Sueße Verfuehrung an der Cote d'Azur
Author: Christina Hollis
Date: 2011-06-21T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Ist es der Zauber der südlichen Sonne? Die junge Michelle kann der Anziehungskraft des faszinierenden italienischen Millionärs Alessandro Castiglione einfach nicht widerstehen. Seine Küsse, seine Zärtlichkeiten … Noch nie hat die hübsche Haushälterin sich so begehrt gefühlt. Als Alessandro sie am Pool einer Luxusvilla in Südfrankreich zärtlich verführt, fühlt sie sich wie im siebten Himmel. Doch schon bald muss sie fürchten: Für Alessandro war sie nur ein flüchtiges Abenteuer - für sie ist er der Mann ihres Lebens, dessen Kind sie unter dem Herzen trägt!
Publisher: Cora Verlag

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© 2009 by Christina Hollis

Originaltitel: „The Tuscan Tycoon’s Pregnant Housekeeper“
erschienen bei: Mills & Boon, Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1900 (14/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Iris Pompesius

Fotos: shutterstock_gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN : 978-3-86349-168-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Christina Hollis

Süße Verführung an der Côte d’Azur

1. KAPITEL

Jetzt tauchte hinter der Landzunge von St. Valere die „Arkadia“ auf. Michelle erkannte das Schiff bereits an seinem Bug. Wie schön es war! Und wie elegant es das blaue Wasser des Mittelmeers durchpflügte.

In Michelles Bewunderung für die Jacht ihres Arbeitgebers mischte sich an diesem Vormittag Besorgnis. Vielleicht ging ihre Zeit als Haushälterin in der Villa „Jolie Fleur“ früher als gedacht zu Ende. Das wäre mehr als schade gewesen, denn Michelle empfand diesen Job als Glücksfall, schon allein deshalb, weil sie ihn nicht als wirkliche Arbeit ansah. Deshalb blickte sie der Ankunft des Besuchers mit unguten Gefühlen entgegen.

Ganz unerwartet hatte die Hausverwalterin sie gestern angerufen, um ihn anzukündigen. Die Frau, die sie nur über das Telefon kannte, hatte genervt geklungen. Einer der wichtigsten Gäste ihres Chefs fühle sich an Bord der „Arkadia“ nicht wohl. Michelle hatte sofort an Seekrankheit gedacht.

Doch wie sie gleich darauf erfahren hatte, ging es dem reichen Kunsthändler Alessandro Castiglione körperlich gut. Er konnte sich lediglich nicht mit dem Leben auf See arrangieren. Da er aber unbedingt ausspannen wollte, hatte ihr Arbeitgeber ihm für ein paar Wochen „Jolie Fleur“ als Feriendomizil angeboten.

Was das bedeutete, bedurfte keiner weiteren Erläuterung. Michelle kannte diese arbeitssüchtigen Männer, die mit ihrer Ungeduld die Angestellten verrückt machten. Dass die Hausverwalterin über das fantastische Aussehen des Millionärs ins Schwärmen geraten war, konnte sie kein bisschen trösten. Denn das war gewiss nicht der Grund seines Erfolgs. Er musste noch ganz andere, weniger angenehme Eigenschaften besitzen.

Michelle hatte in der Londoner Innenstadt Büros geputzt und dabei Einblick in die brutale Seite des Geschäftslebens gewonnen. Deshalb wunderte sie sich nicht über das, was sie noch von der Hausverwalterin über Castiglione wusste. Er hatte nach der Übernahme des Familienunternehmens nahezu alle Angestellten gefeuert: seine Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen.

Was war das für ein Mensch, der seine Verwandten hinauswarf? Nicht einmal ihre Mutter hatte so etwas fertiggebracht. Es war die Hölle gewesen, für sie zu arbeiten. Als Spicer und Co. hatten sie schnelle und diskrete Reinigung angeboten, was hieß, dass Mrs Spicer den Boss gespielt und ihrer Tochter die Dreckarbeit überlassen hatte. Das war nun endlich vorbei. Inzwischen arbeitete sie auf eigene Rechnung.

Michelle lachte bitter auf. Was für ein Regiment dieser Castiglione auch immer führte, schlimmer als das ihrer Mutter konnte es nicht sein. Für ernsthafte Besorgnis gab es also keinen Grund.

Zumal auf „Jolie Fleur“ alles perfekt vorbereitet war. Die Nachricht von Castigliones Ankunft hatte sie weder in Verlegenheit gebracht noch ihr viel zusätzliche Mühe bereitet, denn sie sorgte ohnehin ständig dafür, dass es auf dem Anwesen auch für anspruchsvolle Gäste nichts zu beanstanden gab. Der Vorrat an Grundnahrungsmitteln war aufgefüllt, auch der an Getränken. Weshalb also diese Nervosität? Der Mann konnte ihr doch gar nichts anhaben. Demnächst ging ihre Zeit hier ohnehin zu Ende. Außerdem wusste sie, dass sie gute Arbeit leistete. Wenn sie sich von ihm fernhielte, würde es ihm nicht gelingen, sie herumzuscheuchen.

Und wenn doch, wollte sie sich von ihm nicht vertreiben lassen. Immerhin hatte ihr bisheriges Leben sie gelehrt, anderen die Stirn zu bieten. Einschüchtern ließ sie sich nicht. Und seit sie es geschafft hatte, England den Rücken zu kehren, war sie geradezu neugierig darauf, was noch in ihr steckte.

Nun hob der Hubschrauber vom Deck der Jacht ab. Michelle schützte mit der Hand ihre Augen gegen die Sonne und verfolgte seinen Aufstieg in den strahlend blauen Himmel. Als er immer näher kam, verließ sie ihren Beobachtungsposten, lief zur Villa und warf einen letzten kritischen Blick durch die blinkenden Scheiben. Innen sah alles picobello aus, sauber und aufgeräumt. Das Zimmermädchen, ihre einzige Hilfe im Haus, war rechtzeitig fertig geworden und bereits gegangen.

Auch ihre frisch gewaschene und gebügelte Dienstkleidung saß perfekt. Es gab wirklich keinen Grund, sich vor der Begrüßung des Gastes zu fürchten. Sie würde ihn anlächeln, ihm die Hand reichen, ihn willkommen heißen und bitten, sie anzurufen, wenn er einen Wunsch hatte. Danach wollte sie sich zurückziehen.

Das war das Schönste an ihrem Job: Er gab ihr die Gelegenheit, viel Zeit allein zu verbringen. Fremde Menschen machten sie immer ein bisschen schüchtern. Und Männer, von denen es hieß, dass sie ihre Begleiterinnen und ihre Autos so oft wechselten wie andere die Wäsche, waren ihr geradezu unheimlich.

Vor Aufregung bekam sie feuchte Handflächen. Michelle wischte sie an ihrer sommerlichen Dienstkleidung ab, auch wenn sich das nicht für die Wirtschafterin eines feinen französischen Anwesens gehörte. Hoffentlich verbrachte dieser Castiglione die meiste Zeit in der Stadt, kam erst spätnachts zurück, äußerte keine Sonderwünsche und störte ihre Kreise nicht.

Rasch schob sie von außen eine sich blähende Gardine zur Seite. Sie hatte, statt die Klimaanlage anzuschalten, vorhin Fenster und Türen aufgerissen, damit der Durchzug die Räume kühlte und den Duft der Blumen hineinließ. Auch hier draußen im Garten wehte eine angenehme Brise und kühlte ihre Wangen, als sie sich dem Platz näherte, wo der Hubschrauber landen sollte. Der Krach wurde lästig, die Druckwellen spürte sie körperlich. Deshalb zog sie sich wieder zurück und suchte Schutz in der offenen Haustür.

Statt endlich aufzusetzen, verharrte der Helikopter jedoch über dem Boden. Das war ungewöhnlich. Gaston, der Pilot, hatte es normalerweise eilig, die Gäste abzusetzen und zur Jacht zurückzufliegen. Deshalb nahm er in Kauf, dass die Blumenrabatten nach seinem Abflug so verwüstet aussahen wie nach einem Luftangriff. Der Gärtner war deshalb nicht gerade gut auf ihn zu sprechen. Flog diesmal etwa ein anderer Pilot?

Nein, es war der waghalsige Gaston, den sie am Steuer wiedererkannte, als der Hubschrauber unerwartet einen Bogen flog und das Haus umkreiste, um einen neuen Landeversuch zu unternehmen. Sein wutverzerrtes Gesicht verriet, dass er sich den Anweisungen eines Besserwissers fügen musste.

Endlich setzte der Helikopter haargenau in der Mitte des dafür vorgesehenen Rasenstücks auf, ohne auch nur einer Blume die Blüte zu knicken. Der Lärm war jetzt ohrenbetäubend, der von den Rotorblättern erzeugte Wind zerzauste Michelle die Haare, obwohl sie ein ganzes Stück entfernt stand. Als sie versuchte, ihre Frisur wieder einigermaßen zu ordnen, geschah das Unglück. Die Rotoren standen still. Der plötzliche Ausfall des Druckes verursachte von See her eine Bö, erfasste die Haustür und schlug sie krachend zu. Michelle machte vor Schreck einen Satz nach vorn und – kam nicht vom Fleck. Sie wurde festgehalten. Ein Stück Stoff ihres Kleides war zwischen Tür und Türrahmen geraten.

Sie versuchte, sich loszureißen. Vergeblich. Das Schloss war zugeschnappt. Da konnte sie ziehen, so viel sie wollte, sie saß in der Klemme.

Verzweifelt stemmte sie sich gegen das Türblatt. Das half natürlich nicht. War sie denn heute vom Pech verfolgt?

Den ganzen Morgen schon hatte sie diese Unruhe verspürt. Nun begann ihr Herz, wie wild zu rasen. Was sollte sie bloß tun? Dem Mann, der jetzt aus dem Hubschrauber stieg, zuwinken? Ihn um Hilfe bitten? Schließlich war er ein Gast, ein anspruchsvoller zumal und offenbar ein Mensch, der anderen keine Lässigkeiten durchgehen ließ, wie sie an der für Gaston so untypischen Präzisionslandung gesehen hatte. Missgeschicke anderer ärgerten ihn gewiss. Und sie konfrontierte ihn gleich zu Beginn seines Aufenthalts damit.

Immer hektischer versuchte sie, den Stoff herauszuziehen, ging in die Knie und versuchte dann, sich auf die Zehenspitzen zu stellen. Doch er löste sich auch auf diese Weise nicht. Nur mit roher Gewalt hätte sie sich vielleicht befreien können, um dann halb nackt dazustehen. Das war keine Lösung. Also ergab sie sich in ihr Schicksal und harrte dessen, was da käme.

Mit dem Rücken zu ihr wartete Alessandro Castiglione auf dem sonnenverbrannten Rasenplatz auf sein Gepäck. Michelle wurde immer elender zumute. Ihre erniedrigende Situation schien kein Ende nehmen zu wollen, und ihr fiel nichts ein, was sie als Erklärung hätte vorbringen können. Jetzt drehte der Mann sich um. Unter den Arm einen Laptop geklemmt und mit der Aktentasche in der Hand, kam er geradewegs aufs Haus zu. Um den Rest seines Gepäcks sollten sich offenbar andere kümmern.

Schon allein durch die Breite seiner Schultern, seine hochgewachsene schlanke Gestalt und seinen energischen Gang wirkte Castiglione längst nicht so alt, wie Michelle ihn sich vorgestellt hatte. Dass der von den Medien gefeierte erfolgreiche Geschäftsmann noch recht jung war, machte ihre Lage noch peinlicher. In Gedanken versunken, nahm er den verschlungenen Weg zum Haus, ohne den duftenden Kräutern, die ihn säumten, auch nur einen Blick zu schenken. Michelle konnte nie achtlos an ihnen vorbeigehen, ohne stehen zu bleiben, ihre Nase hineinzustecken und die Bienen zu beobachten.

Je näher er kam, desto deutlicher wurde, dass Castiglione zu allem Übel tatsächlich auch noch gut aussah. Er hatte schwarzes lockiges Haar, dichte Brauen und dunkle, wahrscheinlich braune Augen. Michelle hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst. Stattdessen begann sie wieder, an ihrem eingeklemmten Kleid zu zerren.

Vor Anstrengung und Angst brach sie in Schweiß aus. Wie ein Schmetterling, der nicht aufhörte, gegen die geschlossene Fensterscheibe zu flattern, kam sie sich vor.

Inzwischen dämmerte ihr, warum Castiglione sich auf der Jacht von Mr Bartlett nicht wohlgefühlt hatte. Das Schiff war zur Erholung da. Der Kunsthändler sah aber so aus, als ob ihm sogar das Wort unbekannt wäre. Trotz der Hitze trug er einen hocheleganten hellen Anzug. Allerdings hatte er den obersten Knopf des Hemdes geöffnet und die maulbeerfarbene Krawatte in die Jacketttasche gesteckt. Denn dort schaute sie heraus.

Michelle holte tief Luft. Es wurde höchste Zeit, den Gast zu begrüßen.

„Buongiorno, Signor Castiglione. Ich heiße Michelle Spicer und werde dafür sorgen, dass Ihnen der Aufenthalt auf ‚Jolie Fleur‘ gefällt.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Aber ich möchte nicht umsorgt werden. Deshalb bin ich hier. Auf der Jacht gab es zu viele dienstbare Geister, die ständig um mich herumschwirrten. So etwas stört mich.“

Der dunkle weiche Klang seiner Stimme – er sprach fehlerfreies Englisch mit italienischem Akzent – fegte jeden Gedanken aus ihrem Kopf. Wie sollte sie ihm ihre Lage erklären?

Ein paar Meter vor ihr entfernt blieb er stehen. Michelle versuchte zurückzuweichen und stieß mit den Absätzen gegen die geschlossene Tür. Es gab kein Entweichen. Verzagt schaute sie ihn an.

Er presste die Lippen aufeinander, zwischen seinen Brauen bildete sich eine Unmutsfalte, und er durchbohrte sie förmlich mit seinem Blick. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. Die peinliche Situation hatte ihr die Sprache verschlagen.

Sie versuchte, sich einzureden, dass es ihr völlig gleichgültig sein konnte, was er von ihr dachte. Er hielt sich hier schließlich nur vorübergehend als Gast auf. Doch es war ihr nicht gleichgültig.

Warum sah der Mann auch so gut aus? Wenn er wenigstens alt, hässlich oder gemein gewesen wäre! Dann hätte sie dieses Schweigen und seinen fragenden Blick vielleicht besser ertragen.

„Nun denn. Mal sehen, wie wir Sie befreien können“, sagte er leichthin, und in seinen Augen blitzte es auf.

Michelle versuchte zu lächeln.

„Ich bin die Haushälterin und werde alles tun, um Ihnen den Urlaub auf ‚Jolie Fleur‘ so angenehm wie möglich …“ Sie brach ab. Was für ein albernes Versprechen angesichts ihrer Zwangslage!

„Alles? Sie würden mir wirklich alle Wünsche erfüllen?“ Er zwinkerte ihr zu. „Das Angebot könnte gefährlich für Sie werden, Signorina. Schließlich sitzen Sie fest.“

Michelle wurde über und über rot und murmelte verlegen irgendetwas vor sich hin.

„Wahrscheinlich fühlen Sie sich, wie ich mich auf diesem verdammten Schiff gefühlt habe. Gefangen. An die Leine gelegt.“ Das klang fast mitfühlend.

„Bei der Landung des Hubschraubers ist die Haustür zugeschlagen. Der Schlüssel ist in meiner Tasche, aber ich komme nicht an ihn heran.“ Ihre Stimme klang so leise, dass sie sich selbst kaum verstand.

„Sie sollten vorsichtiger sein“, sagte er. „Die Tür scheint recht schwer zu sein. Seien Sie froh, dass nur Stoff eingeklemmt wurde und nicht ihre Finger.“

Ihr Herzschlag setzte kurz aus, während sie in seine schwarzbraunen Augen schaute. Und mit einem Mal spielte das Schlechte, das sie über ihn gehört hatte, keine Rolle mehr. Dieser Mann hatte viel durchgemacht. Das sah sie ihm an. Er war vielleicht Mitte dreißig, und schon hatten sich Falten zwischen seine Brauen gegraben, die sich nur glätteten, wenn er lächelte.

„Meine Schlüssel …“ Sie räusperte sich. „Vielleicht könnten Sie mir meine Schlüssel …“

„Nichts leichter als das“, sagte er und stellte sein Gepäck ab.

Obwohl sie im Schatten des überstehenden Daches stand, schien die Temperatur mit jedem Schritt, den er näher kam, unerträglich anzusteigen, und gleichzeitig wurde er auch immer attraktiver. Seine Augen hielten ihren Blick gefangen. Sein Gesicht drückte Konzentration und Entschlossenheit aus.

„Wenn Sie sich bitte umdrehen würden …“

„Wie denn? Ich kann mich nicht bewegen.“

„Ich zeige Ihnen, wie es geht.“

Er kam ihr so nahe, dass sie sich fast berührten. Ängstlich sah sie ihn an. Als er ihr die Hände auf die Schultern legte, schrak sie zusammen.

„Michelle, ich bin doch kein Monster.“

„Entschuldigung“, murmelte sie.

„Keine Sorge, mein Bedarf an Jungfrauen ist für den heutigen Tag gedeckt.“ Und schon drehte er sie, anders als sie es versucht hatte, nicht nach links, sondern nach rechts. Nun stand sie mit dem Gesicht zur Tür, konnte ihn nicht mehr sehen, aber umso intensiver mit jeder Faser ihres Körpers spüren.

„Jetzt haben Sie mehr Bewegungsfreiheit, nicht wahr? Geht es so?“

Michelle versuchte, an ihre Schlüssel zu gelangen, doch sie schaffte es nicht.

Er zog sich ein Stück zurück. „Darf ich Ihnen helfen?“

Michelle nickte.

Er berührte sie. Das ließ sich natürlich nicht vermeiden. Doch obwohl er es mit der gebotenen Zurückhaltung und Neutralität tat, fühlte Michelle sich gestreichelt. Ihre Lungen füllten sich mit seinem Duft. Das Ausatmen gelang ihr kaum noch.

„Nein, bitte … Tun Sie das nicht“, sagte sie mit dünner Stimme.

Alessandro Castiglione hielt sofort inne, nahm seine Hand jedoch nicht fort. Durch den Stoff ihres Kleids hindurch brannte sie wie Feuer auf ihrer Haut.

„Was denn?“, fragte er.

Auch der warme Klang seiner tiefen Stimme kam ihr wie eine Liebkosung vor. Sie presste die Wange gegen die Tür und bemühte sich um Gelassenheit. „Ach, nichts.“

Wieder tasteten sich seine Finger vor. Als er fand, wonach er gesucht hatte, wurden ihr die Beine schwach. Seine Hand schlüpfte in ihre Rocktasche und schloss sich um den Schlüssel.

„Tut mir leid, ich fürchte, ich muss noch näher kommen, damit ich das Schlüsselloch erreiche.“

Michelle war nicht mehr in der Lage zu antworten.

Er lehnte sich an sie, sein Atem kitzelte ihren Nacken. Als seine rechte Hand um ihre Taille glitt, schloss sie die Augen, bis es endlich klick machte und Alessandro sie losließ. Dann stieß er die Tür auf und trat zurück.

„Sie sind frei“, sagte er und deutete auf die Eingangshalle.

Wieder staunte Michelle darüber, wie sehr sich sein Gesicht veränderte, wenn er lächelte. Erst als der Wind wieder auffrischte, kam sie zur Besinnung, streckte die Hand aus, um zu verhindern, dass die Tür ein zweites Mal zuschlug. Doch Alessandro hatte noch schneller reagiert als sie. Bei der Berührung ihrer Hände durchzuckte es sie wie ein elektrischer Schlag. Hastig zog sie sich zurück.

„Danke, Signor Castiglione. Nun zeige ich Ihnen als Erstes Ihre Zimmer. Danach führe ich Sie über das Anwesen, damit …“

„Nein, danke.“

Sie fühlte sich wie ein dummes Plappermaul.

„Bitte machen Sie sich um mich keine Sorgen. Ich komme allein sehr gut zurecht. Genießen Sie lieber den schönen Tag.“

„Wie Sie meinen, Signor Castiglione.“ Sie nickte ihm höflich zu und wandte sich zum Gehen.

„Was haben Sie vor?“, wollte er wissen.

„Mich umziehen. Ich wohne im Atelier, es liegt dort drüben.“

„Ach, Sie wohnen gar nicht im Haupthaus?“

„Nein, da wäre ich fehl am Platz. Meine Arbeit hier ist befristet.“

„Ich bin davon ausgegangen, dass ‚Jolie Fleur‘ zurzeit völlig unbewohnt ist. Terence Bartlett und seine Leute befinden sich schließlich auf der Jacht. Nur aus dem Grund habe ich mich überreden lassen herzukommen. Bei mir zu Hause gibt es nämlich noch mehr Angestellte als auf dem Schiff.“

Michelle lief ein Schauer den Rücken hinunter. Hoffentlich ließ er sie in Ruhe ihre Aufgaben erledigen.

„Um ehrlich zu sein, Signore, ich bin gerne für mich allein. Auch deshalb lebe ich lieber im Atelier als im Haupthaus.“

„Ist es wirklich ein richtiges Atelier?“, fragte er neugierig.

Sie nickte. „Ein sehr gut ausgestattetes überdies. Doch es wird wohl nicht benutzt. Jedenfalls sind Farben und Pinsel unberührt.“

„Vielleicht fehlt Terence die Zeit für ein Hobby. Oder das Talent. Ist der Raum schön?“

Michelle lächelte. „Wunderschön.“

Vor allem wegen des Ateliers fühlte sie sich auf „Jolie Fleur“ so wohl. Wie glücklich wäre sie gewesen, wenn ihr nur ein Bruchteil der Ausstattung und des Platzes zu Hause zur Verfügung gestanden hätte. Nun war es zu spät. Inzwischen fehlten ihr Mut und Nerven zum Zeichnen und Malen.

„Darf ich mir das Atelier einmal ansehen?“

Sie nickte. Wie hätte sie auch ablehnen können? Alessandro war Gast ihres Bosses. Nur seine Wünsche zählten. Doch sie verspürte trotzdem keinen inneren Widerstand, ihm Einblick in ihren persönlichen Bereich zu gewähren. Bei jedem anderen Mann hätte sie die Bitte als Zumutung und Zudringlichkeit empfunden.

So kurz sie ihn auch kannte, so hatte sie doch Eigenarten an ihm entdeckt, die ihr sympathisch waren. Obwohl er sich in den Kreisen der Schönen, Reichen und Berühmten bewegte, machte Alessandro Castiglione einen bemerkenswert natürlichen Eindruck auf sie. Vielleicht war er überhaupt der ungekünstelteste Mensch, den sie je getroffen hatte. Außerdem verlor er keine überflüssigen Worte. Auch das nahm sie für ihn ein. Sie arbeitete lieber für Leute, die sich nicht aufspielten und ihr nicht in die Arbeit reinredeten. Über alles andere, was ihn sonst noch anziehend machte, wollte sie lieber nicht nachdenken. Sie hatte die Gegebenheiten zu akzeptieren. Er war hier auf Urlaub, und ihre Aufgabe war es, ihm den Aufenthalt angenehm zu gestalten. Dazu gehörte es, weitestgehend unsichtbar zu bleiben.

Trotzdem fragte sie sich, ob er viel Zeit auf dem Anwesen verbringen oder Ausflüge in die Umgebung machen wollte. Und vor allem, ob er allein bleiben oder sich Gesellschaft suchen würde. Irgendwie bereitete ihr der Gedanke, diesen interessanten und gut aussehenden Mann unauffällig zu beobachten, mehr Freude als der ursprüngliche Vorsatz, sich ganz zurückzuziehen.

2. KAPITEL

Jedes Mal, wenn Michelle ihr eigenes Reich auf „Jolie Fleur“ betrat, schlug ihr Herz höher. Es lag in einem abgelegenen Teil des Gartens inmitten eines Meeres von Blumen. Da die Fronten des Ateliers überwiegend aus Glas bestanden, konnte man bei jedem Wetter die Aussicht genießen oder draußen unter dem überstehenden Dach, das vor Sonne und Regen schützte, in einem der Schaukelstühle sitzen. Michelle schloss die Flügeltür auf und ließ Alessandro den Vortritt.

„Beeindruckend“, sagte er, während er sich in dem Raum umsah. Darin standen Regale mit Kästen, in denen Malutensilien untergebracht waren, und Papierschränke. Auch die Staffeleien und mit Leinwand bespannten Keilrahmen sah er sich an. In der Küche bewunderte er vor allem das geräumige metallene Spülbecken mit der übergroßen Abtropffläche, in dem sich bequem Farbtöpfe und Pinsel auswaschen ließen. „Ohne die Zwischenwand könnte man den Raum noch besser nutzen“, murmelte er.

Michelle hielt sich abseits, während er umherwanderte, hin und wieder einen der Kästen öffnete und den Inhalt begutachtete. Er zog Schubladen eines Papierschrankes heraus und prüfte mit den Fingern die Beschaffenheit der Blätter. Er betrachtete Pinsel und Farbtuben, griff nach einer der Staffeleien und stellte danach alles ordentlich an seinen Platz zurück. Wie er mit den Dingen umging, faszinierte Michelle. Die meisten Menschen seiner Schicht ließen alles stehen und liegen. „Sie bezahlen uns dafür, dass wir hinter ihnen herräumen“, war der Standardspruch ihrer Mutter gewesen.

Jedes Mal, wenn er merkte, dass sie ihn beobachtete, lächelte er. Dann wurde sie glühend rot und schaute zur Seite. Wahrscheinlich wusste er um seine Wirkung auf Frauen.

„So viele Kunstbücher habe ich bei Terence wirklich nicht vermutet“, sagte er und strich mit dem Zeigefinger an den Bücherregalen entlang. Dann erregte ein Wälzer, der aufgeschlagen auf dem Esstisch lag, seine Aufmerksamkeit.

„Hm, über Raffael. Der gehört zu meinen Lieblingen. Das Buch kenne ich noch nicht. Darf ich es mir ein paar Tage ausleihen?“ Er nahm es zur Hand und blätterte darin.

Dass seine Wahl ausgerechnet auf dieses Buch gefallen war! Michelle kam es vor, als hätte er nach ihrem Herzen gegriffen. Sie wusste genau, was nun in ihm vorging, denn sie kannte alle Abbildungen sehr gut und hatte sich an der Schönheit der Bilder, an ihren glühenden Farben berauscht. Doch als er das Deckblatt aufschlug, brach sein versunkenes Lächeln jäh ab.

„Für Michelle Spicer, Trägerin des Lawrence-Preises für die beste Kunstmappe des Jahres“, las er laut. Dann sah er sie staunend an und lächelte wieder. „Es gehört also Ihnen?“

Sie nickte und brachte kein Wort heraus, weil seine Augen so funkelten.

„Nutzen Sie es als leichte Bettlektüre?“, fragte er spöttisch.

„Dafür ist es eigentlich zu schwer.“

„Für eine Person, vielleicht … Zu zweit ginge es besser. Der eine könnte vorlesen, der andere die Bilder anschauen.“

Seine Worte entzündeten ihre Fantasie. Es war weniger die Erwähnung einer gemeinsamen Lektüre als vielmehr die eines geteilten Bettes, die eine Kette unerlaubter Vorstellungen anregte. Michelle schnappte nach Luft und wich noch weiter zurück.

Sorgfältig legte er das Buch zurück auf den Tisch.

„Wollten Sie es denn nicht mitnehmen?“, fragte sie erstaunt.

„Wie könnte ich? Es gehört Ihnen und bedeutet Ihn sicher sehr viel.“

„Das stimmt. Aber ich leihe es Ihnen gern aus. Wenn Sie möchten.“

„Vielen Dank. Ich werde es bald zurückgeben.“ Er nahm das Buch wieder zur Hand und strich ehrfürchtig über den Deckel. „Dann ist dieses Atelier für Sie als Künstlerin sicher ein sehr anregender Ort. Wie viele Bilder haben Sie schon gemalt, seit Sie hier sind?“

„Kein einziges. Wegen der Arbeit bin ich nicht dazu gekommen.“

„Verstehe“, sagte er höflich. „Und wo befindet sich Ihre Mappe? Sie haben sie nicht zufällig mit hergebracht?

„Sie ist verbrannt.“ Mehr konnte und wollte Michelle dazu nicht sagen. Die Erinnerungen waren zu schmerzhaft.

„Das tut mir leid.“ Er sah ernsthaft betroffen aus. „Ich hätte sie mir gerne angeschaut. Und ich verspreche, Sie nicht mehr als nötig in Anspruch zu nehmen, damit Sie wenigstens während meines Aufenthalts hier die Zeit finden, Ihrer künstlerischen Arbeit nachzugehen. Jedenfalls werde ich selbst für mich kochen und auch die Einkäufe erledigen. Gibt es hier irgendwo in der Nähe einen Markt?“

Michelle nickte und war erleichtert. Sie hatte sich schon gefragt, weshalb ihr Arbeitgeber nicht einen seiner Köche mitgeschickt hatte, was er sonst tat, wenn er „Jolie Fleur“ Gästen überließ. Gewöhnlich besorgte sie dann den Einkauf frischer Lebensmittel und deckte den Tisch. Aber ihre bescheidenen Kochkünste reichten für verwöhnte Gaumen nicht aus. Alessandro wäre mit ihnen gewiss nicht zufrieden gewesen.

„Sie können kochen?“, fragte sie erstaunt.

„Und gar nicht mal schlecht.“ Er lächelte. „Auch das war ein Grund, das Schiff zu verlassen. Wenn ich denn schon mal Urlaub nehme, möchte ich selbst am Herd stehen. Die Köche an Bord hätten mir das übel genommen.“

„Gut“, sagte Michelle. „Dann sollte ich Ihnen die Vorräte zeigen.“

„Danke, die finde ich allein. Mich müssen Sie nicht umsorgen.“

Alessandro hielt sein Versprechen. Und sie hätte in den darauffolgenden Tagen tatsächlich weniger zu tun gehabt, wenn die Familie Bartlett nicht tausend Sonderwünsche für ihren eigenen baldigen Aufenthalt auf „Jolie Fleur“ angemeldet hätte. Deshalb fuhr Michelle viel häufiger als sonst in die Stadt, um dies und jenes zu besorgen.

Doch eigentlich war es nicht fehlende Zeit, dies sie daran hinderte, sich an die Staffelei zu setzen: Schon die Vorarbeit, das Skizzieren von Motiven, gelang ihr nicht. Entweder sie war zu unkonzentriert, oder sie entdeckte Alessandro von ferne. Dann klappte sie sofort ihren Block zu, aus Angst, er könnte einen Blick auf die Blätter werfen wollen. Sie konnte anderen ihre Bilder einfach nicht zeigen. Den Lawrence-Preis hatte sie nur deshalb gewonnen, weil ihr Privatlehrer heimlich ihre Arbeiten eingereicht hatte.

Und wie häufig Alessandro ihr über den Weg lief! Das war merkwürdig, denn eigentlich konnte man sich auf dem Anwesen recht gut aus dem Weg gehen. Sobald sie sich begegneten, lächelte er und verwickelte sie in kurze freundliche Gespräche. Michelle fand auch das sonderbar. Die Bartletts und ihre Gäste hielten sich meist im Haus oder auf den Terrassen auf, saßen am Computer oder telefonierten. Außer Alessandro hatte noch niemand auf dem Anwesen Spaziergänge unternommen und sie unterwegs angesprochen.

Auf einem ihrer eigenen Streifzüge störte plötzlich das Klingeln seines Handys das Zirpen und Summen der Insekten. Irgendwann verstummte es, ohne dass sie Alessandros Stimme vernommen hatte. Als sie wenige Stunden später zu einem der Brunnen ging, weil sie die Blumen auf ihrer Terrasse gießen wollte, entdeckte sie auf seinem Grund das teure Gerät. Sie fischte es heraus und lief damit sofort zum Haupthaus. An der Tür zu seiner Suite hing das Schild „Bitte nicht stören“. Deshalb legte sie es, ohne anzuklopfen, davor ab. Eine Stunde später suchte Alessandro sie auf, als sie frische Blumen im Musikzimmer arrangierte.

„Das gehört in den Müll.“ Er drückte ihr das Gerät in die Hand. „Man hat mir nahegelegt, mich zu erholen. Und kaum fange ich an, es zu genießen, stört man mich dabei.“

Während er sprach, hielt er mit beiden Händen ihre Hand umschlossen. Unwillkürlich erinnerte Michelle sich an seine Berührungen, als er nach dem Schlüssel gesucht hatte. Doch jetzt waren seine Hände nicht zart und vorsichtig, sondern fest und zupackend, während seine Stimme sanfter und gefühlvoller klang als bei ihrer ersten für sie so peinlichen Begegnung. Alessandro kam ihr so wunderbar verändert vor, dass sie auflachte.

„Aber Sie können das teure Handy doch nicht einfach wegwerfen!“

„Michelle, ich habe dieses verfluchte Ding in den Brunnen geworfen, weil ich hier keine Anrufe entgegennehmen will. Es lässt sich nicht mehr reparieren. Also weg damit.“

Sie sah in seine blitzenden Augen, und das Herz ging ihr auf. „Gut, ich werde es entsorgen.“

Sein Lächeln war so strahlend, dass ihr der Atem stockte. Hinter der Fassade des harten Geschäftsmannes kam ein liebenswürdiger Mensch zum Vorschein.

Alessandro war ganz anders als alle Gäste, für die Michelle bisher auf „Jolie Fleur“ hatte sorgen müssen, und anders als alle Chefs und Auftraggeber, für die sie gearbeitet hatte. Viel weniger unnahbar, viel zugewandter. Und doch eilte ihm der Ruf der Skrupellosigkeit voraus. Deshalb beschloss sie, ihm sicherheitshalber aus dem Weg zu gehen. Doch ständig ertappte sie sich dabei, wie sie nach ihm Ausschau hielt und bei jedem ungewöhnlichen Geräusch auf eine Begegnung mit ihm hoffte. Wenn sie sich tatsächlich über den Weg liefen, machte sein Lächeln sie für Stunden glücklich und entschädigte sie für das Warten.

Sie war noch fleißiger als sonst, um sich ja nicht von Tagträumen überwältigen zu lassen. Doch sobald der Abend kam und sie sich in ihr Reich zurückzog, ließen sich die Erinnerungen nicht länger abwehren. Wieder und wieder erlebte sie in ihrer Fantasie jene Sekunden, als er in der Tasche ihres Kleides nach dem Schlüssel gesucht hatte. Sie vertiefte sich in seine schönen dunklen Augen mit den dichten Wimpern. Sie stellte sich vor, wie er lächelte und sein Gesicht die Strenge verlor. Und selbst wenn sie versuchte, sich durch Zeichnen abzulenken, machte sich der Stift selbstständig. Sobald wieder ein Alessandro ähnliches Gesicht zu entstehen drohte, riss sie das Blatt vom Block und zerknüllte es.

An einem Abend, an dem sie besonders unruhig und unzufrieden war, entschloss sie sich, früh zu Bett zu gehen. Doch an Schlaf war nicht zu denken. Also stand sie wieder auf, machte sich in der Küche einen Tee. Aber nachdem sie ihn getrunken hatte, fühlte sie sich immer noch unruhig und beschloss, sich noch eine Weile auf die Terrasse zu setzen.

Als sie die Türen weit aufriss, strömte der Duft der Blumen herein. Draußen empfing die Nacht sie mit köstlich kühlender Feuchtigkeit und beredter Stille. Michelle erschauerte. Der Garten war in mondlose Dunkelheit getaucht, darüber wölbte sich der mit Sternen besäte Himmel.

„Buona sera, Michelle“, hörte sie Alessandros tiefe warme Stimme.

Sie wirbelte herum und entdeckte ihn auf der Terrasse in einem Schaukelstuhl. Er hielt ein Glas in der Hand. Unwillkürlich kreuzte sie die Arme vor der Brust. Ihr mit Spitze besetztes Satin-Nachthemd war kaum die richtige Bekleidung für die Begegnung mit einem Gast. Schon gar nicht mit einem so attraktiven Mann.

„Möchten Sie vielleicht ein Glas mit mir trinken?“

Er griff nach einer Flasche und goss ein.

„Mit mir?“, fragte sie und kam langsam näher.

Er lachte auf. „Ja, ich meine Sie, Michelle. Oder sehen Sie hier noch jemand anderen?“

„Aber das geht doch nicht … Ich bin dafür nicht richtig angezogen …“

„Ach, das stört mich nicht.“ Seine weißen Zähne blitzten in dem schummrigen Licht, das durch die Vorhänge aus dem Atelier nach draußen fiel. „Entschuldigen Sie die Störung. Aber ich konnte nicht schlafen und wollte noch ein wenig Zeit draußen an der frischen Luft verbringen. Mit vielen Sitzmöglichkeiten im Freien ist dieses Anwesen seltsamerweise nicht gesegnet. Kommen die Bartletts denn überhaupt manchmal her?“

„Doch. Aber sie halten sich selten im Freien auf. Auch die Gäste ziehen sich nach einem Rundgang über das Anwesen lieber in die kühlen Räume zurück. Ich bin die Einzige, die die Gärten genießt.“

Er lachte leise und verstärkte damit die Intimität der Situation.

„Sie habe ich nach Anbruch der Dunkelheit hier draußen als Letzte erwartet. Sie wirken auf mich so vorsichtig und zurückgezogen.“

„Aber ich finde es herrlich, die Abende hier draußen zu verbringen. Wovor sollte ich mich auch fürchten? Das Anwesen ist doch sicher wie eine Festung.“

Er nickte. „Das kann man wohl sagen. Auf den Terrassen um das Haupthaus herum kann man jedenfalls nicht den Abend genießen. Bei jedem Schritt gehen die Bewegungslichter an. Da fühlt man sich wie auf dem Broadway. Hier ist es viel beschaulicher.“

Sie setzte sich ihm gegenüber. Sein blütenweißes Hemd leuchtete in dem schwachen Licht, das aus dem Atelierfenster fiel, und der Duft seines Colognes mischte sich in den der Blumen und Kräuter. Als sie an dem Glas nippte, das er ihr gereicht hatte, verschluckte sie sich. Mit prickelndem Wein hatte sie nicht gerechnet.

„Champagner ist meine heimliche Leidenschaft.“ Wieder lachte er in sich hinein und lehnte sich entspannt zurück. „Am Nachmittag habe ich den Gärtner getroffen. Er ist besonders stolz auf die Erdbeeren und zeigte mir, wo sie wachsen. Heute Abend habe ich mir erlaubt, welche zu pflücken. Das hat mir höllischen Spaß gemacht. Können Sie mir eine bessere Medizin gegen Schlaflosigkeit empfehlen, als mit der Taschenlampe bewaffnet Erdbeeren zu ernten?“

Michelle schüttelte den Kopf.

Allmählich konnte sie in dem dämmrigen Licht besser sehen und entdeckte auf dem Beistelltischchen eine Schale. Er griff hinein und ließ einige Beeren in ihr Glas fallen.

„Probieren Sie mal! Sie runden den Geschmack ab.“

Michelle hob das Glas, roch daran und kräuselte die Nase. Offenbar genoss sie den Duft dieser köstlichen Kombination aus reifen Beeren und erstklassigem Champagner. Alessandro lächelte zufrieden. Mit guten Tropfen und schönen Frauen kannte er sich aus. Deshalb wusste er, dass Miss Michelle Spicer etwas ganz Besonderes an sich hatte. Sie war so erfrischend wie eisgekühlter Weißwein. Nach jedem kleinen Schluck, den sie nahm, legte sich ein genießerisches Lächeln auf ihre Lippen. Hatte sie denn noch nie Champagner getrunken?

Ihr dünnes Nachthemd, unter dem sich ihre Brüste abzeichneten, trug sie nun völlig ungezwungen. Nur eine Frau, die viel Zeit damit verbracht hatte, die Formen anderer Körper zu studieren, konnte in Bezug auf die eigene Schönheit so gleichgültig sein. Alle anderen Frauen, die er kannte, und er hatte viele kennengelernt, wussten um ihre Wirkung auf Männer. Verglichen mit ihnen, wirkte Michelle völlig unschuldig.

„Am besten, Sie essen die Früchte erst, wenn sie sich mit Champagner vollgesaugt haben“, empfahl er.

Michelle lächelte und steckte doch lieber sofort eine Erdbeere in den Mund. Sie schmeckte anders als jede, die sie zuvor gegessen hatte. So süß und einschmeichelnd, wie sie sich den Kuss eines Liebhabers vorstellte.

Unwillkürlich schaute sie Alessandro an, und sie konnte seine männliche Vollkommenheit bewundern. Der Mund sah geradezu vielversprechend aus. Wie gemacht für zärtlich geflüsterte Worte und für Küsse. Sie konnte förmlich hören, was seine Lippen ihr zuraunten, und auf der Haut ihre Liebkosungen spüren. Es war ein ungewöhnliches und zerbrechliches Glück, ihm hier und jetzt so nah zu sein, während der Wind ihre nackten Arme und Beine streichelte, Insekten für sie summten und zirpten, der Duft von Blumen und reifenden Früchten sie umhüllte. Nicht einmal die Fledermäuse, die ihr sonst Schrecken einjagten, konnten diesen Moment zerstören.

Alessandro bemerkte, wie verzaubert Michelle war. „Erdbeeren, Champagner und die Gesellschaft eines fremden Menschen können eine Nacht vollkommen machen“, sagte er spöttisch. „Mir scheint, Sie verstehen, das Leben in vollen Zügen zu genießen, Michelle.“

Der bittersüße Ton seiner Worte entging ihr nicht, er sandte einen Schauer durch ihren Körper.

Alessandrao deutete ihr Zittern falsch. „Sie frieren, und ich kann Ihnen nicht einmal eine Jacke anbieten. Warum gehen Sie nicht hinein und holen sich etwas zum Überziehen?“

„Ich wüsste nicht, was“, log sie, weil sie fürchtete, den Zauber des Augenblicks zu zerstören.

„Dann rücken Sie wenigstens dichter an mich heran, damit ich Sie wärmen kann.“

„Aber mir ist gar nicht kalt.“ Das stimmte sogar, denn die Luft war noch angenehm mild. Sie seufzte.

Was sollte sie tun, wenn er darauf bestand, dass sie bei ihm Schutz suchte? Ablehnen wäre richtig. Nachgeben das Falsche, aber tausendfach verlockender. Doch bald hatte sie das Problem vergessen, weil sie dem Konzert der Insekten lauschte und Düfte sie betörten. Der schwüle Duft von Jasmin, der süße der Rosen. Das alles kam ihr vor wie ein schöner Traum. Sie konnte nicht anders, als sich wieder dem Augenblick hinzugeben.

„So habe ich mir immer einen englischen Garten auf dem Land vorgestellt“, sagte sie irgendwann.

„Dann haben Sie also Heimweh, Michelle?“

„Entschuldigen Sie, Mr Castiglione. Das ist mir so herausgerutscht.“

„Keine Sorge.“

Seine Stimme kam ihr sehr verführerisch vor.

„Außerdem sollten Sie mich Alessandro nennen, wenn ich Sie Michelle nennen darf.“

Michelle schwieg und schaute auf die Erdbeeren in ihrem Glas. Als er ihr einen Löffel in die Hand drückte, holte sie eine nach der anderen heraus, schob sie sich in den Mund und konzentrierte sich auf den köstlichen Geschmack.

„Sie haben mir noch nicht geantwortet, Michelle. Haben Sie Heimweh?“

„Nein, kein bisschen. Es sei denn, man versteht das Wort als Weh von Zuhause.“ Sie hielt inne, erinnerte sich daran, dass dieser Abschnitt ihres Lebens beendet war, und lächelte. „Aber auch das liegt hinter mir. Ich bin jetzt mein eigener Herr.“

Er hob fragend die Brauen. Sie fühlte sich zu einer Erklärung genötigt.

„Das heißt … ich wollte sagen … Ich bin nicht mehr in England zu Hause. Und ich habe dort auch nie in einem schönen kleinen Cottage mit Rosen vor der Tür gewohnt.“

„Aber das hier ist kein Haus, Michelle, sondern ein Atelier. Eines, in dem ich gerne arbeiten würde“, sagte er sanft.

Sie reagierte sofort auf das Bedauern, das in seiner Stimme mitschwang. „Es ist durchaus möglich, im Haupthaus zu arbeiten, Mr Ca… ich meine, Alessandro. Sie hätten mir erlauben sollen, Ihnen alles zu zeigen. Es gibt dort ein perfekt ausgestattetes Büro mit Internetanschlüssen, Satellitenübertragung …“

„Michelle“, unterbrach er sie. „Das brauche ich hier alles nicht. Ich brauche nur Ruhe und Entspannung. Und in diesem Moment fehlt mir gar nichts. Denn ich genieße dies alles.“

Michelle folgte mit den Blicken seiner ausladenden Handbewegung. Jenseits der bergigen Küste hinter ihnen breitete sich das Mittelmeer aus. Vor ihnen lag das in samtene Dunkelheit gehüllte Stück Land, das zu „Jolie Fleur“ gehörte. Jenseits seiner Grenzmauern begannen die sich meilenweit hinziehenden Lavendelfelder. In dieser Gegend gab es nur uralte Dörfer, in denen die Zeit stillzustehen schien. Grelle Lichter machten hier den Sternen keine Konkurrenz. Sie waren die strahlenden Wächter der tiefblauen Nacht.

„Haben Sie jemals so etwas Herrliches gesehen, Michelle?“

Sie schüttelte den Kopf und zählte ihn durchaus mit zu der Herrlichkeit um sie herum. Ihre Gefühle wurden übermächtig. Wie gern hätte sie sich von der Süße des Augenblicks verführen lassen und mehr gesagt. Doch dazu fühlte sie sich nicht frei genug. Noch immer hielt sie das Netz von Warnungen gefangen, das ihre Mutter um sie herumgesponnen hatte.

Männern sei nicht zu trauen, hatte sie ihr eingehämmert. Und es stimmte ja: Keiner hatte es lange mit ihrer Mutter ausgehalten. Obwohl Michelle sehr wohl wusste, weshalb, verloren die Worte ihrer Mutter doch nicht ihre abschreckende Wirkung und verdarben ihr sogar diese schöne und verführerische Nacht. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie nach Zeichen suchte, dass sie Alessandro nicht trauen durfte.

„Das war der zauberhafteste Abend, den ich je erlebt habe“, sagte er, nahm ihr das Glas und den Löffel aus der Hand und erhob sich. „Danke, dass ich ihn mit Ihnen teilen durfte.“ Er verbeugte sich leicht in ihre Richtung.

Eine Weile verschlug es ihr die Sprache. Dann sagte sie leise: „Wenn ich Ihnen einen Gefallen tun kann, dann sagen Sie es bitte, Alessandro.“

Er stellte das Glas auf dem Beistelltischchen ab und nahm ihre Hand. „So etwas dürfen Sie einem Mann nicht anbieten, Michelle.“ In seinen Augen blitzte es gefährlich auf. Sie zuckte leicht zurück. Doch er hielt sie fest und sprach weiter: „Eine Bitte hätte ich tatsächlich an Sie, eine harmlose. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, natürlich …“

„Was denn?“, fragte sie vor lauter Neugier ein bisschen zu schnell und bereitwillig.

„Könnten wir tauschen? Sie beziehen mein Luxusappartement in der Villa, und ich bleibe hier?“

3. KAPITEL

Alessandro beugte sich zu Michelle vor, die ihn verblüfft ansah. „Sie brauchen deshalb kein schlechtes Gewissen zu haben. Ich werde es niemandem sagen. Schon gar nicht Ihrem Boss“, versprach er.

„Was reden Sie da?“ Sie wurde rot, senkte den Kopf und wusste nichts mehr zu sagen. Als sie wieder aufblickte, schaute er sie an. Sein wissendes Lächeln ging ihr durch und durch.

„In der Villa wären Sie ebenso ungestört wie hier, und ich könnte das Atelier zum Zeichnen und Malen nutzen.“ Er drückte ihre Hand. „Vertrauen Sie mir! Einen größeren Wunsch an Sie habe ich nicht.“

Michelle nahm nichts mehr außer dem Dröhnen in ihrem Kopf wahr. All ihre Träume brachen zusammen.

„Oder …“, er zögerte, „wollen Sie mir einen noch persönlicheren Gefallen tun?“

Nun klingelten in ihrem Kopf die Alarmglocken. Rasch entzog sie ihm ihre Hand. Ihr fehlte zwar jede Erfahrung, weil ihre Mutter ihr Männer insgesamt madig gemacht hatte, doch sie bemerkte sehr wohl, dass Alessandro Castiglione die Situation nutzte, um seine Verführungskünste auszuprobieren.

Und schon setzte er mit dem Fuß ihren Schaukelstuhl in Schwung, sodass sie sanft vor- und zurückwippte. Doch die mit Thymianduft gewürzte Luft, die nun ihre Wangen fächelte, kühlte nicht. Im Gegenteil. Ihr Körper begann zu glühen. Sobald sie Alessandro anschaute, durchströmten sie unbekannte Gefühle. Doch statt seinen herausfordernden Blick zu meiden, suchte sie ihn mit geradezu schamloser Lust. Er beugte sich über sie, stützte sich auf die Lehne des Stuhls und drückte ihn nach hinten. Ihr Kopf sank auf seinen Arm. Für den Bruchteil einer Sekunde genoss sie die Berührung wie eine Liebkosung. Dann setzt sie sich mit einem Ruck auf, der Stuhl schwang wieder nach vorn, und sie hatte Boden unter den Füßen.

„Was ist los, cara?“, fragte er leise.

„Ich mag das nicht.“ Sie sprang auf.

Er lachte. Leise und irgendwie aufreizend. „Nein? Ich habe einen anderen Eindruck gewonnen.“

Michelle schwieg, um sich nicht um Kopf und Kragen zu reden.

„Diese Nacht gehört uns, Michelle. Niemand beobachtet uns, niemand hört uns zu. Wir dürfen ganz wir selbst sein.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper wandern.

Wie ein in die Enge getriebenes Kaninchen fühlte sie sich. Doch das sollte er nicht merken. Also nahm sie ihren Mut zusammen und setzte sich wieder.

Alessandros Augen sprühten Funken. Auch er nahm noch einmal Platz, legte die Unterarme auf die Seitenlehnen seines Schaukelstuhls und streckte die Beine lang aus. Offen und entspannt wirkte das. Mit dem gestressten Geschäftsmann hatte er keinerlei Ähnlichkeit mehr.

Michelle fand ihn wunderbar. Wunderbar, aber gefährlich. Oder wunderbar gefährlich? Sie schnappte nach Luft. Etwas in seinem Blick sagte ihr, dass sie vorsichtiger sein musste. Sie durfte ihn nicht ermutigen. Er würde aus ihrem Leben ebenso rasch wieder verschwinden, wie er hineingeplatzt war.

„Möchten Sie noch etwas Champagner?“, fragte sie, um ihm zu zeigen, dass sie nicht vorhatte, aus ihrer Rolle als Hausangestellte zu schlüpfen.

Er schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich hielt er sie für vollkommen naiv, weil sie ihm zu trinken anbot, obwohl doch ein ganz anderes Angebot in der Luft lag. Möglich, dass er sie sogar für beschränkt hielt. Sollte er ruhig! Sie hatte Schlimmeres verkraften müssen. Ihre Mutter hatte ihr ständig einzureden versucht, sie sei dumm. Es war schwer gewesen, aber sie hatte es geschafft, ihr nicht zu glauben.

„Also, wie lautet Ihre Antwort? Erlauben Sie mir, in Terence’ Atelier zu malen? Der Tausch wird uns beiden guttun. Glauben Sie mir.“

Ihm glauben? Nein, viel lieber hätte sie ihm bewiesen, dass sie keineswegs das Dummchen war, für das er sie hielt. Doch hatte sie das nötig? Alessandro war schließlich der Bedürftige. Er brauchte Entspannung und Erholung. Regelrecht angegriffen hatte er ausgesehen bei seiner Ankunft. Eine Maltherapie würde ihm seelisch und körperlich guttun. Für sie war es ein Leichtes, auf das Atelier zu verzichten. Sie kam ohnehin nicht dazu, darin zu arbeiten.

„Sie können das Atelier haben“, stimmte sie zu, ohne lange nachzudenken, und nahm sich fest vor, sich nie wieder von ihm um den kleinen Finger wickeln zu lassen. Dies war der letzte persönliche Gefallen, den sie ihm tun wollte. Auch ihre Gutmütigkeit hatte Grenzen.

Er lachte leise. „Michelle, Sie machen einen armen abgearbeiteten Mann sehr glücklich.“

Das sollte ironisch klingen. Doch sie merkte, dass er nichts als die Wahrheit gesagt hatte. Ein Schauer durchlief sie.

„Ihnen ist kalt. Ich darf Sie hier draußen nicht länger aufhalten, Michelle. Sie gehören ins Bett.“

Er stand auf, nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen. Der flüchtige Kuss brannte wie Feuer auf ihrer Haut.

„Buona notte. Träumen Sie süß!“, verabschiedete er sich.

Sie sah ihm nach, bis auch sein weißes Hemd nicht mehr auszumachen war und die Dunkelheit ihn verschluckt hatte. Erst dann erhob sie sich und ging gedankenverloren hinein.

Zweifelsohne war Alessandro Castiglione ein gewiefter Unternehmer, doch heute Abend hatte sie ihn als ebenso gewieft charmanten Mann kennengelernt.

Michelle hatte ihren Wecker auf vier Uhr gestellt, wachte aber auf, bevor er klingelte, und stellte ihn aus. Ihr erster Gedanke galt Alessandro und seinem nächtlichen Besuch.

In Windeseile packte sie ihre Siebensachen und stellte sie an die Tür des Ateliers. Danach duschte sie und zog einen Bikini an. Sie hatte zu wenig geschlafen, Schwimmen würde sie munter machen und ihr Energie geben. Für den Weg bis zum Swimmingpool, der in der Nähe der Villa lag, reichte der Bademantel.

In der Morgendämmerung gefiel ihr der Garten fast noch besser als in der Abenddämmerung. Er wirkte so friedlich und doch so verheißungsvoll. Die noch von Meeresdunst verschleierte Sonne hatte sich gerade über dem Horizont erhoben. Ihre Strahlen wärmten noch nicht. Im Wasser war es gewiss wärmer als an der Luft. Michelle beschleunigte die Schritte. Als sie durch die Öffnung der Hecke trat, die den Pool umgab, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Alessandro kraulte bereits seine Bahnen, als sei Wasser sein wahres Element.

„Buongiorno, Michelle!“ Er hob zur Begrüßung die Hand. Wasser tropfte an seinem Arm hinunter. Mit ein paar kräftigen Stößen schwamm er zum Beckenrand, legte die Arme darauf und schaute sie anerkennend an.

„Schwimmen ist der beste Frühsport. Es kurbelt den Kreislauf an. Los, kommen Sie! Das Wasser ist herrlich erfrischend.“

„Äh … nein, danke. Ich bin nicht zum Schwimmen hier. Ich mache nur einen Morgenspaziergang.“

Alessandro warf sich zurück in das aufspritzende Wasser. Michelle hätte gerne seine langen muskulösen Arme und Beine betrachtet, doch sie schaute beiseite. Als die Versuchung zu groß wurde, tat sie so, als sei es für sie das Normalste der Welt, gut gebauten Männern beim Schwimmen zuzuschauen.

„Warum tragen Sie einen Bikini, wenn Sie nicht baden wollen?“, rief Alessandro.

Sie sah an sich hinab und entdeckte, dass sich der Gürtel ihres Bademantels gelöst hatte. Rasch band sie einen neuen Knoten.

Während Alessandro wie ein Seehund durchs Wasser glitt, rief sie sich noch einmal die Details des gestrigen Abends ins Gedächtnis. Das Ergebnis war niederschmetternd. Er war charmant gewesen, und sie hatte mit Verlegenheit reagiert. Wie peinlich für sie. Und wie ärgerlich. Wenn ihr wenigstens jetzt etwas einfiele, etwas Schlagfertiges, Freches oder Geistreiches. Irgendetwas, womit sie an den Zauber des letzten Abends anknüpfen konnte.

Wieder hielt sich Alessandro am Beckenrand fest. „Na, wie ist es? Können Sie sich überwinden?“

Sie spielte mit den Enden des Gürtels. „Das geht nicht. Ich arbeite doch hier. Und Sie sind Gast …“, wand sie sich.

„Aber ich habe Sie doch nur zum Schwimmen eingeladen. Gibt es denn hier eine Hausregel, die es verbietet, dass Personal und Gäste gemeinsam schwimmen?“ Er schüttelte verständnislos den Kopf.

Michelle wusste nicht, was sie tun sollte. Zu ihm ins Wasser springen gehörte sich nicht. Davonlaufen hätte auch keinen guten Eindruck gemacht. Also tat sie gar nichts. Auf dem gekachelten Beckenrand spazierte ein Vogel zielstrebig auf sie zu. Er hatte es auf ihre Zehen abgesehen. Sie sprang zurück.

„Tut mir leid, Alessandro. Aber ich gehöre nicht hierher.“ Wenigstens entsprach das der Wahrheit.

Er hatte auf dem Rücken schwimmend ihre Antwort abgewartet und bäumte sich jetzt auf. Groß, athletisch gebaut, schlank ragte sein Körper für den Bruchteil einer Sekunde aus dem Wasser und sank zurück ins Wasser. Wie gebannt sah Michelle ihm nach. Was für eine perfekte Figur dieser Mann hatte! Noch war seine Haut blass, doch in wenigen Tagen würde sie sich golden färben.

Als er wieder auftauchte, wischte er sich das Wasser aus den Augen und lachte sie an. „Wenn Sie darauf bestehen, zum Personal zu gehören, werde ich mich auch an die Regeln halten und Ihnen jetzt eine Anweisung geben. Also: Genießen Sie das Leben! Und steigen Sie sofort in den Pool!“

Zeit ihres Lebens hatte sie Befehle erhalten und mehr als genug davon, herumkommandiert zu werden. Doch dieser Aufforderung folgte sie gern. Sie warf ihren Bademantel ab und hechtete ins Wasser. Als sie wieder an die Oberfläche kam, fühlte sie sich frei und belebt. Lachend planschte und tollte sie im Wasser herum. Alessandro war inzwischen wieder abgetaucht. Sie entdeckte seinen dunklen Kopf tief unten über dem Grund. Plötzlich spürte sie seine Hände. Sie glitten ihre Beine hoch bis zur Taille. Panisch entwand sie sich und floh mit wilden Stößen zum Beckenrand. Als sie sich dort nach Luft ringend festhielt, tauchte Alessandro neben ihr auf.

„Bitte hören Sie auf mit dem Unsinn. Ich bin keine sehr gute Schwimmerin.“

Er lächelte, und seine weißen Zähne blitzten. „Ihr Sprung ins Wasser kam mir ziemlich gekonnt vor.“

Sie kicherte. „Den habe ich lange geübt. Die langsame Gewöhnung an kaltes Wasser empfinde ich nämlich als Qual.“

Während sie sprach, betrachtete er ihren Körper. Michelle wurde verlegen.

„Sie treiben Sport“, sagte er anerkennend. „Ihre Beine sind brauner als Ihr Bauch.“

„Ich jogge, aber nicht regelmäßig. Beim Laufen kann ich gut über Schwierigkeiten nachdenken.“

„Schwierigkeiten? Aber doch nicht mit der Arbeit, so tüchtig wie Sie sind. Das Anwesen halten Sie ausgesprochen gut in Schuss. Was für Sorgen quälen Sie, Michelle?“

„Meine Mutter ist im April gestorben …“

„Das tut mir leid.“

Sofort ärgerte sich Michelle, weil sie einen Gast mit ihren persönlichen Angelegenheiten belästigt hatte. „Es muss Sie nicht bekümmern. Meine Mutter und ich standen uns nicht sehr nahe.“

„Nicht nahe?“ Seine Miene wurde hart, und er betrachtete seine gespreizte Hand, die auf der Wasseroberfläche lag. „Die Pflege verwandtschaftlicher Beziehungen scheint nicht jedermanns Sache zu sein. Meine eigene Mutter hätte mich bei einer polizeilichen Gegenüberstellung wohl kaum unter Gleichaltrigen wiedererkannt.“

Michelle war schockiert und vergaß sämtliche Höflichkeitsregeln. „Sie übertreiben. Jeder weiß doch, dass Sie aus einer guten Familie stammen.“

Er wandte den Kopf und tat so, als betrachtete er die Hecke. „Ich habe trotz meiner Familie etwas in meinem Leben erreicht. Nicht mit ihrer Unterstützung.“

War das der Grund, weshalb er seine Verwandten gefeuert hatte? Sie hätte ihn gern gefragt, traute sich aber nicht.

„Das wusste ich nicht. Entschuldigen Sie. Wenn Ihre Mutter wirklich so schlimm war, dann …“

„Verschwenden Sie kein Mitgefühl an mich“, unterbrach er sie. „Das könnte unangenehme Folgen haben.“ Er sah verärgert aus.

Warum eigentlich? Sie legte den Kopf zur Seite. „Wie meinen Sie das?“

„Wenn Sie mich weiter so anschauen, Michelle, kann ich Sie nicht davor bewahren, es herauszufinden.“

Er musterte sie mit durchdringendem Blick. Ihr wurde kalt. Nicht nur, weil aus ihrem Haar das Wasser auf Schultern und Rücken tropfte. Es war sein Blick, der ihr Unbehagen verursachte. Bis auf den Grund ihrer Seele wollte er vordringen. So hatte sie noch kein Mensch angeschaut.

Überhaupt war sie es nicht gewohnt, dass man ihr Aufmerksamkeit schenkte. Ihre Mutter hatte sie nur wahrgenommen, wenn sie etwas falsch machte oder versäumte. Wie damals, als sie einen Gesprächstermin nicht eingehalten hatte und Spicer und Co. dadurch ein Auftrag entging. In ihrer Verzweiflung darüber, dass ihre Mutter die preisgekrönte Kunstmappe zerstört hatte, war er ihr einfach entfallen.

„Sie haben ein faszinierendes Gesicht, Michelle. Ich möchte es gern zeichnen“, sagte Alessandro plötzlich.

In all den Jahren, die sie schon zeichnete, hatte sie nie den Mut gefunden, einen Menschen zu fragen, Modell für sie zu sitzen. Dabei hatte sie so oft das Bedürfnis verspürt. Immer war sie zu schüchtern gewesen. Viele verpasste Gelegenheiten gingen ihr nun durch den Kopf, und sie wünschte, sie wäre mutiger gewesen. Warum hatte sie es nicht so gemacht wie Alessandro?

Aber sich zeichnen lassen?

„Ich weiß nicht …“ Sie strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. „Mr Bartlett könnte den Eindruck gewinnen, ich arbeite nicht genug für mein Gehalt, wenn ich für Sie Modell sitze. Schließlich habe ich hier Aufgaben zu erfüllen.“

Alessandro machte eine abwehrende Handbewegung. „Im Moment bin ich es, den Sie zufriedenstellen sollen. Schließlich bin ich der Gast Ihres Arbeitgebers. Terence will, dass ich mich hier wohlfühle und entspanne.“

Sie zuckte die Schultern. „So gesehen, kann ich Ihnen die Bitte nicht abschlagen.“

Er lächelte. „Ja“, sagte er gedankenverloren, „je besser ich Sie kennenlerne, desto deutlicher wird mir, dass Sie zu schade für diese Arbeit sind. Sie sollten verewigt werden. Und das werde ich tun. Warten Sie hier. Ich hole schnell meine Sachen.“

Welche Wahl hatte sie?

Er stemmte sich aus dem Wasser, bückte sich nach dem Handtuch, das er am Beckenrand abgeworfen hatte, und eilte zur Villa.

Währendessen hatte Michelle Gelegenheit, ihn unbemerkt und in Ruhe zu betrachten, die vollendeten Proportionen seines Körpers, seinen geschmeidigen Gang, seine kraftvolle Ausstrahlung. Die Nähe dieses Mannes erregte sie. Wenn er nicht da war, besetzte er ihre Gedanken, und nachts raubte er ihr den Schlaf. Seit seiner Ankunft hatte sich ihr Leben vollkommen verändert.

Kaum war er verschwunden, frischte der Wind auf. Das Wasser kräuselte sich, und sie fror. Sie ließ sich zurück ins Wasser gleiten. Obwohl sie wusste, dass ihr nach ein paar kräftigen Schwimmstößen wieder warm werden würde, ließ sie sich lieber treiben und träumte von Alessandro. Einerseits verkörperte er glaubhaft den erfolgreichen Unternehmer mit an Arroganz grenzendem Selbstbewusstsein. Andererseits sprachen seine schwarzbraunen Augen, die sie an bittere Schokolade erinnerten, oft eine andere Sprache und von einer Seite in ihm, die er gern versteckt hielt. Von diesem Alessandro fühlte sie sich angezogen, über ihn hätte sie gerne mehr gewusst, ihn wünschte sie zu verstehen.

Nach einer Weile kam Alessandro zurück, nun bekleidet mit perfekt sitzenden Jeans und einem engen weißen T-Shirt. Das Skizzenbuch unter seinem Arm war in Leder gebunden. Außerdem trug er eine lange Metallschachtel, die er neben einem der Liegestühle abstellte.

„Könnten Sie bitte einige Bahnen schwimmen, Michelle? Ich möchte etwas ausprobieren …“ Er kramte in dem Kasten. „Ich brauche etwas neben meiner täglichen Arbeit, das mich ausfüllt. Zeichen und Malen tun mir gut.“

„Mir auch“, sagte Michelle. „Ich wäre gerne auf eine Kunsthochschule gegangen, aber es war nicht einmal möglich, einen Privatkurs bis zu Ende zu besuchen.“

Er ging nicht darauf ein, vielleicht, weil sie zu leise gesprochen hatte, sondern nahm einen Kohlestift zur Hand und fuhr damit über das Papier.

„So etwas zum Beispiel.“ Er hielt ihr das Blatt hin.

Michelle staunte. Mit ein paar sparsamen Strichen hatte er sie getroffen.

„Nun schwimmen Sie langsam auf und ab“, bat er.

Während sie ihm den Gefallen tat und er zeichnete, begann er ein konventionell vor sich hinplätscherndes Gespräch, das sie entspannte. Doch dann stellte er plötzlich eine Frage, die sie derart irritierte, dass sie Wasser schluckte.

„Was hat Sie veranlasst, den Kurs abzubrechen?“

Sie musste kräftig husten. Als sie wieder Luft bekam und ihre Kehle frei geräuspert hatte, drehte sie sich auf den Rücken und sah ihn an. „Meine Mutter“, sagte sie. „Sie hielt den Unterricht für reine Zeitverschwendung. Wozu taugte er denn? Wollte ich etwa Künstlerin werden? Das war in ihren Augen kein richtiger Beruf. Und wenn sie etwas für überflüssig hielt, hatte ich es gefälligst sein zu lassen. Schon als Kind hatte ich sie enttäuscht, weil ich nicht hübsch genug war. Deshalb sollte ich wenigstens zu etwas zu gebrauchen sein.“

Alessandro schaute von seinem Blatt auf und runzelte die Stirn. Sie hätte gern das Thema gewechselt, doch sein fragender Blick forderte sie zum Weitersprechen auf.

„Sie hielt Zeichnen und Malen für ebenso wertlos wie Lesen.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Aber der Stapel Bücher neben Ihrem Bett im Atelier …?“

„Unnütz ausgegebenes Geld. Vor allem meine Kunstbücher. Die waren ihr ein besonderer Dorn im Auge. Denn wenn ich nicht malte oder zeichnete, las ich vor allem Bücher über Kunst. Sie hielt das für reine Boshaftigkeit.“

Seine Miene hellte sich ein bisschen auf. „Wer weiß, wozu es gut war, dass Sie nicht Kunst studiert haben? Ich handele mit Kunst und verstehe etwas davon. Meiner Meinung nach bringen Kunsthochschulen viel zu viele laue Künstler hervor.“

Er blätterte um und nahm einen anderen Stift zur Hand. Bald war er wieder in die Arbeit versunken, stellte das Gespräch ein und warf ihr nur hin und wieder Blicke zu, die ihr als Motiv, aber nicht als Frau galten.

Irgendwann legte er Buch und Stift beiseite, reckte und streckte sich und fühlte sich – pudelwohl. Er hatte die Zeit vergessen. Nichts hatte ihn getrieben außer der Freude an seinem Tun. Er war mit sich im Reinen gewesen.

„Darf ich aufhören zu schwimmen?“, rief Michelle.

„Ja, natürlich. Aber ich brauche Sie noch eine Weile.“

Als sie aus dem Pool kletterte, glitzerten Wassertropfen auf ihrer makellosen Haut. Sie hob die Arme, um sich das nasse Haar aus dem Gesicht zu streichen, und er bewunderte ihren schlanken, wohlgeformten Körper. Diese Frau war begehrenswert.

Er griff nach einem Handtuch und legte es ihr um die Schultern. Sie nahm einen Zipfel und wollte sich trocken rubbeln.

„Nein, bitte warten Sie. Ich möchte, dass Sie so bleiben, wie Sie sind.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie zu einem der Liegestühle. „Setzen Sie sich hierhin. Entspannen Sie sich, und lassen Sie sich von der Sonne trocknen.“

Zögernd setzte sie sich auf die Kante. „Und nun?“

„Prima.“ Er betrachtete sie wieder mit den Augen des Künstlers. „Besser noch, Sie legen sich hin und schließen die Augen.“

Michelle brauchte eine Weile, bis sie eine bequeme Stellung gefunden hatte, und noch eine weitere Minute, ehe ihre Anspannung nachließ.

„Ein bisschen komme ich mir vor wie auf dem Präsentierteller.“ Normalerweise machte es ihr nichts aus, sich im Bikini zu zeigen. Doch sie war noch nie so leicht bekleidet mit einem Mann allein gewesen, schon gar nicht mit einem so attraktiven wie Alessandro. Und er war kaum mehr als eine Armeslänge von ihr entfernt.

„Sie müssen sich nicht genieren. Ich habe schon Dutzende von Frauen gezeichnet. Die meisten von ihnen trugen noch weniger am Leib als Sie jetzt.“

Michelle musste kichern, und schon fühlte sie sich wohler. Doch als er plötzlich ihr nasses Haar anfasste, um eine Strähne anders zu arrangieren, zuckte sie zurück.

„Was ist, Michelle?“

„Mit Berührungen gibt es immer noch Schwierigkeiten. Ich weiß inzwischen, dass ich nicht mehr geschlagen werde, aber mein Körper glaubt es noch nicht.“

Sie versuchte, darüber zu lachen. Doch Alessandro hatte schon seine Hand zurückgezogen und sah sie entgeistert an.

„Mein Körper wird sich daran gewöhnen müssen“, sagte Michelle und lächelte ihn ermutigend an.

„Gut. Ich werde vorsichtig sein, wenn ich Ihre Position korrigiere“, versprach er.

Er war sogar mehr als vorsichtig. „Michelle“, warnte er jedes Mal vor, ehe er sie anfasste. Für sie war das wunderbar, denn so konnte sie Freude und Vorfreude genießen. Seine Berührungen waren zart, fast zärtlich und erinnerten sie an die gestrige Nacht unter den Sternen. Wenn er sie wieder zurückzog, begann sie sofort sehnsüchtig darauf zu warten, dass er sie wieder vorwarnend ansprach, und sie stellte sich die nächste Berührung so köstlich vor, dass sie davon eine Gänsehaut bekam.

„Mir scheint, Sie frieren“, sagte er. „Ich trockne sie ab.“ Er nahm das Handtuch und strich langsam und ohne abzusetzen von den Fingerspitzen bis zur Schulter über ihren Arm.

Als er damit fertig war, seufzte Michelle zufrieden, kuschelte sich in die Polster und hielt die Augen geschlossenen.

„Heben Sie noch einmal den Kopf. Ich möchte Ihr Haar jetzt über eine Schulter legen.“ Er schob es auf eine Seite und ordnete es Strähne für Strähne.

Michelle genoss jede Sekunde. Schließlich öffnete sie doch die Augen. Alessandro tupfte die Nässe von ihrem Hals. Sie erschauerte. Als ein einzelner Tropfen auf ihre Brust rann, verfolgte er ihn mit der Fingerspitze …

4. KAPITEL

Michelle entfuhr ein kleiner Schrei.

Sofort hielt Alessandro inne. Doch seine Hand blieb so nah, dass sie ihre wohltuende Wärme spürte.

„Ihnen wird kalt.“ Er lehnte sich zurück und ließ die Hände auf seine Oberschenkel fallen. „Lassen Sie uns ins Haus gehen. Sie haben lange genug für mich gelitten.“

Michelle rührte sich nicht, obwohl ihr nun wirklich kalt war, sondern kämpfte mit der Enttäuschung, weil der Bann des Augenblicks gebrochen war.

„Ich habe eine kleine Überraschung vorbereitet, mit der ich mich für Ihre Geduld bedanken möchte“, sagte er.

„Das ist doch nicht nötig“, murmelte sie und freute sich insgeheim darauf.

Doch er war schon aufgesprungen und nahm zwei frische Handtücher, die auf einem Stuhl parat lagen. Eines legte er ihr um die Schulter, das andere wickelte er um ihr nasses Haar. Sie dufteten köstlich nach Frische und Wärme. Allein das war der reine Luxus. Als er begann, sie abzurubbeln, lehnte sie sich gegen seine Hände und genoss seine Fürsorge als kostbare Intimität.

„Das ist wirklich eine himmlische Überraschung“, sagte sie leise.

Er lachte auf. „Das ist sie noch nicht. Auf Sie warten warme Croissants und heiße Schokolade zum Frühstück. Damit wollte ich Sie überraschen. Sie haben doch sicher auch noch nichts gegessen?“

Michelle schüttelte den Kopf. Nein, sie hatte Hunger. Aber würde sie vor lauter Nervosität einen Bissen herunterbekommen? Sich von einem Gast bedienen zu lassen stellte alle Regeln auf den Kopf.

Alessandro war schon vorausgeeilt, sie folgte ihm langsam und verträumt. Der Alltag schien außer Kraft gesetzt. „Jolie Fleur“ war ihr Arbeitsplatz, und doch hatte sie sich schon den ganzen Morgen so gefühlt, als wäre sie hier zu Besuch. Vor der Hausschwelle zögerte sie mit einem Mal, als hätte sie sie noch nie eilig und geschäftig überschritten. Die Schönheit der Villa drohte sie plötzlich einzuschüchtern, besonders aber ihre verschwenderische Weitläufigkeit, denn in England hatten sie und ihre Mutter in beengten Verhältnissen gelebt. Deshalb konzentrierte sie sich auf die frischen Blumensträuße, die die Eingangshalle schmückten, nutzte die Gelegenheit, ihr Werk mit den Augen eines Besuchers zu betrachten, und fand, dass sie dem Haus die passende Atmosphäre gaben. Sie konnte stolz auf sich sein.

Auch Alessandro hatte sie schon für ihre Arbeit gelobt. Nun bereitete er das Frühstück für sie vor. Es war eine Premiere für sie, die Rollen zu tauschen und bewirtet zu werden. Bestimmt würde sich das nie wiederholen. Schon gar nicht mit einem so beeindruckenden Mann wie Alessandro Castiglione. Deshalb nahm Michelle sich vor, jede Sekunde des Experiments zu genießen, damit sie nichts davon jemals vergaß.

„Worauf warten Sie?“, rief er über die Schulter zurück. Diesmal schien das Lächeln, mit dem er sie bedachte, etwas zu verbergen. Sie hätte gern gewusst, was. Doch so gut würde sie ihn nie kennenlernen, und das machte sie traurig.

„Da kann ich mich ja wirklich geschmeichelt fühlen, dass mich einer der begehrtesten Junggesellen der Welt so verwöhnt“, murmelte sie, als er sie in die große Küche führte.

Er lachte. „Nehmen Sie bloß nicht ernst, was in den Klatschspalten steht, Michelle! Was geht es die Leute an, dass ich mich nicht binden möchte?“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie durch den Raum hinaus auf die sonnige Terrasse, die mit in Rosatönen blühenden Rosensträuchern gesäumt war. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf das Meer. Er breitete die Arme aus. „Damit bedanke ich mich dafür, dass Sie mir Modell sitzen.“

Michelle empfand es als Luxus, sich an einen gedeckten Frühstückstisch zu setzen. Als Erstes goss er ihr heiße Schokolade ein, damit sie sich aufwärmte. Dann brachte er warme Croissants und bestrich sie mit Butter und Aprikosenmarmelade. Doch vor Aufregung war ihr Magen wie zugeschnürt. Sie naschte nur ein bisschen und tat ansonsten so, als nähme die Aussicht sie gefangen. In Wirklichkeit beobachtete sie ihn.

Er aß mit Appetit. Als er merkte, dass sie kaum etwas zu sich nahm, bot er ihr so hartnäckig von den Köstlichkeiten an, dass sie schließlich doch genug aß. Später, als er den Cappuccino brachte, lehnte sie sich entspannt zurück und dachte darüber nach, welches Blau sie schöner fand, das des Himmels oder das des Meeres.

„Ich könnte den ganzen Tag hier sitzen“, sagte sie schließlich.

„Warum tun Sie es nicht?“

„Weil ich arbeiten muss, natürlich.“

Er schaute sich um und schüttelte den Kopf. „Ich wüsste nicht, was es hier jetzt zu tun gäbe. Es ist doch alles sauber und ordentlich.“ Er streckte die Hand aus und nahm ein Krümelchen vom Ärmel ihres Morgenmantels. Die Geste wirkte so vertraulich, dass Michelle sich gespannt fragte, was er als Nächstes tun würde. Doch er sah sie nur an. Und zwar mit dem gleichen Blick wie vorhin, als er sie skizzierte.

„Ich brauche nicht lange, um das Atelier zu beziehen. Dann sollte mich nichts mehr davon abhalten, endlich mit dem Malen anzufangen. Ich hoffe, Sie sind darauf vorbereitet, dass ich Sie Tag und Nacht verfolge, bis ich jeden Ihrer Gesichtsausdrücke festgehalten habe.“

Michelle fühlte sich bereits von ihm verfolgt. Bis in ihre Gedanken und Träume hinein. Und sie begrüßte es, dass er sie auch auf Schritt und Tritt verfolgen wollte. Denn wenn ein Blick aus seinen schokoladenfarbenen Augen sie traf, erfüllte sie das mit süßer Erregung.

„Wann kommt das Zimmermädchen?“, fragte er und schaute auf die Uhr.

Die Frage ernüchterte Michelle. Er wollte das gemeinsame Frühstück beenden. Und so gern sie es noch ausgedehnt hätte, so gut wusste sie doch, dass es richtig war aufzubrechen, bevor jemand sie im Bademantel in der Villa überraschte.

Mit einem Seufzer erhob sie sich und half ihm beim Abdecken. Sogar die Geschirrspülmaschine räumte sie noch ein, nur um noch eine Weile in seiner Nähe bleiben zu können. Doch er war hier der Feriengast, sie hatte zu arbeiten, und zwar außerhalb seiner Sichtweite.

„Danke für das Frühstück, Alessandro. Nun muss ich wirklich gehen.“

„Bis dann, Michelle.“ Das hatte brüsk geklungen.

Als sie die Villa verließ, fühlte sie sich leer und enttäuscht. Er hatte es ja kaum abwarten können, sie loszuwerden. Warum dieser Sinneswandel, warum die plötzliche Änderung seines Verhaltens? Spürte er, wie sehr sie seine Gesellschaft genoss, und war sie ihm deshalb lästig geworden? Den ganzen Morgen hindurch war er charmant und zugewandt gewesen, und nun tat er so, als wollte er nichts mehr mit ihr zu tun haben. Darüber musste sie nachdenken.

Nachdem Michelle sich zurückgezogen hatte, fühlte Alessandro sich rastlos. Er konnte sich auf nichts konzentrieren. Schließlich griff er zur Zeitung und war so gelangweilt, als läse er die Ausgabe von gestern. Als er das Buch aufschlug, das Michelle ihm geliehen hatte, stieg ihm ihr Parfüm in die Nase. Trotzdem begann er zu lesen, doch er vergaß alles gleich wieder. Im Augenblick interessierte ihn die Kunst der Renaissance weitaus weniger als moderne Schönheit.

Unauffällig verrichtete Michelle ihre Arbeit im Haus. Sie wechselte Blumenwasser aus, stellte frische Sträuße in Vasen, schüttelte Kissen auf, füllte Getränkevorräte nach. Nie sprach sie ihn als Erste an, doch wenn er das Wort an sie richtete, unterbrach sie die Arbeit und antwortete ihm in ihrer zurückhaltenden Art. Je nachdem, was er sie gefragt hatte, sprach sie über den Maler Raffael, den Garten oder das Wetter.

An diesem Tag entschloss er sich, sein Mittagessen im Garten einzunehmen. Doch auch das konnte er nicht recht genießen, weil er abgelenkt war. Michelle hatte in der Nähe zu tun. Sehen konnte er sie zwar nicht, doch er hörte das Klappern ihrer Schere, roch den Duft der abgeschnittenen Stängel und wusste genau, womit sie sich beschäftigte. Sie schnitt Lavendel. Und schon kamen ihm wieder die Erinnerungen an den Abend, als sie gemeinsam die warme, mit anregenden Düften geschwängerte Luft, das Zirpen der Zikaden und den Sternenhimmel genossen hatten. So deutlich sah er alles wieder vor sich, dass er es hätte zeichnen können.

In seinen Kreisen verkehrten nur Frauen, die es mit Michelles natürlicher Schönheit und Aufrichtigkeit nicht aufnehmen konnten. Deshalb kam sie ihm einmalig und sehr besonders vor. Auch seine Mutter stammte aus einfachen Verhältnissen und hatte als Verkäuferin gearbeitet, bis sie durch die Heirat mit seinem Vater in eine andere Schicht aufgestiegen war. Doch sie hatte vor allem den Lebensstil ihres Mannes geliebt, es aber an Zuneigung für Mann und Sohn fehlen lassen. Zeit seines Lebens bedauerte Alessandro, mit ihr verwandt zu sein. Auch nach ihrem Tod war das so geblieben. Er verzog das Gesicht vor Widerwillen, als er an sie dachte. Bis heute verstand er nicht, weshalb ihr nichts über Schmuck, Pelze, teure Kleider und Kosmetika gegangen war, alles Dinge, die er für belanglosen Ersatz für das Eigentliche hielt.

Als er ein Mann geworden war, hatte er gelernt, dass auch andere Frauen Großzügigkeit ausnutzten und immer fordernder wurden, je mehr er mit ihnen teilte oder ihnen schenkte. Eine hatte alles genommen, was er zu bieten hatte, und noch mehr dazu. Dann, als er es am wenigsten erwartete, hatte sie ihm den Laufpass gegeben. Erst danach war ihm klar geworden, dass sie ihn nur als Schachfigur benutzt hatte. Doch aus dieser Erfahrung war er klug geworden. Seitdem verhielt er sich vorsichtiger, aber auch disziplinierter, was nicht hieß, dass er sich aller Vergnügungen enthielt. Im Gegenteil, er wusste das Leben zu genießen, aber so, dass er es später nicht bereuen musste.

Warum ging Michelle ihm nicht aus dem Sinn? Es konnte doch wohl nichts anderes heißen, als dass er sich noch einmal mit den Skizzen beschäftigen sollte, die er von ihr gemacht hatte. Er ging wieder hinein und nahm sie sich vor. Nein, so gut, wie er gedacht hatte, war Michelle nicht getroffen. Er musste korrigieren. Und schon suchte er sie wieder auf, um die Linie ihrer Schultern zu kontrollieren. Später musste er sie stören, weil er die Form und Größe ihrer Augen noch einmal überprüfen wollte. Sie behauptete zwar, dass es ihr nichts ausmache, und wirkte, als er versprach, sie nun wirklich nicht mehr zu behelligen, sogar traurig und enttäuscht. Aber vielleicht irrte er sich auch, und sie wollte ihm nur zeigen, dass sie ihre Aufgabe, Gästen den Aufenthalt angenehm zu machen, ernst nahm.

Am späten Nachmittag zog er sich ins Atelier zurück, um mit dem Malen zu beginnen. Der Raum war perfekt dafür. Das Licht war gut, niemand lenkte ihn ab, er hatte genügend Platz, um sich auszubreiten. Doch es half nichts. Ihm fehlte sein Modell. Michelle wieder zu belästigen, verbot er sich. Es gab Grenzen, selbst für ihn.

Von Unruhe getrieben, schlenderte er zu der offen stehenden Terrassentür und schaute hinaus in den Garten. Die Schatten wurden länger. Vielleicht würde ihm ein Spaziergang guttun. Wieder legte er seine Zeichnungen beiseite und ging hinaus in den Garten.

Michelle entdeckte er, kaum dass er ins Freie getreten war. Sie stand nur fünfzig Meter vom Atelier entfernt und betrachtete die Blumenbeete. Der auffrischende Wind presste den sommerlich dünnen Stoff des Kleides gegen ihren Körper, sodass sich die Form ihrer Brüste und der Schwung ihrer Hüften abzeichneten. Mit dem geschulten Auge des Kunstkenners und Künstlers nahm er das wahr, doch er vervollständigte in der Fantasie das, was sich seinem Blick jetzt verbarg, aus der Erinnerung heraus: die festen schlanken Schenkel der langen Beine, den Po, dessen Rundung ihn zu dem Vergleich mit einem Pfirsich verführte. Und mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass er diese Frau begehrte.

Ohne nachzudenken, ging er langsam auf sie zu. Als sie ihn schließlich entdeckte, öffneten sich ihre Lippen, als wollte sie etwas sagen.

Doch Worte waren nicht mehr nötig. Er streckte die Hände nach ihr aus und nahm sie in die Arme.

Michelle fühlte sich vollkommen überwältigt. Von Überraschung, aber auch von Lust. Sobald ihre Körper sich berührten, war es um sie geschehen. Sie zitterte und atmete schwer. Als er sich über sie beugte und leidenschaftlich küsste, lösten sich all ihre Hemmungen in Hingabe auf. Sie erwiderte seinen Kuss. Hingerissen genoss sie den Geschmack des Mannes, nach dem sie sich Tag und Nacht gesehnt hatte.

Voller Verlangen schlang sie ihm die Arme um den Nacken und presste sich an ihn. Ihr war, als gäben erst seine streichelnden Hände ihrem Körper eine Form. Gefühle, gegen die sich weder zur Wehr setzen konnte noch wollte, überschwemmten sie.

Dieses brennende Feuer kannte sie nicht. Sie wusste auch nicht, wohin es führte. Ihr Körper machte sich selbstständig und setzte ihr Denken außer Kraft. Sie sehnte sich nur danach, dass dieser Kuss nie endete.

Als Alessandro sie losließ, stöhnte sie auf vor Enttäuschung. Doch als sie seine Lippen auf ihrem Hals und ihrer Kehle spürte, stöhnte sie auf vor Begierde. Ihr Körper war erfüllt davon, er summte, er sang, er strömte über, er verzehrte sich. Diese übermächtige Sehnsucht war eine süße Qual.

„Oh, Alessandro“, flüsterte sie drängend.

Wie gern hätte sie ihm ihr Herz dargeboten! Doch das Geschenk würde er gewiss nicht annehmen. Deshalb wollte sie ihm wenigstens ihren Körper anbieten.

Sie ließen sich ins Gras sinken. Die letzten Sonnenstrahlen streichelten ihre glühende Haut, und der Duft von Kamille und Lavendel mischte sich in den ihrer erhitzten Körper.

Für einen Moment empfand Alessandro sein Leben als hohl, und das Verlangen nach Michelle kam ihm wie eine Chance vor, damit die Leere zu füllen. Sie strahlte ursprüngliche Weiblichkeit aus. Ohne falsche Scham zeigte sie, dass sie ihn begehrte. Ihre Hingabe schenkte ihm eine bisher unbekannte Freude.

„Alessandro“, murmelte sie schließlich, als sie wieder zur Besinnung kam und die Wogen der Erfüllung sich glätteten. Noch nie hatte Michelle sich so gelöst und frei gefühlt. „Ich habe im Traum nicht daran gedacht, dass es so wunderbar sein kann Und nun war schon das erste Mal unübertrefflich.“

Alessandro betrachtete ihre verschleierten Augen, während ihre Worte ihm das Blut in den Adern gefrieren ließen.

Was hatte er nur angerichtet! An die Möglichkeit, sie könnte noch unberührt sein, hatte er nicht einmal gedacht. Ganz sanft, um sie nicht zu verletzen, zog er sich zurück.

„Michelle. Es tut mir leid …“

„Bitte nicht. Es war so schön für mich.“ Sie umfasste sein Gesicht mit den Händen und schaute ihm ernst in die Augen.

All das schürte sein inneres Entsetzen. Wie hatte er nur so dumm sein können? Er war doch kein Schuljunge mehr. Er hätte doch merken müssen, dass sie noch Jungfrau gewesen war.

„Es war ein Fehler“, sagte er bestimmt und zwang sich, den Blick abzuwenden, um nicht ihre ungläubigen Blicke sehen zu müssen. „Es hätte nicht passieren dürfen.“

„Ich weiß, ich weiß es ja“, flüsterte sie mit dünner Stimme.

Um sie zu trösten, aber auch um ihr nicht ins Gesicht schauen zu müssen, drückte er tröstend ihren Kopf an seine Brust. Er rechnete mit Tränen und Vorwürfen und wusste nicht, wie er dem begegnen sollte. Doch Michelle schwieg. Das traf ihn noch härter und machte ihn hilflos.

Ihm wurde bewusst, wie sehr er sie verletzt hatte. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Stich. Es war das erste Mal, dass der Schmerz eines anderen ihm Schmerzen bereitete. Auch das schockierte ihn.

Mit Fakten und Zahlen kam er besser zurecht als mit Gefühlen, seinen eigenen und denen Fremder. Michelle würde ihn also eine weitere schlaflose Nacht kosten.

5. KAPITEL

Vier Monate später saß Alessandro allein im Konferenzraum des Firmensitzes von Castiglione in Florenz und beugte sich zum zweiten und dann zum dritten Mal über den Geschäftsbericht, ohne ihn zu verstehen. Seine Angestellten hatten ihm wieder und wieder versichert, wie erfolgreich Michelle in ihrem neuen Beruf in England war, doch die Zahlen verweigerten ihren Sinn. Wenn er die staubtrockenen Ziffern betrachtete, sah er vielmehr ihr schönes Gesicht und meinte, ihren köstlichen Körper unter seinen Händen zu spüren.

Es hatte eine Weile gedauert, bis sich sein Ärger über die eigene Verantwortungslosigkeit gelegt hatte. Als er sich entschied, ihr eine Stelle in seiner Stiftung anzubieten, hatte er gehofft, nie wieder an sie denken zu müssen. Doch er konnte sie nicht vergessen, und das Bedürfnis, sie wiederzusehen, wuchs mit jedem Tag. Nicht nur das. Allein schon ihr geschriebener Name entflammte ihn. Er musste etwas unternehmen, um sie ein für alle Mal aus seinen Gedanken zu verbannen. Obwohl er wusste, wie zweischneidig das war, wollte er sie noch einmal in Besitz nehmen, und zwar mit der gleichen Leidenschaft wie damals an dem schwülen Abend am Mittelmeer. Etwas anderes würde ihm nicht die Ruhe zurückgeben.

Er schob die Papiere beiseite und gab Anweisungen für seine sofortige Abreise nach England.

Michelle träumte auch an diesem Morgen von Alessandro. Sie lagen nebeneinander im Schatten eines Baumes und lauschten dem Rauschen der Blätter. Er zog sie an sich und war im Begriff, sie zu küssen …

Da riss das Schrillen des Weckers sie in die Wirklichkeit.

Lange Zeit hatte sie morgens mit sich gekämpft, überhaupt die Augen zu öffnen. Dass sie wusste, wie viele Menschen dankbar gewesen wären für eine Arbeit, der sie inzwischen nachgehen durfte, hatte es ihr kaum leichter gemacht. Ja, es war großzügig von Alessandro gewesen, sie seiner Stiftung für die Leitung einer kleinen Kunstgalerie vorzuschlagen, und es war schön, in einem Cottage zu leben, wie sie es sich immer gewünscht hatte. Doch mit diesem Angebot hatte Alessandro sich freizukaufen versucht.

Dass sie ihn nie wiedersehen würde, damit hatte sie sich noch immer nicht ganz abgefunden. Schon allein deshalb, weil sie fast jede Nacht von ihm träumte. Nicht von dem herzlosen, harten Mann, der sich wortlos abgewandt hatte, sondern dem charmanten, liebenswerten, angebeteten Alessandro der Tage auf „Jolie Fleur“. Deshalb vermisste sie ihn morgens besonders, mehr noch als am Abend, wenn sie genügend Zeit gehabt hatte, darüber nachzudenken, wie sehr er sie enttäuscht hatte.

Das Aufwachen selbst war am allerschlimmsten. Sie stöhnte. War es denn wirklich schon Zeit aufzustehen? Fünf Minuten, nur fünf Minuten wollte sie noch liegen bleiben, sich die Decke über die Ohren ziehen und sich in den Sommer zurückversetzen, bevor der Sturm in ihrem Inneren, die Fragen, die Sehnsucht sie wieder quälten.

Es nützte nichts. Ihr Magen revoltierte schon wieder. Sie musste aufstehen und ins Badezimmer eilen. Wie konnte ein so kleines Wesen so eine Verheerung anrichten? Erschöpft schloss sie die Augen und hielt ihr Gesicht unter kaltes Wasser. Wenn man sich auf diese Weise doch auch von Sorgen und Sehnsüchten erleichtern könnte!

Sie hatte ihr Herz an einen Mann verloren, der sich ihr vollkommen entzog. Das eine Mal, als sie versuchte, Kontakt zu ihm aufzunehmen, war sie nicht einmal durch die Schutzmauer gedrungen, die sein Personal um ihn errichtete. Das war die Bestätigung gewesen, dass er sie endgültig verlassen hatte. Hatte sie von einem Alessandro Castiglione etwas anderes erwarten dürfen? Wie dumm war sie eigentlich gewesen?

Als sie sich erholt hatte, drehte sie den Wasserhahn zu und öffnete die Augen. Es war sinnlos, mit der Vergangenheit zu hadern. Sie war nicht zu ändern. Nur die Zukunft zählte. Mehr denn je. Ihre würde sich allein um das Baby drehen. Michelle strich sich über den Bauch. Das Kind gehörte zu ihrer Vergangenheit und zu ihrer Zukunft. Alles andere musste sie vergessen.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie an jenen Morgen, den Morgen danach, dachte. Mit der besorgten Frage, wie und ob sie Alessandro noch in die Augen schauen konnte, hatte sie sich fertig gemacht. Und als sie ihn auch nach Stunden nicht zufällig getroffen und schließlich auch nicht gefunden hatte, war sie ins Atelier gegangen. Er hatte all seine Sachen ausgeräumt und war verschwunden. Zurückgelassen hatte er ihr Buch über Raffael und einen Brief, in dem er schrieb, dass ihn unvorhergesehene Arbeit nach Hause zurückrufe und einer seiner Angestellten sich mit ihr in Verbindung setzen werde.

Tagelang hatte sie geweint. Schon allein, weil er sie belogen hatte. Sie war der Grund für seine überstürzte Abreise, nicht Arbeit.

Als nach einer Woche zwei gut gekleidete Repräsentanten der Castiglione-Stiftung auftauchten und ihr die Schlüssel zu einem kleinen Haus und einer Galerie in einer der schönsten Landstriche Englands anboten, hätte sie sie ihnen am liebsten ins Gesicht geworfen. Doch sie überwand mit Klugheit ihren Stolz und hörte ihnen wenigstens zu. So hatte sie erfahren, dass Signor Castiglione seinen Reichtum auch dazu verwandte, ehrgeizigen, fähigen und hart arbeitenden Menschen eine Chance zu bieten, sich in einer neuen Aufgabe zu bewähren. Die beiden Männer wussten auch, dass ihr derzeitiger Job bald zu Ende ging und sie noch keine Pläne für die Zukunft hatte. Es schien die ideale Lösung ihrer Probleme zu sein. Denn sie erfüllte ihr zumindest den Traum von einem sorgloseren Leben. Aber sie wusste, dass Alessandro auf diese Weise auch sein schlechtes Gewissen beruhigte.

Nach ihrer Rückkehr aus Südfrankreich hatte sie in England ein neues Leben angefangen. Bald darauf hatte sie von ihrer Schwangerschaft erfahren. Sie war das Beste und das Schlimmste, was ihr hatte passieren können. Seitdem durfte sie es sich eigentlich nicht mehr leisten, um Alessandro zu trauern. Jetzt plagten sie noch ganz andere Sorgen.

Wie sollte sie ihrem Baby eine bessere Kindheit bieten, als sie selbst gehabt hatte, wenn es von Geburt an ohne Vater aufwachsen musste?

Früh wie immer brach Michelle auf, um sicherzustellen, dass die Galerie tipptopp in Ordnung war, ehe sie öffnete. Ihre Kundschaft war anspruchsvoll. Sie kam von nah und fern in das zauberhafte Dorf in den Cotwolds, weil sie wusste, dass sie tüchtig war und ihre Erwartungen und Wünsche erfüllte.

Ohne auf das blassblaue Auto zu achten, das im Schritttempo den Marktplatz umkreiste, schloss sie auf und ging durch den kleine Ausstellungsraum in ihr Büro, um in Ruhe ihre Mailbox abzuhören. Da läutete die Ladenglocke. Sie musste vergessen haben, hinter sich wieder abzuschließen.

„Wir haben noch nicht geöffnet, aber Sie dürfen sich gern schon umschauen“, rief sie und konzentrierte sich auf die Durchsicht der Eingänge. Sie stammten von Bekannten und Kunden wie immer. Und doch ließ die Hoffnung, auch eine Nachricht von Alessandro darunter zu finden, nicht nach. Warum eigentlich? Hatte sie nicht von Anfang an gewusst, dass er kein Mann war, der eine Bindung einging?

Trotzdem blieb sie stur dabei, alle ihre Geschäftsberichte an ihn persönlich zu adressieren, obwohl sie wusste, dass sie doch bei der Castiglione-Stiftung landeten. Jedenfalls reagierte die Stiftung darauf. Nie Alessandro.

Hätte sie doch nur den Frauenzeitschriften geglaubt, dass Urlaubsromanzen immer katastrophal endeten! Sie hätte sich ein Meer von Tränen erspart.

„Michelle!“

Das war seine Stimme! Tief und weich, wie sie sie in Erinnerung hatte. Sie erstarrte und weigerte sich zu glauben, was sie hörte.

„Alessandro?“, fragte sie dann leise und zwang sich, nicht doch aufzuspringen, um hinüberzulaufen und nachzusehen. Nie wieder wollte sie sich wie eine Närrin benehmen. Wenn er hier war und sie sprechen wollte, musste er zu ihr kommen und nicht umgekehrt. Sie wartete ab. All die Fragen, die sie ihm nicht hatte stellen können, stauten sich in ihr. Schließlich drehte sie sich um.

Als sie ihn anschaute, erlahmte ihr Zorn, und ihre Enttäuschung verflog. Kein Wort brachte sie heraus. Stattdessen ließ sie sich von seiner Größe und seiner stattlichen Figur wieder beeindrucken. Sie fand ihn unverändert attraktiv. Sein schwarzes dichtes Haar, die dunklen durchdringenden Augen und diese Aura von Männlichkeit, die ihn umgab. Nur der elegante Geschäftsanzug und die nachtblaue Seidenkrawatte machten ihn fremd. Doch es war ein Leichtes, darüber hinwegzusehen, oder vielmehr hindurch. Denn seine herrliche Nacktheit stand ihr plötzlich vor Augen und all die anderen schönen Erinnerungen an „Jolie Fleur“. An die schrecklichen Wochen der Einsamkeit und Demütigung hätte sie denken sollen. Dieser Mann hatte sie verlassen.

Sobald sie ihm in die Augen sah, wurde auch dieser Gedanke verdrängt, und sie empfand nur noch sengende Leidenschaft. Sie rann durch ihre Adern und ließ sie näher treten, um seinen Duft einzuatmen. Sie riss alle Barrieren und Wälle nieder, hinter denen sie in den vergangenen Monaten Schutz gesucht hatte.

Fast wäre sie schwach geworden, aber irgendetwas hielt sie zurück. „Oh, nein … Mir wird schlecht …“, murmelte sie und schlug sich in einer Mischung aus Panik und Scham die Hand vor den Mund.

„Dass ich so eine Wirkung auf Menschen habe, ist mir neu, tesoro.“

Sein Lächeln erstarb, und er sprang zur Seite, als sie den Kopf schüttelte und zusammengekrümmt an ihm vorbei in das kleine Badezimmer neben ihrem Büro stürzte.

Gerade noch rechtzeitig erreichte sie es. Mit Alessandro an ihrer Seite. Nachdem sie sich übergeben hatte, reichte er ihr einen nassen Waschlappen. Dankbar presste sie ihr Gesicht hinein und war froh, ihre brennenden Wangen verbergen zu können.

„Brauchst du noch etwas?“, fragte er besorgt.

„Du hast schon genug angestellt, findest du nicht?“, krächzte sie.

Er nahm ihr den Lappen ab und drückte ihr ein Glas Wasser in die Hand. Geduldig wartete er ab, bis sie es ausgetrunken hatte, dann half er ihr auf die Füße. Sie war so schwach, dass sie sich an ihn lehnen musste. Für ein paar Sekunden fühlte sie sich wie im Himmel. Dann merkte sie, wie angespannt und unnahbar er sich anfühlte. Und schon griff er nach ihren Händen, hielt sie, bis sie aufgehört hatte zu zittern, und zog sich dann zurück.

Seine Miene hatte sich verfinstert. „Ja. Ich habe dir ein Zuhause und unbefristete Arbeit gegeben“, sagte er mit frostiger Stimme. „Beides hast du nicht gehabt, als wir uns kennenlernten.“

Seine Augen glitzerten gefährlich. Unwillkürlich fragte sich Michelle, was in ihrem Leben denn noch alles schiefgehen konnte. Wenn sie ihn provozierte, würde sie es bald erfahren, und ihre Träume lösten sich endgültig in Luft auf.

„Erwartest du Dankbarkeit von mir dafür, dass du mich auf Distanz hältst? Glaubst du, damit deiner Pflicht Genüge getan zu haben? Oder wolltest du verhindern, dass ich dich vor deinen Freunden blamiere? Vor Terence Bartlett zum Beispiel?“

Die letzten Wochen waren hart für sie gewesen, aber noch nie hatte sie sich so unglücklich gefühlt wie jetzt. Sie geriet außer sich.

„Ich bekomme ein Baby, du hast mich verlassen. Und du erwartest Dankbarkeit?“

Er antwortete nicht, sondern starrte vor sich hin. Dann senkte er den Blick und ließ ihn langsam bis zu ihrem Bauch hinabwandern. Seine Schultern hoben und senkten sich. Offenbar herrschte ein schrecklicher Tumult in seinem Inneren. Als er endlich sprach, klang er so gepresst, als müsste er sich zusammenreißen, um nicht loszupoltern.

„Du bist also schwanger, ja? Nun, das wundert mich gar nicht.“ Er verzog spöttisch den Mund. „Kinder sind eine hervorragende Verhandlungsmasse. Ob du das Baby austragen willst, brauche ich dich wohl nicht zu fragen.“

Alle Gerüchte, die um diesen Mann kreisten, fielen ihr ein. Doch sie ließ sich davon nicht Bange machen, sondern mobilisierte ihre ganze Kraft.

„Ich weiß, wie es ist, unerwünscht zu sein. Ich bin allein auf dieser Welt. Und ich habe mich für dieses Kind entschieden“, sagte sie fest. „Also erwarte von mir keine Dankbarkeit für das Dach über dem Kopf und den Job. Ich arbeite dafür und liege niemandem auf der Tasche. Was hätte ich sonst tun sollen? Ablehnen?“

„Dich mir anvertrauen“, sagte er gepresst.

Was meinte er? Schweigend sah sie ihn an, und ihre Angst wuchs. Was führte er nun im Schilde?

Schließlich richtete er sich auf, schaute sie aber nicht an. „Von jetzt an müssen wir Schadensbegrenzung betreiben. Beginnen wir mit dem Märchen unserer glücklichen Wiedervereinigung.“

Michelle rührte sich nicht. Diesem Mann hatte sie alles gegeben, was sie besaß. Als er sie verließ, hatte er eine Leere hinterlassen, die sich durch nichts und niemanden füllen ließ. Und nun stand er wieder vor ihr. Sie hatte so viele Fragen an ihn, dass ihr die Kehle schmerzte. Doch sie durfte nicht gleich mit ihnen herausplatzen. Um mit ihm über ihre kurze gemeinsame Vergangenheit zu sprechen, brauchten sie Ruhe und Bereitschaft zur Offenheit. Sonst würde sie nie erfahren, was sie ihm bedeutet hatte. Doch sein Gesichtsausdruck war verschlossen und abweisend. Nur seine Augen loderten.

„Wieso bist du so ruhig, Michelle? Woher hast du bloß die Nerven dazu?“

Sie hörte den Vorwurf heraus und fand ihn ungerecht. „Ich versuche, das Beste aus der Situation zu machen. Mehr geht nicht“, sagte sie und zuckte die Schultern. Doch ihre Wangen überzogen sich mit Röte.

„Ja, natürlich.“ Der Zorn in seinen Augen erlosch.

Sein Gleichmut empörte Michelle. Erwartete er etwa ein Schuldgeständnis von ihr? Fehlte ihm denn jedes Erbarmen? Er war ihr doch näher gekommen, als sie sich selbst gewesen war. Und auch jetzt noch, nach all der Enttäuschung, sah sie den Märchenprinzen in ihm. Das Haar trug er jetzt kürzer als im Sommer, doch es war noch ebenso widerspenstig wie damals. Der Ausdruck seines aristokratisch geschnittenen Gesichts wirkte kühler als in der Villa, und er hatte abgenommen. Arbeitete er zu viel? War er krank? Hatte er Sorgen?

Die Neuigkeit, die er eben erfahren hatte, musste ihn empfindlich getroffen haben. Sie sah ihm die Erschütterung an. Wie gern hätte sie die Hand nach ihm ausgestreckt und ihn getröstet. Doch er wirkte so unnahbar und streng. Vor allem seine Augen hatten sich in den wenigen Monaten verändert. Sie lächelten nicht mehr.

„Also, was hast du zu deiner Entschuldigung vorzubringen, Michelle?“

Wieso? Trugen sie nicht beide die Verantwortung? Trotzig hob sie das Kinn. „Was denn, zum Beispiel?“

Als er nicht reagierte, wurde sie zornig. „Du hast mein Vertrauen missbraucht, Alessandro. Du bist wortlos gegangen. Du hast mich allein gelassen mit all den Fragen, was eigentlich passiert ist mit uns. Seitdem du getürmt bist, bemühe ich mich, dich zu vergessen.“

Er räusperte sich. „Damit kannst du nun aufhören. Ich möchte keine Schlagzeilen lesen, in der die verführte Jungfrau darüber klagt, dass der böse Millionär sie schwanger sitzen gelassen hat. Ich habe genug Ärger mit der Presse. Letztes Jahr musste ich eine Zeitung verklagen, weil sie mir eine Affäre mit der Frau eines geschäftlichen Mitkonkurrenten nachgesagt hat. Seitdem sind die Klatschreporter erst recht hinter mir her. Nein, wir werden das Ganze zu einem guten Ende bringen. Zu einem spektakulär glücklichen Ende. Ich lasse nicht zu, dass mein Unternehmen durch eine schlechte Presse in Mitleidenschaft gezogen wird.“

Michelle fühlte sich vor den Kopf gestoßen. Glaubte er wirklich, dass sie sich mit ihrem Unglück an die Öffentlichkeit wenden könnte, um etwas für sich herauszuschlagen? Der Gedanke war so abwegig, seine Befürchtung so beleidigend, dass sie Angst davor bekam, was er vorhatte. Denn er hatte etwas vor. Das sah sie ihm an.

Er griff in seine Jacketttasche, zog das Handy hervor und führte auf Italienisch ein quälend langes Gespräch.

„Meine Leute werden den Medien einen Tipp geben, dass ich hier bin, um dich zu treffen. Wir bieten ihnen Gelegenheit zu fotografieren und geben eine Pressemitteilung heraus. Das wird für eine Weile reichen.“

„Wird in der Erklärung auch stehen, warum du den Kontakt zu mir abgebrochen hast, nachdem …“

Sie verstummte, weil er die Augenbrauen hochgezogen hatte. Drohend? Verächtlich? Sie wusste es nicht. Äußerlich blieb er ruhig, als hätte er nichts als eine Geschäftsangelegenheit zu regeln. „Ich habe dir schon in Frankreich nicht verheimlicht, dass ich nur Entspannung suchte und keine Verpflichtungen.“

Seine Stimme klang hart und selbstgerecht. Er richtete die Krawatte, zog die Ärmel aus dem Jackett und prüfte die Manschettenknöpfe. Der Geschäftsmann Alessandro Castiglione präparierte sich für den nächsten Coup, indem er sich zumindest äußerlich unangreifbar machte. War das der Mann, der sie auf „Jolie Fleur“ betört hatte? Sie forschte in seinem Gesicht nach einer Erklärung und fand sie nicht.

„Auch für dich ist es das Beste, Michelle, wenn die Lästermäuler zum Schweigen gebracht werden.“ Das klang schon ein bisschen versöhnlicher.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Warum hast du nicht wenigstens angerufen?“, fragte sie leise. Und plötzlich überwältigte sie wieder die Erinnerung an die schöne gemeinsame Zeit und der Schmerz über den Verlust. „Du hast mich verlassen, Alessandro.“

Er blickte zur Seite. „Du bist auch nicht sehr fair mit mir umgegangen.“

„Ich konnte nicht anders.“

„Aber ich kann anders. Und werde es tun.“

Doch zu der Bestimmtheit, mit der er das sagte, wollte sein Gesichtsausdruck nicht passen. Und plötzlich fühlte Michelle, dass sich der Alessandro, mit dem sie nächtliche Gespräche führen konnte, der im Morgengrauen im Pool schwamm und fantastisch zeichnete, dass ihr Alessandro sich hinter dem nüchternen, ja kaltschnäuzigen Geschäftsmann verbarg. Denn auf den wahren Alessandro reagierte sie noch immer mit Leidenschaft. Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, seine Wange zu streicheln …

Doch sie musste die Hände wieder auf den Mund pressen. „Oh, nein. Mir wird schon wieder schlecht.“

„Besser jetzt als später“, murmelte er. „Vor dem Mittagessen sind wir nicht in Italien.“

Michelle konnte nicht mehr fragen, was er meinte. Schon gar nicht wollte sie an Essen erinnert werden, wenn ihr Magen revoltierte.

Alessandro stand ihr ein zweites Mal bei. Diesmal reichte er ihr den nassen Lappen und das Glas Wasser schon mit einer gewissen Routine. Wenigstens das Elend bewältigten sie wie ein eingespieltes Team. Michelle stöhnte auf vor körperlicher Erleichterung und ein zweites Mal, weil sie nicht wusste, was ihr noch alles bevorstand.

„Mit mir ist wirklich kein Staat zu machen“, murmelte sie und stöhnte ein drittes Mal.

Alessandro breitete theatralisch die Arme aus und schaute mit gespielter Verzweiflung zur Decke auf. „Wie kann eine Frau in solch einer Situation sich darüber Sorgen machen, was andere über sie denken.“ Und zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen lachte er.

6. KAPITEL

Es brauchte eine Weile, bis Michelle sich wieder erholt hatte. Während sie sich ausruhte, bereitete Alessandro Tee zu und telefonierte. Als sie wieder Kraft gehabt hätte, ihr Büro zu verlassen, wartete bereits ein halbes Dutzend Fotografen vor der Tür der Galerie.

„Sie lauern hier überall. In diese Gegend haben sich viele ihrer Opfer, Adlige und Megastars, zurückgezogen“, sagte er abfällig.

„Und für ein Foto von dir verlassen sie ihre Beobachtungsposten?“, fragte sie ungläubig.

„Ich kann nichts dafür. Um öffentliches Aufsehen habe ich mich nie gerissen. Es ist etwas, mit dem ich leben muss. Wie du versuche ich, aus allem das Beste zu machen. Ich bin es dem Unternehmen Castiglione schuldig.“

Sie antwortete mit einem schiefen Lächeln. Die Arbeit und der Geschäftserfolg zählten offenbar am meisten in seinem Leben.

Diesen Alessandro kannte sie kaum. Sie hatte heimlich davon geträumt, an der Seite von Alessandro dem Künstler zu leben. Und nun zerplatzten ihre Träume sozusagen unter den Augen der Öffentlichkeit.

„Muss ich also froh sein, dass mich die Reporter bisher noch nicht aufgestöbert haben?“, fragte sie ernst.

„Wie ich schon sagte, Michelle, ich habe einen Rettungsplan. Ich biete dir die Flucht an, falls du überhaupt möchtest.“

Er sprach hölzern wie ein Unbeteiligter. Was immer er für sie tat, es stand in keinem Verhältnis zu dem, was sie ihm an ihrem herrlichen gemeinsamen Sommerabend geschenkt hatte.

„Du bist vor mir geflohen, Alessandro.“

„Jetzt weißt du, weshalb.“ Er zeigte nach draußen, wo lange Objektive auf sie gerichtet waren, um sie gleich beim Verlassen der Galerie abzulichten.

Sie schüttelte den Kopf. Gar nichts wusste sie. Weder warum er sie verlassen hatte noch warum diese Paparazzi vor ihrer Galerie herumlungerten. Am liebsten hätte sie geweint.

„Was ist dem unbeschwerten Künstler zugestoßen, den ich in Frankreich kennengelernt habe?“, flüsterte sie.

„Das Leben. Das ist ihm zugestoßen. Es geht nämlich weiter, auch während der vermeintlichen Auszeit, und dann packt es wieder richtig zu.“ Er streckte die Hand aus. „Gib mir deinen Haustürschlüssel.“

Michelle hätte am liebsten gelacht. „Willst du mich etwa nach Rose Cottage entführen? Da komme ich gerade her. Allmählich muss ich mit der Arbeit beginnen. Sei so gut und bitte die Fotografen zu gehen. Sonst traut sich ja kein Kunde in die Galerie.“

Alessandro seufzte tief auf vor Ungeduld. „Du wirst nicht mehr arbeiten. Deine Sachen müssen gepackt werden.“

„Aber ich gehe nicht hinaus zu den Paparazzi. Es werden ja jede Minute mehr …“

„Du musst nicht selbst packen. Einer meiner Leute wird das übernehmen. Daran musst du dich ab jetzt gewöhnen.“ Er sprach auf sie ein wie zu einem Kind. Doch sie spürte, dass seine Geduld begrenzt war.

„Wohin willst du mich bringen?“, fragte sie ängstlich.

„Nach Hause. Nach Italien. In mein Haus. Hier kannst du nicht länger bleiben.“ Er schaute nach draußen. „Hier kann ich dich und mein Kind nicht länger lassen. Es wäre zu gefährlich für dich und mein Unternehmen.“

„Dann ist es also wahr, dass du deine Verwandten gefeuert hast“, platzte sie heraus.

„Von dir hätte ich wirklich nicht erwartet, dass du Gerüchten glaubst.“ Seine Stimme klang schneidend. „Ich dachte, du seiest über so etwas erhaben. Nun gut. Alle Illusionen, die wir uns übereinander gemacht haben, sind zerstört. Wir fangen unser gemeinsames Leben also bei null an.“

„Gemeinsames Leben?“ Sie schaute ihn verwirrt an.

„Ja. Und nun lass uns gehen. Es wäre Zeitverschwendung, darauf zu warten, dass die Paparazzi verschwinden. Wo ist dein Schlüssel?“

Draußen vor der Galerie bahnte sich ein Hüne von Mann seinen Weg durch die Menge. Was hatte er vor? Ein Fotograf schien er nicht zu sein. Unkonzentriert und halbherzig suchte Michelle in ihrer Handtasche und fand den Schlüssel nicht. Sie suchte zum zweiten Mal, diesmal mit mehr Disziplin.

„Na endlich.“ Er zog sie zur Tür. „Und überlass mir das Beantworten der Fragen, ja?“ Sein Akzent war viel stärker als sonst. Offenbar stand er unter Druck.

Der Hüne öffnete von außen die Tür und ließ sie hinaus. Schweigend drückte Alessandro ihm den Haustürschlüssel für Rose Cottage in die Hand. Dann legte er ihr den Arm um die Schulter. „Bleib dicht an meiner Seite, bis wir den Wagen erreichen. Und versuch, glücklich zu lächeln. Für die Kameras“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie versuchte es zumindest, während die zurückweichenden Fotografen ihre Kameras zückten. Doch statt sich einen Weg durch die Menge zu bahnen, blieb Alessandro stehen und hob die Hand.

„Ladies und Gentlemen, ich muss Sie an unsere Vereinbarung erinnern. Sie bekommen ein Bild von uns. Und dann lassen Sie uns unbehelligt abziehen. Okay?“

Ehe Michelle begriff, wie ihr geschah, zog er sie in die Arme und küsste sie mit inbrünstiger Leidenschaft.

Sie standen im Blitzlichtgewitter, doch das war ihr egal, denn sein Kuss fühlte sich an wie damals. Deshalb schlang sie ihm die Arme um den Hals und spielte mit. Sie erkannte seinen Duft wieder, den Druck seines Körpers. Doch als er sie damals im Garten zum ersten Mal küsste, hatten seine Augen zu ihr gesprochen, und seine Hände waren zärtlich und nicht besitzergreifend gewesen.

So überraschend wie er den Kuss begonnen hatte, so plötzlich beendete er ihn. „Das war’s.“

Nur sie hatte es hören können, und die Bemerkung traf sie bis ins Herz. Dann wandte er sich lächelnd an die Menge. „Wer von Ihnen nicht schnell genug war, hat die einzige Gelegenheit verpasst.“

Michelle öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Doch Alessandro warf ihr einen so harten Blick zu, dass sie die Lippen gleich wieder schloss. Alles ging schnell und blieb von anderen unbemerkt, doch dieser schreckliche Blick hatte sich in ihr Innerstes eingebrannt.

Für die Journalisten lächelte er nun wieder, nahm sie bei den Schultern und schob sie vorwärts zum Wagen. Es war der blaue, den sie schon am frühen Morgen bemerkt hatte.

Währenddessen wurden sie von den Reportern mit Fragen bombardiert. Auf dem Marktplatz tauchten immer mehr Wagen auf. Auch Transporter mit Satellitenantennen waren darunter, als ginge das Geschehen die ganze Welt etwas an.

Michelle fühlte sich bedrängt und hätte Hilfe gebraucht. Doch von Alessandro erwartete sie keine. Vorhin war er wenigstens noch wütend und verärgert gewesen. Nun zeigte er gar keine Gefühle mehr. Das strahlende Lächeln, mit dem er die Fragen der Reporter beantwortete, war aufgesetzt. Auf Michelle wirkte er eiskalt und berechnend. Dieser Alessandro flößte ihr Angst ein. Er hielt ihre Hand so fest, dass es fast schmerzte, sein Gesicht war bleich, aber er sprach vollkommen gelassen.

„Gentlemen, bitte belästigen Sie meine Verlobte nicht weiter.“

„Verlobte? Aber davon wissen wir noch gar nichts.“

Ein Raunen ging durch die Menge.

Alessandro lachte auf. „Freut mich, Ihnen einmal eine richtige Überraschung bereitet zu haben.“

„Heißt das, Sie wollen allen anderen schönen Frauen entsagen?“, fragte jemand frech.

„Was soll diese Frage?“ Für einen Moment blitzte Ärger in Alessandros Augen auf. „Das wäre eine Frage an meinen Vater gewesen. Doch der ist tot, und wir beide haben und hatten nie Ähnlichkeit miteinander.“

„Was sagt denn der Rest der Familie Castiglione zu Ihrer plötzlichen Verlobung?“

„Kein Kommentar!“

Sie hatten den Wagen erreicht, ein uniformierter Chauffeur öffnete die Tür. Michelle zögerte einzusteigen, doch Alessandro nötigte sie. Wie eine Gefangene kam sie sich vor. Draußen hatten sich zwischen die Reporter nun auch Schaulustige gemischt, sodass an Flucht gar nicht zu denken war. Da schlug auch schon die Tür hinter ihr zu, und Alessandro stieg auf der anderen Seite ein. Als Erstes drückte er auf einen Knopf. Sofort wurden die Scheiben undurchsichtig. Sie musste nicht mehr in die neugierigen grinsenden Gesichter schauen. Als auch der Chauffeur Platz genommen hatte, ließ er eine Trennwand hochfahren, sodass sie allein waren.

Michelle versuchte, ihrer Panik Herr zu werden. Was er im Sinn führte, als er an diesem Morgen aus heiterem Himmel bei ihr aufgekreuzt war, wusste sie noch immer nicht. Aber das, was jetzt geschah, verdankte sie der Neuigkeit, die sie ihm hatte erzählen müssen. Als wenn ihr Leben nicht schon genug aus den Fugen geraten wäre! Nun entwickelte es sich zu einem Albtraum.

„Wie kommst du dazu, mich vor diesen Leuten als deine Verlobte zu bezeichnen?“

„Weil das die beste Lösung ist.“

Vor Wochen hätte sie diese Bemerkung glücklich gemacht. Doch so kühl und alles andere als romantisch vorgebracht, verursachte sie ihr einen kalten Schauer auf der Haut.

„Habe ich nicht wenigstens ein Mitspracherecht, Alessandro?“

Er schnaubte verächtlich. „Damals hättest du ehrlich sein und Nein sagen können, dann wäre all das hier nicht passiert.“

Dass er den schönsten und wichtigsten Moment ihres Lebens derart herabsetzte, schmerzte entsetzlich. „Ich sollte es bedauern?“

„Kommt darauf an, was du dir davon versprochen hast. Das musst du mit dir selbst abmachen. Jedenfalls regele ich das Ganze jetzt auf meine Weise.“

Michelle kamen die Tränen. Sie schaute auf ihre Hände und antwortete nicht. Was gab es für ihn zu regeln? Dachte er etwa, sie zu einer Abtreibung bewegen zu können? Das kam überhaupt nicht infrage. Sie ließ sich zurücksinken und schloss die Augen.

Während der Fahrt zum Flughafen schwiegen sie. Erst als alle Formalitäten erledigt waren, sie in seinem Privatflugzeug saßen und die Crew sich zurückgezogen hatte, sprach er wieder.

„Nachdem dir zwei Mal schlecht geworden ist, muss ich wohl annehmen, dass du wirklich ein Kind von mir erwartest, oder?“

Michelle hob den Kopf und sah ihm an, dass ihn diese Frage gequält hatte.

„Ja, das tue ich, Alessandro. Warum hätte ich dich anlügen sollen?“

„Du wärst nicht die erste Frau, die versucht, sich durch Lügen Vorteile zu verschaffen.“

Das war zu viel. Mit einem Mal wurde sie ruhig und gefasst, ja geradezu kalt kam sie sich vor. So kalt, wie er aussah. „Warum du mir gegenüber so misstrauisch bist, verstehe ich nicht. Habe ich dir einen Grund dazu gegeben?“

„Ich muss dich heiraten. Du hast mir keine andere Wahl gelassen.“

Michelle schaute ihn entgeistert an. „Das kann nicht dein Ernst sein. Eine Ehe basiert auf Liebe, Vertrauen und Verständnis. Davon ist bei uns nicht die Rede.“

Er schüttelte unwirsch den Kopf. „Egal. Es gibt keine Alternative. Mein Kind wird nicht unehelich geboren. Das wäre genau das, worauf sich die Medien stürzen würden. Ich will dich nicht mit all den unangenehmen Geschichten langweilen, die mir schon widerfahren sind. Ich möchte nur eins von dir wissen.“ Er sah sie mit glühenden Augen an. „Wenn ich heute nicht zu dir gekommen wäre, Michelle, hättest du dich an die Presse gewandt, bevor du mit mir gesprochen hättest?“

Das war mehr als eine Frage. Dahinter stand eine Anklage. Wie sollte sie darauf reagieren? Ihm etwa alles erzählen? Sie hatte sich damit abgefunden, dass sie allein bleiben würde mit ihrem Baby und – ihren Erinnerungen. Kein Wort kam ihr über die Lippen.

Doch Alessandro ließ sie nicht in Ruhe.

„Warum hast du dich nicht umgehend an mich gewandt?“, drang er weiter in sie.

Schweigend schaute Michelle aus dem Fenster, lauschte dem Aufheulen der Triebwerke und konzentrierte sich auf die Beschleunigung des Flugzeugs. Erst als es vom Boden abgehoben und Höhe gewonnen hatte, flossen mit den Tränen auch die Worte aus ihr heraus.

„Wie denn?“, schluchzte sie leise. „Du warst verschwunden. Ich hatte dich überall auf ‚Jolie Fleur‘ gesucht. Erst wartete ich darauf, dass du zurückkehrst. Dann gab ich die Hoffnung auf. Daran änderte sich auch nichts, als ich von der Schwangerschaft erfuhr. Nachdem mir klar geworden war, dass dir unsere schöne Zeit nichts bedeutet hat, konnte ich wohl kaum damit rechnen, dass du meinem Kind ein guter Vater sein würdest.“

Als sie ihn endlich ansah, hatte er sich schon abgewandt und saß mit zusammengepressten Lippen in Gedanken versunken da. Mit einem Mal war es ihr egal, was er von ihr dachte. Sie hatte nichts mehr zu verlieren. Für sie zählte nur noch das Baby, und sie bezweifelte immer noch, dass er ein guter Vater werden könnte. Deshalb sollte er sich nur nicht einbilden, dass sie ihn heiraten würde.

„Verstehe. Aber nun bin ich da.“ Er wiegte den Kopf, und seine Gesichtsmuskeln entspannten sich sichtlich. „Hast du mit dem Gedanken an Abtreibung gespielt?“

Wieder stiegen ihr die Tränen hoch. „Natürlich. Aber nicht ernsthaft. Ich könnte es niemals über mich bringen.“

Er wandte sich ab und stieß einen Schwall italienischer Worte aus. Dann legte er den Daumen auf die Lippen, als fürchtete er, etwas zu sagen, was sich nicht wiedergutmachen ließ.

„Warum hast du nicht die Nummer angerufen, die ich dir hinterließ?“

Die hatte ihr ein Charmeur gegeben, wohl um sich nicht ganz so schäbig zu fühlen, als er sich auf und davon machte. Gewiss nicht, weil er wirklich gerne angerufen werden wollte. Also antwortete sie nicht.

„Wenn ich mich nicht entschlossen hätte, heute bei dir vorbeizuschauen, als ich in der Nähe war, hättest du also irgendwann mit dem Baby im Arm vor meiner Haustür gestanden, um mir alles heimzuzahlen.“

Er wollte sie nicht verstehen, und sie konnte ihn nicht verstehen. Verzweifelt schlug sie die Hände vor das Gesicht. Die Einsamkeit, die Sorge, auch die physische Belastung der Schwangerschaft, all die Verzweiflung der vergangenen Wochen brachen sich nun Bahn.

Mit einem demonstrativen Seufzer reichte Alessandro ihr sein frisch gebügeltes Taschentuch. Sie putzte sich die Nase. „Es ist alles so traurig“, schluchzte sie.

„Besonders für das Kind. Irgendwann wird es erfahren, dass wir seinetwegen geheiratet haben. Oder willst du ihm erzählen, dass es zu früh geboren wurde?“

„Nein, belügen werde ich es nicht“, sagte sie und bekam einen Schluckauf. „Und zu dir war ich auch immer ehrlich und will es auch jetzt sein. Ich habe versucht, dich anzurufen, nachdem der Schwangerschaftstest positiv war. Doch es gelang nicht, dich ans Telefon zu bekommen. Du hast es mir nicht leicht gemacht.“

Alessandro öffnete den Sicherheitsgurt und stand auf. Während er sich die Beine vertrat, stellte sie wieder fest, wie wenig er dem Künstler ähnelte, der ihr den Kopf verdreht hatte. Sein Anzug, seine Uhr, die Seidenkrawatte, das alles waren Insignien eines erfolgreichen Unternehmers.

Als die Stewardess mit einem Silbertablett erschien, setzte er sich wieder hin. „Du wirst durstig sein“, sagte er.

Sie versuchte, dankbar zu lächeln, als die Stewardess ihr ein Glas Wasser servierte. Wie ganz anders war es gewesen, als Alessandro ihr auf der nächtlichen Terrasse Champagner eingegossen und am Morgen das Frühstück zubereitet hatte. Und doch war er irgendwann auf und davon gegangen. Wie sollte sie diesem Mann noch trauen?

7. KAPITEL

Dass der Unternehmenschef von Castiglione seinem Herzen und nicht seinem Verstand folgte, ließ Alessandro nicht einmal als Vorstellung gelten. Ihn beschäftigte immer noch, dass ihn einer der Reporter mit seinem Vater verglichen hatte. Er konnte so etwas nicht ausstehen. Sein Vater hatte das traditionsreiche Familienunternehmen vernachlässigt und an den Rand des Ruins gebracht. Alessandro war stolz darauf, daraus inzwischen einen internationalen Konzern gemacht zu haben.

Vor allem an schöne Frauen und das süße Leben hatte Sandro Castiglione Zeit und Energie vergeudet, die er besser in seinen Kunsthandel gesteckt hätte. Ähnlich hatten sich auch andere Verwandte verhalten, die das Unternehmen als ihre Pfründe betrachteten. Alessandro verachtete sie alle und besonders seinen treulosen Vater, der Arbeit höchstens als Ablenkung von seinem aufwendigen Liebesleben betrieben hatte. Frauen hielt er für eine Art Besitz, den er abstoßen konnte, sobald er dessen überdrüssig geworden war.

Alessandro war nicht prüde. Auch er hatte Affären, doch nur mit Frauen, die Verständnis für seinen Lebensstil zeigten und sich nicht zwischen ihn und seine Arbeit drängten. Frauen, die wussten, worauf sie sich mit ihm einließen. Keiner von ihnen hatte er das Herz gebrochen, und bis auf die eine hatte ihn keine gekränkt. Wenn er an Bindung gedacht hatte, dann höchstens an eine Tochter aus alter einflussreicher toskanischer Familie.

Bis die kleine Engländerin in sein Leben getreten war. Sie hatte Haare wie caramello, ein Lachen, das ihm zu Herzen ging. Ihre Natürlichkeit ließ ihn vergessen, woher er kam und wohin er noch gehen wollte. Als er sie bei seiner Ankunft auf „Jolie Fleur“ sah, hatte er einfach die Zeit und den Alltag vergessen. Ohne Druck und Verpflichtung hatte er mit ihr den Urlaub vom Leben genossen. Nicht ein einziges Mal hatte er während des Aufenthalts dort an sein Unternehmen gedacht. Es waren perfekte Sommerferien gewesen, nicht mehr und nicht weniger.

Jedenfalls hatte er das gedacht.

Und nun trafen sie sich nach Monaten wieder. Doch die Umstände hätten nicht komplizierter sein können. Verstohlen beobachtete er sie, wie sie ihr Wasser trank, und – bekam Schuldgefühle. Er hatte dieser großartigen Frau die Unschuld und die Unbeschwertheit genommen.

Vertrauen war eine heikle Angelegenheit. Das wusste er nur zu genau. Deshalb gab er nie mehr, als er zu verlieren bereit war. Er gehörte eher zu den umsichtigen Menschen. Auch, was Frauen anging. Michelle war die erste Frau, bei der er sich und seine Prinzipien vergessen hatte. Er war einfach verrückt nach ihr gewesen. Nicht sie, sondern er hatte unbeherrscht gehandelt und den ersten Schritt getan. Sie war auch die erste Frau, vor der er geflohen war. Allein der Gedanke beunruhigte ihn.

In ihm war irgendetwas heimlich gewachsen, wie das Sandkorn in einer Auster zu einer Perle wuchs. Anfänglich hatte er das als merkwürdiges Ungleichgewicht in seinem Gefühlshaushalt empfunden. Doch dann hatte es sich von Tag zu Tag verstärkt. Worauf es hinauslief, wusste er nicht. Aber an den Moment, in dem alles begonnen hatte, konnte er sich gut erinnern.

Und sofort stand ihm wieder die Szene vor Augen. Der Hubschrauber, der ihn nach „Jolie Fleur“ geflogen hatte, hob wieder ab in einen Himmel, der so blau war wie das Gewand der Madonna auf Renaissancegemälden. Und dann hatte er die Frau gesehen. Sofort hatte er entdeckt, dass sie gefangen und ihm sozusagen ausgeliefert war. Kein italienischer Mann hätte das Delikate dieser Situation nicht empfunden. Das war der Moment gewesen, in dem er seine Arbeit vergaß. Und als sie ihn aus großen schönen Augen ansah, war es um ihn geschehen gewesen.

Danach war alles wie zwangsläufig passiert. Jedenfalls hatte er sich an keine Regel mehr gehalten. Zugutehalten wollte er sich allerdings, dass er bis dahin keine einzige Frau mit einem so natürlichen Charme kennengelernt hatte. Ihre Ausstrahlung war entwaffnend und hatte ihn blind gegen die Gefahr gemacht. Deshalb hatte er im Garten die Arme nach ihr ausgestreckt und mit ihr geschlafen. Das bereute er nun. Denn sie war noch Jungfrau gewesen, und das gab seiner Annäherung etwas Unehrenhaftes. Sie hätte es ihm rechtzeitig sagen müssen. Ihr Schweigen fand er noch verwerflicher als sein Verhalten.

War sie im Grunde nicht so wie alle Frauen? Sobald sie einen reichen Mann trafen, versuchten sie, Vorteile für sich herauszuschlagen. Doch er wusste auch, was passierte, wenn weder die Frau noch der Mann bereit waren, Verantwortung für die Konsequenzen ihres Handelns zu übernehmen. Sein Kind sollte diese Erfahrung nicht machen. Das war das einzig Wichtige, nicht seine oder Michelles Gefühle.

„Ich gehöre nicht zu den Männern, denen es egal ist, ob sie uneheliche Kinder in die Welt setzen, Michelle“, sagte er.

Sie schaute ihn an und ahnte, womit er haderte.

„Mich interessiert nur das Baby. Das unschuldige Kind braucht Eltern mit Moral und Verantwortungsgefühl.“

Wie konnte er so mit ihr sprechen? Wusste er denn nicht, dass nur Liebe eine Familie zusammenhalten konnte? Davon war bei ihm keine Spur zu entdecken. Er sprach und benahm sich wie ein engstirniger Prinzipienreiter, in dessen Nähe sie sich zunehmend wie eine Gefangene fühlte.

„Das halte ich nicht länger aus“, rief sie. „Sobald wir gelandet sind, setze ich mich in das nächste Flugzeug nach England.“

Er nahm demonstrativ langsam einen Schluck aus seinem Glas. „Nein, du kommst mit mir in meine Villa. Wenn du die Mutter meines Kindes sein willst, musst du bereit sein, meine Frau zu werden. Du wirst im Gästetrakt untergebracht. Wenn wir ankommen, ist alles für dich vorbereitet. Es wird dir an nichts mangeln.“

Michelle blinzelte und verstand nicht. „Dann hast du das wirklich ernst gemeint, als du mich deine Verlobte nanntest?“, flüsterte sie.

„Mit so etwas treibe ich keine Scherze.“

„Und wenn ich Nein sage?“

Er trank sein Glas aus und füllte nach. „Das wirst du nicht, wenn du klug bist. Ich brauche einen Erben. Du bist die Mutter meines Kindes. Wenn du mich heiratest, werde ich nicht nur für das Kind sorgen, sondern auch für dich. Solltest du ablehnen, werde ich um mein Kind kämpfen, sobald es geboren ist. Egal, wie viel es kostet. Selbst den Skandal würde ich dafür in Kauf nehmen. Ich habe die besten Anwälte, Michelle. Du würdest dein Kind nicht mehr sehen und keinen Cent von mir bekommen.“

Seine Augen sprühten vor Zorn, doch Michelle wollte sich nicht einschüchtern lassen.

„Ich bin die Mutter. Mütter haben auch Rechte“, sagte sie und legte die Hand auf ihren Bauch.

„Ohne die Großzügigkeit meiner Stiftung hättest du weder Arbeit noch einen festen Wohnsitz. Die Voraussetzung für die Pacht von Rose Cottage und der Galerie war Vertrauenswürdigkeit. Doch du hast mir die Vaterschaft verheimlicht. Wenn die Presse vermutet, dass du Arbeit und Dach über dem Kopf durch Erpressung bekommen hast, wirst du beides verlieren. Und kein Familiengericht der Welt spricht einer arbeits- und wohnungslosen Mutter das Kind zu, wenn der wohlhabende Vater bereit ist, für es zu sorgen.“

Natürlich wollte Michelle nicht, dass ihr Kind unter so erbärmlichen Verhältnissen aufwuchs wie sie selbst. Aber sie wollte sich von seinem Vater nicht in die Enge treiben lassen.

„Alessandro, sei doch vernünftig. Wie kann ich mit dir unter einem Dach leben, geschweige dich heiraten, wenn du mir nichts als Vorwürfe machst? Das ist doch keine Basis für eine Beziehung. Solange du dich taub gegen die Wahrheit stellst, hat es keinen Sinn, Zeit miteinander zu verbringen.“

„An einer Beziehung zu dir bin ich nicht interessiert, Michelle. Doch wir sollten uns zusammenschließen. Hast du die Belagerung der Galerie durch die Medien schon vergessen? Glaubst du wirklich, du könntest dort in Frieden leben? Und in Italien wäre es noch weitaus schlimmer, denn dort bin ich zu Hause. Nur auf meinem Anwesen in der Toskana bist du sicher. Dorthin haben sich die Paparazzi noch nie gewagt. Ich weiß nicht, wie sie mit einer Frau verfahren, der ich meinen Schutz entzogen habe.“

Das war eine Drohung. Kühl und gelassen ausgestoßen.

„So interessant bin ich nun auch wieder nicht. Sie werden mich bereits vergessen haben und einer anderen Sensation auf der Spur sein.“

„Nein.“ Er setzte mit Schwung sein Glas ab und schüttelte den Kopf.

Michelle begann zu frieren.

„Wenn ein Mitglied der Familie Castiglione im Mittelpunkt eines Dramas steht, lässt die Presse nicht locker. Seit zwei Jahren führe ich das Familiengeschäft. Ich! Aus der lächerlichen Klitsche habe ich ein respektables Unternehmen gemacht. In meinem Land ist alles, was ich tue, eine Nachricht wert. Gute Nachrichten sind gut für die Bilanzen. Deshalb werde ich die Arbeitsplätze meiner Angestellten nicht gefährden, weil die Presse deinen Fall zu einem Skandal aufbläst.“

Er senkte die Stimme. „Solltest du also auf die Idee kommen, nach der Landung eine Szene zu machen oder meinen Schutz abzulehnen, dann garantiere ich dir, dass man dich von nun an überallhin verfolgt und nicht mehr in Ruhe lässt.“

Das war das Letzte, was Michelle wollte, sich in die Klauen der Medien begeben. Gab es denn keinen Platz auf der Welt, wohin sie mit ihrem Baby fliehen konnte?

Nach der Landung waren die Formalitäten rasch erledigt.

„Wo ist mein Gepäck?“, fragte Michelle.

Alessandro lächelte spöttisch. „Darum musst du dich nicht kümmern. Das wird von anderen erledigt. Du bist keine Haushälterin mehr, Michelle.“ Fest packte er sie am Ellbogen und führte sie zu einem inoffiziellen Ausgang. „Denk nicht mehr daran, und konzentriere dich darauf zu lächeln. Es könnte sein, dass Kameras auf uns gerichtet sind.“

Draußen glänzte sein schwarzer Sportwagen in der Sonne. Er fuhr leidenschaftlich gern selbst und ließ ihn sich immer bringen, wenn er von einer Geschäftsreise zurückkam. Erst nachdem er Michelle beim Einsteigen geholfen hatte, setzte er sich ans Steuer. „Siehst du den Fotografen dort drüben?“, sagte er und seufzte. „Und wo einer ist, da sind auch andere.“

Im Slalom umfuhr er die Leute, die auf die Fahrbahn gelaufen kamen. „So“, er drückte einen Schalter. „Nun können sie uns von außen nicht mehr sehen.“

Michelle war froh darüber. Doch als sie ihre Verfolger abgehängt hatten, störten sie die getönten Scheiben. Sie öffnete das Seitenfenster.

„Soll ich nicht lieber die Klimaanlage einschalten?“, fragte Alessandro, als warme trockne Luft hereinwehte.

„Ich möchte nach draußen schauen“, sagte sie. „Es ist so schön hier.“ Die abgeernteten Felder leuchteten in verschiedenen Goldtönen unter dem blauen Himmel.

„Ja, es ist schwer, diese Landschaft nicht zu lieben“, sagte er in ironischem Tonfall.

Er fuhr geschmeidig, schnell und mit einer Gelassenheit, der man die Konzentration nicht anmerkte. Und wieder konnte sie den Blick nicht von ihm lassen. Obwohl sie sich auch gern die Landschaft angeschaut hätte, übte der Mann doch die größere Faszination auf sie aus. Wie zum Greifen nah er doch war. Sie spürte ihn mit jeder Faser ihres Körpers.

Irgendwann fuhr er von der Autobahn ab, nahm Landstraßen, die an weitläufigen Äckern vorbeiführten, dann an kleineren Feldern und Steinwällen. Bald wand sich der Weg hoch zu einem Dorf, das am Berghang lag. Die Steinwälle links und rechts des Weges wurden höher. Sie passierten alte mehrstöckige Häuser aus Naturstein mit Fensterläden, die Fenstersimse voller blühender Geranien. Hoch und höher führte sie der Weg, nun gesäumt von Schatten spendenden Säulenzypressen, die jenseits der Steinwälle standen.

„Wir sind da“, sagte Alessandro plötzlich und trat auf die Bremse.

Sie standen vor einem großen schmiedeeisernen Tor. Michelle erinnerte es an den Eingang zu einem Friedhof. Entmutigt ließ sie sich zurück in die Polster sinken. Doch als es sich automatisch öffnete und sie es passiert hatten, empfing sie eine breite lange Auffahrt, an deren Seiten Limonenbäume wuchsen. Dahinter breiteten sich sanft gewellte Weinberge aus. Am Anfang jeder Pflanzenreihe stand ein üppig blühender Rosenstock.

„Oh, ist das schön. Wunderschön“, flüsterte sie. „Sieh mal, die Weinblätter färben sich schon rot.“

„Ja“, sagte Alessandro und schaute sich um, als sähe er das Schauspiel zum ersten Mal. „In den Nächten wird es schon kühl, und die Sonne steht nicht mehr so hoch am Himmel.“

Michelle warf ihm einen raschen Seitenblick zu. Gehörte das alles zu seinem Besitz? Auch der Wald dort drüben talabwärts? Und die Zypressen und Pinien, die vor dem Horizont standen? Nun steuerte er auf einen großen Gebäudekomplex zu, der auf einem Felsrücken errichtet war. Die Nachmittagssonne übergoss seine Mauern und Dachziegel mit aprikotfarbenem Licht. Wie ein Palast kam er ihr vor.

Michelle schnappte nach Luft. „Um Himmels willen. Ist das dein Zuhause?“

„Zumindest wohne ich hier schon eine Weile. Beeindruckt es dich?“, fragte er erstaunt.

„Ja, sehr. Ich habe noch nie etwas Ähnliches gesehen. Du weißt doch, dass ich England nur einmal verlassen habe.“ Sie reckte den Hals und drehte sich in ihrem Sitz. „Gibt es hier auch ein Atelier, wie du es brauchst?“

Er schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Es fällt mir schwer, mich von dem Gebäude zu trennen, in dem ich bisher gemalt habe. Du kannst es von hier aus sehen. Es liegt unten an dem Hügel dort unten. Dort bin ich vor Störungen sicher.“

Seine Antwort kränkte sie. Er wollte sie wieder mit der Nase darauf stoßen, dass er nicht vorhatte, sein Leben mit jemandem zu teilen.

„Ich gehe dorthin, wenn ich allein sein möchte. Wer viel mit Menschen zusammenarbeitet, braucht manchmal seine Ruhe.“

Der Wagen näherte sich dem großen Gebäude. Das ursprüngliche Wohnhaus musste über Jahrhunderte hinweg immer wieder erweitert worden sein. Daraus war ein Zusammenspiel verschiedener Baustile, Dächer, Balkone und Türme entstanden. Auf einem kopfsteingepflasterten Hof parkte Alessandro. Michelle entdeckte auf jedem der vielen Fenstersimse blühende Blumen. Doch freuen konnte sie sich jetzt nicht mehr daran.

„Wenn du hier allein sein möchtest, Alessandro, hättest du mich nicht herbringen sollen. Schon gar nicht gegen meinen Willen.“

Er antwortete nicht, sondern stieg aus, öffnete die Wagentür für sie und reichte ihr die Hand. Er beugte sich zu ihr hinunter, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Seine Miene war verschlossen. Da fühlte sie wieder, wie unwichtig sie für ihn war.

Gleich darauf waren sie von Personal umringt, das sie begrüßte, den Kofferraum leerte und den Wagen in irgendeine Garage fuhr. Deutlicher hätte man ihr nicht demonstrieren können, in welch verschiedenen Welten Alessandro und sie lebten. Das alles war nicht leicht zu verkraften.

Kaum hatte sie ein paar Schritte auf dem Kopfsteinpflaster gemacht, blieb sie schon wieder stehen. „Es ist alles so groß hier.“

Ungeduldig nahm er sie bei der Hand und zog sie weiter. Der feste Griff gab ihr im ersten Moment neue Stärke, doch dann floss Wärme von seiner Hand in ihren Körper, und sie spürte ein beunruhigendes Kribbeln auf der Haut. Verwirrt schaute sie ihn an und versuchte, sich ihm zu entziehen. Doch er ließ sie nicht los.

„Du wirst dich schnell daran gewöhnen. Nun müssen wir essen. Ich zeige dir vorher deine Räume. Den Rest werden meine Leute erledigen. Durch das Haus führe ich dich später. Falls du nicht zu müde bist.“

Beim Erwähnen von Essen begann sich ihr Magen genauso zu drehen wie die Gedanken in ihrem Kopf. Es war einfach zu viel, was sie heute erlebt hatte. Und nun schüchterten sie die hohen Wände des Gebäudes ein. Alles hier in diesem Hof verstärkte das Gefühl, in einem goldenen Käfig eingesperrt zu werden.

„Michelle? Was ist mit dir? Wird dir wieder übel?“ Seine Stimme klang besorgt, und er schaute sie forschend an.

Sie atmete langsam und tief. Manchmal konnte sie damit das Unglück hinauszögern. Diesmal nicht. „Ich brauche ein Badezimmer!“

Er zögerte nicht eine Sekunde, hob sie hoch und trug sie ins Haus. In der Eingangshalle stieß er eine Tür auf, durchquerte ein Arbeitszimmer und setzte sie in einem Badezimmer ab.

„Gut, dass ich manchmal auch von hier aus zu arbeiten habe“, murmelte er, während sie zur Toilette stürzte. Dass ihr so etwas in einem fremden Haus, in einem fremden Land passierte! Sie schämte sich schrecklich. Für einen Ästheten wie Alessandro musste es der Gipfel an schlechtem Benehmen sein, was sie ihm jetzt zumutete.

Als es vorbei war, kehrten die Lebensgeister nur langsam zurück. Hinter ihr rauschte es. Sie hob den Kopf und betrachtete die mit grünem Marmor verkleideten Wände. Dann schaute sie sich den ebenso luxuriösen Fußboden an, bis sie zwei große schwarze polierte Lederschuhe entdeckte, auf die Hosenbeine mit scharfen Bügelfalten fielen. Die entlang wanderte ihr Blick hinauf über das gut geschnittene Jackett und die Krawatte bis zu Alessandros Gesicht. Er hob die Brauen und hielt ihr ein Glas Wasser entgegen.

„Danke“, sagte sie und stürzte es hinunter, ohne sich vom Fußboden zu erheben.

„Zählt man das auch noch zur morgendlichen Übelkeit?“, fragte er.

„Keine Ahnung“, bekannte sie. „Es passiert mir zu jeder Tages- und Nachtzeit.“

„Ich werde den Arzt bitten, dir etwas dagegen zu verschreiben.“

„Nein, lieber nicht.“ Sie musste husten. „Es könnte dem Baby schaden.“

„Bist du sicher?“ Er sah sie forschend an.

Sie nickte tapfer.

„Das ist gut.“ Er nahm ihr das Glas ab, reichte ihr die Hand und half ihr beim Aufstehen. Sie stützte sich auf das Waschbecken.

„Erschöpft siehst du aus, Michelle. Du solltest dich eine Weile hinlegen. Ich bringe dich sofort in dein Schlafzimmer. Doch vorher will ich noch schnell den Hausarzt …“

Michelle hob die Hand. „Das ist nicht nötig. Wirklich. Die Reise war vielleicht zu anstrengend. Und ich habe seit dem Frühstück nichts mehr zu mir genommen.“

Er streichelte gedankenverloren ihre Schulter. „Mein Fehler. Ich hätte darauf bestehen sollen, dass du etwas isst. Besucher sind jetzt auch zu viel für dich. Du musst dich erst einleben. Morgen werde ich als Erstes den Doktor anrufen. Nur so zur Sicherheit. Medikamente sind vielleicht wirklich nicht gut. Du brauchst eher gutes Essen und gesunde Getränke. Frisches, das Beste aus der Region, natürlich. Dann wird mein Erbe gut gedeihen.“

Seine Worte taten ihr wohl, und gleichzeitig machten sie sie unglücklich.

Ihr wurde alles aus der Hand genommen, sie hatte gar nichts mehr zu bestimmen. Das Baby übernahm die Herrschaft über ihren Körper, Alessandro regelte den Rest ihres Lebens. Das empfand sie nicht als Hilfe. Im Gegenteil. Dieser Tag hatte ihr nichts als Anstrengung, Aufregung und Unruhe eingetragen. Der seelische Stress und die körperliche Schwäche stürzten sie in Verzweiflung.

„Das alles habe ich nicht gewollt“, brach es aus ihr heraus.

Alessandro seufzte. „Es ist nun mal passiert.“

Er legte ihr den Arm um die Taille, um sie beim Gehen zu stützen. Sie fühlte sich so wackelig auf den Beinen, dass sie sich an ihn lehnen musste. Er ließ es geschehen. Trotz seiner Wut auf sie zuckte er nicht zurück. Dafür war sie dankbar. Sie schloss die Augen und versuchte, an nichts als das Baby zu denken.

„Das Haus der Castiglione wird weiter bestehen“, sagte er gedankenverloren. „Ich werde das beste PR-Team des Landes engagieren.“

„Warum?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

„Um unseren guten Ruf zu bewahren. Ich möchte nicht, dass die Presse höhnt, wir hätten heiraten müssen.“

Das hatte ungewöhnlich scharf geklungen. Ihr fehlte die Kraft zu fragen, warum. Als könnte er ihre Gedanken lesen, nahm er ihre Hand und drückte sie flüchtig.

Inzwischen hatte sie die Marmortreppe in der Eingangshalle erreicht.

„Ich werde eine Lösung finden“, sagte er fest.

8. KAPITEL

Michelle wünschte, Alessandros Worte könnten sie beruhigen. Doch sie verwirrten sie noch mehr. Womit hatte sie denn dieses ganze Unglück heraufbeschworen? Doch nur durch ihre Leichtgläubigkeit und ihr Vertrauen in ihn. Und über all das, was sie inzwischen erlebt hatte und wusste, sollte sie sich jetzt hinwegsetzen und darauf vertrauen, dass er eine Lösung fand, die auch in ihrem Sinne war? Vor allem diese Heirat …

Der Gedanke, Alessandro zu heiraten, wühlte sie auf, stürzte sie in Konflikte, machte ihr Angst. Vor allem saugte er ihr die Kraft aus dem Leib.

Als eine Hausangestellte herbeieilte und sie auf Italienisch ansprach, war es um sie geschehen. Sie brach in Tränen aus.

Alessandro schickte das Mädchen fort. „Was ist los, Michelle?“, fragte er gereizt.

„Ich … ich … ich konnte sie nicht verstehen. Sie kann kein Englisch“, schluchzte sie.

„Warum sollte sie auch?“ Er runzelte die Stirn. „Du bist in Italien. Wenn du dich verständigen möchtest, musst du die Landessprache lernen. Aber keine Sorge, ich werde einen Lehrer für dich engagieren.“ Damit war für ihn das Thema erledigt.

Für Michelle nicht. War es nicht schon schwer genug, sich mit dem neuen Alessandro in ihrer Muttersprache zu verständigen? Unterricht nehmen zu müssen, um mit fremden Menschen über alltägliche Kleinigkeiten sprechen zu können, kam ihr wie eine weitere Last vor, die er ihr aufbürdete. Eine neue Sprache zu lernen erinnerte sie an die schrecklichen Mathematikstunden in der Schule. Und sogleich hörte sie im Geist die Stimme ihrer Mutter, die ihr so oft eingeredet hatte, sie würde es nicht schaffen, weil sie zu dumm dazu sei.

Sie brach erneut in Tränen aus. „Kannst du mir nicht Italienisch beibringen, Alessandro?“

Er zuckte zusammen. „Dafür habe ich keine Zeit und bin nicht oft genug hier. Meine Geschäfte zwingen mich zu reisen. Manchmal bin ich wochenlang fort.“

„Dann wäre ich hier also ganz allein …?“

Er deutete mit dem Kinn auf die schönen antiken Möbel und die kostbaren Bilder an den Wänden. „Es gibt schlimmere Orte als diesen. Mit Paparazzi gefüllte Straßen, zum Beispiel.“

Er wies sie auf die Gefahren der Freiheit hin, damit sie aus Angst die Einsamkeit des goldenen Käfigs vorzog. Wie gern hätte sie ihm mit einem vernichtenden Blick geantwortet. Doch ihre Augen brannten und waren geschwollen vom Weinen. Sie fühlte sich machtlos. Zu ihrem Spott fielen von außen Sonnenstrahlen herein und hüllten seine Gestalt in Licht. Wie ein mächtiger aristokratischer Alleinherrscher mit geheimnisvoll umwölkter Stirn sah er aus. Wenn er wollte, konnte er die schlimmsten seelischen Grausamkeiten über sie verhängen. Und jede Gegenwehr prallte an ihm ab wie ein Faustschlag an der Wand.

Jetzt konnte sie nichts anderes tun, als ihm schweigend nach oben zu folgen, wo die Gästezimmer lagen.

In seiner Kindheit hatte Alessandro gelernt, dass Gefühle ein Zeichen von Schwäche waren. Wer stark sein wollte, konnte sie sich nicht leisten. Danach handelte er und hatte seine wahren Gefühle so gut verbannt, dass er meist selbst glaubte, er habe sie nicht. Doch Michelle rührte immer wieder an sie. Ein paarmal war er nahe daran gewesen, ihr klipp und klar ins Gesicht zu sagen, was er über Menschen dachte, die alles zu ihren Gunsten drehten und wendeten. Dann hatte sie ihn mit ihren klaren braunen Augen angeschaut, und ihm waren die Worte auf den Lippen erstorben. Was für eine großartige Schauspielerin sie war! Im Sommer hatte er sich von ihrer sanften Art verführen lassen. Das sollte nie wieder passieren.

Auf dem Weg zu ihrer Suite fand sie trotz körperlicher Schwäche doch immer wieder die Kraft, vor einem Bild oder einer Skulptur stehen zu bleiben und ein paar Worte über ihre Schönheit zu verlieren. Obwohl er sich fragte, was sie damit bezweckte, fiel ihm aber auf, wie wenig Aufmerksamkeit er den Schätzen in seinem Haus schenkte und wie selten er sich daran erfreute.

Wenn er überhaupt ein Zuhause hatte, dann war es die Villa Castiglione, obwohl er in seiner stürmischen Vergangenheit auch diese Bezeichnung eigentlich unzutreffend gefunden hatte. Besucher lud er ungern hierher ein. Er fand es zu intim. Mit Michelle ging es ihm anders. Sie gehörte hierher, denn sie war die Mutter seines Kindes, und er wollte nicht, dass sie es allein großzog.

Damit hatte sie doch eigentlich alles erreicht, was sie sich von dieser Schwangerschaft erhofft hatte: ein sorgloses Leben in Luxus bis ans Ende ihrer Tage. Warum spielte sie ihm diesen inneren Widerstand dagegen vor? Ihm war es unangenehm, Menschen zu drängen und zu nötigen. Besonders sie. Die Erinnerung an die Sommerzeit, die er mit ihr verbracht hatte, war etwas Kostbares, das er sich bewahren wollte. Sie hatte so unverdorben, so hingebungsvoll gewirkt. Er hatte sich eingeladen gefühlt. Auch, ja, besonders von ihrem Körper.

Er warf ihr einen raschen Seitenblick zu. „Du siehst wieder besser aus.“

„Wenn du es sagst.“

Ja, sie hatte wieder Farbe bekommen. Und überhaupt gefiel sie ihm heute noch besser als im Sommer. Vielleicht weil sie jetzt keine Arbeitsuniform, sondern ein T-Shirt trug, das ihre herrlichen Brüste besser zur Geltung brachte. Die Vorstellung, sie wieder zu streicheln, erregte ihn. Er würde sich noch besser in die Kunst der Beherrschung einüben müssen, um nicht rückfällig zu werden.

Jedes Mal, wenn ihnen jemand vom Personal begegnete und Michelle wie eine Königin gegrüßt wurde, reagierte sie mit verschämter Freude darauf. Das rührte ihn so, dass er heimlich lächeln musste. Es gefiel ihm, trotz des Ärgers, den sie ihm bereitete.

Was ihm nicht gefiel, war, dass man ihn zu stören versuchte, als sie die obere Galerie, die zu ihren Räumen führte, abschritten. Sein Handy vibrierte. Er unterdrückte den Anruf, ohne zu wissen, wie wichtig er war.

Kürzlich war er zum Unternehmer des Jahres gewählt worden. Mit Rücksichtnahme hätte er das nie erreicht. Seine Großfamilie hatte lange nicht geglaubt, dass er oder ein anderer richtiger Italiener auf die Idee käme, die eigenen Verwandten zu feuern. Er hatte es sogar getan. Letztendlich ging es ihnen nun finanziell besser, doch als Entschädigung hatten sie von ihm verlangt, sich eine toskanische Frau zu nehmen, was hieß, dass er eine seiner Cousinen heiraten sollte. Man versprach sich davon viele bambini, die Sicherung des Unternehmens Castiglione und das Recht auf lukrative Posten.

Verächtlich blähte Alessandro die Nasenflügel bei dem Gedanken daran. Er hatte sich noch nie von anderen sagen lassen, was er zu tun hatte. Auch in diesem Fall würde er es nicht tun. Mehr als er ihr gab, schuldete er seiner Verwandtschaft nicht. Und wenn er daran dachte, wie sein Vater ihn behandelt hatte …

„Alessandro, geht es dir gut?“

Die Frage riss ihn aus seinen düsteren Gedanken. „Wie bitte?“ Er schaute Michelle an, sah ihren fragend besorgten Blick und erinnerte sich, warum sie hier in seinem Allerheiligsten war.

Seine Verwandtschaft verlangte, dass er einen Nachfolger für das Familienunternehmen zeugte. Nun ja, das hatte er vollbracht.

Er versuchte seine Bitterkeit abzuschütteln. „Certo, Michelle. Ich habe an die Arbeit gedacht, das ist alles.“

„Oh, wie gut ich das verstehe“, sagte sie mitfühlend.

Es klang so ehrlich, dass Alessandro lachen musste. Er konnte gar nicht wieder aufhören damit. Es war das zweite Mal an diesem Tag, dass er so herzlich lachte wie seit Wochen nicht. Ihre Blicke trafen sich in einem wunderbaren Moment des Einverständnisses. Michelles Lippen öffneten sich. Doch noch ehe sie in sein Lachen mit einstimmen konnte, wurde ihm klar, dass sie längst an etwas anderes dachte.

Wieder überfiel ihn das Verlangen nach ihr. Küssen wollte er sie. Jetzt, hier auf der Galerie. Und endlich wieder ihre warme Haut unter seinen Händen spüren. Sie in sein Bett tragen und die ganze Nacht lang lieben.

Doch das war keine Lösung. Sex hatte ihm schon in der Vergangenheit nicht geholfen zu vergessen, obwohl es der angenehmste Weg war, es zu versuchen. Und mit einem Mal wurde ihm schockartig klar, was er sich noch nie eingestanden hatte: Sex allein reichte nicht aus, um seine Schmerzen zu stillen.

Er brauchte jemanden, der ihm dieses schreckliche Gefühl der Leere nahm, das ihn von innen auffraß.

Michelle sah ihn an und konnte sich nicht mehr rühren. Wie eine Liebkosung empfand sie seinen Blick. Er gab ihr das Gefühl, etwas Kostbares zu sein. Die Versuchung, die Hand nach Alessandro auszustrecken, war groß, denn sie begehrte ihn. Doch inzwischen hatte sie gelernt, dass es kein Zurück gab, wenn …

In diesem Moment löste sich eine Strähne aus ihrem Pferdeschwanz. Er strich sie hinter ihr Ohr.

„Dein Haar fühlt sich noch immer an wie Seide“, murmelte er.

Sie hörte das Verlangen heraus.

„Ich dachte, die Schwangerschaft verändert deinen Körper ganz und gar.“

Seine Stimme klang dunkel und verführerisch wie im Sommer. Sein Blick schien sie zu beschwören. Inzwischen war er ihr so nah gekommen, dass sein Atem ihre Stirn streichelte. Gleich würde er sie küssen. Sie genoss die knisternde Atmosphäre, die Spannung, die sie zueinanderzog. Schließlich schloss sie die Augen, wartete auf die Berührung seiner Lippen und vergaß alles. Dass sie müde war, traurig und einsam … Der Kuss würde himmlisch sein. Ihr Herz klopfte vor Erwartung, als wollte es zerspringen.

Dann spürte sie, wie Alessandro zögerte, als würde er von etwas anderem abgelenkt. Jemand rief ihn. Michelle öffnete die Augen. Ein Zimmermädchen kam auf ihn zugelaufen und überbrachte ihm eine Nachricht. Er antwortete mit einem Lächeln. Die beiden wechselten ein paar Worte in ihrer Sprache. Michelle verstand nichts und fühlte sich schmerzvoll ausgeschlossen.

Schließlich ging das Mädchen davon. Weder sie noch die anderen schienen sich darüber zu wundern, dass er eine junge Frau mitgebracht hatte. Offenbar waren sie daran gewohnt, dass er Damenbesuch bekam.

„Deine Zimmer sind fertig.“ Seine Stimme klang sachlich.

Sie waren sich wieder fremd geworden.

Am Ende des Flurs öffnete er eine schwere Eichentür. „Das ist dein Reich, Michelle. Es wird dir bestimmt gefallen.“

Immer noch niedergeschlagen von der Erkenntnis, dass sie nur eine von vielen in einer ganzen Reihe von Frauen war, die er hierher mitnahm, betrat sie den Raum mit keinerlei Erwartungen und wurde mehr als überrascht. Vor ihr lag kein einfaches Gästezimmer, sondern ein großer sonnendurchfluteter Raum mit bequemen, um einen Couchtisch platzierten Sesseln. Hinter den Glastüren entdeckte sie einen breiten Gang, dessen Decke von Säulen getragen wurde, und sogar einen der Türme der Villa.

Wortlos folgte sie Alessandro hinaus auf die Loggia, lehnte sich über die Balustrade und sah über eine steil abfallende Böschung in die Tiefe. „Das ist ja wie auf dem Dach der Welt“, rief sie.

„Sei vorsichtig. Von hier kann man tief stürzen“, warnte er und zog sie an der Schulter wieder zurück. „Lass uns zum Turm gehen.“

Doch sie konnte sich noch nicht lösen von dem Blick ins Tal mit kleinen bäuerlichen Ansiedlungen zwischen abgeernteten Feldern in allen Schattierungen von Beige bis Ocker. Von dort aus zogen sich kleine Wälder, Olivenhaine und in schnurgeraden Reihen angebaute Weinstöcke wieder hinauf zu einer Anhöhe, hinter der in blauen Dunst getauchte bucklige Berge thronten.

„Wir essen bald“, mahnte er. „Du wirst noch viel Zeit haben, das alles zu betrachten.“

Michelle seufzte. Diese herrliche Aussicht jeden Tag zu genießen war sicher wunderbar. Und doch fühlte sie sich ein bisschen wie Rapunzel, die bis zu ihrer Befreiung in einem Turm eingesperrt lebte. Für sie hingegen gäbe es kein Entkommen, denn es war ja ihr Prinz, der sie gefangen hielt.

„Komm!“ Alessandro deutete auf das Ende der Loggia.

Und wirklich, sie war in einem Turm untergebracht, der aus einem Märchen hätte stammen könnten. Alessandro zeigte ihr das sonnige Wohnzimmer, das eine Terrasse mit atemberaubender Sicht hatte. Danach betraten sie einen Wintergarten. Wegen der vielen Blumen, Kräuter und Zitronenbäumchen hätte man ihn auch als Gewächshaus bezeichnen können. In den Duft von Früchten und Blumen mischte sich der von würzigen Speisen. Der Tisch war für zwei Personen gedeckt, die Speisen waren bereits aufgetragen.

„Lass uns den anstrengenden Tag vergessen, Michelle“, sagte Alessandro. „Ich hoffe, dir schmeckt unser Essen.“

Sie setzte sich auf den Stuhl, den er für sie herangezogen hatte, und stellte erstaunt fest, dass sie einen Bärenhunger hatte. Die Leckereien ließen ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen. Allein wie gut sie rochen! Wenn sie müde aus der Galerie gekommen war, hatte sie selten die Kraft gefunden, aufwendig zu kochen. Und nun dieses Festmahl!

Alessandro zündete die Kerzen in dem Kandelaber an. Ihr sanftes Licht verbreitete romantische Stimmung. Der kleine Tisch machte das Sitzen intim, und sie stieß versehentlich gegen sein Knie. Schon fiel es ihr schwer, seiner Konversation zu folgen.

„Das ist nur eine kleine Auswahl dessen, was der Koch des Hauses zubereiten kann. Wenn du auf etwas Appetit hast, erfüllt er dir jeden Wunsch.“ Er reichte ihr eine Schale. „Greif zu!“

Diesmal berührten sich ihre Finger. Michelle zuckte zurück. Er lächelte, so herausfordernd und spöttisch, dass sie nicht mehr an ein Versehen glaubte, was unter dem Tisch geschehen war.

„In den vergangenen Tagen habe ich wenig gegessen“, entschuldigte sie sich, weil sie sich aus Angst, ihr Magen würde nicht mitspielen, nur eine kleine Portion Nudeln nahm.

Er bot ihr Orangensalat mit frischem Fenchel an und beobachtete sie scharf. Sie zögerte.

„Du musst Vitamine zu dir nehmen, Michelle. Das wird dem Baby guttun. Sein Wohl hängt von dir ab.“

Sie riss sich zusammen. Er hatte ja recht. Deshalb tat sie sich auf. Aber über ihre Pflichten als Mutter wollte sie nicht sprechen.

„Du bist ein Glückspilz, dass du hier aufwachsen durftest“, sagte sie. „Mehr als genug Platz für eine Familie, Personal, das die Pflichten im Haushalt übernimmt und den Eltern Zeit gibt, die Kinder mit Rat und Tat durch die Schulzeit zu begleiten.“ Sie schaute sich um. Nichts war mit dem zu vergleichen, wie sie aufgewachsen war.

„Was du Glück nennst, nenne ich Pech. Aber ich habe das Beste daraus gemacht.“

Michelle fühlte sich vor den Kopf gestoßen. Sie empfand es geradezu als Beleidigung, wie er sein privilegiertes Leben einschätzte. Doch selbst das bemerkte er nicht. Er aß seelenruhig weiter.

„Ich bin deshalb reich, weil ich hart arbeite. Dieser Ort hat mit dem Unternehmen nichts zu tun. Im Gegenteil, hierher ziehe ich mich zurück, wenn ich Ruhe haben will“, sagte er schließlich.

Unter Bescheidenheit litt er jedenfalls nicht. Und gewiss war das nicht seine einzige Charakterschwäche. Wie war es beispielsweise mit Frauen? Wie viele hatte er schon hierher in den Turm eingeladen, um mit ihnen in stimmungsvoller Atmosphäre zu speisen? Als Auftakt zu etwas ganz anderem, versteht sich. Und was war danach aus den Frauen geworden? Der Alessandro in seiner vertrauten Umgebung machte sie ungehalten. Sie legte das Besteck beiseite.

„Wenn du mich wirklich heiraten willst, muss ich mehr von dir wissen.“

„Das hättest du längst können, wenn du mich angerufen hättest. Die Nummer habe ich dir jedenfalls hinterlassen.“

Ihre Wangen röteten sich. „Du hast mir nicht deine Nummer, sondern die deiner Sekretärin gegeben. Die wollte mich nicht durchstellen. Außerdem habe ich eine Bemerkung mit anhören müssen. ‚Wieder so eine‘, hat sie gesagt. Also musste ich annehmen, dass du diese Nummer weitergibst, damit deine Damenbekanntschaften an deinen Lakaien scheitern.“

Er schwieg bedrohlich lange.

„Du hältst mich also für einen, der Frauen belügt und täuscht.“ Sein Blick durchbohrte sie förmlich. „Sei versichert, dass ich das für die schlimmste Form des Betrugs halte.“

Betreten schaute sie zur Seite und versuchte, ihren Schmerz niederzuringen. Unter Ehrlichkeit verstanden sie wohl nicht das Gleiche.

„Du warst nicht so wie andere Gäste auf ‚Jolie Fleur‘ und auch anders als die Leute, für die ich sonst gearbeitet habe. Du warst so erfreulich normal. Und nun entdecke ich, dass du dich bedienen lässt, in einem Privatflugzeug herumfliegst und wahrscheinlich überall auf der Welt eine Wohnung besitzt.“ Sie brach ab. Er sollte sich wegen seines Lebensstils nicht angegriffen fühlen und auch nicht denken, sie hätte sich über ihn informiert. Dann würde er ihr wieder unterstellen, dass sie es auf sein Geld abgesehen hatte. „Gut, ich wusste natürlich, dass du viel herumreist …“

„Das Unternehmen verlangt es.“ Er lächelte spöttisch. „Und ich habe nichts dagegen. Ich binde mich nicht, weder an Menschen noch an Orte.“

Er wurde wieder ernst. Zweifelsohne hatten seine Worte sie warnen wollen, sich falschen Hoffnungen hinzugeben. Er hatte wohl gemerkt, wie stark sie sich noch immer zu ihm hingezogen fühlte.

Zurückgewiesen und verwirrt, versuchte sie, sich auf das Essen zu konzentrieren. Wie schaffte er es, sie für sich einzunehmen und im nächsten Moment all ihre Träume zu zerstören?

„Bevor ich die Leitung des Familienunternehmens von meinem Vater erbte, hatte ich bereits mein eigenes Geschäft aufgebaut“, erzählte er im Plauderton. „Nach der Schule jobbte ich bei einer Burger-Kette.“

Das konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen. „Aber da hast du nicht das Kochen gelernt.“

„Aber nein. Das lernte ich hier im Haus. In der Küche war immer etwas los, da konnte ich mich nützlich machen und habe dem Vater meines jetzigen Kochs über die Schulter geschaut.“

„Und warum hast du ausgerechnet Fast-Food verkauft?“

Er lachte, doch es klang hohl. „Ich wollte mich auf einem Gebiet behaupten, wo mein Familienname wirklich nichts zählte, und habe mich bis zum Manager hinaufgearbeitet. Unter meiner Leitung übernahm die Kette immerhin die Marktführung und gewann mehrere Auszeichnungen für die Qualität der Ware.“

Michelle war ehrlich überrascht. „Deine Eltern müssen sehr stolz auf dich gewesen sein“, sagte sie und dachte an die eigene Mutter, von der sie kein einziges Lob erhalten hatte.

„Egal, sie leben inzwischen beide nicht mehr. Alle Welt rühmte die Großzügigkeit meines Vaters. Ich hielt ihn eher für verschwenderisch. Aber wenn es um Liebe und Verlässlichkeit ging …“

Er hielt inne, griff wieder zu Messer und Gabel und aß schweigend weiter. Die Art, wie er es tat, zeigte Michelle, dass sie an einen wunden Punkt gerührt hatte. Wenn sie den richtigen Augenblick abpasste, wollte sie darauf zurückkommen.

„Dann hat dir sicher deine Mutter Sicherheit gegeben, nicht wahr?“ Michelle seufzte. Gespräche über Familienleben machten ihr immer das Herz schwer. Die meisten anderen Menschen hatten keine Probleme damit.

„Mütterlichkeit war das Letzte, was man ihr nachsagen konnte“, sagte er mit vollkommen gefühlloser Stimme.

„Ach, Alessandro. Das tut mir leid.“

Er hob den Kopf und schaute sie an. Vorsichtig, vielleicht sogar misstrauisch. Jedenfalls war ihm ihr Mitgefühl unangenehm.

„Es hat mir geholfen, erfolgreich zu werden. Jedenfalls war ich gut vorbereitet, als ich die Leitung des Familienunternehmens übernehmen musste.“

Damit war das Thema für ihn abgetan. Michelle war froh. Auch sie hatte unter ihrer Mutter gelitten und sprach nicht gern darüber. Aber es war gut zu wissen, dass sie nicht die Einzige war. Und was hatte es auch für einen Sinn, mit den Toten zu hadern?

„Von Fast Food zur Kunst? Was für ein Wechsel! Ist er dir schwergefallen?“

„Eigentlich nicht.“ Er zuckte die Schultern. Auch als ich im internationalen Fast-Food-Geschäft arbeitete, achtete ich vor allem auf Qualität. Dort ging es eher wie auf einem belebten Marktplatz zu, während der Kunsthandel mir wie eine alte Kathedrale vorkommt. Beides hat seinen Reiz, wenn die Zeit und die Umstände richtig sind.“

„Du hattet also Glück.“

Er legte das Besteck beiseite und goss sich Wein ein. So rot wie Blut. „An Glück glaube ich nicht. Alles, was ich erreicht habe, verdanke ich mir selbst. Mir hat niemand geholfen. Gibt es nicht ein Sprichwort bei euch? Wer allein reist, reist schneller?“

Auch Michelle hatte fast ihr ganzes Leben lang geglaubt, sie müsste sich etwas beweisen. Inzwischen sah sie das kritisch. Sie hatte sich so verzweifelt bemüht, dass sie alles andere der Arbeit für ihre Mutter untergeordnet hatte. Alessandro schien von ähnlichen Dämonen getrieben zu sein. Welche Opfer hatte er gebracht?

„Wer so spricht wie du eben, leidet gewöhnlich unter Einsamkeit. Doch du wirkst so selbstbewusst und zufrieden. Du kannst doch nicht wirklich einsam …“ Sie schaute ihm in die Augen und suchte darin die Gemeinsamkeit. „Bist du es, Alessandro?“

Er trank einen Schluck Wein und setzte das Glas vorsichtig ab. Dann stützte er nachdenklich das Kinn auf die gefalteten Hände.

„Das ist eine sehr persönliche Frage. Wollte ich jemals wissen, weshalb du so kurz nach dem Tod deiner Mutter in der Lage warst, England zu verlassen?“

Sie senkte den Blick. „Darüber sollten wir lieber nicht sprechen. Nur so viel ist gewiss. Sie hätte sich zu Tode geschämt, wenn sie gewusst hätte, dass ich zu den Mädchen gehöre, die sich im Urlaub schwängern lassen.“ Verlegen nestelte sie an der feinen Stoffserviette. Sie hatte nicht wieder zur Sprache bringen wollen, was so schmerzhaft zwischen ihnen stand. Jedenfalls nicht jetzt.

„Deine Mutter hat hoffentlich keinen Einfluss mehr auf dich, Michelle.“ Er lehnte sich zurück und musterte sie. „Sie ist tot, und du bist eine erwachsene Frau.“

Während er sie forschend ansah, berührte sein Knie wieder ihren Schenkel. Ihr wurde heiß. War das wieder nur ein Versehen gewesen? In seinen dunklen Augen funkelte es verführerisch. Nein, Alessandro Castiglione passierte nichts, was er nicht wollte.

Sie schwieg.

Er beugte sich vor und lächelte. „Du hast dich als Frau bewiesen, Michelle. Du trägst meinen Erben. Das ist im Moment alles, was für mich zählt. Alles.“ Offenbar genoss er die Situation.

Wie hypnotisiert saß Michelle da, während er sie anschaute und die Luft zwischen ihnen in Schwingung geriet.

„Du wärst überrascht, wenn du wüsstest, wie ich wirklich bin“, murmelte sie, riss sich von seinem Blick los und schenkte sich Wasser nach. Sie brauchte Kühlung. Alessandro trieb ihre Körpertemperatur hoch. In ihren Ohren rauschte das Blut. Ihre Sinne waren hellwach, sie wartete darauf, dass er die Hand nach ihr ausstreckte. Dann wäre sie verloren, keine Frage.

Ihre Beherrschung wurde auf eine harte Probe gestellt. Sie durfte sich nicht nach seiner Berührung sehnen. Am besten war es, ein harmloses Thema anzuschneiden, bei dem sie nicht gleich wieder ans Küssen dachte.

„Gewiss lädst du viele Besucher hierher ein“, begann sie und hätte sich gern auf die Zunge gebissen. Nun würde er sie mit seinen kultivierten Freunden vergleichen.

„Nur Menschen, die mich wirklich interessieren. Sie kommen in den Kreisen, in denen ich verkehre, ebenso selten vor wie Klugheit. Und Übernachtungsgäste hatte ich hier noch nie.“

Er goss sich nun auch Wasser ein. Michelle verfolgte gespannt jede seiner Bewegungen, betrachtete sein Gesicht und ließ sich von seinen Augen gefangen nehmen. Sie tat alles, was sie lieber hätte lassen sollen. Denn je mehr sie sich in ihn vertiefte, desto stärker wurde ihr Verlangen nach ihm.

Er schien es nicht zu bemerken. Gelassen nahm er sich von dem Gemüse. „Schöne Frauen, Gemälde, Skulpturen. Das interessiert mich. Doch meine Liebe gilt der Kunst selbst.“

„Dann wirst du an deiner Arbeit gewiss viel Freude haben.“ Michelle war sich unsicher, ob sie noch Boden unter den Füßen hatte. Seine Nähe verwirrte sie zunehmend, und das Wissen, dass er selten Besuch hatte und sie die Erste war, die er hier übernachten ließ, stieg ihr zu Kopf wie Champagner.

„Ja, ich mag meine Arbeit. Doch die Leute, mit denen ich es dabei zu tun habe? Das ist ein Kapitel für sich.“ Er aß ein paar Nudeln, dann eine gedünstete Tomate. „Da, wo Geld ist, bleiben Neid und Leid nicht fern.“

„Das kann man wohl sagen“, seufzte sie und dachte an das Auto, auf das sie so lange gespart hatte. Schon in der ersten Nacht war es demoliert und die Räder abmontiert worden.

„Seitdem ich Chef von Castiglione bin, will mich jeder kennenlernen. Leider aus den falschen Gründen.“ Er verzog das Gesicht.

„Das ist bestimmt nicht wahr“, protestierte Michelle.

Er lachte schallend auf. „Nur eine Frau, die niemanden beeindrucken will, kann so etwas behaupten.“

Nach dieser Bemerkung war klar, dass er mehr über sich nicht verraten wollte. Doch sie hätte die Unterhaltung gern fortgesetzt, um noch mehr Gemeinsamkeiten in Erfahrung zu bringen. Aber schon jetzt war ihr bewusst, dass dieser schöne und verschlossene Mann sie bis ans Ende aller Zeiten faszinieren würde. Leider ahnte er das. Er war daran gewöhnt, dass andere ihn eindrucksvoll fanden. Und gegen die Leute, mit denen er verkehrte, war sie ja nur ein kleiner Fisch.

Alessandro hielt alle Karten in der Hand. Er war klug, reich und voller Selbstvertrauen. Wie schade, dass er sich an nichts davon zu erfreuen schien.

9. KAPITEL

Michelle sah Alessandro über den Rand ihres Glases an. „Genießt du dein Leben?“, fragte sie und trank einen Schluck.

Seine Augen verschleierten sich, er antwortete nicht. Dabei wollte sie so viel über ihn wissen. Aber weil sie sich durch das Essen gestärkt fühlte, traute sie sich zu fragen, obwohl er keine Auskunftsbereitschaft zeigte.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie, betrachtete die zartrosafarbenen Alpenveilchen zwischen den Farnen, den Jasmin, die Mimosenbüsche, Zitronenbäumchen und kam sich vor wie in einem lauschigen Garten. „Auf mich wirkt dein Rückzugsgebiet wie ein verschlossenes Paradies, das von modernster Technik bewacht wird. Mit wie vielen Menschen hast du schon hier in diesem Wintergarten gesessen?“

„Noch mit niemandem“, knurrte er.

Das hatte sie hören wollen. „Dann verstehe ich umso weniger, warum du der Presse so bereitwillig Auskünfte über dein Privatleben gegeben hast.“

„Weil es die einfachste Lösung war. Wir werden so rasch wie möglich heiraten. Unser Kind bekommt Vater und Mutter. Damit beruhige ich mein Gewissen. Das Haus Castiglione bekommt seinen Erben, und ich muss keine schlechte Publicity fürchten. Nach der Geburt des Babys werden wir das Bild einer perfekten Familie abgeben.“

Michelle glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. „Du willst unser Kind für eine Fotogeschichte missbrauchen?“

„Nein.“ Sein breites Lächeln wirkte eher, als wollte er die Zähne zeigen. „Ich breche mit einer Tradition der Castigliones, weil ich die Absicht habe, meinem Kind ein beschützender Vater zu sein. Niemand wird es wagen, meine Nachkommen zu irgendetwas zu benutzen. Weder um sich in den Medien interessant zu machen noch um Geld, Schmuck oder modischen Firlefanz von mir zu erpressen.“

Da war ja unglaublich. Michelle versuchte zu lachen. „Du klingst wie dein eigener Pressesprecher, Alessandro.“

Doch er blieb ernst. „Ich bin Realist. Deshalb habe ich dich davor gewarnt, dich in mich zu verlieben.“

Hatte er das? Und was bedeutete es überhaupt, zu lieben und geliebt zu werden? Ihr fehlte das Vorbild eines liebenden Paares. Sie war schon früh mit ihrer Mutter allein gewesen. Die hatte nicht einmal an die Liebe zwischen Mann und Frau geglaubt und auch für ihre Tochter keine Liebe übrig gehabt. Was kannte sie denn außer Abhängigkeit, den Vorwürfen, nicht zu genügen, und dem Bedürfnis nach echter Zugehörigkeit und Wärme?

Ihre Gefühle für Alessandro, so stark und schmerzlich sie auch waren, kreisten eher um körperliches Verlangen, um eine diffuse Sehnsucht nach seiner Nähe. Hatte das etwas mit Liebe zu tun?

Forschend sah sie ihn an, begriff, dass er – wie sie – mit Arbeit und Pflichten in der Isolation lebte, und spürte plötzlich ganz neuen Ehrgeiz in sich keimen. Was für eine Aufgabe wäre es, die Barrieren, die er um sich herum aufgebaut hatte, niederzureißen! Es würde ihnen beiden guttun. Dafür lohnte es sich, hierzubleiben. Außerdem war der Gästetrakt einer toskanischen Villa kein so schlechter Aufenthaltsort. Besser jedenfalls als alle ihre früheren Unterkünfte. Nicht zu vergleichen mit der Wohnung, die sie sich als arbeitslose Alleinerziehende würde leisten können.

Sie lächelte übermütig, weil sie glaubte, schon einen kleinen Riss in seiner Panzerung entdeckt zu haben. „Ist dir je in den Sinn gekommen, dass ich dich längst beim Wort nehme, Alessandro? Dass ich dich zu hassen begonnen habe, als du mich sitzen gelassen hast? Dass ich es ablehnen könnte, hierzubleiben?“

Seine Antwort kam prompt. „Nein, niemals, keine Sekunde lang habe ich daran gedacht. Ich sehe, dass du Hilfe brauchst und nur ich sie dir geben kann. Ganz gleich, wie wir uns dabei fühlen. Es gibt keinen anderen Weg, weder für mich noch für dich.“ Er legte die Serviette beiseite. „Möchtest du jetzt Nachtisch?“

Obwohl sie ihren Teller immer noch nicht leer gegessen hatte, nickte sie. Sprechen mochte sie nicht. Es hätte das zarte Netz der Hoffnung zerstört, an dem sie spann. In ihrer Vorstellung hatte seine eisige Zurückhaltung schon zu bröckeln begonnen.

Ein Mädchen erschien und stellte einen prächtigen Kuchen auf den Tisch.

„Die Franzosen nennen das nid d’abeilles. Ich hoffe, es schmeckt dir.“

Michelle betrachtete das Stück, dass er für sie auf einen schönen Porzellanteller gelegt hatte. Der federleichte Teig war mit Creme gefüllt, die Glasur mit gerösteten Mandeln belegt. „So etwas Verführerischem kann ich wohl nicht widerstehen.“

In seinen Augen glitzerte es gefährlich. Sie wurde verlegen, senkte den Blick und schaute auf seinen spöttisch lächelnden Mund. Wieder stieg Verlangen in ihr auf. Warum berührte er sie nicht? Und wenn er nur aus Versehen ihre Hand streifte oder sein Knie zufällig gehen ihren Oberschenkel stieß. Das könnte sie wenigstens als kleines Zeichen seiner Gefühle ansehen, die einen Weg gefunden hatten, seiner Kontrolle zu entgehen. Doch nichts davon geschah. Sie seufzte und griff zur Kuchengabel.

„Warte. Da fehlt noch etwas.“ Er griff zu dem Honigtopf, den das Mädchen bereitgestellt hatte.

„Wird das nicht zu süß?“

„Dafür hat der Koch weniger Zucker genommen, als das Rezept vorschreibt. Erst der Honig rundet den Geschmack ab. Er ist hier auf meinem Anwesen geerntet worden.“

Michelle beugte sich über das Glas. Der Inhalt duftete eigentümlich blumig.

„Versuch es.“

Sie zögerte. Eigentlich mochte sie keinen Honig. Nur weil Alessandro darum bat, ließ sie etwas von dem zähflüssigen Gold über ihr Stück Kuchen rinnen. Sie lächelte. „Der ist anders als die klebrige Masse, die ich kenne.“

Der Kuchen schmeckte wunderbar. Sein Geschmack und die Konsistenz passten hervorragend zusammen. Sie schloss die Augen und genoss.

„Das ist ein Erlebnis, nicht wahr?“

„Ein wunderbares.“

Nachdem sie das ganze Stück mitsamt dem Honig, der auf den Teller getropft war, aufgegessen hatte, lehnte sie sich zurück und seufzte zufrieden.

„Ich habe jeden Bissen genossen.“

„Das freut mich. Möchtest du jetzt einen Espresso?“

„Lieber nicht.“ Das sagte sie mit großem Bedauern, denn ihre Ablehnung verkürzte gewiss das Beieinander. „Ich kann nicht einmal den Geruch ertragen, seit …“

„Verstehe. Merkwürdig, wie die Schwangerschaft deine Lebensgewohnheiten verändert.“

Sie nickte. Wie sehr, wollte er gewiss nicht wissen.

„Deine und meine“, korrigierte er und erhob sich. Der Stuhl scharrte über den Steinfußboden. „Dann könnte ich dir jetzt dein neues Zuhause zeigen. Oder bist du zu müde dazu?“

In der Dämmerung durch eine toskanische Villa zu streifen war eine verlockende Vorstellung. Noch dazu in Alessandros Begleitung. Obwohl ihr sein unterschwelliger Groll wehtat, blieb sie doch gern noch eine Weile in seiner Nähe. Sie fürchtete sich vor dem Moment, wieder allein zu sein. Dieser Tag hatte sie in eine gänzlich andere Welt verschlagen und kam ihr so unwirklich vor wie ein Traum. Vielleicht stellte sich bald alles als Fieberwahn heraus. Oder Alessandro überlegte es sich anders und verließ sie ein zweites Mal. Rechnen musste sie mit allem. Und deshalb nahm sie sich vor, vorsichtig zu sein und sich durch nichts beeindrucken zu lassen.

Das aber stellte sich als schwierig heraus, denn jedes einzelne Zimmer, das er ihr zeigte, war größer als das ganze Cottage, in dem sie zuletzt in England gewohnt hatte. Und es gab viele davon. Dazu Flure, Galerien, Hallen und Treppen. Wie Alessandro sich in diesem riesigen Haus überhaupt zurechtfand, wurde ihr immer rätselhafter.

Schließlich stieß er im Erdgeschoss eine Tür auf, und sie befanden sich plötzlich in einem weitläufigen Badebereich. Da blieb ihr dann doch der Mund offen stehen. Das Schwimmbecken war etwas kleiner als das auf „Jolie Fleur“, aber viel, viel schöner. Voller Bewunderung betrachtete sie das geschmackvolle Blumenmuster der Kacheln, deren Farben durch die Unterwasserbeleuchtung besonders strahlten.

„Du solltest täglich herkommen und schwimmen. Das ist bis zum Ende der Schwangerschaft erlaubt und wird dir guttun, hab ich herausgefunden.“

Michelle nickte sprachlos.

„Und zum Ausruhen gibt es Liegen. Bis vor Kurzem, als es noch richtig warm war, standen sie auf der Terrasse, von der man einen herrlichen Blick hat. Jetzt findest du sie dort.“ Er deutete auf einen großen Raum, der vollkommen verglast war.

„Das ist ja ein tropischer Garten“, rief Michelle und lief hinüber. In großen Terrakotta-Kübeln wucherten Palmen, Bananenstauden und andere tropische Gewächse in der feuchtwarmen Luft. Darunter sogar üppig blühende Orchideen.

„Oh, wo kommst du denn her“, flüsterte sie, als sie einen hübschen kleinen Laubfrosch entdeckte.

„Seine beiden Vorfahren sind als blinde Passagiere mit den importierten Pflanzen eingereist und haben sich hier fortgepflanzt. Offenbar gefällt es ihnen bei uns“, sagte Alessandro leise hinter ihr.

Sie hatte gar nicht gemerkt, dass er ihr so schnell gefolgt war. Rasch drehte sie sich um und bemerkte gerade noch, wie sein Lächeln verschwand und er ernst wurde.

„Ich lasse sie hier leben – solange sie sich benehmen.“

Galt das auch für sie? Wenn er schon diese harmlosen Tiere überwachte, wie genau würde er sie beobachten?

Dieser Mann flößte ihr die widersprüchlichsten Gefühle ein, und doch kam nur er und niemals ein anderer für sie infrage. Der erste Augenblick hatte das entschieden. Deshalb wäre sie an der Trennung fast zerbrochen. Als sie dann von der Schwangerschaft erfuhr, hätte das Desaster eigentlich komplett sein müssen. Aber so war es nicht gewesen. Das Baby gab ihrem hoffnungslos gewordenen Leben zwar eine unbeabsichtigte, aber immerhin eine Wendung. Der tiefe Wunsch, ihrem Kind das zu schenken, was sie immer entbehrt hatte, führte sie aus dem Tal der Verzweiflung und stärkte ihre geschwächte Selbstachtung. Wegen des Babys wollte sie sich jetzt auch Alessandros Plänen fügen. Mit welchen bizarren Mitteln er sie auch hierhergelotst hatte und wie wenig er sie auch schätzte, das Kind hätte wenigstens die Chance, von Mutter und Vater geliebt zu werden. Und die Hoffnung, auf diese Weise selbst ein bisschen glücklich zu werden, war noch nicht ganz gestorben.

Verstohlen betrachtete sie Alessandro von der Seite, als er sie durch seinen menschenleeren Familiensitz führte. Immerhin hatte er es geschafft, sie von ihren Ängsten zu befreien. Seitdem sie ihn kannte, bangte sie nicht mehr darum, was andere über sie denken mochten. Er hatte sie ganz und gar mit Freude ausgefüllt. Und obwohl sie inzwischen wusste, dass auch er Schattenseiten besaß, so überwogen doch die glücklichen Erinnerungen an ihn. Natürlich war es schwer, ihm ihre Gefühle nicht allzu deutlich zu zeigen. Aber sein Gesichtsausdruck verriet, dass auch er mit sich kämpfte.

Es war schon dunkel, als sie wieder die große Eingangshalle im Erdgeschoss ereichten.

„Hier sind wir vorhin angekommen. Damit ist die Tour wohl beendet“, sagte Michelle mit Bedauern und vermied es, in die Richtung zu schauen, wo sein Arbeitsbereich lag. Dort hatte sie sich in seiner Gegenwart zweimal übergeben müssen. Jetzt noch wurde ihr heiß und kalt vor Scham.

Alessandro hatte das offenbar vergessen. Er öffnete gerade die Tür, durch die sie nicht gehen wollte. „Du musst dir noch meinen Bereich anschauen“, sagte er und ließ ihr den Vortritt.

Also betrat sie wieder den Raum, den sie vor ein paar Stunden in ihrer Not mit Missachtung gestraft hatte und den er wohl als sein Allerheiligstes empfand: sein Arbeitszimmer. Diesmal nahm sie den angenehmen Geruch von Büchern und gutem Papier wahr. Die Einrichtung war modern, aber nicht unpersönlich. Auch hier standen große Topfpflanzen, einige in voller Blütenpracht.

Lange hielten sie sich aber nicht auf, sondern betraten einen kleinen Fahrstuhl mit verspiegelten Wänden. Und schon ging es wieder hoch in das oberste Stockwerk. Als sich die Türen öffneten, empfing sie ein heller Raum voller exotischer Pflanzen, die in Töpfen zum Teil bis hoch zur Decke wuchsen. Dahinter öffnete sich ein breiter, langer Flur. Als Michelle dort eintrat, wurde sie von Gezwitscher empfangen.

„Oh, eine Voliere“, rief sie begeistert. „So etwas kenne ich nur aus dem Zoo.“ Hinter goldfarbenem Maschendraht flatterten aufgeregte tropische Vögel zwischen Blättern und Zweigen herum, als versuchten sie, sich vor der Fremden zu verstecken. Erst als Alessandro näher trat, beruhigten sie sich wieder.

„Dio. Wenn überhaupt, dann gehören solche Käfige in einen Tiergarten.“

Sie sah ihn verwundert an.

„Mein Vater hat die Voliere einrichten lassen. Er überließ nichts dem Zufall. Alles, wonach ihm der Sinn stand, musste in unmittelbarer Nähe bereit sein. Und manchmal verspürte er eben Lust, sich Vögel anzuschauen. Eigentlich billige ich es nicht, Kreaturen einzusperren. Diese werden rund um die Uhr bestens versorgt. Ich würde sie ungern jemand anderem anvertrauen. Deshalb werden sie hier den Rest ihres Lebens verbringen. Wenn sie sterben, ersetze ich sie nicht, die armen kleinen Wesen.“

Sein mitleidiges Lächeln ließ Michelles Herz aufgehen.

„Du kannst sie dir später noch einmal ansehen, nachdem du meinen ganzen Bereich kennengelernt hast.“

Sie nahm den Geruch frischer Farbe wahr und fühlte sich plötzlich als Eindringling.

„Ich weiß nicht. Wir kennen uns doch kaum …“

„Du bist die Mutter meines Kindes, und ich habe dich heute überall als meine Verlobte vorgestellt. Außerdem möchte ich, dass du die Renovierung meiner Räume begutachtest.“

Zögernd folgte sie ihm in einen Empfangsraum. Er war in Blassgrün und Creme gehalten und wirkte vor allem durch die dunklen Teppiche, die sparsame Möblierung mit antiken Stücken und Bildern sehr edel. Rundherum waren Nischen in die Wände eingelassen, wo indirekt beleuchtete Mineralien ausgestellt waren. Michelle hätte sich gern ihre wundersamen Formen und Farben länger angeschaut, doch Alessandro schob sie durch eine große Glastür auf den Balkon.

Obwohl es schon fast dunkel war, spürte Michelle die Weite, die sich vor ihr ausbreitete. In der Ferne bewegten sich Lichter. Wahrscheinlich verlief dort irgendwo im Tal eine Straße. Hin und wieder vernahm sie den Schrei einer Eule. Er zerriss klagend die Stille der angebrochenen Nacht.

„Hier könnte ich Stunden zubringen und schauen“, bekannte Alessandro. Seit ihrem Wiedersehen hatte er nicht in diesem vertraulichen Ton gesprochen. „Wenn ich Zeit habe, mich hier oben herumzutreiben, wirkt das Anwesen meist schon verlassen. Doch manchmal werde ich für einen kurzen Moment Zeuge des Lebens, das sich hier abspielt. Jemand vom Hauspersonal oder verspätete Feldarbeiter geraten in mein Blickfeld. Ein paar Worte dringen zu mir herauf. Und schon sind die Leute wieder ihrer Wege gegangen. Was sie bewegt und was sie tun, ist ihre Sache. Mich betrifft es nicht.“ Er legte die Hände auf die Balustrade. „Nur wenn es um Geld geht, wenden sie sich an mich.“

Ihr fiel wieder auf, mit welch merkwürdiger Mischung aus Langeweile und Stolz er das Thema Geld gestreift hatte. Doch weitaus bemerkenswerter fand sie, dass er offenbar gern aus der Ferne Menschen beobachtete. Das hätte sie bei ihm nicht vermutet. Sie selbst fand großen Gefallen daran, aber dass er, ein so erfolgreicher Geschäftsmann, der sich ständig mit Menschen auseinandersetzen musste, daran Freude hatte, überraschte und faszinierte sie.

„Ja, das ist schön.“ Sie lächelte und entspannte sich. „Einen Moment lang stellt man zu anderen eine fast intime Beziehung her, ohne dass daraus Erwartungen entstehen. Denn sie wissen ja nicht, dass man überhaupt da ist. Hier oben hast du das perfekte Versteck. So eines hätte ich in England auch gerne gehabt.“

„Warum hättest du dich verstecken wollen?“, fragte er neugierig.

„Oh, im Hintergrund habe ich mich schon immer am wohlsten gefühlt. Am liebsten wäre ich unsichtbar gewesen.“

Er schwieg eine Weile. Dann sagte er: „Na, wenigstens hattest du die Chance dazu.“

Michelle lachte auf.

„Wenn du wüsstest! Seit ich laufen konnte, meldete meine Mutter mich zum jährlichen Miss-Bubbles-Wettbewerb an.“

„Miss Bubbles?“ Alessandro sah sie an, als käme sie von einem anderen Stern.

„Das ist eine landesweit ausgeschriebene Schönheitskonkurrenz unter Kindern, die ein britischer Seifenhersteller ausschreibt. Das Gesicht der Gewinnerin wird ein Jahr lang auf Verpackungen abgedruckt. Außerdem erhält sie von allen Produkten des Unternehmens so viele Kilos, wie sie selbst wiegt.“

Er versuchte, beeindruckt auszusehen. Doch sie merkte, dass er sich heimlich über sie amüsierte. Alle hatten das immer getan. Vor allem die Juroren.

„Hast du gewonnen?“

„Kein einziges Mal. Meine Mutter investierte völlig umsonst in Haarspray, Ballettstunden und Sprechunterricht. Trotzdem fehlte es mir an Schönheit, Anmut und Schlagfertigkeit. Ich war immer nur eine Enttäuschung für sie. Von Anfang an. Sie hatte sich ein Anziehpüppchen gewünscht und bekam stattdessen – mich“, sagte Michelle und breitete die Arme aus.

Alessandro schüttelte den Kopf. „Was du da treibst, nennt man bei euch wohl ‚fishing for compliments‘.“

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Ach, komm, Michelle. Willst du mir weismachen, dass es so schlimm war, gehegt und gepflegt zu werden?“

Sie nickte. „Doch, es war schlimm. Mich zu präsentieren und auszustellen war das Hobby meiner Mutter. Das hat mich noch schüchterner gemacht, als ich ohnehin war. Später, nach dem frühen Tod meines Vaters, an den ich sehr wenige Erinnerungen habe, klagten die Lehrer, dass ich nur selten den Mund aufmache. So schrumpfte ich in den Augen meiner Mutter zu einer Null zusammen. Meine künstlerische Begabung zählte für sie nicht, und mein Interesse an Kunst störte sie. Als ich mit der Schule fertig war, redete sie mir ein, ich sei zu nichts als zum Putzen geeignet. Also wurden wir ein Arbeitsteam, das heißt, sie wurde meine Chefin.“

„Dann hast du also nicht lange im Rampenlicht gestanden.“

„Du glaubst nicht, wie froh ich darüber war.“ Sie seufzte. „Obwohl mich die abfälligen Reden meiner Mutter doch kränkten. ‚Je älter sie werden, desto weniger niedlich sehen sie aus‘, war einer ihrer Lieblingssprüche.“

Sie lachte. Doch Alessandro Lächeln erstarb.

„Was für ein Unsinn! Für mich bist du immer noch niedlich genug.“ Er strich mit der Hand über das Geländer der Balustrade. „Li ho mancati, Michelle.“

„Italienisch verstehe ich nicht“, erinnerte sie ihn. „Du wolltest mir doch einen Lehrer besorgen, damit ich es lerne.“

Er musste lachen. „Natürlich. Wie konnte ich das nur vergessen?“

„Und? Was hast du mir eben sagen wollen?“

„Ich mag mich nicht wiederholen. Je schneller du die Landessprache lernst, desto besser. Zeit genug hast du dafür, denn ich bin oft fort, und du hast sonst keinerlei Pflichten hier. Vielleicht spornt dich das an, mich zu überraschen.“

So also sah eine Vernunftehe mit Alessandro aus! Er traf die Entscheidungen, sie führte sie aus. Er reiste in der Welt herum, sie blieb in seinem Stammsitz zurück. Irgendwann würden sie Geheimnisse voreinander haben und wahrscheinlich beginnen, einander zu belügen.

Doch was er ihr gerade gesagt hatte, überschritt das erträgliche Maß an Ehrlichkeit. Sie war verletzt. Wie sehr, wollte sie ihm aber nicht zeigen. Deshalb rang sie sich ein schiefes Lächeln ab.

Er nahm ihren Arm und führte sie wieder hinein. „Du musst dir noch etwas ansehen. Den Raum, den ein Italiener für den wichtigsten seines Hauses hält.“

Es war seine Küche, die er ihr zeigen wollte. Natürlich war sie geräumig, aber auch praktisch und geschmackvoll ausgestattet. Doch Michelle konnte sich nicht vorstellen, dass hier jemand kochte oder an dem schönen großen Tisch aß. Sie vermisste Töpfchen mit frischen Kräutern, Keksdosen, eine nicht weggeräumte Kanne, Topflappen. Irgendetwas, was selbst bei den ordentlichsten Menschen in der Küche herumstand oder -lag. Doch hier gab es nichts davon. Die Arbeitsflächen glänzten wie poliert. Die Schränke aus Kirschbaumholz kamen ihr wie Ausstellungsstücke vor. Diese Küche sah noch unbenutzter aus als die Musterküchen, die in Katalogen abgebildet waren.

Kein Wunder! Alessandro ließ sich von seinem Personal versorgen. Der Koch bereitete die Speisen in der weitaus größeren Küche im Erdgeschoss zu. Obwohl auch da alles blitzblank war, hingen dort Pfannen und Kellen griffbereit an Haken, standen Schalen mit Obst und Gemüse herum. Sie war Arbeitsplatz und Ruheraum während der Pausen, und das Hauspersonal aß wohl auch dort an dem langen alten Holztisch. In dieser Küche herrschte wenigstens Leben.

Und mit einem Mal wurde Michelle bewusst, was sie während des Rundgangs vermisst hatte: die Seele des Hauses. Der Castiglione-Villa fehlte die Seele. Hatte sich Alessandro deshalb als Kind in der alten Küche herumgetrieben? Und was versprach er sich von der neuen in seiner Suite, wenn ihm Zeit und Lust fehlten, darin zu kochen?

Traurig und nachdenklich folgte sie ihm zurück ins Empfangszimmer. Ihre Besichtigungstour war zu Ende. Er schaltete indirektes Licht an. Ihr wurde schwindelig. Sie presste die Fingerspitzen gegen die Schläfen.

Sofort eilte er zu ihr. „Fühlst du dich unwohl?“, fragte er besorgt.

„Nein. Ich spüre nur wieder, dass die Erde sich dreht. Gleich geht es vorüber.“

„Und was ist mit dem Baby?“

Sie hörte den Vorwurf in seiner Stimme und biss sich auf die Unterlippe. Mutete sie dem Kind wirklich zu viel zu? Anders als mit Anstrengung und Kraftaufwand hätte sie die schweren einsamen Wochen ihrer Schwangerschaft nicht überstanden. Schonung und Selbstmitleid hatte sie sich schon immer versagen müssen. Wie sollte ein so privilegierter Mann wie Alessandro das verstehen?

„Es ist keine Krankheit, schwanger zu sein. Der Arzt hat gesagt, ich solle so weiterleben wie bisher.“

Davon ließ er sich nicht beeindrucken. „Das ist die Auffassung deines Arztes. Doch ab jetzt wird dich mein Arzt begleiten. Ich werde ihn gleich morgen anrufen.“ Er deutete auf einen Sessel. „Setz dich hin und erhol dich. Deine Zimmer erreichst du nicht mit ein paar Schritten. Sie liegen auf der anderen Seite des Hauses.“

„Gut, ich ruhe mich ein paar Minuten aus. Hättest du irgendetwas zu trinken für mich?“

„Selbstverständlich.“

Er brachte sie zu einem der bequemen Sessel. Sobald sie sich niedergelassen hatte, kniete er sich vor den großen alten Kamin und begann, ihn zu befeuern. Michelle sah ihm dabei zu. Ihr war es regelmäßig misslungen, wenn sie es versucht hatte. Doch hier waren Papier, Späne und Scheite schon in der richtigen Weise angeordnet.

„Wenn du keinen Kaffee verträgst, was willst du dann trinken?“, fragte er, während die Flammen aufloderten.

„Ein Glas stilles Wasser vielleicht.“

„Wie wär’s mit etwas Heißem? Das wird dir guttun an so einem kühlen Abend.“ Er setzte sich auf die Hacken zurück.

„In Frankreich habe ich mich oft nach einer guten Tasse Tee gesehnt. Aber die gibt es wohl nur in England.“

„Und in der Villa Castiglione.“ Er stand auf und schaute eine Weile in das gefräßige Feuer. „Ich habe das Teetrinken während meiner Schulzeit in England zu schätzen gelernt.“ Er lachte auf. „Mir blieb auch gar nichts anderes übrig. Denn wer keinen Tee trank, musste durstig bleiben. Welche Mischung bevorzugst du?“

Obwohl sie müde und überreizt war, trieb sie der Übermut. „Supermarkt Spezialmischung.“

„Schade, ausgerechnet mit der kann ich nicht dienen.“ Sein Gesicht entspannte sich zu einem Lächeln. „Du hast die Wahl zwischen indischen, chinesischen und allen möglichen anderen exotischen Sorten. In welche Richtung soll ich weitersuchen?“

„Lass mich nachdenken.“ Sie kicherte, hob die Hände und ließ sie auf die Sessellehne fallen. „Ich glaube, ich möchte …“

Dann wurde es still. Nur die Holzscheite knackten im Feuer. Und plötzlich wusste sie genau, was sie haben wollte. Alessandros Augen sagten ihr, dass er es auch wollte.

„Die Auswahl des Tees überlasse ich dir“, sagte sie schnell.

Er nickte, zögerte einen Moment und ging dann hinüber zum Haustelefon. Kurz darauf wurde ein Tablett mit Getränken und Gebäck gebracht.

„Deine Leute verwöhnen dich“, sagte Michelle, als sie wieder allein waren.

„Ja. Und sie wissen, dass ich Qualität der Quantität vorziehe.“ Er goss ein und reichte ihr die Tasse.

Auch durch solche Überlegungen unterschied er sich von vielen anderen Menschen. Michelle goss nachdenklich Milch in ihren Tee. Während sie umrührte, betrachtete sie den Teller mit petit fours, kleinen biscotti und Nüssen so interessiert, als hätte sie seit Stunden nichts mehr zu sich genommen.

„Greif zu“, ermunterte er sie und mischte sich einen Drink. „Du musst dich nicht höflich zurückhalten.“

Sie steckte sich ein kleines dreieckiges Stückchen Rührkuchen mit Zitronenguss in den Mund, das kaum größer als ein Daumennagel war, dann eine köstlich gewürzte Mandel.

„Nimm dir ruhig noch mehr“, überredete er sie. „Das ist alles für dich.“

„Was für eine verführerische Zusammenstellung …“ Jetzt war sie neugierig auf das Baiserstückchen mit Walderdbeere.

„Alle Zutaten kommen aus eigener Ernte“, sagte Alessandro. „Was immer du dir in den Mund steckst, ist gut für dich.“

„Daran zweifele ich nicht“

Michelle legte sich keinen Zwang mehr an. Bald war der Teller leer.

Das knisternde Feuer wärmte, ihr Körper entspannte sich in dem bequemen Sessel. Ihr fielen die Augen zu.

„Geht es dir jetzt besser?“

Sie schrak auf und wollte sich erheben. Doch er machte eine beruhigende Handbewegung.

„Lass dir Zeit. Darf es noch eine Tasse Tee sein?“

„Ja, gern.“ Michelle griff gleichzeitig mit Alessandro nach der Kanne.

Erst berührten sie sich aus Versehen, und Michelle wollte ihre Hand schon zurückziehen, doch er hielt sie fest und drückte sie. Was wollte er ihr damit sagen? Sie hielt still, aus Angst, den Zauber zu zerstören, der sie umfing. Dann beugte er sich vor und lehnte seine Stirn gegen ihre.

Endlich. Danach hatte sie sich den ganzen Tag gesehnt, und nun durfte sie ihrer Sehnsucht nachgeben. Sie ließ sich an seine Brust sinken, und er schloss sie in die Arme. Als er ihre Wange streichelte, ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf. Sie hob den Kopf und empfing seinen Kuss mit bedingungsloser Hingabe.

10. KAPITEL

Am Morgen hatte Alessandro nur sein Vergnügen im Sinn gehabt, als er Michelle in England aufsuchte. Die Nachricht von ihrer Schwangerschaft hatte ihm dann den Übermut gründlich ausgetrieben. Seitdem war nur noch eins wichtig: für die glückliche Zukunft seines Kindes zu sorgen. Das war seine Pflicht. Aber weshalb empfand er Freude daran, sie zu erfüllen?

Es lag an Michelle. Die Rundung ihrer Wangen, ihr schimmerndes Haar, ihre zarte Haut – alles an ihr verlangte danach, von ihm berührt zu werden. Nachdem sie sich im Sessel zusammengerollt hatte, so blass und verletzlich, hatte er schon geahnt, dass es mit seiner Selbstkontrolle bald zu Ende ging. Sie im Arm zu halten und ihre Sinne zu erwecken schien ihm das Natürlichste auf der Welt zu sein.

Er versuchte, sie weniger heftig und langsamer zu küssen, doch sein Verlangen nach ihr hatte er zu lange unterdrückt und konnte es jetzt kaum noch zügeln. Zumal Michelle es ihm schwer machte. Sie zitterte unter seinen Händen. Sie brodelte vor Begehren, das spürte er. Es war wundervoll.

Als er ihr Gesicht mit Küssen bedeckte, klammerte sie sich an seine Schultern, legte den Kopf in den Nacken und stöhnte. Da beugte er sich wieder über ihre einladenden Lippen. Doch obwohl jede ihrer Reaktionen wie ein Aphrodisiakum auf ihn wirkte, konnte er nicht aufhören zu denken. Das war der Preis seines Erfolges.

Aber auch das Geheimnis seines Erfolgs. Er fiel nicht auf Freundlichkeiten und Schmeicheleien herein. Dazu fehlte ihm die Eitelkeit. Sein unbestechlicher Verstand fand meist rasch heraus, was sich andere versprachen, wenn sie ihn zu umgarnen versuchten. Manche wollten nur über ihn in die Medien gelangen, andere hegten sogar noch üblere Absichten. Jedenfalls hatte er es geschafft, den guten Ruf des Familienunternehmens wiederherzustellen, nachdem seine Mutter, sein Vater und dessen zerstrittene Verwandtschaft ihn so leichtsinnig aufs Spiel gesetzt und zerstört hatten. Und jetzt wollte er nicht zulassen, dass Michelle ihm den Seelenfrieden raubte. Er durfte sie nicht zu nah an sich herankommen lassen.

Durch die Heirat mir ihr wäre ihm sein Kind und Erbe sicher. Als Ehemann hätte er auch das Recht, mit ihr zu schlafen, ohne romantischen Zauber veranstalten zu müssen. Er wollte keine emotionalen Verstrickungen.

Warum flüsterte er ihr dann zärtliche Worte ins Ohr? Wenn auch auf Italienisch, damit sie ihn nicht verstand. Warum küsste er ihre Wangen, ihre Lider, ihre Lippen, ihre Stirn und ihre Ohrläppchen?

„Hab ich dir schon gesagt, dass ich mich an dir nicht sattsehen kann? Gleich als ich aus dem Hubschrauber stieg, ging es mir so“, murmelte er in ihrer Sprache, weil sie wenigstens wissen sollte, wie schön er sie fand.

„Nein. Erzähl es mir jetzt …“ Ihre Stimme hörte sich heiser und fremd an. Erregend.

Michelle gehörte ihm. Daran bestand kein Zweifel. Einen Moment lang erlaubte er sich, seine Empfindungen zu genießen, die Lust, die durch seine Adern rann. Nichts anderes zählte mehr außer der Gegenwart.

Als er die einladenden Rundungen ihres Körpers streichelte, wurde Michelle warm und weich unter seinen Händen wie Wachs, und sie schmeckte süß wie Honig. Alles an ihr übte eine eigenartige Faszination auf ihn aus. Er hob den Kopf, betrachtete die zarte Haut an ihrem Hals und ließ die Lippen über ihre Kehle gleiten.

Sie krallte sich an ihn. „Du bist nicht der Alessandro, den ich kenne“, stöhnte sie.

„Wirklich? Du bist jedenfalls noch dieselbe Michelle.“

Doch das stimmte nicht ganz. Im Sommer war sie ihm so rein vorgekommen wie Quellwasser. Heute wusste er nicht so genau, was für eine Frau sie war. Vielleicht versuchte sie, ihn für ihre Zwecke zu instrumentalisieren. Er würde auf der Hut bleiben, doch im Moment war es ihm egal. Heute Nacht wollte er genießen, was sie ihm anbot. An seinen Plänen änderte das nichts.

Sie würden heiraten, das Kind gemeinsam in der Villa großziehen und ansonsten getrennter Wege gehen. Denn wie alle Frauen ginge ihr bald seine viele Arbeit auf die Nerven, und sie würde sich selbst um ihr Vergnügen kümmern. Für was sie sich entschied, ging ihn nichts an, solange sie ihre Mutterpflichten nicht vernachlässigte und sich in jeder Hinsicht diskret verhielt. Das Wohl seines Kindes und den Ruf des Familienunternehmens durfte sie nicht aufs Spiel setzen.

Seine eigene Mutter hatte ihr außereheliches Leben ohne Rücksicht auf die Öffentlichkeit geführt, während sein Vater mit seinen Affären gegenüber den Klatschblättern sogar geprahlt hatte. Das durfte sich nicht wiederholen. Aus seiner Ehe mit Michelle würde nichts nach außen dringen, koste es, was es wolle. Seine Gefühle zählten dabei nicht. Es ging allein um die Zukunft seines Kindes. Deshalb sollte sein Erbe ehelich aufwachsen und eine liebevolle und behütete Kindheit genießen. Auch Michelles Gefühle durften dabei nicht zählen.

Und wenn sie nun doch die Frau war, die er einmal in ihr gesehen hatte?

So wie jetzt hatte sie auch im Sommer geseufzt und zärtliche Worte gemurmelt. War sie wirklich noch dieselbe? Darüber durfte er nicht länger nachdenken. Es war zu gefährlich.

Michelles Duft umhüllte ihn, ihre Wärme umfing ihn.

„Alessandro …“

Irgendetwas geschah mit ihm. Er merkte es an der nachlassenden Spannung in seinen Schultern, an der Hingabe, mit der er jede ihrer Reaktionen wahrnahm und genoss. Ihr Körper schien wie geschaffen für seine Liebkosungen. Wenn sie ihm ihre Lust zeigte, durch ein verschämtes Lächeln oder einen unkontrollierten Laut, dann fühlte er sich beschenkt. Ihr selbstvergessenes Begehren hatte nichts Aufmerksamkeit Heischendes.

Doch er wollte sich ihr gegenüber nicht verpflichten. Das musste klar zwischen ihnen sein. Sonst würde sie ihm zu nahkommen. Er durfte ihr nicht trauen, denn sie war schon einmal nicht aufrichtig gewesen. Im Sommer hatte sie ihm ihre Jungfräulichkeit verschwiegen. Er hatte sich an das gehalten, was er gesehen hatte, ihr einladendes Lächeln, ihre offen gezeigte Zuneigung. Und dann dieser Schock …

Ärger stieg in ihm auf, weil er hereingefallen war, aber auch das bohrende Schuldgefühl meldete sich wieder. Er musste sein Herz dagegen verhärten. Ja, er hatte sie verlassen, sobald sie eingeschlafen war. Doch er war geflohen, um sie zu schützen. Den Abschied hatte er ihr ersparen wollen, der, je länger er ihn hinausgezögert hätte, ihr umso schwerer gefallen wäre. Diese Lösung hatte er für die freundlichste gehalten, und danach hatte er sie zu entschädigen versucht.

Wonach sie sich sehnte, das hatte er ja aus ihren Gesprächen erfahren. Deshalb die Galerie, damit sie sich mit ihrer heiß geliebten Kunst beschäftigen konnte. Und das Cottage mit Garten, weil sie Blumen liebte. Als er nichts von ihr hörte, obwohl er seine Telefonnummer hinterlassen hatte, war er überzeugt gewesen, sie wollte die Affäre vergessen. Es gab also in der Vergangenheit nichts, was er sich vorzuwerfen hatte.

Und in der jetzigen Lage war die Ehe die beste aller möglichen Abmachungen zwischen ihm und Michelle. Sie wäre für immer versorgt. Jedenfalls solange sie die Spielregeln einhielt. Dem Baby käme es zugute, verheiratete Eltern zu haben. Und er hätte alles wieder unter Kontrolle.

Er betrachtete Michelles volle rosige Lippen, und alle Vorbehalte gegen sie lösten sich auf. Den ganzen Tag schon hatte ihre Schönheit ihn dazu verführt, an solch einen Augenblick zu denken. Nun war er da, und er genoss ihren Körper, als wäre es das erste Mal.

„Du willst mich. Du hast mich immer gewollt. Ich möchte dich haben“, murmelte er.

Das war kühn von ihm. Doch trotz seines Verlangens, sie gleich hier vor dem Kamin zu lieben, wollte er sie nicht wieder verführen wie in Frankreich, sondern ihr die Gelegenheit geben, auch mit Worten einzuwilligen.

Michelle verharrte regungslos in seinen Armen.

„Wir wissen schließlich beide, wie gut wir zusammenpassen“, sagte er und hoffte, sie überzeugen zu können.

Doch sie machte sich mit einem Ruck von ihm los und sah ihn forschend an. „Das kann ich nicht. Das dürfen wir nicht. In Frankreich habe ich mich vergessen, doch heute Abend bleibe ich standhaft. Ich bin nicht so, wie du denkst, Alessandro. Vor der Hochzeit kann und will ich nicht mit dir schlafen. Wenn du es mit der Heirat ernst meinst, wirst du das akzeptieren.“

Damit hatte er nicht gerechnet. Er rückte ab von ihr und fuhr sich durchs Haar. „Es hat lange gedauert, um die Fehler meines Vaters auszubügeln. Nur um dich zu heiraten, habe ich dich hergebracht. Und natürlich meine ich es ernst und werde tun, was ich versprochen habe. Hältst du mich etwa für einen Maulhelden?“

Sie hob herausfordernd das Kinn. „Nein, für einen Mann der Tat. Du hast mir die Unschuld geraubt und bist danach wortlos verschwunden.“

„Weil ich es für das Beste hielt. Was kann ich dafür, dass du nach dem ersten Versuch, mich zu erreichen, aufgegeben hast?“

„Ich schämte mich, weil ich vorgehabt hatte, als Jungfrau zu heiraten. Und außerdem war es mir peinlich …“ Sie schaute zu Boden und errötete. „Ich bin schwach geworden und habe das auch noch genossen. Wenn wir uns am nächsten Tag begegnet wären, hätte ich dir vielleicht nicht mehr in die Augen schauen können …“

Ach so. Irgendwie erleichterte ihn ihr Geständnis. Ihm wurde wieder warm ums Herz, und seine Lippen öffneten sich zu einem Lächeln. „Aber heute hast du es ganz gut gekonnt.“

Sie blickte auf und lächelte. Kurz und scheu, bevor sie wieder die Augen senkte und ernst wurde.

„Wir sind in einer merkwürdigen Lage, nicht wahr? Vielleicht … ja wahrscheinlich haben wir beide Fehler gemacht“, sagte er. „Ach, sei doch nicht so hart mit dir selbst, carina.“

Und schon war er wieder bei ihr, hob ihr Kinn und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. Dann strich er ihr über das glänzende Haar. „Wir hatten beide eine harte Zeit. Doch die ist nun vorbei. Es ist nichts Schlimmes daran, wieder das Leben zu genießen, Michelle. Du darfst dich entspannen, denn alles wird gut.“

Zögernd erwiderte sie sein Lächeln. Da nahm er ihren Kopf zwischen seine Hände, bog ihn nach hinten und küsste die zarte Haut an ihrer Kehle. Das tat Michelle unendlich gut, aber es beruhigte sie nicht. Immer hatte sie gedacht, mit ihr stimme etwas nicht, weil sie nicht in der Lage gewesen war, das Leben zu genießen. Immer schon hatten sie Schuldgefühle geplagt, und niemals waren sie schmerzhafter gewesen als heute. Sie war schwanger und so voller Sehnsucht, dass sie den Versprechungen des Mannes zu glauben begann, der sie schon einmal verlassen hatte.

Was ihre Mutter wohl dazu gesagt hätte? Die Frage quälte sie. Doch sie konnte unmöglich mit Alessandro darüber sprechen.

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie mit ihm über gar nichts mehr sprechen konnte. Er füllte nicht nur ihre Gedanken aus, sondern nahm auch die Aufmerksamkeit ihrer Sinne in Anspruch. Als er ihre Brust streichelte, löste sich alles, was sie gequält hatte, in Wohlgefallen auf. Durch den Stoff ihres T-Shirts hindurch fühlte sie den feuchtwarmen Hauch seiner Lippen. Wenn er nicht gleich damit aufhörte, wäre sie wieder verloren.

„Michelle …“, flüsterte er. „Du brauchst dich nicht länger zu verleugnen … Nur wenn du wirklich nicht willst …“

Wollte sie oder wollte sie nicht? Das Erlebnis im Sommer stand ihr wieder vor Augen. So süß, so wunderbar, so einzigartig. Was hielt sie davon ab, es zu wiederholen? Diesmal versprach es sogar, noch schöner zu werden. Alessandro wollte sie heiraten. In sein Zuhause, in das Zentrum seines Lebens, hatte er sie schon mitgenommen. Wenn sie hier akzeptiert wurde, dann könnte sie vielleicht irgendwann bis zu seinem Herzen vordringen. Warum nicht gleich damit beginnen, nach dem Glück zu greifen und das mit ihm zu teilen, was sie im Sommer miteinander geteilt hatten …

Doch ihr wurde plötzlich kalt. Was hatte Alessandro ihr denn versprochen? Ein sorgloses Luxusleben. Als Gegenleistung für die gemeinsame Erziehung ihres Kindes. Von Romantik oder Liebe war nie die Rede gewesen. Das Gegenteil eines gemeinsamen Lebens hatte er ihr angeboten. Sie würde allein sein an seiner Seite. Nein, sogar einsam.

Die letzten Monate waren hart gewesen, doch sie hatte ihr Alleinsein auch als Unabhängigkeit erlebt und daraus etwas gemacht. In Zukunft würde Alessandro ihr Leben bestimmen. Nach Italien und in sein Haus hatte er sie schon verschleppt. Nur weil er es so wollte, war sie jetzt hier. Sie würde dort schlafen, wohin er sie bettete, und essen, was er ihr vorsetzte. Panik ergriff sie, Angst, sich aufgeben zu müssen und quasi von ihm aufgesaugt zu werden. Sie wollte ihm nicht auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sein.

Alessandro wusste sich ihren Körper gefügig zu machen. Sie musste ihn aufhalten, ehe sie den Verstand verlor und ihr Widerstand erlosch.

„Nein, Alessandro. Es geht nicht.“

Sie stemmte sich gegen ihn und stieß ihn fort. Wenn sie ihre Gefühle, auch die zwiespältigen, verleugnete, würde ihm das noch mehr Macht über sie geben.

„Ich kann ohne Liebe nicht heiraten, Alessandro.“

Verblüfft sah er sie an. „Warum nicht?“

Wie konnte er so unbekümmert nachfragen, wenn er es doch wissen müsste?

„Weil es nicht richtig ist.“

„Unsinn!“ Er schüttelte verärgert den Kopf. „Es ist die einzig sinnvolle Lösung unserer Probleme. Unser Baby profitiert davon. Das Unternehmen, dieses schöne alte Haus wird an die nächste Generation meiner Familie weitergegeben.“

Das war offenbar alles, was für ihn zählte. Er meinte es wirklich ernst. Die Tradition war das Wichtigste für ihn, und auch seinen Stolz kannte sie inzwischen. Wenn sie ablehnte, ihn zu heiraten, würde er das als Strich durch seine Rechnung und als tiefe Beleidigung empfinden. Das bedeutete: Abbruch der Beziehung für immer.

Sie dachte an ihr ungeborenes Kind, das seinen Vater nie kennenlernen und nie seinen Schutz genießen würde, nur weil seine Mutter zu viele Skrupel gehabt hatte.

„Halten die Castigliones es seit Jahrhunderten so?“, fragte sie. „Sie wählen ihre Frauen nach handfesten praktischen Erwägungen aus und heiraten nicht aus Liebe?“

„Certo.“ Alexander nickte zufrieden. „Gibt es etwas Vernünftigeres? Du lebst hier als meine Frau, beaufsichtigst die Erziehung meiner Kinder. Und alle sind glücklich.“

Was hatte er da gesagt?

„Du möchtest also noch mehr Kinder haben?“ Sie strich über ihren Bauch. „Ich bin noch damit beschäftigt, dieses hier auszutragen.“

„Mach dir keine Sorgen. Du wirst keine Arbeit damit haben. Das Personal kümmert sich um alles“, murmelte Alessandro. „Es geht doch vor allem um deine Anwesenheit hier. Du wirst der Mittelpunkt, das Herz dieses Hauses sein. Ich möchte, dass du hier bist. Rund um die Uhr. Jeden Tag des Jahres.“

Sie seufzte. „Was wirst du tun, während ich hier die Bienenkönigin spiele?“

„Arbeiten, natürlich.“

„Wo denn? In deinem Büro in Florenz?“

„Schon möglich. Manchmal jedenfalls.“ Er sah sie durchdringend an. „Ich sagte es schon. Meist reise ich herum. Wo mich das Haus Castiglione braucht, da halte ich mich auf.“

„Dieses Haus braucht dich nicht?“

Ihre bohrenden Fragen schienen ihn nervös zu machen. „Selten“, sagte er unwirsch. „So ist das nun mal in guten Familien. Trennung schweißt sie zusammen.“

„Ein Kind braucht Mutter und Vater“, erinnerte sie ihn mit seinen eigenen Worten.

„Stimmt. Sie versorgt es, er arbeitet und verdient Geld.“

„Ich ziehe es vor, mit dir gemeinsam für das Kind zu sorgen.“

„Es wird euch an nichts fehlen, das garantiere ich dir.“ Er sagte das so selbstverständlich und bestimmt, dass es fast überzeugend klang. Jetzt war der Augenblick gekommen, einen Punkt zu setzen.

„An Geld und Luxusartikeln bin ich nicht interessiert. Du kannst alles behalten, Alessandro, solange ich mein Baby behalten kann.“

Er senkte den Kopf. „Danke für deine Einsicht.“

Michelle rang sich ein Lächeln ab. „Du hältst mich für einsichtig? Oder eher für unbeholfen und unbequem. Jedenfalls fühle ich mich scheußlich.“ Sie strich sich das hochgerutschte T-Shirt glatt und stellte fest, dass ihr ein Schuh abhandengekommen war. Mit einem Seufzer streifte sie ihn sich über und schaute zu Alessandro auf. Um seinen Mund spielte ein Lächeln.

„Ich finde, du hast noch nie so blendend ausgesehen“, sagte er leise.

Sie hob die Hand. „Schmeichler. Ich fühle mich verschwitzt, zerzaust und erschöpft. Nicht zu gebrauchen, um für Schwangerschaften Reklame zu machen.“

Alessandro sah das anders. Ihn zog an, was er sah, er berührte ihre Schulter und legte den Zeigefinger auf ihren Mund. „Du sprichst wie eine Risikomanagerin, carissima. Hör auf damit, und wage den Sprung.“

Michelle schloss die Augen und dachte an ihre erste sorglose Vereinigung. Doch von dem damaligen Glück führte eine direkte Verbindung zu Alessandros kühl überlegtem Heiratsantrag. Diesem faszinierenden Mann hatte sie alles gegeben, und er reduzierte all ihre Träume auf eine Kosten-Nutzen-Rechnung. Nun versuchte er wieder, sie zu umgarnen. Und sie war sehr versucht …

„Oh, ich wünschte, ich könnte dir trauen, Alessandro.“

„Ein Castiglione hält sein Wort“, erwiderte er ruhig. „Ich werde für dich sorgen, denn du bist die Mutter meines Kindes.“

Das war es nicht, wonach sie sich sehnte. Sondern das, was er ihr in der Vergangenheit ohne Worte geschenkt hatte. Die körperliche Erfüllung. Nur er konnte sie ihr geben. Lohnte es sich einzuwilligen, lebenslang seine Frau nur dem Namen nach zu werden, wenn sie die Aussicht hatte, noch einmal mit ihm aufzufliegen?

Oder zweimal …? Oder noch ein paarmal mehr?

Er wollte doch einige Kinder haben, hatte er gesagt.

Das erschien ihr weniger schlimm, als ihn nie wiederzusehen. Denn darauf würde es hinauslaufen, wenn sie nach England zurückginge. Wenn sie hierbliebe, würde sie ihn selten, aber immerhin doch sehen.

„Ja, gut … Ich werde dich heiraten, Alessandro.“ Sie senkte den Kopf und wartete. Auf ein erleichtertes Lachen, eine spöttische Bemerkung, auf irgendeine Reaktion von ihm.

Stattdessen schwieg er und atmete schwer.

„Du sollst es nie bereuen, Michelle“, sagt er dann. „Lass mich dir zeigen, wie …“ Er drückte sie fest an sich.

Das fühlte sich gut und richtig an. Als wären ihre Körper füreinander geschaffen. Und auch in Bezug auf das Baby waren sie sich einig. Doch reichte das? Sie zog sich ein wenig zurück, um sich zu fragen, ob sie die Kraft habe, ihm zu widerstehen. War körperliche Erfüllung auch in schlechten Zeiten eine Entschädigung? Und wie ginge es ihr, wenn sie nicht wusste, wo er sich gerade aufhielt, und doch erraten konnte, was er dort tat?

Auf all diese Fragen fand sie keine Antwort.

„Liebe kann ich dir nicht versprechen, Michelle, aber wenigstens Ehrlichkeit“, murmelte er an ihrem Ohr. „Wir sind beide erwachsen. Ich brauche dich, und du brauchst mich. Das macht unser Vorhaben perfekt. Wir werden alles bekommen, was wir uns wünschen. Du führst hier ein sorgenfreies Leben. Und das Kind wird auch bei mir an erster Stelle stehen. Wann immer und wo immer mein Kind mich braucht, werde ich da sein.“

Da ließ Michelle sich küssen und streicheln. Über die leiser werdenden Alarmglocken setzte sie sich hinweg, gab ihren Widerstand auf und ermutigte Alessandro sogar zu intimeren Zärtlichkeiten. Bald dachte sie an nichts mehr als an das erfüllende Gefühl, in seinen Armen zu liegen.

Doch irgendwann kamen wieder die Zweifel. Sie schaute ihn an und fragte sich, ob er sich mit seiner Ehefrau zufriedengeben würde. Nein. Gewiss würde er ihr wieder und wieder das Herz brechen. Konnte sie sich daran gewöhnen?

Ebenso wenig wie an das Verlangen, das er in ihr auslöste. Und deshalb wollte sie jetzt, in dieser Minute, nehmen und genießen, was das Schicksal ihr schenkte. Und zwar ohne Reue. Mit allem anderen würde sie fertig werden müssen und können, wenn es so weit war.

Als er sie wieder fragte, gab es nur noch eine Antwort. Sie lächelte ihn atemlos an. „Ja, nimm mich, Alessandro. Bitte! So wie beim ersten Mal.“

Als sie von ihrem erotischen Höhenflug zurück zur Erde kam, eingehüllt in seine Wärme, sang ihr Körper vor Glück. Für immer würde sie Alessandro nicht halten können, aber ihr blieben kostbare Erinnerungen wie die an diese Nacht. Die konnte ihr niemand mehr nehmen. Selbst er nicht. Michelle genoss das Nachbeben der Liebeserfüllung. Wie lange sie diese Zufriedenheit, diese Entspannung vermisst hatte. Nun drohte der Schlaf sie zu übermannen. Unter halb geschlossenen Lidern schaute sie Alessandro an.

Auch er kämpfte mit seiner Müdigkeit. Er sah sie zwar an, war aber mit den Gedanken anderswo. In seinen Augen entdeckte sie keine Spur von Zärtlichkeit für sie. Wieder fühlte sie sich zurückgestoßen. Tränen liefen ihr über die Wangen. Er küsste sie weg und nahm sie in die Arme. Dann flüsterte er ihr Worte in seiner Sprache ins Ohr.

Was er sagte, verstand sie nicht. Er konnte ihr sonst etwas erzählen. Die besseren Karten hielt er in der Hand. Sie würde sich durch das eheliche Gelübde an ihn gebunden fühlen. Er an ihr Kind. Treue konnte sie nicht von ihm erwarten.

Noch küsste er ihre die Tränen fort, doch irgendwann hätte er vielleicht auch die satt.

11. KAPITEL

Alessandro wachte mit einem Lächeln auf. Dann fiel ihm ein, was geschehen war, und es erstarb. Wie hatte er das tun können? Was hatte ihn dazu getrieben, Michelle wieder und wieder zu lieben, obwohl sie gesagt hatte, sie wollte bis zur Hochzeit warten? Das war nicht besser als das, was er im Sommer getan hatte, als sie durch ihn ihre Unschuld verlor! Was hatte diese Frau an sich, dass er sich so vergaß? Dieses Ungestüm kannte er nicht von sich. Frauen gegenüber hatte er sich immer rücksichtsvoll verhalten. Er wandte den Kopf, um sicherzugehen, woher die angenehme Wärme in seinem Rücken kam. Und wirklich, Michelle lag noch neben ihm und schlief.

„Was bist du für ein süßes kleines Luder“, flüsterte er. „Auch ich wollte bis zur Hochzeit warten. Doch du hast alle meine guten Vorsätze zunichtegemacht.“

Vorsichtig, damit sie nicht aufwachte, stützte er sich auf und schaute auf den Wecker. Es war fast sieben Uhr. Irgendwann in der Nacht hatten sie es geschafft, den Platz vor dem Kamin zu verlassen und sich in sein großes Doppelbett zu legen. Erfüllt und erschöpft waren sie umarmt eingeschlafen.

Statt aufzustehen und den Arbeitstag zu beginnen, blieb er liegen und schaute Michelle an. Er wollte nicht gehen und sie schlafend zurücklassen. Es kam ihm vor, als verließe er sie ein zweites Mal, und das nach dem, was nach dem ersten Mal alles passiert war. Natürlich konnte er auch nicht bei ihr bleiben, bis sie aufwachte. Aber ein paar Minuten durfte er sich noch gönnen und sich an ihrem Anblick erfreuen.

Ihre vollen Brüste hoben und senkten sich unter dem Laken. Sie atmete tief. Ihr Gesicht sah vollkommen entspannt, ja friedlich aus. Sobald sie die Augen aufschlug, würde sie sich wieder Sorgen machen, das wusste er. Deshalb versagte er sich, sie zu wecken. Auch, weil er sie schlafend besonders zauberhaft fand.

Sie bewegte sich. „Alessandro?“

Plötzlich war er neugierig, was sie noch sagen würde. Er beugte sich über sie. Doch sie war schon wieder eingeschlummert.

Obwohl er nun wirklich duschen musste, fesselte ihn etwas ans Bett. War es wirklich der Grund, Michelle an diesem Morgen nicht sich selbst überlassen zu wollen? Wieder bewegte sie sich. Das Laken verrutschte, und sie lag entblößt neben ihm. Nun war an Aufstehen gar nicht mehr zu denken. Wie gebannt schaute er sie an. Und dann entdeckte er sie und sich auch in einem der großen Spiegel.

Zerzaust und unrasiert, so erkannte er sich wieder. Doch Michelle sah aus wie ein Engel. Der sorglose Schlaf schenkte ihr eine sinnliche Ausstrahlung, wie sie die Gemälde der alten Meister wiedergaben. Ihm stockte der Atem. Michelle war unwiderstehlich. Er hob die Hand, doch er zögerte, sie wach zu streicheln. Das wäre rücksichtslos gewesen. Nicht nur, weil sie den Schlaf brauchte. Sie würde sich vielleicht falsche Hoffnungen machen, wenn er sie jetzt in die Arme nahm. Er durfte sie zu nichts ermutigen. Treu würde er ihr niemals sein können. Sein Vater und dessen Brüder waren allesamt Ehebrecher gewesen. Und seine Mutter … Auch sie hatte ihren Mann betrogen. Er war also doppelt vorbelastet.

Mit seiner Selbstkontrolle, auf die er immer so stolz gewesen war, stand es wohl auch nicht gerade zum Besten. Sonst wäre er allein aufgewacht. Und für Michelle, die ebenso wie er eigentlich bis nach der Trauung hatte warten wollen, wäre es ein Schock, hier in seinem Bett aufzuwachen. Sie würde sich gewiss wieder Vorwürfe machen.

Also stand er auf, schob vorsichtig seine Hände unter ihre Schultern und Knie und hob sie hoch. Sie seufzte, kuschelte sich an ihn und schlief weiter. So trug er sie hinüber in ihr eigenes Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Durch die Ritzen der Fensterläden fiel Licht auf ihren herrlichen Körper. Zerbrechlich und unendlich begehrenswert kam Michelle ihm vor. Noch sah man kaum etwas von der Schwangerschaft. Ganz zart legte er die Hand dorthin, wo sein Kind geschützt und sicher wuchs. Dass ihm auch in Zukunft nichts Schlimmes geschah, dafür wollte er sorgen.

Alessandro lächelte, kniete nieder und küsste Michelles Bauch. Die Haut duftete und fühlte sich wunderbar zart unter seinen Lippen an. Dann spürte er darunter ein Zittern. Er hielt inne und wartete, um sicher zu sein. Da spürte er es wieder. Michelle murmelte etwas. Doch als er sie voller Freude wecken wollte, merkte er, dass sie nur im Schlaf gesprochen hatte.

Sie hatte ihm verschwiegen, dass das Baby sich schon bewegte. Oder war es eben das erste Mal gewesen? Dann hätte er ihrem Körper ein Geheimnis entrissen. Sie war die Mutter, und ihr hätte es gebührt, als Erste das Strampeln des Babys zu spüren.

Er erhob sich und breitete die Decke über sie aus. Dann ging er auf Zehenspitzen zur Tür und schloss sie leise hinter sich. Er nahm sich vor, Michelle nichts von seiner aufregenden Entdeckung zu erzählen. Sie sollte glauben, das Kind habe sein erstes Lebenszeichen ihr geschenkt.

Michelle wachte allein auf, in einem Bett, das von jetzt an ihr Bett war. Ihr Schlafzimmer lag im Gästetrakt, und noch wusste sie nicht einmal, wie weit ihr Bereich von Alessandros privaten Räumen entfernt lag und wie lange es dauerte, um dorthin zu gelangen. Gestern hatte er zwar einen Rundgang mit ihr durch die Villa gemacht, doch das reichte nicht, um sich in dem riesigen Gebäude zurechtzufinden.

Während sie schlief, hatte er sie umgebettet und dann in dem großen fremden Haus allein gelassen. Wahrscheinlich war er schon längst in seinem Büro in der Stadt. Er hatte sie genossen, abgelegt und war dann seiner Wege gegangen.

Ihr Elend war kaum zu ertragen. Nicht die Übelkeit quälte sie an diesem Morgen, sondern Alessandros Verhalten und – ihr eigenes.

Vergangene Nacht hatte sie nicht nur sich selbst vergessen, sondern auch das, was Alessandro ihr in der Vergangenheit angetan hatte. Und nun brachte das Morgenlicht zutage, was ein Leben mit ihm bedeutete.

Was hatte sie nur getan?

Mit schwachen Beinen stand sie auf, ging hinüber zu einem großen Spiegel und betrachtete vorwurfsvoll ihr Gesicht. Sie hatte in eine Vernunftehe eingewilligt, von der Alessandro sich Vorteile versprach, während auf sie nur Unglück und Unfreiheit warteten.

Als sie die Fensterläden aufstieß, strömten Morgenluft und Sonnenstrahlen herein und streichelten ihren Körper. Der Himmel war klar. Unter ihrem Fenster lag ein schön angelegter Garten. Der Ausblick war herrlich. Wie viele Frauen wohl schon vor ihr an diesem Fenster gestanden und mit ihrem Schicksal gehadert hatten? Über Jahrhunderte hinweg hatten aristokratische Ehemänner ihre Frauen in kleinen Paradiesen in einem goldenen Käfig gehalten. Während sie sich in der Stadt mit ihren Geliebten vergnügten, wurden Frau und Kinder in sicherer Entfernung auf dem Land untergebracht. So war es auch bei den Castigliones gewesen. So sah der weibliche Part der Tradition aus, auf der Alessandro bestand.

Er hatte sie vor die Wahl zwischen großzügiger Versorgung oder Trennung gestellt. Allein das zeigte schon, wie wenig er sie verstand. Ihr bisheriges Leben war hart gewesen. Und ein ebenso hartes würde ihrem Baby bevorstehen, wenn sie allein mit ihm zurück nach England ginge. Was würde sie ihm für eine Mutter sein können, wenn sie unglücklich und verbittert war? Nein, sie wollte lieber bleiben. Als Alessandros legitimes Kind würden wenigstens ihm alle Wege offenstehen.

Ihre Liebe zu Alessandro würde so oder so unerfüllt bleiben. Denn verliebt hatte sie sich in den Künstler Castiglione. Doch der war, wie sich herausgestellt hatte, nur die Urlaubsverkleidung eines hartherzigen Geschäftsmannes gewesen. Weil sie letzte Nacht wieder unvernünftig gewesen war, würde er von jetzt an Sex zu seinen Rechten und Pflichten zählen, statt ihn als Glück dauerhafter Bindung zu empfinden.

Eine Woge von Scham überschwemmte sie. Schlimm, dass sie sich ihm hingegeben hatte, obwohl sie ihm nichts bedeutete. Doch noch Schlimmeres erwartete sie, wenn er ihrer überdrüssig würde. Irgendwann in nicht allzu langer Zeit brachte er es ihr taktvoll bei, dass er nicht mehr das Bett mit ihr teilen wolle. Das meinte er doch wohl, wenn er davon sprach, sich in keinerlei Weise binden zu wollen.

Michelle ging ins Badezimmer, das über und über mit Spiegeln dekoriert war. Hier konnte man sich nicht entkommen. Doch sie versuchte, sich wenigstens nicht in die Augen zu sehen, so sehr haderte sie mit sich. Warum hatte sie sich ausgerechnet diesen Mann ausgesucht? Die Antwort war klar: Sie hatte sich blenden lassen. Verblendet und blind hatte sie ihre unumkehrbare Wahl getroffen. Doch Alessandro wollte der Leidenschaft keine Chance geben, sich in Liebe zu wandeln. Warum auch? Es gab so viele schöne Frauen auf der Welt, viel schönere als sie. Suchte er bei ihnen nach Qualität? Oder verwechselte auch er manchmal Quantität mit dem Eigentlichen?

Für sie blieb jedenfalls nur eine tragikomische Doppelrolle: offiziell Ehefrau, inoffiziell die kurze Affäre des eigenen Mannes. Wenn das nicht zum Lachen und zum Weinen war. Vor allem aber ging es über ihre Kräfte.

Dafür, dass er mit ihr nur eine Vernunftehe eingehen wollte, dachte Alessandro viel zu häufig an Michelle. Er erklärte es sich damit, dass er sie in seiner Villa wusste, die er häufig gemalt hatte. Einige dieser Gemälde und Blätter hingen auf der Chefetage des Castiglione-Hauses in Florenz. Allerdings nur dort, wo er keine Besucher empfing. Und sehr prominent an der Wand gegenüber seinem Schreibtisch war eine Studie von Michelle am Swimmingpool von „Jolie Fleur“ angebracht. Er hatte sie nach seinen Skizzen in Lebensgröße angefertigt.

Mit diesem Gemälde stand er heute Morgen auf Kriegsfuß, obwohl er doch wusste, dass er kein besseres fertiggebracht hatte. Je länger er auf die Leinwand schaute, desto kritischer wurde er. Mal fand er die Pinselführung zu grobschlächtig, mal haderte er mit den Proportionen, mal mit den Farben. Was ihn aber am meisten störte, war die Emotionalität, die ihm aus dem Bild entgegensprang. Das passte nicht zu ihm. Weder als Urheber noch als Betrachter. Und es passte vor allem nicht in sein Büro. Es lenkte ab. Es regte zum Träumen an.

Seine Sekretärin räusperte sich. Er hatte nicht einmal ihr Klopfen bemerkt. „Ich wollte Sie nicht stören, sondern nur zu Ihrer Verlobung gratulieren“, sagte sie und rückte die Brille zurecht.

„Danke“, knurrte er. „Gibt es sonst noch etwas?“

Sie lächelte verlegen. „Ich weiß nicht, ob Sie an der Frage einer schon lange glücklich verheirateten Frau interessiert sind, aber …“

„Raus damit. Wir kennen uns ja schon eine Weile.“

„Ich frage mich, was Ihre Verlobte sagt, wenn sie herkommt und diese verführerische Unschuld an der Wand hängen sieht.“

Alessandro stand auf und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Machen Sie sich keine Sorgen. Meine Verlobte hat kein Interesse herzukommen. Aber Sie haben recht, das Bild stört.“

Als er wieder allein war, betrachtete er noch einmal mit kritischer Distanz Michelles sinnlich abgebildeten Körper. Sie wurde Mutter, und er wurde Vater. „Die Zeiten für solche Vergnügen sind jetzt vorbei“, sagte er laut, hängte das Bild ab und stellte es verkehrt herum gegen die Wand.

Ein lautes Knattern verursachte Unruhe in der Villa Castiglione. Michelle lief hinaus auf die Loggia und sah gerade noch, wie der Helikopter mit dem Markenzeichen des Castiglione-Unternehmens vorbeiflog. Als sie das Erdgeschoss erreicht hatte, war Alessandro bereits im Hof gelandet. Geduckt lief er unter den sich noch drehenden Rotorblättern zum Haus, auf dessen Schwelle Michelle auf ihn wartete.

„Alessandro! Ich dachte, du bleibst ganz lange fort“, rief sie ihm entgegen.

„Das sehe ich.“ Er musterte sie von oben bis unten. „Solltest du nicht ruhen um diese Zeit?“

„Das habe ich auch getan. Bis mich der Lärm hochgetrieben hat. Ich hatte Angst, die Dachziegel fallen runter.“

Er schnippte mit den Fingern. „Als ich anflog, habe ich der Security gesagt, dass sie dich vorwarnen soll.“

Michelle schüttelte den Kopf. „Dem Hauspersonal hast du aber die Anweisung gegeben, mich nicht zu stören und sich still im Haus zu verhalten. Ich finde es übertrieben, dass alle auf Zehenspitzen herumschleichen, aus Furcht, dem Baby zu schaden. Jedenfalls hat sich offenbar niemand getraut, mich aus dem Schlaf zu reißen. Dieses Recht wollte jeder dir überlassen.“

„Verstehe.“ Er verzog das Gesicht. „Es wird ohnehin nicht so rasch wieder geschehen. Ab morgen werde ich hierbleiben. Ich habe mir Urlaub genommen.“

Diese Nachricht überraschte Michelle, sie nahm sie aber als gutes Zeichen. Wenn er hierblieb, würde sie wenigstens wissen, dass er keine Dummheiten machte. Und vielleicht ergaben sich noch andere Vorteile daraus. Ohne die Last der Arbeit auf seinen Schultern würde Alessandro sich vielleicht entspannen, und der Künstler in ihm käme wieder zum Vorschein.

„Oh, wie schön. Dann kann du ja ins Atelier gehen und …“

Sein ungläubiger Blick brachte sie zum Schweigen. „Wie kommst du darauf, dass ich Zeit zum Malen habe? Weißt du denn nicht, wie viel ich für die Ankunft meines Erben vorzubereiten habe? Leg dich wieder hin. Monsieur Marcel wird bald hier sein.“ Er schaute auf die Uhr. „In achtundvierzig Minuten. Danach sprechen wir über dein Hochzeitskleid, ja?“

Er küsste sie auf die Stirn. Michelle argwöhnte, dass er es für das Personal tat. Es stand neugierig herum und beobachtete sie wohlwollend.

„Findest du nicht, dass wir gemeinsam die Vorbereitungen für das Baby treffen sollten?“, fragte sie nervös.

Er strich ihr über den Arm. „Ist es nicht Mühe genug, es auszutragen, Michelle? Überlass es ruhig meiner Sorge, dass alles andere wie am Schnürchen klappt.“

Damit war das Gespräch zu Ende. Mit langen Schritten ging er hinüber zu seinem Büro. Michelle blieb nichts anderes übrig, als die Treppe wieder hochzugehen.

An Ruhe war nicht mehr zu denken. Autos fuhren vor, Türen fielen ins Schloss. Menschen fragten nach Alessandro.

Später, als Monsieur Marcel ihre Maße genommen hatte, zeigte er ihr einen Katalog mit Hochzeitskleidern, die er entworfen hatte. Michelle fand sie alle hübsch, aber nicht für sich. Doch sie scheute sich, es ihm zu sagen, dass sie sich etwas Schlichteres vorstellte. Deshalb war sie froh, als eines der Mädchen anklopfte und ihr den Plan für den kommenden Tag überreichte. Michelle überflog ihn. Termine mit Ernährungsspezialisten, Hebammen, Säuglingsschwestern und Einrichtungsberatern für Kinderzimmer. Wahrscheinlich wollten diese Leute ihr das aufschwatzen, was Alessandro im Alleingang schon beschlossen hatte.

Müde und enttäuscht, wie sie war, begann sie sich wie eine schwangere Kuh zu fühlen oder eine brütende Henne. Wenn das Baby erst da wäre, würde Alessandro sie gar nicht mehr wahrnehmen. Sie war ja jetzt schon keine eigenständige Person mehr, sondern wurde an der Leine geführt. Je länger sie darüber nachdachte, desto deutlicher sah sie, dass sie den Alessandro, den sie liebte, schon längst verloren hatte. Dieser Tagesplan war der letzte Beweis dafür. Unter diesen Bedingungen konnte sie ihn wirklich nicht heiraten.

Monsieur Marcel war überrascht, so schnell wieder verabschiedet zu werden, sie habe sich doch noch kein Kleid ausgesucht, aber er lasse ihr gern seinen Katalog da.

Wie ein Wirbelwind eilte sie dann durch das Haus, um Alessandro zu suchen. Noch nie war sie so entschlossen gewesen, ihr Leben in die eigenen Hände zu nehmen. Was dachte er sich dabei, alles an sich zu reißen? Ihre Zeit, ihren Körper. Er war ja nicht einmal bereit, die Sorge für das Kind mit ihr zu teilen.

Würde er auf ihre Argumente eingehen? Ihre Schritte wurden langsamer, als sie sich sein Gesicht vorstellte. Würde er zornig werden oder versuchen, sie zu umgarnen? Energisch setzte sie ihren Weg fort. Ohne ihn würde ihr Leben in vielerlei Hinsicht leer bleiben. Aber sie brauchte Unabhängigkeit. Als ungeliebte Frau an seiner Seite wäre sie ihm ausgeliefert und würde sich wie eine Gefangene fühlen.

Wut, Angst und Groll machten ihr das Atmen schwer. Als sie Alessandro schließlich in der großen Bibliothek fand, mit seinem Architekten über Pläne gebeugt, war sie nahe daran zu platzen.

Sobald er ihre Schritte hörte, drehte er sich mit einem entwaffnenden Lächeln um. Michelle ließ sich davon nicht aufhalten. Sie stemmte die Hände in die Taille. „Ich habe überall nach dir gesucht.“

Sein Lächeln verschwand. Rasch komplimentierte er den Mann hinaus. „Gut, nun hast du mich gefunden. Was ist passiert? Womit kann ich helfen?“, fragte er gereizt, sobald sie allein waren.

„Hör auf! Du hast mich schon einmal beiseitegeschoben, Alessandro. Du wirst es nicht noch einmal tun.“

„Halt, warte einen Moment, Michelle.“

„Nein. Jetzt rede ich. Keine Minute kann ich so weiterleben. Du brichst in mein Leben ein, reißt mich heraus und zwingst mich, hinter hohen Mauern zu leben. Jeder Schritt, den ich tue, wird bewacht, doch ich lasse mich hier nicht einsperren. Auch wenn du dieses Haus hier als dein persönliches Königreich ansiehst, Signor Castiglione, so lasse ich mir von dir längst noch nicht vorschreiben, wie ich zu leben habe.“

„Willst du mir damit sagen, dass du hier nicht wohnen möchtest?“ Seine Stimme klang kühl und gelassen wie immer. Er goss ein Glas Wasser ein und hielt es ihr entgegen.

„Wasser! Ist das alles, was du bereit bist, mir zu geben?“

„Du benimmst dich wie ein verzogenes Kind, dem man den Hintern versohlen möchte, Michelle“, sagte er spöttisch. „Ich wünsche mir schon ein bisschen mehr Respekt im gegenseitigen Umgang.“

„Verwöhnt? Ich und verwöhnt?“, rief Michelle entgeistert. „Wie kannst du es wagen, mir das vorzuwerfen? Du bist derjenige, der sich wie ein verwöhntes Kind benimmt. Du verlangst doch, dass alle nach deiner Pfeife tanzen.“

„Ich bin immer bereit zu verhandeln“, sagte er gleichmütig, nahm eine Serviette von dem Tablett, legte sie auf die schimmernde Holzfläche des langen Tisches und stellte das Glas darauf ab.

Dass er jetzt an mögliche Wasserflecken dachte und sie umständlich vermied, machte Michelle rasend.

„Wer bist du eigentlich, Alessandro?“, rief sie und presste die Fäuste gegen die Schläfen. „Bestimmt nicht der Mann, den ich in Frankreich kennengelernt habe. Was ist mit dem feinen lebensfrohen Künstler, der mich verführt hat, eigentlich geschehen?“

Er sah sie lange und hart an. Dann wandte er sich ab.

„Er wird Vater. Das ist mit Pflichten verbunden. Die nimmt er sehr ernst. Auch du solltest deine Pflichten ernst nehmen, Michelle. Der Ernst des Lebens hat begonnen.“

„Und deshalb muss geheiratet werden“, fauchte sie.

Alessandro atmete tief ein.

„Muss? Nein. Es liegt bei dir, Michelle.“

„Du räumst mir ein Entscheidungsrecht ein?“

„Aber natürlich.“ Seine Stimme klang eiskalt. „Du kannst alles absagen, dich umdrehen und gehen. Wenn du wirklich glaubst, dass ich nicht nur das Allerbeste für mein Kind im Sinn habe, und du überzeugt bist, es allein besser erziehen zu können, dann werde ich dich nicht aufhalten.“

In seinem Gesicht rührte sich kein Muskel. Starr, wie in Stein gemeißelt sah es aus. Michelle betrachtete es lange und glaubte ihm. Sie bedeutete ihm nichts. Sie konnte ihm nichts bedeuten, denn sonst stünde er nicht so ruhig da und offerierte ihr eine noch schrecklichere Alternative. Ihr Leben war zerbrochen. Sie hatte nichts mehr zu verlieren. Deshalb legte sie alle Karten auf den Tisch. Das Spiel war aus.

„Du weißt so gut wie ich, dass ich das nicht kann. Wir beide, du und ich, wollen und brauchen jeder auf seine egoistische Weise dieses Kind. Nun, die einzige Möglichkeit, die ich habe, meinem Kind Sicherheit zu geben, ist meine Nähe. Ich werde mich nie weiter als einen Herzschlag von ihm entfernen, solange es klein ist. Das wird mich ein paar Jahre an dich ketten, fester und nachhaltiger als jede Fußfessel.“

Alessandro drehte sich auf dem Absatz um und schlug mit der Faust gegen den weißen Marmoraufsatz des Kamins. „Ich wusste, dass so etwas geschehen würde, wenn ich jemanden in mein Leben lasse“, sagte er in messerscharfem Ton. „Es war genau das Gleiche mit …“

Er unterbrach sich und kam um den Tisch herum auf sie zu. Seine Brust hob und senkte sich, und sein Gesicht zeigte noch den Schreck eines Menschen, der zu viel verraten hatte. Sie hatte ihn schwer getroffen und verletzt. Doch für sie war der Kampf noch nicht beendet.

„Mit wem, Alessandro?“, fragte Michelle. „Mit welcher deiner Freundinnen? Nun, du musst entschuldigen, dass ich nicht in der Lage bin, dich dafür zu bedauern. Mir fehlen die Vergleichsmöglichkeiten. Du weißt ja, du bist der erste und einzige Mann in meinem Leben gewesen.“

Wie sehr er sie enttäuscht hatte, musste sie ihm nicht mehr sagen. Denn er schrak schon vor ihren Blicken zurück. Doch über diesen Sieg konnte sie sich nicht freuen. Stattdessen ergriff sie der Schmerz des Verlustes und der unerfüllbaren Sehnsucht. Er presste ihr die Tränen aus den Augen.

„Wenn so das Leben mit dir aussieht, dann ist es besser, ich verschwinde.“

Sie drehte sich um und suchte tränenblind nach der Tür, stieß dabei gegen Stühle und andere Möbel und wartete auch in diesen verzweifelten Momenten noch auf ein Wort von ihm. Wenn schon kein versöhnliches, so doch wenigstens ein bedauerndes. Doch eigentlich wünschte sie sich, von ihm zurückgeholt zu werden, wohin sie gehörte, in seine Arme, und das Versprechen, sie nie gehen zu lassen. Doch er tat nichts dergleichen.

Nein, er war ihrer Tränen nicht wert und durfte sie deshalb nicht weinen sehen oder hören. Sie schluckte. „Tut mir leid, dass ich deine Pläne zunichtegemacht habe.“ Und damit war sie draußen.

Als sie die Halle erreicht hatte, ging sie nicht die Treppe hinauf, sondern eilte zur Eingangstür. Mehrere Hausmädchen auf einmal eilten zu ihr, ratlos, aufgeregt. Sie konnten sich nicht mit ihr verständigen. Eine brachte ihren Mantel. Doch sie nahm ihn nicht, sondern schritt an ihnen vorbei. Sie folgten ihr bis zur Tür.

Draußen schnappte sie nach Luft, doch ihr war, als atmete sie nichts als brennende Wut und Enttäuschung ein. Viel zu lange hatte sie alles ertragen. Niemand durfte Zeuge ihrer Verzweiflung sein. Nicht die Menschen, deren Sprache sie nicht verstand. Und schon gar nicht Alessandro, der mich nicht verstehen will.

Also lief sie los. Nur fort von hier. Irgendwohin.

12. KAPITEL

Michelle rannte und rannte, so lange die Beine sie trugen. Schließlich ließ sie sich fallen. Sie fühlte sich so ausgedörrt wie das alte Wurzelwerk des knorrigen Olivenbaums, unter dem sie sich ausruhen musste.

Wie alles hier in der Umgebung gehörte er Signor Alessandro Castiglione. So wie sie selbst auch. Das war ungerecht. Noch nie hatte sie sich selbst gehört. Ihr Vater war früh gestorben. Ihre Mutter hatte ihr Selbstbewusstsein systematisch klein gehalten, Freundschaften verhindert und sie sich schließlich als Angestellte untertan gemacht. Am meisten hatte es sie gequält, dass sie ihrer künstlerischen Begabung nicht hatte nachgehen dürfen. Eigentlich hatte ihr Leben erst mit dem Tod der Mutter begonnen. Aber dann war Alessandro aufgekreuzt.

Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und sah sich um. So weit sie schauen konnte, gehört das Land ihm. Von hier sah es ganz anders aus als oben vom Turm oder von der Loggia. Dort hatte es sich als malerische Landschaft vor ihr ausgebreitet. Nun war sie mitten darin und erlebte sie als bewirtschaftete Fläche. Es war Ernte und Nacherntezeit. Die Herbstsonne glänzte auf den Metallleitern, auf denen Männer standen, um die Zweige der Olivenbäume zu beschneiden. Ein Traktor ratterte einen Hügel hinauf. Auf den schnurgeraden Wegen zwischen den Weinstöcken stapften Pflücker mit vollen Kiepen, um sie in den Anhänger zu leeren, und wanderten mit leichteren Schritten wieder zurück. Sie arbeiteten schon seit dem frühen Morgen, um die Trauben einzubringen. Es war gewiss eine schwere Arbeit. Voller Anstrengung und Routine. Bis zum Tod der Mutter hatte ihr Leben auch aus nichts anderem bestanden.

Die Arbeit in der Galerie war dagegen ganz anders gewesen. Alessandro hatte in vielerlei Hinsicht ihr Leben verändert. Und dafür war sie ihm dankbar. Die Nachricht, dass sie ein Kind von ihm erwartete, musste ein Schock für ihn gewesen sein. Bei allen Entscheidungen, die er über ihren Kopf hinweg getroffen hatte, stand immerhin das Wohl des Kindes im Vordergrund. Verantwortungslosigkeit konnte sie ihm nicht vorwerfen.

Michelle begann zu frieren. Die Herbstsonne wärmte kaum noch, der kühle Wind hatte aufgefrischt, und sie war viel zu dünn angezogen. Alles erschien ihr plötzlich zum Lachen verrückt. Sie hatte einen Top-Designer vergrault, sich mit ihrem unwiderstehlichen zukünftigen Ehemann überworfen und war ohne Ziel und ohne Mantel davongerannt, weil sie sich in diesem Paradies wie in einem goldenen Käfig fühlte. Auch hatte sie ausgeschlagen, in Sorglosigkeit auf die Geburt ihres heiß geliebten Kindes zu warten. Selbstmitleid war gewiss nicht angebracht.

Also stand sie auf und klopfte sich den Staub von der Kleidung. So verheult und verdreckt sollte niemand sie sehen. Wie Aschenputtel kam sie sich vor und war doch von Alessandro wie die Braut eines Prinzen hierhergebracht worden. Nun musste sie zusehen, dass sie in dem Land, das er ihr zu Füßen gelegt hatte, ein Versteck für die Nacht fand.

Sie schaute sich um und entdeckte weiter abwärts das Atelier, von dem Alessandro ihr erzählt hatte.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Dort würde sie wenigstens ein Waschbecken vorfinden und sich frisch machen können. Vielleicht warteten dort auch noch andere Überraschungen auf sie, die mit Alessandro dem Künstler zu tun hatten. Dort wollte sie Schutz suchen, um dieser Seite von ihm nah zu sein. Der andere, harte Alessandro, vor dem sie weggelaufen war, würde sie nicht vermissen.

Das Atelier bestand aus einem einfachen Flachdachgebäude mit einem einzigen Raum. Alle Fenster zeigten nach Norden mit Blick auf das Tal. Hineinzukommen war viel einfacher, als Michelle es sich vorgestellt hatte. Weil er dem Wachpersonal traute, hatte Alessandro es nicht für nötig gehalten, die Tür abzuschließen. Anfänglich war sie schwergängig und knarrte. Michelle brauchte alle Kraft, um sie zu bewegen. Doch dann ließ sie sich mühelos und ohne Geräusch öffnen.

Auf der Schwelle hielt sie inne. Hier sah es ganz anders aus als in dem Atelier in Südfrankreich. Es war dunkel und trist. Es gab nichts zu entdecken und nichts, worüber sie ins Träumen geriet. Geradezu verlassen sah es aus. Sie begann zu zittern, nicht nur vor Kälte. Nein, das war ein trauriger Aufenthaltsort. Lieber wollte sie gehen. Doch die Tür ließ sich nicht mehr öffnen. Sie hatte sie hinter sich zugezogen, damit der Wind nicht in die ohnehin unordentlich herumliegenden Papiere fuhr. Und nun drückte er gegen die Tür, und die rührte sich nicht, obwohl sie sich mit ihrem ganzen Körpergewicht dagegenstemmte.

Wenn sie doch wenigstens ihren Mantel mitgenommen hätte. Sie blies in ihre kalten Hände, doch der Atem wärmte sie nicht. Der Wind fuhr durch die Ritzen des alten Gemäuers, und es war hier kaum angenehmer als draußen. Doch es lagen wie in allen Ateliers viele Lappen herum. Die stopfte sie in alle Öffnungen, die sie finden konnte. Inzwischen begann es zu dämmern. Sie suchte den Raum ab und fand eine kleine Öllampe. Vielleicht gab es ja auch einen Heizkörper. Und wirklich, in der Ecke stand einer. Doch Alessandro benutzte ihn als Ablageplatz. Vorsichtig zog sie ihn heraus und hoffte, dass der Stapel mit Büchern und Papieren nicht ins Wanken geriet. Als sie dann doch hinunterfielen, konnte sie mit ihren kalten Händen nur einen Teil davon auffangen. Das meiste fiel polternd und raschelnd zu Boden. Sie beschloss, sich erst um die Heizung zu kümmern und dann um das Aufräumen.

Der Brenner war voller Ruß, doch irgendwie brachte sie ihn in Gang. Und weil es von draußen nicht mehr zog, wurde es rasch wärmer. Auf dem Boden kniend versuchte sie die hinuntergefallenen Papiere zu sortieren. Doch eine Ordnung war nicht erkennbar. Bücher und Fotokopien aus Handwerker-Magazinen waren wahllos aufeinandergestapelt worden. In vielen fand sie herausgerissene Zeitungsseiten als Lesezeichen verwendet. Dieses Chaos stand in merkwürdigem Gegensatz zur pedantischen Ordnung in Alessandros großer Bibliothek in der Villa.

Beim Aufräumen stieß sie auch auf eine Kiste, die randvoll mit interessanten Dingen gefüllt war. Sie brauchte darin nicht einmal zu wühlen, denn alles lag fein säuberlich abgeheftet und in Klarsichthüllen gelegt da und war sogar mit Überschrift, Stichworten und Datum versehen. Der oberste Ordner stammte aus den letzten Wochen.

Der Lauscher an der Wand, hört seine eig’ne Schand, kam ihr in den Sinn, und sie legte ihn rasch beiseite, weil die Möglichkeit bestand, dass sie hier etwas über sich selbst vermerkt fand. Stattdessen griff sie ganz nach unten in Alessandros Schulzeit. Die Zeugnisse bestätigten, dass er ein guter und eifriger Schüler gewesen war. Das Interesse seiner Eltern an seinem Werdegang musste man aber wohl als mangelhaft bezeichnen. In einer Reihe von Briefen wurden sie immer wieder eingeladen, gebeten und ermahnt, sich doch wenigstens einmal in dem Internat blicken zu lassen.

Alessandro war zwar mit einer stolzen Familientradition aufgewachsen, aber das Verhältnis seiner Eltern zu ihrem Sohn grenzte an Armseligkeit. Michelle las, dass er praktisch alle Ferien in den Gästehäusern der besten englischen Schulen verbracht hatte und selten nach Hause kommen durfte. Das musste schrecklich für ihn gewesen sein. Das Unrecht, das man ihm angetan hatte, empörte sie. Sie wollte wissen, wer ihn so gestraft hatte. Und warum.

Schließlich fand sie mit Maschine getippte und flüchtig unterschriebene Briefe, in denen wichtige Geschäfte irgendwo in New York, Melbourne, London oder Südfrankreich vorgeschoben wurden. An jeden dieser Briefe waren Zeitungsausschnitte, datiert in Alessandros Handschrift, geheftet. Sie zeigten Fotos von einem selbstbewusst aussehenden eleganten Aristokraten beim Besuch von Pferderennen, Tennis-Cups und Filmfestspielen. Meist in wechselnder weiblicher Begleitung. Michelle schüttelte finster den Kopf. So wie Alessandro sollte ihr Kind nicht aufwachsen.

Er musste nicht nur dieses Leben, sondern auch die Presseberichte darüber gehasst haben. Einer war mit „Armer kleiner reicher Junge“ überschrieben und schilderte mit falschem Mitleid seine Verlassenheit. Michelle sah nun ein, dass sie durch Angriffe und Vorwürfe gar nichts erreichen würde. Er wollte es mit seinem Kind besser machen als seine Eltern, schlug aber auch nicht den richtigen Weg ein. Mit Streit ließe sich keine Lösung finden.

Mit dem Rücken zur Kiste setzte sie sich nun auf den Boden und dachte nach. Es musste sich doch ein Weg finden lassen …

Solange ihre Mutter lebte, hatte sie alles brav hingenommen, und das hatte zu nichts Gutem geführt. Nun führten die Auseinandersetzungen mit Alessandro zu nichts als Herzweh. Sie war als Kind unterdrückt worden. Alessandro vernachlässigt. Er hatte selbst für sich sorgen müssen.

Plötzlich erkannte Michelle, dass sie ihr Leben zu schnell hatte verändern wollen. Sie hatte noch zu wenig Übung in unabhängigem Handeln. Da sie es noch nicht gelernt hatte, für sich zu kämpfen, tat sie es auf grobe und ungeschickte Weise.

Ganz langsam lichtete sich der Nebel, und sie erkannte einen Weg. Alessandro war Geschäftsmann und gewohnt zu verhandeln. Sie nicht. Er hatte seine Höchstforderungen gestellt, und sie hatte die Verhandlungen abgebrochen. Wenn sie es lernte, klug zu verhandeln, könnte sie vielleicht erreichen, dass wenigstens das gemeinsame Kind am Leben seines Vaters teilnehmen durfte.

Sie lächelte. Ein warmer Hoffnungsschimmer erfüllte sie. Bald würde sie noch einmal versuchen, die Tür zu öffnen, zurück zur Villa laufen, sich entschuldigen und ihrem Plan Taten folgen lassen. Jetzt noch nicht.

Es war so warm und behaglich hier. Fast ein wenig stickig. Doch wenn sie Luft hineinließe, würde sie wieder frieren. Sie schloss die Augen. Dann wäre die Mühe von vorhin vergeblich gewesen. Ein kleines Nickerchen würde ihr jetzt guttun, denn all das viele Denken hatte ihr Kopfschmerzen bereitet. Wenn sie schmerzlos aufwachte …

Gedankenverloren rieb Alessandro sich die Stirn. Es war ihm ein Rätsel, wieso Michelle wie vom Erdboden verschluckt war. Zuletzt hatte man sie gesehen, als sie aus der Villa hinausgestürmt war. Doch niemand hatte bemerkt, wie sie das Anwesen verlassen hatte. Das beschäftigte ihn. Erst hatte sie sein gut geordnetes Leben durcheinandergebracht, und nun war sie einfach verschwunden.

Das war doch nicht möglich! Dass eine Frau ihn einfach verließ, war eine lächerliche Vorstellung. Aber tief in seinem Herzen hatte er längst begonnen, sich Sorgen um sie zu machen. Diese Unruhe, diese Enge in der Brust, dieser Ansturm schrecklicher Vermutungen, die ihn anfielen wie tollwütige Hunde, all das hatte er noch nie erlebt. Wenn er doch endlich wüsste, wo sie sich befand und dass es ihr gut ging!

Er hatte nicht erwartet, dass sie ihn auf diese Weise unter Druck setzte. Nicht einmal im Traum hätte er daran gedacht, dass sie weglief.

Aber vor allem verwunderte ihn seine Reaktion darauf.

Er wollte, dass sie zurückkam und für immer bei ihm blieb.

Wenn er es recht bedachte, wollte er sie zurückhaben, seit er sie in Frankreich zurückgelassen hatte.

Während er in die Flammen des Kamins in der Bibliothek starrte, erinnerte er sich an ihr Gesicht, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Aus großen Augen hatte sie ihn angesehen und war sehr nervös gewesen. Ihr nächtliches Gespräch auf der Terrasse des Ateliers hatte ihn bezaubert. Und der Morgen am Pool …

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Das waren glückliche Tage mit ihr gewesen. Er dachte an die Skizzen, die er aus Frankreich mitgebracht hatte, an das Gemälde in seinem Büro in Florenz. Wie ein Verrückter hatte er daran in seinem Atelier gemalt, als er nach Hause gekommen war. In dem Bild hatte sich ihre intensive Beziehung widergespiegelt …

Niemand hatte gesehen, wie sie das Anwesen verlassen hatte …

Damit hatte er den Schlüssel gefunden. Michelle war wie er. Beide suchten sie die Einsamkeit und hatten doch ein tiefes Bedürfnis nach Sicherheit. Sie hatte das Anwesen gar nicht verlassen, sondern war dorthin gegangen, wo er selbst hinging, wenn er allein sein wollte. Nun musste er sie nur noch zurückholen.

Vielleicht bedauerte Michelle inzwischen, seine Unterstützung angenommen zu haben, doch er brauchte ihre Hilfe, er brauchte sie. Ihre Gradlinigkeit und ihren Willen zur Unabhängigkeit. Er verließ das Haus und suchte sie, mit der Absicht, sie zurückzugewinnen.

Draußen war es schon dunkel, sternenklar und kalt. Auf die Rufe der Eulen achtete Alessandro nicht, auch nicht auf das Knirschen seiner Schritte. Er hatte es eilig.

Als er an die Stelle kam, wo man tagsüber das Atelier sehen konnte, empfing ihn ein ferner schwacher Schein in der Dunkelheit. Ich habe also richtig vermutet, stellte er zufrieden fest, blieb stehen und kostete die Freude aus, Michelle gefunden zu haben. Wenn er sich nur die Zeit genommen hätte, sein Jackett überzuziehen. Dann hätte er es ihr auf dem Heimweg umlegen können, damit sie nicht fror. Erleichtert lief er abwärts seinem Atelier entgegen. Selbst als sie auf sein Klopfen nicht antwortete, verlor er nicht die Geduld, sondern versuchte es noch einmal.

Sie hatte ihm vorgeworfen, dass er nicht derselbe Mann sei, den sie in Frankreich kennengelernt hatte. Nun, wenn sie den zurückhaben wollte, dann würde er sich in ihn zurückverwandeln. Allerdings wollte er ihr nicht durch die geschlossene Tür versöhnende Worte zubrüllen.

Er wollte sie öffnen, doch sie bewegte sich nicht. Verärgert schaute er durch eines der Fenster. Das Licht der Öllampe war schwach geworden, er konnte fast gar nichts erkennen außer dem Heizkörper, den er gelegentlich als Ablagetisch benutzte. Er funktionierte nicht mehr einwandfrei. Als er das letzte Mal in Betrieb war, erinnerte sich Alessandro, hatte er starke Kopfschmerzen bekommen. Und nun stand die Heizung in der Mitte des Ateliers.

Alessandro handelte, ohne lange zu überlegen. Er riss so lange an der Tür, bis sie aufging. Dicke Luft schlug ihm entgegen. Die kleine Öllampe flackerte, als Sauerstoff in den Raum drang. Alessandro atmete tief ein, lief ins Atelier und war mit Michelle auf den Armen schon wieder draußen, bevor er den nächsten Atemzug nehmen musste. Dann setzte er sie ab. Sie entglitt ihm wie eine leblose Puppe.

Doch die kalte Luft und die ruppige Behandlung brachten sie ins Leben zurück. „Oh, mein Kopf“, stöhnte sie.

„Idiota!“ Er schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn.

„Was fällt dir ein?“, wehrte sie sich und öffnete die Augen. „Hör auf, mich zu beschimpfen.“

„Das habe ich doch zu mir selbst gesagt. Ich dachte, ich hätte dich verloren. Ich hätte dich nicht gehen lassen dürfen.“ Er kniete sich neben sie und umarmte sie so fest, dass es fast schmerzte. „Oh, Michelle.“

Sie war verwirrt, genoss es aber, an seine Brust gedrückt zu werden. Er war bei ihr, und das war das Einzige, das zählte.

„Das Baby“, jammerte sie plötzlich. „Ist dem Baby etwas geschehen?“

„Nein, Michelle, ich habe mich um dich gesorgt“, rief er verzweifelt.

Dieser emotionale Ausbruch brachte sie zur Besinnung. Sie sahen sich an, beide mitgenommen und blass. Dann half er ihr auf, ließ sie aber nicht aus den Armen.

„Das ist … Was ich sagen wollte … Nur wenn es dir gut geht, Michelle, hat unser Baby die Chance zu leben.“

Michelle suchte in seinem Gesicht nach Zeichen der Zärtlichkeit hinter der versteinerten Miene.

Wieder versuchte er, sich keine Blöße zu geben. „Den alten Gasheizer in einem geschlossenen Raum einzuschalten war sehr unvernünftig von dir. Du hättest sterben können.“

Jetzt erst zeigten sich Angst und Schmerz in seinen Augen, und er atmete schwer.

„Oder hast du das beabsichtigt? Bist du deshalb aus dem Haus gestürzt?“ Angst und Grauen standen ihm ins Gesicht geschrieben, als er den schrecklichen Verdacht äußerte.

Lange vermochte Michelle nicht zu antworten. Wie konnte er so etwas auch nur denken? Sie schloss die Augen, weil ihr die Tränen kamen. Doch ihr pochender Kopf und ihre raue Kehle waren nichts gegen den Schmerz, den sie in seinen Augen gesehen hatte. Schließlich schüttelte sie mit Mühe den Kopf.

„Nein“, flüsterte sie. „Ich könnte nicht einmal den Gedanken ertragen, dich nie wiederzusehen.“

Diesmal schwieg Alessandro. So lange, bis sie die Augen wieder öffnete. Er schaute sie an, seine Miene war vollkommen verändert.

„Nach allem, was ich getan habe? Nachdem ich dir die Unabhängigkeit geraubt und dich hergebracht habe, wo du nicht einmal die Landessprache verstehst?“, fragte er verwundert.

Sie nahm seine Hand und drückte sie. „Das hast du nur aus Fürsorge für unser Baby getan. Du möchtest es anders aufwachsen lassen, als du aufgewachsen bist.“

Seine Miene wurde starr. „Du hast die Zeitungsausschnitte im Atelier gefunden?“

Sie nickte. „Das war aber nicht alles. Ich habe auch einige Briefe gelesen, Alessandro. Es war nicht richtig von mir, aber ich konnte nicht anders. Es tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Auch ich habe Fehler gemacht.“

„Nein. Ich meinte, es tut mir leid, dass du eine so lieblose Kindheit durchstehen musstest.“ Nur mit Schaudern konnte sie an die eiskalten formellen Briefe seiner Eltern denken. „Nun verstehe ich, weshalb dir die Sorge für unser Baby so am Herzen liegt.“

„Wenn du die Briefe kennst und die Zeitungsausschnitte über meine Eltern gelesen hast, dann weißt du ja alles, was du über mich wissen willst“, sagte er bitter.

Michelle betrachtete sein Gesicht und erkannte seine Pein. Sie hatte an einen alten Schmerz gerührt, ihm die Scham darüber nicht erspart, und nun kämpften in ihm Stolz und Erleichterung.

„Nein, ich weiß längst nicht alles, Alessandro. Aber ich habe von einem vernachlässigten kleinen Jungen erfahren, über dessen Bedürfnis nach Vertrauen, Halt und Liebe hinweggegangen wurde. Die beiden Menschen, die dir das vorenthalten haben, waren mit nichts anderem beschäftigt, als miteinander um die Aufmerksamkeit der Medien zu konkurrieren.“

„Verstehst du nun, warum ich dem Licht der Öffentlichkeit so gerne entfliehe und mich hierher in die Villa zurückziehe?“

„Warum versuchst du dann nicht, noch häufiger hier zu sein?“, fragte sie ruhig.

„Möchtest du es denn?“ Voller Zweifel schaute er sie an. „Wie kann denn ein Juwel wie du mit jemandem Zeit verbringen wollen, der ehebrecherische Gene in sich trägt?“

„Ehebrecherische Gene?“ Michelle musste lachen, obwohl das ihrem Kopfschmerz gar nicht guttat. „Was ist das denn?“

„Meine Eltern waren beide untreu.“

Ihre Augen wurden schmal. „Warum malst du den Teufel an die Wand? Du bist doch in jeder Beziehung ganz anders als sie. Schon allein dein Bedürfnis, unserem Kind ein guter Vater zu sein, zeigt, dass du zur Selbstlosigkeit fähig bist. Du hast dein ganzes Leben daran gearbeitet, nicht so zu werden wie deine Eltern. Ich weiß, was das heißt. Auch, dass man bei diesem Versuch leicht über das Ziel hinausschießt.“ Sie lächelte. „Weißt du, warum ich mich so geschämt habe, als du Zeuge meiner Schwangerschaftsübelkeit wurdest? Ich möchte mit meinen Problemen lieber allein fertig werden, weil meine Mutter mich mit ihrer Art verrückt gemacht hat. Deshalb beiße ich die Zähne lieber zusammen oder leide still vor mich hin.“

Er nahm sie wieder in die Arme. Sie genoss seine wärmende Nähe und schmiegte sich an ihn.

„Mir hat es nichts ausgemacht, dabei gewesen zu sein. Für diese Art Übelkeit bin ich mitverantwortlich. Außerdem helfe ich gern.“

Das kam von Herzen, sie spürte es und quittierte es mit einem Lächeln. „Das ist lieb gemeint, und ich danke dir dafür. Trotzdem hoffe ich, dass ich beim nächsten Mal allein bin, wenn es wieder über mich kommt. Meine Mutter hat aus jedem Wehwehchen eine Show …“ Sie brach ab. „Alessandro …“

„Was ist?“, rief er alarmiert.

Sie legte die Hand auf ihren Bauch und riss die Augen auf.

„Bleib ruhig, ich rufe den Krankenwagen …“ Er tastete nach seinem Handy

„Nein, nein!“ Sie nahm seine Hand und schaute ihm dabei in die Augen. „Hier, hier. Was ist das?“, fragte sie ernst.

Alessandro hatte sich an diesem Tag schon mehrmals überlegt, was er sagen und tun könnte, wenn Michelle das Baby zum ersten Mal fühlte. Nun kamen die Worte ganz von selbst.

„Das ist das Baby. Unser Baby“, sagte er leise und ließ sich von dem Wunder ergreifen. „Michelle, es lebt und bewegt sich in dir. Ich möchte dich nach Hause tragen und euch beide behüten. Doch ich fürchte, du willst gar nicht verhätschelt werden.“

Michelle lächelte. „Wenn es dir Freude macht, darfst du mich ruhig verhätscheln. Ich werde dich nicht davon abhalten.“

„Meinst du das ernst?“

„Gewiss.“

„Aber …“ Er war bewegt, das sah sie ihm an. „Nach all dem, was ich dir angetan habe?“

Sie nickte. „Ja, nach all dem, was du für mich getan hast.“ Sie legte die Hand auf seine Wange, und er schloss die Augen. So verharrten sie eine Weile, ohne zu sprechen.

Schließlich räusperte er sich. „Ich habe versucht, genau das Gegenteil von meinen Eltern zu werden, und habe dabei vielleicht etwas übertrieben. Ihr Leben war eine einzige Hetze ohne Ziel. Sie nahmen mit, was sich ihnen bot. Auf beide war kein Verlass, noch konnten sie sich aufeinander verlassen. Nur das, was über sie berichtet wurde, nahmen sie ernst. Was ihnen gefiel, erschien mir hohl und allzu vergänglich. Je älter ich wurde, desto kritischer sah ich sie und wollte nicht werden wie sie. Nur in einem Punkt hatte ich nicht vor, es anders zu machen. Ich wünschte mir Kinder, auch, aber nicht nur, weil ich ein Erbe weiterzugeben habe. Ich möchte Verantwortung für sie übernehmen. Was Liebe und Treue angeht, habe ich mich allerdings von meinen Eltern entmutigen lassen. Nie ist mir in den Sinn gekommen, ich könnte ein treu liebender Ehemann sein. Für dich, cara mia, möchte ich es nun werden.“

Das hatte er mit fester Stimme gesagt, und Michelle wusste, dass er es unerschütterlich ernst meinte.

„Deshalb ist meine Schwangerschaft so wichtig für dich.“ Über ihre Freude und Erleichterung wollte sie jetzt nichts sagen. Er sollte weitersprechen und ihr seine Seele öffnen.

„Ich möchte meinem Kind Konflikte und Enttäuschungen ersparen. Ich möchte es perfekt erziehen.“

Michelle fiel ein, wie er den Piloten dazu gezwungen hatte, haargenau an der Stelle zu landen, die auf „Jolie Fleur“ dafür vorgesehen war.

„Ich glaube, Eltern sollten auch kompromissbereit sein“, sagte sie diplomatisch. „Ich möchte, dass unser Kind glücklich wird, nicht perfekt. Die Chancen dafür sind gut. Es hat Vater und Mutter in seiner Nähe, es hat eine Menge Platz zum Spielen und Laufen. Das ist viel mehr, als die meisten Kinder haben. Ich jedenfalls wäre glücklich gewesen, wenn ich als Kind wie ein eigenständiges Wesen behandelt worden wäre. Es war schrecklich, nur immer Erwartungen erfüllen zu müssen.“

Alessandro lächelte und küsste sie. Dann legte er ihr den Arm um die Taille und zog sie dicht an sich. „Du bist ein eigenständiges Wesen, und so werde ich dich in Zukunft behandeln. Von nun an werde ich keine Pläne und keine Termine mehr für dich machen. Du wirst alle Freiheiten haben, dich zu entfalten. Aber ich nehme mir die Freiheit aufzupassen, dass du nicht übergangen wirst oder dich einsam und ausgeschlossen fühlst. Das schwöre ich dir.“

Nun wusste Michelle, dass er sie in sein Herz aufgenommen hatte, für immer und ewig. Er hob sie auf, um sie nach Hause zu tragen, und besiegelte sein Versprechen mit dem zärtlichsten Kuss, den sie je von ihm bekommen hatte.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Süße Verführung an der Côte d’Azur

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL