Gestaendnis im Orchideengarten
Date: 2012-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Großstadt-Ladys in Designerkleidern: Der Topmanager Leo weiß genau, welcher Typ Frau ihm gefällt. Bis er auf einer Party Sara kennenlernt. Sie lebt auf dem Land, züchtet Orchideen - und nichts in Leo war gefasst auf den Zauber ihrer Anmut. Sie sind wie Tag und Nacht, dennoch suchen und finden sich ihre Lippen schon am ersten Abend. Jedes Wiedersehen ist kostbar für Leo, denn nie zuvor hat ihn eine Frau so fasziniert. Doch all die Zeit quält ihn, dass er Sara ein Geständnis machen muss: Seine Familie plant einen Hotelbau. Dort, wo Saras geliebter Orchideengarten liegt ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Nina Harrington

NINA HARRINGTON

Geständnis im Orchideengarten

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Nina Harrington
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1951 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Dr. Bettina Seifried

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-598-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

„Guten Tag, ist das hier das Büro von Sara Jane Fenchurch? Der Frau, die es soeben in die engere Wahl zur Unternehmerin des Jahres geschafft hat? Am Telefon wartet das Orchid Growers Monthly-Magazin, sie wollen unbedingt ein Exklusivinterview. Sind Sie das, Miss Fenchurch? Sehe ich da ein zufriedenes Grinsen auf Ihrem Gesicht?“

Sara lehnte sich in den alten Bürostuhl zurück, den sie neulich aus einem Abfallcontainer geangelt hatte, und ließ spielerisch einen Stift durch ihre Finger gleiten. Ihre beste Freundin Helen stöckelte auf gefährlich hohen Absätzen herein, wischte mit perfekt manikürten Händen den Staub von einem alten Esszimmerstuhl und ließ sich geziert auf der Kante nieder.

„Meinen Sie mich?“, fragte Sara mit gespieltem Erstaunen und legte affektiert ihre Hand auf die Brust. Dann klimperte sie dramatisch mit den langen Wimpern und sah auf den Zeitungsausschnitt an der Wand des kleinen Holzkabuffs, das ihr als Büro diente. Das Bild hatte ein Fotograf der Lokalpresse genau in dem Moment geschossen, als sie vom Vorsitzenden der Jury beglückwünscht wurde. Sie sah so erschrocken in die Kamera wie ein vom Scheinwerferlicht geblendetes Reh.

„Vielleicht hole ich dieses Jahr den Preis. Das wäre gut fürs Geschäft. Cottage Orchids könnte ein wenig Werbung gebrauchen.“

Helen schnaubte spöttisch und wischte eine Spinnwebe vom Rock ihres tadellos gepflegten bordeauxroten Kostüms. „Natürlich gewinnst du, und deine Orchideen werden weggehen wie warme Semmeln. Allerdings …“, mit strengem Blick musterte sie die Freundin, „… musst du mehr auf deinen Stil achten, wenn du die Jury überzeugen willst. Fangen wir doch gleich bei diesem komischen Kugelschreiber an.“

Sie versuchte, ihr den Stift aus der Hand zu nehmen, doch Sara war viel zu geschickt und hielt ihn nun außerhalb von Helens Reichweite in die Luft.

„Lass mir ja meinen Lieblingsstift.“

„Er ist giftgrün und hat eine Plastikblume als Aufsatz. Das wirkt nicht besonders professionell.“

„Er lag einer Bestellung von Orchideenerde als Werbegeschenk bei und schreibt wunderbar. Teure Füller sind was für verwöhnte Luxusgören. Ich muss jeden Penny umdrehen, um endlich mit dem Betrieb expandieren zu können.“

Seufzend schüttelte Helen den Kopf. Dann grinste sie Sara an und sagte mit gespielt hoher, übertrieben damenhafter Stimme: „Nein, dieser Mangel an Eleganz – es ist eine Schande!“

Sara prustete vor Lachen, steckte den Stift mit dem Blumenende nach vorn hinters Ohr und stemmte die Ellbogen auf den dicken Stapel Unterlagen, der auf dem alten Küchentisch, an dem sie arbeitete, lag. Die Rektorin der Schule, auf der sie und Helen sich kennengelernt hatten, war eine ehemalige Schauspielerin und liebte es, ihren Ermahnungen stets den nötigen dramatischen Akzent zu verleihen. Helen konnte sie hinreißend nachmachen.

„Immerhin hat ihr eine von uns beiden in der Hinsicht keine Schande gemacht.“ Lachend kniff Sara die Augen zusammen und fügte hinzu: „Du bist viel zu gut gelaunt für eine Frau, die eben ein Jahr älter wurde. Was führst du im Schilde? Lass mich raten: Du willst die Geburtstagsfeier hier in meinem idyllischen kleinen Heimatdorf abblasen und lieber mit deinem geliebten Caspar auf eine einsame Insel im Pazifik fliegen.“

„Spinnst du? Ich liebe dieses Fleckchen Erde, seit sich deine Großmutter während unserer Schulferien so liebevoll meiner erbarmte.“ Sie setzte einen unschuldigen Blick auf. „Nein. Es geht eher um dich.“

Grinsend ließ sie ihre teuer gepflegten, makellosen Zähne blitzen. „Es hat ein wenig Überzeugungsarbeit gebraucht, aber am Ende konnte Caspar seinen Kollegen Leo doch überreden, zu meiner Geburtstagsfeier zu kommen. Ist das nicht großartig?“

Sara schüttelte ganz langsam den Kopf. „Oh nein, das tust du mir nicht an. Nicht schon wieder. Nur weil ich keinen Freund habe, heißt das noch lange nicht, dass du mir jeden alleinstehenden, geschiedenen oder aus anderen Gründen freilaufenden Mann andrehen musst.“

Helen seufzte resigniert. „Er würde perfekt zu dir passen. Sieh es als kleines Dankeschön dafür, dass du uns das Hochzeitsbouquet gestaltest. Außerdem hat Caspar nicht viele Freunde, Leo Grainger wird also auch unser Trauzeuge sein. Komm schon. Ich finde die Vorstellung, dass ich heirate, während du noch nicht einmal einen Liebhaber hast, bestürzend. Vielleicht amüsiert ihr euch ja prächtig?“

Sara nahm einen Stapel hoch und ließ ihn geräuschvoll wieder auf den Tisch krachen. „Ich hab wirklich Wichtigeres zu tun. Gut, dass du erst in vier Wochen heiratest. Morgen Vormittag habe ich ein Treffen mit dem Veranstaltungsmanager des Hotels, um einen wichtigen Auftrag an Land zu ziehen. Ich habe wenig Zeit für Romantik im Augenblick. Außerdem war meine letzte Beziehung nicht gerade ein Volltreffer, wie du weißt.“

Helen hüstelte. „Das ist drei Jahre her, und ich will von dem Dreckskerl wirklich nichts mehr hören. Er hat dich damals auf übelste Weise sitzen lassen.“

„Abgehauen nach Australien, mit seiner kleinen Büroleiterin.“ Sara presste kurz die Lippen zusammen. „Nein, meine Liebe. Herzlichen Dank, aber kein Bedarf. Caspars Freund wird sich sicher auch ohne mich und meine langweiligen Geschichten übers Orchideenzüchten amüsieren.“

Helen schniefte dramatisch und sagte dann pikiert: „Wie du willst. Aber es ist der letzte Abend, den wir beide zusammen in Freiheit verbringen könnten, denn bereits in ein paar Wochen werde ich Mrs Caspar Kaplinski sein. Ich muss mich schon sehr anstrengen, um zu verstehen, dass du diese letzte Gelegenheit, noch dazu an meinem Geburtstag, nicht mit mir teilen willst. Ich werde es kaum ertragen, dass meine geliebte Brautjungfer heute Abend einsam und verlassen in ihrer Bude sitzt, während wir uns amüsieren.“

Sie schluchzte und betupfte dann bühnenreif die inneren Augenwinkel mit einem seidenen Taschentuch.

„Das ist seelische Erpressung. Und mein hübsches Häuschen hier ist keine Bude! Bis eben fandest du es allerliebst.“

„Dann sind wir uns ja einig“, sagte Helen mit einem breiten Grinsen und sprang auf. „Du spielst heute nicht Aschenputtel, sondern bereitest dich auf einen großen Auftritt vor. Ich erwarte dich um acht am Hintereingang mit den Kleidern und Requisiten. Leo wird bei deinem Anblick dahinschmelzen. Es wird ein unvergesslicher Abend, glaub mir.“

„Höre ich da Verkleidung? Helen, warte doch!“

Während Sara auf den Stuhl starrte, auf dem Helen eben noch gesessen hatte, war diese schon zur Tür hinaus. Was sollte das werden? Ein Kostümball oder ein Blind Date? Sie schloss die Augen und hatte den schrecklichen Verdacht, dass sie den Abend noch bereuen sollte.

„Hey, alter Knabe“, erklang Caspars Stimme durch die Freisprechanlage seines Autos. „Wo bist du, Leo? Helen ist schon panisch, weil sie fürchtet, du drückst dich vor deinem Blind Date heute Abend. Bitte hilf mir, sie zu beruhigen.“

„Du glaubst ja wohl nicht, dass ich vor einer schönen Frau davonlaufe?“ Leo stutzte. „Aber es ist doch hoffentlich nicht schon wieder eine von Helens alten Schulfreundinnen?“

Das Schweigen am Ende der Leitung bestätigte seine schlimmsten Vermutungen. „Aber sie ist anders als die anderen Mädchen vom Lande, sie ist wirklich smart und echt klasse.“

„Schon wieder ein Landei?“ Leo lachte auf. „Du weißt doch, dass ich ein Stadtmensch bin und Landpomeranzen nicht mein Ding sind. Hält Helen mich für dermaßen verzweifelt? Oder sattelt sie gerade um auf professionelle Kuppelei?“

„Helen ist ein Juwel! Sie sorgt sich eben aufopfernd um ihre Freunde. Aber mal im Ernst: Wann kommst du ungefähr an? Ich muss dein Kostüm noch besorgen.“

Leo sah aufs Navigationsdisplay. „In etwa zehn Minuten bin ich bei dir. Hotel Kingsmede Manor war schon am Ortseingang ausgeschildert.“ Dann hielt er inne. „Moment mal, Caspar. Hast du gerade Kostüm gesagt?“

„Großartig, dann klingle durch, sobald du dein Hotelzimmer bezogen hast.“

Caspar legte auf, und Leo fuhr die sonnendurchflutete Allee entlang, bis er das einzige Hotel dieses verschlafenen Nests erreicht hatte.

Ein Blind Date! Caspar hatte gut daran getan, es ihm erst wenige Minuten vor Ankunft mitzuteilen. Im Augenblick hatte er wirklich Wichtigeres zu tun, als sich auf solch einen Unfug einzulassen.

Doch er würde der Höflichkeit halber mitspielen und einen der seltenen Abende, die er mit Caspar verbringen konnte, trotzdem genießen. Zudem hatte Helen heute Geburtstag. Der Rest des Wochenendes würde allerdings harte Arbeit werden.

Er hatte Caspar bisher verschwiegen, dass er im Grunde wegen etwas anderem hier war. Seine Tante Arabella hatte ihn gebeten, mit niemandem darüber zu sprechen. Vor drei Jahren hatte sie Kingsmede Manor gekauft und für die Sanierung und Umgestaltung zu einem Hotel zusätzlich viel Geld bezahlt. Nun hatte sie seine Beratungsfirma für ein Erweiterungsprojekt beauftragt.

Sie war fest entschlossen, den maximalen Gewinn aus ihrer Investition herauszuholen. Der neueste Plan war, das Grundstück neben dem Hotel aufzukaufen und darauf einen Spa- und Wellnessbereich zu erbauen. Doch Arabella wollte eine zweite Meinung einholen, bevor sie den Startschuss gab, nämlich seine Meinung.

Normalerweise schickte er für solche Zwecke einen Mitarbeiter, doch in dem Fall verhielt es sich anders. Er verdankte seiner Tante so viel, er würde es ihr kaum je zurückzahlen können. Darum machte er sich persönlich auf den Weg in die Provinz und hinterließ einen Schreibtisch in London, auf dem sich die Arbeit türmte. Die letzten Monate waren extrem arbeitsintensiv und anstrengend gewesen.

Und nun musste er hier innerhalb von knapp einer Woche einen tragfähigen Erweiterungsplan ausarbeiten. Am nächsten Freitag wollte der Vorstand der Hotel-Gruppe in Kingsmede Manor tagen, um sich seine Vorschläge anzuhören.

Das an sich war für Leo nicht ungewöhnlich.

Als Unternehmensberater war er erfolgreich und wurde von vielen Firmen dafür bezahlt, in schwierigen Zeiten harte Entscheidungen zu treffen, um deren wirtschaftliches Überleben zu sichern. Er war bekannt dafür, genau das höchst professionell auszuführen. Doch diesmal hatte die Sache einen persönlichen Hintergrund.

Er umklammerte das Lenkrad.

Der Rizzi-Gruppe gehörten viele der schönsten Boutique-Hotels auf der Welt. Im Grunde war es ein Familienunternehmen, das von einer Person beherrscht wurde: von seinem Großvater Paolo Leonardo Rizzi. Dem Mann, der wie selbstverständlich davon ausging, dass jeder auf sein Kommando hörte, ganz besonders seine Familie. Dem Mann, den Leo für seine Unbarmherzigkeit hasste.

In Paolo Rizzis Welt gab es keinen Platz für Emotionalität oder Rücksichtnahme, alles, was zählte, war Business und sein Hotel-Imperium.

Seine Tante Arabella erwartete von ihm am Freitag also einen besonders ausgeklügelten Plan für die Weiterentwicklung des Hotels. Ein raffinierter Schachzug von ihr, denn so erhielt er endlich Gelegenheit, eine alte Rechnung mit dem Großvater zu begleichen, der vor vielen Jahren seine eigene Tochter und deren Familie verstoßen hatte.

Leo war entschlossen, ihm zu zeigen, dass er damals einen großen Fehler begangen hatte.

Er würde ihnen einen grandiosen Vorschlag unterbreiten, wie Kingsmede Manor mehr Profit abwerfen konnte, und bis Freitag würde er kein Sterbenswörtchen darüber verlieren, zu niemandem. Ganz einfach.

Leo verlangsamte das Tempo, um in die Hotelauffahrt einzubiegen, einer von Birken gesäumten Allee. Die Wipfel der alten Bäume bildeten ein grünes Dach, die tagsüber die Augen vor der Sonne schützten. Jetzt, um acht Uhr abends, zauberten sie ein prachtvolles Lichtspiel auf die Windschutzscheibe seines Sportwagens.

Diese Bäume waren ganz bestimmt schon vor langer Zeit gepflanzt worden, um die damals noch mit Kutschen vorfahrenden Gäste zu beeindrucken. Im Dossier zu Kingsmede Manor, das seine Tante ihm geschickt hatte, stand, dass das Hotel einst der Privatwohnsitz einer adligen Familie gewesen war, die vor drei Jahren hatte verkaufen müssen.

Das war ein wichtiger Punkt auf seiner Suche nach einem Alleinstellungsmerkmal für das Hotel. Amerikanische Touristen waren ganz vernarrt in englische Gutshäuser, besonders wenn sie unter Denkmalschutz standen und früher einmal kauzigen Adligen gehörten.

Leo kniff die Augen zusammen, als am Ende der Allee das Hotel in den Blick rückte. Vor dem Eingang war eine große Brunnenanlage mit einer beeindruckenden Fontäne.

Leo lächelte anerkennend. Sehr beeindruckend. Kein Wunder, dass seine Tante sofort zugegriffen hatte. Sie hatte einen untrüglichen Geschäftsinstinkt und Geschmack obendrein.

Wenig später parkte er den Wagen vor dem Eingang, öffnete die Autotür und schwang sich mit den schwarzen Designerstiefeln voran elegant aus seinem Sportwagen, der Rest seines über eins fünfundachtzig großen, durchtrainierten Körpers folgte. Leo wusste genau, wie man ein kommerzielles Unternehmen auf Vordermann brachte; was er anpackte, wurde ein Erfolg. Jedenfalls stand das oft auf den Wirtschaftsseiten der internationalen Presse zu lesen.

In der globalen Geschäftswelt war sein Faible für edles Design bekannt, und er pflegte dieses Image. Seine Kunden erwarteten Prestige und Resultate auf höchstem Niveau, und beides bekamen sie von ihm. Ihnen war es gleichgültig, ob er einst, als Handlanger seiner Tante in einem ihrer Hotels in London angefangen hatte. Er wurde von ihnen bezahlt, um ihre Unternehmen voranzubringen, um den Gewinn zu steigern oder die Rendite zu erhöhen, alles andere war unwichtig. Es ging ums Geschäft, nicht um sein Privatleben.

Und so wollte er es auch im Fall von Kingsmede Manor halten.

Er öffnete den Kofferraum, um seine Reisetasche aus Leder herauszuholen. Er hoffte, dass sich dieses Hotel wenigstens dadurch auszeichnete, ausnahmsweise nicht überall diese langweiligen Orchideen auszustellen, die im Augenblick dem internationalen Standard und Geschmack zu entsprechen schienen. Jedenfalls daran gemessen, wie viele Hotels weltweit diese komischen Pflanzen herumstehen hatten. Sein Ding waren sie nicht.

Gegen neun Uhr abends durchquerte Sara in ihren Riemchensandaletten das Foyer mit dem weißen Marmorboden. Am Fuß der weit geschwungenen Flügeltreppe hielt sie inne, um den Schriftzug auf dem vom Geländer herabhängenden roten Spruchband zu lesen. Sie musste grinsen.

„Hollywood Nights“ war das Motto, das in goldenen Lettern dort prangte. Nichts Geringeres als Hollywood, schon gar nicht an Helens Geburtstag.

Fröhlich den Kopf schüttelnd ging sie weiter und nahm dabei wahr, dass die prachtvollen Orchideen, die sie vor ein paar Tagen angeliefert hatte, sehr prominent platziert waren.

Diese Nachtfalterorchideen waren ein Traum. In der Mitte der elfenbeinfarbenen Blüte prangte die purpurne Lippe mit goldgelben Sprenkeln. Natürlich ahnte hier niemand, wie viel Mühe und Zeit sie in die Zucht eines solchen Prachtexemplars steckte. Das Ergebnis konnte sich jedenfalls sehen lassen. Zuerst hatte sie eine andere Sorte vorgeschlagen, doch der Veranstaltungsmanager bestand auf der Nachtfalterorchidee. Das zarte Elfenbein korrespondierte perfekt mit dem Holz der großen antiken Konsole im Foyer und dem goldverzierten Spiegel, der einst ihrer Großmutter gehörte.

Ihr brach es damals fast das Herz, als das schöne Familienmobiliar an fremde Menschen versteigert wurde. Doch in dem Fall hatte ihre Mutter recht behalten: Um gebührend zur Geltung zu kommen, mussten schöne Möbel in großen Räumen stehen, nicht in winzigen Wohnungen oder Cottages. Außerdem hatten sie das Geld damals dringend gebraucht.

Die neuen Eigentümer von Kingsmede Manor waren klug genug, sich bei der Versteigerung die schönsten Stücke zu sichern.

Durch die große Eingangstür wehte frische Abendluft herein. Neue Gäste waren eingetroffen, die Sara jedoch nicht kannte. Das war auch kein Wunder, denn vor drei Jahren war sie bereits aus London weggezogen, wo sie sich mit Helen eine kleine Wohnung geteilt hatte. Ihre Freundin war danach ins Schmuckdesigngeschäft eingestiegen und verkehrte nun in völlig anderen Kreisen.

Sara blickte in den Spiegel über den Orchideen und strich die kurzen Fransen aus der Stirn. Früher war sie ein echtes City Girl gewesen, hatte teure Klamotten und hochhackige Schuhe getragen und sich einen Luxusfriseur geleistet. Jetzt konnte sie froh sein, dass verwuschelte Kurzhaarschnitte wieder in Mode kamen.

Sie sah auf die Uhr und merkte, dass sie spät dran war. Sehr spät sogar. Wahrscheinlich wartete ihr komisches Date schon längst auf sie und fühlte sich von ihr versetzt. Oder fürchtete den Moment der Begegnung genauso wie sie?

Sie reckte das Kinn, setzte ein Lächeln auf und betrat den einstigen Salon ihrer Großmutter. Auf Zehenspitzen hielt sie über die Köpfe der anderen hinweg nach ihrer Freundin Ausschau.

Helen war kaum über eins fünfzig groß, und neben ihr fühlte sich Sara immer wie eine Bohnenstange. Deshalb hatte sie die flachen Sandaletten zu dem raffiniert einfachen schwarzen Abendkleid gewählt, das sie – nebst anderen schönen Dingen – von ihrer Großmutter geerbt hatte. Von Helen stammten die Perlenkette und eine große Sonnenbrille, das ebenfalls angebotene unechte Diadem hatte Sara jedoch abgelehnt. Die langen schwarzen Satinhandschuhe und eine Zigarettenspitze reichten ihr, um Audrey Hepburn für eine Nacht zu werden.

Am anderen Ende des Raumes winkte jemand aufgeregt.

Sara arbeitete sich durch die kostümierte Menge zu Helens Tisch an der offenen Terrassentür vor. Von draußen wehte ein lauer Abendwind herein, es war herrlich.

„Wie gut, dass du endlich hier bist“, rief Helen. „Wir müssen sicherstellen, dass wir den Karaokewettbewerb später wirklich gewinnen. Du bist die Einzige im Team, die wenigstens einen Ton halten kann.“

Helen war als Dorothy aus dem Zauberer von Oz verkleidet und sah reizend aus, angefangen beim altmodischen Kleiderrock über ihre roten Glitzerschuhe bis hin zum Körbchen mit dem Stoffhund, der nicht fehlen durfte.

„Na prima, Dotty. Kichernd beugte sich Sara zu ihr hinab, um ihr, ohne die aufgemalten Bäckchen zu verschmieren, einen Kuss auf die Wange zu drücken. „Tut mir leid, dass ich zu spät komme. Ich musste meinen alten Kater noch zur Mäusejagd animieren. In den Gewächshäusern wimmelt es nur so davon, doch er war nicht aus seinem Katzenkorb zu bewegen.“

Sie zeigte auf die Kratzspuren am Unterarm. „Hat mich viel Make-up gekostet, um das zu vertuschen. Zum Glück hab ich die langen Handschuhe.“

Helen wedelte mit einer Hand in der Luft. „Ach, vergiss die blöde Katze und konzentriere dich ganz auf die Party. Unser Tisch muss siegen, also streng dich bitte besonders an.“ Sie stippte sich ungelenk mit dem Zeigefinger an die leicht gerötete Nase, und Sara fragte sich, wie viele Gläser Schampus sie wohl schon intus hatte.

Ein großer, breitschultriger Mann im Nadelstreifenanzug und schwarz-weißen Halbschuhen, mit Filzhut und Augenmaske kam auf sie zu. Er tippte an seine Krempe, griff nach Helens Hand, verbeugte sich hüftsteif und küsste sie auf die Handfläche. „Na, Puppe, wie wär’s denn mit uns zwei?“ Er versuchte, einen amerikanischen Gangsterjargon zu imitieren. „Darfst dein olles Schoßhündchen auch mitnehmen.“

„Hallo Caspar, du siehst wirklich elegant aus.“

Enttäuscht schob er die Maske hoch.

„Was hat mich verraten? Na sag schon, Sara?“

Sie deutete auf sein Handgelenk. „Ich glaube, solche Designeruhren waren den Herren des organisierten Verbrechens ziemlich unbekannt.“

Er knurrte leise. „Geschieht mir recht. Warum nehme ich auch von jeder Schmuckdesignerin, die ich heiraten will, Geschenke an?“ Helen und er strahlten sich an.

„Aber du siehst auch umwerfend aus.“

„Helen bestand auf meine Anwesenheit. Sie meint, es ist die letzte Gelegenheit, noch einmal Spaß zu haben, bevor sie sich endgültig vom jungen und freien Teil der Menschheit verabschiedet und sich dir für immer an den Hals wirft.“

Caspar schielte bereits hinüber zur Bar und nickte den Weinkellner mit den Champagnergläsern heran.

„Ich betrachte es als süße Pflicht, meiner zukünftigen Frau bei der Verwirklichung ihrer Ziele nicht im Weg zu stehen. Bin gleich wieder da mit frischen Drinks. Macht euch auf den berüchtigten Kaplinski-Cocktail gefasst.“ Dann schlappte er gangstermäßig mit wiegendem Gang und dramatischen Schulterbewegungen über den glatt polierten Holzfußboden in Richtung Bar.

Sara seufzte und ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Dieser Mann ist fast zu gut für dich. Wie geht es dem Geburtstagskind?“

Ein wenig unsanft klopfte Helen ihr auf die Schulter. „Fantas-tisch. Ich werde mal eben nach dem Buffet sehen, und schauen, wo dein Blind Date abgeblieben ist. Du rührst dich nicht vom Fleck.“

„Du wirst mich doch nicht hier alleine stehen lassen?“, fragte Sara mit leiser Verzweiflung in der Stimme.

„Natürlich nicht, du musst dich nur ein bisschen unters Volk mischen, dann bist du nicht allein“, erwiderte sie. „Also nur zu, bin in fünf Minuten wieder zurück.“

Sara schüttelte lächelnd den Kopf, während sie Helen hinterhersah, die sofort von einem schwertbewehrten Piraten in ein Gespräch verwickelt wurde.

Dann stand sie auf, schulterte ihre Abendtasche und nahm sich eisgekühlten Champagner von einem Silbertablett, das ein Kellner herumreichte. Er zwinkerte ihr zu. Sie zwinkerte zurück. Es war der Postbeamte des Dorfs, und am Buffet sah sie auch schon dessen Frau mit Platten hantieren. Beide besserten ihr Einkommen auf, indem sie bei besonderen Anlässen im Hotel aushalfen.

Sara war froh, bekannte Menschen zu sehen, mit ihnen konnte sie sich später ein wenig unterhalten.

In dem Augenblick betrat ein großer, schlanker, dunkelhaariger Mann in einem eleganten schwarzen Anzug und einem auffälligen Cape mit rotem Innenfutter, das gut zu Graf Dracula passte, den Saal. Manieriert und etwas steif schritt er durch den Raum, als gehöre er ihm. Er wirkte gebieterisch und unnahbar und sah so unverschämt gut aus, dass Sara fast die Kinnlade herunterfiel. Die Genfee hatte diesen Burschen sehr gern gehabt und verwöhnt.

Er wirkte wie ein Prototyp der modernen, urbanen, internationalen Führungselite, zu der er zweifellos auch gehörte. Aalglatt und stahlhart, ein Mann, der an sich glaubte und gewohnt war, Verantwortung zu übernehmen, wahrscheinlich ein echter Industriekapitän.

Sara schnaubte leise bei der Erinnerung an all die Männer, mit denen sie früher hin und wieder ausgegangen war, die wie Klone dieses Prototyps aussahen. Sie kannte sie alle, war sie leid und immer wieder enttäuscht worden von den Typen, die in ihr nur die Tochter von Lady Fenchurch sahen und sich im Grunde für sie als Person nicht interessierten.

Zum Landadel zu gehören hatte eben auch seine Nachteile. Zumal sie nicht einmal einen eigenen Adelstitel hatte.

Caspar stürzte sich auf den Fremden, begrüßte ihn überschwänglich und schob ihn dann in Richtung Bar. Als er sich umdrehte, erhaschte sie einen kurzen Blick auf Graf Draculas Gesicht, in dem sie sich für den Bruchteil einer Sekunde wiedererkannte. Auch er kam sich hier sehr alleine, lächerlich und fehl am Platze vor. Als hätte ihn jemand gegen seinen Willen hergeschleppt und mit diesem Kostüm verkleidet.

Leo sah sich erst um und starrte dann mit Schrecken auf den dampfenden Drink, den ihm Caspar eben vor die Nase gestellt hatte. „Du bist dir hoffentlich bewusst, dass niemand außer dir es schaffen würde, mich in einem so lächerlichen Aufzug auf eine Geburtstagsfeier zu locken? Ich mache das Helen zuliebe. Nur dass das klar ist.“

„Wozu hat man Freunde?“ Caspar schwenkte seinen Kaplinski-Cocktail großspurig in der Hand. „Mach dich locker. Und übrigens: Nein, ich habe absolut nichts damit zu tun, dass Helen dir ein Blind Date mit ihrer Schulfreundin aufs Auge gedrückt hat. Sorry, Kumpel, sie allein hat es eingefädelt. Sieh es als Geste der Dankbarkeit, dass wir dein Hotel für die Feier nutzen dürfen.“

Leo tippte sich an die Stirn und hob sein Glas, um mit Caspar anzustoßen. „Es ist mir ein Vergnügen. Das Hotel gehört zwar nicht mir, aber es bleibt in der Familie. Gern geschehen. Helen sieht reizend aus in ihrem Kostüm.“

„Sie sieht immer reizend aus.“ Er klopfte Leo auf den Rücken, der deshalb fast seinen Drink verschüttete. „Am besten du fängst beim Buffet an, während ich meine zukünftige Frau suche. Sie hat noch eine Überraschung im Ärmel, und ich möchte gern vorbereitet sein. Bin gleich wieder zurück.“

Der Gangster schob sich durch die Menge, und seine Schultern schwankten theatralisch mit bei jedem Schritt.

Skeptisch betrachtete Leo den Cocktail, bevor er vorsichtig einen Schluck nahm und sofort würgte. Er griff nach dem nächstbesten Glas Wasser, um nachzuspülen. Der Kellner sah ihn grinsend an. Was brachte einen ansonsten völlig normal funktionierenden Anwalt wie Caspar bloß dazu, ein solch widerliches Zeug zu trinken? Lieber wollte er nüchtern bleiben und sich über die Canapés hermachen.

Dann blieb sein Blick an einer bemerkenswerten Szene hängen. Eine sehr elegante Frau sprach angeregt mit einer Bedienung, die gerade leere Teller und Platten abtrug. Und zwar ganz freundlich, mit viel Gelächter und überhaupt nicht überheblich. Sie war äußerst attraktiv, und ihre Füße wippten mit im Takt der Musik.

Ein ironisches Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Als er seine Lehrjahre als Kellner und Handlanger im Hotel seiner Tante absolvierte, hatte er es meistens mit furchtbar arroganten, unhöflichen Gästen zu tun. Damals war er zwar froh über den Job, aber er konnte sich nie daran gewöhnen, übergangen oder angeschnauzt zu werden.

Freundliche Gäste, die Hotelangestellte wie Menschen behandelten, waren die Ausnahme. Wie diese schlanke Brünette dort am Buffet mit den kurzen Haaren. Sie sah wirklich gut aus in ihrem kurzen Schwarzen mit den langen Satinhandschuhen und der Perlenkette, die nicht fehlen durfte. Extravagant, cool und irgendwie unbefangen. Ja, das war es. Sie wirkte, als sei sie mit sich im Reinen. Nicht der geleckte, zurechtgemachte Typ Frau, sondern auf natürliche Art hübsch und ganz entspannt.

Die langen, schlanken Beine waren nur ein zusätzlicher Bonus. Das war garantiert kein Mädchen vom Lande, sondern eine elegante, stilbewusste Großstadtlady, die es, wie ihn, aus unbekannten Gründen in dieses gottverlassene Nest verschlagen hatte.

Wahrscheinlich war sie die Einzige, mit der man auf dieser Party ein anständiges Gespräch führen konnte.

2. KAPITEL

Am opulenten Buffet schaufelte Sara eine Delikatesse nach der anderen auf ihren Teller. Das Hotel hatte eine ausgezeichnete Küche, und nach drei Kaplinski-Cocktails brauchte sie dringend etwas in den Magen. Das Sandwich heute Mittag war keine ausreichende Grundlage, außerdem war sie nicht einmal sicher, ob sie es aufgegessen hatte. Mit den Satinhandschuhen konnte sie die Buffetzangen zwar nicht richtig greifen, aber der Hunger war größer.

Beim Essen würde sie auf die eleganten Handschuhe wohl verzichten müssen. Doch die leckeren Happen waren es wert.

Gerade als sie ein paar Minipizzen auf den Teller legte, erklang eine vertraute Melodie, die einen wahren Gefühlssturm und leichte Beklommenheit in ihr auslöste. Nur wenige Songzeilen und ein Studioorchester genügten, um sie fast zum Weinen zu bringen.

Das war schon immer so. Mit einer bestimmten Musik assoziierte sie stets bestimmte Menschen und Ereignisse, sie konnte es nicht ändern. Sobald sie erklang, wurde sie zurückversetzt in Momente in der Vergangenheit, die ihr etwas bedeuteten.

Zu blöd, dass das ausgerechnet jetzt passieren musste!

Sie war müde, die Woche war anstrengend gewesen, und das Letzte, was sie nun brauchte, war eine Party, auf der die Songs des Lieblingsmusicals ihrer Großmutter gespielt wurden. Ihre Augen füllten sich mit Tränen bei der Erinnerung, wie sie als kleines Mädchen mit ihrer geliebten Grandma zu genau dieser Musik durch genau diesen Saal getanzt war und dabei so viel Spaß gehabt hatte.

Sie wollte diese Erinnerung nicht mit fremden Menschen teilen. Nicht auf dieser Party.

Nein, ermahnte sie sich, du wirst jetzt nicht weinen, nicht an Helens Geburtstag.

Außerdem waren ja die Orchideenhäuser als Erinnerung an die Großmutter noch da, die ihr mehr wert waren als das ganze Gutshaus mit all dem kostbaren Mobiliar zusammen. Von ihrer Mutter wurde sie deshalb immer belächelt, aber ihr bedeutete der Auftrag ihrer Grandma, sich um die Orchideen zu kümmern, sehr viel. Genau deshalb hatte sie ihr kleines Unternehmen Cottage Orchids gegründet.

Sie hatte doch allen Grund, zufrieden zu sein und sich toll zu fühlen. Nein, sie würde Helen heute nicht enttäuschen, nicht, nach all dem, was sie für sie getan hatte. Ihr Blind Date war offensichtlich auch noch nicht aufgekreuzt, sie hatte also noch einen Augenblick für sich allein.

Sie brauchte nur einen Drink, um den Kloß im Hals runterzuspülen, dann war alles wieder gut.

Sara setzte ein Lächeln auf, wandte sich dem Nachtisch am Buffet zu und war gerade dabei, ein leckeres Schokoladencremetörtchen mit einem silbernen Servierlöffel aufzutun, als es in der Lautsprecheranlage plötzlich rauschte und pfiff. Sie hörte Helens Stimme, und kurz darauf sah sie sie in der Mitte des Raums auf einem Stuhl stehen. In der einen Hand schwenkte sie das Hundekörbchen, in der anderen ein Mikrofon.

„Hört mal her, Leute, ich bin’s. Danke, dass ihr alle gekommen seid. In fünf Minuten fängt das Karaokewettsingen an, esst also schnell auf und leert die Gläser, damit ihr kräftig losschmettern könnt zum Sound der Hollywoodmusicals, den ich ausgesucht habe. Das wird garantiert ein Riesenspaß!“

Caspar trabte heran, umarmte sie auf Hüfthöhe und hob sie vom Stuhl herunter. Fröhlich lachend gingen sie Arm in Arm zurück an ihren Tisch. Sie wirkten so glücklich. Sara spürte einen Stich im Herzen. Ob sie jemals einen Mann treffen würde, der in ihr nicht bloß die adlige Vorzeigefrau sah, sondern der sie wirklich liebte?

So in Gedanken versunken, bemerkte sie zu spät, dass gerade ein wahrer Ansturm aufs Buffet – oder dem, was davon noch übrig war – losbrach. Gut, dass sie schon bei der Nachtischabteilung angelangt war. Der wollte sie sich nun erneut zuwenden.

Nur leider stand der Mann im schwarz-roten Cape direkt davor. Als sie sich umwandte, drehte auch er sich gerade um, stieß sie am Arm, und das Schokoladencremetörtchen auf dem Silberlöffel in ihrer Hand landete knapp am Herrenanzug vorbei auf dem Boden.

„Oh, tut mir leid. Wie ungeschickt von mir.“ Sie hatte ihn einfach zu spät bemerkt.

Sie blickte in zwei blaugraue Augen, die im Licht des Kronleuchters umso mehr funkelten. Und sie spürte ein Prickeln. Eigentlich mehrere auf einmal.

Dieser Vampir war der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Sein ovales Gesicht, sein energisches Kinn, die hohen Wangenknochen wirkten wie von einem Bildhauer der Renaissance gemeißelt, so perfekt und wohlproportioniert.

Der einzige Grund, warum sie nicht sofort dahinschmolz, waren seine grimmigen Falten auf der Stirn. Vielleicht war auch er kein großer Freund von Karaoke?

Sara blinzelte nervös. Es war sicher keine gute Idee gewesen, Kaplinski-Cocktails zu trinken, nachdem sie die Allergietabletten genommen hatte. Doch er sah sie die ganze Zeit auf eine Art an, die sie verstörte. Hallo, schöner Mann! dachte sie.

„Mein Fehler“, sagte er galant. „Ah, verstehe: Ich stand der nächsten Dröhnung Schokolade im Weg. Ich kann wohl von Glück sagen, dass ich das überlebt habe.“

Er bückte sich nach dem Törtchen, das nun ziemlich schmutzig war von den Fusseln auf dem Boden. Als er es in der Hand hielt, floss ihm die Creme über die weißen Vampir-Handschuhe.

Sara hielt ihm eine Serviette hin. „Ich fürchte, das gibt Flecken.“

Leo nickte vielsagend und wischte die Creme ab. Dann nahm er sich ein neues Stück vom Tablett und biss hinein. „ Mmmh, Bitterschokolade mit weißer Glasur, gar nicht schlecht.“

Er nahm das ganze Tablett, verbeugte sich wie ein devoter Kellner und hielt es Sara unter die Nase.

„Bitte, Miss Golightly, versuchen Sie doch auch eines. Und nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich habe schon einen von Caspars grässlichen Cocktails hinter mir.“

Sara musste laut lachen. Er hob den Kopf und lächelte sie freundlich an, dabei bildeten sich kleine Fältchen um seine Augen. Sie konnte ihm kaum widerstehen.

„Wenn noch eins übrig ist, gerne, mein lieber Graf. Wie reizend von Ihnen.“

Sie nickte mit dem Kopf in Richtung Saal. „Sind Sie bereit für die ganz große Partysause? Ich muss Sie warnen, Helen ist unerbittlich. Alle kommen dran.“

Er sah sich verschwörerisch um, dann rückte er näher, und sie roch seinen angenehmen Duft. „Därr Fürrrst därr Finstärrnis macht keine Spärränzchen. Niemals. Äss ist nicht elegant.“

„Wie, kein Ständchen fürs Geburtstagskind?“, fragte Sara und hob die Brauen.

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich habe andere Talente.“ Dann senkte er den Kopf und zischte: „Sämtliche Hunde im Umkreis von hundert Meilen fangen an, den Mond anzuheulen, wenn ich loslege. Ich hab’s ausprobiert. Ich bin absolut unmusikalisch. Will mich heute lieber nicht blamieren.“

Als Sara etwas erwidern wollte, wurde sie von einem Riesen im Gorillakostüm angerempelt und hätte fast den Teller fallen gelassen.

„Ich habe eine Idee“, flüsterte sie konspirativ.

Sie blickte sich um und sah, dass der Ausgang zur Terrasse von der Karaokemaschine versperrt war und Helen bereits dabei war, die ersten Sänger zu rekrutieren. Mist. Ich muss mir was einfallen lassen.

„Ich kenne einen Geheimausgang zum Garten. Wir könnten zusammen fliehen und draußen in Ruhe essen.“

Graf Dracula verlor keine Sekunde, griff mit der einen Hand um ihre Taille, mit der anderen seinen Teller und flüsterte: „Ich würde Ihnen bis ans Ende der Welt folgen, Teuerste. Aber machen Sie schnell. Caspar ist im Anmarsch und sucht Opfer. Er ist mit einer Wasserpistole bewaffnet.“

„Jetzt bin ich aber doch neugierig“, sagte der Ausbrecher zur Ausbrecherin, als sie später auf der großen Terrasse flanierten. Gläserklirren, Gelächter, Musical-Ohrwürmer und erbärmliches Karaokegeträller drangen aus dem Saal herüber. Die Party war in vollem Gang, doch sie hatten es sich in Ruhe draußen schmecken lassen, ganz ohne lästige Satinhandschuhe.

„Woher kannten Sie diese Geheimtreppe?“

Wehmütig lächelnd erwiderte Sara: „Ich kenne in diesem Hotel jeden Winkel. Aber das können Sie nicht wissen. Ich bin eine von hier. Im wahrsten Sinn des Wortes.“

Sie sah seinen verwirrten Ausdruck und sagte beiläufig: „In diesem Haus hier bin ich groß geworden. Kingsmede Manor war mein Elternhaus.“ Sie zeigte auf den ersten Stock. „Sehen Sie das Bogenfenster? Da ganz links mit dem Balkon? Das war mein Zimmer. Von meinem Bett aus konnte ich nachts über die Baumwipfel zu den Sternen sehen. Es war märchenhaft.“

„Moment mal. Dieses Haus hat Ihrer Familie gehört?“

„Genau.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin der letzte Nachfahre einer Familie viktorianischer Exzentriker, die dieses Haus vor vielen Generationen erbauen ließ. Vor drei Jahren ist meine Großmutter gestorben, und meine Mutter hat alles geerbt.“

Sie wandte den Kopf ab, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sehen konnte. Es tat immer noch weh. „Mom hatte keine Lust, hier zu leben, außerdem waren wir hoch verschuldet und hätten uns nicht leisten können, das Gebäude instand zu halten.“ Sie machte eine Handbewegung, dann wandte sie sich ihm wieder zu. „Und jetzt ist es ein schickes Hotel.“

„Wow“, sagte er fast ehrfürchtig. „Ist das wahr? Auf diesem prachtvollen Anwesen sind Sie aufgewachsen?“

„Oh ja. Mit acht kam ich ins Internat, doch in den Schulferien war ich immer hier. Wir hatten kein Geld für Extravaganzen, aber für mich war es das Paradies. Ich habe schöne Erinnerungen an früher.“ Sie lächelte, hob eine Braue und fragte dann: „Und wo steht Ihr Schloss? In Transsylvanien?“

„Nein, ich lebe in einem Verlies. Ist allerdings schwierig, heutzutage ordentliches Personal zu kriegen. Es ist sehr feucht und kalt dort unten ohne Zentralheizung.“

„Verstehe. Der moderne Vampir mag es gern warm.“

„So ist es.“ Graf Dracula lehnte über die gusseiserne Balustrade der Terrasse und sah in die Ferne. „Ich beneide Sie um Ihre Kindheit hier.“

Sara stellte sich neben ihn und hielt sich mit den Händen am Gitter fest. Die Kirschbäume hinter dem Haus waren mit Lichterketten geschmückt, und alles wirkte wie im Märchen. Eine laue Brise wehte den Duft von Rosen und Clematis zu ihnen herüber.

Es war ein wundervoller Abend, schon lange hatte sie sich nicht mehr so gelöst gefühlt. Über ihnen leuchteten die Sterne, und ein fahler Sichelmond zeigte sich am Horizont.

Plötzlich war sie unendlich froh, dass sie Helens Einladung gefolgt war.

In London hatte sie immer Heimweh nach Kingsmede Manor gehabt, deshalb war sie wieder zurück aufs Land gezogen.

Schweigend lehnte sie an der Balustrade, sog die warme Abendluft ein und lauschte dem fernen Partygeschehen. Erst jetzt bemerkte sie, wie nahe sie beieinander standen. Sie hörte seinen Atem und den Wind, der sanft durch sein Seidencape raschelte.

Wie aufregend! Es war lang her, seit sie den letzten Abend mit einem gut aussehenden Mann an ihrer Seite verbracht hatte. Noch dazu mit einem, der die Stille genießen konnte. Er sprach wenig und überließ ihr die Konversation, doch sie fühlte sich wohl in seiner Gegenwart und plauderte über dies und das.

Ob sie ihm von der Orchideenzucht erzählen sollte? Oder würde ihn das in die Flucht schlagen? Helen schickte bestimmt gleich ein Suchkommando los, außerdem wartete da drin noch irgendwo ihr ungewolltes Blind Date.

Leichte Schuldgefühle krochen in ihr hoch. Wahrscheinlich wartete dieser Freund von Caspar schon längst auf sie und fühlte sich von ihr verschmäht. Sie musste wieder hineingehen und sich den unangenehmen Tatsachen stellen.

Gleich.

Gleich würde sie zur Party zurückkehren.

Nur noch ein paar Minuten hier draußen mit ihm, dann würde sie sich wieder unters Partyvolk mischen. Sie wollte sich nicht im Garten verstecken und melancholisch vergangenen Zeiten hinterhertrauern, obwohl sie die Begleitung dieses guten und gut aussehenden Zuhörers sehr genoss.

„Ich war schon lange nicht mehr hier“, sagte sie leise. „Mein kleines Haus liegt dort drüben, ich kann das Hotel von meinem Fenster aus sehen. Doch die Terrasse und der Garten sind nun den Hotelgästen vorbehalten, ich habe hier nichts mehr zu suchen. Es ist also eine seltene Gelegenheit für mich.“

„Sie vermissen den geliebten Ort Ihrer Kindheit wohl sehr“, sagte er mit sanfter Stimme und lächelte, als er ihr überraschtes Gesicht sah. „Das merkt man. Vor allem weil …“

„Weil?“, fragte sie mit bebender Stimme, denn sie war es nicht gewohnt, sich einem wildfremden Mann anzuvertrauen. Doch bei ihm war es anders. Sehr merkwürdig.

„Vor allem, weil man Sie mit acht Jahren von hier fort ins Internat geschickt hat.“ Er schnaubte leise. „Mit acht! Ich kann das nicht begreifen. Sie müssen furchtbar gelitten haben.“

Gelitten? Was wusste er schon von ihrem Leid damals. Von dem traumatischen Moment, als ihre Mutter sie einfach weggab, weil sie nichts mit ihrem Kind anfangen konnte. Damals, als ihr geliebter Vater es für das Beste hielt, sie ihrem Schicksal zu überlassen, um in Südamerika ein neues Leben anzufangen, aus Enttäuschung darüber, dass ihm das Luxusleben, das er sich an der Seite einer adligen Ehefrau erhofft hatte, versagt blieb.

Ihr wurde damals der Boden unter den Füßen weggezogen, und bis heute fiel es ihr schwer, wieder festen Tritt zu fassen. Auch in dem Cottage bei den Orchideen, indem sie seit drei Jahren lebte, fühlte sie sich an manchen Tagen heimatlos und verlassen, obwohl es ihr niemand wegnehmen konnte, weil es ganz allein ihr gehörte. Und die Orchideenhäuser, für die sie alle ihre Ersparnisse geopfert hatte.

Sie blinzelte angestrengt. Normalerweise machte sie sich darüber nicht mehr so viele Gedanken, ihr Alltag war mit so viel Arbeit angefüllt, dass sie im Grunde gar nicht dazu kam. Doch die Unterhaltung mit Dracula hatte alte Wunden aufgerissen und Erinnerungen wachgerufen, die sie schnell wieder dorthin verbannen musste, wo sie hingehörten.

Der Verkauf des Landsitzes hatte ihr und ihrer Mutter die Unabhängigkeit ermöglicht, trotzdem war es sehr schmerzlich gewesen.

Sara spürte seinen Blick auf sich ruhen. Er wartete noch auf eine Antwort.

Sie wandte sich ihm zu, und ihr fiel auf, dass seine Augen eigentlich nicht blaugrau, sondern tiefblau waren, wie das Meer bei Sonnenuntergang. Diese Augen sahen sie nun unverwandt an.

In einem anderen Moment hätte sie wahrscheinlich zugegeben, dass er nicht nur gut, sondern umwerfend gut aussah. Das Cape und den eleganten Anzug trug er wie eine zweite Haut. Er war unglaublich anziehend.

Schade, dass sie sich vorgenommen hatte, so lange mit keinem Mann mehr auszugehen, bis der Orchideen-Betrieb richtig lief. Bis dahin wollte sie mit einem freundlichen Lächeln alles fernhalten, was sie ablenken könnte, und die Einsamkeit ertragen, auch wenn es manchmal schwerfiel.

„Nun, sie hatten ihre Gründe, so schlimm war es nicht, die Ferien konnte ich ja immer hier verbringen. Mit meiner Großmutter habe ich mich wunderbar verstanden, sie hat das alte Haus geliebt, besonders die Gärten.“

„Welche Gärten?“ Er sah nur grünes Gras. „Was war hier denn Besonderes? Mir kommt die Wiese ziemlich normal vor.“

Sie grinste breit. „Damals sah es hier ganz anders aus, unsere Gärten waren einzigartig, ganz außergewöhnlich. Von überall her kamen Leute, um sie zu bewundern.“ Sie deutete auf einige Kirschbäume und weiter die Allee hinunter. „Bis zum Dorf sind es nur ein paar Minuten. Die Gärten zogen sich da entlang, sie waren eine Art Gemeingut. Sämtliche Dorffeste wurden dort gefeiert, Hochzeiten, Geburtstage, Familienfeiern. Die Menschen liebten sie.“

Sie lächelte Dracula an, der sie noch immer nachdenklich musterte. „Ich erinnere mich noch an Großmutters achtzigsten Geburtstag. Die Feier fing schon nachmittags an, das ganze Dorf war gekommen, es wurde getanzt und gesungen, und hinterher gab es ein großes Feuerwerk.“

Sara schüttelte den Kopf, und ihre Stimme wurde ganz leise. „Es war ein rauschendes Fest, aber es markierte auch das Ende einer Ära.“ Mit Tränen in den Augen sah sie zum Himmel, und die Erinnerungen überwältigten sie. Sie sah ihre Großmutter in ihrem Ballkleid und mit den schönen Juwelen vor sich, hörte die Musik und war ganz in die Vergangenheit versunken. Als Dracula näher rückte, wurde sie wieder in die raue Wirklichkeit zurückkatapultiert. Das alles war verschwunden, es gab keine Gärten, keine Feste und auch keine Großmutter mehr.

„Tut mir leid, dass ich Sie mit meinen alten Geschichten belästige. Wie peinlich. Eigentlich habe ich mich damit abgefunden, dass das Haus nun einer Hotelkette gehört. Ich kann sowieso nichts dagegen tun. Danke, dass Sie so geduldig zugehört haben.“

Er neigte den Kopf. „Keine Ursache, ich hatte den Eindruck, dass Sie etwas loswerden mussten. Im Übrigen habe ich mich keine Sekunde gelangweilt.“

Im Halbdunkel auf der Terrasse wirkten seine hohen Wangenknochen noch ausgeprägter, sein Kinn resoluter und kantiger. Obwohl er sehr schlank und groß war, wirkte er keineswegs jungenhaft.

Ganz im Gegenteil. Er war ein beeindruckender Mann, sehr maskulin und gut gebaut, sie konnte sich seiner Ausstrahlung kaum entziehen. Seine Körperhaltung, die Art, wie er den Kopf neigte, und seine mehr blauen als grauen Augen, die sie gebannt anblickten, gaben ihr das Gefühl, als sei er nie zuvor einer so faszinierenden Frau wie ihr begegnet.

Hätte sie gewollt, sie hätte ihn berühren können, so nah war er ihr nun. In der nächtlichen Stille konnte sie seinen Atem hören, fast war ihr, als streichelte er über ihre Haut, während er sie einfach nur ansah. Von Ferne drangen Musik und lautes Gelächter an ihr Ohr, doch ihre Sinne waren nur auf ihn gerichtet.

Sie konnte sich nicht von der Stelle rühren.

Sie wollte es auch nicht.

Plötzlich tat er etwas Überraschendes. Er beugte sich über sie, ihre Körper berührten sich, und für einen Moment verschlug es ihr vor Aufregung den Atem. Würde er sie nun küssen? Lächelnd reckte er sein Kinn, löste den Blick von ihr und pflückte eine Kletterrose, die sich hinter ihr an der Hauswand entlangrankte.

Mit großen Augen beobachtete sie, wie er zwischen Daumen und Zeigefinger die Dornen am Stängel entfernte.

„Eine wunderschöne Rose für eine wunderschöne Frau. Darf ich?“

Sie hatte keine Ahnung, was er vorhatte, nickte jedoch und war überrascht, als er ihre linke Hand nahm. Ganz sachte klemmte er den kurzen Stiel unter das Diamantarmband ihrer Uhr.

„Ich habe wirklich keine Ahnung von Blumen, aber ich hoffe, dieses Arrangement geht durch als kleines altmodisches Anstecksträußchen“, raunte er ihr zu.

Lächelnd nahm sie seine Geste an, froh, dass er in dem Dämmerlicht nicht sehen konnte, wie sie errötete. „Wie aufmerksam, vielen Dank!“

„Sehr schön“, erwiderte er, trat einen Schritt zurück und breitete beide Arme aus, sodass sein Cape im Wind flatterte. „Nun habe ich nur noch einen letzten heißen Wunsch“, sagte er und verneigte sich theatralisch vor ihr. „Schenken Sie mir den nächsten Tanz, schöne Frau? Ich verspreche, ich werde Ihnen weder auf die Zehen treten noch Ihr wundervolles Kleid mit meinen Schokoladenfingern bekleckern.“

„Ich fürchte, ich bin schon vergeben“, erwiderte Sara mit einem leisen Seufzer und sah zum Ballsaal hinüber. „Aber eine Minute habe ich noch.“

Schon hatte er die rechte Hand um ihre Taille gelegt, nahm ihre Hand mit der linken und begann, mit ihr zu tanzen. „Sie spielen unser Lied!“, sagte er lächelnd und zog sie so nahe an sich, dass sie sein Revers an ihren Brüsten spürte.

„Unser Lied?“, fragte Sara erstaunt, während er sie fest an sich presste. Vor Überraschung schluckte sie heftig.

„Natürlich“, sagte er lachend und wiegte sie im Tanzschritt über die Terrasse. „Hören Sie doch hin!“

Es war ein Walzer. In ihrer Fantasie fühlte sich Sara in ein Wiener Ballhaus um die Jahrhundertwende versetzt, wie sie es in unzähligen Filmen gesehen hatte. Sie war weit weg und völlig verzückt.

Wie selbstverständlich bewegte sie sich zum Takt der Musik in seinen Armen, ließ sich von ihm führen und verzaubern.

„Ich weiß, an was Sie nun denken“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sie sah ihn an, und er lächelte. „An die blaue Donau und an den Wienerwald.“

„Erwischt!“, rief sie lachend und war froh, dass er ihre wahren Gedanken nicht erraten hatte, die sich sehr wenig um die Donau und dafür sehr stark um seinen Körper drehten.

„Beantworten Sie mir noch eine Frage? Fällt es Ihnen schwer, in dieses Haus zurückzukehren?“

„Ja“, erwiderte sie ehrlich, „aber heute bin ich Helen zuliebe gekommen. Wir treffen uns nur noch selten.“ Mit leicht geneigtem Kopf sah sie zu ihm hoch. „Und woher kennen Sie Caspar? Ich habe gesehen, wie Sie vorhin mit ihm geredet haben. Nichts für ungut, aber Sie sehen nicht wie ein Anwalt aus.“

Sein linker Mundwinkel verzog sich leicht nach oben zu einem kleinen Lächeln, das sein Gesicht leuchten und die kantigen Konturen weicher erscheinen ließ. Plötzlich wirkte er noch viel attraktiver.

„Caspar war früher einmal mit meiner Schwester zusammen. Achtung, jetzt kommt eine Drehung!“ Er trat zurück, die Musik schwoll an zu einem Crescendo, er hob den linken Arm, und Sara wirbelte lachend und etwas ungelenk einmal um die eigene Achse.

Von drinnen hörte man Applaus und Gelächter. Offenbar waren sie nicht die Einzigen gewesen, die versuchten, ihre Tanzstundenkenntnisse aus der Jugend aufzufrischen.

Der nächste Song war laut und scheppernd, es war die Titelmelodie einer alten Zeichentricksendung. Der Vampir zuckte enttäuscht mit den Schultern.

„Stimmt“, murmelte Sara. „Ich fürchte, diesen Tanz werde ich auslassen. Zeit, sich wieder unters Partyvolk zu mischen. Ich danke Ihnen für die Gesellschaft, werter Graf. Darf ich Sie auch noch etwas fragen?“ Sie hatte das Bedürfnis, die plötzliche Distanz zwischen ihnen durch Reden zu überspielen. „Macht es Ihnen etwas aus, Caspar nun mit einer anderen Frau so glücklich zu sehen?“

„Ich will sehr hoffen, dass die beiden glücklich sind, schließlich bin ich zu ihrer Hochzeit eingeladen! Nein, es ist kein Problem für mich, im Gegenteil, ich freue mich für ihn. Meine Schwester ist schon seit Jahren verheiratet und erwartet gerade ein Kind. Ich bin froh, dass Caspar nun auch die Frau seines Lebens gefunden hat, und wünsche ihnen beiden alles Gute.“

Er lehnte sich lässig gegen die Balustrade. „Sie tanzen wirklich gut. Außerdem muss ich Ihnen dankbar sein, denn Sie haben mich vor einer unangenehmen Situation gerettet.“

Breit grinsend vergrub er die Hände in seiner Anzughose. „Stellen Sie sich vor, die liebe Helen hatte ein Blind Date für mich arrangiert! Diese Schulfreundin von ihr ist bestimmt ganz nett, aber ich habe wirklich kein Interesse an irgendeiner kleinen Landpomeranze, die ohne Helens Zutun keine Abendbegleitung abkriegt. Vielen Dank auch. Ich steh nicht auf kleine Mädchen vom Lande, wissen Sie. Und das wird sich auch nie ändern.“

Vorsichtig hielt sich Sara am Geländer fest und richtete den Blick hinaus ins Weite, um nicht in seine Augen schauen zu müssen. War das wirklich möglich? War das besagter Leo, mit dem Helen sie verkuppeln wollte? Caspars Freund?

Sie unterdrückte ein leises Stöhnen. Natürlich, wer sonst sollte es sein!

Ihre Wangen brannten vor Scham. Wie konnte sie nur so dumm sein. Diese Äußerung würde sie ihm nie verzeihen.

Was sollte sie nun tun? Ihm die Wahrheit sagen? Zugeben, dass sie seine Landpomeranze war, und gemeinsam darüber lachen? Spätestens auf Helens Hochzeit würde sie ihm wieder begegnen, sie kam nicht umhin.

Schon jetzt bereute sie die ausgelassenen Momente mit ihm.

Zwar war der Mann gut aussehend, großzügig und ein aufmerksamer Zuhörer – Helen hatte einen guten Riecher, sie wusste genau, was ihr gefiel –, doch der Beau verschmähte sie, wollte nicht ihr Blind Date sein! Das kränkte sie furchtbar, sodass sie darüber völlig vergaß, dass auch sie ihr Blind Date am liebsten versetzt hätte.

Die ganze Freude war verdorben, die Euphorie wie weggeblasen. Sie fühlte sich traurig und elend.

Draculas Worte hatten sie tief getroffen, und mit einem Mal hatte sie sich tatsächlich in dieses Mädchen vom Lande verwandelt, das seine Aufmerksamkeit nicht verdiente. War sie nicht wirklich linkisch, unkultiviert und unattraktiv? Und würde sie nicht immer allein bleiben, weil sich kein Mann zweimal nach ihr umschaute? Das hatte ihr die Mutter am Tag nach Großmutters Beerdigung verächtlich entgegengeschleudert, als ihr damaliger Freund sie einfach sitzen ließ und in seinem schicken Sportwagen nach London zurückbrauste.

Danke, Mom, du hattest wieder einmal recht.

Die ganze unbewältigte Last ihres Lebens schien nun über ihr zusammenzubrechen, und sie fing an, heftig zu zittern. So konnte sie unmöglich zurück auf die Party.

Es war höchste Zeit, zurück in ihren Kokon zu kehren, sie wollte nach Hause, und zwar definitiv ohne diesen Mann, mit dem sie gerade eine wundervolle Stunde hier auf der Terrasse verbracht hatte. Er sah so unglaublich gut aus und wirkte so smart, während sie nun wie ein Häufchen Elend in sich zusammengesunken war.

„Ist Ihnen kalt?“, fragte Dracula und hüllte sie, ohne ihre Antwort abzuwarten, in sein Cape. Sie konnte seine Körperwärme noch spüren, roch seinen Duft. Unwillkürlich schlang sie das Cape enger um ihren Körper, um seine Wärme in sich aufzunehmen. Das Zittern ließ nach.

„Danke“, murmelte sie leise, ohne ihn anzusehen. „Ich fürchte, ich muss jetzt nach Hause, die Woche war anstrengend. Caspar wird Ihnen das Cape zurückgeben. Danke, dass Sie mir hier draußen Gesellschaft geleistet haben.“

„Hey, Cinderella, warten Sie doch!“, rief er, als sie sich zum Gehen wandte. „Sagten Sie nicht, Sie wohnen gleich in der Nähe? Ich werde Sie begleiten. Das ist das Mindeste, was ich tun kann zum Dank, dass Sie mir eine peinliche Situation erspart haben.“

Noch bevor sie etwas erwidern konnte, war er schon an ihrer Seite. Schweigend überquerten sie die Wiese hinter dem Hotel.

3. KAPITEL

Mit Pauken und Trompeten wurde Sara aus dem Schlaf gerissen.

Gähnend zog sie die Decke über den Kopf. Sie musste unbedingt einen anderen Sender einstellen, Klassik in dieser Lautstärke am Morgen war unerträglich.

Während sie sich wieder ins Kissen kuschelte, spürte sie etwas Störendes am Hals.

Sie fühlte mit den Fingern nach und merkte, dass sie noch die Perlenkette trug.

Das gab unschöne Druckstellen an Hals und Kinn.

Zum Glück war es noch früh am Tag, sie konnte in aller Ruhe die Spuren der gestrigen Nacht tilgen und sich für das Geschäftstreffen mit dem Veranstaltungsmanager des Hotels vorbereiten.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Saft wäre genau das Richtige jetzt, und danach einen schönen, starken Tee.

Langsam öffnete sie die Augen und hob die Bettdecke an. Oha, da gab es noch einigen Erklärungsbedarf. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie aus Müdigkeit das letzte Mal in ihrer Unterwäsche eingeschlafen war. Ihr schwarzes Kleid lag ordentlich zusammengefaltet auf einem Stuhl neben dem Bett.

Während sie noch den Kopf über sich selbst schüttelte, war bereits ein dickes braunes Fellknäuel dreist auf ihrem Bett gelandet und verlangte lautstark nach Streicheleinheiten.

„Pasha, du hast hier nichts zu suchen, das weißt du“, sagte sie lachend zu ihrem zimtfarbenen Abessinier-Kater, der sofort anfing zu schnurren.

„Hast du auch Hunger? Ich mache uns nach dem Duschen was zum Frühstück.“

Sie schwang sich aus dem Bett, fühlte sich allerdings recht zittrig und war froh, sich auf den Beinen halten zu können. Heute musste einiges erledigt werden, sie hatte keine Zeit zu verlieren.

Ihr großer Zeh berührte etwas Hartes auf dem Boden.

Sie wagte es nicht, hinunterzuschauen.

Bitte nicht schon wieder ein unappetitliches Geschenk von Pasha.

„Wenn du wieder im Müll gewühlt hast, gibt’s Ärger!“

Der alte Kater ihrer Großmutter liebte kleine glitzernde Dinge zum Spielen und kramte auch gern in der Abfalltüte nach Fundstücken. Auch alte Nägel, raschelnde Pflanzenmanschetten, Büroklammern und Schmuck waren vor ihm nicht sicher.

„Was ist es diesmal?“

Sie sah hinab.

Und hielt den Atem an.

Es war ein Knopf. Ein großer schwarzer Knopf wie von einem Mantel. Oder wie von einem Cape. Eines von der Sorte, die zum Beispiel Vampir-Grafen nachts ihren Begleiterinnen um die Schultern legten.

Eloise Sara Jane Marchant Fenchurch de Lambert bezweifelte zwar im Leben so einiges, nicht aber die Tatsache, dass sie garantiert kein Kleidungsstück mit solchen Knöpfen besaß.

Sie griff sich mit beiden Händen an den Kopf.

Denk nach, Mädchen. Denk nach. Was war das Letzte, an das sie sich erinnern konnte?

Die Party. Dracula. Essen auf der Terrasse. Mit Dracula. Tanzen auf der Terrasse. Mit Dracula. Dann verwandelte sich Dracula statt in eine Fledermaus in Caspars Freund Leo und begleitete sie nach Hause. Und dann? Nichts Aufregendes. Sie erreichten ihr Haus, er öffnete ihr. Machte Licht.

Natürlich! Sie hatte das Cape getragen, weil ihr kalt war. Aber sie hatte es ihm zurückgegeben, als sie im Haus waren. Wahrscheinlich ging da der Knopf ab, und Pasha hatte ihn gleich gefunden und später ins Schlafzimmer geschleppt.

Gott, war sie froh. Erleichtert ließ sie die Schultern sinken.

Dann nahm sie Pasha den Knopf weg, bevor er ihn ruinieren konnte.

„Sorry, aber der muss zurück zu seinem blutsaugenden Besitzer.“

Kopfschüttelnd lief sie ins Badezimmer. Heute Morgen brauchte sie dringend zwei Tassen Kaffee, sonst konnte sie die Unterredung mit dem Hotelmanager am Vormittag vergessen. Es war nicht leicht gewesen, einen Termin am Sonntagvormittag zu bekommen, doch sie wollte ihn unbedingt davon überzeugen, regelmäßig von ihr Orchideen für die Gestecke in Kingsmede Manor zu beziehen.

Natürlich hatte sie vor Helen so getan, als ob finanziell alles in Ordnung war. Sie wollte sie so kurz vor ihrer Hochzeit nicht mit ihren Problemen behelligen. Doch sie brauchte ein verlässliches Einkommen, um besser planen zu können. Sie hatte so viele aufregende Pläne, die sie gerne verwirklichen würde. Dazu brauchte sie dringend mehr Geld.

Sie stellte sich vor den antiken venezianischen Spiegel ihrer Großmutter im Bad. Es war eins der wenigen Stücke, die sie aus Kingsmede Manor in ihr kleines Haus mitgenommen hatte, und das auch nur, weil das Hotel nichts damit anfangen konnte. Der Spiegel hatte nämlich eine kleine Macke, ein Stück Verzierung war irgendwann einmal abgesprungen und nie ersetzt worden. Ihr machte das überhaupt nichts aus.

Sie bürstete sich sorgfältig die Haare und schaute sich an. Eigentlich sah sie ganz manierlich aus, obwohl sie sich nicht einmal abgeschminkt hatte gestern. Der Lippenstift war nicht mehr zu sehen, wahrscheinlich war alles auf dem Kopfkissen verschmiert. Jetzt aber schnell unter die Dusche, es war bestimmt schon … wie spät war es eigentlich?

Sie suchte nach ihrer Armbanduhr, die sie normalerweise immer vor dem Schlafengehen am Waschbeckenrand ablegte.

Sie lag nicht da.

Stattdessen lag sie auf einem Regal neben dem Spiegel. Und daneben lag ein Platinring mit einem Brillanten in der Mitte.

Mit zittriger Hand griff sie nach dem Ring. Er war ziemlich groß und passte ihr kaum am Daumen – ein Männerring.

Vorsichtig sah sie sich im Bad um, in Erwartung weiterer seltsamer Überraschungen.

Ihr Bademantel hing ordentlich an der Badezimmertür und lag nicht neben der Wanne, wo sie ihn in der Eile gestern Abend vor der Party achtlos hingeworfen hatte. Ihr flauschiges Handtuch hing akkurat mit der lavendelfarbenen Bordüre parallel zum Boden am Halter.

Das sah hübsch aus. Allerdings war es überhaupt nicht ihre Art. Normalerweise hingen ihre Handtücher immer überall, nur nicht am für sie vorgesehenen Halter.

Das bedeutete, jemand Fremdes hatte ihr Handtuch benutzt und ihren Morgenmantel aufgehängt. Und es war bestimmt nicht Helen gewesen, die sich längst an ihre Unordentlichkeit gewöhnt hatte.

Das Einzige, was noch genau so war wie am Abend zuvor, war ihr Wäscheständer, auf dem ihre verwaschenen Spitzen-BHs und seidenen Unterhöschen mit den ausgefransten Rändern vor sich hintrockneten.

Erst dann sah sie, was ihr die ganze Zeit eigentlich schon hätte auffallen können.

Der Klodeckel war hochgeklappt.

Eine Sekunde später schnellte Pasha vor Schreck hoch und versteckte sich rasch unterm Bett wegen des markerschütternden Schreis, den sein Frauchen ausstieß.

„Leo, du Blödmann! Denk nach. Wann hast du ihn das letzte Mal getragen?“

Leo stöhnte leise und rieb sich mit dem Zeigefinger an der Nase. Es gab nur ganz wenige Menschen, die ihn Blödmann nennen durften. Caspar war einer von ihnen, und möglicherweise hatte er sogar recht.

„Ich hab ihn noch gehabt, als ich die weißen Handschuhe für die Party angezogen habe. Später beim Händewaschen hab ich ihn kurz im Bad abgelegt. Danach? Keine Ahnung.“

„Wieso abgelegt? Wer legt denn beim Händewaschen seinen Ring ab?“

„Ich. Du weißt, es ist ein Erbstück meines Vaters. Ich hab sonst wenig von ihm. Deshalb passe ich ganz besonders darauf auf, alles klar?“

„Alles klar.“ Beschwichtigend hob Caspar beide Hände. „Und nach der Party? Du warst doch mit Sara Fenchurch die ganze Zeit auf der Terrasse, vielleicht hast du ihn draußen … Wie? Hey, was hab ich denn gesagt?“

Leo hatte seinen Kopf auf die Tischplatte sinken lassen, ihn mehrmals auf die Frühstücksserviette gehauen, dann gestöhnt und sich mit geschlossenen Augen wieder zurück in den Stuhl fallen lassen. Wie gut, dass sie sich nicht im Speisesaal, sondern auf Leos Zimmer zum Frühstück getroffen hatten.

„Sara Fenchurch? Wie in ‚mein Blind Date Sara Fenchurch‘? War das die Frau in Schwarz gestern Abend?“

Caspar wedelte mit seinem Buttertoast in der Luft. „Na klar. Ich hab euch zusammen am Buffet stehen sehen und später auf der Terrasse …“ Es dämmerte ihm langsam, und er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das hast du gar nicht gewusst?“

Leo schüttelte sehr langsam den Kopf.

„Hat euch Helen denn nicht vorgestellt?“ Dann hellte sich Caspars Miene auf, er lehnte sich hinüber zu Leo und legte ihm die Hand auf den Arm. „Aber du siehst, meine Liebste weiß genau, was sie tut. Ich hab dir ja gesagt, dass Sara eine tolle Frau ist. Helen wird sich freuen. Die beiden sind dicke Freundinnen, anscheinend hat Sara es in letzter Zeit nicht leicht gehabt, doch jetzt habt ihr euch ja gefunden, das ist schön … Was denn? Was ist?“

Leo sah ihn mit kühlem Blick an. „Meinst du, Sara wusste, wer ich bin?“

Caspar zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich nicht, sonst hätte sie wohl nicht mit dir gesprochen. Sie war von Helens Blind-Date-Idee genauso wenig beeindruckt wie du. Warum fragst du? Was macht das für einen Unterschied?“

„Vielleicht einen großen. Es ist schon erstaunlich, was ein Kaplinski-Cocktail, ein bisschen Mondschein und eine schwere Prise Nostalgie mit einem anstellen können. Sie war mit einem Mal total verstimmt, und ich habe sie dann früh nach Hause begleitet.“

Beide schwiegen erst, dann fragte Caspar leise: „Nur nach Hause begleitet?“

Leo nickte ernst.

Caspar sah zur Zimmertür, bevor er sich erkundigte: „Sollte ich noch etwas wissen, bevor Helen kommt? Die beiden Frauen haben keine Geheimnisse voreinander. Ich betone: keine.“ Er blinzelte nervös.

„Ich habe sie ins Haus begleitet, war noch kurz auf der Toilette und bin dann wieder gegangen“, sagte Leo. „Als ich aus dem Bad kam, war sie schon eingeschlafen.“

Caspar seufzte erleichtert und rieb sich die Hände. „Fein, das klingt doch simpel! Du rufst bei Sara an und fragst, ob sie deinen Ring im Badezimmer gefunden hat. Warum schüttelst du den Kopf? Du weißt ja, wo sie wohnt.“

Leo sah seinen Freund an und kniff dabei die Augen zusammen. „Na klar, und dabei erkläre ich ihr ganz beiläufig, dass ich es war, der ihr das Kleid gestern Nacht ausgezogen und sie ordentlich zugedeckt hat, weil sie noch in voller Montur auf dem Bett lag. Das wird sehr lustig, wenn wir beide uns dann auf eurer Hochzeit wiederbegegnen.“

„Du hast sie ausgezogen?“ Caspars Stimme klang fast ehrfürchtig. „Das ist weniger gut. Helen und sie wurden die zwei Musketiere genannt. Weißt du, warum? Eine für alle, beide für eine. Wird die eine blamiert, ist die andere ebenfalls stocksauer.“

„Danke, das macht mir Mut. Ich brauche den Ring unbedingt vor dem Meeting mit dem Familienclan am Freitag. Du musst dafür sorgen, dass Helen mich nicht eigenhändig im Brunnen da draußen ertränkt.“

„Lass mich nachdenken“, sagte Caspar und trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. „Wir brauchen eine Geschichte, die die beiden weder kompromittiert noch blamiert. Etwas, wofür sie dich für ewig lieben werden.“ Caspars Blick blieb an einer kleinen Vase mit drei lachsfarbenen Orchideen hängen. „Natürlich, das ist die Idee, da haben wir es doch schon. Sag’s mit Blumen. Helen macht sich große Sorgen um Saras kleines Blumengeschäft.“

Er beugte sich vor und grinste. „Leo, mein Freund, ich weiß, wie du deinen Ring wiederkriegst und dich gleichzeitig als den edlen Ritter in der glänzenden Rüstung inszenieren kannst. Du musst nur deine Rizzi-Connections spielen lassen, alter Knabe.“

Sara tat, als würde sie etwas in ihrer Aktentasche suchen, und wartete, bis niemand mehr in der Hotellobby war. Dann ging sie langsam zum Büro des Veranstaltungsmanagers und setzte ein Lächeln auf, hoffend, dass man ihr die Aufregung nicht anmerkte.

Sie war etwas zu früh. In zwei Minuten sollte sie Mr Evans davon überzeugen, sie zu seiner Hauptlieferantin für Orchideen zu machen bei Großveranstaltungen oder Feierlichkeiten im Hotel. Sie wollte ihn als neuen Großkunden gewinnen.

Kundenwerbung war ihr unangenehm, aber Helen sagte immer, es wäre das Allerwichtigste, die Leute von ihrem Produkt zu überzeugen. Und sie hatte recht.

Bis vor drei Jahren hatte sie immer nur getan, was andere ihr aufgetragen hatten. Nun genoss Sara die Unabhängigkeit als freie Unternehmerin. Auf einmal war sie für alle Entscheidungen selbst verantwortlich, egal ob sie richtig oder falsch, gewagt oder eher vorsichtig waren.

Die Veränderung war gut für ihr Selbstvertrauen. Zwar waren die meisten Ersparnisse erst einmal draufgegangen, doch mittlerweile lief der Betrieb ganz ordentlich, und sie konnte davon leben. Nun wollte sie expandieren, ihre Leidenschaft für Orchideen auf eine lukrativere Stufe heben.

Sie war eine Geschäftsfrau, Kundenwerbung gehörte dazu, und dieser Kunde war sehr wichtig.

Kinn hoch, Schultern zurück. Sie wollte da jetzt reingehen.

Da wurde die Tür von innen aufgerissen, und fast hätte sie dem Manager ihre Faust auf die Nase gehauen, weil sie in dem Moment gerade anklopfen wollte.

„Schönen guten Morgen, Miss Fenchurch. Sie sind auf die Minute pünktlich.“ Er schüttelte enthusiastisch ihre Hand, sodass seine modisch bunte Brille auf seiner Nasenspitze tanzte. „Tony Evans. Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, ich bin ein großer Freund von Pünktlichkeit. Darf ich Ihnen Tee oder Kaffee anbieten? Kommen Sie doch rein, ich bitte Sie! Dann können wir gleich loslegen.“

Sara verbarg ihre Überraschung hinter einem freundlichen Lächeln, bei dem sie sich auf die Zunge biss. „Danke, Mr Evans, aber ich möchte nichts trinken.“

Wie durch ein Wunder gehorchten ihre Beine, und sie folgte ihm in sein prunkvolles Büro, das einst das Zimmer des Butlers war, setzte sich und wartete schweigend, bis er sich ihr gegenüber in einen dicken Ledersessel am Schreibtisch fallen gelassen hatte.

„Wissen Sie, was dieses Hotel zu etwas Besonderem macht, Sara? Ich darf Sie doch Sara nennen? Ich bin mir sicher, wir werden gute Freunde.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: „Es sind die Kleinigkeiten: Unsere Klientel erwartet Luxus und das gewisse Etwas, und sie bekommen es von uns. Umweltfreundlichkeit, regionale Produkte, lokale Lieferanten. Sie sind die einzige ortsansässige Erzeugerin weit und breit.“

Bevor sie etwas sagen konnte, hatte er sich nach vorn gebeugt und klatschte in die tadellos manikürten Hände.

„Ich will, dass Sie uns Blumen aus der Region liefern. Ich habe mir Ihr Portfolio angesehen, und es gefällt mir. Sie haben großes Potenzial, junge Frau, ich erkenne Qualität, wenn ich sie sehe. Ich will Ihnen eine Chance geben.“

Sara hielt den Atem an. Das war ja großartig! Nachdem sie seit drei Jahren Tag und Nacht geackert hatte, wollte ihr endlich jemand die Gelegenheit geben, sich mit ihrer Arbeit zu beweisen, mit ihren geliebten Orchideen, den Resultaten ihrer eigenen Hände Arbeit.

Keiner hatte für sie Strippen ziehen müssen, um den Auftrag zu bekommen, oder die Verbindungen zu adligen Kreisen spielen lassen.

Sie allein hatte das geschafft. Ihr Herz schlug wild vor Aufregung.

„Ich will diese Chance nutzen“, sagte sie.

„Bis nächstes Jahr am Valentinstag benötigen wir fast jedes Wochenende neue Gestecke, wir sind restlos ausgebucht. Im Augenblick arbeiten zwei Floristen für uns, die sowohl für die Blumen in den Zimmern als auch für die Gestecke bei Sonderveranstaltungen verantwortlich sind. Sie müssen mich nun überzeugen, dass es möglich ist, bei gleichbleibend hoher Qualität den finanziellen Rahmen nicht zu sprengen. Dann haben Sie den Job.“

Er schob Sara einen blauen Ordner über den Tisch und tippte zur Untermalung seiner Worte mehrmals mit dem Zeigefinger auf den Umschlag.

„Hier sind Unterlagen für die größte Firmenveranstaltung in nächster Zeit. Zeigen Sie mir, dass Sie diesen Großauftrag schaffen, dann unterschreibe ich den Vertrag mit Ihnen.“

Sie blätterte die ersten zwei Seiten durch und hob die Brauen. „Das ist ein ziemlich großes Projekt, aber ich werde Ihnen ein Angebot erstellen und in ein oder zwei Wochen zukommen lassen. In Ordnung, Mr Evans?“

Er schwieg und lehnte sich mit verschränkten Armen zurück in seinen Sessel.

„Ich fürchte, so lange kann unser Kunde nicht warten. Er erwartet eine Einzelaufstellung der Kosten bis spätestens Freitag, dann muss Ihr Angebot vorliegen.“

Einen Augenblick lang verschlug es Sara die Sprache. „Mr Evans, das ist alles wunderbar und aufregend, aber meinen Sie wirklich nächsten Freitag?“

Er nickte und verschränkte die Arme.

Sie schluckte. „Ich danke Ihnen sehr für Ihr Vertrauen. Aber das sind nur fünf Tage, ich brauche …“

„Die beiden anderen Großfloristen möchten natürlich unbedingt mit uns im Geschäft bleiben. Wie Sie wissen, führen wir zahlreiche Hotels international. Tun Sie mir und sich einen Gefallen, und zeigen Sie ihnen, dass man in der Welt auch als lokaler kleiner Erzeuger mithalten kann.“

Sara blinzelte mehrmals und hätte am liebsten eine Faust in die Luft gereckt. Nur mit Mühe konnte sie einen Triumphschrei unterdrücken. Zahlreiche andere Hotels! Sie würde sie alle beliefern – gar kein Problem!

„Ich habe keinerlei Zweifel, dass Sie mit einem erstklassigen Vorschlag aufwarten werden, Leo Grainger sagt, Sie sind eine der Besten. Und das will etwas heißen …“

Sara sah ihn ungläubig an.

„Leo?“, fragte sie fassungslos und musste sich erst räuspern. „Leo Grainger hat mich empfohlen?“

„Ja, das hat er“, erwiderte Tony Evans und tippte sich mit dem Finger an die Nase. „Mit großem Nachdruck sogar, das macht er sonst selten.“ Er hielt inne und legte die Stirn in Falten. „Natürlich muss man nun sehen, wo Sie neues Land pachten können, so viel ist ja nicht auf dem Markt, das wird ein bisschen Zeit verschlingen. Aber Sie werden uns ja in puncto Standortwechsel auf dem Laufenden halten.“

Jäh schreckte sie aus ihren Träumen und vergaß Leo Grainger sofort wieder. „Standortwechsel?“, fragte sie mit schiefem Lächeln. „Was meinen Sie denn damit? Das muss ein Missverständnis sein, ich habe nicht vor, den Standort zu wechseln.“

Tony Evans klappte der Kiefer herunter, er reckte das Kinn und sagte: „Sie müssten doch das Schreiben von unserem Management bekommen haben. Der Pachtvertrag mit Ihnen wird aufgelöst zum Ende des Jahres. Das ist Teil des Neugestaltungsplans, im Grunde der entscheidende Teil.“

Sara rang mühsam um Fassung und wollte gerade fragen, was das alles zu bedeuten hatte, als das Telefon klingelte. „Tut mir leid, ich muss rangehen“, sagte Tony Evans fast erleichtert. „Ich darf also mit Ihrem Angebot bis Freitag rechnen, Sara? Großartig. Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Tag.“

Sie war aufgestanden und wollte schon gehen, doch dann wandte sie sich noch einmal um. „Woher kennen Sie eigentlich Leo Grainger?“

„Leo ist anscheinend mit den Besitzern des Hotels verwandt. Er arbeitet als Berater für sie“, antwortete er und zuckte die Schultern. „Also dann, bis Freitag.“

Einen Moment später stand Sara draußen im Flur und hatte das Gefühl, jeden Halt zu verlieren.

Leo Grainger, der sie in ihrem Schlafzimmer ausgezogen, ihre alte Unterwäsche im Bad gesehen und ihre Handtücher fein säuberlich aufgehängt hatte, war der Wirtschaftsberater der Besitzer von Kingsmede Manor.

Schlimmer noch. Er war mit den Rizzis verwandt, denen sie ihr Haus verkaufen mussten.

Deshalb hatte er auch kein Blind Date mit ihr gewollt.

Andererseits hatte er sie dem Veranstaltungsmanager weiterempfohlen.

Was ging hier vor? Hatte er Mitleid mit ihr?

Ihre Finger umklammerten die Aktentasche mit dem Ordner, den Tony Evans ihr eben überreicht hatte. Sie stöhnte.

Sie wusste nicht, ob sie Leo für diesen Auftrag küssen oder in den Hintern treten wollte, weil sie sich als Frau so wertlos und blamiert gefühlt hatte gestern.

Sie schloss die Augen und holte tief Luft.

Im Grunde sollte sie ihm dankbar sein, dass er sie weiterempfohlen hatte, das war nett von ihm.

Dennoch fühlte sie eine große Enttäuschung.

Die Situation war aberwitzig. Eigentlich hatte sie sich gefreut, dass ihre Arbeit endlich wertgeschätzt wurde. Und plötzlich stellte sich heraus, dass die Entscheidung des Veranstaltungsmanagers gesteuert war von mächtigen Leuten, deren Empfehlungen bindend waren.

Doch sie hatte keine Wahl. Sie musste diese großartige Gelegenheit beim Schopfe packen.

Seufzend ging sie zurück in die Lobby. Helen und Caspar wollten zum Mittagessen wieder in London sein, um Caspars Eltern zu treffen. Sie musste ihnen nur noch schnell Leos Ring mitgeben, den sie heute früh im Badezimmer gefunden hatte. Dann konnten sie gemeinsam über das seltsame Blind Date gestern Abend lachen – und die Sache wäre vergessen.

Vielleicht tat ihm sein dummer Kommentar auf der Terrasse auch schon leid? Helen hatte ihn heute Morgen sicher schon über sein Blind Date ausgefragt. Spätestens dann hatte er erfahren, wer sie war.

An der Treppe, die hinauf zu den Gästezimmern führte, hielt sie plötzlich inne und überlegte.

Nein, sie würde ihm seinen Ring nicht zurückgeben. Wenn der große Wirtschaftsberater Leo Grainger ihn wiederhaben wollte, dann musste er zu ihr kommen. So konnte sie sich persönlich bei ihm für die Empfehlung bedanken und alles aufklären.

Vielleicht würde es ein bisschen peinlich werden, aber danach war die Sache bereinigt. Ganz gleich aus welchem Grund Leo ihr geholfen hatte.

In der Zwischenzeit musste sie sich um dieses Gerücht kümmern, dass sie den Standort wechseln wollte. Das schreckte die Kunden nur ab, sie konnte sich das nicht leisten. Was für eine absurde Vorstellung!

Dort, wo ihre Gewächshäuser standen, war früher der Küchengarten des Herrenhauses gewesen. Ihre Großmutter hatte das Land vor Jahren an einen Bauern verkaufen müssen, um Dachreparaturen zu finanzieren, hatte damals aber zur Bedingung gemacht, dass die Orchideenhäuser und das Gärtnerhaus dort stehen bleiben durften.

Hatte der Bauer das Land nun ans Hotel verkauft? Das konnte doch nicht sein.

4. KAPITEL

Leo winkte Caspar und Helen nach, als sie vom Hotel in Richtung London aufbrachen. Er fühlte sich so niedergeschlagen wie ein Junge, der von seinen Eltern in einem Internat zurückgelassen wurde, allein in einem fremden Land, dessen Sitten und Bräuche er nicht kannte, während sie einfach davonfuhren.

Eigentlich war es lächerlich, doch es dauerte einen Moment, bevor es das ungute Gefühl abschütteln konnte. Dann straffte er die Schultern und ging zurück auf die Terrasse.

Seine Tante war der Ansicht, Kingsmede Manor sei etwas ganz Besonderes, und er vertraute ihrem Urteil. Sie hatte Stil, Geschmack und ein gutes Auge für Details. Das Potenzial einer Immobilie erkannte sie sofort, dieses Gespür hatte sie während eines langen Arbeitslebens in der internationalen Hotelbranche entwickelt.

Er hielt kurz inne, um das von der Sonne beschienene, imposante Landgut zu bewundern. Gestern Abend war das eindrucksvolle Gebäude eher in den Hintergrund getreten, alle Blicke hatten sich auf die bunten Lichter in den Bäumen und die hell erleuchteten Fenster gerichtet. Doch nun erstrahlte es in all seiner Pracht und Einzigartigkeit.

Seine Mutter war in einem ähnlich eindrucksvollen Haus in Italien aufgewachsen, als Junge hatte er Fotos davon gesehen. Der Großvater hatte den Palazzo erbauen lassen, nachdem er durch harte Arbeit ein internationales Hotel-Imperium errichtet hatte und zu großem Vermögen gekommen war.

In der internationalen Geschäftswelt genoss sein Großvater den Ruf eines vorbildlichen Unternehmers, doch das hatte seinen Preis.

Diesen Preis hatte seine Mutter bezahlen müssen, als sie seinen Vater aus Liebe statt aus Statusbewusstsein geheiratet hatte. Und noch heute strafte der Großvater seine Schwester und ihn dafür mit Verachtung, obwohl die Eltern schon seit zwölf Jahren tot waren.

Für Leo gab es nur einen Grund, sein Team in London eine Woche lang im Stich zu lassen, um nach Kingsmede Manor zu fahren.

Er wollte dem Großvater beweisen, dass seine Tante damals keinen Fehler gemacht hatte, als sie ihn und seine Schwester gegen den Willen des Patriarchen in ihre Obhut genommen und ihnen Arbeit im Hotel verschafft hatte.

Er wollte sich für ihre Loyalität revanchieren und zeigen, dass er ganze Arbeit leisten konnte.

Arabella Rizzis mutiges Verhalten damals hatte ihn etwas Wichtiges gelehrt.

Es hatte ihn gelehrt, dass Gerechtigkeit und Integrität die höchsten Werte im Leben sind, und bisher war er damit weit gekommen. Auch in seinen Geschäftspraktiken orientierte er sich an dieser Maxime.

Loyalität zählte für ihn mehr als Geld, Macht oder Prestige, sie war ihm sogar wichtiger als Kontrolle. Die Beratungsfirma Grainger hatte nicht umsonst einen exzellenten Ruf und war berühmt für ihre Sachlichkeit und Unparteilichkeit. Genauso wollte er es jetzt halten: Sich aufs Ergebnis konzentrieren und dabei objektiv bleiben.

Er sah über die Felder und Obstwiesen, die das Hotel umgaben. In der sonntäglichen Sommersonne wirkte alles idyllisch und ruhig.

An einem grauen, windigen Herbsttag würde der Eindruck allerdings anders ausfallen. Dann wirkten die weiten Felder nur öde und trist.

Wahrscheinlich hatte die Konzernleitung recht. Ein Spabereich war notwendig, um auch in der kalten Jahreszeit Gäste anzulocken und die Attraktivität des Hauses zu erhöhen.

Ein Alleinstellungsmerkmal sollte entwickelt werden, um die Gäste an das Hotel zu binden. Seine Aufgabe war es, dieses besondere Merkmal des Hotels zu definieren und gegebenenfalls umsetzen zu lassen.

Das einzig Auffällige und Besondere für ihn war bisher allerdings nur die frühere Bewohnerin des Hauses, Sara Fenchurch.

Bis Freitag musste ihm etwas Sensationelles einfallen, denn dann trat der Familienrat in Kingsmede Manor zusammen, um seine Empfehlungen zu diskutieren. Der Rat der großen Rizzis, der Familie seiner Mutter, die sie verstoßen und enterbt hatte.

Er würde Paolo Rizzi beweisen, dass es der größte Fehler seines Lebens war. Der alte Mann sollte seinen Enkel als waschechten Profi kennenlernen, und die Tante sollte stolz auf ihn sein. Und das alles fand statt vor der Kulisse des imposanten Gutshauses Kingsmede Manor.

Den Ehering, ein Familienerbstück der Rizzis, den seine Mutter einst dem geliebten Mann an den Finger gesteckt hatte, würde er dabei ganz selbstverständlich tragen.

Was ihn daran erinnerte, dass er noch eine heikle Aufgabe vor sich hatte.

Er straffte die Schultern und setzte seine Sonnenbrille auf.

Nun musste er sich Sara Fenchurch stellen und fragen, ob sie den Ring bei sich im Badezimmer gefunden hatte. Und viel Kreide fressen, was ihm überhaupt nicht behagte.

Was für eine blöde Idee von Caspar und Helen, ein Blind Date zu arrangieren.

Sara war so reizend gewesen, bis er volle Kanne ins Fettnäpfchen getreten war, weil er seinen Mund nicht halten konnte. Sie war eine attraktive, faszinierende Frau und hatte das gewisse Etwas. Er hätte sich ohrfeigen können für seine taktlose Bemerkung.

Bis zu ihrem Haus war es nicht weit. Es lag hinter dem kleinen Tor in der langen Ziegelmauer, die dem Gutshaus als Einfriedung diente.

Er öffnete das Tor und ging den schmalen Pfad entlang, der direkt zu einem flachen Fachwerkcottage mit rotem Ziegeldach führte. Als es erbaut wurde, war es bestimmt noch mit Reet gedeckt; überall vor den Fenstern standen Blumenkästen.

Etwas weiter hinten endete der Weg an der hölzernen Pforte eines lang gestreckten Obstgartens mit Apfel-, Birn- und Kirschbäumen, die schon reife Früchte trugen.

Doch was seinen Blick magisch anzog, waren die Gebäude hinter den Bäumen, die er gestern Nacht im Dunkeln nicht wahrgenommen hatte. Dort standen große prachtvolle Glaskonstruktionen, ähnlich den tropischen Palmenhäusern in Botanischen Gärten.

Allerdings waren diese zweifellos viktorianischen Gewächshäuser schmuckvoller und ungewöhnlicher als alles, was er je zuvor gesehen hatte. Ihr Baustil erinnerte an gotische Kirchen oder mittelalterliche Klöster mit hohen Decken und Giebeln. Kleine architektonische Perlen, denen man die handwerkliche Präzision und Liebe zum Design ansah.

Er war völlig fasziniert.

Als er vor dem bunt bemalten Gatter an der Vorderseite des Fachwerkhauses stand, fühlte er sich endgültig in ein Postkartenmotiv des idyllischen Englands zu Zeiten von Queen Victoria hineinversetzt.

Am Eingang war ein Blumenbeet angelegt, das zwar kaum größer war als sein Sportwagen, dafür aber umso üppiger blühte. In allen Größen, Formen, Farben und Schattierungen prangten ihm Blüten entgegen und bildeten einen wundervollen Kontrast zu dem Einerlei der Felder und Wiesen rund ums Hotel. Er lachte leise. Vielleicht war es genau das, was Sara bewirken wollte?

Als er die Klingel suchte, fiel sein Blick auf ein pinkfarbenes Schild mit dem handschriftlichen Hinweis: „Direktverkauf von Orchideen frisch aus dem Gewächshaus. Cottage Orchids bitte rechts um die Ecke.“

Gestern Nacht hatte hier kein Schild gestanden.

Beim Frühstück hatte Caspar ihm von Saras Orchideen erzählt, doch er hatte nicht damit gerechnet, dass sie direkt hier in Hampshire gezüchtet wurden. Orchideen, dachte er immer, würden aus tropischen Ländern importiert. Er war davon ausgegangen, dass Sara wohl einen Großhandel betrieb.

Der Anweisung folgend gelangte er zur Pforte eines der wundervollen, gotisch anmutenden Gewächshäuser. Ein kleines Kabuff am Seiteneingang trug die Aufschrift „Cottage Orchids, Kingsmede Manor“. Diese Tür war verschlossen, doch der Haupteingang zum Gewächshaus schien offen. Er nahm eine Bewegung im Innern wahr, klopfte vorsichtig an eine Glasscheibe und trat ein.

Links und rechts standen überall Blumentöpfe auf Holzregalen, streng geordnet nach Größe und Farbe. Auf der einen Seite die blasseren Töne Weiß, Elfenbein, Gelb und Zartgold, alle mit denselben Blatt- und Blütenformen.

Weiter hinten waren die farbenfroheren Orchideen angeordnet: Pink, Orange und tiefdunkles Apricot.

Hier war eine Expertin am Werk, das merkte er sofort. Was für ein genialer Schachzug aus unternehmerischer Sicht, sich in dem Bereich eine Nische zu schaffen. Hier hatte eine ihre Hausaufgaben gemacht, er war beeindruckt.

Er sah sich weiter um. Jeder Zentimeter wurde optimal genutzt, überall standen Pflänzlinge in jedem erdenklichen Wachstumsstadium, Orchideen so weit das Auge reichte.

Von irgendwoher kam ein Lied. Eine wunderschöne Stimme sang mit bei einem Popsong. Er folgte der Musik, und als er um die nächste Ecke bog, hielt er inne und lächelte.

Sara stand mit dem Rücken zu ihm und wippte im Takt der Musik, während sie mit einem Schwamm Orchideenblätter abwischte.

Ein solch riesiges Exemplar hatte er noch nie gesehen. Jedes einzelne Blatt wurde zärtlich bedacht, ihre Hände schienen die Pflanze zu liebkosen. Leo spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte.

Zu ihren Füßen lag eine zimtfarbene Katze und ließ sich die Sonne auf den Bauch scheinen. Als Leo näher trat, öffnete sie träge die Augen, gähnte, streckte sich und döste dann weiter.

Aus dem Radio erklang laute Musik, Sara schien ihn nicht gehört zu haben.

Er zögerte den Moment, sie in ihrer Selbstvergessenheit bei der Arbeit zu stören, noch etwas hinaus. Ihre Unterhaltung würde bestimmt nicht besonders harmonisch verlaufen.

Sie trug ein gelbes T-Shirt, auf dessen Rückseite der Name eines Kompostherstellers stand, grüne Caprihosen und Leinenturnschuhe. Überraschenderweise fand er sie in der lässigen Aufmachung noch hübscher als gestern. Diese bezaubernd natürliche Seite von ihr erschien ihm wie eine Offenbarung.

Er verhielt sich still und beobachtete, wie sie die Pflanze vorsichtig auf einem Regal an der Seite abstellte und dann ein paar leere Plastiktöpfe in die Spüle warf und wässerte. Sie war total konzentriert, sogar bei den einfachsten Handgriffen.

Um die Augen vor dem hellen Sonnenlicht im Gewächshaus zu schützen, trug sie eine orangefarbene Baseballkappe. Dennoch hatte er ihre reizenden Sommersprossen längst entdeckt.

Die mondäne Lady von gestern hatte sich über Nacht in eine lässige, sportliche Frau in Arbeitsklamotten verwandelt, die sogar an einem Sonntagvormittag mit Lust und Freude an Pflanzen und Töpfen herumschrubbte. Auch ohne Make-up, Perlenkette und teures Abendkleid sah sie umwerfend aus.

Mit eleganten Frauen in schicken schwarzen Kostümen hatte er Erfahrung, sie waren in seinen Kreisen weit verbreitet. Doch auf diese Seite von Miss Sara Fenchurch war er nicht vorbereitet.

Wer war sie? Gehörte ihr dieser Betrieb? Oder war sie nur die Angestellte eines Großkonzerns? Er hätte Caspar vor der Abreise über sie ausfragen sollen. Bei schwierigen Verhandlungen waren konkrete Hintergrundinformationen ungemein wichtig. Plötzlich fühlte er sich in diesem Umfeld fehl am Platz. Er befand sich auf absolut unbekanntem Terrain und befürchtete, dass die charmante junge Frau dort drüben gleich nicht mehr so charmant sein würde, wenn er die Vorkommnisse der letzten Nacht ansprechen musste.

Doch es half nichts. Er stand hier komplett overdressed in seinem anthrazitfarbenen Kaschmiranzug und schwarzen Hemd, während sie cool und lässig ganz in ihrem Element war. Noch nie hatte er sich so hingezogen gefühlt zu einer Frau, die so natürlich war und sich in ihrer eigenen Haut so wohlzufühlen schien.

Diese Mischung war explosiv, das spürte er. Sie war ein Bündel Dynamit mit einer langsam brennenden Zündschnur.

Er überlegte gerade, wie er sich am besten bemerkbar machte, ohne wie ein Vollidiot dazustehen, als sie sich plötzlich umdrehte. Sie ließ den Plastiktopf, den sie gerade in der Hand hielt, zurück ins Spülbecken fallen.

„Guten Tag, Miss Fenchurch“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Ich wollte Sie nicht erschrecken, aber Sie haben mein Klopfen nicht gehört.“

Mit großen Augen sah sie ihn an, dann drehte sie sich wieder zur Spüle und hielt sich mit beiden Händen daran fest. „Kein Problem, Mr Grainger. Wollen Sie Orchideen kaufen? Wie Sie sehen, haben Sie hier eine große Auswahl.“

Dann wandte sie sich ihm erneut zu, und er sah in ihrem Blick, dass sie längst wusste, wer er war und warum er gekommen war. Und dass sie nicht vorhatte, es ihm leicht zu machen.

Nach kurzem Zögern sagte er: „Ich bin gekommen, um mich bei Ihnen zu entschuldigen. Ich habe unseren schönen Abend gestern ruiniert. Außerdem möchte ich gern einen Topf Orchideen kaufen. Besser so?“

Sara neigte den Kopf, fuhr jedoch mit der Arbeit fort. Erst als sie den letzten Topf gereinigt und abgelegt hatte, zog sie die Arbeitshandschuhe aus und sah ihn an.

Leo machte sich auf alles gefasst. Was auch immer jetzt folgte, hatte er verdient. Doch mit der Frage hatte er nicht gerechnet.

„Haben Sie mich dem Veranstaltungsmanager empfohlen, um wiedergutzumachen, was Sie gestern Abend gesagt haben?“

Obwohl er sich innerlich krümmte, nickte er vorsichtig. Leugnen hatte keinen Sinn. „Ja, in gewisser Weise schon. Aber ich möchte mich in aller Form entschuldigen, falls ich Sie gekränkt habe. Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass Sie Helens Schulfreundin sind.“

Er holte tief Luft. Jetzt wurde es aber Zeit, zum Wesentlichen zu kommen. „Ich bin allerdings auch noch wegen einer anderen Sache hier. Ich glaube, ich habe meinen Ring in Ihrem Bad liegen lassen. Er bedeutet mir sehr viel, ich hätte ihn gern wieder.“

„Natürlich, verstehe“, sagte Sara. Doch dann hielt sie inne und schien sich eines Besseren zu besinnen. Ganz langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich bedanke mich für Ihre Hilfe, es ist eine großartige Chance, und ich möchte den Auftrag gern übernehmen. Das Hotel kann sich vollkommen auf mich verlassen. Allerdings wird eine Verzögerung unvermeidlich sein. Es wird ab nun wohl ein bisschen länger dauern, bis ich alles zusammengestellt habe. Aber ich werde den Auftrag erledigen, keine Sorge.“

Ihre Stimme bebte.

„Verzögerung? Was meinen Sie damit?“, fragte er vorsichtig. „Der Veranstaltungsmanager ist sehr an einer Zusammenarbeit mit Ihnen interessiert, und Sie haben hier eine Menge Blumen herumstehen – oder gehören die nicht Ihnen?“

Sie lachte leise. „Oh doch, das ist alles meins. Inklusive der beiden anderen Gewächshäuser dort drüben. Im Moment sieht es jedoch so aus …“ Sie schluckte und schien um Worte zu ringen.

„Heute Morgen habe ich von den Erweiterungsplänen des Hotels erfahren, und nun versuche ich die ganze Zeit, mich durch Arbeit und Musik von den katastrophalen Neuigkeiten abzulenken. Es gelingt mir aber nicht. Alle meine Planungen werden über den Haufen geworfen … Ich habe keine Ahnung, wie ich das von nun an schaffen soll. Aber seien Sie unbesorgt, der Rizzi-Gruppe wird am Freitag mein Angebot vorliegen.“

Mit ernstem Blick trat Leo näher. Sie blinzelte ein paar Tränen weg und wirkte ziemlich verzweifelt.

„Ich verstehe Sie nicht. Der Ausbau wird neue Arbeitsplätze schaffen und Kingsmede zum Aufschwung verhelfen“, sagte er mit perfekt eingeübten Floskeln und sanfter Stimme, die tröstlich klingen sollte. „Es bringt mehr Gäste und damit noch mehr Umsatz, auch für Ihren Betrieb.“

„Sie haben ja keine Ahnung, was dieser Ausbau für mich und meinen Betrieb bedeutet“, sagte sie leise und fixierte ihn mit düsterer Miene.

Ihre Augen schienen auf einmal gar nicht braun, sondern dunkelgrün mit bernsteinfarbenen Sprenkeln. Doch er sollte sich lieber aufs Wesentliche konzentrieren.

„Was bringt Sie denn so durcheinander?“

Sara nickte kurz. „Okay, Mr Grainger, ich werde es Ihnen sagen. Schauen Sie sich hier einmal um. Was sehen Sie?“

„Ein prachtvolles, riesiges altes Gewächshaus voller Orchideen.“ Er lächelte. „Und übrigens: Mein Name ist Leo.“

Sara reckte das Kinn. „Also gut, Leo. Stimmt. Es ist prachtvoll, und ich hänge sehr daran. Dieses Gewächshaus gehört zum Wohnhaus. Die beiden anderen stehen jedoch auf dem Grund und Boden eines Nachbarn. Meine Großmutter musste vor vielen Jahren ein paar Hektar verkaufen, um das Dach des Gutshauses zu renovieren.“

Sie deutete mit der Hand zur roten Ziegelmauer rechts. „Von hier bis zur Mauer reichten früher die Küchengärten, die Mauer stellte die Grenze dar.“ Sie musste tief Atem holen, bevor sie weitersprechen konnte. „Heute Morgen habe ich erfahren, dass mein Nachbar, der Bauer, der das Grundstück damals erworben hat, nun an das Hotel weiterverkaufen wird. Er hat ein großzügiges Angebot bekommen, das er nicht ablehnen kann. Damit wird er seinen Ruhestand finanzieren. Er war zu Stillschweigen verpflichtet, bis das Hotel mit den Plänen an die Öffentlichkeit ging. Das war heute früh der Fall.“

Sara zog einen schmalen braunen Umschlag aus ihrer Hosentasche. „Hier ist das offizielle Schreiben.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Sie sind es wahrscheinlich gewöhnt, Kleinunternehmen in den Ruin zu treiben, um den Profit Ihrer Kunden zu steigern. Trotzdem werden Sie verstehen, dass ich dazu meine eigene Ansicht habe.“

Leo kannte diesen verzweifelten Gesichtsausdruck nur zu gut. Alle sahen ihn so an, wenn er die schlechte Nachricht überbringen musste: völlig entsetzt und fassungslos.

Das Letzte, was diese Frau im Augenblick interessierte, war ein blöder Ring, den irgendein Trottel in ihrem Bad vergessen hatte.

Doch er musste sein Mitgefühl abschütteln. Der Ehering seines Vaters bedeutete ihm mehr. Es war der einzige Grund seines Kommens. Oder stimmte das etwa nicht?

Allerdings hatten ihn ihre Worte getroffen. Viele seiner Projekte gingen wirklich auf Kosten von unzähligen Kleinunternehmen, die dadurch ihre Existenzgrundlage verloren. Aber war das sein Problem? Darum konnte er sich nicht auch noch kümmern.

Er lieferte seinen Kunden absolut objektive Fakten und Beurteilungen, wie sie ihre Gewinnspanne erweitern konnten. Für Anteilnahme an den Schicksalen von Kleinunternehmen wie das von Sara blieb keine Zeit.

Allerdings traf er die persönlich Betroffenen eher selten. Sara war eine Ausnahme, es war ein Zufall. Trotzdem berührte es ihn, wie die schöne Frau von gestern Nacht nun krampfhaft versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken, nur weil seine Tante noch mehr Profit aus dem Hotel schlagen wollte.

Er hatte plötzlich das Gefühl, sein Hemdkragen schnürte ihn ein, er fühlte sich extrem unwohl in seinem Businessanzug aus feinster Kaschmirwolle. Das hier war nicht sein angestammter Bereich, er befand sich auf exterritorialem Gebiet. Eine feindliche Übernahme von zwei Großkonzernen zu managen war einfacher, denn da kannte er die Regeln. Nun stand er einem Opfer der Firmenentscheidungen, die vor Monaten gefallen waren, gegenüber.

Sie ließ den Umschlag achtlos neben das Spülbecken fallen und kümmerte sich nicht darum, dass er nass wurde. „Ich fürchte, ich mache im Augenblick nicht den besten Eindruck, aber ich weiß wirklich nicht, wie alles weitergehen soll. Ich war so dumm und naiv.“

Mit einem schmutzigen Zeigefinger wischte sie unter den Augen die Tränen weg und versuchte, tapfer zu lächeln. „Ich nehme Ihre Entschuldigung an. Danke, dass Sie vorbeigekommen sind, aber bitte gehen Sie jetzt.“

Dann verfinsterte sich ihre Miene. „Tony Evans sagte, Sie gehören zum Rizzi-Clan, der mich hier rausdrängen will“, presste sie mit fast geschlossenen Lippen hervor. „Sie sind zwar Caspars Freund, trotzdem möchte ich Sie bitten, mich nicht weiter zu belästigen. Ich muss jetzt zusehen, wie ich mein Leben auf die Reihe bekomme. Schönen Tag noch. Schönes Leben. Mir doch gleich!“

Und bevor Leo etwas erwidern konnte, hatte sie schon eine große gelbe Orchidee nach ihm geworfen. Er fing den Topf gerade noch ab, bevor er seinen Anzug schmutzig machen konnte.

Auf einmal trat Sara hinter ihn, er roch ihren warmen Duft gemischt mit Spülmittel und Orchideenblüten. Sie packte ihn von hinten bei den Schultern, drehte ihn um hundertachtzig Grad und verfrachtete ihn in Richtung Ausgang.

Als er wieder klar denken konnte, stand er vor dem Gewächshaus mit einer gelben Orchidee im Arm und fragte sich, wie es dazu hatte kommen können.

5. KAPITEL

Sara war ganz benommen von den sich überschlagenden Ereignissen der letzten vierundzwanzig Stunden.

Noch mehr Überraschungen verkraftete sie nicht. Am liebsten wollte sie alles ausblenden, die furchtbaren Neuigkeiten vergessen und ebenso die Tatsache, dass sie sich im Grunde ihres Herzens darüber gefreut hatte, Leo noch einmal zu sehen.

Sie musste weiterarbeiten, denn die Kunden erwarteten ihre Lieferungen. Ihr fiel bestimmt eine Lösung ein, wie sie mit dieser schwierigen Situation umgehen konnte, doch bis dahin musste sie einfach weitermachen.

Sie hielt sich mit beiden Händen an der Spüle fest.

Aber gab es überhaupt einen Ausweg?

Wenn sie das Grundstück für viel Geld gekauft hatten, wollte das Hotelmanagement sicher jeden Quadratmeter davon nutzen, damit sich die Investition rentierte. Dem betagten Bauer konnte sie keinen Vorwurf machen, er musste jede Möglichkeit nutzen, um sich und seine Familie fürs Alter abzusichern.

Das Hotel würde sicher nicht nur auf die Grundfläche der alten Küchengärten bestehen, sie würden auch den Boden, auf dem die Gewächshäuser standen, verwerten wollen. Wahrscheinlich für einen Parkplatz.

Was für eine schreckliche Vorstellung, dass ihr geliebter Garten bald von einem schwarzen Teerbelag bedeckt sein sollte.

Wie in Trance bewegte sie sich zum Nebenausgang und öffnete vorsichtig die Tür zum tropischen Gewächshaus. Doch dann blieb sie einfach stehen, sah sich um, und versuchte, die Eindrücke der geliebten Umgebung noch einmal ganz bewusst wahrzunehmen: die alte Mauer, das Hotel, das einst ihr Zuhause war, die Obst- und Feigenbäume, die voller Früchte hingen.

Ihre Großmutter hatte in ihren letzten Lebensjahren viel Zeit in den Treibhäusern verbracht und mit Leidenschaft neue Orchideensorten gezüchtet. Nach ein paar Gläsern Sherry hatte sie eines Abends sogar zugegeben, dass ihr die Gesellschaft der Orchideen manchmal lieber war als die von Menschen.

Orchideen ließen einen nie im Stich oder rannten davon, wenn man sie am nötigsten brauchte.

Ach, liebste Großma!

Nun würden auf diesem erinnerungsträchtigen Grund vermutlich Parkplätze entstehen.

Den Hotelbesitzern würde das alles egal sein, für sie war es nur ein Geschäft.

Sie schloss die Augen und spürte, wie Panik in ihr hochstieg. Nein! Das durfte nicht das Ende sein. Nicht, nachdem sie drei Jahre lang so geackert hatte.

Sie war tief in ihre Gedanken versunken und hörte nicht, wie die Tür des Gewächshauses hinter ihr geöffnet wurde.

Als sie sich umwandte und Leo wortlos an der Tür stehen sah, erschrak sie. Warum war er zurückgekommen?

„Bitte machen Sie die Sache nicht noch schlimmer“, sagte sie schließlich.

Er sah am hellen Tag noch viel toller aus als gestern Nacht. Das weiche Licht ließ seinen dunklen Teint strahlen und betonte die Grübchen und Lachfältchen in seinem Gesicht.

Mit seinen blauen Augen fixierte er sie schweigend, und sie konnte sich der Erinnerung nicht erwehren, wie zärtlich er sie gestern im Arm hielt, als sie so unbeschwert über die Terrasse tanzten.

Für einen Moment hatte sie sich wie eine ganz normale Frau gefühlt, die sich mit einem ganz normalen Mann auf einer Party prächtig amüsierte. Bis er sich so schmählich über sein Blind Date äußerte und all ihre Selbstzweifel wieder hochgekommen waren.

Seit jeher stand sie immer an letzter Stelle, ganz gleich ob in der Familie oder bei den Männern.

Und dann die Sache mit dem Ausziehen, als sie schon geschlafen hatte.

Da stand er also, der clevere, geschniegelte Typ aus der schicken Businesswelt, während sie nur … war, wie sie eben war.

Wie dumm nur, dass sie seiner Anziehungskraft kaum widerstehen konnte, wie er so dastand in seinem maßgeschneiderten Designeranzug, der seinen schönen männlichen Körper so gut betonte. Ihr wurde ganz heiß.

Sie durfte ihn nicht attraktiv finden. Er war ein Eindringling, ein fremdes Wesen aus dem All, der in ihrer kleinen Welt nichts zu suchen hatte.

Obwohl er mit seiner schicken Aufmachung überhaupt nicht hierherpasste, wirkte er cool, zurückhaltend und elegant. Ein schicker Typ, der sich normalerweise in stilvollem Ambiente mit anderen schicken Typen umgab. Was zum Teufel machte er hier?

Natürlich – der Ring! Er wollte ihn unbedingt wiederhaben. Seine entschlossene Miene verriet, dass er diesmal nicht ohne ihn gehen würde.

Unbeirrt schaute sie an und versuchte ein zaghaftes Lächeln. Ihm musste sehr warm sein in den schwarzen Klamotten, dennoch ertrug er die Hitze mit Fassung. Nur die oberen beiden Hemdknöpfe waren offen und deuteten einen gebräunten Oberkörper und eine männlich behaarte Brust an. Sicher beschäftigte er in seinem Londoner Büro ein hübsches Model, das als persönliche Assistentin ihm jeden Tag aufs Neue bestätigen musste, was für ein toller Typ er war.

Ein harter Job, aber irgendjemand musste ihn ja machen.

Vielleicht sollte sie sich auf die Liste der Anwärterinnen setzen lassen?

Je länger er sie ansah, desto heißer wurde ihr. Schnell wandte sie sich ab, um sich wieder ihrer Arbeit zu widmen.

Sie sollte sich schämen, ihm so auf die Brust zu starren, ganz zu schweigen von anderen Körperregionen. Sie benahm sich wie ein Teenager – außerdem kannte sie ihn ja kaum.

Er hatte bestimmt schon gestern Abend von Helen erfahren, wer sie war.

Wahrscheinlich war er aus allen Wolken gefallen.

Fast hätte sie Mitleid mit ihm gehabt, doch dann reckte sie entschlossen das Kinn in die Höhe.

Dieser Mann arbeitete für das Hotelmanagement, das sie hier gewaltsam vertreiben wollte.

„Haben Sie etwas vergessen?“, fragte sie und nahm befriedigt zur Kenntnis, dass er für eine Sekunde ziemlich verzweifelt aussah, bevor er seine blauen Augen zusammenkniff. „Oder wollten Sie sich nur noch mal am Anblick einer Frau weiden, der durch die Schuld Ihrer Familie die Existenzgrundlage entzogen wird?“

Leo räusperte sich und sagte: „Ja, was die erste Frage betrifft, aber Nein im zweiten Fall. Es passiert mir selten, dass ich so unsanft vor die Tür gesetzt werde, und ich fürchte, es gefällt mir nicht besonders.“

„Sie werden sich sicher bald davon erholen“, sagte sie leise und lächelte ironisch. „Und jetzt entschuldigen Sie mich, ich muss hier noch retten, was zu retten ist. Gute Reise nach London.“

Sie wedelte mit der Hand, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. „Und bitte schließen Sie die Tür hinter sich.“

„Jetzt mal ganz langsam. Sie scheinen ja für alles die richtige Antwort zu haben“, sagte er ruhig und neigte den Kopf, ohne sich von der Stelle zu rühren. „Leider kennen Sie nicht alle Fakten“, fügte er hinzu, verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie mit funkelnden Augen an.

Ein Trick, der bei seinen Geschäftspartnern bestimmt hervorragend funktionierte und sofort zur Kapitulation des Gegners führte.

Sie hätte ihn dafür hassen sollen, stattdessen presste sie ihre zittrigen Knie zusammen und zwang sich, ganz langsam zu atmen.

„Also gut, ich geb’s zu, ich habe Sie deshalb dem Veranstaltungsmanager empfohlen, weil ich hoffte, Sie akzeptieren es als eine Art Entschuldigung“, fuhr er fort und presste die flache Hand gegen seine Brust. „Aber ich habe es wirklich gern getan. Ich kenne Caspar sehr gut und vertraue seinem Urteil. Aber sagen Sie, wer ist eigentlich Tony Evans?“

Sara wusste, dass sie sich nicht auf ein Gespräch mit ihm einlassen sollte. Ihr Instinkt sagte ihr, dass es besser war, mit ihm keine Einzelheiten zu erörtern. Trotzdem konnte sie nicht anders.

„Tony Evans ist der Veranstaltungsmanager des Hotels. Ich habe ihn heute Morgen getroffen, um über einen Auftrag zu verhandeln. Er erzählte mir, dass Sie mich empfohlen haben und …“, sie hielt kurz inne und zuckte mit den Schultern, „… möglicherweise war er es, der mir erzählte, dass Sie mit den Rizzis verwandt und ein großes Tier im Bereich der Wirtschaftsberatung sind.“

„Verstehe. Ich hatte bisher persönlich nichts mit ihm zu tun. Okay, und dann haben Sie einfach eins und eins zusammengezählt und heraus kam drei, ist das richtig? Nun, ein paar Fakten mögen stimmen. Zum Beispiel, dass das Haus meiner Tante gehört, die es vor Jahren Ihrer Familie abgekauft hat. Allerdings leite ich eine Beratungsfirma, die absolut nichts mit der Hotel-Gruppe der Rizzis zu tun hat. Tut mir leid, wenn ich Sie enttäusche, aber ich stehe nicht auf deren Gehaltsliste.“

„Sie arbeiten also nicht für das Management von Kingsmede Manor?“

Leo schüttelte ganz deutlich den Kopf.

„Und Sie haben auch nichts damit zu tun, dass das Grundstück hier verkauft wurde?“

„Absolut nichts“, sagte er mit einem mokanten Lächeln. „Das hat der Vorstand der Rizzi-Gruppe vor Monaten vollkommen ohne meine Beratung beschlossen.“

„Nun gut, manchmal geht die Fantasie mit mir durch, besonders wenn das Leben mir übel mitspielt.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Was nicht so häufig vorkommt“, fügte sie rasch hinzu. „Allerdings habe ich die letzten drei Jahre hart geschuftet, um meinen Betrieb auf die Beine zu stellen, und genau in dem Moment, wenn ich endlich an eine Erweiterung meines Unternehmens denken kann, wirft man mir diesen Knüppel zwischen die Beine. Diese Gewächshäuser sind meine Existenz, sie bedeuten mir alles.“ Sie merkte, dass sie zu viel von sich preisgab, und verstummte. „Tut mir leid, normalerweise belästige ich Fremde nicht mit meinen Problemen.“

Sie senkte den Kopf und betrachtete die Fliesen auf dem Boden. Als er mit dem Zeigefinger sachte ihr Kinn anhob, war sie völlig überrascht.

„So fremd bin ich nun auch wieder nicht. Immerhin haben wir schon unser Lied, und wir mögen denselben Schokoladekuchen. Außerdem …“, er legte seine Hand auf ihren Arm, „… findet Helen, wir passten gut zueinander. Und wer würde sich schon mit ihr anlegen wollen? Übrigens: Ich weide mich nicht am Elend anderer Menschen. Niemals.“

„Keine Ahnung, warum Helen diesen Unsinn erzählt. Sie sind ein smarter Businesstyp, und ich bin eine kleine Geschäftsfrau, der soeben der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. Eine etwas unpassende Kombination, finden Sie nicht auch? Ich gehe also davon aus, dass Ihr Kommen vielleicht ein klein wenig durch Schuldgefühle, aber doch stärker durch den Wunsch, Ihren Ring abzuholen, motiviert ist.“

Ganz gegen ihren Willen musste sie grinsen. „Nein, den hab ich nicht vergessen. Ich wollte ihn später im Hotel für Sie hinterlegen.“ Sie stieß einen Schmerzenslaut aus, als Leos Hand zufällig Pashas Kratzwunden an ihrem Arm streiften.

Verblüfft sah er auf die entzündeten Striemen. „Was ist passiert? Haben Sie sich verbrannt? Oder war das ein Angriff der Killerorchideen?“

Sara lachte. „Sehen Sie diese faule Riesenkatze dort drüben? Er war’s.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe eine Allergie gegen Katzenhaare, deshalb schwellen die Kratzer so stark an. Gestern Abend hab ich Tabletten genommen, aber die Wechselwirkung mit Caspars Cocktails war verheerend. Deshalb bin ich auch so benommen gewesen und sofort eingeschlafen. Caspar ist an allem schuld.“

„Stimmt“, sagte Leo und zog eine Braue hoch. „Warum halten Sie eine Katze, wenn Sie allergisch sind? Ist doch unlogisch, oder?“ Er sah sie mit sanftem Blick an.

„Pasha habe ich von meiner Großmutter geerbt, als er schon dreizehn war. Niemand wollte eine so alte Katze aufnehmen. Ich habe ihn zum Andenken an meine Großmutter behalten. Er leistet mir gern Gesellschaft, zeigt aber leider kein großes Engagement mehr in puncto Mäusejagd.“

Sie sah durch die Glasscheibe zu Pasha hinüber, der noch immer in der Mittagsonne döste. Als sie wieder zu Leo blickte, war sie erstaunt. „Was ist?“ Für eine Sekunde war es, als würden sie sich zum ersten Mal begegnen. In seinem Blick lag fast so etwas wie Interesse.

Oder galt sein Interesse doch dem alten Kater und der herzerweichenden Geschichte seines Asyls?

„Bloß kein Mitleid! Es war meine Entscheidung, ihn aufzunehmen, und ich wollte die Orchideenhäuser weiterbetreiben, obwohl das Land nur gepachtet war. Ich übernehme die volle Verantwortung und stehe dazu. Auch wenn es nun schwierig wird.“

„Ich hab doch gar nichts gesagt“, antwortete er und hob kurz beschwichtigend beide Hände, bevor er sie wieder in die Hüften stemmte.

„Das ist auch besser so. Ich weiß, dass ich im Augenblick ein armseliges Bild abgebe, aber so ist es nun mal. Und jetzt gehen Sie bitte.“

Was er nun tat, nahm ihr allen Wind aus den Segeln.

Er streckte die Arme aus und umschloss sanft ihre Hände.

Sie war so verblüfft, dass es ihr nicht gelang, sich ihm zu entziehen. Mit sanfter Stimme redete er weiter, und seine blauen Augen fixierten sie, sie konnte nicht einmal wegsehen.

„Sie geben kein armseliges Bild ab. Und Sie tun mir auch nicht leid. Im Gegenteil, ich bewundere Ihre Entschlossenheit und Ihren Mut. Sie halten Ihre Versprechen ein und sind loyal den Menschen gegenüber, die Sie lieben, obwohl Sie wissen, dass es schiefgehen kann. Sie sollten stolz auf sich sein.“

Er bewunderte sie? Was sollte das bedeuten? War das ein Witz?

Sie sah ihm tief in die Augen, konnte aber nur aufrichtiges Gefühl erkennen. Ihr Herz schlug schneller, und sie schluckte schwer.

„Eben noch haben Sie mich angesehen, als wäre ich ein Monster mit zwei Köpfen“, sagte sie leise, und ihre Stimme zitterte mehr, als ihr lieb war.

„Sagen wir so: Ich treffe nur selten Menschen, die mich wirklich überraschen“, erwiderte er lächelnd. „Ich schätze Loyalität sehr, umso mehr, wenn sie nicht billig erkauft ist.“ Seine Stimme wurde samtweich. „Okay?“

Sofort löste sich ihre Anspannung. Vielleicht sollte er als Masseur anheuern?

„Okay. Und danke. Ich bin es nicht gewohnt, bewundert zu werden, ich war direkt schockiert. Vor allem, weil ich heute nur schlechte Nachrichten erhalten habe.“

Dann legte sie den Kopf in den Nacken und lachte leise über die paradoxe Situation, in der sie sich befand. Sie stand hier und hielt Händchen mit einem wahnsinnig gut aussehenden Mann, während ihr Betrieb den Bach runterging.

„Wissen Sie, was besonders komisch ist? Cottage Orchids wurde gerade für einen Preis vorgeschlagen. Unglaublich, oder?“ Sie befreite die rechte Hand aus Leos Griff und schrieb mit dem Finger „Regionale Unternehmerin des Jahres“ in die Luft. Dann stemmte sie den Arm in die Hüfte und zuckte mit der Schulter. „Was für ein Witz. Nun bräuchte ich selbst Beratung, wie es weitergehen soll. Wenn das nicht so teuer wäre …“ Sie beendete den Satz nicht.

Leo war ein renommierter Unternehmensberater.

Sie brauchte Beratung.

Und zwar dringend.

Außerdem hatte Helen vielleicht recht, dass sie sich gut verstehen würden.

Doch dann müsste sie diesen Adonis um Hilfe bitten, und das widerstrebte ihr.

Er gehörte selbst zum Rizzi-Clan, seine Beratung wäre niemals objektiv. Nein, es ging nicht.

Aber da ist ja noch dieser Ring, den er unbedingt wiederhaben will.

Ihre Gedanken überschlugen sich. Sollte sie eine kleine Erpressung wagen? Das wäre unmoralisch und falsch. Außerdem war er Caspars Freund.

Doch in verzweifelten Situationen waren Verzweiflungstaten erlaubt. Seit zwei Stunden überlegte sie, wie sie diese Krise meistern sollte, und ihr fielen nur Lösungsszenarien ein, die extrem langfristig angelegt waren. Das brachte nichts, angesichts der Tatsache, dass sie hier in ein paar Wochen einpacken musste.

Sie brauchte seine professionelle Beratung jetzt, in genau diesem kritischen Moment.

Wahrscheinlich verlangte er Unsummen für seine Dienste, doch wenn sie ihren Stolz und ihre Skrupel nun überwand, könnte es klappen.

Sie nagte an ihrer Unterlippe und wusste, dass er sie beobachtete. Wahrscheinlich wunderte er sich über diese seltsame Frau, die ihn unbedingt loswerden wollte. Das war er sicher nicht gewöhnt. Und nun dieser Umschwung – ja, vielleicht konnte sie es mit extremen Stimmungsschwankungen erklären. Das verunsicherte Männer immer.

„Sehen Sie, Leo, es ist so“, begann sie und holte tief Luft, dann schoss sie die Frage heraus, bevor sie es sich anders überlegen konnte. „Wie wär’s, wenn Sie mich beraten? Das ist doch Ihr Metier, ich brauche dringend eine professionelle Unternehmensberatung.“

Verbindlich lächelnd befreite sie nun auch die andere Hand aus seinem Griff und holte seinen Ring aus der Hosentasche.

„Ich möchte Ihnen einen Deal vorschlagen: den Ring gegen ein paar Stunden Ihrer Arbeitszeit. Höchstens zehn, vielleicht auch weniger, je nachdem wie schnell Sie sich in meine Lage hineindenken können.“

Er wollte gerade protestieren, doch sie hielt den Ring in die Luft und fügte hinzu: „Ich kann nicht verhindern, dass das Grundstück verkauft wird. Der Zug ist abgefahren. Doch Ihrer Familie gehört das Hotel, ich verlange ja nicht, dass sie gegen deren Interessen agieren.“

Sie ließ die Hand sinken und setzte ein Lächeln auf, als sie in sein überraschtes Gesicht blickte. „Ich brauche eine zweite Meinung, wie ich am besten verfahre, um meinen Betrieb zu retten. Im Augenblick habe ich keine Ahnung, welche Optionen mir überhaupt offenstehen, und ich möchte nicht alles verlieren. Eine Beratung wird nicht viel Zeit in Anspruch nehmen, und ich wäre Ihnen wirklich sehr verbunden. Also, was meinen Sie, kommen wir ins Geschäft? Den Ring gegen Ihre Zeit. Eigentlich ganz einfach.“

Einfach? Leo war sprachlos. Er schluckte die Verwünschungen, die ihm auf der Zunge lagen, hinunter und sah Sara verblüfft an. Sie lächelte reizend zurück, als hätte sie eben nur eine Einladung zum Tee ausgesprochen.

Die Situation war alles andere als einfach!

Er konnte sie nicht beraten, ohne seinen Ruf aufs Spiel zu setzen, andererseits wollte er ihr nicht beichten, dass er in Wahrheit doch im Auftrag seiner Tante hier war und für sie arbeitete.

Das Projekt stand noch unter Geheimhaltung; er hatte vertraglich zusichern müssen, nicht darüber zu sprechen.

Sara gegenüber hatte er so gesehen nur halb gelogen, denn tatsächlich war er kein Angestellter der Rizzi-Gruppe, er arbeitete lediglich als Externer für seine Tante, der er so unglaublich viel verdankte.

Als einziges Mitglied des Clans hatte sie nach dem tödlichen Unfall seiner Eltern zu ihm und seiner Schwester gehalten. Das ging Sara nichts an, lieber riskierte er ein bisschen Unehrlichkeit, um den Aufenthalt in Kingsmede Manor in den nächsten Tagen zu rechtfertigen.

Solange sein Großvater noch die Geschäfte lenkte, hatte er kein Bedürfnis gehabt, für die Rizzis zu arbeiten, seine Tante Arabella war wirklich eine große Ausnahme.

Deshalb durfte der Auftrag hier auf keinen Fall schiefgehen.

Auch nicht wegen einer schönen Frau, die offenbar glaubte, er könnte mal eben alles stehen und liegen lassen und ihr behilflich sein, um den Ring – sein Eigentum! – wiederzubekommen.

Sie wusste nicht, was sie da von ihm verlangte.

Internationale Firmen waren bereit, Traumpreise für seine Dienste zu bezahlen. Außerdem wartete auch im Hotel während der nächsten Tage viel Arbeit auf ihn, denn er hatte Unterlagen aus London mitgebracht, die er hier bearbeiten musste. Da blieb keine Zeit für Saras Anliegen.

Auch wenn sie noch so viel Faszination auf ihn ausübte und darüber hinaus noch mit seinen Freunden befreundet war. Es war wirklich zu viel verlangt.

Also zurück auf Start. Er musste seinen Ring wiederhaben, und zwar so schnell wie möglich.

In spöttischem Ton fragte er: „Sie fordern also, dass ich Ihr Unternehmen berate, damit ich mein Eigentum wiederbekomme, sehe ich das richtig?“

„Bitte drücken Sie es nicht so drastisch aus. Das klingt ja, als wollte ich Sie erpressen, dabei bin ich doch nur hoffnungslos und verzweifelt. Und denken Sie an den alten Kater, wer soll sich um ihn kümmern?“

„Ja, wenn das so ist! Natürlich, das arme Tier.“

Er sah auf sie hinab und versuchte es noch einmal mit einem einschüchternden Ton. „Ich werde mich bei Caspar und Helen darüber beschweren, dass Sie mich unter Druck setzen. Ich glaube nicht, dass ihnen das gefallen würde.“

Sie schniefte kurz, dann schüttelte sie ganz langsam den Kopf. „Nein, das würden Sie nicht tun, denn Caspar ist Ihr Freund. Und meine Helen ist die beste Freundin auf der ganzen Welt. Sie würde nie schlecht über mich denken. Es wäre doch schlimm, wenn Sie Caspar das Leben schwer machten, bloß weil Sie keine Zeit für eine kleine Unternehmensberatung erübrigen können. Denken Sie nur, was Sie den beiden damit antun!“

Sie holte ihr Mobiltelefon aus der Tasche und reichte es ihm. „Hier, rufen Sie Helen an, erzählen Sie alles, und vergessen Sie nicht, zu erwähnen, dass ich es allein nicht schaffe und kein Geld für Rettungsmaßnahmen habe …“

Er schob das Telefon weg. „Sie haben Helen heute Morgen nichts erzählt?“

„Sind Sie verrückt?“, zischte sie. „Sie hätte alles stehen und liegen lassen, wäre hier geblieben und hätte versucht, mit mir eine Lösung auszutüfteln. Das kann ich ihr im Augenblick nicht antun, nicht so kurz vor ihrer Hochzeit. Sie hat alle Hände voll zu tun, heute Mittag geht sie mit Caspars Eltern die letzten Schritte durch. Nein, das konnte ich ihr nicht zumuten, ich muss da alleine durch. Wenn sich Lösungen abzeichnen, werde ich mit ihr darüber sprechen, aber bis dahin behalte ich meine Misere für mich.“ Sie sah ihn fragend an und runzelte die Stirn. „Was hab ich getan? Sie haben schon wieder diesen Monster-mit-zwei-Köpfen-Blick.“

„Es geht eher darum, was Sie nicht getan haben.“ Er seufzte und nickte bedächtig. „Wie arm und hilflos sind Sie denn? Immerhin hat Ihrer Familie dieses Anwesen einst gehört, vielleicht verstehen Sie unter mittellos etwas anderes als ich?“

Sie starrte ihn ungläubig an und holte Luft. „Das glaub ich jetzt nicht. Sie denken, nur weil meine Großmutter uns ein Riesenhaus hinterließ, müsste massig Geld vorhanden sein? Da bin ich aber fassungslos.“ Sie schüttelte den Kopf. „Sie hinterließ uns auch eine Menge Schulden und Reparaturarbeiten am Haus. Ganz zu schweigen von der Erbschaftssteuer und sonstigen Ausgaben. Ich sitze hier ohne Dienstboten, ohne Angestellte, ohne Geld. Cottage Orchids ist genau das, was Sie hier mit eigenen Augen sehen können. Keine Schweizer Konten, keine stillen Reserven. Nur die Gewächshäuser, der klapprige Transporter, der Kater und ich. Der Gewinn fließt sofort zurück in den Betrieb, deshalb musste ich ja zu diesen ungewöhnlichen Maßnahmen greifen, um Sie zur Mithilfe zu bewegen. Sonst bricht mir alles weg – und ich will nicht alles verlieren.“

Leo biss sich auf die Lippe. Wie dramatisch das klang: alles bricht weg!

Die Kunden seiner Unternehmensberatung waren in der Regel finanziell so potent, dass sie, egal welche Lösung gefunden wurde, stets überleben konnten.

Saras Worte aber hatten einen persönlichen Albtraum in ihm wachgerufen, die Angst, alles könnte irgendwann wegbrechen.

Er hatte schwer dafür gearbeitet, damit ihm das nie wieder passieren konnte. Noch heute früh hatte er den aktuellen Stand seines Aktiendepots online gecheckt und befriedigt festgestellt, dass er, wenn er wollte, nie mehr arbeiten müsste.

Und dennoch verließ ihn die Angst nie wirklich.

Langsam atmete er aus, darauf bedacht, sich nicht anmerken zu lassen, welche Wirkung Saras offene, ehrliche Worte auf ihn hatten.

Sie lehnte am Türrahmen und sah ihn mit schiefem Grinsen an. In der Sonne leuchteten ihre Sommersprossen, und er wusste, dass sie alle Hoffnung auf ihn setzte, ausgerechnet auf ihn! Von Orchideenzucht verstand er so wenig wie sie von Unternehmensberatung. Immerhin stand es dann eins zu eins.

Er unterdrückte ein Gefühl von Betroffenheit. Lächerlich! Gefühlsduselei war nicht sein Ding. Sein Ding war eine unparteiische Analyse auf der Grundlage von Fakten.

Saras Ein-Frau-Unternehmen würde nicht viel Arbeit machen, sie musste nur ein paar grundlegende Tatsachen akzeptieren.

Nach langer Pause hob er das Kinn und sagte: „Ich verstehe so langsam, worum es geht. Und ich gehe davon aus, dass Sie verstanden haben, dass die Rizzi-Gruppe vom Erwerb des Grundstücks nicht zurücktreten wird. An der Tatsache ist nicht mehr zu rütteln.“

Sie biss sich auf die Lippe und nickte mehrmals. Dann sah sie ihn herausfordernd an. „Ja, ich akzeptiere, dass mein Betrieb am Ende ist und ich mit einer Zwangsräumung rechnen muss. Und was fällt Ihnen sonst noch ein?“

„Eine Frage: Haben Sie sich überhaupt schon mal professionell beraten lassen, ich meine in Sachen Marketing oder Wachstumsprognosen?“

Ah, er fing an, darüber nachzudenken.

„Nein, aber das könnte nicht schaden, wenn es mir hilft, meinen Betrieb aufrechtzuerhalten.“

Er hatte keine Ahnung, ob es das Richtige war, trotzdem begann er, ihr seine Bedingungen darzulegen. „Ich könnte mit Ihnen ein paar Möglichkeiten durchgehen, allerdings bleibt es Ihre Entscheidung, was Sie damit machen. Mit der Umsetzung habe ich nichts zu tun. Die Richtung müssen Sie selbst festlegen, doch ich kann Ihnen Wege aufzeigen, die Ihnen vielleicht bei Ihrer Entscheidung helfen.“

„Das gefällt mir. Ich bin im Moment wirklich völlig planlos.“ Sie holte tief Luft. „Eigentlich bitte ich generell nur sehr ungern um Hilfe, deshalb fällt es mir in Ihrem Fall umso schwerer. Ich würde das alles niemals tun, wenn ich nicht so furchtbar verzweifelt wäre. Ich möchte, dass Sie das wissen.“

Leo unterdrückte ein Lächeln. Wahrscheinlich hatten sie wirklich sehr viel gemeinsam. Vor allem das Gefühl, die ganze Welt habe sich gegen sie verschworen, und keine Hilfe weit und breit. Darin war er Spezialist.

Ihm kam eine Idee.

Seine Aufgabe war es, Kingsmede Manor wettbewerbsfähiger zu machen. Dazu brauchte er Insiderinformationen. Und wer wäre besser geeignet, ihm die zu liefern, als Sara, die über zwanzig Jahre hier gelebt hatte? Er musste sie nur dazu bringen, sie auszuplaudern. Und dabei natürlich verschweigen, dass er im Auftrag der Rizzi-Gruppe arbeitete.

In gewisser Weise täuschte er sie damit zwar, doch er konnte es sich nicht leisten, sentimental zu werden. Außerdem war es für beide eine Win-win-Situation.

Sie durfte nur nie erfahren, dass er im Auftrag seiner Tante in Kingsmede Manor beschäftigt war.

„Ich wollte sowieso noch ein paar Tage bleiben. Wir könnten uns für Morgen verabreden und einige Möglichkeiten durchgehen. Was meinen Sie?“

„Aber es ist mehr als ein Tag nötig, um zu einer guten Lösung zu kommen!“, rief sie fassungslos. „Es geht schließlich um die Rettung meines Familienerbes.“

„Das ist mein Angebot.“

„Was muss ich für mehr Zeit drauflegen? Einen Schnellkurs in Orchideenzüchtung? Kostenlose Orchideen für Ihre Herzdamen weltweit? Frauen lieben Blumen, und meine Kreuzungen duften ganz besonders gut. Sie werden Sie ewig lieben dafür.“

Er grinste. „Danke, kein Bedarf, aber bei Gelegenheit komme ich gerne darauf zurück. Im Augenblick …“ Er zögerte und fühlte sich ein wenig schuldig. „Im Augenblick bin ich an etwas ganz anderem interessiert. Reine Neugier. Wissen Sie, wer Kingsmede Manor konstruieren und erbauen ließ? Geschichte und Architektur finde ich faszinierend, ich könnte mich stundenlang damit beschäftigen.“

Wenigstens stimmte das.

„Nun, wenn ich wirklich anfange, höre ich auch stundenlang nicht mehr auf zu erzählen. Sehen Sie sich vor.“ Sie hatte tatsächlich viel geschichtliches Material über das alte Anwesen geerbt. „Wenn Sie wollen, können Sie es sich ansehen. Aber das wird ein paar Extrastunden Beratung kosten.“

„Wie wäre es mit dreimal vier Stunden bis Mittwoch?“

Sara blieb der Mund offen stehen. Sie riss sich zusammen und reichte ihm die Hand, bevor er es sich anders überlegte. „Abgemacht?“

„Einverstanden.“ Sie besiegelten den Deal. Saras Hand fühlte sich klein und warm an, doch ihr Druck war kräftig und entschlossen. Eine, die zu ihrem Wort stand, das gefiel ihm. Und auch die Vorstellung, Sara in den nächsten Tagen öfter wiederzusehen. Es war definitiv seine beste Entscheidung heute.

„Wie lang brauchen Sie, um sich umzuziehen?“, fragte sie. „Ich bin in etwa einer Stunde hier fertig. Am besten, Sie kommen nicht in Schwarz, das zieht Katzenhaare und Krümel magisch an.“

„Oh nein, meine Liebe“, erwiderte Leo mit samtweicher Stimme. „Ich trage nie etwas anderes als Schwarz, auch nicht Ihnen zuliebe. Und Arbeitsbeginn ist erst morgen, damit müssen Sie leben.“

Er lächelte sie an, und sie errötete. „Ganz klar, ist in Ordnung, dann bis morgen“, sagte sie rasch.

6. KAPITEL

Leo checkte E-Mails auf seinem Smartphone, während er vor dem Hotel auf der Veranda auf und ab ging. Die Projektleiter aus aller Welt hatten über Nacht ihre Berichte geschickt.

Nichts furchtbar Dringendes.

Er steckte das Telefon weg, hob den Kopf und schaute über die Obstgärten, die vor ihm in der Sonne lagen. Erneut fragte er sich, wie er eigentlich dazu kam, täglich vier Stunden seiner kostbaren Zeit in das Unternehmen Cottage Orchids zu stecken.

Er hatte sich fraglos auf einen Kuhhandel eingelassen: Zeit gegen Ring. Wie erniedrigend.

Sara Fenchurch war zwar eine bemerkenswerte Frau, doch mit ein bisschen Druck hätte er den Ring auch so wiederbekommen.

Dann wäre er allerdings als Raubein und Fiesling da gestanden, und mit solchen Typen hatte er selbst immer Probleme. Nie wollte er so werden, unter gar keinen Umständen.

Gestern hatte er bis spät in die Nacht gearbeitet, und noch während des Frühstücks auf seinem Zimmer hatte er die letzten Wünsche eines Topkunden erfüllt, der unbedingt wollte, dass Leo den Beratungsplan am Ende persönlich abnahm. Dafür war er bereit, ein hübsches Sümmchen lockerzumachen.

Noch während er die letzten Zeilen seiner Empfehlung tippte, dachte er an Saras missliche Lage. Das nervte ihn.

Die Einzige in der Familie, die er wirklich schätzte, seine Tante Arabella, hatte Helens Freundin in diese existenziell bedrohliche Lage gebracht. Deshalb war er zwar noch lange nicht verantwortlich, aber dennoch … Er konnte sie nicht hängen lassen.

Irgendwie hatte sie es geschafft, sich in sein Herz zu schleichen und Gefühle zu wecken, die er längst vergessen hatte.

Das musste ein Ende haben, und zwar sofort. Rational betrachtet, standen nun genau zwei Dinge an. Erstens, kurz reinknien in den Job und Sara beraten, dann die Insiderinformationen abrufen, die er brauchte. Zweitens: Ende Gelände. So einfach war das.

Wenige Minuten später stand er vor ihrer Tür und klopfte. Als niemand öffnete, ging er um die Ecke, um sie in ihrem kleinen Büro zu suchen.

Die Tür war angelehnt, er spähte hinein, doch auch dort war Sara nicht. Als er sich umdrehte, kam sie ihm umringt von zwei Kindern entgegen. Der Junge war vielleicht elf, er hielt sich fest an der Hand des kleinen Mädchens und lachte über etwas, das Sara gesagt hatte.

Das Gesicht des Mädchens konnte Leo nicht erkennen, da es von einer riesigen Orchidee verdeckt war, die es im Arm hielt.

Sara lächelte ihm zu. Ohne die Baseballkappe konnte er die Lachfältchen um ihre Augen herum erkennen. Sie schien sich richtig zu freuen, ihn zu sehen.

Noch schlimmer war allerdings, dass auch er sich richtig freute, sie zu sehen.

Das Lächeln würde ihr bestimmt vergehen, wenn sie wüsste, wie unehrlich er sich ihr gegenüber verhielt. Er fühlte sich nicht wohl in seiner Haut, sie wirkte so vertrauend und erwartungsvoll.

„Guten Morgen! So ist es recht, man kann nie früh genug mit der Kundenbindung anfangen.“

„Stimmt“, erwiderte sie, „die beiden gehören schon jetzt zu meinen eifrigsten Kunden.“ Dann wandte sie sich wieder dem Jungen zu. „Also, Freddy, sag deiner Grandma, sie darf die Orchidee wirklich nur einmal pro Woche gießen, auf keinen Fall täglich. Sonst geht sie kaputt, wie die, die du ihr zu Weihnachten geschenkt hast.“

Freddy nickte ernst, ließ die Hand seiner Schwester los und holte ein paar Münzen aus seiner Hosentasche.

„Oh nein, die ist umsonst. Sieh es einfach als Ersatz für die andere. Hoffentlich gefällt sie ihr genauso gut wie die letzte. Wenn nicht, kommt ihr eben noch mal vorbei. Und jetzt beeilt euch, macht’s gut!“

Leo und Sara sahen den beiden nach. Das kleine Mädchen lutschte an seinem Daumen und zog die Nase kraus, als es Leo beim Weggehen ansah.

Einen Moment lang spürte er die alberne Lust, ihre Grimasse zu erwidern.

„Sie wohnen da hinten am Ende des Wegs. Ich kenne ihre Familie, seit ich auf der Welt bin, aber ihre Großmutter weiß bis heute nicht, wie man Orchideen ordentlich pflegt.“

Sie wandte sich Leo zu. „Also gut, fangen wir an.“

Mit einer Geste in Richtung Büro fügte sie hinzu: „Ich habe heute Morgen den Pachtvertrag gesucht, aber nicht gefunden. Sollen wir reingehen?“

Leo ließ ihr den Vortritt. Heute trug sie eine dunkelblaue Hose und eine weiße Blümchenbluse. Bei jeder anderen Frau hätte das wahrscheinlich lächerlich gewirkt, aber Sara sah darin hinreißend aus.

Er folgte ihr ins Büro und traute seinen Augen nicht.

Dort herrschte das reinste Chaos, jedenfalls nach seinen Maßstäben.

Zwei Aktenschränke aus Metall zogen sich an einer Wand entlang, auf denen Massen von Unterlagen, Ordnern und kleine Kartons gestapelt waren. Als er näher kam, sah er, dass es sich um Rechnungen und Quittungen handelte. Auch aus den Schubladen quoll das Papier.

Ein großer Kiefernholztisch dominierte den kleinen Raum, übersät von noch mehr Unterlagen, Katalogen und ungeöffneter Korrespondenz.

Dahinter stand ein uralter Bürostuhl, umgeben von sackweise Anzuchterde und Spezialdünger.

Wahrscheinlich kam daher auch der seltsame Geruch.

So hatte es auch im Hotel seiner Tante damals gerochen, wenn die Abflussrohre verstopft waren, oder bei Streiks der Müll tagelang nicht abgeholt wurde. Sara war möglicherweise daran gewöhnt, doch ihm trieb es das Wasser in die Augen.

„Wurde hier vor Kurzem eingebrochen?“, fragte er fassungslos. Sara kramte in einem großen Karton mit alten Umschlägen, dann stellte sie ihn geräuschvoll auf den Boden und machte einen alten Holzstuhl frei.

„Eingebrochen? Nein.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Ach, verstehe. Sie meinen, weil es ein bisschen unordentlich hier ist. Tut mir leid.“

Er schüttelte verständnislos den Kopf. „Das ist nicht gut, Sara. In einem solchen Chaos können Sie kein Unternehmen führen.“

Sie seufzte laut und sah sich um, als würde sie es zum ersten Mal wirklich wahrnehmen. „Ja, ich weiß. Früher konnte ich wenigstens noch meine Unterlagen finden, auch ohne Ordnungssystem. Jetzt bin ich aufgeschmissen. Deswegen brauche ich ja Ihre Hilfe. Ich versinke langsam im Chaos. Sie sind mein Retter in letzter Not.“

Zwei Stunden später stand Sara an ihrem Küchenfenster und steckte Leos Ring an den Daumen. Mit ausgestreckter Hand bewunderte sie den funkelnden Diamanten in der Mitte.

Helen hatte erzählt, dass Leo nicht verheiratet war, aber vielleicht war er verwitwet? Oder war das ein Familienerbstück?

Jedenfalls hatte sie eigentlich kein Recht, diesen Ring zurückzuhalten. Sie wollte ihn bei nächster Gelegenheit zurückgeben, Handel hin oder her. Leo bemühte sich wirklich, bei ihr Ordnung zu schaffen, und hielt sich an sein Versprechen.

Wie auf ein Zeichen erscholl ein Klagelaut aus ihrem kleinen Kabuff, und Sara zuckte schuldbewusst zusammen. Nach einer Dreiviertelstunde hektischen Suchens unter viel Generve und Gestöhne hatten sie unter einem Stapel Urlaubskataloge für Orchideenfreunde den alten Pachtvertrag endlich gefunden.

Nachdem sie eine Weile versucht hatten, gemeinsam in dem kleinen Büro zu arbeiten, nach mehreren Papierlawinenunfällen und einem unschönen Zwischenfall, bei dem ein stinkender Flüssigdünger eine tragende Rolle spielte, gaben sie auf, und Sara bot an, Kaffee zu machen.

Wieso hatte sie in den letzten Jahren ihr Büro nur so verkommen lassen?

Immer hatte sie sich vorgenommen, im Winter ordentlich aufzuräumen, doch nie war sie dazu gekommen. Erst mussten Weihnachtslieferungen erledigt werden, dann die für den Valentinstag, schließlich kamen noch Hochzeiten dazu, und plötzlich wusste sie vor Arbeit nicht mehr, wo ihr der Kopf stand.

Allein fühlte sie sich ganz wohl in ihrer Unordnung, es war wie ein kleines, warmes Nest. Doch seit sie das Chaos mit Leo teilen musste, schämte sie sich dafür.

Sie spähte durchs Küchenfenster in Richtung Kabuff.

Er hatte sich noch am Sonntagnachmittag per Internet über Orchideenzucht informiert und schien sogar ein wenig Interesse entwickelt zu haben.

Oder wollte er sie näher kennenlernen?

Was für ein blöder Gedanke. Warum sollte ein Mann wie Leo an ihr Gefallen finden? Sie machte sich nur unglücklich, wenn sie darauf hoffte. Ihre Mutter hatte ihr prophezeit, dass die Männer nur hinter ihrer adligen Herkunft her waren, und je schneller sie das verinnerlichte, desto besser.

Sie schluckte ein paar Tränen des Selbstmitleids hinunter und zog den Ring vom Daumen.

Genau in dem Augenblick raschelte es an der Tür; schnell steckte sie ihn zurück in ihr Portemonnaie.

Eine schlanke, dunkle Gestalt stand im Türrahmen und klopfte sich den Staub von den Kleidern. Leo.

„Hallo! Brauchen Sie etwas? Der Kaffee ist gleich fertig.“

„Ich brauche einen anständigen Arbeitsplatz. Es tut mir wirklich leid, aber dieser …“ Er suchte nach einem passenden Wort.

„Schuppen?“, half Sara nach. Er antwortete mit einem tiefen Stöhnen.

„Dieser glorreiche Gartenschuppen macht mich krank. Ich verstehe nicht, wie Sie dort arbeiten können. Es gibt kein System, nirgends findet man etwas, es ist einfach unmöglich.“

Sara sah auf die Uhr. „Sie sitzen da schon seit einer Stunde drin, also vierzig Minuten länger, als ich erwartet habe. Brav gemacht. Setzen Sie sich, ich bringe Ihnen etwas zu trinken.“

Mit ein paar großen Schritten hatte Leo den kleinen Wohnbereich durchquert und stand nun in der Küche. Hilflos sah er sich nach einer Sitzgelegenheit um, auf der nicht irgendetwas abgelegt war. Resigniert blieb er beim Ofen stehen. Sara versuchte, eine saubere Tasse zu finden, musste jedoch erst abspülen.

Auch in der Küche herrschte Chaos, was aber daran lag, dass sie heute früh sehr schnell aufbrechen musste, um die Blumenhändler in der Gegend zu beliefern. Auch hier stand eine alte Konsole, auf der stapelweise Prospekte, Werbung, Blumenkataloge, Katzenspielzeug und anderes Gerümpel herumlagen. Es war katastrophal.

Wenigstens hatte sie im Bad noch rasch ihre Unterwäsche abgehängt.

„Ich habe löslichen Kaffee oder Schwarztee. Was ist Ihnen lieber?“, fragte sie, um abzulenken. Er hatte mittlerweile einen wackligen alten Stuhl von Kater und Zeitungen befreit, auf den er sich lässig fallen ließ, als sei es ein Liegestuhl an Bord einer Luxusjacht.

Sie spürte einen Stich im Herzen. Der letzte Mann, der auf diesem Stuhl gesessen hatte, war ihr blöder Exfreund gewesen, der jedes Mal ein sauberes Handtuch verlangte, bevor er Platz nahm.

„Was, Sie haben keine Espressomaschine? Ach, wonniges, einfaches Landleben! Kein Gedöns und Chichi.“ Er grinste breit. „War nur ein Scherz. Ich nehme Tee mit Milch. Keinen Zucker.“

Sie wand sich innerlich, als sie merkte, wie aufmerksam er sich in ihrer unaufgeräumten Küche umsah.

Wenn er das Büro schon nicht ertragen konnte, wollte sie gar nicht wissen, was er von ihrer Wohnung hielt.

„Schöner Raum“, sagte er ohne eine Spur von Ironie.

Sara ließ den Löffel, den sie gerade abtrocknete, fallen. „Oh, danke. Es ist vielleicht nicht die sauberste Küche der Welt, aber es ist alles da, was man braucht.“ Sie sah ihn verstohlen an. „Mr Grainger, ich werde aus Ihnen nicht schlau. Erst meckern Sie über alles, dann finden Sie es reizend. Das verwirrt mich.“

Er grinste noch breiter, und ihr Herz funkte riesige Wellen der Sympathie zurück. Leo war definitiv der schönste Mann, der je in ihrer Küche gesessen hatte. Sie hatte damals ihren Exfreund auch sehr gut aussehend gefunden, attraktiv und immer tadellos gekleidet. Aber Leo spielte in einer ganz anderen Liga. Er hatte die Art von Charme und Ausstrahlung, die eine Frau in größte Gefahr brachte, wenn sie nicht sehr auf sich aufpasste. Zu dumm nur, dass ihrem Herzen das anscheinend schnuppe war.

„Pause“, sagte er lachend und streckte die Beine aus. „Also das ist der Ort zum Relaxen, und das da drüben …“, er deutete aufs Gewächshaus, „… ist der Arbeitsplatz, alles klar?“

Er setzte sich aufrecht hin. Der Stuhl ächzte bedrohlich. „Das ist ein großer Unterschied. Und so reizend ich Ihren … nennen wir es: Boheme-Lebensstil finde, er ist nicht gut fürs Geschäft.“

Sie reichte ihm den Tee und einen Teller mit Muffins und Kuchenstücken. „Bedienen Sie sich. Ich habe das alles heute Morgen im Tausch für eine Orchidee bei der Bäckerin bekommen.“

„Aha, Naturalienhandel, das erklärt die marode Kassenlage. Plus der Umstand, dass Sie Ihre Produkte an die Nachbarn verschenken.“

„Machen Sie sich nicht lustig über mich. Tauschhandel ist bei uns in der Familie eine alte Tradition. Meine Großmutter war eine berüchtigte Tauscherin. Damit hat sie meine Mutter fast in den Wahnsinn getrieben.“

Sara stand auf, zog ein altes Foto aus der Schublade und reichte es Leo. Staunend betrachtete er es. „Es ist ein Tandemrad für Damen. Das rechts ist meine Mutter, meine Großmutter steht links. Sie erhielt das im Tausch für eine Messingteekanne, um mit ihrer Tochter durch die Gegend zu fahren. Nach dem ersten kleinen Unfall haben sie es nie wieder probiert. Von diesen Frauen stamme ich ab.“

Leo gab ihr das Bild zurück. „Ich habe meine Großeltern mütterlicherseits erst sehr spät kennengelernt, mein Vater war Waise. Sieht so aus, als hätten die Damen viel Spaß miteinander gehabt.“

Sie schob die Unterlippe vor. „Na, geht so. Meine Mutter wollte nach ihrer Scheidung eigentlich nicht mehr hierher zurückkehren, weil sie den exzentrischen Lebensstil meiner Großmutter nicht ertragen konnte. Aber sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Außerdem musste sie mich irgendwo unterbringen, sonst hätte es endlose Sorgerechtsstreitigkeiten mit meinem Vater gegeben.“

Versonnen umklammerte sie ihre Tasse. „Und wenn es mir zu viel wurde, bin ich immer in die Orchideenhäuser geflüchtet, dort hatte ich meine Ruhe. Sie waren und sind mein Zufluchtsort.“

Sie schob Leo erneut den Gebäckteller hin. „Heute lebt meine Mutter in einem keimfreien, weiß gestrichenen Apartment in London und fühlt sich dort anscheinend pudelwohl.“

Kopfschüttelnd zuckte sie die Schultern. „Aber ich hab jetzt lange genug von mir geredet, erzählen Sie was von sich. Wie sieht Ihre Designer-Küche denn aus? Ist sie aus Edelstahl? Oder aus Granit? Ich will es ganz genau wissen.“

„Ich muss Sie leider enttäuschen, denn ich habe keine Küche.“

Sie ließ den Muffin zurück auf den Teller fallen. „Wie bitte, Sie haben keine Küche?“

„Nein, ich brauche keine. Ich lebe in einem Hotel mit 24-Stunden-Rundumservice. Und glauben Sie mir, ich vermisse den Abwasch kein bisschen.“

Herzhaft biss er in ein Stück Apfelkuchen. „Mmmh, lecker“, sagte er mit vollem Mund. Er trank einen Schluck Tee, dann nahm er erneut einen Bissen, und als er aufsah, bemerkte er plötzlich Saras traurigen Blick.

„Was haben Sie denn?“, fragte er erstaunt.

„Sie leben in einem Hotel“, murmelte sie leise. Mitfühlend legte sie ihre Hand auf seine, als wollte sie ihn trösten.

Leo wusste nicht, wie er reagieren sollte. Eigentlich mochte er nicht über sein ambivalentes Verhältnis zu allem, was mit Hotels zu tun hatte, reden, jedenfalls nicht mit einer Frau, die er eben erst kennengelernt hatte. Sonst müsste er zu viel über sich preisgeben.

Dennoch fühlte er sich von ihr verstanden, weit mehr als von den meisten Menschen, mit denen er sonst täglich zu tun hatte. Instinktiv tröstete sie ihn für etwas, von dem sie im Grunde nichts wissen konnte.

Schweigend saßen sie da. Draußen zirpte ein Vogel, und der Wasserkocher zischte noch leise.

Ihm fiel auf, dass ihr Haar nicht einfarbig braun, sondern in allen Schattierungen kupferrotgoldbraun war, und ihre großen Augen, die ihn nun so Anteil nehmend ansahen, noch grüner als gedacht. Alles passte perfekt zu ihrem gold schimmernden Teint.

Sie wirkte so natürlich, nichts an ihr schien aufgesetzt oder unecht.

Ihre Aufrichtigkeit berührte ihn an einem Punkt, der tief in seinem Herzen vergraben war. Er konnte ihr den wahren Grund für sein Leben im Hotel nicht sagen.

„Keine Sorgen, das ist nur ein vorübergehender Zustand. Ich lasse mir im Moment von ein paar Toparchitekten ein Haus konstruieren. Es ist nur noch nicht fertig.“ Mit der freien Hand gestikulierte er in der Luft. „Vielleicht noch drei oder vier Monate, dann ist es so weit. In der Zwischenzeit erledige ich internationale Aufträge und bin viel unterwegs. Ich mag das Hotelleben.“

„Ist bestimmt aufregend“, sagte sie und klang wenig überzeugt. „Ich hatte schon Sorge. Für mich ist Heimatlosigkeit ein Albtraum, aber ich bin da ein gebranntes Kind. Das verstehen Sie vermutlich nicht.“

Er hatte das Gefühl, ein Kübel Eiswasser sei gerade über ihm ausgeschüttet worden. Fast hätte er herausgeschrien, wie falsch sie mit ihrer Vermutung lag.

Nach dem Tod der Eltern waren seine Schwester und er monatelang herumgeschubst worden, von einer Familie zur nächsten, bis seine Tante dem Drama ein Ende machte und das Sorgerecht für sie beantragte. Er konnte damals wochenlang nicht schlafen, hatte immer Angst, sie kämen ins Heim, und bemühte sich gleichzeitig, seine Furcht vor der jüngeren Schwester geheim zu halten. So hatte es angefangen mit den kleinen und großen Täuschungsakten, in denen er es zu wahrer Meisterschaft gebracht hatte.

Doch das alles konnte er Sara nicht erzählen. Er war nicht in der Lage, so offen wie sie zu sprechen. Deshalb verschwieg er vieles. Wie immer. Und setzte stattdessen sein professionelles Lächeln auf, das er über Jahrzehnte hinweg perfektioniert hatte. Freundlich-interessiert und dennoch immer auf Distanz.

„Um auf Ihre erste Frage zurückzukommen: Ich kann mich für die Küche nicht zwischen Stahl und Granit entscheiden. Das ist noch offen.“

Er zog seine Hand zurück und wischte ein paar Krümel vom Ärmel. Dann nahm er einen großen Schluck Tee, um sein Unbehagen zu überspielen. Ein Themenwechsel war nötig, und zwar rasch.

„Okay, also zurück an die Arbeit. Fangen wir am besten bei den Finanzen an, Kontoauszüge, Rechnungen, Eingänge. Dann haben wir einen Überblick über die aktuelle Kassenlage, und daraus können wir Optionen ableiten, die Ihnen eventuell offenstehen.“

Sara nickte und stand auf. „Alles klar. Diese Unterlagen habe ich sogar hier gesammelt, ganz systematisch geordnet.“

Ungläubig starrte er auf drei von Bankauszügen und Quittungen überquellende Schuhkartons, die sie aus einem Küchenschrank hervorzog. Stolz stellte sie ihm das Durcheinander vor die Nase.

„Leider sind wohl ein paar Aufkleber abgefallen, die die Zuordnung erleichtern sollten. Ich hoffe, das ist nicht schlimm?“

„Sara, warum ist das alles nicht in irgendeiner Excel-Datei in Ihrem Computer?“, fragte er verzweifelt.

„Weil ich keinen Computer besitze.“

Er fuhr sich vor Entsetzen mit einer Hand an den Mund und versuchte, die Nachricht zu verdauen. „Wie halten Sie ohne Computer Ihre Webseite auf dem aktuellen Stand?“

„Ich hab auch keine Webseite, aber nächstes Jahr wollte ich das alles mal angehen. Warum fragen Sie? Ist das ein Problem?“

7. KAPITEL

Eineinhalb Stunden später war der letzte Muffin aufgegessen, und Leo saß noch immer schwitzend über Saras Buchhaltung.

In der kleinen Küche war kaum Platz für beide, trotzdem arbeiteten sie sich am Küchentisch gemeinsam durch die Unordnung. Als Leo sie zum dritten Mal versehentlich unter dem Tisch anstieß, schlug sie vor, sich nebeneinanderzusetzen, damit er mehr Beinfreiheit hatte.

Begeistert nahm er den Vorschlag an. Natürlich nur, um besser arbeiten zu können.

Nicht, weil er wahnsinnig gern in ihrer Nähe war – und das anarchische Durcheinander überall eigentlich ganz heimelig und gemütlich fand.

Er war ihr nun so nah, dass er die kleine Narbe an ihrer Oberlippe, das Muttermal unter dem linken Ohr und die Kratzspuren des Katers deutlich erkennen konnte. Sie roch wunderbar, nach Blumen, Erde und Weiblichkeit.

In Gedanken sah er sie wieder in Dessous auf dem Bett liegen, und ihm wurde plötzlich ganz heiß.

Pasha setzte zu einem Sprung auf seinen Schoß an, doch er verfehlte sein Ziel, und die scharfen Krallen gruben sich beim Abrutschen tief in Leos Schenkel.

„Pasha, wie unartig von dir! Mach, dass du fortkommst!“ Das einträchtige arbeitsame Schweigen zwischen ihnen war gebrochen, als Sara nun aufstand, um den Kater aus der Küche zu entfernen.

Sie bückte sich, und Leo sah die rosa Spitzen ihres Slips. Er musste ein leises Stöhnen unterdrücken.

„Tut mir irrsinnig leid, Pasha ist ein recht leutseliger Kater. Leider ist er nicht mehr so agil und zielsicher … Na los, raus, du Racker!“

Sie setzte ihn vor die Tür, dann kam sie wieder und schob sich an Leo vorbei zurück auf ihren Platz. „Ich will mich nicht beklagen, aber Sie waren so schweigsam in der letzten Stunde. Muss ich mir Sorgen machen?“

Er genoss es, sie so dicht bei sich zu spüren. Es gefiel ihm, wie sie sich auf die Unterlippe biss und einen kleinen Zischlaut ausstieß, wann immer sie noch einen ungeöffneten alten Bankauszug fand. Und er mochte ihre kleinen Handbewegungen, die ihre Worte begleiteten.

Sie war vollkommen anders als alle Frauen, die er je getroffen hatte. Entwaffnend offen und charmant, jede Gegenwehr war zwecklos. Gelackte Oberflächen gab es in ihrer Welt nicht. Wie beruhigend, dass es noch Menschen wie Sara gab. Leider lenkte ihn genau diese Tatsache gleichzeitig stark von der Arbeit ab.

Er musste sich konzentrieren.

„Sara, ich fürchte, finanziell sieht es nicht gut aus.“

„So gesehen hat mir das Schweigen doch besser gefallen. Aber ja, ich weiß. Und ich hab drei Gewächshäuser an der Backe. Gibt es irgendeinen produktiven Vorschlag?“

Nachdenklich sah er ihr in die schönen grünen Augen.

„Eine Möglichkeit wäre natürlich, Sie suchten sich einen Nebenjob, doch wollen wir das mal als letzte Option betrachten. Heißt sich schütteln also: ‚ja, so machen wir es‘? Gut, okay.“

Er nahm einen Stapel Rechnungen zur Hand.

„Sie betreiben kaum Werbung, haben keine Webseite und versäumen es systematisch, anderen Menschen Ihre großartigen Produkte anzupreisen. Kaum jemand weiß, dass es Ihr Unternehmen gibt. Ihre Geschäfte sind auf einen regional sehr beschränkten Umkreis von höchstens zwanzig Meilen reduziert. Sie beliefern ein paar Blumenläden, ein Gartencenter und eine Handvoll Hotels und Restaurants. Ist das so weit richtig?“

Sara nickte grinsend. „Das haben Sie alles aus den paar Fetzen Papier abgeleitet? Respekt. Stimmt, meine Kunden kommen alle aus der Gegend, und alle wurden durch Weiterempfehlung und Mundpropaganda auf mich aufmerksam.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Werbung und Vermarktung standen auf der Liste zusammen mit PC und Webseite. Ich hab’s schleifen lassen, ich weiß.“

„Es ist noch nicht zu spät. Aber Ihr Betrieb braucht dringend ein Alleinstellungsmerkmal. Was ist einzigartig an Ihrer Gärtnerei? Überlegen Sie mal, von da aus könnte man eine Vermarktungsstrategie entwickeln. Ein neuer Name, ein Image, eine Marke, auf der sie später Ihre Preispolitik aufbauen können.“

Er lehnte sich zurück und deutete auf die Orchideenhäuser. „Mehr Bestellungen bedeutet mehr Einnahmen, und das bedeutet mehr Geld, um Grundstücke zu pachten. Warum schütteln Sie den Kopf? Das ist eine absolut realistische Option.“

„Das mag ja sein, aber ich will keine Marke werden. Ich bin damals aus solchen Gründen aus London geflüchtet. Ich will auch keinen anderen Namen für meinen Betrieb. Cottage Orchids ist genau richtig, das bleibt auch so.“

„Okay, und wo ist das Cottage? Der Name sagt weder etwas über den Erzeuger aus noch darüber, wo das Produkt herkommt. Das Cottage könnte auch eine verrottete Lagerhalle in einem verwahrlosten Londoner Vorort sein.“

Sara riss vor Schreck die Augen auf. Sie warf eine Büroklammer nach ihm. „Wie gemein Sie sind! Wie soll ich es denn sonst nennen, Orchideen”R“s? Oh, warten Sie, auch meine Großmutter hatte einmal eine Spitzenidee.“

Sie wühlte in der alten Kommode, wobei sich Leo ein großartiger Blick auf ihren schönen Po bot, dann zog sie ein weißes Schild hervor und reichte es ihm. Lady Fenchurchs traditionelle Kingsmede Manor Orchideen. Sie sprach es laut mit, im hochgestochenen Englisch des britischen Landadels.

„So was in der Art stellen Sie sich wohl vor?“, fragte sie seufzend. „Und dann kommen Busladungen von Touristen an, die ein Museum erwarten, ein schickes Café und einen Souvenirladen, in dem man Fotos meiner mit einem Diadem gekrönten, adligen Oma kaufen kann.“

Sie lachte trocken. „Ich könnte ja Eintritt verlangen, um meine finanzielle Lage aufzubessern. Nein, Leo, ich will nicht so tun, als ob das hier mehr wäre, als es in Wirklichkeit ist. Nämlich eine Zuchtgärtnerei und damit basta. Was wollen Sie, Tee oder Kaffee?“

„Tee bitte. Mir gefällt das.“

„Was?“

Sie brauchte eine Weile, bis der Groschen fiel.

„Oh nein, das kann nicht Ihr Ernst sein. Es muss noch eine Alternative geben. Bitte denken Sie nach.“

„Versuchen Sie doch, den Namen einmal anders zu lesen. Lady Fenchurch. Das weckt Vertrauen, ein wenig Ehrfurcht und bedeutet Tradition. Ich meine es ernst.“ Leos Augen leuchteten. „Sie kreieren damit eine Marke, zeigen, dass Ihre Orchideenzucht anders ist als alle anderen. Das ist ein Wettbewerbsvorteil, Sie sollten das nicht unterschätzen.“ Er grinste breit, als er ihre ungläubige Miene sah. „Warum haben Sie denn nicht gleich gesagt, dass Sie einen Adelstitel tragen?“

Sie presste eine Hand auf die Tischplatte, mit der anderen wedelte sie aufgeregt in der Luft. „Wettbewerbsvorteil? Na, danke. Meine Familiengeschichte als geniales Verkaufsargument. Wie ungeschickt von mir, dass mir das nicht schon früher eingefallen ist! Und lassen Sie mich gleich eines klarstellen. Ich habe keinen Titel. Meine Großmutter war zwar die Tochter eines Earls, doch sie hat einen Bürgerlichen geheiratet, und damit endete die Adelstradition bei ihr. Wenn ich im Leben etwas gelernt habe, dann, dass ein Adelstitel mehr Fluch als Segen bedeutet. Vergessen Sie also die Idee, ich werde den Titel meiner Großmutter nicht zu Werbezwecken missbrauchen“, sagte sie resolut.

Ihm krampfte sich das Herz zusammen. Plötzlich fühlte Leo sich mit großer Macht zu dieser Frau hingezogen.

Nicht wegen ihrer Attraktivität oder aus einer Erregung heraus. Es ging viel tiefer. Mit ihren Worten hatte sie ihn mitten ins Herz getroffen. Seine Empfindung war so stark, er konnte kaum noch denken.

Diese Frau sprach von Gefühlen, die er seit langer Zeit in sich vergraben hatte. Schüttete sie einfach vor ihn hin auf diesen unaufgeräumten Tisch und erinnerte ihn schmerzhaft an seine eigene Geschichte. Und daran, dass auch er einen anderen Weg hätte wählen können, anstatt sich und andere immerzu über sich selbst zu täuschen.

Jahrelang hatte er seine Gefühle, seinen Schmerz und die Ressentiments versteckt, er erkannte sie kaum mehr als seine eigenen. Das machte vieles auch leichter.

Und nun kam Sara und zeigte ihm, dass es auch anders ging.

Saras Großmutter hatte in gewisser Weise auch ihr Erbe der Liebe geopfert, genau wie seine Mutter. Und auch das hatte Auswirkungen auf die Nachkommen.

Es machte ihm fast Angst, wie ähnlich sie sich waren.

Obwohl sie seine Geschichte nicht kannte, schien es, als wäre sie ihm ganz nah, als wüsste sie genau, was in ihm vorging, besser als alle anderen. Seine Tante sah in ihm nur den ehrgeizigen Menschen, der auf Status bedacht war. Sara sah den ganzen Menschen, sie hatte ihre warme Hand um sein Herz gelegt …

Sein Gefühlspanzer hatte Risse bekommen.

Doch noch war Zeit, den Schaden abzuwenden und die Maske wieder aufzusetzen, hinter der sich der wahre Leo Grainger verbarg.

Er musste nur aufstehen und gehen, ihr alles Gute für die Zukunft wünschen, die Verbindung zwischen ihnen kappen und sein Leben einfach weiterleben. Immerhin hatte er seine Aufgabe schon fast erfüllt und ihr einige gute Ideen für ihr berufliches Weiterkommen mit auf den Weg gegeben.

Er konnte jederzeit aufstehen und sie sich selbst überlassen. Auch wenn das Risiko groß war, dass sie alles, was ihr etwas bedeutete, verlor.

Leo merkte, dass auch sie sehr bewegt war, ihre Hände zitterten, und ihr fiel der Zuckerlöffel aus der Hand.

Instinktiv stand Leo auf, ging auf sie zu und umarmte sie von hinten.

Er roch ihr Parfüm, den süßen Duft von Tee, Orchideen, Erde. Ehrliche Gerüche, echt und anheimelnd. Am liebsten hätte er ihren Schmerz und die Ängste aufgefangen in seiner zärtlichen Umarmung. Noch lieber hätte er sie geküsst.

Doch das war nicht der richtige Moment.

Deshalb lehnte er nur sein Kinn auf ihre Schulter und drückte sie an sich. Schweigend wartete er darauf, dass sie etwas sagte und das innere Band zwischen ihnen zerschnitt.

Sie atmete heftig, dann entspannten sich ihre Schultern, und sie ließ sich rückwärts in seine Arme sinken.

Sein Herz machte einen Sprung. Einen kurzen Augenblick lang ließ er das Glücksgefühl zu, spürte Freude und Erschütterung zugleich.

Sara nahm seine Hände und führte sie zu ihren Hüften.

Er trat einen Schritt zurück, damit sie sich zu ihm umdrehen konnte.

Sie legte die Hände auf seine Brust, ließ den Kopf jedoch gesenkt.

Sie war noch nicht bereit. Er streichelte sanft ihren Nacken und genoss das intensive Gefühl von Zusammengehörigkeit.

„Ich weiß, wie Ihnen zumute ist, glauben Sie mir“, sagte er ganz leise. „Ich verstehe, dass Sie den Namen ablehnen.“

„Woher denn?“, fragte sie matt. „Sie gehören zu den Rizzis, Ihnen steht doch die Welt offen.“

Er merkte, wie sich erneut eine Kluft zwischen ihnen auftat. Mit einer Hand hob er ihr Kinn, damit sie ihn ansah.

„Ich kann es deshalb verstehen, weil auch meine Mutter auf ein abgesichertes, privilegiertes Leben verzichtet hat aus Liebe zu einem Mann. Obwohl sie enterbt wurde, hat sie ihre Entscheidung nie bereut. Deshalb verstehe ich Ihre Bewunderung für Ihre Großmutter sehr gut. Und deshalb bin ich bereit, Ihnen dabei zu helfen, ihr Vermächtnis zu bewahren.“ Er lächelte sanft.

„Was meinen Sie damit?“ Ihre Wangen hatten Farbe bekommen, ihr Atem ging schneller.

„Die Orchideenhäuser sind Teil dieses Vermächtnisses, nicht wahr? Sie wollen Sie unbedingt erhalten.“

„Selbstverständlich! Es ist ihr Lebenswerk, ich führe die Arbeit nur weiter und versuche so, ein bisschen von der Liebe, die sie mir gegeben hat, zu bewahren. Sie hing an diesem Ort, und ich tue das auch.“

„Dann sollten wir uns dringend wieder an die Arbeit machen. Allerdings müssen Sie mir noch eine Frage beantworten. Woher beziehen Sie Ihre Sorten?“

„Aus der Natur!“, erwiderte sie lachend. „Im achtzehnten Jahrhundert brach das Orchideenfieber in England aus und erreichte seinen Höhepunkt in der viktorianischen Zeit. Alle waren begierig nach Orchideen, deshalb brach man auf nach Südamerika und Papua Neuguinea, um neue Sorten zu entdecken. Mein Urgroßvater kam dabei fast ums Leben, es war ein großes Wagnis, denn damals waren Expeditionen kein Zuckerschlecken. Tropenkrankheiten, wilde Tiere, kriegerische Stämme und Naturkatastrophen machten die Reisen riskant.“

Sie entzog sich seiner Umarmung, um den Wasserkocher wieder anzuschalten, was Leo sehr bedauerte.

„Wollen Sie Bilder sehen?“

Sie kramte erneut in einer großen Schublade und präsentierte ihm eine Hutschachtel voller Fotos.

Er schüttelte lachend den Kopf. Hier lagen historische Schätze achtlos in einer Wohnküche herum und vergilbten langsam, aber sicher.

Wusste Sara nicht, wie wertvoll diese sepiabraunen alten Aufnahmen waren?

Ihm war kaum etwas Persönliches hinterlassen worden, auch keine Fotos, was ihn traurig machte. Er hätte gerne mehr über seine Vergangenheit und die seiner Familie gewusst. Seine Tante konnte manche Fragen zwar beantworten, doch es war kein Vergleich mit dem Erlebnis, alte Fotos zu betrachten und Geschichten dazu zu hören. Deshalb ließ er sich gern darauf ein, Saras Familienbilder anzusehen.

Als sie ihm gerade ein Foto ihres Ururgroßvaters reichte, fiel sein Blick auf ein gefaltetes Diagrammpapier in der Schachtel.

„Ist das die Reiseroute?“

„Nein, das ist der Originalplan für ein tropisches Gewächshaus. Damals hatten die Fenchurches noch Geld, es wurde seinerzeit von einem sehr gefragten Landschaftsarchitekten entworfen.“

„Darf ich mal sehen? Ich finde Bauentwürfe faszinierend.“

Er war begeistert vom handwerklichen Können und der Expertise, die der mittlerweile über hundert Jahre alte Plan verriet. Er hatte noch nie ein solches Meisterwerk in den Händen gehabt, sogar den Namen des Architekten kannte er.

„Das ist unfassbar“, sagte er ehrfürchtig und bemerkte zufrieden, dass Sara ganz nah an ihn herangerückt war. „Wurde das je realisiert?“

„Nein, am Ende reichte das Geld nicht. Aber die beiden viktorianischen Gewächshäuser nebenan sind eine kleinere Version dieses Entwurfs. Es war nur ein Teil eines viel größeren Plans. Ich habe Ihnen am Samstag auf der Terrasse doch von den wundervollen Gärten meiner Großmutter erzählt. Damals gab es noch eine Orangerie und einen Wintergarten. Es muss ein wundervolles Ensemble gewesen sein.“

„Was ist aus ihnen geworden?“

„Nach dem Krieg wurden sie verkauft. Die Zeiten waren hart, und meine verwitwete Großmutter konnte weder das Personal noch den Unterhalt finanzieren. Aber es gibt noch Bilder davon.“

Sara zeigte ihm noch mehr Fotos, auf denen Dienstboten vor wundervoll verzierten Glasbauten standen und in die Kamera lachten, gleich neben dem Haus, das nun ein Hotel war. Und auf einmal kam ihm eine großartige Idee. Er wurde ganz aufgeregt.

Vielleicht konnte er seine Tante dazu bringen, anhand dieser Fotos die alten Gärten wieder anzulegen?

Sein Auftrag war, ein Alleinstellungsmerkmal für das Hotel zu entwickeln. Eine Idee auszuarbeiten, wie sich dieses Haus von allen anderen absetzte, um es für eine neue Klientel attraktiv zu machen. Möglicherweise hatte ihm Sara Fenchurch eben den Schlüssel zu dieser Idee geliefert und dabei sogar noch ihren Betrieb gerettet.

Allerdings durfte er diese Eingebung nicht mit ihr teilen, sonst hätte sie den wahren Grund für seinen Aufenthalt in Kingsmede Manor erfahren. Er wollte mit seiner Tante sprechen und Sara erst informieren, wenn es schon substanzielle Pläne gab. Bis dahin galt es, Stillschweigen zu wahren und noch mehr in Erfahrung zu bringen.

Schon wieder spürte er dieses Glücksgefühl. Das wurde ja direkt zur Gewohnheit, jedenfalls in Saras Nähe. Wie merkwürdig.

„Sara, dieser Entwurf ist fantastisch. Gibt es noch mehr Pläne, zum Beispiel für die Gartenanlagen und die Wintergärten?“

8. KAPITEL

Dienstagmorgens um halb sieben war Leo normalerweise im Fitnessstudio des Luxushotels, in dem er in London lebte. Dort war es sehr komfortabel, denn er konnte mit seiner VIP-Karte im privaten Lift direkt zurück in seine Suite hochfahren, wo bereits ein ausgiebiges Frühstück auf ihn wartete.

Kingsmede Manor konnte mit solchen Annehmlichkeiten nicht aufwarten, es gab weder einen Fitnessbereich noch Frühstück auf dem Zimmer, jedenfalls nicht um diese Uhrzeit.

Doch das war ihm gleichgültig. Die Sonne schien, und er würde den halben Tag mit einer wundervollen, ganz bemerkenswerten Frau verbringen, die vermutlich schon ungeduldig auf ihn wartete, weil er zu spät dran war.

Sara wollte ihn auf ihre morgendliche Lieferrundfahrt mitnehmen und nebenher weitere Optionen für den Erhalt ihres Betriebs mit ihm besprechen.

Er schlenderte hinüber zu ihrem kleinen Fachwerkhaus, als ihm auf halber Strecke ein altersschwacher Lieferwagen hupend entgegenkam.

Irgendwann war er vermutlich einmal weiß gewesen, doch nun dominierten die Farben Rostrot und Schmutziggelb. Der Schriftzug an der Seite verriet Cottage Orchids, war aber kaum mehr zu entziffern. Das Ganze wirkte so unglaublich unprofessionell, dass er nur entsetzt den Kopf schütteln konnte.

Der Motor wurde abgestellt, und Sara sprang heraus.

Wieder trug sie die blauen Arbeitshosen, dazu jedoch ein neues T-Shirt, auf dem in goldenen Lettern Cottage Orchids prangte. Ihr Haar wurde von einem breiten Band zusammengehalten, und sie sah wie immer umwerfend aus. Sein Herz hüpfte ein wenig vor Freude.

Doch sie schaute ihn finster an und verschränkte die Arme. Sie schien nicht gerade in bester Laune zu sein.

„Sie sind irrsinnig spät dran, das ist nicht komisch. Ich wollte gerade abfahren. Meine heutige Kundenliste ist lang, und gestern sagten Sie noch, dass zufriedene Kunden ein wichtiger Wirtschaftsfaktor seien.“

Leo sah ihr tief in die Augen und sagte ungerührt: „Hübsche Arbeitskluft, aber wir müssen unbedingt über den Wagen reden.“

Sie lockerte die Arme, zuckte mit den Schultern und klopfte liebevoll aufs Autodach. „Das habe ich befürchtet.“ Doch dann grinste sie breit und rief: „Ist sie nicht absolut charmant? Ich habe sie eigenhändig bemalt. Mizzi hat mich noch nie im Stich gelassen.“

„Mizzi. Ist das der Name dieses Klappergestells?“

„Ja. Sie ist klein, leise und hat einen Elektromotor. Sie ist nur ein bisschen langsam, aber das macht mir nichts. Und sehr günstig im Unterhalt. Das ist doch gut fürs Geschäft, nicht wahr?“

Leo sah davon ab, Mizzi oder ihre Besitzerin durch spöttische Kommentare zu provozieren.

„Ich kann Ihnen mit meinem Wagen hinterherfahren. Sagen Sie mir nur, wo der erste Halt auf der Strecke ist. Dann ist auch mehr Platz für die Pflanzen.“

Sara brach in schallendes Gelächter aus. „Ich kann’s mir denken. Sie sind ein blöder Autosnob. Wahrscheinlich fahren Sie Ihren Luxusschlitten nur mit Lederhandschuhen. Wegen dem ekligen Schweiß am Lenkrad. Stimmt’s, oder hab ich recht?“

Er verzog den Mund. „Ich bin kein Snob. Ich lege nur Wert auf ein wenig Niveau. Die gute Mizzi hat ihre besten Zeiten schon hinter sich, wie man sieht.“

Sara lachte amüsiert und nickte. Dann griff sie rasch ins Innere und warf ihm den Zündschlüssel zu.

Er fing ihn mit einer Hand.

Die Morgensonne schien auf sie herab, während sie sich wortlos angrinsten.

Drei Stunden später ließ sich Leo erschöpft in den Fahrersitz fallen, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und ließ den Kopf aufs Lenkrad sinken. Sie parkten vor einem Blumenladen etwa zehn Kilometer von Kingsmede entfernt. Er wartete, bis sich sein Blutdruck wieder normalisiert hatte.

„Ach, kommen Sie schon. So schlimm war’s doch nicht.“ Sara zog ihre Arbeitshandschuhe aus. „Sie fanden Sie einfach reizend.“

„Sie haben mir einen Job als Blumenverkäufer angeboten!“

„Und das, obwohl die Besitzerin sonst wirklich ganz zurückhaltend ist.“ Sara kicherte. „Sie haben die Situation großartig gemeistert. Das war unser letzter Kunde heute, Sie können Ihre Charmebrause also abstellen und einfach losdüsen.“

„Ganz klar. Mit satten zwanzig Stundenkilometern.“ Leo stöhnte theatralisch. „Wie herabwürdigend für einen Mann von Welt. Ich will ein Taxi.“

„Hey, etwas mehr Haltung bitte. Einmal in der Woche kommt hier ein Bus vorbei. Sie haben die Wahl: entweder zurück mit uns oder per Anhalter durch die schöne englische Landschaft. Aber ich mache Ihnen einen Vorschlag. Ich fahre.“ Sie hatte schon die Tür geöffnet, als sie sich mit einem spitzen Schrei wieder zurück in den Sitz fallen ließ.

„Tun Sie so, als würden Sie den Lieferzettel lesen“, zischte sie und reichte ihm die Unterlagen. Von hinten kramte sie ihre Baseballkappe hervor und zog sich die Krempe tief ins Gesicht.

„Was ist los?“

„Pssst. Sehen Sie die Frau, die eben aus dem Obstladen kommt? Ockerfarbenes Kostüm, weiße Handtasche?“

Er versuchte, möglichst unauffällig hinzusehen, nickte und sah angestrengt in die Unterlagen. „Blond, Mitte fünfzig, altmodisch geschminkt. Schulden Sie Ihr Geld?“

„Nein, schlimmer“, zischte Sara und beugte sich zu ihm hinüber, um ebenfalls angestrengt in die Unterlagen zu sehen. „Sie will mich mit ihrem Sohn verkuppeln. Ich hab schon x-mal freundlich abgelehnt, aber sie lässt nicht locker. Sie ist überzeugt, dass ich die Richtige für ihn bin. Ihm winkt vermutlich eine Beförderung, wenn er mit einer Frau aus einem alten Adelsgeschlecht erscheint.“

In dem Moment klopfte es an die Scheibe. Leo winkte freundlich hinüber, während die Frau ihm einen missbilligenden Blick zuwarf.

Sara kurbelte das Fenster herunter. „Guten Tag, Mrs Tadley!“, sagte sie höflich lächelnd. „Ist das Wetter nicht wundervoll heute?“

„Ganz gewiss!“, erwiderte sie, ohne den Blick von Leo zu wenden. „Wie nett, Sie zu sehen, Lady Sara. Ich wollte Sie unbedingt zu unserer Sommer-Soiree einladen. Sie kommen doch hoffentlich? Vielleicht gibt uns Ihr Begleiter ja auch die Ehre?“, fügte sie mit gebleckten Zähnen hinzu.

„Das ist mein Unternehmensberater. Er ist leider nur ein paar Tage hier, Mrs Tadley. Wir haben ein strenges Programm.“

„Wie klug von Ihnen, einen Berater anzustellen.“ Sie schien erleichtert, dass es nicht ihr neuer Freund war. „Ich habe von den Problemen mit dem Hotel gehört, Lady Sara. Das sind ja besorgniserregende Entwicklungen! Wenn wir etwas für Sie tun können, lassen Sie es uns wissen.“

Saras Knöchel waren schon ganz weiß, so fest hielt sie sich an den Lieferunterlagen, um nicht zu explodieren.

„Das ist ausgesprochen freundlich von Ihnen, Mrs Tadley. Haben Sie vielen Dank. Einen schönen Tag noch!“ Sie lächelte reizend, kurbelte das Fenster wieder hoch und beendete so die Unterhaltung.

Leo war perplex. Sie war stolz, eigensinnig, unbeugsam und hatte noch tadellose Manieren dabei.

Sie nötigte ihm immer mehr Bewunderung ab.

„Wie interessant. Lady Sara.“

„Nun, mein richtiger Name ist Eloise Sara Jane Marchant Fenchurch de Lambert, aber Sie dürfen Sara zu mir sagen, werter Leonardo.“ Sie vollzog eine majestätische Geste mit der Hand.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, liebe Eloise. Wir haben uns noch nicht richtig vorgestellt. Mein Name ist Leonardo Reginald Constantino Rizzi Grainger. Zu Ihren Diensten.“ Er neigte den Kopf würdevoll.

„Reginald. Ach du meine Güte.“ Sie hielt rasch die Hand vor den Mund, um nicht loszuprusten.

„Man wird bei der Namenswahl einfach nicht gefragt“, sagte er schulterzuckend und sah schmunzelnd aus dem Fenster.

„Wohl wahr, Reggie.“

Er wandte sich ihr zu und lachte breit.

„Eloise und Reggies Blumenspezialitäten, das wäre doch ein Name! Könnten Sie nicht zwei oder drei Tage in der Woche herkommen und beim Ausfahren helfen? Ich kann Sie in Orchideentöpfen oder Kuchen aus der Bäckerei auszahlen. Ich sehe da ein großes Entwicklungspotenzial, Sie nicht?“

„Ich werde es mir überlegen und lasse Sie meine Entscheidung wissen.“

„Abgemacht.“ Sie lachte in sich hinein und sah zur Sicherheit noch einmal in den Rückspiegel, ob die Luft wirklich rein war. „Die wissen genau, dass ich keine Lady bin, aber sie ignorieren es stur.“ Dann fügte sie hinzu: „Wie gut, dass ich Beziehungen schon längst abgehakt habe. Das Thema ist durch. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie entlastend das ist.“

„Das Thema ist durch?“ Leo lachte spöttisch. „Das ist nicht Ihr Ernst? Ich verstehe zwar, dass das Angebot in Kingsmede etwas dürftig ist, abgesehen von Mrs Tadleys Sohn. Aber so schlimm kann’s doch nicht sein.“

„Meinen Sie, dass ich mich langweile? Natürlich kann man das Leben hier nicht mit London vergleichen, aber Pasha und ich amüsieren uns prächtig, und dann gibt es auch noch die aufregenden Kostümbälle im Hotel nebenan.“

Leo hüstelte. „Ich habe eine Idee. Angesichts der Tatsache, dass das Vergnügungspotenzial in Kingsmede tatsächlich eher begrenzt ist, schlage ich vor, Sie gehen heute Abend mit mir essen. Sagen wir gegen sieben im Hotel? Ich lade Sie ein, nachdem ich Ihnen gestern die Wochenration vom Bäcker weggegessen habe. Was halten Sie davon?“

„Ein gemeinsames Dinner?“ Sara starrte etwas verkrampft aus dem Fenster, um seinem Blick auszuweichen.

„Ja, Sie haben vielleicht schon davon gehört. Speisen außer Haus. Normalerweise gehören dazu zwei Leute, ein Koch und eine Bedienung. Kann ganz lustig sein. Ich hab’s schon ein paar Mal ausprobiert und kann es nur empfehlen.“

Sara hielt die Unterlagen fest umklammert, während ihr Hirn versuchte, die Botschaft zu verarbeiten. Leo Grainger hatte sie eben zum Abendessen eingeladen. Nur sie und er im Hotelrestaurant.

Posaunen erklangen. Ein Engelschor setzte ein, jauchzte Halleluja und schwenkte kleine Fähnchen, auf denen stand: Sara hat ein Date mit Leo. Sara hat ein Date mit Leo. Die etwas gesetzteren Anteile in ihr saßen stumm auf den hinteren Plätzen und schüttelten ungläubig den Kopf.

Es hörte sich an wie eine Verabredung, es fühlte sich an wie eine Verabredung, und es roch auch nach einer Verabredung.

Andere Frauen würden ihr letztes Hemd dafür geben, mit Leo in einem Raum sein zu dürfen. Sie hingegen würde mit ihm bei Kerzenlicht an einem Tisch sitzen und sündteure Delikatessen kredenzt bekommen, die sie sich nie selbst leisten konnte. Alle würden sie beneiden.

Auf einmal wurde ihr bewusst, wie paradox die Situation war. Eben noch hatte sie Mrs Tadleys Sohn vorgeworfen, er wolle sich nur mit einer Vorzeigefrau schmücken. Und nun tat sie genau dasselbe mit Leo. Für sie war er auch ein Vorzeigemann, so wie sämtliche Exfreunde vor ihm.

Sie hatten sich immer gegenseitig benutzt. Wie seltsam, dass ihr das erst jetzt auffiel.

Natürlich hatte sie Lust, mit Leo auszugehen.

Natürlich genoss sie seine Gesellschaft, mochte sein Lachen und wollte wissen, was er am liebsten aß.

Natürlich war sie bereit, sich von ihm das Herz brechen zu lassen, wenn er dann am nächsten Tag wieder zurück nach London fuhr und nie mehr von sich hören ließ. Er sollte ihr letzter Vorzeigemann für eine Nacht werden, und danach war endgültig Schluss.

Und dann würden sie sich auf Helens Hochzeit wieder begegnen. Oh nein, das ging gar nicht!

Sie strich mit der flachen Hand die mittlerweile völlig zerknitterten Lieferscheine glatt und sah durch die Windschutzscheibe.

„Danke für die Einladung, aber ich bin heute Abend schon vergeben. Sie könnten mir aber eins von diesen köstlichen Schokoladentörtchen an der Rezeption hinterlegen, falls die zufällig auf der Karte stehen.“

„Sie geben mir einen Korb?“ Irritiert sah er sie von der Seite an. „Ist es mein Rasierwasser? Oder klebt mir eine Nudel an der Backe?“

Sie lachte und sah ihn mit sehnlichem Blick an. „Nichts dergleichen. Sie sind rundum perfekt.“

„Vereiteln Sie mir nicht meinen Plan. Okay, dann führen wir unsere Abendunterhaltung eben gleich hier im Lieferwagen.“

„Wir tun so, als würden wir hier gemeinsam am Tisch sitzen? Oje, dann bin ich aber ziemlich unpassend gekleidet.“

Er hob seine rechte Hand. „Sie sehen bezaubernd aus. Ich muss Sie die ganze Zeit ansehen. Schon seit Sie den Raum betreten haben. Darf ich Ihnen einen Schluck Champagner Rosé einschenken?“

„Oh ja, sehr gerne.“ Sie rutschte auf dem Beifahrersitz herum und fühlte sich plötzlich angenehm entspannt. „Aus Frankreich?“

„Selbstverständlich. Lassen Sie uns ein wenig über das aufregende Stadtleben plaudern, während wir auf die Vorspeise warten. Sie haben früher in London gelebt, höre ich? Was haben Sie dort gemacht? Wo sind Sie ausgegangen? Vielleicht verkehren wir ja in denselben Lokalen.“

„Ach, das gute alte Stadtleben. Meine Mutter lebt dort immer noch. Kennen Sie Pimlico? Eine sehr noble Gegend. Ich habe damals als Mädchen für alles im Büro einer Immobilienmaklerin gearbeitet und Luxusvillen vermietet. Sie war die Freundin meiner Mutter und hat mir einen Hungerlohn bezahlt dafür, dass ich den Ärger mit den Mietern am Hals hatte. Wenn ich ausging, dann nur mit meinem damaligen Freund, der mehr an meiner Herkunft als an mir interessiert war. Er hatte gute Manieren, war stets gut gekleidet, und meiner Mutter hat er gut gefallen.“

„Oje, klingt beides nicht sehr angenehm. Bitte nehmen Sie noch ein Glas Champagner.“

„Danke, sehr gerne. Er schmeckt fabelhaft.“

Leo hielt an, um ein paar Fußgänger über die Straße zu lassen. „Fahren Sie öfter nach London, um Ihre Mutter zu besuchen?“

„Nein, wir haben seit Jahren kein gutes Verhältnis. Deshalb habe ich den Job aufgegeben, um in Kingsmede in Ruhe Orchideen zu züchten. Sie kommt mich nie besuchen, und wir reden nicht miteinander.“

„Seit drei Jahren? Das kann nicht wahr sein!“ Leo schien aufrichtig schockiert. „Mit Ihnen kann man sich doch ausgezeichnet unterhalten, was ist geschehen?“

Sara sah ihn schweigend an. Es bedeutete ihr viel, vor Leo im richtigen Licht zu erscheinen. Er sollte nicht schlecht von ihr denken. Trotzdem widerstrebte es ihr zunächst, von dem Zerwürfnis mit ihrer Mutter zu reden.

„Wollen Sie es wirklich wissen? Gut, dann kommt jetzt der Hauptgang. Roastbeef. Trocken, sehnig und zäh, zu lange im Ofen gebacken.“

Sie nestelte mit einer Hand an ihrer Baseballkappe und mied Leos Blick. „Meiner Großmutter ging es schon seit Längerem nicht gut, doch sie wollte unbedingt in Kingsmede Manor wohnen bleiben. Wir sind fast jedes Wochenende hergekommen und haben nach ihr gesehen. Als sie ins Krankenhaus musste, kam es zur Krise. Sie brauchte hinterher jemanden, der sie pflegte.“

Sie schob die Kappe nach oben. „Die Maklerin schuldete mir noch vier Wochen Urlaub wegen Überstunden. Immer wenn ich ihn nehmen wollte, ging es nicht, weil irgendein Kunde gerade wieder ausflippte. Ich ließ mich auf eine Woche runterhandeln, um wenigstens in den ersten Tagen nach meiner Großmutter zu sehen.“

Sara nahm die Kappe ab und ließ sich in den Sitz zurückfallen. „Nach drei Tagen rief meine Chefin an, weil es wieder einen schwierigen Kunden gab und sie der Meinung war, dass nur ich die Sache regeln konnte. Ich habe mich geweigert, nach London zu fahren. Dann hat sie meine Mutter angerufen, die wiederum bei mir anrief und sagte, ich könnte ihre Freundin nicht im Stich lassen. Sie bot an, sich um Großmama zu kümmern, während ich in London war. Ich war dumm genug, es zu glauben.“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Ich hätte es wissen sollen.“ Sie sah zu Leo hinüber. „Wissen Sie, was das Problem in London war? Das Wasser im Whirlpool war den Gästen nicht warm genug, und sie wussten nicht, wie man die Temperatur höher stellte. Ich rief den Klempner an und sah ihm dabei zu, wie er den Regler hochschob. Das war’s. Danach kam ich zurück nach Kingsmede, und was erwartet mich da? Eine kranke, unterkühlte und hungrige Großmutter buchstäblich mutterseelenallein. Meine Mutter war nach kürzester Zeit wieder abgereist, weil sie sich über eine Kleinigkeit gestritten hatten.“

Sie zupfte an der Baseballkappe auf ihrem Schoß herum. „Ich werde nicht wiederholen, was ich damals zu meiner Mutter sagte, aber so viel verrate ich: Es war weder höflich noch einer jungen Frau aus gutem Hause würdig. Ich habe sie alles geheißen.“

Sie schwieg und starrte auf ihre Kappe. „Nie zuvor haben wir so laut gestritten, und am Ende teilte ich ihr mit, dass ich ab sofort nicht mehr für ihre Freundin arbeiten würde, die sowieso dauernd in ihrem Luxuschalet in der Schweiz herumhing. Sie warf mir vor, dass ich undankbar sei und es kein Wunder wäre, wenn ich einsam und allein auf dem Land verrotten würde. Da habe ich aufgelegt und sie seither nie wieder gesehen oder gesprochen. Ich vermisse bis heute weder den Job noch London.“

„Aber Sie vermissen Ihre Mutter“, sagte er leise. Einen Moment lang hallten seine Worte bei Sara nach.

Sie lächelte schief. „Ja, manchmal. Ich habe bei ihr von Anfang an gelernt, dass eine Mutter ihr Kind nicht immer liebt. Doch dass es so weit geht, hätte ich nicht gedacht.“

„Was wurde aus besagtem Freund, der mehr an Ihrer adligen Herkunft als an Ihnen interessiert war? War er damals für Sie da?“

„Und wie!“ Sie rollte mit den Augen. „Er kam zur Beerdigung meiner Grandma angebraust, sah mein kleines Häuschen, verglich es mit Kingsmede Manor und befand, dass er etwas Besseres verdient hatte. Großzügig bot er mir an, ich dürfte jederzeit zu ihm zurückkommen, falls ich mich eines Besseren besinne und in London bleiben wolle. Zwei Wochen später brannte er mit einer anderen Frau nach Australien durch. In seiner Abschieds-SMS warf er mir vor, dass ich die Beziehung ruiniert hätte.“

Sie schüttelte sich, um die Erinnerung an ihn loszuwerden. „Neulich hörte ich, dass er der Tochter eines schottischen Earls nachstellt. Ich wünsche ihm viel Glück. Und ihr auch, sie wird es brauchen. Jetzt habe ich aber Magenschmerzen, das war wohl zu viel zähes Roastbeef auf einmal. Es ist ja kaum mehr etwas für Sie übrig.“

„Für mich?“

„Ja, natürlich. Ich würde auch gern mehr über meinen charmanten Begleiter wissen, zumal er nun im Bilde ist, was für ein unnachgiebiges, grausames, böses Mädchen ich bin.“

„Sie haben recht. Unter diesen Umständen wäre es geradezu fahrlässig, Ihnen einen guten Rat zu verschweigen. Obwohl ich fürchte, dass Sie gleich wieder ganz böse werden. Schieben wir es auf bis nach dem Dessert, dann sind Sie vielleicht in etwas süßerer Verfassung.“

Sie sah ihn unsicher an. „Der Ton gefällt mir nicht. Aber gut, ich habe Sie gebeten, mir zu helfen, jetzt reden Sie schon. Servieren Sie den Nachtisch, aber geben Sie mir eine Sekunde, um mich vorzubereiten.“

Sara biss die Zähne zusammen und hielt sich mit beiden Händen am Armaturenbrett fest. „Okay, ich bin so weit. Sie können jetzt draufhauen, ich bin gewappnet.“

„Sehen Sie mich nicht so an! Es ist nur eine Idee. Gestern habe ich mit einem Freund gesprochen, der am Risikokapitalmarkt Geschäfte macht. Er interessiert sich für kleine Start-up-Unternehmen wie Ihres …“

Sie wollte aufspringen, doch Leo machte eine beschwichtigende Geste.

„Bevor Sie vor Wut durch die Windschutzscheibe springen, würde er gern noch wissen, ob Sie Liefergarantien für Ihre Topprodukte geben können. Im Augenblick sehe ich nur einen Weg, wie Sie das schaffen. Sie müssen mit den beiden Gewächshäusern vom Nachbargrundstück umziehen.“

Sara blieb die Luft weg. Ihr Kopf schwirrte, doch sie wagte es nicht, sich zu rühren, bevor sie nicht alles gehört hatte.

Leo schwieg, während er versuchte, sich in den Verkehr auf der Hauptstraße einzufädeln. „Ich habe mir die Preise rund um Kingsmede angesehen, sie sind höher, als ich dachte. Aber mit einem ordentlichen Businessplan und einer ausgefeilten Vermarktungsstrategie könnten Sie sich neues Pachtland am Ortsrand leisten. Soll ich ihn anrufen? Warum sind Sie denn so still geworden? Was meinen Sie, wäre das eine Idee?“

Sie traute ihren Ohren nicht und starrte Leo mit aufgerissenen Augen an. Gestern hatten sie den halben Tag zusammen in ihrer Küche gesessen, Akten gewälzt, geredet und überlegt, doch offenbar hatte er nichts kapiert. Jedenfalls nicht, warum sie nicht wegwollte aus der Nähe Kingsmede Manors, obwohl ihr die Welt offengestanden hätte. Doch wie sollte er auch, sie hatte es ihm ja nicht erklärt. Leise seufzend sah sie wieder aus dem Fenster.

Ihre eigene Mutter hatte es auch nie verstanden, warum sollte es Leo tun?

„Und was ist mit den Orchideenhäusern? Soll ich die abbauen und mitnehmen?“, fragte sie ihn. „Das ist unmöglich, sie sind viel zu groß.“

Leo lehnte sich nach vorn, sah dann in den Seitenspiegel, schaute nach hinten und scherte aus, um am Randstreifen anzuhalten. Er stellte den Motor ab und sah sie kühl an. „Ich fürchte, Sie haben sich die Folgen dieses Verkaufs noch nicht ausreichend klar vor Augen geführt, Sara. In dem Schreiben steht klipp und klar, das Grundstück muss freigeräumt werden. Sie bekommen Zeit, um die Häuser abbauen zu lassen, doch wenn Sie es nicht tun … hat sich das Hotel das Recht vorbehalten, sie abzureißen.“

Sara wurde kreidebleich. „Abreißen“, sagte sie benommen. „Dürfen sie das wirklich?“

„Nur, wenn es sein muss“, erwiderte er. „Aber darauf müssen Sie sich gefasst machen.“

„Ich weiß nicht, ob ich dem allem gewachsen bin“, flüsterte sie und starrte auf den Boden, der mit Papier und alten Verpackungen zugemüllt war. Ihr schien es eine passende Metapher für ihre derzeitige Lage.

Leo griff nach ihrer Hand. „Keiner erwartet, dass Sie das alles alleine machen. Es gibt sehr gute Umzugsfirmen, die das in zwei oder drei Tagen erledigen. Die Orchideen werden es kaum merken.“

Er senkte den Kopf und neigte ihn seitlich, sah zu ihr hoch und lächelte sie aufmunternd an. Sie war ihm dankbar für seine Freundlichkeit und drückte seine Hand. Doch ihre Kehle war wie zugeschnürt, Tränen standen ihr in den Augen.

Sie benahm sich unmöglich, so ging das nicht weiter. Sie war doch ein erwachsener Mensch!

„Lachen Sie mich nicht aus, Leo, aber ich kann nicht weg aus Kingsmede Manor. Es war die einzig verlässliche Konstante in meinem Leben, ich kann nirgendwo sonst Orchideen züchten. Ich hänge mit ganzem Herzen an diesem Ort, nur dort war ich immer willkommen. Er ist meine Zuflucht, mein sicherer Hafen. Ich meine es ernst, auch wenn es Ihnen lächerlich vorkommen mag.“

Sie sah in seine blauen Augen, die sie mitfühlend anschauten. „Es tut mir leid, Leo, ich weiß, dass Sie mir helfen wollen, den Betrieb zu erhalten, dafür bin ich Ihnen unendlich dankbar. Und dennoch … fühle ich mich so verlassen. Alle, die ich geliebt habe, sind gegangen, keiner war da, wenn ich ihn gebraucht habe. Meinen Vater habe ich mit sechs Jahren zum letzten Mal gesehen, meine Mutter ist nur noch ein Gespenst aus der Vergangenheit, und meine Großmutter ist tot. Ich lebe hier in Kingsmede Manor, um ihr noch ein bisschen nahe zu sein. Es war ihr Zuhause, sie dürfen mir das nicht nehmen. Ich fühle mich nur hier aufgehoben. Verstehen Sie das?“

Leo blickte sie an. Er spürte, wie sehr sie sich um diesen einzigen sicheren Ort auf der Welt sorgte, wie sehr sie an ihm hing und den drohenden Verlust fürchtete. Es war steinerweichend.

Zärtlich strich er ihr die kurzen Haare hinter die Ohren, spürte deren seidige Textur, massierte ihre Schläfen mit den Fingerkuppen. Er wollte sie in den Arm nehmen und ihr sagen, dass alles gut werden würde, weil er sich darum kümmerte.

Immerhin war es sein Beruf, sich um die Geschäfte anderer Menschen zu kümmern.

Doch diese Zusicherung konnte er ihr nicht geben.

Gestern hatte er stundenlang die alten Pläne studiert, Entwürfe für neue, großartige Wintergärten und Orangerien gezeichnet und darüber die Zeit vergessen. Sara hatte nach weiteren Skizzen und detaillierten Plänen gesucht, aber keine mehr gefunden. Doch auch ohne die konnte er die Anlage vor seinem geistigen Auge entstehen sehen.

Aber heute Morgen wurde ihm klar, dass die Kosten für eine Rekonstruktion des Gartens den mittelfristigen Gewinn für das Hotel weit übersteigen würden. Zudem konnte er keine belastbaren Daten vorlegen, um zu beweisen, dass dadurch im Winter tatsächlich mehr Gäste kamen. Die Rentabilität war nicht gesichert.

Es gab auch noch einen anderen Grund, warum er Sara nicht trösten konnte. Dieser neue Vorschlag lief dem bereits existierenden Plan der Rizzi-Gruppe zuwider. Eine Spa- und Wellnessanlage würde garantiert auch im Winter neue Gäste bringen. Dem hatte er im Grunde nichts entgegenzusetzen, und es war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt, sich mit den Rizzis wegen eines unausgegorenen Vorschlags zu überwerfen. Wo er doch vorhatte, ihnen endlich zu zeigen, was in ihm steckte.

Wenn er nun mit einem großspurigen Sonderplan ankam, würden sie ihn nicht ernst nehmen. Vor allem sein Großvater nicht. Er würde ihm vorwerfen, nicht geschäftstüchtig zu sein, weil er die Gefühle von Betroffenen über die Geschäftsinteressen stellte.

Nein, es ging nicht. Diese Idee war nicht durchsetzbar. Er konnte es nicht riskieren, vor seinem Großvater als Versager dazustehen. Auch nicht Sara zuliebe.

Diese mutige, wunderbare Frau, die sich von Gott und der Welt verlassen fühlte.

Er konnte ihr nur sein Mitgefühl anbieten und sie spüren lassen, dass es jemanden gab, der sie verstand, der wusste, wie schmerzlich alles war. Und ihr dann realistische Möglichkeiten eröffnete, wie es für sie weitergehen konnte.

„Ich kann Sie gut verstehen“, sagte er leise. „Mehr als Sie ahnen. Als ich sechzehn war, kamen meine Eltern bei einem Verkehrsunfall ums Leben. Bis dahin lebten wir in einem kleinen Haus in einem Londoner Vorort. Als Kind bekommt man wenig von den Sorgen und Nöten der Eltern mit, meine Schwester und ich hatten eine sehr glückliche Kindheit. Ich fühlte mich von den Eltern immer geliebt und akzeptiert. Wir hatten zwar nicht dauernd die neuesten Elektronikgeräte, aber die anderen Kinder kamen gern zu uns, weil es dort herzlich zuging. Bei uns zu Hause wurde viel gelacht, wir hörten Musik, es ging sehr lebhaft zu.“

Er lächelte und gab Sara einen kleinen Stups auf die Nase. „Wenn ich manchmal durch diesen Teil Londons fahren muss, spüre ich immer einen Stich im Herzen. Ich vermisse unser altes Haus, weil ich dort sehr glücklich war.“

Sara rang nach Luft und berührte ihn sacht am Arm. „Wie furchtbar, beide Eltern bei einem Unfall zu verlieren. Es ist gut, dass Sie so schöne Erinnerungen an sie haben.“ Sie lächelte einfühlsam. „Erzählen Sie mir von ihnen. Wie war Ihr Dad? Was hat er gemacht?“

Nun rang Leo nach Luft. Mit der Frage hatte er nicht gerechnet.

„Er war Architekt bei einer großen Firma, doch seine Leidenschaft war das Malen. Nachts bin ich oft aus dem Bett geschlichen, um ihn zu beobachten, wie er an der Staffelei arbeitete. Er malte Landschaftsbilder, Porträts, alles Mögliche. Seine Hand bewegte sich so rasant über die Leinwand, dass einem fast schwindlig werden konnte. Meist war er so vertieft in seine Welt, dass er mich nicht bemerkte. Er war ein passionierter Maler.“

Mit weicher Stimme fügte Leo hinzu: „Und ein paar Stunden später streifte er seine wahre Haut ab, zog sich einen dunklen Anzug an und verschwand in die Welt des Big Business. Zuerst stieg er in einen Bus, dann nahm er die Tube und schließlich landete er in einem schicken Bürohaus mit schicken Leuchtröhren an den Wänden, wo er acht Stunden lang Pläne für weitere schicke Bürohäuser oder Parkplätze entwarf. Jahrelang nahm er dieses schizophrene Leben in Kauf, weil er eine Familie hatte, die er liebte und für die er sorgen musste. Ich bewundere ihn noch heute dafür.“

„Er muss ein außergewöhnlicher Mensch gewesen sein“, flüsterte Sara und drückte Leos Hand.

Leo nickte lächelnd, dankbar, dass er jemandem von seiner geliebten Familie erzählen konnte. Er vermisste sie noch immer schmerzlich, doch darüber sprach er sonst nie, auch nicht mit seiner Schwester oder mit Tante Arabella. „Sie waren beide ganz außergewöhnliche Menschen“, sagte er.

Seine Augen funkelten voller Leidenschaft, etwas in seinem Innern schien ihn anzufeuern. Sara erschrak fast ein bisschen. „Und genau aus diesem Grund werde ich der Familie meiner Mutter beweisen, dass sie im Unrecht waren, dass meine Mutter die richtige Lebensentscheidung getroffen hat und keinen besseren Mann als meinen Vater finden konnte. Er war ein toller Mensch und liebte meine Mutter abgöttisch. Er hat es nicht verdient, verachtet zu werden, von niemandem. Ich werde meinem Großvater zeigen, dass der Sohn seiner verstoßenen Tochter Respekt verdient hat, genau wie mein Vater.“

„Was meinen Sie damit?“, fragte sie leise und gefasst, während sie versuchte, sich seiner Intensität und Spannung zu entziehen, die die Luft zwischen ihnen zum Knistern brachte.

„Am Freitag bin ich von meiner Tante zu einem Familientreffen der Rizzis eingeladen, der Vorstand will am Mittag im Kingsmede Manor Hotel zusammentreten. Tante Arabella war die Einzige, die mit meiner Mutter Kontakt hielt, nachdem sie verstoßen wurde. Nach dem Unfall nahm sie meine Schwester und mich bei sich auf. Ich werde am Freitag alle sehen, sogar meinen Großvater Paolo Rizzi. Leicht wird es nicht, doch ich werde mich nicht unterkriegen lassen. Er muss sich anhören, was ich zu sagen habe.“

Entschlossen führ er fort: „Ich werde es nicht versäumen, zu zeigen, wie professionell und erfolgreich mein Unternehmen ist. Ein wenig Großspurigkeit muss erlaubt sein. Vielleicht auch ein bisschen mehr, je nachdem, wie meine Vorschläge ankommen. Ich werde es allen zeigen. Das mag kleinkariert klingen, aber die Umstände rechtfertigen es.“

„Natürlich.“ Sie nickte bedächtig mit dem Kopf. „Ich fange langsam an, Sie zu verstehen. Der arme Paolo muss sich warm anziehen, fürchte ich.“ Beschwichtigend hob sie die Hand, als Leo protestieren wollte. „Keine Sorge, ich bin auf Ihrer Seite. Aber er wird sein blaues Wunder erleben, ich wünsche ihm schon jetzt Hals- und Beinbruch.“

Dann lächelte sie Leo an und fragte: „Wann fahren Sie zurück nach London?“

„Morgen. Es ist viel liegen geblieben in den letzten Tagen, ich muss dringend nacharbeiten. Am Donnerstagabend komme ich zurück. Warum fragen Sie?“

„Das trifft sich gut. Ich glaube, am Donnerstag wäre ich frei. Wir könnten am Abend vor dem großen Meeting Essen gehen, Reggie. Falls die Einladung noch steht.“

„Es wäre mir ein Vergnügen“, murmelte er, ergriff ihre Hände und sah ihr eindringlich in die grünen Augen, die voller Hoffnung und Sorge zugleich waren.

„Denken Sie trotzdem noch mal über meinen Vorschlag nach. Ihr Cottage und eins der Gewächshäuser bleiben ja unberührt von den Plänen des Hotels. Nur die beiden anderen müssen weichen. Könnten Sie wirklich nicht damit leben, dass sie irgendwo am Ortsrand stehen? Wäre das so furchtbar? Es wären doch immer noch Orchideen aus Kingsmede Manor, oder nicht?“

„So gesehen, stimmt es“, erwiderte sie. „Ich werde es mir überlegen. Danke, Leo.“

Sara strahlte, sie hatte ihre Lebensgeister wiedergefunden und blickte zuversichtlicher in die Zukunft. Das war gut so. Sie schien nach jedem Strohhalm zu greifen und sich an ihm hochzuziehen, um die Hoffnung nicht zu verlieren. Er wollte ihr gern dabei behilflich sein.

„Hey, wir sind ein Team! Eloises und Reggies Blumenspezialitäten, alles klar? Versuchen Sie es doch, Sara. Wir schaffen das. Wir zeigen allen, was in Kingsmede Manor möglich ist. Sind Sie bereit dazu? Als Erstes erstellen wir einen Businessplan, los geht’s.“

9. KAPITEL

Sara trat aus der Dusche, wischte den beschlagenen Spiegel frei und betrachtete sich im feuchten Dunst.

Die Erschöpfung stand ihr ins Gesicht geschrieben, vor allem die dunklen Ränder unter den Augen zeugten von nächtlicher Arbeit. Das Angebot für Tony Evans war fertiggestellt. Doch trotz Leos Hilfe hatte es viel länger gedauert, als sie dachte. Sie musste alle Orchideensorten abfotografieren, die sie als Zimmerschmuck vorschlagen wollte, und war erst um zwei Uhr in der Früh ins Bett gekommen.

Ihr waren schon die Augen zugefallen, während Leo immer noch bei ihr in der Küche saß und über der Planung brütete. Als ihr der Kopf dann schwer auf die Brust sank, hatte er sie vorsichtig ins Schlafzimmer getragen.

Wie gut, dass es ihn gab.

Sie kämmte sich mit den Fingern durchs Haar, wischte ein paar Strähnen aus der Stirn und fragte sich, was sie ohne Leo tun würde. Ohne ihn hätte sie das alles nicht durchgestanden. Doch er bedeutete ihr mehr als nur ein Geschäftspartner. Sehr viel mehr, das spürte sie.

Leo Grainger war wie ein Wirbelsturm in ihr Leben gerauscht, hatte alles zur Seite gefegt und ihre eine neue Welt eröffnet. Sie versuchte, die richtigen Worte dafür zu finden.

Es war nicht leicht.

Sie klammerte sich an das Waschbecken und fühlte das kühle Porzellan. Dann spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht und klopfte mit den Fingerspitzen über die Wangen.

Im Orchideenhaus mussten Temperatur und Luftfeuchtigkeit kontrolliert werden. Es hatte einen plötzlichen Wetterumschwung gegeben, der Himmel war bewölkt, und es sah nach Regen aus. Trotzdem war es ziemlich schwül und warm.

Die sonnigen Tage waren vorüber, nun zogen Gewitterwolken auf – nicht nur draußen, sondern auch in ihrem Herzen.

Wie war sie nur in diese missliche Lage geraten?

Es war ihr so gut gegangen, sie hatte ihr Auskommen, ihre Routine, ihren Kater, und alles war in Ordnung gewesen. Bis Leo Grainger in einem Vampircape in ihr Leben stürmte und alles durcheinanderbrachte. Seitdem wehte ein frischerer Wind, als wären nun lang geschlossen gehaltene Fenster zu ihrem tiefsten Innern geöffnet.

Doch was sie im Spiegel sah, gefiel ihr nicht.

Sie drehte sich nach links und rechts, um ihren Körper im Dunst des Badezimmers zu betrachten. Oberflächlich gesehen, war alles wie immer. Sie war groß, schlaksig und schmal, hatte kaum Oberweite und sehr lange Beine.

Plötzlich fühlte sie sich zurückversetzt in ihre Teenagerzeit, als sie mit sechzehn vor dem Spiegel stand, um sich für die Geburtstagsfeier ihrer Mutter zurechtzumachen. Damals wusste sie auch instinktiv, dass sie ihr niemals schön, geschweige denn glamourös genug sein würde. Ihre Mutter wünschte sich ein Vorzeigemädchen, das topgepflegt und stylish war. Ein anderes Mädchen als Sara.

Wie konnte ein Landei wie sie nur hoffen, einem derart attraktiven, weltgewandten Mann wie Leo Grainger zu gefallen? Was hatte sie ihm schon zu bieten?

Es war absolut lächerlich, auch nur einen Moment zu glauben, sie beide hätten eine Zukunft. Ihre Lebensentwürfe und Bedürfnisse waren viel zu gegensätzlich.

Was konnte daraus schon werden? Würde Leo wirklich Lust haben, am Wochenende zu ihr aufs Land zu fahren? Hätte sie die Zeit, dauernd nach London oder zu einem romantischen Treffpunkt irgendwo auf der Welt zu reisen, ohne ihre Kunden zu verprellen und die geliebten Orchideen zu vernachlässigen?

Das konnte sie vergessen, es führte nirgendwohin.

Eine gemeinsame Zukunft war eine herrliche Vorstellung, doch genauso wenig realisierbar wie die prachtvollen viktorianischen Gewächshäuser und Wintergärten in den Skizzen von vor hundert Jahren, die Leo gestern so begeistert studiert hatte.

Pasha rieb sich an ihrem Unterschenkel und schnurrte laut. Er ließ sich ohne Widerstand hochheben und streicheln.

„Das ist das Ende, Pasha, das Ende einer Ära“, flüsterte sie in sein Ohr. „Alles wird anders, von nun an ist nichts, wie es mehr war. Aber alles wird gut.“

Doch als sie ihr Gesicht im Spiegel sah, wusste sie, wie schwer es ihr fiel, das zu glauben. Ein trauriges, verzweifeltes kleines Mädchen blickte sie an.

Das entsetzte sie sehr.

Spiegelten Trauer und Verzweiflung ihre zukünftige Verfassung? So durfte sie nicht enden.

„Also gut, Pasha. Wenn nun tatsächlich das Ende einer Ära naht, dann muss vorher noch ordentlich gefeiert werden. Den heutigen Abend soll keiner so schnell vergessen. Warte nicht auf mich, es wird ziemlich spät.“

Leo stand am Fenster des Hotelzimmers und sah über die Felder und Wiesen hinüber zu den Orchideenhäusern und dem kleinen Fachwerkcottage, in dem die Frau lebte, die sein Herz höherschlagen ließ. Es hätte nur wenige Minuten gedauert, zu ihr zu gelangen.

Doch er blieb am Fenster stehen.

In kürzester Zeit hatte es Sara Fenchurch geschafft, dass er am liebsten nur mit ihr die Zeit verbringen wollte. Sein erster Gedanke am Morgen galt ihr, und sie war die Letzte, an die er dachte, bevor er einschlief. Mit ihr zusammen fühlte er sich wohl, und ihre gemeinsame Zeit verging wie im Flug.

Er mochte Sara, mochte sie sogar sehr. Vielleicht hatte er sie sogar mehr als gern. Doch das hatte seinen Preis.

Morgen würde er seine Tante und den Rizzi-Clan im ehemaligen Speisesalon von Saras Großmutter treffen und seine für ihn persönlich so bedeutsame Präsentation abhalten.

Und anstatt sich dafür gut vorzubereiten und die letzten Reserven zu mobilisieren, um dieser Herausforderung gewachsen zu sein, stand er hier und dachte an eine schöne Frau namens Sara, die in ihrer ganz eigenen Welt mit großer Leidenschaft Orchideen züchtete. Eine Welt, die von seiner so weit entfernt war wie der Mond. Und in die er heute Nachmittag trotzdem mit klopfendem Herzen und fast ein wenig aufgeregt zurückgekehrt war.

Es war schon merkwürdig. Er lebte ungemein gern in London, liebte den schnellen Rhythmus und Swing dieser Stadt, auch seinen schicken, tadellos aufgeräumten Arbeitsplatz und das komfortable Hotel, das sein Zuhause war. Sara wiederum liebte das Leben auf dem Land, ihr gemütliches Chaos, die feuchtwarmen Gewächshäuser und ihre Orchideen.

Der Ausblick auf die Themse vom fünfzehnten Stock seines Bürogebäudes in den Docklands entschädigte ihn für jede Minute mühsamer Projekt- und Tagungsarbeit.

Wenn Sara aus ihrem Küchenfenster sah, blickte sie nicht auf die Themse, sondern auf einen hübschen kleinen Blumenkasten auf dem Sims.

Sein elektronischer Organizer und Tagesplaner war bis weit ins nächste Jahr hinein mit Terminen gefüllt. Ihr Wochenkalender hingegen, der neben der Küchentür hing, würde in Zukunft immer weniger Aufträge verzeichnen, wenn sie Pech hatte.

Eigentlich sollte er eher wegen der Präsentation am nächsten Tag aufgeregt sein und sich freuen, dass er es ihnen allen zeigen und sich dann feierlich empfehlen würde. Doch stattdessen fühlte er sich matt und leer bei dem Gedanken, Kingsmede Manor und Sara gleich danach wieder verlassen zu müssen.

Etwas hatte sich verändert.

Sie hatte sein Leben verändert.

In der kurzen Zeit, die sie sich kannten, hatte sie ihm schon so viel gegeben. Und was hatte sie von ihm zurückbekommen? Ein wenig von seiner kostbaren Zeit, eine professionelle Beratung – aber keine Aufrichtigkeit. Er war ihr gegenüber nicht ehrlich, und das hatte sie nicht verdient.

Was auch immer in Zukunft geschehen mochte, sie war es wert, dass er ihr gegenüber offen war.

Wahrscheinlich würde sie zutiefst verletzt und wütend sein, wenn sie erfuhr, dass er sie angelogen hatte. Er hatte im Leben schon viele Menschen verletzt und enttäuscht, sie war nicht die Erste.

Er zog den Vorhang zur Seite, um das Fenster zu öffnen.

Heute Abend war die letzte Gelegenheit, sich Sara als der Mann, den sie bisher kannte und in ihm sehen wollte, zu präsentieren.

Sie sollte den Abend aus den richtigen Gründen in guter Erinnerung behalten.

Sara zupfte am Rocksaum ihres azurblauen Cocktailkleids herum, holte dann tief Luft, hob das Kinn und ging gemessenen Schrittes durch die Lobby des Kingsmede Hotels. Diesmal nicht als Dienstmädchen oder Blumenlieferantin, sondern als vollwertiges Mitglied der Gesellschaft, das der Einladung eines angesehen Hotelgasts folgte.

Heute Abend kam sie als elegante Frau, die sich mit einem höchst attraktiven, charmanten Mann zum Essen verabredet hatte. Ein Mann, der ihre Begleitung zu genießen schien.

Allein diese Vorstellung machte sie schon nervös. Fast wäre sie auf dem blank polierten Marmorfußoden über ihre hochhackigen Schuhe gestolpert, die sie seit Jahren zum ersten Mal wieder aus dem Schrank geholt hatte. Sie konnte sich kaum mehr vorstellen, dass sie früher solche Schuhe jeden Tag trug und die damit verbundenen Schmerzen als Preis für eine gewisse Eleganz in Kauf nahm. Doch das Citygirl von einst hatte ausgedient, tief in ihrem Herzen war sie es auch nie gewesen. Was Leos Interesse an ihr nur noch unwahrscheinlicher machte. Noch immer konnte sie es kaum glauben, dass er seinen letzten Abend hier mit ihr verbringen wollte.

Sie lächelte dem Mann am Empfang kurz zu, der ihr beifällig zuzwinkerte, und umklammerte ihre Handtasche, um ihre Aufregung zu verbergen. Dann schlenderte sie möglichst lässig auf die Hotelbar zu. Sie war noch nicht dort, als sich die Fahrstuhltür öffnete und der Mann, mit dem sie verabredet war, heraustrat.

Leo trug ein tailliertes himmelblaues Hemd, das seinen dunklen Teint und seine breiten Schultern betonte. Sie musste einem starken inneren Drang widerstehen, sich auf ihn zu stürzen, ihn in den Aufzug zurückzudrängen und sofort mit ihm aufs Zimmer zu fahren. Als einstige Herrin des Gutshauses durfte sie die Angestellten nicht durch ungebührliches Benehmen brüskieren. Wie schade eigentlich.

„Heute bin ich ausnahmsweise pünktlich“, rief sie mit bebender Stimme. „Schönes Hemd übrigens.“

Leo tat verlegen, sah würdevoll an sich hinunter und wischte einen imaginären Fussel vom Hemd.

„Sie kommen immer zur richtigen Zeit“, sagte er dann mit viel Schmelz in der Stimme. „Ich dachte mir, ich tu Ihnen einen Gefallen und ziehe einmal eine andere Farbe als Schwarz an. Aber das ist eine große Ausnahme, nur weil Sie es sind.“

„Ich fühle mich geehrt“, gab sie augenzwinkernd zurück und neigte den Kopf zur Seite. „Soll ich Ihnen etwas verraten? Es steht Ihnen ausgezeichnet.“

Statt zu antworten, taxierte er sie lustvoll mit funkelnden Augen von den hochhackigen Schuhen bis hinauf zu dem blauen Cocktailkleid, das eine Schulter freigab. Jede Frau wäre von seinem Blick elektrisiert gewesen, und Sara bildete da keine Ausnahme.

Sie wusste nicht, ob sie sich verlegen oder geschmeichelt fühlte, jedenfalls machte es sie befangen. Was für ein unverschämter Typ! Er fraß sie ungeniert mit seinen Blicken auf. Ihr wurde ganz schwindlig, so sehr raste ihr Herz. Wenn das so weiterging, musste sie noch vor der Vorspeise eine kalte Dusche nehmen.

„Sie sehen hinreißend aus“, flüsterte er so leise, dass nur sie es hören konnte. „Leider habe ich nun Ihren glanzvollen Auftritt beim Eintreten in die Empfangshalle verpasst. Könnten Sie das vielleicht wiederholen? Einfach rausgehen, und dann erneut das große Entree – mir zuliebe?“

Ihr Blick machte ihm unmissverständlich klar, dass er schiefgewickelt war, sollte er das ernst meinen. „Also gut, dann eben nicht. Ist schon in Ordnung“, sagte er grinsend. „Allerdings weiß ich nicht, ob ich mit diesem Nein wirklich leben kann.“ Dann zwinkerte er anzüglich.

„Leo“, sagte Sara leise und sah sich um, ob sie schon beobachtet wurden. „Benehmen Sie sich! Das ist ein anständiges Hotel!“

Er stand sofort stramm und salutierte. „Selbstverständlich, Mylady.“ Dann deutete er zackig-militärisch auf den Fahrstuhl. „Ihre Kutsche wartet schon, Madam.“

Sara spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief, und sie umklammerte ihre Handtasche noch fester. „Wollen wir nicht hier an der Bar einen Drink nehmen vor dem Abendessen?“, fragte sie unsicher. Oder sollen wir die Drinks einfach ausfallen lassen und stattdessen gleich aufs Zimmer gehen? Könnte ich mir auch nett vorstellen.

„Ich fürchte, die Bar entspricht nicht Ihren Standards, Lady Sara.“ Dann spreizte er die Finger, hob die Handflächen nach oben und tat, als ob er ihr beim Einstieg in eine Kutsche behilflich sein wollte. Als sie ihm würdevoll die Hand reichte, ergriff er sie begierig. „Bitte folgen Sie mir.“ Er drückte ihre Hand fest an seine Brust und zog Sara ganz nah an sich. So betraten sie gemeinsam den auf Hochglanz polierten Aufzug, in dem kaum mehr als zwei Personen Platz fanden.

Wie berauscht, nahm sie Leos männlichen Duft wahr, während sie eng aneinandergepresst standen. Der Lift setzte sich in Bewegung, und für einen Moment versuchte sie sich ihm zu entziehen, doch er ließ es nicht zu. Er schien fest entschlossen, sie nicht mehr von seiner Seite weichen zu lassen.

Fast bedauernd stellte Sara fest, dass sie sich seit dem Walzer auf der Terrasse am vergangenen Samstag nicht mehr so nahe gewesen waren. In ihrer Erinnerung spielte die Musik erneut.

Dann blinzelte sie, um wieder in der Gegenwart anzukommen, und sah Leo entgeistert an.

„Hören Sie das auch? Ein Wiener Walzer?“, fragte sie verblüfft. „Auch Fahrstuhlmusik scheint nicht mehr das, was es einmal war.“

„Das will ich meinen“, erwiderte er. „Immerhin hat es mich sehr viel Charme und Überredungskunst gekostet, das Personal an der Rezeption dazu zu bringen, ein mir genehmes Tonband einzulegen.“

Er neigte den Kopf. „Es musste eben unser Lied sein, alles andere wäre sinnlos gewesen“, raunte er ihr ins Ohr.

„Natürlich, verstehe“, sagte sie und hob erstaunt die Augenbrauen. „Finde ich auch.“ Doch dann entspannte sie sich wieder. „Sehr aufmerksam von Ihnen.“

„Es war mir ein inneres Bedürfnis.“ Er sah sie mit einem Blick an, der nichts anderes bezweckte, als sie auf der Stelle dahinschmelzen zu lassen. Er musste schon ein paar Mal geübt haben, denn es funktionierte perfekt.

Sara war wie gebannt, als der Fahrstuhl plötzlich anhielt, die Türen aufgingen und der Knopf „dritte Etage“ signalisierte. Sie sah nach draußen und begriff sofort, wo sie waren. Das war kein Stockwerk mit Gästezimmern, sondern der Dachstock, wo früher das Personal wohnte – und natürlich sie selbst. Am Ende des Flurs im kleinen Turmzimmer.

Oh Leo, wie wunderbar!

Vor Rührung spürte sie einen dicken Kloß im Hals. Wahrscheinlich würde sie nie wieder sprechen können.

Leo trat aus dem Fahrstuhl, drehte sich galant um und reichte ihr seine Hand.

Über seine Schulter hinweg versuchte sie, etwas zu erkennen.

Doch die elektrische Beleuchtung war ausgeschaltet, stattdessen standen überall Kandelaber mit brennenden Kerzen. Der Sog vom Aufzugschacht verursachte ein kurzes Flackern, warmes Kerzenlicht fiel auf den goldglänzenden Holzboden, und der Duft von Bienenwachs lag in der Luft.

Die Kerzenständer führten den Flur entlang bis zu ihrem einstigen Kinderzimmer. Sie konnte es kaum fassen, dass Leo all das für sie inszeniert hatte. In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich das nicht vorstellen können.

Sie kannte jede Maserung auf dem Fußboden, alles war ihr vertraut, dort hinten lag der Raum, den sie früher über alles geliebt hatte. Ihr Zimmer.

„Wollen wir?“, raunte Leo vornehm und strahlte sie an. In seinen nunmehr tiefblauen Augen reflektierte der Schein von hundert Kerzen, und als sie ihre Fingerspitzen geziert in seine Handflächen legte und hinaustrat, wusste sie, dass es nun kein Zurück mehr gab. Herz und Verstand wussten es im selben Augenblick.

Für diese Reise gab es keine Rückfahrkarte. Wenn sie weiterging, würde sie fortan jede Sekunde ihres Lebens Leo vermissen, wo immer er war, ob in London oder auf Geschäftsreise. Sie würde ihn herbeisehnen, auf ihn warten und sich ohne ihn leer und einsam fühlen. Sie würde ihn halten wollen und streicheln, mit ihm reden und bei ihm schlafen, auch wenn er schon längst wieder zurück in seinem alten Leben in London war.

Es kostete sie eine Menge Kraft, diesen Schritt zu tun, aus dem Fahrstuhl hinauszutreten und seine Hand zu nehmen, als sei diese ein Rettungsseil, das sie vor dem Untergang schützte.

Mit dem linken Arm umfasste er sanft ihre Taille, zog sie näher, und schweigend schritten sie den erleuchteten Korridor entlang. Es waren kaum fünfzehn Schritte, doch sie wünschte, sie könnten immer weitergehen.

Hier oben neben ihm fühlte sie sich aufgehoben, der rauen Wirklichkeit entrückt, den Belastungen und Problemen des Alltags enthoben. An seiner Seite fühlte sie sich sicher, geschützt und behütet, denn er sorgte sich um sie und scheute keine Mühe, ihr eine Freude zu machen.

Er war bestimmt ein wundervoller Liebhaber.

Sie konnte sich kaum daran erinnern, wann ihr jemand zuletzt so eine Riesenüberraschung bereitet hatte. Das Herz ging ihr auf vor Rührung.

Sie liebte ihn dafür.

Sie war in Leo Grainger verliebt. Sie liebte ihn.

Eigentlich hätte sie überrascht sein müssen ob dieser Erkenntnis. Doch sie war es nicht. Diese tektonische Kontinentalplattenverschiebung in ihrem Leben hatte sich schon während der vergangenen Tage langsam angekündigt. Selbst wenn sie es hätte verhindern können – sie hätte es geschehen lassen. Denn es fühlte sich wundervoll an.

Sie näherten sich der Tür, die für sie einst das Tor zur Märchenwelt war, zu der nur sie allein Zutritt hatte. Diese Tür wurde nun von Leo für sie geöffnet, und ihr blieb der Mund offen stehen, als sie sah, was sich dahinter verbarg.

Im Gegensatz zu der dezenten Kerzenbeleuchtung im Flur war das Zimmer hell erleuchtet vom warmen Schein der Abendsonne, deren Strahlen durch die bunten Glasscheiben am oberen Fensterrahmen fielen.

Das Zirpen der Vögel aus den Bäumen vor dem Fenster war zu hören, von Ferne schrie ein Pfau, und das angeregte Geplauder von Gästen unten auf der Terrasse drang zu ihnen hoch. Die Geräuschkulisse war ihr sofort vertraut, obwohl sie sie über all die Jahre hinweg fast vergessen hatte.

Sara schloss die Augen und sog den altmodischen Geruch von Lavendelkissen, Bohnerwachs und Holz tief ein. Alles kehrte wieder.

Sie musste ein paar Mal blinzeln, um die Freudentränen zu verstecken. Leo drückte sie freundschaftlich an sich, um zu signalisieren, dass er wusste, wie ihr zumute war.

Wo früher ihr Bett gestanden hatte, stand nun ein Sofa, und am Fenster war ein wunderschöner Intarsientisch festlich für zwei Personen mit feinstem Porzellan, Kristallgläsern und Silberbesteck gedeckt. Selbst eisgekühlter Champagner wartete bereits in einem silbernen Flaschenkühler darauf, entkorkt zu werden.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, hauchte Sara völlig überwältigt.

„Dann lassen Sie es einfach, und genießen Sie still“, flüsterte er ihr ins Ohr und umarmte sie. Während er sein Kinn auf ihre Schulter legte, sahen sie gemeinsam über die von der Abendsonne beschienenen Wiesen und Felder – hinüber zu ihrem kleinen Cottage und den großen Glashäusern mit den Orchideen.

„Ich bin froh, dass es Ihnen gefällt.“

Sie brachte kein Wort heraus, nickte nur und ließ sich in Leos Umarmung fallen. Sie spürte die Wärme seines Körpers an ihrem Rücken und genoss es, sich in seinen starken Armen geborgen zu fühlen.

„Es ist alles so wunderbar“, flüsterte sie heiser. „Woher wussten Sie nur, dass ich mich danach gesehnt habe, hier noch einmal zu sein, bevor sich mein Leben komplett verändert?“

„Das ist ganz einfach“, erwiderte er und schmiegte den Kopf an den ihren. „Denn an Ihrer Stelle wäre es mir genauso gegangen. Doch nun ist es an der Zeit, zum Champagner überzugehen und die hervorragende Küche dieses Hotels zu genießen.“

Sie schniefte leise, um ihre Verlegenheit und Freude zu überspielen. „Ja, sehr gerne. Und da Sie nun keine Mühe gescheut haben, mir eine große Überraschung zu bescheren, habe ich auch eine kleine für Sie“, flüsterte sie zärtlich und wünschte, sie könnten für immer so eng und vertraut beieinanderstehen und sich dem Zauber des Moments hingeben.

Er lachte leise, und sie drehte sich zu ihm hin, ohne die Umarmung zu lösen, hob eine Hand und streichelte seine Wange.

Dann küsste sie ihn. Ihre Lippen berührten sich zuerst vorsichtig, sein Lächeln wich freudiger Überraschung, sie nahm seinen Kopf zärtlich in beide Hände, und dann wurde die Liebkosung intensiver. Und schließlich berührten sich ihre Zungen zum Kuss.

Er schloss sie noch fester in seine Arme, sie spürte seine warmen Hände durch den Stoff ihres Kleides, ihre Haut prickelte, und langsam erwiderte er ihre stürmische Leidenschaft mit jeder Berührung mehr.

Nie zuvor war sie so liebevoll geküsst worden, nie hatte sie sich je dem Moment so ganz und gar hingegeben. Doch er sollte wissen, wie tief berührt sie war, wie sehr sie ihn begehrte. Sie brauchte keinen Champagner und kein Dinner bei Kerzenschein, um sich in Stimmung zu bringen, ihre Liebe war stark genug, alles andere schien nur Beiwerk.

Was morgen oder übermorgen oder in Zukunft geschehen würde, war gleichgültig. Nur der Moment zählte, sie und er hier in diesem Raum. Sie wollte ihm zeigen, wie wichtig er ihr in diesen wenigen Tagen geworden war, in denen er für sie die Tür zu einem anderen Leben aufgestoßen hatte.

Fast fühlte es sich an wie ein Abschied von diesem geliebten Ort, von ihrem Zimmer, ihrem einstigen Zuhause. Doch an Leos Seite konnte ihr nichts geschehen.

Sie brauchte ihn, kein anderer würde je seinen Platz einnehmen können.

Berauscht, atemlos und mit pochendem Herzen legte Sara die Stirn auf sein Kinn, spürte, wie auch sein Herz heftig schlug und sein Atem schneller ging.

„Hey, schöne Frau“, flüsterte er, als er ihr unendlich zärtlich den Rücken streichelte.

Sara spürte ein köstliches Prickeln am ganzen Körper, Wellen des Glücks durchfluteten sie, alle ihre Sinne waren auf Leo gerichtet. Durch den Stoff seines Hemds spürte sie seinen warmen Körper, sie roch seinen männlichen Duft nach Moschus und Sandelholz.

Als sie ihre Hand unter sein Hemd gleiten ließ, fühlte sie seine kräftigen Muskeln. Er wirkte auf sie wie eine Droge. Ihre Droge, von der sie nie wieder loskommen würde.

„Werden wir uns wiedersehen?“, fragte sie leise.

„Hm? Was meinst du?“ Er küsste sie auf die Schläfe und schien ziemlich beschäftigt damit.

„Ich meine, wenn du morgen wieder zurück nach London gehst. Was, wenn ich dich trotzdem wiedersehen will?“ Sie musste es ihn unbedingt fragen, er musste wissen, wie es um sie und ihn bestellt war. Plötzlich gab es nichts Wichtigeres für sie, als zu wissen, dass er ihr gehörte.

„Sieh dir doch an, was du aus mir gemacht hast. Ich trage enge Cocktailkleider und hochhackige Schuhe und lasse mich auf ein romantisches Dinner bei Kerzenschein ein. Und das alles nur wegen dir! Mir gefällt es, mir gefällt es sogar sehr, aber ich will mehr als das. Ich will dich, Leo. Ich brauche dich. Sag mir, dass du wiederkommst. Zurück zu mir.“

Er nahm ihren Kopf in beide Hände und drückte ihn sanft an seine Brust. Seine Umarmung war zärtlich und liebevoll, doch sie hörte, wie sein Herz aufgeregt schlug. Er holte tief Atem und stieß ihn dann ganz langsam aus. Mit Leidenschaft hatte das nichts mehr zu tun, nun folgten die schlechten Nachrichten.

Habe ich etwas falsch gemacht? Die Zeichen nicht richtig gedeutet?

Sara hob den Kopf, und das Lächeln gefror ihr im Gesicht. Leo war ganz bleich geworden.

„Was ist los, Leo? Wenn du mich nicht liebst, dann sag es lieber gleich.“

Sie wollte ihn an der Wange berühren, doch er fing ihre Hand ab, drückte sie entschuldigend und streichelte mit dem Daumen über ihren Handrücken.

„Nein, darum geht es nicht, ich will dich auch. Doch ich muss dir etwas beichten, und das fällt mir nicht leicht. Du wirst es nicht gerne hören, trotzdem bitte ich dich, mich ausreden zu lassen. Ich hatte ja keine Ahnung, wie viel es dir bedeutet, auf dem Grundstück deiner geliebten Großmutter bleiben zu können.“

Er holte erneut tief Luft und atmete langsam aus, bevor er weitersprach. „Wie du weißt, will das Hotel expandieren und auf dem Gartengrundstück eine Spa- und Wellnessanlage erbauen. Was du noch nicht weißt, ist, dass die Anlage ziemlich groß werden soll. Ich habe die Pläne gesehen. Sie wird bis an das Orchideenhaus neben deiner Wohnung reichen.“

Sie starrte dumpf auf seine Stirn, bevor ihr klar wurde, was er da eben gesagt hatte.

„Nein, Leo. Das ist nicht wahr! Bitte sag, dass sie das nicht tun werden! Es ist das einzige Gewächshaus, das mir bleibt. Die Pflanzen brauchen Licht und Luft, sie dürfen da nichts anbauen.“

Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und er seufzte leise.

„Es tut mir unendlich leid, Sara, aber die Pläne sind schon abgesegnet. Die Investoren wollen jeden Quadratmeter nutzen, um die Rendite zu garantieren. Sie werden bis zu deinem Zaun bauen. Zwischen dem Haupthaus und der Anlage wird ein Verbindungsgang entstehen.“

„Um Himmels willen! Dann wird der einstige Baugrund für die Orangerie und den kleinen Irrgarten zubetoniert. Dann gibt es kein Zurück mehr. Nie wieder! Leo, das kannst du nicht zulassen, nachdem du die wundervollen Originalpläne gesehen hast. Kann man sie nicht noch einmal umstimmen?“

„Ich fürchte nicht. Für die Verbindung zum Hotel werden sie auch die alte Ziegelmauer abreißen.“

Die Mauer abreißen! Sara sah den Moment der Zerstörung so plastisch vor sich, dass ihr ganz schwindlig wurde. Dann würden auch die alten Obstbäume gefällt, und so wären die letzten Überreste des alten Hausgartens für immer verschwunden.

„Es tut mir wirklich leid. Aber es bedeutet doch nicht das Ende für deine Firma.“ Er versuchte zu lächeln, drückte ihre Hand und hob ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Ich habe mein Versprechen gehalten und dir ein paar Vorschläge gemacht, erinnerst du dich? Ich werde dir helfen, einen anderen Standort zu finden. Auch dort kannst du deine traditionellen Kingsmede Manor Orchideen züchten, es wird eben nur am anderen Ende des Dorfes sein. Du hast versprochen, darüber nachzudenken.“

„Das stimmt, aber das war unter der Voraussetzung, dass ich das eine Gewächshaus hier halten kann.“ Ihre Stimme versagte, und sie musste sich an Leos Arm festhalten, um nicht zusammenzuklappen. „Seit wann weißt du, dass die Pläne bereits offiziell bewilligt sind?“

„Seit heute Morgen, als ich mit meiner Tante gesprochen habe. Ich konnte nicht früher darüber reden, weil ich zum Stillschweigen verpflichtet war. Es tut mir leid, dass es so kommen musste.“

„Stillschweigen? Was soll das heißen? Jetzt verstehe ich gar nichts mehr.“

Leo drückte ihre Hand noch fester und benetzte nervös seine trockenen Lippen. Ein kalter Schauder lief ihr über den Rücken, sie wollte nichts mehr hören.

„Ich habe dir erzählt, dass die Besitzerin des Hotels meine Tante Arabella Rizzi ist. Was ich dir nicht erzählen konnte, war, dass ich in ihrem Auftrag hier bin, um mir als ihr Berater ein objektives Bild von der Sache zu machen und konkrete Vorschläge zu unterbreiten, wie die Wirtschaftlichkeit und Rentabilität des Hotels gesteigert werden können. Deshalb bin ich nach Helens Geburtstagsfeier noch geblieben. Ich war hier in geheimer Mission für die Rizzi-Gruppe.“

10. KAPITEL

„Nein, Leo, das ist unmöglich. Wie konntest du mir das antun?“

„Jetzt kennst du die Wahrheit. Tante Arabella hat mich gebeten, die Lage objektiv einzuschätzen und eine Empfehlung auszusprechen. Es geht um die Zukunft des Hotels. Allerdings war ich zur Geheimhaltung verpflichtet, ich durfte es dir nicht sagen.“

„Ich kann das alles nicht glauben“, antwortete sie niedergeschlagen. „Du hast die ganze Zeit in ihrem Auftrag gearbeitet.“ Mutlos schloss sie die Augen. „Ich bin so naiv. Natürlich! Das Ganze war nur Theater, von wegen du interessierst dich für Architektur und die alten Entwürfe! Es war eine Lüge, nicht wahr? Dein heimlicher Plan, mir wichtige Informationen zu entlocken, damit du die Zukunft von Kingsmede Manor besser einschätzen und die Besitzer mit Details versorgen kannst.“

Leo schüttelte energisch den Kopf. „Nein. So war es nicht. Ich werde auch nicht für meine Dienste bezahlt, es handelt sich vielmehr um einen persönlichen Gefallen meiner Tante gegenüber, der ich sehr viel im Leben verdanke. Ich musste ihr versprechen, nicht darüber zu reden, auch wenn ich dieses Versprechen dir gegenüber gerne gebrochen hätte. Es tut mir so leid.“

„Wusstest du, dass ich die Einzige bin, die Zugang zu diesen alten Plänen hatte? Wusstest du es, bevor du mich am Samstag auf der Party angesprochen hast? Sag es mir, ich muss das wissen.“ Sie suchte in seinem Gesichtsausdruck nach Anzeichen, dass er sofort alles abstreiten und sich verteidigen würde. Doch seine vollen, schönen Lippen, die sie eben noch leidenschaftlich geküsst hatte, öffneten sich stumm, als ringe er um Worte. Er schwieg.

„Und ich kleine Landpomeranze bin dir voll auf den Leim gegangen und hab dir auch noch meine Familienfotos gezeigt, ich kann es kaum glauben!“ Sie sah ihm in die Augen und schluckte schwer. „Ich habe dir Dinge von mir erzählt, die sonst nur Helen und meine Mutter wissen. Hoffentlich hat sich das alles für dich gelohnt.“ Ihre Lippen bebten, und sie wunderte sich, wie sie überhaupt noch Worte artikulieren konnte. Der Kloß in ihrem Hals tat weh, Tränen strömten ihr übers Gesicht. „Ich hielt dich für einen anständigen Menschen, Leo. Für jemanden, der seinen Wert kennt und nicht dauernd Bestätigung von anderen Menschen nötig hat. Ich habe mich offenbar getäuscht.“

Er hob ärgerlich beide Hände. Dann trat er einen Schritt nach hinten und sah sie ungläubig und verbittert an. „Glaubst du wirklich, ich bin so mies und würde mich gezielt an dich heranmachen, damit ich an die Pläne komme? Dass ich dir etwas vorspiele, um an Informationen zu gelangen? Ist das dein Ernst? Denkst du wirklich, ich hätte dich nur benutzt?“

„Ja“, sagte sie leise, „genau das denke ich. Du willst morgen bei eurem Treffen Punkte machen, um in eurem familieninternen Status-Gerangel gut dazustehen. Wage es nicht, zu widersprechen, es steht dir ins Gesicht geschrieben.“

Sie musste sich an einem Stuhl festhalten, sonst wäre sie zusammengebrochen. Ihre Knie zitterten, und sie fühlte sich der Ohnmacht nahe. Sie bekam kaum mehr Luft, ihr Herz raste, und doch hoffte sie, er würde ihr beweisen, dass sie unrecht hatte.

„Das ist nicht fair, Sara. Du weißt, dass die Wellnessanlage der einzige Weg ist, das Hotel das ganze Jahr über rentabel zu betreiben. Und du weißt, dass ein Standortwechsel für dich und deine Firma die beste Lösung ist. Ich kann nichts dafür, dass du nicht aus deiner Komfortzone herauswillst und dich weigerst, das zu akzeptieren. Das Leben geht weiter, mach etwas daraus, wage es!“

Seine Worte klangen bitter und hart.

Ihr war ganz elend von den Wortgefechten.

„Ich bin bereits ein großes Wagnis eingegangen. Ich habe nämlich gewagt, dich um Rat zu fragen, und dir vertraut. Du hast mich belogen und benutzt, um bei deinem Großvater Eindruck zu schinden. Wenn das normal für dich ist, bitteschön. Für mich ist es das nicht, damit will ich nichts zu tun haben. Und mit dir auch nicht mehr.“

„Und was willst du nun machen? Abhauen und zurück in dein kleines Nest flüchten? Hör auf, dich wie eine Närrin zu benehmen. Du darfst deinen Betrieb nicht kaputt machen, nur weil du dich nicht von deiner Vergangenheit lösen kannst. Vertrau mir, ich weiß, wie es läuft. Du musst nach vorne blicken und weitergehen. Es bringt nichts, sich an gestern festzuhalten.“

„Wie könnte ich dir noch vertrauen?“, fragte sie mit finsterer Miene. „Ich bin eine Närrin, das stimmt. Denn ich war dumm genug, zu glauben, dass dir etwas an mir liegt. Jetzt weiß ich ja Bescheid. Ich bin mit dir genau da gelandet, wo ich immer lande: am einsamen, ungeliebten Ende der Reihe. Aber mach dir keine Sorgen wegen morgen. Du bist ein echter Rizzi im schlimmsten Sinne, du schaffst das schon. Dein Großvater wird stolz auf dich sein, denn du erweist dich nun als genauso skrupellos und unbarmherzig wie er.“

Statt darauf zu antworten oder sich zu verteidigen, stürmte Leo an die Balkontür, riss sie auf und trat nach draußen. Sein warmer, athletischer Körper, den sie eben noch gestreichelt und liebkost hatte, wirkte stocksteif und kalt wie Stein.

Wieder einmal hatte sie das Gefühl, ihr würde der Boden unter den Füßen weggezogen, und alles, wofür sie in den letzten Jahren gearbeitet hatte, war umsonst gewesen.

All die Opfer, die sie gebracht hatte, die vielen schlaflosen Nächte, die anstrengenden Arbeitstage, die Sorgen und Nöte, nicht genug Geld zur Verfügung zu haben.

Wofür das alles?

Ihre Großmutter war tot, und nun starb auch noch ihr Traum. Die Orchideenhäuser, die Gärten und das ideelle Erbe waren plötzlich futsch, einfach so.

Und was wurde nun aus ihr?

„Danke für dein Angebot, mir zu helfen, aber ich muss da alleine durch. Du fährst morgen zurück in dein Leben, ich werde hierbleiben und meinen Weg gehen. Mach dir bloß keine Gedanken“, sagte sie leise. „Dir winkt eine strahlende Zukunft, wenn du deine wichtige Familie von deinen professionellen Qualitäten überzeugen kannst. Ich wünsche dir alles Gute. Sie werden begeistert sein, wie kalt du das Geschäftliche über sentimentales Mitgefühl und Respekt den Traditionen gegenüber stellen kannst. Schade eigentlich. Ich dachte, du hättest mehr Mumm und Selbstbewusstsein und würdest zu dir stehen können. Und zu mir. Doch ich habe mich wohl getäuscht, in mehr als einer Hinsicht.“

Sie drehte sich um, nahm ihre Tasche und holte ein kleines, mehrfach eingewickeltes Päckchen heraus, das sie auf den prachtvoll gedeckten Tisch legte, auf dem die edlen Speisen unangetastet kalt wurden.

„Danke für alles, Mr Grainger. Das hier gehört Ihnen. Ich wünschte, ich wäre nie auf die Idee gekommen, es zurückzuhalten.“

Sie gönnte sich einen letzten sehnsuchtsvollen Blick auf ihn, dann drehte sie ihm den Rücken zu und wollte zur Tür hinaus. Doch ihre Beine gehorchten nicht, sie fühlte sich schwach und benommen.

Sie könnte auch bleiben.

Und dem Bedürfnis, ihn anzusehen und zu berühren, nachgeben, seine Nähe genießen und sich mit ihm versöhnen. Das alles wäre möglich, nur würde sie dann denselben Fehler begehen wie auf Helens Party: ihm nämlich auf den Leim gehen.

Doch seit Samstag hatte sich einiges verändert. Eigentlich müsste sie Leo dankbar sein. Er hatte sie stärker gemacht, durch ihn hatte sie plötzlich zu einer Entschlossenheit gefunden, die sie bisher von sich nicht kannte.

Sie drehte sich ein letztes Mal um, betrachtete ihn, wie er im Sonnenuntergang auf dem Balkon ihres einstigen Mädchenzimmers stand, und wusste, dass sich ihr dieses Bild für immer ins Gedächtnis graben würde. Wie merkwürdig alles war. Die Sara von gestern wäre geblieben, ihm um den Hals gefallen und hätte sich für ihr albernes Benehmen entschuldigt.

Doch das war gestern.

„Mach es gut, Leo. Du hast bekommen, was du wolltest. Ich hoffe, deine Generalversammlung morgen bringt dir das Glück, nach dem du suchst.“

Er zuckte kurz zusammen, doch weder drehte er sich zu ihr um, noch bat er sie um Verzeihung oder darum, zu bleiben. Dem hatte sie nichts mehr hinzuzufügen.

Sie war es endgültig leid, faule Kompromisse einzugehen, nur um sich die Anerkennung von Menschen, die sie liebte, zu erkaufen.

Deshalb umklammerte sie entschlossen ihre Tasche, riss sich von seinem Anblick los und ging hinaus. Während sie den Flur im Schein der Kerzen entlangging, um den Fahrstuhl zurück in ihr Leben zu nehmen, dachte sie: Wenn Leo Grainger mich wirklich will, muss er mir beweisen, dass er einen guten Grund hat, einen richtig guten sogar. Wenn nicht, dann hol ihn der Teufel.

Einige Kerzen waren schon heruntergebrannt, andere flackerten noch wild durch die Zugluft, die die weit geöffnete Tür verursacht hatte.

11. KAPITEL

Sara gähnte laut, klemmte sich das Telefon zwischen Kinn und Schulter und begann, die Töpfe mit den pink- und elfenbeinfarbenen Orchideen, die sie heute früh vor dem Regen ins Gewächshaus gerettet hatte, mit Schutzmanschetten zu versehen.

Nach den sonnigen Tagen hatte in der Nacht Regen eingesetzt, der die trockene Erde zwar befeuchtete, jedoch nicht ausreichend war, um die Regentonnen aufzufüllen.

„Was für eine Farbe will sie denn genau? Ein sattes Rosa, das eher ins Lachsfarbene tendiert, oder Zartrosa?“, fragte sie ins Telefon, während sie mit einem Topf hantierte.

Plötzlich hielt sie inne, stellte den Topf weg, konzentrierte sich nur auf den Anruf und fasste sich mit Daumen und Zeigefinger an die Nasenwurzel. Die Blumenhändlerin am anderen Ende war völlig entnervt, denn eine Kundin änderte nun schon zum wiederholten Mal den Farbwunsch für die Orchideen, die zur Hochzeit ihrer Tochter bestellt waren. Nun musste Sara erneut eine Stiege bringen, um der unentschiedenen Kundin eine Alternative anbieten zu können, sonst würde sie die Bestellung stornieren.

„Machen Sie sich keine Sorgen“, sagte Sara und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass sie selbst ziemlich fertig war und heute Nacht kaum mehr als zwei Stunden geschlafen hatte. „Ich bringe einfach drei verschieden pinkfarbene Sorten und ganz viel Elfenbein mit dunkelrosa Zungenblättern, nur für den Fall, dass sie am Ende doch zu ihrer ersten Wahl zurückkehrt. In zwanzig Minuten bin ich bei Ihnen, den Rest können wir am Montag klären. Kein Problem, bis gleich.“

Gar kein Problem. Sara legte das Mobilteil zurück in die Basisstation, schloss die Augen und ließ erschöpft den Kopf auf den Tisch sinken. Doch der große Stapel Papier, der ihr sonst als eine Art Kissen diente, war nicht mehr da.

Verflixt, Leo Grainger hatte sie ja sanft genötigt, endlich aufzuräumen, während sie neulich gemeinsam nach den alten Originalplänen gesucht hatten. Mehr Ordnung schaffe mehr Freiraum für die eigentliche Arbeit, meinte er.

Zumindest solange sie überhaupt noch Arbeit hatte. Ein mittelgroßes Gewächshaus reichte nicht, um die Blumenhändler und Hotels das ganze Jahr über zu beliefern. Und die Aussicht auf ein riesiges Wellness-Center gleich neben dem Orchideenhaus, das den Pflanzen Licht und Luft nehmen würde, machte die Sache nicht besser. Ganz zu schweigen von der trüben Aussicht auf karge Steinwände, die sie von da an vom Küchenfenster aus haben würde.

Sie richtete sich wieder auf, holte tief Luft und lehnte sich in ihren Sessel zurück.

Ach Leo. Im Augenblick frühstückte er wahrscheinlich gerade auf seinem Zimmer und feilte an seiner Präsentation, die in wenigen Stunden den Großvater vom Hocker hauen sollte, um auf ewig zu bereuen, dass er seine Mutter und ihn einst im Stich gelassen hatte.

Es war erst wenige Stunden her, als sie ihn zuletzt gesehen hatte, doch sie vermisste ihn schrecklich, spürte den Verlust fast körperlich.

Die ganze Nacht lang hatte sie gehofft und gewartet, ob er vielleicht an ihre Tür klopfen würde, um sie zu bitten, ihm noch eine Chance zu geben.

Dummes Kind, auch das war nur eine Form der Selbstbestrafung!

Ihr Herz krampfte zusammen, als ihr eine ihrer Lieblingsfantasien in den Sinn kam: Leo nackt bis auf Boxershorts mit seinen langen Beinen und dem muskulösen Oberkörper, im Hotelzimmer nachdenklich auf und ab gehend wie ein unruhiger, aber mutiger Löwe, der ja auch in seinem Namen steckte. Ein stolzer, vor Kraft strotzender Mann, der alles unter Kontrolle hatte.

Ein kurzer Fußweg hinüber zum Hotel, und in wenigen Minuten wäre sie bei ihm gewesen, hätte sich in seine Arme werfen können.

Doch sie hatte wieder einmal denselben Fehler gemacht, hatte einem anderen die Verantwortung für ihr Leben übertragen und war in die stets gleiche Falle getappt. Sie hatte ihr Herz verschenkt und jemandem vertraut, der sie später im Stich ließ. Und nun war sie am Boden zerstört, während der andere einfach wegging und ihre Hoffnungen und Träume gleich mitnahm.

Wie ihr Vater damals. Und ihr Exfreund. Und jetzt eben Leo Grainger.

Was die Sache noch schlimmer machte, war, dass Leo in vielen Dingen recht hatte. Während der schlaflosen Nacht hatte sie über vieles nachgedacht und erkannt, dass Leos Einschätzungen stimmten. Das machte sie wütend.

Es war immer ihre eigenen Entscheidung gewesen, die Macht über sie auf andere zu übertragen, in der vergeblichen Hoffnung, von ihnen dafür akzeptiert und geliebt zu werden.

Stets hatte sie alles getan, alles dafür gegeben, um die Erwartungen der anderen zu erfüllen, und am Ende war es doch nie genug gewesen. Diese Erkenntnis kam leider viel zu spät, sie hatte ihre Großmutter im Stich gelassen und konnte ihrer Mutter nie verzeihen, dass es so weit gekommen war.

Sara blinzelte mehrmals, um die Müdigkeit zu verscheuchen und ihre Tränen wegzudrücken. Der Zeitungsausschnitt mit ihrem Foto an der Wand erschien ihr plötzlich wie ein schlechter Witz. Unternehmerin des Jahres? Wer’s glaubt, wird selig.

Sie war nichts als ein dummes kleines Mädchen, das unbedingt beweisen wollte, dass es im Recht war, indem es stur darauf beharrte, in seiner kleinen Welt zu bleiben. Das war schon damals so, als sie aus London flüchtete, anstatt sich einfach einen neuen Job zu suchen. Sie hatte zwei lukrative Angebote ausgeschlagen, eines davon hätte ihr sogar ermöglicht, in die Karibik zu ziehen und es sich in der Sonne bequem zu machen. Ihre Mutter hatte ihr nach Grandmas Beerdigung vorgeschlagen, mit nach London zu kommen und bei ihr zu wohnen, um sich wieder zu versöhnen. In der großen Wohnung in Pimlico wäre das sicher möglich gewesen. Doch sie hatte abgelehnt.

Beim Gedanken an ihre Mutter schüttelte sie resigniert den Kopf. Nein, sie hätte es nicht ertragen mit ihr in diesem schicken, sterilen weißen Apartment zu leben, in dem kaum Möbel standen und im Backofen noch die Gebrauchsanleitung lag, weil ihre Mutter ihn nie benutzte. Ihre Küche war eine echte Vorzeige-Küche, alles war da, um bestaunt und bewundert, nicht um benutzt oder gar durch Essen beschmutzt zu werden. Toastkrümel auf der Granitarbeitsfläche waren undenkbar und wurden mit sofortiger Eliminierung unter Einsatz von haufenweise Küchentüchern bestraft.

Auch die vielen Bilder und Skulpturen in ihrer Wohnung hatte sie nicht gekauft, weil sie ihr gefielen oder am Herzen lagen, sondern weil sie eine lukrative Investition darstellten. Das einzig echte in diesem großen Apartment waren die geblümten Bezüge in ihrem Schlafzimmer und die alten gerahmten Karten und Skizzen an der Wand im Flur. Alles andere war aufgesetzt und fremdbestimmt …

Sara schoss hoch und schlug sich mit der flachen Hand mehrmals gegen die Stirn.

Aber natürlich! Die alten Entwürfe und Baupläne für Kingsmede Manor hingen im Flur ihrer Mutter, sorgfältig und teuer gerahmt wie Kunstwerke.

Darunter war garantiert auch der Plan für die Gartenanlage. Es bestand kein Zweifel. Möglicherweise hatte sie ein paar Entwürfe verkauft, aber die Wahrscheinlichkeit war groß, dass sie dort fand, was sie suchte. Allein der Name des Landschaftsarchitekten nötigte Kennern große Ehrfurcht ab, darin sonnte sich ihre Mutter nur allzu gern. Sie hatte die Pläne bestimmt behalten, um bei ihren Freunden und Bekannten damit anzugeben.

Sara sah auf die Uhr.

Ihr blieben genau fünf Stunden, um zuerst die Orchideen auszufahren, dann mit der elektrischen Mizzi nach London zu tuckern, ihre Mutter aufzusuchen und zu überzeugen, dass sie ihr die Entwürfe aushändigte, dann zurückzufahren und Leo die Pläne zu zeigen, bevor er beim Mittagessen der Familie seine Vorschläge unterbreitete.

Sie hatte schon zum Hörer gegriffen, als sie spürte, wie Angst und Aufregung in ihr hochkrochen. Sie hielt inne.

Was tat sie hier eigentlich?

Leo war an den Entwürfen überhaupt nicht interessiert, er hatte seine Entscheidung längst getroffen. Er wollte nur seinen Großvater beeindrucken und beweisen, dass er ein knallharter Geschäftsmann und Profi war. Um seine Mutter zu rächen.

Wenn sie nun auf einmal in dieses Meeting hineinplatzte, würde sie ihn in große Verlegenheit bringen. Wie sie sich kannte, würde sie genau den Moment erwischen, wenn sie sich alle in den Armen lagen und mit Tränen in den Augen den verlorenen Sohn, in dem Fall: Enkel, wieder in den Schoß der Familie aufnahmen. Wegen der absolut unbestechlichen Objektivität seiner professionellen Methoden.

Und sich selbst würde sie ebenfalls blamieren.

Aber welche Wahl hatte sie? Die Alternative war, hier sitzen zu bleiben und auf die Katastrophe zu warten; einfach nichts zu tun, bis die Planierraupen anrückten und alles platt walzten. Dann wollte sie lieber die letzte Chance nutzen und die Rizzis dazu bewegen, ihre Pläne zu ändern, bevor es zu spät war.

Außerdem hatte sie noch ein Hühnchen mit Leo zu rupfen.

Die Auseinandersetzung gestern Abend war nicht rückgängig zu machen, und beide hatten Dinge gesagt, die sie später bereuten. Das tat ihr einerseits leid, andererseits war es nicht in Ordnung, was Leo getan hatte. Sie konnte verstehen, dass er sein Versprechen der Tante gegenüber nicht brechen wollte, aber dass er ihr die ganze Zeit hinterherspioniert hatte, tat dennoch sehr weh.

Sein Interesse an Architekturskizzen und Entwürfen schien allerdings aufrichtig, und sie glaubte ihm auch, dass er die Pläne für den Gartenbau wirklich aufregend fand.

Er würde also noch einmal eine Chance bekommen, die Sache wiedergutzumachen und zu zeigen, wer er wirklich war. Nämlich ein sehr talentierter, selbstbewusster, eigenwilliger Typ und nicht bloß ein mattes Abbild seines Großvaters.

Oje, sie hatte gut reden! Dabei hatte sie doch selbst genug Schwierigkeiten, aus dem Schatten der Vergangenheit herauszutreten und ihre familiären Verstrickungen zu lösen.

Kopf hoch, Schultern zurück und an die Arbeit. Sie holte tief Luft und wählte dann die Nummer ihrer Mutter. Der Anruf war längst überfällig.

„Hallo Mom, oh, hab ich dich geweckt?“

Sie warf einen Blick zur Wanduhr und sah, dass es erst kurz nach sieben war.

„Ja, ja, mir geht’s gut, tut mir leid, dass ich so früh anrufe, ich bin ja schon zurück von meiner ersten Lieferfahrt heute. Ich mach’s auch ganz kurz …“ Sie räusperte sich. „Bist du heute Morgen zu Hause? Ich würde gern vorbeikommen, um etwas mit dir zu besprechen. Ich brauche dringend deine Hilfe, Mom.“

Leo lockerte die Schultern und sah hinüber zu seiner Tante, die ihn freundlich anlächelte, während sein Großvater einen explizit desinteressierten Blick aufsetzte.

Paolo Leonardo Rizzi war ein ernster, schweigsamer, stämmiger Typ mit kurz geschorenen grauen Haaren und einer Vorliebe für feinen Zwirn. Noch in hohem Alter hielt er die Fäden des Familienunternehmens fest in seiner Hand. Allerdings rutschte er im Augenblick etwas unbehaglich auf dem luxuriösen Sofa in Arabellas Suite hin und her, um eine würdevolle Position einzunehmen.

Es war die Idee seiner Tante, sich in ihrem Hotelzimmer zu treffen, ganz privat und nur zu dritt, um nicht finster um einen großen Konferenztisch herumzusitzen, wenn man sich nach so vielen Jahren zum ersten Mal wiederbegegnete.

Bisher war es ganz gut gelaufen.

Trotzdem fiel es Leo nicht leicht, diesem Mann, den er das letzte Mal auf der Beerdigung seiner Eltern gesehen hatte, gegenüberzusitzen. Sehr verhalten hatten sie sich die Hände geschüttelt, als ob der Großvater es unter seiner Würde als Familienoberhaupt fand, Leo auf diese Weise Anerkennung zu zollen. Selbstverständlich hatte er das Familienerbstück, den Diamantring an Leos Finger, sofort bemerkt, doch sein Stolz gebot ihm, nur einen kurzen Blick darauf zu werfen und kein Wort darüber zu verlieren. Dann hatte er Leo mit schmalen Augen fixiert.

Falls dies ein Versuch war, mich einzuschüchtern, hat es nicht funktioniert, dachte Leo. Ganz und gar nicht.

Noch vor einer Woche wäre er wegen dieser Kleinigkeit ausgerastet. Doch nun konnte er die Geste als das deuten, was sie eigentlich war: Sie drückte die Meinung seines Großvaters aus, sonst nichts. Er war nicht mehr angewiesen auf die Gunst von Paolo Rizzi, obwohl er gern seine Anerkennung bekommen hätte. Doch das war ein großer Unterschied.

Seine Tante hatte ihn gebeten, eine professionelle Einschätzung zu liefern, und genau das würde er nun tun.

Er atmete tief durch, weil er wusste, dass er vor einem strengen Publikum sprechen musste. Doch daran war er gewöhnt.

Sie mussten ja nicht erfahren, dass er die halbe Nacht über neuen Vorschlägen gesessen und die Präsentation vollkommen überarbeitet hatte.

Sara hatte recht.

Ihr Vorwurf, er sei skrupellos, hatte ihn ins Mark getroffen. Er fand keinen Schlaf, wälzte sich hin und her, schließlich stand er wieder auf, um die Empfehlungen zu überarbeiten, die er nun seiner Tante und dem Großvater unterbreiten wollte.

Sara hatte erkannt, dass er langsam, aber sicher genauso wurde wie sein Großvater, obwohl er das immer abstritt. Einseitig, rücksichtslos und erfolgsgeil, ohne Mitgefühl für andere, ohne Liebe und Anteilnahme. Das hatte ihn zutiefst schockiert.

Er war darüber so bestürzt, dass er sich schwor, am nächsten Tag zu beweisen, dass er vor allem der Sohn seines Vaters war, nicht bloß der Enkel von Paolo Rizzi.

Und nun kam die Stunde der Wahrheit. Nun würde sich zeigen, ob sich die ganze Mühe gelohnt hatte und die Vorschläge von der Familie angenommen wurden.

Von seiner Familie. Tante Arabella sah seiner Mutter tatsächlich ein bisschen ähnlich, aber sein Großvater? Und doch, es war alles da: die graublauen Augen, die einst sehr ansehnlichen Gesichtszüge, die breiten Schultern, das sichere Auftreten – es gab Leo einen Vorgeschmack auf das, was ihn eines Tages erwarten würde.

In seinem Großvater konnte er auch erkennen, woher die Schönheit seiner Mutter rührte, und wahrscheinlich auch ihre Eigenwilligkeit und Entschlossenheit, den eigenen Weg im Leben zu finden. Er war stolz auf sie, weil sie diesem herrschsüchtigen Mann gezeigt hatte, wo seine Grenzen waren.

Und er war stolz auf Sara, weil auch sie den Mut hatte, ihm die Stirn zu bieten.

Vielleicht nahm er deshalb alles sehr gelassen, lehnte sich entspannt zurück in die Kissen und wirkte, als wäre er nur zum Kaffeetrinken vorbeigekommen. Sein Großvater sah ihn entsprechend streng an, doch seine Tante wirkte entspannt und bot ihm Kaffee an, bevor sie den offiziellen Teil des Treffens einleitete.

„Ich bin so erleichtert, dass Leo es tatsächlich möglich machte, sich ein paar Tage freizunehmen, um sich die Sache hier in Kingsmede Manor genau anzuschauen. Seine professionelle Meinung ist mir sehr wichtig. Wir dürfen also gespannt sein, was er uns vorschlagen wird. Also bitte, Leo. Du hast das Wort.“

„Danke, Tante Arabella. Es war mir ein Vergnügen. Kingsmede Manor ist ein wirklich prachtvolles Anwesen mit enormem Entwicklungspotenzial.“

Er nahm zwei Kopien aus der Mappe auf dem Couchtisch und reichte sie herum. Während seine Tante kleine, überraschte Gluckslaute ausstieß, die durchaus zustimmend klangen, blieb sein Großvater ungerührt und stumm sitzen.

„Die Details sind hier in einem Ordner zusammengefasst, die könnt ihr euch später in Ruhe ansehen. Ich mache es kurz. Die Wellnessanlage ist eine großartige Idee, doch das derzeitige Konzept erscheint mir zu modern. Nach meinem mehrtägigen Aufenthalt hier weiß ich eines sicher: Das Anwesen lebt von seiner Geschichte, Tradition und der einzigartigen Architektur. Ursprünglich waren tropische Gewächshäuser, eine Orangerie und ein prächtiger Wintergarten Teil des Ensembles, dazu gab es noch groß angelegte Hausgärten, Obstwiesen und den Gemeindepark, der sich bis zum Dorf hin erstreckte. Die Konstruktionen für die Gewächshäuser waren erstklassig und von einem damals sehr berühmten Architekten entworfen. Diese Elemente müssen wir in der Wellnessanlage wieder aufleben lassen, wenn wir nach dem Alleinstellungsmerkmal des Hotels suchen.“

Er deutete auf die Mappe. „Den Übergang zwischen Haus und Spabereich habe ich als Wintergarten geplant, und die Wellnessanlage selbst weist Bauelemente der alten Gewächshäuser auf. Damit entspricht das Ganze weitgehend den Originalentwürfen.“

Begeistert wedelte Arabella mit der Kopie und nickte. „Das ist ein ganz außergewöhnliches Konzept, Leo. Alle Achtung – und das in so kurzer Zeit!“

„Ich möchte nicht den ganzen Ruhm einheimsen, vieles von dem, was ich hier vorstelle, steht bereits in den alten Plänen. Die Erbauer von Kingsmede Manor, die Familie Fenchurch, haben damals die besten Leute angeheuert, um ihre Träume zu realisieren. Besonders die Orchideenhäuser lagen ihnen am Herzen, sie waren passionierte Züchter. Die Orchideensammlung von Kingsmede Manor war berühmt und zog schon damals viel Publikum an, Leute reisten aus allen Teilen des Landes an, um sie zu bewundern. Heute sind nur noch drei Konstruktionen übrig, aber die sind wirklich einzigartig.“

„Wie einzigartig?“, fragte Arabella und hob interessiert die Brauen.

„So einzigartig, dass ich mir erlaubt habe, ein wenig nachzuforschen bei großen Orchideenvereinen weltweit. Und ich darf euch berichten, dass das Marktpotenzial für exklusive Spezialurlaube in diesem Bereich extrem groß ist. Überall auf der Welt gibt es interessierte Orchideenfreunde, die sich einen Besuch an einem besonderen Ort etwas kosten lassen würden. Und ich habe wirklich nur sehr oberflächlich recherchiert.“

Kopfschüttelnd studierte seine Tante die Entwürfe und sah sich die Fotos an.

„Ich hatte ja keine Ahnung von all dem! Als ich das Haus von Lady Fenchurch kaufte, erzählte sie nichts von dieser Tradition.“

„Das ist sehr bedauerlich, denn in dieser Nische schlummert ein riesiges Potenzial. Ich möchte auch gleich anregen, dass wir uns ganz exklusiv eine eigene Orchideensorte züchten lassen sollten, ‚The Kingsmede Manor Orchid‘, die Eleganz, Klasse, Tradition und Stil in sich vereint und unwiderstehlich duftet. Sie könnte zum Markenzeichen werden, auch für die anderen Hotels der Kette. Und diese Orchidee gibt es dann nur hier, in Kingsmede Manor.“

„Eine eigene Orchideenart? Was für eine glänzende Idee und ganz bestimmt sehr attraktiv für eine bestimmte Klientel mit gehobenen Ansprüchen.“ Arabella lächelte entzückt, doch nun meldete sich eine sonore, männliche Stimme mit starkem Akzent vom anderen Ende des Sofas.

„Dir scheint das Hotel ja sehr am Herzen zu liegen, so engagiert, wie du klingst. Fürchtest du nicht um deinen professionellen Ruf? Ich dachte, Grainger Consulting würde knallhart marktwirtschaftlich orientiert arbeiten und weniger die weichen Faktoren fokussieren. Was soll die Gefühlsduselei und die windigen Rückbezüge auf eine nostalgisch verklärte Vergangenheit?“

Leo sah den Vorstandsvorsitzenden der Hotel-Gruppe und das Familienoberhaupt der Rizzis in Personalunion an und lächelte milde. „Ich habe mich eben in dieses Haus verliebt. Mir gefällt der Geist des Ortes, die Tradition und die Vorstellung, dass es viele Menschen gab, die hier glücklich waren und sich ein Leben lang liebevoll um alles kümmerten. All das machte das Anwesen erst zu dem, was es heute ist. Ich kam hier an und war sofort vollkommen eingenommen von dem außergewöhnlichen Flair. Und das wird vielen anderen Menschen ähnlich gehen.“

Er rückte an die Sofakante und beugte sich hinüber zu Paolo Rizzi. „Die Enkelin der verstorbenen Lady Fenchurch ist bereit, uns die Originalentwürfe für die Gartenanlage zu überlassen. Wenn die Planung durchgeht, wird dieses Hotel ein kleines Luxusjuwel, das in dem Teil Englands seinesgleichen sucht. Die Gärten und Gewächshäuser werden scharenweise Liebhaber und Experten anlocken und eignen sich darüber hinaus als perfektes Setting für exklusive Feiern und Hochzeiten.“

Er setzte eine kleine dramatische Pause, bevor er resümierte: „Kingsmede Manor wird zum Glanzstück der Hotel-Gruppe werden.“

Arabella holte Luft und nickte zufrieden. „Das ist eine gewagte Prognose. Mir gefällt der Vorschlag, er gefällt mir sogar sehr. Allerdings hätte ich noch eine Frage.“

Leo neigte aufmerksam den Kopf in ihre Richtung. Sein Großvater würde ihm sonst mit seinen scharfen Blicken gleich ein Loch in die Stirn brennen.

„Du hast öfter von wir geredet. War das ein Versehen, oder bist du nun endlich bereit, dem Familienunternehmen beizutreten?“

Er lächelte verbindlich. „Ich habe bereits vor langer Zeit entschieden, dem Hotelwesen den Rücken zu kehren, um in die Unternehmensführung zu gehen.“

Achselzuckend stand er auf, ging zum Sessel seiner Tante und legte ihr eine Hand auf die Schulter. Sie legte ihre Hand auf seine.

„Es war eine schwere Entscheidung, vor allem, weil du uns jahrelang aufopfernd unterstützt hast und immer für uns da gewesen bist. Ohne dich würde ich heute nicht hier stehen. Nun aber ist der Moment gekommen, in dem ich mir selbst etwas Besonderes gönne. Und das betrifft die ganze Familie.“

Sein Großvater kniff die Augen zusammen und hob den Kopf. „Was soll das heißen?“

„Ganz einfach: Ich werde deiner Anerkennung nicht mehr hinterherstrampeln, denn ich habe nicht vor, mein ganzes Leben zu vergeuden, um zu beweisen, dass ich ein echter Rizzi bin. Ich weiß, wer ich bin und was ich kann, und ihr wisst es auch. Was ihr nicht wisst, ist, dass ich mein Beratungsunternehmen verkaufen werde, um Architektur zu studieren. Das war immer mein größter Wunsch, nun erfülle ich ihn mir.“

Der Großvater sah ihn fragend an, Tante Arabella eher fassungslos. „Mir ist in den letzten Tagen hier in Kingsmede Manor klar geworden, dass ich eine Entscheidung treffen muss, wie mein Leben weitergehen soll und mit wem ich es teilen will. Es wird etwas Zeit in Anspruch nehmen, doch ich möchte nun wissen, wer wirklich zu mir und meiner Familie gehört.“

Er lächelte Arabella zu, die schon feuchte Augen bekam.

Doch noch bevor jemand irgendetwas sagen konnte, erscholl von unten ein seltsam blechernes Geräusch. Leo sah nach draußen und erkannte Mizzi, die eben in der Auffahrt direkt hinter Paolo Rizzis Bentley zum Stehen kam.

Gleich darauf wurde die Fahrertür aufgerissen, und eine junge Frau mit kurzen Haaren, in hellgelbem T-Shirt und geblümter Caprihose sprang hinaus und hastete an die Liefertür des Wagens.

Sara! Was in aller Welt machte sie hier?

Er schüttelte belustigt den Kopf und grinste. Die Kavallerie trifft ein.

„Du bist deiner Mutter so ähnlich“, flüsterte Arabella gerührt.

„Danke, Tante Arabella, das empfinde ich als großes Kompliment“, erwiderte Leo.

„So ist es auch gemeint. Sie war eine außergewöhnliche Frau, meine Tochter. Und es sieht ganz so aus, als hätte sie auch einen bemerkenswerten Sohn großgezogen. Orchideen, nun ja.“ Sein Großvater rümpfte leicht die Nase. „Vielleicht funktioniert das ja. Jedenfalls klingt es interessanter als irgendein Nullachtfünfzehn-Schwimmbecken, das am Ende niemand benutzt.“ Und ein Nicken von ihm genügte, um die Sache endgültig zu beschließen. „Gut, wir machen es. Und du …“, er deutete auf Leo, „… hältst dich bereit. Ich brauche dann einen guten Architekten im Team, einen sehr guten sogar. Sprich noch mal mit mir, wenn du dieses Studium anfängst. Wir sind ein Familienunternehmen, und so soll es auch bleiben …“

Er wurde unterbrochen, denn die Tür der Suite ging plötzlich auf, und eine schlanke, brünette Frau mit einem großen Bild in den Händen stürmte herein. Es war ein wirklich großes Bild, sie konnte den breiten Goldrahmen kaum mit den Fingern greifen, und es drohte jede Sekunde zu Boden zu fallen.

„Ich hab’s gefunden, Leo“, rief sie und streckte es ihm hin. Er nahm es ihr ab und legte es auf den Couchtisch. „Hallo, alle zusammen“, winkte sie dann fröhlich in die Runde.

„Das ist klasse“, erwiderte Leo und strahlte sie an. Dann wandte er sich an die beiden anderen. „Darf ich euch vorstellen: Meine Freundin Sara Fenchurch, sie ist in Kingsmede Manor groß geworden.“ Er hielt inne und ergriff ihre Hand. „Außerdem ist sie die Frau, dich ich liebe, und darüber hinaus zufällig auch die, die dort hinten in den prachtvollen alten Gewächshäusern Orchideen züchtet.“

„Aha, die Veränderungen des Projekts haben sich also nicht nur aus rein geschäftlichen Gründen ergeben.“

„Der von mir vorgelegte Projektplan steht für sich selbst, Großvater. Aber erst durch Sara bin ich auf die alten Entwürfe gestoßen, die dieses Hotel zu einem Touristenmagnet machen könnten. Ich habe dann weiterrecherchiert, um die Profiterwartungen in diesem Nischensegment zu kalkulieren, und empfehle es hiermit nochmals nachdrücklich. Du wirst sehen, es ist die richtige Entscheidung.“

„Ich bin die Frau, die er liebt“, wiederholte Sara und grinste ihn fassungslos an. „Na sieh mal einer an. Ich fürchte, jetzt muss ich ihn heiraten und einen ehrbaren Menschen aus ihm machen. Wie gut, dass auch ich völlig verknallt in dich bin, sonst würde ich das nicht schaffen, Leo. Und ich kenne auch schon die perfekte Kulisse für unsere Hochzeit.“

„Moment mal, soll das ein Heiratsantrag sein? Hier vor versammelter Mannschaft?“

Sara nickte begeistert. „Ist doch gut, dann machen wir das gleich amtlich. In einer Stunde wird meine Mutter ebenfalls hier sein, um zu prüfen, ob du tatsächlich der Richtige für mich bist. Da ist die eine oder andere Referenz seitens deiner Familie bestimmt nicht schlecht. Aber was mich betrifft, weiß ich schon, dass du der einzige Mann in meinem Leben bist, den ich heiraten werde. Und du wirst der Vater meiner Kinder. Ich sage das ganz bewusst vor Zeugen, damit es alle hören können. Bitte heirate mich, Leonardo Reginald, und mach mich zur glücklichsten Frau der Welt.“

Als Antwort nahm er sie in die Arme, hob sie hoch und wirbelte sie herum. Lachend und prustend vor Glück setzte er sie dann wieder ab, und sie küssten sich so leidenschaftlich und stürmisch, dass ihnen irgendwann die Puste ausging und sie zurück auf den Boden der Tatsachen finden mussten.

Denn dort warteten noch immer Leos Großvater und Tante auf dem Sofa. Paolo Rizzi erhob sich.

„Ich glaube, ich habe genug gesehen und gehört, komm Arabella, wir gehen. Mal sehen, ob es in diesem Hotel anständigen Champagner gibt. Ich brauche einen Drink, und es sieht ganz so aus, als ob es etwas zu feiern gibt. War ja auch an der Zeit.“

EPILOG

„Und bereits zum dritten Mal in Folge geht der Preis für die Unternehmerin des Jahres an … Mrs Sara Grainger von Kingsmede Manor Heritage Orchids.“

Die anwesenden Gäste im Ballsaal des Londoner Nobelhotels brachen in lauten Jubel aus, applaudierten stürmisch und pfiffen.

Sara war so geblendet von den Blitzlichtern der Fotografen, dass sie ein paar Mal die Augen zusammenkneifen musste, um wieder klar zu sehen, dann schaute sie zu ihrem Tisch. Dort winkten Helen, Caspar, Leo, Arabella und ihre Mutter schon zu ihr hinüber, hüpften herum wie kleine Kinder und klatschten in die Hände. Sie waren außer sich vor Freude, Sara konnte die Welle warmer Zuneigung und liebevoller Unterstützung, die von diesen Menschen ausging, noch auf dem Podium spüren. Gerade überreichte ihr der Regionaldirektor für Wirtschaftsangelegenheiten die Urkunde und den renommierten Preis.

„Herzlichen Glückwunsch, Sara“, sagte er, „die Preisrichter waren sehr beeindruckt von der beachtlichen Leistung, die Sie bei der Restaurierung der Gärten von Kingsmede Manor gezeigt haben. Eine ganz wunderbar gelungene Arbeit. Wie fühlen Sie sich bei dem Gedanken, dass Ihr Familienerbe nun auf diese Weise gerettet ist und auch in Zukunft Bestand haben wird?“

Sara sah in ein Meer von Gesichtern und suchte Leo, der voller Stolz zu ihr hinüberstrahlte. Sie platzte fast vor Glück und war sich sicher, dass es nie enden würde.

„Ich habe es keine Minute als Arbeit empfunden, im Gegenteil, es war mir eine Freude und ein Bedürfnis, an diesem Projekt mitzuarbeiten“, antwortete sie. „Grainger Consulting hat ein exzellentes Team hochkarätiger Architekten und Landschaftsplaner zusammengestellt, und die aktive und wohlwollende Unterstützung der Familie Rizzi hat die Arbeit wirklich leicht gemacht. Außerdem danke ich all meinen Freunden und Freundinnen, die in die Zukunft dieses wundervollen Hotels, das einst mein Zuhause war, investiert haben. Dieser Preis gehört ihnen allen, ich bin ihnen zutiefst zu Dank verpflichtet für all die Mühe, die Zeit und die große Leidenschaft, die sie in das Projekt gesteckt haben, um meinen Traum wahr werden zu lassen. Ich danke euch von Herzen.“

Der Applaus hallte noch nach, als sie vom Podium hinunterstieg und in ihrem absolut aufregenden Designerkleid zum Tisch zurückkehrte. Dann ließ sie sich von dem Mann, der das alles ermöglicht und die beiden Familien zusammengebracht hatte, in die Arme nehmen.

Von ihrem Mann, Leo Grainger, dem frischgebackenen Architekten und Landschaftsplaner.

Sie strahlte ihn an und wusste, dass sie mit ihm den Hauptgewinn gezogen hatte, denn er war die Liebe ihres Lebens, und einen schöneren Preis gab es nicht für sie.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG