Im Schloss der Traeume
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Im Schloss der Träume

Stephanie Howard

1. KAPITEL

„Du hast vielleicht ein Glück, Carrie Dunn! Ich wünschte, ich könnte ein paar Monate in diesem kleinen Paradies verbringen!"

Carrie lächelte ihrer Freundin Louise zu. Sie saßen ganz vorn auf der Terrasse des exklusiven Restaurants, in dem sie zu Abend aßen. Da es auf einem Hügel lag, hatte man einen phantastischen Ausblick. Weiter unten funkelten die Lichter der Stadt, deren rote Ziegeldächer sich deutlich gegen den Sternenhimmel abzeichneten. In der Ferne sah man die beleuchteten Ecktürme des Palazzo Verde, eines rosaroten alten Steingebäudes, und ganz unten den kleine n Yachthafen, wo die Boote auf dem glitzernden Wasser schaukelten.

„Nein, es ist nicht schlecht", bestätigte Carrie. „Ich glaube, ich werde mich damit abfinden." Als sie Louises Blick begegnete, warf sie den Kopf zurück und lachte.

„Kannst du mir sagen, wie es eine junge Frau aus Boulder in Colorado hierher verschlagen hat?"

Die Antwort darauf kannten sie beide. Sie, Carrie Dünn, die älteste Tochter eines Filialeiters und seiner Frau, war in das glanzvolle Herzogtum San Rinaldo am Mittelmeer gereist, um dort hart zu arbeiten. Allerdings hatte sie es vor noch nicht allzu langer Zeit nur dem Namen nach gekannt. Sie hatte darüber in Hochglanzmagazinen gelesen, denn San Rinaldo war bekannt für seinen Wein und das wunderschöne Porzellan, als Tummelplatz des Jet-set und, last, not least, für die schillernde herzogliche Familie, die es regierte.

Die Montecrespi, die im Palazzo Verde residierten - der Herzog Damiano und seine Frau, sein Bruder Graf Leone, ein notorischer Playboy, und ihre jüngere Schwester Lady Caterina machten nämlich ständig Schlagzeilen. Sogar Carrie, die sich normalerweise nicht für derartige Dinge interessierte, hatte schon einiges über den flotten Grafen und seine zahlreichen Eroberungen gehört.

Was Carrie in das sonnenverwöhnte Herzogtum verschlagen hatte, waren jedoch nicht der Klatsch darüber und der Glanz, der ihm anhaftete. „Keine Angst, ich verspreche dir, dass es mir nicht zu Kopf steigen wird", versicherte sie nun ihrer Freundin. „Du kannst morgen ganz beruhigt nach New York zurückkehren. Ich bin nur hergekommen, um zu arbeiten."

„Oh, ich weiß, dass es dir nicht zu Kopf steigen wird." Louise blickte sie offen an.

„Du bist nicht der Typ." Sie kannte Carrie sehr gut. Nachdem sie sich ebenfalls umgeschaut hatte, lachte sie. „Ich frage mich bloß, wie du an einem Ort wie diesem überhaupt an Arbeit denken kannst."

Carrie wollte gerade erwidern, dass sie ständig an ihre Arbeit dachte, doch das laute Stimmengewirr, das sich in diesem Moment am Ende der Terrasse erhob, lenkte sie ab. Als sie sich neugierig umwandte, sah sie, dass ein besorgt wirkender. Kellner auf ihren Tisch zueilte.

Händeringend blieb er vor ihnen stehen und wandte sich an Carrie.

„Verzeihung, Signorina, aber uns ist ein sehr bedauerlicher Irrtum unterlaufen. Dieser Tisch hier ... Den hätte man Ihnen nicht geben dürfen. Er war bereits reserviert, wissen Sie ..." Unglücklich schaute er zu der lärmenden Gruppe junger Leute am Ende der Terrasse. „Ihr Tisch und der daneben ... Diese Leute haben ihn bereits vor einiger Zeit reserviert. Es tut mir wirklich sehr leid, aber Sie müssen sich woanders hinsetzen ..."

„Und was ist, wenn wir das nicht wollen?"

Eigentlich war es nicht ihre Art, so unhöflich zu reagieren, doch in dieser Situation fühlte Carrie sich im Recht.

„Meine Freundin und ich essen gerade", protestierte sie. „Es käme uns wirklich sehr ungelegen."

Außerdem passte es ihr nicht, ausgerechnet diesen jungen Leuten zuliebe umgesetzt zu werden, die den Tisch ganz sicher nicht reserviert hatten. Offenbar handelte es sich um Prominente, denn sie wirkten ziemlich aufgeblasen. Ihre Haut begann zu prickeln, als Carrie einen jungen Mann auf englisch an den Kellner gewandt rufen hörte: „Na los, worauf warten Sie? Sagen Sie ihnen, dass sie hinten auf der Terrasse sitzen können."

Was für ungehobelte Typen! Wütend blickte Carrie in ihre Richtung. „Vielleicht sollten die sich hinten auf die Terrasse setzen", sagte sie leise.

„Komm, lass uns aufstehen", drängte Louise. „Wir sind sowieso fast fertig, und ich möchte kein Theater haben."

Louise hasste derartige Situationen, das wusste Carrie. Außerdem hatte sie sich mit diesem Restaurantbesuch bei ihrer Freundin bedanken wollen, Louise war nämlich geschäftlich in Rom gewesen und hatte auf dem Rückweg in die Staaten einen Abstecher hierher gemacht, um sie zu besuchen. „Okay", sagte Carrie daher widerstrebend zu dem Kellner. Als Louise und sie sich an den ihnen zugewiesenen etwas versteckt liegenden Tisch hinten auf der Terrasse' setzten, schwor sie sich jedoch, dieses Restaurant nie wieder zu betreten.

Ungefähr zwanzig Minuten später - sie hatten bereits Kaffee getrunken, und Louise war gerade auf der Toilette - beschloss Carrie, die Rechnung zu verlangen. Als sie dem Kellner ein Zeichen gab, sah sie aus den Augenwinkeln, dass ein Mann von dem Tisch, den sie gerade freigemacht hatten, aufstand und auf sie zukam. Du aufgeblasener Mistkerl! dachte Carrie und beschloss, ihn keines Blickes mehr zu würdigen.

Einen Moment später stellte sie jedoch verblüfft fest, dass er neben ihr stehen geblieben war. „Dürfte ich kurz mit Ihnen sprechen, Signorina?" fragte er dann.

Noch bevor sie sich ihm zuwandte, zuckte sie zusammen, und der Klang seiner Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Erschrocken über ihre Reaktion, schaute sie schließlich zu dem Mann auf.

Daraufhin begann ihr Herz wie wild zu klopfen.

Da die Beleuchtung an diesem Ende der Terrasse etwas schummrig war, konnte Carrie sein Gesicht nicht richtig erkennen. Trotzdem war sie wie elektrisiert, denn er sah einfach umwerfend aus.

Und da war noch etwas. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie ihn irgendwo schon einmal gesehen hatte. Sein Gesicht mit den hohen Wangenknochen, dem sinnlichem Mund und den geheimnisvoll blickenden Augen, das von welligem schwarzem Haar
umrahmt war, kam ihr nämlich bekannt vor.

All das ging ihr durch den Kopf, bevor sie sich zusammenriss und ruhig erwiderte:

„Mit mir sprechen?" Worüber hätte dieser Mann mit ihr reden sollen?

„Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen", erklärte der Fremde.

Carrie blinzelte verwirrt. „Entschuldigen?"

„Für die Unannehmlichkeiten, die Sie wegen Ihres Tisches hatten."

Ach ja, der Tisch! Da sie so fasziniert von seiner Ausstrahlung gewesen war, hatte sie den Ärger mit dem Tisch vorübergehend ganz vergessen. Dass der Fremde sie daran erinnert hatte, brachte sie allerdings auf den Boden der Tatsachen zurück. Wie hatte sie nur so dumm sein können, auf sein attraktives Gesicht hereinzufallen! Er war einer dieser ungehobelten Typen, die ihnen den Tisch weggenommen hatten!

Nun, da sie sich wieder gefangen hatte, sprach sie betont kühl: „Ich finde, dafür ist es eigentlich ein bisschen zu spät."

„Das ist es, da stimme ich Ihnen zu. Trotzdem möchte ich mich bei Ihnen entschuldigen."

Während er sprach, musterte er sie unverhohlen - das cremefarbene Top und die gleichfarbige Hose, die ihre schlanke, weibliche Figur und ihre leichte Sonnenbräune vorteilhaft zur Geltung brachten, das leicht herzförmige Gesicht und das kurze goldblonde Haar. Dann hielt er inne, um ihre großen braunen Augen zu betrachten, die leichte Stupsnase und die sanft geschwungenen Lippen.

Wie kann dieser Kerl es wagen, mich so anzustarren? dachte Carrie ärgerlich.

Allerdings wirkte er so offen, dass sie es ihm kaum übel nehmen konnte. Außerdem musste sie sich eingestehen, dass sie ihn heimlich genauso eingehend musterte.

Er war sehr groß, über einsachtzig, schätzungsweise Anfang Dreißig und wie ein Athlet gebaut. Er trug ein blaues Leinenjackett, das seine breiten Schultern betonte, und eine dunkelblaue Hose. Seine Körperhaltung drückte eine unbändige Energie aus.

Ja, er war beängstigend sexy!

Nein, das ist er nicht, verbesserte sich Carrie. Er war irgend so ein arroganter Promi, der sich einen Spaß daraus machte, sich bei ihr zu entschuldigen. Zweifellos erwartete er von ihr, dass sie ihm dankbar war, weil er ihr dieses Privileg zuteil werden ließ.

Während der Fremde sie weiterhin ein wenig amüsiert betrachtete, erklärte sie mit zusammengekniffenen Augen: „Da Sie sich jetzt bei mir entschuldigt haben, können Sie ja zu Ihren Freunden zurückkehren."

„Sie sind immer noch wütend, nicht?" Er zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Na ja, ich kann es Ihnen nicht verdenken. Dieser Tisch ist wesentlich schlechter. An Ihrer Stelle würde ich mich wahrscheinlich auch ärgern."

Wie konnte er bloß so herablassend sein! Wer immer er auch sein mochte, Prominente wie er gerieten vermutlich nie in derart unangenehme Situationen. Statt dessen brachten sie normale Sterbliche wie sie in Schwierigkeiten.

Noch immer versuchte Carrie, ihn einzuordnen. Ob er ein Sänger war oder ein Schauspieler? Jedenfalls wirkte er ziemlich nobel.

Doch ob nobel oder nicht, er brachte sie auf die Palme! „Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich mich geweigert, an diesen Tisch zu kommen", entgegnete sie daher.

„Aber ich bin mit einer Freundin hier, und die wollte keine Szene. Nur deswegen haben Sie und Ihre Freunde unseren Tisch bekommen."

„Ach so." Der Fremde lächelte. „Sie kämpfen für Ihre Rechte, stimmt's? Das ist sehr lobenswert."

„Und wohl auch nötig, wenn es so viele Leute gibt, die ..." Sie blickte vielsagend zu seinen Freunden hinüber. „Die sich um die Rechte der anderen nicht scheren."

Wieder zog er die Augenbrauen hoch. Sein Lächeln war so unwiderstehlich, dass sie es beinahe erwidert hätte. Aber sie widerstand hartnäckig der Versuchung.

„Sie sind also der Meinung, man müsste meinen Freunden Manieren beibringen", bemerkte er. „Vielleicht haben Sie recht. Deswegen möchte ich mich auch bei Ihnen entschuldigen."

„Das ist sehr nett von ihnen", konterte sie sarkastisch, „aber wie ich bereits sagte, ist es dafür zu spät, denn Sie haben uns bereits den Abend verdorben."

Seine glühenden Blicke gingen ihr unter die Haut: Carrie ärgerte sich über sich selbst, weil er sich offensichtlich seiner Wirkung auf Frauen durchaus bewusst war.

Sie kam gerade zu dem Ergebnis, dass dies noch ein Grund war, ihn nicht zu mögen, als der Fremde überraschend fragte: „Aus welchem US-Staat kommen Sie? Ich kann Ihren Akzent nicht ganz einordnen."

"

Dass das Gespräch so persönlich werden würde, hatte sie nicht erwartet. „Colorado", erwiderte sie kurz angebunden und verschwieg somit, daß sie in den letzten drei Jahren in New York gewohnt und gearbeitet hatte, was natürlich auch auf ihren Akzent abgefärbt hatte. Wenn er versuchte, sie anzumachen; würde er sein blaues Wunder erleben!

Um ihn zu ärgern - denn nichts ärgerte einen Promi mehr, als nicht erkannt zu werden

-, fügte sie betont desinteressiert hinzu: „Und woher kommen Sie?"

Seine Augen funkelten belustigt. „Ich? Oh, ich bin nur ein Einheimischer." Während sie überlegte, ob das stimmte - schließlich war San Rinaldo nicht gerade bekannt für seine Stars aus dem Showbusiness -, fuhr er fort: „Ich bin noch nie in Colorado gewesen.

Aber ich habe von Freunden gehört, daß es dort sehr schön sein soll."

„Das stimmt." Wie überaus herablassend! ging es ihr durch den Kopf. Selbst wenn ich ihm erzählt hätte, ich würde aus irgendeinem Loch kommen, würde er mir noch weismachen, er hätte von Freunden gehört, daß es dort sehr schön sein soll.

„Sind Sie zu Besuch hier?"

„So ungefähr", meinte sie ausweichend. Versuchte er jetzt etwa, sie zu erobern, indem er Interesse an ihrem bescheidenen Dasein heuchelte?

Wieder betrachtete sie ihn. Wenn sie sein Gesicht deutlicher gesehen hätte, hätte sie ihn vermutlich sofort erkannt.

„Was soll das heißen: ,So ungefähr'?" Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Machen Sie hier Urlaub?"

„Nicht direkt."

„Nicht direkt." Dass sie so einsilbig war, schien ihn nicht im mindesten aus der Fassung zu bringen.

Carrie atmete einmal tief durch. Warum sollte sie es ihm nicht sagen? So konnte sie ihm dieselbe Frage stellen und würde endlich erfahren, wer er war.

„Zufällig bin ich hier, um zu arbeiten", informierte sie ihn.

„Und um welche Art Arbeit handelt es sich?"

„Ich arbeite an einem Buch."

„Ein Buch? Wie faszinierend. Darf ich fragen, was für ein Buch es ist?"

„Ein Buch über Castello-Porzellan." Überflüssigerweise, da er es vermutlich ohnehin wußte fügte sie hinzu: „Es wird in San Rinaldo hergestellt und ist weltberühmt. Im Lauf der Jahrhunderte hat es die Tafeln aller königlichen Familien in Europa geschmückt, ganz zu schweigen von der Tafel im Weißen Haus."

„Sie sind also tatsächlich in der Lage, mehrere Sätze aneinander zureihen. Ich dachte schon, Sie hätten ernsthafte Kommunikationsschwierigkeiten."

Wirklich sehr amüsant! Doch sie erwiderte sein Lächeln nicht, zumal sie befürchtete, bereits zuviel ausgeplaudert zu haben. Durch ihre Begeisterung hatte sie sich einen Moment hinreißen lassen, denn dieses Buch war zweifellos eines der aufregendsten Projekte, an denen sie je gearbeitet hatte. Sie lieferte nicht nur den Text dafür, sondern auch die Fotos. Seit ihr Herausgeber in New York das Projekt vor zwei Monaten genehmigt hatte, hatte sie kaum an etwas anderes denken können. Und sie liebte es, allen, die es interessierte, davon zu erzählen.

Allerdings hatte sie nicht vorgehabt, diesem arroganten, dunkelhaarigen Fremden davon zu berichten. Für ihren Geschmack wusste er ohnehin schon zuviel über sie, zumal sie nichts über ihn wusste!

Es war höchste Zeit, das zu ändern. Kühn erwiderte sie seinen Blick. „Aber jetzt haben wir genug über mich gesprochen. Erzählen Sie mir etwas über sich - zum Beispiel, was Sie beruflich machen. "Ich?"

Er lächelte immer noch, zögerte aber, als müsste er sich die Antwort erst zurechtlegen.

Vielleicht wunderte es ihn, dass sie keine Ahnung hatte. Oder er war beleidigt.

Allerdings sah er nicht so aus, er wirkte eher fasziniert.

„Es scheint so, als hätten Sie jetzt Kommunikationsschwierigkeiten", stellte Carrie nach einer Weile fest.

Nun musste er lachen. „Eins zu null für Sie! Also, um Ihre Frage zu beantworten..."

.Er kam jedoch nicht dazu, den Satz zu beenden, da in diesem Augenblick ein Mann in einem dunklen Anzug neben ihm auftauchte und leise etwas auf italienisch zu ihm sagte, das Carrie nicht verstand. Verdammt! dachte sie, als der Fremde ihr höflich zunickte und sich dem anderen Mann zuwandte. Das war ja wirklich schlechtes Timing!

Schließlich drehte er sich wieder zu ihr um. „Ich muss leider gehen, denn es sieht so aus, als werde ich woanders gewünscht."

Zu ihrer Überraschung schüttelte er ihr zum Abschied die Hand. „Es war sehr interessant, Sie kennen zulernen. Und ich möchte mich nochmals bei Ihnen entschuldigen. Ich hoffe, dass dieses unerfreuliche Erlebnis Ihnen nicht den Aufenthalt hier verdirbt."

„Bestimmt nicht", erwiderte sie leise, und kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wandte er sich ab und ging ins Restaurant.

Während sie ihm nachschaute, machte sie sich allerdings klar, dass sie auch nicht viel mehr über die Lippen gebracht hätte. Sein Händedruck hatte sie nämlich elektrisiert, und es war, als hätte sie sich bei der Berührung verbrannt. Obwohl der Kontakt nur kurz gewesen war, war Carrie heftig erschauert.

Wer immer dieser Typ war, er sah einfach umwerfend gut aus!

In diesem Moment erschien der Kellner am Nachbartisch, und sie war froh, wieder auf den Boden der Tatsachen zurückkehren zu können. Da ihr einfiel, dass der Kellner ihr immer noch nicht die Rechnung gebracht hatte, gab sie ihm ein Zeichen. „Die Rechnung bitte", rief sie, doch er kam schon auf sie zu.

„Es gibt keine Rechnung, Signorina." Lächelnd zuckte er die Schultern. „Sie ist bereits beglichen."

„Beglichen?"

„Ja, Signorina."

„Wer hat das getan?" fragte sie, obwohl sie den leisen Verdacht hatte, die Antwort bereits zu kennen.

Er machte eine Geste, als würde er die Information nur ungern preisgeben. Dann sagte er in verschwörerischem Tonfall: „Der Gentleman, mit dem Sie eben gesprochen haben."

„Aber er hatte kein Recht dazu!" Wütend stand sie auf. „Ich bin durchaus in der Lage, meine Rechnungen selbst zu bezahlen."

Bevor der Kellner sie davon abhalten konnte, hatte sie sich ihre Handtasche geschnappt und schlug hocherhobenen Hauptes die Richtung ein, in die ihr vermeintlicher Wohltäter gegangen war. Für wen hielt dieser Kerl sich eigentlich?

Im Restaurant war er nirgends zu sehen, aber er konnte nicht weit gekommen sein.

Carrie ging auf die Tür zu, die zum Eingangsbereich auf der Vorderseite führte. Als sie sie aufstieß, lächelte sie triumphierend in sich hinein. Er war ihr also nicht entkommen. Sie hatte ihn gerade rechtzeitig noch erwischt!

Er stand vor der geöffneten Tür und war offenbar im Begriff, das Restaurant zu verlassen. Da er Carrie den Rücken zugewandt hatte, konnte er sie nicht sehen. Auf dem Bürgersteig stand der Mann in dem dunklen Anzug. Er hielt ihm die Tür einer schwarzen Limousine auf, die nur wenige Schritte entfernt parkte.

Hübsch, dachte Carrie ironisch, als sie auf ihr Opfer zusteuerte. Kein Wunder, dass er glaubt, mich so von oben herab behandeln zu können, wenn er immer so hofiert wird!

Der Gedanke daran stachelte sie noch weiter an. „Einen Moment bitte! Ich habe noch ein Hühnchen mit Ihnen zu rupfen!" rief sie, während sie auf ihn zueilte. „Wie können Sie es wagen, meine Rechnung zu bezahlen?"

Plötzlich versagte ihr die Stimme, denn er hatte sich zu ihr umgedreht. Carrie wäre vor Scham am liebsten im Erdboden versunken, denn hier, im hellen Foyer, hatte sie ihn sofort erkannt.

Wie konnte ich bloß so dumm sein? Schalt sie sich. Wieso habe ich ihn nicht früher erkannt? Und warum musste ich so unhöflich zu ihm sein?

Ihr wart furchtbar elend zumute. Sie hatte das Gefühl, ihr Herz wäre stehen geblieben, und war wie erstarrt. Ich und meine große Klappe, ging es ihr durch den Kopf. Jetzt werde ich Schwierigkeiten bekommen.

Noch sah es jedoch nicht danach aus.

Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht zu deuten vermochte. „Es tut mir leid, aber ich habe es eilig", erklärte er schließlich mit hochgezogenen Augenbrauen. „Ein andermal vielleicht. Ich muss jetzt los."

Dann wandte er sich ab, eilte nach draußen und nahm im Fond der schwarzen Limousine Platz. Als der Wagen kurz darauf leise davonfuhr, stand Carrie immer noch reglos da und blickte ihm nach.

„Da bist du ja! Der Kellner hat gesagt, du wärst weggegangen. Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Ich habe eine Bekannte getroffen."

Langsam drehte Carrie sich zu Louise um, die gerade neben ihr aufgetaucht war. Ihr schwirrte der Kopf.

„Sie macht hier Urlaub, und sie wohnt nur zwei Straßen weiter in Queens. Kaum zu glauben, nicht? So ein Zufall! Jedenfalls haben wir uns unterhalten, und... He, Carrie, ist alles in Ordnung mit dir?" Louise verstummte und betrachtete Carrie, die überhaupt nicht zugehört hatte. „Du machst so ein -komisches Gesicht. Ist etwas passiert?"

„Ich bin nicht sicher, was passiert ist. Ich glaube, ich werde verrückt." Carrie riss sich zusammen und rang sich ein Lächeln ab. „Ich hatte selbst gerade eine sehr faszinierende Begegnung. Und ich fürchte, ich bin so richtig ins Fettnäpfchen getreten. Ich dachte, er wäre irgend so ein Märchenprinz. Aber das war er nicht. Er war echt." Seufzend drehte sie sich zur Tür um, durch die der dunkelhaarige Fremde gerade verschwunden war. „Ich glaube, ich habe einen schrecklichen Fauxpas begangen. Ich habe gerade Graf Leone, den Thronfolger, beleidigt."

„Hier, bitte, Sir. Das sind die Unterlagen, von denen ich gesprochen hatte. Der Herzog wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sie unterzeichnen könnten, sobald es Ihnen möglich ist."

„Legen Sie sie auf den Tisch, Pierre." Leone drehte sich zu seinem Privatsekretär um, der wie jeden Tag mit der aktuellen Korrespondenz bei ihm erschienen war. „Ich werfe beim Frühstück einen Blick darauf. Sie können sie in einer halben Stunde wieder abholen."

„Ja, Sir." Pierre nickte respektvoll. „Ist sonst noch etwas zu erledigen?"

„Im Moment nicht, danke." Als Pierre sich abwandte, rief Leone ihm nach: „Übrigens herzlichen Glückwunsch. Ich habe gehört, dass Sie endlich einen Termin für den bedeutungsvollen Tag festgesetzt haben. Meiner Meinung nach ist es auch Zeit, dass die reizende Margherita einen ehrbaren Mann aus Ihnen macht."

" Pierre lächelte erfreut. „Danke, Sir. Wir hoffen, dass Sie uns die Ehre erweisen, zu unserer Hochzeit zu kommen."

„Ich würde es um keinen Preis verpassen. Sie wissen doch, wie ich Hochzeiten liebe."

Leone lachte. „Natürlich nur, solange es nicht meine eigene Hochzeit ist."

Es war kurz nach halb acht, und Graf Leone Alberto Cosimo George di Monticrespi, Bruder des Herzogs von San Rinaldo und dessen Thronfolger, befand sich in seinen Privatgemächern im Palazzo Verde und bereitete sich auf den vor ihm liegenden Tag vor.

Wie immer wird es ein langer Tag, dachte er beim Frühstück. Zum Glück konnte er sich darauf verlassen, dass Pierre alles gut organisierte.

In dem Moment kam sein Kammerdiener aus dem angrenzenden Ankleidezimmer, wo er ihm die Sachen für diesen Tag bereitgelegt hatte.

Leone, der noch einen roten Seidenmorgenmantel trug, blickte ihn an. „Danke, Silvestro. Ich nehme an, dass Sie die Neuigkeit schon von Pierre gehört haben." fügte er gut gelaunt hinzu. „Wissen Sie von der bevorstehenden Vermählung?"

„Ja, Sir, ich habe davon gehört. Und ich war darüber sehr erfreut."

Leone lächelte den jungen Mann an. „Sie sind also auch ein Romantiker. Ich nehme an, dass sie Pierres Beispiel bald folgen werden?"

„Das hoffe ich, Sir. Sobald Anna einundzwanzig ist, also in achtzehn Monaten."

Leone schüttelte den Kopf. „Ihr seid alle verrückt, wenn ihr mich fragt. Es ist mir wirklich ein Rätsel, warum ein Mann unter vierzig heiraten sollte. Es gibt doch so viele schöne, ungebundene Frauen auf der Welt." Lächelnd widmete er sich wieder seinen Unterlagen.

Allerdings konnte er sich nicht so ganz auf seine Lektüre konzentrieren. Während er die Unterlagen durchging, hier und da einige Zeilen überflog und die erforderlichen Unterschriften leistete, musste er immer wieder an das Erlebnis denken, das ihm seit dem letzten Abend keine Ruhe mehr ließ. Da er stets vergeblich versucht hatte, die Erinnerung daran zu verdrängen, kam er zu dem Entschluss, dass er, nun etwas unternehmen musste.

Warum auch nicht? Überlegte er und lächelte bei der Vorstellung daran. Eine schöne Frau ist eine schöne Frau, selbst wenn sie unfreundlich ist.

Als Pierre nach einer halben Stunde zurückkam, reichte Leone ihm die Unterlagen mit den Worten: „Die scheinen alle in Ordnung zu sein." Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und trank seinen Kaffee aus. „Ich möchte, dass Sie jemand für mich ausfindig machen. Eine Frau. Eine Amerikanerin. Ich kenne ihren Namen nicht, aber sie ist blond, Mitte Zwanzig und atemberaubend schön. Anscheinend arbeitet sie gerade an einem Buch über Castello-Porzellan. Finden Sie heraus, wer sie ist und wo sie wohnt. Ich möchte alles wissen, was Sie über, sie in Erfahrung bringen können."

„Handelt es sich um eine dringende Angelegenheit, Sir?" fragte Pierre mit unbewegter Miene. Einen Augenblick lang hatte er jedoch amüsiert gewirkt. Dies war nicht das erste Mal, dass er einen solchen Auftrag erhielt.

„Ja, es ist dringend, Pierre," Leone stellte seine Kaffeetasse auf den Tisch. In seinen Augen lag ein entschlossener Ausdruck. „Diese junge Lady und ich haben noch eine alte Rechnung zu begleichen."

2. KAPITEL

Das Haus, das Carrie für die Dauer ihres Aufenthalts in San Rinaldo gemietet hatte, lag etwa fünf Meilen von Rino entfernt, der Hauptstadt des kleinen Herzogtums, in einer kurvenreichen, von Bäumen gesäumten Straße. Von dort hatte man einen herrlichen Ausblick auf die Stadt.

Bei dem Haus handelte es sich um eine wunderschöne Villa aus dem 18. Jahrhundert mit einem roten Ziegeldach, und genauer gesagt hatte sie nur das Obergeschoss gemietet. Es war hell und geräumig und verfügte über einen separaten Eingang sowie zwei große Balkone auf der Vorder-und Rückseite. Eine Schüssel mit Pfirsichen neben sich und einen Notizblock auf den Knien, saß Carrie in einem Rohrstuhl auf dem vorderen Balkon und genoss die warme Julisonne, während sie ihren Terminplan für die nächste Woche zurechtlegte. Es versprach eine ziemlich turbulente Woche zu werden mit vielen Besprechungen und Terminen. Obwohl sie, Carrie, erst ein paar Tage in San Rinaldo war, lief zu ihrer Zufriedenheit alles bestens.

Da sie sich immer voller Elan in ihre Arbeit stürzte, hatte sie innerhalb von nur drei Jahren einen ausgezeichneten Ruf erworben.

Sie konnte es selbst kaum glauben, aber erst vor drei Jahren war sie frisch vom College in New York eingetroffen, ohne jegliche Erfahrung in der Verlagswelt, allerdings sehr ehrgeizig und mit vielen guten Ideen. Natürlich hatte es ihr auch nicht an Entschlossenheit gemangelt, denn sie hatte die Verlage schon bald nicht mehr gezählt, an deren Türen sie geklopft hatte. Dann hatte man ihr den ersten Auftrag erteilt. Da ihr Heimatstaat Colorado früher ein Paradies für Goldsucher gewesen war, hatte sie ein Buch darüber geschrieben. Dieses Buch war ein großer Erfolg gewesen, und seitdem konnte sie auf eine steile Karriere zurückblicken.

Im Anschluss an ihr erstes Buch hatte sie eines über indische sehe Kunst erfasst, dann eines über das Guggenheim-Museum in New York und außerdem zahlreiche Zeitschriftenartikel. Ihr neuestes Projekt, das Buch über Castello-Porzellan, für das sie nun in San Rinaldo recherchierte, war jedoch ihr bisher ehrgeizigstes. Dieses Buch würde etwas ganz Besonderes werden.

Lächelnd lehnte Carrie sich in ihrem Stuhl zurück und betrachtete eine Weile das friedliche Panorama. Vor ihr erstreckten sich mit Zypressen bewachsene Hügel, auf denen vereinzelt Villen standen. Was für ein wunderschöner Ort! Sie würde die nächsten drei Monate in vollen Zügen genießen. Sie seufzte zufrieden und nahm einen Pfirsich aus der Schale.

In diesem Moment hörte sie unten das Motorengeräusch eines Wagens, der in die kiesbestreute Auffahrt einbog. Während sie von dem saftigen Pfirsich abbiss, widmete sie sich wieder ihren Notizen. Sicher bekam Signora Rossi Besuch. Sie war Carries Vermieterin, eine Witwe, und hatte häufig Gäste.

Carrie hörte, wie eine Wagentür zugeknallt wurde und dann jemand die Auffahrt entlangging, an der Treppe vorbei, die zu ihrem Balkon hinaufführte. Allerdings nahm sie es nur nebenbei wahr, da sie gerade ihren Terminplan betrachtete und sich fragte, ob sie sich für den folgenden Tag nicht zuviel vorgenommen hatte. Deshalb blickte sie auch nicht einmal auf, als kurz darauf Stimmen unter ihrem Balkon zu hören waren.

Signora Rossi und ihr Besucher unterhielten sich miteinander auf italienisch. Um so überraschter war Carrie, als ihre Vermieterin sie plötzlich rief: „Signorina Carrie! Sie haben Besuch!"

Wie seltsam! Stirnrunzelnd legte Carrie ihren Notizblock beiseite, stand auf und ging zur Balkonbrüstung. Wer, in aller Welt, konnte das sein? Sie kannte niemand, der sie hier besuchen würde.

„Danke, Signora Rossi", rief sie über die Brüstung gelehnt.

Anschließend fragte sie sich wieder, wer der Besucher sein mochte und was wohl in ihre Vermieterin gefahren war. Die Arme blickte nämlich wie gebannt auf die Treppe, die nach oben führte.

Neugierig drehte Carrie sich um und folgte ihrem Blick. Dann blinzelte sie verblüfft und betrachtete den Besucher genauso überrascht wie ihre Vermieterin. Es handelte sich nämlich um keinen Geringeren als den Grafen Leone Alberto Cosimo George di Monticrespi, den Thronfolger von San Rinaldo, den sie zwei Tage zuvor so beleidigt hatte.

Carrie merkte, wie sie blass wurde. Du meine Güte, ging es ihr durch den Kopf, er kommt persönlich, um mich des Landes zu verweisen!

Er war mittlerweile oben angelangt und blieb jetzt stehen. „Nun sehen wir uns also wieder, Miss Carrie Dünn aus Colorado", begrüßte er sie lächelnd. Dann betrachtete er ihr blasses Gesicht. „Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen."

„Überhaupt nicht. Natürlich nicht."

Sie hatte keine Ahnung, wie sie sich verhalten sollte. Daher rührte sie sich nicht vom Fleck. In den knappen pinkfarbenen Shorts und dem T-Shirt fühlte sie sich schrecklich. Unwillkürlich wünschte sie, sie wäre wenigstens passend angezogen.

Allerdings war Leone auch ziemlich lässig gekleidet, denn er trug eine cremefarbene Baumwollhose, ein Hemd mit offenem Kragen und leichte Leinenschuhe. Dennoch war er ein Graf, der Bruder des Herrschers von San Rinaldo, und entstammte einem der ältesten Adelsgeschlechter Europas. Carrie war völlig verwirrt. Muss ich jetzt einem Hofknicks vor ihm machen oder was? dachte sie.

Leone war ein wenig amüsiert. Sie war noch attraktiver, als er sie in Erinnerung hatte

- eine natürliche Schönheit, schlank und anmutig, mit tollen langen Beinen. Als er in ihr Gesicht mit den großen braunen Augen, den sanft geschwungene n Lippen und der Stupsnase blickte, fiel ihm auf, wie sehr sie einem der Engel auf dem gemalten Fries in der familieneigenen Kapelle ähnelte.

Bei der Vorstellung daran musste er lächeln. Den Engel hatte er nämlich immer am liebsten gemocht.

Jetzt allerdings musste er dem armen Engel, der vor ihm stand, erst einmal aus seiner Verlegenheit helfen. Sie war wie erstarrt, hatte einen angebissenen Pfirsich in der Hand und sah aus, als wollte er sie gleich verschlingen.

Er schaute sich um. „Wie schön es hier ist! Sie haben ja eine phantastische Aussicht von hier."

„Ja, die Aussicht ist wirklich herrlich."

Ihre Stimme klang seltsam, als würde sie nicht ihr gehören. Was macht er hier? fragte Carrie sich immer wieder. Es war komisch, denn sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was er von ihr wollte. Einerseits hatte sie Angst, andererseits hätte sie am liebsten laut gelacht. Wenn ihre Familie oder Louise sie in diesem Moment hätten sehen können. Sie stand mit dem Thronfolger da und war mit ihm auf du und du.

Na ja, nicht gerade auf du und du, verbesserte sie sich, und dieser Gedanke ernüchterte sie sofort. Wenn ihre Familie sie jetzt hätte sehen können, hätte sie sie für einen Waschlappen gehalten. Carrie straffte die Schultern und hob das Kinn. Als sie merkte, dass sie noch den angebissenen Pfirsich in der Hand hatte, legte sie ihn auf den kleinen Tisch hinter ihr. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, zwang sie sich, ihrem Besucher in die Augen zu sehen.

„Verzeihen Sie", sagte sie höflich, aber bestimmt, „ich würde gern wissen, was Sie zu mir führt." Ein wenig erstaunt, doch sehr zufrieden mit sich selbst, weil sie die Initiative ergriffen hatte, hielt sie den Atem an und wartete auf eine Antwort.

Leone lächelte. Seit ihrer ersten Auseinandersetzung wusste er bereits, dass sie Courage hatte, aber zu dem Zeitpunkt hatte sie noch nicht gewusst, wer er war. Dass sie sich nun, da sie es wusste, ihm gegenüber offenbar noch genauso verhielt, machte sie um so interessanter.

„Eigentlich müsste ich Sie um Verzeihung bitten." Er streckte ihr die Hand entgegen.

„Ich bin hier einfach eingedrungen und habe mich noch nicht einmal vorgestellt. Mein Name ist Leone. Leone Montecrespi."

Carrie hielt seinem Blick stand. „Ja, ich weiß." Widerstrebend schüttelte sie ihm die Hand, denn sie erinnerte sich noch lebhaft daran, wie sehr sein Händedruck im Restaurant sie aus der Fassung gebracht hatte.

Auch jetzt hatte sie das Gefühl, in Flammen zu stehen, als Leone sie berührte.

Allerdings hatte sie sich diesmal besser unter Kontrolle. „Ich muss gestehen, dass ich Sie bei unserer ersten Begegnung nicht erkannt habe." Sie zog die Hand zurück und versuchte, das Prickeln zu ignorieren. „Die Beleuchtung war an dem Teil der Terrasse ziemlich schummrig."

Carrie fragte sich, ob das als Erklärung reichte. Vielleicht erwartete er von ihr, dass sie sich richtig bei ihm entschuldigte, womöglich sogar vor ihm zu Kreuze kroch?

Doch das war nicht mehr zeitgemäß, und sie konnte ohnehin vor niemandem zu Kreuze kriechen. Außerdem war es ihr gutes Recht gewesen, ihm genau die Dinge zu sagen, die sie gesagt hatte. Schließlich hatten er und seine Freunde sich sehr anmaßend verhalten.

„Ja, die Beleuchtung war ziemlich schlecht", erwiderte er lächelnd und musterte sie dann. „Jetzt ist mir auch klar, dass Sie viel schöner sind, als ich angenommen hatte."

„Tatsächlich?" Entgegnete sie wegwerfend, um ihm zu zeigen, dass seine Schmeicheleien ihm nichts nützen würden. Aus welchem Grund er auch gekommen sein mochte, so würde er sie nicht einwickeln. Allerdings musste sie sich eingestehen, dass sie von ihm dasselbe gedacht hatte.

Bei Tageslicht sah er noch phantastischer aus, und er war wesentlich attraktiver als auf den Fotos in den Hochglanzmagazinen, obwohl sie es kaum für möglich gehalten hätte.

Er hatte eine sehr starke Ausstrahlung, was nicht zuletzt an seinem schwarzen Haar und den tiefblauen Augen lag. Carrie spürte, wie ihr Körper von Hitzewellen durchflutet wurde, und versuchte, es zu unterdrücken.

Schnell wandte sie sich ab und deutete auf die Sitzgruppe. „Möchten Sie sich setzen?"

Pass bloß auf, dachte sie. Bereits im Restaurant hatte sie den Eindruck gehabt, dass Leone ein Herzensbrecher war. Jetzt, da sie wusste, wer er war, wusste sie auch, dass sie recht gehabt hatte.

Auf den Fotos in den Hochglanzmagazinen sah man ihn stets in Begleitung irgendeines attraktiven Püppchens mit Schmoll-Mund, und es war jedes Mal eine andere. Vielleicht war er hergekommen, um sie, Carrie, zu verführen. Allerdings hielt sie es für ziemlich unwahrscheinlich, da sie überhaupt nicht sein Typ war.

Sie schaute ihm in die Augen. Vielleicht brauchte Seine Hoheit mal eine Abwechslung. Womöglich hatte er seine übliche Kost satt und wollte statt dessen mal eine berufstätige Amerikanerin vernaschen. War er hergekommen, weil er sie ins königliche Schlaf gemach einladen wollte?

Zu ihrer Bestürzung wurde ihr Körper wieder von Hitzewellen durchflutet. Schäm dich, sagte sie sich, und versuchte, es zu ignorieren. Egal, wie umwerfend attraktiv Leone war, bei ihr würde er nicht landen können. Sie war nicht nach San Rinaldo gekommen, um die Gespielin eines adligen Playboys zu werden!

Leone kam ihrer Aufforderung nach und ging über die Terrasse. Er nahm auf dem Stuhl Platz, auf dem sie vorher gesessen hatte, und streckte die langen Beine aus. „Sie haben mich gefragt, was mich zu Ihnen führt." Lächelnd schaute er ihr in die Augen.

„Wir haben noch eine alte Rechnung zu begleichen."

„Eine alte Rechnung?"

Was, in aller Welt, meinte er damit? Carrie ging ebenfalls zur Sitzgruppe und setzte sich ihm gegenüber. Sie schlug die Beine übereinander und achtete dabei sorgfältig darauf, seinen nicht zu nahe zu kommen.

Schließlich erwiderte sie seinen Blick und zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe keine Ahnung, worauf Sie hinauswollen."

„Das war vielleicht etwas übertrieben", lenkte er lächelnd ein. Das ist ja sehr vielversprechend, dachte er. Carrie Dünn ist offenbar nicht so leicht zu haben. Es würde eine nette Abwechslung sein, denn sonst gelang es ihm immer sofort, eine Frau zu erobern.

Er streckte die Beine noch ein bisschen weiter aus und lehnte sich zurück, während er Carrie betrachtete. „Nachdem ich das Restaurant verlassen habe, sind Sie hinter mir hergelaufen, weil Sie mir noch' etwas sagen wollten. Ich hatte leider keine Zeit, aber vielleicht möchten Sie es mir jetzt mitteilen?"

„Sind Sie deshalb hergekommen? Nur um mich zu fragen, warum ich hinter Ihnen hergelaufen bin?"

Carrie wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte. Sie war ziemlich sicher gewesen, dass er genau gehört hatte, wie sie von der Rechnung gesprochen hatte.

Andererseits war es möglich, dass er es doch nicht gehört hatte und tatsächlich deswegen gekommen war - um zu erfahren, was sie gesagt hatte, und sie vielleicht wegen ihres unhöflichen Verhaltens zurechtzuweisen. Vielleicht hatte er überhaupt nicht vor, sie zu verführen.

Dann kam ihr ein anderer Gedanke. Leone musste alle Hebel in Bewegung gesetzt haben, um ihren Namen in Erfahrung zu bringen und sie ausfindig zu machen. Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Sie haben wirklich ganze Arbeit geleistet."

„Ich bin eben sehr gründlich." Er schaute auf die Schale mit den Pfirsichen, die neben ihn auf dem Tisch stand. „Darf ich einen Pfirsich essen?"

Carrie nickte. „Bedienen Sie sich."

Fasziniert beobachtete sie, wie er einen Pfirsich nahm. Er hatte wunderschöne gebräunte Hände mit langen Fingern, die sehr sinnlich wirkten. Als er die Frucht einen Moment in der Hand hielt, stellte sie sich unwillkürlich vor, wie es wäre, wenn er ihr mit diesen Händen über die nackte Haut strich.

Was war bloß in sie gefahren? Entsetzt verdrängte sie diese Vorstellung und konzentrierte sich wieder auf das Gespräch, denn Leone fuhr fort: „Ich hasse es, wenn Dinge nicht geklärt sind."

Wieder atmete sie tief durch. „Dann sage ich Ihnen, warum ich hinter Ihnen hergelaufen bin." Nun war sie auch daran interessiert, die Dinge zu klären, und zwar dahingehend, ihn so schnell wie möglich hinaus zu komplimentieren. Seine Nähe brachte sie nämlich völlig durcheinander.

Carrie straffte die Schultern. „Ich wollte nicht, dass Sie meine Rechnung bezahlen.

Dazu bestand kein Anlass. Ich bin durchaus in der Lage, meine Rechnungen selbst zu bezahlen."

Leone kniff die Augen zusammen. „Genau das glaubte ich auch verstanden zu haben. Aber Sie waren so aufgeregt, dass ich dachte, ich hätte mich geirrt."

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„Natürlich war ich aufgeregt. Sie hatten kein Recht dazu."

„Es war eine Art Wiedergutmachung, weil Sie den Tisch verlassen mussten."

„In meinen Augen haben Sie das Ganze damit nur noch schlimmer gemacht. Es war eine Beleidigung." Sie errötete, als sie sich daran erinnerte. Für sie war es tatsächlich eine Beleidigung gewesen. „Ich bin hinter Ihnen hergelaufen, um mich bei Ihnen zu beschweren und darauf zu bestehen, Ihnen das Geld zurückzugeben."

Carrie beugte sich vor, weil sie aufstehen wollte. „Und genau das werde ich jetzt tun."

In den letzten Tagen hatte ihr der Vorfall keine Ruhe gelassen, und sie hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, wie man seine Schulden bei einem Thronfolger begleichen sollte. Steckte "man das Geld einfach in einen Umschlag und schickte diesen zum Palast? Woher wusste man, dass der Betreffende es auch erhielt? Sie hatte vorgehabt, sich bei der Bank zu erkundigen, doch nun konnte sie das Problem so lösen.

„Ich hole das Geld", erklärte sie daher.

Leone bedeutete ihr mit einer Geste, sitzen zu bleiben. „Sie können es mir geben, bevor ich gehe." Er biss von dem Pfirsich ab. „Das heißt, wenn Sie darauf bestehen, was mir nicht recht wäre."

„Ich fürchte, ich muss darauf bestehen."

Noch immer war sie im Begriff aufzustehen. Es ging ihr nämlich gegen den Strich, seiner gebieterische Geste Folge zu leisten, zumal es für ihn offenbar selbstverständlich war, dass alle ihm gehorchten. Allerdings war ihr klargeworden, dass sie über seine ausgestreckten Beine steigen musste, wenn sie ins Haus gehen wollte. Es sei denn, er zog sie zurück, doch darauf konnte sie sich nicht verlassen.

Also lehnte sie sich wieder in ihrem Stuhl zurück. „Na gut, ich gebe es Ihnen, bevor Sie gehen." Und das wird hoffentlich bald der Fall sein, dachte sie.

Einen Moment schwiegen sie beide, und Leone betrachtete Carrie genauer. Je besser er diese Frau kennenlernte, desto faszinierender fand er sie. Sie war ganz anders als die Frauen, denen er normalerweise begegne te.

„Sie sind also der unabhängige Typ", meinte er schließlich herausfordernd. „Bringt man Ihnen das in Colorado bei?"

„Vermutlich. Ich wurde jedenfalls zur Unabhängigkeit erzogen."

Carrie vermutete, dass er sich über sie lustig machte. Ihre Eltern hatten ihr von klein auf eingebläut, aufrichtig zu sein, und diese Eigenschaft fand er sicher unwichtig, kleinbürgerlich und langweilig. Leute aus seiner sozialen Schicht verhielten sich anders. Sie hielten es für selbstverständlich, anderen den Tisch im Restaurant wegzunehmen.

Trotzig hob sie das Kinn. „Meine Eltern haben mir beigebracht, meine Mitmenschen zu respektieren und sie nicht zu.übervorteilen," Als sie ihm in die Augen sah, war ihr klar, daß er den Wink verstanden hatte. „Außerdem haben sie mich dazu erzogen, finanziell unabhängig zu sein und immer meine Schulden zu begleichen - kurzum, nichts zu nehmen, was mir nicht zusteht."

Leone musterte sie interessiert. „Und was steht Ihnen Ihrer Meinung nach zu?"

„Das, was ich mir durch meine Arbeit selbst verdiene."

Carrie senkte den Blick und fragte sich schuldbewusst, ob sie nicht ein wenig übertrieb. Schließlich redete sie mit einem Adligen, der sicher wie alle anderen Adligen auch dem Müßiggang frönte. Außerdem war sie dazu erzogen worden, nie jemand grundlos zu beleidigen.

Leone wirkte allerdings nicht im mindesten beleidigt. „Eine sehr gute Lebensphilosophie", bemerkte er, nachdem er erneut von seinem Pfirsich abgebissen hatte.

Natürlich meinte er das nicht ernst. Er konnte es sich leisten, nachsichtig zu lächeln und sich einen Dreck darum zu scheren, was Leute wie sie von ihm hielten. Wir kommen beide aus völlig verschiedenen Welten, dachte Carrie, während sie ihm in die blauen Augen schaute. Bestimmt würde keiner von ihnen den anderen je verstehen können.

„So bin ich erzogen worden, und daran glaube ich auch", erwiderte sie.

Leone betrachtete sie weiterhin, was sie ziemlich nervös machte. Mal schien er sich über sie lustig zu machen, und dann sah es wieder so aus, als würde er versuchen, ihre Persönlichkeit zu ergründen. Das passte nicht zusammen.

Sie fragte sich, was in ihm vorgehen mochte und warum er gekommen war. Dass er lediglich wissen wollte, was sie ihm hinterhergerufen hatte, glaubte sie ihm nicht ganz. Was sie allerdings am meisten beunruhigte, war die Tatsache, dass er keine Anstalten machte zu gehen.

Nun kreuzte er die Beine und neigte den Kopf. „Also, was hat Sie nun ins dekadente Europa verschlagen? Ich dachte, Sie würden einen großen Bogen um die Leute machen, mit denen Sie jetzt zu tun haben."

Jetzt amüsierte er sich ganz bestimmt über sie, denn seine blauen Augen funkelten übermütig. „Wäre es nicht besser gewesen, Sie hätten sich ein anderes Thema für Ihr Buch gesucht? Eines, bei dem Sie sich auf dem sicheren Boden der hehren Prinzipien von Colorado bewegen können?"

Dieser arrogante Kerl! dachte Carrie, erwiderte jedoch ruhig, seinen Blick. „Ich lebe nicht mehr in Colorado."

Sie hatte es nur der Ordnung halber erwähnt, um ihm zu beweisen, dass er doch nicht so schlau war.

„Seit drei Jahren wohne ich in New York", fuhr sie fort. „Wie Sie sehen, habe ich also die sicheren Gefilde meines Heimatstaates verlassen."

„Das muss ein ziemlicher Schock für Sie gewesen sein", sagte er lächelnd. „Wie schaffen Sie es nur, unter den Großstadthaien zu überleben? "

„Indem ich mich unauffällig verhalte und arbeite so wie Millionen anderer New Yorker auch. Ich hatte noch nie Probleme damit, zu überleben, wie Sie es nennen."

Und das stimmte auch. Sie hatte sich schnell im Big Apple eingelebt. „Die meisten New Yorker arbeiten nämlich sehr hart."

Leone zog die Augenbrauen hoch. Da wären wir wieder beim Thema. Allmählich habe ich den Eindruck, dass sie immer wieder auf Ihre Arbeit zu sprechen kommen."

„Vermutlich schon, mehr oder weniger. Meine Arbeit ist ein wichtiger Teil meines Lebens." Carrie konnte der Versuchung nicht widerstehen hinzuzufügen: „Eine solche Einstellung ist Ihnen zweifellos fremd."

„Total." Wieder biss er von seinem Pfirsich ab. „Ich genieße einfach mein Leben,"

Was er damit meinte, konnte sie sich nur allzu gut vorstellen! Leone Montecrespi verbrachte seine Zeit mit der Suche nach sexuellen Abenteuern.

Sie bedachte ihn mit einem herablassenden Blick. „Jedem das Seine. Ich ziehe allerdings ein etwas sinnvolleres Dasein vor."

„Wer sagt denn, dass es meinem Leben an Substanz mangelt. Meiner Meinung nach hat es mehr als das."

„Das kommt wohl darauf an, was man unter Substanz versteht." Carrie zuckte vielsagend die Schultern. „Wie ich bereits erklärte, jedem das Seine."

„Allerdings." Leone betrachtete sie forschend. „Ist es wirklich wahr?" Er aß den letzten Bissen vom Pfirsich und warf den Kern auf den Tisch. „Ist Arbeit das einzige, was Sie anturnt?"

So hätte sie es vielleicht nicht gerade formuliert. Andererseits überraschte es sie nicht, dass er es so ausgedrückt hatte, denn er wollte sie offensichtlich provozieren.

„Ich finde meine Arbeit sehr anregend." Wenn er glaubte, er könnte sie nervös machen, hatte er sich getäuscht. Nach drei Jahren in New York konnte sie so leicht nichts aus der Ruhe bringen. „Die meisten Leute, denen ihr Job Spaß macht, würden mir da zustimmen. Arbeit kann einem viel Befriedigung verschaffen."

Diesmal machte sie sich nicht die Mühe hinzuzufügen, dass ihm eine solche Einstellung zweifellos fremd war^ denn es lag auf der Hand. Sie hatte zwar irgendwo gelesen, dass er einen Job hatte - es hatte irgend etwas mit Formel-1-Rennen zu tun -, aber es war sicher nur der Zeitvertreib eines reichen Mannes. Ein angenehmer Zeitvertreib, der ihm noch genügend Gelegenheit gab, das Leben zu „genießen".

„Das habe ich auch gehört", meinte Leone sichtlich amüsiert. „Viel Befriedigung ist allerdings eines, totale Befriedigung etwas anderes. Und ich glaube, dass auf Sie letzteres zutrifft."

„Ach, tatsächlich?"

„Ja. Und, habe ich recht?"

Carrie sah ihn fest an. Spielte er damit etwa auf ihr Liebesleben an? Darüber würde sie sich jedenfalls ausschweigen, selbst wenn es ohnehin nicht viel zu erzählen gab.

Sie hatte ein paar Romanzen erlebt und mit einigen Männern geflirtet, mehr nicht. Mit seinen Erfahrungen konnte sie zumindest nicht mithalten.

„Das werde ich nie verraten", erklärte sie.

„Streng geheim, stimmt's?"

„Es geht nur niemand etwas an."

„Schade. Ich dachte, ich würde einige intime Details über Sie erfahren."

„Dann muss ich Sie leider enttäuschen."

„Ich ertrage es nicht, von einer Frau enttäuscht zu werden", behauptete er lächelnd.

Darauf fiel ihr nichts ein, was auch kein Wunder war, denn ihr klopfte das Herz bis zum Hals. Von wegen er macht mich nicht nervös, ging es ihr durch den Kopf.

Natürlich war ihr die Doppeldeutigkeit ihres Wortgeplänkels nicht entgangen, und sie fühlte sich schuldig, weil sie körperlich darauf reagierte. Mittlerweile war die Atmosphäre äußerst spannungsgeladen.

„Sie sind also nach San Rinaldo gekommen, weil Sie auf der Suche nach Befriedigung sind? Beruflich, meine ich natürlich." Seine blauen Augen funkelten. „Schließlich scheint Arbeit in Ihren Augen die einzige erstrebenswerte Befriedigung zu sein."

Carrie schluckte mühsam, während sie sich fragte, wie das Gespräch derart persönlich hatte werden können. Allerdings hatte sie den Verdacht, dass sie selbst nicht ganz unschuldig daran war. Daher nahm sie sich vor, ihm gegenüber in Zukunft etwas vorsichtiger zu sein. Doch sie würde ihm wohl kaum wieder begegnen.

Der Gedanke daran ließ sie aufatmen, und sie straffte sich. Vielleicht schaffte sie es nun, Leone hinauszukomplimentieren.

Sie schaute ihn an, vermied es dabei aber, ihm zu tief in die Augen zu sehen, und lächelte höflich. „Da Sie mir nun gesagt haben, warum Sie hergekommen sind, und ich Ihnen mein Verhalten im Restaurant erklärt habe, haben wir die offene Rechnung wohl beglichen."

Es war ein Wink mit dem Zaunpfahl. Höflich wartete sie darauf, dass Leone aufstand.

Dann konnte sie ihm das Geld geben und ihn verabschieden.

Tatsächlich beugte er sich vor, die Hände auf die Lehnen gestützt. „Sie haben recht. In dieser Hinsicht ist unsere Rechnung beglichen." Daraufhin fügte er jedoch hinzu:

„Das war aber nicht der einzige Grund, warum ich gekommen bin."

Carrie verspannte sich und fragte sich unwillkürlich, ob ihr anfänglicher Verdacht doch begründet gewesen war. Wollte Leone sie verführen? Als sie ihm in die Augen sah, erschauerte sie. Wie sollte sie sich bloß aus der Affäre ziehen?

„Oh", erwiderte sie nur und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Ich verspreche Ihnen, dass es Ihnen gefallen wird."

Ganz bestimmt nicht, dachte sie unbehaglich.

Nun lächelte er wieder. „Ich weiß, dass es Ihnen gefallen wird. Es betrifft nämlich Ihre Arbeit."

„Meine Arbeit?"

„Ja. Ich kann Ihnen vielleicht helfen."

„Inwiefern?" erkundigte sie sich misstrauisch. „Ich glaube nicht, dass ich Hilfe brauche. Ich habe nämlich schon mit Dr. Lamberti gesprochen, dem Leiter der Castello-Werke. Er hat mir gestattet, Interviews mit^ den Mitarbeitern zu führen und Fotos zu machen, und außerdem habe ich Zutritt zum Firmenarchiv. Ich beherrsche ganz gut Italienisch, so dass ich das meiste verstehen müsste, aber wenn ich Probleme habe, stellt er mir einen Dolmetscher zur Verfügung."

Auf keinen Fall wollte sie noch mehr mit ihm zu tun haben.

Leone, der schweigend zugehört hatte, zuckte die Schultern. „Ich schätze, Sie haben recht: Sie brauchen meine Hilfe nicht." Daraufhin stand er auf.

Erleichtert erhob sich Carrie ebenfalls. Sie konnte es kaum erwarten, daß er endlich ging.

Er wandte sich ab, doch kurz bevor er die Treppe erreichte, blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. „Dann wissen Sie also nichts von der Existenz des Tafelservice der Montecrespi?"

Da sie ihm gefolgt war, wäre sie beinahe mit ihm zusammengestoßen, als er so unvermittelt stetengeblieben war. Nun blinzelte sie ihn verwirrt an.

„Doch, natürlich weiß ich davon."

Jeder, der sich auch nur entfernt für Castello-Porzellan interessierte, wusste vor der Existenz des sagenhaften Tafelservice, das am Ende des 17. Jahrhunderts anlässlich der Hochzeit des ersten Herzogs hergestellt worden war.

Während sie Leone ansah, überlegte sie, worauf er hinauswollte. „Es befindet sich in der Privatsammlung des Herzogs im Palazzo Verde." Sie konnte den sehnsüchtigen Unterton nicht verbergen, denn sie hatte sich mit der Bitte, darüber in ihrem Buch belichten zu dürfen, an das Pressebüro des Herzogs gewandt. Die ablehnende Antwort hatte sie postwendend erhalten.

„Aber niemand darf das Service sehen, geschweige denn fotografieren", fuhr Carrie fort. Es war ein schwacher Trost gewesen, dass das Service immer unter Verschluss gehalten wurde.

Neugierig schaute sie Leone an. „Warum haben Sie es erwähnt?"

„Ich habe mich nur gefragt, ob es Sie interessieren würde"

„Interessieren? Was?"

„In Ihrem Buch darüber zu berichten."

Ihr blieb fast das Herz stehen. Er hatte denselben Ausdruck in den Augen wie jemand, der einem Kind einen Schokoriegel hinhielt. Und sie wollte diesen Schokoriegel unbedingt haben!

Wieder schluckte sie. „Aber ich sagte gerade, dass niemand das Service zu sehen bekommt. Ich habe es versucht, und man hat es abgelehnt."

„Ah ja. Da habe ich Ihnen allerdings noch nicht geholfen."

„Das heißt?"

„Das heißt, Sie hätten vielleicht einen positiven Bescheid bekommen, wenn ich Ihnen geholfen hätte."

„Und warum sollten Sie mich unterstützen?"

„Muss ich denn unbedingt Hintergedanken haben?" Sein Lächeln war unschuldig, aber seine Augen funkelten frech. „Vielleicht möchte ich Ihnen bloß helfen."

Das glaubst du doch selbst nicht, ging es ihr durch den Kopf. Allerdings waren seine Motive jetzt zweitrangig, denn sie hatte Wichtigeres im Sinn.

„Meinen Sie das ernst?" Fragte sie. „Würden Sie mir wirklich helfen?"

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„Vielleicht. Und wenn ich es tue, dann vermutlich auch mit Erfolg. Ich habe nämlich einen gewissen Einfluss auf meinen Bruder."

„Das wäre wundervoll." Carrie war nicht sicher, ob sie das sagen sollte. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr Hals bereits in der Schlinge stecken. Aber Leone bot ihr etwas an, wovon sie schon lange träumte. „Ich wäre Ihnen dafür sehr dankbar", fügte sie unwillkürlich hinzu.

„Tatsächlich? Das werde ich nicht vergessen." Er musterte sie anzüglich. „Die Dankbarkeit einer Frau ist etwas sehr Erstrebenswertes. Und mir wird sicher etwas einfallen, wie Sie sich mir gegenüber erkenntlich zeigen können, wenn der Zeitpunkt gekommen ist."

Carrie spielte mit dem Gedanken, vor ihm zurückzuweichen und ihm an den Kopf zu werfen, er solle das Ganze vergessen. Sie spürte bereits, wie die Schlinge sich zuzog.

Leone kam ihr jedoch zuvor, denn er wandte sich zum Gehen. „Ich werde mich bei Ihnen melden. Danke für den Pfirsich."

Daraufhin eilte er die Treppe hinunter, und kurz darauf hörte Carrie seinen Wagen fortfahren. Worauf habe ich mich bloß eingelassen?“, fragte sie sich.

Vier Tage vergingen, ohne dass Leone sich meldete.

Carrie kam zu dem Ergebnis, dass er es entweder vergessen oder nur leere Versprechungen gemacht hatte. Doch im Grunde hatte sie es auch nicht anders erwartet, und es war womöglich am besten so. Graf Leone war nämlich so gefährlich wie eine Zeitbombe.

Es sah also ganz so aus, als hätte er sie, Carrie, nur besucht, um sich für eine halbe Stunde zu amüsieren. Das war ziemlich merkwürdig in Anbetracht der Tatsache, dass er in der Zeit etwas viel Aufregenderes hätte tun können, wie zum Beispiel für die Paparazzi zu posieren und für neue Schlagzeilen zu sorgen. Vielleicht hatte er auch bloß Lust auf ein stilles Intermezzo gehabt - für einen arbeitsscheuen Adligen nichts Ungewöhnliches.

Allerdings war sie enttäuscht wegen der verpassten Chance. Für sie wäre es ein absoluter Glückstreffer gewesen, in ihrem Buch über das Tafelservice der Montecrespi berichten zu können, und sie hatte sich bereits ausgemalt, ein Foto davon als Cover zu nehmen. Wirklich schade, dachte sie, es war ein netter Traum. Sie hatte jedoch schon mit dem Gedanken gespielt, sich noch einmal an das Pressebüro zu wenden.

Carrie beschloss, noch drei Tage zu warten. Wenn sie bis dahin nichts von Leone gehört hatte, wollte sie sich noch einmal mit dem Pressebüro in Verbindung setzen.

Schließlich hatte sie nichts zu verlieren.

Dann würde sie ihm auch das Geld schicken, und zwar als Zahlungsanweisung. Als Leone sich von ihr verabschiedet hatte, hatte sie nämlich ganz vergessen, es ihm zu geben.

In der Zwischenzeit war sie mit ihren Recherchen in den Castello-Werken beschäftigt.

Dr. Lamberti, der ihr sogar ein eigenes kleines Büro zur Verfügung gestellt hatte, war ausgesprochen hilfsbereit, und sie hatte bereits mehrere Filme verknipst. Selbst wenn sie nicht über das legendäre Tafelservice schreiben konnte, hatte sie genügend Material für ein erstklassiges Buch.

Am nächsten Tag erlebte sie eine Überraschung.

Als sie nach Hause kam, erwartete ihre Vermieterin sie bereits. „Das ist für Sie", erklärte Signora Rossi und überreichte ihr einen Brief. „Er wurde heute Nachmittag von einem Boten überbracht." Sie deutete auf das geprägte Emblem in der "Ecke des Umschlags und schaute Carrie bewundernd an. „Anscheinend kommt er vom Palazzo Verde."

Carrie lief nach oben und setzte sich im Schlafzimmer aufs Bett, bevor sie den Umschlag ungeduldig aufriss. Er enthielt einen cremefarbenen Pergamentbogen, den sie vorsichtig auseinander faltete. Der Text war in einer kräftigen Handschrift verfasst:

Liebe Carrie,
ich habe mit meinem Bruder gesprochen. Bitte kommen Sie Freitag abend in den Palast, wenn Sie noch an meinem Angebot interessiert sind. Wenn nicht, rufen Sie die oben angegebene Nummer an. Falls ich nichts von Ihnen höre, lasse ich Sie um zwanzig Uhr dreißig abholen.

Der Brief war schlicht und einfach mit „Leone" unterzeichnet.

Na also! Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Der Playboy hatte tatsächlich sein Versprechen gehalten, und es sah aus, als würde sie kurz vor dem Ziel stehen.

Carrie sprang vom Bett und stieß einen Freudenschrei aus. Ich habe es geschafft!

dachte sie. Sie hatte den Coup ihres Lebens gelandet!

In ihre Aufregung mischte sich jedoch noch ein anderes Gefühl, und zwar Angst.

Carrie erinnerte sich nämlich noch genau daran, was Leone über die Dankbarkeit der Frauen gesägt hatte und dass er sich etwas einfallen lassen würde, wie sie sich ihm gegenüber zu gegebener Zeit erkenntlich zeigen könnte.

Diesmal hat er sich getäuscht, sagte sie sich entschlossen. Alles, was er von mir bekommen wird, ist ein höfliches Danke -und vielleicht eine Flasche Brandy.

Trotz ihrer guten Vorsätze konnte sie aber nicht die Gefühle unterdrücken, die sie jedes Mal verspürte, wenn sie an das bevorstehende Wiedersehen mit ihm dachte.

3. KAPITEL

Leone schob den Plastikvorhang beiseite und ging unter die Dusche. Er hatte einen anstrengenden Tag hinter sich und genoss es nun, den kühlen Wasserstrahl auf dem Rücken zu spüren.

Er hatte fast die ganze Zeit am Steuer des teameigenen Rennwagens gesessen und Runde um Runde in der prallen Sonne gedreht, um das neue Getriebe zu testen, das sie gerade entwickelten. Es war sehr anstrengend gewesen, doch er war sehr zufrieden mit seiner Arbeit.

Leone verbrachte den größten Teil seiner Zeit in der Werkstatt, die er zusammen mit den anderen fünf Mitgliedern seines Teams benutzte. Entweder stand er am Reißbrett, oder er saß im Cockpit eines der Rennwagen.

Leider konnte er nicht jeden Tag dort verbringen, weil er seinen Repräsentationspflichten als Bruder des Herzogs nachkommen musste. Obwohl er diese auf ein Minimum zu reduzieren versuchte, musste er gelegentlich an Empfängen teilnehmen oder offizielle Besucher empfangen. Allerdings holte er die verlorene Zeit immer nach, indem er entweder frühmorgens noch einmal zur Werkstatt fuhr oder spätabends und dann bis weit nach Mitternacht dort blieb. Da er seine Arbeit liebte, machte es ihm nichts aus.

Zum Teil gefiel sie ihm deswegen so gut, weil er hier ungestört war und es ausgesprochen locker zuging. Da nur sehr wenige Menschen von seiner heimlichen Leidenschaft wussten, war er hier sicher vor den Paparazzi. Und für seine Mitarbeiter war er Ingenieur, kein Graf. Es gab kein zeitraubendes Protokoll, alle machten einfach ihren Job.

Leone drehte sich um, so dass das Wasser ihm über Gesicht und Schultern lief. An diesem Tag hatte er viel geschafft, auch wenn er sich nicht so ganz auf seine Arbeit hatte konzentrieren können. Er lächelte unwillkürlich. Es überraschte ihn, wie oft er an Carrie denken musste und welche Gefühle sie in ihm hervorrief. Doch es hatte ihn um so mehr beflügelt.

Carrie. Wieder sah er sie vor sich. Ihr attraktives Gesicht mit den funkelnden Augen, der sexy Kurzhaarschnitt, die sche inbar endlos langen Beine ... Er musste diese Frau einfach haben.

Zügig verteilte er den Seifenschaum mit den kräftigen sonnengebräunten Händen auf seinem muskulösen Körper. Er dachte zwar nicht darüber nach, aber durch sein Hobby hatte er eine Statur bekommen, um die ihn viele Männer beneideten. Und die zahlreichen Frauen, die ihn begehrten, taten es nicht zuletzt wegen seines perfekten Äußeren.

Nachdem er den Seifenschaum abgespült hatte, trat er aus der Dusche und nahm das Handtuch, das hinter ihm an der Wand hing. Während er sich abtrocknete, dachte er an den Brief, den Silvestro Carrie am Vortag in seinem Auftrag überbracht hatte.

Bisher hatte sie nicht angerufen, um abzusagen. In der kurzen Mittagspause hatte er im Palast nachgefragt. Es sah also ganz so aus, als würde sie an diesem Abend kommen und als würde sein Plan funktionieren.

Leone warf das nasse Handtuch in den Wäschekorb zu seinen schmutzigen Overalls und ging zu der Bank, auf der seine sauberen Sachen lagen. Beim Anziehen dachte er ein wenig schuldbewusst daran, dass seine Methode, Carrie in den Palast zu locken, vielleicht nicht ganz in Ordnung war. Aber er hatte sofort gemerkt, dass Carrie anders war und er mit plumpen Annäherungsversuchen bei ihr nichts erreicht hätte.

Sobald er angezogen war, fuhr er sich schnell mit den Fingern durchs Haar und verließ den Umkleideraum. Dabei warf er einen Blick auf seine Armbanduhr. In wenigen Stunden würde er Carrie wiedersehen. Bei der Vorstellung verspürte er ein Prickeln.

Seine Gewissensbisse verdrängte er schnell. Er musste Carrie haben, das war das wichtigste. Und manchmal heiligte der Zweck die Mittel.

Carrie hatte mehr als anderthalb Stunden gebraucht, um sich anzuziehen.

Das entsprach überhaupt nicht ihrer Art, denn normalerweise war sie nicht so unentschlossen. Gewöhnlich machte sie ihren Schrank auf, nahm etwas Passendes heraus, zog es an und dachte nicht mehr darüber nach. Doch was sollte man tragen, wenn man einen Termin im Palast eines Herzogs hatte? Keines der Outfits, die sie dafür probierte, schien ihr dafür angemessen.

Was Leone ihr geschrieben hatte, war auch nicht sehr aufschlussreich gewesen. Ob sie dem Herzog persönlich begegnen würde? Ob noch andere Leute anwesend sein würden, oder würde sie mit Leone allein sein? Handelte es sich um ein zwangloses Treffen oder um einen offiziellen Anlass? Würde man sie bitten, zum Abendessen zu bleiben?

Schließlich entschied sie sich für etwas Schlichtes, ein cremefarbenes Kleid, das sie mit einem marineblauen Gürtel und marineblauen Pumps kombinierte. Damit machte sie bestimmt nichts falsch.

Signora Rossi, ihre Vermieterin, war jedenfalls ganz begeistert.

„Wie schön Sie aussehen! So chic, Signorina!" Dann erklärte sie, warum sie bei ihr angeklopft hatte. „Unten wartet ein Wagen auf Sie, Signorina." Wieder trat dieser bewundernde Ausdruck in ihre Augen, als sie hinzufügte: „Es ist eine Limousine. Ich glaube, sie kommt vom Palast."

„Danke, Signora Rossi."

Carrie spürte, wie ihr Magen sich zusammenkrampfte. Eigentlich hatte sie vorgehabt, rechtzeitig fertig zu sein und auf dem Balkon zu warten, wenn der Wagen eintraf.

Doch als sie Signora Rossis Klopfen gehört hatte, war sie völlig aufgelöst auf einem Schuh durch die Wohnung gelaufen, den anderen noch in der Hand.

Jetzt allerdings schaffte sie es, sich ganz ruhig zu geben. „Würden Sie mir bitte einen Gefallen tun?" fragte sie Signora Rossi. „Richten Sie bitte dem Fahrer aus, dass ich gleich komme?"

Während Signora Rossi davon trippelte, sichtlich erfreut darüber, als Vermittlerin zwischen ihrer Untermieterin und dem Palast fungieren zu können, eilte Carrie ins Schlafzimmer, um einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel zu werfen. Nicht perfekt, aber auch nicht schlecht, dachte sie. Es muss genügen.

Nachdem sie sich noch einmal Mut zugesprochen hatte, schnappte sie sich ihre Handtasche und eilte zur Tür.

Die Fahrt zum Palazzo Verde dauerte ungefähr zwanzig Minuten. Zuerst ging es die kurvenreiche Straße hinunter, dann an der Bucht entlang, die im Mondlicht glitzerte, und schließlich wieder bergauf zu dem atemberaubenden Kap, an dem der dreihundert Jahre alte Palazzo Verde lag.

Als sie darauf zufuhren, hielt Carrie den Atem an. Sie war mittlerweile nicht mehr ängstlich, sondern furchtbar aufgeregt.

Nie hätte sie es sich träumen lassen, einmal den Palast zu betreten, noch dazu als Gast der herzoglichen Familie. Sicher würde es ein unvergesslicher Abend werden, zumal sie in ihrem Buch über das strengbewachte Tafelservice der Montecrespi schreiben durfte.

Der Chauffeur stoppte die Limousine in dem großen gepflasterten Hof, in dem zahlreiche schlanke Palmen und Terrakottakübel mit Pflanzen standen. Dann stieg er aus und ging um den Wagen herum, um Carrie den Schlag zu öffnen.

„Prego, Signorina", murmelte er.

Als Carrie ausstieg, versuchte sie, sich ihre Begeisterung über den herrlichen Anblick nicht anmerken zu lassen. Avis der Nähe war der historische Palast mit seinen Ecktürmchen, den Giebeldreiecken und den elegant geschwungenen Bögen wirklich atemberaubend! Im Schein der Strahler schimmerten die Mauern rotgolden,

„Grazie", erwiderte Carrie leise. Dann blickte sie sich glücklich um. Sie betrachtete es als Privileg, hier sein zu dürfen.

Hinter einer hohen hölzernen Flügeltür, die offenstand, konnte man die luxuriöse Innenausstattung des Palasts erkennen. Die große runde Eingangshalle hatte einen Marmorboden, auf dem kostbare Teppiche lagen. Im Schein der zahlreichen Kristalllüster glänzte er wie ein Spiegel. Unwillkürlich dachte Carrie daran, wie bescheiden dagegen ihr Elternhaus und sogar ihr kleines Apartment in New York wirkten. Das hier war echte Lebensart!

Als Carrie die Eingangshalle betrat, erschien eine Frau in einem dunklen Kostüm, die sie freundlich anlächelte. „Miss Carrie Dünn?" fragte sie höflich. Als Carrie nickte, fuhr sie fort: „Ich bin Flavia. Bitte kommen Sie mit."

Carrie folgte ihr durch die Halle und schließlich mehrere breite Korridore entlang.

Überall standen antike Möbel mit kostbarem Porzellan und antiken Skulpturen, und an den Wänden hingen alte Gemälde. Alles war so phantastisch, dass ihr der Kopf schwirrte.

Schließlich blieb Flavia vor einer geöffneten Tür stehen und bedeutete Carrie hineinzugehen. Carrie war, als würde ihr Herz einen Schlag aussetzen.

„Sie sind also gekommen. Es freut mich, Sie zu sehen."

Vor ihr stand Leone in einem Raum, der ganz in Blau und Silber gehalten war. Es war jedoch nicht der Anblick der herrlichen Ausstattung, der sie so aus der Fassung brachte, sondern der Leones. Er trug einen dunklen Anzug und sah einfach umwerfend gut aus. Kein Sterblicher hatte das Recht, so auszusehen!

Leone kam auf sie zu und küsste sie auf beide Wangen. „Setzen Sie sich, und machen Sie es sich bequem. Ich bringe Ihnen gleich einen Drink."

Obwohl ihr Herzschlag sich wieder normalisiert hatte, war Carrie dankbar dafür, sich setzen zu können, denn sie hatte ganz weiche Knie. Sie zwang sich, den Blick von Leone abzuwenden, und nahm auf dem nächsten Sessel Platz.

Sei doch nicht so albern, sagte sie sich. Na gut, er sieht toll aus, aber reiß dich bloß zusammen! Vergiss nicht, dass alles nur äußerlich ist.

„Was möchten Sie trinken?"

Leone stand so dicht vor ihr, dass sie den Duft seines Aftershaves wahrnahm. Sofort begann ihr Herz schneller zu klopfen.

Entschlossen, sich von ihm nicht aus der Fassung bringen zu lassen, blickte sie zu ihm auf. „Mineralwasser bitte." Erleichtert atmete sie auf. Ihr Herz klopfte wieder langsamer.

„Nur Mineralwasser? Möchten Sie nichts Stärkeres?" Er ging zu einem Tisch, auf dem zahlreiche Flaschen und Gläser standen. Seine Bewegungen waren so geschmeidig wie die eines Panthers.

Schnell verdrängte Carrie den Gedanken. „Nein danke, ich bleibe beim Mineralwasser. Ich trinke nur selten Alkohol."

„Ich auch", erwiderte er lächelnd. „Ich behalte gern einen klaren Kopf. Aber ich hatte einen harten Tag. Deshalb genehmige ich mir ein Glas Champagner."

„Einen härten Tag." Sie verkniff sich eine Bemerkung, obwohl sie sich lebhaft vorstellen konnte, wie sein Tag verlaufen war. Am Vormittag hatte Leone einige Besprechungen mit seinen Hofschranzen ge habt, um Anordnungen zu erteilen. Dann hatte er vermutlich in irgendeinem Privatclub zu Mittag gegessen und am Nachmittag mit Freunden auf der faulen Haut gelegen.

Skeptisch beobachtete sie ihn. Sie war überrascht, dass er die Drinks selbst einschenkte, denn sie hatte angenommen, derart niedrige Arbeiten würde er seinen Bediensteten überlassen.

Doch es war nirgends ein Bediensteter zu sehen. Plötzlich kam ihr ein anderer Gedanke. Vielleicht wollte Leone jetzt niemand dabeihaben. Hatte er alle Angestellten weggeschickt, weil er mit ihr allein sein wollte? Auch Flavia war sofort versehwunden und hatte diskret die Tür hinter sich geschlossen.

Als er sich nun zu ihr umdrehte, erinnerte Carrie sich daran, was er während seines Besuchs bei ihr gesagt hatte. Er wollte sich etwas überlegen, wie sie sich ihm gegenüber erkenntlich zeigen konnte. Lief ihr kleines Beisammensein etwa darauf hinaus?

Er kam zu ihr und reichte ihr ein gefülltes Kristallglas. „Ihr Mineralwasser." Dabei streifte er flüchtig ihre Hand.

„Danke."

Carrie widerstand dem Drang, ihre Hand zurückzuziehen. Schließlich wollte sie nicht ihr Wasser verschütten und sich zur Närrin machen. Außerdem brauchte sie sich nicht zu sorgen. Leone hatte sein Versprechen noch nicht eingelöst, und wenn er es tat, würde sie sich bei ihm bedanken und ihm eine Flasche Brandy zukommen lassen.

Falls er sie verführen wollte, würde er eine herbe Enttäuschung erleben.

Erfreut über diese Vorstellung, trank sie einen Schluck Wasser und schaute sich anschließend um.

„Dies ist ein sehr schöner Raum. Der ganze Palast ist wundervoll - zumindest der Teil, den ich gesehen habe."

Sie war nämlich der Meinung, dass sie ein wenig höfliche Konversation machen musste, bevor sie zum Geschäftlichen kam. Außerdem stimmte es. Der Palast war wirklich phantastisch.

Leone folgte ihrem Blick. „Ja, es ist schön. Erst vor etwas über zwei Jahren wurden alle Räume renoviert. Es war ein Projekt meiner Mutter. Sie hat es kurz vor ihrem Tod vollendet."

Sein Tonfall veranlasste sie, sich zu Leone umzudrehe n und ihn anzusehen. Er hatte sich zwar beherrscht, aber ihr war nicht entgangen, wie traurig seine Stimme geklungen hatte. Das überraschte sie.

Sie wusste, dass seine Mutter vor über einem Jahr unerwartet gestorben war, und zwar kurz nach dem Tod seines Vaters, des alten Herzogs. Der plötzliche Verlust beider Eltern war natürlich für jeden Sohn sehr schmerzhaft, doch Carrie hatte angenommen, dass es dem Playboy Leone nichts ausgemacht hatte. Jetzt stellte sie fest, dass es nicht der Fall war. Leone verspür te also tatsächlich menschliche Regungen.

Er setzte sich auf einen der Sessel ihr gegenüber und lächelte ihr zu, bevor er einen Schluck Champagner trank. „Und? Finden Sie, dass sie es gut gemacht hat?"

Carrie ignorierte seinen deutlich spöttischen Unterton. Wahrscheinlich machte er sich wieder über sie lustig und fand es amüsant, dass sie glaubte, derartige Dinge beurteilen zu können. Aber es war ihr egal, was er dachte. Schließlich hatte sie ein Recht auf eine eigene Meinung.

„Ich finde, dass sie es ausgezeichnet gemacht hat", erwiderte sie daher. „Wie ich bereits sagte, ist der Palast wunderschön."

„Ich könnte Sie irgendwann einmal herumführen - das heißt, wenn Sie gern alte Häuser besichtigen."

Alte Häuser! Beinahe hätte sie laut gelacht. So konnte man es natürlich auch nennen.

Andererseits verstand sie, dass es für ihn wohl nur ein Haus war - das Haus, in dem er aufgewachsen war, das Haus, in dem er immer noch wohnte.

„Sehr gern." Wieder betrachtete sie ihn skeptisch. Noch ein Gefallen, ging es ihr durch den Kopf. Ich frage mich, wie ich mich seiner Meinung nach dafür erkenntlich zeigen soll.

In diesem Moment fiel ihr ein, dass sie ihm noch etwas geben wollte. „Ich habe das Geld dabei, das ich Ihnen schulde. Neulich bin ich nicht mehr dazu gekommen, es Ihnen zurückzuzahlen."

Leone lächelte. „Ich hatte es ganz vergessen, aber Sie offenbar nicht. Wie umsichtig von Ihnen!"

Carrie musste ebenfalls lächeln. „Ich bin eben sehr gründlich." Genau das hatte er auch zu ihr gesagt. Doch kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie es. Es hatte ziemlich kokett geklungen, und sie wollte auf keinen Fall mit ihm flirten.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als Leone die Augenbrauen hochzog und sagte:

„Wir haben also etwas gemeinsam? Das ist zumindest ein Anfang."

Daraufhin sah er ihr so durchdringend in die Augen, dass sie plötzlich Panik verspürte und den Blick senkte. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich in den Tiefen seiner blauen Augen verlieren.

Schnell wechselte sie das Thema. „Ich möchte Ihnen jetzt das Geld geben." Sie nestelte an ihrer Handtasche und suchte nach ihrer Brieftasche.

Dabei überlegte sie, ob das klug war. Schließlich wollte sie Abstand zu ihm halten, was allerdings schlecht möglich war, wenn sie aufstand, zu ihm ging und ihm das Geld in die Hand drückte.

Unwillkürlich stellte sie sich vor, was dann passieren könnte. Leone würde ihr Handgelenk umfassen und sie an sich ziehen. Sie spürte förmlich, wie er sie in die Arme nahm und die Lippen auf ihre presste.

Wieder begann ihr Herz zu schlagen, und ihr stockte der Atem. Das durfte sie auf keinen Fall riskieren. Sie musste völlig verrückt sein. Angespannt blieb sie sitzen und spürte dabei Leones Blicke auf sich.

In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen.

„Tut mir leid, dass ich zu spät komme. Ich habe im Stau gesteckt. Junge, ich brauche einen Drink! Sei so gut, Leone."

Als Carrie aufschaute, sah sie, dass eine junge Frau zwischen ihnen stand. Sie hatte schulterlanges hellbraunes Haar und war ziemlich außer Atem. Carrie, die über ihr Erscheinen sehr erleichtert war, erkannte sie sofort.

Es war Lady Caterina, Leones Schwester, die jüngste der drei, und sie war noch viel schöner als auf den Fotos. Sie hatte blaue Augen und eine makellose Haut, war gertenschlank und genauso dynamisch wie ihr Bruder, gleic hzeitig jedoch sehr weiblich. Carrie mochte, sie auf Anhieb.

Nun kam Caterina auf sie zu, um sich vorzustellen. „Bitte entschuldigen Sie. Ich hätte Sie eigentlich in Empfang nehmen sollen, aber Sie wissen ja, wie es manchmal ist ...

Ich habe mich heute den ganzen Tag verspätet."

Carrie stand auf, um ihr die Hand zu schütteln, und erwiderte ihr Lächeln. „Das kenne ich. Es passiert mir auch oft."

Aus den Artikeln, die sie über sie gelesen hatte, wusste sie, dass Caterina im Gegensatz zu ihrem Bruder hart arbeitete, weil sie sich für verschiedene karitative Organisationen engagierte. Die beiden waren so verschieden wie Tag und Nacht.

Caterina setzte sich ebenfalls in einen Sessel. „Ich habe gehört, dass Sie Amerikanerin sind. Ich liebe Amerika. Es ist eines meiner Lieblingsländer. Und ich mag die Menschen dort. Sie sind so offen und freundlich."

Zwei Dinge waren Carrie sofort aufgefallen. Caterina hatte gerade gesagt, dass sie sie hätte in Empfang nehmen sollen. Das bedeutete, dass Leone doch nicht geplant hatte, mit ihr, Carrie, allein zu sein, um sie zu verführen. Sie hatte es sich anscheinend bloß eingebildet.

Das andere war seine Reaktion auf die Bitte seiner Schwester, er solle ihr einen Drink geben. Er war sofort aufgestanden, und nun brachte er ihr den gewünschten Drink, als, wäre es ganz selbstverständlich. Vielleicht ist es das auch für ihn, räumte Carrie widerstrebend ein. Vielleicht ist er doch kein Taugenichts.

„Hier, ein sehr trockener Martini." Nachdem er Caterina das Glas gereicht hatte, wandte Leone sich an Carrie. „Soll ich Ihnen etwas Wasser nachschenken?"

Carrie hatte es vermieden, ihn anzusehen, weil ihr noch etwas aufgefallen war - etwas, das sie zutiefst beunruhigte. Jetzt ließ es sich allerdings nicht vermeiden. „Nein danke", erwiderte sie.

Ein flüchtiger Blick in seine Augen hatte genügt, um sie wieder aus der Fassung zu bringen. Sie hatte nämlich gerade an das gedacht, was ihr kurz vor Caterinas Erscheinen durch den Kopf gegangen war. Da er seine Schwester erwartet hatte, hatte ihm vermutlich nichts ferner gelegen, als sie, Carrie, zu verführen. Sie hatte diese schamlose Phantasie gehabt!

Carrie zuckte zusammen und fragte sich, warum das so war. Sie musste sich zusammenreißen.

„Kommt Damiano auch?" erkundigte sich Caterina. „Ist er schon von der Besprechung zurück?"

„Ja, er wollte auch vorbeischauen." Leone setzte sich wieder in seinen Sessel. „Aber ich weiß nicht, ob er schon zurück ist. Manchmal dauern diese Besprechungen ziemlich lange."

„Heißt das, er kommt hierher?"

Carrie schaute ihn erwartungsvoll an. Anscheinend würde sie den Herzog höchstpersönlich kennenlernen. Du meine Güte, dachte sie, was für ein Glückstreffer!

„Ich dachte, es wäre eine gute Idee, wenn Sie ihn kennenlernen würden." Leone zwinkerte ihr so verschwörerisch zu, dass sie ihre Fragen lieber für sich behielt.

Hatte der Herzog tatsächlich sein Einverständnis erklärt und kam nur, um die Einzelheiten zu besprechen? Oder hatte er sich noch nicht entschieden?

Leone hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie darüber nicht in Caterinas Gegenwart reden sollten. Carrie fand es ein bisschen merkwürdig, aber vielleicht hatte er ja seine Gründe dafür.

Wie sich herausstellte, wusste Caterina auch nichts davon. Sie wandte sich jetzt an Carrie. „Wir drei kommen abends oft hier zusammen, um gemeinsam etwas zu trinken. Wir haben natürlich alle eine eigene Wohnung, aber wir pflegen den Kontakt zueinander." Dann blickte sie zu Leone. Meinst du, Sofia kommt auch? Ich habe sie schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen."

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht fühlt sie sich nicht so gut. Schließlich ist sie schwanger."

Carrie hörte interessiert zu. Bei der besagten Sofia handelte es sich nämlich um die schöne junge Frau des Herzogs, die gerade ihr erstes Kind erwartete. Vor einigen Monaten hatte man ausführlich in den Zeitungen darüber berichtet.

„Ich glaube, damit hat es nichts zu tun", erwiderte Caterina.

„Wenn du mich fragst, dann stimmt etwas nicht mit ihr. Ich mache mir Sorgen um sie, weil sie keinen glücklichen Eindruck macht."

Carrie versuchte, so zu tun, als würde sie nicht zuhören. Leone und Caterina standen zwar ständig im Blickpunkt der Öffentlichkeit, aber nun sprachen sie über ihre Privatangelegenheiten. Carrie fühlte sich ein wenig unbehaglich, weil sie dabei war.

Die beiden waren offenbar derselben Meinung, denn sie wechselten sofort das Thema.

Caterina erzählte Carrie, welche Sehenswürdigkeiten sie sich während ihres Aufenthalts in San Rinaldo unbedingt anschauen sollte, und Carrie hörte ihr begeistert zu.

„Ich hoffe, wir sehen uns wieder", sagte Caterina zu ihr, als sie sich eine halbe Stunde später von ihr verabschiedete.

Carrie hatte sich mittlerweile entspannt, und nun machte es ihr auch nichts mehr aus, mit Leone allein zu sein. Erstaunt hatte sie festgestellt, dass er ein sehr amüsanter Gesprächspartner war. Die Rolle des netten großen Bruders passte ausgezeichnet zu ihm. Beinah hätte sie, Carrie, vergessen, dass er ein Playboy war.

„Ich muss einen kurzen Anruf erledigen." Leone stand jetzt auf und ging zum Telefon, das auf einem Tisch in der Ecke stand. „Ich möchte wissen, warum Damiano nicht kommt."

Während er telefonierte, wünschte sie, Italienisch besser verstehen zu können. Mit Hilfe eines guten Wörterbuchs konnte sie zwar Texte übersetzen, aber an die gesprochene Sprache hatte sie sich noch nicht gewöhnt. Obwohl sie einige Worte verstand, konnte sie den Zusammenhang nicht erfassen.

Trotzdem machte es ihr Spaß, ihm zuzuhören, denn Italienisch war eine sehr klangvolle Sprache. Wenn sie Leone reden hörte, liefen ihr Schauer über den Rücken.

Du meine Güte! Verzweifelt biss sie sich auf die Lippe und nahm sich erneut vor, nicht an solche Dinge zu denken. Es war viel zu gefährlich. Sie musste sich besser beherrschen.

Er hatte das Gespräch inzwischen beendet und kam auf sie zu. „Wir sollten jetzt essen", erklärte er. „Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, aber, ich bin ziemlich hungrig."

Ihr ging es genauso, doch bevor sie seine Einladung annahm, musste er ihr noch einige Fragen beantworten. Daher blieb sie sitzen und legte los.

„Und was ist nun mit Ihrem Bruder? Haben Sie ihn erreicht?" Dann stellte sie die entscheidende Frage. „Und wo gedenken Sie zu essen?" Sie wollte nämlich unbedingt wissen, wohin er sie entführen wollte.

„Ich habe mit der Sekretärin meines Bruders geredet", erwiderte er lächelnd. „Er ist immer noch in der Besprechung. Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen, dass er sich zu uns gesellen soll, sobald er zurück ist."

Leones Augen funkelten, als er fortfuhr. „Und was Ihre letzte Frage betrifft.".." Ehe sie sich's versah, umfasste er ihr Handgelenk und zog sie zu sich hoch. „Wir werden in meinen Privaträumen zu Abend essen."

Schließlich nahm er ihren Arm und hakte ihn bei sich unter. „Nur wir beide, ganz allein. Ist das nicht schön?"

Wie sich herausstellte, war Carrie doch nicht mit Leone allein - zumindest nicht die ganze Zeit. Silvestro bediente sie und hielt sich ansonsten diskret im Hintergrund.

Carrie war froh, dass er da war, denn mittlerweile fühlte sie sich wieder furchtbar angespannt. Mit Leone allein zu essen, so schätzte sie, würde alles andere als schön sein!

Natürlich hatte sie bei der erstbesten Gelegenheit den Arm zurückgezogen. Vorher allerdings war ihr durch die intime Nähe abwechselnd heiß und kalt geworden.

„Ich würde lieber allein gehen", hatte sie kurz angebunden erklärt.

Im Aufzug - Leones Wohnung befand sich im vierten Stock -war ihr noch unbehaglicher zumute gewesen. Sie hatte starr auf die Türen geblickt, dabei geflissentlich sein amüsiertes Lächeln ignoriert, und war praktisch hinausgestürmt, sobald die Türen sich geöffnet hatten. Danach war sie ihm in gebührendem Abstand gefolgt. Die orientalische Sitte, dass die Frau sechs Schritte hinter dem Mann gehen musste, war ihrer Meinung nach gar nicht so schlecht. So konnte die Frau den Mann im Auge behalten.

Carrie hatte Leone jedenfalls genau beobachtet. Zuerst hatten sie sein Wohnzimmer betreten, einen sehr schönen, ganz in Bernsteinfarben und Dunkelgrün gehalten Raum, und waren von dort durch einen breiten Säulengang in ein kleines Esszimmer gelangt.

Der Esstisch, auf dem eine Decke aus feinstem Leinen lag und der mit einer Schale Rosen dekoriert war, stand vor den geöffneten Balkontüren. Er war für zwei Personen gedeckt, mit funkelnden Kristallgläsern und schimmerndem Silber.

Das Essen hatte köstlich geschmeckt, und Silvestro servierte ihnen gerade den Kaffee.

Carrie tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab. Das Essen war hervorragend gewesen, aber es fehlte etwas. Der Herzog hatte sich bisher nicht blicken lassen.

Sie schaute zu Leone, der sich als perfekter Gastgeber erwiesen und ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen hatte. Er hatte ihr die Schüsseln gereicht und Wein nachgeschenkt; und dabei lockere Konversation gemacht. Unter anderem hatte er sie aufgefordert, ihm etwas über ihr Leben und ihre Arbeit in New York zu erzählen.

Allerdings hatte es nichts genützt, denn sie war nach wie vor sehr angespannt. Ihm gegenüber hatte sie sich jedoch nichts anmerken lassen.

Obwohl Silvestro ständig kam und ging, war die Atmosphäre für ihren Geschmack viel zu intim. Vielleicht lag es daran, dass Leones Schlafzimmer nebenan war. Er hatte es zwar nicht gesagt, aber" Carrie vermutete es. Ihre Phantasie ging mit ihr durch, es war wirklich hoffnungslos! Selbst wenn Leone weit von ihr entfernt war, konnte sie, Carrie, an nichts anderes denken als an Sex.

Momentan jedoch beschäftigte sie etwas anderes, und das beunruhigte sie zunehmend.

„Glauben Sie, dass Ihr Bruder noch kommt?" fragte sie zum wiederholten ma l.

Diesmal wollte sie eine klare Antwort haben. „Es ist schon ziemlich spät. Vielleicht sollten Sie noch einmal seine Sekretärin anrufen."

Als sie das letzte Mal gefragt hatte, hatte Leone gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen. Und als sie sich erkund igt hatte, ob er bereits alles mit Damiano besprochen hatte, hatte er ihr versichert, alles sei in bester Ordnung. Allmählich begann sie allerdings daran zu zweifeln, denn sie hatte das Gefühl, dass alles nur leere Versprechungen waren. Und das machte alles um so schlimmer.

Sie beobachtete, wie er einen Blick auf seine Armbanduhr warf. Erst dann bemerkte sie, dass sie ihre Kaffeetasse krampfhaft festhielt. „Vielleicht sollten Sie sich vergewissern, dass er Ihre Nachricht erhalten hat", beharrte sie.

Falls Leone. Merkte, wie nervös sie war, zeigte er es zumindest nicht.

Er zuckte die Schultern. „Sie haben recht, es ist schon ziemlich spät. Aber es hat keinen Sinn, jetzt seine Sekretärin anzurufen. Wir müssen das Treffen wohl verschieben."

„Verschieben?" Wütend funkelte sie Leone an. Hieß das, sie hatte alles umsonst auf sich genommen? Am liebsten hätte sie Leone mit bloßen Händen erwürgt.

Allmählich festigte sich in ihr der Verdacht, dass Leone überhaupt kein Treffen mit seinem Bruder vereinbart, sondern sie lediglich hingehalten hatte.

Es passte alles zusammen. Nun war ihr auch klar, warum Caterina nichts davon gewusst und er in ihrer Gegenwart nicht davon gesprochen hatte. Auch den Anruf hatte er bloß vorgetäuscht: Je länger Carrie darüber nachdachte, desto sicherer wurde sie.

Und jetzt behauptete er seelenruhig, sie müssten das Treffen verschieben. Was für ein geschicktes Ausweichmanöver! Erwartete er tatsächlich, dass sie sieh das gefallen ließ?

„Verschieben?" wiederholte sie, während sie ihre Kaffeetasse lautstark auf die Untertasse stellte. „Haben Sie wirklich mit Ihrem Bruder gesprochen?"

Dass Leone daraufhin lächelte, brachte sie auf die Palme. „Was ist los? Vertrauen Sie mir nicht?"

„Ob ich Ihnen vertraue?" Carrie war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren.

„Nein, ich vertraue Ihnen nicht. Sie haben gar nicht mit Ihrem Bruder gesprochen. Sie treiben nur ihre Spielchen mit mir."

Das erklärte auch, warum sie ständig an Sex denken musste und in seiner Gegenwart so nervös war. Sie hatte instinktiv gespürt, was er wirklich im Schilde führte. Ihr war es nur in den Sinn gekommen, weil er zuerst daran gedacht hatte. Er hatte sie gar nicht in den Palast eingeladen, um mit ihr über das Tafelservice zu sprechen. Das war lediglich ein Vorwand gewesen. Leone wollte sie verführen!

Wütend warf sie ihre Serviette auf den Tisch. „Sie wussten genau, dass Ihr Bruder heute Abend zu tun hat und ich ihn nicht sehen werde. Sie hatten überhaupt kein Treffen mit ihm vereinbart."

Garrie hatte ziemlich laut gesprochen und war daher froh, dass Silvestro gerade nicht im Raum und vermutlich außer Hörweite war. Sie konnte Leone also getrost die Meinung sagen.

„Das Ganze war nur ein Trick. Sie hatten überhaupt nicht vor, mir zu helfen. Sie sind ein Lügner!"

Leone hatte kaum mit der Wimper gezuckt. Ruhig erwiderte er ihren Blick. „Warum regen Sie sich eigentlich so auf?"

Das war wirklich der Gipfel! Außer sich vor Wut, sprang sie auf, um aus dem Raum zu stürmen. Doch genau in diesem Moment kam Silvestro wieder herein. Als er ihr erhitztes Gesicht sah, blieb er unvermittelt stehen.

Obwohl er sich gleich wieder taktvoll zurückzog, wusste sie nicht, was sie tun sollte.

Sie konnte sich nicht wieder hinsetzen, denn sie hätte es nicht ertragen, Leone in die Augen zu schauen. Daher floh sie auf den Balkon.

Als sie sich gegen die Brüstung lehnte, rauschte ihr das Blut in den Ohren, sosehr kochte sie vor Wut. Ich hätte ihm nicht vertrauen dürfen, ging es ihr durch den Kopf.

Ich hätte mir denken können, dass er mich zum Narren hält. Ich wusste doch, was für ein Typ er ist.

Plötzlich hörte sie jemand hinter sich. Am Duft seines Aftershaves merkte sie, dass es Leone war.

„Kommen Sie mir nicht zu nahe!" rief sie scharf, ohne sich umzudrehen. „Ich stoße Sie sonst vom Balkon, das verspreche ich Ihnen."

„Was ist los mit Ihnen, Carrie?" An seinem Tonfall hörte sie, dass er lächelte. Dann legte er ihr die Hand auf den Arm.

Carrie erstarrte. Schließlich drehte sie sich zu ihm um, die Hände zu Fäusten geballt.

„Ich habe Sie gewarnt!" Wenn es nötig gewesen wäre, hätte sie auf ihn eingetrommelt.

Als sie ihm jedoch in die Augen schaute, passierte etwas mit ihr. Sie fühlte sich mit einemmal ganz schwach, und als Leone ihr den Arm um die Taille legte, bog sie den Kopf zurück und wartete darauf, dass er sie küsste.

4. KAPITEL

Leones Kuss raubte Carrie den Atem, denn er war süß und aufregend zugleich.

Ihr war, als würde sie sich im freien Fall befinden. Sie spürte den Wind in ihrem Haar, und ihr war schwindlig. Dann hatte sie jedoch das Gefühl, als hätte der Fallschirm sich geöffnet und als würde sie durch die Luft gleiten. Ihr Körper schien völlig schwerelos zu sein. Es war ein herrliches Gefühl.

Als Leone die Lippen auf ihre presste und sie festhielt, wurde ihr Körper vo n Hitzewellen durchflutet. Carrie war unfähig, sich zu bewegen, aber sie kämpfte auch nicht dagegen an. Warum hätte sie es auch tun sollen? Es war einfach phantastisch.

Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken, während er ihr durchs Haar strich. Sein Duft machte sie ganz benommen. Derartige Empfindungen hatte sie noch nie verspürt.

Doch plötzlich kam sie zur Besinnung und sagte sich, dass sie sie auch jetzt nicht verspüren durfte. Dieser Mann war Leone, der Playboy, und er wollte sie verführen.

Und sie stand willenlos da, ließ es geschehen, ohne zu protestieren. Nein, sie ermutigte ihn sogar! Bin ich völlig verrückt geworden? fragte sie sich entsetzt.

Schnell zog sie die Hände zurück und presste sie an die Brust. „Hören Sie sofort damit auf!" rief sie und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Was tun Sie da überhaupt?"

Leone ließ sie augenblicklich los und wich von ihr zurück. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, und sie rechnete schon damit, dass er nun eine spöttische Bemerkung auf ihre Kosten machen würde. Sie hätte es ihm auch kaum verdenken können, schließlich hatte sie den Kuss erwidert.

Er tat es aber nicht, sondern erkundigte sich statt dessen: „Warum haben Sie sich vorhin so aufgeregt?"

Verwirrt blickte Carrie ihn an. Sie konnte sich nicht entsinnen, sich aufgeregt zu haben. Tatsächlich erinnerte sie sich an nichts mehr, was vorher geschehen war. Dieser leidenschaftliche Kuss hatte alles ausgelöscht.

„Habe ich mich aufgeregt?" Sie runzelt e die Stirn und versuchte, sich daran zu erinnern.

„Sehr sogar."

Leone schob die Hände in die Hosentaschen und betrachtete sie amüsiert. Er tut so, als wäre nichts passiert, ging es ihr durch den Kopf. Und sie war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte.

„Sie haben Ihre Serviette auf den Tisch geworfen und sind hier hergestürmt. Wenn ich mich richtig entsinne, wollten Sie mich sogar vom Balkon stoßen."

Ja, jetzt fiel es ihr ein! Sofort wurde sie wieder wütend.

„Ich hatte auch allen Grund dazu", warf sie ihm vor. „Sie haben mich an der Nase herumgeführt."

„Habe ich das?" Er zog die Augenbrauen hoch. „Das müssen Sie mir erklären."

Leone wusste ganz genau, wovon sie sprach. Er wollte bloß weiter Spielchen mit ihr spielen. Carrie trat ein wenig von der Brüstung zurück, um ihm nicht mehr so nahe zu sein. „Na gut", meinte sie schließlich. „Da Sie so unschuldig tun, werde ich es Ihnen gern erklären."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie haben mir versprochen, wegen des Tafelservice mit Ihrem Bruder zu reden, damit ich darüber in meinem Buch schreiben darf. Aber Sie haben es nicht getan, stimmt's? Es war nur ein Vorwand."

„Ein Vorwand?"

„Allerdings. Sie treiben Spielchen mit mir."

Carrie hatte ihre Worte mit Bedacht gewählt, denn sie wollte ihm nicht vorwerfen, sein Versprechen wäre lediglich Mittel zum Zweck gewesen. Wenn sie wieder auf das Thema zu sprechen kam, würde es sie nur ablenken. Es war besser, wenn sie ihr Ziel im Auge behielt.

„Geben Sie zu, dass ich recht habe", beharrte sie. „Sie haben ga r nicht mit Ihrem Bruder geredet, stimmt's? Es war bloß ein Vorwand."

Leone schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, Sie irren sich. Ich habe mit meinem Bruder geredet, wie ich es Ihnen versprochen hatte. Wie kommen Sie darauf, ich hätte es nicht getan?"

Misstrauisch erwiderte sie seinen Blick. Log er etwa schon wieder? „Ist das Ihr Ernst?"

„Natürlich ist es mein Ernst", bestätigte er lächelnd. „Ich habe vor ein paar Tagen mit ihm gesprochen."

Allmählich kam sie sich etwas albern vor. Irrte sie sich vielleicht doch? Sie rief sich noch einmal ins Gedächtnis, was er gesagt und getan hatte. Es gab im Grunde nichts, was gegen ihn sprach.

Trotzdem war sie noch nicht zufrieden. „Und was hat Ihr Bruder gesagt?"

„Er meinte, dass er Sie gern kennenlernen würde, bevor er eine Entscheidung fällt.

Allerdings bin ich mir ziemlich sicher, dass ich ihn schon überzeugt habe. Ich habe Sie heute abend eingeladen, damit Sie sich mit ihm unterhalten und eine Regelung mit ihm treffen können. Doch leider ist nichts daraus geworden, weil er verhindert ist." Eine Weile sah Leone sie an, bevor er fortfuhr. „Sie haben also wirklich keinen Grund, mir gegenüber so misstrauisch zu sein."

Hatte sie das nicht? Carrie war noch immer nicht überzeugt, sah aber ein, dass es keinen Sinn hatte, weiter nachzubohren. Wenn er die Wahrheit sagte, würde sie ihn nur verärgern, und wenn nicht, würde sie sowieso nichts erreichen.

Daher zuckte sie die Schultern. „Okay, gehen wir davon aus, dass ich mich geirrt habe.

Was passiert nun? Werden Sie noch einmal mit ihm reden?"

„Ich werde morgen mit ihm sprechen."

„Einverstanden. Danke. Es tut mir leid, dass ich Ihnen Unrecht getan habe", fügte sie hinzu, weil sie nicht unhöflich sein wollte.

„Ist schon gut. Schließlich hat Ihr kleiner Wutanfall nicht geschadet." Leone streckte die Hand aus, um ihr eine Strähne aus dem Gesicht zu streichen. „Im Gegenteil, ich finde, er war ziemlich konstruktiv."

Was er damit meinte, konnte sie sich lebhaft vorstellen. Schließlich hatte ihr Wutanfall dazu geführt, dass sie sich geküsst hatten. Als Leone ihr Ohr streifte, wich Carrie hastig zurück, aus Furcht, er könnte weitere konstruktive Schritte im Sinn haben. Da ihr Herz plötzlich schneller klopfte, hörte sie nur mit halbem Ohr zu, als er hinzufügte:

„Während wir darauf warten, dass Damiano grünes Licht gibt, kann ich veranlassen, dass Sie einen Blick auf das Service werfen - mehr aber auch nicht."

„Das ist nicht nötig, danke."

Das hatte sie ganz spontan gesagt. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie Leones Angebot oder seinen Annä herungsversuch ablehnte. Was es auch war, sie hatte jedenfalls das tiefe Bedürfnis, nein zu sagen. Obwohl er ihr Ohr ganz flüchtig berührt hatte, war ihr mittlerweile richtig heiß.

Sie machte einen Schmollmund. Allerdings war sie eher wütend auf sich selbst als auf Leone. „Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie das Treffen mit Ihrem Bruder vereinbart haben. Ich verschwende bloß meine Zeit, wenn ich vorher komme, um mir das Service anzusehen."

„Wie Sie wünschen. Aber wenn Sie Ihre Meinung ändern, rufen Sie mich an. Die Nummer steht auf dem Brief, den ich Ihnen gestern geschickt habe." Er zögerte und schaute ihr in die Augen. „Das heißt, wenn Sie ihn noch haben."

„Es kann sein, dass ich ihn noch irgendwo habe." Carrie schoss das Blut in die Wangen, als sie es sagte. Natürlich wusste sie genau, wo der Brief war - in der obersten Schublade ihrer Frisierkommode. Sie wollte ihn als Andenken behalten, um ihn mit nach Hause zu nehmen und ihren Eltern zeigen zu können.

„Aber ich brauche die Nummer nicht", fuhr sie mit gesenktem Blick fort. „Wie ich bereits sagte, werde ich warten, bis Sie alles mit Ihrem Bruder vereinbart haben."

„Wie Sie wollen. Mein Angebot steht." Leone schaute auf seine Armbanduhr. „Und jetzt ist es wohl Zeit, Sie nach Hause zu bringen." Daraufhin sah er Carrie an. „Es sei denn, Sie möchten vorher noch einen Brandy."

„Nein danke, ich gehe lieber." Als sie einen Blick auf ihre Uhr warf, stellte sie erstaunt fest, dass es schon nach Mitternacht war. „Ich habe einen anstrengenden Tag vor mir."

„Ich auch", meinte er lächelnd. „Dann kommen Sie, lassen Sie uns gehen."

Leone führte sie in den Flur zum Aufzug und unten durch die Eingangshalle in den Hof. Dort parkte ein schnittiges schwarzes Cabrio. Er hielt ihr die Beifahrertür auf, damit sie einsteigen konnte. Kurz darauf fuhren sie durch das große Tor.

.

Carrie war froh, dass das Verdeck heruntergeklappt war. Sie fand es sehr angenehm, den Wind in ihrem Haar zu spüren und die laue Nacht zu genießen. Der größte Vorteil war jedoch, dass ihr dadurch nicht so sehr bewusst war, wie nah sie Leone war.

Ansonsten hätte sie es wohl kaum ertragen, auf so engem Raum mit ihm .zusammen zu sein.

Natürlich vermied sie es geflissentlich, in seine Richtung zu schauen. Zum Glück machte er nur ab und zu höfliche Konversation, denn sie zerbrach sich bereits den Kopf darüber, was passieren würde, wenn sie die Villa erreichten.

Sobald sie dort ankamen, würde sie, Carrie, aus dem Wagen springen, damit Leone gar nicht auf die Idee kam, ihr womöglich einen Gutenachtkuss zu geben. Ihr hatte der Kuss auf dem Balkon schon gereicht.

Als sie die kurvenreiche Straße hochfuhren, die zur Villa führte, hatte Carrie bereits die Hand auf den Türgriff gelegt. Ich springe sofort raus, dann bedanke ich mich und wünsche ihm eine gute Nacht, sagte sie sich entschlossen, sobald die Villa zu sehen war. Als Leone den Wagen in die Auffahrt lenkte und schließlich stoppte, hielt Carrie den Atem an.

Im nächsten Moment geschah etwas sehr Seltsames. Statt die Tür zu öffnen und hinauszuspringen, drehte sie sich zu Leone um.

„Vielen Dank für das Abendessen. Es war wirklich schön." Reglos saß sie da.

Er hatte sich ebenfalls umgedreht. „Es war mir ein Vergnügen. Ich hoffe, wir können es bald wiederholen." Langsam beugte er sich zu ihr herüber und küsste sie leicht auf den Mund.

„Gute Nacht", sagte er leise, „und sogni d'oro. Goldene Träume."

„Gute Nacht."

Wie in Trance öffnete Carrie die Tür. Das hatte nicht passieren sollen, aber im Grunde war sie froh darüber. Mit weichen Knien stieg sie aus. Was für ein romantische r Gutenachtkuss!

Vom Wagen aus beobachtete Leone, wie sie die Stufen zu ihrer Wohnung hinaufging.

Er wartete so lange, bis sie die Tür hinter sich geschlossen und das Licht eingeschaltet hatte. Dann wendete er und fuhr gut gelaunt zurück zum Palazzo Verde.

Bald würde sie ihm gehören. Er trat das Gaspedal durch und hieb mit dem Handballen aufs Lenkrad. Alles verlief wie nach Plan!

In den folgenden Tagen fiel es Carrie zunehmend schwerer, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Sie verbrachte viel Zeit mit dem stets hilfsbereiten Dr. Lamberti und einigen seiner Mitarbeiter, die besonders interessant für sie waren. Einige der Porzellanmaler kamen nämlich aus Familien, die schon seit Generationen für die Castello-Werke tätig waren.

Einer von ihnen, ein alter Herr namens Bruno Nardi, erzählte ihr stolz, dass er das Handwerk von seinem Vater erlernt hatte, der es wiederum von seinem Vater gelernt hatte. Sowohl sein Vater als auch sein Großvater hatten bereits an der Werkbank gesessen, an der Bruno Nardi die zerbrechlichen Serviceteile und Vasen bemalte. Die Muster waren von Generation zu Generation weitergegeben worden, und Bruno stellte bedauernd fest, dass die Tradition mit ihm aussterben würde. Sein Sohn wollte nämlich ins Bankgewerbe gehen.

Einerseits ging Carrie völlig in ihrer Arbeit auf und war glücklich über den Verlauf. Ihr Buch würde etwas ganz Besonderes werden, weil die vielen Informationen aus erster Hand ihm eine ganz persönliche Note verliehen und die Schilderungen es lebendiger machten. Sie stellte fe st, dass ihre Begeisterung von Tag zu Tag wuchs.

Andererseits ertappte Carrie sich jedoch oft dabei, dass sie gar nicht richtig bei der Sache war, wen sie ständig an Leone denken musste.

Das geschah immer dann, wenn sie überhaupt nicht damit rechnete - so zum Beispiel, wenn sie sich gerade über ein besonders schönes Stück im firmeneigenen Museum beugte. In diesen Momenten nahm sie weder die erstaunliche Lichtdurchlässigkeit noch das wunderschöne Dekor des Porzellans wahr, sondern dachte an etwas wesentlich Prosaischeres, nämlich daran, wie wundervoll es gewesen war, Leone zu küssen.

Allerdings musste sie sich eingestehen, dass dies nicht der passende Ausdruck war.

Leone zu küssen war sehr aufregend gewesen, und so etwas hatte sie noch nie erlebt.

Noch nie im Leben hatte sie sich so wundervoll gefühlt. Kein Wunder, dass es sie so durcheinandergebracht hatte!

Es war merkwürdig. Immerhin war sie schon vierundzwan-zig, und es war das erste Mal, dass ein Mann eine derartige Wirkung auf sie ausübte. Natürlich hatte sie sich vorher schon zu einigen Männer hingezogen gefühlt und Freunde gehabt, deren Küsse ihr gefallen hatten. Das war aber .auch alles gewesen.

Leones Küsse brachten sie um den Verstand.

Carrie seufzte. Es lag eindeutig daran, dass sie kaum Erfahrungen mit Männern gesammelt hatte. Leone hatte ihr vorgeworfen, sie würde lediglich Befriedigung in ihrer Arbeit suchen, aber das stimmte nicht. Es war durchaus möglich, dass sie ihr Liebesleben in den letzten Jahren zugunsten ihrer Karriere etwas vernachlässigt hatte.

Doch sobald sie dem Richtigen begegnete, würde es sich ändern.

Sie lächelte ironisch. Leone war ganz bestimmt nicht der Richtige für sie.

Sicher übte er eine verheerende Wirkung auf sie aus. Allerdings gab es keine gemeinsame Zukunft für sie. Leone war ein Graf und außerdem ein Playboy, sie, Carrie, dagegen eine Karrierefrau mit altmodischen Vorstellungen von der Liebe.

Ihre Eltern hatten sie in dem Bewusstsein erzogen, dass die Liebe kein Spiel war. Man begann keine Affäre, um ein bisschen Spaß zu haben. Sex ohne Liebe war Carries Meinung nach undenkbar. Es war unehrlich-und, davon abgesehen, viel zu riskant.

Daher würde es bei dem Kuss bleiben, so schade sie es auch fand.

Sobald sie zu dem Entschluss gekommen war, ging es ihr schon wesentlich besser. Sie schämte sich zwar nach wie vor ihrer Phantasien, sagte sich aber, dass es nur eine vorübergehende Phase war.

Seit dem Abendessen im Palazzo Verde hatte Carrie nichts mehr von Leone gehört.

Was ihr persönliches Verhältnis zuein-arider betraf, überraschte es sie nicht.

Schließlich hatte er so viele Freundinnen, dass er keine weitere brauchte. Was sein Versprechen anging, so machte sie sich allerdings Sorgen.

Ob er noch einmal mit seinem Bruder geredet hatte? Wieder kamen ihr Zweifel, und sie überlegte, ob sie Leone anrufen und ein bisschen unter Druck setzen sollte. Doch womöglich dachte er dann, sie wollte etwas ganz anderes von ihm.

Da brauchte er sich keine falschen Hoffnungen zu machen. Bei einem anderen Mann hätte sie es getan, denn es war rein geschäftlich. Und sie wäre verrückt gewesen, wenn sie die Angelegenheit nicht klärte, nur weil sie; Leone einmal erlaubt hatte, sie zu küssen.

Noch am selben Tag rief sie ihn an. „Ich möchte gern mit Graf Leone sprechen", sagte sie zu dem Mann, der sich meldete. Offenbar handelte es sich um Leones Privatsekretär.

„Einen Moment bitte", erwiderte Pierre auf englisch und lächelte dabei in sich hinein.

Das war doch die Amerikanerin, die er für seinen Boss ausfindig gemacht hatte! „Ich werde nachsehen, ob Graf Leone zu sprechen ist."

Wie sich herausstellte, war Leone zu sprechen.

„Sie haben mich gerade noch erwischt. Ich wollte nämlich weg", erklärte er, als er ein paar Minuten später an den Apparat kam. Bevor sie etwas sagen konnte, fuhr er fort:

„Sie haben also Ihre Meinung geändert und wollen sich das Service anschauen. Also, warum kommen Sie nicht heute Nachmittag hierher? Sagen wir, gegen vier. Ich werde veranlassen, dass Sie es dann sehen können."

Carrie lächelte unwillkürlich. Er hörte sich tatsächlich so an, als hätte er es eilig. Sie hatte zwar nicht aus dem Grund angerufen, den er vermutete, beschloss aber spontan, die Einladung anzunehmen und zum Palast zu fahren. Dass sie sein Angebot bei ihrer letzten Begegnung so voreilig ausgeschlagen hatte, hatte sie nämlich bereits bereut.

Auf den eigentlichen Grund ihres Anrufs konnte sie auch noch zu sprechen kommen, wenn sie Leone sah. Jetzt war dafür nicht der geeignete Zeitpunkt.

„Einverstanden", antwortete sie daher. „Um vier passt es mir gut." .

Als sie auflegte, bemühte sie sich nach Kräften, nicht zu aufgeregt zu sein bei der Vorstellung, Leone wiederzusehen. Das Ganze war rein geschäftlich, und außerdem konnte sie ihm bei der Gelegenheit endlich das Geld zurückzahlen.. Bei ihrer letzten Begegnung hatte sie es wieder vergessen.

Dass ihr Herz plötzlich zu rasen anfing und sie übers ganze Gesicht strahlte, war wirklich albern!

Um fünf Minuten vor vier traf Carrie in einem Taxi im Palazzo Verde ein. Als sie dem Wachmann ihren Namen nannte, wie Leone es ihr gesagt hatte, wurde das Taxi durchs Tor gewinkt.

Sie trug einen engen Rock, ein T-Shirt und einen Blazer. Obwohl sie nicht mehr übers ganze Gesicht strahlte wie vorher, umspielte ein Lächeln ihre Lippen, und ihre Augen funkelten. Was war schon dabei, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden?

An der Tür wurde sie wieder von Flavia in Empfang genommen, die sie herzlich anlächelte.

„Guten Tag, Miss Dünn. Bitte folgen Sie mir."

Völlig ungezwungen schritt Carrie hinter ihr her. Sie kannte sich mittlerweile gut im Palast aus und hätte den Weg auch allein gefunden. Am Ende eines der Korridore wandte Flavia sich jedoch nach links statt nach rechts.

„Ich dachte, wir gehen in ..." platzte Carrie heraus, da sie angenommen hatte, Flavia würde sie zu Leones Privaträumen führen.

Flavia drehte sich zu ihr um. „Entschuldigung, ich hätte es Ihnen sagen sollen. Wir gehen in Lady Caterinas Büro. Sie erwartet Sie bereits."

Lady Caterinas Büro? Sofort bekam Carrie Herzklopfen. Nur keine Panik, sagte sie sich dann. Vielleicht war Leone ja auch da.

Aber Leone war nicht da. Nur Lady Caterina erwartete sie.

„Leone hat mich gebeten, für ihn einzuspringen", erklärte sie. „Er wurde aufgehalten und lässt sich entschuldigen."

Ach tatsächlich? Darauf konnte sie getrost verzichten! Carrie fand es lächerlich, dass sie darüber so wütend und enttäuscht war. Ich bin völlig verrückt, dachte sie dann und riss sich zusammen.

Sie lächelte Caterina an. „Vielen Dank."

Wie sich herausstellte, war Caterina eine sehr kompetente Führerin Während sie mit Carrie um die Vitrinen ging, in denen das Tafelservice ausgestellt war, erzählte sie:

„Wie Sie vermutlich wissen, wurde das Service anläßlich der Hochzeit des ersten Herzogs, Cosimo, und Lady Isabella angefertigt. Niemand weiß, wieviel es wert ist. Es lässt sich nicht in Zahlen ausdrücken."

Das überraschte Carrie nicht im mindesten, denn das Service war wirklich wunderschön. Es bestand aus über zweitausend Teilen, die alle unbeschädigt waren.

Auch das farbige, mit Blattgold versehene Dekor war noch genauso makellos wie zu der Zeit, als es die Hochzeitstafel von Herzog Cosimo geschmückt hatte.

Carrie bekam ganz weiche Knie vor Aufregung, und ihr wurde schwindelig. Ich muss einfach die Erlaubnis bekommen, darüber in meinem Buch schreiben zu dürfen, dachte sie. Hoffentlich ließ Leone sie nicht im Stich.

Offenbar hatte Caterina ihre Gedanken gelesen. „Leone hat mir erzählt, dass Sie in dem Buch, das Sie gerade schreiben, auch darüber berichten wollen", sagte sie plötzlich und lächelte dann zuversichtlich. „Ich bin sicher, dass Sie die Erlaubnis bekommen. Leone verstand sich bisher immer sehr gut darauf, Damiano zu überzeugen."

„Das hoff eich."

Wieder klopfte Carries Herz schneller. Sie hatte sich also tatsächlich in ihm getäuscht, als sie seine Absichten in Frage gestellt hatte. Und sie freute sich nicht nur über die Aussicht, in dem Buch über das Service schreiben zu dürfen. Auch die Erkenntnis, dass Leone keine Spielchen mit ihr getrieben hatte, machte sie glücklich - so glücklich, dass es Carrie fast beunruhigte.

Schließlich führte Caterina sie zurück in ihr Büro.

Auf der Türschwelle blieb sie stehen. „Wie wäre es jetzt mit einer Tasse Tee für uns beide?" erkundigte sie sich freundlich lächelnd. „Ich brenne nämlich darauf, Sie näher kennenzulernen."

„Sehr gern", erwiderte Carrie entzückt.

Die nächsten anderthalb Stunden plauderten sie beide angeregt, während sie Tee tranken und Kekse aßen.

Für Carrie war diese Unterhaltung äußerst aufschlußreich. Als sie kurz vor sieben mit dem Taxi nach Hause fuhr, ließ sie in Gedanken noch einmal Revue passieren, was Caterina ihr über ihre Arbeit und viele andere Dinge erzählt hatte. Das Thema, das Carrie am meisten fasziniert hatte, war allerdings Leone gewesen.

Was sie über ihn erfahren hatte, hatte sie so schockiert, dass sie sich nun fragte, ob es nicht besser gewesen wäre, wenn Caterina es für sich behalten hätte.

Carrie runzelte die Stirn. Ihr war klar, dass sie Leone gegenüber von nun an ziemlich befangen sein würde. Dann tröstete sie sich mit dem Gedanken, dass es möglicherweise gar nicht mehr nötig sein würde, ihm gegenüberzutreten. Jetzt, da sie sich mit Caterina angefreundet hatte, konnte diese vielleicht zwischen ihnen vermitteln. Ja, das war die Lösung! Carrie nickte entschlossen. Es war wirklich besser, wenn sie Leone nie wiedersah.

Eine kluge Entscheidung, überlegte sie weiter. Ich muss mich von ihm fernhalten. Nur so ich vor ihm sicher.

Jetzt kam die Villa in Sicht. Carrie beugte sich in ihrem Sitz vor, nahm ihre Handtasche und warf einen flüchtigen Blick auf ihre Armbanduhr. Sobald sie zu Hause war, würde sie duschen, sich die Haare waschen und anschließend etwas Einfaches essen und früh 'ins Bett gehen. Sie seufzte erleichtert, weil die Aussicht darauf irgendwie tröstlich war.

Nun hatten sie die Villa fast erreicht. Als der Taxifahrer den .Wagen in die Auffahrt lenkte, griff Carrie in ihre Handtasche, um ihre Brieftasche herauszunehmen. Mitten in der Be wegung hielt sie jedoch inne und erstarrte.

Unter ihrem Balkon parkte nämlich ein ihr bekannter glänzender schwarzer Sportwagen, dessen Verdeck heruntergeklappt war - genau wie wenige Abende zuvor.

Und genau der Mann,, den sie'eigentlich nicht mehr wiedersehen wollte, kam nun mit einem strahlenden Lächeln auf sie zu, die Hände lässig in den Hosentaschen.

5. KAPITEL

Leone.

Einen Moment lang betrachtete Carrie ihn entsetzt. Gleichzeitig freute sie sich jedoch darüber, ihn wiederzusehen, was natürlich albern war. Er war lässig gekleidet und trug einen hellen Anzug, dazu ein Hemd mit offenem Kragen. Sein dunkles Haar und seine sonnengebräunte Haut bildeten einen scharfen Kontrast dazu. Als sie sein Lächeln bemerkte, klopfte Carrie das Herz bis zum Hals.

Was soll ich bloß tun? dachte sie.

Ihr erster Impuls war gewesen, den Taxifahrer zu bitten, er solle sofort wegfahren.

Hatte sie nicht noch vor wenigen Minuten daran gedacht, dass sie Leone nicht mehr gegenübertreten konnte? In dem Augenblick, als sie ihn gesehen hatte, war ihr klargewesen, dass sie recht gehabt hatte. Wie sollte sie diesem attraktiven Mann bloß gegenübertreten, jetzt, da sie so viel über ihn wusste?

Doch es war zu spät, um vor ihm zu fliehen, denn er öffnete die Tür des Taxis.

„Hallo", meinte er. „Endlich kommen Sie."

Carrie presste die Lippen zusammen und beschloss, sich nichts anmerken zu lassen.

Nachdem sie den Taxifahrer bezahlt hatte, stieg sie widerstrebend aus. „Hallo", erwiderte sie und überlegte dabei, was Leone von ihr wollte. Allerdings mochte sie ihn nicht fragen, um ihn nicht zu ermutigen.

„Es tut mir leid, dass ich heute Nachmittag nicht kommen konnte", sagte er, während sie die Auffahrt entlanggingen. „Caterina hat Ihnen hoffentlich erklärt, dass es sich nicht ändern ließ?"

„Ja." Carrie wurde ein bisschen nervös. Caterina hatte ihr viele Dinge erklärt - Dinge, die besser ungeklärt hätten bleiben sollen.

Doch Carrie verdrängte diese Gedanken. „Sie war sehr mitteilsam" , erwiderte sie.

„Und das Tafelservice war absolut phantastisch."

„Es hat Ihnen also gefallen."

„Es ist außergewöhnlich."

„Stimmt", bestätigte er lächelnd. „Sicher werden Sie ihm ein zusätzliches Kapitel widmen."

„Mehr als eins, schätze ich. Vermutlich zwei oder drei." Ihr schwebte bereits vor, dem Service einen großen Teil des Buches zu widmen. Caterina hatte ihr so viel darüber erzählt.

Carrie spürte, wie ihr Magen sich zusammenkrampf te. Caterina hatte ihr in vielerlei Hinsicht die Augen geöffnet. Das war ja gerade das Problem. Vor bestimmten Dingen musste man die Augen verschließen.

Sie hatten mittlerweile die Treppe erreicht, und Leone drehte sich zu Carrie um. „Dann hatten Sie ja einen befriedigenden Tag. Das freut mich."

„Es war ein herrlicher Tag." Plötzlich war sie befangen. Sie wollte nicht wissen, warum er zu ihr gekommen war. Sie wünschte sich nur, dass er schnell wieder verschwand.

Daher tat sie so, als würde sie ein Gähnen unterdrücken. „Außerdem war es ein ziemlich anstrengender Tag. Ich dusche noch und esse schnell etwas, danach gehe ich gleich ins Bett."

Carrie wandte sich ab, um die Treppe hinaufzugehen. Das war ein Wink mit dem Zaunpfahl, dachte sie.

Aber sie hatte sich zu früh gefreut.

„O nein, das werden Sie nicht."

Leone ging nirgendwohin. Und sie offenbar auch nicht, denn er hatte ihr Handgelenk umfasst und hielt sie fest.

„Sie können ein andermal früh ins Bett gehen. Heute abend werden Sie mit mir essen/'

Seine Berührung brachte ihr Herz zum Rasen. Sie verspürte ein herrliches Prickeln von Kopf bis Fuß und bekam ganz weiche Knie.

Schließlich drehte sie sich zu ihm um und blinzelte. Eigentlich müsste ich wütend auf ihn sein, dachte sie. Er hat kein Recht, mich einfach festzuhalten und mir zu sagen, was ich tun soll. Sein Lächeln machte sie allerdings so schwäch, dass sie sofort kapitulierte. Plötzlich wünschte sie sich nichts sehnlicher, als mit diesem umwerfend attraktiven Mann essen zu gehen.

Unwillkürlich erwiderte sie sein Lächeln. „Okay."

Leone brachte Carrie in ein kleines Restaurant oben in den Hügeln hinter der Stadt.

„Es ist nicht besonders schick", erklärte er, während sie an einen Nischentisch geführt wurden. Auf der schlichten rosaroten Tischdecke stand eine kleine Vase mit Freesien.

„Aber das Essen ist gut, und es ist sehr abgelegen. Hier lauert mit kein Paparatzzoo auf."

Das passte zu dem, was seine Schwester ihr an diesem Nachmittag über ihn erzählt hatte. Doch vorerst sagte Carrie nichts dazu. Vielleicht würde sie später darauf zu sprechen kommen.

Sie lächelte ihn an. „Ich finde, es ist wundervoll. Ich mag solche Restaurants."

Anerkennend schaute sie sich um. Es befanden sich ungefähr zwölf Tische im Raum, und keiner der anderen Gäste blickte zu ihnen herüber. Als Leone ihr dann die Speisekarte reichte, fiel ihr etwas ein. Sie hatte ihre Schulden bei ihm immer noch nicht beglichen!

Also nahm sie ihre Handtasche, die sie über die Stuhllehne gehängt hatte. „Ich habe Ihnen immer noch nicht das Geld zurückgezahlt, das ich Ihnen schulde. Das möchte ich jetzt tun."

„Jetzt? Was sollen denn die Kellner denken, wenn sie sehen, dass Sie mir ein Bündel Geldscheine geben?" Er zwinkerte ihr zu. „Geben Sie es mir lieber später. Es eilt sowieso nicht."

„Und ob es eilt. Ich will es Ihnen schon seit einer Ewigkeit zurückgeben." Trotzdem zögerte Carrie. Eben noch war sie davon überzeugt gewesen, dass niemand zu ihnen herüberschaute. Nun jedoch glaubte sie die Blicke aller Anwesenden auf sich zu spüren.

Sie hängte ihre Handtasche wieder über, die Lehne. „Na gut, ich gebe es Ihnen später."

Sobald wir im Wagen sitzen, entschied sie.

Das Essen war einfach, aber sehr lecker. Die Gnocchi mit Gor-gonzola, die sie als Vorspeise bestellt hatten, zergingen auf der Zunge. Als Hauptgericht aßen sie Hühnchen mit Knoblauch und einen sehr leckeren Tomatensalat. Als schließlich der Kellner kam, um ihre Bestellung fürs Dessert entgegenzunehmen, wusste Carrie nicht, ob sie überhaupt noch etwas essen konnte. Andererseits klangen die Namen zu verlockend.

„Versuchen Sie die crema di mascarpone. Sie ist köstlich", drängte Leone. „Ich bestelle mir eine Portion."

Schließlich gab sie nach, was sie auch nicht bereute. Die Mas-carponecreme schmeckte einfach himmlisch!

Später lehnte Carrie sich zurück und seufzte zufrieden. „Das war köstlich", sagte sie.

„Aber bevor ich ins Bett gehe, muss ich mindestens zehn Runden um den Garten laufen, um einen Teil der Kalorien abzubauen."

„Sie brauchen keine Kalorien abzubauen. Denn Sie haben eine phantastische Figur.",

„Sie Schmeichler!" wehrte sie lachend ab.

„Das ist keine Schmeiche lei, sondern die Wahrheit." Seine Augen funkelten amüsiert.

„Sie,können mir keinen Vorwurf daraus machen, dass ich die Wahrheit sage."

Als sie ihm in die Augen sah, verspürte sie ein überwältigendes Glücksgefühl. Leone war ein so amüsanter Begleiter, und sie hatte jede Minute mit ihm genossen - viel zu sehr, wie sie sich eingestehen mußte.

Genau davor hatte sie nämlich Angst gehabt. Sie hatte gewusst, wie schwer es sein würde, ihm zu widerstehen, wenn sie erst einmal schwach geworden war.

Das habe ich Caterina zu verdanken, dachte sie. Caterina hätte das, was sie mir erzählt hat, lieber für sich behalten sollen.

„Wollen wir Kaffee bestellen?" erkundigte sich Leone und riss Carrie damit aus ihren Gedanken.

Carrie nickte. „Ja, gern."

Als der Kellner an ihren Tisch kam und Leone zwei Espresso bestellte, überlegte sie, ob sie ihm jetzt sagen sollte, was sie über ihn erfahren hatte. Ihr war klar, dass sie es tun musste. Sie wollte unbedingt sehen, wie er darauf reagierte, denn nur so würde sie merken, ob es stimmte. Immerhin war es möglich, dass Caterina übertrieben hatte.

Carrie wünschte sich beinahe, es wäre der Fall.

Sie legte die Hände in den Schoß und sah Leone an. „Ich möchte, dass Sie mir etwas sagen. Es geht um neulich abend. Als Ihre Freunde meiner Freundin und mir den Tisch weggenommen haben ... Waren Sie dabei, als es passiert ist?"

„Warum fragen Sie?" erkundigte er sich lächelnd.

„Weil ich es gern wissen möchte. Waren Sie dabei?"

„Und warum wollen Sie es wissen?" Offensichtlich genoss er es, sie auf die Folter zu spannen. „Vorher hatte es doch auch nicht interessiert."

Das stimmte, denn sie hatte bisher angenommen, er wäre dabeigewesen. Etwas anderes war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen - zumindest bis zu diesem Nachmittag.

Carrie seufzte. So konnte es den ganzen Abend weitergehen, ohne dass sie eine direkte Antwort von ihm bekam. Sie musste also eine andere Taktik anwenden.

„Ihre Schwester hat gesagt, sie glaube nicht, dass Sie dabei waren. Sie wollte nämlich wissen, wie wir uns kennengelernt haben, und ich habe es ihr erzählt. Daraufhin hat sie erklärt, das mit dem Tisch wäre nie passiert, wenn Sie dabeigewesen wären."

Carrie machte eine Pause und kniff die Augen zusammen. „Der Aussage Ihrer Schwester zufolge ist es nicht Ihre Art, anderen Leuten einfach etwas streitig zu machen." Wieder seufzte Carrie. „Ich möchte gern wissen, ob das stimmt."

„Glauben Sie denn, dass es stimmt?"

Er brachte sie wirklich auf die Palme! „Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Als Sie an unseren Tisch gekommen sind, dachte ich, Sie wären dabeigewesen, und Sie haben es nie geleugnet." Sie zuckte die Schultern. „Hat Ihre Schwester sich vielleicht doch geirrt?"

„Schon möglich."

„Warum wollen Sie es mir nicht sagen?" entgegnete Carrie verzweifelt. „Ich würde es gern wissen."

Leone schwieg eine Weile und betrachtete sie eingehend. Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich bin ungefähr zehn Minuten danach ins Restaurant gekommen. Als ich erfahren habe, was passiert war, bin ich wütend geworden.

Deswegen bin ich zu Ihnen gegangen, um mich bei Ihnen zu entschuldigen. Was Caterina gesagt hat, stimmt", fügte er hinzu. „Ein solches Verhalten liegt mir wirklich fern."

Plötzlich kam Carrie sich ganz klein vor. Sie schnitt ein Gesicht. „Es tut mir leid."

Vorwurfsvoll fuhr sie fort: „Aber warum haben Sie mir nichts davon gesagt?"

„Weil Sie mich nicht danach gefragt haben. Außerdem ist es mir lieber, wenn die Leute sich selbst eine Meinung über mich bilden."

„Das ist ja schön und gut", entgegnete Carrie scharf, „nur wie soll man sich eine Meinung über Sie bilden, wenn man die Fakten nicht kennt?"

Sie war wütend, als hätte er sie bewusst getäuscht. Doch das war natürlich nicht der Fall. Sie hatte schlichtweg falsche Schlüsse gezogen. Caterina hatte also recht gehabt.

Carrie atmete tief durch und sprach sich Mut zu, denn nun wollte sie auch den Rest erfahren.

„Anscheinend habe ich Sie falsch eingeschätzt." Wieder kniff sie die Augen zusammen. „Caterina hat mir übrigens noch etwas erzählt. Sie sagte, Sie hätten einen Vollzeitjob."

Leone zog die Augenbrauen hoch. „Na so was, meine Schwester scheint Ihnen ja ziemlich viel erzählt zu haben." Er wirkte jedoch nicht verärgert, sondern amüsiert.

„Und stimmt das auch? Das mit dem Job, meine ich."

„Natürlich stimmt es. Warum überrascht Sie das so? Weshalb sollte ich keinen Job haben?"

„Weil Sie der Bruder des Herzogs sind. Weil Sie ein Graf sind. Leute wie ich gehen nun einmal davon aus, dass Menschen wie Sie nicht arbeiten. "

„Glauben Sie, wir sind alle Müßiggänger? Finden Sie nicht, dass diese Ansicht ein bisschen überholt ist? Immerhin leben wir nicht im neunzehnten Jahrhundert."

„Na ja, ich glaube nicht, dass alle Adlige Müßig..."

Carrie verstummte. Sie hätte sich auf die Zunge beißen mögen. Was sie da gesagt hatte, war nicht besonders diplomatisch gewesen.

„Verstehe, Nur ich, nicht?" Er lachte, was sie ziemlich überraschte. „Vielleicht haben Sie es angenommen, weil ich gern meine Privatsphäre wahre. Dass ich acht Stunden am Tag arbeite, wissen nur wenige. Oft sind es sogar zwölf Stunden", fügte er lächelnd hinzu.

Carrie senkte den Blick, denn sie fühlte sich jetzt noch kleiner. Offenbar hatte sie ihn völlig falsch eingeschätzt. Caterina hatte keineswegs übertrieben.

„Er möchte einfach ein ganz normales Leben führen, soweit es möglich ist", hatte sie ihr anvertraut. „Aber wenn Sie mich fragen, arbeitet er viel härter als die meisten Leute. Neben seinem Job muss er auch seine Repräsentationspflichten als Mitglied der herzoglichen Familie wahrnehmen."

Jetzt, da sie wusste, dass es stimmte, konnte Carrie sich nicht länger einreden, dass sie Leone verachtete, weil er ein ungehobelter Kerl und ein Taugenichts war. Statt dessen bewunderte sie ihn.

Sie blickte ihn wieder an. Da war noch etwas. Caterina hatte betont, dass die Berichte über sein ausschweifendes Liebesleben schamlos übertrieben waren.

„Er ist natürlich kein Heiliger", hatte sie eingeräumt. „Aber er ist auch kein Playboy.

Das ist eine Erfindung der Presse. Ich weiß nicht, ob er je ernsthaft verliebt war.

Allerdings hatte er einige längere Beziehungen, und ich hatte immer den Eindruck, dass er seinen Freundinnen treu war." Dann hatte sie die Schultern gezuckt. „Mehr kann man von einem Junggesellen nicht erwarten, finde ich. "

Carrie dachte ähnlich, fragte sich jedoch, ob es tatsächlich der Wahrheit entsprach. Als der Kellner ihnen den Espresso brachte, betrachtete sie Leone aufmerksam. Sie konnte ihn schlecht danach fragen. Es wäre zu aufdringlich und außerdem äußerst aufschlussreich gewesen, wenn sie ihn über sein Liebesleben ausgequetscht hätte!

Daher sagte sie nichts und beschloss, vorerst im Zweifelsfall zu seinen Gunsten zu entscheiden, bis sie es in Erfahrung gebracht hatte. Sie hatte nämlich das Gefühl, dass seine Schwester auch in diesem Punkt recht gehabt hatte.

Diese Neuigkeiten waren alles andere als erfreulich, denn jetzt gab es nichts mehr, was gegen ihn sprach. Plötzlich fühlte Carrie sich sehr verletzlich.

Nachdem sie ihren Espresso getrunken hatten, verließen sie das Restaurant. Als sie in seinen Wagen stiegen, schlug Leone vor: „Lassen Sie uns noch ein Stück fahren. Ich würde Sie gern an einen ganz besonderen Ort bringen. Ich kenne einen Platz, von dem aus man einen phantastischen Blick auf die Stadt hat."

Da Carrie zögerte, fuhr er fort: „Es ist nicht weit von hier. Keine Angst, ich bringe Sie vor Mitternacht nach Hause."

Kurz darauf fuhren sie weiter bergauf. Es war eine sternenklare Nacht, erfüllt vom würzigen Duft der Zypressen und dem Zirpen der Zikaden. Normalerweise hätte Carrie es genossen, in einem offenen Sportwagen durch diese schöne Landschaft zu fahren, doch jetzt war sie furchtbar angespannt. Ich hätte ablehnen sollen, ging es ihr durch den Kopf. Sie war im Begriff, sich auf etwas Gefährliches einzulassen.

Für sie würde es verhängnisvoll sein, sich in Leone zu verlieben. Obwohl ihr kein Grund dafür einfiel, war sie fest davon überzeugt.

Schließlich stoppte Leone den Wagen oben auf einem grasbewachsenen Hügel am Rand einer mondbeschienenen Baumgruppe. Als er die. Handbremse anzog, beugte sie sich begeistert vor.

„Das ist unglaublich!" brachte sie hervor. „Man kann die ganze Stadt von hier aus sehen."

Unter ihnen erstreckten sich das Lichtermeer der Stadt, die dunklen, bewaldeten Hügel und in der Ferne das Meer, das im Mondschein wie ein Spiegel schimmerte.

„Habe ich nicht gesagt, dass dieser Ort etwas ganz Besonderes ist?" Leone lächelte, sichtlich erfreut, weil sie so begeistert war. „Und ich bringe nicht jeden hierher. Es ist einer meiner geheimen Orte."

„Das kann ich verstehen. Es ist wirklich atemberaubend."

Aber ein bisschen zu romantisch für meinen Geschmack, fügte sie im stillen hinzu.

Dies war ein lauschiges Plätzchen für Pärchen. Sie spürte, wie ihr Herz heftig zu klopfen begann. Nie hätte sie mit ihm an diesen besonderen Ort kommen dürfen.

Da Leone nicht vorgeschlagen hatte auszusteigen, tat sie es auch nicht. Vielleicht würden sie nur kurz die Aussicht genießen und danach zurückfahren. Es hatte also keinen Sinn auszusteigen und das Ganze dadurch unnötig in die Länge zu ziehen.

Doch Leone lehnte sich seelenruhig in seinem Sitz zurück. „Ich kann mich hier, immer gut entspannen, besonders wenn ich einen harten Tag hatte. Oft komme ich hierher, um abzuschalten. Und heute ist leider so ein Tag gewesen."

Carrie drückte sich so in ihren Sitz, dass sie schon befürchtete, auf der anderen Seite wieder herauszukommen. Im Gegensatz zu ihm fand sie es überhaupt nicht entspannend. Ihre Nerven waren nämlich zum Zerreißen gespannt.

„Sie hatten also einen harten Tag", erwiderte sie betont kühl.

„Es war ziemlich hektisch, und nichts hat richtig geklappt. Kennen Sie das auch?

Termine werden gestrichen, die Leute kommen zu spät. Man muss dann alles zweimal machen."

Als er sie ansah und merkte, dass sie versuchte, Abstand von ihm zu halten, rückte er ein Stückchen von ihr weg. Er hatte keineswegs vor, sie nervös zu machen.

Seltsamerweise war sie darüber nicht froh, sondern enttäuscht. Vielleicht brauc hte sie sich ja doch keine Sorgen zu machen.

„Ich hatte einen guten Tag", erklärte sie, „denn ich habe viel geschafft. Ich habe weitere Interviews geführt, weiter recherchiert und sogar ein paar Fotos gemacht. Und das Tafelservice zu sehen war natürlich der krönende Abschluss."

Ist das tatsächlich alles heute passiert? fragte sie sich. Der Tag war wirklich sehr ereignisreich gewesen. Und er war noch nicht zu Ende. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Womöglich war es besser, wenn sie nicht daran dachte.

Leone betrachtete sie. „Morgen werde ich wieder mit Damiano sprechen. Allerdings bezweifle ich, dass ich momentan eine Absprache mit ihm treffen kann. Er hat zur Zeit nämlich alle Hände voll zu tun. Außerdem muss ich morgen geschäftlich nach Paris fliegen und komme erst Ende nächster Woche wieder zurück."

„Ach ja?"

Es war richtig albern, aber sie war furchtbar enttäuscht. Wie sollte sie eine ganze Woche ohne ihn überstehen? Du bist ja verrückt, schalt sie sich. Was spielt es für eine Rolle, selbst wenn er einen ganzen Monat weg ist?

„Aber ich verspreche Ihnen, dass ich alles klären werde, sobald ich zurück bin", fuhr er fort. „Es macht Ihnen doch nichts aus, noch eine Woche zu warten, oder?"

„Nein, natürlich nicht." Was ihre Arbeit betraf, so machte es ihr überhaupt nichts aus.

Ansonsten war es jedoch ein richtiger Schlag für sie.

„Das wäre dann also geklärt."

Leone verlagerte seine Position. Vielleicht ist es an der Zeit, diesen kleinen Ausflug zu beenden, überlegte er. Carrie schien sich immer noch unbehaglich zu fühlen, so stocksteif, wie sie dasaß. Offenbar hatte sie wenig Vertrauen zu ihm.

Er griff nach dem Zündschlüssel. „Jetzt sollte ich Sie wohl lieber nach Hause bringen."

Sie hatte sich schon ziemlich elend gefühlt, aber nun war ihr noch elender zumute.

War es jetzt etwa vorbei? Brachte er sie jetzt nach Hause, ohne sie wenigstens einmal zu küssen, damit sie sich bis zu seiner Rückkehr daran erinnern konnte?

Die Vorstellung war so schrecklich, dass Carrie sich unvermittelt zu ihm wandte.

„Müssen wir schon zurück? Ich habe es nicht eilig."

Obwohl das sehr offenkundig war, machte es ihr nichts aus. Im Gegenteil, sie war froh darüber, dass sie es gesagt hatte, denn Leone zog die Hand zurück und drehte sich zu ihr um. „Okay, wenn Sie wollen. Ich habe es auch nicht eilig."

Offenbar hatte er ihre Körpersprache ganz falsch gedeutet. Leone betrachtete Carrie aus zusammengekniffenen Augen. Frauen waren manchmal wirklich schwer zu verstehen, und diese hier ganz besonders. Er musste sich allerdings eingestehen, dass er sich noch bei keiner Frau so sehr gewünscht hatte, sie zu verstehen.

Im Mondlicht konnte er erkennen, dass Carrie errötet war, was sie noch attraktiver machte. Er streckte die Hand aus, um ihr goldblondes Haar zu berühren. Es schimmerte und fühlte sich an wie Seide.

Als er sanft damit spielte, seufzte sie und schloss die Augen. Sofort fiel ihm wieder die Ähnlichkeit mit dem Engel auf.

„Sie sehen aus wie ein Engel", erklärte er lächelnd.

„Das hat noch nie jemand zu mir gesagt." Macht er sich etwa wieder über mich lustig?

dachte sie.

„Vielleicht liegt es daran, dass die meisten Leute die Engel nicht kennen, die ich kenne."

Nun entspannte sie sich zunehmend und spürte, wie ihr Widerstand dahinschmolz.

„In unserer Kapelle gibt es einen Engel... Es ist natürlich kein richtiger Engel, sondern ein in Öl gemalter. Es ist mir schon bei unserer ersten Begegnung aufgefallen. Sie sehen genauso aus wie er."

Carrie lachte. Falls er es sich ausgedacht hatte, war es ziemlich kitschig. Trotzdem gefiel es ihr. Zumindest konnte ihm niemand vorwerfen, er hätte keine Phantasie!

„Ich werde ihn den Engel irgendwann einmal zeigen, denn ich habe den Eindruck, dass Sie mir nicht glauben." Leone lächelte. „Es war immer mein Lieblingsengel."

Während er das sagte, umfasste er ihren Nacken und zog sie an sich.

Ihre Haut prickelte unter seiner Berührung, und Carrie wurde ganz schwindelig. Sie sehnte sich danach, von ihm geküsst zu werden, und bot ihm seufzend ihre Lippen dar.

Leidenschaftlich zog Leone sie an sich, während er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann. Er atmete schneller, was bewies, dass er genauso erregt war wie sie.

Schließlich löste er sich von ihr. „Mein wunderschöner Engel."

Carrie schmiegte sich an ihn. „Leone."

In diesem Mome nt vergaß sie alles um sich her und verdrängte alle Zweifel, die sie bisher gespürt hatte. Das einzige, was zählte, war das Hier und Jetzt.

Während Leone sie mit einer Hand weiter herunterzog, so dass sie halb saß und halb unter ihm lag, umfasste er mit der anderen eine ihrer Brüste. Sie fand es sehr aufregend, sein Gewicht auf sich zu spüren, und merkte dabei, wie erregt er war.

Plötzlich hielt sie inne und fragte sich, was passieren würde, wenn er versuchte, mit ihr zu schlafen. Würde sie ihn davon abhalt en? Konnte sie ihm überhaupt widerstehen? Es würde jedenfalls nicht leicht sein, denn sie sehnte sich unbeschreiblich danach, ihn in sich zu spüren.

Als Leone ihre Bluse aufzuknöpfen begann, knöpfte sie sein Hemd auf und strich ihm über den muskulösen Oberkörper. Das Gefühl seiner nackten Haut unter ihren Fingern war so aufregend! Gleich darauf atmete sie scharf aus, denn er hatte ihren BH
hochgeschoben und ihre Brüste entblößt.

Als er mit den Fingern die empfindlichen Spitzen reizte, schrie sie auf und erschauerte vor Lust. Die süße Folter nahm jedoch kein Ende. Nun neigte er den Kopf und begann, an den harten Knospen zu saugen.

Carrie konnte es kaum noch ertragen. Sie war so erregt, dass sie sich an ihn klammerte. Noch nie hatte ein Mann ihr solche Lust bereitet.

Gerade als sie daran dachte, dass sie entweder sterben würde oder sofort mit ihm schlafen musste, wenn sie nicht den Verstand verlieren wollte, hob Leone jedoch den Kopf, küsste sie auf den Mund und hielt sie einen Moment fest.

„Ich glaube, es ist besser, wenn wir aufhören." Sie merkte, wie er erschauerte. „Ich möchte mit dir schlafen, aber nicht hier im Wagen." Nachdem er ihren BH wieder heruntergezogen und ihre Bluse zugeknöpft hatte, fuhr er fort: „Ich möchte es in einem großen Bett tun und mir die ganze Nacht Zeit lassen."

Er schaute sie an. Sein Haar war zerzaust, und in seinen Augen , lag ein verlangender Ausdruck. „Es ist mir wirklich nicht leichtgefallen, glaub mir. Ich habe mich noch nie so nach einer Frau gesehnt wie nach dir."

Carrie schmiegte sich an ihn, dankbar, dass er die Initiative ergriffen und aufgehört hatte. Vielleicht hätte sie es sonst bereut. Andererseits sehnte sie sich immer noch genauso nach ihm wie er sich nach ihr.

„Und ich habe noch nie einen Mann so begehrt", hörte sie sich sagen.

Das war wohl ziemlich leichtsinnig, aber die Situation war einfach dementsprechend.

Carrie bereute ihre Worte nicht, denn Leone lächelte sie an. „Du bist etwas ganz Besonderes für mich, Carrie. Ich möchte, dass du das weißt." Wieder küsste er sie und hielt sie fest.

Schweigend fuhren sie zur Villa zurück. Es war auch nicht nötig, dass einer von ihnen etwas sagte. Ja, es schien, als hätten sie etwas Wichtiges geklärt, das sie nun miteinander verband.

Schließlich stoppte Leone den Wagen in der Auffahrt. „Ich rufe dich jeden Tag aus Paris an." Noch einmal küsste er sie, verlangend, aber gleichzeitig sehr zärtlich. „Und sobald ich wieder zurück bin, komme ich zu dir."

„Okay."

Carrie lächelte. In gewisser Weise hatte sie Angst davor, ihn so lange nicht zu sehen.

Gleichzeitig war sie jedoch sehr zuversichtlich. Er würde zurückkommen. Sie würde ihn wiedersehen. Und dann würden sie miteinander schlafen, wie Leone es versprochen hatte.

„Pass auf dich auf", sagte Carrie zum Abschied. „Gute Reise."

Dann stieg sie aus und ging die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf. Noch nie in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen.

Leone hielt sein Versprechen und rief Carrie jeden Tag aus Paris an - an einigen Tagen sogar mehrmals.

„Ich vermisse dich", sagte er jedesmal. „Es ist schrecklich ohne dich."

Seine Worte taten ihr gut, denn sie vermisste ihn auch sehr -mehr, als sie es je für möglich gehalten hätte. Sie dachte fast ununterbrochen an ihn. Es schien ihr, als wäre er ein Teil von ihr geworden.

Carrie war immer noch überglücklich. Was geschehen muss, wird geschehen, sagte sie sich. Und dies hatte offenbar geschehen sollen. Es hatte keinen Sinn, dagegen anzukämpfen.

Was spielte es schon für eine Rolle, dass er ein Graf war und sie eine ganz normale, berufstätige junge Frau? Sie hatte geglaubt, es sei ein Hindernis, aber das war es nicht.

Wenn sie zusammen waren oder miteinander telefonierten, waren sie wie ein ganz normales Paar. Noch nie hatte Carrie sich einem Mann so seelenverwandt gefühlt wie Leone. Es war wirklich etwas ganz Besonderes.

Am Ende der Woche erhielt sie den Anruf, auf den sie so sehnlich gewartet hatte.

„Ich habe alles erledigt", berichtete Leone. „Morgen nachmittag fliege ich zurück. Ich hoffe, du wartest auf mich. Ich komme direkt vom Flughafen zu dir."

Carrie war so aufgeregt, dass sie in der Nacht kaum ein Auge zutat. Doch das machte ihr nichts aus, zumal sie es himmlisch fand, an den kommenden Tag und an Leone zu denken.

Sie erschauerte heftig und verspürte ein heißes Prickeln. Morgen würde Leone zu ihr kommen. Endlich würde sie wieder mit ihm Zusammensein und ihre Träume wahr werden.

Leone hatte in der vergangenen Nacht auch nicht viel geschlafen, allerdings aus einem anderen Grund. Und genau das bedauerte er nun, da das Flugzeug zur Landung im Flughafen von San Rinaldo ansetzte.

Was er am letzten Abend getan hatte, hätte nie passieren dürfen. Es war reine Zeitverschwendung gewesen. Außerdem hatte er es nicht mehr nötig, solche Dinge zu tun.

Sein schwarzer Sportwagen stand vor der Ankunftshalle, genau wie er, Leone, es mit Silvestro vereinbart hatte. Nachdem er sein Gepäck auf dem Rücksitz verstaut hatte, setzte er sich ans Steuer. Zumindest hatte er diese alberne Eskapade unbeschadet überstanden, wenn gleich er sich auch etwas angeschlagen fühlte.

Doch sobald er Carrie sah, würde es ihm wesentlich besser gehen.

Leone startete den Motor und fuhr vom Parkplatz herunter in Richtung Autobahn. In etwa zwanzig Minuten würde er bei ihr sein. Er konnte es kaum erwarten. Carrie, wundervolle Carrie In Paris hatte er oft an sie gedacht. Das hatte ihn ein wenig überrascht, denn noch niemals zuvor war er von einer Frau so besessen gewesen.

Und er hatte auch noch nie eine Frau so vermisst, wie er Carrie vermisst hatte. Das war für ihm am schwersten gewesen, Aber nun brauchte er nicht mehr lange zu warten.

Bald würde sie ihm gehören.

Was Leone allerdings nicht ahnte, als er die Autobahn verließ und die kurvenreiche Straße zur Villa hinauffuhr, war, dass das Schicksal eine andere Wendung genommen hatte. Denn zur selben Zeit stand Carrie in ihrer Küche und kämpfte mit den Tränen, als sie das Foto auf der Titelseite der Zeitung betrachtete. Es zeigte Leone in irgendeinem Pariser Nachtclub, und er hatte eine halbnackte Blondine im Arm.

6. KAPITEL

Als Leone vor Carries Wohnung stand, war die Tür verschlossen.

„Was ist los? Ich weiß, dass du da bist, Carrie. Mach die Tür auf! Lass mich rein!" Er trommelte mit den Fäusten gegen die Tür. „Was ist eigentlich los? Gleich trete ich die Tür ein!"

Carrie saß zusammengesunken auf einem Küchenstuhl, während sie immer noch starr das Foto auf der Titelseite der Zeitung betrachtete. Sie hatte die Tränen erfolgreich unterdrückt, und nun versuchte sie, wieder normal zu atmen. In der Brust verspürte sie einen stechenden Schmerz.

Dass Leone gegen die Tür trommelte, nahm sie wie aus weiter Ferne wahr. Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. Es schien ihr, als wäre eine Welt in ihr zusammengebrochen. Ihr war schwindlig, und sie fühlte sich verloren.

„Mach sofort auf, Carrie!"

Das Klopfen wurde immer lauter. Die Hände zu Fäusten geballt, stand Carrie auf und atmete einige Male tief durch. Obwohl sie sich mittlerweile etwas beruhigt hatte, war ihr noch immer furchtbar elend zumute. Doch jetzt war sie in der Lage, Leone gegenüberzutreten, denn sie wusste genau, was sie zu tun hatte.

Mechanisch nahm sie die Zeitung in die Hand, faltete sie sorgfältig zusammen und warf sie in den Mülleimer. Dann verließ sie langsam die Küche und ging in den Flur.

Sie legte die Hand auf die Klinke und zögerte nur für den Bruchteil einer Sekunde, bevor sie die Tür öffnete.

„Na endlich! Was, zum Teufel, ist eigentlich los? Warum hast du nicht aufgemacht?"

Als sie Leone sah, wäre sie fast in Tränen ausgebrochen. Ich habe ihm vertraut, dachte sie verzweifelt, und er hat mich betrogen - einfach so. Der Schmerz, den sie verspürte, war kaum zu ertragen.

Dennoch unterdrückte sie ihn und blickte Leone an. Dabei versuchte sie, nicht zu lange in seine blauen Augen zu schauen, auf seinen sinnlichen Mund oder sein dichtes schwarzes Haar.

„Ich habe dich gehört", entgegnete sie kalt. „Und ich habe deswegen nicht aufgemacht, weil ich dich nicht sehen wollte."

„Du wolltest mich nicht sehen?" Leone drängte sich an ihr vorbei und zog sie mit sich in den Flur. Dann schloss er die Tür. „Ich glaube, das musst du mir erklären."

Carrie war klar gewesen, dass er sich nicht so leicht abwimmeln lassen würde. Doch sie konnte genauso eigensinnig sein wie er.

Sie war entschlossen, sich durch nichts, was er sagte oder tat, beeinflussen zu lassen.

Wieder ballte sie die Hände zu Fäusten, als sie sich zu ihm umdrehte. „Ich wollte dich nicht sehen, weil ich unsere Beziehung beenden möchte", erklärte sie kühl. „Es tut mir leid, aber so ist es nun mal."

„Ach ja? Mir tut es auch leid, und da musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen." Noch immer hielt er sie fest. „Warum hast du deine Meinung so plötzlich geändert?"

„So plötzlich war es gar nicht." Sie befreite sich aus seinem Griff, als würde der körperliche Kontakt sie anwidern. „Ich habe in dieser Woche ziemlich viel nachgedacht. Dabei ist mir klargeworden, dass du mir nichts bedeutest. Es war nur ein alberner Flirt, und das ist jetzt vorbei."

„Ach so. Es war nur ein alberner Flirt, ja?"

Leone trat einen Schritt zurück und musterte sie aus zusammengekniffenen Augen.

Seine Augen haben dieselbe Farbe wie Lapislazuli, überlegte sie unglücklich, verdrängte diesen Gedanken allerdings sofort. Es war die Augen eines Verräters.

Er blickte sie unverwandt an. „Also, ich muss sagen, dass ich Während unserer Telefonate in den letzten Tagen einen ganz anderen Eindruck hätte. Ich hatte den Eindruck, dass ich dir genau soviel bedeute wie du mir."

Wie konnte er so etwas behaupten? Nun wurde Carrie wütend. Leone war nicht nur untreu, sondern ein ausgemachter Lügner! Sie bedeutete ihm gar nichts. Das einzige, was ihm wichtig war, waren seine sexuellen Eroberungen.

Am liebsten hätte sie ihm das an den Kopf geworfen und ihm gesagt, dass sie die Wahrheit kannte, um ah sein Gewissen zu appellieren - falls er überhaupt eines hatte.

Doch es hätte nichts genützt,, denn er hätte lediglich versucht, sich herauszureden, und sie hätte ihm womöglich sogar geglaubt. Am Ende wäre sie jedoch nur enttäuschter gewesen.

Nein, es war besser, wenn sie auch weiterlog und diese elende Farce gleich beendete.

Carrie straffte die Schultern. „Ich bin bloß höflich gewesen. Es gibt nämlich gewisse Dinge, die man am Telefon nicht tun sollte, zum Beispiel eine Beziehung zu beenden.

Das ist etwas, was man von Angesicht zu Angesicht machen sollte."

Zum erstenmal lächelte Leone. Es war allerdings ein humorloses Lächeln. In seinen Augen lag ein harter Ausdruck.

„So, du bist also höflich gewesen." Sein Tonfall war sehr spöttisch. „Ich finde, dass du viel mehr gewesen bist als das. Aber vielleicht habe ich mich geirrt. Vielleicht sagst du diese Dinge auch zu anderen Männern, nur um höflich zu sein."

Sie errötete und senkte den Blick. Plötzlich verspürte sie einen schmerzhaften Stich.

Natürlich, sie hatte einige Dinge zu Leone gesagt, die man kaum als höflich bezeichnen konnte - zum Beispiel, wie sehr sie ihn vermisste und dass sie oft an ihn dachte.

„Möglicherweise hätte ich das nicht sagen sollen", erwiderte sie schließlich. „Wenn ich dir etwas vorgemacht habe, möchte ich mich bei dir entschuldigen."

Leone lachte höhnisch. „Tatsächlich?" Dann kam er wieder näher, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Und ob du mir etwas vormachst. Ich frage mich nur, ob es am Telefon der Fall war oder jetzt", fügte er kalt hinzu. „Tut mir leid, aber irgend etwas stimmt hier nicht."

Er tat ihr weh, denn sein Griff war stahlhart. Carrie zuckte zusammen, allerdings aus einem anderen Grund. Ihr Herz klopfte nämlich verräterisch schnell, und sogar jetzt wurde ihr ganz heiß bei seiner Berührung.

Es war verrückt, aber sie sehnte sich danach, sich an Leone zu schmiegen und von ihm gestreichelt zu werden. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie ihn angelogen hatte und er ihr sehr viel bedeutete - mehr als jemals ein anderer Mann zuvor. Doch sie durfte es ihm nicht sagen, und dieser Gedanke war kaum zu ertragen. Erneut kämpfte sie mit den Tränen. Sie seufzte leise und schloss die Augen.

„Was ist los?" hörte sie sich dann fragen. „Warum kannst du das nicht einfach akzeptieren? Ich will dich nicht wiedersehen. Es hat keinen Sinn, stundenlang darüber zu diskutieren."

Schließlich öffnete sie die Augen wieder. „Und lass mich bitte los." ..

Wenn sie die Augen auch nur eine Sekunde später geöffnet hätte, hätte sie den Ausdruck nicht mehr gesehen, der über sein Gesicht huschte. Sie konnte ihn nicht richtig deuten, aber er prägte sich ihr so ein, dass ihr der Atem stockte. Wahrscheinlich ist er wütend, überlegte sie. Sicher war Leone nicht verletzt. Es war bloß gekränkte Eitelkeit.

Leone ließ die Hand sinken und trat erneut einen Schritt zurück. „Du hast recht. Es hat keinen Sinn, noch länger darüber zu diskutieren. Wir haben sicher beide Besseres zu tun." Er ging zur Tür.

Eines musste Carrie allerdings noch mit ihm klären.

„Warte einen Moment." Sie eilte in die Küche und nahm ihre Brieftasche aus der Handtasche, die dort auf dem Tisch lag. Mit einigen gefalteten Geldscheinen in der Hand kehrte sie in den Flur zurück. „Das ist das Geld, das ich dir schulde", sagte sie zu Leone.

Er hatte die Wohnungstür geöffnet und stand schon auf der Schwelle. Einen Moment runzelte er die Stirn, als wüsste er nicht, wovon sie sprach.

Da er sich nicht von der Stelle rührte, ging sie auf ihn zu und drückte ihm die Scheine in die Hand. „Hier", erklärte sie schrill. „Damit sind wir quitt."

Leone steckte das Geld schweigend in seine Hemdtasche. Dann drehte er sich um und lief die Treppe hinunter. Ohne sich noch einmal umzudrehen, stieg er in den Wagen und fuhr mit quietschenden Reifen davon.

Carrie blickte ihm von der Tür aus nach. „Auf Nimmerwiedersehen! " stieß sie wütend hervor.

Erst nachdem sie die Tür zugeknallt hatte, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Obwohl Carrie sehr traurig war, wurde ihr ziemlich schnell klar, dass sie eigentlich dankbar sein musste. Leone hatte sie zwar belogen und betrogen und damit zum Narren gehalten, aber zum Glück hatte sie rechtzeitig herausgefunden, was für ein Mensch er war.

Seine Schwester hatte zwar das Gegenteil behauptet, doch er war genau der Typ Mann, für den sie, Carrie, ihn von Anfang an gehalten hatte - ein treuloser Casanova, der jede Frau haben musste. Mit so einem Kerl wollte sie absolut nichts zu tun haben! Es war unglaublich, wie er sie getäuscht hatte. Beinahe hätte sie sich von ihm verführen lassen.

Und dann dieses Gesäusel von dem Engel in der Kapelle! Wahrscheinlich tuschte er diesen Kitsch jeder Frau auf, der er begegnete Dann hatte er sie zu einem seiner angeblich geheimen Orte mitgenommen und so getan, als würde er ihn ihr zeigen, weil sie etwas Besonderes war Es war wirklich zum Totlachen! Wahrscheinlich brachte er all seine Eroberungen dorthin. War ihr nicht selbst der Gedanke gekommen, dass es der ideale Ort war, um jemand zu verführen?

Carrie war, als hätte ihr jemand ein Messer in den Bauch gerammt.

Aber wenigstens war es jetzt vorbei, und sie hatte genau das Richtige getan. In ihrem Leben war kein Platz für einen Mann wie Leone, den attraktiven, aufregenden und treulosen adligen Playboy. Beinahe hätte sie den größten Fehler ihres Lebens gemacht.

Eigentlich hätte sie froh darüber sein sollen, noch einmal davongekommen zu sein.

Statt dessen war ihr furchtbar elend zumute.

Einige Tage später erhielt Carrie beim Frühstück einen Anruf.

„Hier ist das Büro des Herzogs", erklärte der Mann am anderen Ende, und ihr wäre vor Schreck fast der Hörer aus der Hand gefallen. „Der Herzog und die Herzogin geben heute abend im Palazzo Verde ein Essen, und Sie' sind dazu eingeladen. Es wird zwanglose Kleidung erwartet, und Sie werden um acht von einem Chauffeur abgeholt."

Benommen legte Carrie auf. Dass Leone sein Versprechen halten und für sie ein Treffen mit seinem Bruder arrangieren würde, war das letzte, was sie erwartet hatte. In den vergangenen Tagen hatte sie mit dem Gedanken gespielt, sich noch einmal an das Pressebüro des Palasts zu wenden, denn sie war ganz sicher gewesen, dass Leone nichts mehr für sie tun würde.

Vielleicht hatte er es auch gar nicht getan, sondern Caterina. Das war ohnehin viel wahrscheinlicher. Carrie na hm sich vor, sich dafür bei Caterina zu bedanken.

Doch zuerst hatte sie Wichtigeres zu tun. Sie eilte ins Schlafzimmer, und riss die Tür ihres Kleiderschranks auf. „Zwanglose Kleidung" bedeutete sicher nicht, dass man in Jeans und T-Shirt erscheinen konnte. In Adelskreisen hieß es wohl eher, dass man statt eines Ballkleids ein kurzes Cocktailkleid trug und statt des Diadems lediglich die zweitbesten Juwelen. Obwohl es Carrie nicht schwer fiel, diese Bedingung zu erfüllen, besaß sie nicht ein einziges Kleid, das sie hätte tragen können.

Zum Glück hatte sie an diesem Vormittag keine Termine. Ursprünglich hatte sie vorgehabt, an diesem Tag einige ihrer Interviews niederzuschreiben, die sie auf Tonband mitgeschnitten hatte, aber das eilte nicht. Zuerst musste sie einige dringende Einkäufe erledigen. Also zog sie sich an und rief sich ein Taxi.

Wie sich herausstellte, war es gar nicht so einfach, ein passendes Outfit zu finden.

Getreu ihrer Überzeugung, dass etwas Schlichtes immer das beste war, entschied sich Carrie schließlich für ein elegantes blaues Seidenkleid, dessen Ausschnitt und Ärmel mit kleinen aufgestickten Perlen verziert waren. Es kostete ein Vermögen, sah aber toll aus und war so gut verarbeitet, dass es wohl ewig halten würde. Außerdem passte es hervorragend zu ihren marineblauen Pumps und der gleichfarbigen Tasche.

Nur eines bereitete ihr Kopfzerbrechen. Sie hoffte, dass Leone nicht an dem Essen teilnehmen würde. Allerdings war es ziemlich unwahrscheinlich, da sie in der Zwischenzeit nichts mehr von ihm gehört hatte und er vermutlich nicht ihre Gesellschaft suchte. Sicher hatte er an diesem Abend etwas Besseres vor.

Als Carrie um Punkt acht unter den Blicken einer zunehmend verblüfften Signora Rossi in die herzogliche Limousine stieg, war sie daher bester Laune, Endlich würde sie den Herzog kennenlernen und von ihm die Erlaubnis bekommen, in ihrem Buch über das Tafelservice schreiben zu dürfen!

Wie immer wurde sie von Flavia in Empfang genommen und diesmal sogar wie eine alte Freundin begrüßt.

„Wie schön, Sie wiederzusehen!" erklärte Flavia. „Was für ein wundervolles Kleid!"

Dann führte sie Carrie zahlreiche Korridore entlang, über Treppen und durch Rundbögen hindurch in einen Teü des Palasts, den Carrie nicht kannte. Plötzlich war sie schrecklich aufgeregt. Nie hätte sie sich das träumen lassen!

Als sie Flavia in einen Gang folgte, der mit einem blauen Teppich ausgelegt war, wusste sie, dass sie fast am Ziel war, denn sie hörte Stimmen und Lachen.

Unwillkürlich verspannte sie sich ein wenig. Schließlich führte Flavia sie in einen Raum, der von funkelnden Kronleuchtern erhellt war und in dem ungefähr fünfzig Leute standen, Champagner tranken und sich unterhielten. Carrie stellte fest, dass sie die Anweisung „zwanglose Kleidung" genau richtig interpretiert hatte, denn die Frauen trugen alle kurze Kleider und keine Diademe.

Flavia begleitete sie zu einem der Grüppchen und stellte sie den. Gästen vor, während ein Kellner ihr ein Glas Champagner brachte. Als Flavia sich zurückzog, verspürte Carrie einen Anflug von Panik, weil sie nun. ganz allein unter diesen elegant gekleideten Fremden war. Gleich darauf stellte sie jedoch fest, dass ihre Angst unbegründet war. Die meisten Umstehenden waren nämlich ebenfalls Ausländer und sprachen hauptsächlich darüber, wie gut es ihnen in San Rinaldo gefiel.

Carrie wollte sich gerade an der Unterhaltung beteiligen, als jemand neben ihr rief: „Ah, da sind Sie ja! Wie schön, Sie zu sehen!"

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Lächelnd drehte sie sich um. „Ganz meinerseits." Sie strahlte Caterina an, die in dem roten Seidenkleid phantastisch aussah. „Ich habe mich sehr über die Einladung gefreut."

Nachdem Caterina den Umstehenden höflich zugenickt hatte, hakte sie Carrie unter und zog sie beiseite. „Damiano gibt diese Abendgesellschaften häufig, um wichtige Besucher zu empfangen, die nach San Rinaldo kommen. Meistens sind sie sehr unterhaltsam, aber heute werde ich leider nicht lange bleiben können." Sie zwinkerte Carrie verschwörerisch zu. „Ich habe nämlich eine andere Verabredung."

Carrie wusste sofort, wovon Caterina sprach. Als sie gemeinsam Tee getrunken hatten, hatte Caterina ihr von dem wunderbaren Mann erzählt, in den sie sich verliebt hatte.

Carrie lächelte sie an. „Das freut mich für sie." Obwohl das der Wahrheit entsprach, verspürte sie plötzlich einen schmerzhaften Stich. Für sie standen leider keine amourösen Vergnügungen auf dem Programm.

„Offenbar geht es jetzt los."

Caterina blickte zu der hohen Flügeltür am anderen Ende des Raumes, die in diesem Moment von zwei Lakaien in goldenen Livreen geöffnet wurde.

„Nun werden wir alle paarweise in den Speisesaal defilieren'*, erklärte sie. „Sobald wir Platz genommen haben, werden Damiano und Sofia erscheinen. Übrigens werden Sie nach dem Essen mit Damiano sprechen ..."

Caterina verstummte und blickte sich um. „Ich muss jetzt zu dem finnischen Botschafter gehen. Er ist nämlich mein Begleiter für den heutigen Abend. Ah, da ist er ja." Sie winkte einem attraktiven blonden Mann zu. Dann drückte sie Carries Arm.

„Genießen Sie das Essen. Bis bald."

Daraufhin verschwand sie wieder in der Menge. Mittlerweile hatten die anderen Gäste begonnen, Paare zu bilden. Carrie stand ein wenig befangen da und fragte sich, was sie als nächstes tun sollte.

Ich habe keinen Begleiter, dachte sie in einem erneuten Anflug von Panik. Ich muss ganz allein da hineingehen!

. Im nächsten Moment jedoch berührte sie jemand am Arm, so dass sie zusammenzuckte. „Erlaube mir, dich zu deinem Platz zu begleiten."

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Als sie herumwirbelte, schaute sie in Augen, die von dichten Wimpern gesäumt waren und die Farbe von Lapislazuli hatten.

Ihre Wangen brannten. „Was machst du hier?" stieß sie hervor.

„Ich bin gekommen, um dich zum Essen zu begleiten." Leone bot ihr seinen Arm an.

Als sie zögerte, nahm er ihren Arm und hakte sie bei sich unter, genau wie er es bereits einmal getan hatte. „Wir wollen die anderen nicht warten lassen."

Carrie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war völlig verwirrt und freute sich sogar darüber, ihn zu sehen. Also schwieg sie und ließ sich von ihm durch die Flügeltür in den herrlichen Speisesaal führen, der ganz in Purpurrot und Gold gehalten war.

Vor den hohen Fenstern waren üppige Seidenvorhänge drapiert, an der Decke hingen riesige funkelnde Kronleuchter und an den Wänden Gemälde von Rembrandt und Tizian, die von unschätzbarem Wert sein mußten. Beherrscht wurde der Raum jedoch von dem langen Mahagonitisch, der mit wunderschönem Castello-Porzellan, französischem Kristall und antikem englischen Silber gedeckt war. Als Carrie den Saal betrat, nahm sie allerdings kaum etwas anderes wahr als den Mann an ihrer Seite, der einen dunklen Anzug trug und dessen Nähe sie ganz schwach machte.

Nachdem er sie zu ihrem Platz geführt hatte, setzten sie sich. Carrie wagte es nicht, ihn anzusehen. Ihr schwirrte der Kopf, und sie fragte sich, was vor sich ging und warum Leone hier aufgetaucht war.

Sobald sie sich etwas beruhigt hatte, wandte sie sich ihm zu, ohne ihn jedoch direkt anzublicken.

„Warum tust du mir das an?" erkundigte sie sich angespannt. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich nicht wiedersehen will."

„Ich konnte dich schließlich nicht allein essen lassen. Das wäre alles andere als ritterlich gewesen, zumal ich dafür verantwort lich bin, dass du heute abend hier bist."

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„Heißt das, du steckst dahinter?"

„Warum überrascht dich das?" Leone zog die dunklen Brauen hoch. „Hatte ich dir nicht versprochen, ein Treffen mit meinem Bruder zu arrangieren? Was ist los? Glaubst du, jeder ist so unbe ständig wie du?"

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„Sehr witzig!"

Nun drehte sie sich zu ihm um und funkelte ihn wütend an. Wie konnte er bloß so verlogen sein! Überrascht stellte sie fest, dass er lächelte.

„Ich dachte mir, dass du darauf reagieren würdest", bemerkte er ruhig.

Allmählich wurde Carrie misstrauisch, denn für ihren Geschmack war er viel zu locker.

Es schien, als hätte ihr letzter Streit nie stattgefunden. Leone wirkte nicht im mindesten verbittert. Entweder hatte sie ihn nicht einmal in seiner Ehre gekränkt, oder irgend etwas war im Busch.

„Ich weiß, warum du so böse auf mich bist", fuhr er fort. „Du hast das Foto von mir in der Zeitung gesehen."

Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen. Da es keinen Sinn hatte, es abzustreiten, gab sie es zu..„Ja, ich habe das Foto gesehen." Schnell fügte sie hinzu.

„Aber das war nicht entscheidend. Was ich zu dir gesagt habe, habe ich auch so gemeint."

Doch zu ihrer Bestürzung lächelte Leone immer noch. Diesmal kaufte er es ihr nicht ab.

„Lügnerin. Du hast es nicht So gemeint. Du warst bloß eifersüchtig, das ist alles. Und ich verstehe das sehr gut. Aber keine Angst, ich'erkläre dir alles. Wir können da weitermachen, wo wir aufgehört haben."

Was für eine Unverschämtheit! dachte sie. „ O nein, das können wir nicht. Wir werden nirgendwo weitermachen. Du brauchst also deine Zeit nicht mit irgendwelchen Erklärungen zu verschwenden. Ich möchte sie nicht einmal hören, weil ich dir sowieso nicht glauben würde."

„Wir werden ja sehe n. Ich bin da anderer Meinung." Einen Moment lang schaute er ihr tief in die Augen. Als er weitersprach, war sein Tonfall sehr ernst. „Ich lasse dich erst gehen, wenn du mich angehört hast und ich dich überzeugt habe. Verlaß dich darauf, denn es ist ein Versprechen."

Wieder verspürte sie Panik. Genau davor hatte sie sich ge fürchtet: dass Leone darauf bestehen würde, alles zu erklären, und sie ihm schließlich glauben würde. Soweit durfte es nicht kommen.

„Nein!" protestierte sie und schüttelte den Kopf. „Du wirst mich niemals überzeugen."

„O doch, das werde ich", widersprach er grimmig. Dann lächelte er. „Ich glaube, es wird ein sehr interessanter Abend."

Genau in dem Moment erschienen der Herzog und die Herzogin im Speisesaal.

Alle Gäste standen auf, und auch Carrie und Leone erhoben sich, als das Paar zu seinen Plätzen ging. Während Carrie die beiden beobachtete, vergaß sie für einen Moment sogar Leone.

Wie gebannt betrachtete sie Damiano. Er sah einfach umwerfend aus, obwohl sie das bereits von den Fotos wusste, die sie von ihm gesehen hatte. Er war einige Jahre älter als Leone und genauso groß wie er. Sein Haar war ebenfalls pechschwarz, aber glatter als das seines Bruders, seine Augen ebenso dunkel.

Seine Haltung war gebieterisch und ausgesprochen königlich. Von der lockeren Art, die Carrie bei Leone so anziehend fand, war bei ihm nichts zu spüren, denn er wirkte sehr ernst. Er war ein Mann, mit dem man rechnen musste, faszinierend und ein wenig ehrfurchteinflößend. Sie runzelte die Stirn und ließ den Blick zu Sofia schweifen. > Sofia war wirklich sehr schön - noch schöner als auf den Fotos. Sie hatte ein blasses ovales Gesicht und wundervolles rotblondes Haar, das mit ihrem saphirblauen Kleid kontrastierte. Man konnte kaum erkennen, dass sie schwanger war, und sie wirkte geradezu anrührend sanft und unschuldig. Doch Caterina hatte recht gehabt. Obwohl Sofia hoheitsvoll lächelte, machte sie nicht den Eindruck, als wäre sie glücklich.

Nachdem das herzogliche Paar sich gesetzt hatte, nahmen die Gäste wieder Platz.

Dabei fand Carrie unvermittelt in die Gegenwart zurück. Der Gedanke daran, dass Leone ihr weitere Lügen auftischen würde, um sie von seiner Unschuld zu überzeugen, drohte ihr den ganzen Abend zu verderben.

Momentan plauderte er mit der Frau, die auf der anderen Seite nebenihm saß - wie die Etikette es verlangten. Gut, ging es Carrie durch den Kopf, von mir aus kann er den ganzen Abend mit ihr reden. Ich werde den Mann neben mir in ein Gespräch verwikkeln. Sie wollte sich gerade zu ihrem anderen Tischnachbarn umdrehen und ihren Plan in die Tat umsetzen, als jemand ihr Handgelenk umfaßte.

„Um auf meine Worte von vorhin zurückzukommen ... Das hier ist weder der richtige Zeitpunkt noch der geeignete Ort dafür. Wir werden uns nach dem Essen miteinander unterhalten." Als sie sich zu Leone umwandte und ihm wütend ihre Hand entzog, lächelte er ungerührt. „Und vergiß nicht, was ich dir gesagt habe. Ich lasse dich erst gehen, wenn ich dich überzeugt habe."

Carrie machte sich nicht die Mühe zu protestieren. Er würde keine Gelegenheit haben, sich mit ihr zu unterhalten. Nach dem Essen würde sie mit dem Herzog sprechen.

Anschließend wollte sie so schnell wie möglich den Palast verlassen.

Das Essen hätte sie allerdings um nichts in der Welt versäumen mögen. Nach dem fünften Gang hörte sie auf zu zählen, und eine Speise war köstlicher als die andere. Es gab Lachs, Rebhuhn, eine große Auswahl an Gemüse und Salaten, Souffles, alle erdenklichen Sorten Käse und drei verschiedene Nachspeisen. Noch nie in ihrem Leben hatte Carrie so üppig gegessen.

Nicht einmal Leone verdarb ihr das Essen, denn er benahm sich vorbildlich. Wenn sie sich nicht gerade mit ihren anderen Tischnachbarn unterhielten, brachte er Carrie mit Anekdoten über seinen Beruf oder aus seiner Kindheit zum Lachen oder erzählte ihr faszinierende Geschichten über seine zahlreichen Reisen. Carrie fand es sehr bedauerlich, dass sich hinter der Fassade dieses charmanten, amüsanten und umwerfend attraktiven Mannes ein solcher Schuft verbarg.

Sie versuchte aber, nicht weiter darüber nachzudenken und statt dessen den Abend zu genießen. Das fiel ihr auch nicht schwer, denn alles war perfekt arrangiert.

Eines allerdings störte sie, und sie war vermutlich die einzige, die es bemerkte. Ihr gegenüber saß Caterina, die sich gerade höflich von ihrem Tischherrn, dem finnischen Botschafter, verabschiedete. Offenbar wollte sie jetzt den Empfang verlassen, um sich mit ihrem Geliebten zu treffen. Carrie musste lächeln, als sie sie beobachtete.

Aus irgendeinem Grund schaute sie dann zum Herzog, der Caterina ebenfalls beobachtete. Sein Gesichtsausdruck war so finster, dass sie erschauerte. Entweder war er wütend, weil seine Schwester sich jetzt schon verabschiedete, oder er billigte ihr Vorhaben nicht. Carrie vermutete, dass letzteres der Fall war.

Gaterina hatte ihr nämlich erzählt, dass Damiano ihre neuste Romanze nicht guthieß.

Da ihr Geliebter bürgerlicher Herkunft war, hielt ihr Bruder ihn für nicht standesgemäß. Offenbar hatten er und Caterina sich deswegen schon einige Male gestritten.

Carrie lächelte wieder, als sie beobachtete, wie Caterina selbstsicher den Speisesaar verließ. Sie würde ihren Weg gehen, ob ihr Bruder damit einverstanden war oder nicht.

Sie gehörte zu den Frauen, die sich von niemandem etwas vorschreiben ließen.

Das Essen neigte sich mittlerweile dem Ende zu, und die Gäste erhoben sich und gingen ins Wohnzimmer, um Brandy oder Kaffee zu trinken.

Jetzt ist es soweit, dachte Carrie. Gleich wird der Herzog mich empfangen. Sie warf einen flüchtigen Blick zu Leone, der gerade mit seiner anderen Tischnachbarin sprach.

Es ist Zeit, Abschied . zu nehmen, sagte sie in Gedanken zu ihm. Du kannst dir deine fadenscheinigen Erklärungen für deine leichtgläubigeren Freundinnen aufheben. Leise stand sie auf und ging in Richtung Wohnzimmer.

Sie kam jedoch nicht weit. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte Leone ihr den Arm um die Taille gelegt und dirigierte sie in die entgegengesetzte Richtung.

Wütend versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Verdammt, was tust du da?

Ich habe einen Termin bei deinem Bruder."

Ihre Proteste hätte sie sich sparen können. Leone zog sie mit sich durch eine Seitentür, anschließend durch ein kleines Vorzimmer und schließlich durch einen schmalen Durchgang in ein Wohnzimmer.

Nachdem er das Licht angeknipst hatte, verfrachtete er sie auf einen Sessel und schloss die Tür ab. Den Schlüssel steckte er mit einem triumphierenden Lächeln in die Tasche.

„So, nun werden wir beide uns unterhalten."

7. KAPITEL

Carrie war so wütend, dass es ihr beinahe die Sprache verschlug -aber nur beinahe.

Sie sprang vom Sessel auf. „Das ist ja wohl die Höhe! Ich habe einen Termin bei deinem Bruder." Aufgebracht funkelte sie Leone an. „Laß mich sofort hier raus!"

„Ich lasse dich erst raus, wenn ich mit dir fertig bin." Leone betrachtete sie ungerührt.

„Und wann das sein wird, hängt ganz von dir ab."

Er war verrückt! Ein gewissenloser Sadist! Er hatte doch tatsächlich vor, sie hier gefangenzuhalten und ihr seine Lügen und halbherzigen Entschuldigungen aufzuzwingen!

Die Hände zu Fäusten geballt, ging sie auf ihn zu. Sie konnte kaum der Versuchung widerstehen, auf ihn einzuschlagen. Es wäre allerdings auch nicht besonders klug gewesen, ihn zu berühren.

„Du verschwendest nur deine Zeit", fuhr sie ihn an. „Ich bin nicht daran interessiert, dir zuzuhören. Wie ich dir bereits sagte, will ich nichts mehr mit dir zu tun haben. Und nichts wird daran etwas ändern, egal, was du mir erzählst."

„Wir werden ja sehen." Lächelnd trat er einen Schritt zurück und setzte sich auf einen der gobelinbezogenen Stühle, die hinter ihm standen. „Zuerst möchte ich, dass du dir meine Version der Geschichte anhörst."

„Aber nicht jetzt." Carrie stöhnte frustriert. „Ich muss deinen Bruder sehen. Caterina hat mir erzählt, dass ich nach dem Abendessen mit ihm sprechen soll."

„Das weiß ich, denn ich habe es arrangiert. Warum setzt du dich nicht wieder?"

„Ich will mich nicht setzen! Ich will hier weg und meinen Termin wahrnehmen."

Mittlerweile war sie den Tränen nahe. „Warum tust du mir das an? Es ist nicht fair! Für mich ist dieses Gespräch mit deinem Bruder sehr wichtig. Warum musst du den starken Mann markieren?"

Natürlich erzielte sie damit keinerlei Wirkung.

Leone lächelte immer noch. „Beruhige dich. Du wirst deinen Termin schon nicht verpassen. Ich habe mit meinem Bruder abgemacht, dass ich dich zu ihm bringe, wenn alle Kaffee getrunken haben. Wir haben also genug Zeit, mindestens zwanzig Minuten."

Sie war erleichtert, wurde aber gleich darauf mißtrauisch. „Meinst du das ernst? Du lügst mich doch nicht an, oder?"

„Warum denkst du immer, dass ich lüge?" Aus zusammengekniffenen Augen blickte er sie vorwurfsvoll an. „Mir scheint, du bist diejenige, die sich aufs Lügen verlegt hat.

Zum Beispiel hast du mir verschwiegen, dass du das Foto von mir in der Zeitung gesehen hast. Das war auch eine Art Lüge."

„Das heißt also, du hast mich nicht belogen?"

„Nicht dass ich wüsste."

Carrie lachte verächtlich. „Allein das ist gelogen." Sie hätte ihm zahlreiche Lügen nennen können, die er ihr aufgetischt hatte. Ganz oben auf ihrer Liste stand die Behauptung, sie sei etwas ganz Besonderes für ihn.

Schließlich nahm Carrie wieder auf dem Sessel Platz und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich schätze, mir bleibt nichts anderes übrig, als hier zu sitzen und zuzuhören, wie du noch mehr Lügen herunterleierst."

Was seine Behauptung hinsichtlich des Gesprächstermins mit dem Herzog betraf, so müsste sie Leone wohl einfach vertrauen. Falls sich herausstellen sollte, dass es ebenfalls eine Lüge war, würde sie ihn umbringen!

„Also gut." Leone beugte sich ein wenig vor und stützte die Arme auf die Oberschenkel. „Jetzt Versuch einfach, mir zuzuhören, ohne mich zu unterbrechen"

Skeptisch betrachtete sie ihn. Ich werde kein Wort sagen, dachte sie. Das bedeutet allerdings nicht, dass ich alles schlucke, was du mir erzählst.

„Las mich erklären, was an meinem letzten Abend in Paris wirklich passiert ist, als das Foto gemacht wurde... Nachdem wir alles unter Dach und Fach hatten, wollten meine französischen Teilhaber unbedingt mit mir ausgehen, um zu feiern. Ich dachte, wir würden nur essen gehen, aber sie wollten danach unbedingt noch in einen Nachtclub.

Obwohl ich eigentlich nicht in der Stimmung war, habe ich sie begleitet."

Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr. „Ich gebe zu, dass ich normalerweise gern, in Nachtclubs gehe. An dem Abend hatte ich allerdings überhaupt keine Lust dazu. Ich habe nur an dich gedacht und konnte es kaum erwarten, wieder zu dir zurückzukehren

..."

Als er ihr tief in die Augen schaute, errötete Carrie. Ein solches Geständnis hatte sie nicht erwartet, und es ging ihr sehr nahe. Obwohl sie immer noch skeptisch war, wünschte sie, dass er es ernst meinte.

Dann erzählte Leone weiter. „Wir haben einen Nachtclub in der Nähe vom Montmartre besucht. Kaum hatten wir dort Platz genommen, wollte einer meiner Gastgeber unbedingt einige Frauen an unseren Tisch einladen." Leone verzog verächtlich das Gesicht, was ziemlich glaubwürdig wirkte, doch darin hatte er vermutlich Routine. „Es war ein bestimmter Typ Frau. Na ja, du hast ja eine davon auf dem Foto gesehen. Und ehe ich mich's versah, hatte diese Blondine mit dem tiefen Ausschnitt sich auf mich gestürzt."

Wieder verzog er das Gesicht. „Glaub mir, ich habe sofort die Flucht ergriffen. Sobald ich meinen Drink ausgetrunken hatte, habe ich mich unter einem Vorwand verabschiedet. Der Fotograf muss also ziemlich schnell gewesen sein, und ich habe nicht einmal gemerkt, dass ich fotografiert wurde. Wahrscheinlich hätte ich es nie erfahren, wenn Caterina mir das Bild nicht in der Zeitung gezeigt hätte."

Nun seufzte Leone. „Ich schätze, ich bin daran gewöhnt. Die Pressefritzen sind offenbar der Ansicht, sie können solche Fotos drucken, um ihre Auflagen zu steigern.

Normalerweise stört es mich auch nicht, weil es einfach dazugehört. Aber diesmal war es etwas anderes ..." Ein gequälter Ausdruck trat in seine Augen. „Diesmal hat es mir sogar sehr viel ausgemacht, weil es zwischen uns alles verdorben hat."

Carrie hatte gewusst, dass es soweit kommen würde. Hilflos saß sie da und merkte, wie ihr Misstrauen schwand. Sie war zwar noch nicht ganz überzeugt, wünschte es sich jedoch. Unbewusst ließ sie die Arme sinken und faltete die Hände.

„Wenn du wüsstest, wie viel du mir bedeutest, hättest du nie an mir gezweifelt", fuhr Leone fort. „Dann wäre dies alles nie passiert."

Nun sah er sie so durchdringend an, dass sie ganz schwach wurde. „Glaub mir, ich könnte jetzt keine andere Frau auch nur ansehen. Weißt du denn nicht, wie vernarrt ich in .dich bin? Dieses Foto hat überhaupt nichts bedeutet. Aber warum hast du mir verschwiegen, dass du es gesehen hattest?" fügte er stirnrunzelnd hinzu.

„Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich weil ich so verletzt und wütend war. Ich wollte nur noch mit dir Schluss machen und nicht mehr darüber sprechen."

Als sie ihm in die Augen schaute, stellte sie fest, dass sie sich schmerzlich danach sehnte, ihm zu glauben. Was er ihr über seinen Besuch im Nachtclub erzählt hatte, glaubte sie - zumindest zu neunundneunzig Prozent. Doch hatte er das, was er über seine Gefühle ihr gegenüber gesagt hatte, wirklich ernst gemeint? Männer sagten Frauen oft solche Dinge. Vielleicht hatte er es nur behauptet, um sie zu beschwichtigen? Ihr Magen krampfte sich zusammen. Mit einem solchen Geständnis hatte sie nicht gerechnet.

„Was passiert ist, tut mir leid. Es war dein gutes Recht, wütend auf mich zu sein."

Leone rückte mit seinem Stuhl ein Stückchen näher an sie heran. „Aber du akzeptierst meine Erklärung, oder? Sag mir, dass du mir glaubst, Carrie." Er nahm ihre Hand in seine und hielt sie fest.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und Carrie hielt sekundenlang den Atem an.. „Es ist nicht «o, dass ich dir nicht glaube", erwiderte sie schließlich.

Mehr wollte sie nicht sagen, aus Angst, er könnte sie doch belegen haben.

Lächelnd drückte er ihre Hand. „Das ist zumindest ein Fortschritt. Und ich schätze, dass ich mich vorerst damit begnügen muss." Nachdem er einen Blick auf seine Armbanduhr geworfen hatte, hob er ihre Hand an die Lippen und küsste sie. „Jetzt muss ich dich zu meinem Bruder bringen. Komm mit."

Leone stand auf und zog sie mit sich hoch. Nachdem er sie auf die Stirn geküsst hatte, ging er Hand in Hand mit ihr zur Tür.

Mit klopfendem Herzen und immer noch verwirrt, folgte Carrie ihm.

Das Treffen mit dem Herzog hätte gar nicht besser verlaufen können.

Damiano war äußerst charmant zu ihr, wenngleich auch ein wenig streng. Aber das ist einfach seine Art, entschied Carrie. Es bestand kein Zweifel daran, dass er eine gewisse Härte besaß, aber sie entdeckte auch einen Anflug von Wärme in seinen dunklen Augen. Sie hätte ihn nicht zum Feind haben mögen, doch er war sicher ein treuer Freund. Vor allem schien er sehr fair zu sein, ein Mann, auf den man sich verlassen konnte.

Das wichtigste für sie war allerdings, dass er ihr Projekt befürwortete.

„Ich würde mich sehr freuen, wenn Sie in Ihrem Buch über das Tafelservice schreiben würden", hatte er bei einem Glas Brandy erklärt. Sofia hatte sich bereits in ihre Gemächer zurückgezogen, und er war mit Carrie und Leone in ein anderes Zimmer gegangen, wo sie ungestört waren.

„Natürlich muss immer jemand bei Ihnen sein, wenn Sie fotografieren oder sich die Stücke genauer anschauen", fuhr er fort. „Außerdem muss ich den Text lesen und die Fotos sehen, bevor irgend etwas veröffentlicht wird." Dann lächelte er. „Sind Sie mit diesen Bedingungen einverstanden?"

„Oh, natürlich." Damit hatte Carrie bereits gerechnet. „Und vielen Dank", fügte sie hinzu. „Ich bin Ihnen sehr dankbar da-für, dass Sie mir die Gelegenheit geben. Sie werden von dem Ergebnis nicht enttäuscht sein, das verspreche ich Ihnen."

Der Herzog nickte und lächelte wissend. „Ja, davon bin ich überzeugt. Ich habe mich nämlich bereits mit Ihren früheren Werken vertraut gemacht, und ich muss Ihnen dazu gratulieren. Ich fand sie äußerst beeindruckend. Ich bin sicher, dass Sie sehr professionell vorgehen werden."

Nach dem Treffen hatte Leone ihr vorgeschlagen, einen Spaziergang durch die Palastgärten zu machen. Nun gingen sie Hand in Hand im Mondschein zwischen den Blumenbeeten und gestutzten Hecken entlang und plauderten miteinander. Dabei umrundeten sie die große Rasenfläche, auf der einige Pfauen umherstolzierten.

„Du hast großen Eindruck auf meinen Bruder gemacht." Leone hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Dann schaute er Carrie lächelnd in die Augen. „Natürlich ist er nicht halb so beeindruckt von dir, wie ich es bin."

Carrie erschauerte leicht unter seiner Berührung. „Wenn er von mir beeindruckt war, habe ich es dir zu verdanken." Sie schnitt. Ein Gesicht. „Du hast gute PR-Arbeit geleistet, was mich betrifft."

Es war nämlich offensichtlich gewesen, dass der Herzog bereits vor ihrem Treffen so gut wie entschlossen gewesen war, ihr grünes Lic ht zu geben. Wie er selbst gesagt hatte, legte er immer großen Wert auf Leones Meinung, und Leone hatte seinem Bruder gegenüber sowohl ihre Integrität als auch ihre Professionalität in den höchsten Tönen gelobt.

Beim Gedanken daran lachte sie. „Alles, was ich tun musste, war, dem Bild zu entsprechen, das du von mir gezeichnet hattest."

„Ich habe ihm nur die Wahrheit gesagt. Aber mach dir nichts vor. Wenn mein Bruder nicht von dir beeindruckt gewesen wäre, hätte er niemals seine Erlaubnis gegeben.

Letztendlich trifft Damiano seine Entscheidungen immer selbst."

Das stimmte vermutlich. Dennoch war sie Leone dankbar, weil er ihr den Weg geebnet hatte. Gleichzeitig war ihr klar, dass er ihre Widerstandskraft untergrub. Während des Gesprächs und auch jetzt beim Spazieren gehen war die Atmo sphäre zwischen ihnen so entspannt, als hätten sie sich nie zerstritten. Carrie war sich noch immer nicht sicher, ob es passieren durfte.

Vorerst versuchte sie jedoch, nicht daran zu denken. „Ich mag deinen Bruder und fand ihn auch ziemlich beeindruckend."

„Stimmt, das ist er. Und er macht seinen Job sehr gut." Leone führte sie zu einem der Marmorbrunnen. Das sprudelnde Wasser glitzerte im Mondlicht. „Aber ich möchte um nichts in der Welt in seiner Haut stecken."

Vor dem Brunnen stand eine Steinbank, auf die sie sich setzten. Carrie wandte sich Leone zu und betrachtete ihn neugierig. „Warum hast du das gesagt?"

„Das Leben meines Bruders besteht nur aus Staatsangelegenheiten. Er hat so gut wie kein Privatleben. Das wäre nichts für mich. Ich war immer sehr froh darüber, dass ich nicht der erstgeborene Sohn bin. Und jetzt freue ich mich darüber, dass ich vermutlich auch nicht mehr lange Thronfolger sein werde", fügte er lächelnd hinzu. „Ich drücke die Daumen, dass Sofia einen Junge n zur Welt bringt." Leone lächelte versonnen.

„Versteh mich bitte nicht falsch. Ich finde es nicht schlimm, meinen Verpflichtungen nachzukommen, denn ich liebe mein Land. Aber ich bin anders als Damiano. Er ist geradezu besessen von seinem Amt."

Carrie fiel es nicht schwer, das zu glauben. Immerhin hatte sie selbst den, entschlossenen Ausdruck in Damianos Augen gesehen. Einen Moment lang dachte sie an Sofia. Vielleicht wirkte Sofia deshalb so traurig. Vernachlässigte der Herzog womöglich seine schöne jungen Frau?

„Caterina und ich sind beide anders als er", fuhr Leone fort.

„Vielleicht haben wir eine lässigere Einstellung zum Leben. Jedenfalls macht es mir viel mehr Spaß, an meinen Autos herumzubasteln." Wieder nahm er Carries Hand in seine und küsste sie. „Du musst irgendwann mal in die Werkstatt kommen, damit du siehst, wo ich arbeite. Das heißt, wenn es dich interessiert."

„Ich würde gern kommen." Es interessierte sie sogar sehr, denn plötzlich wollte Carrie unbedingt mehr über ihn wissen. Vielleicht würde sie dann verstehen, was in ihm vorging, und seine Persönlichkeit ergründen.

Eines wusste sie bereits: Sie hatte ihn völlig falsch eingeschätzt. Das war bereits bei ihrer ersten Begegnung der Fall gewesen, und seitdem hatte sie es ständig getan.

Was die Sache mit dem Foto in der Zeitung betraf, so war ihr zum Beispiel nicht einmal in den Sinn gekommen, dass es dafür eine ganz simple Erklärung geben könnte.

Statt dessen hatte sie, Carrie, sofort voreilige Schlüsse gezogen und angenommen, alles, was er an jenem Abend im Wagen zu ihr gesagt hatte, wären unverfrorene Lügen gewesen. Möglicherweise lag es am Mondschein, an seiner Nähe oder daran, wie er ihre Hand küsste - jedenfalls war sie auf einmal davon überzeugt, dass sie sehr unfair zu ihm gewesen war. Er besaß keine der Eigenschaften, die sie ihm andauernd vorgeworfen hatte.

Während sie ihren Gedanken nachhing, betrachtete Leone sie eingehend, als würde er auch versuchen, etwas herauszufinden. Nachdem er wieder ihre Hand geküsst hatte, stand er auf und zog Carrie hoch. „Komm mit, ich möchte dir etwas zeigen."

Da ihr klar war, dass er es ihr sowieso nicht sagen würde, fragte sie ihn nicht, worum es sich handelte. Außerdem wollte sie sich gern von ihm überraschen lassen. Deshalb folgte sie ihm den breiten Kiesweg entlang, der am Westflügel des Palasts entlangführte und am See vorbei. Dort schwammen zwei Schwäne, deren Gefieder im Mondlicht schimmerte.

Carrie wurde immer neugieriger, als Leone schließlich mit ihr in einen schmalen gepflasterten Laubenweg einbog. Sobald sie um eine Ecke kamen, ahnte Carrie bereits, was sie erwartete. '

Bei dem niedrigen Gebäude, das vor ihnen lag, handelte es sich offenbar um die familieneigene Kapelle. Über der Eingangstür befand sich ein gotischer Spitzbogen, und die farbigen Glasfenster waren sehr schmal. Carrie schwieg immer noch, obwohl sie mittlerweile zu wissen glaubte, was Leone ihr zeigen wollte. Plötzlich schlug ihr Herz schneller.

Das Innere der Kapelle war nur vom Schein der flackernden Kerzen erhellt. Man konnte jedoch erkennen, dass die Wände mit Fresken verziert waren. Leone verstärkte den Griff und führte Carrie zum Altar. Dort deutete er auf den Fries dahinter.

„Was siehst du?"

Angestrengt blickte sie in die Richtung und versuchte, im Halbdunkel die gemalten Figuren auszumachen. Gerade wollte sie den Kopf schütteln und erklären, sie würde nichts erkennen, als es plötzlich Klick machte und sie ihn deutlich in all seiner Pracht sehen konnte.

„Es ist der Engel!" brachte sie hervor. „Der, von dem du mir erzählt hast."

Es war ein weiblicher Engel mit goldenen Flügeln, der in ein fließendes Gewand gekleidet war. Seine Gesichtszüge glichen ihren so sehr, dass es beinahe unheimlich war. Carrie verspürte ein seltsames Kribbeln im Bauch.

„Ist sie nicht schön?" Leone hatte ihr den Arm um die Taille gelegt und betrachtete ebenfalls das Gemälde. „Ich habe schon viele Stünden meines Lebens damit zugebracht, sie anzusehen. Schon mit zehn habe ich mich in sie verliebt. Ich habe davon geträumt, ihr eines Tages zu begegnen, aber ich hätte es nie für möglich gehalten, dass es tatsächlich passieren würde."

Einen Moment schien es, als würde er den Atem anhalten. „Zumindest dachte ich das, bevor ich dir begegnet bin."

Spontan legte sie die Hand auf seine, denn seine liebevollen Worte hatten sie tief bewegt. Noch niemals zuvor hatte ihr jemand ein so schönes Kompliment gemacht.

Erst nachdem sie die Kapelle wieder verlassen hatten und den Laubenweg entlanggingen, wandte Carrie sich an Leone und verriet ihm, was sie bewegte.

„All die Dinge, die du heute abend zu mir gesagt hast ... das mit dem Foto ... Ich glaube dir. Ich glaube dir vorbehaltlos." Sie schaute ihm tief in die Augen. „Und es tut mir sehr leid, dass ich je an dir gezweifelt habe."

„Ist das dein Ernst?"

Carrie nickte. „Ja, das ist mein Ernst."

.„Das freut mich", erwiderte er lächelnd und strich ihr über die Wange. „Du bist wirklich etwas ganz Besonderes für mich."

„Und du für mich auch."

Dass sie das gesagt hatte, überraschte sie selbst, obwohl es der Wahrheit entsprach.

,

„Du hast recht", fuhr sie lächelnd fort. „Ich war eifersüchtig."

„Ich wollte dich nicht verletzen." Leone ließ die Finger durch ihr Haar gleiten und umfasste schließlich ihren Nacken. „Du musst lernen, mir mehr zu vertrauen, denn du bist die einzige Frau auf der Welt, die ich begehre."

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie glaubte, sich in seinen dunklen" Augen zu verlieren. Als sie auch noch weiche Knie bekam, öffnete sie die Lippen, um tief einzuatmen.

Bevor sie jedoch Gelegenheit dazu hatte, nahm er sie in die Arme und zog sie an sich, um sie zu küssen.

„Mein Engel."

Er streichelte sie sanft, während er sie auf den Mund, die Lider und aufs Haar küsste.

Carrie gab sich ganz dem herrlichen Gefühl hin, seinen Duft einzuatmen, seine Körperwärme und seine Kraft zu spüren. Seufzend legte sie ihm die Arme um den Nacken und presste den Mund an seine Wange.

Ich könnte diesen Mann lieben, dachte sie und war darüber nicht einmal überrascht.

Dieser Mann könnte der Mittelpunkt meines Lebens werden.

Leone betrachtete sie verlangend. „Am liebsten würde ich vorschlagen, in meine Wohnung zu gehen. Aber ich weiß, wohin das führen würde. Ich wurde dich dazu überreden, die Nacht bei mir zu verbringen. Und vielleicht bist du dazu noch nicht bereit, was ich durchaus verstehen würde." Zärtlich küsste er sie auf den Mund.

„Deshalb überlasse ich es dir. Wenn es dir lieber ist, bringe ich dich nach Hause.

Schließlich ist es schon ziemlich spät."

Lächelnd strich Carrie ihm mit den Fingerspitzen über die Wange. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte nicht nach Hause."

Mehr brauchte sie nicht zu sagen. Er hielt sie einen Moment fest, um sie noch einmal zu küssen. Danach nahm er ihre Hand und führte Carrie im Mondlicht zurück zum Palast.

Carrie hatte oft davon geträumt, wie das erste Mal sein würde. Allerdings war ihr dabei nie in den Sinn gekommen, dass sie ihre Unschuld in einer solchen Umgebung verlieren würde - in einem großen Bett aus der Zeit Napoleons, unter einem kostbaren Wandteppich aus der Renaissance, und das alles im Schein einer Messinglampe. Ihr Liebhaber war schön wie ein griechischer Gott.

Es war wie im Märchen und dennoch sehr real, als sie seinen -warmen Körper spürte.

Leone berauschte ihre Sinne, und sie verzehrte sich nach ihm.

Auf dem Weg zu Leones Privaträumen hatten sie kaum miteinander gesprochen. Es war gar nicht nötig gewesen, denn sie hatten sich auch so verstanden. Dort angekommen, waren sie einander in die Arme gefallen, weil sie beide ihr Verlangen nicht mehr zügeln konnten.

Hemmungslos hatten sie sich gegenseitig ausgezogen und waren aufs Bett gesunken, um sich leidenschaftlich zu küssen und zu streicheln.

Keine Macht dieser Welt, so schien es, konnte verhindern, was passieren würde. Ihr Verlangen war einfach zu stark.

Wie Carrie bereits geahnt hatte, war Leone ein wunderbarer Liebhaber - zärtlich, aber auch wild und aufregend. Er küsste und streichelte sie überall und steigerte ihre Lust, bis sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm sehnte.

Dass sie noch Jungfrau war, erzählte Carrie ihm nicht. Es war auch ziemlich unwahrscheinlich, dass er es merkte. Wenn sie es ihm gestanden hätte, hätte er womöglich gezögert oder sich sogar zurückgezogen, und das hätte sie jetzt nicht ertragen.

Als sie spürte, wie erregt er war, und ihn in die Hand nahm, wusste sie, dass sie. ihn in sich spüren wollte. Nur wenn Leone sich mit ihr vereinigte, konnte er ihre Sehnsucht stillen.

Schließlich legte er sich auf sie. Garne erschauerte heftig, da sie wusste, dass der entscheidende Moment nun gekommen war. Später würde sie Leone gestehen, dass es vor ihm keinen anderen Mann in ihrem Leben gegeben hatte. In diesem Augenblick spielte es keine Rolle, denn es zählte nur das Hier und Jetzt. Ihr war, als würden nur noch Leone und sie existieren.

Als er den Kopf hob, um sie anzusehen, erhellte das sanfte Licht der Messinglampe an der Decke seine Züge. Sobald Carrie ihm in die Augen schaute, wurde ihr bewusst, dass sie ihn liebte.

Ich liebe ihn, dachte sie.

Glücklich fuhr sie ihm durchs Haar. Nun war alles noch schöner für sie, noch aufregender. Sie erschauerte heftig, als Leone ihre Hüften umfasste und wieder die Lippen auf ihre presste.

Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich! dachte sie, während sie sich an ihn schmiegte und seinen Kuss le idenschaftlich erwiderte. Mein wundervoller, hinreißender Leone!

Sekunden später vereinigte er sich mit ihr, und sie seufzte glücklich auf.

Viel später, es war mitten in der Nacht, wachte Carrie plötzlich auf. Wo bin ich?

überlegte sie in einem Anflug von Panik. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und ihre Kehle war vor Angst wie zugeschnürt.

Carrie atmete bewusst langsam und streckte die Hand aus. Als sie Leone berührte, atmete sie erleichtert auf. Er war immer noch da. Sie hatte ihn nicht verloren. Genau davor hatte sie sich gefürchtet. Sie hätte es nicht ertragen, wenn er sie verlassen hätte.

Obwohl er fest schlief, hatte er ihre Berührung gespürt und streckte die Hand aus, um Carrie an sich zu ziehen. Er seufzte zufrieden, als sie sich an ihn schmiegte. . „Mein Engel"', murmelte er, als würde er träumen.

Carrie schlang die Arme um ihn und barg das Gesicht an seiner Schulter. Irgendwann normalisierte sich ihr Herzschlag wieder. Doch auch als sie bald darauf einschlief, verspürte sie immer noch den bitteren Nachgeschmack der Angst.

8. KAPITEL

Leone lag ganz still, den Kopf aufgestützt, während er den schönsten Anblick genoss, der sich ihm je geboten hatte. Carrie. Sie lag neben ihm im Bett. Mein Engel, dachte er. Noch nie im Leben war er so glücklich gewesen wie jetzt.

Es war Morgen, die Sonne fiel durch die Fensterläden und tauchte den Raum in rotgoldenes Licht. Unten vom Garten drang das Geräusch der Rasensprenger herauf, und im Korridor waren ab und zu Schritte zu hören. Im Palast bereitete man sich auf den neuen Tag vor. Leone dagegen hatte es ausnahmsweise einmal nicht eilig. Am liebsten wäre er im Bett geblieben, um Carrie den ganzen Tag zu betrachten.

Es war seltsam, wie die Dinge manchmal ihren Lauf nahmen. Zuerst war sie für ihn nur eine hübsche junge Frau gewesen, die ihm aufgefallen war und mit der er gern eine Zeitlang geflirtet hätte - obwohl er sie bereits zu dem Zeitpunkt für etwas Besonderes gehalten hatte. Aber er wäre nie auf die Idee gekommen, dass er irgendwann so für Carrie empfinden würde.

Er seufzte, und in seine Augen trat ein nachdenklicher Ausdruck. Diese Gefühle waren ganz neu für ihn. Noch nie hatte eine Frau solch eine Wirkung auf ihn ausgeübt. Manchmal fragte er sich, ob diese Gefühle überhaupt von Dauer sein könnten, doch sie wurden immer stärker und schienen zunehmend sein Leben zu bestimmen. Und genau das machte ihm Sorgen. Er war nicht sicher, ob er dazu bereit war.

Jetzt bewegte Carrie sich. Gleich darauf öffnete sie langsam die Augen.,

„Buongiorno." Leone beugte sich über sie, um sie zu küssen. „Hallo. Willkommen in der Welt."

„Guten Morgen." Sie reckte sich ein wenig. „Habe ich sehr lange geschlafen?" fügte sie lächelnd hinzu. „Wie lange beobachtest du mich schon?"

„Eine ganze Weile. Ungefähr eine halbe Stünde. Du hast wie ein Engel ausgesehen, aber das tust du ja immer. Mein Lieblingsengel."

Nun musste sie lachen. „Du bist verrückt." Zärtlich berührte sie seine Wange. „Aber ich glaube, so mag ich dich."

„Du glaubst es nur?" Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Du bist dir offenbar nicht sicher."

Carrie betrachtete ihn liebevoll. Und ob sie sicher war. Als sie eben die Augen geöffnet und festgestellt hatte, dass er sie betrachtete, hatte sie ein überwältigendes Glücksgefühl verspürt. Es war einfach herrlich, neben dem Mann aufzuwachen, den sie von ganzem Herzen liebte.

Doch das konnte sie ihm nicht sagen. „Zuerst einmal muss ich rausfinden, wie verrückt du bist", erklärte sie statt dessen.

„Ach so", meinte er lächelnd. „Na ja, ich bin verrückt nach dir."

Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen, um sie zu küssen. Als sie sich in die Augen sahen, wusste Carrie, dass er auch an die vergangene Nacht dachte. Sie erschauerte leicht. Die letzte Nacht war etwas ganz Besonderes gewesen. Leone hatte völlig unbekannte Gefühle in ihr geweckt. Und Carrie wusste, dass sie nicht mehr dieselbe war.

Außerdem hatte sie erkannt, dass sie ihn liebte. Das war das wunderbarste Gefühl von allen, aber gleichzeitig machte es ihr angst. Sie sehnte sich danach, es ihm zu sagen, doch dafür war es noch zu früh.

Leone versicherte ihr nach wie vor, dass sie etwas Besonderes und er ganz verrückt nach ihr war. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er ihr damit sagen wollte, dass er sie liebte. Sie beschloss, ihre Gefühle für ihn so lange zu verbergen, bis sie es wusste.

„Ich schlage vor, dass wir jetzt frühstücken." Er küsste jeden einzelnen ihrer Finger.

„Wenn du willst, können wir hier frühstücken. Ich kann unten anrufen und etwas heraufschicken lassen."

„Das klingt gut."

„Also, wozu hast du Lust?"

Als er sie wieder küsste» warf sie ihm einen neckenden Blick zu. „Ich weiß nicht, worauf ich Lust habe, abgesehen von dir, natürlich, aber du stehst wohl kaum auf der Speisekarte."

Er zog sie an sich und küsste sie auf den Mund. „Ich stehe immer auf der Speisekarte

- zum Frühstück, zum Mittag-und zum Abendessen. Und wenn du Appetit auf einen Snack zwischendurch hast, musst du nur Bescheid sagen."

„Vielleicht tut es dir noch leid, dass du das gesagt hast." Carrie kuschelte sich an ihn, um ihn zu streicheln. Langsam ließ sie die Hände über seinen kräftigen Körper gleiten und spürte dabei das Spiel seiner Muskeln. „Vielleicht bin ich ja unersättlich."

„Ist das eine Drohung, junge Lady?" Leone drehte sie um, so dass sie auf dem Rücken lag, und beugte sich über sie. „Für mich hat es sich ganz so angehört."

„Und was willst du nun tun?" Erkundigte sie sich lachend. Sie war glücklich darüber, so locker mit ihm umgehen zu können. Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Als Leone ihre Schulter küsste, meinte sie: „Weißt du, als ich dir das erstemal begegnet bin ... das heißt, eigentlich war es das zweitemal, nachdem mir klargeworden war, wer du bist Ich war so verwirrt, dass ich überlegt habe, ob ich einen Hofknicks vor dir machen muss. Und jetzt ..." Spielerisch knabberte sie an seinem Ohrläppchen. „... jetzt liege ich nackt mit dir im Bett. Ich kann mir überhaupt nicht mehr vorstellen, einen Hofknicks vor dir zu machen."

„Als wir uns zum zweitenmal begegnet sind, war das wirklich das letzte, woran ich gedacht habe", erwiderte er schmunzelnd; „Ehrlich gesagt, war ich völlig fasziniert von deinen Beinen. So tolle Beine hatte ich noch nie gesehen."

Dabei strich er ihr so sinnlich von der Wade bis zum Oberschenkel, dass sie vor Lust erschauerte.

„Und da wir gerade davo n sprechen ..." Er neigte den Kopf, um sie erneut zu küssen.

„Ich hätte nichts dagegen, mich wieder mit deinen Beinen zu befassen."

Nachdem sie sich noch einmal leidenschaftlich geliebt und sich dabei viel Zeit gelassen hatten, kamen sie erst gegen zehn dazu, das Frühstück zu bestellen. Leone bemerkte sehr wohl das diplomatisch verhaltene Lächeln von Silvestro, als dieser den Servierwagen mit Kaffee und Croissants hereinrollte.

Carrie hatte darauf bestanden, sich solange im Bad zu verstecken, obwohl Leone ihr versichert hatte, es sei nicht nötig, da seine Angestellten sehr diskret waren und es außerdem ohnehin offensichtlich wäre, dass eine Frau die Nacht bei ihm verbracht hatte. Auf einem der Stühle lag ihre Unterwäsche, neben dem Schrank lag ein achtlos abgestreifter Schuh, und der unverkennbare Duft körperlicher Liebe hing im Raum.

Silvestro sagte zwar kein Wort, doch Leone wusste, dass er überrascht war, denn bisher hatte noch keine Frau die Nacht bei ihm verbracht.

Nach dem Frühstück fuhr Leone Carrie nach Hause.

„Ich muss unbedingt für ein paar Stunden in die Werkstatt", erklärte er. „Aber komm doch gegen sechs vorbei, wenn du nichts anderes vorhast. Ich zeige dir alles, und danach können wir zusammen essen gehen."

Sie nahm den Vorschlag begeistert an, da sie an diesem Tag wenig Termine hatte. Das war auch gut so, denn sie wusste nicht, wie sie sonst ihr übliches Arbeitspensum bewältigt hätte, so verträumt wie sie war. Um Punkt sechs erschien sie daher in der Werkstatt und verbrachte dort eine Stunde.

Die Rennwagen waren faszinierend, und die Männer, die dort arbeiteten, wirkten kompetent und hatten offensichtlich großen Spaß an ihrem Job. Carrie hatte zwar keine Ahnung von Autos, geschweige denn von Formel-1-Rennwagen, aber sie verstand, dass man eine Leidenschaft dafür entwickeln konnte. Sie betrachtete es als Privileg, dabei sein zu dürfen.

Am faszinierendsten war für sie jedoch, Leone zu beobachten, denn nun lernte sie ihn immer besser kennen.

Er war seinen Kollegen gleichgestellt, die offenbar weder den Grafen noch den Bruder des Herrschers in ihm sahen, sondern lediglich den tüchtigen Ingenieur. Sie respektierten ihn und schauten zu ihm auf, aber nicht wegen seines Adelstitels, sondern Wegen der Arbeit, die er leistete.

Er gehört wirklich hierher, dachte Carrie, während sie ihn bewundernd beobachtete.

Mit einemmal fühlte sie sich ihm noch enger verbunden als vorher. Hier, in dieser Umgebung, war er ein ganz normaler Mensch. Sie fragte sich, wie sie ihn je für einen reichen Müßiggänger hatte halten könne n, den Welten von ihr trennten.

Vielleicht habe ich es mir nur eingeredet, weil ich Angst davor hatte, was passiert, wenn ich mich zu ihm hingezogen fühle, überlegte sie weiter. Vielleicht habe ich nur versucht, mich zu schützen.

Natürlich hatte das nichts genützt, denn sie hatte sich trotzdem in ihn verliebt. Es war offenbar vom Schicksal vorherbestimmt gewesen.

„Hast du genug gesehen? Wollen wir gehen?"

Ohne dass sie es gemerkt hatte, war Leone zu ihr gekommen. Er küsste sie und legte ihr einen Arm um die Taille.

„Öder möchtest du lieber noch ein bisschen hier bleiben und etwas über die Rennwagen erfahren?" fügte er neckend hinzu.

„Ich habe vielmehr etwas über dich erfahren." Nachdem er abgeschlossen hatte - alle anderen waren inzwischen nach Hause gefahren -, gingen sie über den Parkplatz, auf dem sein schwarzer Sportwagen stand. „Ich glaube, jetzt weiß ich, wer Leone Montecrespi ist."

Leone hielt Carrie die Beifahrertür auf. „Das verspricht nichts Gutes. Und ich dachte schon, es sei mir gelungen, dich im dunkeln zu lassen."

Carrie verzog das Gesicht. Er machte sich schon wieder über sie lustig. „Keine Angst", versicherte sie. „Was ich erfahren habe, gefällt mir."

Sie rechnete damit, dass er lächelte oder einen Witz machte, doch statt dessen wurde er ernst. Sie war gerade dabei, in den Wagen zu steigen, und erschrak.

„Was ist los?" fragte sie. Sein seltsamer Gesichtsausdruck beunruhigte sie.

„Carrie, ich ..."

Leone legte ihr die Hand auf den Arm. Es war offensichtlich, dass er einen inneren Kampf mit sich ausfocht. Plötzlich rann ihr ein kalter Schauer über den Rücken.

Leone sah sie durchdringend an. „Es gibt etwas, was ich dir sagen sollte."

„Oh."

Carrie schluckte. Mit einemmal war ihr ganz kalt. Sie hatte das Gefühl, dass es nichts Erfreuliches war, und machte sich bereits auf das Schlimmste gefasst.

Noch immer schaute er sie so durchdringend an, dass sie es kaum noch aushielt.

„Carrie..." Als er verstummte, fragte sie sich verzweifelt, was er ihr sagen wollte.

Doch jetzt lächelte er und berührte sanft ihre Wange. „Ich bin verrückt. Du haust mich einfach um. Es gibt so viele Dinge, die ich dir erzählen möchte, aber es läuft alles darauf hinaus, dass ich dich umwerfend finde."

Carrie war unendlich erleichtert. „Du bist auch umwerfend."

Leone zog sie stürmisch an sich, um sie zu küssen. „Komm, lass uns jetzt essen gehen."

In den darauffolgenden Tagen und Wochen war Carrie so glücklich wie nie zuvor in ihrem Leben.

Wenn das Liebe ist, gefällt es mir, dachte sie.

Leone und sie verbrachten jede freie Minute miteinander. Sie gingen essen, liebten sich, lachten und redeten miteinander, denn sie hatten sich unendlich viel zu erzählen.

Carrie berichtete ihm von ihrer Kindheit in Colorado, von ihren Eltern und dem Lebensmittelgeschä ft, das sie leiteten, und von ihrer Schwester Lauren, die Lehrerin war und in Denver lebte. Leone erzählte ihr von seiner Familie und führte sie durch den Palast, wie er es ihr versprochen hatte. So konnte sie auch die anderen Räume bewundern, die seine Mutter hatte renovieren lassen. Von Tag zu Tag lernten sie sich besser kennen.

Sie hatten auch viel Spaß miteinander, denn Leone besaß viel Sinn für Humor. Vorher hatte Carrie sich manchmal gefragt, ob er sich über sie lustig machte, aber nun wurde ihr klar, dass sie sich geirrt hatte. Er lachte einfach gern, und das war nur eine der zahlreichen Eigenschaften, die sie so an ihm liebte.

Das schönste war jedoch, wenn sie einfach Zusammensein konnten, und oft lagen sie engumschlungen da und schauten einander in die Augen, ohne etwas zu sagen. Was sie beide miteinander verband, war etwas ganz Besonderes.

Das Gefühl, zu Leone zu gehören, machte Carrie ganz trunken. Er war nun ein Teil von ihr, und sie spürte, dass er genauso empfand.

Von Liebe hatten sie allerdings nie gesprochen. Leone hatte Carrie oft gesagt, dass er verrückt nach ihr sei und sie die tollste Frau auf Erden sei, aber die drei entscheidenden Worte nie ausgesprochen. Obwohl Carrie sich danach sehnte, es von ihm zu hören und ihm ebenfalls ihre Liebe zu gestehen, versuchte sie, sich dadurch nicht die Stimmung verderben zu lassen. Liebe ist nur ein Wort, sagte sie sich.

Wichtig war nur, was sie tief im Herzen füreinander empfanden. Da Leone ihr jeden Tag bewies, wieviel sie ihm bedeutete, war Carrie sich seiner Gefühle ganz sicher.

Leider fiel schon bald ein Schatten auf ihr Glück, und zwar in Form eines neuen Fotos auf der Titelseite der Zeitung.

Diesmal war Leone allerdings nicht in Begleitung einer halbnackten Frau geknipst worden. Die Aufnahme war vor dem offiziellen Abendessen entstanden, das am Vorabend zu Ehren einiger Mitglieder des englischen Königshauses stattgefunden hatte. Diese befanden sich gerade auf einem Staatsbesuch in San Rinaldo.

Alle Personen auf dem Foto waren sehr elegant gekleidet. Leone trug eine mit Tressen und Schärpen verzierte Uniform und stand neben dem Herzog und der Herzogin, zusammen mit Caterina und den hochrangigen Gästen. So hatte Carrie ihn noch nie gesehen. Als sie das Foto betrachtete, war ihr, als würde eine eisige Hand ihr Herz umklammern. Er wirkte überhaupt nicht wie der Leone, den sie kannte, sondern wie ein Fremder.

Lange Zeit blickte Carrie starr darauf und wünschte sich, sie hätte das Foto nie gesehen. Natürlich hatte sie von dem Festessen gewusst, denn Leone hatte ihr erzählt, dass er daran teilnehmen würde. Sogar als sie die Zeitung aus dem Briefkasten genommen hatte, hatte sie damit gerechnet, ein Foto davon auf der Titelseite zu sehen.

Was sie jedoch nicht erwartet hatte, war, dass der Anblick sie so schockierte. Plötzlich verspürte sie eine lähmende Furcht.

Unwillkürlich dachte sie ah die erste Nacht, die sie mit Leone verbracht hatte. Sie war aus dem Schlaf hochgeschreckt und hatte dieselben ernüchternden Gefühle verspürt die schreckliche Angst, ihn früher oder später zu verlieren. Dieser Mann, der ihr alles bedeutete, durfte nicht ihr gehören.

Die Bildunterschrift unter dem Foto lautete: Graf Leone, Bruder des Herzogs von San Rinaldo und dessen Thronfolger. Natürlich wusste Carrie, wer er war, aber sie hatte es verdrängt und sich eingeredet, sie wären ein ganz normales Paar. Dieses Foto führte ihr jedoch deutlich vor Augen, dass die Dinge nicht so einfach lagen.

Irgendwann verschwamm ihr alles vor den Augen. Die Bot schaft, die das Foto ihr vermittelte, war allerdings eindeutig: Es gab keine gemeinsame Zukunft für sie, denn sie lebten in völlig verschiedenen Welten.

'

Verzweifelt schloss Carrie die Augen. Wie konnte ich bloß so naiv sein? fragte sie sich. Sie hatte sich selbst etwas vorgemacht, aus Angst, sich mit der grausamen Wahrheit auseinandersetzen zu müssen.

Und dazu war sie immer noch nicht in der Lage. In den darauffolgenden Tagen verdrängte sie ihre Zweifel und redete sich ein, dass sie sich vor nichts zu fürchten brauchte. Doch das Verhängnis nahm seinen Lauf, und diesem ersten Dämpfer sollten weitere folgen.

Sie saßen gerade in einem ihrer Lieblingsrestaurants und aßen dort zu Abend, als Leone Carries Handgelenk umfasste und aufstand.

„Lass uns von hier verschwinden." Er zog Carrie zu sich hoch und dirigierte sie durch die Tür, die zur Küche führte. „Wir werden verfolgt. Der Kerl dahinten ist ein Pressefotograf."

Er hatte recht, und sie schafften es gerade noch rechtzeitig zu fliehen. Sie verließen die Küche durch den Hintereingang und liefen zum Wagen. Obwohl Carrie es zu dem Zeitpunkt ziemlich aufregend gefunden hatte, sah sie es im nachhinein mit anderen Augen. Im Grunde war es eher unangenehm gewesen, und vermutlich würden solche Dinge in Zukunft ständig passieren.

Bisher war es ihnen nur deshalb erspart geblieben, weil Leone so vorsichtig gewesen war. Wenn sie ausgingen, dann lediglich in unbekannte Restaurants, die nicht von Paparazzi belagert wurden. Außerdem vergewisserte Leone sich jedes Mal, dass niemand ihnen folgte.

„Es macht mir nichts aus, bei offiziellen Anlässen fotografiert zu werden", hatte er ihr einmal erzählt. „Bis zu einem gewissen Grad lasse ich es sogar über mich ergehen, wenn ich allein bin. Wie ich dir bereits sagte, gehört es wohl einfach dazu."

Dann hatte er die Stirn gerunzelt. „Aber ich lasse es nicht zu, wenn ich mit dir zusammen bin. Wenn du bei mir bist, will ich meine Privatsphäre wahren."

Carrie war ihm dafür immer dankbar gewesen, denn sie hatte nicht das Bedürfnis, wie die anderen Mitglieder der herzoglichen Familie auf dem Präsentierteller zu leben.

Nach dem Vorfall im Restaurant ereignete sich aber ein paar Tage später ein ähnlicher. Als Leone und sie am Strand spazieren gingen, kam plötzlich ein Reporter auf sie zugestürzt, so dass sie wieder zum Wagen laufen mussten. Danach begann sie ernsthaft zu überlegen, ob sie noch einmal ungeschoren davonkommen würde.

Man hatte bereits in mehreren Zeitungen „Graf Leones geheimnisvolle Freundin"

erwähnt, obwohl über ihre Identität noch nichts bekannt geworden war. Und genau davor hatte sie Angst. Ihr Leben würde dann unerträglich werden, denn sie würde nie in der Lage sein, es zu akzeptieren.

Traurig dachte sie daran, dass ihre Beziehung zu Leone zum Scheitern verurteilt war.

Sie, Carrie, würde niemals sein Leben führen können und er niemals das eines Bürgerlichen. Sie passten einfach nicht zusammen. Es war lediglich eine Frage der Zeit, wann sie sich trennen würden.

Während Carrie über all diese Dinge nachgrübelte, die allmählich zur Gewissheit wurden, kam ihr noch ein düsterer Gedanke.

Leone musste sich genauso wie sie darüber im klaren sein, dass aus ihrer Romanze nichts werden konnte. Wahrscheinlich war es ihm von Anfang an bewusst gewesen, und vermutlich hatte er deswegen noch nie von Liebe oder einer gemeinsamen Zukunft gesprochen. Er wusste, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie geben würde.

Ihr brach fast das Herz. Wie sollte sie es bloß ertragen?

Zu Leone sagte sie allerdings nichts, weil sie das Schicksal nicht herausfordern wollte. Eines Abends jedoch schien es, als würde er ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigen.

Sie saßen wieder in einem ihrer Lieblingsrestaurants und waren beide gut aufgelegt.

Wie immer hatten sie angeregt miteinander geplaudert. Leone hatte von seiner Arbeit in der Werkstatt berichtet, und Carrie hatte ihm erzählt, was sie getan hatte.

„Ich mache unglaubliche Fortschritte", sagte sie schließlich. „Mit meinen Recherchen über das Tafelservice der Montecrespi bin ich fertig, und auch in den Castello-Werken habe ich nicht mehr viel zu tun. Ich kann kaum glauben, dass ich so viel geschafft habe", fügte sie lachend hinzu.

„Du arbeitest ja auch sehr hart." Leone erwiderte anerkennend ihren Blick. Dann runzelte er die Stirn. „Und wann, meinst du, bist du fertig?"

.Carrie verspannte sich unwillkürlich. Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass sie San Rinaldo bald verlassen und nach New York zurückkehren musste. Sie konnte den Gedanken, ohne Leone zu leben, nicht ertragen.

Da sie Angst davor hatte, ihm in die Augen zu sehen, senkte sie den Blick. „Ich weiß nicht. In zwei, drei Wochen."

„Und was dann?"

Worauf wollte er hinaus? Ihr Herz klopfte plötzlich schneller. „Wenn ich mit dem Buch fertig bin, meinst du?" Noch immer betrachtete sie ihren Teller. „Es sind noch einige andere Projekte in Vorbereitung. Mein Verleger möchte gern, dass ich ein Buch über..."

Weiter kam sie nicht, denn Leone nahm ihre Hand in seine. „Was ich eigentlich wissen wollte, ist, ob du in San Rinaldo bleiben wirst, Carrie. Ich möchte es nämlich", fügte er schnell hinzu. „Ich will nicht, dass du in die Staaten zurückkehrst."

Nun blickte sie wieder zu ihm auf. Genau das hatte sie von ihm hören wollen. Aber es reichte ihr nicht. Sie sehnte sich mehr denn je danach, von ihm zu hören, dass er sie liebte. Sie hielt den Atem an, unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen.

„Schließlich spricht nichts dagegen, dass du deinen Wohnsitz hier herverlegst", fuhr er fort. „Du kannst genauso gut hier arbeiten. Na, was sagst du dazu?" Er läche lte unvermittelt. „Im Grunde ist es mir egal, was du dazu sagst. Ich lasse dich nicht gehen."

Carrie versuchte, sein Lächeln zu erwidern, doch sie verspürte einen schmerzhaften Stich. Ich mache mir keine Sorgen um meine Arbeit, sondern um uns \ hätte sie am liebsten geschrieen. Wie sollte es seiner Meinung nach denn weitergehen, wenn sie in San Rinaldo blieb? Obwohl ihr die Frage auf der Seele brannte, wagte sie es nicht, sie ihm zu stellen.

„Das ist eine wichtige Entscheidung", brachte Carrie schließlich hervor.

„Ich weiß, aber du bist glücklich hier." Leone drückte ihre Hand. „Lass uns an dem festhalten, was wir haben."

Was haben wir denn? hätte sie am liebsten entgegnet. Es ist doch nur eine Affäre, und du willst, dass es dabei bleibt. Gequält wandte sie den Blick ab. Auf keinen Fall wollte sie in San Rinaldo bleiben, um eine Affäre fortzusetzen.

„Ich muss darüber nachdenken", erwiderte sie traurig.

„Okay, denk darüber nach." Mit der anderen Hand umfasste er ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich weiß, dass es eine wichtige Entscheidung ist." Eine ganze Weile blickte er sie forschend an. Dann lächelte er. „Es ist mein Ernst. Ich werde dich nicht gehen lassen."

Als Carrie an dem Abend nach Hause zurückkehrte, war sie völlig durcheinander. Sie konnte den Kopf jetzt nicht mehr in den Sand stecken. Es war höchste Zeit, sich mit den Fragen auseinander zusetzen, die sie beschäftigten.

Carrie stand vor dem großen beleuchteten Spiegel im Bad und betrachtete sich.

Einerseits hatte sie Angst davor, einem Leben an Leones Seite nicht gewachsen zu sein, wenn mehr aus ihrer Affäre wurde. Sie würde es nicht ertragen, dem öffentlichen Interesse so ausgeliefert zu sein, denn sie eignete sich einfach nicht zur Gräfin.

Andererseits erwartete sie jedoch von ihm, dass Leone sie heiratete. Mit der Rolle der Geliebten würde sie sich jedenfalls nicht abfinden. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Es sah nämlich ganz so aus, als hätte er ihr nur diese Rolle zugedacht.

Zumindest hatte er es mit dem Heiraten nicht besonders eilig.

Ihre Beziehung schien also zum Scheitern verurteilt zu sein. Aber sie, Carrie, liebte ihn und konnte es nicht ertragen, ihn zu verlieren. Sie barg das Gesicht in den Händen und versuchte, die Angst zu unterdrücken. Vielleicht war es naiv, doch sie durfte die Hoffnung nicht verlieren.

Und das tat sie auch nicht - eine Zeitlang wenigstens. Sie erzählte Leone sogar, dass sie möglicherweise in San Rinaldo bleiben würde. Wie sie erwartet hatte, erwiderte er darauf, er würde ihr sowieso keine Wahl lassen. Doch dann kam der endgültige Schlag, der allem ein Endeinachte.

Carrie saß gerade im Wartezimmer eines Augenarztes, mit dem sie ein Interview vereinbart hatte, da er leidenschaftlicher Sammler von Castello-Porzellan war. Auf dem Tisch lag ein Stapel Zeitschriften - einige davon auf englisch -, und es war purer Zufall, dass sie ausgerechnet diese Zeitschrift in die Hand nahm. Es war ebenfalls purer Zufall, dass sie die Zeitschrift genau auf der Seite aufschlug und ihr Blick auf den Artikel fiel, der all ihre Hoffnungen zunichte machte.

„ICH WERDE NIEMALS EINE BÜRGERLICHE HEIRATEN", SAGTE GRAF

LEONE ZU MIR. So lautete die reißerische Überschrift. Es handelte sich um eine Geschichte über eine von Leones Exfreundinnen, von der er sich getrennt hatte, weil sie nicht gut genug für ihn gewesen war.

Mit zitternden Händen las Carrie den Artikel. Sie hatte das Gefühl, als würde eine eisige Hand ihr Herz umklammern.

Er sagte mir, dass er mich liebt, und ich dachte, es sei ihm Ernst. Ich glaubte, wir würden heiraten. Aber als ich ihn gedrängt habe, erklärte er, er würde mich niemals heiraten. Als Bürgerliche wäre ich nicht die geeignete Frau für ihn. Er sagte, er würde nur eine Frau mit einem Adelstitel heiraten.

Die Geschichte endete mit einer eingehenden Warnung, die wie folgt lautete: Jede normale Frau, die sich mit Graf Leone einlässt, wird irgendwann mit gebrochenem Herzen dastehen. Er wickelt einen mit seinem Charme ein, so dass man sich unweigerlich in ihn verliebt. Aber in Wirklichkeit nutzt er einen bloß aus. Für ihn ist man nichts anderes als ein Spielzeug, das er jederzeit wegwerfen kann.

Irgendwie schaffte es Carrie, das Interview zu führen. Doch sobald sie zurück in ihrer Wohnung war, brach sie zusammen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Eines war jedenfalls klar: Wenn sie sich weiterhin Hoffnungen machte, war sie eine Närrin. Ihr würde genau dasselbe passieren wie jener jungen Frau. Leone würde sie niemals heiraten. Für ihn war alles nur ein Spiel. Er hatte sie von Anfang an zum Narren gehalten.

Während sie sich die Träne n von den Wangen wischte, fragte sie sich, ob sie

"letztendlich froh darüber sein sollte, dass er ihr nie gesagt hatte, er würde sie lieben.

Zumindest in dem Punkt war er ehrlich zu ihr gewesen. Andererseits hatte er überhaupt nicht lügen müssen, denn sie hatte es ihm leichtgemacht.

Wieder kamen ihr die Tränen. Sie weinte vor Wut und aus Verzweiflung. Auf keinen Fall würde sie nun in San Rinaldo bleiben. Sie musste in die Staaten zurückkehren Leone hatte ihr jedoch gesagt, er würde sie nicht gehen lassen. Vermutlich wollte er die Affäre einfach fortsetzen. Es würde sehr schwer sein, dagegen anzukämpfen, und womöglich würde sie sogar schwach. Aber das durfte nicht passieren. Sie musste einen Weg finden, ihn zu überzeugen, und zwar so schnell wie möglich.

Zwei Tage später fand Carrie eine Lösung. Sie frühstückte gerade, als sie einen Anruf erhielt, der sich als Geschenk des Himmels erwies.

Es war ihr alter Freund Bud, der aus New York anrief.

„Ich komme in ein paar Tagen nach San Rinaldo", erzählte er. „Ich habe eine Konferenz in London und mache dort eine Zwischenlandung. Na ja, und ich dachte, wir könnten uns vielleicht treffen."

„Natürlich, unbedingt!"

Auch unter anderen Umständen hätte sie sich sehr darüber gefreut, ihn zu sehen. Sie kannte Bud schon lange und war gern mit ihm zusammen. Schon als sie mit ihm, sprach, kam ihr die rettende Idee. Buds Besuch könnte die ideale Lösung sein.

Als Carrie auflegte, hatte ihr Plan bereits Gestalt angenommen, und sie wusste nun genau, wie sie vorgehen musste. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Diese Gelegenheit durfte sie sich nicht entgehen lassen, und sie war ganz sicher, dass es funktionieren würde.

Einen Moment schloss sie die Augen. Sie musste jetzt tapfer sein und durfte sich durch nichts davon abbringen lassen. Als sie jedoch daran dachte, was vor ihr lag, verspürte sie nichts als Verzweiflung.

Noch am selben Abend beschloss Carrie, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Wenn sie noch länger wartete, würde sie möglicherweise die Nerven verlieren.

Als Leone kam, um sie wie vereinbart abzuholen, versuchte sie, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie innerlich war.

„Lass uns zu mir fahren", schlug er vor, sobald sie im Wagen saßen. Als er Carries gequälten Gesichtsausdruck bemerkte, runzelte er die Stirn, „Ist alles in Ordnung mit dir?"

„Ich bin nur müde", log Carrie. Sie konnte es kaum ertragen, ihm in die Augen zu sehen. Obwohl ihr klar war, dass seine besorgte Miene wahrscheinlich bloß aufgesetzt war, verletzte es sie zutiefst. Du bist eine Närrin, sagte sie sich. „Wenn ich etwas gegessen habe, geht es mir wieder besser", fügte sie hinzu.

Es wurde ein sehr trauriger Abend. Carrie aß ohne Appetit, während sie krampfhaft versuchte, Konversation zu machen, und dabei auf den geeigneten Moment wartete, um Leone zu sagen, was sie sich so sorgfältig zurechtgelegt hatte. Dabei war sie sich ständig seiner forschenden Blicke bewusst.

Nachdem Silvestro ihnen den Kaffee gebracht hatte, beschloss sie, es zu wagen. Da Leone ihn entlassen hatte, brauchte sie auch nicht mehr zu befürchten, dabei gestört zu werden.

Steif lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück. Ihr war furchtbar elend zumute. „Ich muss dir etwas sagen, Leone", begann sie.

Leone wirkte keineswegs überrascht. Er lehnte sich ebenfalls zurück und betrachtete sie aufmerksam. „Dann schieß los. Ich habe schon die ganze Zeit gemerkt, dass etwas nicht stimmt."

Er hatte sich also nicht täuschen lassen. Das machte es ihr etwas leichter.

Sie atmete einmal tief durch. „Es fällt mir zwar schwer, aber es ist wohl an der Zeit, dir etwas zu gestehen."

„Gestehen?" Mit hochgezogenen Augenbrauen erwiderte er ausdruckslos ihren Blick.

„Ich fürchte ja."

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Jetzt kann ich noch einen Rückzieher machen, ging es Carrie durch den Kopf. Plötzlich verspürte sie Panik. Sie konnte ihm sagen, dass es nur ein Scherz gewesen war.

Dann besann sie sich jedoch auf ihren Stolz und rief sich ins Gedächtnis, dass Leone sie ausgenutzt und hintergangen hatte.

Daher räusperte sie sich und zwang sich fortzufahren. „Ich fühle mich ganz schrecklich. Sicher wirst du mich dafür hassen, aber ... ich bin dir gegenüber leider nicht ganz ehrlich gewesen..."

Leone schwieg und sah sie weiterhin an.

„Weißt du, was ich.dir verschwiegen habe ... was ich dir von Anfang an hätte sagen sollen, ist, dass ich in den Staaten einen Freund habe. Sein Name ist Bud, und er ist mehr als ein guter Freund. Ich meine, wir sind so gut wie verlobt." Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze. „Und ich fürchte, jetzt bin ich in der Klemme.

Er hat heute morgen angerufen, um mir zu sagen, dass er mich hier besuchen will."

Als sie verstummte, entstand ein unangenehmes Schweigen. Es war der schlimmste Moment ihres Lebens.

„Du hast recht. Du hättest es mir sagen sollen", erklärte Leone schließlich. „Es wundert mich, dass du es nicht getan hast.'1

•

Sein Tonfall war so kalt, dass sie zusammenzuckte. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass Leone einmal so mit ihr reden würde.

„Es hat sich nicht ergeben", erwiderte sie steif.

Wieder entstand ein beklemmendes Schweigen, und er musterte sie kalt.

„Es hat sich nicht ergeben?" Er lächelte bitter. „Ich würde sagen, es hat sich jedes Mal ergeben, wenn wir zusammen waren, wenn ich dich geküsst habe und wenn wir miteinander geschlafen haben."

„Ich meine, du hast mich nie danach gefragt."

„Stimmt, das habe ich nicht. Normalerweise muss man auch nicht danach fragen."

Ja, jetzt hasste er sie, daran bestand kein Zweifel. Leone. Machte es nichts aus, mit Frauen wie ihr zu spielen, aber er mochte es nicht, wenn man mit ihm spielte. Um so besser, dachte Carrie. Alles war genau nach Plan verlaufen. Er würde nun auf keinen Fall versuchen, sie zum bleiben zu bewegen. Vermutlich konnte er es gar nicht erwarten, sie hinauszukomplimentieren.

Sie senkte den Blick und wünschte, endlich gehen zu können. Sie hatte erreicht, was sie wollte, aber ihr war hundeelend zumute.

„Es tut mir leid, dass ich es dir nicht eher gesagt habe", meinte sie leise.

„Oh, bei mir brauchst du dich nicht zu entschuldigen. Entschuldige dich lieber bei deinem Verlobten." Einen Moment musterte Leone sie verächtlich, dann straffte er sich und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Unter den gegebenen Umständen würde ich sagen, dass es wohl eine gute Idee war, diesen Abend früh zu beenden."

Schließlich warf er seine Serviette auf den Tisch. „Sobald du deinen Kaffee ausgetrunken hast, würde ich dich gern nach Hause bringen."

Leone fuhr sie allerdings nicht selbst nach Hause. Während Carrie ihre Jacke holte, ging er zum Telefon, und als sie kurz darauf nach unten kamen, wartete dort eine Limousine mit einem Chauffeur.

Leone hielt ihr den Schlag auf und trat zur Seite, als sie einstieg. „Leb wohl", sagte er ausdruckslos, bevor er die Tür zuknallte.

Carrie kam nicht einmal mehr dazu, sich von ihm zu verabschieden, denn der Chauffeur fuhr sofort los und brachte sie für immer weg vom Palazzo Verde.

9. KAPITEL

Natürlich war die Geschichte mit Bud gelogen. Aber sie hätte ihren Zweck erfüllt, und das allein zählte.

Oder nicht? Jetzt, nachdem sie es Leone gesagt hatte, war Carrie noch elender zumute.

Sie war so traurig, dass sie glaubte, daran sterben zu müssen.

So ist es also, ihn zu verlieren, überlegte sie benommen. Sie war völlig verzweifelt.

Als sie sich ins Gedächtnis rief, dass sie sich Sorgen darüber gemacht hatte, seinem Lebensstil nicht gewachsen zu sein, hätte sie beinahe laut aufgelacht. Selbst wenn alle Paparazzi der Welt sie belagert hätten, wäre es doch nur eine kleine Unannehmlichkeit gewesen im Vergleich zu dem Schmerz, den sie jetzt verspürte.

In den nächsten Tagen wurde alles noch schlimmer, weil Carrie immer mehr zu der Überzeugung gelangte, dass sie den größten Fehler ihres Lebens begangen hatte. Sie hätte es niemals tun dürfen und hatte viel zu überstürzt gehandelt. Immerhin war es möglich, dass die Geschichte in der Zeitschrift frei erfunden war. Vielleicht hatte Leone nie behauptet, er würde niemals eine Bürgerliche heiraten. Vielleicht hatte sich diese Frau alles nur ausgedacht - aus purer Gehässigkeit und um Geld zu verdienen.

Carrie war mittlerweile fast davon überzeugt, die Beziehung zu Leone umsonst zerstört zu haben. Schließlich hatte sie immer den Eindruck gehabt, dass Leone sie liebte, selbst wenn er es ihr nicht gesagt hatte. Hatte sie nicht gespürt, dass sie etwas ganz Besonderes mit ihm verband?

Und was das Heiraten betraf, war es ohnehin noch zu früh. Sie hätte einfach abwarten sollen, bis die Dinge ihren Lauf nahmen. =

Eines war jedenfalls sicher. Egal, ob Leone sie irgendwann heiraten oder lediglich als Geliebte haben wollte - nichts war schlimmer, als ihn zu verlieren. Das würde sie nicht ertragen.

Carrie nahm also allen Mut zusammen, nahm den Hörer ab und wählte Leones Privatnummer. Irgendwie musste sie diesen schrecklichen Fehler wiedergutmachen.

„Ich möchte mit Graf Leone sprechen", erklärte sie energisch, nachdem sein Privatsekretär sich gemeldet hatte.

„Leider ist der Graf zur Zeit nicht im Hause", erwiderte Pierre. „Kann ich ihm etwas ausrichten?"

Sie zögerte einen Moment. „Nein. Ich rufe morgen wieder an", sagte sie. „Morgen früh, wenn es recht ist."

„Ich bin sicher, dass er dann da ist. Soll ich Ihren Namen aufschreiben, Signorina?"

Carrie verabschiedete sich jedoch und legte auf. Leone sollte nicht wissen, dass sie ihn am nächsten Morgen anrufe n würde. Womöglich entschied er sich, ihren Anruf nicht entgegenzunehmen, und das hätte sie nicht ertragen. Nein, sie musste ihn überraschen und sich ihm" auf Gnade und Ungnade ausliefern. Sie würde ihm erzählen, dass sie wütend und verwirrt gewesen war und die Geschichte erfunden hatte. Anschließend würde sie ihn um Verzeihung bitten und ihm ihre. Liebe gestehen.

Am nächsten Morgen jedoch warf sie, kurz bevor sie zum Hörer griff, einen Blick auf die Zeitung. Auf der Titelseite waren zwei Artikel mit Fotos und riesigen Überschriften, deren Anblick sie sofort wieder entmutigte.

Der erste, längere Artikel war über Caterina. Das Foto zeigte, wie sie unter Tränen in einen Wagen stieg, und in dem Bericht darunter stand, dass der Herzog ihr nicht die Erlaubnis gegeben hatte, ihren Geliebten zu heiraten. Falls sie die Beziehung fortsetzte, so hieß es, würde er sie enterben.

Als Carrie die Geschichte las, hätte sie aus Mitleid mit Caterina beinahe geweint. Die Arme, sie war so glücklich gewesen und bis über beide Ohren verliebt! Und jetzt hatte ihr Bruder alles zerstört. Carrie revidierte nun ihre Meinung über den Herzog. Sie hatte ihn für fair gehalten, aber sie ha tte sich offensichtlich gründlich in ihm getäuscht.

Er hatte seiner Schwester verboten, ihren Freund zu heiraten, nur weil dieser ein Bürgerlicher war.

Und sie hatte sich eingeredet, dass der Artikel, den sie im Wartezimmer des Augenarztes gelesen hatte, vielleicht frei erfunden war. Doch selbst wenn Leone nie behauptet hätte, er würde niemals eine Bürgerliche heiraten, spielte es jetzt kaum noch eine Rolle. Was für Caterina galt, galt auch für ihn. Der Herzog würde ihm niemals gestatten, eine Bürgerliche zur Frau zu nehmen.

Carrie lächelte ironisch, während sie das andere Foto auf der Titelseite betrachtete. Es sah nicht gerade so aus, als hätte Leone irgendwelche Heiratspläne. Er war in seine alten Gewohnheiten zurückverfallen - falls er die überhaupt je abgelegt hatte -, denn er hatte die ganze Nacht Wange an Wange mit einer attraktiven Brünetten getanzt.

Carries Finger waren eiskalt, als sie die Zeitung weglegte. Damit hatte sich das Ganze erledigt. Denn eines war sicher: Sie würde nicht mehr im Palast anrufen.

Carrie rief dann doch im Palast an, um Caterina zu sagen, wie leid es ihr tat, was passiert war.

Das Gespräch war allerdings ziemlich kurz, weil Caterina sich immer noch nicht beruhigt hatte. Sie versicherte Carrie aber, wie sehr sie sich über ihren Anruf freute.

„Ich melde mich bei dir, sobald es mir etwas besser geht", erklärte sie. Vor einiger Zeit hatte sie Carrie angeboten, sich zu duzen. Momentan bin ich kaum in der Lage, zwei Wörter aneinander zureihen."

Carrie konnte das gut nachvollziehen, zumal sie sich selbst in einem absoluten Tief befand.

Am nächsten Tag traf Bud in San Rinaldo ein, und das heiterte sie zumindest ein bisschen auf.

Sie und Bud kannten sich bereits seit ihrer Studienzeit. Ihr Verhältnis zueinander war immer platonisch gewesen, und sie war einfach gern mit ihm zusammen. Bud war ein fröhlicher Typ und hatte ständig irgendwelche witzigen Geschichten auf Lager. Und sie brauchte jetzt dringend jemand, der sie aufheiterte.

Die beiden Tage, die sie mit ihm verbrachte, taten ihr richtig gut, obwohl selbst seine Gesellschaft sie nicht so richtig aufheitern konnte.

Manchmal vergaß sie für einen Moment, wie schlecht es ihr ging, dann wieder wurde ihr um so mehr bewusst, wie verzweifelt sie war. Es schien ihr, als könnte sie nie wieder fröhlich und unbeschwert sein.

Am Abend bevor Bud abreiste, war es besonders schlimm. Sie aßen in einem Restaurant, aber Carrie hatte kaum Appetit, und es fiel ihr schwer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Schließlich brachte Bud sie zu Fuß nach Hause. Als die Villa in Sicht kam, umfasste er unvermittelt Carries Arm. „Ich wünschte, du würdest mir sagen, warum du so traurig bist."

Da seine nette Geste so unerwartet kam, schössen Carrie sofort die Tränen in die Augen. Unfähig, auch nur ein Wort herauszubringen, senkte sie den Blick.

Keiner von ihnen bemerkte den schwarzen Sportwagen, der mit geschlossenem Verdeck auf der anderen Seite der Straße stand.

Schweigend gingen sie weiter. „Manchmal hilft es, darüber zu reden", sagte Bud schließlich und drückte aufmunternd ihren Arm.

Carrie schüttelte den Kopf. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, weil sie verzweifelt versuchte, die Tränen zu unterdrücken.

„Komm schon, Kleines. Man merkt doch, dass es dich fast umbringt", meinte er besorgt. „Ich ertrage es einfach nicht, dich so zusehen."

Das war zuviel für Carrie. Sie blickte zu ihm auf, brachte jedoch immer noch kein Wort über die Lippen. Dann seufzte sie gequält auf und legte ihm die Arme um den Nacken.

Im selben Moment trat der Fahrer des schwarzen Sportwagens mit versteinerter Miene das Gaspedal durch und brauste davon. Ich hätte es besser wissen müssen, ging es ihm durch den Kopf. Ich hätte mir denken können, dass ich nur meine Zeit verschwende.

Da Carrie nicht die Tür geöffnet hatte, hatte Leone über eine Stunde hier im Wagen auf sie gewartet. Er war zu ihr gefahren, weil er eine Vorahnung gehabt hatte.

Vor ein paar Tagen hatte Pierre ihm mitgeteilt, dass eine junge Dame angerufen habe, die wie Signorina Carrie geklungen habe. Sie hatte ihm ihren Namen nicht genannt, aber versprochen, am nächsten Morgen wieder anzurufen. Daraufhin hatte Leone zu hoffen gewagt, sie könnte ihre Meinung geändert haben.

Vielleicht hatte sie mit ihrem Freund Schluss gemacht. Vielleicht hatte sie sich noch einmal alles durch den Kopf gehen lassen. Er hatte auf ihren Anruf gewartet, und da sie sich nicht gemeldet hatte, hatte er beschlossen, zu ihr zu fahren und sie zur Rede zu stellen. Er hegte nämlich den Verdacht, dass die Dinge nicht ganz so lagen, wie sie sie ihm geschildert hatte,

Wie konnte ich nur so naiv sein! dachte er, während er wie ein Wahnsinniger über die Autobahn zurück zum Palazzo Verde raste. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, dass zwischen den beiden noch etwas lief.

Jedenfalls bin ich froh darüber, sagte er sich. Nun hatte er sich Gewissheit verschafft.

Zwischen Carrie und ihm war es ein für allemal aus.

Wütend blickte Leone nach vorn auf die Straße. Egal, was passierte, er würde Carrie niemals verzeihen, und wenn sie ihn noch so anflehen würde!

Am nächsten Tag flog Bud weiter nach London.

Carrie brachte ihn zum Flughafen. Sie wusste, dass sie ihn vermissen würde, obwohl er ihr versprochen hatte, von Zeit zu Zeit anzurufen und sich zu erkundigen, wie es ihr ging. Dass sie so unglücklich war, hatte ihm wiederum Kummer bereitet, und er hatte versucht, sie zu trösten. Er war wirklich der beste Freund der Welt.

Natürlich hatte sie ihm irgendwann alles über sich und Leone erzählt, und Bud hatte geduldig zugehört. Und was hatte er ihr anschließend geraten? „Warte einfach ab. Im Leben weiß man nie, wie die Dinge sich entwickeln, und ich habe die Erfahrung gemacht, dass Liebe sehr viel bewirken kann. Also gib noch nicht auf, Kleines. Noch kann alles mögliche passieren."

Carrie hatte immer wieder über seine Worte nachgedacht und sich gefragt, ob er recht hatte. Hatte es wirklich noch einen Sinn, sich weiterhin Hoffnungen zu machen, oder machte sie sich damit nur selbst etwas vor?

Wenn Leone und sie tatsächlich wieder zusammenkamen, gab es dann tatsächlich eine gemeinsame Zukunft für sie? Oder würde der Herzog ihnen dasselbe antun, was er auch Caterina angetan hatte?

Außerdem war da noch ein anderes Problem - die unbedeutende Kleinigkeit mit der Brünetten von dem Foto.

Carrie grübelte und grübelte, ohne eine Lösung zu finden. Mal machte sie sich Hoffnungen, dann war sie wieder völlig verzweifelt. Das einzige, was blieb, war der Kummer, der unablässig an ihr nagte.

Einige Tage später erhielt Carrie überraschend einen Anruf von Caterina, die sie zum Tee einlud.

„Mir ge ht es inzwischen wieder etwas besser", sagte sie, „und ich würde dich gern sehen."

So verbrachte Carrie einen netten Nachmittag im Palast. Caterina war zwar genau wie sie ziemlich bedrückt, aber sie hatte sich ihren Sinn für Humor bewahrt und versuchte, die Situation gelassen zu sehen. Von Leone sprach sie zum Glück nicht, doch Carrie erzählte ihr von Buds Besuch.

Da Caterina einen dringenden Termin in ihrem Büro hatte, bestand Carrie darauf, allein hinauszugehen, als sie sich schließlich von ihr verabschiedete. Nun war sie selbst beinahe gelassen. Was immer auch passieren mag, ich werde es überleben, sagte sie sich entschlossen, während sie den Gang entlangeilte. Als sie jedoch um die nächste Ecke bog, schrak sie zusammen.

„Hast du mich gesucht?"

.

Vor ihr stand Leone, und bei seinem Anblick bekam sie sofort weiche Knie.

Ihre letzte Begegnung mit ihm lag erst eine Woche zurück, doch nun hatte Carrie das Gefühl, als wäre es eine Ewigkeit her. Gequält fragte sie sich, wie sie es so lange ohne ihn hatte aushalten können. Er bedeutete ihr alles.

„Und, hast du mich gesucht?"

Leone trug eine hellblaue Hose und ein blaugestreiftes Hemd, dessen Ärmel hochgekrempelt waren. Die Farbe brachte seine Sonnenbräune und sein schwarzes Haar besonders gut zur Geltung. Er war der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war.

Er musterte sie mit finsterer Miene. „Ich hoffe nicht", fügte er unvermittelt hinzu. „Es wäre nämlich nur Zeitverschwendung."

Sie brauchte einen Moment, um sich zusammenzureißen. Was hatte er gesagt? Dann fiel es ihr wieder ein. Er hatte sie gefragt, ob sie ihn gesucht hätte. Schnell schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ich habe deine Schwester besucht."

„Und was machst du dann hier?" entgegnete er mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Warum gehst du nicht einfach?"

„Das tue ich doch."

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie scharf und feindselig sein Tonfall war. Es war offensichtlich, dass Leone alles andere als erfreut darüber war, sie zu sehen. Er schien sogar ausgesprochen wütend darüber zu sein, dass sie sich im Palast blicken ließ.

Die Erkenntnis war niederschmetternd. Er hasst mich, ging es Carrie durch den Kopf.

Leone betrachtete sie kalt. „Ich frage dich noch einmal. Was machst du hier?"

„Ich..., Was meinst du damit?" Verwirrt schaute sie sich um. „Das ist doch ..." Sie verstummte und errötete zutiefst, weil sie nun merkte, dass dies nicht der Weg zum Ausgang war. Irgendwie war sie in Leones Privaträume gelangt.

Du meine Güte, dachte sie, ich habe nicht mehr alle Tassen im Schrank! Was, in aller Welt, habe ich mir bloß dabei gedacht?

Leone hatte offenbar seine eigene Theorie. „Falls du vorhattest, mich zu besuchen, wäre es wirklich nur Zeitverschwend ung gewesen. Ich glaube nicht, dass wir beide uns noch etwas zu sagen haben."

„Vielleicht nicht."

Da sie den kalten Ausdruck in seinen Augen nicht ertragen konnte, senkte sie den Blick. Es stimmt aber nicht, überlegte sie. Es gab einige Dinge, die sie ihm gern gesagt hätte - zum Beispiel, dass sie gar keinen Verlobten hatte. Dass er, Leone, der einzige Mann war, den sie liebte.

Schließlich schaute sie wieder zu ihm auf. Sie war schuld daran, dass er sie hasste.

Und nun musste sie es auch wiedergutmachen.

„Ich habe dich nicht gesucht. Ich habe wohl geträumt und mich dabei verlaufen."

Garne atmete einmal tief durch, bevor sie fortfuhr. „Aber ich bin froh, dass ich dich getroffen habe. Ich würde gern einiges mit dir klären."

„Klären?" wiederholte er scharf. „Ich glaube, dafür ist es ein bisschen zu spät. Ich habe nämlich den Eindruck, als hättest du bereits alles geklärt."

„Eben nicht. Das ist es ja."

„Ach nein?" Leone musterte sie. Sie trug einen weißen Rock, der ihre langen Beine vorteilhaft zur Geltung brachte, und dazu einen ärmellosen Blazer. Das blonde Haar hatte sie sich aus dem Gesicht gekämmt. „Für mich sieht es so aus, als wäre in deinem Leben alles geregelt."

„Das ist aber nicht der Fall."

„Du überraschst mich."

„Leone." Sie ging einen Schritt auf ihn zu. „Ich muss dir etwas sagen. Es betrifft Bud.

Ich ..."

„Achja.Bud."

Obwohl Leone stehengeblieben war, schien es ihr, als hätte er den Abstand zwischen ihnen vergrößert. Vielleicht lag es an dem Ausdruck in seinen Augen oder an seiner Körperhaltung - jedenfalls kam es ihr so vor, als wäre die Kluft zwischen ihnen unüberbrückbar.

Wieder musterte er Carrie, diesmal jedoch verächtlich. „Sicher vermisst du ihn jetzt.

Ich nehme an, dass er wieder weg ist, und deshalb bist du auch hergekommen, stimmt's? Weil du nichts mit dir anzufangen weißt."

„Das stimmt nicht." Seine Worte verletzten sie sehr. Allerdings musste Carrie sich eingestehen, dass es ihre Schuld war, wenn er so über sie dachte. „Es verhält sich ganz anders, Leone."

Doch er hörte ihr überhaupt nicht zu. „Du magst es nicht, wenn dein Bett abkühlt, stimmt's? Du brauchst einen Liebhaber, der es für dich aufwärmt - egal, wen. Es tut mir schrecklich leid, aber ich bin diesmal nicht frei. Ich fürchte, du musst dir einen anderen Mann suchen."

Ihr war, als hätte Leone sie geschlagen, und sie zuckte zusammen. Dass er ihr so etwas vorwarf, hatte sie wirklich nicht verdient!

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen!" fuhr sie ihn an. „Ich verlange von dir, dass du dich sofort bei mir entschuldigst."

„Entschuldigen?" Leone lachte. „Das ist das letzte, was ich tun würde. Allerdings bewundere ich dich dafür, dass du die Frechheit besitzt, hier in diesem Aufzug aufzutauchen und dich derart anzubieten ..."

„Ich biete mich nicht an! So laufe ich immer rum ..."

„Du kennst meine Schwäche", unterbrach er sie scharf mit einem Blick auf ihre Beine.

„Deshalb hast du dich so aufgedonnert. Ich habe dir schon oft gesagt, dass du tolle Beine hast, aber diesmal interessieren sie mich nicht. Du solltest es lieber bei jemand anders versuchen."

„Du bist abscheulich!"

Obwohl Carrie außer sich vor Wut war, schaffte sie es irgendwie, die Worte über die Lippen zu bringen. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Am liebsten hätte sie auf ihn eingeschlagen.

Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Dein Problem ist, dass du glaubst, alle wären wie du.

Du denkst, ich würde auch eine Affäre nach der anderen haben so wie du. In der einen Nacht mit einer Blondine, in der nächsten mit einer Brünetten ... Und was wird es heute sein?" fügte Carrie scharf hinzu. „Eine Rothaarige?"

Nun verzog er den Mund zu einem kalten Lächeln. „Nein, ich schlafe wieder mit der Brünetten. Sie gefällt mir." Der Ausdruck in seinen Augen war genauso kalt. „Ich gehe davon aus, dass du die meinst, mit der ich neulich in, der Zeitung abgebildet war.

Sie war etwas Besonderes, nicht? Ihre Beine sind noch länger als deine."

Carrie merkte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Plötzlich fröstelte sie, und sie verspürte eine geradezu überwältigende Traurigkeit. Es stimmte also doch. Leone hatte ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

„Herzlichen Glückwunsch", brachte sie hervor. Sie war unfähig, sich zu rühren. „Ich hoffe, du hast deinen Spaß mit ihr."

„Oh, keine Angst, den werde ich haben."

Ihm war nicht entgangen, wie blass sie geworden war, aber es ließ ihn völlig kalt.

Wenn sie glaubte, diese Spielchen mit ihm spielen zu können, hatte sie sich getäuscht.

Er würde ihr eine Lektion erteilen.

„Und ich wünsche dir, dass du deinen Spaß mit Bud hast", fuhr Leone fort. „Oder mit wem auch immer du dir die Zeit vertreiben willst, bis du Bud wiedersiehst."

„Ich werde mir mit niemandem die Zeit vertreiben."

„Dann siehst du ihn also bald wieder?"

„Vermutlich schon. Schließlich kehre ich bald nach Hause zurück."

Jetzt konnte Carrie es kaum noch abwarten, so schnell wie möglich zu verschwinden, und zwar nicht nur aus dem Palast, sondern aus San Rinaldo. Wenn sie nicht auch noch das letzte Fünkchen Stolz verlieren wollte, musste sie umgehend ihre Sachen packen und das Land verlassen.

Sie wich zurück, um die Unterhaltung zu beenden. ,,Und wann willst du zurückfliegen?" fragte er. „Wenn ich mich recht erinnere, bleibst du noch etwa eine Woche hier."

So hatte sie es ursprünglich geplant. Jetzt hatte sie ihre Meinung geändert, doch das verschwieg sie ihm.

„Ich glaube, ja", erwiderte sie daher. „Und nun muss ich wirklich gehen."

Leone versuchte nicht, sie zurückzuhalten. Er blieb stehen und beobachtete, wie sie sich abwandte und den Weg zurückging, den sie gekommen war. Wenn sie sich umgedreht hätte, wäre sie vermutlich überrascht gewesen, denn der Ausdruck in seinen Augen verriet Bedauern. Leone blickte ihr so lange nach, bis sie wieder um die Ecke verschwunden war.

Carrie war sich dessen allerdings nicht bewusst, weil sie an etwas ganz anderes dachte.

Sie versuchte abzuschätzen, wie lange sie noch brauchte, um ihre Arbeit zu beenden.

Dann würde sie endlich nach Amerika zurückkehren. Als sie in den Hof trat, wo bereits eine Limousine mit einem Chauffeur auf sie wartete, war sie zu einem sehr erfreulichen Ergebnis gekommen.

Wenn sie Tag und Nacht arbeitete, würde sie in zweiundsieb-zig Stunden fertig sein.

Sie stieg in den Fond der Limousine und lehnte sich mit einem erleichterten Seufzer zurück. Nur noch drei Tage, dann hatte sie alles überstanden.

10. KAPITEL

„Dr. Lamberti, ich möchte mich bei Ihnen für Ihre Unterstützung bedanken. Ich weiß nicht, was ich ohne Sie getan hätte."

„Es war mir ein Vergnügen, Signorina Carrie." Dr. Lamberti strahlte übers ganze Gesicht, als er Carrie die Hand schüttelte. „Und denken Sie daran: Wenn Sie noch einmal nach San Rinaldo kommen, müssen Sie im Werk vorbeischauen und mich besuchen."

„Das tue ich ganz bestimmt, darauf können Sie sich verlassen."

Das meinte Carrie ernst, denn falls sie tatsächlich noch einmal nach San Rinaldo kommen sollte, würde sie den charmanten Leiter der Castello-Werke sicher wiedersehen wollen. Doch natürlich würde sie niemals nach San Rinaldo zurückkehren.

Wenn sie am nächsten Tag abflog, würde es ein Abschied für immer sein.

Sobald sie wieder in ihrem kleinen Büro war, packte sie den Rest ihrer Sachen zusammen. Sie hatte sich mittlerweile von allen Leuten verabschiedet, mit denen sie zusammengearbeitet hatte, und es war ihr sehr nahegegangen. Während ihres Aufenthalts hatte sie so viele wunderbare Menschen kennengelernt, und sie würde sie nie vergessen.

Am letzten Abend ha tte sie Caterina im Palast angerufen, um ihr ebenfalls Lebewohl zu sagen. Sie hatte sofort ein schlechtes Gewissen gehabt, da Caterina sehr überrascht gewesen war.

„Ich dachte, du würdest noch eine Weile hierbleiben", hatte sie gesagt. „Ich hätte dich so gern wiedergesehen. Wie schade! Morgen muss ich nämlich für ein paar Tage nach Wien fliegen."

„Es tut mir leid, Caterina, aber so ist es nun mal. Ich muss ein bisschen früher abreisen als geplant ..." Carrie war verstummt, weil sie Caterina nicht mehr hatte erzählen können. „Aber ich werde mich bei dir melden, und ich hoffe, dass für dich doch noch alles gut wird. Und wer weiß, vielleicht kreuzen sich unsere Wege irgendwann noch einmal?"

Das wäre schön, dachte sie jetzt, als sie die letzten Unterlagen in ihre Aktentasche steckte und diese schloss. Daraufhin warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr. Sie mochte Caterina sehr gern, und unter anderen Umständen hätten sie bestimmt Freundinnen werden können. Tatsache war jedoch, dass sie sich vermutlich nie wiedersehen würden.

Carrie nahm ihre Aktentasche und ging zur Tür. Dr. Lamberti hatte ihr einen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung gestellt, der sie nach Hause bringen sollte. Als sie die elegante Marmortreppe hinunterging, lächelte sie in sich hinein. Zumindest würde sie in der Lage sein, anhand der Berichte in den Zeitungen und Zeitschriften mitzuverfolgen, wie es Caterina erging.

In diesem Moment wurde ihr zum erstenmal richtig bewusst, dass das Märchen vorbei war. Ihre Verbindung mit der Familie Montecrespi war beendet. Sie, Carrie, würde es ein wenig vermissen, denn es war eine aufregende Zeit gewesen. Die Fahrten zum Palast in der schwarzen Limousine, das Treffen mit dem Herzog, die Gespräche mit Caterina - all das war sehr ungewöhnlich gewesen, und sie würde sich immer gern daran zurückerinnern.

An ihre gescheiterte Liebe zu Leone wollte sie lieber nicht denken, denn die Wunde war einfach noch zu frisch. Carrie war froh darüber, nach New York zurückkehren und all das hinter sich lassen zu können. Vielleicht würde sie irgendwann darüber hinwegkommen, wenn sie nicht mehr in Leones Nähe war.

Sie fuhren die gewundene Straße hoch, und als sie um die Kurve bogen und die Villa in Sicht kam, beugte Carrie sich vor. Kurz darauf hielt der Chauffeur vor dem Haus.

„Vielen Dank." Sie gab ihm ein großzügiges Trinkgeld, da er sie schon öfter nach Hause gebracht hatte.

Nachdem sie ausgestiegen war, lief sie, ohne sich noch einmal umzudrehen, die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf. Es war das letzte Mal.

Carrie wurde von einem schrillen Geräusch geweckt.

Im Halbschlaf streckte sie die Hand aus, um den Wecker auf dem Nachttisch auszuschalten. War es wirklich schon Zeit zum Aufstehen? Sie hatte den Eindruck, als wäre sie gerade erst eingeschlafen.

Wie sich herausstellte, war es auch der Fall. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte zu erkennen, wie spät es war.

Zwanzig vor eins! Das war unmöglich. Vielleicht war der Wecker stehengeblieben.

Nein, das war auch unmöglich, sonst hätte er schließlich nicht geklingelt!

Verwirrt runzelte die Stirn. Dann endlich begann ihr Verstand zu arbeiten. Es war tatsächlich zwanzig vor eins, aber das schrille Geräusch kam nicht vom Wecker, sondern von der Türklingel.

Langsam setzte sie sich auf. Was, zum Teufel, war hier los? Stand das Haus in Flammen, oder war jemand krank geworden? Da sie sich jetzt Sorgen machte, stand sie schnell auf.

Es klingelte immer noch an der Tür. In der Annahme, es sei Sigriora Rossi, machte Carrie sich nicht die Mühe, ihren Morgenmantel überzuziehen. Signora Rossi musste wirklich verzweifelt sein, wenn sie mitten in der Nacht Sturm klingelte.

Nachdem Carrie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht gestrichen hatte, machte sie die Tür auf. „Signora Rossi, was, um alles in der Welt...?"

Dann verstummte sie und blinzelte ungläubig.

Vor der Tür stand nicht Signora Rossi, sondern Leone.

„Ich hatte ganz vergessen, was für einen gesunden Schlaf du hast", erklärte er. „Ich drücke schon seit mindestens zehn Minuten auf die Klingel."

Er lächelte, aber in seinen Augen lag ein bekümmerter Ausdruck.

Doch Carrie bemerkte es nicht. Sie war zu schockiert, um überhaupt irgend etwas zu bemerken. Bei seinem Anblick hatte ihr Herz einen Schlag lang ausgesetzt. Sie war ganz sicher gewesen, Leone nie wiederzusehen, und nun wurde ihr klar, wie schrecklich das für sie gewesen wäre. Allerdings war es nun fast genauso schrecklich, ihm gegenüberzustehen. Sein Anblick erinnerte sie daran, was sie verloren hatte.

Verzweifelt versuchte sie, den aufsteigenden Schmerz zu unterdrücken. „Was machst du hier?" erkundigte sie sich ausdruckslos. „Weißt du eigentlich, wie spät es ist?"

Unwillkürlich fragte sie sich, ob Leone mit seinen Freunden einen Nachtclub besucht hatte, denn er trug einen makellosen dunkelblauen Anzug. Hatte er etwa beschlossen, sie nur so zum Spaß aufzuwecken? Vielleicht wartete unten in seinem Wagen eine Frau auf ihn. War er womöglich gekommen, um sie, Carrie, zu demütigen? All das erschien ihr durchaus denkbar, wenn sie an ihre letzte Begegnung mit ihm dachte.

„Ja, ich weiß, wie spät es ist, aber ich muss mit dir reden." Er stellte sich vor sie hin als könnte ihn nichts in der Welt von seinem Vorhaben abbringen. „Caterina hat mir erzählt, dass du morgen abreist", fügte er mit zusammengekniffenen Augen hinzu.

„Stimmt."

„Das ist sehr plötzlich."

„Ich bin mit meiner Arbeit fertig." Trotzig hob Carrie das Kinn. „Und es gibt nichts, was mich hier hält."

„Nein, vermutlich nicht."

Als Leone sie musterte, wurde ihr bewusst, dass sie nur ein dünnes Nachthemd trug.

Schnell machte sie die Tür ein Stück weiter zu, um sich dahinter zu verstecken. Das war natürlich albern, denn er hatte sie oft genug nackt gesehen.

Er öffnete die Tür wieder. „Tut mir leid, aber ich bestehe darauf. Wir müssen miteinander reden."

„Worüber?" Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Du hast doch behauptet, dass es nichts mehr zu sagen gibt."

Was will er bloß von mir? überlegte sie, die Hand immer noch auf der Türklinke. Und warum ist er so hartnäckig? Carrie war hin und her gerissen. Einerseits hatte sie Angst und hätte ihn am liebsten aufgefordert zu verschwinden. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was er ihr zu sagen hatte. Wahrscheinlich würde er sie nur noch mehr beleidigen.

Dennoch zö gerte sie, weil sie sich andererseits immer noch Hoffnungen machte. Sicher war es verrückt, aber sie konnte ihn nicht wegschicken.

„Wir müssen aber miteinander reden, und zwar jetzt", beharrte Leone.

„Also gut, dann komm rein."

Als er in den Flur trat, schaltete sie schnell das Licht im Wohnzimmer an. „Warte da drinnen", erklärte sie, bevor sie ins Schlafzimmer eilte, um ihren Bademantel überzuziehen.

Sobald sie jedoch aus dem Schlafzimmer kam und Leone im Wohnzimmer auf und ab gehen sah, fühlte sie sich verletzlicher denn je. Er wirkte wie ein Tiger im Käfig. Und gleich wird er sich auf mich stürzen und mich verschlingen, dachte sie.

Es sah so aus, als würde sie recht behalten. Als sie das Wohnzimmer betrat, fuhr Leone zu ihr herum. „Warum hast du mir erzählt, dass Bud dein Verlobter ist?"

„Hat jemand das Gegenteil behauptet?"

Carrie war völlig überrascht. Wie kam Leone darauf, Fragen über Bud zu stellen?

Außerdem fiel ihr jetzt auf, dass er im Licht doch nicht so makellos aussah. Sein Anzug war leicht zerknittert, das Hemd stand am Kragen offen, und nun sah sie auch den bekümmerten Ausdruck in seinen Augen.

Plötzlich war sie besorgt. „Was hast du eigentlich gemacht? Warum bist du hier?"

„Was ich gemacht habe?" Leone runzelte die Stirn. „Ich hatte ein offizielles Essen im Palast, und danach habe ich Caterina zum Flughafen gebracht." Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr. „Und um deine vorherige Frage zu beantworten: Caterina hat mir erzählt, dass Bud nicht dein Verlobter ist."

Benommen blickte Carrie Leone an. Warum hätte sie zugeben sollen, dass Bud nicht ihr Verlobter war, wenn es Leone so ein Vergnügen bereitete, ihr seine sexuellen Abenteuer unter die Nase zu reiben?

„Ich habe es nur zufällig erfahren", berichtete er. „Als wir zum Flughafen gefahren sind, hat sie erwähnt, dass du morgen in die Staaten zurückfliegst. Ich habe eine Bemerkung darüber gemacht, dass du zu Bud, deinem Liebhaber, zurückkehrst. Daraufhin hat sie gelacht und mir erzählt, dass ich alles falsch verstanden habe und Bud nur ein guter Freund von dir ist."

Nun kam Leone auf Carrie zu und sah sie drohend an, als wollte er sie schütteln und so die Wahrheit von ihr erfahren. Seine blauen Augen funkelten. „Und?"

„Na ja, vielleicht hat sie recht. Vielleicht auch nicht."

Carrie wollte vor ihm zurückweichen, schaffte es jedoch nicht. Sein männlicher Duft brächte sie ganz durcheinander. Sie sehnte sich danach, sich Leone in die Arme zu werfen und ihn zu küssen. Gleichzeitig hätte sie ihn am liebsten geschlagen. Warum musste er sie so quälen?

Frustriert stöhnte sie auf. „Was bedeutet es dir schon?"

„Was es mir bedeutet?" Ehe sie sich's versah, hatte er ihre Schultern umfasst, Sein Griff war ziemlich schmerzhaft. „Ich dachte, das mit uns wäre etwas ganz Besonderes. Und dann kommst du und gestehst mir, dass du schon einen Freund hast." Jetzt schüttelte Leone sie tatsächlich. „Und, stimmt es oder nicht?"

„Etwas Besonderes! Was soll das heißen?" Wütend befreite sie sich aus seinem Griff.

„Wie kannst du so etwas behaupten, wenn du mit dieser Brünetten geschlafen hast? Und nicht nur das, du hast sogar damit angegeben."

Jetzt ließ Carrie ihrem Zorn freien Lauf. „Aber ich habe die ganze Zeit gewusst, wie du wirklich bist. Ich hätte mich nie mit dir einlassen sollen. Männer wie du ändern sich nicht. Es ist wie eine Krankheit." Schließlich brach sie in Schluchzen aus. „Ich war für dich bloß eine weitere Eroberung."

„Nein, das warst du nicht."

Leone sah sie an, als hätte er sie am liebsten in die Arme genommen, aber offenbar traute er sich nicht.

„Ich gebe zu, dass ich mich in erster Linie körperlich zu dir hingezogen gefühlt habe, als ich dir das erstemal begegnet bin", fuhr er fort. „Doch sobald ich dich besser kennengelernt habe, hat sich mehr daraus entwickelt."

Jetzt streckte er die Hand aus und berührte sanft ihren Arm. Dabei schaute er ihr tief in die Augen.

„Ich liebe dich, Carrie."

Endlich hatte er die Worte ausgesprochen, nach denen sie sich so gesehnt hatte.

Trotzdem war Carrie den Tränen nahe. Traurig sah sie ihn an. „Wie soll ich dir das glauben?"

„Zum Beispiel, indem du akzeptierst, dass ich nicht so bin, wie du denkst." Wieder runzelte er die Stirn. „Ich dachte, mittlerweile würdest du mich gut genug kennen, um das zu wissen."

„Das dachte ich auch. Jetzt aber nicht mehr." Carrie standen die Tränen in den Augen, so dass sie nicht mehr richtig sehen konnte.

„Dann bist du verrückt." Leone umfasste sanft ihren Arm. „Es hat nie eine Brünette gegeben, genauso wenig wie es eine Blondine gegeben hat. Sie war die Frau irgendeines Gasts auf irgendeinem Empfang, und ich musste mit ihr tanzen. Wenn du den Artikel gelesen hättest, hättest du es gewusst. Warum kannst du mir nicht vertrauen, Carrie?" , Ob das tatsächlich stimmte? Sie wagte wieder zu hoffen. Er hatte nämlich recht. Sie hatte nicht einmal einen Blick auf den Artikel geworfen.

„Aber du hast mir selbst gesagt, du hättest die Nacht mit ihr verbracht", erinnerte sie ihn.

„Das war eine Lüge, Carrie. Ich war wütend, weil du mir vorgeworfen hattest, ich sei untreu, und natürlich wegen der Sache mit Bud." Leone betrachtete sie forschend. „Du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet. Stimmt es, dass Bud nur ein guter Freund von dir ist?"

Carrie holte tief Luft. Auf einmal war sie unendlich erleichtert. Offenbar hatte Leone die Geschichte mit der Brünetten tatsächlich erfunden.

Carrie streckte die Hand aus, um ihm erst über das Revers und schließlich übers Gesicht zu streichen. „Ja, Bud ist nur ein guter Freund von mir. Außer dir hat es nie einen anderen Mann in meinem Leben gegeben." Sie lächelte nervös, weil sie noch etwas Wichtiges auf dem Herzen hatte. „Du hast eben etwas gesagt ... Ich bin nicht sicher, ob ich richtig gehört habe. Ich möchte, dass du es noch einmal sagst."

Leone neigte den Kopf und küsste sie. „Du hast richtig gehört. Ich liebe dich: Das hätte ich dir schon vor langer Zeit gestehen sollen."

„Ich liebe dich auch."

Endlich konnte sie es ihm sagen, und das war fast genauso schön, wie es von ihm zu hören. Als er sie an sich zog und sie küsste, war sie so glücklich wie nie zuvor.

Nachdem er sich von ihr gelöst hatte, betrachtete er sie prüfend. „Also, warum hast du mich angelogen? Warum hast du dir diese Geschichte mit Bud ausgedacht?"

Carrie erklärte es ihm, so gut sie konnte. Dabei sprach sie offen über ihre Ängste, dass sie nicht zusammenpassten und es keine gemeinsame Zukunft für sie gäbe. Auch von dem Artikel, den sie in der Arztpraxis gelesen hatte, erzählte sie ihm.

„Darin stand, dass Frauen wie ich nur ein Spielzeug für dich seien. Ich war wie am Boden zerstört, nachdem ich es gelesen habe. Ich konnte es nicht ertragen, nur ein Spielzeug für dich zu sein."

„Ein Spielzeug?" wiederholte er. „Ich möchte dir etwas sagen. Erstens ist dieser Artikel von vorn bis hinten erstunken und erlogen. Da ich mich grundsätzlich weigere, Journalisten zu verklagen, nutzen einige das schamlos aus. Sie behaupten alles, solange das Geld stimmt.

Zweitens betrachte ich Frauen nicht als Spielzeug, und schon gar nicht die, auf die ich mein Leben lang gewartet habe. Denn genau das bist du." Er verzog selbstironisch das Gesicht. „Ich gebe zu, dass es mir zuerst ein wenig angst gemacht hat. Ich habe mich gefragt, ob ich schon dazu bereit bin, mich auf Dauer zu binden." Schließlich küsste er sie noch einmal. „Aber ich liebe dich, Carrie, und ich kann mir eine Zukunft ohne dich nicht vorstellen."

Mit klopfendem Herzen blickte Carrie zu ihm auf. Er hatte von einer dauerhaften Verbindung gesprochen. Meinte er damit die Ehe?

Sie wagte kaum zu atmen. „Und was ist mit deinem Bruder? Ich meine ... nach dem, was mit Caterina passiert ist ..."

Leone schien sie zuerst nicht zu verstehen, doch dann lächelte er. „Mach dir deswegen keine Gedanken. Damiano wird uns nicht im Weg stehen, denn er hält sehr viel von dir.

Aber selbst wenn das nicht der Fall wäre, würde es keine Rolle spielen. Nichts in der Welt wird mich davon abhalten, dich zu heiraten."

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Genau davon hatte sie geträumt. Trotzdem musste sie ihn noch etwas fragen. „Wie kannst du dir so sicher, sein? Er hat schließlich verhindert, dass deine Schwester einen Bürgerlichen heiratet."

„Er hat verhindert, dass meine Schwester einen Gauner heiratet. Die Tatsache, dass der Kerl ein Bürgerlicher ist, hatte damit nichts zu tun. Caterina will es allerdings nicht wahrhaben. Aber warum reden wir überhaupt von meiner Schwester? Ich glaube, es gibt wichtigere Dinge zu besprechen. Also, ich sagte gerade, dass nichts in der Welt mich davon abhalten wird, dich zu heiraten."

Nun funkelten seine Augen amüsiert. „Bevor wir weitermachen ... Ich hatte mir vorgenommen, es richtig zu tun."

Mitten in ihrem Wohnzimmer kniete er sich vor sie nieder und hielt in aller Form um ihre Hand an.

„Ich liebe dich." Ernst sah er sie an. „Wirst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?"

Carrie war gerührt. Liebevoll erwiderte sie seinen Blick.

„Ja." Sie versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrük-ken. „Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als deine Frau zu werden."

Leone stieß einen Freudenschrei aus, und sie legte ihm die Arme um den Nacken/Lachend landeten sie beide auf dem Boden.

„Wollen wir miteinander schlafen?" erkundigte Leone sich rau.

„O ja", erwiderte Carrie.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er stand auf, hob sie hoch und ging mit ihr ins Schlafzimmer.

Zwei Monate später wurden Carrie und Leone unter dem Fries mit ihrem Lieblingsengel in der kleinen Kapelle im Palazzo Verde getraut.

Sie hatten sich beide gewünscht, in aller Stille zu heiraten. „Lass uns genauso anfangen, wie wir es später halten wollen", hatte Leone erklärt. Allerdings hatten sie nach ihrer Verlobung einige Zugeständnisse gemacht und Arm in Arm für die Presse posiert. Nach der kirchlichen Trauung würden sie in einer offenen Kutsche durch die Straßen von Rino fahren und sich von der Menge bejubeln lassen. In der Kapelle waren jedoch nur ihre Familien und Freunde versammelt.

Carries Eltern, ihre Schwester und etwa ein Dutzend ihrer Freunde - darunter natürlich auch Bud und Louise - waren aus den Staaten gekommen. Und für Mrs. Dünn war es der erhebendste Augenblick ihres Lebens, ihre Tochter zum Altar schreiten zu sehen.

Carrie trug ein traumhaft schönes Kleid aus weißem Satin und wurde von ihrem Vater geführt.

„Meine Tochter eine Gräfin!" sagte Mrs. Dünn und schluchzte in ihr Taschentuch. „Ich kann es nicht glauben. Es ist wie im Märchen!"

„Eine glückliche Gräfin", bemerkte Bud neben ihr, denn er hatte Carrie noch nie so strahlend erlebt. Ihre Augen funkelten mit dem Diadem, das sie trug, um die Wette.

Alle bemerkten es, auch Damiano und seine Frau Sofia, die inzwischen stolze Eltern eines sechs Wochen alten Sohnes waren. Sofia beneidete ihre neue Schwägerin ein wenig und hoffte, dass Carries Ehe besser funktionierte als ihre eigene. Manchmal hatte Sofia den Eindruck, ihre Ehe wäre die unglücklichste der Welt.

Auch Caterina hing ihren Gedanken nach, während sie beobachtete, wie Carrie und ihr geliebter Bruder sich ewige Treue schworen.

Ich wünsche ihnen Glück, dachte sie, obwohl es mir nie vergönnt sein wird. Ich werde niemals heiraten,, denn für mich wird es keine Liebe geben. Sie versuchte, die unangenehmen Erinnerungen zu verdrängen, und warf Damiano einen bösen Blick zu.

Was er ihr angetan hatte, würde sie ihm nie verzeihen.

Schließlich wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Brautpaar zu. Dies war Leone und Carries Tag. Die beiden waren füreinander, bestimmt.

Obwohl die Trauzeremonie sehr schlicht war, waren alle Gäste zutiefst gerührt. Am ergreifendsten war es natürlich für das Brautpaar. Obwohl Carrie von Zeit zu Zeit den Eindruck hatte zu träumen, würde sie sich immer bis in jede Einzelheit an diesen herrlichen Tag erinnern können.

Als Leone ihr den schlichten goldenen Ehering ansteckte, schaute sie ihn liebevoll an.

Bis der Tod uns scheidet, dachte sie und spürte dabei, wie ihr Herz schneller schlug.

Nun gehörten sie für immer zusammen.

Sobald die Zeremonie zu Ende war und das Orgelspiel einsetzte, gingen Carrie und Leone den Gang entlang. Dann traten sie in die helle Novembersonne und gingen auf die Kutsche zu, die vor der Kapelle wartete.

„Du musst deinen Brautstrauß wegwerfen", erinnerte Leone sie. Tatsächlich hätte Carrie es beinahe vergessen. Lachend warf sie den Strauß in die Menge.

Als sie sich von Leone in die Kutsche helfen ließ, bemerkte sie nicht, dass Caterina den Strauß aufgefangen hatte. Carrie strahlte vor Glück und konnte es immer noch nicht fassen, dass sie den wunderbarsten, aufregendsten Mann auf der Welt geheiratet hatte, Danach stieg Leone ebenfalls ein und nahm ihre Hand. Kurz darauf trieb der Kutscher die Pferde an, deren Hufe auf den alten Pflastersteinen widerhallten. Vor Carrie und Leone lag der erste Abschnitt eines wundervollen neuen Lebens.

-ENDE –

Table of Contents

- Im Schloss der Träume
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL