Der Prinz und das Mädchen von nebenan (Romana) (German Edition)
Author: Jessica Hart
Date: 2011-12-21T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Contemporary Fiction; Foreign Languages; Foreign Language Fiction; Roman
Description: Plötzlich Cinderella? Mit einem Schlag verändert sich Caros Leben: Ihre Schulfreundin Prinzessin Lotty hat sie gebeten, die Freundin ihres Cousins zu spielen, Prinz Philippe von Montvivennes. Was für ein romantisches Abenteuer - natürlich sagt Caro Ja! An Philippes Seite geht sie zu Bällen und Empfängen und bezaubert dabei den umschwärmten Traumprinzen mit ihrer Natürlichkeit. Was sie unendlich glücklich und zugleich tieftraurig macht. Denn sie mag sich von ihm zärtlich geliebt fühlen. Aber seine Königin kann sie, das Mädchen von nebenan, niemals werden - oder doch? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

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Redaktionsleitung:

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Lektorat/Textredaktion:

Ilse Bröhl

Produktion:

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Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2011 by Jessica Hart

Originaltitel: „Ordinary Girl In A Tiara“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1928 (2/2) 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Gisela Blum

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Veröffentlicht als eBook in 52/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86494-035-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Jessica Hart

Der Prinz und das Mädchen von nebenan

1. KAPITEL

An: caro.cartwright@u2.com

Von: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Betreff: Internet-Dating

Liebe Caro,
es tut mir leid, dass der Feinkostladen, in dem du so gern gearbeitet hast, pleite gegangen ist! Kein Wunder, wenn du deprimiert bist, insbesondere, da die Trennung von George auch noch nicht lange zurückliegt. Dennoch scheinst du deinen Humor nicht ganz verloren zu haben: Ich musste herzlich darüber lachen, wie du den Persönlichkeitstest auf der Internet-Dating-Seite beschrieben hast. Trotzdem würde ich eine solche Partnerbörse den Versuchen meiner Grandmère, mich unter die Haube zu bringen, bei Weitem vorziehen. Möchtest du nicht mit mir tauschen?

Lotty

An: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Von: caro.cartwright@u2.com

Betreff: Tauschen

Nur zu gern, wenn dich mein aufregendes Leben reizt: Ich jobbe vorübergehend bei einer Versicherung und erstelle gerade mein Profil für eine andere Singlebörse. Nach dem katastrophalen Ergebnis des Tests, von dem ich dir geschrieben habe, musste ich mir ein neues Dating-Portal suchen.

Für mich wäre es natürlich ein großes Opfer, deinen Platz einzunehmen: mit einer – wenn auch furchteinflößenden – Großmutter in einem Palast zu leben, die mich mit attraktiven Prinzen verkuppeln will … Aber für dich tue ich alles! Nenne mir Zeit und Ort, und ich lebe zur Abwechslung einmal wie eine Prinzessin … Das bringt mich übrigens auf eine Idee für mein neues Profil.

Caro

„Prinzessin sucht Frosch: lebenslustige, üppige Brünette, 28, hält Ausschau nach dem Einen für gute und schlechte Zeiten.“

„Was hältst du davon?“ Caro las ihrer Freundin, die auf dem Sofa lag und interessiert im Glitz-Magazin blätterte, die Überschrift über ihrem neuen Profil vor.

„Gar nichts! Ich verstehe nicht, was du damit ausdrücken willst“, kritisierte Stella den Slogan.

„Dass ich einen ganz normalen Mann suche, keinen Märchenprinzen. Ist das nicht offensichtlich?“

„Überhaupt nicht! Du darfst nicht zu geheimnisvoll oder geistreich schreiben – das mögen Männer nicht.“

„Ist das kompliziert!“ Aufstöhnend wandte Caro sich wieder ihrem Computer zu und löschte den Text. „Und was meinst du zu ‚üppig‘? Klingt das nicht, als wäre ich dick? Dass ich superschlank bin, kann ich leider nicht behaupten, spätestens bei der ersten Verabredung kommt die Wahrheit ans Licht. Es ist sicher besser, im Profil nicht zu lügen.“

„Dann streich das ‚lebenslustig‘ – das hört sich an, als wärst du zu allem bereit.“

„Genau so ist es! Ich will mich verändern. Mit Vernunft bin ich bei George nicht weit gekommen.“

Stattdessen wollte Caro werden wie die immer gut aufgelegte Melanie mit den sexy Augenaufschlägen und den tief ausgeschnittenen Tops, die ihr ihren ruhigen, besonnenen Freund ausgespannt hatte.

„Wenn ich verrate, wonach ich wirklich suche, bittet mich ohnehin keiner um ein Date“, fügte sie düster hinzu.

„Blödsinn! Schreib, dass du nett und großzügig bist, eine tolle Köchin – das wäre ehrlich.“

„Männer stehen nicht auf nett! Sie suchen temperamentvolle, sexy Frauen.“

„Dann zieh dir erst einmal etwas anderes an!“ Stella musterte ihre Freundin kritisch. „Ich weiß, dass du auf den Vintage-Look stehst, aber ein Häkeltop …?“

„Es ist ein Original aus den Siebzigern.“

„Und war schon damals scheußlich!“

Caro schwieg leicht gekränkt. Zu dem beanstandeten Top trug sie einen Minirock im Schottenkaro aus den Sechzigern und knallrote Pumps. Zugegeben, gelegentlich vergriff sie sich bei ihren Kombinationen, doch speziell mit ihrem heutigen Outfit war sie ausgesprochen zufrieden.

Seufzend wandte sie sich wieder ihrem Laptop zu. „Und wie wäre es mit: ‚Experiementierfreudige Köchin sucht Feinschmecker‘?“

„Dann melden sich nur Männer, die erwarten, dass das Abendessen auf dem Tisch steht, sobald sie nach Hause kommen – Typen wie George.“ Als Stella sah, wie ihre Freundin betroffen zusammenzuckte, fuhr sie in sanfterem Ton fort: „Ich weiß, die Trennung hat dich verletzt. Aber sei ehrlich, er war nicht der Richtige für dich.“

„Du hast recht“, stimmte Caro ihr seufzend zu. „Ich gebe mir ja alle Mühe weiterzumachen, oder etwa nicht?“ Sie löschte den letzten Satz. „Partnersuche über das Internet ist schrecklich deprimierend. Früher ging das viel einfacher! Was ist in den fünf Jahren, in denen ich mit George zusammen war, mit all den männlichen Singles passiert? Sind sie in einer Art Bermudadreieck verschollen?“

„Genau. Man nennt es auch Ehe.“ Stella griff wieder nach der Zeitschrift. „Wieso suchst du überhaupt in Ellerby nach einem Partner? Lass dich doch von deiner Freundin Lotty mit einem reichen Mann zusammenbringen, der es sich leisten kann, dich in Nobelrestaurants auszuführen.“

Caro dachte an die E-Mail ihrer Freundin und lachte. „Schön wär’s. Als Prinzessin sollte sie eigentlich ein fantastisches, glamouröses Leben führen, aber ihre Großmutter bevormundet sie total. Anscheinend sucht sie ihr gerade einen passenden Ehemann aus. Wie würde dir das gefallen? Da bleibe ich lieber beim Internet-Dating!“

„Wenn er so aussieht wie der, mit dem Lotty derzeit ausgeht, hätte ich nichts dagegen. Vor einem Moment noch habe ich das Foto gesehen. Ihre Großmutter hat jedenfalls Geschmack, ich hätte nichts dagegen, von ihr verkuppelt zu werden.“

Überrascht sah Caro auf. „Lotty hat einen Freund? Davon hat sie nichts geschrieben! Wer ist es?“

„Augenblick, ich suche noch.“ Konzentriert blätterte Stella Seite für Seite um. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mit einer echten Prinzessin befreundet bist. Wieso durfte ich nicht auch eine Eliteschule besuchen?“

„Es hätte dir nicht gefallen. Wenn du einen Titel, eine blonde Lockenmähne oder ein eigenes Pony hast, ist es ganz nett dort, aber die Tochter einer Lehrerin und des Hausmeisters nimmt niemand wahr.“

„Nur Lotty.“

„Sie war ebenfalls eine Außenseiterin. Übergewichtig, mit Sommersprossen und Zahnspange – Lotty hat obendrein gestottert –, hielten wir vom ersten Tag an zusammen.“

„Inzwischen sieht sie hinreißend aus … hier ist das Bild. Ihr Kleid ist ein Traum!“ Laut las sie die Bildunterschrift auf der Party-Seite: „Prinzessin Charlotte von Montluce in Begleitung von Prinz Philippe auf dem Nightingale Ball. Erst kürzlich in seine Heimat zurückgekehrt, trat der lange Zeit verschollene Thronfolger von Montluce bei dem Ball zum ersten Mal öffentlich an der Seite der Prinzessin auf. Aus gut unterrichteten Kreisen wird berichtet, die beiden wären unzertrennlich. Eine Verlobung noch in diesen Sommer gilt als wahrscheinlich.“

„Lass sehen!“ Caro riss Stella das Magazin aus den Händen und betrachtete skeptisch die Seite. „Lotty und Philippe? Das glaub ich nicht!“

Doch er war es unverkennbar. Als sie ihn kennengelernt hatte, war er siebzehn Jahre alt gewesen, ein Junge erst, doch sein umwerfendes Äußeres und sein Hang zum Leichtsinn hatten sie zutiefst verstört. Dreizehn Jahre später wirkte er größer und muskulöser, doch ebenso schlank und gefährlich wie früher. Er blickte mit derselben kühlen Arroganz und demselben sardonischen Lächeln in die Kamera, die ihr bereits mit fünfzehn den Atem geraubt hatten.

„Du kennst ihn?“, fragte Stella begeistert.

„Nicht wirklich. Ich durfte Lotty einmal in den Sommerferien in die Villa ihrer Familie in Frankreich begleiten. Er hielt sich mit seiner Clique ebenfalls dort auf. Es war kurz vor Dads Tod, daher ist mir nicht viel aus der Zeit im Gedächtnis haften geblieben. Ich weiß nur noch, dass ich mir völlig fehl am Platz vorkam und Philippe mich eingeschüchtert hat.“

Im Geist sah sie ihn wieder vor sich, lang ausgestreckt auf einer Liege neben dem riesigen Pool, umgeben von schlanken, hübschen Mädchen in winzigen Bikinis. Sie hatte sich mit Lotty in den Schatten zurückgezogen und sich nicht getraut, in ihrem langweiligen Badeanzug ins Wasser zu gehen, solange er in der Nähe war.

„Abends ist er immer mit seinen Freunden ausgegangen. Sie haben jeden erdenklichen Unfug angestellten, es gab Ärger, und der eine oder andere wurde für eine Weile nach Hause geschickt.“

„Wie aufregend! Hast du mitgemacht?“, fragte Stella neidisch.

Caro schüttelte lachend den Kopf. „Das hätten Lotty und ich nie gewagt. Philippe hat uns ohnehin nicht wahrgenommen. Obwohl – gerade fällt es mir wieder ein –, als mein Dad ins Krankenhaus gekommen ist, war er sehr freundlich zu mir. Er sagte, es tue ihm leid, und lud mich ein, ihn und seine Freunde am Abend zu begleiten. Das hatte ich ganz vergessen.“

Erneut betrachtete sie das Foto und versuchte, den Jungen von damals in dem Mann von heute zu erkennen. Seltsam, dass sie sich an seine Freundlichkeit erinnerte. Fast alle anderen Eindrücke aus jener Zeit hatte die Sorge um ihren Vater ausgelöscht.

„Bist du mitgegangen?“

„Nein, ich konnte nur an Dad denken. Außerdem hätte ich mich sowieso nicht getraut. Sie waren eine wilde Bande, und Philippe war der Schlimmste von allen, ein richtiger Teufelsbraten. Sein älterer Bruder Etienne soll allerdings sehr nett gewesen sein. Er kam bei einem Wasserskiunfall ums Leben. Philippe verschwand kurz darauf. Lotty erwähnte einmal, er hätte jeden Kontakt zu seinem Vater abgebrochen und lebte in Südamerika. Niemand ahnte damals, dass sein Vater eines Tages König von Montluce sein würde. Wie seltsam, dass er nicht früher zurückgekehrt ist! Vielleicht war er zu beschäftigt damit, Unsinn anzustellen und sein Erbe durchzubringen.“

„Lotty könnte dich mit einem seiner reichen Freunde bekannt machen.“

„Ich fürchte, ich passe nicht zum Jetset.“

Stella musterte die Freundin kritisch. „In diesem Häkeltop bestimmt nicht!“

„Ganz zu schweigen von den sechs überflüssigen Pfunden auf meinen Rippen.“ Caro gab Stella die Zeitschrift zurück. „Außerdem kann ich mir nichts Schlimmeres vorstellen, als in solchen Kreisen zu verkehren. Ständig muss man perfekt gestylt sein und gelangweilt dreinschauen, weil es uncool ist, Freude zu zeigen. Und um gertenschlank zu bleiben, darf man von den Köstlichkeiten in den Nobellokalen nichts essen.“

„Lotty scheint das nicht zu stören“, wandte Stella nach einem weiteren Blick auf das Foto ein.

„Sie zeigt nicht, was sie wirklich denkt. Als Prinzessin muss sie ständig lächeln, ob sie sich langweilt, elend fühlt oder am Ende ihrer Kräfte angelangt ist. Sie ist eine wunderbare Frau, hat aber keine Gelegenheit, zu sich selbst zu finden oder Leute zu treffen, die sich für sie als Menschen und nicht als Prinzessin interessieren.“

Jetzt wandte sie sich wieder dem Computer zu und öffnete Lottys letzte Mail. Wieso nur hatte sie nichts von Philippe erwähnt?

An: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Von: caro.cartwright@u2.com

Betreff: ???

Was ist mit dir und Philippe???

Die Antwort traf am nächsten Morgen ein.

An: caro.cartwright@u2.com

Von: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Betreff: Re: ???

Grandmère versucht wieder ihre alten Tricks, doch diesmal ist es ihr todernst. Die Situation wird allmählich unerträglich, ich bin der Verzweiflung nahe!

Als wir über einen Rollentausch gescherzt haben, hast du geschrieben, du würdest alles für mich tun. Ich hoffe, du hast es ernst gemeint, denn mir ist eine Idee gekommen, wie du mir helfen kannst. Gern würde ich sie dir selbst erklären, doch das geht nicht am Telefon, und ich kann Montluce im Moment nicht verlassen. Da Philippe sich gerade in London aufhält, habe ich ihm deine Telefonnummer gegeben. Er wird sich mit dir in Verbindung setzen und dir meinen Plan darlegen, von dem wir alle drei profitieren können!

Lxxx

Verwirrt las Caro die Nachricht immer wieder durch. Was meinte Lotty nur, und inwiefern hatte Philippe damit zu tun? Wie sollte ausgerechnet er ihr helfen können? Sollte er George dazu bringen, Melanie den Laufpass zu geben und zu ihr zurückzukehren? Oder würde er die Bank veranlassen, dem Feinkostladen, in dem sie gearbeitet hatte, einen neuen Kredit zu gewähren?

Und worin bestanden seine Probleme? Litt er unter zu viel Geld oder zu vielen schönen Frauen?

Der bloße Gedanke, ein leibhaftiger Prinz würde sie anrufen, versetzte sie in helle Aufregung. Wie sollte sie reagieren? Sollte sie ganz lässig sagen: „Hallo! Lotty hat erwähnt, dass Sie sich melden wollen.“

Was hat sie ihm über mich erzählt? überlegte sie. Hoffentlich nicht die Wahrheit, denn dann wüsste er, wie durchschnittlich und langweilig sie war.

Gleich darauf beruhigte sie sich selbst. Es war gleichgültig, was er von ihr hielt. Sie lebte gern in Ellerby und hegte keinen übertriebenen Ehrgeiz. Alles, was sie sich wünschte, waren ein Zuhause, ein Ehemann, ein angenehmer Job, eine eigene Küche und eine Familie, für die sie kochen konnte – das war doch nicht zu viel verlangt?

Philippe entstammte einer anderen Welt, in der es von Luxusjachten, Designerkleidung und dergleichen nur so wimmelte – alles Dinge, aus denen sie sich nichts machte, abgesehen von den Sternerestaurants. Sie hatte eine Schwäche für gutes Essen. Ansonsten war sie zufrieden mit ihrem Leben – oder wäre es gewesen, wenn nicht George sie wegen Melanie verlassen hätte und ihr Arbeitgeber pleite gegangen wäre.

Ich könnte mich ihm auch als Karrierefrau präsentieren, die millionenschwere Verträge abschließt, von hartnäckigen Verehrern belagert wird und daher nur wenig Zeit für einen Playboyprinzen aufbringen kann? grübelte sie weiter.

Sicher wäre er überrascht, wie gut sich die linkische Fünfzehnjährige gemacht hat! Gleich darauf verwarf sie die Idee. Wahrscheinlich erinnerte er sich ohnehin nicht mehr an sie. Und wieso sollte sie mehr scheinen wollen, als sie war?

Dennoch sah sie dem bevorstehenden Gespräch hochgradig nervös entgegen. Sie sehnte seinen Anruf herbei, damit sie ihn endlich hinter sich bringen konnte. Das Telefon schwieg jedoch hartnäckig. Als es schließlich irgendwann klingelte, erschrak sie zutiefst. In ihrer Hektik fiel ihr sogar der Hörer aus der Hand. Leider war nur Stella am Apparat, die sich danach erkundigte, ob Philippe sich bereits gemeldet habe. Ihre Antwort fiel entsprechend aus, worüber sie sich im Nachhinein ärgerte.

Schließlich ging es nur um Philippe, einen Prinzen zwar, doch was hatte er jemals getan, als auf Partys zu gehen und cool auszusehen? Das beeindruckt mich nicht, dachte sie, ertappte sich jedoch kurz darauf dabei, wie sie ihr Aussehen im Spiegel überprüfte und Lippenstift auflegte, als könne er sie durchs Telefon hindurch sehen.

Oder als wäre sie ihm nicht absolut gleichgültig.

Doch er rief nicht an. Am Samstagabend überlegte Caro, ob Lotty ihn missverstanden hatte, oder, was sie für wahrscheinlicher hielt, ob er keine Zeit auf das verschwenden wollte, worum er gebeten worden war.

Auch gut, dachte sie. Dann würde sie eben abwarten, bis Lotty sich das nächste Mal meldete.

Es war ein herrlicher Sommerabend, viel zu schade, um zu Hause zu bleiben. Leider hatte sie keine Verabredung getroffen, außerdem fehlte ihr das nötige Geld zum Ausgehen. Nicht einmal ein Glas Wein konnte sie sich gönnen, Stella und sie hatten mit einer Diät begonnen und jeglichen Alkohol aus der gemeinsamen Wohnung verbannt.

Da ihr keine bessere Beschäftigung einfiel, klappte sie ihren Laptop auf und loggte sich bei right4u.com ein. Erst gestern war ihr sorgfältig erstelltes Profil, zusammen mit dem schmeichelhaftesten Foto, das sie hatte auftreiben können, bei der Internetpartnerbörse freigeschaltet worden, und tatsächlich hatten bereits zwei Männer darauf reagiert. Die erste der beiden Nachrichten stammte von einem Sechsundfünfzigjährigen, der behauptete, „im Herzen jung geblieben“ zu sein, und damit prahlte, noch über alle Zähne und volles Haar zu verfügen – beides wenig sehenswert, wie sie bei einem Blick auf sein Foto feststellte.

Die zweite kam von einem Mann, der kein Bild beigefügt hatte. Dass er sich den Spitznamen Mr Sexy zugelegt hatte, erfüllte Caro mit großer Skepsis. Außerdem stimmten sie in ihren Interessen lediglich zu sieben Prozent überein. „Ich suche eine Seelenverwandte. Ruf mich an und lass uns ein gemeinsames Leben beginnen“, hatte er geschrieben.

Bestimmt nicht! dachte sie.

Deprimiert und gelangweilt stand sie auf und ging in die Küche. Sie hatte an diesem Tag bisher ausschließlich von Salat gelebt und war entsprechend hungrig und schlecht gelaunt.

Zum Glück fand sie in Rekordzeit Stellas Geheimvorrat an Keksen. Gerade biss sie in das dritte Plätzchen, als es an der Tür klingelte. Es war bereits zwanzig Uhr, eine ungewöhnliche Zeit für Besuch – zumindest in Ellerby.

Egal, dachte sie. Langweiliger als ihre möglichen Partner auf right4u.com konnte niemand sein. Rasch schob sie sich den restlichen Keks in den Mund, eilte zur Tür und öffnete.

Vor ihr stand Prinz Philippe Xavier Charles de Montvivennes.

Vor Schreck verschluckte Caro sich, hustete und sprühte dabei Kekskrümel auf sein Jackett.

Ohne mit den Wimpern zu zucken, wischte er die Krümel beiseite. Lediglich das Lächeln auf seinen Lippen geriet für einen winzigen Augenblick ins Wanken.

„Caro Cartwright?“ Der olivfarbenen Teint und das glänzend schwarze Haar wiesen ihn als Südeuropäer aus, doch er sprach perfekt und akzentfrei Englisch – auch er hatte in England die Schule besucht. Aus überraschend hellen Augen betrachtete er Caro kühl und durchdringend.

Immer noch hustend, die Augen voller Tränen, klopfte Caro sich auf die Brust. „Ja, die bin ich“, stieß sie nach einer ganzen Weile mühsam hervor.

Um Himmels willen, dachte Philippe, dem es nur mit Mühe gelang, seine Enttäuschung zu verbergen. Lotty hatte behauptet, Caro wäre wunderbar und perfekt geeignet für ihren Plan. Von wegen! Er hatte eine zarte, distinguierte, elegante junge Dame erwartet, stattdessen bespuckte ihn eine seltsam gekleidete Gestalt mit aufreizenden Kurven zur Begrüßung mit Krümeln. Leuchtend blaue Augen unter dunklen Brauen und volles braunes Haar, das anscheinend auch durch Haarklammern nicht zu bändigen war, ließen sie gleichzeitig chaotisch und warmherzig wirken. Gekrönt wurde ihr Auftritt durch eine lilafarbene Leinenbluse, die möglicherweise vor vierzig Jahren aktuell gewesen war und vermutlich schon damals als hässlich gegolten hatte.

Drauf und dran, auf dem Absatz kehrtzumachen und nach London zurückzufliegen, fiel Philippe im letzten Moment seine Cousine wieder ein. Bei ihrem letzten Zusammentreffen war sie völlig verzweifelt gewesen. Sie hatte nicht geweint, doch ihr trauriger Blick und die Art, wie sie die Lippen zusammengepresst hatte, waren ihm ans Herz gegangen.

„Caro wird uns helfen“, hatte sie ihm im Brustton der Überzeugung versichert. „Das ist meine einzige Chance, Philippe. Bitte sag, dass du es tust!“

Also hatte er es ihr versprochen. Jetzt musste er zu seinem Wort stehen.

Verdammt!

Er setzte sein – wie ihm mehr als eine Frau versichert hatte – unwiderstehlichstes Lächeln auf. „Ich bin Lottys Cousin, Ph…“, begann er, doch Caro unterbrach ihn.

„Ich weiß, wer Sie sind“, sagte sie, offensichtlich unbeeindruckt von seinem Lächeln. „Was machen Sie hier?“

Einen Moment schwieg er verwirrt. „Hat Lotty mich nicht angekündigt?“

„Sie hat gesagt, Sie würden anrufen“, kam die Antwort in vorwurfsvollem Ton.

„Ich hielt es für einfacher, Ihnen Lottys Plan persönlich zu erklären“, konterte er hoheitsvoll.

Einfacher für dich vielleicht, dachte sie. Schließlich war nicht er ohne eine Spur von Make-up im Gesicht, dafür mit einem Keks im Mund, von einem attraktiven Mann überrascht worden.

Sie hatte geglaubt zu träumen, als der überaus elegant gekleidete Prinz auf ihrer Türschwelle stand. Er schien direkt den Seiten des Glitz-Magazin entsprungen, war groß und sonnengebräunt und von einer undefinierbaren Aura von Reichtum, Glamour und rotem Teppich umgeben.

Er ist nichts weiter als ein verwöhnter Playboy, versuchte sie sich einzureden. Zeichen von Verweichlichung entdeckte sie an ihm jedoch nicht. Weder die Linien um seinen Mund noch die ausgeprägten Wangenknochen oder das markante Kinn ließen darauf schließen. Der schlanke muskulöse Körper zeugte nicht von Maßlosigkeit, in den kalten hellen Augen fand sich keine Spur von Nachgiebigkeit.

Sie ertappte sich dabei, wie sie ihn stumm und staunend anstarrte, und sah rasch beiseite. „Sie hätten anrufen sollen. Es ist Samstag, es hätte sein können, dass ich ausgehe.“

„Haben Sie das vor?“ Skeptisch ließ er den Blick über sie gleiten, worauf sie trotzig das Kinn hob.

„Zufällig nicht.“

„Vielleicht darf ich hereinkommen und Ihnen erklären, worum Lotty Sie bittet. Oder möchten Sie die Unterhaltung auf der Türschwelle führen?“

Ihre Freundin hatte sie für einen Moment ganz vergessen. Unwillkürlich presste Caro kurz die Lippen aufeinander. „Nein, natürlich nicht.“

Auf der Straße parkte eine schwarze Limousine mit verdunkelten Fenstern, die sicher bald die Aufmerksamkeit der Nachbarn auf sich ziehen würde. Rasch trat sie einen Schritt zurück und hielt ihm die Tür auf. „Treten Sie bitte ein.“

Der Flur war schmal, und sie hielt den Atem an, als Philippe an ihr vorüberging. Vermutlich war das der Auslöser für den leichten Schwindelanfall und die Luftnot, unter denen sie plötzlich litt. Er bewegte sich mit der Anmut eines schwarzen Panthers. Geschmeidig glitt er an ihr vorüber und wirkte dabei überraschend groß, kräftig und überwältigend männlich.

Sie führte ihn ins Wohnzimmer. Dort herrschte zwar ein schreckliches Chaos, doch da er nicht den Anstand besessen hatte, seinen Besuch anzukündigen, konnte er sich darüber kaum beschweren.

Philippe blickte sich voll Abscheu in dem kleinen Raum um. Nie zuvor hatte er eine solche Unordnung gesehen. Über den Heizkörpern hingen Strumpfhosen zum Trocknen. Kleider, Schuhe, Bücher und dergleichen lagen auf dem Teppich verstreut, auf einem Couchtisch, zwischen Kosmetika, Ladegeräten, Zeitschriften und nur teilweise geleerten Tassen, stand ein geöffneter Laptop.

Diese Frau unterschied sich drastisch von Lottys anderen Freundinnen, die durchweg kultiviert, elegant und stets makellos gekleidet waren und auf den Gütern ihrer Familien oder in geräumigen Apartments in New York, London oder Paris lebten. Das hätte er bereits ahnen müssen, als der Wagen in ihre Straße einbog, in der sich ein bescheidenes Häuschen an das andere reihte. Was hat Lotty sich nur dabei gedacht?

„Möchten Sie eine Tasse Tee?“, bot Caro ihm höflich an.

Um acht Uhr abends? Wer, um Himmels willen, trank um diese Zeit Tee? Er unterdrückte nur mit Mühe ein Stöhnen.

„Haben Sie nichts Stärkeres?“

„Hätten Sie Ihr Kommen angekündigt, hätte ich meine Champagnervorräte aufgestockt. So kann ich Ihnen leider nur Kräutertee anbieten.“

Für einen Moment entglitten dem ansonsten kaum zu erschütternden Philippe die Gesichtszüge, und Caro fuhr voller Schadenfreude fort: „Sie haben die Wahl zwischen Ginkgo-, Brennessel- oder Disteltee …“

Nun erst erkannte er, dass sie sich über ihn lustig machte. „Was immer Sie nehmen“, erwiderte er und ärgerte sich sofort darüber, wie steif und förmlich seine Worte klangen. Normalerweise war er lässig und entspannt, doch etwas an dieser sonderbar gekleideten Frau raubte ihm die Fassung. Hinzu kam, dass er sich in ihrer Welt, in der die ihm geläufigen Gewohnheiten nicht galten, unsicher fühlte.

Er könnte in diesem Moment in einer eleganten Bar sitzen und Cocktails mit einer Schönheit genießen, die die Spielregeln kannte. Stattdessen befand er sich in dieser winzigen Wohnung, wo ihm nur Tee angeboten wurde – noch dazu Kräutertee! –, von einem Mädchen, das sich über ihn lustig machte.

„Dann mache ich Johanniskrauttee“, kündigte sie fröhlich an. „Nehmen Sie Platz, ich bin gleich zurück.“

Ich kann es kaum erwarten, dachte er zynisch.

Seufzend räumte er einen Platz auf dem Sofa frei und ließ sich darauf nieder. Lotty hatte ihn überredet, hierher zu kommen und eine Aufgabe zu erledigen. Es ist auch in meinem Sinn, redete er sich selbst gut zu. Wenn Caro tatsächlich hielt, was Lotty versprach, war sie seine Rettung.

„Sie ist nicht schön im herkömmlichen Sinn, dafür aber interessant“, hatte Lotty sie beschrieben.

Nein, eine Schönheit war sie gewiss nicht, doch ihr Gesicht mit den ausdrucksvollen blauen Augen und den vollen Lippen wirkte lebhaft und intelligent. In eleganter Garderobe, mit einem guten Haarschnitt und dem richtigen Make-up könnte sie umwerfend aussehen, gestand Philippe ihr zu. Gleichwohl war sie nicht sein Typ. Er zog gertenschlanke, raffinierte Frauen vor. Beides war sie nicht – umso besser! Es gehörte zu dem Plan, dass er nicht den Wunsch verspürte, sich mit ihr einzulassen. Umgekehrt galt dasselbe.

Als Caro mit zwei Tassen in der Hand zu ihm zurückkehrte, war er deutlich optimistischer gestimmt. Das änderte sich schlagartig, als er die wie Spülwasser aussehende Brühe, die sie als Tee bezeichnete, kostete. Nur mit Mühe gelang es ihm, nicht auszuspucken.

Sie bemerkte seinen angewiderten Gesichtsausdruck und lachte fröhlich. „Ekelhaft, nicht wahr?“

„Wie kann man so etwas nur trinken?“ Er verzog das Gesicht und stellte die Tasse auf dem Tisch ab. Üblicherweise hätte er kein Aufheben darum gemacht, doch er benötigte eine Entschuldigung, um seine Reaktion auf ihr Lachen zu überspielen. Es hatte ihn überrascht und aus dem Gleichgewicht gebracht. Sein Herz hatte einen Schlag lang ausgesetzt, als hätte er im Dunkeln eine Treppenstufe verfehlt. Tief, leicht heiser und völlig unerwartet, klang es so verführerisch, dass es ihm den Atem geraubt hatte.

„Er soll sehr gesund sein.“ Sie betrachtete ihren eigenen Tee ohne Begeisterung. „Ich mache gerade eine Diät: kein Alkohol, kein Koffein, keine Kohlenhydrate, keine Milchprodukte … eigentlich gar nichts, was schmeckt“, fügte sie traurig hinzu.

„Wie grässlich!“

„Das ist es wirklich.“ Sie blies über das heiße Getränk.

Die Flucht in die Küche hatte ihr gutgetan. Nie zuvor war ihr aufgefallen, wie erstickend eng ihre Wohnung war. Philippe schien den ganzen Sauerstoff daraus zu verdrängen. Neben ihm fühlte sie sich erdrückt und irgendwie seltsam. Nervös spielte sie mit der Tasse in ihrer Hand, unbeholfen und verlegen wie eine Fünfzehnjährige.

Dass er sich hochnäsig und sichtlich angewidert in ihrem gemütlichen Wohnzimmer umgesehen hatte, hatte sie tief getroffen. Aus Rache hatte sie ihm Kräutertee angeboten. Seine entsetzte Miene hatte ihr große Genugtuung verschafft.

Jetzt beobachtete sie ihn erneut. Reich, schön und glamourös, wie er war, spielte er in einer anderen Liga als sie und wirkte hier vollkommen deplatziert.

Egal was ich auch mache, ich kann ihn nicht beeindrucken, dachte sie, während sie mit ihrem Löffel den Teebeutel ausdrückte. Also brauchte sie sich gar nicht erst zu verstellen und konnte einfach sie selbst sein.

„Ich erfinde mich gerade neu“, erklärte sie ihm daher ohne Scheu. „Mein Verlobter hat mich kürzlich wegen einer jüngeren, schöneren, amüsanteren Frau verlassen, obendrein habe ich meinen Job verloren. Einige Monate lang habe ich Trübsal geblasen, jetzt finde ich es an der Zeit, mich zusammenzureißen. Ich versuche fitter zu werden, abzunehmen und mein Leben zu verändern, einen netten Mann kennenzulernen, mit dem ich glücklich werden kann … Sie wissen schon, lauter realistische Ziele …“

Philippe warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Ist das nicht ein bisschen viel erwartet von diesem Kräutertee?“

„Er ist doch nur ein Anfang! Aber wenn ich diesen ersten Schritt nicht schaffe, wie soll ich dann all die anderen Maßnahmen bewältigen?“ Zum Beweis trank sie einen Schluck Tee, rümpfte dabei jedoch unwillkürlich die Nase. „Sie wollten allerdings nicht über meine Diät reden, sondern über Lotty“, rief sie ihm ins Gedächtnis.

2. KAPITEL

„Lotty“, sagte Philippe nachdenklich und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Caro stellte ihre Tasse beiseite und fragte besorgt: „Geht es ihr gut? Sie hat mir per E-Mail von einem mysteriösen Plan berichtet und behauptet, Sie würden ihn mir erklären.“

„Doch, ihr geht es gut, und ich soll Ihnen ihren Vorschlag unterbreiten. Ich überlege nur, womit ich beginne. Ist Ihnen die aktuelle Lage in Montluce bekannt?“

Das winzige Land, eine der letzten absoluten Monarchien in Europa, wurde seit Karl dem Großen von den Montvivennes regiert. Die Familie, allen voran Lottys Großmutter, die Königinwitwe Blanche, hielt eisern an alten Traditionen fest.

„Lottys Vater ist letztes Jahr überraschend gestorben.“ Der König, ein freundlicher, politisch uninteressierter Mann, hatte die Regierungsgeschäfte seiner Mutter überlassen. Lotty, sein einziges Kind, war eine perfekte Prinzessin: Wunderschön, ständig lächelnd und händeschüttelnd, wirkte sie nie gelangweilt oder schlecht gelaunt. Nie äußerte sie öffentlich einen unbedachten Kommentar, im Internet kursierten keine Fotos, die sie auf wilden Partys oder in unpassender Begleitung zeigten. Nicht der Hauch eines Skandals umgab sie.

„Das war leider nicht das einzige Unglück.“

Nach dem Tod von Lottys Vater hatte ein dramatisches Ereignis das andere gejagt. Ein Autounfall und ein Herzinfarkt hatten die letzten direkten Thronfolger dahingerafft, und einer von Lottys Cousins war enterbt worden und saß wegen Kokainhandels im Gefängnis.

So war, was die Medien gern als „die verwünschte Krone“ bezeichneten, völlig unerwartet an Philippes Vater Honoré gefallen. Die Krönung hatte angesichts der tragischen Umstände im kleinen Rahmen stattgefunden, dennoch war Philippes Abwesenheit in der Presse ausführlich diskutiert worden. Dass der derzeitige Kronprinz in diesem Augenblick in Ellerby weilte und neben einer völlig unbekannten jungen Engländerin auf der Couch saß, ahnte niemand.

„König Amaury hat sich mehr für griechische Geschichte interessiert und das Land nur zu gern seiner Mutter überlassen – zu deren großer Freude. Jetzt sind ihre Pläne allerdings hinfällig, und das behagt ihr gar nicht.“

„Kommt sie nicht mit Ihrem Vater zurecht?“

„Im Gegenteil, er verfügt über ebenso viel Pflichtgefühl wie sie.“

„Wo liegt dann das Problem?“ Es fiel Caro schwer, sich zu konzentrieren. Die ganze Zeit über ging ihr durch den Kopf, dass ein Prinz auf ihrem Sofa saß, noch dazu ein ausgesprochenes Prachtexemplar mit einem attraktiven Gesicht und durchtrainiertem Körper. Gleichzeitig war sie so hungrig, dass sie keinen klaren Gedanken zu fassen vermochte. Aus Sorge, ihr Magen könnte knurren, schlang sie die Arme fest um den Bauch.

„Können Sie sich das nicht denken?“ Er lächelte, doch sein Blick war kalt.

Angestrengt dachte sie nach. „Oh, Sie sind das Problem!“

„Sie haben es erfasst! Die Königinwitwe hält mich für einen schwachen, nutzlosen Tunichtgut, wie sie mir deutlich zu verstehen gegeben hat.“ Wieder lächelte er sarkastisch. „Natürlich hat sie recht. Engagement und Hingabe haben mich noch nie gereizt. Der Gedanke, dass die Zukunft der Montvivennes-Dynastie in meinen Händen liegt, bereitet ihr schlaflose Nächte. Sie sieht nur einen Weg, mich bei der Stange zu halten und dafür zu sorgen, dass ich das Land nicht ins Unglück stürze: eine Heirat mit Lotty.“

„Sie hat mir geschrieben, dass ihre Großmutter sie verheiraten will. Mich überrascht allerdings, dass die Königinwitwe Sie als geeigneten Kandidaten betrachtet“, fügte sie taktlos hinzu, was Philippe mit einem grimmigen Lächeln quittierte.

„Das tut sie nicht, doch aus ihrer Sicht ist es die einzige Lösung. Sie baut auf Lottys guten Einfluss und hofft, ich würde zur Ruhe kommen, sobald ich gebunden bin. Lotty ist sehr beliebt, das ganze Land würde unsere Heirat begrüßen. Und wenn alle anderen glücklich sind, ist es egal, wie Lotty und ich uns fühlen, oder? Schließlich entstammen wir dem Hochadel. Wir haben unsere Pflicht zu erfüllen, ohne zu klagen.“

„Die arme Lotty! Es ist so unfair. Nie kann sie tun, was sie will.“

„Genau.“ Philippe griff geistesabwesend nach seiner Tasse und drehte sie in den Händen. „Sie hatte gehofft, nach der Krönung des neuen Königs frei zu sein. Leider fehlt meinem Vater jedoch die Königin, da meine Mutter ihn vor Jahren verlassen hat. Nun muss Lotty erneut die Rolle der Landesherrin übernehmen und schlimmer … Ich habe sie zwar sehr gern, aber heiraten will ich sie ebenso wenig wie sie mich.“

„Wieso unternehmen Sie nichts dagegen? Lotty fällt es schwer, ihrer Großmutter etwas abzuschlagen, Sie jedoch können einfach Nein sagen.“

„Das habe ich bereits getan, doch so leicht gibt die Königinwitwe nicht auf. Ständig schickt sie uns zu gemeinsamen Auftritten und lässt ‚Informationen‘ über uns an die Presse durchsickern.“

„Das Glitz-Magazin erwähnte eine baldige Verlobung“, fiel Caro ein, und er nickte grimmig.

„Das ist Blanches Werk. Sie liebt diese Zeitschrift, weil sie gern und positiv über die europäischen Königshäuser berichtet. Ihre Strategie ist zugegebenermaßen nicht schlecht: Sie setzt ein Gerücht in die Welt, alle erliegen dem Hochzeitsfieber, und sie braucht nur noch abzuwarten, bis Lotty dem Druck nicht länger standhält. Montluce liebt seine Prinzessin, und Lotty fände es grässlich, ihr Volk zu enttäuschen, indem sie selbstsüchtig handelt – wie die Königinwitwe ihr einredet.“

„Sie könnten einfach nach Südamerika zurückkehren.“

„Das geht nicht.“ Philippe stand auf, trat ans Fenster und sah hinaus. „Es wurde noch nicht öffentlich bekanntgegeben, aber mein Vater ist an Krebs erkrankt.“

„Oh, nein.“ Nur zu gut erinnerte Caro sich ihrer Verzweiflung, als ihr Vater gestorben war. „Das tut mir leid.“

Er wandte sich zu ihr um. „Seine Aussichten sind nicht schlecht. Da es in Montluce keine entsprechenden Spezialisten gibt, wird er sich in Paris behandeln lassen. Er benötigt sechs Monate lang absolute Ruhe. Ich soll für ihn einspringen – nur der Form halber, er und die Königinwitwe haben weiterhin das Sagen. Doch sie bestehen darauf, den Schein zu wahren. Ab Anfang des Monats übernehme ich seine Verpflichtungen.

Zunächst wollte ich mich weigern. Mein Vater und ich stehen uns nicht sonderlich nahe, und mir erscheint es sinnlos, Hände zu schütteln und Orden zu verleihen. Anders sähe es natürlich aus, übertrüge man mir ein Mitspracherecht bei Entscheidungen. Als ich meinem Vater das vorschlug, erlitt er einen Wutanfall und brach zusammen. Er hat mir nie verziehen, dass ich nicht ebenso perfekt bin wie mein älterer Bruder.

Aus Sorge um seine Gesundheit gab ich nach und willigte ein, für die Dauer seiner Abwesenheit in Montluce zu bleiben, vorausgesetzt, ich darf danach nach Südamerika zurückkehren.“

Also schrecken auch Könige nicht vor emotionaler Erpressung zurück, dachte Caro. Laut sagte sie: „Und in der Zwischenzeit versucht man bei jeder Gelegenheit, Sie mit Lotty zu verkuppeln.“

„Genau. Bei einem jener so sorgfältig inszenierten Treffen haben wir unseren Plan entwickelt.“

„Ich habe mich schon gefragt, wann Sie endlich darauf zu sprechen kommen. Wie sieht er aus?“

„Ganz einfach: Da Lotty und ich Singles sind, ist es kein Wunder, dass Blanche auf dumme Ideen kommt. Bringe ich jedoch eine Frau nach Montluce mit, in die ich leidenschaftlich verliebt bin, muss sie ihre Versuche, mich mit Lotty zusammenzubringen, für eine Weile einstellen.“

„Und Lotty kann behaupten, es würde ihr wehtun, Sie mit einer anderen Frau zu sehen, und verreist für einige Zeit.“

„So lautet der Plan.“

„Nicht schlecht. Aber was soll ich dabei tun? Will Lotty bei mir wohnen?“

„Nein. Sie spielen meine Freundin.“

Für einen Moment setzte ihr Herzschlag aus. Dann wurde ihr klar, dass Philippe scherzte. „Ja, sicher!“ Sie lachte, doch als er keine Miene verzog, fragte sie zaghaft: „Das ist doch nicht Ihr Ernst?“

„Wieso nicht?“

„Weil … sicher haben Sie eine Freundin.“

„Dann würde ich nicht in diesem Schlamassel stecken. Ich reagiere allergisch auf feste Beziehungen, das erkläre ich jeder Frau, die ich näher kennenlernen möchte. Keine Gefühle, keine Erwartungen – kein Ärger.“

„Bindungsangst – das hätte ich mir denken können! Wieso fürchten sich so viele Männer vor Beziehungen?“

„Das Problem liegt eher bei den Frauen“, konterte Philippe. „Sie wollen ständig diskutieren, ob sie jetzt eine Beziehung führen oder nicht, und wenn ja, wie es weitergeht. Wieso kann man nicht einfach Spaß miteinander haben?“

Rastlos trat er an den Kamin und stütze sich mit den Händen auf dem Sims ab. „Länger als sechs Monate halte ich es in Montluce nicht aus, sonst ersticke ich! Dort ist alles so förmlich, spießig und klein.“

Er wandte sich zu Caro um, und sie staunte erneut über seine Augen. Eigentlich müssten sie dunkelbraun sein statt hellgrau, dachte sie.

„Sobald meine Vater wieder auf den Beinen ist, reise ich ab. Hole ich eine Frau nach Montluce, der an einer ernsthaften Bindung gelegen ist, würde das zu Komplikationen führen. Schöpft andererseits die Königinwitwe auch nur den geringsten Verdacht, dass ich nicht verliebt bin, beordert sie Lotty sofort nach Hause zurück.

Dann müsste ich mich wieder gegen ihre lästigen Kuppelversuche zur Wehr setzen. Für Lotty wäre es allerdings wesentlich schlimmer – ihr entginge die Chance, zum ersten Mal im Leben etwas für sich selbst zu tun. Daher dachten wir an Sie, Caro.

Sie sind ihre Freundin, und Sie wollen ebenso wenig von mir wie ich von Ihnen. Wir könnten problemlos für einen bestimmten Zeitraum vorgeben, ineinander verliebt zu sein.“

„Da haben Sie recht“, stimmte sie ihm zögernd zu.

„Wären Sie dazu fähig?“

„Das weiß ich nicht. Ich bin keine gute Schauspielerin.“

„Denken Sie an Lotty!“

Nervös nagte sie an ihrer Unterlippe. Lotty war so gutherzig, freundlich und stets bemüht, es allen recht zu machen – nur sich selbst nicht. Sie war in einem goldenen Käfig aus Verpflichtungen und Verantwortung gefangen. Caro wusste nur zu gut, wie verzweifelt ihre Freundin sich danach sehnte, dem Luxusleben zu entfliehen und zu leben wie ein normaler Mensch, ungestylt und unerkannt im Supermarkt einzukaufen, mit Freunden essen zu gehen, ohne hinterher ihr Foto in der Zeitung wiederzufinden …

„Dass Sie sich ausgerechnet für mich interessieren, wird uns niemand glauben“, wandte sie schließlich ein.

Philippe unterzog sie einer gründlichen Betrachtung. „Im Augenblick sicher nicht, doch mit einem guten Haarschnitt, schicker Kleidung …“

„Okay. Dann stellt sich nur noch die Frage, wieso ich mich in Sie verliebt habe. Damit will ich nichts gegen Sie sagen, Sie wissen selbst, wie attraktiv Sie sind“, schloss sie mit einem frechen Lächeln.

„Ich sehe, Sie sind die Idealbesetzung für diese Rolle: Sie scheuen sich nicht, offen zu mir zu sprechen – weil wir kein Paar sind.“

„So nett, wie Sie das ausdrücken, könnte ich mich glatt in Sie verlieben!“

Er lachte, kehrte zum Sofa zurück und setzte sich wieder. „Denken Sie bitte einen Moment ernsthaft nach: Sie brauchen nicht die vollen sechs Monate mit mir zu kommen, zwei bis drei würden genügen. Wir wissen beide, woran wir sind, und erwarten nichts voneinander. Niemand wird verletzt, wenn wir uns am Ende der Zeit trennen. Meine Großmutter bedrängt mich nicht mehr wegen einer Heirat, Sie residieren zwei Monate lang in einem Palast …“ Der abfällige Blick, mit dem er ihr Wohnzimmer betrachtete, ließ keinen Zweifel daran, dass er das für eine einmalige Gelegenheit hielt. „… und Sie helfen Lotty. Sie hat es bitter nötig! Ich weiß, wie verzweifelt sie ist. Stets hat sie getan, was von ihr verlangt wurde, und als der Moment gekommen schien, dass sich ihr endlich eine Tür in die Freiheit öffnete, schlugen die Königinwitwe und mein Vater ihr diese vor der Nase zu.“

„Das ist unfair, ich weiß …“

„Sie wollten sich doch ohnehin neu erfinden“, griff Philippe ihre eigenen Worte auf.

Nervös zupfte Caro an ihrem Haar, das teilweise der Spange, die es halten sollte, entkommen war. Stimmt, das hatte sie gesagt. „Ich weiß nicht … ich muss nachdenken, und wenn ich so hungrig bin wie jetzt, kann ich das nicht!“ Sie stand auf. „Ich hole mir einen Keks.“

„Da habe ich eine bessere Idee.“ Philippe warf einen Blick auf die Rolex an seinem Handgelenk. „Ich führe Sie zum Essen aus, und wir besprechen die Details bei einem anständigen Getränk.“ Er warf einen angewiderten Blick auf seine noch fast vollständig gefüllte Tasse. „Wie heißt das beste Restaurant in der Gegend?“

„Star and Garter, es liegt in Littendon“, antwortete sie automatisch. Der Gedanke an eine Mahlzeit munterte sie sofort auf. Die Diät konnte sie auf morgen verschieben, denn schließlich galt es wichtige Entscheidungen zu treffen. Außerdem war Samstag. Vor die Alternativen gestellt, mit einem Prinzen ein schickes Restaurant zu besuchen oder bei einer Tasse Kräutertee mit Mr Sexy online zu Hause zu bleiben, fiel ihr die Wahl leicht.

„Es ist leider immer auf Monate im Voraus ausgebucht“, warnte sie, als Philippe sein Handy aus der Tasche zog.

„Möchten Sie sich nicht umziehen“, schlug er vor und ignorierte ihren Einwand. „In diesem lila Fetzen nehme ich Sie nicht mit.“

Beleidigt zog Caro sich ins Schlafzimmer zurück, um sich umzukleiden. Das geschmähte Kleidungsstück gehörte zu ihren Favoriten, daher hoffte sie, das Star and Garter würde Philippe einen Tisch verweigern und ihn darauf hinweisen, dass auch Prinzen drei Monate Wartezeit akzeptieren mussten.

Andererseits reizte sie die als exzellent bekannte Küche, und selbst leisten konnte sie sich das teure Restaurant nicht.

Was aber sollte sie anziehen? Für das Star and Garter eignete sich nur eins ihrer besten Kleider, und sie bezweifelte nicht wirklich, dass sie dort dinieren würden – Philippe erweckte den Eindruck eines Mannes, der bekam, was er wollte.

Sie ließ den Blick über die Vintagekleider in ihrem Schrank schweifen und zog dann ein hellblaues Cocktailkleid aus hauchzarter Seide hervor. Es hatte zwar einen sehr tiefen Ausschnitt, umso mehr liebte sie das Gefühl, wenn ihr der Plisseerock beim Gehen um die Beine strich.

Rasch schlüpfte sie hinein und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Dort hatte Philippe in der Zwischenzeit den Laptop auf dem Tisch entdeckt und las ungeniert die geöffnete Seite.

Entsetzt fiel Caro ein, worum es sich dabei handelte. Sie lief zu ihm und klappte den Computer zu, wobei sie nur knapp seine Finger verfehlte. „Was machen Sie da!“, fuhr sie ihn an.

Ungerührt ließ er sich aufs Sofa zurücksinken und warf ihr einen kritischen Blick zu. „Ich glaube nicht, dass Mr Sexy der Richtige für Sie ist.“

„Man liest nicht im Computer anderer Leute!“ Es war ihr schrecklich peinlich, dass er entdeckt hatte, womit sie ihren Samstagabend verbrachte.

„Er stand eingeschaltet auf dem Tisch, ich konnte nicht übersehen, womit Sie sich beschäftigt haben. Und es war wirklich aufschlussreich! Internet-Datingseiten habe ich bisher nicht besucht. Ich fürchte allerdings, Sie verschwenden Ihre Zeit. Diesen Männern fehlt es allesamt an Ausstrahlung.“

„Nicht jeder kann ein Prinz sein. Außerdem will ich gar keinen. Ich suche einen normalen Mann, mit dem ich ein ganz normales Leben führen kann. Das verstehen Sie vermutlich nicht.“ Sie schob ihn beiseite und fuhr den Computer herunter.

Er schüttelte den Kopf missbilligend. „In Ihrem Profil haben Sie geschummelt: Sie haben verschwiegen, was für eine Kratzbürste Sie sind.“

„Sie haben mein Profil gelesen?“

„Selbstverständlich, das nennt man Feldforschung. Wir werden bald viel Zeit miteinander verbringen, daher ist es gut zu wissen, worauf ich mich einlasse. Das Foto wird Ihnen auch nicht gerecht.“

Er warf einen abfälligen Blick auf ihr Kleid. „Außerdem sollten Sie Ihre potenziellen Partner vor dem ersten Rendezvous vor Ihrem seltsamen Modegeschmack warnen“, fügte er unnötig provokant hinzu. „Was haben Sie da eigentlich an?“

„Eines meiner schönsten Stücke, ein Cocktailkleid aus den fünfziger Jahren. Ich musste lange sparen, bis ich es mir leisten konnte.“

„Sie haben sogar Geld dafür gezahlt? Wie außergewöhnlich!“ Er stand auf.

„Ich liebe Vintagekleidung!“ Caro wirbelte einmal um die eigene Achse, und der Rock flog ihr nur so um die Beine. „Es ist so spannend sich vorzustellen, wer das Kleid ursprünglich gekauft hat und zu welchem Anlass. Ein Kleid wie dieses hat eine eigene Geschichte.“

Beim Anblick des wirbelnden Stoffs und der wohlgeformten Beine musste Philippe schlucken. Verglichen mit dem lila Leinensack war dieses Modell ein Fortschritt, dennoch wünschte er, sie hätte sich etwas … weniger exzentrisch angezogen, etwas weniger provokativ. Immerhin war das Kleid sechzig Jahre alt!

Obwohl es ihrer Figur schmeichelte, fand er es merkwürdig, und er blickte immer noch finster drein, als er wenig später neben ihr in der Limousine saß. Er war fest entschlossen, ihren Modefauxpas zu ignorieren, doch das gelang ihm nicht. Immer wieder zog das Kleid seine Aufmerksamkeit auf sich, was daran liegen mochte, dass Caro ständig am Ausschnitt zerrte. Unwillkürlich blickte er dorthin. Oder sie kreuzte die Beine, und der Stoff glitt raschelnd über ihre bloßen Schenkel. Unruhig rutschte er auf seinem Sitz hin und her. Außerdem hatte Caro das Haar zu einem lockeren Knoten hochgesteckt, der sich jeden Moment zu lösen drohte, auch das machte ihn nervös. Diese Frau verwirrte ihn – und das durfte nicht sein. Sie sollte seinen Zwecken dienen, mehr nicht.

„Sie haben tatsächlich einen Tisch bekommen!“, rief Caro entzückt aus, als die Limousine vor dem Star and Garter vorfuhr.

„Nicht ich, sondern Jan.“ Philippe wies auf den großen, breitschultrigen Mann, der teilnahmslos neben dem Chauffeur saß.

„Ist das Ihr Bodyguard?“, fragte sie leise.

„Er bezeichnet sich als mein persönlicher Schutzbeamter. Darüber hinaus ist er überaus nützlich, wenn es darum geht, einen Tisch in einem beliebten Restaurant zu reservieren.“

„Bestimmt hat er dabei Ihren Titel erwähnt.“

„Wahrscheinlich. Falls Sie sich daran stören, können wir gern anderswo speisen.“

Hastig schüttelte sie den Kopf, und einige Strähnen lösten sich aus ihrer Frisur. Sie strich sie hinters Ohr.

„Ich wollte meine Verlobung mit George hier feiern, doch er meinte, es wäre zu teuer. Stattdessen gingen wir Pizza essen.“

In Philippes Augen war das Star and Garter nichts Besonderes, doch es gefiel ihm recht gut. Es war schlicht, aber geschmackvoll möbliert und dezent beleuchtet, der Abstand zwischen den einzelnen Tischen gestattete eine ungestörte Unterhaltung.

Nachdem sie das Restaurant betreten hatten, verstummten die Gespräche ringsum für einen Moment, was er als ebenso normal empfand wie die persönliche Begrüßung durch den Manager. Während er Höflichkeiten mit ihm austauschte, war er sich Caros Gegenwart an seiner Seite sehr bewusst. Auch ohne sie anzusehen war ihm klar, dass sie neugierig und aufgeregt alles ringsumher begeistert in sich aufsog, während sich weitere Haarsträhnen aus ihrer Frisur lösten.

Plötzlich schnappte sie hörbar nach Luft, und er spürte, wie sie förmlich erstarrte. Er unterbrach sich mitten im Satz und sah sie überrascht an. Sie stand stocksteif neben ihm, das Gesicht aschfahl. Als er ihrem Blick folgte, entdeckte er an einem der Tische ein Paar, das sie ungläubig anstarrte.

Das haben wir gleich, dachte er, schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie in einer besitzergreifenden Geste an sich. „Du hast hoffentlich Hunger, Liebling.“

Caro sah ihn verständnislos an.

„Möchtest du direkt zu Tisch gehen oder lieber vorher einen Drink an der Bar nehmen?“

Allmählich begriff sie. Sie befeuchtete die Lippen mit der Zunge. „Lass uns gleich essen.“

„Ausgezeichnet.“ Philippe wandte sich wieder an den Manager. „Bitte lassen Sie uns eine Flasche Ihres besten Champagners servieren.“

„Gern, Hoheit.“

Während sie einem Ober zu ihrem Tisch folgten, blickte Caro zwar nicht wieder zu dem Paar hinüber, doch sie ging stocksteif und hielt die Lippen fest aufeinandergepresst – ob aus Ärger oder Verzweiflung, wusste Philippe nicht.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er, nachdem sie Platz genommen hatten und der Kellner gegangen war.

„J…ja.“ Sie schüttelte ihre Serviette aus und strich sie mit zitternden Händen auf ihrem Schoß glatt. „Es war nur ein Schock, die beiden zu sehen.“

„Der Mann ist dein Exfreund, nehme ich an?“

„Genau. George und seine neue Verlobte.“ Ihre Stimme schwankte vor unterdrückter Wut. „Ich kann es nicht fasssen, dass er sie ausgerechnet hierher eingeladen hat! Sie isst so gut wie nichts, deshalb ist sie so spindeldürr.“

Mit einem Blick zum anderen Tisch hinüber überzeugte Philippe sich davon, dass die andere Frau hübsch, blond und tatsächlich ein wenig schlanker als Caro war.

„Ob sie gerade Verlobung feiern? Offensichtlich ist Melanie sich zu schade für Pizza!“ Das letzte Wort hatte sie förmlich gezischt. Allmählich kehrte wieder Farbe in ihre Wangen zurück, und ihr Schock wich gerechtem Zorn.

„In diesem Augenblick wünscht sie sich wahrscheinlich in eine Pizzeria“, meinte Philippe gelassen und schlug die Speisekarte auf. „Sie findet es bestimmt nicht gut, dass ihr Zukünftiger auf ihrer eigenen Verlobung seine Ex, die sich im selben Lokal aufhält, nicht aus den Augen lässt.“

„Mich starrt er bestimmt nicht an! Er fragt sich lediglich, was ein Mann wie du mit einer Langweilerin wie mir anfängt.“ Unwillkürlich griff sie das Du auf, das er seit seiner Hilfsaktion benutzte.

„Langweilig? Du?“ Seine offensichtliche Überraschung verschaffte Caro eine gewisse Genugtuung.

Sie schlug ebenfalls die Speisekarte auf und bemühte sich, sie zu lesen. Die Worte verschwammen ihr jedoch vor den Augen. Stattdessen erinnerte sie sich an den Moment, als George sich von ihr getrennt hatte. Sie war gerade vom Supermarkt nach Hause gekommen und hatte die Einkäufe weggeräumt. Seither konnte sie keine Packung Orangensaft mehr ansehen, ohne dass ihr übel wurde.

„George hält mich dafür. Er sagte zwar immer, er wolle eine vernünftige Frau wie mich heiraten, dann hat er sich jedoch Hals über Kopf in Melanie verliebt, die sexy, fröhlich und ganz anders ist als ich.“

Sie blätterte die Karte um, ohne ein einziges Wort gelesen zu haben. „Die Ironie dabei ist, dass ich mich fünf Jahre lang ihm zum Gefallen bemüht habe, mich konventionell zu kleiden, besonnen und nicht zu witzig zu sein. Ich hätte alles für ihn getan!“ Ihre Stimme brach, wie immer, wenn sie an ihre verlorene große Liebe dachte. Dabei hatte sie geglaubt, sie wäre bereits über ihn hinweg!

„Lotty hat mir von der gelösten Verlobung erzählt. Sie dachte, du würdest die Gelegenheit begrüßen, für einige Zeit von hier fort zu kommen.“

Diesen Aspekt hatte Caro noch gar nicht bedacht. Sie hatte ihr Augenmerk ausschließlich darauf gerichtet, wie es wäre, zwei Monate in Philippes Gesellschaft zu verbringen.

„Ellerby ist eine winzige Stadt, und die Wahrscheinlichkeit, zufällig auf George zu stoßen, so wie eben, ist groß.“

Heute hatte sie das Zusammentreffen jedoch nicht als so schlimm empfunden wie bisher. Zwar war auch diesmal eine Mischung aus Trauer, Wut und einem Gefühl der Demütigung in ihr aufgestiegen, als sie das glückliche Pärchen sah, doch dann hatte Philippe sie an sich gezogen, und sie war nicht mehr allein gewesen. George hatte völlig perplex dreingesehen. Bestimmt glaubte er, sie hätte einen neuen Freund.

Während Philippe die Speisekarte studierte, nutzte Caro die Gelegenheit, ihn ihrerseits ausgiebig zu betrachten. Sie ließ den Blick von der edel geschwungenen Nase zu seinen Lippen schweifen. Er sah umwerfend aus, und ihr wurde ganz seltsam zumute. Zudem hatte er nicht einen Moment gezögert, ihr zu Hilfe zu kommen.

„Danke für eben.“

„Eben?“

„Du weißt schon, als du so getan hast, als wären wir ein Paar.“ Im Bruchteil einer Sekunde hatte er erkannt, was los war, und sofort gehandelt. „Die beiden haben mich bemitleidet, weil ich einsam und traurig war. Dafür halten sie mich jetzt bestimmt nicht mehr!“

3. KAPITEL

„Liebst du ihn noch immer?“ Da er kein Recht hatte, diese Frage zu stellen, fügte Philippe rasch hinzu: „Vermutlich würde es dir schwerfallen, meine Freundin zu spielen, wenn es so wäre.“

„N…ein“, antwortete Caro zögernd, dann wiederholte sie mit Nachdruck: „Nein. Aber es hat mir fast das Herz gebrochen, als George sich von mir getrennt hat. Anfangs habe ich mir nichts mehr gewünscht, als wieder mit ihm zusammenzukommen. Inzwischen glaube ich, dass mir das Bild, das ich mir von ihm gemacht habe, besser gefiel als die Wirklichkeit.

Ich weiß, er sieht nicht besonders gut aus. Dennoch hat er mir unendlich viel bedeutet, denn er hat zu mir gehört“, erklärte sie, als Philippe skeptisch zu George hinüberblickte. „Weißt du, ich habe noch nie irgendwo wirklich dazugehört. Mein Vater musste als Ingenieur von Projekt zu Projekt ziehen, meist in Übersee, meine Mutter und ich folgten ihm. Als er erkrankte, zogen wir nach St. Wulfrida.“

„Lottys Schule?“

„Ja, dort haben wir uns kennengelernt. Meine Mutter unterrichtete, mein Vater übernahm den Hausmeisterposten, und ich durfte kostenlos am Unterricht teilnehmen. Natürlich haben mich die anderen Mädchen nie als ihresgleichen akzeptiert, ich war ihnen nicht vornehm genug. Lotty war meine einzige Freundin. Ohne sie hätte ich die Schulzeit nie überstanden.“

„Dasselbe hat sie über dich gesagt.“

Caro lächelte. „Wir haben uns gegenseitig geholfen. Als wir die Schule endlich verlassen durften, waren wir überglücklich. Lotty hat sich anschließend auf einem Pensionat den letzten Schliff verpassen lassen, ich habe auf dem örtlichen College meinen Abschluss gemacht, wo ich als Absolventin von St. Wulfrida wieder eine Außenseiterin war!“

„Was ist so wichtig daran, irgendwo dazuzugehören? Du bist frei und kannst gehen, wohin du willst. Das ist etwas, worum dich viele beneiden.“

„Ich sehe das anders. Mein Dad starb, als ich fünfzehn war, meine Mutter fünf Jahre später. Ich habe keine Familie mehr und suche nach einem Zuhause. Als ich nach Ellerby kam und George traf, glaubte ich, meinen Platz gefunden zu haben. Er entstammt einer alteingesessenen Familie, ist Anwalt in der dritten Generation und tief in der Stadt verwurzelt. Tatsächlich sitzt er sogar im Vorstand des Golfclubs.“

Als Philippe die Stirn runzelte, fuhr sie rasch fort: „Ich weiß, das klingt nicht aufregend, doch an seiner Seite fühlte ich mich geborgen und als Teil der Gemeinde. Das ist es, was ich am meisten vermisse.“

In diesem Moment brachte der Weinkellner den Champagner, präsentierte Philippe das Etikett, öffnete die Flasche, ließ ihn kosten und füllte endlich die Gläser.

Währenddessen konzentrierte Caro sich auf die Speisekarte. Inzwischen war es ihr peinlich, so viel von sich preisgegeben zu haben. Gleichzeitig staunte sie, was für einen guten Gesprächspartner Philippe abgab. Sich ihm zu öffnen fiel ihr leicht, weil er ihr ganz offensichtlich kein persönliches Interesse entgegenbrachte, zudem war ihr bewusst, wie hoch er über ihr stand. Er befand sich außerhalb ihrer Reichweite, es wäre völlig sinnlos, ihn beeindrucken zu wollen. Sie musste nicht clever, witzig oder interessant wirken. Was er von George – oder von ihr – hielt, war unerheblich, und dieser Gedanke versetzte sie in eine gehobene Stimmung.

Ein weiterer Ober kam und nahm ihre Bestellungen entgegen. Als er gegangen war, hob Philippe sein Champagnerglas. „Lass uns auf unseren Plan anstoßen.“

Immer noch in Hochstimmung, prostete Caro ihm zu. „Auf den Plan und Lottys Entkommen!“

„Ihr seid eng miteinander befreundet, oder?“

„Sie hat viel für mich getan. Als sich die Krankheit meines Vaters verschlimmerte und wir nicht in Urlaub fahren konnten, lud sie mich ein, den Sommer mit ihr zu verbringen, in der Villa in Südfrankreich. Du warst übrigens auch da.“

„Sie erwähnte, dass wir uns bereits getroffen haben. Ich kann mich erinnern, dass sie einmal eine Freundin mitbrachte, die plötzlich verschwand. Warst du das?“

„Ja. Meine Mutter rief an um mir mitzuteilen, dass mein Vater ins Krankenhaus gekommen war. Sie riet mir, in Frankreich zu bleiben, da es für mich nichts zu tun gab. Das wollte ich jedoch nicht. Ich sehnte mich nach ihm. Lotty verstand das und leitete sofort alles für meine vorzeitige Rückkehr in die Wege. Sie arrangierte sogar, dass ich vom Flughafen abgeholt und ins Krankenhaus gefahren wurde, dabei war sie damals erst fünfzehn! Am nächsten Tag starb Dad.“ Caro schluckte. „Ohne Lottys Hilfe hätte ich ihn nie wiedergesehen. Dafür bin ich ihr unendlich dankbar. Ich habe mich oft nach einer Gelegenheit gesehnt, mich bei ihr zu revanchieren. Wenn ich ihr ein wenig Freiheit verschaffen kann, indem ich zwei Monate in Montluce lebe und vorgebe, in dich verliebt zu sein, dann mache ich es!“

„Das war sicher eine schlimme Zeit für dich“, meinte Philippe. „Ich weiß, wie ich mich fühlte, als mein Bruder starb, dabei war ich damals bereits erwachsen.“ Er stellte sein Glas auf dem Tisch ab. „Lotty hat auch mir geholfen. Alle bedauerten meinen Vater, der seinen Lieblingssohn verloren hatte. Sie allein begriff, dass auch ich um meinen Bruder trauerte. Sie ist schon etwas Besonderes und verdient eine Chance auf ein selbstbestimmtes Leben. Unser Plan mag verrückt sein, ist aber einen Versuch wert, meinst du nicht auch?“

„Auf jeden Fall! Nicht zuletzt, weil George und Melanie jetzt überzeugt sind, dass ich mittlerweile in einer anderen Liga spiele!“

Sie warf dem Pärchen am anderen Tisch einen triumphierenden Blick zu, doch Philippe schüttelte den Kopf. „Nicht.“

„Was?“

„Sieh ihn nicht an. Eine Frau, die ich ausführe, denkt nicht an einen anderen Mann! Konzentriere dich ganz auf mich. Er soll glauben, dass wir eine heiße, leidenschaftliche Affäre haben.“

„Keine Chance, er hält mich für viel zu langweilig!“

„Warum beweist du ihm nicht, wie sehr er sich täuscht?“ Er neigte sich vor und fixierte Caro.

Die hellen Augen in dem sonnengebräunten Gesicht, umgeben von einem dichten Kranz dunkler Wimpern, überraschten sie jedes Mal aufs Neue. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Wie soll ich das machen? Wir können uns ja nicht gerade auf dem Tisch lieben.“

„Ein interessanter Vorschlag! Allerdings gibt es subtilere Methoden, die ihm zeigen, dass wir die Hände nicht voneinander lassen können. Dazu musst du mir zunächst deine ganze Aufmerksamkeit schenken und ihn vollkommen ignorieren.“

Sie richtete den Blick auf Philippe. „Zufrieden?“

„Sieh mich an, als würdest du mich anbeten und könntest es nicht erwarten, mich zurück ins Bett zu zerren.“

„Kein Problem.“ Sie setzte eine ihrer Meinung nach passende Miene auf und klimperte mit den Wimpern.

„Was soll das?“

„Ich bewundere dich.“

„Es sieht eher aus, als hättest du Verstopfung. Streng dich an, du kannst es sicher besser!“

„Wenn du so ein Experte bist, dann zeig mir, wie es geht!“

„Gern.“ Philippe langte über den Tisch, ergriff ihre Hand, drehte die Handfläche nach oben und küsste sie.

Die Berührung traf sie wie ein Stromschlag und verschlug ihr den Atem. Eine Hitzewelle schoss durch ihren Arm. Mühsam rang sie um Fassung.

„Das ist doch Schnee von gestern und reichlich abgedroschen!“, brachte sie mühsam hervor.

„Küsse sind nie langweilig.“ Während er sprach, liebkoste Philippe ihre Finger mit den Lippen, bis Caro unruhig auf dem Stuhl hin und her rutschte. „Zumindest nicht solche. Wir versuchen den Eindruck zu erwecken, als kämen wir gerade aus dem Bett und könnten es nicht erwarten, dorthin zurückzukehren. Dann entkleide ich dich ganz langsam, bis du mich anflehst, dich erneut zu lieben.“

Die verführerische Stimme, die zärtlichen Berührungen versetzten sie in einen alarmierenden Zustand. Sie musste sich schnellstens wieder unter Kontrolle bringen.

„Ich bettle nie!“

„Wenn du mit mir zusammen bist schon.“ Er lächelte vielsagend.

„Das glaube ich nicht“, widersprach sie, doch er ließ sich nicht beirren.

„Oh doch. Ich allein weiß, was für eine wilde, leidenschaftliche Frau du sein kannst.“ Seine Stimme streichelte sie ebenso samtweich wie die Berührung seiner Hände.

„Fallen moderne Frauen noch auf solche Sprüche herein?“

„Ich habe den Eindruck, sie wirken auch bei dir.“

Konnte er etwa den Trommelwirbel hören, den ihr Herzschlag verursachte? „Was meinst du damit?“

„Du hast jetzt schon eine ganze Weile nicht mehr nach George gesehen.“

Das war richtig, sie hatte in den letzten Minuten nicht einmal an ihn gedacht.

„Aber er hat dich nicht aus den Augen gelassen. Jetzt befürchtet er sicher, dass du einen wesentlich besseren Liebhaber gefunden hast.“

Tatsächlich saß George da wie erstarrt. Vielleicht war Philippes Taktik ja gar nicht so schlecht?

„Jetzt bist du dran“, meinte er im selben Moment und lehnte sich selbstgefällig im Stuhl zurück.

Verlegen schob Caro sich eine Strähne hinters Ohr. Ihre Hand kribbelte noch immer da, wo er sie mit den Lippen berührt hatte.

„Besser nicht. Das Essen kommt jeden Augenblick, und ich will dir nicht den Appetit verderben.“

„Feigling! Komm schon, die Übung wird dir guttun. Wenn du die Königinwitwe von deiner Liebe zu mir überzeugen willst, musst du mehr bieten als einen merkwürdigen Augenaufschlag.“

„Na gut.“ Um sich Mut zu machen, trank sie einen Schluck Champagner und leckte sich nervös über die Lippen. Zu ihrer großen Überraschung bemerkte sie, dass Philippe fasziniert auf ihren Mund sah. Ich habe doch noch nicht einmal angefangen, dachte sie verwundert. Konnte es wirklich so einfach sein?

Versuchsweise neigte sie sich nach vorn und verschränkte die Arme vor sich auf der Tischplatte. Dabei kam sie sich zwar albern vor, doch tatsächlich senkte er den Blick auf ihren Ausschnitt, und seine Augen wirkten mit einem Mal einen Ton dunkler.

Mutig geworden, tastete sie unter dem Tisch nach seinem Bein, schlang ihren Fuß darum und bewegte ihn aufreizend an seinem Schenkel hinauf und hinab. Auch das schien zu funktionieren, denn Philippe brach nicht in Gelächter aus, wie sie erwartet hatte, lediglich um seine Mundwinkel zuckte es leicht.

„Wie mache ich mich?“

„Du bist ein Naturtalent!“

Machte er sich lustig über sie? Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu, doch seine Miene war undurchdringlich.

Zu ihrer Erleichterung wurden in diesem Moment die Vorspeisen serviert. Aufatmend ließ sie sich im Stuhl zurücksinken. Seltsamerweise hatte sie mittlerweile jedoch gar keinen Hunger mehr. Dennoch ergriff sie ihre Gabel und sprach dem Waldpilzrisotto zu. Sie durfte die einmalige Gelegenheit, im Star and Garter zu speisen, nicht ungenutzt vorübergehen lassen.

„Das war köstlich!“, stöhnte sie nach dem letzten Bissen zufrieden.

„Ja, nicht schlecht“, stimmte Philippe ihr gleichgültig zu und reichte ihr die Hand. „Lass uns weiter trainieren.“

„Muss das sein?“ Dennoch ergriff sie seine Hand, und der Druck seiner starken Finger jagte ihr einen angenehmen Schauer über den Rücken. Sie räusperte sich. „Wir müssen noch die Details besprechen.“

„Was meinst du damit?“

Zu ihrem Entsetzen drehte er ihre Hand um und streichelte zärtlich mit dem Daumen über die empfindliche Innenseite ihres Handgelenks.

„Wie geht es jetzt weiter?“

Philippe erklärte ihr, dass er in den nächsten Tagen nach Montluce zurückkehren musste. Er wollte der Königinwitwe von seiner neuen Liebe erzählen und Lotty die Gelegenheit geben, ihre Abreise zu organisieren. Anschließend würde er seinen Vater nach Paris begleiten.

„Er wird sich dagegen sträuben, doch ich werde bis nach der Operation an seiner Seite bleiben. Dann hole ich dich ab, und wir kehren gemeinsam nach Montluce zurück. Reichen zehn Tage für deine Vorbereitungen?“

Sie nickte und versuchte, nicht daran zu denken, was seine Liebkosungen in ihr auslösten. „Ich habe nur eine Woche Kündigungsfrist.“

„In Montluce gibt es für dich nicht viel zu tun“, erklärte Philippe weiter. „Du musst meine Großtante davon überzeugen, dass du mich anbetest, indem du viel Zeit mit mir verbringst, meine Hand hältst und so weiter. Das Übliche.“

„Das klingt nicht gerade spannend.“

„Aber auch nicht allzu schwierig.“

„Wo …“ Sie hielt inne, denn ihre Stimme klang unvermittelt sehr hoch. „Wo wohne ich?“ Das hörte sich schon besser an, etwas heiser zwar, doch fast wieder normal.

„Bei mir. Wir müssen zusammenleben, sonst glaubt uns niemanden, dass wir ein Paar sind. Ich verfüge über ein eigenes Apartment im Schloss.“

„Es ist gewiss groß genug für zwei Personen.“

„Sicher.“ Er sah ihr tief in die Augen, und seine nächsten Worte bewiesen, dass er ihren Gedankengang erraten hatte. „Natürlich werden wir auch ein Bett teilen.“

„Ist das wirklich nötig?“ Nervös versuchte sie, ihm ihre Hand zu entziehen, doch er hielt sie fest. „Niemand braucht zu wissen, in welchem Bett ich schlafe, solange ich bei dir wohne.“

„Du täuschst dich! In meinem Apartment gehen jede Menge Dienstboten ein und aus. Es spräche sich sofort herum, wenn wir nicht zusammen schliefen. Meine Großtante weiß über alles Bescheid, was im Palast vor sich geht. Verglichen mit ihrem Spionagenetzwerk ist die CIA nichts!“

„Und wenn wir behaupten, du respektierst mich zu sehr, um vor der Ehe mit mir zu schlafen?“

„Das glaubt sie uns bestimmt!“ Sein sarkastisches Lächeln sprach Bände.

Endlich gelang es ihr, ihre Hand zu befreien. Für dich mag das ja in Ordnung sein, dachte sie empört. Philippe hatte vermutlich mit unzähligen Schönheiten geschlafen. Ihr dagegen jagte der Gedanke Angst ein. Allein sich vorzustellen, wie er sich das Hemd über den Kopf zog, das Spiel seiner Muskeln unter der gebräunten Haut, die breite Brust, der feste Bauch …

Sie errötete. Daran durfte sie noch nicht einmal denken! Noch schlimmer fand sie allerdings, dass er unweigerlich die Rettungsringe entdecken würde, die sich nach der Trennung von George um ihre Taille gelegt hatten. Sie konnte sich unmöglich in seiner Gegenwart entkleiden!

„Wir könnten ein Kissen zwischen uns legen“, versuchte Philippe ihr die Situation zu erleichtern.

„Dir scheint das nichts auszumachen“, warf sie ihm schnippisch vor, doch er zuckte nur die Schultern.

„Es liegt ganz bei dir, Caro. Ich bin durchaus in der Lage, meine Hände bei mir zu behalten. Kein Grund zur Panik!“

„Ich überlege, wie unser Zusammenleben funktionieren kann.“ Sie rieb mit einer Hand über die Stelle, wo er sie berührt hatte. „Wenn es so wichtig ist, in einem Bett zu schlafen, machen wir das. Ich werde mich nicht querstellen. Aber Sex würde alles komplizieren. Deshalb schlage ich vor, dass wir einfach Freunde sind“, schlug sie vor, stolz über ihre vernünftige Idee.

„Freunde?“, wiederholte er ausdruckslos.

„Du weißt schon: Leute, mit denen man Spaß hat, ohne miteinander ins Bett zu gehen.“

„Davon habe ich einige, aber das sind keine Frauen.“

„Unsere Beziehung ist ohnehin nicht ‚normal‘. Du bist ein Prinz, ich bin ein einfaches Mädchen. Du bist reich, ich jobbe für meinen Lebensunterhalt. Du verabredest dich mit schönen, glamourösen Frauen, ich bin weder das eine noch das andere. Ich habe kein Interesse an dir, du hast keins an mir. Wir haben absolut nichts gemein – bis auf Lotty. Dennoch werden wir zwei Monate miteinander leben. Damit wir diese Zeit gut überstehen, sollten wir wenigstens Freunde sein, oder?“

Warum nicht? dachte Philippe. Auf diese Weise würde die Zeit erträglich und ohne Komplikationen verrinnen. Es käme nicht zu Szenen und Tränen, da sie sich nicht in ihn verlieben würde.

Ihr Desinteresse an ihm kam seinen Wünschen entgegen. Dennoch fühlte er sich leicht gekränkt. Dabei entsprach sie nicht einmal seinem Typ: Sie war weder schön noch elegant, dafür unordentlich und verwirrend.

Doch irgendwie ging sie ihm unter die Haut. Als er sie durch das Restaurant geführt hatte, die Hand auf ihrer Taille, hatte sich etwas in ihm geregt, und als er ihr Handgelenk gehalten und gespürt hatte, wie das Blut durch ihre Adern pulsierte, war ihm ein Schauer über den Rücken gejagt. Rasch riss er den Blick von ihren Lippen los.

„In Ordnung“, sagte er so lässig wie möglich. „Dann sind wir also Freunde und platzieren ein Kissen zwischen uns.“

Die Frauen, die Philippe sonst zum Essen ausführte, wählten automatisch das kalorienärmste Gerichte und pickten nur darin herum. Caro dagegen genoss jeden einzelnen Bissen und kommentierte ihn, bis auch er von ihrer Begeisterung angesteckt wurde und sich seiner Mahlzeit mit wesentlich mehr Freude widmete als gewöhnlich. Sie schloss die Augen und erfreute sich an jedem neuen Aroma, jeder außergewöhnlichen Komposition. Schließlich fütterte sie ihn sogar mit Kostproben ihrer Gerichte und angelte über den Tisch hinweg mit der Gabel nach Häppchen von seinem Teller, bis er ihr im Spaß vorschlug, zu tauschen.

Erfreut akzeptierte sie sein Angebot. „George hielt es für peinlich, in aller Öffentlichkeit die Teller zu tauschen.“

„Und dieser Kerl hat dich als langweilig bezeichnet?“

„Wahrscheinlich lässt er heute Melanie von seinen Speisen kosten.“

„Hättest du dich über den Tisch gebeugt und ihm Einblick in dein Dekolleté gewährt, hätte er alles für dich getan!“

„Glaubst du?“ Sie warf George einen sehnsüchtigen Blick zu, und Philippe durchzuckte ein Anfall von heftiger Eifersucht. Die, wie Caro richtig vermutete, schönen Frauen, mit denen er ausging, konzentrierten sich ganz auf ihn, flirteten mit ihm, lachten über seine Witze und reservierten ihren ganze Charme für ihn. Dass sie sich wesentlich mehr für ihren Exverlobten interessierte als für ihn, war eine heilsame Erfahrung.

Sie schenkt sogar dem Essen mehr Aufmerksamkeit als mir, dachte er gekränkt. Es erschien ihm als Ironie des Schicksals, dass er, der für seinen Charme, Witz und seine sexuelle Leistungsfähigkeit berühmt war, sich um das Interesse einer mäßig attraktiven Frau bemühen musste, die es noch nicht einmal für nötig hielt, ihn zu unterhalten. Nicht, dass er aus diesem Grund mit ihr ausgegangen wäre, aber dennoch …

Auch, wie sein Körper auf die Berührung ihres Fußes reagierte, missfiel ihm, oder dass sein Blick immer wieder zu ihren vollen Lippen oder ihrem verführerischen Dekolleté wanderte. Vermutlich war sie sich ihrer starken Wirkung noch nicht einmal bewusst.

Glücklicherweise war sie nach eigenem Bekunden nicht an ihm interessiert.

Zum ersten Mal in ihrem Leben musste Caro ein Dessert ablehnen. Ausgerechnet beim Dinner im Star und Garter ließ ihr üblicher guter Appetit sie im Stich. Das Leben war wirklich ungerecht!

„Bist du fertig? Dann lass uns einen großen Abgang hinlegen“, schlug Philippe vor. Sie erhoben sich, und als sie an Georges Tisch vorübergingen, legte er ihr wie beiläufig eine Hand in den Nacken, in einer intimen, besitzergreifenden Geste. Sofort lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken.

„Ich habe den Eindruck, sie brechen ebenfalls auf“, raunte Philippe ihr zu, als er ihr die Tür nach draußen aufhielt. „Möchtest du mich küssen?“

„Wie bitte?“ Verdutzt hielt sie inne. „Natürlich nicht!“

„Damit könnten wir George endgültig überzeugen, dass wir eine leidenschaftliche Affäre haben. Das Händchenhalten bei Tisch war vergleichsweise harmlos. Wenn er uns jedoch bei einem feurigen Kuss ertappt, erkennt er endlich, was für eine heißblütige, aufregende Frau du bist, und dass es dir ohne ihn viel besser geht.“

Sie zögerte. Zugegeben, es reizte sie schon, George zu täuschen. Zu lange war sie sich neben der quirligen Melanie fade und verklemmt vorgekommen, und sie hatte es gehasst, Zielscheibe ihrer mitleidigen Blicke zu sein.

Konnte sie es tatsächlich wagen, einen leibhaftigen Prinzen zu küssen? Allerdings hatten sie beschlossen, nur Freunde zu sein. „Macht es dir nichts aus?“, fragte sie zweifelnd.

„Wozu sind Freunde da? Außerdem ist es ein gutes Training. In Montluce werden wir uns gelegentlich küssen müssen, da können wir uns gleich daran gewöhnen.“

Wie wahr! Entschlossen schöpfte Caro Atem. „Ja, dann …“

„Komm mit.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie zu der Limousine, die im Schein einer Laterne gegenüber der Eingangstür zum Star and Garter wartete. „George soll uns gut sehen können.“ Den Rücken an das Auto gelehnt, breitete er die Arme aus. „Los geht’s!“

„Wo ist Jan?“

„Mach dir um ihn keine Gedanken. Er ist daran gewöhnt wegzusehen.“

Die Nacht war klar und mild, am tiefblauen Himmel funkelten unzählige Sterne, eine leichte Brise jagte Caro Schauer über den Rücken – oder war es die Aufregung? Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge, dann trat sie zögernd einen Schritt auf Philippe zu.

„Ich fühle mich irgendwie seltsam.“

„Komm näher zu mir, dann wird alles einfacher.“

Sie befolgte seinen Rat und stand schließlich so nah bei ihm, dass sie den dezenten Duft seines Aftershaves wahrnahm. Mutig legte sie ihm die Hände auf die Brust. Durch das weiche Hemd hindurch spürte sie seinen festen, durchtrainierten Oberkörper.

Im unwirklich anmutenden orangefarbenen Schein der Straßenlampe kam sie sich vor wie eine Schauspielerin auf der Bühne. Erneut sank ihr der Mut, und sie erstarrte, den Blick auf seinen Hemdkragen gerichtet, während ihre Hände weiter auf seiner Brust lagen.

„Ich will dich ja nicht drängen, aber sie können jeden Moment herauskommen.“

Sie schluckte. Lust und Leidenschaft darzustellen, sollte nicht allzu schwer sein!

Mühsam riss sie den Blick von seinem Kragen los. Jetzt ruhte er auf seinem Hals. Ohne weiter nachzudenken, berührte sie mit den Lippen die Ader, die dort pochte.

Philippe holte tief Atem, und sie spürte, wie er sich anspannte, wenngleich er die Hände locker neben dem Körper hängen ließ. Anscheinend war er doch nicht ganz so gelassen, wie er vorgab.

Das Herz schlug ihr schmerzhaft gegen die Rippen, als sie seinen Puls erneut küsste. Dann zog sie eine Linie zarter Küsse nach oben bis zu seiner Wange. Unwillkürlich legte sie ihm die Hände auf die Schultern.

„Am besten machst du weiter so“, murmelte er, und es klang nur eine Spur belustigt.

„Hör auf zu reden, das zerstört die Stimmung.“

„Ich wollte nur darauf hinweisen, dass George gleich kommt.“

Verärgert zog Caro sich zurück. „Ich kann das nicht, wenn du alles kommentierst!“

„Dann bring mich zum Schweigen.“

Trotzig trat sie wieder auf ihn zu, fasste ihn erneut an den Schultern, presste sich an ihn, hob den Kopf und drückte ihren Mund auf seinen. Seine Lippen waren herrlich warm und weich und entspannt, und sie fühlte, wie sie sich zu einem Lächeln verzogen.

Lacht er mich etwa aus? überlegte sie. Entschlossen küsste sie ihn wieder, hauchte winzige Küsse in seine Mundwinkel, die zum Lächeln verzogen waren, reizte ihn, bis er die Lippen öffnete und sie in einem tiefen Kuss versanken, so warm, so innig, dass Caro alles um sich her vergaß: George und Melanie, den Plan. Sie vergaß sogar, dass sie nur Freunde waren. Nur noch Philippe existierte, sein Geschmack, sein Körper an ihrem, und die erstaunliche Süße, die sich in ihr ausbreitete.

Endlich schlang er die Arme um sie und zog sie fest an sich, bis sie glaubte, von einem heiß auflodernden Feuer verzehrt zu werden, wild und gefährlich. Sie wurde von einem Wirbel erfasst, hinabgezogen, förmlich von den Füßen gerissen und verlor sich in einer Welle aus Begehren.

Inzwischen hatte Philippe die Spange ertastet, die ihr Haar hielt. Er löste sie und fuhr mit den Fingern in die seidige Fülle, spielte damit und hielt gleichzeitig ihren Kopf, sodass er ihren Kuss erwidern konnte. Er tat es ausgiebig und ausgezeichnet, und Caro schmolz förmlich dahin unter seinen fordernden Liebkosungen.

Er streichelte sie ausgiebig und schob die Hände über ihren Rücken bis zu ihrem Po hinab. Dann hob er sie hoch.

Als sie seine Erregung spürte, löste sie die Lippen von seinen und schnappte erschrocken nach Luft.

„Philippe …“

Was sie eigentlich sagen wollte, wusste sie nicht, doch Philippe, der ihre Kehle mit Küssen bedeckte, hielt sofort inne, als hätte sie ihn geschlagen. Er schöpfte tief Atem, einmal, zweimal, dann ließ er sie los und stöhnte er: „Du meine Güte! Ich glaube, wir haben genug geübt für heute.“

Training? Verzweifelt bemühte Caro sich, die Herrschaft über ihre Sinne wiederzuerlangen. Sie rang nach Atem. Genauso dringend wie Luft benötigte sie jetzt allerdings etwas, das sie wieder in die Wirklichkeit zurückholte, damit sowohl ihr Geist als auch ihr Körper begriffen, dass nichts von dem, was sie eben erlebt hatte, real war.

4. KAPITEL

Montluce war gebirgig, sodass es nicht einmal über einen eigenen richtigen Flughafen verfügte. Daher flogen Philippe und Caro nach Paris, von wo aus sie den Rest des Weges mit dem Auto zurücklegten.

Flugreisen waren, so fand Caro, verbunden mit jeder Menge Schlangestehen, Verspätungen, Wartezeiten und Gedränge in einem überfüllten Flugzeug, in dem ein Passagier sein Handgepäck umständlich im Gepäckfach verstaute.

Diesmal erlebte sie nichts dergleichen. Die Limousine, die sie am Morgen in Ellerby abholte, ließ das Terminal links liegen und brachte sie direkt zu einem auf dem Flugfeld wartenden Jet. Während sie diesen noch skeptisch betrachtete – er erschien ihr schrecklich klein –, wurde ihr Gepäck bereits darin verstaut.

Sie war fürchterlich aufgeregt und ärgerte sich gleichzeitig darüber. Schließlich lief alles nach Plan. Lotty, die sich per E-Mail überschwänglich bei ihr bedankt hatte, würde Montluce bereits verlassen haben, wenn sie mit Philippe dort eintraf.

Dann war sie mit ihm allein, und der Kuss fiel ihr wieder ein …

Denk nicht mehr daran! ermahnte sie sich. Noch am selben Abend waren sie übereingekommen, dass ihnen ein Fehler unterlaufen war. In ihrem Bemühen, eine leidenschaftliche Affäre vorzutäuschen, waren sie einen Schritt zu weit gegangen. Dennoch erinnerte sie sich ganz genau, wie er seine Lippen auf ihre gepresst, wie er sie gestreichelt und in die Arme gezogen hatte, und spürte beinahe seinen Atem auf ihrer Haut. Immer noch schoss ihr das Blut heiß in die Wangen, wenn sie daran dachte, und ein Schauer jagte ihr den Rücken hinab.

Gewiss hatte die Begebenheit ihn nicht nachhaltig beeindruckt, und sie würde seinetwegen nicht den Kopf verlieren, so attraktiv sie ihn auch fand. Sie mochte viele Fehler haben, eine Närrin war sie jedoch nicht.

Im Verlauf der letzten Tage hatte Philippe der wutentbrannten Königinwitwe die Neuigkeit von seiner jüngsten Liebesaffäre überbracht und seinen zutiefst enttäuschten Vater zur Operation nach Paris begleitet. Dass er anschließend einige Zeit in London verbracht hatte, hatte Caro aus dem Glitz-Magazin erfahren. Sie hatte ein Foto entdeckt, auf dem er einen Nachtklub verließ, in Begleitung von Francesca Allen, einer berühmten britischen Schauspielerin – sehr schön, sehr intelligent und sehr verheiratet. Natürlich erging sich die Presse in Spekulationen darüber, wie nahe sich die beiden standen.

Wenn das nicht eine riesige Dummheit war, hatte Caro verärgert gedacht. Schließlich hatte er selbst betont, wie wichtig es war, die Königinwitwe davon zu überzeugen, dass er es ernst mit ihr meinte.

Von Eifersucht ihrerseits konnte natürlich nicht die Rede sein. Dass er sich aus ihr nichts machte, war ihr ohnehin klar, Kuss hin oder her. Ein Mann wie er, der sich mit strahlenden Schönheiten wie Francesca Allen umgab, würde sich nie von einer durchschnittlichen Frau wie ihr angezogen fühlen.

Eine freundschaftliche Beziehung war die einzige Möglichkeit, die nächsten Wochen relativ angenehm und unbeschadet zu überstehen. Sie brauchte sich um ihr Äußeres keine Gedanken zu machen, konnte gelassen darüber hinwegsehen, wenn andere, wesentlich attraktivere Damen ihn umschwärmten, und entspannt die Tage an seiner Seite genießen.

Als sie gerade in den Jet steigen wollte, kam Philippe ihr entgegen. In der Tür duckte er sich, dann richtete er sich zu seiner vollen Höhe auf. Er erschien ihr noch größer, schlanker und muskulöser als in der Erinnerung. Vielleicht wurde dieser Eindruck von der lässigen Kleidung, einem gelben Polohemd und einer Cargohose, hervorgerufen. Erneut verschlug ihr der starke Kontrast zwischen den hellen klaren Augen unter dichten dunklen Brauen und seinem sonnengebräunten Teint den Atem.

Philippe blickte vom oberen Treppenabsatz zu ihr hinab. Überrascht stellte er fest, wie sehr er sich über das Wiedersehen freute.

Natürlich wäre es schlimm gewesen, wenn sie ihre Meinung zwischenzeitlich geändert hätte. Dass er seine Freundin, eine namenlose Unbekannte, zu sich in den Palast eingeladen hatte, war in Montluce – gelinde gesagt – nicht gerade freundlich aufgenommen worden. Seine Großtante hatte ihm ausgiebige Vorhaltungen gemacht, und sein Vater hatte ihn, wie üblich, seine tiefe Enttäuschung spüren lassen. Nur Lotty, die ihn dankbar umarmt hatte, hatte ihn davon abgehalten, allen zu sagen, wohin sie sich Pflicht und Verantwortung stecken konnten, und den nächsten Flug nach Buenos Aires gebucht.

Die kurze Auszeit in London hatte ihm gutgetan. Er hatte seine letzten Tage in Freiheit in vollen Zügen genossen, sich mit Freunden verabredet, Polo gespielt, diverse Partys besucht und die Bekanntschaft mit der schönen Francesca Allen erneuert.

Vor den nächsten sechs Monaten graute ihm, und er war nicht sicher, ob das Zusammenleben mit Caro ihm die Zeit erschweren oder erleichtern würde. Sie war anders als alle Frauen, die er kannte, weder schön noch glamourös, sondern ganz normal. Zu seinem großen Erstaunen erinnerte er sich dennoch nur zu gut an sie – und an den Kuss.

Statt Peinlichkeit hatte er Süße empfunden, Sanftheit, in der sich ein Mann verlieren konnte, wenn er nicht vorsichtig war.

Und das beunruhigte ihn. Solche Gefühle kannte – und wollte – er nicht. Doch als sie sich an ihn schmiegte, hatte es ihm den Atem verschlagen. Vermutlich hatte der Sauerstoffmangel im Gehirn dazu geführt, dass der Befehl, sie loszulassen und Ruhe zu bewahren, seine Hände nicht erreicht hatte. Oder seinen Mund. Oder den Rest seines Körpers.

Er verstand sich selbst nicht mehr. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die er attraktiv fand, war keine blendende Schönheit. Und dann diese Kleider! Heute trug sie Jeans und ein schlichtes weißes T-Shirt, was ihr gut stand. Dazu hatte sie jedoch ein übergroßes Herrenjackett kombiniert, unter dessen aufgerollten Ärmeln scharlachrotes Futter hervorblitzte. Glücklicherweise war sie groß genug, um diese Aufmachung mit Würde zu tragen, wie er ihr grollend zugestand.

Sie entsprach eindeutig nicht seinem Typ, dennoch hatte sein Herz förmlich einen Satz getan, als er sie erblickte.

„Da bist du ja“, begrüßte er sie äußerlich gelassen und stieg die Treppe zu ihr hinab. „Ich hatte Angst, du änderst deine Meinung.“

„Daran gedacht habe ich schon. Dann haben Freunde mir berichtet, dass George herausgefunden hat, wer du bist, und welcher Ruf dir vorauseilt. Anscheinend befürchtet er nun, ich könnte eine Dummheit begehen und verletzt werden. Dabei hält er allein sich für berechtigt, mir wehzutun! Das hat mich in meinem Entschluss bestärkt, auf jeden Fall mit dir zu fahren und ganz oft nach Hause zu berichten, was für eine tolle Zeit ich habe.“

„Prima. Dann nichts wie los!“

Sie stiegen in den Jet ein, und Caro sah sich tief beeindruckt um. Die Kabine war mit sechs bequemen Ledersesseln ausgestattet, der Boden mit einem weichen Teppich ausgelegt, die Wände waren mit edlen Hölzern verkleidet. Jan saß bereits im Cockpit.

„Nimm Platz, wir starten gleich“, wies Philippe sie an.

„Wo ist der Pilot?“

„Er steht vor dir.“

„Du kannst doch nicht fliegen!“

„Nicht? Dann haben wir ein Problem.“

„Kannst du es wirklich?“, fragte Caro skeptisch und setzte sich in einen der Sessel.

Philippe ließ sich im Cockpit nieder und betätigte einige Schalter. „Ich habe vor einigen Jahren einen Crashkurs besucht.“

„Echt?“

„Nein, natürlich nicht“, antwortete er entnervt. „Fliegen darf nur, wer eine anständige Ausbildung absolviert hat.“

„Sicher gibt es für Prinzen eine Ausnahmeregelung“, unterstellte sie.

„In diesem Fall nicht. Ich besitze tatsächlich eine Lizenz. Womit, glaubst du, habe ich mir in den letzten fünf Jahren die Zeit vertrieben?“

„Keine Ahnung. Mit Polospielen vielleicht?“

„Von wegen! Wer braucht schon Pferde, wenn er fliegen kann.“

„Du bist also einfach kreuz und quer über den Himmel geflogen?“

„Ich hatte schon Ziele“, entgegnete er, während er an weiteren Knöpfen drehte und Einstellungen vornahm.

„Welche?“, fragte sie skeptisch.

„Wo immer ein Flugzeug gebraucht wurde. Ein Freund von mir organisiert die Logistik für verschiedene Hilfsorganisationen. Entwicklungshelfer müssen in abgelegene Dörfer gebracht werden, Zelte über einem Erdbebengebiet abgeworfen werden …“ Er warf Caro über die Schulter einen Blick zu. „Dadurch wurde es mir nicht langweilig.“ Es klang fast, als hätte er Angst, zu viel von sich preisgegeben zu haben. „Und Fliegen macht viel mehr Spaß als Polo. Schnall dich an, es geht gleich los.“

Er wandte sich wieder den Armaturen zu. „Wozu war noch mal dieser rote Knopf da?“, wandte er sich an Jan. „Ach ja, das war der Schleudersitz, davon sollte ich besser die Finger lassen. Dann ist der Startknopf … Ah, ja, ich erinnere mich. Alles klar bei dir?“, fragte er nach hinten.

„Ha, ha, ha“, gab Caro zurück.

„Kein Grund zur Nervosität. Ich stürze selten ab. Außerdem willst du Spaß haben, und was könnte schöner sein, als in einem Privatjet zu fliegen?“

„Bei einem Absturz hört der Spaß auf“, murmelte sie.

Natürlich geschah nichts dergleichen, doch während sie Philippe beobachtete, wie er das Flugzeug gelassen startete, über die Rollbahn lenkte und mit ruhiger Hand in die Luft manövrierte, passierte ihr etwas ungleich Schlimmeres:

Sie begann ihn zu bewundern. Anfangs war sie davon ausgegangen, dass er ein Playboy war, der dank des Reichtums seiner Familie auf großem Fuß lebte. Dabei hätte sie schnell erkennen müssen, dass ein Mann wie er sich dabei zu Tode langweilen würde. Seine Tollkühnheit war ihr bereits aufgefallen, als sie ihn vor Jahren kennengelernt hatte, und sie konnte sich gut vorstellen, wie er im Kugelhagel über ein Kriegsgebiet flog, Vulkanasche auswich oder auf buckligen, viel zu kurzen Pisten im Nirgendwo landete. Sicher blühte er erst im Angesicht von Gefahr richtig auf.

Er hatte schnell heruntergespielt, was er tat, doch es gab bestimmt nicht viele reiche Müßiggänger, die ihr Leben in ähnlicher Weise für andere riskierten. Statt es bei den Extremsportarten der Reichen wie Auto- oder Motorbootrennen aufs Spiel zu setzen, engagierte er sich, wo er gebraucht wurde. Sie bezweifelte nicht, dass es ihm Spaß machte, glaubte jedoch, dass er auch andernfalls helfen würde.

Auch die Tatsache, dass er nicht an die große Glocke hängte, was er tat, imponierte ihr. Während andere Prominente ihren Einsatz für wohltätige Zwecke nutzten, um ihre Popularität zu steigern, war sie sicher, dass nicht einmal Lotty von seinen Aktivitäten wusste.

Von ihrem Sessel aus konnte sie sein Profil sehen und seinen starken, muskulösen rechten Arm. Fasziniert ließ sie den Blick über die kurzen dunkle Haaren bis zu den kräftigen Handgelenken schweifen und zu den Fingern, die den Steuerknüppel umfassten. In ihrem Bauch verkrampfte sich etwas.

Rasch wandte sie sich ab und blickte aus dem Fenster. Noch immer stiegen sie durch weiße watteartige Wolken steil nach oben, tiefem Blau entgegen. Nun gab es für sie kein Umkehren mehr. Die nächsten zwei Monate würde sie an seiner Seite leben, als seine Freundin. Wieder spürte sie den seltsamen Druck in ihrem Inneren. Das sind nur die Nerven, dachte sie, doch dann wurde ihr unvermittelt bewusst, was sie wirklich empfand:

Vorfreude.

„Was für ein tolles Auto!“, rief Caro begeistert aus, als sie den Aston Martin entdeckte, der neben der Landebahn geparkt war. Begeistert eilte sie die Stufen des Jets hinunter, lief zu dem eleganten Cabrio und ließ die Hand andächtig über die Motorhaube gleiten.

„Ein DB9! Gehört er dir?“, wandte sie sich an Philippe.

Im strahlenden Sonnenschein, mit vor Freude glühenden Wangen, wirkte sie so lebendig, wie er sie noch nie gesehen hatte, und für einen Moment verschlug es ihm die Sprache.

„Ja. Wieso interessierst du dich dafür? Er ist weder aus zweiter Hand noch essbar!“

„Für Autos mache ich eine Ausnahme!“ Erneut streichelte sie über die glänzende Karosserie. „Darf ich ihn fahren?“

„Ausgeschlossen!“

„Bitte! Ich bin auch ganz vorsichtig.“

„Nein.“

„Da du angeblich in mich verliebt bist, solltest du es mir aber gestatten!“

„Ich müsste schon völlig verrückt nach dir sein, ehe ich dich ans Steuer lasse“, erwiderte er und hielt ihr die Beifahrertür auf. „Die meisten Frauen wären glücklich, wenn ich sie chauffiere.“

„Ich bin nicht wie die meisten.“ Sie stieg ein, und er warf die Tür hinter ihr ins Schloss.

„Das stimmt allerdings!“, murmelte er, als er um den Wagen herumging und auf dem Fahrersitz Platz nahm. Caro bewunderte bereits die Ledersitze und die Verkleidungen aus edlen Hölzern im Inneren und neigte sich vor, um das Armaturenbrett im Detail zu bestaunen. Dann lehnte sie sich zufrieden aufseufzend in ihrem bequemen Sessel zurück.

Mit einem Mal erschien Philippe das Auto viel zu eng. Ein Blick auf den Anlasser erinnerte ihn daran, dass er hier das Sagen hatte. Beherzt ließ er das Verdeck zurückfahren, startete den Motor, und die Maschine erwachte mit einem sonoren Brummen zum Leben.

„Was ist mit Jan und dem Gepäck?“

„Er folgt uns.“ Philippe wies mit einer Kopfbewegung auf den schwarzen Geländewagen mit verdunkelten Scheiben, der ebenfalls neben dem Rollfeld stand.

„Ich dachte, er soll dich beschützen.“

„Er hält sich hinter uns, aber hier drinnen sind wir beide allein.“

„Oh!“ Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Im Palast würden sie nicht viel Zeit zu zweit verbringen. Lotty hatte ihr von den zahllosen Dienstboten berichtet, außerdem würde Jan häufig anwesend sein, oder Philippe wäre unterwegs, um Hände zu schütteln.

„Woher stammt deine Begeisterung für Autos?“, erkundigte er sich, nachdem sie die Hauptstraße erreicht hatten.

„Mein Vater war ein Autonarr, und ich teile seine Leidenschaft.“

Auf der Straße herrschte kaum Verkehr, und Philippe trat das Gaspedal durch. Der Wagen reagierte sofort. Caro wurde von der Beschleunigung tief in den Sitz gedrückt.

„Er liebte Autos und träumte davon, einmal einen Aston Martin zu fahren. Wenn er mich jetzt sehen könnte, würde er mich beneiden und sich gleichzeitig für mich freuen!“

„Dann hattet ihr eine gute Beziehung?“

„Oh ja!“ Sie strich sich über den Jackenaufschlag. „Dieses Jackett gehörte zu seinem Smoking. Er trug ihn zum Schulball, und niemand erkannte ihn. Im Hausmeisteroverall haben ihn meine Mitschüler nicht beachtet, im eleganten Anzug hielten sie ihn für ihresgleichen.“

Sie zupfte an einem der Ärmel herum und rollte ihn auf, bis das scharlachrote Futter deutlich zu sehen war. „Er behauptete einmal, manche Leute wären wie diese Jacke: von außen unauffällig, aber im Inneren herrlich bunt und wunderschön. Man sollte also niemanden nach seinem Aussehen beurteilen. Was wirklich zählt, ist das Wesen.“

„Mein Vater denkt das Gegenteil. Ihm geht es ausschließlich um den äußeren Anschein. Kein Wunder, dass er so enttäuscht von mir ist.“

Philippe hatte in einem unbekümmerten Tonfall gesprochen, doch zwischen seinen Augenbrauen stand eine tiefe Falte.

„Da er dich für die Dauer seiner Behandlung als Stellvertreter eingesetzt hat, kann er nicht allzu unzufrieden mit dir sein.“

„Das hat er nur getan, weil es die nächstliegende Lösung war. Was würden die Leute sonst denken?“ Entgegen seiner Absicht klangen seine Worte bitter. Er rang sich mühsam ein Lächeln ab. „Außerdem ist es keine Frage von Vertrauen: Er hat mir nicht die Regierungsverantwortung übertragen. Mein Vater meint, es täte mir gut, an den Konferenzen des Ministerrats teilzunehmen, Bulletins zu lesen und das alltägliche Regierungsgeschäft kennenzulernen. Entscheidungen trifft jedoch die Königinwitwe. Ich darf Hände schütteln und ein paar Bankette besuchen, mehr nicht.“

„Könntest du mehr Verantwortung übernehmen, wenn du wolltest?“

„Sie lassen es nicht zu.“ Seine Frustration war unüberhörbar, und er tat Caro leid. Es musste grässlich für ihn sein, zu wissen, dass jeder Versuch sich durchzusetzen mit einem neuerlichen Zusammenbruch seines Vaters enden würde.

„Obwohl ich mit meinem Vater nicht gut auskomme, will ich nicht sein Leben aufs Spiel setzen, indem ich ihn aufrege.“

„Wieso vertraut er dir nicht? Natürlich warst da als Jugendlicher ein ziemlicher Draufgänger, aber das ist schon Jahre her!“

„Es ist schwierig, die eigene Familie davon zu überzeugen, dass man sich geändert hat.“ Philippe warf einen Blick in den Rückspiegel, dann überholte er einen behäbigen Lastwagen. „Etienne war stets der pflicht- und verantwortungsbewusste Sohn, ich der schwierige. Er war der goldene Junge, intelligent, fleißig, freundlich und charmant. Da ich wusste, dass ich ihm nie ebenbürtig sein konnte, versuchte ich es erst gar nicht. Er war der Liebling meines Vaters und sein Ebenbild, ich schlug dummerweise meiner Mutter nach. Wann immer mein Vater mich ansieht, erinnert er sich an die Demütigungen, die sie ihm zugefügt hat. Ich glaube, dass er sich manchmal fragt, ob ich tatsächlich sein Sohn bin!“

Er hatte beabsichtigt, unbeteiligt und ironisch zu sprechen, doch Caro ließ sich nicht täuschen.

„Über deine Mutter weiß ich nichts. Was hat sie getan?“

„Das Übliche: Als sie meinen Vater geheiratet hat, war sie zu jung und lebenslustig. Eines Tages brannte sie mit einem italienischen Rennfahrer durch.“

„Kannst du dich an sie erinnern?“

„Kaum. Manchmal glaube ich, ihr Parfüm zu riechen oder ihr Lachen zu hören. Als sie ging, war ich erst vier. Ich verbrachte ohnehin die meiste Zeit in der Obhut einer Nanny, ihre Abwesenheit fiel mir daher vermutlich kaum auf. Für Etienne war es wesentlich schlimmer, er war bereits elf.“ Er schwieg einen Moment.

„Sicher hat er sehr gelitten, dennoch kam er und spielte stundenlang mit mir, damit ich sie nicht vermisse. So ein Mensch war er!“

„Ich hatte keine Ahnung, dass ihr euch so nahe gestanden habt.“

Ihr tat das Herz weh für den kleinen Jungen, der Philippe einmal gewesen war. Ihr Vater hatte recht gehabt: Man durfte niemanden allein nach dem Gesicht beurteilen, das er der Welt zeigte. Philippe hatte ihr anfangs nur kalte Arroganz gezeigt, und es war ihr nicht in den Sinn gekommen sich zu fragen, was er dahinter verbarg: ein einsames Kind, von der Mutter im Stich gelassen, vom Vater zurückgewiesen.

„Er war ein toller Bruder, ein großartiger Mensch. Man kann es meinem Vater nicht verübeln, dass er verbittert ist, weil Etienne starb und ich am Leben blieb, oder dass er wünscht, es wäre anders herum gekommen.“

„So etwas darfst du nicht einmal denken!“

„Es stimmt aber.“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Ich war schließlich schuld an Etiennes Tod.“

„Nein!“ Instinktiv legte sie ihre Linke auf seine Rechte, die den Schalthebel umfasste. „Lotty hat erzählt, dass es ein Unfall war.“

„Das schon, aber wäre ich nicht gewesen, wäre er damals nicht zum Wasserski gegangen.“ Er hielt einen Moment inne. „Damals lebten sowohl Lottys Vater als auch dessen Bruder mit seinen beiden Söhnen noch. Meine Familie dachte nicht im Traum daran, dass sie eines Tages den Thron erben würde. Mein Vater besaß ein Weingut. Er hatte Etienne angewiesen, Rechnungen zu kontrollieren oder etwas ähnlich Langweiliges zu erledigen. Mein Bruder beneidete mich, weil ich im Gegensatz zu ihm das Leben in vollen Zügen genoss. Er sagte, er wolle es mir gleichtun, doch ihm fehlte der Mut dazu. Also schlug ich ihm vor, mit mir zum Wasserski zu kommen, einmal im Leben zu tun, wonach ihm der Sinn stand. Er befolgte meinen Rat und starb.“

„Es war nicht deine Schuld!“

„Das sieht mein Vater anders.“

„Er irrt.“ Caro hob die Hand und legte sie ihm auf die Schulter. Seine Muskeln waren hart und angespannt. „Etienne hat die Entscheidung selbst getroffen. Dass er unglücklich gestürzt ist, hat nichts mit dir zu tun. Es war ein Unfall.“

„Das sagte Lotty damals auch. Sie war die Einzige, die zu mir hielt. Wäre es nach meinem Vater gegangen, hätte ich nicht einmal an der Beerdigung teilnehmen dürfen. ‚Ohne dich wäre Etienne noch am Leben‘, warf er mir vor.

Anschließend brach ich sofort nach Südamerika auf. Mir war egal, wo ich mich aufhielt, Hauptsache weit weg von Montluce. Vater sah das genauso. Hätte er nicht den Thron geerbt, hätte es ihn nicht gestört, mich niemals wiederzusehen. Das änderte sich natürlich, als er König wurde. Dennoch wird er mir nie verzeihen, dass meinem Bruder nicht die Zeit blieb, zu heiraten und die Thronfolge zu sichern. Die Ironie dabei ist, dass Etienne schwul war.“ Er warf Caro einen Seitenblick zu. „Er war immer sehr diskret, und mein Vater hat es nie herausgefunden.“

„Du hast es ihm nicht verraten?“

„Das habe ich nicht über mich gebracht, es hätte ihn nur noch tiefer verletzt. Ihm bleibt nichts als die Erinnerung an seinen unfehlbaren Sohn. Die will ich ihm nicht rauben. Denn Etienne war perfekt – und ich bin es nicht.“

„Wieso erklärst du ihm nicht, dass du dich geändert hast?“

„Wer behauptet das denn?“

„Der alte Philippe wäre keine Hilfseinsätze geflogen“, meinte sie, doch er zuckte lediglich mit den Schultern.

„Um meinen Vater zu überzeugen, bedarf es schon mehr als einiger Flüge. Versteh mich nicht falsch, er ist kein schlechter Mensch. Wenn es für ihn leichter ist, mich als schwarzes Schaf zu betrachten, soll er das tun. Er hat genug gelitten, ich will ihn nicht mit der Bitte nach Aufmerksamkeit und Lob bedrängen. Schließlich bin ich kein Kind mehr.“

„Dennoch ist es unfair! Wenn er dich zum Regenten ernennt, sollte er dir auch die Verantwortung übertragen.“

„Das ganze Leben ist ungerecht! Menschen müssen ohne Nahrung, Wohnung oder Medikamente auskommen. Ihnen stehen weder Schulen noch Krankenhäuser zur Verfügung, kein fließendes Wasser … Verglichen mit ihnen geht es mir ausgezeichnet. Ich werde es ertragen, einige Monate lang keine Entscheidungen treffen zu dürfen, und die Zeit nutzen, mich mit der Regierungsarbeit vertraut zu machen. Wenn ich eines Tages selbst an der Macht bin, kann ich durchsetzen, was mir richtig erscheint. Bis dahin absolviere ich ein paar nutzlose Rituale.“

Caro sah ihn zweifelnd an. „Spaß machen wird es dir nicht, oder?“

„Nein. Aber noch sind wir nicht da.“ Er streckte den Arm aus und schaltete die Stereoanlage auf voller Lautstärke ein. „Bis zur Grenze haben wir noch eine Stunde Zeit. Machen wir das Beste daraus!“

Diese Fahrt würde Caro nie vergessen. Silberpappeln warfen ihre Schatten auf die Straße und ließen das Sonnenlicht stroboskopartig aufflackern, während das Cabrio dahinschoss und geschmeidig durch die Kurven glitt.

In den weichen Autositz zurückgelehnt, umgeben von allem erdenklichen Luxus, genoss sie den angenehmen Duft nach neuem Leder, während aus den Lautsprecherboxen laute Rockmusik dröhnte. Die Sonne brannte vom wolkenlosen blauen Himmel, und obwohl die Windschutzscheibe sie vor dem größten Teil des Fahrtwindes abschirmte, flogen ihr die Haare ums Gesicht, und sie spürte die warmen Sonnenstrahlen auf der Stirn.

Sie fühlte sich wild und lebendig und war sich dabei des Mannes an ihrer Seite überaus bewusst. Ob er das Gaspedal weiter durchdrückte, den Gang wechselte oder sich umblickte, sie registrierte jede seiner Bewegungen und studierte sein markantes Profil, seine eleganten Hände.

Wäre es nach ihr gegangen, hätte die Fahrt ewig andauern können. Als Philippe den Wagen abbremste und die Musik ausschaltete, schienen ihr erst wenige Minuten vergangen.

„Wir sind da. Ab jetzt müssen wir uns gesittet benehmen.“

Montluce lag tief in den Bergen versteckt, fernab der großen Verkehrsachsen, auf denen man in Höchstgeschwindigkeit Staatsgrenzen passieren konnte, fast ohne es zu bemerken. Hier wurde der Grenzübergang noch von einem rot-weißen Schlagbaum markiert und obendrein von zwei uniformierten Zöllnern bewacht.

Während der Wagen langsam auf die Schranke zurollte, suchte Caro in ihrer Handtasche nach ihrem Pass.

„Den brauchst du hier nicht“, meinte er grinsend. „Hast du es vergessen? Wir fahren in mein Land!“

Sobald die Wachen ihren Kronprinzen erkannten, standen sie stramm. Philippe hielt das Auto an und wechselte einige Worte mit ihnen, natürlich auf Französisch. Obwohl Caro nicht viel verstand, bemerkte sie doch, wie die Männer sich entspannten und sogar lachten, ehe sie erneut salutierten und der Jüngere auf Geheiß seines Vorgesetzten die Barriere öffnete.

Im Vorbeifahren grüßte Philippe erneut. „Was ist?“, fragte er, als er ihren verwunderten Blick auffing.

„Gerade ist mir zum ersten Mal wirklich bewusst geworden, dass du ein Mitglied der Königsfamilie bist. Natürlich wusste ich es, aber jetzt habe ich es mit eigenen Augen gesehen. Diese Männer haben vor dir salutiert!“

„Daran solltest du dich schnell gewöhnen. In Montluce geht es sehr formell zu, allenthalben wird sich verneigt, geknickst oder salutiert.“

„Du hast genau gewusst, wie du darauf zu reagieren hast.“ Sie konnte ihm nicht erklären, wie beeindruckt sie von dem Selbstverständnis war, mit dem er die Grüße entgegengenommen hatte, wie es ihm gelungen war, auf Augenhöhe mit den Wachen zu reden, ohne dabei an Autorität einzubüßen. Selbst in Freizeitkleidung war er unmissverständlich der Kronprinz – ein leibhaftiger Prinz.

5. KAPITEL

Seit wir die Grenze passiert haben, wirkt Philippe irgendwie verändert, dachte Caro, während sie durch die Straßen von Montluce fuhren. Woran das lag, konnte sie sich allerdings nicht erklären. Vielleicht daran, dass er Französisch gesprochen hatte? Sein akzentfreies Englisch ließ sie nur zu leicht vergessen, dass er kein Brite war. Oder empfand er dieses Land insgeheim doch als seine Heimat, wie wenig er das auch zugab?

Sie jedenfalls war begeistert von der eindrucksvollen, bildschönen Szenerie. Hinter sanft geschwungenen, bewaldeten Hügeln ragten steile Berge empor, deren kahle, schroffe Gipfel im Sonnenlicht gleißten. Lieblicher Pinienduft erfüllte die Luft. Sie passierten malerische Dörfer, überquerten einen reißenden Fluss und schossen über atemberaubende Serpentinen dahin. Hier sieht es aus wie im Märchenland, dachte sie entzückt.

Kurz darauf überwanden sie eine weitere Bergkette. Dahinter bot sich ihnen ein überwältigender Blick ins Tal. Nun war Caro restlos davon überzeugt, in eine Fantasiewelt eingetaucht zu sein: Zu ihren Füßen schimmerte silbern ein riesiger See, der die Berge am diesseitigen Ufer von der Hauptstadt Montvivennes am jenseitigen trennte. Dort erhob sich auch der Königspalast. Das Bauwerk aus hellem, fast weißem Stein ähnelte mit seinen zahlreichen filigranen Türmchen und Balkonen einem Dornröschenschloss. Der Anblick verschlug ihr den Atem.

Von Weitem wirkte das Schloss, das der spiegelglatte See reflektierte, wie aus Zuckerwatte errichtet. Jeden Moment erwartete sie Prinzessinnen zu sehen, die von den Zinnen winkten, Prinzen, die sich mit dem Schwert ihren Weg durch Dornengestrüpp bahnten und Zwerge, die an den Toren Wache hielten. Sicher gab es irgendwo auch eine böse Stiefmutter und eine gute Fee, Kutschen aus Kürbissen, Wölfe, die im Bett auf Rotkäppchen warteten …

„Bitte sag, dass es im Schloss einen gezähmten Drachen gibt!“, wandte sie sich begeistert an Philippe.

„Na ja, da wäre meine Großtante. Als zahm würde ich sie jedoch nicht bezeichnen.“

Wenig später erreichten sie die Stadt. Es war früher Nachmittag, und auf den gut instand gehaltenen, sauberen Straßen herrschte wenig Betrieb. Lediglich eine kleine Gruppe von Demonstranten mit Plakaten in der Hand hatte sich an der Auffahrt zum Schloss versammelt.

„Wogegen protestieren sie?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Gegen eine Gas-Pipeline, die durch Montluce verlegt werden soll. Sie fürchten, die Natur könnte Schaden nehmen.“

Wenig später fuhren sie durch die Palasttore, vorbei an salutierenden Wachposten, die die Waffen präsentierten. In einem riesigen Innenhof hielten sie an.

„Wow!“ Mehr brachte Caro vor Staunen nicht über die Lippen.

Von Nahem wirkte das Schloss weniger märchenhaft, dafür umso eindrucksvoller. Die imposante Frontpartie öffnete sich auf einen großen quadratischen Platz, der von Platanen gesäumt war. Riesige Fenstertüren im hinteren Bereich führten über großzügige Terrassen zu geometrisch angelegten Barockgärten, die sich bis zum Seeufer hinab erstreckten. In der Ferne ragten majestätisch die Berge auf.

Philippe schaltete den Motor aus, und für einen Moment herrschte tiefe Stille. Caro blickte sich mit großen Augen staunend um und fürchtete, jeden Moment aus einem herrlichen Traum zu erwachen.

Zwei Lakaien in reich verzierter Livree, die vor dem prächtigen Eingangsportal positioniert waren, stiegen über die breite Treppe in den Hof hinab und öffneten die Wagentüren. Caro stieg zögernd aus, und Philippe ging rasch um das Auto herum und hakte sie unter.

„Bist du bereit?“

„Glaubst du wirklich, wir können unseren Plan durchziehen?“ fragte sie in einem plötzlichen Anflug von Panik.

Er lächelte ihr ermutigend zu und führte sie die Stufen empor zum Eingang. „Das werden wir früh genug herausfinden.“

In der Eingangshalle erwartete sie bereits ein Spalier aus Dienstboten in reich mit Goldtressen besetzten Kniebundhosen und Jacketts. Sosehr Caro altmodische Kleidung auch liebte, diese Aufmachung fand sie lächerlich.

Philippe begrüßte alle liebenswürdig, unbeeindruckt von der steifen Förmlichkeit. Als er ihren Namen nannte, begriff sie, dass er sie vorstellte. Sie lächelte freundlich und gab sich alle Mühe auszusehen wie eine Frau, in die sich ein Prinz verlieben konnte.

Dann führte er sie zu seinem Apartment. Unterwegs sah Caro sich zutiefst beeindruckt um, überwältigt von der sie umgebenden Pracht. Wie die Livreen der Angestellten zeugte auch die Innenausstattung des Schlosses von der Opulenz des achtzehnten Jahrhunderts: freischwebende Treppen, riesige glitzernde Kronleuchter, Marmorböden, riesige Ölgemälde und vergoldetes Mobiliar.

Sie durchquerten zahlreiche lange Korridore, und sie raunte Philippe zu: „Hier könnte man gut Laufbänder einbauen, wie man sie auf Flughäfen findet!“

Allenthalben standen Lakaien bereit, deren einzige Aufgabe darin zu bestehen schien, den Mitgliedern der königlichen Familie die Türen zu öffnen.

Philippes Wohnung befand sich in einem Seitenflügel des Palasts, auf der zweiten Etage. Sie war geräumig und modern, aber unpersönlich eingerichtet. Von den meisten Räumen aus bot sich ein wunderbarer Ausblick über den See und das gesamte Tal.

„Trautes Heim – für eine Weile“, sagte er ohne große Begeisterung.

„Gemütlich ist es hier nicht gerade.“ Seltsam befangen wanderte Caro durch das Apartment. Die Zimmer waren riesig, dennoch kam sie sich vor wie eingesperrt, seit sie mit Philippe allein war.

Sie entdeckte ein großes Wohnzimmer, einen Speiseraum, eine hervorragend ausgestattete Küche mit Frühstückstresen, ein Arbeitszimmer und drei Schlafräume, jeweils mit angrenzendem Bad.

„Und das ist unser Liebesnest!“ Philippe öffnete schwungvoll die letzte Tür.

Sofort zog das riesige Himmelbett mitten im Raum ihren Blick auf sich, das sie sich von nun an mit ihm teilen würde. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

„Wie du siehst, gibt es zahlreiche Kissen und genügend Platz, um einige davon zwischen uns zu platzieren, wenn dir das hilft.“

Das tat es zwar, sie wollte es ihm jedoch um keinen Preis eingestehen.

„Wenn du meinst, dass das nicht nötig ist …“, brachte sie schließlich heraus. „Sicher hast du mehr Erfahrung in solchen Dingen als ich.“

„Ehrlich gesagt ist die Situation auch für mich neu.“

Wie sie dort im alten Jackett ihres Vaters stand, inmitten der barocken Pracht, wirkte Caro seltsam fehl am Platz. Dennoch erschienen Philippe die strengen Räume freundlicher, seit sie sich darin befand. Der Sonnenschein, der durch die großen Fenster ins Zimmer fiel, verlieh ihrem Haar einen goldenen Schimmer, ihre dunkelblauen Augen schienen von innen heraus zu strahlen. Sie trat an eines der Fenster und blickte hinaus, das Jackett eng um den Körper gezogen, sodass sich ihre Hüften darunter reizvoll abzeichneten.

An ihr war nichts Besonderes. Auch andere Mädchen hatten lange Beine, schöne blaue Augen, einen zarten Teint und Haar, das sich wie Seide anfühlte, wenn er es durch die Finger gleiten ließ. Doch sie strahlte eine Wärme aus, die anderen fehlte, war lebhafter und zog ihn stärker an.

Dennoch war sie nicht die Sorte Frau, die er bevorzugte. Der Gedanke, er könnte sie jemals begehren, war ihm absurd erschienen – bis zu dem Kuss.

„Ich fasse dich nicht an, solange du mich nicht dazu aufforderst“, versprach er ihr. „Du kannst dich also entspannen.“

„Nichts leichter als das!“ Sie wandte sich zu ihm um. „Ich bin schließlich nur in ein fremdes Land gereist, lebe in einem Schloss und gehe heute Abend mit einem Prinzen ins Bett – das alles ist wirklich kein Grund zur Nervosität!“

Philippe zog die Augenbrauen hoch. „Wir sind bloß Freunde, hast du das vergessen?“

„Stimmt“, gab sie zu, als ihr einfiel, von wem dieser Vorschlag stammte.

„Freunde vertrauen einander.“

„Ja …“

„Dann glaub mir einfach, dass du nichts zu befürchten hast.“

„Du hast recht. Es tut mir leid.“

„Nachdem dieser Punkt geklärt ist, können wir den Rest des Tages planen“, fuhr er abrupt fort. „Blanche hat uns für vier Uhr zu sich bestellt, Ausreden lässt sie nicht gelten. Außerdem muss ich noch den Oberstallmeister aufsuchen. Vorher bleibt uns allerdings noch etwas Zeit. Was würdest du gern unternehmen?“

„Wie wäre es mit zu Mittag essen?“

An: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Von: caro.cartwright@u2.com

Betreff: Ich bin hier … wo bist du?

Liebe Lotty,
erzähl mir besser nicht, wo du dich aufhältst – einer Befragung durch deine Großmutter kann ich vermutlich nicht standhalten. Sie jagt mir Angst ein!

Ehe ich ihr vorgestellt wurde, musste ich lernen, einen Hofknicks zu machen. Philippe hat mir eine regelrechte Etikettestunde erteilt. Für dich ist das ja nichts Neues, aber ich war wie erschlagen von allem, was es zu beachten gilt. Ich war schrecklich aufgeregt, Philippe erging es jedoch nicht besser. Auf dem Weg zu ihr (gefühlte fünf Kilometer, das Schloss ist wirklich riesig!) hat er ununterbrochen an seinen Manschetten und am Kragen herumgezupft. Im Anzug sieht er hervorragend aus. Das habe ich ihm natürlich nicht gesagt, weil er selbst nur zu gut weiß, wie attraktiv er ist.

Caro hielt inne und kontrollierte, was sie geschrieben hatte. Hatte sie Philippe zu häufig erwähnt? Lotty sollte keinen falschen Eindruck gewinnen, andererseits konnte sie ihn nicht unerwähnt lassen.

Wir haben Freundschaft miteinander geschlossen. Das erspart uns ein Übermaß an Höflichkeit, wovon bei ihm ohnehin überhaupt keine Rede sein kann: Für die Audienz bei der Königinwitwe habe ich mein bestes Kleid angezogen (das apfelgrüne Nachmittagskleid, das ich letztes Jahr ersteigert habe), und sein Kommentar dazu fiel ausgesprochen flegelhaft aus. Ich habe natürlich mit gleicher Münze zurückgezahlt!

Das klingt schon besser, ungezwungen und natürlich, dachte sie und tippte weiter:

Noch einmal zur Königinwitwe. Gastfreundschaft ist nicht ihre Stärke, oder? Um zu ihr zu gelangen, mussten wir ein Vorzimmer nach dem anderen durchqueren, eines größer als das andere – natürlich ohne eine einzige Tür selbst zu öffnen. Hier gibt es eine ganze Armee von Lakaien, deren einzige Aufgabe darin besteht, Türen aufzureißen. Verrückt! (Oder empfindest du das als normal?)

Nach einer gefühlten Ewigkeit standen wir deiner Großmutter endlich von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Das Parkett, das man auf dem Weg von der Tür zu ihrem Schreibtisch überqueren muss, war frisch gebohnert. Ich trug meine rosa Schuhe mit den Pfennigabsätzen, was sich als großer Fehler herausstellte. Der Boden war so glatt, dass ich nur taumelnd vorankam. Schließlich rutschte ich sogar aus und wäre gefallen, hätte Philippe meinen Arm nicht rechtzeitig erwischt. Er verfügt über ein ausgezeichnetes Reaktionsvermögen! Ich habe mich fast zu Tode geschämt, aber als ich bemerkte, dass er sich das Lachen verkniff, musste ich ebenfalls einen Lachanfall unterdrücken.

Bei der Erinnerung zuckte es erneut um ihre Mundwinkel, dabei hatte ihr die Situation gestern große Probleme bereitet: Nichts war schlimmer als lachen zu müssen, wenn man es unter keinen Umständen durfte.

Trotzdem habe ich einen anständigen Hofknicks zuwege gebracht, wenngleich Philippe hinterher meinte, ich hätte ausgesehen wie ein Huhn, das ein Ei legt.

Deine Großmutter hat mich nicht gerade mit offenen Armen empfangen. Offenbar macht sie mich für deine Abreise verantwortlich. Keine Sorge, ich habe meine Rolle gut gespielt, und Philippe war großartig. Er hat meine Hand geküsst und erklärt, dass er mich liebt und nur im Land bleibt, wenn ich ihn unterstütze, weshalb alle mich respektvoll behandeln müssen. Beinahe hätte sogar ich ihm geglaubt!

Dass ihre Hand da, wo er sie geküsst hatte, noch den Rest des Tages gekribbelt hatte, verschwieg sie Lotty lieber.

Ihr schien das nicht zu gefallen. Sie hat mich dann einer peinlichen Befragung über meine Familie, Freunde und (fehlende) Verbindungen unterzogen. Ich habe ihr nur das Nötigste erzählt. Irgendwie hat sie mir sogar ein wenig leid getan. Meiner Meinung nach versteckt sich hinter ihrem Vortrag über Verantwortung und prinzessinnenhaftes Benehmen ihre Sorge um dich. Kannst du ihr nicht eine Nachricht zukommen lassen, dass du dich in Sicherheit befindest – und mir auch? Aber verrate ihr nicht, wo du dich aufhältst, sonst schickt sie die Armee aus, um dich zurückzuholen.

Philippe wurde ebenfalls ins Kreuzverhör genommen, aber auf Französisch, weshalb ich dir keine Details verraten kann. Jedenfalls waren wir beide froh, als sie uns endlich entließ. Philippe musste mich stützen, als wir rückwärts (!!!) aus dem Zimmer gingen. Vorsichtshalber hielt er mich weiter fest, als wir uns endlich umdrehen durften. Durch die Vorzimmer sind wir noch würdig geschritten, aber je weiter wir uns von ihren Räumlichkeiten entfernten, desto schneller wurden wir.

Die Audienz zu überstehen war letztendlich gar nicht so schwer, weil ich wusste, dass auch Philippe die Zähne zusammenbeißen muss.

Sie hielt inne und dachte daran, wie sie lachend mit ihm durch das riesige Treppenhaus gelaufen war, Hand in Hand. Erst in der prächtigen Marmorhalle hatte Philippe sie losgelassen. Er hatte sie fröhlich und strahlend angesehen, keine Spur mehr von dem sardonischen Blick, den er sonst oft aufsetzte, und ihr Herz hatte einen Schlag lang ausgesetzt. Für einen Moment hatte er wie ein anderer Mensch gewirkt, einer, dessen Bruder noch lebte und dessen Vater ihn liebte.

Rasch wandte sie sich wieder dem Computer zu.

Wie du siehst, habe ich das erste Treffen mit deiner Großmutter halbwegs würdig überstanden. Aus einem mir unerfindlichen Grund hat ihr Mops Apollo mich ins Herz geschlossen. Ist er nicht schrecklich hässlich? Und wie er keucht! Ich hatte Angst, er erleidet einen Herzanfall, aber er hat sich auf meine Füße gesetzt, während Philippe gemaßregelt wurde. Dann habe ich den Fehler begangen, ihn zu streicheln, weshalb er nicht mehr von mir abließ. Ich habe angeboten, ihn gelegentlich Gassi zu führen. Philippe hält mich deswegen für sehr tapfer, aber ich finde den Kleinen doch irgendwie niedlich. Außerdem habe ich nichts Besseres zu tun, wenn Philippe seinen königlichen Pflichten nachkommt.

Dein Land ist wirklich schön, Lotty. Zwar werde ich mich im Palast niemals zurechtfinden, und von den ganzen Etiketteregeln schwirrt mir der Kopf, aber die Kulisse ist traumhaft! Ich komme mir vor wie im Märchen.

Jetzt muss ich Schluss machen, es ist spät. Ich habe die Gelegenheit genutzt, dir ein paar Zeilen zu schreiben, während Philippe an einem Empfang teilnimmt. Am liebsten würde ich stundenlang mit dir über alles reden, was ich hier erlebe. Ich kann es kaum erwarten, bis wir uns endlich wiedersehen.

Hoffentlich gefällt es dir im normalen Leben. Lass von dir hören!

Viel Grüße und xxx

Caro

Als Philippe wenig später in das Apartment zurückkehrte, saß Caro bereits mit einem Buch in der Hand im Bett, eine Brille auf der Nase. Sie trug einen altmodischen Pyjama, so ausgebleicht, dass die aufgedruckten Rosenknospen kaum mehr zu erkennen waren – keine Spur von einem durchsichtigen Negligé und zarter Seide. Dass sie sich nicht die Mühe machte, ihn zu bezaubern, sollte ihm eigentlich recht sein. Dennoch sank seine Laune.

„Stammt dein Schlafanzug etwa auch vom Trödel?“, fragte er, während er den Krawattenknoten löste.

„Ob du es glaubst oder nicht, ich habe ihn neu erstanden.“

„Als du zwölf Jahre alt warst?“

„Er ist schon ziemlich alt“, gab sie zu. „Und herrlich bequem.“

„Einen anderen Grund ihn zu tragen gibt es auch nicht!“

Obwohl sie ganz offensichtlich nicht beabsichtigte, ihn zu verführen, gelang es ihm kaum, den Blick von ihr abzuwenden. Der schlichte Pyjama betonte ihre feminine Figur, und das Licht der Nachttischlampe überzog ihr Haar mit einem goldenen Schimmer. Sie sah warm, weich und überaus anziehend aus.

Mit mehr Kraft als nötig zerrte er die Krawatte unter dem Hemdkragen hervor.

„Wie war dein Abend?“, erkundigte sie sich höflich.

„Anstrengend. Ich musste unzählige Hände schütteln, lächeln und tun, als würde ich interessiert den langweiligen Vorträgen über Finanzen lauschen.“

Er ließ sich auf der Bettkante nieder und streifte einen Schuh nach dem anderen ab. „Wie soll ich bloß die nächsten sechs Monate überstehen? Vermutlich sterbe ich vorher an Langeweile!“

„Viele Menschen haben öde Jobs.“

„Ich würde tausendmal lieber bei Nacht durch ein Gewitter fliegen!“ Nachdem er auch die Socken abgestreift hatte, schwang er die Beine aufs Bett und legte sich bequem zurück, die Arme hinter dem Kopf verschränkt.

Zu Caro nach Hause zu kommen, war seltsam gewesen, aber bei Weitem nicht so unangenehm, wie er befürchtet hatte. Tatsächlich hatte er seine Schritte unwillkürlich beschleunigt, je näher er der Wohnung gekommen war, und als er Licht im Schlafzimmer gesehen und entdeckt hatte, dass Caro noch wach war, hatte er sich aufrichtig gefreut.

Auch heute Nachmittag hatte ihm ihre Gesellschaft gutgetan. Während der Standpauke seiner Großtante hatte er amüsiert beobachtet, wie sie mit dem Hund spielte. Ein oder zwei Mal hatten sie ihm einen sprechenden Blick zugeworfen und unauffällig die Augen verdreht.

Es war erstaunlich, wie wenig ihm die Vorhaltungen der Großtante ausgemacht hatten, mit einer Verbündeten an seiner Seite, wie befreiend es anschließend gewesen war, lachend mit ihr durch den Palast zu toben.

Er rollte sich auf die Seite, um sie zu betrachten, und stützte sich auf einem Ellbogen auf. „Was hast du unternommen?“

„Ich habe Lotty eine E-Mail geschrieben.“ Sie legte ihr Buch auf den Nachttisch und nahm die Brille ab. „Hoffentlich geht es ihr gut. Wo sie auch ist, ihr Leben wird ganz anders verlaufen als bisher!“

„Mach dir keine Sorgen um sie, sie ist zäher, als man denkt.“

Er rekelte sich, gähnte und rieb sich mit der Hand über den Hinterkopf. Es war eine ganz neue, angenehme Erfahrung für ihn, am Ende eines harten Tages neben Caro zu liegen und mit ihr zu plaudern. Nie zuvor war er mit einer Frau befreundet gewesen.

„Hast du zu Abend gegessen?“

Sie lachte ihr typisches leicht heiseres, verlockendes Lachen. „Was glaubst du? Es kam mir seltsam vor, in der Küche anzurufen und zu bitten, dass man mir etwas heraufbringt, wie du es mir geraten hast. Ich bin nicht daran gewöhnt, nichts zu tun. Auf meinen Wunsch hin hat man mir Spezialitäten des Landes gebracht: eine frische Forelle aus dem See und den besten Aprikosenkuchen, den du dir vorstellen kannst …“

Während sie weiter erzählte, hielt Philippe den Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet. Er durfte nicht daran denken, wie nah sie ihm war, wie herrlich sie roch, wie es wäre, ihr das Pyjamatop aufzuknöpfen und seine Hände ganz langsam unter den weichen Stoff zu schieben, sich auf sie zu legen und ihr die Lippen auf den Hals zu pressen …

„Wie bitte?“ Als ihm die Bedeutung ihrer letzten Worte aufging, setzte er sich rasch auf. „Du bist in die Küche gegangen?“

„Ja, ich habe das Tablett zurückgebracht und den Koch bei der Gelegenheit um das Rezept für den Kuchen gebeten. Jean-Michel war so nett … kennst du ihn?“

„Nein.“ Die Küche hatte er zeit seines Lebens nicht betreten.

„Er hat es mir auf Französisch aufgeschrieben, du musst es für mich übersetzen.“

„Caro“, unterbrach er sie. „Das Tablett fortzubringen ist Aufgabe des Lakaien!“

„Laurent? Er hat es mir angeboten, aber ich wollte es selbst machen, und ich hatte so viel Spaß dabei.“

Verärgert rieb er sich die Stirn. „Hältst du es nicht für unangebracht, dich in der Küche herumzutreiben und das Personal mit Vornamen anzureden? Alle beobachten dich um herauszufinden, ob du eine würdige Prinzessin bist.“

„Erstens werde ich nie Prinzessin sein, daher ist mein Benehmen egal, und zweitens finde ich diese Einstellung absurd. Wir leben schließlich im einundzwanzigsten Jahrhundert.“

„So ist es in Montluce nun einmal.“ Er setzte sich auf und begann sein Hemd aufzuknöpfen.

„Was tust du da?“

„Wonach sieht es aus? Ich mache mich fertig fürs Bett“, erklang seine Stimme gedämpft durch das Hemd, das er sich gerade über den Kopf zog.

„Kannst du dich nicht im Bad umkleiden?“

Erstaunt sah er auf. Caro saß mit geröteten Wangen im Bett.

„Du musst ja nicht hinsehen. Komm schon, wir werden die nächsten Wochen miteinander leben, da sollten wir es uns so bequem wie möglich machen.“

„Dazu gehört aber nicht, dass du dich vor mir umziehst! Besitzt du überhaupt einen Pyjama?“

„Keinen so eleganten wie du. Sieh her.“ Er hielt eine dunkle Pyjamahose aus Seide hoch. „Ich schlafe lieber ohne, doch theoretisch könnte jederzeit jemand hereinkommen.“

Erschrocken zog sie die Bettdecke bis unters Kinn hoch. „Aber doch nicht hier!“

„Nur im Fall einer Krise. Gut, ich ziehe mich im Bad um, wenn du darauf bestehst.“

Als er zurückkam, lag Caro auf ihrer Hälfte des Betts, fest in ihre Decke eingehüllt. Neben sich hatte sie ein großes Kissen platziert.

„Ich weiß, du kannst deine Hände bei dir behalten“, erklärte sie, als sie seinen belustigten Blick bemerkte. „Es soll lediglich verhindern, dass ich versehentlich auf deine Seite rolle. Auf diese Weise werden wir beide besser schlafen.“

„Wie du meinst“, antwortete Philippe und stieg auf seiner Seite ins Bett.

An: caro.cartwright@u2.com

Von: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Betreff: Re: Ich bin hier … wo bist du?

Ich bin hier, und es ist toll! Danke, dass du dort bist. Ohne dich und Philippe hätte ich nie den Mut aufgebracht, zu gehen. Wo ich bin, verrate ich dir nicht, aber es ist wunderschön. Ich habe bereits einen Job gefunden und mache, was ich nie zuvor getan habe: Kartoffeln schälen, ans Telefon gehen, Einkaufslisten schreiben, Tee kochen … Du glaubst nicht, wie viel Spaß das macht! Abends bin ich völlig erschöpft, also fasse ich mich kurz: Mir geht es gut, das habe ich auch Grandmère mitgeteilt.

Sie ist nicht so schlimm, wie es scheint, und dass Apollo dich mag, hat sie bestimmt schwer beeindruckt. Obwohl sie es nicht zeigt, liebt sie ihn über alles, er ist ihre einzige Schwäche. Normalerweise kann er niemanden leiden und beißt alle, die ihm zu nahe kommen.

Ich bin froh, dass du dich mit Philippe verstehst. Wie gut genau? Muss ich zwischen den Zeilen lesen? Erzähl mir alles!

Liebe Grüße

Lxxx

Caro schmunzelte, als sie die Mail beim Frühstück las: Wer außer Lotty konnte sich fürs Kartoffelschälen begeistern? Doch dann verging ihr das Lachen. Wie kam sie nur auf die Idee, zwischen ihr und Philippe ginge etwas vor? Sie hatte sich solche Mühe gegeben, klarzustellen, dass sie nur Freunde waren.

Davon hatte sie heute Morgen allerdings wenig gemerkt. Philippe war bereits schlecht gelaunt aufgestanden. Er sollte den Premierminister treffen. Als sie ihm von ihrem Plan, Apollo auszuführen, erzählte, hatte er ihr geraten, auf dem Schlossgelände zu bleiben. Als wäre sie so dumm, den Hund der Königinwitwe in die Stadt zu bringen!

Auch ihr ging es nicht besonders, sie hatte kaum geschlafen. Das war kein Wunder, schließlich hatte Philippe halbnackt neben ihr gelegen. Die ganze Nacht lang hatte sie sich beherrschen müssen, um nicht seine breite muskulöse Brust zu streicheln …

Egal, es half nichts, herumzusitzen und sich selbst zu bemitleiden. Sie beendete ihr Frühstück, das man ihr aus der Palastküche heraufgeschickt hatte – auf der Zunge zergehende Schokobrötchen, Croissants, süße Butter, köstliche Marmelade und eine Kanne Kaffee – und stand auf. Vom Küchenfenster aus warf sie einen Blick in den Palasthof. Hinter einer Absperrung warteten Touristen auf den Einlass zu einer Führung durchs Schloss. Sie unterhielten sich angeregt und fotografierten eifrig.

In Wahrheit gehöre ich zu ihnen, dachte sie. Was sie brauchte waren weder Schloss noch Prinz, sondern ein ganz gewöhnlicher Mann. Das durfte sie nicht vergessen.

Aus langjähriger Gewohnheit trug sie ihr Frühstücksgeschirr zur Spüle und erledigte den Abwasch. Philippe würde den größten Teil des Tages beschäftigt sein, also beschloss sie, sich ein wenig zu amüsieren und einen Ausflug in die Welt der einfachen Bürger zu unternehmen, zu denen sie sich zählte.

Sie trocknete die Hände ab, holte ihre Handtasche, schlüpfte in bequeme Sandalen und machte sich auf den Weg durchs Schlossportal hinaus in die Stadt.

6. KAPITEL

Die eleganten neuen Stadtviertel interessierten Caro weniger, sie wollte lieber die gemütliche Altstadt erkunden, die sie mit ihren gewundenen Gassen und Balkonen, auf denen Wäsche munter im Wind flatterte, magisch anzog. Die Sonne brannte bereits heiß vom Himmel, obwohl es erst Vormittag war, doch im Schatten der hohen Häuser ließ sich die Hitze gut ertragen. Sie schlenderte ziellos durch schmale, verwinkelte Gassen, bis sie unvermittelt den großen Marktplatz der Stadt erreichte, der im gleißenden Sonnenlicht lag.

Rasch setzte sie ihre Sonnenbrille auf und machte sich daran, die zahllosen Marktstände mit ihrer riesigen Auswahl an lokalen Produkten zu bewundern. Neben zahlreichen Gemüse- und Obstsorten gab es Schinken und Salami oder riesige Käselaibe, daneben duftete es verlockend nach frisch gebackenem Brot. Caro schlenderte begeistert über den Markt, schnupperte hier an einem Pfirsich, befühlte dort vorsichtig eine reife Avocado und kostete Käse- und Schinkenhäppchen, die die Standbetreiber ihr anboten.

Das Französisch, das sie in der Schule gelernt hatte, hatte sie großenteils vergessen, doch wenn es um Nahrung ging, fiel es ihr nicht schwer, sich zu verständigen. Lebhaft gestikulierend drückte sie ihre Begeisterung viel deutlicher aus, als sie es mit den wenigen französischen Worten, die ihr noch geläufig waren, vermocht hätte. Erfreut drängten die sympathischen Verkäufer ihr weitere Kostproben auf. Wissensdurstig erkundigte sie sich nach den Bezeichnungen der verschiedenen Obst- und Gemüsesorten und wiederholte sie, und die Händler korrigierten unter großem Gelächter und ermutigendem Nicken ihre Aussprache.

Sie beschloss, zum Mittagessen Käse und Brot zu erstehen, dazu einige jener delikaten kleinen Tomaten, die unvergleichlich aromatischer schmeckten als die aus dem Supermarkt in Ellerby. In diesem Moment fiel ihr ein, dass sie noch keine Gelegenheit gefunden hatte, Geld zu tauschen. Ihre englischen Pfundnoten würden ihr hier nicht weiterhelfen.

Während sie versuchte, den Standbetreibern ihre missliche Lage zu erklären, verstummten diese unvermittelt und blickten gespannt in eine Richtung. Neugierig wandte auch sie sich um und entdeckte Philippe, der mit langen Schritten auf sie zueilte. Er lächelte, doch ein harter Zug um seine Lippen verriet ihr, dass er wütend war. Jan, der ihm auf den Fersen folgte, sah ausdruckslos drein wie immer.

Auf dem Platz kehrte Totenstille ein. Die Stimmung der Marktbesucher schien zwischen Skepsis und Überraschung zu schwanken – und Caro empfand ähnlich. Das würde sie Philippe jedoch nicht spüren lassen.

„Hallo!“, begrüßte sie ihn betont zwanglos. „Was machst du denn hier?“

„Das wollte ich dich fragen“, fuhr er sie an, zwischen der Erleichterung, sie heil anzutreffen, und einer irrationalen Wut schwankend.

Erst vor einer Stunde hatte ihm der Premierminister eindringlich geschildert, welche Gefahr von den Umweltaktivisten ausging, die gegen die Pipeline protestierten. Er hatte sich nur mit Mühe auf das Gespräch konzentrieren können und war in Gedanken immer wieder zu Caro abgeschweift.

Heute Morgen war er sehr kurz angebunden gewesen, dabei war es nicht ihre Schuld, dass er schlecht geschlafen hatte. Die ganze Nacht über hatte er sie im Pyjama vor sich gesehen und sich vorgestellt, wie er ihn aufknöpfte, seine Hände über ihre glatte Haut gleiten ließ …

Dabei war sie nicht einmal sein Typ! Er bevorzugte erfahrene, sexy Frauen, die ihn mit hauchzarter Wäsche aus Seide und Spitzen verführten. Was war nur mit ihm los, dass ihm bereits ein alter, verwaschener Pyjama die Fassung raubte?

Zu entdecken, dass das Kissen in der Bettmitte dringend erforderlich war, hatte ihm einen weiteren Schlag versetzt.

Nach dem Termin beim Premierminister war er direkt in sein Apartment zurückgekehrt, um sich bei Caro für sein Benehmen zu entschuldigen. Sie war jedoch nicht da gewesen. Erst nachdem er den Garten vergebens nach ihr abgesucht hatte, hatte der Butler ihn informiert, dass sie die Stadt erkunden wollte.

Die Warnungen des Premierministers noch im Ohr, fürchtete Philippe um ihre Sicherheit. Von Panik ergriffen, wollte er sich Hals über Kopf auf die Suche nach ihr begeben, doch Jan riet ihm, sich zunächst über ihre möglichen Ziele klar zu werden. Eingedenk ihrer Leidenschaft für Lebensmittel hatten sie den Weg zum Markt eingeschlagen.

Und tatsächlich, hier war sie, gesund, munter und offenbar im siebten kulinarischen Himmel schwebend. Philippe raste vor Zorn.

„Hatte ich dich nicht gebeten, das Palastgelände nicht zu verlassen?“, raunte er ihr leise und lächelnd zu. Ein Streit in aller Öffentlichkeit kam nicht infrage – was seinen Zorn weiter anfachte.

„Ich dachte, das bezieht sich auf Apollo!“

„Der Hund ist mir egal, ich sorge mich um dich. Du weißt, dass es wegen der Pipeline zu Unruhen kommen kann. Aus diesem Grund begleitet Jan mich überallhin. Doch du ziehst allein los, ohne Rücksicht auf deine Sicherheit!“

„Du hast selbst gesagt, dass mich eure Probleme nicht betreffen“, warf sie ihm dreist vor. „Lass mich die Spielregeln kurz zusammenfassen, damit ich künftig nichts falsch mache: Ich darf weder die Küche betreten noch das Schlossgelände verlassen.“

„Willkommen in meiner Welt!“ erwiderte Philippe mit beißender Ironie – und strahlendem Lächeln für die Umstehenden. „Du warst völlig schutzlos, jeder hätte dir etwas zuleide tun können.“

„Blödsinn! Bis du aufgetaucht bist, hat niemand auch nur geahnt, dass ich etwas mit dir zu tun habe.“

Natürlich hatte sie recht, und das schürte seine Wut weiter.

„Eigentlich bin ich froh, dass du gekommen bist“, fuhr sie ungerührt fort. „Ich wollte Käse kaufen, habe aber kein Geld dabei.“ Sie wandte sich an den Verkäufer, vor dessen Stand sie sich befanden, und bedeutete ihm mit Gesten, ihr eine Kostprobe zu reichen. Erfreut nickte dieser und reichte ihr einen großen Käsewürfel, den sie Philippe in den Mund schob, als dieser ihn gerade öffnete, um sie weiter auszuschelten.

„Probier mal. Ist das nicht der beste Käse, den du je gegessen hast?“

Ihm blieb nichts übrig, als zu gehorchen, und auf seiner Zunge explodierte förmlich ein Geschmacksfeuerwerk. Mit einem Mal erwachten all seine Sinne. Er nahm den köstlichen Geruch nach frischem Brot vom Nachbarstand wahr, hörte das beifällige Gemurmel der Umstehenden und sah verwundert Caro an, die gespannt auf seine Reaktion wartete.

Käse – das war alles, wofür sie sich interessierte. Die vergangene Nacht hatte sie offensichtlich nicht weiter berührt – im Gegensatz zu ihm. Wieso verliere ich den Kopf wegen einer Frau in einer dermaßen absonderlichen Aufmachung? fragte er sich irritiert.

Heute war sie ganz im Stil der Fünfzigerjahre gekleidet: Zu einer roten Bluse trug sie einen türkisfarbenen Tellerrock, der über und über mit tropischen Früchten bedruckt war. Erstaunlicherweise ließen die Bananen und Ananas sie ausgesprochen frisch und lebendig aussehen.

„Und?“, fragte sie.

Er schluckte den Bissen hinunter und versuchte ebenso ungezwungen aufzutreten wie sie.

„Ausgezeichnet!“ Dann wiederholte er dem überglücklichen Verkäufer das Lob auf Französisch.

„Können wir etwas davon kaufen? Ich habe leider kein Geld dabei.“

„Ich auch nicht.“

Gleichzeitig wandten sie sich zu Jan um, der das Gespräch mit angehört hatte. Sofort zückte er sein Portemonnaie und reichte es dem Prinzen, ohne dabei die Menschenmenge aus den Augen zu lassen.

„Danke. Wir rechnen später ab“, meinte Philippe und öffnete es.

Caro reckte den Hals und spähte hinein. „Großartig! Wie viel Geld steht uns zur Verfügung?“

Sie stand so nahe bei ihm, dass ihr Haar sein Kinn streifte und er ihren frischen, würzigen Duft wahrnahm.

Nachdem sie den Käse erstanden hatten, musste er sie weiter von Stand zu Stand begleiten, um Schinken, Oliven, Pasteten und Trauben zu probieren und für sie zu übersetzen. Jan folgte ihnen dicht auf den Fersen.

Der Rundgang über den Markt war eine neue Erfahrung für Philippe. Niemand hatte ihm beigebracht, wie er sich bei einer solchen Gelegenheit verhalten sollte. Die Königinwitwe und sein Vater zogen es vor, Distanz zum Volk zu wahren. Neben Caro, die munter und unbefangen mit jedermann plauderte und sich köstlich amüsierte, fiel es ihm jedoch nicht schwer, sich zu entspannen. Die Menschen waren überrascht, aber auch erfreut, den Prinzen in ihrer Mitte anzutreffen, und von allen Seiten schlugen ihm Wärme und Freundlichkeit entgegen. Er schüttelte unzählige Hände und nahm aufrichtige Genesungswünsche für seinen Vater entgegen.

Bisher war Montluce für ihn lediglich ein winziges Land aus Bergen und Seen gewesen, das sein Überleben in erster Linie mächtigen Bankiers und einer den Reichen gegenüber großzügigen Steuerpolitik verdankte. Ein starres Protokoll und verstaubte Traditionen hatten ihn eingeengt, direkten Kontakt zur Bevölkerung hatte es nie gegeben.

Nun lernte er zum ersten Mal Menschen aus dem Volk kennen, Männer und Frauen mit ihren alltäglichen Sorgen, die Einkäufe erledigten, kochten, ihre Familien versorgten und es dem Königshaus überließen, sich um die Sicherheit und den Wohlstand des Landes zu kümmern.

Den Markt hatte er nie zuvor besucht, dazu hatte keine Notwendigkeit bestanden. Umso mehr genoss er nun den Lärm, die Gerüche und Geschmäcke und Caro, die im Zentrum der Aufmerksamkeit stand, vor Begeisterung förmlich übersprudelnd, die immer wieder in ihr typisches Gelächter ausbrach und alle ringsum damit ansteckte.

„Was hast du mit all diesen Lebensmitteln vor?“, fragte er mit Blick auf die Tüten voller Tomaten, Paprika, roten Zwiebeln und weiteren Köstlichkeiten, die sie an den diversen Ständen erworben hatte.

„Daraus bereite ich uns zum Lunch einen leckeren Salat zu.“

„Den kannst du genauso gut in der Küche bestellen“, wies er sie kopfschüttelnd auf das Offensichtliche hin.

„Das wäre nur der halbe Spaß!“

Als es ihm endlich gelang, sie vom Markt und ihren neuen Freunden fortzulocken, waren er und Jan über und über mit Tüten und Taschen bepackt. Was wohl Großtante Blanche davon halten würde?

Während Caro die Einkäufe in der Küche des Apartments verstaute, wiederholte er: „Es wäre einfacher und schneller, den Lunch aus der Schlossküche bringen zu lassen.“

„Darum geht es nicht. Ich koche gern. Die Arbeit in dem Feinkostladen hat mir Freude bereitet. Eines Tages möchte ich selbst einen solchen Laden führen, am besten mit angeschlossenem Café“, vertraute sie ihm an, während sie Knoblauch hackte.

Philippe sah ihr teils fasziniert, teils frustriert zu. „Ich dachte, du willst Teil von Ellerby werden, an der Seite einer der Säulen der Stadt.“

Sie hielt unvermittelt inne. „George! Seltsam, seit ich hier bin, habe ich nicht mehr an ihn gedacht.“ Kopfschüttelnd fuhr sie fort: „Nein, ich habe kein Interesse mehr an ihm. Mit einem Geschäft wäre ich ebenfalls Teil der Gemeinschaft. Ich würde alle kennenlernen, wissen, wie sie ihren Kaffee trinken, welchen Käse sie bevorzugen …“

Sie hielt inne, als sie seinen spöttischen Blick auffing. „Ich habe wenigstens eine Traum“, rechtfertigte sie sich. „Du dagegen willst lediglich vermeiden, dich auf eine Beziehung einzulassen.“

„Im Gegensatz zu dir wünsche ich mir Freiheit und Unabhängigkeit. Ich träume davon, ins Flugzeug zu steigen und loszufliegen, wohin ich will. Und davon, dich in Kleidern zu sehen, die aus diesem Jahrtausend stammen.“

Sie streckte ihm die Zunge heraus. „Darauf kannst du lange warten! Du hast vermutlich keine Ahnung, wie der funktioniert?“, fragte sie mit Blick auf den Hightech-Herd.

„Ich war nie zuvor in dieser Küche“, gestand er ihr, schob sie jedoch beiseite und studierte die Schaltknöpfe eingehend. Wer einen Jet fliegen konnte, sollte auch mit einem Ofen zurechtkommen.

Als der Grill ansprang, dankte sie ihm mit einem Lächeln, und zum wiederholten Mal verschlug ihr Anblick ihm den Atem. Wie gut, dass sie ihre Rückkehr nach England nicht aus den Augen verlor.

Auch er schmiedete Pläne für die Zeit nach ihrer Abreise. Er überlegte, Francesca Allen einzuladen. Ihre Scheidung sollte bis dahin vollzogen sein, und eine diskrete Affäre mit ihr würde ihm die letzten langweiligen Monate in Montluce versüßen. Die ehrgeizige Schauspielerin kannte die Spielregeln und würde ihre Karriere nicht seinetwegen aufgeben. Leider konnte er sich kaum mehr an sie erinnern. Er wusste noch, dass sie schön war, doch die exakte Form ihrer Lippen oder der Schwung ihrer Wimpern, wie sie ihm von Caro gewärtig waren, waren ihm entfallen.

„Du könntest mir eigentlich helfen.“ Caro drückte ihm einige reife Tomaten in die Hand. „Es ist nicht allzu schwierig sie zu schneiden.“ Und während sie sich mit wichtigeren Dingen befasste, schnibbelte der Prinz Tomaten, Zwiebeln und Zucchini.

„Wie war dein Treffen heute Morgen?“, erkundigte sie sich und überprüfte den Zustand der Paprika unter dem Grill.

„Sinnlos. Lefèbre hat offenbar Anweisung, mich über alles auf dem Laufenden zu halten, aber jegliche Einmischung meinerseits zu verhindern. Ich soll eine Reihe öffentlicher Auftritte absolvieren, während Blanche und er regieren. Meine einzige Aufgabe besteht darin, das Volk in Bezug auf die Pipeline auf die Linie der Regierung einzustimmen.“

„Was ist damit?“

„Erdgas aus Russland soll nach Südeuropa transportiert werden. Die direkte Route führt quer durch Montluce. Wir, das heißt Blanche und mein Vater, stehen in Verhandlungen mit führenden Energieunternehmen aus ganz Europa. Der Bau wird Geld und Jobs ins Land bringen.“ Er nahm eine Zwiebel in die Hand und begann sie umständlich abzuziehen.

„Und wo liegt das Problem?“

„Das habe ich den Premierminister auch gefragt. Er hat nur Ausflüchte gebraucht und sich letztendlich auf meinen Vater berufen, der so entschieden hätte. Ich weiß es also nicht. Wir brauchen Energie und Arbeit. So, wie es aussieht, macht die Pipeline Sinn.“

Als der Salat fertig war, trug Caro die Schüssel auf den Balkon hinaus. Sie nahmen an einem Tisch im Schatten Platz und genossen ein gutes Glas Wein zum Essen.

Philippe lehnte sich entspannt zurück, dann fiel ihm etwas ein. „Beinahe hätte ich es vergessen, wir dinieren heute Abend bei Lefèbre und seiner Frau.“

„Es war ausgemacht, dass ich keine offiziellen Termine wahrnehme!“

„Davon ist keine Rede.“ Dass er auf einer Einladung auch für sie bestanden hatte, verschwieg Philippe ihr vorsichtshalber.

„Ist elegante Abendgarderobe erforderlich?“

„Allerdings. Verlange ich zu viel von dir, wenn ich dich bitte, ein Kleid aus diesem Jahrhundert zu tragen?“

„Ich kann mir keine neuen Kleider leisten.“

„Aber ich. Die Kosten sind mir egal.“

„Kommt nicht infrage! Ich lasse mich nicht umstylen, das war nicht Bestandteil unserer Abmachung. In meinem Schrank findet sich sicher etwas Geeignetes.“

Als sie später im Schlafzimmer stand und die Kleider musterte, die vor ihr auf dem Bett ausgebreitet lagen, musste sie sich eingestehen, dass ihre Behauptung nicht ganz zutraf. Sie hatte lediglich zwei Abendkleider eingepackt, ein mitternachtsblaues und ein hellgrünes, das mit dunklem Grün abgesetzt war. Philippe würde keines von beiden gutheißen.

Schließlich entschied sie sich für das Grüne, dessen raffinierter asymmetrischer Schnitt ihrer Figur schmeichelte. Sie schlüpfte hinein und strich es über den Hüften glatt, während sie sich zufrieden im Spiegel betrachtete.

Das Kleid wurde im Rücken mit einem langen Reißverschluss geschlossen. Sie schaffte es nicht, die letzten Zentimeter zuzuziehen, also machte sie sich auf die Suche nach Philippe.

Er stand, bereits fertig umgekleidet, auf dem Balkon, die Hände in den Hosentaschen, den Blick auf den See gerichtet. Im Smoking sah er so atemberaubend aus, dass sie unvermittelt nervös wurde. Niemand würde glauben, dass ausgerechnet sie einen Mann wie ihn fesseln konnte!

In diesem Moment wandte er sich zu ihr um. „Um Himmels willen! Wo hast du dieses Kleid aufgetrieben?“

Seltsamerweise ging es ihr sofort besser. Beherzt trat sie zu ihm. „Im Internet. Hier habe ich auch schon einige interessante Second-Hand-Läden entdeckt. Gefällt es dir?“

„Dazu sage ich nichts ohne meinen Anwalt!“

Sie lachte. War Philippe unhöflich oder verärgert, kam sie ausgezeichnet mit ihm zurecht. Dann konnte sie ihn behandeln wie einen Freund. Allerdings durfte sie nicht an seinen durchtrainierten Körper denken, an seine elegante Art sich zu bewegen, an die hellen Augen …

„Könntest du mir helfen?“, bat sie und wandte ihm den Rücken zu. Sie hob das Haar, das sie offen trug, mit einer Hand hoch, damit er den Reißverschluss in ihrem Nacken schließen konnte.

Langsam trat Philippe zu ihr. Im ersten Augenblick hatte er sich darüber geärgert, dass sie schon wieder ein altmodisches Kleid trug, doch je näher er ihr kam, desto besser gefiel ihm ihr Anblick. Die Abendsonne überzog sie mit einem goldenen Schimmer, betonte ihren makellosen Teint und ließ ihr Haar in einem satten Rotton glänzen.

Er legte ihr eine Hand in den Rücken und griff mit der anderen nach dem Verschluss. In ihrem Nacken wuchsen zarten Härchen, und sie roch appetitlich nach Kräutern und Zitrone.

Ganz langsam zog er den Verschluss zu. Als seine Finger ihre Haut streiften, richteten sich die Härchen in ihrem Nacken auf, und er lächelte zufrieden. Also war sie ihm gegenüber doch nicht so gleichgültig, wie sie vorgab. Gut!

Impulsiv neigte er den Kopf und küsste sie auf den Haaransatz. Sie rang überrascht nach Atem. Nein, immun gegen ihn war sie gewiss nicht.

„D…danke“, murmelte sie und wollte zur Seite treten, als er ihr die Hände um die Taille legte. Durch die Seide hindurch spürte er ihren Körper, und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Wie kann so wenig Stoff so erotisch wirken? fragte er sich verwundert. Es war doch nur ein altes grünes Kleid, es war doch nur Caro, und doch …

Auf den bevorstehenden Abend freute er sich gewiss nicht. Lefèbre und die anderen Mitglieder der Regierung würden ihm mit aller Höflichkeit begegnen, dennoch war er sich ihrer Verachtung für den nutzlosen Sohn des Königs bewusst. Respekt muss man sich verdienen, dachte er. Allerdings musste man die Gelegenheit dazu erhalten.

Solange jedoch Caro in seinen Armen lag, vergaß er alles ringsum. Er drehte sie zu sich herum, und sie ließ ihr Haar los und griff nach seinen Händen.

„Das ist keine gute Idee“, stieß sie atemlos hervor.

„Was genau?“

„Was immer du vorhast.“

„Ich bin nervös und muss mich entspannen. Es hilft in solchen Fällen, eine schöne Frau zu küssen.“

Sie errötete. „Hallo, ich bin’s nur! Du brauchst kein Süßholz zu raspeln.“

„Vielleicht mache ich das gar nicht. Vielleicht meine ich es ernst. Du bist schön.“

„Ich bin nur eine Freundin“, brachte sie mühsam hervor, während sie ihm tief in die Augen blickte und sich vor Verlangen nach ihm beinahe verzehrte.

„Eine wunderschöne Freundin.“

Er neigte den Kopf und berührte ihren Mund mit seinem, ganz leicht erst, doch als sie die Lippen öffnete und seufzte, vertiefte er den Kuss. Als er versuchte, sie an sich ziehen, glitten seine Finger über die Seide, ohne Halt zu finden.

Stattdessen hob Caro die Hände und legte sie ihm auf die Schultern, murmelte etwas Unverständliches und erwiderte seinen Kuss.

Er stöhnte, schlang ihr die Arme fester um die Taille und genoss ihre Süße. Ohne an das bevorstehende Dinner zu denken, öffnete er den gerade erst geschlossenen Reißverschluss und drängte sie sanft in Richtung Schlafzimmer. In diesem Moment räusperte sich jemand.

„Der Wagen steht bereit, Hoheit.“

Überrascht hob er den Kopf und rang um Beherrschung. „Wir sind gleich so weit.“

„Hoheit.“ Leise fiel die Tür hinter dem Lakaien ins Schloss, und Philippe fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Es tut mir leid, wie müssen los“, seufzte er.

Irgendwie schaffte Caro es zu lächeln. „Vermutlich ist es besser so. Es war ohnehin keine gute Idee.“

„Hat es dir nicht gefallen?“

Sie trat einen Schritt zurück. „Darum geht es nicht. Wir haben vereinbart, nur Freunde zu sein.“

„Freunde küssen sich doch auch.“

„Aber nicht so! Wir sollten es nicht wiederholen.“

„Darüber sprechen wir später“, schlug er vor, schloss ihren Reißverschluss und nahm sie am Arm. „Jetzt müssen wir los.“

Vor dem eigentlichen Dinner fand ein Empfang zu Ehren des Prinzen statt, zu dem alles, was in Montluce Rang und Namen hatte, geladen war. Caro stand neben Philippe, lächelte und schüttelte unzählige Hände. Falls die eleganten Damen, die sie abschätzend musterten, sie einschüchterten, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Philippe war stolz auf sie. In ihrem grünen Kleid zog sie viele Blicke auf sich, und auch ihm fiel es schwer, die Augen von ihr abzuwenden. Statt sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren, dachte er an den Kuss, an ihre samtweiche Haut, ihre Wärme … Und als sie ihn mit leisen Kommentaren über die Gäste zum Lachen reizte, hätte er sie am liebsten gleichzeitig erwürgt und in sein Bett gezerrt.

„Schau mal, da kommt Apollo!“, murmelte sie beispielsweise, als der Außenminister sich ihnen näherte. Die Ähnlichkeit war tatsächlich frappierend. Marc Autan hatte vergleichbar hervorquellende braune Augen, eine dicke Stupsnase und Hängebacken wie der Mops der Königinwitwe. Nur mit Mühe konnte Philippe an sich halten, und auch Caro musste sich das Lachen verkneifen, während er dem Minister die Hand schüttelte und einige freundliche Worte mit ihm wechselte.

„Benimm dich, sonst werde ich enterbt“, raunte er ihr in einem passenden Moment aus dem Mundwinkel heraus zu.

Später, bei Tisch, vermisste er sie jedoch. An der reich gedeckten, mit Kandelabern und riesigen Blumengestecken überladenen Tafel, war ein Gespräch nur mit den direkten Tischnachbarn möglich.

Caro war am gegenüberliegenden Tischende platziert worden, sicher auf Anweisung der Königinwitwe. Ihre mangelhaften Französischkenntnisse schienen sie in keiner Weise zu behindern, denn immer wieder hörte er sie laut auflachen.

Das Weinglas fester in der Hand als nötig, beobachtete Philippe die Männer an ihrer Seite, die ihre Gesellschaft offensichtlich genossen. Das gefiel ihm gar nicht – was er sich nicht erklären konnte. Schließlich machte er sich nichts aus ihr. Wieso sollte er sich ihre Aufmerksamkeit wünschen?

In diesem Moment sah Caro auf, und ihre Blicke kreuzten sich. Sie lächelte nicht und sagte auch nichts, dennoch ließ der starke Druck in seiner Brust ein wenig nach.

Auf der Rückfahrt ins Schloss schwiegen sie, auch während sie durch die langen Korridore zu ihrer Wohnung gingen. Erst nachdem der letzte Lakai sich vor ihnen verneigt und die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, brach Caro das Schweigen.

„Ich finde, wir sollten uns an das halten, was abgemacht war“, sagte sie, als wäre ihr Gespräch nie unterbrochen worden.

„Du sprichst von dem Kissen zwischen uns im Bett?“

„Genau.“ Dass sie das Richtige tat, wusste sie, doch die Gründe dafür wollten ihr nicht mehr einfallen. „Du hast versprochen, mich nur zu berühren, wenn ich dich dazu auffordere“, erinnerte sie ihn mit bebender Stimme.

Philippe streckte die Hand nach ihr aus, ergriff eine Haarsträhne und wickelte sie sich beiläufig um den Finger. „Bist du sicher, dass du das nicht willst?“

„Nein … ja … ich weiß nicht.“ Sie sah ihn verzweifelt an, und er ließ die Hand sinken und trat einen Schritt zurück.

„Also gut.“

Wieder hatte er die verschlossene Miene aufgesetzt, die sie von ihrer ersten Begegnung her kannte. „Philippe …“

„Schon gut.“ Er lächelte, doch nur mit den Lippen. „Geh schon voraus und leg das Kissen bereit. Ich bleibe noch kurz auf dem Balkon.“

Im Schlafzimmer ließ Caro sich auf die Bettkante sinken und betrachtete ihre bebenden Hände. Wem will ich eigentlich etwas vormachen? fragte sie sich. Natürlich begehrte sie ihn!

Und sie konnte ihn haben, das wusste sie.

Vernünftig wäre es, die Finger von ihm zu lassen! Philippe würde sich auf keine feste Beziehung einlassen, und ganz bestimmt nicht mit ihr. Eine gemeinsame Zukunft war ausgeschlossen – doch darum ging es ihr in diesem Moment nicht. Sie dachte nur an das Jetzt und fürchtete, nie wieder schlafen zu können, solange er neben ihr im Bett lag.

Der Rhythmus ihres Pulsschlags erinnerte sie an die laut dröhnende Musik, die sie auf der Fahrt von Frankreich zur Grenze gehört hatten, und an Philippes Vorschlag, die Gelegenheit gründlich auszukosten.

Ihr Verstand riet ihr zu Vorsicht, ihr Körper wollte etwas anderes – und setzte sich letztendlich durch. Und natürlich war sie nicht in der Lage, ihr Kleid ohne Hilfe auszuziehen! Sie stand auf und ging hinaus.

Philippe saß auf der Balkonbrüstung. Das Licht aus dem Salon fiel durch die Terrassentür auf ihn, doch sein Gesicht lag im Dunkeln. Jackett und Krawatte hatte er bereits abgelegt, das Weiß seines Hemds bildete einen starken Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut. Als Caro den Salon durchquerte und an der Tür stehenblieb, betrachtete er sie schweigend.

„Ich brauche Hilfe mit dem Reißverschluss.“

Er stand auf. „Komm her.“

Bereitwillig ging sie zu ihm.

„Dreh dich um.“

Sie gehorchte und hob ihr Haar hoch. Philippe ergriff den Zipper und zog ihn langsam nach unten.

Die Nachtluft strich kühl über ihre Haut, und Caro schnappte überrascht nach Luft. Dann ließ sie die Haare über ihre Schultern fallen und blieb einfach stehen, ohne sich umzuwenden.

Eine Weile geschah nichts. Schließlich strich Philippe vorsichtig ihre Haare beiseite und blies zärtlich auf ihren Nacken. Sie erschauerte vor Verlangen, unfähig sich zu bewegen. Als er nach einer gefühlten Ewigkeit die Arme um sie schlang und sie an sich zog, weinte sie beinahe vor Erleichterung.

„Du weißt schon, dass uns diesmal niemand unterbrechen wird?“, fragte er, während er ihren Nacken mit Küssen bedeckte.

Sie neigte den Kopf zur Seite, die Augen geschlossen. „Ja“, hauchte sie kaum hörbar.

Er streichelte ihre Brüste und ließ dann die Hände tiefer gleiten, während ihr das Blut heiß durch die Adern schoss. Gleichzeitig erforschte er sie mit den Lippen, bis sich ihr der Kopf drehte und sie sich Halt suchend an ihn lehnte.

„Soll ich aufhören?“

„Nein“, stöhnte sie.

„Du musst mich auffordern“, beharrte er scherzhaft und bedeckte sie weiterhin mit Küssen.

Lächelnd gab sie nach: „Hör nicht auf. Bitte liebe mich!“

Sofort schob Philippe ihr das Kleid von den Schultern. Es fiel zu Boden und blieb zu ihren Füßen liegen.

Sie wandte sich zu ihm um. Ihre Haut schimmerte verführerisch im schwachen Licht, und er schlang die Arme um sie und zog sie an sich.

„Mit dem größten Vergnügen.“

7. KAPITEL

Caro hatte von Anfang an gewusst, dass es ein Fehler war, mit ihm zu schlafen. Dennoch hatte sie es unendlich genossen.

Sie drehte sich auf die Seite und betrachtete Philippe, der ausgestreckt neben ihr lag, den Kopf tief ins Kissen gedrückt. Wie gern würde sie ihm die Hand auf die Brust legen, ihn küssen, vom Nacken angefangen den Rücken entlang, Wirbel für Wirbel, ihn umarmen und sich an ihn schmiegen.

Doch dann würde er aufwachen, und sobald sie in seine grauen Augen sah, war sie nicht mehr in der Lage, klar zu denken. Um der Versuchung nicht zu erliegen, schob sie rasch die Hand unter ihr Kopfkissen.

Denn sie musste dringend überlegen!

Eine Nacht wie diese hatte sie nie zuvor erlebt! Mit George zu schlafen, das gemütliche Beieinanderliegen, die Nähe und Intimität, das Gefühl begehrt zu werden, war angenehm gewesen.

Philippe dagegen hatte sie stürmisch geliebt, voller Leidenschaft und heißem Verlangen, einmal auch langsam und süß. In seinen Armen war sie sich attraktiv vorgekommen wie nie zuvor.

Dabei bedeutete sie ihm nicht mehr als die anderen Frauen, mit denen er vor ihr geschlafen hatte. Wenn es diesen raffinierten Schönheiten schon nicht gelungen war, sein Interesse dauerhaft zu fesseln, war es wenig wahrscheinlich, dass ausgerechnet ihr das gelang.

Sie ließ bewundernd den Blick über ihn gleiten: die breiten Schultern, die Muskeln, die sich auf seinem Rücken abzeichneten, die schmale Taille. Er ähnelte einer schlafenden Raubkatze, stark und elegant.

Würde es ihr jemals gelingen, ihn zu bändigen?

Nein, das war unmöglich.

Sie konnte eine leidenschaftliche Affäre mit ihm genießen, Gefühle investieren durfte sie jedoch nicht. Das war in der Theorie jedoch einfacher als in der Praxis – und außerdem zu spät: Sie hatte sich bereits in ihn verliebt. Er war ein außergewöhnlich attraktiver Mann, intelligent und amüsant, ein unglaublich guter Liebhaber und zuverlässiger Freund. Ihr fiel nichts ein, was an ihm nicht liebenswert wäre – mit Ausnahme seiner Bindungsangst.

Leider konnte und würde er ihre Gefühle niemals erwidern – bestenfalls kurzfristig. Die Erfahrung, dass Liebe ein Leben überdauerte, hatte er nie gemacht. Seine Mutter hatte ihn verlassen, sein Vater zeigte ihm nichts als Verachtung. Es war kein Wunder, wenn er nicht an ein „… und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage“ glaubte.

Das war es jedoch, wonach sie sich sehnte. Entmutigt rollte sie sich auf den Rücken und starrte an die Decke. Sie träumte von einem Mann, den sie vorbehaltlos lieben konnte, der ihr seine Liebe ebenso freimütig schenkte. Der immer für sie da war, sein Leben mit ihr teilte, mit dem sie glücklich werden konnte.

So ein Mann war Philippe nicht.

Für ihren Seelenfrieden wäre es besser, es zu keiner Wiederholung dieser Nacht kommen zu lassen. Sie sollten wieder zu einer platonischen Freundschaft übergehen, das Kissen in die Mitte des Bettes zurücklegen und ihre Pyjamas anbehalten.

Andererseits begehrten sie einander. Wieso sollten sie zwei Monate lang ein Bett teilen, ohne sich zu berühren, ohne die Freuden der körperlichen Liebe auszukosten, ohne der Leidenschaft nachzugeben, die hell zwischen ihnen loderte? Wäre das nicht eine unerträgliche Verschwendung? Sollten sie die kurze Zeit, die ihnen blieb, nicht lieber voll auskosten?

Vernünftig sein kann ich noch bis ans Ende meiner Tage, dachte sie. Mit dem wirklichen Leben hatte ihr Aufenthalt in Montluce ohnehin nichts zu tun. Irgendwann würde sie aufwachen und feststellen, dass sie sich in einen Frosch zurückverwandelt hatte – aber noch war es nicht so weit.

Ihr blieben noch beinahe zwei Monate mit Philippe, eine lange Zeit, um etwas über die Liebe zu lernen und darüber, nur im Jetzt zu leben. Das sollte sie sich gönnen!

Nur durfte sie darüber nicht vergessen, dass sie in ihr altes Leben zurückkehren würde. Sie musste einen Weg finden, sich nicht noch weiter in ihn zu verlieben, ihm vollständig zu verfallen.

Als er erwachte, hatte sie bereits geduscht, sich angekleidet und die Kontrolle über sich wiedererlangt – wie sie hoffte.

Gähnend trat Philippe auf den Balkon hinaus und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Caro sah auf den See hinaus, die Füße auf die Brüstung gelegt. Heute trug sie moderne Kleidung – eine Caprihose, dazu ein ärmellosen T-Shirt – und sah ausgesprochen frisch und hübsch aus. Sie schien geradezu von innen heraus zu leuchten.

Habe ich dieses Strahlen verursacht? fragte er sich. Die letzte Nacht war jedenfalls unglaublich gewesen! Wer hätte das gedacht?

„Hier bist du ja! Guten Morgen.“ Er legte ihr eine Hand auf den Kopf und zog ihn sachte nach hinten, um sie auf den Mund zu küssen. Sie lächelte zwar, wandte den Kopf jedoch im letzten Moment ab, sodass seine Lippen lediglich ihre Wange streiften.

Bestürzt erkundigte er sich: „Was ist los? Heute Nacht haben dich meine Küsse nicht gestört.“

Sie errötete. „Jetzt ist aber Morgen.“

„Früher Morgen sogar! Komm zurück ins Bett. Ich habe dich beim Aufwachen vermisst. Was tust du hier draußen?“

„Ich denke nach.“

„Um diese Zeit?“ Dennoch zog er sich einen Stuhl herbei, ließ sich darauf nieder und stellte die Füße neben ihre aufs Balkongeländer. „Was beschäftigt dich? Die vergangene Nacht?“

„Ja. Und du.“

„Das sind angenehme Themen“, scherzte er.

„Ich versuche, Vernunft walten zu lassen. Die letzte Nacht war wunderbar, das weißt du so gut wie ich. Und ich hoffe … ich würde mir wünschen, dass wir wieder miteinander … natürlich nur, wenn du das auch willst“, fügte sie rasch hinzu.

Erleichtert lächelte Philippe und ergriff ihre Hand. „Und ob ich das will! Am besten sofort.“

„Warte, ich bin noch nicht beim vernünftigen Teil angelangt.“ Mit Mühe entzog sie ihm ihre Hand. „Nachts im Schlafzimmer können wir tun, was immer wir wollen. Aber tagsüber sollten wir darauf achten, uns wie Freunde zu verhalten.“

„Bedeutet das, ich darf dich nicht küssen oder deine Hand halten? Wozu soll das gut sein?“

„Es soll uns helfen, die Dinge klar zu trennen.“

„Wozu? Wovon sprichst du?“

Caro erhob sich und verschränkte die Arme vor der Brust, wie immer, wenn sie befangen war. „In wenigen Wochen werde ich in mein altes Leben zurückkehren. Dann will ich versuchen, jemanden kennenzulernen, zu dem ich eine richtige Beziehung aufbauen kann. Leide ich deinetwegen an einem gebrochenen Herzen, wird mir das schwerfallen. Verstehst du nicht? Wenn wir uns auch tagsüber wie ein Liebespaar benehmen, könnte ich zu leicht vergessen, dass wir nur so tun!“

„Ich habe dir letzte Nacht nichts vorgespielt“, erwiderte Philippe verletzt. „Was ist mit dir?“

„Wir werden nie wirklich ein Paar sein, was immer wir den anderen vorspielen.“ Sie wandte ihm den Rücken zu und blickte auf den See hinaus. „Ich möchte mich nicht in dich verlieben, Philippe.“

„Besteht diese Gefahr? Du hast mir wiederholt versichert, ich wäre nicht dein Typ.“

„Bist du auch nicht. Aber wer weiß, was mir in den Sinn kommt, wenn wir weitere Nächte wie die letzte erleben – und die entsprechenden Tage dazu. Wenn du ständig so … zärtlich zu mir bist, könnte ich mich vergessen und etwas Dummes anstellen. Du weißt doch, wie Frauen sind!“

Nur zu gut! stimmte Philippe ihr insgeheim zu. Kaum verbrachte man zwei aufeinanderfolgende Nächte mit einer Frau, fing sie an von einer Beziehung zu reden und herumzumäkeln. Deshalb mied er solche Situationen nach Möglichkeit. Dass ihn Caros vernünftiger Vorschlag so kränkte, wunderte ihn daher umso mehr.

„Von Liebeskummer habe ich die Nase voll! Deshalb fände ich es vernünftig, wenn wir klar zwischen Freundschaft und Sex unterscheiden.“

Sie schöpfte tief Atem und fuhr fort: „Ich habe mich damals an George angepasst und versucht zu werden, wie er mich haben wollte. Bei dir muss ich mich nicht verstellen, ich bin ohnehin nicht die Richtige für dich – und umgekehrt. Das ist irgendwie … befreiend, findest du nicht?

Wenn ich eines Tages meinen Seelenverwandten kennenlerne, will ich nicht dir nachtrauern, sondern frei sein, um mich ihm ganz hinzugeben.“

„Soll das heißen, ich bin für dich nur eine bedeutungslose Affäre, ehe du dich mit deinem Mr Perfekt häuslich niederlässt?“, fragte Philippe ärgerlich.

„Nein … na ja, irgendwie schon! Ich will die Zeit mit dir genießen, ohne mich emotional zu binden.“ Endlich wandte sie sich wieder um und blickte ihm offen in die Augen. „Eine unbeschwerte, zeitlich begrenzte Beziehung – genau das willst du doch auch!“

Dem konnte er nur zustimmen, dennoch war er nicht zufrieden. „Niemand glaubt, dass wir ein Paar sind, wenn ich dich nie berühre.“

„Natürlich werden wir uns in Gegenwart anderer entsprechend verhalten, ansonsten beschränken wir Intimitäten aufs Schlafzimmer.“

„Ich lasse also die Hände von dir, bis wir abends die Tür hinter uns schließen“, resümierte er.

„So ist es am besten für uns beide. Du willst doch nicht, dass ich alles kompliziere, indem ich mich in dich verliebe, oder?“

Natürlich wollte er das nicht. Ähnlichen Situationen war er sein Leben lang ausgewichen. Nachdenklich blickte er in die Ferne.

„Hast du heute schon Zeitung gelesen?“, fragte die Königinwitwe.

„Dazu ergab sich noch keine Gelegenheit.“ Philippe wünschte sich sehnlichst in den Garten, wo Caro gerade Apollo ausführte.

„Dein Vater steht täglich um fünf Uhr auf, um sich vor dem Frühstück umfassend zu informieren.“

Schuldbewusst presste er die Lippen aufeinander. Obwohl er seine Großtante um einiges überragte, vermittelte sie ihm immer wieder das Gefühl, ein Schuljunge zu sein. „Gibt es interessante Neuigkeiten?“

Als Antwort warf Blanche ihm ein Exemplar der regionalen Tageszeitung zu. Er fing es auf, und sofort stach ihm die Schlagzeile ins Auge: DIE KÜNFTIGE PRINZESSIN?

Das Foto darunter füllte die halbe Seite. Es war auf dem Markt aufgenommen worden und zeigte, wie Caro ihm gerade einen Käsewürfel in den Mund schob. Der Fotograf hatte sie gut getroffen. Ihr ausdrucksvolles Gesicht strahlte vor Begeisterung, und von ihrer exzentrischen Aufmachung war glücklicherweise nichts zu sehen. Sie wirkte lebhaft und sympathisch … Und ich sehe glücklich aus, stellte er überrascht fest.

„Ich kann nicht glauben, dass du den Markt besucht hast“, tat Blanche ihre Empörung kund. „Was hast du dir nur dabei gedacht? Dein Vater legt Wert auf Distanz und wird dafür respektiert. Verbrüderst du dich mit dem Volk, behandelt es dich als seinesgleichen, und du verlierst den Thron, ehe du darauf sitzt. Und diese Caro ist absolut unmöglich!“ Sie warf einen angewiderten Blick auf das Titelbild. „Es heißt, du wärst völlig vernarrt in sie.“

„Möglich.“ Er legte die Zeitung zurück auf den Tisch und verschränkte die Hände wieder hinter dem Rücken.

„Ich verstehe nicht, wie du sie Charlotte vorziehen kannst! Sie ist ein Tollpatsch und weiß sich weder zu kleiden noch zu benehmen.“

„Sie ist warmherzig und freundlich, und obwohl sie nicht das klassische Schönheitsbild verkörpert, hat sie ihren eigenen Stil. Sie ist … außergewöhnlich.“

„Eine Vogelscheuche – und noch nicht einmal eine ansehnliche!“

„Das sehe ich anders“, widersprach er ihr zu seinem eigenen Erstaunen.

„Dann bist du tatsächlich in sie verliebt! Wie vulgär.“ Verachtung schwang in ihrer Stimme mit.

Philippe verneigte sich äußerlich gleichmütig, innerlich jedoch zutiefst erschüttert.

Verliebt? Von Liebe wollte er nichts wissen! Alles, was er empfand, war Lust. Zugegeben, allein der Gedanke an Caro entlockte ihm ein Lächeln, er sehnte sich danach, sie zu berühren und überlegte bereits, mit welchen Worten er ihr das Gespräch mit Blanche schildern würde. Manchmal musste er schon lachen, wenn sich ihre Blicke trafen. All das hatte jedoch nichts mit Liebe zu tun!

Die Königinwitwe beobachtete ihn mit gerunzelter Stirn. „Du kannst sie nicht heiraten!“

Abrupt wandte er sich ab und trat an eines der Fenster, die auf den Garten hinausgingen. Dort entdeckte er Caro, die versuchte, Apollo das Apportieren beizubringen. Sie hielt ihm einen Stock vor die Schnauze und warf ihn anschließend auf den Rasen, doch der Hund blieb sitzen und starrte sie verständnislos an. Schließlich lief sie über das Gras, brachte das Stöckchen zurück und legte es vor den verdutzten Apollo.

Der Anblick ließ Philippe schmunzeln, und ein Teil der Anspannung fiel von ihm ab.

„Wieso nicht?“, fragte er.

„Ist das nicht offensichtlich? Als König, der du eines Tages sein wirst, brauchst du eine standesgemäße Braut. Montluce darf nicht zum Gespött von ganz Europa werden!“

„Immer mehr europäische Thronfolger heiraten Bürgerliche, ohne ihren Ländern dadurch zu schaden.“

„Diese Bräute sehen wenigstens königlich aus. Kannst du das etwa von ihr behaupten?“ Sie trat neben ihn ans Fenster. Caro wiederholte ihre Lektion für Apollo, dann setzte sie sich schwer atmend neben ihn, das Gesicht rosig vor Anstrengung, das Haar wirr und die Bluse zerknittert.

Wie eine Prinzessin sah sie wirklich nicht aus.

„Sie ist sehr beliebt.“

„Bei den Dienstboten! Ich habe erfahren, dass sie mit den Lakaien plaudert und das Küchenpersonal von der Arbeit abhält.“

„Auch das Volk schätzt sie.“ Er holte die Zeitung, die er gerade beiseite gelegt hatte, und wies auf den Artikel. „Hier steht es.“

Gemessen griff Blanche danach und las mit einem Ausdruck von Abscheu: „Im Handumdrehen eroberte sie alle Herzen.“

Mit einem Mal wirkte sie sehr nachdenklich, und Philippe meinte förmlich ihr Gehirn arbeiten zu sehen.

„Sie ist nichts für dich“, meinte sie nach einer Weile. „Das weißt du selbst am besten. Vielleicht fasziniert sie dich im Moment, doch bald wirst du ihrer überdrüssig und sehnst dich nach einer eleganteren Dame.“

Und dann wirst du Charlotte zurückholen, vervollständigte Philippe ihren Gedankengang für sich.

„Aber solange du mit ihr zusammen bist, sollten wir uns ihre Popularität zunutze machen. Nimm sie mit zu deinen öffentlichen Auftritten. Das wird die Aufmerksamkeit von den Pipelinegegnern ablenken.“

„Wäre es nicht besser, mit ihnen zu reden und die Sache aus der Welt zu schaffen?“

„Dein Vater hat seine Entscheidung getroffen. Diese Leute haben kein Recht, gegen Dinge zu protestieren, von denen sie nichts verstehen!“

„Möglicherweise haben sie ernstzunehmende Argumente.“

Damit durfte er ihr jedoch nicht kommen. „In Montluce handhaben wir solche Angelegenheiten auf unsere Weise. Misch dich da nicht ein.“

„Eines Tages werde ich regieren.“

„So weit ist es glücklicherweise noch nicht. Ich schlage vor, du erledigst die Aufgaben, die wir dir zugeteilt haben, und regst deinen Vater nicht unnötig auf. Deine Selbstsucht und Verantwortungslosigkeit haben ihm bereits genug zugesetzt.“

Es folgte eine weitere ausführliche Lektion über seine Einstellung, sein Benehmen und seine Aussichten. Die ganze Zeit über biss er die Zähne zusammen und versuchte nicht zu vergessen, dass sein Gegenüber eine alte Dame war, die ihre beiden Söhne verloren hatte.

„Überlass das Regieren Lefèbre. Wenn du dich nützlich machen willst, lade deine berühmten Freunde zu unserem alljährlichen Wohltätigkeitsball ein, mit dem wir dieses Jahr Ärzte in der Dritten Welt unterstützen. Sie können dem Fest zusätzlichen Glanz verleihen und für Publicity sorgen. Das wäre doch einmal eine sinnvolle Aufgabe für dich!“

„Gern, Hoheit“, erwiderte Philippe, während er an all die Hilfsflüge dachte, die er finanziert und geflogen hatte.

Als ihn die Königinwitwe endlich entließ, eilte er geradewegs in den Garten, wo er Caro antraf, die schwer atmend auf den Stufen einer Terrasse saß. Der Hund an ihrer Seite hechelte ebenso laut, obwohl er sich nicht annähernd so viel bewegt hatte wie sie.

„Ihr keucht ja entsetzlich“, rief er im Näherkommen.

Caro fuhr erschrocken herum. Als sie ihn erblickte, tat ihr Herz förmlich einen Satz. Hier kam der Mann, mit dem sie die letzte Nacht auf höchst beglückende Weise verbracht hatte und der sie auch heute Nacht wieder …

Hör auf! rief sie sich zur Ordnung und sagte laut: „Ich bin fix und fertig. Apollo hat keine Ahnung, was es heißt, ein Hund zu sein. Er geht weder Gassi noch apportiert er Stöckchen oder sonst etwas.“ Dabei kraulte sie ihn zärtlich zwischen den Ohren.

Philippe ließ sich neben ihr nieder und lockerte mit zwei Fingern seinen Kragen.

An seinen fest zusammengepressten Lippen erkannte Caro, wie angespannt er war. Deshalb lehnte sie sich an ihn und stupste ihn aufmunternd an. „Hat sie dir wieder den Kopf gewaschen?“, versuchte sie ihm ein Lächeln zu entlocken.

„Gründlich! Ich bin eine einzige Enttäuschung, pflichtvergessen … wieso heirate ich nicht einfach Lotty.“

„Dann hat sie mich also immer noch nicht ins Herz geschlossen, obwohl ich ihren Apollo ausführe?“

„Sie hofft, dass ich deiner überdrüssig werde, ehe dein Kleidungsstil Montluce in Verruf bringt. Von unserem Ausflug zum Markt war sie auch nicht gerade begeistert. Du hast Schlagzeilen in allen Zeitungen gemacht.“

Mit einem Ruck richtete Caro sich auf. „Ich?“

„Blanche gedenkt, deine Berühmtheit auszunutzen. Von jetzt an sollst du mich bei meinen Auftritten begleiten. Ihr Hintergedanke dabei ist, dass die Leute sich so intensiv mit deinen Outfits beschäftigen werden, dass ihnen keine Zeit bleibt, sich für die Proteste gegen die Pipeline zu interessieren. Sie rechnet mit einem Medienspektakel.“

„Meinetwegen?“ Sie sah ihn ungläubig an.

„Unfassbar, nicht wahr, insbesondere wenn man deine Vorliebe für Second-Hand-Klamotten berücksichtigt. Gleich Morgen darfst du deinen ersten Termin wahrnehmen, wir weihen einen neuen Flügel im Krankenhaus ein.“

„Werden die Leute nicht mit unserer baldigen Verlobung rechnen, wenn ich dich zu solchen Anlässen begleite? Das kann ihr doch nicht recht sein.“

„Ist es auch nicht, aber ich habe sie davon überzeugt, dass ich ganz vernarrt in dich bin.“

„Die Ärmste sorgt sich um Lotty, während sie sich über uns empören muss! Du solltest ihr erklären, dass du mich nicht heiraten willst, sondern dich nur nach meinem Körper verzehrst. Das würde es ihr leichter machen.“

„Soll sie sich doch ärgern – gleich jetzt“, erwiderte er, schob Caro eine Strähne hinters Ohr und blickte ihr tief in die Augen.

Caro schluckte nervös. „Wir hatten abgemacht, einander nicht zu berühren, wenn wir allein sind.“

„Das sind wir nicht. Glaub mir, meine Großtante steht dort oben am Fenster und beobachtet uns, und wer weiß, wer noch. Vielleicht versucht einer der Lakaien, sich etwas hinzuzuverdienen, indem er der Presse über unsere große Liebe berichtet? Das sollten wir ihm gönnen.“

Er legte ihr eine Hand an den Hinterkopf und zog sie sanft zu sich, dann presste er seinen Mund auf ihren.

Sie schloss die Augen und genoss den Kuss, obwohl sie sich der Tatsache bewusst war, dass sie einen weiteren Fehler beging. Zufrieden aufstöhnend öffnete sie die Lippen und überließ sich dem Gefühl der Süße, das sie durchdrang, dem aufregenden Prickeln, den Schauern, die ihr den Rücken hinabjagten.

Leidenschaftlich erwiderte sie den Kuss, bis Apollo bellend auf sich aufmerksam machte. Zögernd ließen sie voneinander ab.

„Fort mit dir“, schimpfte Philippe, doch Caro streckte eine Hand nach dem Hund aus und tätschelte ihn. „Er verteidigt mich nur, weil er glaubt, du tust mir weh.“

„Ich tu ihr schon nichts.“

Doch als er sie erneut an sich ziehen wollte, sprang sie rasch auf die Beine.

„Jetzt nicht“, stieß sie atemlos hervor.

An: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Von: caro.cartwright@u2.com

Betreff: Winken und Händeschütteln

Nach nur einem Monat kommt es mir bereits so vor, als würde ich schon immer in einem Palast leben. Auch im Winken und Händeschütteln bin ich ein Profi geworden, und mein Hofknicks ist eine wahre Pracht.

Aus einem mir unerfindlichen Grund hat deine Großmutter beschlossen, dass ich Philippe bei seinen öffentlichen Auftritten begleiten soll. Vielleicht hofft sie, er lässt mich umso schneller fallen, wenn ich mich danebenbenehme. Meine Vintage-Kleider gefallen ihm immer noch nicht, und er kommentiert sie entsprechend, ansonsten kommen wir prima miteinander aus.

Caro hielt inne. Das klang zwar schrecklich nichtssagend, die Wahrheit konnte sie Lotty jedoch nicht gestehen. Sollte sie ihr etwa beschreiben, wie sie und Philippe sich Nacht für Nacht so hemmungslos liebten, dass sie rot wurde, wenn sie nur daran dachte? Dass sie tagsüber meinte, seine Küsse und Berührungen noch zu spüren und nur an seinen prächtigen Körper denken musste, um den Abend herbeizusehnen?

Philippes Terminkalender ist prall gefüllt. Wir haben im letzten Monat diverse Krankenhäuser besucht, Fabriken besichtigt, Empfängen, Konzerten und Wohltätigkeitsveranstaltungen beigewohnt. Du kennst das bereits, für uns ist es jedoch neu. Dabei ist Philippe ein echtes Naturtalent. Zwar stöhnt er jeden Morgen, wenn er die Termine für den Tag durchgeht, doch er begegnet den Menschen offen, charmant und interessiert, ohne dadurch an Glamour einzubüßen – er besitzt außergewöhnlich viel Charisma.

Nach Möglichkeit halte ich mich bei den Terminen im Hintergrund. Philippe denkt, ich würde mich langweilen, und manchmal, wenn ich höre, was uns bevorsteht, fürchte ich das auch. Tatsächlich amüsiere ich mich meistens großartig. Die Herzlichkeit der Menschen überwältigt mich jeden Tag aufs Neue. Ich weiß, dass sie Philippe gilt, doch manchmal rufen die Leute auch nach mir, wollen mir die Hand schütteln, und kleine Mädchen überreichen mir Blumensträuße. Wenn ich nach Hause komme …

Kopfschüttelnd brach sie ab. Das Schloss als Zuhause zu bezeichnen, erschien ihr nicht richtig. Rasch löschte sie die letzten Worte und schrieb stattdessen:

Wenn ich in den Palast zurückkehre, bin ich mit Blumen überladen.

Mein Französisch wird immer besser, dennoch übersetzt Philippe noch häufig für mich – wenn auch nicht immer korrekt, wie ich fürchte. Dann lachen die Leute auf meine Kosten.

Du siehst, mir geht es großartig. Wie sollte es auch anders sein, wenn alle so freundlich zu mir sind. Auf Dauer würde ich mich hier vielleicht langweilen, und dir muss ich gewiss nicht erzählen, wie die Rechte nach einem lange Tag schmerzt, an dem man tausend Hände geschüttelt hat. Aber momentan macht es mir noch Spaß, mit im Rampenlicht zu stehen. Ein Teil der Menschenmenge sein kann ich noch für den Rest meines Lebens!

Caro

Neben seinen öffentlichen Auftritten nahm Philippe Termine mit Ministern oder hohen Beamten wahr, und jeden Morgen erhielt er eine dicke rote Mappe voller Akten, die er lesen und gegebenenfalls bei seinen täglichen Treffen mit der Königinwitwe diskutieren musste.

Die täglichen Besprechungen mit der strengen Großtante setzten ihm sehr zu. Als belastend empfand er auch, dass er in keine Entscheidungen eingebunden war und keine sinnvollen Neuerungen im Land einführen durfte. Das hätte seinen kranken Vater unnötig belastet. Auch Blanche begegnete er mit großer Rücksichtnahme, so schwierig die Beziehung zu ihr sich auch gestaltete.

Caro gegenüber machte er seiner Frustration häufig Luft, indem er immer wieder davon sprach, so bald wie möglich nach Südamerika zurückzukehren, wo er fliegen und Sinnvolleres tun konnte, als Hände zu schütteln.

Es ist eine Schande, dass er nicht zum Zuge kommt, dachte sie immer wieder empört. Er wäre ein kompetenter und innovativer Regent – wenn seine Familie ihn nur akzeptierte.

Im Nachhinein wunderte sie sich, wie falsch sie ihn anfangs beurteilt hatte. Anfangs hatte sie nur den Playboy gesehen und erst nach und nach den integren, intelligenten Mann entdeckt, der sich gegen die Einschränkungen auflehnte, die das Leben am Königshof ihm auferlegte, und der sich, dessen war sie sicher, nach der Zuneigung seines Vaters verzehrte.

Sie hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, Apollo im Garten auszuführen, während Philippe bei Blanche weilte. Wenn er frustriert aus den Besprechungen herauskam, gingen sie eine Weile am See spazieren, und sie munterte ihn auf.

Im Großen und Ganzen hielten sie sich an ihre Abmachung, wenngleich Philippe in der Öffentlichkeit gern schummelte. Er nutzte jede Gelegenheit, um ihr eine Hand in den Rücken oder einen Arm um die Taille zu legen oder ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen.

„Damit will ich nur Blanche ärgern“, lautete seine vorgeschobene Entschuldigung, wann immer Caro protestierte.

„Hör auf“, raunte sie ihm dann zu, doch sie meinte es nicht ernst. Wider alle Vernunft genoss sie seine Zärtlichkeiten. Sie brauchte ihn nur anzusehen, wenn er einer Menschenmenge zulächelte oder einer alten Dame die Hand zum Gruß reichte, um die Nacht herbeizusehnen.

Auch das schrieb sie Lotty natürlich nicht.

8. KAPITEL

An: caro.cartwright@u2.com

Von: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Betreff: Mode-Ikone

Wusstest du, dass das Glitz-Magazin ausführlich berichtet, wie du die Mode-Szene in Montluce revolutionierst? Ich habe mich fürchterlich an meinem Tee verschluckt, als ich beim Durchblättern auf dein Foto gestoßen bin, und musste mir eine Erklärung für Corran ausdenken, was mich so aus der Ruhe gebracht hatte. Du siehst aus wie eine echte Prinzessin, ich hätte dich beinahe nicht erkannt! Wieso haben wir nicht schon früher die Rollen getauscht? In dem Artikel steht, das Philippe dich anbetet … gibt es da etwas, das ich wissen sollte?

Lotty

An: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Von: caro.cartwright@u2.com

Betreff: Re: Mode-Ikone

Wer ist Corran?

Caro

Ihre Freundin belügen wollte Caro nicht, und das Arrangement erklären, das sie mit Philippe getroffen hatte, war zu kompliziert, also ging sie nicht auf die entsprechende Frage ein.

In ihrem Posteingangsfach befand sich eine weitere Nachricht. Stella hatte ebenfalls den Artikel in der Glitz gelesen und ihn George und Melanie gezeigt. Sie beschrieb triumphierend, wie er erbleicht war und seine Verlobte ein gutes Stück an Selbstzufriedenheit eingebüßt hatte.

Diese E-Mail beantwortete Caro überhaupt nicht. George und Ellerby schienen ihr in weite Ferne gerückt. Dennoch war sie dankbar für die Erinnerung, dass ihre Affäre mit Philippe nicht auf Dauer angelegt war.

Es wurde höchste Zeit, sich auf die Realität zu besinnen. In etwa vier Wochen würde sie nach England zurückkehren und dort ein Leben nach ihrem Geschmack führen: ruhig, sicher, in der Gemeinde verwurzelt – allerdings ohne Philippe.

Sie würde ihn schmerzlich vermissen, doch ihr blieb keine Wahl. Er liebte sie nicht, und selbst wenn sie sich in diesem Punkt irren sollte, eignete sie sich nicht zur Prinzessin. Weder in ihrem Aussehen noch in ihrem Stil entsprach sie den Anforderungen, und wenngleich ihr überall großes Wohlwollen entgegenschlug, fühlte sie sich der Rolle nicht gewachsen.

Immer nur zu repräsentieren würde mich bald langweilen, sagte sie sich. Es war besser, nach Hause zurückzukehren und sich eine handfeste Aufgabe zu suchen. Seit einigen Tagen beschäftigte sie sich gedanklich viel mit dem Feinkostgeschäft, das sie zu eröffnen gedachte, mit der Finanzierung und dem Sortiment. Sie plante, einige Spezialitäten aus Montluce anzubieten, und hatte sich vom Küchenchef des Palasts bereits diverse Rezepte besorgt. Alles war besser, als darüber nachzugrübeln, wie sehr Philippe ihr fehlen würde.

Philippe lag ausgestreckt auf dem Sofa im Salon und zog eine Akte aus der roten Dokumentenmappe, die auf dem Boden neben ihm lag. „Rechenschaftsbericht der Kartoffelproduzenten, Abfallwirtschaftskonzept … Ich begreife nicht, wie ein so winziges Land solche Mengen an Schriftstücken produzieren kann! Allein um das Papier dafür herzustellen, müssen ganze Wälder gerodet werden. Und wer interessiert sich dafür? Niemand!“

„Vielleicht die Kartoffelbauern“, schlug Caro vor.

„Die haben Besseres zu tun als Berichte zu lesen.“ Er sah neugierig auf. „Was machst du da?“

Caro saß am Tisch und starrte auf ihren Laptop, die Lippen zusammengespresst und die Stirn gerunzelt.

„Ich sehe nach, ob bei right4u.com neue Nachrichten für mich eingegangen sind. Das gibt’s doch nicht! Eine einzige in einem ganzen Monat, und die stammt auch noch von Mr Sexy!“, erklärte sie enttäuscht.

Ruckartig setzte er sich auf. „Wieso interessiert dich das? Du bist mit mir zusammen!“

„Nur vorübergehend“, antwortete sie gelassen. „Und falls sich mein Traumpartner in dieser Zeit meldet, will ich nicht riskieren, dass ihn mir eine andere vor der Nase wegschnappt.“

„Im Moment könntest du ohnehin nichts dagegen unternehmen, du bist noch einen Monat hier.“

Zu seinem Ärger klickte sie dennoch auf einen Link. Rasch erhob er sich um nachzusehen, für wen sie sich interessierte.

„Ich würde mich nicht gleich mit ihm verabreden, sondern erst schriftlich Kontakt aufnehmen, um herauszufinden, ob wir gemeinsame Interessen und Ansichten haben. Es wäre lediglich ein Online-Flirt. Du willst doch nicht, dass ich den Richtigen verpasse, oder?“

Inzwischen stand Philippe hinter ihr und studierte eingehend die Kurzprofile, die sie auf dem Bildschirm aufgerufen hatte. „Welcher von ihnen könnte es denn sein?“

„Vielleicht dieser?“ Sie wies auf das Foto eines ernst dreinblickenden Mannes, der sich Stubenhocker nannte und sich selbst als loyal, verlässlich und liebevoll beschrieb.

Wie üblich befand sich Caros Frisur im Zustand der Auflösung. Philippe hätte ihr das Haar am liebsten zusammengerafft und ordentlich festgesteckt. Oder sollte er den Clip ganz herausziehen, bis es ihr offen über die Schultern fiel? Dann könnte er mit den Fingern hindurchfahren, ihr Gesicht anheben …

Nein, das wäre ein Verstoß gegen die strengen Regeln, die sie aufgestellt hatte! Wie hatte er sich nur darauf einlassen können? Wäre Caro tatsächlich seine Geliebte – nicht nur nachts –, würde er sie auf den Nacken küssen, sie zum Sofa führen und ausgiebig verwöhnen.

Da sie jedoch das Schlafzimmer längst verlassen hatten und sich niemand außer ihnen im Raum befand, durfte er sie nicht einmal berühren. Das hatte er ihr versprochen.

„Liebevoll? Da kannst du dir genauso gut einen Hund anschaffen“, machte er seiner schlechten Laune Luft.

„Mir gefällt, was er schreibt.“ Sie scrollte weiter durch das Profil. „Sieh doch, er ist Lehrer.“

„Was soll daran gut sein?“

„Es bedeutet, er ist vernünftig und seriös und kann gut mit Kindern umgehen.“

„Das trifft auf keinen der Lehrer aus meiner Kindheit zu!“

Ohne auf seine Bemerkung einzugehen, las sie weiter. „Er geht gern zum Essen aus und bleibt ansonsten gern zu Hause – genau wie ich.“

„Und ich!“

„Du?“, fragte Caro skeptisch. „Wann hast du den letzten Abend gemütlich zu Hause verbracht?“

„Wir sind in letzter Zeit öfter hier geblieben.“ Philippe hatte die beiden Abende, die er mit ihr auf dem Sofa gelegen, Wein getrunken und DVDs angesehen hatte, zu seiner Überraschung sehr genossen.

„Nur weil wir in Montluce sind. Normalerweise würdest du ausgehen, oder?“

Sich an sein früheres Leben zu erinnern, fiel Philippe schwer, seit er mit ihr zusammenlebte. Kam er aus einer anstrengenden Besprechung zurück, traf er sie in der Küche an, wo sie zufrieden vor sich hinsummend kochte. Wenn er eine der Standpauken seiner Großtante über sich ergehen ließ, wusste er, dass sie ihn hinterher wieder aufmuntern würde. Er liebte ihr Lächeln und nutzte jede Gelegenheit, sie zu berühren. Die abendlichen Gespräche im Bett genoss er ebenso wie die Scherze, die sie häufig austauschten und ihre intimen Momente. Und er fand es wunderbar, sie morgens beim Erwachen an seiner Seite vorzufinden.

Häufig gesellte er sich zu ihr in die Küche und berichtete ihr von seinen Treffen. Sie hörte ihm aufmerksam zu, ganz anders als der Premierminister oder Blanche, stellte ihm Fragen oder widersprach ihm. Das würde ihm sehr fehlen.

Dennoch stand es fest, dass sie gehen würde. Zwar schmerzte es ihn, wenn sie ihm ihre neuesten Pläne für ihr Feinkostgeschäft erklärte, doch sie zu bitten, für immer bei ihm zu bleiben, kam nicht infrage. Sobald sein Vater gesund war, würde er sein freies, ungebundenes Leben in Südamerika wieder aufnehmen, Risiken eingehen, wie es ihm gefiel, und sich auf unkomplizierte Affären mit eleganten Frauen einlassen, die nicht einmal wussten, wo in ihrem Haus sich die Küche befand. Das war allemal interessanter, als Akten zu studieren und Caro beim Kochen zuzusehen!

„Was dieser Stubenhocker schreibt, klingt schrecklich öde. Schon in eurer ersten gemütlichen Nacht wirst du dich zu Tode langweilen!“

„Das kann man nie wissen“, widersprach Caro. „Immerhin schreibt er, er hätte Humor.“

„Das behaupten alle! Er würde kaum zugeben, dass er der Stumpfsinn in Person ist, oder?“

„Er erfüllt alle meine Kriterien: Er ist solide, ordentlich, normal und ganz bestimmt nicht auf der Suche nach einer Diva, sondern nach einer schlichten Frau wie mir.“

„Ich verstehe nicht, wieso du dich ständig als durchschnittlich bezeichnest“, wunderte sich Philippe, kehrte zum Sofa zurück und streckte sich wieder darauf aus.

Dass Caro eines Tages zu einem anderen Mann gehören würde, behagte ihm gar nicht. Dann würde ein anderer sie abends in der Küche antreffen, er würde sie im Bett an sich ziehen und ihre Wärme und Leidenschaft genießen.

„Normale Frauen tragen keine Kleider vom Trödelmarkt.“ Dass er ihren Stil inzwischen bewunderte, verdrängte er in diesem Moment. Ihm gefiel, dass sie die Kleider, wie ausgefallen auch immer, mit Haltung und Anmut trug und ihnen dadurch ein besonderes Flair verlieh. Das würde er ihr jedoch niemals verraten, dazu genoss er es zu sehr, sie mit ihrer Garderobe aufzuziehen. „Sie hängen auch nicht ständig in der Küche herum oder verbrüdern sich mit dem Personal.“

Inzwischen kannte sie jeden Lakaien und jedes Zimmermädchen im Schloss beim Vornamen, dazu das gesamte Küchenpersonal und – von ihren Spaziergängen mit Apollo her – sämtliche Gärtner. Ständig berichtete sie ihm von Yvette, die sich um ihre alte Mutter sorgte, von Michel, der an seinen freien Tagen Motorrad fuhr, von Gaston, der die leckersten Tomaten anbaute, oder von Marie-Madeleine, die in den Chefbutler verliebt war, was niemand, Philippe eingeschlossen, verstand.

„Gewöhnliche Sterbliche haben keine Dienstboten“, warf Caro ein. „Ich bin einfach, wie ich bin.“

„Trotzdem, vergiss den Stubenhocker. Er kommt mir verdächtig vor. Möglicherweise ist er ein Serienmörder – das würde er kaum in seinem Profil erwähnen – und versucht, eine vertrauensvolle Seele wie dich in sein Versteck zu locken?“

„Das erste Treffen fände ohnehin an einem öffentlichen Ort statt“, erklärte Caro genervt. „Versteh doch, ich finde keinen Partner, wenn ich nicht aktiv danach suche.“

„Ich würde meine Zeit jedenfalls nicht mit Online-Dating verschwenden.“

„Dazu hast du auch keinen Grund. Sobald ich fort bin, stehen die Frauen Schlange, um dich zu trösten.“

„Ha, ha.“ Mit finsterer Miene wandte er sich wieder den Dokumenten zu.

„Kommt Francesca Allen zum Ball?“

Überrascht blickte er auf. Die Frage traf ihn unvorbereitet. „Ich habe sie eingeladen. Wieso?“

„Ich erinnere mich, im Glitz-Magazin über eine Affäre zwischen euch gelesen zu haben“, meinte Caro beiläufig.

„Wenn es dort stand …“

„Stimmt es denn?“

Philippe hielt sich die Akte, die er in der Hand hielt, dicht vors Gesicht. „Ich würde eher sagen, wir haben die Möglichkeiten ausgelotet.“ Und um Caro zu bestrafen, fügte er hinzu: „Sie ist wunderschön. Hoffentlich kommt sie. Da der Ball kurz vor deiner Abreise stattfindet, könnte ich die Gelegenheit nutzen, unsere Bekanntschaft zu erneuern.“

Bei ihrer ersten Begegnung hatte ihn Francescas Schönheit gefesselt. Vielleicht geschah das noch einmal. Er könnte sich in der Zeit zwischen Caros Abreise bis zu seiner Rückkehr nach Südamerika mit ihr amüsieren, ohne Angst, dass sie sich eine langfristige Beziehung erhoffte.

„Sie würde eine tolle Prinzessin abgeben“ meinte Caro betont gleichmütig.

„Sollte ich jemals eine Ehe ins Auge fassen, werde ich daran denken“, erwiderte er sarkastisch.

Beide schwiegen wieder, und er wandte seine Aufmerksamkeit erneut den Dokumenten aus der roten Mappe zu. Flüchtig blätterte er durch zwei Akten, dann ließ er sie zu Boden fallen.

„Und was kommt jetzt?“, fragte er seufzend. „Integrierte Unkrautbekämpfungsmaßnahmen. Wer, um Himmels willen, schreibt so etwas?“

Geschickt faltete er aus der ersten Seite des Schriftsatzes einen Papierflieger und warf ihn Caro zu, die ihn postwendend zurückschickte. „Vorsicht, es könnte sich um ein Staatsgeheimnis handeln!“

„Bestimmt! Geheimdienste aus aller Welt reißen sich um Informationen über die Unkrautvernichtung in Montluce.“ Er blätterte weiter. „Wieso ich das alles lesen soll, ist mir schleierhaft! Meine Ansichten interessieren ohnehin niemanden, Lefèbre holt sich seine Anweisungen ausschließlich bei Blanche.“

Er warf den Bericht beiseite, zog die nächste Akte aus der Mappe, ergriff willkürlich ein loses Blatt aus dem Stapel, und funktionierte es zu einem Flugzeug um.

„Hör auf“, schimpfte Caro, als der Flieger ihr um die Ohren schwirrte. „Francesca Allen wird ein solches Benehmen nicht dulden.“

„Mir ist langweilig! Schickst du gerade dem Stubenhocker eine Nachricht …?“ Unvermittelt brach er ab und betrachtete den Papierflieger, den er gerade faltete. „Hoppla!“

„Was ist?“

Er runzelte die Stirn und glättete das Blatt mit der Hand. „Hier geht es um die Pipeline … Das ist eine Kalkulation. Anscheinend will die Baufirma die Pipeline überirdisch errichten, was die Kosten erheblich senkt. Das hat mir gegenüber noch niemand erwähnt! Ich wette, Lefèbre hat dieses Dokument absichtlich zwischen die langweiligen Akten geschoben, damit ich es unterschreibe, ohne es zu lesen!“ Er presste die Lippen fest aufeinander. „Schickst du mir den anderen Flieger zurück, Caro? Ich sollte ihn mir lieber noch einmal genau ansehen.“

Gehorsam hob sie ihn auf und warf ihn zu ihm zurück. Philippe glättete ihn und legte ihn zu den restlichen Blättern. Dann begann er, den kompletten Bericht sorgfältig von vorn bis hinten zu studieren, so konzentriert, dass er es nicht einmal registrierte, als Caro aufstand, um Kaffee zu kochen.

Nachdem er das Dokument zu Ende gelesen hatte, blickte er grimmig drein. Er schob die Papiere zu einem ordentlichen Stapel zusammen und legte sie in die Mappe zurück. „Ich denke, darüber sollte ich mich ausführlich mit Blanche unterhalten!“

Am nächsten Tag kehrte Philippe tief in Gedanken versunken in seine Wohnung zurück und sah sich überrascht um, als ihm unvermittelt bewusst wurde, wie wohl er sich hier inzwischen fühlte. Woran das lag, konnte er nicht benennen. Vielleicht an dem Kochbuch, das aufgeklappt auf dem Couchtisch lag, an der Decke, die unordentlich über der Sofalehne hing?

Möglicherweise lag es auch an dem appetitanregenden Duft, der ihm aus der Küche entgegenschlug. Häufig traf er Caro dort an, hochkonzentriert in einem Topf rührend oder Gemüse zerkleinernd. Während sie im Allgemeinen zu Nachlässigkeit neigte, legte sie beim Kochen größten Wert auf Ruhe und Ordnung. Die Ergebnisse ihrer Arbeit ließen sich durchweg sehen – und schmecken. Er würde bald mehr Sport treiben müssen, um nicht zuzunehmen!

Anscheinend hatte sie ihn gehört, denn sie kam ihm entgegen, einen Kochlöffel in der Hand. „Was sagt Blanche zur Pipeline?“

„Nichts Unerwartetes.“ Aufstöhnend lockerte er seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf. Da unangekündigte Besuche bei der Königinwitwe ausgeschlossen waren, hatte er sich einen Termin für diesen Tag geben lassen und sich dem Anlass entsprechend gekleidet. „Ich soll mich nicht in etwas einmischen, von dem ich nichts verstehe. Die Beziehungen zwischen Montluce und unseren mächtigen Nachbarn sind heikel, wir dürfen das wenige an Einfluss, das wir haben, nicht gefährden. Mein Vater hat seine Wünsche klar geäußert, ich soll das Abkommen in seinem Namen unterzeichnen und aufhören, Fragen zu stellen. Und so weiter und so fort.“

„Was wirst du jetzt tun?“

„Keine Ahnung!“ Rastlos ging er auf und ab und raufte sich frustriert die Haare. „Zunächst einmal brauche ich frische Luft. Komm mit!“

Sie fuhren in die Berge, wie üblich gefolgt von Jan im schwarzen Geländewagen. Philippe saß schweigend am Steuer seines Cabrios, und Caro beschloss, ihn nicht zu stören. Dicht an dicht stehende Bäume säumten die Straße, nur gelegentlich zwängte sich ein Sonnenstrahl durch das Blattwerk. Die Luft war erfüllt vom intensiven Duft der Pinien.

Außerhalb von Montvivennes herrschte nur wenig Verkehr, und sie erreichten ihr Ziel rasch. Philippe bog in ein romantisches Tal ein und parkte den Wagen in der Nähe eines Flusses. Tiefe Ruhe umfing sie, und Caro fiel es schwer zu glauben, dass die quirligen Hauptstadt nur eine Autostunde hinter ihnen lag.

„Lass uns spazierengehen“, schlug Philippe vor.

Während Jan bei den Autos wartete, schlenderten sie am Flussufer entlang bis zu einer Stelle, an der Felsbrocken, die ein Gletscher vor Jahrtausenden dort abgelegt hatte, den Fluss teilten. Neben dem Hauptarm hatten sich tiefe grüne Teiche gebildet. Abgesehen vom Rauschen des Flusses, dem emsigen Summen von Insekten und lieblichem Vogelgezwitscher herrschte Stille. Caro ließ sich auf einem der glatten Felsbrocken nieder, zog die Sandalen aus und ließ ihre Füße ins Wasser baumeln.

„Wie friedlich es hier ist!“

Auch Philippe krempelte die Hosenbeine hoch und setzte sich. Er tauchte die Füße neben ihren in das glasklare Wasser. „Ich bin froh, dass wir hierhergekommen sind.“

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Warst du schon einmal hier?“

„Das war Etiennes Lieblingsplatz. Gelegentlich brachte Vater uns hierher. Dann wurde Etienne zu alt, um in den Teichen zu planschen.“

Dass sein Vater nie daran gedacht hatte, seinen jüngeren Sohn allein hierher zu begleiten, brauchte er nicht extra zu erwähnen.

Während er gedankenverloren aufs Wasser blickte, nutzte Caro die Gelegenheit, sein ausdrucksvolles Gesicht eingehend zu studieren. Sie kannte ihn inzwischen so gut, dass sie wusste, wo sich an seinen Schläfen die ersten grauen Haare befanden, dass sich um seine Augen herum die ersten Lachfältchen bildeten, wie sich seine Haut anfühlte. Die markanten Linien seines Kinns hatte sie sich ebenso eingeprägt wie die Form seines Mundes … Dennoch setzte ihr Herz jedes Mal einen Schlag lang aus, wenn sie ihn nur ansah.

„Die Pipeline soll genau hier verlaufen.“ Er hob den Blick und ließ die liebliche Szenerie auf sich wirken. „Sie durchschneidet das Tal ohne jeglichen Sichtschutz. Dann wird sie durch diesen Hügel hindurchgeführt in das darunterliegende Tal. So schön wie heute wird es hier nie mehr aussehen.“

Entsetzt fragte Caro: „Wie kann man diese Möglichkeit auch nur in Betracht ziehen?“

„Hier leben kaum Menschen, es gibt nur vereinzelte Dörfer. Zugegeben, die Landschaft ist wunderschön, doch was bedeutet das schon, wenn es um den Energiehunger von Millionen Menschen geht? In Europa gibt es viele schöne Täler. Wen kümmert da schon Montluce?“

„Dich!“, sagte Caro. Er wandte sich zu ihr um und sah ihr direkt in die Augen.

„Ich könnte mich weigern, das Abkommen zu unterzeichnen. Der vorliegende Plan ist unakzeptabel, da die Umwelt unverhältnismäßig stark belastet wird. Die Bau- und Energieunternehmen nutzen unsere Abhängigkeit von internationaler Unterstützung aus. Doch das würde mein Vater mir übel nehmen. Er würde es als Affront gegen seine Autorität auffassen. Die Operation hat er zwar gut überstanden, doch was geschieht, wenn er sich aufregt? Ich will nicht auch noch seinen Tod verursachen, nachdem ich schon meinen Bruder auf dem Gewissen habe“, schloss er verbittert.

„Sterben wird er deswegen bestimmt nicht!“, wandte Caro ein. „Er nutzt seine Krankheit aus, um dich zu manipulieren. Das ist nicht fair!“

„Wahrscheinlich hast du recht“, stimmte er ihr nach einer Weile zu. „Im besten Fall verliert er die Beherrschung, ohne dass es ihm überhaupt schadet. Damit kann ich leben, aber verzeihen wird er mir nie.“

Caro konnte gut nachempfinden, wie schwer Philippe die Entscheidung fiel, und sie bedauerte ihn unendlich. Zwar ließ er sich nicht anmerken, wie sehr ihn die Verachtung seiner Familie kränkte, doch sie wusste, dass er sich danach sehnte, von seinem Vater akzeptiert zu werden. Und er wünschte sich Vergebung dafür, dass er lebte, während sein Bruder gestorben war.

Den Blick auf die Berge gerichtet, fuhr er fort. „Bei dieser Entscheidung geht es jedoch nicht nur um meinen Vater und mich. Ich muss an die Menschen denken, die ich in den letzten Wochen kennengelernt habe. Es sind nette, einfache Leute, die sich seit Jahrhunderten darauf verlassen, dass meine Familie sie weise regiert. Ihnen gehört Montluce, und sie wollen es nicht unnötig verschandeln und ausbeuten lassen. Ich möchte sie nicht im Stich lassen. Entweder ich handle in ihrem Sinn oder im Sinn meines Vaters. Beiden gerecht werden kann ich nicht.“

Caro hätte ihm die Entscheidung gern abgenommen, doch das war unmöglich. Also dachte sie gründlich nach, ehe sie antwortete. „Dein Vater verlässt sich darauf, dass du das Richtige tust, sonst hätte er dich nicht zum Regenten ernannt“, setzte sie freundlich an, doch er schüttelte den Kopf.

„Er vertraut mir nicht.“

„Dann gib ihm Grund dazu“, meinte sie, streckte die Hand nach seiner aus und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Ich vertraue dir.“

Philippe blickte auf ihre ineinander verschlungenen Hände hinab. „Du berührst mich.“

„Ich weiß.“

„Hier ist niemand, der uns sehen könnte.“

„Ich weiß“, wiederholte sie lächelnd.

Ebenfalls lächelnd neigte er sich vor, und Caro kam ihm entgegen, bis ihre Lippen sich zu einem Kuss trafen. Sie ließ seine Hand los, schlang ihm die Arme um den Nacken und presste sich an ihn. Sein zärtlicher, süßer Kuss brachte eine Saite in ihr zum Klingen, und sie öffnete sich ihm und gab sich ganz ihren Empfindungen hin. Für sie existierte nichts mehr außer Philippe: sein Geschmack, sein Körper an ihrem, das Wissen, hierher zu gehören.

„Wir müssen leider umkehren“, murmelte er geraume Zeit später, und als er ihre Hand ergriff und sie zum Wagen zurückführte, protestierte sie nicht.

Dann nahm er den Autoschlüssel aus seiner Hosentasche und überreichte ihn ihr. „Möchtest du fahren?“

Starr vor Staunen sah sie ihn an. „Du lässt mich fahren?“

„Wenn du willst.“

Langsam griff sie nach dem Schlüssel. „Ich dachte, eine Frau darf nur dann dein Auto fahren, wenn du völlig verrückt nach ihr bist.“

„Vielleicht bin ich das.“

Natürlich war die Aufregung groß, als Philippe sich weigerte, das Abkommen über die Pipeline in seiner aktuellen Form zu unterzeichnen. Die Königinwitwe kochte förmlich vor Wut, aus Paris kamen beunruhigende Nachrichten über den Gesundheitszustand des Königs, und Lefèbre und die gesamte Regierung warteten ängstlich auf die Reaktion der Energiekonzerne.

Das Volk jedoch jubelte. Auf der Rückfahrt von ihrem Ausflug hatten Caro und Philippe beim Camp der Demonstranten Halt gemacht. Philippe hatte sich deren Argumente angehört und versprochen, die Einwände so weit wie möglich zu berücksichtigen.

Ungeachtet der wütenden Proteste des Premierministers hatte er neue Verhandlungen über die Pipeline aufgenommen und nach langem, zähem Ringen erreicht, dass sie unterirdisch verlegt wurde – nicht nur in Montluce, sondern über ihren gesamten Verlauf hinweg. Auf diese Weise würden Jobs entstehen und die Energieversorgung wäre gesichert, gleichzeitig war es ihm gelungen, die wesentlichen Forderungen der Umweltschützer durchzusetzen.

Das Medienecho war enorm, Philippes Mut machte Schlagzeilen in ganz Europa. Winzling Montluce ringt Energieriesen Zugeständnisse ab, titelten selbst die wichtigsten Zeitungen. Das kleine Land stand im Fokus der Weltöffentlichkeit, und Touristen strömten in Scharen herbei, zur großen Freude der bislang schwächelnden Fremdenverkehrsbranche.

Von all dem bekam Philippe wenig mit. Er hatte sich persönlich nach Paris begeben, um seinem Vater das neuen Abkommen zu erklären, das er in dessen Namen ausgehandelt hatte. „Vielleicht weigert er sich, mich zu empfangen, aber ich muss es wenigstens versuchen“, meinte er vorher zu Caro. „Kommst du einige Tage ohne mich zurecht?“

„Mach dir um mich keine Sorgen. Natürlich musst du zu ihm fahren. Ich hoffe, er ist stolz auf dich. Ich jedenfalls bin es!“

Kurz nach seiner Abreise erhielt Caro eine Vorladung zur Königinwitwe. Es zeigte sich, dass diese ihr Philippes Rebellion anlastete. Ihr geballter Zorn schüchterte sie stärker ein, als sie zugeben wollte. Sie biss die Zähne zusammen und verkniff sich jeden Widerspruch, der ohnehin nur alles schlimmer machen würde. Dann zog Blanche jedoch über Philippe her, und es gelang Caro nicht länger, ihre Zunge im Zaum zu halten.

„Er ist nicht verwöhnt!“, begehrte sie zornig auf. „Wie denn, wenn niemand aus seiner Familie ihm jemals Aufmerksamkeit geschenkt hat, von seinem Bruder abgesehen? Genauso wenig ist er selbstsüchtig. Dann hätte er nämlich seinen krebskranken Vater, der ihn über Jahre hinweg ignoriert hat, im Stich gelassen. Stattdessen hat Philippe seine eigenen Interessen zurückgestellt und ist nach Montluce gekommen. Zum Dank bringen Sie und alle anderen ihm nichts als Geringschätzung entgegen!“

Empört fuhr die Königinwitwe sie an: „Wie können Sie es wagen, so mit mir zu sprechen?“

„Ich wage es, weil außer mir niemand für Philippe eintritt und er zu sehr an Ihnen hängt, um es selbst zu tun. Sehen Sie sich doch um, Hoheit. Das Volk verachtet ihn nicht. Die Menschen halten ihn für einen mutigen, innovativen Mann, der sein Land ins einundzwanzigste Jahrhundert führt – ein Jahrzehnt nach dem Rest der Welt! Sie lieben ihn. Er ist weder spießig noch reserviert, sondern herzlich, offen und er hört zu. Er ist ein guter Mensch, der gerade erst entdeckt, was er in seiner Position erreichen kann.“

„Er hat sich gegen den ausdrücklichen Wunsch seines Vaters, meiner Person und der Regierung gestellt!“

„Diese Entscheidung ist ihm nicht leicht gefallen, doch er ist überzeugt von ihrer Richtigkeit. Er ist nicht den für ihn – oder Sie – einfachen Weg gegangen, sondern hat das Wohl von Montluce im Auge behalten.“

„Wir entscheiden, was dem Land guttut!“

„Nein, das tut das Volk.“

Zwei Tage später kehrte Philippe nach Hause zurück, empfangen von großem Applaus, der ihn tiefer berührte, als er zuzugeben bereit war. Entlang der Straßen von der Grenze bis zur Stadt jubelte ihm die Bevölkerung des Landes zu, und vor dem Palast erwartete ihn eine begeisterte Menschenmenge. Schade, dass Caro nicht hier ist, dachte er.

Sie erwartete ihn in der gemeinsamen Wohnung, und bei ihrem Anblick ging ihm das Herz auf. Als der Lakai die Tür hinter sich ins Schloss zog, warf sie sich ihm mit einem Freudenschrei in die Arme: „Du bist ein Held! Hast du die Zeitungen schon gelesen?“

Er wirbelte sie einmal im Kreis herum und schmunzelte. „Einige. Ohne dich hätte ich das nie geschafft.“

„Ich habe überhaupt nichts gemacht!“

„Du hast mir die Kraft gegeben, mir selbst treu zu bleiben“, widersprach er ihr ernst. „Ich weiß nicht, ob es mir sonst wichtig genug gewesen wäre.“

„Aber jetzt ist es das.“ Etwas zu spät bemerkte sie, dass sie ihn immer noch umarmte, und sie ließ ihn rasch los. „Du gehörst hierher, Philippe. Hier kannst du etwas bewirken.“

„Möglich.“

Dann berichtete er ihr von seinem Vater, der kurz davor gestanden hatte, ihn zu enterben, bis sich herausstellte, wie gut Philippes Haltung in der Öffentlichkeit ankam. „Zuerst hat er mich angebrüllt, weil ich mich seinen Anweisungen widersetzt habe. Letztendlich hat er zugegeben, dass meine Entscheidung nicht schlecht war, was aus seinem Mund ein großes Lob bedeutet.“

„Wie schön“, meinte Caro erfreut, obwohl sie es für angemessener gehalten hätte, wenn der König seinem Sohn auf Knien gedankt hätte.

Philippe nahm das Buch zur Hand, in dem sie eben gelesen hatte, und fuhr wie beiläufig fort: „Er hat mich gebeten, auch nach seiner Rückkehr hierzubleiben, um ihn von einigen seiner Pflichten zu entlasten.“ Er legte das Buch wieder beiseite.

„Was hast du ihm geantwortet?“

„Dass ich bleibe, sofern man mir auch einen Teil der Verantwortung überträgt.“

„Nun, das ist gut“, antwortete Caro, doch ihr Lächeln wirkte gezwungen.

9. KAPITEL

Caro verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ändert einiges, nicht wahr?“

„Inwiefern?“, wollte Philippe wissen.

Die nächsten Worte auszusprechen, fiel ihr sichtlich schwer. „Wenn du in Montluce bleibst, brauchst du die richtige Frau an deiner Seite. Blanche hat recht, du musst dich nach einer Prinzessin umsehen.“

„Das hat noch Zeit“, wehrte er ab.

„Jedenfalls macht unser Täuschungsmanöver keinen Sinn mehr. Ich reise so bald wie möglich ab.“

In seinem Magen krampfte sich etwas zusammen. „Du wolltest zwei Monate bleiben!“

„Die sind ohnehin fast um. Es wird Zeit für mich, nach Ellerby zurückzukehren.“ Sie lächelte ihm zu. „Die Wochen mit dir waren … märchenhaft schön und ich werde sie nie vergessen, aber mein wirkliches Leben sieht ganz anders aus.“

Diese Meinung teilte Philippe nicht. Sie zu berühren, ihrem Atem zu lauschen, sie zu riechen und zu fühlen, erschien ihm überaus real.

„Ich bin nicht, was du brauchst, Philippe, und du kannst mir nicht geben, was ich will. Ich werde mir in England einen ganz gewöhnlichen Mann suchen, der bereit ist, sein Leben mit mir zu teilen.“

Sie hat recht, sie verdient eine Liebe, wie ich sie ihr nicht schenken kann, dachte er erschüttert, ein Leben voller Hingabe und Sicherheit mit einem Happy End.

„Wie du willst“, lenkte er ein, doch seine Stimme klang gepresst.

Caro hatte ihr Versprechen gehalten und die ganze Zeit über nicht aus den Augen verloren, dass sie eine Beziehung nur vortäuschten. Nun hatte sie offenbar genug davon – genug von ihm.

Der Druck in seinem Magen verstärkte sich, doch er durfte ihr nicht zeigen, wie verletzt er war. „Ich sorge dafür, dass du morgen abreisen kannst.“

Diesen Plan durchkreuzte die Königinwitwe jedoch. Noch ehe Philippe die entsprechenden Arrangements treffen konnte, bestellte sie ihn und Caro zu sich.

„Ich fürchte, sie will mir den Kopf abreißen. Wir haben uns kürzlich gestritten“, gestand Caro ihm nervös.

„Du bist mit Blanche aneinandergeraten? Wie tapfer von dir!“

Zu ihrer großen Überraschung bot die Königinwitwe ihnen jedoch Platz auf einem Sofa an. Es war das unbequemste Möbelstück, auf dem Caro je gesessen hatte, doch sie wusste die Geste zu schätzen.

Die alte Dame selbst thronte stocksteif hinter ihrem Schreibtisch. „Es sieht aus, als hättest du Montluce weltbekannt gemacht“, wandte sie sich an Philippe. „Obwohl du dich dem Willen deines Vaters widersetzt hast, ist daraus kein Unglück erwachsen. Wie ich höre, wollt ihr euch künftig sogar seine Pflichten teilen. Sehr gut! Du hast anscheinend gelernt, Verantwortung zu übernehmen.“

Statt zu antworten lächelte Philippe nur.

„Ich werde alt und empfinde es als enorme Belastung, bei dem Wohltätigkeitsball als Gastgeberin zu fungieren“, fuhr sie fort. „Würdet ihr beide diese Aufgabe an meiner Stelle übernehmen?“

Philippe und Caro tauschten einen entsetzten Blick.

„Mademoiselle Cartwright hat mir auseinandergesetzt, dass ich deine Fähigkeiten weit unterschätzt habe, Philippe. Ich gehe davon aus, ihr seid in der Lage, den Ball ohne weiteres Aufheben abzuhalten.“

Nachdem die Königinwitwe sie entlassen hatte, wandte Philippe sich an Caro: „Du kannst jetzt unmöglich abreisen, das schaffe ich nicht allein!“

„Ich habe noch nie einen Ball besucht und habe keine Ahnung, was zu tun ist.“

„Du musst nur dastehen, die Gäste begrüßen und aussehen, als hättest du Spaß. Bitte bleib, bis der Ball vorüber ist.“

Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe. Dies war der erste wichtige Auftrag, den Philippe von Blanche erhalten hatte, eine Bewährungsprobe. Wenn sie ihn nur wenige Tage vorher verließe, sähe das gar nicht gut aus.

„Gut“, lenkte sie ein. „Ich bleibe. Danach reise ich jedoch sofort ab.“

Ein letztes Mal konnte sie Philippe unterstützen. Sie würde neben ihm stehen und ihm helfen, Blanche davon zu überzeugen, wie gut er sich als Prinz machte, wenn er die Gelegenheit dazu erhielt.

Das bedeutete allerdings, dass sie sich entsprechend kleiden musste. Keines ihrer Vintage-Kleider wurde diesem Anlass gerecht.

Die Vorbereitungen für den Ball liefen auf Hochtouren. Bereits zwei Tage vor dem großen Ereignis reisten Philippes prominente Freunde an. Sie zeigten sich begeistert von der idyllischen Landschaft und empfanden die Tatsache, dass sie diesen malerischen Flecken Erde nicht per Flugzeug erreichen konnten, als ausgesprochen romantisch.

Philippe nahm ihre Ankunft mit gemischten Gefühlen auf. Er freute sich, dass seine Heimat ihnen gefiel, doch die Menschen, mit denen er gefeiert, getanzt und gelacht hatte, erschienen ihm in diesem Umfeld fehl am Platz. Nur Jack, ebenfalls das schwarze Schaf seiner Familie und sein Gefährte bei etlichen haarsträubenden Abenteuern, passte uneingeschränkt hierher.

Beim Dinner unterhielt er sich mit ihm, und Jack meinte: „Ich mag Caro, doch dein Typ ist sie eigentlich nicht.“

Etwa zwanzig Personen hatten sich um den großen Tisch versammelt, die Frauen waren durchweg modisch und elegant gekleidet. Caro dagegen trug dasselbe Kleid, das sie auch beim Dinner mit dem Premierminister getragen hatte, an dem Abend, als sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Philippe sehnte sich danach, den Reißverschluss zu öffnen. Schnell sah er zu Francesca Allen hinüber, die an seiner Seite saß. Sie war hinreißend, witzig, intelligent und charmant. Eigentlich sollte er die Augen nicht von ihr lassen können.

Doch seine ganze Aufmerksamkeit galt Caro. Er sah sie lächeln, gestikulieren und bemerkte, wie sich ihr Haar wieder einmal aus der Spange löste. Sie hatte behauptet, seine Freunde würden sie einschüchtern. In diesem Moment strahlte sie jedoch mehr Selbstbewusstsein aus als alle anderen, weil sie einfach sie selbst war.

„Sie war eine reizende Abwechslung. Nach dem Ball reist sie allerdings ab“, wandte er sich betont gleichmütig an seinen Freund. Und er würde sie nicht bitten zu bleiben. Als Prinz hatte er schließlich seinen Stolz! „Glaubst du, Francesca möchte über ihre Scheidung hinweggetröstet werden?“

„Möglich. Auf jeden Fall würde sie viel Aufmerksamkeit auf Montluce lenken. Denk nur an Grace Kelly! Sie wäre bestimmt eine ideale Prinzessin, wenngleich teuer im Unterhalt.“ Er ließ den Blick über den Tisch zu Caro schweifen, die gerade hell auflachte. „Dann stört es dich also nicht, wenn ich mein Glück bei Caro versuche?“

Doch! dachte Philippe, ohne es laut auszusprechen. Voller Eifersucht beobachtete er, wie Jack zu ihr ging, sich auf den Stuhl neben ihr setzte und eine Unterhaltung mit ihr anfing. Er passt nicht zu ihr! ging es ihm durch den Kopf. Hoffentlich ließ sie sich nicht auf ihn ein. Jack konnte überaus charmant sein, wenn er es darauf anlegte.

Währenddessen bemühte sich Caro, die am anderen Ende des Tisches saß, zu ignorieren, wie schön Francesca war und dass Philippe den Arm lässig um ihre Stuhllehne legte, sie anlächelte und ihr etwas ins Ohr raunte.

Ich muss nur noch das Dinner und den Ball überstehen, dann kehre ich nach Ellerby zurück, sprach sie sich Mut zu.

Als Philippe am nächsten Morgen mit seinen Freunden zum Segeln aufbrach, entschuldigte sie sich mit der Behauptung, sie hätte einiges zu erledigen.

Sie hatte sich entschieden, auf dem Ball ein modernes Abendkleid zu tragen, aber zunächst nicht gewusst, wo sie eine geeignete Robe finden konnte. Letztendlich hatte sie Agnès, die modebewussteste unter den Zofen, um Hilfe gebeten.

Die junge Frau hatte sich mit Feuereifer der Aufgabe angenommen, Caro auf das große Ereignis vorzubereiten. Sie machte sie mit einer aufstrebenden jungen Designerin bekannt, die in Paris gelernt hatte und sich gerade selbstständig machte. Ziggy entwarf und nähte in Rekordzeit ein atemberaubendes Kleid.

„Wie gefällt es Ihnen?“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll!“ Caro vermochte die Augen kaum von ihrem Spiegelbild abzuwenden. In der eleganten Kreation wirkte sie überaus elegant und obendrein gertenschlank.

Auch Agnès war begeistert. „Sie sehen aus wie eine Prinzessin!“

„Oh nein“, wehrte Caro unwillkürlich ab und trat einen Schritt zurück. Das hatte sie nicht bezweckt. Sie wollte lediglich eine würdige Begleiterin für Philippe abgeben.

Ziggy dagegen triumphierte. Nach Caros Auftritt auf dem Ball durfte sie mit einer wahren Flut an Aufträgen rechnen.

„Jetzt müssen wir uns nur noch um Ihr Haar kümmern“, meinte Agnès energisch.

„Ich bin fertig.“

Beim Klang ihrer Stimme drehte Philippe sich um. Während Caro sich mit einer der Zofen im Schlafzimmer eingeschlossen hatte, war er nervös durch die Wohnung gestreift. Blanche hatte sie eingeladen, vor dem Ball ein Glas Champagner mit ihr zu trinken, da durfte man sich nicht verspäten.

Der eigentliche Grund für seine Unruhe war jedoch ein anderer.

Er hatte einen angenehmen Tag mit seinen Freunden verbracht, hatte sämtliche Dokumente liegen lassen und war mit ihnen zum Segeln gefahren. Für einige Stunden hatte er den Prinzen abgestreift, Sonne getankt und die nette Gesellschaft genossen. Tief in seinem Inneren hatte ihn jedoch der Gedanke an Caro nicht losgelassen, die ihm ihre Pläne für den Tag nicht verraten hatte. Hatte sie an ihrem Laptop gesessen und ihre Reise nach Ellerby geplant oder eine Verabredung mit dem Stubenhocker getroffen? Gleichzeitig hatte ihn die irrationale Sorge umgetrieben, sie könnte bei seiner Rückkehr aus dem Palast verschwunden sein.

Schließlich hatte er sich eine Ausrede einfallen lassen, um früher als geplant ins Schloss zurückzukehren. Dort hatte er das Apartment verlassen vorgefunden. Vom diensthabenden Lakaien hatte er lediglich erfahren, dass Caro in Begleitung einer Zofe und eines Sicherheitsbeamten ausgegangen war. Obwohl kein Anlass zur Sorge bestand, war Philippe erst bei ihrer Rückkehr wieder zur Ruhe gekommen.

Als sie dann zu ihm ins Zimmer getreten war, war ihm sofort ihre neue Frisur aufgefallen: Das Haar rahmte ihr Gesicht jetzt schimmernd ein, der neue Schnitt betonte die hohen Wangenknochen, ihre Augen wirkten noch größer und blauer als zuvor. Sie sah schlank, sexy und wahnsinnig elegant aus, einfach umwerfend.

Dennoch hatte er die alte Caro herbeigesehnt, der er die Spange aus dem ständig zerzausten Haar ziehen konnte, um die Hände in der seidigen Masse zu vergraben.

„Wie gefällt es dir?“, hatte sie ihn nervös gefragt.

„Ich dachte, du hältst nichts von Veränderungen?“ Zu seinem großen Erstaunen war er noch Herr über seine Stimme gewesen.

„Blanche mäkelt ständig an meinem Haar herum, ich wollte mir eine weitere Predigt ersparen.“

Doch sie hatte es für ihn getan, dessen war Philippe sich bewusst.

Als er sich nun nach ihr umwandte, machte er sich auf eine weitere Überraschung gefasst, während er insgeheim hoffte, sie würde eines ihrer ausgefallenen Vintage-Kleider tragen. Dann könnte er sie wie gewohnt kritisieren.

Er hatte kein Glück – und ihr Anblick verschlug ihm den Atem.

Caro trug eine hinreißende rubinrote Robe, die in eleganten Falten bis zum Boden fiel. Ihre schönen Schultern wurden von einem atemberaubenden Dekolleté betont. Sie sah absolut umwerfend aus.

Er räusperte sich. „Das hast du aber nicht auf dem Trödel erstanden!“

„Nein.“ Sie befeuchtete nervös ihre Lippen. „Ein Kleid wie dieses habe ich noch nie getragen, und mein Make-up hat Agnès gemacht. Ich komme mir … seltsam vor.“

„So siehst du aber nicht aus … zur Abwechslung einmal.“ Diesen Seitenhieb konnte er sich nicht verkneifen, und Caro ging es sofort besser.

Die Bemerkung war so typisch für ihn, im Gegensatz zu dem Blick, mit dem er sie zuvor gemustert hatte. Ein Teil der Anspannung fiel von ihr ab. Sie lächelte ihm zu, bis er alles verdarb, indem er auf sie zutrat und ihr Kinn umfasste.

„Du bist schön“, sagte er und streichelte mit dem Daumen zärtlich über ihre Wange.

„Du auch“, brachte sie hervor. In seiner goldbetressten Paradeuniform mit Schärpe wirkte er männlicher als je zuvor und jeder Zoll ein Prinz.

„Dann passen wir gut zusammen“, meinte er und reichte ihr den Arm. „Lass uns gehen.“

Die Königinwitwe musterte Caro kritisch, während diese sich bemühte, in dem langen Kleid einen akzeptablen Hofknicks zu absolvieren. „Wie ich sehe, tragen Sie diesmal ein annehmbares Kleid. Schlicht, aber wirkungsvoll. Hmm.“ Sie winkte ihre Hofdame herbei. „Hélène, bringen Sie mir das Diamanten-Set.“

Überrascht blickte Caro zu Philippe hinüber, der wie erstarrt neben ihr stand.

„Ausgezeichnet“, lobte Blanche, als sie ein wunderschönes, funkelndes Diamantkollier aus dem Etui zog, dass die Hofdame ihr gereicht hatte. „Ich trug es anlässlich meines Verlobungsballs.“

„Oh, nein“, stammelte Caro. „Ich könnte nie …“

„Unsinn. Zu diesem Kleid müssen Sie Schmuck tragen. Offensichtlich hat Philippe es versäumt, das Nötige zu besorgen. Wie nachlässig von ihm“, schimpfte sie, und Caro bemerkte, dass er zusammenzuckte.

„Das ist viel zu kostbar“, protestierte sie, doch die Königinwitwe hieß sie mit einem Blick schweigen.

„Es ist nur eine Leihgabe.“ Sie überreichte Philippe das Kollier. „Meine Finger sind zu steif. Leg du es ihr an.“

„Gern.“

„Und jetzt noch die Ohrringe.“

Diese befestigte Caro mit zitternden Händen selbst. Die wertvollen Juwelen zu tragen, erschien ihr unpassend, schließlich war sie keine Prinzessin. Doch sie konnte sie unmöglich ablehnen. Sie waren ein Zeichen dafür, dass die Königinwitwe begann, Philippe zu akzeptieren.

„Gut“, meinte Blanche endlich zufrieden. „Ausnahmsweise seht ihr heute recht annehmbar aus.“

Dem Ball ging ein formelles Dinner für geladene Gäste voraus. Es wurde im offiziellen Speisesaal abgehalten. Zu Caros Erleichterung war ihr der charmante, stets gut aufgelegte Jack als Tischherr zugeteilt. Sie mochte ihn gern, ernst nehmen konnte sie ihn jedoch nicht. Ähnlich hatte sie anfangs allerdings auch über Philippe gedacht.

„Philippe hat sich verändert“, sagte Jack, als könne er ihre Gedanken lesen. „Er ist weniger rastlos. Früher konnte er den nächsten riskanten Auftrag kaum erwarten, um sich anschließend sofort wieder ins wilde Partytreiben zu stürzen. Er hat dir doch von den Hilfsflügen erzählt, oder?“, fragte er rasch nach.

„Ja, ich weiß Bescheid.“

„Gott sei Dank! Er mag es nicht, wenn ich darüber spreche. Andere Prominente brüsten sich mit ihrer Wohltätigkeitsarbeit, doch er steigt aus seinem Flugzeug aus und ist fort, ehe man ihm nur danken kann. Der Leiter einer der Hilfsorganisationen hat mir einmal anvertraut, dass er einen großen Teil der Flüge sogar selbst finanziert. Natürlich geht er auch auf Partys, fährt Ski oder segelt. Mehr trauen ihm viele nicht zu.“

Unwillkürlich sahen sie beide zu Philippe hinüber, der am anderen Ende der langen Tafel saß, zwischen Francesca und einer hochnäsigen Komtess, das Bild eines reichen Müßiggängers, der keinen Gedanken an das Wohl anderer verschwendet.

„Es fällt leicht, ihn zu unterschätzen“, meinte Jack.

Auch Caro betrachtete Philippe. Sie suchte unter der Maske des Playboys nach dem Mann, den sie zu schätzen gelernt hatte, der zärtlich und lustig war, seine Beziehung zu seinem Vater aus Spiel setzte, um das zu erreichen, was er für richtig hielt, und dessen betörendes Lächeln, wenn er abends die Schlafzimmertür hinter sich schloss, ihr Blut zum Kochen brachte.

„Das stimmt.“

Derweil beobachtete Philippe, wie Caro und Jack die Köpfe einträchtig zusammensteckten. Für seinen Geschmack verstanden sich die beiden viel zu gut. Jack konnte er das nicht verübeln, schließlich sah Caro in ihrem roten Kleid atemberaubend aus. Auch ihn hatte ihr Anblick erschüttert, und als er das Kollier in ihrem Nacken geschlossen hatte, hatte er sich mit aller Kraft davon abhalten müssen, sie zu packen und zurück ins Schlafzimmer zu zerren.

Damit war es von nun an vorbei. Die einfache Lebensweise, nach der sie sich sehnte, konnte er ihr nicht bieten. Daher durfte er sie nicht bitten zu bleiben. Bei Hof würde sie sich auf Dauer nicht wohlfühlen, wenngleich sie heute Abend alles andere als fehl am Platz wirkte. Sie brauchte einen Mann, der sie liebte, seine Freizeit mit ihr verbrachte und sich ihr ganz widmete.

Das kann ich nicht, dachte er. Seinen Vater, sein Land im Stich zu lassen, um mit ihr in Ellerby zu leben, kam für ihn nicht infrage. Was sollte er dort auch mit sich anfangen?

Und Caro wollte nicht hierbleiben, so unbefangen sie in diesem Moment auch mit den hochkarätigen Gästen plauderte – nicht anders, als sie mit dem Personal im Schloss oder den Marktstandbetreibern umging.

Er bemerkte, wie sie einem der Lakaien zulächelte und ihm mit Daumen und Zeigefinger ein stilles Lob an die Küche übermittelte. In der letzten Woche hatte sie viel Zeit dort verbracht, um mit dem Küchenchef das Menü zu planen. Er vermutete, dass sie sich wesentlich lieber dort nützlich gemacht hätte, als mit Diamanten behängt im Speisesaal zu dinieren.

Nachdem der Ball eröffnet und die Begrüßungszeremonie vorüber war, mischten Caro und Philippe sich unter die Gäste. Sie versuchten, sich mit jedem Besucher zu unterhalten, und auch hierbei erwies Caro sich als Naturtalent.

Philippe tanzte mit so vielen Damen wie möglich. Vom vielen Lächeln schmerzten bald seine Wangen. Nur einmal gönnte er sich das Vergnügen, Caro zum Tanz aufzufordern. Während sie sich im Takt der Musik wiegten, dachte er, wie richtig es sich anfühlte, sie im Arm zu halten, ihr Haar an seiner Wange zu spüren und ihren zarten Duft zu riechen.

Sie war ihm vertraut. Ihr Gesicht stand ihm in allen Einzelheiten vor Augen, auch wenn er es gerade nicht sehen konnte: die geschwungenen Brauen, die vollen Lippen …

Wie soll ich nur ohne sie zurechtkommen? fragte er sich und wusste im selben Moment, dass das nicht möglich war.

„Geh nicht nach Ellerby“, bat er unwillkürlich. „Bleib bei mir.“

Sie rückte ein Stück von ihm ab, um ihm in die Augen zu blicken. „Das kann ich nicht, ich gehöre nicht hierher.“

„Sieh dich doch einmal an! Dass du keine geborene Prinzessin bist, glaubt dir heute Abend keiner.“

Sie lächelte unsicher. „Das ist nur der äußere Schein. In dem Kleid und mit den Juwelen deiner Großtante mag ich für eine Prinzessin durchgehen. Aber was ist morgen, wenn ich den Schmuck zurückgegeben habe und wieder meine Vintage-Kleider trage?“

„Du willst gar nicht dazugehören“, warf er ihr erbittert vor.

„Doch, mehr als alles in der Welt. Aber nicht hierzu.“

Der Ball war ein großer Erfolg, das hatten alle Gäste, mit denen sie gesprochen hatte, ihr versichert. Dennoch empfand sie ihn als Albtraum. Während sie in Philippes Armen durch einen Wirbel aus Farben, Stimmen und Musik glitt, mit vor Lächeln schmerzenden Wangen, lastete das Kollier tonnenschwer auf ihrer Brust. Es gehörte ebenso wenig dorthin wie sie in diesen Ballsaal.

Im Verlauf des Abends hatte sie durch die Menschenmenge hindurch immer wieder einen Blick auf Philippe erhascht, dem es offenbar keine Mühe bereitete, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen. Er hatte seinen Platz im Leben gefunden.

Sie liebte ihn, doch er konnte ihr nicht das Heim und die Familie bieten, nach denen sie sich sehnte.

„Ich passe nicht in ein Königsschloss, das weißt du so gut wie ich.“ Ihr brach die Stimme, und sie schluckte. „Sprich bitte nicht mehr davon. Das macht uns den Abschied nur noch schwerer. Morgen reise ich ab.“

Die Band setzte unter großem Beifall zu einem neuen Stück an, die Menschen ringsum lachten und tanzten im funkelnden Licht der Kronleuchter.

„Dann ist das unsere letzte Nacht?“

Ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, und sie brachte die Worte kaum heraus: „Ja, die letzte.“

Am nächsten Morgen erwachte Caro, einen Arm um Philippe geschlungen, das Gesicht an seinen Rücken gepresst. Sie roch seinen herrlichen männlichen Duft, und das Herz tat ihr weh, als ihr einfiel, dass sie ihn verlassen würde. Doch es war das Beste, was sie tun konnte, für ihn wie für sich.

Erst gegen drei Uhr morgens hatte sie sich vom Ball zurückziehen können. Sie waren schweigend durch das Schloss gegangen, ohne sich zu berühren. Im Apartment angekommen, hatte er sie sofort in seine Arme gerissen. Obwohl es spät war, hatten sie einander leidenschaftlich geliebt – in verzweifeltem Schweigen. Zu sagen gab es nichts mehr.

In diesem Moment erwachte Philippe und drehte sich zu ihr um. Er lächelte ihr zu, und sofort stieg ihr ein Kloß in die Kehle. Genau so wollte sie ihn im Gedächtnis behalten: mit verschleiertem Blick, zerrauftem Haar und morgendlichem Bartschatten – nicht als den prächtigen Prinzen in Paradeuniform.

„Lass uns reden“, sagte sie, und sein Lächeln verblasste.

„Jetzt?“

„Wir müssen entscheiden, wie wir unsere Trennung begründen.“ Sie setzte sich auf und zog die Bettdecke bis unters Kinn, während sie verzweifelt um Fassung rang. Es würde Philippe nicht helfen, wenn sie zu weinen anfing.

„Sollen wir behaupten, wir hätten gestritten, weil ich auf Francesca eifersüchtig bin, und ich wäre beleidigt abgereist?“, schlug sie vor.

„Das würde niemand glauben. Du bist nicht der leicht eingeschnappte Typ.“

„Dann haben wir eben entdeckt, dass wir nicht zueinander passen. Das stimmt zumindest in gewisser Hinsicht.“

Philippe starrte an die Zimmerdecke. Als er neben Caro aufgewacht war, hatte er sich unglaublich wohl gefühlt. Dann war ihm ihre bevorstehende Abreise eingefallen. Das war der Grund, wieso er sich bisher nie wirklich auf eine Frau eingelassen hatte: Er hatte Angst, sie würde ihn verlassen, so wie seine Mutter es getan hatte.

Dass seine Schlussfolgerung nicht fair war, wusste er. Doch sollte er sich jemals zur Ehe entschließen, dann nur mit einer Frau, die ihm die nötige Distanz ermöglichte. Caro würde in Ellerby glücklich werden. Sie hatte recht mit allem, was sie zugunsten ihrer Abreise vorbrachte. Trotzdem fühlte es sich falsch an, sie gehen zu lassen.

„Wie kommst du nach Hause?“, erkundigte er sich, als sie später beim Frühstück zusammensaßen.

„Ich habe einen Flug ab Paris gebucht. Bis zur Grenze nehme ich mir ein Taxi, danach steige ich in den Zug um.“

„Kommt nicht infrage. Jan bringt dich bis zum Flughafen. Wann willst du los?“

„Sobald ich mich von allen verabschiedet habe.“

Caro stand auf, um das Geschirr zu spülen, eine Angewohnheit, die sie in den zwei Monaten im Palast nie abgelegt hatte. „Und ich muss Blanche den Schmuck zurückbringen. Wenigstens sie wird sich über meine Abreise freuen.“

Ihre Audienz bei der Königinwitwe verlief jedoch anders als gedacht. Als Caro ihr erklärte, dass sie noch am selben Tag nach England zurückkehren würde, sah sie sie durchdringend an.

„Für immer?“

„Ja.“

„Wieso?“

„Ich dachte, Sie freuen sich darüber“, entfuhr es Caro.

„Ich habe nach dem Grund gefragt.“

„Philippe und ich finden, wir passen nicht zueinander.“

„Unsinn!“

„Das ist es nicht!“ Wieder einmal vergaß sie, dass Widerworte ungehörig waren.

„Ich hatte den Eindruck, Sie lieben meinen Großneffen.“

„Schon“, gab Caro zu. „Ich liebe ihn sehr, aber er ist ein Prinz, und ich bin ein ganz durchschnittliches Mädchen. Wir hatten eine schöne Zeit miteinander, doch nun muss er eine Frau finden, die Montluce würdig repräsentiert. Das wird allerdings nicht Lotty sein“, fügte sie hastig hinzu, damit die Königinwitwe keine diesbezüglichen Hoffnungen schöpfte.

„Nein, das weiß ich inzwischen. Sie hat ohnehin keine Eile, zurückzukehren“, fügte Blanche hinzu und klang dabei ein wenig gekränkt – wie eine ganz normale, besorgte Großmutter.

„Bestimmt kommt sie bald nach Hause“, versuchte Caro sie zu trösten. Sie bückte sich und tätschelte Apollo, während Tränen ihr den Blick verschleierten. „Sei ein braver Hund und übe weiter Apportieren.“

Dann richtete sie sich wieder auf. Die Königinwitwe sah sie majestätisch an, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst, doch mit verdächtig glänzenden Augen. Aus einem Impuls heraus neigte Caro sich vor und küsste sie auf die Wange. „Auf Wiedersehen, Hoheit.“

Dies war der erste Abschied von vielen. Jedes Dienstmädchen und jeder Lakai wollte ihr die Hand schütteln. Alle drückten ihr Bedauern über ihre Abreise aus, Agnès weinte ein wenig, und Jean-Michel überreichte ihr eine Sammlung seiner Rezepte.

Dann kam der letzte und schwierigste Abschied an die Reihe.

10. KAPITEL

„Du fährst also wirklich?“, fragte Philippe.

„Ja.“ Caro schlüpfte in das Jackett ihres Vaters. Ihre Tasche stand bereits fertig gepackt neben der Tür. „Die Zeit mit dir war wunderbar. Vielen Dank für alles. Ich hoffe … wir bleiben Freunde.“

„Du wirst mir fehlen“, stieß er mit rauer Stimme aus.

„Du mir auch“. Auch ihre Stimme bebte verdächtig. Als Philippe die Arme ausbreitete, warf sie sich hinein. Er hielt sie sehr lange sehr fest, ohne ein Wort zu sagen, und auch ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt.

Schließlich ließ er sie wieder los. „Auf Wiedersehen, Caro.“

„Auf Wiedersehen.“ Tränen trübten ihr den Blick, als sie sich zur Tür wandte. Entschlossen hob sie das Kinn und brachte mit letzter Kraft ein Lächeln zustande. Sie wollte mit hoch erhobenem Kopf abreisen.

Zum letzten Mal schritt sie die prächtige Freitreppe hinab und trat aus dem Palast. Davor hatten sich sämtliche Dienstboten eingefunden, um ihr nachzuwinken. Jan erwartete sie mit seinem schwarzen Geländewagen. Erst als sie eingestiegen war und hinter den verdunkelten Scheiben saß, wich das Lächeln von ihren Lippen, und sie ließ ihren Tränen freien Lauf. Auf der Fahrt zum Flughafen in Paris nahm sie kaum etwas von ihrer Umgebung wahr. Dort angekommen, öffnete Jan ihr den Wagenschlag und reichte ihr das Gepäck.

Sie streckte ihm die Hand zum Abschied entgegen und war ausgesprochen überrascht, als er ihr nicht, wie sonst, nur unpersönlich zunickte.

„Falls ich jemals etwas für Sie tun kann, Mademoiselle, zögern Sie nicht, sich an mich zu wenden“, bot er ihr an. Es waren die ersten Worte, die er in ihrer Gegenwart jemals geäußert hatte.

„Passen Sie gut auf Philippe auf.“

„Versprochen“, antwortete er, stieg in sein Auto ein und fuhr davon.

Caro blieb allein vor dem Flughafenterminal zurück, die abgetragene Reisetasche zu ihren Füßen. Nun war sie wieder eine ganz gewöhnliche Frau.

An: caro.cartwright@u2.com

Von: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Betreff: Was ist passiert?

Caro, ich mache mir große Sorgen! Was ist geschehen? Gerade habe ich mit Grandmère telefoniert, die mir von deiner Abreise berichtet hat. Sie ist gleichermaßen sauer auf dich wie auf Philippe. Ihn habe ich ebenfalls angerufen. Er spricht wie kurz nach Etiennes Tod: sehr höflich, sehr gelassen und irgendwie unerreichbar, und er behauptet, alles stünde zum Besten, was offensichtlich nicht stimmt. Ich dachte, ihr hättet euch angefreundet, doch jetzt bist du nicht mehr dort, und er klingt so distanziert. Geht es dir wenigstens gut?

Lotty

An: charlotte@palaisdemontvivennes.net

Von: caro.cartwright@u2.com

Betreff: Re: Was ist passiert?

Hallo Lotty,
ja, mir geht’s gut. Ich bin seit Kurzem wieder zu Hause. Es tut mir leid, dass du dir Sorgen machst. Vermutlich hast du mittlerweile erraten, dass Philippe und mich mehr als Freundschaft verband. Dass das nicht von Dauer sein kann, wussten wir von Anfang an, jetzt haben wir uns einvernehmlich getrennt.

Caro starrte auf den Bildschirm. In ihren Augen brannten unvergossene Tränen, und in ihrer Kehle steckte seit dem Tag, an dem sie Philippe verlassen hatte, ein riesiger Kloß. Natürlich hatte sie gewusst, dass ihre Beziehung zeitlich begrenzt war, doch das hatte sie nicht davor bewahrt, sich in ihn zu verlieben.

Sie vermisste ihn – als Freund wie auch als Geliebten. Ihr fehlte sein Lächeln, die Art, wie er sich über ihre Garderobe lustig gemacht, wie er sich zu ihr in die Küche gesellt und mit ihr gesprochen hatte. Sie sehnte sich danach, morgens neben ihm zu erwachen und sich an ihn zu schmiegen.

Rasch wandte sie sich wieder der E-Mail zu. Sie schuldete Lotty die Wahrheit.

Eines Tages, wenn die Trennung nicht mehr so wehtut, werden Philippe und ich hoffentlich Freunde sein – falls ich es ertrage, ihn an der Seite einer anderen zu sehen. Er ist ein ganz besonderer Mensch und verdient eine perfekte Partnerin.

Leider kann ich mit niemandem außer dir über ihn reden. Alle anderen sehen in ihm nur den Prinzen, den Mann dahinter erkennen sie nicht.

Auch Montluce vermisse ich: das Volk, den See und die Berge. Sogar deine Großmutter und Apollo fehlen mir, aber am meisten Philippe. Ich bin froh, dass er seinen Platz gefunden hat. Sicher wird es ihm auch noch gelingen, eine gute Beziehung zu seinem Vater herzustellen, wenn dieser erst nach Montluce zurückkehrt.

Ich passe nicht in sein Leben, und er passt nicht in meins. Ihn zu verlassen war richtig, obwohl es mir sehr schwer gefallen ist.

Mach dir keine Sorgen um mich. Ich plane derzeit mein eigenes Feinkostgeschäft mit angeschlossenem Café. Dort möchte ich unter anderem Spezialitäten aus Montluce anbieten. Ein erstes Gespräch mit der Bank habe ich bereits hinter mir. Bis alles geregelt ist, jobbe ich. Dadurch bleibt mir nicht viel Zeit, um nachzudenken und mich zu erinnern.

Glücklicherweise hat mein Promi-Status nicht lange angehalten. Ohnehin war ich nur den Lesern des Glitz-Magazins bekannt, von denen es in Ellerby nicht viele gibt. Ich kann also ungestört durch die Straßen gehen.

Allmählich gewöhne ich mich wieder an das normale Leben. Ich habe sogar schon wieder begonnen, mich bei right4u.com nach einem geeigneten Partner umzusehen, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, mich jemals wieder zu verlieben. Dass ich dort einen interessanten Mann finde, glaube ich zwar nicht, versuchen will ich es zumindest.

Wieder hielt Caro inne. Wie sollte sie ihrer Freundin die Depression erklären, die sie befiel, wann immer sie sich die Partnervorschläge dort ansah? Die meisten Männer wirkten zwar nett und anständig, doch keiner glich Philippe auch nur im Entferntesten.

Ich bin froh, dass du Kontakt mit Blanche hältst. Sie vermisst dich mehr, als sie auszudrücken vermag.

So, wie mir Philippe fehlt, dachte sie und ermahnte sich sofort, nicht mehr an ihn zu denken. Dennoch ertappte sie sich immer wieder dabei, wie sie nach ihm Ausschau hielt – bis ihr einfiel, dass er nicht mehr bei ihr war. Er stand nicht mehr hinter ihr, wenn sie einen Scherz machte, sie konnte sich nicht nach ihm umdrehen und mit ihm lachen. Er lag nicht an ihrer Seite, wenn sie sich nachts unruhig im Bett herumwälzte und sich nach seiner Berührung sehnte.

Der Schmerz ließ nicht nach, nicht nach zwei Wochen, nicht nach drei. Manchmal fragte sie sich, ob er seine Beziehung zu Francesca Allen wieder aufgenommen hatte, ob sie gerade freundlich der Menge zuwinkte und Blumensträuße entgegennahm, ob sie lange, aufregende Nächte mit ihm im Bett verbrachte?

Der Gedanke quälte sie wie ein Messer in einer offenen Wunde. Dennoch widerstand sie der Versuchung, Philippe eine E-Mail zu schreiben oder sich im Internet nach dem Stand der Dinge in Montluce zu erkundigen. Sie hätte es nicht ertragen, ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt zu sehen. Stattdessen bemühte sie sich, ihr altes Leben wieder aufzunehmen.

Eines Abends – Stella hatte ein Rendezvous mit ihrem neuesten Freund – raffte sie sich auf und loggte sich bei right4u.com ein. Sie hatte die Seite lange nicht besucht und erwartete daher keine Nachrichten, fand aber zwei vor. Eine stammte von dem hartnäckigen Mr Sexy, außerdem hatte sie eine Botschaft von einem gewissen Normalo erhalten. Was für ein verheißungsvoller Spitzname, dachte sie, neugierig geworden.

Sie schob jeden Gedanken an Philippe beiseite und klickte auf das Profil des Unbekannten. Ein Foto hatte er leider nicht beigefügt, das war jedoch nicht ungewöhnlich. Dafür entsprach er in nahezu jeder Hinsicht ihrem Ideal von einem Mann: Er hatte einen festen Arbeitsplatz, eine eigene Wohnung und teilte ihre Interessen zu neunzig Prozent! Anscheinend hatte er lange Zeit als glücklicher Single im Ausland gelebt, sehnte sich jetzt jedoch nach einer Frau, mit der er das Leben teilen und eine Familie gründen konnte.

Seine kurze Nachricht lautete:

Aus deinem Profil schließe ich, dass wir gut zueinander passen könnten. Ich würde dich gern kennenlernen. Was hältst du davon, dich gelegentlich mit mir auf einen Drink zu treffen?

Das klang weder romantisch noch aufregend oder glamourös, doch Caro stand der Sinn ohnehin nach vernünftig und schlicht. Ohne lange nachzudenken stimmte sie seinem Vorschlag zu.

Als Stella davon erfuhr, runzelte sie besorgt die Stirn. „Bist du sicher, dass du schon so weit bist?“

„Nein, aber irgendwann muss ich wieder ausgehen. Ich erwarte nicht, dass er der Richtige für mich ist, doch zumindest scheint er sympathisch zu sein. Ich betrachte das Treffen als eine gute Übung.“

Als sie sich am Abend der Verabredung umkleidete, war ihr jedoch, als laste ein schweres Gewicht auf ihr. So gut Normalo auch zu ihr passen mochte, er war nicht Philippe. Er würde nicht über ihre Garderobe spotten oder sie mit einem verheißungsvollen Lächeln in die Arme schließen – er war schließlich nur ein gewöhnlicher Mann!

Es ist nicht fair, seine Zeit zu verschwenden, dachte Caro schuldbewusst. Andererseits wollte sie nicht den Rest ihres Lebens Philippe nachtrauern. Sie beschloss, Normalo freundlich gegenüberzutreten und sich notfalls bereits nach einem Drink von ihm zu verabschieden.

Ohne rechtes Interesse blickte sie in ihren Schrank und entschied sich schließlich für das Kleid, das sie an ihrem ersten Abend mit Philippe getragen hatte. An diesem Abend hatte er sie zum ersten Mal geküsst – während sie sich noch um George gegrämt hatte. Würde sie eines Tages auch darüber lächeln, wie sehr sie um Philippe geweint hatte?

Pünktlich um sieben Uhr kam Caro beim Rathaus an, dem vereinbarten Treffpunkt, doch dort wartete niemand. Ich gebe ihm zehn Minuten, dann gehe ich, dachte sie.

Sie zog die dünne Jacke fester um ihre Schultern und ließ sich im Licht der Abendsonne auf der obersten Treppenstufe vor dem altehrwürdigen Gebäude nieder. Wie so häufig musste sie an Philippe denken, und sie gestattete sich, einige Minuten in der Erinnerung an ihn zu schwelgen: an seinen Geruch, seinen Geschmack, seinen Körper an ihrem, wie wohl sie sich in seinem Arm gefühlt hatte …

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie schloss sie, um sie zurückzudrängen. Es wäre ja noch schöner, wenn sie bei ihrem Date um einen anderen weinte!

Plötzlich hörte sie Schritte. Jemand kam auf sie zu. Rasch wischte sie sich mit der Hand über die Augen. Bitte, bitte, lass das nicht Normalo sein! flehte sie leise.

„Wartest du auf jemanden?“

Beim Klang der vertrauten Stimme riss sie erstaunt die Augen auf.

„Philippe!“

Fassungslos sah sie zu ihm auf. Sie konnte kaum glauben, dass er vor ihr stand. Doch das ausdrucksvolle Gesicht, der schlanke, muskulöse Körper, sein Mund, seine Hände … er war es unverkennbar. Lediglich der unsichere Blick, mit dem er sie betrachtete, war neu.

„Was tust du hier?“

„Ich bin hier verabredet …“ Er ließ sich neben ihr nieder.

„In Ellerby?“ Seine Anwesenheit blockierte ihr Denkvermögen. Alles, was sie wollte, war ihn zu berühren, sich zu vergewissern, dass er tatsächlich neben ihr saß. Sie sehnte sich danach, ihr Gesicht an seiner Brust zu bergen und sich an ihn zu schmiegen, für immer und ewig.

„… mit einer Prinzessin, die einen Frosch erwartet“, fuhr er fort.

Ganz allmählich dämmerte es ihr. „Dann bist du …“

„Darf ich mich vorstellen: Normalo“, sagte seine Hoheit, Prinz Philippe Xavier Charles de Montvivennes, mit einer kleinen Verneigung.

Unsicher, ob sie weinen oder lachen sollte, warf sie ihm vor: „Aber du bist nicht normal. Du bist ein Prinz. Dein Profil ist von vorn bis hinten erlogen!“

„Jedes Wort ist wahr, und wir stimmen in unseren Interessen zu neunzig Prozent überein.“

„Du behauptest, du hättest eine sichere Anstellung!“

„Sofern es in Montluce nicht zu einer Revolution kommt, ist mein Job sicher. Mein Vater wird deutlich kürzer treten. Wir haben vereinbart, dass ich einen Großteil seiner Pflichten übernehme, was man als feste Arbeit bezeichnen kann. Eine Wohnung habe ich obendrein.“

„Ein Schloss!“

„Ein Dach über dem Kopf. Aber seit du fort bist, empfinde ich es als schrecklich leer, trotz der unzähligen Gemälde, Antiquitäten und Lakaien. Du fehlst mir entsetzlich. Bitte komm zurück!“

Sie begann, am ganzen Leib zu beben. „Philippe …“

„Ich weiß, was du jetzt sagen willst“, unterbrach er sie. „Du wünschst dir ein ganz normales Leben mit einem gewöhnlichen Mann. Weil ich das verstanden habe, habe ich dich gehen lassen.“

Er hatte noch keinen Versuch unternommen, sie zu berühren, sondern saß neben ihr auf der obersten Treppenstufe, die Arme auf den Knien. „Ich habe mir immer wieder gesagt, dass du recht hast, dass du nur hier dein Glück finden wirst und ich mich nach einer anderen umsehen muss. Glaub mir, ich habe mir alle Mühe gegeben! Ich habe Francesca zum Essen ausgeführt und sie mir als Prinzessin vorgestellt. Das war wirklich nicht schwierig … doch als Frau an meiner Seite konnte ich sie nicht sehen. Da erst ist mir klar geworden, dass ich trotz meines Titels im tiefsten Inneren nur ein ganz gewöhnlicher Mann bin, wie jeder andere auch. Ich bin verwirrt, unsicher und mache meine Eltern für meine eigenen Fehler verantwortlich. Doch jetzt bin ich erwachsen geworden und treffe meine Entscheidungen selbst – mit allen Konsequenzen.“

Er ließ den Blick über den Rathausplatz schweifen und blinzelte im Licht der untergehenden Sonne.

„Jahrelang habe ich feste Beziehungen gemieden aus Angst, allein gelassen zu werden. Dann bist du gegangen. Es hat mir unendlich wehgetan, aber ich habe es überlebt. Hätte ich dich nie kennen und lieben gelernt, wäre mir der Schmerz erspart geblieben. Dennoch will ich die Zeit mit dir um keinen Preis missen.“

„Du liebst mich?“, fragte Caro erschüttert.

Er wandte sich wieder ihr zu. „Natürlich liebe ich dich. Ich habe nur nicht gewagt, es dir und mir einzugestehen.“ Nun ergriff er ihre Hand. „Das musst du doch gewusst haben!“

„Ich hielt es für Lust.“ Ihr Herz klopfte schnell und heftig.

„Die war natürlich auch dabei.“

„Und Freundschaft.“

Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. „Die auch, und ich habe sie vermisst. Ich hatte noch nie eine Freundin wie dich, einen Menschen, bei dem ich ganz ich selbst sein konnte. Bis du mich geküsst und in einen Frosch verwandelt hast, wusste ich nicht, wer ich war. Mein Profil ist nicht erlogen. Gut, ich lebe auf einem Schloss, ich bin ein Prinz, doch das ist alles nur Dekor. Darunter bin ich wie alle anderen. Ich möchte am Ende eines Tages nach Hause kommen zu jemandem, mit dem ich reden und lachen, den ich in die Arme nehmen kann. Ich wünsche mir einen Menschen, der gute und schlechte Zeiten mit mir durchsteht. Ist das nicht ganz normal?“

Caro glaubte, das Herz würde ihr in der Brust zerspringen. Unwilllkürlich verschränkte sie ihre Finger mit seinen. „Das ist … erstaunlich.“

„Ich will dich, niemanden sonst. Ich brauche dich!“

„Aber dein Vater und die Königinwitwe – sie werden es nicht zulassen“, versuchte sie, vernünftig zu argumentieren. „Deine Liebe ändert nichts daran, wer ich bin oder wer du bist. Du bleibst ein Prinz, und aus mir wird nie eine Prinzessin.“

Zärtlich strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht. „Mit der Meinung stehst du allein da! Blanche schätzt dich sehr, auch wenn sie es nicht zeigt. Ihr hat imponiert, wie du dich ihr widersetzt hast und für mich eingetreten bist. Vermutlich hat auch Apollo ein gutes Wort für dich eingelegt. Jedenfalls hat sie mich als Dummkopf bezeichnet, weil ich dich gehen ließ.“

Staunend riss sie die Augen auf. „Das hat sie?“

Philippe schmunzelte. „Ja. Ganz Montluce findet, dass du eine fantastische Prinzessin abgibst, alle warten auf deine Rückkehr. Mein Vater freut sich, dass ich endlich sesshaft werde, und sogar Jan hat den Mund aufgemacht und mir Glück gewünscht.“

Als sie ungläubig den Kopf schüttelte, missverstand Philippe die Geste. „Sag nicht Nein!“ Er drehte ihr Gesicht zu sich herum. „Ich weiß, dass du von einem normalen Leben träumst. Aber wieso solltest du dich damit begnügen, wenn du ein außergewöhnliches führen kannst? Damit meine ich nicht, wo und wie wir leben, sondern, dass wir beide zusammen sind, als Freunde, Liebende. Zwei Menschen, die einander vertrauen und füreinander da sind. Das ist Glück, das nenne ich außergewöhnlich!“

Er hat recht, erkannte sie. „Normalo erschien mir perfekt, wie der Mann meiner Träume“, meinte sie langsam.

„Das ist er, dafür habe ich schon gesorgt, als ich das Profil schrieb. Ich konnte nicht riskieren, dass du mir ein Treffen abschlägst.“

„Wieso hast du mich nicht einfach angerufen?“

„Du hättest nur dieselben Argumente wiederholt. Ich musste dich dazu bringen, mich als gewöhnlichen Mann zu betrachten.“

„Ich war tatsächlich überzeugt, dass Normalo ausgezeichnet zu mir passt. Deshalb bin ich gekommen, obwohl ich auf dem Weg hierher fürchterlich deprimiert war.“

„Wieso das?“

Sie lächelte schwach. „Ich hatte schon den Mann meiner Träume gefunden. Leider war er nicht gewöhnlich.“

„Es war nicht zufällig ein Prinz?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Doch. Als du gekommen bist, habe ich geweint, weil mir gerade bewusst geworden war, dass ich nur ihn wollte – obwohl er nicht meinem Ideal entsprach.“

Rasch zog er sie in seine Arme und küsste sie innig. „Sag, dass du mich liebst“, raunte er ihr nach einer Weile ins Ohr.

„Ich … liebe … dich“, stammelte sie.

„Sag, dass du mich heiratest und meine Prinzessin wirst.“

Einen Moment schwieg sie. Dies war ihre letzte Gelegenheit, vernünftig zu sein. Sie legte ihm die Handflächen auf die Brust und rückte ein Stück von ihm ab. „Bist du dir sicher, Philippe? Ich liebe dich, aber wir sind so verschieden. Es wird nicht einfach werden.“

„Bestimmt nicht. Wir werden uns mit einer Reihe von Problemen auseinandersetzen müssen, doch das ist es wert.“ Wieder zog er sie an sich. „Hör endlich auf, nach einem Haken zu suchen. Küss mich und versprich, dass du mich heiratest.“

Glücklich strahlte sie ihn an und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Gut, ich will.“

„Bist du so weit?“ Ein letztes Mal richtete Lotty den Schleier. „Wie fühlst du dich?“

„Ich glaube immer noch zu träumen“, gestand Caro. Von draußen hörte sie die Kirchenglocken läuten.

„Das geht mir auch so“, meinte Stella und blickte aus dem Fenster über die schneebedeckte Stadt. „Hast du die Menschenmenge vor dem Schloss gesehen? Ganz Montluce will dich sehen!“

„Danke, das nimmt den Druck von mir!“

„Keine Sorge, alles wird gut. Du bist wunderschön“, tröstete Lotty ihre aufgeregte Freundin.

„Dank Blanche.“ Ehrfürchtig strich Caro mit der Hand über ihr Kleid. Kurz nach ihrer Rückkehr nach Montluce hatte die Königinwitwe sie beiseite genommen und ihr für die Hochzeit ihr eigenes, über fünfzig Jahre altes Brautkleid angeboten.

Mit dem eng anliegenden Mieder aus edler Spitze und hauchzarter Seide, einem weitem Reifrock und einer spektakulären Schleppe war es einer Prinzessin würdig. Der elfenbeinfarbene, mit Perlen besetzte Satin schimmerte bei jeder Bewegung. Dazu hatte Blanche ihr Diamantohrringe geliehen und eine antike Tiara, mit der der Brautschleier im Haar befestigt wurde.

Es war Zeit zu gehen. Caro raffte mit bebender Hand den Rock und schritt vorsichtig die große Freitreppe hinunter, an deren Fuß Philippes Vater sie erwartete. Die Strapazen der Krankheit waren ihm noch anzumerken, wenngleich er sich von Tag zu Tag zusehends erholte. Er hatte sich erboten, sie dem Bräutigam zuzuführen, da sie keine männlichen Verwandten hatte.

„Mein Sohn ist ein glücklicher Mann“, begrüßte er sie freudestrahlend.

Sie stiegen in die große Limousine, die sie im Schlosshof erwartete, und machten sich auf den Weg zur Kathedrale von Montluce. Vor den Palasttoren und auf der gesamten Strecke zur Kirche säumten jubelnde, Fahnen schwingende Menschen der Kälte trotzend die Straßen.

Vor Aufregung umfasste Caro ihr Bouquet aus weißen Rosen so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Gleich würde sie einen Prinzen heiraten. Ich träume, dachte sie und fürchtete, jede Minute aufzuwachen.

Vor dem prächtigen, altehrwürdigen Dom angekommen, halfen Lotty und Stella, die in einem anderen Wagen vorausgefahren waren, ihr aus der Limousine und breiteten ihre lange Schleppe auf dem roten Teppich aus. Unter Jubelrufen zog sie am Arm des Königs in die festlich geschmückte Kathedrale ein. Die schweren Holztüren wurden hinter ihnen geschlossen, und von der Empore erklangen Fanfarenstöße.

Caro sah, wie die Menschen in den prall gefüllten Bankreihen sich zu ihr umwandten und lächelten. Sie spürte das Gewicht des schweren Satinrocks und der Schleppe, die hinter ihr über den Teppich glitt, als sie zum feierlichen Klang der Orgel durch das scheinbar endlose Kirchenschiff schritt. Dann erblickte sie Philippe, der sie am Altar erwartete, und alles ringsum schwand aus ihrem Bewusstsein.

Er trug eine Paradeuniform mit goldenen Schulterklappen, eine Schärpe über der Brust, einen Säbel an seiner Seite und war mit Orden dekoriert. All das nahm sie jedoch kaum wahr. Sie sah nur sein Lächeln, das ihr allein galt, und mit einem Mal schwand das Gefühl, zu träumen. Sie vergaß die Fernsehkameras, die auf sie gerichtet waren, und die neugierigen Blicke der Gäste. In diesem Moment existierte für sie nur Philippe.

Nach der Trauung zog das Brautpaar durchs Kirchenschiff aus. Erneut läuteten die Kirchenglocken, und die schneebedeckten Dächer der Stadt glitzerten im Sonnenschein. Draußen brandete Jubel und nicht enden wollender Beifall auf.

Eine von sechs mit Federn geschmückten Schimmeln gezogene Kutsche erwartete sie. Winkend und grüßend fuhren sie durch die Straßen der Stadt.

„Wir müssen uns dem Volk noch auf dem Balkon präsentieren, aber lass uns den Leuten schon vorab einen Grund zum Jubeln geben“, meinte Philippe und küsste Caro ausgiebig und zur Freude des begeisterten Publikums.

Vor dem Schloss angekommen, winkten sie der Menge ein letztes Mal zu, ehe sie in die kühle Marmorhalle und außer Reichweite der Kameras traten. Doch auch dort waren sie nicht allein. Das Palastpersonal stand zur Begrüßung Spalier, und Caro erhielt einen ersten Eindruck von ihrem Leben als Prinzessin, angesichts der Verneigungen und tiefen Knickse. Lächelnd erklomm sie mit Philippe die Treppe, die sie erst vor kurzer Zeit hochgradig nervös hinabgestiegen war.

Der Hochzeitsempfang sollte im Ballsall abgehalten werden. „Lass uns schnell hierher verschwinden, ehe die Gäste eintreffen.“ Philippe zog Caro durch eine Tür in einen Seitenraum. Dort küsste er sie ausführlich, bis unmissverständliche Geräusche von der Ankunft der Gratulanten kündeten.

„Leider können wir unseren eigenen Empfang nicht schwänzen“, meinte er voller Bedauern, nachdem er sie endlich wieder freigegeben hatte.

Caro ordnete derweil ihr Haar. War offensichtlich, was sie eben getan hatten? Es war jedenfalls herrlich gewesen! „Ich fürchte, ich muss mein Make-up auffrischen. Agnès wird mit mir schimpfen!“

„Das wird sie nicht, du bist jetzt eine Prinzessin – und wunderschön obendrein.“ Er korrigierte den Sitz ihrer Tiara. „So, jetzt können wir gehen.“

Während des ganzen Empfangs hielt er sich an ihrer Seite. Caro lächelte und küsste unendlich viele Wangen, während sie seine Hand in ihrem Rücken, seinen Arm um ihre Taille, seine Hand auf ihrer spürte.

Als schließlich die Terrassentüren geöffnet wurden und sie neben Philippe auf den Balkon trat, staunte sie über die riesige Menschenmenge, die sich versammelt hatte, um sie zu sehen.

„Philippe, mir ist eben etwas klar geworden“, raunte sie ihm ins Ohr. „Ich habe mich jahrelang nach einem Ort gesehnt, an den ich gehöre. Hier, auf dem Balkon eines Palastes, fühle ich mich nun endlich angekommen. Das liegt jedoch nicht an dem Ort, sondern daran, dass ich mit dir zusammen bin.“

Er lächelte und küsste sie unter großem Applaus. „Genau hierher gehörst du, in meine Arme!“

„Jetzt habe ich doch noch meinen Frosch gefunden.“

„Und ich meine Prinzessin!“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Der Prinz und das Mädchen von nebenan

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL