Date: 2008-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Während er Carol die Schönheit der malerischen Mittelmeerinsel Gozo zeigt, erobert Nicolas Comino nicht nur ihr Herz im Sturm. Der ebenso attraktive wie dominante Baron verschafft ihr auch die erste Hauptrolle ihres Lebens. Auf seinem Anwesen wird ein Film gedreht, und er überredet Carol für eine verletzte Schauspielerin einzuspringen. Entzückt stellt sie fest: Ihr Partner in einer gefühlvollen Hochzeitsszene ist Nicolas selbst. Doch sprühte er bislang vor Charme, ist er anschließend wie ausgewechselt. Plötzlich behauptet er, Carol habe ihn in eine Liebesfalle gelockt ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Daphne Hope

Schau mir ins Herz

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 1987 by Daphne Hope
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1748 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gisela Grätz

Fotos: mauritius images / RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-340-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Wäre es Carol an jenem Tag zu heiß gewesen oder hätte ihre Neugier sie nicht bewogen, den steilen Weg hinaufzuwandern, auf dem man zur Grotte der Kalypso gelangte, würde dieses Buch auf der ersten Seite enden.

Der Strand schimmerte golden, hätte es begonnen. Die drei Urlauber lagen dösend in der Maisonne, bis es Zeit war, eine letzte Runde zu schwimmen. Am nächsten Tag war ihr Mittelmeerurlaub vorüber, und sie würden nach Hause fahren.

Aber da Carol sich eher rastlos und unternehmungslustig fühlte als träge und faul, brach sie auf. Der Weg schien nach ihr zu rufen, sie gleichsam zu sich zu locken, beinahe so, als würde er wollen, dass sie ihm folgte und ihn erkundete. So, als hüte er ein Geheimnis oder hielte ein ganz eigenes Glücksversprechen bereit.

Je weiter sie auf ihrem Weg vorankam, desto mehr hatte Carol den Eindruck, selbst zu einem Teil der Landschaft zu werden. Ein Gefühl vollkommenen Friedens erfüllte sie. Die breiten, flachen Steine, mit denen man den Weg gepflastert hatte, waren von Wind und Wetter geglättet. In den unregelmäßigen Ritzen dazwischen blühten Wildblumen – blaue, gelbe und purpurrote. Sie leuchteten in so lebhaften, fröhlichen Farben, dass Carol stehen blieb, um den Anblick in sich aufzunehmen.

Es war still bis auf das Summen der Bienen, die über den Kleeblüten schwebten, oder das gelegentliche Rascheln des Windes in den fedrigen Grasbüscheln und das entfernte Geräusch heranrollender Wellen auf dem Sand.

Sie gönnte sich einen Augenblick Zeit, um zu Atem zu kommen, und drehte sich um. Unter ihr lag der goldene Bogen des Strandes. Mit dem geübten Auge der Designerin nahm Carol die Umrisse der Felsen im tiefblauen Wasser wahr. Sie machte sich eine geistige Skizze der Silhouetten, die zauberhaft zur Geltung kommen würden in einer neuen Kollektion von Seidendrucken.

Lächelnd hob sie die Hand und winkte den beiden Sonnenanbetern zu, die dort unten lagen und so klein aussahen, dass sie wie Gestalten wirkten, die man durch ein verkehrt herum gehaltenes Fernglas betrachtete. Sogar John, ihr Bruder, der starke, ein wenig ungelenke John, erschien von hier aus nicht größer als eine Action-Man-Puppe.

Sie lagen auf dem Bauch und sonnten sich. Die beiden hatten nicht mitkommen wollen.

„Zu heiß“, hatte John rundheraus abgelehnt. „Und viel zu anstrengend.“

„Es ist doch unser letzter Tag“, hatte Rosie ihn unterstützt. „Die letzte Möglichkeit, Sonne zu tanken, bevor wir nach Hause müssen. Warum bleibst du nicht auch hier, Carol, und entspannst dich ein bisschen? Du hast so lange über diesen dämlichen Zeichnungen gebrütet, und es würde dir guttun, einfach nur in der Sonne zu liegen und zu faulenzen.“

Aber Carol hatte gelacht und erklärt, Rosie könne das viel besser als sie und solle sich für sie beide entspannen. Sie wolle herausfinden, wo der Weg hinführte.

„Auf den Berg“, hatte John gebrummelt. „Und wenn du es genau wissen willst, brauchst du nicht mal hinaufzuklettern.“ Aus dem Reiseführer hatte er zitiert: „Die Bucht von Ramla. Nicht nur liefert der Sand dort einen Bestandteil von erstklassigem Zement …“

Rosie hatte ihm das Buch aus der Hand gerissen. „John, du bist ein hoffnungsloser Fall, wirklich. Wenn man dir etwas von Rosen und Mondschein erzählt, erklärst du einem, wie man einen Komposthaufen anlegt. Ah ja, da ist es, unglaublich romantisch. ‚Oben auf der Steilküste, hoch über der Bucht befindet sich die Grotte, in der der Sage nach Odysseus sieben Jahre lang im Bann der Zauberin Kalypso lebte …“

„Eine Höhle?“, hatte John gefragt. „Wir haben gestern Dutzende davon besichtigt.“

„‚Bevor die Straße gebaut wurde“, war Rosie fortgefahren, „‚gab es nur einen einzigen Weg dorthin – den antiken gepflasterten Pfad … Oh Carol, du musst ihn unbedingt ausprobieren! Ich würde mitkommen, glaub mir, aber ich bin fix und fertig von diesen ganzen Tempelanlagen, durch die wir heute Morgen gelaufen sind.“

Lächelnd wandte Carol sich um und ging weiter. Die Sonne schien ihr auf den Rücken, wärmte ihn ebenso wie die glatten grauen Steine, auf die sie trat, und den Blumenteppich, der sich zu ihren Füßen ausbreitete: fedriger Fenchel, purpurrote Malve und blau blühender Borretsch. Ihr Blick blieb an einer silbrigen Distel hängen, und vor ihrem inneren Auge erschien der Umriss der Pflanze als gedrucktes Muster auf Samt – blau und grün auf grauem Untergrund, genau wie die Rosette stachliger Blätter hier vor dem grauen Stein.

Eine Eidechse huschte auf den Weg. Mit bebenden Flanken verharrte das Tier an einem sonnigen Fleck, und Carol bewunderte die Perfektion seines geschuppten Körpers. Ein winziger graugrüner Drachen mit verschleierten Augen.

Sie warf einen Blick auf den Weg, der vor ihr lag, und fragte sich, wie weit die Grotte wohl noch entfernt sein mochte.

Zu ihrer Linken entdeckte sie eine Villa, die sie zuvor nicht gesehen hatte, da sie hinter einem dichten Gürtel blühender Bäume verborgen lag. Das Haus war, wie fast alle Gebäude auf Gozo, aus gelblichen Steinquadern erbaut, die mit den Jahren ausbleichten und einen sanften, warmen Honigton annahmen. Doch wenn die Steine neu waren, so wie bei dieser Villa, leuchtete die Farbe beinahe wie Gold.

Dann bemerkte sie den Mann, der vor dem Haus stand und mit zusammengekniffenen Augen zu ihr schaute.

Ihre Blicke trafen sich, und Carol war, als ob ein Stromschlag durch sie hindurchraste. Ihr Herzschlag geriet ins Stolpern, und sie bekam keine Luft. Nie zuvor in ihrem Leben war sie sich der Gegenwart eines Menschen so überdeutlich bewusst gewesen.

Der Mann war hoch gewachsen. Einschüchternd groß, dachte Carol. Er war ein dunkler Typ mit so tief gebräunter Haut, dass es sich um einen Einheimischen handeln musste – obwohl sein schwarzes Haar glatt war, wie sie feststellte, und nicht gelockt wie das der Fischer von Malta. Die Art, wie er die Lippen aufeinanderpresste, hätte seinem Gesicht ein finsteres, beinahe grausames Aussehen verliehen, wären da nicht die Fältchen um seine Mundwinkel gewesen, die verrieten, dass er auch lachen konnte.

Aber es waren die Augen des Mannes, die Carol fesselten. Sie waren unverwandt auf sie gerichtet und besaßen die gleiche geheimnisvolle Tiefe wie das Meer hinter ihr.

Ganz schön unverfroren, dachte sie. Wie er mich mustert, und dann auch noch mit diesem Respekt gebietenden Blick. Sie wusste, dass sie hübsch war und dass Männer sie oft bewundernd anschauten, aber im Allgemeinen sahen sie fort, wenn sie zurückstarrte.

Was genau das war, was sie nun selber tat. Sie blinzelte und senkte den Blick auf den Weg vor ihr. Die Eidechse huschte in eine Ritze zwischen zwei Steinen und war verschwunden. Als Carol wieder hochschaute, war der Mann nicht mehr da.

Sie verspürte einen winzigen Stich der Enttäuschung, und die eigentümliche Aufregung, die sie durchflutet hatte, während sie ihn betrachtete, ließ nach. Sie zuckte die Schultern. Wahrscheinlich ohnehin nur ein Tourist, der die Augen wegen der Sonne zusammengekniffen hatte, und nicht ihretwegen. Oder doch …? Sie erinnerte sich an das Gefühl plötzlicher Wachheit, als sie geglaubt hatte, sein durchdringender Blick ruhe auf ihr.

Da der Mann verschwunden war, betrachtete sie in Ruhe die säulengeschmückte Vorderfront der Villa, vor der sich eine Terrasse erstreckte, die an allen vier Ecken von steinernen Statuen flankiert war. Sie entdeckte einen Brunnen mit einem flachen Becken darunter, in das jedoch kein Wasser sprudelte. Neben der Terrasse hatte man einen mächtigen Haufen gelber Steinblöcke abgeladen. Maurerwerkzeug lag achtlos überall auf dem Boden verstreut. Die Villa war eine Baustelle.

Das musste es sein: Der Fremde war ein Handwerker, und wahrscheinlich einer, der es nicht mochte, wenn Leute, die hier vorbeikamen, ihn bei der Arbeit störten. Verglichen mit den gutmütigen Maltesern waren die Gozitaner, wenn auch nicht wirklich abweisend, so doch reservierter und stolzer – und unabhängiger – in ihrer Art. Dennoch, dachte Carol, ich hätte ihn fragen sollen, wie weit es noch ist bis zur Grotte der Kalypso. Entweder war sie daran vorbeigelaufen, oder der Reiseführer enthielt falsche Informationen.

Sie folgte dem Weg weiter bergaufwärts. Nach ein paar Minuten gelangte sie zu einem massiven kleinen Gebäude, das aus dem gleichen gelblichen Stein errichtet war wie alle Häuser auf der Insel und an dessen Fenster ein Zettel hing. „Postkarten und Klöppelspitze aus Gozo“ stand darauf.

Das muss ich Rosie erzählen, dachte Carol. Die Freundin ihres Bruders vertrat die Ansicht, dass Stricken die Klöppelei als Nationalhandwerk auf der Insel abzulösen begann. John hatte dagegengehalten, dass die Spitzenherstellung auf Gozo eine ungebrochene Tradition sei, und den Reiseführer zitiert, um seinen Standpunkt zu untermauern. Rosie war nicht überzeugt gewesen und hatte gemeint, das wolle sie sehen, bevor sie es glaubte.

Und hier war der Beweis. Carol lächelte in sich hinein und beschloss, eine Kleinigkeit zu kaufen, ein Taschentuch oder ein anderes Mitbringsel aus Spitze, damit Rosie wusste, dass der Reiseführer doch recht hatte.

Carol ging um das Haus herum. Vor der Tür saß eine alte Frau, ganz in Schwarz gekleidet, auf einem Holzschemel, mit einer Klöppelarbeit beschäftigt. Der Anblick erschien Carol wie eine lebendig gewordene Illustration der Bekanntmachung im Fenster.

Die alte Frau sah hoch und lächelte, als Carol herankam. „Merhba“, begrüßte sie sie und fragte: „Möchten Sie sich meine Spitzen ansehen? Dann kommen Sie herein. Ich habe viele verschiedene Sorten, und sie sind alle erlesen. Kommen Sie, ich zeige sie Ihnen.“

Im Innern des Hauses war es kühl und dämmrig, beinahe dunkel nach dem gleißenden Sonnenlicht draußen. An einer Wand standen zwei Tische nebeneinander, auf denen die alte Frau Muster ihrer Arbeit ausgelegt hatte. Säuberliche Stapel von Deckchen und Servietten; Taschentücher, deren Ecken so gefaltet waren, dass man die Spitzenverzierungen mit ihren Blumen und Blättern und Vögeln sehen konnte. An der gegenüberliegenden Wand war ein prächtiges Tischtuch angeheftet.

„Wie schön!“, sagte Carol bewundernd.

Die alte Frau lächelte. „Für das da“, sie deutete auf das Tischtuch an der Wand, „habe ich zwei Jahre gebraucht. Deshalb ist es sehr teuer. Hundert Pfund. So viel Geld wollen die Leute nicht ausgeben.“

Hundert Pfund für zwei Jahre Arbeit erschienen Carol ein bescheidener Betrag. Kein Wunder, dass die jungen Frauen auf der Insel lieber strickten.

„Warten Sie einen Moment“, sagte die alte Spitzenklöpplerin. „Ich habe noch etwas viel Schöneres, das ich Ihnen zeigen kann.“ Sie verschwand hinter einem Perlenvorhang, der vor der Tür zu einem Nebenraum hing. Als sie zurückkam, trug sie eine flache Pappschachtel auf ihren ausgestreckten Armen und setzte sie behutsam auf einem der Tische ab.

Carol fragte sich, was so Wertvolles in dem Karton sein konnte, das eine solche Vorsicht notwendig machte. Eine Altardecke? Es war jedenfalls etwas sehr Besonderes, das da in so viel Seidenpapier eingehüllt lag. Sie sah ein schimmerndes Gespinst, als die alte Frau schließlich ein fein gearbeitetes Spitzentuch auseinanderfaltete. Es war ein Brautschleier.

Carol hielt den Atem an. Der Schleier war traumhaft, hauchzart wie Spinnweben, aber von einem cremigen, satten Perlweiß. Die alte Frau hielt ihn hoch und sagte: „Legen Sie ihn an.“

Liebevoll, aber unbeirrbar drapierte sie ihr den Schleier auf den Kopf, heftete ihn mit Nadeln fest und drehte Carol zu einem Spiegel um, der an der Querwand hing.

Es war ein alter Spiegel, gelbstichig und mit blinden Flecken in der Silberbeschichtung, sodass der Hintergrund verschwamm und der Schleier sich fließend und schimmernd vor ihm abhob. Carol hatte kaum Zeit, den Anblick in sich aufzunehmen. Sie hörte, wie eine Tür aufflog, dann Schritte und einen barschen Ausruf, der in der Stille des Raumes zu explodieren schien.

Hinter ihrem eigenen Spiegelbild tauchte der Mann auf, der vor der Villa gestanden hatte. Carol zuckte zusammen. Ihr war, als sähe sie eine Erscheinung aus irgendeiner dunkleren Region der Welt, und irgendetwas im Gesicht des Unbekannten machte ihr Angst. Für einen kurzen Moment schien Leidenschaft darin aufzuflammen, dann war der Ausdruck verschwunden, und nur der Zorn, der schon vorher darin gewesen war, blieb.

„Da sind Sie also“, fuhr er sie an, „und gehen Ihrem Vergnügen nach.“ Bevor Carol ein Wort sagen konnte, packte er sie beim Handgelenk und riss sie zu sich herum.

„Sie tun mir weh!“, rief Carol empört.

Die alte Frau ließ ihren Blick bestürzt zwischen ihnen hin und her wandern. Dann verschwand sie in den Raum nebenan.

Als er ihre Stimme hörte, ließ der Fremde Carol los und trat einen Schritt zurück. Er musterte sie, nunmehr ohne jeden Zorn. Stattdessen lag ein Ausdruck von Sarkasmus in seinen Zügen.

„Ich fürchte, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen“, sagte er mit der Miene eines Menschen, dem Reue fremd war.

Carol reckte ihr Kinn. Sie musste zu ihm hochschauen, um seinem Blick zu begegnen, und das ärgerte sie.

„Kann ich eine Erklärung erwarten?“, fragte sie kalt. „Oder habe ich es mit einem Verrückten zu tun?“

Sie bedauerte es, dass sie nicht größer war, und fühlte sich ihm auf lächerliche Weise unterlegen mit dem Brautschleier, den die alte Frau in ihrem Haar festgesteckt hatte.

„Hören Sie auf“, erwiderte er. Seine Stimme hatte einen so gebieterischen Unterton, dass Carol, ohne es zu wollen, die Luft anhielt. „Es ist schon genug Zeit verschwendet worden, und ich kann Ihnen versichern, dass ich keineswegs verrückt bin. Fragen Sie Ta Dentella. Ich werde Ihnen alles erklären, sobald wir losgefahren sind.“

„Ganz sicher nicht.“ Carol stemmte die Arme in die Seiten. „Sie stürmen hier herein, begehen eine Körperverletzung …“, sie warf einen sprechenden Blick auf das Handgelenk, das er so grob ergriffen hatte, „… und meinen, Ihre fadenscheinige Entschuldigung genügt, damit ich Ihnen widerspruchslos folge. Sind Sie es gewöhnt, dass man Ihren Befehlen gehorcht? Oder zählen Sie einfach auf Ihren umwerfenden Charme?“

Sie hatte damit gerechnet, dass er verärgert auf ihre sarkastische Bemerkung reagieren würde. Stattdessen erschien ein Funke Humor in seinen Augen, und seine Mundwinkel zuckten.

„Wenn Sie mich charmant erleben wollen“, erwiderte er, „müssen Sie warten.“ Er tat einen Schritt auf sie zu und hob sie hoch, als wäre sie ein Kind. „Sie sind klein, und ich bin groß. Und aller Wahrscheinlichkeit nach bin ich auch stärker als Sie. Machen Sie sich das klar. Lassen Sie mich Ihnen sagen, dass ich für meine Rücksichtslosigkeit bekannt bin, wenn es um Dinge geht, die mir wichtig sind, und vergessen Sie nicht, dass ich ein Mann bin und Sie …“, er hielt inne, trug sie nach draußen und stellte sie draußen neben einem roten Sportwagen auf die Füße, „… eine Frau. Also, steigen Sie jetzt ein?“ Er öffnete die Beifahrertür und wartete.

„Sie könnten mich wenigstens bitten“, gab Carol zurück. Sie war ärgerlich und durcheinander, aber sie würde diesem unberechenbaren Irren gegenüber keine Angst zeigen.

Er runzelte kurz die Stirn, dann breitete sich ein so offenes, warmes Lächeln auf seinen Zügen aus, dass Carols Furcht augenblicklich schwand.

„Bitte“, sagte er. Sein Lächeln vertiefte sich, und sein Blick hielt ihren in einer Weise fest, als sei er darauf aus, sie seinem Willen zu unterwerfen. „Steigen Sie ein. Sie würden mir damit einen Gefallen tun. Einen großen Gefallen.“

Carol lachte. „Sie haben mich überredet“, erwiderte sie, „aber Sie müssen mich in spätestens einer halben Stunde zurückbringen. Mein Bruder ist unten am Strand, und er wird die Polizei alarmieren, wenn ich zu lange wegbleibe. Könnte ich ihm nicht wenigstens eine Nachricht zukommen lassen, wo ich bin?“

„Dafür ist keine Zeit“, antwortete der Fremde, „und es ist auch nicht nötig. Ta Dentella kann ihn beruhigen, falls er hier hochkommt und nach Ihnen sucht.“ Die alte Frau stand am Fenster und blickte zu ihnen heraus. Sie nickte lächelnd und hob ihre Hand, beinahe so, als wolle sie sie segnen.

„Sehen Sie? Sie wird Ihrem Bruder sagen, dass Sie in guten Händen sind. Und wir werden nicht lange brauchen. Ich habe es genauso eilig wie Sie.“

Das stimmt, dachte Carol ein paar Minuten später, als er das Auto mit kreischenden Reifen durch die erste Kurve jagte und eine gelbliche Staubwolke hinter ihnen aufwirbelte. Es erstaunte sie, dass sie keine Angst hatte, sondern nur ein eigentümlich erhebendes Gefühl von Freiheit und Abenteuer.

„Und in wessen guten Händen bin ich?“, wollte sie wissen. Sie passierten zwei Männer, die unweit der Straße, in die sie abgebogen waren, gelbe Steinquader zurechtschnitten, eine Schar Schulkinder und schließlich einen alten Bauern auf einem hoch mit Heu beladenen Eselskarren.

„Ich heiße Nicolas de Piro, Barone de Comino“, sagte der Mann an ihrer Seite. „In meiner Familie werde ich Nick gerufen, und meine Freunde …“, er lächelte und entblößte dabei seine strahlend weißen Zähne, „nennen mich Diablo, glaube ich. Aber hinter meinem Rücken. Und wie heißen Sie?“

Carol sagte ihm ihren Namen, während sie im Stillen befand, dass „Diablo“ hervorragend zu seinem dunklen Typ passte. Sie kamen durch eines der kleinen Städtchen, die auf Gozo nicht größer waren als ein Dorf, und fuhren an einer Gruppe schwarzhaariger Frauen vorbei, die strickend unter einem Baum auf dem Platz in der Mitte des Ortes saßen. Die Frauen blickten von ihrer Arbeit auf, doch sie hatten sie hinter sich gelassen, bevor Carol sehen konnte, ob ihr ungewöhnlicher Anblick sie überraschte.

Sie hielt den wehenden Schleier mit einer Hand zusammen und klammerte sich mit der anderen am Griff an der Beifahrerseite fest, um nicht gegen Nicolas geworfen zu werden, wenn er in halsbrecherischem Tempo in die Kurven fuhr, und war kaum in der Lage aufzunehmen, was er ihr währenddessen erzählte.

Es ging um eine Filmcrew, die einen historischen Film auf der Insel drehte – Carol hatte Gäste im Hotel darüber reden hören, wie sie sich nun erinnerte – und die Hauptdarstellerin, die spurlos verschwunden war, nachdem sie gedroht hatte, ihre Koffer zu packen und abzureisen.

Der Geringschätzigkeit nach zu urteilen, mit der er von ihnen sprach, schien Nicolas nicht viel von den Leuten zu halten und froh zu sein, wenn er sie bald loswurde.

„Jedenfalls können sie die letzten Szenen nicht drehen ohne die Hauptdarstellerin“, schloss er.

„Wäre das nicht in Ihrem Sinne?“, fragte sie ihn.

„Ich will, dass sie den Film fertigstellen und verschwinden!“, antwortete er. „Sie zahlen mir eine Menge Geld für die Dreherlaubnis auf meinem Besitz, aber bevor die unberechenbare Madrilena sich eines Besseren besinnt und zurückkommt, sind sie bankrott. Und jetzt setzt auch noch der Hauptdarsteller sie unter Druck und droht, nach Hause zu fliegen, wenn Madrilena nicht wieder auftaucht. Ich hoffe, wir kommen nicht zu spät.“

Ich bezweifle, dass wir überhaupt ankommen, wenn er weiter so schnell fährt, dachte Carol, aber so eigensinnig, wie Nicolas war, unterließ sie es lieber, ihren Gedanken laut zu äußern. Sie befanden sich nun auf einer Straße, die so nah entlang der steil abfallenden Klippen verlief, dass Carol nicht wagte, hinunterzublicken.

„Was mir nicht klar ist“, sagte sie und bekämpfte tapfer das Bedürfnis, die Augen zu schließen, „ist, wie ich in die Sache hineinpasse. Ich habe keine Ahnung, wo diese Schauspielerin sein könnte. Ich weiß nicht mal, wie sie aussieht.“

„Genau darum geht es.“ Nicolas schien direkt auf die Klippen zuzusteuern, um im letzten Moment das Steuer herumzureißen und eine der scharfen Haarnadelkurven zu nehmen, in denen sich die Straße zur Küste wand.

Eine Traube von Menschen – Kameraleute, Schauspieler in ihren Kostümen, das Scriptgirl und ein Mann mit einem Megafon – erschien in ihrem Blickfeld, als das Cabriolet kurz darauf bremste. Die Wirkung ihrer Ankunft war so dramatisch, als ob jemand einen Zauberstab geschwungen hätte. Sämtliche Gesichter waren ihnen zugewandt, alle standen da wie vom Donner gerührt.

Dann löste sich der Mann mit dem Megafon aus der Gruppe und kam auf das Auto zu. Er trug eine Sonnenbrille, einen weißen Leinenhut und blaue Shorts zu einem orangeroten T-Shirt. Er war nicht sonderlich groß, doch sein Spitzbart gab ihm das Aussehen von Wichtigkeit, und er schien vor Energie zu sprühen.

„Mon cher baron, Sie haben sie gefunden!“, rief er aus. „Aber wie ist das möglich? Sie hat uns doch aus Sizilien angerufen. Nun ja, wahrscheinlich war das auch wieder einer ihrer miesen Tricks.“

Er wandte sich zu Carol. „Sieh dir die Leute an. Hast du eine Vorstellung, wie viel sie mich pro Minute kosten?“ Mit einer ausladenden Bewegung wies er auf die Matrosen, Bauern und Kameraleute. „Wieso spielst du ständig Katz und Maus mit mir? Das Hochzeitskleid gefällt dir nicht, es ist zu eng, du kriegst keine Luft, wenn du es anhast. Du musst vom Set weg, du kannst deinen Filmpartner nicht ausstehen. Ich, Varelle, bin ein Ungeheuer, ich behandele dich nicht mit dem nötigen Respekt. Du weigerst dich, die Trauungsszene abzudrehen! Und was ist das Ding, das du auf dem Kopf hast, wenn nicht ein Brautschleier?“

Er ließ seine Tirade vom Stapel, und Carol fragte sich, ob sie von einem Irren an den andern geraten war. Während der ganzen Zeit saß Nicolas schweigend da, die Arme vor der Brust verschränkt, und lächelte auf eine Art, die sie auf die Palme brachte.

„Sagen Sie ihm“, verlangte sie schließlich, als der kleine Mann eine Pause machte, um Luft zu holen, „dass ich nicht die leiseste Ahnung habe, wovon er spricht, und erklären Sie mir, wieso Sie mich hergebracht haben. Etwa damit er mich beschimpft?“

Nicolas hob eine Augenbraue. „Ich dachte, das wäre völlig klar“, sagte er.

„Völlig.“ Carol begann, die Nadeln herauszuziehen, mit denen der Schleier in ihrem Haar festgesteckt war. „Erst entführen Sie mich. Dann fahren Sie, als wollten Sie uns beide umbringen. Und dann …“, sie schob sich den Schleier vom Kopf, sodass er ihr auf die Schultern fiel, „… geben Sie mich als jemand aus, der ich nicht bin.“

Der Mann mit dem Bart starrte sie an. Er war im Begriff gewesen, seine Strafpredigt fortzusetzen, doch nun sah er aus wie eine Figur auf der Filmleinwand, wenn der Ton abgedreht war. Seine Lippen bewegten sich stumm.

Dann ging er hinüber zur Fahrerseite, schlug Nicolas auf die Schulter und brach in brüllendes Gelächter aus.

„Sie sind ein Zauberer, mein Freund. Wo haben Sie sie gefunden? Nein, sagen Sie nichts. Sie haben irgendeine Beschwörung gemurmelt, und voilà, da war sie, unsere Hauptdarstellerin.“

Carol zuckte zusammen. „Ich bin keine Schauspielerin“, protestierte sie.

Nicolas lächelte. „Beinahe“, sagte er zu Varelle gewandt.

„Jedenfalls fand ich sie an einem verzauberten Ort, in der Nähe der Kalypso-Grotte. Und ich dachte auch erst, sie sei Madrilena. Als sie sich der Villa näherte, war ich mir nicht sicher, aber als sie in Ta Dentellas Haus stand und diesen Brautschleier trug, fiel ich tatsächlich auf die Ähnlichkeit herein.“

Darum also hatte er sie so durchdringend gemustert. Nicht weil er sich von ihr angezogen fühlte, sondern weil sie aussah wie jemand anderes.

„Nun verstehe ich auch, wieso Sie sich im Haus der alten Frau wie ein Verrückter aufgeführt haben“, sagte sie. „Aber ich habe keine Ahnung, was ich hier soll, und wenn Sie glauben, die Hauptrolle in diesem Film ließe sich mit mir besetzen, sind Sie verrückter, als ich dachte. Ich bin keine Schauspielerin. Meine Stimme ist anders. Und ich reise morgen ab. Ich kann Ihnen nicht helfen.“

Beide Männer sahen sie an. Nicolas mit einem anerkennenden Lächeln, Varelle abschätzend.

„Wer ist sie überhaupt?“, fragte der Regisseur. „Ich würde mich an sie erinnern, wenn sie bei den Komparsen gewesen wäre. Dieses Haar – nun ja, wir werden es färben müssen. Oder …“ Er drehte sich um und brüllte: „Kate! Eine dunkle Perücke. Und ein bisschen dalli, wenn ich bitten darf. Glattes Haar, wie bei Madrilena. Und sag Antonio, dass alles in Ordnung ist.“ Er wandte sich wieder zu Nicolas, der im Begriff war, aus dem Wagen zu steigen. „Nick, mein Freund, wie heißt sie?“

„Sie haben versprochen, mich zurückzubringen“, mischte Carol sich ein. „Mein Bruder wird schon Suchtrupps nach mir ausgeschickt haben.“ Aber als Nicolas ihr die Hand hinhielt, um ihr aus dem Auto zu helfen, ergriff sie sie.

„Erlauben Sie mir zuvor, Sie mit Monsieur Georges Varelle bekannt zu machen“, sagte er. „Er ist der Regisseur vieler erfolgreicher Filme. Monsieur Varelle, dies ist Miss Goodwin. Ihr Vorname ist Carol, obwohl ich finde, Kalypso passt besser zu ihr.“

„Monsieur Varelle.“ Carol schenkte Nicolas keine Beachtung. „Es tut mir leid, aber ich bin nicht die Richtige für diesen Job. Wirklich nicht.“

Sie hätte genauso gut ein zwitscherndes Vögelchen sein können, dem Eindruck nach zu urteilen, den ihre Worte auf den Regisseur machten. Varelle musterte sie mit schräg gelegtem Kopf.

„Gute Figur“, sagte er. „Und ungefähr die gleiche Größe. Nichts, worüber wir uns Sorgen machen müssten bei den Totalaufnahmen. Die meisten Szenen der Trauung werden sowieso von hinten gedreht. Die Nahaufnahmen können wir auf ein Minimum reduzieren. Und die Hochzeitsfeier ist im Kasten. Ja, mein Freund, es wird gehen mit ihr, da bin ich sicher.“

Carol wandte sich zu Nicolas. „Sagen Sie ihm, dass ich es nicht tun werde. Egal, was er von mir will.“

Sie hatte die Stimme erhoben, und diesmal schien Varelle sie zu hören, denn er sah sie verblüfft an.

„Nick, mein Lieber, Ihr Schützling will nicht mitmachen. Wieso? Erzählen Sie mir nicht, dass Sie sie hergebracht haben, ohne ihr zu sagen, warum.“ Er schüttelte den Kopf und sprach Carol zum ersten Mal direkt an.

„Miss Goodwin, was müssen Sie von mir denken? Dass ich genauso ungehobelt bin wie Nick? Das werde ich ihm nie verzeihen. Kommen Sie, Sie müssen sich setzen.“ Er klatschte in die Hände und rief: „Bringt ein paar Stühle. Ihnen ist bestimmt heiß, und Sie haben Durst. Und was zu trinken. Und Eis. Hier, nehmen Sie Platz.“ Und als Carol erneut protestieren wollte: „Erlauben Sie mir wenigstens, Ihnen eine Zitronenlimonade anzubieten.“

Es war wie auf einer Bühne. Ein Mann brachte drei zusammenklappbare Stühle, ein anderer ein Tablett mit drei hohen Gläsern. Varelle reichte ihr eines und das zweite Nicolas, dann setzte er sich.

„So ist es besser. Nun können wir uns gemütlich unterhalten. Wissen Sie von unseren Schwierigkeiten?“

„Nur dass Ihre Hauptdarstellerin verschwunden ist. Aber es kann nicht Ihr Ernst sein, dass ich sie ersetzen soll.“

„Warten Sie, meine Liebe, warten Sie. Hören Sie mir zu, und Sie werden sehen, so unmöglich ist das nicht. Sie können uns ganz sicher helfen, unsere Probleme zu lösen. Ich kann mein Budget einhalten, und der Film wird fertig. Und Nick wird uns schneller los. Ja, ja, mein Freund, ich weiß, dass Sie das wollen. All das mit Ihrer Unterstützung, mademoiselle. Sie sind ein Geschenk des Himmels!“

Carol nippte an ihrem Drink. Er war eiskalt und sehr sauer. „Ich weiß nicht …“

„Keine Sorge, ich werde es Ihnen erklären. Wir haben den Film fast fertig, aber das bisschen, das wir noch abdrehen müssen, ist von entscheidender Bedeutung.“

Rasch gab er Carol einen Abriss der fraglichen Szenen. Den Hochzeitszug vom Hafen zur Kapelle. Dann die Trauungszeremonie …

„Aber wenn ihr Gesicht ohnehin verschleiert ist“, wandte Carol ein, „brauchen Sie keine Doppelgängerin.“

„Doch“, antwortete Varelle. „Am Ende der Szene wirft die Braut ihren Schleier zurück, und der Bräutigam sieht zum ersten Mal ihr Gesicht. Es ist eine erzwungene Heirat, müssen Sie wissen, und der Bräutigam, ein Korsar, ist wie vom Donner gerührt, als er erkennt, dass es sich bei seiner entführten Braut um die Frau handelt, in die er sich vor langer Zeit verliebte und die er glaubte nie wiederzusehen. Sie muss ihr Gesicht zeigen. Ihm und natürlich den Zuschauern.“ Der Regisseur lehnte sich vor und sah Carol beschwörend an. „Nur diese beiden Szenen. Das ist alles, worum ich Sie bitte.“

Carol überlegte. „Und Sie denken, ich könnte es machen?“

„Auf jeden Fall! Sie wären perfekt. Sagen Sie Ja!“ Varelles hypnotischer Blick war auf sie geheftet, als hinge das Schicksal Tausender Menschen von ihrer Antwort ab.

„Hier ist die Perücke, die Sie haben wollten, Monsieur Varelle.“ Eine junge Frau tauchte hinter seinem Stuhl auf. Der Regisseur sprang auf die Füße. „Sehr gut! Wir probieren es gleich …“ Bevor Carol etwas einwenden konnte, hatte die Maskenbildnerin ihr die Perücke aufgesetzt und ihr echtes Haar fachkundig darunter verborgen.

„Perfekt“, wiederholte Varelle. „Finden Sie nicht auch, Nick? Kommen Sie, übernehmen Sie kurz die Rolle des Korsaren. Stehen Sie auf, Miss Goodwin! Wo ist Antonio? Er soll herkommen. Und jetzt der Schleier. Steckt ihn ihr an.“

„Lassen Sie mich das machen“, verlangte Nicolas unerwartet. Er nahm Carol den Schleier von den Schultern und drapierte ihn so auf ihrem Haar, dass ein Teil der weichen Spitzenfalten nach vorne fiel und ihr Gesicht verdeckte. Plötzlich bemerkte Carol, dass er sie gespannt ansah. Wie schon bei ihrem allerersten Blickkontakt, raste diese sonderbar prickelnde Erregung durch sie hindurch.

Natürlich konnte sie nicht bleiben und in diesem Film mitspielen. Die Idee war einfach lächerlich. Sie fuhr morgen nach Hause. Aber vielleicht …? Nein, das Atelier wartete schon auf ihre Entwürfe für Célie et Cie. Und wenn sie die Skizzen John mitgab? Er würde sie abliefern, ihr Bruder war verlässlich wie die Bank von England.

Varelle lief um sie herum und überschlug sich beinahe vor Begeisterung. „Perfekt“, rief er, „besser, als ich je geglaubt hätte. Nehmen Sie sie bei der Hand, Nick.“

Nicolas ergriff ihre Hand und hielt sie so fest, dass Carol nach Luft schnappte.

„Und Sie, mademoiselle, werfen Sie den Schleier zurück und sehen Sie ihm in die Augen.“

Carol folgte der Anweisung und spürte, wie Nicks Griff noch fester wurde. Hoffentlich hatte er nicht bemerkt, dass ihr Herz einen Satz tat, als sie dem fesselnden Blick seiner dunklen Augen begegnete.

Nicolas lächelte sie an. „Werden Sie die Rolle übernehmen?“, fragte er leise.

„Ein weiterer Gefallen?“

„Ein großer“, bekräftigte er.

Erst später, nachdem Varelle sie mit einem Handkuss verabschiedet und Nicolas sie nach Ramla zurückgebracht hatte, wurde Carol klar, warum sie bereit war, sich auf diese verrückte Geschichte einzulassen: Etwas an den dunklen, faszinierenden Blicken und der beherrschenden Persönlichkeit des Barone de Comino schlug sie in Bann und schien sie zu zwingen, auf Gozo zu bleiben.

„Und, wie ist er so, dein barone?“, wollte Rosie wissen, nachdem Carol ihr und John die Änderung ihrer Pläne mitgeteilt hatte. „Alt und fett oder jung und umwerfend attraktiv? Oder ein finsterer Bösewicht aus einem Schauerroman, der Frauen raubt und in seine Festung verschleppt?“

„Nun …“ Carol zögerte. Was war das hervorstechendste Merkmal an Nicolas? Seine Größe? Der beunruhigende Blick, mit dem er einen ansah? Oder seine befehlsgewohnte Art, mit der er davon ausging, jeder habe zu tun, was er verlangte, sogar Varelle?

„Er ist ein Mann, der es gewöhnt ist, seinen Kopf durchzusetzen“, erklärte ihr Bruder. „Wie sonst hat er es geschafft, dich in dieses aberwitzige Projekt zu verwickeln?“

„Es ist gar nicht so aberwitzig“, wandte Carol ein. „Und wenn ihr zwei Tage länger bleiben würdet, könnten wir zusammen heimreisen. Wäre das nicht machbar?“

„Unmöglich.“ John schüttelte den Kopf. „Ich habe am Montag einen Geschäftstermin. Außerdem sind unsere Flüge nicht umbuchbar.“

Dann lasst sie verfallen, hätte Carol gern gesagt. Lasst sie verfallen, und bleibt hier bei mir. Aber sie wusste, genauso gut hätte sie mit dem Felsen von Gibraltar verhandeln können. Und außerdem – wovor sollte sie Angst haben?

2. KAPITEL

Carol stand am Kai von Mgarr und winkte John und Rosie hinterher. Im Hafenbecken schaukelten die kleinen, bunt gestrichenen Fischerboote anmutig auf den Wellen, und die Fähre nach Malta hatte den Wellenbrecher bereits passiert. Ihr blassblauer Rumpf schimmerte im Sonnenlicht, und John und Rosie standen an Deck und winkten zurück.

Eine Woge der Zuneigung erfasste Carol, für Rosie mit ihrer unbeschwerten Art und für John, der so vertrauenswürdig und anständig und so vernünftig war. Sie konnte sich hundertprozentig darauf verlassen, dass er ihre kostbaren Entwürfe im Atelier abliefern würde.

„Hallo, Sie da – sind Sie Carol?“ Als sie die Stimme hörte, drehte Carol sich um. Sie hatte den Landrover, der hinter ihr parkte, gar nicht kommen hören. Eine junge Frau lehnte sich aus dem Fenster auf der Fahrerseite und lächelte. „Varelle hat uns geschickt, um Sie zu holen“, rief sie. „Wir waren schon im Hotel, und dort sagte man uns, dass wir Sie hier finden.“

Einen Herzschlag lang glaubte Carol, der dunkelhaarige Beifahrer neben dem Mädchen sei Nicolas, doch auf den zweiten Blick sah sie, dass der Mann blasser und schmaler war als der barone. Er war attraktiv, ohne dass die Ausdruckslosigkeit seiner hübschen Züge es mit Nicolas’ eindringlicher Ausstrahlung hätte aufnehmen können.

„Das ist Tony“, stellte die junge Frau ihren Begleiter vor und lächelte offen. „Ihr Partner. Und ich bin Kate. Kostüme, Requisiten, Gläserspülerin, Mädchen für alles und so weiter.“

„Ich war gespannt auf Sie“, wandte Tony sich an Carol und lächelte ebenfalls. „Ich hoffe, Sie sind keine solche Hexe wie Madrilena. Aber ich sehe schon, Sie sind anders. Das ganze Gegenteil von ihr. Wir werden gut miteinander auskommen, da bin ich sicher.“

Carol stieg ein und nahm amüsiert zur Kenntnis, wie er sich ihretwegen in Szene setzte. Den ganzen Weg vom Hafen, an der Uptodate Garage, der einzigen Disco, und der traditionsreichen Gleneagels Bar vorbei, gab er den großen Mimen für sie.

„Und was steht denn heute auf dem Drehplan?“, fragte er schließlich an Kate gewandt.

„Die Ankunft der türkischen Flotte – zwei Schiffe, um genau zu sein – heute Morgen. Der Hochzeitszug, dem die Gefangenen entgegenkommen, am Nachmittag. Die Zitadelle soll heute Abend in Flammen aufgehen, aber wo Varelle die Massen von Leuten herkriegen will, wenn sämtliche Gozitaner auf dem Volksfest sind, ist uns allen ein Rätsel“, antwortete Kate sachlich.

„Hört sich ziemlich dramatisch an“, bemerkte Carol.

„Kennen Sie die Story etwa nicht?“, fragte Tony. „Sie ist hochdramatisch, romantisch und alles andere, was sonst noch auf – isch“ endet. Bombastisch, idiotisch und ansonsten völlig …“

„Halt den Mund, Tony“, mischte Kate sich ein. „Jedermann weiß, dass du die Rolle des mutigen Korsaren liebst. Er ist der Anführer der Seeräuber“, wandte sie sich an Carol, während sie in einen Feldweg einbog. „Die Türken pflegten Gozo in regelmäßigen Abständen zu überfallen, und im Jahr 1551 kamen sie mit einer Flotte von hundertfünfzig Galeeren.“

„Unter der Führung eines Typen namens Sinam Baxa“, warf Tony ein.

„Er belagerte die Zitadelle“, ergriff Kate wieder das Wort, „und als er sie eingenommen hatte, deportierte er sechstausend Gozitaner als Sklaven. Nur ein paar wenige konnten fliehen.“

„Wie kam es zu der Hochzeit?“, wollte Carol wissen.

„Er war ursprünglich ein Einheimischer“, erklärte Kate. „Ein Fischer, den die Türken entführten, als er achtzehn war. Er erwies sich als so guter Seemann, dass sie ihn schließlich zum Kommandeur ihrer Flotte machten. Und die Hochzeit mit der jungen Dame aus einer angesehenen Familie Gozos sollte den Feindseligkeiten gegen die Invasoren ein Ende setzen. Umso bestürzter dürfte er gewesen sein, als er nach der Trauung entdeckte, dass es sich bei seiner Braut um das Mädchen aus guter Familie handelte, in das er sich vor langer Zeit unsterblich und ohne Aussicht auf eine gemeinsame Zukunft verliebt hatte.“

Der Landrover holperte über die unebene Piste, die an hohen grünen Hecken von Kaktusfeigen vorbeiführte, und erreichte schließlich den Drehort. Als Kate bremste, kam ein kleiner Junge von etwa fünf Jahren auf den Wagen zugelaufen. Er weinte herzzerreißend.

Kaum war das Auto zum Stehen gekommen, sprang Carol hinaus.

„Was ist denn los?“, fragte sie den Kleinen und legte tröstend den Arm um seine Schultern. „Hast du dir wehgetan?“

Unfähig zu sprechen, schluchzte das Kind und sagte schließlich: „Mein Kaninchen. Mein Pietro. Er ist …“

Ein wütendes Brüllen unterbrach den Jungen. Ungefähr fünfzig Meter entfernt von ihnen stand Varelle auf einem Kamerawagen.

„Seid ihr bescheuert?“, schrie er in sein Megafon. „Was machst du denn da, Kate?“

„Oh Gott, er filmt gerade“, flüsterte Kate erschrocken. „Aber …“, sie sah auf das weinende Kind hinunter, „… der Kleine schauspielert nicht!“

„Besser, du lässt Varelle machen“, riet Tony ihr vom Auto aus. „Sonst platzt er noch vor Wut.“

„Zum Teufel mit ihm“, erwiderte Kate zornig. „Es reicht. Ich bin sicher, er hat das Kaninchen aus dem Käfig gelassen. Hast du Pietro ordentlich eingesperrt?“, fragte sie den Kleinen.

Der Junge nickte und brach erneut in Tränen aus. „Ich habe die Käfigtür verriegelt. Jemand hat sie wieder aufgemacht.“

„Wir finden ihn“, versuchte Kate, ihn zu beruhigen. „Der Hase ist sein Haustier“, erklärte sie Carol. „Er bringt ihn zu den Dreharbeiten mit und kümmert sich rührend um ihn. Es ist eine Schande …“

„Kate! Carol! Seid ihr völlig von Sinnen?“ Varelle stürmte auf sie zu. Er war außer sich. „Endlich – endlich! – habe ich die Möglichkeit, ein Kind zu filmen, das verzweifelt ist über den Verlust seiner Mutter und seines Vaters und seiner ganzen Familie – seine Stimme bebte vor Zorn – „und ihr ruiniert mir die Szene!“

„Machen Sie die Sache mit mir aus“, sagte Kate. Doch Varelle hatte Carol bereits am Ellbogen genommen und führte sie ein Stück fort, während er unablässig auf sie einredete. Sein Ärger war von ihm abgefallen wie ein Mantel, den man achtlos von den Schultern wirft.

„Meine liebe Carol. Sie sind noch viel schöner, als ich gestern dachte. Es ist ein Wunder, dass der barone Sie für uns gefunden hat, wirklich. Elaine!“ Er klatschte in die Hände, und das Mädchen, das am Tag zuvor die Perücke gebracht hatte, erschien in der Tür eines der Wohnwagen und kam eilig auf sie zu.

„Das ist Elaine“, stellte Varelle sie Carol vor, als sie bei ihnen ankam. „Sie wirkt Wunder, und sie wird Sie so zurechtmachen, dass selbst Madrilena zweimal hinsehen müsste, um den Unterschied zu erkennen. Also los, gehen Sie mit ihr. Carlos, du siehst aus wie ein Priester, aber du verhältst dich nicht wie einer. Wo ist Antonio? Und warum ist Kate nicht hier?“ Er stürzte fort, Anweisungen schreiend und widerrufend und eine Heckwelle von Turbulenzen hinterlassend.

„Dieser Mann ist ein Derwisch“, sagte Elaine kurz angebunden, als sie Carol zu ihrem Wohnwagen führte. „Und wenn er nicht herumtanzt wie ein Verrückter, führt er sich auf wie Napoleon. Vielleicht ist es Ihnen noch nicht aufgefallen, aber hier glaubt jeder, seine Macht beweisen zu müssen. Allen voran Varelle und der vornehme barone.“ Ihre Stimme war schneidend, wenn nicht höhnisch.

„Ist der barone oft hier?“, fragte Carol.

Elaine warf ihr seidiges Haar zurück und maß sie mit ihren leicht schräg gestellten hellblauen Katzenaugen. Ihr Blick war abschätzig.

„Ziemlich oft“, antwortete sie, während sie Carol bedeutete, sich auf den Stuhl vor dem breiten Schminkspiegel zu setzen. „Nebenbei bemerkt – hat niemand Sie vor ihm gewarnt?“

„Was meinen Sie?“

„Er ist ein notorischer Schürzenjäger.“ Elaine verteilte Creme in Carols Gesicht und begann, sie so unsanft einzumassieren, dass es wehtat. „Es ist eine Frage des Stolzes für ihn“, fuhr sie fort. „Wenn er eine gut aussehende Frau sieht, muss er sie seiner Trophäensammlung hinzufügen. Ich sage Ihnen das nicht gern, aber ich finde, Sie sollten es wissen.“

Carol fühlte sich zunehmend unbehaglich in Elaines Gegenwart. „Wie kommen Sie darauf, dass der barone an mir interessiert sein könnte?“

„Keine Ahnung.“ Die Maskenbildnerin wandte den Blick ab. „Ein neues Gesicht, eine neue Herausforderung. Die Art, wie er Sie angesehen hat, als ich gestern die Perücke brachte.“

Carols Herzschlag beschleunigte sich. „Wie hat er mich denn angesehen?“ Die Worte waren heraus, bevor sie sie zurückhalten konnte. Ein Ausdruck boshafter Genugtuung huschte über Elaines Gesicht.

„Ungefähr so“, antwortete sie, „wie ein Raubvogel, der im Begriff ist, sich auf ein ahnungsloses Täubchen zu stürzen.“

„Danke für die Blumen“, gab Carol ironisch zurück. Warum liegt Ihnen so viel daran, mich zu warnen? wollte sie weiterfragen, doch draußen ertönte erneut ein wütendes Brüllen, und Kate steckte ihren Kopf zur Wohnwagentür herein.

„Los, beeilt euch“, rief sie. „Sonst gibt’s hier ein Blutvergießen. Varelle hat gerade den Kameramann zur Schnecke gemacht wegen der Totalaufnahmen von den Galeeren. Kann mir ein Mensch sagen, warum wir für diesen Besessenen arbeiten, wenn wir genauso gut einen friedlichen Job haben könnten, im Straßenbau zum Beispiel, oder als Raubtierdompteure?“

„Worüber regt er sich jetzt wieder auf?“, wollte Elaine wissen und bändigte Carols Haar mit einem breiten, eng sitzenden Band. „Wen hat er nun am Wickel?“

„Carlos. Varelle hat ihn beim Pokern erwischt. Er fegte die Karten vom Tisch und schrie Carlos an, wenn er einen Priester spielt, solle er sich auch wie einer benehmen und lieber beten. Carlos ist stinksauer. Aber egal, sieh zu, dass du mit der Perücke fertig wirst, und dann bring sie zu mir in den Garderobenwagen.“

Als Carol kurze Zeit später zwischen den Reihen von Kostümen stand, staunte sie über die Geschicklichkeit, mit der Kate ihr das starre, einengende Mieder zuschnürte und die weiten Unterröcke um ihre Taille befestigte. Genau wie das Hemd mit den weiten, langen Ärmeln, das Carol unter dem Mieder trug, waren sie aus apricotfarbenem Seidenmaterial gefertigt. Kate half ihr in das Übergewand aus rostrotem Brokat, dessen glockenförmiger Rock steif genug war, um von alleine zu stehen, und richtete die hohen Spitzen des Kragens, sodass sie Carols Gesicht wie zwei Flügel umrahmten. Sie zupfte die Längsschlitze in den prächtig gearbeiteten Ärmeln zurecht, damit sie den Blick auf die blass schimmernde Seide des Hemdes freigaben.

„Nun noch die bestickten Handschuhe“, sagte sie. „Den Schleier lege ich Ihnen später an, sonst sehen Sie nicht, wo Sie hinlaufen. Sie bieten einen fantastischen Anblick. Hoffen wir nur, dass Seine Exzellenz das auch findet.“

Varelle stand am äußersten Ende einer Klippe, die schroff zum Meer hinabstürzte. Der Regisseur wirkte so aufgeräumt wie der Göttervater, der im Begriff war, Blitze zu schleudern. Er blickte auf die Straße hinab, die sich in scharfen Haarnadelkurven zur Küste schlängelte. Als er bemerkte, dass Kate und Carol auf dem Weg zu ihm waren, winkte er sie mit einer ungeduldigen Geste zu sich.

„Sehen Sie sich diese Straße an“, sagte er an Carol gewandt. „Lassen Sie einen Moment auf sich wirken, wie sie sich den Berg hinunterwindet.“ Carol tat, wie ihr geheißen, und Varelle dämpfte seine Stimme zu einem Flüstern. „Und nun schließen Sie die Augen. Stellen Sie sich sechstausend Menschen vor. Junge. Alte. Frauen. Männer. Kinder. Gesunde und Kranke. Sie alle werden diesen steilen, steinigen Weg hinuntergetrieben wie Schafe. Zu den Galeeren, die sie für immer von hier fortbringen. Sechstausend Menschen! Können Sie sie sehen? Nein, lassen Sie Ihre Augen geschlossen. Es ist ein Strom der Elenden. Eine Flut verängstigter, besiegter Adliger, Bauern und Fischer. Sehen Sie sie?“

Carol nickte, ganz im Bann seiner hypnotischen Stimme. Sie glaubte beinah, die Schreie der Eroberer zu hören, wie sie ihre menschliche Kriegsbeute zu den Schiffen peitschten.

„Und nun öffnen Sie Ihre Augen“, befahl Varelle. „Was sehen Sie?“

„Nichts“, sagte Carol wahrheitsgemäß.

„Exakt.“ Der Regisseur nickte zufrieden. „Nicht einen einzigen der Bauern. Keine wehklagenden Frauen. Kein schreiendes Kind. Ich brauche keine sechstausend Menschen“, fuhr er fort. „Das würde mein Budget ohnehin sprengen. Dreihundert reichen mir. Aber, wo zum Teufel, sind diese dreihundert?“

Dann fiel sein Blick auf den Hauptdarsteller. „Antonio!“, rief er. „Mein tapferer Piratenkapitän. Ich habe meinen Helden, ich habe die richtige Partnerin für ihn, ich habe die Seeleute – wenige, aber genug –, das Licht ist perfekt und konkurrenzlos schön.“ Er schwieg. „Aber wo sind meine Menschenmengen?“

Tony zog seine juwelenbesetzten Handschuhe glatt.

„Mein geschätzter Regisseur, fragen Sie den barone, nicht mich“, erwiderte er gelassen. „Wegen der Komparsen haben Sie mit ihm verhandelt. Das ist sein Bier, nicht meins.“

„Nicolas, natürlich.“ Varelle und wirbelte auf dem Absatz herum. „Ich rufe ihn an, dass er kommen soll.“

„Warum hat mich keiner daran erinnert, dass Volksfest ist?“, beschwerte sich Varelle, als er zehn Minuten später zurückkam. „Am zweiten Maiwochenende wird auf der ganzen Insel gefeiert. Es gibt Festzüge und Feuerwerk. In den Straßen wird getanzt, die Hälfte der Inselbewohner verkleidet sich, und die andere Hälfte findet sich als Zuschauer ein.“

„Also drehen wir heute keine Massenszenen mehr“, stellte Tony fest. „Was machen wir stattdessen?“

„Nicolas hat uns zum Lunch eingeladen“, sagte Varelle. „Uns alle. In seinem palazzo.“

„Da können wir uns doch glücklich schätzen.“ Tonys Antwort klang ausgesprochen sarkastisch.

„Hey“, wies Kate ihn in die Schranken. „Ich betrachte das als eine Ehre. Und ich wollte schon immer sehen, wo er lebt. Ich glaube, es ist ein großartiges Haus.“

Carol wusste nicht, was sie erwartet hatte – eine düstere, bewehrte Festung, die auf einer felsigen Landzunge thronte, vielleicht auch eine gotische Burg mit Türmchen und Zinnen, aber Nicolas’ Heim war keines von beiden.

Sie fuhren über unebenes Gelände, das von Wildblumen übersät war, und kamen auf eine Landstraße, die an Reihen stachliger Kaktusfeigen entlangführte. Schließlich erreichten sie ein offenes Tor, flankiert von eindrucksvollen Pfosten, auf deren verwitterten Steinen ein Wappen sichtbar war. Sie bogen in die Auffahrt ein, und als sie das Ende des schmalen Fahrwegs erreichten und den palazzo erblickten, war es wie eine Offenbarung.

Die ausgebleichten rosafarbenen Mauern des alten Gebäudes waren überwuchert von Kletterpflanzen. Blühende Bäume erhoben sich vor einem Torbogen, dessen schmiedeeiserne Gittertüren einladend offen standen und ihnen den Weg durch den Innenhof zum Eingang wiesen, wo der Wagen hielt und alle ausstiegen.

Nicolas erwartete seine Gäste am oberen Ende der Treppe. Während sie die ausgetretenen Steinstufen erklommen, schweifte sein Blick über die gesamte Filmcrew und blieb schließlich an Carol hängen. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, und hoffte, dass es keinem von den andern auffallen würde. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass ihr das Herz bis zum Halse klopfte.

„Darf ich Sie in meinem Haus willkommen heißen“, begrüßte Nicolas sie. Er führte sie durch eine Flucht von Räumen, jedoch in einem solchen Tempo, dass Carol nur flüchtige Eindrücke wahrnahm – von langsam rotierenden Ventilatoren an hohen Decken, Porträts in vergoldeten Rahmen, schimmernden Überwürfen auf Sesseln, polierten Tischen, riesigen Blumenvasen, Marmorfußböden und hohen französischen Fenstertüren, die auf eine weitläufige Terrasse hinausgingen, auf deren Steinfliesen die Sonne gefleckte Muster malte.

Ein Tisch, der beinahe vom einen Ende bis zum andern reichte, war dort aufgestellt. Mit dem weißen Tafeltuch und dem feinen Porzellan, dem schweren Silberbesteck, den Kristallgläsern und üppigen Blumendekorationen schien er zu einem Bankett einzuladen. Nachdem Nicolas sie platziert hatte, erschienen zwei Bedienstete und füllten die Gläser.

„Monsieur Varelle“, wandte er sich an den Regisseur, „es tut mir leid um den verschwendeten Drehtag, aber es ist undenkbar, dass meine Landsleute am Volksfest arbeiten.“

Varelle zuckte mit den Schultern. „Und mir“, er setzte eine bedauernde Miene auf, „tut es leid, dass ich davon ausging, nichts könne wichtiger sein als mein Film. Trotzdem frage ich mich natürlich, warum die Komparsen mir nicht gesagt haben, dass sie heute nicht kommen, als ich sie gestern aufforderte, um elf Uhr vormittags am Drehort zu sein.“

„Aus Höflichkeit vermutlich“, erwiderte Nicolas. „Sie wollten Sie nicht darauf hinweisen, dass Ihnen ein Fehler unterlaufen ist.“

„Warum haben Sie es mir nicht gesagt?“, wollte der Regisseur wissen. „Kein Mensch würde Sie übermäßiger Höflichkeit bezichtigen.“

Nicolas nickte. „Ich hätte es getan, wenn ich nicht damit beschäftigt gewesen wäre, die ganze Insel nach Madrilena abzusuchen.“ Er hielt inne und lächelte. „Und einen hervorragenden Ersatz für sie zu finden.“ Sein Blick begegnete Carols, und sie fragte sich, ob er ihr ein Kompliment gemacht hatte oder nicht. Die Bemerkung selbst war nicht unbedingt schmeichelhaft, aber in der Art, wie er sie dabei anschaute, lag Anerkennung, beinahe so etwas wie Besitzerstolz. Plötzlich fielen ihr Elaines warnende Worte wieder ein. Sie sah fort und richtete ihre Aufmerksamkeit auf das köstlich aussehende Essen.

Nachdem Nicolas sie zu Tisch gebeten hatte, erkundigte sich Tony: „Wie lange dauern die Feierlichkeiten?“

„Zwei Tage“, erwiderte Nicolas. „Heute Nachmittag beginnt der Umzug, und am Abend wird auf den Plätzen getanzt. Und das Gleiche findet morgen noch einmal statt.“

Varelle griff sich an die Stirn. „Zwei Tage!“, stöhnte er. „Aber gut, morgen ist Sonntag, und da hätte sowieso kein Gozitaner gearbeitet, wie ich inzwischen nur allzu gut weiß. Letzten Sonntag konnte ich auch nur die Nahaufnahmen mit Antonio und Madrilena drehen.“

„Was ein großes Glück war“, warf Kate ein. „Andernfalls hätten wir jetzt ein Problem.“

„Gott sei Dank ist Montag kein Feiertag.“ Varelle wandte sich zu Nicolas. „Als Grundbesitzer bewundere ich Sie, mein Freund, mit all Ihren Plänen für Bewässerungs- und Entsalzungsanlagen und Ihrem Vorhaben, dieses felsige Eiland fruchtbar zu machen. Aber Sie wären ein miserabler Regisseur. Sie haben keinen Begriff von Budgeteinhaltung, Überstunden, Zeitdruck. Ist Ihnen schon mal der Gedanke gekommen, dass Sie Ihren Leuten eine gute Verdienstmöglichkeit vorenthalten, wenn Sie sie nicht ermutigen, an Sonn- und Feiertagen zu arbeiten?“

„Während des Volksfestes? Mein lieber Varelle, Sie sind es, der keinen Begriff von den Gegebenheiten hat. Was hätten die Leute davon, wenn sie heute und morgen für Sie arbeiten? Eine Extraeinnahme. Aber es geht um mehr. Sie würden anfangen, ihre Traditionen aufzugeben. Und wichtiger noch, ihre Selbstachtung. Gozo ist nicht reich, doch diese beiden Dinge sind wichtig für die Menschen, die hier leben.“

Die Menschen hier liegen ihm wirklich am Herzen, dachte Carol. Wahrscheinlich findet er es unerträglich, dass seine Landsleute immer mehr zur Touristenattraktion werden und Strohhüte und Spitzentaschentücher verkaufen.

Sie ertappte sich dabei, wie sie ihn beobachtete und mit Varelle verglich. Die beiden Männer hätten unterschiedlicher nicht sein können. Es belustigte sie zu sehen, dass der quirlige Regisseur allmählich dem Zauber seiner Umgebung erlag – oder vielleicht dem Charme ihres Gastgebers? Und Nicolas war hier in seinem palazzo so gelöst, wie sie ihn bisher nicht erlebt hatte. Er saß entspannt da, während er Varelle lauschte, still und ohne Energie für unnötige Bewegungen zu verschwenden, während der Regisseur ständig mit allen Gliedmaßen gleichzeitig zu gestikulieren schien.

Varelles Quecksilbrigkeit ließ Nicolas’ ruhige Stärke noch deutlicher hervortreten. Sein Schweigen, wenn er dem Regisseur zuhörte, hatte nichts damit zu tun, dass er dessen Ansichten teilte, sondern sie vielmehr einer Beurteilung unterzog. Seine Zurückhaltung war nicht im Mindesten passiv, eher eine Demonstration von Wachheit und Kraft. Carol kam zu der Überzeugung, dass jemand, der ernsthaft die Klingen mit ihm kreuzen wollte, einen schweren Stand haben würde.

Eine Bemerkung, die Tony ein paar Stunden zuvor gemacht hatte, kam ihr in den Sinn – dass man dem barone nachsagte, er habe bereits drei Beinahe-Bräute gehabt. Das war sicherlich eine Übertreibung, doch auch wenn es nicht drei waren, sondern nur eine, fragte Carol sich unwillkürlich, was für eine Frau es gewesen sein mochte, die Nicolas fast, aber dann eben doch nicht geheiratet hatte.

In diesem Moment sah er hoch und fing ihren Blick auf. Obwohl sie sofort auf ihren Teller schaute, war ihr bewusst, dass er sie nicht aus den Augen ließ.

„Sind Sie mir etwa auch böse?“, wollte er wissen.

„Sollte ich?“, fragte sie zurück. Sie war so in ihre Gedanken versunken gewesen, dass sie der Unterhaltung am Tisch keine Aufmerksamkeit mehr geschenkt hatte. „Aus welchem Grund denn?“

„Weil ich mein Wort gebrochen habe. Ich hatte Ihnen versprochen, diese Sache würde nicht länger als einen, höchstens zwei Tage dauern.“

„Stimmt“, sagte Carol, während sie gleichzeitig überlegte, wie wenig es ausmachte, ob sie am Montag oder am Tag darauf oder die nächste Woche nach Hause fuhr. Sie hatte ihre Entwürfe gezeichnet, John würde sie abliefern, und sie konnte darauf vertrauen, dass das Atelier die Muster so herstellte, wie der Kunde es wünschte. Es bestand kein Grund zur Eile. Sie hatte nicht vor, sich von einem Mann, der so gefährlich attraktiv war wie Nicolas, aus dem Gleichgewicht bringen zu lassen, aber was konnte es schaden, wenn sie ein wenig Zeit in seiner Gesellschaft verbrachte?

„Jedenfalls wäre es bedauerlich gewesen, wenn Sie unser Volksfest verpasst hätten“, unterbrach er ihre Überlegungen.

„Wann fängt es an?“, erkundigte Carol sich und sah ihn an.

„Um vier, aber die Vorbereitungen beginnen mindestens zwei Stunden früher.“

„Und von wo aus kann man den Umzug am besten beobachten?“

Nicolas lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte. „Der beste Platz ist selbstverständlich der an meiner Seite.“

3. KAPITEL

Carol wusste, dass dieser Tag ihr in Erinnerung bleiben würde, so lange sie lebte. Später wollte sie sich glauben machen, dass Nicolas sie absichtlich in seinen Bann geschlagen hatte, berechnend und mit der ihm eigenen Skrupellosigkeit, aber der Nachmittag und der Abend selbst waren eine Zeit reinster Magie.

Dabei fing alles an wie gewöhnlich. Nach dem Lunch brach die Filmcrew auf – Varelle fuhr mit Kate und den Kameraleuten; Tony und Elaine nahmen den Landrover, und Nicolas führte Carol zu seinem Sportwagen. Beim Einsteigen bemerkte sie flüchtig, dass die Maskenbildnerin ihr einen giftigen Blick zuschoss, und fragte sich unwillkürlich, ob aus Eifersucht, weil Nicolas ihr keinerlei Aufmerksamkeit schenkte, oder aus Wut, weil er es in der Vergangenheit vielleicht getan hatte.

Sie vergaß den Gedanken, sobald Nicolas den Gang einlegte und losfuhr. „Heute werde ich nicht rasen“, versprach er. Als sie das Ende der Auffahrt erreichten und der Landrover vor ihnen auf die Landstraße einbog, nahm Nicolas die entgegengesetzte Richtung. Er hielt Wort und verminderte die Geschwindigkeit auf Schritttempo, als sie den nächsten Ort erreichten. Auf der Straße herrschte dichtes Gedränge, ganze Familien waren unterwegs, und die Menschenmenge wälzte sich stadteinwärts. Jedermann war im Sonntagsstaat, die Älteren komplett in Schwarz, die Jüngeren in lebhaften Farben. Die Kinder hatten es Carol am meisten angetan.

„Sie sehen so schön aus!“, rief sie begeistert.

Nicolas nickte. „Sie werden geliebt. Das ist das beste Rezept für Schönheit.“

Er hielt häufig an, um ein paar Worte mit den Leuten zu wechseln. Stets wurde er mit einem freundlichen Lächeln begrüßt, alle schienen ihn zu kennen. Als Carol ihn darauf ansprach, zuckte er die Achseln. „Das ist völlig normal. Meine Familie lebt seit sechshundert Jahren in dieser Gegend. Es wäre merkwürdig, wenn man mich nicht kennen würde.“

„Haben Sie Ihr ganzes Leben hier verbracht?“, fragte Carol erstaunt.

„Erscheint Ihnen das so unvorstellbar?“, fragte er zurück. Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert. „Ich versichere Ihnen, wir sind einigermaßen zivilisiert auf dieser Insel, auch wenn Sie es offenbar nicht glauben.“ Er wurde ernst. „Aber um Ihre Frage zu beantworten: „Ich bin in England zur Schule gegangen und habe in Frankreich studiert. Wie allen Gozitanern liegt mir eine ordentliche Portion Fernweh im Blut, das mich immer wieder in die weite Welt hinauszieht.“

Jetset, schoss es Carol durch den Kopf, doch sie korrigierte sich umgehend. Jetsetter waren Menschen, die keine Wurzeln hatten, und wenn eines klar war, dann dies: Nicolas war seiner Heimat zutiefst verbunden.

„Jeder Ort hat seine eigene Tanzgruppe“, erklärte er ihr. „Ich habe Sie hierher mitgenommen, damit Sie sich die Vorbereitungen anschauen können, bevor der Umzug anfängt. Es langweilt Sie doch nicht?“

Es war eher eine Feststellung als eine Frage, dennoch antwortete Carol bereitwillig.

„Im Gegenteil, ich finde es toll! Die ganzen Umzugswagen, die Musikkapellen – hat eigentlich auch jeder Ort seine eigene Musikkapelle? – und all die Leute. Normalerweise begegnet man ihnen als Urlauber ja nicht wirklich. Außer den Fremdenführern oder denen, die Souvenirs verkaufen.“

Als sie das nächste Mal anhielten, ließ Nicolas es sich nicht nehmen, Carol vorzustellen – nicht als Touristin, auch nicht als jemand aus dem Filmteam, sondern als „eine Freundin aus England“. Sie parkten in der Nähe einer prächtigen Kirche, in deren Schatten der Marktplatz lag.

„Oh!“, rief Carol aus, als ihr nun eine Reihe geschmückter Eselskarren auffiel, die an der Längsseite des Platzes Aufstellung genommen hatten. „Können wir aussteigen und sie uns ansehen?“

„Selbstverständlich.“ Ihr Enthusiasmus schien Nicolas zu amüsieren. „Ich hatte ohnehin zugesagt, dass ich vor dem Umzug einen Blick darauf werfe.“

Einen der Eselskarren hatte man in die Arche Noah verwandelt, einen anderen in ein Lebkuchenhaus. Auf einem dritten befand sich ein fantastisches Vogelnest, und wieder ein anderer war zu einem gigantischen Blumenkorb geworden, dessen Henkel über und über mit Blüten besteckt war.

Der Fahrer half einer Gruppe Kinder, von denen jedes als Blume verkleidet war, nacheinander auf den Karren. Das letzte von ihnen, einen schmächtigen kleinen Jungen, hob Nicolas hoch und brachte ihn sicher auf seinem Platz im Korb unter.

„Sie mögen Kinder?“ Carol konnte ihre Überraschung nicht ganz verbergen.

„Sie meinen gekocht, gedünstet oder am Spieß gebraten?“, fragte er lachend zurück. „Wird mir etwa nachgesagt, ich wäre ein Ungeheuer?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es passt einfach nicht ins Bild.“

Nicolas wurde ernst. „Ihr Bild von mir oder das von jemand anderem?“

Ein Mann schob eine fähnchengeschmückte Handkarre an ihnen vorüber. Er verkaufte etwas, das wie kleine Berge von steif geschlagenem Eiweiß aussah und stark nach Mandeln duftete.

„Was ist das?“, erkundigte Carol sich, froh, das Thema wechseln zu können. „Jeder hier, der jünger ist als zehn, scheint versessen darauf zu sein.“

„Prinjolata“, gab Nicolas Auskunft. „Festtagskuchen. Aber bedenken Sie, dass Bilder nur durch jemandes Einbildungskraft entstehen.“

Carol fühlte sich unbehaglich unter seinem bohrenden Blick. „Ich bin sicher, es interessiert Sie nicht im Mindesten, was die Leute von Ihnen denken.“

„Es stimmt, die Meinung der Leute ist mir egal. Aber so beunruhigend ich das finde …“, er legte ganz kurz seine Hand auf ihren Arm, „… Ihre Meinung von mir ist mir wichtig.“

Es war ein glücklicher Zufall, dass in diesem Moment die Kapelle zu spielen begann und das farbenfrohe Kaleidoskop aus Festzugswagen, Tanzgruppen, Musikanten und Maskierten sich in Bewegung setzte. So blieb es Carol erspart, irgendeine nichtssagende Bemerkung zu machen, die darüber hinwegtäuschte, dass ihr Herz bei Nicolas’ flüchtiger Berührung gefährlich ins Stolpern geraten war.

Fasziniert verfolgte sie das bunte Treiben, das an ihnen vorüberzog. Als der letzte Wagen – Neptuns Streitwagen, gezogen von Seepferden aus Pappmaché – den Marktplatz verlassen hatte, kam eine schwarz gekleidete Gestalt auf sie zu. Carol erkannte sie: Es war die Spitzenklöpplerin aus dem kleinen Haus in der Nähe der Kalypso-Grotte. Nicolas beugte sich zu ihr hinunter und nahm ihre beiden Hände in seine. Die alte Frau warf Carol einen Blick zu und fragte ihn auf Englisch: „Müsstest du nicht im Stadion sein?“ Ihr Ton war tadelnd, beinahe vorwurfsvoll.

„Du hast recht, wie immer, Ta Dentella“, erwiderte er mit überraschender Sanftmut. „Aber heute übernimmt Mutter diese Pflicht. Du weißt, sie liebt es, die Familie zu repräsentieren, und manchmal empfindet sie meine Gegenwart eher als lästig.“

„Sie ist stolz auf dich“, sagte die alte Frau, „solange du dich nicht ungebärdiger gibst, als du eigentlich bist.“

Nicolas warf Carol einen komisch verzweifelten Blick zu. „Da sehen Sie es. Keiner versteht mich. Dabei war Ta Dentella meine Kinderfrau, und sie kennt mich besser als jeder andere hier. Dennoch bin ich für sie immer noch der kleine Junge, dem man Ordnung und gutes Benehmen beibringen muss.“

Die alte Frau lachte. „Er hat nie getan, was man ihm sagte“, wandte sie sich an Carol. „Nie. Nicht mal, als er …“, sie streckte ihre Hand einen knappen Meter über dem Boden aus, „… so groß war.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort.“ Carol war absolut sicher, dass Nicolas sich von keinem Menschen bevormunden ließ.

„Trotzdem brauchen Sie keine Angst vor ihm zu haben“, setzte die alte Frau überraschenderweise hinzu. „Auch wenn er sich manchmal wie ein wilder Tiger benimmt. Aber in seinem Herzen … nun, da sieht es ganz anders aus.“

Das erste Mal, seit Carol ihn kannte, wirkte Nicolas verlegen.

„Ta Dentella“, sagte er, während er Carol energisch mit sich zog, „ich muss Miss Goodwin von hier wegbringen, bevor du meinen Ruf endgültig ruinierst. Wie soll ich meine Rolle als Ungeheuer überzeugend spielen, wenn du ihr erzählst, wie ich mit vier gewesen bin?“

„Gott segne dich trotzdem“, rief die Spitzenklöpplerin ihnen nach, während er und Carol dem Festzug hinterherliefen.

„In ihren Augen können Sie einfach nichts falsch machen“, meinte Carol leise, als sie zum letzten Wagen aufgeschlossen hatten. „Ich glaube, sie hat Ihnen von der Wiege an Ihren Willen gelassen. Kein Wunder, dass sie Sie gestern einfach gewähren ließ, als Sie mich fortbrachten. In ihren Augen ist alles, was Sie tun, unweigerlich richtig.“

Nicolas packte ihr Handgelenk und zog sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Vergessen Sie, wie wir uns das erste Mal begegnet sind“, sagte er mit einem stählernen Unterton in der Stimme. Dann lächelte er. „Lassen Sie uns noch einmal von vorn anfangen und einfach annehmen, wir hätten uns gerade erst kennengelernt. Auf einer schicken Party vielleicht. Und dass es uns ein Vergnügen ist“, sein Griff um ihr Handgelenk wurde fester, „dieses Volksfest miteinander zu besuchen.“

Sie sahen sich wortlos an. Dann wandte Nicolas sich ab, so als habe er etwas in ihren Augen gesucht, das zu sehen ihm plötzlich Angst machte.

Sei vorsichtig, warnte Carol sich. Er ist viel zu attraktiv. Du darfst dich nicht in ihn verlieben. Und dass diese Gefahr bestand, war ihr nur allzu bewusst.

Aber gegen Abend, als die ersten Raketen des Feuerwerks in die Luft geschossen wurden, konnte von einer Gefahr nicht mehr die Rede sein. Da war sie bereits zu einer Tatsache geworden.

„Sind das da drüben nicht Varelle und Kate?“, sagte Carol. „Doch, ja, ich bin sicher, sie winken uns zu.“

„Zu schade, dass wir sie nicht gesehen haben“, erwiderte Nicolas und legte ihr den Arm so fest um die Schultern, dass sie nicht zurückwinken konnte. „Kommen Sie, es ist Zeit, woanders hinzufahren.“ Er dirigierte sie zügig durch die Schar der Maskierten, die sich in den Straßen von Xewkija drängten.

„Sie hätten sich den beiden nicht anschließen wollen“, erklärte er ihr in seiner gewohnt diktatorischen Art, als sie zu seinem Wagen kamen. „Varelle kann heute ohnehin nicht mehr filmen, und wir haben etwas Besseres vor, als uns anzuhören, was ihn alles frustriert. Steigen Sie ein.“

Als sie aus der Stadt herausfuhren, gab Carol ihm im Stillen recht. Sie wollte nicht, dass irgendetwas den Zauber brach, den Gozo auf sie ausübte, seit sie sich in Nicolas’ Begleitung befand.

„Wohin entführen Sie mich diesmal?“, erkundigte sie sich scherzend.

„Nach Xlendi“, antwortete er. „Dort gibt es ein Restaurant direkt am Wasser. Und wenn wir Glück haben, werden wir keinen unserer Freunde vom Filmteam antreffen. Ich habe jedenfalls vorgesorgt und ihnen ein Lokal auf der anderen Seite der Insel empfohlen.“

„Sie mögen die Leute nicht besonders, habe ich recht?“

Nicolas zuckte die Schultern. „Sie bringen Geld, das macht sie erträglich. Und Varelle finde ich amüsant. Er kann genauso rücksichtslos werden wie ich, habe ich festgestellt. Kate ist auch okay. Der Rest …“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung und wechselte das Thema. „Ich möchte, dass Sie die Insel sehen, wie sie gesehen werden sollte. Nicht durch den Sucher einer Kamera.“

Carol hatte die Bucht von Xlendi in der Woche zuvor besucht. Sie war begeistert gewesen von der kleinen Stadt, deren natürliches Hafenbecken zwischen zwei steil abfallenden Felsen lag, von der Klarheit des Wassers, das wie flüssiges Glas auf den schmalen Sandstrand rollte, und von der Uferpromenade mit ihren hübschen Läden und Cafés. Heute jedoch waren die Geschäfte geschlossen, und ohne das Gewimmel von einheimischen Fischern und Touristen lag ein magischer Hauch über dem Ort.

Jedermann schien auf dem Volksfest zu sein, denn am Hafen herrschte Stille. Die Boote lagen vertäut und wiegten sich sanft auf der Wasseroberfläche, und die einzigen Geräusche waren das friedliche Plätschern der Wellen und das gedämpfte Klappern von Töpfen und Pfannen, das aus dem Restaurant zu ihnen herausdrang.

Der Eigentümer schien Nicolas gut zu kennen, denn er begrüßte sie wie zwei alte Freunde.

„Victor hat bei seinem Vater kochen gelernt. Und er hat noch nie in seinem Leben ein Kochbuch benutzt“, stellte Nicolas ihn Carol vor.

Der adrette kleine Mann mit dem spitzen Kinn und dem glänzenden schwarzen Haar lachte und deutete auf seine Stirn. „Das da ist mein Kochbuch, barone. Jedes Gericht ist eine Inspiration. Wie Poesie. Heute Abend serviere ich Ihnen fritturi von frischem Fisch und außerdem Kalbfleisch mit einem Pesto aus Oliven und Kräutern und noch ein paar andere Kleinigkeiten. Und während ich koche, können Sie den Wein probieren.“ Er stellte ihnen eine Karaffe Rotwein und zwei Gläser auf den Tisch und eilte in die Küche.

„Es stimmt“, sagte Nicolas und schenkte ihnen Wein ein. „Die meisten Küchenchefs produzieren kulinarische Prosa. Gegen sie ist Victor ein begnadeter Dichter.“

Carol hätte nicht sagen können, ob es das wahrhaft köstliche Essen war oder der samtige einheimische Rotwein oder der Charme ihres Gastgebers – dieser gefährliche Charme, dessen er sich sogar rühmte und dem sie unbedingt widerstehen wollte –, aber als sie ihren Kaffee tranken, war sie dem Zauber des Abends vollkommen erlegen.

Nicolas und sie hatten sich über gewöhnliche, alltägliche Dinge unterhalten. Über ihr Design-Atelier, ihre beruflichen Ambitionen. Über Nicolas’ Kindheit auf Gozo und seine Bewässerungsvorhaben. Doch der geheimnisvolle Zauber, von dem alles um sie her durchdrungen schien, wirkte auch zwischen ihnen beiden, und beinahe hatte Carol das Gefühl, als befänden sie und Nicolas sich in einer anderen Welt, eingewoben in einer Sphäre purer Magie.

Sie brachen auf, und Nicolas nahm sie mit auf eine Mondscheinfahrt über die Insel. Zu keiner anderen Zeit hätte der massige schwarze Umriss des Fungus Rock dramatischer, die Inland Sea romantischer wirken können als in dieser mondhellen Nacht. Das außergewöhnliche Netzmuster der Salzpfannen in den Felsen bei Xwenia glitzerte in einer Intensität, die es bei Tag niemals besaß. Die Zitadelle von Rabat mit ihren wuchtigen, schmucklosen Mauern warf ihren majestätischen Schatten auf sie, und alles – die quadratischen Wehrtürme auf den Hügeln, die uralten Tempelreste von Ggantija, die spinnenwebartige Silhouette der Windmühle bei Qala – atmete einen allgegenwärtigen, mächtigen Zauber.

Irgendwann brachte Nicolas das Auto zum Stehen, und sie stiegen aus. Er nahm ihre Hand und steuerte auf einen schmalen Weg zu, der hinunter zum Meer führte. Es war der gleiche, den sie schon einmal hinaufgewandert war, wie Carol bald feststellte. An jenem heißen Nachmittag, der hundert Jahre zurückzuliegen, zu einem anderen Leben zu gehören schien. Gestern …

„Das ist doch …“, begann sie.

„Der Weg zur Kalypso-Grotte, ja“, bestätigte Nicolas. „Der Höhleneingang wurde von einer Steinlawine verschüttet. Man kann nicht mehr hinein.“

Sie kamen zu der halb fertigen Villa. Nicolas führte sie durch den türlosen Eingang, unter den Säulen eines Innenhofes entlang, auf die von Statuen umstandene Terrasse, von der aus man die Bucht überblickte.

„Wem gehört dieses Haus?“, wollte Carol wissen. „Wird irgendjemand darin wohnen?“

„Der Bau wurde vor sieben Jahren begonnen …“ Nicolas zögerte kurz und fuhr dann fort: „Es sollte ein Sommerhaus werden.“

„Warum wurde es nicht fertiggestellt?“

„Das wird es noch.“ Er schien die Bemerkung nicht weiter kommentieren zu wollen. „Gefällt es Ihnen?“

Carol sah hinunter auf die weite Biegung des Strandes, der im Mondschein beinahe weiß wirkte, und die fast schwarze See dahinter, auf deren gekräuselter Oberfläche sich das Licht silbern brach. Die warme Nachtluft war erfüllt vom Duft nach Thymian und Fenchel.

„Es ist …“, sie hielt inne und suchte nach Worten, die die besondere Atmosphäre dieses Ortes einfingen, „… so überirdisch schön hier, dass man sich wie gebannt fühlt und nie wieder fort möchte.“

„Gebannt?“ Nicolas’ leises Lachen fühlte sich an wie eine Liebkosung. „Kalypso bannte Odysseus mit ihrem Zauber auf diese Insel. Sieben Jahre, wie die Sage behauptet.“ Der Blick seiner fesselnden dunklen Augen war unverwandt auf sie gerichtet.

„Odysseus war zu willensstark, sonst wäre er für immer geblieben.“

„Für immer“, wiederholte Nicolas nachdenklich. „Eine lange Zeit. Er und Kalypso wären noch hier, an dieser Stelle, an der Sie und ich gerade stehen, Carol.“

Er nahm ihre Hand in seine, und die Wärme seiner Berührung ging ihr durch und durch. Sie fühlte sich benommen, als sie zu ihm aufsah. Ihr Herz schlug viel zu schnell, und ihre Stimme klang atemlos, als sie erwiderte: „Und sie würden sehen, was wir sehen, und hören, was wir hören.“

Das Mondlicht hatte die dunkle See in einen silbernen Spiegel verwandelt. Eine einsame Möwe kreischte, und das entfernte Rauschen der Wellen drang wie ein Flüstern vom Strand zu ihnen herauf.

„Sie wären nicht so lange stehen geblieben“, sagte Nicolas leise. Er nahm ihr Gesicht in seine Hände und sah ihr in die Augen. Dann beugte er sich zu ihr und küsste sie.

4. KAPITEL

Das einzig Dumme an magischen Momenten ist, dass sie nicht ewig währen, dachte Carol, als sie am nächsten Morgen aufwachte. Sie lag in der schmalen Schlafkoje des Wohnwagens, den Madrilena benutzt hatte, und spürte dem Abend mit Nicolas nach. Ihre Gefühle schwankten zwischen euphorischem Glück und abgrundtiefem Bedauern.

Sie konnte die intensive Freude, die sie in seinen Armen empfunden hatte, noch immer fühlen, seine fordernden Lippen auf ihren, seinen Körper, der sich gegen ihren presste. Sie erinnerte sich an den unverwandten Blick seiner fesselnden Augen und an sein leises Lachen, als sie irgendwann versucht hatte, sich von ihm zu lösen.

Wieso war es ihr auf einmal so wichtig gewesen, Abstand zu ihm herzustellen? Wo doch alles in ihr danach gestrebt hatte, sich den überwältigenden Gefühlen hinzugeben, die sie durchfluteten? War es Naivität gewesen? Instinkt? Auflehnung? Vorsicht? Ihre alberne englische Schulmädchenhaltung?

Nicolas hatte gelacht, sie noch einmal geküsst, mit einer Gründlichkeit, die ihr den Atem raubte, und sie losgelassen.

Normalerweise gab Carol sich nicht irgendwelchen Tagträumen über die Männer hin, die zu verschiedenen Zeiten in ihr Leben getreten waren. Nicht dass es viele gewesen wären, und ganz gewiss hatte keiner von ihnen eine besondere Rolle für sie gespielt. Ganz im Gegensatz zu Nicolas. Er hatte mit seinem Kuss bislang ungeahnte Sehnsüchte in ihr geweckt.

Und er? Wie ging es ihm mit dem gestrigen Nachmittag, dem wie in goldene Farbtöne getauchten Abend und der von silbernem Licht durchwirkten Nacht? Betrachtete er ihre gemeinsame Zeit lediglich als eine willkommene Ablenkung? Ein amüsantes Zwischenspiel? Carol rief sich seinen Augenausdruck in Erinnerung, als sie sich voneinander verabschiedet hatten, und stellte fest, dass sie in Gefahr war, sich vorzustellen, wie es wäre, wenn er sie liebte. Wenn sie nicht nur einen Tag mit ihm hätte oder eine Woche, sondern ein ganzes Leben.

Ein energisches Klopfen an der Wohnwagentür ließ sie hochschrecken. Kate trat ein, einen Becher dampfenden Tee in der Hand und ein breites Lächeln auf den Lippen.

„Ich weiß, es ist Sonntag“, sagte sie, „aber Varelle will proben.“

Sie setzte sich auf die Bettkante und schaute sich um. „Überflüssig zu fragen, ob Sie das Volksfest genossen haben“, fuhr sie fort, als ihr Blick auf eine welkende gelbe Blüte fiel, die Carol auf dem Frisiertisch abgelegt hatte. „Varelle und ich haben Sie und den barone gestern gesehen. Sie waren ziemlich intensiv miteinander beschäftigt, wie mir schien.“

„Unsinn“, erwiderte Carol. „Nicolas und ich haben uns nur unterhalten. Er hat mir viel über die Landwirtschaft auf der Insel erzählt. Wussten Sie, dass hier Pfirsiche und Feigen und Wein angebaut werden, aber auch Kartoffeln und Tomaten?“

„Wie ungeheuer romantisch“, gab Kate spöttelnd zurück. „Hießen Tomaten früher nicht mal Liebesäpfel?“

„Sie sagten, Varelle will proben?“, wechselte Carol das Thema. Sie hatte nicht die Absicht, über Liebe zu sprechen, egal in welcher Form.

„Ja, richtig. Die Trauung in der Kapelle auf der Klippe“, erwiderte Kate. „Und die Hochzeitsprozession, die vom Hafen heraufkommt. Ohne Kostüme, nur den Szenenablauf. Also nichts, worüber Sie sich Sorgen machen müssten.“

Aber nachdem sie am Set eingetroffen war, stellte Carol fest, dass sie jeden Anlass zur Sorge hatte. Die einfachsten Bewegungen – Gehen, Stehen, Drehungen – schienen plötzlich so schwierig wie die Choreografie eines Balletts.

„Nein, nein, nein!“, brüllte Varelle sie an. „So doch nicht. Nicht im Laufschritt! Gehen Sie langsam, widerstrebend! Machen Sie sich klar, dass Sie zu dieser Heirat gezwungen wurden. Sie wissen nicht, dass Ihr Bräutigam der Mann ist, in den Sie als junges Mädchen heimlich verliebt waren, so wie er in Sie. Sie haben ihn noch nicht erkannt, weil Sie die Augen hinter dem dichten Schleier ständig gesenkt halten. Weichen Sie vor ihm zurück! Wenden Sie sich ab von Antonio. Nein, das ist zu viel! Eine halbe Drehung, und wenn er Ihre Hand nimmt, um Ihnen den Ring überzustreifen, ziehen Sie sie fort. Senken Sie den Kopf und … nein, nein, nicht den Priester ansehen … Und nicht lächeln! Wieso lächeln Sie? Was ich haben will, sind Tränen und Angst! Jede Körperhaltung von Ihnen muss ein Protest gegen das schreckliche Schicksal sein, das Ihnen widerfährt! Und was kriege ich stattdessen?“ Varelles raufte sich die Haare. „Grütze“, schloss er, „absolut unbrauchbare Grütze! Nutzloses Herumgehampel!“

„Ich habe Ihnen doch gleich gesagt, dass ich nicht schauspielern kann!“ Carol war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

„Schauspielern?“, fuhr Varelle sie an. „Ich will nicht, dass Sie schauspielern. Ich will, dass Sie diese unglückliche Person sind!“ Er trat vor sie hin und senkte die Stimme. „Ist es denn wirklich zu viel verlangt“, fragte er, „dass Sie sich in die Frau hineinversetzen?“

„Tut mir leid“, erwiderte Carol verzweifelt, „ich versuche es ja, aber mit all den Leuten um mich …“

„Ihre Nerven liegen blank, das sehen Sie doch, Varelle“, mischte Tony sich ein. „Und es hilft nichts, wenn Sie sie anschreien. Hören Sie zu, meine Liebe“, wandte er sich an Carol, „Sie stellen sich jetzt vor, ich wäre der letzte Mann auf Erden, den Sie heiraten wollen, aber gleichzeitig wissen Sie, dass ich Ihre Eltern und Ihre jüngeren Geschwister in meiner Gewalt habe. Sie werden sehen, dann geht es wie von selbst.“

Carol befolgte den Rat, und nach zwei Stunden hatte Varelle aufgehört, herumzubrüllen und sich aufzuführen wie ein peitschenknallender Zirkusdirektor. Tatsächlich schien er sogar einigermaßen zufrieden.

„Doppelt so viel Panik“, sagte er zu ihr, „und die Szene wird gut. Panik und Protest. Studieren Sie das ein. Antonio kann Sie anleiten.“

Aber wie sich herausstellen sollte, war Tony nicht in der Lage, ihr zu helfen. Als sie die steile Straße zum Hafen hinunterfuhren, passierte der Unfall.

Tony, der den Konvoi anführte, nahm die letzte Haarnadelkurve mit viel zu hoher Geschwindigkeit; der Wagen brach aus, kippte auf die Seite und schlitterte den Abhang hinunter. Die Insassen – Tony, Carlos und einer der Kameramänner – wurden herausgeschleudert, bevor das Auto sich überschlug und auf die scharf gezackten Felsen tief unter ihnen krachte.

Der Landrover, in dem Carol, Kate und Elaine saßen, fuhr direkt hinter ihnen. Carol erlebte das Geschehen wie in Zeitlupe. Als sie die Unfallstelle erreichten, versuchte Tony gerade, sich aufzusetzen, sank jedoch stöhnend wieder zurück.

Carlos lag reglos da, mit verdrehten Gliedern und aschfahl.

Der nächste Wagen kam mit quietschenden Bremsen hinter dem Landrover zum Stehen, und Varelle sprang heraus. „Fasst ihn um Himmels willen nicht an! Ruft einen Arzt. Schnell! Und einen Krankenwagen!“, schrie er Anweisungen in alle Richtungen.

Die Verletzten wurden ins Hospital der kleinen Hauptstadt von Gozo gebracht. Als Varelle, der den Krankentransport begleitet hatte, zurückkam, war er sichtlich geladen.

„Ein gebrochenes Bein! Ausgerechnet. Und das mir!“

„Ich dachte, Tony sei der Verletzte“, warf Kate trocken ein.

„Natürlich“, blaffte Varelle zurück, „aber ich bin es, der darunter zu leiden hat.“

Kate versuchte, ihn zu beruhigen, doch der Regisseur wedelte sie ungeduldig fort. „Lass mich in Ruhe“, sagte er grob. „Ich bin anscheinend nur von Deppen umgeben. Armleuchtern und Schwachköpfen. Um alles kann ich mich hier selber kümmern.“ Er klatschte laut seine Hände zusammen. „Los, verschwindet“, verlangte er gereizt. „Geht mir aus den Augen. Ich muss nachdenken.“

„Wie Napoleon“, flüsterte Kate Carol zu, als sie zu den Wohnwagen gingen. „Aber erfahrungsgemäß ist es das Beste, ihn einfach toben zu lassen. Wenn er sich beruhigt hat, fällt ihm schon eine brauchbare Lösung ein.“

Von Weitem drang die Musik der Kapellen zu ihnen herüber, und Carol erinnerte sich unwillkürlich an den zauberhaften Tag mit Nicolas. Gestern um diese Zeit hatten sie sich zusammen den Umzug angesehen. Heute würde er in der Loge der Cominos im Stadion sitzen und seine Familie repräsentieren.

Wie als Echo auf ihre Gedanken sagte Elaine plötzlich in der für sie so typischen, abfällig gedehnten Sprechweise: „Nun sieh mal einer an. Der Grandseigneur persönlich. Wenn das keine Ehre ist.“

Carol drehte sich um und sah Nicolas’ roten Sportwagen auf den Platz einbiegen. Bevor ihr heftig klopfendes Herz noch die Möglichkeit hatte, sich zu beruhigen, war er bereits aus dem Auto gesprungen und kam mit langen Schritten auf sie zu.

Er hatte von dem Unfall gehört und war hier, um sich zu erkundigen, ob er etwas tun konnte. „Wo ist Varelle?“, fragte er, doch ehe Kate dazu kam, ihm zu antworten, war der Regisseur schon herbeigeeilt.

„Mein Freund!“, rief er überschwänglich und breitete die Arme aus. „Sie kommen wie gerufen. Gerade habe ich die Lösung für unser Problem gefunden. Es war nicht einfach“, setzte er mit plötzlich gewichtiger Miene hinzu, die jedoch sofort wieder einem begeisterten Gesichtsausdruck wich. „Aber dann hatte ich eine Erleuchtung.“

Er machte eine wirkungsvolle Pause.

Nicolas fing Carols Blick auf und lächelte. „Und die wäre?“

„Haben Sie es nicht längst erraten?“ Der Regisseur warf die Arme in die Luft. „Ich habe den Darsteller gefunden, der Antonio ersetzen wird! Dunkler Typ. Verschlossen und düster, befehlsgewohnt, machtbewusst. Einen Mann, der keine Angst kennt – was sagt Ihnen das, mein Freund?“

„Nichts, um ehrlich zu sein“, erwiderte Nicolas, aber sein Lächeln wirkte ein wenig gezwungen. „Wer soll das sein?“

„Sie natürlich!“, erklärte Varelle, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt. „Warum bin ich nicht gleich darauf gekommen? Oder Kate. Oder du, Elaine? Warum muss ich immer derjenige sein, der die Inspirationen hat?“

Carol beobachtete Nicolas. Die Belustigung in seiner Miene war einer entschlossenen Ablehnung gewichen. Er schüttelte den Kopf.

„Sie sind ein Gauner, Varelle“, antwortete er finster. „Ein Erpresser.“

Sie standen einander gegenüber wie Gegner in einem Duell. Carols Blick flog zwischen ihnen hin und her. Varelle hat so viel Chancen, den Kampf gegen Nicolas zu gewinnen, wie ein Spatz gegen einen Habicht, überlegte sie.

„Und Sie haben nicht bedacht, dass ich kein Schauspieler bin“, setzte Nicolas leise, doch entschieden hinzu.

Varelle legte den Kopf in den Nacken. „Carol ist auch keine Schauspielerin“, entgegnete er. „Aber beschwere ich mich über eine solche Nichtigkeit? Mein lieber Nicolas, nachdem Sie sie überredet haben, uns auszuhelfen, wie können Sie da ablehnen?“

Die Brauen zusammengezogen, drehte Nicolas sich zu Carol um. So wie er in diesem Moment aussah, war es ihr völlig nachvollziehbar, dass seine Freunde ihn Diablo nannten. „Ich kann Nicolas nicht vorschreiben, was er tun soll“, wandte sie sich an Varelle. „Aber wenn er der Meinung ist, dass er Ihnen helfen kann, wird er es tun.“

Noch während sie die Worte äußerte, wünschte sie, er würde Ja sagen. Die Vorstellung, die beiden Szenen mit Nicolas zu drehen, sandte ein aufregendes Prickeln durch ihren ganzen Körper. Sie sah ihn an und stellte überrascht fest, dass er sie amüsiert betrachtete. Er wirkte völlig entspannt, das Stirnrunzeln war verschwunden, und um seine Mundwinkel zuckte es.

„Mit Speck fängt man Mäuse, ist es nicht so?“ Er grinste jungenhaft. „Gut, ich kapituliere. Ich habe ohnehin keine Wahl. Aber heute Nachmittag findet ein Bankett statt, bei dem ich den Vorsitz führen muss. Wir sehen uns also erst morgen, mein lieber Varelle … und Carol“, setzte er hinzu, „stellen Sie sich darauf ein, dass ich morgen dazu verurteilt bin, den Mann zu spielen, dem Sie eine so widerwillige Braut sind.“

Varelle war entzückt, Kate erleichtert. „Er wird besser sein als Tony“, sagte sie. „Er hat viel mehr Präsenz.“

Nur Elaine reagierte gehässig. „Der feine barone, der sich mit herumzigeunernden Schauspielern abgibt.“ Bevor Carol etwas zu seiner Verteidigung vorbringen konnte, fuhr sie fort: „Ich kann es einfach nicht ertragen, wie die Frauen hier es ihm leicht machen. Außer Kate natürlich. Aber alle anderen …“

Ich glaube es nicht, sagte Carol sich grimmig. Ich kann es nicht glauben. „Alle?“, fragte sie laut. „Sie etwa auch?“

In Elaines hellblauen Augen lag ein eigentümliches Glitzern, als sie antwortete. „Er hat es probiert. Selbstverständlich hat er es probiert.“ Sie lächelte, wie in Erinnerung an etwas, das niemand sonst wusste. „Aber ich erkenne einen Hai, wenn ich ihn sehe.“ Sie gab ein kurzes, unnatürlich hohes Lachen von sich, und Carol dachte wieder, dass Elaine vermutlich ein Problem damit hatte, dass Nicolas sich nicht für sie interessierte.

Am nächsten Morgen erfuhren sie, dass es den Verletzten den Umständen entsprechend gut ging. Tony hatte ein Gipsbein und würde nach Hause fliegen, sobald er reisefähig war, der Kameramann war relativ glimpflich davongekommen, und Carlos erholte sich von seiner schweren Gehirnerschütterung.

„Allerdings wird er den Priester nicht spielen können“, schloss Kate ihren Bericht. „Er hat mehrere schlimme Platzwunden, ein total zugeschwollenes blaues Auge und sieht zum Fürchten aus.“ Sie legte die Stirn in Falten. „Wenn Nicolas niemanden für uns auftreiben kann, wird das verdammt hohe Extraausgaben verursachen.“

Nach und nach trafen die Komparsen ein. Die Kameraleute bereiteten ihre Ausrüstung vor, und Carol folgte Elaine, um sich der langwierigen Prozedur der Maske zu unterziehen. Anschließend half Kate ihr in das Kostüm, und als Carol zum Set kam, war sie aufgeregter, als sie sich eingestehen mochte.

Nicolas begrüßte sie mit einem anerkennenden Lächeln. „Das Kleid steht dir gut“, sagte er leise, „jeder Mann wäre stolz, eine solche Braut zum Altar zu führen. Und du schaffst es sogar, furchtsam zu wirken.“

Carol gelang es, zurückzulächeln. „Du ahnst ja nicht, wie nervös ich bin“, erwiderte sie. „Allein, wenn ich mir vorstelle, dass ich über diese langen Röcke stolpere. Varelle bringt mich um.“

„Das werde ich aber auf keinen Fall zulassen“, versprach Nicolas mit so ernster Miene, dass Carol lachen musste. Für einen kurzen Moment fiel die Anspannung von ihr ab. Doch als sie ihre Position im Hochzeitszug eingenommen hatte, konnte sie ihr Lampenfieber kaum noch kontrollieren und war froh, dass der dichte Schleier ihr ein wenig Schutz bot. Nicolas dagegen, der neben ihr stand, schien die Ruhe selbst. Wie ein Fels in der Brandung, dachte sie dankbar.

Varelle nahm das Megafon und gab letzte Anweisungen. „Wir filmen diese Szene nur ein Mal“, informierte er sie. „Es muss alles fehlerlos klappen. Ich habe keine Lust, dreihundert Komparsen zigmal den Berg hinauf- und wieder hinunterzujagen.“

Dann kam er zu Carol. „Halten Sie Ihre Augen gesenkt“, erklärte er ihr. „Und raffen Sie Ihre Röcke. Aber nicht zu hoch. Auf halbem Wege, kurz hinter der dritten Biegung, treten Sie an den Straßenrand, um den Strom der Gefangenen, der Ihnen entgegengetrieben wird, vorbeiziehen zu lassen. Sie drehen den Kopf und sehen ihnen nach. Es sind Ihre Landsleute, und sie werden in die Sklaverei verschleppt. Der Anblick ist unerträglich für Sie. Wenn Sie dann weitergehen, sind Ihre Schritte so schleppend, als könnten Sie dadurch Ihr grausames Schicksal bis in alle Ewigkeit aufschieben.“

Der Zug setzte sich in Bewegung, und Carol versuchte, sich vorzustellen, was Varelle ihr eingetrichtert hatte, aber mit Nicolas an ihrer Seite fiel es ihr schwer. Seine Nähe rief Erinnerungen an den gestrigen Tag in ihr wach, an den Moment auf der nächtlichen Terrasse, als er ihr Gesicht in seine Hände genommen, ihr lange und tief in die Augen gesehen und sie dann geküsst hatte. Ein schöneres Schicksal, als mit einem solchen Mann verheiratet zu sein, kann ich mir kaum denken, schoss es ihr durch den Kopf. Einem Mann, der so willensstark und leidenschaftlich ist und der doch so sanft und zärtlich sein kann.

Ihr Absatz verhakte sich auf der unebenen Straße, und für einen kurzen Moment glaubte sie, das Gleichgewicht zu verlieren. Doch bevor sie ins Stolpern geriet, hatte Nicolas ihren Ellbogen ergriffen und stützte sie. Sie spürte den warmen, beruhigenden Druck seiner Hand und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig daran, nicht zu ihm hochzublicken.

„Sie dürfen ihn auf keinen Fall ansehen“, hatte Varelle sie instruiert. „Erst wenn die Trauung vorüber ist. In dem Moment erkennen Sie, dass er der Geliebte ist, den Sie für immer verloren glaubten.“

Bei dem Wort „Geliebter“ war Nicolas’ Blick zu ihr herübergeflogen. Das Lächeln, das sich dabei auf seinem Gesicht ausgebreitet hatte, war wie ein geheimes Band zwischen ihnen, etwas, das niemand sonst wahrnehmen konnte, das Carol jedoch umso stärker spürte. Es war diese Vertrautheit, nach der sie sich sehnte und die sie wieder erleben wollte.

Sie schrak aus ihren Gedanken auf, als der „Strom menschlichen Elends“, wie Varelle ihn bezeichnet hatte, ihnen entgegengeflossen kam. Die kleine Hochzeitsprozession wich eilig zur Seite, und die Menge strömte schreiend und klagend an ihnen vorbei, angetrieben von türkischen Eroberern mit Krummsäbeln.

Carol hatte keine Vorstellung davon, wie sechstausend jammernde Gefangene sich anhörten; die dreihundert Komparsen, die vorüberliefen, waren beängstigend genug. Sie war froh, dass die Hochzeitsgesellschaft sich rechtzeitig am Straßenrand hatte in Sicherheit bringen können, denn in dem Gedränge wären sie sonst wohl von den Füßen gerissen und niedergetrampelt worden.

„Keine Angst“, hörte sie Nicolas’ tiefe, beruhigende Stimme neben sich.

„Natürlich nicht“, antwortete sie, um dann wahrheitsgemäß hinzuzufügen: „Jedenfalls jetzt nicht mehr.“

Nicolas lachte leise, und dann war die Menge an ihnen vorbei. Die kleine Hochzeitsgesellschaft setzte sich wieder in Bewegung, bis Varelle ihnen durch das Megafon zurief, anzuhalten.

„Stopp“, schrie er, „wir haben alles im Kasten. Ihr wart prima.“ Er stürmte auf sie zu. „Mein lieber Nicolas, Sie würden einen wunderbaren Schauspieler abgeben. Und Carol … ah, meine Liebe, wenn Sie nur ein kleines bisschen aufgelöster wirken könnten, dann wären Sie wirklich nicht schlecht.“ Er seufzte theatralisch. „Heute Nachmittag drehen wir die letzte Szene ab. Dann kann ich endlich aufatmen.“

„Wir drehen in einer echten Kapelle“, erzählte Kate, als sie, Carol und Elaine während der halbstündigen Mittagspause vor ihrem Wohnwagen saßen und ihre Sandwiches verzehrten. „Sie stammt aus dem Mittelalter und ist eine der ältesten auf der Insel. Früher gab es Hunderte davon, weil so gut wie jede wohlhabende Familie eine bauen und ihrem Schutzheiligen weihen ließ.“

„Unsere Kate, die fleißige Forscherin“, sagte Elaine spöttisch. „Dann könnte es ja glatt sein, dass Carol die Kirche als Carol Goodwin betritt und sie als Baronessa de Comino verlässt.“

Kate schüttelte den Kopf. „Dazu brauchte es einen echten Priester.“

„Wer wird die Rolle denn eigentlich jetzt übernehmen?“, wollte Carol wissen. „Hat Varelle am Ende selbst jemanden aufgetrieben? Oder hat er es Nicolas überlassen?“

„Ein Einheimischer, glaube ich“, erklärte Elaine rasch. „Und wisst ihr, was ich gestern gehört habe? Unser hochmütiger barone wurde doch tatsächlich von einer Frau sitzen gelassen. Praktisch vor dem Altar.“

„Wer sagt das?“, fragte Kate neugierig.

„Einer der Komparsen. Es war eine regelrechte Sensation hier auf der Insel.“

Kein Wunder, dass Nicolas nicht für Tony einspringen wollte, dachte Carol voller Mitgefühl. Es musste eine furchtbare Kränkung für ihn gewesen sein – wenn die Geschichte denn stimmte.

Kate sprang auf. „Zeit, den Schleier wieder anzulegen, Carol. Und denken Sie dran, Sie dürfen den Handschuh erst ausziehen, kurz bevor Nicolas Ihnen den Ring überstreift.“

Carol hatte die Szene wieder und wieder mit Tony geprobt, aber nun machte sie die Erfahrung, dass es mit Nicolas völlig anders war. Tony hatte sie nicht mit solcher Intensität angesehen. Ihr Herz war bei ihm nicht ins Stolpern geraten, und sie hatte auch nicht das Gefühl gehabt, auf geheimnisvolle Weise mit ihm verbunden zu sein.

All dies erlebte sie in Nicolas’ Gegenwart, und sie hatte große Mühe, sich daran zu erinnern, dass sie eine widerstrebende Braut spielen sollte, die zur Heirat gezwungen wurde.

Varelle befand sich bei den Kameras im hinteren Teil der Kapelle. Die türkischen Seemänner hatten das Hochzeitspaar nur bis zum Eingang begleitet, und die Kirchenbänke waren leer. Nicolas und sie standen allein vor dem Darsteller, der die Rolle des Priesters übernommen hatte.

Der Mann spielt so überzeugend, dass er ohne Weiteres ein echter Priester sein könnte, dachte Carol, während sie der lateinisch gesprochenen Messe lauschte. Unter dem Spitzenschleier, der sie wie eine Glocke umgab, spürte sie Nicolas’ hochgewachsene Gestalt mehr neben sich, als dass sie sie sah, und fragte sich, was er wohl gerade fühlen mochte.

Dann kam der Moment, wo er ihr den Ring überstreifen sollte. Es kostete Carol ihre ganze Selbstbeherrschung, nicht zu ihm hochzublicken, um seinen Augenausdruck zu sehen, als sie begann, sich den Handschuh von den Fingern zu ziehen. Sie hatte dieses Detail mit Tony zusammen geübt, bis sie es im Schlaf konnte, doch während sie den Handschuh nun abstreifte, spürte sie etwas Flaches, Eckiges darin. Wahrscheinlich ein Etikett, das sich gelöst hat, dachte sie und war überrascht, als ihr stattdessen ein kleines Stück Papier in die rechte Hand fiel. Es war mit gut leserlichen Großbuchstaben beschrieben.

DER PRIESTER IST ECHT, las sie. DIE HEIRAT IST GÜLTIG.

Ein Scherz, dachte sie im ersten Moment. Ein ziemlich geschmackloser obendrein. Sie knüllte den Zettel zusammen und ließ ihn zu Boden fallen. Aber wer in aller Welt würde so etwas tun? Der Priester-Darsteller? Varelle? Elaine? Ausgeschlossen.

Wenn sie nur Latein verstünde! Dann wüsste sie, ob die Formel, die sie zu Mann und Frau erklärte, schon gesprochen worden war. Nein, fiel ihr ein, die kam erst, wenn der Bräutigam den Ring aufgesteckt hatte und das Brautpaar sich die Hände reichte. Das soll der Mensch nicht scheiden, war der Satz, an den sie sich plötzlich erinnerte.

Und wenn es kein Scherz war, sondern eine Warnung? Angenommen, der Priester war tatsächlich geweiht – er hätte niemals zugestimmt, eine Trauungszeremonie nur zum Schein vorzunehmen … Carol zuckte zusammen, als Nicolas ihre Hand ergriff, um ihr den Ring überzustreifen. Sie dachte fieberhaft nach. Wenn der Priester sie nicht zum Schein traute, dann konnte das nur heißen, dass er sie in aller Ernsthaftigkeit verheiratete, und zwar, weil jemand ihm entsprechende Anweisungen gegeben hatte. Aber wer?

Nicolas’ Griff wurde fester, und sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen, während ihre Gedanken sich überschlugen. Varelle hatte den Mann nicht angeheuert, das wusste sie von Kate. Wer dann? Es konnte nur Nicolas gewesen sein. Er musste das alles geplant haben.

Aber aus welchen Beweggründen? Tony hatte sie vor ihm gewarnt. Elaine ebenfalls.

Konnte er auch den Unfall geplant haben? In Carols Kopf drehte sich alles. Es war eine Sache, davon zu träumen, Nicolas’ Frau zu sein. In Wirklichkeit mit ihm verheiratet zu sein – ohne dass sie zugestimmt hatte, aus Gründen, die sie nicht kannte, und mithilfe einer List, die mehr Verlogenheit erkennen ließ als Liebe – das war etwas gänzlich anderes. Wenn sie nur mehr Zeit hätte nachzudenken!

„… in nomine Patris“, sagte der Priester und hob seine Hände zum Segen. Nicolas hielt den Ring zwischen Daumen und Zeigefinger – Carol sah, wie das Gold schimmerte – und nahm ihre Hand so fest in seine, dass sie sie ihm nicht entziehen konnte.

Für einen winzigen Moment stand sie da wie erstarrt vor Angst und Verwirrung und wusste nicht, was sie tun sollte, konnte, würde … Dann begann Nicolas, ihr den Goldreif auf den Finger zu schieben, und sie versuchte, sich von ihm loszureißen, schlug nach ihm und schrie gellend „Nein!“

„Vor Gott!“ Nicolas’ Ton, so unbeugsam wie sein Wille, ging ihr durch und durch. Sein Griff war wie ein Schraubstock, als er ihr den Ring überstreifte. Der Priester hielt inne, und Carol legte ihre gesamte Kraft in einen letzten Versuch, Nicolas’ Hand abzuschütteln und ihm zu entkommen.

Mit einem Ruck riss er sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. Er hielt ihre beiden Handgelenke so fest, dass sie sich kaum bewegen konnte. Der Priester fuhr mit seinem Singsang fort, und für einen kurzen, schrecklichen Moment fühlte Carol, dass seine Hände ihre und Nicolas’ berührten, und hörte, wie er sie zu Mann und Frau erklärte. Unwiderruflich und für immer.

Dann ließ Nicolas sie los. Carol sah auf ihre linke Hand, auf den Goldreif an ihrem Ringfinger. Die Worte des Priesters hallten in ihren Ohren, als kämen sie von ganz weit her. Eine diffuse Schwärze legte sich um sie, und Carol hatte das Gefühl, in einen endlosen Abgrund zu fallen …

5. KAPITEL

Als Carol wieder zu sich kam, lag sie auf dem Boden. Jemand musste ihr den Schleier zurückgeschlagen haben, denn sie konnte Nicolas deutlich erkennen. Er kniete neben ihr und betrachtete sie – aber ob das, was sich dabei auf seinem Gesicht widerspiegelte, Wachsamkeit war oder Besorgnis, hätte sie nicht sagen können.

Wie aus weiter Ferne drang Varelles Stimme an ihr Ohr. „Kameras aus! Carol, das war großartig. Besser, als ich je zu hoffen gewagt hätte. Absolut realistisches Entsetzen – und dann die Ohnmacht –, das haben Sie wunderbar hingekriegt. Wir sind fertig, Leute. Ihr könnt alle nach Hause gehen …“ Ein Wust von Anweisungen und Gratulationen folgte.

Carol setzte sich auf. Sie registrierte, dass Nicolas sich erhob und zurückwich, dann war Kate bei ihr und half ihr auf die Füße. Sie wuselte um sie herum und redete ununterbrochen, als ob nichts Nennenswertes passiert sei.

„Das war wirklich gut“, sagte sie. „Überzeugender, als jede echte Panik hätte sein können.“

„Ich hatte nicht geplant, ohnmächtig zu werden“, erwiderte Carol matt.

„Aber was für ein genialer Einfall!“, schwärmte Kate. „Und so viel wirkungsvoller als die Idee mit dem zurückgeschlagenen Schleier. Ich habe Varelle noch nie so begeistert erlebt.“

Kate plapperte weiter, doch Carol hörte sie kaum. Ihr war schwindlig und elend, und mit der Erinnerung an die schreckliche Szene kam die bohrende Frage: Waren Nicolas und sie – waren sie tatsächlich verheiratet? Der Ring – sie sah auf ihre Hand und konnte die Unnachgiebigkeit, mit der er ihr den Goldreif auf den Finger geschoben hatte, immer noch spüren. Der Priester – sie musste den Priester sprechen!

„Wissen Sie, wo der Priester ist?“, unterbrach sie Kates enthusiastischen Redeschwall. „Der Mann, der für Carlos eingesprungen ist. Ich muss dringend mit ihm reden.“ Wenn sich herausstellt, dass er ein Darsteller ist, brauche ich mir um das, was auf dem Zettel stand, keine Gedanken mehr zu machen, sagte sie sich. Dann war es ein dummer Streich, keine Warnung. Sobald sie sich vergewissert hatte, dass der Priester nicht echt war, konnte sie aufatmen. Dann war alles wieder in Ordnung.

„Keine Ahnung“, antwortete Kate. „Ich nehme an, er holt sich seine Gage ab. Was wollen Sie von ihm?“

Carol traute sich nicht, ihr die Geschichte mit der Notiz in ihrem Handschuh zu erzählen. Sie zweifelte ja beinahe selbst daran. Was, wenn alles nur Einbildung gewesen war? Vielleicht hatte sie in der drückenden Hitze eine albtraumartige Halluzination gehabt? Mit bebenden Fingern streifte sie sich die hochhackigen Brokatschuhe von den Füßen und stand unsicher auf. Dann tastete sie sich zum Altar vor und suchte die Stelle davor gründlich ab, doch da lag kein Zettel. Die Umgebung verschwamm vor ihren Augen, und sie spürte, wie sie zu schwanken begann.

„Tut mir leid, ich fühle mich …“

„Sie sehen ziemlich mitgenommen aus“, sagte Kate besorgt und stützte sie. „Lassen Sie mich Ihnen erst mal die Verschnürung am Mieder lockern und vor allen Dingen diese Perücke abnehmen. Das Ding sitzt so fest, dass man Kopfweh davon kriegt. Es wäre sicher besser, wenn Sie sich hinlegen würden, aber ich weiß im Moment auch nicht wo. Da draußen herrscht ein furchtbarer Trubel, weil alle im Aufbruch sind, und in Ihrem Wohnwagen werden gerade die Gagen ausbezahlt, fürchte ich – oh, Nick, sehen Sie nur, Carol geht es gar nicht gut.“

Carol presste die Hände gegen die Schläfen, um den hämmernden Schmerz in ihrem Schädel zu lindern. Sie bekam nur am Rande mit, dass Nicolas neben ihr aufgetaucht war und Kate in einem eigentümlich kühlen Ton erklärte, dass er sich um alles kümmern würde. Dann wurde sie hochgehoben wie ein krankes Kind und auf den Beifahrersitz von Nicolas’ Auto gesetzt. Jemand schob ihr ein Kissen in den Nacken, und sie schloss die Augen.

Sie hörte, wie der Motor ansprang, und versuchte, an gar nichts mehr zu denken – nicht einmal daran, wo Nicolas sie hinbrachte oder wo sie war, als er anhielt und sie wieder auf die Arme hob. Der Torbogen, unter dem sie hindurchgetragen wurde, der Innenhof mit dem Springbrunnen kamen ihr vage bekannt vor, doch sie wusste nicht woher. Dann nahm sie wahr, dass sie sich in einem kühlen, dämmrigen Zimmer befand, dessen Fensterläden geschlossen waren. Über ihr, an der hohen Decke, drehte sich leise ein Ventilator.

Sie lag auf einer weich gepolsterten Bambusliege und sah sich vorsichtig um. Nicolas stand neben ihr – einen entschlossenen Zug um den Mund. In seinen Augen konnte sie keinerlei Wärme entdecken.

„Es ist niemand hier“, sagte er, als er Carols Blick bemerkte. „Meine Angestellten sind im Personaltrakt und essen vermutlich gerade zu Abend, und meine Mutter ist in ihrem Stadthaus in Victoria. Wir sind also ganz unter uns.“

Carol versuchte, sich aufzusetzen. Sofort setzte das unerträgliche Pochen in ihren Schläfen wieder ein, und sie ließ sich zurücksinken.

„Ich fand, dass es das Beste ist, wenn ich dich hierher bringe“, fuhr Nicolas fort. „Am Set herrschte zu viel Rummel für eine Erklärung.“

Erklärung? Hatte er tatsächlich „Erklärung“ gesagt?

Also trafen ihre schlimmsten Befürchtungen zu. Die Trauung war echt, und es war Nicolas, der sie arrangiert hatte. Carol sah ihn an und fragte sich benommen, wie er glaubte, sein empörendes Tun beschönigen zu können. Wie wollte er ihr diese Zwangsheirat erklären? Eine Heirat, die durch einen miesen Trick zustande gekommen war und sie an ihn kettete – an einen Menschen, der vor wenigen Tagen noch ein vollkommen Fremder für sie gewesen war.

Ich sollte ihn hassen, dachte sie. Dafür, wie er mir mein Leben aus der Hand gerissen hat. Als wäre sie ein Gegenstand, den man nicht nach seiner Zustimmung zu fragen brauchte, wenn man ihn in seinen Besitz bringen wollte.

Doch selbst jetzt, da sie wusste, wie skrupellos er war, fand sie es schwer, Abscheu gegen ihn zu empfinden. Es schien keine Rolle zu spielen, was er getan hatte oder aus welchem Grund – oder wie es nun weitergehen sollte. Sie verspürte weder Zorn noch Verachtung, lediglich eine große Müdigkeit. Sie war außerstande, weiter nachzudenken, zu grübeln, Mutmaßungen anzustellen. Sie würde sich anhören, was er zu sagen hatte, und ihren erschöpften Verstand so gut es ging dazu bringen, seine Ausführungen zu begreifen …

„Nun?“

Sie konnte sich nicht erklären, weshalb er ihr diese Frage stellte und warum seine Stimme so hart und ungeduldig klang.

„Ich warte.“

„Du wartest?“ Wut schoss in ihr hoch und ließ sie ihre Mattigkeit vergessen. „Worauf?“

„Hör auf, Spielchen mit mir zu spielen.“ Nicolas’ Mund war zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Seine Augen blickten feindselig. „Ich habe keine Lust auf weitere Wortgefechte, meine geliebte Braut. Ich warte also auf deine Erklärung.“ Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht.

„Meine?“, fragte Carol ungläubig.

„Hierfür.“ Nicolas hielt ihr seine geöffnete Handfläche hin. Ein zerknülltes Stück Papier lag darauf. Er glättete es und las ihr vor: „‚Der Priester ist echt. Die Heirat ist gültig.“ Er sah sie an. „Ich habe keine Ahnung, wie oder warum du das getan hast, welcher Teufel dich geritten hat, dass du dir so etwas ausdenkst. Wolltest du dich rächen, weil ich dich bei unserer ersten Begegnung …“ Er verstummte und ballte eine Hand zur Faust. „Nein. Das kann ich nicht glauben. Aber warum dann?“

Carol schloss die Augen. Sie hatte das Gefühl, in einen Albtraum geraten zu sein. Sie versuchte, Worte zu finden, und merkte, dass sie nicht wusste, wo sie anfangen sollte.

Nicolas ragte über ihr, vollkommen unbeweglich.

„Es muss dir doch klar gewesen sein, dass du mir irgendwann gegenüberstehen würdest und einer Erklärung nicht mehr ausweichen kannst. Das ist jetzt der Fall. Ich warte …“

Carol bewegte die Lippen, doch sie schien keine Worte formen zu können. Sie strengte sich an und versuchte, langsam zu sprechen und die Dinge in die Reihenfolge zu bringen, in der sie passiert waren.

„Die Notiz“, sagte sie vorsichtig. „Ich hatte angenommen, es sei eine Warnung. Ich dachte, dass du … ich glaubte, du wolltest mir erklären, warum du das getan hast.“

„Ich!“ Das Wort explodierte förmlich in die Stille hinein. Carol hörte die ungläubige Verachtung, mit der Nicolas es aussprach.

„Ich fand den Zettel in meinem Handschuh“, fuhr sie fort. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Er kam mir vor wie ein echter Priester, auch weil er Latein sprach. Ich wollte die Sache irgendwie unterbrechen, aber alle dachten, dass ich schauspielere. Und du – du hast mich nicht losgelassen. Ich habe versucht, dir meine Hand zu entreißen, doch der Ring …“

Sie sah auf ihre Hand. Der Goldreif schimmerte rötlich im dämmrigen Licht. „Und dann … war es zu spät.“

Plötzlich wurde ihr alles zu viel. Sie begann zu weinen, leise, ohne dass sie etwas dagegen hätte tun können. Sie war zu schwach, um sich zusammenzureißen.

Für den Bruchteil einer Sekunde meinte sie, durch den Schleier von Tränen zu erkennen, dass Nicolas eine Bewegung auf sie zu machte, glaubte einen Ausruf der Sorge zu hören, doch dann erstarrte er. Als er sprach, war seine Stimme eisig.

„Und was hat dir Anlass gegeben zu glauben, dass ich dich heiraten will?“

Carol wandte den Blick ab. Sie konnte es nicht ertragen, die Verachtung in seinen Augen zu sehen.

„Deiner Meinung nach habe ich anscheinend nicht nur geplant, dich zu heiraten, sondern dir diese Ehe aufzuzwingen.“ Seine Stimme war schneidend. „Und zwar auf die hinterhältigste Art und Weise. Einem Mädchen, das ich erst seit ein paar Tagen kenne. Ist das die Story, die du der Presse erzählen wolltest? Deinen Eltern, deinen Freunden?“

Seine Stimme wurde lauter und übertönte ihren Protestlaut.

„Nun, du wirst herausfinden, dass du dir für diese Sorte Spielchen den falschen Mann ausgesucht hast. Wolltest du mich erpressen? Hast du auf eine lukrative Annullierung gehofft? Dein Schweigen gegen eine entsprechende Summe?“

Carol machte den Versuch, etwas zu sagen, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Sei still!“, fuhr er sie an. „Ich habe keine Lust, mir deine Lügen anzuhören. Warst du es nicht, die Varelle überzeugte, ich müsse Anthonys Rolle übernehmen? Du hast einfach die Chance genutzt, die sich dir bot, nehme ich an. War Kate eigentlich eingeweiht? Schließlich ist sie eine prima Organisatorin und hätte das alles perfekt deichseln können, nicht wahr?“

Carol konnte ihn nur entsetzt ansehen. Ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie buchstäblich sprachlos. Allerdings schien Nicolas auch nicht in der Stimmung, ihr zuzuhören.

„Wenn ich an die ach so bezaubernde Schüchternheit denke, mit der du mir deine Hand entziehen wolltest“, fuhr er verächtlich fort. „Ganz die widerstrebende Braut, die um ihre Freiheit kämpft und sich am Ende in genau die Situation ergibt, auf die sie zielstrebig hingearbeitet hat. Und jetzt diese Tränen, all die überzeugenden Anzeichen von Schwäche … Hätte ich dein Spiel nicht durchschaut, meine Schöne, würde sogar ich darauf hereinfallen. Nein, Kalypso, du hast gelogen: Du bist eine hervorragende Schauspielerin.“

In dem verzweifelten Wunsch, Nicolas’ Zorn nicht an sich herankommen zu lassen, hatte Carol die Augen geschlossen – als könne sie die Verletzungen, die er mit jedem seiner Worte in ihr anrichtete, damit verhindern. Wieder war ihr, als sei sie in einem Albtraum gelandet. Nein, in etwas Schlimmerem als einem Albtraum. Aus einem schlechten Traum erwachte man irgendwann, und dann war er vorbei, und man konnte dankbar sein und erleichtert.

Sie machte die Augen auf. Nicolas hatte sich halb abgewandt. Er goss Wein in ein Glas und hielt es ihr hin.

„Trink das“, befahl er. Seine Stimme war nun ruhig und beherrscht. „Du wirst es brauchen. So viel Ränkeschmieden, so viel Schauspielkunst, sie gereichen dir wirklich zur Ehre. Aber manchmal führt selbst die beste Planung nicht zum Erfolg, meine liebe Kalypso, und in diesem Fall wirst du sehen, dass du mehr erreicht hast, als du wolltest. Also, trink.“

Carol gehorchte.

„Es wird keine Erpressung geben“, fuhr Nicolas fort. „Keinen Skandal. Keine Bezahlung für dein Stillschweigen über eine Angelegenheit, die mich zum Gespött der ganzen Insel machen würde. Keine bequeme Annullierung. Du hast Tatsachen geschaffen, und ich werde damit umgehen – auf meine Weise, nicht wie du es geplant hattest. Du wolltest diese Ehe, und du sollst sie haben. Aber sie wird realer sein, als dir lieb sein dürfte.“

„Ich kann dir nicht folgen“, sagte Carol. Sie versuchte, klar zu denken, doch nach dem Wein war das noch schwieriger als zuvor. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Ich weiß nur eins: Egal, was passiert oder passiert ist, ich fahre morgen nach Hause. Etwas anderes kommt gar nicht infrage.“

„Ganz im Gegenteil, meine liebe Kalypso. Oder hast du schon vergessen, dass du meine Frau bist?“

Er lachte auf, und es klang so bitter und hart, dass Carol sich die Hände vors Gesicht schlug.

Sie sah nicht, wie er den Raum verließ. Das Knallen der Tür und das Geräusch sich entfernender Schritte sagten ihr, dass er sie allein gelassen hatte, wenn vielleicht auch nur für einen kurzen Moment. Sie verlor keine Zeit damit, zu ergründen, was er gemeint haben könnte. Ihr einziger Gedanke war es, zu fliehen, und zwar so schnell wie möglich. Diesem Haus zu entkommen, Nicolas’ Zorn und dem, was er plante.

Als sie aufstand, wurde ihr erneut schwindelig. Und auch das schwere Hochzeitskleid, das sie immer noch trug, ließ keine raschen Bewegungen zu. Sie hätte es liebend gern ausgezogen, aber sie konnte es sich nicht leisten, wertvolle Minuten mit dem Öffnen der vielen Verschlüsse zu vergeuden.

Vorsichtshalber raffte sie den steifen Brokatrock, der beim Gehen ein raschelndes Geräusch auf dem Boden machte, und hob ihn an. Dann schlich sie zur Tür.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie sie öffnete, aus dem Raum schlüpfte und den Innenhof durchquerte. Wie sie gehofft hatte, fand sie das schmiedeeiserne Tor unverschlossen. Mit angehaltenem Atem schob sie es auf. Dann war sie draußen.

Sie folgte dem langen, geraden Zufahrtsweg, aber das starre Kleid behinderte ihr Fortkommen ebenso wie ihre bloßen Füße. Die Dämmerung verwandelte sich zusehends in Dunkelheit, und obwohl Carol sich sagte, dass sie nun vom Haus aus nicht mehr gesehen werden konnte, wusste sie, dass sie sich erst wirklich sicher fühlen würde, wenn sie die Straße erreicht hatte.

Nach einer Ewigkeit, wie ihr schien, war sie bei den steinernen Torpfosten angelangt. Grenzenlos erleichtert trat sie auf die asphaltierte Fahrbahn, auf der sie ungleich schneller vorankam als auf der steinigen Auffahrt. Sie war ungefähr einen halben Kilometer gelaufen, da hörte sie hinter sich ein Motorengeräusch. Als sie sich umdrehte, musste sie ihre Augen gegen die gleißende Helligkeit der herannahenden Scheinwerfer abschirmen. Hoffentlich biete ich keinen so befremdlichen Anblick in meinem Kostüm, dass das Auto vorbeifährt, ohne mich mitzunehmen, dachte sie. Andererseits wussten die meisten Gozitaner von den Dreharbeiten und würden erkennen, dass sie zum Filmteam gehörte. Sie hatte gute Chancen, gerettet zu werden.

Dann hielt der Wagen neben ihr an. Zu spät erkannte sie, dass er rot war. Nicolas beugte sich zur Beifahrerseite und öffnete die Tür.

„Steig ein“, befahl er kurz angebunden, „außer du willst, dass ich dich mir über die Schulter werfe und in den Kofferraum verfrachte. Was ohne Zweifel weniger aufwendig wäre, aber auch ziemlich unzivilisiert und würdelos für uns beide.“

Carol zögerte. Wenn sie versuchte, fortzulaufen, würde Nicolas sie nach wenigen Metern eingeholt haben. Und sie konnte sicher sein, dass er dann wahr machte, was er ihr angedroht hatte.

Das gab den Ausschlag. Eine Minute später saß sie neben ihm im Auto.

Eine lastende Stille herrschte zwischen ihnen, während Nicolas den Wagen in halsbrecherischem Tempo über Straßen lenkte, die Carol nicht kannte. Sie nahm an, dass sie sich auf der unwirtlicheren Seite der Insel befanden, da sie durch keine einzige Ortschaft fuhren. Das Meer schien in der Nähe zu sein, denn einmal hatte sie geglaubt, das Schimmern von Wasser zu erkennen und zu hören, wie sich die Brandung an Felsen brach.

Als sie anhielten, sah Carol sich um. Nicolas hatte den Sportwagen auf einer steinigen Landzunge zum Stehen gebracht, die mit vereinzelten kümmerlichen Büschen bewachsen war. Vor dem inzwischen beinahe dunklen Himmel zeichneten sich die Umrisse eines jener wuchtigen viereckigen Türme ab, die vor Jahrhunderten erbaut worden waren, um die Insel gegen die Überfälle der türkischen Seeräuber zu verteidigen. Sie ragten einsam an der Küste auf, an strategisch wichtigen Stellen, von denen aus es möglich gewesen war, die feindlichen Schiffe zu orten, sobald sie am Horizont sichtbar wurden.

Warum hatte Nicolas sie hierher gebracht?

Carol blieb keine Zeit, über die Frage nachzudenken, denn er war bereits um das Auto herumgegangen und hatte die Beifahrertür geöffnet. Er zerrte sie mehr aus dem Wagen, als dass er ihr herausgeholfen hätte, und dirigierte sie mit festem Griff in Richtung des alten Gemäuers.

Sie leistete Widerstand, wollte sich gegen ihn behaupten, aber er war einfach stärker als sie.

„Wo sind wir?“, fragte sie besorgt. „Und was soll ich hier?“

„Dieser Bau ist nicht gerade das, was man einen Palast nennen würde“, antwortete er, ohne seinen Griff um ihren Ellbogen zu lockern. „Aber für den Moment wird er seinen Zweck erfüllen. Du wirst sehen, er ist um einiges komfortabler als zu der Zeit, in der er errichtet wurde. Und vom Dach aus hat man einen atemberaubenden Blick.“

Carol versuchte, Zeit zu gewinnen. „Ich nehme an, du bist nicht mit mir hierher gefahren, um mir die Aussicht zu zeigen“, sagte sie gelassener, als sie sich fühlte.

„Wie aufmerksam von dir“, entgegnete er trocken. „Ich beglückwünsche dich zu deinem Scharfsinn. Aber um deine Frage zu beantworten – dieser Turm hat andere Vorteile. Zum Beispiel Isoliertheit. Und Sicherheit.“

„Du planst hoffentlich nicht, dass ich hier bleibe?“, fragte Carol beunruhigt.

„Ich bin sicher, du wirst deine Unterkunft sehr bequem finden“, erwiderte er und schob sie durch den steinernen Torbogen. „Jedenfalls so lange, bis ich entschieden habe, wie unsere Angelegenheiten am besten zu handhaben sind.“

Der Fußboden im Innern des dunklen, einschüchternden Gemäuers bestand aus gestampfter Erde, die mit den Jahren steinhart geworden war. Nicolas dirigierte sie auf die Treppe zu, die zum oberen Geschoss führte.

Er drückte auf einen Schalter, und eine Lampe ging an. Sie beleuchtete die ausgetretenen Stufen.

„Leicht zu verteidigen.“ Nicolas’ Ton war zwanglos, wie in einer unverbindlichen Unterhaltung. Als wäre er ein zuvorkommender Gastgeber, dachte Carol. Und nicht ein … ja, was eigentlich? Ein Entführer? Ein Gefängniswärter? Obwohl ihre Beine vor Müdigkeit zitterten, riss sie sich zusammen und erklomm die Stufen. Vor einer dunklen Holztür mit einer schweren alten Eisenklinke hielt Nicolas an.

„Das Schließsystem ist ziemlich modern“, informierte er sie, als er ihren Blick gewahrte. „Das mag dich enttäuschen, ist aber umso effektiver.“ Mit der freien Hand drehte er den Schlüssel im Schloss und schob die Tür auf. Sie öffnete sich leicht und geräuschlos.

„Geh hinein“, befahl er, und Carol gehorchte. Sie trat über die Schwelle und fand sich abrupt vom sechzehnten ins zwanzigste Jahrhundert versetzt – flauschige Teppiche, die einen glänzenden Holzboden bedeckten, ein Tisch mit heller Marmorplatte, auf dem eine Lampe mit einem ballonförmigen Glasschirm stand. Sie bemerkte noch, dass die Läden vor den Fenstern geschlossen waren und dass zwei weitere Türen von dem Raum abgingen, dann hörte sie, wie der Schlüssel erneut gedreht wurde, und fuhr herum. Nicolas hatte sie eingesperrt!

In ohnmächtiger Wut schlug Carol mit den Fäusten gegen die Tür, doch das Holz war massiv und hart wie Stahl. Sie rannte zum Fenster, riss einen der Läden auf und lehnte sich hinaus. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Weit unter ihr, am Fuß einer senkrechten Steilwand, donnerte die Brandung gegen die Felsküste.

Sie lief zur anderen Seite des Raums. Die breite Nische in der dicken Wand verjüngte sich am äußeren Ende zu einer der Schießscharten, die sie von unten erkannt hatte. Carol erreichte sie gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die Rücklichter von Nicolas’ Auto in der Dunkelheit verschwanden.

Ohne viel Hoffnung begann, sie nach einem Schlüssel zu suchen. Dabei entdeckte sie, dass ihr Gefängnis aus vier weiteren Räumen bestand – einem Schlafzimmer mit angrenzendem Bad, einer gut eingerichteten Einbauküche, die fast unbenutzt wirkte, und einer zusätzlichen, äußerst einfach möblierten Schlafkammer dahinter.

Carol ging zurück in den Wohnraum. Gewiss, sie befand sich nicht in einer kargen Zelle, sondern eher in einer Art Luxusapartment, und sicherlich existierte ein Zweitschlüssel, aber Nicolas war nicht der Typ Mann, der den Fehler machte, ihn hier liegen zu lassen.

Sie sank in einen der cremefarbenen Sessel und versuchte, sich Mut zu machen. Nicht mehr lange, und die Filmcrew würde sie vermissen. Kate fragte sich bestimmt jetzt schon, wo sie abgeblieben war und warum sie nicht kam, um zu packen. Andererseits hatte Nicolas ihr erklärt, dass er sich um sie, Carol, kümmern würde, und das konnte bedeuten, dass Kate erst morgen begann, sich Sorgen zu machen. Zumal heute Abend die Abschiedsparty stattfand und sie vermutlich davon ausging, dass Carol sich nicht wohl genug fühlte, um daran teilzunehmen.

Nein, sagte sie sich niedergeschlagen. Vor morgen wird niemand nach mir suchen. Dann fiel ihr ein, dass sie ihre Gage nicht abgeholt hatte, und ihre Hoffnung wuchs. Kate war das sicher aufgefallen; sie wusste über jede Kleinigkeit Bescheid, die mit dem Film zusammenhing. Ihr würde klar sein, dass etwas nicht stimmte, wenn sie merkte, dass Carol sich das Geld noch nicht hatte ausbezahlen lassen, und Nicolas nach ihr fragen. Und auch wenn er ein gewissenloser Lügner war, würde er keinen glaubhaften Grund für ihr Verschwinden nennen können. Kate würde einen Aufstand machen. Varelle würde die Beherrschung verlieren. Nicolas würde sie gehen lassen müssen. Er konnte sie nicht ernsthaft hier festhalten wollen, gegen ihren Willen, eingesperrt wie eine Gefangene. Undenkbar.

Erschöpft ließ Carol ihren Kopf gegen die Lehne sinken und schloss die Augen.

Carol erwachte von gedämpften Geräuschen aus der Küche – ein Kochtopf, der auf die Herdplatte gestellt wurde, dann sachtes Klirren von Besteck gegen Glas. Wer immer es sein mochte, der sich in dem Raum nebenan betätigte, er war so leise gekommen, dass sie weitergeschlafen hatte. Ob es Nicolas ist?, fragte sie sich benommen. Und wenn, würde sie ihn überzeugen können, sie gehen zu lassen?

„Wer ist da?“, rief sie. Bevor sie sich aus dem tiefen Sessel hochgezogen hatte, kam eine dunkle, gebeugte Gestalt durch die Küchentür gehuscht, und Carol erkannte die Spitzenklöpplerin, Ta Dentella, Nicolas’ ehemalige Amme. Die alte Frau hielt ihr ein Glas Milch hin.

„Trinken Sie“, sagte sie und lächelte beruhigend. „Ich habe sie heiß gemacht und Honig hineingetan. Es wird Ihnen guttun.“

Gehorsam nahm Carol ein paar Schlucke und bemerkte erstaunt, dass sich eine tröstliche Wärme in ihr auszubreiten begann.

„Sie waren eingeschlafen“, fuhr Ta Dentella fort. „Ich wollte Sie nicht wecken. Aber wenn Sie ausgetrunken haben, helfe ich Ihnen aus dem Kleid, damit Sie ein Bad nehmen können. Und dann mache ich Ihnen etwas Leckeres zum Abendessen. Sie werden sehen, danach geht es Ihnen schon sehr viel besser.“

Carol protestierte nicht. Sie ließ sich beim Ausziehen helfen, sank in das nach Rosmarin duftende Badewasser und verzehrte das Essen, das genauso köstlich schmeckte, wie die alte Frau es versprochen hatte. Als Ta Dentella sie zu Bett brachte, ließ sie es widerspruchslos geschehen. Die Ereignisse dieses Tages waren derart über sie hereingestürzt, dass es ihr vorkam, als seien sie jemand anderem passiert und als sei es vergeblich, weiter darüber nachzugrübeln, ob Nicolas und sie verheiratet waren oder ob er sie gefangen hielt und was morgen geschehen sollte.

Nichts schien mehr wichtig. Bevor Carol es bemerkte, war sie in den Schlaf geglitten.

6. KAPITEL

Als Carol erwachte, war alles schlagartig wieder da. Jede einzelne Begebenheit des gestrigen Tages trat ihr mit beängstigender Schärfe vor Augen. Während sie in der warmen Sonne, mit Blick aufs Meer, frühstückte, hatte sie Zeit, sich zu überlegen, was sie Nicolas sagen würde, wenn er kam. Denn er musste kommen – im besten Fall, um sie gehen zu lassen; wenigstens jedoch, um ihr zu erklären, was er mit ihr vorhatte.

Ta Dentella beschäftigte sich im Haushalt; mit einer Emsigkeit, die deutlich machte, dass sie sich nicht mit ihr unterhalten wollte.

„Es gibt eine Zeit zu reden“, erklärte sie nicht ohne eine gewisse Strenge, „und eine Zeit für die Arbeit.“

So blieb Carol sich selbst überlassen und konnte sich Gedanken darüber machen, welche Argumente oder Bitten sie vorbringen sollte, damit Nicolas zur Vernunft kam. Denn das muss er einfach, sagte ein Teil von ihr beschwörend. Und inzwischen wird sich das ganze Durcheinander von gestern sowieso längst aufgeklärt haben. Sicher hatte er mit Kate geredet und wusste, wer der Darsteller des Priesters war. Nicolas würde kommen und sie gehen lassen und sich entschuldigen – obwohl das bei ihm vielleicht zu viel verlangt war.

Der andere Teil in ihr grübelte weiter über Nicolas nach, seine Beweggründe, seine Haltung zu Frauen im Allgemeinen, die Verachtung, die er ihr gegenüber hegte, seinen Zorn, seinen Stolz. Selbst wenn er im Unrecht war – würde ein Mann wie er sich dazu überwinden können, es einzugestehen?

Als Nicolas dann tatsächlich kam, war es fast Mittag, und Carol wurde schnell klar, dass sie sich die Mühe, über das nachzudenken, was sie ihm sagen sollte, ebenso gut hätte sparen können.

Er gab sich steif und förmlich. Carol fühlte sich, als stünde ihr eine Unterredung mit einem Rechtsanwalt bevor. Es beunruhigte sie, dass ihr Herz vor Aufregung schneller schlug, seit Ta Dentella ihr seine Ankunft gemeldet hatte.

„Ich bin überrascht, dass du es für nötig befindest zu klopfen“, begrüßte sie ihn ungnädig und zog den weißen Seidenmorgenrock, den Ta Dentella ihr am Abend zuvor gegeben hatte, um sich zusammen. „Ich hätte angenommen, dass du als mein Gefängniswärter kommst und gehst, wie es dir passt.“

Nicolas setzte sich ihr gegenüber. Sein Blick begegnete ihrem mit ruhiger Beherrschtheit.

„Du bist nicht im Gefängnis“, stellte er richtig. „Die Tür ist unverschlossen. Du kannst jederzeit hinausgehen.“

„Willst du damit sagen, das hätte ich gestern Abend tun können? Einfach so?“

„Jedenfalls, nachdem ich deine Anstandsdame hierher gebracht hatte.“

„Könnte ich jetzt gehen?“, vergewisserte Carol sich misstrauisch.

„Es erscheint mir keine gute Idee, mit nichts anderem als einem Morgenmantel bekleidet in der Gegend herumzulaufen“, erwiderte Nicolas und musterte sie leidenschaftslos von oben bis unten. „Ich würde es für angebracht halten, dich davon abzubringen, einen Narren aus dir zu machen.“

„Mit welchem Recht?“, fuhr sie auf.

„Einem Ehemann“, entgegnete er unbeeindruckt, „steht es zu sicherzustellen, dass seine Frau seinen Namen nicht in den Schmutz zieht.“

„Ehemann!“ Carol wurde blass. Sie hatte sich verzweifelt an die Hoffnung geklammert, dass der Priester nicht echt gewesen war, und Nicolas’ Worte wirkten auf sie, als habe man ihr einen Schwall kaltes Wasser übergegossen.

„Hast du den Priester ausfindig gemacht?“, fragte sie. „War es tatsächlich ein echter?“

„Er hat seine Gage abgeholt und ist verschwunden“, antwortete Nicolas. „Wie du zweifellos wusstest, hätte ich die Polizei einschalten müssen, um seinen Aufenthaltsort herauszubekommen, nachdem er die Insel verließ. Und wie du zweifellos ebenfalls wusstest, war das etwas, das ich niemals tun würde.“

„Wieso nicht?“, wollte Carol wissen. „Wir müssen ihn finden!“

„Es gereicht dir zur Ehre, wie sehr du darauf bestehst, ihn aufzuspüren.“ Nicolas deutete eine spöttische Verbeugung an. „Aber du bemühst dich umsonst, meine Liebe. Es ist ausgeschlossen, dass ich den Mann suchen lasse, daher verfahre ich nach dem Grundsatz ‚im Zweifel für den Angeklagten‘ und gehe davon aus, dass er ein geweihter Priester war …“

Carol zog scharf die Luft ein, doch Nicolas fuhr unbeeindruckt fort: „… und dass du und ich rechtmäßig getraut sind.“ Er nickte, als er sah, dass sie entsetzt in sich zusammensackte. „Richtig. Es ist eine unerträgliche Situation. Es gibt keine Urkunde, keinen Eintrag ins Heiratsregister. Wir hatten Trauzeugen, das ja, aber sie waren alle Fremde. Und das Beschämendste, nein, das Lächerlichste ist, dass die Eheschließung stattfand, ohne dass einer meiner Angehörigen davon wusste, geschweige denn daran teilnahm. Ich bezweifle, dass du ermessen kannst …“, er machte eine Pause, „… welche Kränkung dies für meine Familie bedeutet.“

„Wie könnte ich auch?“, gab Carol hitzig zurück. „Ich bin schließlich nur eine Erpresserin. Und selbstverständlich ist es für mich weder kränkend noch schändlich, dass ich gekidnappt und gegen meinen Willen mit einem despotischen Verrückten verheiratet wurde, dass man mich beschuldigt, eine hinterhältige Intrigantin zu sein, und dass ich hier einkerkert bin.“

„Sprich leiser“, sagte er. „Sonst denkt Ta Dentella noch, dass du böse auf mich bist, und das könnte sie ziemlich verärgern.“

„Ich staune über ihre Blindheit“, gab Carol zurück und brachte ein aufgesetztes Lächeln zustande, als die alte Frau den Raum betrat. Auf dem Silbertablett, das sie auf dem Tisch zwischen ihnen abstellte, standen zwei hohe Gläser mit Eiskaffee und ein Teller mit hauchdünnen Waffeln, die nach Mandeln rochen.

„Du würdest nie ein Wort glauben, das gegen mich gerichtet ist, nicht wahr, Ta Dentella?“, wandte Nicolas sich an seine ehemalige Kinderfrau.

Die alte Frau nickte lächelnd.

„Wahrhaftig, die perfekte Anstandsdame“, murmelte Carol, als Ta Dentella wieder in der Küche verschwunden war.

„Sie kümmert sich hoffentlich gut um dich?“, erkundigte Nicolas sich höflich.

„Als Gefängniswärterin ist sie die freundlichste Person, die man sich denken kann“, erwiderte Carol. „Hast du keine Angst, dass ich sie niederschlage, ihre Kleider nehme und verschwinde?“

Nicolas sah sie nachdenklich an. „Nein“, antwortete er unerschütterlich ruhig. „Was hättest du davon wegzulaufen? Würdest du nach Hause fahren und deinen Freunden erklären, dass du einen Mann hinterlistig in eine Ehe manövriert hast, um ihn erpressen zu können, und nun dummerweise verheiratet und leider ohne das ersehnte Geld in den Schoß der Familie zurückkehrst?“

Carol stieß einen tiefen Seufzer aus und drehte nervös an dem Ehering an ihrem Finger.

„Hör zu“, sagte sie. „Hat es irgendeinen Sinn, wenn ich dir versichere, dass ich keinen solchen Plan geschmiedet habe? Dass mir die Sache ebenso ein Rätsel ist wie dir? Dass es vermutlich ein übler Schabernack von Elaine oder irgendjemand anderem war …?“ Sie verstummte.

Der Blick, mit dem Nicolas sie maß, war vollkommen unbewegt. „Lass es“, entgegnete er, „es ist gänzlich zwecklos, dich herausreden zu wollen. Ich sagte dir bereits, ich habe mich entschlossen, dich mit deinen eigenen Waffen zu schlagen. Du hast diese Heirat herbeigeführt, und nun bist du verheiratet. Wie es dazu kam, ist nicht mehr von Bedeutung. Lediglich dass es so ist und dass es nur einen Weg gibt, die Angelegenheit in Ordnung zu bringen. Ich nehme an, du wirst mir zustimmen, dass dies die einzig vernünftige Lösung ist, wenn du dir angehört hast, welche Vorgehensweise mir vorschwebt.“

„Was also schlägst du vor?“

„Eine Hochzeit.“ Ohne Carols fassungslose Miene zu beachten, fuhr er fort: „Diesmal öffentlich, und in jeder Hinsicht so, wie es sich gehört.“

„Du bist tatsächlich verrückt.“

„Als Erstes“, führte er weiter aus, als habe er ihren Einwurf nicht gehört, „werde ich dich meiner Familie vorstellen. Sie werden die freudige Nachricht unserer Verlobung in Kürze erfahren und ihre Überraschung über die Plötzlichkeit des Ereignisses gewiss zu verbergen wissen, wenn sie ihre Glückwünsche äußern. Im Übrigen bin ich für meine Ungeduld bekannt, und sie werden annehmen, dass ich dich im Sturm erobert habe und es kaum erwarten kann, dich zu heiraten.“

„Wann genau soll die Heirat stattfinden?“

„Traditionell wird die Trauung im Kirchspiel der Braut vollzogen“, antwortete er. „Darum habe ich für die dreiwöchige Wartezeit diesen Wehrturm als Wohnort für dich ausgesucht. Er liegt im gleichen Kirchspiel wie mein Anwesen. Wir werden in der Kapelle des Schutzheiligen meiner Familie heiraten.“

„Und was ist mit meiner Familie?“, fragte Carol. John würde nicht eine Silbe glauben, wenn sie ihm diese Version der Ereignisse präsentierte. Er würde nichts davon ernst nehmen.

Nicolas nahm eines der hohen Gläser mit Eiskaffee vom Tablett. „Ich meine, mich zu erinnern, dass du keine Eltern hast, die über die Maßen entsetzt oder alarmiert wären über deine Eheschließung mit einem Fremden“, sagte er nachdenklich. „Allerdings wird dein Bruder sicher bei der Trauung anwesend sein wollen.“

„Du hast offenbar an alles gedacht.“ Carol verspürte den heftigen Wunsch, Nicolas um seine empörende Gelassenheit zu bringen. „Man könnte beinahe auf die Idee kommen, dass du nicht zum ersten Mal heiratest. Oder jedenfalls Vorbereitungen für eine Hochzeit triffst.“

Für einen winzigen Moment glomm etwas Unergründliches in seinen Augen auf, und die Hand, in der er das Glas hielt, schien zu beben. Doch Nicolas brachte seine Emotionen so schnell unter Kontrolle, wie sie in ihm aufgewallt waren.

„Wir sprachen von deinem Bruder“, redete er weiter, als hätte sie nichts gesagt. „Ich habe ihm unsere Verlobungsanzeige zukommen lassen.“

„John?“, fragte Carol perplex. „Woher um alles in der Welt hattest du seine Anschrift?“

„Da war ein Adressaufkleber auf einem deiner Koffer“, erklärte Nicolas, „den du dir, wie ich annehme, von deinem Bruder geborgt hast. Oh, beinahe hätte ich es vergessen: Ich habe dein Gepäck mitgebracht.“

Carols Hoffnungen schwanden. „Du hast mit den Leuten vom Film gesprochen?“, fragte sie matt.

„Selbstverständlich“, erwiderte Nicolas, als sei es das Normalste von der Welt. „Kate lässt dich grüßen. Ich habe ihr erklärt, dass ich mich um dich kümmere und deine Gage für dich abhole.“

„Wie gerissen“, murmelte Carol bissig. „Und wie freundlich und aufmerksam.“

„Kate lässt dir übrigens Grüße ausrichten“, fuhr Nicolas fort. „Und Elaine …“

„Lässt Elaine mir etwa auch Grüße ausrichten?“ Carol versuchte, einen spöttischen Ton anzuschlagen. Ihr klopfte das Herz bis zum Hals, aber sie wollte nicht, dass Nicolas ihre Angst bemerkte.

„Alles, was ich von ihr erhielt“, sagte er langsam, „war ein äußerst aufschlussreicher Bericht über eine Unterhaltung, bei der sie dabei war, bevor du deine Fallstricke ausgelegt hast.“

„Von welcher Unterhaltung sprichst du?“, erkundigte Carol sich verwundert.

„Elaine erzählte, dass du wissen wolltest, ob der Priester tatsächlich geweiht ist“, antwortete Nicolas. „Dass du Witze darüber gemacht hast, die Kirche als Carol Goodwin zu betreten und als Baronessa de Comino zu verlassen.“

Carol stutzte. Sie versuchte, sich an das Gespräch zu erinnern. Hatte sie wirklich geäußert, was Nicolas – oder besser gesagt, Elaine – behauptete? Oder war es Kate gewesen, die diese Bemerkung gemacht hatte? Oder sogar Elaine selbst? Sie konnte sich nicht mehr erinnern. Andererseits – wozu, wenn Nicolas ihr ohnehin nicht glaubte?

Sie klammerte sich an den letzten Strohhalm.

„Was sollte mich davon abhalten, mich auf die Suche nach dem Filmteam zu machen und den Leuten zu erzählen, dass du mich entführt hast?“

„Mehrere Gründe“, antwortete er gleichmütig. „Erstens haben sie Gozo heute Morgen verlassen. Zweitens würdest du nicht weit kommen ohne Geld. Und selbst wenn du welches hättest, wäre dein Fluchtversuch spätestens am Flughafen von Malta zu Ende. Ohne Pass dürfte es schwierig sein, an Bord einer Maschine zu gelangen.“

Carol verlor die Beherrschung. „Du hast meinen Pass an dich genommen?“, rief sie wütend. „Ich bestehe darauf, ich verlange von dir, dass du ihn mir zurückgibst! Und hör auf, dich wie ein mittelalterlicher Lehnsherr aufzuspielen“, setzte sie hinzu. Nur mit Mühe unterdrückte sie den kindischen Wunsch, zu schreien und mit den Füßen aufzustampfen.

Nicolas’ Augenbrauen gingen in die Höhe, und das leichte Lächeln auf seinem Gesicht ließ ihn gefährlicher wirken als jemals zuvor.

„Was willst du mit einem ungültigen Pass?“, fragte er kühl.

„Er ist nicht ungültig“, widersprach Carol aufgebracht. „Ich habe ihn erst seit zwei Jahren.“

„Er ist nicht abgelaufen“, räumte er ein, „aber er lautet auf deinen Mädchennamen. Ich gebe dir die Antragsformulare für einen neuen, auf denen du mit deinem Ehenamen unterzeichnen kannst, sobald ich sie habe.“

Und damit war die Sache erledigt. Spiel, Satz und Sieg für Nicolas. Am liebsten hätte Carol ausgeholt und ihn geschlagen.

„Und was hast du sonst noch arrangiert?“, fragte sie stattdessen. „Eine Anzeige in die Times setzen lassen?“

„Die Bekanntgabe der Verlobung ist bereits an mehrere englische Zeitungen gegangen. Sie dürfte spätestens übermorgen erscheinen.“

„Du hast wahrhaftig an alles gedacht“, versetzte sie bitter. „Habe ich bei all dem irgendein Mitspracherecht, oder betrachtest du mein Einverständnis als gegeben?“

„Die Frage deines Einverständnisses stellt sich nicht“, erwiderte Nicolas nüchtern. Er stand auf und wandte sich zum Gehen.

„Unterschreib einfach auf der gepunkteten Linie, wenn es so weit ist, nicht wahr?“ Carol erhob sich ebenfalls. „Eins noch“, sagte sie und starrte ihn an. „Weshalb willst du dich überhaupt an mich binden? Wenn ich das bin, was du von mir glaubst, warum willst du eine derart verlogene, hinterhältige, betrügerische Person heiraten?“

Er betrachtete sie kühl. „Deine Beschreibung passt auf so gut wie alle Frauen“, antwortete er. „Du bist nur ein erneutes Beispiel dafür, dass man keiner von ihnen trauen kann, egal wie reizvoll sie sind. Im Grunde genommen bist du nicht schlimmer als irgendeine beliebige andere.“

Carol fehlten die Worte, um dieser unfassbaren Anschuldigung etwas entgegenzusetzen.

Schon am nächsten Tag stellte Nicolas sie offiziell seiner Mutter vor. Er tat es mit all den kleinen Anzeichen, die einem Außenstehenden signalisieren mussten, wie viel Zuneigung er für seine junge Braut empfand.

Carol war sicher gewesen, dass diese Begegnung eine Qual für sie würde, und so war es auch – allerdings auf eine vollkommen andere Art, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie war davon ausgegangen, einem Drachen gegenübertreten zu müssen, und einem keineswegs freundlichen obendrein. Dass sie mit Zuneigung und Freude willkommen geheißen würde, hatte sie nicht erwartet.

„Sie also sind die bemerkenswerte junge Frau, die meinen Sohn sehr glücklich machen wird.“ Die Baronin nahm Carols Hand und sah ihr fest in die Augen. Der Blick der älteren Dame war direkt und offen, und als sie lächelte, fühlte Carol sich an Nicolas’ Lächeln erinnert, nur dass sie bei seiner Mutter nichts von dem Spott und dem Zynismus entdecken konnte, die so harte Kerben in Nicolas’ Gesicht gegraben hatten. Mit dem hochfrisierten Haar, das ihren Kopf wie eine Krone umgab, sah die baronessa eher aus wie eine Königin denn wie ein Drache.

„Ihr habt euch entschlossen, einen Weg einzuschlagen, auf dem ihr viel Schönes miteinander erleben werdet“, sagte sie, „auf dem es aber auch manchen Sturm und manches Unwetter geben kann.“ Sie lächelte Nicolas zu und wandte sich wieder an Carol. „Lassen Sie sich auf keinen Fall von Nicolas herumkommandieren. Er ist schon so lange das Oberhaupt der Familie, dass er ein wenig tyrannisch geworden ist.“

Ein wenig?, dachte Carol, aber sie war so überrumpelt von dem herzlichen Empfang, dass sie nicht viel mehr zuwege brachte, als errötend zu versichern, sie wolle sich Mühe geben. Es machte sie nervös, dass Nicolas sie nicht aus den Augen ließ, und sie war erleichtert, als die baronessa ihn in ihr Arbeitszimmer schickte.

„Du findest die Papiere, die du dir ansehen wolltest, auf dem Schreibtisch, mein Sohn“, sagte sie lächelnd.

„Dass ausgerechnet du behauptest, ich sei tyrannisch“, erwiderte Nicolas scherzend, doch er ging und ließ die beiden Frauen allein.

„Lassen Sie uns in den Garten gehen“, wandte die baronessa sich an Carol. „Es ist noch nicht zu heiß, um draußen zu sitzen und ein wenig zu plaudern, und ich bin gespannt auf alles, was Sie mir zu erzählen haben.“

Wenn ich es doch nur könnte, dachte Carol und folgte ihrer Gastgeberin auf die Terrasse hinaus, von der aus ein paar Stufen in einen Garten führten, der einem Blütenmeer glich.

„Gefällt er Ihnen?“ Die baronessa lächelte, als Carol einen Laut des Entzückens ausstieß. „Er ist dem künstlichen Tal in den San-Anton-Gärten auf Malta nachempfunden.“

Sie stellte ihr keine Fragen zu Nicolas oder darüber, wie er und Carol sich kennengelernt hatten, und Carol war dankbar, dass es ihr erspart blieb, irgendetwas beschönigen oder gar die Unwahrheit sagen zu müssen.

„Warum hast du mich nicht vor deiner Mutter gewarnt?“, fragte sie Nicolas, als er sie zu dem alten Wehrturm zurückbrachte.

„Hätte ich das denn tun sollen? War sie derart einschüchternd?“

„Gar nicht einschüchternd“, korrigierte Carol. „Sondern im Gegenteil, ganz bezaubernd. Und herzlich. Ich fand es furchtbar, sie so zu täuschen.“

Nicolas sah sie von der Seite her an, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu.

„Das erscheint mir nur gerecht“, sagte er ausdruckslos.

„Wie kannst du ihr das antun?“

„Was antun?“

„Du weißt, was ich meine. Dein Plan. Dieser ganze Schwindel.“

„Und was glaubst du, was es ihr antut, wenn sie die Wahrheit erfährt?“, erwiderte Nicolas finster. „Wenn ich ihr sage, dass ihr Sohn eine Ehe eingegangen ist, deren Zustandekommen ihn und die ganze Familie auf die Titelseiten der Sensationspresse bringt, wenn etwas davon bekannt wird? Dass man den Barone de Comino zur Lachnummer gemacht hat? Dass er hereingelegt wurde von einer Erpresserin?“

Carol biss die Zähne zusammen. Sie hatte auch ihren Stolz. Wozu sollte sie ihre Unschuld beteuern, wenn er entschlossen war, ihr nicht zu glauben?

„Ich versuche, meiner Mutter Kummer zu ersparen“, fuhr Nicolas fort. „Nur aus diesem Grund regele ich die Sache zwischen uns beiden so, wie ich es tue. Es ist mir egal, ob du es furchtbar findest, meine Mutter zu täuschen. Deine Empfindlichkeiten interessieren mich nicht, meine liebe Braut. Für mich zählen ausschließlich der gute Name, die Ehre und die Gefühle meiner Familie. Und unterschätze deine Fähigkeiten, jemanden zu täuschen, nicht. Es sollte dir ein Leichtes sein, meine Tanten und Onkel und Cousins und Cousinen hinters Licht zu führen, wenn du es sogar bei mir beinahe geschafft hättest.“

Bei der Verlobungsfeier, die die baronessa ausrichtete, wurde Carol schnell klar, dass der Rest der Familie nicht überzeugt werden musste. Alle schienen ihr und Nicolas abzunehmen, dass sie ein glücklich verliebtes Paar waren.

Carol trug ein Kleid in Blau- und Grüntönen, die ihre Augenfarbe hervorhoben. Sie hatte das Design des Stoffs selber entworfen. Als Nicolas mit ihr durch die beiden großen Salons ging, um allenthalben Hände zu schütteln und Gratulationen entgegenzunehmen, folgte ihr ein allgemeines anerkennendes Murmeln.

„Ich kann verstehen, warum Nicolas so von Ihnen angetan ist, meine Liebe“, sagte die freimütigste seiner Tanten zu ihr. „Sie sehen einfach bezaubernd aus.“ Die schmale, lebhafte alte Dame lächelte Carol an. „Und da wir nun bald Verwandte sein werden, können wir einander ebenso gut duzen.“ Ein neugieriger Ausdruck trat in ihre Augen, und sie fragte: „Hast du Nicolas wirklich erst vor Kurzem kennengelernt?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr sie fort: „Ach, wie sehr mich das daran erinnert … Aber lass uns nicht von der Vergangenheit sprechen. Solche stürmischen Romanzen gab es damals nicht, weißt du. Alles wurde arrangiert. Die Eltern der Brautleute setzten sich zusammen.

Dann gab es endlose Verhandlungen über den Ehevertrag und so weiter.“

„Carols Eltern sind tot“, erklärte Nicolas rasch. „Daher können wir uns an diese Tradition nicht halten.“

„Es tut mir so leid, ich bin wirklich taktlos“, sagte die Tante bedauernd. „Aber heutzutage ändert sich alles so schnell. Ich erinnere mich noch an das letzte Mal, Nicolas, als du …“

„Tante Lucia, du musst Carol unbedingt von deinem leidenschaftlichen Interesse an unserem einheimischen Kunsthandwerk erzählen“, unterbrach Nicolas ihren Redefluss. Carol fragte sich, ob die zierliche alte Dame im Begriff gewesen war, einen indiskreten Vergleich zwischen den damaligen und den heutigen Eheabsprachen ihres Neffen zu ziehen.

Sie konnte Nicolas nicht danach fragen. An diesem und den folgenden Tagen hatte sie das Gefühl, es mit zwei verschiedenen Personen zu tun zu haben.

Auf der Verlobungsparty und bei den zahlreichen Besuchen, die sie in der darauffolgenden Woche absolvierten, spielte er den zärtlichen Bräutigam. Ohne seine angebliche Liebe offen zu zeigen, ließ er dennoch keinen Zweifel an seinen „Gefühlen“. Die Art, wie sein Blick auf Carol ruhte oder wie er sie anlächelte, musste jedermann den Eindruck vermitteln, dass er sich für den glücklichsten Mann von ganz Gozo hielt.

Sobald sie allein waren, schien seine Zuneigung wie weggeblasen. Er gab sich kühl, spöttisch und begegnete ihr mit einer beinahe nachsichtigen Geringschätzigkeit, die Carol unerträglich fand. Und obwohl er behauptete, sie nicht gefangen zu halten, hatte sie den Eindruck, dass er es genoss, jeder Fluchtmöglichkeit, die sich für sie hätte ergeben können, einen Riegel vorzuschieben.

Tante Lucia lud sie zu einem längeren Aufenthalt bei ihr ein.

„Es geht doch nicht an, dass Nicolas dich die ganze Zeit in diesem alten Turm versteckt“, erklärte sie. „Du kommst für ein paar Tage zu mir, und wir amüsieren uns ein bisschen.“

Aber Nicolas lachte und schüttelte den Kopf. „Ich kenne dich, Tante Lucia. Du würdest Carol nur von einem Kunsthandwerksbetrieb zum andern schleppen, bis sie völlig erschöpft ist, und so viel reden, dass ihr der Kopf schwirrt. Nein, meine liebste Tante, Carol ist an ihrem derzeitigen Wohnort gut aufgehoben.“ Er sprach leicht und scherzend, doch Carol hörte den stählernen Unterton in seiner Stimme.

„Dann bestehe ich wenigstens darauf, ihr beim Aussuchen der Aussteuer zu helfen.“ Die alte Dame wandte sich an Carol. „Du brauchst Abendkleider, und – Nicolas, mein lieber Junge, dieses Thema ist nicht für deine Ohren bestimmt – natürlich auch Wäsche. Ich kenne eine Frau, die herrliche Seidennachthemden anfertigt, mit wunderbaren Stickereien, und einen Schuhmacher …“

„Wir könnten uns morgen in Victoria treffen und alles Notwendige besorgen“, warf Carol ein. Wenn sie mit Tante Lucia unterwegs war, würde sich sicherlich eine Möglichkeit ergeben, zu fliehen. Dann konnte sie den Bus nach Mgarr nehmen und von dort aus die Fähre nach Malta. Bestimmt ließ sich ihr Verlobungsring verkaufen. Er war mit einem Diamanten und zwei Saphiren besetzt, damit er, wie Nicolas ihr erklärt hatte, zu ihren Augen passte.

Noch bevor Tante Lucia antworten konnte, ergriff Nicolas das Wort. „Es ist passender, wenn die Leute zu Carol kommen“, sagte er glatt.

„Das ist natürlich nicht wahr“, erwiderte die alte Dame und zwinkerte Carol zu. „Aber der arme Junge muss bei Laune gehalten werden.“

Am Abend brachte Nicolas sie zurück zum Wehrturm und übergab sie Ta Dentellas Fürsorge. Die alte Spitzenklöpplerin schien darin aufzugehen, sich um die Braut ihres ehemaligen Schützlings zu kümmern, und versicherte Nicolas, dass sie gut auf sie achtgebe. „Denn Sie sind sein Juwel“, erklärte sie Carol, während sie die Türen sorgfältig abschloss, nachdem Nicolas gegangen war. „Und wer könnte besser darauf aufpassen als Ta Dentella?“

Was war es noch gewesen, was Rosie am Tag vor ihrer Abreise gesagt hatte? Carol runzelte die Stirn. Irgendetwas über einen finsteren Burgherrn, der Frauen verschleppt und sie gefangen hält, erinnerte sie sich. Rosie wäre entsetzt, wenn sie wüsste, wie nah sie der Wahrheit gekommen war mit ihrem Scherz.

Carol erstarrte. Aber natürlich, das war es! Wenn sie nicht fliehen konnte, brauchte sie Hilfe von außen. Sie musste nur Rosie schreiben – John war noch auf Geschäftsreise, das wusste sie – und eine Möglichkeit finden, den Brief heimlich abzuschicken.

Sie wartete, bis sie sicher sein konnte, dass Ta Dentella schlief, dann schrieb sie Rosie, was passiert war, und flehte sie an, sich mit John in Verbindung zu setzen und ihm zu sagen, dass er sofort kommen und sie von hier fortbringen solle.

Es dämmerte schon, als sie die sieben eng beschriebenen Seiten faltete und in ein Kuvert steckte. Nun galt es, das nächste Problem zu lösen: Wie sollte sie den Brief auf den Weg nach England bringen? Tante Lucia, dachte sie. Sie würde versuchen, die alte Dame, ohne ihr Wissen freilich, für ihr Vorhaben einzuspannen.

„Könntest du diesen Brief für mich aufgeben?“, fragte Carol sie am Tag darauf, als Tante Lucia sie bei einer endlosen Anprobe beraten hatte und sich auf den Heimweg machen wollte. „Und die Sache für dich behalten? Ich möchte nicht, dass Nicolas davon erfährt.“

Die Brauen der alten Dame schossen in die Höhe. „Wem schreibst du? Etwa einem Mann? Dann natürlich nicht, außer du hättest ihm mitgeteilt, dass du verlobt bist und ihm den Laufpass gibst …“

„Nein, nein, Tante Lucia. Der Brief geht an eine Freundin in London. Ich will, dass sie ein ganz besonderes Geschenk für Nicolas besorgt.“

„Oh, eine Überraschung! Wie romantisch! Hast du eine Briefmarke da? Nein? Kein Problem, ich kümmere mich darum.“ Tante Lucia stopfte das Kuvert in ihre Handtasche, und Carol atmete auf.

Die nächsten Tage hielt die Hoffnung auf Johns baldige Ankunft und ihre Rettung sie aufrecht. Carol gab sich charmant und liebenswürdig, wenn sie in Nicolas’ Begleitung in der Öffentlichkeit auftrat, lächelte und plauderte mit den Leuten, die ihr vorgestellt wurden, und ihr gewinnendes Benehmen brachte ihr die Sympathien aller ein. Nun, ich kann es mir leisten, gewinnend zu sein, sagte sie sich. Nicht mehr lange, und ich bin wieder zu Hause, in Sicherheit, unter Menschen, die ich kenne.

Nicolas und sie stritten nicht mehr; im Gegenteil, er schien umso entspannter zu werden, je mehr Zeit verging. Es war, als hätten sie einen Waffenstillstand geschlossen, und als bemühe er sich zu vergessen, was zwischen ihnen vorgefallen war, um stattdessen heiter und unterhaltend zu sein. Wäre Carol nicht langsam in Sorge gewesen, weil John ausblieb, hätte sie die Zeit, die sie mit Nicolas verbrachte, ohne Zweifel genossen, denn auch wenn sie es nicht wollte, fühlte sie sich noch immer sehr zu ihm hingezogen.

Mehr als ein Mal ertappte sie sich dabei, dass sie überlegte, wie es sein würde, wenn sie ihm wirklich etwas bedeutete. In manchen Momenten spürte sie, wie sein Blick auf ihr ruhte, und stellte sich vor, dass es so wäre. Dass er sie heiraten wollte, weil er sie liebte. Aber derartige Fantasien waren gefährlich, weil sie mit einem durchgehen konnten, und Carol verbot sie sich.

John kam nicht. Fünf Tage vergingen, dann sieben, und sie fragte sich, ob er womöglich krank war oder ob Rosie ihn nicht hatte auffinden können oder ob die Post streikte. Sie versuchte, ihre Nervosität vor Nicolas zu verbergen, allerdings ohne Erfolg.

„Werden die Verpflichtungen der Verlobungszeit dir zu viel?“, wollte er wissen.

Carol schüttelte den Kopf. Wenn er sie auf diese Weise anlächelte und sie mit seinen dunklen Augen ansah, konnte sie sich seiner Attraktivität nur schwer entziehen.

Er war gekommen, um sie zu einem Mittagessen mit einigen Mitgliedern seiner Familie abzuholen. Der Postbote traf ein, als er schon da war, und brachte ein halbes Dutzend Briefe – Glückwünsche von Freunden aus England, aber auf einem der Umschläge konnte Carol die Handschrift ihres Bruders erkennen.

„Wir haben noch eine Menge Zeit“, sagte Nicolas träge, als sie die Briefe in Empfang genommen hatte. „Lies sie. Ich setze mich solange ans Fenster und genieße die Aussicht.“ Obwohl er lächelte, konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er einen Befehl geäußert hatte.

Carol hob Johns Brief bis zuletzt auf. Vielleicht würde sie ihn unauffällig beiseitelegen können, um ihn zu lesen, wenn sie allein war. Doch als sie den Blick hob, sah sie, dass Nicolas sie amüsiert beobachtete.

„Du hast einen vergessen“, meinte er leichthin. „Möchtest du, dass ich ihn dir vorlese, während du dich fertig machst?“

Sie hatte keine Wahl. Carol biss die Zähne zusammen und öffnete das Kuvert. Sie versuchte, eine gleichmütige Miene aufzusetzen, während sie Johns Zeilen las.

Der Brief war kurz. Mit keiner Silbe erwähnte ihr Bruder ihren Hilferuf an ihn, es gab keinen einzigen Hinweis darauf, dass er kommen und sie holen würde, lediglich einen Nachtrag von Rosie:

„Dein Bruder lehnt jede Verantwortung für seine verrückte Schwester ab, sagt er, aber ich finde es unglaublich romantisch und toll für Dich, und ich kann es kaum erwarten, Dich als baronessa zu sehen!

Hat er Dich wirklich dermaßen umgehauen? Du bist gemein, dass Du mir nichts davon geschrieben hast, weißt Du das? Aber ich nehme an, Du bist so beschäftigt mit den Hochzeitsvorbereitungen, dass ich bis nach der Trauung warten muss, um Genaueres zu erfahren. Jedenfalls freue ich mich total für Dich …“

„Keine schlechten Neuigkeiten, hoffe ich?“ Nicolas’ Frage zeigte ihr, wie verdutzt sie aussehen musste. Carol nahm sich zusammen.

„Nein“, antwortete sie. „Mein Bruder beschwert sich nur, dass wir die Verlobungszeit so kurz angesetzt haben. Er meint, er könne seine Konferenz nicht einfach für einen Tag oder zwei unterbrechen, um mich zum Altar zu führen. Wenn du möchtest, kannst du den Brief lesen.“

Nicolas winkte ab, als sie ihm den Briefbogen geben wollte. „Ich lese anderer Leute Korrespondenz nicht. Oh, dabei fällt mir ein …“ Er griff in die Innentasche seines Jacketts. „Ich hoffe, dieser Brief war nicht dringend.“

Bestürzt erkannte Carol ihre eigene Handschrift auf dem Kuvert, das er ihr hinhielt. „Du hast ihn abgefangen“, murmelte sie niedergeschlagen.

„Ich hatte das Gefühl, du könntest mehr gesagt haben, als du vielleicht wolltest“, erwiderte er sanft. „Zumal Tante Lucia so ängstlich darauf bedacht war, ihn vor mir zu verstecken. Ich weiß nicht, was du ihr erzählt hast, aber falls du glaubst, du kannst sie auf Geheimhaltung einschwören, kennst du sie nicht so gut wie ich. Wenn Tante Lucia etwas zu verbergen hat, benimmt sie sich wie ein Spion einer feindlichen Macht.“

„Deswegen hast du vermutet …“

„Es war leicht. Ich musste ihr nur erzählen, dass ich längst Bescheid weiß. Sie schimpfte mit mir und meinte, ich sei viel zu durchtrieben, um ein Hochzeitsgeschenk aus London zu verdienen.“ Nicolas hob eine Augenbraue, dann fuhr er fort: „Ich bin natürlich ausgesprochen neugierig, womit du mich überraschen willst, meine liebe Braut. Schließlich hast du mindestens sechs Seiten“, er wog den Umschlag in der Hand, „wenn nicht sieben gebraucht, um das Geschenk zu bestellen.“

„Tante Lucia hat dir also den Brief ausgehändigt?“

„Sie meinte, wenn ich zur Post fahre und ohnehin alles weiß, kann ich ihn genauso gut selber hinbringen.“ Er sah Carol aufmerksam an. „Soll ich ihn also für dich aufgeben?“

Carol nahm ihm das Kuvert aus der Hand. „Das wird nicht nötig sein. Es ist ohnehin zu spät.“

7. KAPITEL

John würde nicht kommen und sie retten.

Während des Mittagessens verbarg Carol ihre Gefühle über diese niederschmetternde Erkenntnis hinter einer Maske der Höflichkeit. Sie wusste kaum, was sie aß und was gesprochen wurde. Alles, woran sie denken konnte, war Nicolas’ abscheuliches Verhalten.

Ihr wurde klar, dass sie nicht mehr auf eine gute Gelegenheit warten durfte, wenn sie fliehen wollte. Die Zeit rannte ihr davon. Irgendwie musste sie nach Mgarr gelangen und von dort aus nach Malta. Und dafür brauchte sie Geld – als Erstes würde sie ihren Ring verkaufen müssen.

In ihr tobte eine solche Wut auf Nicolas, dass sie es nicht wagte, ihn anzusehen, als er sie zum Wehrturm zurückbrachte. Sie war sich sicher, dass er genau wusste, wie es in ihr aussah, und sich über ihren Zorn amüsierte, doch seine Belustigung machte sie nur umso entschlossener, ihren Fluchtplan so schnell wie möglich in die Tat umzusetzen.

„Sie sehen blass aus“, befand Ta Dentella, nachdem Nicolas davongefahren war. „Ich denke, Sie sollten sich ausruhen.“

„Nein, Ta Dentella, ich brauche frische Luft und Bewegung“, widersprach Carol. „Ich mache einen kleinen Spaziergang.“

Bevor die alte Frau etwas einwenden konnte, war Carol draußen. Sie folgte der gewundenen Straße nach Sannat.

Sie erreichte den kleinen Ort ohne weitere Schwierigkeiten, doch ihre Erleichterung schlug rasch in Mutlosigkeit um, als ihr deutlich wurde, dass sie der Gegenstand allgemeiner Aufmerksamkeit war. Die Frauen auf dem Marktplatz blickten von ihrer Strickarbeit hoch. Die alten Männer, die im Schatten der Bäume saßen, zogen ihre Strohhüte und murmelten ehrerbietige Begrüßungen. Die Kinder unterbrachen ihr Spiel und sahen Carol mit großen Augen hinterher.

Jedermann kannte sie. Ihren Ring hier in Sannat zu verkaufen war ebenso unmöglich, als hätte sie vorgehabt, die Kronjuwelen direkt im Tower von London zu veräußern.

Sie grübelte noch darüber nach, was sie nun tun sollte, als ein lautes Hupen und eine gelbe Staubwolke den alten, zerbeulten Omnibus ankündigten, der nach Victoria fuhr. Carol atmete auf. In der kleinen Inselhauptstadt hatte sie weit bessere Chancen, den Ring zu verkaufen und unerkannt zu entkommen.

Wenige Minuten später saß sie auf einer der harten Lattenrostbänke und versuchte, die neugierigen Blicke der anderen Fahrgäste zu ignorieren. Der Schaffner kam, während der Bus bereits die unebene Straße nach Victoria entlangrumpelte, und Carol erklärte ihm, dass sie ihre Geldbörse zu Hause vergessen habe. „Kein Problem“, sagte der Mann mit einem freundlichen Schulterzucken. „Dann zahlen Sie eben morgen. Oder ein anderes Mal.“

Als sie in Victoria ausstieg, fühlte sie neue Zuversicht. Zwischen all den Touristen fiel sie nicht auf, und ein Schmuckgeschäft hatte sie schnell gefunden.

Schwungvoll betrat sie den kleinen Laden und steuerte auf den Tresen zu. Auf halben Weg hielt sie erschrocken inne. Der Mann, der dort stand und nun von seiner Zeitung hochblickte, war niemand anderer als der Juwelier, der sie im Wehrturm aufgesucht hatte, um ihr den Verlobungsring anzupassen.

Carol registrierte das Erstaunen in der Miene des älteren Herrn, das freilich nicht so groß sein konnte wie ihre eigene Bestürzung, als sie ihn erkannte. Ein Schmuckstück anonym zu veräußern, wie sie es geplant hatte, war eine Sache. Ihren Verlobungsring an genau den Händler zurückzuverkaufen, der ihn ihr angefertigt hatte, eine völlig andere.

„Miss Goodwin! Welch eine Überraschung!“ Der Juwelier eilte um die Ladentheke herum. „Was darf ich für Sie tun?“

Carol hatte keine Ahnung, was sie antworten sollte. Sie ließ sich in den Sessel neben einer der Glasvitrinen sinken und presste ihre Hände gegeneinander. Ihr Blick fiel auf den Ring an ihrem Finger. Er funkelte, blitzte, klagte sie geradezu an.

„Passt er nicht richtig?“, erkundigte sich der Juwelier eifrig, als sie nichts äußerte. „Dabei habe ich doch so sorgfältig …“

„Aber nein, Bartozzi, Sie haben ganz hervorragende Arbeit geleistet.“ Carol fuhr zusammen, als sie die Stimme erkannte. Im nächsten Moment stand Nicolas an ihrer Seite und legte ihr seine Hand auf die Schulter. „Carol, mein Schatz, ich entschuldige mich tausendmal für die Verspätung“, sagte er und lächelte erst sie an, dann den Juwelier. „Ich bin aufgehalten worden …“

Carol war wie gelähmt. Sie starrte Nicolas an, unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen. Woher hat er diese unheimliche Fähigkeit, plötzlich und lautlos zu erscheinen, wenn ich es am wenigsten erwarte?, fragte sie sich benommen.

„… dabei wollten wir uns bei Ihnen treffen, Signor Bartozzi, um ein Paar Ohrringe auszusuchen, nachdem Carol ihre anderen Einkäufe erledigt hat“, fuhr Nicolas an den Juwelier gewandt fort. „Und zwar mit Saphiren in einem ebenso klaren Blauton wie die Steine auf dem Ring.“ Er lächelte auf Carol herab und verstärkte den Druck seiner Hand auf ihrer Schulter. Carol nahm sich zusammen, nickte und lächelte zurück.

„Ja“, stimmte sie zu, als befände sie sich im herzlichsten Einverständnis mit ihrem Verlobten. „Sie haben eine wunderbare Farbe.“

Carol fühlte sich noch immer wie betäubt, als sie aus der Stadt hinausfuhren. Sie hatte geglaubt, von hier aus in die Freiheit zu gelangen. Nun klopfte ihr das Herz zum Zerspringen, wenn sie daran dachte, was ihr bevorstand. Die unterschwellige Anspannung, die von Nicolas ausging, machte ihr Angst.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du nach Victoria wolltest?“, fragte er nach einer Weile. Er klang erstaunlich ungezwungen. „Ich hätte dich doch hinbringen können. Ich weiß, ich habe den Ruf, ein halsbrecherischer Autofahrer zu sein, aber dass du es vorziehst, einen unserer klapprigen Inselbusse zu nehmen – das ist ein ganz schöner Schlag für mein Ego.“

„Woher wusstest du es?“

„Wo ich dich finden würde?“, fragte er zurück. „Man hatte nichts Eiligeres zu tun, als es mir zu erzählen. Als ich in Sannat war, erfuhr ich von mindestens zwölf Leuten, dass sie meine bezaubernde Verlobte gesehen hatten, und mindestens sieben davon zeigten sich über die Maßen erstaunt, dass sie mit dem Omnibus gefahren war.“

Carol schwieg.

„Hattest du wirklich vor, den Verlobungsring zu verkaufen, den ich mit so viel Sorgfalt für dich ausgesucht habe?“ Er sah sie von der Seite her an, und Carol wandte den Blick ab. „Meine Liebe, wenn du irgendetwas benötigst, musst du es nur sagen, und ich kaufe es dir.“

„Mein Flugticket nach England etwa?“

Nicolas antwortete nicht. Stattdessen brachte er den Wagen am Straßenrand zum Stehen und drehte sich zu ihr um. Eine Hand lag auf dem Lenkrad, den anderen Arm hatte er über die Lehne des Beifahrersitzes gelegt, ohne Carol jedoch zu berühren.

„Sieh mich an“, verlangte er ruhig und sah ihr fest in die Augen, als sie es tat. „Und nun sag mir eins: Findest du die Aussicht, mit mir verheiratet zu sein, wirklich so unerträglich?“

Es war kein Spott in seiner Miene zu lesen und keine Überheblichkeit, weder Triumph noch Verachtung, und Carol erkannte, dass sie nicht einfach kampflustig „Ja“ antworten konnte. All die Dinge, die sie durcheinanderbrachten – ihre Angst vor der Zukunft, ihr Bedauern über das, was in der Vergangenheit passiert war, die Frage, was sie für Nicolas empfand, und er für sie –, schienen plötzlich unwichtig unter dem eindringlichen Blick seiner dunklen Augen.

Nein, wenn sie ehrlich mit sich selbst war, musste sie Nicolas gestehen, dass sie die Vorstellung, mit ihm verheiratet zu sein, alles andere als unerträglich fand.

Doch sie konnte es nicht, jedenfalls nicht jetzt. Sie hob ihr Kinn. „Es gibt schlimmere Schicksale.“

„Danke.“ Seine Mundwinkel zuckten.

„Du bist wohlhabend“, fuhr Carol fort. „Du besitzt Ländereien und Häuser. Du verfügst über einen ausgeprägten Familiensinn. Was für Einwände könnte ich vorbringen?“

„Keine“, erwiderte er. Ohne Vorwarnung packte er sie bei den Schultern, beugte sich über sie und küsste sie mit einer Leidenschaft, die Carol erstaunte und erschreckte. Es überraschte sie, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, dass er es tat, und sie war erschüttert über die unerwartet heftige Reaktion ihres Körpers, der Nicolas mit jeder Faser begehrte. Ich liebe dich, wollte sie sagen. Und ich will nichts mehr, als dass du mich liebst.

Als er sie schließlich losließ, war sie zu aufgewühlt, um zu sprechen.

„Das ist alles, was ich wissen musste“, sagte Nicolas ruhig. „Ich glaube, wir werden das gut hinbekommen als Ehepaar.“

Und so kam es, dass Carol ein weiteres Mal vor einem hohen Spiegel stand und zusah, wie ihr ein Brautschleier angelegt wurde. Ta Dentella arrangierte das üppige Spitzenmeer, sodass es ihr in weichen Falten über die Schultern fiel. Und diesmal trug Carol ihr eigenes Hochzeitskleid aus schimmernder cremefarbener Seide.

„Dieser Schleier ist sehr, sehr alt“, sagte Ta Dentella und fuhr liebevoll mit ihren Fingern über das zarte Gespinst. „Er ist ein Familienerbstück, und traditionell trägt ihn die Braut des ältesten Sohnes.“

„Ich habe Angst, dass ich ihn bei der geringsten Bewegung zerreiße.“

„Er mag empfindlich aussehen“, räumte die alte Frau ein. „Aber Spitze ist widerstandsfähig, und die Zeit kann ihr nichts anhaben.“ Ta Dentella lächelte. „Darin gleicht sie der Liebe einer Frau.“

Carol holte tief Luft. Dann stellte sie die Frage, die ihr seit Langem auf der Seele brannte.

„Nicolas hätte beinahe schon einmal geheiratet. Stimmt das?“

Ta Dentella nickte bedächtig. „Eine entsetzliche Geschichte. Niemand wagt, darüber zu sprechen. Aber Sie haben ein Recht, sie zu erfahren, darum ich werde sie Ihnen erzählen.“

Carol wartete, und nach einer Weile fuhr die alte Frau fort: „Sie lief fort. An ihrem Hochzeitstag. Und Nicolas …“ Ta Dentella zögerte und verstummte.

„Wer war sie?“, fragte Carol sanft.

„Paula Hametta, die Tochter eines Nachbarn. Sie und Nicolas kannten sich von klein auf. Sie waren beide so jung, so verliebt … so schien es zumindest …“ Ta Dentellas Blick glitt in die Ferne.

„Was ist schiefgegangen?“

„Es war ein Amerikaner, sehr selbstsicher, sehr reich. Ein Freund von Nicolas. Sie hatten gemeinsam studiert. Er kam zu Besuch nach Gozo, und die drei jungen Leute unternahmen alles gemeinsam. Gingen schwimmen, tanzen, segeln, hörten Musik. Sie hatten viel Spaß zusammen und waren glücklich. Aber Nicolas … er hat nicht gemerkt, dass Paula sich in seinen Freund verliebte. Vielleicht merkte sie es selbst nicht, bis es zu spät war. Oder wollte es sich nicht eingestehen. Und dann kam der Hochzeitstag, und der Amerikaner hatte sie mitgenommen. Erst da erfuhr Nicolas, was geschehen war.“

„Das muss schlimm für ihn gewesen sein.“ Zum ersten Mal sah Carol Nicolas in seiner ganzen Verletzlichkeit.

„Sein Herz war gebrochen“, fuhr Ta Dentella fort. „Er veränderte sich völlig. Vorher war er ein offener, fröhlicher Mensch, doch danach … Er lächelte nicht mehr.“ Die alte Frau seufzte. „Anderen gegenüber verhielt er sich immer gütig, aber er selbst … es schien, als kümmere es ihn nicht mehr, was mit ihm geschah.“

„Ich bin froh, dass Sie es mir erzählt haben“, sagte Carol, und Ta Dentella lächelte ihrem Spiegelbild zu.

„Es ist gut, dass er Sie gefunden hat. Sie können ihn glücklich machen.“

„Ich werde es versuchen.“ Carol drehte sich um und umarmte die alte Frau fest.

Von der Fahrt zur Kapelle und der Trauungszeremonie blieb Carol nur eine Abfolge isolierter Bilder im Gedächtnis – Eindrücke, die ihr später wie Schnappschüsse in einem Fotoalbum vorkamen.

Ihr Bruder, der erst im letzten Moment eintraf – fremd und förmlich in seinem steifen Cutaway – und sich, ungewohnt zurückhaltend, über die Hitze und die Hektik beschwerte, darüber, dass er die Konferenz hatte unterbrechen müssen, und über Carols Unbedachtheit.

„Hättest dir ruhig ein bisschen mehr Zeit lassen können“, grummelte er. „Nun ja, ist natürlich eure Angelegenheit, deine und Nicks. Jedenfalls scheint er ein Mann der schnellen Entschlüsse. Und ein prima Organisator ist er übrigens auch, hat den Flug und alles für mich arrangiert.“

Die Gesichter der Menschen, die den Weg vom Wehrturm zur Kapelle säumten – einige davon erkannte sie. Der Friseur war da, der Schuhmacher mit seiner ganzen Familie und die Frau, die ihr Hochzeitskleid genäht hatte. Alle waren im Sonntagsstaat, denn sie würden später zur Feier in den palazzo kommen.

Die Kapelle, deren einzelnes Glöckchen bimmelte – ein winziges Gebäude, eine Miniaturkirche, die nur aus Säulen und Kuppel zu bestehen schien. Ein Korb voller Blumen fiel Carol auf, der am Eingang stand, und ein Fotograf, der sich auf ein Knie niedergelassen hatte und mit seiner Kamera auf sie zielte wie mit einem Gewehr.

Dann das dämmrige Licht in der Kapelle, die sie an Johns Seite betrat. Das Rascheln von Kleidern, als die Leute sich zu ihr umwandten, während sie noch zögernd auf der Schwelle verharrte. Der kurze Gang zum Altar, wo Nicolas sie erwartete, reglos wie eine gemeißelte Statue.

Die Worte des Priesters, als er ihre Hände ineinanderlegte: „Was Gott zusammenfügt, das soll der Mensch nicht scheiden“ – jene Worte, die sie schon einmal auf Lateinisch gehört hatte. Und dann Nicolas’ Blick, dessen Eindringlichkeit ihr den Atem nahm. Den triumphalen Besitzerstolz, den sie für einen winzigen, unbewachten Moment in seinen leuchtenden Augen erkannte. Du gehörst mir, schienen sie zu sagen, und ich will dich lieben und ehren.

Ein traumartiger Eindruck folgte dem andern. Der Duft des teuren französischen Parfüms, der ihr in die Nase stieg, als Nicolas’ Mutter ihre Wange küsste und sie „meine liebe Tochter“ nannte. Tante Lucias bizarrer Hut, der für eine Außerirdische hätte entworfen sein können mit seinen wippenden, fühlerartigen metallischen Gebilden, die zu ihrem silberfarbenen Kleid passten. Die wenigen Schritte durch den Mittelgang, an Nicolas’ Seite diesmal, das Klicken der Kameras und das gleißende Sonnenlicht, als sie ins Freie traten.

Dann die kurze Strecke zurück zum palazzo, die sie zu Fuß zurücklegten, während die Kinder Blumen streuten. Sie erinnerte sich, wie sie diesen Weg barfuß entlanggelaufen war, um Nicolas zu entkommen – Nicolas, der nun ihr wahrhaft angetrauter Ehemann war.

Eine Welle glücklicher Erregung erfasste sie, flutete durch sie hindurch, und Carol tauchte wieder ein in das Meer von Eindrücken und Geräuschen, das sie umgab. So viele Menschen waren gekommen, die die Auffahrt säumten, sich im Innenhof und um die langen Holztische im Garten drängten. Jemand drückte ihr ein Glas Champagner in die Hand, Musik erklang, die Luft war erfüllt von heiterem Stimmengewirr und perlendem Gelächter. An ihrem Ellbogen spürte sie Nicolas’ Hand, mit der er sie sanft und sicher durch die Menge lächelnder Gesichter geleitete. Sie blieben stehen, schüttelten Hände, nahmen Glückwünsche entgegen, bedankten sich, plauderten, lächelten, schlenderten weiter.

Carol war die strahlende Braut, die den schönsten Tag ihres Lebens erlebte, und Nicolas blieb die ganze Zeit an ihrer Seite. Er war aufmerksam, stolz und besitzergreifend und behütete sie wie ein erlesenes Kleinod, das er lange gewollt und allen Widrigkeiten zum Trotz für sich erkämpft hatte.

Als die Dunkelheit hereinbrach, leuchteten die Lampions in den blühenden Bäumen, und die Musiker marschierten die Steinstufen zur Terrasse hinauf und sammelten sich im Salon.

„Es ist Zeit, den Tanz zu eröffnen“, sagte Nicolas. Carol sah zu ihm auf, und sein brennender Blick raubte ihr den Atem.

Im großen Salon des palazzo hatte man die Teppiche von dem spiegelblanken Marmorboden entfernt. Später hätte Carol nicht mehr sagen können, wie lange der Tanz gedauert hatte, ob Minuten oder Stunden. Alles, was sie wusste, war, wie sicher und fest Nicolas sie hielt – und wie sacht. So als berühre er eine empfindliche Blüte. Sie staunte, dass ein Mann seiner Statur derart leichtfüßig sein konnte.

Es war wunderbar, auf dem Marmorfußboden zu tanzen, und der Champagner tat seine Wirkung. Sie schwebten, wirbelten, drehten sich und schwebten erneut. Aber es war Nicolas, der das Erlebnis unvergleichlich werden ließ. Mit seiner kraftvollen Anmut und seiner spürbaren Freude an der Bewegung versetzte er Carol in einen nahezu rauschhaften Zustand.

Wenn sie sich ihm so nahe fühlte wie in diesem Moment, schien es ihr sogar denkbar, dass er sie liebte. Dass sie eine richtige Ehe führen und miteinander glücklich werden könnten.

„Nun, meine Liebste“, fragte er sie mit einem ironischen kleinen Lächeln. „Ist diese Hochzeit ein wenig mehr nach deinem Geschmack als die letzte?“

Carol legte den Kopf in den Nacken und sah zu ihm auf. Sie schlug einen leichten Ton an, obwohl sie sich verletzlicher fühlte, als ihr lieb war. „Das ist sie. So sehr, dass du eine perfekte Entschuldigung hast, unseren Hochzeitstag zu vergessen.“

Nicolas lachte.

„‚Zu lieben und zu ehren‘“, zitierte er die Trauungsformel. „Beinahe wie das Motto auf unserem Familienwappen: ‚Was ich mein Eigen nenne, ist mir lieb und teuer‘. Mit wie vielen Hochzeitstagen rechnest du? Dreißig, vierzig, fünfzig? Wir sind beide jung und gesund. Das zu demonstrieren war übrigens eine wichtige Funktion des Tanzens in früheren Zeiten.“

„Ich dachte, es wäre eher darum gegangen, dass den Leuten ein wenig wärmer wird in diesen zugigen alten Burgen. Und dass man etwas Unterhaltung hatte, da das Fernsehen ja noch nicht erfunden war.“

„Nur zum Teil“, erwiderte Nicolas lächelnd. „Es war in erster Linie eine Art Werbemaßnahme, bei der die Frau vorführte, was sie zu bieten hatte. Ihr Vater feilschte über die Mitgift, aber sie musste ihre körperlichen Vorzüge präsentieren. Wenn sie zu tanzen verstand, war das ein Zeichen für ihre Vitalität und dafür, dass sie im Ehebett gut sein würde.“

Er hielt sie ein Stück von sich ab und ließ seinen amüsierten Blick über sie gleiten. Sehr zu ihrem Verdruss spürte Carol, dass ihr die Hitze in die Wangen stieg.

„Wie glücklich ich mich schätzen kann“, sagte er. „Eine errötende Braut! Bedeutet das etwa, dass du ebenfalls dieser Meinung bist?“

„Um Himmels willen, nein“, protestierte Carol lebhaft. „Genauso könnte man behaupten, dass zwei Leute, die gut miteinander tanzen, auch im Alltag gut miteinander auskommen.“

„Und wir beide tanzen hervorragend miteinander, meine zweifach angetraute Ehefrau, meine bezaubernde Kalypso“, gab Nicolas zurück und wirbelte sie geschickt in Richtung der offenen Fenstertüren und auf die menschenleere Terrasse.

Carol senkte den Blick. Sie hatte Angst, dass er in ihren Augen lesen würde, wie sehr sie ihn liebte und wie sehr sie sich danach sehnte, dass er ihre Gefühle erwiderte.

„Eine sittsame Ehefrau“, sagte er und lachte leicht. „Es gibt Gelegenheiten, da ist Sittsamkeit angebracht, aber nicht jetzt. Komm. Es ist Zeit, das Fest zu verlassen. Wenn wir noch bleiben, werden die Gäste sich fragen, warum wir überhaupt geheiratet haben.“

„Einfach so? Ohne uns zu verabschieden?“

„Ja“, antwortete Nicolas. „Wir sparen uns die Verabschiedungen. Ich habe meiner Mutter Bescheid gesagt, das genügt.“

Er nahm ihre Hand und führte Carol durch einen Durchgang in der hohen Steinmauer, die den Garten umgab. Auf dem schmalen Fahrweg dahinter stand der rote Sportwagen im Mondschein, unter einem funkelnden Sternenzelt. Sie stiegen ein, und eine Minute später hatten sie den hell erleuchteten palazzo hinter sich gelassen, und die Musik verklang in der Ferne.

„Wo fahren wir hin? Doch nicht zum Wehrturm?“ Carol fing die flatternden Enden ihres Schleiers ein und hielt sie fest.

„Zurück in den Kerker?“ Nicolas lachte. „Aber nein, mein armes eingesperrtes Vögelchen, dazu besteht keine Notwendigkeit mehr. Absolut nicht. Und wo sonst gehörte Kalypso auf ihrer eigenen Insel hin, wenn nicht in die Villa in der Nähe ihrer Grotte?“

„Aber das Haus ist doch noch gar nicht fertig.“

„Inzwischen schon. Bis heute war es unbewohnt, wir werden die Ersten sein, die dort übernachten.“ Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Ich habe vor, es zukünftig in der Urlaubssaison für eine entsprechend hohe Summe zu vermieten. Mit der Zeit wird wahrscheinlich der Tourismus mit seinen sämtlichen Schattenseiten in der Villa Einzug halten, aber heute Nacht gehört sie uns – uns ganz allein.“

Das Auto hielt an, und sie stiegen aus. Die Nacht war erfüllt vom Zirpen Tausender Zikaden.

Carol kam es vor, als habe jemand die Zeit zurückgedreht. Wie damals stand der Vollmond am Himmel und verlieh dem dunklen Meer in der Bucht von Ramla einen silbrigen Schimmer. Wie damals vernahm sie das entfernte Rauschen der Wellen und roch den Duft von Thymian und Fenchel, der von den Hügeln herüberwehte. Wie damals war Nicolas ihr ganz nahe, höchstens eine Handbreit entfernt.

Das letzte Mal, als sie an diesem Ort gestanden hatten, so dicht beieinander und ohne sich zu berühren, hatte Carol sich beinahe schmerzhaft danach gesehnt, dass Nicolas sie an sich zog. So war es auch jetzt. Sie dachte nicht mehr an die Vergangenheit oder an die Zukunft, spürte nur noch das verzehrende Verlangen nach seiner Umarmung.

Er machte eine Bewegung auf sie zu, hielt dann jedoch inne. „Nein“, sagte er leise, wie zu sich selbst. „Nicht hier. Bräuche sind dazu da, dass man sie einhält, und eine Braut muss über die Schwelle getragen werden.“

Ehe Carol wusste, wie ihr geschah, hatte er sie auf die Arme gehoben und trug sie zum Eingang der Villa, unter den Säulen des Innenhofs hindurch und die breite Treppe aus fein geädertem Marmor hinauf in ein Schlafzimmer, durch dessen offene Fenster der Mond hereinschien.

Er stellte sie sanft auf die Füße und sah sie schweigend an.

„Kalypso“, murmelte er schließlich und streckte die Hand nach ihr aus, um ihre Wange durch den Schleier hindurch zu streicheln. „Meine Kalypso.“

Langsam, eine nach der andern, begann er, die Nadeln zu lösen, mit denen der Schleier festgesteckt war. Sie machten ein kleines, metallisches Geräusch, als sie auf den Marmor fielen. Zuletzt sank auch der Schleier zu Boden.

Von ihnen beiden vergessen, lag er noch lange danach im Mondlicht.

8. KAPITEL

Als Carol am nächsten Morgen erwachte, wurde im Haus schon emsig gearbeitet. Jemand fegte die Terrasse unter ihrem Fenster, aus der Küche drang das gedämpfte Klirren von Porzellan und das Klappern von Besteck und Töpfen an ihr Ohr, und sie fragte sich, wann die Angestellten zurückgekommen waren. Während sie noch einen Moment mit geschlossenen Augen dalag, erinnerte sie sich an die Leidenschaft und die Wonnen der vergangenen Nacht und war sich ihres Körpers in einer Weise bewusst wie nie zuvor in ihrem Leben.

Etwas in ihr sträubte sich, ganz wach zu werden. Was konnte sie nach einer solchen Nacht sagen? Wie sollte sie Nicolas ansehen? Wie würden sie einander begegnen, jetzt, im nüchternen Licht des Tages?

Nicolas schien noch zu schlafen. Carol streckte den Arm aus und öffnete die Augen. Das Bett neben ihr war leer. Nur eine Vertiefung im Kissen und ein zerwühltes Bettlaken verrieten, dass er dort gelegen hatte.

Carol lächelte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es Nicolas etwas ausmachte, wenn sie ihn unrasiert oder mit zerzausten Haaren zu Gesicht bekam, aber er hatte sich wahrscheinlich entschlossen, schwimmen zu gehen oder ein paar Runden zu laufen. Wie wenig ich von ihm weiß, dachte sie. Und wie viel es über ihn zu lernen gibt.

Eine tiefe, nie gekannte Zufriedenheit erfüllte sie, und mit Staunen und Freude erkannte Carol, woher sie rührte: Der Mann, in den sie sich an jenem zauberhaften Karnevalstag verliebt hatte, erwiderte ihre Gefühle.

Dessen war sie sich sicher. Kein Mann konnte den Körper einer Frau mit so viel zärtlicher Leidenschaft erobern, mit so viel Sehnsucht, so viel Triumph, so viel Sanftheit, wenn er sie nicht wirklich liebte. Alle Verwirrung, alles Misstrauen, jeder Zweifel der letzten drei Wochen waren wie ausgelöscht. Was blieb, war eine unbeschreibliche Freude. Sie und Nicolas waren verheiratet. Sie liebten einander.

Es war beinahe zu schön, um wahr zu sein – wie ein Märchen, in dem die Beteiligten am Schluss nur noch glücklich sein mussten bis an ihr Lebensende. Und das würde wunderbar werden, nun, nachdem die Missverständnisse zwischen ihnen ausgeräumt waren.

Ein leises Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken. Sie rief „Herein“, und ein junges Mädchen betrat den Raum, das Carol als Jessa, eine der zahlreichen Nichten von Ta Dentella, erkannte.

Jessa brachte ein Tablett, das sie mit großer Vorsicht auf dem Tisch neben dem Bett abstellte. „Soll ich Ihnen Kaffee eingießen?“, fragte sie eifrig.

„Gern“, erwiderte Carol, dann fiel ihr auf, dass das Tablett nur für eine Person gedeckt war, und sie erkundigte sich, ob Nicolas bereits gefrühstückt habe.

„Der Baron frühstückt nie, glaube ich“, antwortete das Mädchen ein wenig zögernd. „Er ist sehr zeitig aufgebrochen und wollte Sie nicht wecken. Wir hatten Anweisung, Sie ausschlafen zu lassen.“

Aufgebrochen? Carol war nicht auf den Schock gefasst, den das Wort in ihr auslöste. Doch dann machte sie sich klar, dass Jessa vermutlich meinte, Nicolas sei nur aus dem Haus gegangen. Sicher um zu schwimmen, wie sie zuerst gedacht hatte. Ein wenig bedauerte sie, dass sie nicht gemeinsam mit ihm aufgewacht war. Sie hätte sich gewünscht, mit ihm zusammen zu sein an diesem ersten Morgen wirklichen, ungetrübten Glücks.

Sie wollte fragen, wo er hingegangen war, und hielt sich im letzten Moment zurück. Es würde befremdlich wirken, wenn sie, Nicolas’ frisch angetraute Ehefrau, es nicht wusste.

„Natürlich“, sagte sie stattdessen. „Jetzt fällt es mir wieder ein. Vielen Dank, Jessa.“ Sie lächelte, als das Mädchen den Raum verließ.

Nachdem sie Kaffee getrunken und ein ausgiebiges Bad genommen hatte, zog Carol einen blassblauen Rock und ein weißes Seidentop an. Sie wusste, dass die hellen Farben ihre Sonnenbräune und ihr blondes Haar zur Geltung brachten. Nicolas würde sicher bald zurückkommen, und sie wollte so gut aussehen wie irgend möglich.

Als sie ein paar Minuten später nach unten kam und das Wohnzimmer betrat, fiel ihr Blick auf einen Briefumschlag, der auf dem Tisch lag. Sie erkannte Nicolas’ energische Handschrift und las die Adresse. Im ersten Moment glaubte sie, er habe ihn an seine Mutter gerichtet, doch dann erinnerte sie sich, dass „Baronessa de Comino“ nun ihr eigener Name war. Verdutzt fragte sie sich, warum er ihr schrieb, wenn sie sich doch gleich sehen würden. Sie riss das Kuvert auf, nahm den Brief heraus und las:

Meine bezaubernde Kalypso,
nun, da von einer Annullierung keine Rede mehr sein kann – unsere Ehe wurde unbestreitbar vollzogen, wie Du mir gewiss zustimmen wirst –, entfällt jede Grundlage für Deine Erpressung, und Du hast keine Handhabe mehr über mich außer der ganz normalen, die eine Heirat mit sich bringt.

Es dürfte Dir nicht bewusst gewesen sein, wie gleichgültig es mir ist, ob ich verheiratet bin oder nicht. Von Bedeutung war für mich einzig, dass Du einen Skandal hättest verursachen können, der meinem Namen, meiner Mutter und meiner Familie schadet.

Ich hoffe, Du wirst mir nachsehen, meine liebe Zauberin, wenn ich mich zeitweise von Deiner bemerkenswerten Schönheit mitreißen ließ. Schreibe es der Wichtigkeit des Anlasses zu, dass ich gelegentlich mehr von meinem berüchtigten Charme eingesetzt habe, als ich eigentlich wollte. Denn auch wenn ich Dich als Gegnerin schätze, bringe ich Dir nicht mehr entgegen als den Respekt, den Du verdienst, und ich habe nicht vor, Dich mit den weiteren unnötigen Ansprüchen eines Ehemanns zu belästigen.

Es wird Dir eine Erleichterung sein, dass ich nach Valletta gefahren bin. Wenn man Dich fragt, kannst Du behaupten, dass ich ein akutes Problem in meinen landwirtschaftlichen Angelegenheiten zu lösen habe, und Dir jedermanns Mitgefühl sicher sein. Ich erachte es für das Beste, wenn meine Rückkehr sich „bedauerlicherweise“ verzögert, bis Du in den palazzo umgezogen bist.

Bis dahin grüßt Dich Dein Dir ergebener Gatte

Nicolas.

Unfähig, sich zu rühren, stand Carol da. Ihr Gehirn weigerte sich, die Bedeutung der Worte zu akzeptieren. Sie musste den Brief ein weiteres, dann ein drittes Mal lesen, ehe sie das ganze Ausmaß von Nicolas’ Zynismus vollends begriff.

Ihr gemeinsamer Tanz gestern Abend, seine Worte und Gesten, der Klang seiner Stimme, die Nähe zwischen ihnen, seine Berührungen, die Art, wie er sie angesehen hatte – all das, alles war nur gezielter Einsatz von Charme gewesen.

Sicher, gewürzt von echter Begierde. Das körperliche Verlangen hätte er nicht vortäuschen können. Aber die Zärtlichkeit, die Worte, die er an ihrem Ohr gemurmelt hatte, all die Dinge, die sie für einen Ausdruck der Liebe gehalten hatte – sie waren Teil einer Strategie, einer Täuschung.

Und dann einfach fortzugehen, sie zu verlassen – am Tag nach ihrer Hochzeit! Wenn es Rache war für die Kränkung, die ihm vor so langer Zeit zugefügt worden war, warum übte er sie an ihr? Es ist so ungerecht, dachte sie und wiederholte den kindlichen Protest ein ums andere Mal in Gedanken. So ungerecht, wenn mein einziges Vergehen darin besteht, dass ich ihn liebe.

Ihre Verzweiflung war grenzenlos, vernichtend. Sie wurde abgelöst von kalter Wut. Wie konnte er es wagen, sie derart gefühllos und gleichgültig zu behandeln? Mit welchem Recht unterstellte er ihr alles Schlechte und verweigerte ihr die Möglichkeit, irgendetwas richtigzustellen?

Wenn er zurückkam – und das würde er, allein um seinen Stolz zu wahren –, würde sie ihm doppelt so kalt und distanziert begegnen, wie er selbst es offenbar beabsichtigte. Wenn Rache und Ablehnung die einzigen Gefühle waren, die er anerkannte, würde sie lernen müssen, sie zu empfinden und ebenfalls gegen ihn einzusetzen. Sie würde ihr Herz dazu bringen, ihn nicht mehr zu lieben.

Liebe war nur eine Emotion von vielen, wie Eifersucht oder Gier oder Wut. Man konnte sie kontrollieren, niederkämpfen und mit der Zeit abtöten. Was durch diese Zeilen ohnehin schon halb geschehen ist, dachte Carol bitter.

Sie begann, den Brief zu zerreißen, in immer kleinere Schnipsel, bis sie nur noch so groß waren wie Konfetti. Dann warf sie sie über die Terrassenbrüstung. Sie schwebten in der leichten Brise davon und landeten auf den Wildblumen am Abhang. In der Sonnenhitze war das Blaugrün der Disteln zu Grau verblasst, und das hohe Gras wirkte dürr. Kein Aroma von Thymian lag in der Luft.

Als Carol nach der einsamen Zeit ihrer Flitterwochen in den palazzo zurückkehrte, um ihren Platz als neue Hausherrin einzunehmen, war Nicolas’ Mutter bereits ausgezogen.

„Ich fühle mich, als würde ich dich aus deinem Heim vertreiben“, hatte Carol protestiert, doch die baronessa war bei ihrem Entschluss geblieben.

„So ist es am besten, meine Liebe“, hatte sie gesagt. „Ich weiß genau, ich würde dir ständig gute Ratschläge geben, und nach kürzester Zeit wärst du meiner Tyrannei überdrüssig und würdest dir wünschen, dass ich verschwinde.“

Aber Carol hätte viel um die Unterstützung der älteren Dame gegeben. Bei der Feuerprobe, die ihr bevorstand, brauchte sie jeden Ratschlag, den sie bekommen konnte.

Wie erwartet, hatte sie nichts von Nicolas gehört. Du bist auf dich selbst gestellt, und du schaffst es, redete sie sich zu, als Charles, der Chauffeur der alten baronessa, sie von der Villa abholte. Doch als die Limousine vor dem Eingang des palazzo zum Stehen kam, waren ihre Hände feucht vor Aufregung.

Sie stieg aus, während Charles ihr Gepäck aus dem Kofferraum holte. Seine Miene ließ nicht erkennen, ob er sich darüber wunderte, dass sie allein war.

„Der Baron musste heute eine wichtige geschäftliche Angelegenheit erledigen“, erklärte Carol und versuchte, möglichst selbstsicher zu klingen. „Er hat seinen eigenen Wagen genommen und kommt, sobald er kann.“

Hoffentlich. Ich habe keine Ahnung, was ich machen soll, wenn er es nicht tut.

Am meisten beunruhigte sie im Augenblick jedoch, wie die Angestellten sie aufnehmen würden. Sie war eine Fremde, ein Mädchen, das keiner bedeutenden Familie entstammte, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie viel von ihr hielten, besonders jetzt, da sie den Platz der ehemaligen Hausherrin einnehmen würde, die alle geliebt und geachtet hatten und die überdies dem Hochadel entstammte.

Man begegnete ihr mit einer gewissen Reserviertheit, wie Carol kurz darauf feststellte. Aber sie wusste aus Erfahrung, dass die Gozitaner Menschen gegenüber, die sie nicht kannten, eher zurückhaltend waren, und sie konnte nicht ahnen, dass das Personal sich längst eine Meinung über sie gebildet hatte. Alle liebten die alte baronessa, doch niemandem war entgangen, wie herzlich sie Carol in die Familie aufgenommen hatte. Wichtiger noch, sie war die Braut, die der Baron für sich erwählt hatte, also musste sie etwas Besonderes sein und verdiente ihren Respekt und ihre Zuneigung.

Cassar, der Gärtner, begrüßte sie auf Maltesisch und überreichte ihr einen Blumenstrauß.

„Wie schön sie sind“, sagte Carol bewundernd. „Und wie herrlich sie duften.“

Ein Lächeln breitete sich auf dem faltigen Gesicht des alten Mannes aus. „‚Was immer eine junge Braut berührt, riecht gut‚“, erwiderte er. „Ein maltesisches Sprichwort.“

Sichtlich stolz führte Cassar sie in dem weitläufigen Garten herum, zeigte ihr seine Pflanzenzucht und die Gewächshäuser unterhalb der Terrasse.

Anna, die Köchin, dagegen schien weit weniger bereit, sie in ihr Reich zu lassen. „Wie viele Leute erwarten Sie zum Abendessen?“, erkundigte sie sich bei Carol, die nicht entscheiden konnte, ob der Blick, mit dem die Köchin sie betrachtete, wissend, mitleidig oder einfach fragend war.

„Nur meinen Mann“, antwortete sie und versuchte, so entschieden zu sprechen, wie es ihrer neuen Stellung anstand. „Außer er wird noch länger aufgehalten. Was sind die Lieblingsgerichte des barone?“

Carol hätte keinen besseren Weg finden können, um von Anna ins Herz geschlossen zu werden. Zögernd zunächst und dann immer eifriger erzählte sie, dass Nicolas von Kindesbeinen an ihre torta tar rikotta geliebt habe, eine Pastete mit Frischkäse und Eiern, und dass er ihren gegrillten Schwertfisch jedes Mal lobe. Als die Köchin ging, hatte Carol sie für sich gewonnen.

Im Laufe des Tages kam Nicolas nicht. Carol saß in dem angenehm kühlen Wohnzimmer und wartete auf ihn, als Tante Lucia in einem schreiend bunten seidenen Hosenanzug hereinrauschte. Sie umarmte Carol und schien die Abwesenheit ihres Ehemannes gar nicht wahrzunehmen.

„Frag Frischverheiratete nie nach ihren Flitterwochen“, verkündete sie lebhaft. „Geht es dir gut? Das ist alles, was zählt. So wie ich meinen Neffen kenne, ist er mal wieder mit etwas Wichtigem beschäftigt, und das Letzte, was du tun solltest, ist, in diesem leeren Haus zu bleiben und Blumen zu arrangieren und das Personal zu beaufsichtigen. Der Haushalt läuft wie geschmiert, und Anna kann es ohnehin nicht haben, wenn man seine Nase in ihre Kochtöpfe steckt, also dachte ich mir, ich hole dich ab, und wir machen eine kleine Spritztour.“

Carol sagte nicht Nein. Nach einer Woche des Alleinseins war es eine Wohltat, in Tante Lucias schnittiges kleines Auto steigen zu können und ihrem ununterbrochenen Redeschwall zuzuhören.

„Sie sind abhängig davon, dass die Touristen bei ihnen kaufen“, erklärte sie Carol, nachdem sie an einer Gruppe Frauen vorbeigefahren waren, die am Straßenrand saßen und strickten. „Aber wie viele Pullover kann ein Urlauber in seinem Koffer unterbringen? Ich bin dabei, ein Versandwesen auf die Beine zu stellen.“

„Woher bekommen sie ihre Wolle?“, erkundigte Carol sich. „Ich sehe hier weit und breit keine Schafe.“

„Gozo ist nicht England“, erwiderte Tante Lucia. „Bei uns gibt es keine saftigen grünen Weiden mit Herden weißer, flauschiger Schäfchen. Trotzdem werden sie auf der Insel gehalten. Und da sind wir auch schon – erster Halt: das Kunsthandwerksdorf.“

Es war fast sechs Uhr am Abend, als Tante Lucia sie zum palazzo zurückbrachte. Carol konnte kaum glauben, wie schnell die Zeit vergangen war.

„In ein paar Tagen schleppe ich dich wieder mit“, versprach Tante Lucia gut gelaunt und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Sie lehnte das Glas Sherry ab, das Carol ihr anbot, und schoss in ihrem kleinen gelben Flitzer davon.

Kaum war er außer Sicht, entdeckte Carol den roten Sportwagen auf dem Zufahrtsweg. Er kam in Richtung palazzo. Jeden Augenblick würde Nicolas hier sein.

Für einen Rückzug war es zu spät. Ihr blieb keine Zeit, nach oben zu rennen und sich zu sammeln. Zu überlegen, was sie sagen sollte, oder ihr törichtes Herz dazu zu bringen, langsamer zu schlagen.

Das Auto bremste neben der breiten Vordertreppe, von deren oberster Stufe aus sie Tante Lucia nachgewinkt hatte. Nicolas muss mich gesehen haben, dachte Carol. Es wäre würdelos, jetzt noch davonzulaufen. Und nicht nur das: Sie wollte um keinen Preis, dass er wusste, wie sehr er sie durcheinanderbringen konnte, nun, da sie sich vorgenommen hatte, ihm zu demonstrieren, wie gleichgültig er ihr war.

Dennoch kostete es sie eine immense Willensanstrengung, sich zusammenzunehmen und Nicolas gefasst gegenüberzutreten. Ungezwungen und entspannt winkte er ihr vom Fuß der Treppe aus zu, als sei es die normalste Sache der Welt, am Morgen nach der Hochzeitsnacht zu verschwinden und seine frisch angetraute Ehefrau allein zu lassen.

Später nahm Carol kaum etwas von dem auf, was er sagte. Umso deutlicher hörte sie ihre eigene Stimme, die wie die einer Fremden klang und höfliche Fragen über seine Geschäftsreise stellte, sich erkundigte, ob die Fähre pünktlich gewesen war, Bemerkungen über die Hitze machte. Bei alledem versuchte sie, freundlich und gleichgültig zu erscheinen, und hoffte, dass sie genauso gelassen aussah, wie sie sich gern gefühlt hätte.

Nicolas beantwortete ihre Fragen ausführlich und musterte sie dabei auf eine Weise, die sie nervös machte. Sein eigener Gesichtsausdruck ließ keinerlei Regung erkennen, weder ein schlechtes Gewissen wegen dem, was er ihr angetan hatte, noch Freude darüber, sie wiederzusehen. Lediglich einen Anflug von süffisanter Belustigung, als habe er bemerkt, dass sie ihm etwas vorspielte, akzeptiere es jedoch, weil sie auf diese Art miteinander umgehen konnten, ohne das Gesicht zu verlieren.

„Geht es dir gut?“, erkundigte er sich, genau wie Tante Lucia, nur dass die ältere Dame sie dabei nicht von Kopf bis Fuß gemustert hatte, mit diesen dunklen, unergründlichen Augen, in denen Carol nicht das Geringste lesen konnte. Sie wandte sich ab, damit Nicolas nicht sah, wie ihr die verräterische Röte in die Wangen schoss.

„Ich muss Anna Bescheid geben, dass du da bist“, erwiderte sie. „Sie wollte das Dinner um acht Uhr fertig haben und wird überglücklich sein, dich zu sehen.“

„Und du?“, fragte er, „bist du überglücklich, mich zu sehen?“

„Aber natürlich“, antwortete sie leichthin über die Schulter. „Hast du etwas anderes erwartet?“

Das erste gemeinsame Abendessen nach ihrer Heirat schien zu besiegeln, wie sie in Zukunft leben würden. Sie redeten über Triviales – die Blumen für den Tischschmuck, die Cassar geliefert hatte, die Postkarte von Ta Dentella, die am Vormittag eingetroffen war.

Während des gesamten Dinners und danach begegneten sie einander mit betont neutraler, distanzierter Höflichkeit.

Carol hütete sich, irgendetwas zu äußern, das Nicolas auf den Gedanken bringen konnte, dass sie je in Gefahr gewesen war, sich in ihn zu verlieben. Nicolas erwähnte den grausamen Brief, der all ihre Hoffnungen zerstört hatte, mit keiner Silbe. Er sagte ihr weder, wo er gewesen war, noch, wie er die Woche seiner Abwesenheit verbracht hatte.

Während ihr Alltag sich langsam einspielte, wurde Carol klar, dass sie und Nicolas kaum je alleine waren. Er pflegte zeitig zu frühstücken – auf dem Balkon seines Schlafzimmers, das an ihres angrenzte.

„Der alte barone, Gott hab ihn selig, und seine Frau, sie hatten jeder ihr eigenes Schlafzimmer“, erzählte Anna, als sie die neue Hausherrin im palazzo herumführte und ihr sämtliche Räume zeigte. „Und dank der Verbindungstür konnten sie zusammen sein oder nicht, ganz wie sie es wünschten.“

Nun, Nicolas verspürte offenbar nicht den Wunsch, mit ihr zusammen zu sein. Morgen für Morgen erwachte Carol allein in dem riesigen Bett, das der alten baronessa gehört und in dem auch sie so lange allein geschlafen hatte. Die Verbindungstür zwischen den beiden Räumen war nicht abgeschlossen – es hätte die Hausangestellten darauf aufmerksam gemacht, dass zwischen dem barone und seiner schönen jungen Frau etwas nicht stimmte. Aber Nicolas hielt das Versprechen, das er ihr in seinem Brief gegeben hatte, und die Tür mit den reich vergoldeten Schnitzereien blieb geschlossen, als sei sie dreifach versperrt und verriegelt.

An manchen Tagen hörte Carol, dass er sich in seinem Zimmer aufhielt, doch normalerweise verließ er den palazzo, lange bevor sie aufgestanden war. Wenn er zurückkam, selten vor Sonnenuntergang, gingen sie meistens essen. Wenn nicht, hatten sie Gäste zum Dinner. Oft saßen zwölf oder mehr Personen an der aufwendig gedeckten Tafel, über der sich leise der Deckenventilator drehte.

Auf ihrem Platz am einen Ende des langen Tischs fühlte Carol sich, als trenne sie eine viel größere Distanz von Nicolas als die beiden Reihen essender, plaudernder Menschen zwischen ihnen. Aber während sie dem ältlichen Onkel zu ihrer Rechten und dem gediegenen Geschäftsmann zu ihrer Linken höfliche Aufmerksamkeit widmete, war ihr Nicolas’ Anwesenheit nur allzu deutlich bewusst. Sie zwang sich, weder sein Lachen zu beachten, noch die Art und Weise, wie er den Kopf wandte, um seiner Tischnachbarin zu antworten – einer Frau in einem tief ausgeschnittenen schwarzen Kleid, deren Haut so weiß war, dass sie Carol an eine Magnolie erinnerte.

„Lucia hat es also geschafft, dich für ihr Projekt einzuspannen“, sagte der ältliche Onkel zu ihr. „Wie ich höre, schleppt sie dich durch sämtliche Kunsthandwerksbetriebe.“ Carol erwiderte, dass sie sich gern einspannen ließ, und begann, ihm von Tante Lucias Plänen zu erzählen, doch nach einer halben Minute unterbrach er sie.

„Ich weiß nicht, wie Nicolas darüber denkt, meine Liebe“, fiel er ihr ins Wort, „aber wenn ich er wäre, würde ich es nicht gerne sehen, dass du so viel Zeit außer Haus verbringst.“

„Ah ja?“ Mit einiger Anstrengung behielt Carol ihr Lächeln bei. „Er hat mir gegenüber keine Bedenken geäußert.“

„Die Nachlässigkeit der Jugend“, wischte der Onkel ihren Einwand beiseite – unerträglich selbstgerecht, wie Carol fand. „Ich dagegen, als älteres Mitglied der Familie, will dir einen Rat geben“, fuhr er fort. „Wir haben ein Sprichwort hier auf Gozo, das lautet: ‚Wie die Kerze in die Laterne, so gehört die Frau ins Haus. Altmodisch, aber – verzeih mir – angemessen in deiner Situation.“

Ich verzeihe dir gar nichts, dachte Carol erbost. „Würdest du es wirklich besser finden, wenn ich däumchendrehend im Haus säße, anstatt Tante Lucia zu helfen?“, fragte sie lauter, als sie beabsichtigt hatte. Alle Köpfe drehten sich zu ihr um, Nicolas betrachtete sie mit leicht amüsierter Miene, und die Frau neben ihm beugte sich vor.

„Das mit dem Däumchendrehen meinen Sie nicht ernst, oder?“, rief sie aus. „In einem Haus wie diesem gibt es doch Unmengen zu tun! Blumenschmuck arrangieren, Menüs planen, darauf achten, dass das Personal ordentlich arbeitet. Und wenn erst einmal Kinder da sind, werden Sie ohnehin keinen Moment mehr für sich haben.“

Sie wandte sich Nicolas zu und flüsterte ihm etwas zu. Carol spürte, wie ihre Wangen zu brennen begannen.

„Glauben Sie, im Leben gibt es nichts anderes, als Blumen zu arrangieren und Kinder zu erziehen?“, fragte sie zurück. Sie merkte, dass sie wütend war, doch es gelang ihr nicht, sich zurückzuhalten. „Tante Lucia tut ihr Bestes, um das zu ändern. Von ihr kenne ich ein anderes Ihrer zahlreichen einheimischen Sprichwörter: ‚Gebt euren Mädchen Brotkrumen und gebietet ihnen, in der Ecke zu bleiben‘. Sind Sie wirklich der Meinung, dass Frauen dorthin gehören? In die Ecke?“

Die Frau in dem schwarzen Kleid sah sie unter ihren langen Wimpern hervor abschätzig an und antwortete überheblich, dass Ecken etwas für kleine Mädchen und Dummköpfe seien und dass es andere, bessere Plätze für eine Ehefrau gäbe.

Alle lachten, und für einen kurzen Moment fragte Carol sich, ob die Frau wusste, dass die Tür zwischen ihrem und Nicolas’ Schlafzimmer geschlossen blieb, und sie mit Absicht verhöhnte. Du darfst nicht noch einmal die Beherrschung verlieren, ermahnte sie sich. Konzentrier dich darauf, eine höfliche Gastgeberin zu sein.

„Sie haben recht“, erwiderte sie lächelnd. „Der perfekte Platz für die perfekte Ehefrau ist ein Sockel, auf dem jedermann sie bewundern kann. Nur … etwas unbequem, finden Sie nicht?“

Diesmal hatte Carol die Lacher auf ihrer Seite.

„Ich gratuliere, meine Liebe“, sagte Nicolas, als die Gäste gegangen waren. „Julia Gauci d’Elvidia ist es nicht gewohnt, ihre Wortgefechte zu verlieren.“

„Ich hoffe, ich war nicht unhöflich.“

„Jedenfalls nicht mit Absicht“, erwiderte er. „Du konntest nicht wissen, dass sie weit davon entfernt ist, eine perfekte Ehefrau zu sein, und dass es niemandem in den Sinn käme – am allerwenigsten ihrem Gatten –, sie auf einen Sockel zu stellen.“

Erst später, als sie allein war, fragte Carol sich, wie Nicolas diese Dinge von Julia wissen konnte und ob sie vielleicht seine Geliebte gewesen war. Und wenn schon, sagte sie sich. Nicolas’ Geliebte – und es hat sicher viele gegeben – sind mir egal.

Sie hatte beschlossen, sich ihm gegenüber kühl und gleichgültig zu geben, und für Eifersucht war kein Platz auf der Skala ihrer Gefühle.

9. KAPITEL

Die Tage wurden heißer, der Himmel wölbte sich über der Insel wie eine Kuppel aus blauer Emaille. Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn Carol und Nicolas miteinander allein waren, begegnete er ihr mit förmlicher Höflichkeit, und sie reagierte mit einer kühlen Gleichgültigkeit, die seiner in nichts nachstand, sie sogar übertraf.

„Wie war dein Tag?“, pflegte er zu fragen. „Zufriedenstellend? Findest du es nicht zu langweilig, Baronessa de Comino zu sein?“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte Carol dann leichthin und gab eine amüsante Darstellung ihrer Aktivitäten mit Tante Lucia, die ihm, ohne dass er es wollte, ein Lächeln entlockte. Im Gegenzug erzählte Nicolas ihr, dass er mit seinem Bewässerungsprojekt vorankam, worauf sie mit einem gleichgültigen „Ach ja?“ antwortete, das ihn verstummen ließ. Tatsächlich hätte Carol ihm gern Dutzende von Fragen gestellt und seinen begeisterten Antworten gelauscht … so, wie es einmal für einen kurzen Moment möglich erschienen war.

Carol hatte sich vorgenommen, ihm zu zeigen, dass er ihr gleichgültig war. Doch ihr trotziger Plan war nur teilweise erfolgreich. Es gelang ihr womöglich, Nicolas zu überzeugen, aber sich selbst konnte sie nicht belügen. Sie lebte mit ihm unter einem Dach und wünschte sich sehnlichst, dass es anders zwischen ihnen wäre.

Die ständige Anstrengung, ihre Gefühle in Schach zu halten, begann, sich auf ihre Gesundheit auszuwirken, jedenfalls nahm Carol das an. Womöglich lag es auch an der Hitze, dass sie sich oft schwindlig fühlte und dass ihr manchmal sogar regelrecht übel war.

Anna bemerkte, dass die junge baronessa Anzeichen von Erschöpfung zeigte, wenn sie sich für keinen ihrer Menüvorschläge begeistern konnte und ihr die Entscheidung überließ.

Und Tante Lucia fielen die Schatten unter Carols Augen auf. Sie riet ihr, sich keinesfalls vom Eheleben mit Nicolas überanstrengen zu lassen. „Spar dir deine Kraft für unser Projekt“, ordnete sie an. „Ich brauche ein paar neue Einfälle von dir.“

Carol versuchte, ihre Lethargie zu überwinden, und begann, Ausflüge zu all den Orten zu machen, an denen sie mit Nicolas gewesen war.

Sie fühlte sich nicht sehr glücklich dabei. Als sie die antiken Salzpfannen von Marsalforn wiedersah, waren sie ausgetrocknet – so, wie es ihre Gefühle für Nicolas auch irgendwann einmal sein würden, wie sie hoffte. Die dunkle, abweisende Silhouette des Fungus Rock erschien ihr wie ein Symbol für Nicolas’ Unerreichbarkeit. Er lebte mit ihr zusammen und hätte doch Lichtjahre entfernt sein können, so viel, wie sie miteinander zu tun hatten.

Einmal, in Victoria, sah sie ihn zufällig. Er sprach mit jemandem in einem Auto, und der Art und Weise nach zu urteilen, wie er lächelte, musste die Person eine Frau sein. Als der Wagen anfuhr, erkannte sie Julia Gauci d’Elvidia auf dem Fahrersitz. Auch sie lächelte.

Carol betete, dass keiner der beiden sie bemerkt hatte, und floh in die Kathedrale, wo sie sich einer Touristengruppe anschloss, die das berühmte Deckengemälde besichtigte.

„Es ist keine echte Kuppel“, erklärte der Fremdenführer. „Dafür fehlte das Geld. Stattdessen ließ man einen italienischen Maler kommen, der dieses Gemälde schuf, das dem Betrachter vortäuscht, er stünde unter einer Kuppel.“

„Es sieht so realistisch aus“, meinte einer der Touristen bewundernd.

Der Fremdenführer lächelte. „Aber es ist ein Trugbild.“

„Ein geschickter Schwindel.“ Carol fuhr zusammen, als sie Nicolas’ Stimme hinter sich hörte. Offenbar hatte er sie doch gesehen und war ihr gefolgt.

„Wie so vieles im Leben“, entgegnete Carol leichthin und wandte sich um. „Ehen zum Beispiel. Von außen wirken sie erfüllt, aber bei näherer Betrachtung erkennt man, dass sie nur Fassade sind.“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien es ihr, als habe sie einen Nerv getroffen. Sie glaubte, eine Gefühlsregung in seinen Augen zu erkennen, doch im nächsten Moment hatte er sich bereits wieder im Griff.

„Du als jemand, die sich mit derlei Dingen auskennt, musst es wohl wissen.“

„Derlei Dingen?“, gab Carol zurück. „Sprichst du von Gemälden, Fälschungen oder Ehen?“

„Das zu entscheiden, überlasse ich dir.“ Nicolas zuckte die Schultern und fragte übergangslos: „Hast du mich vorhin nicht gesehen, oder wolltest du mir aus dem Weg gehen?“ Er erwähnte seine Begegnung mit Julia mit keiner Silbe, und Carol war zu stolz, um ihn darauf anzusprechen.

„Weder noch“, sagte sie gleichmütig. „Die Hitze hat mir zugesetzt, und hier drinnen ist es angenehm kühl.“

Nicolas musterte sie prüfend. „Du bist sehr blass“, befand er, und die vorgetäuschte Besorgnis in seiner Stimme war Carol unerträglich. „Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?“

„Und wenn es nicht so wäre?“, fragte sie zurück und setzte lässig hinzu: „Ich kann mir nicht vorstellen, weshalb es dich kümmern sollte.“

Sie gab vor, sich auf das Deckengemälde zu konzentrieren, sodass ihr der Ausdruck in Nicolas’ Augen genauso entging wie die Tatsache, dass er kurz die Zähne zusammenbiss.

„Du vergisst unsere wachsame Tante Lucia“, erwiderte er. „Wir dürfen nicht riskieren, dass sie mir vorwirft, ich würde dich nicht gut behandeln.“

Carol sah Nicolas an. „Wie könnte sie auf den Gedanken kommen? Ganz im Gegenteil, ich würde meinen, dass ich sehr gut behandelt werde.“ Du hast mich in diese Ehe gelockt, wollte sie eigentlich sagen. Du hast mich glauben lassen, dass du mich liebst. Dass wir miteinander glücklich werden können. Du hast mir ein Bild unserer Liebe gemalt, das so falsch war wie diese Kuppel dort oben.

Aber sie äußerte nichts davon. Stattdessen fuhr sie fort: „Ich darf mich als ausgesprochen wohlversorgt betrachten. Ich lebe in einem wunderschönen Haus mit einem herrlichen Garten, ich habe einen Ehemann, den ganz Gozo liebt und bewundert – was könnte ich mir darüber hinaus noch wünschen?“ Sie betete, dass ihre Miene nicht verriet, was sie wirklich dachte, und sah auf ihre Uhr.

„Du lieber Himmel, wie spät es ist!“ Sie lief los und rannte beinahe aus der Kathedrale und die breiten Steinstufen vor dem Eingang hinunter. Nicolas konnte ihr nicht folgen, selbst wenn er es gewollt hätte. Die große Doppeltür war noch von einer Busladung Schulkinder blockiert, als Carol bereits bei ihrem Wagen angelangt war.

Sie musste fort von hier und irgendetwas tun, um nicht über Dinge nachzugrübeln, die niemals sein würden. Sie beschloss, zu den Klippen von Ta Cenc zu fahren und den Geistern der Vergangenheit die Stirn bieten.

Am Ziel angekommen, parkte sie das Auto und ging zu Fuß bis zu den neolithischen Karrenspuren, die am äußersten Rand der Steilküste endeten. Jetzt, da die Wohnwagen der Filmcrew nicht mehr hier standen, war dies ein Ort von grandioser Wildheit, und er passte zu Carols Stimmung. Der Blumenteppich, der die Felder noch vor ein paar Wochen bedeckt hatte, war verschwunden, und die wenigen Pflanzen, die der Hitze standhielten, wirkten verdorrt und grau. Nur die dornigen Kaktusfeigen mit ihrer ledrigen Außenhaut sahen saftig und grün aus.

So gut bewehrt sollte mein Herz sein, dachte Carol und seufzte. Vielleicht würde es ihr mit der Zeit gelingen, ihr Herz zu panzern. Sie fragte sich, was am Ende schlimmer war – innerlich abgestorben zu sein oder einen solch schneidenden Schmerz zu ertragen wie den, als sie gesehen hatte, dass Nicolas eine andere Frau anlächelte.

Natürlich hatte er andere Frauen. Er war kein Mönch, sondern, wie sie nur allzu gut wusste, ein Mann, der die körperliche Liebe genoss. Und wenn er ihr Schlafzimmer mied, bedeutete das nicht, dass er es auch bei anderen Frauen tat.

Plötzlich bemerkte Carol, dass sie nicht allein auf den Klippen war. Auf einer der niedrigen Grenzmauern, die um die Felder verliefen, saß reglos eine Frau. Es war Rosaria, die Schneiderin, die ihr Hochzeitskleid angefertigt hatte.

„Merhba – wie geht es Ihnen?“, fragte Carol und setzte sich neben sie.

Rosaria wandte ihr das Gesicht zu. Ihre Miene war kummervoll und ernst.

„Ich werde meinen Mann verlassen“, sagte sie tonlos.

Carol war so bestürzt, dass sie nicht wusste, wie sie reagieren sollte.

„Er hat eine andere“, fuhr Rosaria fort. „Gestern Nacht kam er um ein Uhr nach Hause und weigerte sich, mir zu erklären, wo er war. So kann man nicht leben.“

„Nein“, stimmte Carol zu. „So kann man nicht leben.“

„Wir sind sieben Jahre verheiratet“, fuhr die Schneiderin fort. „Wir haben drei Kinder. Wie kann er uns das antun?“ Ihre Stimme wurde brüchig, und sie begann, leise zu weinen.

Carol nahm ihre Hand. „Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen“, sagte sie mitfühlend.

Rosaria sah sie an. „Vielleicht können Sie das. Sprechen Sie mit dem barone.“ Sie umklammerte Carols Finger wie einen Rettungsanker. „Wenn er mit meinem Mann reden würde …“

Ihr Ton war so flehend, dass Carol nicht anders konnte, als ihr zu versichern, dass sie Nicolas das Problem schildern würde.

„Aber ich weiß nicht, ob er etwas unternehmen wird“, schloss sie.

„Er wird tun, worum Sie ihn bitten“, erklärte die Schneiderin. „Denn der barone muss Sie über alles lieben. Sie haben gerade erst geheiratet und sind so glücklich miteinander. Er wird mit meinem Mann reden, um Ihnen eine Freude zu machen.“

Carol wich Rosarias Blick aus. Sie konnte ihr unmöglich erzählen, dass Nicolas sie nicht liebte und dass er nicht den geringsten Grund sehen würde, ihr einen Gefallen zu tun.

Erst später an diesem Abend, nach der Dinnerparty und nachdem die letzten Gäste gegangen waren, hatte Carol Gelegenheit, ihr Versprechen einzulösen. Anders als sonst, verschwand Nicolas nicht in seinem Arbeitszimmer, sondern blieb im Salon.

Er goss sich Wein nach und prostete ihr ironisch zu. „Wie erfreulich, wenn ein Mann am Ende eines langen Tages die Gesellschaft seiner schönen Ehefrau genießen darf. Einer Ehefrau obendrein, die so wenig Zeit und Aufmerksamkeit von ihm fordert.“

Es kostete Carol Anstrengung, gelassen zu bleiben. „Es scheint für uns beide gut zu passen“, sagte sie unbeteiligt und begann, ihm von ihrer Begegnung mit Rosaria zu erzählen und von der Bitte, die die Schneiderin an sie gerichtet hatte.

Nicolas saß schweigend da und hörte ihr mit unbeweglicher Miene zu.

„Und was denkt sie, wie ich ihr helfen soll?“, fragte er, als Carol geendet hatte. „Glaubt sie, ich kann Wunder tun? Dass ich die Macht habe, einen Mann dazu zu bringen, seine Frau zu lieben? Das ist vergebliche Mühe, meine liebe Carol. Genauso, wie eine Frau dazu zu bewegen, ihren Ehemann zu lieben, wenn sie es nicht tut. Denkst du, ich wäre in der Lage, das zu bewirken?“

Carol schüttelte langsam den Kopf. „Keiner kann das“, sagte sie leise, dann zwang sie sich zu lächeln und fuhr mit aufgesetzter Heiterkeit fort: „Und wenn, wäre es tatsächlich ein Wunder. Es war dumm von mir, dass ich dich mit der Sache belästigt habe, aber sie bat mich so eindringlich, mit dir zu sprechen.“ Rosarias flehentliche Miene stand ihr vor Augen, als sie hinzusetzte: „Sie war sich so sicher, dass du ihr helfen könntest.“

„Und was möchtest du, dass ich tue?“, wollte Nicolas wissen. „Ich bin schließlich kein Feudalherr, meine liebe Menschenfreundin, und wenn er sie nicht liebt, könnte es auch sein, dass es an ihr liegt. Hast du diese Möglichkeit bedacht?“

„Aber er hat eine andere Frau!“

Nicolas lachte, und Carol hätte schwören können, dass es bitter klang. „Manchmal wird ein Mann in die Arme einer anderen Frau getrieben …“

„Ist das so? Getrieben? Und wovon? Von seiner Begierde?“, entfuhr es Carol.

„Was weiß ich. Einer spitzen Zunge. Schlechten Kochkünsten. Noch schlechteren Liebeskünsten. Ein ausgehungerter Ehemann wird immer versuchen, sich in einer fremden Küche zu verköstigen.“

„Das ist das Gefühlloseste, was ich je gehört habe“, gab Carol zurück und sprang auf. „Sogar von dir.“

Er sprang ebenfalls auf und trat vor sie hin. „Du findest mich gefühllos?“, fragte er gefährlich leise. „Ausgerechnet du?“

Carol wandte sich ab, aber Nicolas packte sie grob bei den Schultern und drehte sie zu sich. „Sieh mich an“, verlangte er schroff. „Und sieh dich vor, wenn du mich beschuldigst.“

„Ach ja?“ Wütend reckte Carol das Kinn. „Ich soll mich vorsehen? Warum? Weil du genauso bist wie Rosarias Ehemann? Weil du dich auch in einer fremden Küche verköstigst?“ Noch während sie ihm die Worte an den Kopf schleuderte, spürte sie, wie sein Griff um ihre Schultern schmerzhaft fest wurde.

„Lass mich los!“ Verzweifelt versuchte sie, sich Nicolas zu entwinden. Der Zorn, den sie in seiner Miene las, machte ihr Angst.

„Hast du je in Betracht gezogen, dass auch ich ausgehungert sein könnte?“, fragte er rau, und im nächsten Moment hatte er sie an sich gerissen und ergriff rücksichtslos Besitz von ihrem Mund.

Carol wollte schreien, doch sie bekam kaum Luft. Sie wollte fort von ihm, aber seine Arme hielten sie wie ein Schraubstock. Dieser Nicolas war ein völlig anderer Mann als der, der sie in ihrer Hochzeitsnacht geliebt hatte. In seiner Umarmung spürte sie keinerlei Liebe. Leidenschaft, ja, Begierde – und Hunger. Den Hunger eines Mannes, der seine Bedürfnisse befriedigen musste, komme, was wolle.

Ganz gegen ihren Willen wurde Carol plötzlich klar, dass ihr Körper von dem gleichen Hunger erfüllt war, dass er Nicolas brauchte, mit jeder Faser nach ihm verlangte. Aber nicht so!, schoss es ihr verzweifelt durch den Kopf. Nicht mit diesem Nicolas, den ich nicht kenne. Nicht mit diesem Fremden, der sie zu überwältigen suchte. Ohne Liebe, ohne Einfühlsamkeit. Als sei es egal, wer sie war, Hauptsache, eine Frau.

Als er den Kuss beendete, fuhr Carol zurück. Worte, das wusste sie, waren ihre schärfste Waffe. „Hältst du so deine Versprechen?“, fragte sie beißend. Ihre eigene Stimme klang ihr fremd in den Ohren.

Nicolas’ Arme sanken schlaff herab. Er trat einen Schritt zurück. Sein Gesicht lag im Schatten, und Carol konnte nur raten, was sich darin ausdrückte.

Als er schließlich sprach, war seine Stimme bar jeder Leidenschaft. „Ich sollte eine solche Erinnerung nicht brauchen“, sagte er ruhig. „Immerhin hast du deine Abneigung gegen mich hinreichend klargemacht. Ich bedaure, dass ich dich mit meinem Werben belästigt habe.“

„Werben?“, fragte Carol bitter. „Wie kannst du von einem Werben sprechen, wenn keinerlei Liebe zwischen uns ist?“

„Richtig“, entgegnete er tonlos. „Auch was das angeht, hätte ich eigentlich keiner Erinnerung bedurft. Aber du kannst beruhigt sein, es wird nie wieder passieren.“

Carol barg ihr Gesicht in ihren Händen. Sie wollte nicht weinen, nicht jetzt. Sie hörte Nicolas’ Schritte, das leise Klicken der Tür, als er sie öffnete und einen Moment später hinter sich schloss. Erst dann ließ sie die Hände sinken und starrte blicklos vor sich hin.

10. KAPITEL

Nach einer schlaflosen Nacht, in der sie sich verzweifelt gefragt hatte, wie sie Nicolas nach diesem schrecklichen Abend jemals wieder gegenübertreten sollte, atmete Carol auf, als sie am Morgen erfuhr, dass Nicolas nicht da war.

„Der barone ist fortgefahren“, informierte Anna sie, als sie nach unten kam. „Charles wollte heute früh das Auto waschen, aber es stand nicht in der Garage.“ Die Köchin sah sie vorwurfsvoll an. „Man hätte mir Bescheid sagen sollen.“

Carol versuchte zu antworten, ohne Anna zu verraten, dass sie nichts von Nicolas’ Vorhaben gewusst hatte. „Es war leider nicht vorhersehbar, dass der barone fortmusste“, erwiderte sie, doch die Köchin wirkte keineswegs besänftigt.

„Ich habe gestern den ganzen Nachmittag für seinen Geburtstag gebacken“, beschwerte sie sich. „Wenn man mir gesagt hätte, dass er nicht da ist …“

Bestürzt biss Carol sich auf die Lippe. Sie war Nicolas’ Frau, und sie wusste nicht einmal, wann er Geburtstag hatte. Es war nie ein Thema zwischen ihnen gewesen, und sie hatte ihn nicht danach gefragt. Sie lebten nebeneinander her wie Fremde.

Dem konnte sie keine Abhilfe schaffen, aber sie musste etwas tun, um Anna zu beschwichtigen.

„Ich habe eine Idee“, rief sie munter. „Wir geben eine Teeparty! Zur Feier des Tages, auch wenn der barone nicht da sein kann. Dann haben Sie sich die viele Mühe nicht umsonst gemacht.“

Es war ein Segen, sich mit etwas zu beschäftigen, worauf sie all ihre Energie richten konnte. So musste sie nicht daran denken, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, sich Nicolas hinzugeben, obwohl er nur körperliches Verlangen für sie empfand.

Wenn sie nicht daran zugrunde gehen wollte, musste sie die Leere in ihrem Leben irgendwie füllen. Sie stürzte sich in die Organisation der Teeparty, lud Jessa und ihre Schwestern ein, telefonierte mit Tante Lucia und bat sie, so viele von den Kunsthandwerkern mitzubringen, wie sie auftreiben konnte, ließ sich die Kuchen zeigen und überredete Anna, zwei weitere Bleche ihrer berühmten Biskuittörtchen zu backen. Sie schwatzte Cassar einige seiner prächtigsten Topfblumen und Stauden ab, um die beiden Salons des palazzo damit zu dekorieren.

Die Teeparty war ein Erfolg, und Carol beschloss, sie von nun an regelmäßig zu veranstalten. Der Donnerstagnachmittag wurde zu einem gesellschaftlichen Ereignis, und mehr und mehr Pächter und Arbeiter aus den Kunsthandwerksbetrieben stellten sich zu dem Anlass ein. Nachdem Anna sich von ihrer anfänglichen Überraschung erholt hatte, unterstützte sie Carols neues Projekt rückhaltlos und legte ihren ganzen Ehrgeiz in die Herstellung immer köstlicherer Kuchenkreationen.

Drei Tage nach der ersten Teeparty kam Nicolas zurück. Aber sein Verhalten Carol gegenüber war so steif, so reserviert und so förmlich, dass sie sich wünschte, er wäre fortgeblieben. Er sprach ihre Begegnung am Vorabend seines Geburtstages nicht an, doch es brauchte keine Worte, um ihr klarzumachen, was er von der Frau hielt, die er geheiratet hatte. Carol wusste, wie sehr er sie verachtete, wenn er den Kopf abwandte; seine Gleichgültigkeit ihr gegenüber zeigte sich unmissverständlich in dem Schweigen, das zwischen ihnen herrschte.

Sie empfand keine Genugtuung darüber, dass Nicolas sie für gefühllos hielt. Im Gegenteil, es machte ihr Angst, sich vorzustellen, dass sie am Ende ebenso gleichgültig werden könnte wie er; dass aus dem vorgespielten ein echtes Desinteresse würde. Aber war das nicht genau das, was du wolltest?, fragte sie sich. Und ist es nicht allemal besser, nichts zu empfinden, als einen Mann zu lieben, der deine Liebe nicht erwidert?

Nicolas war tagsüber nur selten daheim, und manchmal kam er nicht einmal zum Schlafen nach Hause. Carol versuchte, die peinigende Erinnerung daran zu verdrängen, doch seine Bemerkung über den hungernden Ehemann, der sich in fremden Küchen verköstigt, ging ihr nicht aus dem Kopf. Sie sagte sich, dass es ihr nichts ausmachte und dass er, wenn es nach ihr ging, so viele Geliebte haben konnte wie Salomon Eheweiber, aber ihr Herz ließ sich nicht belügen. Es machte ihr etwas aus. Es verletzte sie.

Die Nächte waren eine Qual und die Tage bedrückend. Carol fühlte sich kraftlos und matt und litt unter ständigem Kopfschmerz. Nachdem Anna ihr eines Morgens vorgeworfen hatte, dass sie kaum etwas aß, beschloss Carol, sich aufzuraffen und Ta Dentella einen Besuch abzustatten.

Sie nahm den Wagen und fuhr zu dem kleinen Haus auf der Klippe bei Ramla. Die alte Spitzenklöpplerin saß vor der Tür, genau wie bei ihrer ersten Begegnung. Sie begrüßte Carol warmherzig und nahm ihre Hand.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte sie und musterte Carol besorgt. „So elend sollte eine jung verheiratete Ehefrau eigentlich nicht aussehen.“ Sie rückte den Stuhl neben ihren Schemel. „Hier, setzen Sie sich einen Moment.“

Carol tat, wie ihr geheißen. „Oh, ich bin gesund und munter“, antwortete sie, auch wenn dies nicht ganz der Wahrheit entsprach. Sie wusste seit einiger Zeit, dass ihre Übelkeitsanfälle und die Müdigkeit nicht von der Hitze herrührten, doch Ta Dentella schien sofort zu erraten, wie die Dinge standen. Sie stellte ein paar forschende Fragen und tat es mit so viel liebevoller Anteilnahme, dass Carol schließlich zugab, dass sie Nicolas’ Kind erwartete.

„Der Himmel segne Sie!“ Die alte Frau strahlte sie an, und Carol versuchte, so glücklich auszusehen, wie Ta Dentella sicherlich annahm, dass sie es sein müsse.

Es misslang. Stattdessen brach sie unter der Last ihres wochenlangen Unglücks zusammen. Ihr Kopf sank gegen Ta Dentellas Schulter, und sie ließ ihren Tränen freien Lauf.

„Nicht doch“, sagte die alte Frau sanft. „Dies ist kein Grund, traurig zu sein.“ Sie streichelte Carol übers Haar. „Oder haben Sie Angst, dass der barone sich nicht freuen wird? Glauben Sie mir, wenn ein Mann eine Frau liebt und sie ihn, ist ein Baby das schönste Geschenk, das die beiden einander machen können.“

Carol hob ihr tränennasses Gesicht. „Aber genau das ist es ja“, flüsterte sie. „Der barone liebt mich nicht. Ich habe das Gefühl, dass er niemanden liebt.“

Ta Dentella sah sie bekümmert an. „Ich kenne ihn schon so lange, und ich weiß, dass er sehr, sehr stolz ist“, sagte sie. „Zu stolz, glaube ich, um seine Liebe zu zeigen. ‚Lass eine Frau nie wissen, dass du sie liebst‘, lautet eins unserer Sprichwörter. Eine dumme Redensart, aber stolze Männer können sehr dumm sein.“ Sie seufzte. „Sogar wenn sie so klug sind wie der Barone de Comino.“

Carol schwieg. Sie brachte es nicht übers Herz, der alten Amme zu erklären, dass sie sich in ihrem geschätzten Nicolas irrte, dass er nichts für seine Frau empfand außer kaltem, abfälligem Desinteresse.

„Und Sie?“, unterbrach Ta Dentellas Stimme ihre Gedanken. „Zeigen Sie es ihm? Zeigen Sie ihm, dass Sie ihn lieben? Haben Sie ihm gesagt, dass Sie sein Kind erwarten?“

Als sie zum palazzo zurückfuhr, gingen Carol die Worte der alten Frau nicht aus dem Sinn. Wenn es nur so leicht wäre, wie Ta Dentella dachte, hätte sie kein Problem, mit Nicolas zu reden. Aber es war so lange her, dass sie mehr als höfliche Nichtigkeiten mit ihm ausgetauscht hatte, und der Ratschlag der alten Kinderfrau erschien ihr wie ein Hohn, der den Abgrund des Schweigens zwischen ihnen nur umso mehr betonte.

Carol hatte keine Ahnung, wie sie Nicolas beibringen sollte, dass sie schwanger war. Früher oder später würde sie es ihm sagen müssen, aber der Gedanke, dass diese Mitteilung Gegenstand einer ihrer distanzierten Dialoge sein sollte, erschien ihr unerträglich. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie er seine Augenbrauen hochziehen und sagen würde: „Ach, tatsächlich?“

Nicolas war ihr Zustand nicht aufgefallen, aber bisher sah man ihr auch nicht an, dass sie ein Kind erwartete. Er bekam nicht mit, dass sie ihr Frühstück kaum anrührte, weil er um diese Zeit schon in seinem Arbeitszimmer saß und sich mit seinen Geschäftsangelegenheiten befasste oder längst unterwegs war, um die Installation irgendwelcher Teile in der neuen Entsalzungsanlage zu überwachen. Und am Abend, wenn sie sich in der Regel genauso schlecht fühlte wie morgens, kam er gar nicht oder wenn, dann so spät, dass das Dinner, das Anna so sorgfältig zubereitet hatte, völlig verkocht war.

„Was ist mit dem barone los?“, fragte sie Carol vorwurfsvoll. „Gestern habe ich ihm seine Leibspeise gemacht – frittierte Kürbisblüten –, und er isst sie so begeistert, als wären es Papierschnipsel. Ich koche ihm Rinderlende mit Rotweinsauce, und er pickt darin herum wie ein Spatz.“

„Ich weiß es nicht, Anna“, antwortete Carol. „Vielleicht setzt ihm die Hitze zu. Ehrlich gesagt, habe ich zurzeit auch wenig Appetit.“

„Das ist ja wohl etwas ganz anderes“, schnaubte die Köchin und marschierte entschlossenen Schrittes zurück in ihre Küche.

Carol sah ihr nach und fragte sich, ob jedermann außer Nicolas klar war, dass sie ein Kind erwartete und ob er, der als Erster hätte Bescheid wissen sollen, der Letzte sein würde, der es erfuhr.

Aber selbst danach brachte sie es nicht über sich, mit ihm zu reden. Stattdessen erklärte er ihr, dass er wieder fortmüsse. „Eine Tagung in Rom“, informierte er sie, „und ich werde wahrscheinlich drei Wochen bleiben. Wirst du mich vermissen?“, setzte er übergangslos hinzu, während sein Blick gelassen auf ihr ruhte.

Carol hätte gern gewusst, ob er sich mit einer Frau traf, doch sie verkniff es sich, ihn zu fragen, und setzte ein verbindliches Lächeln auf. „Ich werde es überleben“, sagte sie leichthin und atmete innerlich auf, als ihr klar wurde, dass sie ihm erst von ihrer Schwangerschaft erzählen musste, wenn er wieder zurück war.

„Dessen bin ich sicher“, antwortete er. „Und Tante Lucia wird ohnehin dafür sorgen, dass du dich nicht langweilst.“

Aber Tante Lucia würde auch nicht da sein. Sie plante, Freunde in Frankreich zu besuchen.

Nicolas reiste ab, und kurz darauf Tante Lucia, und plötzlich hatte Carol mehr Zeit, als ihr lieb war. Sie hielt sich beschäftigt, so gut sie konnte, besuchte die Kunsthandwerksbetriebe und pflegte Kontakte, entwarf die nächste Musterkollektion für Célie et Cie und experimentierte mit ausgefallenen Webarten, die sie erst auf Papier skizzierte und dann auf einem kleinen Handwebstuhl ausprobierte. Irgendwann hörte sie auf, die Tage zu zählen.

Aber selbst jetzt blieben die einsamen Abendstunden, und mithilfe eines Sprachbuchs fing Carol an, sich Maltesisch beizubringen. Sie probierte ihre neu gewonnenen Kenntnisse auf den Teepartys aus und erntete viel Gelächter und gutmütige Neckereien. Inzwischen hatten die Gäste ihre anfängliche Scheu überwunden, und jedermann war angetan von der jungen baronessa, der es nicht das Geringste auszumachen schien, wenn sie die Sprache nicht fehlerfrei beherrschte.

Eines Donnerstags brachte eine der Frauen Carol eine Schulgrammatik mit, und Rosaria ein altes Übungsheft.

„Ich weiß, dass Sie unsere einheimischen Sprichwörter mögen“, sagte sie, „darum habe ich das Heft für Sie herausgesucht. Unser Lehrer ließ uns damals die maltesischen Redensarten sammeln und aufschreiben.“

„Es ist wunderschön“, antwortete Carol gerührt und blätterte die ersten Seiten um. „Und sogar zweisprachig!“

„Sie können sie auswendig lernen, als Hausaufgabe sozusagen.“ Die Schneiderin zwinkerte ihr fröhlich zu, und unwillkürlich erschien das Bild der niedergeschlagenen jungen Frau, der sie auf den Klippen von Ta Cenc begegnet war, vor Carols innerem Auge. Welch eine Veränderung mit Rosaria vorgegangen war, seitdem sie und ihr Mann sich vor Kurzem ausgesprochen und versöhnt hatten!

Es muss Schicksal sein, dass es in all diesen Redensarten um Liebe und Ehe geht, dachte Carol, als sie am Abend in dem Heft herumblätterte. Aber vielleicht hatte der Lehrer auch gewusst, dass Mädchen die romantischeren Sinnsprüche lieber mochten, selbst wenn sie eine so ausgeprägt praktische Note besaßen wie die, die hier zu lesen waren.

„Die Liebe eines Mannes ist wie ein Salatkopf“, stand da in Rosarias runder Schulmädchenschrift, „er gibt sie Blatt für Blatt her, verteilt sie beliebig an jede. Aber das Herz schenkt er am Schluss seiner Frau.“

Und wenn er kein Herz hat?, dachte Carol bitter. Wenn da nichts ist, was er schenken könnte?

Sie blätterte die Seite um und stieß auf ein Sprichwort, das Rosaria besonders gefallen haben musste, denn sie hatte eine Girlande aus Gänseblümchen darum herumgemalt. „Sieh nicht in mein Gesicht, wenn du wissen willst, ob ich dich liebe. Sieh in mein Herz“, lautete es.

Nicolas wollte nicht wissen, ob sie ihn liebte. Und wenn er es wüsste, würde es ihm nichts weiter bedeuten, als dass er Macht über sie hätte. Ich will nicht, dass er es weiß, dachte Carol düster. Es ist gut, dass er nicht hinter die Fassade blickt und mir ins Herz sehen kann.

Das letzte Sprichwort in Rosarias Heft war als Einziges in schwarzer Tinte geschrieben: „Wenn Mann und Frau das Ehebett meiden, ernten sie Kummer und Gram.“

Wie gut das passte! Seufzend klappte Carol das Heft zu und legte es fort.

In Augenblicken wie diesem lenkte sie sich gern durch Fernsehen ab. Meist nickte sie schon nach kurzer Zeit ein und wachte irgendwann mitten in der Nacht auf, um das Gerät dann auszuschalten und schlaftrunken ins Bett zu wanken.

Sie machte es sich auf dem Sofa gemütlich und entschied sich für einen Dokumentarfilm über Vögel in Afrika. Die Sendung musste den üblichen einschläfernden Effekt gehabt haben, denn plötzlich fuhr sie hoch, weil sie eine erschreckend vertraute Stimme hörte. Als sie die Augen öffnete, starrte ihr Varelles bärtiges Gesicht aus dem Fernseher entgegen.

Einen Moment lang glaubte Carol, schlecht zu träumen.

Doch dann schwenkte die Kamera auf einen populären Fernsehmoderator, und sie begriff, dass es sich um eins der vielen Klatschmagazine handelte, die wöchentlich über den Bildschirm flimmerten.

„Bei den Dreharbeiten zu Ihrem letzten Film hatten Sie eine Menge Probleme zu lösen“, wandte der Moderator sich an Varelle. „Welches davon war das schwierigste? Dass Ihre Hauptdarstellerin verschwand?“

„Mais non.“ Varelle machte eine wegwerfende Geste. „Nicht doch. Eine Hauptdarstellerin ist ersetzbar. Zumal, wenn ich Regie führe.“

„Aber dann ist auch noch Ihr Hauptdarsteller ausgefallen – war das nicht ziemlich katastrophal für Sie?“ Eine Szene mit Tony wurde eingeblendet, in der er mit seiner Seeräuber-Mannschaft ein Schiff enterte, dann erschien der Moderator wieder.

„Sie mussten beide Rollen kurzfristig neu besetzen – mit Amateuren“, sagte er. „Wie war das für Sie, mit völlig unerfahrenen Laien zu arbeiten?“

„Eine harte Geduldsprobe.“ Varelle zuckte die Schultern. „Andererseits wäre ich nicht Varelle, wenn ich vor einer solchen Herausforderung kapitulieren würde.“

„In der Branche wird behauptet, Sie seien rücksichtslos, wenn es darum geht, eine Szene in den Kasten zu bekommen“, fuhr der Interviewer fort. „Stimmt es, dass Sie bei einem Ihrer Drehs sogar einmal ein gefälschtes Telegramm eingesetzt haben, um einen Schauspieler zu Höchstleistungen anzuspornen?“

„Das ist richtig. Es ging um Leid, wirkliches, tiefes Leid, und er stand vor der Kamera und sah aus, als litte er an einer kleinen Magenverstimmung.“

„Und da haben Sie ihm das Telegramm zugespielt?“

„Genau. Darin hieß es, dass seine Frau ihn betrügt. Und was soll ich sagen? Ab da war sein Leid überzeugend, die Tränen, der ganze Zorn, die Bitterkeit … Er hätte einen Oscar verdient gehabt, allein für diese Szene.“

Wie abscheulich, schoss es Carol durch den Kopf.

Sie dachte noch an die Episode mit dem kleinen Jungen und dem Kaninchen, das Varelle freigelassen hatte, als der Interviewer seine nächste Frage stellte: „Mussten Sie auch in Ihrem letzten Film einen solchen Kunstgriff anwenden?“

Varelle überlegte. „Ja“, sagte er schließlich. „In der Trauungsszene. Bei der jungen Frau, die für die Hauptdarstellerin einsprang und die Braut spielte. Eine Engländerin, wie sie im Buche steht. Sie sollte sich sträuben, aufgewühlt sein – das Drehbuch sah immerhin eine erzwungene Heirat vor –, aber obwohl sie sich Mühe gab, war sie furchtbar hölzern.“

Der Teufel sollte ihn holen. Nur allzu lebhaft erinnerte Carol sich daran, wie Varelle sie überredet hatte, die Rolle zu übernehmen, damit er seinen verdammten Film zu Ende drehen konnte. Sie wollte sich von der Couch erheben, um den Fernseher auszuschalten.

„Lass ihn an.“ Es war Nicolas’ Stimme, die aus dem Korridor zu ihr herüberdrang. Carol erstarrte mitten in der Bewegung, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wie lange mochte er da gestanden haben? Sie hatte ihn nicht kommen hören. Wahrscheinlich war er eingetroffen, als sie noch schlief, und wartete seitdem in der Dunkelheit, weil er sie nicht wecken wollte.

„Deshalb musste ich mir etwas ausdenken“, sagte Varelle vom Bildschirm her. „Und bevor wir die Szene drehten, habe ich ihr durch ein Mitglied meiner Crew eine Nachricht zuspielen lassen …“

Elaine!, dachte Carol. Wie eine Fotografie stand die Erinnerung an die Maskenbildnerin, die ihr angeboten hatte, ihr die Handschuhe überzustreifen, vor ihrem innerem Auge.

„… und als sie den Handschuh auszog, kurz bevor der Hauptdarsteller ihr den Ring auf den Finger schob“, unterbrach Varelles Stimme ihre Gedanken, „… fand sie den Zettel mit der Notiz …“

„Und was passierte dann?“ Der Moderator lehnte sich erwartungsvoll nach vorne.

Carol hatte sich nicht umgedreht, aber sie spürte Nicolas’ Spannung, als wäre es ihre eigene.

„Es war natürlich riskant“, fuhr Varelle unbekümmert fort, „und ich wusste, es würde nur ein Mal funktionieren, aber sie war genauso außer sich, wie die Rolle es erforderte. Dem Publikum wird es gefallen.“

Die Trauungsszene wurde eingeblendet, und Carol konnte kaum hinsehen. Der Gang zum Altar, ihre verzweifelten Bemühungen, sich von Nicolas loszureißen, während er ihr den Ring überstreifte. Die abschließenden Worte des Priesters, der Moment, als sie schwankte und ohnmächtig wurde.

„Und mit dieser hochdramatischen Eröffnung endet unser Interview mit dem berühmten …“

Nicolas ging an ihr vorbei und schaltete den Fernseher aus.

11. KAPITEL

Keiner von ihnen beiden sprach. Als Carol endlich begriff, was sie soeben gehört hatte – was auch Nicolas gehört hatte –, fühlte sie sich wie betäubt. Sie war nur eine Schachfigur in Varelles gewissenlosem, selbstsüchtigem Spiel gewesen.

Die Stille im Raum wurde lastend, und die Spannung zwischen ihr und Nicolas war beinahe mit Händen greifbar. Nach dem ersten Schock gerieten Carols Gefühle in Aufruhr. Eine fast triumphale Erleichterung durchflutete sie, denn nun würde Nicolas ihr endlich glauben müssen. Gleichzeitig empfand sie Bedauern für ihn. Wie sollte dieser Mann, der es sich nicht vorstellen konnte, im Unrecht zu sein, mit der Tatsache klarkommen, dass er sich geirrt hatte?

Als sie glaubte, das Schweigen nicht länger ertragen zu können, fing Nicolas an zu sprechen. Seine Worte waren wie das erste Donnerkrachen, das ein Gewitter ankündigt.

„Nicht du! Es war Varelle, nicht du. Du hattest nichts damit zu tun!“

Carol hörte sich selbst wie von ganz weit weg, so, als spräche jemand anderer. „Nein. Nein, ich …“

„Warum? Wie konntest du mich die ganze Zeit glauben lassen, dass du …“ Nicolas’ Stimme klang rau, zornig – aufgebrachter, als sie je geklungen hatte.

„Ich habe versucht, es dir zu erklären. Ich habe es dir erklärt.“ Carol stolperte fast über ihre eigenen Sätze, versuchte, sich zu erinnern. „Aber nichts, was ich sagte, kam bei dir an. Du warst so überzeugt, dass ich lüge, dass ich dich hinters Licht führen wollte.“ Während sie redete, wurde ihre Stimme fester, und sie spürte eine Woge von Empörung, die ihren Worten Eindringlichkeit und Überzeugungskraft verlieh. „Alles, woran du dachtest, war Rache. Du wolltest mir eine Lektion erteilen, es darauf ankommen lassen. War es nicht so?“

Sie stand vor ihm, die Hände zu Fäusten geballt. Nicolas’ Gesicht lag im Dunkeln, sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen.

„Ich erinnere mich nur allzu gut“, gab er mit stahlharter Stimme zurück. „Aber du – du hast mich all diese Dinge sagen lassen. Du hast mich tun lassen, was ich tat.“ Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie sah die Bitterkeit in seiner Miene. „Wieso? Konntest du nicht für dich einstehen? Warum hast du dich nicht gewehrt? Aus welchem Grund hast du mir nicht … in Gottes Namen, warum?“

Carol fühlte sich, als habe er sie geschlagen.

„Was hätte ich denn tun sollen?“, rief sie aus. „Mich von dem Turm stürzen, in den du mich gesperrt hast? Geld stehlen, um von der Insel zu fliehen? Hatte ich denn je eine Chance gegen deinen Stolz und deine … deine Verblendung?“ Sie warf ihm die Worte an den Kopf; Worte, die ihr nur allzu bereitwillig über die Lippen kamen, nun, da sie sie nicht mehr zurückhalten musste. „Du wolltest mir nicht zuhören. Du hast dich geweigert. Du wolltest mir nicht glauben, zu keinem Zeitpunkt, geschweige denn, dass du bereit warst, dich zu fragen, welchen Grund ich hätte haben sollen, dich zu verletzen. Denn wenn du mir zugehört, wenn du nur den Versuch gemacht hättest, mir zu glauben, wären dir Zweifel gekommen. Du hättest nachgefragt. Versucht, Varelle zu finden …“ Carol verstummte. Welchen Zweck hatte es, Nicolas damit zu konfrontieren, dass sie ihm all das bereits gesagt hatte?

Er stand so reglos da, dass sie sich fragte, ob irgendetwas von dem, was sie geäußert hatte, bei ihm angekommen war. Sie roch den Duft des blühenden Frangipanibaums vor den offenen Fenstern, hörte das laute Zirpen der Zikaden in der Dunkelheit und wusste, sie würde diese beiden Sinneseindrücke nie wieder in ihrem Leben vergessen. Aber ihre Worte schienen Nicolas getroffen zu haben, denn er antwortete so leise, dass sie sich anstrengen musste, ihn zu verstehen.

„Wir hätten also überhaupt nicht heiraten müssen.“

„Nein“, bestätigte Carol einfach. Ihr Zorn war verflogen, sie fühlte sich nur noch leer.

„Und es bestand keinerlei Notwendigkeit …“ Auch jetzt war seine Stimme so leise, dass sie sie kaum hörte. Er sah an ihr vorbei, durch die Fenstertüren nach draußen, als könne er es nicht ertragen, ihrem Blick zu begegnen.

„… keinerlei Notwendigkeit für dich, so zu tun, als läge dir etwas an mir“, vervollständigte Carol seinen Satz und fuhr fort: „… und uns beide in eine so unerträgliche, erbärmliche Situation zu bringen.“ Sie spürte, dass sich ihre Tränen nicht mehr länger zurückhalten ließen und dass dies das Äußerste war, was sie ertragen konnte. Sie rannte an Nicolas vorbei aus dem Salon, die Treppe hinauf und in ihr Zimmer.

Als Carol am nächsten Morgen erwachte, kam es ihr so vor, als habe der Schlaf jedwede Emotion aus ihr herausgespült und nur eine große Leere übrig gelassen. Sie empfand es beinahe als Erleichterung, nichts zu spüren und mit freundlicher Abgeklärtheit auf Jessas fröhliches „Guten Morgen“ reagieren zu können.

Während sie auf dem Balkon saß und ihren Kaffee trank, hörte sie Nicolas’ Schritte in seinem Zimmer. Als er zu ihr nach draußen kam, schaute sie hoch. Sie fühlte keinerlei Angst oder Besorgnis, nur Resignation.

Er sah übermüdet aus, seine Gesichtszüge wirkten abgespannt und die bitteren Kerben um seinen Mund noch tiefer als sonst. Offenbar hatte er wenig geschlafen, wenn überhaupt. Als er das Wort an sie richtete, schien es Carol, als bereite es ihm Mühe, zu sprechen.

„Ich habe dir furchtbar unrecht getan …“, begann er.

Carol starrte ihn ungläubig an. War das tatsächlich Nicolas, der das sagte? Sie fragte sich, was es ihn gekostet haben mochte, seinen Fehler einzugestehen – mehr noch: einzugestehen, dass er ihr Leid zugefügt hatte.

„So sehr, dass es nicht wiedergutzumachen ist“, fuhr er fort. „Und du hattest recht mit deinem Vorwurf …“, er zögerte, schien sich einen Ruck zu geben und sprach weiter, „… dass mein Stolz mich blind macht. Dieser eigensinnige Stolz …“ Nicolas hielt erneut inne und sah sie an, dann wandte er den Blick ab, „… und eine alte Geschichte, von der du wahrscheinlich nichts weißt, haben mich die Dinge in einem völlig falschen Licht sehen lassen.“

„Ich habe von der Sache gehört“, erwiderte Carol leise. „Genug jedenfalls, um mir denken zu können, warum du eine so schlechte Meinung von Frauen hast.“

„Dich zu dieser Ehe zu zwingen, war unverzeihlich“, sagte Nicolas tonlos.

Warum bittest du mich nicht, dir zu verzeihen, dachte Carol. Laut antwortete sie: „Es lag auch an mir. Ich hätte nicht aufgeben dürfen und dir stattdessen deutlich machen müssen, dass du dich in mir irrst.“ Und dass ich dich liebe, setzte eine Stimme in ihrem Innern hinzu. Ich habe mir so sehr gewünscht, mit dir verheiratet zu sein. Aber das konnte sie ihm nicht sagen – noch nicht.

Nicolas starrte blicklos über sie hinweg. „Es ist nicht nötig, dass du die Rolle der verständnisvollen Ehefrau spielst. Ich habe mir überlegt, was als Nächstes zu tun ist.“

Carol sah ihn erschrocken an. Sie war sich so sicher gewesen, dass sie jetzt noch einmal ganz von vorne beginnen würden.

„Eines ist klar“, fuhr er mit steinerner Miene fort. „Du musst deine Freiheit zurückhaben. So bald wie möglich.“

Wie gelähmt hörte Carol ihm zu, während er erklärte, welche Schritte er zu unternehmen gedachte, um die Scheidung zu erlangen, ihr eine Abfindung zukommen zu lassen und ihre Rückkehr nach England in die Wege zu leiten. Sie fühlte sich noch immer unfähig, sich zu rühren, als er längst gegangen war und sie allein gelassen hatte. Die Worte „deine Freiheit“ dröhnten ihr in den Ohren.

Der rote Hibiskus im Garten wiegte sich sacht im Wind. Carol starrte ihn an und erkannte, dass sie aus dem palazzo fortmusste, um in Ruhe nachzudenken. In ein paar Minuten würde Anna kommen und den Speiseplan mit ihr besprechen wollen, und Cassar erwartete Anweisungen für den Blumenschmuck in den Salons.

Sie nahm den Wagen und fuhr in Richtung Ramla, doch auf halbem Weg fiel ihr ein, dass der Strand um diese Zeit voller Menschen sein würde – Massen von Urlaubern, dazu die Sonnenschirmverleiher und die Verkäufer von Erfrischungsgetränken. Für einen Moment glaubte sie, in der schwarz gekleideten Gestalt, die ihr in einiger Entfernung am Straßenrand entgegenkam und einen Korb voll Gemüse trug, Ta Dentella zu erkennen. Ich sollte ihr erzählen, was passiert ist, dachte Carol flüchtig. Aber nicht jetzt. Nicht jetzt. Jetzt, wo alles unwiderruflich vorbei war, wollte sie niemanden sehen.

Sie wendete und fuhr zurück – an der prähistorischen Tempelanlage von Ggantija vorbei, dann in Richtung Nadur und von dort aus zu der kleinen Bucht von San Blas. Kaum ein Tourist kannte diesen Ort, zu dem man nur zu Fuß gelangen konnte.

Carol parkte das Auto und ging die schmale, steile Straße hinunter, die lediglich aus zwei wagenradbreiten Betonfahrspuren bestand. Sie waren in regelmäßigen Abständen mit Querrillen versehen, damit die kleinen Traktoren und Eselskarren, die die abschüssige Piste benutzten, eine zusätzliche Bremshilfe hatten.

Sie gelangte an den winzigen, einsamen Strand und entledigte sich ihrer Kleider. Ihr Geist befand sich nach wie vor in einer Art Leerlauf, dennoch registrierte sie erstaunt, dass der Badeanzug, den sie in London erstanden hatte, noch passte. Es kam ihr vor, als habe dieser Einkauf in einer anderen Welt stattgefunden. Als gehöre er in eine andere Zeit, in ein anderes Leben.

In ein Leben jedenfalls, mit dem sie nichts mehr verband. Alles, was ihr etwas bedeutete, hatte sie hier – Freunde, Arbeit, Interessen; sogar die vergebliche Hoffnung auf Nicolas’ Liebe und ein glückliches Leben an seiner Seite hielt sie auf dieser Insel.

Carol watete ins Wasser, bis es ihr an die Hüften reichte, dann begann sie zu schwimmen. Schon nach wenigen Zügen überkam sie ein Gefühl der Erleichterung. Später, wenn sie zurück war, würde sie sich mit ihren Problemen auseinandersetzen müssen – praktischen Fragen wie der, wo sie in Zukunft wohnen wollte und wie ihr Leben aussehen würde, wenn sie Nicolas von dem Kind erzählte. Aber im Augenblick gab es nur sie selbst, das türkisfarbene Meer und den Horizont in der Ferne, über dem eine einzelne weiße Wolke hing.

Sie wandte sich um und war überrascht zu sehen, wie weit sie hinausgeschwommen war. Die schwarzen Felsen, die vereinzelt aus dem goldgelben Sand herausragten, wirkten von hier aus winzig.

Zu ihrem Ärger entdeckte Carol eine Gestalt auf dem Strand, die heftig mit den Armen gestikulierte und ihr etwas zurief. Doch auf diese Entfernung waren die Worte nicht zu verstehen.

Auf einmal streifte sich die Gestalt Hemd und Hose vom Körper, und Carol erkannte, dass es sich um einen Mann handelte. Nur noch mit Badehose bekleidet, stürmte er mit langen Sätzen ins Wasser, und im nächsten Moment wurde ihr klar, dass es Nicolas war, der mit einem flachen Hechtsprung in die Wellen eintauchte und dann mit kräftigen Zügen auf sie zukraulte.

Obwohl sie wusste, dass sie keine Chance hatte, ihn abzuhängen, schwamm sie weiter. Was immer er mir zu sagen hat – es ist völlig bedeutungslos für mich, so, wie die Dinge stehen, entschied sie im Stillen.

Dennoch erschrak sie, als seine Stimme keine zwanzig Meter hinter ihr ertönte. „Komm zurück!“, brüllte er. „Was zum Teufel machst du so weit draußen? Kehr sofort um!“

Carol spürte, wie die Wut bei seinem kommandierenden Ton in ihr hochschoss. Erst als er gleichauf mit ihr war, wandte sie ihm das Gesicht zu.

„Du kannst es nicht lassen, anderen Menschen Befehle zu erteilen, nicht wahr?“, schleuderte sie ihm entgegen. „Seit dem ersten Moment, als du in mein Leben eingedrungen bist, diktierst du mir, was ich tun soll. ‚Du springst für die Hauptdarstellerin ein.‘ ‚Du bleibst in diesem Turm.‘ ‚Du wirst mich heiraten.‘ ‚Du wirst einer Scheidung zustimmen.‘“ Flüchtig ging ihr der Gedanke durch den Kopf, dass Nicolas und sie gerade zum ersten Mal ebenbürtige Gegner waren. Trotzdem fühlte es sich merkwürdig an, so heftig mit ihm zu streiten. „Wann ich zurückschwimme, entscheide ich“, setzte sie trotzig hinzu.

„Tu es jetzt“, erwiderte Nicolas bestimmt und packte sie bei der Schulter.

Voller Zorn holte Carol aus, um nach ihm zu schlagen, doch er fing ihre Hand ab und hielt sie fest.

Carol trat Wasser und schlug mit der anderen Hand auf ihn ein, nur noch von dem Gedanken beherrscht, sich aus seinem schraubstockartigen Griff zu befreien.

„Willst du ertrinken?“, glaubte sie Nicolas plötzlich sagen zu hören, dann fühlte sie den Druck seiner beiden Hände auf ihren Schultern und schluckte Wasser, als sie unterging.

Für einen kurzen, panikartigen Moment glaubte sie, er wolle sie umbringen. Sich ihrer auf eine leichtere, schnellere Art entledigen, als es ihm mit einer Scheidung möglich war. Als sie prustend an die Oberfläche kam, hatte er sie in den klassischen Rettungsgriff genommen und schwamm mit kräftigen Beinschlägen auf den Strand zu. Der Himmel hatte sich bezogen, die Sonne war hinter dunklen Wolken verschwunden.

Als Nicolas seinen Griff endlich lockerte, hatte Carol Grund unter den Füßen. „Du kennst nichts anderes als brutale Selbstdurchsetzung“, schrie sie ihn an.

Sie standen in knietiefem Wasser, auf dessen Oberfläche auf einmal vereinzelte kleine silbrige Pfützen erschienen.

„Da draußen wärst du ertrunken“, erwiderte Nicolas außer Atem. „Du hast keine Ahnung, wie plötzlich Unwetter hier vor der Küste aufziehen können.“

„Und, wäre dir das nicht hervorragend zupass gekommen?“, fragte sie aufsässig. „Kein Kind mehr, keine Frau, die dich und deinen verdammten guten Namen vor den Scheidungsrichter zerrt?“

Die Zahl der silbrigen Pfützen um sie herum nahm rasch zu, und Carol erkannte verwundert, dass es Regentropfen waren.

Nicolas machte eine Bewegung auf sie zu und schien sich im letzten Moment zurückzuhalten. „Sag das nie wieder“, äußerte er mühsam beherrscht.

„Warum nicht?“, provozierte sie ihn. „Du willst mich aus dem Weg haben. Was schert es dich, ob ich in England oder auf dem Meeresboden lande? Kein Mensch würde dir einen Vorwurf machen, wenn ich ertrunken wäre. Jeder hätte gesagt, dass es meine eigene Schuld war, nicht deine.“

Das Meer war nun bleigrau. Der Wind peitschte die Wellen auf den Strand, und der Regen pladderte auf sie hernieder.

„Ich will nicht, dass du nach England gehst“, sagte Nicolas rau. „Das wollte ich nie. Ich dachte nur immer, du wolltest es – die ganze Zeit. Ich dachte, du wolltest mich los sein und in deine Heimat zurückkehren. Zu den Menschen, die du kennst und die dir vertraut sind.“

„Als ob du mich je gefragt hättest, was ich wollte!“ Carol war so wütend, dass sie kaum sprechen konnte. „Wann, in der ganzen Zeit, die wir uns kennen, hat es dich auch nur ein einziges Mal gekümmert, was ich will oder fühle?“

„Glaubst du das wirklich? Dass du mir gleichgültig bist?“, fragte Nicolas leise zurück. Seine Stimme war angespannt. „Carol, bitte, du irrst dich. Hör mir zu …“

„Nach der Hochzeit“, fuhr Carol aufgebracht fort, ohne seinen Einwurf zu beachten, „nachdem du mir so eindrücklich klargemacht hattest, dass ich dir nichts bedeute – selbst danach ist es mir gelungen, ein einigermaßen zufriedenes Leben zu führen. Da war Tante Lucia, da waren ihre Projekte mit den einheimischen Kunsthandwerkern, Anna und Cassar, die mich mochten, der palazzo, in dem ich mich zu Hause fühlte – und dann, heute Morgen …“ Carol verstummte, ihre Schultern sanken kraftlos herunter. Als sie weitersprach, war keine Wut, sondern nur noch Traurigkeit in ihrer Stimme. „Mir bleibt nichts mehr, nachdem du mir heute Morgen eröffnet hast, dass du mich loswerden willst.“

„Geh nicht fort“, sagte Nicolas rau. „Bleib bei mir. Ich will, dass du bleibst.“

„Warum?“, fuhr Carol auf. „Damit du weiterhin Macht über mich ausüben kannst? Um deinen Stolz zu befriedigen? Und mich wieder und wieder zu demütigen, wenn du dir das, was du Liebe nennst, in den Armen anderer Frauen suchst?“

„Carol!“ Nicolas packte sie so grob bei den Schultern, dass Carol für einen Moment glaubte, er wolle sie schütteln. „Siehst du denn nicht … Weißt du wirklich nicht warum?“

„Nein“, gab Carol heftig zurück. „Ich wüsste keinen vernünftigen Grund. Nenn mir einen, einen einzigen, der mir einleuchtet.“

„Weil ich dich liebe!“, schrie Nicolas sie an. „Weil ich dich brauche! Weil ich ohne dich nicht leben kann!“

Seine Stimme ging in einem ohrenbetäubenden Donnerkrachen unter, und Carol hatte das Gefühl, in eine endlose, schwarze Tiefe zu fallen.

Als sie zu sich kam, spürte sie, dass sie von starken Armen gehalten wurde. Sie öffnete die Augen und registrierte benommen, dass die Besorgnis in Nicolas’ über sie gebeugtem Gesicht einem Ausdruck der Erleichterung wich.

„Carol“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Meine geliebte Kalypso …“ Ein Lächeln huschte über seine Züge. „Es scheint eine Angewohnheit von dir zu sein, in Ohnmacht zu fallen, sobald es aufregend wird. Was würde nur aus dir werden, wenn ich nicht da wäre, um dich aufzufangen?“

Nach und nach nahm Carol wahr, dass Nicolas sie unter einem Felsvorsprung getragen und auf das kleine Stück trockenen Sand gebettet hatte. Er hielt sie fest an sich gedrückt, und sie hätte für alle Ewigkeiten in seinen Armen bleiben können.

„Ich verstehe gar nichts mehr.“ Sie sah Nicolas fragend an. „Woher wusstest du, dass ich hier war?“

„Von Ta Dentella“, antwortete er. „Ich habe nach dir gesucht. Keiner konnte mir sagen, wo du bist. Als irgendjemand, Rosaria, glaube ich, meinte, du könntest auf den Klippen von Ta Cenc sein, geriet ich in Panik, und erst recht, als ich dich dort nicht fand. Dann fiel mir ein, dass Ta Dentella erwähnt hatte, du wärst in Richtung Nadur gefahren.“

„Hat sie dir erzählt …?“

„Dass du unser Kind erwartest? Ja. Ich weiß es auch von dir selber. Es ist dir vorhin entschlüpft, als du so außer dir warst. Aber Ta Dentella hat mir noch etwas anderes erzählt. Etwas, von dem ich nicht glauben konnte, dass es wahr ist. Sie sagte mir, dass du mich liebst.“ Die kühle Zurückhaltung, die Carol so sehr an ihm fürchten gelernt hatte, war völlig aus Nicolas’ Zügen gewichen. „Warum hast du deine Gefühle vor mir verborgen?“, fragte er weich.

„Weil du nur Hass und Verachtung für mich zu empfinden schienst“, antwortete sie. „Jedenfalls am Anfang. Aber das völlige Desinteresse, mit dem du mir nach unserer Hochzeit begegnet bist, war noch viel schlimmer.“

„Und ich glaubte, du hasst mich“, sagte Nicolas. „Ich dachte, dass du schon allein meinen Anblick verabscheust. Du hattest jedes Recht dazu, ich weiß“, er drückte sie fest an sich, „doch ich konnte es kaum ertragen, als deine ganze Haltung mir signalisierte, dass ich dir absolut gleichgültig bin.“

„Zumindest habe ich so getan“, räumte Carol ein. „Was blieb mir anderes übrig, nachdem ich wusste, mit welcher Kaltblütigkeit du mich glauben gemacht hattest, dass du mich liebst?“

„In unserer Hochzeitsnacht habe ich dir nichts vorgespielt“, beteuerte Nicolas rau. „Es stimmt, ich wollte dich bestrafen für das, was du mir und meiner Familie vermeintlich angetan hattest, und dafür musste ich dich in mich verliebt machen. Aber dann erkannte ich, dass ich dich wollte – nicht um meinen Stolz zu befriedigen, auch nicht, um Rache zu nehmen, sondern weil ich mich so sehr zu dir hingezogen fühlte. Es machte mich wütend, als mir in dieser Nacht klar wurde, dass ich dich liebte, und ich kämpfte dagegen an, tat alles, um dir nicht zu zeigen, was ich empfand. Ich wusste, ich würde am nächsten Morgen nicht mehr verbergen können, wie es um mich stand.“

Er starrte aufs Meer hinaus. „Ich lag stundenlang da und versuchte, mir einzureden, dass ich dich hasse, aber je öfter ich es tat, umso deutlicher spürte ich, dass ich dich liebte. Ich fing an, mich selber zu hassen, weil es mir nicht gelang, das Gefühl zu besiegen.“

„Also hast du den Brief geschrieben und bist fortgegangen.“

Nicolas nickte. „Ich sagte mir, dass du nichts anderes verdient hättest.“ Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Mein Gott, wie konnte ich so ungerecht sein? Wie konnte ich mich so irren?“

„Weil du nie auch nur ansatzweise daran gezweifelt hast, dass du im Recht bist“, erwiderte Carol und lachte. Es fühlte sich wunderbar an, wieder unbeschwert und fröhlich sein zu können. „Du bist es nicht anders gewöhnt, dein ganzes Leben lang. Dass dem unfehlbaren Barone de Comino ein Irrtum unterläuft – und erst recht einer von solcher Tragweite –, das war schlechterdings unmöglich.“

Nicolas streichelte ihr übers Haar. „Ta Dentella erklärte mir rundheraus, ich müsse mit Blindheit geschlagen sein, dass ich meine Gefühle vor dir verberge. Sie warnte mich, ich würde euch beide verlieren, dich und das Kind, und wenn es so käme, sei es einzig und allein meine Schuld.“

„Ich habe auch meinen Anteil an dem, was zwischen uns schiefgelaufen ist“, sagte Carol ernst. „Ich dachte, ich könnte aufhören, dich zu lieben, wenn ich nur lange genug so tue, als würdest du mir nichts bedeuten. Ich habe dich mit Absicht glauben lassen, dass du mir gleichgültig bist. Aber ich konnte unmöglich riskieren, noch einmal verletzt zu werden.“

Nicolas stöhnte. „Und die ganze Zeit habe ich mich wie verrückt nach dir gesehnt. Jedes Mal, wenn wir zusammen waren, wollte ich dich in meine Arme nehmen und deine unerschütterliche Selbstbeherrschung endlich bröckeln sehen. Ich wollte dich küssen, um diese entsetzliche Kälte in dir zum Schmelzen zu bringen.“ Er verstummte, dachte nach. „Du hast mich auf Abstand gehalten, bis zu dem Abend, als ich selbst die Beherrschung verlor“, fuhr er schließlich fort. „Und danach wusste ich, dass es dir unerträglich war, wenn ich dich auch nur berührte.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mir gewünscht habe, dass du mich liebst“, sagte Carol leise. „Aber nicht so – nicht mit dieser Feindseligkeit.“

„Und gestern Abend“, sprach Nicolas weiter, „nach dem Interview mit Varelle, als ich erkennen musste, dass ich dich völlig zu Unrecht beschuldigt hatte, fragte ich mich, wie du, nach alldem, was du von mir erdulden musstest, je etwas anderes als Hass und Abscheu für mich empfinden konntest.“

„Ich wollte dich hassen“, gab Carol zu. „Ich wollte aufhören, dich zu lieben, aber es ging nicht.“

„Ich war so blind!“

„Wie hättest du wissen sollen, was wirklich in mir vorging?“ Ein scheues Lächeln erschien auf Carols Zügen. „Du konntest mir ja nicht ins Herz sehen.“ Sie hielt inne, als sie seine fragende Miene gewahrte. „So lautet ein hiesiges Sprichwort. ‚Sieh nicht in mein Gesicht, wenn du wissen willst, ob ich dich liebe. Sieh in mein Herz‘“, zitierte sie.

Auch Nicolas lächelte, und als er sich über sie beugte, um sie voller Leidenschaft zu küssen, waren die bitteren Kerben um seinen Mund verschwunden.

Eine lange Zeit später wanderten sie Hand in Hand den steilen Feldweg hinauf. Es hatte aufgehört zu regnen, und die gerillten Fahrspuren glänzten nass im Sonnenschein.

Die Erde unter ihren Füßen war weich, vollgesogen mit Feuchtigkeit und von einem satten, rötlichen Braun. Auf dem Laub der Zitronenbäume glitzerten noch Wassertropfen, zwischen den dunkelgrünen Blättern leuchteten die reifen gelben Früchte hervor. Und aus dem Boden begann frisches Gras zu sprießen – winzige, smaragdfarbene Lanzen, die aussahen wie Sternspitzen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL