Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Im Palast der Liebe

Stephanie Howard

1. KAPITEL

Caterina war fuchsteufelswild. Als sie den Korridor entlangstürmte, wippte ihr schulterlanges hellbraunes Haar bei jedem Schritt. Es bestand kein Zweifel, sie suchte Streit!

„Wie kann er es wagen?" sagte sie leise. „Ich habe es satt, dass er sich ständig in meine Angelegenheiten einmischt." Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt, und ihre blauen Augen funkelten vor Wut. „Aber diesmal werde ich ein Machtwort sprechen.

Das lasse ich mir nicht gefallen."

Zum Glück befand sich außer ihr niemand im Korridor. Die einzigen stummen und tauben Zeugen ihrer Schimpftirade waren die Bischöfe, Prinzen und Generäle aus früheren Jahrhunderten, deren Porträts an den mit Seide bespannten Wänden hingen. Besagter Korridor lag nämlich im Westflügel des prächtigen Palazzo Verde.

Seit dreihundert Jahren war der Palast Residenz der Montecrespi, die das kleine Herzogtum San Rinaldo regierten, und im Westflügel befanden sich die Privaträume des Herzogs.

Caterina befand sich gerade auf dem Weg zum Privatbüro des Herzogs.

Normalerweise gingen die Besucher, die dorthin kamen, langsam, weil das Ambiente ihnen einen gewissen Respekt einflößte. Caterina dagegen war an diese Umgebung gewöhnt und verspürte nicht die geringste Ehrfurcht, denn Seine Hoheit, der Herzog von San Rinaldo, war zufällig ihr Bruder.

Im Moment hegte sie ihm gegenüber auch nicht gerade schwesterliche Gefühle.

Ungeduldig riss sie die Tür auf, die zum Vorzimmer führte, und stürmte hinein.

„Damiano!" rief sie. „Ich habe ein Hühnchen mit dir zu rup fen."

Die einzige Person im Raum war jedoch Rosa, Damianos hübsche junge Sekretärin. Sie hatte am Schreibtisch gesessen und an ihrem PC gearbeitet. Als Caterina hereingekommen war, war Rosa erschrocken aufgesprungen.

„Es tut mir leid, Lady Caterina", erklärte sie und machte einen Hofknicks, „aber leider ist Seine Hoheit momentan nicht da."

Unter anderen Umständen hätte Caterina mit ihr ge schimpft, da sie ihr bestimmt schon hundertmal gesagt hatte, sie brauchte keinen Hofknicks zu machen. Aber jetzt hatte sie wichtigere Dinge im Kopf.

„Er ist nicht da?" Wütend ging sie durch das Vorzimmer und warf einen Blick in sein Büro. „Er hat gefälligst da zu sein! Ich habe einen Termin mit ihm vereinbart."

Doch Termin oder nicht - Damiano war nicht da. Trotzdem blieb sie einen Moment auf der Türschwelle stehen und ließ den Blick durchs Büro schweifen, als würde sie ihren Bruder unter dem Teppich entdecken.

„Dieser verdammte Kerl!" murmelte sie. „Er wusste, dass ich komme."

Schließlich wandte sie sich wieder an Rosa und sah sie finster an. „Wo ist er?

Was geht hier eigentlich vor? Warum hat mich niemand benachrichtigt?"

Rosa errötete bestürzt. Sie war sehr tüchtig, und außerdem hatte sie Caterina noch nie so erlebt. Normalerweise war die Schwester des Herzogs nämlich freundlich und gelassen.

„Ich... ich weiß es nicht, Lady Caterina", erwiderte Rosa stockend. „Mir hat niemand etwas gesagt. Ich..."

Weiter kam sie allerdings nicht, denn in diesem Moment erklang die Stimme eines Mannes. „Machen Sie sich darüber keine Gedanken, Rosa. Ich nehme die Sache in die Hand."

Beide Frauen drehten sich gleichzeitig zu dem Mann um, der auf der Türschwelle zum Vorzimmer stand. Er war dunkelhaarig und machte einen sehr selbstbewussten Eindruck.

Im Gegensatz zu Rosa lächelte Caterina bei seinem Anblick nicht. Wer lächelte schon beim Anblick einer Schlange? Genau das war Matthew Allenby nämlich für sie, und sie musterte ihn verächtlich.

Er war von einer Aura der Macht umgeben und wirkte ziemlich rücksichtslos.

Groß und muskulös, war er sich seiner Attraktivität durchaus bewusst, und in seinen dunkelgrauen Augen lag ein arroganter Ausdruck. Mit einem einzigen Blick konnte Matthew Allenby sein Gegenüber aus der Fassung bringen.

Was einen außerdem aus der Fassung brachte, war sein Anblick. Caterina konnte nicht leugnen, dass Matthew Allenby ge radezu umwerfend attraktiv war.

Er hatte dichtes dunkles Haar, einen sinnlichen Mund und markante Züge. Sie vermutete, dass die meisten Frauen seine geheimnisvolle, gefährliche Ausstrahlung unwiderstehlich fanden.

Zu diesen Frauen gehörte sie ganz gewiss nicht! Als sie jedoch seinem Blick begegnete und er sie herablassend anlächelte, wie es seine Art war, war sie sich der Gefahr bewusst, die von ihm ausging. Ihr war klar, dass es klüger war, ihn auf Distanz zu halten. Obwohl sie ihn verachtete, verunsicherte er sie.

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. „Sie wollen also die Sache in die Hand nehmen? Es tut mir leid, Mr. Allenby, aber das werden Sie nicht tun."

„Verzeihung, Lady Caterina, aber ich bestehe darauf."

Wie das Protokoll es verlangte, neigte er den Kopf, als er sie ansprach, behielt jedoch sein amüsiertes, überlegenes Lächeln bei. Caterina hatte bereits oft festgestellt, dass er ein Talent dafür besaß, ihr nach außen hin den gebührenden Respekt zu zollen - ihn hatte sie nämlich nicht aufgefordert, nicht so förmlich zu sein

- und ihr gleichzeitig das Gefühl zu vermitteln, dass er ihr persönlich überhaupt keinen Respekt entgegenbrachte.

Es gab. zahlreiche Gründe, warum sie Matthew Allenby verachtete. Zum Beispiel war er arrogant und ein elender Besserwisser. Außerdem war er ein unverschämter Emporkömmling, der zudem viel zuviel Einfluss auf ihren Bruder ausübte.

Was seine Herkunft betraf, so hielt er sich sehr bedeckt. Caterina wusste lediglich, dass er Engländer war. Vor knapp einem Jahr war er nach San Rinaldo gekommen, um als Berater bei einigen Bauvorhaben zu fungieren, an denen Damiano beteiligt war. Obwohl Matthew Allenby erst Mitte Dreißig war, hatte er sich als Architekt einen internationalen Ruf erworben. Allerdings hatte sie gehört, dass er über Leichen gegangen war, um Karriere zu machen.

Seine Zusammenarbeit mit Damiano war jedenfalls immer intensiver geworden, so dass er mittlerweile mehr Zeit in dem sonnenverwöhnten Herzogtum San Rinaldo am Mittelmeer verbrachte als in seinem regnerischen Heimatland. Neuerdings besaß er neben seinem Büro in der Stadt auch eines im Palast. Dennoch sah Caterina ihn sehr selten, und seine Anwesenheit hätte sie sonst auch nicht weiter gestört.

Sie verachtete ihn aus ganz persönlichen Gründen. Matthew Allenby hatte sie es nämlich zu verdanken, dass sie im vergangenen September die Liebe des Mannes verloren hatte, der ihr alles bedeutet hatte.

Während sie ihn eisig musterte, wandte er sich an Rosa, die immer noch verwirrt wirkte,

„Haben Sie nicht bald Mittagspause?" erkundigte er sich mit dem für ihn typischen Lächeln, das er offenbar jederzeit aufsetzen konnte. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns allein zu lassen? Lady Caterina und ich haben nämlich etwas zu besprechen."

„Natürlich, Mr. Allenby. Sofort."

Caterina beobachtete, wie Rosa ein wenig verlegen errötete, als sie den Computer ausschaltete und ihre Handtasche nahm.

Offensichtlich gehörte sie zu den Frauen, die ihn unwiderstehlich fanden und sich von seinem Aussehen und Charme täuschen ließen.

Matthew Allenby zog jedoch auch die Männer in seinen Bann. Sogar Damiano, der ansonsten sehr scharfsinnig war, merkte aus irgendeinem unerfindlichen Grund nicht, was für ein selbstsüchtiger Heuchler er war. Damiano behandelte ihn wie einen Freund, obwohl Matthew Allenby sich mit der herzoglichen Familie nur gut stellte, um Einfluss zu gewinnen und gesellschaftlich aufzusteigen.

Sobald Rosa den Raum verlassen hatte, wandte Caterina sich an ihn und lächelte eisig. „Sie hätten sich nicht die Mühe machen müssen, Rosa wegzuschicken. Ich wüsste wirklich nicht, was wir beide zu besprechen hätten. Ich bin hergekommen» um mit meinem Bruder zu reden, und da er nicht hier ist, komme ich eben später wieder."

Sie ging zur Tür.

„Wie Sie wollen."

Ungerührt beobachtete Matthew sie. Er hatte vorausgesehen, dass sie so reagieren würde, denn er wusste, was sie von ihm hielt. Ihm war das allerdings völlig egal.

Langsam ließ er den Blick über ihre gertenschlanke Figur schweifen. Caterina trug einen schlichten, geradegeschnittenen blauen Rock und ein dazu passendes Top mit einem runden Ausschnitt. Ihr Outfit war genauso lässig-elegant wie ihre Frisur. In mancher Hinsicht war Caterina bescheiden, in anderer wiederum unmöglich. Sie konnte sehr temperamentvoll sein, und er stellte es sich amüsant vor, sie zu zähmen.

Doch momentan gab es wichtigere Dinge, die geklärt werden mussten.

Als sie an ihm vorbeiging, bemerkte er: „Anscheinend wissen Sie nicht, dass Ihr Bruder mich beauftragt hat, mit Ihnen über das Problem zu sprechen. Deshalb bin ich hier. Ich hatte den Eindruck, es sei dringend."

„Sie?"

Caterina blieb abrupt stehen und wirbelte zu ihm herum.

„Mein Bruder hat Sie damit beauftragt?" fuhr sie ihn an. „Vielleicht möchte ich aber nicht, dass Sie sich mit dem Problem befassen."

„Vielleicht haben Sie keine andere Wahl."

„Ach ja?" Wie konnte er nur so überheblich sein! „Und wer sagt das?"

Matthew erwiderte ihren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Vielleicht ist es einfach so."

Normalerweise hatte sie einen ebenmäßigen Teint, aber jetzt bekam sie hektische rote Flecken auf den Wangen, und ihre blauen Augen, die sonst sehr warm wirkten, funkelten kalt. Die sanft geschwungenen Lippen hatte sie wütend zusammengepresst.

„Ich fürchte, dass es nicht so ist", brachte sie hervor. Eher hätte sie sich umgebracht, als mit Matthew Allenby über ihre Angelegenheiten zu sprechen. Sie drehte sich wieder um und wollte hinausgehen.

„Ich denke, Sie sollten wissen, dass Ihr Bruder es mir überlassen hat, die Gartenparty zu organisieren."

Genau wie er erwartet hatte, drehte sie sich wieder zu ihm um und blitzte ihn zornig ah.

„Deshalb habe ich auch gesagt, Sie hätten keine andere Wahl", fuhr er ungerührt fort, „Ich nehme an, dass Sie mit Ihrem Bruder sprechen wollen, weil es diesbezüglich ein Problem gibt, stimmt's?"

Das stimmte tatsächlich, und sie konnte es nicht ertragen, dass er sich in ihre Angelegenheiten einmischte. Caterina schwieg einen Moment und wünschte, er würde verschwinden.

Dazu bestand jedoch wenig Hoffnung, denn er blieb an der Tür stehen. Dann zuckte er die Schultern. „Aber vielleicht war es nicht so wichtig." Damit war die Angelegenheit für ihn offenbar erledigt, denn er ging auf Damianos Allerheiligstes zu.

Was für eine Unverschämtheit! dachte Caterina. „Wo wollen Sie eigentlich hin?"

erkundigte sie sich scharf. Niemand durfte das Büro ihres Bruders ohne dessen Erlaubnis betreten.

Matthew achtete überhaupt nicht darauf, sondern öffnete die Tür und verschwand im Büro.

Sofort eilte sie hinter ihm her. „Entschuldigen Sie! Wenn es Ihnen nichts ausmacht

..." Sie verstummte abrupt und blieb auf der Schwelle stehen. Das war wirklich zuviel.

So etwas hätte sie nicht einmal Matthew Allenby zugetraut.

Er stand vor dem großen, mit Schnitzereien verzierten Mahagonischreibtisch, hinter dem ein Gemälde des berühmten italienischen Malers Canaletto hing. Es stellte die Hauptstadt Rino dar und war im Jahre 1739 entstanden. Ganz dreist nahm er einen Stapel Papiere vom Schreibtisch und begann darin zu blättern.

Nicht einmal sie hätte es gewagt, so etwas zu tun. Es war eine bodenlose Frechheit!

Caterina stürzte auf ihn zu. „Legen Sie sofort die Papiere wieder auf den Schreibtisch! Wie können Sie es wagen! Niemand darf die Unterlagen meines Bruders anfassen!"

Doch er kümmerte sich überhaupt nicht darum. Er hielt es nicht einmal für nötig, sie anzusehen, sondern machte ungerührt weiter.

„Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe?"

„Doch, ich habe es gehört."

Und trotzdem machte er weiter!

„Und warum tun Sie dann nicht, was ich sage? Legen Sie sofort die Papiere auf den Schreibtisch!"

Nun stand sie vor ihm, und während sie seine Hände betrachtete, fiel ihr etwas auf, das sie noch nie zuvor bemerkt hatte. Er hatte wunderschöne Hände - schmal und sehr maskulin, mit langen Fingern.

Verdammt, was tust du da? ermahnte sie sich dann. Hast du nichts Besseres zu tun, als seine Hände zu bewundern? Ein wenig erschrocken über sich selbst, sah sie zu ihm auf.

„Ich warne Sie, Mr. Allenby. Legen Sie sofort diese Papiere auf den Sehreibtisch!"

„Ich lege sie auf den Schreibtisch, sobald ich gefunden habe, was ich suche, Lady Caterina."

Matthew blätterte weiter, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Das war zuviel für sie. „Ich sagte, legen Sie sie weg." Wütend streckte sie die Hand aus, um ihm die Papiere wegzunehmen.

„An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun."

Bevor sie die Unterlagen in die Finger bekam, umfasste er blitzschnell ihr Handgelenk. Sein Griff war stahlhart und weckte ganz seltsame Gefühle in ihr.

„Wir wollen doch nicht, dass die Unterlagen Ihres Bruders beschädigt werden, oder?" Matthew blickte sie durchdringend an. „Und lassen Sie uns eines klarstellen", fuhr er scharf fort. „Ich nehme von niemandem Befehle entgegen, schon gar nicht von Ihnen. Ich arbeite für Ihren Bruder. Er hat mich engagiert. Und Sie, meine liebe Lady Caterina, haben mir überhaupt nichts zu sagen."

Von seinem berühmten Charme war nun nichts mehr zu spüren. Diesmal zeigte Matthew Allenby sein wahres Gesicht. Er war rücksichtslos und gefährlich, und das hier war nur die Spitze des Eisbergs. Caterina erschauerte bei der Vorstellung daran, was sich unter der Oberfläche verbarg.

Trotzdem wollte sie nicht klein beigeben. „Oh, da irren Sie sich. Ich habe sehr wohl etwas zu sagen. Als Schwester des Herzogs ist es meine Pflicht, seine Interessen zu wahren. Sie haben kein Recht, in seinen Unterlagen herumzuwühlen."

„Tut mir leid, aber ich habe sehr wohl das Recht. Ihr Bruder hat mich gebeten, ihm bestimmte Unterlagen mitzubringen, und genau das tue ich. Ihre Entrüstung ist also nicht angebracht", fügte er hinzu, ohne seinen Griff zu lockern.

Caterina vermutete, dass er die Wahrheit sagte. Schließlich hatte sie selbst mitbekommen, wie gut er sich mittlerweile mit Damiano angefreundet hatte. Und sie hatte am eigenen Leib erfahren, dass er seinen schlechten Einfluss überall geltend machte, sogar was ihr Liebesleben betraf. Also war er wohl tatsächlich im Recht.

Allerdings nur, was die Unterlagen ihres Bruders betraf. Was das andere anging, so war er eindeutig zu weit gegangen.

Sie kniff die Augen zusammen. „Und jetzt lassen Sie mich bitte los."

„Mit Vergnügen." Matthew lächelte amüsiert und ließ sie los. „Dann kann ich ja weitermachen." Er wandte sich ab und fuhr fort, die Unterlagen durchzusehen.

Caterina beobachtete ihn dabei. Sie hasste ihn, aber zumindest wusste sie genau, woran sie bei ihm war. Er mochte sie ge nausowenig wie sie ihn. Und seltsamerweise verschaffte es ihr eine gewisse Befriedigung, derart mit ihm aneinanderzugeraten.

Allerdings war es das erste Mal, dass sie so aneinandergeraten waren. Und noch nie zuvor war Caterina sich seiner Nähe so bewusst gewesen. Noch immer glaubte sie seinen Griff zu spüren und erschauerte. Wie hatte er es überhaupt wagen können, sie anzufassen? Wenn sein unverschämtes Verhalten sie nicht so aus der Fassung gebracht hätte, hätte sie ihn sofort aufgefordert, sie loszulassen.

„Hier ist es ja." Matthew hatte das Dokument gefunden, das er gesucht hatte.

Während er es aus dem Stapel nahm und die restlichen Papiere wieder auf den Schreibtisch legte, warf er ihr einen amüsierten Blick aus den Augenwinkeln zu.

„Komisch", meinte er. „Hierin geht es nämlich um die Gartenparty. Genau deswegen wollten Sie mit mir sprechen."

„Nicht mit Ihnen, sondern mit meinem Bruder."

„Ah ja, mit Ihrem Bruder. Aber in diesem Fall läuft es auf dasselbe hinaus. Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, hat er mich mit der Organisation beauftragt."

„Herzlichen Glückwunsch, Das ist wirklich eine Meisterleistung", erklärte sie bissig. „Als nächste» übernehmen Sie auch noch seine Verpflichtungen als Staatsoberhaupt."

„Leider hätte ich dazu keine Zeit", konterte er. Einen Moment lang schaute er ihr in die Augen. Offensichtlich genoss er es, sie so auflaufen zu lassen. Gab es denn keine Möglichkeit, ihn aus der Fassung zu bringen? „Ihr Bruder fand, dass die Gartenparty in diesem Jahr etwas anders gestaltet werden soll", fuhr er schließlich fort. „Und ich freue mich sehr darauf, diese Aufgabe zu übernehmen."

Das bezweifelte sie nicht. Die Gartenparty, die jedes Jahr Mitte Juli anlässlich des Geburtstags des Herzogs veranstaltet wurde, war eines der Highlights des europäischen Gesellschaftslebens. Die zahlreichen Gäste kamen aus aller Welt, sogar aus den USA und Australien, und unter ihnen waren nicht nur Adlige, Botschafter und Regierungsoberhäupter, sondern auch internationale Showstars.

So lange Caterina zurückdenken konnte, hatte Baron Igor sich um die Ausrichtung der Party gekümmert. Diese hatte schon immer im Juli stattgefunden, da auch der Geburtstag des alten Herzogs in den Monat gefallen war. Doch der alte Baron war vor kurzem gestorben, und Damiano hatte sich nach einem Nachfolger für ihn umgesehen. Caterina hatte das zwar gewusst, aber nicht damit gerechnet, dass er sich ausgerechnet für Matthew Allenby entscheiden würde.

Früher hätte er es mir erzählt, überlegte sie traurig. Doch seit ihrer Auseinandersetzung im vergangenen September standen Damiano und sie sich nicht mehr so nahe. Daran war Matthew Allenby schuld, und nicht zum erstenmal wünschte sie sich, es ihm heimzahlen zu können.

„Also, wie ich bereits sagte: Herzlichen Glückwunsch", er klärte sie abschätzig.

„Allerdings überrascht es mich, dass mein Bruder Sie damit betraut hat. Es fällt nicht gerade in Ihr Aufgabengebiet."

„Nein, das tut es nicht. Mit Architektur hat es nicht soviel zu tun. Aber manchmal beschäftige ich mich gern damit, einfache Dinge zu entwerfen. Und da es mich nicht so sehr in Anspruch nehmen wird, kann ich es gut einschieben."

Natürlich, das hatte sie ja ganz vergessen! Das hier war Matthew Allenby, der menschliche Dynamo, der immer mindestens ein Dutzend Projekte gleichzeitig laufen hatte. Bei jedem Mann hätte sie diese Energie und Schaffenskraft bewundert, aber bei ihm war es nur eine weitere Eigenschaft, die sie verachtete. Schließlich wusste sie, dass einige der Projekte, an denen er beteiligt war, etwas dubios waren.

Wenn er geahnt hätte, was sie alles über ihn wusste!

„Das ist ja alles sehr interessant." Caterina lächelte spöttisch. „Aber Sie irren sich, wenn Sie glauben, dass mein Problem hinsichtlich der Gartenparty in Ihren Zuständigkeitsbereich fällt. Was ich mit meinem Bruder besprechen wollte, hat nichts mit der Gestaltung der Gärten zu tun."

Sie bedachte ihn mit einem kühlen Blick. Er war nicht so allmächtig, wie er annahm!

Oder doch?

„Sie werden feststellen, dass es mich sehr wohl betrifft", entgegnete er. „Ihr Bruder hat mich nämlich nicht nur mit der Gestaltung der Palastgärten beauftragt, sondern mit der Organisation der gesamten Party."

„Der gesamten Party?"

„Richtig."

„Aber wohl kaum mit der Zusammenstellung der Gästeliste."

„Ich fürchte, doch." Auf ihren entsetzten Gesichtsausdruck hin lächelte er.

Das war ja ungeheuerlich! Sprachlos blinzelte sie ihn an. Die Gästeliste für die jährliche Gartenparty der Montecrespi war buchstäblich eine Ehrenliste. So manch einer hätte seine Seele dafür verkauft, um zu der Party eingeladen zu werden.

Bisher hatte man es immer so gehandhabt, dass jedes Mitglied der herzoglichen Familie eine Liste mit Vorschlägen eingereicht und Damiano darüber entschieden hatte, wer eingela den wurde und wer nicht. Dass er diese verantwortungsvolle Aufgabe nun Matthew Allenby, diesem Gauner und Emporkömmling erster Klasse, übertragen hatte, war in Caterinas Augen genauso klug, wie einen Fuchs mit der Beaufsichtigung eines Hühnerstalls zu betrauen.

Allerdings erklärte es, warum sie ein Problem hatte. Warum war sie nicht früher darauf gekommen? Sie hätte es sich denken können, dass Matthew Allenby dahintersteckte.

Wütend funkelte Caterina ihn an. „Ich finde das sehr erstaunlich." Als er ihren Blick gleichgültig erwiderte, fuhr sie fort: „Eins würde ich gern wissen... Die Listen, die die anderen Familienmitglieder vorgelegt haben ... Gab es da irgendwelche Probleme? Wurden ihre Vorschläge angenommen oder nicht?"

Obwohl Matthew wusste, worauf sie hinauswollte, ließ er es sich nicht anmerken. „Die Vorschläge der Herzogin wurden angenommen." Bei der Herzogin handelte es sich um Sofia, Damianos schöne junge Frau, die diesem vor acht Monaten einen Sohn geboren hatte.

„Und Leones Liste?"

Graf Leone war Caterinas Zweitältester Bruder. Früher einmal war er ein notorischer Playboy gewesen, aber mittlerweile war er glücklich verheiratet.

Matthew nickte. „Ich glaube, seine Vorschläge wurden auch alle angenommen."

„Sehr interessant. Und die der Gräfin?"

„Auch damit gab es keine Probleme."

„Verstehe. Es hat also bei niemandem Probleme gegeben. Und warum dann ausgerechnet bei mir?"

Er betrachtete Caterina eine Weile. „Ich fürchte, Sie hatten einige unpassende Leute auf die Liste gesetzt", erwiderte er schließlich ausdruckslos.

„Unpassend? In wessen Augen?"

„In meinen. Ich weiß nämlich, dass Ihr Bruder diese Leute auch nicht gutgeheißen hätte."

Caterina ignorierte seinen warnenden Blick. „Und in welcher Hinsicht sind diese Leute unpassend?"

„Sie haben gewisse Verbindungen." Sein Tonfall war jetzt hart. „Verbindungen, die es ihnen leider unmöglich machen, zu einer herzoglichen Gartenparty geladen zu werden."

Dieser unverschämte Lügner! Wenn jemand unpassend war, dann er! Erst an diesem Morgen, zwei Wochen vor der Party, hatte sie festgestellt, dass man die Namen von der Liste gestrichen hatte. Bei den Leuten handelte es sich um Freunde von Orazio, ihrem Exfreund. Und wie sie nur allzu gut wusste, war das für Matthew Grund genug gewesen, Einspruch zu erheben.

Ihr fiel das alte Sprichwort ein: „Der Freund meines Feindes ist mein Feind". Und Orazio war Matthew Allenbys Feind ge wesen, denn er hatte versucht zu beweisen, dass er ein Gauner war. Kein Wunder also, dass Matthew, der offenbar viel zu verbergen hatte, die Freunde seines Feindes nicht in seiner Nähe haben wollte.

Caterina musterte ihn abfällig. Da er wusste, wie man unfa ir kämpfte, und sich Damianos Vertrauen erschlichen hatte, hatte er über Orazio triumphiert, indem er nicht nur seinen Ruf, sondern auch ihre Romanze zerstört hatte. Damit war ihr Leben völlig aus den Fugen geraten.

Dieser verdammte Mistkerl! Plötzlich hatte sie genug von dieser Auseinandersetzung. „Ich werde es mit meinem Bruder besprechen", informierte sie ihn kühl. „Dann werde ich dafür sorgen, dass er Ihre Entscheidung rückgängig macht und diese Leute zur Party einlädt.".

„Wie Sie wollen."

Als sie Matthew in die Augen sah, hatte sie den Eindruck, dass er sich bereits einen Plan zurechtlegte, wie er das am besten verhindern könnte. „Ich werde heute abend noch mit ihm reden", erklärte sie daher. „Je eher das Ganze erledigt wird, desto besser.

Ja, ich werde mit ihm sprechen, bevor ich zu dem Festessen gehe."

Bei ihren letzten Worten lächelte sie unwillkürlich. Erst jetzt war ihr wieder eingefallen, dass an diesem Abend das Festessen im Rathaus stattfinden würde, bei dem sie als Gastgeberin fungierte. Anlass für das festliche Ereignis war die Auftragsvergabe für die Erweiterung des Bardi-Heims für behinderte Kinder. Und Caterina hatte gelächelt, weil sie etwas wusste, das Matthew Allenby nicht wusste. Wenn er es herausfand, würde er alles andere als erfreut sein.

„Werden Sie auch an dem Essen teilnehmen?" erkundigte sie sich mit Unschuldsmiene, obwohl sie ziemlich sicher war, dass er es nicht tun würde.

Matthew nickte. Er wusste etwas, wovon sie keine Ahnung hatte. „Vielleicht."

„Und an der Auftragsvergabe heute nachmittag?"

„Ja, das wird sicher sehr interessant. Ich werde ganz bestimmt dabeisein."

Natürlich wollte er das auf keinen Fall verpassen. Zufällig wusste sie nämlich, dass er sich heimlich an der Ausschreibung für die Erweiterung des Heims beteiligt hatte - heimlich deswegen, weil er unter dem Namen Tad UK an dem Wettbewerb teilgenommen hatte. Es war eine seiner weniger bekannten Firmen in London. Und er würde bei der Auftragsvergabe an diesem Nachmittag dabeisein, wenn sie die angenehme Aufgabe hatte, zu verkünden, wer den Zuschlag bekam. In seiner Arroganz ging er zweifellos davon aus, dass er den Auftrag erhalten würde.

Noch war der Name der betreffenden Firma nämlich nicht publik gemacht worden, und auch in der Firma wusste man noch nichts davon. Dahe r hatte man alle Teilnehmer eingeladen und das gemeinsame Festessen am Abend organisiert. Die Verkündigung des Gewinners war ein großes Ereignis.

Für Matthew Allenby würde es außerdem ein sehr entmutigendes Ereignis sein, denn obwohl er sich für unglaublic h clever hielt, war er nicht einmal in die Endauswahl gelangt. Caterina lächelte bei dem Gedanken daran. Es freute sie ungemein, genauso wie die Tatsache, dass er nicht an dem Essen teilnehmen würde.

Ein Mann, der so aufgeblasen war wie Matthew Allenby, würde sich nach einer solchen Niederlage bestimmt nicht in der Öffentlichkeit zeigen.

Caterina warf ihm einen schiefen Blick zu. „Ja, es wird sicher sehr interessant."

Aus purer Gehässigkeit fügte sie hinzu: „Der Entwurf des Gewinners ist wirklich meisterhaft." Ein angesehener Architekt wie er nahm nämlich nicht an einem solchen Wettbewerb teil - nicht einmal anonym -, wenn er nicht unbedingt gewinnen wollte.

Matthew betrachtete sie neugierig. „Natürlich wissen Sie, wer der Gewinner ist."

„Natürlich. Ich war in dem Gremium, das die Auswahl ge troffen hat."

Und das deinen Entwurf abgelehnt hat, ergänzte sie im stillen. Sie und die anderen Mitglieder des Gremiums hatten seinen Entwurf allerdings nicht abgelehnt, weil er von ihm stammte, sondern weil er einfach nicht gut genug gewesen war. Dass es sein Entwurf war, hatten sie erst später herausgefunden. Als Caterina es erfahren hatte, hatte sie trotzdem eine ungemeine Genugtuung verspürt.

'Nur um Matthew ein wenig anzustacheln, fügte sie hinzu: „Es ist eine ausländ ische Firma, von der wir noch nie etwas ge hört hatten. Und wie ich bereits sagte, ist der Entwurf brillant. Ich werde die Ehre haben, den Vertreter dieser Firma heute nachmittag kennenzulernen und ihm oder ihr den Auftrag zu erteilen."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Sie machen mich neugierig. Nun werde ich alles besonders aufmerksam mitverfolgen."

Sie erwiderte sein Lächeln. Und ich werde dich beobachten, dachte sie. Und ich freue mich jetzt schon auf deinen Gesichtsausdruck, wenn ich auf dem Podium stehe und den Gewinner verkünde.

Beschwingt verließ sie Damianos Büro. Es war doch kein so schlechter Tag.

Die Atmosphäre war spannungsgeladen, als die sieben Mitglieder des Gremiums vorweg Caterina in einem hellgelben Kleid - unter lautem Beifall auf das Podium traten.

Der Saal war bis auf den letzten Platz besetzt, und als Caterina den Blick über das Publikum schweifen ließ, verspürte sie ein Kribbeln und eine gewisse Genugtuung.

Es war harte Arbeit gewesen, den Wettbewerb zu organisieren, aber es war ein durchschlagender Erfolg. Firmen aus der ganzen Welt hatten daran teilgenommen, und aufgrund der dadurch entstandenen Publicity waren in den letzten Monaten mehr als dreimal soviel Spenden eingegangen wie sonst.

Für einen Moment vergaß Caterina sogar ihre Fehde mit Matthew Allenby.

Nachdem ihre Romanze mit Orazio gescheitert war, hatte sie den Männern den Rücken zugekehrt und ihre ganze Energie in ihre Arbeit für karitative Organisationen gesteckt.

Obwohl ihr all diese Organisationen wichtig waren, lag das Bardi-Heim ihr besonders am Herzen, so dass sie sich für dieses Projekt besonders engagierte. Und nun konnte sie es kaum abwarten, den Wettbewerbssieger kennenzulernen, da sie sehr eng mit ihm zusammenarbeiten würde.

Die Mitglieder des Gremiums nahmen Platz, während Signor Robert Lecori, der Vorsitzende des Kinderheims, zum Mikrofon trat, um eine einleitende Rede zu halten.

Plötzlich war es sehr still im Saal, und alle lehnten sich auf ihren Stühlen zurück und richteten den Blick auf ihn.

Lediglich ein Gast in der vierten Reihe betrachtete Caterina.

Sie sieht hübsch aus, dachte Matthew Allenby. Außerdem wirkte sie sehr gelassen, ganz anders als vor ein paar Stunden, als sie so streitlustig gewesen war.

Matthew kniff die Augen zusammen. Er war richtig fasziniert. Sie hatte so viele Gesichter. Für jeden Mann, der sich mit ihr einließ, musste sie eine echte Herausforderung sein. Bei dem Gedanken daran lächelte er. Herausforderungen hatte er schon immer geliebt. Wenn das Schicksal sie beide zusammenbrachte, war das ein echter Glücksfall.

Da Matthew sicher war, dass sie ihn noch nicht entdeckt hatte, betrachtete er sie ausgiebig. Caterina war wirklich phantastisch und schien sich ihrer Schönheit gar nicht so bewusst zu sein. Im Gegensatz zu den meisten anderen attraktiven Frauen war sie nämlich überhaupt nicht eitel. Sie hatte wundervolles glänzendes Haar, ein ebenso schönes wie interessantes Gesicht und eine tolle, sehr weibliche Figur...

Allerdings war sie nicht mehr ganz so dünn wie zu der Zeit, als ihre Romanze zu Ende gewesen war. Als er sich ins Gedächtnis rief, wie unglücklich Caterina damals gewirkt hatte und wie stark sie abgenommen hatte, verspürte er einen Anflug von Bedauern, weil er an diesem ganzen Debakel beteiligt ge wesen war. Andererseits hatte er keine andere Wahl gehabt. Er hatte sich einmischen müssen. Doch es freute ihn, dass sie sich davon erholt hatte. Jetzt sah sie wirklich umwerfend aus.

Wieder musste er daran denken, wie schön es wäre, wen das Schicksal ihn mit dieser hinreißenden Frau zusammenbrächte.

Viele Gäste beugten sich nun erwartungsvoll vor, da Signor Lecori seine Rede beendet hatte und sich an Caterina wandte.

„Und jetzt wird unsere teure Schirmherrin, Lady Caterina, den Sieger verkünden..."

Caterina stand lächelnd auf, fluchte jedoch insgeheim. Während der letzten zehn Minuten hatte sie nämlich diskret den Blick über das Publikum schweifen lassen, ohne Matthew Allenby zu entdecken. Verdammt! dachte sie. Sollte sie doch nicht das Vergnügen haben, seinen enttäuschten Gesichtsausdruck zu sehen, wenn sie den Sieger verkündete?

„Danke, Signor Lecori ..." Sie ging zum Rednerpult und wandte sich an das Publikum. „Ladies und Gentlemen ...", begann sie. Dann machte ihr Herz einen Sprung, denn sie hatte tatsächlich Matthew Allenby entdeckt. Was für eine Freude!

Offenbar hatte sie ihn vorher nicht bemerkt, weil vor ihm eine Frau mit einem breitkrempigen Hut saß. Doch nun konnte sie ihn sehen; und sie musste sich eingestehen, dass er in dem dunkelblauen Anzug mit der roten Krawatte so gefährlich attraktiv wie immer wirkte. Als ihre Blicke sich begegneten und er lächelte, rieb sie sich im Geist die Hände. In wenigen Minuten würde ihm das Lächeln vergehen!

In der kurzen Rede, die sie vorbereitet hatte, lobte sie das hohe Niveau der eingereichten Entwürfe. Dabei warf sie von Zeit zu Zeit einen Blick zu dem Mann in der vierten Reihe. Sie konnte den Moment kaum abwarten, in dem der selbstgefällige Ausdruck aus seinen Augen verschwinden würde.

Als der entscheidende Moment gekommen war, schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Es war richtig beschämend, was für eine diebische Freude sie daran hatte!

Caterina legte eine bedeutungsvolle Pause ein, bevor sie zum Schluss kam. „Und nun habe ich das Vergnügen, den Wettbewerbssieger zu verkünden, dessen Entwurf trotz des hohen Niveaus der anderen Vorschläge vom Gremium einstimmig als herausragend bewertet wurde ..."

Wieder warf sie einen Blick zu dem Mann in der vierten Reihe. Jetzt ist es soweit, warnte sie ihn stumm. Mach dich auf eine nette Enttäuschung gefasst.

„Und der Sieger ist ..." Im Geist rieb sie sich die Hände. „Der Sieger ist Secolo Designs aus Genf."

Alle Gäste klatschten begeistert Beifall und schauten sich erwartungsvoll um.

Bevor sie es ebenfalls tat, blickte Caterina lächelnd zu dem Mann in der vierten Reihe, um ihren Triumph auszukosten. Das ist ein Dämpfer für dich, Matthew Allenby, dachte sie.

Aber was passierte dann? Ihr Herz setzte einen Schlag aus, denn Matthew Allenby erhob sich gerade von seinem Platz und kam mit geschmeidigen Schritten auf sie zu. Ein triumphierendes Lächeln umspielte seine Lippen.

2. KAPITEL

„Wie kann man nur so verlogen sein! Das ist wirklich der Gipfel!"

Die Präsentation war vorbei, es waren viele Fotos gemacht worden, und Caterina und Matthew befanden sich wieder im Palazzo Verde in Caterinas Privatbüro.

Caterina, die an ihrem Schreibtisch saß, war außer sich vor Wut. Sie hatte die Hände Zu Fäusten geballt und funkelte Matthew aufgebracht an. Am liebsten hätte sie ihm den Kopf abgerissen und ihn in irgendeinem dunklen Loch vergraben, um ihm nie wieder ins Gesicht sehen zu müssen.

Matthew dagegen hatte keinerlei derart gewalttätige Phantasien. Er saß ihr gegenüber in einem Ledersessel und war äußerst zufrieden mit dem Stand der Dinge. Daraus machte er natürlich keinen Hehl, und ihm war klar, dass es sie zur Weißglut trieb.

„Verlogen?" Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Wie in aller Welt kommen Sie darauf?"

,„Secolo Designs' aus Genf! Das war ein unverschämter Bluff!"

„Wieso Bluff? Das ist der Name einer meiner Firmen."

„O ja, ich weiß! Wie clever von Ihnen und wie überaus praktisch, das aus dem Ärmel zu ziehen! Haben Sie den Namen extra für den Wettbewerb erfunden?"

Es war wirklich ein mieser Trick gewesen. Nur ein Mann wie Matthew Allenby konnte sich dazu hergeben, eine solche Nummer abzuziehen. Sie erschauerte bei dem Gedanken daran, wie ihr zumute gewesen war, als sie den Namen des Gewinners verlesen und gesehen hatte, wie Matthew aufgestanden war.

Zuerst hatte sie geglaubt, sie würde träumen, und verwirrt geblinzelt. Doch dann war er selbstgefällig lächelnd zu ihr aufs Podium gekommen, um den Auftrag entgegenzunehmen. Es war kein Traum gewesen, sondern ein Alptraum!

Danach musste sie den Fototermin über sich ergehen lassen. Sie stand vor zahlreichen Pressefotografen da, setzte ein Lächeln auf und schüttelte Matthew die Hand. Dabei musste sie so tun, als wäre sie entzückt darüber, dass dieser abscheuliche Kerl ihren kostbaren Vertrag eingesackt hatte.

Es war die reinste Tortur. Sobald das Ganze vorbei war, nahm Caterina ihn beiseite und sagte ihm, sie müsse ihn sofort in ihrem Büro im Palast sprechen. Sie wollte einige Erklärungen von ihm haben.

Natürlich ließ Matthew sie warten. Mindestens eine Viertelstunde ging sie wutschnaubend in ihrem Büro auf und ab, bis er sich endlich dazu herabließ zu erscheinen.

„Tut mir leid", hatte er gesagt, obwohl es offensichtlich gewesen war, dass es ihm nicht im geringsten leid tat. „Ich wurde von den Reportern aufgehalten. Sie wollten von mir wissen, wie ich mich als Wettbewerbssieger fühle. Ich habe ihnen gesagt, ich wäre überglücklich", hatte er lächelnd hinzugefügt.

Selbstverständlich, hatte sie geahnt, dass er es ihr unter die Nase reiben würde. Er hatte nämlich nicht nur den Wettbewerb gewonnen, sondern sie übertrumpft. Er wusste, was sie von ihm hielt, und kostete jede Minute aus.

„Ich kann nichts dafür, dass Sie nicht wussten, dass Secolo eine meiner Firmen ist", behauptete er jetzt. „Übrigens besteht die Firma schon seit zwei Jahren. Ich habe sie also nicht erfunden, um Sie in die Irre zu führen."

Offenbar wollte er ihr weismachen, dass er zu einem solchen Betrug nicht fähig sei.

Er glaubt wohl, ich bin von gestern, dachte Caterina spöttisch.

„Wenn Sie einige Nachforschungen angestellt hätten", fügte er hinzu, „hätten Sie es leicht herausfinden können."

Das war ihr auch schon in den Sinn gekommen, aber es hatte kein Anlass bestanden, die Wettbewerbsteilnehmer zu überprüfen. Schließlich Waren die Entwürfe allein nach der Leistung beurteilt worden, und die Mitglieder des Gremiums hatten es nicht für nötig gehalten, sich weitere Informationen zu beschaffen.

„Ich wünschte, ich hätte es getan", erklärte sie dennoch bitter.

„Heißt das, Sie hätten anders entschieden, wenn Sie es gewusst hätten?" Matthew tat so, als wäre er schockiert. „Sicher wäre so etwas unvorstellbar für eine Frau, die so hohe Moralvorstellungen hat wie Sie."

Caterina blickte ihn starr an. Sollte er sich doch über sie lustig machen. Er wusste genausogut wie sie, dass er keine Skrupel hatte. Allerdings machte es ihr zu schaffen, dass sie keine Antworten darauf gefunden hatte, als sie sich kurz zuvor einige Fragen gestellt hatte. Hätte sie wirklich für Matthew Allenby stimmen können?

Hätte sie sich tatsächlich anders entscheiden können, obwohl sein Entwurf mit Abstand der beste war?

„Mir wäre wohl nichts anderes übriggeblieben, als aus dem Gremium auszuscheiden", erwiderte sie schließlich. Das klang zwar ziemlich extrem, aber was hätte sie sonst tun sollen?

„Verstehe."

Matthew schien einen Moment darüber nachzudenken. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er beleidigt war, weil er jetzt wusste, was sie von ihm hielt. Bei jedem anderen wäre sie nicht so taktlos gewesen, doch bei ihm interessierte es sie nicht, wie er darauf reagierte. Außerdem wurde er damit fertig.

Das war auch einer der Gründe, warum sie fast Spaß an den

Auseinandersetzungen mit Matthew Allenby hatte. Wenn man wütend auf ihn war, konnte man seinem Zorn freien Lauf lassen.

Eine Weile betrachtete er sie schweigend. „Sie sind aber auch nicht ausgeschieden, obwohl Tad UK sich an dem Wettbewerb beteiligt hat. Und Sie wussten doch sicherlich, dass es eine meiner Firmen ist, oder?"

Das konnte Caterina nicht leugnen. „Ja, das wusste ich. Damit hatte ich allerdings keine Probleme", ergänzte sie lächelnd. „Für den Entwurf hä tte ich nämlich nie gestimmt." Nun war ihr Lächeln richtig boshaft. „Als Sie ihn gemacht haben, hatten Sie wohl keinen guten Tag."

„So schlecht ist der Entwurf nun auch wieder nicht. Es stecken ein paar gute Ideen darin." Als er ihren verächtlichen Gesichtsausdruck bemerkte, lächelte er.

„Allerdings war ich nicht daran beteiligt. Es ist die Arbeit eines unserer neuen Auszubildenden. Für einen Anfänger nicht schlecht, finde ich."

Caterina versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Jetzt kam, sie also nicht einmal mehr in den Genuss, ihn darauf festzunageln. Verdammt, dachte sie, er ist wirklich aalglatt!

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und betrachtete Matthew aus zusammengekniffenen Augen. Er machte sie wirklich fuchsteufelswild. Am besten war es, wenn sie dieses Gespräch beendete, um nicht noch mehr Zeit in seiner Gesellschaft verbringen zu müssen. Aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, denn er hatte irgend etwas an sich, auf das sie geradezu zwanghaft reagierte.

Außerdem war sie noch lange nicht mit ihm fertig.

„Ich finde, Sie hätten mir sagen sollen, dass Sie sich an dem Wettbewerb beteiligt haben", meinte sie vorwurfsvoll. „Jeder normale Mensch hätte das getan, stimmt's?"

Matthew lächelte wieder. „Ich hatte meine Gründe dafür, es nicht zu tun.

Schließlich bin ich mit dem Herzog befreundet, und Sie sind seine Schwester. Man hätte mir womöglich vorgeworfen, dass ich bevorzugt behandelt werden will."

Ja, das war durchaus denkbar. Sie war allerdings noch nicht auf die Idee gekommen, weil sie die Vorstellung lächerlich fand, Matthew Allenby „bevorzugt zu behandeln". Neuerdings wollte sie ohnehin nichts mehr mit den Geschäftspartnern ihres Bruders zu tun haben. Es war traurig, aber wahr. Seit ihrem Krach wegen Orazio hatten sie kein gutes Verhältnis me hr zueinander.

Caterina lachte schroff. „Die Leute haben ja keine Ahnung!"

„Stimmt."

Matthew wusste, woran sie gerade dachte. Zumindest wusste er, dass sie an Orazio gedacht hatte. Möglicherweise lag er falsch in der Annahme, sie wäre inzwischen darüber hinweggekommen. Ihr Lachen wirkte nämlich ziemlich gequält.

Was sie brauchte, war eine neue Affäre. Und er hätte absolut nichts dagegen gehabt, sich selbst dafür zur Verfügung zu stellen.

„Wenn ich mein Interesse an dem Wettbewerb bekundet hätte, hätte ich Sie nur in eine unangenehme Situation gebracht", nahm er den Faden wieder auf. „Und ich hätte es mir nie verziehen, wenn Sie sich daraufhin gezwungen gesehen hätten, aus dem Gremium auszuscheiden."

Wie überaus rücksichtsvoll von ihm! Caterina warf ihm einen Blick zu, der genauso zynisch war wie seine Rührseligkeit. „Ich wusste gar nicht, dass Sie so selbstlos sind."

„Ich zeige es nicht so. Das verlangt meine Bescheidenheit."

Sie zog die Augenbrauen hoch. „So, bescheiden sind Sie auch noch?"

Matthew lächelte. „Das zeige ich natürlich auch nicht."

„Was Ihnen vermutlich nicht allzu schwer fällt. Unser Gespräch ist wirklich sehr aufschlussreich. Ich wäre im Leben nicht darauf gekommen, dass Sie so viele lobenswerte Eigenschaften besitzen."

„Ach ja?" Er blickte sie eindringlich an. „Wie kleinlich von Ihnen."

„Nicht kleinlich, sondern realistisch."

Caterina betrachtete ihn ebenfalls. Sein Gesicht, arrogant und attraktiv, war voller Geheimnisse und der Ausdruck in seinen dunkelgrauen Augen sehr verführerisch. Matthew Allenby war ein Gauner und ein Emporkömmling, und er konnte einer Frau gefährlich werden. Über die positiven Eigenschaften, die er gerade aufgezählt hatte, verfügte er aber leider nicht.

„Ich bilde mir ein Urteil über das, was ich sehe", erklärte sie. „Und was ich sehe, widerspricht Ihren Behauptungen."

„Das beweist nur, wie der Schein trügen kann. Aber das macht nichts", fügte Matthew lächelnd hinzu. „Wenn wir zusammenarbeiten, werden Sie ausreichend Gelegenheit dazu haben, mich richtig kennenzulernen."

Obwohl er sie auf die Palme brachte, hatte sie ihr kleines Wortgefecht bis dahin genossen. Die meisten Männer, denen sie sonst begegnete, waren ihr gegenüber nämlich ziemlich befangen und widersprachen ihr kaum, weil sie Angst hatten, ins Fettnäpfchen zu treten. Allmählich hatte sie es satt, immer nur von Leuten umgeben zu sein, die ihr nach dem Mund redeten.

Matthew Allenby dagegen tat nichts dergleichen. Selbst wenn er nicht mit ihr stritt, war er nicht unbedingt einer Meinung mit ihr. Es fiel ihr zwar nicht leicht, das zuzugeben, aber das gefiel ihr an ihm. Sie fand es äußerst anregend, mit ihm zu streiten.

Was er gerade über ihre zukünftige Zusammenarbeit gesagt hatte, gefiel ihr jedoch überhaupt nicht. Auf keinen Fall durfte es so weit kommen.

Sie musste einen Ausweg aus diesem Dilemma finden, das war ihr ziemlich schnell klargeworden. Da sie sehr viel Zeit und Energie in das Bardi-Projekt investiert hatte, hatte sie sich darauf gefreut, mit dem Wettbewerbssieger zusammenzuarbeiten und den Bau mitzuverfo lgen. Mit Matthew Allenby konnte sie aber auf keinen Fall zusammenarbeiten, und daher musste sie eine Möglichkeit finden, ihn auszubooten.

Nach langem Nachdenken waren ihr zwei Möglichkeiten eingefallen, eine elegante und eine weniger elegante Lösung. Zuerst einmal wollte sie es mit der eleganten versuchen. Vielleicht konnte sie es so vermeiden, Blut zu vergießen.

„Meinen Sie wirklich, dass wir zusammenarbeiten sollten?" erkundigte sie sich betont ruhig und sachlich.

Matthew wirkte ziemlich überrascht. „Das hatte ich angenommen. Sie sind doch für das Projekt verantwortlich, nicht? Aus den Unterlagen ging hervor, dass Sie maßgeblich an der Ausführung beteiligt sind."

Caterina zuckte die Schultern. „Ja, das stimmt."

„Dann werden wir auch zusammenarbeiten." Sic htlich erfreut über diese Aussicht, lächelte er, was sie um so mehr auf die Palme brachte.

Sie senkte den Blick und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Wenn sie nicht vorsichtig war, würde sie sich ins eigene Fleisch schneiden. Ein falsches Wort, und er würde ihre Absichten erkennen und nicht mitspielen.

„Das Problem ist, dass Sie ein vielbeschäftigter Mann sind", erwiderte sie. *Ich weiß, dass Sie allein im Auftrag meines Bruders an mehreren Projekten mitarbeiten. Jetzt hat er Sie zusätzlich mit der Organisation der Gartenparty betraut. Das kostet alles Zeit, und wie Sie selbst wissen, soll mit dem Anbau des Kinderheims bald begonnen werden ... Ich fürchte, es wäre zuviel von Ihnen verlangt, wenn Sie sich auch noch darum kümmern sollten..."

Caterina fragte sich, ob sie den richtigen Ton getroffen hatte. Matthew hatte sich lässig zurückgelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt, und betrachtete sie mit einem unergründlichen Lächeln.

„Sie haben recht", bestätigte er schließlich. „Ich habe viel am Hals."

Sie seufzte innerlich auf. Zumindest hatte er sie nicht fertiggemacht. Vielleicht war sie sogar auf dem richtigen Weg. Im Geist drückte sie sich die Daumen und fuhr fort.

„ Sie haben bereits einen wichtigen Teil dazu beigetragen, indem Sie den Entwurf geliefert haben ... Die Ausführung erfordert nicht soviel Talent... und Sie haben so viele Firmen und so viele kompetente Mitarbeiter ... Ich habe den Eindruck, dass es eine große Entlastung für Sie wäre, wenn Sie einen Ihrer Ange stellten mit den Routinearbeiten betrauen würden."

Er schwieg einen Moment und schien über ihren Vorschlag nachzudenken.

„Genauso handhabe ich es oft", räumte er dann ein.

„Es ist auch sehr sinnvoll." Zuversichtlich fuhr sie fort. „Ich meine, Sie können doch nicht alles selbst machen. Das wäre verrückt. Schließlich sind Sie auch nur ein Mensch." Sie lächelte gezwungen. „Außerdem ist dieses Projekt nicht so furchtbar wichtig. Ich bin sicher, dass Sie sich lieber wichtigeren Dingen widmen. Es wäre also vernünftiger, wenn sie einen Ihrer Mitarbeiter damit betrauen würden."

„Das klingt vernünftig."

Als er nickte, beglückwünschte Caterina sich insgeheim. Ich habe es geschafft!

dachte sie und verspürte ein richtiges Hochgefühl. Es sah ganz so aus, als hätte sie ihren Willen durchgesetzt, ohne Blut zu vergießen.

„Ich bin froh, dass wir in dem Punkt einer Meinung sind", erwiderte sie.

Matthew schaute ihr tief in die Augen. „Wissen Sie ..." Dann ließ er den Blick langsam über ihren Körper schweifen - so sinnlich, dass sie unfähig war, sich zu bewegen.

„Wissen Sie, wenn Sie etwas entspannter sind und lächeln, sind Sie wirklich außergewöhnlich attraktiv", erklärte er. „Das habe ich heute nachmittag gedacht, als Sie auf dem Podium standen. Sie wirkten so entspannt und sahen richtig schön aus."

„Oh."

Nur mit Mühe hatte sie das über die Lippen gebracht. Am liebsten hätte sie ihm klargemacht, dass seine Meinung sie überhaupt nicht interessierte. Doch zwei Dinge hielten sie davon ab. Eines davon konnte sie steuern, das andere nicht.

Zum einen war er auf einmal wesentlich umgänglicher. Sie hatte bekommen, was sie wollte, und es wäre verrückt gewesen, alles zu vermasseln, nur um ihn in seine Schranken zu weisen.

Zum anderen verspürte sie das seltsame Gefühl, von seinen eindringlichen Blicken wie hypnotisiert zu sein. Dieses Gefühl war angenehm und unerträglich zugleich, und sie konnte es nicht abschütteln.

Seine dunkelgrauen Augen funkelten amüsiert. „Ich hoffe, dass Sie heute abend auch so sind. Dann können wir das Abendessen richtig genießen."

Caterina blinzelte verwirrt. Das Essen hatte sie fast vergessen. Da er der Wettbewerbssieger war, würde sie seine Tischpartnerin im Rathaus sein. Der Gedanke daran brachte sie abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück. Dennoch lächelte sie Matthew an. Sie durfte sich ihm gegenüber nicht so feindselig geben.

Außerdem fand sie die Aussicht auf das gemeinsame Essen nicht mehr so schlimm.

Schließlich war es noch das kleinere Übel von all den lästigen Pflichten, die sie zusammen mit ihm erfüllen musste.

„Vielleicht können wir heute abend beim Essen besprechen, wem Sie das Projekt anvertrauen wollen", erklärte sie. „Sicher möchten Sie es auch den anderen Gästen mitteilen."

Zufrieden lehnte sie sich wieder zurück. Das Gänze war so gut wie gelaufen.

Doch sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert. „Mitteilen?" Dann schüttelte Matthew den Kopf. „Ich fürchte, Sie haben mich falsch verstanden. Ich werde es niemandem anvertrauen, sondern selbst durchführen."

Unwillkürlich versteifte sie sich und setzte sich auf. „Aber Sie haben doch gesagt...

Was ... was soll das heißen? Sie haben doch gerade gesagt, Sie würden es tun."

„Ich habe nichts dergleichen gesägt, sondern nur, dass Ihr Vorschlag vernünftig klingt. Aber ich hatte immer die Absicht, dieses Projekt persönlich durchzuführen." Er lächelte schroff. „Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen."

Er hatte sie also ausgetrickst. Sprachlos funkelte sie ihn an. Er hatte die ganze Zeit gewusst, warum sie ihn ausbooten wollte - nicht aus Rücksicht darauf, dass er soviel zu tun hatte, sondern weil sie die Vorstellung nicht ertragen konnte, mit ihm zusammenzuarbeiten.

Und nun weigerte er sich mitzuspielen. Doch das hatte sie nicht anders erwartet.

Trotzdem war das Ganze damit für sie noch nicht erledigt. Zuerst hatte sie es mit der eleganten Lösung probiert, jetzt war es an der Zeit, mit harten Bandagen zu kämpfen.

Caterina schaute ihm in die Augen. „Ich glaube, Sie machen einen großen Fehler."

„Einen Fehler?"

„Es wird nicht funktionieren."

„Warum nicht?" erkundigte er sich unschuldig.

„Müssen Sie das wirklich fragen?" Sie schnitt ein Gesicht. „Wir sind nicht einmal in der Lage, uns vernünftig zu unterhalten; Also wie sollten wir je zusammenarbeiten können?"

„Es könnte hart werden, das gebe ich zu", räumte er lächelnd ein. „Betrachten Sie es als Herausforderung."

Caterina erwiderte sein Lächeln nicht. „Ich fürchte, diese Herausforderung reizt mich nicht. Nein, wir beide werden bestimmt nicht zusammenarbeiten."

Matthew zog eine Augenbraue hoch. „Wie bedauerlich." Nachdem er sie eine Weile aus zusammengekniffenen Augen betrachtet hatte, fuhr er fort. „Das bedeutet also, dass Sie jemand anders mit Ihrer Aufgabe betrauen werden?"

„Nein, das bedeutet es nicht. Dieses Projekt Hegt mir sehr am Herzen. Ich würde nicht im Traum daran denken, es jemand anders zu übergeben."

„Da komme ich nicht mehr mit." Er erwiderte ihren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, und seine Miene war unergründlich. „Wenn keiner von uns vorhat, an jemand anders zu übergeben, heißt es doch, dass wir zusammenarbeiten werden, oder?"

„Nein, das heißt es nicht. Ob es Ihnen gefällt oder nicht, Sie werden den Anbau nicht durchführen."

„Ach nein? Das müssen Sie mir genauer erklären."

Caterina schlug das Herz bis zum Hals. Nun, da der entscheidende Moment gekommen war, zögerte sie. Mit harten Bandagen zu kämpfen war schwerer, als sie angenommen hatte.

„Ehrlich gesagt, hatte ich gehofft, Ihnen diese Unannehmlichkeiten ...", begann sie schließlich.

„Unannehmlichkeiten? Wovon sprechen Sie?"

Sie schluckte mühsam. Dieser verdammte Kerl! dachte sie. Warum musste er mir überhaupt über den Weg laufen? Doch sie konnte jetzt nicht mehr zurück.

Wieder schluckte sie. „Unannehmlichkeiten, die Ihre Karriere ruinieren und bewirken könnten, dass Sie des Landes verwie sen werden. „Wissen Sie", fügte sie schnell hinzu, bevor der Mut sie verließ, „ich weiß nämlich Dinge über Sie ... Sie möchten bestimmt nicht, dass diese Dinge publik werden ... Und ich bin bereit, sie gegen Sie zu verwenden, wenn Sie das Projekt nicht jemand anders übergeben."

Endlich hatte sie es ausgesprochen. Nun beobachtete sie ihn gespannt und wartete auf seine Antwort.

Matthew ließ sie nicht lange warten. Er stand auf und entgegnete scharf:

„Darum geht es also. Ich glaube, ich habe genug gehört." Dann warf er ihr einen kühlen Blick zu. „Aber Sie verschwenden bloß Ihre kostbare Zeit. Ich werde das Projekt niemand anders übergeben."

„O doch, das werden Sie. Sie werden keine anderen Wahl haben, wenn mein Bruder von den Dingen erfährt, die ich über Sie weiß. Und genau das werde ich tun. Ich werde ihm alles erzählen. Es sei denn, Sie steigen aus dem Bardi-Projekt aus. Wenn Sie dazu bereit sind, werde ich nichts verraten."

Matthew schwieg eine Weile und musterte sie dabei eisig. „Erpressung ist eine schmutzige Sache, wissen Sie. Es passt überhaupt nicht tu Ihnen." Als sie errötete und den Blick abwandte, fügte er verächtlich hinzu: „Zweifellos ist das einer der widerlichen kleinen Tricks, die Sie während Ihrer Bekanntschaft mit Orazio gelernt haben."

Das war wie ein Schlag ins Gesicht. Plötzlich war Caterina überhaupt nicht mehr verlegen. Als sie ihn wieder anschaute, sah sie das verhasste Gesicht des Mannes, der mit seinen Lügen und Verleumdungen für all ihren Kummer verantwortlich war.

Warum also sollte sie Skrupel dabei haben, einen Mann wie Matthe w Allenby zu erpressen? Schließlich waren derartige Methoden ihm nicht fremd, selbst wenn er sich jetzt als Moralapostel aufspielte. Er hatte jede Menge Dreck am Stecken!

„Nein, das habe ich nicht von Orazio gelernt", entgegnete sie scharf. „Ich wende lediglich die Taktiken an, die Ihnen vertraut sein dürften."

„Aber ich fürchte, es funktioniert nicht. Sie müssen den Tatsachen ins Auge sehen.

Sie sind eine Anfängerin. Ich bin um Klassen besser als Sie."

Damit hatte er wohl recht, aber er war nicht so unverwundbar, wie er glaubte. Als er sich abwandte, sagte sie: „Ich bluffe nicht. Ich weiß alles über Sie, und ich habe Beweise - stichhaltige Beweise. Sie sind ein Gauner, und ich werde Sie auffliegen lassen."

Matthew war schon fast an der Tür, als sie den Satz beendete. Langsam drehte er sich um und musterte sie kalt.

»Sie machen einen großen Fehler", informierte er sie. „Sie sollten mich nicht herausfordern, denn jeder, der sich mit mir anlegt, wird es unweigerlich bereuen. Und ich garantiere Ihnen, dass Sie keine Ausnahme darstellen werden."

Noch niemals zuvor hatte Caterina diesen Ausdruck in den Augen eines Mannes gesehen. Es war ein drohender, rücksichtsloser Ausdruck. Sie verspürte jedoch weder Angst noch Wut, sondern ein starkes Prickeln, und ein Schauer rann ihr über den Rücken. Ja, sie würde den Kampf genießen, der vor ihr lag!

Nachdem Matthew sie noch einen Moment betrachtet hatte, lächelte er zynisch und neigte den Kopf.

„Auf Wiedersehen, Lady Caterina. Bis heute abend."

Dann drehte er sich um und verließ das Büro.

Nach der Begegnung mit Matthew Allenby gab es nur ein Mittel für Caterina, um ihre bis zum Zerreißen gespannten Nerven zu beruhigen: ein ausgedehntes Bad.

„Hilfe!" hatte sie zu Anna, ihrer Zofe, gesagt, als sie in ihre Privaträume zurückgekehrt war. Noch immer hatte sie vor Wut gekocht. „Seien Sie ein Engel und lassen Sie mir ein Bad ein. Ich glaube, ich gehe gleich in die Luft!"

Und nun lag sie in der Wanne, während Anna ihr nebenan leise vor sich hin summend die Sachen für das Festessen zurechtlegte. Allerdings hörte Caterina ihr nur mit halbem Ohr zu, weil sie verzweifelt versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Insgeheim verfluchte sie Matthew Allenby bis in alle Ewigkeit. Womit hatte sie es bloß verdient, dass er in ihr Leben getreten war?

Sie lehnte sich zurück, so dass ihr Haar nass wurde, und blickte an die bemalte und vergoldete Decke, an der sich Wassernixen und Delphine tummelten. Einerseits war sie entsetzt darüber, welche Maßnahmen sie ihm gegenüber, hatte ergreifen müssen.

Mit ihrer Drohung, ihn zu ruinieren und des Landes verweisen zu lassen, hatte sie sicher wie ein Gauner aus einem zweitklassigen Gangsterfilm geklungen. Doch was hatte sie für eine Wahl? Sie konnte nicht mit ihm zusammenarbeiten. Außerdem hatte er es nicht anders verdient, nach allem, was er ihr angetan hatte.

Caterina seufzte. Zuerst hatte sie natürlich nicht gemerkt, dass er so verlogen war. Sie hatte kaum mehr über ihn gewusst, als dass er für ihren Bruder arbeitete, und ihre Wege hatten sich nur selten gekreuzt. Er war erst interessant für sie geworden, als Orazio ihr die Augen geöffnet hatte.

Orazio ... Sie hatte geglaubt, ihn zu lieben, aber vermutlich war es nicht der Fall gewesen, sonst wäre sie nicht so schnell darüber hinweggekommen. Doch sie hatte ihn gemocht. Er war sehr amüsant, anständig und liebevoll gewesen, und er hatte es nicht verdient, so behandelt zu werden. , Aufgrund dessen, was er über Matthew Allenby wusste, war es zu dem Desaster gekommen. Er erzählte ihr, dass er einen Freund hatte, der einmal für Matthew gearbeitet hatte. Dieser Freund habe ihm von Matthews unlauteren Geschäftsmethoden berichtet. Nur mit Hilfe von Bestechungsgeldern, Erpressung und Einschüchterung hatte Matthew es so weit gebracht. Und er hatte sich bei einflussreichen und mächtigen Persönlichkeiten angebiedert.

„Dein Bruder kann unmöglich wissen, mit was für einem Kerl er sich eingelassen hat. Du musst ihn unbedingt warnen", riet Orazio ihr, kurz nachdem sie sich kennengelernt hatten.

Und genau das tat Caterina. Sie ging zu Damiano und erzählte ihm alles. „Solche Anschuldigungen sind ohne Beweise nichts wert", erklärte ihr Bruder daraufhin klipp und klar. „Liefere mir einen Beweis, dann können wir darüber reden."

Daher fing Orazio an, Beweise zu sammeln - Akten, Briefe, Tonbänder und Fotos.

Sobald sie genug Material zusammenhatten, wollte Caterina es Damiano geben. Sie hatte nichts gegen Matthew Allenby persönlich, sondern machte mit, um ihren Bruder zu schützen.

Weder ihr noch Orazio war jedoch klar, dass sie mit dem Feuer spielten.

Alles hatte damit angefangen, dass Damiano, der sich norma lerweise nie in ihr Leben einmischte, sich negativ über Orazio äußerte und sagte, dass er nicht zu ihr passe. Sie hatte eine heftige Auseinandersetzung mit ihm, doch ihr war nicht klar, welche Folgen das Ganze haben würde.

Es passierte aus heiterem Himmel. Damiano rief sie zu sich in sein Büro und konfrontierte sie mit schweren Anschuldigungen gegen Orazio.

„Er ist ein mieser Gauner", behauptete er, „und ich verbiete dir, dich weiter mit ihm zu treffen."

Caterina war außer sich vor Wut und weigerte sich, ihm zuzuhören. Wie konnte er es wagen, solche Anschuldigungen gegen Orazio zu erheben?

„Ich kenne den wahren Grund!" rief sie. „Es ist deswegen, weil er ein Bürgerlicher ist. Ich werde mich weiterhin mit ihm treffen, und du kannst es mir nicht verbieten."

Und nur weil sie so aufgebracht war, denn sie hatte es keineswegs vor, fügte sie hinzu:

„Wenn es mir in den Sinn kommt, heirate ich ihn vielleicht sogar."

Daraufhin verlor Damiano die Beherrschung. „Verlass dich darauf, dass es nie dazu kommen wird." Dann befahl er ihr, sofort den Kontakt zu Orazio abzubrechen, sonst würde er sie umgehend enterben.

Natürlich war es ihm ernst damit, was sie allerdings nicht davon abhielt, unter Tränen zu entgegnen: „Das ist mir egal! Ich werde nicht den Kontakt zu ihm abbrechen!"

Sie konnte nämlich genauso hart sein wie er, und außerdem ging es ums Prinzip.

So würde sie sich von ihm nicht herumkommandieren lassen.

Caterina wäre auch hartnäckig geblieben, wenn Orazio sie nicht dazu überredet hätte, einen Rückzieher zu machen.

„Ich kann nicht zulassen, dass du ein solches Opfer für mich bringst", sagte er.

„Das würde ich mir nie verzeihen."

Außerdem hatte er inzwischen keinen Job mehr, und es bestand wenig Hoffnung, dass er einen neuen finden würde. Da ihr Bruder keine Zeit verschwendet hatte, sprach sich bereits herum, dass Orazio in San Rinaldo nicht mehr gern gesehen war.

Obwohl Caterina ihn anflehte, zu bleiben und um seinen Ruf zu kämpfen, verließ er wenige Tage später das Land. „Lieber verliere ich meinen guten Ruf, als dich in Verlegenheit zu bringen", erklärte er. Und das war das Ende ihrer Romanze.

Erst später erfuhr sie nach und nach die Hintergründe. Damiano hatte Orazio nicht abgelehnt, weil er ein Bürgerlicher war. Das war ihr bereits kurz darauf klar geworden, als Damiano ihrem Bruder Leone, die Erlaubnis gegeben hatte, eine Amerikanerin zu heiraten. Dass er Orazio ablehnte, hatte einen ganz anderen Grund.

Matthew Allenby.

Matthew war nämlich derjenige gewesen, der Damiano all die Geschichten über Orazio geliefert hatte. Diese Geschichten waren inzwischen auch Graziös früheren Geschäftspartnern in San Rinaldo zu Ohren gekommen und hatten seinen Ruf ein für allemal ruiniert. Und Matthews Motive hatten auf der Hand gelegen. Offenbar hatte er erfahren, was Orazio und sie vorhatten, und beschlossen, zuerst zuzuschlagen.

Caterina seufzte wieder und tauchte noch tiefer in den Schaum ein. Zu dem Zeitpunkt hatte sie versucht, sich mit Matthew in Verbindung zu setzen und ihn zu zwingen, all die Lügen zurückzunehmen, die er Damiano aufgetischt hatte. Es war zwar zu spät gewesen, ihre Romanze zu retten, aber sie hatte Gerechtigkeit gewollt.

Ihr Plan war jedoch gescheitert, denn Matthew war in die USA gereist, und als er über einen Monat später zurückgekommen war, hatte sie das Ganze bereits mit anderen Augen gesehen.

Caterina nahm es Damiano immer noch übel, dass er ihr Orazio auf diese Weise weggenommen hatte, und sie war immer noch wütend auf Matthew, weil er Graziös Namen beschmutzt hatte. Sie war allerdings nicht verzweifelt über den Verlust ihres Geliebten, sondern darüber, dass zwischen Damiano und ihr eine so tiefe Kluft entstanden war.

Obwohl Damiano zwölf Jahre älter war als sie, hatten sie sich stets sehr nahe gestanden, und für Caterina war er nicht nur ein Bruder gewesen, sondern auch ein guter Freund. Jetzt aber herrschte Funkstille zwischen ihnen, denn Caterina konnte ihm nicht verzeihen, dass er sie so behandelt hatte.

Sie vermisste ihn, weil etwas Wic htiges in ihrem Leben fehlte. Ständig war sie sich dessen schmerzlich bewusst. Das war es, was ihr vor sechs Monaten das Herz gebrochen hatte und was sie Matthew Allenby niemals verzeihen würde.

Unzählige Male hatte sie davon geträumt, es ihm heimzuzahlen. Sie hatte an all die Beweise gedacht, die Orazio gesammelt und seiner Schwester übergeben hatte, und überlegt, wie sie sie gegen ihn verwenden könnte.

Natürlich hatte sie nichts unternommen, weil es einfach nicht ihre Art war, sich an jemandem zu rächen. Und was die Beweise gegen Matthew Allenby betraf, so hatte sie mittlerweile nicht mehr das Bedürfnis, ihrem Bruder einen Gefallen zu tun und ihn aufzuklären. Wenn er unbedingt Umgang mit Gaunern pflegen wollte, sollte er es tun.

Caterina war zu dem Ergebnis gekommen, dass es für sie das beste war, einfach so zu tun, als würde Matthew Allenby nicht existieren. Allerdings war es ihr ein Vergnügen gewesen, mit ihm die Klinge zu kreuzen, wenn sie ihm doch einmal begegnet war. Egal, worum es ging, sie würde ihm immer widersprechen und sich so unausstehlich geben, wie sie nur konnte.

Über Orazio hatte sie jedoch nie mit ihm gesprochen, sondern das Thema stets sorgfältig vermieden. Sie konnte nämlich für nichts garantieren, falls das Gespräch einmal darauf kommen sollte.

Wahrscheinlich wäre es bei dieser unterschwelligen Feindseligkeit geblieben, wenn da nicht die Angelegenheit mit dem Bardi-Heim gewesen wäre. Nun hatte die Situation sich geändert, und es musste etwas geschehen.

„Mylady!"

Das war Anna, die offenbar vor der Badezimmertür stand.

Caterina setzte sich in der Wanne auf. „Ja, Anna? Was ist los?"

„Mylady, Sie hatten mich gebeten, auf die Zeit zu achten. Es ist jetzt kurz nach sieben. Soll ich den Friseur nach oben kommen lassen?"

„Danke, Anna. Sie sind ein Schatz. Sagen Sie ihm, dass ich in zehn Minuten soweit bin."

Caterina lächelte in sich hinein. Es hatte ihr gut getan, einmal in Ruhe nachzudenken, denn nun hatte sie wieder einen klaren Kopf, und ihre Gewissensbisse waren verflogen. Sie würde tun, was sie tun musste, um Matthew Allenby festzuna geln. Heute abend beim Essen wollte sie den ersten Schritt machen.

Beim Gedanken daran fühlte sie sich noch besser. Langsam stand sie auf, und das warme Wasser rann an ihrem Körper herunter, als sie eines der blauen Handtücher von dem Stapel hinter sich nahm. Wie sie so dastand, sah sie genauso schön aus wie die Nixen an der Decke - schlank, aber mit weiblichen Rundungen.

Jeder normale Mann wäre bei ihrem Anblick in Versuchung geraten. Als sie das Handtuch um sich schlang, dachte sie jedoch an etwas ganz anderes.

Was hatte Matthew Allenby noch zu ihr gesagt? Dass jeder, der sich mit ihm anlegte, es unweigerlich bereuen würde? Das wollen wir doch mal sehen, ging es ihr durch den Kopf. Er würde ziemlich schnell merken, dass er sie unterschätzt hatte.

Und dann würde er es bedauern, sich mit ihr angelegt zu haben.

Als sie mit diesen kämpferischen Gedanken aus der Wanne stieg, verspürte sie genau wie vorher ein starkes Prickeln, und ein Schauer rann ihr über den Rücken.

3. KAPITEL

„Willkommen, Mr. Allenby! Setzen Sie sich zu uns. Ich möchte Sie einigen Leuten vorstellen, die Sie sicher noch nicht kennen."

Als Matthew in einem tadellos sitzenden Smoking das Foyer des Rathauses von Rino betrat, in dem bereits zahlreiche Prominente versammelt waren, ging Caterina lächelnd auf ihn zu, um ihn zu begrüßen. Keiner der Anwesenden hätte in diesem Moment vermutet, wie sehr sie sich zusammenreißen musste.

Matthew wüsste es natürlich. Und der kalte Ausdruck in ihren Augen bewies ihm, dass sie seine Warnung in den Wind geschlagen hatte. Das überraschte Matthew allerdings nicht, denn er hatte damit gerechnet. Also gut, dachte er. Gegen einen guten Kampf hatte er nichts einzuwenden, zumal seine Gegnerin so schön war.

Er lächelte ebenfalls. „Guten Abend, Lady Caterina." Dann nickte er respektvoll und schaffte es wie immer, dabei eher respektlos zu wirken. Als ihre Blicke sich begegneten, war ihm klar, dass es ein sehr unterhaltsamer Abend werden würde.

Das prächtige Rathaus von Rino war genau der richtige Rahmen für das große Ereignis. Das Gebäude stammte aus dem 18. Jahrhundert und war früher Wohnsitz eines reichen Adligen gewesen. Die breite Treppe, die hohen, gewölbten Decken und die wunderschönen Fresken an den Wänden zeugten noch immer von dem Glanz vergangener Zeiten. An diesem Abend wirkten die Räume allerdings noch prachtvoller, was unter anderem auch an den elegant gekleideten Gästen lag.

Caterina trug ein atemberaubendes aquamarinblaues Ballkleid von Versace, das die Farbe ihrer Augen noch intensiver erscheinen ließ, und dazu ihren Lieblingsschmuck - eine Kette, die ihrer verstorbenen Mutter gehört hatte, und Diamantohrringe, die sie zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag bekommen hatte. Es waren exquisite Stücke, und obwohl sie sich normalerweise in lässiger Kleidung und ohne Schmuck wohler fühlte, trug sie sie sehr gern.

Außerdem war es gewissermaßen ihre Pflicht, sich derart zu kleiden. Wenn ein Mitglied der herzoglichen Familie bei einem so festlichen Anlass wie diesem erschien, erwarteten die Leute ein bisschen Glamour für ihr Geld!

Davon einmal abgesehen, war Caterina froh darüber, an diesem Abend so elegant auszusehen. Als Schwester des Herzogs wurde sie von allen Gästen hofiert, und wie immer bei solchen Anlässen fühlte sie sich wie eine Schauspielerin, die eine Rolle spielte. Normalerweise hasste sie es, doch diesmal erleichterte es ihr einiges.

Matthew Allenby gegenüber würde sie nämlich eine ganz besondere Rolle spielen, die auch zu ihrem Plan 'ge hörte.

An diesem Abend musste sie die liebenswürdige Begleiterin mimen, indem sie ihm ihre ganze Aufmerksamkeit schenkte und ihn ständig anlächelte. Es durfte kein hartes Wort fallen, und auch von dem Ultimatum, das sie ihm gestellt -hatte, durfte sie nichts sagen. Kurzum, sie musste so tun, als würde sie sich amüsieren.

Bis jetzt hatte sie ihre Rolle perfekt gespielt.

„Ich möchte Sie mit Signor Gherardi, unserem Oberbürgermeister, bekannt machen", erklärte sie, während sie Matthew weiterführte, um ihn einigen Honoratioren von San Rinaldo vorzustellen. Dabei warf sie ihm einen vielsagenden Blick zu. Sie beide wussten nämlich, dass er ganz scharf darauf war, sich unter die Reichen und Mächtigen zu mischen, um dadurch weiter aufzusteigen. Caterina wusste, dass er spürte, wie sehr sie ihn verachtete, obwohl sie es sich den anderen Gasten gegenüber nicht anmerken ließ.

„Und hier ist jemand, den Sie sicher sehr gern kennenlernen möchten", erklärte sie leise, bevor sie in normalem Tonfall weitersprach: „Graf Riccardo, dem das wunderschöne Schloss vor der Stadt gehört."

„Graf Riccardo und ich kennen uns bereits." Mit dem gewohnt charmanten Lächeln schüttelte Matthew dem Grafen die Hand. „Wir sind nämlich beide leidenschaftliche Segler. Übrigens", fügte er demonstrativ hinzu, „hatte ich kürzlich das Vergnügen, ein herrliches Wochenende auf seiner Yacht zu verbringen."

Leidenschaftliche Segler! Was für ein passender Zeitvertreib für einen Emporkömmling! Matthew hat wirklich ein Händchen dafür, sich die richtigen Hobbys auszusuchen, dachte sie. Vermutlich spielte er auch ein bisschen Polo.

Und tatsächlich stellte sie schon bald fest, dass er einige der Honoratioren des Landes kannte.

„Wie ich sehe, haben Sie sich mächtig ins Zeug gelegt, um die richtigen Kontakte zu knüpfen", meinte sie trocken, als sie schließlich mit ihm zusammen darauf wartete, dass das Essen eröffnet wurde.

„Ich habe einige zaghafte Vorstöße gemacht." Matthew warf ihr einen amüsierten Blick zu. Es störte ihn nicht im geringsten, wenn sie solche Bemerkungen machte.

„Aber das ist nichts im Vergleich zu den großen Fortschritten, die ich heute abend gemacht habe. Die letzte halbe Stunde mit Ihnen war wirklich Goldwert."

„Ich bin überaus erfreut, dass ich Ihnen so nützlich sein konnte", entgegnete sie ironisch. „Jetzt können Sie sie bearbeiten, ihnen um den Bart gehen und noch mehr Einladungen für irgendwelche Wochenenden auf irgendwelchen Yachten sammeln."

„Was für eine tolle Idee!" erwiderte er ungerührt. „Sie haben recht, man darf nichts auf die lange Bank schieben." Als die Türen zum Sitzungssaal geöffnet wurden, wollte Caterina sich abwenden, doch er hielt sie zurück. „Haben wir nicht etwas vergessen?" Er hielt ihr den Arm hin, damit sie sich bei ihm unterhaken konnte. „Es ist nicht persönlich, aber ich glaube, es gehört zum Protokoll."

Natürlich hatte er recht. Sie warf ihm einen Blick von der Seite zu, bevor sie sich widerstrebend bei ihm unterhakte. Da seine Nähe sie nervös machte, sagte sie: „Mit der Etikette sind Sie also vertraut."

„Das muss man schließlich", erwiderte er lächelnd. „Die Kenntnis der Etikette ist ein absolutes Muss für jeden Emporkömmling."

Zusammen gingen sie vorweg in den großen Sitzungssaal, der noch prunkvoller war als das Foyer. Von der vergoldeten Decke hingen riesige Kronleuchter, die Wände waren mit kostbaren Gemälden bedeckt, und die wunderschön gedeckten Tische spiegelten sich unendlich oft in den hohen venezianischen Spiegeln an den schmalen Seiten des Raums.

Obwohl Caterina vermutlich mehr als alle anderen Gäste daran gewöhnt war, sich in einem so prächtigen Ambiente zu bewegen - der Palazzo Verde war nämlich einer der schönsten Paläste in Europa -, ließ auch sie für einen Moment den Blick anerkennend umherschweifen. Jeder muss von einem solchen Anblick beeindruckt sein, dachte sie. Außer Matthew natürlich. So zu tun, als hätte man alles schon einmal gesehen, machte nämlich unter anderem den Erfolg eines Emporkömmlings aus.

Als sie ihre Plätze am Tisch für die Ehrengäste erreichten, trat Matthew beiseite, während einer der livrierten Lakaien Caterina den Stuhl hervorzog. Sobald sie sich gesetzt hatte, ließ Matthew die gleiche Prozedur über sich ergehen.

Er macht nie einen Fehler, überlegte Caterina ärgerlich. Nie wirkt er verlegen, sondern immer souverän, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan. Was für ein Schwindler er doch war!

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um, als würde sie höfliche Konversation machen. „Sie sind wirklich sehr penibel. Offenbar nehmen Sie die1 Etikette überaus ernst."

„Und ob", bestätigte er lächelnd. „Ich habe einen Fernkurs gemacht, der sich als außerordentlich nützlich erwiesen hat. Im ersten Teil habe ich gelernt, wie man Messer und Gabel hält und dass man sich in der Öffentlichkeit nicht in der Nase bohrt. In den fortgeschritteneren Kapiteln wurde ich dann mit ganz besonderen Situationen vertraut gemacht - zum Beispiel wie man mit einer herzoglichen Lady zu Abend isst, ohne sich zu blamieren, indem man sich Suppe über den geliehenen Anzug schüttet."

Natürlich zog er sie auf, denn seine dunklen Augen funkelten übermütig. Caterina wollte darüber aber nicht lachen.

Deshalb lächelte sie verächtlich. „Ihre Beharrlichkeit ist wirklich bewundernswert", erklärte sie in einem Tonfall, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie nichts an Matthew bewunderte. „Sie arbeiten beharrlich auf Ihr Ziel hin."

„Nur so erreicht man sein Ziel - indem man beharrlich darauf hinarbeitet. Ich glaube an Entschlusskraft."

Das nahm sie ihm ohne weiteres ab. Man brauchte ihm nur ins Gesicht zu schauen, denn sein Blick und der harte Zug um seinen Mund verrieten seine Entschlusskraft. Matthew Allenby bekam immer, was er wollte.

Caterina betrachtete ihn mit gemischten Gefühlen, Normalerweise bewunderte sie diese Eigenschaft bei anderen, aber nur, wenn diese Person wahrhaftige Ziele hatte. Bei ihm war das ganz sic her nicht der Fall. Plötzlich fand sie es bedauerlich.

Matthew betrachtete sie amüsiert und ein wenig distanziert, wie es seine Art war.

Nun war Caterina neugierig geworden. „Sagen Sie mal, was ist das eigentlich für ein Ziel, auf das Sie so beharrlich zusteuern?" Obwohl ihr klar war, dass er nach Macht und Einfluss strebte, wollte sie es aus seinem Mund hören.

„Meinen Sie langfristig oder kurzfristig? Meine langfristigen Ziele sind ziemlich umfassend. Falls Sie aber von meinen kurzfristigen Zielen sprechen ..." Er lehnte sich ein wenig zurück, um sie ausgiebig zu betrachten. „Ich würde sagen, mein vorrangiges Ziel in diesem Moment ist es, einen Abend in Gesellschaft einer schönen jungen Frau zu genießen."

„Wie freundlich von Ihnen."

Das klang leider nicht so schnippisch, wie sie beabsichtigt hatte. Idiotischerweise verspürte sie nämlich ein seltsames Prickeln unter seinen Blicken. Erst jetzt fiel ihr auf, wie schön seine Augen waren. Die gelben und grünen Sprenkel darin verliehen ihnen etwas Sinnliches und zugleich Verwegenes. Ein Blick in diese Augen konnte eine Frau schwach machen.

Entsetzt rief Caterina sich zur Ordnung und verwarf den Gedanken wieder. „Wie nett von Ihnen, mir so ein charmantes Kompliment zu machen", entgegnete sie spöttisch.

Matthew läche lte amüsiert. „Es ist mein Ernst. Sie sehen heute abend wirklich hinreißend aus."

„Ach tatsächlich? Das liegt wohl daran, dass ich so entspannt bin." Es war eine Anspielung auf die Bemerkung, die er am Nachmittag gemacht hatte. „Zweifellos liegt das an Ihrer Gesellschaft."

„Glauben Sie?"

Er hatte eine Hand auf den Tisch gelegt, und Caterina betrachtete sie unwillkürlich.

Sie hatte eine Schwäche für Hände - Männerhände. Und seine Hände waren besonders schön, wie ihr bereits vorher aufgefallen war.

Wieder rie f sie sich zur Ordnung und zwang sich, woanders hinzusehen. Was war bloß mit ihr los? Erst bewunderte sie seine Augen, dann seine Hände. War sie jetzt völlig übergeschnappt?

Sie riss sich zusammen. „Also, was ist nun mit Ihren langfristigen Zielen? Wollen Sie mir erzählen, was das für Ziele sind?"

„Soll ich alle aufzählen?"

„Nur die wichtigen. Ich bin neugierig." Erneut lächelte sie ihn an. Das gehörte natürlich zu ihrer Rolle.

Matthew lehnte sich. entspannt zurück. „Zuerst einmal 'möchte ich der beste Architekt Europas sein ..."

„Nur in Europa?"

„Finden Sie, ich sollte noch höhere Ziele anstreben?"

„Na ja, sind Sie nicht schon der beste Architekt Europas?"

Er ignorierte ihren ironischen Tonfall. „Nett von Ihnen, das zu sagen. Aber ich glaube, Sie schmeicheln mir. Der beste bin ich noch nicht."

„Ach ja, natürlich. Ich hatte ganz vergessen, wie bescheiden Sie sind." Caterina kniff die Augen zusammen, als sie fortfuhr. „Und welche Ziele haben Sie außerdem?"

Matthew schaute sie unverwandt an. Sie ist hübsch, ging es ihm durch den Kopf.

Hübscher, als ich dachte. Und auch bezaubernder.

Es wurde tatsächlich ein Vergnügen sein, sie besser kennenzulernen - und dazu war er entschlossener denn je. Während der letzten halben' Stunde in ihrer Gesellschaft hatte nämlich eine Idee in seinem Kopf Gestalt angenommen.

„Eines Tages möchte ich selbstverständlich heiraten", erklärte er.

Das wurde ja immer interessanter! „Eine nette kleine Gräfin vielleicht?"

„Sie muss keine Gräfin sein."

„Und wie wäre es mit der Tochter eines Grafen?" Caterina warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Jeder wusste von seiner Beziehung mit Claire de Pliey, der glamourösen Tochter des Comte Jean de Pliey. Sie war ihr zwar noch nie begegnet, hatte aber viele Fotos von ihr gesehen. „Heißt das, dass eine Heirat mit der schönen Claire bevorsteht?"

Caterina war ein wenig überrascht über sich selbst, weil sie eine derart persönliche Frage gestellt hatte. Doch sie fühlte sich nun ein wenig wohler, und außerdem brauchte sie bei Matthew keine Rücksicht zu nehmen. Was sie auch sagte, er würde nicht einmal mit der Wimper zucken.

Und tatsächlich wirkte er völlig ungerührt. „Darüber habe ich noch nicht ernsthaft nachgedacht."

Das glaubte sie ihm ganz bestimmt! Ein Mann wie Matthew Allenby hätte alles dafür gegeben, um in den französischen Adel einzuheiraten. Aber eines musste man ihm lassen: Er ließ sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen.

Noch immer betrachtete sie ihn aufmerksam. „Ehrlich gesagt, wundert es mich, dass Claire heute abend nicht bei Ihnen ist."

„Ach ja?" erwiderte er ungerührt.

„Ja. Schließlich waren die Wettbewerbsteilnehmer mit ihren Partnern zusammen eingeladen." Und er war mittlerweile seit fast einem Jahr mit Claire zusammen.

„Ich dachte, Sie hätten sie gern an Ihrer Seite gehabt."

„Da haben Sie recht, aber leider hatte sie anderweitige Verpflichtungen."

Da sein Tonfall nicht die Spur von Bedauern verriet, nahm Caterina an, dass ihre Vermutung stimmte. Matthew liebte Claire nicht, sondern benutzte sie lediglich auf seinem Weg nach oben. Und heute abend brauchte er sie nicht.

Was für ein Gauner! dachte Caterina empört. Für ihn waren Menschen nur Sprungbretter für die Karriere.

„Jedenfalls ist es eine angenehme Abwechslung, den Abend in der Gesellschaft der Schwester eines Herzogs zu verbringen statt in der der Tochter eines Grafen.

Und ich bin sicher, dass ich mich auf Sie verlassen kann, falls ich mal die Etikette vergessen sollte. Sollte ich Gefahr laufen, mich zu blamieren, indem ich meine Erbsen mit dem Messer esse, sagen Sie es mir doch, oder?"

„O h, ich bin überzeugt, dass es nicht nötig sein wird. Bestimmt haben Sie Ihre Lektionen gründlich gelernt - mit derselben Beharrlichkeit, die Sie auch anderswo an den Tag legen." Aus purer Bosheit fügte sie hinzu: „Es muss ziemlich anstrengend sein, wenn man immer so hart daran arbeitet, den richtigen Eindruck zu machen."

„Finden Sie?" Amüsiert zog er eine Augenbraue hoch. ; „Glauben Sie, ich wäre glücklicher, wenn ich meine Erbsen mit dem Messer essen würde?"

„Das wäre wohl etwas übertrieben. Aber vielleicht könnten Sie versuchen, einfach Sie selbst zu sein."

„Sie meinen, mehr meiner Herkunft entsprechend?"

„Genau." Wieder wurde sie neugierig, denn sie hatte ja keine Ahnung, woher er kam.

Niemand schien es zu wissen. In den wenigen Berichten über ihn, die in den Zeitungen erschienen, wurde nie etwas über seine Herkunft geschrieben. Nicht einmal Orazio hatte genau gewusst, woher Matthew kam.

„Ich habe verschiedene Versionen gehört", hatte er ihr erzählt. „In einer hieß es, sein Vater würde im Gefängnis sitzen, in einer anderen, sein Vater wäre Lehrer.

Anderen Quellen zufolge hat er seinen Vater nie gekannt und wurde von einer unverheirateten älteren Tante großgezogen. Was immer die Wahrheit ist, so hat er jedenfalls alles darangesetzt, um sie zu verschleiern. Ich nehme an, dass seine Herkunft genauso suspekt ist wie er selbst."

Caterina war nicht sicher gewesen, was sie glauben sollte. Fest stand lediglich, dass Matthew Allenby ein Mann war, der viele dunkle Geheimnisse hatte und über dessen Leben wenig bekannt war. Es würde faszinierend sein, einige dieser Geheimnisse zu lüften und zu entdecken, was hinter diesen gelb-und grüngesprenkelten Augen lag.

Nein, das wird es nicht, verbesserte sie sich schnell und riss sich von seinem Anblick los. Sie hatte nicht das geringste Interesse daran, mehr über ihn zu erfahren.

Sie verachtete ihn und wollte ihn nur loswerden.

Es war, als hätte er ihre Gedanken gelesen und als würde er sich einen Spaß daraus machen, sie zu ärgern.

„Wissen Sie, ich bin wirklich froh, dass ich den Wettbewerb gewonnen habe", meinte er lächelnd. Nachdem ein Kellner ihnen Champagner eingeschenkt hatte, hob Matthew sein Glas. „Auf uns. Möge unsere Partnerschaft Großes bewirken!"

Caterina prostete ihm nur zu, weil sie nach außen hin den Schein wahren wollte.

Doch er würde eine herbe Enttäuschung erleben, denn es würde keine Partnerschaft geben. Und er würde auch nichts Großes bewirken, sondern rausfliegen.

Sie lächelte in sich hinein. Nach dem Essen würde sie den ersten Schritt machen, um diesem Ziel nä her zu kommen.

Aber erst einmal mussten sie essen ...

Das Menü bestand aus sieben Gängen, von denen einer köstlicher war als der andere. Unter anderem gab es Kaviar, frischen Lachs, Fasan und Trüffel. Die Gäste waren so begeistert, dass das Küchenteam - es arbeitete sonst im Palazzo Verde - aus der Küche geholt und beklatscht wurde. Diesen Abend würde keiner der Anwesenden so schnell vergessen.

Auch Caterina genoss das Essen in vollen Zügen, und nicht nur das Essen.

Erstaunt musste sie feststellen, dass sie auch Matthews Gesellschaft genoss.

Zuerst versuchte sie, die Unterhaltung auf ein Minimum zu beschränken.

Schließlich waren ihre schauspielerischen Fähigkeiten begrenzt. Daher widmete sie ihre Aufmerksamkeit den anderen Gasten an ihrem Tisch. Doch es funk tionierte nicht, und zwar aus einem ganz einfachen Grund. Matthew stand schon bald im Mittelpunkt, und alle wandten sich ihm zu.

Das war auch kein Wunder, denn er konnte sehr gut erzählen, und alle waren begeistert von seinem typisch englischen Humor. Nicht einmal Caterina konnte sich dem entziehen. Sie hatte sich selten so amüsiert.

Sie lehnte sich ein wenig zurück und betrachtete ihn verstohlen. Er war so lässig und selbstsicher und versprühte reichlich Charme, ohne etwas von der geheimnisvollen Aura zu verlieren, die ihn umgab. Außerdem war er umwerfend attraktiv. Sein Anblick berauschte sie, als würde sie Champagner trinken. Erst als ein seltsames Gefühl in ihr aufflammte, senkte sie den Blick und sah auf das weiße Tischtuch.

Dann redete sie sich ins Gewissen. Hatte sie jetzt völlig den Verstand verloren?

Hatte sie womöglich zuviel getrunken? Das hier war Matthew Allenby, ein Lügner par excellence und ein ausgemachter Gauner. Er mochte ganz gut aussehen, aber er war durch und durch schlecht.

Sobald sie sich etwas sicherer fühlte, schaute sie wieder, auf und bedachte ihn mit einem kritischen Blick. Der Fernkurs, den er belegt hatte, musste wirklich erstklassig gewesen sein. Oder hatte Matthew zusätzlich Privatstunden genommen, um zu lernen, wie man eine ganze Tischrunde in seinen Bann zog?

Sobald das Essen beendet war und alle ihre Reden gehalten und ihre Toasts ausgesprochen hatten, standen viele der Anwesenden auf, um sich mit Gästen zu unterhalten, die an einem anderen Tisch gesessen hatten. Für Caterina war dies der entscheidende Moment. An dem Tisch auf der anderen Seite des Raums saßen zwei Leute, mit denen sie unbedingt sprechen wollte.

Nachdem sie sich entschuldigt hatte, stand sie auf und ging an den anderen Tischen vorbei. Hier und da blieb sie stehen, um jemanden zu begrüßen, und schließlich ging sie auf den Mann mittleren Alters mit dem Schnurrbart und seine Frau zu.

„Guten Abend, Carla, Antonio", begrüßte sie die beiden. „Nein, bleiben Sie sitzen", fügte sie hinzu, als die beiden sie sahen und aufstehen wollten. „Ich komme nur vorbei, um mich kurz mit Ihnen zu unterhalten. Ich hoffe, das Essen hat Ihnen geschmeckt."

- „Ja, danke, es war phantastisch." Carla strahlte sie an. „Wir haben es sehr genossen. Stimmt's, Antonio?"

„Es war erstklassig. Erstklassig." Antonio strich sich über den Schnurrbart.

„Das beste Essen, zu dem wir je eingeladen waren."

Caterina lächelte. „Ich glaube, mein Bruder muss den Köchen eine Gehaltserhöhung geben. Nach dem heutigen Abend werden sie einige Angebote bekommen."

Neben Carla war ein freier Stuhl, und sie setzte sich auf die Kante. „Ich möchte Sie gern etwas fragen", fuhr sie fort. „Ich kann es Ihnen jetzt nicht erklären, aber könnte ich in den nächsten Tagen einmal bei Ihnen vorbeikommen?

Würde es Ihnen zum Beispiel morgen abend passen?"

„Natürlich, Lady Caterina." Carla errötete vor Freude darüber, Besuch von einem Mitglied der herzoglichen Familie zu bekommen. „Es würde uns sehr gut passen."

„Das ist prima. Vielen Dank. Ich versuche, gegen acht bei Ihnen zu sein."

Caterina beugte sich zu ihnen hinüber und fügte leise hinzu: „Es geht um einige Sachen, die Orazio in Ihrer Obhut gelassen hat. Ich..."

Dann verstummte sie, denn in diesem Moment passierte etwas sehr Ungewöhnliches.

Ein großer, dunkelhaariger Mann war neben ihr erschienen, hatte ihren Arm umfasst und zog sie zu sich hoch. Es war Matthew. „Entschuldigen Sie uns", sagte er höflich, aber mit einem eisigen Unterton zu Carla und Antonio. „Leider wird Lady Caterina woanders erwartet."

Caterina musste sich beherrschen, um nicht zu protestieren. Unter Aufbietung all ihrer Willenskraft schaffte sie es auch, ihm nicht ihren Arm zu entreißen und auf ihn loszugehen. Da sie sich in der Öffentlichkeit befand, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich zusammenzureißen. Matthew, der sie nun vom Tisch wegführte, war sich dessen natürlich bewusst.

Sie hatte gerade noch genug Zeit, sich zu Carla und Antonio umzudrehen. „Ja, bitte entschuldigen Sie mich", sagte sie lächelnd. „Ich muss leider gehen."

Innerlich kochte sie jedoch vor Wut.

Er führte sie weg von den anderen Gästen hinter einen Paravent in einer Ecke.

Als er sie endlich losließ, konnte sie sich nicht mehr beherrschen. Ihre Wangen waren vor Wut gerötet, und ihre Augen blitzten.

„Was, zum Teufel, bilden Sie sich eigentlich ein? Haben Sie den Verstand verloren? Bitte erklären Sie mir, was hier vorgeht."

Falls sie erwartet hatte, Matthew würde zerknirscht reagieren, hatte sie sich gründlich getäuscht. Er wirkte nämlich ge nauso wütend wie sie.

„Eigentlich sollte ich Sie fragen, was hier vorgeht. Verdammt, was haben Sie bei den Leuten gemacht?"

Caterina war einen Moment sprachlos. Dieser abscheuliche, arrogante Kerl hatte sie gerade gedemütigt, wie sie noch nie in ihrem Leben gedemütigt worden war. Allerdings wusste sie sehr gut, dass er sehr diskret vorgegangen war und vermutlich nur wenige Leute es bemerkt hatten.

„Verdammt, für wen halten Sie sich eigentlich?" fuhr sie ihn schließlich an. „Wie können Sie es wagen, sich mir gegenüber wie ein Höhlenmensch zu benehmen?"

Matthew wirkte völlig ungerührt. Er musterte sie finster, und in seinen Augen lag ein kalter Ausdruck. „Was haben Sie bei den Leuten gemacht?"

„Ich habe mit ihnen gesprochen. Zufällig sind sie Freunde von mir", entgegnete sie scharf. „Aber das geht Sie überhaupt nichts an!"

„Sie bezeichnen diese Leute als Freunde?"

„Allerdings. Ich bezeichne sie als Freunde."

„Auf mich machten sie nicht den Eindruck, als würden sie zu den Leuten gehören, die man seine Freunde nennt."

„Ach ja?" Wie konnte er bloß so anmaßend sein! „U nd wie kommen Sie darauf, Ihre Meinung würde mich auch nur im mindesten interessieren?"

„Ich bin sicher, dass sie Sie nicht interessiert, aber Sie werden mir trotzdem zuhören. Diese Leute haben es bestimmt nicht verdient, Freunde genannt zu werden."

„Und was soll das heißen? Ist das ein Ausdruck Ihres bürgerlichen Snobismus?" Das ist typisch für einen Emporkömmling wie ihn, dachte sie. „Soll ich sie nicht als meine Freunde betrachten, nur weil es ganz normale Menschen sind? Im Gegensatz zu Ihnen suche ich mir meine Freunde nicht nach ihrer Herkunft aus."

„Das ist außerordentlich lobenswert. Doch davon einmal abgesehen, würde ich sagen, mangelt es Ihnen an kritischem Urteilsvermögen. Zufällig weiß ich nämlich, wer diese Leute sind."

Das brachte sie vorübergehend aus der Fassung, denn damit hatte sie nicht gerechnet. Dann neigte sie trotzig den Kopf. Schließlich gab es keinen Grund, die Wahrheit zu verschleiern.

„Soso, Sie wissen, wer sie sind. Es ist ja auch kein Geheimnis. Carla ist Graziös Schwester und Antonio ihr Mann." Sie sah ihm direkt in die Augen. „Und es geht Sie überhaupt nichts an, wenn ich mit ihnen reden will."

„Vielleicht haben Sie recht, aber es betrifft mich schon."

Matthew machte eine Pause, bevor er fortfuhr. „Wer hat die beiden eingeladen?

Waren Sie es?"

„Soll das ein Verhör sein?"

„Beantworten Sie nur meine Frage. Haben Sie die beiden hierher eingeladen?" Er ging einen Schritt auf sie zu, als wollte er sie wieder packen.

Sofort wich Caterina einen Schritt zurück. „Ja, ich habe es getan." Das stimmte natürlich nicht. Sie hatte lediglich gehört, dass die beiden an dem Festessen teilnehmen würden. „Na und?" fügte sie herausfordernd hinzu. „Wie können Sie es wagen, sich in meine Angelegenheiten einzumischen? Haben Sie sich nicht schon genug in mein Leben eingemischt?"

Aufgebracht funkelte sie ihn an. Dieser abscheuliche Kerl! Als er das letztemal seine Nase in ihre Angelegenheiten gesteckt hatte, hatte sie sich mit ihrem Bruder entzweit.

Matthew interpretierte ihre Reaktion falsch. Ich habe mich also nicht geirrt, dachte er. Sie ist über die Sache mit Orazio noch nicht hinweg. Dadurch würde es um einiges schwieriger für ihn werden.

„Sie können mir glauben, dass Sie sich von diesen Leuten lieber fernhalten sollten", erklärte er. „Sie gehören zu eine m Abschnitt Ihres Lebens, der hinter Ihnen liegt.

Also vergessen Sie sie. Und versuchen Sie nicht, an etwas festzuhalten, das Sie lieber loslassen sollten."

Caterina verstand sofort, was er meinte. Er glaubte, sie würde Orazio immer noch nachtrauern. Beinah hätte sie laut aufgelacht. Das war wirklich lächerlich! Aber sie konnte sich gerade rechtzeitig noch beherrschen. Es war besser, ihn in dem Glauben zu lassen. Sollte er ruhig annehmen, sie hätte ein geheimes Rendezvous mit ihrem Geliebten vereinbart. Tatsächlich hatte sie sich mit seiner Schwester verabredet, um das Beweismaterial abzuholen, das Orazio zusammengetragen hatte.

Caterina lächelte in sich hinein. Bald, sehr bald würde sie Matthew heimzahlen, was er ihr angetan hatte. Auch als er sich umdrehte und wegging, lächelte sie noch.

Caterina war ziemlich nachdenklich, als ihr Chauffeur sie kurz nach Mitternacht zum Palast zurückfuhr. Statt ihm wie sonst fröhlich zuzulächeln, wünschte sie ihm geistesabwesend eine gute Nacht, bevor sie aus dem schwarzen Mercedes stieg und den Palast betrat.

In ihren Privaträumen war es sehr still, da Anna längst schlafen gegangen war.

Allerdings hatte sie wie immer die Decke in Caterinas Himmelbett zurückgeschlagen und die Nachttischlampen angeknipst. Normalerweise wusste Caterina diese Aufmerksamkeiten zu schätzen, doch an diesem Abend nahm sie es kaum wahr, als sie ihre Schuhe abstreifte und das Ballkleid auszog.

Sie streckte sich ein wenig und gähnte. Ihr ging noch vieles im Kopf herum. Es war ein schöner Abend gewesen - trotz der Auseinandersetzung mit Matthew. Er hatte sich ihr gegenüber wirklich erbärmlich verhalten! Als sie sich daran erinnerte, wie er sie am Arm gepackt hatte, erschauerte sie. Noch nie zuvor hatte ein Mann sich derartige Freiheiten bei ihr herausgenommen.

Alles war zu ihrer Zufriedenheit verlaufen. Sie hatte sich mit Carla und Antonio verabredet und würde bald die Beweise gegen Matthew in der Hand haben. Damit war sein Schicksal besiegelt.

Nachdem sie sich gewaschen und die Zähne geputzt hatte, legte sie sich ins Bett und lehnte sich zurück in die Kissen. Dass Matthew glaubte, sie würde Orazio immer noch nachtrauern, kam ihr sehr gelegen. So würde er sicher nicht darauf kommen, was sie tatsächlich im Schilde führte, zumal sie ihm bereits gesagt hatte, die Beweise gegen ihn würden sich bereits in ihrem Besitz befinden.

Vermutlich würde er Damiano von seinen Vermutungen erzählen, aber das spielte keine Rolle, denn bald würde sie selbst mit ihrem Bruder sprechen und alles klären. Sie hatte nämlich beschlossen, ihn mit allem zu konfrontieren. Dann würde von Matthew Allenby nicht mehr viel übrig bleiben!

Eine Weile blickte sie zu dem seidenen blauen Betthimmel. Sie erinnerte sich daran, dass sie beinah laut gelacht hätte, als Matthew angenommen hatte, sie würde Orazio immer noch nachtrauern. Vielleicht war es ein wenig grausam, denn Orazio und sie hatten sich einmal sehr nahe gestanden, doch die Wahrheit war, dass sie schon lange nichts mehr für ihm empfand.

Caterina wusste auch, warum es so war. Er hatte sie einfach verlassen und behauptet, er würde es ihr zuliebe tun, obwohl sie von ihm erwartet hatte, dass er blieb und kämpfte. Das hatte sie zutiefst verletzt, und sie war sehr enttäuscht von ihm gewesen. Aus dem Grund hatte sie seitdem von Männern nichts mehr wissen wollen.

Die Männer waren es einfach nicht wert, wie sie fand.

Aber nicht alle Männer waren wie Orazio. Bei dem Gedanken daran tauchte Matthews Bild vor ihrem geistigen Auge auf.

Sie dachte an seine dunkelgrauen Augen mit dem arroganten Ausdruck darin und an sein selbstsicheres Auftreten. Matthew wäre nicht einfach gegangen, dessen war sie ganz sicher. Er wäre dageblieben und hätte mit allen Mitteln gekämpft. Und am Ende hätte er gewonnen.

Caterina seufzte, weil ihr diese Vorstellung so gut gefiel. Wie wundervoll musste es sein, wenn ein Mann wie Matthew für einen kämpfte.

Gleich darauf blinzelte sie, entsetzt über ihre Phantasien. War sie nicht ganz bei Verstand? Sie verachtete diesen Kerl!

Schnell streckte sie die Hand aus, um die Nachttischlampen auszuknipsen, als könnte sie damit auch das Bild auslöschen. Doch auch als sie sich in die Decken kuschelte, die Augen schloss und sich dazu zwang einzuschlafen, sah sie immer noch Matthew vor sich.

4. KAPITEL

Als Matthew in der Nacht nach Hause kam, waren drei Nachrichten auf seinem Anrufbeantworter.

Eine war vom Herzog, der ihn darum bat, am nächsten Morgen um neun zu ihm zu kommen. Die anderen beiden stammten von Claire. Er sollte sie in ihrem Apartment in Paris anrufen, und sie klang besonders beim zweitenmal richtig hysterisch.

Nachdem Matthew einen Blick auf seine Armbanduhr geworfen hatte, beschloss er, sie nicht mehr zurückzurufen. Es war zu spät, und er hatte keine Lust, sich auf eine dieser unvermeidlichen Diskussionen einzulassen. Außerdem war er nicht in der Stimmung dazu, denn nach den Ereignissen des vergangenen Abends musste er ständig an Caterina denken.

Es waren ziemlich aufregende Gedanken, mit denen er sich gern beschäftigen wollte. Nach dem Essen hatte er nämlich einen Entschluss gefasst und ein weiteres Ziel der Liste hinzugefügt, für die Caterina sich so interessiert hatte. Daher fiel es ihm momentan schwer, an etwas anderes zu denken. Er würde Claire am nächsten Morgen anrufen.

Doch als Matthew am nächsten Morgen um halb neun in sein Büro im Palazzo Verde kam und es probierte, nahm niemand ab. Er wollte es später noch einmal versuchen, nachdem er mit dem Herzog gesprochen hatte. Er war ziemlich neugierig darauf, obwohl er bereits ahnte, was Damiano von ihm wollte.

Der Herzog erwartete ihn in seinem Privatbüro und saß an seinem Schreibtisch.

Hinter ihm an der Wand hing ein Gemälde von Canaletto, das von unschätzbarem Wert sein musste. Sobald er Matthew begrüßt hatte, kam er zur Sache. „Was habe ich da über Caterina gehört? Sie hat wieder Kontakt zu diesen Leuten aufgenommen?"

Ich hatte also recht, dachte Matthew und nickte. „Ich fürchte, ja."

Dann setzte er sich lässig auf einen der Stühle, die im Halbkreis um Damianos Schreibtisch gruppiert waren. Er trug einen perfekt sitzenden dunkelblauen Maßanzug, dazu ein Designerhemd und eine Krawatte von Hermes, und seine Schuhe waren handgenäht. Darin bewegte er sich so selbstverständ lich, als würde er niemals Konfektionsware tragen.

Allerdings war es unwahrscheinlich, dass jemand so genau auf seine Kleidung achtete. Matthew Allenby hatte nämlich eine so starke Ausstrahlung, dass man den maßgeschneiderten englischen Anzug und die teure französische Krawatte erst auf den zweiten Blick wahrnahm. Man hatte den Eindruck, dass er tragen konnte, was er wollte, und in einem T-Shirt und einer alten Jeans nicht minder imposant wirken würde.

Hätte Damiano nicht an seinem Schreibtisch gesessen, so wäre es einem Beobachter schwergefallen, zu erraten, wer von den beiden Männern der Herzog war.

Sie schienen einander ebenbürtig zu sein und begegneten einander wie Freunde.

Der Herzog, ein attraktiver, gebieterischer Mann, lehnte sich nun in seinem Sessel zurück und betrachtete Matthew aus dunklen Augen. „Was hat sie Ihrer Meinung nach vor? Glauben Sie, dass sie diese verdammte Affäre wiederbeleben will?"

Matthew verspürte einen Stich. Genau das hatte er befürchtet. Doch er ließ sich nicht anmerken, was in ihm vorging, und schlug einen sachlichen Ton an. „Das würde ich nicht ausschließen."

„Diese verdammte Närrin! Wann wird sie endlich schlauer?" Dann hellte Damianos Miene sich auf. „Ich bin froh, dass Sie dazwischengegangen sind."

Matthew zuckte die Schultern. „Ich habe es ganz spontan getan. Als ich gesehen habe, wie sie mit den beiden gesprochen hat, bin ich wütend ge worden." Als er fortfuhr, wählte er seine Worte mit Bedacht. „Was immer ihre Beweggründe sein mögen, es kann nicht gut für sie sein, wenn sie sich wieder mit ihnen einlässt."

„Ganz und gar nicht." Wieder verfinsterte sich Damianos Miene. „Und zwar weder für sie persönlich noch in ihrer Eigenschaft als Mitglied der Herzogsfamilie. Das habe ich ihr bereits deutlich klargemacht. Ich werde nicht zulassen, dass der Name der Montecrespi beschmutzt wird, weil er mit diesen Leuten in Verbindung gebracht wird."

Damiano sah Matthew an. „Glauben Sie, dass sie es verstanden hat, oder macht sie trotzdem weiter?"

„Ich war mir nicht sicher. Sagen wir, ich mache mir keine allzu großen Hoffnungen."

Matthew war sich durchaus bewusst, dass er nicht besonders mitteilsam war. Dafür gab es zwei simple Gründe. Erstens mochte er nicht mit Damiano über Caterina sprechen. In der Vergangenheit hatte er sich in ihre Angelegenheiten eingemischt, weil er keine andere Wahl gehabt hatte. Vermutlich hätte sich jeder, der in seiner Situation gewesen wäre, genauso verhalten. Doch er hatte nicht das geringste Bedürfnis, über ihre Privatangelegenheiten zu sprechen oder darüber zu mutmaßen, was sie vorhatte oder nicht.

Es war auch nicht so, dass er Damianos Einstellung nicht nachvollziehen konnte, was das Problem mit dessen eigensinniger Schwester betraf. Nein, er dachte ganz ähnlich wie der Herzog. Aber am vergangenen Abend hatte er aus persönlichen Gründen eingegriffen und nicht etwa, weil Damiano es gewünscht hätte. Dass man im Palast davon erfa hren hatte, ärgerte Matthew. Er hätte nämlich kein Wort darüber verloren.

Der andere Grund für seine Zurückhaltung war folgender: Matthew hatte eine weitere Theorie, was Caterinas Pläne betraf, und die behielt er lieber für sich. Caterina hatte behauptet, das Beweismaterial bereits zu besitzen, das sie gegen ihn verwenden wollte. Das konnte zwar sein, aber er glaubte es ihr nicht. Und er vermutete, dass Graziös Schwester etwas mit diesem Beweismaterial zu tun haben konnte.

Wenn das der Fall war, so wollte er Damiano lieber nichts davon sagen und sich selbst um diese unerfreuliche Angelegenheit kümmern.

Nun lächelte Damiano. „Also gut, keine Fragen mehr. Sie sind mein beratender Architekt und nicht mein Spion, das ist mir durchaus klar. Es ist nur so, dass diese verdammte Situation mir zu schaffen macht." Dann wechselte er das Thema. „Sie haben also den Wettbewerb gewonnen und den Auftrag für den Anbau erhalten?

Herzlichen Glückwunsch. Wie sehen Sie der Zusammenarbeit mit meiner Schwester entgegen?"

Matthew lächelte ebenfalls. „Ich betrachte es als Herausforderung."

Er hätte hinzufügen können, dass es sich für ihn als persönlicher Triumph erweisen würde. Zuerst hatte er nur vorgehabt, mit Caterina zu flirten, doch wenn er mit ihr zusammenarbeitete, eröffneten sich ihm ungeahnte Möglichkeiten. So konnte er den Plan verwirklichen, den er in der vergangenen Nacht geschmiedet hatte.

Das behielt er allerdings für sich. „Ich fürchte, ich bin der letzte, mit dem sie zusammenarbeiten möchte."

„Dann hat sie also immer noch etwas gegen Sie? Dummes Mädchen. Aber machen Sie sich nichts daraus. Sobald sie Sie besser kennenlernt, wird sie einsehen, dass sie Sie völlig falsch eingeschätzt hat."

„Das wollen wir hoffen." Dabei fragte Matthew sich, wie gut Caterina ihn überhaupt kennenlernen würde. Es gab nämlich gewisse Dinge, die er vor ihr verbergen wollte.

Danach unterhielten sie sich über die verschiedenen Bauvorhaben, bei denen Matthew als Berater fungierte, und insbesondere über Damianos Pläne, in Rino ein internationales Zentrum für Kunsthandwerk zu bauen. Erst gegen Mittag kehrte Matthew in sein Büro in der Stadt zurück, wo er normalerweise den Nachmittag verbrachte.

Als er ins Büro kam, blickte seine Sekretärin von der Arbeit auf und lächelte ihn an.

„Guten Tag, Mr. Allenb y", grüßte sie.

„Tag, Julia. Ist alles glatt gelaufen, als ich weg war?"

Nicht, dass er etwas befürchtete. Julia, die Holländerin war und fünf Sprachen beherrschte, war nämlich nicht nur liebens würdig, sondern auch ausgesprochen tüchtig. Das bewies sie auc h jetzt, als sie ihm ein halbes Dutzend Nachrichten übermittelte, die inzwischen für ihn eingegangen waren. Auch Lady Caterinas Sekretärin hatte angerufen und bestätigt, dass Lady Caterina gegen drei in sein Büro kommen würde.

Matthew hatte den Termin nicht vergessen. „Hervorragend." Er freute sich sehr darauf, die schöne Caterina wiederzusehen.

Doch als er in sein Zimmer gehen wollte, richtete Julia ihm etwas aus, das ihm sofort die gute Laune verdarb.

„Mademoiselle Claire hat auch angerufen - sogar ein paarmal. Ich habe ihr gesagt, dass Sie sie zurückrufen, sobald Sie Zeit haben."

„Gut. Ich rufe sie jetzt an."

Er versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie ärgerlich er war, als er sein Zimmer betrat und zum Schreibtisch ging. Wütend tippte er die Nummer ein und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf den Schreibtisch, während er darauf wartete, dass es am anderen Ende der Leitung klingelte.

Doch Claire nahm nicht ab, und auch ihr Anrufbeantworter sprang nicht an.

Stirnrunzelnd legte Matthew wieder auf und blickte einen Moment ins Leere. Die Sache mit Claire wurde allmählich zu einem Problem, das er irgendwie lösen musste, und zwar bald. Er musste unbedingt frei sein, um sich ganz auf Caterina konzentrieren zu können.

Caterina war zu dem Entschluss gekommen, dass ihr nichts anderes übrigblieb, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass es zumindest nicht lange dauern würde. Sobald sie an diesem Abend die Beweise bekam, würde sie damit zu Damiano gehen und sie ihm auf den Schreibtisch legen. Und das würde Matthew Allenbys Ende sein!

In der Zwischenzeit musste sie allerdings noch ein bisschen leiden, und zwar von drei Uhr nachmittags an.

Es gab auch keine Möglichkeit, sich um dieses Treffen zu drücken. Es war nämlich vorgesehen, dass sie sich einen Tag nach der Präsentation für ein paar Stunden mit dem Wettbewerbssieger zusammensetzte, um zu besprechen, wie das Projekt am besten verwirklicht wurde. Und da sie an diesem Tag ohnehin noch einige Termine in der Stadt hatte, war es praktischer, wenn sie zu Matthew ins Büro fuhr.

Um Punkt drei traf Caterina dort ein. Sie trug ein blaues Leinenkleid und gab sich ganz geschäftsmäßig. Auf keinen Fall würde sie sich von Matthew Allenby aus der Ruhe bringen lassen.

Julia führte sie zu seinem Zimmer, und bevor sie sie anmelden konnte, ergriff Caterina die Initiative und ging hinein.

„Guten Tag, Mr. Allenby", grüßte sie.

Dann zögerte sie und runzelte die Stirn, denn Matthew saß nicht an seinem Schreibtisch.

Er stand am Fenster und hatte gerade einige Dias betrachtet. Nun drehte er sich zu ihr um. Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen.

„Guten Tag, Lady Caterina", erwiderte er. „Sie sind so schön wie immer."

Am liebsten hätte sie ihn verflucht - zum Teil wegen des Kompliments, das er vermutlich nicht ernst gemeint hatte und das außerdem überflüssig war, und zum Teil deswegen, weil er ihr den großen Auftritt vermasselt hatte. Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, doch als sie ihm in die Augen schaute, passierte etwas sehr Seltsames.

Dies war das Gesicht, das sie letzte Nacht ständig vor sich gesehen hatte. Sie hatte davon geträumt, wie aufregend es wäre, diesen Mann an ihrer Seite zu haben. Und nicht nur an ihrer Seite, sondern als ihren Geliebten. Kein Wunder, dachte sie jetzt.

Er war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war.

Matthew, der sie genau beobachtete, spürte, was in ihr vorging. Er war darüber sehr erfreut, denn es war ein gutes Zeichen. Andererseits machte er sich darüber keine Illusionen, denn er wusste, dass er noch einen weiten Weg vor sich hatte. Doch das machte nichts. Er hatte es nicht eilig, und wenn er sein Ziel erreichte, würde es die Mühe wert sein.

Schließlich kam er auf sie zu. Dabei warf er einen Blick auf die Dias, die auf seinem Schreibtisch lagen. „Das ist ein Auftrag, den ich vor ein paar Monaten beendet habe", erklärte er. „Es ist immer interessant, zu sehen, wie ein fertiges Projekt auf einem Foto wirkt."

Caterina versuchte, die gefährlichen Gedanken zu verdrängen, die ihr durch den Kopf gegangen waren. Sie hatte nicht aufgepasst, das war alles. Und was die letzte Nacht betraf... Da war sie müde gewesen. Die albernen Phantasien, die sie gehabt hatte, zählten nicht.

Sie warf ihm einen schiefen Blick zu. „Und sind Sie damit zufrieden?" fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Natürlich war er damit zufrieden. Er war mit allem zufrieden, was er machte.

„Es ist okay", erwiderte er lächelnd. „Da der Kunde zufrieden zu sein scheint, muss ich es wohl auch sein."

„Ja, vermutlich."

Seine coole Art brachte sie auf die Palme, und es fiel Caterina zunehmend schwerer, ihre geschäftsmäßige Haltung beizubehalten. Immer wenn sie ihn ansah, flammte ein seltsames Gefühl in ihr auf.

„Ich schätze, Sie verstehen sich darauf, Ihre Kunden zufrieden zu stellen", fügte sie hinzu.

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. Das war ein Paradebeispiel für einen Freudschen Versprecher gewesen!

Wütend funkelte sie ihn an, damit er es ja nicht wagte, eine Bemerkung zu machen.

Matthew läche lte immer noch. „Ich tue mein Bestes." Da er bemerkte, wie verlegen sie war, fuhr er ein wenig ernster fort: „Es ist nämlich nicht gut, wenn ich mit einem Projekt zufrieden bin und der Kunde nicht."

Ihr war klar, dass sie ihm dafür dankbar sein musste. Er hatte sich wie ein echter Gentleman verhalten. Doch sie Verspürte keine Dankbarkeit, sondern Wut, weil er so souverän wirkte.

„Sicher haben Sie in der Hinsicht noch nie versagt", meinte sie spöttisch.

„Soweit ich weiß, ist es mir noch nie passiert. Und ich hoffe, dass es, auch nie der Fall sein wird." Er zuckte die Schultern. „Aber man darf nichts als selbstverständlich betrachten."

Überrascht zog Caterina die Augenbrauen hoch. Das hatte sie wirklich nicht erwartet! Matthew Allenby gab tatsächlich zu, dass er nicht perfekt war. Sie hatte es jedoch darauf abgesehen, ihn in seine Schranken zu weisen.

„Ganz recht, Mr. Allenby", bemerkte sie mit einem boshaften Lächeln. „Ich rate Ihnen also, Ihrem Stellvertreter genaue Anweisungen zu geben. Wir wollen schließlic h nicht, dass er das Projekt in Ihrem Auftrag vermasselt."

Das war schon besser. Sie war wieder auf Konfrontationskurs und hatte es erfolgreich geschafft, die unliebsamen Gedanken zu verdrängen.

Matthew runzelte die Stirn. „Stellvertreter? Was meinen Sie damit, Lady Caterina?"

„Das wissen Sie ganz genau. Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich nicht die Absicht habe, mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Außerdem habe ich Sie davor gewarnt, was passiert, wenn Sie darauf bestehen ..." Plötzlich versagte ihr die Stimme, denn Caterina fühlte sich nicht Wohl dabei, Drohungen auszusprechen.

Offenbar hatte er sie trotzdem verstanden, denn er nickte. „Ah ja. Sie wollen mich schlecht machen und mich dann des Landes verweisen lassen. Ich muss zugeben, dass mir diese Vorstellung überhaupt nicht gefällt."

Einen Moment betrachtete er sie schweigend. Schließlich trat er zurück. „Warum setzen Sie sich nicht?" Er deutete auf die gestreiften Sessel, die vor dem Schreibtisch standen. „Dann können wir es uns gemütlich machen, während wir dieses kleine Problem besprechen."

„Es gibt nichts zu besprechen. Ich habe meinen Standpunkt klargemacht." Dennoch nahm sie auf einem der Sessel Platz. Dabei bemerkte sie, was für eine phantastische Aussicht man vom Büro aus hatte. Im Vordergrund waren die roten Ziegeldächer der Häuser zu sehen und im Hintergrund das tiefblaue Meer. „Eine herrliche Aussicht haben Sie von hier. Sicher gibt es nicht viele Büros in der Stadt, von denen man eine solche Aussicht hat."

Dabei schaute sie sich flüchtig im Büro um. Der Raum war nicht besonders groß, aber sehr geschmackvoll eingerichtet. An den Wänden, die mit hell lasiertem Holz vertäfelt waren, hingen architektonische Zeichnungen und einige wunderschöne Aquarelle.

„Sie haben es sehr nett hier", fuhr sie fort. „Sicher gehören diese Büroräume zu den begehrtesten in ganz Rino." Dann sah sie Matthew durchdringend an. „Es wäre wirklich schade, wenn Sie all das aufgeben müssten."

„Ja, es wäre sehr schade."

Überrascht stellte sie fest, dass er nicht hinter dem großen Eichenschreibtisch Platz genommen hatte, sondern in dem Sessel gegenüber von ihr. Nun lehnte er sich zurück und betrachtete sie eingehend. „Vor allem in Anbetracht der Tatsache, dass ich viel Geld in die Vergrößerung des Ateliers ein Stockwerk höher investiert habe.

Es gefällt mir hier. Ich habe es nicht eilig, von hier wegzugehen."

Er streckte die langen Beine aus und kreuzte sie. „Ich bin dafür, dass wir weniger förmlich miteinander umgehen. Also schlage ich vor, dass wir uns beim Vornamen nennen. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber mir wäre es lieber."

Caterina war ein wenig erstaunt. Schließlich hatte sie nie auf Förmlichkeiten bestanden. In den karitativen Organisationen, für die sie sich engagierte, sagten all ihre Mitarbeiter einfach Caterina zu ihr. Bei Matthew Allenby war es allerdings etwas anderes. Sie wollte ihn auf Distanz halten. Das hatte nichts mit seiner gesellschaftlichen Stellung zu tun. Es war nur ein beruhigendes Gefühl, wenn eine Barriere zwischen ihnen war. • Aber das konnte sie, Caterina, ihm schlecht erzählen, weil es ziemlich merkwürdig klingen würde. „Wenn Sie wollen", erwiderte sie daher.

„Mir ist es egal."

Allerdings würde sie niemals Matthew zu ihm sagen. Das war für ihren Geschmack ein bisschen zu kumpelhaft.

Matthew nickte. „Gut." Dann betrachtete er sie wieder eine Weile. „Was Ihre Forderung betrifft", fuhr er schließlich fort, „dass ich den Auftrag einem meiner Mitarbeiter übergebe ... Das ist etwas, was man nicht von heute auf morgen machen kann."

Caterina war sprachlos. Bedeutete das etwa, dass er damit einverstanden war? Sie war überrascht und erleichtert, denn nun musste sie ihn doch nicht unter Druck setzen. Wahrscheinlich hatte er sich das Ganze durch den Kopf gehen lassen und war zu dem Ergebnis gekommen, dass sie es mit ihren Drohungen ernst meinte.

Sie verspürte ein Gefühl des Triumphs. Ihre Strategie hatte funktioniert! Er machte einen Rückzieher.

Caterina ließ sich jedoch nichts anmerken. „Wieviel Zeit brauchen Sie, um alles in die Wege zu leiten?" fragte sie, da sein Einwand berechtigt war und sie Matthew gegenüber großzügig seih wollte.

Er faltete die Hände und stützte das Kinn darauf. „Mindestens eine Woche. In einigen Tagen fliege ich nach London. Von dort aus könnte ich alles in die Wege leiten."

Das war ziemlich lange, aber wenn er verreiste, verging die Zeit schneller. „Und wann kommen Sie zurück? Wann werden Sie alles arrangiert haben?"

„Ich werde zum Geburtstag des Herzogs wieder zurück sein. Entweder bringe ich gleich einen Mitarbeiter mit, der den Auftrag übernimmt, oder ich lasse jemanden nachkommen."

Sie überlegte einen Moment. Sein Vorschlag erschien ihr durchaus akzeptabel.

Damianos Geburtstagsfeier - die Feier im engsten Familien-und Freundeskreis fand vor der Gartenparty in etwas mehr als einer Woche statt. Bis dahin musste sie, Caterina, also warten.

„Okay, lassen Sie es uns so machen", erwiderte sie. „Aber kommen Sie nicht auf dumme Gedanken. Ich habe es mit meinen Drohungen ernst gemeint."

Matthew lächelte. „Das ist mir klar. Ich verspreche Ihnen, nicht auf dumme Gedanken zu kommen."

Anschließend besprachen sie die Pläne für den Anbau und legten die Termine für die Besprechungen mit allen Firmen fest, die an der Ausführung beteiligt waren. Da Matthew bereits viel Vorarbeit geleistet hatte, War das Ergebnis sehr befriedigend. Eines musste Caterina ihm lassen: Er war ein Profi.

Nach einer Stunde lehnte er sich in seinem Sessel zurück und warf die Unterlagen auf den niedrigen Beistelltisch, den er als Schreibtisch zweckentfremdet hatte.

„Das reicht für heute", meinte er. „Bevor wir die Zahlen noch einmal durchgehen, brauche ich einen Kaffee. Wie ist es mit Ihnen?"

„Gute Idee." Sie lehnte sich ebenfalls zurück. Gegen eine Tasse Kaffee hatte sie nichts einzuwenden.

Matthew stand auf. „Ich gehe kurz in die Ba r im Erdgeschoß. Julia macht nämlich gerade Besorgungen, und ich glaube, wir haben sowieso keinen Kaffee mehr.

Warten Sie hier, ich bin gleich wieder da."

Caterina beobachtete, wie er den Raum verließ. Da das Gespräch mit ihm äußerst anregend gewesen war, tat es ihr nun beinah leid, dass sie nicht mit ihm zusammenarbeiten würde. Er verstand es, seine hervorragenden Fachkenntnisse zu vermitteln, und riss einen förmlich mit. Mit ihm zusammenzuarbeiten wäre nicht nur eine wertvolle Erfahrung gewesen, sondern richtig aufregend.

Caterina schien es, als würde Matthew ungeahnte Energien in ihr freilegen. In seiner Gegenwart fühlte sie sich so lebendig wie nie zuvor.

Noch während sie darüber nachdachte, begann das Telefon auf seinem Schreibtisch zu klingeln.

Sie zögerte nur einen Moment. Dann stand sie auf und ging zum Schreibtisch, um den Hörer abzunehmen. Falls es sich um etwas Wichtiges handelte, konnte sie Matthew eine Nachricht übermitteln.

„Hallo?" meldete sie sich. „Hier ist das Büro von Matthew Allenby."

Gleich darauf wünschte sie sich, sie hätte es einfach klingeln lassen, denn es meldete sich eine Frau mit einem französischen Akzent. „Monsieur Allenby, bitte", verlangte sie gebieterisch.

Das musste Claire sein. Caterina verspannte sich unwillkür lich.

„Es tut mir leid", erklärte sie, „aber Mr. Allenby ist im Moment nicht da. Möchten Sie eine Nachricht hinterlassen?"

„Er ist nicht da? Wo ist er?" Die Stimme hatte jetzt einen verzweifelten Unterton.

„Er ist kurz weggegangen, aber er ist gleich wieder da. Soll er Sie zurückrufen?"

„Ja, sagen Sie ihm, er möchte Claire anrufen."

Dann legte die Frau auf.

Kaum hatte Caterina ebenfalls aufgelegt, kam Matthew wieder herein, zwei Pappbecher mit Espresso in den Händen.

Plötzlich war sie seltsam nervös. „Ich habe gerade einen Anruf von Ihrer Freundin Claire entgegengenommen", informierte sie ihn, während sie ihn gespannt beobachtete.

Abgesehen davon, dass er eine Augenbraue leicht hochzog, ließ er sich nichts anmerken. Er reichte ihr einen Becher. „Oh. Und was hat sie gesagt?"

„Sie möchte, dass Sie sie zurückrufen, das war alles." Es war verrückt, aber das Herz schlug ihr bis zum Hals!

„Okay." Matthew schien ihr nur mit halbem Ohr zuzuhören. Er setzte sich wieder und trank einen Schluck Espresso, bevor er erneut die Unterlage n in die Hand nahm.

„Danke, dass Sie den Anruf entgegengenommen haben."

Caterina beobachtete ihn weiterhin. Dass er so gleichgültig war, freute sie ungemein.

Gleichzeitig war sie sich bewusst, dass sie gehofft hatte, er würde so reagieren. Es bestätigte den Eindruck, den sie am letzten Abend gewonnen hatte. Matthew liebte Claire nicht, das war offensichtlich. Doch während sie am vergangenen Abend empört darüber gewesen war, war sie nun erleichtert.

Als sie das erkannte, schämte sie sich und bekam heftige Schuldgefühle. „Sie klang ein wenig aufgeregt", sagte sie, um ihr schlechtes Gewissen zu beruhigen. „Vielleicht ist es besser, wenn Sie sie gleich zurückrufen. Wenn Sie wollen, warte ich so lange nebenan."

„Ich rufe sie später an." Er blickte zu ihr auf. „Setzen Sie sich wieder." Da sie nicht reagierte, fügte er hinzu: „Ich bin sicher, dass es nichts Dringendes war."

Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, fragte sie sich unwillkürlich, ob Matthew auch ein schlechtes Gewissen hatte. Sofort fühlte sie sich noch unbehaglicher, fast, als hätte sie sich zusammen mit ihm gegen die unglückliche, ungeliebte Claire verschwören.

Sie verspürte das dringende Bedürfnis, sich von ihm und ihren schockierenden Gefühlen zu distanzieren.

„Ich finde, Sie behandeln Claire nicht besonders gut", warf sie ihm deshalb vor. „Sie hat nicht an dem Essen gestern abend teilgenommen, und jetzt rufen Sie sie nicht zurück. So verhält man sich nicht gegenüber seiner Freundin."

Mit unergründlicher Miene erwiderte er ihren Blick. „Falls Sie noch einmal die Zahlen mit mir durchgehen wollen, sollten Sie sich lieber setzen", meinte er schließlich.

„Falls nicht, tue ich es, wenn Sie weg sind."

Das war so deutlich, dass Caterina tief errötete. Offenbar war er der Meinung, das Ganze würde sie nichts angehen, und damit hatte er natürlich recht. Zerknirscht setzte sie sich wieder hin.

Sie arbeiteten noch eine Viertelstunde zusammen, aber Caterina war nicht mehr richtig bei der Sache. Sie konnte es kaum erwarten, die Besprechung zu Ende zu bringen, weil sie sich so blamiert hatte.

Matthew war auch nicht besonders wohl in seiner Haut. Ihre Vorwürfe hatten ihn überrascht, und er hätte sich gern dazu geäußert, wenn es so einfach gewesen wäre.

Allerdings war alles, was mit Claire zusammenhing, furchtbar kompliziert, und er hatte Caterina nur deswegen zurechtgewiesen, weil er wegen der ganzen Situation so frustriert war.

Das tat ihm jetzt leid, denn er hatte natürlich gemerkt, dass er sie verletzt hatte.

Es war nicht seine Absicht gewesen.

Sobald sie fertig waren, stand Caterina auf. Im selben Moment klingelte wieder das Telefon.

Am Apparat war Julia, die inzwischen ins Büro zurückgekehrt war.

„Mademoiselle Claire ist auf der anderen Leitung. Soll ich sie durchstellen, oder möchten Sie sie zurückrufen?" fragte sie.

Matthew seufzte. „Sägen Sie ihr, dass ich in fünf Minuten zurückrufe."

Stirnrunzelnd legte er auf und blickte einige Sekunden starr aufs Telefon.

Schließlich drehte er sich langsam zu Caterina um, die sich abgewandt hatte.

„Vielleicht sollte ich Ihnen etwas sagen", erklärte er ausdruckslos. „Claire ist nicht mehr meine Freundin. Ich finde, das sollten Sie wissen."

Er nannte ihr jedoch nicht den Grund dafür, und sie fragte ihn auch nicht danach.

Selbst wenn sie es gewollt hätte, wäre sie dazu gar nicht in der Lage gewesen. Ihr Herz klopfte nämlich zum Zerspringen, und das Atmen fiel ihr schwer.

Nun kam er zu ihr, umfasste ihr Kinn und drehte ihren Kopf zu sich. Noch immer vermied sie es, ihn anzusehen.

„Wir machen alle Fehler in einer Beziehung", fuhr er fort. „Das liegt in unserer Natur. Es ist menschlich." Er schwieg einen Moment, bevor er weitersprach. „Es ist aber wichtig, dass wir unsere Fehler erkennen und uns rechtzeitig davon befreien, um etwas Neues zu beginnen."

Jetzt schaute Caterina ihn an, denn es war offensichtlich, dass er auf ihre Beziehung zu Orazio anspielte. Sie wollte ihn gerade zurechtweisen, als sie den verführerischen Ausdruck in seinen Augen sah. Plötzlich wurde sie ganz schwach.

„Ich hoffe, Sie stimmen mir zu", sagte Matthew.

„Ich bin nicht sicher." Tatsächlich war sie völlig durcheinander. Sie schluckte mühsam, „Ich sollte jetzt gehen."

„Okay, ich bringe Sie zur Tür."

Statt sich abzuwenden, neigte er den Kopf und küsste sie.

Obwohl es ein sehr flüchtiger Kuss war, weckte er die intensivsten Gefühle in ihr.

Caterina war wie elektrisiert und glaubte zu schweben.

„Bis bald", hörte sie ihn sagen. „Sehr bald, hoffe ich." Sie nickte automatisch und war wie in Trance, als er sie ins Vorzimmer führte, wo sie Julia auf Wiedersehen sagte, und sich schließlich vor dem Aufzug von ihr verabschiedete.

Später hätte sie nicht mehr beschwören können, ob es tat-. sächlich passiert war, denn es dauerte noch mindestens eine Stunde, bis sie sich wieder gefangen hatte.

In meinem ganzen Leben habe ich mir noch nicht so eine Blöße gegeben!

Caterina saß wieder im Wagen und ließ sich von ihrem Chauffeur zum Palast zurückbringen. Wohl zum hundertstenmal seit ihrer letzten Begegnung mit Matthew machte sie sich Vorwürfe, weil sie es so weit hatte kommen lassen. Matthew musste sie verhext haben, anders konnte sie sich ihr Verhalten nicht erklären.

Dass er sie geküsst hatte, war noch das geringste Problem. Was sie viel mehr schockierte, war die Tatsache, dass sie ständig daran denken musste und den aufregenden Moment im Geist immer wieder durchlebte. Es war beschämend, aber sie hatte sich nicht mehr unter Kontrolle.

Und das war noch lange nicht alles. Auch seine Worte, dass Claire nicht mehr seine Freundin sei, gingen Caterina unablässig im Kopf herum. Er war frei! Und der Gedanke daran weckte die verrücktesten Hoffnungen in ihr.

Du bist völlig übergeschnappt, sagte sie sich energisch. Sie musste etwas dagegen tun und das Ganze im Keim ersticken.

Sie tröstete sich damit, dass sie in weniger als einer Stunde auf dem Weg zu Carla und Antonio sein würde. Sobald sie das Beweismaterial hatte, würde sie damit zu Damiano gehen. Sie hatte Matthew zwar eine Woche Zeit gegeben, damit er einen Stellvertreter besorgen konnte, aber soviel Rücksichtnahme hatte er überhaupt nicht verdient. Er war viel zu gefährlich, und sie konnte es nicht riskieren, noch einen Tag in seiner Nähe zu verbringen. Heute hatte er sie nur geküsst, doch was würde danach passieren?

Caterina erschauerte und ballte die Hände zu Fäusten. Sie konnte es kaum erwarten, bis es endlich acht war.

Eine Stunde später musste Caterina feststellen, dass nicht alles so lief, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Als sie bei Carla und Antonio eintraf, wurde sie von einer Frau empfangen, die sie noch nie gesehen hatte und die ihr erzählte, die beiden wären weggefahren. Völlig verblüfft kehrte Caterina kurz darauf zu ihrem Wagen zurück. Was, zum Teufel, geht hier vor? überlegte sie.

Dann fiel ihr ein, dass es ganz einfach war, es herauszufinden.

Es gab nur einen Menschen, der hinter dem Verschwinden der beiden stecken konnte.

Außer sich vor Wut, steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss. Es war Zeit, Matthew Allenby einen Besuch abzustatten!

Obwohl Caterina noch nie bei ihm zu Hause gewesen war, wusste sie, wo die prächtige Villa lag - in den Hügeln oberhalb von Rino, umgeben von einem herrlichen Garten und mit einem phantastischen Blick auf die Bucht. Als sie eine Viertelstunde später vor dem Haus vorfuhr und ausstieg, war die Luft vom Duft des Jasmin erfüllt, der an den dunkelgelben Wänden emporrankte.

Caterina nahm es allerdings nicht wahr, als sie den Kiesweg entlangging. Sein silberfarbener Jaguar stand vor dem Haus. Anscheinend war Matthew zumindest nicht verschwunden!

Sie marschierte zur Eingangstür und drückte wütend auf die Klingel. Nichts passierte, und gerade als sie noch einmal klingeln wollte, öffnete eine Frau in einem schwarzen Kleid und mit einer weißen Schürze die Tür.

„Ich möchte zu Mr. Allenby", erklärte Caterina, ohne sich vorzustellen. Die Frau würde sie sowieso erkennen.

Sie wirkte ein wenig erschrocken. „Bitte kommen Sie herein. Ich sehe nach, ob er zu sprechen ist."

Und ob er das ist, dachte Caterina, während sie eintrat. Und wenn nicht, werde ich ihn dazu zwingen, mir zuzuhören!

Nachdem die Frau die Tür hinter ihr geschlossen hatte, eilte sie davon. Caterina ging nervös in der Eingangshalle auf und ab, ohne ihre Umgebung richtig wahrzunehmen. Unter anderen Umständen hätte sie den wunderschönen Gobelin an der Wand, den antiken Schrank mit den Intarsien und die Skulptur von Canova sicherlich bewundert. Sie spielte gerade mit dem Gedanken, Matthew selbst ausfindig zu machen, als sich hinter ihr etwas bewegte. Als sie sich umdrehte, stand er vor ihr am Fuß der breiten Marmortreppe.

„Was für eine Überraschung!" sagte er lächelnd. „Guten Abend."

Bei seinem Anblick setzte ihr Herz einen Schlag aus, und ihre Wut verflog. Sofort fühlte Caterina sich in sein Büro zurückversetzt. Sie lag in seinen Armen, und er küsste sie ... Unwillkürlich erwiderte sie sein Lächeln.

„Guten Abend." Sie wusste zwar nicht mehr, warum sie zu ihm gefahren war, doch sie war froh, dass sie es getan hatte. Matthew wirkte noch attraktiver als sonst. Sein Haar war ein wenig zerzaust und sein Hemd aufgeknöpft. Als er auf sie zukam, sehnte sie sich danach, sich ihm in die Arme zu werfen und ihn zu küssen.

„Also, was kann ich für Sie tun?" Er war vor ihr stehengeblieben. „Wie war's zuerst mit einem Drink?"

Was für eine großartige Idee! „Okay. Für mich bitte einen Martini. Ich mag ihn ..."

Weiter kam sie jedoch nicht, da in diesem Moment eine halbnackte Frau oben auf der Treppe erschien. Wie gebannt blickte Caterinasie an.

„Cherie", murmelte die Frau an Matthew gewandt. „Ich bin so einsam. Komm wieder ins Bett."

5. KAPITEL

Es war so still im Raum, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können.

Matthew drehte sich um und betrachtete bewundernswert ruhig seihe halbnackte Freundin.

„Claire", sagte er leise, „geh und zieh dich an."

Caterina dagegen war sprachlos. Sie blickte die Frau starr an, die oben auf der Treppe stand und lediglich einen Spitzen-BH und einen knappen dazu passenden Slip trug. Dabei gingen ihr tausend Gedanken durch den Kopf, vor allem der, dass sie sich auf keinen Fall anmerken lassen durfte, wie schockiert sie war.

Claire würdigte sie nicht einmal eines Blickes. Sie lehnte wie ein Pin-up-Girl am Geländer und sah Matthew an.

„Komm, cherie." Sie schnurrte wie ein Sexkätzchen. „Komm wieder ins Bett.

Ich bin so einsam ohne dich."

Unwillkürlich fragte sich Caterina, ob er sich genauso zusammenreißen musste wie sie, denn er wirkte erstaunlich ruhig. Allerdings glaubte sie einen ärgerlichen Ausdruck in seinen Augen zu erkennen.

„Geh und zieh dich an, Claire", wiederholte er ausdruckslos. Obwohl er regungslos dastand, gab er ihr deutlich zu verstehen, dass er nachhelfen würde, wenn sie nicht gehorchte.

Claire verstand das offenbar sofort, denn sie schnalzte wütend mit der Zunge.

Dann seufzte sie und wandte sich ab. Bevor sie verschwand, drehte sie sich noch einmal um und warf ihm eine Kusshand zu.

„Du bist ein schrecklicher Tyrann", meinte sie schmollend.

Sobald Claire verschwunden war, wandte Matthew sich wieder an Caterina. „Bitte entschuldigen Sie die Unterbrechung", erklärte er seelenruhig. „Ich glaube, ich wollte Ihnen gerade einen Drink anbieten."

Er konnte ruhig so tun, als wäre nichts geschehen. Sie dachte überhaupt nicht daran.

„Du meine Güte!" sagte sie scharf. „Eine solche Darbietung hatte ich nicht erwartet."

„Nein, das war eine Überraschung, die nicht auf dem Programm stand." Er lächelte gelassen. „Lassen Sie uns ins Wohnzimmer gehen, dann mache ich Ihnen den Drink, und Sie sagen mir, warum Sie hier sind." Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich um und ging durch die Halle.

Caterina blieb, wo sie war. „Passt es Ihnen denn?" fragte sie. „Ich hatte den Eindruck, dass Sie oben noch etwas zu erledigen haben." Mittlerweile war ihr natürlich klar geworden, warum er ein wenig zerzaust aussah. Sie hatte ihn bei seinem Liebesspiel mit Claire unterbrochen.

Matthew warf ihr einen kühlen Blick über die Schulter zu. „Keine Sorge", versicherte er, „darum kümmere ich mich später. Aber ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich Gedanken darüber machen." Schließlich verschwand er im Wohnzimmer.

Nun folgte sie ihm. Obwohl sie sich allmählich von dem Schock erholte, war sie immer noch völlig durcheinander. Sie wusste zwar, dass sie aus einem bestimmten Grund gekommen war, konnte sich aber beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, was es war.

Das einzige, woran sie momentan denken konnte und worauf sie eine Antwort haben wollte, war die Frage, in welcher Bezie hung er zu Claire stand. Matthew hatte behauptet, zwischen Claire und ihm wäre es vorbei. Was für ein elender Lügner er doch war!

Als Caterina das Wohnzimmer betrat, stand er an einem kleinen Tisch, auf dem verschiedene Flaschen und Karaffen arrangiert waren. Er schenkte sich gerade einen Whisky ein und blickte zu ihr auf.

„Sie wollten einen Martini, stimmt's?"

Caterina zögerte einen Augenblick. Das hatte sie tatsächlich gesagt, aber sie war nicht sic her, ob sie noch in der Stimmung war, mit ihm einen Drink zu nehmen.

Andererseits half es ihr vielleicht dabei, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ja, einen sehr trockenen bitte", erwiderte sie daher.

Matthew nahm den Cocktailshaker in die Hand. „Warum setzen Sie sich nicht?"

Auch das war keine schlechte Idee, denn sie hatte ganz weiche Knie. Caterina setzte sich also auf einen der Sessel hinter ihr, lehnte sich zurück und schlug lässig die Beine übereinander, um genauso locker zu wirken wie er.

Das war nicht so einfach. Seelenruhig tat er Eis in den Shaker, goss Gin und Wermut dazu und schüttelte das Ganze ein paar Mal. Anschließend schenkte er den Cocktail in ein langstie liges Kristallglas und tat eine Olive dazu. Während sie ihn dabei beobachtete, stellte sie fest, dass er es fast so gut machte wie Leone. Ihr über alles geliebter Zweitältester Bruder war nämlich ein Experte im Mixen von Martinis.

Jetzt kam Matthew zu ihr und reichte ihr das Glas. „Okay", meinte er dann, bevor er auf dem Sessel ihr gegenüber Platz nahm und einen Schluck Whisky trank. „Was verschafft mir dieses unerwartete Vergnügen?"

Caterina versuchte nicht einmal, sich daran zu erinnern, was es war. Stattdessen platzte sie mit dem heraus, was sie die ganze Zeit beschäftigte.

„Soviel also zu Ihrer Behauptung, dass Claire nicht mehr Ihre Freundin ist. Für mich sah es nicht so aus,"

Matthew stellte sein Glas auf den Tisch und betrachtete sie schweigend. Sie wirkte so verzweifelt, dass er einen schmerzhaften Stich verspürte. Darüber vergaß er für einen Moment sogar, wie wütend er war. Er war nämlich lange nicht so gelassen, wie es den Anschein hatte.

Schließlich beugte er sich ein wenig vor. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für Erklärungen, Caterina. Aber ich schwö re Ihnen, dass ich heute nachmittag die Wahrheit gesagt habe." Sein Tonfall war ernst und sein Blick sehr eindringlich. „Wie ich Ihnen bereits sagte, kann der Schein oft trügen."

Das war wirklich ein guter Witz! Sie lachte bitter auf. Matthew erwartete doch nicht etwa, dass sie ihm das abkaufte? „Manchmal trifft das sicher zu", entgegnete sie scharf. „Aber ich fürchte, dass es in bestimmten Fällen genauso ist, wie es den Anschein hat."

„Ich versichere Ihnen, dass es in diesem Fall nicht so ist."

„Sie versichern es mir? Ich fürchte, wenn eine halbnackte Frau aus dem Schlafzimmer eines Mannes kommt und ihn bit tet, sofort wieder ins Bett zu kommen, lässt das nicht allzu viele Deutungen zu."

Da sie etwas außer Atem war, trank sie schnell einen Schluck Martini. Er schmeckte köstlich - genau wie der von Leone!

Matthew versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, was in ihm vorging. Was passiert war, war eine Katastrophe. Aber er konnte es erklären, und er hätte es am liebsten gleich getan.

Allerdings musste er es in aller Ruhe tun, ohne dabei gestört zu werden, und das war momentan unmöglich. Woher sollte er wissen, was Claire oben gerade machte? Also musste er auf den richtigen Zeitpunkt warten, um Caterina zu überzeugen.

Und er würde sie überzeugen. Es war außerordentlich wichtig für ihn.

Er trank noch einen Schluck Whisky. „Erst einmal sollten Sie mir sagen, warum Sie hier sind." Dass er sie verletzt hatte, tat ihm leid. Um die Atmosphäre ein bisschen aufzulockern und Caterina vielleicht sogar zum Lächeln zu bringen, fügte er hinzu: „Ich gehe davon aus, dass Sie nicht zufällig vorbeigekommen sind."

Durcheinander wie sie war, verstand Caterina seine Bemerkung ganz falsch. Musste er sie nun auch hoch so herablassend behandeln? Schnell nahm sie wieder einen Schluck Martini. Das konnte sie jetzt wirklich nicht gebrauchen!

Sie setzte sich aufrecht hin und spürte, wie sie dabei immer wütender wurde.

Plötzlich fiel ihr alles ein. Sie war mit Carla und Antonio verabredet gewesen. Als sie dort angekommen war, war niemand dort gewesen. Daher war sie zu Matthew gefahren.

Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Was haben Sie mit Carla und Antonio gemacht?"

„Carla und Antonio?"

„Graziös Schwester und ihr Mann. Versuchen Sie nicht, mir weiszumachen, Sie wüssten nicht, wovon ich rede."

Doch Matthew wirkte verblüfft. „Ich fürchte, ich weiß es wirklich nicht. Was haben diese Leute mit mir zu tun? Wie kommen Sie auf die Idee, ich hätte irgend etwas mit ihnen gemacht?"

Das war typisch für ihn, aber im Grunde hatte sie damit gerechnet. Sie umklammerte ihr Glas so fest, dass es zu zerspringen drohte. Daher stellte sie es schnell auf den Tisch.

„Wollen Sie mir weismachen, dass Sie nicht wissen, wovon ich rede?" entgegnete sie und warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

Er zuckte die Schultern. „Ich fürchte, ja."

Einen Moment schwiegen sie beide, während Caterina ihn weiterhin wütend anfunkelte. Was für ein abgefeimter Lügner! dachte sie. Und er wirkte so verdammt überzeugend! Das war natürlich nicht weiter verwunderlich, denn er hatte ja genug Übung darin.

Schließlich atmete sie tief durch. Also gut, dachte sie, ich werde es auf seine Art machen. Sie lehnte sich wieder zurück und versuchte, sich zusammenzureißen. „Dann möchte ich es Ihnen erklären ..."

Bevor sie weitersprach, trank sie noch einen Schluck Martini und stellte das Glas wieder auf den Tisch. Was für eine Farce! ging es ihr durch den Kopf. Als ob ich ihm etwas erklären müsste. Ohne den Blick von ihm zu wenden, fuhr sie fort: „Wie Sie vermutlich wissen, hatte ich heute abend eine Verabredung mit Carla und Antonio.

Aber als ich dort ankam ... Na, raten Sie mal. Die beiden waren nicht da-."

„Heißt das, sie sind weggefahren?"

„Nein, das heißt, sie sind verschwunden. Eine Frau, die ich noch nie gesehen hatte, hat mir die Tür geöffnet und mir erzählt, die beiden hätten das La nd verlassen."

Eindringlich schaute sie ihn an. „Finden Sie das nicht ziemlich merkwürdig?"

„Ein bisschen merkwürdig ist es schon. Sind Sie sicher, dass die Frau die Wahrheit gesagt hat?"

Am liebsten wäre sie aufgestanden und hätte ihm eine ge langt. Statt dessen zählte sie im Geist langsam bis zehn, ehe sie antwortete. „Es sah so aus, als hätte sie die Wahrheit gesagt. Ich habe das Haus von oben bis unten durchsucht. Die beiden waren verschwunden und ihre Sachen ebenfalls."

Matthew zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Sie haben das

Haus durchsucht?"

'

„Allerdings." Caterina führte es nicht weiter aus, denn er hätte sich bestimmt köstlich darüber amüsiert. Sie hatte sich an der Frau vorbeigedrängt und in heller Aufregung überall nachgesehen.

Er betrachtete sie kritisch. „Du meine Güte, Sie müssen ja wirklich scharf darauf gewesen sein, die Verabredung einzuhalten! Offenbar war es eine sehr wichtige Mission."

„Ja, das war es. Sehr wichtig sogar." Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. Es brachte sie auf die Palme, dass er ihr einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte.

Dann sagte er jedoch etwas, das sie überraschte. „Sie müssen sehr scharf darauf sein, ihn wiederzusehen ..."

Caterina schwieg einen Moment. Er glaubte also immer noch, sie würde Orazio nachtrauern. Aber sicher hatte er das alles nicht nur in die Wege geleitet, um sie davon abzuhalten, sich mit Orazio zu treffen. Dafür war er viel zu eigennützig. Wenn er sich eingemischt hatte, dann nur, um sich selbst zu schützen.

Offenbar nahm er also an, sie würde versuchen, wieder Kontakt zu Orazio aufzunehmen, und fühlte sich dadurch bedroht. Vielleicht hatte er ihr nicht geglaubt, dass sie im Besitz des gesamten Beweismaterials war, und vermutet, sie würde ohne Orazio nichts unternehmen.

Jedenfalls war es ihm gelungen, sie davon abzuhalten. Caterina fragte sich, was in aller Welt sie als nächstes tun sollte. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wohin Carla und Antonio verschwunden sein konnten.

„Verdammt, warum mussten Sie sich einmischen!" rief sie. „Warum müssen Sie sich ständig in mein Leben einmischen?" Da er nicht antwortete, fuhr sie wütend fort: „Es gibt Gesetze in diesem Land, an die auch Sie sich halten müssen. Sie können nicht einfach dafür sorgen, dass Leute verschwinden, und dann auch noch ungeschoren davonkommen."

„Ich habe nichts damit zu tun, dass diese Leute verschwunden sind. Allerdings tut es mir nicht gerade leid. Je weiter sie weg sind, desto besser, finde ich."

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort!" Caterina musterte ihn verächtlich. Dann beugte sie sich vor. „Was haben Sie mit ihnen gemacht?"

„Was ich mit ihnen gemacht habe? Gar nichts, das habe ich Ihnen bereits gesagt."

„Das glaube ich Ihnen nicht. Irgendetwas müssen Sie doch gemacht haben. Die beiden sind Ihretwegen verschwunden. Haben Sie sie etwa bedroht? Was haben Sie zu ihnen gesagt? Sie sind doch nicht einfach so verschwunden."

Matthew hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt. „Sie haben alles falsch verstanden." Schließlich lächelte er. „Aber da Sie offenbar Spaß daran haben, können Sie gern das Haus durchsuchen."

Sehr witzig! Das brachte sie nur noch mehr auf die Palme. „Machen Sie sich nichts vor. Ich werde schon dahinterkommen", warnte sie ihn, obwohl sie beim testen Willen nicht wusste, wie sie das schaffen sollte. „Ich werde die beiden finden, und ich..."

Gerade noch rechtzeitig verstummte sie. Sie wollte nicht zuviel ausplaudern, und außerdem hätte sie beinah die Abmachung vergessen, die sie mit ihm getroffen hatte.

Sie hatte ihm versprochen, nichts gegen ihn zu unternehmen, wenn er das Bauvorhaben von jemand anders durchführen ließ. Allerdings hatte sie nicht mehr die Absicht, sich daran zu halten, was sie natürlich für sich behielt.

Matthew hatte sich ebenfalls vorgebeugt und runzelte die Stirn. Er wusste, was sie gegen ihn unterne hmen wollte, aber genauso wusste er, dass sie es niemals schaffen würde. Ihm war jedoch nicht klar, was für eine Rolle Orazio dabei spielte. Liebte Caterina ihn immer noch? Wollte sie die Romanze mit ihm fortsetzen? Wenn es der Fall war, würde es ihm, Matthew, einiges erschweren.

„Na los, sagen Sie es mir", drängte er. „Was wollen Sie tun?"

„Nichts."

„Nichte?" Er betrachtete sie aufmerksam. „Das glaube ich Ihnen nicht. Also, was wollen Sie tun, Caterina?"

Es war wirklich seltsam. Sie hatte gerade daran gedacht, wie sehr sie ihn hasste und wie sie ihm eine Lektion erteilen würde. Dann hatte er ganz unerwartet ihren Namen ausgesprochen. Es hatte so intim geklungen, dass ihr ganz heiß wurde.

„Stecht Orazio dahinter?" fragte er nun.

Caterina antwortete nicht, zumal sie die Frage gar nicht richtig wahrgenommen hatte. Langsam ließ sie den Blick zu seinem Mund schweifen. Als sie sich daran erinnerte, wie es gewesen war, als er sie geküsst hatte, verspürte sie ein Kribbeln im Bauch. Sein Mund war so sexy! Sie sehnte sich danach, wieder seine Lippen auf ihren zu spüren.

Aber Matthew hatte sie etwas gefragt, und nun wartete er auf ihre Antwort. Am liebsten hätte sie ihm die Wahrheit gesagt - dass Orazio ihr nichts mehr bedeutete und sie frei war.

Gerade als Caterina damit anfangen wollte, betrat Claire das Wohnzimmer.

Sie trug ein enges kurzes Kleid und bewegte sich geschmeidig wie eine Katze. Ehe Caterina sich's versah, saß Claire bei Matthew auf der Lehne.

Sie legte ihm einen Arm um den Nacken und schmiegte sich verführerisch an ihn.

„Du schlimmer Junge", säuselte sie. „Du hast mich oben ganz allein gelassen."

Caterina war förmlich erstarrt. Sie hatte das Gefühl, als hätte ihr jemand ein Messer in den Bauch gerammt In den letzten Minuten hatte sie überhaupt nicht mehr an Claire gedacht, und nun, da sie sie betrachtete, stockte ihr fast der Atem. Das war auch kein Wunder, denn Claire bot einen atemberaubenden Anblick.

Das Kleid, das sie trug, konnte man kaum als solches bezeichnen. Es war ein Hauch aus blauem Seidenchiffon, und zusammengerollt hätte es ohne weiteres in eine Handtasche gepasst. Außerdem war es so knapp geschnitten, dass sie sich im Grunde nicht die Mühe hätte machen müssen, es überzuziehen. Als sie sich an Matthew lehnte, sprangen ihre Brüste fast aus dem Ausschnitt, und sie zeigte so viel Bein, dass wohl selbst ein Geistlicher bei ihrem Anblick schwach geworden wäre.

Es war schwer zu erraten, was in Matthew vorging. Allerdings schien er den.

Angriff bemerkenswert gleichmütig über sich ergehen zu lassen. Caterina hätte es gern gesehen, wenn er Claire weggestoßen oder ihr zumindest gesagt hätte, sie solle sich benehmen, aber er tat nichts dergleichen. Da sie die ganze Zeit Claire beobachtet hatte, war ihr jedoch entgangen, dass es in seinen Augen wütend aufblitzte und er die Lippen zusammenpresste.

Genau wie vorher hatte Claire sie nicht einmal eines Blickes gewürdigt. Offenbar bin ich für sie unsichtbar, dachte Caterina. Plötzlich hatte sie die Nase voll. Sollte Matthew doch tun, was er wollte. Sie wollte nur noch weg von hier.

Langsam stand sie auf. „Ich glaube, ich gehe jetzt", verkündete sie und ging dann steif zur Tür.

Matthew erhob sich ebenfalls aus seinem Sessel, versuchte aber nicht, sie zurückzuhalten. „Ich bringe Sie raus." Er wandte sich an Claire, die auch aufgestanden war - fast als wäre sie ein Teil von ihm -, und befreite sich sanft aus ihrer Umarmung.

„Du bleibst hier", ordnete er an. „Ich bin gleich wieder da." Da er ihr den Rücken zugewandt hatte, sah Caterina nicht den warnenden Blick, den er Claire zuwarf. „Bleib hier, bis ich wieder zurück bin."

Oh, keine Angst, dachte Caterina, die das Ganze beobachtete. Claire wird bestimmt auf dich warten - wahrscheinlich oben im Bett. Bei der Vorstellung verspürte sie einen schmerzhaften Stich. Doch es war ihr egal. Es kümmerte sie einen Dreck, was die beiden veranstalteten.

„Auf Wiedersehen", sagte sie zu Claire, obwohl ihr klar war, dass sie keine Antwort bekommen würde. Dann drehte sie sich um und ging in die Empfangshalle. Sie hatte das Gefühl, jeden Moment zu ersticken, und musste dringend an die frische Luft.

Matthew folgte ihr auf dem Fuße. Nachdem er ihr die Eingangstür "geöffnet hatte, trat er einen Schritt beiseite, um sie vorbeizulassen.

„Es tut mir leid", meinte er, doch sie hörte gar nicht richtig zu. Was er zu seiner Entschuldigung vorzubringen hatte, interessierte sie nicht. Allerdings hörte sie, wie er hinzufügte: „Ich glaube, wir müssen miteinander reden. Ich komme morgen Vormittag in Ihr Büro."

Caterina drehte sich noch einmal um und warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Sparen Sie sich die Mühe. Es gibt nichts, das ich Von Ihnen hören möchte."

Bevor er sie davon abhalten konnte, wandte sie sich ab und eilte zu ihrem Wagen.

Dabei atmete sie ein paarmal tief durch. Bloß weg hier, war ihr einziger Gedanke.

Den Blick starr auf die Straße gerichtet, raste sie zum Palast zurück Sie versuchte verzweifelt, an nichts zu denken und die Bilder zu verdrängen, die ununterbrochen vor ihrem geistigen Auge auftauchten.

Ein Bild konnte sie jedoch nicht verdrängen. Je stärker sie dagegen ankämpfte, desto mehr drängte es sich ihr auf: Claire wartete in Matthews Bett, und das blaue Chiffonkleid lag auf dem Boden.

Das war es also. Nun kam es darauf an, und die Schonzeit war vorbei.

Es war einige Stunden später, und Caterina lag im Bett und blickte starr in die Dunkelheit. Sie hatte geahnt, dass sie nicht würde einschlafen können. Doch es war ganz gut so, denn so war sie sich über einiges klar geworden.

Matthew Allenby war ein Lügner und ein Gauner. Durch ir gendeinen miesen Trick war er Carla und Antonio losgeworden, damit sie, Caterina, nicht in den Besitz des Beweismaterials kam. Und es hatte offenbar keinen Sinn, die beiden zu suchen. Wo hätte sie anfangen sollen? Sie kannte nicht einen ihrer Freunde, und außerdem hatten die beiden keine Verwandten in San Rinaldo.

Davon abgesehen war es durchaus möglich, dass sie das Beweismaterial gar nicht mehr hatten. Matthew war schließlich nicht der Typ, der halbe Sachen machte.

Vermutlich hatte er es ihnen gestohlen und dann irgend wo versteckt oder sogar vernichtet.

Caterina rief sich all das ins Gedächtnis, was sie über ihn wusste - seine krummen Geschäfte, die Art, wie er sich rücksichtslos nach oben boxte, die hässlichen Lügen, die er über Orazio in die Welt gesetzt hatte.

Und das war natürlich nicht alles. Er hatte auch gelogen, was Claire betraf.

Sie verspürte einen schmerzhaften Stich, als wieder das Bild vor ihrem geistigen Auge auftauchte: Das blaue Chiffonkleid lag auf dem Boden, und seine nackte, gutgebaute Besitzerin bot sich Matthew im Bett dar. Dass diese Vorstellung sie so verletzte, schockierte Caterina. Vor Eifersucht stockte ihr der Atem, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Einen Moment lang lag sie ganz still. Ich muss über diesen Wahnsinn hinwegkommen, dachte sie. Sie hatte sich von seinem gefährlichen Charme einwickeln lassen und musste dem Ganzen sofort ein Ende bereiten.

Matthew würde sie verführen, das wusste sie. Und sie würde es zulassen. Zuerst würde sie sich halbherzig dagegen wehren, und dann würde sie nachgeben.

Genau deswegen hatte sie Anna aufgetragen, sie am nächsten Morgen früh zu wecken. Als erstes wollte sie Damiano in seinem Büro aufsuchen, allerdings ohne ihn vorher anzurufen, damit er sie nicht abwimmelte. Und diesmal wollte sie darauf bestehen, dass er ihr zuhörte, selbst wenn sie keine Beweise ge gen Matthew in der Hand hatte. Sie würde nicht gehen, bevor sie ihn davon überzeugt Hatte, dass er sich Matthew Allenby einmal vorknöpfen musste.

Schließlich wurde Caterina doch müde. Sie machte die Augen zu und drehte sich auf die Seite. Matthew Allenbys Uhr war jetzt abgelaufen. Was für ein beruhigender Gedanke vor dem Einschlafen!

Aber plötzlich passierte etwas Seltsames. Wieder tauchte ein Bild vor Caterinas geistigem Auge auf, das Bild einer Frau, die nackt auf Matthews Bett Saß und nur ein dünnes blaues Chiffonkleid trug. Und Matthew streckte die Hände aus, um ihr begierig die Träger über die Schultern zu streifen und ihre vollen Brüste zu entblößen.

Als er dann ihre Brüste umfasste, lächelte die Frau und seufzte. Auch Caterina lächelte jetzt. Bei der Frau handelte es sich nämlich nicht um Claire, sondern sie war es selbst. Und es waren ihre Brüste, die er liebkoste.

Sie seufzte und kuschelte sich tiefer ins Kopfkissen. Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief sie kurz darauf ein.

Als Caterina ein paar Stunden später aufwachte, lächelte sie nicht mehr. Statt dessen machte sie eine finstere Miene. An die flüchtige Phantasie, die sie vor dem Einschlafen gehabt hatte, dachte sie nicht mehr, sondern nur noch an das bevorstehende Treffen mit Damiano.

Nachdem sie sich schnell geduscht und angezogen hatte, trank sie im Stehen eine Tasse Kaffee und machte sich anschließend mit geballten Fäusten auf den Weg in den Westflügel, wo sich Damianos Privaträume befanden. Sie hoffte, dass er da war und keinen Termin hatte.

Da die Tür zu seinem Büro offenstand, trat Caterina ein, ohne anzuklopfen. Dann eilte sie an Rosa vorbei, wünschte ihr einen guten Morgen und ging auf die Tür zu seinem Allerheiligsten zu. Ihr Herz machte einen Sprung. Damiano war tatsächlich da.

Sie hatte ihn erwischt. Er saß an seinem Schreibtisch und ging gerade einen Stapel Unterlagen durch.

Caterina steuerte geradewegs auf ihn zu. „Ich muss mit dir reden, Damiano. Es handelt sich um etwas sehr Wichtiges, und es ist dringend."

Damiano hielt inne und .blickte zu ihr auf. Seine dunklen Augen erinnerten sie immer an die ihres Vaters, des verstorbenen Herzogs, denn in ihnen brannte dieselbe ungezügelte Leidenschaft. Doch leider war es schon lange her, als er sie das letztemal mit diesem liebevollen Ausdruck angesehen hatte, der auch so typisch für ihren Vater gewesen war.

„Es tut mir leid, Caterina, aber ich bin sehr beschäftigt", erklärte er.

Caterina verdrängte den Schmerz, der sie durchfuhr, und versuchte sich auf ihr Anliegen zu konzentrieren. „Es ist mir egal, wie beschäftigt du bist", entgegnete sie entschlossen. „Du musst mir eine halbe Stunde Zeit widmen. Es ist sehr wichtig." Sie pflanzte sich vor ihm auf, als könnte nichts in der Welt sie von ihrem Entschluss abbringen.

Nun lächelte er. Es war jedoch kein humorvolles Lächeln.

„Also gut, wenn du darauf bestehst. Aber ich kann dir keine halbe Stunde geben."

Er warf einen flüchtigen Blick auf seine goldene Armbanduhr. „Mehr als eine Viertelstunde ist nicht drin."

„Okay."

Caterina seufzte erleichtert auf und nahm schnell auf einem der Stühle vor seinem Schreibtisch Platz. Noch hatte sie keine Ahnung, dass sie eine Viertelstunde später wünschen würde, sie hätte Damiano nie aufgesucht.

Caterina saß allein auf einer der Steinbänke am Springbrunnen, der am Ostflügel des Palazzo Verde lag. Das sprudelnde Wasser glitzerte in der Sonne, doch sie nahm kaum etwas um sich her wahr.

Nach der Unterredung mit ihrem Bruder wollte sie allein sein, um nachzudenken und die Fassung wiederzugewinnen. Damiano hatte ihr nämlich Dinge erzählt, die sie zutiefst schockiert hatten. Noch immer konnte sie es kaum glauben.

Aber sie wusste, dass es stimmte, denn er hatte es ihr bewiesen. Kein Wunder, dass ihr nun hundeelend zumute war!

Während sie wie ein Häufchen Elend dasaß, merkte sie nicht, dass ein Mann am anderen Ende des Kieswegs aufgetaucht war und sie neugierig beobachtete.

Genausowenig merkte sie, dass er dann auf sie zukam, ohne sie dabei aus den Augen zu lassen, und schließlich vor ihr stehenblieb. Erst als er sie ansprach, erwachte sie aus ihrer Trance.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?" fragte er. „Ist etwas passiert?"

Erschrocken blickte sie auf. Matthew! Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Momentan war ihr nicht nach Gesellschaft zumute, schon gar nicht nach seiner.

Schnell stand sie auf. „Ja, es ist alles in Ordnung. Ich wollte gerade gehen." Sie wollte sich umdrehen, um in die entgegengesetzte Richtung zu fliehen - irgendwohin, nur weit weg von ihm.

Doch er hielt sie zurück, indem er sanft ihren Arm umfasste. „Auf mich machen Sie aber nicht den Eindruck."

Caterina wollte protestieren und ihn auffordern, sie loszulassen. Als sie jedoch seinen besorgten, mitfühlenden Gesichtsausdruck sah, brachte sie kein Wort über die Lippen. Verlegen wandte sie den Kopf ab und schaute zu Boden.

Matthew umfasste auch ihren anderen Arm und zog sie näher an sich. „Bitte sagen Sie mir, was los ist, Caterina!"

Am liebsten hätte sie sich aus seinem Griff befreit, doch sie hatte nicht die Kraft dazu.

Sie biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. Sie hatte Angst davor, ihm in die Augen zu sehen, und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen.

Er schüttelte sie sanft. „Bitte sagen Sie mir, was los ist, Caterina."

Daraufhin schaute sie ihn an. In dem Moment fiel die Anspannung von ihr ab.

„Oh, Matthew!"

Schluchzend fiel sie ihm in die Arme.

6. KAPITEL

Caterina wusste nicht mehr, wie es passiert war, aber als Matthew sie an sich zog, war sie unendlich erleichtert. Dank bar schmiegte sie sich an ihn und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Matthew sagte kein Wort. Er hielt sie einfach fest und strich ihr über den Rücken, als würde er ein verängstigtes Kind beruhigen.

Sobald sie sich einigermaßen beruhigt hatte, befreite sie sich aus seiner Umarmung und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Tut mir leid", sagte sie.

„Es muss Ihnen nicht leid tun." Seine dunkelgrauen Augen funkelten. „Ich bin nur froh, dass ich gerade in der Nähe war."

Seltsamerweise war sie auch froh. Und es war ihr auch nicht peinlich, dass sie in Tränen ausgebrochen war - vielleicht deswegen, weil es Matthew nicht peinlich war. Die meisten Menschen, besonders Männer, konnten nämlich nicht damit umgehen, wenn jemand in ihrer Gegenwart weinte.

Nun umfasste er ihren Arm. „Lassen Sie uns ein Stück laufen. Dann können Sie mir erzählen, was Sie bedrückt - wenn Sie wollen." Er lächelte. „Und wenn nicht, setzen wir uns für einen Moment irgendwo hin, bis es Ihnen besser geht."

Bereitwillig ließ Caterina sich von ihm durch den Garten führen, an dem schmalen gepflasterten Weg vorbei, der zur Kapelle führte, und anschließend hinunter zum See, der halb von Bäumen verdeckt war und auf dem zwei Schwäne und zahlreiche Enten schwammen.

Da Matthew genau zu spüren schien, wie ihr zumute war, und sich dementsprechend verhielt, fühlte sie sich schon bald besser. Sie war froh, dass er sie nicht mit Fragen bedrängte, denn sie wusste nicht genau, ob sie ihm erzählen sollte, was sie so aus der Fassung gebracht hatte.

„Wollen wir eine Weile hier bleiben?" fragte er, sobald sie am Ufer des Sees waren. „Wir könnten uns unter den Baum dort setzen. Im Schatten ist es vielleicht angenehmer."

„Einverstanden." Caterina nickte und folgte ihm. Dann setzte sie sich neben ihn auf den Boden, zog die Beine an und blickte auf den See.

Er schaute ebenfalls zum See, und eine Zeitlang schwiegen sie beide. Man hörte nur das Rascheln der Blätter und gelegentlich ein Plätschern, wenn eine Ente ins Wasser tauchte.

Als die Schwäne in Sicht kamen, sagte Matthew plötzlich: „Als ich klein war, habe ich in der Nähe eines Sees gewohnt. Jedes Jahr kam ein Schwanenpaar dorthin, um sich zu paaren. Es war immer sehr aufregend für mich, auf die Schwäne zu warten."

Caterina drehte sich zu ihm um und betrachtete aus zusammengekniffenen Augen sein Profil. Dabei dachte sie unwillkürlich an eine .Bemerkung, die Damiano während ihrer verhängnisvollen Unterredung gemacht hatte - eine rätselhafte Bemerkung, die er nicht weiter hatte erklären wollen: „Was Matthew Allenby betrifft, so gibt es viele Dinge, die dich überraschen würden." Sie lehnte sich ein wenig zurück und wartete darauf, dass Matthew fortfuhr.

Er blickte weiter zum See und stützte sich auf einen Ellbogen. „Sie waren schon seit Jahren dorthingekommen. Schwanenpaare bleiben bis an ihr Lebensende zusammen. Es ist wirklich bemerkenswert. Und wenn einer von ihnen stirbt, paart der andere sich nie wieder. Zwischen ihnen besteht eine sehr starke Verbindung."

„Das erinnert mich an meine Eltern", sagte sie spontan. Als er sich ihr zuwandte, seufzte sie, weil sie wusste, dass sie es ihm nun erklären musste.

„Mein Vater ist vor vier Jahren gestorben", fuhr sie daher fort. „Meine Mutter war am Boden zerstört, weil sie sich sehr nahe gestanden hatten. Sie hatten eine glückliche Ehe geführt. Meine Mutter ist ein Jahr später im Schlaf gestorben, obwohl sie kerngesund war. Ich glaube, sie wollte einfach nicht mehr ohne ihn weiterleben."

Einerseits war es ein merkwürdiges Gefühl, ihm von ihren Eltern zu erzählen, andererseits auch wieder nicht. Da sie immer noch nicht über den Verlust hinweggekommen war, sprach sie nur sehr selten darüber. Doch als Matthew von den Schwänen geredet hatte, war es ihr ganz selbstverständlich erschienen, ihm ihre Gedanken mitzuteilen.

„Natürlich ist es eine Tragödie, wenn ein Partner stirbt", erwiderte er, „aber im Grunde sind solche Paare zu beneiden."

Caterina lächelte. „Das habe ich auch immer gedacht*', gestand sie. Als sie seinem Blick begegnete, fühlte sie sich ihm plötzlich eng verbunden.

Schließlich neigte sie den Kopf. „Erzählen Sie weiter."

Matthew lächelte ebenfalls und schaute wieder zum See. „In einem Jahr kam nur das Männchen, und ich wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Es schlug ständig mit den Flügeln, flog weg und kam wieder zurück, als wollte es uns etwas mitteilen - so lange, bis einer der Dorfbewohner beschloss, man sollte ihm folgen."

Er schwieg einen Moment, pflückte einen Grashahn und kaute darauf. „Was dann passierte, war wirklich erstaunlich. Das Männchen führte uns zu einem See, der etwa sieben Meilen nördlich von unserem lag. Die beiden hatten dort offenbar Zwischenstation gemacht. Und dort lag das Weibchen im Schilf. Es war verletzt und schon fast tot."

„O nein! Was war passiert?" erkundigte sie sich interessiert.

Matthew seufzte. „Es hatte ein Bleigewicht verschluckt, wie man es zum Angeln benutzt. Irgendein verantwortungsloser Angler hatte es dort liegenlassen. Nun wurde es langsam davon vergiftet."

„Wie schrecklich! Und ist es gestorben?" Besorgt sah sie ihn an. Sie wünschte sich, dass die Geschichte ein Happy-End hatte.

Lächelnd wandte er sich ihr wieder zu. „Nein, zum Glück nicht. Wir brachten sie zum Tierarzt, der sie durch eine Operation retten konnte. Und so hatten wir auch in dem Jahr Schwanenjunge auf dem See."

Caterina seufzte erleichtert auf. „Und was war danach? Ist das Schwanenpaar in den darauffolgenden Jahren wiedergekommen?"

„ Ja, jedes Jahr."

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Das war eine sehr schöne Geschichte." Mir ist es ganz anders ergangen, dachte sie unwillkürlich, während sie erneut auf den See schaute. „Was Loyalität und Anständigkeit betrifft, sind Schwäne offenbar wesentlich höher entwickelt als so mancher Mann."

Obwohl sie spürte, dass Matthew sie ansah, hielt sie den Blick nach vorn gerichtet. „Heute morgen habe ich mich mit Damiano unterhalten. Um ehrlich zu sein, habe ich ihn aufgesucht, weil ich ihm einige Dinge über Sie erzählen wollte.

Statt dessen hat er mir einige Dinge erzählt, unter anderem über Orazio." Sie seufzte erneut. „Leider war es lange nicht so erfreulich wie Ihre Geschichte."

Nun war ihm einiges klar. Damiano hatte sie also über Orazio aufgeklärt. Matthew schwieg und wartete darauf, dass sie fortfuhr.

Caterina lehnte sich ebenfalls zurück und stützte sich auf einen Ellbogen.

Plötzlich hatte sie das Bedürfnis, ihm alles zu erzählen. In gewisser Weise schuldete sie es ihm vielleicht sogar.

„Er hat etwas über Orazio gesagt, das mich sehr schockiert hat."

Caterina verstummte und biß sich auf die Lippe, während sie versuchte, die; Fassung zu bewahren. Damiano hatte ihr nämlich alles rücksichtslos an den Kopf geknallt, kaum dass sie begonnen hatte, ihre Beschwerden über Matthew vorzubringen. Es hatte sie wütend gemacht und zutiefst verletzt, weil es ihm offenbar egal gewesen war, wie sie darauf reagierte. Er hatte sich nicht die geringste Mühe gegeben, es ihr scho nend beizubringen. Sie war verzweifelt, weil er sie so rücksichtslos behandelt hatte.

Schließlich zwang sie sich weiterzusprechen. „Er hat mir gesagt, dass Orazio mich benutzt hat, um Sie zu verleumden und zu erreichen, dass Ihnen der Auftrag für das Zentrum für Kunsthandwerk entzogen wird. Anscheinend ..." Sie atmete einmal tief durch, denn darüber zu sprechen fiel ihr besonders schwer. Wie hatte sie nur so naiv sein können, diesem Kerl zu vertrauen! „Anscheinend wurde er sogar dafür bezahlt."

Dann sah sie Matthew tief in die Augen. „Sie wussten das alles, stimmt's?"

Matthew nickte. „Ja, ich wusste es." Er hatte es von Anfang an gewusst.

„Als man in der Firma, die den Zuschlag nicht bekommen hatte, von unserer Beziehung zueinander erfuhr, ist man an Orazio herangetreten und hat ihm Geld geboten, damit er mir Lügen über Sie erzählt. Man ging davon aus, dass ich alles Damiano erzählen und er Sie feuern würde, um der Firma den Auftrag zu erteilen."

Verächtlich verzog sie den Mund. „Und Orazio hat das Geld angenommen." Sie lachte verlegen. „Es sieht so aus, als hätte er mich tatsächlich benutzt."

„In gewisser Weise schon."

„Nicht nur in gewisser Weise", widersprach sie bitter. „Ich bin auf ihn hereingefallen."

Matthew betrachtete sie freundlich. „Seien Sie nicht so hart mit sich. Orazio ist sozusagen ein Experte darin, seine Mitmenschen hereinzulegen."

„Ja, das habe ich inzwischen auch erfahren."

Caterina schaute zu Boden. Damiano hatte sie dazu gezwungen, sich anzuhören, was sie damals nicht hatte hören wollen. Und er hatte ihr nicht nur dafür Beweise geliefert, sondern auch für diverse andere dunkle Geschäfte, in die Orazio verwickelt gewesen war.

„Ich hätte dir nie den Umgang mit ihm verboten, wenn ich diese Beweise nicht gehabt hätte", hatte er erklärt. „So gut müsstest du mich eigentlich kennen."

Caterina musste ihm recht geben, denn er hätte sich niemals auf irgendwelche Gerüchte verlassen. Aber sie war blind gewesen - blind und naiv. Sie hatte Orazio vertraut und ihm geglaubt, als er Matthew schlecht gemacht hatte. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass er der Gauner sein könnte.

Seufzend wandte sie sich an Matthew. „Ich habe mich in Ihnen getäuscht. Sie sind ganz anders, als Orazio Sie beschrieben hat."

„Ich versichere dir", hatte Damiano gesagt, „dass ich ihn gründlich überprüft habe, so wie ich jeden überprüfen lasse, bevor ich ihn einstelle. Er hat eine weiße Weste. Und du hast mein Wort darauf, dass diese sogenannten Beweise, die Orazio angeblich bei seiner Schwester hinterlassen hat, entweder gefälscht sind oder nie existiert haben. Falls du mich fragst, ist das der Grund, warum Carla und Antonio verschwunden sind. Vermutlich haben sie sich mit Orazio in Verbindung gesetzt und ihm erzählt, dass du kommen wolltest, und er hat ihnen geraten, sich aus dem Staub zu machen. Er weiß, dass das Spiel vorbei ist, und will nicht noch mehr Ärger haben."

Im nachhinein war ihr natürlich auch klar, warum Orazio so schnell das Land verlassen hatte - nicht ihr zuliebe, wie er so edelmütig behauptet hatte, sondern weil alles aufgeflogen war.

Und nun kannte sie auch die Wahrheit über Matthew.

Was Damiano ihr über ihn erzählt hatte, hatte sie sehr mitgenommen, seltsamerweise aber nicht überrascht. Vor allem jedoch war sie unendlich erleichtert gewesen, weil sie jetzt keinen Grund mehr hatte, Matthew zu hassen, und ängstlich, weil sie sich ihm jetzt ausgeliefert fühlte.

Caterina versuchte, nicht daran zu denken. „Ich kann mich nur bei Ihnen entschuldigen, weil ich Ihnen all diese schrecklichen Dinge unterstellt habe." In einem Punkt allerdings hatte sie sich nicht geirrt. Sie warf Matthew einen gespielt vorwurfsvollen Blick zu. „Damiano hat mir erzählt, dass Sie Orazio haben auffliegen lassen ..."

Matthew leugnete es nicht. „Ja, denn ic h glaubte, ich hätte keine andere Wahl. Zu dem Zeitpunkt hatte ich noch keine Ahnung, dass er es auf mich abgesehen hatte. Ich wusste aber, dass er ein Gauner ist. Eine meiner Firmen hatte einmal mit ihm zu tun, und ich hielt ihn daher nicht für den geeigneten Partner für die Schwester des Herzogs." Er runzelte die Stirn, als er fortfuhr. „Trotzdem tut es mir sehr leid, dass Sie so darunter gelitten haben."

Caterina war gerührt. Erst jetzt wurde ihr klar, wie liebevoll er war.

„Ich kann Ihnen daraus keinen Vorwurf machen", erwiderte sie. „Ich schätze, es war Ihre Pflicht, so zu handeln." Sie blickte zerknirscht drein. „Nun ist mir auch klar, warum Sie dagegen waren, dass ich die Leute zu der Gartenparty einlade.

„Damiano hat mir erzählt, dass sie auch nicht besser sind als Orazio. Offenbar war ich völlig blind."

„So etwas passiert nun mal. Irren ist menschlich. Trotzdem bin ich froh darüber, dass Sie mich nicht mehr für einen Gauner halten. Früher oder später wäre die Wahrheit ans Licht gekommen, aber mir war klar, dass es keinen Sinn hatte, es Ihnen zu sagen." Einen Moment lang schaute er ihr tief in die Augen. „Vielleicht könnten wir nun endlich aufhören, einander zu bekämpfen. Wer weiß, vielleicht können wir sogar Freunde sein?"

„Vielleicht."

Mit einemmal war sie sehr aufgewühlt. Freunde zu sein konnte vieles bedeuten. Es eröffnete Möglichkeiten, die aufregend und beängstigend zugleich waren. Sie wusste jetzt nicht nur, dass Matthew kein Gauner war, sondern ihr kamen erhebliche Zweifel an den anderen Dingen, die Orazio über ihn verbreitet hatte.

Vielleicht war seine Behauptung, Matthew wäre ein Emporkömmling, auch eine Lüge gewesen. Matthew hatte es zwar nie abgestritten, doch das hatte nichts zu bedeuten. Alles andere hatte er nämlich auch nicht abgestritten. Je länger Caterina darüber nachdachte, desto mehr war sie davon überzeugt, dass es ebenfalls gelogen war.

Sie fühlte sich ihm also schutzlos ausgeliefert, abgesehen von der Tatsache, dass Claire zwischen ihnen stand. In der Hinsicht hatte er eindeutig gelogen.

„Heißt das, wir können doch zusammenarbeiten?" erkundigte er sich lächelnd.

„Oder möchten Sie immer noch, dass ich einen Stellvertreter suche, während ich in London bin?"

Wieder war Caterina aufgeregt und ängstlich zugleich. „Nein", erwiderte sie, „ich glaube nicht, dass es nötig sein wird. Es gibt keinen Grund mehr, warum wir nicht zusammenarbeiten sollten."

„Gut. Ich freue mich schon darauf."

Matthew lächelte in sich hinein. Er hatte nie die Absicht ge habt, den Auftrag einem seiner Mitarbeiter zu üb ergeben. Es war nur ein Trick gewesen, damit er nicht gleich Druck auf Caterina ausüben musste. In der peinlichen Situation mit Claire am letzten Abend hatte sie sich dann doch zu einer Reaktion hinreißen lassen, die er nicht erwartet hatte. Auf jeden Fall war es ein gutes Zeichen.

Sie war zwar noch nicht über die Sache mit Orazio hinweggekommen, aber vielleicht empfand sie doch etwas für ihn. Matthew verspürte plötzlich ein Hochgefühl. Darauf musste er bauen. Er würde dafür sorgen, dass sie sich in ihn verliebte.

Nachdem Caterina einen Blick auf ihre Armbanduhr geworfen hatte, sah sie zu ihm auf. „Ich muss jetzt gehen, weil ich in einer halben Stunde einen Termin in der Stadt habe." Sie stand auf. „Danke fürs Zuhören. Genau das habe ich gebraucht."

Matthew erhob sich ebenfalls. „Ich bin froh, dass ich Ihnen zuhören konnte.

Wenn Sie zum Parkplatz gehen, begleite ich Sie. Ich habe nämlich auch einen Termin in der Stadt."

Also gingen sie gemeinsam über den Rasen und schließlich den Kiesweg entlang am Brunnen vorbei. Caterina merkte, dass die Atmosphäre zwischen ihnen wesentlich entspannter war als vorher. Es war, als würden sie einander endlich verstehen - ein herrliches Gefühl!

Sie gingen gerade auf den Hof zu, wo ihre Autos standen, als Matthew sich zu Caterina umdrehte. „Wahrscheinlich sehen wir uns erst auf der Geburtstagsparty am Freitag wieder. Wie Sie wissen, fliege ich morgen nach London."

„Ja, ich weiß." Tatsächlich hatte sie es jedoch ganz vergessen. Und nun verspürte sie einen Stich der Enttäuschung. Er würde einige Tage fort sein, und sie würde ihn bestimmt vermissen.

Außerdem war sie eifersüchtig, denn sie musste plötzlich an Claire denken.

Unwillkürlich fragte sie sich, ob Claire ihn begleiten würde.

Schnell verdrängte sie den Gedanken wieder. Sie betraten gerade den Hof, wo Matthews silberfarbener Jaguar gegenüber von ihrem kleinen roten Honda stand.

Lächelnd drehte Caterina sich zu Matthew um und streckte ihm die Hand entgegen.

„Also bis bald. Gute Reise."

„Danke."

Er lächelte ebenfalls, schüttelte ihr aber nicht die Hand. Plötzlich trat ein Ausdruck in seine Augen, der eine verheerende Wirkung auf sie ausübte. Sie erinnerte sich nämlich erschreckend genau an die Phantasie, die sie in der letzten Nacht vor dem Einschlafen gehabt hatte.

Sie saß auf seinem Bett und trug nur ein knappes Kleid. Er streckte die Hände aus, um ihr die Träger über die Schultern zu streifen. Dann begann er, sanft und leidenschaftlich zugleich ihre Brüste zu streicheln. Auf einmal schlug ihr das Herz bis zum Hals, und ihr Körper wurde von Hitzewellen durchflutet.

„Auf Wiedersehen", brachte sie mühsam hervor.

„Auf Wiedersehen, Caterina."

Nun nahm er ihre Hand. Statt sie zu schütteln, hielt er sie jedoch einfach fest. Und schließlich zog er Caterina an sich, um sie zu küssen.

Dieser Kuss war genauso flüchtig wie der erste, aber Matthews Verlangen war unverkennbar. Ihr war, als wäre etwas in ihr explodiert. Atemlos schmiegte sie sich an ihn. Sie glaubte, jeden Moment in Flammen aufgehen zu müssen.

Bevor es richtig begonnen hatte, war es auch schon wieder vorbei. Als Matthew sich von ihr löste; fiel ihr ein, wo sie war.

„Wir sehen uns Freitag auf der Party", sagte er, und seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft.

Caterina konnte es kaum ertragen, ihn anzusehen, so durcheinander war sie. Sie wusste, dass sie in Ohnmacht fallen würde, wenn sie ihm noch länger in die Augen schaute.

Doch er hatte sich schon abgewandt und ging auf seinen Wagen zu. Sie blinzelte verwirrt, als sie bemerkte, dass sie allein war, und versuchte sich zusammenzureißen.

Wie benommen ging sie ebenfalls zu ihrem Wagen und stieg ein. Eine Weile saß sie einfach nur da und atmete tief durch. Erst einige Minuten, nachdem der Jaguar weggefahren war, hatte sie sich so weit beruhigt, dass ihre Finger nicht mehr zitterten und sie den Schlüssel ins Zündschloss stecken konnte.

Es war eine Woche später, der Abend, an dem Damianos Geburtstagsfeier stattfinden sollte, und Caterina zog sich gerade um.

Zumindest war sie im Begriff, es zu tun. Sie hatte bereits ein Bad genommen, und Robert, ihr Friseur, war bei ihr gewesen und hatte sie frisiert. Er hatte ihr die Haare hochgesteckt, aber ein paar Strähnchen herausgezupft, wie er es immer machte. In knapp zwanzig Minuten musste sie sich unten zu den anderen gesellen und mit ihnen Champagner trinken, bevor das Essen begann. Das Problem war jedoch, dass sie nicht wusste, was sie anziehen sollte.

„Lassen Sie mich noch einmal das grüne probieren." Dann lachte sie. „Oh, Anna, es tut mir leid! Ich weiß, ich habe es mindestens schon ein halbes dutzendmal anprobiert. Ich habe keine Ahnung, was mit mir los ist, aber ich kann mich einfach nicht entscheiden."

Anna, die bereits seit drei Jahren als Zofe für Caterina arbeitete und ihre temperamentvolle junge Herrin sehr gern mochte, lächelte ve rständnisvoll. „Das ist kein Problem", versicherte sie. „Aber ich finde, dass Ihnen das rosenholzfarbene Kleid am besten steht."

Das hatte Caterina auch gedacht, denn die Farbe war überaus vorteilhaft.

Allerdings war der Schnitt ein bisschen zu brav. Das gr üne Kleid dagegen, das sie erst am Vortag spontan gekauft hatte, saß wie eine zweite Haut und hatte einen gewagten Ausschnitt.

Normalerweise trug Caterina solche Kleider nicht, obwohl sie die Figur dazu hatte, doch Matthew würde es bestimmt ge fallen. Schließlich kannte sie seine Schwäche für aufreizend gekleidete Frauen.

„Und, was halten Sie davon?" Nachdem sie es wohl zum neunten Mal übergestreift hatte, drehte sie sich vor dem Spiegel. „Ganz ehrlich, Anna. Finden Sie, dass es zu mir passt oder nicht?"

Anna fiel es nicht leicht, die Frage zu beantworten. In der letzten Woche hätte ihre Herrin sich merklich verändert.

Während der vergangenen Monate war sie ungewöhnlich emp findlich gewesen und hatte sich in ihrer Arbeit vergraben, doch nun war sie so umgänglic h wie zuvor und temperamentvoller denn je.

Unwillkürlich fragte sich Anna, wer der Mann war, denn wenn eine Frau so aufblühte, musste ein Mann dahinterstecken.

„Ich bin nicht sicher", erwiderte sie schließlich. „Es ist sehr auffällig." Noch vor einigen Monaten hätte Caterina es vielleicht nötig gehabt, ein solches Kleid zu tragen, aber mittlerweile nicht mehr. Sie strahlte aus sich selbst heraus.

Dessen war Caterina sich natürlich nicht bewusst. Kritisch betrachtete sie sich im Spiegel. Matthew wird es bestimmt gefallen, dachte sie. Andererseits versuchte sie sich einzureden, dass sie es nicht seinetwegen tragen würde, sondern weil es ihr gefiel.

Vermutlich war sie nicht ganz ehrlich zu sich.

„Ich weiß nicht..."

,

Immer noch unentschlossen, drehte sie sich um, um die anderen Kleider zu betrachten, die im Ankleidezimmer hingen und die sie in der letzten Stunde etliche Male anprobiert hatte - das rote, das gelbe, das schwarze, das blaue und schließlich das rosenholzfarbene. Die Farbe war wirklich phantastisch, aber es war so langweilig geschnitten.

Dann drehte sie sich wieder um und warf einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel. Ja, an diesem Abend musste es etwas Auffälliges sein. Matthew würden die Augen aus dem Kopf fallen, wenn er sie darin sah.

Sie wandte sich erneut an Anna. „Ich behalte es an. Und nun holen Sie mir schnell die grünen Sandaletten, bevor ich es mir anders überlege."

Matthew befand sich im Schlafzimmer seiner Villa und machte sich ebenfalls für die Party fertig. Allerdings hatte er keine Probleme mit der Wahl seines Outfits: Er trug eine schwarze Anzughose und ein weißes Frackhemd und war im Begriff, die Manschettenknöpfe anzulegen. Als er den ersten in die Hand nahm, kamen ihm jedoch plötzlich Zweifel. Bei besonderen Anlässen trug er diese Manschettenknöpfe immer, aber an diesem Abend waren sie vielleicht nicht angebracht.

Stirnrunzelnd betrachtete er den goldenen Manschettenknopf mit dem Wappen aus blauer Emaille und beschloss, sie nicht in Caterinas Gegenwart zu tragen. Er legte ihn wieder in die Porzellanschale auf der Frisierkommode und nahm statt dessen die schlichten goldenen Manschettenknöpfe.

Nachdem er sie angelegt hatte, warf er einen Blick auf seine Armbanduhr. Es war Zeit zum Aufbruch. Er ging zum Schrank, nahm die Anzugjacke vom Bügel und schlüpfte hinein, während er zur Tür ging. Mit dem Wagen brauchte man eine Viertelstunde zum Palazzo Verde. Das würde er bequem schaffen.

Da es ein lauer Abend war, ließ Matthew die Scheiben herunter, bevor er den Jaguar die Auffahrt hinunterlenkte. Da er noch genug Zeit hatte, konnte er die Küstenstraße nehmen. Es war zwar ein kleiner Umweg, aber die Aussicht war einfach atemberaubend, und Matthew fuhr dort entlang, wann immer er konnte.

Außerdem wollte er noch ein wenig seinen Gedanken nachhängen und den zauberhaften Moment ein wenig hinauszö gern, in dem er Caterina wiedersehen würde.

Er lächelte in sich hinein. Jedesmal, wenn er an sie dachte, war er aufgeregt und verspürte eine innere Unruhe. Immer mehr wünschte er sich, sie zu seiner Frau zu machen. Es war seltsam, aber noch vor kurzem hatte sie überhaupt keine Rolle in seinem Leben gespielt, und nun drehten sich seine Zukunftspläne um sie. Und seine Zukunft schien sehr vielversprechend zu sein.

Er lenkte den schnittigen silberfarbenen Sportwagen die palmengesäumte, kurvenreiche Küstenstraße entlang, an der viele Liebespaare Hand in Hand schlenderten oder auf den Holzbänken saßen und aufs Meer hinausblickten. Dabei dachte er über die Strategie nach, die er sich für diesen Abend zurechtgelegt hatte.

Da es davon abhing, in welcher. Stimmung Caterina jetzt nach ihrem Gespräch mit Damiano war, musste er natürlich improvisieren. Doch er rechnete damit, dass sich irgendwann die Gelegenheit bieten würde, unter vier Augen mit ihr zu sprechen. Wenn er bei ihr weiterkommen wollte, musste er sie davon überzeugen, dass es zwischen Claire und ihm aus war.

Matthew dachte an den Tag, als er so früh im Palast eingetroffen war - nicht nur, um mit Damiano zu sprechen, sondern hauptsächlich, um Caterina zu erwischen und ihr alles zu erklären.

Er war gerade durch den Korridor im Westflügel gegangen, als er sie völlig aufgelöst durch den Garten hatte laufen sehen. Dann war er ihr gefolgt, um sie zu fragen, was los sei. Da sie so verzweifelt gewesen war, nachdem sie von Damiano die Wahrheit über Orazio erfahren hatte, hatte er das Thema zu dem Zeitpunkt nicht ansprechen wollen.

Im Geist drückte er sich die Daumen. Vielleicht hatten die Dinge sich verändert, und Caterina war klar geworden, dass Orazio es überhaupt nicht wert gewesen war.

Nun war es seine, Matthews, Aufgabe, sie über die unglückliche Affäre mit diesem Nichtsnutz hinwegzutrösten und sie ein für allemal davon zu überzeugen, dass er für Claire nichts empfand.

Schließlich bog er von der Küstenstraße in die breite, kurvenreiche Straße, die zum Palazzo Verde hinaufführte. Im Sternenlicht schimmerten die hohen Mauern mit den angestrahlten Ecktürmen rosarot. Beim Anblick des Palasts begann sein Herz schneller zu schlagen. Er hatte das Gefühl, dass dieser Abend für ihn sehr wichtig sein würde.

Nachdem die Wachen am Tor ihn begrüßt und durchgewunken hatten, fuhr Matthew auf den Parkplatz an der Seite, wo bereits zahlreiche Wagen unter den Palmen standen. Offenbar waren einige andere Gäste bereits eingetroffen.

Kurz darauf ging er über den Hof auf die Eingangshalle zu. Dort warteten schon einige Angestellte, um die Gäste in Emp fang zu nehmen.

„Ich finde den Weg allein", meinte er lächelnd und ging über den glänzenden Marmorboden auf den Blauen Ballsaal zu, in dem Damianos Geburtstagsfeier stattfand.

Links und rechts von der hohen Flügeltür standen livrierte Lakaien. Als er den Saal betrat, von dessen goldener Decke prächtige Kristalllüster hingen, war der Empfang bereits im Gange. Die Frauen trugen hinreißende Ba llkleider und funkelnde Diademe, die Männer elegante Smokings. Zahlreiche Kellner gingen mit schweren Silbertabletts zwischen ihnen hin und her und boten Champagner und Appetithappen an.

Zuerst wollte Matthew Damiano begrüßen. Als er auf ihn zuging, hielt er diskret Ausschau nach Caterina, entdeckte jedoch nur Leone, ihren anderen Bruder, mit Carrie, seiner schönen .amerikanischen Frau, und Sofia, die Herzogin, die , wie immer umwerfend aussah.

Matthew war bestürzt. Vielleicht nahm Caterina überhaupt nicht an der Feier teil, weil sie sich noch immer nicht beruhigt hatte und um Orazio weinte. Vielleicht würden seine Träume nicht in Erfüllung gehen. Er war schockiert darüber, dass diese Vorstellung so schrecklich für ihn war.

Als er sich jedoch zu Damiano gesellte, der inmitten einer kleinen Gruppe stand, und ihm die Hand entgegenstreckte, sah er aus den Augenwinkeln, wie die Lakaien an der Tür beiseite traten und jemand in den Saal kam.

„Willkommen, Matthew", begrüßte Damiano ihn.

„Guten Abend." Matthew nickte ihm zu. „Meine herzlichsten Glückwünsche zum Geburtstag."

Obwohl er sich äußerlich nichts anmerken ließ, blieb ihm fast das Herz stehen, als die Frau in dem rosenholzfarbenen Kleid strahlend auf ihn zukam.

7. KAPITEL

„Und, wie war's in London?"

„Wie immer", erwiderte Matthew lächelnd. „Es hat geregnet."

Caterina lachte. „Aber selbst bei Regen ist London sehr schön."

Momentan jedoch gab es für sie keinen schöneren Anblick als diesen umwerfend attraktiven Mann, der vor ihr stand. Als sie vor wenigen Minuten den Ballsaal betreten und Matthew gesehen hatte, hatte ihr Herz einen Sprung gemacht. Ich hätte nicht einen Tag länger ohne ihn ertragen können, dachte sie.

Natürlich hatte Caterina sich davon nichts anmerken lassen, als sie auf Damiano zugegangen war, um ihn zu begrüßen. Ihr war klar, dass sie sich wie eine Idiotin benahm, aber das war ihr egal.

Jetzt war sie froh, sich doch für das andere Kleid entschieden zu haben. Es wäre verrückt gewesen, das grüne anzuziehen - und ziemlich offensichtlich. Allerdings war sie schon auf dem Weg zum Ballsaal gewesen, als sie ihre Meinung geändert hatte. Ihr war klargeworden, dass das grüne Kleid einfach nicht zu ihr passte und sie sich darin nicht wohl fühlte. Schließlich war sie nicht Claire, und sie wollte ihr auch nicht nacheifern.

Also hatte sie beschlossen, sich auf ihre Ausstrahlung zu verlassen.

Schnell war sie in ihre Privaträume zurückgeeilt und hatte zu Anna gesagt: „Ich ziehe doch das andere Kleid an. Sie hatten recht. Und dazu trage ich die gold-und silberfarbenen Sandaletten."

Was machte es schon, wenn dieses Modell alles andere als auffällig, ja sogar ein bisschen brav war? Es hatte einen großen runden Ausschnitt, kurze Ärmel und eine geraffte Taille, die von einer gleichfarbigen Stoffrose betont wurde. Wenn Matthew darauf nicht ansprang, war es auch nicht so schlimm. Sie konnte damit leben.

Oder doch nicht? überlegte Caterina jetzt, während sie mit ihm in den eleganten Speisesaal ging. Sein Anblick brach ihr fast das Herz. Und es wäre nicht schlecht gewesen, wenn es Matthew mit ihr ähnlich ginge.

„Es war eine sehr anstrengende Woche", erzählte er gerade. „Ich bin überhaupt nicht zur Ruhe gekommen und erst vor ein paar Stunden zurückgekehrt."

„Aber Sie haben alles erledigt, stimmt's?"

Eingehend betrachtete sie seine wunderschönen Augen, sein herrliches schwarzes Haar und seinen sinnlichen Mund. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Hatte Claire ihn nach London begleitet? Sofort krampfte sich ihr Magen zusammen, und Caterina verdrängte diesen Gedanken schnell wieder. Sie wollte nicht an Claire denken. Schließlich war sie zu dem Ergebnis gekommen, dass sie sich damit bloß alles verdarb.

„Es war ausgesprochen produktiv. Aber ich bin froh, dass ich wieder hier bin."

Matthew schaute ihr in die Augen und berührte leicht ihren Arm. „Ich hoffe, wir haben später die Gelegenheit, einmal für einen Moment allein zu sein."

„Ich glaube schon." Wieder machte ihr Herz einen Sprung. Was für eine himmlische Vorstellung, mit ihm allein zu sein!

Sie saßen sich gegenüber an dem großen Mahago nitisch, der mit poliertem Silber, Baccarat-Kristall und einem exquisiten Tafelservice aus Castello-Porzellan gedeckt war. San Rinaldo war berühmt für dieses Porzellan, und bei dem Service handelte es sich um eine Reproduktion des Tafelservice, das 1670 für den ersten Herzog von San Rinaldo gefertigt worden war und sich in Damianos Privaträumen unter Verschluss befand.

Caterina saß nur wenige Plätze vom Herzogspaar entfernt. Ihr Tischpartner zu ihrer Linken war Lord Chamberlain und der zu ihrer Rechten der deutsche Botschafter. Da sie beide Männer gut kannte, plauderte sie gern mit ihnen.

Allerdings hätte sie lieber neben Matthew gesessen.

Matthew saß zwischen zwei Frauen, die zweifellos zu den schönsten im Saal gehörten, einer rumänischen Prinzessin und der Gattin des Stabschefs der Marine.

Möglicherweise war das für sie ein Grund zur Besorgnis, zumal die Prinzessin ganz unverhohlen mit Matthew flirtete. Er hätte sie, Caterina, also ohne weiteres vergessen und statt dessen seine ganze Aufmerksamkeit seinen Tischnachbarinnen widmen können.

Doch sie wusste, dass es nicht so sein würde. Und tatsächlich schien er nur Augen für sie zu haben, denn er schaute ständig zu ihr herüber und lächelte ihr zu.

Sie verspürte ein richtiges Hochgefühl.

Obwohl Caterina normalerweise ohnehin wenig trank, passte sie diesmal besonders auf. Sie wollte einen klaren Kopf behalten, wenn sie nach dem Essen mit Matthew allein seih würde. Allein beim Gedanken daran hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

Er hatte gesagt, dass er sich darauf freute. Ihr ging es genauso.

Das einzige, was ihre Freude ein wenig trübte, war die Tatsache, dass ihre Schwägerin Sofia sich nicht zu amüsieren schien. Von Zeit zu Zeit huschte ein trauriger Ausdruck über ihr Gesicht.

Es hat sich also nichts geändert, dachte Caterina. Damiano und Sofia hatten immer noch Eheprobleme, und Sofia litt nach wie vor darunter. Caterina seufzte aus Mitgefühl für ihre Schwägerin und warf Damiano einen Blick zu.

Damiano ließ sich natürlich nichts anmerken. Ihr attraktiver Bruder wirkte so gelassen und beherrscht wie eh und je. Dennoch fragte sie sieh unwillkürlich, ob an den Gerüchten, die ihr zu Ohren gekommen waren, etwas dran war.

Jeder wusste, dass es eine Vernunftehe war. Als Damiano vor etwas mehr als vier Jahren Thronfolger geworden war, war er ledig gewesen und hatte daher auch keinen Erben gehabt. Um das zu ändern, hatte er Sofia geheiratet, die schöne jüngere Tochter eines Barons aus San Rinaldo, und knapp zwei Jahre später hatte sie ihm einen Sohn geboren. Keiner der beiden schien jedoch glücklich zu sein. Und nun war das Gerücht im Umlauf, dass Damiano ein Verhältnis mit Lady Fiona habe, seiner damaligen langjährigen Freundin.

Ob das tatsächlich stimmte? Caterina wurde ärgerlich, als sie ihn betrachtete. Sie hatte ihn immer über alles geliebt, aber wie sie aus eigener Erfahrung wusste, konnte er sehr lieblos und gleichgültig sein. War es ihm denn egal, dass er seiner jungen Frau das Herz brach?

Dann zwang sie sieh, an etwas anderes zu denken. Schließlich befand sie sich auf

«hier Geburtstagsfeier, und ihr gegenüber saß Matthew, der so umwerfend aussah. Sie konnte es kaum noch abwarten, endlich mit ihm allein zu sein.

Kurz darauf wurde unter dem beifälligen Gemurmel aller Anwesenden das Dessert serviert, eine große Eistorte, die mit dem herzoglichen Wappen verziert war und auf der siebenunddreißig Kerzen brannten. Nachdem Damiano die Kerzen ausgepustet hatte, applaudierten alle. Wenig später wurde der Kaffee serviert, und die Lakaien öffneten die hohen Flügeltüren zur Terrasse. Einige der Gäste standen auf und gingen nach draußen, um ihren Kaffee dort zu trinken.

Matthew warf Caterina einen Blick zu und forderte sie stumm auf, dasselbe zu tun. Nachdem sie sich höflich bei ihren Tischnachbarn entschuldigt hatte, stand sie auf. Während sie nach draußen ging, versuchte sie sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgeregt sie war. Auf der mondbeschienenen Terrasse wehte eine sanfte Brise vom Meer herauf.

Caterina stellte sich an die Brüstung und wartete dort auf Matthew. Doch als er nicht kam, fragte sie sich, ob sie seine Geste womöglich falsch verstanden hatte.

Besorgt ließ sie den Blick über die Grüppchen schweifen, die sich auf der Terrasse gebildet hatten. Hatte Matthew sie nicht gesehen, oder wartete sie am falschen Ort auf ihn? Schnell schaute sie wieder zu den geöffneten Türen.

Vielleicht war er noch drinnen. Sie überlegte, ob sie wieder hineingehen und nachsehen sollte.

Plötzlich erstarrte sie, denn sie hatte ihn entdeckt.

Er ging durch den Speisesaal. Sie hatte nur einen flüchtigen Blick von ihm erhascht, aber das reichte ihr. Mit einemmal wurde ihr übel. Die atemberaubende rumänische Prinzessin war an seiner Seite.

Caterina hatte das Gefühl, als würde eine Welt für sie zusammenstürzen. Da sie ganz weiche Knie bekommen hatte, wandte sie sich ab und stützte sich auf die Brüstung. Sie hatte sich also geirrt, als sie alle Gerüchte über ihn als Lügen abgetan hatte. Es war lediglich Wunschdenken gewesen. Leider schien er tatsächlich ein Emporkömmling zu sein, und er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, sich mit einer Prinzessin einzulassen. Schließlich war eine Prinzessin von höherem Rang als eine Lady!

Bei dem Gedanken daran war Caterina noch elender zumute. Hatte Matthew sich wirklich nur für sie interessiert, um aus ihrer Bekanntschaft Profit zu schlagen? Sie hatte sich bemüht, diese Möglichkeit nicht einmal in Erwägung zu ziehen.

Blicklos schaute sie hinunter zum Garten, während sie versuchte, sich zusammenzureißen. Sobald sie glaubte, sich wieder einigermaßen unter Kontrolle zu haben, straffte sie sich und beschloss, nicht mehr an Matthew zu denken und sich zu einem der Grüppchen zu gesellen. Hocherhobenen Hauptes drehte sie sich um.

Dabei wäre sie fast mit ihm zusammengestoßen.

„Es tut mir leid, dass ich Sie habe warten lassen. " Matthew hatte ihren Arm umfasst. „Meine Tischnachbarin wollte mich unbedingt ihrem Vater vorstellen.

Anscheinend hat er viele Jahre in London gelebt und muss sich mit jedem Engländer unterhalten, der in seiner Nähe ist." Er lächelte zerknirscht. „Ich bin gegangen, so schnell ich konnte."

Caterina überlegte nur einen Moment, ob das stimmte. Dann lächelte sie, verdrängte ihre Ängste und gab sich ganz dem Zauber des Augenblicks hin.

„Ist schon in Ordnung", meinte sie leichthin. „Ich habe solange die Aussicht genossen."

Eine glatte Lüge, dachte sie ironisch, war sie doch wenige Minuten zuvor noch am Boden zerstört gewesen. Nun, da sie sich daran erinnerte, fand sie es ziemlich beängstigend. Sie hatte nicht gewusst, dass sie solch extremer Gefühle fähig war.

„Wie war's mit einem Spaziergang am See?" fragte er. „Dort können wir unsere Schwäne beobachten."

Caterina hakte sich bei ihm unter, als wäre es ganz selbstverständlich. Und komischerweise empfand sie es auch so.

„Warum nicht?" erwiderte sie. Dabei versuchte sie, das alberne Glücksgefühl zu unterdrücken, das sie verspürt hatte, als er „unsere Schwäne" gesagt hatte.

„Und? Haben Sie die Feier genossen?" erkundigte sich Matthew.

Sie gingen jetzt den Weg unter den Bäumen entlang, deren Blätter silbrig im Mondlicht schimmerten. Caterina glaubte zu schweben.

„Ja, sehr sogar. Und alle anderen Gäste scheinen es auch zu genießen." Obwohl sie so euphorisch gewesen war, hatte sie es bemerkt. Dann lachte sie. „Kaum zu glauben, dass Damiano schon siebenunddreißig ist!"

„So alt ist das gar nicht. In ein paar Jahren bin ich auch siebenunddreißig." Matthew drückte ihre Hand. „Das sagen Sie doch nur, weil Sie das Nesthäkchen der Familie sind."

„Vermutlich schon. Ich bin ein Nachzügler."

„Ein ganz besonderer Nachzügler."

Als er sich zu ihr umdrehte und sie ansah, errötete sie. In seinen Augen lag ein sinnlicher, verheißungsvoller Ausdruck, und sie glaubte seinen Blick fast körperlich zu spüren.

Sie schluckte mühsam, „Sind Sie auch ein Nachzügler? Ich wette, dass Sie es nicht sind."

„Ich weiß gar nicht, was ich bin. Vermutlich ist es einfach passiert", meinte Matthew lächelnd. „Ich habe zwei ältere Schwestern und zwei jüngere Brüder."

„Wirklich?"

Die Vorstellung, dass er Geschwister hatte, war ganz neu für sie und ausgesprochen faszinierend. Am liebsten hätte Caterina ihn gefragt, wer seine Brüder und Schwestern waren und was sie beruflich machten, denn sie sehnte sich danach, alles, über ihn zu erfahren. Dann fielen ihr wieder die Worte ihres Bruders ein, dass sie sehr überrascht wäre, wenn sie gewisse Dinge über Matthew erfahren würde.

Mittlerweile hatten sie jedoch das Ufer des Sees erreicht, und bevor Caterina ihm irgendwelche Fragen stellen konnte, deutete Matthew auf die spiegelglatte Wasseroberfläche, die im Mondlicht glitzerte.

„Sehen Sie, da sind unsere Schwäne."

Seine Worte hatten dieselbe Wirkung auf sie wie vorher, und sie verspürte einen wohligen Schauer. „Ja." Lächelnd schaute sie in die Richtung, in die er zeigte/Allerdings dachte sie dabei nicht an die Schwäne, sondern an den großen Mann, der so dicht neben ihr stand.

„Sind sie nicht schön?" Matthew legte ihr einen Arm um die Taille, Erst jetzt, als er sie berührte, wurde ihr bewusst, wie stark sie sich nach ihm sehnte. Sie schmiegte sich an ihn und wagte kaum zu atmen, geschweige denn ihn anzusehen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Aber nicht so schön wie Sie."

Er hatte sich zu ihr umgedreht, und obwohl sie ihn immer noch nicht anschaute, spürte sie, dass er zu ihr herunterblickte.

„Als Sie vorhin hereingekommen und durch den Saal gegangen sind, dachte ich, dass Sie die schönste Frau sind, die ich je gesehen habe." Mit der anderen Hand strich er ihr durchs Haar. „Das Kleid steht Ihnen ausgezeichnet."

Schließlich wagte Caterina es doch, ihn anzublicken. Als sie ihm in die dunklen Augen sah, verspürte sie eine so süße Qual, dass sie zu vergehen glaubte. Noch nie zuvor hatte sie solche Gefühle verspürt.

Nun begann er, ihre Wangen zu streicheln, und sagte ihren Namen. Dann endlich zog er sie an sich.

Es schien ihr, als hätte sie eine Ewigkeit auf diesen Kuss gewartet. Trotzdem war sie überrascht, was für eine magische Wirkung er auf sie ausübte. Sie hatte den Eindruck, auf Wolken zu schweben und mit dem Universum eins zu sein. Gleichzeitig erweckte er ein heftiges, pulsierendes Verlangen in ihr, das gestillt werden wollte.

Auch das hatte sie noch nie zuvor verspürt.

Matthews Lippen auf ihren zu spüren war so aufregend, das Gefühl, in seinen Armen zu liegen, einfach herrlich. Atemlos schmiegte sie sich noch enger an ihn. Es war, als würde sie neu geboren werden.

Als Matthew sich schließlich von ihr löste und auf sie herabschaute, empfand er ganz ähnlich. Es hatte ihm den Atem verschlagen, weil Caterina in seinen Armen förmlich dahingeschmolzen war und seinen Kuss so leidenschaftlich erwidert hatte. Jetzt verlangte es ihn noch mehr danach, zu tun, was er an diesem Abend ohnehin vorgehabt hatte.

Er neigte den Kopf, um sie wieder zu küssen und ihren süßen Duft einzuatmen, während er sie zärtlich streichelte. Dann löste er sich erneut von ihr und hielt sie fest.

„Vielleicht ist jetzt der richtige Zeitpunkt, um dir einige Dinge zu erklären", sagte er leise. „Es ist Zeit, dass ich dir die Wahrheit über Claire und mich erzählte." Als er spürte, wie sie sich verspannte, wusste er, dass er recht hatte. Er durfte nicht länger damit warten.

Matthew nahm ihre Hand und küsste sie. „Komm, setzen wir uns dort drüben hin."

Er deutete auf eine hölzerne Bank, die wenige Schritte entfernt am Ufer des Sees stand. „Komm mit, es ist wichtig."

Caterina ließ sich von ihm zu der Bank führen und setzte sich. Sie war nicht sicher, ob sie wirklich hören wollte, was er ihr zu sagen hatte. Bisher hatte sie jeden Gedanken an Claire erfolgreich verdrängt, und dass Matthew gerade von ihr gesprochen hatte, hinterließ bei ihr einen bitteren Nachgeschmack. Was ihr aber am meisten zu schaffen machte, war die Angst, dass sie ihm kein Wort glauben würde.

Nachdem er sich ebenfalls gesetzt hatte, nahm er ihre Hände in seine, so dass Caterina gezwungen war, ihn anzusehen. Der eindringliche Ausdruck in .seinen Augen bewies ihr, dass er entschlossen war, sie zu überzeugen. Wieder verspürte sie Angst. , Matthew würde sie bitten, ihm zu vertrauen, und sie wusste nicht, ob sie das Risiko eingehen konnte.

„Es ist eine heikle Situation, aber im Grunde ganz einfach", fuhr er fort, ohne den Blick von ihr zu wenden. „Was ich dir erzählt habe, ist wahr, auch wenn es nicht den Anschein hatte. Zwischen Claire und mir ist es aus, und zwar schon seit drei Monaten."

Sie sagte kein Wort, doch ihre skeptische Miene war sehr aufschlussreich.

„Bevor du das verstehst, musst du versuchen, Claire ein wenig zu verstehen", sprach er weiter. „Manchmal ist sie ein bisschen verrückt. Sie liebt es, andere zu schockieren, und hat einen Hang zum Melodramatischen."

„Ich nehme an, dass du von dem Abend sprichst, an dem ich bei dir war", erklärte Caterina ausdruckslos. „Ich kann mir nicht vorstellen, warum sie mich hätte schockieren sollen."

„Weil du da warst. Weil sie wusste, wer du bist..."

„Sie wusste, wer ich bin?" unterbrach sie ihn. „Es überrascht mich, dass sie mich überhaupt wahrgenommen hat. Schließlich hat sie mich keines Blickes gewürdigt. Ich kam mir vor, als wäre ich unsichtbar."

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie es, sich die Blöße gegeben zu haben. Nun wusste Matthew, wie sehr ihr diese unerfreuliche Szene zu schaffen gemacht hatte.

„Ja, es tut mir leid, dass sie obendrein auch noch so unhöflich war. Sie vergisst oft ihre guten Manieren." Er schwieg einen Moment und drückte sanft ihre Hände. „Aber was ich dir eigentlich sagen wollte, ist, dass alles, was an dem Abend passiert ist, nur ein albernes Spielchen war. Ihr ganzes Gerede davon, ich solle wieder ins Bett kommen. Claire hat es nur getan, weil es ihr Spaß gemacht hat, dich zu schockieren."

Je mehr sie sich davon anhören musste, desto trauriger wurde Caterina.

Erwartete er tatsächlich von ihr, dass sie ihm diese absurde Geschichte glaubte?

„O ja", entgegnete sie scharf. „Und vermutlich war sie nur deswegen in BH und Slip in deinem Schlafzimmer, weil sie zufällig vorbeigekommen war, um dir beim Aufräumen zu helfen."

„Sie war nicht in meinem Schlafzimmer." Matthew lächelte ironisch und schüttelte den Kopf. „Als ich runterkam, um dich zu begrüßen, war sie gerade im Bad. Ich war im Begriff gewesen, mich umzuziehen, weil ich sie ins Hotel zurückbringen wollte; Zwischen uns lief nichts."

Caterina hätte ihm gern geglaubt, aber das alles ergab einfach keinen Sinn. Sie versuchte, ihm ihre Hände zu entziehen.

„Wir verschwenden nur unsere Zeit", sagte sie ungeduldig.

„Mir ist es völlig egal; was zwischen euch beiden gelaufen ist."

Sie wollte aufstehen und vor ihm fliehen, fragte sich allerdings, ob sie es überhaupt schaffen würde, so elend, wie sie sich fühlte.

„Hiergeblieben." Als sie sich abwenden wollte, verstärkte Matthew seinen Griff.

„Es ist wichtig, Caterina. Du musst mir glauben."

Wie immer ließ es sie nicht gleichgültig, wenn er ihren Namen aussprach. Also blieb sie widerstrebend sitzen und hörte ihm weiter zu.

„Wie ich bereits sagte, haben Claire und ich uns vor drei Monaten getrennt", fuhr er fort. „Es war sowieso keine besonders enge Beziehung. Wir haben es beide ziemlich locker gesehen. Wenn Claire sich nicht so albern aufführt, kann sie sehr amüsant sein.

Aber vor einigen Monaten hat sie einen anderen Mann kennengelernt, und zwar in Chicago/Damit war das Ganze für mich beendet. Ehrlich gesagt, war ich sogar erleichtert. Trotzdem habe ich sehr altmodische Vorstellungen, was Treue angeht. Ich erwarte von keiner Frau, dass sie mich mit einer anderen teilt, und ich würde nicht im Traum daran denken, eine Frau mit einem anderen Mann zu teilen."

Er schwieg einen Moment und schaute sie eindringlich an. Seine letzten Worte hatten so aufrichtig geklungen, dass Caterina ihm glaubte. Sie war nun etwas versöhnlicher gestimmt und hörte ihm besser zu.

„Claire hat offensichtlich andere Vorstellungen", erzählte er weiter, „und so war sie wütend, weil ich die Beziehung beendet habe. Sie hat mich ständig angerufen und ist sogar von Zeit zu Zeit nach San Rinaldo gekommen und dann aus heiterem Himmel bei mir aufgetaucht, um mich zu überreden, unsere Affäre fortzusetzen."

„Und deshalb war sie neulich abend auch bei dir?" Caterina war immer noch skeptisch, allerdings nicht mehr so wie vorher. Vielleicht, nur vielleicht stimmte es ja tatsächlich, was er sagte.

„Kurz nachdem ich nach Hause gekommen war, stand sie plötzlich vor der Tür."

Da Matthew merkte, dass sie sich entspannt hatte, lockerte er seinen Griff. Er lächelte in sich hinein. Es funktionierte. Sie glaubte ihm beinah.

Als er fortfuhr, drückte er ermunternd ihre Hand. „Ich war wütend und habe es ihr auch gesagt. Daraufhin hat sie angefangen zu weinen und ist ins Bad gegangen, um ihr Make-up aufzufrischen. Zu dem Zeitpunkt war sie noch angezogen. In der Zwischenzeit bin ich in mein Zimmer gegangen, um mich umzuziehen. Sobald sie aus dem Bad kam, wollte ich sie zum Hotel zurückbringen..."

Er verzog das Gesicht. „Aber dann bist du gekommen, und was danach passiert ist, weißt du ja."

„Heißt das..."

„Das heißt, meine liebe Caterina, dass ich genauso überrascht war wie du, als sie plötzlich halbnackt oben an der Treppe aufgetaucht ist. Und ich war fuchsteufelswild."

Caterina runzelte die Stirn und versuchte sich daran zu erinnern, ob man es ihm angemerkt ha tte. Doch sie hatte kaum von ihm Notiz genommen, weil sie Claire wie gebannt angeschaut hatte.

„Es ist sehr wichtig für mich, dass du mir glaubst", sagte er eindringlich und mit ernster Miene. „Du sollst wissen, dass es keine andere Frau in meinem Leben gibt." Mit der anderen Hand umfasste er ihr Kinn, während er sie eine Weile betrachtete. Der Ausdruck in seinen Augen verriet so viel unterdrückte Leidenschaft, dass ihr Herz wieder schneller zu schlagen begann.

„Ich weiß nicht, wie du es siehst, aber ich habe den Eindruck, dass das mit uns etwas ganz Besonderes ist", fügte Matthew hinzu.

Caterina war völlig verwirrt. Konnte sie das Risiko eingehen, ihm zu vertrauen?

Und würde es wieder ein böses Erwachen geben, wenn sie ihm vertraute?

Noch würde sie keine Ant wort auf diese Fragen bekommen. Sie senkte den Blick und betrachtete seine Hand. Dabei wurde sie wieder daran erinnert, wie schön seine Hände waren. Verzweifelt sehnte sie sich danach, von ihm gestreichelt zu werden.

Schließlich seufzte sie und sah ihn wieder an. „Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht."

„Ist schon in Ordnung." Er beugte sich vor, um sie sanft zu küssen. „Solange du mir nur glaubst, was ich dir über Claire erzählt habe."

Caterina nickte. „Ich glaube, ja."

Als sie ihn anlächelte, lächelte er auch und entspannte sich zusehends. Einige Kämpfe musste er noch ausfechten, doch zumindest diesen hatte er gewonnen.

Nachdem er sie noch einen Moment liebevoll betrachtet hatte, warf er einen Blick auf seine Armbanduhr. „Vielleicht sollten wir zu den anderen Gästen zurückgehen ..."

Wieder nickte sie, woraufhin er aufstand und sie mit sich zog. Dann umarmte er sie und zog sie noch einmal an sich. „Aber erst will ich dich noch einmal küssen."

Bereitwillig ließ sie sich von ihm küssen. Und als sie wenige Minuten später Hand in Hand mit Matthew zur Terrasse zurückging, schien es ihr, als würde sie die Zukunft deutlich vor sich sehen. Selbst wenn sie dagegen ankämpfte, am Ende würde sie doch ihm gehören. Diese Vorstellung erfüllte sie mit einem Hochgefühl, machte ihr aber gleichzeitig auch angst, und Caterina wusste nicht, welches Gefühl stärker war.

In den nächsten Tagen verbrachten Caterina und Matthew jede freie Minute zusammen, sofern sie nicht ohnehin miteinander arbeiteten. Und Caterina genoss jeden Augenblick.

Sie lernte Matthew nun immer besser kennen und kannte seine Vorlieben sowie Abneigungen und seine Ansichten. Doch wann immer sie das Gespräch auf seine Familie brachte, wich er ihr aus.

Vielleicht schämt er sich seiner Herkunft überlegte sie, denn sie erinnerte sich daran, was Orazio ihr über seine Familie erzählt hatte. Am liebsten hätte sie Matthew versichert, dass es für sie keine Rolle spielte, beschloss dann aber, nichts zu sagen.

Schließlich hatte sie es nicht eilig. Früher oder später würde sie es sowieso erfahren.

Er hatte nämlich recht gehabt. Das, was zwischen ihnen war, war etwas ganz Besonderes.

Zumindest für mich, dachte sie. Es schien ihr nämlich, als würde sie ständig an ihn denken, ihn ständig vor sich sehen und den Klang seiner Stimme hören. Immer wieder glaubte sie seine Lippen auf ihren und seine Hände auf ihrem Körper zu spüren und sehnte sich nach mehr.

Noch hatten sie nicht miteinander geschlafen, und zwar aus einem ganz einfachen Grund. Jedesmal, wenn sie kurz davor gewesen waren, hatte Caterina einen Rückzieher gemacht. Obwohl sie sich verzweifelt danach sehnte, wagte sie es noch nicht, sich Matthew bedingungslos hinzugeben. Sie wusste, was passieren würde. Wenn sie mit ihm schlief, war es um sie geschehen, und das machte ihr panische Angst.

Dass er mit Claire Schluss gemacht hatte, glaubte sie ihm, zumal Claire offenbar von der Bildfläche verschwunden war. Und Caterina war sicher, dass sie sonst nichts mehr zu befürchten hatte, denn die Gerüchte über ihn waren nichts als Verleumdungen gewesen. Er war kein Emporkömmling, und er hatte auch nicht die Absicht, sie zu benutzen.

Trotzdem konnte sie ihm noch nicht vorbehaltlos vertrauen. Das musste sie jedoch, sonst würde es irgendwann zum Bruch zwischen ihnen führen. Aber erst wenn es soweit war, konnte sie mit Matthew schlafen.

Er hatte sie zwar zu nichts gedrängt, doch sie spürte, dass er immer ungeduldiger wurde. Ein paar Tage vor der Gartenparty kam es dann zur großen Krise.

Sie saßen in einem abgelegenen Restaurant mit Blick auf die Bucht und hatten gerade zu Abend gegessen. Als sie ihren Kaffee tranken, sagte Matthew unvermittelt:

„Was hältst du davon, noch auf einen Drink zu mir zu fahren?"

Caterina konnte es kaum ertragen, ihn anzusehen. Am liebsten hätte sie ja gesagt, denn es hatte den ganzen Abend förmlich zwischen ihnen geknistert. Doch sie unterdrückte ihre Sehnsucht und schluckte mühsam. „Heute abend nicht. Vielleicht ein anderes Mal."

„Okay."

Sein kühler Tonfall traf sie zutiefst, und als Matthew sie kurz darauf zum Palazzo Verde zurückfuhr, gab er ihr nur einen flüchtigen Gutenachtkuss.

Er hat mich satt, dachte sie. Und sie konnte ihm auch keinen Vorwurf daraus machen, weil sie selbst mit sich nicht im reinen war. Obwohl sie sich wie verrückt nach ihm sehnte, benahm sie sich wie ein Teenager.

Sie stieg aus dem Wagen und ging über den Hof. Jeder Schritt fiel ihr schwer, denn sie hatte das Gefühl, als würde der Schmerz sie zerreißen. Als sie sich auf der Türschwelle noch einmal umdrehte, um Matthew zum Abschied zuzuwinken, und nur noch die Rücklichter des silberfarbenen Jaguar sah, hätte sie am liebsten geweint. Ihre Sehnsucht war so stark, dass sie sie kaum noch bezwingen konnte.

Caterina war schon auf dem Weg zu ihren Privaträumen, als sie erkannte, dass sie es nicht länger ertragen konnte. Sofort machte sie auf dem Absatz kehrt. Ich fahre zu ihm, beschloss sie. Ich muss ihm einfach vertrauen. Dann lief sie zurück in den Hof und stieg in ihren Wägen.

Als sie kurz darauf bei Matthew vor der Tür stand und auf die Klingel drücken wollte, kamen ihr wieder Zweifel. Noch konnte sie einen Rückzieher machen. Wenn sie jetzt zurückfuhr, würde Matthew nie erfahren, dass sie bei ihm gewesen war.

Statt dessen atmete sie einmal tief durch und drückte auf die Klingel.

Mit angehaltenem Atem wartete sie, dass jemand öffnete. Dabei überlegte sie, was sie sagen sollte, wenn das Hausmädchen öffnete. Als sie Schritte hörte, verspürte sie einen Anflug von Panik und überlegte, ob sie nicht einen Fehler machte. Würde sie ihren Entschluss womöglich bis an ihr Lebensende bereuen? Noch konnte sie fliehen, bevor es zu spät war.

Als Matthew einen Moment später die Tür öffnete, stand sie jedoch immer noch da.

Sie wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort über die Lippen.

Lächelnd trat er einen Schritt vor und streckte ihr die Hand entgegen.

„Komm rein."

8. KAPITEL

Caterina ftetrat die Eingangshalle und warf sich Matthew in die Arme.

„Willkommen", sagte er, den Mund an ihrem Haar. „Willkomme n, meine Geliebte. Ich hatte so gehofft, dass du kommst.“

In dem Moment verflogen all ihre Ängste und Zweifel. Sie schaute dam in die Augen. „Ich konnte nicht anders. Ich hätte es nicht eint Minute länger ohne dich ausgehalten."

Matthew hielt sie eine Weile fest und neigte den Kopf, um sie aufs Haar zu küssen, dann auf den Mund, die Augen und den Hals. Caterina schmiegte sich an ihn, legte ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seine Zärtlichkeiten genauso leidenschaftlich. Vielleicht war es wahnsinnig, was sie hier machte, aber es war ihr egal. Sie würde das Risiko eingehen. Doch wie konnte etwas falsch sein, das so richtig erschien?

„Sollen wir nach oben gehen?"

Er sah sie eindringlich an, als wollte er ihr die Gelegenheit bieten, es sich anders zu überlegen. Aber sie hatte sich entschieden und nickte. „Ja, gehen wir."

Nichts wünschte sie sich mehr, als mit diesem Mann zu schlafen.

Schweigend nahm er sie bei der Hand und führte sie auf der Marmortreppe nach oben. Als sie vor dem Schlafzimmer standen, dessen Tür geöffnet war und in dem bereits Licht brannte, blieb Matthew wieder stehen, um Caterina zu küssen. Er presste sie so verlangend an sich, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte.

„Meine geliebte Caterina. Du bist so wundervoll! Die wundervollste Frau auf der Welt."

Meinte er das ernst? Wie gebannt erwiderte sie seinen Blick. Und du, dachte sie benommen, bist der wunderbarste Mann auf der Welt. Als er sie dann wieder küsste und ihre Leidenschaft noch mehr entfachte, schmiegte sie sich an ihn und strich über seine breiten Schultern.

„Matthew", sagte sie leise, den Mund an seinen Lippen, „ich möchte, dass du mit mir schläfst."

Nachdem er sie noch einmal verlangend angeschaut hatte, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Es war ein großer, ganz in Blau und Gold gehaltener Raum, in dessen Mitte ein großes Bett stand. Viel mehr als das Bett nahm sie auch gar nicht wahr. Matthew legte sie darauf und beugte sich über sie, um sie wieder zu küssen.

„Bist du sicher, dass du es willst?" fragte er dann leise.

Caterina nickte. „Ganz sicher." Besitzergreifend legte sie ihm die Arme um den Nacken und verteilte kleine Küsse auf seinem Gesicht.

Lächelnd legte er sich neben sie. Sie trug ein pinkfarbenes Hemdblusenkleid, das er nun langsam aufzuknöpfen begann. Dabei sah er ihr unentwegt in die Augen. Das Ganze war so sinnlich, dass sie schwach vor Verlangen wurde und sich schmerzlich nach Erfüllung sehnte. Sobald er den letzten Knopf geöffnet hatte und ihr Kleid auseinanderklaffte, so dass sie in BH und Slip vor ihm lag, erschauerte sie vor Erregung. Sie konnte es kaum abwarten, bis er sie ganz auszog.

Doch Matthew hatte es nicht eilig.

Er betrachtete sie eine Weile. „Wie schön du bist!" Als er den Kopf neigte, um ihren Bauch zu küssen, wuchs die süße Anspannung, die sie verspürte.

Langsam zog er sie hoch, streifte ihr das Kleid ab und warf es auf den Boden.

Danach hakte er ihren weißen Spitzen-BH auf und begann, ihre Brüste zu streicheln, wobei er mit den Fingern aufreizend über die festen Spitzen strich. Nun glaubte Caterina, in Flammen zu stehen.

Zitternd blickte sie zu ihm auf, als er ihr auch den BH abstreifte und erneut den Kopf neigte, um eine Spitze in den Mund zu nehmen. Sie merkte, dass er ein erfahrener Liebhaber war, denn er verstand es, ihre Erregung bis ins Unerträgliche zu steigern. Das hier, so wusste sie, würde etwas ganz Besonderes sein, kein hastiger, liebloser Akt und schöner, als sie es sich je erträumt hatte.

Matthew nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust, damit Caterina sein Hemd aufknöpfte. Als sie es tat, spürte sie, dass sein Herz genauso schnell klopfte wie ihres. Sobald sie den letzten Knopf geöffnet hatte, schob sie das Hemd auseinander und presste die Lippen auf seine nackte Brust.

Nun streifte er ihr den Slip ab, während sie ihm die Hose auszog. Dann endlich lagen sie engumschlungen nebeneinander, Haut an Haut, und küssten und streichelten sich immer leidenschaftlicher.

Matthew spannte sie jedoch immer noch auf die Folter, und es war di£ süßeste Qual, die Caterina je erlebt hatte. Wenn ich noch länger warten muss, sterbe ich, ging es ihr durch den Kopf. Da sie sie» an ihn schmiegte, spürte sie, wie erregt auch er war.

Das brachte sie fast um den Verstand.

Als dann der Moment gekommen war, in dem sie glaubte, es nicht ein^ Sekunde länger ertragen zu können, schien Matthew es zu merken und erbarmte sich ihrer.

Vielleicht konnte er aber auch nicht länger warten. Er rollte sich auf sie, und als sie bereitwillig die Beine spreizte, küsste er sie begierig und drang kraftvoll in sie ein.

„O Matthew!" seufzte sie, während sie sich ihm entgegenbog.

Endlich gehörte sie ihm.

Es wurde eine lange, wundervolle Nacht, wenn auch viel zu kurz für Caterinas Geschmack.

Nach dem ersten Mal liebten sie sich wieder, ließen sich diesmal jedoch noch mehr Zeit, so dass es noch erotischer war. Danach lagen sie einfach nur da, küssten und streichelten sich und genossen die Nähe des anderen. Keiner von ihnen sagte etwas, und es war auch gar nicht mehr nötig, weil sie sich auch ohne Worte verständen.

Caterina war ein wenig schockiert über die Gefühle, die sie für Matthew verspürte. Ich liebe ihn, dachte sie. Natürlich war genau das eingetroffen, was sie befürchtet hatte. Sie war hoffnungslos verloren. Allerdings machte es ihr keine Angst mehr. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass es so schön sein konnte, so tief für einen anderen Menschen zu empfinden.

Schließlich schlief en sie engumschlungen ein, und als Caterina am frühen Morgen aufwachte, war sie überglücklich. Als sie Matthew betrachtete, der noch schlief, konnte sie kaum glauben, dass sie ihn nicht schon ihr ganzes Leben lang geliebt hatte.

Als hätte er ihre Gefühle gespürt, öffnete er genau in dem Moment die Augen und wandte den Kopf, um sie anzusehen.

„Na, wen haben wir denn da", meinte er lächelnd. „Meine Lieblingsfrau." Er hob den Kopf und küsste sie sanft auf den Mund

Caterina erwiderte den Kuss. „Hallo", sagte sie dann. Plötzlich fühlte sie sich sehr verwundbar und sah sich wieder mit all ihren Ängsten und Zweifeln konfrontiert. Es ist hoffnungslos, ich liebe ihn über alles, dachte sie gequält. Wenn er nicht der Mann ist, für den ich ihn halte, werde ich sterben.

„Und wie geht es dir heute morgen?"

Matthew streckte die Hand aus, um ihr das hellbraune Haar aus dem Gesicht zu streichen. Diese zärtliche Geste erregte sie aufs neue. Verlegen wandte Caterina den Kopf und küsste die Innenseite seines Arms. Während sie seinen herben, männlichen Duft einatmete, versuchte sie, ihre Ängste zu verdrängen - schließlich hatte sie sich entschieden, ihm zu vertrauen.

„Gut", erwiderte sie. Deinetwegen, hätte sie hinzufügen können, denn so lebendig hatte sie sich noch nie zuvor gefühlt. „Und wie geht es dir? Fühlst du dich für den Tag gewappnet?"

Matthew lächelte wieder und legte ihr die Hand um den Nacken, so dass Caterina erschauerte.

„Nach dieser Nacht bin ich wohl gegen alles gewappnet." Er sah ihr tief in die Augen.

„Die letzte Nacht war etwas ganz Besonderes, findest du nicht?"

Sie nickte überglücklich. Die letzte Nacht, ging es ihr durch den Kopf-, war mehr als das gewesen. Es war phantastisch ge wesen!

Überwältigt von ihrer Liebe zu ihm, lächelte sie ihn an. „Ja, es war etwas Besonderes."

Dann zog er sie besitzergreifend und beschützend zugleich an sich und küsste sie aufs Haar. „Du bist so schön. Schön, wunderbar, sexy und aufregend." Er schwieg einen Moment, während er sie an sich presste. „Kein Wunder, dass ich das Gefühl habe, mich in dich zu verlieben", fügte er schließlich hinzu.

Plötzlich war ihr so schwindelig, dass sie glaubte, alles würde sich um sie drehen.

Hatte er von Liebe gesprochen? Nein, sie musste sich verhört haben.

Aber er hatte es tatsächlich getan. Nun lehnte er den Kopf ein wenig zurück, um ihr in die Augen zu sehen. „Ich meine es ernst, Caterina. Ich glaube, ich bin verloren."

Ich bin auch verloren, dachte sie.

Obwohl sie das überwältigende Bedürfnis verspürte, es ihm zu sagen, tat sie es nicht, weil sie wieder Angst hatte. Aber ich werde es bald tun, nahm sie sich vor, sehr bald sogar.

Matthew küsste sie wieder - so verlangend, dass sie zu vergehen glaubte. Als sie sich an ihn schmiegte und den Kuss erwiderte, war sie ganz überwältigt von ihren Gefühlen für ihn. Und plötzlich verspürte sie die Gewissheit, dass eine glückliche Zukunft vor ihr lag und sie nichts zu befürchten hatte. Er war der Mann, für den sie ihn hielt.

Die Gartenparty sollte bereits am nächsten Tag stattfinden.

„Morgen abend nach der Party", versprach Matthew, „werden wir beide ausgehen und zu Abend essen."

Sie saßen in seinem silberfarbenen Jaguar und fuhren zum Bardi-Heim, wo eine Besprechung stattfinden sollte. Lächelnd blickte Caterina zu ihm hinüber. So unwahrscheinlich es war, aber sie schien ihn von Sekunde zu Sekunde mehr zu lieben. Allerdings war sie bisher noch nicht dazu gekommen, es ihm zu sagen.

Matthew lächelte ihr ebenfalls zu. „Also halt dich morgen nachmittag zurück, und iss nicht so viele Erdbeeren."

Nun musste sie lachen. „Bestimmt nicht, denn dazu werde ich kaum Zeit haben.

Sicher werde ich den ganzen Nachmittag nur hin und her laufen."

Während der Feier würde sie nämlich ihre Repräsentationspflichten als Schwester des Herzogs wahrnehmen müssen. Das bedeutete, dass sie die Gäste miteinander bekannt machen und mit ihnen plaudern musste. Kurzum, sie würde dafür sorgen, dass alle sich amüsierten. Obwohl sie diese Aufgabe sonst immer gern erfüllte, hätte sie den Nachmittag in diesem Jahr lieber mit Matthew verbracht.

- Entweder schien Matthew ihre Gedanken zu lesen, oder es ging ihm genauso.

„Ich werde wohl auch nicht viel Zeit haben, um Erdbeeren zu essen", meinte er.

„Vermutlich werde ich damit beschäftigt sein, dafür zu sorgen, dass keines der Festzelte einstürzt und niemand über die Kübel mit den Pflanzen stolpert." Er zwinkerte ihr kurz zu. „Aber ich hoffe, dass wir wenigstens ein Glas Champagner zusammen trinken können."

„Das hoffe ich auch." Glücklich legte Caterina ihm die Hand aufs Bein. „Hiermit verspreche ich dir hoch und heilig, dass ich meine Repräsentationspflichten dir zuliebe vorübergehend vernachlässigen werde."

Morgen beim Abendessen werde ich ihm sagen, was ich für ihn empfinde, fügte sie in Gedanken hinzu.

Es wurde auch langsam Zeit, dass sie es tat, denn in den vergangenen Stunden hatte Matthew ihr immer wieder versichert, wie sehr er sie liebte, und sie damit zur glücklichsten Frau auf der Welt gemacht.

Matthew lenkte den Jaguar nun von der Autobahn in Richtung Stadt. Gerade als sie sich im Kreisverkehr befanden, sagte er plötzlich: „Wo du gerade von deinen Repräsentationspflichten gesprochen hast, fällt mir übrigens ein ..." Er warf Caterina einen flüchtigen Blick zu. „Ich möchte, dass du mich morgen einem der Gäste vorstellst.

Es handelt sich um Dieter Märten, einen Industriellen aus Deutschland. Ich habe gehört, dass es von Vorteil sein kann, ihn zu kennen."

Er hatte es ganz beiläufig gesagt, und Caterina wollte gerade nicken und sich damit einverstanden erklären. Als ihr jedoch bewusst wurde, was seine Worte bedeuteten, war ihr, als würde eine kalte Hand ihr Herz umklammern. War das etwa der Anfang vom Ende? Benutzte er sie doch nur, um weiter nach oben zu kommen?

Dieter Märten war nämlich nicht nur ein Großindustrieller, sondern gehörte auch zur Schickeria. Jeder, der etwas auf sich hielt, war mit ihm befreundet, vom Hollywoodstar bis zur Creme des europäischen; Adels. Seine Bekanntschaft zu machen und auf seine Gästeliste zu kommen erwies sich für jeden, der gesellschaftlich aufsteigen wollte, als äußerst vorteilhaft.

Plötzlich wurde ihr übel. Hatte Matthew sich nur deshalb an sie herangemacht, damit sie ihn mit Leuten wie Dieter Märten bekanntmachte?

Caterina versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Ja, natürlich", erwiderte sie.

Vielleicht hatte sie sich doch geirrt, und er dachte sich überhaupt nichts dabei.

Er wechselte dann das Thema und sprach über das Bardi-Projekt. Doch obwohl er Dieter Märten nicht mehr erwähnte, war sie am Boden zerstört. Ihre alten Ängste waren wieder da.

Die Gärten des Palazzo Verde waren überhaupt nicht wiederzuerkennen. Als Caterina aus ihrem Schlafzimmer im zweiten Stock auf den Balkon trat, kam sie aus dem Staunen nicht mehr heraus.

Am hinteren Ende der Rasenfläche hatte man mehrere gelbweiße Festzelte aufgestellt, in denen das Essen und die Getränke serviert werden sollten. Mit den Bogenrändern und den dicken Troddeln muteten die Zelte orientalisch an und verliehen dem ganzen Garten ein exotisches Flair. Die Topfpalmen und die Blumenkästen, die gerade von den zahlreichen Helfern aufgestellt wurden, vervollständigten das Bild.

Für diese wunderbare Verwandlung war natürlich Matthew verantwortlich, den Caterina jetzt auch entdeckte. Er trug ein T-Shirt und eine helle Hose und wirkte sehr dynamisch, als er nun die letzten Anweisungen erteilte. Allein sein Anblick trieb ihr fast die Tränen in die Augen, so sehr liebte sie ihn.

Seufzend wandte sie sich ab. An diesem Vormittag hatte sie noch nicht mit Matthew gesprochen, unter anderem deswegen, weil er wie sie sehr beschäftigt war.

Der eigentliche Grund war jedoch, dass sie Matthew erst einmal nicht sehen wollte.

In diese^ Nacht hatte sie kaum geschlafen, weil sie sich immer wieder seine Worte hatte durch den Kopf gehen lassen.

Hatten seine Worte wirklich das bedeutet, was sie so befürchtet hatte? Hatte er es wirklich nur darauf angelegt, sie zu benutzen? Oder war das alles lediglich eine Ausgeburt ihrer Phantasie?

Caterina war zwar zu keinem Ergebnis gekommen, doch eines wusste sie: So konnte sie nicht weitermachen, wenn sie den Tag überstehen wollte. Als Mitglied der herzoglichen Familie war es ihre Pflicht, die Gartenparty" durchzustehen. Daher hatte sie beschlossen, sich von Matthew fernzuhalten.

Allerdings konnte es nicht ewig so weitergehen. Irgendwann würden sich ihre Wege zwangsläufig kreuzen.

Caterina warf einen flüchtigen Blick auf die Stiluhr auf dem kleinen Tisch in der Ecke. Es war jetzt fast eins. In kaum mehr als einer Stunde würden die ersten Gäste eintreffen, und es war ihre Pflicht, sie zusammen mit ihren beiden Brüdern und deren Frauen zu begrüßen. So lange würde sie vor Matthew sicher sein, aber danach...

Stirnrunzelnd blickte sie ins Leere. Irgendwie musste sie damit fertig werden. Sie wollte keine Beziehung mit ihm eingehen, und wenn sie an diesem Nachmittag ihr inneres Gleichgewicht bewahren wollte, musste sie so tun, als würde er nicht existieren.

Im nächsten Moment klopfte es an der Tür, und Anna kam herein. Sie hatte das blaue Kleid dabei, das Caterina an diesem Nachmittag trage n wollte und das sie bereits vor einigen Wochen ausgesucht hatte, damit sie sich diesmal nicht in letzter Minute entscheiden musste.

„Sind Sie fertig, Mylady?" erkundigte Anna sich lächelnd. „Sollen wir mit dem Ankleiden beginnen?"

Caterina erwiderte ihr Lächeln. „Ja, ich bin fertig. Machen wir uns an die Arbeit!"

Eine Dreiviertelstunde später machte Caterina sieb auf den Weg nach unten, wo ihre Brüder sie bereits mit ihren Frauen am Eingang zum großen Garten erwarteten. Da sie es geschafft hatte, nicht mehr an Matthew zu denken, war sie zuversichtlich und entspannt und freute sich sogar auf die Party. Sie wusste, was sie zu tun hatte, und genau das würde sie auch tun.

„Hallo, du siehst ja umwerfend aus! Schön, dich zu sehen!"

Carrie, Leones Frau, begrüßte sie als erste, als Caterina sich auf den blumenbestreuten Stufen zu ihnen gesellte.

Lächelnd erwiderte sie das Kompliment. „Danke, du aber auch. Die Ehe bekommt dir offenbar ausgezeichnet." Jedesmal, wenn sie sie sah, schien ihre Schwägerin nämlich noch glücklicher zu wirken.

Carrie lachte. „Wie sollte es auch anders sein, wo ich doch einen so perfekten Ehemann habe?" Schnell warf sie besagtem Ehemann eine Kusshand zu, der sich gerade mit seinem älteren Bruder unterhielt und ihr ständig bewundernde Blicke zuwarf.

Caterina winkte den beiden zu, bevor sie sich wieder an Carrie wandte. „Hast du das von Sofia gehört?" erkundigte sie sich leise. „Anscheinend wäre sie beinah nicht gekommen. Angeblich hatte sie großen Krach mit Damiano."

„Wirklich? Du meine Güte!"

Stirnrunzelnd schaute Caterina wieder zu ihrem älteren Bruder hinüber, der wie immer hoheitsvoll und beherrscht wirkte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob die Gerüchte stimmten und Sofia tatsächlich herausgefunden hatte, dass er sich wieder mit Lady Fiona traf.

Mitfühlend blickte sie zu Sofia und winkte ihr zur Begrüßung zu. Sofia lächelte ihr zwar zu, doch sie war noch blasser als sonst, und ihre Miene war angespannt.

Arme Sofia, dachte Caterina. Ihre Schwägerin hatte wirklich kein leichtes Leben.

Sie war erst dreiundzwanzig, hatte einen neun Monate alten Sohn, und ihr Mann traf sich wieder mit seiner alten Flamme. Caterina schüttelte den Kopf. „Manchmal könnte ich Damiano umbringen"/ sagte sie leise zu Carrie. „Wie kann er Sofia bloß so behandeln?"

Sie verfolgte das Thema nicht weiter, da im nächsten Moment einer der uniformierten Funktionäre die Ankunft der ersten Gäste ankündigte. Zahlreiche Luxuslimousinen fuhren nacheinander in den Hof neben dem Palastgebäude, und kurz darauf defilierten die hohen Gäste aus aller Welt - Prinzen, Sultane und andere berühmte Persönlichkeiten sowie Diplo maten - an den Mitgliedern der herzoglichen Familie vorbei. Eines war sicher: Dies würde keine gewöhnliche Gartenparty werden.

Die nächste Stunde verbrachte Caterina damit, die Gäste zu begrüßen. Unter ihnen waren auch einige alte Freunde und Bekannte, die sie seit Leones und Carries Hochzeit nicht mehr gesehen hatte. Als sie sich schließlich einem der letzten Gäste zuwandte, «m ihm die Hand zu schütteln, war sie etwas veruns ichert. Es handelte sich nämlich um Dieter Märten.

Unter Aufbietung all ihrer Willenskraft schaffte sie es, freundlich weiterzulächeln. „Herzlich Willkommen", sagte sie. „Es ist schon, Sie wiederzusehen." Dann plauderte sie noch eine Weile mit ihm und versuchte dabei, nicht an Matthew zu denken. Auf keinen Fall wollte sie die beiden Männer miteinander bekannt machen.

Kurz darauf war die Party in vollem Gange, und alle Gäste schienen sich hervorragend zu amüsieren. Auch Caterina genoss die beschwingte Atmosphäre, während sie von einem Gast zum anderen ging.

Und das beste war, dass sie Matthew an diesem Nachmittag kaum zu Gesicht bekam. Einmal sah sie ihn ganz unerwartet von weitem und bekam sofort weiche Knie, so dass sie krampfhaft ihr Glas umklammerte. Er ist so umwerfend, dachte sie benommen, und ich liebe ihn über alles. Doch sie verdrängte diesen Gedanken sofort wieder und wandte sich ab.

Beim nächstenmal war es nicht so einfach, denn als sie aufschaute, stand er plötzlich vor ihr. „Hallo, Fremde", meinte er lässig.

Irgendwie schaffte sie es, sich aufrecht zu halten, und brachte sogar ein schwaches Lächeln zustande. „Hallo", erwiderte sie betont fröhlich. „Amüsierst du dich gut?"

„Ich würde mich mehr amüsieren, wenn ich dich öfter sehen würde. Aber ich weiß ja", dass du sehr beschäftigt bist", fügte er hinzu, gerade als sie in Panik zu geraten drohte. „Deshalb will ich dich nicht stören. Den Champagner können wir auch noch heute abend beim Essen trinken."

Lächelnd zwinkerte er ihr zu. „Du siehst wie immer toll aus. Dein Kleid hat dieselbe Farbe wie deine Augen."

Als Matthew wegging, wäre sie ihm am liebsten nachgelaufen, obwohl sie eigentlich dankbar dafür sein musste, dass er es so kurz und schmerzlos gemacht hatte. Er ist ein so wunderbarer Mann, dachte sie hilflos. Bestimmt sind meine Zweifel völlig unbegründet. Sie musste sich eingestehen, wie sehr sie ihn bereits jetzt vermisste und wie sehr sie sich auf das gemeinsame Abendessen freute.

Schnell verdrängte sie auch diese Gedanken. Es nützte nichts, sie machte sich nur verrückt. Dann wandte sie sich wieder den umstehenden Gästen zu.

Bereits um kurz nach sechs schien die Gesellschaft sich aufzulösen. Das Büfett war leer, die Gespräche nicht mehr ganz so lebhaft, und die ersten Gäste machten sich bereits auf den Weg. Nachdem Caterina einer Gruppe zum Abschied nachgewunken hatte, merkte sie, dass sie Durst hatte. Daher beschloss sie, sich ein Glas Wasser zu holen. Als sie an einem der Festzelte vorbeikam, wurde sie plötzlich auf etwas aufmerksam.

Abrupt blieb sie stehen und ging ein paar Schritte zurück. Sicher hatte sie sich geirrt. Es war unmöglich und sicher nur eine Ausgeburt ihrer Phantasie gewesen.

Caterina kniff die Augen zusammen und schaute ins Zelt.

Kaum hatte Sie es getan, bereute sie es zutiefst. Sie hätte einfach weitergehen sollen, dann wäre ihr dieser Anblick erspart geblieben. Nun jedoch brach für sie eine Welt zusammen. Was sie sah, sobald ihre Augen sich an das schummrige Licht ge wöhnt hatten, war nämlich kein Produkt ihrer Phantasie, sondern eine Ausgeburt der Hölle.

Sie, Caterina, hatte Claire gesehen, den Mann, der neben ihr saß, im Vorbeigehen aber nicht erkannt. Jetzt allerdings sah sie ihn ganz deutlich, und bei seinem Anblick krampfte sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Der Mann, den Claire in diesem Moment küsste, war Matthew.

Da er Caterina den Rücken zugewandt hatte, merkte er natürlich nicht, dass sie ihn beobachtete. Sie glaubte, jeden Augenblick in Ohnmacht fallen zu müssen, und wich wie in Trance vom Eingang des Zelts zurück. Hinter der Ecke blieb sie stehen, um ein paarmal tief Luft zu holen. Ihr war hundeelend zumute.

Irgendwie schaffte sie es wegzugehen. Sie war sehr aufgewühlt und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Und der Zufall wollte es so, dass sie ausgerechnet Dieter Märten begegnete, als sie zu den anderen Gästen zurückkehrte.

„Dieter!" Caterina ging auf ihn zu und berührte ihn am Arm. „Da ist jemand, der Sie unbedingt kennenlernen möchte. Ich würde Sie jetzt gern mit ihm bekannt machen."

Ich werde ihn beschämen, dachte sie. Sie würde ihn Dieter Märten vorstellen denn wie ihr mittlerweile klar geworden war, war das alles, was Matthew von ihr wollte - und sich dann für immer von ihm abwenden.

Obwohl es nur ein paar Schritte bis zum Zelt waren, kam es ihr unendlich weit vor, weil ihre Knie ganz weich waren. Sie musste sich sehr zusammenreißen, um sich aufrecht zu halten und einen Fuß vor den anderen zu setzen.

Schließlich hatten sie es geschafft. Gerade als sie um die Ecke gingen, kamen Matthew und Claire aus dem Zelt.

Sekundenlang schien es Caterina, als würde sie den Boden unter den Füßen verlieren Wie nebenbei nahm sie wahr, dass ein finsterer Ausdruck über Matthews Gesicht huschte und Claire süffisant lächelte. In diesem Moment wusste sie, wie es sein musste, wenn jemand einem das Herz aus der Brust riss und es den Wolf en zum Fraß vorwarf.

Dennoch brachte sie sogar ein kühles Lächeln zustande, als sie sich an Matthew wandte.

„Mr. Allenby", sagte sie zu ihm, als wäre er ein Fremder, „dies ist der Gentleman, den Sie gern kennenlernen möchten. Dieter, darf ich Sie mit Matthew Allenby bekannt machen?"

Danach wandte sie sich abrupt ab. Sie musste so schnell wie möglich aus dem Garten fliehen, bevor sie vollends zusammenbrach und sich vor allen Gästen zum Narren machte.

Als sie über den Rasen eilte, nach außen hin ganz die herzogliche Lady, fühlte sie sich, als wäre sie gerade von einer Klippe gestürzt und würde nun in einen tiefen, dunklen Abgrund fallen, der sich unentrinnbar vor ihr auftat.

9. KAPITEL

Sobald die Höflichkeit es erlaubte, verließ Caterina die Party, setzte sich in ihren Wagen und fuhr eine halbe Stunde ziellos durch die Gegend. Irgendwann - sie befand sich gerade auf der Küstenstraße in den Bergen - hielt sie am Straßenrand und sah blicklos zum Horizont.

Matthew Allenby war ein Schwein, ein verlogenes, hinterhältiges Schwein. Wie hatte sie ihm bloß vertrauen können? Wann würde sie je aus ihren Erfahrungen lernen?

Natürlich hatte er sie nicht so einfach gehen lassen. Nachdem sie ihm vor dem Festzelt in die Arme gelaufen war, war er hinter ihr hergeeilt. Er hatte ganz unschuldig getan und versucht, sie umzustimmen, vermeintlich wütend über ihre Reaktion.

Sie stand am Rand des Gartens, um sich einen Moment zu sammeln, bevor sie ihre Pflichten als Gastgeberin weiter erfüllte. Plötzlich tauchte er aus dem Nichts vor ihr auf, so dass sie erschrocken zusammenzuckte, und musterte sie finster.

„Was sollte das eben?" erkundigte er sich unwirsch.

Als Caterina ihn ansah, krampfte sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Wie sollte sie bloß ohne ihn weiterleben? Sie liebte ihn. Der Gedanke, ihn zu verlieren, war unerträglich.

Sie war jedoch nicht nur verzweifelt, sondern auch außer sich vor Wut, weil Matthew die Frechheit besaß, ihr hinterherzulaufen und ihr noch mehr Lügen aufzutische n. Daher warf sie ihm einen harten Blick zu. „Solltest du nicht lieber zu Dieter zurückkehren? Sicher möchtest du ihn nicht warten lassen."

Er ignorierte ihre bitteren Worte. „Hast du den Verstand verloren, oder warum hast du dich eben so aufgeführt?" Etwas. versöhnlicher fügte er hinzu: „Hast du es deswegen getan, weil Claire bei mir war? Was dachtest du denn, was passiert ist?"

Ja, was dachte sie? Die Frage war beinah komisch. Doch er konnte ja nicht wissen, dass sie, Caterina, ihn schon gesehen hatte, bevor er mit Claire aus dem Zelt gekommen war.

Am liebsten hätte sie es ihm an den Kopf geworfen, um ihm zu zeigen, dass der Schein diesmal nicht getrogen hatte. Aber was hätte es für einen Sinn gehabt? Es hätte an der Situation nichts geändert. Sie hätte damit lediglich erreicht, dass Matthew sich eine noch raffiniertere Lüge ausgedacht hätte. Und sie wollte keine Lügen mehr von ihm hören. Es reichte ihr.

Wütend funkelte sie ihn an, während sie versuchte, den Schmerz zu unterdrücken. „Spar dir deine Lügen, Matthew. Ich möchte sie nicht hören. Geh zu Claire zurück. Wahrscheinlich nützt sie dir mehr als ich. Ich möchte nichts mehr mit dir zu tun haben. Wir sind fertig miteinander."

Matthew trat einen Schritt auf sie zu. „Beruhige dich, Caterina, und hör mir zu

..."

Sie sollte sich beruhigen? Was für eine Unverschämtheit! Wie konnte er es wagen, ihr das zu sagen!

Caterina wich unwillkürlich zurück. „Fahr zur Hölle!" rief sie, obwohl sie befürchtete, dass dieses Schicksal eher sie ereilen würde. Was sie jetzt erwartete, waren nämlich Höllenqualen. Als er wieder etwas sagen wollte, hielt sie sich einfach die Ohren zu. „Ich höre dir nicht mehr zu, also versuch es gar nicht erst.

Es hat keinen Sinn."

Als sie den Ausdruck in seinen Augen sah, wusste sie, was er dachte. Er hätte sie ohne weiteres dazu zwingen können, ihm zuzuhören. Doch es war der falsche Zeitpunkt und der falsche Ort, und Matthew wollte sie nicht in Gegenwart der anderen Gäste erniedrigen.

Er schien ihren Standpunkt zu akzeptieren, denn er zuckte die Schultern. „'Na gut, wie du willst. Du kannst glauben, was du willst."

„Allerdings." Verächtlich erwiderte sie seinen Blick. „Also, warum gehst du nicht zu Dieter zurück? Du verschwendest wertvolle Zeit auf deinem Weg nach oben."

Matthew hatte sich gerade abwenden wollen, zögerte jedoch noch einmal und zog eine Augenbraue hoch. „Es war sehr nett von dir, dass du dir die Mühe gemacht hast, uns miteinander bekannt zu machen."

„Ich halte gern meine Versprechen." Ihre Worte waren ein einziger Vorwurf.

„Ich lasse andere nämlich nicht im Stich." Caterina musste sich beherrschen, um sich nicht anmerken zu lassen, wie enttäuscht und verletzt sie war. „Sicher findest du das komisch, aber einige Leute sind eben so."

Offenbar prallten ihre indirekten Vorwürfe an ihm ab, denn er zuckte nicht einmal mit der Wimper. Kein Wunder, dass er so ein guter Lügner war! Es war nicht schwer zu lügen, wenn man kein Gewissen hatte und so zynisch war wie er.

„Ich bewundere deine Integrität", erklärte Matthew. Wieder wollte er sich abwenden und wieder zögerte er in letzter Sekunde. „Allerdings war es nicht mehr nötig", fuhr er lächelnd vor. „Ich hatte mich Dieter schon vorgestellt."

Dann wandte er sich ab und ging weg.

Zuerst dachte sie nicht weiter über seine letzte Bemerkung nach, sondern spielte weiter ihre Rolle als Gastgeberin, indem sie den abfahrenden Gästen zum Abschied zuwinkte. Auch als sie eine halbe Stunde später in ihren Wagen gestiegen und wie eine Wahnsinnige losgerast war - aus dem Grund hatte sie schließlich auch angehalten -, war es ihr nicht einmal in den Sinn gekommen. Sie war zu wütend und zu verzweifelt gewesen.

Doch als Caterina nun in ihrem Wagen saß und aufs Meer hinausblickte, rief sie sich seine Worte wieder ins Gedächtnis. Matthew hatte sich Dieter selbst vorgestellt. Er hatte sie also gar nicht benutzt. Diese Erkenntnis erleichterte sie ein wenig. Offenbar sah es nicht so schlimm aus, wie sie geglaubt hatte.

Angestrengt schaute Caterina zum Horizont, wo ein zweimastiges Segelschiff auf dem Wasser dahinglitt. In dem Punkt hatte sie sich also geirrt. Hatte sie Matthew also wieder ganz falsch eingeschätzt?

Aber wie hätte sie sich irren können, was Claire betraf ? Sie hatte doch selbst gesehen, wie Matthew und Claire sich leidenschaftlich geküsst hatten. Tränen stiegen Caterina in die Augen. Nein, er war eine falsche Schlange. Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Dann kam ihr ein anderer Gedanke. Es war ziemlich merkwürdig, dass Claire überhaupt zu der Gartenparty gekommen war. Sicher hatte Matthew sie nicht dabeihaben wollen, geschweige denn sie eingeladen. Falls er vorhatte, ihr, Caterina, den Hof zu machen, hätte er sich nicht so dumm verhalten.

Caterina runzelte die Stirn. Das alles ergab keinen Sinn. Nun erinnerte sie sich auch an das, was er ihr einmal über Claire erzählt hatte - dass Claire es liebte, andere zu schockieren, und einen Hang zum Melodramatischen hatte. Hatte sie sich vielleicht genauso provokativ verhalten wie seinerzeit bei ihm zu Hause?

Unwillkürlich fragte sich Caterina, ob sie Matthe w vorschnell verurteilt hatte.

Hätte sie ihm doch eine Chance geben und seine Erklärungen anhören sollen?

Da ihre Tränen inzwischen versiegt waren, konnte sie das Segelschiff jetzt besser erkennen. Angestrengt hielt sie den Blick darauf gerichtet. Sie war völlig verwirrt, weil es zu viele offene Fragen gab. Und ihre widerstreitenden Gefühle machten sie allmählich kaputt. Es war Zeit, dem ein Ende zu setzen. Sie musste die Wahrheit herausfinden.

Das Segelschiff war inzwischen so weit herangekommen, dass sie alle Einzelheiten erkennen konnte. Genauso erkannte sie, was sie jetzt zu tun hatte. Es gab nur einen Menschen, der ihre Fragen beantworten konnte, und den musste sie aufsuchen, und zwar sofort.

Überwältigt von den widersprüchlichsten Gefühlen - Liebe, Angst und Hoffnung -, startete Caterina den Wagen, wendete und fuhrlangsam zurück.

Zurück zu Matthew.

Als Caterina in die Auffahrt zu Matthews Villa einbog, sah sie als erstes den schnittigen silberfarbenen Jaguar, der vor der Haustür stand.

Matthew war also zu Hause. Einerseits war sie erleichtert, andererseits verspürte sie Panik. Endlich würde sie die Antworten auf ihre Fragen bekommen.

Nachdem sie den Honda neben dem Jaguar geparkt hatte, stieg sie aus und ging mit weichen Knien zum Haus. Jetzt konnte sie nic ht mehr zurück, und sie wollte es auch gar nicht. Sie würde gewinnen öder verlieren. Sobald sie das Haus betreten würde, wäre ihr Schicksal entschieden.

Schließlich streckte sie die Hand aus und drückte auf die Klingel.

Bereits nach wenigen Sekunden wurde die Tür geöffnet, und zwar von dem Hausmädchen, das genauso überrascht wirkte wie vorher und schnell einen Hofknicks andeutete.

„Das ist nicht nötig. Ich möchte zu Mr. Allenby." Caterina blickte an ihr vorbei in die Eingangshalle. „Er ist doch zu Hause, nicht? Sein Wagen steht draußen."

„Ja, Ma'am, er ist zu Hause." Das Hausmädchen bat sie jedoch nicht herein, sondern fügte verlegen hinzu: „Aber ich habe strikte Anweisungen, niemanden hereinzulassen."

„Na ja, es tut mir leid", erwiderte Caterina, deren Herz plötzlich schneller klopfte, „aber ich muss ihn sehen." Und bevor das Hausmädchen sie davon abhalten konnte, drängte sie sich an ihr vorbei und lief durch die Halle auf die Marmortreppe zu.

„Wo ist er?" fragte sie. „Sagen Sie mir, wo er ist."

„Er ist oben im Schlafzimmer, Ma'am." Das arme Hausmädchen sah ganz entsetzt aus.

Und es war noch entsetzter, als Caterina nach oben lief. „Du meine Güte!" rief es. „Jetzt kann ich mich auf was gefasst machen! Er hat mich angewiesen, niemanden ins Haus zu lassen."

Allerdings war es zu spät, denn Caterina war bereits oben angelangt. Als sie jedoch auf sein Schlafzimmer zugehen wollte, war ihr ganz beklommen zumute, denn sie erinnerte sich plötzlich an ihre erste Nacht mit Matthew ...

Er hatte sie die Treppe hochgeführt und war vor seinem Schlafzimmer noch einmal stehengeblieben, um sie zu küssen. Es war die wundervollste Nacht gewesen, die sie je erlebt hatte. Die Erinnerung daran machte sie ganz schwach, so dass Caterina beinah auf dem Absatz kehrtgemacht hätte und die Treppe hinuntergelaufen wäre.

Schließlich riss sie sich zusammen. Ihr war klar gewesen, dass es nicht leicht sein würde, aber sie hatte sich entschieden. Also atmete sie einmal tief durch, ballte die Hände zu Fäusten und ging den Flur entlang.

Die Tür zu Matthews Schlafzimmer stand offen, und ihr Herz setzte einen Schlag aus, als Caterina einen Blick auf das blaue und goldene Dekor und das große Bett in der Mitte erhaschte. Doch sie gab sich einen Ruck und ging hinein.

Matthew war nicht im Zimmer. Wieder verspürte sie einen Anflug von Panik. Hatte er sie kommen hören und sich irgendwo versteckt? Bisher war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass er sich weigern könnte, sie zu sehen.

Gerade als sie überlegte, was sie als nächstes tun sollte, kam er aus dem Ankleidezimmer hinter ihr.

„Na, weh haben wir denn da", hörte sie ihn sagen.

Caterina wirbelte herum. Sie würde gewinnen oder verlieren, aber wenn sie nicht gewann, das wurde ihr jetzt klar, würde sie es .nicht überleben. Wie hätte sie es auch ertragen können, einen so wundervollen Mann wie Matthew zu verlieren?

Er hatte offenbar geduscht, denn sein dunkles Haar, das er sich aus der Stirn gekämmt hatte, war noch feucht und glänzte. Außerdem trug er nur eine graue Baumwollhose. Seine Miene war ausgesprochen finster. .

„Wie bist du hereingekommen?" fragte er. „Ich hatte doch genaue Anweisungen gegeben, dass ich niemanden sehen will."

Caterina atmete erneut tief durch. „Ich habe mich einfach an deinem Hausmädchen vorbeigedrängt."

Es ist hoffnungslos, dachte sie, denn als sie den Blick über seine sonnengebräunte, muskulöse Brust und die breiten Schultern schweif en ließ, verspürte sie ein heftiges, schmerzliches Verlangen. Sie liebte ihn. Sie liebte alles an ihm. Und selbst wenn er sie so ansah, dass es ihr das Herz zerriss, änderte es nichts daran.

Schließlich riss sie sich zusammen. „Dein Hausmädchen kann nichts dafür. Sie wollte mich nicht hereinlassen, aber ich habe mich einfach an ihr vorbeigedrängt. Es tut mir leid, aber ich musste dich unbedingt sehen. "

Matthew schwieg und betrachtete sie eine Weile mit unergründlicher Miene. Dann kniff er die Augen zusammen. „Und warum bist du hier?"

Caterina schluckte mühsam. Zumindest schien er bereit zu sein, ihr zuzuhören. Sie hatte nämlich befürchtet, er könnte sie hinauswerfen. Vergeblich versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen und sich zurechtzulegen, was sie zu ihm sagen wollte. Sie musste wohl auf ihren Instinkt vertrauen.

„Ich bin hier", begann sie gestelzt, „weil ich die Wahrheit wissen möchte. Alles ist so verwirrend. Es ergibt einfach keinen Sinn. Jetzt bin ich bereit, dir zuzuhören."

„Vielleicht bin ich jetzt nicht in der Stimmung, es dir zu erklären."

Sein abweisender Gesichtsausdruck brachte sie um. Re gungslos stand sie da, bemüht, nicht die Fassung zu verlieren.

Wieder schluckte sie. „Es tut mir leid, dass ich dir vorhin nicht zugehört habe. Es war nicht richtig, aber ich war wütend. Und ich wünschte, du würdest es mir jetzt erklären."

Da sie es nicht ertragen konnte, Matthew in die Augen zu sehen, schaute sie woandershin. Dabei fiel ihr Bück auf die Frisierkommode, auf der eine Porzellanschale mit Manschettenknöpfen stand.

Dann endlich brach Matthew sein Schweigen. „Also gut", meinte er und schob die Hände in die Hosentaschen, „du sollst deine Erklärung haben. Allerdings muss ich dir vorher etwas sagen, was ich dir schon ein paarmal gesagt habe, nämlich dass der Schein manchmal trügen kann."

O nein, nicht schon wieder! Ungeduldig blickte Caterina ihn an. „In dem Fall sollte ich dir vielleicht sagen, dass ich dich und Claire schon vorher im Festzelt gesehen habe. Ich habe gesehen, wie ihr beide euch geküsst habt."

Seltsamerweise schien ihn das nicht zu überraschen. „Ich weiß", erwiderte er ruhig,

„das ist mir bereits klar geworden. Aber du kannst mir glauben, dass es nicht so war, wie es den Anschein hatte."

Stimmte das, oder würde er ihr jetzt eine besonders dreiste Lüge auftischen? „Und was war es dann, wenn es nicht so war, wie es den Anschein hatte?" entgegnete sie spitz.

Wieder wandte sie ängstlich den Blick ab und ließ ihn nervös über die Frisierkommode schweifen.

Matthew beobachtete sie. Er merkte, wie angespannt sie war. „Ich habe dir doch erzählt, dass Claire einen Hang zum Melodramatischen hat. Was ausgesehen hat wie ein leidenschaftlicher Kuss, war lediglich eine Show, die sie abgezogen hat. Ich habe mich in dem Moment gefragt, warum sie mich umarmt. Offenbar hatte sie dich im Zelteingang gesehen und wollte dich schockieren."

Das Herz schlug Caterina bis zum Hals. Sie hatte gehofft, dass er das sagen würde, und nun fürchtete sie fast, sie könnte es ihm glauben. „Ach so", sagte sie, den Blick unverwandt auf die Frisierkommode gerichtet. „Sie hat also nur eine Show abgezogen."

Da ihre Lippen ganz trocken waren, fuhr sie mit der Zungenspitze darüber. „Vielleicht könnte ich es dir sogar glauben, aber was habt ihr beide überhaupt im Festzelt gemacht?"

„Wir haben einander Lebewohl gesagt..."

Er machte eine Pause, und wie er erwartet hatte, schaute Caterina ihn jetzt an.

„Sie ist uneingeladen auf der Party erschienen, nur um mir zu erzählen, dass sie zu ihrem Freund in Chicago zurückkehren würde und zu dem Ergebnis gekommen sei, ich hätte recht, und es sei aus zwischen uns. Ich habe sie mit ins Zelt genommen, weil sie mich angesprochen hatte, als ich mich mit einigen Gästen unterhalten habe. Da ich sie kenne, wollte ich keine Szene verursachen."

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. „Natürlich konnte ich nicht ahnen, dass du uns überfallen und diese traurige Farce beobachten würdest."

„Ich bin zufällig am Zelt vorbeigekommen. Ich war gar nicht auf der Suche nach dir."

Das hatte sie gesagt, damit er nicht auf die Idee kam, sie hätte ihn die ganze Zeit im Auge behalten. Doch es hatte ziemlich kühl geklungen, und sie wollte genauso aufrichtig zu ihm sein, wie sie es sich von ihm wünschte. Sie war immer noch völlig verwirrt. Sie hätte ihm gern geglaubt, und ihr Instinkt sagte ihr, dass sie Matthew vertrauen sollte.

Also schaute sie ihm in die Augen und erwiderte spontan: „Als ich ins Zelt geschaut und euch gesehen habe, wäre ich fast gestorben. Ich konnte es einfach nicht glauben, nach allem, was du zu mir gesagt hast und was zwischen uns gewesen ist...

Ich meine, du musst doch wissen, was ich für dich empfinde. Es ist doch offensichtlich

... Und als ich euch gesehen habe, war ich ganz fassungslos ..."

Überwältigt von ihren Gefühlen, wandte sie sich ab. Und während sie mit klopfendem Herzen dastand, fiel ihr plötzlich etwas ins Auge.

Stirnrunzelnd beugte sie sich über die Frisierkommode, um die Porzellanschale mit den Manschettenknöpfen näher zu betrachten. Bildete sie es sich etwa nur ein? Nein, das war unmöglich. Vorsichtig nahm sie einen der goldenen Manschettenknöpfe mit dem Wappen aus blauer Emaille in die Hand.

Neugierig wandte sie sich an Matthew. „Gehört dieser Manschettenknopf dir?"

„Vermutlich schon." Er hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck. „Da er auf meiner Frisierkommode lag, muss er wohl mir gehören."

Caterina betrachtete wieder den Manschettenknopf, bevor sie erneut zu Matthew aufscha ute. „Aber das hier ist das Wappen des Herzogs von Weyland. Nur seine engsten Familienmit glieder dürfen es tragen." Gespannt wartete sie auf seine Ant wort.

„Stimmt", bestätigte er ruhig. „Offenbar kennst du dich in der Welt des englischen Adels gut aus."

Dir schwirrte der Kopf, während sie Matthew weiterhin starr anblickte. „Und hast du das Recht, dieses Wappen zu tragen?" fragte Sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

Plötzlich verstand sie die Zusammenhänge.

Matthew kam auf sie zu und nahm die Hände aus den Hosentaschen. Dann nahm er ihr den Manschettenknopf aus der Hand. „Diese Manschettenknöpfe hat mein Großvater, der Herzog von Weyland, mir zum einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt. Ich trage sie nur zu besonderen Anlässen. Es wäre sicher besser, wenn ich sie nicht herumliegen lassen würde. Sie sind zwar nicht besonders wertvoll, aber sie bedeuten mir sehr viel."

„Heißt das, du bist der Enkel des Herzogs von Weyland?" Mit einemmal kam sie sich ziemlich albern vor. „Warum hast du es mir nicht gesagt?"

Er zuckte die Schultern. „Warum hätte ich es dir sagen sollen?" Anschließend legte er den Mansche ttenknopf wieder in die Porzellanschale. „Mein Großvater hat viele Enkel, und ich bin nur einer von ihnen. Ich glaube nicht, dass es für irgend jemanden von Interesse wäre."

Komischerweise hatte er recht, denn es spielte tatsächlich keine Rolle.

Allerdings war Caterina jetzt klar, wie lächerlich ihre Vorwürfe gewesen waren, er sei ein Emporkömmling. Der Titel des Herzogs von Weyland war noch älter als der des Herzogs von San Rinaldo. Es war eines der ältesten Herzogtümer in England!

Nun erinnerte sie sich auch an Damianos Worte, dass es, was Matthew Allenby betraf, viele Dinge gebe, die sie überraschen würden.

Sie warf Matthew einen Blick zu. „Weiß Damiano davo n?"

Er nickte. „Ja, Damiano weiß es." Dann lächelte er kaum merklich. „Aber nur deswegen, weil er mich überprüft hat, bevor er mich engagiert hat. Dein Bruder ist ein sehr gewissenhafter Mann, und ich habe große Hochachtung vor ihm. Trotzdem habe ich ihn gebeten, über meine Herkunft nichts verlauten zu lassen. Ich bin Architekt und aufgrund meiner Fachkenntnisse bekannt. Die Leute brauchen also nicht zu wissen, dass ich mit dem Herzog von Weyland verwandt bin."

Nun kam er noch näher. In seinen Augen lag ein verlangender Ausdruck. „Aber genug davon. Jetzt bist du dran. Du hast eben etwas gesagt, was du mir näher erklären musst."

Als Matthew ihr übers Haar strich, lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Du hast gesagt, dass ich wissen muss, was du für mich empfindest. Ich weiß es aber nicht, und ich möchte, dass du es mir sagst."

Caterina zögerte nur einen Moment. „Du musst doch wissen, dass ich dich liebe", erklärte sie dann und lächelte.

Endlich hatte sie ihm ihre Gefühle gestanden, und nun wurde ihr auch klar, wie sehr sie sieh danach gesehnt hatte.

Matthew dagegen erwiderte ihr Lächeln nicht, sondern betrachtete sie ernst.

„Bist du ganz sicher?" fragte er, während er ihr weiter übers Haar strich. „Was ist mit Orazio?"

„Orazio?" Es war seltsam, aber ihr schien es, als würde Orazio jetzt zu einem anderen Leben gehören. Sie streckte die Hand aus und berührte liebevoll Matthews Gesicht. „Orazio bedeutet mir nichts mehr. Ich wusste, dass du denkst, ich würde noch etwas für ihn empfinden. Du hast dich geirrt. Ich bin schon lange darüber hinweg."

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, küsste sie ihn auf den Mund.

„Außerdem hat er mir lange nicht soviel bedeutet, wie du mir bedeutest." Eine Weile schaute sie ihm tief in die Augen. „Ich liebe dich, Matthew. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Erst als ich mich in dich verliebt habe, wusste ich, was Liebe ist."

Matthew nahm sie zärtlich in die Arme, doch bevor er etwas erwidern konnte, fuhr sie fort: „Ich habe es dir nicht gesagt, weil ich Angst hatte. Das war albern. Ich habe die Lügen geglaubt, die Orazio über dich verbreitet hat, und ich hatte Angst davor, dass du mich nur benutzen könntest, falls du wirklich ein Emporkömmling bist."

Caterina lachte zerknirscht. „Mittlerweile ist mir klar, dass es lächerlich war.

Aber nach der Geschichte mit Orazio hatte ich wohl einfach Angst davor, wieder einem Mann zu vertrauen, obwohl mein Instinkt mir gesagt hat, ich könnte dir trauen..."

Erlegte ihr einen Finger auf die Lippen. „Du brauchst es mir nicht zu erklären. Ich verstehe dich."

Glücklich schaute er ihr in die Augen. Er hatte sich bei dem Festessen im Rathaus in sie verliebt, als er aus einem Impuls heraus beschlossen hatte, sie zu heiraten.

Allerdings hatte es Momente gegeben, in denen er befürchtet hatte, seinen Plan nicht in die Tat umsetzen zu können. Doch er hätte niemals aufgegeben, sondern bis zuletzt um Caterina gekämpft.

Nun blickte er in das Gesicht der Frau, die er über alles liebte. „Das einzige, was ich wissen muss, ist, ob du mich liebst", sagte er. „Denn ich liebe dich mehr als mein Leben, Caterina."

Caterina war so glücklich, dass ihr fast die Tränen kamen. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und barg das Gesicht an seiner Schulter. •

„Oh, Matthew! Ich liebe dich über alles."

Dann küsste er sie leidenschaftlich, um ihr zu beweisen, wie viel sie ihm bedeutete.

Für sie war es wie ein Wunder. Endlich gehörte dieser wundervolle Mann ihr!

Schließlich löste sie sich von ihm und betrachtete ihn stirnrunzelnd. „Hättest du mir denn nie verraten, wer du laust?" Diese Vorstellung gefiel ihr nämlich überhaupt nicht.

Matthew schüttelte den Kopf. „Ich wollte es dir erst dann sagen, wenn ich weiß, dass du mich liebst." Wieder küsste er sie.

„Aber von jetzt an wird es keine Geheimnisse mehr zwischen uns geben und auch keine dummen Missverständnisse. Wo wir gerade davon sprechen … Das mit Claire glaubst du mir doch, oder?"

Lachend gab Caterina ihm einen Kuss auf die Nasenspitze. „Ja, ich glaube dir."

Tatsächlich hatte sie Claire in den letzten Minuten ganz vergessen. Mittlerweile zweifelte sie nicht mehr an seinen Worten, zumal sie sich inzwischen selbst einen Reim auf alles gemacht hatte.

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Dennoch konnte sie nicht umhin zu fragen: „Und wann fliegt Claire nach Chicago?

Ich hätte nichts dagegen, zum Flughafen zu fahren, um ihr zum Abschied zuzuwinken."

„Sie ist schon weg." Er schaute ihr tief in die Augen. „Und sie wird ganz sicher schon dort sein, wenn wir beide wieder aus dem Bett kommen." Kurzerhand hob er sie hoch und trug sie zum Bett.

„Was für wunderbare Neuigkeiten! Ich hoffe nur, dass sie nicht mit der Concorde fliegt."

Matthew legte sie aufs Bett und lächelte frech. „Soweit ich weiß, fliegt sie vielleicht mit einem einmotorigen Hubschrauber." Er beugte sich über sie, um sie zärtlich auf den Hals zu küssen. „Was hältst du davon?"

Lachend umarmte sie ihn und streichelte seinen nackten Oberkörper. „Sehr viel."

Als er sich neben sie legte, schmiegte sie sich an ihn. Wenn es nach ihr ginge, würden sie überhaupt nicht mehr aufhören, sich zu lieben.

Es war der Abend vor ihrer Hochze it, und Matthew und Caterina standen Hand in Hand auf der Terrasse am Ostflügel des Palazzo Verde und beobachteten den Sonnenuntergang. Oder besser gesagt, Caterina beobachtete den Sonnenuntergang, während Matthew sie betrachtete.

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Es war jetzt zwei Monate her, dass sie ihm ihre Liebe gestanden hatte, und seitdem war er so glücklich wie nie zuvor in seinem Leben. Und noch nie hatte er eine so richtige Entscheidung getroffen wie damals während des Festessens im Rathaus.

Caterina drehte sich zu ihm um, weil sie gemerkt hatte, dass er sie ansah. Sie lächelte ihn an. „Woran denkst du gerade?"

Er neigte den Kopf, um sie zu küssen. „Daran, wie sehr ich dich liebe."

„Komisch, ich habe auch gerade daran gedacht, wie sehr ich dich liebe." Nachdem sie ihn wieder geküsst hatte, betrachtete sie ihn. Und wie immer, wenn sie ihn anschaute, verspürte sie dabei ein tiefes Glücksgefühl.

„Wie war's mit einem Spaziergang?" schlug sie vor. „Komm, wir sagen unseren Schwänen gute Nacht."

Als sie die Stufen hinuntergingen, die in den Garten führten, hakte Caterina sich bei Matthew ein. In letzter Zeit war alles einfach perfekt, und das Leben hätte nicht schöner sein können. Als Matthew und sie ihre Heiratspläne bekanntgegeben hatten, war ihre Familie entzückt gewesen - besonders Damiano, mit dem Caterina sich mittlerweile wieder bestens verstand. Und nun hatte sie noch eine Familie, Matthews Familie in England, die sie zusammen mit ihm vor einigen Wochen zum erstenmal besucht hatte.

Die Sonne stand noch immer über den Bäumen, als Caterina und Matthew über den Rasen zum See gingen. Da sie nur Augen füreinander hatten, bemerkten sie nicht die traurige Gestalt, die allein auf einer der Steinbänke saß. Es war Sofia.

Doch Sofia sah sie. Seufzend beobachtete sie Caterina und Matthew. Was würde ich darum geben, um nur halb so glücklich zu sein wie die beiden, dachte sie. Ich würde so gern mit Caterina tauschen und einen Mann haben, der mich wirklich liebt.

Der Gedanke versetzte ihr einen schmerzhaften Stich. Es hatte keinen Sinn, es sich zu wünschen. Damiano würde sie niemals lieben. Er liebte Lady Fiona. Sie durfte sich also nicht länger mit diesen Gedanken quälen und musste akzeptieren, dass sie ihren Mann für immer verloren hatte.

Aber sie konnte es nicht. Verzweifelt barg sie den Kopf in den Händen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Caterina und Matthew standen jetzt Arm in Arm am See und beobachteten die Schwäne. „Weißt du, was ich mir wünsche?" fragte Caterina spontan. „Ich wünsche mir, dass alle Paare auf der Welt wie die Schwanenpaare bis an ihr Lebensende zusammenbleiben und sich lieben, genau wie meine Eltern."

Matthew küsste sie. „Und wie wir." Er wusste nämlich, dass ihre Liebe ewig währen würde.

Caterina wusste es auch. Sie schaute ihm in die Augen. „Wir haben Glück gehabt.

Ich wünschte, andere Leute hatten auch soviel Glück." Dabei dachte sie an Sofia, die sich in diesem Moment die Tränen von den Wangen wischte, aufstand und zum Palast zurückkehrte.

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„Du bist eine ganz besondere Frau." Er zog Caterina an sich. „Es wird mir nicht schwer fallen, dich ewig zu lieben."

„Und mir wird es nicht schwer fallen, dich zu lieben. Ist es dann für immer?" fragte sie lächelnd.

Zärtlich strich er ihr übers Haar. „Ja, für immer. Du bist meine Frau, mein Leben, meine Zukunft."

Als er Caterina wieder küsste, verschwand die. Sonne gerade hinter den Bäumen, Der Tag war zu Ende, und mit dem nächsten Tag würde ihre gemeinsame Zukunft beginnen.

- E N D E

Table of Contents

- Im Palast der Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL