Ein Königreich fuer die Liebe
Date: 2013-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Ein Königreich für die Liebe

Stephanie Howard

1. KAPITEL

Sofia stand am Fenster und blickte auf die Palastgärten hinunter, wo bereits die ersten Frühlingsboten zu sehen waren. Lächelnd betrachtete sie ihren sechzehn Monate alten Sohn Alessandro, der von seinem Kindermädchen Alice im Kinderwagen geschoben wurde.

Bestimmt waren die beiden auf dem Weg zum See, um die Schwäne zu begrüßen, denn das war zur Zeit Alessandros Lieblingsbeschäftigung. Sofia wollte später zu ihnen ins Kinderzimmer gehen, um sich alles von Alice erzählen zu lassen. Doch erst einmal musste sie die Besprechung mit Damiano hinter sich bringen. Sie seufzte.

Beim Gedanken daran verspürte sie plötzlich Angst, und als sie sich aufrichtete, schien ihr die Sonne ins Gesicht. Sofias ovales Gesicht war sehr ebenmäßig, und sie hatte einen hellen Teint, große graublaue Augen, eine zierliche Nase und volle, sanft geschwungene Lippen. Das wunderschöne rotblonde lockige Haar fiel ihr über die Schultern und bildete einen dramatischen Kontrast zu dem pfauenblauen Strickkleid, das sie trug.

Sofia, die junge Herzogin von San Rinaldo, war zu Recht in der ganzen Welt für ihre Schönheit bekannt, doch wenn sie die Wahl gehabt hätte, hätte sie ihre Schönheit, ihren Reichtum und ihre zahlreichen Privilegien nur zu gern gegen das eingetauscht, was ihr fehlte.

Plötzlich erklang hinter ihr eine männliche Stimme. „Du bist ja schon hier. Ich hoffe, du wartest noch nicht lange.”

„Nur ein paar Minuten.” Sofia drehte sich nicht um, denn ihr Herz hatte sich schmerzhaft zusammengezogen, und sie brauchte einige Sekunden, um sich zu fangen und eine gleichgültige Miene aufzusetzen. „Ich habe gerade Alessandro beobachtet.”

„Vermutlich geht Alice mit ihm zu den Schwänen.” Damiano trat ein paar Schritte entfernt von ihr ebenfalls ans Fenster. Als er hinausschaute, verschwand Alice gerade mit dem Kinderwagen hinter den Bäumen. „Wahrscheinlich ist ‘Schwäne’ das erste Wort, das er lernt, und nicht ,Mama’ oder ,Papa’ wie bei anderen Kindern.”

„Ja, das würde mich nicht wundern.”

Schließlich drehte sie sich zu ihm um. Ihr Gesichtsausdruck war wieder gelassen, aber als sie ihrem Mann in die Augen sah, wurde sie wie immer traurig. Früher einmal war er der Mittelpunkt ihres Lebens gewesen, und obwohl sie sich dagegen wehrte, würde sie ihn wo hl immer lieben. Allerdings war ihre Liebe nicht mehr so verzweifelt und verzehrend wie vorher. Damals hatte sie, Sofia, sich selbst verleugnet, und wenn sie nicht dagegen angekämpft hätte, wäre sie eines Tages sicher verrückt geworden. Damiano hatte sie nämlich nie geliebt.

Nun schaute er sie an. Seine Augen waren dunkel wie die Nacht. Es waren wunderschöne Augen, die seine ganze Leidenschaft und Rücksichtslosigkeit spiegelten. Momentan lag darin jedoch ein sanfter Ausdruck, der von seiner Liebe zu seinem Sohn sprach.

„Wollen wir uns setzen?”

Damiano wandte sich vom Fenster ab und deutete auf die Sitzgruppe am Kamin, in dem ein Feuer brannte. Zu dieser Jahreszeit, Mitte Februar, konnte es sogar im sonnenverwöhnten Herzogtum San Rinaldo, das am Mittelmeer la g, am Spätnachmittag noch empfindlich kalt sein. Die Flammen im Kamin tauchten den Raum mit den eleganten französischen Stilmöbeln, den farbenfrohen Perserteppichen und den beeindruckenden Ölgemälden in ein sanftes Licht.

„Komm, machen wir es uns gemütlich”, fügte er lächelnd hinzu.

“Ja.” Sofia wurde für einen Moment warm ums Herz. Damiano konnte so hart und unversöhnlich sein, aber wenn er lächelte, was selten genug vorkam, zog er alle in seinen Bann. Allerdings ließ sie sich jetzt nicht dadurch täusche n. Er lächelte nicht, weil er ihre Gesellschaft genoss, sondern weil er sie damit besänftigen wollte. Während ihrer seltenen Begegnungen in letzter Zeit war die Atmosphäre zwischen ihnen nämlich immer sehr gespannt gewesen, und offenbar wollte er an diesem Nachmittag Unstimmigkeiten vermeiden.

Nicht, dass er sich deswegen Sorgen zu machen brauchte, dachte Sofia. Sie hatte es mittlerweile gelernt, ihre Gefühle zu beherrschen. Als sie aber zu einem der blauen Damastsessel ging, sich setzte und verstohlen beobachtete, wie Damiano ihr gegenüber Platz nahm, verspürte sie wieder Angst. Unwillkürlich fragte sie sich, warum er sie herbestellt hatte.

Flüchtig ließ sie den Blick über sein maskulines Gesicht schweifen. Er hatte einen großen, sinnlichen Mund und eine markante Nase - die unverkennbare aristokratische Nase der Montecrespi, wie man sie auf den zahlreichen goldgerahmten Porträts seiner Vorfahren sehen konnte, die überall im Palazzo Verde hingen. O ja, er war zweifellos der bestaussehende Mann, der ihr je begegnet war.

Obwohl sie selbst nicht gerade klein war, überragte Damiano sie beinah um Haupteslänge. Seine Haltung war lässig, aber hoheitsvoll. Mit seinen siebenunddreißig Jahren war er jeder Zoll das Staatsoberhaupt: Damiano Raffaele Louis Niccolo di Montecrespi, zwölfter Herzog von San Rinaldo und Herrscher über einen der reichsten Kleinstaaten in Südeuropa. Wenn Sofia ihn ansah, sah sie in ihm jedoch nicht den Herzog von San Rinaldo, sondern den Mann, in den sie seit Jahren unglücklich verliebt war. Sie war dreiundzwanzig und liebte ihn bereits, seit sie ein Kind gewesen war. Aber Damiano erwiderte ihre Gefühle nicht, denn sein Herz gehörte einer anderen Frau.

Als er sich in seinem Sessel zurücklehnte, bildete sein schwarzes Haar einen reizvollen Kontrast zu dem blauen Damastbezug. Die gebräunten kräftigen Hände hatte er auf die Lehnen gelegt. Er war lässig gekleidet und trug eine dunkle Hose sowie ein marineblaues Hemd.

Offenbar hatte er etwas Wichtiges mit ihr zu bereden. Dennoch kam er erst wieder auf Alessandro zu sprechen. „Er ist ein cleveres Kerlchen. Und er läuft schon so gut. Ich glaube, in ein paar Monaten werden wir alle Hände voll zu tun haben.”

„Das glaube ich auch.”

Damiano liebte seinen Sohn über alles. Immer wenn er über ihn sprach, begannen seine Augen zu funkeln, und der oftmals so harte Zug um seinen Mund verschwand. In diesen seltenen Augenblicken ließ sich erahnen, was für ein leidenschaftlicher Mann sich hinter der harten Fassade verbarg. Sofia kannte diese Seite an ihm, und es war einer der Gründe, warum sie sich in ihn verliebt hatte.

Da Damiano sich sehr für Alessandro interessierte, fügte sie hinzu: „Alice hat mir erzählt, dass er neuerdings nicht mehr krabbeln möchte. Er will unbedingt laufen, selbst wenn er dazu noch seinen Laufstuhl benutzen muss.”

Er lächelte stolz. „Niemand wird ihn davon abhalten können.” Erneut trat der liebevolle Ausdruck in seine Augen. „Ich habe uns Tee bestellt, weil ich dachte, du würdest vielleicht gern eine Tasse Tee trinken.”

Sofia nickte. „Ja, gern.” Trotzdem wurde sie immer ängstlicher, denn es entsprach überhaupt nicht seiner Art, solche Umstände zu machen. Wenn Damiano sie sonst sprechen wollte, was selten vorkam, bestellte er sie einfach in sein Büro. An diesem Tag verhielt er sich äußerst ungewöhnlich, zumal er sie ins Rosenzimmer bestellt hatte. Unwillkürlich fragte sie sich, was sie wohl erwartete.

Sie betrachtete ihn eingehend, während er sagte: „Deine Sekretärin hat mir erzählt, dass du am Donnerstag an einer privaten Abendgesellschaft teilnehmen willst.”

Obwohl es ganz lässig geklungen hatte, war ihr nicht entgangen, dass er nun auf sein Anliegen zu sprechen kam. Seine Haltung war ein wenig gebieterisch, und er hatte jetzt einen angespannten Zug um den Mund. Endlich würde er mit der Sprache herausrücken.

Sofia versuchte, genauso lässig zu klingen wie er, als sie antwortete.

„Stimmt. Ich bin bei den Pasquales zum Essen eingeladen.” Ein wenig ärgerlich fuhr sie fort: „Du hättest dich auch direkt an mich wenden können, statt meine Sekretärin zu frage n.”

Es machte sie ganz wütend, dass er ständig Erkundigungen über sie einziehen musste, als würde er sich nicht auf das verlassen, was sie sagte. Vermutlich war sie in seinen Augen ein Kind und zu nichts zu gebrauchen.

Damiano lächelte, denn er schien ihre Gedanken zu lesen. „In Zukunft versuche ich, daran zu denken”, versprach er.

Natürlich würde er das nicht tun. Diesmal machte sein Lächeln sie traurig. Ihm machte es nichts aus, dass sie nur noch über ihre Sekretärinnen miteinander kommunizierten. Und auc h dass ihre Ehe nach drei Jahren gescheitert war, ließ ihn kalt, denn sie hatte ihm ohnehin nie etwas Bedeutet. Für ihn war Sie nur Mittel zum Zweck gewesen, weil er einen Erben gebraucht hatte.

Beim Gedanken daran lief Sofia ein kalter Schauder über den Rücken. Ihr Problem war, dass sie sozusagen zu tüchtig gewesen war. Knapp zwei Jahre nach ihrer Hochzeit war Alessandro zur Welt gekommen, und von dem Zeitpunkt an hatte Damiano keine Verwendung mehr für sie gehabt. Sie hatte ihren Zweck erfüllt. Das war die grausame Wahrheit.

Noch während sie versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen und den aufsteigenden Schmerz zu unterdrücken, sagte Damiano: „Das ist schade. Ich meine, dass du bei den Pasquales eingeladen bist.” Er schwieg einen Moment, bevor er weitersprach. „Ich möchte nämlich gern, dass du mich an dem Abend in die Oper begleitest.”

„In die Oper?” Verwirrt blinzelte Sofia ihn an.

„Zur Premiere. Wie du weißt, ist es ein besonderer Anlass.”

Natürlich wusste sie es. Am Donnerstag sollte das frisch renovierte Theater wiedereröffnet werden, und zwar mit einer Inszenierung von „Madame Butterfly” mit Starbesetzung. Aber warum, in aller Welt, schlug er ihr vor, ihn zur Premiere zu begleiten?

„Das finde ich sehr seltsam. Normalerweise gehst du doch allein zu solchen Anlässen.”

„Bis jetzt ja.”

„Das war doch so abgesprochen.”

„Stimmt.” Damiano schaute ihr in die Augen. „Aber sagen wir, ich habe beschlossen, unsere Absprache zu überdenken.”

„Zu überdenken? Warum?” fragte sie in einem Anflug von Panik. „Ich finde, es hat ganz gut funktioniert.”

„Du meinst, weil wir uns so nicht auf die Nerven gegangen sind?” Spöttisch zog er eine Augenbraue hoch. „Ja, in der Hinsicht hat es wirklich gut funktioniert. Doch nun müssen andere Dinge berücksichtigt werden, und deshalb finde ich, dass wir unsere Absprache überdenken sollten.” Er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Ich fürchte, ich muss sogar darauf bestehen.”

Im nächsten Moment klopfte es leise an der Tür. Dann wurde die Tür geöffnet, und ein Hausmädchen betrat mit einem Teewagen den Raum. Auf dem Teewagen standen einige Silberschalen mit Gebäck und ein wunderschönes blaugoldenes Teeservice aus Castello-Porzellan. Dieses Porzellan wurde in San Rinaldo hergestellt und war weltberühmt.

Das Hausmädchen machte einen Hofknicks und deutete eine Verbeugung an, bevor es den niedrigen Mahagonitisch zu decken begann, der zwischen Damiano und Sofia stand.

Sofia hatte es nur mit einem flüchtigen Blick gestreift und sah nun starr Damiano an, wobei sie gegen die aufsteigende Panik ankämpfte. Sie hatte sich also nicht getäuscht. Er hatte etwas Wichtiges mit ihr zu besprechen. Allerdings hätte sie sich nie träumen lassen, dass es sich darum handelte. Für sie war es der reinste Alptraum.

Fünf Monate zuvor, als die Situation unerträglich geworden war, hatten sie diese Absprache getroffen. Zu dem Zeitpunkt hatten sie bloß noch miteinander gestritten -
natürlich nur dann, wenn sie allein gewesen waren. Allerdings war es ihnen auch in der Öffentlichkeit zunehmend schwerer gefallen, zu verbergen, dass mittlerweile eine tiefe Kluft zwischen ihnen entstanden war.

Damiano hatte schließlich die Initiative ergriffen. „Von jetzt an”, hatte er bestimmt, „wird jeder von uns sein eigenes Leben leben. Wir werden nicht mehr zusammen in der Öffentlichkeit auftreten, ausgenommen bei Staatsanlässen, wo es sich leider nicht vermeiden lässt. Und privat werden wir uns nach Möglichkeit aus dem Weg gehen.”

Und genau so hatten sie es auch gehalten. Damiano war aus ihren gemeinsamen Räumen in den Westflügel des Palazzo Verde gezogen. Und obwohl es ihr das Herz gebrochen hatte, hatte Sofia sich darauf eingelassen, denn so hätte es ohnehin nicht weitergehen können.

Außerdem war ihr klar gewesen, dass ihr Traum nie in Erfüllung gehen würde. Sie hatte sich also damit abgefunden, dass Damiano nie etwas für sie empfinden würde, und widerstrebend in diese Lösung eingewilligt.

Nachdem sie sich von dem anfänglichen Schock erholt hatte, hatte sie überrascht festgestellt, dass ihr Leben nun wesentlich leichter war. Sie konnte nämlich besser ohne die Liebe ihres Mannes leben, wenn sie ihn nicht jeden Tag sah. Allmählich waren ihre Wunden verheilt, und die Erkenntnis, dass sie auch ohne ihn leben konnte, hatte ihr wieder Kraft gegeben.

Und jetzt wollte er alles rückgängig machen. Das durfte sie, Sofia, auf keinen Fall zulassen.

Nachdem das Hausmädchen ihnen Tee eingeschenkt und den Raum wieder verlassen hatte, lehnte Sofia sich vor und sah Damiano besorgt an. „Das verstehe ich nicht. Warum willst du unsere Absprache überdenken?”

Damiano betrachtete sie eine Weile. Er wusste genau, was in ihr vorging, denn ihr entsetzter Gesichtsausdruck sprach Bände. ,,Weil sie einige unvorhergesehene und unerfreuliche Konsequenzen hatte”, erklärte er, während er sich vorbeugte und seine Tasse in die Hand nahm. Dann trank er einen Schluck Tee und schaute sie dabei über den Rand der Tasse hinweg an. „Sicher hast du die Gerüchte auch gehört.”

„Ich höre viele Gerüchte. Welche meinst du?”

Sie ahnte bereits, wovon er sprach. Eines war jedenfalls sicher: Er meinte nicht die Gerüchte über sich und Lady Fiona, die bisher nur im Palast kursiert waren. Es waren eigentlich auch keine Gerüchte, sondern Tatsachen.

Damiano stellte seine Tasse wieder auf den Tisch. Obwohl er wieder wusste, was Sofia dachte, ließ er es sich nicht anmerken. „Ich meine die Gerüchte, die in verschiedenen Zeitungen in San Rinaldo und im Ausland verbreitet wurden … Dass wir uns scheiden lassen.”

Genau das hatte sie erwartet, denn sie kannte diese Geschichten und war schockiert und zutiefst verletzt gewesen, als sie sie gehört hatte. Dennoch hob sie trotzig das Kinn. „Und willst du mir jetzt sagen, dass es stimmt?” Sie lachte verächtlich. „Das wären wirklich gute Neuigkeiten!”

Seine Miene wurde hart, und er blickte Sofia eindringlich an. „Ich muss dich leider enttäuschen, denn darum geht es nicht. Ich habe mich mit dir getroffen, um dir zu sagen, dass mir diese Gerüchte ganz und gar nicht gefallen.”

Nun wurde sie wütend. Schließlich war es seine Schuld, dass diese Gerüchte überhaupt in Umlauf gekommen waren. Er war ihr untreu geworden und hatte eine Affäre mit Fiona.

Deshalb lebten sie getrennt, und deshalb munkelte man, dass sie sich scheiden lassen wollten. Früher hätte Sofia es ihm auch gesagt, doch mittlerweile hatte sie die Erfahrung gemacht, dass es keinen Sinn hatte, das Thema aufzuwärmen. Damiano und sie hätten sich bloß gestritten, und danach wäre ihr noch elender zumute gewesen. „So, die Gerüchte gefallen dir also nicht”, bemerkte sie statt dessen. „Das ist wirklich sehr bedauerlich. Aber ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was du nun von mir erwartest.”

„Ich erwarte von dir, dass du mir dabei hilfst, ihnen ein Ende zubereiten.”

„Warum? Vielleicht kommen sie mir ganz gelegen.”

Sofia hatte es bewusst herausfordernd gesagt, weil sie so verletzt war. Es war schlimm genug, dass er sie nie geliebt hatte, aber er hatte sie außerdem zum Narren gemacht. Sie hatte nämlich herausgefunden, dass er die Beziehung zu Lady Fiona, seiner früheren Freundin, schon ein paar Monate nach der Hochzeit fortgesetzt hatte, und nach Alessandros Geburt war alles noch schlimmer geworden. Obwohl er dabei sehr diskret vorgegangen war und davon nichts an die Öffentlichkeit gedrungen war, wusste jeder im Palast davon, und Sofia hasste ihn dafür, dass er sie so demütigte.

Sie atmete einmal tief durch und warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Je mehr die Leute über unsere angebliche Scheidung reden, desto mehr gewöhnen sie sich an die Idee.

Es wird also keine Probleme mehr geben, wenn wir tatsächlich beschließen, uns scheiden zu lassen. Wenn du mich fragst, sollten wir die Gerüchte noch forcieren.”

Daran hatte sie bereits einige Male ernsthaft gedacht, obwohl sie die Vorstellung, sich von Damiano scheiden zu lassen, im Grunde ihres Herzens entsetzlich fand. Schließlich war sie in dem Glauben erzogen worden, dass die Ehe eine dauerhafte Verbindung sei. Doch Sofia hatte sich oft gefragt, was es für einen Sinn hatte, eine unglückliche Ehe fortzusetzen.

Eindringlich betrachtete Damiano ihr blasses Gesicht. Er war nicht sicher, ob sie es ernst meinte, aber er wollte das Thema nicht einfach so abhandeln. „Du hast natürlich das Recht auf eine eigene Meinung, aber ich versichere dir, dass es keine Scheidung geben wird -
niemals, egal, wie die Gerüchte lauten. Wir beide werden bis an unser Lebensende zusammenbleiben.”

Er schwieg einen Moment und lächelte humorlos. „Selbstverständlich ist mir klar, dass das eine harte Strafe für uns beide ist. Doch leider lässt es sich nicht ändern, also solltest du versuchen, dich damit abzufinden. Und jetzt lass uns das Thema wechseln. Ich möchte nicht mehr darüber reden.”

Nachdem er sich fast drohend vorgebeugt hatte, lehnte er sich nun wieder zurück. „Trink deinen Tee, bevor er kalt wird. Dann können wir wieder auf mein Anliegen zu sprechen kommen.”

„Erzähl mir nicht, was ich tun kann und was nicht.” Sofia spurte, wie sie immer wütender wurde. Am liebsten hätte sie ihm den Tee in sein arrogantes, verlogenes Gesicht geschüttet.

Für wen hielt er sie eigentlich? Für eine Fünfjährige? Wie konnte er es wagen, so mit ihr zu sprechen!

Sie tat jedoch nichts dergleichen, sondern setzte sich aufrecht hin und atmete einige Male tief durch, um sich zu beruhigen. „Warum kommst du nicht einfach zur Sache?” entgegnete sie spöttisch. „Dann können wir unsere Unterredung beenden und wieder getrennte Wege gehen. Sicher wünschst du es dir genauso wie ich mir.”

Sofia war stolz auf sich, weil sie solche Fortschritte gemacht hatte. Früher wäre sie sofort explodiert, hätte ihn angeschrien und wäre in Tränen ausgebrochen, und Damiano hätte doch nur mit Verachtung darauf reagiert. Mittlerweile hatte sie allerdings ge lernt, ihre Gefühle zu unterdrücken und sich genauso kühl und beherrscht zu geben wie er.

Trotzdem gab es einen gewaltigen Unterschied zwischen ihnen. Sie hatte gelernt, sich zu beherrschen, um sich noch mehr Leid zu ersparen. Damiano dagegen fiel es überhaupt nicht schwer, weil sie ihm egal war.

„Du möchtest also, dass ich zur Sache komme.” Er zog eine Augenbraue hoch, als hätten ihre Worte ihn amüsiert. „Na gut, ich sage dir, warum ich dich herbestellt habe. Ich habe es getan, weil ich diesen Gerüchten ein Ende bereiten möchte. Und um das zu tun, brauche ich deine Mithilfe.”

„Meine Mithilfe?” Sie lächelte skeptisch. In Anbetracht der unterschwelligen Feindseligkeit, die zwischen ihnen herrschte, erschien allein die Vorstellung ziemlich absurd.

Doch er ließ nicht locker. „Allerdings.” Mit ernster Miene fuhr er fort: „Und ich glaube, dass wir die Gerüchte am ehesten aus der Welt schaffen können, wenn wir die Leute davon überzeugen, dass wir eine glückliche Ehe führen.”

Sofia lachte ungläubig. „Und wie willst du das bewerkstelligen?” Ihre graublauen Augen funkelten spöttisch. „Willst du deinen Zauberstab schwingen? Oder willst du in einer Anzeige in der Times verkünden, wie glücklich wir sind?”

Damiano lachte nicht, aber ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Weder noch.”

„In dem Fall würde ich sagen, dass du dir eine unlösbare Aufgabe gestellt hast.”

„Sie ist schwierig, aber nicht unlösbar.” Erneut betrachtete er sie eine Weile, bevor er weitersprach. „Ich habe nicht vor, den Leuten zu erzählen, wie glücklich wir sind. Vielmehr beabsichtige ich, es ihnen mit deiner Hilfe zu zeigen.”

„Es ihnen zu zeigen? Wie denn das?” Das Lachen war ihr vergangen. Erneut verspürte sie einen Anflug von Panik. Was er sagte, gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Es gibt nur eine Möglichkeit, es ihnen zu zeigen: indem wir beide so oft wie möglich in der Öffentlichkeit auftreten und mit unserem Verhalten beweisen, wie glücklich wir sind.”

Damiano meinte es tatsächlich ernst. Jetzt wurde ihr übel. Er war zynisch genug, um sich zu einer solchen Farce herabzulassen.

„Du meinst, wir sollen Händchen ha lten, uns schmachtend in die Augen schauen und uns ab und zu leidenschaftlich küssen, um sicherzugehen, dass auch jeder es begreift?”

„Offenbar hast du verstanden, was ich meine.” Wieder umspielte ein Lächeln seine Lippen. „Allerdings wäre es mir lieber, etwas subtiler vorzugehen. Blicke und eine positive Körpersprache, das dürfte reichen. Es besteht kein Grund, gleich zu übertreiben.” Er machte eine Pause und schaute ihr demonstrativ in die Augen. „Dann können die Leute sich vorstellen, dass alles andere unter Ausschluss der Öffentlichkeit stattfindet.”

Sofia zwang sich, seinem Blick standzuhalten. Nichts passierte unter Ausschluss der Öffentlichkeit, absolut gar nichts. Es war fast acht Monate her, seit sie das letztemal miteinander geschlafen hatten. Ihr Liebesleben gehörte der Vergangenheit an.

Sofia verspürte ein überwältigendes Gefühl des Verlusts. Damiano war ein wundervoller, zärtlicher Liebhaber, der perfekteste, aufregendste Liebhaber, den eine Frau sich wünschen konnte. Es war sehr hart für sie gewesen, zu akzeptieren, dass er nie wieder mit ihr schlafen würde. Doch auch diese Gedanken verdrängte sie sofort. Es war besser so, denn nichts war erniedrigender, als mit einem Mann zu schlafen, der einen nicht liebte und gerade aus dem Bett einer anderen Frau kam. Das sollte ihr nicht noch einmal passieren.

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. „Die Leute können sich vorstellen, was immer sie wollen. Zum Glück werden sie sich irren.” Als er sie gleichgültig ansah, fügte sie hinzu:

„Aber abgesehen davon wird dein Plan niemals funktionieren. Die Leute sind nicht so leichtgläubig, und ich bin keine besonders gute Schauspielerin. Niemand wird sich von uns täuschen lassen.”

„Ich fürchte, wir müssen die Leute täuschen.” Damiano saß jetzt ganz still. „Und keine falsche Bescheidenheit. Ich bin sicher, dass du eine sehr gute Schauspielerin sein kannst, wenn du dir Mühe gibst.”

„So gut nun auch wieder nicht.” Sofia schüttelte den Kopf „Nein, ich fürchte, dass du mit deinem Plan keinen Erfolg haben wirst.” Sie lächelte. „Du solltest doch lieber eine Anzeige in der Times schalten.”

Er betrachtete sie eine Weile schweigend. Dann erwiderte er ausdruckslos und trügerisch ruhig: „Du glaubst offenbar, dass dies hier ein Vorschlag sei, den ich erst einmal mit dir besprechen möchte. Aber da irrst du dich leider.” Nun beugte er sich wieder vor. „Es ist kein Vorschlag. Ich habe mich bereits entschieden. Wir werden es tun.”

Unwillkürlich verspannte sie sich. „Du meinst, es ist ein Befehl?”

„Ja, so könnte man es nennen.”

„Und was is t, wenn es mir nicht gefällt?”

„Das wäre sehr bedauerlich. Doch ob es dir gefällt oder nicht, ändert nichts daran.”

Damiano machte ihr also wieder Vorschriften. Sofia wurde wütend und kniff die Augen zusammen. „Wenn ich mich recht entsinne, hast du gesagt, du brauchtest meine Mithilfe”, entgegnete sie kalt. „Doch ich habe nicht die Absicht, dir zu helfen. Du kannst mir ruhig Befehle erteilen.” Zornig funkelte sie ihn an. „Es tut mir schrecklich leid, dass ich dich enttäuschen muss, aber dein kluger Plan is t leider ein Blindgänger, und du kannst nichts daran ändern.”

„Ach nein?”

„Nein. Du kannst mich nicht zu dieser Farce zwingen. Du kannst mich dazu zwingen, mit dir in der Öffentlichkeit aufzutreten, aber du kannst nicht von mir erwarten, dass ich so tue, als würde ich es genießen.”

Wieder schwieg Damiano, und die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen. Als Sofia ihm in die dunklen Augen sah, in denen ein unergründlicher Ausdruck lag, verspürte sie wieder Angst. Er heckte irgend etwas aus. Sie hatte keine Ahnung, was es war, doch sie fürchtete sich bereits davor.

„Du wärst überrascht, wozu ich dich zwingen könnte, wenn ich wollte.” Damiano machte eine kurze Pause, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Aber hoffen wir, dass es nicht dazu kommt. Und das wird es auch nicht, wenn du mir jetzt genau zuhörst.” Er sah sie direkt an, und als er weitersprach, war sein Tonfall hart.

„Es sind Gerüchte im Umlauf, die unsere Ehe betreffen. Diese Gerüchte gefallen mir überhaupt nicht, und deshalb will ich sie aus der Welt schaffen. Ich werde nicht zulassen, dass die Ehre meines Landes oder meine in meiner Eigenschaft als Herzog durch diesen Klatsch beschmutzt wird. Ich habe dir erklärt, was ich dagegen zu tun gedenke und dass ich deine Mithilfe brauche. Und du wirst mir dabei helfen, ob es dir nun gefällt oder nicht.” Er schien sie mit seinen Blicken zu durchdringen. „Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.”

„O doch, ich fürchte schon.” Sofia war so aufgebracht, dass sie vorübergehend ihre Angst vergessen hatte. Wütend funkelte sie ihn an. „Ich habe dir bereits gesagt, dass ich dir nicht dabei helfen werde. Und das ist mein Ernst. Ich werde mich niemals darauf einlassen.”

Doch Damiano beachtete sie überhaupt nicht, sondern stand auf, als wollte er ihr zu verstehen geben, dass das Gespräch beendet war. Bevor er sich abwandte, blickte er noch einmal zu ihr herunter. „Am Donnerstag abend in der Oper wirst du zum erstenmal die Gelegenheit haben, zu beweisen, was für eine gute Schauspielerin du bist. Und nächste Woche kannst du es der Öffentlichkeit noch besser zeigen, wenn du mich nach London begleitest.”

„Du machst dir etwas vor”, entgegnete sie zitternd vor Wut.

„Es war zwar nicht vorgesehen, dass du mich auf der Reise begleitest, aber ich habe kurzfristig umdisponiert”, erklärte er, ohne auf ihre Einwände zu achten. Dann schob er die Hände in die Hosentaschen und wandte sich ab. „Ach übrigens”, fügte er beinah lässig hinzu. „Zerbrich dir nicht den Kopf wegen deiner anderen Termine. Darum habe ich mich bereits gekümmert.”

„Das heißt?” erkundigte sie sich mühsam beherrscht.

„Das heißt, dass sie bereits abgesagt wurden - natürlich auch das Abendessen am Donnerstag bei den Pasquales.”

„Was? Du machst wohl Witze! Wie kannst du es wagen, mir das anzutun!” Als er zur Tür ging, sprang Sofia auf und stürzte auf ihn zu, um ihn am Arm zu packen. „Für wen hältst du dich eigentlich, dass du mich so von oben herab behandelst?”

Damiano drehte sich zu ihr um und musterte sie hart. „Ich bin dein Ehemann, und du bist meine Frau. Und es ist höchste Zeit, dass wir uns in der Ö ffentlichkeit auch dementsprechend verhalten.”

„Niemals! Ich würde keinen Finger krumm machen, um dir dabei zu helfen, deine kostbare Ehre zu retten. Dein Ruf schert mich einen Dreck, und ich mache da nicht mit.”

„O doch, das wirst du.”

„Und wie gedenkst du das zu tun? Du kannst mich schließlich nicht dazu zwingen. Du kannst überhaupt nichts tun.”

„Ich glaube, da irrst du dich.” Er warf ihr einen eisigen Blick zu. „Vermutlich hast du dich noch nie in deinem Leben so geirrt.”

„Nein, du irrst dich!” widersprach sie, diesmal allerdings halbherzig, denn der Ausdruck in seinen Augen machte ihr angst. „Du bluffst doch nur”, fuhr sie fort, in der Hoffnung, dass sie recht hatte.

Damiano schüttelte den Kopf. „Wohl kaum.”

„Und was willst du unternehmen?”

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass du das wirklich herausfinden willst.” Er runzelte die Stirn. „Sei doch vernünftig und tu, was ich sage. Du kannst mir glauben, dass es die beste Lösung ist.”

„Nein, ich werde dir nicht helfen”, beharrte Sofia, „egal, was passiert.”

„O doch, das wirst du.”

„Und wie willst du mich dazu zwingen?” Noch immer hielt sie ihn am Arm fest. „Los, sag es mir. Was willst du tun?”

Bevor er antwortete, atmete er einmal tief durch. „Also gut, wenn du darauf bestehst. Es ist im Grunde ganz einfach … Wenn du dich weigerst, mir zu helfen, wirst du deinen Sohn so lange nicht sehen, bis du zur Vernunft gekommen bist.”

Nun wusste sie also, was er vorhatte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Das kannst du nicht tun”, brachte sie hervor.

„Ach nein?”

„Das würdest du nicht tun.” Sie war aschfahl geworden und fühlte sich ganz schwach.

„Nicht einmal du wärst dazu imstande.”

„Allerdings wäre ich das.” Ungerührt erwiderte er ihren Blick. „Und wenn du mir nicht glaubst, lass es ruhig darauf ankommen.”

„Du Unmensch!”

Jetzt verlor sie endgültig die Beherrschung. Ohne sich dessen bewusst zu sein, was sie tat, ballte sie die Hand zur Faust und holte aus, um Damiano zu schlagen. Da er sich jedoch bereits aus ihrem Griff befreit hatte, verlor sie das Gleichgewicht, stolperte und fiel rückwärts auf den Sessel. Dabei war sie gegen den Beistelltisch gestoßen, und das Castello-Teeservice fiel scheppernd zu Boden.

Sofia war so schockiert, dass sie das Malheur kaum wahrnahm. „Du Unmensch!” rief sie wieder. „Sag mir, dass du das nicht tun wirst.”

Aber Damiano antwortete nicht, denn er hatte bereits das Zimmer verlassen.

Damiano hatte nicht beabsichtigt, mit Sofia im Streit auseinanderzugehen - im Gegenteil. Er hatte alles sorgfältig geplant und bewusst das Rosenzimmer als Treffpunkt gewählt, weil es so gemütlich war. Dann aber war die Situation wie immer eskaliert. Es war nicht mehr möglich, sich normal mit Sofia zu unterhalten.

Als er den Raum verlassen hatte, war er so wüt end gewesen, dass er nicht einmal das Scheppern des Geschirrs wahrgenommen hatte. Er war sofort in seine Privaträume gelaufen und hatte die Tür aufgerissen, womit er seinem Kammerdiener Emilio einen gehörigen Schrecken eingejagt hatte. „Suchen Sie meine Reitsachen heraus, und sagen Sie Kurt, er soll Sirdar satteln”, hatte er verlangt. „Ich habe meine Pläne geändert. Erst einmal mache ich einen Ausritt.”

Kurt war der oberste Stallbursche im Palazzo Verde und Sirdar, ein brauner Hengst, Damianos Lieblingspferd. Als Emilio davoneilte, um die Anweisungen seines Herrn auszuführen, wusste er, dass die Unterredung mit der Herzogin nicht erfreulich verlaufen war. Immer wenn der Herzog sich über etwas aufgeregt hatte oder wütend war, reagierte er sich ab, indem er seinem Pferd die Sporen gab und durch das Gelände ritt, das den herzoglichen Palast umgab. Es war seine Art, die Dämonen in seinem Kopf zu vertreiben.

Und momentan wurde Damiano von vielen Dämonen gequält. Als er in sein Bad ging, das ganz in Schwarz und Go ld gehalten war, und dabei ungeduldig sein Hemd abstreifte, explodierte er fast vor Wut. Im Geiste verfluchte er Sofia. Warum musste sie nur alles so kompliziert machen? Warum konnte sie nicht einfach tun, was er ihr sagte?

Er drehte den Hahn an dem großen Waschbecken auf, um sich eine Minute lang kaltes Wasser übers Gesicht laufen zu lassen. Schließlich richtete er sich auf, nahm ein Handtuch von der Stange und rubbelte sich damit das Gesicht trocken. Die Situation war ohnehin schlimm genug, und nun musste Sofia alles noch schlimmer machen.

Als er sich abwandte und das Handtuch weglegte, warf er nicht einmal einen flüchtigen Blick in den Spiegel, wie die meisten Männer mit seinem Aussehen es zweifellos getan hätten. Damiano hatte nämlich ein sehr attraktives Gesicht und einen perfekten, athletischen Körper. Er hatte allerdings nie viele Gedanken auf sein Aussehen verwandt, was ihn nur noch anziehender machte.

Dass er sich so wenig mit seinem Äußeren beschäftigte, lag hauptsächlich daran, dass er wichtigere Dinge im Kopf hatte. Als regierender Herzog hatte er nämlich diverse Verpflichtungen gegenüber der Krone und eine große Verantwortung für sein Volk. Er war davon überzeugt, seinem Land dienen und dem Namen seines Geschlechts alle Ehre erweisen zu müssen. Alles andere war für ihn zweitrangig.

Anschließend ging er in sein Ankleidezimmer, wo Emilio bereits seine Reitsachen herausgelegt hatte - eine cremefarbene Reithose, ein weinrotes Jackett und hohe Lederstiefel, die auf Hochglanz poliert waren. Nachdem Damiano seine Hose ausgezogen hatte, schlüpfte er schnell in die Sachen.

Die Gerüchte über seine angeblichen Scheidungsabsichten hatten ihm sehr zugesetzt. Seit die Montecrespi San Rinaldo regierten, hatte kein Mitglied der herzoglichen Familie sich scheiden lassen. Natürlich war eine Scheidung heutzutage nichts Ungewöhnliches mehr, und Damiano lag es fern, über andere zu urteilen. Doch für ihn kam eine Scheidung überhaupt nicht in Frage. Und da die Gerüchte seinem Image schadeten, musste er sie aus der Welt schaffen.

Als er aus dem Ankleidezimmer kam, erwartete Emilio ihn bereits. „Ich habe mit Kurt gesprochen, Hoheit. Er ist dabei, Sirdar zu satteln.”

„Danke, Emilio.” Damiano lächelte ihn an. Emilio, der mittlerweile seit über zwölf Jahren für ihn arbeitete, war nicht nur sein Kammerdiener, sondern auch sein Vertrauter.

„Wenn jemand anruft, sagen Sie ihm bitte, dass ich in ungefähr einer Stunde wieder zurück bin.”

Dann eilte Damiano zu den Stallungen. Wie er Sofia bereits klargemacht hatte, war er auf ihre Mithilfe angewiesen, und er hatte sehr gehofft, dass sie sie ihm freiwillig anbieten würde. Allerdings hätte er sich denken können, dass es verrückt war. Er fluchte leise, als er sich an den bitteren Wortwechsel mit ihr erinnerte. Nur weil sie so reagiert hatte, hatte er diese drastischen Maßnahmen ergreifen müssen.

Sich zu derartigen Drohungen hinreißen zu lassen war wirklich das letzte gewesen, was er beabsichtigt hatte. Trotz ihrer Fehler war Sofia nämlich eine wunderbare Mutter, die beste Mutter, die ein Mann sich für seinen Sohn wünschen konnte. Daher war ihm überhaupt nicht wohl dabei gewesen, als er ihr damit gedroht hatte, ihr Alessandro zu entziehen. Er hoffte von Herzen, dass es nicht so weit kommen würde.

Nun, da er seine Drohung ausgesprochen hatte, fragte er sich jedoch, ob er sie auch wahr machen würde. Wäre er tatsächlich bereit, Sofia den Sohn wegzunehmen und Alessandro die Mutter, die er über alles liebte? Wäre er wirklich in der Lage, sich wie ein Unmensch zu benehmen, so wie sie es ihm vorgeworfen hatte?

Als er kurz darauf durch das Waldland ritt, stellte Damiano sich diese Fragen unentwegt.

Und als er schließlich zu den Stallungen zurückkehrte und absaß, hatte er die Antwort darauf gefunden.

Er würde die Drohung wahr machen, aber es würde nur eine vorübergehende Maßnahme sein. Obwohl es ihm schwerfallen würde, würde er sich dazu durchringen. In einer verzweifelten Situation musste man manchmal drastische Maßnahmen ergreifen, und der Schock würde Sofia sicher zur Vernunft bringen. Doch wenn er, Damiano, Glück hatte, würde es nicht nötig sein, und sie würde sich kooperativ zeigen.

Es hängt also allein von dir ab, Sofia, dachte er, während er zum Palast zurückging. Sei klug und kapituliere, wenn du keinen Unmenschen zum Ehemann haben willst.

2. KAPITEL

Nachdem Damiano gegangen und ein Zimmermädchen gekommen war, um das Malheur zu beseitigen - zum Glück war nur eine Tasse zerbrochen -, ging Sofia mit weichen Knien zum Fenster und sah blicklos hinunter in den Garten. Verzweifelt versuchte sie, sich wieder zu beruhigen. Schlimmer konnte es hoffentlich nicht mehr kommen.

Sie biss sich auf die Lippe. Ich hasse ihn, sagte sie sich, und dabei krampfte sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Früher hätte sie so etwas nicht einmal denken können. Früher war sie überglücklich gewesen, weil sie ihn geliebt hatte und davon überzeugt gewesen war, ihn bis ans Ende ihrer Tage zu lieben.

Sofia erinnerte sich noch genau daran, wann sie sich in Damiano verliebt hatte. Sie war damals zehn gewesen und hatte die Sommerferien im herzoglichen Palast verbracht. Der berühmte Palazzo Verde, der an einem Kap erbaut worden war, befand sich schon seit Jahrhunderten im Besitz des Herrschergeschlechts. Sie hatte gerade in einem der Innenhöfe gesessen und auf Caterina gewartet, Damianos jüngere Schwester, die zwei Jahre älter war als sie, als Damiano unerwartet dort aufgetaucht war.

Er trug seinen Reitdress - eine cremefarbene Hose und ein weinrotes Jackett -, und die Absätze seiner auf Hochglanz polierten Stiefel klapperten bei jedem Schritt auf dem Kopfsteinpflaster. Da Sofia in einer Ecke saß, wäre er beinah an ihr vorbeigegangen, doch im letzten Moment sah er sie und blieb stehen.

„Hallo”, sagte er. „Wer bist du?”

Bei seinem Anblick machte ihr Herz einen Sprung, und sie glaubte zu träumen. Er musste ein Märchenprinz sein, denn noch nie hatte sie einen so atemberaubenden jungen Mann gesehen. Er hatte ein wunderschönes Gesicht, von langen Wimpern gesäumte dunkle Augen und wundervolles glänzendes schwarzes Haar. Als sie ihn ansah, bekam sie ganz weiche Knie.

Endlich fand sie die Sprache wieder. „Ich bin Sofia”, erwiderte sie.

„Sofia? Welche Sofia?” Der junge Mann runzelte die Stirn. „Ich glaube nicht, dass ich dich kenne.”

„Sofia Riccio ne”, brachte sie hervor. „Meine Mutter ist mit deiner Mutter, der Herzogin, befreundet, und ich bin es mit Caterina. Ich …”

„Ach, die Sofia!” Nun lächelte er etwas breiter, so dass sie seine perfekten weißen Zähne sehen konnte. „Ich habe schon sehr viel von dir gehört. Du bist die jüngste Tochter des Marquis von Romano.”

Sofia nickte und überlegte dabei, ob sie ihn nach seinem Namen fragen konnte.

Allerdings vermutete sie, dass er Caterinas ältester Bruder war. Ihren anderen Bruder, Leone, hatte sie bereits kennengelernt. Noch während sie darüber nachdachte, streckte der junge Mann ihr die Hand entgegen.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Sofia”, sagte er. „Ich bin Damiano. Wir werden uns bestimmt noch öfter begegnen.”

Und das taten sie, wenn auch nicht so oft, wie Sofia es sich wünschte. Doch sie war schon glücklich, wenn sie ihn nur von weitem sah, und errötete dabei jedesmal, was Caterina natürlich nicht entging.

„Du bist in meinen Bruder verknallt!” rief sie und kreischte dabei vor Vergnügen. „Du bist in Damiano verknallt! Das werde ich ihm sagen!”

Es war Sofia schrecklich peinlich. „O nein, bitte nicht!” flehte sie. „Bitte tu es nicht, Caterina. Ich schwöre dir, dass ich nicht in ihn verknallt bin.”

„Doch, das bist du.” Caterinas blaue Augen funkelten übermütig. „Ich habe gesehen, wie du rot geworden bist.” Als sie ihren verzweifelten Gesichtsausdruck sah, hatte sie jedoch Mitleid mit Sofia, denn sie wäre eher gestorben, als dass sie es jemandem verraten hätte.

„Keine Angst, ich werde kein Sterbenswörtchen verraten”, versprach sie ernst. „Außerdem kann ich dich gut verstehen. Damiano sieht wirklich umwerfend aus. Leone sieht auch sehr gut aus, aber Damiano ist noch hübscher. Und eines Tages wird er Herzog.” Sie lachte.

„Was würdest du davon halten, seine Herzogin zu werden?”

Sofia konnte sich natürlich nichts Schöneres vorstellen. Dir ging es dabei aber nicht darum, Herzogin zu werden. Nein, sie träumte davon, Damianos Frau zu sein. Je öfter sie in den darauffolgenden Jahren zu Besuch im Palazzo Verde war, desto stärker sehnte sie sich danach. Allerdings war ihr klar, dass dieser Traum nie in Erfüllung gehen würde, denn Damiano war unerreichbar für sie.

Zuerst einmal war er vierzehn Jahre älter als sie. Er war so weltgewandt und klug, während sie noch völlig unerfahren war. In seinen Augen war sie ein unreifes Kind.

Eines Tages, sie war ungefähr dreizehn, aß sie mit dem Herzog und der Herzogin sowie ihren Eltern und Damiano zu Mittag. Caterina und Leone waren aus irgendeinem Grund nicht dabei. Sofia hatte keine Ahnung, worüber die Erwachsenen sich unterhielten, denn es fielen Wörter wie „Deflation” und „Stammaktien”. Doch es war ihr auch egal. Sie freute sich darüber, dass sie Damiano heimlich betrachten konnte - seine wunderschönen dunklen Augen, seinen sinnlichen Mund und das schwarze Haar, das ihm in die Stirn fiel. Wie sehr sehnte sie sich danach, die Hand auszustrecken und es zu berühren! Beim Gedanken daran, wie es sich anfühlen mochte, erschauerte sie.

Schließlich ergriff der Herzog, Damianos Vater, das Wort. Er war ein sehr netter Mann, der nie jemanden absichtlich in Verlegenheit gebracht hätte. „Ich glaube, wir langweilen die arme Sofia mit unserem albernen Geschwätz. Die Arme sitzt die ganze Zeit da und sagt kein Wort.” Er lächelte ihr freundlich zu. „Lasst uns über etwas anderes reden. Komm, Sofia, erzähl uns, wer dein Lieblingspopstar ist.”

Sofia errötete zutiefst. Sie fühlte sich völlig bloßgestellt und erwiderte starr seinen Blick.

Dabei ging ihr durch den Kopf, dass sie wie eine Idiotin wirken musste, als wäre sie lediglich in der Lage, über Popstars zu reden. Sicher machte sie den denkbar schlechtesten Eindruck auf Damiano.

Dann kam Damiano ihr zu Hilfe. „Früher war sie ein Fan von Police. Das hat Caterina mir zumindest erzählt.” Er lächelte ihr ebenfalls zu - äußerst herablassend, wie sie meinte.

„Bist du es immer noch, oder hast du mittlerweile einen anderen Favoriten?”

„Ich … ich weiß nicht…”

Sofia spürte die Blicke aller Anwesenden auf sich. Sie war so verlegen, dass sie kein Wort herausbrachte. Ihr Verstand schien nicht mehr zu funktionieren.

„Ich …” begann sie wieder, doch auch diesmal fiel ihr nichts ein. Daraufhin tat sie etwas, womit sie alles nur noch schlimmer machte. Sie sprang auf, murmelte hastig eine Entschuldigung und lief mit Tränen in den Augen aus dem Speisezimmer.

Später entschuldigte sie sich beim Herzog und der Herzogin, die ihr sagten, sie solle sich darüber keine Gedanken machen, da sie offenbar müde gewesen sei. Und obwohl der Vorfall nie wieder erwähnt wurde, machte die Erinnerung daran ihr noch Jahre später zu schaffen. Wie hatte sie sich in Damianos Gegenwart bloß so blamieren können?

In den darauffolgenden Jahren sah Sofia Damiano immer seltener. Das lag zum einen daran, dass ihre Freundschaft mit Caterina ein wenig eingeschlafen war, zum anderen daran, dass er nie in der Nähe zu sein schien, wenn sie zu Besuch im Pala zzo Verde war. Sofia war der Vorfall immer noch so peinlich, dass sie sich einredete, es sei im Grunde ein Segen. Er hatte sie nämlich davor bewahrt, etwas zu tun, womit sie sich in Damianos Augen noch mehr blamiert hätte. Vielleicht war an dem Sprichwort „Aus den Augen, aus dem Sinn” ja etwas Wahres dran. Außerdem war es höchste Zeit, ihre albernen Träume zu begraben.

Doch es funktionierte nicht. Obwohl sie Damiano nur selten sah und wenn, dann nur bei offiziellen Anlässen, wo sie kaum ein Wort mit ihm unter vier Augen wechseln konnte, musste sie ständig an ihn denken. Und von Jahr zu Jahr liebte sie ihn mehr.

Manchmal schien es ihr so, als würden ihre Gefühle für ihn bloß Kummer mit sich bringen, zum Beispiel wenn sie ihn mit einer Freundin im Restaurant sah. Damiano war zwar kein notorischer Playboy wie sein Bruder Leone, aber er hatte immer eine Freundin.

Am schlimmsten war es für Sofia, als kurz nach seinem dreißigsten Geburtstag in Rino, der Hauptstadt von San Rinaldo, das Gerücht kursierte, er sei im Begriff, sich mit einer österreichischen Prinzessin zu verloben.

Sofia wartete ab und betete. Und ihre Gebete wurden erhört. Es fand keine Verlobung statt, die österreichische Prinzessin verschwand von der Bildfläche, und irgendwann verstummten auch die Gerüchte.

Obwohl Sofia in all den Jahren nicht bewusst gewesen war, dass sie sich für Damiano aufgehoben hatte, hatte sie genau das getan. Sie hatte nämlich nie einen richtigen Freund gehabt und war sexuell völlig unerfahren gewesen, als viereinhalb Jahre zuvor das Schicksal seinen Lauf genommen hatte.

Vier Wochen nachdem sein Vater mit neunundfünfzig bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben gekommen war, wurde Damiano in der Kathedrale von Rino zum Thronfolger ernannt. Da er zu dem Zeitpunkt ledig war und demzufolge auch keinen Erben hatte, brauchte er unbedingt eine Frau.

Es war allgemein bekannt, dass er in letzter Zeit ziemlich viel mit Lady Fiona zusammen gewesen war, der ebenso glamourösen wie schönen Tochter eines Grafen aus San Rinaldo.

Mehr noch, die beiden waren sehr ineinander verliebt und hatten seit achtzehn Monaten eine leidenschaftliche Affäre miteinander. Natürlich fragten sich alle, ob Damiano nun Fiona heiraten würde. Und wieder wartete Sofia ab und betete. Dabei redete sie sich ein, dass es völlig albern sei. Selbst wenn er Lady Fiona nicht heiratete, würde er nicht sie zur Frau nehmen.

Dann passierte jedoch etwas Seltsames. Einige Monate später wurde Sofia zusammen mit ihren Eltern zum Abendessen in den Palazzo Verde eingeladen. Damiano war ihr gegenüber während des ganzen Abends ungewöhnlich aufmerksam, so dass sie kaum einen Bissen hinunterbrachte, und nach dem Essen ging er mit ihr auf die Terrasse. „Es wäre schön, wenn wir uns besser kennenlernen könnten”, sagte er dort im Mondschein zu ihr. „Was hältst du davon, Sofia?”

Sie war fast genauso verlegen wie damals als Dreizehnjährige und errötete zutiefst. „Ja, das wäre schön”, erwiderte sie schließlich und senkte den Blick, da sie ihm nicht in die Augen sehen konnte.

Von dem Abend an machte Damiano ihr den Hof. Er ging mit ihr essen und unternahm oft etwas mit ihr. Man munkelte schon, dass sie seine Auserwählte sein würde, doch sie glaubte es nicht, weil sie wusste, dass er sie nicht liebte. Daher war sie völlig verblüfft, als er ihr drei Monate später einen Heiratsantrag machte.

Auf ihre entsetzte Miene hin lächelte er und berührte sanft ihre Wange.

„Mir ist klar, dass ich ziemlich viel von dir verlange”, räumte er ein. „Die Herzogin hat eine sehr wichtige, verantwortungsvolle Stellung inne. Aber meine Mutter wird dich dabei nach Kräften unterstützen, und ich glaube, dass du der Aufgabe gewachsen bist. Du hast den größten Teil deines Lebens in der Nähe des Palasts verbracht. Du weißt, wie es läuft.”

Er schaute ihr tief in die Augen. „Ich würde mich sehr freuen, wenn du dich bereit erklärst, meine Frau zu werden.”

Als Sofia seinen Blick erwiderte, musste sie nach Fassung ringen. Es hatte eher wie ein Stellenangebot geklungen als wie ein Heiratsantrag. Damiano hatte mit keiner Silbe erwähnt, was er für sie empfand oder wie er sich ihre Beziehung vorstellte. Dennoch spielte es für sie keine Rolle. Sie wusste bereits, dass er sie nicht liebte. Aber sie liebte ihn. Und ihr war klar, dass sie niemals einen anderen Mann heiraten würde. Also atmete sie einmal tief durch, bevor sie antwortete: „Ja, ich werde dich heiraten.”

Ich werde ihn dazu bringen, mich zu lieben, schwor sie sich dann. Irgendwann wird er mich genauso lieben wie ich ihn.

Die Trauung fand in der prächtigen gotischen Kathedrale von Rino statt, sobald die Trauerzeit vorüber war. Es war ein glanzvolles Ereignis. Sofia, die zu dem Zeitpunkt zwanzig war, trug ein traumhaftes Brautkleid und ein Diadem, das bereits ihrer Ururgrossmutter gehört hatte. Sie sah hinreißend aus und strahlte vor Glück. An diesem Tag glaubte sie, die glücklichste Frau auf der ganzen Welt zu sein.

Die Flitterwochen hatten sie auf Sizilien verbracht, in einem Schloss in den Bergen, das einem Verwandten von Damiano gehörte. Sofia erinnerte sich noch genau daran, wie aufgeregt und ängstlich zugleich sie gewesen war, als Damiano und sie aufgebrochen waren.

Natürlich war sie noch Jungfrau gewesen. Schließlich hatte er sie unter anderem aus diesem Grund geheiratet. Und bis zu ihrer Hochzeitsnacht, die sie in dem großen Schlafzimmer mit dem breiten Himmelbett verbrachten, hatte er sie immer nur geküsst.

Sofia stand wie erstarrt da, und das Herz schlug ihr bis zum, Hals. Sie sehnte sich nach ihm, aber sie war furchtbar nervös. Ständig fragte sie sich, ob sie alles falsch machen und ihn enttäuschen würde, ob es weh tun würde und ob Damiano sie überhaupt wollte.

„Komm her.”

Er stand auf der Schwelle zum Balkon, und sein Haar glänzte im Mondlicht. Lächelnd streckte er ihr die Hand entgegen.

Mit weichen Knien ging sie auf ihn zu. Doch dann nahm er ihre Hand und küsste sie. Als er ihr anschließend den anderen Arm um die Taille legte und sie an sich zog, verspürte Sofia plötzlich ein brennendes Verlangen, das ihren ganzen Körper erfasste.

„Hab keine Angst, Sofia. Es gibt nichts, wovor du dich fürchten musst.” Damiano ließ ihre Hand los und umfasste ihr Kinn, bevor er langsam den Kopf neigte, um sie zu küssen.

„Ich möchte, dass du es genießt. Es soll ein ganz besonderes Erlebnis werden.”

Sofia schaute ihm in die Augen und glaubte, sich darin zu verlieren. Ich liebe ihn über alles, dachte sie und lächelte nervös.

„Das ist schon besser”, meinte er.

Wieder küsste er sie, erst auf den Mund, dann auf die Augen und aufs Haar. Schließlich entspannte sie sich ein wenig und legte ihm die Hände auf die Schultern. Nach einer Weile strich sie ihm durchs Haar. Es war ein herrliches Gefühl. Plötzlich fiel die Angst von ihr ab, und ihr Verlangen wurde immer stärker.

Endlich presste Damiano sie an sich, um sie so leidenschaftlich zu küssen, wie Sofia es sich erträumt hatte. Und sie erwiderte den Kuss mit derselben Begierde, während sie sich an ihn schmiegte.

„Meine süße Sofia.”

Als er ihre Brüste zu streicheln begann, hielt sie es kaum noch aus und sehnte sich nach Erfüllung. Er führte sie zum Bett und knöpfte ihr Kleid auf. Nachdem er es ihr abgestreift hatte, zog er schnell sein Hemd aus. Schließlich hob er sie hoch und legte sie aufs Bett.

„Du bist schön”, sagte er. Es machte sie sehr glücklich, denn sie wünschte sich nichts mehr, als ihm zu gefallen. Und der verlangende Ausdruck in seinen Augen bewies ihr, dass sie Damiano gefiel. Zumindest begehrte er sie.

Und sie begehrte ihn. Von schmerzlicher Sehnsucht erfüllt, strich sie ihm über die muskulöse Brust und dann über die breiten Schultern. Er war so stark, und sie konnte es kaum erwarten, bis er sich auf sie legte.

Ganz langsam zog er sie aus und forderte sie auf, dasselbe mit ihm zu tun. Dabei erregte er sie immer mehr mit heißen Küssen und intimen Zärtlichkeiten, so dass sie vor Begierde zu zittern begann.

„Damiano! Oh, Damiano!” flüsterte Sofia, während sie sich an ihn schmiegte. Ich liebe dich so sehr, fügte sie im stillen hinzu. Bitte liebe mich auch!

Als er schließlich in sie eindrang, verspürte sie einen heftigen Schmerz; der aber gleich vorüber war. Dann endlich verschmolz sie mit Damiano. Entzückt drängte sie sich ihm entgegen und küsste ihn.

In dem Moment wurde ihr klar, dass sie ihn ihr Leben lang lieben würde. Er war nun ein Teil von ihr, und nichts würde daran etwas ändern. Ihre Liebe zu ihm würde von jetzt an der Mittelpunkt ihres Lebens sein.

In den ersten Monaten ihrer Ehe war Sofia überglücklich. Damiano liebte sie immer noch nicht, aber er schien sie zu mögen, und ihr Liebesleben war wundervoll und sehr befriedigend.

„Du machst mich noch ganz kaputt”, neckte er sie manchmal, wenn sie nackt in dem großen Himmelbett lagen. „Hast du nicht ab und zu Lust, abends im Bett ein Buch zu lesen?”

Dann wandte Sofia sich jedesmal lachend von ihm ab. „Na gut. Heute abend schlafen wir also nicht miteinander. Ich werde ein bisschen Shakespeare lesen.”

„Den Teufel wirst du tun!” Damiano zog sie an sich, um sie zu küssen. „Du kannst Shakespeare lesen, wenn ich mit dir fertig bin, junge Lady!” Aufreizend strich er ihr über die Brüste und spielte mit den festen Spitzen. „Allerdings fürchte ich, dass du erst einmal nicht dazu kommen wirst. Das hier kann ziemlich lange dauern.”

„Ist das eine Drohung oder ein Versprechen?” Erschauernd presste sie sich an ihn und spürte dabei, wie erregt er war.

„Ein Versprechen.”

„Woher willst du das wissen? Vielleicht will ich gar nicht, dass es lange dauert.

Vielleicht möchte ich doch lieber Shakespeare lesen.”

„Also gut, dann lies.” Er tat so, als würde er sie freigeben. Aber als sie sich weiterhin an ihn schmiegte und protestierte, küsste er sie so verlangend, dass sie schon bald erregt aufstöhnte.

Schließlich ließ sie sich in die Kissen sinken und gab sich ganz den herrlichen Gefühlen hin, die er mit seinen Zärtlichkeiten in ihr weckte.

Dass sie sic h im Bett so gut verstanden, hatte einen ganz einfachen Grund: Keiner von ihnen konnte vom anderen genug bekommen.

Weniger als drei Monate nach ihrer Hochzeit jedoch ereignete sich eine zweite Tragödie, die ihr Glück erheblich trübte. Damianos Mutter starb - anscheinend an gebrochenem Herzen, denn sie hatte den Tod ihres geliebten Mannes nie verwunden.

Damiano war am Boden zerstört, weil er nun so kurz nach dem Vater auch die Mutter verloren hatte. Obwohl Sofia versuchte, in diesen schweren Stunden für ihn da zu sein, fühlte sie sich sehr hilflos. Da sie erst zwanzig war, fragte sie sich, was sie ihm überhaupt bieten konnte. Und sie hatte den Eindruck, dass Damiano und sie sich von dem Zeitpunkt an ein wenig auseinanderlebten.

Außerdem gab es noch etwas anderes, das ihr zunehmend Sorgen machte. Sie hatte gehofft, schnell schwanger zu werden, da sie sich immer viele Kinder gewünscht hatte.

Außerdem brauchte Damiano einen Erben, und sie sehnte sich danach, ihm einen Stammhalter zu sche nken. Sicher hätte es ihm ein wenig über den Verlust seiner Eltern hinweggeholfen und sie beide einander vielleicht wieder etwas nähergebracht.

Doch als die Monate verstrichen und nichts passierte, wurde Sofia immer unruhiger, obwohl Damiano sie zu trösten versuchte: „Keine Angst, wir haben genug Zeit. Je weniger du daran denkst, desto eher wirst du schwanger.”

Aber es war ihr unmöglich, nicht daran zu denken, und sie wurde nicht schwanger.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, versagt zu haben.

Ungefähr zu der Zeit kam ihr auch zum erstenmal das Gerücht zu Ohren, dass er sich wieder mit Lady Fiona treffe.

Da die Vorstellung, dass etwas Wahres daran sein könnte, so schrecklich für sie war, ignorierte Sofia den Tratsch. Statt dessen versuchte sie alles Mögliche, um ihm zu gefallen, damit er endlich ihre Gefühle erwiderte. Und tatsächlich geschah ein Wunder, und es sah so aus, als könnte sie ihn doch dazu bringen. Dreizehn Monate nach der Hochzeit wurde sie schwanger.

Es war eine sehr glückliche Zeit. Damiano, der außer sich vor Freude und sehr stolz auf sie war, kümmerte sich liebevoll um sie, und Sofia blühte richtig auf. Als sie bei einer Ultraschalluntersuchung erfuhr, dass sie einen Sohn bekommen würde, glaubte sie, nun würde alles gut werden. Wie konnte Damiano sie nicht lieben, wenn sie ihm den langersehnten Erben schenkte?

Während ihrer Schwangerschaft schlief er jedoch immer seltener mit ihr, obwohl sie ihm ständig versicherte, dass die Ärzte ihr gesagt hätten, es sei alles in Ordnung.

„Ich möchte kein Risiko eingehen. Das Baby ist mir zu wichtig”, erklärte er daraufhin.

„Und du auch”, fügte er hinzu und küsste sie: „Lass uns im Zweifelsfall lieber zu vorsichtig sein.”

Sofia akzeptierte es, weil sie glaubte, nach der Geburt noch oft genug mit ihm schlafen zu können. Und sie war überglücklich, wenn sie an die Zukunft dachte. Bald würden sie eine richtige Familie sein. Es schien ihr, als wären die Sterne vom Himmel gefallen und hätten sie geküsst.

Doch dann kam alles anders. Als wieder Gerüchte über Damiano und Lady Fiona kursierten, war Sofia am Boden zerstört und weinte tagelang. Schließlich fand sie den Beweis in seinem Papierkorb.

Damiano war den ganzen Tag fort gewesen, weil er diverse Termine gehabt hatte. Als er am Abend in ihre Privatgemächer zurückkehrte, warf sie ihm den zusammengeknüllten Bogen wütend an den Kopf.

„Würdest du mir das hier bitte erklären?” rief sie, bemüht, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

Provozierend ruhig hob er das zusammengeknüllte Fax auf und betrachtete es. „Wo hast du das gefunden, wenn ich fragen darf?”

„Ich habe es im Papierkorb in deinem Büro gefunden.”

„Und was hattest du da zu suchen?”

Sofia funkelte ihn zornig an. Sie hatte nach Beweisen gesucht und verzweifelt gehofft, keine zu finden. Am späten Vormittag, war sie nämlich in sein Büro gestürmt, um ihn zu fragen, wo er in der Nacht gewesen war. In letzter Zeit schlief er häufig in einem anderen Zimmer, weil er sie angeblich nicht stören wollte, wenn er abends spät nach Hause kam.

Auch letzte Nacht war er nicht ins Schlafzimmer gekommen, und als sie in dem anderen Raum nachgesehen hatte, hatte sie festgestellt, dass das Bett unbenutzt war. Nachdem sie von seiner Sekretärin erfahren hatte, dass er unterwegs sei, hatte sie, außer sich vor Wut, erst auf seinem Schreibtisch und anschließend in seinem Papierkorb gesucht.

Das erzählte sie ihm allerdings nicht. „Das spielt keine Rolle!” entgegnete sie statt dessen aufgebracht. „Wichtig ist nur, was ich gefunden habe. Und wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich gern eine Erklärung hören.”

Damiano schwieg eine Weile. Offenbar war er nicht der Meinung, es würde keine Rolle spielen, dass sie in seinem Papierkorb gewühlt hatte. Doch als er ihr erhitztes Gesicht sah, wirkte er plötzlich besorgt.

Er kam auf sie zu. „Setz dich, Sofia.” Sie hatte sich nämlich halb gegen eine Sessellehne gelehnt, und es sah so aus, als würde sie jeden Moment das Gleichgewicht verlieren und fallen. Schließlich umfasste er ihren Arm. „Komm, setz dich.”

Als Sofia versuchte, ihn wegzustoßen, hätte sie tatsächlich beinah das Gleichgewicht verloren. Nun war ihr noch elender zumute, und ihr kamen die Tränen. Da sie im achten Monat schwanger war, fühlte sie sich mittlerweile richtig unförmig. Fiona dagegen war schlank, grazil und sexy!

„Lass mich in Ruhe!” protestierte sie, aber er hielt sie bereits fest und drückte sie auf den Sessel, ob es ihr nun gefiel oder nicht.

Nachdem er sich auf die Armlehne gesetzt hatte, nahm er ihre Hand in seine, obwohl Sofia die Hand zur Faust ballte und seinen Blick mied.

„Sofia, hör mir zu”, sagte er. „Dieses Fax hat nichts zu bedeuten - jedenfalls nicht das, was du offenbar glaubst.”

„Ach nein? ,Nochmals vielen Dank. Du warst toll. Herzliche Grüße, Deine Fiona’”, zitierte sie giftig. Sie hatte die Worte so oft gelesen, dass sie sie auswendig kannte.

Schließlich sah sie ihn an. „Du warst letzte Nacht bei ihr, stimmt’s?”

Damiano runzelte die Stirn. „Nein”, erwiderte er nach kurzem Zögern. „Ich hatte eine Besprechung, die sehr lange gedauert hat. Deshalb habe ich in einem Hotel außerhalb von Rino übernachtet.”

„Mit Fiona.”

„Nein, allein.”

Sofia glaubte ihm kein Wort. „Und was hat das Fax dann zu bedeuten? Inwiefern warst du toll, wenn nicht im Bett?”

Er seufzte leise. „Ich habe ihr heute morgen einen Tipp in einer finanziellen Angelegenheit gegeben. Sei nicht so misstrauisch”, fügte er lächelnd hinzu. „Zwischen Fiona und mir läuft nichts.”

Doch sie war nicht überzeugt. „Du lügst”, behauptete sie. „Du liebst sie immer noch, stimmt’s? Und jetzt bist du zu ihr zurückgekehrt, weil du mich nicht mehr brauchst. Jetzt hast du deinen Erben - fast.” Als sie ihren runden Bauch betrachtete, wurde sie von ihrem Kummer überwältigt. Sie schrie gequält auf und brach in Tränen aus.

„Oh, Sofia, Sofia.” Damiano nahm sie in die Arme und versuchte, sie zu trösten. Aber sie ließ sich nicht trösten, sondern weinte bitterlich, bis sie völlig erschöpft war. So gern sie ihm geglaubt hätte, sie konnte es einfach nicht.

Obwohl Damiano sich in den nächsten Wochen redliche Mühe gab, ihre Zweifel zu zerstreuen, konnte sie an nichts anderes denken. Ihr war durchaus klar, dass er sie bloß beruhigen wollte, weil er sich Sorgen um das Baby machte. Deshalb versuchte er, ihr einzureden, sie würde sich alles bloß einbilden. Doch es war alles gelogen. Er liebte Fiona und hatte eine Affäre mit ihr.

Nach Alessandros Geburt wurde es eine Zeitlang besser, so dass Sofia ihre Ängste und Zweifel beinah vergaß. Sie fühlte sich Damiano wieder sehr nahe, weil sie beide überglücklich über die Geburt ihres Sohnes waren.

Allerdings währte das Glück nicht lange. Alessandro war noch nicht einmal drei Monate alt, als es wieder losging. Es fing mit einem Anruf von Lady Fiona an, den Sofia zufällig entgegennahm. „Hallo, Schatz”, hörte sie sie sagen, bevor sie sich melden konnte.

Als Sofia kühl entgegnete, sie sei wohl mit der falschen Person verbunden, legte Fiona schnell auf.

Und sie wurde nur noch wütender, als sie Damiano von dem Vorfall erzählte und er antwortete: „Sei nicht albern. Fiona nennt jeden ,Schatz’.”

Kurz darauf fand das verhängnisvolle Abendessen im Yachtclub statt. Sie hatte gewusst, dass Fiona auch daran teilnehmen würde, und sich deswegen schon vorher mit Damiano gestritten. Und sie hatte noch nicht einmal ihr erstes Glas Champagner geleert, als sie ihn mit ihr am anderen Ende des Raums stehen sah.

Obwohl die beiden sich lediglich miteinander unterhielten, war es offensichtlich, dass sie eine Affäre miteinander hatten. Fiona lächelte Damiano ständig aufreizend an und warf ihr langes schwarzes Haar zurück. Während sie mit ihm sprach, berührte sie unentwegt flüchtig seinen Arm. Genausogut hätten sie überall verkünden können, dass sie ein Liebespaar waren!

Später an dem Abend hatten Sofia und er eine schreckliche Auseinandersetzung. Noch nie hatte sie ihn so wütend erlebt.

„Ich habe es satt, dir über jeden Schritt, den ich mache, Rechenschaft ablegen zu müssen.

Entweder hört das auf, oder wir müssen etwas ändern.” Seine Augen funkelten kalt. „Ich warne dich, Sofia. Entweder hörst du mit diesem Unsinn auf, oder ich tue es für dich.”

„Und was soll das heißen?” Wieder verspürte sie Angst. „Sei wenigstens so anständig und sag mir, was mich dann erwartet,” Sie war den Tränen nahe und hätte ihn am liebsten angefleht, ihr zu sagen, dass an den Gerüchten nichts Wahres dran war, dass er Fiona nicht liebte und dass er keine Affäre mit ihr hatte.

Diesmal hatte er sich nämlich nicht einmal die Mühe gemacht, es zu leugnen. Diesmal war er derjenige, der Vorwürfe machte und Drohungen aussprach. Es schien, als wäre ihm alles egal, und das ängstigte sie zu Tode.

Wie gelähmt stand sie da, als er aus dem Zimmer stürmte und die Tür hinter sich zuknallte.

Von da an wurde alles bloß noch schlimmer, und sie stritten sich nicht nur wegen Fiona.

Jede kleine Meinungsverschiedenheit schien mit einer handfesten Auseinandersetzung zu enden. Sofia fühlte sich vo n Damiano vernachlässigt, weil er sich jetzt um so mehr in seine Arbeit stürzte und sie ihn kaum noch sah. Wenn sie sich bei ihm beschwerte, versuchte er sie nicht mehr zu besänftigen wie am Anfang, sondern wurde wütend und warf ihr vor, verwöhnt und zu anspruchsvoll zu sein. Schon bald würde ihr klar, dass sie nichts mehr tun konnte, um ihm zu gefallen, und er schloss sie immer mehr aus seinem Leben aus. Selbst ihre Gegenwart schien ihn zu verärgern, und Sofia war ständig den Tränen nahe.

Für sie war jedoch am schlimmsten gewesen, dass Damiano und sie überhaupt nicht mehr miteinander geschlafen hatten. Bei ihrer letzten, heftigen Auseinandersetzung, an die sie sich auch im nachhinein noch mit Schaudern erinnerte, war es fast drei Monate her gewesen, seit Damiano und sie das letztemal miteinander geschlafen hatten. Sie war daher nicht besonders überrascht, als er ihr am nächsten Abend - ironischerweise war es einen Tag vor der Hochzeit seiner Schwester Caterina - seine Entscheidung mitteilte, dass jeder von ihnen von nun an sein eigenes Leben führen würde.

„Ich glaube, dass dir dieses Arrangement recht ist”, erklärte er schließlich grimmig. „Die momentane Situation gefällt dir offensichtlich genausowenig wie mir.”

Sofia kannte diesen Ausdruck in seinen Augen und wusste, dass es keinen Sinn hatte, Damiano zu widersprechen. Selbst wenn sie ihn angefleht hätte, wäre er bei seiner Entscheidung geblieben. Daher riss sie sich zusammen und entgegnete, so würdevoll sie konnte: „Ja, ich glaube, es wird mir sogar sehr recht sein. So kann es nicht weitergehen.”

Und sie konnte es sich nicht verkneifen, gehässig hinzuzufügen: „Sicher kannst du jetzt mehr Zeit mit Lady Fiona verbringen.”

„Sicher.” Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte er ihren Blick. „Worauf du dich verlassen kannst.”

Er hatte es also endlich zugegeben. In diesem Moment starb etwas in ihr. Ich habe ihn für immer verloren, dachte sie. Und sobald er sie verlassen hatte, war sie in den Garten am Ostflügel des Palasts gegangen, wo sie sich auf eine der Steinbänke am Brunnen gesetzt und geweint hatte, bis sie keine Tränen mehr hatte.

Das war vor fünf Monaten gewesen. Es waren sehr einsame Monate gewesen, doch wider Erwarten war sie daran nicht zugrunde gegangen, wie Sofia zuerst befürchtet hatte. Statt dessen hatte sie eine ungeahnte Kraft entwickelt, und zwar vor allem Alessandro zuliebe, weil sie ihm eine gute Mutter sein wollte.

Während dieser Zeit hatte sie versucht, möglichst nicht an Damiano zu denken, und sich bewusst neue Aufgaben gesucht, um sich abzulenken. Wie ihre Schwägerin Caterina engagierte sie sich nun für karitative Organisationen und darüber hinaus auf kulturellem Gebiet. Da Sofia als Kind Ballettunterricht bekommen hatte und Ballett seitdem liebte, machte sie sich dafür besonders stark. Sie hatte festgestellt, dass sie die große Lücke, die in ihrem Leben entstanden war, damit füllen konnte.

Außerdem war da natürlich noch ihr geliebter Sohn Alessandro, der sehr schnell zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden war. Er machte ihr unendlich viel Freude, inspirierte sie und gab ihrem Leben einen Sinn. So hatte der schier unerträgliche Schmerz allmählich etwas nachgelassen. Sie würde zwar nie behaupten können, dass es ihr egal sei, wenn Damiano sie nicht liebe oder wenn er mit einer anderen Frau schlafe, aber es war für sie nicht mehr daseinsbestimmend. Es gelang ihr sogar, nicht ständig daran zu denken. So hatte sie sich allmählich ein neues Leben geschaffen, ein sicheres, ruhiges Leben. Sie musste nicht mehr eifersüchtig sein und wurde auch nicht mehr verletzt.

Und nun war es vorbei. Sofia stand im Rosenzimmer und blickte starr zum Fenster hinaus in den Garten. Jetzt drohte Damiano ihr damit, ihr sicheres Leben auf den Kopf zu stellen.

Sie verspürte eine unerträgliche Angst. So weit durfte es nicht kommen. Es war zu gefährlich, denn für sie stand zuviel auf dem Spiel. Denn woher sollte sie wissen, wie es sich auf ihren Seelenfrieden auswirken würde, wenn er sich wieder in ihr Leben drängte?

Womöglich würde es ihr wieder genauso schlecht gehen wie damals.

Da es allmählich dunkel wurde, runzelte sie die Stirn. Wo waren Alessandro und Alice, sein Kindermädchen? Sie hatte sie nicht vo m See zurückkehren sehen, obwohl sie die ganze Zeit nach ihnen Ausschau gehalten hatte.

Plötzlich fiel ihr Damianos Drohung ein, dass er ihr Alessandro entziehen werde, wenn sie ihm seine Mithilfe verweigere. Sofia war, als würde eine kalte Hand ihr Herz umklammern. Vielleicht hatte er beschlossen, seine Drohung wahr zu machen. Schließlich hatte sie sich bis zum Schluss geweigert, ihn zu unterstützen.

Entsetzt schrie sie auf. Dann eilte sie aus dem Zimmer und lief den Korridor entlang zum Lift. Hatte Damiano ihr Alessandro weggenommen? Hatte er ihn irgendwo versteckt? Von Panik ergriffen, drückte sie auf den Knopf.

„O nein! Alessandro!” brachte sie hervor, den Tränen nahe.

Sobald der Aufzug da war, trat sie ein und drückte auf den Knopf für das oberste Stockwerk, in dem sich Alessandros Suite befand. Alles hätte sie ertragen, nur das nicht.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Als der Aufzug oben ankam und die Türen sich öffneten, stürzte sie wie eine Furie hinaus.

Sekunden später stürmte sie in die Suite. Alice stand gerade am Spielzeugschrank und tat einige Sachen in einen Karton. War sie etwa dabei zu packen? Und wo war Alessandro?

Sofia konnte ihn nirgends sehen. Wie angewur zelt blieb sie stehen und fürchtete schon, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. O Gott, er hat ihn mir tatsächlich weggenommen!

dachte sie.

Alles schien sich um sie zu drehen, und sie wollte gerade seinen Namen rufen, als Alessandro plötzlich mit seinem Laufstuhl aus dem Nebenzimmer kam.

„Alessandro! Mein Engel!” Sofort stürzte sie auf ihn zu, nahm ihn die Arme und herzte ihn! Sie war so erleichtert, dass sie beinah geweint hätte.

Anschließend blieb sie eine halbe Stunde bei ihm, um mit ihm zu spielen, bis sie sich wieder einigermaßen beruhigt hatte. Dann kehrte sie in ihr Apartment zurück. Sie wusste jetzt, was sie zu tun hatte.

Der Schreck saß ihr noch immer in den Gliedern. Ihr war klargeworden, dass sie es nicht überleben würde, wenn man ihr Alessandro tatsächlich wegnahm. Sie setzte sich auf die Bettkante, nahm den Hörer vom Telefon, das auf dem Nachttisch stand, und tippte Damianos Privatnummer ein.

Emilio, sein Kammerdiener, ging an den Apparat. „Einen Moment, bitte, Hoheit”, sagte er.

Sofia verspannte sich unwillkürlich, als Damiano sich kurz darauf mit einem knappen

„Hallo” meldete.

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, erklärte sie: „Um auf unser Gespräch von vorhin zurückzukommen … Du kannst mit meiner Mithilfe rechnen. Ich werde alles tun, was du von mir verlangst.”

Ohne auf seine Antwort zu warten, legte sie den Hörer wieder auf. Ihr war, als hätte sie gerade das Tor zur Hölle durchschritten.

3. KAPITEL

Da Sofia sich nun dazu entschieden hatte, Damianos Forderungen zu erfüllen, musste sie sich auch daran halten. Ihre erste große Prüfung würde an diesem Abend sein, wo sie

„Madame Butterfly” sehen würden.

Sofia befand sich gerade in ihren Privaträumen, wo Angela, ihre Zofe, und Maurice, ihr Friseur, letzte Hand an ihr Outfit und ihre Frisur legten.

„Sie sehen wunderschön aus, Hoheit”, bemerkte Maurice, während er ihr die letzte Nadel ins rotblonde Haar steckte. Er hatte es hochgesteckt, und hinten fiel es ihr in sanften Wellen in den Nacken. „In der Oper wird niemand zur Bühne schauen. Alle werden den Blick auf die herzogliche Loge richten.”

Sofia musste lachen. Er verstand es immer hervorragend, ihr moralischen Auftrieb zu geben. „Es ist sehr nett von Ihnen, das zu sagen, aber ich hoffe, Sie irren sich. Ich hoffe, dass die Gäste mich gar nicht beachten, sondern die Aufführung genießen.”

Das letzte, was sie sich wünschte, war, alle Blicke auf sich zu lenken. Es würde auch so schon schlimm genug sein, diese Farce mit Damiano zu spielen.

Als sie sich in dem hohen Spiegel betrachtete, krampfte sich ihr Magen ein wenig zusammen, so nervös war sie. Sie trug ein eisblaues schulterfreies Satinkleid, das sehr eng geschnitten und auf einer Seite bis zum Knie geschlitzt war. Es betonte ihre schlanke Figur, und sie sah darin wie ein Supermodel aus, das gleich einen Laufsteg in Paris betreten würde.

Dazu trug sie einen wunderschönen mit blauen Diamanten besetzten Halsreif und dazu passende lange Ohrringe. Statt jedoch ihr Spiegelbild zu bewundern, was ihr niemand hätte verdenken können, konzentrierte sie sich auf ihren Gesichtsausdruck.

Dabei fragte sie sich, ob sie so ruhig und gelassen wirkte, wie man es in der Öffentlichkeit von ihr erwartete. Schließlich versuchte sie es mit einem Lächeln. Ob es überzeugend ist? überlegte sie. Bin ich in der Lage, den Leuten weiszumachen, dass mein Leben herrlich ist und ich überhaupt keine Sorgen habe? Früher hatte sie sich sehr gut darauf verstanden, aber in der Zeit, als sie so am Boden zerstört gewesen war, war es ihr furchtbar schwer gefallen. Mittlerweile hatte sie den Dreh wieder raus - zumindest für eine Weile.

Sie lachte, da ihr klar war, dass Maurice und Angela sie beobachteten. „Ich glaube, so geht es”, erklärte sie. „Sie haben Ihre Sache prima gemacht.”

Angela lächelte und warf ihr einen verständnisvollen Blick zu. Da sie seit Sofias Hochzeit ihre Zofe war, konnte sie sich ganz gut in sie hineinversetzen. Obwohl Sofia ihre Probleme nie mit ihr erörtert hatte, hatte Angela natürlich mitbekommen, was vorgefallen war. Daher wusste sie auch, dass Sofia ein wenig nervös war, weil dies nach Monaten ihr erster gemeinsamer Auftritt mit dem Herzog in der Öffentlichkeit war.

„Sie sehen wundervoll aus”, erklärte sie, „und Sie werden den Abend mit Bravour überstehen. Es wird bestimmt ein voller Erfolg.”

Sofia dachte über Angelas optimistische Worte nach, während sie nach unten ging. Ihr Apartment befand sich im zweiten Stock des Westflügels, nur einen Steinwurf von Damianos Privaträumen entfernt. Doch obwohl ihre Wege sich oft kreuzten, hätten sie genausogut auf zwei verschiedenen Planeten leben können. Schließlich ging sie auf das Lilienzimmer im Erdgeschoß zu, wo sie sich mit Damiano treffen sollte. Ich werde den Abend mit Bravour überstehen, sagte sie sich. Was auch passiert, ich werde mich von ihm nicht aus der Fassung bringen lassen.

Hocherhobenen Hauptes, mit gestrafften Schultern und einem tapferen Lächeln auf den Lippen rauschte sie durch die geöffneten Türen ins Lilienzimmer, das seinen Namen von den goldfarbenen Lilien an der Decke hatte. Als sie Damiano sah, wäre sie fast gestolpert.

Er stand vor dem riesigen Marmorkamin und hatte gerade mit einem seiner Diener gesprochen. Als sie hereinkam, drehte er sich jedoch um, als hätte er ihre Ankunft gespürt.

Als ihre Blicke sich begegneten und Sofia sein attraktives Gesicht betrachtete, musste sie nach Fassung ringen.

Schließlich kam er auf sie zu. „Du siehst schön aus”, sagte er. „Und dein Timing ist perfekt. Der Wagen muss jeden Moment hier sein.”

„Oh, gut.”

Bestürzt fragte sie sich, wie es möglich war, dass sie nach allem, was er ihr angetan hatte, bei seinem Anblick immer noch förmlich dahinschmolz. Sie hatte geglaubt, ihn zu hassen, und nun? Nachdem sie ihm gegenüber klein beigegeben hatte, hatte sie sich in ihre Wut hineingesteigert, aber jetzt war ihre Wut mit einemmal verraucht.

Allerdings wusste Sofia nur allzu gut, dass es nichts mit Liebe oder Hass oder Wut zu tun hatte. Es war lediglich körperliche Anziehungskraft. Damiano war der unwiderstehlichste Mann, den sie je kennengelernt hatte, und in dem perfekt sitzenden schwarzen Smoking, den er trug, sah er noch umwerfender aus als sonst.

Mittlerweile war draußen der Wagen im Hof vorgefahren.

„Lass uns gehen.” Damiano ging voran nach draußen und ließ sie zuerst einsteigen, bevor er rieben ihr im Fond Platz nahm. Kurz darauf lenkte der Chauffeur den schwarzen Rolls-Royce vom Palasthof hinunter und in Richtung Stadt.

„Hattest du einen guten Tag?”

Sofia hatte mittlerweile ihr inneres Gleichgewicht wiedererlangt. Sie warf Damiano einen Blick zu und musste sich dabei ein amüsiertes Lächeln verkneifen. Er versuchte also, nicht nur in der Öffentlichkeit nett zu ihr zu sein. Spontan beschloss sie, darauf einzugehen und ein bisschen für später zu üben.

„Ich hatte einen herrliche n Tag”, erwiderte sie. „Und du?”

„Er war nicht schlecht. Ich hatte wie immer viel zu tun. Eine deutsche Handelsdelegation war zu Besuch. Ich hatte fast den ganzen Tag Besprechungen.”

Wieder warf sie ihm einen Blick zu. Eines musste man ihm lassen: Er war ein sehr pflichtbewusster, engagierter Herrscher, der übermäßig viel arbeitete. Jeden Morgen stand Damiano um sieben auf, saß bereits vor acht an seinem Schreibtisch und kam meistens bis in die späten Abendstunden seinen offiziellen Verpflichtungen nach. Dafür bewunderte sie ihn, zumal er seine Pflichten leicht hätte vernachlässigen können.

„Sind das die Leute, die vor den Toren von Rino ein neues Autowerk bauen wollen? Das scheint ein ziemlich vielversprechendes Projekt zu sein.”

„Ich glaube, ja. Sehr vielversprechend sogar. Dadurch werden neue Arbeitsplätze geschaffen, und die Gegend wird einen wirtschaftlichen Aufschwung erfahren.” Damiano wandte sich ihr lächelnd zu. Erstaunlich, dass Sofia sich dafür interessiert, dachte er. Das hat sie früher nie getan.

Sofia wusste genau, warum er lächelte. Ihr war selbst klar gewesen, wie ungewöhnlich das Gespräch war. Ich habe mich verändert, dachte sie. Mein Leben dreht sich nicht mehr ausschließlich darum, dass ich unbedingt einem Mann gefallen möchte, dem ich sowieso nicht gefalle.

Sie würde zwar nie eine Wirtschaftsexpertin werden, aber sie interessierte sich für das aktuelle Geschehen und las täglich Zeitung.

„Und, wie sind deine Besprechungen mit den Deutschen gelaufen?” erkundigte sie sich.

Es freute sie, dass sie ihn so überrascht hatte. „Seid ihr zu einer Übereinkunft gekommen?

Wird das Werk gebaut?”

„Wir befinden uns in den Abschlussverhandlungen. Ich glaube, wir werden bald den Vertrag unterzeichnen.” Nachdenklich betrachtete er ihr hübsches Gesicht. Dann lächelte er.

„Und was hast du heute gemacht?”

„Am Vormittag hatte ich einige Besprechungen mit karitativen Organisationen, und außerdem habe ich ein neues Wohnprojekt für Behinderte besucht.” In letzter Zeit arbeitete sie nämlich auch hart. „Und den größten Teil des Nachmittags habe ich beim Primo-Ballett verbracht.”

„Aha. Und was macht das Primo-Ballett so?”

Sofia glaubte einen gewissen Unterton herauszuhören. Es war kein Geheimnis, dass Damiano gemischte Gefühle hatte, was das Primo-Ballett betraf, oder besser gesagt, seine hitzige, etwas exzentrische Regisseurin Madame Ulana, die vorher das Kirov-Ballett geleitet hatte.

Vor etwas über einem Jahr hatte sie eine längere Auseinandersetzung mit ihm gehabt, weil sie sich geweigert hatte, mit ihrer weltberühmten Truppe in das Zentrum für Kunsthandwerk zu ziehen, das er gerade plante. Und abgesehen von der Tatsache, dass sie Ballett liebte, musste Sofia zugeben, dass sie sich vor allem deswegen für die Truppe engagierte, weil Damiano immer noch wütend auf Madame Ulana war. Sie hatte es also unter anderem getan, um ihn zu ärgern.

Natürlich war ihr klar, dass er es wusste. Es gab nämlich nur sehr wenige Dinge, die er nicht wusste. Er hatte sie zwar nie angewiesen, den Kontakt zu Madame Ulana abzubrechen, doch zweifellos wäre es ihm lieber gewesen, wenn sie es getan hätte. Gelegentlich hatte er eine missbilligende Bemerkung gemacht, so wie er es auch jetzt tat.

„Und was braut die Hexe gerade in ihrem Kessel zusammen?”

Sofia musste sich ein Lächeln verkneifen. Damiano nannte Madame Ulana immer „die Hexe”, was diese durchaus wusste und überaus amüsant fand.

„Es ist wirklich schmeichelhaft”, hatte sie einmal zu Sofia gesagt, „dass ein so bedeutender und attraktiver Mann wie der Herzog sich die Mühe macht, sich einen so netten Spitznamen für mich auszudenken.”

„Sie arbeitet gerade an ,Cinderella’”, erzählte Sofia. „Und ich glaube, es wird eine ganz besondere Inszenierung.”

„Bei der die Hexe sicher die beiden bösen Schwestern spielt.”

„Nein, die werden pantomimisch von zwei Männern dargestellt.” Schnell wandte sie den Blick ab, denn was die Inszenierung betraf, so gab es etwas, das sie ihm nicht sagen wollte.

Irgendwann würde er es ohnehin erfahren, aber vorerst wollte sie es für sich behalten.

„Ich hoffe, dass du es dir anschaust”, fügte sie hinzu, während sie ihn wieder ansah.

„Wohl kaum.”

Sein Tonfall war nun eindeutig missbilligend, doch sie merkte, dass sie ganz anders darauf reagierte, als sie es früher getan hätte. Wenn Damiano früher eine solche Bemerkung gemacht hatte, war sie immer völlig verunsichert gewesen. Dann hatte sie sich gefragt, ob sie den Kontakt zum Ballett lieber abbrechen sollte, und mindestens ein dutzendmal war sie drauf und dran gewesen, es tatsächlich zu tun. Lediglich ihre Wut auf ihn hatte sie bewogen weiterzumachen.

Jetzt allerdings verspürte Sofia nicht die geringsten Schuldgefühle. Sie wollte den Kontakt zum Primo-Ballett aufrechterhalten, weil ihr Engagement dafür längst ein wichtiger Teil ihres Lebens geworden war und es nicht mehr nur ein Seitenhieb gegen Damiano sein sollte. Und auch was andere Dinge betraf, hatte sie inzwischen eine völlig neue Einstellung.

Die Zeiten, in denen sie sich ständig gefragt hatte, wie Damiano auf dies und jenes reagieren und ob sie ihn womöglich verärgern würde, waren vorbei. Sie brauchte sich für ihr Engagement nicht zu rechtfertigen, weil alle Beteiligten davon profitierten.

Außerdem kann ich machen, was ich will, ich werde ihm sowieso nie gefallen, rief sie sich ins Gedächtnis, während sie ihm einen flüchtigen Seitenblick zuwarf. Das einzige, womit sie ihm je eine Freude gemacht hatte, war, dass sie ihm einen Sohn geschenkt hatte.

Sie näherten sich nun dem Theater, einem prächtigen Bau, der von allen Seiten angestrahlt wurde. Langsam lenkte der Chauffeur den Rolls-Royce an der jubelnden Menge vorbei, die sich davor versammelt hatte.

Damiano schaute Sofia an. „Hier beginnt die Vorstellung - unsere, meine ich. Also, ich hoffe, du bist bereit.”

Sein drohender Unterton machte sie wütend. Sie lächelte angespannt. „Ja, ich bin bereit.

Ich werde mein Bestes tun, um überzeugend zu wirken.”

„Du wirst nicht nur dein Bestes tun, du wirst überzeugend wirken.” Diesmal drohte er ihr ganz unverhohlen. Nachdem er ihr einen Moment in die Augen geschaut hatte, fügte er hinzu: „Sicher hast du nicht vergessen, was passiert, wenn du es nicht tust.”

Wie hätte sie das je vergessen können? Sofia bedachte ihm mit einem eisigen Blick.

„Keine Angst, ich werde dir keinen Anlass dazu geben, deine miesen Drohungen wahr zu machen. Ich habe dir gesagt, dass ich dir helfen werde, und daran halte ich mich auch.”

Kurz darauf hatte sie Gelegenheit, ihm zu beweisen, dass sie es ernst meinte. Als der Chauffeur den Rolls-Royce vor dem Theater stoppte und den Schlag öffnete, jubelte die Menge. Strahlend lächelnd stieg Sofia nach Damiano aus, hakte sich bei ihm unter und ließ sich von ihm die Stufen hinauf ins Foyer führen.

Als sie sich noch einmal umdrehten, um der Menge ein letztes Mal zuzuwinken, warf Sofia ihm demonstrativ einen liebevollen Blick zu, den er sofort automatisch erwiderte.

Dieser Moment wurde von zahlreichen Pressefotografen eingefangen, und die Fotos würden am nächsten Morgen in diversen Zeitungen erscheinen. Das Projekt „Vorgetäuschte Versöhnung”, wie sie es heimlich nannte, war erfolgreich gestartet.

„Du machst deine Sache sehr gut”, bemerkte Damiano. Sie hatten mit dem Empfangskomitee im Foyer geplaudert und gingen nun nach oben zur herzoglichen Loge.

„Denk daran, so weiterzumachen.”

„Ich mache weiter”, versprach Sofia. „Auf keinen Fall werde ich dir die Genugtuung verschaffen, dir einen Vorwand zu liefern, damit du deine Drohungen wahr machen kannst.”

Und tatsächlich spielte sie ihre Rolle hervorragend, genau wie Damiano seine. Allerdings passten sie beide auf, dass sie nicht übertrieben. Als sie in der Loge saßen, machten sie beide den Eindruck, als würden sie die Gesellschaft des anderen genießen. Keinem der Zuschauer in dem frisch renovierten Theater entging, wie atemberaubend Sofia aussah und wie glücklich sie und Damiano wirkten.

Als das Licht ausging, dachte sie darüber nach, wie merkwürdig die Situation war. Früher hatte sie so tun müssen, als würde sie seine Gesellschaft nicht genießen, und nun war es genau umgekehrt. Und es beunruhigte sie, dass seine Nähe sie so nervös machte.

Mehr als einmal ertappte Sofia sich dabei, wie sie Damiano verstohlen betrachtete - seine breiten Schultern und die muskulösen Oberschenkel, die sich unter dem teuren Stoff seiner Anzughose abzeichneten. Es machte ihr bewusst, wie sehr sie es vermisst hatte, mit ihm zu schlafen, als er vor fast acht Monaten damit aufgehört hatte.

Obwohl sie Alessandro um nichts in der Welt hätte hergeben mögen, hatte sie damals geglaubt, dass ihr Schicksal womöglich weniger hart gewesen wäre, wenn sie ein Mädchen bekommen hätte. Vielleicht hätte sie Damiano dann nicht für immer verloren, auch wenn er sie niemals geliebt hätte. So hätte er wenigstens noch ab und zu aus einem Pflichtgefühl heraus mit ihr geschlafen, um einen Erben zu zeuge n.

Mittlerweile hatte sie ihre Meinung natürlich geändert und konnte überhaupt nicht verstehen, dass sie es damals geglaubt hatte. Es war lediglich ein Symptom dafür gewesen, wie hoffnungslos sie in seinem Bann gestanden hatte. Trotzdem verspürte sie eine innere Leere. Damiano würde nie wieder mit ihr schlafen, und sie würde niemals einen anderen Mann begehren.

„Gefällt dir die Inszenierung?” Er beugte sich zu ihr herüber, als man ihnen in der Pause Champagner servierte. „Auf mich hast du den Eindruck gemacht, als wärst du ganz gebannt gewesen.”

Das stimmte, sie war tatsächlich ganz gebannt gewesen - zumindest wenn sie gerade nicht an ihn gedacht hatte. „Madame Butterfly” war nämlich eine ihrer Lieblingsopern. Aber warum, in aller Welt, hat Damiano mich beobachtet? fragte sich Sofia.

Sie erwiderte seinen Blick. „Wirklich?” Erst jetzt wurde ihr klar, warum er sie beobachtet hatte. Es gehörte schließlich zu seiner Rolle.

„Als ich dich angesehen habe, ist mir aufgefallen, wie schön du bist. Ich glaube, du hast noch nie besser ausgesehen.”

Eine Weile betrachtete er ihr Gesicht. Dabei lag in seinem Blick ein so anerkennender, ja beinah intimer Ausdruck, dass sie beinah errötet wäre.

„Und ich habe noch etwas anderes gedacht.” Während sie versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen, sah Damiano sie weiterhin eindringlich an und fuhr fort: „Meiner Meinung nach ist es höchste Zeit, dass wir daran denken, noch ein Kind zu bekommen. Ich möchte nicht, dass Alessandro als Einzelkind aufwächst.“

Sofia glaubte, sich verhört zu haben. Verwirrt blinzelte sie ihn an. Und diesmal errötete sie tatsächlich und wurde gleich darauf aschfahl. „Wie bitte?”

„Das haben wir doch schon vor langer Zeit besprochen”, erwiderte er lächelnd. „Wir waren beide der Meinung, dass wir drei oder vier Kinder bekommen sollen, stimmt’s?”

„Stimmt. Aber…”

„Na also. Wir sollten es jetzt mit Nummer zwei versuchen.”

Entsetzt sah sie ihn an. Ob ihm überhaupt bewusst war, was das bedeutete? Er hatte doch unmissverständlich klargestellt, dass sexuell nichts mehr zwischen ihnen lief, und genauso hatte sie ihm klargemacht, dass es ihr nur recht war.

Sie wollte gerade kategorisch ablehnen, aber in diesem Moment ertönte die Klingel, und ein Kellner kam, um ihre leeren Gläser abzuholen. Als der Vorhang hochging und der zweite Akt begann, nahm Sofia sich vor, es Damiano zu sagen, wenn er das Thema wieder anschnitt.

Nach der Vorstellung dachte sie daran, dass sie den Abend tatsächlich mit Bravour überstanden hatte, genau wie Angela es vorhergesagt hatte. Sobald Damiano und sie, Sofia, den Sängern gratuliert hatten, würde ihr Martyrium beendet sein. Dann konnte sie in die Limousine steigen und ihre Maske fallen lassen.

Als sie sich jedoch kurz darauf mit einer Sängerin unterhielt, hätte sie sich beinah verraten. Sie sah nämlich, wie Damiano in einer Ecke mit einer Frau sprach, die sie hier niemals vermutet hätte. Es war Lady Fiona.

Sie lachte gerade, als Sofia sie sah, und sekundenlang krampfte sich ihr Magen zusammen. Sogar hier, während sie das glückliche Ehepaar mimten, musste ihr Mann ihr vor Augen führen, dass er eine Affäre hatte.

Natürlich gab es nur eine Möglichkeit, darauf zu reagieren, und genau das tat Sofia. Sie besann sich auf ihr letztes Fünkchen Stolz und ging gelassen auf die beiden zu.

„Guten Abend, Lady Fiona. Ich hoffe, die Inszenierung hat Ihnen gefallen.”

Fiona wandte sich ihr lächelnd zu. Einen Moment hatte sie erstaunt gewirkt, was Sofia eine fragwürdige Genugtuung verschaffte. Offenbar hatte Fiona nicht damit gerechnet, dass sie so gut mit der Situation fertig wurde.

Fiona deutete einen Hofknicks an, wie das Protokoll es verlangte. „Danke, Hoheit, sie hat mir sehr gut gefallen”, erwiderte sie zuckersüß. „Wie ich gerade zu Seiner Hoheit, dem Herzog, sagte, ist es eine der besten Inszenierungen von ,Madame Butterfly’, die ich je gesehen habe.”

„Stimmt, das habe ich auch gedacht.”

Obwohl sie wütend und beschämt war, lachte Sofia innerlich auf. Seine Hoheit, der Herzog! Wie formell und überaus korrekt! dachte sie. Ich frage mich, ob sie auch Hoheit zu ihm sagt, wenn sie mit ihm ins Bett geht.

Sie hatte allerdings keine Zeit, lange darüber nachzudenken, da Damiano sich nun unvermittelt von Fiona verabschiedete und sie, Sofia, unterhakte und mit sich zog.

Vielleicht hat er Angst davor, dass ich ihr die Augen auskratzen könnte, überlegte sie, während er sie zu einer anderen Gruppe führte. Doch das wäre ihr nie in den Sinn gekommen. Früher hätte sie sich möglicherweise zu so etwas hinreißen lassen, aber mittlerweile hatte sie sich wesentlich besser unter Kontrolle. Sie war nicht mehr so hysterisch, sondern konnte ihren Ärger im Zaum halten.

Während der nächsten Viertelstunde, in der Damiano und sie sich mit den anderen Darstellern unterhielten, hätte niemand erraten, was in ihr vorging. Sie gab sich nä mlich ganz gelassen und ließ sich nicht anmerken, dass sie ihrem untreuen Ehemann am liebsten einen Dolch in die Rippen gestoßen hätte.

Sofia spielte ihre Rolle weiter, bis sie das Theater verlassen hatten und wieder im Rolls-Royce saßen. Doch sobald sie die jubelnde Menge hinter sich hatten, warf Sofia ihm einen eisigen Blick zu.

„Du hast vielleicht Nerven”, sagte sie.

Wenigstens tat Damiano nicht so, als wüsste er nicht, wovon sie sprach.

„Das war leider nicht zu vermeiden. Sie ist auf mich zugekommen und hat mich in ein Gespräch verwickelt.” Es klang allerdings nicht wie eine Entschuldigung, denn er hatte einen ungeduldigen Unterton. Dann besaß er die Frechheit hinzuzufügen: „Also sollten wir das Thema fallenlassen.”

Sein Verhalten machte Sofia wütend. „Nein, ich denke nicht daran, das Thema fallenzulassen! Ich finde, wir müssen darüber reden.”

„Meiner Meinung nach haben wir bereits genug darüber geredet”, entgegnete er scharf.

„Außerdem wissen wir beide, dass es nichts bringt. Es endet nur wieder im Streit.” Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. „Möchtest du noch einmal so eine Szene heraufbeschwören?”

Sie wusste genau, dass er auf ihre letzte Auseinandersetzung anspielte. Plötzlich fiel ihr ein, wie es dazu gekommen war …

Sie hatte den ganzen Abend hemmungslos geweint. Damiano war sehr spät nach Hause gekommen, und sie war solange aufgeblieben und nervös auf und ab gegangen. Sie hatte gewusst, dass er bei Fiona war, und ihre Phantasie war mit ihr durchgegangen. Als er schließlich aufgetauc ht war, hatte sie sich wütend auf ihn gestürzt, ihn geschlagen und gekratzt und sich gewünscht, ihn und sich umbringen zu können, damit ihre Qualen ein Ende hatten.

„Du Mistkerl!” hatte sie geschrien. „Du verdammter Mistkerl! Du bist wieder bei ihr gewesen. Ich hasse dich! Ich hasse dich!”

Nie würde Sofia vergessen, wie zornig Damiano gewesen war, als er ihre Handgelenke umfasst und sie aufs Bett geworfen hatte. In der Nacht hatte er sie gehasst. Er hatte überhaupt kein Verständnis oder Mitgefühl gezeigt.

„Das war’s”, hatte er gesagt. „Ich bin fertig mit dir. Du bist ein verzogenes Gör, das glaubt, es könnte tun, was es will. Aber das lasse ich nicht mit mir machen. Ich habe deine kindischen Wutanfälle satt.”

Sogar jetzt konnte sie sich noch an den harten Ausdruck in seinen Augen erinnern. Sie hatte eine dunkle Vorahnung gehabt, denn ihr war klar gewesen, dass sie diesmal zu weit gegangen war.

Da sie ganz krank vor Angst gewesen war und nicht hatte schlafen können, war sie später noch einmal zu Damiano gegangen. Er hatte auf dem Ruhebett in seinem Ankleidezimmer gelegen.

„Es tut mir leid, Damiano. Bitte verzeih mir.”

Er hatte ihr den Rücken zugewandt und tat so, als hätte er sie nicht gehört. An seiner starren Haltung merkte sie jedoch, dass er wach war.

„Bitte, Damiano”, fuhr sie fort. Ihr war, als müsste sie sterben. Sie war so verzweifelt, dass sie die Worte kaum über die Lippen brachte. „Bitte verzeih mir. Ich weiß, dass ich mich nicht so hätte benehmen dürfen. Ich werde es nie wieder tun, das schwöre ich dir.”

Schließlich drehte er sich zu ihr um und schaute sie an.

„Geh wieder ins Bett”, sagte er. „Es ist spät. Ich möchte jetzt schlafen.”

Sein Tonfall war so kalt, dass sie eine Gänsehaut bekam und Panik verspürte. Ohne richtig zu wissen, was sie tat, sank sie auf die Knie.

„Sei nicht böse auf mich, Damiano. Bitte verzeih mir.” Dann umarmte sie ihn und schmiegte sich an ihn. „Bitte, Damiano. Bitte. Bitte. Bitte.”

Es war, als würde sie einen Stein umarmen. Sanft, aber energisch schob Damiano sie weg.

„Geh wieder ins Bett”, wiederholte er. „Wir werden morgen darüber sprechen. Wie ich bereits sagte, ist es spät. Ich würde gern etwas schlafen.”

Sofia aber blieb neben dem Bett kauern. Sie konnte nicht bis zum nächsten Tag warten.

Sie musste sofort mit ihm sprechen, bevor er sein Herz gegen sie verhärtete.

Wieder streckte sie die Hand nach ihm aus. Dabei rutschte ihr ein Träger ihres dünnen Seidennachthemds über die Schulter, so dass ihre Brust entblößt wurde. Ihre Brüste waren voll und fest, und Damiano hatte sie immer gemocht. Als sie nun sah, dass er den Blick darüberschweifen ließ, schöpfte sie Hoffnung.

Die Hand immer noch auf seinem Arm, beugte sie sich zu ihm hinüber und sah ihm in die Augen. „Damiano …” Wenn sie ihn dazu bringen konnte, mit ihr zu schlafen, gab es eine Chance, dass er sich ihr gegenüber gnädig zeigte.

Und es sah tatsächlich so aus, als würde er in Versuchung geraten. Langsam streckte er die Hand aus, als wollte er ihre Brust streicheln. Sehnsüchtig wartete Sofia darauf, dass er sie berührte.

Aber er tat es nicht. Er zog lediglich den Träger ihres Nachthemds hoch, als würde er Anstoß an ihrem Anblick nehmen. „Geh ins Bett”, sagte er dann wieder, bevor er sich demonstrativ umdrehte. „Und mach bitte die Tür hinter dir zu.”

Am nächsten Abend hatte er ihr seinen Entschluss mitgeteilt, mit dem er ihre Ehe praktisch beendet hatte.

Daran dachte Sofia nun auf der Rückfahrt zum Palazzo Verde. Obwohl es eine Ewigkeit her zu sein schien, war sie ihm gegenüber immer noch verbittert. Damiano war so grausam zu ihr gewesen, und sie hatte sich so kindisch benommen, aber damals wäre sie durch die Hölle gegangen, um ihn nicht zu verlieren. Sie hatte sich nicht geschämt, ihn anzubetteln und vor ihm auf die Knie zu fallen, denn zu dem Zeitpunkt hatte sie sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen können.

Seitdem hatte sie sich völlig verändert. Sie war erwachsen geworden und stärker. Endlich ging sie ihren eigenen Weg und war selbständig. Damiano konnte sie zwar immer noch verletzen, aber nicht mehr so tief wie damals. Er würde sie niemals zerstören können. Und sie würde sich nie wieder so vor ihm erniedrigen wie in jener Nacht.

Als sie die Stadt hinter sich ließen und die kurvenreiche Straße entlangfuhren, die bergauf zu dem angestrahlten Palast führte, drehte Sofia sich zu Damiano um. Die Erinnerungen hatten ihren Zorn erneut geschürt.

,,Du möchtest also nicht über das sprechen, was im Theater vorgefallen ist? Das ist wirklich schade, denn ich bestehe darauf. Du hast dich unmöglich benommen”, warf sie ihm an den Kopf. „Wie kannst du es wagen, dich mit deiner Geliebten in der Öffentlichkeit zu zeigen, nachdem du mich dazu gezwungen hast, bei dieser Farce mitzumachen!”

Sie machte eine Pause, um Atem zu schöpfen, und funkelte ihn aufgebracht an. Ihr war klar, dass es ein bisschen zu leidenschaftlich geklungen hatte. Ihr Vorwurf war zwar berechtigt gewesen, denn Damiano hatte sich taktlos verhalten, doch sie hatte ihm nicht zeigen wollen, wie sehr sie sich darüber aufgeregt hatte. Plötzlich hatte sie ihre Selbstbeherrschung verloren.

Er warf ihr einen kühlen Blick zu. „Wir haben nur Höflichkeiten ausgetauscht. Ich glaube nicht, dass jemand daran Anstoß genommen hat.”

Da hatte er vermutlich recht. Dass er eine Affäre mit Lady Fiona hatte, war schließlich nicht allgemein bekannt, und so hatte wohl kaum jemand etwas von dem kleinen Tete-a-tete bemerkt.

Doch darum ging es nicht. „Vielleicht habe ich Anstoß daran genommen”, entgegnete Sofia wütend. „Du hättest mir nicht deutlich zu machen brauchen, dass du mir untreu bist.”

Damiano schwieg, aber seine Augen begannen, zornig zu funkeln. Dann wandte er sich demonstrativ ab, um aus dem Fenster zu schauen. „Ich werde versuchen, dafür zu sorgen, dass es nicht wieder vorkommt”, meinte er wegwerfend.

Sie empfand seine Worte als Beleidigung. Mit angespannter Miene betrachtete sie ihn, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. „Weißt du, ich bereue es schon jetzt, dass ich mich darauf eingelassen habe, dich bei dieser Farce zu unterstützen. Du bist ein egoistischer, liebloser, überheblicher Mistkerl. Der einzige Mensch, der dich interessiert, bist du selbst.”

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Da befinde ich mich ja in bester Gesellschaft.”

Obwohl der wütende Ausdruck in seinen Augen sie aus der Fassung brachte, hob sie das Kinn. „Und was soll das heißen?”

„Das, meine liebe Sofia, heißt, dass sich für dich nur alles um deine kindische Eifersucht dreht. Deine Rolle als Herzogin und die damit verbundenen Verpflichtungen kümmern dich einen Dreck. Du bist ein verzogenes Gör, und das willst du ausleben.”

„Und du bist ein Ehebrecher!”

Dieselben Dinge hatten sie sich damals an den Kopf geworfen, und Sofia hatte gehofft, dieses Ritual nicht noch einmal über sich ergehen lassen zu müssen. Aber schließlich musste sie sich zur Wehr setzen.

Bevor Damiano etwas erwidern konnte, fuhr sie aufgebracht fort: „Und was du sagst, ist nicht wahr. Meine Verpflichtungen interessieren mich sehr wohl. Ich bin nur nicht so ein Heuchler wie du, und deswegen geht mir diese alberne Farce auch so gegen den Strich!

Wenn du mich fragst, ist es sowieso überflüssig. Wir hätten genausogut so weitermachen können wie bisher. Nach einer Weile wären die Gerüchte von allein verstummt.”

„Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Und in der Zwischenzeit richten sie womöglich Schaden an. Sobald wir die Gerüchte aus der Welt geschafft haben, können wir wieder getrennte Wege gehen, wie du es wünschst.” Er machte eine Pause und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Natürlich erst, wenn die andere Angelegenheit, über die wir heute abend gesprochen haben, erledigt ist.”

Da sie so wütend und durcheinander war, wusste Sofia zuerst nicht, worauf er hinauswollte. Sie runzelte die Stirn, doch plötzlich fiel es ihr wieder ein. Er sprach von seinem absurden Vorschlag, noch ein Kind zu bekommen. Als sie ihn ansah, verspürte sie die widersprüchlichsten Gefühle - Entsetzen, maßlose Wut und noch etwas anderes, das sie schockierte und das sie deshalb schnell verdrängte.

Sie schüttelte den Kopf. „O nein. Niemals!” entgegnete sie unter seinem eindringlichen Blick, der so verführerisch war wie der des Teufels. „Wir werden keine Kinder mehr bekommen, also mach dir nichts vor. Ich könnte niemals ein zweites Kind von eine m Mann wie dir bekommen.”

In diesem Moment lenkte der Chauffeur den Rolls-Royce auf den Palasthof. Sofia, die es plötzlich nicht mehr erwarten konnte, vor Damiano zu fliehen, rutschte zur Tür und legte die Hand auf den Griff.

„Ich fürchte, du wirst dich damit abfinden müssen”, sagte er ausdruckslos, während er ihr Profil musterte. „Also betrachte es einfach als Teil deiner Verpflichtungen als Herzogin, die dir angeblich so wichtig sind.”

Nun fuhren sie zum Seiteneingang des Palasts auf den gepflasterten Ho f, auf dem Palmen und Kübel mit anderen Pflanzen standen. Ein Lakai erwartete sie dort bereits.

Sofia blickte angelegentlich aus dem Fenster. „Du kannst mich nicht dazu zwingen. Ich schwöre dir, dass es kein zweites Kind geben wird.” Sie war so von Panik ergriffen, dass ihr Herz förmlich raste. „Und außerdem werde ich eine Möglichkeit finden, diese Farce zu beenden, ohne dass du deine Drohung wahr machen kannst. Das Ganze ist einfach absurd!

Ich möchte nichts mehr mit dir zu tun haben. Und von nun an werde ich nirgends mehr mit dir hingehen.”

Nachdem der Chauffeur den Wagen gestoppt hatte, eilte der Lakai darauf zu, um Sofia den Schlag zu öffnen. Doch sie wollte die Tür gerade selbst öffnen.

Leider war sie nicht schnell genug, denn Damiano umfasste mit eisernem Griff ihr Handgelenk.

„Du wirst nichts mehr mit mir zu tun haben, wenn ich es bestimme”, erklärte er grimmig.

„Bis dahin wirst du leider noch sehr viel mit mir zu tun haben.”

Erschrocken drehte sie sich zu ihm um. „Lass mich los!” brachte sie hervor.

Aber er hielt sie weiterhin fest. „Ich hoffe, du hörst mir gut zu, denn so wird es sein.”

Dann lächelte er plötzlich, und in seinen Augen blitzte es auf. „Die Reise, die wir nächste Woche nach London machen, ist die perfekte Gelegenheit für die zweiten Flitterwochen. Es wird bestimmt sehr romantisch.”

Sobald er sie losgelassen und der Lakai die Tür geöffnet hatte, sprang Sofia aus dem Wagen und eilte in den Palast. Als sie in ihrem Apartment ankam, war sie völlig außer Atem, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Obwohl sie sich hier einigermaßen sicher fühlte, konnte sie sich gar nicht wieder beruhigen. Niemals! schwor sie sich. Was er von mir verlangt, werde ich niemals tun!

Bewusst steigerte sie sich in ihre Wut hinein und versuchte, das verräterische Verlangen zu unterdrücken, das sie bei der Vorstellung verspürt hatte, wieder mit Damiano zu schlafen.

„Niemals! Niemals, so lange ich lebe!” schwor sie sich noch einmal, die Hände zu Fäusten geballt.

4. KAPITEL

Sofia zog sich schnell aus und ging anschließend unter die Dusche. Als sie aus dem Bad kam, hatte sie sich schon wieder etwas beruhigt. Nun wollte sie noch einmal nach Alessandro sehen. Sie hatte ihm zwar schon gute Nacht gesagt, bevor sie ins Theater gefahren war, und wusste, dass er jetzt fest schlafen würde. Doch sie musste ihn unbedingt sehen, weil sein Anblick sie immer tröstete. Außerdem konnte sie bestimmt nicht einschlafen, wenn sie sofort ins Bett ging.

In ihrem bodenlangen seidenen Morgenmantel, den dazu passenden Pantoffeln und mit offenem Haar eilte sie nach oben in Alessandros Suite. Obwohl es bereits spät war, würde Alice noch auf sein, denn sie legte sich normalerweise erst in den frühen Morgenstunden hin.

„Ich gehöre zu den Leuten, die ungefähr nur fünf Stunden Schlaf brauchen”, hatte sie Sofia einmal anvertraut. „Das ist eine äußerst nützliche Eigenschaft, wenn man Kindermädchen ist.”

Und als Sofia das Kinderzimmer betrat, dessen Tür geöffnet war, saß Alice tatsächlich im angrenzenden Wohnzimmer und las. Sofort stand sie auf und kam herein, um Sofia mit einem angedeuteten Hofknicks zu begrüßen.

„Guten Abend, Hoheit”, sagte sie. „Hat Ihnen die Oper gefallen?”

„Ja, es war sehr schön, Alice. Ich habe es richtig genossen.” Mit einem Kopfnicken deutete Sofia auf die Tür zu Alessandros Schlafzimmer. „Was macht der kleine Teufel? Ist er artig gewesen?”

„Ja, er war ganz artig”, erwiderte Alice lächelnd. „Und jetzt schläft er wie ein Murmeltier.”

„Ich will nur mal kurz nach ihm sehen. Sie können ruhig weiterlesen. Und keine Angst, ich passe auf, dass ich ihn nicht wecke.”

Auf Zehenspitzen ging Sofia in Alessandros Schlafzimmer, wobei sie die Tür aufließ, Das Nachtlicht auf der Kommode tauchte den Raum in ein sanftes Licht, und Alessandro, der auf dem Rücken la g, die Ärmchen über dem Kopf, schlief offenbar fest, denn er atmete ruhig. Leise ging sie an sein Bett und betrachtete glücklich sein gerötetes Gesicht. Er war das Beste, was ihr je passiert war, der Mittelpunkt ihres Lebens.

Alessandro sah Damiano sehr ähnlich. Er hatte das gleiche pechschwarze Haar und die gleichen dunklen Augen, die wie bei seinem Vater gelegentlich auffunkelten und sein hitziges Temperament verrieten.

Früher hatte diese auffallende Ähnlichkeit zwischen den beiden ihr manchmal ziemlich zu schaffen gemacht. Immer wenn Sofia ihren kleinen Sohn angeschaut hatte, hatte sie sich daran erinnert, dass sie Damiano verloren hatte. Doch diese Phase hatte sie überwunden.

Alessandro war ein Individuum, und sie wollte dafür sorgen, dass er nicht genauso treulos wurde wie sein attraktiver Vater!

„Mein süßes Baby!”

Während sie ihn betrachtete, ließ sie den vergangenen Abend noch einmal im Geiste Revue passieren, und zwar insbesondere die Unterhaltung auf der Rückfahrt. Wieder verspürte sie Panik, denn ihr war klar, dass sie nie wieder mit Damiano schlafen durfte -
trotz des verräterischen Verlangens, das sie verspürt hatte, oder gerade deswegen. Wenn er es erst richtig geweckt hatte, würde sie ihm nicht mehr widerstehen können.

Es fiel ihr bereits schwer genug, diese Farce mitzumachen, zu der er sie gezwungen hatte.

Es würde sie ihre ganze Kraft kosten, keine Gefühle mehr für ihn aufkommen zu lassen.

Doch auf keinen Fall durfte sie mit ihm schlafen. Allein bei der Vorstellung daran wäre sie am liebsten weggelaufen und hätte sich irgendwo versteckt. Wenn sie mit ihm schliefe, würde sie ihm wieder genauso hilflos ausgeliefert sein wie früher.

Aber was war mit Alessandro? Stirnrunzelnd betrachtete Sofia sein friedliches Gesicht.

War es fair, wenn sie ihn dazu zwang, als Einzelkind aufzuwachsen? Noch vor wenigen Jahren hätte sie diese Frage eindeutig mit nein beantwortet, weil sie sich immer eine große Familie gewünscht hatte. Schließlich hatte sie selbst zwei Brüder und drei Schwestern, die alle älter waren als sie. Um Alessandro gegenüber ihre Pflicht als Mutter zu erfüllen, musste sie ein Opfer bringen, das sie womöglich zerstörte.

Da ihr Herz schneller klopfte, zwang sie sich, ruhig zu atmen. Nein, sie musste stark sein.

Sie musste gegen Damiano kämpfen und zu ihrem Wort stehen, dass sie ihm nie wieder ein Kind gebären würde. Außerdem musste sie eine Möglichkeit finden, diese Farce zu beenden und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass er seine Drohung in bezug auf Alessandro nicht wahr machte. Eines war jedenfalls sicher: Die Reise nach London, die „romantischen zweiten Flitterwochen”, wie er es genannt hatte, würde sie nicht antreten.

Da sie ganz in Gedanken versunken war, bemerkte sie die dunkle Gestalt nicht, die sie von der anderen Tür aus beobachtete. Damiano war nämlich genau wie Sofia nach oben gekommen, um noch einmal nach seinem Sohn zu sehen. Als er sie am Bett stehen sehen hatte, hatte er jedoch Alice zugeflüstert, die aus dem Wohnzimmer gekommen war: „Gehen Sie ruhig wieder zurück. Ich warte erst einmal hier.”

Und deswegen war er dort im Dunkeln stehengeblieben. Er trug noch immer seinen Smoking, weil er die letzte halbe Stunde damit verbracht hatte, die Faxe zu lesen, die während seiner Abwesenheit eingetroffen waren. Dabei hatte er auch an Sofia gedacht. Das Problem war, dass er in letzter Zeit ständig an sie dachte.

Sie war so schön. Das rotblonde Haar fiel ihr in sanften Wellen über die Schultern, und der seidene Morgenmantel betonte ihre schlanke Figur. Bei ihrem Anblick verspürte er einen Anflug des Bedauerns und kniff die Augen zusammen.

Manchmal ertappte er sich dabei, wie er sich fragte, ob er ihr gegenüber nicht vielleicht etwas unfair gewesen war und ob es nicht besser gewesen wäre, wenn er sie nie geheiratet hätte. Vor allem für sie wäre es vermutlich besser gewesen.

Damiano betrachtete ihr Profil, als sie sich über das Kinderbett beugte. Es war nie seine Absicht gewesen, sie zu verletzen, aber er hatte angenommen, sie hätte gewusst, was es bedeutete, seine Frau zu werden: Sie würde die Herzogin von San Rinaldo sein, die Frau, die ihm einen Erben schenkte. Er hatte nie behauptet, er würde sie aus Liebe heiraten.

Eine Weile dachte er daran, was vorher passiert war. Der Tod seines Vaters war ein entsetzlicher Schock für ihn gewesen, und in seiner Trauer hatte er, Damiano, kaum gewusst, was er tat. Allerdings ließ er es sich nicht anmerken, sondern kam seinen Verpflichtungen nach und machte weiter. Er wusste selbst nicht, woher er die Kraft dazu nahm.

Von allen Seiten hörte er dann, dass er sich eine Frau suchen musste, weil er einen Erben brauchte. Seine Berater schlugen ihm vor, Sofia Riccione zu heiraten, die neunzehnjährige Tochter des Marquis von Romano. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr war er davon überzeugt, dass sie die perfekte Kandidatin für diese Rolle war.

Er mochte sie, sie war jung und außerdem noch Jungfrau. Es bestand also keine Gefahr, dass es irgendwelche skandalösen Enthüllungen geben würde, wenn sie verheiratet waren.

Und, was das wichtigste war, Sofia wusste, was sie erwartete, wie er zumindest glaubte. Sie hatte immer in Kontakt zu seiner Familie gestanden und wusste, welche Verpflichtungen sie als Herzogin haben würde. Sie würde keine unrealistischen, romantischen Vorstellungen haben.

Vielleicht hatte sie doch ganz falsche Vorstellungen gehabt, wie Damiano nun erkannte.

Auf jeden Fall hatte sie von ihm etwas erwartet, was er ihr nicht hatte geben können. Es sah so aus, als hätten sie beide sich völlig missverstanden.

Und dann war da natürlich noch das Problem mit Fiona.

Damiano seufzte. Unzählige Male hatte er versucht, Sofia klarzumachen, was diese Beziehung ihm bedeutete. Er hatte nämlich nicht die Absicht, sie zu beenden, nur weil im Palast darüber getratscht wurde. Sofia hatte aber keine Einsicht gezeigt, und irgendwann war er ihre hysterischen Ausbrüche und die ständigen Streitereien leid gewesen. Auf keinen Fall wollte er so leben.

Nun beobachtete er, wie sie lächelnd Alessandros Decke zurechtzog. Ihr Verhältnis zueinander würde sich niemals bessern, doch an diesem Abend hatte sie ihn angenehm überrascht, weil sie Fiona so gelassen gegenübergetreten war. Er hatte schon mit einer hässlichen Szene gerechnet, aber sie hatte sich tadellos benommen. Noch niemals zuvor war er so stolz auf sie gewesen. Allerdings hatte sie wieder alles verdorben, als sie im Wagen erneut einen ihrer Wutanfälle bekommen hatte.

Trotzdem würde er es genießen, wieder mit ihr zu schlafen, um noch ein Kind zu zeugen.

Sexuell fand er sie nämlich sehr anziehend, und es hatte ihm immer Spaß gemacht, mit ihr zu schlafen. Sie hatte zwar behauptet, dass sie auf keinen Fall noch ein Kind bekommen wolle, aber irgendwie würde er sie schon umstimmen, denn Alessandro sollte nicht ohne Geschwister aufwachsen. Und wenn es klappte, würde sie das erste Kind während ihres Aufenthalts in London empfangen.

Sofia ging jetzt vom Bett weg und warf Alessandro noch eine Kusshand zu. Schnell trat Damiano in den Schatten und hielt unwillkürlich den Atem an, doch sie hatte ihn nicht gesehen. Er beobachtete, wie sie auf Zehenspitzen aus dem Zimmer ging und leise die Tür hinter sich schloss. Dann hörte er, wie sie Alice zuflüsterte: „Ich gehe jetzt, Alice. Wir sehen uns morgen früh.”

Auch er verließ nun das Zimmer und eilte den Korridor entlang zu seinen Privaträumen.

Dabei stellte er fest, dass er sich auf die nächsten Wochen freute - oder Monate, je nachdem, wie lange es dauern würde. Er hoffte, dass ihr nächstes Kind ein Mädchen wurde und dass es später einmal genauso schön wurde wie seine Mutter - allerdings nicht so schwierig.

„Ich hoffe, du hast den Zeitplan für die Reise nach London bekommen, den ic h dir geschickt habe.”

„Ja, den habe ich bekommen. Ich war gerade dabei, ihn mir anzusehen.”

„Gut. Ist noch irgend etwas unklar?”

Sofia blickte zu Damiano auf, der vor ihrem Schreibtisch stand, die Hände in den Hosentaschen. Es war das erstemal seit einem Jahr, dass er in ihr Privatbüro gekommen war, und auch vorher war er höchstens zweimal dort gewesen. Doch an diesem Morgen hatte er sie angerufen - er selbst, nicht seine Sekretärin! - und gesagt, er würde später vorbeikommen, um die Reise nach London mit ihr zu besprechen. Und nun war er hier und tat so, als wäre es ganz selbstverständlich. Unwillkürlich fragte sich Sofia, was er im Schilde führte.

„Nein, alles ist klar und verständlich”, erwiderte sie.

Natürlich hatte sie nicht vor, ihn zu begleiten, aber noch war ihr keine Möglichkeit eingefallen, wie sie sich davor drücken konnte. Nina, ihre Sekretärin, hatte den größten Teil des letzten Tages damit verbracht, irgendeine dringende Verpflichtung zutage zu fördern, die in Vergessenheit geraten war, aber le ider war ihr nichts eingefallen. Es gab keine Hochzeiten oder Taufen, an denen sie, Sofia, teilnehmen musste, und keinen wichtigen Besucher, den sie empfangen sollte. Trotzdem hatte sie die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass irgend etwas eintreten könnte.

„Wie du dir wahrscheinlich denken kannst, werden es drei ziemlich hektische Tage”, sagte Damiano. „Aber sicher wird es die Anstrengung wert sein, zumal es eine Goodwillreise ist.”

Lächelnd setzte er sich auf eine Ecke des Schreibtischs.

„Das wollen wir hoffen.”

Sofia wünschte sich, er hätte sich nicht hingesetzt, denn sie hatte gehofft, dass er gleich wieder gehen würde. Sie senkte den Blick und überflog den gedruckten Zeitplan, der vor ihr lag. Auf dem Programm standen unter anderem ein Abendessen mit Queen Elizabeth und dem Herzog von Edinburgh im Buckingham Palace, Tee mit der Königin ebenfalls im Palast, während Damiano mit Prinz Charles in die Innenstadt fuhr, ein Besuch in einem Krankenhaus und ein Besuch in Windsor Castle. Das waren nur einige der Programmpunkte, die ihr ins Auge fielen. Unter anderen Umständen hätte sie sich sehr auf diese Reise gefreut.

Sie liebte London und die Engländer und hatte ein Faible für die Königsfamilie. Aber zusammen mit Damiano zu reisen … Daran mochte sie gar nicht denken.

„Natürlich werden wir ständig im Rampenlicht der Öffentlichkeit stehen.” Sofia spürte seinen Blick auf sich. „Wir werden also ausreichend Gelegenheit haben, das glückliche Ehepaar zu mimen.”

Da sie auch schon daran gedacht hatte, hatte sie überlegt, ob sie Damiano doch nach London begleiten sollte. Was das Projekt „Vorgetäuschte Versöhnung” betraf, so konnte diese Reise Gold wert sein. Wenn sie drei Tage in London verbracht hatten und jeder ihrer Schritte von der Weltpresse dokumentiert worden war, konnten sie nach ihrer Rückkehr nach San Rinaldo ein paar Gänge herunterschalten. Vermutlich würde es dann reichen, wenn sie sich nur noch gelegentlich zusammen in der Öffentlichkeit zeigten, statt ständig zusammenzusein, wie Damiano es angeordnet hatte. So konnte sie, Sofia, diese elende Farce überstehen, falls sie keinen anderen Ausweg fand.

Allerdings hatte Damiano noch andere Pläne, was die Reise betraf, und deswegen durfte sie ihn auf keinen Fall begleiten. Natürlich würde er sie auch hier in San Rinaldo bedrängen, aber sie hatte das untrügliche Gefühl, dass sie ihm in ihrer gewohnten Umgebung besser widerstehen konnte. Sie vermochte es zwar nicht logisch zu begründen, doch sie war davon überzeugt, dass London ihr zum Verhängnis werden würde, wenn sie ihn dorthin begleiten musste.

Sofia hielt weiterhin den Blick gesenkt, obwohl sie längst nicht mehr den Zeitplan betrachtete. Plötzlich wurde sie wütend, weil Damiano sie in diese unmögliche Situation gebracht hatte. Er hatte sie zu dieser Farce gezwunge n, und sie lag nachts wach und konnte nicht einschlafen. Warum musste er ihr das Leben immer so zur Qual machen?

Vorwurfsvoll sah sie schließlich zu ihm auf. „Stört es dich eigentlich nicht, dass ich alldem nur zustimme, weil du mich dazu zwingst? Ich tue es nur, weil ich es nicht ertragen könnte, von meinem Sohn getrennt zu werden. Kümmert es dich denn überhaupt nicht, dass es mich ganz krank macht?”

„Tut es das?” Er lehnte sich ein wenig zurück. „Das tut mir leid.” Allerdings machte er nicht den Eindruck, als würde es ihm leid tun. „Aber ich nehme an, dass es dein merkwürdiges Verhalten in den letzten vierundzwanzig Stunden erklärt …”

Als sie etwas verunsichert blinzelte, fuhr er fort: „Ja, Sofia, ich weiß, was du vorhast …

Du hast alles darangesetzt, um einen Ausweg zu finden.”

Sofia errötete prompt. Dieser Mistkerl! dachte sie wütend. Konnte sie denn gar keine Geheimnisse vor ihm haben? Sie sagte jedoch nichts und funkelte ihn nur weiterhin an.

„Aber du verschwendest deine Zeit”, erklärte er. „Es gibt keinen Ausweg, das kannst du mir glauben.” Er schaute sie durchdringend an. „Und zwar weder, was die Reise nach London, noch was den Rest betrifft. Was getan werden muss, wird getan, ob du es unter Zwang machst oder nicht. Du hast mir deine Mithilfe zugesichert, und daran wirst du dich auch halten.”

Ein zynisches Lächeln umspielte seine Lippen, als er hinzufügte: „Und wenn ich von Mithilfe spreche, dann meine ich Mithilfe in jeder Hinsicht, damit das klar ist.”

Natürlich konnte sie sich denken, was er damit meinte. Als sie seinen Blick erwiderte, verspannte sie sich unwillkürlich. Schließlich räusperte sie sich und sagte schnell: „Ich habe mich lediglich bereit erklärt, meine Rolle in der Öffentlichkeit zu spielen, nicht auf privater Ebene. Das möchte ich klarstellen, falls du es vergessen haben solltest.”

„O h, keine Angst, ich habe es nicht vergessen. Aber du wirst dich dazu bereit erklären, darauf kannst du dich verlassen.” Damiano stand auf, ohne den Blick von ihr zu wenden.

„So oder so wirst du auch auf privater Ebene kooperieren.”

Ihr Herz schlug plötzlich schneller. „Niemals”, entgegnete sie, während er sich gleichgültig abwandte und zur Tür ging. „Also mach dir nichts vor. In der Beziehung werde ich niemals kooperieren. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich von dir kein zweites Kind bekommen will.”

Er drehte sich noch einmal zu ihr um und schüttelte den Kopf. „Du wirst sogar noch mehrere Kinder von mir bekommen.”

„O nein, das werde ich nicht! Versuch es doch!” Sofia verstummte und schluckte mühsam. Was, in aller Welt, hatte sie da gesagt? Es hatte wie eine Herausforderung geklungen. Sie warf ihm einen eisigen Blick zu und ignorierte sein amüsiertes Lächeln.

„Solange ich lebe, wirst du nie wieder einen Fuß in mein Schlafzimmer setzen!”

„Ach nein? Wir werden ja sehen.” Damiano war in der Nähe der Tür stehengeblieben, wo ein gerahmtes Poster vom Primo-Ballett hing. Nachdem er einen flüchtigen Blick darauf geworfen hatte, drehte er sich wieder zu Sofia um. „Übrigens ist mir das Gerücht zu Ohren gekommen, dass du vorhast, dich sehr stark für die neue Inszenierung der Hexe zu engagieren.”

„Ich engagiere mich für alle Inszenierungen von Madame Ulana”, warf sie ihm wütend an den Kopf.

Fing er jetzt etwa auc h noch damit an? Wurde er es denn nie leid, sie zu quälen?

Offenbar nicht, denn er blieb stehen. „Aber diesmal scheinst du dich ganz besonders zu engagieren.”

„Das heißt?”

„Das heißt, ich habe gehört, dass du vorhast, bei ,Cinderella’ mitzuwirken. Ist da etwas Wahres dran?” fragte er.

„Und wenn es so wäre?” entgegnete sie wütend.

„Wenn es so wäre, müsste ich dich leider bitten, deine Pläne zu ändern. Ich halte es nämlich für nicht besonders angebracht, wenn die Herzogin von San Rinaldo auf einer Bühne herumhüpft.”

„Ach nein?”

„Ich fürchte, nein. Also denk bitte daran.” Schließlich wandte Damiano sich ab. „Und nun, da du meine Meinung kennst, überlasse ich die Sache dir. Und tu bitte nichts Unüberlegtes, damit ich nicht gezwungen bin, mich einzumischen.”

Als er die Tür öffnete, verwünschte Sofia ihn insgeheim.

„Musst du mir immer alles verderben?” rief sie aufgebracht. „Kannst du dich nicht einfach aus meinem Leben raushalten und mich in Ruhe lassen?” “

„Nein, das kann ich leider nicht.” Er blieb stehen und drehte sich ein letztes Mal zu ihr um. „Ich habe momentan nicht vor, dich in Ruhe zu lassen - im Gegenteil. Ich schlage also vor, dass du dich an diese Vorstellung gewöhnst.”

Nachdem er ihr noch einmal amüsiert zugelächelt hatte, wandte er sich ab und verließ den Raum.

Es passierte nur, weil sie sich so aufgeregt hatte. Nach der unsäglichen Begegnung mit Damiano kochte Sofia nämlich vor Wut und war völlig durcheinander. Daher war es kein Wunder, dass sie nicht aufpasste. Als sie nach einem Termin in der Stadt in den Palazzo Verde zurückkehrte und über den Hof eilte, rutschte sie auf dem regennassen Kopfsteinpflaster aus, verdrehte sich dabei den linken Fuß und landete stöhnend neben einer Topfpalme auf dem Boden.

„Es ist mein Knöchel”, sagte sie zu dem Lakaien, der ihr sofort zu Hilfe eilte. „Er ist entweder verstaucht oder gebrochen.” Als sie versuchte, den Fuß zu bewegen, zuckte sie vor Schmerz zusammen.

Man brachte sie ins Gardenienzimmer, und nach wenigen Minuten kam Dr. Gentile, der Hofarzt, dorthin, um sie zu untersuchen.

„Der Knöchel ist nicht gebrochen”, erklärte er anschließend, „aber Sie haben ihn sich verstaucht. Ich werde ihn bandagieren und Ihnen einige Schmerztabletten geben, aber ich fürchte, Sie müssen ihn für ungefähr eine Woche hochlegen. Und das bedeutet absolute Ruhe. Sie dürfen den Fuß auf keinen Fall belasten.”

Als man sie kurz darauf in ihr Schlafzimmer brachte - der Fuß war mittlerweile bandagiert, und dank der Tabletten hatte sie auch keine Schmerzen mehr -, musste Sofia sich ein Lä cheln verkneifen. Es war ihr also doch noch gelungen, sich vor der Reise nach London zu drücken, wenn auch auf ziemlich drastische Weise. Und Damiano konnte nichts dagegen machen, denn nun war sie nicht mehr in der Lage, ihn zu begleiten.

Nachdem sie in ihrem Schlafzimmer zu Abend gegessen hatte, setzte sie sich aufs Bett, um fernzusehen. Zum erstenmal, seit Damiano mit seinem Anliegen an sie herangetreten war, konnte sie sich wieder einigermaßen entspannen, denn jetzt hatte sie Schonzeit und war gewissermaßen unerreichbar. Sie freute sich sogar auf die kommende Woche. Während er in London war, würde sie ihre Ruhe haben. Es kam ihr gerade recht.

Noch während sie darüber nachdachte, was für ein Glück sie gehabt hatte, klingelte das Telefon auf dem Nachttisch. Sie nahm ab. „Hallo?” meldete sie sich fröhlich.

Doch ihre gute Laune verflog sofort, denn Damiano war am Apparat. „Ich habe von deinem Unfall gehört”, erklärte er.

„Was macht dein Knöchel? Ist es schon besser?”

Sofia richtete sich auf und verspannte sich unwillkürlich. „Eigentlich nicht”, erwiderte sie, „aber es tut nicht mehr weh. Allerdings ist der Fuß noch stark geschwollen, und Dr.

Gentile hat gesagt, dass ich ihn unbedingt hochlegen muss.”

Das hatte sie nur für den Fall gesagt, dass er glaubte, sie würde das Ganze nur vortäuschen. Sie traute es ihm nämlich durchaus zu, dass er zu ihr kam und sie aus dem Bett zerrte.

Offenbar hatte er genau das vor, denn er entgegnete kurz angebunden: „Ich bin gleich bei dir.”

Bevor Sofia protestieren konnte, hatte er bereits aufgelegt. Sie seufzte bestürzt und lehnte sich zurück in die Kissen. Bisher hatte sie versucht, nicht an diese unvermeidliche Konfrontation zu denken. Sicher würde Damiano sie jetzt einem Verhör unterziehen. Es hätte sie nicht einmal überrascht, wenn er ihr vorwarf, dass sie sich den Knöchel absichtlich verstaucht hatte.

Sofia schaltete den Fernseher aus. Sie war wirklich nicht in der Stimmung, sich mit Damiano zu streiten. Und was sollte sie tun, wenn er ihr wieder damit drohte, ihr Alessandro zu entziehen? Das war durchaus möglich, wenn er annahm, sie wäre absichtlich gestürzt.

Mit klopfendem Herzen wartete sie auf ihn.

Als sie kurz darauf seine Schritte im Korridor hörte, verspannte sie sich noch mehr und hielt den Atem an. Gleich würde er die Tür aufreißen.

Doch er riss die Tür nicht auf, sondern öffnete sie ganz leise. Dann kam er ins Zimmer und lächelte ihr zu. „Hallo, ich habe Besuch mitgebracht.”

Sofort löste sich ihre Anspannung, und Sofia erwiderte sein Lächeln. Er hatte nämlich Alessandro im Arm. „Was für eine schöne Überraschung!” rief sie.

„Ich weiß, dass er längst im Bett liegen müsste, aber er wollte nicht schlafen. Deshalb habe ich Alice überredet, ihn für eine Weile mir zu geben.” Damiano kam zu ihr und setzte Alessandro neben ihr aufs Bett. „Bleib still sitzen, und pass auf, dass du Mummys Fuß nicht berührst”, wies er ihn an.

Liebevoll umarmte sie ihren Sohn. Sie hatte ihn vor einigen Stunden gesehen, als Alice ihn vor dem Schlafengehen zu ihr heruntergebracht hatte. Doch Sofia freute sich sehr darüber, ihn noch einmal bei sich zu haben. Sie gab ihm einen Kuss und zauste ihm das Haar. „Na, warum schläfst du nicht, junger Mann?” fragte sie schmunzelnd.

„Ich glaube, er wollte dich besuchen.” Damiano hatte sich einen Stuhl ans Bett gezogen -
allerdings in gebührendem Abstand - und setzte sich nun darauf. Dann warf er einen Blick auf ihren bandagierten Fuß. „Und, wie geht es dir? Du hast gesagt, dass es nicht mehr weh tut.”

„Nein, es tut nicht mehr weh. Dr. Gentile hat mir Schmerztabletten gegeben. Vorher hat es allerdings ziemlich weh getan.”

„Darauf wette ich. Du hast Glück gehabt, dass nichts Schlimmeres passiert ist. Ich habe gehört, dass du schwer gestürzt bist.”

„Und es hat nicht besonders elegant ausgesehen.” Sofia schnitt ein Gesicht. „Ich hätte beinah eine von den Topfpalmen beschädigt.” Als sie ihn ansah, verspürte sie ein seltsames Gefühl. Er war so nett zu ihr und wirkte nicht die Spur wütend. Sie hatte seine Reaktion also völlig falsch eingeschätzt.

„Mach dir keine Sorgen wegen der Topfpalmen.” Damiano lächelte und sah sie dabei eindringlich an. „Topfpalmen kann man ersetzen, aber Alessandro hat nur eine Mutter.”

Angenehm berührt, erwiderte sie sein Lächeln. Sie hatte ganz vergessen, wie nett er sein konnte, und sie hatte ihm unrecht getan. Während ihrer Schwangerschaft war er so nett und liebevoll zu ihr gewesen. Allerdings hatte sie ihn manchmal zurückgewiesen, weil sie geglaubt hatte, dass er sich nur Sorgen um seinen zukünftigen Erben machte. Nun war sie jedoch nicht schwanger, und er hatte keinen Grund, so zu tun, als würde er sich Sorgen um sie machen. Genau das Gegenteil war der Fall, denn sie hatte seine Pläne über den Haufen geworfen.

Beim Gedanken daran machte sie sich plötzlich Sorgen. Vielleicht war Damiano noch gar nicht klar, dass sie ihn nicht nach London begleiten konnte. Nervös schaute sie ihn an. „Du weißt, was das bedeutet, nicht? Ich fürchte, ich werde für eine Weile ans Bett gefesselt sein.”

„Das ist mir klar, aber es lässt sich nicht ändern. So bedauerlich es auch ist, solche Dinge passieren nun mal. In Zukunft solltest du besser aufpassen, wenn du über nasses Kopfsteinpflaster läufst.”

„Ich weiß. Ich habe einfach nicht aufgepasst, weil ich mit meinen Gedanken ganz woanders war.” Kaum hatte sie die Worte ausgesproche n, bereute sie es und wandte verlegen den Blick ab. Sie hatte keine Lust, mit ihm darüber zu reden, woran sie in dem Moment gedacht hatte. Betont fröhlich fügte sie daher schnell hinzu: „Du hast recht. In Zukunft muss ich besser aufpassen.”

Damiano hatte ihre Verlegenheit bemerkt und seine Schlüsse daraus gezogen.

Wahrscheinlich bin ich daran schuld, dass es passiert ist, überlegte er. Als er Sofia in ihrem Büro aufgesucht hatte, hatte er sie in Rage gebracht. Als er sie nun ansah, tat es ihm leid.

Natürlich war er außer sich vor Wut gewesen, als er von ihrem Sturz gehört hatte. Ihm war sogar flüchtig in den Sinn gekommen, dass sie es absichtlich getan haben könnte.

Allerdings hatte er den Gedanken bewusst verworfen, weil es ihn nur noch mehr aufgebracht hätte. Und nun, da er ihr in die Augen sah, wusste er, dass er sich geirrt hatte.

„Ich werde meine Sekretärin gleich morgen früh beauftragen, in London anzurufen und zu sagen, dass du mich nicht begleitest”, erklärte er. „Schließlich müssen unsere Gastgeber jetzt einiges umdisponieren.”

„Ja, natürlich.”

Plötzlich verspürte Sofia Schuldgefühle. Bisher hatte sie versucht, nicht daran zu denken, welche Unannehmlichkeiten sie ihren Gastgebern dadurch bereitete.

Sie runzelte die Stirn. „Das tut mir leid.”

„Wie ich bereits sagte, lässt es sich nicht ändern. Wenn du nicht fahren kannst, dann geht es eben nicht.” Damiano schaute ihr in die Augen. Anscheinend wollte er noch etwas sagen, doch er überlegte es sich schließlich anders und stand auf.

„Ich gehe jetzt”, meinte er. „Ich muss noch einiges erledigen, und dieser junge Mann hier ist mittlerweile reif fürs Bett.” Sanft hob er Alessandro hoch, der sich an Sofia gekuschelt hatte und dem schon fast die Augen zufielen.

„Gib deiner Mutter einen Gutenachtkuss”, forderte Damiano ihn auf. „Dann bringe ich dich nach oben ins Bett.”

Kurz darauf verließen die beiden das Zimmer. Bei ihrem Anblick machte Sofias Herz einen Sprung. Sie liebte sie beide, und Vater und Sohn boten ein so schönes Bild. Allerdings verdrängte sie diesen beunruhigenden Gedanken sofort wieder.

An der Tür blieb Damiano kurz stehen und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Ruh dich etwas aus”, riet er. „Gute Nacht. Ich komme morgen früh wieder vorbei, um nach dir zu sehen.”

Sofia beobachtete, wie er hinausging und die Tür leise hinter sich schloss. Anschließend lauschte sie seinen Schritten im Flur, bis diese verhallt waren. Das war es also. Sie war frei.

Aber warum konnte sie sich darüber nicht freuen?

Das Triumphgefühl, das sie vorher verspürt hatte, war ver—
schwanden. Statt dessen war sie enttäuscht und verspürte eine gewisse innere Leere. Sie hatte nicht den Eindruck, als hätte sie einen Sieg errungen.

Während sie ins Leere schaute, sah sie im Geiste wieder Damiano vor sich, der Alessandro im Arm hatte. Es war ein so wundervoller Anblick gewesen. Die beiden passten so perfekt zusammen. Sie war glücklich darüber, dass ihr Sohn so von seinem Vater geliebt wurde. Es war nur traurig, dass Damiano überhaupt nichts für sie empfand.

Auch diesen Gedanken versuchte Sofia zu verdrängen. Es war albern. Außerdem hatte sie diese Phase längst hinter sich.

Es gelang ihr jedoch nicht. Traurig lehnte sie sich in die Kissen zurück und ließ ihren Tränen freien Lauf.

5. KAPITEL

In der Nacht lag Sofia lange wach und blickte starr in die Dunkelheit, Dass sie geweint hatte, war verrückt gewesen. Schließlich hatte sie sich seit langem damit abgefunden, dass Damiano sie niemals lieben würde. Also warum quälte sie sich dann mit dieser albernen Sehnsucht? Und besonders jetzt, nachdem sie gelernt hatte, ohne seine Liebe zu leben.

Doch selbst nachdem sie sich selbst wieder zur Räson gebracht hatte, konnte sie nicht einschlafen, Weil ihr ein anderer Gedanke zu schaffen machte. Allmählich wurde ihr nämlich klar, dass sie sich mit bestimmten Dingen wieder auseinandersetzen musste.

In letzter Zeit war sie sehr stolz auf ihre neuerworbene Selbständigkeit gewesen. Die Zeiten, in denen ihr Verhalten von dem albernen Wunsch bestimmt gewesen war, Damiano zu gefallen, waren endgültig vorbei. Was jedoch diese Reise nach London betraf, so musste sie sich eingestehen, dass sie wieder in eine ähnliche Falle getappt war. Sie war zwar nicht darauf aus, ihm zu gefallen, aber es stand außer Frage, dass sie nur wegen ihrer Gefühle ihm gegenüber so reagiert hatte. Da er davon gesprochen hatte, es würden ihre zweiten Flitterwochen werden, war sie in Panik geraten und hatte beschlössen, ihn nicht zu begleiten.

Je mehr Sofia darüber nachdachte, desto unbehaglicher wurde ihr zumute. Ihr Verhalten war unprofessionell, ja sogar ein bisschen kindisch. Mittlerweile musste sie doch in der Lage sein, mit Damiano fertig zu werden, oder nicht? Und natürlich bestand keine Gefahr für sie.

Seine Worte, es würden ihre zweiten Flitterwochen werden, hatten überhaupt nichts zu bedeuten. Er hoffte, sie dazu bewegen zu können, aber er würde eine herbe Enttäuschung erleben. Das einzige, was sie dafür tun musste, war, die Tür zu ihrem Schlafzimmer abzuschließen.

Sofia wusste immer noch nicht, was sie hinsichtlich der Reise unternehmen sollte, als sie schließlich einschlief. Doch als sie am nächsten Morgen um kurz vor acht aufwachte, wusste sie plötzlich, was sie zu tun hatte.

Sie nahm den Hörer vom Telefon, das auf dem Nachttisch stand, und rief Damiano in seinem Büro an. Nachdem er sich gemeldet hatte, erklärte sie: „Sag unseren Gastgebern nicht Bescheid. Ich komme doch mit nach London. Nachher werde ich mit Dr. Gentile sprechen, damit er mich so versorgt, dass ich reisen kann.”

Damiano schwieg eine Weile - vermutlich weil er vö llig verblüfft war. „Ich komme gleich vorbei”, sagte er dann und legte auf.

Fünf Minuten später kam er ins Zimmer. Kurz davor war Angela bei ihr gewesen. Sie hatte die Gardinen aufgezogen und Sofia gefragt, was sie zum Frühstück essen wolle. Sofia hatte sie um einen Morgenmäntel gebeten, den sie schnell über ihr Nachthemd gezogen hatte. Es war zwar etwas seltsam, sich in Gegenwart seines Ehemannes so züchtig zu bedecken, aber im Grunde war Damiano ja gar nicht mehr ihr Ehemann.

„Also, was ist nun?” erkundigte er sich, kaum dass er den Raum betreten hatte. „Warum willst du mich auf einmal unbedingt begleiten?”

Wie immer weckte sein Anblick Verlangen in ihr, doch sie unterdrückte es sofort und setzte sich auf. Als Damiano ans Fußende trat und sie stirnrunzelnd ansah, erwiderte sie ruhig seinen Blick.

„Unbedingt will ich es nicht”, erwiderte sie, „aber ich halte es für meine Pflicht, dich zu begleiten. Wenn ich die Reise absage, mache ich unseren Gastgebern große Umstände.

Ursprünglich war es ja gar nicht vorgesehen, dass ich dich begleite. Wie sieht es denn aus, wenn wir in letzter Minute wieder alle Termine umwerfen? Wir würden ziemlich dumm dastehen, und dafür möchte ich nicht verantwortlich sein.”

Während er sie betrachtete, versuchte er, sich einen Reim darauf zu machen, was in ihr vorging. In den letzten Jahren hatte er sich daran gewöhnt, immer vorhersehen zu können, wie seine junge Frau in der jeweiligen Situation reagieren würde. Nun allerdings überraschte sie ihn bereits zum zweitenma l innerhalb weniger Tage. Das erstemal hatte sie ihn verblüfft, als sie die Begegnung mit Fio na so lässig gemeistert hatte, aber diesmal war ihr Verhalten noch wesentlich ungewöhnlicher.

„Mach dir keine Gedanken darüber, dass wir dumm dastehen könnten”, beschwichtigte er sie. „Die Leute haben normalerweise Verständnis dafür, wenn jemand krank wird oder einen Unfall hatte.”

„Schon möglich. Trotzdem finde ich, wir sollten es nicht ausnutzen. Schließlich bin ich nicht schwer krank. Ich habe mir nur den Knöche l verstaucht. Und da ich sowieso vorhabe, hier mein normales Arbeitspensum zu erledigen, sehe ich nicht ein, warum ich dasselbe nicht in London tun soll.”

Damiano lächelte. „Sehr löblich, aber es ist nicht dasselbe. Hier können die Leute zu dir kommen. In London dagegen wird es nicht möglich sein, und wir können dich nicht die ganze Zeit auf einer Bahre herumtragen.”

„Das ist mir klar. Allerdings reisen wir erst in drei Tagen ab. Bis dahin kann ich vielleicht wieder laufen. Ich möchte mit Dr. Gentile sprechen und ihn fragen, was er machen kann.”

„Na gut, sprich mit ihm.” Er betrachtete sie neugierig aus zusammengekniffenen Augen.

„Ich dachte, du wolltest mich sowieso nicht begleiten. Jetzt hast du doch einen perfekten Verwand, oder nicht?”

Das konnte sie wohl kaum leugnen. „Zuerst habe ich es auch gedacht”, gestand sie. „Aber heute nacht habe ich nachgedacht, und mir ist klargeworden, dass es unverantwortlich wäre.

Wie ich bereits sagte, würde ich unseren Gastgebern Unannehmlichkeiten machen, wenn ich absagen würde. Ich glaube, ich bin es ihnen schuldig, es zumindest zu versuchen.”

Sofia hatte sich offenbar völlig verändert - zumindest kannte er sie so gar nicht. Als er das entschlossene Funkeln in ihren Augen sah, war Damiano erfreut und stolz zugleich.

„Damit hatte ich nicht gerechnet”, meinte er.

Seine Worte verletzten sie ein wenig, denn sie wusste nur zu gut, dass er nicht einmal mit dem Gedanken gespielt hätte, die Reise abzusagen, wenn er sich den Knöchel verstaucht hätte. Und ihr wäre es genausowenig in den Sinn gekommen, wenn nicht andere Dinge ihr Urteilsvermögen getrübt hätten.

„Ich versuche, meine Pflicht zu erfüllen”, entgegnete sie scharf, „egal, was du denkst.”

„Das höre ich gern.”

Sein Lächeln bewies ihr, dass er dabei offenbar an eine ganz andere Pflicht dachte. Und er bestätigte ihre Vermutung, als er die Hände in die Hosentaschen schob und hinzufügte:

„Nun, da ich das weiß, freue ich mich mehr denn je auf die Reise.”

Sofia warf ihm einen harten Blick zu und setzte sich aufrecht hin. „Ich habe von meinen öffentlichen Verpflichtungen gesprochen”, informierte sie ihn. „Ansonsten gilt immer noch, was ich dir gesagt habe. Ich habe meine Meinung nicht geändert, das kannst du mir glauben.”

„Aber du wirst deine Meinung ändern.”

„Nein. Niemals.”

„Wollen wir wetten?”

„Wetten? Nein, das möchte ich nicht. Aber wenn ich es tun würde, würdest du verlieren.”

Damiano schüttelte den Kopf, während er ihren Blick erwiderte. „Ich wette nie, wenn ich nicht ganz sicher bin, dass ich gewinne. Ich halte nämlich nicht viel von bloßen Vermutungen, und das hier ist keine Vermutung. Weißt du …” Er legte eine bedeutungsvolle Pause ein und lächelte. „Ich habe nämlich noch einen Trumpf in der Hand.”

Was sollte das denn nun schon wieder heißen? Sie betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen. Doch bevor sie nachhaken konnte, kam Angela mit dem Frühstück herein.

Lächelnd warf Damiano einen Blick auf Seine Armbanduhr. „Ich gehe jetzt lieber”, meinte er mit einem amüsierten Unterton. Er wusste, dass Sofia darauf brannte, zu erfahren, um was für einen Trumpf es sich handelte. Das würde sie allerdings erst in London erfahren.

Er wandte sich ab und ging zur Tür. Auf halbem Weg blieb er noch einmal stehen und drehte sich zu ihr um. „Pass auf deinen Knöchel auf und schon dich. Wir wollen doch, dass du die Reise nach London fit und ausgeruht antrittst.”

Wütend blickte Sofia ihm nach. Ich werde fit und ausgeruht sein, schwor sie sich im stillen, und zwar fit genug, um dich abwimmeln zu können. Plötzlich fragte sie sich nämlich, ob es reichen würde, die Tür abzuschließen. Der Gedanke daran, dass er noch einen Trumpf in der Hand hatte, gefiel ihr nämlich überhaupt nicht. Vielleicht musste sie sieh eine scharfe Schere unters Kopfkissen legen!

Sie war entschlossener dehn je, keine zweiten Flitterwochen mit Damiano zu verleben.

„Was macht dein Fuß?”

„Seit wir hier sind, habe ich kaum etwas gemerkt. Das liegt wohl an der ganzen Aufregung.”

Bei strahlendem Sonnenschein waren Sofia und Damiano vor wenigen Stunden in London eingetroffen. Nachdem sie an einem kurzen Empfang im Buckingham Palace teilgenommen hatten, zeigte man ihnen nun ihre Räume in der Botschaft von San Rinaldo, in der sie in den nächsten drei Tagen wohnen würden.

Bisher hatte Sofia jede Minute ihres Aufenthalts genossen. Während der Fahrt vom Flughafen Heathrow in die Innenstadt - sie hatte mit Prinz Philip im Wagen gesessen und Damiano zusammen mit der Königin im Wagen davor - hatte sie sich plötzlich auf die drei vor ihr liegenden Tage gefreut. London war eine so aufregende Stadt, in der man sich einfach amüsieren musste.

Außerdem hatte Sofia der verstauchte Knöchel tatsächlich keine Probleme gemacht. In den letzten Tagen hatte Dr. Gentile ihr mehrere Spritzen gegeben, die sie auch weiterhin bekommen musste und die wahre Wunder gewirkt hatten. Als sie jetzt den Korridor in der Botschaft entlanggingen, konnte Sofia fast ohne Schmerzen auftreten. Sie trug ein elegantes dunkelgrünes Wollkostüm, einen engen Rock in italienischer Länge und eine lange taillierte Jacke und dazu schwarze Stiefeletten, die die Schwellung an ihrem Knöchel kaschierten.

„Trotzdem werde ich mich erst einmal hinlegen und den Fuß ein bisschen schonen, wenn ich in meinem Zimmer bin”, sagte sie zu Damiano, denn vor dem Mittagessen hatten sie noch über anderthalb Stunden Zeit.

Am Ende des Korridors führte sie der Beamte, der sie begleitete, in ihre luxuriöse Suite, die aus einem sehr geschmackvoll eingerichteten Wohnzimmer mit Blick auf die grünen Gärten und - das nahm Sofia zumindest an - zwei Schlafzimmern bestand.

Als der Beamte ihnen jedoch das erste Schlafzimmer zeigte, das ebenfalls sehr luxuriös ausgestattet war und in dem ein großes Himmelbett stand, blickte sie sich stirnrunzelnd um.

„Ist das dein Schlafzimmer oder meins?” Sie warf erst Damiano und anschließend dem Beamten einen Blick zu. „Wo ist das andere Schlafzimmer?” erkundigte sie sich an ihn gewandt.

Bevor der Mann etwas erwidern konnte, bedeutete Damiano ihm zu gehen. Danach drehte er sich zu ihr um. Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

„Es gibt nur ein Schlafzimmer. Wir werden es teilen. Ich habe ausdrücklich darauf hingewiesen, dass wir nur ein Schlafzimmer haben wollen.”

„Wir?”

„Na gut, ich.”

„Ich jedenfalls nicht.” Vor Wut war sie ganz blass geworden. „Wie kannst du es wagen!”

fuhr sie ihn an. „Das ist wirklich unverschämt!”

Ungerührt setzte er sich aufs Bett und zog sich die Schuhe aus. „Ich gehe jetzt unter die Dusche”, verkündete er, als würde sie sich dafür interessieren. Schließlich sah er zu ihr auf.

„Keine Angst, wir haben getrennte Bäder und getrennte Ankleidezimmer. Wir werden nur das Bett miteinander teilen.”

„Das werden wir nicht!” Die Hände zu Fäusten geballt, warf sie ihm einen eisigen Blick zu. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Das ist also der Trumpf, von dem du gesprochen hast, stimmt’s?” Sein amüsiertes Lächeln zeigte ihr, dass sie recht hatte. „Aber es wird nicht so laufen, wie du es dir vorgestellt hast. Ich werde woanders schlafen - im Bad, wenn es sein muss.”

„Das wird sicher nicht nötig sein”, meinte Damiano, während er seine Krawatte abband.

„Das Bett ist sehr groß. Es ist mehr als genug Platz für uns beide darin.”

„Du hältst dich wohl für sehr clever”, entgegnete sie aufgebracht. Am liebsten hätte sie ihn mit seiner Krawatte erwürgt! „Doch es wird dir nichts nützen. Auf keinen Fall werde ich mit dir in dem Bett schlafen.”

„Wir werden ja sehen.”

„Wir werden gar nichts sehen, das schwöre ich dir!” Sofia war so wütend, dass sie zitterte. Als er sein Hemd aufzuknöpfen begann, fuhr sie fort: „Wenn du ein eigenes Ankleidezimmer hast, warum ziehst du dich dann nicht dort aus? Auf einen Striptease kann ich wirklich verzichten!”

Damiano lächelte ungerührt. „Wie du willst.” Er zog das Hemd aus der Hose und stand seelenruhig auf. „Allerdings hatte ich nicht vor, einen Striptease hinzulegen”, fügte er augenzwinkernd hinzu. „Das wollte ich mir für später aufheben.”

Er war wirklich unerträglich! Sie warf ihm böse Blicke zu, als er auf sein Ankleidezimmer zuging.

„Spar dir die Mühe!” fuhr sie ihn an. „Es wird kein ,später’ geben.”

Obwohl sie so außer sich war, musste sie sich zwingen, den Blick von seinem nackten gebräunten Oberkörper loszureißen.

Im weiteren Verlauf des Tages dachte Sofia immer weniger daran, dass sie sich von Damiano bedroht fühlte. Unter anderem lag es daran, dass sie so beschäftigt war, denn nach einem inoffiziellen Mittagessen hatten sie zahlreiche dicht aufeinanderfolgende Termine.

Sofia besuchte ein Krankenhaus in Battersea, wo sie sich mit dem Personal unterhielt und mit einigen Patienten Tee trank. Anschließend führ sie nach Chelsea, um dort die Neuerschließung des Gebiets am Themseufer zu besichtigen, und bevor sie zur Botschaft zurückkehrte, besuchte sie im Institute of Contemporary Art noch kurz eine Ausstellung des Künstlers Riccio Ricci aus San Rinaldo, die vor kurzem eröffnet worden war.

Da Damiano auch: den ganzen Nachmittag Termine hatte, sah sie ihn erst in der Botschaft wieder. Sie kam gerade aus ihrem Ankleidezimmer, wo sie sieh mit Angelas und Maurice’ tatkräftiger Unterstützung für das Essen im Buckingham Palace zurechtgemacht hatte.

„Ah, da bist du ja.” Damiano, der einen schwarzen Smoking trug, ließ bewundernd den Blick über ihr blaugrünes seidenes Ballkleid und die Halskette mit den Saphiren schweifen, die er ihr zur Hochzeit geschenkt hatte. „Ich wusste nicht, ob du schon zurück bist”, fuhr er lächelnd fort. „Ich dachte, du wärst vielleicht weggelaufen.”

„Und warum hätte ich weglaufen sollen?” Gespielt neugierig zog Sofia eine Augenbraue hoch, denn sie wusste natürlich genau, worauf er anspielte. „Deinetwege n? Ich habe keine Angst vor dir.”

Außerdem hatte sie zu ihrer Erleichterung festgestellt, dass in einer Ecke ihres Ankleidezimmers ein Ruhebett stand, das ziemlich bequem aussah. Damit war das Problem also gelöst.

Damiano betrachtete sie lächelnd. Er wirkte ganz entspannt und überhaupt nicht bedrohlich. Offenbar hatte er gute Laune - genau wie sie. Der Tag war zwar anstrengend, aber sehr amüsant gewesen.

„Du bist noch hübscher als sonst”, sagte Damiano. Dann ließ er den Blick tiefer schweifen. „Was macht dein Fuß?”

„Es geht prima. Ich merke kaum noch etwas.”

„War der Arzt schon bei dir?”

„Ja. Er hat mir eine Spritze gegeben.”

„Gut. Wenigstens kannst du den Fuß beim Essen etwas schonen.” Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Ich glaube, wir müssen aufbrechen. Bist du fertig?” Dann bot er ihr den Arm an. „Nur um deinen Fuß zu entlasten”, erklärte er, als Sofia ablehnen wollte. „Du kannst dich auf mich stützen. Ich verspreche dir, dass ich dabei keine Hintergedanken habe.”

Unwillkürlich dachte sie daran, wie sehr sie ihn mochte, wenn er so gute Laurie hatte. Es erinnerte sie an die glückliche Zeit nach ihrer Hochzeit. Als sie sich bei ihm unterhakte, schaute er ihr für einen Moment in die Augen. „Ich werde dich später verführen.”

„Wag es ja nicht, auch nur daran zu denken!”

Zum Glück habe ich das Ruhebett, tröstete sie sich. Außerdem hatte die Tür zu ihrem Ankleidezimmer ein stabiles Schloss.

Das Abendessen war ein großes Ereignis, denn neben zahlreichen Mitgliedern der Königsfamilie waren auch der Premierminister mit seiner Frau und der Botschafter von San Rinaldo nebst Gattin anwesend. Sofia amüsierte sich prächtig, denn ausnahmsweise einmal fühlte sie sich genauso gut, wie sie aussah.

Dafür gab es mehrere Gründe. Zum einen lag es daran, dass sie einen so schönen Tag verlebt hatte, zum anderen an der Gesellschaft und der Umgebung. Der entscheidende Faktor war jedoch das aufregende Gefühl, wieder an Damianos Seite zu sein - wenngleich sie es nur ungern zugab.

Abgesehen von dem Theaterbesuch war es so lange her, dass sie zusammen in der Öffentlichkeit aufgetreten waren oder gemeinsam etwas unternommen hatten, dass Sofia schon fast vergessen hatte, wie sehr sie es damals immer genossen hatte. In Damianos Gegenwart fühlte sie sich so lebendig, und sie war sehr stolz darauf, zu ihm zu gehören und mit einem so atemberaubend attraktiven Mann verheiratet zu sein.

Damiano saß ihr gegenüber, und sie beobachtete verstohlen, wie er mit seinen Tischnachbarn lachte und plauderte. Es war kein Wunder, dass sie ihn einmal so verzweifelt geliebt hatte. Er war der Mittelpunkt ihres Lebens gewesen. Noch nie war sie einem Mann wie ihm begegnet - einem Mann, dessen Anblick eine Frau fast um den Verstand brachte und der mit einem einzigen Blick eine Leidenschaft in ihr wecken konnte, die sie für immer zu seiner Sklavin machte, wenn sie sich nicht dagegen wehrte.

Nein, sie konnte gut verstehen, dass sie so verrückt nach ihm gewesen war und nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Damiano besaß eine magische Anziehungskraft und war von einer ge fährlichen Aura umgeben. Seine starke sexuelle Ausstrahlung und sein Charisma bewirkten, dass alle anderen anwesenden Frauen sie beneideten.

Der Gedanke daran brachte Sofia wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Die anderen Frauen hatten keinen Grund, sie zu beneiden, denn sie würde in dieser Nacht nicht in den Genuss seiner Reize kommen - weder in dieser noch in irgendeiner anderen Nacht.

Das war eine unumstößliche Tatsache. Wieder dachte Sofia erleichtert an ihr kleines Ankleidezimmer mit dem Bett und dem stabilen Türschloss. Damiano würde natürlich alles andere als erfreut darüber sein, wenn sie dort schlief, aber er musste sich damit abfinden.

Sie konnte es kaum erwarten, bis es soweit war.

Nachdem sie sich kurz vor Mitternacht von ihren Gastgebern verabschiedet hatten, wurden sie von einem Chauffeur zur Botschaft zurückgebracht. Als sie aus der Limousine stiegen und auf die Eingangstür zugingen, verspürte Sofia plötzlich einen Anflug von Panik, den sie Jedoch schnell unterdrückte. Es gab keinen Grund zur Panik, wie sie sich einredete.

Sie wusste, was sie zu tun hatte, und genau das würde sie auch tun, egal, was passierte.

Als sie auf die Treppe zugingen, die zu ihrer Suite im ersten Stock führte, brachte Damiano Sofia erneut aus der Fassung, indem er ihr einen Arm um die Taille legte. „Komm, stütz dich wieder auf mich.”

„Schon gut”, wehrte sie ab. „Das schaffe ich allein. Danke.” Sie lächelte kühl und nahm seine Hand weg. Natürlich hätte es ihr geholfen, wenn sie sich auf ihn gestützt hätte, aber dies war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um Körperkontakt zu forcieren.

„Okay”, gab Damiano nach. „Du musst es wissen.” Obwohl sie ihn auf dem Weg nach oben nicht ansah, war ihr klar, dass er lächelte.

Er wartet, bis wir in der Suite sind. Dann fängt er an, mich zu bedrängen. Der Gedanke versetzte sie wieder in Panik. Aber ich werde auf keinen Fall nachgeben, schwor sie sich.

Wenn es sein muss, werde ich mich mit Händen und Füßen gegen ihn wehren.

Die Lampen im Wohnzimmer waren bereits eingeschaltet und tauchten alles in ein sanftes rosiges Licht. Zu allem Überfluss war die Tür zum Schlafzimmer, das noch schummriger beleuchtet war, einladend geöffnet.

Sofia sah automatisch in die Richtung, als Damiano die Wohnzimmertür hinter ihnen schloss. Mit einemmal verspürte sie ein starkes Verlangen. Es war so lange her, dass sie mit ihm geschlafen hatte. Unwillkürlich hielt sie den Atem an.

Dann zwang sie sich energisch’, woanders hinzusehen, und verdrängte die verräterischen Gefühle. „Damiano.” Sie drehte sich zu ihm um, um ihm zu sagen, wo sie schlafen wollte.

„Damiano, ich …”

Weiter kam sie aber nicht, denn er hielt sie fest und legte ihr die Hände auf die Taille.

„Keine Panik, ich werde dich nicht fressen.”

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, doch sie hatte vor etwas ganz anderem Angst: vor dem Ausdruck in seinen Augen und dem heftigen Prickeln, das sie bei seiner Berührung empfand. Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. Ihr Körper schien ihr nicht mehr zu gehorchen.

„Weißt du, was ich heute beim Abendessen gedacht habe?”

Sofia spürte seinen Blick auf sich, sah Damiano aber nicht in die Augen, denn sie wusste, wie verführerisch der Ausdruck darin sein konnte. Statt dessen betrachtete sie angelegentlich seine Fliege, während sie versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Ich habe gedacht”, fuhr Damiano fort, „dass du die schönste Frau im Raum bist. Ich habe dich ständig angesehen und war stolz darauf, dass du meine Frau bist.”

Nun schaute sie ihn ungläubig an. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass er sie während des Essens angesehen hatte, und dass er ihretwegen stolz war, hatte er noch nie gesagt.

Darauf wollte sie ihn gerade hinweisen, doch sein Blick brachte sie zum Schweigen.

Plötzlich wollte sie sich nur noch in seinen Augen verlieren.

„Tatsächlich?” erwiderte sie statt dessen.

„Ja, tatsächlich. ” Lächelnd schaute Damiano ihr einen Moment in die Augen. Ihr war, als würde sich der Boden unter ihr auftun, und sie wollte nur noch die Augen schließen und sich fallen lassen. „Allmählich wird mir klar, dass meine Frau etwas ganz Besonderes ist.”

Er zog sie näher an sich und wickelte sich eine Strähne ihres rotblonden Haars um den Finger. „Ich frage mich, warum mir das vorher nie aufgefallen ist.”

Darauf wusste Sofia keine Antwort, und selbst wenn es so gewesen wäre, hätte sie kein Wort über die Lippen gebracht.

Ängstlich und erregt zugleich, blickte sie ihn starr an.

„Was für ernst blickende blaue Augen.”

Jetzt strich er ihr so sanft übers Haar, dass ihr Herz schneller zu schlagen begann.

„ Ich frage mich, was du gerade denkst.”

Auch das hätte sie ihm nic ht sagen können. Sie wusste nicht einmal genau, ob sie überhaupt irgend etwas dachte. Das einzige, was sie in diesem Moment wahrnahm, waren die verwirrenden Gefühle, die sie empfand. Sie schüttelte den Kopf und schluckte.

Seine Zärtlichkeiten nahmen ihr fast den Atem, und es fiel ihr schwer, nicht den Kopf in den Nacken zu werfen, als er ihr darüber strich. Verzweifelt versuchte sie, das Verlangen zu unterdrücken, das er in ihr weckte. Doch vermutlich hatte Damiano es schon bemerkt, denn in seinen Augen flackerte etwas auf. Dann verstärkte er seinen Griff und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

Unwillkürlich fragte sie sich, wie oft sie sich an seine Küsse erinnert hatte, als sie allein in ihrem Bett im Palazzo Verde gelegen hatte. Sie hatte es unzählige Male getan, bis ihr bewusst geworden war, dass es selbstzerstörerisch war. Dabei war sie tausend Tode gestorben, denn es war die Erinnerung an ein Paradies gewesen, aus dem man sie vertrieben hatte.

Als Damiano nun sanft die Lippen auf ihre presste, betrat Sofia wieder den verbotenen Garten. Sie nahm seinen männlichen Duft wahr, schmeckte ihn und spürte, wie die Hitze, die er ausstrahlte, sie verzehrte. Immer mehr geriet sie in den Bann seiner Leidenschaft und seiner Kraft.

Sofia spürte, wie erregt er war, und ließ sich einfach fallen, um die herrlichen Gefühle auszukosten. Wie konnte ich bloß so lange ohne ihn leben? ging es ihr durch den Kopf. Wie konnte ich dieses leere Dasein so lange ertragen?

Er löste sich einen Moment von ihr, um sie aufmerksam zu betrachten. Seine dunklen Augen funkelten vor Leidenschaft, und ihr war klar, dass er sie gleich zum Bett tragen und ausziehen würde, um ein wildes Liebesspiel zu beginnen. Bei der Vorstellung daran wurde sie ganz schwach und spürte, wie ihr Körper von heißen Wellen der Erregung durchflutet wurde. Gleichzeitig wurde sie wieder von Panik erfasst. Ob sie es wagen konnte, mit ihm zu schlafen? Konnte und wollte sie ihm überhaupt widerstehen?

Sie bekam allerdings keine Antwort auf diese Fragen, weil nichts dergleichen passierte.

Damiano hob sie nicht hoch und trug sie auch nicht zum Bett. Er zog sie nicht aus und schlief auch nicht mit ihr. Statt dessen gab er ihr einen Kuss aufs Haar. „Ich glaube, wir sollten jetzt lieber gute Nacht sagen. Wir haben morgen beide einen langen Tag vor uns.”

Als sie die Stirn runzelte, fügte er hinzu: „Ich schlafe in meinem Ankleidezimmer. Das ist wohl das beste.”

Sofia blinzelte verwirrt. „In Ordnung.” Sie glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Ihre Gefühle waren ein einziges Chaos. Einerseits war sie erleichtert; andererseits enttäuscht, vor allem jedoch völlig verblüfft.

Auch als sie kurz darauf im Bett lag, zerbrach sie sich den Kopf über sein merkwürdiges Verhalten. Warum hatte Damiano sich im letzten Moment zurückgezogen? Schließlich hatte sie nicht protestiert, als er sie geküsst hatte. Hatte er plötzlich an Fiona gedacht, die Frau, die er liebte? Und war ihm dann womöglich klargeworden, dass er sie, Sofia, überhaupt nicht begehrte?

Obwohl sie sich einredete, dass sie eigentlich hätte froh sein müssen, weil sie noch einmal davongekommen war, war das ein schwerer Schlag für sie. Die Vorstellung, dass Damiano sie wegen Fiona zurückgewiesen hatte, war für sie einfach unerträglich.

Hätte Sofia Damiano gesehen, der nebenan lag und auch nicht einschlafen konnte, wäre ihr klar gewesen, dass sie sich geirrt hatte. Er hatte sie begehrt, und obwohl er inzwischen kalt geduscht hatte, pulsierte das Verlangen immer noch in ihm. Er hatte seine ganze Willenskraft aufbieten müssen, um sich von ihr zu lösen.

Allerdings hatte er keine andere Wahl gehabt, denn er hatte gemerkt, dass Sofia hin-und hergerissen gewesen war. Einerseits hatte sie ihn auch begehrt, andererseits hatte sie Vorbehalte gehabt, das hatte er gespürt. Da sie in letzter Minute ohnehin nein gesagt hätte, war es besser gewesen, aufzuhören, bevor es zu spät war.

Damiano wälzte sich im Bett hin und her, während er versuchte, das Verlangen zu unterdrücken. Er war selbst über die Intensität überrascht gewesen. Als er Sofia geküsst hatte, war ihm natürlich in den Sinn gekommen, dass er ihren ohnehin schwachen Widerstand leicht hätte brechen können. Doch er war standhaft geblieben, weil er sich etwas anderes wünschte. Vielleicht lag es an seinem männlichen Stolz, aber wenn er irgendwann wieder mit seiner Frau schlief, sollte sie sich ihm bedingungslos hingeben und ihn genauso begehren wie er sie.

Damiano lächelte ironisch. In dieser Nacht würde er bestimmt nicht viel schlafen, doch es würde nicht die erste schlaflose Nacht sein, die Sofia ihm bereitet hatte. Und bald, dessen war er sicher, würde die Warterei ein Ende haben, und sie würden zusammen eine schlaflose Nacht verbringen.

Sehr bald sogar, schwor er sich.

6. KAPITEL

„Ich hatte einen phantastischen Tag!”

Als Sofia das Wohnzimmer betrat und ihre Jacke auszog, saß Damiano an dem Stilschreibtisch in der Ecke. Er trug einen dunkelroten Seidenmorgenrock mit Paisleymuster und überflog die Rede, die er an dem Abend beim Essen halten sollte.

Er sah auf und betrachtete sie. Ihre Wangen waren gerötet. „Es hat dir also Spaß gemacht, mit der Queen Tee zu trinken?” meinte er lächelnd.

„Ja. Sie ist eine sehr charmante Frau.” Sofia ließ sich auf einen der Sessel fallen, die mit einem schweren Seidenstoff bezogen waren. „Sie hat fast die ganze Zeit von ihren Enkelkindern gesprochen, und ich habe ihr von Alessandro erzählt. Ich musste ihr versprechen, ihr ein Foto von ihm zu schicken, wenn ich wieder in San Rinaldo bin.”

Sie lachte. Es war wirklich ein herrlicher Tag gewesen. Nach dem Tee mit der Queen hatte man noch mit einer Überraschung für sie aufgewartet, von der sie Damiano allerdings nicht erzählte. Falls er davon erfuhr, kam es womöglich noch zu einem Streit, und sie wollte sich den Tag nicht verderben.

Am Morgen war sie früh aufgestanden, um im Palazzo Verde anzurufen und mit Alessandro zu sprechen. Auch das Erlebnis vom gestrigen Abend, als Damiano sie zurückgewiesen hatte, machte ihr mittlerweile nicht mehr zu schaffen. Im Grunde musste sie froh sein, dass es so gekommen war, und es war verrückt gewesen, sich wegen Fiona aufzuregen. Schließlich wusste sie, was zwischen Damiano und ihr lief, und es war höchste Zeit, es zu akzeptieren.

Außerdem war das Schlafproblem gelöst. In den nächsten beiden Nächten konnte Damiano auch in seinem Ankleidezimmer schlafen.

Sofia streifte ihre Schuhe ab. Den rechten kickte sie weg, den linken zog sie etwas vorsichtiger aus, obwohl sie den ganzen Tag keine Schmerzen gehabt hatte.

Damiano beobachtete sie dabei. „Der Arzt ha t vorhin angerufen und gesagt, dass er vor dem Abendessen vorbeikommt, um dir die Spritze zu geben. Ist es heute besser mit deinem Fuß?”

„Viel besser sogar. Zum Glück musste ich auch nicht so viel laufen.”

„Vermutlich nicht. Schließlich hast du den ga nzen Nachmittag mit der Queen zusammengesessen”, sagte er lächelnd. „Und offenbar hast du ziemlich viel Tee getrunken.

Ich hatte dich schon vor ein paar Stunden zurückerwartet.”

„Ich hätte eigentlich auch eher zurück sein müssen, aber wie du ganz richtig bemerkt hast, habe ich ziemlich viel Tee getrunken.”

Das war natürlich geschwindelt. Damit er nicht merkte, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte, stand sie auf, um die Unterhaltung zu beenden. „Ich glaube, ich nehme erst einmal ein Bad”, erklärte sie. Auf dem Weg zu ihrem Ankleidezimmer blieb sie jedoch stehen und fragte sich, ob es nicht zu offensichtlich war, dass sie vor ihm floh. Daher warf sie einen Blick auf die Papiere, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen.

„Was ist das?” fragte sie.

Damiano betrachtete sie noch eine Weile aufmerksam, bevor er sich wieder seinen Papieren widmete. „Das ist die Rede, die ich heute abend halten soll. Ich habe noch einmal einen Blick darauf geworfen und wollte gleich Carlo hereinrufen, um sie ihm vorzutragen.”

Carlo war sein Assistent, der ihn überallhin begleitete.

Sofia hatte ganz vergessen, dass Damiano während des Essens an diesem Abend eine Rede halten sollte. Es sollte in der Guildhall stattfinden, und abgesehen von Königin Elizabeth und Prinz Philip würden unter den Gästen hauptsächlich Wirtschaftsbosse und hochrangige Geschäftsleute sein.

Sie schaute ihm über die Schulter. „Kann ich einen Blick hineinwerfen?”

„Klar.” Er lächelte ein wenig überrascht, als er ihr die Unterlagen reichte. „Allerdings wirst du wohl nicht allzuviel davon verstehen.”

Und wie kommt er darauf? überlegte sie, als sie die Papiere entgegennahm. Hielt er sie für so dumm und unreif, dass sie nicht einmal seine verdammte Rede verstand? Wieder wurde sie wütend. Wann würde er endlich aufhören, sie wie ein Kind zu behandeln?

Als sie jedoch den Text las, wurde ihr klar, dass er recht hatte. Es war wirklich schwer zu verstehen.

Sofia sah Damiano an. „Das hier sind nur Überschriften und Stichworte. Wo steht der eigentliche Text für die Rede?”

„Den habe ich im Kopf”, erwiderte er lächelnd. „Zumindest hoffe ich es. Diese Notizen sind nur eine Gedächtnisstütze für mich.”

„Machst du das immer so? Ich meine, schreibst du nicht den ganzen Text vor?”

In den letzten Jahren hatte sie ihn viele Reden halten hören. Doch obwohl sie wusste, dass er dabei selten auf seine Unterlagen blickte, hatte sie bisher angenommen, seine Reden wären ausformuliert. Als er nun nickte und sagte: „Ja, das mache ich immer so”, ärgerte sie sich darüber, nicht einmal das von ihm gewusst zu haben. Aber wie hätte sie es auch ahnen sollen, wenn er sie so aus seinem Leben ausschloss?

„Also gut, halte die Rede vor mir”, erklärte sie dann, als sie ihm die Unterlagen zurückgab. „Ich kann sie mir anstelle von Carlo anhören.” Sie setzte sich wieder in den Sessel und wartete darauf, dass er anfing.

Einen Moment sah es so aus, als würde Damiano nein sagen. Er warf die Unterlagen auf den Schreibtisch und betrachtete Sofia eingehend. Doch schließlich zuckte er die Schultern.

„Warum eigentlich nicht? Lass uns mal sehen, wie du es verstehst.” Dann stand er auf, schob die Hände in die Taschen seines Morgenmantels und begann, auf und ab zu gehen.

„Eure Majestät, Eure Königliche Hoheit, verehrte Lords, Ladies und Gentlemen …”

Sofia lauschte seinen Ausführungen, bei denen er nicht einmal einen Blick auf seine Unterlagen warf, und betrachtete ihn dabei wie gebannt. Sein muskulöser Körper hatte sie schon immer fasziniert. Allerdings versuchte sie, sich vor allem auf den Inhalt seiner Rede zu konzentrie ren. Da sie sich freiwillig als Zuhörerin zur Verfügung gestellt hatte, musste sie ihre Aufgabe auch ordentlich machen.

Als Damiano fertig war, blieb er stehen und sah sie an. „Und?” fragte er.

Sie klatschte kurz Beifall. „Ich finde sie sehr gut.” Tatsächlich fand sie die Rede hervorragend, denn sie war flüssig, informativ und an einigen Stellen sehr witzig, nicht zu lang, aber auch nicht zu kurz und professionell vorgetragen.

„Es gibt allerdings einige Dinge, die du noch verbessern könntest”, schlug Sofia ein wenig misstrauisch vor, weil sie nicht sicher war, wie er reagieren würde. Schließlich hielt er sie für dumm und unreif.

Er betrachtete sie weiterhin, die Hände in den Taschen seines Morgenmantels. „Und was wäre das im einzelnen?”

„Na ja, wenn du auf das neue Zentrum für Kunsthandwerk in Rino zu sprechen kommst, könntest du es noch genauer ausführen. Du könntest zum Beispiel erklären, wie das Projekt entstanden ist.”

Damiano zog eine Augenbraue hoch. Ob er sie nun in der Luft zerreißen würde? Doch er tat nichts dergleichen, sondern sagte: „Komisch, daran habe ich auch schon gedacht. Ich glaube, du hast recht. Ich sollte es noch ein bisschen ausführen.” In seine Augen trat ein amüsierter Ausdruck. „Und wie lauten deine anderen Vorschläge?”

Da er so unerwartet positiv reagiert hatte, war sie mittlerweile etwas mutiger geworden.

Sie setzte sich aufrecht hin. „Zum Beispiel die Stelle über die neue Investition … Ich halte es für eine gute Idee, wenn du im Anschluss daran einen Scherz machst, bevor du auf den nächsten Punkt zu sprechen kommst.”

„Einen Scherz?”

„Nur um das Ganze ein bisschen aufzulockern. An der Stelle wäre es angebracht.”

Diesen Vorschlag fand er offenbar weniger überzeugend, denn er sah sie stirnrunzelnd an. „Ich weiß nicht, ob ein Scherz an der Stelle angebracht wäre.” Dann ging er zum Schreibtisch und warf einen Blick auf seine Unterlagen. „Mal sehen.” Es klang immer noch nicht begeistert.

Sie zuckte die Schultern. Anscheinend ist er nur bereit, meine Vorschläge zu akzeptieren, wenn es um Punkte geht, an die er selbst schon gedacht hat, ging es ihr durch den Kopf.

Trotzdem war es eine neue Erfahrung und eine erfreuliche obendrein.

„Abgesehen davon fand ich die Rede hervorragend”, erklärte Sofia.

Dabei fragte sie sich, ob Damiano immer noch vorhatte, Carlo hereinzubitten und ihm die Rede vorzutragen. Vermutlich schon, weil er auf dessen Meinung mehr Wert legte. Auch egal, dachte sie und stand auf. Es spielte ohnehin keine Rolle. Sie nahm ihre Jacke und ging zu ihrem Ankleidezimmer.

„Ich nehme jetzt das Bad und mache mich allmählich fertig”, verkündete sie.

„Ja.” Er war immer noch in seine Unterlagen vertieft, und erst als sie ihr Ankleidezimmer betreten wollte, richtete er sich auf und drehte sich zu ihr um. „Wolltest du mir nicht von deinem Besuch beim Royal Ballet heute nachmittag erzählen?” erkundigte er sich ausdruckslos.

Schuldbewusst blieb Sofia stehen. Verdammt, dachte sie, ich hätte mir denken können, dass er davon erfährt! Es war verrückt, zu glauben, dass ich irgend etwas vor ihm geheimhalten kann.

Schließlich wandte sie sich zu ihm um. „Das hatte ich ganz vergessen”, erwiderte sie.

„Ich glaube nicht, dass du es vergessen hast. Ich glaube, du hast es mir absichtlich verschwiegen. Und ich würde gern wissen, warum du es getan hast.”

Sie seufzte innerlich. Der Ballettbesuch war eine Überraschung gewesen. Offenbar hatte irgendein Botschaftsangestellter sich an ihr Faible fürs Ballett erinnert, und auf dem Rückweg vom Buckingham Palace zur Botschaft hatte ihr Begleiter angekündigt, sie würden einen Abstecher nach Covent Garden machen, wo die Royal Ballet Company gerade probte.

„Ich bin nicht lange dort geblieben. Ich habe ein bisschen bei den Proben zugeschaut und mit einigen Tänzern, dem Regisseur und dem Choreographen gesprochen”, entgegnete sie trotzig. Es war wunderschön gewesen, und sie hatte es Damiano nicht erzählt, um sich die Freude daran nicht zu verderben.

„Es muss sehr interessant gewesen sein.”

„Das war es auch.”

Als sie sich wieder umdrehen wollte, sagte er: „Meiner Meinung nach gibt es nur einen Grund dafür, dass du es mir nicht erzählt hast. Du möchtest das Thema Ballett nicht ansprechen. Und daraus schließe ich, dass du die Angelegenheit, was deine Mitwirkung bei

,Cinderella’ betrifft, noch nicht geregelt hast.” Damiano betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Habe ich recht?”’

Natürlich hatte er recht. Ihr war klar gewesen, dass er unweigerlich darauf zu sprechen gekommen wäre, wenn sie ihm von ihrem Besuch erzählt hätte. Und das hätte wiederum zu einem Streit geführt.

„Ja”, bestätigte sie ausdruckslos, „du hast recht.”

„Du meinst, was deine Mitwirkung bei ,Cinderella’ betrifft?”

„Auch was das andere betrifft.” Sofia warf ihm einen wütenden Blick zu. Warum musste er bloß so verdammt clever sein?

„Das heißt, du hast Madame Ulana noch nicht mitgeteilt, dass du nicht auftreten wirst?”

„Nein.”

„Warum nicht? Weil du dir den Knöchel verstaucht hast?”

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht deswegen. Die Premiere ist erst in einigen Wochen, und bis dahin wird mein Knöchel wieder in Ordnung sein.” Trotzig hob sie das Kinn. „Ich habe es ihr nicht mitgeteilt, weil ich wie geplant auftreten werde. Tut mir leid, aber ich sage nicht ab, nur weil du es mir befiehlst.”

„O doch, du wirst absagen-und zwar aus den Gründen, die ich dir bereits erklärt habe”, widersprach er schroff. „ Ich glaube nicht, dass es der passende Zeitvertreib für die Herzogin von San Rinaldo ist, im Tutu auf einer Bühne aufzutreten.”

Er wirkte so überheblich und autoritär, als würde er mit einer Idiotin reden, und an seinem Tonfall merkte sie, dass er keinen Widerspruch duldete. Daraufhin verlor Sofia die Beherrschung.

„Ist dir eigentlich klar, wie du mit mir redest?” fragte sie. „Du redest mit mir wie mit einer Fünfjährigen, die nicht einen Funken Verstand hat. Kommt dir eigentlich je in den Sinn, dass ich vielleicht ein bisschen mehr Respekt verdient habe?”

Als sie eine Pause machte, rechnete sie damit, dass Damiano ihr jetzt ins Wort fiel. Doch er sah sie an, als hätte sie ihn überrascht. Und plötzlich wusste sie auch, warum. Sie hatte ihn nicht angeschrien, sondern war ganz ruhig geblieben, obwohl sie vor Wut kochte.

Genauso ruhig fuhr sie nun fort: „Ich muss mir von dir nicht sagen lassen, was ich tun darf und was nicht. Ich weiß, dass ich die Herzogin von San Rinaldo bin und welche Verpflichtungen damit verbunden sind. Es wäre nicht schlecht, wenn du ab und zu im Zweifelsfall zu meinen Gunsten entscheiden und mir vertrauen würdest. Vielleicht wärst du dann angenehm überrascht.”

Einen Moment lang erwiderte sie standhaft seinen Blick. Schließlich wandte sie sich ab, ging in ihr Ankleidezimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Die Menge, die vor der Londoner Guildhall wartete, jubelte, als Sofia und Damiano aus der Limousine stiegen. In dem trägerlosen pinkfarbenen Abendkleid, das in der Taille eng anlag und einen weitschwingenden Rock hatte, sah Sofia genauso atemberaubend aus wie Damiano in dem schwarzen Smoking. Es fiel ihr überhaupt nicht schwer, für die Fotografen zu lächeln und huldvoll zu winken, denn aus irgendeinem Grund war sie bester Stimmung.

Zum Teil lag es zweifellos daran, dass ihre kleine Rede nicht ihre Wirkung verfehlt hatte.

Für Sofia war es richtig befreiend gewesen, Damiano einmal ihre Meinung zu sagen, selbst wenn ihre Worte vermutlich auf taube Ohren gestoßen waren. Doch es machte ihr nichts aus. Für sie war es ein ganz persönlicher Triumph gewesen. Zum erstenmal in ihrem Leben hatte sie sich Damiano gegenüber behauptet, ohne die Beherrschung zu verlieren, und es war, als hätte sie damit einen entscheidenden Schritt gemacht. Sie war nun nicht mehr das hysterische Kind von damals.

Dieses neue Selbstbewusstsein vermittelte ihr ein richtiges Hochgefühl und verlieh ihr ungeahnte Energien. An diesem Abend würde nichts und niemand sie aus der Fassung bringen.

Damiano war der erste gewesen, der sie in dieser Stimmung erlebt hatte. „Dein Kleid gefällt mir”, hatte er bemerkt, bevor sie aufgebrochen waren.

„Ich wollte erst mein Tutu anziehen, aber leider habe ich es vergessen”, hatte Sofia kokett erwidert und sich an seinem halb überraschten, halb amüsierten Gesichtsausdruck geweidet.

Früher war sie immer in Tränen ausgebrochen, wenn er sie tyrannisiert hatte. Es war ein herrliches Gefühl, dass sie nun in der Lage war, es ihm mit gleicher Münze heimzuzahlen!

Der Abend war rundum gelungen, und Sofia, die einige Plätze von Damiano entfernt saß, amüsierte sich noch mehr als am vergangenen Abend. Sie lachte und plauderte mit ihren Tischnachbarn, und ihre Stimmung wurde immer besser.

Wenn sie Damianos Blick begegnete - und diesmal merkte sie sehr wohl, dass er sie häufig beobachtete -, lächelte sie ihn strahlend an und schaute ihm bewusst lange in die Augen. Der bewundernde, ja verlangende Ausdruck darin war ihr nämlich nicht entgangen.

In dieser Nacht wollte Damiano mit ihr schlafen, doch er würde sie nicht bekommen. Heute nacht würde sie ihn im letzten Moment zurückweisen!

Dieses Bewusstsein verlieh ihr ein gewisses Machtge fühl, das sie ganz schwindelig machte. Endlich einmal fühlte sie sich ihm nicht mehr unterlegen.

Nach dem Essen wurden verschiedene Reden gehalten. Sofia lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, als jemand verkündete: „Seine Hoheit, der Herzog von San Rinaldo.”

Stolz und seltsam distanziert zugleich, beobachtete sie, wie Damiano unter dem Beifall der Anwesenden aufstand und selbstsicher zu seiner Rede ansetzte. Unwillkürlich dachte sie dabei daran, dass es ihr eine enorme Genugtuung verschaffen würde, einen so selbstbewussten, attraktiven Mann wie ihn in seine Schranken zu weisen.

In einem Punkt hatte sie sich nicht geirrt. Die Rede war tatsächlich sehr gut, und alle Anwesenden waren genauso beeindruckt wie sie, Sofia. Als er auf das Zentrum für Kunsthandwerk zu sprechen kam, stellte sie zufrieden fest, dass ihr Vorschlag, es weiter auszuführen, gut gewesen war. Im Geiste klopfte sie sich auf die Schulter.

Während Damiano sprach, ließ er den Blick ruhig über die Gäste schweifen. Das macht er wirklich gut, dachte Sofia. Er versteht es, seine Zuhörer zu fesseln. Im selben Moment sah er sie an, und ihr wurde klar, dass er nun zu der Passage kam, für die sie einen abschließenden Scherz vorgeschlagen hatte. Natürlich wollte er ihr zu verstehen geben, dass sie sich gründ lich geirrt hatte!

Doch sie sollte eine Überraschung erleben. Als alle Anwesenden plötzlich laut lachten, schaute er wieder in ihre Richtung und zwinkerte ihr verstohlen zu. Daraufhin machte ihr Herz einen Sprung. Du meine Güte, dachte sie, er hat meinen Vorschlag tatsächlich angenommen!

Als sie später zur Botschaft zurückfuhren, drehte Damiano sich zu Sofia um und lächelte.

„Na, wer sagt, dass ich deine Meinung nicht respektiere? Das kannst du mir jetzt nie wieder vorwerfen.”

„Ach nein?” erkundigte sie sich zweifelnd. „Woher soll ich wissen, dass es mein Vorschlag war, den du umgesetzt hast?”

Überrascht schaute er sie an. „Was meinst du damit? Es war doch deine Idee, die Passage mit einem Scherz abzuschließen.”

„Stimmt, aber als ich dir den Vorschlag gemacht habe, gefiel er dir nicht.” Sie betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Hast du die Rede auch Carlo vorgetragen?”

„Nein, habe ich nicht. Meine Güte, bist du misstrauisch! Ich habe nur darüber nachgedacht und bin zu dem Ergebnis gekommen, dass du recht hast.” Nachdem er sie eine Weile angesehen hatte, nahm er ganz unerwartet ihre Hand in seine. „In Zukunft werde ich dir alle meine Reden vortragen. Du hast ein Talent, von dem ich bisher gar nichts gewusst hatte.”

Sofia lächelte betont lässig, während sie verzweifelt versuchte, das Prickeln zu ignorieren, das seine Berührung in ihr ausgelöst hatte. „Es freut mich, dass ich dir helfen konnte.” Damiano versucht mich einzulullen, dachte sie dabei, denn sie hatte wieder den verlangenden Ausdruck in seinen Augen bemerkt. Es war klar, dass er sie an diesem Abend verführen wollte. Ganz bewusst zog sie die Hand nicht zurück. Sollte er ruhig bis zuletzt glauben, dass seine Verführungstaktik bei ihr verfing. Sie würde ihm einen gehörigen Dämpfer aufsetzen.

Und nur aus dem Grund, so redete Sofia sich zumindest ein, ließ sie es zu, dass er während der ganzen Fahrt ihre Hand hielt.

„Hast du noch Lust auf einen Schlummertrunk, bevor wir uns hinlegen?”

Sofia und Damiano waren zurück in der Botschaft und betraten gerade das Wohnzimmer, in dem ebenso wie im Schlafzimmer Licht brannte. Lächelnd setzte Sofia sich auf die Lehne eines der Sessel. „Und was für ein Schlummertrunk schwebt dir vor?” erkundigte sie sich, während sie sich die Schuhe abstreifte.

Damiano zog seine Smokingjacke aus und warf sie auf den nächstbesten Stuhl. „Was du möchtest. Brandy. Heiße Schokolade.” Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Brandy haben wir hier. Wenn du etwas Heißes trinken möchtest, müssen wir es uns kommen lassen.”

„Heiße Schokolade?” Sie rümpfte die Nase. Er hielt sie tatsächlich für ein Kind!

Normalerweise hätte sie sich darüber geärgert, doch an diesem Abend konnte sie nichts aus der Fassung bringen. Lässig lehnte sie sich zurück. „Ich nehme einen Brandy. Es ist ein wesentlich passenderes Getränk für die Herzogin von San Rinaldo.”

Damiano lächelte. „Ich bin ganz deiner Meinung. Ich nehme auch einen.” Nachdem er seine Fliege aufgebunden und den obersten Hemdknopf geöffnet hatte, ging er zu dem kleinen Tisch, auf dem eine Auswahl von Getränken stand.

Sofia beobachtete, wie er Brandy in zwei Cognacschwenker goss. Dabei bemerkte sie, dass er sie ebenfalls verstohlen betrachtete, und spürte seinen Blick auf ihrem Dekollete. Er durfte sie anschauen, aber nicht berühren. Er durfte sie begehren, aber er würde sie nicht bekommen. Sobald er einen Annäherungsversuch machte, würde sie ihm eins auf die Finger geben.

Bei der Vorstellung daran lief ihr ein angenehmer Schauer über den Rücken. Ihr attraktiver Ehemann würde einen gehörigen Schock erleben!

Nun kam Damiano auf sie zu und reichte ihr ein Glas. Sie nahm es entgegen und prostete ihm zu. „Auf diesen Abend und auf deine wundervolle Rede”, sagte sie und lächelte ihm zu, bevor sie einen Schluck Brandy nahm.

Er setzte sich auf den Sessel ihr gege nüber. „Vielleicht hätte ich dir doch keinen Brandy geben sollen. Ich glaube, du hast sowieso schon zuviel Wein getrunken.”

„Du irrst dich. Ich habe kaum Wein getrunken und bin nicht einmal beschwipst. Ich bin einfach nur gut gelaunt.”

„Und was ist der Grund dafür?”

Sofia betrachtete ihn über den Rand ihres Glases hinweg, während sie noch einen Schluck trank. „Frag mich, was mein Knöchel macht”, forderte sie ihn dann auf.

Damiano schwieg eine Weile, während er sie weiterhin betrachtete. So hatte er sie noch nie erlebt. Sie faszinierte ihn, und er begehrte sie mehr, als er je eine Frau begehrt hatte.

„Was macht dein Knöchel?” fragte er schließlich.

„Er tut nicht mehr weh.” Sofia blickte hinunter auf ihren Fuß. Dabei spürte sie erneut seinen Blick auf sich. Sie versuchte, das angenehme Prickeln zu ignorieren, das dieses Gefühl in ihr auslöste. Es war offensichtlich, wie sehr Damiano sie begehrte. An diesem Abend dachte er ganz bestimmt nicht an Fiona. Sie lächelte in sich hinein, denn sie freute sich bereits darauf, ihm eine Lektion zu erteilen. Doch bevor sie ihn abblitzen ließ, wollte sie sein Verlangen noch mehr schüren.

Als sie ihn wieder ansah, musste sie lachen. Nachdem sie das Glas auf den Tisch gestellt hatte, sprang sie auf, neigte kokett den Kopf und machte eine Pirouette. „Mir geht es so gut, dass ich noch ein bisschen Ballett tanzen möchte, bevor ich ins Bett gehe.”

Lachend machte sie noch eine Pirouette, so dass ihr Kleid sich bauschte und den Blick auf ihre Beine freigab. „Na, was denkst du? Wird die Herzogin von San Rinaldo die neue Margot Fonteyn sein?” Immer wieder drehte sie sich im Kreis.

Plötzlich hielt sie inne, denn Damiano hatte blitzschnell ihr Handgelenk gepackt und zog sie zu sich auf den Schoß. Dabei rutschte ihr das Kleid über die Knie.

„Was ich denke, hat überhaupt nichts mit Margot Fonteyn zu tun, meine kleine Ballerina.” Er legte die Arme um sie und hielt sie fest. „Ich denke, dass ich heute abend ausnahmsweise einmal nicht in meinem Ankleidezimmer schlafen werde.”

Sofia hielt den Atem an, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Das war ihr Stichwort.

Jetzt musste sie ihm eine Abfuhr erteilen. Und sie durfte nicht zu lange zögern, denn er stand bereits mit ihr auf und wollte sie ins Schlafzimmer tragen.

Sie brachte jedoch kein Wort über die Lippen. Etwas Seltsames war mit ihr passiert. Das Verlangen, das sie in ihm geweckt hatte, brannte nämlich auch in ihr, und ihr stand überhaupt nicht der Sinn danach, Damiano zurückzuweisen.

Statt dessen schmiegte sie sich an ihn, legte ihm die Arme um den Nacken und seufzte, als er sie ins sanft erleuchtete Schlafzimmer trug.

7. KAPITEL

„Zuerst einmal sollten wir das hier ausziehen.”

Damiano hatte Sofia im Schlafzimmer aufs Bett gelegt und begann nun, geschickt ihr Kleid aufzuknöpfen.

Sofia beobachtete ihn dabei, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Es hätte nicht passieren sollen. Sie hatte vorgehabt, ihm eine Abfuhr zu erteilen, sobald er einen Annäherungsversuch machte, und sogar jetzt hätte sie es noch tun können. Doch es wäre verrückt gewesen, wie sie im Grunde ihres Herzens wusste. Genau das hatte sie sich die ganze Zeit gewünscht.

Als er ihr das Kleid abgestreift und auf einen Stuhl gelegt hatte, trug sie nur noch einen Slip und halterlose Strümpfe. Zärtlich strich er ihr über die Schenkel. „Sehr sexy”, meinte er leise. Dann neigte er den Kopf, um die bloße Haut zwischen Slip und Strumpfrand zu küssen. Unwillkürlich hielt Sofia den Atem an.

Mit beiden Händen strich sie ihm durchs Haar und hielt seinen Kopf fest. Schließlich beugte sie sich zu ihm herunter, um ihn zu küssen. „Oh, Damiano!” brachte sie hervor.

Als Damiano sie daraufhin ansah, funkelten seine Augen vor Verlangen, und er schien direkt auf den Grund ihrer Seele blicken zu können. „Ich werde dir nicht nur ein Baby machen, sondern dich lieben”, erklärte er, bevor er sich neben sie legte und ihre Brüste streichelte. „Ich verspreche dir, dass diese Nacht etwas ganz Besonderes sein wird.”

Wie sich herausstellte, hielt er sein Versprechen, und nicht nur das. Sofia erlebte eine Nacht, die sie niemals vergessen würde.

Als sie sich das erstemal liebten, war es sehr stürmisch, weil sie ihrer aufgestauten Leidenschaft freien Lauf ließen. Als es vorbei war, lag Sofia erschöpft in Damianos Armen.

Die Wellen der Lust waren noch nic ht verebbt, und ihre Wangen waren tränennass. Ein seliges Lächeln umspielte ihre Lippen. Und plötzlich drohten ihre Gefühle für ihn, die sie bisher verdrängt hatte, sie zu überwältigen.

Mein geliebter Damiano! dachte Sofia. Und es war ein herrliches Gefühl, ihre Liebe zu ihm nicht länger unterdrücken zu müssen.

Als er sie später in der Nacht wieder berührte, schmiegte sie sich an ihn. Obwohl sie noch ganz schläfrig war, brannte sie bereits vor Verlangen. Dann liebten sie sich wieder und ließen sich diesmal mehr Zeit, um das sinnliche Vergnügen auszukosten.

Es erinnerte Sofia an ihre Hochzeitsnacht. Doch irgend etwas war anders, und das machte sie glücklich, obwohl sie nicht wusste, was es war. Im Moment genügte es ihr, es zu spüren und es zu genießen. Später, kurz bevor sie einschlief, wurde ihr klar, was es war.

Es lag an ihr. Sie hatte sich verändert. Auf einmal sah sie alles positiver, als hätte man ihr die Augen geöffnet, denn im Gegensatz zu damals fühlte sie sich Damiano nun ebenbürtig.

Er war nicht mehr das Objekt ihrer Bewunderung und Verehrung, sondern einfach der Mann, den sie liebte.

Während sie diesen Gedanken nachhing, bewegte Damiano sich im Schlaf und legte ihr einen Arm um die Taille. Sofia kuschelte sich an ihn. Ob er gemerkt hat, dass ich mich verändert habe? fragte sie sich. Ob ihm bewusst ist, dass seine kindliche Braut endlich erwachsen geworden ist?

Vermutlich hatte er es gemerkt, denn ihm entging normalerweise nichts. Vielleicht würde sich nun endlich einiges zwischen ihnen ändern. Vielleicht konnten sie eine Ehe führen, wie sie sie sich immer erträumt hatte.

Vielleicht … Sofia war klar, dass sie dieses „vielleicht” mit einem dicken Fragezeichen versehen musste. Als sie einschlief, schöpfte sie jedoch wieder Hoffnung.

Dass er einer Sache nicht sicher war, hatte man Damiano noch nie nachsagen können. Im Gegenteil, es war eine seiner hervorstechendsten Eigenschaften, dass er mit jeder Situation fertig wurde. Er konnte sich nämlich gut selbst einschätzen und verfügte über eine ausgezeichnete Menschenkenntnis. Bisher hatte sein Instinkt ihn selten im Stich gelassen.

Jetzt allerdings ließ er ihn im Stich, und sein Verstand funktionierte nicht mehr. Auch über seine Gefühle war Damiano sich nicht mehr im klaren. Deshalb war er auch aufgestanden und hatte sich ein Glas Wasser geholt. Nun saß er nackt in einem Sessel am Fenster und versuchte, seine Gedanken und Gefühle zu ordnen.

Damiano hatte ebenfalls gemerkt, dass etwas passiert war und dass Sofia sich verändert hatte. Dadurch hatte auch ihr Verhältnis zueinander sich entscheidend verändert. Allerdings war ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie ihm plötzlich ebenbürtig war, weil er ihre Beziehung nie unter dem Gesichtspunkt betrachtet hatte. Er hatte festgestellt, dass sie reifer geworden war und man jetzt mit ihr rechnen musste. Das fand er sehr aufregend, aber gleichzeitig beunruhigte es ihn zutiefst.

Damiano betrachtete Sofia, die fest schlief und gleichmäßig atmete. Sie war nicht nur schön und begehrenswert, sondern auch warmherzig. Manchmal, so zum Beispiel an diesem Abend, fühlte er sich besonders stark zu ihr hingezogen und empfand die zärtlichsten Gefühle für sie. Da ihre Ehe jedoch fast die ganze Zeit unglücklich gewesen war, hatte er irgendwann geglaubt, es würde nicht mehr besser werden. Jetzt allerdings … Er runzelte die Stirn. An diesem Abend hatte er sich gefragt, ob er sich geirrt hatte.

Er befand sich in einem Dilemma. Sollte er einfach ignorieren, dass Sofia sich verändert hatte, und so weitermachen wie bisher, oder sollte er diese Veränderungen bewusst fördern, in der Hoffnung, seine Ehe doch noch zu retten?

Falls er diesen Schritt wagte, bedeutete es, dass er einiges in seinem Privatleben ändern musste. Doch das war riskant, denn vielleicht hatte er es sich nur eingebildet, oder es war ein Strohfeuer.

Plötzlich bewegte sich Sofia, und Damiano sah, wie sie nach ihm tastete und sich anschließend schläfrig aufrichtete. „Wo bist du?” murmelte sie.

„Ich bin hier.” Er stand auf und ging zum Bett, um sich wieder neben sie zu legen. „Ich bin hier bei dir.”

Als er sie umarmte und die Lippen auf ihre Schulter presste, fragte er sich, ob er die Wahrheit gesagt hatte.

Die meisten Termine an ihrem letzten Tag in London nahmen Damiano und Sofia gemeinsam wahr. Auf dem Programm standen ein Besuch in Windsor Castle, Mittagessen im Kensington Palace und schließlich ein festliches Abendessen in der Botschaft von San Rinaldo zu Ehren von Königin Elizabeth und ihrem Gatten.

Als Damiano um kurz vor sieben aufwachte, freute er sich auf den Tag. Er betrachtete Sofia, die neben ihm lag und noch schlief. Ihr hübsches Gesicht wirkte so gelöst und unschuldig, und ihr rotblondes Haar sah aus wie gesponnene Seide. Dabei kam er zu dem Schluss, dass sie beide möglichst viel Zeit zusammen verbringen mussten. So konnte er sich mehr Klarheit verschaffen und sich schließlich entscheiden, was er tun sollte.

Letzte Nacht hatte er nicht gewusst, wie er aus dem Dilemma, in dem er sich befand, herauskommen könnte. Er hatte beschlossen, einfach zu improvisieren, um zu sehen, wie sich die Situation entwickelte. Irgendwann würde sein Instinkt schon wieder funktionieren und ihm sagen, was er zu tun hatte.

Kurz darauf betrat Angela die Suite und zog die schweren Brokatvorhänge auf, Damiano gab ihr ein Zeichen, dass sie das Frühstück in einer Viertelstunde servieren sollte. So blieb ihm noch genug Zeit, um zu duschen und sich zu rasieren, und Sofia konnte noch ein bisschen länger schlafen. Doch als Angela die Suite wieder verlassen hatte und er aufstehen wollte, wachte Sofia auf. Sie seufzte leise und rollte sich auf die Seite.

Dann schlug sie die Augen auf. „Guten Morgen.”

„Guten Morgen.”

Damiano beugte sich über sie, um sie zu küssen, und sie legte ihm die Arme um den Nacken. Dabei verrutschte die Bettdecke, so dass ihre Brüste entblößt wurden. Sofia hatte wunderschöne Brüste, und als er sie betrachtete, verspürte er wieder ein heftiges Verlangen.

Unwillkürlich wünschte er, kein Frühstück bestellt zu haben.

„Hast du gut geschlafen?” erkundigte sie sich.

„Wie ein Murmeltie r.” Er neigte den Kopf, um abwechselnd an den rosigen Spitzen zu saugen. Es gefiel ihm, wie sie sich sofort aufrichteten. Schließlich blickte er auf, während er aufreizend mit der Zunge darüber strich. „Und du? Hast du auch gut geschlafen?”

„Wie soll ich mich daran erinnern, wie ich geschlafen habe, wenn du das mit mir machst?” Lachend bog sie sich ihm entgegen. „Dann erinnere ich mich nicht einmal mehr an meinen Namen.”

Damiano küsste sie jetzt auf den Mund, während er ihre Brüste streichelte und die Spitze n mit den Fingern reizte.

„Ich würde gern dafür sorgen, dass du alles um dich her vergisst … Aber leider habe ich schlechte Neuigkeiten für dich”, sagte er. „In ungefähr zehn Minuten wird Angela mit unserem Frühstück hier sein.”

Sofia stöhnte enttäuscht. „Können wir nicht die Tür abschließen und sie bitten, es im Flur abzustellen?”

„Ich wünschte, wir könnten es.”

Es war so herrlich, sie zu schmecken und ihren Duft einzuatmen. Die Vorstellung, sich nun von ihr lösen zu müssen, war so schrecklich, dass er nicht daran denken wollte. Er zog die Decke weg, so dass Sofia nackt vor ihm lag. Als sie aufseufzte, sich ihm entgegenbog und die Beine um ihn schlang, war sein Verlangen so stark, dass er nicht mehr dagegen ankämpfen konnte. In zehn Minuten konnte man schließlich vieles tun.

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen”, erklärte Damiano, während er sein Croissant mit Butter bestrich.

Es war ungefähr eine halbe Stunde später, und sie saßen zusammen am Frühstückstisch.

Sofia trug einen knöchellangen apricotfarbenen Seidenmorgenrock und lächelte zufrieden.

Damiano, der seinen weinroten Morgenmantel trug und dessen Haar noch feucht vom Duschen war, wirkte nicht minder zufrieden.

„Oh, und was könnte das für ein Vorschlag sein?” Sie fühlte sich entspannt und war glücklich. Das Ganze war wie ein Traum für sie. Es war ein herrliches Gefühl, mit Damiano zusammenzusein.

„Na ja”, meinte er, nachdem er von seinem Croissant abgebissen hatte. „Wie du weißt, muss ich anschließend für eine Woche nach Genf. Ich dachte, du könntest mich vielleicht begleiten.”

Sofia war außer sich vor Freude. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Das ist eine tolle Idee!” erwiderte sie strahlend. „Ich würde gern mitkommen.”

„Gut.” Er lächelte ebenfalls. „Du kannst gegen Ende der Woche nachkommen. In den ersten Tagen werde ich nämlich ziemlich beschäftigt sein, so dass es langweilig für dich wäre. Aber danach werde ich viel Zeit haben, und ich dachte, wir könnten zusammen Urlaub machen.”

„Gern.” Fast wäre sie vor Freude errötet. Mittlerweile sah alles ganz anders aus.

Vielleicht war es doch nicht so verrückt gewesen, sich wieder Hoffnungen zu machen.

„Ich kann es problemlos einschrieben”, erklärte sie. „Ich bin ziemlich sicher, dass ich keine Termine habe, die ich nicht verschieben könnte.”

„Perfekt. Dann ist es also abgemacht.” Damiano trank einen Schluck Kaffee. „Du fliegst nach Hause und kommst in ein paar Tagen nach. So kannst du noch ein bisschen Zeit mit Alessandro verbringen. Bestimmt vermisst er dich schon.”

Sofia schnitt ein Gesicht. „Ich vermisse ihn auch - obwohl ich jeden Tag mit ihm telefoniere.”

„Mir geht es genauso.” Seine Augen hatten einen zärtlichen Ausdruck angenommen. „Ich wollte dir schon vorschlagen, dass du ihn in die Schweiz mitnimmst, aber Urlaub zu dritt können wir im Sommer noch machen.” Er nahm ihre Hand in seine. „Erst einmal ist es wichtiger, dass wir eine Weile allein sind. Nur wir beide. Findest du nicht?”

Sie nickte und versuchte zu ignorieren, dass ihr Herz schneller klopfte. Als er sich dann zu ihr herüberbeugte, um sie sanft zu küssen, war sie überglücklich.

Sie würden Zeit für sich haben, und später würden sie zu dritt Urlaub machen. Ihr Mann begehrte sie und war nett und zärtlich zu ihr. Damals waren es Träume gewesen - sogar mehr als das, verrückte Phantasien. Nun jedoch lag das alles vor ihr, und es schien so, als müsste sie nur zugreifen.

Einen Moment hielt Sofia unwillkürlich den Atem an, weil das Glücksgefühl, das sie verspürte, ihr beinah angst machte. Und sie betete insgeheim, dass es zwische n Damiano und ihr immer so sein würde.

Der letzte Tag in London war einfach herrlich. Der Besuch in Windsor Castle war sehr interessant, das Mittagessen im Kensington Palace köstlich, und das Abendessen zu Ehren von Königin Elizabeth und Prinz Philip erwie s sich als voller Erfolg. Als Sofia danach aus dem Schlafzimmerfenster auf die Stadt blickte, wusste sie, dass sie London immer in guter Erinnerung behalten würde. Dort hatte sie ihren Ehemann zurückgewonnen, und dafür würde sie immer dankbar sein.

Als sie in der Nacht miteinander schliefen, schmiegte Sofia sich eng an Damiano. „Ich bin so glücklich”, flüsterte sie. „Noch nie im Leben bin ich so glücklich gewesen.”

Damiano gab ihr einen Kuss. „Das bin ich auch. Und ich bin sicher, dass wir noch sehr lange so glücklich sein werden.” Einen Moment hielt er sie eng umschlungen. „Allmählich wird mir klar, dass du eine ganz besondere Frau bist.”

Sie wusste, dass sie ihn vermissen würde, wenn er in der Schweiz war, und bedauerte es, dass sie einige Tage von ihm getrennt sein würde. Auf dieser neugewonnenen Nähe konnten sie nur aufbauen, wenn sie so oft wie möglich zusammen waren. Doch die Tage würden schnell vorübergehen, und in der Zwischenzeit konnte sie, Sofia, bei Alessandro sein, den sie manchmal schrecklich vermisst hatte. Und danach würde sie Damiano ganz für sich allein haben!

Der Gedanke daran versetzte sie in eine Art Hochstimmung. Es war, als würde ein Traum wahr werden.

Als sie am nächsten Morgen in Heathrow abflogen, war Sofia daher zuversichtlich und gelassen. Das Flugzeug machte eine Zwischenlandung in Genf, wo Damiano mit seinem Gefolge von Bord ging. Sie war zwar ein bisschen traurig, als sie ihn zum Abschied küsste, aber das Glücksgefühl überwog.

„Wir sehen uns bald”, tröstete er sie. „Ich rufe dich an, damit ich weiß, wann du kommst.”

„Viel Spaß. Arbeite nicht zu hart.” Liebevoll sah sie ihn an. „Ich werde dich vermissen”, fügte sie hinzu, nachdem sie ihn noch einmal geküsst hatte.

„Ich dich auch. Grüß Alessandro von mir.” Schließlich wandte er sich ab.

Sofia hatte eigentlich nicht vorgehabt, während des kurzen Rückflugs nach San Rinaldo Zeitung zu lesen. Es hätte ihr genügt, einfach nur dazusitzen und die glücklichen drei Tage, die sie in London verlebt hatte, noch einmal im Geiste Revue passieren zu lassen. Eine der Stewardessen hatte jedoch in Genf eine Zeitung an Bord mitgebracht und diese auf dem Tisch neben Sofia liegenlassen. Als irgendwann ihr Blick darauf fiel, nahm Sofia sie in die Hand.

Es handelte sich um die Morgenausgabe einer Lokalzeitung. Sie wollte sie gerade durchblättern, als ihr ein Foto auf der Titelseite ins Auge fiel. Gerade indem Moment hob das Flugzeug ab, und ihr war, als würde der Himmel über ihr einstürzen.

Das Foto zeigte Lady Fiona im Genfer Flughafen, und in der Bildunterschrift stand, dass sie am Vorabend dort gelandet war, weil sie einige Tage bei „Freunden” in der Stadt verbringen wollte.

Freunde … Einen Moment schaute Sofia starr auf die Buchstaben, während sie eine unbändige Wut und einen unerträglichen Schmerz verspürte. Unwillkürlich ließ sie die Zeitung fallen.

Deswegen hatte Damiano also nicht gewollt, dass sie zusammen mit ihm nach Genf flog.

Er hatte behauptet, er würde zu beschäftigt sein. Allerdings würde er nicht arbeiten, sondern seinem liebsten Zeitvertreib frönen, nämlich mit Fiona zusammenzusein.

Sie atmete tief durch, bemüht, die Fassung zu wahren. Sollte sie etwa Lückenbüßer für Fiona spielen, wenn diese gerade keine Zeit hatte? Damiano gehörte ihr genausowenig wie vorher. Er widmete ihr lediglich etwas mehr Zeit.

Vielleicht stellte er es sich so vor, aber für sie kam es überhaupt nicht in Frage. Ihr schwirrte der Kopf, und während des restlichen Fluges schaute Sofia blicklos aus dem Fenster. Damiano hatte sie betrogen und zum Narren gehalten. Seine Zärtlichkeiten hatten nichts bedeutet. Für ihn war es lediglich eine willkommene Abwechslung gewesen.

Und er hatte nur mit ihr geschlafen, um ein Kind zu zeugen. Auf keinen Fall würde sie sich so von ihm behandeln lassen. Es war demütigend, und es verletzte sie mehr, als sie ertragen konnte.

Ich bin eine Närrin gewesen, sagte sich Sofia. Ich habe geglaubt, was ich glauben wollte.

Und ich habe mir sogar Hoffnungen gemacht, dass etwas ganz Besonderes passiert ist. Das ist der Witz des Jahrhunderts!

Trotzdem konnte sie darüber nicht lachen, denn eine Träne lief ihr über die Wange.

„Es ist Ihr Mann, Hoheit. Er wünscht Sie zu sprechen.”

Es war am nächsten Abend, und Sofia war gerade oben gewesen, um Alessandro gute Nacht zu sagen. Nun saß sie in ihrem Wohnzimmer. Als das Telefon geklingelt hatte, hatte sie einen Moment gezögert, weil sie vermutet hatte, dass es Damiano sei. Während der letzten Stunde hatte es nämlich einige Male geklingelt, und sie hatte es einfach klingeln lassen, weil sie nicht mit ihm sprechen wollte. Allerdings war ihr klar gewesen, dass er irgendwann die Nummer des Palasts wählen und sich durchstellen lassen würde. Offenbar hatte er genau das getan.

Da Sofia nichts erwiderte, meldete sich die Frau in der Telefonzentrale wieder. „Soll ich ihn durchstellen, Hoheit?”

Sofia wollte ihr schon sagen, sie solle Damiano ausrichten, dass sie momentan nicht zu sprechen sei. Damit hätte sie jedoch nichts erreicht, weil er es einfach weiter probiert hätte.

Außerdem wäre es feige gewesen.

Also straffte sie sich und umklammerte den Hörer etwas fester. „Ja, stellen Sie ihn bitte durch.”

„Sofia, wie geht es dir?” meldete sich Damiano. „Ich versuche schon seit einer Stunde, dich anzurufen. Ich dachte scho n, ich würde dich nicht mehr erreichen. In zwanzig Minuten habe ich ein offizielles Abendessen.”

Seine Stimme zu hören brach ihr fast das Herz. Da ihre Kehle wie zugeschnürt war, brachte Sofia kein Wort über die Lippen.

„Sofia? Bist du noch da? Sag doch etwas, Schatz.”

Schatz. Das war wirklich zu grausam. Glaubte er denn, er würde mit Fiona sprechen?

Bemüht, sich zusammenzureißen, atmete sie einmal tief durch, bevor sie antwortete: „Ja, ich bin noch da.” Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Stimme kühl klang. „Was willst du?”

Damiano schwieg verblüfft. „Was ich will?” wiederholte er schließlich. Nach einer erneuten kurzen Pause fügte er hinzu: „Geht es dir gut?”

Am liebsten hätte Sofia die Frage verneint und ihrer Wut und ihrem Kummer freien Lauf gelassen. Aber sie beherrschte sich, denn es kümmerte ihn ohnehin nicht. Und wenn sie ihm Vorwürfe gemacht hätte, hätte er ihr bloß irgendwelche Lügen aufgetischt.

„Ja, danke, mir geht es gut”, entgegnete sie eisig. „Ich möchte nur wissen, warum du anrufst, das is t alles.”

„Warum ich anrufe, weißt du doch.” Jetzt war sein Tonfall auch kühl. „Ich wollte mit dir besprechen, wann du nach Genf kommst. Ich habe schon …”

„Du brauchst dich um nichts zu kümmern”, fiel sie ihm ins Wort. „Ich komme nicht nach Genf.”

„Du kommst nicht? Würdest du mir bitte erklären, warum?”

„Das brauche ich dir wohl nicht zu erklären, oder?” Ihr Mund war plötzlich ganz trocken geworden. „Wenn du einen Moment darüber nachdenkst, findest du es bestimmt selbst heraus.”

Damiano schwieg eine Weile. Er wollte offenbar etwas sagen, doch dann überlegte er es sich anders und seufzte ungeduldig. „Verstehe. Da du mir nicht erklären willst, warum du deine Meinung geändert hast, sehe ich keinen Sinn darin, unser Gespräch fortzusetzen.”

Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er aufgelegt.

Noch lange, nachdem er aufgelegt hatte, stand Damiano da und blickte starr aufs Telefon.

Sofia hatte recht. Er konnte sich denken, warum sie ihre Meinung geändert hatte und warum sie ihm gegenüber so kühl gewesen war. Er hatte die Zeitung mit dem Foto von Fiona auf der Titelseite nämlich auch gesehen und gehofft, dass Sofia sie nicht gesehen hatte.

Wütend wandte er sich ab. Einen Moment lang war er tatsächlich drauf und dran gewesen, es ihr zu erklären und sich bei ihr zu entschuldigen. Aber was hätte es für einen Sinn gehabt? Das hatten sie bereits unzählige Male durchexerziert. Und Sofia würde nie verstehen oder akzeptieren, was er ihr sagte.

Damiano warf gerade einen Blick auf seine Armbanduhr, als es an der Tür klopfte und jemand rief: „Ihr Wagen steht bereit, Hoheit.” Er hatte jetzt wirklich keine Zeit, sich mit diesen Problemen auseinanderzusetzen, sonst würde er sich noch verspäten.

„Ich komme!” rief er. „Ich bin gleich unten.”

Damiano ging zur Frisierkommode, wo seine Smokingjacke über einem Stuhl hing.

Nachdem er sie angezogen hatte, betrachtete er sich im Spiegel. Es hat sowieso keinen Sinn, über unsere Probleme nachzudenken, überlegte er. Er hatte geglaubt, Sofia hätte sich geändert und wäre erwachsen geworden, doch er hatte sich geirrt. Und genauso war es ein Fehler gewesen, zu glauben, sie hätten nun eine gemeinsame Basis gefunden, auf der sie aufbauen konnten.

Ungeduldig wandte Damiano sich vom Spiegel ab und ging zur Tür. Es war schade, aber es ließ sich nicht ändern. Leider bekam man nicht immer, was man sich ersehnte. So war nun einmal das Leben. Doch er wollte sich dadurch nicht den Abend verderben lassen.

Sofia reagierte wesentlich weniger gelassen auf diese traurige Entwicklung der Dinge, denn sie machte sich keine Hoffnungen mehr. In dieser Nacht weinte sie sich in den Schlaf.

Sie war jedoch nicht nur am Boden zerstört, sondern auch furchtbar wütend. Damiano hatte sie hingehalten und betrogen. In London war sie überglücklich gewesen, und das hatte sie ihm auch gesagt. Sicher hatte er sich insgeheim köstlich darüber amüsiert. Und dafür hasste sie ihn. Er war grausam und herzlos. Das würde sie ihm niemals verzeihen.

Leider ging die Woche viel zu schnell vorbei. Sofia wäre es lieber gewesen, wenn Damiano überhaupt nicht mehr zurückgekehrt wäre. Was er machte, war ihr egal. Sie wollte ihm nur nie wieder ins Gesicht sehen.

Aber plötzlich war er wieder da. Als sie eines Morgens in ihr Büro kam, übermittelte ihre Sekretärin ihr eine Nachricht von ihm, die von seiner Sekretärin kam. Wie früher kommunizierten sie wieder über ihre Sekretärinnen miteinander.

„Seine Hoheit möchte Sie an den Empfang erinnern, der heute abend stattfindet.” Nina räusperte sich und fügte ein wenig verlegen hinzu: „Ich habe in Ihrem Terminplan nachgesehen und festgestellt, dass Sie den Termin durchgestrichen haben.”

Und ob sie, Sofia, den Termin durchgestrichen hatte - genau wie all die anderen Termine, die sie im Rahmen des Projekts „Vorgetäuschte Versöhnung” zusammen mit Damiano hätte wahrnehmen sollen. Nachdem er sie so betrogen hatte, wollte sie diese Farce auf keinen Fall fortsetzen. Eigentlich hatte sie gehofft, dass er soviel Anstand besitzen und von allein darauf kommen würde, aber sie hätte sich eigentlich denken können, dass sie ihn damit überschätzte.

Stirnrunzelnd schaute sie Nina an. „Haben Sie seiner Sekretärin gesagt, dass ich den Termin gestrichen habe?” Als Nina den Kopf schüttelte, fuhr Sofia fort: „Dann rufen Sie sie gleich an, und teilen Sie es ihr mit. Sagen Sie ihr, dass ich auf keinen Fall mit meinem Mann an dem Empfang teilnehmen werde.”

Nina befolgte ihre Anweisungen, während Sofia sich an ihren Schreibtisch setzte und sie beobachtete.

„Was hat sie gesagt?” erkundigte sie sich, sobald Nina aufgelegt hatte.

„Nur, dass sie es ihm ausrichtet.”

Sofia lächelte in sich hinein. „Gut.” Damit war das Ganze wohl erledigt.

Wie sich herausstellte, hatte sie sich getäuscht. Fünf Minuten später klingelte das Telefon. Es war sicher Damianos Sekretärin, und als Nina abnahm, sah Sofia an ihrer grimmigen Miene, dass es nichts Gutes zu bedeuten hatte.

„Und?” fragte sie besorgt, nachdem Nina aufgelegt hatte.

„Das war seine Sekretärin. Sie sagte, dass sie ihm Ihre Nachricht übermittelt habe. Seine Hoheit aber darauf bestehe, dass Sie ihn heute abend begleiten.” Sofia wollte sie gerade auffordern, noch einmal Damianos Sekretärin anzurufen, als Nina sichtlich verlegen den Blick senkte und weitersprach: „Und Sie sollen nicht vergessen, dass Sie Alessandro nicht sehen, wenn Sie sich weigern.”

Sofia wurde blass und hatte das Gefühl, das Blut würde ihr in den Adern gefrieren. „Das hat er gesagt?” Vor Angst wurde ihr plötzlich übel. Sie hatte seine Drohung zwar nicht vergessen, war aber davon ausgegangen, dass er sie jetzt nicht mehr wahr machen würde, weil er ihr gegenüber ein schlechtes Gewissen hatte. Das war jedoch dumm gewesen, denn Damiano hatte niemals Schuldgefühle. Er war der Meinung, sich alles erlauben zu können.

Schließlich war er der Herzog, und nichts anderes war ihm wichtig, am allerwenigsten sie.

Nina schaute sie besorgt an. „Soll ich seine Sekretärin noch einmal anrufen?”

Sofia schüttelte den Kopf. „Nein, danke.” Dann wandte sie den Blick ab. „Belassen wir es erst einmal dabei.”

Aber nur vorerst, fügte sie im stillen hinzu, denn in ihrem Kopf hatte bereits eine Idee Gestalt angenommen.

Sofia schaffte es, den Vormittag zu überstehen, ohne sich anmerken zu lassen, was in ihr vorging. Sie wirkte ruhig und ge lassen, obwohl ihr Verstand auf Hochtouren arbeitete. Nun wusste sie was sie zu tun hatte, selbst wenn es sie zu Tode ängstigte. Doch wenn ihr Plan funktionieren sollte, musste sie alles sorgfältig vorbereiten.

Zum Glück hatte sie an diesem Tag keine Termine außerhalb, sondern nur einige kurze Besprechungen am Vormittag in ihrem Büro. Am Nachmittag musste sie die Post und einen Stapel Unterlagen durchgehen. Sie hoffte, dass dies ein Zeichen dafür war, dass das Schicksal es gut mit ihr meinte. Wenn sie keine Termine absagen musste, würde auch niemand misstrauisch werden.

Gegen Mittag schickte sie Nina auf einen Botengang, damit sie eine halbe Stunde allein in ihrem Büro sein konnte. Nachdem sie sich Mut zugesprochen hatte, nahm sie den Hörer ab und gab die Nummer von Damianos Büro ein.

Am anderen Ende meldete sieh seine Sekretärin. „Ich würde gern mit meinem Mann sprechen”, sagte Sofia. „Hier ist die Herzogin.”

Sie atmete erleichtert auf, als die Sekretärin erwiderte: „Der Herzog ist leider nicht in seinem Büro. Möchten Sie eine Nachricht hinterlassen, Hoheit?”

„Oh, wie schade!” meinte Sofia gespielt bedauernd. „Ich dachte, ich könnte ihn heute nachmittag sehen. Könnten Sie mich noch irgendwo einschieben?”

„Es tut mir leid, aber heute geht es nicht”, erklärte die Sekretärin prompt. „Der Herzog ist den ganzen Nachmittag unterwegs. Ich erwarte ihn erst am frühen Abend zurück. Vielleicht könnte ich morgen einen Termin für Sie vereinbaren, wenn es Ihnen passt.”

„Nein, danke. Ich sehe ihn ja auf dem Empfang heute abend.” Lächelnd legte Sofia auf.

Perfekt, dachte sie. Natürlich hatte sie überhaupt nicht mit Damiano sprechen wollen. Sie hatte lediglich in Erfahrung bringen wollen, was er am Nachmittag machte. Und es war genau so, wie sie es sich erhofft hatte. Da er den ganzen Tag außer Haus war, konnte sie ihren Plan in die Tat umsetzen.

Normalerweise ließ sie sich das Mittagessen ins Wohnzimmer bringen, wenn sie nicht gerade verabredet war oder so in Eile, dass sie nur einen Imbiss am Schreibtisch einnehmen konnte. Nachdem sie es bestellt hatte, rief sie Alice an. „Ich würde heute gern mit Alessandro essen”, informierte sie sie. „Bitte bringen Sie ihn gegen eins in mein Apartment.”

Da sie oft mit ihrem Sohn zusammen zu Mittag aß, wenn sie die Zeit dazu hatte, würde Alice nicht misstrauisch werden. Als Sofia den Hörer auflegte, beglückwünschte sie sich insgeheim. Alles verlief genau nach Plan.

Kurz vor eins erschien Alice mit Alessandro. Er trug warme Sachen, weil er gerade im Garten gespielt hatte. Im selben Moment kam ein Zimmermädchen mit dem Mittagessen -

Spaghetti, Alessandros Leibspeise, und einem köstlich aussehenden Schokoladenpudding.

„Wann soll ich ihn wieder abholen?” erkundigte sich Alice.

Sofia verspürte sofort einen Anflug von Panik, ließ es sich aber nicht anmerken. „Ich werde ihn nach oben bringen. Wahrscheinlich komme ich ein bisschen später als üblich.

Heute habe ich nämlich etwas mehr Zeit.”

Wieder beglückwünschte sie sich insgeheim, denn alles klappte wie am Schnürchen.

Dennoch wurde sie zunehmend nervöser, als der entscheidende Zeitpunkt näher rückte.

Daher aß sie nur eine kleine Portion Spaghetti und rührte den Schokoladenpudding überhaupt nicht an. Alessandro dagegen, der ihre wachsende Anspannung nicht bemerkte, aß wie immer mit großem Appetit.

Normalerweise spielte sie nach dem Essen noch ein wenig mit ihm, bevor er seinen Mittagsschlaf machte. Also holte sie jetzt einige Spielsachen hervor. Es war besser, wenn er wach blieb. Zum Schlafen würde er später noch genug Zeit haben.

In einer Stunde, wenn im Palast Mittagsruhe war, wollte sie mit Alessandro verschwinden. Und wenn Damiano von ihrer Flucht erfuhr, würde sie längst im Schloss ihrer Eltern sein, das nur eine Stunde Fahrt von Rino entfernt war. Sie würde ihm eine Lektion erteilen, denn sie ließ sich nicht von ihm tyrannisieren. Und er würde sie nie von Alessandro trennen!

Kurz vor halb drei zog sie Alessandro wieder Anorak und Schuhe an und schlüpfte in eine karierte Wolljacke und Stiefeletten, Dann nahm sie ihn auf den Arm.

„Also gut, gehen wir”, sagte sie zu ihm. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Wir wollen deine Großeltern besuchen.”

Kurz darauf eilte sie mit ihm den Korridor entlang und anschließend die Treppe hinunter, als würde sie von Höllenhunden gehetzt. Und genauso war ihr auch zumute!

Ihr Wagen stand auf dem Ho f hinter dem Palast, und als sie das Gebäude verließ, hämmerte ihr Herz förmlich. Sie hatte es fast geschafft. Nur noch ein paar Schritte, dann würde nichts und niemand sie mehr aufhalten können.

Im Hof war niemand zu sehen. Sofia nahm ihre Wagenschlüssel aus der Handtasche und öffnete die hintere Beifahrertür. „So, jetzt muss ich dich anschnallen”, sagte sie zu Alessandro und bückte sich, um ihn in den Kindersitz zu setzen. Doch genau in dem Moment hörte sie hinter sich eine Stimme.

„Gib Alessandro mir”, sagte die Stimme, „Er wird nirgend wohin gehen.” Und bevor Sofia reagieren konnte, wurde Alessandro ihr entrissen.

Plötzlich wurde ihr schwarz vor Augen. Langsam drehte sie sich um. „Damiano!”

flüsterte sie entsetzt. Sie war kreidebleich geworden.

Es war offensichtlich, dass Damiano sich nur mit Mühe beherrschte. Er funkelte sie an, als würde er sie gleich in Stücke reißen. „Wo wolltest du ihn hinbringen?” fragte er.

„Zu meinen Eltern”, brachte sie hervor. Dann wurde sie auch wütend. „Verdammt, woher hast du davon gewusst? Und woher nimmst du das Recht, mir zu verbieten, mit meinem Sohn zu seinen Großeltern zu fahren?”

Damiano schien sie mit seinen Blicken zu durchbohren. „Ich habe das Recht zu verhindern, dass mein Sohn entführt wird”, entgegnete er kalt. „Und versuch nicht, mir weiszumachen, dass du es nicht vorhattest.” Anschließend sah er Alessandro an. Sofort wurden seine Züge weicher. „Wir werden deine Großeltern ein andermal besuchen.”

Sofia betrachtete die beiden bestürzt. Allerdings war sie froh, dass Alessandro lächelte und nicht merkte, was für ein Drama sich in seiner Gegenwart abspielte. Wie ich diesen Mann hasse! dachte sie. Und in dem Moment hasste sie Damiano tatsächlich.

Schließlich wandte er sich ihr wieder zu. „Ich rate dir, in den Wagen zu steigen und zu deinen Eltern zu fahren, wie du es geplant hattest. Selbst wenn du hierbleibst, wirst du deinen Sohn eine Zeitlang nicht sehen, und es wäre sicher das klügste, wenn du dich von mir fernhältst.” Seine Augen funkelten bedrohlich.

Sie wollte protestieren, aber der hasserfüllte Ausdruck in seinen Augen brachte sie zum Schweigen. Wie in Trance schlug sie die Tür zu und stieg in den Wagen. Ihr war hundeelend zumute. Nachdem sie den Zündschlüssel ins Schloss gesteckt hatte, drehte sie sich noch einmal um und winkte Alessandro zu, bemüht, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

Doch es war zu spät, Damiano war bereits mit ihm ins Gebäude gegangen.

8. KAPITEL

Die nächsten vierundzwanzig Stunden waren die Hölle für Sofia.

Vom Schloss ihrer Eltern aus rief sie ständig im Palazzo Verde an und bat darum, entweder zu Alessandro oder zu Alice durchgestellt zu werden. Dabei erhielt sie jedesmal dieselbe Antwort. Der Herzog habe die Anweisung gegeben, sie nicht weiterzuverbinden, doch sie könne sicher sein, dass es ihrem Sohn gutgehe. Als sie versuchte, mit Damiano zu sprechen, erging es ihr ähnlich. Man sagte ihr, er wolle nicht mit ihr sprechen und sie könne eine Nachricht hinterlassen. Sie fühlte sich wie eine Ausgestoßene und war völlig verzweifelt.

Ihre Mutter, der sie fast die ganze Geschichte anvertraut hatte, zeigte zwar Mitgefühl, räumte aber ein: „Es war ein großer Fehler, zu glauben, Damiano würde je zulassen, dass du ihm den Sohn wegnimmst.” Sie blickte Sofia stirnrunzelnd an. „Ich dachte, du würdest ihn kennen.”

„Aber ich war so verzweifelt!” Sofia wusste, dass ihre Mutter recht hatte. Nur, warum wollte sie nicht verstehen, was sie dazu getrieben hatte? „Ich konnte es einfach nicht ertragen, diese schreckliche Farce fortzusetzen, zu der er mich gezwungen hat. Und ich hatte Angst davor, dass er mir Alessandro entzieht, wenn ich mich weigere.”

Allerdings hatte sie genau das bewirkt, und sie musste sich eingestehen, dass ihre Mutter auch in dem anderen Punkt recht hatte: Damiano würde nie zulassen, dass sie ihm Alessandro wegnahm.

Selbst wenn sie es geschafft hätte, Alessandro mit zu ihren Eltern zu nehmen, so wäre Damiano ihr gefolgt, davon war sie überzeugt!

Ihre Mutter betrachtete sie liebevoll. „Du kannst natürlich hierbleiben, solange du willst.

Wahrscheinlich ist es das beste, wenn du bleibst, bis du dich beruhigt hast - und bis Damiano sich ebenfalls beruhigt hat. Dann kannst du zu ihm zurückkehren und wieder deine Pflicht tun, selbst wenn es bedeutet, dass du diese sogenannte Farce fortsetzen musst.”

Als Sofia ihren Blick trotzig erwiderte, legte ihre Mutter ihr die Hand auf den Arm. „Es ist deine Pflicht, denn du bist die Frau des Herzogs. Es gehört zu deinen Aufgaben, den Leuten etwas vorzuspielen.” Sie seufzte mitfühlend. „Und vielleicht wendet sich alles noch zum Guten. Ich hoffe es, denn ich möchte, dass du glücklich bist.”

Sofia erhob keine Einwände. Vielleicht war es wirklich besser, wenn sie so lange bei ihren Eltern blieb, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Sicher hatte ihre Mutter recht ge habt, als sie ihr davon abgeraten hatte, zum Palazzo Verde zurückzufahren und Damiano zur Rede zu stellen. Damit hätte sie, Sofia, alles nur noch schlimmer gemacht. Und vielleicht würde er sich ebenfallsberuhigen.

Ja, ihre Mutter war eine kluge Frau, die ihr immer gute Ratschläge gegeben hatte, aber manche Dinge wusste sie, Sofia, einfach besser.

Es würde sich nicht zum Guten wenden, und sie würde niemals glücklich sein.

„Sagen Sie dem Herzog, dass ich mit ihm sprechen muss. Es ist dringend. Sagen Sie ihm, dass ich so lange in meinem Büro warte, bis er sich bei mir meldet.”

Nur vierundzwanzig Stunden nachdem sie den Palazzo Verde verlassen hatte, war Sofia dorthin zurückgekehrt. Mehr Zeit hatte sie nämlich nicht gebraucht, um einen klaren Kopf zu bekommen und zu entscheiden, was sie tun musste.

Es war im Grunde ganz einfach. Da sie es nicht ertragen konnte, von ihrem Sohn getrennt zu sein, musste sie ihn sehen. Und wenn das bedeutete, dass sie die Farce mit Damiano fortsetzen musste, würde sie es akzeptieren und ihre Rolle spielen, so gut sie konnte. Sie würde ihn um Verzeihung bitten und ihm versprechen, so etwas nie wieder zu tun.

Als sie in ihrem Büro auf ihn wartete, war sie beherrscht und gefühlsmäßig unbeteiligt.

Mittlerweile war sie nämlich sicher, nichts mehr für ihn zu empfinden. Während der Auseinandersetzung im Hof war etwas in ihr gestorben.

Nach über einer Stunde kam er endlich und obwohl ihr Herz wie immer bei seinem Anblick einen Sprung machte, verspürte sie nichts als Wut und Abneigung, als sie ihm ins Gesicht sah.

Damiano blieb auf der Türschwelle stehen. „Man hat mir gesagt, dass du mit mir sprechen willst.”

Er hatte sie weder begrüßt noch gefragt, wie es ihr ging. Er hatte nicht einmal gelächelt.

Offenbar hasste er sie genauso wie sie ihn.

Sofia hatte am Fenster gestanden und in den Garten hinuntergeschaut, in der Hoffnung, dabei vielleicht einen Blick auf Alessandro zu erhaschen. Als sie sich nun zu Damiano umdrehte, hob sie trotzig das Kinn. Dass er sich so verhält, kann mir nur recht sein, dachte sie. Wenigstens wird es keine verlogenen Gesten der Zuneigung mehr geben.

„Ich bin zurückgekommen, um mich bei dir zu entschuldigen”, erklärte sie. „Was ich getan habe, war falsch. Es wird nie wieder vorkommen.”

„Keine Sorge, ich weiß, dass es nie wieder vorkommen wird“, entgegnete er eisig. „Du wirst nämlich nie wieder die Gelegenheit haben, so etwas zu tun, darauf kannst du dich verlassen.”

Was wollte er damit sagen? Wütend blitzte sie ihn an, während erneut Panik in ihr aufstieg. „Du willst mir damit doch wohl hoffentlich nicht sagen, dass du vorhast, dein Verbot aufrechtzuerhalten. Du hast kein Recht dazu, mir meinen Sohn zu entziehen. Und ich werde nicht zulassen, dass du damit davonkommst.”

Damiano straffte sich unmerklich und schob die Hände in die Hosentaschen. Dabei musterte er Sofia seelenruhig. „Hast du mich in dein Büro bestellt, um mir mitzuteilen, was du zulassen willst und was nicht?” Ein verächtliches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Wenn es so ist, dann gehe ich jetzt. Wir verschwenden beide nur unsere Zeit.”

Seine Überheblichkeit machte sie so wütend, dass Sofia ihm am liebsten den Hals umgedreht hätte. Sie wollte es ihm gerade sagen, riss sich jedoch zusammen, als er sich abwandte. Wollte sie es wirklich riskieren, Alessandro noch länger nicht sehen zu können?

„Nein”, erwiderte sie daher schnell, „deshalb habe ich dich nicht herbestellt. Ich habe dich herbestellt, um dir zu sagen, dass ich meinem Sohn zuliebe bereit bin, deine Forderungen zu erfüllen und mich mit dir in der Öffentlichkeit zu zeigen. Ich sehe ein, dass es meine Pflicht ist, und ich werde mich nie wieder beklagen.” Sie biss sich auf die Lippe, bevor sie fortfuhr: „Und nun sag mir bitte, dass ich Alessandro sehen darf.” Mit klopfendem Herzen wartete sie auf seine Antwort.

Damiano schwieg eine Weile, während er sie weiterhin betrachtete. „Es freut mich, dass du so schnell zur Vernunft gekommen bist”, erwiderte er dann. „War das deine Entscheidung, oder haben deine Eltern dich dazu überredet?”

„Es war meine Entscheidung.” Ihre Augen funkelten vor Wut. „Ich bin nämlich durchaus in der Lage, selbst Entscheidungen zu treffen, und muss mir nicht von meinen Eltern vorschreiben lassen, was ich zu tun habe.”

„Das freut mich zu hören. Trotzdem finde ich, dass deine Entscheidungen manc hmal ein bisschen voreilig sind.”

Das konnte Sofia nicht leugnen. „Wir machen alle Fehler.” Nachdem sie ihm noch einen wütenden Blick zugeworfen hatte, fügte sie scharf hinzu: „Ich bin sicher, dass sogar du gelegentlich einen Fehler machst.”

„So, glaubst du?”

Überrascht stellte sie fest, dass er jetzt lächelte. Seine Züge waren seltsam weich, und der Ausdruck in seinen Augen war humorvoll, ja beinah warm. Es schien fast so, als hätte Damiano die Hand ausgestreckt und sie berührt.

Sofia konnte sich nicht dage gen wehren. Als sie ihn ansah, erwachten Gefühle in ihr, die ihr angst machten. Es war kein Hass, sondern vielmehr Verlangen. Und auf einmal brachen sich auch die Gefühle Bahn, die sie bewusst unterdrückt hatte. Am liebsten hätte sie sich abgewandt und ihrem Kummer freien Lauf gelassen.

Sofia war entsetzt und versuchte, sich zusammenzureißen. Wie konnte sie so leicht seiner Anziehungskraft erliegen, nachdem Damiano sie so behandelt hatte?

„Gestern hast du keine Fehler gemacht, stimmt’s?” erkundigte sie sich betont kühl, um wieder Distanz zu ihm zu gewinnen. „Du hast genau gewusst, wann und wo du zuschlagen musst.” Dann kniff sie die Augen zusammen und stellte ihm die Frage, die sie sich bereits selbst gestellt hatte. „Lässt du mich von einem deiner bezahlten Spitzel beobachten?” Sie versuchte, die ganze Verachtung, die sie ihm gegenüber empfand, in ihren Blick zu legen.

„Vielleicht.” Der warme Ausdruck in seinen Augen war mittlerweile verschwunden.

„Und vielleicht ist das auch gut so, da du anscheinend Probleme hast, dich korrekt zu verhalten. Du solltest in Zukunft daran denken.”

Damiano wandte sich ab, und einen Moment sah es so aus, als wollte er gehen, ohne ihre vorherige Frage zu beantworten.

Doch dann zögerte er.

„Du darfst Alessandro sehen. Aber nicht allein, sondern nur in Gegenwart einer dritten Person, zum Beispiel Alice. Ich fürchte, es wird noch etwas dauern, bis ich dir wieder so weit vertraue, um dich mit ihm allein zu lassen.”

Nachdem er ihr einen letzten bösen Blick zugeworfen hatte, verließ er das Büro.

„Machen wir es noch einmal von der Stelle, bevor die gute Fee erscheint!”

Madame Ulana saß vorn im Parkett und klopfte mit ihrem Stock auf den Boden, damit ihre Tänzerinnen und Tänzer die entsprechende Position einnahmen. “Vite! Vite, mes enfants!” Dann rief sie: „Musik” und klopfte wieder mit dem Stock auf den Boden, woraufhin sofort die Klänge von Prokof ews „Cinderella” einsetzten.

Es war die Generalprobe, und Sofia war trotz des Hochgefühls, das sie verspürte, ein bisschen nervös. Als sie in den Kulissen auf ihren Auftritt wartete, dachte sie ausnahmsweise einmal nicht an ihre Probleme, sondern nur daran, dass sie ihr Bestes geben musste.

Es war jetzt zwei Wochen her, dass sie in den Palazzo Verde zurückgekehrt war, und seitdem ging alles mehr oder weniger wieder seinen gewohnten Gang. Sie hatte sich in ihre Arbeit gestürzt und verbrachte soviel Zeit wie möglich mit Alessandro - trotz der Einschränkung, die Damiano ihr auferlegt hatte.

Dass immer jemand dabeisein musste, passte ihr überhaupt nicht. Doch vorerst würde sie es akzeptieren, weil sie es in gewisser Weise verstehe n konnte. Sobald sie ihm aber bewiesen hatte, dass er ihr vertrauen konnte, wollte sie ihn dazu überreden, wieder mit Alessandro allein sein zu dürfen.

Momentan war sie froh darüber, Damiano nur selten zu sehen, denn zum Glück hatte es keinen Termin gegeben, den sie gemeinsam wahrnehmen mussten, und im Palast begegneten sie sich nur selten. Sie waren einander wieder fremd geworden, als wären sie nie in London gewesen.

Die zahlreichen Ballettproben hatten Sofia ein wenig abgelenkt. Allerdings hatte sie Madame Ulana gesagt, sie müsse eventuell kurzfristig zurücktreten, und es sei daher wichtig, dass die Ersatztänzerin gut vorbereitet sei. Ihr war nämlich klar, dass Damiano sie jederzeit zum Aussteigen zwingen konnte. Es überraschte sie sogar ein wenig, dass er es noch nicht ge tan hatte. Vermutlich lag es daran, dass er es vergessen hatte.

Und das überraschte sie genausowenig. Sicher dachte er überhaupt nicht an sie.

In dem Punkt irrte sie sich jedoch gewaltig. Und Damiano hatte auch nicht vergessen, dass sie bei „Cinderella” mitwirkte. Zufällig hatte er in letzter Zeit sogar ständig an sie und das Ballett gedacht. Und genau in, diesem Moment dachte er auch daran.

Wenn Sofia sich nicht so sehr auf ihren bevorstehenden Auftritt konzentriert hätte, hätte sie die Gestalt bemerkt, die gerade den Zuschauerraum betreten hatte und sich unauffällig in eine der hinteren Reihen setzte. Diese Gestalt trug einen dunklen Mantel, dessen Kragen hochgeklappt war, und einen Borsalino, der das Gesicht beschattete. Es war Damiano, und er war froh, dass Sofia ihn nicht gesehen hatte.

Es war nicht das erstemal, dass er zu den Proben gekommen war. Vor einigen Tagen war er am Theater vorbeigefahren und hatte zufällig erfahren, dass gerade geprobt wurde. Da er noch etwas Zeit vor seinem Termin gehabt hatte, hatte er seinen Chauffeur gebeten, ihn abzusetzen und auf der anderen Straßenseite zu warten. Dann war er in den dunklen Zuschauerraum geschlüpft, ohne dass jemand ihn bemerkt hätte.

Und was er dort gesehen hatte, hatte ihn unerwartet stark beeindruckt.

Nun lehnte er sich in seinem Sitz zurück und wartete auf Sofias Auftritt. Er wusste nicht genau, warum er vor einigen Tagen ins Theater gekommen war. Vielleicht aus Neugier, aber er hatte Sofia nicht nur überwachen wollen. Damit hätte er auch jemanden beauftragen können. Nein, als sie in London über ihre Mitwirkung bei „Cinderella” gesprochen hatten, hatte Sofia ihn überrascht. Ohne dabei hysterisch zu werden, hatte sie ihm vorgeworfen, er würde sie wie ein Kind behandeln, und ihn gebeten, im Zweifelsfall manchmal zu ihren Gunsten zu entscheiden. Er hatte sich selbst davon überzeugen wollen, ob ihre Vorwürfe berechtigt waren.

Auf der Bühne sank Cinderella gerade mutlos in die Ecke, als ihre böse Stiefmutter und ihre hässlichen Schwestern zum Ball gingen. Damiano beugte sich unwillkürlich vor, denn jetzt trat Sofia auf.

Graziös wie eine professionelle Tänzerin betrat sie die Bühne. Sie trug ein langes weißes Kleid und hatte einen funkelnden Zauberstab in der Hand. Ihr langes Haar war zu einem Knoten aufgesteckt. Sie war die schönste gute Fee, die er je gesehen hatte.

Damiano musste sich eingestehen, dass sie recht gehabt hatte. Er hatte sie falsch eingeschätzt. Sofia trug kein Tutu und hüpfte auch nicht über die Bühne. In dieser Rolle brauchte sie nämlich nicht zu tanzen. Sie war jeder Zoll eine Herzogin.

Während er sie wie gebannt betrachtete, verspürte er ein schmerzliches Gefühl des Verlusts. Nach dem Debakel wegen seiner Reise nach Genf hatte er geglaubt, einfach wieder so weitermachen zu können wie vor ihrem Aufenthalt in London. Doch in London war etwas mit ihm passiert. Er vermisste sie schrecklich, so, wie er noch nie eine Frau vermisst hatte. Und wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er zugeben, dass er immer noch darüber nachdachte, was er tun sollte.

Irgend etwas musste er tun, das wurde ihm immer mehr bewusst. Schließlich war er an diesem Nachmittag nur ins Theater gekommen, weil er Sofia unbedingt sehen musste, und inkognito zu erscheinen war für ihn die einzige Möglichkeit gewesen. Wenn er Sofia gegenübergetreten wäre, hätten sie sich nur gestritten, und davon hatte er endgültig genug.

Er wollte sich nicht mehr mit Sofia streiten.

Aber er begehrte sie.

Als ihr Auftritt vorbei war, wollte Sofia die Bühne verlassen. Überrascht stellte sie fest, dass jemand hinten im Parkett begeistert applaudierte. Sie runzelte die Stirn und blickte neugierig in den dunklen Zuschauerraum. Doch sie konnte niemanden sehen, denn die Gestalt mit dem Hut verschwand bereits durch den Ausgang.

Als Sofia am nächsten Morgen um kurz nach halb neun ihr Büro betrat, hatte ihre Sekretärin eine Nachricht für sie.

„Seine Hoheit hat angerufen”, sagte sie. „Er möchte, dass Sie ihn morgen abend zu einem Empfang in die französische Botschaft begleiten und anschließend mit ihm essen gehen.”

O nein! Sofias Herz setzte einen Schlag aus. Ihre kurze Gnadenfrist war vorbei. Nun rief wieder die Pflicht, und sie, Sofia, musste sich fügen.

Doch sie ließ sich ihre Bestürzung nicht anmerken. „Danke, Nina.” Dann fügte sie neugierig hinzu. „Sagten Sie, der Herzog hätte selbst angerufen? Es war nicht seine Sekretärin?”

„Nein, Hoheit. Er hat selbst angerufen und wollte Sie sprechen. Als ich gesagt habe, Sie seien nicht da, hat er mich gebeten, Ihnen die Nachricht zu übermitteln. Falls es ein Problem gibt, sollen Sie es ihn wissen lassen.”

Sofia war verblüfft. Was hatte es zu bedeuten, dass er so höflich war? Falls er vorhatte, sie wieder zu verführen, würde er eine Enttäuschung erleben. Sie war einmal darauf hereingefallen, aber sie hatte ihre Lektion gelernt. Ein zweites Mal würde sie sich von ihm nicht täuschen lassen.

Am nächsten Abend war Sofia zur vereinbarten Zeit fertig. Sie trug ein atemberaubendes grünes Ballkleid aus Seide und war bereit, ihre Pflicht als Herzogin zu erfüllen. Sie hatte diese Verpflichtungen freiwillig auf sich genommen und würde ihr Be stes tun.

Als sie das Lilienzimmer betrat, wo sie sich mit Damiano treffen wollte, wartete er dort bereits auf sie. Er blickte ihr entgegen und lächelte, als würde er sich darüber freuen, sie zu sehen. Einen Moment lang schlug ihr Herz bei seinem Anblick vor Freude schneller.

Dennoch zwang sie sich, sein Lächeln nicht zu erwidern. Sie wollte nur in der Öffentlichkeit lächeln, wenn sie es musste.

„Du siehst schön aus”, bemerkte er.

„Danke.”

Es fiel ihr schwer, ihm in die Augen zu sehen, denn der eindringliche Ausdruck darin machte sie nervös. Sie hatte den Eindruck, dass Damiano etwas vorhatte. Als er kurz darauf hinter ihr in den Rolls-Royce stieg, bestätigte er ihre Vermutung, indem er sagte: „Nach dem Empfang habe ich eine Überraschung für dich.”

Sofia stellte ihm keine Fragen. Sie dachte nicht einmal darüber nach, um was für eine Überraschung es sich handeln könnte. Allerdings vermutete sie, dass es etwas Unerfreuliches war. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass sie diesen Abend nur überstehen konnte, wenn sie nicht weiterdachte. Mit der Überraschung würde sie sich auseinandersetzen, wenn es soweit war. Bis dahin würde sie sich darauf konzentrieren, ihre Rolle gut zu spielen.

Und wie immer gelang es ihr hervorragend. Aber sie musste sich eingestehen, dass sie vielleicht ein bisschen aus der Übung war. Als sie mit einigen Diplomaten plauderte und Damiano dabei gelegentlich zulächelte, stellte sie nämlich fest, dass es ziemlich anstrengend für sie war. Sie sehnte sich danach, sich hinsetzen zu können, denn sie war seltsam benommen. Am Alkohol konnte es jedenfalls nicht liegen, da sie nur ein Glas Champagner getrunken hatte.

Allerdings ging es ihr bald besser, und dann war es Zeit, zu gehen. Nachdem Damiano und sie sich von den Gastgebern und den anderen Gästen verabschiedet hatten, stiegen sie wieder in den Rolls-Royce.

„Und jetzt kommt die Überraschung, von der ich dir erzählt habe.” Als sie losfuhren, drehte Damiano sich lächelnd zu Sofia um und nahm ihre Hand.

„Nicht, Damiano!”

Sie zog die Hand zurück, obwohl es ihr eigentlich widerstrebte. Es war so lange her, dass sie seine Körperwärme und seine männliche Kraft gespürt hatte. Sogar diese flüchtige Berührung hatte ein so heftiges Verlangen in ihr geweckt, dass ihr der Atem stockte. Doch auf keinen Fall würde sie diesem Verlangen nachgeben.

Damiano rückte lächelnd ein Stück von ihr weg. Gut, dachte Sofia, je mehr Abstand zwischen uns ist, desto besser.

Sie fuhren durch die Stadt und hielten plötzlich vor Da Mario, dem exklusivsten Restaurant in Rino.

„Hier essen wir?” Sofia warf Damiano einen fragenden Blick zu. „Und mit wem werden wir essen, wenn ich fragen darf?”

„Das wirst du gleich sehen”, meinte er lächelnd. Offenbar genoss er es, sie auf die Folter zu spannen. Nachdem der Chauffeur ihnen den Schlag geöffnet hatte, stieg Damiano aus und half ihr aus dem Wagen.

Kurz darauf erschien Mario, der Inhaber des Restaurants, auf der Türschwelle, um sie zu begrüßen. Anschließend führte er sie in einen separaten Raum, in dem ein Tisch für zwei Personen gedeckt war. Darauf standen Kerzen.

Sofia blickte erst zum Tisch und dann zu Damiano. Was, zum Teufel, hatte er vor? Aber was es auch sein mochte, er verschwendete nur seine Zeit.

„Wie du siehst, essen wir allein.” Wieder trat dieser eindringliche Ausdruck in seine Augen. „Es ist schon ziemlich lange her, dass wir allein waren.”

Ich habe mich nicht getäuscht, dachte sie, während sie Damianos Blick erwiderte. Es ist eine sehr unangenehme Überraschung. Sie wollte ihn bitten, sie gehen zu lassen, doch an diesem Abend war sie nicht in der Stimmung, um sich zu streiten. Daher setzte sie sich auf den Stuhl, den der Kellner für sie zurechtgerückt hatte. Sie würde es über sich ergehen lassen und beten, dass es bald vorüber war..

Damiano beobachtete sie aufmerksam, als er sich ihr gegenüber setzte. Da er spürte, wie feindselig Sofia war, beschloss er zu improvisieren. Und er musste sich damit abfinden, dass er an diesem Abend vermutlich nicht viel erreichen würde. Doch wenn der Abend harmonisch verlief, war es ein Schritt in die richtige Richtung.

Damiano wollte sie zu nichts drängen, denn sie war blass und wirkte müde. Während des Empfangs hatte er sich einen Moment lang Sorgen um sie gemacht, weil es so ausgesehen hatte, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

Er reichte ihr die Speisekarte und beugte sich dabei zu ihr hinüber. „Geht es dir gut?”

erkundigte er sich stirnrunzelnd.

„Es geht mir gut, danke.”

Sofia nahm die Speisekarte entgegen, ohne ihn anzusehen. Sie hatte keine Lust, mit ihm über ihre Befindlichkeit zu diskutieren. Womöglich würde er dann so tun, als würde er sich Sorgen um sie machen. Für ihren Geschmack war sein Verhalten ohnehin schon übertrieben.

Außerdem fühlte sie sich mittlerweile besser.

Als Vorspeise bestellten sie Jakobsmuscheln und als Hauptspeise Lamm. Allerdings hatte Sofia keinen großen Hunger. Doch die Muscheln waren köstlich, und sie entspannte sich sogar ein bisschen, weil Damiano die Unterhaltung allein bestritt und ihr von seinen jüngsten Erlebnissen erzählte.

Darüber war sie sehr erleichtert. Offenbar war er bemüht, keinen Streit aufkommen zu lassen, und er kam ihr entgegen, weil sie an diesem Abend nicht zum Plaudern aufgelegt war. Als sie ihn beobachtete, fragte sie sich, ob sie sich geirrt hatte. Vielleicht wollte er lediglich einen gemütlichen Abend mit ihr verbringen. Aber sie konnte beim besten Willen nicht verstehen, warum er sie eingeladen hatte.

Als der Kellner das Hauptgericht servierte, bemerkte Damiano: „Übrigens spielst du die gute Fee hervorragend.”

Sofia blinzelte verwirrt. „Wie bitte? Was meinst du damit?” Hat er mich deshalb hergebracht? überlegte sie. Will er mir verbieten, bei „Cinderella” mitzuspielen?

Es sah jedoch nicht so aus, denn er lächelte.

„Ich habe dir bei den Proben zugeschaut - genauer gesagt, zweimal. Und ich muss zugeben, dass ich dich großartig fand.”

„Du hast mir bei den Proben zugeschaut?” wiederholte sie ungläubig. „Wann? Ich habe dich nicht gesehen.”

„Gestern. Und vor ein paar Tagen.” Plötzlich runzelte er die Stirn. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du keine Tanzrolle hast und kein Tutu trägst?”

Damiano hatte sie also tatsächlich gesehen. Er konnte es zwar auch von jemandem gehört haben, aber sie sah ihm an, dass es nicht der Fall war. Sie war völlig verblüfft, besonders als er fortfuhr: „Warum hast du es mir nicht erzählt? Warum hast du zugelassen, dass ich immer das Schlimmste angenommen habe?”

Sofia betrachtete ihn eine Weile, bevor sie antwortete: „Ich habe es dir nicht erzählt, weil es nicht für nötig gehalten habe”, erklärte sie dann. „Du hättest wissen müssen, dass ich nichts tun würde, womit ich mich lächerlich mache oder dich kompromittiere. Statt dessen hast du wie immer deine eigenen Schlüsse gezogen und das Schlimmste angenommen. Ich habe es dir nicht erzählt, weil ich wütend und verletzt war.”

„Und du hast sogar riskiert, dass ich dir verbieten könnte, bei der Aufführung mitzuwirken? Hast du dir damit nicht ins eigene Fleisch geschnitten?”

„Wenn es so weit gekommen wäre, hätte ich es dir natürlich gesagt. Ich habe mich nur bereit erklärt, in dem Stück aufzutreten, weil der Erlös aus allen drei Vorstellungen karitativen Zwecken zukommt und durch meine Mitwirkung bestimmt mehr Karten verkauft werden. Ich war ziemlich sicher, dass es keine Rolle spielen würde, wenn du die Wahrheit wüsstest. Du hättest es trotzdem missbilligt, weil du anscheinend alles missbilligst, was ich tue.”

Standhaft erwiderte sie seinen Blick, während sie ruhig hinzufügte: „In deinen Augen mache ich doch alles falsch. Ich hatte den Eindruck, dass ich so oder so verlieren würde.”

„Denkst du wirklich so?” Ein gequä lter Ausdruck trat in seine Augen. „Ich hoffe nicht.

Mein Gott, was habe ich dir bloß angetan?” Damiano schüttelte den Kopf und nahm ihre Hand. „Ich muss eine Menge wiedergutmachen.”

Obwohl es ihr auch in diesem Moment widerstrebte, entzog sie ihm die Hand und lehnte sich zurück.

„Ich möchte es wirklich wiedergutmachen, Sofia”, fuhr er fort. „Mir wird allmählich klar, dass ich in unserer Ehe viele Fehler gemacht habe. Aber ich bin sicher, dass es noch nicht zu spät ist, sie wiedergutzumachen.”

Er beugte sich zu ihr hinüber und schaute sie eindringlich an. „Gibst du mir noch eine Chance, Sofia? Auch wenn ich es nicht verdient habe?”

Sofia war sprachlos. Hatte sie richtig gehört? Hatte Damiano sich tatsächlich bei ihr entschuldigt und zugegeben, dass er Fehler gemacht hatte? Hatte er sie gebeten, ihm noch eine Chance zu geben? Sie konnte es nicht fassen.

„Ich war so stolz auf dich, als ich dich auf der Bühne gesehen habe”, gestand er. „Und in letzter Zeit bin ich oft stolz darauf gewesen, mit dir verheiratet zu sein.” Er lächelte. „Und du spielst die gute Fee wirklich hervorragend.”

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Er meinte es ernst, das sah sie an seinem Blick. Und sie sah noch etwas, das sie noch nie zuvor bemerkt hatte. In seinen Augen lag ein zärtlicher Ausdruck, der fast so etwas wie Liebe verriet.

Wieder streckte Damiano die Hand aus. „Gibst du mir noch eine Chance, damit ich versuchen kann, es wiedergutzumachen? Bitte sag ja, Sofia.”

„Ich weiß nicht.” Am liebsten hätte sie ja gesagt, aber plötzlich hatte sie Angst. Sie senkte den Blick. „Ich weiß es wirklich nicht.”

Er schwieg eine Weile. „Bitte”, sagte er schließlich ganz leise. Als sie zu ihm aufsah, machte ihr Herz einen Sprung. Es war hoffnungslos. Sie konnte ihm nicht widerstehen. Also legte sie die Hand in seine.

„Wir haben viel nachzuholen.” Sanft umschloss er ihre Finger. „Wir müssen miteinander reden und einiges klären. Aber nicht heute abend”, fügte er besorgt hinzu. „Du siehst müde aus. Am besten ist es wohl, wenn wir gleich aufbrechen und du sofort ins Bett gehst.” Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Außerdem ist es schon später, als ich dachte.”

Sofia machte keine Einwände. „Stimmt, ich bin ein bisschen müde.” Sie war nämlich wieder ein wenig benommen, aber diesmal lag es wohl auch an dem Schock, den sie erlitten hatte. „Ich verschwinde nur noch einmal kurz, dann können wir gehen.”

„Ich warte hier.” Als sie aufstand, erhob Damiano sich ebenfalls und zog sie an sich, um sie zärtlich zu küssen. „Ich bin froh, dass wir hergekommen sind. Es sche int so, als hätten wir endlich einiges geklärt.”

Als sie zur Toilette ging, war ihr, als würde sie schweben. Sie schöpfte wieder Hoffnung und war glücklich. Die Zweifel und Ängste, die sie dennoch verspürte, schwanden zusehends, denn sie war fast sicher, dass Damiano es ernst gemeint hatte.

Lächelnd kam sie kürz darauf zurück. Sie konnte es kaum abwarten, wieder bei ihm zu sein und mit ihm nach Hause zu fahren. Sie konnte es kaum abwarten, wieder diesen zärtlichen, liebevollen Ausdruck in seinen Augen zu sehen.

Als sie jedoch an der Tür zu dem großen Raum vorbeikam und zufällig einen Blick hineinwarf, gefror ihr Lächeln, und sie blieb unvermittelt stehen.

An einem der Tische saß nämlich Lady Fiona inmitten einer kleinen Gruppe, und sie sah wie immer atemberaubend aus. Plötzlich warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr, sagte leise etwas zu ihrem Begleiter und stand auf.

Einen Moment lang vermochte Sofia sich nicht von der Stelle zu rühren. Was geht hier vor? fragte sie sich. Mit einemmal erinnerte sie sich daran, dass Damiano ebenfalls auf die Uhr geschaut und den Wunsch geäußert hatte, gehen zu wollen. Hatten Fiona und er ein heimliches Rendezvous? Sofia war davon überzeugt, dass er sie nach Hause bringen wollte, damit er sich mit seiner Geliebten treffen konnte.

Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, als sie in den Raum eilte, wo Damiano auf sie wartete. Er sprang sofort auf und runzelte die Stirn.

„Geht es dir nicht gut, Sofia?” erkundigte er sich.

Wie ein Roboter ging sie zum Tisch, nahm eines der Weingläser und schüttete ihm den Inhalt ins Gesicht.

„Nein, es geht mir nicht gut”, sagte sie.

Dann wurde ihr ganz schwarz vor Augen, und sie brach zusammen.

9. KAPITEL

Als Sofia das Bewusstsein wiedererlangte, lag sie auf einem Sofa in einem Raum, den sie nicht kannte. Damiano hatte sich über sie gebeugt und betrachtete sie besorgt.

„Was ist passiert?” Sie blinzelte verwirrt. Als sie dann den Rotweinfleck auf seinem weißen Hemd sah, erinnerte sie sich an alles und schloss wieder die Augen.

Fiona … das heimliche Rendezvous … das Gefühl, erneut betrogen worden zu sein … ihr Glück lag in Scherben … sie war entsetzt gewesen.

„Trink einen Schluck Wasser.” Damiano stützte ihren Kopf und hielt ihr ein Glas an die Lippen. „Wie geht es dir?” erkundigte er sich. „Du hast mir einen gehörigen Schrecken eingejagt.”

Ihre Lippen bebten, als sie einen Schluck Wasser trank. Sie fühlte sich so elend, dass sie am liebsten geweint hätte. „Ich möchte nach Hause”, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

Damiano brachte sie zurück zum Palast und begleitete sie nach oben in ihr Schlafzimmer.

Dabei erwähnte er nicht einmal, dass sie ihm den Wein ins Gesicht geschüttet hatte. Er weiß, warum ich es getan habe, dachte Sofia. Er weiß, dass ich es herausgefunden habe, und will nicht darüber reden. Einerseits hätte sie gern mit ihm darüber diskutiert, andererseits war sie dankbar dafür, im Moment nicht darüber sprechen zu müssen. Sie fühlte sich nämlich sehr schwach und wollte nur noch schlafen.

Als Angela erschien, um ihr ins Bett zu helfen, sagte Damiano zu Sofia: „Ich habe Dr.

Gentile gebeten, nach dir zu sehen.” Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Stirn. „Ruh dich aus. Wir sehen uns morgen früh.”

Sofia antwortete nicht und schaute weg. Sie wollte ihn nicht am nächsten Morgen sehen.

Sie wollte ihn überhaupt nicht mehr sehen.

Als ihr eine Träne über die Wange lief, wischte sie sie wütend weg. Dieser verlogene Mistkerl! Sie hasste ihn abgrundtief.

Gegen drei Uhr morgens wachte Sofia plötzlich auf. Sie war überhaupt nicht mehr müde und hatte Durst. Daher setzte sie sich im Bett auf und knipste die Nachttischlampe an.

Erschrocken fuhr sie zusammen.

„Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe. Wie geht es dir?”

Damiano saß am Fußende ihres Betts auf einem Stuhl. Er trug einen seiner seidenen Morgenmäntel mit Paisleymuster und sah aus, als hätte er einige Zeit dort verbracht.

Sofia blinzelte verwirrt. „Was machst du hier? Wolltest du mich zu Tode erschrecken, damit ich einen Herzinfarkt bekomme?”

„Nein”, erwiderte er kopfschüttelnd. „Aber in der Hinsicht bestellt keine Gefahr. Dr.

Gentile hat gesagt, dass du kerngesund bist.”

„Ach ja?”

Mit einer verächtlichen Kopfbewegung nahm sie das Wasserglas, das auf dem Nachttisch stand. Sie erinnerte sich vage daran, dass Dr. Gentile am Abend bei ihr gewesen war, doch sie war zu benommen gewesen, um zu verstehen, was er gesagt hatte. Jetzt ging es ihr jedenfalls besser. Nachdem sie einen Schluck Wasser getrunken hatte, sah sie Damiano wieder an. „Du hast meine Frage nicht beantwortet. Was machst du hier?”

„Ich passe nur auf dich auf. Und du hast meine Frage auch nicht beantwortet. Wie geht es dir? Anscheinend besser.”

„Ja, es geht mir besser.” Sofia stellte das Glas wieder auf den Nachttisch. Sie wusste nicht genau, was sie nun tun sollte. Schließlich konnte sie nicht das Licht ausknipsen und weiterschlafen, wenn Damiano wie eine Nachtschwester an ihrem Bett saß!

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. „Du kannst jetzt gehen. Ich brauche keinen Aufpasser.”

„Ich werde noch nicht gehen.” Er lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. Die Hände hatte er auf die Lehnen gelegt. „Ich weiß, warum du mir den Wein ins Gesicht geschüttet hast”, fügte er unvermittelt hinzu.

Prompt errötete sie und lehnte sich ebenfalls zurück. Den Vorfall mit dem Wein hatte sie ganz vergessen. Aber nun, da er sie daran erinnert hatte, wurde sie wieder wütend.

„Ja”, entgegnete sie angespannt, „das hatte ich auch nicht anders erwartet.”

Damiano kniff die Augen zusammen. „Ich weiß es, weil ich mittlerweile mit Fiona gesproche n habe.” Als sie zusammenzuckte, beugte er sich vor. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie auch im Restaurant war. Wenn ich es gewusst hätte, wäre ich nie mit dir dorthin gegangen.”

Er machte eine Pause und sah sie eindringlich an. „Sie wusste auch nicht, dass wir da waren, bis sie gesehen hat, wie du zur Toilette gegangen bist. Später hat sie erfahren, was passiert war - dass du mir Wein ins Gesicht geschüttet hast und in Ohnmacht gefallen bist -, und hat mich im Palast angerufen. Sie war ziemlich besorgt und meinte, vielleicht wäre sie der Grund dafür.”

„Fiona soll um mich besorgt gewesen sein?” Das war wirklich ein guter Witz! Sofia lächelte zynisch. „Ich wette, sie war ganz krank vor Kummer”, fügte sie schrill hinzu.

„Das nicht”, korrigierte Damiano sie sanft. „Aber sie hat sich trotzdem Sorgen gemacht.”

Einen Moment lang schaute er ihr tief in die Augen. „Sie ist nicht deine Feindin, Sofia.”

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus, während sie angelegentlich die Bettdecke betrachtete. Plötzlich drehte sich ihr der Magen um. Über Fiona zu sprechen war wirklich das letzte, wonach ihr der Sinn stand. Es war demütigend.

Schließlich warf sie Damiano einen wütenden Blick zu. „Warum tust du mir das an?”

„Weil es getan werden muss. Weil es höchste Zeit ist, einmal klare Verhältnisse zu schaffen. Wenn ich es nicht tue, wird es nämlich unsere Ehe zerstören.”

„Und wessen Schuld ist das?” Jetzt setzte sie sich auf, wobei sie krampfhaft die Decke festhielt. „Du glaubst offenbar, dass du machen kannst, was du willst. Du erwartest von mir, dass ich es akzeptiere, wenn du eine Geliebte hast. Das kann ich aber nicht!”

„Ich habe nie von dir verlangt, es zu akzeptieren. Ich habe dir hundertmal gesagt, dass es nicht stimmt. Doch du wolltest mir nicht glauben, und irgendwann habe ich es aufgegeben, dich davon zu überzeugen.” Er musterte sie grimmig. „Fiona ist nicht meine Geliebte.”

„Du hast recht, ich glaube dir kein Wort! Es ist doch allgemein bekannt, dass du seit Jahren ein Verhältnis mit ihr hast.”

„Jetzt hör mir mal zu.” Ungeduldig rückte er mit dem Stuhl ein Stück näher und beugte sich zu ihr herüber. „Ich weiß, was die Leute sagen, aber es stimmt nicht. Es sind Gerüchte, das ist alles.”

Als sie ihn unterbrechen wollte, fuhr er fort: „Fiona und ich waren einmal ein Paar, doch es ist vier Jahre her. Es war an dem Tag vorbei, als ich mich mit dir verlobt habe. Ich gebe zu, dass ich mich seitdem ein paarmal mit ihr getroffen habe, aber wir haben ein rein freundschaftliches Verhältnis zueinander. Mein Fehler war zu glauben, es würde keine Rolle spielen, was die Leute sagen. Ich hatte ein reines Gewissen und habe nicht eingesehen, dass ich es beweisen sollte.” Er seufzte schwer. „Dann ist mir klar geworden, dass es dir nicht egal war und du mir nicht geglaubt hast. Nach unserer Rückkehr aus London habe ich mich deshalb überhaupt nicht mehr mit Fiona getroffen, obwohl ich sie davor ohnehin kaum gesehen hatte.”

Als er eine Pause machte, warf Sofia ungläubig ein: „Aber erst hattet ihr noch ein nettes kleines Abschiedstechtelmechtel in Genf.”

Damiano schüttelte den Kopf. „Nein, das hatten wir nicht”, widersprach er. „Ich hatte mir schon gedacht, dass du das Foto in der Zeitung gesehen hast, und ich streite auch gar nicht ab, dass Fiona zur selben Zeit wie ich in Genf war. Aber ich habe sie dort nicht gesehen, das schwöre ich dir. Ich habe es dir nicht gesagt, weil ich dachte, du würdest mir sowieso nicht glauben.”

Er lächelte ironisch und seufzte noch einmal. „Erinnerst du dich noch daran, was du mir beim Essen erzählt hast? Dass du das Gefühl hast, ich würde alles missbilligen, was du tust?

Mir ist es bei dir genauso ergangen. Ich hatte den Eindruck, dass du mich für einen Lügner hältst, egal, wie sehr ich versuche, dich vom Gegenteil zu überzeugen.”

Sie betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Ob es alles stimmte? Ihr schwirrte der Kopf. Es war schwer genug, das alles zu verstehen, geschweige denn zu glauben.

„Und wie kommt es dann, dass Sofia gestern abend auch in dem Restaurant war?” fragte sie. „Ich habe gesehen, wie sie auf die Uhr geschaut hat, und angenommen, sie wäre mit dir verabredet.”

„Du hast gesehen, wie sie auf die Uhr geschaut hat?” Jetzt wirkte Damiano völlig verblüfft. „Tut mir leid, aber das musst du mir erklären.”

„Ich habe gesehen, wie sie auf die Uhr geschaut hat. Kurz davor hattest du einen Blick auf deine Armbanduhr geworfen und gesagt, es sei Zeit zu gehen. Daraufhin bin ich zu dem Schluss gekommen, dass du mich los sein wolltest, weil du ein heimliches Rendezvous mit Fiona hattest.”

Er schüttelte den Kopf und nahm ihre Hand in seine, die sie noch immer zur Faust geballt hatte.

„Du hast clever kombiniert”, meinte er dann, „aber du hast dich geirrt. Ich wollte nach Hause fahren, weil ich mir Sorgen um dich ge macht habe. Und Fiona war in dem Restaurant, weil sie eine Abschiedsparty gegeben hat. Leider habe ich keine Ahnung, warum sie auf die Uhr geschaut hat, aber ich schwöre dir, dass es nichts mit mir zu tun hatte.

Vielleicht musste sie noch jemanden anrufen. Wie ich dir bereits sagte, wusste ich nicht einmal, dass sie auch dort war.”

Er sah ihr in die Augen und lächelte ironisch. „Ich war ja nicht einmal zu der Party eingeladen.”

Sofia schwirrte noch immer der Kopf. Eines musste sie allerdings zugeben. Nachdem sie nun Damianos Erklärung gehört hatte, sah sie ein, dass sie voreilige Schlüsse gezogen hatte.

Unwillkürlich dachte sie daran, dass sie sich womöglich von Anfang an alles nur eingebildet hatte, weil sie so eifersüchtig gewesen war. Bevor sie es zugab, musste sie jedoch noch etwas wissen.

„Was hast du damit gemeint, als du gesagt hast, Fiona hätte eine Abschiedsparty gegeben?” erkundigte sie sich.

Damiano lächelte zärtlich und berührte ihre Wange. „Du hast es anscheinend noch nicht gehört. Sie verlässt San Rinaldo und zieht nach Frankreich - in ungefähr einer Woche. Sie hat dort einen Freund und will ein neues Leben beginnen.”

„Und was hältst du davon?”

„Was ich davon halte? Ich wünsche ihr alles Gute.”

„Wirst du sie nicht ein bisschen vermissen?”

„Ich werde sie überhaupt nicht vermissen. Dazu habe ich keinen Grund mehr. Ich habe dich, und je besser ich dich kennenlerne, desto mehr wird mir klar, dass ich nur dich brauche.”

Ihr stockte der Atem. „Meinst du das ernst?”

„Und ob ich es ernst meine.” Nun stand Damiano auf und setzte sich zu ihr aufs Bett.

Dann schaute er ihr tief in die Augen und nahm ihre Hände in seine. „Ich liebe dich, Sofia.

Ich liebe dich so, wie ich noch nie eine Frau geliebt habe. Es ist mir zwar erst vor kurzem klargeworden, aber es ist die Wahrheit. Wenn du mich auch liebst, werden wir eine wundervolle Zeit zusammen haben, das weiß ich.”

Einen Moment schwiegen sie beide, und Sofia hatte das Gefühl, die Welt hätte aufgehört, sich zu drehen. Schließlich seufzte sie auf und schmiegte sich an ihn.

„O Damiano, ich habe dich immer geliebt! Weißt du das denn nicht?” Als er sich von ihr löste, um sie liebevoll zu betrachten, fuhr sie fort: „Ich weiß, dass ich dir keine gute Ehefrau gewesen bin, aber ich werde alles wiedergutmachen. Ich werde deine Frau sein, deine Geliebte und deine Partnerin. Und ich werde dich nie wieder im Stich lassen, solange ich lebe.”

Damiano küsste sie und hielt sie anschließend ganz fest. „Das hast du auch noch nie getan. Ich habe dich im Stich gelassen. Ich war viel zu besessen von meiner Rolle als Herzog und habe meine Rolle als Ehemann nicht ernst genug genommen. Doch das wird sich von nun an ändern, das schwöre ich dir, Sofia.”

Nachdem er sie noch einmal verlangend geküsst hatte, schaute er ihr in die Augen. „Eins hast du übrigens vergessen. Du hast gesagt, dass du meine Frau, meine Geliebte und meine Partnerin sein wirst. Aber du wirst auch die Mutter meiner Kinder sein.” Zärtlich strich er ihr mit dem Finger über die Wange. „Du bist wieder schwanger, stimmt’s?” fügte er lächelnd hinzu.

Sofia blinzelte verwirrt. Doch als sie über seine Worte nachdachte, wurde ihr einiges klar.

Ihre Müdigkeit während des Empfangs in der französischen Botschaft, ihr Schwächeanfall im Restaurant und ihre Benommenheit, als Dr. Gent ile bei ihr gewesen war … Sie lächelte glücklich. „Ja, ich bin schwanger.”

„Das ist wundervoll!” Wieder küsste Damiano sie. Dann runzelte er die Stirn. „Aber Schwangere brauchen viel Schlaf. Vielleicht sollte ich jetzt besser in mein Bett gehen und dich in Ruhe lassen.”

„Wag das ja nicht!” protestierte sie. „Du wirst hier bei mir schlafen. Ich lasse es nicht zu, dass du je wieder woanders schläfst!” Sie schlug die Decke zurück. „Du gehörst hierher.”

„Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest.” Lächelnd öffnete er den Gürtel und streifte seinen Morgenmantel ab, so dass er nackt vor ihr saß. Anschließend legte er sich neben sie und begann, sie zu streicheln.

„Soll das Licht anb leiben, oder soll ich es ausknipsen?”

„Lass es an.” Sofia schmiegte sich an ihn. „Ich möchte dich sehen, wenn du mit mir schläfst.”

Als er sich mit ihr vereinigte, bog sie sich ihm entgegen und schaute ihm dabei in die Augen. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass sie einmal so glücklich sein könnte.

Acht Monate später brachte Sofia eine hübsche Tochter zur Welt, die die gleichen graublauen Augen und das gleiche rotblonde Haar hatte wie sie. „Sie ist die bezauberndste Tochter der Welt”, verkündete Damiano.

Doch Victoria Maria Paola Elisabeth di Monticrespi war nicht das einzige Baby in der herzoglichen Familie, das in diesem Monat geboren wurde. Nur eine Woche nachdem Sofia bekanntgegeben hatte, dass sie schwanger war, hatte Carrie, die Frau von Graf Leone, Damianos jüngerem Bruder, ebenfalls erfahren, dass sie bald Mutter wurde. Ihr Baby, auch ein Mädchen, das seinem Vater sehr ähnlich sah, kam nur wenige Wochen nach Victoria zur Welt. Aber dies war nicht das letzte freudige Ereignis, denn Caterina, Damianos Schwester, und ihr Mann Matthew sollten in einigen Monaten ebenfalls Nachwuchs bekommen.

„Es ist anscheinend ansteckend”, hatte Damiano zu Sofia gesagt. „Vielleicht haben wir uns in London infiziert und es auf die anderen übertragen!”

Vielleicht war es tatsächlich so gewesen. Doch was immer auch die Ursache dafür sein mochte, so waren alle Mitglieder der herzoglichen Familie so glücklich wie nie zuvor. Alle Konflikte und Missverständnisse waren ausgeräumt, und es herrschte eine heitere Stimmung, die sogar den Besuchern des Palazzo Verde auffiel.

Sofia war sich dessen am meisten bewusst. Es schien ihr, als wäre ein Wunder geschehen. Der Mann, den sie all die Jahre unglücklich geliebt hatte, ohne sich Hoffnungen zu machen, dass er ihre Gefühle je erwidern würde, liebte sie auch. Er hatte sie zur glücklichsten Frau der Welt gemacht.

In den letzten Monaten hatte Damiano sein Verhalten ihr gegenüber mehr als wiedergutgemacht. Er hatte viel Zeit mit ihr verbracht, ihr seine Liebe bewiesen und ihr das Gefühl vermittelt, gebraucht zu werden. Sie wiederum hatte ihr Vertrauen in ihn zurückgewonnen. Sie hatten, einander mittlerweile besser kennengelernt und verstanden sich jetzt auch besser.

Nun waren sie gerade dabei, sich für die Taufe ihrer Tochter fertigzumachen. Sofia betrachtete Damiano liebevoll und lächelte, als er sich zu ihr umdrehte und sie bat: „Kannst du mir bitte mit den Manschettenk nöpfen helfen, Sofia? Allein schaffe ich es nicht.”

Sie ging zu ihm. „So”, meinte sie, nachdem sie ihm die Manschettenknöpfe angelegt hatte. Dann gab sie ihm einen Kuss aufs Kinn. „Wie würdest du nur ohne mich zurechtkommen?”

„Überhaupt nicht mehr.” Damiano zog sie an sich, um sie aufs Haar zu küssen. „Du bedeutest mir jetzt sehr viel.”

Als er sie wieder küsste, wusste er, dass er es ernst meinte. Und er wusste auch, dass er mit seinem Leben zufrieden war. Sich in seine junge Frau zu verlieben war das Beste, was ihm je passiert war. Es hatte seinem Leben einen ganz neuen Sinn gegeben, und er war so glücklich wie nie zuvor.

Einen Moment hielt er sie fest und schaute ihr in die Auge n. Sie hatten dieselbe Farbe wie das Wollkostüm, das sie trug. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich dich liebe”, erklärte er, bevor er sie erneut küsste. „Oder wie dankbar ich dafür bin, dass du so lange gewartet hast. Weiß der Himmel, warum ic h so lange gebraucht habe, um dich liebenzulernen.”

Sofia umarmte ihn selig. „Du warst es wert, dass ich so lange gewartet habe.” Dann küsste sie ihn.

Eine Weile standen sie engumschlungen und mit klopfendem Herzen da. Schließlich lösten sie sich voneinander, und nachdem Damiano sein Jackett übergezogen hatte, gingen sie Hand in Hand nach oben, um Alessandro und Victoria abzuholen.

Als sie in den Korridor traten, schauten sie sich lächelnd in die Augen. Die Vergangenheit war abgeschlossen, und vor ihnen lag eine glückliche gemeinsame Zukunft.

-ENDE-

Table of Contents

- Ein Königreich für die Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL