je kennengelernt habe, Mimi. Gibst du mir die Chance, zu deinem Leben dazuzugehören? Bist du bereit, dieses Risiko mit mir einzugehen?“

Erschöpft hielt er inne und spürte, wie heftig sein Herz klopfte. Mimi hob den Kopf und sah ihn an. Ihr Blick war abwehrend.

„Wie kann ich das, Hal?“, fragte sie mit harter Stimme. „Ich weiß ja gar nichts über dich. Ich habe dir Dinge über mich und meine Familie anvertraut, die ich noch nie jemandem erzählt habe. Und du? Was hast du mir erzählt? Was hast du mir anvertraut?“

Ihre Worte trafen ihn wie Keulenschläge. Er merkte, wie sein Magen sich zusammenzog.

„Nichts“, fuhr Mimi unerbittlich fort. „Du hast nichts verraten, was dir wichtig ist. Heute hat Toms Freundin mir erzählt, dass du nach seinem Tod für alle da warst. Wie, glaubst du, habe ich mich in diesem Moment wohl gefühlt? Sie ist natürlich davon ausgegangen, dass du mir von dem Unfall erzählt hast. Aber bisher hast du darüber kein Wort verloren. Ziemlich einseitig, findest du nicht auch?“

Hal starrte Mimi an. „Aurelia? Du hast mit Aurelia gesprochen?“

„Ja, ganz zufällig. Sie ging davon aus, dass du mich in alles eingeweiht hast. Aber das hast du nicht getan. Ich bin wieder mal die Außenseiterin. Alle wissen Bescheid, nur ich nicht!“

Er senkte beschämt den Kopf. „Entschuldige. Du hast recht, Mimi. Das war ein Fehler von mir.“

Sie löste sich heftig aus seiner Umarmung und sah ihn böse an.

„Ja, allerdings. Deshalb ist es jetzt auch zu spät für uns. Oh, Hal, du hast mir versprochen, dass du dich um mich kümmern würdest. Aber das hast du nicht getan. Warum nicht? Warum hast du mir nicht erzählt, wie Tom gestorben ist? Bedeute ich dir so wenig?“

Hal biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. „Nein, im Gegenteil. Du bedeutest mir sehr viel. Aber ich habe Tom versprechen müssen, niemandem etwas davon zu erzählen, bis der richtige Zeitpunkt gekommen war. Deshalb konnte ich dir auch nicht die Wahrheit sagen. Nicht nur dir – niemandem. Keiner weiß, was damals wirklich passiert ist.“

Mimi sah ihn stirnrunzelnd an. „Was meinst du damit? Was meinst du mit dem richtigen Zeitpunkt? Tut mir leid, aber das verstehe ich einfach nicht.“

Er erstarrte, sein Gesicht wurde zu einer Maske. Dann zwang er sich dazu, weiterzureden.

„Tom hatte Krebs, Mimi. Er wollte an jenem Tag keinen Berg besteigen. Er wollte sterben – auf seine Weise. Und ich habe ihm dabei geholfen. Ich habe meinem besten Freund dabei geholfen, sich umzubringen.“

12. KAPITEL

Als sie langsam und schweigend durch den Park gingen, verlor Mimi jedes Gefühl für Zeit. Sie merkte nur irgendwann, dass ihre Füße zu schmerzen begannen.

Es gab keine Worte, keine großen Reden. Sie waren nur zwei Menschen, gefangen in ihrer eigenen Welt und ihren Gedanken.

Rein äußerlich waren sie gar nicht weit voneinander entfernt. Aber Mimi hatte sich noch nie zuvor so einsam gefühlt.

Diesmal versuchte Hal nicht, ihre Hand zu halten oder irgendetwas zu erklären.

Er war einfach mit ihr gekommen, als sie sich in Bewegung gesetzt hatte. Weg von der belebten Straße, von dem Lärm, dem eleganten Hotel und den festlich gekleideten Menschen, die sich jetzt bestimmt fragten, wo sie blieben. Mimi hatte ihre eigene Party vor der Show verlassen. Aber darüber konnte sie jetzt nicht nachdenken. Das Einzige, was zählte, war Hal.

Sie musste sich jetzt erst einmal ein wenig beruhigen und versuchen, zu verstehen, was er ihr gesagt hatte.

Er hatte Tom dabei geholfen, sich umzubringen? Das konnte doch nur ein tragischer Irrtum sein! Immerhin waren sie die besten Freunde gewesen. Hal war Toms Trauzeuge bei der Hochzeit mit Aurelia. Nein, hier schien es sich um mehr als um ein einfaches Schuldbekenntnis zu handeln.

Hal würde es ihr schon erklären – wenn sie gewillt war, ihm zuzuhören.

Erneut schmerzten Mimis Füße in den Schuhen mit den hohen Absätzen. Ermattet sank sie auf eine Parkbank. Hier war es dunkel und still. Stöhnend zog sie die Pumps aus und begann, sich die Füße zu massieren.

Hal stand nicht weit von ihr entfernt. Er hatte den Kopf abgewandt, sodass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Aber er wirkte so steif und angespannt, dass Mimi eine Ahnung von dem Kampf hatte, den er gerade mit sich ausfocht. Wie gern wäre sie zu ihm gegangen, um ihn zu trösten! Aber sie wusste, dass das nicht möglich war.

Außerdem war die körperliche Distanz zu ihm nichts im Vergleich zu den dunklen Geheimnissen, die sie voneinander trennten.

Mimi schloss die Augen und atmete die kühle, feuchte Abendluft in großen Zügen ein. Dabei musste sie an seine Worte denken. Hal hatte sie gebeten, ihm eine Chance zu geben, mit ihm ein Risiko einzugehen.

Aber wie konnte sie das, wenn er alles, was wirklich zählte, vor ihr verbarg? Sie überlegte, wie lange es her war, seit sie zuletzt einem Menschen wirklich vertraut hatte. Was sollte sie nur tun – weggehen? Oder bleiben und ihm helfen?

Eins war klar – was als Nächstes passierte, hing nicht von ihr ab, sondern von Hal. Er musste entscheiden, ob er ihr sein Herz öffnen wollte oder nicht. Noch sah es so aus, als wäre diese Tür fest verschlossen.

Und bis er seine Entscheidung getroffen hatte, würde sie auf dieser Bank im dunklen Park sitzen bleiben.

Die Minuten zogen sich dahin. Mimi fing an, in ihrem dünnen Jäckchen zu frieren. Sie zog ihre Schuhe wieder an und stieß dabei versehentlich gegen die Parkbank.

Das Geräusch ließ Hal zusammenzucken, dann fing er an zu sprechen. Er klang tief bewegt, und sie hörte ihm mit gespannter Aufmerksamkeit zu.

„Bei Tom wurde ein unheilbares Lymphom festgestellt. Er klagte schon länger über Muskelschwäche, hatte aber gedacht, es würde sich dabei um ein Virus handeln, das wir uns auf unserer letzten Reise nach Patagonien geholt hatten. Aber leider wurde es nicht besser. Im Gegenteil, es wurde immer schlimmer. Und schließlich konnte ich ihn dazu überreden, mehrere Tests machen zu lassen.“

Hal starrte zu Boden, als ob er Kraft gewinnen wollte. Mimi rührte sich nicht, aber ihr Herz öffnete sich weit für ihn. Er vertraute sich ihr an – endlich!

„Die Diagnose war ein Riesenschock für uns beide. Offensichtlich konnten die Ärzte nichts mehr tun. Eine Chemotherapie hätte seine Lebensqualität zerstört, außerdem war der Ausgang mehr als ungewiss. Daher entschloss er sich, zurück nach Frankreich zu fahren und die letzten Wochen mit Aurelia zu genießen.“

Er blieb stumm, und sie fragte vorsichtig nach: „Und in Frankreich – bist du da bei ihm geblieben?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich musste mich um einige Kunden von uns in Südamerika kümmern. Aber einen Monat später rief er mich an. Tom hatte inzwischen die Stiftung ins Leben gerufen und war manchmal Ski gefahren, aber er verlor seine Kraft schneller, als er erwartet hatte. Wenn wir noch länger warten würden, hätte er nicht mehr mit mir klettern können. Daher schlug er vor, dass wir noch einmal gemeinsam in die Berge fahren sollten, um eine neue Route in den französischen Alpen auszuprobieren. Das würde wahrscheinlich unsere letzte Tour werden.“

Bitter setzte er hinzu: „Ich hatte keine Ahnung, dass es so schwer werden würde. Die ersten Tage waren fantastisch, wir hatten viel Spaß miteinander. Aber an jenem Morgen, als wir nach dem Frühstück aufgebrochen sind, spürte ich genau, dass etwas nicht stimmte.“

Hal stützte sich erneut auf seine Krücke. Bestimmt tat ihm das Bein vom Stehen inzwischen weh, aber er rührte sich nicht vom Fleck.

„Der Tag war wunderschön“, sagte er versonnen. „Ein strahlend blauer Himmel, der Schnee glitzerte in der Sonne. Innerlich fühlte ich mich fast ein wenig schuldig, weil ich so fit und gesund war. Aber das behielt ich natürlich für mich. Nach ein paar Stunden waren wir die einzigen Bergsteiger im weiten Umkreis. Wir kamen an eine sehr gefährliche Stelle, an einen schmalen Abhang, den wir nur gemeinsam bewältigen konnten. Während des Aufstiegs hatten wir nicht viel geredet, aber plötzlich fing Tom an. Er erzählte mir, dass sein Vater an Krebs gestorben war. Damals war er noch ein kleiner Junge gewesen. Trotzdem konnte er sich noch gut daran erinnern, wie hilflos er sich gefühlt hatte.“

Mimi fiel plötzlich auf, wie fest er seine Krücke umklammert hielt, sodass seine Knöchel fast weiß wirkten.

„Er sagte mir, dass er Aurelia eine solche Qual auf jeden Fall ersparen wollte. Dafür liebte er sie viel zu sehr. Deshalb hatte er sich entschlossen, seinem Leben in den Bergen ein Ende zu setzen. Auf diese Weise wollte er die Kontrolle zurückgewinnen, die ihm durch die Krankheit genommen worden war.“

Hal holte tief Luft. „Du kannst dir vorstellen, wie ich darauf reagiert habe. Ich nannte ihn sogar einen Feigling, der es sich viel zu leicht machte und es den anderen überließ, die Scherben aufzusammeln. Und ich sagte ihm, dass ich damit nichts zu tun haben wollte.“

Er konnte nicht weitersprechen. Mimi wusste, dass sie ihm jetzt nicht helfen konnte. Da musste er allein durch.

„Nach einer Weile wurde ich wirklich wütend auf ihn. Ich nannte ihn einen Egoisten und flehte ihn an, es sich noch einmal zu überlegen. Schließlich wurden gegen Krebs ja dauernd neue Behandlungen erfunden, und vielleicht gab es bald auch ein Mittel gegen seine Krankheit. Aber Tom hatte die Optionen seit Wochen durchgespielt. Er wusste, was er tat.“

Hal wischte sich rasch über die Augen. „Er nahm mir das Versprechen ab, Aurelia nichts davon zu sagen. Und es hat mir wirklich das Herz gebrochen.“ Mit gepresster Stimme fuhr er fort: „Dann umarmte er mich noch einmal, lächelte sogar und sagte, dass er mich vermissen würde. Er sprach noch einmal über all die verrückten Sachen, die wir miteinander unternommen hatten. Es war wirklich sehr berührend, wir lachten viel. Dann hörte er plötzlich auf zu lachen und sagte: ‚Erzähl es ihr, wenn die Zeit reif ist.‘ Dabei weinte er – es war das erste Mal, dass ich ihn überhaupt hatte weinen sehen. Und als ich dadurch für den Bruchteil einer Sekunde kurz abgelenkt war, hakte Tom das Seil auf, das uns miteinander verband, sagte mir, dass er mich wie einen Bruder liebte, trat zwei Schritte nach vorn und stürzte den Berg hinab – tief unten auf die Felsbrocken.“

Jetzt hielt es Mimi nicht mehr auf der Bank. Sie sprang auf und ging mit schnellen Schritten zu ihm. Dann nahm sie schweigend seine Hand.

So standen sie eine Weile, bis Hal plötzlich tief Luft holte. Endlich wagte sie es, ihn anzuschauen. Er war tief erschüttert.

„Wahrscheinlich war es der Schock, ihn über die Klippe stürzen zu sehen, der mich zuerst gelähmt hat. Aber dann habe ich sofort reagiert. Schließlich war Tom mein bester Freund. Ich musste ihn retten.“

Er zuckte die Schultern. „Aber es war bereits zu spät. Das Seil war einfach nicht lang genug. Ich konnte auch keinen Keil in die Felswand treiben. Daher habe ich mein Messer genommen, es in eine Felsspalte gesteckt und gehofft, dass es mein Gewicht halten würde. Aber das hat es nicht getan. Und ich bin gestürzt. Was für ein Held, oder?“

„Unsinn, wenigstens hast du es versucht. Darauf solltest du stolz sein.“

„Stolz? Auf halbem Weg nach unten war mir bereits klar, dass Tom sich das Genick gebrochen hatte. Ich konnte ihm nicht mehr helfen.“

Hal ließ Mimis Hand los und humpelte ein paar Schritte weiter.

„Verstehst du jetzt, warum ich Aurelia oder Poppy nichts von den Umständen des Unfalls erzählen konnte? Ich habe Tom versprechen müssen, sein Geheimnis zu bewahren. Und ich habe mein Wort gehalten, obwohl es mich innerlich zerrissen hat. Ich wollte seiner Familie eine Stütze sein, aber es war wirklich unglaublich hart. Ich hatte fürchterliche Schmerzen, und die ganze Zeit über konnte ich nur darüber nachdenken, was ich an jenem Tag hätte anders machen sollen. Jede Nacht verfolgt mich dieser Albtraum. Ich überlege und überlege, wie ich hätte reagieren sollen, als er sich von der Klippe stürzte. Ich komme mir so nutzlos vor, Mimi. Ich konnte nicht einmal meinen besten Freund retten!“

„Bist du deshalb nach London gekommen? Wolltest du etwas Positives für sein Andenken tun?“

Hal lachte bitter und schüttelte den Kopf. „Danke, dass du eine so gute Meinung von mir hast. Um ehrlich zu sein, war es nur ein weiterer hilfloser Versuch, mich weniger schuldig zu fühlen.“

Mimi machte vorsichtig einen Schritt auf ihn zu. „Aurelia hat mir erzählt, dass du nach Toms Tod ein Fels in der Brandung für seine Familie warst. Aber wem hast du dich anvertraut, Hal? Mit wem konntest du über alles sprechen, was dich plagte?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich konnte mit niemandem darüber sprechen. Wie hätte jemand anderes das auch verstehen können, wenn ich es selbst nicht verstehe?“

„Und deshalb hast du den ganzen Schmerz in dir vergraben. Oh, Hal!“ Mimi hatte Tränen in den Augen. Langsam streckte sie die Hand aus und strich ihm sanft übers Gesicht. „Und jetzt? Was willst du mit dem Rest deines Lebens anfangen?“

Er griff nach ihrer Hand und legte sie auf seine Brust. Dann holte er tief Luft. „Was ich machen will? Als Erstes möchte ich die morgige Show überstehen. Dann hoffe ich, dass mein Knöchel langsam heilt. Wenn ich Glück habe, kann ich meine Karriere als Fotograf weiterverfolgen. Mit den riskanten Sportarten ist es natürlich erst einmal vorbei.“

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Vielleicht hast du ja noch einen Job für mich in deinem Strickladen. Du wirst jemanden brauchen, der die Wolle verkauft, während du dein Design-Imperium aufbaust.“

Mimi lächelte schwach. „Bitte wechsle jetzt nicht das Thema. Du hast doch schon einen Job bei Langdon Events. Und wie ich sehe, ist dir trotz allem die Lust am Fotografieren nicht vergangen.“ Etwas ernster setzte sie hinzu: „Du solltest diesen Dokumentarfilm über Tom machen. Und du solltest Aurelia die Wahrheit sagen. Sie hat es verdient, von dem Opfer zu erfahren, das er für sie gebracht hat. Bitte, denk doch mal darüber nach. Sonst weiß ich nicht, wie ich den morgigen Tag überstehen soll – mit diesem schrecklichen Geheimnis zwischen euch.“

Hal sah sie entsetzt an. „Nein, du darfst es ihr nicht sagen. Bitte, Mimi, du musst es mir versprechen. Das muss unser Geheimnis bleiben.“

Aber Mimi ließ sich nicht beirren. „Tut mir leid, Hal. Diesen Wunsch kann ich dir nicht erfüllen. Heute Abend ist mir klar geworden, dass Familiengeheimnisse irgendwann immer ans Licht kommen. Wahrscheinlich sind Aurelia und Poppy beide noch auf der Party. Eines ist dir doch hoffentlich klar – nur du kannst es ihnen sagen!“

Mimi löste sich langsam von ihm.

„Ich gehe allein nach Hause. Wir sehen uns morgen. Ich glaube, du weißt, was du zu tun hast.“

Damit drehte sie sich um. Sie wollte nicht, dass er die Tränen in ihren Augen sah, und entfernte sich langsam von ihm – zurück in die reale Welt der Straße auf der anderen Seite des Parks, wo sie ein Taxi heranwinkte.

Als das weiche Licht des frühen Morgens durch die geblümten Vorhänge ihres Schlafzimmers fiel, streckte Mimi sich noch einmal im Bett aus. Dann versuchte sie, sich in ihre Kopfkissen einzukuscheln.

Doch das gelang ihr nicht, weil sie immer noch ihre Perlenkette trug. Außerdem hatte sie sich nicht abgeschminkt, und ein Rest von Make-up fand sich auf dem Kissen wieder.

Aber es war ihr egal.

Hals Geständnis über die wahren Hintergründe des Opfers, das sein Freund für seine Familie gebracht hatte, hatte sie wie ein Blitz getroffen. Die ganze Nacht lang musste sie daran denken und hatte kaum schlafen können.

Benommen wachte sie dann schließlich auf – beherrscht von einem einzigen, glasklaren Gedanken.

Sie würde den Fiorinis nicht erlauben, ihre erste Bewährungschance zu vermasseln. Nicht jetzt – niemals.

Von dem Moment an, als Luca Fiorini auf der Party verkündet hatte, dass sie zur vierten Generation von Designern in der Familie gehörte, hatte sich alles verändert. Sie konnte das, was geschehen war, nicht rückgängig machen. Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als das Beste daraus zu machen.

Gestern Abend auf der Heimfahrt mit dem Taxi war sie vollkommen durcheinander gewesen. Sie hatte sich nach dem ruhigen Zufluchtsort ihres Ateliers und ihrer Wohnung gesehnt.

Aber kaum war sie dort eingetroffen, hatte ständig das Telefon geklingelt. Die Presse, Freunde, Fernsehproduktionen – alle wollten mit ihr sprechen. Ihr Anrufbeantworter war voll. Schließlich hatte Mimi aus lauter Verzweiflung den Stecker aus der Wand gezogen und war schlafen gegangen. Sie war völlig erschöpft gewesen, und ihr Schlaf war alles andere als erholsam.

Die ganze Nacht über, während sie sich unruhig im Bett hin und her wälzte, ging ihr eine Formulierung ihres Cousins Luca nicht aus dem Kopf. Er hatte ihr zu ihrer ersten eigenen Kollektion gratuliert.

Ihre erste eigene Kollektion – das war natürlich sachlich richtig. Aber warum nannte sie sie dann nicht auch so – die Mimi Ryan Kollektion? Damit hätte sie gleich zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Ihre Kollektion würde ihren Namen tragen, und sie hätte gleichzeitig eine neue Marke ins Leben gerufen. Luca war ein guter Geschäftsmann – warum setzte sie diese Idee nicht gleich in die Tat um? Das wäre dann auch eine Art Schuldentilgung für die Vergangenheit.

Selbstverständlich würde sie die Kollektion nicht Mimi Fiorini Ryan Kollektion nennen. Nein, niemals. Aber wenn man sie ab jetzt mit der Familie in Verbindung brachte, sollte sie damit auch offen und ehrlich umgehen.

Das Leben war wirklich viel zu kurz, um sich selbst Grenzen zu setzen.

Nun, all dies würde sich jetzt ändern. Wenn Luca am Abend bei der Show auftauchte, würde sie sich ihm gegenüber wie ein Profiverhalten. Wer konnte schon voraussagen, wie das Treffen verlaufen würde? Vielleicht verstanden sie sich ja blendend!

Jedenfalls fühlte Mimi sich mit einem Mal voller Energie und neuer Ideen.

Danke, Cousin Luca, für deine Inspiration. Jetzt musste sie die Marke nur noch bekannt machen und gezielt daran arbeiten, der Mimi Ryan Kollektion zum Erfolg zu verhelfen. Und der erste Schritt dazu würde die Show heute Abend sein.

In wenigen Stunden würde es so weit sein.

Aber was war mit Hal?

Mimi zog das Kissen unter ihrem Kopf weg und barg das Gesicht darin. Verzweifelt stöhnte sie auf.

Was war nur mit ihr los? Wie konnte sie in diesem Moment an ihre Karriere denken? Sie sollte sich bei Hal bedanken – dafür, dass er ihr sein Geheimnis anvertraut hatte.

Und nicht nur das – plötzlich musste sie an sein Anliegen denken, mit ihm gemeinsam das Risiko einer Beziehung einzugehen. Auch dafür hätte sie sich eigentlich bei ihm bedanken müssen.

Oh, Hal!

Sie legte das Kissen weg und sah, dass es inzwischen völlig verschmiert vom Make-up war.

Wie sollte sie Hal nach allem, was geschehen war, unter die Augen treten? Wahrscheinlich würde er gar nicht mehr mit ihr sprechen wollen!

Plötzlich musste sie daran denken, wie viel sie in den letzten Tagen miteinander geteilt hatten. Sie hatte sich an ihn gewöhnt – an den Klang seiner Stimme, an seine Lippen auf ihren, an ihren beruflichen Austausch. Nein, sie musste diesen ganz besonderen Tag mit ihm verbringen – egal, wie die Zukunft aussehen würde.

Auf einmal merkte sie, dass eine Träne ihre Wange herunterlief, und wischte sie schnell weg. Dann schlug sie die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Auf dem Stuhl lag ihr Korsett, und sie dachte errötend daran, wie sich seine Finger auf ihrer nackten Haut angefühlt hatten, als Hal ihr dabei geholfen hatte, es abzulegen.

Ein Schauer überlief sie, und sie drängte die Erinnerung mit aller Macht zurück. Was auch immer zwischen ihnen in Zukunft passieren würde – die letzten Tage mit Hal waren die besten ihres Lebens gewesen. So würde sie sie auch immer in Erinnerung behalten.

Plötzlich sah sie sich im Spiegel – mit der Perlenkette um den Hals, mit ihren verwuschelten Haaren und dem verschmierten Make-up.

Es gab nur eine Richtung, in die sie sich bewegen konnte – nach vorn. Noch lag eine Menge Arbeit vor ihr.

Ja, es gab für sie nur eine Richtung – nach vorn.

Eine Stunde später hatte Mimi geduscht, die restlichen Spuren ihres Make-ups entfernt und sich in ihr Atelier begeben. Jetzt saß sie mit einer Tasse Tee und einem Stück Toast an ihrem PC und hämmerte voller Energie auf die Tastatur. Sie entwarf gerade das Logo der Mimi Ryan Kollektion, als draußen an der Ladentür geklingelt wurde.

Schnell sprang sie auf und eilte zur Tür. Wer konnte das sein – an einem so frühen Samstagmorgen?

Entweder wieder jemand von der Presse – oder Hal.

Vielleicht wollte er mit ihr noch einmal alles durchsprechen. Ja, so musste es sein. Niemand anderes wäre so verrückt gewesen, zu dieser frühen Morgenstunde im Atelier aufzutauchen.

Aber als sie die Tür öffnete, war niemand zu sehen. Enttäuscht darüber, dass er es nicht war, wollte sie sie schon wieder zumachen, als sie ein großes buntes Paket erblickte, das jemand auf der Schwelle abgestellt hatte.

Neugierig hob Mimi es hoch und merkte, dass es ganz schön schwer war. Sie setzte es wieder ab und packte es aus. Plötzlich stieg ihr ein wunderbarer Blütenduft in die Nase. Es war weißer Jasmin – in einem großen Keramiktopf, der genau zu den anderen Töpfen auf der Terrasse passte.

Hal!

Mimi sah sich suchend auf der ruhigen Straße um, die verlassen im Licht des frühen Morgens dalag. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, aber es war niemand zu sehen. Daher machte sie die Tür zu und trug den Topf mit der Pflanze in ihr Atelier.

Beim Auspacken fand sie einen gefütterten Umschlag vor, der mit Tesafilm an den Topf geklebt war.

Sie holte tief Luft und riss ihn auf. Darin befanden sich eine DVD und ein Stück Papier, auf das Hal rasch eine Nachricht gekritzelt hatte:

Ich möchte mich bei Dir entschuldigen, weil ich zu feige war, um Dir die schmutzigen Details aus meiner Vergangenheit zu erzählen. Ich hatte einfach zu viel Angst, dass Du mich rausschmeißt, wenn Du erfährst, was für ein Versager ich bin. Danke, dass Du mir zugehört hast, Mimi. Eines sollst Du wissen: Die Kamera lügt nie! Ich liebe Dich so, wie Du bist, und Du bist wunderschön. Dennoch möchte ich meine Frage wiederholen. Bist Du bereit, ein Risiko mit mir einzugehen?

Hal

Die Kamera lügt nicht? Er liebt mich so, wie ich bin? Was hatte das zu bedeuten?

Mit zitternden Fingern steckte Mimi die DVD in den Schlitz ihres PCs.

Es war eine ganze Fotostrecke, aufgenommen an dem Tag, als ihre Studentinnen ihre Arbeiten ausgestellt hatten.

Sie sah die Kunstgalerie, sah sich selbst, wie sie mit ihren Studentinnen scherzte und lachte und eine gestrickte Blume in eine Vase auf dem kleinen Tisch mit dem Teeservice steckte.

Das nächste Bild war eine Nahaufnahme bei der Arbeit mit Lola, dem Model, im Hotel. Mimi hatte ein paar Stecknadeln im Mund und war dabei, den Saum des blauen Kleids zu kürzen.

Dann gab es noch mehr Close-ups – von ihrem Nacken, von ihren Händen, ihrem Gesicht und ihrem Haar. Hal hatte kleine Details eingefangen, wie sie eine Nadel hielt und wie sie den Kopf beim Lachen zurückwarf.

Mimis Lächeln. Mimi, wenn sie traurig war. Ihr müdes, blasses, abgespanntes Gesicht. Hal hatte alles eingefangen, er hatte sie hinter seiner Linse beobachtet. Und er hatte sie die ganze Woche über fotografiert.

Er liebte sie so, wie sie war.

In diesem Moment hörte sie ein leises Geräusch hinter sich und drehte sich um. Hal stand auf der Terrasse, eine Hand in der Hosentasche, mit der anderen stützte er sich auf seine Krücke. Er sah sie nur an. Mimi fiel auf, wie erschöpft er wirkte.

Dann trafen sich ihre Blicke – und es brach ihr das Herz.

Sie lief zur Terrasse, so schnell sie konnte, und warf sich an seine Brust. Sie schluchzte, lachte und weinte vor Glück, als er sie, so gut er konnte, hochhob. Er umarmte sie und lachte laut und befreit.

Mimi hätte so gern etwas gesagt, aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Glückstränen liefen ihr die Wangen herunter.

Als Hal dann zu reden begann, war seine Stimme ganz leise, kaum mehr als ein Flüstern. Er hatte die Stirn gegen die ihre gepresst und hielt ihren zitternden Körper noch immer ganz fest an sich gedrückt.

„Du hast auf meine Anrufe nicht reagiert, daher musste ich durch die Hintertür hereinkommen. Lass mich in dein Leben hinein, Mimi. Wirst du das machen? Wirst du mir erlauben, dich zu lieben?“

Anstelle einer Antwort nahm sie sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn so lange, bis sie keine Luft mehr hatte.

„Ja. Ja, Hal. Ich brauche keine Kamera und keine Fotosammlung, um dir zu glauben, dass du mich so liebst, wie ich bin. Ich weiß, wer du bist, und ich möchte mit dir zusammen sein.“

„Heißt das, ich kann meinen Schlafsack jetzt hierlassen?“, fragte er sie zwischen zwei Küssen.

Darüber musste Mimi noch mehr lachen. Glücklich schmiegte sie sich an ihn.

„Vergiss den Schlafsack. Du brauchst ihn nicht mehr. Ab jetzt ist hier dein Zuhause – wenn du magst.“

„Wenn ich mag? Ich kann mir nichts Besseres vorstellen. Es wird Zeit, dass ich endlich Wurzeln schlage, und ich möchte nirgendwo sonst sein. Übrigens habe ich deinen Rat befolgt, deshalb habe ich die ganze Nacht auch nicht geschlafen.“

Mimi sah ihn überrascht an. „Du hast mit Aurelia gesprochen?“

Er nickte. „Ja, ich habe sie gebeten, nach der Party mit mir in Poppys Wohnung zu kommen. Und dort habe ich ihnen alles erzählt – alles. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel sie geweint haben! Aber wenigstens kennen sie jetzt die Wahrheit, und das ist schon einmal ein Anfang. Aurelia möchte immer noch, dass ich diesen Dokumentarfilm über Tom mache. Und das werde ich auch tun, sobald ich wieder fit bin.“

Mimi sah ihn liebevoll an, ihre Augen glänzten. „Oh, Hal, das ist ja fantastisch. Ich bin so stolz auf dich!“

„Aber was ist mit dir? Was willst du als Nächstes machen?“, fragte er lächelnd und fasste sie zärtlich unters Kinn. Dann strich er ihr die Glückstränen weg, die über ihre Wangen kullerten.

„Du meinst – außer dich zu lieben?“, gab sie strahlend zurück. „Also, ich denke darüber nach, eine ganz neue Kollektion für Alltagsmode zu entwerfen, die in Kaufhäusern vertrieben werden soll. Außerdem werde ich Poppy bitten, mich mit Leuten bekannt zu machen, die mir günstig Stoffe verkaufen können. Dann brauche ich natürlich auch eine Website, und als Nächstes werde ich mich auf die Suche nach Sponsoren machen.“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und sah ihn erwartungsvoll an.

„Du bist einfach die geborene Unternehmerin“, sagte Hal bewundernd.

„Vielleicht hast du ja recht. Und – wie sieht’s aus? Bist du dabei?“

„Ob ich dabei bin?“ Er lachte laut. „Du glaubst doch wohl nicht, dass du mich jemals wieder loswerden wirst, Mimi. Übrigens wollte ich dir noch etwas erzählen. Ich habe Poppy heute Morgen gesagt, dass ich das nächste Jahr hier in London in der Firma arbeiten möchte. Zum einen, um sie zu unterstützen, und zum anderen, um noch mehr über das Geschäft zu lernen.“

„Wirklich?“ Damit hätte Mimi in ihren kühnsten Träumen nicht gerechnet. Sie nahm seine Hände in ihre. „Sei ganz ehrlich“, sagte sie drängend. „Willst du nicht lieber wieder zurück nach Frankreich?“

Hal schüttelte den Kopf. „Frankreich ist meine Vergangenheit, und London ist meine Zukunft. Ich weiß, dass ich einiges zu lernen habe, was das Event Management angeht. Poppy hat die Firma jetzt lang genug allein stemmen müssen. Aber damit werde ich mich erst nächste Woche beschäftigen. Jetzt liegt erst einmal die Modenschau vor uns, Liebling.“

„Und es gibt noch einiges zu tun. Wir haben noch genau …“, Mimi sah auf ihre Uhr, „… sechs Stunden. Was denkst du – wenn alles gut läuft, könnten wir dann vielleicht Urlaub machen? Ich würde mich sogar aus London hinauswagen.“

„Das ist eine tolle Idee. Ich fahre mit dir, wohin du willst.“ Er strich Mimi zärtlich übers Haar. „Ich kenne da ein wunderbares Hotel in Japan in den Bergen, das dir bestimmt gut gefallen würde.“

„Japan? Das klingt ja unglaublich! Aber zuerst …“, Mimi zwinkerte ihm zu, „bevor wir uns in die weite Welt wagen – wie wäre es mit einem kleinen Abstecher in deinen Schlafbereich? Was meinst du?“

London Chronik, Modewoche,

Sonderausgabe

JUNGE LONDONER DESIGNERIN VERKAUFT

GESAMTE ERSTE KOLLEKTION

Die Londoner Designerin Mimi Ryan hat das Publikum am Samstag mit ihrer ersten Modenschau begeistert, die im Rahmen der Benefizveranstaltung der Tom-Harris-Stiftung für behinderte Bergsteiger stattfand.

Die Show wurde von Luca Fiorini, dem Chef des internationalen Modehauses Fiorini, angekündigt, der sich nur selten in der Öffentlichkeit zeigt. Er lobte die Kunstfertigkeit, die Eleganz und die originellen Entwürfe der Mimi Ryan Kollektion in den höchsten Tönen. Nach der Show stellte Mr Fiorini der jungen Designerin viele Einkäufer aus der Branche vor und überraschte sie schließlich im Anschluss mit einer Party zu ihren Ehren.

Miss Ryan teilte der Presse mit, dass sie die gesamte Prêt-à-porter-Kollektion an einen internationalen Einzelhändler verkauft hatte und dass ihre Frühlingskollektion ab nächstem Jahr in den größten Kaufhäusern der Welt erhältlich sein würde.

Die Medienberichterstattung der Benefizveranstaltung lag in den Händen des bekannten Sportreporters Hal Langdon von der Firma Langdon Events. Mr Langdon wird demnächst einen Dokumentarfilm über seinen verstorbenen Freund und Bergsteigerkollegen Tom Harris drehen. Unterrichtete Quellen lassen verlauten, dass Mr Langdon Miss Ryan in den nächsten Wochen auf ihren Geschäftsreisen begleiten wird, die sie um die halbe Welt führen werden. Davor machen beide einen längeren Urlaub in Japan und dem Nahen Osten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL