Eine Braut für den italienischen Grafen
Author: Kate Hewitt
Date: 2011-05-24T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Diese Frau wird er heiraten! Vittorio Ralfino, Conte de Cazlevara, hat die perfekte Braut gefunden: Ana Viale, Tochter eines Weinbauern, ist treu und familienbewusst. Dass Ana nicht besonders hübsch ist - nun, das ist nicht zu ändern. Doch eine Überraschung erwartet Vittorio: Über Nacht wird aus seinem hässlichen Entlein ein strahlend schöner, eleganter Schwan! Mit sehr femininen Vorstellungen, was zu ihrer Ehe gehört: Zärtlichkeit, Vertrauen, bedingungslose Liebe - alles, was das kühle Herz des italienischen Grafen in größte Unruhe versetzt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 Kate Hewitt

Originaltitel: „The Bride’s Awakening“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1895 (12/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gisela Blum

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN
: 978-3-86349-046-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Kate Hewitt

Eine Braut für den italienischen Grafen

1. KAPITEL

Vittorio Ralfino, der Conte de Cazlevara, blieb auf der Schwelle der mittelalterlichen Empfangshalle von Castello San Stefano stehen und ließ den Blick suchend über die Menschenmenge schweifen. Unter den zahlreichen festlich gekleideten Gästen, zumeist Winzern der Region, befand sich die Frau, die er zu heiraten beabsichtigte. Er hatte nur eine vage Vorstellung davon, wie sie heute aussah, denn seit ihrer letzten flüchtigen Begegnung waren sechzehn Jahre vergangen.

Damals, bei der Beerdigung ihrer Mutter, war Ana Viale etwa dreizehn Jahre alt gewesen. Er erinnerte sich an ein blasses, trauriges Gesicht, eingerahmt von allzu dichtem dunklem Haar. Kürzlich hatte er in einer Zeitschrift zwar ein neues Foto von ihr entdeckt, doch es war wenig aufschlussreich gewesen. Ihr Äußeres interessierte ihn ohnehin nur am Rande. Von seiner künftigen Ehefrau erwartete Vittorio in erster Linie Loyalität, Gesundheit, Bodenständigkeit und eine ebenso aufrichtige Begeisterung für Wein, vom Anbau bis zur Vermarktung, wie er selbst sie aufbrachte – Eigenschaften, über die Ana reichlich zu verfügen schien. Zudem würde das Weingut ihrer Familie seine Ländereien perfekt ergänzen.

Ungeduldig mischte er sich unter die Gäste. Ihm war bewusst, dass ihm die neugierigen Blicke seiner Nachbarn, Bekannten und einiger weniger Freunde folgten und er heute Abend vermutlich ihr Hauptgesprächsthema darstellte. In den letzten fünfzehn Jahren hatte er niemals mehr als ein paar Tage am Stück in Venetien verbracht. Jetzt war er jedoch zurückgekehrt, um für immer hierzubleiben, eine Ehefrau zu finden und sein Leben in die Hand zu nehmen.

„Cazlevara!“ Ein alter Bekannter schlug ihm kameradschaftlich auf den Rücken und drückte ihm einen Weinkelch in die Hand. Automatisch hob Vittorio das Glas an die Nase und atmete den fruchtigen Duft des Rotweins ein. „Probieren Sie! Was halten Sie davon?“

Vittorio trank einen Schluck und rollte den Wein fachmännisch einen Moment im Mund herum, um das Aroma voll auszukosten. „Nicht schlecht“, meinte er beiläufig. Auf eine ernsthafte Diskussion wollte er sich gerade nicht einlassen. Viel wichtiger war es ihm, Ana zu finden.

„Stimmen die Gerüchte, dass Sie zurückgekehrt sind, um wieder selbst Wein anzubauen?“ Paolo Prefavera, ein Winzer und Freund der Familie, lächelte ihm leutselig zu.

„Damit habe ich nie aufgehört. Castello Cazlevara produziert neunhunderttausend Flaschen im Jahr.“

„Während Sie durch die Welt reisen …“

„Das nennt man Marketing. Aber es stimmt, ich bleibe.“

Mit seiner Rückkehr nach Hause würde er verhindern, dass sein Bruder Bernardo den Gewinn des Weinguts verprasste, und es obendrein seiner Mutter verwehren, ihm zu nehmen, was ihm – und seinen Erben – zustand.

Bei diesem Gedanken fragte er: „Haben Sie Ana Viale gesehen?“ Als Paolo ihn überrascht ansah, verfluchte er sich für seine Ungeduld. Doch so war er schon immer gewesen. Hatte er einmal eine Entscheidung getroffen, setzte er sie unverzüglich um. Die Heirat mit Ana Viale hatte er bereits vor einer Woche beschlossen, eine kleine Ewigkeit in seinen Augen. Nun wollte er die Hochzeit so schnell wie möglich hinter sich bringen und die Weingüter vereinen.

„Ich muss sie geschäftlich sprechen“, fügte er hastig hinzu. Vermutlich würde diese Erklärung jedoch nicht ausreichen, um Klatsch und Gerüchte zu vermeiden.

„Gerade eben stand sie noch am Kamin. Es wundert mich, dass Sie sie übersehen haben!“ Paolo lachte.

Der Sinn dieser letzten Bemerkung blieb Vittorio zunächst verborgen. Er näherte sich der überdimensional großen, gemauerten Feuerstelle, über der eine alte Jagdtrophäe, ein Bärenkopf, prangte. Vor dem Kamin stand eine Gruppe Männer, ins Gespräch vertieft. Auf einmal erkannte er, dass es sich bei der großen, kräftigen Gestalt in ihrer Mitte um eine Frau handelte: Ana. Das also hatte Paolo gemeint!

Obwohl sie einige der Umstehenden deutlich überragte, wirkte sie in dem offensichtlich teuren Hosenanzug nicht eben elegant. Ihr langes Haar, das im Nacken von einer Spange gehalten wurde, war dicht und ungebärdig. Trotz ihrer ebenmäßigen Gesichtszüge machte sie auf Vittorio einen herben Eindruck, besonders wenn er sie mit den zarten, zerbrechlichen und sehr schlanken Frauen verglich, denen er bisher seine Aufmerksamkeit gewidmet hatte.

Nicht, dass sie übergewichtig gewesen wäre – auch wenn seine Mutter, die Contessa, das vermutlich anders sehen würde – Ana verfügte lediglich über einen kräftigen Knochenbau.

Wie wird Mutter die Nachricht von meiner bevorstehenden Vermählung aufnehmen? überlegte er. Mit einer Eheschließung machte er all ihre Pläne für ihren Liebling Bernardo zunichte. Sein Bruder würde den Titel nie erben!

Mit einem Mal erschien ihm das enttäuschende Erscheinungsbild seiner Braut völlig belanglos. Er wollte keine Schönheit heiraten, denn schöne Frauen waren schwer zufriedenzustellen.

Die große, kräftige Ana dagegen würde dankbar annehmen, was er ihr zu bieten gedachte. Sie war gewiss nicht an männliche Aufmerksamkeiten gewöhnt, würde womöglich sogar erröten, sobald er sie ansprach, und ins Stottern geraten. Zuversichtlich straffte er die Schultern, setzte sein bewährtes unwiderstehliches Lächeln auf und trat zu ihr.

„Ana!“

Sie wandte sich zu ihm um, und für einen winzigen Moment leuchteten ihre Augen strahlend auf.

Das wird ein Kinderspiel, dachte er erfreut und hätte beinahe laut aufgelacht. Als sie sich zu ihrer vollen Höhe aufrichtete, musste er erneut an Paolos Bemerkung denken.

Doch ihre Begrüßung fiel überraschend kühl aus. „Conte Cazlevara.“

Ihre Stimme klang tief. Aus der Nähe betrachtet sah sie zwar nicht hässlich aus, doch farblos und langweilig.

Vittorio lächelte ein wenig breiter und brachte damit Grübchen auf seinen Wangen zum Vorschein. Es würde ausreichen, seinen Charme ein wenig spielen zu lassen, um eine Frau wie Ana um den kleinen Finger zu wickeln.

„Ich hoffe, ich bin der Erste, der Ihnen heute Abend zu Ihrem guten Aussehen gratuliert.“

Sie zog skeptisch eine Augenbraue hoch. „Das sind Sie allerdings!“

Es dauerte eine Weile, ehe er begriff, dass sie sich über ihn lustig machte – und gleichzeitig über sich selbst. Scheinbar gelassen ergriff er ihre Hand und führte sie an die Lippen, während er sich insgeheim für die plumpe Schmeichelei ausschalt, die sie sofort durchschaut hatte. Dumm war sie jedenfalls nicht. Die Begegnung verlief anders als geplant.

Ana akzeptierte den Handkuss, dann entzog sie ihm die Hand wieder.

Mittlerweile hatten sich die anderen Gäste um sie herum etwas zurückgezogen, doch Vittorio spürte ihre neugierigen Blicke.

„Was verschafft mir das Vergnügen?“, fragte Ana. „Unsere letzte Begegnung liegt sicher schon viele Jahre zurück.“ Als ihre Stimme stockte, fragte er sich verwundert, woran sie gerade dachte.

„Es ist wunderbar, endlich wieder unter den schönen Frauen Italiens zu leben.“

„Anscheinend haben Sie auf Ihren Reisen gelernt, große Reden zu schwingen. Mich beeindrucken Sie damit nicht.“ Sie warf ihm ein abschätziges Lächeln zu, wandte sich um und ging davon.

Vittorio blieb allein und schockiert zurück. Sie hatte ihn eiskalt abserviert, zur großen Erheiterung der Umstehenden, die sich nicht die Mühe machten, ihr süffisantes Grinsen zu verbergen. Er war öffentlich heruntergeputzt worden wie ein ungezogener Schuljunge. Wie unangenehm und überaus peinlich.

Außerdem war sein Eröffnungszug gründlich fehlgeschlagen!

Ursprünglich hatte er geplant, sie mit Charme und ein paar netten Komplimenten einzuwickeln, um dann in wenigen Tagen schon um ihre Hand anzuhalten. Die unverheiratete, fast dreißig Jahre alte Frau würde seinen Heiratsantrag als einmalige Gelegenheit ansehen, als Geschenk des Himmels.

Jetzt erkannte er, wie überheblich er gewesen war. Er hatte übereilt und unüberlegt gehandelt. Es würde weit größerer Anstrengungen bedürfen, um Ana Viale für sich zu gewinnen.

Die Herausforderung reizte ihn jedoch, obgleich die Zeit drängte. Er war siebenunddreißig Jahre alt und wünschte sich dringend einen Erben. Doch auf ein paar Wochen kam es nun auch nicht an.

Er setzte nicht darauf, ja wünschte sich noch nicht einmal, dass Ana sich in ihn verliebte. Sie sollte lediglich in eine Vernunftehe einwilligen. In ihr glaubte er die Frau gefunden zu haben, die am besten zu ihm passte, eine andere kam für ihn nicht infrage.

Bei ihrer nächsten Begegnung würde er geschickter vorgehen und sich das Heft nicht wieder aus der Hand nehmen lassen.

Ana sah sich bewusst nicht mehr nach dem Conte de Cazlevara um. Wie arrogant er ist! dachte sie wütend. Warum hatte er sie überhaupt angesprochen? Sicher, sie waren Nachbarn, aber sie hatten sich seit weit über zehn Jahren nicht mehr gesehen und auch vorher kaum je ein Wort miteinander gewechselt. Was bezweckte er mit seinen verlogenen Komplimenten?

Von wegen schöne Frauen! Dazu zählte sie nicht und würde es nie! Sie wusste nur zu gut, dass sie hochgewachsen war, einen groben Knochenbau hatte und zu wenig weiblich auftrat. Ihre Stimme war zu laut, ihre Hände und Füße waren unelegant groß. Nie würde sie auf ihn anziehend wirken, einen Mann, der die Gesellschaft von graziösen Models und eleganten Damen der Gesellschaft gewöhnt war. Ein wenig neidisch war sie schon auf die schlanken, zierlichen Frauen, die ihre Weiblichkeit mit sexy Outfits unterstrichen, in die sie selbst sich nie würde zwängen können.

Dass Vittorio ihre Einschätzung teilte, hatte ihr sein erster Blick bewiesen. Er hatte sie fast verächtlich betrachtet. Damit stand er nicht allein, kein einziger Mann hatte sie bisher für schön oder begehrenswert gehalten.

Mit ihrem Äußeren hatte sie sich abgefunden. Formlose Hosenanzüge und eine pragmatische, geradlinige Denkweise dienten ihr als Schutzschild vor seelischen Verletzungen. Dennoch hatte ihr seine Geringschätzung wehgetan. Einen Moment lang hatte sie sich ehrlich gefreut, ihn wiederzusehen, und geglaubt, er würde sich erinnern …

Dann hatte er ihr diese albernen, verlogenen Komplimente gemacht. War das ein Anflug falsch verstandener Ritterlichkeit gewesen, oder, schlimmer noch, wollte er sich über sie lustig machen?

Warum hatte er sie überhaupt angesprochen? Obwohl dem Conte de Cazlevara die Frauen zu Füßen lagen, war er auf der Party zielstrebig auf sie zugesteuert. Sie hatte ihn beobachtet, als er auf der Schwelle stand und den Blick suchend durch die Halle schweifen ließ. Selbst aus der Entfernung war er eine atemberaubende Erscheinung, trotz seiner Größe von etwa einem Meter neunzig bewegte er sich geschmeidig und elegant.

Dann hatte ein anderer Winzer sie in eine Unterhaltung gezogen, kurz danach hatte der Conte sie bereits angesprochen.

Aber wieso?

Wollte er sich nur auf ihre Kosten amüsieren? War er überzeugt davon gewesen, sie würde jedes seiner Worte dankbar aufsaugen? Dann hatte ihre Zurückweisung ihn zu Recht verärgert.

Ausgezeichnet! Sie lächelte.

Abgesehen von den wichtigsten Fakten wusste sie nicht viel über den reichsten Mann von ganz Venetien. Das Weingut der Cazlevaras, das beste der Region, befand sich seit vielen Jahrhunderten in Familienbesitz, wesentlich länger als die dreihundert Jahre, die ihre eigene Familie schon Wein anbaute.

Beim Tod seines Vaters war Vittorio noch ein Teenager gewesen. Mit achtzehn Jahren war er auf ausgedehnte Reisen gegangen, um den Weinverkauf zu forcieren, und fünfzehn Jahre lang nur auf Stippvisiten nach Hause zurückgekehrt. Vermutlich boten die sanften Hügel und uralten Weinberge einem Mann wie ihm keine ausreichende Unterhaltung.

Obwohl er ausgesprochen attraktiv war, strahlte er eine gewisse Härte aus. Diesen Eindruck hatte sie jedenfalls gewonnen, als er sie abschätzig betrachtet hatte.

Während sie weiter über den kurzen Wortwechsel mit ihm nachsann, erinnerte sie sich an eine der wenigen Begegnungen mit dem jungen Vittorio de Cazlevara.

Es war bei der Beerdigung ihrer Mutter gewesen, ein kalter, feuchter Novembertag, sie war gerade dreizehn Jahre alt gewesen. Sie hatte Erde in das offene Grab werfen müssen. Der Klumpen war mit einem dumpfen Geräusch auf dem Sarg aufgeprallt, und sie hatte vor Entsetzen und Schmerz aufgeschrien.

Dann war Vittorio, der damals etwa zwanzig war, neben sie getreten. In ihrem Kummer hatte sie ihn zunächst nicht bemerkt. Als sie aufblickte, sah sie direkt in die schönen dunklen Augen voller Mitgefühl.

Er hatte ihr mit dem Daumen über die Wange gestreichelt und eine Träne fortgewischt. „Es ist in Ordnung, wenn du trauerst, rondinella“, hatte er so leise zu ihr gesagt, dass niemand sonst es hören konnte. Kleine Schwalbe hatte er sie genannt. „Du darfst weinen!“ Sie hatte ihn nur wortlos angesehen, und er hatte hinzugefügt: „Weißt du, wo deine Mutter jetzt ist?“

Gleich wird er mir erzählen, dass sie glücklich von einer Wolke im Himmel aus auf mich herabsieht, hatte sie zutiefst enttäuscht gedacht.

Stattdessen hatte er auf ihre Brust gedeutet. „Sie ist dort, in deinem Herzen.“ Dann hatte er ihr traurig zugelächelt und war davongegangen.

Sie wusste, dass er einige Jahre zuvor den Vater verloren hatte. Dennoch war sie erstaunt gewesen, wie gut er ihre Gefühle nachvollziehen konnte. Dieser Mann, im Grunde ein Fremder, hatte ihr die einzigen Worte gesagt, die ihr in ihrer Trauer halfen. Er hatte ihr einen Weg gezeigt, mit dem Verlust umzugehen.

Im Lauf der Jahre hatte sie kaum mehr an seine Bemerkung am Grab ihrer Mutter gedacht. Doch als er an diesem Abend auf sie zukam, waren die Erinnerungen schlagartig wiedergekehrt, und sie hatte sich über das Wiedersehen gefreut.

Wie dumm von ihr zu erwarten, er würde sich dieser Begebenheit entsinnen oder ihr heute noch so viel Verständnis entgegenbringen wie damals! Sie ärgerte sich über sich selbst, denn normalerweise war sie keine Träumerin. Während ihrer Zeit im Internat waren ihr alle Gedanken an Romantik und Liebe ausgetrieben worden. Sie war das hässliche Entlein unter Schwänen gewesen, ein Happy End hatte es für sie nicht gegeben.

Später, an der Universität, war sie Roberto begegnet. Vorübergehend hatte sie es wieder gewagt zu träumen. Vergebens.

Dennoch musste sie unbewusst einen letzten Funken Hoffnung gehegt haben, der endgültig erloschen war, als Vittorio sie zunächst verächtlich angesehen und ihr dann die verlogenen Komplimente gemacht hatte.

Entschlossen straffte sie die Schultern, ging zu einem befreundeten Winzer, der nur wenige Schritte von ihr entfernt stand, und begann eine Unterhaltung mit ihm. Sie nahm sich vor, keinen weiteren Gedanken an Vittorio de Cazlevara zu verschwenden. Was er ihr damals gesagt hatte, war heute bedeutungslos. Vermutlich erinnerte er sich ohnehin nicht mehr daran. Doch aus einem unerfindlichen Grund schmerzte sie dieser Gedanke.

Als Ana die gewundene Auffahrt zur Villa Rosso hinauffuhr, entdeckte sie in einem der Fenster noch Licht. Wie meistens, wenn sie ausgegangen war, blieb ihr Vater bis zu ihrer Rückkehr auf. Noch vor wenigen Jahren hätte er sie zu dem Empfang begleitet. Heute hielt er sich solchen Veranstaltungen fern, angeblich, um seiner Tochter Unabhängigkeit zu ermöglichen. Sie vermutete jedoch, dass ihm am gesellschaftlichen Leben nichts lag. Von Natur aus ruhig und zurückhaltend, zog er es vor, sich so oft wie möglich seinen geliebten Büchern zu widmen.

„Ana?“, rief er, als sie wenig später ins Haus trat und ihren Mantel ablegte.

„Ja, Papa?“

„Wie war es? Wer war alles da?“

„Alle wichtigen Weinproduzenten, nur du hast gefehlt“, antwortete sie, während sie zu ihm ins Arbeitszimmer ging.

Enrico Viale saß in einem bequemen Ledersessel vor dem Kamin, in dem ein Feuer munter prasselte. Ein Buch lag aufgeschlagen auf seinem Schoß. Er zog die Lesebrille von der Nase und lächelte seiner Tochter zu, als sie eintrat. Ein Netz aus tiefen Falten überzog sein schmales Gesicht. „Du musst mir doch nicht schmeicheln!“

„Ich weiß.“ Ana ließ sich in einen Lehnstuhl ihm gegenüber sinken und streifte die Schuhe von den Füßen. „Dabei habe ich heute selbst Komplimente erhalten.“

„Oh?“ Er schlug das Buch zu und legte es zusammen mit der Brille auf einen Beistelltisch neben seinem Sessel. „Von wem?“

Ursprünglich hatte Ana nicht vorgehabt, ihm von Vittorio zu erzählen. Doch sie erwähnte seinen Namen bereits, noch ehe das Gespräch mit ihrem Vater richtig in Gang gekommen war.

„Vom Conte de Cazlevara. Wusstest du, dass er zurückgekehrt ist?“

„Ja“, antwortete Enrico nach kurzem Zögern.

„Davon hast du mir gar nichts erzählt!“

Wiederum ließ er sich Zeit mit einer Antwort, und Ana hatte den vagen Verdacht, er versuchte etwas vor ihr zu verbergen. Das war allerdings unwahrscheinlich. In den Jahren seit dem Tod ihrer Mutter hatte sich zwischen ihnen eine offene und innige Beziehung entwickelt.

„Es erschien mir nicht wichtig.“

Die knappe Erklärung leuchtete Ana ein, schließlich war die Rückkehr eines flüchtigen Bekannten nicht von Bedeutung.

„Es ist spät, und ich bin müde, ich gehe schlafen. Gute Nacht.“ Sie stand auf, gab ihrem Vater einen liebevollen Kuss, hob ihre Schuhe auf und verließ den Raum. Von der Eingangshalle führte eine geschwungene Marmortreppe in die erste Etage der Villa, wo ihr Zimmer lag. Das schöne alte Herrenhaus verfügte über acht Schlafzimmer, von denen nur zwei ständig benutzt wurden, Übernachtungsgäste hatten sie nur selten.

Während sie sich zum Schlafen fertig machte, gingen Ana die kurzen, belanglosen Sätze, die sie mit Vittorio gewechselt hatte, immer wieder durch den Sinn. Erneut ärgerte sie sich über seine zweifelhaften Schmeicheleien und wunderte sich über die heftigen Empfindungen, die er in ihr auslöste. Bereits als er über die Schwelle von Castello San Stefano getreten war, hatte sie seine Anwesenheit geradezu körperlich gespürt.

Sie schlüpfte in ihren Pyjama, öffnete die Haarspange, schüttelte ihr Haar, bis es ihr lose über die Schultern fiel, und trat ans Fenster.

Mondlicht überzog die Gartenanlage vor dem Haus mit silbernem Glanz, in der Ferne zeichneten sich die Weinberge ab, denen die Villa Rosso ihren Namen und die Familie ihren Wohlstand verdankte. Seit Generationen bauten die Viales hier rote Trauben an, aus denen sie einen edlen Rotwein kelterten, der in Italien, und neuerdings auch im Ausland, reißenden Absatz fand.

Sie ließ sich auf ihrem Lieblingsplatz am offenen Fenster nieder und zog die Beine unters Kinn. Eine frische Brise kam auf, zauste ihr Haar und kühlte ihre Wangen, die sich erstaunlicherweise ganz heiß anfühlten.

Was ist mit mir los? fragte sie sich überrascht. Sicher lag es nur an ihrem mangelnden gesellschaftlichen Umgang, dass der kurze Wortwechsel mit Vittorio sie dermaßen aus der Fassung bringen konnte. Sie ging nur selten aus und wenn, dann aus beruflichen Gründen. Die Männer, die sie bei diesen Gelegenheiten traf, waren in der Regel doppelt so alt wie sie mit ihren neunundzwanzig Jahren und kamen als Ehemänner nicht in Betracht.

Und ich will auch keinen! Sie hatte die Hoffnung auf eine Heirat bereits vor Jahren aufgegeben, als sie erkannte, dass Männer an ihr kein Interesse zeigten. Lieber wollte sie ihr Leben dem Geschäft, ihrer Familie und Freunden widmen. Romantische Liebe kam für sie nicht infrage. Das hatte sie akzeptiert …

Doch jetzt war Vittorio zurückgekehrt! Seine wenn auch offensichtlich unaufrichtigen Komplimente hatten ihren Seelenfrieden gestört und lang vergessene und verdrängte Sehnsüchte neu entfacht. Jahrelang hatte niemand sie als Frau wahrgenommen, bis sie schließlich selbst ihre Weiblichkeit vergessen hatte.

Sie hob den Kopf, schloss die Augen und atmete tief durch. Mit einem Mal wünschte sie sich mit aller Kraft, er würde sie voller Verlangen ansehen, nicht voller Abscheu. Sie wollte die Worte, die er heute Abend zu ihr gesagt hatte, noch einmal aus seinem Mund hören, doch diesmal sollte er sie ernst meinen.

Einmal wenigstens wollte sie sich ganz als Frau fühlen.

2. KAPITEL

„Signorina Viale, Sie haben Besuch!“

Wieder einmal hatte Ana ihr Handy auf dem Schreibtisch vergessen, sodass ihr junger Büroangestellter Edoardo in den Weinberg kommen musste, um ihr seine Nachricht zu überbringen.

Die Arbeit an den Rebstöcken bereitete ihr immer viel Freude. Besonders im Frühjahr, wenn sich die Pflanzen dem warmen Licht der ersten Sonnenstrahlen entgegenreckten, gab es für sie keinen schöneren Ort auf Erden. Stolz ließ sie den Blick über die sanft geschwungenen Hänge schweifen, die von Weinstöcken in ordentlichen Spalieren überzogen waren, so weit das Auge reichte, und atmete genüsslich den würzigen Duft der fruchtbaren Erde ein.

„Es ist Signor Ralfino, der Conte de Cazlevara.“

Was will er nur von mir, fragte sie sich überrascht, wir sind uns doch erst vor drei Tagen auf Castello San Stefano begegnet? Ein Schauer lief ihr über den Rücken, eine Art Vorahnung, wie sie sie gelegentlich vor einem Gewitter befiel. Sie besaß ein ausgezeichnetes Gespür für das Wetter, konnte selbst bei strahlendem Sonnenschein heranziehenden Regen vorhersagen und wusste instinktiv, wann es angebracht war, ihre wertvollen Pflanzen zum Schutz vor Frost abzudecken, Fähigkeiten, die zu ihrem hervorragenden Ruf als Winzerin beigetragen hatte. Leider funktionierte ihre innere Stimme nicht annähernd so gut, was Männer betraf!

„Wartet er in meinem Büro?“

Edoardo nickte.

In dieser Aufmachung kann ich ihn unmöglich empfangen, dachte sie ärgerlich. Wie immer bei der Arbeit im Weinberg trug sie eine bequeme alte Hose und ein weites Hemd, das ihr nach der stundenlangen körperlichen Tätigkeit feucht am Rücken klebte. Auf Besucher war sie nicht eingestellt, schon gar nicht auf diesen.

„Bitte richte ihm aus, dass ich gleich komme.“ Als der junge Mann ging, seufzte sie tief. Sie hatte keine Ahnung, was der Conte von ihr wollte noch warum er sie so nervös machte.

Missmutig strich sie sich das Haar aus der Stirn und zupfte an ihrem Hemd. In dieser Montur konnte und wollte sie ihm nicht gegenübertreten! Doch ihr blieb keine Wahl. Zur Villa zurückzukehren, um sich umzukleiden, würde zu viel Zeit in Anspruch nehmen. Also straffte sie die Schultern und machte sich auf den Weg.

Das Wirtschaftsgebäude, in dem sich auch ihr Büro befand, ein großes cremefarbenes Backsteinhaus mit rotem Ziegeldach, war ihr ebenso zur Heimat geworden wie die Villa Rosso. Hier war sie die unumstrittene Herrscherin, fühlte sich jeder Aufgabe gewachsen und Vittorio ebenbürtig. Dennoch schlug ihr Herz schneller, als sie die Bürotür öffnete und eintrat.

Auf einem Tisch vor dem Besuchersofa lagen etliche Hochglanzmagazine, daneben stand ein Kaffeetablett. Ihr Gast hatte jedoch nicht Platz genommen, sondern lief, die Hände tief in den Hosentaschen, den Blick auf den Boden gerichtet, rastlos im Zimmer auf und ab.

In dem eleganten, vermutlich maßgeschneiderten Anzug kam seine durchtrainierte Figur bestens zur Geltung. Etwa einen Meter neunzig groß, überragte er Ana um gut zehn Zentimeter und gab eine imposante Erscheinung ab. Das tiefschwarze Haar trug er kurz geschnitten, was seine von dichten Wimpern eingerahmten dunklen Augen und die markanten Züge betonte.

Er sah auf, und Ana wurde bewusst, dass sie ihn angestarrt hatte wie ein neugieriges Schulmädchen. Schnell schenkte sie ihm ein kühles Lächeln.

„Conte Cazlevara. Was für eine Überraschung!“

„Bitte nenne Sie mich Vittorio.“ Er betrachtete sie von oben herab und presste die Lippen missbilligend aufeinander, was ihr nicht entging.

Hoffentlich macht er mir nicht gleich wieder eines seiner verlogenen Komplimente, dachte sie.

„Entschuldigen Sie die Störung“, begann er höflich.

Sie winkte ab. „Kein Problem. Allerdings war ich nicht auf Besuch eingestellt. Wie Sie sehen, komme ich gerade aus dem Weinberg.“ Sie wies auf ihre Arbeitskleidung, die neben seinem makellosen Anzug noch schäbiger wirkte.

„Was macht der Wein?“

„Wächst und gedeiht. Kein Wunder bei diesem Wetter! Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?“

Er schwieg einen Moment, den Kopf zur Seite geneigt, und sah Ana eindringlich an, was dieser entschieden missfiel. „Ja, danke. Es ist wirklich warm heute.“

Hoffentlich hat er nicht bemerkt, dass mir der Schweiß auf der Stirn steht und das Hemd feucht am Rücken klebt, dachte sie peinlich berührt. Rasch versuchte sie ihn abzulenken: „Lassen Sie uns in die Weinstube gehen. Dort haben wir es bequemer.“

Sie führte ihn in den gemütlichen Raum an der Rückseite des Gebäudes, in dem ansonsten Verkostungen durchgeführt wurden.

Durch hohe Sprossenfenster fiel strahlender Sonnenschein in die Probierstube mit der hölzernen Gewölbedecke. Aus Eichenfässern gefertigte Tische, von rustikalen Stühlen umgeben, luden zur Weinprobe ein, doch Ana führte ihren Gast zu einem bequem aussehenden Ledersofa in einer Ecke des Raums. „Wie kann ich Ihnen helfen, Vittorio?“, fragte sie, nachdem sie Platz genommen hatten. Die ungewohnte Anrede kam ihr nur schwer über die Lippen.

„Sie haben in den letzten Jahren Erstaunliches vollbracht. Ihr Wein hat an Gehalt gewonnen und findet immer mehr Liebhaber.“

„Vielen Dank. Es steckt eine Menge harter Arbeit dahinter.“

„Die sich ausgezahlt hat.“ Er verschränkte die Finger unter dem Kinn und bedachte Ana mit einem wissenden Lächeln, das sie irritierte.

„Haben Sie die Villa Rosso eigentlich nie verlassen?“

„Sie ist mein Zuhause.“

„Wollten Sie nie reisen, etwas von der Welt sehen?“

„Ich bin glücklich hier.“ Und etwas schärfer fügte sie hinzu: „Außerdem habe ich einige Zeit in Padua verbracht und dort Weinbau studiert.“

„Natürlich, das hatte ich vergessen.“

Das klang, als hätte er davon gewusst, und Ana wunderte sich sehr.

„Ihr Vater muss dankbar und glücklich sein für die Hingabe und Loyalität, die Sie ihm und dem Weingut entgegenbringen.“

„Das ist er. Ich kann mir allerdings keine Arbeit vorstellen, die ich lieber täte“, antwortete sie, weil es der Wahrheit entsprach. Weinbau lag ihr im Blut. Ihre Arbeit, ihr Vater und ihr Zuhause – das war ihr Leben.

Vittorio lächelte freundlich. Was er hörte, schien ihm zu gefallen. In diesem Moment brachte ein Angestellter einen Krug mit eisgekühltem Zitronenwasser und zwei Gläser.

„Danke“, murmelte Ana, schenkte ein und reichte ihrem Gast ein Glas. „Wie man hört, haben Sie sich entschlossen, das Reisen aufzugeben, und beabsichtigen, hierzubleiben?“

„Das stimmt. Ich war viel zu lange unterwegs.“ Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte seine Miene eiskalt und verschlossen. Erschrocken fragte sie sich, welche unangenehmen Umstände ihn zur Rückkehr bewogen haben mochten.

„Sicher sind Sie froh, wieder hier zu sein?“

„Ja.“

„Es war gewiss interessant, andere Länder kennenzulernen.“ Sie widerstand dem Drang, sich die vor Aufregung feuchten Hände an der Hose abzutrocknen, und fragte sich erneut, wieso er hier saß und müßig mit ihr plauderte. Worauf wollte er hinaus?

„Das war es, doch ich hatte dabei stets das Geschäft im Blick.“ Er stellte sein Glas auf dem Tisch ab und sah Ana schweigend an, was ihre Nervosität nur noch steigerte. „Gelegentlich lassen sich jedoch Geschäft und Vergnügen verbinden“, fuhr er endlich fort. Die Worte klangen bedeutungsschwer.

Obwohl sie nicht verstand, was er damit andeuten wollte, nickte sie. Doch dann konnte sie ihre Neugierde nicht länger bezähmen: „Ich gestehe, ich habe keine Idee, aus welchem Grund Sie mich heute aufsuchen. Natürlich freue ich mich über Ihre Rückkehr nach Venetien, aber bisher hatten wir kaum miteinander zu tun.“ Mittlerweile war es ihr gleichgültig, ob er ihre Bemerkung als unhöflich empfand, denn seine Selbstsicherheit und männliche Arroganz brachten sie aus der Fassung. Ihr Herzschlag war beschleunigt, ihre Handflächen waren feucht, und sie spürte ein seltsames Gefühl, das sie als Verlangen deuten würde, wäre das nicht geradezu absurd.

Als er sich vorbeugte, um nach seinem Glas zu greifen, nahm sie seinen maskulinen Duft wahr. Instinktiv schrak sie zurück und drückte sich tiefer in die Sofakissen.

Er trank, dann sagte er gelassen: „Ich würde Sie gern zum Dinner einladen.“

Zunächst glaubte sie, nicht recht gehört zu haben. Ihr letztes Rendezvous lag Jahre zurück, und der Mann damals war nicht mit Vittorio zu vergleichen! Das Blut schoss ihr in die Wangen. Um ihre Verwirrung zu verbergen, griff auch sie nach ihrem Glas.

„Sie sind überrascht!“

„Allerdings.“ Sie presste verwirrt das kalte Glas an ihre heißen Wangen. „Frauen wie ich werden nicht gerade mit Einladungen überhäuft …“, begann sie, brach jedoch sofort wieder ab. Wie ungeschickt, so viel über sich zu verraten! Doch sie war schon immer eine schlechte Heuchlerin gewesen.

„Woher wollen Sie wissen, mit welcher Sorte Frau ich gern zu Abend speise?“

„Keine Ahnung. Aber …“ Ihr fiel nichts ein, womit sie ihre Würde wahren konnte. „Ich war nur überrascht, das ist alles“, schloss sie lahm.

Einen Moment lang schwieg er. Ana konnte seinem Mienenspiel nicht das Geringste entnehmen. Unvermittelt fröstelte sie. Sie hatte es schon vor Jahren aufgegeben, nach einem Mann, nach Liebe Ausschau zu halten, dazu fehlt es ihr an den wichtigsten Voraussetzungen. Erinnerungen aus der Internatszeit gingen ihr durch den Sinn. Die Verachtung ihrer Mitschülerinnen, die zahlreichen Schulbälle, an denen sie als Mauerblümchen teilgenommen hatte.

Dann unterbrach Vittorio ihr Gedanken: „Ich verstehe.“

Auch wenn dem so war, legte sie keinen Wert auf sein Mitleid.

„Ich möchte Ihnen beim Essen ein geschäftliches Angebot unterbreiten“, fuhr er fort.

Entsetzt sah Ana ihn an. Sie errötete. Was er ihr vorgeschlagen hatte, war also gar kein Rendezvous? Sie hatte sich zum Narren gemacht! Gleichzeitig war sie wütend auf ihn. Hätte er sie nicht rechtzeitig über seine wahren Absichten aufklären können? „Frauen wie ich …“ Was sie damit ausdrücken wollte, hatte er nur zu gut verstanden!

„Ein Geschäft, natürlich“, erwiderte sie zögernd, sobald sie sich wieder halbwegs gefasst hatte.

„Etwas ganz Außergewöhnliches!“

„Da bin ich aber neugierig!“

„Gut. Hätten Sie am Samstagabend Zeit?“

Ohne ihren Kalender zurate zu ziehen, stimmte Ana zu. Eine anderweitige Verabredung würde er ihr ohnehin nicht abkaufen.

„Dann hole ich Sie in der Villa Rosso ab. Wir werden an einem ganz besonderen Ort speisen.“

Sie überlegte kurz, wo das sein würde, wesentlich wichtiger war allerdings die Frage, was sie zu der Gelegenheit tragen sollte. In ihrem Schrank hingen zahlreiche Hosenanzüge für geschäftliche Anlässe, jedoch nichts, das für ein elegantes Dinner geeignet war. Andererseits handelte es sich bei der Einladung um ein Geschäftsessen! Dennoch wollte sie keine ihrer langweiligen, unweiblichen Kombinationen anziehen. Einmal wenigstens wollte sie sich ganz als Frau fühlen. Warum, das hinterfragte sie vorsichtshalber nicht.

Seit sie die Universität verlassen hatte, hatte sie gelebt und sich gekleidet wie ein geschlechtsloses Wesen. Sie hatte kein Interesse für Mode oder Schönheit aufgebracht, ebenso wenig für die Liebe. Solange sie keine Erwartungen, keine Hoffnungen hegte, wurde sie auch nicht enttäuscht. Warum sollte sie jetzt etwas daran ändern?

Am Samstagabend stand Ana in ihrem Schlafzimmer und blickte bekümmert in den Spiegel. Zu einer schmal geschnittenen schwarzen Hose trug sie ein kurzes Jackett, das auf dem Kleiderbügel wesentlich besser aussah als an ihr. Einziges Zugeständnis an ihre Weiblichkeit war ein cremefarbenes Seidentop, das jedoch komplett von der Jacke bedeckt wurde. Aus ihrer Hochsteckfrisur hatten sich bereits einige Strähnen gelöst und fielen ihr lose ums Gesicht. Ob das elegant oder unordentlich wirkte, vermochte sie nicht zu sagen, daher beließ sie es dabei. Auf Make-up verzichtete sie mangels Übung komplett.

Mit einem traurigen Seufzer wandte sie ihrem Spiegelbild den Rücken und ging zu ihrem Vater, der im Arbeitszimmer las. Er blickte von seinem Buch auf und fragte: „Gehst du aus?“

Sie nickte ein wenig schuldbewusst. Von ihrer Verabredung mit Vittorio hatte sie ihm nichts erzählt. Nicht, weil sie es vergessen hatte, wie sie sich selbst vorzumachen versuchte, sondern weil sie nicht wollte, dass er mehr hineininterpretierte, als sie tatsächlich bedeutete.

„Ja, zum Dinner.“

„Eine Verabredung?“

„Nur ein Geschäftsessen.“ Sie trat ans Fenster. Draußen ging gerade die Sonne unter und tauchte die Weinberge in ein warmes rotes Licht.

„Immer nur Geschäfte“, brummte ihr Vater, und sie lächelte.

„Mir gefällt es so, das weißt du.“

„Du arbeitest zu viel.“

Darauf wusste sie keine Antwort, denn er hatte recht. Seit ihr Vater sich vor einigen Jahren aus dem Betrieb zurückgezogen hatte, hatte sie nichts anderes getan. Ihm hatte es genügt, mit der Weinerzeugung den Lebensunterhalt der Familie bestreiten zu können, doch Ana hatte ihre Ziele höher gesteckt. Sie träumte von dem Tag, an dem Wein der Marke Viale die Tafeln der besten Restaurants in Europa und den USA zierte, ähnlich den Spitzensorten von Cazlevara.

In der Ferne leuchteten Scheinwerfer auf, kurz darauf fuhr ein dunkelblauer Sportwagen die Auffahrt zur Villa hinauf. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie zusah, wie Vittorio ausstieg. Kurz darauf klingelte die Türglocke.

„Wirst du abgeholt?“, fragte Enrico.

„Ja.“ Sie lief bereits zur Haustür.

„Wer immer es ist“, rief er ihr nach, „bitte ihn herein!“

Außer Atem und mit vor Aufregung geröteten Wangen öffnete sie die Tür. Vittorio sah fantastisch aus in einem eleganten dunkelblauen Anzug, dazu trug er ein makelloses weißes Hemd und eine aquamarinblaue Seidenkrawatte. Sein Anblick verschlug ihr die Sprache.

„Hallo, Ana.“ Er lächelte. „Sind Sie fertig?“

„Ja. Bitte kommen Sie dennoch einen Moment herein. Mein Vater würde Sie gern begrüßen.“ Sie führte ihn in die Bibliothek.

Enrico sah ihnen erwartungsvoll entgegen, zeigte zu Anas Verblüffung jedoch kein Anzeichen von Verwunderung, als er in dem Besucher Vittorio erkannte. Er begrüßte ihn freundlich. „Guten Abend.“

„Guten Abend, Signor Viale.“

„Sie führen meine Tochter zum Essen aus?“

„Gewissermaßen. Wir werden auf Castello Cazlevara speisen.“

Das traf Ana unvorbereitet. Als Kind war sie einmal auf einer Weihnachtsfeier dort gewesen. Sie erinnerte sich an den riesigen Weihnachtsbaum in der hohen Eingangshalle und die Unmengen Süßigkeiten, die sie verdrückt hatte … Tief in Gedanken versunken, bekam sie von der Unterhaltung zwischen den Männern nichts mit, bis Vittorio unvermittelt fragte: „Wollen wir gehen?“

„Ja, gern.“

Sie verabschiedeten sich von Enrico, und Vittorio führte Ana zu seinem Auto, eine Hand auf ihrem Rücken. Die leichte Berührung brannte wie Feuer auf ihrer Haut.

Zuvorkommend half Vittorio seiner Begleiterin in den luxuriösen Wagen, ehe er selbst auf dem Fahrersitz Platz nahm. Ana wirkte nervös, und ihr Outfit stand ihr überhaupt nicht. Daher hatte er sich ein Kompliment verkniffen, das sie sofort als Lüge durchschaut hätte.

Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf das Lenkrad, während sie sich anschnallte. Noch wusste er nicht, wie er sie am besten umwerben sollte. Sie war zu intelligent und er ein zu schlechter Schauspieler, um sie durch Schmeicheleien zu gewinnen. Auch eine Verführung wäre zwecklos, zumal er sich dazu nicht überwinden konnte. Dennoch würde er mit ihr schlafen müssen, sobald sie erst einmal verheiratet waren, denn er wünschte sich einen Erben.

Natürlich hätte er sich eine andere Braut aussuchen können. Es gab genug schöne Damen der italienischen Gesellschaft, die sich gern mit dem Titel einer Contessa de Cazlevara schmücken würden. Frauen, mit denen er gern das Bett, nicht aber das Leben teilen würde.

Denn sie besaßen keine Weinberge, die an seine grenzten, fühlten sich nicht der Region und der Weinherstellung verbunden und hatten ihre Vertrauenswürdigkeit noch nicht unter Beweis gestellt.

Ana dagegen verfügte über alles, was er von seiner Frau erwartete: Sie kannte sich mit der Produktion von Wein aus, leitete ihre eigene Winzerei, war gesund, relativ jung und eine pflichtbewusste Tochter. Zudem schien sie über die Charaktereigenschaft zu verfügen, die für ihn die Grundvoraussetzung einer Ehe darstellte: Loyalität.

Nein, seine Wahl war auf Ana Viale gefallen. Unumstößlich.

Sie würde ihm den benötigten Erben schenken, den eigentliche Grund für seine Heiratspläne. Denn sonst würde sein Bruder Bernardo eines Tages den Titel erben, was dem Wunsch seiner Mutter entsprechen würde, wie sie ihm erst kürzlich mitgeteilt hatte.

Wie üblich hatte Bitterkeit auf beiden Seiten dieses letzte Telefonat geprägt. Constantia, die derzeitige Contessa, hatte ihn, wie meist, um Geld gebeten.

„Für wen sparst du so eisern?“, hatte sie gefragt. „Du wirst auch nicht jünger. Glaubst du etwa, dass du mit siebenunddreißig Jahren noch heiraten wirst? Das halte ich für ziemlich unwahrscheinlich.“ Sie war so ungeduldig und verletzend gewesen, wie er es von klein an von ihr gewöhnt war.

„Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.“

„Wenn du keinen Erben zeugst, bekommt Bernardo den Titel.“

Den Hörer in der Hand, war Vittorio förmlich erstarrt. Kurz nach dem Tod seines Vaters hatte seine Mutter bereits versucht, ihm das Erbe zu stehlen und seinen Bruder als Conte einzusetzen. Das würde er ihr nie vergessen.

Ich hätte schon längst heiraten und Kinder haben sollen, hatte er ärgerlich gedacht. In den letzten Jahren hatte er sich so sehr auf seine Kellerei und die Vermarktung des Weins konzentriert, dass er seiner eigenen Zukunft, seinen Nachkommen, nie auch nur einen Gedanken gewidmet hatte.

Inzwischen hatte er das gründlich nachgeholt. Er hatte sich eine Braut gesucht, mit derselben Sorgfalt, mit der er einen guten Wein auswählte.

Wieder trommelte er mit den Fingern auf das Lenkrad, und Ana warf ihm einen misstrauischen Blick zu. Wie kann ich sie am besten für mich gewinnen? überlegte er. In dem Hosenanzug wirkte sie fülliger, als sie tatsächlich war. In geschickt ausgewählter Garderobe und mit etwas Make-up sähe sie sicher besser aus, dachte er, dann musste er schmunzeln. Was würde sie wohl denken, wenn sie von seinen Plänen wüsste? Viele Frauen würden sich darum reißen, in die Cazlevara-Dynastie einzuheiraten, doch instinktiv ahnte er, dass sie nicht dazugehörte. Von Schmeicheleien ließ sie sich nicht einwickeln, das hatte ihn ihre erste Begegnung gelehrt. Sie ähnelte in keiner Weise den Frauen, mit denen er sich sonst umgab, weder äußerlich noch von ihrer Persönlichkeit her. Dennoch wünschte er sie zu heiraten, aus einer Reihe wohlerwogener Gründe.

Ich werde ihr meinen Heiratsantrag als Geschäft unterbreiten, nahm er sich vor. Sie schien Offenheit zu schätzen, also würde er Klartext reden. Auf diese Weise musste er auch keine Zeit darauf verschwenden, Zuneigung zu heucheln.

Was ist, wenn sie auf eine echte Ehe voller Liebe hofft? überlegte er, von leichten Gewissensbissen geplagt. Es war wichtig, ihr von Anfang an zu verdeutlichen, dass Liebe nicht Bestandteil ihrer Vereinbarung war.

Als praktisch veranlagte – und nicht besonders hübsche – Frau hatte sie jedoch bestimmt kein Interesse an Romantik. Andernfalls konnte sie seinen Antrag immer noch ablehnen.

Allerdings würde er dafür sorgen, dass sie es nicht tat.

Die Straße führte vorbei an sanft geschwungenen Weinbergen, an kleinen Eichenwäldchen und Zypressenhainen. Immer wieder sah Ana nervös zu Vittorio hinüber. Seit sie in seinen Wagen gestiegen waren, hatte er kein Wort mehr gesagt. Konzentriert, fast ein wenig grimmig, blickte er durch die Frontscheibe auf die Straße. Nach etwa zwanzig Minuten tauchten in der Ferne die Lichter von Castello Cazlevara auf, wenig später bog Vittorio in die Privatstraße ein, die sich über einige Kilometer bergauf wand, bis sie ihr Ziel erreichten.

Natürlich kannte sie das Schloss von zahlreichen Fotos und Postkarten, einmal war sie selbst dort gewesen. Trotzdem erfüllte der Anblick des mittelalterlichen Bauwerks, das auf einem Felsvorsprung thronte, sie mit Ehrfurcht. Schlanke Türme reckten sich dem Abendhimmel entgegen, eine uralt anmutende Zugbrücke spannte sich über den trockengelegten Burggraben. Vor langer Zeit hatte die mächtige Festung auf dem Berg den Menschen der Umgebung Schutz vor Angreifern geboten und, sofern Ana sich richtig an den Geschichtsunterricht erinnerte, sogar vor der Armee des Papstes. Dass die wuchtigen Mauern jedem Feind standgehalten hatten, wunderte sie nicht.

„Ihr Schloss ist also ein ‚ganz besonderer Ort‘?“, fragte sie leichthin.

„In meinen Augen, ja.“

Sie blickte zu den steil aufragenden Mauern und Türmen empor und konnte ihm nur zustimmen. Es war wirklich außergewöhnlich – und ein wenig beängstigend.

Vittorio steuerte den Wagen über die Zugbrücke in einen weitläufigen gepflasterten Innenhof und hielt an. Im Lauf der Zeit war das Schloss mehrfach renoviert und modernisiert worden, hatte dabei jedoch nichts von seinem Zauber eingebüßt. Immer noch war es eindrucksvoll und geradezu verboten schön, mit graziös geschwungenen Torbögen und Fenstern, eleganten Treppen und verwunschenen Winkeln. Ebenso ansehnlich fand Ana auch den Burgherrn, der eben um den Wagen herumging und ihr den Schlag aufhielt. Dann führte er sie über eine steinerne Treppe zum Haupteingang, den gasbetriebene Fackeln eindrucksvoll in Szene setzten.

In der riesigen Eingangshalle dämpfte ein hochfloriger türkischer Teppich auf dem Steinboden ihre Schritte. Auch hier warfen Fackeln geheimnisvolle Schatten auf die Wände. Auf Hochglanz polierte Türen aus Mahagoni führten zu zahlreichen Empfangsräumen, doch Vittorio geleitete Ana zu einem Durchgang am gegenüberliegenden Ende der Halle.

„Haben Sie je daran gedacht, sich eine kleinere, moderne Villa zuzulegen?“, fragte sie, beeindruckt und gleichzeitig eingeschüchtert von der großartigen Umgebung.

Vittorio war kaum merklich zusammengezuckt, einem anderen Besucher wäre seine Reaktion vermutlich entgangen, doch sie beobachtete ihren Begleiter genau und nahm jedes Detail wahr: die kräftigen Schultern, das Spiel der Muskeln unter dem glatten Anzugsstoff, seinen männlichen Duft – und ebenso deutlich den unvermittelten Stimmungsumschwung.

„Die Familie Cazlevara hat schon immer hier gelebt! Allerdings wohnt meine Mutter den größten Teil des Jahres in der Nähe von Mailand, in einem kleinen palazzo, der Ihrer Beschreibung entspricht.“ Er blieb stehen und wandte sich zu ihr um. Das Licht der Wandleuchter, die in gleichmäßigen Abständen an den Mauern befestigt waren, spiegelte sich in seinen Augen. „Könnten Sie sich vorstellen, an einem Ort wie diesem zu leben?“

Das konnte sie! Im Geist sah sie sich als Gastgeberin eines Abendessens im altehrwürdigen Speisesaal oder in der großen Halle beim Empfang der Gäste zu einer Weihnachtsparty. Die Vorstellung gefiel ihr weit besser, als sie erwartet hätte.

„Es muss interessant sein, so verbunden mit der Vergangenheit zu leben.“ Wieder sprach sie zu seinem Rücken, denn Vittorio war bereits weitergegangen. Rasch folgte sie ihm.

„Das Schloss ist tatsächlich sehr alt. Aber Ihre Familie lebt ebenfalls schon lange in Venetien.“

„Erst seit dreihundert Jahren, also so gut wie nichts, verglichen mit Ihren Ahnen!“

Er lachte, blieb vor einer geschnitzten Tür stehen, öffnete sie und ließ ihr den Vortritt.

Erwartungsvoll und befangen zugleich, sah Ana sich in dem gemütlichen Raum um. Schwere Samtvorhänge vor den Fenstern hielten die Kühle der Nacht fern. Im offenen Kamin prasselte ein Feuer, ansonsten dienten Kerzen als einzige Lichtquelle. Vor dem Kamin war ein Tisch für zwei Personen gedeckt mit einem schweren weißen Leinentuch, passenden Servietten, feinstem Porzellan und erlesenem Kristall. Auf einem Beistelltisch stand eine geöffnete Flasche Rotwein bereit. Dies war kein Rahmen für ein Geschäftsessen, eher für eine romantische Verführung.

Würde sich ihre Verabredung doch noch als Rendezvous erweisen? Sie schluckte nervös, räusperte sich kurz und sagte: „Wie schön! Das ist wirklich ein besonderer Ort.“

Vittorio lächelte und zog die Tür hinter sich ins Schloss. Auf dem Weg hierher waren sie niemandem begegnet, daher erkundigte sich Ana: „Leben Sie hier allein?“

„Meine Mutter und mein Bruder wohnen gewöhnlich in Mailand, doch sie kommen und gehen, wie es ihnen gerade gefällt.“

Seine Worte und vor allem sein Tonfall vermittelten ihr den Eindruck, dass er den kleinen Familienkreis als lästiges Beiwerk betrachtete. Doch wie konnte das sein? Sie selbst fühlte sich seit dem Tod der Mutter ihrem Vater eng verbunden. Er war alles, was sie noch hatte.

Vittorio rückte ihr den Stuhl zurecht und legte ihr eine gestärkte Leinenserviette auf den Schoß. Dabei streifte er zufällig ihre Schenkel, und sie erschauerte. Niemand hatte sie je so intim berührt. Ihre fehlende Routine im Umgang mit Männern ließ sie sich extrem unsicher fühlen.

Auch die romantische Umgebung irritierte sie. Zur Beruhigung rief sie sich in Erinnerung, dass er ihr lediglich ein Geschäft vorschlagen wollte. Er plante keine Verführung und begehrte sie ebenso wenig wie Roberto, der Mann, in den sie sich an der Universität verliebt hatte. Das durfte sie nicht vergessen, sonst würde sie sich im Verlauf des Abends noch fürchterlich blamieren.

„Wein?“ Vittorio zeigte ihr die Flasche. Erfreut erkannte sie, dass er einen Wein von Viale gewählt hatte, ihre Spitzensorte.

Er schenkte ein, reichte ihr den Kelch, nahm Platz, hob sein Glas und prostete ihr zu: „Auf unser Geschäft.“

„Auf ungewöhnliche Angebote!“

„Ein edler Tropfen“, lobte Vittorio, nachdem sie getrunken hatten. „Auf einem meiner letzten Flüge habe ich im Bordmagazin einen Bericht darüber gelesen – und über Sie. Kennen Sie den Artikel?“

Ana nickte. Das Interview war zwar nur knapp ausgefallen, doch sie konnte jede Publicity gebrauchen.

„Sie haben viel erreicht!“

„Danke.“ Es hatte langer, harter Arbeit bedurft, um bei den Winzern der Region Anerkennung zu finden und ihrem Wein den ihm gebührenden Rang zu verschaffen. Dies sollte ihr mehr bedeuten als sein Lob, dennoch wurde ihr bei seinen Worten warm ums Herz.

Wenig später servierte eine Bedienstete die Vorspeisen, hauchdünnen Schinken mit Melone und andere Antipasti, und zog sich sofort wieder zurück.

Während sie schweigend aßen, stieg Anas Nervosität von Minute zu Minute. Gespannt wartete sie darauf, dass er ihr sein Angebot unterbreiten würde, traute sich jedoch nicht, danach zu fragen. Es fiel ihr schwer, ein belangloses Gespräch zu führen.

Ursache dafür waren der attraktive Mann, der ihr gegenübersaß, die romantische Umgebung, der Wein und die delikaten Speisen. Seltsamerweise fielen ihr gerade jetzt all die Dinge wieder ein, von denen sie als junges Mädchen geträumt hatte: ein Ehemann, Kinder, ein eigenes Heim. Im Lauf der Jahre hatte sie akzeptiert, dass sie nichts davon je bekommen würde, doch in diesem Moment sehnte sie sich wieder aus ganzem Herzen danach. Wieso das ausgerechnet in Anwesenheit des für sie unerreichbaren Vittorio passierte, wusste sie nicht.

Fühlt sich sein Haar so weich an, wie es aussieht, spüre ich seinen Bartschatten, wenn ich ihm über die Wangen streichle, schmecken seine Lippen nach Wein? schoss es ihr unvermittelt durch den Kopf, und sie verschluckte sich vor Schreck. Sie hustete, und er erkundigte sich besorgt: „Alles in Ordnung?“

„Ja, danke.“ Doch ihr zitterten die Knie, und in ihrem Bauch hatte sich ein seltsames, warmes Ziehen ausgebreitet.

Woher stammen all diese dummen Gedanken? fragte sie sich erschrocken. In seinen Augen war sie eine Geschäftsfrau, sonst nichts!

Wenig später wurden die Teller abgeräumt und der zweite Gang serviert, mit Hummerfleisch gefüllte Ravioli.

„Haben Sie Ihre Heimat vermisst?“, fragte Ana, um sich von ihren unerwünschten Empfindungen abzulenken.

„Sehr. Ich hätte nicht so lang wegbleiben dürfen.“

„Wieso sind Sie nicht eher zurückgekommen?“

Er zuckte die Schultern. „Es erschien mir einfacher.“ Er kostete von der Pasta, ohne sich näher zu erklären. „Essen Sie! Der Hummer ist delikat, und meine Köchin hat die Ravioli frisch zubereitet.“

„Sie sind köstlich!“ Doch vor innerer Anspannung schmeckte sie kaum etwas. Es drängte sie zu fragen, was er von ihr wollte, und die Hand nach ihm auszustrecken. Ein weiteres Glas Wein und sie würde die Beherrschung verlieren und ihn berühren!

Wie würde er darauf reagieren? Wäre er überrascht, erstaunt oder abgestoßen? Daran darf ich nicht einmal denken! rief sie sich selbst zur Ordnung.

Lange würde sie die Spannung jedoch nicht mehr aushalten! Entschlossen legte sie ihr Besteck zur Seite, atmete tief durch und presste die Hände flach auf den Tisch, um nicht doch noch nach seinen zu greifen. „So gut das Essen auch schmeckt, ich würde zu gern wissen, wie Ihr Vorschlag lautet.“

Vittorio schwieg eine ganze Weile und blickte konzentriert auf das Glas in seiner Hand, in dem der Wein im Kerzenlicht rubinrot schimmerte. Dann sah er auf und lächelte. „Heiraten Sie mich!“

3. KAPITEL

Einen Moment lang herrschte Totenstille im Raum. Nichts war zu hören als das Prasseln des Feuers und das Knacken der zerberstenden Holzscheite im Kamin.

Ana sah Vittorio an. Ihr Mund fühlte sich an wie ausgetrocknet, ihr Kopf wie leer gefegt. Sie musste sich verhört haben! Sicher hatte ihre Fantasie ihr einen Streich gespielt und ihr seine Worte nur vorgegaukelt.

Oder erlaubte er sich einen Scherz mit ihr? Ihr gesunder Menschenverstand regte sich wieder. Natürlich, das musste es sein! Sie rang sich ein müdes Lächeln ab, als amüsiere sie sich über seinen Witz, und griff nach ihrem Weinglas. „Im Ernst: Was wollten Sie mir vorschlagen?“

Vittorio beugte sich über den Tisch zu ihr und sah ihr offen in die Augen. „Es ist mir todernst, Ana. Ich möchte Sie heiraten.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Unmöglich. Er riss einen abscheulichen Witz auf ihre Kosten.

Während ihrer Internatszeit war sie aufgrund ihrer Körpergröße immer wieder zum Ziel grausamer pubertärer Streiche geworden. Jahre später, als sie Roberto ihre Liebe gestanden hatte, hatte er sie zurückgewiesen mit der Erklärung, sie habe sein Verhalten missverstanden. Damals war sie einem schrecklichen Irrtum erlegen, wie möglicherweise auch in diesem Moment.

Doch Vittorio zuckte nicht mit der Wimper, und allmählich erkannte sie, dass sie ihn weder falsch verstanden hatte noch er sich über sie lustig machte. Er meinte, was er sagte.

„Ich hatte Sie gewarnt, dass ich Ihnen etwas Außergewöhnliches vorschlagen möchte.“

„Das stimmt!“ Aber wieso wollte er ausgerechnet sie heiraten? In ihrer Verwirrung nahm Ana einen großen Schluck Wein und verschluckte sich daran. Bei dem Versuch, ein unvornehmes Husten zu unterdrücken, traten ihr Tränen in die Augen.

Schmunzelnd beugte Vittorio sich nach vorn, streckte die Hand aus und klopfte ihr sanft auf den Rücken. „Husten Sie ruhig.“ Dann schenkte er fürsorglich ein Glas Wasser ein und drückte es ihr in die Hand.

„Verzeihung“, entschuldigte sie sich, wischte sich über die Augen und trank.

„Geht es wieder?“

Sie nickte, und er lehnte sich zurück. „Mein Vorschlag überrascht Sie?“

„Allerdings!“ Noch immer fassungslos schüttelte Ana den Kopf. Er hatte sie gebeten, seine Frau zu werden, doch sie verstand nicht, wieso. Was dachte er sich bloß dabei? Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, blickte sie sich in dem romantisch ausgestatteten Speisezimmer um. Die Kerzen waren inzwischen ein gutes Stück heruntergebrannt, auf dem Tisch standen halb geleerte Weingläser, und die Teller waren noch nicht abgetragen.

„Ich wollte nicht mit der Tür ins Haus fallen“, entschuldigte sich Vittorio. „Meiner Einschätzung nach wissen Sie jedoch ein offenes geschäftliches Angebot zu schätzen.“

„Ein Geschäft“, wiederholte sie tonlos. Für einen ehrgeizigen, entschlossenen Mann wie Vittorio stellte natürlich auch die Ehe eine Investition dar. Aus einem ihr unerfindlichen Grund war sie darüber enttäuscht. Dabei hatte er ihr im Verlauf des Abends weder Zuneigung vorgespielt noch irgendwelche Versprechungen gemacht. Was immer sie für ihn empfand und sich insgeheim von ihm wünschen mochte, existierte nur in ihrem Kopf. Was war sie doch für eine Närrin!

Um sich wieder zu sammeln, atmete sie tief durch, dann fragte sie: „Inwiefern ist eine Ehe ein Geschäft?“

Im Verlauf der letzten Minuten war alle natürliche Lebhaftigkeit von Ana abgefallen. Mit einem Mal erschien Vittorio das Zimmer kälter und leerer als zuvor. Ich habe alles falsch gemacht, erkannte er bestürzt. Er hatte ihr den Heiratsantrag als einen für beide Seiten gewinnbringenden Handel unterbreiten wollen. Dafür hätte er allerdings einen entsprechend nüchternen Rahmen wählen müssen. Die romantische Atmosphäre mit Kaminfeuer, Wein und glitzerndem Kristall war bei einer geschäftlichen Besprechung fehl am Platz. Nach einem Dinner in einem dermaßen intimen Ambiente hatte sie etwas anderes von ihm erwartet. Mehr als er anzubieten bereit war. Kein Wunder, wenn sie jetzt enttäuscht und frustriert war.

Hatte sie dieses Essen tatsächlich für ein Rendezvous gehalten? Hätte sie das möglicherweise vorgezogen? Es tat ihm leid, sie in die Irre geführt zu haben, gleichzeitig erschreckte ihn der Gedanke. Er fühlte sich nicht zu ihr hingezogen und wollte ihr in dieser Hinsicht auch nichts vormachen. Sie hierherzubringen war ein großer Fehler gewesen, denn obwohl er nicht beabsichtigt hatte, in romantischer Form um sie zu werben, hatte er ein entsprechendes Szenario vorbereitet. Jetzt war es höchste Zeit, etwas Neues auszuprobieren.

Er beugte sich über den Tisch zu ihr vor und fragte: „Spielen Sie Karten?“

„Karten?“ Ana sah Vittorio überrascht an.

Er lächelte. „Wir könnten spielen und dabei gleichzeitig meinen Vorschlag diskutieren. Die meisten Geschäfte werden beim Golf, Kartenspiel oder einer anderen Freizeitbeschäftigung abgeschlossen.“

„Wie wäre es mit Billard?“

„Sie spielen Billard?“ Diesmal war es Vittorio, der seine Verwunderung nicht verbergen konnte.

„Ja. Stecca!“

„Wunderbar! Das habe ich als Kind oft mit meinem Vater gespielt, es gibt im Schloss einen guten Karambolagetisch.“

Einen Moment lang verdüsterte sich seine Miene, und Ana erinnerte sich, gehört zu haben, er habe seinem Vater sehr nahegestanden.

„Prima. Dann kennen Sie die Regeln.“

Er lachte. „Allerdings. Ich sollte Sie warnen, ich spiele sehr gut.“

„Ich auch!“

Er führte sie durch verwinkelte Korridore zu einem großen Raum. Hohe Fenster gewährten einen guten Ausblick auf die im Halbdunkel liegende Gartenanlage. Ana erkannte schemenhaft die Umrisse ausladender, akkurat gestutzter Hecken und einen Marmorbrunnen. Die Luft im Zimmer roch abgestanden, der Billardtisch war zum Schutz vor Staub mit einem Laken abgedeckt.

„Sie haben lange nicht gespielt“, stellte sie fest.

„Jedenfalls nicht hier.“ Er zog das Tuch vom Tisch, knüllte es zusammen und warf es in eine Ecke des Raums. Dann öffnete er ein Fenster und ließ eine angenehm frische Brise aus den Gärten herein. „Dort drüben sind die Queues. Was möchten Sie trinken?“

Mittlerweile war es Ana gelungen, ihrer Enttäuschung Herr zu werden. Ihr war klar, dass er mit der Aufforderung zum Spiel den geschäftlichen Charakter des Heiratsantrags unterstreichen wollte. Damit konnte sie umgehen. Ihre Ernüchterung wich kalter Entschlossenheit, kombiniert mit einer gewissen Risikobereitschaft. „Ich hätte gern einen Whisky.“

Vittorio quittierte ihre Bestellung mit einem Schmunzeln und nickte. Er drückte einen dezent neben der Tür angebrachten Knopf. Wenig später erschien ein Bediensteter, dem er seine Wünsche mitteilte.

Unterdessen wählte sie ein Queue aus und kreidete es sorgfältig ein. Auf dem Spieltisch lagen bereits die drei Kugeln parat, mit denen beim Stecca gespielt wird, der weiße und der gelbe Spielball sowie ein roter Objektball. Vittorio platzierte fünf Kegel in der Mitte des Spielfeldes. Ziel des Spiels war es, mit der eigenen Kugel die gegnerische zu treffen, die dann den roten Ball berühren oder die Kegel umwerfen sollte. Ein Murmelspiel für Erwachsene, hatte ihr Vater das Spiel einmal treffend genannt.

„Wo haben Sie denn gelernt, Stecca zu spielen?“, erkundigte sich Vittorio.

„Bei meinem Vater. Nach dem Tod meiner Mutter wurde es zu unserem gemeinsamen Hobby. Haben Sie mit Ihrem Bruder gespielt oder ebenfalls mit Ihrem Vater?“ Sie beugte sich über den Tisch und übte einen Stoß.

„Nur mit meinem Vater.“

„Möchten Sie anfangen?“

„Nach Ihnen“, lehnte Vittorio höflich ab.

„Wie Sie wollen! Doch Sie sind gewarnt: Ich spiele sehr gut.“

Amüsiert über ihre Verwegenheit, lachte er.

Unvermittelt beschleunigte sich ihr Herzschlag. Ihre Hände fühlten sich feucht an, ihr Mund war trocken. Wie gern hätte sie ihn in diesem Moment berührt!

„Ich beherrsche das Spiel ebenfalls.“

„Wir werden sehen, wer gewinnt!“, erwiderte Ana selbstbewusst, doch innerlich vor Erregung zitternd.

Es klopfte, und der Diener trat ein, beladen mit einem Tablett mit einer Flasche sehr gutem altem Whisky, einer Flasche Mineralwasser und zwei Gläsern. Im Nachhinein bedauerte Ana ihre Entscheidung. Bisher hatte sie nur selten Whisky getrunken, er war ihr jedoch als das passende Getränk für eine geschäftliche Besprechung bei einer Partie Billard erschienen. Sie vertrug nicht viel Alkohol – eine Schwäche, die sich ein Winzer eigentlich nicht leisten durfte – und machte sich Sorgen, welche Auswirkungen er auf sie haben könnte. Hoffentlich würde sie sich nicht erneut zum Narren machen, indem sie Vittorio im Rausch seine große Anziehungskraft auf sie eingestand!

„Trinken Sie pur oder mit Wasser?“, fragte er.

„Mit Wasser, bitte.“ Dann würde der Alkohol ihr nicht ganz so schnell zu Kopf steigen.

Er reichte ihr das Gewünschte und stieß mit ihr an. Der kaum verdünnte Alkohol brannte ihr in der Kehle.

„Wollen wir anfangen?“

Sie nickte und stellte ihr Glas zur Seite. Aufgeregt beugte sie sich über den Tisch, in dem Wissen, dass Vittorio sie genau beobachtete. Konzentrier dich, ermahnte sie sich, denk nur an das Spiel, an das Geschäft! Doch beim Gedanken an seinen Antrag zitterten ihr die Hände, und sie traf die gegnerische Kugel nicht.

„Schade“, kommentierte Vittorio.

Er macht sich über mich lustig, stellte sie verärgert fest. Sie hasste es zu verlieren. Als Jugendliche hatte sie stundenlang trainiert, bis es ihr endlich gelungen war, ihren Vater zu schlagen.

Nun trat Vittorio an den Spieltisch. Als er gerade zum Stoß ausholte, fragte sie in beiläufigem Ton: „Wieso wollen Sie eigentlich mich heiraten?“ Sein Schuss ging ebenfalls ins Leere.

Leicht verärgert wandte er sich zu ihr um, und Ana lächelte unschuldig.

„Ich halte Sie für eine angemessene Partnerin.“

„Angemessen. Wie romantisch!“

„Es ist ein Geschäft.“

Ehe er mehr sagen konnte, führte Ana den nächsten Stoß aus. Sie traf seine Kugel und verpasste den Kegel nur um einen Zentimeter. „Dafür also halten Sie die Ehe. Und inwiefern bin ich die passende Ehefrau für Sie?“

Nun war er am Zug. Er traf ihren Ball und schoss damit einen Kegel um. Nur mit Mühe gelang es ihr, einen Fluch zu unterdrücken.

„In jeder Hinsicht.“

Sie lachte ungläubig. „Ich bin keineswegs perfekt.“

„Sie stammen aus einer angesehenen Familie, arbeiten seit über zehn Jahren erfolgreich in der Branche und verfügen über ein hohes Maß an Loyalität.“

„Das alles verlangen Sie von Ihrer zukünftigen Frau? Was für ein Anforderungskatalog! Haben Sie den selbst ausgearbeitet?“

Mit ihrem nächsten Stoß warf sie einen Kegel um, was ihr eine gewisse Genugtuung verschaffte. Zumindest beim Billard herrschte Gleichstand.

Vittorio zögerte einen Moment. „Ich weiß genau, was ich will.“

Eine weitere Frage brannte ihr auf der Seele. „An Liebe sind Sie demnach nicht interessiert?“

„Nein. Und Sie?“ Er betrachtete sie voller Interesse, den Kopf zur Seite geneigt.

Was für eine seltsame Frage, dachte sie. Hofften nicht die meisten Menschen auf große Gefühle? Dennoch kam romantische Liebe für sie nicht infrage. Das einzige Mal, als sie geglaubt hatte zu lieben, hatte in einem peinlichen Fehlschlag geendet. Sie hatte Jahre gebraucht um zu vergessen. Bis heute erinnerte sie sich nur mit Grauen an Robertos entsetzte Miene …

Nein, Liebe war ein Luxus, den sie sich nie wieder leisten würde, und sie sehnte sie auch nicht herbei. Die Risiken waren ihr zu groß, die Aussicht auf Erfolg erschien ihr zu gering.

„Nein“, antwortete sie daher ruhig, beugte sich vor und konzentrierte sich auf den nächsten Spielzug.

„Gut. Das macht alles einfacher.“

Sie schoss und richtete sich wieder auf. „Inwiefern?“

„Manchen Frauen genügt es nicht, eine Ehe auf gemeinsamen Zielen aufzubauen.“

„Auf gemeinsamen Geschäftsinteressen, meinen Sie.“

„Ja. Dennoch sprechen wir von einer in jeder Beziehung echten Ehe.“

Obwohl Ana noch nie mit einem Mann geschlafen hatte, verstand sie genau, worauf er abzielte. Sofort sah sie im Geist ein antikes Himmelbett mit weichen Kissen vor sich, darauf Vittorio, der sich nackt auf den Laken rekelte.

„Sie sprechen von Sex“, stellte sie nüchtern fest und vermied es, ihn anzusehen.

„Ich wünsche mir Kinder, einen Erben.“

„Deshalb wollen Sie heiraten?“

„Es ist der Hauptgrund.“

Das verstand sie sehr gut. Er wollte den Titel, das Schloss, sein Unternehmen an seine Nachkommen weitergeben, vorzugsweise an einen Sohn. Ihren Sohn! Der Gedanke war ebenso erschreckend wie angenehm.

„Wünschen Sie sich ebenfalls Kinder?“

Ana erschauerte lustvoll und wandte ihm, bestürzt über ihre eigene Reaktion, den Rücken zu. „Ich glaube schon.“

„Sie sind sich nicht sicher?“

„Ehrlich gesagt, habe ich nicht damit gerechnet, je mit dieser Frage konfrontiert zu werden“, gab sie unumwunden zu.

„Dann bietet eine Verbindung zwischen uns also auch Ihnen Vorteile.“

Instinktiv schüttelte sie den Kopf. „Nein!“ Bei ihm hörte es sich an, als hätte sie bereits eingewilligt. Doch so einfach war das nicht!

„Was spricht aus Ihrer Sicht dagegen?“ Er trat neben sie, und sie spürte die Wärme seines Körpers und roch den Duft seines Aftershaves.

„Eine Ehe ist eine lebenslange Verpflichtung! Darüber muss man gründlich nachdenken.“

„Das habe ich bereits getan.“

„Ich jedoch hatte noch keine Gelegenheit dazu!“

„Sicher möchten Sie mir viele Fragen stellen.“

Das wollte sie allerdings. Sie hätte zu gern gewusst, warum er ausgerechnet sie um ihre Hand gebeten hatte, was geschehen würde, sollten sie eines Tages nicht mehr miteinander auskommen. Am meisten aber interessierte sie, ob er sie wenigstens ein bisschen begehrte – und wieso sie so gern Ja sagen würde. Doch all das konnte sie ihn nicht fragen.

„Wie denken Sie über die Ehe, was erwarten Sie von Ihrer zukünftigen Frau? Wie würde unser Leben aussehen?“, war das Einzige, was ihr einfiel. Gespannt erwartete sie seine Antwort, auch wenn sie seinen Antrag natürlich nicht ernsthaft in Erwägung ziehen konnte.

„Ich bin sicher, wir kämen hervorragend miteinander zurecht.“

Dabei fühlst du dich nicht einmal zu mir hingezogen, hätte Ana ihm gern vorgeworfen. Sie dachte an den abfälligen Blick, mit dem er sie bei ihrer ersten Begegnung betrachtet hatte.

Mit dem Gedanken, ohne Liebe zu leben, hatte sie sich bereits vor Jahren abgefunden. Könnte sie es mit ihrer Selbstachtung vereinbaren, das Bett mit einem Mann zu teilen, der sie ablehnte oder gar verabscheute?

„Sicher genügen auch andere Frauen Ihren Ansprüchen.“

Er schüttelte den Kopf. „Keine versteht so viel vom Wein wie Sie. Unsere Weinberge ergänzen sich ideal. Auch Ihre Herkunft, Ihre Familie …“

„Das hört sich an, als sprächen Sie von einer Zuchtstute. Etwas Ähnliches wäre ich dann ja auch, nicht wahr?“ Aus ihren Worten sprach keine Verbitterung, sie stellte lediglich Tatsachen fest.

„Genau wie ich.“

„Der Zuchthengst?“ Die Vorstellung ließ sie wider Willen schmunzeln.

„Da ich die Ehe als Geschäft betrachte, steht es Ihnen frei, dasselbe zu tun. Wir investieren ineinander.“

Sie biss sich auf die Lippe. Aus seinem Mund hörte sich alles so einfach und logisch an.

Liebe würde er ihr nicht schenken, das hatte er ihr unmissverständlich klargemacht. Bei einem anderen Mann würde sie diese allerdings auch nicht finden, immerhin hatte sie in den letzten fünf Jahren kein einziges Rendezvous gehabt. In zwei Monaten schon würde sie dreißig Jahre alt sein und vermutlich nie ein besseres Angebot erhalten.

Außerdem könnte sie es wirklich schlechter antreffen! Unter halb gesenkten Wimpern hervor warf sie ihm einen raschen Blick zu. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt und die obersten Knöpfe an seinem Hemd geöffnet. So konnte sie das elegante Spiel seiner Muskeln beobachten. Sein Haar schimmerte wie Ebenholz, und seine Gesichtszüge waren schlichtweg schön – wie der ganze Mann.

Ausgerechnet dieses Prachtexemplar wollte sie heiraten. Es war unglaublich! Leider würde er sie nie begehren, das wusste sie genau.

Dennoch brachte sie es nicht über sich, seinen Antrag rundweg abzulehnen. Tief in ihrem Inneren sehnte sie sich nach ihm. Aus diesem Grund diskutierte sie mit ihm, als wäre sein absurder, beschämender Vorschlag tatsächlich bedenkenswert. Im geheimsten Winkel ihres Herzens war er mehr als das.

Doch auf einmal konnte und wollte sie nicht mehr. Sie hatte für den Abend genug von dem Thema. Beherzt griff sie nach ihrem Queue. „Setzen wir unsere Partie fort!“, schlug sie vor.

In den folgenden Stunden bemühte sie sich nach Kräften, ihn beim Billard zu besiegen.

Als Ana ihr Jackett, das sie beim Spiel behinderte, abstreifte und achtlos über einen Stuhl warf, erlebte Vittorio eine angenehme Überraschung. Unter der hässlichen Jacke kam ein sehr ansehnlicher Körper zum Vorschein. Und als sie sich zum nächsten Schuss nach vorne beugte, spannte sich das cremefarbene Seidentop aufreizend über ihren wohlgeformten, vollen Brüsten. Eine Strähne, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte, fiel ihr schmeichelnd in den Nacken. Ihr Haar war nicht schlicht braun, wie er gedacht hatte, sondern schimmerte in einer Palette warmer Töne von Teakfarben über Rot bis hin zu Gold. Noch immer stand sie über den Billardtisch gebeugt, und ihre Hose schmiegte sich eng an ihren festen Po. Der Anblick ließ ihn genüsslich erschauern, und unwillkürlich packte er sein Queue fester. Aufgrund ihrer Größe hatte er automatisch angenommen, sie hätte einen maskulinen Körperbau, doch beim Anblick der reizvollen Rundungen gestand er sich erfreut seinen Irrtum ein.

Sie glich zwar keiner seiner bisherigen Geliebten und war auch keine klassische Schönheit, dennoch bewies ihm seine körperliche Reaktion, dass die Ehe mit ihr funktionieren konnte.

Glücklicherweise hatte sie seinen Antrag nicht von vornherein abgelehnt, wie er zunächst befürchtet hatte. Zudem hatte sie während des Dinners ein gewisses Interesse an seiner Person gezeigt.

Als er bei Enrico um ihre Hand angehalten hatte, war dieser zwar erstaunt, doch nicht abgeneigt gewesen. „Ana ist Pragmatikerin. Sie wird die Vorzüge einer solchen Verbindung zu schätzen wissen“, hatte er gemeint.

Hoffentlich kam sie zu dem Schluss, dass sich mit den Vorteilen ein Mangel an Liebe aufwiegen ließ. Eine Ehe ohne Gefühle würden sie dennoch nicht führen. Zwischen ihnen würde es zumindest … Zuneigung und Respekt geben. Ana war ihm durchaus sympathisch. Er würde sie begehren, davon war er inzwischen überzeugt. In Maßen.

Nachdem sie ihren Spielzug beendet hatte, war er wieder an der Reihe, und als sie die Plätze tauschten, nahm er den zarten Duft nach Seife wahr, der sie umgab, und nach etwas, das er nicht sofort identifizieren konnte. Erst später erkannte er den Geruch nach Sonne und Erde, nach einem Tag im Weinberg. Ein herrlicher Duft, wenn auch keiner, den er bisher mit einer Frau in Verbindung gebracht hatte.

Er platzierte einen geschickten Stoß und trat zurück. Dabei streifte er absichtlich mit seinem Arm leicht ihre Brust. Erfreut hörte er, wie sie überrascht nach Luft rang, spürte im Gegenzug aber auch selbst ein angenehmes Ziehen im Unterleib.

Ihrer unvorteilhaften Garderobe und ihrem völligen Mangel an weiblicher Raffinesse zum Trotz begehrte er sie in diesem Moment. Er wollte sie – und er würde sie heiraten.

Nichts konnte ihn davon abhalten.

Die Partie ging an sie, doch anstatt ihren Triumph auszukosten, fühlte Ana sich am Ende des ereignisreichen Abends völlig erschöpft und ausgebrannt. Sie stellte ihr Queue zurück in die Halterung. Ein Blick auf die Armbanduhr verriet ihr, dass es beinahe Mitternacht war. In der letzten Stunde hatten sie nicht mehr über den Heiratsantrag gesprochen, und sie hegte auch jetzt nicht den Wunsch danach.

„Ich vermute, Sie benötigen einige Tage Bedenkzeit“, griff Vittorio ihren unausgesprochenen Gedanken auf.

„Ich glaube nicht …“

„Sagen Sie nicht Nein, ohne eingehend darüber nachzudenken.“ Er ließ ihr keine Gelegenheit, ihm einen Korb zu geben. „Das wäre kein kluges Geschäftsgebaren.“

„Und wenn ich eine Ehe nicht als Geschäft betrachten will?“

Er schwieg einen Moment. Schließlich sagte er leise, fast zärtlich: „Wir würden uns sehr gut verstehen, in vielerlei Hinsicht. Davon bin ich überzeugt.“

Konnte es sein, dass er sie doch als Frau wahrnahm? Interessierte er sich nicht nur für ihren Geist, wie Roberto, sondern auch für ihren Körper?

Im selben Augenblick fuhr er fort: „Nach Ihrem überwältigenden Sieg könnten wir uns die Hände reichen. Doch wie wäre es stattdessen mit einem Kuss?“

„Einem Kuss?“, wiederholte sie scheinbar gelassen. Insgeheim malte sie sich jedoch bereits aus, wie seine Lippen ihre berührten, wie er seine starken Arme fest um ihre Taille schlang und sie eng an sich zog.

„Auf diese Weise können wir prüfen, ob wir uns zueinander hingezogen fühlen.“

Glaubte er wirklich, sie begehren zu können? Vielleicht tat er es auch schon? Sie zögerte einen Moment, dann widersprach sie ihm: „Das halte ich für keine gute Idee.“

Doch Vittorio hatte ihr Zaudern bemerkt. Er stand lässig an den Billardtisch gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, und lächelte ihr selbstbewusst zu. „Ich dagegen halte sie für ausgezeichnet!“

„Sie wollen mich doch gar nicht küssen!“ Noch während sie sprach, bemerkte sie, dass er sie mit Blicken geradezu verschlang – von Verachtung keine Spur.

„Und ob ich das will!“

Vor Freude über sein Eingeständnis wurde ihr ganz heiß.

„Also gut.“ Sie trat beherzt einen Schritt nach vorn, dabei stolperte sie ein wenig, und Vittorio fing sie geschickt auf. Seine Hände lagen auf ihren bloßen Schultern, und eine Fülle neuer, erregender Empfindungen überschwemmte sie.

Seine Lippen waren nur noch einen Millimeter von ihren entfernt. „Mir gefällt, wie entschlossen du eine Sache anpackst, sobald du dich dazu durchgerungen hast.“ Unwillkürlich war er in dieser intimen Situation zum Du übergegangen.

Sie nickte nur stumm, dann presste sie ihren Mund auf seinen. Da sie fast noch nie geküsst worden war, wusste sie einen Moment lang nicht, was sie tun sollte.

Doch dann öffnete er den Mund und ließ seine Zunge spielerisch über ihre Lippen gleiten. Er berührte sie sanft und gleichzeitig drängend. Hitzewellen durchliefen sie vom Kopf bis in die Zehenspitzen. Sie hob die Hände und legte sie ihm auf den Rücken, zog ihn enger an sich, bis ihre Hüften sich eng aneinanderpressten. Plötzlich spürte sie, dass er sie nicht belogen hatte.

Die Reaktion seines Körpers verriet ihr, dass ihr Kuss ihn nicht kaltließ. Er begehrte sie tatsächlich, zumindest in diesem Moment.

Dieses Wissen verlieh ihr eine ungeahnte Kühnheit. Sie ließ die Hände über seinen Rücken gleiten und zog ihn noch fester an sich. Als er aufstöhnte, lächelte sie.

Sie küssten sich, bis sich Ana der Kopf drehte und ihr der Atem auszugehen drohte. Nichts, was sie bisher erlebt hatte, hatte sie darauf vorbereitet, wie ein leidenschaftlicher Kuss sich anfühlte.

Schließlich gab Vittorio sie frei. Sie trat einen Schritt zurück und hob eine Hand an die leicht geschwollenen Lippen. Ihr war schwindelig, und in Gedanken verweilte sie bei dem eben Geschehenen. Dann bemerkte sie seinen selbstzufriedenen Blick. Er lächelte, als hätte er eben einen Beweis erbracht – und das hatte er tatsächlich.

„Ich würde sagen, jetzt ist alles klar.“

„Ganz und gar nicht!“ Ana gedachte nicht, ihre Zukunft von einem bloßen Kuss abhängig zu machen, auch wenn von „bloß“ nicht die Rede sein konnte. „Du wolltest mir ein paar Tage Bedenkzeit geben.“

„Zumindest wirst du jetzt darüber nachdenken!“

Darauf blieb sie ihm die Antwort schuldig. Vittorio schien hocherfreut über das Resultat, das er mit dem Kuss erzielt hatte. Er hatte sich bereits wieder völlig im Griff, während sie noch mit den Nachwirkungen seiner Umarmung kämpfte. Vermutlich hatte es ihm auch nicht so viel bedeutet wie ihr, wenngleich seine Erregung offensichtlich gewesen war. Vielleicht reagieren Männer immer körperlich, wenn sich ihnen eine Frau an den Hals wirft? dachte Ana. Denn genau das hatte sie getan!

Bei Roberto hatte es allerdings nicht funktioniert. Er war kalt und unbewegt wie eine Statue geblieben, und als sie sich endlich von ihm gelöst hatte, war er einen Schritt vor ihr zurückgewichen und hatte gesagt: „Ich wollte nie mehr als deine Freundschaft!“

Dennoch fragte sich Ana, ob ein umwerfender Kuss, Zuneigung und Respekt genügten, um eine Ehe darauf zu gründen. Sie warf Vittorio einen verstohlenen Blick zu. „Das werde ich“, versprach sie schließlich und führte unwillkürlich die Hand an die Lippen. Dann ließ sie sie rasch wieder sinken. Die Geste war zu verräterisch. „Ich möchte jetzt nach Hause fahren.“

„Dann gebe ich dem Chauffeur Bescheid.“ Er lächelte entschuldigend. „Ich habe zu viel Whisky getrunken, um dich sicher nach Hause zu bringen.“

Er drückte auf den Klingelknopf. Innerhalb von Sekunden erschien der Butler. Nachdem er ihm seine Anweisungen erteilt hatte, wandte Vittorio sich wieder an Ana. „Ich begleite dich zur Tür.“

Den ganzen Weg durch die langen Korridore zur Eingangshalle schwiegen sie. An der Haustür wartete bereits ein uniformierter Fahrer.

„Dann also auf Wiedersehen“, meinte Ana, der nichts Besseres einfiel.

Vittorio streckte die Hand aus und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, dann ließ er die Finger über ihre Wange gleiten. Alle Selbstzufriedenheit war aus seinem Blick gewichen, wenn auch nur für den Augenblick, und er lächelte sie freundlich an. „Bis bald.“

Seine Berührung brachte sie erneut aus dem Gleichgewicht. Sie fühlte sich entsetzlich unsicher, und der Kuss vor wenigen Minuten erschien ihr wie ein Traum. Hatte er, vom Whisky ermutigt, seinen Instinkten nachgegeben, um ihr zu beweisen, dass eine Ehe zwischen ihnen funktionieren würde?

Das war ihm beinahe gelungen.

Zu müde, um einen klaren Gedanken fassen zu können, ließ sie sich von ihm in die Limousine helfen. Kurz darauf startete der Fahrer in Richtung Villa Rosso.

Zufrieden sah Vittorio dem sich entfernenden Wagen hinterher. Mit dem Kuss hatte er Ana für sich gewonnen. Sie würde ihm gehören, es war lediglich eine Frage von einigen Tagen oder Wochen. Dann war sie seine Braut, seine Frau, davon war er überzeugt.

Der Vorgeschmack des Sieges schmeckte besser als der edelste Wein.

Er überlegte, wie seine Mutter auf seine Pläne reagieren würde. In Gedanken eilte er weiter zur Geburt seines Sohnes und sah den zornigen Bernardo vor sich, dem aufging, dass er nun nie Conte und Herr über das Weingut werden konnte. Auch seiner Mutter stand die Enttäuschung ins Gesicht geschrieben.

Dann veränderte sich das Bild in seinem Geist, und die Contessa beugte sich lächelnd über die Wiege ihrer Enkelin. Hastig verdrängte er diesen Gedanken wieder. Seit jeher war seine Beziehung zu seiner Mutter von Abneigung geprägt, im besten Fall von Gleichgültigkeit. Wieso sollte sie sich über eine Enkelin freuen? Zudem wünschte er sich einen Sohn, keine Tochter.

Dennoch ertappte er sich dabei, wie er sich das Bild seiner glücklich strahlenden Mutter erneut vor Augen rief.

Schnell wandte er sich praktischen Dingen zu. Natürlich barg sein Heiratsantrag gewisse Risiken – wie jedes interessante Geschäft. Möglicherweise konnte Ana nicht schwanger werden oder brachte nur Mädchen zur Welt. Doch damit würde er sich beizeiten befassen. Zumindest den heutigen Abend hatte er erfolgreich hinter sich gebracht.

Natürlich hätte er schon vor Jahren heiraten sollen. Stattdessen hatte er es vorgezogen davonzulaufen. Bis heute quälten ihn Erinnerungen an seine Kindheit: Wie seine Mutter den Blick abwandte, sobald er ins Zimmer kam, wie sie ihn beiseiteschob, wenn er versuchte, auf ihren Schoß zu klettern. Nach einer Weile hatte er es aufgegeben. Bereits im Alter von vier Jahren, Bernardo war gerade erst geboren, hatte er gelernt, sich seiner Mutter nur mit äußerster Vorsicht zu nähern. In seinen Augen war sie wunderschön und faszinierend, doch überaus gefährlich gewesen.

Heute verachtete er sich für seine Schwäche. Er war schließlich kein Gefangener seiner Vergangenheit, gefesselt durch Erinnerungen, und würde wegen seiner traurigen Kindheit nicht länger Trübsal blasen. Zudem war nicht alles schlecht gewesen. Sein Vater hatte ihn geliebt, ihm viele Privilegien zugestanden und alles geboten, was ihm möglich war. Es gab gewiss keinen Grund, sich zu beklagen.

Vittorio straffte die Schultern und schüttelte die bedrückenden Erinnerungen ab.

Von nun an würde er nicht mehr fortlaufen. Er war zurückgekehrt, um sich seiner Familie zu stellen und seine Vergangenheit hinter sich zu lassen. Von nun an würde er nur noch nach vorne blicken. Er würde eine eigene Familie gründen. Er würde sich eine Frau nehmen und mit ihr einen Sohn und Erben haben.

Entschlossen wandte er sich um und kehrte in das dunkle, leere Schloss zurück.

4. KAPITEL

In der Villa Rosso brannte kein Licht mehr, als der Chauffeur Ana aus dem Wagen half. Leise schloss sie die Haustür auf, trat ein, ging die Treppen hinauf und schlich in ihr Zimmer, um ihren Vater nicht aufzuwecken, der anscheinend bereits schlief. Das kam ihr entgegen, denn in diesem Moment wollte sie ein Zusammentreffen mit ihm unbedingt vermeiden.

Völlig erschöpft machte sie sich zum Schlafen fertig und sank ins Bett. Innerhalb weniger Minuten war sie eingeschlafen. Als sie erwachte, stand die Sonne schon hoch am strahlend blauen Himmel. Nach und nach fielen ihr die Ereignisse des vergangenen Abends wieder ein: der Heiratsantrag, die Partie Billard, der Whisky, der Kuss. Hätte ich bloß keinen Whisky getrunken, dachte sie schuldbewusst, dann hätte ich Vittorio nie geküsst! Die leidenschaftliche Umarmung hatte Bedürfnisse in ihr wiedererweckt, die sie lange Zeit verdrängt hatte. Immer noch war sie völlig verwirrt und kaum in der Lage, klar zu denken.

Rasch setzte sie sich auf, schwang die Beine aus dem Bett, stand auf und kleidete sich an, dann ging sie nach unten. Sie beschloss, obwohl heute Sonntag war, einige Stunde zu arbeiten, um sich wenigstens vorübergehend von ihrem Gefühlswirrwarr abzulenken.

Im Speisezimmer nahm ihr Vater bereits sein Frühstück ein. „Guten Morgen“, begrüßte er sie fröhlich. „Du warst gestern lange aus. Ich habe bis elf Uhr auf dich gewartet.“

„Das war nicht nötig.“ Zögernd trat sie zu ihm und gab ihm einen Kuss. Sie war noch nicht bereit, ihm zu erzählen, was sich gestern Abend zugetragen hatte. Plötzlich fiel ihr ein, wie wenig überrascht er gewesen war, als sie ihm Vittorio als ihren Gastgeber präsentiert hatte. Hatte er möglicherweise von dem Heiratsantrag gewusst oder zumindest etwas geahnt? Vielleicht hatte Vittorio ja vorab seine Zustimmung eingeholt, wie es früher üblich war! Gleich darauf erschien ihr diese Vermutung absurd.

Sie setzte sich und griff nach einem Brötchen, dann schenkte sie sich Kaffee ein und trank einen Schluck. „Ich kann nicht lange bleiben, ich muss gleich ins Büro.“

„Heute ist Sonntag!“

Statt einer Antwort zuckte sie gleichmütig mit den Schultern. Gerade in dieser Jahreszeit gab es viel zu tun, und sie nutzte häufig die Wochenenden, um Liegengebliebenes aufzuarbeiten.

„Wie war dein Dinner mit Vittorio?“

„Interessant.“

„Habt ihr über Geschäfte gesprochen?“

Die bemüht beiläufig gestellte Frage erregte ihr Misstrauen. „Hat er dir gegenüber seinen … Vorschlag etwa auch erwähnt?“

Unvermittelt schien das Frühstück Enricos ganze Aufmerksamkeit zu beanspruchen. Den Kopf tief über den Teller gebeugt murmelte er leise: „Kann sein.“

Als sie ihren Verdacht bestätigt sah, empfand Ana gleichzeitig Enttäuschung und Erleichterung. Obendrein fühlte sie sich seltsamerweise geschmeichelt. Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Und was hältst du davon?“

„Zunächst war ich selbstverständlich überrascht. Doch dann begann ich nachzudenken, und Vittorio erklärte mir die Vorteile …“

„Und die wären?“ Es interessierte sie sehr, welche Argumente ihren Vater dazu brachten, ihr zu einer Vernunftehe zu raten. Denn dass er von der Idee überzeugt war, war offensichtlich.

„Er bietet dir Stabilität und Sicherheit.“

„Über beides verfüge ich bereits!“

„Du würdest einen Partner bekommen, dein eigenes Heim, Kinder.“ Er hielt inne, dann fügte er leise hinzu: „Ihr könntet glücklich werden.“

„Glaubst du das wirklich?“ Wie kommt er auf diese Idee? fragte sie sich verwundert. Bisher hatte sie sich für einen glücklichen Menschen gehalten. Dennoch sehnte sie sich nach einigen der Dinge, die er aufgezählt hatte: Kinder, ein eigenes Heim. Und danach, Vittorio erneut zu küssen …

Dann gewann ihr gesunder Menschenverstand wieder die Oberhand. „Wir sprechen hier über eine lebenslange Verpflichtung, nicht irgendein Geschäft!“

„Was spricht dagegen?“ Wie üblich versuchte Enrico, einem Problem durch logisches Denken auf den Grund zu gehen. Er hatte Vittorios Angebot nüchtern erwogen und alle Argumente, die dafür- und dagegensprachen, gründlich durchdacht.

In dieser Hinsicht ähnelte sie ihm. Auch sie zog es vor, rational statt aus dem Gefühl heraus zu handeln, was daran liegen mochte, dass sie den größten Teil ihres Lebens allein mit ihrem Vater verbracht hatte. Ich denke nicht einmal wie eine Frau! stellte Ana traurig fest. „Mir widerstrebt es, eine Heirat als Geschäft zu betrachten.“

„Eine Ehe sollte man mit klarem Kopf und ohne überzogene Erwartungen eingehen“, hielt er dagegen.

„Was ich nicht verstehe, ist, wieso Vittorio ausgerechnet mich heiraten will“, platzte sie heraus, nur um sich im selben Moment über sich selbst zu ärgern. Wie ihr Vater hasste auch sie es, Verletzlichkeit zu zeigen. Aus Erfahrung wusste sie, wie weh es tat, sich jemandem zu öffnen und dann zurückgewiesen zu werden.

„Ein Mann seines Alters muss an die Zukunft denken, an Erben …“

„Aber warum ich? Er könnte jede haben!“

„Wieso nicht dich? Jeder Mann, der dich zur Frau bekommt, kann sich glücklich schätzen.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. Natürlich war ihr geliebter Vater dieser Meinung! Das hieß jedoch nicht, dass sie oder jemand anders sie teilte.

„Es wäre eine Ehe ohne Liebe!“

„Die kommt mit der Zeit.“

Nervös spielte sie mit dem Brötchen auf ihrem Teller. Der Appetit war ihr völlig vergangen. „Das bezweifle ich.“ Ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt. Schon vor Jahren hatte sie beschlossen, dass sie keine Liebe brauchte. Sie wünschte sie sich nicht einmal! Warum hatte sie dann das Thema ihrem Vater gegenüber angeschnitten?

„Dafür werdet ihr einander Zuneigung und Respekt entgegenbringen. Beides ist enorm wichtig, wichtiger, als du dir heute vorstellen kannst.“

„Aber du hast Mutter doch geliebt!“

Traurig nickte ihr Vater und schwieg einen Moment, dann schenkte er sich Kaffee nach und trank. „Ich habe sie geliebt, doch mit dieser Art von Liebe zu leben ist nicht einfach oder bequem.“

„Um Bequemlichkeit geht es mir nicht!“

„Das glaubst du nur, weil du es nicht anders kennst.“

„Warst du denn mit Mutter nicht glücklich?“ Dieser Gedanke war ihr noch nie zuvor gekommen. Sie hatte immer geglaubt, ihre Eltern hätten ineinander den perfekten Partner gefunden und sich grenzenlos geliebt.

„Das war ich durchaus, und ich habe sie vergöttert. Doch das Zusammenleben mit ihr war nicht immer einfach. Deine Mutter war eine wunderbare Frau, allerdings sehr gefühlsbetont – ganz im Gegensatz zu mir.“

Unvermittelt erinnerte Ana sich an Szenen aus der Vergangenheit: ihr Vater im Gespräch mit einem Arzt, ihre Mutter, die sie weinend umarmte und ihr ins Ohr flüsterte, sie würde für immer ihr einziges Kind bleiben. Liebe schützt nicht vor Kummer, dachte sie jetzt traurig. Vielleicht konnte sie jedoch die Schläge des Lebens abmildern.

Enrico stellte die Tasse ab und sah seiner Tochter in die Augen. „Du solltest dir gut überlegen, was du verpasst, wenn du ihn nicht heiratest.“

„Heißt das, ich soll den Antrag annehmen, weil ein besserer Mann kaum zu erwarten ist?“, fragte sie gekränkt.

„Natürlich nicht. Aber Vittorio hat dir viel zu bieten.“

Obwohl sie ihrem Vater noch ein wenig grollte, musste sie ihm recht geben. Mit ihrem Einwand hatte sie lediglich ihre Befürchtung zum Ausdruck bringen wollen, nie einen anderen Heiratsantrag zu erhalten. Wäre es nicht besser, an Vittorios Seite durchs Leben zu gehen als allein, einsam und ohne Kinder?

„Er ist ein guter Mann“, stellte Enrico ruhig fest.

„Woher weißt du das? Immerhin war er die letzten fünfzehn Jahre auf Reisen.“

„Ich kannte seinen Vater, dem er sehr ähnelt. Arturo war ein anständiger Mensch, doch hart bis an die Grenze der Gnadenlosigkeit.“

„Und wenn ihm Vittorio in dieser Hinsicht gleicht?“ Sie erinnerte sich an die Kälte und Härte, die er gelegentlich schon gezeigt hatte. Dann fielen ihr das Mitgefühl und Verständnis ein, das er ihr bei der Beerdigung ihrer Mutter entgegengebracht hatte. Sie fragte sich, wie gut sie ihn wirklich kannte. Nicht annähernd gut genug, um ihn zu heiraten!

„Eine Frau könnte ihm zu mehr Nachgiebigkeit verhelfen.“

„Ich habe weder vor, ihn umzumodeln noch mich von ihm verändern zu lassen“, protestierte sie gereizt.

„So war das nicht gemeint. In einer Ehe beeinflusst man einander jedoch automatisch. Man versucht nicht absichtlich, den anderen zu verbessern, aber im Zusammenleben schleifen sich einige raue Kanten ab. Du kannst das mit zwei Steinen vergleichen, die sich im Fluss des Lebens aneinanderreiben.“

„Das ist mir zu viel Philosophie am frühen Morgen! Da gehe ich lieber an die Arbeit.“ Sie erhob sich lächelnd, küsste ihren Vater zum Abschied und machte sich auf den Weg.

Im Büro stürzte sie sich sogleich in die Arbeit, die sie so liebte. Genau wie Vittorio! flüsterte eine leise Stimme in ihrem Inneren, doch Ana zog es vor, sie zu ignorieren. Wenigstens bis zum Mittagessen, so nahm sie sich vor, wollte sie weder über ihn noch seinen Antrag nachdenken.

Tatsächlich vergaß sie die Mahlzeit ganz und blickte erst wieder von ihren Akten auf, als es am späten Nachmittag an ihre Tür klopfte. Der Chauffeur, der sie am Vorabend nach Hause gefahren hatte, trat ein und lieferte ein Paket für sie ab.

Als er wieder gegangen war, saß sie einen Moment lang wie betäubt da und betrachtete die lange weiße Schachtel, um die ein lavendelfarbenes Seidenband geschlungen war. Rosen, dachte sie, das muss es sein! Vorfreude mischte sich mit Enttäuschung, denn Rosen, wie schön auch immer, waren ein einfallsloses Geschenk. Es bedurfte nicht viel Fantasie, um einer Frau Rosen zu schicken.

Ein wenig aufgeregt war sie dennoch, als sie die Schachtel öffnete. Sie hatte seit Jahren keine Blumen mehr erhalten. Aber Vittorio hatte ihr keine Rosen gesandt.

In dem Paket befanden sich Weinreben, jung und frisch, an denen perfekt geformte winzige Trauben hingen. Ana senkte den Kopf darüber und atmete den köstlich erdigen Duft der jungen Pflanzen ein. Zwischen den Blättern verborgen, entdeckte sie eine Karte. Sie zog sie heraus und las:

Dies ist eine neue Kreuzung aus den USA, die Dich vielleicht interessieren könnte.

Sie drehte die Karte mehrfach in den Händen, dann presste sie sie an die Lippen. Das feste Papier roch ein wenig nach der Weinpflanze. Überwältigt schloss sie die Augen. Dieses Geschenk war so viel besser als Blumen! Und darüber war sich Vittorio gewiss im Klaren.

War das seine Art, sie zu umwerben? Oder wollte er ihr lediglich die Vorteile seines Antrags vor Augen führen?

Letztendlich kam es darauf nicht an. Er hatte sich Gedanken gemacht, womit er sie erfreuen könnte, und ihren Geschmack genau getroffen.

Den Rest des Tages vergrub sie sich wieder in ihrer Arbeit, fest entschlossen, nicht mehr an ihn oder das Geschenk zu denken, das jetzt ihren Schreibtisch zierte. Dennoch verfiel sie immer wieder ins Grübeln.

Wenn ich ihn tatsächlich heiraten würde, wenn wir ein Kind bekämen? Würden wir glücklich miteinander werden?

Im Lauf der nächsten Woche ertappte sie sich mehrfach dabei, wie sie, das Kinn in der Hand, in einem Tagtraum gefangen dasaß, in dem sie sich eine wunderbare Zukunft an seiner Seite ausmalte. Im Geist zählte sie alle Gründe auf, aus denen eine Vernunftehe für sie infrage kam, ja geradezu eine ausgezeichnete Idee darstellte.

Vittorio ließ sich kein einziges Mal blicken, es verging jedoch kein Tag, an dem er ihr nicht eine Kleinigkeit sandte: einen Zeitungsartikel über eine neue Weinzüchtung, eine Tafel edler dunkler Schokolade – woher kannte er ihre geheime Schwäche –, einen Strauß Lilien. Sie begann, seine Aufmerksamkeiten zu schätzen, obwohl sie wusste, was er damit bezweckte, und ohne es sich vor sich selbst einzugestehen, sehnte sie sich nach ihm.

Als Ana knapp eine Woche nach dem Dinner im Schloss ihr Büro verließ, versank die Abendsonne gerade in einem Meer von Gelb und Rot hinter den Weinbergen. Der prächtige Sonnenuntergang brachte sie auf die Idee, die fünfhundert Meter bis zur Villa zu Fuß zu gehen. Vielleicht würde der kleine Spaziergang ihr helfen, ihre Gedanken zu sortieren. Von der unaufhörlichen Grübelei über ihre Zukunft schwirrte ihr der Kopf.

Vittorio eröffnete ihr Möglichkeiten, auf die sie nie zu hoffen gewagt hatte. Er bot ihr eine eigene Familie, ein eigenes Heim an. Falls sie seinen Antrag ablehnte, bliebe ihr nur ihr altes Leben mit den langen Arbeitstagen und gelegentlichen Abendveranstaltungen mit anderen Winzern, zumeist alten Männern. Würde ihr das genügen? Würde sie je aufhören, sich nach einer weiteren Berührung Vittorios zu sehnen, nach noch einem Kuss?

Niemals! Bereits jetzt vermisste sie das Gefühl seiner Lippen auf ihrem Mund, seiner Hände auf ihrem Körper. Wie herrlich wäre es, seine Frau zu sein, ihn umarmen zu können, wann immer ihr der Sinn danach stand, mit ihm zu leben – notfalls auch ohne Liebe. Darauf konnte sie verzichten.

Überrascht blieb sie mitten auf dem Weg stehen. Dann steht mein Entschluss also schon fest?

Nein! Eine derart folgenschwere Entscheidung durfte sie nicht so rasch fällen, auch wenn sie sich aus tiefstem Herzen nach ihm verzehrte.

Langsam schlenderte sie weiter. In der Ferne tauchte die Villa Rosso auf, in deren Fenstern sich die letzten Strahlen der bereits hinter den Hügeln versinkenden Sonne spiegelten. Nach ihrer Hochzeit würde sie nicht mehr hier wohnen, ihr Vater bliebe allein zurück. Konnte sie ihm das antun? Konnte sie ihn verlassen, nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten? Doch er hatte ihr bereits seinen Segen gegeben.

Erneut wurde sie sich der weitreichenden Konsequenzen ihrer Entscheidung bewusst.

In der Auffahrt vor der Villa parkte ein dunkelblauer Sportwagen, Vittorios Auto. Das hieß, sie würde ihm gleich begegnen! Ihr Herz tat vor Freude förmlich einen Satz. Sie hatte ihn schon viel früher erwartet und sogar auf seinen Besuch gehofft, wie sie sich jetzt eingestand.

Vor der Haustür strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und wischte den Staub von ihren Schuhen. Dann erst trat sie ein.

Stimmen aus dem Arbeitszimmer verrieten ihr, wo die Männer sich aufhielten. Rasch ging sie zu ihnen. Enrico lächelte ihr zur Begrüßung zu: „Wir haben gerade von dir gesprochen.“

Vittorio erhob sich höflich und sagte ohne Umschweife: „Darf ich dich zum Dinner ausführen?“

Sie zögerte einen Moment. Einerseits wollte sie gern mit ihm ausgehen, andererseits machte er sie schrecklich nervös. „Ich bin nicht entsprechend gekleidet …“

„Das ist egal.“

Skeptisch blickte sie an sich herab. Zu einer grauen Hose trug sie eine schlichte weiße Bluse. Einfach und langweilig. „Wirklich?“

„Ja.“ Vittorio betrachtete sie prüfend, und um seine Lippen spielte ein Lächeln.

Bestimmt glaubt er, dass sich in meiner gesamten Garderobe kein einziges attraktives Kleidungsstück befindet, dachte sie resigniert. Damit hatte er sogar recht! Immerhin war das, was sie trug, sauber und gebügelt. Und weshalb sollte ich mich für ein ‚Geschäftsessen‘ auch hübsch machen? fragte sie sich in einem Anflug von Trotz.

„Gut. Ich wasche mir rasch Gesicht und Hände.“

Er nickte, und sie verließ hastig den Raum. Dass ihm ihr Aussehen gleichgültig war, tat ihr weh. Sie wünschte, es wäre ihm wichtig, mehr noch, sie wollte ihm gefallen!

Wenn ich ihn wirklich heiraten will, muss ich mich an sein Desinteresse gewöhnen, ermahnte sie sich.

Wenig später saß Ana neben Vittorio im Auto. „Wohin fahren wir?“, erkundigte sie sich.

„Nach Venedig.“

„Oh, dann hätte ich mich besser doch umgezogen!“

„Überlass das mir.“

Sie hatte keine Ahnung, was er damit meinte, wagte aber nicht, danach zu fragen.

In Fusina parkten sie den Wagen und nahmen eine Fähre, die sie innerhalb von Minuten nach Venedig übersetzte. Als die prächtigen alten Steinvillen, die engen Kanäle mit den typisch venezianischen Gondeln und die geschwungenen Brücken in Sicht kamen, erzitterte Ana erwartungs- und sogar ein wenig hoffnungsvoll. Venedig war die romantischste Stadt der Welt. Hatte Vittorio sie vielleicht aus einem bestimmten Grund hierhergebracht?

An der Anlegestelle am Markusplatz gingen sie von Bord. Hier herrschte das übliche bunte Treiben. Unzählige Touristen fütterten die noch zahlreicheren Tauben, fotografierten den prächtigen Dom und drängten sich an den Tischen vor den zahlreichen Straßencafés und Weinstuben, die den Platz, den Kaiser Napoleon einmal als den ‚schönsten Festsaal Europas‘ bezeichnet hatte, einrahmten.

Doch Vittorio ließ Ana keine Zeit zum Verweilen. Schnell überquerten sie den Domplatz, dann führte er sie in die Frezzeria, eine enge Gasse, in der sich eine elegante Boutique an die andere reihte. Die meisten davon waren bereits geschlossen, doch als er an die Tür eines der Geschäfte klopfte, wurde sie von einer schicken Dame in Seidenbluse und engem schwarzem Rock geöffnet. Sie küsste ihn auf beide Wangen, betrachtete Ana eingehend und fragte: „Ist sie das?“

„Ja.“

„Bitte folgen Sie mir“, lud die Verkäuferin Ana ein und ging ihr in den Laden voraus.

„Du hast mit ihr über mich gesprochen?“, wandte Ana sich aufgebracht an Vittorio. Sie konnte sich gut vorstellen, wie das Gespräch verlaufen war, und das Herz tat ihr weh. Sicher hatte er der Frau von ihrem schlechten Geschmack in puncto Kleidung berichtet und wie hässlich sie war …

Wie peinlich!

„Sie will dir helfen“, raunte er ihr zu. „Geh mit ihr.“

In der Boutique hing an langen Kleiderstangen eine Fülle erlesener Kleidungsstücke aus herrlichen Stoffen in allen Farben des Regenbogens. Zu ihrer eigenen Überraschung fühlte Ana sich fast unwiderstehlich davon anzogen. Bisher hatte sie sich nie für Kleider interessiert und alles vermieden, was feminin wirkte. Sie fürchtete, darin lächerlich auszusehen. Doch in diesem Moment war sie zu tief verletzt und wütend, um der Verlockung nachzugeben.

„Und wenn ich mir nicht helfen lassen will?“ Vor Zorn war ihr das Blut in die Wangen gestiegen.

„Wirklich nicht?“ Er blieb ganz ruhig und sah sie vielsagend an, und sie errötete noch tiefer.

Die Verkäuferin kehrte zu ihnen zurück, ein weißes Kleid mit hauchzartem Spitzenbesatz über dem Arm. Nie zuvor hatte Ana etwas Vergleichbares gesehen. Wie mochte es sein, einen solchen Traum zu tragen, wie würde es ihr stehen? Das würde sie nie erfahren, denn vermutlich war es ihr ohnehin viel zu eng!

„In diesen Kleidern wirst du wunderschön aussehen. Das möchtest du doch, oder?“, raunte Vittorio ihr ins Ohr.

„Ich denke, ich bleibe lieber mir selbst treu.“ Sie erklärte ihm nicht, dass sie Angst hatte, seine Erwartungen nicht zu erfüllen, und dass sie sich wünschte, er fände sie attraktiv, so wie sie war. Im Prinzip hatte sie nichts gegen eine Veränderung einzuwenden. Es missfiel ihr jedoch, dass Vittorio diese für nötig erachtete – auch wenn das dumm und unvernünftig von ihr war.

Daher schüttelte sie energisch den Kopf und drängte sich an ihm vorbei durch die Tür ins Freie. „Ich bin nicht Eliza Doolittle und du bist nicht Professor Higgins!“ Vittorio unterdrückte einen Fluch, entschuldigte sich rasch bei der Verkäuferin und lief Ana hinterher. Er hatte beabsichtigt, ihr mit einigen schönen Kleidern eine Freude zu bereiten, und nicht bedacht, dass sie dieses Geschenk als Beleidigung auffassen könnte.

Früher hatte es ihm nie Probleme bereitet, Frauen zu verstehen. Inzwischen zweifelte er jedoch an seinen Fähigkeiten.

Sie stand mit fest ineinander verschränkten Armen auf der Straße. Eine leichte Brise zerzauste ihr Haar. Er hatte geglaubt, leichtes Spiel mit ihr zu haben, und angenommen, in ihr lesen zu können wie in einem offenen Buch. Tatsächlich erwies sie sich als wesentlich komplexere Persönlichkeit, und er fürchtete, sie ernsthaft verärgert zu haben, noch ehe sie Gelegenheit gehabt hatten, einander besser kennenzulernen.

„Würdest du mich bitte nach Hause bringen?“

„Ich habe einen Tisch in einem der besten Restaurants der Stadt reserviert. Zu dieser Gelegenheit wollte ich dir ein Kleid schenken“, antwortete Vittorio, um Gelassenheit bemüht.

„Wenn du mich wirklich heiraten willst, musst du mich so nehmen, wie ich bin. Ich bin nicht bereit, mich deinetwegen zu ändern.“

„Nicht einmal deinen Kleidungsstil?“, fragte er in scharfem Ton zurück. Diese Frau war unmöglich! Zu allem Überfluss standen ihr jetzt sogar Tränen in den Augen! Er hatte sie nicht zum Weinen bringen wollen, das hatte ihm gerade noch gefehlt! Dann wurde ihm bewusst, wie tief er sie verletzt haben musste, und er schämte sich. „Ana …“

Sie schüttelte den Kopf und sprach, mehr zu sich selbst: „Das mit uns kann niemals gut gehen! Wir kennen einander nicht, wir sind Fremde.“

„Ich hatte gehofft, wir kommen uns beim Dinner ein wenig näher.“ Vittorio ärgerte sich über sich selbst. Er hatte die Situation nicht unter Kontrolle und keine Ahnung, wieso sie dermaßen aus dem Ruder gelaufen war. Als sie ihn gesehen hatte, hatte Ana vor Freude gestrahlt. Daraus hatte er geschlossen, sie sei bereit, ihm das Jawort zu geben. Und jetzt das!

„Nachdem du mich einfach nach deinem Geschmack umgeformt hast?“

„Ich wollte dir nur ein Kleid schenken!“ Jetzt wurde er wirklich wütend. „Die meisten Frauen wären überglücklich …“

„Zu denen gehöre ich leider nicht!“ Auch Ana war am Ende ihrer Geduld angelangt. Ihre Wangen glühten, und aus ihren Augen sprühten förmlich Blitze.

Zu seiner großen Überraschung fand Vittorio, dass sie herrlich aussah. Wie eine Amazone, die Kriegerin Boadicea, prächtig anzusehen in ihrem selbstgerechten Zorn.

„Die meisten Frauen, die ich kenne, hätten deinen Heiratsantrag nicht einmal eine Minute lang in Erwägung gezogen!“ Sie warf ihm einen letzten wilden Blick zu, dann machte sie auf dem Absatz kehrt und eilte in Richtung Markusplatz davon.

Diesmal fluchte Vittorio laut.

Ana stand inmitten einer Gruppe von Touristen, die den durch kunstvolle Beleuchtung ins rechte Licht gesetzten Dom bewunderten, und dachte nach. Hätte sie umkehren und doch einige dieser wunderschönen Kleider anprobieren sollen? Ihr war durchaus bewusst, dass Vittorio ihr eine Freude hatte machen wollen. Es wäre vernünftig und das einzig Richtige gewesen, sein Angebot anzunehmen, und sie hätte es auch gern getan.

Gleichzeitig hatte sie sich jedoch davor gefürchtet, sich in den herrlichen Roben lächerlich zu machen. Sie wollte nicht das hässliche Entlein sein, aus dem Vittorio einen Schwan machte.

Wenn er sie heiraten wollte – falls sie tatsächlich einwilligte –, musste er sie akzeptieren, wie sie war.

Kurz darauf hatte er sie eingeholt und packte sie am Arm. „Wie willst du nach Hause kommen?“, fragte er aufgebracht.

Sie schüttelte ihn ab. „Es gibt Wassertaxis.“

„Ana …“ Sie hatte ihn aus dem Konzept gebracht, doch ihr erging es nicht besser. Mit gesenktem Kopf stand sie vor ihm.

„Ich weiß, dass du es nett gemeint hast“, setzte sie zu sprechen an und hielt inne, als er trocken auflachte.

„Oh ja! Und ich habe es völlig falsch angestellt.“

„Ich …“ Sie atmete tief durch und versuchte, ihm ihre Reaktion zu erklären, ohne zu viel von sich preiszugeben. Doch das war unmöglich. „Es gibt einen Grund, aus dem ich keine Kleider trage, und das ist nicht mein schlechter Geschmack.“ Er sah sie überrascht an, und sie hätte beinahe laut gelacht. „Hast du das gedacht?“

„Es …“ Als er sich auf der Suche nach einer unverfänglichen Antwort wand, lachte sie tatsächlich.

„Ich bin einen Meter achtzig groß und kräftig gebaut. Es gibt keine Designermode in meiner Konfektionsgröße!“

Überrascht sah er sie an. „Du unterschätzt dich selbst!“

In diesem Moment tippte ein Tourist ihr auf die Schulter, und sie wandte sich um. „Würden Sie bitte zur Seite treten, ich will den Dom fotografieren.“

Rasch nahm Vittorio sie am Arm und führte sie weg vom überfüllten Markusplatz. „Hier können wir nicht reden. Lass uns zum Dinner gehen, wie ursprünglich geplant.“

„Ich bin nicht angemessen gekleidet …“

„Und wer trägt die Schuld daran?“

„Du“, erwiderte sie, doch diesmal klang es nicht vorwurfsvoll, sondern fröhlich und ein wenig schalkhaft. „Du hättest mir zu Hause Zeit geben müssen, mich umzukleiden, anstatt zu versuchen, ein Kamel durch ein Nadelöhr …“

„Nicht.“ Unvermittelt legte er ihr eine Hand auf den Mund. Ana konnte das Salz auf seiner Haut schmecken. „Mach dich nicht lustig über dich selbst.“ Seine Stimme klang beinahe zärtlich, sein Blick war ernst. Sie versuchte zu antworten, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Ich führe dich jetzt zum Dinner aus, egal, was du trägst. Solange du dich in Begleitung des Conte de Cazlevara befindest, wird niemand dich deswegen schief ansehen.“ Er lächelte und strich mit dem Daumen zärtlich über ihre Unterlippe. Die Berührung sandte Freudenschauer bis in die entlegensten Winkel ihres Körpers. „Das ist einer der Vorteile, die mein Titel mit sich bringt“, fuhr er fort und ließ die Hand wieder sinken.

5. KAPITEL

Der Ober führte Ana und Vittorio an den besten Tisch in einem der exklusivsten Restaurants von ganz Venedig. Neugierig und ein wenig schuldbewusst betrachtete Ana die elegant gekleideten Paare an den Nachbartischen. Die Damen trugen genau die Art von Designerkleidung, die sie vor wenigen Minuten abgelehnt hatte.

Doch Vittorio schien sich an ihrer unangemessenen Garderobe nicht zu stören. Völlig ungerührt studierte er die Speisenkarte.

„Ich kann die Muscheln empfehlen, sie schmecken hier immer ausgezeichnet.“

„Danke für den Tipp.“ Voller Unbehagen dachte sie daran, dass sie nicht nur in Hinsicht auf das Essen bald eine Entscheidung treffen musste.

Nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten, wählte Vittorio den Wein aus, ein Produkt aus der Region. „Man darf die Konkurrenz nicht aus den Augen verlieren“, erklärte er, und sie nickte beifällig. Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn sie zum Essen ausging, hielt sie es ebenso.

Nachdem der erste Gang serviert und die Gläser mit Wein gefüllt worden waren, raffte sie all ihren Mut zusammen: „Darf ich dich etwas fragen?“

„Nur zu.“

„Was erwartest du von deiner künftigen Frau?“

Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. „Ich wünsche mir eine Partnerin fürs Leben. In jeder Hinsicht.“

Für einen Moment verschlug es ihr den Atem, und sie errötete. „Du gehst ein großes Risiko ein, da du mich kaum kennst.“ Und zum wiederholten Mal fragte sie sich, wieso er ausgerechnet ihr diese Rolle zugedacht hatte.

„Glaubst du, ich treffe eine der wichtigsten Entscheidungen meines Lebens, ohne mich vorher ausreichend zu informieren?“

„Du hast mich ausspionieren lassen?“ Vor Empörung errötete sie noch tiefer.

„Natürlich! Es steht dir frei, umgekehrt dasselbe zu tun.“ Belustigt und ganz entspannt lehnte er sich im Stuhl zurück.

Seine zur Schau getragene Selbstgefälligkeit ärgerte Ana. Er schien es als selbstverständlich vorauszusetzen, dass etwaige Nachforschungen ihrerseits ihn im besten Licht zeigen würden, und sicher hatte er damit recht.

„Was hast du über mich herausgefunden?“, fragte sie mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte.

„Du arbeitest hart, bist kerngesund …“

„Hast du dir etwa Einblick in meine Krankenakte verschafft?“ Dem Conte de Cazlevara war anscheinend nichts unmöglich! „Jetzt komme ich mir wirklich vor wie eine Zuchtstute!“ Resigniert schüttelte sie den Kopf. Gab es einen Bereich ihres Lebens, den er nicht bereits gründlich unter die Lupe genommen hatte? Statt sich zu freuen, dass sie offensichtlich sämtliche Tests bestanden hatte, loderte heißer Zorn in ihr auf, und, was noch viel schlimmer war, sie fühlte sich entsetzlich bloßgestellt.

„Ich habe außerdem erfahren, dass du mit Leib und Seele Winzerin, der Region sehr verbunden, treu und loyal bist.“

Den letzten Begriff hatte er bereits mehrfach erwähnt, daher hakte sie neugierig nach: „Loyalität scheint dir wichtig zu sein.“

„Am wichtigsten!“

Dann bist du schon einmal verraten worden, schloss sie aus der mit Nachdruck geäußerten Antwort. Doch von wem, und was war ihm zugestoßen?

„Meinst du damit eheliche Treue?“

„Nein, obwohl ich die natürlich voraussetze. Es bedeutet, dass du immer zu mir und den Entscheidungen, die ich treffe, stehst. Dass du dich nie gegen mich stellst.“ Er fing ihren Blick auf und hielt ihn eine Weile fest. „Kannst du das, Ana? Es wird nicht immer einfach sein.“

„Heißt das, ich muss stets einer Meinung mit dir sein?“

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Mir geht es nicht um blinden Gehorsam, ich brauche eine Ehefrau, keinen Schoßhund! Allerdings gibt es Menschen, die mir schaden wollen. Sie könnten versuchen, deine Sympathie zu gewinnen und dich auf ihre Seite zu ziehen. Wirst du mir ihnen gegenüber beistehen?“

Furcht überlief Ana wie ein kalter Schauder. Am liebsten hätte sie einen Scherz gemacht oder ihn gebeten, nicht gar so melodramatisch zu sein, doch ihm schien es ernst.

„Ich übertreibe nicht“, versicherte er ihr und ergriff ihre Hand. „In dem Moment, als ich von deinem ausgeprägten Sinn für Loyalität erfahren habe, ist mein Interesse an dir erwacht. Du kümmerst dich nun schon seit fast zehn Jahren um deinen Vater. Jetzt frage ich dich: Kannst du mir ebenso treu sein?“

„Ich wäre es, wenn wir verheiratet wären“, antwortete sie bedächtig.

Er gab ihre Hand wieder frei, lehnte sich zurück und stieß einen tiefen Seufzer aus. „Damit weiß ich alles, was ich wissen muss. Du kannst mir gern weitere Fragen stellen.“

„Gut. Im Fall einer Heirat möchte ich weiter für Viale Wein arbeiten. Wie stehst du dazu?“

„Ich würde es begrüßen. Eines Tages sollen unsere Kinder beide Weingüter leiten.“

Der Gedanke an Nachwuchs ließ sie erröten. „Und mein Vater?“

„Ich vermute, er wird in der Villa Rosso leben wollen, doch du kannst ihn nach Belieben besuchen oder zu uns einladen.“

Plötzlich lachte sie auf. „Das ist doch völlig verrückt!“

„Nur auf den ersten Blick. Tatsächlich ergibt eine Verbindung zwischen uns sehr viel Sinn.“

Als logisch denkende Frau musste sie ihm recht geben. Doch sobald er sie küsste, war ihr Verstand wie ausgeschaltet.

„Ich habe Angst“, flüsterte sie so leise, dass sie nicht wusste, ob er sie hörte.

Zunächst antwortete er nicht, dann ergriff er ihre Hand und drückte sie aufmunternd.

„Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich eines Tages heirate“, gestand sie ihm.

„Warum nicht?“

Doch sie zog es vor, ihm die Erklärung schuldig zu bleiben. „Was geschieht, falls wir uns eines Tages nicht mehr ausstehen können?“

„Dazu wird es nicht kommen, davon bin ich überzeugt.“

„Es könnte passieren …“, beharrte sie. In diesem Augenblick der Entscheidung fielen ihr erneut alle Einwände ein, die gegen die Verbindung sprachen.

„Jedes einträgliche Geschäft birgt Risiken, doch davon darf man sich nicht entmutigen lassen.“ Er lächelte ihr aufmunternd zu, ließ ihre Hand los und trank einen Schluck Wein. „Bisher wurde kaum italienischer Wein nach Südamerika importiert, Vorstöße in diese Richtung galten als Zeit- und Geldverschwendung. Dennoch habe ich das Wagnis auf mich genommen und einen erfolgreichen Abschluss mit einer brasilianischen Hotelkette erzielt. Du siehst, Beharrlichkeit ist der Schlüssel zum Erfolg!“

„Aber eine Ehe als Geschäft zu betrachten …?“

Er bedachte sie mit einem eindringlichen Blick. „Ich habe dich mehrfach darauf hingewiesen, dass in unserer Beziehung Liebe keine Rolle spielen wird. Das hast du akzeptiert. Falls du inzwischen anderer Meinung bist …“

„Das bin ich nicht, doch ich wüsste gern, was du gegen die Liebe hast.“

Er schwieg eine ganze Weile. Schließlich sagte er nur: „Sie ist destruktiv.“

„Das muss nicht so sein …“

„Doch. Glaub mir, ich habe es selbst erlebt.“ Er drehte das Weinglas zwischen seinen Händen.

„Dann warst du bereits verliebt?“

„Nein, das habe ich mir nie gestattet. Aber eine Ehe ohne Liebe ist nicht automatisch auch eine freudlose. Wir werden einander Zuneigung und Respekt entgegenbringen …“

„Das hört sich an, als hättest du mit meinem Vater gesprochen!“

„Ein weiser Mann!“

„Und er hat meine Mutter geliebt.“

„Dennoch rät er dir zur Ehe mit mir?“ Vittorio lehnte sich entspannt zurück und betrachtete Ana voll Interesse. „Weshalb bist du bereit, auf Liebe zu verzichten?“

„Ich war bereits einmal verliebt, das hat mir gereicht!“, gestand sie ihm nach kurzem Zögern.

„Hat dieser Mann dich verletzt?“

„Ja. Er hat …“ Sie stockte. Selbst heute fiel es ihr schwer, darüber zu sprechen. Sie hatte Roberto ihr Herz schenken wollen, und er hatte sie zurückgewiesen. Vittorio dagegen begehrte sie immerhin, das hatte er ihr bereits bewiesen. Leider empfand sie deutlich mehr für ihn als er für sie.

„Wenn dir nicht danach ist, brauchst du nichts weiter darüber zu erzählen. Der Mann ist Vergangenheit, uns beiden gehört die Zukunft – eine gute Zukunft!“

„Du scheinst dir sicher zu sein.“

„Das bin ich.“

Doch ihr ging alles viel zu schnell.

„Warum zögerst du noch? Es gibt keinen anderen, oder?“

Überrascht sah sie auf. „Das weißt du doch!“

„Dann bin ich deine erste Wahl!“

„Sofern ich überhaupt Wert auf eine Ehe lege“, entgegnete sie scharf. „Vielleicht wäre es besser, allein zu leben.“

„Aua!“ Vittorio lächelte schief, und Ana musste schmunzeln. Selbst in dieser Situation gelang es ihm, sie zu amüsieren. Rasch dachte sie sich ein paar unverfängliche Fragen aus.

„Was ist deine Lieblingsfarbe?“

„Blau.“

„Liest du gern?“

„Ich habe eine Schwäche für Kriminalromane.“ Er lehnte sich entspannt zurück, das Frage- und Antwortspiel schien ihm Spaß zu bereiten.

„Magst du Hunde?“

„Sehr, doch keine Katzen.“

„Was isst du am liebsten?“

„Meeresfrüchte. Schokolade. Ich habe immer eine Tafel dunkler Schokolade im Kühlschrank.“ Sein jungenhaftes Lächeln brachte sie vorübergehend aus dem Konzept.

„Was zu essen konnte deine Mutter dich als Kind nie überreden?“

Für einen winzigen Moment wich das Strahlen aus seinem Gesicht. „Brokkoli.“ Er wischte sich mit der Hand über die Stirn. „Das ist mir fast peinlich.“

„Dass du keinen Brokkoli magst? Sicher hast du weitaus schlimmere Geheimnisse!“

Um seine Mundwinkel zuckte es, gleichzeitig trübte sich sein Blick. „Das eine oder andere.“

An dieser Stelle hätte sie gern gefragt: Was verbirgst du vor mir? Wie viele Geliebte hattest du? Weshalb hältst du Liebe für destruktiv? Doch dafür war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. „Erzähl mir etwas, das ich nie errate!“

„Ich spiele Posaune.“

„Wirklich?“ Sie lachte ungläubig.

„Im Internat musste jeder Schüler ein Instrument erlernen, mir wurde die Posaune zugeteilt.“

„Warst du gut?“

„Überhaupt nicht. Nach einiger Zeit bat mich mein Lehrer aufzuhören.“

„Was würdest du am liebsten tun, wenn dir alles möglich wäre?“

In seinen Augen blitzte es auf, und er lächelte breit. „Dich heiraten!“

Ihr Herz tat einen kleinen Satz. „Im Ernst!“

„Das ist es.“

„Weil ich alle deine Kriterien erfülle? Was hat dich davon überzeugt?

Er neigte den Kopf zur Seite und zog die Augenbrauen zusammen, wie immer, wenn er scharf nachdachte.

„Ist das wichtig?“

„Ich bin neugierig.“

„Wie bereits erwähnt, habe ich auf einem Flug im Bordmagazin einen Artikel über dich gelesen. Er war nicht lang, hat jedoch mein Interesse geweckt.“

„Genug, um Nachforschungen über mich anzustellen?“

„Was ich dir offen gestanden habe.“

„Stimmt. Es wirkt nur irgendwie … kaltblütig.“ Und verletzte sie zutiefst.

„Mir hast du gesagt, du hältst nichts von Romantik!“ Er nahm einen Schluck Wein.

„Das ist nicht der Punkt.“ Inzwischen fragte sie sich, ob ihre Behauptung wirklich zutraf. Hatte sie insgeheim vielleicht doch auf einen Ritter in schimmernder Rüstung gehofft?

Nein, eine solche Schwäche würde sie sich nie erlauben!

„Wo liegt dann dein Problem?“

„Es geht immerhin um den Rest meines Lebens. Die Entscheidung fällt mir nicht leicht“, erwiderte sie scharf, dann atmete sie tief durch. Er betrachtete die Heirat als Geschäft, also würde sie es ihm gleichtun. „Was hältst du von einem Ehevertrag?“

Überrascht zog Vittorio die Augenbrauen hoch. „Hast du Angst um dein Vermögen?“ Bei ihrem handelte es sich um einen Bruchteil seines eigenen.

„Sicher nicht, aber du vielleicht?“

Er presste die Lippen fest zusammen. „Eine Scheidung kommt ohnehin nicht infrage!“

„Und wenn du eine andere kennenlernst?“

„Das wird nicht geschehen.“

Angesichts seines strengen Gesichtsausdrucks verkniff sie sich die Frage, was im umgekehrten Fall wäre. „Du wünschst dir einen Erben. An wie viele Kinder denkst du?“

„Ich hätte gern mehrere, falls möglich.“ Er hielt kurz inne. „Wäre das ein Problem für dich?“

„Nein.“ Auf einmal sehnte sie sich so heftig danach, in seinen Armen zu liegen, wie sie es nie für möglich gehalten hätte. Sie hoffte aus ganzem Herzen, er würde sie eines Tages ebenso begehren wie sie ihn.

„Woran denkst du?“, fragte Vittorio freundlich, als sie eine Weile nichts sagte.

„Ich mache mir Sorgen, weil du mich nicht attraktiv findest“, brach es aus ihr heraus.

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

„Als wir uns geküsst haben, hast du bestimmt bemerkt, wie sehr ich dich begehre.“

Sie errötete, gleichzeitig sank ihr das Herz, denn er hatte ihren Vorwurf nicht abgestritten. „Ja, aber …“

„Ich gebe zu, du bist ganz anders als die Frauen, die ich … gekannt habe. Das heißt jedoch nicht, dass ich dich nicht anziehend finde.“

Sofern du genug Whisky getrunken hast, ergänzte Ana im Geist.

„Hattest du viele Geliebte?“, platzte sie plötzlich heraus.

Er sah sie überrascht an, fing sich jedoch rasch wieder. „Genug. Doch lass uns nicht von der Vergangenheit reden, sondern von der Zukunft.“

Mit einem Mal konnte Ana nicht mehr still sitzen. Sie tupfte sich den Mund mit der Serviette ab und legte sie auf den Tisch zurück. „Wollen wir aufbrechen? Die letzte Fähre nach Fusina legt kurz vor Mitternacht ab.“

Sofort signalisierte Vittorio dem Ober, die Rechnung zu bringen, wenige Minuten später befanden sie sich bereits auf dem Weg zum Anlegesteg. Ana atmete tief durch. Die kühle, feuchte Brise roch nach Blumen und ein wenig nach dem modrigen Wasser der Kanäle, ein für Venedig typischer Geruch, den sie als unwiderstehlich empfand.

Vittorio reichte ihr den Arm, und sie hängte sich bei ihm ein. Gelegentlich berührten sich beim Gehen ihre Hüften oder Beine, und sie genoss jeden Moment.

Der Markusplatz war mittlerweile weitgehend menschenleer, nur vereinzelte Nachtschwärmer saßen noch bei halb vollen Gläsern in den Straßencafés. Im Schatten des Doms umarmte sich ein Pärchen zärtlich. Ana wandte sich rasch ab und eilte weiter, als könne sie auf diese Weise den Hoffnungen und Ängsten, die sie hinsichtlich ihrer Zukunft bewegten, entfliehen.

Auf dem ganzen Weg zur Fähre wechselten sie kein Wort, auch an Bord standen sie zunächst schweigend nebeneinander und beobachteten, wie der aufsteigende Dunst und die Dunkelheit rasch die Lichter von Venedig verschluckten. Dann ergriff Ana die Gelegenheit, noch einige Punkte anzusprechen, die sie bewegten. „Meine Kinder sollen nicht von Kindermädchen aufgezogen werden.“

„Natürlich nicht!“

„Und ich schicke sie nicht auf ein Internat.“ Die zwei Jahre auf dem Mädchenpensionat in der Nähe von Florenz waren die schlimmsten in ihrem ganzen Leben gewesen. Die bloße Erinnerung daran ließ sie frösteln.

„Einverstanden. Mir hat es im Internat nicht gefallen, dir anscheinend ebenso wenig.“

Nervös befeuchtete sie die Lippen mit der Zungenspitze. Ihr Mund fühlte sich mit einem Mal an wie ausgetrocknet. „Wenn wir heiraten, musst du mich nehmen, wie ich bin. Ich lasse mich nicht von dir verändern!“

Als er fragend die Augenbrauen hochzog, erklärte sie: „Ich meine, was Make-up, Kleidung und dergleichen betrifft. Wenn du eine Frau willst, der das wichtig ist, musst du dir eine andere suchen.“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

„Ich habe dich um deine Hand gebeten, so wie du bist. Dennoch erwarte ich von der künftigen Contessa de Cazlevara ein der Stellung angemessenes Auftreten.“

„Was bedeutet das genau?“

„Du bist intelligent genug, das selbst herauszufinden.“

Sie nickte, dann schwiegen beide wieder, bis sie das Boot verlassen hatten, in Vittorios Auto eingestiegen waren und durch die Dunkelheit fuhren. Dichter Nebel, den die Scheinwerfer kaum zu durchdringen vermochten, hatte sich über die Hügel gesenkt. Die Luft war feucht und kühl, und Ana sorgte sich unwillkürlich um ihre Weinstöcke. Gleich darauf beruhigte sie sich jedoch wieder. Noch waren die Temperaturen nicht so tief gesunken, dass sie den jungen, empfindlichen Trauben schaden konnten. Erschöpft lehnte sie sich in dem bequemen Autositz zurück.

Kurz darauf fuhren sie die Einfahrt zur Villa Rosso hinauf. Vittorio hielt den Wagen vor der Haustür an und stellte den Motor ab.

„Gute Nacht, rondinella.“ Er strich ihr mit dem Daumen zärtlich über die Wange und tippte ihr leicht aufs Kinn. „Schlaf gut.“

Seine Worte durchdrangen ihren von Müdigkeit umnebelten Verstand nur langsam. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe dir empfohlen zu schlafen. Vorzugsweise im Bett.“

„Ja, aber …“ Sie schluckte und setzte sich rasch auf. „Wie hast du mich genannt?“

„Rondinella.“ Er lächelte breiter. „Hast du geglaubt, ich hätte es vergessen?“

Mit einem Mal war Ana hellwach. Er erinnerte sich! Am Grab ihrer Mutter war er der Einzige gewesen, der ihr aufrichtiges Mitgefühl entgegengebracht hatte, als selbst ihr Vater zu tief mit seinem eigenen Kummer beschäftigt gewesen war, um sich seiner Tochter anzunehmen.

In dieser Sekunde fällte sie ihre Entscheidung.

„Ich brauche keine Bedenkzeit mehr“, stieß sie atemlos hervor.

„Nein?“ Erwartungsvoll sah er sie an und streichelte ihr erneut über die Wange.

Sie hob die Hand, ergriff seine und verschränkte die Finger mit seinen. „Meine Antwortet lautet: Ja, ich will deine Frau werden.“

6. KAPITEL

Nachdem Ana den Heiratsantrag angenommen hatte, war Vittorio nicht mehr zu bremsen.

Gleich am nächsten Morgen suchte er sie in ihrem Büro auf. Beim Anblick des eleganten dunkelgrauen Businessanzugs musste sie sofort an den geschäftsmäßigen Charakter ihrer Verbindung denken. Von dem Mann, der ihr am Vorabend zärtlich über die Wange gestreichelt und sie seine Schwalbe genannt hatte, sah sie heute keine Spur mehr.

„Wir müssen noch zahlreiche Details klären. Hättest du jetzt Zeit dafür?“, fragte er.

Um eine ebenso nüchterne, pragmatische Haltung bemüht, wie er sie an den Tag legte, schlug sie vor: „Ja, natürlich. Lass uns in die Probierstube gehen. Dort können wir bei einer Tasse Kaffee alles Nötige besprechen.“

Gemeinsam gingen sie nach nebenan und ließen sich an einem der Tische nieder, das Kaffeetablett, das eine Angestellte ihnen kurze Zeit später brachte, zwischen sich. Vittorio zog aus seiner Brusttasche eine Liste, gefolgt von einer Brille, die er sich auf die Nase setzte.

Überrascht lachte Ana auf. „Ich hatte keine Ahnung, dass du eine Brille trägst!“

„Ich benötige sie seit meinem fünfunddreißigsten Lebensjahr.“

„Hoffentlich ist das auch in deiner Krankenakte vermerkt! Schließlich will ich genau wissen, worauf ich mich einlasse“, scherzte sie.

„Dann muss ich sie dir umgehend zukommen lassen.“

Ob diese Bemerkung ebenfalls spaßhaft gemeint war, konnte sie nicht mit Gewissheit sagen. Um ihre Unsicherheit zu überspielen, goss sie Kaffee ein.

„Ich weiß kaum etwas von dir, nicht einmal, wie alt du bist“, fuhr sie im Plauderton fort. „Bei der Beerdigung meiner Mutter warst du … wie alt? Zwanzig?“

„Einundzwanzig.“

„Dann warst du beim Tod deines Vaters …?“

„Vierzehn.“

„Er ist unerwartet verstorben, soviel ich weiß. An einem Infarkt?“

„Genau. Und deine Mutter hatte einen Unfall?“

„Ein Betrunkener hat sie überfahren. Er kam dabei ebenfalls ums Leben.“

Für einen Moment herrschte nachdenkliche Stille, die Vittorio schließlich brach. „Der Tod eines Elternteils verändert das Leben unwiderruflich. Wie glücklich du auch vorher warst, danach ist nichts mehr wie zuvor.“

Ana nickte heftig. Sie hätte es selbst nicht besser ausdrücken können. Er verstand sie vollkommen und teilte ihre Gefühle.

Nach einer Weile räusperte er sich, nahm einen Schluck Kaffee und warf einen Blick auf seine lange Liste. „Wenn du einverstanden bist, lassen wir uns in der Kapelle auf Castello Cazlevara im kleinen Kreis trauen.“

„Das wäre schön.“

„Vielleicht wünschst du dir einen größeren Rahmen …?“

„Nein.“ Schon vor Jahren hatte sie aufgehört, von ihrer Hochzeit zu träumen und sie sich in leuchtenden Farben auszumalen. Zudem erschien ihr eine aufwendige Zeremonie unangebracht, da sie eine Vernunftehe eingehen würden. „Eine Hochzeit in aller Stille ist genau das Richtige.“

Einen Moment lang betrachtete er sie prüfend. „Wenn du dir sicher bist.“ Dann wandte er sich wieder seiner Aufstellung zu. „Als Termin würde ich Sonntag in zwei Wochen vorschlagen.“

Beinahe hätte sie sich an ihrem Kaffee verschluckt. „So rasch?“

„Höchstens drei! Es gibt keinen Grund zu warten.“

Zögernd stimmte sie ihm zu. „Du hast recht, doch was werden die Leute denken?

„Der Klatsch ist mir einerlei. Je eher wir heiraten, desto eher lernen wir einander besser kennen.“ Er hielt einen Augenblick inne. „Natürlich können wir den … Vollzug der Ehe aufschieben. Ich möchte, dass du dabei ganz entspannt bist und dich wohlfühlst.“

Wider Willen errötete sie, denn in ihrer Fantasie sah sie ihre erste leidenschaftliche Liebesnacht bildlich vor sich. Ich will nicht warten, dachte sie sehnsüchtig, doch das konnte sie ihm natürlich nicht gestehen! „Vielen Dank für deine Rücksichtnahme“, murmelte sie stattdessen matt.

„Um niemanden vor den Kopf zu stoßen, sollten wir zur eigentlichen Trauung keinen der benachbarten Winzer einladen. Stattdessen könnten wir einige Tage später im Schloss eine große Hochzeitsparty für Nachbarn und Bekannte abhalten.“

„Gut.“ Allmählich war sie es leid, seine Pläne nur abzunicken. Gern hätte sie selbst etwas Sinnvolles dazu beigetragen, doch ihr fiel nichts ein. Von der rasanten Entwicklung der Dinge schwirrte ihr der Kopf.

„Dann brauchen wir noch Trauzeugen. Weißt du jemanden, dem du dieses Amt übertragen willst?“

„Ja, ich werde Paola fragen, meine Freundin von der Uni.“ Obwohl sie sich nach Paolas Heirat und Umzug nach Sizilien nur noch selten trafen, hielt die Freundschaft noch immer. Die Nachricht von der plötzlichen und unerwarteten Hochzeit würde sie geradezu umwerfen! „Sie wird sehr überrascht sein. Und wer wird dein Zeuge?“

„Ich werde deinen Vater bitten.“

„Meinen Vater! Warum nicht deinen Bruder?“

„Wir stehen uns nicht sehr nah.“ Sein Blick war hart, beinahe unfreundlich geworden, und seine Stimme klang kalt.

Was ist zwischen euch geschehen? drängte es sie zu fragen. Doch das wäre in diesem Moment unpassend gewesen. Also gab sie sich mit seiner knappen Erklärung zufrieden: „Wie du meinst.“

Ein letztes Mal überflog Vittorio seine Liste, dann faltete er sie zusammen, steckte sie in seine Brusttasche und trank seinen Kaffee aus. „Um den Blumenschmuck und das Brautkleid kümmerst du dich sicher lieber selbst.“ Schmunzelnd fügte er hinzu: „Du wirst doch ein Kleid tragen, oder?“

„Ich denke, das ist in diesem Fall nicht zu viel verlangt!“ Sie rang sich ebenfalls ein Lächeln ab.

„Noch etwas: Könntest du am Freitag zum Dinner aufs Schloss kommen, um meine Familie kennenzulernen?“ Seinem finsteren Blick nach zu urteilen, sah er dem Treffen nicht freudig entgegen.

„Gern.“

„Gut. Dann störe ich dich jetzt nicht weiter.“ Er stand auf, schüttelte ihr förmlich die Hand und ging, ganz wie nach einem gewöhnlichen Geschäftsbesuch – und genau das war es in seinen Augen ja auch gewesen, wie Ana sich traurig eingestand.

Beim Abendessen, nahm Ana sich vor, wollte sie ihren Vater von ihrer Verlobung unterrichten. Das hätte sie zwar bereits am Morgen erledigen können, etwas hatte sie jedoch zurückgehalten. Vielleicht war der Grund, dass sie selbst noch nicht so recht daran zu glauben vermochte. Doch da die Hochzeit auf Vittorios Drängen hin bereits in vierzehn Tagen stattfinden und ihr Vater Trauzeuge sein sollte, konnte sie es nicht mehr länger aufschieben.

Als die Suppe aufgetragen worden war, gestand sie: „Gestern haben ich mich mit Vittorio verlobt.“

Langsam ließ Enrico den Löffel sinken und sah sie überrascht an. „Oh, Ana, das ist ja wunderbar!“

„Hoffentlich“, murmelte sie, und ihr Vater nickte verständnisvoll.

„Fürchtest du dich?“

„Ein wenig.“

„Er ist ein guter Mensch.“

„Freut mich, wenn du so denkst.“

„Bist du anderer Ansicht?“

Darüber dachte sie kurz nach. „Ich würde ihn nicht heiraten, wenn ich ihn nicht dafür hielte.“ In ihren Augen war Vittorio gut im Sinn von ehrenhaft, gerecht, moralisch. Gleichzeitig strahlte er jedoch eine gewisse Kälte und Härte aus, wann immer er von seiner Familie sprach. An Anstand fehlte es ihm gewiss nicht, aber was war mit Freundlichkeit? Dann fiel ihr ein, wie er ihre Wange gestreichelt und sie Schwalbe genannt hatte.

„Ich freue mich für dich. Für euch beide.“ Enrico griff nach ihrer Hand. „Wann soll die Hochzeit stattfinden?“

Sie schluckte. „In zwei Wochen.“

Erstaunt zog ihr Vater die Augenbrauen hoch, fing sich jedoch schnell wieder. „Gut, weshalb solltet ihr auch warten! Ich rufe heute noch Tante Iris in England an, vielleicht kann sie kommen.“

Ana hatte ihre Tante bisher nur selten getroffen, denn Iris war gegen die Heirat ihrer Schwester mit einem Italiener gewesen und hatte sich nach Emilys Tod fast vollständig von den Viales zurückgezogen. „Das würde mich freuen“, antwortete sie. Somit würde ihre Heirat zumindest dazu beitragen, ihre Familie wieder zu vereinen.

Von nun an kreisten ihre Gedanken ständig um die Hochzeit und was sie nach sich ziehen würde, und Ana gelang es kaum noch, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

Selbst mitten in einem wichtigen Telefonat ertappte sie sich dabei, wie sie ins Leere starrte und träumte: Bald bin ich die Contessa de Cazlevara. Was werden die Leute dazu sagen? Wie bald wird Vittorio mit mir …?

Außerdem war es ihr nahezu unmöglich, zu essen oder mehr als nur ein paar Schlucke Wasser zu trinken. Hochgradig nervös fragte sie sich immer wieder, worauf sie sich nur eingelassen hatte. Von der gelassenen Geschäftsfrau, als die Vittorio sie kannte, war nicht viel geblieben.

Um sich bei dem kleinen Spaziergang zu entspannen, kehrte sie am Donnerstagabend zu Fuß vom Büro in die Villa zurück. Unterwegs erstellte sie im Geist eine Liste all der Dinge, die noch zu erledigen waren. Sie musste ihr Personal von der bevorstehenden Hochzeit unterrichten, einiges mit Paola besprechen, entscheiden, was sie bei dem Dinner mit Vittorios Familie am nächsten Tag anziehen sollte …

Bei ihrer Ankunft in der Villa erwartete ihr Vater sie nicht wie gewohnt in seinem Arbeitszimmer.

„Papa?“, rief sie, doch er antwortete nicht. Besorgt eilte sie die Treppe hinauf und war schon fast an einem der selten genutzten Gästezimmer vorübergegangen, als sie darin ein Geräusch zu hören glaubte. Sie öffnete die Tür und entdeckte ihren Vater auf dem Boden sitzend. Erschrocken blieb sie stehen. „Papa?“, fragte sie behutsam. „Ist alles in Ordnung?“

Er sah auf, blinzelte ein paar Mal und lächelte. „Natürlich. Ich stöbere gerade in alten Schätzen.“

„Was hast du denn da?“, fragte sie neugierig und trat ein.

„Erinnerungen an deine Mutter.“ Enrico hob den weißen Satin hoch, der sich auf seinem Schoß bauschte. „Sie hätte sich sehr gefreut, dass du heiratest. Irgendwie glaube ich, sie weiß darüber Bescheid.“

„Bestimmt! Was ist das?“

„Das Brautkleid deiner Mutter. Habe ich es dir noch nie gezeigt?“

„Ich kenne es nur von Fotos.“

„Modern ist es sicher nicht, und vermutlich muss es professionell gereinigt und umgeändert werden, aber …“ Seine Stimme bebte, dann hielt er inne.

„Aber …?“ Ihr Vater zeigte so selten Emotionen, dass dieser für ihn untypische Gefühlsausbruch sie zutiefst bewegte. Gleichzeitig tat ihr das Herz weh, denn eine Liebe der Art, wie er sie noch immer für seine verstorbene Frau empfand, würde sie nie erleben.

„Mach mir altem Mann die Freude, und trage bei deiner Trauung das Brautkleid deiner Mutter.“

„Du bist doch nicht alt“, protestierte sie, während ihr gleichzeitig auffiel, wie weiß und schütter sein Haar geworden war, wie tief sich die Falten um seinen Mund eingegraben hatten. Er hatte mit vierzig Jahren geheiratet, inzwischen war er siebzig, so unglaublich ihr das auch vorkam.

Entschlossen griff sie nach dem Kleid. „Lass mich mal sehen.“ Sie schüttelte es aus, hielt es eine Armlänge von sich ab und bewunderte den edlen Stoff. Am Ausschnitt war es mit edler Spitze verziert, und der Rock bestand aus drei Lagen Rüschen. Dass der altmodische Schnitt ihr nicht stehen würde, da sie nicht zierlich und schlank wie ihre Mutter war, erkannte sie auf den ersten Blick. Sie würde darin aussehen wie ein sehr großes Baiser – einfach grässlich!

Die Augen voller Tränen wandte sie sich zu ihrem Vater um und lächelte. „Es wird mir eine Ehre sein!“

Eine kühle Frühlingsbrise ließ die Fackeln neben dem Portal zum Castello Cazlevara hell auflodern, als Ana am Freitagabend vor dem Schloss anhielt. Ehe sie aus dem Auto aussteigen konnte, eilte ein livrierter Diener herbei und öffnete ihr den Wagenschlag.

„Willkommen, Signorina Viale. Der Conte und die Contessa erwarten Sie im Salon.“

Vor Aufregung schlug ihr Herz schneller. Entschlossen straffte sie die Schultern und strich mit den Händen die graue Seidenhose glatt, für die sie sich an diesem Abend entschieden hatte. Sie hatte sich mit ihrer Garderobe große Mühe gegeben, dennoch erschien sie ihr so langweilig wie immer. Gestern hatte sie sogar die Fähre nach Venedig genommen und war zu der eleganten Boutique gegangen, zu der Vittorio sie geführt hatte, um sich etwas Elegantes zu kaufen. Doch beim Blick durchs Schaufenster auf die herrlichen Roben hatte sie aller Mut verlassen, und sie war unverrichteter Dinge zurückgekehrt.

Zum Glück hatte sie in ihrem Kleiderschrank eine noch nie getragene Hose aus einem edlen, schimmernden Stoff entdeckt, die mit ihren weiten Hosenbeinen ein wenig einem Rock ähnelte. Dazu hatte sie das Seidentop angezogen, das sie bereits bei ihrem letzten Besuch im Schloss getragen hatte. Ihr Haar war nur locker zurückgebunden, sodass einige Strähnen ihr Gesicht sanft umrahmten und ihm die Strenge nahmen. Sogar einen Hauch von Lippenstift hatte sie aufgelegt.

Während sie dem Diener folgte, überlegte sie, ob Vittorio bemerken würde, wie viel Mühe sie auf ihr Äußeres verwandt hatte.

Doch als sich die Tür zum Salon öffnete, vergaß sie alles andere. Vor ihr stand eine ungemein zarte, schlanke Blondine. Constantia Ralfino, die derzeitige Contessa de Cazlevara, war eine der Frauen, neben denen sie sich grundsätzlich wie eine ungelenke Riesin vorkam.

Eine gefühlte Ewigkeit lang musterte die Contessa sie mit eisigem Blick, und Ana sank das Herz. Sie fühlte sich in ihre Internatszeit zurückversetzt, als die anderen Mädchen sie kritisch beäugt und dann als unzulänglich abgetan hatten. Diesmal verletzte die Ablehnung sie umso mehr, als sie keine linkische Dreizehnjährige mehr war.

„Das also ist deine Braut.“ Constantia blickte ihr direkt in die Augen. Ihre Stimme klang ausdruckslos, doch Ana meinte eine Spur von Geringschätzung herauszuhören. Rebellisch hob sie das Kinn.

„Wir haben einander bereits vor Jahren kennengelernt, ich bin erfreut, unsere Bekanntschaft zu erneuern.“

„Tatsächlich?“ Als Constantia keine Anstalten traf, die dargebotene Hand zu ergreifen, ließ Ana sie wieder sinken.

„Willst du uns nicht einander vorstellen?“, wandte die Contessa sich an ihren Sohn.

„Das hat Ana bereits auf bewundernswerte Weise erledigt“, erwiderte er knapp. „Wenn du allerdings darauf bestehst: Mutter, das ist Ana Viale, die Tochter unseres Nachbarn Enrico Viale, eine vielversprechende Winzerin und meine Braut. Ana, darf ich dir meine Mutter Constantia vorstellen?“

Vor Spannung schien die Luft im Raum förmlich zu knistern. Constantia warf ihrem Sohn einen wütenden Blick zu, dann wandte sie sich an Ana. „Haben Sie sich auf den ersten Blick ineinander verliebt?“

Da Ana weder wusste, was die Contessa mit dieser Frage bezweckte, noch ob bekannt werden durfte, dass sie eine Vernunftehe eingehen würde, wandte sie sich Hilfe suchend zu ihm um.

Rasch ergriff er das Wort: „Liebe auf den ersten Blick? Was für eine Frage! So etwas gibt es nicht, das wissen wir doch alle.“ Dann reichte er Ana den Arm. „Das Dinner steht bereit, lasst uns ins Speisezimmer gehen.“ Er führte sie mit großen Schritten aus dem Raum, die Contessa folgte ihnen.

Das Abendessen erschien Ana endlos, die steife Konversation, gespickt mit schneidenden, verletzenden Bemerkungen, war schlimmer als ein offen ausgetragener Streit. Die ganze Zeit über war sie extrem angespannt, was ihr bald heftige Kopfschmerzen eintrug. Zur Unterhaltung konnte sie nur wenig beitragen, da sie nicht wusste, was genau Vittorio von ihr erwartete.

Die Abneigung zwischen Mutter und Sohn war nicht zu übersehen. Verwundert fragte sie sich, wie es dazu gekommen war. Wieso hassten sich zwei Mitglieder einer Familie derartig? Und welche Rolle dachte Vittorio ihr in diesem Szenario zu? Die Vorstellung, zusammen mit Constantia auf dem Schloss zu leben, ständig ihrer Verachtung ausgesetzt, erschien ihr unerträglich.

Allmählich wurde ihr bewusst, dass entgegen allen Beteuerungen ihre Ehe kein bloßes Geschäft war. Sie schloss Vittorios Familie ein, ebenso seinen Lebensstil – für den Rest ihres Lebens. In diesem Moment bereute sie ihre Entscheidung zutiefst. Konnte sie ihr Jawort noch zurückziehen?

Als die Mahlzeit endlich vorüber war, war sie mit den Nerven am Ende, und vor Sorgen war ihr übel.

Constantia erhob sich in einer anmutigen fließenden Bewegung. Ihre überwältigende Schönheit wurde von dem Netz zarter Falten, die ihr ansonsten makelloses Gesicht überzog, nicht beeinträchtigt. „Die Reise hat mich sehr angestrengt, ich werde mich daher noch vor dem Kaffee zurückziehen. Du verzeihst, meine Liebe.“ Sie schenkte Ana ein kaltes Lächeln. Als sie anschließend ihren Sohn ansah, schwand für einen winzigen Moment alle Härte aus ihrem Blick. Sie wirkte unendlich traurig und verloren.

„Natürlich.“ Ana gelang es nur mit Mühe, ihre Erleichterung zu verbergen. Sie hätte das Zusammensein mit ihrer künftigen Schwiegermutter keinen Augenblick länger ertragen.

Als die Tür hinter Constantia ins Schloss fiel, öffnete Ana den Mund, um etwas zu sagen, stockte dann jedoch. Sie wagte es nicht, die Gedanken auszusprechen, die ihr gerade durch den Sinn gingen.

„Was ist?“ Vittorio sah sie durchdringend an. „Du hast deine Meinung doch nicht etwa geändert?“ In seinen Worten schwang ein drohender Unterton mit. Er erhob sich, kam um den Tisch herum und legte seine Hände auf ihre bloßen Schultern.

„Hast du kalte Füße bekommen, rondinella?“

„Nenn mich nicht so!“

„Warum nicht?“

„Weil …“ Sie presste die Lippen fest aufeinander. Vielleicht war es albern, doch der Kosename bedeutete ihr sehr viel. Vittorio sollte ihn nicht benutzen, wenn er in einer seiner kalten, abweisenden Stimmungen war. Dann fühlte sie sich ihm fremd und fürchtete ihn sogar ein wenig.

„Weshalb?“, fragte er noch einmal. Langsam ließ er die Hand ihren nackten Arm hinabgleiten, bis ihre Fingerspitzen sich berührten. Er verschränkte die Finger mit ihren und zog Ana auf die Füße. Dann führte er sie aus dem Speisezimmer hinaus ins Foyer.

Sie ging bereitwillig mit, wie hypnotisiert durch den Körperkontakt. Ihr Kopf war wie leer gefegt, alle Gedanken, alle Zweifel wie weggeblasen. Sie spürte nur noch seine Berührung auf ihrer Haut und sehnte sich nach mehr.

„Ich kann nicht…“, begann sie, dann schüttelte sie, um Worte verlegen, den Kopf.

„Du kannst nicht …?“, soufflierte ihr Vittorio belustigt.

Er weiß es! dachte sie entsetzt. Ihm war bewusst, dass der Körperkontakt sie ihres Willens beraubte, daher setzte er ihn gezielt für seine Zwecke ein.

Im selben Moment zog er sie auch schon an sich. Sie leistete keinen Widerstand, sondern legte den Kopf in den Nacken, um ihm ins Gesicht sehen zu können. In seinen Augen glitzerte es gefährlich.

„Hab keine Angst“, raunte er, die Lippen nur wenige Zentimeter von ihren entfernt.

Mit letzter Kraft gelang es ihr, einen Einwand vorzubringen: „Ich weiß so gut wie nichts von dir.“

„Mhm.“ Zärtlich streichelte er mit dem Daumen über ihren Handrücken. Seine Finger spielten auf ihr wie auf einem Instrument. Dann schlang er die Arme um sie, und sein Atem strich sanft über ihr Gesicht.

Sie wusste genau, was er vorhatte. Er versuchte sie abzulenken und davon abzuhalten, Fragen zu stellen, die er nicht beantworten wollte. Dennoch war sie nicht in der Lage, sich zu wehren. Seine Berührung vertrieb jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf, jeden Anflug von Vernunft. Nur eines wusste sie gewiss: Nichts konnte sie davon abhalten, ihn zu heiraten. Sie wollte ihn besitzen, von ihm besessen werden.

Unvermittelt umfasste er mit einer Hand ihr Kinn und zog ihren Kopf noch näher an seines.

Gleich wird er mich küssen, dachte sie, von überwältigendem Verlangen erfüllt. Als nichts geschah, flüsterte sie kaum hörbar: „Küss mich.“ Dass sie sich damit selbst demütigte, war ihr in diesem Moment egal. Noch einmal wiederholte sie ihre Bitte. Als er immer noch nichts unternahm, schloss sie die Augen und schritt selbst zur Tat.

Sie hob die Hände, zog seinen Kopf zu sich herab, berührte seine Lippen mit ihrem Mund, schob die Finger in sein weiches Haar und presste ihren Körper fest an seinen. Dann begann sie, seinen Mund mit der Zunge zu erforschen. Sie verlor sich in den wunderbaren Empfindungen, die dieser Kuss in ihr auslöste. Dann jedoch bemerkte sie, dass Vittorio nicht reagierte. Während sie sich dem Rausch ihrer Sinne hingab, blieb er vollkommen ungerührt.

Ihr wurde übel. Wiederholt sich gerade, was ich mit Roberto erlebt habe? fragte sie sich bestürzt. Auch er hatte ihre Liebkosungen lediglich über sich ergehen lassen und hatte anstelle von Verlangen Abscheu empfunden. Erging es Vittorio ebenso? Nein, bitte nicht!

Hastig trat sie einen Schritt zurück. Sie war zutiefst beschämt und dachte nur noch an Flucht.

Doch davon wollte Vittorio nichts wissen. Er hielt sie an den Schultern fest und zog sie wieder an sich. Dann küsste er sie feurig, ließ die Hände zu ihren Hüften hinabgleiten und zog sie in eine stürmische Umarmung. Als er aufstöhnte und Ana spürte, wie leidenschaftlich sein Körper reagierte, lächelte sie ungläubig und erleichtert.

So passiv Vittorio eben noch gewesen war, so deutlich übernahm er jetzt die Führung. Er hielt sie fest im Arm und begann, sie mit Küssen zu bedecken, küsste sie unter dem Ohr, ließ die Lippen langsam über ihren Hals gleiten bis hinab zum Ansatz ihrer Brüste.

Aufstöhnend warf sie den Kopf in den Nacken. Ihr Atem ging stoßweise. Nie zuvor war sie in ähnlicher Weise berührt worden. Ihr drehte sich der Kopf, und ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen. Die Heftigkeit ihrer Empfindungen überraschte sie zutiefst.

In diesem Moment ließ er sie unvermittelt wieder los und trat einen Schritt zurück. „Ich habe den Eindruck, du weißt inzwischen doch genug über mich!“

Vittorio begleitete Ana nach draußen zu ihrem Auto, half ihr hinein und sah ihr nach, als sie die Auffahrt hinunterfuhr. Auf dem Weg zurück ins Schloss stieß er einen tiefen Seufzer aus.

Erneut war einer seiner Pläne fehlgeschlagen! Er hatte ihre Zweifel mit ein paar Küssen vertreiben wollen. Stattdessen hatte sie die Initiative ergriffen und ihn geküsst! Ihre Kühnheit überraschte ihn genauso wie seine Reaktion darauf. In diesem Augenblick hatte er erkannt, dass sie mehr als das Besitztum war, das er anstrebte – die Ehefrau.

Sie war ein eigenständiger Mensch mit Hoffnungen, Wünschen und Bedürfnissen, was ihm bis heute nicht bewusst gewesen war. Dass ihm die Erkenntnis ausgerechnet während einer leidenschaftlichen Umarmung gekommen war, war erstaunlich, und er wünschte, es wäre nie geschehen. Ohne dieses Wissen zu leben war bedeutend einfacher gewesen.

Er hielt ihr Glück in Händen, musste Verantwortung übernehmen … Was für eine riesige, furchteinflößende Aufgabe!

„Wieso sie?“

Vittorio wandte sich langsam um. Seine Mutter war über die prächtige Marmortreppe in die Eingangshalle herabgekommen. Sie sah ihn angriffslustig an und lächelte spöttisch.

„Was meinst du damit?“

„Wieso willst du dieses arme Ding heiraten?“

„Mir gefällt nicht, wie du über meine Braut sprichst.“

Constantia lachte abfällig. „Komm schon, Vittorio! Ich weiß, mit welchen Frauen du sonst ins Bett gehst. Sie würden sie in der Luft zerreißen!“

„Dazu werden sie keine Gelegenheit bekommen.“

„Wirklich nicht? Wie willst du das verhindern? Wirst du deine Ehefrau in einen gläsernen Käfig sperren? Glaub mir, darin lebt es sich nicht angenehm.“

„Ich werde sie nirgends gegen ihren Willen festhalten.“

Einen Moment lang schwieg sie. Dann fuhr sie in einem ruhigen, beschwichtigenden Ton fort: „Sie liebt dich. Zumindest könnte sie dich lieben.“

„Das geht dich nichts an, Mutter!“

„Nein?“ Sie hob das Kinn und warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Hast du eine Ahnung, was es heißt, zu lieben und nicht wiedergeliebt zu werden? Weißt du, wozu dich das treiben kann?“ Ihre Stimme wurde immer leiser, bis sie schließlich verklang.

Vittorio runzelte nachdenklich die Stirn. Was sie sagte, und wie sie es tat, ergab in seinen Augen keinen Sinn. Plante sie vielleicht ihren nächsten Coup? „Wovon sprichst du?“

Doch sie schüttelte nur den Kopf. „Warum willst du sie heiraten? Einzig, um mich zu ärgern?“

„So wichtig bist du nicht.“

„Du hast nie auch nur an Heirat gedacht, ehe ich das Thema angesprochen habe.“

Er zuckte die Schultern. „Du hast mich an meine Pflicht als Conte de Cazlevara und Geschäftsführer von Cazlevara Wein erinnert. Ich muss einen Erben zeugen.“

„Damit Bernardo nicht deinen Platz einnimmt.“

Es ärgerte Vittorio, dass sie nicht einmal versuchte, ihr wahres Motiv zu verbergen. Doch das hatte sie noch nie getan. „Jeder Mann wünscht sich einen Sohn.“

„Warum ausgerechnet sie? Eine Frau wie sie kannst du niemals lieben!“

„Ich suche nicht nach Liebe.“

„Ganz wie dein Vater“, zischte Constantia, und wieder war Vittorio verwirrt.

„Dieses Gespräch führt zu nichts“, erwiderte er knapp, wandte sich um und ging schnell davon. Erst viel später, als er sich zum Schlafen bereit machte, dachte er wieder an die Worte seiner Mutter. Hatte sie recht? Wäre er jemals in der Lage, Ana zu lieben? Das wollte er zwar nicht, aber wäre es ihm überhaupt möglich?

7. KAPITEL

Ana stand vor dem Spiegel in ihrem Schlafzimmer und betrachtete sich skeptisch. Auch wenn sie ihren Entschluss nicht bereute, an ihrem Hochzeitstag das Brautkleid ihrer Mutter zu tragen, hätte sie an ihrem Ehrentag lieber besser ausgesehen.

Das Kleid saß wie angegossen, es war nach der Reinigung auf ihre Maße geändert worden. Doch immer noch war es überladen mit Spitzen und Rüschen, sodass sie darin plump und unförmig wirkte. Was wird Vittorio denken, wenn er mich so sieht? fragte sie sich betrübt.

Nachdenklich strich sie mit der Hand über den kostbaren Seidensatin. Sie wollte sich ihren großen Tag nicht von trüben Gedanken verderben lassen, doch seit dem Dinner mit Constantia wurde sie von ständigen Zweifeln gequält. Hätte sie den Heiratsantrag nachträglich ablehnen sollen? Ein richtiges Glücksgefühl, wie es jede Braut erfüllen sollte, wollte sich bei ihr nicht einstellen.

In den letzten vierzehn Tagen hatte sie ihren Bräutigam häufig zu Gesicht bekommen. Er hatte sie in ihrem Büro aufgesucht, wann immer er in der Nähe war, um ihr einen Zeitschriftenartikel über die neuesten Anbaumethoden zu bringen, mit ihr durch die Weinberge zu schlendern oder einfach nur Hallo zu sagen.

Sie wusste seine Versuche, ihre Beziehung möglichst normal und angenehm zu gestalten, durchaus zu schätzen. Dennoch gewann sie bei diesen Gelegenheiten oft den Eindruck, er empfände seine Besuche lediglich als einen Punkt auf einer Liste, den es abzuarbeiten galt.

Mehr darf ich nicht von ihm erwarten, wir heiraten schließlich nicht aus Liebe, ermahnte sie sich.

Es klopfte, dann wurde die Tür auch schon geöffnet, und Paola kam herein. „Bist du fertig?“, fragte sie. Sie hatte sich bei den letzten Hochzeitsvorbereitungen als unschätzbare Hilfe erwiesen. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Ana ihr allerdings nicht verraten, dass sie im Begriff stand, eine Vernunftehe einzugehen. „Der Wagen, der dich aufs Schloss bringen soll, ist vorgefahren.“

„Ich muss nur noch den Schleier anlegen.“

Paola half Ana, den spinnwebzarten Brautschleier auf der eleganten Hochsteckfrisur zu befestigen. „Du siehst …“, begann sie, und Ana lächelte schief.

„Schrecklich aus“, vollendete sie den Satz.

Die Blicke der Frauen kreuzten sich im Spiegel. „Das wollte ich nicht sagen!“, protestierte Paola.

„Dieses Kleid steht mir nicht!“

„Ich finde es wunderbar, dass du das Brautkleid deiner Mutter trägst. Jeder, der das Herz auf dem rechten Fleck hat, wird mir beipflichten. Außerdem ist es völlig egal, was du anhast. Niemand ist schöner als eine Braut an ihrem Hochzeitstag, denn sie strahlt die Liebe aus, die sie empfindet!“

„Meinst du?“ Ana fand nicht, dass sie strahlte, in Wahrheit war sie ziemlich blass, allerdings war sie ja auch nicht verliebt.

„Ist alles in Ordnung mit dir? Du wirkst sehr nervös. Aber das sollte mich eigentlich nicht wundern. Weißt du noch, wie ich mich am Morgen meiner Hochzeit vor Aufregung beinahe übergeben hätte?“ Paola schwieg für einen Moment, dann fragte sie behutsam: „Bist du ganz sicher, dass du das Richtige tust?“ Sie lächelte entschuldigend. „Als deine Brautjungfer und Trauzeugin muss ich dich das fragen.“

„Schon gut.“ Trotz ihrer Anspannung brachte Ana ein Lächeln zustande. „Ja, das bin ich.“

Eines wusste sie mit Sicherheit: In ihr altes Leben wollte sie nicht wieder zurückkehren. Was immer die Ehe auch mit sich bringen würde, sie würde Vittorio nicht sitzen lassen. „Möglicherweise bin ich besonders aufgeregt, weil wir keine normale Ehe eingehen werden.“

„Was meinst du damit?“

„Vittorio und ich haben erst vor vierzehn Tagen beschlossen zu heiraten.“ Es tat ihr gut, der Freundin endlich die Wahrheit zu gestehen, wozu sie sich bisher nicht hatte durchringen können. „Wir sind weder verliebt, noch kennen wir einander gut. Es handelt sich um eine Vernunftehe.“

Paola sah sie ungläubig an. „Seit wann hat Ehe etwas mit Vernunft zu tun?“

Ana lachte, doch ihre Stimme schwankte leicht, als sie antwortete: „Wir haben viel gemeinsam. Wir streben dieselben Ziele an, sind ehrgeizig und haben ähnliche Ansichten über … alles Mögliche.“ Während sie sprach, ging ihr auf, wie unzureichend diese Begründung in den Ohren der Freundin klingen musste, zumal sie selbst nicht die Hälfte von dem glaubte, was sie sagte.

Tatsächlich runzelte Paola skeptisch die Stirn. „Ana, bist du wirklich überzeugt …“

In diesem Moment klopfte es an der Zimmertür, und Enrico rief: „Schatz, bist du fertig? Wenn wir pünktlich sein wollen …“

Entschlossen atmete Ana durch. Es war so weit. In etwa einer Stunde würde Vittorio ihr Mann, und sie die Contessa de Cazlevara sein.

Mit einem Mal fielen ihr zahlreiche Begebenheiten aus ihrem Leben ein: Sie erinnerte sich an den Tod ihrer Mutter, die Zeit, als ihr Vater in seiner Trauer versunken war, das Mädchenpensionat, an ihre Studienzeit, als sie allmählich Selbstbewusstsein und Selbstachtung entwickelt hatte, um beides in jenem entsetzlichen Moment in Robertos Armen größtenteils wieder einzubüßen. Später hatte sie nächtelang am Fenster gesessen und überlegt, was das Leben ihr noch bieten, ob sie je die wahre Liebe finden würde. Schließlich hatte sie beschlossen, nicht weiter danach zu suchen, sondern das zu genießen, was sie bereits besaß, im Heute zu leben, statt auf das Morgen zu hoffen. Im Rückblick erschien es ihr, als hätten all diese Ereignisse sie zu genau jenem Punkt geführt, an dem sie sich jetzt befand: im Begriff, Vittorio zu heiraten.

Gleich darauf dachte sie daran, wie er ihr zärtlich über die Wange streichelte, an das Gefühl seiner Lippen auf ihren, seiner Hände auf ihrem Körper. An sein freundliches und zuvorkommendes Verhalten während der letzten vierzehn Tage, ihre gemeinsamen Pläne und Hoffnungen für die Zukunft.

Unvermittelt fiel alle Panik von ihr ab und machte einer gelassenen Entschlossenheit Platz. Sie atmete tief durch und lächelte Paola beruhigend zu.

„Ja, ich will ihn heiraten.“ Dann wandte sie sich um, öffnete die Tür und ging hinaus zu ihrem Vater. „Ich bin fertig.“

Bei Anblick seiner Tochter im Hochzeitskleid seiner verstorbenen Frau traten Enrico Tränen der Rührung in die Augen. „Du bist wunderschön!“

Sie lächelte.

Etwa ein Dutzend Gäste, nahe Verwandte und Freunde, füllte die wenigen Bankreihen der Kapelle auf Castello Cazlevara, als Ana wenig später dort einzog.

Vittorio, der sie neben dem Altar erwartete, wandte sich bei den ersten Klängen der Orgel nach ihr um. Für einen Moment konnte sie ihm die große Enttäuschung über ihre Aufmachung ansehen, dann hatte er sich wieder im Griff und lächelte ihr sogar zu.

Dennoch war sie so aufgeregt, dass sie von der Trauungszeremonie kaum etwas mitbekam. Als er ihr den antiken goldenen Ring an den Finger steckte und sie auf die Wange küsste, schienen ihr erst wenige Minuten vergangen zu sein.

Unter dem Applaus der Hochzeitsgäste zog das Brautpaar aus der Kapelle aus, und Vittorio führte Ana in die Halle im Schloss, wo das Hochzeitsmahl stattfinden sollte.

Unterwegs betrachtete sie ihn verstohlen. Er wirkte angespannt und hielt den Blick starr geradeaus gerichtet. Erneut wurde ihr bewusst, wie fremd ihr Ehemann ihr war.

Ihr Mann! Der Gedanke war unglaublich, beängstigend, bizarr, sogar lächerlich – und gleichzeitig aufregend. Verzweifelt versuchte sie die Zuversicht wiederzuerlangen, die sie kurz vor der Trauung noch empfunden hatte.

In der Halle war eine lange Tafel festlich eingedeckt mit edlem Porzellan, funkelndem Kristall und wunderschönen Blumenarrangements.

„Nach dem Empfang können wir uns zurückziehen. Sicher bist du erschöpft“, wandte Vittorio sich höflich an seine frisch angetraute Frau.

„Vielen Dank.“ Ana empfand seine Worte als sehr steif und unpersönlich. Werden wir uns künftig immer so förmlich unterhalten? fragte sie sich deprimiert.

Das ganze Festmahl über war sie außerordentlich angespannt. Auch die Gäste schienen zu spüren, dass sie an keiner normalen Hochzeitsfeier teilnahmen, und warfen dem Brautpaar immer wieder neugierige Blicke zu. Trotz ihrer Nervosität widmete Ana sich ihnen allen mit großer Aufmerksamkeit, mit Ausnahme von Constantia, die ihr nicht einmal das Wort gönnte. Sie schaffte es sogar, von den köstlichen Speisen zu essen, die aufgetragen wurden. Nach den leckeren cicchetti, hausgemachten Vorspeisen auf venezianische Art, gab es frittierte Krabben und ein Hummerrisotto, eine Spezialität aus der Region. Selbstverständlich wurde zu allen Gängen Wein gereicht, ein fruchtiger Rotwein zu den Vorspeisen und dem Fleisch, ein leichter Weißer zu den Fischgerichten, und ein spritziger Prosecco zum Dessert.

Gegen Ende der Mahlzeit fühlte Ana sich vor Erschöpfung schwindlig. Sie bemerkte, wie Vittorio einem Diener ein Zeichen gab, einen Moment später spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter. Hinter ihr stand Paola und lächelte. „Komm! Das Fest ist fast vorüber, es ist Zeit, dass ich dir aus dem Kleid helfe.“

Vor Müdigkeit verstand Ana nicht gleich, was gemeint war, doch dann begriff sie: Ihre Trauzeugin wollte sie für die Hochzeitsnacht vorbereiten!

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie wurde wieder munter. Was würde in dieser Nacht geschehen? Doch dann fiel ihr ein, dass Vittorio einmal angedeutet hatte, er wollte ihr Zeit lassen, sich an ihn zu gewöhnen, und die Ehe nicht sofort vollziehen. Ob das noch galt? Eines jedoch wusste sie mit Sicherheit: Sie begehrte ihn.

Bereitwillig folgte sie Paola ins Obergeschoss des Schlosses bis in die Suite, die sie von nun an bewohnen würde. In einem großen Kamin im Schlafzimmer prasselte ein Feuer und erfüllte es mit angenehmer Wärme. Ein riesiges Himmelbett, auf dem sich Kissen und Decken aus Satin und Seide türmten, dominierte den Raum, Kerzenlicht tauchte ihn in gedämpftes Licht, und wunderschöne Blumensträuße zierten jede verfügbare Fläche.

„Woher wusstest du, wo diese Suite liegt?“, fragte Ana die Freundin, die bereits damit begonnen hatte, die sechsunddreißig Knöpfe im Rückenteil des Brautkleids zu öffnen.

„Einer der Diener hat es mir auf Vittorios Anweisung hin gezeigt. Dein Mann hat alles perfekt organisiert.“

Gleich darauf glitt das Kleid Ana von den Schultern, fiel zu Boden und bauschte sich um ihre Füße.

„Wie ‚vernünftig‘ wird eure Ehe eigentlich sein?“ Paola deutete mit einer ausladenden Handbewegung auf die romantische Umgebung.

Ana lächelte befangen. „Es wird eine echte Ehe.“ Trotz aller Unsicherheit und Nervosität war sie bereit für das erste intime Zusammensein mit ihrem Mann. Mehr als das, sie sehnte sich danach.

„Liebst du ihn?“

Vorsichtig zog Ana die Nadeln aus ihrer Hochsteckfrisur. Dabei wandte sie der Freundin den Rücken zu. „Nein“, antwortete sie nach einer kleinen Pause. „Und das ist gut so.“

„Wieso?“

Sie wandte sich wieder zu Paola um. „Ich weiß, dass du aus Liebe geheiratet hast. Aber es geht auch anders. Vittorio und ich wollen zusammen glücklich werden, und wir schaffen es!“ Doch mittlerweile war sie davon nicht mehr überzeugt, und beim Anblick des mit Kissen überhäuften Betts und der flackernden Kerzen waren die logischen Argumente vergessen, mit denen Vittorio sie zur Annahme seines Antrags überredet hatte. Sie fragte sich, ob sie nicht doch einen schrecklichen Fehler begangen hatte.

„Ach ja, ich soll dir dieses Geschenk überreichen“, unterbrach Paola ihre trüben Gedanken und reichte ihr eine flache weiße Schachtel, die mit einer elfenbeinfarbenen Seidenschleife geschmückt war.

„Oh?“ Neugierig griff Ana danach, löste das Band und öffnete das Paket. Darin befand sich das schönste Nachthemd, das sie je gesehen hatte. Es bestand aus hauchzarter Seide und war an den Säumen mit erlesenen Spitzen besetzt.

„Wie herrlich!“, rief Paola, und Ana konnte ihr nur zustimmen. Doch beim Blick auf das Etikett sank ihr das Herz.

„Es ist drei Nummern zu groß!“

„Männer haben von so etwas einfach keine Ahnung!“, warf Paola schnell ein – etwas zu schnell.

„Du hast recht.“ Ana faltete das kostbare Kleidungsstück zusammen und legte es zurück in die Schachtel. „Das ist nicht weiter schlimm.“ In Wahrheit war sie zutiefst verletzt, den Tränen nahe und verspürte mit einem Mal den überwältigenden Wunsch, allein zu sein. „Ich denke, Vittorio kommt gleich. Du gehst jetzt besser.“

„Ana …“

„Mir geht es gut“, versicherte sie der Freundin nachdrücklich und umarmte und küsste sie auf die Wangen. „Ich bin froh, dass du meine Brautjungfer warst. Vielen Dank für alles. Ich weiß, es kam sehr überraschend …“

„Gern geschehen.“ Paola drückte sie einen Moment lang fest an sich, ließ sie dann los und trat einen Schritt zurück. „Ist auch wirklich alles in Ordnung? Ich kann gern warten …“

„Danke, ich brauche ein paar Minuten für mich.“ Ana lächelte und straffte die Schultern. „Keine Sorge, alles wird gut.“ Wenn sie es nur oft genug sagte, würde sie irgendwann selbst daran glauben.

Als Paola fort war, lief sie unruhig im Zimmer auf und ab. Angst und Zweifel hatten die Ruhe und Entschlossenheit verdrängt, die sie vor der Trauung erfüllt hatten. Dass Vittorio das Negligé drei Nummern zu groß gekauft hatte, verriet ihr, wie er über sie dachte: Er hielt sie für langweilig und übergewichtig. Vermutlich begehrte er sie nur dann, wenn er eine ordentliche Menge Whisky getrunken hatte.

In dem Maß, in dem sie vor sich hin brütete und neue, schmerzhafte Schlussfolgerungen zog, sank ihr das Herz tiefer, und ihre Selbstachtung erhielt einen Schlag nach dem anderen.

Eine Stunde verging quälend langsam. Ana sehnte Vittorio herbei, gleichzeitig fürchtete sie die Begegnung mit ihm. Sie wollte ihm gegenübertreten und sich im selben Moment vor ihm verstecken. Diese Zerrissenheit verärgerte sie zutiefst, so kannte sie sich selbst nicht!

Als es schließlich an der Tür klopfte, seufzte sie erleichtert auf. Alles erschien ihr besser, als noch länger zu warten. Von Kopf bis Fuß in einen Frotteebademantel gehüllt, den sie im Schrank entdeckt hatte, blickte sie erwartungsvoll zur Tür.

„Wo warst du so lange?“, fragte sie vorwurfsvoll, noch ehe Vittorio diese hinter sich geschlossen hatte.

„Ich dachte, du brauchst ein wenig Zeit für dich“, erwiderte er ruhig.

„Vielen Dank.“ Ihr Tonfall war eisig.

„Anscheinend habe ich mich geirrt“, stellte er sachlich fest.

„Ich habe mich nur gewundert, wo du bleibst.“

In dem prächtigen Schlafzimmer wirkte Vittorio ganz in seinem Element. Er hatte Jackett und Krawatte bereits abgelegt und die beiden obersten Knöpfe an seinem immer noch makellos weißen Hemd geöffnet. Sein Haar war ein wenig zerzaust, und Ana entdeckte einen leichten Bartschatten an seinem Kinn. Er sah unglaublich sexy aus, und die Knie drohten unter ihr nachzugeben. Halt suchend lehnte sie sich an die geschlossene Tür.

„Ich habe dir ein Hochzeitsgeschenk mitgebracht“, sagte Vittorio und zog eine Flasche hinter dem Rücken hervor.

„Oh?“ Ana las das Etikett. „Whisky. Vielen Dank.“ Sie lächelte.

„Den trinkst du doch gern“, fuhr Vittorio in dem nüchternen Ton fort, den er ihr gegenüber oft anschlug und den sie gar nicht leiden konnte. Während sie vor Nervosität zitterte, wirkte er gelassen und leidenschaftslos.

„Ich habe dich damals angelogen“, gestand sie und beobachtete interessiert die Wirkung ihrer Worte: Für einen Augenblick stand ihm vor Überraschung der Mund offen. „Ich mochte ihn nicht und hatte ihn vorher auch nur selten getrunken.“ Sie durchquerte den Raum und nahm ihm die Flasche aus der Hand. „An jenem Abend bemerkte ich, wie wichtig es dir war, eine geschäftsmäßige Atmosphäre zu schaffen. Ich dachte, die könnten wir mit Whisky erreichen.“

„Wir hätten ebenso gut Kaffee trinken können.“

„Kaffee und Billard – das passt nicht! Aber lass uns ein Glas trinken, wenn du ihn schon mitgebracht hast!“

„Obwohl du ihn nicht magst?“

„Oh, habe ich das nicht erwähnt? Mittlerweile habe ich mich an den Geschmack gewöhnt.“

Vittorio zögerte, und Ana hatte den Verdacht, er versuchte ihre Stimmung einzuschätzen, um zu entscheiden, was er tun sollte. Das gefiel ihr überhaupt nicht. Sie war inzwischen in einer gefährlichen Stimmung, übermütig und aufsässig, genau wie bei der letzten Gelegenheit, bei der sie Whisky getrunken hatte. „Gibt es hier Gläser?“

„Bestimmt.“ Er ging an ihr vorbei ins angrenzende Badezimmer und kehrte mit zwei Wassergläsern zurück. „Eis fehlt leider.“

„Das macht nichts. Pur schmeckt er mir am besten.“

„Mir auch.“ Vittorio trat neben Ana, und sein Atem streifte ihr Ohr. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie öffnete die Flasche und schenkte die Gläser reichlich voll.

Er hob sein Glas. „Cento anni di salute e felicità“, einhundert Jahre Gesundheit und Glück, prostete er ihr mit dem traditionellen italienischen Hochzeitstoast zu, dann tranken sie gleichzeitig.

Der Alkohol trieb ihr die Tränen in die Augen, beinahe hätte sie gehustet.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt und stellte sein Glas zur Seite.

„Mir ging es nie besser. Übrigens, vielen Dank für das Nachthemd. Es ist wunderschön.“

„Nachthemd?“

Sie wies auf die Schachtel. „Sollte ich es heute Nacht tragen? Leider ist es mir zu groß. Ich bin doch etwas schlanker, als du angenommen hast.“

Schweigend zog er das Kleidungsstück aus der Verpackung, schüttelte es aus und betrachtete es kritisch. „Wirklich exquisit, aber es ist nicht von mir. Ich habe meine Lektion gelernt, als wir in Venedig waren!“

Erstaunt sah sie ihn an. „Nicht von dir?“

„Nein. Allerdings kann ich mir denken, von wem es stammt.“

„Und?“

„Von meiner Mutter. Ein Kleidungsstück zu verschenken, das ein paar Nummern zu groß ist, ist ganz ihr Stil. Sie wollte dich damit verletzen, und es tut weh, nicht wahr?“ Sein Blick wurde eiskalt. „Glaub mir, ich kenne das.“

Mit einem Mal wurde das Nachthemd zur Nebensache. „Vittorio, was ist zwischen dir und deiner Mutter vorgefallen? Und deinem Bruder? Warum seid ihr so unfreundlich, ja geradezu grausam zueinander?“

Einen Moment lang schwieg er, dann schüttelte er den Kopf. „Das ist Vergangenheit, vorüber und vergessen. Es gibt nichts, was du wissen müsstest.“

„Vergessen ist es nicht, das merke ich dir an. Sogar jetzt …“

„Es ist schon spät“, schnitt er ihr das Wort ab. „Du brauchst deinen Schlaf. Wir sehen uns morgen früh.“

Die Enttäuschung stand Ana förmlich ins Gesicht geschrieben. Bitte bleib, dachte sie, doch anflehen wollte sie ihn nicht. Bedrückt fragte sie sich, ob er ihr sein Zartgefühl beweisen wollte, indem er ging, oder sie aus Gleichgültigkeit allein ließ.

„Gut“, flüsterte sie nur.

Als er die Hand nach ihr ausstreckte und ihr über die Wange streichelte, schloss sie die Augen. „Alles wird gut, rondinella“, murmelte er. „Unsere Situation ist ein wenig heikel, doch auf Dauer wird sich alles zum Guten wenden.“

Ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt, und sie nickte, die Augen immer noch geschlossen. Als sie sie nach einer Weile wieder öffnete, war Vittorio bereits gegangen.

Draußen auf dem Flur fluchte Vittorio leise vor sich hin. Ihm hätte klar sein müssen, dass seine Mutter versuchen würde, seine Ehe mit Ana zu hintertreiben. Noch war ihre Beziehung zueinander sehr schwach und verletzlich. Solange Constantia auf Castello Cazlevara blieb, würde sie versuchen, Ana negativ zu beeinflussen und ihr Selbstbewusstsein zu untergraben.

Doch er würde sie nicht zur Abreise auffordern. Das hatte er noch nie getan, stattdessen war er selbst gegangen. In der Vergangenheit war er sich als Eindringling im eigenen Heim vorgekommen, unerwünscht, ungeliebt. Es war einfacher für ihn gewesen davonzulaufen.

Dann dachte er daran, wie enttäuscht Ana ihn angesehen hatte. Sie hatte gehofft, dass er bliebe, vielleicht sogar, dass er mit ihr schlief. Ihm war es nicht anders ergangen. Er sehnte sich nach ihr, hätte sie gern in die Arme genommen und ihr den unförmigen Bademantel abgestreift wie das Papier von einem Geschenk. Dennoch bin ich davor zurückgeschreckt wie ein unerfahrener Jüngling, dachte er und hätte beinahe laut aufgelacht.

Doch Ana war kein Geschenkpaket, kein Gegenstand. Sie war seine Frau, und er wollte sie nicht verletzen. Deshalb hatte er nicht bei ihr bleiben und mit ihr schlafen können. Denn darauf wäre es hinausgelaufen: auf den Vollzug ihrer Ehe in Form eines seelenlosen Akts.

Diesmal fluchte Vittorio laut. Werde ich etwa sentimental? fragte er sich überrascht. Er blieb stehen und wollte schon umkehren, um es sich selbst zu beweisen, doch dann sah er wieder die großen grauen Augen vor sich, aus denen aller Glanz gewichen war, als er sich von ihr verabschiedet hatte. Durfte er ihr das antun? Wütend über seine eigene Unentschlossenheit ging er weiter.

8. KAPITEL

Die nächsten Tage verliefen dermaßen gleichförmig und eintönig, dass Ana befürchtete, in eine tiefe Depression zu verfallen: Nach dem Frühstück mit ihrem Mann, bei dem sie nicht mehr als ein paar höfliche Worte wechselten, fuhren sie in ihre jeweiligen Büros, verbrachten den Tag dort und kehrten abends zu einem weiteren stillen Mahl aufs Schloss zurück.

Vittorio hatte sich komplett in sich selbst zurückgezogen. Er sprach nur das Nötigste und sandte ihr auch keine kleinen Geschenke mehr. Obwohl frisch vermählt, lebten sie schlichtweg nebeneinanderher.

Gelegentlich traf Ana im Schloss auf Constantia und Bernardo, die noch nicht abgereist waren. Doch die beiden mieden sie und Vittorio. Bernardo speiste meist auswärts, und Constantia nahm die Mahlzeiten in ihrer privaten Suite ein. Was sind wir doch für eine unglückliche Familie, dachte Ana traurig.

Nach drei Tagen war sie es endgültig leid. Wieder einmal hatte sich ihr Mann am Frühstückstisch mit einer Tasse Espresso hinter seiner Zeitung verschanzt. Er sah kaum auf, als sie eintrat.

„Man könnte fast annehmen, wir wären schon seit dreißig Jahren verheiratet und nicht erst seit drei Tagen.“ Ihre Stimme klang eiskalt und schneidend.

„Wieso sagst du das?“, fragte er in dem gesetzten Tonfall, den er speziell ihr vorbehielt, und ließ die Zeitung sinken.

So kannst du mit einem Kind sprechen, aber nicht mit mir, dachte sie zornig. „Du hast mich seit der Hochzeit komplett ignoriert! Bereust du deine Entscheidung inzwischen? Noch können wir die Ehe annullieren lassen.“

Von einem leichten Zusammenpressen der Lippen abgesehen, verzog er keine Miene. „Auf keinen Fall!“

„Dann verhalte dich wie ein verheirateter Mann!“

Betont gelassen faltete er die Zeitung zusammen, ließ sie auf den Tisch fallen, trank einen Schluck Espresso und betrachtete Ana über den Rand der Tasse hinweg. „Ich wollte dir Zeit lassen, dich einzugewöhnen, und nichts überstürzen“, erklärte er ihr schließlich. „Das hätte die Dinge unnötig kompliziert.“

„Es ist auch nicht gerade einfach, wenn man ständig das Gefühl hat, nicht dazuzugehören, gar nicht verheiratet zu sein!“ Zwar war sie nun etwas beschwichtigt, aber sie wollte nicht sofort einlenken.

„Das verstehe ich.“ Er nickte bedächtig. „Ich stelle gerade die Gästeliste für unsere Hochzeitsparty zusammen. Bitte gib mir Bescheid, wen ich von deiner Seite aus einladen soll. Wäre es dir recht, wenn wir sie am Freitag, also in zwei Tagen, abhalten?“ Nach einer winzigen Pause fügte er spöttisch hinzu: „Vielleicht fühlst du dich wie eine Ehefrau, wenn alle wissen, dass wir verheiratet sind.“

Oder wenn du mich entsprechend behandelst, dachte Ana ungehalten, als er sich ohne ein weiteres Wort erhob und ging. Sie blieb allein am Tisch zurück. Im Schloss war alles still, nicht ein Geräusch drang an ihr Ohr. Nervös trommelte sie mit den Fingern auf die polierte Tischplatte. Sie fühlte sich entsetzlich einsam. So hatte sie sich das Eheleben nicht vorgestellt!

Sie erhob sich, ohne gefrühstückt zu haben, und trat ans Fenster. Wie viele andere Räume im Schloss war auch das Speisezimmer restauriert worden. Es verfügte jetzt über elegante, hohe Sprossenfenster, von denen aus man die terrassenartig angelegten Gärten bewundern konnte, die zum trockengelegten Burggraben führten. Der Anblick war von herber Schönheit, doch kaum dazu geeignet, ihr ein Gefühl von Heimat zu vermitteln.

Unbewusst hob sie die Hand an die Augenwinkel, ihre Finger wurden feucht.

Ich weine, dachte sie überrascht. Dabei hatte sie seit dem Tod ihrer Mutter keine Tränen mehr vergossen, auch nicht während der schrecklichen Jahre im Internat. Sie hatte immer ihren Kummer heruntergeschluckt und weitergemacht, als wäre nichts geschehen.

Heute plagten sie andere Ängste und Sorgen als damals. Sie hatte akzeptiert, dass Vittorio sie nicht liebte und sie nie in dem Maß begehren würde, wie sie sich nach ihm verzehrte. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, völlig von ihm ignoriert zu werden, und sie bezweifelte, dass sie auf Dauer damit leben konnte.

„Bist du allein?“

Erschrocken fuhr sie herum. Ihre Schwiegermutter stand an der Tür, selbstsicher wie immer. Obwohl sie sich in diesem Augenblick einer Begegnung mit ihr nicht gewachsen fühlte, lächelte sie höflich.

„Vittorio ist zur Arbeit gegangen, und ich muss auch gleich los. Um diese Jahreszeit gibt es für uns viel zu tun.“

Constantia nickte, ging zum Tisch und nahm Platz. Ein Dienstmädchen, das ihr gefolgt war, stellte ein Frühstückstablett vor ihr ab. „Und wie gefällt dir das Eheleben?“ Sie warf ihrer Schwiegertochter einen abschätzenden Blick zu, dem Ana nicht entnehmen konnte, wie viel sie über ihre Situation wusste.

Daher entschloss sie sich zu einer Lüge. „Ausgezeichnet!“ Sie lächelte strahlend.

„Vittorio ähnelt seinem Vater sehr. Mit ihm zu leben wird nicht einfach sein“, sagte Constantia und trank einen Schluck Espresso.

Ganz ähnlich hat sich Papa auch einmal geäußert, fiel Ana ein. Er hatte Arturo als anständigen, aber harten Mann beschrieben. Neugierig fragte sie: „Was meinst du damit?“

„Er ist weder herzlich noch gefühlsbetont.“ Constantia hielt inne. Als sie fortfuhr, klang ihre Stimme rau. „Er wird dich nie lieben.“

Betroffen wandte Ana sich ab und sah um Fassung ringend aus dem Fenster. „Das erwarte ich auch nicht von ihm.“

„Wirklich nicht? Wie lange wirst du es aushalten, ohne Liebe zu leben?“

Aus ihren Worten sprach so viel Leid, dass Ana nachfragte: „Sprichst du aus Erfahrung?“ Sie wandte sich wieder um.

Mit zitternder Hand stellte Constantia die Tasse ab, das erste Zeichen von Verletzlichkeit, das Ana je an ihr entdeckt hatte. „Arturo und ich waren Nachbarn. Bereits als kleines Mädchen war ich in ihn verliebt. Unsere Heirat wurde von allen Seiten gutgeheißen, sie galt als überaus passende Verbindung. Er verhielt sich mir gegenüber rücksichtsvoll und freundlich, dennoch wusste ich genau, dass er mich nicht liebte.“

Unvermittelt stiegen Ana, die die Parallelen zu ihrem Leben erkannte, Tränen in die Augen. Sie blinzelte, weinen würde sie jetzt nicht! „Rücksicht und Freundlichkeit sind wichtiger als Liebe“, behauptete sie.

„Glaubst du? Ich fand es grässlich, behandelt zu werden wie ein Welpe, den man tätschelt und in sein Körbchen schickt, sobald er lästig wird!“ Sie dachte kurz nach, und ein harter Zug trat in ihr Gesicht. „Das hat mich dazu veranlasst, eine Menge Dinge anzustellen, für die ich mich im Nachhinein zutiefst schäme.“ Sie leerte ihre Tasse, stellte sie ab, erhob sich und bedachte Ana mit einem letzten kühlen Lächeln. „Möglicherweise empfindest du das anders.“

„Im Unterschied zu dir liebe ich meinen Mann nicht“, antwortete Ana mit Nachdruck.

Doch Constantia sah sie nur mitleidig an. „Nein?“ Dann ging sie.

Das Gespräch mit ihrer Schwiegermutter ging Ana den ganzen Vormittag nicht mehr aus dem Sinn, und es fiel ihr schwer, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Immer wieder versuchte sie sich weiszumachen, dass sie Vittorio nicht liebte, nicht das Aufleuchten in seinen Augen, wenn er sich amüsierte, nicht, wie sein Blick ganz sanft wurde, wenn er entspannt war, nicht die breiten Schultern, die weichen Lippen …

Dabei hatte er weit mehr zu bieten als ein attraktives Äußeres. In seiner Gegenwart fühlte sie sich lebendig. Sie hatte den Eindruck, jederzeit könne etwas Aufregendes passieren, egal ob gut oder schlimm. Das Gute würde herrlich sein, und sogar das Schlimme wäre erträglich, da sie es gemeinsam bewältigen würden. Sie sehnte sich danach, ihn besser kennenzulernen und nicht nur seinen Körper, sondern auch sein Herz zu besitzen. Er sollte nur für sie lächeln und ihr Liebkosungen ins Ohr flüstern.

Sie wollte ihn lieben und sehnte sich nach seiner Liebe. Doch das hatte er von vornherein ausgeschlossen.

Wieder dachte sie an Constantia, in deren Zügen sich die vielen Enttäuschungen spiegelten, die das Leben ihr bereitet hatte. Ganz offensichtlich war die Frau zutiefst verbittert, wütend und möglicherweise sogar verzweifelt. So wollte sie selbst nicht enden!

Wenn sie nicht bald ihre Hoffnungen begrub, war es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie, ihrer Schwiegermutter ähnlich, unerfüllt und unglücklich durch das Schloss streifen und anderen ihr Glück neiden würde.

An diesem Nachmittag verließ Ana ihr Büro frühzeitig, was nur selten vorkam, und fuhr nach Venedig. Am Vormittag hatte sie all ihren Mut zusammengerafft und in der Boutique angerufen. Sie hatte einen Termin vereinbart, um sich ein Kleid für die Party am Freitag zu besorgen und ihre Garderobe insgesamt besser auszustatten. Schließlich hatte sie Vittorio versprochen, sich ihrer neuen Position gemäß zu kleiden.

In erster Linie wollte sie sich ihm jedoch auf dem Fest von ihrer besten Seite präsentieren. Sie war es leid, nur dem Namen nach seine Ehefrau zu sein, und plante, seine Aufmerksamkeit zu erregen und vielleicht sogar seine Liebe zu erringen.

„Contessa de Cazlevara!“ Als sie die elegante Boutique betrat, eilte die Verkäuferin ihr entgegen, umarmte und küsste sie auf beide Wangen. Ana fühlte sich unbehaglich, denn neben der zierlichen, gut zwanzig Zentimeter kleineren Frau fühlte sie sich groß und plump.

„Ich habe bereits einiges herausgesucht, das Ihnen ausgezeichnet stehen wird.“ Feliciana führte sie in den privaten Umkleidesalon im hinteren Teil der Boutique.

Die Frau hat mich erst ein einziges Mal gesehen, wie, um Himmels willen, will sie wissen, was zu mir passt? fragte Ana sich skeptisch. Gab es solche Kleidung überhaupt?

Die gehässigen Mädchen in den Umkleideräumen im Internat fielen ihr ein, die Jungen, die sie ignoriert oder aufgezogen hatten, die verzweifelte Hausdame, die den Kopf geschüttelt und gesagt hatte: „Wenigstens bist du kräftig.“

Nicht ohne Grund hatte sie Orte wie diesen, wo es feminine Kleidungsstücke in Hülle und Fülle gab, jahrelang gemieden. In dem hell erleuchteten verspiegelten Ankleideraum kam sie sich schrecklich verletzlich und entblößt vor.

„Wollen wir mit dem Kleid für die Party beginnen?“

„Gern.“

„Sie feiern im großen Rahmen, dafür würde sich dieses Kleid hervorragend eignen.“

Skeptisch betrachtete Ana das weiße lange Abendkleid, das ihr bereits bei ihrem ersten Besuch in der Boutique aufgefallen war. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube nicht …“

„Sie werden schon sehen“, beharrte die Verkäuferin und deutete auf den Hosenanzug, den sie trug. „In diesem Aufzug verstecken Sie sich, als würden Sie sich Ihres Körpers schämen!“

„Das tue ich nicht …“

„O doch!“ Sie legte Ana beruhigend eine Hand auf den Arm. „Im Moment lassen Sie beim Gehen Schultern und Kopf hängen, um kleiner zu wirken. Sie sind tatsächlich groß“, entkräftete sie jeglichen Einwand im Voraus. „Aber Sie haben eine ausgezeichnete Figur. Wissen Sie, wie viele Frauen sich Ihre Größe und Ihre Formen wünschen? Sie sind wunderschön, doch bis heute glauben Sie selbst nicht daran.“ Sie zog die Hand zurück und deutete auf die seidene Abendrobe. „Sobald Sie sich in diesem Kleid erblicken, werden Sie Ihre Meinung ändern. Vertrauen Sie mir!“

Widerstandslos ließ Ana sich von Feliciana aus dem Hosenanzug helfen, dann schlüpfte sie voll düsterer Vorahnungen in das weiße Kleid. Wider Erwarten passte es wie eine zweite Haut, schmiegte sich perfekt um ihre Hüften, ihre Taille und die Brüste. Der tiefe Ausschnitt war mit Spitze besetzt, knapp oberhalb der Knie weitete sich der Rock, sodass der Stoff ihr beim Gehen wie eine zarte Wolke um die Füße wirbeln würde. Als die Verkäuferin den Reißverschluss im Rücken schloss, zog Ana den Bauch ein, doch das war nicht nötig. Das Kleid saß wie angegossen. Es gibt doch Kleider in meiner Größe, dachte sie erstaunt und zunehmend aufgeregt.

Dennoch wagte sie es zunächst nicht, in den Spiegel zu sehen. Ihre Angst vor einer herben Enttäuschung saß zu tief.

„Moment noch“, murmelte Feliciana. Sie betrachtete ihre Kundin prüfend, die Hände in die Hüften gestützt. Dann griff sie ihr ins Haar und löste die Spange, die es zusammenhielt. Nun fiel es ihr über den Rücken. „Perfekt!“

Wer, ich? dachte Ana ungläubig. Beinahe hätte sie den Kopf geschüttelt, doch die Verkäuferin zog sie bereits vor den Spiegel.

„Überzeugen Sie sich selbst!“

Im ersten Moment konnte Ana gar nicht glauben, dass sie ihrem eigenen Spiegelbild gegenüberstand, denn vor sich sah sie eine Fremde. Eine umwerfend schöne, selbstsichere, sexy Frau. Sie schüttelte den Kopf.

„Nein …“

„Gefällt es Ihnen nicht?“, fragte Feliciana bestürzt.

„Nein.“ Ana wandte sich zu ihr um und lachte glücklich. „Es gefällt mir nicht, ich liebe es!“

„Ausgezeichnet. Dann probieren wir gleich noch die anderen Kleider, die ich für Sie bereitgelegt habe.“

Als Ana die Boutique verließ, hatte sie vier Kleider erstanden, dazu einige Röcke mit passenden Oberteilen, drei Paar Schuhe und sogar ein Paar silberfarbene Stilettos, gegen die sie sich zunächst gesträubt hatte. Doch Feliciana hatte ihr erklärt: „Ihr Mann ist gut zehn Zentimeter größer als Sie, Sie können sich Absätze leisten.“

Vermutlich werde ich damit auf die Nase fallen, dachte Ana, die noch nie hochhackige Schuhe getragen hatte, und kicherte, was sonst gar nicht ihre Art war. Doch in diesem Augenblick fühlte sie sich ausgesprochen weiblich und sogar ein wenig frivol. Sie hatte beim Einkaufen so viel Spaß gehabt wie lange nicht mehr, hatte den Nachmittag genossen und konnte es kaum erwarten, sich Vittorio in ihrer prächtigen Robe zu zeigen.

Als sie jedoch am Freitagabend auf der obersten Treppenstufe stand, im Begriff, ins Foyer hinabzugehen, war sie nicht mehr so zuversichtlich, vor Aufregung war ihr sogar ein wenig übel. Würde ihm ihre veränderte Aufmachung gefallen, oder interessierte er sich gar nicht dafür? Es musste ihr endlich gelingen, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Gleichgültigkeit, die er ihr in den letzten Tagen entgegengebracht hatte, konnte sie nicht länger ertragen. Bisher war sie nur dem Namen nach seine Ehefrau. Das wollte sie in dieser Nacht ändern!

Sie beugte sich über das Treppengeländer und sah nach unten. Vittorio stand am Fuß der Treppe und wartete auf sie. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug aus grauer Seide, hatte eine Hand auf das Treppengeländer gelegt und trommelte ungeduldig mit den Fingern darauf.

„Ana?“, rief er. „Bist du fertig? Die Gäste kommen gleich.“

„Ja, ich bin so weit“, antwortete sie mit einem leichten Zittern in der Stimme.

Vittorio hörte, dass Ana die Treppe herunterkam, doch er wandte sich nicht gleich zu ihr um. Erst musste er sich gegen den Anblick wappnen, den sie ihm heute bieten würde. Mit ihrer Garderobe hatte sie ihn bisher nicht beeindruckt, ihr Brautkleid war ein modischer Fehlgriff gewesen. Aber zugegeben, Chic und Eleganz hatten nicht zu den Kriterien gehört, nach denen er seine Frau ausgewählt hatte.

Jetzt überlegte er, wieso er sie überhaupt geheiratet hatte. Außer einem Erben hatte er sich geschäftliche Vorteile davon versprochen, die nötige Ehefrau hatte er lediglich als Mittel zum Zweck angesehen. Was es bedeuten würde, sein Leben mit ihr zu teilen, hatte er überhaupt nicht bedacht. Inzwischen wusste er, wie verletzlich Ana war, wie herrlich sie sich in seinen Armen anfühlte, wie sehr sie ihn begehrte. Ihm war klar geworden, dass „Objekt“ und „Ehefrau“ zwei miteinander unvereinbare Begriffe waren.

Ana war ein Mensch. Nicht nur irgendeiner, sondern seine Ehefrau. Seine Aufgabe war es, sie zu beschützen und mehr als alle anderen zu schätzen. Er sollte sie lieben – dabei hatte er nicht die leiseste Idee, was er überhaupt mit ihr anfangen sollte! Aus diesem Grund war er ihr in der letzten Woche beständig ausgewichen.

Sein Plan war es gewesen, eine geschäftliche Beziehung zu leben. Mittlerweile stießen ihn die kaltherzigen Bedingungen ab, auf denen er bestanden hatte. Das bedeutete jedoch nicht, dass er Ana liebte, dazu war er nicht fähig. Sein Leben lang hatte er Liebe bewusst gemieden und sich ausschließlich der Aufgabe gewidmet, Cazlevara-Wein anzubauen und zu vermarkten, seinen Verpflichtungen als Conte gerecht zu werden, seinen Einflussbereich auszuweiten und alle familiären Probleme hinter sich zu lassen. Die Frauen, mit denen er sich gelegentlich eingelassen hatte, hatten sein Herz nie auch nur berührt.

Ana dagegen … Mit ihrer offenen Art, den sanften grauen Augen und ihrer Verletzlichkeit war es ihr gelungen, seinen Schutzwall zu durchbrechen. Vielleicht traute er sich gerade deshalb nicht, mit ihr zu schlafen, aus Angst davor, sie zu verletzen.

Meine Liebe könnte sie zerstören und auch unsere Ehe, dachte er.

„Vittorio?“ Ana musste schon eine Weile hinter ihm gestanden haben, während er noch seinen düsteren Gedanken nachhing. Er wandte sich zu ihr um.

„Guten Ab…“ Mehr brachte er nicht über die Lippen. Sein Kopf war wie leer gefegt. Vor ihm stand eine umwerfend schöne Frau, ein lieblicher Traum in Weiß. Nein, nicht lieblich! Vielmehr erdverbunden, stark und prächtig. Seine Frau! „Du …“ begann er.

Doch sie ließ bereits den Kopf hängen – wenn auch nur eine Spur – traurig und enttäuscht über seine verhaltene Reaktion. Also streckte er die Hand nach ihr aus und berührte ihre Schulter. Ihre Haut schimmerte golden. Das Kleid betonte ihre Figur. Nie zuvor war ihm aufgefallen, welch perfekte Proportionen ihr Körper hatte. Bisher hatte er gedacht, sie habe einen knochigen Körperbau. Einfach lächerlich! Sie war so weiblich wie keine andere. „Du siehst atemberaubend aus“, sagte er zwar leise, doch mit so viel Nachdruck, dass Ana erleichtert lächelte.

Auch ihr Lächeln war entzückend. Ihre schönen Zähne, gerade und weiß, waren ihm bereits früher aufgefallen, aber nun entdeckte er, dass es ihr ganzes Gesicht veränderte, es sanft und weich erscheinen ließ und goldene Lichter in ihre Augen zauberte.

Seine Frau war wunderschön.

„Danke.“

Überglücklich tat Vittorio das Erstbeste, was ihm einfiel. Er küsste sie. Als er sie an sich zog, bemerkte er, wie angenehm sich ihre Kurven an seinen Körper schmiegten, wie schön es war, eine hochgewachsene Frau in den Armen zu halten. Wie hatte er je kleinere Frauen küssen können? Schon bei dem Gedanken schmerzte ihn der Rücken.

Und ihre Lippen … Sie waren herrlich weich und warm, verlockend süß und so einladend wie die ganze Frau. Ursprünglich hatte er ihr nur einen flüchtigen Kuss geben wollen, doch nachdem er ihren Mund gekostet hatte, konnte er nicht genug von ihr bekommen. Der Kuss zog sich in die Länge, und Ana schlang ihm die Arme um den Nacken und presste sich fest an ihn. Schüchtern war sie ihm gegenüber noch nie gewesen.

In diesem Moment räusperte sich jemand hinter ihnen.

„Verzeiht, wenn ich diese rührende Szene störe. Die ersten Gäste kommen bereits an.“ Bernardo hatte sich zu ihnen gesellt.

„Gut.“ Vittorio trat einen Schritt zurück, hielt den Arm jedoch weiterhin um ihre Taille geschlungen. Ana lehnte sich an ihn, als hätte sie nie etwas anderes getan. Ihre Körper passten perfekt zueinander.

Inzwischen hatte Bernardo die Gelegenheit genutzt, seine Schwägerin zu betrachten. „Du hast dich aber fein herausgeputzt!“

Sofort wies Vittorio ihn scharf zurecht: „So sprichst du nicht mit meiner Frau!“

„Hast du nicht dasselbe gedacht?“, fragte Bernardo.

Vittorio verkniff sich eine Antwort. Er beabsichtigte nicht, mit seinem Bruder zu streiten und Ana so den Abend zu verderben.

Das war auch nicht nötig, denn im selben Moment verneigte sich Bernardo vor ihr.

„Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht kränken. Du bist wunderschön.“

Er ändert sich nie, mit der einen Hand nimmt er, was er mit der anderen gibt! dachte Vittorio ärgerlich. Das machte es so schwierig, ihm beizukommen.

„Schon gut, deine erste Bemerkung war überaus treffend“, nahm Ana die Entschuldigung freundlich an.

Bernardo lächelte und verneigte sich erneut. Erleichtert zog Vittorio seine Frau fester an sich, doch ehe er ihr für die seinem Bruder entgegengebrachte Nachsicht danken konnte, trafen die ersten Gäste ein.

Den ganzen Abend über schwebte Ana förmlich auf Wolken. Nie würde sie den Ausdruck auf Vittorios Gesicht vergessen, als er sie in ihrem eleganten Kleid gesehen hatte. Natürlich hatte sie damit gerechnet, dass er über ihren Anblick staunen würde, doch die überwältigende Freude, die er gezeigt hatte, hatte sie nicht erwartet. Er hatte sie an sich gezogen und geküsst, und all ihre geheimen Hoffnungen und Sehnsüchte waren neu erwacht. Jahrelang hatte sie sich aus Furcht vor Enttäuschung nicht gestattet, ihre Weiblichkeit zu zeigen. Doch als er sie eben so bewundernd betrachtet hatte, hatte sie sich ganz als die Frau gefühlt, die sie immer gern hatte sein wollen. Eine wunderbare Erfahrung!

Den Abend über wich er ihr kaum von der Seite. Meist hielt er den Arm fest um ihre Taille geschlungen, und ihre Hüften berührten sich. Sie lachte mit den Gästen, plauderte und hörte ihnen zu, doch nichts davon drang wirklich zu ihr durch. Sie war von einem anderen Gedanken vollkommen durchdrungen: Diese Nacht wird er mit mir verbringen! Im Lauf des Abends wuchsen ihre Zuversicht und ihr Hochgefühl.

Vittorio war so stolz, so glücklich, Ana an seiner Seite zu wissen, und er konnte es nicht abwarten, bis sie endlich allein waren, er sie berühren konnte …

Als sie ihn kurz verließ, um sich von ihrem Vater zu verabschieden, erschien die Welt ihm auf einmal seltsam leer und belanglos, und er wünschte sich Ana mit aller Kraft zurück.

Natürlich hatte er sich an diesem Abend auch mit Enrico Viale unterhalten. „Sie war wunderschön, nicht wahr?“, hatte der alte Herr überglücklich gesagt, und erst seine folgenden Worte hatten Vittorio deutlich gemacht, dass er sich damit nicht auf den heutigen Abend bezog. „Es war das Brautkleid ihrer Mutter. Ich bat sie, es zu tragen.“

Einen Moment lang war er sprachlos gewesen. Jetzt verstand er, warum sie in einem Kleid geheiratet hatte, das fürchterlich altmodisch aussah und ihr nicht im Mindesten zu Gesicht stand. Ihre Selbstlosigkeit überraschte und beschämte ihn zugleich. Wie kam er dazu, von Ana dieselbe Loyalität einzufordern, die sie ihrem Vater entgegenbrachte, wenn er selbst bisher weder in der Lage war, ihr gerecht zu werden noch sie zu lieben!

Während er sich von den letzten Gästen verabschiedete, überlegte er erneut, was ihn dazu getrieben hatte, sich mit einer Ehefrau zu belasten. Wieso hatte er sich die Verantwortung für einen anderen Menschen aufgeladen? Wem wollte er damit imponieren? Wen kümmerte es?

Natürlich hatten sich die Leute in der Region über seine unerwartete Rückkehr und die noch überraschendere Hochzeit gewundert. Inzwischen hatte ihm viele Freunde und Winzerkollegen zu verstehen gegeben, wie froh sie waren, dass er endlich seinen legitimen Platz einnahm. Doch darum war es ihm nie gegangen, ihre Billigung war ihm gleichgültig.

In Gedanken versunken, ging er in den Salon, um einen Schlummertrunk zu nehmen.

„Der Abend war ein voller Erfolg.“

Langsam wandte Vittorio sich zu seiner Mutter um, die hinter ihm in den Salon kam. In ihrem eleganten cremefarbenen Seidenkleid wirkte sie kühl und unnahbar, und sie lächelte nicht.

Das ist es:
Mir geht es allein um ihre Anerkennung! Die Erkenntnis traf Vittorio vollkommen unvorbereitet. Seit er vier Jahre alt war – damals war sein Bruder zur Welt gekommen –, hatte seine Mutter ihm nie auch nur eine Spur von Interesse oder Zuneigung entgegengebracht.

Im selben Augenblick wusste er, dass er auf Bernardo neidisch war. Sein Streben nach Erfolg, sein Bedürfnis, Mutter und Bruder mit seinen Erfolgen zu beeindrucken, wann immer er aufs Schloss zurückkehrte, war von Rivalität diktiert worden, von Eifersucht.

„So sieht es aus.“

„Bist du nicht zufrieden?“ Constantia trat näher.

War da nicht eine Spur von Sarkasmus in ihrer Stimme gewesen? Vittorio lief ein kalter Schauer über den Rücken.

In seinem Kopf hörte er eine Stimme aus der Vergangenheit: „Geh weg, Vittorio, lass mich allein!“, und er war wieder das verwirrte Kind, das der Mutter seine neueste Zeichnung präsentieren und von ihr in den Arm genommen werden wollte. Doch wie so oft hatte sie sich von ihm abgewandt und ihn zurückgewiesen.

Bernardo dagegen hatte sie immer verhätschelt und verwöhnt. Obwohl er damals noch ein Kleinkind gewesen war, hatte Vittorio genau verstanden, dass sie ihm den Bruder vorzog.

Das erklärte jedoch nicht, wieso er sich ausgerechnet jetzt an seine Kindheit erinnerte! Die abweisende Haltung seiner Mutter war ihm seit Langem vertraut, und er hatte gelernt, sie zu ignorieren. Sogar den Verrat, den sie kurz nach dem Tod seines Vaters an ihm begangen hatte, hatte er verdrängt … offensichtlich jedoch nicht vollständig, worüber er sich umso mehr ärgerte.

Es ist lächerlich und beschämend, dass meine Mutter mich heute noch verletzen kann, dachte er zornig, antwortete ihr jedoch äußerlich gefasst: „Ganz im Gegenteil!“

„Dir ist doch nie etwas gut genug! Da bist du ganz wie dein Vater.“

„Das fasse ich als Kompliment auf!“

Sie lächelte höhnisch. „Natürlich!“

„Wo ist Ana?“, erkundigte er sich, um das Thema zu wechseln.

„Was kümmert es dich?“ Seine Mutter warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

„Sie ist immerhin meine Frau.“ Nur mit Mühe gelang es ihm, die Fassung zu wahren. Er sehnte sich nach Ana, wollte sie sehen, sie berühren …

„Du liebst sie nicht.“

„Das geht dich nichts an.“

„Tut es das nicht?“ Sie kam einen Schritt näher. Ihre Augen funkelten zornig, doch da war noch etwas anderes, etwas, das er bei einer anderen Frau als Bedauern gedeutet hätte. Wütend hatte er seine Mutter oft genug erlebt, aber reuevoll …?

„Du hast ja keine Ahnung, was es heißt, jemanden zu lieben, der dich nicht liebt.“

Wie konnte ausgerechnet sie ihm das vorwerfen? Immerhin hatte sie ihm ihre Liebe ein Leben lang vorenthalten! Vittorio lachte ungläubig auf. „Glaubst du das wirklich?“

Constantia sah ihn verblüfft an.

Doch er schüttelte nur müde den Kopf. Für eine Erklärung reichte seine Kraft an diesem Abend nicht mehr. „Weißt du, wo Ana ist?“

„Du wirst ihr das Herz brechen und sie zerstören …“

Gern hätte Vittorio ihr widersprochen, doch das konnte er nicht. „Was kümmert es dich?“

„Sie ist eine gute Frau.“

„Zu gut für mich, deiner Meinung nach?“

Constantia seufzte ungeduldig. „Ich weiß, dass ich dir gegenüber viele Fehler begangen habe. Das bedauere ich sehr. Deine Ehe kann jedoch zu noch mehr Elend führen. Meinst du nicht, es gibt in unserer Familie schon genug Leid?“

Und wer ist dafür verantwortlich? dachte Vittorio wütend. „In diesem Punkt gebe ich dir recht. Aber findest du es nicht paradox, wenn ausgerechnet die Urheberin all unserer Probleme versucht, diesen ein Ende zu bereiten.“

Sie sah ihn an, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. „Ich weiß, dass du mir die Schuld gibst …“

„Sprichst du von deinem Versuch, mir mein Erbe streitig zu machen? Deinem Bestreben, die Familie vor Gericht zu zerren, damit mein Bruder den Titel erbt?“

Bei diesen Worten richtete sie sich zu ihrer ganzen Größe auf und sah ihm freimütig in die Augen. „Ja, genau davon spreche ich. Ich weiß, dass du mir nie vergeben wirst.“

„Es fällt schwer, das Messer im Rücken zu vergessen.“ Noch heute konnte er sich an den Schock erinnern, den er damals erlitten hatte. Gerade von der Beerdigung seines Vaters zurückgekehrt, hatte er entdeckt, dass seine Mutter in der Zwischenzeit einen Anwalt damit beauftragt hatte, dessen Testament anzufechten. Bernardo sollte alles erben. Damals hatte er zum ersten Mal verstanden, dass seine Mutter ihn nicht nur nicht mochte, sondern geradezu verachtete.

„Nein, das vergisst man nicht“, erwiderte sie ruhig. „Doch wenn ein Mann seiner eigenen Ehefrau die Liebe verweigert, fühlt sich das nicht an wie ein Messer im Rücken. Es ist ein Stich direkt ins Herz. Ich bitte dich nicht um meinet-, sondern um ihretwillen: Tu deiner Frau nicht weh!“

„Schöne Worte!“, schnaubte Vittorio. Wütend war er nun nicht mehr, doch unendlich müde. „Jetzt nimmst du also meine Frau in Schutz.“

„Ich weiß, wie ihr zumute ist.“

Constantia warf ihm noch einen düsteren Blick zu, machte kehrt und verließ den Salon, während Vittorio noch über ihre letzten Worte nachgrübelte. Wollte sie damit andeuten, sie hätte seinen Vater geliebt? Diesen Eindruck hatte er damals nicht gehabt. In seinen Augen waren seine Eltern eine Vernunftehe eingegangen, genau wie er, doch ihre Heirat hatte in Wut und Hass geendet. Er wollte nicht einmal daran denken, dass ihm und Ana dasselbe passieren könnte.

Wenigstens wusste er jetzt, wieso er sich heute Nacht an seine Kindheit erinnert hatte. Es hing mit Ana zusammen. Sie hatte eine Saite in ihm zum Klingen gebracht, ihn berührt, wie noch niemand zuvor, mit der Folge, dass er sie begehrte, sie brauchte.

Der nächste Schritt hieße dann … Liebe?

Er fluchte.

„Vittorio?“

Erschrocken fuhr er herum. Ana stand an der Tür, das Gesicht beinahe ebenso weiß wie ihr Kleid.

„Wie viel hast du gehört?“, fragte er abrupt.

„Genug. Zu viel!“

„Ich hatte dich gewarnt. Unsere Familiengeschichte ist unerfreulich!“ Vittorio trat an einen Getränketisch und schenkte sich einen Whisky ein.

„Möchtest du auch einen?“

„Nein. Ich will mit dir reden.“

Er goss ein Glas voll, trank und genoss die Wärme, die der Alkohol ihm spendete. Dabei hielt er Ana gespielt gleichgültig den Rücken zugewandt. „Worüber möchtest du mit mir sprechen?“, fragte er. Dass sein Verhalten unhöflich, sogar unfreundlich war, wusste er, doch er konnte nicht anders. Der Wortwechsel mit seiner Mutter, die Emotionen, die Ana in ihm hervorrief … All das verwirrte ihn und jagte ihm Angst ein.

Und damit kam er nicht zurecht.

Ana beobachtete ihren Ehemann, der scheinbar gelangweilt aus dem Fenster blickte. Sie begriff, dass er zutiefst verletzt worden war, auch wenn sie nicht alles verstand, worüber er mit Constantia gesprochen hatte, und die Ursache seiner Qualen nicht kannte. Eines jedoch wusste sie gewiss: Bevor Vittorio mit seiner Vergangenheit im Reinen war, gab es für ihre Ehe keine Chance.

„Was ist damals schiefgegangen?“, fragte sie ruhig.

Damit hatte er nicht gerechnet. Er senkte den Kopf und schloss die Finger fester um das Glas in seiner Hand.

„Alles.“

Vorsichtig trat sie zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Oh, Vittorio …“

Er wich zurück. „Bitte kein Mitleid! Das ertrage ich nicht.“

„Ich möchte nur verstehen …“

„Es ist ganz einfach. Meine Mutter hat mich nie geliebt. Traurig, nicht wahr? Ein Mann von siebenunddreißig Jahren, der sich über seine böse Mama beklagt!“

„Das ist aber nicht alles“, beharrte sie.

„Ein paar Kleinigkeiten gab es schon noch.“ Er zuckte verächtlich die Schultern. „Meine Eltern konnten einander nicht ausstehen. Als Bernardo zur Welt kam, beschlossen sie, dass er zu meiner Mutter gehört und ich zu meinem Vater.“

„Wie meinst du das?“

„Sie haben uns als Waffen in ihrem Kampf gegeneinander eingesetzt. Mein Vater kümmerte sich nicht um ihn, dafür hatte meine Mutter nie Zeit für mich.“

„Dein Vater war hart“, unterbrach sie ihn.

„Wer sagt das?“

„Enrico. Er hielt ihn für einen guten, aber gnadenlosen Mann.“

„Damit hat er recht. Vater hat mich auf den Titel vorbereitet …“

Nur zu gut konnte Ana sich vorstellen, was das hieß. Erschwerend kam hinzu, dass Bernardo nicht dieselbe strenge Erziehung zuteil geworden war. „Und dein Bruder?“, fragte sie.

„Meine Mutter überhäufte ihn mit Liebe. Er wurde verwöhnt wie ein Schoßhund.“

Das hielt sie für ebenso gefährlich wie eine zu strenge Erziehung. „Dann hattet ihr also beide eine schwere Kindheit.“

„Beide?“ Er glaubte sich verhört zu haben. Dann zuckte er achtlos die Schultern. „Vielleicht.“ Hinter der lässigen Haltung verbarg er Gefühle, die er Ana nicht zu zeigen wagte.

Doch sie erkannte auf den ersten Blick, wie sehr ihn die Erinnerungen quälten, denn sie hatte selbst mit ihren Kindheitstraumata zu kämpfen. Es hatte sie sogar Überwindung gekostet, ihr prächtiges Abendkleid anzuziehen, weil ein Teil von ihr sich heute noch vor Hohn und Spott fürchtete.

„Was geschah, als dein Vater starb?“

„Meine Mutter führte einen Plan aus, den sie vermutlich schon seit Bernardos Geburt ausgeheckt hatte. Sie zog vor Gericht, um mich enterben zu lassen und Bernardo an meiner statt als Erben einzusetzen.“

Ana stockte der Atem. Wie konnte diese Frau nur so rachsüchtig sein? Im selben Moment wusste sie auch schon die Antwort: Constantia hatte all die Wut und Bitterkeit, die sie ihrem Mann gegenüber empfand, auf den Sohn übertragen, der diesem so ähnelte. „Das tut mir so leid für dich“, flüsterte sie.

„Das muss es nicht. Sie hatte nicht den Hauch einer Chance, dafür war mein Vater viel zu klug. Vielleicht hatte er geahnt, was sie plante und wozu sie fähig war. Jedenfalls war sein Testament unanfechtbar, und Bernardo erhielt nicht einen Cent.“

„Überhaupt nichts?“ War das etwa nicht ungerecht?

„Nein. Und das war auch gut so. Er hätte alles nur verschleudert.“

„Dann sorgst du also für ihn? Arbeitet er in der Winzerei?“

„Ja, als Direktionsassistent.“

„Als Assistent?“, wiederholte sie ungläubig.

„Ist das deiner Meinung nach nicht gut genug? Er wollte mir alles nehmen! Glaubst du, er hätte sich mir gegenüber großzügiger verhalten?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wie alt warst du, als deine Mutter das Testament anfechten ließ?“

„Vierzehn.“

„Dann war er … neun, höchstens zehn Jahre alt. Ein Kind!“

„Zehn“, bestätigte Vittorio. Er sah sie mit eiskaltem Blick an. „Willst du etwa Position für ihn beziehen? Denk daran, wovor ich dich gewarnt habe!“

Verwirrt sah sie ihn an. Er wirkte so bedrohlich, und ihr schwirrte der Kopf von den vielen Informationen. „Was meinst du damit?“

Er trat zu ihr, packte ihre Handgelenke und zog Ana an sich. „Ich habe dir erklärt, dass mir nahestehende Personen versuchen würden, dich für sich einzunehmen. Du hast mir Loyalität versprochen.“

„Aber wir sprechen von deiner Familie! Ich versuche doch nur zu begreifen …“

„Vielleicht will ich nicht, dass du verstehst. Denn sonst …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. Dann stieß er einen Fluch aus, stöhnte gequält auf und presste seinen Mund auf ihre Lippen.

Es war kein Kuss, eher ein Brandzeichen. Damit wollte er sie für ihre Neugierde bestrafen und sie an ihr Versprechen erinnern. Er legte all seinen Zorn, seine Ängste und seine Schmerzen in diese Umarmung. Und obwohl Ana sich über die Weise, wie er sie benutzte, ärgerte, fühlte sie gleichzeitig Verlangen in sich aufsteigen. Sie drängte sich ihm entgegen, streichelte ihm durchs Haar und versuchte, seine Wut umzulenken, etwas Gutes, Heilendes daraus entstehen zu lassen.

„Nein!“ Mit einem wütenden Aufschrei stieß er sie von sich, und sie stolperte einige Schritte rückwärts, fing sich jedoch schnell wieder.

„Vittorio …“

„Nein.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und seufzte. „Nicht auf diese Weise. Das wollte ich nicht.“

„Aber …“

„Ich habe es dir bereits gesagt: Liebe ist destruktiv.“

Ana schüttelte verwundert den Kopf. Wollte er ihr damit auf eine schrecklich verdrehte Weise zu verstehen geben, dass er sie liebte?

Wenn Liebe sich in Verwirrung, Qualen und Schmerzen äußerte, war es kein Wunder, dass sie übereingekommen waren, ohne sie zu leben!

„Das muss nicht so sein“, widersprach sie ihm ruhig, nachdem sie sich wieder gefangen hatte.

Er hatte ihr inzwischen wieder den Rücken zugewandt. Jetzt schüttelte er den Kopf. „Mit mir schon“, sagte er so leise, dass sie sich anstrengen musste, ihn zu verstehen. Er seufzte erneut. „Lass mich allein, Ana.“

Sie war sich zwar nicht sicher, was sie jetzt tun sollte, doch einfach zu gehen erschien ihr falsch. „Nein, das werde ich nicht.“

„Was?“ Er wandte sich zu ihr um und sah sie überrascht an.

„Wir sind verheiratet. Ich laufe nicht vor dir fort wie ein verängstigtes Kind.“ Als er sichtlich getroffen zusammenzuckte, hob sie entschlossen das Kinn. „Und ich beabsichtige nicht, diese Nacht allein zu verbringen. Ich bin deine Frau, und mein Platz ist in deinem Bett.“

Augenblicklich veränderte sich seine Miene. Er sah sie verächtlich an. „Also …“

Rasch trat sie zu ihm und griff nach seiner Hand. „Du brauchst mich nur im Arm zu halten. Vielleicht gelingt es uns, wenigstens für kurze Zeit all die Bitterkeit und den Schmerz zu vergessen.“

Als er erneut den Kopf schüttelte, sank ihr das Herz. Sie hatte geglaubt, die Barriere überwunden zu haben, die er um sich herum errichtet hatte. Doch zu ihrer großen Überraschung und Freude verschränkte er auf einmal die Finger mit ihren und führte sie schweigend aus dem Zimmer.

9. KAPITEL

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Ana in Vittorios Armen erwachte. Glücklich und zufrieden schmiegte sie sich an ihn und legte den Kopf an seine Schultern. Wie herrlich er roch, wie sehr sie ihn liebte!

Das erschien ihr im hellen Morgenlicht die einfachste Sache der Welt. Natürlich konnte aus Liebe Verwirrung erwachsen, sie mochte Kummer und Schmerz verursachen. Sich mit Körper, Herz und Seele einem anderen zu öffnen hieß, viel aufs Spiel zu setzen: das eigene Glück und Wohlergehen, die eigene Gesundheit, einfach alles. Doch es gab dabei auch sehr viel zu gewinnen.

Vorsichtig rückte sie ein Stück von Vittorio ab, um ihn besser betrachten zu können. Im Schlaf sah er entspannt, friedlich und freundlich aus. Zärtlich streichelte sie über den rauen Bartwuchs an seinem Kinn, und das Herz tat ihr weh. Ja, Liebe konnte auch Schmerz verursachen.

Das galt besonders in ihrem Fall. Sie liebte ihn, wusste jedoch nicht, ob er ihre Gefühle erwiderte.

Liebe ist destruktiv, hatte er gesagt. Inzwischen verstand sie, wieso er so dachte. Ihm stand das Beispiel seiner Eltern vor Augen. In ihrer Wut und Verzweiflung war es seiner Mutter nicht gelungen, eine gesunde Beziehung zu ihren Söhnen aufzubauen und Vittorio ihre Liebe zu schenken. Die Zuneigung seines Vaters, die sich in einer strengen Erziehung ausgedrückt hatte, hatte ihn belastet. Kein Wunder, dass er von Liebe nichts wissen wollte!

Ich könnte dich heilen, dachte sie und strich ihm mit den Fingerspitzen zärtlich über die Augenbrauen.

Als er sich bewegte, hielt sie inne. Sie fürchtete, er würde wieder auf Distanz gehen, sobald er die Augen aufschlug.

Wie konnte ich nur in eine Ehe ohne Liebe einwilligen? fragte sie sich zum wiederholten Mal, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Sie hatte gefürchtet, nie einen anderen Heiratsantrag zu erhalten, außerdem durfte sie nun ein Leben an seiner Seite führen.

Inzwischen hatte sie diese Vereinbarung jedoch bereits gebrochen, sie hegte tief gehende Gefühle für ihn. Vermutlich hatte sie sich bereits in ihn verliebt, als er sie vor Jahren am Grab ihrer Mutter zärtlich und mitfühlend getröstet und zum ersten Mal Schwalbe genannt hatte.

Nein, sie würde nicht zulassen, dass er ihr weiterhin auswich und eine enge Beziehung zwischen ihnen verhinderte. Sie musste ihn dazu bewegen, der Liebe eine Chance zu geben. Doch wie konnte ihr das gelingen?

Vorsichtig löste sie sich aus seinen Armen, eine Bewegung, die ihr enorme Willenskraft abverlangte.

Vittorio erwachte und rekelte sich genüsslich. So frisch und erholt hatte er sich schon lang nicht mehr gefühlt. Er blinzelte im strahlenden Licht der Morgensonne, das durch die halb zugezogenen Vorhänge ins Zimmer fiel, und drehte sich auf die andere Seite. Der Platz neben ihm war leer.

Ana war fort – und das gefiel ihm gar nicht!

Er war es gewohnt, allein zu schlafen. Die Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war, hatten nie bei ihm übernachtet, auch er war nie über Nacht bei ihnen geblieben. Doch jetzt fehlte ihm etwas.

„Guten Morgen, du Schlafmütze!“

Erleichtert wandte er sich um. Ana stand an der Tür zum angrenzenden Badezimmer, mit nichts bekleidet als dem Hemd, das er gestern Abend getragen hatte. Es ließ den Ansatz ihrer Brüste frei und bedeckte ihren Po nur knapp. Sie sah unglaublich weiblich und sexy aus. Sofort erwachte sein Verlangen. Wieso nur hatte er sie bis heute nicht in sein Bett geholt?

„Wo warst du?“, fragte er und rutschte ein Stück zur Seite, damit sie neben ihm Platz nehmen konnte.

„Im Bad.“ Sie lachte. „Ich habe gestern ein paar Gläser Champagner getrunken, um mir Mut zu machen.“

„Warst du denn nervös?“ Mit einem Mal interessierte er sich brennend für alles, was sie betraf.

„Ein wenig. Unsere Ehe ist schließlich nicht … ganz normal, und ich hatte Sorge, die Leute könnten über uns klatschen.“

„Was können sie schon sagen?“

„Hässliche Dinge.“

Erst in diesem Moment verstand er wirklich, was in ihr vorging. Sie hielt sich für nicht gut genug, nicht schön genug für eine echte Ehe voller Liebe.

An Liebe war er zwar nicht interessiert, dafür wusste er ganz genau, was er sich in diesem Moment mehr als alles andere wünschte: Er wollte seine Frau so schnell wie möglich ins Bett locken und sie nach allen Regeln der Kunst lieben. Wenigstens in dieser Hinsicht würden sie eine wunderbar normale Ehe führen.

„Heute ist zwar Samstag, aber ich würde gern im Weinberg nach dem Rechten sehen. Letzte Nacht war es sehr kalt“, erklärte sie und stand auf, ehe er sie daran hindern konnte.

„Dafür gibt es Angestellte.“

„Die kannst du dir bei einer Jahresproduktion von einer Million Flaschen vielleicht leisten. Ich dagegen muss mich selbst um meine Reben kümmern.“

„Neunhunderttausend.“

Sie zog die Augenbrauen spöttisch hoch. „Oh, verzeih mir. Viale produziert nur ein Viertel davon …“

„Was macht das schon?“ Allmählich wurde er ungeduldig. Seine Frau saß, nur mit einem Hemd bekleidet, auf seinem Bett, ihre Ehe war eine Woche nach der Trauung noch immer nicht vollzogen. Das Letzte, woran er in diesem Moment dachte, war Wein!

Sie schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, und er fragte sich, ob ihr bewusst war, wie sehr sie ihn faszinierte. Sie sah unglaublich sexy, sinnlich und selbstbewusst aus, und er konnte den Blick nicht von ihr wenden.

„Heute ist ein ausgezeichneter Tag …“ Um im Bett zu bleiben, wollte er sagen, doch wieder kam sie ihm zuvor.

„Ja, es ist viel zu schön, um drinnen zu bleiben. Du könntest mir deine Weinberge zeigen.“

Genug der Worte, dachte er und warf ihr einen unmissverständlich verführerischen Blick zu. „Was hältst du davon, wenn wir noch ein wenig hierbleiben?“ Er streckte die Hände nach ihr aus. „Komm her.“

„Was …?“ Nervös knabberte sie an ihrer Unterlippe, ein Anblick, der ihn fast um den Verstand brachte.

Er stöhnte auf und bat sie erneut: „Komm her.“

Zögernd trat sie näher und ließ sich auf der Bettkante nieder. Dabei rutschte das Hemd ein Stück nach oben, und er musste den Blick abwenden, um sie nicht sofort in die Arme zu reißen.

„Was ist?“, fragte sie mit schwankender Stimme, die ihre Unruhe verriet.

Sie hat keine Ahnung, wie sehr ich sie begehre, dachte er und strich ihr eine lange Haarsträhne aus der Stirn. „Meinst du nicht, wir hätten lange genug darauf gewartet, endlich Mann und Frau zu werden?“

„Es war deine Entscheidung!“

„Ich wollte dir Gelegenheit geben, dich an mich zu gewöhnen.“

„Und die hatte ich inzwischen?“

„Ganz bestimmt.“ Ihre Haut sah herrlich zart und weich aus, und er begann sie zu streicheln. „Bist du auch dieser Ansicht?“

„Oh ja!“, antwortete sie so eifrig, dass Vittorio lachen musste.

„Ausgezeichnet!“

Als Ana einige Zeit später eng an Vittorio geschmiegt im Bett lag, wunderte sie sich, wie sie so lange ohne Sex und ohne Liebe hatte leben können. Ihrer Meinung nach gehörte beides zusammen, so, wie sie zu Vittorio gehörte. Sie konnte sich nicht vorstellen, mit einem Mann Sex zu haben, den sie nicht liebte. Doch einen Mann zu lieben, ohne mit ihm zu schlafen, erschien ihr ebenfalls undenkbar.

In diesem Moment sagte Vittorio: „Wenn ich gewusst hätte …“

„Was?“

„Dass du Jungfrau bist. Dann hätte ich mir mehr Zeit gelassen.“

„Das war doch offensichtlich, oder?“

„Du hast einmal eine Beziehung erwähnt …“

„So weit kam es nie.“ Überraschenderweise schmerzte es sie nun nicht mehr, an Roberto zu denken.

„Es tut mir leid, wenn du verletzt worden bist.“

„Das ist vorbei, ich denke gar nicht mehr daran.“ Sie drückte den Mund auf seine Schultern und begann, seinen Körper mit den Lippen zu erforschen. Er war ihr Mann, warum sollte sie sich noch zurückhalten?

Bis sie endlich bereit waren aufzustehen, vergingen noch einige Stunden.

„Lass uns in die Weinberge gehen“, schlug Ana erneut vor, als sie aus dem Bett stieg.

Vittorio, der noch unter der Decke lag, warf den Kopf in den Nacken und lachte herzhaft. „Für dich werden die Weinberge immer an erster Stelle stehen“, meinte er.

Seine Worte versetzten ihr einen leisen Stich. Dieser Platz gehört dir, hätte sie ihm gern widersprochen, doch sie wagte es nicht und griff stattdessen nach ihrer Kleidung.

Eine Stunde später führte er sie durch einen seiner schönsten Weingärten. Er besaß etliche Hektar Land über ganz Venetien verteilt, die besten Trauben wuchsen jedoch an den Hängen direkt beim Schloss.

Die Sonne brannte heiß vom Himmel, und das Hemd klebte Ana feucht am Rücken, als sie zwischen den gepflegten Spalieren aus Weinstöcken hindurchwanderten. Aus alter Gewohnheit hatte sie für diesen Spaziergang ihre Arbeitskleidung, bestehend aus einer alten Hose und einem verwaschenen Hemd, angezogen. Nicht einmal Make-up hatte sie aufgelegt. In dieser Aufmachung konnte sie ihren Ehemann wirklich nicht beeindrucken! Wieso will ich das überhaupt? fragte sie sich, obwohl die Antwort auf der Hand lag: Sie war sich seiner nicht sicher.

Sie liebte ihn und wusste nicht, ob er ihre Liebe erwiderte.

Gewiss wäre es klüger gewesen, eines der schicken Outfits aus der Boutique anzuziehen, etwas, das sie schlank und sexy aussehen ließ. Sie hätte ihn bitten sollen, sie nach Venedig oder Verona auszuführen, oder in eines der verschlafenen Dörfer der Umgebung. Dann hätten sie sich bei Pasta und einem guten Glas Wein gepflegt unterhalten und amüsieren können.

Was habe ich mir nur gedacht? schalt sie sich selbst, dabei kannte sie die Antwort bereits. Sie liebte die Weinberge, die Trauben, die Erde, die Sonne, den aromatischen Duft des Bodens, der Wachstum und Leben verhieß.

Nirgends sonst war sie so glücklich wie hier. Das wollte sie mit ihm teilen.

Schweißperlen standen ihr auf der Stirn, und eine dünne Staubschicht überzog ihre Stiefel. Nein, es wäre nicht besser gewesen, in einem Restaurant einzukehren! Sie blieb stehen und betastete eine junge Traube aus winzigen, festen Beeren, kleinen Perlen gleich. Sie schloss die Augen, beugte sich darüber und sog das herrliche Aroma ein, während die Sonne ihr den Rücken wärmte und der Wind in ihrem Haar spielte. Was für ein herrlicher Tag, dachte sie zufrieden.

Als sie kurz darauf die Augen wieder aufschlug, fing sie Vittorios Blick auf. Um seine Mundwinkel zuckte es leicht.

„Ich liebe diesen Geruch“, entschuldigte sie sich.

„Du scheinst dich hier sehr wohlzufühlen.“

„Die Weinberge schenken mir Geborgenheit“, gab sie zu. „Sie sind für mich wie ein Stück vom Himmel.“

„Ein Stück vom Himmel!“ Seine Stimme schwankte leicht, und ein seltsamer Ausdruck lag in seinem Blick.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie unsicher.

„Komm her!“

Wohin? dachte sie unschlüssig, schließlich trennte sie lediglich ein Schritt.

Weiteres Nachdenken blieb ihr erspart, denn schon streckte er die Hände nach ihr aus und zog sie an sich. Er drückte sein Gesicht in ihr Haar und atmete tief ein.

„Ich liebe den Duft deiner Haare“, murmelte er und schob die Hände unter die dichte, seidige Masse. „Und ich will dich. Lass uns schnell aufs Schloss zurückkehren, damit ich dich lieben kann.“

„Schon wieder?“, fragte sie belustigt.

„Glaubst du, ein Mal – zwei Mal – wären genug?“

Staunend schüttelte sie den Kopf. Es war nicht zu fassen, dass er sie schon wieder begehrte! „Sicher nicht!“

„Dann komm schnell.“

„Nein. Nicht im Schloss. Hier!“

„Hier?“ Skeptisch betrachtete er den staubtrockenen Boden.

„Ja“, beharrte sie, innerlich frohlockend, weil er sie begehrte, obwohl sie ihre Arbeitskleidung trug und der Wind ihr das Haar zerzaust hatte. Sie wollte in dieser Umgebung, in der sie sich geborgen und dem Himmel so nah fühlte, in seinen Armen liegen. Hier, unter den Trauben, auf der fruchtbaren Erde, war sie ganz sie selbst und nicht die Frau in eleganten Kleidern und hochhackigen Schuhen, die versuchte, einen Mann mit Tricks zu verführen, die sie nicht wirklich beherrschte.

Schließlich ließ er sich überzeugen, vielleicht konnte er auch nur nicht länger warten. Er zog den eleganten Blazer aus und breitete ihn auf dem Boden aus. Dann half er ihr, sich daraufzulegen.

Er berührte sie beinahe ehrfürchtig, wie Ana es nie von ihm erwartet hätte. Der Boden unter ihr war hart und uneben, kleine Steinchen drückten sich ihr in den Rücken, und Staub legte sich auf ihre Haut. Doch sie bemerkte es kaum. Sie gab sich ganz der Liebe hin, ganz ihrem Mann.

Erst als sie wenig später zufrieden eng aneinandergeschmiegt dalagen, fand sie wieder Worte. „Wir werden uns einen Sonnenbrand an höchst ungewöhnlichen Stellen einfangen.“

„Nicht, wenn ich es verhindern kann.“ In einer geschmeidigen Bewegung stand er auf und hob sie auf seinen Armen empor. Vor Überraschung stieß sie einen spitzen Schrei aus, ganz mädchenhaft und völlig untypisch. Er schmunzelte und stellte sie wieder auf die Füße. „Zieh dich an, Frau. Zu Hause wartet ein bequemes Bett auf uns, das ich den Rest des Tages zu benutzen gedenke.“

„Den ganzen Tag?“ Hastig schlüpfte sie in ihre Kleidung.

In den nächsten Wochen war Ana so glücklich, wie sie es nie zu hoffen gewagt hatte. Obwohl im Gespräch mit Vittorio das Wort „Liebe“ nie fiel, schwand ihre Unsicherheit angesichts seiner beständigen Hinwendung und Zuneigung. Wieso sollten sie auch über ihre Gefühle sprechen, wenn sie sich diese immer wieder aufs Neue in ihrer körperlichen Vereinigung bewiesen?

Wiederholt ertappte sie sich dabei, wie sie während der Arbeit ohne Anlass glücklich vor sich hin lächelte, ob sie nun eine Rechnung bezahlte oder eine Bestellung durchlas. Manchmal lachte sie sogar laut auf.

Vittorio schien ähnlich glücklich zu sein, was sie wiederum mit Zufriedenheit erfüllte. Er war gleichbleibend gut gelaunt, lachte viel, und seine Augen strahlten vor Liebe.

Tatsächlich bezweifelte sie nicht länger, dass er sie liebte. Wie könnte es auch anders sein, schließlich verbrachten sie Nacht für Nacht miteinander. Dabei gaben sie sich nicht nur ihrer Leidenschaft hin, sondern nutzten die Zeit für ausgiebige Gespräche und Liebkosungen, die sie förmlich dahinschmelzen ließen.

Gelegentlich erzählte er ihr von seiner Kindheit. Er hatte harte Zeiten durchgemacht, erinnerte sich jedoch auch an schöne Begebenheiten wie die Stecca-Partien mit seinem Vater oder eine Klassenfahrt nach Rom.

Ana sprach mit ihm über die schwere Zeit nach dem Tod ihrer Mutter und gestand ihm Dinge, die sie noch niemandem anvertraut hatte.

„Mein Vater war von Trauer überwältigt. Er weigerte sich tagelang, mich zu sehen, und schloss sich in seinem Schlafzimmer ein.“

„Das ist schwer zu glauben, heute steht ihr euch so nah“, meinte Vittorio.

„Wir haben uns unsere Beziehung hart erarbeitet“, gab sie unumwunden zu. „Doch zunächst schickte er mich aufs Internat. Für mich waren es die schlimmsten zwei Jahre meines Lebens.“

Er küsste sie auf die Schulter. „Das tut mir leid.“

„Heute ist das nicht mehr wichtig.“ In seinen Armen vergaß sie völlig den Spott und die Häme ihrer Mitschülerinnen, denn er behandelte sie wie eine aufregende, wunderschöne Frau.

Sie wähnte sich im siebten Himmel und hoffte, bis in alle Ewigkeit dort bleiben zu dürfen. Inzwischen war sie überzeugt davon, dass Vittorio sie liebte.

10. KAPITEL

Sechs Wochen nach der Hochzeit suchte Vittorio seine Frau in ihrem Büro auf.

„Was für eine nette Überraschung!“ Ana erhob sich erfreut, kam hinter ihrem Schreibtisch hervor und umarmte ihn.

„Ich muss dringend nach Brasilien reisen, die dortigen Weinhändler machen Probleme.“

„Ist es schlimm?“ Besorgt runzelte sie die Stirn.

„Nicht allzu sehr, doch ich muss mich umgehend persönlich darum kümmern. Ich fliege bereits heute Nachmittag mit dem Privatjet nach Rio und komme in etwa einer Woche zurück.“

„Erst in einer Woche!“ Eine entsetzlich lange Zeit, wie sie fand.

„So ist das Geschäft.“

Diese Worte ließen sie innehalten. Willst du mich daran erinnern, dass auch unsere Ehe nur ein Geschäft ist? fragte sie sich erschrocken.

„Ich rufe dich an, sobald ich kann.“ Er drückte ihr schnell einen Kuss auf die Wange und ging.

Ana blieb eine ganze Weile wie versteinert stehen. Sie hörte, wie die Eingangstür hinter ihm ins Schloss fiel, das Brummen seines Sportwagens, Stimmen aus anderen Büros. Das lauteste Geräusch war jedoch das Pochen ihres Herzens.

Habe ich mir die ganze Zeit über etwas vorgemacht? fragte sie sich erschüttert. Hatte sie Lust mit Liebe verwechselt? Langsam kehrte sie an ihren Platz hinter dem Schreibtisch zurück, setzte sich und ließ den Kopf in die Hände sinken. Mit einer einzigen gedankenlosen Bemerkung hatte Vittorio ihre Überzeugung, dass er sie liebte, ins Wanken gebracht.

Als sie abends ins Schloss zurückkehrte, kam es ihr sehr ruhig und einsam vor. Constantia war bereits letzte Woche nach Mailand zurückgekehrt, und Bernardo schien, wie so häufig, außer Haus zu sein.

Da sie es nicht ertragen hätte, allein in dem eleganten Speisezimmer zu Abend zu essen, bat sie den Koch, ihr das Dinner in ihrer Suite zu servieren.

Doch der sah sie überrascht an. „Es ist bereits für zwei Personen gedeckt!“

„Für zwei?“

„Ja, für Sie und Signor Bernardo.“

Eine vage Vorahnung von nahendem Unheil überkam sie, doch sie schüttelte sie rasch wieder ab. Was auch immer zwischen den Brüdern vorgefallen war, lag viele Jahre zurück und betraf sie nicht. Vielleicht konnte sie sogar dazu beitragen, die Kluft in der Familie zu überbrücken, wenn sie Bernardo erst besser kannte.

Denn sie wusste, dass die Vergangenheit Vittorio weiterhin belastete. In den letzten Wochen schien er zwar glücklich gewesen zu sein, gelegentlich hatte er jedoch düster vor sich hin gegrübelt, sobald er sich unbeobachtet glaubte.

Die lange Tafel im Speisezimmer war an einem Ende für zwei Personen gedeckt, und Bernardo erwartete sie bereits, als Ana eintrat. Er ging ihr entgegen und begrüßte sie freundlich. „Vielen Dank, dass du mir Gesellschaft leistest.“

„Gern geschehen. Ich freue mich auf unser gemeinsames Essen.“

Er ergriff ihre Hände und küsste sie brüderlich auf beide Wangen. Auf einmal stieg in ihr der Verdacht auf, er hätte diese Begegnung in einer bestimmten Absicht herbeigeführt.

Während er ihr einen Stuhl heranzog, betrachtete sie ihn. Er ähnelte Vittorio sehr, wirkte jedoch trotz der ebenfalls dunklen Haare und dunklen Augen blasser und strahlte nicht dessen Kraft und Vitalität aus. Im direkten Vergleich war offensichtlich, welcher der Brüder dynamischer, charismatischer und obendrein attraktiver war. Kein Wunder, dass Bernardo zu Eifersucht neigte.

„Vielen Dank“, murmelte sie und nahm Platz. Er ließ sich ihr gegenüber nieder und griff nach der Flasche Rotwein, die bereits geöffnet auf einem Beistelltisch bereitstand.

„Ist das ein Wein von Cazlevara?“, fragte Ana interessiert, als er ihr einschenkte.

„Gewissermaßen. Ich habe mit einer Mischung unterschiedlicher Trauben experimentiert, davon weiß Vittorio allerdings nichts.“ Er warf ihr einen wachsamen Blick zu.

Sie kostete. Der Wein schmeckte vollmundig und samtig, dabei fruchtig und würzig. „Er ist köstlich!“, lobte sie. „Wieso hast du Vittorio nichts von diesem ausgesprochen gelungenen Experiment erzählt?“

Müde lächelnd erwiderte er: „Sicher ist dir bereits aufgefallen, dass Vittorio und ich nicht …“ Er hielt inne und neigte den Kopf gedankenvoll zur Seite. „Wir verstehen uns nicht besonders.“

„Das habe ich selbstverständlich bemerkt. Und ich frage mich, ob es ihm recht wäre, dass wir gemeinsam dinieren.“

„Das wäre es nicht. Nicht, weil er es für unangemessen hielte, sondern weil er fürchtet, ich könnte deine Gedanken vergiften.“

Ana wies auf das Glas. „Ist das Gift?“

„In seinen Augen, ja. Was immer ich in Bezug auf Cazlevara-Wein unternehme, interessiert ihn nicht.“

„Wieso? Liegt es daran, was vor Jahren nach dem Tod eures Vaters vorgefallen ist?“ Als er sie überrascht ansah, erklärte sie: „Ich weiß, dass Constantia das Testament anfechten ließ. Vittorio hat es mir erzählt. Doch das ist lange her, und du warst erst ein kleiner Junge …“

„Das war erst der Anfang. Hat er dir auch von unserer Kindheit erzählt? Unsere Eltern zwangen uns, Partei zu ergreifen. Zunächst weigerten wir uns, wir wollten uns nicht in ihren Streit hineinziehen lassen. Doch später …“ Er zuckte die Schultern. „Mein Vater gönnte mir keinen Blick, während meine Mutter mir ihre volle Aufmerksamkeit schenkte. Sie bestach mich mit kleinen Geschenken, Reisen … Das stieg mir zu Kopf, und ich rieb es Vittorio unter die Nase. Er äußerte sich nie dazu, was wiederum mich ärgerte. Er war der Liebling unseres Vaters, und ich wollte ihn eifersüchtig machen.“

„Natürlich war er neidisch. Nichts kann die Liebe der Mutter ersetzen.“

„Oder die des Vaters. Ich weiß nicht, wer von uns letztendlich das bessere Los gezogen hat. Jedenfalls wurde Vittorio nicht so verwöhnt wie ich. Mein Vater war ein strenger Lehrmeister. Ich erinnere mich, dass er ihn eines Morgens noch vor dem Morgengrauen aus dem Bett holte und ihn eine Mathearbeit wiederholen ließ, bei der er schlecht abgeschnitten hatte. Er musste stundenlang arbeiten und hat sogar das Frühstück versäumt, während ich laut schmatzend und schlürfend neben ihm am Tisch saß. Obwohl er hungrig gewesen sein muss, sah er kein einziges Mal auf.“ Bernardo schüttelte traurig den Kopf und lächelte schief. „Ehrlich gesagt, ich schäme mich für vieles, was ich ihm im Lauf der Jahre angetan habe.“

Ana seufzte tief. Was war das doch für eine traurige, verfahrene Angelegenheit! Es war ihr unverständlich, wieso Constantia den einen Sohn abgelehnt hatte. Sie musste doch gewusst haben, was sie ihm damit antat! Mit ihrer Liebe hätte sie es ihm erleichtern können, die Strenge des Vaters zu ertragen. Vermutlich war sie jedoch zu sehr mit ihrem persönlichen Kummer beschäftigt gewesen, damit, dass ihr Mann sie nicht liebte.

Inzwischen war das Essen aufgetragen worden, doch Ana war der Appetit vergangen. „Und was geschah, als euer Vater starb?“

„Die Fronten waren bereits verhärtet. Vittorio hasste meine Mutter und mich, zumindest benahm er sich so. Zwar verhielt er sich stets höflich und respektvoll, doch er gönnte uns kein freundliches Wort. Er ähnelt unserem Vater sehr.“

„Das ist immer noch kein Grund, ihn enterben zu lassen!“

„Meine Mutter hat mir gegenüber einmal erwähnt, sie habe Angst, Vittorio würde so hart wie mein Vater werden, sobald er erst einmal Conte wäre. Das glaubte sie nicht ertragen zu können. Meiner Meinung nach wollte sie ihn vor sich selbst schützen.“

Sie zog die Augenbrauen skeptisch hoch. „So hat er das sicher noch nie betrachtet.“

„Natürlich wurde dadurch alles noch schlimmer. Ihr Plan schlug fehl, und sie hatte ihn sich endgültig zum Feind gemacht. Im Lauf der Jahre hatten wir einander nichts zu sagen. Ich habe manches angestellt, für das ich mich heute schäme.“ Er sah für einen Moment betreten zu Boden, dann wandte er seinen Blick wieder Ana zu. „Wie du siehst, hat sich unsere Beziehung bis heute nicht gebessert. Deswegen bin ich hier.“

„Du willst mich um etwas bitten?“

„Ja.“ Er atmete tief durch. „Du als erfahrene Weinkennerin hast meinen Wein gekostet und für gut befunden. Doch Vittorio wird ihn nie auf den Markt bringen, einzig aus dem Grund, weil ich dafür verantwortlich bin. Er ist fest entschlossen, mir bei Cazlevara-Wein keinerlei Machtbefugnisse zuzugestehen. Das verstehe ich nur zu gut, schließlich habe ich mich oft genug als unwürdig erwiesen. Aber so kann ich nicht weitermachen.“

„So unvernünftig wäre Vittorio doch nie! In erster Linie ist er Geschäftsmann“, warf Ana ein.

„Damit ist es nicht weit her, sobald es um meine Mutter und mich geht. Dann ist er blind und verbittert, woraus man ihm keinen Vorwurf machen kann.“

„Was genau erwartest du von mir?“

„Du könntest den Wein als deine eigene Schöpfung ausgeben.“

„Und die Lorbeeren einheimsen?“

Bernardo zuckte die Schultern. „Das nehme ich in Kauf.“

Sein Gesicht war blass und seine Miene resigniert. Was immer er in der Vergangenheit auch angestellt hatte, um seinem Bruder das Leben schwer zu machen, er hatte sich noch nie beweisen dürfen. Im Alter von über dreißig Jahren konnte er keinerlei berufliche Erfolge vorweisen. Das war ungerecht, und Ana tat um seinetwillen das Herz weh.

„Ich werde nicht die Früchte deiner harten Arbeit ernten, Bernardo. Dein Wein ist hervorragend, und dir gebührt die ganze Ehre. Es bleiben also zwei Möglichkeiten. Du könntest ihn unter meinem Label anbieten, als Viale-Wein, oder, was sicher die bessere Lösung ist, als Cazlevara-Wein. Du und Vittorio, ihr müsst endlich das Kriegsbeil begraben. Vielleicht gelingt euch das, wenn er sieht, wie erfolgreich du bist.“

„Was also schlägst du vor?“

„Du erstellst einen Marketing-Plan. In Vittorios Abwesenheit führe ich das Weingut.“ Dabei wusste sie nur zu gut, dass er ihr die Leitung lediglich der Form halber übertragen hatte und davon ausging, dass sie keinerlei Veränderungen vornahm oder neue Produkte einführte. „Ich besorge dir unterdessen einen Termin bei einigen Händlern in Mailand. Mach das Beste daraus, dann sehen wir weiter. Vielleicht kannst du bereits erste Erfolge vorweisen, wenn er nach Hause kommt.“ Und hoffentlich ist er dann nicht allzu wütend auf mich, fügte sie im Geist hinzu. Damit ihre Ehe auf Dauer funktionieren konnte, musste die alte Familienfehde endgültig beigelegt werden. Und wenn Vittorio sie wirklich liebte, was sie sich inbrünstig wünschte, würde er nicht allzu lange auf sie böse sein.

Bernardo sah mit einem Mal viel jünger aus und sehr glücklich. Seine Augen strahlten, und alle Resignation war aus seiner Miene gewichen. „Was du da tust, ist gefährlich! Vermutlich, nein, bestimmt rast Vittorio vor Zorn, sobald er davon erfährt.“

„Euer Streit muss ein Ende finden“, beharrte Ana und fügte mit mehr Zuversicht, als sie empfand, hinzu: „Ich bin sicher, mein Mann kommt zur Vernunft, sobald ich Gelegenheit habe, ihm alles zu erklären.“

Hinter Vittorio lag eine anstrengende Woche. Die südamerikanischen Händler hegten Vorbehalte gegenüber der Importware und zogen die einheimischen Weine vor. Doch mit einer wohldosierten Portion Schmeichelei und überzeugenden Argumenten, zahlreichen Treffen, Abendessen und Verkostungen war es ihm endlich gelungen, sie umzustimmen.

Er konnte es kaum erwarten, Ana wiederzusehen. Als die Limousine, die ihn vom Flughafen nach Hause brachte, vor dem Schloss vorfuhr, wunderte Vittorio sich über sich selbst. Er benahm sich wie ein verliebter Teenager. Dass er tatsächlich in seine Frau verliebt war, war ihm erst im Verlauf der einwöchigen Trennung bewusst geworden. Jeden Tag, jede Sekunde hatte sie ihm gefehlt. Obwohl er wusste, dass sie sich auf einem anderen Kontinent aufhielt, hatte er ständig nach ihr Ausschau gehalten. Am schlimmsten aber waren die einsamen Nächte gewesen.

Die Entdeckung, dass er sie liebte, hatte ihn nicht einmal besonders überrascht, denn es fühlte sich so richtig an! Bisher hatte ihm etwas gefehlt, ohne dass er wusste, was es war. Jetzt endlich war er ein vollständiger Mensch.

Dass Ana seine Liebe erwiderte, wusste er. Er hatte es in ihren Augen gesehen und in ihrer Umarmung gespürt. Immer noch erfüllte es ihn mit Staunen und ungläubiger Freude. Wie hatte er nur so blind sein können zu glauben, ohne ihre Liebe, ohne Ana leben zu können? Allein der Gedanke jagte ihm kalte Schauer über den Rücken. Doch dazu bestand kein Anlass. Stattdessen erfüllte ihn eine wunderbare neue Hoffnung, und er konnte es gar nicht erwarten, Ana davon zu erzählen.

Im Schloss war es sehr ruhig, als er eintraf. Es war vier Uhr nachmittags, und Ana befand sich noch in ihrem Büro auf dem Weingut. Vittorio dachte daran, sie dort zu überraschen und auf ihrem Schreibtisch zu lieben. Vor sich hin lächelnd ging er in sein eigenes Arbeitszimmer, um zunächst dort nach dem Rechten zu sehen. Danach wollte er Ana aufsuchen. Er konnte es kaum erwarten!

Als er gerade die Post durchsah, klopfte es an der Tür. Auf seine Aufforderung hin trat der Manager seines Weinguts ein.

„Wie geht es, Antonio? Ist alles in Ordnung?“

Doch der Mann rang die Hände und wirkte ausgesprochen nervös und aufgeregt.

„Was ist passiert?“

„Es geht um Bernardo und die Contessa.“

„Hat meine Mutter wieder etwas ausgeheckt?“, fragte Vittorio um Gelassenheit bemüht.

Antonio schüttelte den Kopf und sah zu Boden. „Nicht Ihre Mutter. Ihre Frau!“

Das kann nicht sein, dachte Vittorio ungläubig. Er war wie vor den Kopf geschlagen und konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. „Wollen Sie damit andeuten, meine Frau macht gemeinsame Sache mit Bernardo?“

„Sie hat mir untersagt, Sie telefonisch über ihre Absichten zu unterrichten.“

„Bitte?“ Es fiel ihm schwer, diese Information zu verdauen. Versuchte sie tatsächlich bewusst, ihn zu täuschen? Sie intrigierte gegen ihn! Der Schock bereitete ihm geradezu körperliche Schmerzen.

„Ich wusste, dass Sie es nicht gutheißen, doch Sie hatten Ihrer Frau die Leitung des Weinguts übertragen …“

Vittorio stützte sich mit der Hand auf dem Schreibtisch ab. Er zwang sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen und den Zorn, der in ihm hochkochte, zu unterdrücken. Erst musste er sich anhören, was Antonio zu sagen hatte, dann würde er Ana zu Wort kommen lassen. „Was ist geschehen?“

„Wie ich erst gestern erfahren habe, ist Bernardo nach Mailand gefahren, um seinen eigenen Wein zu vermarkten. Die Contessa erteilte ihm die Erlaubnis dazu und arrangierte sogar die Termine für ihn.“

„Seinen eigenen Wein?“ Vittorio versuchte logisch zu denken und sich nicht von seiner Wut, dem Schmerz und der Angst verzehren zu lassen. Will Bernardo mit Anas Unterstützung die Winzerei an sich reißen? überlegte er. War dieser Plan erst während seiner Abwesenheit gereift oder schon lange vorher? Einerseits erschien ihm die Vorstellung absurd, andererseits wirkte sie wie die Neuauflage dessen, was nach dem Tod seines Vaters geschehen war.

Als er damals von der Beerdigung heimgekehrt war, hatte er gehofft, seine Mutter würde ihm jetzt endlich ihre Zuneigung schenken. Stattdessen hatte sie ihm endgültig den Rücken gekehrt. Damals hatte er jegliche Hoffnung auf Liebe für immer begraben.

Dann war Ana gekommen, und der letzte Hoffnungsfunke, der wider Erwarten tief in seinem Inneren verborgen überlebt hatte, war in ihrer heilsamen Gegenwart stetig gewachsen.

Mit einem Mal wurde ihm eiskalt. Er wandte sich an seinen Manager: „Danke für die Information. Ich werde mich sofort damit befassen.“ Er verabschiedete den Mann mit einem Nicken, dann blickte er aus dem Fenster, ohne etwas wahrzunehmen. Bis zum Horizont erstreckten sich dort die Reihen seiner wertvollen Weinstöcke, die den Wohlstand der Familie begründeten. Dort draußen hatte er Ana in seinen Armen gehalten und geliebt.

Dennoch hatte sie ihn verraten! Wie es aussah, hatte sie sich mit seinem Bruder verbündet und gegen ihn gearbeitet. Dabei hatte sie das in sie gesetzte Vertrauen schamlos ausgenutzt. Das war der schlimmstmögliche Verrat!

Ana kam hinter ihrem Schreibtisch hervor, als Vittorio in ihr Büro stürmte.

„Wie schön, dass du wieder hier bist“, rief sie, ging auf ihn zu und streckte ihm die Arme entgegen, um ihn zu umarmen und zu küssen.

Doch er blieb stocksteif neben der Tür stehen und sah sie abweisend an.

Anscheinend hat er schon gehört, was Bernardo mit meiner Hilfe unternommen hat, dachte sie und ließ die Arme sinken. „Du bist wütend“, stellte sie fest.

„Eher neugierig.“

Sein kalter Tonfall machte ihr Angst. Sie hatte ganz vergessen, wie unnahbar er sich geben konnte. Er stand an den Türrahmen gelehnt, die Hände in den Hosentaschen, und wartete schweigend auf eine Erklärung.

Natürlich hatte sie seine Reaktion vorhergesehen und sich auf dieses Gespräch vorbereitet. Sie hatte geahnt, dass er sich von ihr distanzieren würde, um sich selbst zu schützen. Gleichzeitig hatte sie darauf gebaut, dass ihre Liebe zueinander ihm Nachsicht verleihen würde. Dieser Gedanke hatte ihr im Verlauf der letzten Woche immer wieder neuen Mut verliehen. Als er ihr nun jedoch so eiskalt und scheinbar gleichgültig gegenüberstand, vergaß sie all ihre sorgfältig zurechtgelegten Argumente, und Panik befiel sie. Wenn er sie so finster ansah, wenn er zu ihr wie zu einer Fremden sprach, die er nicht leiden konnte, tat ihr das Herz weh. „Vittorio“, sagte sie schließlich, und ihre Worte klangen wie ein Flehen, auch wenn ihre Stimme fest blieb. „Bernardo hat mich einen Wein verkosten lassen, den er selbst verschnitten hat. Er hat schon lange daran gearbeitet …“

„Seltsam. Ich glaubte, über alle Vorgänge in meiner Firma informiert zu sein. Meines Wissens ist mein Bruder nicht Winzer, sondern Assistent des Managers. Oder hast du ihn in meiner Abwesenheit befördert?“ Er sprach in einem schneidenden Tonfall, der Ana zutiefst verletzte.

So ähnlich muss es Constantia Tag für Tag ergangen sein, dachte sie erschüttert. Ihr Mann war für sie unerreichbar gewesen, er hatte sein Herz förmlich mit einer dicken Schicht aus Eis gepanzert. Kein Wunder, dass sie fast verrückt geworden war!

„Nein, das habe ich nicht“, erwiderte sie, so ruhig sie konnte. „Und das würde ich auch nicht tun.“

„Wieso nicht?“

Sie beschloss, diese Frage zu ignorieren, und fuhr fort: „Ich habe ihm allerdings gestattet, seinen Wein auf den Markt zu bringen. Er ist gerade in Mailand und spricht mit einigen Händlern. Im neuen Herbstkatalog …“

„Wie ich sehe, hast du keine Zeit verschwendet.“ Er trat einen Schritt näher, nun wirkte er nicht mehr unnahbar und ruhig, sondern schien sie mit zornigen Blicken förmlich zu durchbohren. „Kaum bin ich aus dem Haus, schmiedest du bereits Ränke!“

Überrascht wich sie einen Schritt zurück. Traute er ihr das wirklich zu? Das hatte sie nicht erwartet. „Ich habe nicht gegen dich intrigiert! Allerdings verstehe ich, wie du auf diese Idee kommst. Aber glaub mir, ich bin nicht wie deine Mutter, und Bernardo hat sich geändert …“

„Das hat er nicht! Ich halte ihn nicht zum Vergnügen an der kurzen Leine.“

„Er war erst zehn Jahre alt, als deine Mutter dich enterben lassen wollte …“

„Mit zwanzig Jahren hat er die Winzerei sabotiert und versucht, mich bei meinen Kunden anzuschwärzen, mit fünfundzwanzig hat er einhunderttausend Euro unterschlagen. Glaubst du, ich kenne meinen Bruder nicht?“

Starr vor Entsetzen sah sie auf, und ihr wurde eiskalt. „Das wusste ich nicht“, entschuldigte sie sich, doch Vittorio lachte nur bitter. Ihr fiel ein, dass Bernardo eine entsprechende Andeutung gemacht hatte, aber sie hatte nicht daran gedacht, sich nach den Einzelheiten zu erkundigen. Vielleicht wäre sie ihm sonst nicht so rasch zu Hilfe geeilt.

In diesem Moment stand allerdings deutlich mehr auf dem Spiel als das Verhältnis zwischen den Brüdern. Es ging um ihre Beziehung zu ihrem Mann, um Vertrauen und Liebe. Sie musste Vittorio einige grundlegende Fragen stellen, doch sie fürchtete sich vor seinen Antworten.

„Ich wusste wirklich nicht, was er dir angetan hat. Dennoch bin ich überzeugt, dass er sich geändert hat. Gib ihm eine Chance …“

„Es ist ihm also gelungen, dich einzuwickeln!“ Vittorio wandte sich von ihr ab, sodass sie sein Gesicht nicht länger sehen konnte. Seiner Stimme war die tiefe Enttäuschung jedoch deutlich anzuhören, als er fortfuhr: „Er hat dich auf seine Seite gezogen.“

Auch Ana war den Tränen nahe. „Nein, ich habe ihm in erster Linie unseretwegen geholfen.“

„Unseretwegen?“, wiederholte er skeptisch.

„Ja! Euer Hass aufeinander vergiftet alles! Er …“ Sie hielt inne. Dies war nicht der richtige Moment, ihm zu verraten, wie innig sie ihn liebte. „Bernardo könnte dir Ehre machen. Eben erst rief er mich an. Die Treffen heute Morgen sind erfolgreich verlaufen. Er beabsichtigt nicht, die Kontrolle an sich …“

„Behauptet er!“

„Ihr müsst die Bitterkeit überwinden.“ Ihre Stimme zitterte, doch sie zwang sich, fortzufahren und die Worte auszusprechen, die sie so lange zurückgehalten hatte. Allein die Wahrheit besaß die Macht zu heilen. „Sie vergiftet euch und ebenso unsere Liebe.“

Nun hatte sie es doch getan. Sie hatte das Reizwort ausgesprochen und ihm ihre Gefühle eingestanden. Knisternde Spannung lag in der Luft.

Mit eiskaltem Blick wandte er sich zu ihr um. „Liebe? Wovon sprichst du?“

Ich werde jetzt nicht weinen, nahm Ana sich vor und blinzelte heftig. Sie würde ihm ihre Stärke zeigen, auch wenn das hieß, verletzlicher zu sein als je zuvor. „Ich liebe dich! Aus Liebe zu dir half ich Bernardo …“

„So, wie meine Mutter das Testament aus Liebe zu mir anfechten ließ?“, spottete Vittorio.

„Behauptete sie das?“

„In etwa. Ich halte das für ausgesprochen unwahrscheinlich.“

Doch Ana war anderer Meinung. Inzwischen konnte sie die verdrehte Denkweise ihrer Schwiegermutter nachvollziehen und verstand, wie diese alles, wirklich alles unternommen hatte, um Vittorio davon abzuhalten, ein ebenso kalter, harter Mann zu werden wie sein Vater.

„Und doch ist es die Wahrheit. Gewiss, Bernardo und deine Mutter haben dich verletzt, aber ihr dürft diesen Groll nicht ewig nähren. Ich hatte gehofft, ihr würdet lernen, einander als ebenbürtig zu betrachten, wenn dein Bruder sich behauptet, und euch dann vergeben …“

„Das hört sich gut an, ist jedoch leider völlig unrealistisch. Ich habe keine Familientherapeutin geheiratet. Alles, was ich von dir wollte, war deine Loyalität.“

„Schließt das blinden Gehorsam ein? Darf ich nicht selbstständig Entscheidungen treffen? Du wolltest keinen Schoßhund, hast du gesagt, sondern eine Partnerin.“

„Eine Geschäftspartnerin“, warf er ein.

Sie schluckte und versuchte, die Fassung zu wahren. Mit diesen letzten Worten hatte er ihr das Herz gebrochen. „Trotzdem darf ich mich nicht in deine Firma einbringen …“

„Nicht, um die Belange meines Bruders zu fördern!“, schnitt er ihr laut aufbrausend das Wort ab. Dann flüsterte er: „Du hast mich verraten, Ana.“

„Ich liebe dich!“ Sie bebte am ganzen Körper.

Doch er schüttelte traurig den Kopf. „Das verstößt gegen unsere Abmachung.“

Verzweifelt forschte sie in seiner Miene nach einer Andeutung von Mitgefühl oder Bedauern, doch sie fand nichts. Er sah hart und unnahbar aus, verschlossen und fremd.

„Ich weiß. Dennoch habe ich mich in dich verliebt, in den Mann, für den ich dich hielt. Doch jetzt wirkst du so … kalt. Liebst du mich denn kein bisschen?“

In seiner Wange zuckte ein Muskel, doch er antwortete ihr nicht. Er sah sie schweigend an, bis sie es nicht mehr ertragen konnte. Ihr war so elend zumute wie damals, als sie sich Roberto an den Hals geworfen hatte und von ihm abgewiesen worden war. Doch heute war es noch schlimmer, denn Vittorio wies nicht ihren Körper, sondern in erster Linie ihre Liebe zurück.

„Anscheinend nicht“, flüsterte sie hoffnungslos. Als Vittorio weiter schwieg, sah sie in ihrer Verzweiflung nur eine Möglichkeit. Sie lief davon.

Ohne nachzudenken, eilte sie aus dem Büro und rannte immer weiter, bis sie auf einmal vor der Villa Rosso stand.

Im Haus war es still, ihre Schritte hallten laut durch den Flur. Als sie zum Treppenhaus ging, rief ihr Vater aus dem Arbeitszimmer: „Hallo, ist da jemand?“

„Ich bin es.“ Sie blieb stehen, und ihr Vater kam ihr entgegen. Er warf einen Blick auf sie und sog hörbar den Atem ein.

„Was ist geschehen?“

Sie lächelte verzagt. Es fühlte sich an, als breche ihr Herz in Stücke. „Du hattest recht. Liebe ist nicht bequem.“

Ehe er mehr fragen konnte, schüttelte sie den Kopf und eilte über die Treppe nach oben, in ihr ehemaliges Zimmer. Sein Mitgefühl konnte sie jetzt nicht ertragen.

Die Nacht verbrachte sie allein, an Schlaf war nicht zu denken. Sie erinnerte sich an die wunderbaren Wochen, die hinter ihr lagen: die Küsse, die Umarmungen, die langen Gespräche mit Vittorio … Sie hatten auch wieder Stecca gespielt, diesmal hatte er gewonnen. Süße Erinnerungen – war das alles, was von ihrer Ehe übrig blieb?

Vittorio hatte sie eiskalt abserviert. Auch wenn sie ihn gern ein letztes Mal aufgesucht hätte, einen letzten Versuch gewagt hätte, ihm ihre Absichten zu erklären, fehlte ihr die Kraft dazu. Eine weitere Zurückweisung von dem Mann, den sie liebte, würde sie nicht ertragen.

Sie presste das Gesicht fest in ihr Kopfkissen, in der Hoffnung, dass Tränen ihr Erleichterung verschaffen würden, doch sie wollten nicht fließen. Ihr Kummer saß zu tief.

Am nächsten Morgen klopfte ihr Vater bei ihr an und rief sie zum Frühstück. „Iss wenigstens etwas Toast“, bat er.

„Ich habe keinen Hunger und möchte gern allein sein.“

Sie brauchte Zeit, um das Ende ihrer Ehe zu beklagen, denn dass sie an diesem Punkt angelangt waren, erschien ihr gewiss. Immerhin hatte Vittorio sie bis jetzt nicht aufgesucht. Sie fürchtete, schon bald einen kalten, förmlichen Brief zu erhalten, der sie offiziell vom Scheitern ihrer Beziehung in Kenntnis setzen würde. Andererseits hatte ihr Mann eine Scheidung von vornherein ausgeschlossen.

Die Alternative, die Fortsetzung einer lieblosen Ehe, war jedoch weitaus schlimmer. Da Zuneigung und Respekt ihnen abhandengekommen waren, blieb ihnen nur noch die Pflicht!

Am frühen Abend klopfte Enrico erneut an ihre Tür.

„Ich bin immer noch nicht hungrig“, rief Ana.

„Dein Mann ist hier und will dich sprechen.“

Sie erschrak und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich kann nicht“, flüsterte sie.

„Bitte, Ana. Er ist ganz verzweifelt.“

„Was sagst du?“ Ein Hoffnungsschimmer keimte in ihr auf.

„Ich muss mit dir sprechen, rondinella.“ Es war Vittorio. Beim Klang seiner Stimme flutete Wärme durch ihren Körper. Sie hörte, wie ihr Vater sich entfernte. Ihr Herz klopfte wie wild. Sie nahm alle Kraft zusammen, ging zur Tür und öffnete sie. Vittorio stand vor ihr, mit zerrauftem Haar und in derselben Kleidung, die er gestern bereits getragen hatte. Er sah sie ernst an, nur um seine Mundwinkel spielte ein unsicheres Lächeln.

„Du siehst ebenso schlimm aus wie ich“, stellte sie fest.

„Zumindest hast du nicht geweint.“ Seine Augen waren gerötet.

„Mein Schmerz sitzt zu tief für Tränen.“ Sie trat zur Seite, um ihn einzulassen, dann lehnte sie sich gegen die Tür, die sie hinter sich ins Schloss gezogen hatte, und verschränkte die Arme.

„Es tut mir leid, dass ich dich so unglücklich gemacht habe.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich war blind vor Wut und habe nur … Verrat gesehen.“

„Ich weiß.“

„Das ist keine Entschuldigung, oder?“ Er lächelte traurig.

„Nein.“

„Nur ein Grund. Ich muss noch viel lernen, fürchte ich. Willst du meine Lehrerin sein?“

Rasch schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich will deine Frau sein, nicht deine Lehrerin. Das setzt allerdings Vertrauen voraus.“

„Ich weiß. Ich hätte dir vertrauen müssen, doch ich konnte nicht klar denken …“

„Das ändert leider auch nichts mehr“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Inzwischen weiß ich, dass ich nicht mit den Absprachen leben kann, die wir getroffen haben. Ich kann keine Ehe zu deinen Bedingungen führen.“

„Was?“ Er sah sie schockiert an. „Wovon sprichst du?“

Sie schluckte, dann fuhr sie mit rauer Stimme fort: „Vertrauen genügt mir nicht. Ich brauche mehr – deine Liebe.“

Er schwieg einen Moment, und Ana wartete resigniert auf seinen Widerspruch. Doch der blieb aus.

„Aber ich liebe dich, Ana!“, sagte er mit Nachdruck und sah ihr tief in die Augen. „Das hat mir so viel Angst eingejagt, dass ich gestern überreagiert habe. Es tut mir leid, schrecklich leid. Bitte verzeih mir.“

Sie wagte kaum zu glauben, was er gesagt hatte. „Du liebst mich?“, wiederholte sie.

„Aufrichtig, zutiefst! Ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen aus Angst, das Beste, was mir je geschehen ist, zerstört zu haben. Und das nur aus Stolz.“

Ungläubig schüttelte Ana den Kopf, doch jetzt wagte sie wieder zu hoffen. „Ich hätte Bernardo nicht unterstützen dürfen, ohne vorher mit dir darüber zu sprechen. Dabei wollte ich euch doch nur helfen, die Vergangenheit aufzuarbeiten …“

„Das hast du. Als du aus dem Büro gelaufen bist, bekam ich Angst, du hättest mich für immer verlassen. Ich war am Boden zerstört und wollte nicht zulassen, dass mein Stolz dich von mir fernhält. Daher bat ich Bernardo und meine Mutter um ein Gespräch. Es fiel uns allen sehr schwer. Wir haben einander großes Leid zugefügt, und es gibt noch viel zu tun, zu besprechen und zu vergeben. Doch der Anfang ist gemacht. Dazu hast du uns motiviert. Du bist das Glück meines Lebens!“

Vor Rührung und unterdrückten Tränen schmerzte Ana die Kehle. „Und du bist meins.“ Doch eine weitere Sorge quälte sie. „Gestern warst du so abweisend und hart …“

Er griff nach ihrer Hand und zog sie an seine Lippen. „Ich will nicht so sein“, gestand er ihr. „Doch als Kind habe ich gelernt, Härte zu zeigen, wenn ich mich fürchte.“

Davon haben mir Constantia und Bernardo erzählt, erinnerte sich Ana. Sie hatten ihr geholfen, ihren Mann besser zu verstehen, und dafür war sie ihnen dankbar.

„Du hast bereits große Veränderungen bei mir bewirkt. Wie sehr, das habe ich erst gestern bemerkt. Ich will nie wieder der Mann sein, der ich früher war. Du kannst mir die Kraft geben, mich weiter zu ändern.“

Zärtlich streichelte er ihr über die Wange und lehnte seine Stirn an ihre. „Bitte verzeih, dass ich so grausam zu dir war. Kannst du mir vergeben und mir helfen, mich zu bessern?“

Ana erinnerte sich an den jungen Vittorio, der sie in ihrer Trauer getröstet hatte, sie dachte an die beständige Freundlichkeit, die er ihr in den letzten Wochen bewiesen hat und an die Freude, die sie in seinen Armen fand. „Du bist bereits ein wunderbarer Mann, das warst du schon immer.“

Er küsste sie zärtlich, und sein Kuss heilte all ihre Wunden und gab ihr Hoffnung für die Zukunft. „Dank dir, Ana. Nur dank deiner Hilfe.“

Glücklich lächelte sie, denn die Gewissheit, dass er sie liebte, fühlte sich herrlich an, einfach überwältigend.

Erneut streichelte er ihr die tränenfeuchte Wange. „Du darfst weinen, rondinella“, raunte er ihr ins Ohr, und Ana lachte erst, dann küsste sie ihn.

„Diesmal weine ich vor Freude!“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Eine Braut für den italienischen Grafen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL