Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Komm mit ins Abenteuerland

Jessica Hart

1. KAPITEL

"Sie dürfen die Braut jetzt küssen."

Lächelnd beobachtete Lizzy, wie Jack sich zu Grace hinabbeugte, um sie zu küssen. Es war nur ein flüchtiger Kuss, aber Lizzy war sich sicher, dass die beiden in diesem Moment alles um sich her vergessen hatten.

Die Glückliche, dachte Lizzy und fragte sich ein wenig sehnsüchtig, wann sie an der Reihe wäre. Wann würde sie jemanden finden, der so zu ihr gehörte wie Jack zu Grace?

Natürlich gab es wichtigere Dinge, über die sie sich Gedanken machen musste. Zum Beispiel darüber, dass sie einen Job brauchte. Sich zu verlieben wäre wunderbar, doch davon würden die Kreditkartenrechnungen nicht bezahlt werden.

Ich hätte diese Schuhe nicht kaufen sollen, dachte Lizzy und blickte schuldbewusst an sich hinunter. Sie waren der reinste Luxus, passten allerdings perfekt zu ihrem Kleid, und sie musste doch schön aussehen für Grace'

Hochzeit. Schließlich heiratete ihre kleine Schwester nicht jeden Tag.

Egal, sagte sich Lizzy, ich werde heute nicht über meinen Kontostand nachdenken. Heute ist Grace' Tag.

Lizzy blickte sich in dem alten Schuppen um. Es schien, als wären die Gäste aus dem ganzen Distrikt angereist, um zuzusehen, wie Grace Jack Henderson heiratete. Alle Gesichter waren Lizzy vertraut, und auf allen lag ein Lächeln.

Mit einer Ausnahme.

Er stand allein da, redete nicht, lächelte nicht, beobachtete nur mit einem Anflug von Zynismus, der ihn mehr als seine Größe und seine schroffen Gesichtszüge von der Menge abhob.

In gewisser Weise fühlte Lizzy sich von dem Fremden bedroht, und sie erschauderte leicht.

Der Fotograf rief sie herbei, um sie mit dem Brautpaar zu fotografieren.

Während sie gehorsam in die Kamera lächelte, versuchte sie, den geheimnisvollen Fremden über die Schulter der Fotografen hinweg im Auge zu behalten. Sie bemerkte, dass auch die anderen Gäste ihn misstrauisch betrachteten und einen großen Bogen um ihn machten. Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die spürte, dass er anders war, gefährlich, aber dennoch anziehend.

Als der Fotograf fertig war, begrüßte Lizzy die Gäste, die darauf warteten, Jack und Grace zu gratulieren. Gleichzeitig beobachtete sie den Mann. Wer war er? Sein Haar war dunkel und kurz, sein Gesicht markant und Furcht einflößend.

Obwohl er genauso wie all die anderen Männer im Raum gekleidet war, unterschied er sich von ihnen. Es hatte mit dem harten Zug um seinen Mund zu tun, mit der Kraft, die er ausstrahlte, mit seinen kühlen, wachsamen Augen.

Mum wird wissen, wer er ist, dachte Lizzy. Sie drehte sich um, doch ihre Mutter redete mit dem Pfarrer. Als Lizzy sich wieder umwandte, sah sie dem Fremden direkt in die Augen. Sie waren durchdringend hell und so kalt, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte und ihr der Atem stockte.

Sie fühlte sich, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen werden.

Es schien ihr, als hätte er ihren Blick eine Ewigkeit festgehalten.

Und dann lächelte er, ein flüchtiges, ironisches Lächeln, das ihr aus unerfindlichen Gründen die Röte ins Gesicht trieb. Demonstrativ wandte sie ihm den Rücken zu. Ihr Herz hämmerte.

Es war kein freundliches Lächeln gewesen. Nicht wirklich. Sie würde sich nicht erkundigen, wer er war. Von jetzt an würde sie ihn einfach ignorieren.

Doch sie schaffte es nicht. Sie erfüllte ihre Pflichten als Brautjungfer, ging von einer Gruppe zur nächsten, umarmte alte Freunde, lachte, verteilte Küsschen, stimmte den Gästen zu, dass Grace wunderschön aussehe und Jack und sie füreinander bestimmt seien. Aber der Fremde schien immer da zu sein, am Rand ihres Blickfelds.

Merkwürdigerweise vermisste sie ihn, sobald sie ihn aus den Augen verlor.

Auf dem Weg zurück von der Bar, die an einem Ende des Schuppens aufgebaut war, blieb sie stehen und nippte an ihrem Champagner. Mit leicht gerunzelter Stirn ließ sie den Blick über die Menge schweifen. Wo war er?

"Suchen Sie mich?" fragte eine Stimme an ihrem Ohr. Lizzy wirbelte herum, ihr Champagner schwappte über.

Aus der Nähe wirkte der Fremde noch zynischer. Nun bemerkte sie, dass seine Augen hellgrau waren. Sie hatte das unangenehme Gefühl, dass diese Augen geradewegs durch sie hindurchsehen konnten.

"Warum sollte ich Sie suchen?" fragte Lizzy betont kühl.

"Ich bin die einzige Person hier, die Sie nicht zur Begrüßung umarmt und geküsst haben", sagte er. "Sie möchten doch niemanden übergehen, oder?"

Sie schluckte. "Ich küsse nur Leute, die ich kenne, und Sie kenne ich nicht."

"Wir könnten uns einander vorstellen. Obwohl ich schon weiß, wer Sie sind."

Das brachte sie aus der Fassung. "Tatsächlich?"

"Ich habe mich nach Ihnen erkundigt. Sie sind Elizabeth Walker, genannt Lizzy, ältere Schwester der Braut und ein sehr nettes Mädchen."

"So würde ich mich selbst nicht beschreiben.“

"Wie denn?"

"Als eine erwachsene Frau, die im Beruf ihren Mann steht", antwortete Lizzy stolz und nicht ganz ehrlich. "Ich mache Pressearbeit."

"Aha." Er nickte und sah auf ihre Füße. "Das erklärt die Schuhe."

Ganz gegen ihren Willen fand sie ihn gar nicht mehr so unsympathisch. Er war der Einzige, der ihre Schuhe bemerkt hatte. Sie folgte seinem Blick und lächelte. Schuhe hatten irgendetwas. Wenn man ein solches Paar Schuhe trug, musste man sich einfach gut fühlen.

"Sind sie nicht wunderschön?" erkundigte sie sich.

Der Fremde ließ den Blick langsam höher gleiten. Für Grace' Hochzeit hatte sie ein traumhaftes Kleid gefunden, das ihre sanften Rundungen und den Schimmer ihrer Haut betonte. Das Royalblau unterstrich ihre Augenfarbe und bildete einen schönen Kontrast zu ihrem kinnlangen, gewellten blonden Haar.

"Wunderschön", stimmte der Fremde zu. Irgendetwas an seinem Tonfall ließ sie erröten, und sie sah schnell weg. Sie war erleichtert, als er wieder ihre Schuhe betrachtete. "Aber nicht sehr praktisch", fügte er hinzu.

Lizzy merkte, dass sie die Luft angehalten hatte, und atmete tief durch. "Es gibt wichtigere Dinge im Leben als die Frage, ob etwas praktisch ist", erklärte sie.

Seine Augen funkelten amüsiert. "Sie müssen die einzige Person in diesem Schuppen sein, die so denkt."

Auch das ist wohl richtig, dachte Lizzy. Sie sah die Menschen an, mit denen sie aufgewachsen war. Sie waren alle wunderbar, und sie liebte sie innig, doch sie verstanden nichts von Schuhen.

"Man muss praktisch veranlagt sein, wenn man im Busch lebt." Fast herausfordernd begegnete Lizzy nun seinem Blick. "Ich lebe jetzt in der Stadt."

"Das habe ich gehört."

"Sie scheinen alles über mich zu wissen, aber ich habe immer noch keine Ahnung, wer Sie sind."

"Ich bin Tye Gibson", sagte der Mann und lächelte zynisch, als er ihren Gesichtsausdruck sah. "Ja, der Tye Gibson", beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. "Hat Ihnen denn niemand erzählt, dass das schwarze Schaf des Distrikts wieder da ist?"

"Nein", gab Lizzy zu. Tye Gibson! Niemand hatte ihn gesehen, seit er vor fast zwanzig Jahren die Farm seiner Familie verlassen hatte, aber natürlich kannten sie alle die Geschichte. Tye hatte den Kontakt zu seinem Vater abgebrochen und war ausgezogen, um ein Vermögen zu machen.

Sie wusste nur, dass seine Firma GCS etwas mit Kommunikation zu tun hatte, ein weltweit agierender Konzern war und der Name Tye Gibson für Skrupellosigkeit stand. Für einen Jungen aus Barra Creek hatte er viel erreicht, doch niemand wollte ihn zum Helden erklären.

Es schien, dass jeder, der mit ihm zu tun hatte, es anschließend bereute, und auch die Presse mochte ihn nicht. Tye Gibson weigerte sich, Interviews zu geben oder sich fotografieren zu lassen. Offenbar war es ihm egal, wenn die Leute ihn für herzlos und unmoralisch hielten, und je reicher er wurde und je mehr er sich zurückzog, desto mehr Gerüchte kursierten über ihn.

Nun war er offenbar zurückgekehrt - und der Grund war leicht zu erraten.

"Sind Sie nicht ein wenig zu spät gekommen?" fragte Lizzy.

Tye zog die dunklen Brauen hoch. "Was meinen Sie?"

"Die Beerdigung Ihres Vaters war vor einer Woche."

"Und?"

"Und konnten Sie sich nicht die Mühe machen, rechtzeitig hier zu sein?"

Seine Miene wurde härter. "Das wäre wohl ein wenig heuchlerisch gewesen, nicht? Mein Vater und ich hatten seit zwanzig Jahren kein Wort mehr miteinander gewechselt. Warum hätte ich an seinem Sarg Krokodilstränen vergießen sollen? Außerdem", fuhr er fort und ließ den Blick umherschweifen,

„bezweifle ich, dass ich sehr willkommen gewesen wäre. Das hat man mir heute deutlich zu verstehen gegeben."

"Überrascht Sie das?"

„Nicht im Mindesten. Hier hat sich nichts verändert. Ich habe nie damit gerechnet, als der verlorene Sohn begrüßt zu werden."

"Wenn Sie zurückgekommen wären, als Ihr Vater noch lebte, dann hätte man Sie so empfangen", erwiderte Lizzy scharf.

Sie musste mehr Champagner getrunken haben, als sie vermutet hatte. Für gewöhnlich hatte sie ein sonniges Gemüt und wollte, dass jeder sie mochte, aber irgendetwas an Tye Gibson ging ihr unter die Haut und verärgerte sie.

„Er wollte Sie sehen", sagte sie zu Tye, der nur ungläubig eine Augenbraue hochzog.

"Tatsächlich?"

"Nun ... das habe ich zumindest gehört. Er soll Sie gebeten haben, nach Hause zu kommen, damit er Sie vor seinem Tod noch einmal sehen konnte."

Er lachte humorlos. "Ich hätte gern erlebt, dass mein Vater um irgendetwas gebeten hätte!"

Es passte auch nicht so ganz zu dem, was sie von Frank Gibson wusste, nun, da Tye es erwähnt hatte. Frank war ein stolzer Mann gewesen.

"Sie meinen, das ist nicht wahr?"

"Mich darum zu bitten, einen Brief einzuwerfen, hätte aus der Sicht meines Vaters schon bedeutet, klein beizugeben", antwortete Tye.

"Als er starb, hat er das vielleicht anders gesehen."

Er lächelte ironisch. "Sie kannten meinen Vater nicht sehr gut, stimmt's?"

Lizzy blickte ihn verwirrt an. "Was wollen Sie dann hier?"

"Ich bin gekommen, um die Angelegenheiten meines Vaters zu regeln. Und um Barra wieder zu sehen."

"Ich dachte ... " Sie verstummte. Ihr wurde klar, dass sie einfach nur Klatsch wiederholte.

"Was dachten Sie? Dass mein Vater mich enterbt hat?"

"Nun ... Ja", gab sie zu.

Frank hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass ihn die Zurückweisung seines Sohnes sehr verletzt hatte. Nachdem Tye nicht zurückgekommen war, als Frank im Sterben lag, hatten natürlich alle vermutet, dass Frank seine Drohung wahr gemacht und Tye aus seinem Testament gestrichen hatte.

"Nein, er hat mich nicht enterbt", entgegnete Tye. Dann presste er die Lippen zusammen, und Lizzy fragte sich, woran er dachte. Es war nichts Positives, so viel war sicher.

Was war das für ein Mann, der sich weigerte, seinen sterbenden Vater zu besuchen? Es war grausam gewesen. Sie betrachtete ihn forschend. Er wurde seinem Ruf nicht gerecht. Sein Gesichtsausdruck war reserviert, ja, verschlossen und stur, aber nicht grausam. Tye erinnert an ein Wildpferd, das sich nicht hat zähmen lassen, dachte Lizzy.

Vielleicht würde er ganz anders wirken, wenn er glücklich wäre. Ihr Blick verweilte auf seinem Mund. Sie versuchte sich vorzustellen, wie er aussehen würde, wenn Tye lächelte - nicht dieses zynische, sondern ein richtiges Lächeln.

Was würde ihn dazu veranlassen? Eine Frau? Vielleicht Liebe?

Schnell sah Lizzy weg und trank einen Schluck Champagner. Das hier war Tye Gibson! Gerüchten zufolge hatte er kein Herz. Seine Vorstellung vom Glück war vielleicht, ein Unternehmen in den Ruin zu treiben, gefolgt von einem entspannenden Stündchen Spekulieren an der Börse.

Ein Löffel klirrte an einem Glas, und ihr Vater stieg auf einen Stuhl, um eine Rede zu halten. Liebevoll betrachtete sie ih n. Der gute alte Dad, so ruhig und sanft und unerschütterlich. Sie wäre verloren ohne ihn. Sie konnte sich nicht einmal vorstellen, zwanzig Jahre nicht mit ihm zu reden.

Nach ihrem Vater kam Jack, der alle Gäste zum Lachen brachte. Er brachte zum Schluss einen Toast auf sie als Brautjungfer aus, und alle klatschten, drehten sich um und prosteten ihr zu.

"Auf Lizzy! " riefen sie, und Lizzy stellte unbehaglich fest, dass ihr Lächeln nicht Tye galt. Lachend warf sie Jack eine Kusshand zu, war allerdings froh, als alle sich wieder dem Brautpaar zuwandten.

Sie sah Tye verstohlen an. An seiner Stelle wäre sie verletzt gewesen, doch er ließ sich nichts anmerken.

" Lizzy!", rief Grace, und Lizzy blickte zu ihrer Schwester hinüber, die ihren Brautstrauß schwenkte. „Fang!"

Die Blumen flogen durch die Luft direkt auf sie zu, die Bänder flatterten.

Instinktiv drückte sie Tye ihr Glas in die Hand, sprang hoch und fing den Brautstrauß. Die Gäste jubelten, als sie ihn triumphierend hochhielt.

"Du bist als Nächste dran! " rief jemand, und sie lachte.

"Schön wär's!

Lizzy strahlte noch, als sie sich wieder zu Tye umdrehte. Er betrachtete sie mit einem so eigenartigen Ausdruck, dass ihr Lächeln langsam verschwand.

Nervös zupfte sie an den Blumen, unfähig, seinen Blick zu erwidern.

"Wahrscheinlich denken Sie, dass all diese Dinge ziemlich dumm sind", meinte sie schließlich.

"Warum sagen Sie das?"

"Sie glauben nicht an die Ehe."

"Woher wissen Sie das?"

Lizzy dachte an all die schönen Frauen, mit denen Tye ausgegangen war und die sich dann in den Klatschspalten über seine Gefühlskälte, seinen Egoismus, seine hartnäckige Weigerung, sich wirklich zu binden, beklagt hatten. Es war ihr immer merkwürdig vorgekommen, dass diese Frauen alle so traurig klangen, weil es ihnen nicht gelungen war, einen herzlosen Einsiedler in einen romantischen, geselligen Menschen zu verwandeln. Anscheinend hatten sie alle nicht gewusst, was sie zu erwarten hatten.

"Ich habe über Sie in den Zeitungen gelesen."

"Oh, die Zeitungen!" Er bemühte sich nicht, seinen Sarkasmus zu verbergen.

"Dann muss es ja wahr sein!"

"Ist es das nicht?"

Tye zuckte die Schultern. "Sagen wir so: Ich habe Schwierigkeiten zu verstehen, worum es sich überhaupt dreht." Geringschätzig ließ er den Blick durch den Schuppen gleiten. "Hochzeit en sind immer gleich", sagte er verächtlich. Jeder sieht gleich aus. Jeder sagt dasselbe. Dieselben alten Rituale.

Die Kleider, die Fotografen, die Reden, der Brautstrauß. "

Er deutete auf die Blumen, die Lizzy in der Hand hielt, und sie presste sie an sich. "Ich mag diese Traditionen", erklärte sie herausfordernd. "Wenn ich je heirate, werde ich daran festhalten."

"Und was hilft es?" fragte er. "Sie können so viele Kuchen anschneiden und so viele Brautsträuße werfen, wie Sie wollen, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass eine Hochzeit eine Transaktion ist wie jede andere. In dem Augenblick, in dem eine Partei glaubt, bei dem Handel nicht genug abzubekommen, zerbricht das Ganze. Und ehe Sie sich's versehen, müssen Sie all diese Leute, die ein Geschenk gekauft haben, von der Scheidung benachrichtigen. "

"Sie sind einfach nur zynisch!“

"Realistisch", korrigierte er.

"Eine Hochzeit ist keine Transaktion! Es geht um Liebe, gegenseitige Verpflichtungen und Teilen."

"Sie sind einfach nur romantisch!"

"Warum grinsen die Leute immer höhnisch, wenn sie das sagen?" erkundigte Lizzy sich wütend. "Es ist nicht falsch, an die Liebe zu glauben!"

Tye schüttelte den Kopf. "Es erstaunt mich immer wieder, wie ansonsten intelligente Leute an dem Glauben festhalten, dass die Hochzeit der Beginn für ein schönes gemeinsames Leben ist! Haben Sie in Ihren Zeitungen nie die Scheidungsstatistiken gelesen?"

"Natürlich habe ich das", entgegnete sie würdevoll. "Deswegen sollte man warten, bis man absolut sicher ist, dass man den richtigen Menschen heiratet.

Und warten scheint das richtige Wort zu sein", fügte sie, nur halb im Scherz, hinzu. "Ich bin dreiunddreißig, und ich warte noch immer! Ich hätte mich nie bereit erklären sollen, Grace' Brautjungfer zu werden." Sie sah finster auf den Brautstrauß. "Sie wissen ja, es heißt: Drei Mal Brautjungfer, niemals Braut'."

"Geben Sie die Hoffnung nicht auf", erwiderte Tye. In seiner Stimme lag Ironie und etwas anderes, das Lizzy nicht deuten konnte. "Sie haben den Strauß gefangen."

"Ich glaube, das gilt nicht, wenn er einem direkt zugeworfen wird." Sie seufzte, dann errötete sie, als sie seinem Blick begegnete. Offensichtlich hielt er sie für eine verzweifelte Mittdreißigerin. Sie musste sich wirklich bemühen, positiver zu klingen.

"Egal", fuhr sie schnell fort, "ich habe beschlossen, nicht zu heiraten, bis ich mir sicher bin, dass es perfekt wird, und bis dahin konzentriere ich mich auf meine Karriere."

"Ah ja. Die Frau, die im Berufsleben ihren Mann steht. Sie sagten, dass Sie in der PR-Branche arbeiten?"

„Ja. Ich bin freie Beraterin", wich sie aus. Hoffentlich vermutete Tye nicht, dass ihre Bemühungen, sich selbstständig zu machen, bisher zu nichts geführt hatten!

"In dieser Gegend gibt es bestimmt nicht viel Bedarf an Public Relations", bemerkte er.

Lizzy schüttelte den Kopf. "Nein, ich glaube nicht, dass irgendwer in Mathison auch nur weiß, was PR bedeutet! Ich lebe in Perth", informierte sie ihn. "Ich bin nur zu Grace' Hochzeit nach Hause gekommen, und am Montag fahre ich zurück."

"Ah ja." Er sah sie mit neu erwachtem Interesse an. "Haben Sie im Moment viel zu tun?"

"Ich habe verschiedene Projekte in Vorbereitung", sagte sie gespielt lässig.

Ihr Projekt für Montag war, die Zeitung zu kaufen und sie nach einem Job durchzusehen - jedem Job, mit dem sie ihre Rechnungen bezahlen konnte, damit sie nicht vor ihrem früheren Chef zu Kreuze kriechen musste. Es gab allerdings keinen Grund, es Tye Gibson zu erzählen.

"Sie wissen nicht zufällig jemanden, der an einer ... ganz besonderen Aufgabe interessiert wäre?" fragte er beiläufig.

Starr blickte sie ihn an. "Sie haben einen Job zu vergeben?"

"So könnte man es nennen."

Seine Stimme hatte einen trockenen Unterton, doch Lizzy war zu aufgeregt, um es zu bemerken. Tye Gibson war bestimmt nicht der beliebteste Chef der Welt, aber es bestand kein Zweifel, dass GCS ein renommiertes Unternehmen war. Wenn GCS auf ihrer Referenzliste stand, würden die Leute Schlange stehen, um sich von ihr beraten zu lassen.

"Was für einen Job?" Sie versuchte, nicht zu interessiert zu klingen.

Tye zögerte ein wenig, bevor er antwortete: "Es ist streng vertraulich. Ich möchte nicht zu viel sagen, bis ich sicher bin, dass ich die richtige Person gefunden habe."

Vertraulich? Das klang viel versprechend. Lizzy befeuchtete ihre Lippen. "Ich habe zufällig gerade ein wenig Zeit. Eventuell wäre ich interessiert."

Er betrachtete sie forschend, und sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten.

"Wir reden hier über eine bedeutende Position", sagte er schließlich. "Ich brauche jemanden mit einem guten Gespür."

Sie warf den Kopf zurück, als sie seinen zweifelnden Gesichtsausdruck bemerkte. "Ich bin professionell."

"Professionell zu sein ist leicht. Ich suche jemanden, der keine Angst hat, sich von der Menge abzuheben. Jemanden mit Ehrgeiz. Jemanden, der bereit ist, alles zu tun, um diesen Job gut zu machen."

"Das alles trifft auf mich zu", versicherte Lizzy.

"Sicher? Ich habe mich vorhin nach Ihnen erkundigt, und alles, was man mir sagen konnte, war, dass Sie ein nettes Mädchen sind. Nette Mädchen bestehen nicht lange in einer Wettbewerbssituation. Ich denke, Sie sind zu nett für mich", erklärte er freimütig.

"Nicht immer." Sie war bestürzt. Es sah aus, als könnte sie die fantastische Gelegenheit, die sich so unerwartet aufgetan hatte, nicht beim Schopf packen.

Für GCS zu arbeiten würde das Ende all meiner Probleme bedeuten, dachte sie grimmig, Sie konnte sich diese Chance nicht entgehen lassen.

"Es ist die Hochzeit meiner Schwester. Natürlich bin ich heute nett, aber bei der Arbeit bin ich ganz anders."

Tye wirkte nicht überzeugt. "Ich kann keine Zeit mit Tränen, Dramen und verletzten Gefühlen verschwenden", warnte er sie. "Ich habe nur Zeit für Ergebnisse. Wollen Sie mir erzählen, dass Sie dickköpfig genug sind, um es mit mir aufzunehmen?"

"Da bin ich sicher", behauptete sie und ließ sich ihre Bedenken nicht anmerken. Sie brauchte diesen Job. "Was kann ich tun, um Sie zu überzeugen?"

Tye antwortete nicht gleich. Er dachte nach und ließ den Blick durch den Schuppen schweifen, bevor er sich ihr schließlich wieder zuwandte.

"Ich werde alles tun", sagte sie schnell.

"Okay. Küssen Sie mich."

2. KAPITEL

"Ich soll Sie küssen?" Lizzy errötete verlegen, als sie merkte, wie ihre Stimme sich überschlug, und räusperte sich schnell.

"Warum sollte ich das tun?" Das war besser. Es klang viel mehr nach der gewieften PR-Frau, die sie zu sein vorgab.

"Sie haben gesagt, Sie würden alles tun."

Lizzy spürte, wie ihre Selbstsicherheit schwand, und blickte Tye unbehaglich an. Ja, ich weiß, aber..."

"Wollen Sie mir damit sagen, dass Sie nicht bereit sind, alles zu tun?"

"Sie machen Witze."

"Sehe ich so aus?"

Nein, das tat er nicht.

Sie schluckte. "Ist das immer Bestandteil der Bewerbungsgespräche, die Sie führen?"

"Nur bei denen, denen ich eine ganz besondere Aufgabe zugedacht habe."

Noch immer verzog er keine Miene, doch seine Augen funkelten belustigt.

"Sie machen Witze!"

"Nein, das mache ich nicht. Sie haben mich gefragt, wie Sie mich überzeugen können, dass es richtig wäre, Ihnen eine Chance zu geben. Und ich habe es Ihnen gesagt. Sie können mich küssen. "

"Aber wie wollen Sie durch einen Kuss irgendetwas über meine beruflichen Fähigkeiten erfahren?" erkundigte sich Lizzy. Ihr Herz hämmerte schon bei dem Gedanken, Tye zu küssen, aber sie versuchte es zu ignorieren,

"Ich bin nicht an Ihren Fähigkeiten interessiert", erklärte er. "Ich möchte wissen, ob Sie eine Person sind, die bereit ist, sich von der Menge abzuheben und nicht nur, indem Sie lächerliche Schuhe tragen. Sehen Sie sich um, Lizzy", fuhr er fort, und deutete mit einem Nicken auf die anderen Gäste. "Sehen Sie, wie viele Leute uns beobachten und versuchen, ganz unbeteiligt zu tun. Sie haben etwas dagegen, dass Sie mit mir sprechen."

Es stimmte. Lizzy stellte fest, dass Freunde, die sie seit Jahren kannte, ihren Blick mieden, während andere heimlich zu ihr herübersahen. Es war ein unangenehmes Gefühl.

Okay, Tye war nicht der charmanteste Mann der Welt und sein Ruf zweifelhaft, doch so schlecht war er nun auch wieder nicht. Sie hätte nicht behaupten können, dass sie ihn mochte. Er war gefühllos und machte aus seiner Verachtung für ihre Familie und ihre Freunde keinen Hehl. Aber irgendetwas an ihm faszinierte sie.

"Ich bin hier nicht willkommen, das ist offensichtlich", sagte Tye, und er klang nicht so, als würde es ihm etwas ausmachen. Ich gehöre hier nicht her, und wenn ich ihnen auch nur den geringsten Grund geliefert hätte, wären viele Leute mehr als glücklich gewesen, mich hinauswerfen zu können. Es ist für sie schlimm genug, zu sehen, dass Sie hier die ganze Zeit mit mir stehen. Wie, denken Sie, würden sie reagieren, wenn Sie mich küssen würden?"

Obwohl sie es sich erstaunlich gut vorstellen konnte, Tye zu küssen, konnte sie sich die Reaktionen der Umstehenden nicht ausmalen.

"Sie haben behauptet, Sie würden sich nicht darum kümmern, was andere denken, und tun, was nötig ist, um zu bekommen, was Sie möchten." Er sah sie an, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er den unsicheren Ausdruck in ihren blauen Augen bemerkte. "Und nach so einer Person suche ich."

"Und wenn ich nicht zur Außenseiterin werden möchte?"

Tye zuckte die Schultern. "Dann gehe ich. Und finde jemand anderen. "

Er könnte wenigstens so klingen, als würde es ihm etwas ausmachen, dachte Lizzy beinah gereizt und strich mit dem Finger um den Fuß ihres Champagnerglases.

Sie war immer stolz auf ihre Weigerung gewesen, eine bestimmte Rolle zu spielen. Als junges Mädchen hatte sie über die altmodische Haltung ihrer Eltern und ihrer Freunde gemurrt. Der Distrikt war zwar groß, die Ansichten der Einwohner waren allerdings eher kleinbürgerlich.

Sie hatte es kaum abwarten können, das Haus zu verlassen und in die Stadt zu ziehen. Sie sah sich selbst als Kosmopolitin, und wann immer sie nach Hause kam, bemühte sie sich, so großstädtisch wie möglich auszusehen. Sie wusste, dass man sie liebevoll damit aufzog, und mochte es, wenn man sie für unkonventionell hielt.

Sie haben behauptet, Sie würden sich nicht darum kümmern, was andere denken. Tye hatte sie herausgefordert, und sie hatte große Lust, diese Herausforderung anzunehmen. In ihrem tiefsten Inneren war ihr jedoch klar, dass es ihr sehr wohl etwas ausmachte. Diese Leute waren ihre Familie und ihre Freunde. Sie wollte nicht im Busch leben, aber das bedeutete nicht, dass sie sie unnötig schockieren oder verletzen wollte. Letzten Endes wollte sie von allen gemocht werden.

Es würde einen Aufruhr geben, wenn sie Tye Gibson küssen würde, und Lizzy zitterte innerlich bei dem Gedanken.

"Ich kann mich nicht mitten auf der Hochzeit meiner Schwester in Ihre Arme werfen", versuchte sie es mit einer Ausflucht. Sie wusste nicht, dass ihre Gedanken ihr im Gesicht geschrieben standen. „Es würde eine Szene geben, und ich möchte meiner Schwester nicht den Tag zu verderben. Das wäre nicht fair. "

Tye wirkte gelangweilt. "Ich dachte nicht an eine leidenschaftliche Umarmung. Ich weiß, dass Sie ein viel zu nettes Mädchen sind, um sich auf so etwas einzulassen! "

"Oh." Die Art, wie er "nett gesagt hatte, gefiel Lizzy gar nicht. Nicht, dass sie ihn küssen wollte, aber sie wollte auch nicht als prüde gelten. Sie war sich nicht klar darüber, ob sie erleichtert oder verletzt war, weil er sich ihr gegenüber so gleichgültig gab.

"Woran dachten Sie dann?"

"Mehr an ein Küsschen auf die Wange", antwortete er, und sie kam sich lächerlich vor, weil sie daran gedacht hatte, dass er etwas anderes gemeint haben könnte. "Ein flüchtiger Kuss, um Auf Wiedersehen zu sagen, das ist alles."

"Oh", sagte Lizzy wieder.

Sie biss sich auf die Lippe. In der Menge sah sie aus den Augenwinkeln ihre Eltern, die Freunde auf der anderen Seite des Schuppens begrüßten. Sie würden es gar nicht mögen, wenn sie Tye küsste, ganz egal, wie.

Vielleicht würde es keiner merken. Es wäre dann schon dunkel und die Feier weit vorangeschritten. Jeder wäre zu sehr damit beschäftigt, sich zu amüsieren, um sich zu fragen, was sie da mit Tye Gibson tat, und es würde ja auch nicht länger dauern als eine Sekunde.

Und es wäre es wert. Eine ganz besondere Aufgabe, hatte Tye es nicht so genannt? Selbst wenn man einmal davon absah, was es für ihren Lebenslauf bedeuten würde, ein wichtiger Job in einer Firma wie GCS war auf jeden Fall lukrativ.

Es war ja schön und gut, dass sie niemanden aufregen wollte, doch sie brauchte Geld. Seit Stephen ausgezogen war, hatte sie alle Rechnungen allein zahlen müssen, und auch Grace' Hochzeit war teuer gewesen. Sie war ein paar Mal zwischen Perth und Mathison hin-und hergeflogen, hatte Geschenke und ein schönes Brautjungfernkleid gekauft.

Von den Schuhen ganz zu schweigen.

Lizzy schnitt ein Gesicht, als sie an ihre Kreditkartenabrechnung dachte.

Wenn man es genau betrachtete, war ihre einzige andere Chance, einen Aushilfsjob zu bekommen, der sie über Wasser hielt. Zwar hatte sie schon früher gejobbt, aber mit dreiunddreißig hatte sie es eigentlich nicht mehr vorgehabt. Es war deprimierend, wenn sie daran dachte, wie sie mit ihrer Tätigkeit geprahlt hatte.

Sie konnte ihre Eltern um Hilfe bitten, doch es wäre nicht fair, nachdem diese gerade alle Kosten für Grace' Hochzeit getragen hatten. Nein, entschied Lizzy, sie würde sich nicht an sie wenden. Sie hatte ihren guten Job aufgegeben, und nun lag es an ihr, einen Weg aus ihrem Dilemma zu finden.

Sie konnte sich mit einem Aushilfsjob zufrieden geben.

Oder sie konnte Tye Gibson küssen.

Sie hatte die Wahl: Entweder konnte sie genug Geld zusammenkratzen, um die Rechnungen zu bezahlen, oder die große Gelegenheit ergreifen, die sich ihr bot - eine wichtige Stelle in einem renommierten Unternehmen, die den Grundstein zu ihrer Karriere legen konnte. Warum zögerte sie nur?

Tye hatte die widerstreitenden Gefühle beobachtet, die sich in ihrem Gesicht widerspiegelten. Nun sah er demonstrativ auf die Uhr und stellte sein Glas weg.

"Ich gehe jetzt", sagte er.

"Was, jetzt schon?" Lizzy blickte ihn verärgert an. Sie hatte angenommen, ihr würde noch der restliche Abend bleiben, um ihren ganzen Mut zusammenzunehmen.

„Es gibt keinen Grund, hier zu bleiben", antwortete er. "Ich habe getan, weswegen ich gekommen bin. Ich dachte, es wäre interessant, zu sehen, ob sich irgendetwas verändert hat. Hat es aber nicht.“ Seine grauen Augen funkelten spöttisch. "Kommen Sie mit mir hinaus?"

Es war lächerlich, so ein Drama wegen eines flüchtigen Kusses zu machen.

Alles, was sie tun musste, war, mit ihm durch den Schuppen zu gehen, ihn zu verabschieden und die Wange an seine zu schmiegen.

Lizzy stellte ihr Glas ab. "Ich begleite Sie."

"Gut."

Tye drehte sich um und ging mitten durch den Schuppen auf die großen Holztüren zu, die weit offen standen. Ein Tye Gibson drückt sich nicht an der Wand entlang, dachte sie verzweifelt und bewundernd zugleich, als sie sich beeilte, ihm zu folgen.

Er schien die beinah greifbare Feindseligkeit der anderen nicht zu spüren.

Lizzy musste sich Mühe geben, ihn einzuholen, und sie war sich der Tatsache bewusst, dass alle ihr nachblickten.

Tye wartete an der Tür auf sie. Sie sagte sich, dass ihre plötzliche Atemlosigkeit darauf zurückzuführen war, dass sie auf den hohen Absätzen so schnell gelaufen war - es hatte nichts damit zu tun, dass sie ihn gleich küssen sollte.

Draußen war es schon dunkel. Noch zwei Schritte, und die Schatten hätten sie verschluckt. Doch Tye war absichtlich auf der Schwelle stehen geblieben. Direkt über ihnen war eine Lampe. Es war, als würden sie auf einer Bühne stehen.

"Nun, auf Wiedersehen", sagte Tye und streckte die Hand aus. Ein herausforderndes Funkeln lag in seinen Augen.

Lizzy begriff, dass er annahm, sie würde den Mut verlieren, und mehr brauchte es nicht. Das war ihre Chance, sich zu beweisen.

Lizzy nahm seine Hand. "Auf Wiedersehen." Sie war überrascht, wie fest ihre Stimme klang.

Sein Händedruck war kräftig, und als seine Finger ihre umschlossen, war sie alarmiert. Trotzdem sah sie Tye in die Augen.

"Es war schön, Sie kennen zu lernen", fuhr sie fort, und ohne seine Hand loszulassen, legte sie ihm die andere Hand auf die Brust.

Unter dem Sakko spürte sie seine Muskeln und hatte das lebhafte Gefühl, dass die Zeit stehen blieb. Sie nahm den Stoff unter ihrer Hand wahr, Tyes Finger, die ihre umschlossen hielten, und das Pochen ihres Herzens.

Sie war groß, doch er überragte sie, und da er den Kopf nicht hinabbeugte, musste sie sich auf die Zehenspitzen stellen. Lizzy schmiegte die Wange an seine, spürte seine kühle Haut, atmete seinen männlichen Duft ein, berührte seine Wange leicht mit den Lippen und erschauerte.

Alles schien wie in Zeitlupe zu passieren. Lizzy hatte die anderen Gäste vergessen, aber nicht, was sie da tat, und als sie spürte, dass Tye seinen Griff lockerte, hielt sie seine Hand fest. Wenn sie schon einen Skandal verursachte, dann richtig. Sie würde ihm zeigen, wie sehr sie bereit war, sich von der Menge abzuheben!

Er verspannte sich, als sie die Hand von seiner Brust zu seiner Schulter gleiten ließ. Einen Moment lang sahen sie sich in die Augen, dann lächelte Lizzy, senkte die Lider, und plötzlich schien es ganz natürlich, dass ihr Mund seinen berührte.

Sie hatte vermutet, dass seine Lippen sich kühl und unnachgiebig anfühlen würden, doch so war es nicht. Sie waren fest, ja, aber warm, warm, einladend und aufregend, und Lizzy spürte instinktiv, dass sie das Richtige tat.

Genau in diesem Moment legte Tye den Arm um sie und zog sie an sich. Sie fühlte sich hilflos und geborgen zugleich. Einen Schwindel erregenden Augenblick lang erwiderte er ihren Kuss, und seine Hand brannte durch den seidigen Stoff auf ihrer Haut - nur eine kurze Berührung, aber lange genug, um sie so zu elektrisieren, dass Lizzy nach Atem rang.

Das war genug, um den Kuss zu beenden. Tye löste sich von ihr, und irgendwie schaffte sie es, stehen zu bleiben, obwohl ihr schwindelig war und sie weiche Knie hatte. Sie blinzelte angestrengt, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Was war passiert! In der einen Sekunde war sie entschlossen gewesen, ihn zu beeindrucken, und in der nächsten ... in der nächsten war da dieses brennende Durcheinander von Gefühlen gewesen, erregend und erschreckend zugleich.

Lizzy hätte nicht einmal sagen können, wie lange es gedauert hatte. Sie wusste nur, dass nichts mehr so war wie zuvor.

Lizzy sah auf ihre Hand. Diese lag auf seiner Schulter, und die späte Erkenntnis, dass sie Tye noch immer festhielt, veranlasste sie, förmlich zurückspringen, obwohl sie sich gern auf ihn gestützt hätte.

Sie hatte ihn geküsst, weil sie einen Job brauchte, nicht eine Schulter zum Anlehnen.

"Werden ...“ Vor Schreck darüber, dass ihre Stimme so heiser klang, verstummte Lizzy. "Werden Sie mich nun für die Stelle in Betracht ziehen?"

brachte sie schließlich hervor, nachdem sie sich einige Male geräuspert hatte.

"Das werde ich bestimmt", antwortete Tye, und dann machte er ihre verzweifelten Versuche, sich wieder zu fangen, zunichte, indem er sie anlächelte.

Er hatte sie schon vorher angelächelt, aber nun war sein Lächeln anders. Es ließ seine harten Gesichtszüge weich erscheinen und seine kühlen Augen strahlten einen unerwarteten Charme aus. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

"Wa... Wann?" fragte sie stockend. Sie wollte ihn nach einem Termin für ein Vorstellungsgespräch fragen, brachte allerdings keinen ganzen Satz zu Stande.

Tye schien sie zu verstehen. Er nahm eine Visitenkarte aus der Innentasche seines Sakkos und reichte sie ihr.

"Rufen Sie mich an", sagte er und drehte sich um. Er verließ den Schuppen und ging in die dunkle Nacht hinaus. Lizzy blieb zurück und sah ihm nach.

Fünf vor acht. Lizzy blickte zum x-ten Mal auf die Uhr und fragte sich, ob es zu spät war, sich andere Schuhe anzuziehen. Als sie ihr Zimmer verlassen hatte, war sie mit ihrer Wahl zufrieden gewesen. Sie hatte lange überlegt, was sie anziehen sollte, und sich schließlich für ein einfarbiges Etuikleid entschieden, das ihrer Figur schmeichelte, ohne sie allzu sehr zu betonen. Es war einfach geschnitten und wirkte durch sein kräftiges Türkis und das fließende Material.

Darin würde sie modern und professionell aussehen, ohne so zu wirken, als würde sie Tye beeindrucken wollen.

Vielleicht war es ein wenig kürzer, als sie es für ein Bewerbungsgespräch für richtig hielt, aber bei den meisten Vorstellungsgesprächen wurde sie auch nicht nach Sydney eingeflogen, mit einer Limousine vom Flughafen abgeholt und in einem so luxuriösen Hotel untergebracht, dass sie schluckte, als sie ihr Zimmer sah.

Sie hatte ihren ganzen Mut zusammennehmen müssen, um Tye am Montag nach Grace' Hochzeit anzurufen. Sie hatte vor dem Telefon gestanden, seine Visitenkarte hin und her gedreht und gewünscht, sie könnte diesen Kuss vergessen. Sie war geradezu lächerlich nervös bei dem Gedanken, ihn wieder zu sehen. Schon der Gedanke an seine Stimme am anderen Ende der Leitung reichte, um all ihre Sinne in Aufruhr zu versetzen.

Warum habe ich das alles auf mich genommen, um seine Telefonnummer zu bekommen, wenn ich ihn nun nicht anrufe? fragte Lizzy sich streng. Schließlich bestand noch die Chance, dass Tye sie einfach mit jemandem aus der Personalabteilung bekannt machen würde und sie nie wieder mit ihm zu tun hätte.

Sie musste diese Schuhe bezahlen, oder?

Und als sie schließlich die Nummer wählte, nahm nicht Tye ab, sondern seine tatkräftige, kühle Assistentin, die ihr erklärte, sie würde für sie einen Flug nach Sydney buchen. Mr. Gibson, sagte sie, würde sie am kommenden Freitag um acht Uhr zum Abendessen treffen. Es schien eine merkwürdige Zeit für ein Bewerbungsgespräch, doch Lizzy wagte es nicht, weitere Fragen zu stellen.

Ihre Stimmung hob sich auf dem Flug nach Sydney. Ein Erste-Klasse-Ticket, ein Chauffeur, der sie vom Flughafen abholte, eine Luxussuite in einem Hotel der Spitzenklasse ... Tye musste es ernst gemeint haben, als er von einem wichtigen Posten sprach. Lizzy gratulierte sich selbst, dass sie den Mut gehabt hatte, ihn zu küssen. Hinterher war es schrecklich gewesen - und das war noch untertrieben -, aber das war es ganz eindeutig wert.

Um das zu feiern, war sie gleich nach ihrer Ankunft in Sydney zu einem Einkaufsbummel losgezogen und hatte ein Paar Schuhe gefunden, die so perfekt zu ihrem Kleid passten, dass sie nicht widerstehen konnte. Sie hatte sie statt der eleganten schwarzen Pumps angezogen, die sie mitgebracht hatte. Während sie nun neben einem Brunnen in der Hotellobby saß und auf Tye wartete, fragte Lizzy sich allerdings, ob es eine so gute Idee gewesen war.

Sie waren schön, hatten genau die richtige Farbe und waren mit falschen Pfauenfedern verziert, die durch einen Glasstein gehalten wurden. Doch vielleicht war es ein wenig zu viel des Guten?

Die anderen Gäste waren dezent, aber teuer gekleidet, und Lizzy hatte einige Seitenblicke auf ihre Schuhe bemerkt.

Tye würde jede Minute da sein. Lizzy sah wieder auf die Uhr. Sie schlug das rechte Bein über das linke, dann das linke über das rechte, trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen und widerstand nur mit Mühe dem Drang, ihr Makeup zu überprüfen.

Sie benahm sich wirklich lächerlich! Lizzy straffte sich. Das hier war ein Bewerbungsgespräch, kein Rendezvous! Es würde alles gut laufen. Sie musste nur sachlich und professionell sein und Tye wissen lassen, dass dieser Kuss zumindest für sie nur eine etwas ungewöhnliche Form des ersten Bewerbungsgesprächs gewesen war.

"Ruhig ... professionell ..." sagte Lizzy leise und sah wieder auf ihre Schuhe.

Nein, sie gaben ihr nicht das richtige Image! Sie musste die anderen Schuhe anziehen. Wenn sie sich beeilte, konnte sie noch schnell auf ihr Zimmer gehen und schon wieder zurück sein, wenn Tye kam.

Sie sprang auf und eilte auf den Aufzug zu, aber sie war kaum drei Schritte weit gekommen, als die Tür aufschwang und Tye die Lobby betrat.

Lizzy blieb stehen, das Wiedersehen war beinah ein Schock. Sie war nicht darauf vorbereitet gewesen, dass Tye ihr so ... vertraut erschien. Es war, als hätte sie dieses dunkle, verschlossene Gesicht, diese wachsamen Augen und die mühsam unterdrückte Kraft schon immer gekannt.

Tye stand mitten in der Halle und blickte sich um. Lizzy wartete wie erstarrt neben dem Brunnen, und das Herz schlug ihr bis zum Hals, als er auf sie zukam.

"Hallo!" Sie lächelte nervös und zuckte innerlich zusammen, als sie ihre Stimme hörte. Ruhig und professionell? Ja, klar!

Sie räusperte sich und streckte die Hand aus. "Danke, dass Sie gekommen sind.“

Das war schon besser. Gefasst und kompetent. Na ja, zumindest fast.

Ein merkwürdiger Ausdruck lag in seinen Augen, während er sie ansah. Er musterte sie eingehend, aber befremdlich unpersönlich. Sein Blick glitt von ihrem weichen blonden Haar, das ihr Gesicht mit den strahlend blauen Augen und dem großen, humorvollen Mund umrahmte, über das türkisfarbene Kleid und die langen, schlanken Beine. Er verweilte schließlich auf den Schuhen mit den Federn und den auffälligen Steinen.

Tye verzog den Mund und sah ihr wieder in die Augen. "Es ist mir ein Vergnügen", sagte er.

Er nahm ihre Hand, und in dem Moment, in dem seine Finger sich um ihre schlossen, drohte sie, die Fassung zu verlieren. Sein Händedruck war warm und fest, und die Berührung ließ ihren ganzen Arm prickeln. Er musste ihr nur die Hand geben, und schon wurde ihr schwindlig, als hätten sie sich wieder geküsst.

Es war nicht fair.

"Sie sind sehr förmlich", fuhr Tye fort, und seine Augen blitzten. "Als wir uns das letzte Mal trafen, haben wir uns geküsst.

Als hätte sie das vergessen! Als könnte sie nicht noch immer den Stoff seines Sakkos spüren, seine Lippen auf ihren, diese tiefe, gefährliche Erregung! Als hätte sie nicht jede Sekunde dieses Kusses neu durchlebt, jede Sekunde seiner Umarmung, mit der er sie so mühelos an sich gezogen hatte.

Lizzy befeuchtete verstohlen ihre Lippen. "Das war, weil ich zum Vorstellungsgespräch eingeladen werden wollte."

Sie wünschte, er würde ihre Hand loslassen, doch als sie versuchte, sie wegzuziehen, hielt Tye sie fest. "Es hat geklappt", antwortete er mit einem amüsierten Funkeln in den Augen, als er sie unerbittlich näher zu sich zog.

"Aber dieses Mal sollten wir uns küssen, weil wir uns freuen, uns zu sehen."

Es war wie auf der Hochzeit, nur war es diesmal Tye, der den ersten Schritt machte. Seine Lippen strichen über ihren Mundwinkel und berührten ihre Wange.

Für einen Beobachter musste es wie ein freundschaftlicher Begrüßungskuss aussehen, doch ihre Sinne waren außergewöhnlich empfänglich für den Duft seines Haars, die Berührung seiner Lippen und seiner kühlen Haut. Plötzlich verspürte Lizzy das ebenso überwältigende wie unerklärliche Bedürfnis, sich an ihn zu lehnen und den Kopf zu wenden, so dass sie sich küssen konnten, wie sie sich auf der Hochzeit geküsst hatten.

Einen Moment lang war Lizzy sich sicher, dass Tye genau das tun würde, und schloss die Augen. Nach kurzem Zögern hob er allerdings den Kopf und ließ sie los.

Ein höflicher Kuss zur Begrüßung, das war alles gewesen. Lizzy errötete vor Enttäuschung und Wut über ihre eigene Dummheit. Wie war sie nur auf die Idee gekommen, dass es irgendetwas anderes hätte sein können?

Hatte Tye gemerkt, dass sie sich beinah zum Narren gemacht hätte? Lizzy warf ihm einen Seitenblick zu, aber seine Miene war undurchdringlich. Wenn die flüchtige Berührung auch seine Sinne in Aufruhr versetzt hatte, so ließ er es sich nicht anmerken.

"Kommen Sie", sagte Tye und nahm ihren Arm. „Wir nehmen einen Drink, bevor wir gehen."

Er führte sie zur Bar. Da sie ganz weiche Knie hatte, war sie froh, als sie schließlich in einen der tiefen Sessel sinken konnte.

Ein Kellner erschien. "Champagner", bestellte Tye, ohne ihn anzusehen.

"Sofort, Sir."

"Champagner?" Sie musste sich sehr anstrengen, um gefasst zu bleiben.

Ruhig und professionell, klar?

„Klar.“

"Was feiern wir?"

"Dass Sie gekommen sind."

Lizzy sah ihn an. Sie wusste nicht genau, was sie erwartet hatte. Vielleicht dass er ein Geschäft über eine Milliarde Dollar abgeschlossen oder einen Mitbewerber in den Ruin getrieben hatte. Alles außer der Antwort, die er gegeben hatte.

"Haben Sie gedacht, ich würde nicht kommen?"

„Ich war mir nicht sicher."

"Ich hätte Sie nicht geküsst, wenn ich nicht wirklich gewollt hätte, dass Sie mich für diesen Job in Betracht ziehen", erklärte sie.

"Richtig." Tye ließ sich durch ihre wenig schmeichelhaften Beweggründe offenbar nicht irritieren. "Aber ich habe mich gefragt, ob Sie Ihre Meinung vielleicht geändert haben, als ich weg war. Sicher haben viele Leute versucht, Sie davon zu überzeugen, dass es ein schrecklicher Fehler wäre, etwas mit mir zu tun zu haben. Oder wollen Sie mir erzählen, dass niemand unsere herzliche Verabschiedung bemerkt hat?"

"Und ob man sie bemerkt hat." Lizzy erinnerte sich an den Moment, als sie sich von den Schuppentüren abgewandt hatte und den neugierigen und erbosten Blicken begegnet war. "Mum war nicht sehr begeistert."

Das war die Untertreibung des Jahres. Ihre Mutter hatte den Kuss nicht einmal gesehen, sondern nur davon gehört, und sie war entsetzt gewesen.

"Es war schlimm genug, dass er überhaupt auf der Hochzeit erschienen ist, da musstest du ihn auch noch küssen! Was hat dich denn geritten, dass du dir so eine Blöße geben musstest?"

„Er hat mir Leid getan", antwortete Lizzy.

Es widerstrebte ihr, die Wahrheit zu sagen. Wenn sie ihrer Mutter erzählt hätte, dass sie Tye hatte küssen müssen, damit er sie für einen Job in Betracht zog, hätte es seinem Ruf nur noch mehr geschadet. Sie wusste zwar nicht, warum sie sich etwas aus seinem Ruf machte, aber sie wusste, dass sie nicht dafür verantwortlich sein wollte, wenn er noch schlechter wurde.

„Tye Gibson hat dir Leid getan? Du musst der erste Mensch sein, dem er Leid tut."

Das ist vielleicht wahr, dachte Lizzy ironisch. Es war nicht leicht, einen Mann wie Tye zu bemitleiden. Er war zu stark, zu kompetent, und was andere Leute über ihn dachten, berührte ihn zu wenig.

"Wir haben ihn nicht gerade willkommen geheißen", versuchte sie ihrer Mutter zu erklären. "Ich dachte, ich sollte mit ihm reden. Wir haben ihn schließlich auch eingeladen."

"Daran ist dein Vater schuld", erwiderte ihre Mutter unwirsch. "Warum ist er überhaupt gekommen? Er hat mit niemandem außer dir gesprochen."

"Das liegt vielleicht daran, dass niemand außer mir sich die Mühe gemacht hat, mit ihm zu reden", antwortete Lizzy. Sie fragte sich, warum sie Tye Gibson verteidigte.

"Niemand außer dir hat gedacht, dass man sich ihm in die Arme werfen muss, um höflich zu sein", konterte ihre Mutter, die sich ihr Verhalten anscheinend nicht erklären konnte. "Das ist typisch für dich, Lizzy! Du gehst immer viel zu weit! "

Lizzy gab auf. Sie fühlte sich ein wenig schuldig, weil sie an Grace'

Hochzeitstag eine Szene verursacht hatte, aber nicht schuldig genug, um sich ihre bisher beste Chance auf eine gute Stelle entgehen zu lassen.

Als sie abgeflogen war, hatte sie sich vage über einen möglichen Job in Sydney geäußert, Tye Gibsons Namen jedoch wohlweislich aus dem Spiel gelassen. Darüber würde sie sich Gedanken machen, wenn sie die Stelle hatte.

"Sie akzeptiert mich nicht?" riss Tye sie mit seiner Frage aus ihren Gedanken.

Die Worte ihrer Mutter klangen ihr noch in den Ohren: „Tye Gibson taugt nichts, und er wird nie etwas taugen! Er hat seinem armen Vater das Herz gebrochen, Lizzy, und er wird noch mehr Herzen brechen. Du wirst an meine Worte denken. Halt dich von ihm fern!“

"Nun ... nicht wirklich", erwiderte Lizzy vorsichtig.

"Gut. Ich muss gestehen, als ich sie auf der Hochzeit Ihrer Schwester traf, dachte ich, Sie wären zu nett. Ich glaubte, Sie wären jemand, der gemocht werden will. Aber wenn Sie mich wieder treffen, obwohl Ihre Familie es missbilligt, dann bedeutet das, dass Sie haben, was dieser Job verlangt."

Es bedeutet, dass ich einen Job brauche", antwortete sie aufrichtig.

"Ich weiß." Tye beugte sich vor und sah ihr in die Augen. "Ich glaube, es bedeutet auch, dass Sie genau die Frau sind, die ich suche!“

3. KAPITEL

Der Ausdruck in seinen Augen ließ ihr Herz heftig schlagen, und Lizzy spürte, wie sie errötete. Sei kein Idiot, sagte sie sich wütend. Tye spricht über einen Job. Er ist nicht an dir interessiert!

"Großartig! "

Zu ihrer Erleichterung kam genau in diesem Moment der Ober mit dem Sektkühler. Tye wartete, bis der Ober zwei Gläser eingeschenkt hatte und geräuschlos verschwunden war. Er beugte sich vor, nahm sein Glas und stieß mit ihr an.

"Auf eine erfolgreiche Zusammenarbeit!"

Zusammenarbeit? Hatte er Zusammenarbeit gesagt? Sie sah ihn an. "Sie meinen, ich habe den Job?" fragte sie ungläubig.

"Wenn Sie ihn möchten."

Lizzy lachte. "Ich will ihn", versicherte sie fröhlich. "Oh, das ist fantastisch.

Vielen Dank!" Sie blickte ihn an, als sie wieder anstießen, und ihre blauen Augen funkelten vor Freude. "Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was für eine Erleichterung das für mich ist", fuhr sie fort. Sie strahlte übers ganze Gesicht, als sie sich in ihrem Sessel zurücklehnte, endlich fähig, sich zu entspannen. "Ich hatte schon daran gezweifelt, dass ich je eine neue Stelle finden würde!"

Lizzy dachte an die Zukunft. Wenn man für so eine Gesellschaft arbeitete, hatte man sicherlich viele Möglichkeiten zu reisen, oder? Sie malte sich aus, wie sie mit einer Hand voll Handys und elektronischem Terminkalender ein Flugzeug bestieg, um nach New York zu fliegen und ... Und was?

Ihre Fantasien endeten abrupt, als sie feststellte, dass sie noch gar keine Vorstellung davon hatte, was sie eigentlich tun sollte. "Um was für ein Projekt handelt es sich eigentlich?" fragte sie Tye.

Er zögerte. "Es ist kompliziert. Und sehr delikat. Ich möchte Ihnen nicht mehr sagen, bis ich sicher bin, dass ich Ihnen vertrauen kann."

Lizzy traute ihren Ohren nicht. "Wollen Sie damit andeuten, dass Sie mich vielleicht doch nicht wollen?" Sie schaffte es nicht, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Tye lächelte schwach. "0h nein, ich will Sie. Aber vielleicht ändern Sie Ihre Meinung, wenn Sie wissen, worum es geht, und ich möchte das jetzt nicht erklären. Okay?"

"Okay." Lizzy war völlig verwirrt.

Was, um alles in der Welt, würde ihre Aufgabe sein?

"Es tut mir Leid, wenn das merkwürdig wirkt", meinte Tye, "aber Sie werden später verstehen, warum ich die Karten nicht gleich auf den Tisch legen will."

"Können Sie gar nichts über meine Aufgaben erzählen? Sagen Sie mir zumindest, ob es sich um einen PR-Job handelt!

"Ich denke, so kann man es nennen."

"Hat GCS nicht schon eine Abteilung für Presse-und Öffentlichkeitsarbeit?"

Tye blickte stirnrunzelnd auf seinen Champagner. "Das hier hat nichts mit GCS zu tun. Es hat mit mir zu tun."

"Ah ja."

"Sehen Sie, “ Er strich sich durch sein dunkles Haar. "Fangen wir einfach noch mal von vorn an, okay? Wir führen jetzt ein ganz normales Bewerbungsgespräch, und ich werde Ihnen später alles erklären."

"Einverstanden", erwiderte Lizzy erleichtert. Bei einem Bewerbungsgespräch wusste sie wenigstens, woran sie war. Sie stellte ihr Glas ab, setzte sich gerade hin, strich ihr Kleid über den Knien glatt und sah Tye erwartungsvoll an. "Was soll ich Ihnen erzählen? Von meinem letzten Job?"

"Nein. Ich bin mehr an den Dingen interessiert, die Ihre Person betreffen."

"Sie wissen doch schon alles."

"Wirklich? Ich weiß, dass Sie im Busch aufgewachsen sind, aber in der Stadt leben. Ich weiß, dass Sie sehr gesellig sind, einen sehr …" Tye verstummte und suchte nach dem passenden Wort. „…einen sehr eigenwilligen Geschmack bei Schuhen haben. Und das ist auch schon alles."

Lizzy dachte angestrengt nach, um irgendetwas zu sagen, das Tye davon überzeugen konnte, dass sie eine vielseitige und interessante Persönlichkeit war.

Eine gesellige, in der Stadt lebende Schuhliebhaberin. Alles stimmte, doch es klang ein wenig oberflächlich.

"Ich lese gern", begann sie, obwohl sie sich in Wirklichkeit lieber einen guten Film ansah oder shoppen ging.

Sie sah ihm an, dass er nicht beeindruckt war. "Nun, was möchten Sie noch wissen?"

"Wie wäre es damit: Warum sucht eine Frau mit Ihrer Persönlichkeit und Ihren Fähigkeiten so verzweifelt nach einem Job, dass sie bereit ist, eine Stelle anzunehmen, ohne zu wissen, was sie tun muss?" fragte er trocken.

"Es war mein Fehler", gab Lizzy nach einer langen Pause zu. Sie konnte es ihm genauso gut erzählen. "Ich habe endlos lange gebraucht, um zu entscheiden, was ich will. Ich habe alle möglichen Jobs ausprobiert, aber schließlich bin ich in der PR-Branche gelandet, und es hat gut gepasst. Ich mochte die Partys, das Organisieren und all das Geschäftige." Sie machte eine ausholende Geste, um ihre Worte zu unterstreichen. "Ich habe es geschafft, eine Stelle bei einer der Topagenturen in Perth zu bekommen, und eine Weile lief alles gut. Sogar noch besser als gut. Ich hatte einen tollen Job, viele Kontakte, einen wunderbaren Freund. Wir haben uns verlobt, und ich dachte, ich hätte alles, was ich brauche."

"Und was ist passiert?" erkundigte Tye sich mit einem spöttischen Unterton.

"War ihr wunderbarer Freund am Ende doch nicht so wunderbar?"

"Nein, nichts in der Richtung." Lizzy schüttelte den Kopf. Ihr blondes Haar schimmerte im Licht, als sie sich vorbeugte, ihr Glas nahm und einen Schluck Champagner trank. Sie überlegte, wie man einem Zyniker wie Tye ihre Beweggründe erklären konnte.

"Ein alter Freund von mir hat geheiratet", erzählte sie schließlich. "Ich fuhr zur Hochzeit, und als ich Gray und Clare zusammen sah ... nun, da habe ich verstanden, was mir fehlte. Ich weiß nicht, wie ich es erklären kann, ich mag mein Leben, aber ihres war intensiver, abwechslungsreicher. Mir wurde klar, dass für mich alles nur noch Routine war, nicht nur beruflich, sondern auch privat. Stephen war - ist - wunderbar, aber uns verband nicht dasselbe wie Clare und Gray. Wir hatten ein Jahr zusammengelebt, und für uns war es ganz selbstverständlich, dass wir einmal heiraten würden. Wir waren gute Freunde, es ging uns gut zusammen, und keiner von uns beiden hatte jemand anderen. Aber als ich unsere Beziehung mit der von Gray und Clare verglich, wusste ich, dass es nicht genug war."

Lizzy hatte den Kopf gesenkt, doch nun sah sie auf. "Als ich nach Hause kam, sagte ich Stephen, dass ich ihn nicht heiraten würde."

"Das war ein wenig hart für ihn, oder?" Tye war offenbar nicht beeindruckt.

Seine grauen Augen wirkten wachsam und sehr kühl.

"Stephen war es egal." Sie dachte an die Gespräche an jenem Abend zurück.

Eine Szene wäre fürchterlich gewesen, aber zumindest hätte es bedeutet, dass Stephen sich etwas aus ihr machte. Stattdessen hatte er ruhig zugehört und zugestimmt, dass es am besten wäre, ihre Verlobung zu lösen.

"Ich glaube, er war eher erleichtert", fuhr Lizzy fort. Auch mit Gray war es all die Jahre vorher so gewesen. "Ich scheine eine Frau zu sein, mit der Männer einfach nur gut befreundet sein wollen." Sie seufzte.

Tye sah sie an. Lizzy klang vielleicht verzagt, doch sie wirkte nicht niedergeschlagen. Sie hatte einen fröhlichen Zug um den Mund, und die Lachfältchen in ihren Augenwinkeln verliehen ihren tiefblauen Augen mit den dunklen Wimpern einen warmen und humorvollen Ausdruck, der viel anziehender war als reine Schönheit.

Lizzy spürte Tyes Blick. Sie hob die Hand und strich mit einer unbewusst nervösen Geste ihr Haar zurück, aber es fiel ihr wieder ins Gesicht.

"Das würde ich so nicht sagen." Sein Lächeln war so anziehend, dass ihr das Blut ins Gesicht schoss.

Wie alt musste man werden, damit man nicht mehr errötete, wenn ein Mann einen ansah? Lizzy mied Tyes Blick, trank einen Schluck Champagner und stellte das Glas auf den Tisch.

„Ja, nun ... egal", sagte sie und räusperte sich. "Nachdem ich die Sache mit Stephen geklärt hatte, fühlte ich mich besser, aber ich wusste, dass ich das Gleiche mit meiner Stelle tun musste. Ich war schon zu lange bei der Agentur, und alles war nur noch Routine. Am nächsten Tag habe ich gekündigt. Ich habe ihnen gesagt, dass ich eine neue Herausforderung brauche und mich als Beraterin selbstständig machen wollte."

"Und, haben Sie das getan?"

"Ich habe es versucht, aber es war hoffnungslos. Ich hatte nicht genug Aufträge und konnte mit den Agenturen nicht konkurrieren. Ich habe jedes Büro in Perth abgeklappert, trotzdem kam ich auf keinen grünen Zweig. Ich war kurz davor aufzugeben, als ich Sie traf und Sie von diesem Job sprachen. Es ist meine letzte Chance, es allein zu schaffen."

"Allmählich ist mir klar, warum Sie diese Stelle unbedingt wollten."

"Ich habe seit Monaten kein festes Einkommen. Ich weiß, ich sollte es schaffen, aber ich kann nicht sehr gut sparen, und ich habe eine Unmenge Schulden." Wieder seufzte sie. "Ich habe das falsch angepackt, das weiß ich jetzt. Ich hätte warten sollen, bis ich meine finanzielle Situation geregelt habe, statt einfach einen guten Job hinzuwerfen und mich dann zu fragen, wie ich über die Runden kommen soll."

"Da bin ich nicht Ihrer Meinung", erklärte Tye zu ihrer Überraschung.

Sie hatte erwartet, dass er sie auslachen würde, und seine unerwartete Unterstützung erstaunte sie. Lizzy sah ihn an und überlegte, ob er es ironisch meinte.

"Ich wette, Sie tun nie irgendetwas so Dummes!“

„Ich glaube daran, dass man direkt auf sein Ziel zusteuern sollte. Man bekommt nicht, was man will, wenn man kein Risiko auf sich nimmt. Denken Sie, ich wäre da, wo ich heute bin, wenn ich immer auf der sicheren Seite geblieben wäre? Vor zwanzig Jahren habe ich mein Elternhaus ohne einen Penny in der Tasche verlassen. Ich habe mir einen Job und eine Bleibe in Sydney gesucht. Als ich eine Idee hatte, habe ich die Chance ergriffen und alles auf eine Karte gesetzt."

Er klang nicht triumphierend, nur sachlich, und sie betrachtete ihn neugierig.

Sie versuchte, ihn sich als jungen Mann vorzustellen, der sich allein in der Stadt durchschlug. Seitdem hatte er ein Firmenimperium aufgebaut, das sich über die ganze Welt erstreckte und dessen Name für Qualität und Innovation stand. Das ließ ihre Vorstellung von einer Herausforderung ziemlich jämmerlich erscheinen.

"Alles, was Sie brauchen, ist Ehrgeiz", fuhr er fort. "Und wenn Sie es nur wirklich wollen, können Sie an Ihr Ziel kommen. Sie haben Ehrgeiz, oder?"

Hatte sie das? Lizzy dachte nach. "Ich möchte meinen Job gut machen, natürlich, aber ich will nicht um jeden Preis Erfolg haben. Solange meine Arbeit interessant ist und ich genug habe, um davon leben zu können, ist es mir recht.

Was ich wirklich möchte, ist, zu heiraten, eine Familie zu haben - das Übliche.

Ich möchte einfach nur glücklich sein."

Tye griff zur Champagnerflasche und schenkte ihr nach.

"Und was ist mit Ihnen?" fragte sie.

"Mit mir?"

"Was sind Ihre Ziele, oder haben Sie sie alle erreicht?"

"Nein." Er stellte die Flasche sorgfältig in den Kühler zurück, so dass Lizzy sein Gesicht nicht sehen konnte. "Ich habe noch eins.“

"Und welches?"

"In Barra Creek zu leben."

"In Barra Creek zu leben?" wiederholte sie erstaunt. "Warum denn das?"

"Um da zu sein", antwortete Tye schlicht.

"Sie können doch eine Firma wie GCS nicht von einer Farm im Busch aus leiten."

"Doch, das kann ich. Ich bin sowieso nicht jeden Tag bei GCS. Ich habe gut bezahlte Direktoren, die für mich die Arbeit tun. Ich muss nur Kontakt halten, und das kann ich von überall. Wir haben jetzt die nötige Technologie - E-Mail, Telefon, Videokonferenzen, Fax. Ich kann meiner Arbeit in Barra genauso gut nachgehen wie im Büro hier in Sydney. "

"Aber warum möchten Sie das?" Sie verstand gar nichts mehr. "Denken Sie an die Orte, an denen Sie leben könnten - New York, Tokio, London, Paris, Rio

... Ich kann nicht glauben, dass Sie all das aufgeben und im Busch leben wollen!“

"Ihre Familie tut das doch auch."

„Ja, aber sie kennen nichts anderes. Sie sind daran gewöhnt, Rindfleisch, Rindfleisch und noch mehr Rindfleisch zu essen. Sie können abends nicht mal schnell zum Vietnamesen, Thai oder Griechen gehen, wenn ihnen danach ist. Sie sind nicht an das Leben in der Stadt gewöhnt. Ich meine, der Busch ist wunderbar", gab Lizzy zu, "aber es ist so ruhig, und es passiert gar nichts! Es gibt keine Restaurants, keine Läden, kein Nachtleben, keine Leute, gar nichts.

Nur eine Menge Buschwerk und ein ,paar Kühe."

"Wenn dieser Job nun einschließt, dass Sie einige Zeit im Busch verbringen, dann würden Sie ihn nicht annehmen?"

Die Frage warf sie aus der Bahn. Lizzy hatte die Stelle einen Moment lang vergessen, so verwundert war sie über seine Ankündigung. Sie konnte sich nicht vorstellen, wozu er ihre Fähigkeiten brauchte, wenn er sich im Busch vergraben wollte.

Das hätte er mir ein wenig früher sagen können, dachte sie ärgerlich.

"Es ist nicht so, dass ich den Busch nicht mag", versicherte sie. "Ich war vor kurzem wieder einen Monat da, um einer Freundin mit ihrem Baby zu helfen, und das war schön. Ich fahre gern nach Hause und sehe meine Familie, aber nach einer Weile fehlt mir die Stadt. Es macht mir nichts aus, mitzuhelfen.

Allerdings hält sich meine Begeisterung darüber, eine Kuhherde durchs Gehege zu treiben, in Grenzen. Und man kann nicht einmal schnell auf einen Cappuccino verschwinden, weil es eine Stunde dauert, bis man zur nächsten asphaltierten Straße kommt. "

Lizzy korrigierte sich schnell. Sie wollte nicht weinerlich klingen. "Es wäre natürlich anders, für Sie zu arbeiten. Ich hätte einen eigenen Job - und ich vermute, Sie würden sich nicht all diese Umstände machen, wenn Sie nur wollten, dass ich Ihnen bei der Kastration einiger Kälber behilflich bin, stimmt's?"

"Nein." Tye lächelte schwach. "Das möchte ich nicht."

"Nun, dann bin ich mir sicher, dass es kein Problem sein wird", erwiderte sie.

"Ehrlich gesagt, kann ich es mir nicht erlauben, wählerisch zu sein. Wenn der Job im Busch ist, dann werde ich dorthin gehen."

Das war's dann wohl mit den großen Reisen, dachte sie betrübt. Doch es war ja nicht für immer. Tye hatte von einer speziellen Aufgabe gesprochen. Er würde sie wahrscheinlich nur für einige Monate brauchen.

Sie wusste nicht, ob sie ihn überzeugt hatte oder nicht. Tye schien mit seinen Gedanken woanders zu sein. Er hatte sich vorgebeugt und den Kopf gesenkt.

Sein Gesicht wirkte so verschlossen wie das eines Mannes, der lange allein gewesen war, eine Reserviertheit, die sie gleichzeitig abstieß und verwirrte.

Ihr Blick glitt zu dem perfekt geschnittenen Anzug, dem Designerhemd und der Fliege, den tadellos manikürten Fingern. Es war unmöglich, sich Tye schmutzig und verschwitzt vorzustellen, wie er im aufwirbelnden Staub herumlief oder einen Bullen niederdrückte. "Denken Sie wirklich daran, in Barra Creek zu leben?" fragte sie ihn, unfähig, die Ungläubigkeit in ihrer Stim me zu verbergen.

"Ja."

„Aber ... warum?"

"Weil es meine Heimat ist." Tye sah auf, und wieder stellte sie verblüfft fest, wie hell seine Augen im Vergleich zu den dunklen Wimpern waren.

„In den letzten zwanzig Jahren konnte ich überall hinreisen, nur nicht zu dem einen Ort, an dem ich wirklich sein wollte - Barra. Da bin ich geboren und aufgewachsen. Das Land ist ein Teil von mir. Ich habe in New York gelebt, ich bin in all diesen Städten gewesen, die Sie erwähnt haben, und ich denke über sie, was Sie über den Busch sagten: Sie sind für eine Weile ganz okay, aber es sind keine Orte, an denen ich leben möchte. Sie sind alle gleich. Ich kann in jedem GCS-Büro der Welt stehen und hinausblicken, und alles, was ich sehe, sind Beton und Autos. Es gibt nicht genug Himmel in einer Stadt. Ich sitze in meinem Büro und denke daran, wie es wäre, wieder in Barra zu sein, über die Weiden zu reiten, die Koppeln zu inspizieren, im Fluss zu schwimmen..."

Er schob das Glas heftig zur Seite und lehnte sich zurück, und der Blick, den Tye ihr zuwarf, war herausfordernd und verschämt zugleich, als würde er befürchten, dass er zu viel von sich preisgegeben hatte.

Verblüfft betrachtete Lizzy ihn. Er hatte über Barra in einem Ton geredet, den sie bei ihm noch nicht gehört hatte. Tye, der Inbegriff des Kapitalisten, mit seinen harten Augen und dem rücksichtslosen Zug um den Mund. Wenn man sie gefragt hätte, hätte sie gesagt, dass es Tye einzig und allein wichtig war, Geld zu machen, doch nun schien es, als hätte sie sich geirrt.

"Warum haben Sie so lange gewartet?" fragte sie verwirrt. "Sie hätten schon hundert Grundstücke kaufen können."

"Ich wollte kein weiteres Grundstück", erwiderte er. "Ich wollte nur Barra.

"Aber wenn Sie so viel mit Barra verbindet, warum haben Sie es dann verlassen?"

Sein Ausdruck wurde verschlossen. "Ich musste gehen - und nachdem ich einmal gegangen war, hätte mein Vater mich nicht mehr nach Hause kommen lassen." In seinen grauen Augen lag Bitterkeit. „Ja, der gute alte Frank Gibson, dem mein Fortgehen angeblich das Herz gebrochen hatte! Die Leute haben ihn respektiert, stimmt's? Sie dachten, er wäre ein feiner, aufrechter Mann, streng, aber fair." Tye ahmte nach, wie die Leute über seinen Vater gesprochen haben mochten. "Nicht besonders umgänglich vielleicht, aber man wusste, woran man bei ihm war. Ist es nicht so?"

"Mehr oder weniger."

Er nickte grimmig. "Sie haben immer nur eine Seite von ihm kennen gelernt.

Mein Vater war wie besessen. Er hat meine Mutter unglücklich gemacht, und als sie ihn verlassen hat, war ich erst sieben. Er war entschlossen, mich so zu erziehen, dass er mich kontrollieren konnte, und zwar besser, als es ihm bei ihr gelungen war. Er verweigerte ihr den Kontakt mit mir. Er schrieb mir vor, was ich essen sollte, wie ich mich zu kleiden hatte und was ich in jeder Minute des Tages zu tun und zu lassen hatte.

Lizzy hatte mit ungläubigem Entsetzen zugehört und noch mehr als das, was Tye sagte, bewegte sie, was er nicht sagte. Die beiläufige Erwähnung, dass seine Mutter den kleinen Jungen bei einem so autoritären Vater gelassen hatte ...

"Wie sind Sie damit zurechtgekommen?" fragte Lizzy.

"Ich habe rebelliert." Tye verzog den Mund. "Dad versuchte daraufhin, mich noch weiter in meiner Freiheit einzuschränken, und das machte mich nur noch unausstehlicher. Es musste einfach böse enden."

"Was ist passiert?" erkundigte sie sich zögernd.

Er zuckte die Schultern. "Wir hatten einen Riesenkrach. Ich weiß gar nicht mehr, wie es angefangen hat, aber das Ganze eskalierte ziemlich schnell, und ich sagte meinem Vater, dass ich genug hätte und eine Weile weggehen wolle. Dad weigerte sich, darüber auch nur nachzudenken. Er sagte, er habe Pläne für mich.

"Was für Pläne?"

"Pläne, die ihm erlauben würden, mich und Barra unter Kontrolle zu halten.

Ich sollte ein nettes, passendes Mädchen heiraten und einen Sohn bekommen, der Barra erben würde."

"Was haben Sie geantwortet?"

"Ich habe ihm ins Gesicht gelacht", erklärte er mit bitterer Genugtuung. "Ich war erst zwanzig, und ich sagte ihm, dass ich, selbst wenn ich zehn Jahre älter wäre, nicht heiraten oder Kinder bekommen würde, weil ich ihn als Vorbild für einen Ehemann und Vater gehabt hatte!“

"Das hat ihm sicherlich nicht gefallen."

Tye sah sie an. "Das kann man wohl sagen", stimmte er grimmig zu. "Ich habe ihn nie so wütend erlebt wie an jenem Tag. Er wusste, wie sehr ich an Barra hing, und er spielte die Karte aus, die er für seinen Trumpf hielt. Er sagte mir, wenn ich ginge, dürfte ich nie zurückkommen. Ich könnte gehen, aber ich wäre nicht länger sein Sohn, und wenn ich jemals wieder einen Fuß nach Barra setzte, würde er eine Schrotflinte nehmen und mich niederschießen. "

Was sagte man jemandem, dessen Vater so etwas angedroht hatte? Lizzy biss sich auf die Lippe und betrachtete ihre Hände. "Es tut mir Leid", meinte sie leise.

Er zuckte die Schultern, als wäre ihm klar, wie unangemessen ihre Antwort war. "In mancher Hinsicht war das Ultimatum meines Vaters auch gut. Wäre es anders gekommen, wäre ich mein ganzes Leben in Barra geblieben und hätte niemals etwas anderes gesehen oder getan. So habe ich meine Freiheit und Unabhängigkeit gewählt, aber Barra war der Preis dafür. Am nächsten Tag bin ich gegangen."

Wie musste es für ihn gewesen sein? Zwanzig war kein Alter, wenn man von seinem Vater verstoßen und gezwungen wurde, seinen eigenen Weg zu machen, weit weg von dem Ort, den man liebte. Kein Wunder, dass Tye es gelernt hatte, wachsam zu sein.

"Und Sie sind nie zurückgekommen?"

Tye schüttelte den Kopf. "Letzte Woche, als ich auf der Hochzeit Ihrer Schwester war, war ich zum ersten Mal seit zwanzig Jahren wieder in Barra."

Der traurige Ausdruck in seinen Augen ließ erahnen, wie diese Jahre gewesen sein mochten. "Ich fühle mich, als hätte ich all diese Jahre im Exil verbracht. Ich brauche kein Mitleid, es ging mir gut in diesen Jahren. Ich habe ein erfolgreiches Unternehmen aufgebaut und so viel Geld verdient, wie ich brauche. Nun ist mein einziges Ziel, nach Hause zurückzukehren."

Lizzy konnte sich nicht vorstellen, wie es war, nicht immer nach Hause zu können, wenn man es wollte. Für sie war es ganz selbstverständlich, dass ihre Eltern immer für sie da waren, wenn sie sie brauchte. Bei mehr als einer Gelegenheit war sie, wenn ihr alles zu viel wurde, in das Haus zurückgekehrt, in dem sie aufgewachsen war, und hatte im vertrauten Tagesablauf des Familienlebens Trost gefunden.

„Zumindest wissen Sie, dass Sie Ihr Ziel erreichen werden", versuchte sie Tye aufzuheitern. "Das ist mehr, als ich von mir sagen kann! Barra gehört Ihnen nun, und Sie können zurückgehen, wann immer Sie es wünschen."

"Ja", stimmte er nach einem Moment zu, doch sein Ausdruck verriet eine Härte, die sie nicht verstand.

Lizzy überlegte, was diesen erneuten Ärger ausgelöst hatte, und suchte nach etwas, um das lange Schweigen zu brechen. „Fürchten Sie sich nicht davor, einsam zu sein?" fragte sie schließlich.

"Einsam?" Tye klang, als wüsste er nicht, was das Wort bedeutete.

"Barra ist groß", erklärte sie. "Ein einzelner Mensch könnte sich auf diesem weiten Land verloren fühlen."

"Es sind noch Viehtreiber da und Personal von meinem Apartment in Sydney.

Ich habe ein paar Leute hingeschickt, damit sie das Haus herrichten. "

Sie versuchte, sich Tye vorzustellen, wie er zwischen einem Viehtreiber und einem Koch aus Sydney saß. "Richtig", sagte sie und behielt ihre Schlussfolgerungen für sich.

"Und dann ... " Tye beugte sich vor, um ihr ins Gesicht zu sehen. "Und dann sind da ja auch noch Sie."

Er hielt ihren Blick fest. In seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie nicht genau deuten konnte, aber er war nicht kalt.

Lizzy hoffte, dass sie die Kraft fand, wegzusehen oder eine nebensächliche Bemerkung zu machen, die den Bann brach, während ihr das Blut in den Ohren rauschte und ein seltsames Gefühl sie überkam.

"Hoffe ich", fügte Tye sanft hinzu, und dann lächelte er.

Es war das Lächeln, an das sie sich noch lebhaft von Grace' Hochzeit erinnerte, das Lächeln, das die Bitterkeit aus seinem Gesicht vertrieben hatte, das Lächeln, das er ihr geschenkt hatte, als er sie an der Schuppentür zurückließ, ihre Lippen noch brennend von sein em Kuss und ihre Sinne aufgewühlt.

Verzweifelt versuchte sie, seinem Charme zu widerstehen, versuchte, ihn zu analysieren, als ob das den Bann brechen würde.

Es war also ein Lächeln, das seine Augen zum Leuchten brachte und sein strenges Gesicht weicher werden ließ. Das passierte immer, wenn jemand lächelte. Okay, Tyes Zähne blitzten weiß in seinem dunklen Gesicht, doch was war daran so außergewöhnlich, dass ihr Herz unregelmäßig pochte und sie kaum zu atmen vermochte?

Schließlich gelang es Lizzy, Luft zu holen. Es war ja gar nicht so schwer.

"Richtig", bestätigte sie matt.

4. KAPITEL

Eine Limousine wartete vor dem Hotel auf sie. Als Tye und Lizzy herauskamen, stieg der Chauffeur aus und hielt ihnen die Tür auf. Für Lizzy war es ein erhebendes Gefühl.

Schließlich hielten sie vor einem Restaurant. Als sie einem Ober zu ihrem Tisch folgten, erkannte Lizzy mehrere berühmte Leute. Sie empfand es als seltsam, dass diese sich nach ihnen umdrehten und nicht umgekehrt. Da Tye nicht gern Interviews gab, erschienen nur selten Fotos von ihm in den Zeitungen, und wahrscheinlich wussten nur wenige Gäste, wer er war. Aber er war ein Mann, der alle Blicke auf sich zog, denn er hatte eine starke Ausstrahlung und war von einer Aura der Macht umgeben.

Unter anderen Umständen hätte sie die Aufmerksamkeit ausgekostet, die ihr zuteil wurde. Der Champagner, die Limousine, das wunderbare Essen und der hervorragende Service, die Blicke der anderen Gäste, ein attraktiver Mann ihr gegenüber ...

Es ist nicht fair, dachte Lizzy. Sie hätte dies alles in vollen Zügen genießen können, doch sie konnte nur an eines denken - an Tyes Lächeln.

Lizzy versuchte, sich auf ihre Karte zu konzentrieren, aber ihr Blick glitt immer wieder zu Tye. Was war es nur, was ihn so unwiderstehlich machte? Er tat nichts, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Ganz im Gegenteil. Er war ein Mann, der nichts von sich preisgab.

Wäre sie irgendein Gast in diesem Restaurant gewesen, hätte sie Tye wohl für einen rücksichtslosen Geschäftsmann gehalten. Sie hätte nichts von seiner schlimmen Kindheit oder seinen tiefen Gefühlen für das Land geahnt, das er vor so langer Zeit verloren hatte. Sie hätte ihn als humorlos und arrogant beschrieben, ohne zu ahnen, was für eine vielschichtige Persönlichkeit sich unter der harten Schale verbarg. Sie hätte nicht gewusst, wie schnell und unerwartet sein Lächeln ihn in einen ganz anderen Menschen verwandeln konnte.

In einen liebenswerteren und beunruhigend attraktiven Menschen.

"Können wir bestellen?"

Tyes Stimme schreckte Lizzy aus ihren Gedanken. "Hm noch nicht", erwiderte sie leise und versteckte das Gesicht hinter der Speisekarte. Die Buchstaben tanzten vor ihren Augen.

Sie musste sich in den Griff bekommen! Lizzy versuchte angestrengt, die stilisierte Schrift auf der Speisekarte zu lesen. Ihr brannten die Wangen. Für jeden, der sie beobachtete, musste es so aussehen, als hätten Tye und sie ein Rendezvous. Doch sie wusste es ja besser, oder?

Einen Moment lang erlaubte sie sich, darüber nachzudenken, wie es wohl aussehen würde, wenn es wirklich ein Rendezvous wäre, wenn sie hier wäre, weil Tye sie attraktiv fand und in seiner Nähe haben wollte. Dann verscheuchte sie das Bild, denn es war alles andere als überzeugend. Eine normale junge Frau wie sie würde niemals zu seinem Lebensstil passen.

Tye war nicht an ihren blauen Augen interessiert. Er wollte nur wissen, ob sie sich für diesen geheimnisvollen Job eignete. Die Umgebung war zwar romantisch, wie Lizzy sich ins Gedächtnis rief, aber dies hier war ein Bewerbungsgespräch, und sie tat gut daran, es nicht zu vergessen.

Es zu vergessen war allerdings nur zu leicht. Draußen spiegelten sich die Lichter des Hafens im dunklen Wasser, Tye saß ihr gegenüber und drehte sein Glas gedankenverloren zwischen den Fingern. Alles erschien ihr so unwirklich.

Vielleicht lag es an dem Champagner, den sie vorher getrunken hatte, jedenfalls blieb sie von allem unberührt. Die anderen Gäste nahm sie nur noch nebenbei war.

Der Ober servierte die verschiedenen Gänge, und das Essen sah köstlich aus.

Später konnte Lizzy sich jedoch nicht daran erinnern, was sie gegessen oder worüber sie geredet hatten.

Es war, als würden zwei Lizzys am Tisch sitzen: eine, die aß, trank und sprach, und eine andere, die den Puls an seinem Hals wahrnahm, die Konturen seiner Wangenknochen und die Art, wie Tye mit dem Stiel seines Weinglases spielte. Ein Prickeln tief in ihrem Inneren wurde immer intensiver, bis sogar die erste Lizzy, die strahlende, gesprächige Lizzy, die betonte, wie hervorragend das Essen sei, zu stocken begann. Mitten im Satz verstummte sie, weil ihr Blick auf seinem Mund oder seinen Händen ruhte. Das Prickeln wurde stärker, und sie verlor den Faden, überwältigt von der Erinnerung an Tyes Berührung.

Lizzy war erleichtert, als Tye um die Rechnung bat. Draußen atmete sie tief durch, um einen klaren Kopf zu bekommen. Sie hatte zu viel Wein getrunken, das war alles. Tye, der seine Kreditkarte wieder in die Jacke steckte, sah sie an.

"Sind Sie okay?"

„Ja, ja, mir geht es gut." Die frische Luft machte keinen großen Unterschied.

"Ich dachte gerade, was für ein wundervoller Abend es ist."

Er blickte zu dem bewölkten Himmel hinauf.

"Es regnet nicht", erklärte sie trotzig.

"Stimmt." Er klang amüsiert. "Sollen wir ein paar Schritte gehen?"

Lizzy schluckte. "In Ordnung."

Als er sich umdrehte, fiel sein Blick auf ihre Schuhe. Stirnrunzelnd betrachtete Tye die Federn und die hohen Absätze. "Können Sie darin laufen?

Vielleicht sollten wir lieber mit dem Auto fahren."

"Nein", antwortete sie schnell. Zu schnell. "Das geht schon. Ich würde gern laufen."

Ins Auto zu steigen würde bedeuten, dass der Abend fast vorbei wäre. Sie beobachtete, wie Tye zu der Limousine ging und den Chauffeur bat zu warten.

0h Lizzy, sagte sie sich seufzend, sei nicht dumm! Dies ist ein Bewerbungsgespräch. Ein Bewerbungsgespräch. Ein Bewerbungsgespräch, betete Lizzy sich vor, als sie neben ihm herging. Verzweifelt sehnte sie sich danach, ihn anzufassen, ihn zu sich zu drehen, so dass sie die Hände über seine Arme zu seinen Schultern gleiten lassen und seinen Kopf zu sich herunterziehen konnte. Um der Versuchung nicht nachzugeben, verschränkte sie die Arme und sah starr geradeaus.

Tye war in Gedanken versunken und hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben. Lizzy begann sich zu fragen, ob er sie vergessen hatte, doch plötzlich blieb er stehen und blickte sie an.

„Wie geht's den Füßen?"

"Den Füßen?" wiederholte sie.

"Ihre Schuhe sehen nicht allzu bequem aus."

Sie blickte hinunter. Eigentlich hätte sie humpeln müssen, so unbequem waren ihre Schuhe, aber ihre Füße waren heute Abend das geringste ihrer Probleme. "Nein, meine Füße sind in Ordnung."

Wieder herrschte Schweigen. Sie waren am Hafen entlanggegangen, und nun stützten sie sich in stillschweigender Übereinkunft auf die Mauer und betrachteten die Lichter, die sich im Wasser spiegelten.

Über ihnen erhob sich die berühmte Brücke, und in der Ferne konnte Lizzy die Oper erkennen, die von Flutlichtern angestrahlt war. Hier war sie nun im Zentrum einer der schönsten, aufregendsten Städte der Welt, und alles, woran sie denken konnte, war der Mann neben ihr!

Sie waren nicht einmal allein! Der Verkehr rauschte über die Brücke, eine Fähre fuhr durch den Hafen. Eine Gruppe japanischer Touristen war hinter ihnen, und irgendwo in der Ferne heulte eine Sirene.

Das Schweigen zog sich hin. Sie sahen einander an, dann sahen sie wieder weg. Lizzy presste die Handflächen gegen die rauen Steine, als wollte sie Halt in der Realität finden, doch ihr Blick glitt wieder zu Tye und blieb an seinem markanten Profil hängen.

Er sieht nicht gut aus, dachte sie verzweifelt. Sie mochte ihn nicht einmal besonders. Er war hart und abweisend. Sie hatte vielleicht mehr Mitgefühl für ihn, seit sie mehr über ihn wusste, aber das machte ihn noch lange nicht zu einem wunderbaren Menschen. Tye würde nie freundlich oder rücksichtsvoll sein. Er hatte nicht einmal Humor.

Warum also weckte er solche Gefühle in ihr? Sie war unruhig, ihr war schwindlig, und bei der bloßen Vorstellung daran, ihn zu berühren, quälte sie die Sehnsucht.

Unvermittelt wandte er den Kopf, und ihr Herz setzte einen Schlag aus, als er sie ansah.

"Sie sind sehr ruhig", sagte er. "Woran denken Sie?"

Daran, wie Ihre Haut sich anfühlt, wollte Lizzy erwidern. An die Berührung Ihrer Hände. An Ihren Körper und daran, wie es wäre, die Arme um Sie zu legen und die Lippen auf diese Stelle an Ihrem Hals zu pressen, an der der Puls schlägt.

Daran, wie es wäre, Sie zu küssen. Nicht ein Küsschen auf die Wange, nicht eine flüchtige Berührung der Lippen, sondern ein richtiger Kuss.

"Oh ... An nichts Bestimmtes", sagte Lizzy stattdessen, und ihre Stimme klang etwas schrill. "Ich bin nur so ruhig, weil ich Sie nicht stören wollte. Ich dachte, Sie würden nachdenken."

"Das habe ich auch", antwortete Tye.

"Worüber?"

"Über Sie."

Sie atmete tief durch. Obwohl Tye und sie sich nicht berührten, knisterte es förmlich zwischen ihnen.

"Darüber, ob Sie mir trauen können?" brachte sie mühsam hervor.

"Unter anderem." Er streckte die Hand aus und ließ einen Finger wie nebenbei über ihre Wange zu ihrem Mundwinkel gleiten. "Ich glaube, ich könnte Ihnen vertrauen", fügte er sanft hinzu.

Lizzy sah ihn an. Ihr brannten die Wangen, und ihr Herz klopfte heftig.

"Oder nicht?" fragte er.

Sie nickte.

"Gut", antwortete er. Seine Stimme wurde tiefer, als sein Blick zu ihrem Mund glitt. "Möchten Sie wissen, worüber ich noch nachgedacht habe?"

"Worüber?" flüsterte Lizzy, ohne wirklich zu merken, was sie sagte. Sie war sich nur des Begehrens bewusst, das sie verspürte.

Zärtlich umfasste Tye ihr Gesicht. "Darüber. " Lächelnd neigte er langsam den Kopf.

Erleichterung überkam Lizzy. Sie schloss die Augen, und im nächsten Moment presste er die Lippen auf ihre, und alles drehte sich um sie. Selbst wenn sie es gewollt hätte, sie hätte ihm nicht widerstehen können. Sie öffnete den Mund und ließ die Arme unter Tyes Jackett gleiten, um ihn näher heranzuziehen.

Tye küsste sie, es war ein richtiger Kuss, der Kuss, von dem sie geträumt hatte. Er war elektrisierend, und sie erwiderte ihn so leidenschaftlich, dass sie beinah erschrak. Die Welt um sie her schien nicht mehr zu existieren, es gab keine Brücke mehr, keine Oper, keinen Hafen. Es gab nur noch Tyes Mund, seine Hände und seinen Kuss, der immer verlangender wurde.

Lizzy rang um Atem, als Tye die Lippen verführerisch über ihre Wange gleiten ließ, und erschauerte, als er ihr Ohrläppchen küsste.

"Ist ... ist das Teil des Bewerbungsgesprächs?" meinte sie lächelnd. Sie war sich sicher, dass er ihr Lächeln erwidern und die Frage verneinen würde, dass er sie noch mal küssen und ihr sagen würde, er würde sie ebenso begehren wie sie ihn.

Aber Tye lächelte nicht. Er verharrte mitten in der Bewegung, die Lippen an ihrer Schläfe, und verspannte sich. Lizzy entzog sich seiner Umarmung ein wenig, so dass sie ihm ins Gesicht sehen konnte. "Ist es so?"

„In gewisser Weise schon", gab er zu.

Lizzy löste sich von ihm und lehnte sich gegen die Mauer. Sie fühlte sich gedemütigt. Woran hatte er gedacht, als er sie küsste? Hatte er ihre Reaktion kühl einkalkuliert, war er amüsiert gewesen über ihren Eifer, hatte er vielleicht objektiv zu bewerten versucht, wie weit sie gehen würde?

Lizzy fühlte sich schlecht. Wie hatte sie nur vergessen können, wie Tye war?

Hatte sie wirklich angenommen, er würde so leicht die Kontrolle verlieren? Er war ein Mann, der immer genau wusste, was er tat und warum.

"Sie sollten mir besser genau beschreiben, für welchen Job Sie mich brauchen", sagte sie betont kühl.

"Ich brauche eine Frau."

Sie schwieg. "Was?" fragte sie schließlich.

„Sie haben mich verstanden."

"Sie bitten mich, Sie zu heiraten?" erkundigte sie sich ungläubig, und Tye lächelte humorlos.

"Ich mache das vielleicht nicht sehr geschickt, aber ich glaube, genau das tue ich."

Lizzy presste die Hände an die Schläfen. Sie war völlig verwirrt, immer noch wie benommen von seinem Kuss. Und nun bemühte sie sich verzweifelt, seine unglaubliche Ankündigung zu verstehen.

„Sie ... Sie wollen doch nicht heiraten", entgegnete sie stockend. Hatte er das nicht gesagt? Hatte er es nicht auf Grace' Hochzeit gestanden und schon bei der Vorstellung höhnisch gelacht? Oder war das in irgendeiner anderen Welt passiert, in der alles einen Sinn ergab, und nicht in der, in der sie sich nun befand?

"Das weiß ich", antwortete er. "Ich muss aber heiraten, bevor ich vierzig werde. Und das ist in zwei Monaten."

Lizzy ließ die Hände sinken, ihr war noch immer schwindlig. "Sie ... Sie scherzen", brachte sie schließlich mühsam hervor.

Tye schüttelte den Kopf, und sein Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. "Ich wünschte, es wäre so."

Er sah auf seine Hände, als wüsste er nicht, was er damit tun sollte, dann schob er sie in die Taschen und sah auf den Hafen.

"Mein Vater hat mir Barra Creek hinterlassen, aber zu einer Bedingung: Ich muss heiraten, meine Frau muss Australierin sein und im Busch geboren und aufgewachsen."

Lizzy blickte ihn an. "Das ist sicher nicht rechtens!" protestierte sie.

"Glauben Sie nicht, dass ich meine ganze Rechtsabteilung damit beschäftigt habe, zu prüfen, ob es in seinem Testament ein Schlupfloch gibt? Es ist völlig legal. Wenn ich Barra Creek will, muss ich eine Frau finden."

"Und das ist mein Job? Sie zu heiraten?"

"Ja.“

Nachdem sie erschüttert gegen die Mauer gesunken war, flammte nun Zorn in ihr auf, und sie richtete sich auf.

"Der ganze Abend - der Champagner, die Limousine, das Abendessen - drehte sich also nur darum?" Ihre Stimme bebte, diesmal allerdings eher vor Wut als vor Traurigkeit. "Sie brauchten jemanden zum Heiraten, und Sie glaubten, ich wäre gut genug? Die arme Lizzy Walker, die nun schon über dreißig und immer noch Single ist! Sie muss verzweifelt sein! Ist es das, was Sie gedacht haben?"

"Nein", widersprach Tye, doch sie hörte nicht zu.

"Ich wette, Sie haben angenommen, mit mir hätten Sie ein leichtes Spiel. Sie müssten nur auf Luxus setzen, um mich zu beeindrucken. Es wäre nicht schwierig, ein Mädchen vom Lande wie mich zu erobern, oder? Ein bisschen französischer Champagner, ein Chauffeur, und ich würde die Gelegenheit, Sie zu heiraten, beim Schopf ergreifen!"

"So war es nicht“, begann er, aber sie ließ ihn nicht ausreden.

"Und dieser Kuss gerade eben?" fragte sie wütend. "Worum ging es da? Eine zusätzliche Absicherung, falls all das Geld, das Sie mir vor die Nase gehalten haben, nicht gewirkt hätte? Oder meinten Sie, ich wäre so verzweifelt, dass ich dem ersten Mann in die Arme sinke, der mir ein wenig Aufmerksamkeit schenkt? Eine billige Verabredung: Sie hätten sich den Champagner sparen sollen und gleich mit Liebe beginnen sollen! Dachten Sie das?"

"Nein!" rief Tye, und ein Paar, das vorüberging, sah sie neugierig an. Er bemühte sich sichtlich, die Fassung zu bewahren.

"Nein", wiederholte er, diesmal ein wenig ruhiger. "Das dachte ich nicht, als ich Sie geküsst habe."

"Was haben Sie dann gedacht?" Auch sie hatte die Blicke der Spaziergänger bemerkt und sprach leiser.

"Gar nichts", gestand er. "Das war ja das Problem."

Sie sahen sich an, und Lizzys Wut verrauchte so schnell, wie sie gekommen war. Lizzy verspürte ein Gefühl der Leere und war verwirrt und den Tränen gefährlich nahe. Tyes Kuss war vielleicht Berechnung gewesen, aber sie war beinah darauf hereingefallen.

"Ich glaube das alles nicht!" sagte sie leise und wandte das Gesicht ab.

Tye seufzte und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

"Es tut mir Leid. Ich habe das alles falsch angefangen. Darf ich es Ihnen erklären?"

"Ich glaube nicht, dass ich Erklärungen hören möchte."

„Sie haben gesagt, ich könnte Ihnen vertrauen." Er zögerte. "Bitte, Lizzy."

Tye Gibson bat um etwas. Das ist einen Eintrag im Kalender wert, dachte Lizzy bitter. "Bitte" war kein Wort, das Tye sehr häufig gebrauchte.

Lizzy zitterte noch immer, und Tränen brannten ihr in den Augen. Sie wollte seine Erklärungen nicht hören, doch dieser wunderbare Ärger, der sie so stark gemacht hatte, hatte sich gelegt, und sie beging den Fehler, Tye anzusehen. Er beobachtete sie ernst, und der Ausdruck in seinen Augen veranlasste sie zu nicken.

"In Ordnung", erwiderte sie matt.

Tye atmete aus. "Ich könnte einen Drink vertragen."

Er nahm ihren Arm und führte sie zu einem Cafe, zu einem Tisch in einer ruhigen Ecke. Lizzy war zu traurig und zu verwirrt, um zu protestieren, und so wartete sie, bis er zurückkam und ihr ein Glas reichte.

"Trinken Sie das", forderte er sie auf. Sie trank gehorsam und verschluckte sich, als die feurige Flüssigkeit ihr die Kehle hinunterlief. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Lizzy stellte das Glas ab und hatte nun nicht mehr das Gefühl, dass sie einem hysterischen Ausbruch nahe war.

"Besser?"

"Ja“

Tye setzte sich neben sie und schwenkte den Brandy in seinem Glas. Offenbar versuchte er, seine Worte vorsichtig zu wählen.

"Entgegen der allgemeinen Meinung habe ich meinen Vater nicht einfach so verlassen - oder Barra. Von Zeit zu Zeit rief ich ihn an, aber sobald er meine Stimme hörte, legte er auf, und ich muss gestehen, dass ich nach einer Weile aufgegeben habe. Ich bin in die Staaten gezogen und war mit meiner Firma beschäftigt, doch vor einigen Jahren habe ich es wieder versucht. Ich wusste, dass Dad älter wurde und Hilfe brauchte, um Barra in Schuss zu halten, also habe ich ihm geschrieben. Ich habe ihm vorgeschlagen, zurückzukommen und einen Teil der Verantwortung zu übernehmen. Er hat nicht geantwortet, aber ich habe einen Brief von seinem Rechtsanwalt bekommen, in dem stand, dass mein Vater seine Position bereits dargelegt habe und nicht bereit sei, weiterhin über die Angelegenheit zu diskutieren. Mit anderen Worten, ich könnte nur nach Hause kommen, wenn ich heiraten würde. Und dazu war ich nicht bereit. "

Tye warf Lizzy einen Blick zu. Sie sah noch immer schockiert aus, doch zumindest hörte sie ihm zu. "Ich weiß, es klingt gefühllos, aber an diesem Punkt habe ich wirklich aufgegeben. Ich habe mir gesagt, dass ich einfach nur warten muss, bis er stirbt, um nach Hause gehen zu können. Barra war das Einzige, was Dad und ich gemeinsam hatten, und ich war sicher, dass er es niemand anderem hinterlassen würde als seinem Sohn."

Er lachte freudlos. "Ich hätte es besser wissen sollen! Dad hatte seinen Plan, und er hatte lange Zeit darauf gewartet, ihn in die Tat umzusetzen. Er wollte, dass ich heirate und dass Barra an eine neue Generation von Gibsons vererbt würde, also hat er diese Klausel in sein Testament eingebaut. Ich kann Barra haben, allerdings nur zu seinen Bedingungen."

"Er war sehr genau", fuhr Tye bitter fort. "Ich muss heiraten, bevor ich vierzig werde, und ich kann nicht irgendjemanden wählen. Meine Mutter war Engländerin und eine Frau aus der Stadt, und die Ehe war ein Desaster. Daher wollte Dad nicht, dass jemand wie sie nach Barra kommt, und hat darauf bestanden, dass ich ein Mädchen aus dem Busch heirate. Die Rechtsanwälte müssen prüfen, ob meine Frau diese Bedingung erfüllt, bevor Barra wirklich mein Eigentum wird."

"Ich kann nicht glauben, dass ein Vater so etwas tut", sagte Lizzy hilflos.

"Ich schon", erwiderte Tye. "Sein Testament war Dads letzte Chance, seinen Willen durchzusetzen. Er hatte sich zwanzig Jahre lang geweigert, mich nach Barra zurückkommen zu lassen, und das hat nicht gewirkt. Barra war der Trumpf in seinem Ärmel. Er wusste, wie viel es mir bedeutete und dass es das Einzige war, womit er mich dazu bewegen konnte, zu tun, was er wollte.“

Er lächelte grimmig. "Ich wette, dass es Dad großen Spaß gemacht hat, diese Klausel in sein Testament zu setzen. Er muss gedacht haben, dass er nun den perfekten Weg gefunden hätte, mich zu kontrollieren, selbst wenn er nicht das Vergnügen haben würde zu sehen, wie ich klein beigab!"

"Was passiert, wenn Sie nicht heiraten?" fragte Lizzy. Sie hielt ihr Glas krampfhaft umklammert.

"Dann geht Barra an einen entfernten Verwandten - den Sohn von einem von Dads Cousins. Dad hat ihn ausgesucht, weil sein Nachname auch Gibson ist, obwohl er sicher gewettet hätte, dass ich es so weit nicht kommen lasse. Ich weiß gar nichts über diesen Paul Gibson, außer dass er in Brisbane lebt und niemals in seinem Leben auch nur in die Nähe von Barra gekommen ist."

Bitterkeit lag in seiner Stimme. "Barra bedeutet ihm gar nichts ...“

„Nun ... Könnten Sie nicht heiraten und sich dann scheiden lassen?"

„Das habe ich auch überlegt, aber Dad hat sogar diesen Fall bedacht. Er wollte nicht, dass Barras Zukunft durch eine Scheidung bedroht wird. Er wollte, dass ich mich niederlasse, mit einer vernünftigen Frau und Kindern, wie er es immer geplant hatte. Also sieht das Testament vor, dass Barra an dem Tag, an dem ich mich scheiden lasse, an Paul Gibson fällt."

Tye trank einen Schluck Brandy. "Sie können nicht behaupten, dass mein Vater nicht an alles gedacht hat", meinte er.

Lizzy begann seine Bitterkeit zu verstehen. "Also haben Sie jetzt keine Wahl: Sie heiraten, oder Sie verlieren Barra?"

"Genau." Er schob sein Glas zur Seite. "Als sein Anwalt mir von dieser Klausel in seinem Testament erzählt hat, war ich so ärgerlich, dass ich keinen klaren Gedanken fassen konnte. Ich habe mein ganzes Leben lang versucht, mich der Kontrolle meines Vaters zu entziehen, und nun musste ich klein beigeben, wenn ich Barra wollte. Ich hatte mir geschworen, dass ich niemanden Einfluss auf mein Leben nehmen lassen wollte. Ich müsste meine Unabhängigkeit aufgeben, eine Frau heiraten, wie er sie für mich wollte ... Ich habe mich entschieden, es nicht zu tun. Es wäre so gewesen, als hätte ich ihm die Kontrolle über mein weiteres Leben überlassen. Und dann bin ich zurückgegangen, um seinen Nachlass zu regeln."

Tye schwieg einen Moment. Er erinnerte sich daran, wie er sich an jenem Tag gefühlt hatte. "Ich war das erste Mal seit zwanzig Jahren wieder in Barra. Erst als ich zurückgegangen bin, habe ich wirklich gemerkt, wie sehr ich es vermisst habe. Es war ... " Tye verstummte und betrachtete stirnrunzelnd seine Hände.

"Ich kann Ihnen nicht beschreiben, wie es war", gestand er. "Nichts hatte sich geändert. Einerseits verwünsche ich meinen Vater noch immer, aber..."

Er sah ihr in die Augen. "Ich möchte zurück", sagte er einfach. "Und um zurückzukönnen, muss ich eine Frau haben."

Lizzy wandte den Blick ab und betrachtete ihr Glas, das sie zwischen den Händen drehte. "Deswegen sind Sie also zu Grace' Hochzeit gekommen", meinte sie langsam.

"Ja", gab er zu. "Ich hatte mich gerade erst entschieden. Als Ihr Vater mich einlud, dachte ich, ich könnte genauso gut vorbeikommen. Ich muss die Leute schließlich wieder kennen lernen, und diese Gelegenheit schien so gut wie jede andere. Allerdings ist mir schnell klar geworden, dass es gar nicht so einfach sein würde, eine Frau zu finden. Viele Leute dort haben sich an mich erinnert und mir deutlich zu verstehen gegeben, dass sie nichts mit mir zu tun haben wollten."

"Und was hat Sie nun veranlasst, mich für die passende Frau zu halten?"

fragte sie spitz.

"Sie waren anders." Tye wandte sich ihr zu, um sie besser anblicken zu können. "Zunächst einmal waren Sie der einzige Mensch dort, der bereit war, mit mir zu sprechen. Und Sie sahen anders aus, Sie hatten Stil. Je mehr ich über Sie herausfand, desto geeigneter schienen Sie mir. Jetzt sind Sie eine Frau aus der Stadt, aber Sie sind im Busch geboren und aufgewachsen, und alle waren sich darüber einig, dass Sie ein nettes Mädchen sind. Die Anwälte meines Vaters konnten nichts gegen Sie einwenden. "

"Oh, dann ist ja alles in Ordnung", warf Lizzy sarkastisch ein. Dass er sie offenbar einer sorgfältigen Prüfung unterzogen hatte, ärgerte sie.

"Als Sie diesen Brautstrauß gefangen haben ..." Er lächelte schwach. "Nun, ich glaube nicht unbedingt an Vorzeichen, aber ich begann mich zu fragen, ob mir damit nicht irgendjemand etwas sagen wollte! Ich wusste, dass Sie Single sind, das war die Hauptsache, und Sie waren attraktiv."

Tye bemerkte ihren feindseligen Gesichtsausdruck. "Ich will nicht so tun, als hätte ich mich Hals über Kopf in Sie verliebt, Lizzy. Ich wollte nie heiraten, aber ich wusste, dass ich jemanden finden musste, und als ich mich in diesem Schuppen umsah, wurde mir klar, dass ich ebenso gut Sie heiraten konnte."

"Oh, danke!"

"Als Nächstes musste ich einen Weg finden, Sie wieder zu sehen", fuhr er fort, ohne auf ihren zynischen Einwurf zu achten. "Es war ein Glücksfall, dass Sie mir erzählt haben, Sie seien in der PR-Branche tätig und hätten sich gerade selbstständig gemacht. Ich kenne die Marktsituation und war mir ziemlich sicher, dass Sie einen Job suchen."

"Sie meinen, Sie waren sich ziemlich sicher, dass ich auf diese Tour mit dem Job hereinfallen würde", sagte Lizzy bitter. "Sie müssen sich wirklich darüber amüsiert haben, dass ich die ganze Zeit dachte, ich könnte meine Karriere retten, während eigentlich ..." Sie verstummte, als sich plötzlich alles zu einem Bild zusammenfügte. "Und dieser Kuss!" erinnerte sie sich wütend. "Es war wirklich nicht nötig, mich so vor allen Leuten lächerlich zu machen, oder?"

„Im Gegenteil. Es hat eine Menge über Sie ausgesagt." Seine Augen funkelten humorvoll. "Wenn Sie eine Frau gewesen wären, die sich von der Meinung anderer beeindrucken lässt, wäre es sinnlos gewesen, Sie besser kennen zu lernen." Er machte eine kurze Pause. "Aber so sind Sie nicht, Lizzy, stimmt's?"

"Ich brauchte diesen Job unbedingt. Sonst hätte ich Sie nie geküsst. "

"Und heute Abend?" fragte Tye.

Lizzy senkte den Blick und errötete, als sie daran dachte, wie sie in seinen Armen dahingeschmolzen war. "Sie hätten es mir sagen sollen", erwiderte sie leise. "Ich dachte, der ganze Abend wäre ein einziges Bewerbungsgespräch."

Das stimmte nicht ganz, und sie wusste es. Sie hatte überhaupt nicht an die Stelle gedacht, als sie im Dunkeln neben Tye herging und als sie ihn am Hafen küsste.

"Ich konnte es Ihnen nicht gleich sagen. Ich wusste, dass Sie nie zugestimmt hätten, wenn ich Ihnen gestanden hätte, dass ich eine Frau suche und keine PR-Beraterin. Sie sollten wissen, was Barra mir bedeutet. Ich wollte versuchen, Ihnen verständlich zu machen, warum ich heiraten muss, und mir sicher sein, dass Sie sich mit der ganzen Geschichte nicht geradewegs an die Presse wenden.

Deswegen habe ich gesagt, dass ich Ihnen vertrauen können muss." Sein Blick ruhte auf ihr. "Und nun vertraue ich Ihnen."

5. KAPITEL

"Sie wollten doch heiraten, Lizzy", erinnerte Tye sie, als Lizzy wegsah.

"Aber nicht so!“

"Das Ergebnis ist dasselbe. So erreichen wir beide unser Ziel. Ich hätte Barra, und Sie hätten einen Mann oder sogar eine Familie, wenn es das ist, was Sie möchten."

Ihre Wangen röteten sich leicht, denn die Vorstellung, mit Tye Kinder zu haben, war beunruhigend intim. "Sie können doch nicht so tun, als wäre es ein Job, Ehefrau zu sein! Was wollen Sie tun - mir ein Gehalt zahlen?"

"Sie bräuchten kein Gehalt." Er beachtete ihren spöttischen Ton nicht. "Als meine Frau wären Sie sehr wohlhabend. Sie könnten tun, was immer Sie möchten."

"Außer mich scheiden zu lassen", sagte Lizzy scharf.

Tye zuckte die Schultern. "Sie könnten so unabhängig sein, wie Sie es möchten, solange Sie auf dem Papier mit mir verheiratet sind. Sie müssten nicht einmal mit mir schlafen, wenn Sie es nicht wollen", fügte er mit einem Seitenblick auf ihre glühenden Wangen hinzu.

"Sie können einen Liebhaber haben" sich ein Apartment in New York kaufen, genauso leben, wie Sie es möchten. Alles, was Sie tun müssten, ist, genügend Zeit mit mir in Barra zu verbringen, um die Anwälte meines Vaters davon zu überzeugen, dass unsere Heirat echt ist. "

"Aber darum geht es bei einer Ehe nicht", protestierte Lizzy, die bei dem bloßen Gedanken an ein solches Arrangement schauderte. "Es geht nicht um Geld und Unabhängigkeit. Es geht darum, sich zu binden. Zu teilen. Es geht um Liebe."

"Oh, Liebe ..." Verachtung sprach aus seiner Stimme. "Ich hätte wissen sollen, dass Sie das sagen!“

"Liebe ist wichtig."

"Liebe ist eine Illusion", erwiderte Tye. "Ich möchte Ihnen nicht vorspielen, dass ich in Sie verliebt bin, Lizzy, aber ich glaube, wir könnten zueinander passen. Ich mag vieles an Ihnen. Ich mag Ihr Aussehen. Ich mag, wie Sie reden."

Er lächelte. "Ich mag, wie Sie küssen."

Lizzy wappnete sich gegen seinen Charme. Sie würde nicht noch einmal auf dieses Lächeln hereinfallen! "Und Sie finden Gefallen an dieser Art und Weise, mich zu heiraten, stimmt's? Und wenn Sie mich heiraten, bringt Ihnen das eine riesige Rinderfarm ein!"

"Das auch", stimmte er zu. "Ich denke, das ist genug, damit eine Ehe funktioniert."

"Vorausgesetzt, ich mag auch genügend Din ge an Ihnen!“

"Ist es nicht so?"

"Jetzt gerade fällt mir nicht eins ein!

"Sie mögen es, mich zu küssen", erklärte er unfairerweise. "Und versuchen Sie nicht, das zu leugnen", fügte er hinzu, als sie etwas entgegnen wollte.

Sie sah ihn feindselig an. "Das ist nicht genug", antwortete sie nach einer Weile.

Tye atmete tief durch. "Was genau wollen Sie eigentlich?" Er versuchte sichtlich, seine Ungeduld zu zügeln.

Was wollte sie eigentlich? Lizzy legte die Hände auf den Tisch und betrachtete sie lange. "Ich möchte jemanden, den ich lieben kann", gestand sie schließlich langsam. "Nicht jemanden, in den ich verliebt bin, oder jemanden, den ich begehre, sondern einen Menschen, den ich brauche. Jemanden, der immer da ist, um mich festzuhalten, mir Sicherheit zu geben und mich zum Lachen zu bringen, wenn ich traurig bin. Jemanden, der meine andere Hälfte ist." Sie sah auf und erwiderte ruhig seinen Blick. "Und ich möchte jemanden, der das Gleiche für mich empfindet."

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann sah Tye fast gereizt weg. "Das ist nur ein romantischer Traum. Das Leben ist nicht so."

Lizzy dachte an Gray und Clare und an ihre Schwester, deren Ehe mit Jack gerade begann. "Es kann aber so sein."

"Wie oft? Wie lange möchten Sie nach diesem sagenhaften Jemand suchen, Lizzy? Fünf Jahre? Zehn? Wie alt sind Sie noch gleich? Vierunddreißig?"

"Dreiunddreißig", antwortete sie schnell.

"Okay, dreiunddreißig. Die Zeit vergeht. Sie leben in einer Traumwelt, Lizzy.

Es gibt keine perfekte Beziehung, und eines Tages werden Sie aufwachen und feststellen, dass Sie Ihr Leben damit vergeudet haben, auf etwas zu warten, das es gar nicht gibt. Ich bin vielleicht nicht Ihr Traummann, aber wenigstens bin ich echt. Sie rümpfen die Nase über Geld", fuhr er fort, "aber bedenken Sie, welch einen Unterschied es ausmachen kann. Sie können zum Einkaufsbummel nach Paris oder für ein Wochenende nach Hongkong fliegen. Sie können so viele Schuhe kaufen, wie Sie möchten. Ich kann Ihnen finanzielle Sicherheit bieten", versuchte er sie weiter zu überzeugend, "und auch emotionale Sicherheit, wenn es das ist, was Sie möchten. Ich wollte wegen meiner eigenen Kindheit nie Vater werden, aber wir könnten Kinder haben. Warum nicht? Eine neue Generation, die in Barra groß wird. Sie könnten Mutter werden, Lizzy.

Okay, zwischen uns gäbe es nicht die große Liebe, von der Sie geträumt haben, allerdings würde unsere Beziehung auf sexueller Anziehungskraft und Respekt beruhen. Viele Ehen haben eine viel weniger solide Basis. "

Wie es wohl wäre, mit Tye verheiratet zu sein? Lizzy stellte sich vor, seine Frau zu sein. Sie würde seine Launen kennen lernen, wissen, wie er seinen Kaffee trank. Sie würde wissen, wie er aussah, wenn er aufwachte, und wie er schlief. Und wie er liebte. - Bei der Vorstellung wurde ihr Mund ganz trocken.

Sein Körper wäre ihr vertraut. Sie könnte Tye streicheln, seine Kraft spüren, seine Haut schmecken. Sie könnte lächeln, wenn er sich im Bett herumdrehte und die Hand nach ihr ausstreckte.

Lizzy wurde warm. Sie spürte, wie sich die Wärme in ihr ausbreitete, und mit aller Kraft versuchte sie, ihre Gedanken unter Kontrolle zu bekommen.

Sie sollte daran denken, wie Clare Gray ansah, und an Grace'

Gesichtsausdruck, wenn Jack sie küsste. Das wollte sie. Das war mehr als jemand, mit dem man jeden Morgen aufwachte, und eine Menge mehr als die finanzielle Sicherheit.

Wenn sie nur Sicherheit gewollt hätte, dann hätte sie Stephen heiraten können. Stephen war zumindest freundlich und aufmerksam, ein guter Freund.

Sie wären glücklich genug gewesen, aber sie hatte gewusst, dass es ihr nicht genug wäre.

Lizzy schüttelte den Kopf. "Es muss einfach perfekt sein. Sonst heirate ich lieber gar nicht."

"Also werden Sie mich nicht heiraten?" fragte Tye nach einer Pause.

"Nein.“

"Was ist mit Ihren finanziellen Problemen?"

"Ich bin auf der Suche nach einem Job, nicht nach einem Sponsor", sagte sie kühl. "Es tut mir Leid, dass Sie eine teure Flasche Champagner an mich verschwendet haben, aber Sie müssen sich woanders nach einer Frau umsehen.

Ich bin nicht käuflich. "

Meine Mutter hatte Recht, dachte sie unglücklich, als sie nach hinten langte, um ihre Tasche von der Stuhllehne zu nehmen. Tye Gibson bedeutete Ärger, und es war besser, wenn sie sich von ihm fern hielt.

Müde wollte sie ihren Stuhl zurückschieben, doch Tye umfasste ihr Handgelenk.

"Lizzy, warten Sie!

"Ich ändere meine Meinung nicht!"

"Sie möchten einen Job? Ich gebe Ihnen einen."

Lizzy befreite sich aus seinem Griff. "Das haben wir doch alles schon besprochen", antwortete sie ärgerlich.

"Diesmal rede ich wirklich von einem Job. Wenn Sie mich nicht heiraten wollen, können Sie doch eine Frau für mich finden. "

"Das ist nicht die Art Job, an die ich gedacht habe", sagte sie eisig. "Ich betreibe keine Heiratsvermittlung!"

"Es gibt keinen Grund, das nicht als berufliche Herausforderung zu betrachten. Behandeln Sie mich wie ein Produkt, das Sie verkaufen müssen.

Schaffen Sie mir ein neues Image ... Tun Sie, was Sie tun müssen, damit man mich akzeptiert. So, wie die Lage im Moment ist, komme ich nicht einmal über das erste Gatter, geschweige denn in ein Haus, um unverheiratete Töchter kennen zu lernen, die vielleicht eine passende Mrs. Gibson abgeben würden! Sie könnten den Leuten verkaufen, dass Tye Gibson ein netter Junge ist."

Es ärgerte Lizzy, dass Tye so einfach die Strategie änderte. Sie hatte zwar nicht erwartet, dass er an gebrochenem Herzen litt, weil sie seinen Antrag abgelehnt hatte. Doch er zeigte nicht einmal anstandshalber ein wenig Bedauern!

„Es soll sich für Sie lohnen", fuhr Tye fort. "Am Tag meiner Hochzeit bekommen Sie ein Jahresgehalt für etwas weniger als zwei Monate Arbeit.

Außerdem können Sie sich eine Position in einem GCS-Büro Ihrer Wahl aussuchen. Sie könnten nach Los Angeles, Singapur oder Rom gehen, wohin Sie auch wollen."

Es war ein sehr großzügiges Angebot, so großzügig, dass Lizzy misstrauisch wurde. "Was genau müsste ich dafür tun?" fragte sie vorsichtig.

"Sicherstellen, dass ich vor meinem vierzigsten Geburtstag heirate." Aus seinem Mund klang es, als wäre es eine ganz einfache Aufgabe.

"Ich verstehe nicht ganz, was ich dafür tun kann. Ich kann den Frauen sicher nicht an Ihrer Stelle den Hof machen!"

"Nein, aber Sie könnten mir viel Zeit sparen. Sie wissen, wer Single ist und wer nicht und wer eher pragmatisch über die Ehe denkt. Ihre Aufgabe wäre es, Situationen zu schaffen, in denen ich die Frauen kennen lernen könnte, die Ihrer Ansicht nach am ehesten infrage kommen, und uns einander vorzustellen. Ich mache den Rest. Sie könnten sich quasi als meine Privatsekretärin betrachten, die mir den Weg zurück in die Gemeinschaft ebnet und dafür sorgt, dass ich akzeptiert werde."

Lizzy runzelte die Stirn. "Warum brauchen Sie mich dann, wenn das alles ist, was Sie möchten?"

"Weil ich ein viel beschäftigter Mann bin. Ich habe keine Zeit, das alles allein zu tun. Mein Vater hatte beinah zwanzig Jahre, um seine Nachbarn davon zu überzeugen, dass man mir nicht trauen darf, und das kann ich nicht über Nacht ändern. Vielleicht kann ich die Leute sogar allein für mich gewinnen, aber ich brauche Hilfe, wenn ich es in nur zwei Monaten schaffen soll. Ich werde am sechsten Juni vierzig. Wenn ich bis dahin nicht verheiratet bin, brauche ich mich gar nicht mehr darum zu kümmern."

"Sie haben bestimmt unzählige Leute bei GCS, die diese Aufgabe übernehmen könnten", wandte sie ein.

"Nicht mit Ihren Kontakten. Sie kennen diese Leute, Lizzy, und sie mögen Sie. Das habe ich auf der Hochzeit Ihrer Schwester gesehen. Wenn Sie sich für mich verbürgen würden, wäre schon die Hälfte erreicht."

Lizzy spielte mit dem Schulterriemen ihrer Tasche. "Ich weiß nicht. Es klingt so ... gefühllos", meinte sie schließlich.

"Sie müssten mich nur überall vorstellen und verlauten lassen, dass ich nicht so schlecht bin, wie alle denken. Und wenn ich meine Wahl getroffen habe, könnten Sie mir helfen, die Frau zu überzeugen, dass es eine gute Idee wäre, mich zu heiraten."

"Und wenn es sie verletzt?"

"Verletzt?" wiederholte Tye irritiert. "Was könnte sie verletzen?"

"Nun ... Sie könnte mehr für Sie empfinden als umgekehrt", sagte sie vorsichtig. „Für Sie ist es in Ordnung, wenn Sie sagen, dass sexuelle Anziehungskraft und Sicherheit genug sind, aber wie wird es ihr gehen, wenn sie erfährt, dass Sie sie nur wollen, um Barra zu bekommen?"

"Ich wäre mit ihr genauso offen und ehrlich wie mit Ihnen. Wir würden über all das sprechen, bevor wir heiraten. Sie soll hinterher nicht sagen können, dass sie nicht gewusst hätte, worum es ging."

Lizzy seufzte. „Es ist nicht so einfach. Eine Ehe ist kein Geschäftsabschluss!"

"Ich glaube doch. Sie können es in so viel Gefühl verpacken, wie Sie mögen, aber im Endeffekt ist eine Hochzeit ein Austausch von Werten. Nicht alle Frauen sind so romantisch wie Sie. Ich glaube, dass viele Frauen bereit sind, mich auch ohne Romantik zu heiraten, wenn sie dafür über mein Bankkonto verfügen dürfen. "

"Das ist eine ungeheuerliche Einstellung!“

"Nur weil Sie so denken, muss nicht jeder Ihrer Meinung sein", antwortete Tye kühl. "Wenn eine Frau die Umstände versteht und sich entschließt, mich zu heiraten, woher nehmen Sie dann das Recht zu behaupten, dass sie einen Fehler macht?"

Es klang ziemlich vernünftig, wenn er es so darstellte, doch ihrer Ansicht nach war es trotzdem falsch. "Ich weiß nicht …“ Sie zögerte.

"Ich biete Ihnen einen Job, Lizzy. Sie sagten, Sie seien verzweifelt. Alles, was Sie tun müssen, ist, zwei Monate lang gesellig zu sein. Ist das wirklich so schwierig?"

Geselligkeit war für sie der Inbegriff des Lebens. Einige Wochen, in denen sie Tye hier und dort vorstellte und ihr Bestes tat, um Leute wie ihre Mutter davon zu überzeugen, dass er nicht so schlecht war, wie er dargestellt wurde - das war für ein Jahresgehalt nicht zu viel verlangt. Ganz zu schweigen von dem verlockenden Jobangebot.

"Ich kann niemanden zwingen, Sie zu heiraten. Werde ich auch bezahlt, wenn keine Hochzeit stattfindet?"

Tye schüttelte den Kopf. "Wo wäre denn dann der Anreiz? Ich bin ein Verfechter leistungsgerechter Bezahlung. Sie können eine Pauschale bekommen, mit der Sie Ihre Unkosten decken, aber der Rest muss bis zu meiner Hochzeit warten."

"Ich weiß nicht."

Lizzy war hin und her gerissen. Er beugte sich vor und nahm ihre Hände.

"Ich bitte Sie nicht, irgendetwas Illegales oder Unmoralisches zu tun. Ich bitte Sie, mir zu helfen, Lizzy."

Seine Finger waren warm und kräftig. Sie spürte, wie ihre Zweifel schwanden, bis sie sich kaum noch erinnern konnte, warum sie zögerte.

"Wenn ich mehr Zeit hätte, könnte ich die Leute nach und nach kennen lernen und hoffen, dass sie mich akzeptieren." Angestrengt versuchte sie, ihre Aufmerksamkeit von seiner Berührung auf seine Worte zu lenken. "Ich könnte selbst eine Frau finden. Aber ich habe keine Zeit. Im Testament meines Vaters steht, dass ich verheiratet sein muss, bevor ich vierzig bin. Das lässt mir nur ein paar Wochen."

Zu ihrer Erleichterung ließ Tye ihre Hände los. "Ich möchte nach Hause, Lizzy", fügte er hinzu, als er sich zurücklehnte. "Ich möchte nach Hause, nach Barra, und das kann ich nicht ohne Sie. Bitte denken Sie doch wenigstens daran."

Ihre Hände fühlten sich kalt und seltsam leer an, und Lizzy wusste nicht mehr, wohin mit ihnen. Sie legte sie erst in den Schoß, dann wieder auf den Tisch, und schließlich umfasste sie ihr leeres Glas und hoffte, dass er ihr die Verwirrung nicht anmerkte.

Tye wartete und betrachtete sie. Lizzy blickte ihn flüchtig an und wandte den Blick erneut ab.

„In Ordnung", hörte sie sich nach einer Weile sagen. "Ich werde darüber nachdenken."

Lizzy zerbrach sich die ganze Nacht den Kopf darüber. Sie wälzte sich in ihrem Hotelbett hin und her, dachte an den nächsten Tag und den Flug zurück nach Perth. Auch am nächsten Tag dachte sie nach, während sie ruhelos in ihrer Wohnung auf und ab lief. Tyes Worte klangen ihr in den Ohren, bis sie es nicht mehr ertrug und zum Hörer griff, um ihm ihre Entscheidung mitzuteilen.

„Gut", erwiderte Tye, als sie ihm sagte, dass sie den Job annehmen würde.

"Sie werden es nicht bereuen."

Dann war er sehr kurz angebunden. "Können Sie am Dienstag nach Mathison kommen? Ich komme dann von Sydney dorthin. Ich hole Sie am Flughafen ab, und wir fliegen zusammen weiter nach Barra.

Als Lizzy am Dienstagnachmittag in Mathison landete, stand ein Jet mit dem GCS-Logo am Heck auf dem Rollfeld. Ihren Koffer hinter sich herziehend, lief sie auf den Jet zu. Man bedeutete ihr, zu einem kleineren Flugzeug zu gehen, das ein wenig weiter weg auf der Startbahn stand. Die Landebahn von Barra war offensichtlich nicht für einen Jet gemacht, und der Sechssitzer wartete nun auf sie für den letzten Teil der Reise.

Tye war schon an Bord, er tippte auf seinem Laptop, sah jedoch auf, als Lizzy durch die Tür hineinkletterte.

"Endlich", sagte er und klappte den Laptop zu. "Nun können wir los."

Und das war offensichtlich die ganze Begrüßung.

Lizzy hatte in den letzten drei Tagen versucht, den Kuss vom Hafen zu vergessen. Sie hatte sich darauf konzentriert, nicht an ihn zu denken, während sie packte und offene Rechnungen bezahlte, Freunde anrief, um ihnen mitzuteilen, dass sie einige Monate nicht zu erreichen sei. Doch es gab zu viele Dinge, die sie an diesen Abend erinnerten. Es war fast, als hätte die Welt sich gegen sie verschworen, um zu verhindern, dass sie vergaß. Es musste nur irgendjemand Sydney, die Ehe oder Champagner erwähnen, und Lizzys Versuche, das ganze Ereignis aus ihren Gedanken zu verbannen, waren vergeblich. Selbst der Anblick ihrer Handflächen reichte aus, um sie wieder jeden Moment dieses Kusses durchleben zu lassen und sie daran zu erinnern, wie kräftig sich Tyes Körper durch das Hemd angefühlt hatte.

An diesem Punkt hielt Lizzy sich selbst eine Standpauke. Sie konnte in den kommenden zwei Monaten schließlich nicht jedes Mal zusammenbrechen, wenn sie ihre Hände sah! Wann immer sie ins Wanken geraten war, hatte sie ihren letzten Kontoauszug hervorgeholt, und das hatte gewöhnlich gereicht, um sie davon zu überzeugen, dass sie nie wieder eine solche Gelegenheit bekommen würde, ihre Schulden zu begleichen und eine neue Karriere zu beginnen.

Als sie in Mathison in das Flugzeug kletterte, war Lizzy zu der Überzeugung gelangt, dass sie die nächsten zwei Monate bestimmt genießen würde. Sie hatte den Flug von Perth nach Mathison damit verbracht, sich zu sagen, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben dafür bezahlt wurde, sich unter Menschen zu begeben, und das konnte ja nicht schlecht sein!

Der Gedanke daran, zwei Monate mit Tye Gibson zu verbringen, war noch immer beunruhigend, aber sie hatte sich gut zugeredet. Sie würde einfach so tun, als hätte es diesen Kuss nie gegeben, und Tye genauso behandeln wie jeden anderen Boss. Sie musste ihn nur als besonders schwierigen und anspruchsvollen Kunden betrachten.

Das wird mir nicht allzu schwer fallen, dachte Lizzy verärgert, als sie sich Tye gegenüber auf den Sitz fallen ließ und den Sicherheitsgurt anlegte.

Eigentlich hätte er sie wenigstens begrüßen können, nachdem er sie schon gebeten hatte, ihm zu helfen! Offenbar war es für ihn nicht die Mühe wert, seinen Charme an sie zu verschwenden, nachdem er bekommen hatte, was er wollte.

"Was ist los?" fragte Tye, als der Propeller am Flugzeug sich zu drehen begann und immer schneller wurde.

„Nichts", antwortete Lizzy mit eisigem Blick. "Ich habe gerade überlegt, dass mein Job deutlich schwieriger zu werden scheint, als ich dachte. Sie müssen noch ein paar Umgangsformen erlernen, ehe ich Sie irgendjemandem vorstelle!"

Er runzelte die Stirn. "Was wollen Sie damit sagen?"

"Vielleicht können wir mit etwas Einfachem beginnen, zum Beispiel mit einem, Hallo’ oder vielleicht mit: ,Wie geht's’?“

Seine Miene entspannte sich ein wenig. "Ich sehe, wie es Ihnen geht. Sie sind verärgert."

" Wer? Ich?" Lizzy hielt sich gespielt erstaunt die Hand vor den Mund.

"Worüber sollte ich verärgert sein? Ich habe gerade drei hektische Tage damit verbracht, meine Wohnung auf meine Abwesenheit vorzubereiten, ganz zu schweigen vom Rest meines Lebens in Perth, und ich bin verpflichtet, die nächsten zwei Monate mit einem Mann zu verbringen, der sich nicht einmal dazu herablässt, mir einen guten Tag zu wünschen!“

Tye verdrehte die Augen. "Das ist doch nur Small Talk. Das bedeutet überhaupt nichts. Niemand möchte wirklich wis sen, wie es einem geht, oder?"

„Irgendwo müssen Sie aber anfangen", entgegnete sie scharf. "Sie können nicht einfach zu einer Frau gehen, ihr Ihren Geldbeutel vor die Nase halten und sie fragen, ob sie nicht Lust hätte, den Rest ihres Lebens mit Ihnen in einer Zweckehe zu verbringen! Ich weiß, Sie denken, dass Ihr Bankkonto Argument genug sei, aber ich glaube nicht, dass Sie sehr weit kommen, wenn Sie nicht einmal ein ,Schön Sie kennen zu lernen' über die Lippen bringen. "

"Ich tue es, wenn ich es muss, nic ht vorher. Ich hasse diese gesellschaftlichen Anlässe." Er lockerte seine Krawatte, als würde er sich schon eingeengt fühlen.

"Herumzustehen und höflich Konversation zu machen mit vielen Leuten, die ich nicht kenne und nicht kennen lernen will!“

"Ich dachte, der Grund meines Kommens wäre, dass ich Ihnen helfen soll, in der Gesellschaft akzeptiert zu werden!“

"Ich sage ja auch nicht, dass ich nicht hingehen werde. Ich sage nur, dass ich es nicht gern tue."

"Das ist die falsche Einstellung! Niemand wird mit Ihnen reden, wenn Sie herumstehen und so aussehen, als wären Sie lieber woanders. Sie müssen sich entspannen, genießen Sie es."

"Sie glauben, ich könnte es genießen, vor all diesen Leuten zu Kreuze zu kriechen, die in den letzten zwanzig Jahren nur das Schlechteste von mir gedacht haben? Freundlich zu ihnen zu sein, so zu tun, als wüsste ich nicht, was sie von mir halten, dafür zu sorgen, dass sie mich nett finden?"

Seine Stimme war rau, und es war offensichtlich, dass diese Aussicht seinen Stolz verletzte. Frank Gibson hat sicherlich den besten Weg gewählt, um seinen Sohn zu erniedrigen, dachte Lizzy voller Abscheu.

Sie wollte Tye trösten. "Es wird schon nicht so schlimm. Sie sind alle ganz nett. Sobald sie Sie kennen lernen, werden Sie sich wohl fühlen."

"Das sagt sich so leicht." Er zuckte die Schultern. "Ich habe Sie auf der Hochzeit Ihrer Schwester beobachtet. Sie haben jedem das Gefühl gegeben, dass er der Einzige sei, mit dem Sie wirklich sprechen wollten", erinnerte er sich.

"Sie haben bestimmt immer wieder dasselbe Gespräch geführt, aber Sie wirkten, als würden Sie sich für jeden interessieren."

"Menschen sind interessant", erwiderte Lizzy. "Wenn Sie sich die Mühe gemacht hätten, mit ihnen zu reden, hätten Sie das auch bemerkt. Es ist gar nicht so schwierig", fuhr sie aufmunternd fort. "Sie haben doch auch mit mir gesprochen, stimmt's?"

"Mit Ihnen war es anders!“

"Unsinn. Wieso?"

Tye sah sie einen Moment lang an, dann wandte er den Blick ab. "Ich weiß nicht", gab er zu. "Es war eben anders."

Das Motorengeräusch schien in der plötzlichen Stille sehr laut. Lizzy wollte etwas Geistreiches sagen, doch ihr fiel nichts ein.

Sie sah aus dem Fenster. Unter ihnen dehnte sich die rote Erde in jede Richtung bis zum Horizont aus, aber Lizzy nahm es nicht wahr. Der Himmel reflektierte nur den Ausdruck in Tyes hellen grauen Augen, und das Echo seiner Stimme übertönte den brummenden Propeller. Mit Ihnen war es anders.

Sie waren etwa eine halbe Stunde geflogen, als Tye sich vorbeugte, um besser aus dem Fenster blicken zu können. "Nun sind wir über Barra", erklärte er. Er lehnte sich sofort wieder zurück, doch sein Gesichtsausdruck schnürte Lizzy die Kehle zu. Sie sah nach unten und fragte sich, was an dem Land unter ihnen ihm so viel bedeutete.

Tye sagte nichts mehr, bis das Flugzeug landete und über die Piste holperte, die im Busch angelegt worden war. Es kam bei einem riesigen Baum zu stehen, in dessen Schatten ein brandneuer Pick-up wartete.

"Ich hole die Treppe", sagte der Pilot über die Schulter und öffnete seine Tür.

"Machen Sie sich keine Mühe." Tye löste seinen Sicherheitsgurt, stand auf und ging nach vorn, um die Tür auf der anderen Seite des Flugzeugs aufzumachen. Offenbar konnte er es kaum erwarten, die Erde von Barra unter seinen Füßen zu spüren. Er kletterte hinaus auf die Tragfläche und sprang leichtfüßig hinunter.

Lizzy folgte ihm ein wenig vorsichtiger. Sie zögerte auf der Tragfläche. Zum Schutz gegen die grelle Sonne, die das Metall reflektierte, hielt sie sich die Hand vor die Augen. Unter ihr drehte Tye sich um und breitete die Arme aus.

"Springen Sie!"

Und plötzlich schien es ganz natürlich, zu tun, was er sagte.

Lizzy legte ihm die Hände auf die Schultern, und als sie sprang, spürte sie, wie seine großen Hände sich um ihre Taille schlossen. Er hob sie mühelos hinunter, aber als ihre Füße den Boden berührten, ließ er sie nicht gleich los.

Stattdessen lächelte er sie an. "Willkommen in Barra Creek. "

Sie standen sehr nahe zusammen. Tyes Hände brannten durch ihre Bluse auf ihrer Haut, und Lizzy wurde schwindelig, so deutlich war sie sich seiner Gegenwart bewusst.

Sie hielt noch immer seine Schultern umklammert. Es wäre so einfach, die Arme um seinen Nacken zu legen, sich an ihn zu lehnen, mit den Lippen diese Stelle an seinem Hals zu berühren, an der sein Puls schlug.

So einfach zu vergessen, was sie hier tat und warum sie es tat.

„Der Pick-up ist hier, um Sie zum Haus bringen, Mr. Gibson", sagte der Pilot respektvoll, und Lizzy atmete tief durch und trat zurück. Ihr wurde ganz anders bei dem Gedanken, wie kurz sie davor gewesen war, sich wieder zum Narren zu machen.

Tyes Lächeln verschwand. Anscheinend hatte auch er für einen Moment vergessen, dass noch jemand da war.

"Der Pick-up ", wiederholte Tye. "0h ja."

Der Pilot hatte das Flugzeug schon entladen und alles auf den Pick-up gepackt. Er hielt ihr die Tür auf, und Lizzy setzte sich in die Mitte der Sitzbank.

"Wollen Sie nicht einsteigen?" fragte sie Tye, der keine Anstalten machte, ihr zu folgen.

Er stand draußen, zerrte an seiner Krawatte und krempelte die Ärmel hoch, als könnte er es nicht erwarten, seine Stadtkleidung abzulegen. Sehnsüchtig betrachtete er das lang vermisste Land ringsum.

"Nein", antwortete er. Er reichte ihr durchs Fenster seine Krawatte. Und Lizzy bemerkte eine leichte Veränderung in seinem Gesichtsausdruck, als wäre ihm etwas leichter ums Herz. „Fahren Sie nur. Ich glaube, ich gehe lieber zu Fuß."

6. KAPITEL

Die alte Heimstätte lag auf einer Anhöhe. Es war ein niedriges Gebäude aus Stein mit einer großen, umlaufenden Veranda und einem Wellblechdach, das von einem grünen Garten umgeben war. Es wirkte sehr solide und hatte offenbar all den Überschwemmungen und Bränden, den Dürren und Wirbelstürmen, die das Land heimgesucht hatten, getrotzt.

Lizzy ging durch die Räume. Sie genoss die Kühle, aber sie empfand die Atmosphäre als bedrückend. Alles war tadellos sauber, doch es war offensichtlich, dass Frank Gibson keinen Luxus oder auch nur Komfort gewollt hatte.

Vielleicht wird Tye das ändern, dachte sie. Langsam drehte sie sich in dem großen Wohnzimmer um. Sie kniff die Augen zusammen und stellte sich vor, wie alles sein könnte. Barra braucht keine modernen Möbel, entschied sie. Es brauchte Leben, Lachen und Liebe.

Da sie nichts anderes zu tun hatte, ging Lizzy duschen und zog sich anschließend um. Sie wählte ein luftiges cremefarbenes Kleid und Sandaletten.

Als sie die Lippen sorgfältig mit ihrem Lieblingslippenstift in leuchtendem Rot nachzog, dachte sie über Tye nach. Sie fragte sich, woran er wohl denken mochte, während er nun durch den Busch ging.

Natürlich verstehe ich, dass er allein sein wollte, überlegte sie. Allerdings hatte es sie ein wenig verletzt, dass er sie so plötzlich weggeschickt hatte. Sie hätte nicht den ganzen Weg mit ihm geplaudert und ihm alles verdorben. Sie wäre nur bei ihm gewesen, um seine Freude über seine Rückkehr nach Barra zu teilen.

Aber Tye war kein Mann, der seine Gefühle teilen wollte.

Lizzy ging auf die Veranda, doch Tye war noch nicht zu sehen, und nach einer Weile begann sie sich Sorgen zu machen. Das gut ausgebildete Personal war von Sydney hierher geschickt worden, und jemand bot ihr einen Drink an, aber sie lehnte ab.

Mit verschränkten Armen lief sie auf der Veranda auf und ab. Alle paar Minuten blieb sie stehen und blickte auf die Uhr.

Langsam müsste er wirklich da sein, dachte sie besorgt. Es wurde bald dunkel. So weit war die Landebahn nicht entfernt gewesen. Was, wenn er sich verlaufen hatte? Oder wenn er gestürzt war und nicht mehr bis zum Haus kommen konnte?

Sie war im Begriff, einen Suchtrupp zu organisieren, als sie unten beim Fluss zwischen den Bäumen ein weißes Hemd aufblitzen sah. Kurz darauf erschien Tye.

"Wo sind Sie gewesen?" begrüßte Lizzy ihn wütend, als er die Verandatreppe erreichte.

"Ich bin am Fluss entlanggelaufen."

"Sie sind Stunden fort gewesen."

"Ich habe eine Weile da gesessen", erwiderte Tye. "Ich habe nachgedacht."

"Worüber?"

Er sah sie flüchtig an, dann blickte er wieder hinüber zu den großen Gummibäumen, die am Fluss standen. "Über Verschiedenes", antwortete er ausweichend. "Warum ist das wichtig?"

"Auf die Idee, dass ich mir Sorgen machen könnte, sind Sie wohl nicht gekommen, oder?" fragte Lizzy ärgerlich.

"Nein. Warum sollten Sie sich um mich Sorgen machen?"

Auf diese Frage fand sie keine Antwort. Sie sah Tye finster an. "Ich werde kein Jahresgehalt verdienen, wenn Sie im Busch verloren gehen, stimmt's?"

Tye lachte nur. "Ich werde auf Barra nicht verloren gehen", versicherte er und öffnete die Fliegentür. "Aber ich freue mich zu hören, dass Sie an Ihre Prämie denken. Setzen Sie sich, und überlegen Sie, wie Sie sie sich verdienen wollen, und wenn ich zurückkomme, können Sie mir bei einem Drink von Ihren Plänen berichten."

Er verschwand im Haus, und Lizzy setzte sich in einen der Korbsessel und beobachtete, wie sich der Himmel von Violett in Pink und schließlich in ein flammendes Rotgold verfärbte. Sie wünschte, er hätte nicht so gelacht. Wie kam es, dass die Fältchen in seinen Augenwinkeln und das Aufblitzen seiner weißen Zähne ausreichten, um ihr den Atem zu rauben?

Zumindest hatte sie ein wenig Zeit, sich zu erholen. Lizzy sah sich den Sonnenuntergang an und konzentrierte sich auf ihre Atemzüge. Na also, es ging doch.

Als Tye wiederkam, trug er eine Baumwollhose und ein blassgelbes Hemd, und sein dunkles Haar war noch feucht vom Duschen. Sie warf ihm einen Blick zu und war entsetzt, weil sie sich sofort vorstellte, wie er seine Sachen auszog und nackt unter der Dusche stand. Prompt wurden ihre Atemzüge wieder unregelmäßig.

Tye wurde von einem Mann mit einem gestärkten Jackett begleitet, den er ihr als Peter vorstellte. Er musste wohl eine Art Butler sein, obwohl es hier, mitten im Busch, ein wenig merkwürdig wirkte. Wenn man Millionär war, vergaß man vielleicht auch, wie man selbst ans Telefon ging oder eine Bierflasche öffnete.

"Was möchten Sie trinken?" fragte Tye sie. "Champagner?"

"Nein", antwortete Lizzy schnell. Champagner erinnerte sie zu sehr an Sydney und an den Kuss am Hafen. "Ich glaube ... ich hätte lieber einen Gin Tonic."

Sie blickte Peter verwundert nach, als dieser lautlos verschwand, um die Drinks zu holen. "Woher haben Sie solches Personal?"

„Aus Sydney." Tye setzte sich in den Sessel neben sie. "Ich habe Peter mit einem Koch und einem Hausmädchen hierher geschickt, damit sie alles vorbereiten."

"Sie machen es sich richtig bequem!"

"Warum auch nicht?", antwortete er, unberührt von ihrer Stichelei. "Hier werde ich nun hauptsächlich wohnen."

"Wenn Sie eine Frau finden", erinnerte sie ihn, und sein Gesichtsausdruck wurde ernst.

"Das werde ich. Ich werde Barra nicht wieder verlassen."

Tye schien zu glauben, dass es ganz einfach wäre, eine Frau zu finden. Als müsste er nur einige passende Kandidatinnen ansehen und die aussuchen, die er am liebsten mochte. Lizzy erwog kurz, ihm zu erklären, dass die Angelegenheit sich vielleicht doch als ein wenig schwieriger erweisen könnte, doch er wirkte so wild entschlossen, dass sie sich entschied, nichts zu sagen.

"Wo schlafen all diese Leute?" fragte sie stattdessen.

"Es gibt verschiedene Gebäude aus der Zeit meiner Großeltern. Damals hatten der Gutsverwalter, die Gouvernante und solche Leute ein eigenes Haus. Und dann ist da noch das Haus, das mein Vater für seine Haushälterin gebaut hat."

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. "Was hält Veronica von der ganzen Angelegenheit?" erkundigte sie sich, als sie an Frank Gibsons wunderbare Haushälterin dachte. Veronica war seit mehr als zehn Jahren in Barra und Frank treu ergeben gewesen.

"Es ist egal, was sie davon hält", erwiderte Tye kühl. "Sie ist nicht mehr da."

"Sie haben Sie doch nicht etwa gefeuert?"

"Sie hat sich selbst entlassen. Veronica hat gedroht zu gehen, sobald ich einen Fuß auf das Anwesen setze."

Lizzy stellte es sich vor. Es konnte wirklich kein herzliches -Willkommen für ihn gewesen sein. "Was haben Sie gesagt?"

"Dass ich, soweit es mich betrifft, nur sagen könnte, je früher sie gehe, desto besser."

"Ach, du meine Güte!"

"Was hätte ich tun sollen? Auf die Knie fallen und sie bitten zu bleiben?"

"Sie hätten versuchen können, sie dazu zu bewegen, sich Ihre Version der Geschichte anzuhören", schlug Lizzy vor. "Sie war sehr lange bei Ihrem Vater, und sein Tod muss sie sehr mitgenommen haben. Barra war gut zehn Jahre ihr Zuhause, und sie wird nicht so leicht einen neuen Job finden. Wenn es Ihnen gelungen wäre, sie zum Bleiben zu überreden, hätte es für Ihren Ruf Wunder bewirkt. Sie werden sich nicht sehr beliebt machen, wenn Sie das Personal entlassen und stattdessen Leute aus Sydney mitbringen."

Tye biss die Zähne zusammen. "Ich habe niemanden entlassen", erklärte er aufgebracht. "Veronica ist gegangen, und wenn sie nun nicht weiß, wo sie bleiben soll, ist das nicht mein Problem. Und die Farmarbeiter sind noch da. Ich hatte keine Gelegenheit, mit ihnen zu sprechen, als ich das letzte Mal hier war, aber ich habe sie bezahlt. Also könnten sie vielleicht in die Stadt gehen und dort erzählen, dass ich nicht die Inkarnation des Bösen bin!"

An diesem Abend aßen sie in einem düsteren Esszimmer, jeder an einem Ende eines langen, polierten Tisches. Lizzy war von zu Hause an einfache Mahlzeiten in der großen Küche zusammen mit den Farmarbeitern und Gästen gewöhnt. Sie fand es merkwürdig, bedient zu werden. Sie konnte sich nur vorstellen, was der Koch gedacht haben mochte, als er die Farmküche sah. Es war ihm allerdings gelungen, ein ausgezeic hnetes Abendessen zuzubereiten, das von Peter serviert wurde.

"Ich frage mich, wie lange er bleiben wird", sagte Lizzy' als die Tür sich hinter ihm schloss, und griff zur Gabel. "Ich gebe ihm höchstens drei Wochen."

Tye blickte sie vom anderen Tischende her misstrauisch an. "Was meinen Sie damit?"

"Also, Tye! Diese Leute sind es gewohnt, in der Stadt in Luxuswohnungen zu arbeiten! Sie werden die Lebensbedingungen hier draußen nicht schätzen. Was tun sie, wenn sie nicht arbeiten? Sie werden sich nach fünf Minuten zu Tode langweilen."

"Sie werden extrem gut bezahlt."

"Geld ist nicht alles.“

“Aber Sie sind des Geldes wegen hier."

Das musste sie zugeben. Wenn sie nicht diesen extravaganten Geschmack, was Schuhe betraf, und eine dementsprechende Kreditkartenrechnung hätte, wäre sie nicht hier. Sie würde schließlich nicht zwei Monate im Busch verbringen, nur um seine Gesellschaft zu genießen.

Oder doch?

"Stimmt's?" hakte Tye nach.

"Ja", erwiderte Lizzy leise.

„Ich hoffe, Sie haben schon einige Gedanken darauf verwendet, wie Sie das Geld verdienen wollen."

"Ich habe einige Nachforschungen angestellt", antwortete Lizzy. Sie erwähnte nicht, dass die Nachforschungen darin bestanden hatten, ihre Mutter anzurufen und wie nebenbei nach den nächsten gesellschaftlichen Ereignissen in der Gegend zu fragen. "Sie haben Glück. Am übernächsten Wochenende findet ein Rodeo statt, und ein paar Wochen später sind die Mathison Rennen."

Sie wartete auf eine positive Reaktion von Tye, aber er war nicht beeindruckt.

"Ist das alles?"

"Das sind zwei große gesellschaftliche Ereignisse. Alle werden dort sein. Das Rodeo ist für mich eine ausgezeichnete Gelegenheit um Sie vorzustellen, und bei den Rennen können Sie mit geeigneten Kandidatinnen nähere Kontakte knüpfen. Wenn Sie erst einmal einige Leute kennen gelernt haben, können wir alle zu einer Party einladen."

"Sie werden nicht kommen."

"Doch, das werden sie. Ich wette, dass alle neugierig sind, wie es auf Barra wohl aussieht. Ihr Vater war nicht gerade ein Gesellschaftslöwe. Die meisten Leute sind nie auf Barra gewesen. Außerdem werde ich allen den ganzen nächsten Monat erzählen, wie toll diese Party wird." Lizzy begann sich für das Thema zu
erwärmen. "Ich werde eine traumhafte Party organisieren, ein Ereignis, von dem die Leute noch Jahre reden werden, und wir werden sie alle einladen." Ihre blauen Augen leuchteten vor Begeisterung. "Wir könnten eine Band einfliegen lassen! Es wird fantastisch!"

"Wie viel wird das Ihrer Ansicht nach kosten?" fragte Tye mürrisch.

"Was haben Sie von dem ganzen Geld, wenn Sie es nicht ausgeben? Es ist noch nicht einmal ein besonderer Luxus. In Ihrem Fall würde ich eher sagen, es handelt sich um eine Investition. Eine wirklich tolle Party zu geben und jedem einen schönen Tag zu bereiten ist das Beste, was Sie tun können. Danach wird Sie niemand mehr ignorieren. Sie werden von allen Gegeneinladungen bekommen, und es wird kein Problem mehr, mögliche Mrs. Gibsons zu treffen."

"Hm."

Sie war enttäuscht über seinen Mangel an Begeisterung. "Sie klingen nicht sehr begeistert. Ich dachte, Sie wollten Leute treffen?"

"Will ich auch."

"Kann ich also diese Party organisieren oder nicht?"

"Okay", sagte Tye, aber er klang gereizt und schob verdrießlich eine Garnele auf seinem Teller herum.

"Ich versuche nur, Ihnen zu helfen." Hier saß sie nun und tat alles, worum er sie gebeten hatte, und das war nun der Dank dafür! "Sie werden nie eine Frau finden, wenn Sie sich nicht bemühen!"

„In Ordnung! " fuhr Tye sie an. "Ich habe verstanden, dass Sie Ihre Prämie wollen!"

"Und den Job ", ergänzte sie. Nun war sie auch verärgert. "Ich würde es sehr interessant finden, eine Weile in London zu arbeiten."

Er sah sie finster an. "Sie werden nirgendwo hingehen, bis ich verheiratet bin."

"Was denken Sie, warum ich so begierig darauf bin, endlich lo szulegen?"

antwortete Lizzy zuckersüß. Es war bestimmt nicht schlecht, ihn daran zu erinnern, dass ihr Interesse an ihm und seiner Heirat rein beruflich war.

"Je schneller Sie eine passende Frau finden, desto schneller kann ich zurück und tun, was ich will.'

"Das Rodeo ist erst in einigen Tagen, also sollten wir schon vorher nach Mathison fliegen", fuhr sie fort. "Die Leute müssen sich daran gewöhnen, Sie hier zu sehen. Im Laden trifft man immer jemanden, und wir könnten zum Beispiel zur Bank gehen, um zu sehen, ob wir jemanden treffen. Der Anlageberater hat eine sehr hübsche Tochter. Ich könnte Sie ihr vorstellen.

"Schön.“

Sie verdrehte die Augen. Das würde harte Arbeit werden, wenn Tye so auf ihre Ideen reagierte. "Wie wäre es morgen?"

"Nicht morgen." Er schüttelte den Kopf. "Ich möchte mit den Farmarbeitern reden und sehen, in welchem Zustand die Farm ist. Ich hatte keine Gelegenheit, mich umzusehen, als ich das letzte Mal hier war."

"Dann kann ich anfangen, über die Party nachzudenken." Es würde Spaß machen, die Party zu planen. Bei diesem Gedanken lebte Lizzy auf. Sie hatte schon eine Band im Kopf, und sie würde die Entertainer buchen müssen.

Vielleicht könnte sie eine Hüpfburg besorgen und Leute, die Gesichter bemalten, um die Kinder zu beschäftigen? Ein Monat war nicht so lang, und es gab viel zu tun.

Am nächsten Morgen frühstückte Lizzy allein im Esszimmer. Auch im Morgenlicht wirkt das Zimmer nicht freundlicher, dachte sie, während sie seufzend Butter auf ihren Toast strich. Sie musste ihren Kaffee allein trinken.

Tye war nirgends zu sehen gewesen, als sie aufstand. Die Aussicht auf ihre Gesellschaft beim Frühstück kam offenbar nicht gegen die Verlockungen des Busches an.

Dann eben nicht, sagte sich Lizzy, doch sie war ein wenig bedrückt. Er hätte wenigstens warten können, um zu fragen, ob sie mit ihm kommen wolle.

In diesem Moment schlug die Fliegentür zu, und energische Schritte erklangen auf dem Steinboden im Korridor. Lizzy erkannte gleich, dass es Tye war, und strahlte. Seine Gesellschaft war zwar nicht das, was sie wirklich wollte, aber es war besser, als ganz allein zu sein.

"Da sind Sie ja!" Die Tür öffnete sich schwungvoll, und Tye stand da. Er trug Jeans und ein lässiges kariertes Hemd. Trotzdem wirkte er so überwältigend wie immer.

Es gefiel ihr gar nicht, dass ihr Herz bei seinem Anblick immer einen Schlag aussetzte und ihr der Atem stockte.

Sein Gesicht war finster, und Lizzy ließ den Toast sinken. "Was ist los?"

Ein kühler Blick aus grauen Augen traf sie. Sie trug ein weißes Top und ein fließendes pinkfarbenes Hemd.

"Haben Sie Arbeitskleidung mitgebracht?" fragte er.

"Ich habe eine Jeans zum Reiten dabei. Warum?"

"Ziehen Sie sie an."

"Was, jetzt?"

"Sie kommen mit mir", sagte Tye zornig.

"Aber ich wollte heute Morgen einige Anrufe wegen der Party erledigen. "

"Die Party kann warten. Wir haben heute Wichtigeres zu tun. Die Farmarbeiter sind alle weg! "

Lizzy verdrehte die Augen. "Sie sind bestimmt nicht weg. Sie sind sicher draußen und ..."

Tye ließ sie nicht ausreden. "Sie sind abgehauen. Und um sicherzugehen, dass ich es auch verstehe, haben sie eine Nachricht in der Unterkunft hinterlassen, dass sie keine Lust hätten, wie Veronica behandelt zu werden, und ich mir neue Farmarbeiter suchen könne." Er war zu ärgerlich, um stillzustehen, und lief im Esszimmer auf und ab. "Ich weiß nicht, wie lange sie weg sind oder ob sie irgendetwas getan haben, bevor sie gegangen sind. Und wenn sie und Veronica in der Stadt Unfrieden stiften, werde ich so schnell niemanden finden, der sie ersetzt."

Lizzy ließ ihn fluchen und toben. Sie unterschätzte den Ernst der Lage nicht.

Eine Farm von der Größe von Barra konnte ohne Arbeiter nicht funktionieren.

Selbst wenn Tye zu diesem Zeitpunkt der Saison Leiharbeiter finden konnte, so brauchte er auch jemanden, der ihm bei der Verwaltung half. Es war zu viel für einen Mann.

"Was werden Sie tun?" fragte Lizzy, als Tye aufgehört hatte zu schimpfen.

"Ich kann Ihnen sagen, was ich nicht tun werde, und das ist, herumzusitzen und die Hände zu ringen", erklärte er wütend. "Wenn sie denken, dass ich nach Sydney zurückkehre, weil niemand mich mag, haben sie sich getäuscht! Ich werde es irgendwie packen, selbst wenn ich das Vieh auf jeder einzelnen Koppel selbst zusammentreiben muss."

"Richtig", bestätigte sie, obwohl sie genau wusste, dass es unmöglich war.

"Ich werde morgen sehen, ob ich ein paar Männer finden kann, aber zuerst müssen wir uns vergewissern, in welchem Zustand alles ist. Es könnte sein, dass die Salzlecken und die Viehtränken schon seit ein paar Wochen nicht mehr überprüft worden sind."

"Wir?" hakte sie vorsichtig nach.

"Sie und ich", erwiderte er. "Wer sonst?"

"Nun, Sie haben noch drei andere Männer hier und eine Haushälterin."

"Der Pilot ist heute früh gleich nach Sydney geflogen, um noch einige Gegenstände aus meinem Büro zu bringen, und was denken Sie, wie weit mir die anderen helfen können? Sie können keinen Bullen von einer Suppenschüssel unterscheiden! Sie sind auf einer Farm aufgewachsen. Sie wissen zumindest, wonach Sie sehen müssen! "

„Ja, aber..."

"Sie sind meine einzige Rettung, Lizzy", unterbrach Tye sie, ehe sie ablehnen konnte. "Ich brauche Sie."

Ich brauche Sie. Die Worte standen im Raum. Lizzy sah, wie seine Mundwinkel zuckten, als er zugeben musste, dass er es allein nicht schaffen konnte, und schämte sich plötzlich. Er hatte sie schon einmal um Hilfe gebeten.

Sie durfte ihn nicht wieder so weit bringen.

Lizzy trank einen letzten Schluck Kaffee, stellte die Tasse ab und stand auf.

"Ich gehe mich umziehen."

Auf der Koppel beim Haus waren Pferde, doch sie nahmen den Wagen, um schneller voranzukommen. Das Auto schaukelte auf dem unebenen Boden hin und her und ließ eine Wolke von rotem Staub hinter sich. Lizzy stützte sich am Armaturenbrett ab und schwieg. Bei so einer holprigen Fahrt kam Small Talk nicht infrage, selbst dann nicht, wenn Tye dafür in Stimmung gewesen wäre.

Barra war in schlechtem Zustand. Zäune waren umgerissen, Dämme zerfielen, und Wasser versickerte nutzlos im Boden. Die alten Ölfässer, die mit Kraftfutter für das Vieh hätten gefüllt sein müssen, waren leer.

"Etwas Gutes kann ich über meinen Vater sagen: Er hätte Barra nie vernachlässigt", sagte Tye. "Diese Männer haben offensichtlich nicht mehr gearbeitet, seit mein Vater krank wurde." Resigniert nahm er seinen Hut ab und ließ den Blick über das Land schweifen. "Ich hätte nicht gedacht, dass es so schlecht aussieht."

Es muss ein bitterer Augenblick für ihn sein, das Ziel seiner Wünsche so verfallen und vernachlässigt zu sehen, überlegte Lizzy. Sie versuchte, ihn zu ermutigen. "Es könnte schlimmer sein."

"Ich habe gehofft, dass ich nicht ganz von vorn anfangen muss. Da draußen sind fünfzehntausend Rinder", erklärte Tye und deutete auf das Land ringsum.

"Sie müssen alle zusammengetrieben werden. Aber selbst wenn ich das noch allein machen könnte, bringt es nichts, solange die Zäune nicht repariert sind, ganz zu schweigen von den Gattern, die schließen müssen. Die Saison ist schon weit vorangeschritten", fügte er düster hinzu und setzte seinen Hut wieder auf.

"Es kann Wochen dauern, bis ich erfahrene Männer finde, die für mich arbeiten wollen. Und was mache ich bis dahin?"

"Wir könnten vieles selbst reparieren", hörte Lizzy sich sagen, und Tye drehte sich zu ihr um, offenbar genauso überrascht wie sie selbst.

"Wir?" wiederholte er, genauso wie sie zuvor im Esszimmer.

"Sie und ich", antwortete sie. "Sie waren es doch, der mir erklärt hat, dass ich auf einer Farm groß geworden bin. Ich bin vielleicht kein Mann, aber besser als nichts, oder?"

"Sie sind eine Menge besser als nichts", sagte er langsam. Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, das sehr lebhaft wirkte. Ihre blauen Augen funkelten entschlossen.

"Nun, dann... " Lizzy rieb sich die Hände, als wäre die Angelegenheit schon entschieden.

"Es wäre eine Menge harter Arbeit", warnte Tye sie.

"Denken Sie, ich hätte noch nie einen Zaun repariert? Dad hat uns zu Hause immer helfen lassen. Er hat darauf bestanden, dass Grace und ich alles können, was unser Bruder kann, und sobald wir reiten konnten, sind wir mit ihm draußen gewesen. Ich bin nicht so ein Püppchen, wissen Sie."

Er lächelte kaum merklich. "Oh, das weiß ich", erwiderte er mit einem amüsierten Unterton. "Ich dachte nur, Sie würden sich lieber die Nägel lackieren, als sich die Finger schmutzig zu machen."

"Das würde ich normalerweise auch, aber es macht mir nichts aus, wenn es sein muss."

"Sie müssen das nicht tun. Sie sind als meine Privatsekretärin hier, nicht als Farmarbeiterin. Zäune zu flicken gehört nicht zu unserer Vereinbarung."

"Das weiß ich, aber es gibt keinen Grund, Ihnen nicht zu helfen." Sie sah ihn an, verwirrt, weil es ihm so widerstrebte, ihr Angebot anzunehmen. "Möchten Sie nicht, dass ich es tue?"

"Das ist es nicht. Ich frage mich nur, warum Sie es tun sollten. "

Das fragte sie sich auch. Was tat sie da, warum bot sie sich für die langweiligsten und zermürbendsten Aufgaben an, die es auf einer Farm gab?

Vor einer möglichen Antwort schrak sie zurück, und die war, dass sie es nicht ertragen konnte, den resignierten Ausdruck in den Augen dieses Mannes zu sehen, obwohl er sich rücksichtslos über die Gefühle anderer hinwegsetzte.

"Sie zahlen mir viel Geld", sagte Lizzy stattdessen leise. "Meine beruflichen Fähigkeiten kann ich nicht anwenden, solange Sie hier draußen arbeiten, also kann ich mich auch nützlich machen. Außerdem würde ich verrückt werden, wenn ich den ganzen Tag im Haus herumsitzen würde. Sie werden offensichtlich keine Zeit haben, ihre gesellschaftlichen Kontakte zu pflegen, bevor Sie die Farm unter Kontrolle haben. Vielleicht finden Sie bei dem Rodeo einige Männer, die Arbeit suchen, aber das ist erst in ein paar Wochen, und bis dahin könnten wir schon einmal anfangen."

"Okay." Plötzlich wirkte er etwas entspannter und lächelte sie an. "Dann tun wir das."

"Großartig. "

Lizzy bemühte sich, sachlich zu klingen, doch sie war bestürzt über das Hochgefühl, das sie verspürte. Es lag nicht nur an seinem Lächeln, obwohl ihr Herz auch jetzt wieder schneller klopfte.

Nein, es lag daran, dass sie die nächsten beiden Wochen damit zubringen würde, zu schwitzen, sich schmutzig zu machen und bis zur Erschöpfung zu arbeiten, und dass es ihr nichts ausmachte, weil sie mit Tye zusammen sein konnte.

Sie war alarmiert, aber es war zu spät. Wusste sie nicht genau, dass es eine sehr schlechte Idee wäre, sich weiter auf Tye einzulassen? Dass die einzige Möglichkeit, die nächsten zwei Monate zu überstehen, darin bestand, ihre Beziehung zueinander aufs rein Geschäftliche zu beschränken? Und wenn sie sich nun verpflichtete, allein mit ihm unter dem weiten Himmel des Buschs zu arbeiten, war das dann nicht genau das Gegenteil?

Jetzt ist es zu spät, um einen Rückzieher zu machen, dachte Lizzy. Und sie würde sich wirklich langweilen, wenn sie den ganzen Tag allein verbringen musste.

Sie würde nichts Dummes tun. Sie würde nur Zäune reparieren.

Als sie sich umdrehte, um zum Auto zurückzugehen, streckte Tye die Hand aus. "Lizzy?"

"Ja?"

"Danke."

Er sagte nichts weiter, stieg nur ein, legte den Gang ein und fuhr los. Es reichte allerdings, um ihr Herz wieder schneller schlagen zu lassen. Sie saß lächelnd neben ihm, bis sie merkte, was sie tat, und eine ernste Miene aufsetzte.

Ich werde nichts Dummes tun, ermahnte sie sich streng.

Oder doch?

7. KAPITEL

Sie begannen am selben Nachmittag bei den Koppeln, und es kostete sie fünf Tage harter Arbeit, ehe sie alle wackligen Pfosten wieder befestigt und die zerbrochenen Gatter ersetzt hatten.

"Denken Sie, so geht's?" fragte Lizzy und ließ probeweise das letzte Tor zufallen.

Tye nahm seinen Hut ab und wischte sich mit dem Arm über die Stirn. "Ich denke schon."

Stolz betrachteten sie zusammen die weite Fläche mit den hölzernen Pferchen. Die Koppeln sahen nun viel besser aus als vor fünf Tagen, und Lizzy hatte die Arbeit als erstaunlich befriedigend empfunden.

"Vielleicht sollten wir einige Rinder hineintreiben ", schlug sie vor. "Nur um sicher zu sein, dass wir keine Löcher übersehen haben." Sie blickte Tye hoffnungsvoll an. "Warum sehen Sie mich so an?"

Er lächelte jungenhaft. "Ich dachte gerade daran, wie ich Sie auf der Hochzeit Ihrer Schwester kennen gelernt habe. Ich hätte nie vermutet, dass jemand, der solche Schuhe trägt, sich so für ein paar leere Pferche begeistern kann."

„Das ist komisch, stimmt's?" Lizzy ließ die Hand gedankenverloren über die oberste Latte des Gatters gleiten. "Hätten Sie mich vor einem Monat gefragt, ob ich Lust hätte, fünf Tage lang Gehege zu reparieren, hätte ich sicher verneint.

Ich wäre lieber in meinem Büro geblieben, wo ich meine hübschen Schuhe hätte tragen können und mir keine Gedanken darüber hätte machen müssen, ob mein Nagellack absplittert."

Sie hielt die Hände hoch und betrachtete ihre eingerissenen, schmutzigen Nägel mit einem wehmütigen Lächeln. "Ich habe immer fürchterlich gemurrt, wenn Dad mich zu Reparaturen hinausgeschickt hat, und dachte, dass ich diese Arbeit nie wieder würde machen wollen, aber diesmal habe ich es wirklich gern getan."

"Sie haben gute Arbeit geleistet", sagte Tye. "Ihr Vater wäre stolz auf Sie. Sie können zupacken."

Lizzy warf ihm einen Seitenblick zu. "Dachten Sie, das könnte ich nicht?"

"Ich hätte es Ihnen nicht verübelt, wenn Sie nach dem ersten Tag aufgegeben hätten." Er lehnte sich nachdenklich an das Gatter. "Wissen Sie, wenn ich von meiner Rückkehr nach Barra geträumt habe, ist mir diese Art von Beschäftigung nie in den Sinn gekommen", gestand er. "Ich sah mich umherreiten, die Herde inspizieren, aber die wirklich harte Arbeit, die wollte ich anderen überlassen. Ich bin irgendwie froh, dass es nicht so gekommen ist. Diese Koppeln zu reparieren und zu sehen, was man zu Wege gebracht hat, ist ein gutes Gefühl. Es ist schon lange her, dass ich so etwas getan habe. Ich hatte vergessen, wie es ist, etwas mit meinen Händen zu schaffen."

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie er seine Hände drehte und sie aufmerksam betrachtete. Sie waren sonnengebräunt und staubig, die Gelenke kräftig und die Finger lang, und bei der Erinnerung daran, wie sie sich auf ihrer Haut angefühlt hatten, erschauerte sie.

„Es ist ein gutes Gefühl", bekräftigte er.

Sie richtete sich auf und wandte sich ab. "Das Mittagessen ist bestimmt schon fertig. Wir sollten zurückgehen."

Sie trugen das Werkzeug zum Pick-up und warfen es auf die Ladefläche. Tye schwang sich auf den Fahrersitz, ließ den Motor jedoch nicht gleich an.

"Ich habe nachgedacht", sagte er.

"Worüber?"

"Über diese Arbeit, die Sie machen wollten."

Lizzy runzelte die Stirn und dachte an all das, was noch zu erledigen war. Sie konnte sich nicht erinnern, für irgendetwas eine besondere Vorliebe gezeigt zu haben. Oder meinte er das Zusammentreiben der Tiere? "Welche Arbeit?" fragte sie verwirrt.

"Die in London."

Lizzy brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er von dem Posten sprach, den er ihr als Belohnung angeboten hatte, falls sie eine Frau für ihn finden würde. Sie war so beschäftigt gewesen, dass sie vergessen hatte, warum sie nach Barra Creek gekommen war.

Tye offenbar nicht.

"Oh ... ja", meinte sie lustlos. "Dieser Job."

"Sie haben ihn."

Lizzy hatte starr geradeaus gesehen. Nun wirbelte sie auf ihrem Sitz herum und blickte ihn an. "Was?"

"Wenn das hier vorbei ist, können Sie nach London gehen."

"Was ist mit der Hochzeit?"

"Die muss stattfinden." Tye klang, als müsste er sich selbst dazu überreden.

"Und die Prämie, die ich Ihnen versprochen habe, hängt davon ab, dass Sie mich vor Juni verheiraten. Aber davon unabhängig können Sie den Job haben." Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu und wandte sich dann wieder ab. "Ich denke, Sie haben ihn verdient. Sie haben in den letzten Tagen wirklich hart gearbeitet, und Sie sind nicht deswegen hergekommen. "

Sie wusste, dass sie sich hätte freuen sollen. Doch plötzlich gefiel ihr die Vorstellung nicht, Barra zu verlassen und einen Job in einer fremden Stadt anzunehmen.

"Sie haben gesagt, dass Sie in London arbeiten wollen", erinnerte Tye sie, als Lizzy nichts erwiderte. "Sie könnten hinfliegen und den Sommer genießen."

Offensichtlich konnte er es nicht erwarten, sie loszuwerden.

"Wunderbar." Lizzy rang sich ein Lächeln ab. "Danke."

Es war genau richtig, dass Tye mich an den eigentlichen Zweck meines Aufenthalts auf Barra erinnert hat, dachte sie abends, als sie im Bett lag. Sie hätte es beinah vergessen.

Während sie an die Decke blickte, versuchte sie sich ins Gedächtnis zu rufen, wie widerwillig sie nach Barra gekommen war und wie sehr sie sich hatte zureden müssen, um diesen merkwürdigen Job anzunehmen, den Tye ihr angeboten hatte. Ihre Beweggründe waren noch immer dieselben, genauso wie seine. Sie hatten es überraschend einfach gefunden, miteinander an den Koppeln zu arbeiten, aber das bedeutete nicht, dass sich irgendetwas geändert hatte.

Tye brauchte noch immer eine Frau, und es war noch immer ihre Aufgabe, eine für ihn zu finden. Sie tat gut daran, das im Blick zu behalten.

Während die Tage vergingen, fiel es Lizzy allerdings zunehmend schwerer.

Als sie sich später an diese Tage erinnerte, war sie verblüfft darüber, wie schnell sich eine Routine eingestellt hatte. Sie standen jeden Tag um fünf Uhr auf, um im Morgengrauen das Haus zu verlassen. Sie nahmen Sandwichs mit, um nicht nach Hause zurückkehren zu müssen und keine Zeit zu verlieren, und mittags machten sie Feuer und kochten sich Tee.

Gegen fünf Uhr nachmittags kehrten sie nach Hause zurück. Die Muskeln taten ihnen weh, und die Haut brannte ihnen von dem Staub. Wenn sie verschwitzt und durstig ankamen, tranken sie auf der Veranda ein Bier, bevor sie duschen gingen, und jedes Mal dachte Lizzy, dass dieses Bier das Beste war, was sie je gekostet hatte.

Auch das Duschen tat gut. Anschließend zog sie immer ganz bewusst ein Kleid an, aber wenn sie in den Spiegel sah, wurde sie sich zunehmend fremder.

War das wirklich sie, diese Frau mit dem roten Lippenstift und den absurden Schuhen? Sie hörte das Klacken ihrer Absätze auf dem Steinboden, wenn sie zum Esszimmer ging. Vor einigen Wochen hatte sie jeden Tag solche Schuhe getragen.

Der Koch war enttäuscht, dass sie mittags immer nur Sandwichs aßen, und so verwöhnte er sie mit dem Abendessen besonders. Lizzy war jedoch zu müde und hungrig, um es wirklich zu würdigen. Sie war stets eine Feinschmeckerin gewesen, und ihre Familie hatte sich über ihre Ansprüche lustig gemacht, aber nun sehnte sie sich nach einem einfachen Steak oder einem Brathähnchen.

Lizzy arbeitete in diesen zehn Tagen härter als je zuvor. Wenn sie aus der Dusche kam und sich im Spiegel betrachtete, stellte sie fest, dass die körperliche Tätigkeit sie schlanker und fitter machte. Vielleicht fühlte sie sich deswegen so lebendig, und es hatte überhaupt nichts mit der Tatsache zu tun, dass Tye immer da war, seinen Hut zurechtrückte, seinen Blick über den Horizont schweifen ließ und lächelte.

Jeden Tag entdeckten sie neue Probleme. Sie waren nach wie vor auf den Koppeln um das Haus herum beschäftigt, und manchmal blickte Lizzy in die Ferne und dachte an die Hunderte von Quadratmeilen, die noch überprüft werden mussten. Sie machte sich Sorgen, dass die Saison zu Ende wäre, bevor Tye die Zeit gehabt hätte, die Herden zusammen zu treiben.

Es musste so viel getan werden, aber wann immer sie es Tye gegenüber erwähnte, antwortete er ihr, sie müssten eins nach dem anderen erledigen.

Insgeheim wunderte es sie, dass er so entspannt schien. Manchmal war es kaum zu glauben, dass dieser Mann der distanzierte Fremde war, der auf Grace'

Hochzeit aufgetaucht war. Jeden Tag wurden die harten Züge weicher, der zynische Ausdruck um seinen Mund verschwand ebenso wie die Wachsamkeit aus seinen Augen.

Eines Tages beobachtete Lizzy ihn, wie er am Feuer kniete und in der Glut stocherte, um diese anzufachen. Seine Jeans waren staubig, die Hemdsärmel hochgerollt und gaben den Blick auf seine kräftigen Arme frei. Er hatte den Kopf gesenkt, doch die Sonne schien auf die untere Hälfte seines Gesichts, und Lizzy sah, dass ein Lächeln seine Lippen umspielte. Er wirkte nicht mehr wie ein rücksichtsloser Geschäftsmann, sondern jünger, sorgloser.

Er wirkte glücklich.

Irgendetwas in ihr zog sich zusammen, und sie musste sich unbeabsichtigt bewegt haben, denn Tye blickte auf. Seine Augen waren so hell und durchdringend wie immer, selbst wenn sie im Schatten lagen.

"Was ist?" fragte er.

"Nichts", antwortete Lizzy schnell und sah sich ein wenig verzweifelt um.

"Ich dachte nur gerade, was für ein wundervoller Ort dies ist."

Er blickte sich um. Sie hatten zum Mittagessen an einem kleinen Fluss Rast gemacht. Während der Regenzeit würde er sprudelndes Wasser führen, aber nun war er schon seit Wochen ausgetrocknet, und in dem steinigen Bett lagen abgebrochene Äste, die er mit sich geführt hatte und die nun in der Sonne trockneten.

Am Ufer standen knorrige Gummibäume. Unter ihren glatten Ästen war der Boden mit großen Stücken silberner Rinde bedeckt die abgefallen waren und nun zusammen mit den trockenen Blättern einen duftenden Teppich bildeten. Es war sehr ruhig.

"Ich erinnere mich, dass ich einmal mit meiner Mutter hier war", sagte Tye langsam und wandte sich wieder dem Feuer zu. "Wir haben ein Picknick gemacht."

Es war das erste Mal, dass er seine Kindheit erwähnte. Sie hatte ihn nicht fragen wollen, doch nachdem er das Thema nun selbst angeschnitten hatte, konnte Lizzy die Gelegenheit, mehr herauszufinden, nicht ungenutzt lassen.

"Wie war sie?" erkundigte sie sich neugierig.

"Meine Mutter?" Tye kauerte am Feuer und stocherte darin herum, während er nachdachte. "Sie war sehr hübsch, sehr leichtsinnig und eignete sich gar nicht für ein Leben im Busch. Sie kam aus England zu Besuch und hatte eine lächerlich romantische Vorstellung vom Leben auf einer Farm. Mein Vater und sie haben nach einer stürmischen Romanze geheiratet, und die anfängliche Anziehungskraft hielt nicht lange vor, als meine Mutter mit der Stille, der Hitze und der Einsamkeit hier konfrontiert wurde. Es ist erstaunlich, dass sie überhaupt so lange blieb. Sie hielt es acht Jahre aus, und dann konnte sie nicht mehr und kehrte nach England zurück. Ich war sieben, als sie ging."

Er klang sachlich, aber ihr brach es schier Herz, als sie sich vorstellte, wie der kleine Junge von der Mutter verlassen worden war.

"Warum hat sie Sie nicht mitgenommen?"

Tye zuckte achtlos die Schultern. "Sie wusste schon damals, dass ich nach Barra gehörte. Ich wäre in England unglücklich gewesen. Sie hat wieder geheiratet und war dann viel glücklicher. Meine Mutter brauchte Leute um sich.

Kein Wunder, dass sie hier im Busch nicht leben konnte. Sie war auf Partys in ihrem Element, und wenn es keine gesellschaftlichen Anlässe gab, ging sie mit einer

Freundin einkaufen oder Mittag essen."

Sie zerdrückte eine Hand voll Blätter zwischen den Fingern. "Das klingt ein wenig wie bei mir", sagte sie unbehaglich.

Er betrachtete Lizzy. Sie lehnte an einem umgestürzten Baumstamm im Schatten, die langen Beine vor sich ausgestreckt, den Hut neben sich auf dem Boden. Das dichte blonde Haar war flach gedrückt, wo der Hut gesessen hatte, und ihr Gesicht staubig. Ihr Blick war leicht verwirrt, doch ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

"Nein, meine Mutter war nicht wie Sie."

In gewisser Weise erleichtert, beobachtete Lizzy, wie Tye mit der Stockspitze den Deckel vom Topf hob, um zu sehen, ob das Teewasser kochte. "Warum hat sie Ihren Vater geheiratet, wenn sie so gesellig war? Sie muss doch gewusst haben, dass es hier draußen einsam sein würde."

"Sie war davon überzeugt, dass es sich um die große Liebe handelte und dass es ausreichte." In seinen grauen Augen lag ein spöttischer Ausdruck. "Allerdings merkte sie bald, dass es nicht stimmte. Mein Vater liebte sie auf seine Weise, aber er war krankhaft eifersüchtig und machte ihr das Leben schwer. Eine große Leidenschaft wird schnell zu Besessenheit, und dann wird Liebe zerstörerisch."

Tye klang, als wollte er sie warnen. Lizzy sah weg und ließ die zerpflückten Blätter durch die Finger gleiten. "Kein Wunder, dass Sie nicht an die Liebe glauben."

"Wer sagt, dass ich nicht an die Liebe glaube?"

„Tun Sie es denn?"

"Sicher." Er nahm den Topf vom Feuer und goss den Tee in zwei Emaillebecher. "Ich glaube nur nicht daran, dass sie von Dauer ist."

Lizzy nahm ihren Becher entgegen. "Nie?" fragte sie.

"Meiner Erfahrung nach nicht." Tye setzte sich auf einen Holzklotz und beugte sich vor. Den Becher hielt er zwischen den Knien.

Lizzy saß zu seinen Füßen und war sich schmerzhaft seiner Nähe bewusst. Sie müsste sich nur ein wenig zur Seite neigen, und schon könnte sie die Wange an sein Bein lehnen. Und dann wenn er es wollte - könnte er die Finger in ihr Haar schieben und vielleicht ihren Nacken streicheln.

Lizzy hielt den Atem an und entfernte sich ein wenig von Tye. Sie blickte starr auf seine staubigen Stiefel. Nun war sie außerhalb seiner Reichweite. "Also haben Sie sich nie verliebt und geglaubt, dass es für immer halten würde?"

Zuerst dachte sie, er würde nicht antworten. "Einmal", gab er schließlich zu.

"Wie hieß sie?"

"Sasha. Sie war schön, eine Frau, von der Männer träumen, aber sie war mehr als das. Bezaubernd ist das einzige Wort, was mir einfällt. Ihr Haar war lang und schwarz, wie Seide, und ihre Augen waren so grün, wie ic h es nie wieder gesehen habe. Und wenn sie lächelte ..." Er verstummte und blickte starr über den Fluss ohne ihn wahrzunehmen. "Wenn sie lächelte, konnte man nur noch daran denken, wie sehr man sie begehrte."

Lizzy war sich nur zu deutlich der Tatsache bewusst, dass sie kurzes blondes Haar hatte und in ihren Augen nicht einmal ein Hauch Grün lag. Sie blickte finster in ihren Tee und wünschte, sie hätte nicht gefragt. Tye schwärmte noch immer von Sasha und davon, wie schön und unwiderstehlich sie gewesen war.

"Ich war verrückt nach ihr", sagte er überflüssigerweise. "Als ich mein Zuhause verließ, schwor ich mir, nie zu heiraten, aber als ich Sasha kennen lernte, bat ich sie noch am selben Tag, meine Frau zu werden. Wir konnten nicht genug voneinander bekommen. Sasha war meine erste wirkliche Liebe, und ich dachte auch, sie wäre meine einzige. Es war meine große Leidenschaft!“, fügte er selbstironisch hinzu.

"Und wie lange hat diese große Leidenschaft angehalten?"

"Bis ich den Fehler machte, all mein Geld zu verlieren." Tye trank einen Schluck Tee, offenbar von der Erinnerung unberührt. "Ein paar Monate nachdem wir uns kennen gelernt hatten, ist meine erste Firma Pleite gegangen, und ich habe alles verloren - auch Sasha."

"Das ist ja furchtbar!" Lizzy war entsetzt. "Wollen Sie damit sagen, dass sie nur an Ihrem Geld interessiert war?"

Er sah zu ihr hinab, und Belustigung spiegelte sich in seinem Gesicht.

"Warum klingen Sie so schockiert? An Frauen wie Sasha kommt man nur heran, wenn man ganz oben mitspielt. Und sie sitzen nicht zu Hause und ertragen es, wenn etwas falsch läuft. Sie wollen der Welt zeigen, dass du es geschafft hast.

Sasha mochte mich, da bin ich sicher, allerdings nur, solange ich viel Geld nach Hause brachte."

"Waren Sie nicht verbittert, als sie Sie fallen gelassen hat?"

"Oh, ich habe eine Woche oder so gewettert und getobt“, erwiderte Tye. Bei der Erinnerung daran verzog er den Mund. "Und dann habe ich angefangen, wieder mein Glück zu versuchen. Sasha hatte mir eine Lektion erteilt, und ich musste sie lernen."

Lizzy wandte sich wieder dem Fluss zu und nahm eine neue Hand voll Blätter. "Sie können nicht sagen, dass Liebe nicht hält, nur weil sie eine schlechte Erfahrung gemacht haben", sagte sie vorsichtig. "Wir sind nicht alle wie Sasha."

"Auch nette Mädchen können ihre Meinung ändern. Auch Sie haben Ihre Verlobung gelöst, genau wie Sasha."

"Das war etwas anderes!" protestierte sie. "Ich habe Stephen nicht vorgespielt, dass ich ihn liebe, um etwas von ihm zu bekommen. Ich habe ihn geliebt. Er ist nett, aufmerksam, sensibel, und ich habe mich bei ihm wohl gefühlt - das alles sind Eigenschaften, die ich bei einem Mann suche -, aber ich habe ihn nicht genug geliebt oder nicht richtig."

Sie zerrupfte die Blätter in ihren Händen, hob sie an die Nase und atmete den trockenen Duft ein. "Wenn ich mich verliebe, wirklich verliebe, ändere ich meine Meinung nicht. Wenn ich mich verliebe, dann ist es für immer."

Lizzy spürte vielmehr, dass er den Kopf schüttelte, als dass sie es sah. "Sie sollten sich besser in jemanden verlieben, der es genauso sieht", warnte er sie.

"Sonst werden sie enttäuscht."

Sie betrachtete die Blätter in ihrer Hand und versuchte, sich den Traummann vorzustellen, der eines Tages in ihr Leben treten und dafür sorgen würde, dass alles in Ordnung kam, doch sie sah nur Tyes dunkles, strenges Gesicht, seine irritierenden Augen und sein herzerweichendes Lächeln vor sich.

Sie durfte nicht einmal daran denken, sich in ihn zu verlieben. Lizzy ließ abrupt die Blätter fallen. Selbst wenn Tye nicht schon deutlich gesagt hätte, dass Liebe für ihn nicht zur Debatte stand, wäre er nicht ihr Traummann. Sie musste nur tun, was er sagte, und sich in jemanden verlieben, der ihre Gefühle erwiderte.

"Das werde ich tun", erwiderte sie, und erst viel später fragte sie sich, ob sie vielleicht nicht sicher genug geklungen hatte.

„Autsch!" Lizzy ließ den Draht fallen und hob schnell die Hand an den Mund.

Tye blickte auf. "Was ist passiert?" erkundigte er sich besorgt.

"Ich habe meinen Daumen am Stacheldraht aufgerissen", antwortete sie leise, während sie an der Wunde saugte.

"Lassen Sie mal sehen." Tye nahm ihre Hand und sah sich die Wunde an, die von ihrem Daumen nach unten verlief. Sie war nicht tief, aber sie blutete noch.

Er runzelte die Stirn. "Sie hätten Handschuhe anziehen sollen. Das sieht nicht gut aus."

"Es geht schon." Lizzy war sich der Berührung nur allzu bewusst. Sie zog ihre Hand weg und bückte sich, um den Draht wieder aufzuheben, doch Tye schob sie zur Seite.

"Ich mache das." Er beendete die Arbeit mit dem Stacheldraht, indem er ihn an dem Pfosten befestigte, während sie daneben stand und weiter an ihrer Wunde saugte. Sie war verstimmt. Den ganzen Tag hatte sie sich mit diesem Stacheldraht herumgequält, und bei ihm sah es so einfach aus.

Als die Arbeit getan war, warf Tye das Werkzeug auf die Ladefläche des Wagens. Lizzy nahm den Finger aus dem Mund. "Wir sind noch nicht fertig", sagte sie überrascht.

"Für heute schon."

"Aber es ist erst drei Uhr!“

Er hielt ihr die Beifahrertür auf. "Es ist Samstag", erklärte er. "Sie haben zehn Tage ohne Pause gearbeitet. Ich denke, den Rest des Tages können Sie sich frei nehmen."

"Was haben Sie vor?" fragte sie ein wenig ungnädig, während sie einstieg.

"Ich werde mich versichern, dass Ihre Wunde wirklich sauber ist, und dann werde ich etwas tun, was ich schon machen wollte, seit ich zurück bin."

Sie nickte und dachte, es wäre an der Zeit, dass Tye in seinem Büro anrief.

"In Sydney wartet man bestimmt schon verzweifelt auf Ihren Anruf." Nach dem Abendessen verschwand er immer in seinem Büro und verschickte E-Mails, aber nicht alles konnte auf diese Weise erledigt werden.

"Es ist Wochenende", erinnerte er sie. "Es bringt gar nichts, heute jemanden anzurufen, und außerdem habe ich es auch nicht vor. Ich habe eine bessere Idee."

Er warf ihr einen Seitenblick zu und lächelte, als er ihre Verwirrung bemerkte. Seine Augen blitzten. "Was halten Sie davon, schwimmen zu gehen?"

"Sind Sie sicher, dass Sie wissen, wohin Sie gehen?" fragte Lizzy ungefähr eine Stunde später.

Sie bahnten sich ihren Weg durch Gestrüpp, das immer dichter zu werden schien. Es war sehr heiß und die Stille drückend.

Sie hatten den Pick-up an der Piste gelassen. Tye hatte sie bei der Hand genommen und war zwischen die Gummibäume abgebogen, und obwohl Lizzy ihm ihre Hand leicht hätte entziehen können, schien es ihr dumm, deswegen Wirbel zu machen.

Sie war sich der Berührung quälend bewusst, doch diese hatte nichts Intimes.

Er achtete auf die Umgebung und hatte vielleicht schon ganz vergessen, dass sie da war.

"Ganz sicher", antwortete Tye und duckte sich unter einem Ast. "Das ist ein altes Land, und es ändert sich nicht in zwanzig Jahren. Wir sind fast angekommen."

Das trockene, staubige Buschwerk machte allmählich verwitterten Felsen Platz, und einen Augenblick später standen sie vor einem Wasserloch, das sich so unerwartet vor ihnen auftat und so schön war, dass Lizzy der Atem stockte.

Zwischen den roten Felsen hatte das Wasser einen tiefen, klaren See gebildet.

Die Oberfläche war ganz glatt, und in ihr spiegelten sich der tiefblaue Himmel und die silbrigen Gummibäume am Ufer.

"Oh", sagte Lizzy.

"Ich habe als Kind sehr viel Zeit hier verbracht. Es ist mein Geheimplatz. "

Als wäre ihm plötzlich bewusst geworden, dass er noch ihre Hand hielt, ließ Tye sie los. Sie tat so, als hätte sie es nicht gemerkt, hockte sich an den Rand des Wasserlochs und ließ die Finger durch das kühle Nass gleiten. Die Wunde an ihrem Daumen brannte, allerdings nicht genug, um Lizzy das Vergnügen zu nehmen. Schon die kleinste Bewegung reic hte, um das Licht zum Tanzen zu bringen, und sie erschauerte leicht.

"Es ist wunderschön." Lizzy sah lächelnd zu Tye auf, nahm die Hand aus dem Wasser und schüttelte die Tropfen von den Fingern. Sie glitzerten im Sonnenlicht.

"Ja", stimmte er zu und wandte den Blick nicht von ihrem Gesicht ab. "Das ist es."

Ihr Lächeln verschwand. Lizzy nahm ihre nassen Hände wahr, das flimmernde Licht, die glühende Hitze und die Stille ringsum. Sie stand auf.

Tye atmete tief ein. Er schien einen Schritt auf sie zumachen zu wollen, aber in letzter Sekunde überlegte er es sich anders und trat zur Seite. "Los, gehen wir schwimmen", sagte er rau.

Er zog sich das T-Shirt über den Kopf, und Lizzy schluckte beim Anblick seines schlanken, kräftigen Körpers. Sie konnte seine Bauchmuskeln sehen, das schwarze Haar auf seiner Brust, seine breiten Schultern, und heftiges Verlangen stieg in ihr auf, so dass ihre Knie nachgaben und sie sich auf einen Felsen setzen musste.

Lizzy senkte den Kopf und gab vor, ihre Schuhe aufzubinden. So konnte sie nur seine nackten Füße auf dem warmen roten Fels sehen. In ihrer Fantasie ließ sie den Blick jedoch über seine langen Beine schweifen, über die schmalen Hüften zu seinem flachen Bauch …

Abrupt hob sie den Kopf. Man sollte meinen, sie hätte noch nie zuvor einen Mann gesehen!

Sie brauchte ewig, um sich umzuziehen. Als sie schließlich fertig war, fühlte sie sich richtig nackt und hätte sich am liebsten wieder verhüllt. Ihr türkisfarbener Badeanzug war in keiner Weise unanständig, aber unter Tyes Blick hätte sie genauso gut nackt sein können. Sie zog den Bauch ein und tauchte vorsichtig einen Zeh ins Wasser.

„Es ist kalt."

"Es bringt nichts, so an der Ecke einen Zeh hineinzuhalten. Sie müssen einfach hineinspringen." Tye zeigte auf einen Felsen weiter oben. "Da vorn ist es tief."

Leichtfüßig sprang er die Felsen hinauf, dann drehte er sich zu ihr um.

"Kommen Sie nicht mit?“

Lizzy blickte zu ihm hinauf, hin-und hergerissen zwischen dem Wunsch, mit ihm zu gehen, und der Furcht vor dem, was passieren würde, wenn er sie auch nur streifen würde. Sie würde ihm nicht widerstehen können. Schon so merkte sie, dass ihre Beherrschung schwand. Es wäre so leicht, der Versuchung nachzugeben und sich an diesen starken Körper zu schmiegen, sich in seine Arme zu werfen und ihn zu bitten, mit ihr zu schlafen.

Sich selbst zum Narren zu machen.

"Was ist das Problem?" rief Tye zu ihr hinunter.

Du. Deine nackte Brust, deine nackten Beine und Arme, deine Schultern, deine Hände, dein Mund...

Das konnte sie allerdings kaum sagen, oder?

"Was ist mit Krokodilen?" fragte sie unsicher und hoffte, er würde ihr Zittern auf Furcht und nicht auf Begehren zurückführen.

"Vor zwanzig Jahren gab es keine, und heute gibt es auch keine. Hören Sie auf, nach Ausreden zu suchen, und kommen Sie herauf. "

Lizzy kletterte vorsichtig nach oben, so dass sie seine Hilfe, nicht brauchte.

Oben angekommen, sah sie ihn nicht an. Stattdessen blickte sie über den Rand.

Es wirkte viel tiefer als von unten. Zumindest konnte sie sich nun über den Sprung Gedanken machen.

"Sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist?"

"Ja", erwiderte Tye, kompromisslos wie immer. Er stand neben ihr am Rand, groß und stark, und streckte die Hand aus. "Geben Sie mir Ihre Hand."

Natürlich sollte sie das nicht tun. Sie sollte sagen, dass sie nicht wirklich schwimmen gehen wollte. Sie könnte die Felsen wieder hinunterklettern, sich anziehen und wäre außer Gefahr.

Doch sie tat es nicht. Sie streckte die Hand aus und spürte, wie seine sich darum schloss. Nur eine Berührung, und ihre Nerven beruhigten sich, ihre Zweifel verflogen.

"Wir springen zusammen“, meinte Tye. "Sind Sie so weit?"

„Ja.“

"Eins ... zwei…“

"Drei!" rief Lizzy erregt und angsterfüllt zugleich, als sie Hand in Hand vom Felsen sprangen. Ein Moment der Schwerelosigkeit, nur sie beide im flirrenden Licht, dann tauchten sie in das klare Wasser.

Es schlug über ihrem Kopf zusammen, und Tye ließ ihre Hand los, als sie unter der Oberfläche verschwand. Es war kalt, so kalt, dass Lizzy nach Atem rang, als sie wieder auftauchte, sich das Haar aus dem Gesicht strich und lachte.

Sie trat Wasser und sah sich nach Tye um. Er tauchte direkt neben ihr auf, und seine Augen waren im Sonnenlicht unter den dunklen Wimpern fast silbern.

Auch er lachte, und seine Zähne blitzten weiß in seinem sonnengebräunten Gesicht. Als er sich das nasse Haar zurückstrich, schien ihr Herz stehen zu bleiben.

Das ist das kalte Wasser, sagte sie sich, doch sie wusste, dass es nicht stimmte. Es hatte auch nichts mit ihrem verletzten Daumen zu tun. Es war das Wissen, dass ein einziger Schwimmzug sie zu ihm bringen würde. Sie könnte sich an ihn schmiegen, die Hände über seinen breiten, sonnengebräunten Rücken gleiten lassen ... Lizzy tauchte wieder unter. Sie zwang sich, in die andere Richtung zu schwimmen.

Okay, es war also nicht das kalte Wasser. Es war einfach nur Lust. Lizzy planschte umher und tat so, als würde sie sich amüsieren, während sie sich die Situation ins Gedächtnis rief. Tye war zielstrebig, zynisch, egoistisch. Ihm war nur Barra wichtig. Wenn sie sich noch mehr auf ihn einließ, gab es nur Ärger.

Es war ohnehin nur körperliche Anziehungskraft. Sie würde einfach nicht darauf achten und sich der Aufgabe widmen, derentwegen sie hergekommen war.

Kein Problem.

8. KAPITEL

Es war zu kalt, um lange im Wasser zu bleiben. Lizzy beobachtete, wie Tye sich an den Felsen hochzog. Dann streckte er ihr die Hand entgegen. Er zog sie mit einer fließenden Bewegung mühelos aus dem Wasser, aber sie kam ungeschickt auf und stieß gegen ihn. Die Berührung seiner nackten, nassen Haut war elektrisierend und Lizzy zuckte zurück, als hätte sie einen Schlag bekommen.

"Sie zittern ja", sagte er.

Sie mied seinen Blick. "Mir ist kalt", erwiderte sie leise.

"Setzen Sie sich ein wenig in die Sonne. Dann wird Ihnen gleich warm. "

Lizzy legte sich auf einen flachen Felsen. Sie konzentrierte sich auf ihren Atem und versuchte, das Hämmern ihres Pulses nicht zu beachten. Nicht darauf zu achten, dass ihre Nerven vibrierten.

Die Sonne brannte auf sie herab und wurde von den Felsen reflektiert.

Tye sprach zuerst. "Wenn wir morgen den Zaun fertig bekommen, können wir mit der nächsten Koppel weitermachen. Wir könnten etwas an dem Trog tun, und dann...“

"Morgen ist Sonntag", unterbrach Lizzy ihn schärfer als beabsichtigt. Sie hätte sich denken können, dass er an seine Farm dachte. Wenn sie schon hier lag und mit ihrem Begehren kämpfte, könnte er wenigstens so klingen, als müsste er sich auch beherrschen!

"Und?" meinte er träge. Er hob den Kopf, um zu ihr herüberzusehen, und sie blickte schnell wieder weg.

"Morgen ist das Rodeo in Mathison", erinnerte sie ihn. "Sie möchten doch noch eine Frau, oder?"

Eine kurze Pause. "Ja."

„Wir sollten hingehen. Alle werden da sein, und das wird eine gute Gelegenheit für Sie sein, Leute zu treffen." Lizzy hoffte, dass sie angemessen erfreut über diese Aussicht klang. Tye sollte nicht annehmen, dass sie viel lieber den Trog reparieren würde.

"Ich denke, ich sollte versuchen herauszubekommen, wonach Sie suchen.

Haben Sie sich darüber Gedanken gemacht, was für eine Frau Sie heiraten möchten?"

"Merkwürdig, dass Sie das fragen. Denn ich habe sehr viel darüber nachgedacht, und ich weiß genau, was ich möchte."

"Oh." Sie war verwirrt und sogar ein wenig verärgert. Die ganze Zeit über hatte sie hart an seinen Zäunen gearbeitet, und er hatte währenddessen in aller Ruhe darüber nachgedacht, was für eine Frau er haben wollte! "Nun, das vereinfacht die Sache", sagte sie betont fröhlich.

"Ich hoffe."

Lizzy verspannte sich ein wenig, als sie den amüsierten Unterton in seiner Stimme hörte. "Was möchten Sie denn?"

Sie hatte den Arm über die Augen gelegt, so dass sie Tye nicht sehen konnte.

Doch sie spürte, dass er sich auf einen Ellbogen gestützt hatte und sie betrachtete.

"Ich glaube, es wäre keine gute Idee, eine zu junge Frau zu heiraten. Ich dachte, dass eine Frau von ungefähr dreißig das richtige Alter für mich hätte."

Nun klang er noch belustigter. „Sagen wir - ungefähr dreiunddreißig."

Ihr Herz begann zu hämmern, und sie lag ganz still.

"Eine blonde Frau wäre gut", fuhr er sanft fort. "Ja, ich denke, eine blonde Frau mit einem warmen, üppigen Körper und ewig langen Beinen." Er streckte die Hand aus, umfasste ihr Handgelenk und hob den Arm von ihrem Gesicht, so dass sie ihn anblicken musste.

"Ich möchte ein nettes Mädchen." Tye sprach jetzt ganz leise. "Ein nettes Mädchen, das zupacken kann."

Er beugte sich über sie und lächelte. Nun hob er ihre Hand an den Mund und betrachtete die Stelle, an der sie sich verletzt hatte. Sie war noch immer rot.

"Eine Frau, die Zäune repariert und Narben hat, die das beweisen", Tye küsste die Stelle und ließ die Lippen dann zu ihrem Handgelenk gleiten, weiter zu der Innenseite ihres Ellenbogens, zu ihrer Schulter und schließlich zu ihrem Hals, auf den er verführerische Küsse hauchte.

"Kennst du so eine Frau, Lizzy?" fragte er.

Lizzy stieß einen undeutlichen Laut aus.

"Nein? Ich schon. Ich kenne so eine Frau."

Er küsste ihre Nasenspitze, ihre Wangen, ihr Haar. "Eine Frau mit blauen Augen, eine Frau, die im Schlaf aussieht, als würde sie lächeln, eine Frau ..."

Seine Lippen glitten tiefer. „... deren Mund zum Küssen gemacht ist."

Sie war verloren. Dagegen anzukämpfen war aussichtslos. Was konnte falsch daran sein, wo es sich doch so gut anfühlte? Wie sein Mund ihren erkundete, wie Tye sie gegen den warmen Felsen drückte ... Lizzy konnte kaum glauben, dass sie der Versuchung so lange widerstanden hatte, weil es so richtig schien.

Seine Hände glitten besitzergreifend über ihre Beine, zeichneten ihre Hüften nach, ihre Brüste. Sie stöhnte auf und streichelte seinen Rücken, seine Schultern.

Die Muskeln unter seiner warmen, glatten Haut waren fest.

"Heirate mich, Lizzy", bat er rau. "Wir würden so gut zueinander passen. Das weißt du."

Tye hatte Recht. Es wäre so gut...

Tye schob den Träger ihres Badeanzugs hinunter und küsste sie dabei. "Sag, dass du mich heiratest", flüsterte er. "Sag Ja. Es ist vielleicht nicht das, wovon du träumst, aber es ist genug, oder?"

Lizzy schloss die Augen und versuchte, ihr Verlangen auszublenden. Wenn sie Ja sagte, würde er ihr den Badeanzug ausziehen und sie lieben. Sie waren ganz allein. Sie könnten sich lieben, bis die Sonne unterging, und dann nach Hause gehen und sich weiter lieben.

Sag Ja, drängte ihr Körper sie.

Wenn sie Ja sagen würde, könnte sie in Barra bleiben. Sie könnte jeden Tag, jede Nacht mit Tye zusammen sein. Wäre das nicht genug?

"Sag Ja", drängte Tye sie wieder. Seine Lippen waren warm und überzeugend.

Seine Mutter hatte Ja gesagt. Furcht kroch in Lizzy hoch.

Helen Gibson hatte sexuelle Anziehungskraft für Liebe gehalten und den Preis dafür gezahlt. Wollte sie, Lizzy, wirklich das Gleiche tun? Sie fand Tye anziehend, aber sie konnten nicht die ganze Zeit im Bett verbringen. Ihre Bedürfnisse waren zu unterschiedlich. Er wollte Barra, und sie wollte Liebe.

Tye schob den anderen Träger ihres Badeanzugs hinunter. „Ich werde dir alles geben", sagte er, als könnte er ihre Gedanken lesen. "Du brauchst nicht auch noch Liebe."

„Doch", entgegnete Lizzy heiser. "Doch. Genau das brauche ich.“

"Und was ist hiermit?" Er küsste ihren Hals, ihre Schulter. "Du willst mich, Lizzy. Das kann ich spüren, wenn ich dich berühre, wenn ich dich küsse.

Bedeutet das gar nichts?"

"Das ist nicht genug", brachte sie mühsam hervor, und er hob den Kopf und sah ihr in die Augen.

"Du wirst mich nicht heiraten?" erkundigte er sich ungläubig.

Sie schüttelte den Kopf. "Nein", flüsterte sie.

"Okay." Sein Gesichtsausdruck wurde hart, und Tye wandte sich von ihr ab.

Unglücklich setzte sie sich auf und zog ihren Badeanzug wieder zurecht. "Es tut mir Leid, Tye, aber..."

"Vergiss es", unterbrach er sie. "Es wäre nur so praktisch gewesen, das ist alles.“

Praktisch, dachte sie bitter. Für ihn wäre es praktisch gewesen. Eine Frau, die er gleich den Anwälten seines Vaters hätte vorstellen können. Eine schnelle Heirat ohne großen Aufwand, und Barra wäre endlich sein. 0 ja, es wäre sehr praktisch für Tye gewesen.

Tye nahm einen Stein auf und warf ihn in den See. "Es sieht so aus, als sollte ich lieber zu diesem Rodeo gehen."

Es brach Lizzy schier das Herz, als sie den harten Unterton in seiner Stimme hörte.

"Ich gehe mit dir", versprach sie. "Ich werde dich nicht heiraten, aber das heißt nicht, dass ich dir nicht helfe."

"Großartig von dir", erwiderte er ungnädig. "Das hat sicher nichts mit der fetten Prämie zu tun, die du dir verdienst!"

"Nein." Sie legte die Hände um ihre zitternden Knie. "Ich tue es, weil ich weiß, wie viel Barra dir bedeutet. Du brauchst noch immer eine Frau, und ich kann dir helfen, eine zu finden."

"Lizzy?“

Ihr Mut sank, als Lizzy die Stimme ihrer Mutter erkannte. "Hallo, Mum." Sie küsste ihre Mutter pflichtschuldigst.

"Wir dachten, du bist in Perth!"

Tye wandte sich um, und der ungläubige Gesichtsausdruck ihrer Mutter verwandelte sich in Entsetzen. "Mrs. Walker", begrüßte er sie kühl. "Du möchtest sicher mit deiner Mutter allein sprechen", sagte er zu Lizzy und ging davon, bevor sie ihm widersprechen konnte.

Enttäuscht und erleichtert zugleich blickte sie ihm nach. Der verschlossene Ausdruck, der wieder in seine Augen getreten war, tat ihr weh. Sie hatte gehofft, dass Tye sich beim Rodeo ein wenig entspannen würde, aber er hatte nur mit grimmigem Gesicht neben ihr gestanden, als sie ihn ringsherum vorgestellt hatte. Er genoss es offensichtlich überhaupt nicht und war kaum auf ihre Versuche eingegangen, ihn in Gespräche mit einzubeziehen.

In Wirklichkeit ist er ganz anders, wollte sie rufen. Die anderen kannten den Tye nicht, den sie kannte. Sie hatten ihn nicht draußen auf Barra gesehen, wie er einen Zaunpfosten in den Boden rammte, den Blick zum Horizont gleiten ließ und sie anlächelte.

Wie er sie am Wasserloch geküsst hatte.

"Lizzy, was tust du hier mit diesem Mann?" fragte ihre Mutter, als Tye davonging, ohne sich umzusehen.

"Sein Name ist Tye Gibson", sagte Lizzy eisig. "Und ich bin seine Privatsekretärin.“

"Privatsekretärin?" Ihre Mutter klang argwöhnisch. "Was ist das denn für ein Job?"

"Ein gut bezahlter." Lizzy versuchte zu sehen, wohin Tye gegangen war.

"Entspann dich, Mal Es ist nur ein Job. Du solltest dich für mich freuen."

Ihre Mutter war noch nicht beruhigt. "Es gefällt mir nicht, dass du für Tye Gibson arbeitest", schimpfte sie. "Vergiss nicht, wie er Veronica Barenski behandelt hat! Er hat sie aus dem Haus geworfen, und das nach allem, was sie für seinen Vater getan hat! "

"Er hat sie nicht hinausgeworfen!" Lizzy war überrascht, dass sie so ärgerlich war. "Veronica wollte nicht bleiben."

"Da erzählt Veronica aber etwas anderes - oder die Farmarbeiter von Barra.

Sie wollen nichts mit ihm zu tun haben, und nach allem, was ich gehört habe, kann ich ihnen das nicht verübeln."

"Das ist ihr Problem", erwiderte Lizzy angespannt. "Ehrlich, du solltest auf dich selbst hören, Mum! Du erzählst mir ständig, wie groß und feindselig die Stadt ist und dass ich nach Hause kommen soll, weil alle so freundlich sind.

Aber ich habe niemanden gesehen, der freundlich zu Tye ist. Niemand hat ihm eine Chance gegeben! "

Sie erschrak, als sie merkte, wie ihre Stimme bebte, und zwang sich, tief durchzuatmen.

"Tye ist nicht halb so böse, wie er dargestellt wurde", fuhr sie ruhiger fort.

"Ich würde nicht für ihn arbeiten, wenn es so wäre, oder? Jede Geschichte hat zwei Seiten, das kannst du jedem sagen, der dir weiszumachen versucht, wie schlecht er Veronica und die Arbeiter behandelt hat."

Lizzy blickte sich um, und schließlich entdeckte sie Tye in einiger Entfernung. Er stand einer Gruppe von jungen Männern gegenüber, die auf den Zaunlatten an dem behelfsmäßigen Ring gesessen hatten. Sie warteten darauf, dass sie an der Reihe waren, einen wilden Bullen zu reiten oder ein Kalb mit dem Lasso einzufangen. Lizzy konnte nicht hören, was sie sagten, aber ihre Körpersprache war feindselig, und es war klar, dass sich da etwas zusammenbraute.

"Mum, ich muss gehen", sagte sie schnell. "Ich ruf dich bald an.“

So schnell sie konnte, ging sie zu den Männern, die sich voreinander aufgebaut hatten. "Was ist hier los?" wandte sie sich an einen der Zuschauer.

"Gibson hat wohl einen von den Jungs gefragt, warum sie nicht mehr auf Barra arbeiten wollen."

"Du meine Güte!" Lizzy bahnte sich einen Weg durch die Menge. Die Farmarbeiter hatten offensichtlich getrunken. Sie spotteten und gestikulierten streitlustig in Tyes Richtung, der eine undurchdringliche Miene zur Schau trug.

Es war etwas Herablassendes an der Art, wie er dastand, und die Arbeiter versuchten, ihn aus der Reserve zu locken.

"Du glaubst doch nicht, dass wir für einen hübschen Stadtknaben arbeiten, oder?" meinte einer von ihnen höhnisch. "Du bist zu lange weg gewesen, Tye Gibson, und verstehst nicht mehr, wie das Leben hier läuft. Du bist für das Leben im Busch nicht geeignet."

"Ja", spottete ein anderer. "Wir haben von deinen Küchenchefs gehört und deinen Privatpiloten. Du hast für jeden Handgriff einen Angestellten, aber ..." Er flüsterte seinen Freunden etwas zu, und alle brachen in Lachen aus. "Wie bekommst du deinen Chauffeur auf ein Pferd?"

"Ich brauche keinen Chauffeur. Ich kann jedes Pferd hier reiten." Tye war blass, doch seine Stimme klang ruhig.

"Ach ja? Kannst du das beweisen?"

"Du musst gar nichts beweisen", sagte Lizzy schnell. Sie ging zu Tye und nahm seinen Arm, aber er schüttelte ihre Hand ab, ohne sie anzusehen.

"Du suchst ein Pferd aus, und ich werde es reiten."

Der Rädelsführer grinste und drehte sich zum Korral um. Ein bösartig wirkender schwarzer Hengst, der für das Zureiten vorgesehen war, lief dort wild umher.

"Denkst du, dass du den reiten kannst, Mr. Großmaul?" Alle lachten.

"Ja.“

Tyes Stimme klang scharf, und Gemurmel erhob sich.

"Das ist genug“, begann Lizzy, doch Tye schob sie einfach zur Seite.

"Du bringst das Pferd in den Ring, und ich reite es", sagte er zu dem Mann.

"Sei nicht dumm", ermahnte Lizzy ihn, als alle losliefen, um das Pferd zu fangen und in die Box zu bringen, wo Tye aufsitzen konnte. "Das ist ein gefährliches Tier! Du wirst dich verletzen!" Sie versuchte, ihn zurückzuhalten, aber er schüttelte ihre Hand ab.

„Halt dich da raus, Lizzy", stieß er wütend hervor.

Er ließ sie stehen und ging entschlossen zur Box. Zehn Männer waren nötig, um den Hengst in die enge Box zu bringen, und der Klang der Hufe, die wild gegen die Wände schlugen, ließ Lizzy das Blut in den Adern gefrieren. Sie wollte weglaufen, doch sie musste wissen, was passierte, und so stand sie am Rand des Rings und sah hilflos zu, wie Tye sich auf den Rücken des Pferdes fallen ließ und in die Mähne griff. Dann wurde das Tor geöffnet.

Der Hengst brach in den Ring ein, bockte, schnaubte und schüttelte den Kopf.

Er bäumte sich auf und schlug aus. Lizzy hatte schreckliche Angst. Sie hatte noch nie ein so wildes Pferd gesehen. Wenn Tye abgeworfen würde, hätte er keine Chance. Es würde ihn zu Tode trampeln.

Starr vor Furcht stand sie da. Tye hat keine Chance, dachte sie verzweifelt.

Sie fürchtete sich vor dem Moment, in dem er abgeworfen würde, konnte allerdings auch nicht wegblicken.

Lizzy wusste nicht, wie lange sie dort stand und beobachtete, wie er sich auf dem Rücken des wilden Pferds hielt und dieses durch die reine Willenskraft beherrschte, aber nach einer unendlich lang erscheinenden Zeit begann es, müde zu werden. Im einen Augenblick schien es noch wild auszuschlagen, im nächsten wurde es langsamer, bis es nur noch im Ring umhertrabte, schwitzend und schnaubend, mit bebenden Flanken, doch es kämpfte nicht mehr.

Rund um den Ring war es still. Lizzy wollte die Reaktion der Menge nicht abwarten. Sie hatte gebetet wie noch nie in ihrem Leben, dass Tye nicht hinunterfallen möge. Nun, da sie sicher war, dass keine Gefahr mehr bestand, war sie paradoxerweise wütend. Sie bahnte sich ihren Weg zurück durch die Menge, ohne darauf zu achten, wohin sie ging.

Lizzy war so verärgert, dass sie den Mann nicht wahrnahm, der ihr entgegenkam, bis sie mit ihm zusammenprallte.

"He! Wohin so eilig?" meinte er amüsiert.

"Oh ... Gray!“ Sie sah wieder klarer, als sie einen ihrer ältesten Freunde erkannte. "Es tut mir Leid, ich ... Warum sind Männer so dumm?" brach es aus ihr heraus.

Gray versuchte gar nicht erst, die Frage zu beantworten. Er brachte sie zu einem ruhigen Plätzchen im Schatten und ließ sie sich setzen. "Nun erzähl mal."

Gray hörte schweigend zu, während Lizzy über die dummen, rücksichtslosen, verantwortungslosen Männer herzog, die lieber ihr Leben riskierten, als das Gesicht zu verlieren, und langsam tat seine Gegenwart ihre Wirkung. Als Lizzy sich alles von der Seele geredet hatte, verstummte sie.

Sie sah Gray an. "Danke, Gray. Das war jetzt nötig. " Dankbar nahm sie ihn in den Arm. "Nun will ich aber nicht mehr weiterschimpfen - erzähl mir lieber etwas von dir. Wie geht es Clare und dem Baby? Ist alles in Ordnung?"

Gray betrachtete sie forschend, ließ es jedoch zu, dass sie das Thema wechselte. Während er ihr von seiner Frau und dem Baby, das sie erwarteten, erzählte, wurde sie viel ruhiger.

Sie saßen noch immer und redeten, als Tye sie einige Zeit später fand.

"Warum versteckst du dich hier?" fragte er Lizzy gereizt und warf Gray einen feindseligen Blick zu, von dem dieser sich allerdings nicht einschüchtern ließ.

"Ich verstecke mich nicht", brauste sie auf. Grays Gegenwart beruhigte sie jetzt nicht mehr, einige Worte von Tye reichten aus, um sie wieder zu reizen.

"Ich hatte nur keine Lust, mir noch mehr von diesen dummen Stunts anzusehen!"

"Das war kein Stunt“, entgegnete Tye kühl. "Es war die einzige Möglichkeit, um jemals Farmarbeiter zu bekommen, die für mich arbeiten wollen."

"Ich habe mir sagen lassen, dass Stellenanzeigen in einem solchen Fall weiterhelfen!"

Er nahm ihren Sarkasmus nicht zur Kenntnis. "Stellenanzeigen bringen bei diesen Männern nichts. Ich musste mir erst Respekt verschaffen."

"Oh, Respekt! Natürlich, es ist eine sehr gute Idee, dein Leben zu riskieren, um ein paar dumme Typen zu beeindrucken, die überhaupt nicht wissen, was Respekt bedeutet."

"Es hat funktioniert. Ich habe sechs Männer, die nächste Woche anfangen wollen."

Diese Neuigkeit versetzte Lizzy nur noch mehr in Rage.

"Schön, dann ist ja alles in Ordnung! " bemerkte sie spöttisch. "Was bedeutet es schon, mit dem Leben zu spielen, wenn deine Zäune früher repariert werden?"

Sein Gesichtsausdruck wurde härter. "Was ist eigentlich in dich gefahren?",

"Nichts." Sie wusste selbst nicht genau, warum sie sich so aufregte. "Ich denke nur, dass es dumm war, ein solches Risiko einzugehen."

Gray lächelte ein wenig, als er aufstand. "An Ihrer Stelle würde ich aufgeben", sagte er zu Tye. "Sie wird es nicht verstehen." Er wandte sich ihr zu.

"Ich gehe lieber. Clare wartet sicher schon auf mich."

"Grüß sie von mir." Lizzy stand auf und umarmte ihn. "Und danke fürs Zuhören, Gray."

"Gern." Er nickte Tye freundlich zu. "Wir sehen uns bei den Rennen." Dann ging er mit großen Schritten davon.

Sie blickte ihm liebevoll nach, und Tye kniff die Augen zusammen. "Wer war das?" fragte er eisig.

"Gray Henderson. Hättest du nicht so ein grimmiges Gesicht gemacht, hätte ich ihn dir vorgestellt. Ich habe allerdings nicht eingesehen, warum ich dir die Gelegenheit geben sollte, unhöflich zu ihm zu sein. Er ist einer meiner ältesten Freunde."

"Das habe ich bemerkt", antwortete er. "Aber mir war nicht klar, dass ich dich dafür bezahle, es dir einen ganzen Nachmittag lang mit alten Freunden gemütlich zu machen! Ich dachte, du arbeitest."

"Das habe ich tatsächlich", konterte Lizzy ebenso eisig. "Die Hendersons geben nach den Rennen immer eine Party. Weil ich es mir gemütlich gemacht habe, wie du es nennst, bist du auch eingeladen. "

"Wie hast du das angestellt?"

"Wir müssen uns nicht alle wilden Hengsten auf den Rücken werfen, um etwas zu erreichen", sagte sie giftig. "Ich habe den leichteren Weg gewählt und ihn nur gefragt, ob er dich einladen kann."

"Wollte er nicht wissen, warum?"

"Gray ist nicht so. Er ist nicht neugierig oder argwöhnisch. Er ist ein anständiger Mann." Sie überlegte, wie sie Gray so beschreiben konnte, dass Tye es verstand. "Er ist wunderbar", sagte sie schließlich nur.

"Er ist wunderbar", äffte er sie nach. "Genau dein Typ! Warum nimmst du ihn nicht in die Reihe der Traumprinzen auf?"

Lizzy funkelte ihn an. "Ich dachte einmal, er wäre einer", gestand sie. "Wir waren verlobt, als wir jünger waren."

"Verlobt?" Tye runzelte die Stirn. "Ich dachte, du warst mit Stephen verlobt."

„Das war eine andere Geschichte."

"Du scheinst ja überall in Australien Exverlobte zu haben! Gibt es noch mehr, von denen ich wissen sollte?"

Trotzig hob sie das Kinn. "Nein. Und im Übrigen geht es dich nichts an."

„Ich frage mich allmählich, ob du wirklich die richtige Person für diese Aufgabe bist. Du weißt offensichtlich viel darüber, wie man sich verlobt, aber du hast nicht so viel Erfahrung damit, wie man es bis zum Altar schafft. Was hat Gray Henderson denn falsch gemacht?"

"Er hat gar nichts falsch gemacht!" Sie errötete vor Zorn. "Wir haben beide gemerkt, dass wir nicht füreinander bestimmt sind. Wir sind nun Freunde, sehr gute Freunde."

"Noch jemand, der deinen hohen Anforderungen an romantische Liebe nicht genügt hat! Wir sind ganz schön viele, oder?"

"Das würde ich nicht behaupten." Lizzy warf ihm einen feindseligen Blick zu.

"Gray ist überhaupt nicht romantisch, aber er hat genau das gefunden, wonach ich gesucht habe. Er hat eine Frau, die er anbetet und die ihn anbetet, und wenn du sie zusammen sehen würdest, würdest du vielleicht verstehen, was Liebe wirklich bedeutet."

"Ich muss nichts verstehen", sagte Tye schroff und wandte sich ab. "Ich brauche nur eine Frau."

Zwei der Männer, die er angeheuert hatte, waren zum Rodeo gekommen, weil sie Arbeit suchten. Sie hatten sich entschieden, gleich abends mit nach Barra fahren. So konnten sie sie mitnehmen. Keiner von beiden redete viel, doch Lizzy war froh, dass sie da waren.

Tye war schrecklich schlecht gelaunt. Aus den Augenwinkeln konnte sie sein Profil sehen. Er hatte die Augenbrauen zusammengezogen und die Lippen zusammengekniffen, ein Muskel zuckte verräterisch an seiner Wange.

Warum ist Tye so verärgert, fragte sie sich. Schließlich hatte er nicht den ganzen Tag damit verbracht, sich Freunde zu suchen und absolut keinen Dank dafür bekommen! Er war ungehobelt, unvernünftig und stur, und es wäre ihm recht geschehen, wenn er von diesem blöden Pferd gefallen wäre!

Das ganze Rodeo hatte ihr nicht gefallen. Aber es hat mich zumindest eins gelehrt, dachte sie. Tye nicht zu heiraten ist genau die richtige Entscheidung gewesen.

Am nächsten Morgen stand Tye früh auf und fuhr mit den neuen Farmarbeitern hinaus. Demonstrativ bezog er sie in seine Pläne nicht ein. Sie blieb allein zu Hause. Zwar war sie zu dem Ergebnis gekommen, dass er ihr auf die Nerven ging, doch es ärgerte Lizzy, dass sie ihn trotzdem vermisste, wenn er nicht da war.

Sie wusste nichts mit sich anzufangen. Immer wieder dachte sie an die Männer, die nun auf den Koppeln arbeiteten. Ob Tye sie auch vermisste?

Was ist los mit mir? fragte Lizzy ihr Spiegelbild. Ich sollte von Schuhläden und Cappuccinos träumen, nicht davon, Zäune zu reparieren.

Von Zeit zu Zeit fiel ihr die Party wieder ein, die sie organisieren wollte. Tye war von der Idee nicht besonders begeistert gewesen, und wenn sie an seine Reaktion am Vortag dachte, dann war eine Party, das Letzte, was er wollte. Aber sie konnte sich ebenso gut damit beschäftigen, denn ihre einzige Alternative wäre, den Tag damit zuzubringen, nicht an den Nachmittag am Wasserloch zu denken und daran, wie schön es gewesen war, ihn zu küssen. Und dessen war sie bereits überdrüssig - zumal es ihr nicht gelang.

Nein, eine große Party zu organisieren war eine viel bessere Idee. Tye hatte in nicht ganz sechs Wochen Geburtstag, und die Zeit wurde knapp. Lizzy nahm ihr Adressbuch und setzte sich an seinen Schreibtisch, wo das Telefon stand.

Zunächst würde sie einige Leute anrufen.

9. KAPITEL

Tyes Büro war sehr funktional. Am Computerbildschirm klebten keine Notizzettel, an der Wand hingen keine Cartoons oder Postkarten. Es gab überhaupt nichts, was auf Tyes Persönlichkeit schließen ließ. Man mochte kaum glauben, dass jemand hier arbeiten konnte, schon gar nicht ein Mann, der einen zum Schwimmen in einem versteckten Wasserloch mitnahm und anschließend auf den warmen Felsen küsste.

0 nein! Sie sollte nicht an diesen Kuss denken. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen - die richtige Entscheidung -, und damit war die Sache beendet! Lizzy straffte die Schultern und wählte die erste Telefonnummer.

Sie berechnete gerade die Kosten für die Band und deren Flug nach Barra, als Tye ohne Vorwarnung im Türrahmen erschien.

"Was machst du hier?" fragte er.

Lizzy zuckte zusammen, und ihr Herz schlug heftig. "Meinen Job", erwiderte sie. "Wir waren uns darüber einig, dass wir hier an dem Wochenende nach dem Rennen eine Party veranstalten wollten, erinnerst du dich? Das ist in drei Wochen. Wenn ich nicht bald etwas vorbereite, wird es zu spät. Ich vermute, du möchtest noch immer eine Party geben?"

"Ich hoffe nur, diese Idee ist besser als die letzte! Das Rodeo war Zeitverschwendung! "

"Wessen Schuld war das? Es wäre gut gewesen, wenn du dir auch nur die geringste Mühe gegeben hättest! Ich habe dich unzähligen passenden Frauen vorgestellt! "

"Ich würde keine von ihnen passend nennen", sagte Tye und ließ sich in den schwarzen Ledersessel fallen. Er drehte sich trübsinnig hin und her.

"Sie waren alle unverheiratet, im Busch geboren und aufgewachsen. Da muss doch eine dabei gewesen sein, die dir gefallen hat."

Tye sah hartnäckig geradeaus. "Nein."

"Was ist mit Melissa Martin?"

"Die schon gar nicht."

Lizzy freute sich insgeheim. Auch sie mochte Melissa nicht.

"Okay, und Emma Phillips?"

"Hast du ihre Zähne gesehen?"

Sie seufzte. "Du bist plötzlich sehr kompliziert! Ich dachte, du machst dir nichts daraus, wie deine Frau aussieht, solange du nur Barra bekommst."

„Wenn ich den Rest meines Lebens mit ihr verbringen muss, sollte ich sie wohl auch attraktiv finden", verteidigte Tye sich.

Als sie wieder seufzte, fuhr er sie an: "Ich weiß, du denkst an deine Prämie, und es gibt keinen Grund zur Panik. Ich werde jemanden finden, und ich werde vor dem Juni heiraten. Darauf kannst du wetten!"

Ich sollte mich freuen, überlegte Lizzy betrübt. Sie kritzelte auf dem Blatt mit ihren Berechnungen herum. "Was tust du überhaupt hier?" erkundigte sie sich resigniert. "Ich dachte, ihr macht den Zaun fertig."

"Das tun die Männer. Ich bin gekommen, um mit Sydney zu telefonieren. Wir haben ein Problem."

"Was für ein Problem?"

"Offenbar hat es heute Morgen beim Frühstück Schwierigkeiten gegeben. Die Farmarbeiter waren von der Nouvelle Cuisine gestern Abend nicht begeistert und haben zum Frühstück Steaks und Eier verlangt. Nun ist der Koch verärgert und will sofort nach Sydney zurück, ebenso die anderen Angestellten."

"Ich habe dir ja gesagt, dass sie nicht lange bleiben." Lizzy konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen. "Was willst du nun tun?"

"Meine Sekretärin dazu bringen, mir so bald wie möglich Ersatz zu besorgen."

"Ich würde mich damit gar nicht abgeben", erklärte sie geradeheraus. "Du brauchst nur einen Koch, und du wirst besser dabei wegkommen, wenn du jemanden aus der Gegend findest, der weiß, dass man hier Braten auftischen muss."

Tye runzelte die Stirn. "Und wie soll ich das anstellen?"

"Ich werde mich umhören", erbot sie sich, obwohl sie sich insgeheim fragte, warum sie sich eigentlich bemühen sollte, wenn er so unfreundlich war. "In der Zwischenzeit kann ich auch selbst kochen."

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu, und seine Miene hellte sich auf.

"Würdest du das wirklich tun?"

Aus irgendeinem Grund konnte Lizzy ihm nicht in die Augen sehen. "Dann habe ich wenigstens etwas zu tun", antwortete sie und malte sorgfältig ihr Gekritzel auf dem Block aus.

"Ich koche aber keine zwei Töpfe", warnte sie ihn, als er ihr dankte. "Und ich serviere sicherlich nicht im Esszimmer! Ihr könnt alle zusammen in der Küche essen. Das gibt dir wenigstens die Gelegenheit, die Farmarbeiter besser kennen zu lernen. "

So belegte Lizzy die Küche mit Beschlag. Sie freute sich, dass sie etwas zu tun hatte, aber sie vermisste die Arbeit an der frischen Luft. Sie vermisste es, im Morgengrauen hinauszufahren und mittags im Schatten Tee zu trinken.

Sie vermisste Tye.

Während die Tage vergingen, wich die schreckliche Spannung zwischen ihnen verhaltener Höflichkeit. Lizzy sah Tye natürlich täglich, allerdings selten allein. Die vier anderen Männer, die er beim Rodeo angeheuert hatte, kamen am Ende der Woche, und von da an aßen sie alle zusammen. Tye verbrachte die Tage draußen und die Zeit nach dem Abendessen vor dem Computer in seinem Arbeitszimmer.

Nichts ist mehr wie vorher, dachte Lizzy unglücklich. Kein kühles Bier mehr auf der Veranda, kein gemeinsames Pläneschmieden mehr. Nur von den Farmarbeitern erfuhr sie, was draußen passierte.

Schließlich gelang es ihr, eine Köchin ausfindig zu machen, die sie mit einem großzügigen Lohn nach Barra locken konnte. Sobald Karen angekommen war, hatte Lizzy wieder nichts anderes mehr zu tun, als die Party zu organisieren.

Sie sagte sich, dass es ein Job nach ihrem Geschmack war und er ihren Fähigkeiten viel mehr entsprach, als Zäune zu flicken. Es war auch eine gute Erfahrung.

Ich sollte an die Zukunft denken, überlegte Lizzy, nicht an die Tage, in denen Tye und ich allein gewesen sind. Es hatte keinen Sinn, sich zu wünschen, dass Tye sie mehr einbezog. Er wurde bald vierzig. Er würde eine Frau finden, wie er es sich vorgenommen hatte, und sie hätte keinen Grund mehr, zu bleiben. Sie konnte sich genauso gut gleich daran gewöhnen, nicht mit ihm zusammen zu sein.

Die Rennbahn in Mathison war wenig mehr als eine staubige Piste zwischen zwei einfachen Geländern. Es gab ein Bierzelt und einen Buchmacher, dessen ganze Vorbereitung darin bestanden hatte, die Wetten für das erste Rennen mit Kreide auf eine Tafel zu schreiben, die er im Schatten auf einen Stuhl gestellt hatte. Die Pferde standen im Pferch, doch bis das Rennen startete, waren die Leute mehr daran interessiert, Freunde zu treffen, als mögliche Gewinner auszumachen.

Tye hatte wild entschlossen gewirkt, als er mit Lizzy von Barra hinfuhr. "Ich möchte keine Zeit mehr verlieren", hatte er gesagt. "Ich muss heute jemanden kennen lernen, sonst ist es zu spät."

"Fein", hatte sie nur erwidert.

Dieses Mal konnte Lizzy sich nicht darüber beschweren, dass Tye sich keine Mühe gab. Seit dem Rodeo war man ihm gegenüber deutlich freundlicher geworden. Vielleicht lag es daran, dass er den Hengst bezwungen hatte, oder an dem Respekt, den die neuen Farmarbeiter ihm entgegenbrachten. Vielleicht lag es auch an ihren Bemühungen, die Leute davon zu überzeugen, dass Tye nicht das Ungeheuer war, als das sein Vater ihn dargestellt hatte.

Was auch immer der Grund sein mochte, man grüßte Tye, zwar nicht so herzlich wie sie, aber auch nicht feindselig. Frauen, die beim Rodeo noch abfällig die Lippen geschürzt oder im Laden verkündet hatten, dass sein Geld sie nicht beeindruckte und sie nichts mit ihm zu tun haben wollten, lächelten nun affektiert wie Schulmädchen. Er setzte auf seinen Charme, und es funktionierte.

Genauso wie es bei ihr funktioniert hatte.

Ich bin mir so sicher gewesen, dass ich die Einzige bin, die ihn versteht, dachte Lizzy bitter. Tye hatte dafür gesorgt, dass sie sich als etwas Besonderes fühlte. Warum hatte sie nie zuvor bemerkt, wie geschickt er ein Gespräch lenken konnte? Irgendwie gelang es ihm, eine Frau im Gespräch abzusondern, bis er herausgefunden hatte, was er wissen wollte, und dann ging er weiter, ohne dass irgendjemand aus der Gruppe merkte, was er getan hatte. Er nickte zum Abschied und ließ die Gruppe stehen, und alle waren sich darüber einig, dass er nicht ansatzweise so schlecht war, wie man ihn dargestellt hatte.

Lizzy fühlte sich völlig überflüssig, doch Tye bestand darauf, dass sie bei ihm blieb. Es war, als wollte er ihr beweisen, wie wenig er sie brauchte. Nur wenige Frauen widerstanden seinem Lächeln, wenn er es einsetzte, und sie wetteiferten bald darum, mit ihm zu reden. Immer wenn Lizzy beobachtete, wie er den Kopf vertraulich senkte, immer wenn sein Lächeln aufblitzte, gab es ihr einen Stich.

Sie hatte gedacht, dass er nur sie so anlächelte.

Nun stand er neben Julie, der hübschen Tochter des Bankangestellten, die ein herzförmiges Gesicht und große braune Augen hatte und von ihm ganz geblendet war. Lizzy sah, wie er Julies Ellbogen berührte, und eine Woge der Eifersucht stieg in ihr auf. Sie wollte sich zwischen die beiden stürzen, Tyes Hand fortschlagen, Julie von ihm wegschieben, beide anfahren, dass sie aufhören sollten, sich so anzusehen und anzulächeln.

Sie hätte es genauso gut tun können, denn in diesem Moment wandte Tye den Kopf, als wäre er gespannt auf ihre Reaktion. Er blickte ihr direkt in die Augen und dann absichtlich wieder fort, und sie verlor den Boden unter den Füßen.

0 nein! flehte sie. Nein, nein, nein.

Um sie her redeten und lachten die Leute, aber Lizzy nahm es nicht wahr. Ihre Lippen bewegten sich, hinter ihnen zogen die Pferde in der Bahn lautlos vorbei, während sie auf die Ziellinie zugaloppierten. Lizzy war von alldem durch eine unsichtbare, undurchdringliche Mauer getrennt, die sie vom Rest der Welt abschnitt und sie mit der Erkenntnis allein ließ, wie sehr sie Tye liebte.

So sollte Liebe nicht sein, wollte sie rufen. Ihr Schicksal sollte sich in einem einzigen, wunderbaren Moment manifestieren und sich nicht langsam abzeichnen, wenn sie es am wenigsten wollte. Sie wollte jemanden, der sie als seine Seelengefährtin erkannte, jemanden, der wusste, dass sie zusammengehörten, sobald er sie sah.

Und stattdessen war es Tye. Tye, der nicht an Liebe glaubte. Tye, der niemanden brauchte. Tye, der hier neben ihr stand und kaltblütig eine Frau heiraten wollte, die auf seinen berechnenden Charme hereinfiel.

Lizzy wurde übel. Die Leute blickten sie an, und sie rang sich ein Lächeln ab, doch als Tye sie am Arm nahm und wegführte, war sie erleichtert.

Er betrachtete sie stirnrunzelnd. "Was ist los?"

"Mir geht es gut." Lizzy entzog ihm ihren Arm. Sie fürchtete, er würde merken, wie sehr sie ihn liebte. Das könnte sie nicht ertragen.

Tye kniff die Augen zusammen, aber zu ihrer Erleichterung wechselte er das Thema. "Es geht voran. Ich denke Julie würde eine gute Mrs. Gibson abgeben, und du?"

"Nein", antwortete sie kategorisch. "Sie ist zu jung für dich."

"Sie ist sehr hübsch."

Sie fragte sich, ob er spüren konnte, wie er ihr das Herz brach. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und es kostete Lizzy Mühe, zu sprechen.

"Ich dachte, du wolltest keinen größeren Altersunterschied?" Sie erinnerte sich daran, wie er ihr das am Wasserloch ins Ohr geflüstert hatte, wie er ihre Beine gestreichelt hatte.

"Hm, vielleicht hast du Recht", gab er zu. "Wir sollten uns besser nach jemand Älterem umsehen."

Sein kühler Blick glitt über die Menge. "Wer ist die Frau da drüben?" Tye deutete mit einem Nicken auf eine Rothaarige, die die Wetten an der Tafel sorgfältig las.

Versuchte er absichtlich, sie zu verletzen? "Aileen Rogers", sagte Lizzy langsam.

„Ist sie ledig?"

"Geschieden."

"Hervorragend. Im Testament stand nichts davon, dass meine Frau nicht geschieden sein darf. Eine Geschiedene wäre ideal. Sie hat dann nicht mehr so viele romantische Vorstellungen von der Ehe wie gewisse andere Leute."

Lizzy antwortete nicht.

"Sie ist auch sehr attraktiv." Seine Augen funkelten spöttisch. "Stimmst du mir nicht zu?"

"Wenn du rotes Haar magst."

"Ich bin nicht wählerisch." Wieder sah Tye zu Aileen. "Ich glaube nicht, dass sie auch zu jung für mich ist. Hast du noch andere Einwände?"

Sie ballte die Hände zu Fäusten, ihre Nägel gruben sich in die Handflächen.

"Das ist nicht meine Sorge", erklärte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen, denn sie war überzeugt, dass er sie absichtlich quälte. "Du bist derjenige, der sie heiraten will."

"Vielleicht sollte ich sie erst mal kennen lernen, bevor ich so weit gehe.

Warum stellst du uns nicht einander vor?"

Plötzlich hatte sie genug. "Stell dich selber vor." Beinah versagte ihr die Stimme. "Ich hole mir etwas zu trinken."

Doch sie mochte sich nicht zu der Menge im Bierzelt gesellen, und so ging Lizzy zur Rennbahn. Sie nahm ihren Hut ab und strich sich mit den Fingern durchs Haar. Gemurmel erhob sich, als ein Rennen endete. Lizzy blickte zu den Pferden, ohne sie wahrzunehmen. Stattdessen sah sie das Wasserloch von Barra Creek und Tye, der sich über sie beugte und sie küsste.

Heirate mich! hatte er gesagt.

Und sie hatte abgelehnt.

Es war ihre Entscheidung. Und sie war richtig. Sie konnte sich nicht darüber beschweren, dass er sich nun nach einer anderen Frau umsah, aber dieser Gedanke verbannte nicht die quälende Wut aus ihrem Herzen, wenn sie sich vorstellte, wie Tye Aileen Rogers anlächelte, sie küsste, sie fragte, ob sie ihn heiraten wolle.

Da sie so in ihre trübsinnigen Gedanken versunken war, bemerkte Lizzy Gray erst, als er neben ihr am Zaun lehnte. "Ist alles in Ordnung, Lizzy? Es ist nicht deine Art, in der Ecke zu stehen. Gewöhnlich bist du bei Partys mittendrin."

Sie atmete tief durch. "Oh, ich..."

Ich versuche nur, nicht zu weinen. Frage mich nur, ob ich meine Chance auf Glück verspielt habe. Wünsche mir, alles wäre anders.

„Ich habe nur ein bisschen Zeit für mich gebraucht", erwiderte sie wenig überzeugend.

Gray betrachtete sie von der Seite. Sie hatte die Lippen zusammengepresst.

"Ist es wegen Tye?" fragte er freundlich.

"Sozusagen."

Gray war ein sehr angenehmer Freund. Er drängte sie nicht, Einzelheiten zu erzählen. Er legte nur den Arm um sie und bot ihr Trost durch seine Gegenwart.

Lizzy lehnte sich dankbar an ihn, unfähig, zu sprechen, selbst wenn sie es gewollt hätte, und kämpfte mit den Tränen.

Nach einigen Minuten seufzte sie tief, schluckte und straffte sich. "Claire hat es sehr, sehr gut getroffen", sagte sie.

Gray lächelte. "Lass es mich wissen, wenn ich Tye Gibson verhauen soll."

Sie lachte unsicher. "Ich komme vielleicht darauf zurück!"

"Du kommst doch zum Barbecue in Bushman's Creek?"

„Ja, natürlich." Eigentlich wollte sie nur allein sein und weinen.

"Dann sehe ich dich später."

Wieder allein, atmete Lizzy einige Male tief durch. Sie konnte nicht weinen, und sie konnte auch nicht hier bleiben. Sie musste Tye irgendwann gegenübertreten, also konnte sie es ebenso gut gleich tun.

Widerstrebend drehte sie sich um und blickte in graue Augen. Ihr Herz schlug wie wild. "Ich wollte gerade nach dir sehen", sagte sie.

"Ah, du erinnerst dich an mich! Wahrscheinlich sollte ich geschmeichelt sein, weil du einen Gedanken an mich verschwendet hast. Ich bin der Einzige, der dir ein dickes Gehalt zahlt, und du hast offensichtlich viel Wichtigeres zu tun, wie zum Beispiel mit deinem guten alten Freund Gray Henderson zu kuscheln! "

So ist es also, dachte Lizzy traurig. Sie konnte sich nicht einmal einreden, dass oberflächlicher Charme und Glanz sie umgeworfen hatten. Sie liebte einen übel gelaunten, dickköpfigen Mann, und sie liebte ihn selbst dann, wenn er sich so abscheulich benahm wie jetzt.

Das war also wahre Liebe. Es war nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte, doch das war es, ganz sicher.

Es hatte keinen Zweck, ihm zu widersprechen, wenn er so schlecht gelaunt war. "Was möchtest du?" fragte Lizzy betrübt.

"Du wolltest dir etwas zu trinken holen", erinnerte Tye sie vorwurfsvoll. "Ich habe im Bierzelt nach dir gesucht, aber du warst nicht da."

"Ich habe meine Meinung geändert."

"Du solltest meine Privatsekretärin sein. Warum drückst du dich hier herum?"

Lizzy strich sich das Haar aus dem Gesicht. "Ich hatte den Eindruck, dass du gut ohne mich zurechtkommst. Ich hätte Aileen Rogers und dich nur gestört."

Sie warf ihm einen Blick zu. "Du hast nicht lange mit ihr gesprochen."

Seine Augen blitzten. "Lange genug. Ich habe sie zur Party eingeladen."

"Wird sie kommen?"

"Sie kann es kaum erwarten."

Ja, das war klar. Aileen Rogers war nicht dumm, und wenn sie sein Interesse gespürt hatte, würde sie keine Zeit verlieren, um daraus Kapital zu schlagen.

Aileen war nie eine Frau gewesen, die sich schüchtern zurückgehalten hatte, erinnerte Lizzy sich, und ihr Herz krampfte sich zusammen.

"Das klingt, als würdest du Fortschritte machen", brachte sie hervor.

Tye zögerte unmerklich. "Sie scheint ideal zu sein."

"Gut." Ihr Herz fühlte sich an wie ein kalter Stein, der immer schwerer wurde.

Sein Gewicht zog sie nach unten, bis sie ihre ganze Kraft darauf verwenden musste, sich aufrecht zu halten.

Tye streute noch Salz in ihre Wunden. "Du solltest ihr dennoch auch eine Einladung schicken, wenn du die anderen versendest."

"Klar.“

Eine Pause entstand. Lizzy spürte seinen bohrenden Blick, aber sie konnte ihn nicht ansehen. Sie setzte ihren Hut wieder auf und hoffte, dass die breite Krempe ihren Gesichtsausdruck verbergen würde.

"Du siehst müde aus", sagte er rau, als hätte er die Worte gegen seinen Willen ausgesprochen.

"Ich habe ein wenig Kopfschmerzen, das ist alles."

"Dann können wir gehen."

"Aber ... möchtest du nicht noch mehr Leute kennen lernen?"

"Nein."

Tye ist sich offenbar sicher, dass Aileen genau die Frau ist, nach der er suchte, dachte Lizzy unglücklich.

"Ich habe Gray gesagt, dass wir zu dem Barbecue in Bushman's Creek kommen."

"Das kann ich mir denken", fuhr Tye sie an. "Aber ich sehe nicht ein, warum ich da herumhängen soll, nur damit du wieder die Gelegenheit hast, mit deinem Traummann zu kuscheln! Ich glaube nicht, dass seine Frau ihn noch für so perfekt halten würde, wenn sie sehen könnte, dass er die Finger nicht von dir lassen kann! "

Lizzy schüttelte den Kopf. "Das verstehst du nicht."

"Oh, ich verstehe sehr gut. Komm, wir fahren nach Barra zurück. "

Eine solche Party hatte es in Mathison noch nicht gegeben. Es kamen Jongleure und Zauberer, Puppenspieler und Leute, die die Gesichter der Kinder bemalten. Ein Team von Köchen, die aus Perth eingeflogen worden waren, stand hinter großen Grills mit Meeresfrüchten und Steaks, und die Tische in den für diesen Anlass aufgebauten Zelten bogen sich förmlich unter Salaten und Desserts.

Es war ein perfekter Tag. Einige Wölkchen schwebten am blauen Himmel, und es wehte eine leichte Brise. Im Hintergrund spielte eine Band, Drinks wurden ausgeschenkt, und die Gäste schlenderten glücklich umher. Wie Lizzy es vorhergesagt hatte, hatten fast alle ihre Bedenken überwunden und nutzten die Gelegenheit, Barra zu sehen und von Tyes legendärem Reichtum zu kosten.

Lizzy war nach einer Woche harter Arbeit und schlaflosen Nächten am Ende ihrer Kräfte. Sie war dankbar dafür gewesen, dass so viel zu tun war, denn so hatte sie weniger Zeit, nachzudenken. Die Nächte waren dafür umso härter.

Nacht um Nacht hatte sie wach gelegen und sich gefragt, wieso sie so lange gebraucht hatte, um sich darüber klar zu werden, dass sie in Tye verliebt war.

Alles war so viel einfacher gewesen, als es sich nur um körperliche Anziehungskraft zu handeln schien. Nun musste sie der Tatsache ins Auge sehen, dass sie den Rest ihres Lebens ohne den Menschen verbringen musste, bei dem sie sich vollständig fühlte.

Warum musste es ausgerechnet Tye sein? Warum hatte sie sich nicht in einen netten, anständigen Mann verlieben können, der wie sie lebte und dachte und dieselben Dinge wollte wie sie? In einen Mann, der sie geliebt und gebraucht hätte, ihr Geborgenheit vermittelt hätte.

Stattdessen war es Tye, und sie konnte nichts dagegen tun. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass Liebe körperlich wehtun konnte.

Manchmal fragte sie sich, warum sie nicht einfach aufgab. Sie konnte ihren Stolz in den Wind schlagen und Tye sagen, dass sie es sich anders überlegt habe.

Sie konnte ihn immer noch heiraten. Zumindest wäre sie bei ihm. Wäre das nicht besser als gar nichts? Tye mochte vielleicht über ihre Beweggründe spotten, doch er würde sie nehmen, da war sie sich sicher. Zwar versuchte er nun, mit allen Mitteln um Aileen zu werben, aber er hatte sie noch nicht gefragt, und sie, Lizzy, zu heiraten war noch immer eine praktische Lösung.

Praktisch. Das Wort machte sie wütend. Konnte sie wirklich all ihre Träume für einen Mann aufgeben, der sie heiraten würde, weil es so praktisch war? Sie würde alles verraten, woran sie geglaubt hatte. Es würde ihre Liebe billig erscheinen lassen, geschmacklos und schäbig.

Und wie lange würde sie angesichts seiner Gleichgültigkeit andauern? Wie lange würde es dauern, bis sie verkümmern und sich in Bitterkeit und Groll verwandeln würde, wie bei seiner Mutter?

Nein, dachte Lizzy, ich verdiene etwas Besseres.

Es war eine fabelhafte Party. Die Gäste sagten es ihr immer wieder, also stimmte es wohl. Trotzdem konnte Lizzy das Ende kaum erwarten. Sie stand auf der vorderen Veranda, ließ den Blick über die lachende Menge schweifen und die Ober, die mit Flaschen zwischen den Leuten umhergingen, und wünschte, sie würden alle nach Hause gehen. Sie wünschte, die Band würde aufhören zu spielen, die Caterer aufräumen und fahren. Und am allermeisten wünschte sie, die Zeit zurückdrehen zu können zu dem Ausflug zum Wasserloch, als Tye und sie ganz allein gewesen waren.

Vom vielen Lächeln taten ihr schon die Wangen weh, und sie zitterte innerlich, so sehr strengte es sie an, ganz wie immer zu wirken, obwohl für sie eine Welt zusammengebrochen war.

Lizzy schämte sich, weil sie Tye nicht aus den Augen lassen konnte, und sie hatte es geschafft, ihn zu beobachten, während er herumging und Leute begrüßte. Seit einer halben Stunde hatte sie ihn jedoch nicht mehr gesehen und wurde unruhig, fragte sich, wo er war, mit wem er zusammen war und was er tat.

Das war nicht schwierig zu erraten. Tye hatte Aileen seit dem Rennen zwei Mal angerufen, und am Donnerstag hatte er das Flugzeug aus Sydney bestellt und sie in Mathison abholen lassen, um sie zum Essen nach Darwin auszuführen. Aileen, so hatte er ihr, Lizzy, begeistert erzählt, vergeude ihre Zeit nicht mit unnötigen Sentimentalitäten. Sie sei wie er - sie wisse, was sie wolle, und setze alles daran, es zu bekommen. Sie hätten wirklich viel gemeinsam, so hatte Tyes Schlussfolgerung gelautet.

Manchmal fragte Lizzy sich, ob er sie bewusst verletzte. Er war die ganze Woche sehr schlecht gelaunt und ihr gegenüber sehr schnippisch gewesen, hatte ihre Vorbereitungen für die Party kritisiert oder Aileen angerufen, wenn er wusste, dass sie im Büro war und jedes Wort seiner Unterhaltung mithören musste.

Sie hatte die Zähne zusammengebissen und sich ermahnt, dass es in ihrem Interesse war, wenn er eine Frau fand. Sobald er verheiratet war, konnte er in Barra bleiben, und sie konnte mit viel Geld nach Perth zurückkehren. Sie sollte froh sein, dass er jemanden gefunden hatte, der so gut zu ihm passte wie Aileen.

Stattdessen fürchtete sich vor dem Augenblick, in dem er seine Verlobung bekannt geben würde.

Was wäre, wenn er Aileen gerade jetzt bat, ihn zu heiraten? In einem Anflug von Panik sah Lizzy sich nach Tye um, konnte ihn allerdings nicht entdecken.

Sie bemerkte ihre Mutter, die sich mit Gray und Clare unterhielt und eifrig gestikulierte. Da vorn war Jack, der seiner kleinen Tochter Eis aus dem Gesicht wischte, und Elli, die sie beide lächelnd beobachtete. Da war...

Da war Tye!

Lizzy sah seine schlanke, vertraute Gestalt in der Menge. Er stand neben einer Frau, und die beiden steckten die Köpfe zusammen. Sogar aus dieser Entfernung konnte Lizzy erkennen, dass es Aileen war. Ihr rotes Haar war unverkennbar.

Lizzy wollte sie nicht beobachten, konnte den Blick aber auch nicht abwenden. Sie beobachtete, wie Aileen sich auf die Zehenspitzen stellte und Tye etwas ins Ohr flüsterte. Lächelnd legte er ihr den Arm um die Taille und zog sie von der Menge weg. Quälende Eifersucht übermannte Lizzy, so dass sie sich den Mund zuhalten musste, um einen Aufschrei zu unterdrücken.

Ohne darauf zu achten, wer sie sehen könnte, drehte sie sich um und lief durch das Haus und die Hintertreppe hinunter, stolperte auf den Bach zu, bis die Musik und das Gelächter nur noch leise zu hören waren. Als sie schließlich stehen blieb, rang sie nach Luft, und alles schien sich um sie herum zu drehen.

Lizzy setzte sich auf einen umgestürzten Baum. Sie wusste nicht mehr, wie sie hierher gekommen war. Sie erinnerte sich nur noch an sein Lächeln, an Aileen, die sich an Tye lehnte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Lizzy hielt sich die Augen zu, um das Bild auszublenden, doch es funktionierte nicht.

Sie atmete tief durch und öffnete die Augen wieder. Es war sehr still, und während sie so dasaß, begann sie, die Stille um sie her als tröstlich zu empfinden. Plötzlich wurde ihr klar, wie dumm sie sich verhielt. Es war nicht seine Schuld, dass sie sich in Tye verliebt hatte. Er war ganz offen zu ihr gewesen, und sie konnte sich nicht darüber beschweren, dass er nicht so war, wie sie ihn wollte. Tye war so, wie er war, und er würde sich weder für sie noch für jemand anderen ändern. Sie konnte ihn so nehmen oder es lassen, und es war ihre Entscheidung gewesen, es zu lassen.

Lizzy rief sich ins Gedächtnis, dass sie es gut hatte. Sie lebte in einer wunderbaren Stadt, wo sie ein Zuhause hatte, Freunde, einen Beruf. Es war Zeit, dorthin zurückzugehen. Und vielleicht würde sie eines Tages jemanden treffen und feststellen, dass Liebe nicht so wehtun musste. Vielleicht könnte sie dann auf ihre Gefühle für Tye zurückblicken und sich wundern, dass sie seinetwegen so unglücklich gewesen war.

Vielleicht.

10. KAPITEL

Es war schon dunkel, als die letzten Gäste sich verabschiedeten. Die Band hatte eingepackt, die Entertainer erholten sich bei einem wohl verdienten Bier, die Ober stapelten die letzten Tische, und Lizzy konnte sich endlich auf die hintere Veranda flüchten und aufhören zu lächeln. Sie hatte es sich in einem Rattansessel gemütlich gemacht, als Tye sie fand.

"Hier bist du also!" sagte er gereizt. "Warum sitzt du hier im Dunkeln?"

"Es war ein langer Tag. Ich dachte, ich hätte ein Recht darauf, mir etwas Zeit für mich zu nehmen."

Tye wirkte unruhig. Er lief auf der Veranda auf und ab, lehnte sich an das Geländer, richtete sich auf, lief wieder hin und her.

Jedes Mal, wenn er an ihr vorbeiging, wollte sie die Hand ausstrecken, ihn anhalten und überreden, sich neben sie zu setzen und den Geräuschen der Nacht zu lauschen. Dies wäre die letzte Gelegenheit, mit ihm allein zu sein, und sie sollte das Beste daraus machen. Lizzy wusste jedoch nicht, ob sie nicht in Tränen ausbrechen würde.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, und die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

Lizzy traute sich nicht, sich zu bewegen oder zu sprechen. Sie durfte einfach nicht zusammenbrechen.

"Ich wollte mich nur bei dir bedanken", sagte Tye schließlich. "Die Party war ein voller Erfolg, und das habe ich alles dir zu verdanken. Ich weiß, wie hart du gearbeitet hast, um alles zu organisieren. "

"Ich habe nur meine Arbeit gemacht."

"Deine Arbeit", wiederholte Tye. Er stützte sich mit dem Rücken zu ihr auf das Verandageländer. „Ja, ich denke, so war es."

"Es hat mir Spaß gemacht", erklärte sie. Nun fiel es ihr leichter, weil er sie nicht ansah. "Und es war eine gute Erfahrung für mich. Ich Sie atmete tief durch und sprach es aus: "Ich habe mich entschieden, mich auf Eventmanagement zu spezialisieren, wenn ich wieder in Perth bin."

"Perth?" Tye wirbelte herum. "Ich dachte, du wolltest für GCS in London arbeiten."

"Ich habe meine Meinung geändert." Lizzy mied seinen Blick. "Ich würde lieber in Perth bleiben und selbstständig arbeiten, große Partys und Konferenzen organisieren ... solche Sachen. Ich denke, das liegt mir", fügte sie herausfordernd hinzu, als hätte er die Nase über ihre Idee gerümpft. "Ich brauche nur ein wenig Kapital für den Anfang."

Er schwieg eine Weile. "Ich verstehe", erwiderte er dann. "Nun, mach dir keine Gedanken. Es wird nicht mehr lange dauern, und du kannst dein Kapital bekommen. Das haben wir so abgemacht. "

"Du ... du wirst heiraten?"

"Ja.“

Sie grub die Nägel in die Handflächen. "Aileen?"

„Ja.“

Es ist merkwürdig, dachte Lizzy. Sie hatte diesen Moment gefürchtet, und sie hatte gewusst, dass es wehtun würde. Allerdings hatte sie sich keine Vorstellung davon gemacht, wie qualvoll es wirklich war.

„Weiß sie, warum du so daran interessiert bist, zu heiraten?" erkundigte sie sich matt.

"Noch nicht. Ich hatte noch keine Gelegenheit, es ihr zu erklären. Ich werde es tun, wenn ich um ihre Hand anhalte."

Ihr Herz schlug schneller, obwohl ihr klar war, dass es keine Hoffnung mehr gab. "Du hast sie noch nicht gefragt?"

"Nein. Ich werde morgen mit ihr sprechen."

„Es könnte sein, dass sie nicht Ja sagt."

"Sie wird Ja sagen. Wenn man ein milliardenschweres Unternehmen führt, kann man vorhersehen, wie Leute reagieren."

"Ich habe auch Nein gesagt", erinnerte Lizzy ihn und hob den Kopf, um ihm in die Augen zu blicken. "Das hast du nicht vorhergesehen."

Nach einer Weile wandte Tye den Blick ab. "Aileen wird nicht Nein sagen", meinte er. "Sie wird meinen Antrag annehmen, wenn sie hört, was ich ihr anbiete."

Er hat wahrscheinlich Recht, überlegte Lizzy, während sie aufstand. Das war es also, das Ende. Es gab keine Hoffnung mehr, dass Tye sich ändern und sich in sie verlieben würde.

"Nun ... Meinen Glückwunsch."

"Du klingst nicht, als würdest du dich mit mir freuen."

"Aileen wird dich nicht glücklich machen." Sie wusste, dass es für ihn keinen Unterschied machte, aber sie musste es einfach aussprechen.

"Sie wird mich in dem Moment glücklich machen, in dem sie Ja sagt." Seine Stimme war hart, sein Gesichtsausdruck abweisend. "Barra wird mir gehören, und niemand wird es mir mehr nehmen können. Das ist alles, was ich zu meinem Glück brauche. Aileen und ich werden es auch ohne Liebe schaffen.

Wir passen gut zusammen. Keiner von uns beiden hat irgendwelche Erwartungen, was wahre Liebe oder Glück bis ans Lebensende betrifft, und wahrscheinlich werden wir so viel glücklicher als du, wenn dich nur deine romantischen Träume warm halten."

Lizzy wandte sich ab. Sie ging auf die Treppe zu, wo es noch dunkler war und Tye ihr Gesicht nicht sehen konnte.

"Wann werdet ihr heiraten?"

"Es gibt keinen Grund, es nicht sofort zu tun. Wir könnten Ende der Woche nach Darwin fliegen, dort heiraten und auch all den rechtlichen Kram erledigen."

"Aileen möchte vielleicht eine richtige Hochzeit. Da braucht man etwas Zeit zum Planen."

"Ich werde diesen ganzen Zirkus nicht mitmachen", sagte er kurz angebunden.

"Es ist eine geschäftliche Vereinbarung, und ich werde nicht so tun, als wäre es etwas anderes. Aileen wird es nichts ausmachen, solange sie eine Kreditkarte von mir bekommt. "

Lizzy atmete tief durch und drehte sich um. "In diesem Fall kann ich genauso gut jetzt Lebewohl sagen."

"Wieso Lebewohl?"

"Ich gehe gleich morgen früh nach Perth zurück. Ich könnte mit den Caterern fahren."

"Morgen?" Offenbar hatte es ihn aus der Bahn geworfen. "Du kannst noch nicht morgen fahren."

"Warum nicht?"

"Weil ... weil du noch für mich arbeitest. Ich brauche dich hier."

Sie lächelte traurig. "Nein, du brauchst mich nicht. Du hast eine Frau gefunden. Ich habe meinen Job erledigt."

"Er ist noch nicht zu Ende. Es müssen noch Vereinbarungen getroffen werden."

"Die kannst du mit Aileen treffen. Sie haben nichts mit mir zu tun. "

"Na prima", stieß Tye wütend hervor. „Geh, wenn du unbedingt gehen möchtest, aber glaub bloß nicht, dass ich dich vor der Hochzeit bezahle."

"Fein." Irgendwie brachte Lizzy es fertig, nicht die Kontrolle zu verlieren, als sie sich zum Gehen wandte. "Du hast meine Adresse in Perth. Du kannst den Scheck dahin schicken."

Lizzy betrachtete den Umschlag lange, bevor sie ihn öffnete. Er trug Tyes Handschrift, und es sah aus, als wäre Tye beim Schreiben wütend gewesen.

Lizzy atmete tief durch und öffnete den Umschlag, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Er enthielt, wie sie es befürchtet hatte, einen Scheck.

Also war Tye verheiratet. Verheiratet. Verheiratet. Sie hatte mit diesem Moment gerechnet, seit sie Barra Creek am Morgen nach der Party verlassen hatte.

Seitdem war sie zutiefst verzweifelt. Während der ganzen Fahrt nach Perth hatte sie sich einzureden versucht, dass es ihr gut gehen würde, sobald sie zu Hause wäre. Sie würde ihr Leben einfach wieder aufnehmen und anfangen, Tye, Barra und den ruhigen kleinen Fluss zu vergessen.

Aber es hatte nicht funktioniert. Je mehr sie sich bemühte, Tye zu vergessen, desto mehr vermisste sie ihn, desto größer war die Leere in ihr.

Warum hatte sie seinen Heiratsantrag abgelehnt? Es machte doch nichts, wenn er sie nicht liebte. Zumindest hätte sie mit ihm zusammen sein können. Sie hätte ihr ganzes Leben damit verbringen können, ihm beizubringen, wie man liebte, und ihn glücklich zu machen.

Sie hätte diejenige sein können, die neben ihm stand, ihm die linke Hand reichte und beobachtete, wie er ihr den Ring ansteckte. Sie hätte diejenige sein können, die neben ihm in Barra aufwachte und wusste, dass sie nie wieder gehen müsste.

Und nun war es Aileen.

Lizzy barg das Gesicht in den Händen und weinte.

Als abends das Telefon klingelte, wollte sie nicht abheben. Allerdings hatte sie vergessen, den Anrufbeantworter einzuschalten, und schließlich ging sie doch ran. Sie musste ihr Leben irgendwann weiterführen, und sie konnte ebenso gut jetzt damit beginnen.

Es war ihre Mutter, die sich beschwerte, dass sie immer als Letzte erfahren würde, was ihre Tochter tat. "Ich wüsste nicht einmal, dass du wieder in Perth bist, wenn ich Karen nicht in Mathison getroffen hätte."

"Karen?" fragte Lizzy ohne großes Interesse.

"Du weißt schon, Karen! Karen, die Köchin auf Barra.“

Lizzy war die Kehle wie zugeschnürt, als ihre Mutter Barra erwähnte. "Oh ...

ja."

"Du hättest uns wirklich sagen können, dass du fährst, Lizzy. Warum erzählst du uns nie, was du machst? Ich dachte, du arbeitest für Tye Gibson! "

"Das habe ich auch, aber es war eine befristete Stelle. Mein Vertrag ist vor einigen Wochen ausgelaufen."

"Ich mache dir ja keine Vorwürfe. Karen meinte, er wäre unmöglich, seit du weg bist. Sie kann es kaum erwarten, dass er in die Staaten zurückkehrt. Obwohl nicht klar ist, ob ...“

"Was?" unterbrach Lizzy ihre Mutter, als ihr klar wurde, was sie soeben gehört hatte. "Was hast du gerade gesagt, Mum?"

"Ich sagte, dass Karen sich freut, wenn Tye Gibson in die Staaten zurückkehrt. Wusstest du das nicht?"

Lizzy wurde kalt. Tye konnte nicht nach Amerika gehen. Er musste in Barra bleiben. Was war schief gelaufen?

"Aber ... ich dachte, er würde heiraten", erklärte sie rundheraus.

"Wirklich?" Ihre Mutter nahm diese neue Information begierig in sich auf.

"Wen denn?"

"Aileen Rogers."

Ihre Mutter war ehrlich verblüfft. "Wie kommst du denn darauf? Nein, Aileen hat etwas mit Barry Pearse angefangen, und ihre Familie ist gar nicht erfreut darüber."

"Er ist nicht verheiratet?" fragte Lizzy langsam.

„Barry? Er ist geschieden ... Das weißt du doch!“

"Nein, nicht Barry. Tye."

"Nun, wenn er verheiratet ist, hat er es schön geheim gehalten. Karen weiß sicher nichts davon."

"Aber er muss heiraten!" Lizzy sprang auf und lief im Zimmer auf und ab.

"Heute ist der erste Juni. Er hat nur noch ein paar Tage. Er kann nicht nicht verheiratet sein! "

Lizzy atmete tief durch. Plötzlich war ihr klar, was sie tun musste.

"Mum, ich komme morgen früh nach Hause. Kann ich dein Auto leihen?“

Lizzy parkte das Auto im Schatten und blieb eine Weile darin sitzen. Sie betrachtete das Haus. Sie hatte Tye nicht über ihr Kommen informiert.

Sie hatte nicht einmal darüber nachgedacht, was sie ihm sagen wollte. Alles, was sie wusste, war, dass sie ihn sehen musste.

Es war niemand in der Nähe, als sie die Stufen zur Veranda hochging und die Tür öffnete. Hinter ihr schlug die Tür wieder zu. Lizzy lief den langen Korridor entlang, ihre Absätze klapperten auf dem polierten Holzboden.

Die Tür zu Tyes Büro war geschlossen, doch als sie das Ohr an die Tür legte, hörte sie den vertrauten Klang seiner Stimme. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Tye war da.

Sie befeuchtete die Lippen, atmete tief durch und klopfte.

"Herein! "

Lizzy zögerte.

"Herein! "

Sein zunehmend gereizter Tonfall beruhigte sie seltsamerweise. Das war der wahre Tye. Sie öffnete die Tür und ging hinein.

Er saß auf seinem Schreibtischstuhl, mit dem Rücken zu ihr, den Telefonhörer am Ohr, und war mitten in einem Gespräch. Nun, da sie hier war, hatte ihre Nervosität sich gelegt. Es war genug, mit ihm in einem Raum zu sein, zu wissen, dass einige Schritte sie an seine Seite bringen würden.

Als hätte er ihre Anwesenheit gespürt, schwang Tye herum. Seine Miene verriet Bestürzung und noch etwas anderes, aber dann hatte er sich wieder unter Kontrolle.

"Ich rufe zurück", sagte er ins Telefon und legte auf, ohne eine Antwort abzuwarten.

Ihr Herz hämmerte, und Lizzy betrachtete ihn, als er langsam aufstand. Er sieht älter aus, dachte sie.

"Hast du meinen Scheck nicht bekommen?"

Seine schroffe Frage irritierte sie, und Lizzy brauchte einen Moment, um zu begreifen, wovon er sprach. "Doch, ich habe ihn bekommen."

"Wie wir es vereinbart haben."

"Nein, so haben wir es nicht vereinbart."

Tye blickte sie starr an und lächelte schließlich bitter. "Erzähl mir nicht, du willst mehr Geld."

Lizzy schüttelte den Kopf. "Ich will überhaupt kein Geld. Wir haben vereinbart, dass du mich bezahlst, wenn du geheiratet hast. Aber du hast nicht geheiratet, oder?"

Es entstand eine Pause. Er kniff argwöhnisch die Augen zusammen. "Nein", gab er dann zu.

"Hat Aileen nicht gewollt?"

Zuerst nahm sie an, dass er nicht antworten würde.

"Ich habe sie nicht gefragt", sagte er nach einer Weile.

"Warum nicht?"

Dieses Mal antwortete er wirklich nicht. Er schob die Hände in die Hosentaschen, zog die Schultern hoch und wandte sich ab.

"Was tust du hier, Lizzy?"

"Ich bin gekommen, um dich etwas zu fragen."

"Was?" meinte er resigniert.

"Willst du mich heiraten?"

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Tye stand ganz still, bevor er sich vorsichtig umdrehte, um sie anzusehen.

"Was?" erkundigte er sich sanft.

"Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten", erwiderte Lizzy erstaunt darüber, wie fest ihre Stimme klang.

"Lizzy ..." Er machte einen Schritt auf sie zu, dann blieb er stehen. "Warum?"

Sie schluckte. "Weil du nach Barra Creek gehörst. Ich ... ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du wieder gehen musst.

"Das würdest du für mich tun?" fragte Tye ungläubig. "Du würdest alles aufgeben, woran du glaubst, alles, wovon du geträumt hast, alles, was du dir immer gewünscht hast?"

Lizzy mied seinen Blick. „Vielleicht will ich all das nicht mehr, was immer ich gewollt habe. Vielleicht träume ich jetzt von etwas anderem.“

"Du glaubst nicht mehr an die wahre Liebe?"

„Doch, das tue ich. Ich glaube nur nicht, dass alles vollkommen sein muss. "

Lizzy ging zum Fenster hinüber. Sie sah hinaus und überlegte, was sie Tye sagen sollte, bis es ihr klar wurde: Sie musste ihm nur die Wahrheit sagen.

"Ich glaube nicht, dass du perfekt bist. Du entsprichst überhaupt nicht meiner Vorstellung von einem Traummann. Du machst mich rasend, bist stur und nie zufrieden zu stellen. Ich stimme in der Hälfte der Dinge, die du tust oder denkst, nicht mit dir überein. Ich weiß nicht einmal, warum ich in dich verliebt bin. Ich weiß nur, dass es so ist."

Lizzy drehte sich um und blickte ihn an.

"Mir ist klar, dass du mich nicht liebst, Tye", fuhr sie fort.

Ich dachte immer, eine Ehe wäre unerträglich, wenn die Gefühle nicht erwidert werden. Ich wollte jemanden, der mich innig liebt und davon überzeugt ist, dass ich auch perfekt bin, aber das will ich nun nicht mehr. Ich will nur dich."

Tye hatte sich nicht gerührt. "Warum hast du mir das nicht vorher gesagt?"

"Weil ich dachte, es wäre zu spät. Ich dachte, du würdest Aileen heiraten. Ich hatte meine Chance bekommen und sie nicht genutzt. Seit ich weg bin, ist keine Stunde vergangen, in der ich nicht bereut habe, dass ich deinen Heiratsantrag abgelehnt habe. Als ich erfuhr, dass du Aileen doch nicht geheiratet hast, wollte ich nicht auch noch meine zweite Chance verpassen, also ... " Lizzy hob die Hände und ließ sie wieder sinken. Sie konnte das dringende Bedürfnis, nach Barra zu kommen, nicht erklären. "Also bin ich wiedergekommen", fügte sie schließlich hinzu.

Tye stand nur da und sah sie an, und sie war plötzlich überzeugt, dass sie alles falsch angefangen hatte. Sie hatte ihre letzte Chance vertan. Es wäre besser gewesen, alles ganz kühl anzugehen und vorzugeben, nun doch sein Geld zu wollen, statt ihre Gefühle so offen darzulegen, von Liebe und Bedürfnissen und all diesen Emotionen zu reden, die er ablehnte.

„Ich ... ich werde nichts von dir erwarten", fuhr sie stockend fort. Sie versuchte, ihren Fehler wieder gutzumachen, obwohl sie in ihrem tiefsten Innern wusste, dass es zu spät war. "Ich bitte dich nicht, mir irgendetwas vorzuspielen, aber wenn du mich heiratest, kann ich dir geben, was du wirklich willst."

„Ja", erwiderte Tye nachdenklich. "Ich glaube, das kannst du.“

Erleichterung überkam sie, und ihre Augen strahlten. "Dann wirst du mich nächste Woche heiraten?"

"Nein. "

" Nein?" Ungläubig sah Lizzy ihn an. "Aber ... was wird aus Barra?"

"Ich habe mich schon entschieden."

Eine kalte Hand legte sich um ihr Herz. Warum hatte sie nicht vorher daran gedacht? Natürlich würde Tye Barra nicht einfach so aufgeben. Lizzy schluckte.

"Hast du einer anderen Frau einen Antrag gemacht?"

"Nein."

"Warum dann?" rief sie. Es ist noch genug Zeit. Wir könnten in ein paar Tagen verheiratet sein, und Barra würde dir gehören. Du hättest alles, was du dir je gewünscht hast."

"Aber Barra ist nicht alles."

Tye lehnte sich an seinen Schreibtisch, verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete sie unverwandt. "Ich habe mich letzte Woche mit Paul Gibson in Verbindung gesetzt", fuhr er fort. "Ich habe ihm gesagt, dass ich die Bedingungen meines Vaters nicht erfüllen werde und Barra deswegen ab der nächsten Woche ihm gehört. Wir haben lange miteinander geredet. Er ist in der Werbung tätig und hat absolut kein Interesse an einer Farm. Er war entsetzt, als er erfuhr, dass er die Verantwortung für Barra übernehmen müsste, und wollte mir Barra einfach so zurückgeben. Aber schließlich habe ich ihn davon überzeugt, mir die Farm zum üblichen Marktpreis zu verkaufen. Er hat nach dem Testament meines Vaters ein Anrecht auf das Geld, und ich kann es mir leisten. Und diesmal sind mit Barra keine Bedingungen verknüpft."

"Also musst du gar nicht mehr heiraten?"

" Nein. "

"Ich verstehe." Lizzy wandte sich ab, damit Tye ihren verzweifelten Gesichtsausdruck nicht sehen konnte." Nun ... wie es aussieht, habe ich mich zum Narren gemacht, oder?"

Sie merkte nicht, wie er sich vom Schreibtisch abstieß, sah nicht seinen zärtlichen Blick, als er zu ihr herüberkam, doch sie spürte seine Hände auf den Schultern und verspannte sich. Sie konnte sein Mitleid nicht ertragen.

Er nahm ihren Widerstand nicht zur Kenntnis, ließ die Hände über ihre Arme gleiten und umschloss schließlich ihre Taille, so dass er sie zu sich umdrehen konnte. "Ich muss nicht mehr heiraten, aber das bedeutet nicht, dass ich nicht heiraten will. Und ich will."

Lizzy sah zu ihm auf. In ihren blauen Augen lag ein verwirrter und verletzter Ausdruck. "Du hast gesagt ..."

"Ich habe gesagt, dass ich dich nicht nächste Woche heiraten möchte." Tye ließ ihre Taille los und nahm ihre Hände. Er hielt sie ganz fest, und seine Augen verrieten so vie l Wärme wie nie zuvor. "Ich möchte nicht, dass Barra der Grund für unsere Heirat ist, Lizzy. Ich möchte, dass du mich heiratest, weil ich dich liebe und dich brauche, so sehr, wie du mich liebst ... sogar noch mehr."

"Du ... liebst ... mich?" wiederholte sie, als würden seine Worte keinen Sinn ergeben.

"Hoffnungslos."

Ein Gefühl der Wärme durchflutete sie, aber Lizzy wollte es nicht glauben, noch nicht. "Ich dachte, du glaubst nicht an die Liebe", erinnerte sie ihn argwöhnisch, verschränkte allerdings die Finger mit seinen.

"Das habe ich auch nicht. Ich war nie vorher verliebt. Ich war so daran gewöhnt, unabhängig zu sein, daran zu glauben, dass ich niemand anderen brauchte. Und dann kamst du plötzlich und wurdest ein Teil meines Lebens. Du warst so herzlich und lebendig. "

Seine Stimme wurde tiefer, als er ihr Gesicht umfasste. "So schön", fügte er hinzu und ließ die Finger über ihre Wangen gleiten.

Das kann nicht wahr sein, dachte Lizzy benommen.

"Ich habe mir eingeredet, dass es nur körperliche Anziehungskraft ist, was ich für dich empfinde." Liebevoll blickte Tye ihr in die Augen. "Ich glaubte, es wäre nicht von Dauer, aber als ich dich gebeten habe, mich zu heiraten, und du abgelehnt hast, war ich wütend. Nicht, dass ich wegen eines anderen Mannes zurückgewiesen worden wäre! Nein, wegen deiner Träume hast du abgelehnt!

Natürlich habe ich mir gesagt, dass es mir nichts ausmacht und Barra alles ist, was zählt. Als du mich all diesen Frauen vorgestellt hast, die mir dabei hätten helfen können, Barra zu bekommen, konnte ich mich allerdings nicht darauf konzentrieren. "

Seine Lippen streiften ihre Schläfe, glitten hinunter zu ihrer Wange. "Wie konnte ich sie ansehen", meinte er leise, "wenn du neben mir warst?"

Er zog sie näher an sich und küsste sie auf die empfindsame Stelle unter dem Ohrläppchen. "Wenn ich deinen Duft einatmen konnte?" flüsterte er ihr ins Ohr und ließ die Lippen dort verweilen. Lizzy erschauerte wohlig.

"Wenn ich ständig daran denken musste, wie schön es ist, dich zu küssen?"

Seine Küsse waren verführerisch, quälend sanft, über die Wange bis hin zu ihrem Mundwinkel.

Sie seufzte glücklich, als sie ihm die Arme um den Nacken legte und ihm den Kopf zuwandte, so dass ihre Lippen sich schließlich trafen und sie sich küssen konnten. Es war ein leidenschaftlicher Kuss, der unendlich andauerte und nur von atemlos gehauchten Koseworten unterbrochen wurde, bis Lizzy vor Glück dahin zu schmelzen meinte.

"Das hätte ich nie vermutet", sagte sie, sobald sie wieder sprechen konnte. Sie saß auf seinem Schoß, küsste Tye auf den Hals und wagte kaum zu glauben, dass dies kein Traum war. "Ich dachte, mich zu küssen wäre nur Teil deiner Strategie, eine Braut zu finden."

"Das war es in Sydney", gestand er. Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste sie wieder. "Aber irgendwie war alles anders, als wir in Barra waren. Es war so leicht, mit dir zusammen zu sein. Du warst anders als alle, die ich kenne. Du hast geredet und gelacht und mir Dinge gezeigt, die ich nie zuvor gesehen hatte, und ich war glücklich."

"Ich war nie zuvor so glücklich", bekräftigte er, und seine grauen Augen blickten plötzlich ernst. "Ich wollte mir einreden, dass es daran lag, dass ich wieder in Barra war, aber es stimmte nicht. Es lag daran, dass du da warst.

Erinnerst du dich an den Tag am Wasserloch?"

"An jede Sekunde."

"Ich wollte nicht, dass es passiert. Trotzdem konnte ich mich nicht länger zurückhalten, und als ich dich küsste, erschien es mir so richtig. Ich konnte es nicht glauben, als du Nein gesagt hast. "

Lizzy kuschelte sich enger an ihn. "Ich wünschte, ich hätte es nicht getan."

"Es war mir eine Lehre", erklärte Tye reumütig. "Ich begann mich zu fragen, ob dieser Kuss dir dasselbe bedeutet hatte, und natürlich war ich zu stolz, um dich zu fragen. Ich hatte nie zuvor an mir gezweifelt, doch es sah so aus, als wärst du nur an dem Job interessiert. Und als wir zu diesem Rodeo gingen ... "

Er verstummte und schüttelte den Kopf. "Das war ein schlechter Tag. Mir wurde klar, wie viel du allen bedeutest und wie sehr sie mir misstrauen. Zum ersten Mal machte es mir etwas aus, ein Außenseiter zu sein. Warum sollte jemand wie du sich mit mir zusammentun? Ich wusste, dass Geld dich nicht für mich einnehmen würde ..."

Tye umfasste ihr Kinn und brachte sie dazu, ihm in die Augen zu blicken.

"Du bist der einzige Grund dafür gewesen, dass ich mich auf dieses verflixte Pferd gesetzt habe. Ich wollte dir beweisen, dass ich dazugehören kann, und du hast nicht einmal zugesehen. "

"Habe ich wohl!" protestierte Lizzy. Es war die Hölle! Ich hatte solche Angst, dass du dich verletzt."

"Nun, du warst nicht da, als ich abgestiegen bin", erklärte er. "Du warst mit Gray Henderson zusammen, und sobald ich ihn sah, wusste ich, dass er alles verkörperte, was ich nie sein würde. Er gehörte dazu. Er war zuverlässig und nett. Er war, was eine Frau wie du verdient."

"Das trifft auf ihn zu", stimmte sie zu und lehnte sich zufrieden seufzend an ihn. "Aber er ist nicht du. Warst du wirklich eifersüchtig?"

Tye lächelte, als er den erfreuten Unterton in ihrer Stimme hörte, und legte die Arme fester um sie. "Ich war außer mir", gab er zu, "vor allem als ich dich bei den Rennen wieder mit ihm gesehen habe. Ich war entschlossen, dort eine Frau zu finden, um dir und mir zu beweisen, dass ich dic h nicht brauche. Aber kaum hatte ich angefangen, mich mit Aileen zu unterhalten, habe ich eine Ausrede erfunden, um dich suchen zu können."

"Warum warst du denn so verärgert?"

"Was hattest du erwartet? Ich bin herumgelaufen und habe dich gesucht, und da warst du und hast schon wieder Gray Henderson umarmt. Es war, als hätte mir jemand einen Schlag versetzt. Und du ..." Er streichelte ihre Wange. "... du hast so, unglücklich gewirkt. Ich hatte Angst, dass du mehr für Gray empfindest, als du zugeben wolltest. Ich wollte dich nur noch mit nach Hause nehmen und für mich haben. Aber ich hatte mich dazu verpflichtet, diese Party zu geben, und dann war da noch das Problem mit dem Testament meines Vaters ..."

"Wolltest du Aileen wirklich bitten, dich zu heiraten?" Lizzy dachte an die Diskussion im Dunkeln auf der Veranda zurück.

„Ich habe das nur gesagt, weil du so entschlossen warst, nach Perth zurückzukehren und dich selbstständig zu machen. Es schien mir nicht mehr vernünftig, sie nicht zu fragen, und du solltest nicht glauben, ich würde mir etwas aus dir machen."

"Aber du hast sie nie gefragt, stimmt's?"

"Nein. Ich habe sie besucht. Als der Moment gekommen war, konnte ich es allerdings nicht. Ich weiß nicht, was Aileen dachte, aber in dem Moment wusste ich, dass ich es nicht ertragen könnte, jemand anderen als dich zu heiraten. Ich hatte angenommen, Barra wäre genug, doch das war es nicht. Ich wollte es nicht, wenn ich dich nicht haben konnte."

Er nahm ihre Hand und küsste die Innenfläche. "Erst als du gegangen warst, wusste ich, wie sehr ich dich liebe, Lizzy. Ich habe dich vermisst. Barra war leer ohne dich. Ich habe immer nach dir gesucht, damit gerechnet, dass du durch die Verandatür kommst. Alles erinnerte mich an dich. Ich saß auf der Veranda und sah dich vor mir, wie du es dir auf dem Stuhl gemütlich gemacht hattest. Ich ging zum Fluss hinunter und erinnerte mich daran, wie du zwischen den Bäumen hindurchgelaufen bist. Jeder Zaun erinnerte mich daran, wie du mit dem Stacheldraht gekämpft und dich nie beschwert hast, dass du dir die Hände schmutzig machst. Und wenn ich zum Himmel blickte, sah ich nur deine Augen.

Es hat eine Woche gedauert, bevor ich aufgegeben habe", fuhr er nach einer Weile fort. "Mir war klar geworden, dass Barra mir nichts bedeutete, wenn du nicht da wärst, um hier mit mir zu leben. Da habe ich Paul Gibson angerufen."

"Warum bist du nicht gekommen, um mir das zu sagen?"

"Weil ich wusste, dass du mir nicht glauben würdest. Selbst wenn du durch irgendein Wunder Ja gesagt hättest, hättest du dich immer gefragt, ob ich dich nur der Farm wegen geheiratet habe. "

Wieder umfasste er ihr Gesicht. "Deswegen heirate ich dich nicht, Lizzy ", fügte er eindringlich hinzu. "Ich liebe dich."

"Und ich liebe dich." Lizzy küsste ihn.

Es dauerte eine Weile, ehe sie wieder sprechen konnte, und sie lag glücklich an ihn gekuschelt da. "Es ist ein bisschen merkwürdig, Barra zurückzukaufen, wenn wir ohnehin heiraten", sagte sie und seufzte selig. "Warum heiraten wir nicht nächste Woche, vor deinem Geburtstag?"

"Die Zeit ist zu knapp, um alles vorzubereiten", erklärte er, und sie setzte sich überrascht auf.

"Wir brauchen nur eine Erlaubnis. Das dauert nicht lange."

"Was ist mit deinem Kleid? Und den Blumen? Wir müssen die Kirche in Mathison reservieren und sicher sein, dass alle kommen können. Das braucht Zeit."

"Aber du hasst Hochzeiten!"

Tye zog sie wieder an sich. "Diese nicht. Ich möchte, dass alles perfekt wird."

"Wenn du nicht aufpasst, wirst du noch zum Romantiker", neckte Lizzy ihn und legte ihm die Arme um den Nacken.

"Möchtest du keine richtige Hochzeit?"

"Natürlich", antwortete sie und küsste ihn wieder, "aber es gibt ein Problem."

"Welches?"

"Du hast mich noch nicht gebeten, dich zu heiraten."

Tye verstärkte seinen Griff. Ich glaube mich zu erinnern, dass ich dich schon zwei Mal gebeten habe." Wieder küsste er sie. "Und beide Male hast du Nein gesagt."

"Dieses Mal sage ich Ja", versprach Lizzy.

"Wenn das so ist, Liebling, dann zum dritten Mal..."

- ENDE

Table of Contents

- Komm mit ins Abenteuerland
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL