Wiedersehen an der Cote dAzur
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Suzanna Franklin, dem schönen, erfolgreichen Model, liegen unzählige Männer auf der ganzen Welt zu Füßen, aber ihre erste große Liebe Pasquale Caliandro hat sie nie vergessen, obwohl er sie vor Jahren tief verletzt hat. Wie damals flackert Begehren auf, als sie sich an einem heißen Sommertag in Südfrankreich wiedersehen. Fast scheinen die Missverständnisse der Vergangenheit überwunden und Suzanna träumt bereits davon, Pasquales Frau zu werden - da macht der millionenschwere Unternehmer ihr einen Vorschlag, der all ihre Illusionen zerstört ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 1996 by Sharon Kendrick

Sharon Kendrick

Wiedersehen an der Côte d’Azur

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 1996 by Sharon Kendrick
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1736 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Ulrike Fabrizius

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-331-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Allmächtiger! Nicht er! Sukis Herz schien einen Moment stillzustehen. Jeder andere, nur nicht er! Aber wer sollte es sonst sein? Sie hatte doch keine Halluzinationen. Ausgeschlossen! Unmöglich, dass er einen Doppelgänger hatte – Pasquale Caliandro! Kein Mann auf dieser Welt war so verführerisch und gefährlich wie er.

Bitte nicht! Suki rang um Gelassenheit. Hoffte, dass ihre Augen sie nicht verrieten. Aber allein der bloße Anblick dieses köstlichsten Exemplars männlicher Gattung, das sie je in ihren vierundzwanzig Jahren gesehen hatte, löste langsam und unaufhaltsam ein Kribbeln in ihrem Bauch aus.

Oh, verflucht! Jedes Cover mit ihm wäre Gold wert!

Und Suki konnte das beurteilen.

Beruflich hatte sie fast tagtäglich mit Schönheit zu tun. Mit männlichen Models hatte sie zusammengearbeitet, mit Schauspielern und Popstars, deren athletisch erotische Körper auf Postern und Kalenderfotos die Schlafzimmerwände von Millionen Frauen auf aller Welt zierten. Aber nicht einer, nicht ein Einziger hatte sie auch nur annähernd so aus der Fassung gebracht wie Pasquale Caliandro. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie die anwesenden Frauen und war sich ziemlich sicher, dass nicht wenige sich den Hals nach diesem Prachtexemplar mit dem perfekt knackigen Hintern verrenkt hatten.

Ihr Puls raste. Was zum Teufel tat er hier in Südfrankreich? Und was um Himmels willen sollte sie tun? Hatte er sie gesehen? Und wenn ja, hatte er sie erkannt? Damals war sie siebzehn gewesen. Ein junges Mädchen voller Neugier auf die ersten sexuellen Erfahrungen.

Suki richtete sich auf, ohne auf die kleinen Stoffdreiecke über ihren Brüsten zu achten. Wie immer hatte sie die Träger gelöst, um an den Schultern nahtlos braun zu werden. Aber der Riesenschreck und die Erregung, die durch ihren Körper pulsierte, brachten ihr logisches Denken völlig durcheinander. Wie gebannt folgte sie ihm mit ihren Blicken, nahm wahr, wie er sich bewegte, und wie er ging …

Direkt in ihre Richtung!

Sie atmete durch und versuchte zu ignorieren, wie stark sich die Muskeln seiner Oberschenkel bei jedem Schritt anspannten. Schon in seiner offenbar maßgeschneiderten legeren Leinenhose wirkte er wie eine pralle Versuchung. In einer engen Jeans hätte sie ihm nicht widerstehen können.

Auch sonst bot der Mann einige reizvolle Details. Die cremefarbene Seide seines Hemds schmiegte sich an seinen imposant muskulösen Oberkörper und betonte seine breiten Schultern. Markant und ausgesprochen sinnlich geformte Lippen ließen sowohl auf Leidenschaft als auch auf Entschlossenheit schließen. Seine prägnante leicht gebogene Nase zeugte von Stolz und aristokratischem Selbstvertrauen.

Es ist nur eine Nase! Keine sinnliche Verheißung! Suki ertappte sich bei reichlich unziemlichen Fantasien und dabei, wie eine Kunstkennerin ein Meisterwerk zu taxieren. Wie konnte eine Nase sie bloß so antörnen?!

Höchst ungern ließ sie ihren Blick weiter aufwärts wandern zu seinen dunklen, fast schwarz schimmernden Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde hörte ihr Herz beinahe auf zu schlagen, als sie darin Kälte und unverhohlene Verachtung entdeckte. Hoffentlich kam er ihr nicht noch näher!

Aber genau das tat er, baute sich sogar direkt vor ihrer Liege auf. „Wie ich sehe, hast du dich nicht verändert, cara!“, meinte er anzüglich lächelnd, während er auf sie hinabblickte. „Allerdings warne ich dich, falls du wieder jemanden suchst, der deine wilden Fantasien bändigt … Ich stehe dafür nicht zur Verfügung!“

Mit jedem Wort, das er sprach, verletzte er sie. Suki hasste ihn dafür. Und doch, seine perfekt modulierte, ausgesprochen tiefe Stimme hatte etwas erotisch Elektrisierendes. Ihr stolzes britisches Naturell begehrte auf gegen die Provokation in seinen Latin-Lover-Augen. Sie würde es ihm schon zeigen und ihm eine Lektion erteilen.

Wenn nur nicht ihr Körper so auf ihn reagieren würde! Suki schloss kurz die Augen, um mit ihrem liebenswürdigsten Lächeln zum Angriff überzugehen. „Oh, nennst du dich neuerdings Dompteur? Dann muss ich dich warnen. Das hier ist kein Zirkus!“

Er warf den Kopf zurück und lachte. „Komm schon … warum sagst du nicht, was du wirklich willst, Suzanna?“, fragte er leise, geradezu intim. „Willst du etwa leugnen, dass du dich für meinen Körper interessierst?“

Eine entsprechende Erwiderung lag ihr schon auf der Zunge, aber sie schluckte sie herunter und verbesserte ihn nur betont freundlich. „Suki bitte, ich heiße Suki!“

Halb amüsiert, halb fragend zog er die Brauen hoch. „Oh, wie konnte ich das nur vergessen? Suki, natürlich – Suki“, wiederholte er mit einem lasziven Unterton. „Ein erfolgreiches Model wie du hat natürlich nicht nur zahlreiche Lover, sondern auch einen Künstlernamen.“

Suki sah ihn mit offenem Mund und aufbrechender Wut an.

„Aber egal, wie du dich nennst“, fuhr er ungerührt fort, während er sie von oben bis unten musterte, „deine geheimen Wünsche stehen dir ins Gesicht geschrieben. Und dort kann ich lesen, dass du mich begehrst. Jeden Zoll meines Körpers. Gib es zu!“

Mistkerl! Eine heiße Röte überzog ihre Wangen, als sie trotzig das Haar über ihre schmalen Schultern nach hinten warf. All ihre Würde raffte sie zusammen, räusperte sich und erwiderte so förmlich, wie sie nur konnte: „Und wenn du ehrlich bist, musst du zugeben, dass du ein maßlos übersteigertes Ego hast, Pasquale!“ Sie hob den Kopf, wie um ihr Urteil zu besiegeln. „Und du hast immer noch ein absolut oberflächliches Verhältnis zu Frauen!“

In der nachfolgenden Stille hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Pasquales verblüfftes Schweigen registrierte Suki mit Genugtuung.

Allmählich aber erholte er sich und schenkte ihr die Andeutung eines Lächelns, das sich allmählich zu einem Grinsen ausbreitete. „Hab ich das, Suki, hab ich das wirklich?“

Verdammter Mistkerl! Was wollte er mit diesem neuen Tonfall bezwecken? Warum zum Teufel raste ihr Puls, fühlte sie ihr Blut wie einen erotischen Stromstoß durch ihre Adern jagen? Ihre Schläfen pochten … ihre Handgelenke … während er sie musterte … von oben … bis unten … und es dann zu allem Überfluss auch noch zwischen ihren Schenkeln pulsierte.

Noch schlimmer aber war es, dass sie hilflos und wie gebannt seinem Blick ausgeliefert war, der ihren festhielt. Ungerührt und unerbittlich, so als wisse er, dass sie versuchte, sich ihm zu widersetzen.

Suki sagte sich, dass sie aufstehen und gehen sollte. Stattdessen schaute sie zu ihm auf und sah mit Herzklopfen das plötzlich aufkeimende Verlangen in seinen Augen, während er ihren Oberkörper kurz, aber elektrisierend intensiv musterte. Hitzewellen durchfluteten sie, und die Spitzen ihrer Brüste richteten sich hart auf.

Erst jetzt bemerkte sie, dass die schützenden Dreiecke ihres Bikinioberteils vollends verrutscht waren und Pasquales Blick auf ihrer nackten Haut brannte. „Nein!“ Hastig kreuzte sie schützend die Arme vor ihrer Blöße. Gleichzeitig spürte sie, dass diese Situation sie beide nicht kaltließ.

„Bitte nicht, cara mia.“ Seine Stimme war sanft. „Bitte zeig sie mir“, flüsterte er heiser. „Sie sind viel zu schön, um sie zu verstecken. Wie ich mich danach sehne, sie zu berühren, mit meinen Lippen zu liebkosen, an ihren Knospen zu saugen, bis …“

„Was sagst du da?“, fragte Suki verwirrt und erregt zugleich. „Ich dachte, du stehst nicht zur Verfügung.“ Entschlossen entzog sie sich seinem Blick, griff nach einem Handtuch und versuchte, ihre Blöße zu bedecken, als er sie von hinten sanft berührte und nach den dünnen Trägern ihres Bikinitops fasste.

„Ich denke, ich kann dir helfen.“ Behutsam schob er seine Hände nach vorn, ergriff die Schleifenbänder und band sie in ihrem Nacken wieder zusammen.

„Danke, das reicht!“, sagte sie mit einer Heftigkeit, die sie selbst überraschte, und rückte von ihm ab. Was ärgerte sie eigentlich mehr? Die Tatsache, dass sie sich peinlicherweise von ihm hatte helfen lassen müssen? Oder der sinnliche Strudel, in dessen Sog sie geraten war, seit er hier aufgetaucht war? Dabei hatte sie ihn sieben Jahre nicht gesehen, und nur zwei Minuten seiner Gegenwart hatten ausgereicht, um all ihre Vorsätze zunichtezumachen. „Geh weg! Lass mich in Ruhe!“

Aber er rührte sich nicht. Stand so nah bei ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte, und spielte den Gleichgültigen. Suki fühlte sich immer unbehaglicher.

„Was ist los, cara?“ fragte er in einer merkwürdigen Mischung aus Empörung und Verwirrung. Der Ausdruck des Begehrens in seinen Augen schien wie weggewischt. „Anscheinend bin ich wieder auf dich hereingefallen. Dein wie zufällig verrutschtes Top, dein sinnlich geöffneter Mund. Das war doch alles eine einzige Einladung!“

Sie warf ihm einen Blick aus ihren bernsteinfarbenen Augen zu, mit dem sie ihn am liebsten im Pool versenkt hätte. Eigentlich war sie jedoch den Tränen nahe. „Selbst wenn du der letzte Mann auf der Welt wärst, würde ich nicht wollen, dass du mich auch nur anrührst!“, hielt sie ihm tapfer entgegen.

„Soll das ein Scherz sein? Als Model weißt du doch verdammt gut deine Reize einzusetzen“, bemerkte er kühl und zuckte mit seinen Schultern, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Und ganz unter uns, vor sieben Jahren waren deine Absichten eindeutig“, fügte er in vertraulichem Unterton hinzu.

Suki starrte ihn verblüfft an, ohne etwas zu sagen. Was hätte es auch gebracht? Sie selbst erinnerte sich nur ungern an ihre Nacht damals mit Pasquale Caliandro.

Das Handtuch noch immer wie einen schützenden Schild haltend, richtete sie sich auf, bemühte sich, ihr inneres Gleichgewicht wiederherzustellen. Sie war einfach nur eine Frau in einem Liegestuhl, die nach vielen Jahren einen Bekannten wiedergetroffen hatte. Einen nicht gerade angenehmen Bekannten. In Gedanken schüttelte sie sich, versuchte, die Erinnerung daran abzustreifen wie eine lästige Fliege, und verbot sich weitere körperliche Reaktionen.

Und wenn er ihretwegen hier war? Die Vorstellung, dass es so sein könnte, versetzte Suki plötzlich in eine Aufregung, aus der sie nicht klug wurde, und die längst Verdrängtes wieder lebendig werden ließ.

Sie beugte sich vor und fragte mit gesenkter Stimme: „Was machst du hier eigentlich? Bist du mir etwa gefolgt?“

Er warf den Kopf zurück und lachte laut auf. Ein kehliges, wunderbar melodisches Lachen, das auch andere Gäste interessiert aufmerken ließ. Als er aufhörte, fragte er sie jedoch so leise, dass nur sie es hören konnte. „Ich … soll dir gefolgt sein?“ Seine Blicke loderten immer noch heiß, verbrannten sie fast mit ihrer Glut. „Warum in aller Welt sollte ich das tun?“

Suki zuckte mit den Achseln, gab sich betont gelassen. „Um deinem Ruf als Frauenheld gerecht zu werden, zum Beispiel.“

„Ach, tatsächlich?“, meinte er süffisant. „Ich hätte nicht gedacht, dass du so ein starkes Interesse an meinem Intimleben hast.“

Pasquale lächelte so aufreizend selbstzufrieden, dass sie ihm am liebsten eine geknallt hätte. Doch dann entschied sie sich für die verbale Variante der Entgegnung. „Ich habe nur die Klatschspalten gelesen wie andere auch.“ Glaubte er wirklich, sie würde sich in ihrer knappen Freizeit mit seinen Frauengeschichten beschäftigen?

„Ach? Na dann.“ Er zog amüsiert die Brauen zusammen. „Im Unterschied zu dir, cara, habe ich aber nicht den Ruf, die Beziehungen anderer zu zerstören.“ Dabei lächelte er so provozierend, als genösse er es, sie bei seinem Vorwurf erröten zu sehen. „Wie du siehst“, fuhr er unbeirrt fort, „auch ich lese die Klatschspalten.“

Diese Schmierfinken der Yellow Press! Beinahe tagtäglich dichteten sie ihr einen neuen Lover an! „Wenn du auf diese lächerliche Sache in New York anspielst – nichts als Lügen!“, verteidigte Suki sich aufgebracht.

„Ach, wirklich?“, mokierte er sich. „Dann hat die Freundin des Fotografen die ganze Geschichte wohl erfunden, oder wie? Du hast nicht mit ihrem Freund geschlafen?“

„Nein, habe ich nicht!“

Verächtlich zogen sich seine Mundwinkel nach unten. „Und der arabische Prinz letztes Jahr? Frisch verheiratet und schon in heißem Flirt mit dir? Während seine Braut dabei war? Waren das auch nur Lügen?“

Suki seufzte innerlich, als sie sich an die bewusste Affäre erinnerte. Sie hatte Prinz Abdul auf einer Cocktailparty des Auswärtigen Amts in Paris getroffen. Er hatte ernsthaft behauptet, total in sie verknallt zu sein. Aber sie hatte alles nur für eine Art Machtspiel gehalten. Dass sie nicht auf ihn eingegangen war, hatte er als Herausforderung für sein Ego betrachtet. Schließlich hatte er immer bekommen, was er wollte.

Er hatte sie sogar gefragt, ob sie seine Gemahlin werden wolle – allerdings ohne sich von seiner ersten scheiden zu lassen! Suki war fest entschlossen gewesen, Prinz Abdul knallhart zu sagen, dass eine selbstbewusste Frau wie sie auf so jemanden wie ihn nicht hereinfalle. Doch ein Diplomat des Auswärtigen Amts hatte sie im Vertrauen um einen Gefallen gebeten. Es ging um einen Öldeal zwischen Prinz Abduls Land und Großbritannien. Der durfte auf keinen Fall gefährdet werden. Und deshalb sollte sie den Prinzen diplomatisch höflich abblitzen lassen.

Tatsächlich hatte sie später von dem Beamten erfahren, dass der Deal – dank ihrer Hilfe – geklappt hatte. Die Öffentlichkeit hatte davon nichts mitbekommen. Vielleicht aber sollte Pasquale es nun erfahren! Listig lächelnd, mit stolz erhobenem Kopf blickte sie ihm in die Augen und sagte ruhig: „Dafür gibt es eine ganz simple Erklärung.“

Pasquale aber war offensichtlich nicht an Aufklärungen welcher Art auch immer interessiert. Er betrachtete sie nur starr. „Glaubst du etwa, ein Mann wie ich ist auf jemand wie dich angewiesen?“ Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. „Frauen, die sich so verhalten wie du, erreichen bei mir gar nichts. Du Närrin, so verzweifelt kann ich gar nicht sein, dass ich dir hinterherlaufen würde!“

Die Worte waren so verletzend und respektlos, dass es Suki die Sprache verschlug und ihre Wangen sich röteten.

Sie war gerade mal siebzehn gewesen. Unerfahren und neugierig. Konnte er ihr das in diesem Maße zum Vorwurf machen? Leise erwiderte sie: „Ich bin nicht die Sorte Frau, die …“

„… leicht zu haben ist? Meine Güte, Suki, du hast dich mir damals doch förmlich an den Hals geworfen!“ Er beugte sich ganz nah zu ihr hinunter. „Meine Traumfrau“, meinte er kühl, „hat mit dir so gut wie gar nichts gemeinsam. Vielleicht gibt es sie ja auch nicht – zumindest ist sie mir bis jetzt noch nicht über den Weg gelaufen. Nur sollte sie mir das Gefühl geben, der Einzige für sie zu sein und, vor allem, liebste Suki, mir nicht schon beim ersten Treffen freie Bahn geben. Wie die meisten Männer sehne auch ich mich nach einer Frau, die ich erobern, aus der Reserve locken kann. Eine solche Frau ist für mich des Liebens wert, wenn du verstehst, was ich meine.“

Suki wurde schwindlig. Hätte er vor Wut getobt wie andere Männer, sie hätte es ihm schon gezeigt. Seine eisig ruhige Stimme hingegen löste nur bitteren Schmerz in ihr aus. Ob es nicht möglich sei, dass er sich in ihr täusche, wollte sie ihn fragen. Aber vermutlich würde er auch das wieder falsch verstehen.

„Ich liege nicht hier, um mir so etwas anzuhören.“ Entschlossen trug sie eine Gleichgültigkeit zur Schau, die sie bei Weitem nicht empfand.

„Du musst ja auch nicht hier liegen“, sagte er langsam in seinem verrucht dunklen Timbre und musterte sie anzüglich. „Ich könnte mir durchaus noch andere nette Plätzchen vorstellen. Was hältst du von einem Ortswechsel? Wir beide gehen einfach und legen uns …“

Anstatt seinen Vorschlag gleichgültig abprallen zu lassen, ertappte sich Suki bei völlig unpassenden Gefühlen. Dieser geheimnisvolle Blick und seine erotische Stimme dazu … Trotzdem, er hatte sie beleidigt und gedemütigt!

„Primitive Anspielungen dieser Art kannst du dir sparen!“ In ihren braunen Augen blitzten grüne Punkte wie spitze Pfeile. „Außerdem habe ich das Gefühl, du weißt nicht, was du willst! Du stellst mich an den Pranger. Du bringst mir so viel Verachtung entgegen, führst dich auf wie ein Richter. Dabei willst du etwas ganz anderes von mir. Du sprichst von Liebe und meinst Sex. Typisch Mann!“ Suki schüttelte den Kopf. „Findest du das logisch? Mir zu sagen, dass ich nicht liebenswert sei, und dann mit mir ins Bett zu wollen?“

„Männer denken eben nicht immer mit dem Kopf.“ Er fixierte sie angriffslustig, aber seine Stimme klang sanft, fast ein wenig neckend.

Es reicht! „Geh mir aus dem Weg!“, zischte sie nun und schwang ihre langen leicht gebräunten Beine von der Liege auf den Boden. Nachdem sie sich vom tadellosen Sitz ihres Bikinis überzeugt hatte, legte sie das Handtuch über die Lehne und erhob sich. Salvatore, den Fotografen, der sie auf diese Party nach Cannes mitgenommen hatte, konnte sie zu ihrem Leidwesen nirgends entdecken.

Eigentlich waren sie zum Relaxen hier. Ein entspanntes Wochenende sollte es werden, der krönende Abschluss eines anstrengenden Fotoshootings für ein Hochglanzmagazin. Anfangs war es das ja auch. Unangenehm wurde es erst später. Und zwar genau in dem Moment, als Pasquale Caliandro auf die Terrasse stolzierte …

Nichts wie weg hier!, schoss es ihr durch den Kopf, als sie auch schon aufsprang.

„Oh nein! So kommst du mir nicht davon!“ Geschmeidig umschlang Pasquale ihr Handgelenk und zog sie zurück.

„Was soll das? Lass mich!“, zischte sie bestürzt und bemühte sich, das Gefühl, seine warme, starke Hand zu spüren, nicht zu genießen. Verdammt! Musste er so groß sein, für einen Italiener geradezu beeindruckend? So männlich? So verführerisch?

Ohne seinen Griff zu lockern, schüttelte Pasquale den Kopf. „Nein, wir beide haben noch etwas zu bereden.“

„Ich wüsste nicht, was …“

„Ich schon“, sagte er leise.

„Ach ja? Ich will es aber gar nicht wissen.“ In Wahrheit wollte sie es natürlich doch! Verdammt, wenn sie nicht bald für einen Sicherheitsabstand sorgte, würde es noch in einer Katastrophe enden. Dabei brannte sie vor Neugier. War bereit. Und das Schlimme daran – er schien es erraten zu haben.

Amüsiert hoben sich seine Mundwinkel, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Es wäre aber besser für dich.“

Suki versuchte, sich ihm zu entziehen, doch er hielt sie immer noch ganz fest. Wollte einfach nicht lockerlassen. Nun, dann musste sie eben einen anderen Weg finden. Schließlich wusste sie inzwischen, wie man Männern eine Lektion erteilt.

„Wenn du mich nicht endlich gehen lässt, schreie ich! Du lässt mir keine andere Wahl.“ Herausfordernd warf sie den Kopf nach hinten, wobei ihre langen rotblonden Locken in der Sonne schimmerten. „Aber bitte, wenn du meinst, das könnte deinem Ruf nicht schaden.“

„Mein Ruf ist mir egal.“ Lässig hob er den Kopf und musterte ihr angespanntes Gesicht. „Doch ich warne dich, schreiende Frauen pflege ich auf meine ganz persönliche Art ruhigzustellen.“

Auf Sukis fragenden Blick antwortete er süffisant: „Mit einem Kuss natürlich. Und wenn ich mich richtig erinnere, mochtest du es, von mir geküsst zu werden. Nicht wahr, Suki? Es gefiel dir sogar sehr.“

Verdammt! Seine Stimme brachte schon wieder all ihre Sinne zum Schwingen. Wie zum Teufel schaffte er das nur? „Was willst du eigentlich?“ Suki versuchte, sich durch regelmäßiges Atmen zu beruhigen.

„Wie ich schon sagte – mit dir reden.“

„Und das ist wirklich alles?“

„Für den Moment.“ Seine Antwort verwirrte sie nur noch mehr.

Sie war noch ein junges Mädchen, als sie ihn kennenlernte. Seine Sinnlichkeit hatte sie dahinschmelzen lassen. Vor allem aber hatte sie seinen Körper bewundert, und mit welchem Selbstvertrauen Pasquale sich bewegte. Das Problem daran war, dass ihr die Erfahrung fehlte und sie nicht erkannte, welch starke Schutzmauer er gleichzeitig um sich errichtet hatte. Oberflächlich betrachtet wirkte er unerschütterlich wie ein Fels. Erst jetzt, als erwachsene Frau, wurde ihr klar, wie sensibel und verletzlich er dahinter war. Und wie entschlossen er darauf achtete, eben dies zu verbergen. Gerade jetzt würde er es nicht zulassen. Deshalb war es vielleicht geschickter, sie lenkte ein.

„In Ordnung“, gab sie sich geschlagen, „du redest. Und ich höre zu. Aber nicht mehr als fünf Minuten – dann bin ich weg!“

„Bin … ich … weg“, imitierte er sie in gespieltem Entsetzen. „Wortreicher kannst du dich nicht ausdrücken nach so einer teuren Ausbildung in der Schweiz?“

„Halt den Mund!“ Irgendwie erleichterte es sie in diesem Moment, ihre Gefühle offen zum Ausdruck zu bringen.

„Schade um die verlorene Zeit und das viele Geld“, fuhr er kühl und ungerührt fort. „Ich hoffe für dich, du gibst solche Banalitäten nur von dir, wenn du nervös bist …“

Sukis Nerven flatterten tatsächlich. Verdammt! Er machte sich über sie lustig. Genoss es, sie wie einen Fisch an seiner Angel zappeln zu sehen. Plötzlich erkannte sie, auf welches Spiel sie sich eingelassen hatte. Nur weil sie überzeugt gewesen war, mit ihm fertig zu werden. Allerdings hatte sie inzwischen eindeutig die schwächere Position.

Aber wer zwang sie eigentlich zu bleiben? Sie musste doch nicht mit ihm sprechen! Sie musste gar nichts! Sie war keine naive und unerfahrene Schülerin mehr – beruflich war sie am Ziel ihrer Träume und hatte es aus eigener Kraft geschafft. Auch finanziell war sie unabhängig und nicht auf einen Mann angewiesen.

Natürlich erregte sie Aufsehen, als sie ihn auf einmal ohne eine Erklärung stehen ließ und auf die Villa zuging. Einige Hausgäste verstummten, andere wechselten in den Flüsterton. Offenbar, um das Geschehen leise zu kommentieren. Auch spürte Suki, dass Pasquale ihr folgte.

Soll er doch! Zum Teufel mit ihm!, dachte sie, während sie entschlossen weiterlief. Die Tür vor der Nase zuschlagen würde sie ihm … und dann abschließen. Sie würde es darauf ankommen lassen. Zwar hatte er behauptet, dass sein Ruf ihm egal wäre, aber das bezweifelte sie.

Aus den Augenwinkeln registrierte sie, wie die Leute sie mit irritierten Blicken fixierten. Sie wusste, dass einige Frauen nichts gegen eine Rolle als Pasquales Geliebte einzuwenden hätten. Sie war ja auch kurz davor gewesen. Verdammt! In was für eine Situation war sie geraten? Warum hatte sie nicht besser aufgepasst?

Nach einigen Metern riskierte sie einen Blick über die Schulter. Etwas weiter hinter ihr entdeckte sie Pasquale im Gespräch mit einer der Serviererinnen. Salvatore war weit und breit immer noch nicht zu sehen.

Nun, vielleicht war das auch besser so. Womöglich würde er sonst wissen wollen, woher sie Pasquale kannte. Und was sollte sie ihm dann antworten? Er ist der Bruder meiner ehemaligen besten Freundin – und damals wollte ich nichts sehnlicher, als mit ihm zu schlafen?

Aber er wollte es nicht.

Das wurmte Suki am meisten an der ganzen Geschichte.

Er hatte sie abgewiesen.

Die Erinnerung daran löste noch immer erstaunlich heftige Gefühle in ihr aus. Pasquale Caliandro war ein ausgesprochen attraktiver Mann. Wie ein unreifes dummes Ding hatte sie sich verhalten und so seinen Respekt verloren. Schon bei vielen Männern hatte sie die unterschiedlichsten Reaktionen ausgelöst, aber niemals Respektlosigkeit. Und das schmerzte sie. Immer noch, wie sie sich eingestehen musste.

Endlich hatte sie das Haus erreicht und eilte nun mit nackten Füßen über den kalten Marmorfußboden. Ihr Herz klopfte dermaßen laut, dass sie befürchtete, Pasquale könnte es hören, so nah war er ihr inzwischen wieder gekommen.

Flüchtig fragte sie sich, was sie tun würde, wenn Pasquale sie einholte, da stand sie auch schon vor ihrer Tür.

Hastig drückte sie die Klinke herunter. Die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf, als sie seinen Atem spürte, sein betörendes Aftershave roch, das ihr auch nach sieben Jahren immer noch beunruhigend vertraut war.

„Du hast ein ganz schönes Tempo am Leib.“

Entsetzt schnappte Suki nach Luft, ließ die Klinke los. Ruckartig drehte sie sich um und kniff die Augen zusammen wie eine Löwin vor dem Sprung auf ihre Beute. „Du hättest mir nicht folgen sollen.“

Während sie mit pochendem Herzen und wie zu Stein erstarrt vor der Tür verharrte, kam er noch näher. Seltsam unergründlich sah er sie an. „Doch. Ich will mit dir reden, und ich gehe erst, wenn ich es getan habe.“

Bei Suki schrillten alle Alarmglocken. Hinter dieser Tür lag ihr Schlafzimmer! „Sorry, Pasquale, aber ich halte das hier nicht für den richtigen Ort.“

Er lachte spöttisch. Sein Blick war immer noch undefinierbar. „Ich verstehe nicht, warum du dich so anstellst. Du hast keinen Grund dazu. Glaubst du etwa, mich interessiert, wie weich dein Bett ist? Wir haben etwas zu besprechen, du und ich.“

Sie schluckte. In unzähligen schlaflosen Nächten hatte sie sich in allen Einzelheiten ihr Verhalten ausgemalt, wenn sie Pasquale unerwartet wiederträfe. Wie Luft hatte sie ihn behandeln wollen … wollte so tun, als kenne sie ihn nicht … entgeistert und gedankenverloren in dieses faszinierende Gesicht blicken … sich jedoch absolut nicht erinnern können …

Als sie jetzt ganz real wie gebannt in seine großen dunklen Augen blickte, wurde ihr schlagartig klar, dass sie sich in ihren Fantasien wohl gründlich überschätzt hatte.

Der letzte Mensch aber, dem sie genau diese Erkenntnis mitteilen wollte, war Pasquale Caliandro, der immer noch mit seinem verwirrenden Grinsen und seinem undefinierbaren Blick vor ihr stand. Das durfte doch alles nicht wahr sein!

Sie atmete tief durch, straffte ihre Schultern und schenkte ihm jenes eingeübt schmelzende Lächeln, das zu ihrem Standard-Repertoire als Model gehörte und das sie normalerweise bei Fotoshootings aufsetzte. „Sorry, ich hatte in letzter Zeit ein bisschen viel Stress. Ein Cover nach dem anderen, du kennst das ja.“

Seine Mundwinkel verzogen sich, und er schien zu wissen, dass sie vor ihm floh, ihm nicht die Wahrheit sagte.

„Ich … habe noch zehn Minuten Zeit. Reichen dir die?“ Demonstrativ blickte Suki auf ihre Uhr, während sie die Tür öffnete.

„Ja“, sagte er schroff. Sobald er ihr Zimmer betrat, begann ihr Puls zu rasen.

Die Luft im Raum schien vor der zwischen ihnen herrschenden Anspannung zu vibrieren. Als Pasquale zum Fenster und von dort auf den Balkon mit Blick auf den Pool ging, atmete Suki erleichtert auf.

Unten auf der Terrasse bereiteten Köche vor den Augen der Gäste frisches Sushi zu. Die ersten der appetitlich aussehenden japanischen Häppchen wurden herumgereicht.

Suki ging ein paar Schritte auf Pasquale zu. „Wie geht es eigentlich Francesca? Seit damals habe ich sie ja nicht mehr gesehen.“

Sie konnte förmlich spüren, wie sich seine Muskeln anspannten.

„Das geht dich nichts an!“

„Natürlich geht mich das etwas an! Francesca war meine beste Freundin – bis du sie von der Schule nahmst und mir verboten hast, sie jemals wiederzusehen!“

Pasquale zog nur eine Braue hoch. „Diese Entscheidung habe ich nie bereut! Meine Schwester befand sich dort in schlechter Gesellschaft.“

Suki hob das Kinn. „Damit meintest du vermutlich mich?“

„Ja, meine Liebe“, sagte er und musterte sie kühl. „Ich meinte dich.“

„Das böse Mädchen verführt das brave, oder wie?“, schnaubte sie.

„Du hast es erkannt.“

Sie sahen sich an, bis sie ihren Blick senkte, um sich ihm nicht noch mehr auszuliefern.

„Ich habe meiner Schwester den Umgang mit dir verboten, weil du einen schlechten Einfluss auf sie hattest. Jugendliche sind nun mal labil und lassen sich von Gleichaltrigen zu allem Möglichen überreden. Ich wollte und musste verhindern, dass Francesca sich dazu verleiten lässt, so zu werden wie du! Du bist doch mit jedem Typen ins Bett gesprungen, den du getroffen hast.“

Traurig und wütend wich Suki ein paar Schritte zurück. Er hielt sie immer noch für ein kleines Luder. Sie konnte machen, was sie wollte. Lag die Schuld bei ihr, dass sie sich falsch verhalten hatte, oder bei ihm?

„Wolltest du nur deshalb mit mir reden?“, fragte sie bitter. „Und die alten Geschichten wieder aufzuwärmen? Dann wäre ja alles klar. Du hast mir gesagt, was du von mir hältst. Aber mich interessiert das eigentlich nicht.“

„Hat es dich denn jemals interessiert?“ Lässig kam er auf sie zu und blickte in ihr angespanntes Gesicht. „Ich war doch nur einer von vielen, um den du deine wunderschönen Beine geschlungen hast, oder?“

Suki stand den Bruchteil einer Sekunde nur da, gefangen von dem erotischen Bild, das er gemalt und sogleich wieder zerstört hatte. „Was redest du denn da?“, entgegnete sie ihm. „Du warst der große Bruder meiner damals besten Freundin – ich war Gast in eurem Haus – und du hast mich einfach hinausgeworfen! Behandelt wie eine Verbrecherin hast du mich! Meiner Mutter musste ich erklären, warum ich meinen Ferienaufenthalt bei euch abgebrochen hatte …“

„Was“, unterbrach er sie etwas hastig, „hast du denn deiner Mutter gesagt?“

Sukis Blick war so kalt, dass Pasquale zu Eis hätte erstarren müssen. „Na, du hattest sie ja mit deinem Anruf schon vorgewarnt. Meine Mutter hat mir jedenfalls keine Vorwürfe gemacht und keine peinlichen Fragen gestellt. Ich weiß zwar nicht, was für ein Märchen du ihr aufgetischt hast, aber sie hat es geglaubt. Und ich hatte absolut keine Lust, ihr zu erzählen, wie es wirklich war – dass du mich schon nach so kurzer Zeit bei euch nicht nur aus eurem Haus, sondern auch aus deinem Bett geworfen hattest!“

„Sprich leiser – oder willst du, dass es alle mitbekommen?“

„Ach, Pasquale! Lenk nicht ab!“, entgegnete sie heftig. „So laut habe ich nicht geredet. Außerdem ist es die Wahrheit. Aber auch wenn ich wirklich nicht gern an diese leidige Geschichte erinnert werde: Sie ist Schnee von gestern und interessiert mich nicht mehr. Falls das der einzige Grund war, warum du mit mir reden wolltest, dann geh endlich!“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien nun auch er sprachlos, musterte sie nachdenklich und sagte dann kopfschüttelnd: „Nein, nur deshalb wollte ich nicht mit dir reden.“

„Warum denn noch?“, fragte sie nervös.

„Ich wollte dich bitten, etwas für mich zu tun“, sagte er so gleichmütig, dass Suki ihn anblickte. Verwirrt bemerkte sie, dass sie den Inhalt seiner Worte eigentlich gar nicht mitbekommen hatte. Seine dunklen, geheimnisvollen Augen – wie gemacht, um Zeit und Ort zu vergessen … Gebannt versank sie in ihnen, und ihre Gedanken wanderten zurück – bis zu jenem Tag vor sieben Jahren, von dem sie sich geschworen hatte, ihn für immer zu vergessen …

2. KAPITEL

„Meinst du wirklich, sie haben nichts dagegen?“ Suzanna legte den Stift aus der Hand, warf einen Blick auf ihre Freundin, auf die Zeichnung, und war so weit ganz zufrieden mit dem Ergebnis. Nur ein paar Konturen zog sie nach, während der Flieger zur Landung ansetzte und Rom mit seinen Kirchtürmen und Kuppeldächern immer näher kam.

„Wer?“ Francesca war zu sehr damit beschäftigt, den einzigen männlichen Flugbegleiter an Bord mit koketten Augenaufschlägen zu bezirzen, als dass sie ihrer Freundin hätte zuhören können.

„Na, deine Eltern natürlich.“ Suzanna strich sich mit den Fingern durch ihr rotblondes Haar. „Sie kennen mich nicht und haben mich trotzdem eingeladen.“

Francesca zuckte mit den Achseln. „Ihnen ist es egal, wen ich mitbringe – sie sind nie da. Mein Vater arbeitet und ist oft auf Geschäftsreise, und meine Stiefmutter besucht wohl wieder einen neuen Lover in Paris …“

„Francesca!“, schnitt Suzanna der Freundin entsetzt das Wort ab. „Wie redest du über deine Mutter?“

„Unvorstellbar für dich, was?“ Francesca klang ungewohnt bitter. „Dazu solltest du vielleicht wissen, dass sie zwanzig Jahre jünger ist als mein Vater, Geld ausgibt ohne Ende und sich einen Flirt nach dem anderen leistet.“

„Aber warum ist dein Vater dann mit ihr zusammen?“

„Na, weil sie toll aussieht. Warum sonst?“ Für einen kurzen Moment bebte ihre Stimme, doch Francesca fing sich schnell wieder. „Ach ja, dann wäre da noch mein großer Bruder. Vor dem muss ich dich warnen. Der überwacht dich schlimmer als jeder Gefängniswärter. Aber vielleicht kannst du mir ja mal ein Alibi verschaffen.“

„Alibi? Wieso?“

„Na, wenn ich mal ausgehen will.“ Francescas Stimme klang wieder munterer. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie das nervt, wenn einem der Bruder jedes Date verbieten will! Er lässt mich nur in Ruhe, wenn er glaubt, ich säße brav zu Hause. Also, denk dir was Nettes aus, wenn er mich sucht – meinetwegen hast du mich beim Beten in der Kirche gesehen!“

„Francesca!“ Suzanna stöhnte unbehaglich auf. Das tat sie meist, wenn sie den verrückten Einfällen ihrer Freundin nicht folgen wollte. „Ich kann doch nicht für dich lügen!“ Nervös zupfte sie am Saum ihres blütenweißen Kleides.

Francesca machte einen Schmollmund. „Bitte, bitte! Sonst halte ich es in den Ferien hier nicht aus! Und komm wenigstens einmal mit in die Disko. Du ahnst ja gar nicht, was du verpasst!“

Suzanna schüttelte den Kopf. „Meine Güte, du weißt doch, warum ich da nicht gern bin!“ Sichtlich genervt stöhnte sie auf. Nein, dort fühlte sie sich fehl am Platz. Zu groß … zu schlaksig. Weil sie zudem die meisten Jungs um einen halben Kopf überragte, kam sie sich vor wie Aschenputtel auf dem falschen Ball.

Francesca verdrehte die Augen. „Unglaublich, dass wir beide Freundinnen sein sollen! Ich schaffe es ja nicht mal, dich zu einem Diskobesuch zu überreden …“ Jetzt hatte sie die Zeichnung entdeckt. „He! Das ist gut – bin ich das?“

„Ja. Gefällt es dir?“ Suzanna räusperte sich verlegen.

„Und wie. Schenkst du es mir?“

„Das hatte ich sowieso vor. Zum Dank für deine Einladung.“

Nach ihrer Landung auf dem Flughafen Leonardo da Vinci wurden sie vom Chauffeur der Familie Caliandro schon erwartet, und nachdem das Gepäck verstaut war und die Freundinnen Platz genommen hatten, fuhr die schwarze Limousine los.

Suzanna schloss die Augen. Am Morgen noch hatte sie im Schweizer Internat ihr Zimmer aufgeräumt, und nun war sie hier, in dieser faszinierenden italienischen Metropole mit ihrer einzigartigen Architektur. Ohne Zweifel, ihre Ferien versprachen aufregend zu werden.

„Nur noch wenige Kilometer!“ Francesca lächelte zufrieden, während sie die Freundin von der Seite betrachtete. Offen getragen wirkte das Haar ihrer Freundin noch schöner. In seidigen Kaskaden wallte es über ihre Schultern und schimmerte im Licht wie rotes Gold.

Suzanna wurde immer aufgeregter. Ein herrschaftliches Haus nach dem anderen entdeckte sie, und jedes Mal fragte sie sich, ob dies vielleicht die Villa der Familie Caliandro sei.

„Ich bin gespannt, wie dir der alte Kasten gefällt“, rief Francesca übermütig.

Die flapsige Umschreibung des Landsitzes riss Suzanna aus ihren Träumen. Drei Jahre besuchten sie nun das teure Internat in der Schweiz, und Francesca war noch frech und eigensinnig wie am Anfang. Mit allem platzte sie heraus, ohne sich einen Kopf darüber zu machen. Den erzieherischen Ansprüchen des Internats entsprach dies ganz gewiss nicht. Auch die wohlhabenden Eltern, die meist zu wenig Zeit hatten, um sich um ihre Kinder zu kümmern, rechneten damit, dass aus ihrem ungestümen Teenager am Ende eine junge Dame würde.

Beim Gedanken an ihre eigenen Eltern wurde Suzanna traurig. Zu frisch war die Erinnerung an den letzten großen Verlust. Vor zwei Jahren war ihr Vater gestorben, und ihr Bruder Piers hatte die Leitung der kleinen, aber feinen Automobilfirma im Besitz der Familie übernommen. Seine hochfliegenden Pläne allerdings hatten das mühsam erarbeitete Vermögen des Vaters schnell dahinschmelzen lassen. Ihre Mutter, die nie etwas mit finanziellen Angelegenheiten zu tun gehabt hatte, war vollkommen überfordert. Schon nach kurzer Zeit war der Betrieb nicht mehr schuldenfrei. Zum Glück hatte der Vater noch vor seinem Tod Vorsorge getroffen, sodass seine einzige Tochter ihre Ausbildung in der Schweiz beenden konnte.

„Wir sind da!“ Francesca riss sie aus ihren trüben Gedanken. Der Wagen bog auf ein Plateau, wo schon zwei noble Autos darauf warteten, vom Chauffeur in die Garage gefahren zu werden.

Die Freundinnen stiegen aus und gingen über einen mit Kies bestreuten Weg auf das Anwesen zu – eine aufwendig renovierte Villa mit imposanten Fresken. Von dort kam ihnen ein Mann entgegen, dessen Haare und Augen denen Francescas ähnelten.

Als diese ihn erkannte, beschleunigte sie ihre Schritte. „Pasquale!“, rief sie laut, blickte aber verschwörerisch noch einmal zu Suzanna. „Denk daran, wenn er dich fragt, wie oft ich ausgehe und mit wem, dann weißt du von nichts! Sag einfach, wir hätten für die Schule zu tun!“

Suzanna lächelte gezwungen. Ob ihre Ferien so würden, wie sie es hoffte? Glücklich schien die Familie kaum. Doch weitere Zeit, sich Gedanken zu machen, hatte sie nicht, denn etwas anderes beanspruchte ihre Aufmerksamkeit viel mehr – dieser Pasquale sah ja aus wie der Herzensbrecher von Rom persönlich!

Im ersten Moment meinte sie zu träumen. Verwirrt schloss sie die Augen und öffnete sie wieder. Tatsächlich! Er war noch da, es gab ihn wirklich! Sah er nicht unwiderstehlich aus?

Suzanna merkte, dass sie verlegen errötete und ihn anschmachtete wie die romantischen Teenager in den Liebesromanen auf ihrem Nachttisch.

Ob es an seinen Augen lag? Diesen verwirrenden Augen, die sie in einer Weise ansahen, bei der sie sich in ihn …

Warum nur musste es ausgerechnet hier und jetzt passieren! Pasquale war doch Francescas Bruder. Und dazu noch sieben Jahre älter als sie.

„Francesca!“, rief dieser jetzt, umarmte seine Schwester und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange. Dann richtete er seinen Blick auf Suzanna. Francesca reagierte ausnahmsweise, wie es sich gehörte.

„Pasquale, das ist Suzanna Franklin. Suzanna, das ist mein Bruder Pasquale“, stellte sie die beiden vor.

Suzanna erwiderte schüchtern das Lächeln des jungen Mannes und schüttelte seine Hand, als er sie ihr reichte. In derselben Sekunde begann ihr Herz, so schnell wie nie zu pochen.

Äußerlich wirkte Pasquale Caliandro unaufgeregt. Trotzdem schien er nicht den Blick abwenden zu können von der Freundin seiner Schwester, deren Haare im Licht der Sonne glänzten. Deren weißes Sommerkleid dezent erahnen ließ, welch aufregend zarte weibliche Rundungen sich darunter verbargen. Und deren Hand er nicht mehr loslassen wollte … Doch dann war dieser Moment vorbei, und er war wieder nur der große Bruder und höfliche Gastgeber.

„Wir können bald essen“, erklärte er auf dem Weg ins Haus. „Ich lasse eure Sachen nach oben bringen, eine Stunde zum Auspacken der Koffer wird ja reichen.“

Kurz vor zehn an diesem ersten Abend legte Suzanna die Haarbürste aus der Hand und huschte in ihrem Nachthemd zu Francesca nach nebenan, die bereits lesend im Bett lag.

„Ich glaube, mein Bruder ist scharf auf dich.“ Francesca grinste. „Seine Schmachtaugen waren nicht zu übersehen!“

Suzanna gab sich gelassen. Aber ihr Puls schlug in einem anderen Tempo. „Unsinn! Das musst du dir eingebildet haben.“

„Ach, komm. Was ist denn dabei?“

„Hör auf, du musst dich irren!“

Sie setzte sich auf die Bettkante. Obwohl sie es sich nicht anmerken ließ, schlug ihr Herz wild bei dem Gedanken, Pasquale nun ständig zu begegnen.

Und genau das geschah. Allerdings nicht ganz so wie erwartet. Zwar war er immer höflich, aber ihre Nähe schien er nicht gerade zu suchen. Schwamm sie im Pool, zog er sich zurück, sobald er es bemerkte. Sie wiederum vermied es, ihm nachzuschauen. Mit Ausnahme einiger Höflichkeitsfloskeln wechselten sie kaum ein Wort miteinander. Bis er sich eines Vormittags, als sie zum Malen in dem herrlich angelegten Garten war, hinter sie stellte und mit geneigtem Kopf aufmerksam das entstehende Bild betrachtete.

„Eine wirklich gelungene Wiedergabe unseres Gartenpavillons“, raunte er anerkennend. „Ehrlich, du hast Talent. Eine solche Begabung solltest du nutzen.“

„Danke. Das kannst du beurteilen?“ Irgendwie kam das Kompliment zu unerwartet. Zudem hatte er sie immerzu mit Missachtung gestraft, und so wollte sie durch ihre Reaktion keinesfalls den Eindruck erwecken, seine Meinung wäre ihr wichtig.

Ihm den Rücken zuwendend, richtete sie sich auf, schlenderte betont lässig zum Pool, setzte sich an den Beckenrand und ließ ihre Beine im Wasser baumeln.

Wenn sie ehrlich war, erfüllten widerstreitende Gefühle ihr Herz. Auf den ersten Blick wirkte das Anwesen wie ein Paradies. Alte Zypressen spendeten Schatten vor der Sonne, am Feigenbaum hingen reife Früchte. Blumen blühten in verschwenderischer Fülle und leuchtenden Farben. Nur die Familie, die hier lebte, passte nicht in dieses Idyll: Francesca dachte einzig daran, wie sie heimlich um die Häuser ziehen konnte, und Pasquale als Tugendwächter unternahm alles, genau dies zu verhindern. Sogar gelogen hatte Suzanna schon und auf Pasquales Frage nach Diskobesuchen behauptet, daran habe Francesca kein Interesse. Bloß weil sie sich der Freundin gegenüber verpflichtet fühlte! Obwohl, richtig überzeugt, dass er ihr geglaubt hatte, war sie nicht. Ihr verlegenes Erröten hatte er auf jeden Fall bemerkt und mit mahnendem Stirnrunzeln kommentiert.

Signor Caliandro bekam sie selten zu sehen. Falten prägten sein markantes Gesicht, das schwarze Haar war von silbergrauen Strähnen durchzogen. Dennoch wirkte er überaus attraktiv. Er arbeitete viel und erschien auch zum Abendessen selten zu Hause. Meistens war sie mit Francesca allein, da Pasquales Adressbuch voll mit Telefonnummern geheimnisvoller Verehrerinnen war, die täglich ausgeführt werden wollten. Und Signora Caliandro hatte sie überhaupt noch nicht kennengelernt. Wie Francesca gesagt hatte, weilte sie in Paris.

Heute war nicht einmal Francesca daheim, denn sie besuchte ihre Patentante am anderen Ende der Stadt. Als völlig Fremde hatte Suzanna das Wiedersehen nicht stören wollen und war nicht mitgekommen, obwohl die Freundin sie dazu eingeladen hatte. Bis vorhin hatte sie sogar angenommen, ganz allein in dem luxuriös großen Haus zu sein, da Pasquale sich beim Frühstück nicht hatte blicken lassen. Und jetzt war er auch schon wieder verschwunden …

Sie stöhnte entnervt auf. Hatte sie sich nicht vorgenommen, nicht mehr an ihn zu denken? Am besten, sie schwamm eine Runde.

Die Wassertemperatur erwies sich als ziemlich angenehm, und wie befreit genoss sie die klare Frische, tauchte bis auf den Grund, bis sie einen stechenden Schmerz in ihrer Wade verspürte. Höllisch weh tat er und ließ nicht nach. In ihrer Panik versuchte sie zu schreien, schluckte aber nur Wasser. Sie ruderte hilflos mit den Armen in der Luft und hatte das Gefühl, ihr Kopf würde platzen. Zum Glück geschah es nicht, denn starke Arme umschlangen ihre Taille. Reflexartig wehrte Suzanna sich. Doch die Arme umfingen sie wie eiserne Fesseln und zogen sie an die Oberfläche, wo sie atemlos nach Luft schnappte.

Unfähig, sich zu rühren, starrte sie perplex direkt in Pasquales dunkle Augen, die den ihren verstörend nah waren und in denen ein Ausdruck lag, der ihr einen Schauer der Erregung über den Rücken rieseln ließ.

„Dio!“, schnaubte Pasquale und zog sie zum Beckenrand. Dann kletterte er hinaus, hievte sie nach oben und trug sie auf den weichen Rasen.

„Alles in Ordnung?“ Er tastete sie ab wie ein besorgter Arzt.

Sie nickte stumm. Wenn er nicht gewesen wäre, dachte sie und bemerkte verlegen sein nasses Seidenhemd, das an seiner breiten Männerbrust klebte wie eine zweite Haut. Seine nicht weniger triefende Hose schmiegte sich eng um seine muskulösen Schenkel.

„Ich … Angst … ertrinken“, stotterte sie und sah vollkommen elend aus. Ihre Zähne klapperten, und sie zitterte. Aber nicht nur, weil sie fror, sondern auch, weil seine Nähe sie überwältigte.

„Du bist doch nicht verletzt, oder?“

Suzanna rang sich ein Lächeln ab. „Nein, nur ein Wadenkrampf.“

„Du frierst ja. Hast du wirklich keine Schmerzen? Soll ich einen Arzt rufen?“

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals. Die ungewohnte Aufmerksamkeit Pasquales, der sie vor dem Ertrinken gerettet hatte, und dessen Sorge offensichtlich echt war, rührte sie so, dass sie in Tränen ausbrach. Seit dem Tod ihres Vaters war ihr das nicht mehr passiert.

Sofort zog Pasquale sie wieder in seine Arme und streichelte ihr über den Kopf. „Nicht weinen, bella mia, nicht mehr weinen.“

Dann hob er sie auf und trug sie auf seinen Armen zum Haus. Als ihre Blicke sich trafen, entdeckte Suzanna für den Bruchteil einer Sekunde wieder etwas in seinen Augen, das sie verwirrte, ihr aber auch das Gefühl gab, im siebten Himmel zu sein. Doch schnell wich dieser Ausdruck wieder der betont ärztlichen Besorgnis.

„Bin ich nicht zu schwer für dich?“, fragte sie verlegen, als er sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer trug.

„Mach dir mal darum keine Sorgen“, antwortete er schroff. Fast kam es ihr vor, als sperre er sich gegen die intime Nähe.

Im Zimmer angekommen, legte er sie auf den weichen Teppich. Entsetzt bemerkte Suzanna, dass sie die oberste Schublade der Kommode nicht geschlossen hatte. Diverse Spitzenslips und BHs waren unübersehbar. Vor Scham schoss ihr das Blut in die Wangen. Fast wäre sie aufgesprungen, um die Dessous zu verstecken.

Im Gegensatz zu ihr schien Pasquale die Tatsache, dass ihre Unterwäsche zu sehen war, nichts auszumachen. „Hast du einen Frotteebademantel?“, fragte er nur.

Sie schüttelte den Kopf. Brauchte man denn so etwas mitten im Sommer in Italien? Sie hatte jedenfalls nur ihren Seidenkimono eingepackt.

„Rühr dich nicht von der Stelle!“ Dann ging er aus dem Zimmer, und als er zurückkehrte, hielt er ihr einen tiefblauen, samtig weichen Hausmantel hin, der der Größe nach zu urteilen aus seinem Kleiderschrank stammte. Nach einem Blick auf ihren Bikini legte er ihn auf ihr Bett.

„Am besten, du ziehst deine nassen Sachen erst mal aus“, sagte er. „Währenddessen werde ich warmes Wasser einlassen.“

Froh, seinem Blick ausweichen zu können, sah Suzanna zur Badezimmertür. Ein heißes Bad war jetzt genau das Richtige.

Allerdings war es gar nicht so einfach, sich mit vor Kälte steifen Fingern einen eng am Körper klebenden, nassen Bikini auszuziehen. Als Pasquale nach ein paar Minuten wieder aus dem Bad kam und es nach Rosenöl duftete, versuchte sie immer noch, den Verschluss ihres Tops zu öffnen.

Einen kurzen Moment hielt Pasquale irritiert inne. Aus irgendeinem Grund schien ihm die Situation nicht zu behagen. Obwohl es bestimmt nicht das erste Mal war, dass er so viel Haut von einer Frau zu sehen bekam. Im Gegenteil. Wie Suzanna von Francesca wusste, erlagen weibliche Herzen reihenweise seinem Charme.

„Anscheinend brauchst du Hilfe“, bemerkte er gepresst. Als er sah, wie auch ihr nächster Versuch scheiterte, den Verschluss des Bikinis zu öffnen, beugte er sich wortlos zu ihr hinunter und schnippte ihn so gekonnt mit Daumen und Zeigefinger auf, dass Suzanna ein wenig Eifersucht bei dem Gedanken verspürte, an wie vielen Frauen er diesen Griff wohl schon erprobt hatte.

Entschlossen nahm Pasquale jetzt den Hausmantel, warf ihn ihr hastig über und band den Gürtel zu. Ehe Suzanna protestieren konnte, kniete er schon zu ihren Füßen, legte wie selbstverständlich seine Hände auf ihre Waden, fuhr mit seinen Fingern weiter nach oben bis zu ihrer Kniekehle …

Ihr stockte der Atem, als sie seine warmen Hände auf ihrer nackten Haut spürte. Doch sie ließ ihn weiter gewähren. Irgendwie hatte sie das Gefühl, sich nicht bewegen zu können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Langsam glitten seine Hände hinauf zu ihrem Bikinihöschen und zogen es ihr über die Schenkel hinunter.

Ihr Herz schlug immer wilder. Seine Hände streiften sie nur wie ein Hauch, und doch weckten sie in ihr erstaunliche Empfindungen. Zum ersten Mal erlebte sie, welche erotische Macht bestimmte Berührungen besaßen.

Ob Pasquale bemerkt hatte, was seine körperliche Nähe in ihr auslöste? Allein der Gedanke daran war ihr schon peinlich. Womöglich war das aber der Grund, warum er sein Verhalten ihr gegenüber so plötzlich geändert hatte. Vor wenigen Sekunden war er noch besorgt gewesen. Jetzt gab er sich gewohnt schroff und sah sie an wie eine Fremde.

„Ab ins Bad mit dir.“ Stirnrunzelnd reichte er ihr das nasse Bikinihöschen. „Das legst du am besten auf die Handtuchheizung“, fügte er hinzu und wandte sich zur Tür. „Gebadet wird nicht länger als zwanzig Minuten“, mahnte er im Hinausgehen, aber seine Stimme klang freundlicher, und er lächelte sogar. „Auch keine Schäfchen zählen, sonst schläfst du noch ein!“

„Aye Aye, Sir!“ Suzanna grinste. Die Anspannung zwischen ihnen schien beendet.

„Möchtest du lieber einen Milchkaffee oder einen Espresso?“

„Einen Milchkaffee, bitte“, meinte sie und ging endlich ins Bad.

Sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, atmete sie tief durch. Dann knotete sie mit bebenden Fingern den Gürtel des Mantels auf und betrachtete sich aufgeregt im Spiegel. Ihre Haut war zart gerötet, ihre Augen glänzten seltsam fiebrig. Klopfenden Herzens fragte sie sich, was sie eigentlich erwartet hatte. Dass ein notorischer Herzensbrecher wie Pasquale sich von ihr ebenso beeindrucken ließ wie sie von ihm? Dass ein so erfahrener Mann sich bei der ersten Gelegenheit von einer unerfahrenen Schülerin bezirzen ließ?

Nie im Leben! Sie musste verrückt gewesen sein. Wie konnte ich dies auch nur einen Moment lang annehmen, dachte sie, legte beschämt den Bademantel ab und stieg in das duftende Wasser. Nachdem sich ihre Lebensgeister wieder erholt hatten, trocknete sie sich ab, zog frische Unterwäsche an und kehrte mit noch feuchten Haaren ins Zimmer zurück. Dann zog sie eine Jeans und ein leichtes Shirt über und machte sich auf die Suche nach Pasquale.

„Das hat gutgetan“, sagte Suzanna, als sie ihn in der Küche gefunden hatte. „Wäre das Wasser nicht kalt geworden, ich glaube, der Schlaf hätte mich …“

„Na, glücklicherweise nicht“, unterbrach er sie erleichtert. „Eine Rettungsaktion pro Tag reicht ja wohl, oder?“

Sie verdrehte lächelnd die Augen. „Keine Sorge, das wäre schon nicht passiert. Ich wollte doch so schnell wie möglich deinen Kaffee probieren!“ Sie lächelte keck. Verstohlen musterte sie Pasquale, während er gekonnt die heiße Milch aufschäumte. Es gefiel ihr, wie selbstverständlich er sich in der sonst vorwiegend vom Personal benutzten Küche bewegte. Irgendwie kam er ihr in der ungewohnten Umgebung menschlicher und sogar noch männlicher vor.

„Zucker?“

„Nein, danke.“ Als er ihr die Tasse reichte, berührten sich ihre Hände. Und da war es wieder, dieses heiße Prickeln …

Mach dich nicht lächerlich, schalt sie sich selbst. In dem sinnlosen Versuch, die verstörenden Gefühle zu vertreiben, wich sie einen Schritt zurück. Am liebsten wäre sie gar wie ein kleines Mädchen davongelaufen, doch sie gewann ihre Fassung wieder. „Du … hast mir das … Leben gerettet, Pasquale“, sprudelten die Worte aus ihr heraus. Dankbarkeit war wohl ein Gefühl, das sie zum Ausdruck bringen durfte. Damit machte sie sich jedenfalls nicht lächerlich. Auch wenn sie vielleicht etwas übertrieben hatte.

„Schon gut. Kein Problem.“ Als sie ihn unverwandt anhimmelte, umspielte ein Lächeln seine Lippen. „Es ist passiert. Aber jetzt ist es auch vorbei.“

Sie schluckte unwillkürlich. Sicher, das Erlebte lag hinter ihnen. Nur vergessen würde sie es niemals, das wusste sie genau. Denn hier ging es doch um mehr! Ihre aufkeimende Zuneigung für Pasquale … diese Empfindungen konnten nur eins bedeuten: dass sie sich … bis über beide Ohren in ihn verliebt hatte!

„Willst du dich nicht setzen?“ Es war mehr eine Aufforderung als eine Frage. Denn ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er sie sanft zu einem Tresen, vor dem zwei Hocker standen. Immer noch wie in Trance, nahm sie Platz und trank einen Schluck.

„Dein Kaffee ist übrigens gut. Aber ihr Italiener seid ja berühmt dafür.“ Insgeheim verfluchte sie ihre Angewohnheit, die Haare nach dem Waschen an der Luft trocknen zu lassen. Mit gestylter Frisur und ein wenig Make-up hätte sie sich eindeutig attraktiver gefühlt.

„Sind wir das?“ Pasquale lachte, nippte am Espresso und ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten. „Okay … wir können tatsächlich einen ganz anständigen Kaffee kochen, aber berühmt sind wir wohl vor allem wegen unserer Qualitäten als …“

Suzanna unterbrach ihn mit einem Räuspern. Vor Verlegenheit brannten ihr die Wangen. Natürlich wusste sie trotz ihrer Unerfahrenheit in diesen Dingen, was er meinte. Weltweit sehnten sich die Frauen ja nach einem Latin Lover. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie auf seine Anspielung einginge? Eine Antwort blieb ihr erspart, weil eines der Fenster mit einem lauten Knall zuschlug.

„Der Wind“, reagierte Pasquale trocken, nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war. „Im Sommer kündigt er oft ein Gewitter an.“

„Wenn ich bei meiner Mutter bin, sitzen wir oft in der Küche und trinken Kaffee oder Tee“, meinte sie. „Und wie ist es bei euch?“

Pasquale wandte den Kopf ab, als wollte er die Empfindungen, die ihre Frage in ihm wachriefen, verdrängen. Zum ersten Mal hatte Suzanna in seinen Augen so etwas wie Schmerz entdecken können. Aber sie bemerkte auch, wie er dieses Gefühl entschlossen beiseiteschob.

„Wir sind keine richtige Familie. Meine leibliche Mutter ist tot. Vater hat zwar wieder geheiratet, aber diese Frau hat weder mir noch Francesca je die Mutter ersetzen können.

„Oh, ich wollte nicht …“, stotterte sie.

„Schon gut“, meinte er kurz. Scheinbar hatte er sich wieder in der Gewalt.

„Das mit eurer Mutter tut mir leid. Ich weiß, wie schmerzlich es ist, einen Elternteil zu verlieren. Vor zwei Jahren ist mein Vater gestorben.“

„Ja, Francesca hat es mir erzählt.“ Pasquale nickte. „Er starb bei einem Autounfall, oder?“

Suzanna schluckte. Bei jedem anderen hätte sie die Frage als zu persönlich empfunden. Zu Pasquale aber fühlte sie in diesem Moment eine tiefe Nähe.

„Vorhin, im Pool, als du geschrien hast“, sagte er und räusperte sich, „da hast du in Todesangst nach deinem Vater gerufen, oder?“

Im ersten Moment war sie sprachlos. „Wie … woher … weißt du das?“

„In Extremsituationen ruft man oft nach den Menschen, die einem am nächsten stehen. Das ist nur natürlich.“ Er lächelte aufmunternd. „Aber jetzt lass uns das Thema wechseln. Wenn du deinen Kaffee getrunken hast, würde ich dich gern zum Essen einladen. Das heißt, wenn du nichts dagegen hast?“

„Zum Essen? Jetzt?“ Ihr Puls raste. Mit dieser Frisur und ungeschminkt?

Pasquale grinste. „Ich gebe zu, der Wunsch ist nicht ganz uneigennützig. Erstens habe ich Hunger, und zweitens gehe ich, wie jeder italienische Mann, lieber mit einer schönen jungen Dame zum Essen als allein.“

Seine Einladung konnte Suzanna unmöglich ablehnen. Auch wenn es ihr nicht entgangen war, dass er ausdrücklich von einer jungen Dame gesprochen hatte. Egal. Sie würde mit ihm an einem Tisch sitzen, ihm in die Augen sehen und …

Kurz darauf fand sie sich in einem zauberhaften Restaurant wieder. In der Küche waren begnadete Köche am Werk und bereiteten ein exzellentes Mahl. Pasquale sprühte vor Charme und Witz, und mehrmals beneidete Suzanna ihn um seine Weltgewandtheit und wünschte, sich genauso ungezwungen benehmen zu können wie er. Der einzige Wermutstropfen bei der ganzen Sache war, dass er seine Gunst nicht ausschließlich für sie reserviert hatte. Mindestens drei ausgesprochen attraktive Frauen hatten ihn begrüßt, besitzergreifend ihre Hand auf seine Schulter gelegt und unverhohlen mit ihm geflirtet. War die Welt nicht ungerecht? Konnten diese Personen nicht hässliche Falten haben oder mit ihren lächerlich hohen Stilettos stolpern?

Es war schon nach drei, als sie zurückfuhren und Suzanna eine wohlige Wärme in sich spürte. Ob sie vielleicht auch am Nachmittag etwas gemeinsam unternehmen würden, wollte sie Pasquale gerade fragen, als er vor dem Haus hielt.

„Leider muss ich noch mal weg. Aber du kennst dich ja hier aus“, erklärte er, stieg aus und ging um den Wagen herum, um ihr die Tür aufzuhalten.

Suzanna versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. „Bist du zum Abendessen wieder da?“

„Sicher nicht. Aber Francesca wird bestimmt zurück sein von ihrer Patentante.“ Als er sie verließ, fühlte Suzanna sich, als hätte man ihr den Wind aus den Segeln genommen. Und sie fürchtete, dass ihr der Tag noch lang werden würde.

Tatsächlich schien die Zeit kaum vergehen zu wollen. Zuerst versuchte sie, im Garten einen Brief an ihre Mutter zu schreiben, ging dann aber ins Haus, als ein böiger Wind aufkam und sie in der Ferne Donnergrollen hörte.

Allein in der großen Villa kam sie sich verloren vor und sehnte Francescas Rückkehr herbei. Als diese um sechs anrief, um ihr mitzuteilen, dass sie wegen des aufziehenden Unwetters lieber bei der Patentante übernachten wolle, sank Suzannas Stimmung vollends auf den Nullpunkt.

Da sie ihre eigene Lektüre bereits ausgelesen hatte, sah sie sich in der Bibliothek der Familie um. Bei der reichhaltigen Auswahl britischer und amerikanischer Literatur wurde sie schnell fündig, borgte sich ihrer Stimmung entsprechend einen romantischen Liebesroman und ging nach oben.

Draußen brauten sich immer mehr dunkle Wolken zusammen, und als unvermittelt ein Blitz ihr Zimmer erhellte, raste ihr Puls. Je heftiger der Sturm wurde, desto unruhiger wurde auch sie. Gemocht hatte sie Gewitter noch nie. Und in dieser fremden Umgebung, in der sie auf sich allein gestellt war, kam sie noch weniger damit zurecht. Instinktiv hielt sie sich bei jedem neuen Donnerkrachen die Ohren zu.

Um sich wenigstens etwas zu beruhigen, überprüfte sie, ob alle Fenster und Türen geschlossen waren, und verkroch sich mit ihrem Roman im Bett, als erster Regen gegen die Scheiben peitschte.

Gelang es ihr, ein paar Zeilen zu lesen, beruhigte sich ihr Herzschlag, doch nur um beim nächsten Donner wieder zu rasen. Am liebsten hätte sie sich wie ein kleines Mädchen unter der Bettdecke verkrochen.

Als nach einem Blitz auch noch sämtliche Lichter erloschen, war es um sie geschehen. Sie schrie vor Angst. Wie eine kalte Hand schien die Dunkelheit sie zu umklammern, und sie kam sich schrecklich verlassen vor.

Es ist bestimmt nur ein ganz gewöhnlicher Stromausfall, versuchte sie, sich zu beruhigen. So etwas kommt vor bei Gewittern. Doch als beim nächsten Windstoß ein Ast gegen die Scheibe krachte, verkroch sie sich unter der Decke.

Suzanna wusste nicht mehr, wie lange sie so gekauert hatte. Ein Donner nach dem anderen hatte das Haus erzittern lassen, bis irgendwann die Decke zurückgeschlagen wurde und Pasquale mit einer brennenden Kerze in der Hand vor ihr stand. Regentropfen glitzerten in seinem Haar, und er wirkte außer Atem.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Seine Miene drückte echte Sorge aus. Trotz ihrer Angst wurde ihr warm ums Herz.

„Ich …“, stammelte sie, „glaube schon.“

„Wirklich?“

„Ja, doch.“ Zaghaft richtete sie sich auf.

Pasquale blickte immer noch zweifelnd. „Und Francesca?“

„Sie wollte wegen des Unwetters lieber bei der Tante übernachten.“

Pasquales Gesichtsausdruck entspannte sich etwas. „Du hast also Angst vor Gewittern“, sagte er leise. „Ich habe mich beeilt, so schnell ich konnte, weil ich das schon befürchtet hatte.“

„In England gibt es oft Unwetter. Eigentlich habe ich keine Angst“, schwindelte sie. In Pasquales Nähe wirkte alles weniger schrecklich. „Nur so eins habe ich noch nie erlebt.“

„Gut. Warte hier. Ich werde mal sehen, was mit der Sicherung ist.“

Er ging, und als er zurückkam, hatte er sich umgezogen und hielt einen Leuchter in der Hand. „Anscheinend ist das ganze Viertel ohne Strom. Es kann also noch dauern. Aber mit den Kerzen wird es ja auch schön hell.“

Und wahnsinnig romantisch, dachte Suzanna, während sie Pasquale verstohlen musterte. Sah er im flackernden Lichtschein nicht aus wie ein edler Ritter, der sein Burgfräulein aus großer Not rettet? Eine solche Ruhe und männliche Stärke gingen von ihm aus, dass sie glaubte, ihr könne nichts mehr passieren. Mochte auch draußen die Welt untergehen, solange er auf sie aufpasste, war sie sicher.

„Und jetzt versuch zu schlafen! Morgen früh sieht die Welt schon wieder anders aus.“ Müde rieb er sich die Augen und ließ ihr noch eine Kerze da, ehe er ihr Zimmer verließ.

Wie oft sie sich schon hin- und hergewälzt hatte, wusste Suzanna eine Stunde später selbst nicht mehr. Draußen tobte das Gewitter immer noch, und innerlich war sie nicht weniger aufgewühlt. Seit Pasquale sie halb nackt aus dem Pool gerettet hatte, war einfach nichts mehr wie vorher.

Irgendwann schwang sie sich aus dem Bett, zog ihren Seidenkimono über und machte sich mit der brennenden Kerze auf den Weg in die Küche, um sich eine warme Milch mit Honig zu holen. An der Treppe wäre sie beinahe mit Pasquale zusammengestoßen, der nicht mehr am Leib trug als seine Pyjamahose.

„Was machst du hier?“, fragte er und fixierte sie. Irritiert von seinem forschenden Blick, fiel es ihr schwer, in ihrem fast durchsichtigen Seidenkimono ruhig zu bleiben. „Du solltest doch im Bett bleiben“, fügte er vorwurfsvoll hinzu.

Ihr Herz pochte wild. „Ich … konnte nicht schlafen.“ Hastig zog sie den Gürtel ihres Kimonos etwas fester.

„Eigentlich ist so ein Unwetter nicht schlimm“, bemerkte er, während der Sturm draußen eine Atempause machte.

„Als ich noch ein kleiner Junge war, hat meine Mutter mir immer das Märchen von den Windgöttern vorgelesen, die bei Sturm besonders laut in die Hände klatschen. Und dann hatte ich keine Angst mehr.“

Suzanna schluckte und zog entsetzt den Kopf ein, als wieder ein Donnerschlag krachte.

Pasquale atmete tief durch. „Am besten, jeder von uns geht jetzt wieder brav in sein Bett.“

Suzanna starrte ihn panisch an. Konnte er nicht mit ihr kommen?

„Also gut, Suzanna Franklin, ich begleite dich jetzt auf dein Zimmer“, stieß er hervor, als hätte er ihr stummes Flehen verstanden. „Wenn wir beide noch etwas Schlaf finden wollen, müssen wir uns wohl irgendwie mit der Situation arrangieren.“

Als ihre Blicke sich trafen, nickte sie nur wortlos und folgte ihm. Die Entschlossenheit in seiner Stimme ließ sie endlich Ruhe finden. Pasquale war in ihrer Nähe, wachte an ihrem Bett, und … der Regen … prasselte … als Schlaflied gegen die Scheibe …

Als sie erwachte, stellte sie verlegen fest, dass Pasquale sie irgendwann in die Arme genommen haben musste. Dicht neben ihm lag sie, ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter. Noch etwas schlaftrunken lauschte sie seinen Atemzügen und kuschelte sich ein wenig enger an ihn. Fest von ihm umschlungen, fühlte sie sich geborgen wie nie zuvor in ihrem Leben. Vorsichtig rutschte sie mit ihrem Kopf etwas tiefer, bis ihre Wange seine Brust berührte und sie die ruhigen Schläge seines Herzens hörte. Aus einem plötzlichen Impuls heraus folgte sie mit der Nase der Linie seiner Schulter und berührte mit ihren Lippen seinen Hals.

Er bemerkte ihr vorsichtiges Erkunden und lächelte noch halb im Schlaf. Dann streichelte er träumerisch mit der Hand ihre Taille, umfasste sanft ihre nur von der hauchfeinen Seide ihres Nachthemds bedeckte Brust und liebkoste sie.

Langsam, aber unaufhaltsam durchströmte ein unwiderstehlich süßes Gefühl der Lust ihren Körper.

Heiser stöhnend streifte er mit seinen Lippen ihren Hals und murmelte etwas in seiner Muttersprache, das sie zwar nicht verstand, das ihr aber unendlich romantisch erschien. Berauscht spürte sie, wie er langsam ihr Nachthemd aufknöpfte und den zarten Stoff behutsam auseinanderschob.

Als er mit einer Hand eine Brust umschloss und mit seinem Daumen immer wieder um die aufgerichtete Spitze kreiste, öffnete Suzanna mit einem Seufzer die Lippen, und er schob seine Zunge in ihren Mund. Instinktiv seinem sanften Druck nachgebend, erwiderte sie verzückt seinen Kuss.

Pasquale stöhnte auf und ließ seine Hand über ihre Brüste, ihre Taille immer weiter nach unten gleiten, und jede seiner Berührungen hinterließ eine Feuerspur auf ihrer Haut. Derart entrückt im süßen Rausch, schmolz sie ihm förmlich entgegen.

„Wie schön du bist“, stieß er heiser hervor. Seine Stimme klang aufreizend erotisch, als er Suzanna etwas in seiner Muttersprache ins Ohr raunte.

Er will mich! Er will mich jetzt!

„Pasquale“, keuchte sie, als er mit seinen tiefen Küssen innehielt. „Pasquale, Pasquale, liebe mich …“

Wie vom Donner gerührt, drehte er sich weg. „Dios!“, stieß er hervor. Jegliche Lust war aus seinem Blick gewichen.

„Pasquale, was ist?“

Er atmete scharf ein und presste seine Lippen zusammen.

Das Blut pochte in ihren Schläfen, und Suzanna blinzelte verwirrt. Stand etwa Wut in seinen Augen?

Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch er kam ihr zuvor. „Unfassbar, dass ich auf all das hereingefallen bin.“ Verächtlich schüttelte er den Kopf. „Dein angebliches Ertrinken im Pool, deine Hilflosigkeit, deine Angst vor dem Gewitter … Das war doch alles ein abgekartetes Spiel!“

„Wie … wie kannst du das glauben?“

„Ihr jungen Mädchen tut wirklich alles, um einen reichen Erben ins Bett zu kriegen!“

Für Sekunden war Suzanna perplex. „Glaubst du etwa, ich hätte dir was vorgespielt?“ Ungläubig sah sie ihn an.

„Fast wäre ich auf dich reingefallen“, gestand er, während er sie weiter kalt musterte. „Wegen dir hätte ich beinahe den Kopf verloren, du kleine rothaarige Hexe.“ Unvermittelt ergriff er ihr Handgelenk. „Als du dich in deinem Nachthemd an mich geschmiegt hast, vorhin bei dem Gewitter … was hast du eigentlich gedacht, wie ich als Mann darauf reagiere?“

Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Ich … hatte doch Angst.“

War das noch der Mann, in dessen Armen sie sich so geborgen gefühlt hatte? Der sie vor dem Ertrinken gerettet und beim Unwetter beschützt hatte?

„So, Angst hattest du also.“ Er zog die Brauen zusammen. „Auch als du mich auf den Hals geküsst hast?“

Ihre Wangen glühten vor Scham. „Ich … weiß nicht … ich dachte …“

„Schamlos ausgenutzt hast du die ganze Situation“, ereiferte er sich weiter. „Dabei bist du erst siebzehn!“ Kopfschüttelnd ließ er sie los und erhob sich. „Behaupte ja nicht, ich hätte dich verführt. Ich wette, du bist längst nicht mehr so unschuldig, wie du tust!“

Sie konnte es nicht fassen. Am liebsten hätte sie ihm eine geknallt. Doch hätte das etwas an seiner Meinung geändert? Selbst wenn sie ihm jetzt erzählte, dass sie noch Jungfrau war, würde er ihr nicht glauben. Und dass sie sich in ihn verliebt hatte, würde er bestimmt auch für eine Lüge halten.

Wie ein Jäger, der seine Beute belauerte, ging er um sie herum. „Und meiner Schwester habe ich erlaubt, mit dir befreundet zu sein. Sogar in den Ferien mit nach Hause bringen durfte sie dich.“ Wütend blitzte er sie an. „Kein Wunder, dass ihre schulischen Leistungen so nachgelassen haben. Wahrscheinlich schleppst du sie in eine Disko nach der anderen, und am nächsten Tag seid ihr zu müde zum Lernen! Stimmt doch, oder?“

Suzanna schluckte, den Tränen nahe. Kein Wort bekam sie heraus. Sie wusste einfach nicht, was sie sagen sollte. Was fiel ihm eigentlich ein, hier den Tugendwächter zu spielen? Francesca hatte recht gehabt, sie vor ihm zu warnen.

Gequält schloss sie die Augen. Wenn sie daran dachte, wozu sie vor Kurzem noch bereit gewesen war, trieb es ihr die Schamesröte ins Gesicht. Jetzt konnte sie nicht mehr glauben, dass sie fast …

„Keine Antwort ist auch eine Antwort“, bemerkte er kühl. „Und es beweist mir einmal mehr, dass ich recht habe.“

Suzanna biss sich auf die Lippe und hob trotzig das Kinn, als er unvermittelt erneut ihr Handgelenk umfasste und sie grimmig anblickte. „Hör mir zu, hör mir gut zu“, raunte er gefährlich sanft, „du packst jetzt sofort deine Sachen, und morgen früh verlässt du das Haus. Ich will dich hier nicht mehr sehen. Nie wieder!“

Wie Ohrfeigen schmerzten seine Worte. „Aber … ich …“, begann sie stockend.

„Es ist alles gesagt!“, fiel er ihr barsch ins Wort und erhob sich. „Morgen früh bist du verschwunden. Unser Chauffeur wird dich zum Flughafen bringen. Ich werde dir gleich einen Platz in der ersten Maschine buchen. Und dann fährst du direkt zu deiner Mutter. Sie ist doch zu Hause, oder?“

„Ja“, sagte sie leise. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Aber sie rechnet nicht mir.“

Für einen Moment schien er irritiert. Forschend betrachtete er sie. „Überlass das mir“, sagte er dann schroff, „mir wird schon was einfallen.“

Stumm blickte sie ihn an. Wollte er sie wirklich einfach so aus dem Haus werfen?

„Und untersteh dich, je wieder Kontakt zu meiner Schwester aufzunehmen!“, wütete er. „Die Familie Caliandro ist für dich gestorben. Ist das klar?“

Halb ungläubig, halb entrüstet schüttelte sie den Kopf. „Was habe ich eigentlich verbrochen? Du warst es doch, der sich zu mir ins Bett gelegt hat, während ich schlief!“ Energisch straffte sie die Schultern. Ihr Widerstand war erwacht. „Wenn hier überhaupt jemanden eine Schuld trifft, dann ja wohl dich! Du hast angefangen!“

„Und du hast mitgemacht. Ausgesprochen willig, wenn ich daran erinnern darf.“

Sie wurde rot, wich aber seinem durchdringenden Blick nicht aus. „Kannst du mir vielleicht erklären, warum du mich nicht abgewiesen hast, wenn die Vorstellung, mit mir zu schlafen, so dermaßen abschreckend für dich war?“

„In solch intimer Nähe von Frauen neigen Männer nun einmal dazu, ihren Verstand auszuschalten“, entgegnete er süffisant und sah sie mit einem undefinierbaren Ausdruck in den Augen an. „Und wenn ich dich noch mal erinnern darf: Ich habe dir Einhalt geboten.“

Stumm blickte sie ihn an und war so wütend über seine Arroganz, dass sie einen Hass in sich aufsteigen fühlte wie noch nie zuvor in ihrem Leben …

3. KAPITEL

Sieben Jahre war das jetzt her. So lange hatte sie Pasquale nicht gesehen. War er nicht noch attraktiver geworden? Seine geheimnisvollen Augen, sein sonnenbrauner Teint und sein durchtrainierter Körper … waren doch die Versuchung pur, oder?

Nein! Nicht schon wieder! Energisch rief Suki sich ins Gedächtnis, wie tödlich sein Charme war, was für ein gefühlloser Mistkerl sich in Wahrheit hinter der atemberaubenden Fassade verbarg. Und dass sie sich auf gar keinen Fall noch einmal so von ihm demütigen lassen würde. Schließlich war sie nicht mehr der naive kleine Teenager, sie hatte es zu etwas gebracht! Als Neunzehnjährige hatte sie mit ihren einsneunundsiebzig bei einem Model-Casting einen hoch dotierten Vertrag als Fotomodell gewonnen. Seitdem gehörte der Catwalk ebenso zu ihrem Leben wie Shootings für die Titelseiten internationaler Zeitschriften. Lukrative Aufträge in dieser Branche waren allerdings hart umkämpft. Süße Anmut reichte nicht aus, um zu bestehen. Suki hatte jedoch gelernt, sich durchzusetzen, ehrgeizig eine eiserne Disziplin und professionellen Biss entwickelt.

Aber irgendwie unfair ist es doch, dass Falten Männer ab dreißig interessanter und männlicher aussehen lassen, während sie Frauen meist einfach nur älter machen, dachte sie, während sie Pasquale musterte. Dann griff sie nach ihrer Stola, um sie sich um die Schultern zu legen. So konnte Pasquale ihr Dekolleté wenigstens nicht mehr mit seinen Blicken verschlingen.

Spöttisch hob er eine Augenbraue. „Oh, so prüde kenn ich dich ja gar nicht“, bemerkte er. „Wenn ich mich recht erinnere, hast du damals meine Blicke auf deinem nackten Körper mehr als genossen.“

Beschämt schlang sie sich die Arme um ihre Taille, beschloss aber, seine Provokation einfach zu ignorieren, um ihm keinen Grund für eine Auseinandersetzung zu liefern, bei der er sich vielleicht wieder als der Stärkere erwies. „Weswegen bist du hier, Pasquale?“, fragte sie dann so kühl sie konnte und strich sich energisch eine rotblonde Locke aus dem Gesicht.

Einen Moment herrschte Schweigen, und jeder betrachtete forschend den anderen. Dann räusperte er sich und sagte: „Wie lange kennst du Salvatore Bruni schon?“

Sie reagierte verblüfft. „Wieso? Was hast du denn mit ihm zu tun?“

Verärgert zog Pasquale eine Braue hoch. „Das ist keine Antwort auf meine Frage. Also, wie lange kennst du ihn?“

Obwohl sein drohender Tonfall ihr nicht behagte, hob sie kämpferisch den Kopf. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht.“

„Darf ich das vielleicht selbst entscheiden?“, entgegnete er gefährlich leise. „Legst du es eigentlich darauf an, anderen Frauen ihre Männer auszuspannen?“

Sie kam gar nicht dazu, sich von ihrer Verblüffung zu erholen. „Beim besten Willen, ich weiß wirklich nicht, wovon du sprichst.“

„Tatsächlich?“ Er betrachtete sie mit dem Blick des Richters, der einen Angeklagten einschätzt. „Ich glaube, ich muss dir mal auf die Sprünge helfen. Dein aktueller Lover, Salvatore Bruni, ist zufälligerweise der Verlobte meiner Sekretärin. Sie hat mich gestern Abend angerufen und sich bei mir ausgeweint. Sie ist nämlich dahintergekommen, dass der liebe Salvatore – ohne ihr etwas davon zu sagen – ein trautes Wochenende mit einer anderen verbringt. Und die soll nicht nur ungewöhnlich schön, sondern auch noch berüchtigt sein für ihre Affären mit anderweitig liierten Männern.“

Suki schwirrte der Kopf. „Zufälligerweise habe ich keine Affäre mit Salvatore!“, entgegnete sie frostig. „Er hat Fotos von mir gemacht für ein Modemagazin. Und wir sind auch nicht zufällig hier, sondern zum Arbeiten!“

„Tatsächlich?“, wiederholte er und betonte aufreizend jede Silbe. Scheinbar lässig ließ er seinen Blick durchs Zimmer schweifen, als er plötzlich etwas entdeckte. „Und beim Arbeiten trägst du neuerdings Männerhosen?“, fragte er spöttisch und deutete auf einen Stuhl neben dem Bett, über dessen Lehne eine Jeans hing.

Suki schnaufte empört und merkte gleichzeitig entsetzt, wie sie gegen ihren Willen errötete. „Du bist einfach unmöglich!“, rief sie wütend. Was unterstellte ihr Pasquale schon wieder? „Und wenn hier zig Männerhosen liegen würden – es geht dich nichts an! Ich lasse mir doch von dir keine Vorschriften machen!“ Vor Empörung bebten ihre Nasenflügel. „Und außerdem habe ich dir gesagt, dass mit Salvatore nichts läuft. Seine Hose liegt nur da, weil ich angeboten habe, sie zu nähen. Und zwar, weil sie an der Seite eingerissen ist.“

„Ach? Ich kann mir auch lebhaft vorstellen, wobei.“ Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Du warst wieder so ungeduldig, konntest es nicht abwarten und hast sie ihm vom Leib gezerrt.“

Zornig blitzte sie ihn an. Dachte er immer nur an das eine? „Leider muss ich dich enttäuschen. Wir haben heute Morgen Aufnahmen am Strand gemacht. Dabei ist Salvatore mit seiner Hose an einem Felsen hängen geblieben.“

Eine Weile knisterte die Stille vor Spannung. „Und du spielst die brave Hausfrau und willst sie ihm nähen?“, bemerkte er spitz. „Offensichtlich ist man bei dir vor Überraschungen nicht gefeit.“ Er warf ihr einen bedeutungsschweren Blick zu. „Aber ich warne dich! Wenn das nur wieder eine neue Masche von dir ist, um von den eigentlichen Tatsachen abzulenken, dann wird die Öffentlichkeit ganz schnell erfahren, was für eine Frau du wirklich bist!“

Zorn und Verwirrung kochten in Suki hoch. Wie konnte ein halbwegs intelligenter Mann wie er nur so primitiv denken?, empörte sie sich stumm. „Glaubst du allen Ernstes, ich würde mich an einen Mann heranmachen, wenn ich wüsste, dass er verlobt ist?“

Kaltblütig zuckte er die Achseln. „Es ist zwar geschmacklos, aber vorstellen kann ich es mir bei dir durchaus. Ich glaube, du bist zu allem fähig, um dir einen Mann zu angeln. Und wenn ich daran denke, wie du mich vor sieben Jahren in dein Bett bekommen hast, ist die Vorstellung doch auch gar nicht so absurd, bella mia.“

Sie brodelte innerlich. Wie hatte sie diesen Mistkerl nur in ihr Zimmer lassen können? Bei ihrer ersten Begegnung war sie unerfahren gewesen, hatte sich von ihm demütigen lassen. Aber sie hatte auch geschworen, sich nie wieder von einem Mann so behandeln zu lassen. Sie atmete tief durch. „Ach, glaub doch, was du willst. Ich habe dir die Wahrheit gesagt. Immer wieder. Ich fürchte allerdings, es ist zwecklos, dich vom Gegenteil zu überzeugen. Du siehst doch nur, was du sehen willst!“ Sie straffte ihre Schultern. „Und wenn du sowieso nur an die alten Zeiten anknüpfen willst, dann verschwinde. Denn danach steht mir absolut nicht der Sinn!“

Pasquale rührte sich nicht vom Fleck. „Ich gehe erst, wenn du schwörst, deine Finger von Salvatore zu lassen.“

Suki kämpfte mit ihren Gefühlen. Sie erinnerte sich, wie sehr sie als junges Mädchen gerade seine Stärke geliebt hatte. Seine entschiedene Männlichkeit. Und jetzt unterstellte er ihr mit derselben Entschlossenheit Affären mit bereits gebundenen Männern? Das war wirklich das Letzte! Kämpferisch hob sie den Kopf.

„Du hast dich absolut nicht verändert, Pasquale. Du gibst hier den Latin Lover. Und dann spielst du dich als Moralapostel auf.“ Ihre Stimme klang schneidend. „Damals hast du das Liebesleben deiner Schwester überwacht, und jetzt ist deine arme Sekretärin dran. Fast könnte man meinen, dir macht es Spaß, andere zu kontrollieren.“

„Meine Sekretärin ist nicht arm, und ich kontrolliere sie nicht, sondern sie hat mich um Hilfe gebeten“, widersprach er süffisant und ging einen Schritt auf sie zu. „Übrigens heißt sie Cristina.“

Suki schnaubte empört. „Das ist ja mal wieder typisch Mann, mit Haarspaltereien von dem abzulenken, worum es eigentlich geht!“ Sie schüttelte den Kopf. „Und übrigens, wenn du Cristina das nächste Mal siehst, dann bestell ihr mein herzliches Beileid.“

Verblüfft zog Pasquale eine Braue hoch. „Was soll das denn jetzt heißen?“

Sie warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. „Na, von deinem Standpunkt aus betrachtet, versuchst du wirklich rührend, sie zu beschützen. Aber gesetzt den Fall, du hättest recht mit deiner Vermutung, dann wärst du gerade dabei, ihre Beziehung mit einem Mann zu retten, der ihr Vertrauen schändlich missbraucht und einfach mit einer anderen Frau nach Cannes fährt.“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Dios! Hätte es sich bei dieser Frau auch nicht um dich, cara, sondern um eine x-beliebige gehandelt, hätte ich ihr sicherlich geraten, Schluss zu machen.“

Sie blinzelte irritiert. „Was willst du damit sagen?“

Er grinste so anzüglich, dass sich ihr sämtliche Nackenhaare aufstellten. „Ich möchte Salvatores Verhalten ja gar nicht entschuldigen. Doch verstehen kann ich ihn. Wir Männer neigen nun mal dazu, in der Nähe atemberaubend schöner Frauen den Kopf zu verlieren.“ Seine Stimme wurde eine Spur heiserer. „Und du … du bist eine solch betörende Circe … Dir kann keiner widerstehen. Weißt du denn nicht mehr, wie du mir damals deinen herrlichen Körper angeboten hast und ich deinem erotischen Charme fast erlegen wäre?“

Nervös fuhr sich Suki mit ihrer Zunge über die trockenen Lippen und verkrampfte sich automatisch, als sie bemerkte, wie gebannt er auf ihren Mund sah. „Das war einmal und wird sich nie wiederholen.“

„Tatsächlich?“

Pass auf, er macht schon wieder mit dir, was er will!

Unruhe stieg in ihr auf, und Suki spannte sich an wie eine Katze vor dem Sprung.

„So sicher wäre ich mir da nicht.“ Pasquale lehnte lässig an der Wand und betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Ich glaube, du weißt noch zu wenig über die italienische Mentalität.“ Bei seinem Blick überlief es sie heiß und kalt. „Übrigens bleiben Cristina und Salvatore wie ich gebürtige Römer, auch wenn sie jetzt in New York leben. Beide stammen aus traditionell italienischen Familien und wurden streng katholisch erzogen. Sex vor der Ehe gilt als Tabu. Ehrbare Frauen gehen unschuldig in die Ehe, cara, wenn du überhaupt verstehst, wovon ich rede.“

„Ich fasse es einfach nicht! Was ist das nur für eine scheinheilige Moral!“ Das Blut rauschte ihr in den Ohren, so wütend war sie. „Sex vor der Ehe für Männer wird stillschweigend toleriert. Frauen aber sollen sittsam warten bis zur Hochzeitsnacht?“

Pasquale funkelte sie an wie ein Richter, der einen Angeklagten gerade des Meineids überführt hat. „Ich hatte recht! Ich wusste es!“ In seinen Augen strahlte der Triumph, und auf einmal sprach er stolz mit italienischem Akzent. „Jetzt zeigst du dein wahres Gesicht! Du denkst immer nur daran, wie du Männer verführen und in dein Bett bekommen kannst. Mir wird ganz schlecht, wenn ich daran denke, wie viele Lover …“

Suki schwirrte der Kopf. „Das ist nicht wahr! Du kennst mich überhaupt nicht!“, fiel sie ihm erbost ins Wort. „Vor allem lebe ich – im Gegensatz zu dir – nicht im Mittelalter, sondern im einundzwanzigsten Jahrhundert. Sex ist heutzutage doch schließlich keine Sünde mehr. Und bist du wirklich der Meinung, Frauen könnten mit der Erfüllung ihrer erotischen Wünsche bis zu Ehe warten? Männer aber nicht, weil sie ihre Hormone nicht in den Griff bekommen?“

Er rührte sich nicht, sah sie jedoch mit solch durchdringendem Blick an, dass ihr der Atem stockte. „Warum sollte ich das nicht glauben, cara?“, fragte er süffisant.

Sie seufzte. Pasquale Caliandro war nicht der Typ, der sich von Frauen etwas sagen ließ. Aber irgendwie wollte sie einfach nicht klein beigeben. Und dass sie bei diesem Thema eigentlich gar nicht mitreden konnte, da ihr absolut die Erfahrung fehlte, musste sie ihm ja nun wirklich nicht auf die Nase binden. „Weil es eben nicht stimmt!“ Kämpferisch hob sie das Kinn. „Hast du eigentlich noch nie etwas von Gleichberechtigung gehört? Du kannst doch nicht bei derselben Sache unterschiedliche Regeln für Männer und Frauen aufstellen. Nein, gleiches Recht für alle!“

Er musterte sie betont gelassen. „So, meinst du. Offensichtlich sprichst du aus Erfahrung. Wie viele Lover waren es denn bei dir, cara?“

Er war eifersüchtig! Pasquale war eifersüchtig!

Ungläubig blickte sie ihn an. Der Verdacht war ihr gerade gekommen. Und er war so neu und unerwartet für sie, dass sie es kaum fassen konnte. Was, wenn er damals genauso empfunden hatte wie sie? Sich aber seine Gefühle nicht eingestehen wollte? Sie einfach nicht akzeptieren wollte? Freiwillig würde er ihr die Antwort bestimmt nicht verraten, es sei denn … sie würde ihn reizen wie ein Torero den Stier.

„Angenommen, es wären so viele, dass ich sie schon gar nicht mehr zählen könnte?“, säuselte sie und lächelte anzüglich.

Die Stille zwischen ihnen knisterte vor Spannung. Überlegte er, ob er sie noch in Stücke riss, bevor er sie genüsslich verspeiste? Suki genoss es zwar, ihn offensichtlich ins Herz getroffen zu haben, hatte aber dennoch Angst vor seiner Reaktion.

„Ich war wirklich ein Narr damals“, reagierte er schließlich verstörend ruhig und baute sich vor ihr auf. Der Ausdruck in seinen Augen war rätselhaft. „Nachdem du dich mir an den Hals geworfen hattest, wild und leidenschaftlich, hätte ich mit dir schlafen sollen. Wieder und wieder. Dich so um den Verstand bringen, dass du mit keinem anderen Mann hättest Sex haben wollen. Immer nur mit mir. Wild … und mit allen Sinnen … nur mit mir! Und keine Nacht wäre vergangen, in der du dich nicht nach meinen starken Armen gesehnt hättest.“

Du kannst unmöglich auf diesen Macho hereinfallen!

In dem schwachen Versuch, ihn auf Abstand zu halten, wich sie einen Schritt zurück. Beim Blick in seine Augen aber wurden ihr die Knie weich. Sie spürte, wie ihr Körper auf ihn reagierte, wieder diese Sehnsucht erwachte, die nach Erfüllung schrie … und die einzig er bisher in ihr erweckt hatte.

All die Jahre hatte sie geglaubt, ihn zu hassen. Dabei hatte sie sich nach ihm gesehnt, und unwillkürlich fragte sie sich, was gewesen wäre, wenn …

Als ein triumphierendes Lächeln seine Lippen umspielte, nahm ihr Verstand seine Tätigkeit aber wieder auf. Schlagartig wurde ihr bewusst, was sie bereit war zuzulassen.

Ruckartig wich sie nun weiter zurück. „Geh! Bitte geh, Pasquale“, sagte sie gepresst.

„Warum sagst du das jetzt?“, raunte er, und Suki bemerkte entsetzt, dass er ihr geschmeidig und lautlos wie ein Panther über den weichen Teppich gefolgt war. Er stand so nah bei ihr, dass sie seinen Atem auf ihrer Wange spürte.

Tu was dagegen!

Es war doch unglaublich, dass sie beinahe … und schon wieder mit ihm … Energisch straffte sie die Schultern. „Geh doch endlich!“ Als sie bemerkte, dass sie schon wieder völlig versunken in seine Augen starrte, senkte sie schnell den Kopf.

„Aber du willst doch gar nicht, dass ich gehe, oder, cara?“ Sie merkte am Klang seiner Stimme, dass er lächelte.

Musste er so verdammt recht haben?

„Doch!“ Sie wusste, dass sie nicht glaubwürdig klang. Aber sie wollte stark bleiben. Wenn nur nicht diese Gefühle … Wie in Trance taumelte sie gegen ihn.

Wach endlich auf!

Heiße und kalte Schauer überliefen sie. Sein Gesichtsausdruck signalisierte ihr, dass auch er offenbar mit seinen Gefühlen zu kämpfen hatte. Sein Blick war jetzt ebenso ungläubig wie schmachtend.

Als er sie entschlossen in seine Arme zog, wehrte sie sich nicht, sah gebannt hinauf in seine dunklen Augen. Dann senkte er den Kopf. Seinen Mund dicht an ihrem, raunte er: „Du lässt mir keine Wahl. Du willst es. Und ich gebe es dir.“ Langsam ließ er seinen Blick über ihre bebenden Lippen schweifen. „Sag mir, dass du dich nicht danach sehnst, von mir geküsst zu werden.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. „Nicht“, flehte sie leise, doch der Ausdruck in ihren Augen strafte ihre Worte Lügen.

„Oh, doch, cara mia!“

Ehe sie sich’s versah, presste er seine Lippen auf ihre und küsste sie. Nicht hart und unerbittlich, wie sie es erwartet hatte, sondern zärtlich und verführerisch. Genau so, wie sie es sich immer gewünscht hatte. Als er den Druck auf ihre Lippen verstärkte, öffnete sie ihm unwillkürlich ihren Mund. Er stöhnte auf, vertiefte seinen Kuss. Und sein erotisches Zungenspiel ließ ihren Puls vor Erregung rasen.

Und er gab ihr noch mehr. Unzählige süße Küsse. Ein überwältigendes und unwiderstehliches Verlangen durchströmte ihre Adern und riss sie mit sich fort.

In einem schwachen Versuch der Abwehr stemmte sie ihre Hände gegen seine Schultern. Doch die Berührung ließ ihren Wunsch endgültig schwinden, ihm noch Einhalt zu gebieten. Stattdessen schlang sie die Arme um seinen Nacken, streichelte mit ihren Fingern träumerisch sein dichtes Haar.

Voller Verlangen ließ er seine Hände über ihre Brüste, ihre Taille zu ihrer Hüfte gleiten, umfasste ihren Po und hob sie hoch. Trug sie geschmeidig zum Bett, legte sich neben sie und zog sie an sich.

Er will mit mir schlafen!

Trotzdem tat sie nichts, um ihn aufzuhalten. Vor Lust schwanden ihr beinahe die Sinne, und ihre Augen glänzten fiebrig. „Pasquale …“, stammelte sie, „du … du solltest das nicht tun.“

Kaum merklich schüttelte er den Kopf und lächelte triumphierend. „Oh doch, cara mia. Du willst mich so wie ich dich. Wir beide wollen es.“ Aufreizend ließ er einen Finger über ihren Hals bis zu ihren Brüsten gleiten. „Willst du mich, cara?“

Hilflos und stumm blickte sie ihn an.

„Und wie du mich willst. Wir beide sind ganz verrückt aufeinander. Warum sollten wir aufhören, wenn wir wissen, dass es umwerfend wird?“

Scheinbar zärtlich strich er ihr mit einer Hand das Haar aus dem Gesicht. Verwirrt stellte Suki fest, dass er dabei auch auf seine Uhr blickte. Warum machte er das? Die Irritation reichte aus, um ihren Verstand wieder in Gang zu setzen. Gerade war sie dabei, sich sanft aus seinen Armen zu winden, als es plötzlich an der Tür klopfte.

„Hi, Suki“, rief eine Stimme, „alles in Ordnung?“ Offensichtlich gab es Anlass zur Besorgnis, denn ohne auf eine Antwort zu warten, öffnete Salvatore die Tür, und Suki nutzte den Überraschungsmoment, um noch weiter von Pasquale abzurücken. Die Situation war ihr ausgesprochen peinlich.

Salvatore empfand es wohl ähnlich. Er war ganz blass um die Nase. „Ich … ähm … bin … Du hast mir doch eine Nachricht geschickt“, stotterte er verlegen. „Wenn ich geahnt hätte, dass Signor Caliandro …“

Pasquale fiel ihm verärgert ins Wort. „Was fällt Ihnen eigentlich ein, einfach in das Zimmer einer Dame einzudringen? Haben Sie keine Manieren?“

Salvatore schluckte. „Ich und Suki … wir sind … wir waren verabredet.“

„Verabredet? Also doch!“ Pasquales Miene verfinsterte sich zusehends. „Cristina hatte recht!“

„Cristina? Warum? Haben Sie mit ihr gesprochen?“ Salvatore schien die Welt nicht mehr zu verstehen.

Pasquale fixierte ihn wie ein Löwe sein Beutetier. „Sie sollten sich schämen, Ihre bezaubernde Verlobte mit dieser Dame hier zu hintergehen!“ Er schnaufte verächtlich. „Aber damit ist jetzt ein für alle Mal Schluss. Denn die Lady hier war gerade im Begriff,meine Geliebte zu werden. Wenn Sie uns nicht gestört hätten! Und wenn ich Sie noch ein einziges Mal mit ihr erwische, dann …“

Nach dem Schrecken, mit Pasquale in halb bekleidetem Zustand überrascht worden zu sein, kam Suki allmählich wieder zu sich. „Hier liegt ein Irrtum vor“, unterbrach sie ihn zornig, erhob sich vom Bett und machte einen Schritt in Salvatores Richtung, als wolle sie den vor Entsetzen gelähmten Fotografen in Schutz nehmen.

„Der einzige Irrtum, cara, ist deine Annahme, euer trautes Wochenende bliebe unentdeckt!“ Pasquale beugte sich vor in Richtung Salvatore. „Und jetzt verschwinden Sie endlich, ehe ich mich vergesse!“

Kopfschüttelnd lief Salvatore zur Tür und schlug sie hinter sich zu.

Suki war immer noch ziemlich perplex, fasste sich aber allmählich wieder, rekapitulierte im Geiste die letzten Augenblicke in diesem Raum. Salvatore … Pasquale, wie er Salvatore beschimpfte … Am schlimmsten war der süffisante Blick gewesen, mit dem Pasquale sie angesehen und als seine Geliebte ausgegeben hatte.

„Wenn ich nur wüsste, wieso Salvatore eigentlich gekommen ist“, dachte sie laut nach und runzelte die Stirn. „Ich habe ihm keine Nachricht geschickt.“

Pasquale lachte spöttisch. „Da sagst du ausnahmsweise mal die Wahrheit. Denn ich habe ihm eine zukommen lassen! Und wie bestellt kam er dann auch vor genau zehn Minuten hierher.“ Er blickte auf seine Uhr und grinste anzüglich. „Etwa diese Zeit hatte ich eingeplant, um dich ins Bett zu bekommen. Und bei meinen Bemühungen um Pünktlichkeit bist du mir ausgesprochen entgegengekommen, bella mia.“

Das machte Suki nur noch zorniger. Wütend griff sie nach dem erstbesten Gegenstand und warf ihre silberne Haarbürste Richtung Pasquale.

„Gut gezielt!“, rief er amüsiert, als er sie gekonnt noch in der Luft abfing. Dann erhob er sich, tat so, als kümmere es ihn nicht, dass Suki nach weiteren Wurfgeschossen Ausschau hielt. Er fing sie aber alle – diverse Schuhe, Kleiderbügel, sogar ihre Handtasche – und legte sie wie Trophäen auf das Bett.

Während er ruhig blieb, war Suki irgendwann völlig außer Atem. „Warum?“, rief sie nach Luft schnappend, „warum nur?“

„Warum was?“

„Warum hast du ihm eine Nachricht geschickt und ihn hierher zitiert. Wolltest du etwa, dass er uns erwischt beim …“

„Sex?“, unterbrach er sie süffisant.

Vor Scham brannten ihr die Wangen. „Dazu wäre es sowieso nicht gekommen!“

„Lügnerin!“

Wieso musste dieser verdammte Kerl immer recht haben? Entschlossen sah sie ihm direkt in die Augen. „Hat es dir nicht gereicht, mich zu demütigen? Musstest du Salvatore auch noch hineinziehen? Obwohl ich dir sagte, dass ich nichts mit ihm habe und auch nie etwas mit einem bereits gebundenen Mann anfangen würde?“

Gleichmütig zuckte er die Achseln. „Wenn ich nicht genau wüsste, wie sehr du Männern den Kopf verdrehen kannst, cara, hätte es mir vielleicht gereicht. Aber schließlich bin auch ich deiner Faszination erlegen.“ Er spannte seine Muskeln an, um seiner Gefühle Herr zu werden. „Was ziemlich ungewöhnlich ist. Denn normalerweise fühle ich mich nicht zu Frauen hingezogen, die so berechnend sind wie du.“ Er ging um sie herum. „Es war ja wirklich rührend, wie du deine Unschuld beteuert hast. Aber ich wollte auf Nummer sicher gehen. Ich musste diesem Salvatore die Augen über dich öffnen.“

Ihre Schläfen pochten. „Willst du damit sagen, deine Gefühle waren nur gespielt?“

Lässig grinste er. „Ich dachte, meine kleine Inszenierung hätte dir gefallen.“

„Du elender Mistkerl! Verschwinde von hier, oder ich schrei das Haus zusammen!“

„Hm, mal sehen …“ Er musterte sie von oben bis unten. „Ich könnte mir durchaus vorstellen, dass du deine Meinung über mich noch mal änderst.“

Hektische rote Flecken bildeten sich auf ihrem Hals, als ihr bewusst wurde, wie spärlich sie immer noch bekleidet war. Über ihrem knappen Bikini trug sie nur ihre seidene Stola. „Hast du mich nicht verstanden? Geh endlich!“

„Wenn du meinst. Ich für meinen Teil wollte dir eigentlich ein Angebot machen.“

Sie schnaufte empört. „Kein Interesse!“

„Hör es dir doch wenigstens mal an. Du könntest nämlich dein ganzes Leben …“

„… so weit weg wie nur möglich von dir verbringen? Dieses Angebot nehme ich liebend gerne an!“, fauchte sie.

„Ganz im Gegenteil.“ Seine Stimme klang trügerisch sanft. „Als meine Geliebte wärst du hautnah bei mir.“

Suki blickte zu Pasquale, als wäre er von allen guten Geistern verlassen. „Das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„In geschäftlichen Angelegenheiten pflege ich nie zu scherzen.“ Seine Miene verriet nicht mehr als ein Eisblock.

Sie stand da wie gelähmt. War völlig entgeistert. „In geschäftlichen Dingen? Allein schon dein Angebot war absurd. Dass du es nun auch noch als Geschäft bezeichnest, ist wirklich das Letzte!“

„Warum? Ich will doch keine Beziehung mit dir, nur Sex!“ Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Und für deine Dienste werde ich dich bezahlen. Das macht man doch so mit Geliebten, oder nicht?“ Er ging um sie herum, als taxiere er ihren Wert. „Und was dein Geld und andere Annehmlichkeiten – wie kleine Geschenke und schöne Reisen – betrifft … Wenn du mich dafür mit deinem wundervollen Körper bezahlst, werde ich sehr großzügig sein. Es wird dir gefallen.“

„Du kannst mich nicht kaufen!“ Selten hatte sie sich so ohnmächtig, wütend und verletzt zugleich gefühlt. „Und hör endlich auf, ständig auf mein Dekolleté zu starren.“

„Vorhin warst du nicht so zimperlich.“ Er musterte sie weiter begehrlich. „Außerdem wette ich, bin ich nicht der Erste, der dir ein solches Angebot macht. Der gute Salvatore hat doch nicht zufällig diese Luxusvilla mit Blick aufs Mittelmeer für euer Rendezvous ausgewählt. Garantiert hat er mit einer Gegenleistung gerechnet.“ Seine Stimme klang plötzlich bitter. „Ihr Frauen seid doch alle gleich, wie du mit der Auswahl deiner bisherigen reichen Freunde bewiesen hast. In der Presse wurde schließlich lang und breit darüber berichtet.“

Suki war fassungslos. Was für ein arroganter Kerl er war! „Du glaubst, dass ich raffgierig bin? Dass ich Männer nur nach ihrem Vermögen beurteile?“ Sie schnaubte empört. „Wie konntest du nur jemals annehmen, ich würde auf dein Angebot eingehen? Auch wenn du der letzte Mann auf der Welt wärst – niemals würde ich deine Geliebte! Und wenn ich mir etwas Schönes kaufen will, dann muss ich keinen Mann darum bitten. Ich verdiene mein eigenes Geld!“

Er rührte sich nicht vom Fleck, verriet ihr aber auch nicht, was in ihm vorging.

Erregt und atemlos funkelte sie ihn an. „Und lass es dir gesagt sein: Geliebte lassen sich nicht abspeisen wie Prostituierte. Wenn du ihnen auch nicht die Ehe versprichst, so haben sie doch Anspruch auf ein Mindestmaß an Zuneigung und Respekt.“ Ihre Stimme zitterte. „Aber ich kann wohl kaum hoffen, dass ein Mann, der sich so aufführt wie du, das versteht.“ Sie holte tief Luft. „Und jetzt verschwinde endlich!“

„Du lehnst mein Angebot also endgültig ab?“ Schon wieder schenkte er ihr dieses anzügliche Lächeln. „Wenn du das nicht noch bereust, meine kleine Kämpferin“, sagte er und blickte ihr tief in die Augen. „Übrigens bist du wütend noch reizvoller.“

Sie wünschte, seine Stimme würde nicht so einschmeichelnd und geradezu unwiderstehlich erotisch klingen. Er machte sie ganz nervös damit.

„Auch wenn du es nicht glauben willst: Es ist mein letztes Wort. Und jetzt geh endlich! Oder willst du, dass ich dich ewig hasse?“, fauchte sie und hob trotzig den Kopf, woraufhin ein amüsierter Ausdruck in seine Augen trat.

„Schon gut. Ich gehe ja schon.“ Ruhig und geschmeidig legte er seine Hand auf die Türklinke. „Aber das ist noch lange nicht das Ende unserer Geschichte“, merkte er an, „denn ich werde alles daransetzen, das zu erreichen, was ich mir vorgenommen habe. Und ich will dich, cara mia. So wie nie eine andere Frau zuvor. Ich will dich wieder in meinem Bett. Wild und leidenschaftlich wie vor sieben Jahren.“ Dann öffnete er die Tür und ging, noch ehe Suki eine passende Antwort einfiel.

Sobald sie allein war, sank sie erschöpft aufs Bett. Eigentlich war ihr nach Heulen zumute. Sie versuchte, ihre Fassung durch ruhiges Atmen wiederzugewinnen, als es erneut klopfte. Wenn das wieder Pasquale war, dann …

Vor ihr stand Salvatore. „Suki, ich weiß, er ist gegangen. Darum lass mich bitte rein. Ich muss mit dir reden!“

„Und ich mit dir“, schimpfte sie, „warum hast du mir nie etwas von Cristina erzählt?“ Sie schnaubte. „Hätte ich gewusst, dass du verlobt bist, dann …“

„Dann hätte ich hier kein Fotoshooting mit dir machen dürfen?“, unterbrach er sie und schüttelte den Kopf. „Du weißt so gut wie ich, dass wir allein zum Arbeiten hergekommen sind. Wir haben nichts getan, weswegen wir uns schämen müssten!“

„Wir beide wissen das. Aber Pasquale und Cristina sehen das anders.“

Wie gehetzt blickte Salvatore über den Flur. „Bitte, lass mich rein. Was wir zu besprechen haben, geht niemanden hier etwas an.“

„Und wenn Pasquale wiederkommt?“ Auch Suki sah sich nun um. „Aber vermutlich hast du recht. Hier draußen könnten die Wände Ohren haben. Also komm schon, und ich hoffe, es ist wirklich so wichtig, wie du gesagt hast.“

„Das ist es, Suki, das ist es.“ Er folgte ihr ins Zimmer. „Ich kann dir alles erklären.“

„Erklären? Was denn? Hast du mir noch etwas verschwiegen?“

Salvatore seufzte. „Nichts Schlimmes. Aber besser, du erfährst es von mir.“

Suki zog fragend ihre Brauen zusammen. „Hm … wenn ich dich so ansehe, könnte man meinen, du hättest ein schlechtes Gewissen.“

Er holte nervös Luft. „Nicht direkt. Ich habe ja nichts verbrochen. Allerdings habe ich Cristina nur erzählt, dass ich wegen eines Fotoshootings unterwegs bin. Dass du dabei bist, weiß sie nicht.“

„Und was ist daran so schlimm?“

Er wippte nervös auf den Füßen. „Nun … Cristina ist sehr eifersüchtig.“

Suki glaubte, sich verhört zu haben. „Komm, Salvatore! Das soll ich dir glauben? Du bist Fotograf! Du arbeitest immerzu mit attraktiven Models. Wenn Cristina so eifersüchtig wäre, wie du behauptest, hätte eure Beziehung keine Minute gehalten.“

„Auf andere Models ist sie ja auch nicht eifersüchtig.“ Er sah betreten zu Boden.

Verärgert runzelte sie die Stirn. „Sag mir endlich, was hier gespielt wird!“

Der international erfolgreiche Fotograf stand da wie ein kleiner Junge, der etwas ausgefressen hatte. „Also … Cristina weiß, wie versessen ich immer darauf bin, mit dir zusammenzuarbeiten.“ Verlegen senkte er den Blick und lief rot an. „Als sie mich kennengelernt hat, hatte ich sogar ein Poster von dir in meinem Schlafzimmer.“

Suki stöhnte auf. „Was seid ihr Männer doch für Kindsköpfe! Anstatt zu euren Gefühlen zu stehen, spielt ihr mit ihnen!“ Ihr Tonfall wurde jetzt energischer. „Und was deine Cristina betrifft … Wie die meisten Frauen wird auch sie die Liebe nicht als Spiel sehen. Ich wette, du hast ihr noch nie richtig gezeigt, wie sehr du sie …“ Irritiert hielt sie inne. „Du liebst sie doch, oder?“

Er sah sie schuldbewusst an und seufzte. „Meine Güte, und wie! Das ist mir erst jetzt klar geworden, wo es vielleicht schon zu spät ist.“

„Wenn du nichts unternimmst, ja.“ Suki sah ihn eindringlich an. „Deshalb fliegst du sofort zu ihr nach New York und sagst ihr alles. Versprich mir das!“

Sie warf ihre Haare über die Schultern und setzte sich. Wie hatte ihr das nur wieder passieren können? Schon wieder war sie mitten in eine Beziehung geraten, mit der sie eigentlich gar nichts zu tun hatte. Hatte sie keine Augen im Kopf? Oder geschah es vielleicht, weil sie sich unbewusst nach Zweisamkeit sehnte?

„Ach, übrigens, die Fotos sind gut geworden“, meldete sich Salvatore plötzlich wieder professionell zu Wort. „Unser Auftraggeber wird zufrieden sein.“

„Gut. Dann kannst du sie ja gleich abliefern.“ Auf einmal fühlte sie sich unglaublich müde und erledigt. „Nur vergiss nicht, was du mir versprochen hast. Sag deiner Freundin die Wahrheit.“

„Klar.“ Salvatore klang sehr erleichtert. „Und was machst du? Bleibst du noch?“

„Sehe ich so aus, als würde ich mich hier wohlfühlen? Nein, ich nehme den ersten Flieger nach London, den ich kriegen kann.“

4. KAPITEL

Als Suki vor ihrem Londoner Loft stand, war sie froh, wieder zu Hause zu sein. Sie öffnete die Tür und knallte sie hinter sich zu, als wollte sie die Erinnerung an die aufwühlenden Ereignisse aussperren. Im Flur stellte sie die Koffer ab und drehte erst mal die Heizung an. Der Unterschied zwischen den sommerlichen Temperaturen in Cannes und dem typischen Londoner Schmuddelwetter war doch enorm.

Sie zog ihre Schuhe aus und hängte ihre leichte Jacke an die Garderobe, dann ging sie ins Wohnzimmer und ließ sich erschöpft auf das weiche Sofa sinken. Die Wand dahinter hatte sie in einem warmen Rot gestrichen und mit ihren eigenen Bildern dekoriert, was dem Raum eine persönliche Note gab. Doch die gemütliche Einrichtung konnte sie nicht davon abhalten, betrübt zu seufzen.

Ihre Niedergeschlagenheit führte sie vor allem darauf zurück, dass sie Pasquale nicht so energisch entgegengetreten war, wie sie es sich vor sieben Jahren geschworen hatte. Außerdem war sie todmüde. Zwar war sie erster Klasse geflogen und hätte genügend Platz zum Schlafen gehabt, aber emotional war sie so aufgewühlt, dass sie kein Auge hatte zutun können.

Erneut seufzte sie. Wenigstens war es ihr gelungen, die Villa zu verlassen, ohne Pasquale noch einmal über den Weg zu laufen.

Das Blinken ihres Anrufbeantworters auf dem Tisch riss sie jäh aus ihren Gedanken. Bitte nicht Pasquale! Lass es nicht Pasquale sein!

Aber das war unmöglich. Er hatte gar nicht ihre Nummer. Die kannten nur ihre engsten Vertrauten. Und ihr Handy ließ sie während eines Auftrags stets ausgeschaltet. Das weiß auch meine Agentin, beruhigte sie sich und startete die Wiedergabe.

Die erste Nachricht war von ihrem Bruder. Seine Stimme klang angespannt, wie oft in letzter Zeit. „Hi, Suki! Ich muss unbedingt mit dir reden. Ruf mich doch bitte im Büro an. Auf keinen Fall zu Hause. Sonst denkt Kristie sich wieder sonst was.“

Sie holte tief Luft. Hoffentlich steckte er nicht wieder in finanziellen Schwierigkeiten. Gerade erst hatte sie ihm aus einem Engpass geholfen. Als ihre Mutter noch lebte, hatte Piers sich noch lenken lassen. Aber jetzt schien er jedes Maß verloren zu haben. Er spekulierte immer wieder auf angeblich todsichere Sachen an der Börse. Doch die meisten gingen schief. Immer wieder pumpte sie Kapital in die Firma, obwohl diese ihr allmählich wie ein Fass ohne Boden erschien.

Dass seine Frau ihn zur Vernunft brachte, war wohl auch ausgeschlossen, da sie ihm aus Liebe immer verzieh und sich vor allem um ihren gemeinsamen Sohn kümmerte. Knapp zwei Jahre alt war Toby jetzt, und er war der eigentliche Grund, warum Suki ihrem Bruder immer wieder half. Einfach weil sie wollte, dass es ihrem heiß geliebten Neffen gut ging.

Als sie im Büro ihres Bruders anrief, erfuhr sie allerdings von der Sekretärin, dass ihr Chef noch nicht vom Essen zurück sei, und bat um Rückruf.

Die zweite Nachricht hatte Carly, ihre Agentin, in ihrem typisch amerikanischen Akzent auf das Band gesprochen.

„Hi, Honey! Meld dich doch gleich bei mir, wenn du zurück bist. Ich hab da einen ganz fetten Auftrag an der Hand. Damit schaffst du es in die Top Ten! Ruf mich an!“

Da klingelte das Telefon. Carly war so aufgeregt, nicht einmal Sukis Rückruf hatte sie abgewartet. „Herzchen, endlich erreich ich dich.“

„Ich wollte mich gerade bei mir melden.“ Suki atmete tief durch. Gedanklich war sie immer noch nicht bei der Sache. Andererseits war ein neuer Auftrag vielleicht die beste Medizin, um sich abzulenken.

„Na, besonders euphorisch klingst du ja nicht. Ist was schiefgegangen?“

„Ehrlich gesagt, ja.“ Suki stöhnte entnervt, weil sie ihr Erlebnis mit Pasquale einfach nicht vergessen konnte. Stets hatte sie sein Gesicht vor Augen.

„Wieso? Salvatore Bruni hat doch einen prima Ruf als Fotograf?“

„Seinen Job hat er auch gut gemacht. Nur hat er mir verschwiegen, dass er verlobt und seine Freundin sehr eifersüchtig ist.“ Ihre Stimme klang ziemlich schrill. „Und die hat mir prompt einen edlen Rächer an den Hals geschickt!“ Verdammt! Wie kam sie eigentlich dazu, Pasquale als edel zu bezeichnen?

„Ach du liebe Güte!“, kommentierte Carly die Affäre lachend. „Vergiss es, die werden sich wieder beruhigen. Außerdem hab ich was für dich, das deine Laune schlagartig bessern wird.“

„Einen Freiflug zum Mond ohne Rückfahrkarte?“

Carly lachte wieder. „Darling, Augen zu und durch! Denk positiv. Du kannst das!“

„Mir ist aber eher nach Augen zu und ab ins Kloster!“

„Allein unter Frauen. Meinst du, das hältst du durch?“

„Es käme auf den Versuch an.“ Suki überlegte einige Sekunden wirklich ernsthaft.

„Okay, probier es aus. Aber später. Erst mal hör dir an, was ich für dich habe. Übrigens bin ich ganz in der Nähe und könnte in fünf Minuten bei dir sein.“

Kurz darauf saßen die beiden in Sukis Wohnzimmer und tranken heißen Tee.

„Hey, Carly“, begann Suki, „bald platze ich vor Neugier. Was hast du für mich?“

Die Agentin strahlte. „Wenn du willst, kannst du in den nächsten fünf Jahren fünf Millionen Euro verdienen.“

„Wie bitte?“

„Es ist die Chance deines Lebens, Honey!“ Carly sprühte vor Begeisterung. Dann holte sie noch einmal Luft und fragte: „Sagt dir der Name Formidable was?“

„Warte, hast du Formidable gesagt? Und meinst du den Kosmetikkonzern?“

„Aktuell sind sie an zweiter Stelle – aber sie wollen Marktführer werden. Und sie bieten dir einen Fünf-Jahres-Vertrag. Die Anfrage kam jetzt am Wochenende. Ist das nicht unglaublich?“

Suki starrte ihre Agentin mit aufgerissenen Augen an. „Und das ist kein Witz?“

„Honey! Sie wollen dich! Und zwar exklusiv!“

„Das heißt, ich könnte dann keine anderen Aufträge mehr annehmen?“

Carly zuckte die Achseln. „Das nicht. Aber dafür zahlen sie ja auch anständig.“ Sie hob euphorisch eine Hand. „Du sollst das Gesicht von Formidable werden. Unser Notar hat sich den Vertrag auch schon angesehen. Und er hatte nichts einzuwenden. Absolut nichts.“

Suki schwirrte immer noch der Kopf. „Aber warum ich?“

Carly nippte an ihrem Tee. „Die haben wohl die Bilder von dir für die Sonnencreme-Werbung gesehen. Und rothaarige Frauen sind gerade angesagt!“

Fünf Minuten später war Suki wieder bei klarem Verstand. Sie dachte an die anstrengenden Castings, bei denen Models für einen bestimmten Auftrag gesucht wurden. An Piers und daran, wie lange sie ihn wohl noch finanziell unterstützen musste. Und auch daran, dass sie auf dem Catwalk zunehmend gegen jüngere Konkurrentinnen anzutreten hatte. Jetzt war sie noch nicht zu alt, aber wie würde es in ein paar Jahren aussehen?

Dann trank sie den Rest ihres Tees und fragte ruhig: „Wann und wo muss ich unterschreiben?“

Als Suki am darauffolgenden Montag die eindrucksvolle Londoner Hauptniederlassung des Formidable – Konzerns betrat, lag der Vertrag unterschriftsreif im Konferenzraum. Ein grau melierter Notar im Businessdreiteiler, der sie seit ihrer Ankunft mit unverhohlener Bewunderung angestarrt hatte, reichte ihr gerade freundlich einen Füllhalter.

„Wenn Sie bitte hier unterzeichnen würden, Miss Franklin.“

Sie räusperte sich, ergriff den Stift und hoffte, dass man ihr nicht anmerkte, wie aufgeregt sie war, während sie schwungvoll ihre Unterschrift unter das Dokument setzte, das immerhin über die nächsten fünf Jahre ihres Lebens bestimmte.

Carly stupste sie plötzlich von der Seite an und riss sie aus ihren Gedanken.

„Nachdem nun die Formalitäten über die Bühne sind, könnten wir doch eigentlich anstoßen, oder nicht?“ Die Agentin blickte fragend zum Notar und zog eine Flasche Champagner aus ihrer Tasche. „Gläser werden Sie ja wohl haben, hoffe ich.“

Der Notar lächelte. „Wir hatten schon etwas vorbereitet. So ein Vertrag ist für uns auch nicht alltäglich.“ Er blickte auf seine Uhr. „Ich würde nur noch gern auf unseren neuen Besitzer warten. Er müsste eigentlich jeden Augenblick kommen.“

„Oh, den würde ich auch gerne kennenlernen“, bemerkte Carly unbekümmert. „Wie ist er denn so?“

Der Notar lächelte nachsichtig. Amerikaner pflegten eindeutig einen anderen Geschäftsstil als Briten. Dann räusperte er sich und sagte ruhig: „Ich bin nicht befugt, Ihnen diesbezüglich Auskunft zu erteilen.“ Er blickte gerade erneut auf seine Uhr, als sich die Tür des Konferenzraums öffnete.

Sie hätte nicht erklären können warum, aber in dem Moment, als sich die Tür öffnete, wusste Suki, wer der Besitzer war. Nicht mal hinzusehen brauchte sie.

Außer sich vor Empörung, starrte sie in seine spöttischen Augen. „Du heimtückischer, hinterhältiger, intriganter Mistkerl!“ Ihre Stimme überschlug sich fast.

„Suki!“ Carly war aschfahl geworden.

„Miss Franklin, ich bitte Sie …“ Der Notar schien vor dem Nervenzusammenbruch.

Suki ignorierte beide. „Wenn du immer noch meinst, du bekämst alles, was du willst, dann hast du dich getäuscht! Aber gründlich!“ Ihre Nasenflügel bebten. „Was fällt dir überhaupt ein? Nachdem ich es abgelehnt habe, deine … deine Geliebte zu sein, versuchst du mich nun mit einem miesen Trick zu kaufen. Das ist doch wirklich das Letzte! Aber dagegen werde ich mich wehren, Pasquale!“

Sie war jetzt so in Rage, dass sie außer ihm niemanden mehr wahrnahm. Zornig griff sie nach dem Vertrag und zerriss ihn demonstrativ. Wie Konfetti flogen die Schnipsel auf den cremefarbenen Teppichboden.

Carly und der Notar waren wie gelähmt und kreidebleich. Ängstlich beobachteten sie Pasquale, als dieser zur allgemeinen Überraschung plötzlich zu lachen begann. Schallend! Suki warf es fast um.

„Bravo, bella!“ Er sah zu Suki und applaudierte in ihre Richtung. „Bravo! Wirklich ein amüsanter Auftritt!“

Der Notar kroch unterdessen am Boden herum und sammelte ein, was noch zu retten war. „Miss Franklin!“ Mahnend hielt er die verwertbaren Überreste in die Luft. „Ich weise Sie ausdrücklich darauf hin, dass Sie den Vertrag bereits in Anwesenheit von Zeugen unterschrieben haben. Und damit ist er gültig. Falls Sie sich dem widersetzen, bin ich leider gezwungen …“

„Ist schon gut. Lassen Sie uns einen Moment allein“, unterbrach ihn Pasquale.

„Aber Signor Caliandro …“, begann der Notar verstört.

Pasquale schüttelte seinen Kopf. „Wenn Sie bitte einen Moment draußen warten würden“, wiederholte er ruhig.

Carly stand immer noch unter Schock, fühlte sich aber verpflichtet, ihrem Schützling beizustehen. „Honey! Wenn du willst, können wir noch mal über alles reden. Du weißt ja, es wird nie so heiß gegessen wie gekocht.“

„Wenn Sie uns jetzt bitte auch allein lassen würden.“ Pasquales Tonfall wurde eine Spur ungeduldiger.

Widerstrebend verließen die Agentin und der Notar den Konferenzraum. Suki hätte Pasquale am liebsten geteert und gefedert.

„Willst du dich nicht wieder setzen?“ Er musterte sie unverändert amüsiert.

„Danke, ich steh lieber.“

Lässig zuckte er die Achseln. „Wie du willst.“ Dann schlenderte er zu dem imposanten Konferenztisch, setzte sich geschmeidig auf die Kante und streckte provozierend die langen Beine aus.

Sie atmete gepresst, während sie versuchte, ihre hochkochenden Gefühle zu unterdrücken. Obwohl sie ihn am liebsten erwürgt hätte, musste sie ihn wie gebannt anstarren. In normaler Kleidung erregte er schon Aufsehen bei den Frauen. Jetzt aber trug er einen lässigen Businessanzug, der alles Maskuline so herausfordernd betonte, dass ihr der Mund trocken wurde. Sein hellblaues Seidenhemd harmonierte perfekt mit der dunkelblauen Krawatte. Widerstrebend musste sie zugeben, dass seine Kleidung nicht protzig teuer, sondern vornehm und stilsicher wirkte.

Unbehaglich registrierte sie, dass auch er sie unverhohlen musterte, und war froh, ein Outfit gewählt zu haben, das sie professionell und kühl aussehen ließ. Wenn ihr nur nicht unter seinem Blick immer so heiß würde!

Unter der beerenfarbenen, leicht taillierten Jacke trug sie einen cremefarbenen Body mit zarter Spitze, dazu einen farblich abgestimmten Rock, der eine Handbreit über dem Knie endete, und passende Pumps. Ihre Haare hatte sie zu einem klassischen Knoten hochgesteckt.

„Ich stelle fest, dezenter Schick gehört offenbar zum Outfit der Geschäftsfrau. Steht dir. Sogar sehr“, bemerkte er lächelnd.

Beim dunklen Timbre seiner Stimme rann ihr ein Schauer über den Rücken, und in ihren Brustspitzen spürte sie ein verstörend heißes Gefühl. Ihr Puls raste, dennoch fragte sie sich, ob sie verrückt sei. Wie konnte es sein, dass er nach all den Jahren noch immer solche Macht über sie besaß?

„Auf deine Komplimente kann ich verzichten“, verwahrte sie sich mit bebender Stimme, „und außerdem werde ich nicht für dich arbeiten.“

„Du sollst es ja auch nicht für mich tun. Jedenfalls nicht direkt“, erklärte er ihr sanft.

Hol ihn der Teufel!

Äußerlich gab er sich völlig ungerührt. „Schließlich habe ich dir ja keinen Job als Privatsekretärin angeboten, oder?

Sie kochte innerlich. „Direkt oder indirekt“, sie zuckte die Achseln, „meine Antwort ist und bleibt: Nein! Da kannst du machen, was du willst!“

„Tatsächlich? Kann ich das?“ Er grinste anzüglich. „Ich könnte mir da so …“

„Lenk jetzt nicht ab!“, fauchte sie. „Und hör auf, mich so anzustarren. Ich möchte nur eins wissen: Wieso willst du mich als Model engagieren und so viel dafür bezahlen, und das alles nur, um … um …“

„Um was?“, unterbrach er sie amüsiert.

„Um mich zu deiner Geliebten zu machen!“

„So, meinst du?“ Er lächelte milde. „Sobald du den Vertrag erfüllst, wirst du feststellen, dass dies nicht der Grund ist. Privates und Geschäftliches pflege ich zu trennen. Und in diesem Fall interessiert mich der geschäftliche Aspekt.“

Sie stand nur da und sah ihn an. Der geschäftliche Aspekt! Diese Worte wollten ihr einfach nicht aus dem Kopf. Er hatte sie als Geliebte gewünscht und behandelte sie wie eine käufliche Ware.

Nun erhob sich Pasquale und ging auf sie zu. „Offen gestanden: Wir haben dich als das Gesicht für unsere Kampagne ausgewählt, weil du mit deiner natürlichen Schönheit, deiner feminin-sinnlichen Ausstrahlung die ideale Besetzung für unsere Kosmetikprodukte bist.“

Sie fixierte ihn misstrauisch. Irgendetwas in seinen Augen irritierte sie. „Aber ich verstehe nicht, meistens wird ein Casting …“

„Das brauchten wir in deinem Fall nicht, bella mia“, sagte er verstörend sanft, während er sie taxierte wie eine Beute. „Uns war gleich klar, dass wir nur dich wollten.“

Sie war wütend, gleichzeitig aber auch erregt. Und sie wünschte, er würde endlich aufhören, sie so verstörend anzusehen. Als sie etwas sagen wollte, berührte er mit der Hand ihren Arm.

„Unterschätz meinen Anwalt nicht.“ Er nahm seine Hand nicht weg. „Wenn ich ihn beauftrage, auf Vertragsbruch zu klagen, hast du keine Chance.“

„Und wenn schon. Das ist mir egal!“ Kämpferisch entzog sie ihm ihren Arm. „Verklag mich! Nimm mir alles, was ich habe. Und wenn ich betteln müsste, nie werde ich für dich arbeiten!“

Er lächelte amüsiert und provozierte sie damit noch mehr. „So viel Kampfgeist hätte ich dir gar nicht zugetraut. Aber durchaus reizvoll. Ich mag Frauen mit einem eigenen Kopf.“

„Was hast du erwartet? Etwa das romantische junge Mädchen, das …“ Plötzlich tauchten die Bilder jener Nacht vor ihrem geistigen Auge auf, und ihre Wangen brannten vor Scham.

Ein undefinierbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „… das ganz heiß darauf war, mit mir zu schlafen?“, vollendete er ihren angefangenen Satz und lächelte anzüglich. „Übrigens: So jung und naiv warst du gar nicht. Du wusstest doch genau, was du wolltest.“

„Ich habe es dir schon mehrmals gesagt: Für mich ist das Schnee von gestern!“ Sie wollte es endlich vergessen. Wollte, dass er damit aufhörte.

Der Ausdruck in seinen Augen zeigte ihr, dass er dazu keinesfalls bereit war. Im Gegenteil. „Selbst wenn ich es wollte – ich kann es nicht vergessen“, raunte er ihr zu.

Immer mehr geriet sie in den erotischen Sog seiner Stimme. Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, spürte sie unter dem weichen Stoff ihres Bodys ihre Brustspitzen hart werden. Empfindungen rauschten durch ihren Körper, die sie überwältigten und die sie nicht mehr kontrollieren konnte.

Sie hätte es wissen müssen! Er war gefährlich. War es immer gewesen. Als romantische Siebzehnjährige hatte sie ihn unwiderstehlich gefunden. Und sieben Jahre später fand sie ihn nicht weniger faszinierend. Im Gegenteil. Wenn er in ihrer Nähe war, dann …

Lauf weg! Lauf weg! Noch ist Zeit!

Energisch straffte sie ihre Schultern. „Ich denke, ich habe mich klar genug ausgedrückt. Jedes weitere Wort wäre überflüssig.“

Pasquale zog die Brauen zusammen. „Ich fürchte, du verkennst den Ernst der Lage.“

Ihre Augen fest auf ihn gerichtet, hob sie stolz das Kinn. „Nein, das tue ich nicht. Verklag mich nur. Ich werde die Konsequenzen tragen.“

„Na, wenn du dir das leisten kannst, wo dein Bruder kurz vor der Pleite steht.“

Etwas in seiner Stimme machte ihr jetzt Angst. Sie sank auf einen Stuhl ihm gegenüber. „Das stimmt nicht“, sagte sie betont ruhig.

„Ich fürchte, doch.“

Seine entschiedenen Worte machten sie nervös. „Woher willst du das überhaupt wissen?“ Ruckartig richtete sie sich auf. „Oder hast du etwa vor, die Firma zu kaufen?“

„Marode Unternehmen interessieren mich nicht.“ Er schüttelte gleichmütig den Kopf.

„Die Konjunktur war eben schlecht“, sagte Suki verteidigend, „aber es geht ja schon wieder aufwärts. Das sagen alle.“

„Nur für deinen Bruder nicht.“

Sie ahnte zwar, dass es stimmte, was er sagte, wollte es aber nicht zugeben. Fahrig strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die sich aus der hochgesteckten Frisur gelöst hatte. „Es ist unmöglich. Es kann nicht sein. Ich habe doch erst …“

„Was hast du erst?“, unterbrach er sie sanft.

„Nichts.“

Sie umklammerte den Henkel ihrer Handtasche wie einen Haltegriff. „Das betrifft nur mich und meinen Bruder!“

„Nein!“ Pasquale erhob sich und wirkte jetzt richtig bedrohlich. „Es betrifft auch andere: die Aktionäre. Als Anteilseigner haben sie nicht nur ein Recht auf Auskunft, sondern auch auf eine Geschäftsführung, die verantwortungsvoll mit ihrem Kapital umgeht und es nicht einfach vergeudet, wie dein Bruder es macht!“ Mit grimmiger Miene betrachtete er ihr blasses Gesicht. „Außerdem hat er eine Frau und ein kleines Kind, für deren Lebensunterhalt er ebenfalls sorgen sollte.“

Suki stöhnte auf und schloss für einen Moment die Lider. Dankbar trank sie das Glas Mineralwasser, das Pasquale ihr gereicht hatte.

Als sie wieder klar denken konnte, hatte sie einen Entschluss gefasst. „Okay. Was soll ich tun?“ In ihrer Stimme schwang eine Spur Resignation.

Er nickte erleichtert, seine Miene hellte sich auf. „Vorerst solltest du deinen Bruder finanziell nicht mehr unterstützen. Es wäre sowieso nur ein Tropfen auf den heißen Stein – bei dem Schuldenberg, den er angehäuft hat. Außerdem … wenn du ihm immer wieder aus der Misere hilfst, merkt er gar nicht, wie ernst die Situation ist. Er muss sich selbst helfen! Nur dann kann er es schaffen!“

„Und wenn er nicht will?“

Mühsam beherrscht presste Pasquale die Lippen zusammen. „Er hat keine andere Wahl. Ansonsten werden die Banken ihm die Kredite kündigen.“

„So weit darf es nicht kommen!“ Suki war kreidebleich.

Er nickte. „Wenn ich frisches Kapital in den Betrieb gebe, werde ich schon dafür sorgen, dass die Darlehen bezahlt werden.“

Suki runzelte die Stirn. „Aber du sagtest …“

„Was sagte ich, bella mia?“, fragte er rau.

„Dass du kein Interesse an maroden Unternehmen …“

„Ausnahmen bestätigen die Regel“, unterbrach er sie trocken, aber mit Tatendrang im Blick. „Unter meiner Führung wird die Firma Franklin Motors schon bald wieder schwarze Zahlen schreiben.“

„Unter deiner Führung? Dann willst du Piers entlassen?“, fragte sie erschrocken.

„Hältst du mich für so skrupellos?“

„Dir trau ich alles zu.“

Er lachte. „Nein, keine Sorge, das habe ich nicht vor, cara. Ich werde ihm sozusagen vorübergehend unter die Arme greifen. Bis die Firma wieder läuft.“

„Wenn du dich da mal nicht überschätzt. Du hast doch noch nie in der Automobilbranche gearbeitet.“ Suki zog fragend die Brauen hoch.

Er lächelte schon wieder. „Das zwar nicht, aber ich habe Betriebswirtschaft studiert und kann ein Unternehmen gewinnbringend führen.“ Er beugte sich vor, als wollte er nicht nur seine neue Aufgabe, sondern auch Suki ins Visier nehmen. „Letztlich gilt überall das Prinzip von Angebot und Nachfrage. Natürlich muss man auch die Trends am Markt berücksichtigen. Und die kleinen, aber feinen Cabrios, wie Franklin Motors sie herstellt, sind gerade besonders angesagt. Dein Bruder hat viel zu sehr auf Massenware und große Stückzahlen gesetzt. Zum Glück ist es noch nicht zu spät.“

Widerstrebend musste sie ihm insgeheim beipflichten. Irgendwie hatte sie es all die Jahre geahnt. Aber musste er immer recht haben? Dabei wurde ihr klar, wie wenig sie im Grunde von ihm wusste. „Gibt es eigentlich auch etwas, wo du dich nicht auskennst?“

Er hob süffisant eine Braue. „Bei dir zum Beispiel. Du überraschst mich immer wieder. Aber was nicht ist, kann ja noch werden.“

Ihr Herz pochte. Was plante er denn jetzt schon wieder? „Ich … finde es sehr nett von dir, Piers auf diese Weise zu helfen“, versuchte sie, das Gespräch in etwas neutralere Bahnen zu lenken.

„Nett? Ich handle nicht aus Nettigkeit, cara.“ Erneut beugte er sich vor. „Wenn du es unbedingt benennen willst, dann erweise ich dir einen Gefallen.“

„Und welche Gegenleistung verlangst du für diesen … Gefallen?“

„Weißt du das wirklich nicht?“

Natürlich wusste sie es. Er wollte sie! Aber offenbar redete er sich ein, dass es ihm nur ums Geschäft ging. Konnte sie ihn nicht irgendwie dazu bringen, die Wahrheit zu sagen? Am besten, sie spielte ein wenig die Ahnungslose. „Nein, ehrlich gesagt, bin ich mir nicht sicher. Sag du es mir, Pasquale!“

Jetzt lächelte er frostig. „Sei das Formidable-Girl.“

Seine Antwort verschlug ihr für einen Moment die Sprache. „Und weiter nichts?“ Sie war wirklich perplex. „Du meinst, du willst nicht … hm …“

„Hm … was?“, unterbrach er sie belustigt.

Sie hielt seinem Blick stand. „Das ist wirklich alles?“

„Im Augenblick schon.“ Sie entdeckte einen Ausdruck in seinen Augen, der ihr nichts Gutes verhieß. „Allerdings ist noch etwas anderes zwischen uns offen. Ich will dich immer noch als meine Geliebte. Und darauf würde ich nicht gern ewig warten.“

Sie stand da und starrte ihn an. Wie hatte sie nur annehmen können, er hätte sich geändert. Er war wie gewohnt rücksichtslos. „Du kannst mich nicht zwingen!“ Kämpferisch reckte sie das Kinn.

„Das will ich ja auch gar nicht.“ Er schenkte ihr ein provozierendes Lächeln. „Und es wird bestimmt auch nicht nötig sein. Du willst mich, cara mia, so wie ich dich, und irgendwann wirst du es zugeben“, raunte er auffällig heiser.

Sein Lächeln verstörte sie. In diesem Moment kam sie sich überhaupt nicht sicher vor. Sie war wie gebannt.

5. KAPITEL

In seinem Blick erkannte sie Entschlossenheit, er strahlte Kraft aus … Sinnlichkeit und Macht. Suki fasste sich an den Hals, sammelte ihre letzten Kräfte zum Widerstand. „Dieser Job ist eigentlich kein Angebot. Du erpresst mich.“

Pasquale lächelte. „Du solltest lernen, Privates von Geschäftlichem zu trennen. Als Model kannst du mit diesem Job fünf Millionen verdienen. Und im Gegenzug helfe ich der Firma deines Bruders aus den roten Zahlen. Ich halte das für ein faires Geschäft.“

Sie schluckte. Er hatte recht. Wieder einmal. Natürlich half sie Piers nicht, wenn sie ihm immer wieder Geld lieh. Das hatte sie längst begriffen. Und natürlich reichten auch ihre finanziellen Mittel nicht aus, um seine Schulden zu decken. Trotzdem war ihr nicht wohl bei der Sache. Auf den ersten Blick sah es zwar nach einem Geschäft aus, bei dem sie nur gewinnen konnte – aber zu welchem Preis?

Sie schloss die Augen, suchte nach einer letzten Alternative. Doch ihr fiel keine ein. Lehnte sie es ab, als Formidable-Girl zu arbeiten, riskierte sie nicht nur den Konkurs von Franklin Motors. Pasquale konnte auch auf Vertragsbruch klagen und dafür sorgen, dass sie nie wieder Arbeit bekam.

Andererseits … Suki holte Luft und versuchte, sich zur Vernunft zu ermahnen. Fünf Millionen. Nur dafür, dass sie mit ihrem Gesicht für einen der größten Kosmetikkonzerne der Welt warb. Davon träumten alle Models. Das konnte sie doch schaffen.

Energisch straffte sie ihre Schultern. „Also gut. Du lässt mir ja keine Wahl.“

Er nickte und lächelte, als hätte er nichts anderes erwartet. Dann reichte er ihr die Hand und sagte: „Auf gute Zusammenarbeit!“

Sie zögerte erst einzuschlagen, tat es dann aber doch. „Ich arbeite für dich, weil es nicht anders geht. Es ist eine rein geschäftliche Angelegenheit.“

Er ließ ihre Hand los, hielt jedoch ihren Blick gefangen. „Dir ist hoffentlich klar, dass wir uns jetzt öfter über den Weg laufen werden.“

„Pasquale? Könntest du zur Sache kommen?“

„Aber ja. Und wie.“ Er grinste anzüglich und rückte mit seinem Stuhl zu ihr. „Welche Sache meinst du denn?“

Sie richtete sich kerzengerade auf. „Wann fange ich an?“ Ihre Stimme klang unbeteiligt kühl. Doch innerlich bebte Suki, als sie einen Anflug von Triumph in seinen Augen erblickte und ihr Verstand ihr die Folgen der Entscheidung vor Augen führte.

„Wir werden morgen Abend im Hotel Granchester einen Empfang geben und dich der internationalen Presse vorstellen. Unser Fahrer holt dich um acht Uhr ab.“

Sie überprüfte den tadellosen Sitz ihres Rocks und erhob sich. „Sollten wir nicht noch weitere Details besprechen?“

Für einen Moment schien er verwirrt. „Welche denn?“

„Über meinen Auftritt allgemein natürlich. Wenn die Kampagne ein Erfolg werden soll, muss ich wissen, welches Bild ich als Formidable-Girl verkörpern soll.“

Er deutete ein Lächeln an, das ihr die Knie weich werden ließ. Eigentlich hätte sie ihn mit Eiswasser abschrecken müssen. Stattdessen genoss sie seinen brennenden Blick auf ihren Lippen und sehnte sich danach, Pasquale zu küssen.

„Zeig ihnen einfach, was du für einen tollen Körper hast.“ Er ließ seinen Blick ungeniert über ihre femininen Rundungen schweifen. „Mit viel Glamour und einer gehörigen Portion Sex-Appeal.“

Suki fluchte insgeheim, weil ihr ein Schauer über den Rücken lief. Sein Blick war so unerhört intim. So schockierend wundervoll, dass sie nicht einmal protestierte.

„Wir arbeiten mit der Werbeagentur Lomas & Lomas zusammen. Ich werde ihren Stylisten bitten, ein passendes Outfit für dich auszusuchen und es dir zu bringen. Wahrscheinlich wird er so gegen sieben kommen.“ Unvermittelt ergriff er jetzt ihre Hand mit seinen Fingerspitzen, zog sie an seine Lippen und küsste sie. „Endlich hast du eingesehen, dass dieses Angebot viel zu gut ist, um es abzulehnen, cara …“

Die Schwingungen seiner dunklen Stimme umgarnten ihre Sinne. Sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut, seine Lippen auf ihrer Hand. Einen Moment wähnte sie sich in einem Rausch, im nächsten glaubte sie, im Strudel der Gefühle unterzugehen. Unterzugehen! Die Ernüchterung kam schlagartig.

Abrupt entzog sie ihm ihre Hand, und ihr gelang ein frostiger Blick. „Ich warne dich! Ich mache diesen Job, weil ich keine andere Wahl habe. Und nicht, damit du bekommst, was du willst!“

„Ach, wirklich?“ Seine Mundwinkel zuckten.

„Glaub doch, was du willst! Ich habe dich gewarnt!“ Hoch erhobenen Hauptes stolzierte sie an ihm vorbei aus dem Raum.

Sie registrierte, dass Carly und der Notar sich immer noch nicht von ihrem Schock erholt hatten. Dass sie Fragen hatten. Doch sie ließ sich nicht aufhalten.

Sie hörte auch, dass Pasquale die anderen in den Konferenzraum bat, um die weiteren Formalitäten zu besprechen. Aber selbst das war ihr egal. Sie wollte nur noch weg. Energisch lief sie immer weiter.

Erst als sie unten im Taxi saß, setzte ihre Reaktion auf das ein, was sie gerade erlebt hatte, und ihre unterdrückte Wut kochte hoch. Sie verspürte den Drang, Pasquale den Hals umzudrehen, griff nach dem Erstbesten, das sie in die Finger bekam, und knetete den Henkel ihrer Handtasche.

Als der Stylist ging, war es zehn vor acht, und Suki bekam allmählich Lampenfieber. Aufgeregt stand sie vor dem großen Spiegel in ihrem Ankleidezimmer und betrachtete sich von allen Seiten. Obwohl sie zu den Topmodels gehörte, fand sie wie die meisten Frauen in der Regel immer noch etwas an ihrem Äußeren auszusetzen.

Meist mochte sie ihren Busen nicht, oder sie fand sich einen Tick zu groß. Dieses Mal jedoch wollte sie ihren Augen kaum trauen. War das wirklich sie, die in diesem zart schimmernden Traum steckte?

Wie ein seidiger Kokon schmiegte sich der elegante Stoff um ihre Figur. Seine geheimnisvoll changierenden Blautöne harmonierten wundervoll mit dem roten Gold ihrer Haare, das in duftigen Wellen ihre Schultern umschmeichelte. Raffinierte Effekte in feinem Silber lenkten den Blick auf das Dekolleté. Und ein raffiniert dezentes Make-up ließ ihre Lippen schimmern und ihre Augen strahlen.

Es war ihr gerade einigermaßen gelungen, ihre Nervosität abzuschütteln, als der Fahrer an der Tür klingelte, um sie abzuholen. Eilig schlüpfte sie in die Abendpumps, drapierte eine passende Stola um ihre Schultern, lief nach unten und stieg in einen wartenden Mercedes mit getönten Scheiben.

Erst spürte sie es nur, dass sich noch jemand im Wagen befand; als sich ihre Augen an das diffuse Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah sie ihn auch. Lässig zurückgelehnt auf dem weichen Ledersitz, musterte er sie auf eine Weise, dass sie Herzklopfen bekam und so weit wie möglich von ihm wegrückte. Allerdings brachte das auch nicht viel. Er sah wie immer atemberaubend aus. Im noblen schwarzen Smoking mit weißem Hemd geradezu blendend. Gehörte eine solch mörderische Versuchung nicht hinter Gitter?

„Guten Abend, Suki“, sagte er leise, als der Wagen sich in Bewegung setzte.

„Warum bist du hier? Um mich zu kontrollieren?“ Ihre Stimme klang kühl, ihr Puls aber raste. „Meinst du, ich brauche dich als Bodyguard?“

„Vielleicht.“ Er lächelte amüsiert. „Auf jeden Fall, wenn du ein solch aufsehenerregendes Kleid trägst wie heute Abend.“

Er schmeichelte ihr, aber sie hörte auch eine überlegene Männlichkeit in seiner Stimme, die sie erschauern ließ und gleichzeitig elektrisierte.

Energisch rief sie sich den eigentlichen Grund ihres Zusammentreffens ins Gedächtnis. „Es ist wirklich ein sehr schönes Kleid“, brachte sie schließlich hervor. „Dieser Stylist versteht sein Handwerk.“

Er lächelte amüsiert. „So kühle und förmliche Worte aus einem so aufregenden Mund.“ Er zog nur eine Braue hoch, als Suki betont gleichgültig aus dem Fenster sah. „Aber du hast natürlich recht. Das Kleid gefiel mir auch von allen am besten.“

„Gefiel mir? Ich verstehe nicht. Willst du damit sagen, du hast es ausgewählt?“

„Aber natürlich.“

Als sie sich vorstellte, wie er das Kleid mit seinen Händen berührte, das sie nun auf ihrer bloßen Haut trug, errötete sie verlegen. In diesem Moment war sie froh, dass die Scheiben getönt waren und es dämmerig im Wageninneren war. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, fragte sie: „Gehört das sonst auch zu deinem Job? Die Kleider der Models aussuchen?“

„Was glaubst du denn?“ Er lächelte so anzüglich, dass ihr der Atem stockte.

„Ich weiß es wirklich nicht.“

Gleich nimmt er mich in seine Arme und küsst mich!

„Okay, es gehört eigentlich nicht zu meinen Aufgaben. Aber dieser Hauch von Nichts ist so unbeschreiblich weiblich … dir wie auf den Leib geschneidert. Und dieses Blau hat etwas Geheimnisvolles – ich wusste, es würde wunderbar zu deinen roten Haaren passen und deine Augen noch verlockender leuchten lassen.“ Die dunklen Schwingungen seiner Stimme gingen ihr unter die Haut. „Und hatte ich nicht recht? Du siehst doch wirklich umwerfend darin aus.“

Obwohl man ihr schon oft gesagt hatte, wie gut sie aussah, ließen seine Komplimente ihr Herz höher schlagen. Aber es versetzte ihr auch einen Stich, als ihr bewusst wurde, dass sie einzig und allein ihrem Körper galten.

Ihr Herz pochte so wild, dass sie kaum atmen konnte, und sie war wütend über seine Arroganz. „Wenn du willst, dass die Kampagne ein Erfolg wird, dann behandle mich nicht wie eine Ware! Wie einen Gegenstand, den du kaufen kannst. Aber das verstehst du natürlich nicht, weil du Menschen immer so behandelst … so … gefühlskalt!“

Für einen Moment knisterte die Stille vor Spannung. Dann schüttelte er spöttisch lächelnd den Kopf. „Du hältst mich also für gefühlskalt, cara mia?“ Seine Stimme war trügerisch sanft, und Suki spürte die Intensität seines Blicks hautnah. „Ich hätte große Lust, dich jetzt zu küssen und vom Gegenteil zu überzeugen!“

Ihre Lippen reagierten mit Prickeln. Unbewusst fuhr sie sich mit der Zunge darüber und starrte wie in Trance auf seinen Mund. Wenn sie sich jetzt zu ihm beugte, würde er sie an sich ziehen, und sie würden sich …

Instinktiv rückte sie von ihm ab, presste die Hände zusammen und wünschte, er wäre ihr nicht so schmerzlich nahe. Wenn er kam, würde sie ihn zurückstoßen. Ganz bestimmt.

Pasquale hatte sie die ganze Zeit amüsiert beobachtet. „Allerdings halte ich es für besser, meine Beweisführung auf später zu verschieben. Denn ich fürchte, ich könnte vergessen, wo wir sind, und dich in einem Zustand abliefern, der …“

Seine Worte reizten und verletzten sie zugleich. „Kannst du eigentlich immer nur an das eine denken?“, fauchte sie.

„Es kommt ganz darauf an.“ Er fesselte sie förmlich mit seinen Blicken.

Einen Moment lang senkte sie die Lider, biss sich auf die Lippe und suchte nach einer schlagfertigen Entgegnung. Als sie wieder aufsah, schien die Spannung zwischen ihnen verschwunden.

„Übrigens habe ich heute Nachmittag deinen Bruder getroffen.“

Suki war zwar erleichtert über den Themenwechsel, der grimmige Tonfall seiner Stimme aber signalisierte ihr nichts Gutes. Besorgt blickte sie ihn an. „Und was machte er für einen Eindruck auf dich?“

Er zog eine Braue hoch. „Er roch nach Alkohol. Und das mitten am Tag.“

Sie schluckte und presste die Lippen zusammen. „Du solltest dich um die Firma kümmern, Pasquale“, sagte sie leise. „Du hast nicht das Recht, dich in Piers’ Privatangelegenheiten zu mischen.“

Er zuckte mit den Achseln. „Ich bin nur realistisch. Und es ist mir ein absolutes Rätsel, wie er die letzten acht Jahre im Geschäft bleiben konnte. Er hat doch von nichts eine Ahnung!“

Obwohl sie ihm insgeheim recht gab, fühlte sie sich verpflichtet, ihren Bruder in Schutz zu nehmen. „Er gibt sich aber große Mühe.“

„Ja, und er erstickt in Arbeit, und alles ist Stress!“

„Du machst dich über ihn lustig.“

„Ganz im Gegenteil. Ich nehme ihn sogar sehr ernst. Allerdings hat er wirklich keinen blassen Schimmer. Er spielt zwar den Geschäftsmann, hat jedoch noch nie etwas von Angebot und Nachfrage gehört. Und dann musste ich ihm auch noch erklären, dass der Cashflow den Überschuss eines Unternehmens bezeichnet!“

„Er konnte ja auch nicht wie du BWL in Harvard studieren! Als mein Vater starb, war er erst zwanzig, hatte gerade erst mit dem Studium angefangen. Meine Mutter hatte keine Ahnung vom Geschäft, und ich ging noch zur Schule!“

„Das weiß ich“, sagte er unerwartet sanft. „Und ich weiß auch, dass letztes Jahr eure Mutter gestorben ist. Das tut mir wirklich alles sehr leid.“

Stumm blickte sie ihn an. Eigentlich war sie darauf gefasst gewesen, dass er ihr vorwerfen würde, warum sie sich nicht auch um die Firma gekümmert habe. Aber nie im Leben wäre sie auf die Idee gekommen, dass Pasquale Verständnis aufbringen würde. Sie spürte einen Kloß im Hals, und ihr wurde schmerzlich klar, wie sehr sie sich die ganze Zeit danach gesehnt hatte, ihren Kummer und ihre Sorgen mit jemandem zu teilen. Wie schön es wäre, den Kopf an eine starke Schulter legen und sich ausweinen zu können.

Hastig sah sie aus dem Fenster, weil sie spürte, dass ihre Augen feucht wurden. Sie atmete tief durch, konzentrierte sich auf das vorbeiziehende Lichtermeer des abendlichen London und gewann allmählich ihre Fassung wieder.

Dennoch war sie froh, dass sie das Hotel durch den Seiteneingang betraten und Pasquale sie fürsorglich zum Personalaufzug geleitete. Den neugierigen Blicken der gewiss unzähligen Journalisten vor dem Haupteingang fühlte sie sich jetzt nicht gewachsen.

Nachdem er Suki sanft in den Lift geschoben hatte, war die knisternde Spannung zwischen ihnen plötzlich wieder da. Unbehaglich registrierte sie sein Lächeln, das ihr in dem engen Raum unverschämt intim erschien. „Sieh mich nicht so an!“

Er lächelte einfach weiter.

„Du genießt das richtig, was?“, fauchte sie.

„Oh ja, das tue ich tatsächlich“, antwortete er rau. „Denn ich weiß, dass ich bekomme, was ich will.“ Er musterte sie von oben bis unten. „Obwohl es länger dauert, als ich erwartet hätte. In Frankreich waren wir schon sehr viel weiter.“

Suki glaubte, sich verhört zu haben. Er dachte immer noch, er bekäme sie? Womöglich noch in Geschenkpapier eingewickelt? „Wie kann man nur so selbstherrlich und arrogant sein wie du!“

„Hat dir eigentlich schon einmal jemand gesagt, dass du wütend noch erotischer bist?“

Elender Mistkerl! Statt auf ihren Protest zu reagieren, genoss er die Herausforderung. Dabei hatte sie sich vorgenommen, ihn kühl in seine Schranken zu weisen. Aber sie schaffte es einfach nicht. Immer wieder gab er die Regeln vor.

Selbst wenn sie es ihm jetzt vorwerfen würde – er würde sich scheinbar ruhig alles anhören und dann wieder lachen. „Du spielst nach meinen Regeln?“, würde er erstaunt fragen. „Eine wirklich grandiose Vorstellung.“

Sie würde ihn dafür hassen.

Und sich dann von seinen Küssen überwältigen lassen.

Sie bekam weiche Knie. Irgendwie lief alles anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Aber so konnte und durfte es nicht weitergehen. Pasquale würde das nicht noch einmal mit ihr machen. Entschlossen presste sie die Lippen fest zusammen. Auf keinen Fall durfte er ihr Verhalten als Einladung verstehen, um sie zu …

Ruckartig hielt der Lift, und jetzt wurde Suki von einer Nervosität ganz anderer Art erfasst. Draußen hatte sich eine neugierige Menge Fotografen und Journalisten versammelt, die alle gespannt auf das neue Formidable-Girl warteten.

Pasquales Hand berührte ihren Rücken und verströmte eine Kraft, die auch auf ihren Körper überzugehen schien. „Alles in Ordnung?“, raunte er ihr ins Ohr.

„Klar“, antwortete sie kämpferisch und folgte ihm aus dem Lift. Auch wenn sie ihn vor Kurzem am liebsten noch auf den Mond gewünscht hätte, gab seine Nähe ihr jetzt Sicherheit. Umso mehr versetzte es ihr einen Stich, plötzlich eine Frau mit einer aufreizend kehligen Stimme seinen Namen rufen zu hören.

6. KAPITEL

„Pasquale, Darling! Da bist du ja!“, gurrte eine Frau Ende zwanzig in einem knappen Rock, langen Stiefeln und einer Jacke im Military-Look, die den lässigen Schnitt ihrer schwarzen Haare betonte. Sie sah darin nicht nur attraktiv aus, sondern auch kühl und professionell.

Suki schluckte. Neben ihr kam sie sich in ihrem seidigen Hauch von Nichts schutzlos vor und wie auf dem Präsentierteller.

„Ich habe dich eigentlich schon früher erwartet“, flötete die Schwarzhaarige jetzt und berührte Pasquale am Arm.

„Wir sind ja noch rechtzeitig“, erwiderte er und küsste sie zur Begrüßung rechts und links auf die Wange. „Du siehst übrigens gut aus wie immer.“

Suki bemerkte die Vertrautheit zwischen den beiden und spürte irritiert einen Anflug von Eifersucht. Offenbar war die Schwarzhaarige eine Freundin. Doch weitere Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, hatte sie nicht, denn jetzt ergriff Pasquale ihre Hand.

„Stacey, das ist Suki Franklin. Suki, das ist Stacey Lomas, Geschäftsführerin der Werbeagentur Lomas & Lomas“, stellte er sie einander vor.

Stacey warf den Kopf in den Nacken und lachte wieder ihr kehliges Lachen, während sie Suki abschätzig musterte. „Sie sind also das neue Formidable-Girl. Jetzt erinnere ich mich auch wieder an Ihr Gesicht. Ich habe Ihre Mappe gesehen“, sagte sie und kniff die Augen zusammen. „Obwohl, auf den Fotos sahen sie … anders aus. Es ist ja heute allgemein üblich, dass dort retuschiert wird. Irgendwie wirkt man dann immer viel perfekter, finden Sie nicht?“

Was für eine billige Stichelei, dachte Suki, ließ sich aber nichts anmerken. Energisch rief sie sich den Grund ihrer Anwesenheit ins Gedächtnis. Schließlich ging es darum, dass sie hier einen guten Job machte. Und außerdem hatte man sie zum Formidable-Girl gewählt und nicht diese Stacey, die so unverhohlen mit Pasquale flirtete, dass es Suki einen Stich versetzte, wie sie widerstrebend feststellen musste.

„Was ist los?“, ertönte in diesem Moment Pasquales dunkle Stimme. „Die Presse ist gespannt. Ich denke, wir sollten sie nicht mehr allzu lange warten lassen.“

Suki sah Pasquale lächeln. Aus den Augenwinkeln registrierte sie das festliche Ambiente und wusste in diesem Moment, dass sie alles daransetzen würde, um ihren Job, den sie überaus gern ausübte, mit dem Höchstmaß an Professionalität zu erledigen, für das man sie schätzte. Darum spielt es jetzt auch keine Rolle, wie viele Geliebte Pasquale hat, und ob Stacey womöglich eine davon ist, dachte sie, während sie sich staunend umblickte.

Der Festsaal des Hotel Granchester war ganz in Gold und Blau geschmückt – den Farben des Formidable – Logos. Tausende von Dekobändern, Schleifen und Luftballons trugen die Aufschrift C’est Formidable.

Blaue Blumen aller Art – Rittersporn, Schwertlilien, Hyazinthen – hatte man kunstvoll in prächtigen goldenen Vasen arrangiert und diese als Augenweide über den gesamten Saal verteilt. Personal in Livree trug Tabletts mit gefüllten Champagnergläsern oder appetitlich aussehenden Häppchen. Und gleich neben einer eigens errichteten Bühne hatte man einen Tisch elegant mit weißem Damast gedeckt und darauf Parfümflakons, hübsch verpackte Seifen und Cremetiegel aus dem Hause Formidable drapiert.

„Wollen wir nicht vorher noch anstoßen?“, fragte Pasquale und gab einer vorbeieilenden Bedienung ein Zeichen.

Suki schüttelte den Kopf. „Doch nicht bei der Arbeit – danke.“

„Gut, wenn Sie so weit sind, dann folgen Sie mir jetzt bitte zur Bühne“, sagte Stacey in einem Tonfall, der signalisierte, dass sie hier das Sagen hatte. „Und dann zeigen Sie vielleicht da oben mal, was Sie können.“

Suki rang sich frostig ein Lächeln ab und kämpfte gegen das Gefühl der Empörung an, wie ein Lamm zur Schlachtbank geführt zu werden. Sicher, sie kannte die Vorurteile gegen Models – schön, strohdumm und überbezahlt. Dabei verdienten sie längst nicht so schnell und einfach ihr Geld, wie die meisten Menschen es glaubten. Dahinter steckten sehr viel harte Arbeit und eine eiserne Disziplin.

Stacey Lomas aber kam aus der Branche. Trotzdem behandelt sie mich beinahe unverschämt herablassend, dachte Suki. War das nur der übliche berufliche Neid, oder steckte mehr dahinter? Sie runzelte die Stirn. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass es ihr gar nicht gefiel, sich Stacey und Pasquale als Paar vorzustellen. Und deshalb verdrängte sie diesen Gedanken auch schnell, als sie nach einer kurzen Ansage die Bühne betrat.

Hunderte von Blitzlichtern flammten auf, als sie ihre roten Locken wie einen schimmernden Wasserfall über ihre Schultern warf.

„Suki!“, schrien einige Fotografen, die sie kannten, und zückten ihre Kameras.

Pasquales glühender Blick und die knisternde Spannung im Saal ließen Suki nicht unberührt. Doch sie riss sich zusammen. Und sie lächelte so strahlend in die Menge, wie sie es in ihrem Beruf gelernt hatte.

Entschlossen, die Veranstaltung zu einem grandiosen Erfolg werden zu lassen, posierte sie wie nie zuvor in ihrem Leben. Hatte Pasquale nicht Glamour und Sex-Appeal gewollt? Dann sollte er es auch bekommen! Sie warf Kusshände, hauchte mit ihrem verführerischen Schmollmund, kokettierte mit hinreißenden Unschuldsblicken aus ihren bernsteinfarbenen Augen.

Und die johlende Presse ließ ihre Auslöser fast automatisch in Serie klicken.

Als endlich alle Fotos im Kasten waren, genoss Suki das Gefühl, sich hervorragend geschlagen zu haben. Lange dauerte es aber nicht. Denn Pasquale reagierte völlig anders, als sie es erwartet hatte. Sein Gesicht zeigte einen geradezu schockierten Ausdruck.

Suki seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Verstehe einer die Männer! Ihnen kann man’s wohl nie recht machen, dachte sie, während sie die Bühne verließ und auf Pasquale zuging.

In selben Moment eilte auch Stacey energischen Schrittes auf sie zu. „Na, die Kleine hat sich ja ganz tapfer geschlagen“, säuselte sie und bedachte Suki mit einem kurzen Nicken. Dann schenkte sie Pasquale ein strahlendes Lächeln und gurrte: „Darling, ich sterbe vor Hunger. Wollen wir beide nicht irgendwo was essen gehen?“

Suki schluckte. Schon wieder flirtete diese Person mit Pasquale.

„Ich habe keine Zeit“, meinte er nur, während er Suki weiter fixierte.

„Es muss ja nicht lange sein. Wir könnten zu dem neuen Thailänder in Soho gehen. Die Küche soll ausgezeichnet sein“, drängelte Stacey.

„Habe ich auch von gehört. Aber es geht nicht.“ Immer noch war dieses wütende Blitzen in seinen Augen.

„Schade.“ Staceys Lächeln war jetzt gequält, wie Suki schadenfroh beobachtete.

„Sorry, es tut mir wirklich leid.“ Pasquale zuckte die Schultern. „Aber bevor ich nach New York fliege, muss ich noch etwas Schlaf nachholen.“

Was sollte das denn heißen, Schlaf nachholen? Suki war sich nicht sicher, ob die Annahme, Pasquale könnte die Nacht mit einer anderen Frau zugebracht haben, Schmerz oder Empörung in ihr auslöste. Sei nicht albern, schalt sie sich dann, es geht dich doch gar nichts an.

„Sorry, wenn ich störe. Steht der Wagen noch unten, Pasquale?“, fragte sie betont gelassen. „Falls ja, würde ich gern damit zurückfahren.“

„Kein Problem. Warte unten auf mich.“

Suki schüttelte den Kopf. „Warum? Ich finde allein den Weg nach Hause.“

Pasquale fixierte sie grimmig. „Ich weiß. Aber ich will es nicht.“ Sein Ton signalisierte, Widerstand wäre zwecklos.

Sie wollte ihn gerade darauf hinweisen, dass er nicht über sie bestimmen könne, als ihr die anwesenden Fotografen einfielen. Ein lautstarker Streit zwischen ihr und Pasquale würde ihnen eine Story liefern. Das wollte sie natürlich nicht. Und deshalb bleibt mir wohl keine andere Wahl, seufzte sie innerlich, während sie mit Genugtuung Staceys giftige Blicke registrierte.

Als sie kurze Zeit später mit Pasquale den Lift verließ und die Lobby betrat, versuchte Suki noch einmal, ihn unauffällig abzuwimmeln. „Zeig mir doch, wo der Wagen steht, und ich …“

Aber darauf ließ er sich gar nicht ein. Besitzergreifend nahm er sie an die Hand und schleuste sie durch die Glastür.

„Du akzeptierst wohl nie ein Nein!“, zischte sie.

„Nicht wenn es darum geht, dich sicher nach Hause zu bringen.“

„Ach, das ist eine Ausrede! Du willst doch nur deinen Kopf durchsetzen!“

„Und du nicht, oder wie?“, fragte er gereizt.

Sie suchte noch nach einer schlagfertigen Entgegnung, als Pasquale sie unmissverständlich in die Richtung eines silbergrauen Porsche lenkte und ihr die Beifahrertür öffnete.

„Diesmal musst du mit mir als Chauffeur vorliebnehmen“, beantwortete er in barschem Ton Sukis ungestellte Frage. „Unser Fahrer hat bereits Feierabend, und der Fuhrpark des Hotels hat uns einen anderen Wagen zur Verfügung gestellt.“

Sie hatte schon den Mund geöffnet, um etwas zu sagen, aber dieses seltsame Flackern in seinen Augen irritierte sie mehr als alles andere. Darum schwieg sie. Außerdem wirkte Pasquale zwar entschlossen, aber auch gleichzeitig verstört. Und das machte ihn noch unberechenbarer. Auch wenn sie vielleicht ahnte, warum er so aus dem Gleichgewicht geraten war. Pasquale ist nicht der Typ, der jetzt mit ihr darüber reden würde, sagte sie sich und stieg ein.

Nachdem er auf der anderen Seite Platz genommen und beide ihren Gurt angelegt hatten, fuhr Pasquale los. Die ganze Fahrt über war die Atmosphäre zwischen ihnen zum Zerreißen gespannt. Pasquale blockte jeden Versuch eines Gesprächs damit ab, er müsse sich auf den Verkehr konzentrieren. Und Suki blickte schließlich nur noch starr aus dem Fenster.

Hilflos saß sie auf ihrem Sitz und hoffte, dass die Fahrt möglichst schnell vorbeiging. Als sie mit quietschenden Reifen vor ihrer Haustür hielten, war sie geradezu erleichtert. Länger hätte sie es so nicht mit ihm auf dem engen Raum ausgehalten.

„Dann … vielen Dank, dass du mich nach Hause gebracht hast“, bemerkte sie, löste ihren Gurt und zog am Türgriff. „Erwarte nicht, dass ich dich artig zu einem Kaffee nach oben bitte!“

„Zerbrich dir nicht meinen Kopf!“ Pasquale öffnete die Fahrertür. „Außerdem werde ich dich auf jeden Fall begleiten!“ Dann stieg er aus, ging um den Wagen herum und hielt ihr die Tür auf.

„Das wirst du nicht!“ Vor Wut bebte Suki am ganzen Körper.

„Würdest du mich denn daran hindern?“, fragte er und beugte sich mit einem Blick zu ihr hinunter, der ihr einen schockierenden Schauer über den Rücken laufen ließ.

Warum haust du nicht ab?

Entschlossen versuchte sie, Haltung anzunehmen, um nicht schon wieder in seinen Bann zu geraten. „Du bezahlst mich dafür, dass ich als Model für dich arbeite, und nicht dafür, dass ich dich in meine Wohnung lasse“, fauchte sie.

„Du verstehst mich immer noch nicht, cara! Ich habe weder vor, dafür zu bezahlen, noch darüber zu reden“, stellte er ruhig fest, brachte aber ihren Puls mit seiner erotischen Stimme zum Rasen.

Eigentlich hätten bei ihr alle Alarmglocken schrillen müssen. Stattdessen ging sie mit ihm zu ihrer Haustür und öffnete sie.

Energisch zog er sie erst in den Flur und dann in seine Arme.

„Was soll das jetzt werden? James Bond killt und liebt, oder wie?“, zischte sie.

„Hör endlich auf! Ich bin hergekommen, weil ich mit dir unter vier Augen reden wollte!“, entgegnete er grimmig. „Ich wollte von dir wissen, was du dir eigentlich dabei gedacht hast …“

„Moment, wovon sprichst du überhaupt?“, fragte sie und war wirklich verwirrt.

„Eben auf der Bühne … da hast dich aufgeführt wie … wie …“

„Wie ein professionelles Model – ich weiß nicht, was du hast!“, unterbrach sie ihn.

„Tu nicht so unschuldig!“, empörte er sich. Wie immer, wenn er aufgeregt war, verstärkte sich sein italienischer Akzent. „Du weißt verdammt gut, wovon ich rede!“

„Nein!“

„Dios“, knurrte er. „Immer wieder hast du mit deinen roten Lippen Küsse gehaucht und dich aufreizend bewegt in diesem Kleid …“

„Das du ausgesucht hast!“ Sie war völlig entgeistert.

„Ja, das habe ich. Madre mia, ich muss blind gewesen sein!“, fluchte er. „Du sahst darin aus, als wolltest du Sex mit jedem Mann im Saal.“

„Sag mal, spinnst du?“ Suki schaffte es, sich aus seinen Armen zu befreien. „Wo lebst du eigentlich? Du hast mich doch engagiert, damit ich helfe, eure Produkte zu verkaufen. Und du wolltest es mit Glamour und Sex-Appeal – das hast du wörtlich gesagt!“ Ihre Nasenflügel bebten. „Natürlich habe ich geflirtet, wenn du so willst! Aber das war doch alles nur Show. Für mich als Model gehört das zu meinem Job! Du bist einfach nur dumm, wenn du etwas anderes denkst. Da war überhaupt nichts dabei!“

„So, war es nicht?“ Sein anzüglicher Ton nahm ihr den Atem.

„Natürlich!“

„Und wenn ich nicht da gewesen wäre, dann … wärst du nicht mit einem der Fotografen irgendwo in einem Hotelzimmer verschwunden?“

Jetzt reichte es aber wirklich! Außer sich vor Wut holte Suki aus und verpasste Pasquale eine schallende Ohrfeige.

Er stand wie vom Donner gerührt, berührte reflexartig seine schmerzende Wange.

„Wie kannst du es wagen?“, stammelte sie, noch immer außer sich. „Überhaupt, was denkst du von mir? Ich bin doch kein Freiwild!“ Sie fasste sich erregt an den Hals. „Außerdem kenne ich viele der Fotografen. Sie sind glücklich verheiratete Familienväter und machen einfach nur ihren Job. Vor allem aber denken sie nicht so primitiv wie du. Falls du es vergessen haben solltest: Keulenschwinger lebten in der Steinzeit!“

„Hältst du mich wirklich für einen solchen Barbaren?“ Er atmete scharf aus.

Suki streifte sich gereizt eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was weiß denn ich? Ich kenne dich doch nicht anders. Immer setzt du mich brutal unter Druck. Meinem Bruder willst du nur helfen, wenn ich für dich arbeite. Und obendrein drohst du mir noch mit einer saftigen Vertragsklage.“

Pasquale zuckte, als hätte sie ihn wieder geschlagen. „Mein Fehler, vergiss es.“

„Was soll ich vergessen?“

„Deinen Vertrag und die Sache mit der Klage.“ Seine Stimme klang resigniert. „Ich hätte dich nicht zwingen dürfen, für mich zu arbeiten. Das sehe ich jetzt ein. Dein Vertrag als Formidable-Girl ist damit hinfällig.“

Irritiert kniff sie die Augen zusammen. „Aber … die ganzen Fotos. Ihr habt doch schon ziemlich viel in die Kampagne investiert. Und die Presse … Wie willst du das erklären?“

Gleichmütig zuckte er die Achseln. „C’est la vie! Wer arbeitet, macht Fehler. Und den finanziellen Schaden werden wir schon irgendwie verkraften.“

„Und Piers und Franklin Motors?“ Suki war die Kehrtwendung unbegreiflich.

„Keine Sorge – ich habe dir versprochen, deinem Bruder geschäftlich aus der Misere zu helfen. Und dazu stehe ich.

Das werde ich zu Ende bringen.“

Wie gelähmt stand sie da. Jetzt war sie frei. Pasquale hatte sie von allen Verpflichtungen entbunden. Und auf einmal wollte sie es nicht. Es hatte so was Trauriges. Endgültiges.

„Er ist nicht hinfällig“, sagte sie leise, aber entschlossen.

„Wer?“ Jetzt war er perplex.

„Mein Vertrag als Formidable-Girl ist nicht hinfällig, weil ich ihn nicht gelöst habe. Ich werde ihn erfüllen. Daran kannst du mich nicht hindern. Sonst werde ich dich verklagen!“ Suki hielte den Atem an. Was hatte sie da gewagt?

Pasquale schwieg ungläubig. Sie rechnete mit allem Möglichen, aber er reagierte völlig unerwartet.

Er lachte. Lauthals.

Und so ansteckend, dass sie fast eingestimmt hätte.

„Du bist einfach unglaublich, cara“, gestand er, als er sich wieder gefasst hatte. „Schlägst mich tatsächlich mit meinen eigenen Mitteln.“ Nachdenklich blickte er sie an. „Weißt du, was du da tust?“

„Du sprichst schon wieder in Rätseln.“

Pasquale lehnte lässig an der Wand und grinste. „Ich glaube, bald habe ich dich da, wo ich dich immer haben wollte.“

„Jetzt fängt das wieder an“, stöhnte sie auf. „Ich lass mich von dir nicht kaufen – als deine Geliebte!“

Sein Grinsen verschwand, und zu ihrem Erstaunen nickte er. „Okay, bella. Es war ein Fehler.“

„Ach! Und wie bist du zu der überraschenden Einsicht gelangt?“

„Nun“, erklärte er ihr rau, „du bist einfach keine typische Geliebte. Du kalkulierst deine Gefühle nicht. Du bist leidenschaftlich und unberechenbar wie ein Vulkan.“

Suki atmete schneller. „Und wenn ich keine Geliebte bin, was bin ich dann?“

„Eine Freundin“, raunte er. „Willst du meine Freundin sein, cara?“ Sein Tonfall war sanft und vertraulich, während er sie wieder an sich zog und zärtlich ihren Rücken streichelte.

Freundin! Wie unromantisch!

Sie konnte nur mit dem Kopf schütteln, war gleichzeitig entsetzt und enttäuscht. Trotzig hob sie das Kinn. „Nein, will ich nicht!“ Energisch wand sie sich aus seinen Armen.

„Das glaube ich nicht“, meinte er nur. „Ich weiß doch, dass du mich willst. So wie ich dich begehre. Warum leugnest du es?“

Sie wich seinem Blick aus, damit er nicht sah, wie aufgewühlt sie war. Es stimmte. Sie wollte ihn … wie nie einen Mann zuvor. Nur wollte sie mehr von ihm als nur Sex. Er aber wollte nur das.

„So ist es nicht, Pasquale“, antwortete sie leise, „ich will es wirklich nicht.“

„Dann verstehe ich nicht, warum du weiter als Formidable-Girl arbeiten willst. Wir werden uns ständig über den Weg laufen. Und ich werde nicht lockerlassen.“

Sie atmete tief durch. „Soll das eine Kampfansage sein?“

„Ich überlege noch“, sagte er grinsend, „aber, wie du weißt, liebe ich ja die Herausforderung.“

„Hör auf. Mir reicht es mit diesen Machtspielen.“ Verärgert blickte sie ihn an, zuckte dann aber peinlich berührt zusammen, als sie den immer noch roten Abdruck auf seiner Wange bemerkte. „Tut es noch sehr weh? Ich, ähm …“

Er zuckte mit den Achseln. „Irgendwie hab ich es mir auch selbst zuzuschreiben – ich habe dich ja ziemlich gereizt. Aber ich war einfach rasend vor Eifersucht.“ Da war wieder dieses seltsame Flackern in seinen Augen.

Seine Worte ließen ihr Herz höher schlagen, doch sie ermahnte sich selbst – seine Eifersucht war reine Besitzgier. Da steckte nicht mehr dahinter.

„Aber gegen eine Art Trostpflaster hätte ich trotzdem nichts einzuwenden.“ Er lächelte sanft.

„Glaub ja nicht, ich …“, fauchte sie.

Er hob nur eine Augenbraue. „Na, ich weiß ja nicht, woran du gedacht hast – ich dachte an einen Kaffee.“ Er grinste schon wieder. „Dann könntest du mich auch endlich nach oben bitten. So gemütlich finde ich es hier im Hausflur nicht.“

Zehn Minuten später saß Pasquale auf dem Sofa in Sukis Loft, während sie in der Küche die Kaffeebohnen frisch mahlte. Und sie war froh, dabei allein zu sein. Denn Pasquales überraschend humorvoll vorgetragene Bitte hatte sie durcheinandergebracht. Sie hatte erwartet, dass er wieder den Macho herauskehren und seinen Sex-Appeal einsetzen würde. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er auch Humor haben könnte. Und damit hatte er auf verstörende Weise ihr Herz berührt.

„Möchtest du einen Milchkaffee oder einen Espresso?“, rief sie jetzt aus der Küche ins Wohnzimmer.

„Einen Espresso, bella“, antwortete er lachend, „ich bin doch Italiener.“

Suki holte aus dem Schrank zwei handbemalte Tassen, die sie von ihrer letzten Reise mitgebracht hatte, und überlegte dabei weiter, warum Pasquale so anders war. War das auch nur wieder eine Taktik von ihm?

Er hatte ihr immer deutlich gesagt, was er von ihr verlangte. In seinem Bett wollte er sie. Ohne Kompromisse. Warum begnügte er sich jetzt damit, mit ihr einen harmlosen Kaffee zu trinken? Seit sie ihn geohrfeigt hatte, war es nicht mehr so wie vorher zwischen ihnen, er ging sogar auf sie ein. Merkwürdigerweise gab ihr gerade dies das Gefühl, noch mehr auf der Hut vor ihm sein zu müssen als vorher.

„Mit oder ohne Zucker?“, fragte sie jetzt und stellte noch einen Teller mit selbst gebackenen Keksen auf das Tablett.

„Mit Zucker natürlich! Süß wie die Liebe!“

Liebe!

Das Wort ließ sie wieder schneller atmen. Es ernüchterte sie aber auch – bestimmt war es nur wieder eine Masche von ihm. Auf die würde sie nicht hereinfallen. Selbst wenn er ein notorischer Herzensbrecher war – bei ihr würde er auf Granit beißen!

Warum aber hatte sie sein Angebot abgelehnt, den Vertrag mit Formidable aufzulösen? Was wollte sie damit beweisen? Dass sie ihm widerstehen konnte? Oder wollte sie zur Abwechslung mal ihn nach ihren Regeln spielen lassen?

Immer noch ganz in Gedanken, ging sie mit dem Tablett ins Wohnzimmer und bekam gleich Herzklopfen, als sie Pasquale vor ihren Ölbildern stehen sah. Aufmerksam, interessiert, prüfend – auch andere Freunde und Bekannte hatten ihre Werke schon auf ähnliche Weise betrachtet. Doch als Pasquale sich in diesem Moment zu ihr umdrehte, wieder mit diesem verstörenden Flackern in seinen Augen, wurde ihr der eigentliche Grund klar, warum ihr Puls schneller schlug.

Er will doch nur einen harmlosen Kaffee mit dir trinken!

Deshalb stellte sie jetzt auch das Tablett auf den kleinen runden Tisch neben ihrem Sofa. Dann bat sie Pasquale, sich wieder zu setzen, und nahm ihm gegenüber auf einem Sessel Platz.

Pasquale wirkte zufrieden. Verstohlen beobachtete sie ihn, wie er lässig auf ihrem Sofa saß und mit der ganzen Situation überhaupt keine Probleme zu haben schien. Im Gegensatz zu ihr.

„Der Espresso schmeckt übrigens ausgezeichnet“, stellte er fest, als könne er es selbst nicht glauben.

„Dachtest du vielleicht, Engländer könnten nur Tee kochen?“ Sie lachte unbekümmert.

„Ich gebe zu, dieses Vorurteil hatte ich, ja.“ Er grinste entschuldigend.

„Das ist schon das zweite Mal heute Abend, dass du einen Fehler zugibst“, trumpfte sie auf.

Er lächelte amüsiert. „Das muss an deinem guten Einfluss liegen.“

Suki musste zugeben, dass er höflich war und dass sie sich gern mit ihm unterhielt.

Pass auf! Er ist nicht der Mann deiner Träume, auch wenn er so gut aussieht. Du weißt doch, was er eigentlich vorhat!

Schnell griff sie den Teller mit den Keksen. „Magst du einen?“

„Danke.“ Er suchte sich einen aus und probierte ihn. „Hm, lecker. Sag mir nicht, die hast du selbst gebacken.“

„Doch. Was dagegen?“, fragte sie und zog eine Augenbraue hoch.

„Wo denkst du hin. Ich hätte es dir nur nicht zugetraut.“

„Und wieso nicht?“

Wieder sah er sie mit diesem undefinierbaren Ausdruck an. „Du hast offenbar auch in deine Wohnung eine Menge Arbeit hineingesteckt.“ Er blickte sich anerkennend um.

Viel Liebe zum Detail und warme Farben waren schon immer ihr Stil gewesen. Und obwohl es auf den ersten Blick nicht so schien, passte doch alles zusammen: ihre Wohnung, ihre Bilder und die Souvenirs und farbenfrohen Kissen, die sie von ihren Reisen mitgebracht hatte.

„Das war aber keine Antwort auf meine Frage.“

Er zuckte die Achseln. „Ich hätte einfach nicht gedacht, dass du so … häuslich bist.“

„Was soll das denn heißen?“

„Na, die meisten Lofts sind funktional und irgendwie kühl eingerichtet. Hier aber habe ich mich gleich wohlgefühlt. Es ist sehr gemütlich bei dir. Und das hatte ich eigentlich nicht erwartet.“

„Ach ja?“, fragte sie weiter. „Und warum nicht?“

Er überlegte kurz. „Weil … Frauen wie du meist nicht viel Wert auf ein Zuhause legen. Für euch ist doch Unabhängigkeit und Karriere wichtiger.“

„Und das bin ich in deinen Augen – eine unabhängige Karrierefrau, oder wie?“ Sie runzelte die Stirn.

„Ja, dafür halte ich dich.“ Er beugte sich zu ihr hinüber. „Oder liege ich da falsch?“

Natürlich stimmte es irgendwie. Zu behaupten, sie wäre es nicht, war so, als würde sie als Model abstreiten, jemals absichtlich in eine Kamera gelächelt zu haben. Trotzdem gefiel ihr die Art nicht, wie Pasquale es betonte. Und das musste sie ihm sagen.

„Typisch Mann“, empörte sie sich deshalb auch, „glaubst du etwa, nur eine Hausfrau kann backen und eine Wohnung gemütlich einrichten?“

„Du hast den frisch gemahlenen Kaffee vergessen“, merkte er amüsiert an. „Und außerdem …“

„Hör auf damit! Du nimmst mich nicht ernst als Frau!“, unterbrach sie ihn.

Er grinste und zog eine Augenbraue hoch. „Hm … ganz im Gegenteil, ich habe ein ernsthaftes Interesse an dir als Frau.“ Lässig betrachtete er sie. „Und du malst sehr schöne Bilder. Im Ernst.“

Sie rückte unruhig auf ihrem Sessel herum. „Du lenkst vom Thema ab. Obwohl es mich natürlich freut, dass meine Bilder dir immer noch gefallen.“

Er richtete sich auf und hob den Blick wieder. „Wenn ich mich richtig erinnere, hatte ich dir damals sogar vorgeschlagen, die Malerei zu deinem Beruf zu machen.“ Er seufzte. „Aber du hast es ja vorgezogen, deinen Körper zu vermarkten!“

„Beim Modeln verdiene ich ja auch mehr!“ Sie schnaubte empört. „Und du hast gut reden! Du wurdest schließlich mit dem silbernen Löffel im Mund geboren!“

„Glaubst du das wirklich?“ Er verzog das Gesicht. „Hältst du mich für einen solchen Schmarotzer? Sorry, da irrst du dich. Mein Vater hat mich ganz unten anfangen lassen. Er wollte, dass ich alles altmodisch von der Pike auf lerne. Und dabei hat er mir wirklich nichts geschenkt, das kannst du mir glauben. Ich habe immer hart arbeiten müssen und tue es heute noch.“

„Das klingt aber ganz schön verbittert.“

„Mag sein. Es hat mich einfach immer geärgert, dass ich und mein Vater gearbeitet haben bis zum Umfallen, und meine liebe Stiefmutter dann mit Vaters Kreditkarte gleich wieder shoppen ging. Aber zum Glück ist damit jetzt bald Schluss!“

Suki sah ihn nur fragend an.

Er atmete scharf ein und presste die Lippen zusammen. „Mein Vater hat die Scheidung eingereicht. Es ist also alles nur noch eine Frage der Zeit.“

Seine Bitternis – trotz allem, was zwischen ihnen vorgefallen war – erzeugte Sukis Mitgefühl. „Ich denke auch, dass es eine Beziehung zerstören kann, wenn man immer nur auf Geld fixiert ist.“

Er lachte bitter auf. „Ihre finanziellen Eskapaden waren nicht ihr einziger Fehler. Sie war auch nicht treu und hat meinen Vater immer wieder betrogen.“ Seine Stimme brach, und Suki begann zu ahnen, warum er so wütend auf ihren Werbeauftritt reagiert hatte. Ihr aufreizendes Verhalten auf der Bühne musste ihn an seine Stiefmutter erinnert haben.

„Wie geht es deiner Schwester eigentlich?“, fragte sie jetzt, um ein wenig vom Thema abzulenken.

„Francesca? Ihr geht es ziemlich gut. Sie hat sogar Karriere gemacht – als Anwältin in Rom.“ Er trank noch einen Schluck Espresso.

„Anwältin – Francesca ist Juristin geworden?“

„Ja, und wie es scheint, eine gute. Das hättest du ihr nicht zugetraut, was?“

„Nein, wenn ich ehrlich bin, das nicht.“ Suki war erstaunt, aber irgendwie freute sie sich auch, dass ihre Schulfreundin es geschafft hatte, sich ihr eigenes Leben aufzubauen.

„Sie besuchte zum Schluss eine Eliteschule in der Nähe unseres Elternhauses, hat dann auch in Rom studiert. Und die Nähe der Familie ist ihr wohl gut bekommen.“ Pasquale verschränkte die Arme und zog die Brauen zusammen. „Wie ist es eigentlich mit dir? Wie wichtig ist Familie für dich? Möchtest du nicht auch irgendwann mal heiraten und Kinder haben?“

Suki war völlig überrumpelt, mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. Und sie versetzte ihr einen Stich. Nicht, dass sie etwas gegen das Heiraten hatte. Im Gegenteil, sie träumte sogar von einer großen Familie. Natürlich auch von einem Ehemann, der sie liebte – und der Pasquale schockierend ähnlich sah … Aber die Wirklichkeit sah nun einmal anders aus.

„Du weißt doch, dass für mich im Moment Karriere und Beruf wichtiger sind. Mit Ehemann und Kindern wäre ich nicht mehr unabhängig.“

„Und nur deswegen bist du noch nicht verheiratet?“, hakte er nach.

Suki rang sich ein Lächeln ab. Schließlich konnte sie ihm unmöglich sagen, dass sie sich tief in ihrem Herzen überhaupt nur einen möglichen Ehemann vorstellen konnte: Der saß ihr direkt gegenüber und dachte vermutlich nicht einmal im Traum daran.

„Ich hatte noch keine Zeit dazu.“ Sie sprach betont gleichgültig und zuckte zusammen, als sie bemerkte, wie unwirsch Pasquale auf ihre Worte reagierte.

„Ich kann mir auch lebhaft vorstellen warum!“ Seine Augen glitzerten feindselig.

„Pasquale“, begann sie unsicher. Sie wusste nicht, wann und wodurch, aber es war klar, dass die Stimmung umgeschlagen war. Irgendwie waren sie wieder da, wo sie angefangen hatten – die Fronten waren die alten. Deshalb stand sie jetzt auf. „Es ist spät geworden. Ich bin müde und würde mich gern von dir verabschieden.“

Einen Moment lang blickte Pasquale sie starr an. Doch dann erhob er sich achselzuckend. „Danke für den Espresso“, sagte er förmlich und stellte seine Tasse zurück auf das Tablett – dasselbe tat Suki mit ihrer Tasse.

Für den Bruchteil einer Sekunde berührten sich jetzt ihre Hände.

Erschrocken wich sie zurück. Ihr wurden die Knie weich, und die Beine drohten kurzzeitig, ihr den Dienst zu versagen. Reflexartig ergriff Pasquale ihre Hand und hielt sie fest.

Das durfte doch nicht wahr sein! Wie in Trance stand sie da und kämpfte gegen das Prickeln an, das seine kurze Berührung ausgelöst hatte. Wenn er das nun mitbekam? Sie atmete tief durch. Ihr Herz pochte wie wild, als sie wieder dieses Flackern in seinen Augen entdeckte. Es konnte doch nur bedeuten, dass …

„Danke“, murmelte sie, ohne sich vom Fleck zu rühren.

Und er ließ sie nicht los. „Es war mir ein Vergnügen“, antwortete er heiser.

Vergnügen. Dieses Wort ließ sie buchstäblich nicht kalt. Sie sehnte sich geradezu danach und fragte sich, wie viel grenzenloses … unsagbares Vergnügen Pasquale ihr wohl bereiten könnte. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Pasquales Augen weiteten sich. „Willst du mich schwach machen?“ Mit dem Zeigefinger fuhr er über ihre Unterlippe. Wie gebannt hing sein Blick an ihrem Mund, und sie wünschte sich, er würde aufhören, sie so anzusehen. „Wenn du ins Schlafzimmer willst, musst du es sagen, bella mia.“

Die Minuten vergingen. Und immer noch stand sie da und ließ sich von ihm festhalten. Bis sie die Nähe kaum noch aushielt.

Bitte nicht, flehte sie stumm und startete einen Versuch, ihm ihre Hand zu entziehen. Doch eine stärkere Macht verhinderte es. Die Magie des Augenblicks blendete die Realität schlichtweg aus. Taumelnd spürte Suki Pasquales Hände auf ihrem Rücken tiefer gleiten, genoss das Gefühl, unter seinen Berührungen zu zerfließen, die unter der zarten Seide wie Zündfunken auf ihrer nackten Haut brannten …

„Pasquale“, flüsterte sie. Vergessen waren alle Demütigungen und alle guten Vorsätze. Nichts schien mehr wichtig.

„Ja?“ Seine Stimme klang samtweich und siegesgewiss.

„Lass mich … gehen.“

„In einer Minute, cara“, klärte er sie sanft auf und lächelte triumphierend. „Dann muss ich dich leider verlassen, wenn ich meinen Flieger nach New York noch erwischen will.“ Er stöhnte heiser und ließ seine Finger über ihre Wange gleiten. „Aber ich schätze, du hättest nichts dagegen, wenn ich dir etwas zur Erinnerung an mich dalasse.“ Und dann küsste er sie besitzergreifend auf den Mund.

Ihr Vorsatz, sich in seinen Armen in einen Eisblock zu verwandeln, war schneller verflogen, als dieser schmelzen konnte. Willenlos stand sie da, ließ sich von Pasquales Lippen liebkosen und verfiel so vollends seinen Zärtlichkeiten, dass sie das Wort Nein nicht einmal mehr hätte buchstabieren können.

Und ob sie es wollte oder nicht, als sie spürte, wie erregt er war, gab sie seinem sanften Druck nach und öffnete ihm stöhnend ihren Mund. Dann ließ sie ihn mit seiner Zunge ihre Lippen erkunden, bis sie fast den Verstand verlor … so außer Atem geriet, dass ihr schwindlig wurde … Doch er hielt sie ganz fest, und sie erwiderte das erotische Spiel seiner Zunge, hatte nicht vor, es zu beenden.

Leidenschaftlich begann Suki, die Konturen seines Körpers nachzuzeichnen, und suchte sie durch den weichen Stoff seiner Kleidung zu tasten. Legte ihm ihre Arme um den Nacken, zog seinen Kopf näher und genoss sein Stöhnen, als er seinen Kuss vertiefte.

Die Welt schien aus den Angeln gehoben, Raum und Zeit überwunden. „Pasquale!“, seufzte sie auf und konnte nur noch fühlen. Hilflos spüren, wie der süße Rausch sie überwältigte.

Erregt atmend hob er den Kopf. Sie spürte die Intensität seines Blicks auf ihren erhitzten Wangen und ihren geschwollenen Lippen. Aufreizend langsam fuhr er ihr mit seinem Zeigefinger über den Hals und raunte: „Jetzt sollte ich mit dir schlafen und dir zeigen, was für süße Qualen es gibt.“ Anzüglich lächelnd ließ er sie los.

Noch zu erregt, um an etwas anderes denken zu können, taumelte Suki und griff, wie nach einem Halt suchend, in die Luft. Benommen nahm sie wahr, dass Pasquale ihr seine Hand entgegenstreckte. Und da kehrte sie in die Gegenwart zurück, schob seine Hand beiseite und ließ sich auf die Armlehne des Sofas sinken.

„Eins verspreche ich dir: Wenn ich dich in mein Bett bekomme, dann werde ich dich so lange dortbehalten, bis ich mein Verlangen nach dir gestillt habe, cara mia.“

Dann schenkte er ihr sein einnehmendes Lächeln und ging.

7. KAPITEL

Warum entspannst du dich nicht? Er ist doch weit weg in New York, und du hast Ruhe vor ihm.

Aus den Augen, aus dem Sinn. Das sagte sich so leicht. Aber die Wirklichkeit sah anders aus.

Suki seufzte. Gib es doch zu, du vermisst ihn.

Ansonsten lief alles seinen Gang. Sie hatte ihre Agentin beruhigt, ein paar neue Schuhe gekauft und zwei Shootings für Formidable absolviert. Doch leider hatte sie dabei ständig nach Pasquale Ausschau halten müssen. Aber der hatte sich nicht wieder blicken lassen.

Sobald sie auch nur an seine dunklen Augen dachte, brachte sie keinen Bissen herunter. Über nichts konnte sie mehr lachen, und das Malen klappte auch nicht.

Vier Tage war es jetzt her, dass sie ihn nicht mehr gesehen hatte. Und weil es ein sonniger Morgen war und Suki nicht wollte, dass ihr zu Hause die Decke auf den Kopf fiel, beschloss sie, etwas mit ihrem Neffen zu unternehmen. Ein Ausflug mit dem kleinen Toby würde sie vielleicht auf andere Gedanken bringen. Außerdem würde sich ihre Schwägerin sicher über einen kinderfreien Tag freuen. Deswegen wollte sie sie gleich anrufen und nachfragen. Da sie Kirstie telefonisch nicht erreichen konnte, probierte sie es direkt bei Piers im Büro.

„Ja, bitte?“, meldete sich eine vertraute tiefe Stimme, und vor Schreck hätte sie beinahe wieder aufgelegt. Er ist zurück, dachte sie, und ihr Herz zog sich zusammen.Hätte er sich nicht bei mir melden können?

„Hallo? Wer ist da?“, hakte er ungeduldig nach.

„Hi“, brachte Suki schließlich heraus. Es wäre ja auch kindisch gewesen, sich nicht zu melden.

„Suki?“, fragte er prompt.

„Ja, ich bin’s. Ist Piers da?“

„Ist er.“

Als er nichts mehr sagte, fragte sie nach kurzem Warten: „Könnte ich mit ihm sprechen?“

„Einen Moment, er kommt gleich. Und wie geht es dir?“

Sie zögerte. War er in puncto Frauen in New York nicht auf seine Kosten gekommen? Oder galt sein Interesse tatsächlich ihr? Weil sie unsicher war, fiel ihre Antwort reichlich verkrampft aus. „Mir geht es gut. Und dir?“

Er lachte, als amüsiere ihn ihre Förmlichkeit. „Ich bin total müde. Der Termin war schon anstrengend.“ Und dann fragte er mit seinem erotischen Unterton: „Hast du mich wenigstens ein bisschen vermisst?“

Eingebildeter Kerl! Jetzt konnte er auch noch Gedanken lesen. Was sollte sie tun? Bejahte sie seine Frage, würde er noch überheblicher. Aber was er konnte, das konnte sie auch! Und deshalb konterte sie kühl: „Und wie. So einer wie du hat mir noch gefehlt.“

Er lachte amüsiert, gab keinen Kommentar, bemerkte dann unvermittelt: „Deine Shootings für Formidable sollen ja ganz gut gelaufen sein. Wenigstens hat Stacey mir das so berichtet.“

„Ja, man war zufrieden mit mir.“

Und jetzt fragte er: „Gehst du heute Abend mit mir essen?“

Sie hätte eigentlich sofort ablehnen müssen, doch seine tiefe Stimme und dazu diese erregenden Schwingungen …

Werd wieder klar im Kopf, Suki!

„Nein, ich habe keine Zeit“, lehnte sie ab und war froh, jetzt nicht in seine Augen blicken zu müssen.

„Und wann würde es Madame passen?“, hakte er nach.

„Gar nicht. Ich bin zu beschäftigt.“

„So beschäftigt, dass du dich mit mir nicht beschäftigen kannst, oder wie?“, höhnte er beleidigt.

„Du hältst dich wohl für unwiderstehlich, was?“, fauchte sie.

„Ehrlich gesagt …“

„Ach, geschenkt“, fiel sie ihm frostig ins Wort, „mach doch, was du willst. Es interessiert mich nicht.“

„Ach, wirklich nicht?“

„Nein! Und außerdem habe ich tatsächlich ein Date, das ich nicht absagen will“, entgegnete sie ihm schneidend.

„Na dann“, gab er sich geschlagen, „muss ich mich wohl gedulden.“

„Wieso bist du eigentlich so überzeugt, dass sich dein Warten lohnt?“, provozierte sie ihn. „Ich habe dir diesbezüglich doch gar keine Hoffnungen gemacht.“

„Nein, das nicht.“ Er zog scharf die Luft ein. „Doch das reizt mich umso mehr. Ich liebe solche Herausforderungen, wie du weißt.“

„Okay, dann warte“, gab sie sich geschlagen, „aber wenn du nichts dagegen hast, könntest du mir vielleicht trotzdem meinen Bruder ans Telefon holen.“

Er lachte. „Klar. Wir sehen uns ja morgen im Granchester.“ Dann hielt er kurz inne und fügte provozierend leise hinzu: „Viel Spaß übrigens noch bei deinem Date, und jetzt gebe ich dir Piers.“

Suki hörte, wie Pasquale das Telefon überreichte, und dann hatte sie ihren Bruder am Apparat. Er jammerte gleich gestresst über die neue Situation, aber versprach auch, sich anzustrengen. Und er schien überzeugt, es mit Pasquale an seiner Seite schaffen zu können. Obwohl der von ihm verlangte, schon um acht Uhr morgens im Büro zu sein. Irgendwann schaffte es Suki dann doch, seinen Redeschwall zu stoppen und ihn zu fragen. „Weißt du eigentlich, wo Kirstie ist? Ich habe versucht, sie zu erreichen, aber …“

„Sie ist mit Toby beim Arzt“, fiel Piers ihr ins Wort.

„Oh, was hat er denn?“, erkundigte sich Suki besorgt.

„Nichts, ihm geht es gut. Es ist nur eine Vorsorgeuntersuchung. Sie wollten eigentlich gegen elf Uhr wieder zu Hause sein. Aber warum fragst du?“

„Ich würde gern mal wieder in den Zoo. Und ich dachte, ich könnte Toby mitnehmen. Meinst du, Kirstie hat etwas dagegen?“

„Bestimmt nicht! Sie wird sich freuen, alleine shoppen gehen zu können. Und Toby erst! Du hast ihn schon lange nicht mehr besucht. Er hat schon gesagt, dass er dich vermisst“, sagte er und imitierte zu Sukis Belustigung die Stimme seines Sohnes.

„Ich ihn auch“, antwortete sie lachend. „Euer Sohn ist ja wirklich ein Süßer.“

„Na, du bist als Tante auch nicht schlecht“, lobte er sie. „Wenn du magst, kannst du ihm heute noch einen besonderen Wunsch erfüllen. Du weißt ja, wir machen viele Ausflüge mit dem Auto. Aber neulich hat er so einen Doppeldeckerbus entdeckt. Und seitdem will er da unbedingt mal mitfahren. Es hält sogar einer in unserer Straße und fährt zum Zoo.“

Suki lag das Ja schon auf der Zunge, als sie hörte, wie Piers die Sprechmuschel mit der Handfläche abdeckte und leise etwas sagte, das sie nicht verstehen konnte.

„Was?“, fragte sie irritiert.

„Ach nichts. Signor Caliandro steht gerade wieder neben mir und hört mit. Offenbar ist er auch noch nie mit einem Doppeldecker gefahren.“

Sie schluckte. Was war denn jetzt schon wieder mit ihr los? War sie etwa eifersüchtig, weil Pasquale und Piers …? Verdammt, dachte sie wütend und verabschiedete sich schnell von ihrem Bruder. Alles Wichtige war sowieso gesagt.

Kurz vor zwölf erreichte Suki die schicke Wohngegend von Primrose Hill, und nur wenig später stand sie schon vor dem Haus in der hübschen Straße mit den vielen großen Bäumen, in der ihr Bruder mit seiner Familie wohnte, und klingelte.

„Bus fahr’n! Bus fahr’n!“ Toby war zuerst an der Tür. Er platzte fast vor Vorfreude, seit seine Eltern ihm vom Besuch der Tante und dem geplanten Ausflug erzählt hatten.

„Na, du kleiner Racker! Kannst du es mal wieder nicht abwarten?“, empfing Suki ihren Neffen strahlend und hob ihn gleich hoch. „Willst du denn auch zu den Löwen?“

„Ja! Zu den Löwen!“ Toby hüpfte ganz aufgeregt. „Und zu den Eisbären?“

„Klar gehen wir da hin. Und zu den Tigern und Elefanten.“

„Und zu den Slangen?“, fragte er kindlich gespannt.

Suki ekelte sich zwar ein bisschen vor Reptilien, aber natürlich würde sie mit ihrem Neffen auch ins Schlangenhaus gehen. Dann sagte sie zu Kirstie: „Piers konnte als kleiner Junge das sch auch nicht aussprechen. Toby wird ihm jeden Tag ähnlicher!“

„Findest du? Piers behauptet, Toby hätte meine Nase“, meinte Kirstie lachend.

„Hm.“ Suki kniff die Augen zusammen. „Irgendwie ist es doch schön, sich selbst in seinen Kindern wiederzusehen. Fast, als würde ein Teil von uns in ihnen weiterleben.“ Ihre Stimme klang leicht belegt.

Kirstie merkte überrascht auf. „Na, das klingt ja fast, als wolltest du auch … Oder ist es etwa bereits so weit?“

Suki rang sich ein Lächeln ab und zwang sich, in diesem Zusammenhang nicht schon wieder an Pasquale zu denken. „Ach, Kirstie, das hätte ich euch doch schon längst erzählt! Nein, nein. Es ist nichts unterwegs und auch nichts geplant.“ Dann zog sie ihren Neffen in ihre Arme und sagte: „Aber solange es nicht so weit ist, kann ich ja schon mal ein bisschen an Toby üben.“

Kirstie schmunzelte. „Na gut. Hier ist die Wickeltasche mit Windeln. Das ist sein aktuelles Lieblingsbilderbuch, und die Trinkflasche musst du auch mitnehmen. Am besten, ich pack dir alles in den Buggy. Toby läuft zwar schon ganz gerne, aber wenn er müde ist, will er geschoben werden.“

Kurz darauf stand Suki in der Warteschlange vor dem Eingang des Zoos. Toby erkundete neugierig den Vorplatz. Seit sie aus dem Doppeldecker ausgestiegen waren, hatte ihr unternehmungslustiger Neffe es vorgezogen zu laufen und Suki nur den leeren Buggy nebenhergeschoben.

Aufmerksam ließ sie ihren Blick immer wieder über den Platz schweifen, um sich zu vergewissern, dass sich Toby noch in ihrer Nähe befand. Doch auf einmal stutzte sie. Im ersten Moment dachte sie, sie hätte sich getäuscht. Denn der hochgewachsene Mann, der auf der anderen Seite des Platzes stand und zu ihr hinüberschaute, sah einer bestimmten Person sehr ähnlich.

Ganz weich wurden ihre Knie, als er jetzt direkt auf sie zukam. Ein weißes T-Shirt betonte seinen unverschämt gut gebauten Oberkörper. Eine schwarze Jeans spannte sich eng um seine schlanken Hüften und durchtrainierten Oberschenkel.

Wenige Meter bevor er Suki erreichte, hielt er kurz inne. Ihre Hoffnung, dass er es vielleicht doch nicht war, zerplatzte. Bleib ruhig, du siehst ihn schließlich nicht zum ersten Mal, mahnte sie sich.

Doch irgendwie stand sie unter Schock wegen dieser unerwarteten Begegnung. Sie sah nur noch ihn in seiner ungewohnt lässigen Kleidung und mit einem plötzlich so verwegenen Grinsen im Gesicht, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief … Genau wie vor vier Tagen, als sie sich zum letzten Mal gesehen hatten.

„Hallo“, begrüßte er sie mit seiner dunklen Stimme.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ihre Kehle wurde trocken, und sie atmete flacher, während ihr Puls raste und flammendes Rot in ihre Wangen schoss.

Offenbar amüsierte ihn ihre Verlegenheit, denn die Lachfältchen um seine Augen vertieften sich. „Ich habe noch keine Frau getroffen, die so leicht rot wird wie du. Und du siehst damit bezaubernd aus, weißt du das?“

„Das … passiert mir immer, wenn ich wütend bin“, stammelte sie.

„Tatsächlich?“ Seine Stimme klang unverändert amüsiert. Und jetzt wurde Suki wirklich wütend.

„Bilde dir ja nichts ein! Es hat nichts mit dir zu tun!“, fauchte sie.

„Was soll ich mir denn einbilden?“ Seine Stimme wurde wieder sanft. „Dass du mich vermisst … jede Nacht wach gelegen hast, weil du an mich denken musstest?“

Suki starrte ihn mit offenem Mund an, brachte aber kein Wort heraus. Er hat ja recht, dachte sie fluchend. Zur Hölle mit ihm, er hatte schon wieder recht! Was nützt es, wenn ich jetzt versuche, ihm zu widersprechen, überlegte sie, als sie plötzlich eine Kinderhand in der ihren spürte.

„Der Mann, der bei Daddy war“, rief Toby aufgeregt. Und dabei zeigte er mit einem Finger immer wieder auf Pasquale.

„Du hast recht, das bin ich“, wandte er sich ganz ernsthaft an Toby und ging in die Hocke, um auf Augenhöhe mit dem Jungen zu sprechen. „Und macht deine Eisenbahn wieder Schsch?“

„Jaa! Schsch!“ Toby strahlte über das ganze Gesicht. Pasquale hatte täuschend echt das Geräusch seiner Dampfeisenbahn nachgeahmt. „Was machst du hier?“

„Dein Vater hat mir erzählt, dass du in den Zoo willst. Und ich wollte dich fragen, ob ich vielleicht mitkommen darf. Was meinst du?“

„Ja! Du darfst mit“, meinte Toby und nickte ernsthaft.

Pasquale erhob sich wieder, und Suki konnte nicht fassen, was er da gerade einfach so abgemacht hatte, ohne sie zu fragen.

„Findest du das fair? Den Jungen zu benutzen, um dich mit mir zu treffen?“

„Ich weiß gar nicht, was du hast.“ Er zuckte die Achseln und grinste frech. „Piers hat dir doch gesagt, dass ich noch nie mit einem Doppeldecker gefahren bin. Da kann ich doch wohl vorher noch mit euch in den Zoo.“

„Pasquale, zum letzen Mal: Ich will das nicht. Und das werde ich nicht wiederholen!“

„Brauchst du ja auch gar nicht.“ Er nahm ihr sanft den Buggy aus der Hand und fuhr ihn vor das Kassenhäuschen, denn sie waren jetzt an der Reihe. „Kommt, ihr beiden, es geht los!“

Im Zoo wollte Toby zuerst auf einem Esel reiten und dann auf einem hölzernen Karussellpferd fahren. Später aßen sie alle einen Hamburger, halfen den Pflegern, die Seelöwen mit Fischen zu füttern, und bestaunten die Raubkatzen in ihrer neuen Anlage. Nur ins Schlangenhaus kam Suki dann doch lieber nicht mit. Aber es machte ihr auch nichts aus, dass Pasquale sie deswegen neckte. Es schien plötzlich überhaupt nicht mehr wichtig zu sein. Seltsam, sie genoss den Ausflug sogar.

Zum ersten Mal, seit sie Pasquale kannte, erlebte Suki ihn gelöst und heiter. Immer ertappte sie sich dabei, wie sie ihn heimlich beobachtete.

„Krieg ich ein Eis?“, fragte Toby jetzt. „Das blaue da.“ Er zeigte darauf, und Pasquale nickte.

„Sag jetzt nicht, du kannst ihm auch noch die Windeln wechseln“, rief Suki ihm scherzhaft zu.

„Du wirst lachen, aber ich würde es machen.“ Er grinste.

Sie schluckte und wandte schnell den Kopf ab. Er durfte nicht sehen, was in ihr vorging. Und so konzentrierte sie sich auf die verschiedenen Eissorten, die zum Teil ebenso exotische Farben hatten wie die Papageien im Vogelhaus. Schließlich stellte sie die Frage, die ihr auf der Zunge brannte.

„Wieso kannst du eigentlich so gut mit Kindern umgehen? Es scheint fast so, als hättest du schon selber welche?“

Seine erste Antwort war ein Stirnrunzeln. Dann sagte er: „Wenn ich Kinder hätte, wäre ich auch verheiratet. Für mich gehört das irgendwie zusammen. Aber weder das eine noch das andere trifft derzeit auf mich zu.“ Er hielt inne, bedeutete Toby mit einem Kopfschütteln, dass er nicht von seiner Eiscreme probieren wollte, und fügte hinzu: „Doch ich habe eine Nichte. Francescas Tochter Claudia ist ungefähr so alt wie Toby.“

„Francesca hat eine Tochter?“ Suki schluckte.

„Was ist daran so ungewöhnlich?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.

„Hattest du nicht gesagt, sie hätte Karriere als Anwältin gemacht?“

„Ja, na und? Deswegen muss sie ja nicht auf ein Kind verzichten.“ Müde hob er die Schultern. „Aber ich finde, sie hätte etwas mehr berücksichtigen sollen, dass ihr Job sich wenig dazu eignet, so nebenbei auch noch Kinder zu erziehen. Gleich nach der Geburt wollte sie schon wieder voll arbeiten. Und deshalb hat Claudia, seit sie auf der Welt ist, mindestens zwanzig verschiedene Kinderfrauen gehabt.“

„Du vertrittst also die These, dass Frauen ihren Beruf aufgeben sollten, wenn sie Kinder kriegen“, hielt sie dagegen.

„So absolut würde ich es nicht sagen. Natürlich gibt es einige, die schaffen es, beides so zu vereinen, dass keiner zu kurz kommt.“

Suki zog ironisch eine Augenbraue hoch. „Du meinst die Superweiber?“

Pasquale schüttelte den Kopf. „Ich behaupte ja nicht, dass es leicht wäre. Es ist nur … ich finde, dass Eltern ihre Kinder nicht einfach so abgeben können wie einen Gegenstand, der ihnen lästig ist. Auch wenn es altmodisch klingt, aber ich denke, dass wenigstens ein Elternteil für die Kinder zu Hause bleiben sollte.“

„Meinst du damit die Mutter?“

„Eigentlich ja.“

Wie sollte sie ihm widersprechen, wenn sie sich bei dieser Frage selber in der Zwickmühle befand? Gefühlsmäßig hatte er nicht ganz unrecht. Andererseits waren berufstätige Frauen nicht automatisch Rabenmütter. Und Francesca erst recht nicht!

Sie räusperte sich und erwiderte: „Und nur weil die Frauen die Kinder kriegen, sollen sie ihren Beruf aufgeben, auch wenn er ihnen Spaß macht?“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Man hat immer die Wahl. Außerdem könnten Frauen mit ihrer beruflichen Karriere auch warten.“

„Ich nicht“, erwiderte Suki. „Modelkarrieren jenseits der fünfzig sind eher selten.“

„Na gut. Du vielleicht nicht, aber andere …“

„Du kannst das gar nicht richtig beurteilen“, warf sie ein, „als Mann musst du diese Entscheidung ja nie treffen!“

Er stöhnte etwas unwirsch auf. „Vielleicht würde ich es ändern, wenn ich es könnte. Aber Tatsache ist doch, dass die Frauen die Kinder kriegen und nicht die Männer!“

„Dann gibt es für dich auch keine Gleichberechtigung?“

Er überlegte kurz, leckte dabei an einem Klecks Eis, der aus Tobys Hörnchen auf seine Hand getropft war, und sagte: „Männer und Frauen sind nun mal nicht gleich. Wenn man sie über einen Kamm schert, betreibt man Gleichmacherei und wird keinem von beiden gerecht.“

Suki antwortete nicht sofort. Nachdenklich holte sie erst ein Taschentuch aus ihrer Tasche, bückte sich und tupfte Toby überall dort ab, wo er sich mit Eis bekleckert hatte. Und dann stellte sie die Frage, die ihr schon die ganze Zeit auf dem Herzen lag: „Hast du eigentlich nur noch nicht geheiratet, weil du bisher keine Frau gefunden hast, die deine unzeitgemäß kritische Haltung zur Gleichberechtigung teilt?“

Die Abendsonne färbte den Himmel rot, und in Pasquales Augen trat ein Ausdruck, den Suki nicht deuten konnte.

„Ob ich es will oder nicht, ich verliebe mich immer in die Falschen – in den Typ Karrierefrau“, informierte er sie. Nach einer kurzen Pause ergänzte er: „Davon abgesehen, dass auch ich beruflich sehr eingespannt bin, war aber für mich bisher nicht die Richtige dabei.“

Um die Verlegenheitspause zu überbrücken, sah Suki nach, ob Toby sich nicht noch mehr bekleckert hatte. Pasquales letzte Worte machten ihr mehr zu schaffen, als sie sich eingestehen wollte. Zu eindeutig hatte er ihr zu verstehen gegeben, was er für sie empfand – gar nichts. Das musste sie sich immer wieder klarmachen, wenn sie die Situation im Griff behalten wollte.

Allmählich näherten sie sich dem Ausgang des Zoos. „Es ist spät geworden“, sagte sie ruhig. „Kirstie wird sich schon Sorgen machen.“

Gemeinsam traten sie dann auch den Rückweg an. Pasquale kaufte dem glücklichen Toby noch eine Tüte Pommes frites und bestand darauf, sie nach Hause zu begleiten. Als sie zu dritt vor der Tür standen, wurden sie von Kirstie schon sehnsüchtig erwartet.

„Piers hat mir am Telefon gesagt, dass Sie wohl mitkommen würden“, begrüßte sie Pasquale und lächelte ihn so hinreißend an, dass Suki fast gelacht hätte. Außerdem machte sie dabei solche Schmachtaugen, dass man sie für den schönsten Hundeblick hätte nominieren können.

Suki befürchtete, dass sie selbst wohl auch keinen geistreicheren Anblick bot. Dabei war Pasquale doch auch nur ein Mann, kein Wesen vom anderen Stern!

Gerade schenkte er ihr schon wieder ein solch einnehmendes Lächeln, dass sie schon fürchtete, ihr würden die Knie weich. Und so war es ihr ganz recht, als Toby sie bat, ihn zu baden. Wie anders hätte sie sonst Pasquales verstörender Präsenz entfliehen sollen?

Weil sie gleichzeitig hoffte, dass Pasquale bald gehen würde, beschloss sie, ihrem Neffen so viel Zeit wie nur möglich zu widmen. Und so wurde ausgiebig geplanscht, dann ging es ans Haarewaschen und Zähneputzen. Da Toby ohne Gutenachtgeschichte nicht einschlafen wollte, las sie ihm auch noch dreimal aus dem Dschungelbuch vor, bis sie seine ruhigen Atemzüge hörte. Leise verließ sie das Kinderzimmer.

Ihre Hoffnung, Pasquale heute nicht mehr wiedersehen zu müssen, erfüllte sich leider nicht. Wie selbstverständlich saß er in einem der mit geblümtem Chintz bezogenen Sessel, nippte an einem Glas Sherry und blätterte in einem Familienalbum, das Kirstie ihm voller Stolz überreicht hatte und das zu Sukis Entsetzen auch von ihr ein paar wenig gelungene Kinderfotos enthielt.

„Du eignest dich wirklich als Babysitterin, Suki. Den freien Nachmittag heute habe ich richtig genossen. Darauf sollten wir anstoßen, was meinst du?“, fragte Kirstie ihre Schwägerin. „Magst du auch einen Sherry?“

So saßen sie also doch noch zusammen, tranken Sherry und redeten über dies und das. Pasquale erwies sich als hervorragender Unterhalter und schien mit der Situation wieder einmal überhaupt keine Probleme zu haben. Das konnte Suki, die sich kaum an dem Gespräch beteiligte, von sich gerade nicht behaupten. Im Gegenteil – ihre Sinne befanden sich in Alarmstellung.

Ungemein lässig saß Pasquale ihr gegenüber. Unglaublich attraktiv versprühte er seinen männlichen Charme. Wie Bronze schimmerte sein Teint im Licht der Kerzen, die Kirstie angezündet hatte, und doppelt geheimnisvoll leuchteten seine dunklen Augen. Suki wünschte, sie könnte ihn einfach ignorieren. Aber das war unmöglich.

Als sie es schon fast nicht mehr aushielt und gehen wollte, war es überraschenderweise Pasquale, der sein leeres Glas zurück auf den Tisch stellte und sich erhob.

„Vielen Dank für alles“, sagte er höflich und nickte in Richtung Kirstie. „Für mich wird es Zeit. Ich würde mich gern verabschieden.“ Dann wandte er sich an Suki und fragte: „Kann ich dich noch irgendwohin mitnehmen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich möchte noch bleiben.“

„Na dann“, sagte er mit leisem Spott in den Augen, „ich hoffe nur, du kommst nicht zu spät zu deinem Date.“

Verflucht! Ihr Date! Dass ausgerechnet er sie daran erinnern musste! Dabei war es nur eine Ausrede gewesen, um sich vor einem Abendessen mit ihm zu drücken.

Ihre Verlegenheit kommentierte er mit einem süffisanten Grinsen.

„Sag jetzt nicht, du hättest deine Verabredung vergessen“, fragte er provokant.

„Nein“, behauptete sie, „natürlich nicht.“

Dann begleitete Kirstie ihren Gast noch hinaus und kehrte mit begeistert aufgerissenen Augen zurück. „Wow, was für ein Mann!“, schwärmte sie und ließ sich in einen Sessel fallen. „Also wenn ich meinen Piers nicht hätte, ich glaube, bei dem würde ich schwach.“ Sie seufzte verzückt. „Neulich hat er Toby, Piers und mich in dieses malerische Restaurant mit dem schönen Blick auf den Hyde Park eingeladen. Und die ganze Zeit hat er sich liebevoll um Toby gekümmert! Italienische Männer sollen ja allgemein kinderlieb sein, aber er war es besonders.“

Suki gab sich gelassen. „Er ist ganz nett, ja.“

Kirstie verdrehte die Augen. „Ganz nett?! Dieser Mann ist eine absolute Sahneschnitte!“ Sie zwinkerte Suki verschwörerisch zu. „Ich glaube, er ist sogar noch zu haben.“

„Kann sein.“ Suki gab sich desinteressiert.

Kirstie lehnte sich seufzend zurück und musterte ihre Schwägerin so forschend, dass Suki für einen kurzen Moment befürchtete, ihre Augen würden sie verraten.

„Und wie geht es sonst so?“, fragte sie stattdessen ablenkend.

Kirstie lächelte wissend. „Oh, sonst so ist er auch nicht schlecht“, griff sie Sukis Worte listig auf. „Sogar in der Firma hat dieser Caliandro schon wahre Wunder vollbracht. Piers ist wie ausgewechselt – stöhnt zwar ziemlich, hat jedoch irgendwie neues Selbstvertrauen gefasst. Und jetzt kommt er auch abends immer nach Hause und verschwindet nicht gleich wieder in der nächsten Bar.“ Sie lachte, wirkte glücklich und unbeschwert – fast wie ein junges Mädchen. „Aber sag mal, warst du nicht noch verabredet?“

Suki schüttelte nur stumm den Kopf.

„Hm, ich verstehe nicht, warum hast du dich dann nicht von ihm nach Hause bringen lassen?“

„Weil ich es nicht wollte.“

„Aber was hattest du denn dagegen?“

„Er ist einfach nicht mein Typ.“

„Gegen den ist doch George Clooney ein Mauerblümchen!“, ereiferte sich Kirstie. „Außerdem sind ihm fast die Augen ausgefallen, so hat er dich die ganze Zeit angestarrt!

Ich sage dir, der ist …“

„Ist er nicht!“ Suki wandte den Blick ab. „Er will nur mit mir ins Bett.“

Kirstie verdrehte die Augen. „Und wenn schon! Die meisten Frauen würden ihre allerteuersten Schuhe schon für eine halbe Stunde mit diesem Mann hergeben.“

„Das ist es ja“, meinte Suki und seufzte. „Ich will nicht eine von vielen sein.“

Erst stutzte Kirstie, dann blitzte Verständnis in ihren Augen auf. „Mal im Vertrauen“, begann sie langsam und beugte sich vor, „da bahnt sich doch was an. Hier geht es um Mr. und Mrs. Right, oder?“

Ja, verdammt! Kirstie hat den Nagel auf den Kopf getroffen. Auch wenn ich noch Schwierigkeiten habe, es mir einzugestehen. Einen Mann wie Pasquale hatte sie immer ersehnt. Der ihr einen Traum erfüllte …

Ganz in Weiß.

Suki konnte nur stumm nicken.

„Wieso bist du eigentlich so überzeugt, dass er das nicht auch will?“

„Er hat es mir doch selbst gesagt“, flüsterte Suki fast unhörbar. Pasquales Worte im Zoo waren eindeutig gewesen. Ins Gesicht hatte er ihr es gesagt, dass sie die Falsche für ihn war, und er die Frau fürs Leben noch nicht gefunden habe.

Irgendwie schaffte sie es trotzdem, sich von Kirstie zu verabschieden, ohne die Fassung zu verlieren. Unter anderen Umständen hätte sie vielleicht ihren Gefühlen freien Lauf gelassen. Aber nützte ihr das jetzt was? Schon morgen würde sie im Granchester wieder vor den Kameras stehen. Mit vom Weinen verquollenen Augen konnte sie unmöglich für ein strahlendes Make-up und frisches Aussehen werben!

Und nachdem sie beschlossen hatte, sich zu Hause ein volles Verwöhnprogramm zu gönnen, entspannte sie sich schon bald bei leiser Musik und brennenden Kerzen in einem wohlig duftenden Ölbad. Alle Pasquale Caliandros dieser Welt konnten ihr mal den Buckel herunterrutschen! Als Model hatte sie es doch gelernt, wie auf Knopfdruck ihre Stimmung zu wechseln: Schrei wütend! … Lache! … Sei sexy! … Schrei wütend! … Lache! …

8. KAPITEL

Als Suki am nächsten Morgen den Festsaal des Hotel Granchester betrat, war sie bereits für das Shooting umgezogen und trug zu blauen Shorts ein T-Shirt mit dem goldenen Aufdruck C’est formidable. Zahlreiche Leute liefen hin und her, waren mit den unterschiedlichsten Vorbereitungen beschäftigt, aber Suki nahm eigentlich nur einen richtig wahr – Pasquale.

Als ihre Blicke sich trafen, geschah es schon wieder … Er hielt sie fest … sie fesselte ihn … Du lieber Himmel! Willst du das? Allein die Vorstellung war Wahnsinn.

Das Blut in ihren Ohren begann zu rauschen, und die Welt um sie herum schien zu versinken, als sie mit einem Mal eine kehlige Frauenstimme hörte. Stacey Lomas stürmte auf Pasquale zu. Der Anblick versetzte Suki einen solch eifersüchtigen Stich ins Herz, dass sie fast aufgeschrien hätte. Doch sie zwang sich, sich nichts anmerken zu lassen.

Starr beobachtete sie, wie Stacey ihm etwas erzählte und er lächelte. Und wie er jetzt allmählich auf sie zuschlenderte.

„Hallo, bella“, begrüßte er sie mit samtiger Stimme.

„Pasquale.“ Suki nickte höflich.

„Hast du gut geschlafen?“ Seine Frage traf sie wie aus heiterem Himmel.

„Sehr gut, danke der Nachfrage“, log sie. „Weshalb sollte es auch anders sein?“

„Deswegen“, bemerkte er ruhig und berührte mit seinem Zeigefinger die empfindliche Haut direkt unterhalb ihrer Augen. „Diese dunklen Ringe sprechen dafür.“

„Oh, dann hält wohl euer Make-up auch nicht, was es verspricht!“, konterte sie, um davon abzulenken, wie peinlich es ihr tatsächlich war, und wie wenig es dem Schönheitsideal eines Models entsprach.

Sein forschender Blick wich einem aufmunternden Lächeln. „Keine Sorge, auf den Fotos lässt sich das bestimmt retuschieren. Wahrscheinlich bemerkt es außer mir nicht einmal jemand.“ Seine Stimme hatte wieder diese die Sinne verwirrende Intimität.

Suki stand nur da und fühlte, wie ihre Haut zu prickeln begann. Wenn sie noch weiter in seiner Nähe blieb, würde ihr unaufhaltsam die Kontrolle entgleiten, das wusste sie. Komm wieder zu dir, Suki!

„Sorry, Pasquale, ich glaube, sie haben da drüben alles aufgebaut. Es geht los mit den Shootings“, bemerkte sie und wollte sich schon verabschieden.

„Warte“, er hielt sie mit einer Hand am Arm fest. „Gehst du anschließend mit mir essen?“

„Nein“, antwortete sie prompt.

„Warum nicht?“, hakte er nach. „Ich beiße auch nicht.“

Pass auf, Rotkäppchen!

Sie wollte etwas sagen, aber er schüttelte schon vorher den Kopf. „Lass uns aufhören mit diesen Spielchen, cara“, raunte er. „Ich habe dir etwas wirklich Wichtiges zu sagen.“

Suki blickte in seine Augen. Allmächtiger, wenn es irgendwo auf dieser Welt eine Frau gab, die diesem Blick widerstehen konnte – sie konnte es nicht!

Wie gebannt wisperte sie: „Und was?“

Er schüttelte den Kopf. „Jetzt nicht. Sie warten auf dich.

Lass uns zusammen essen.“

„Warum?“, hakte sie nach.

„Ich habe dir tatsächlich etwas Wichtiges zu sagen. Ich bin zwar hart, aber fair. Und ich verspreche dir auch, brav zu sein.“

„Und das soll ich dir glauben?“, fragte sie spitz.

„Ja“, erwiderte er nur und machte dann eine Kopfbewegung. „Aber jetzt los, Stacey winkt schon!“

Es war nach zwölf, als man entschied, die Aufnahmen für eine zweistündige Mittagspause zu unterbrechen. Suki sann noch darüber nach, ob und wie sie Pasquale doch noch eine Absage erteilen konnte, als er sie auch schon besitzergreifend an der Hand nahm und zum Aufzug führte.

„Wohin gehen wir eigentlich zum Essen?“, fragte sie, nachdem er sie hineingeschoben und auf den Knopf gedrückt hatte.

„In meine Suite.“

Sie hätte es wissen müssen, dass er noch ein Ass im Ärmel hatte! Unwillkürlich ballte sie ihre Hände zu Fäusten. „Habe ich dir nicht gesagt, dass ich mit dir privat …“

„Cara?“, unterbrach er sie prompt und schenkte ihr sein einnehmendes Lächeln.

„Was?“, fauchte sie.

„Was habe ich dir versprochen? Betrachte es doch als Geschäftsessen, wenn du dich dadurch besser fühlst. Gutes Essen, guter Wein in einem wunderschönen Ambiente mit einem atemberaubenden Blick über die Themse auf London City. Genau der richtige Ort, um sich einmal in Ruhe zu unterhalten.“ Und nach einem kurzen Blick auf ihre Kleidung fügte er samtweich hinzu: „Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass du dich in diesem Outfit in einem Restaurant zeigen möchtest.“

Verdammt! Wie viele Trümpfe hatte er noch?

Er seufzte. „Wenn du unbedingt darauf bestehst, können wir schnell in der Hotelboutique etwas Passendes für dich aussuchen, danach ins Restaurant gehen. Wir hätten auch noch die Möglichkeit, mit meinem Wagen zu deiner Wohnung zu fahren. Ich würde dann warten, bis du dich umgezogen hast.“ Er hielt inne, schaute auf seine Armbanduhr. „Nur bliebe uns dann keine Zeit mehr zum Essen. Und ich kann es nicht verantworten, dass du vor lauter Arbeit vom Fleisch fällst!“

„Darauf kann ich schon selber achten!“, entgegnete sie.

„Sicher, aber ich weiß doch, wie das ist“, bemerkte er. „Bei all der Hektik bleibt wenig Zeit, vernünftig zu essen. Auf einmal stellt man im Spiegel fest, dass man abgenommen hat. Ich, zum Beispiel, hier.“ Langsam fuhr er mit seiner Hand seinen flachen Bauch entlang, hielt über dem Gürtel an …

Gebannt hielt Suki nun den Atem an. Unvermittelt hatte Pasquale ihre Aufmerksamkeit auf seinen flachen Waschbrettbauch gelenkt. Wie gebannt folgte ihr Blick seiner Hand, mit der er jetzt langsam seinen Gürtel öffnete und dann mit einem verwegenen Grinsen um ein Loch enger schnallte.

Suki stand da wie vom Donner gerührt. War es jetzt schon so weit, dass der bloße Gedanke an Sex mit Pasquale sie derart erregen konnte?

„Scheint so“, stammelte sie hastig.

Bevor sie noch mehr sagen konnte, ertönte ein Klingelton, und die Aufzugtüren glitten auf. Offenbar hatten sie den Expresslift mit direktem Zugang zur Suite im obersten Stockwerk des Hotels benutzt.

Pasquale führte sie gleich in das edel eingerichtete Wohnzimmer. „Na, habe ich dir zu viel versprochen, was das Panorama betrifft?“ Er lenkte ihren Blick auf die Glastüren, die zur Terrasse führten.

„Die Aussicht ist … wirklich überwältigend“, stellte Suki fest. Durch die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster hatte man eine atemberaubende Sicht auf das Parlamentsgebäude mit Big Ben.

„Einen kleinen Fruchtcocktail?“

Pasquale stand ihr gegenüber an einem in warmem Gold und reinem Weiß gedeckten Tisch. Edles Geschirr erstrahlte im Kerzenlicht, und rosarote Blumenarrangements verströmten ihren zarten Duft. Geschliffene Weingläser und antike Vasen zauberten einen Hauch Luxus hinzu.

„Du überlässt wohl nichts dem Zufall, was“, sagte sie kopfschüttelnd.

„Glaube mir, cara, ich weiß schon warum.“

„Aber du konntest dir doch gar nicht sicher sein, dass ich mit dir essen würde!“

Er zuckte lässig die Schultern. „Wenn ich weiß, was ich will, dann bekomme ich es auch.“

„Du bist so unverschämt!“, fauchte sie, während er breit grinste.

„Ich gebe es ja zu“, meinte er scheinbar gleichgültig. „Ändert das was?“

„Oh ja!“ Sie geriet in Rage. „Denn ich werde nicht hierbleiben und mit dir …“

„Okay, cara“, unterbrach er sie samtig, „es tut mir leid, aber bitte bleib.“

Eigentlich wollte sie fliehen. Doch irgendeine Macht hielt ihre Beine zurück. Wie in Trance ließ sie sich von ihm einen Stuhl hinschieben und sank darauf nieder.

„Darf ich dir ein Glas Wein einschenken?“, fragte er und setzte sich ihr gegenüber.

Selten in ihrem Leben hatte Suki schon zur Mittagszeit Alkohol getrunken. Meistens tat sie es nicht, weil sie sich danach müde fühlte. Aber dieses Mal war da Pasquales verwirrende Nähe, die alle möglichen Gefühle in ihr auslöste. Ihr Mund war trocken, und ihre Nerven brauchten dringend etwas zur Beruhigung.

Tatsächlich schmeckte ihr der erfrischend leichte und gut gekühlte Chablis ausgezeichnet, und sie spürte, wie sie sich entspannte.

„Okay, Pasquale, was wolltest du mir so Wichtiges sagen?“

Er schüttelte den Kopf. „Später. Iss erst mal, wir haben Zeit.“

Eigentlich hatte sie keinen Appetit haben wollen. Aber beim Anblick der köstlichen Riesengarnelen und des zarten Lachses lief ihr doch das Wasser im Munde zusammen, und ihr wurde bewusst, wie hungrig sie eigentlich war.

Während des Essens redete Pasquale über Franklin Motors, den finanziellen Coup, den er gerade in New York gelandet hatte, und gab sich Mühe, Suki die finanziellen Transaktionen zu erklären, bis sie alles verstanden hatte.

Das Essen war so hervorragend, dass Suki die Zeit vergaß. Erst als sie sich einen Löffel Panna Cotta mit Himbeermark auf der Zunge zergehen ließ und spürte, wie Pasquale sie dabei beobachtete, verging ihr plötzlich der Appetit.

Pasquale war nicht anzumerken, ob er ihren Stimmungswandel bemerkt hatte. Scheinbar beiläufig bat er sie zu einem Espresso nach nebenan in den Salon.

Angenehm satt und beschwingt vom Wein, machte sie es sich auf einem der weißen Ledersofas bequem, während er es vorzog, auf- und abzugehen.

Und dann sagte er plötzlich: „Ich muss mich noch bei dir entschuldigen.“

Suki war perplex. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Und weswegen?“

„Es tut mir leid, wie ich dich behandelt habe. Ich habe dich beleidigt, dir gedroht. Und vor allem habe ich dir nicht geglaubt, obwohl du mir die Wahrheit gesagt hast.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht …“

„Als ich in New York war, habe ich mit Salvatore Bruni gesprochen.“

„Und?“

Er seufzte leicht gequält. „Er ist wirklich mit seiner Jeans während eures Shootings an einem Felsen hängen geblieben.“

Ihr blieb kurz die Luft weg. „Aber das habe ich dir doch gesagt!“

„Ich weiß. Und ich hatte unrecht.“ Seine Stimme klang schroff, als er sich jetzt ihr gegenüber in einen Sessel setzte.

„Das war es?“, fragte sie ungläubig. „Deswegen machst du hier so viel Aufhebens? All die Blumen, das Kristall, die Kerzen … um mir das zu sagen?“

„Nein, das ist noch nicht alles“, informierte er sie kopfschüttelnd. „Das war erst der Anfang, cara.“

Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn forschend.

„Was war das gestern zwischen uns?“, fragte er plötzlich.

Sie blinzelte. „Wann gestern?“

„Im Zoo“, murmelte er und beugte sich vor. „Haben wir uns da gut verstanden oder nicht?“

Verwirrt blickte sie ihn an.

„Sei ehrlich“, hakte er nach.

„Ja, aber …“ Ihr blieb wieder die Luft weg.

Gelassen lehnte er sich zurück. „Wir hatten doch so viel Spaß miteinander wie noch nie, nicht wahr?“

„Aber trotzdem, ich versteh dich nicht.“ Sie gab sich ahnungslos. Obwohl es ihr beim Blick in seine Augen eigentlich klar war, worum es ihm ging.

„Ach, cara. Seit wir uns das erste Mal begegnet sind, gibt es eine unglaubliche Anziehungskraft zwischen uns. Warum machst du dir etwas vor? Vor wem läufst du weg? Etwa vor uns?“, fragte er mit belegter Stimme.

Verwirrt blickte sie ihn an und sagte dann: „Aber es gibt kein uns, Pasquale.“

„Wirklich nicht? Warum gestehst du nicht ein, dass du Angst hast vor den Gefühlen, die ich in dir wecke?“, insistierte er und winkte ab, als sie protestieren wollte. „Sex zwischen Mann und Frau ist doch nichts, wofür man sich schämen müsste“, fuhr er fort und ließ seinen Blick genüsslich über ihren Körper wandern. „Ich leide schon die ganze Zeit, cara. Ich will dich. Ist dir eigentlich klar, wie sehr?“

„Wie sehr? Ich habe dich durchschaut, Pasquale!“, ereiferte sie sich. „Du willst mich doch nur als neues Spielzeug! Sobald du dein Verlangen nach mir gestillt hat, tauschst du mich gegen die nächste Gespielin. Weil ich dir langweilig bin und du einen neuen Kick brauchst!“

„Nein! Das stimmt einfach nicht!“ Aufgebracht schüttelte er den Kopf. „In all den sieben Jahren habe ich dich nie vergessen können!“

Sie ermahnte sich, nicht zu viel in seine Worte hineinzuinterpretieren.

„Ich bin immer noch verrückt nach dir, cara“, raunte er. „Glaub mir, das habe ich noch keiner Frau gesagt.“

„Ach, wie rührend! Soll ich mich jetzt geehrt fühlen?“

Er kniff die Augen zusammen. „Du verstehst mich nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil es falsch lief. Von Anfang an.“ Er zuckte die Schultern, und seine Stimme hatte wieder diesen italienischen Akzent. „Dich nicht haben zu können, hat mich um den Verstand gebracht. Deshalb habe ich dir das Angebot gemacht, meine Geliebte zu werden. Aber nicht, weil ich dich verletzen wollte. Ich wollte einfach mit dir zusammen sein. So wie all deine anderen Liebhaber auch.“

Sie war sprachlos. Deine anderen Liebhaber! Diese Worte wollten ihr nicht aus dem Sinn. Besaß er denn überhaupt kein Feingefühl? Bisher hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, was passieren würde, wenn Pasquale erfuhr, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte.

Jetzt aber …

Krampfhaft ballte sie die Hände. Pasquale suchte keine Lebensgefährtin, er wollte nur Sex. Er setzte seine Interessen durch und kannte keine Skrupel. Also was sollte dann jetzt diese reumütige Beichte?

„Du willst mit mir zusammen sein?“, platzte sie heraus. „Immer oder nur manchmal? Kannst du das vielleicht etwas näher erklären?“

„Nun, ich werde natürlich gelegentlich arbeiten müssen. Und du hast ja auch deine Termine. Aber die restliche Zeit werden wir uns zusammen schon vergnügen.“ Er schenkte ihr wieder sein anzügliches Lächeln. „Von nun an werden wir beide einfach unsere Terminkalender aufeinander abstimmen.“

Suki war sprachlos. Sex nach Terminkalender! Völlig kalt und emotionslos hatte er das gesagt. Zornig blickte sie Pasquale an, der selbstzufrieden lächelte. Am liebsten hätte sie ihm eine geknallt.

Stattdessen richtete sie sich kerzengerade auf und wählte ihre Worte mit Bedacht. „Du hast doch noch mehr Wohnsitze, wartet da überall eine Frau auf dich?“ Seine Verblüffung war ihr eine Genugtuung. „Bin ich dann die aus London?“, hakte sie weiter nach. „Und habe ich Exklusivrechte, oder muss ich dich teilen? Stacey Lomas wird sicher auch ihre Ansprüche anmelden.“

Pasquale starrte sie grimmig an. „Was hast du gerade gesagt?“

Sein Ärger schreckte sie nicht ab, bestärkte sie nur noch. „Ich glaube, Stacey hätte etwas dagegen“, beharrte sie.

„Stacey?“ Er betonte den Namen, als habe er ihn noch nie gehört.

„Ja, Stacey! Wenn für dich eine offene Beziehung okay ist, gut. Ich hingegen hätte etwas gegen einen Dreier …“

„Einen Dreier? Dios, was soll das?“ Er sah derart zornig aus, dass Suki befürchtete, er würde explodieren. „So abgebrüht bin ich nicht.“

„Ach! Aber mit mir kannst du kalt einen Vertrag schließen, nur um dein Verlangen zu stillen!“, fauchte sie. „Sehr einfach für dich, doch eine Zumutung für mich!“ Sie erhob sich bebend. „Sorry, da mache ich nicht mit. Ich gehe besser, bevor etwas passiert, das ich bereuen müsste!“

Pasquale runzelte die Stirn. Sein Zorn schien plötzlich erloschen. Nur in seinen Augen loderte ein Feuer, das die Kälte seiner Stimme Lügen strafte. „Wie du willst“, sagte er eisig. „Ich bringe dich dann zur Tür.“

Sie hätte aufatmen können. Doch stattdessen krampfte sich ihr Herz zusammen. Er hatte kein bisschen überrascht reagiert, als sie ihm eine Abfuhr erteilte. Wenn sie jetzt ging, gab es kein Zurück mehr. Er wäre viel zu stolz, sie aufzuhalten. „Bitte, bemüh dich nicht“, sagte sie resigniert.

„Ich bringe dich zur Tür, wie ich gesagt habe“, beharrte er.

Nachdem er sie schweigend zum Lift gebracht und auf den Knopf gedrückt hatte, verharrte Suki in atemloser Spannung. Als schließlich die Türen aufglitten und sie seinem brennenden Blick begegnete, knisterte es regelrecht zwischen ihnen.

„Bye-bye, Pasquale.“ Für einen Moment schloss sie die Augen. War das jetzt wirklich der Abschied? Unwiderruflich?

„Ciao, Suki.“

Sie stöhnte leise auf. Verdammt! Schon jetzt, in diesem Augenblick, vermisste sie ihn: seine samtene Stimme, seine Blicke auf ihrer Haut, vermisste ihn und … Sie konnte doch jetzt nicht gehen!

Wie sie, stand auch er, rührte sich nicht. Die Zeit schien stillzustehen. Die Minuten vergingen, und er schaute sie an – lässig und schockierend intensiv.

Sein Atem, der schneller ging, die sich unmerklich öffnenden Lippen, die Art der Zärtlichkeit in seinen Augen … Suki geriet in Trance. Sie konnte es förmlich spüren, wie seine die Sinne verwirrende Sinnlichkeit ihren mühsam aufrechterhaltenen Widerstand zum Schmelzen brachte.

Als er sie bat, sie zum Abschied küssen zu dürfen, ließ sie es zu.

Nur einen einzigen Kuss, bevor sie für immer auseinandergingen, mehr wollte sie nicht. Wortlos legte sie ihm die Arme um den Nacken, während er sie an sich zog, als wolle er sie nie wieder loslassen.

„Dio mio“, stöhnte er heiser, und ein ungläubiger Ausdruck trat in seine Augen, als sein Blick über ihre geröteten Wangen glitt und er langsam den Kopf zu ihr hinabsenkte. Dann berührten seine Lippen ihren Mund, so süß und so leidenschaftlich, dass es Suki immer heißer wurde und sie sich an ihn drängte, sehnsüchtig, und mit der Bitte um mehr.

Das Versprechen der Lust war so verheißungsvoll.

Suki blickte verstört, als er jetzt den Kopf hob, aber ihre Augen verrieten ihm auch, was sie für ihn empfand.

„Das war nicht … fair“, flüsterte sie.

„Was war nicht fair?“

„Mich zu küssen.“ Sie schluckte. „Mich so zu küssen.“

„Wie denn? … So etwa?“ Und wieder fanden seine Lippen ihren Mund. Er liebkoste sie, verstärkte seinen Druck. Und ließ sie los. Atemlos und bebend. „War es so richtig?“, raunte er.

„Ja“, keuchte sie.

„Was meinst du eigentlich mit fair?“, flüsterte er an ihrem Haar, als er sie wieder an sich zog.

„Du hast es doch selbst gesagt“, murmelte sie benommen an seiner Schulter. „Du bist hart, aber fair … Das verstehe ich nicht.“

„Denk nicht so viel.“ Sanft fuhr er ihr mit dem Zeigefinger über die Lippe. „Lass dich einfach gehen. Dann werden wir beide ganz fair auf unsere Kosten kommen.“ Er hielt inne und musterte sie unter gesenkten Wimpern. „Du willst es doch, cara, oder? Wenn nicht, dann sag es.“

Sieh mich nicht so an, Pasquale, flehte sie stumm. So kann ich dich nicht aufhalten.

Und sie tat es auch nicht. Sie schüttelte sogar den Kopf. „Ich will dich“, hauchte sie, „verdammt, ich will dich.“ Und sein verlangender Blick verriet ihr, dass auch er bereit für sie war. Hätte sie noch gezweifelt, hätte spätestens sein Kuss ihr jetzt bewiesen, was er ihr geben wollte.

So hatte sie es jedoch nicht erwartet. Nicht von ihm. Nicht von Pasquale.

Umschlungen von seinen Armen, pochte ihr Herz wild, und sie sehnte sich nach Erfüllung. Aber er hatte Geduld. Liebkoste ihren Hals. Nahm sich Zeit. Berührte ihre Lippen. Und drängte nicht. Ganz und gar nicht.

Trotz ihrer Unerfahrenheit spürte sie, wie er sich zügelte, während er sie küsste, immer wieder, nicht genug von ihren Lippen bekam, ihren Geschmack wie eine süße Versuchung kostete, sie unaufhaltsam mit seinen Berührungen um den Verstand brachte. Und endlich wollte sie sich zu ihrer Lust bekennen. Sich nur noch diesen berauschenden Empfindungen hingeben, die sie nicht mehr kontrollieren konnte. Leidenschaftlich legte sie ihm die Arme um den Nacken, zog seinen Kopf heran und vergrub ihr Finger in seinem Haar.

Pasquale stöhnte auf, streifte mit seiner Zunge über ihren Hals, küsste ihren Mund und schob ihr T-Shirt hoch, ohne sich von ihren Lippen zu lösen. Dann zog er sie an sich, umschloss mit einer Hand ihre Brüste. Als sie verstört bemerkte, wie erregt er schon war, sehnte sie sich danach, ihn intim zu berühren. Doch er wich aus, ergriff ihr Handgelenk und verschloss ihren Mund mit einem Kuss.

Ein Kribbeln durchfuhr sie, als seine Finger über die zarte Spitze ihres BHs strichen und die Knospen so aufreizend umkreisten, dass die Welt um sie herum sich zu drehen begann. Es waren so hinreißende Berührungen, dass sie es kaum ertrug, als er sie nun unterbrach.

„Willst du es … jetzt?“, fragte er heiser.

„Ja, Pasquale, ja.“ Sie konnte nur noch flüstern.

Dann hob er Suki hoch und legte sie im Schlafzimmer auf das breite Bett.

Irgendwann kehrte Suki zurück aus dem strahlenden Reich der Sinne, in das Pasquale sie entführt hatte. Allmählich beruhigte sich ihr Puls, während ihr Kopf an seiner Schulter lag. Nie zuvor hatte sie etwas Vergleichbares erlebt. Doch je mehr sie darüber nachsann, desto unsicherer wurde sie. Pasquale und sie hatten ganz unterschiedliche Erfahrungen und Erwartungen. Außerdem hatte sie sich vor sieben Jahren geschworen, sich nie wieder auf ihn einzulassen. Und trotzdem hatte ihr Körper so hemmungslos auf ihn reagiert. Schrecklich verlegen, weil sie plötzlich davon überzeugt war, dass Pasquale seinen Triumph auskosten würde, suchte sie seine Augen.

Als er sich aber auf einem Ellbogen neben ihr aufrichtete und sie wieder dieses verstörende Flackern in seinen Augen sah, wusste sie, dass sie sich getäuscht hatte.

„Ich verstehe einfach nicht, warum du mir nicht vorher gesagt hast, dass du noch Jungfrau bist“, sagte er mit belegter Stimme.

Nun wurde sie doch leicht zornig. Warum gab er ihr die Schuld? Hätte er ihr denn geglaubt?

„Ich wollte dir nicht wehtun, cara“, flüsterte er.

„Hast du ja nicht. Nur ein bisschen.“

„Wenn ich aber gewusst hätte, dass es für dich das erste Mal ist, dann … wäre ich behutsamer gewesen.“

„Nächstes Mal werde ich alles richtig machen.“ Kaum hatte sie es gesagt, spielten sich verschiedene erotische Szenen vor ihrem geistigen Auge ab, und sie senkte verlegen den Blick.

„Sieh mich an, cara.“

„Nein.“

„Si, bella. Doch.“

„Warum?“ Zaghaft begegnete sie seinem Blick.

„Du bist wie geschaffen für die Liebe, weißt du das?“ Zärtlich strich er ihr mit der Hand eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Möchtest du diese Seite deines Wesens nicht noch mehr kennenlernen?“

„Ich weiß nicht …“, flüsterte sie, protestierte aber nicht. Sie hörte seinen Atem, spürte die Wärme seiner Haut und schließlich seine Hände, die zärtlich über ihre Brüste langsam weiter nach unten zu ihren Schenkeln glitten … Und da geschah es schon wieder. Eigentlich hatte sie sich immer für standhaft und unabhängig gehalten. In Pasquales Bett aber genoss sie es, sich betören, sich verführen zu lassen, bis ihr drängendes Verlangen sie keinen klaren Gedanken mehr fassen ließ …

Also Suki knapp zehn Tage später in hauchzarten Spitzen-Dessous vor dem Schminkspiegel in Pasquales Schlafzimmer saß, fragte sie sich, ob man ihr eigentlich ansah, dass sie jetzt eine Geliebte war.

Verdammt! Sie hatte es nicht gewollt, aber nun war sie es.

Ihre alte Welt schien auf den Kopf gestellt. Pasquale brauchte sie nur auf seine gewisse Art anzusehen, und schon landete sie in seinem Bett. Ihr Herzschlag erhöhte sich, ihr Stolz schmolz dahin, und sie genoss es auch noch. Es fiel ihr nicht leicht, sich dies einzugestehen. Und sie wusste auch nicht, was schlimmer war – die Tatsache, dass sie es genoss, oder die Erfahrung, dass er nun doch bekommen hatte, was er wollte. Würde sie jemals lernen, konsequent zu sein?

Sie lehnte den Kopf zurück und lauschte mit geschlossenen Augen. Seinen sanften italienischen Worten. Seinem Timbre. Sie konnte sich ihm nicht entziehen. Auch jetzt nicht, als Pasquale unter der Dusche sang – wie stets, wenn er glücklich war. Und das war er immer, wenn er mit ihr im Bett gewesen war.

Atemberaubender Mistkerl! Wenn sie nicht neunzig Prozent ihrer Zeit ausschließlich mit Sex verbringen würden, wäre sie wunschlos glücklich. Obwohl sie immer wieder planten, ins Theater zu gehen, ins Grüne zu fahren, blieben sie nur im Schlafzimmer.

Theoretisch hatte sie alles, was sie brauchte: Pasquale verwöhnte sie, war geistreich und ein wundervoller Liebhaber. Warum reichte ihr das nicht?

Vielleicht liegt es daran, dass er mir nicht ein einziges Mal gesagt hatte, dass ich ihm mehr bedeutete als andere Frauen, dachte sie, während sie sich die Haare bürstete. Nie hatte er ihr die Unsicherheit genommen, dass er sie nicht fallen lassen würde, wenn er kein sexuelles Interesse mehr an ihr hatte. Weil sie außerdem wusste, dass es ihr das Herz brechen würde, war sie wohl oft auch so empfindlich und gereizt.

Nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht hatte er sie gefragt, ob sie bei ihm einziehen wolle. Seitdem hatte er nicht lockergelassen, immer wieder betont, dass er es noch nie einer Frau angeboten habe. Doch sie hatte abgelehnt und behauptet, ihre Unabhängigkeit nicht aufgeben zu wollen.

„Wenn du weiter in deiner Reizwäsche dasitzt, dann komme ich noch auf andere Gedanken“, hörte sie plötzlich Pasquale hinter sich. Er hatte ein Handtuch um die Hüften geschlungen, und Wassertropfen perlten von seinen Haaren. „Oder hast du nicht mehr genug zum Anziehen?“ Er deutete fragend zum Schrank.

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Warum hast du es so eilig?

Hast du einen Termin?“

Er nickte seufzend. „Ich muss zu einem Meeting“, informierte er sie, während er zum Schrank ging. „Es wird wohl nicht so lange dauern“, ergänzte er und begann, sich anzukleiden.

Suki wurde das Herz schwer, als sie ihn beobachtete. Was hatte sie erwartet? Dass Pasquale für sie seine Arbeit vernachlässigen würde? Dass er die Welt da draußen für sie anhielt? Ganz tief atmete sie durch, als er mit seinen Lippen ihre Schulter liebkoste.

„Ich denke, ich bin gegen dreizehn Uhr wieder da“, verabschiedete er sich mit einem Kuss auf ihren Mund. „Wartest du hier auf mich?“

„Vielleicht“, antwortete sie leise. Sie hatte immer noch einen Kloß im Hals.

„Wir könnten zusammen essen, cara.“

„Gut“, willigte sie ein und lächelte. Sie konnte ihm sowieso nicht widerstehen.

Den Vormittag verbrachte Suki damit, in ihrer Wohnung nach dem Rechten zu sehen und ein paar Rechnungen zu bezahlen. Außerdem telefonierte sie mit ihrer Agentin und besprach den nächsten Termin mit Formidable. Zwischendurch blickte sie immer wieder auf die Uhr. Irgendwie wollte die Zeit nicht vergehen.

Fünf vor eins war sie wieder in der Suite. Das schlichte weiße Kleid, das vorne komplett durchgeknöpft war, betonte ihre langen Beine. Zufrieden warf sie einen Blick in die Spiegelwand des Flurs. Dann setzte sie sich mit einem Magazin, das sie sich gekauft hatte, auf das Sofa.

Und irgendwann begann das Warten.

Um halb drei war Pasquale immer noch nicht wieder da. Hungrig bestellte sie sich ein Sandwich und rührte es dann doch kaum an.

Eine Stunde später machte sie sich langsam Sorgen. Hatte er womöglich einen Unfall gehabt? Sie wusste ja nicht einmal, wo er war. London war groß.

Als kurz vor vier ihr Handy klingelte, atmete sie auf. „Pasquale?“, rief sie glücklich.

Nach einer Pause meldete sich nun eine Frauenstimme. „Miss Franklin?“

„Ja.“

„Pasquale – Signor Caliandro – bat mich, Ihnen mitzuteilen, dass es später wird.“

„Kann ich nicht selbst mit ihm sprechen?“

„Nein. Er will nicht gestört werden. Sie können jetzt nicht über ihn verfügen“, lautete die kühle Antwort.

Über ihn verfügen? Sie schluckte. Was sollte diese Andeutung? Oder war sie inzwischen schon so eifersüchtig, dass sie keiner Frau in Pasquales Nähe mehr über den Weg traute?

Suki war frustriert, verzweifelt und wütend. Vor allen Dingen wütend. Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft. Wie konnte er es wagen, sie so zu versetzen?

Nicht nur, dass er mich drei Stunden hat warten lassen, fluchte sie still, als sie am Fenster stand und auf das Wasser der Themse blickte – er hat es ja nicht einmal für nötig befunden, sich persönlich zu entschuldigen! Stattdessen hatte er diese Person gebeten. Diese Frau, die sie so anzüglich abgefertigt hatte.

Wie eine gewöhnliche Geliebte! Jetzt stampfte Suki wirklich mit dem Fuß auf. Genauso respektlos war sie behandelt worden. Wie eine Frau, mit der ein Mann nicht sein Leben teilte, sondern nur das Bett.

Noch nie war sie so wütend gewesen. Bebend vor Zorn lief sie auf und ab, als sie plötzlich seine Brieftasche auf dem Tisch liegen sah. Pasquale musste sie in der Eile am Morgen vergessen haben.

Abrupt blieb sie stehen. Trotzig hob sie das Kinn. Die Gedanken in ihrem Kopf überstürzten sich. Dann war ihr Entschluss gefasst. Wenn er sie wie eine Geliebte behandeln wollte – dann würde sie sich auch wie eine benehmen!

Sie griff sich die Brieftasche, inspizierte sie und verließ Sekunden später die Suite mit seiner goldenen Kreditkarte in der Hand.

Als sie mit etlichen Einkaufstüten bepackt zurückkam, war es bereits nach acht.

„Hi, ich habe mich schon gefragt, wo du steckst“, hörte sie Pasquales Stimme, nachdem sie gerade das Licht im Schlafzimmer angemacht hatte. Nur mit seinen schwarzen Jeans bekleidet, lag er auf dem Bett und sah sie an.

Erschrocken zuckte sie zusammen. Da in der Suite alles dunkel war, als sie kam, hatte sie ihn noch nicht zurückvermutet.

„Ach, tatsächlich“, meinte sie und stellte die Tüten ab. „Dann weißt du ja jetzt, wie es ist, auf jemanden zu warten.“

„Komm, hör auf. Ich habe dir Bescheid geben lassen.“ Er fixierte sie aufmerksam. „Also, wo warst du?“

„Ich wüsste nicht, was dich das angeht. Du hast mir doch auch nicht gesagt, wo dein Meeting stattfindet.“

„Du hast ja auch nicht gefragt. Und bisher hatte ich nicht den Eindruck, dass du dich für meine geschäftlichen Aktivitäten interessierst.“

„Weil du mich wie eine gewöhnliche Geliebte behandelst, und ich nur das Bett mit dir teilen darf, aber nicht dein Leben! Du benutzt mich doch nur für dein Vergnügen!“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Verrätst du mir jetzt, wo du gewesen bist?“

„Wenn du es unbedingt wissen willst – ich war shoppen!“ Erregt blitzte sie ihn an. „Mit deiner Kreditkarte!“ Hastig pfefferte sie die Karte samt Hülle auf den Nachttisch.

Er atmete scharf aus. In seinem Blick lag ein Ausdruck, den Suki noch nie bei ihm gesehen hatte. Eine Mischung aus Zorn und Erregung. „Und was hast du dir gekauft, wenn ich fragen darf?“

Schnippisch zuckte sie ihre Achseln. „Dies und das. Für meine Rolle als deine Geliebte brauche ich doch wohl neue Kleider, und außerdem …“ Sie hielt inne, als sie sah, dass er sich aufrichtete.

„Komm her, cara!“ befahl er heiser. „Komm und spiel mir die Geliebte! Dein Rollenspiel gefällt mir.“ Genüsslich ließ er seine Blicke über ihren Körper wandern. „Zieh dich für mich aus, und zeig mir, was du dir gekauft hast.“

Suki schluckte. Gleichzeitig bemerkte sie schockiert, wie seine Erregung sich auf sie übertrug.

„Zeig es mir“, wiederholte er sanft.

Noch zögerte sie. Schrecklich verlegen, spürte sie seinen durchdringenden Blick. Langsam zog sie ein Minikleid aus schwarzem Lycra aus einer der Tüten.

„Sehr sexy“, raunte er.

„Pasquale, bitte …“, flüsterte sie.

„Zieh es an, bella, jetzt“, beharrte er leise.

Ihr Puls raste, als sie mit zitternden Fingern ihr weißes Kleid aufknöpfte. Du lieber Himmel, Suki, was tust du? Unwillkürlich verspannte sie sich, als sie sah, wie er den Gürtel seiner Hose löste.

„Pasquale …“, stöhnte sie hilflos auf.

„Zieh dich ganz aus für mich“, raunte er, während er sich weiter entkleidete.

Gleichzeitig elektrisiert und gehemmt, tat sie, was er wollte, und trug schließlich nur noch ihren Slip. Hastig griff sie nach dem schwarzen Kleid, als sie sah, wie erregt Pasquale schon war. Sie versuchte, ruhig weiterzuatmen, sich nicht in seinem lodernden Blick zu verlieren, als er auf sie zukam und ihr das Kleid aus der Hand riss und auf den Boden warf.

„Du … machst mich verrückt“, stieß er hervor, als er sie zum Bett trug.

Als der Sinnenrausch vorüber war, fühlte Suki sich schlagartig ernüchtert. Worauf hatte sie sich eingelassen – völlig hemmungslos? Mit der Konsequenz, dass sie jetzt wirklich seine Geliebte war.

Also gut. Wenn sie noch mit heiler Haut davonkommen wollte, musste sie diese Beziehung beenden. Am besten gleich, ehe sie völlig ihre Selbstachtung verlor.

So schnell wie möglich. Sie atmete durch und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. In Anbetracht der Tatsache, dass er wach neben ihr lag, konnte sie sich jetzt unmöglich anziehen und auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Genau das würde er bestimmt zu verhindern suchen. Garantieren, dass sie ihm widerstehen konnte, wo er doch so sexy war, konnte sie auf jeden Fall nicht.

Ich werde einfach abwarten, bis er schläft, dachte sie. Sie würde nicht jammern und sich auch nicht mit ihm streiten. Einfach nur gehen. Aus seiner Suite verschwinden wie aus seinen Armen und seinem Leben.

Als sie nach einer Zeit, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam, endlich seine regelmäßigen Atemzüge hörte, atmete sie erleichtert auf. Dann glitt sie vorsichtig aus dem Bett, um ihn nicht zu wecken. Leise sammelte sie ihre Kleidung ein, verließ das Schlafzimmer und zog sich im Flur an.

Während sie im Aufzug nach unten fuhr, brachte sie ihre Frisur wieder einigermaßen in Ordnung. Als sie unten ausstieg, hoffte sie, dass man ihr an der Rezeption den gerade erlebten wilden Sex nicht mehr ansah, und bat um einen Bogen Briefpapier, einen Umschlag und einen Stift.

Und dann schrieb sie ihm eine Nachricht.

Du hast 5.000.000 Euro bezahlt. Ich hoffe, ich war es dir wert. Suki

Es war eine kurze, kühle Mitteilung – perfekt, um eine Beziehung zu beenden.

Nachdem Suki den Umschlag an der Rezeption abgegeben hatte, lief sie zum Ausgang. Sie war noch nicht durch die Tür, als ihr kalter Schweiß auf die Stirn trat.

Pasquale und sie.

Vorhin im Bett.

Da hatten sie nicht verhütet.

9. KAPITEL

Das Läuten an der Tür hörte nicht auf. Lange konnte Suki nicht mehr so tun, als wäre sie nicht da. Das war ihr klar.

„Ich komme!“, rief sie und stellte den Pinsel zurück in das Glas mit Leinöl. Heute würde ihr sowieso nichts mehr gelingen. Seit gut drei Wochen malte sie nun schon an diesem Bild. Aber es wurde weder fertig noch schöner.

Sieh es ein, du hast kein Talent.

Sie seufzte. Im Moment sah es wirklich so aus.

Und sie wusste auch warum.

Angeblich sollte Liebeskummer ja ungeahnte Kreativität freisetzen. Und selbstverständlich hatte sie es auch versucht. Es hatte nur nichts gebracht. Im Gegenteil – ihr war überhaupt nichts mehr eingefallen. Ihr Kopf war leer.

Als es erneut läutete, ging sie endlich und öffnete die Tür.

Und hätte sie am liebsten gleich wieder zugeschlagen. Pasquale!

„Was willst du? Ich will dich nicht sehen!“

„Ach? Und du meinst, dass ich mich davon abhalten lasse?“ Er gab sich unbeeindruckt.

„Pasquale!“, zürnte sie, als er einfach hereinkam und die Tür hinter sich schloss. „Was fällt dir ein?“

„Oh, wenn du mich so fragst – eine ganze Menge.“

„Geh wieder. Das kannst du nicht machen!“

„Und ob! Denn irgendetwas stimmt nicht. Und ich will wissen, was“, antwortete er grimmig, während er sie aufmerksam musterte. Ungewöhnlich blass war sie und wirkte müde. Ihr Gesicht war ungeschminkt und ihr Haar nicht gestylt.

Widerstrebend erwiderte sie seinen Blick. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, war er nicht rasiert und sah übernächtigt aus. Kam er etwa von seiner neuen Geliebten?

„Falls du gekommen bist, um mich auf die Folgen meines Vertragsbruchs hinzuweisen …“

„Nein, cara“, unterbrach er sie kühl. „Deshalb bin ich nicht hier.“

Sie schluckte. Wie er so dastand, lässig an den Türrahmen ihres Ferienhauses gelehnt, die Brauen über den verstörend dunklen Augen zusammengezogen, und von seinen 1,90 Metern auf sie hinabblickte, konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen. „Wie … hast du mich … gefunden?“

„Hast du vergessen, dass ich immer bekomme, was ich will?“ Seine Mundwinkel verzogen sich. „Falls ja, habe ich es dir jetzt wieder bewiesen. Obwohl du es mir wirklich nicht leicht gemacht hast. Du warst auf einmal wie vom Erdboden verschluckt.“

„Du hättest nicht kommen sollen“, bemerkte sie frostig.

„Tja, hättest du es mir vorher gesagt …“ Er zuckte mit den Achseln.

Sie stöhnte resigniert auf. „Also, wie hast du mich gefunden?“

„Ich habe nur deine Agentin gefragt.“

„Carly soll es dir verraten haben? Das glaube ich nicht. Sie hatte mir hoch und heilig versprochen, es niemandem zu sagen!“

„Ich habe es ja auch nicht nur einmal versucht. Jeden Tag habe ich sie angerufen, bis sie endlich Erbarmen hatte.“ Er grinste frech.

„Das war nicht fair!“

„So, meinst du?“ Sein Blick war jetzt eisig. „Nur weil du beschließt, vor mir davonzulaufen, darf ich nicht erfahren, ob ich Vater werde?“

Sukis Herz pochte wild. „Pasquale, ich…“

„Bist du es, cara?“, hakte er nach. „Bist du schwanger?“

Der Boden unter ihren Füßen schien zu schwanken.

„Bekommen wir ein Baby?“, wiederholte er. „Ich muss es wissen.“

„Nein“, antwortete sie leise. Vierzehn Tage nachdem sie Hals über Kopf aus Pasquales Suite geflohen war, hatte sie fast pünktlich ihre Regel bekommen. Eigentlich hätte sie erleichtert sein müssen. Stattdessen aber hatte sie den halben Tag geweint und das Gefühl eines schrecklichen Verlusts verspürt.

Pasquale stöhnte auf. Für Suki wirkte es aufatmend, und das versetzte ihr einen Stich. Hatte er nicht damit zum Ausdruck gebracht, dass er ein gemeinsames Kind gar nicht hätte haben wollen?

„Warum willst du das überhaupt wissen?“

„Warum?“ Er starrte sie befremdet an. Aber da war noch etwas anderes in seinem Blick, das sie nicht verstand und das sie verstörte.

„Ja, warum? Oder fragst du jede Frau nach dem Sex mit dir, ob du Vater wirst?“

Er betrachtete sie argwöhnisch. „Bisher hatte es keine danach so überaus eilig.“

„Ich kann es mir vorstellen – wenn du sie noch besser bezahlst als mich!“, fauchte sie. Warum sie sich so aufregte, verdrängte Suki schnell. Es war zu offensichtlich, wie eifersüchtig sie war. „Aber dieses Mal bist du ja billig davongekommen!“

„Davongekommen?“, wiederholte er entnervt. „Ich glaube, da hast du was missverstanden.“

„Missverstanden?“

Seine Augen verengten sich warnend. „Ungeschützten Sex hatte ich bisher noch mit keiner Frau. Betrachte es also nicht als Versehen. Du hast mich verrückt gemacht. Ich konnte an nichts anderes denken. Irgendwie wollte ich es auch.“

„Wie bitte? Du wolltest es?“ Entgeistert sah sie ihn an. „Du hast tatsächlich versucht, ein Kind mit mir zu zeugen?“

„Nein, vor allem wollte ich Sex mit dir“, korrigierte er. „Aber wenn du schwanger geworden wärst, hätte ich dich nicht im Stich gelassen. Ich hätte mich sogar gefreut.“

Ihr wurde ganz wirr im Kopf. „Warum? Das verstehe ich nicht.“

Er machte für einen Moment ein nachdenkliches Gesicht. „Es hat mich sehr angetörnt, dein erster Mann zu sein. Ab da habe ich einfach die Beherrschung verloren. Darauf bin ich nicht stolz. Überhaupt habe ich dich bisher ziemlich abscheulich behandelt. Dir immer wieder alles Mögliche unterstellt. Das bereue ich wirklich.“

Suki biss sich auf die Lippe. Eigentlich hatte sie etwas anderes wissen wollen. Darum hakte sie auch nach. „Trotzdem verstehe ich immer noch nicht, warum ich schwanger werden sollte.“

Er warf ihr einen eigentümlichen Blick zu. „Wirklich nicht? Was glaubst du wohl, warum ein Mann Tag und Nacht nur noch mit einer einzigen Frau zusammen sein will?“ Seine Stimme wurde heiser, und sein Akzent verstärkte sich. „Weil man es Liebe nennt, cara. Und weil man die am besten mit einem Kind besiegelt.“

Fassungslos sank sie in einen Sessel. Er wollte doch keine Liebe. Er wollte Sex!

„Du lügst!“

Kopfschüttelnd sah er sich nach einem Stuhl um und setzte sich. Dann sagte er leise: „Warum sollte ich? So etwas würde ich nie tun, cara.“ Er rückte mit seinem Stuhl etwas näher. „Ich glaube, ich habe mich schon in dich verliebt, als ich dich das erste Mal sah. Wie du da vor mir standst mit deinen siebzehn Jahren, deinem seidigen Haar, das in der Sonne glänzte. Und wie du mich so bezaubernd angelächelt hast. Schon damals hast du mich aus der Fassung gebracht. Gingst mir nicht aus dem Kopf. Erst recht nicht nachts.“

Seine Liebe. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt.

Er rieb sich die Augen und wirkte auf einmal sehr müde. „Ich konnte damit nicht umgehen. Wollte es nicht zugeben. Schließlich warst du ja die Freundin meiner kleinen Schwester. Dann habe ich versucht, dir aus dem Weg zu gehen. Aber irgendwie … ich weiß nicht. In dieser Gewitternacht habe ich einfach den Kopf verloren.“

Alles Lüge! Alles Lüge! Trotzdem, ihr Herz raste wie verrückt. Und wenn sie ehrlich war – Hoffnung keimte in ihr auf.

„Du hast mich weggeschickt. Mich gekränkt und auf das Übelste beschimpft. Hast du das etwa vergessen?“

„Aber du warst doch erst siebzehn, minderjährig. Du gingst noch zur Schule“, verteidigte er sich. „Ganz im Gegensatz zu mir. Ich war schon erwachsen. Und du warst bei uns zu Gast. Ich durfte schließlich dein Vertrauen nicht missbrauchen. Aber in jener Nacht damals wäre es fast so weit gekommen.“ Pasquale atmete scharf ein. „Weil ich nicht zu meinen Gefühlen für dich stehen wollte, habe ich mich die ganze Zeit selbst belogen.“

Sie saß nur da und blickte ihn fragend an.

„In jener Nacht habe ich mir eingeredet, dass du mich verführt hättest und nicht umgekehrt. Plötzlich fühlte ich mich wie erleichtert. Endlich hatte ich einen Grund, dich zu hassen. Für mich warst du jetzt moralisch verderblich und hattest einen schlechten Einfluss auf meine Schwester.“

Wieder schwieg sie, beobachtete ihn nur.

Er erhob sich und lief auf und ab, während er weiterredete. „Dabei war Francesca die Abenteuerlustige. Aber das wollte ich nicht wahrhaben. Erst als Francescas schulische Leistungen nachließen, haben wir von ihren eigentlichen Problemen erfahren“, bemerkte er seufzend. „Als meine Mutter starb, war ich schon achtzehn. Mein Vater hatte kurz danach nur noch Augen für seine neue Frau. Francesca hat er ins Internat gesteckt. Und auf einmal hatte sie kein richtiges Zuhause mehr. Mir ist das erst viel später klar geworden.“

Sukis Gefühle waren ein einziges Chaos. In seinem Blick sah sie eine Verwundbarkeit, die ihn in einem ganz anderen Licht erscheinen ließ.

Fast flehentlich bat er sie mit seinen Augen um Verzeihung. „Du konntest also gar nichts dafür. Aber für mich war es einfach, dich für Francescas Verhalten verantwortlich zu machen. Alles hätte ich behauptet, um nicht zugeben zu müssen, dass ich dir mit Haut und Haaren verfallen war. Und du warst so jung. So unschuldig. Ich konnte mich nicht anders von dir lösen. Ich musste mir einreden, dass ich dich hasse.“

Er setzte sich neben sie, und jetzt leuchtete ein warmer Glanz in seinen Augen. „Nur vergessen konnte ich dich nie. Jede Zeitung habe ich nach dir durchforstet. Deine angeblichen Affären gaben mir ja eine Genugtuung. Dann konnte ich mir wieder einreden, du wärst keinen Deut besser als andere Ehebrecherinnen.“

„Spielst du auf die zweite Frau deines Vaters an?“, fragte sie. Sein Verhalten wurde ihr nun begreiflicher. Und sie erkannte auch, warum er so gereizt reagiert hatte, als sie seine Kreditkarte benutzt hatte.

Gequält verzog er das Gesicht. „Wir Männer fallen immer auf die Falschen rein.“

„Und weil ihr so blind seid, merkt ihr es auch nicht, wenn die Richtige vor euch steht“, frotzelte Suki.

Er wirkte irritiert. Ihre Art Humor überraschte ihn offenbar. „Auch wenn du es mir nicht glaubst: Aber ich hatte schon Pläne, um wieder Verbindung zu dir aufzunehmen“, gestand er. „Und dann erfuhr ich von meiner Sekretärin, dass du mit ihrem Verlobten über das Wochenende verreist bist. Es war klar, dass du …“

Schon wieder drehte sich alles in ihrem Kopf. Verwirrt blickte sie ihn an. „Willst du damit sagen, du besaßest Formidable schon, bevor du mich in Cannes gesehen hast?“

Er nickte lächelnd. „Ja. Was dachtest du denn?“

Darauf fiel ihr nichts mehr ein.

„So bedeutende Konzerne wie Formidable kann man nicht in einer Nacht-und-Nebel-Aktion übernehmen, auch wenn solche Gerüchte immer wieder aufkommen. Derartige Geschäfte werden von langer Hand vorbereitet.“ Er grinste. „Womit bewiesen wäre, dass ich dich schon wiedersehen wollte, bevor ich von der Sache mit Salvatore überhaupt wusste. Nur, als ich es dann erfuhr, wurde ich rasend eifersüchtig. Obwohl ich einen kühlen Kopf bewahren wollte. Deshalb verlief eigentlich alles anders als geplant.“

„Und in Franklin Motors hast du auch investiert, weil …“

„Weil ich mir nicht sicher war, ob du bereit wärst, für Formidable zu arbeiten.“

„Du bist doch ein Mistkerl“, entfuhr es ihr. Im Grunde wusste sie aber nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Ihre Gefühle standen Kopf. Er hatte tatsächlich alles nur aus Liebe getan!

Jetzt ergriff er ihre Hand. „Eins verstehe ich noch nicht“, begann er rau. „Ich war dein einziger Liebhaber. All die Geschichten, die über dich in der Presse standen, stimmten also nicht. Warum hast du keinen dieser Schmierfinken verklagt?“

Sie entzog ihm ihre Hand. „Irgendwie war es mir peinlich.

Außerdem fand ich, dass es nicht in der Öffentlichkeit breitgetreten werden musste.“

Pasquale fluchte. „Alles mein Fehler. Ich hätte es besser wissen müssen. Aber einer Frau, die so grundehrlich ist wie du, bin ich einfach noch nie begegnet. Ich konnte mir schlichtweg nicht vorstellen, dass du nicht auch hinter meinem Geld her warst wie all die anderen. Das habe ich erst begreifen müssen. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was für Vorwürfe ich mir deswegen schon gemacht habe.“

„Aber warum hast du nicht eher mit mir geredet?“

Er zuckte die Achseln. „Weil ich zu stolz war. Ich konnte doch nicht zugeben, dass ich mich geirrt hatte. Außerdem wusste ich nicht, wie du darauf reagieren würdest. Vielleicht hätte ich dich ja für immer verloren.“ Er atmete tief durch. „Nein, ich wollte dir ganz langsam wieder näherkommen. Aber stattdessen haben wir uns immer weiter voneinander entfernt.“

„Als Geliebte hast du mich ja auch immer nur für dein Bett gebraucht! Du hast mich benutzt wie einen Gebrauchsgegenstand.“

„Und warum hast du mir das nicht gesagt, verdammt noch mal!“

„Vermutlich war auch ich zu stolz dazu“, sagte sie leise. „Außerdem hätte ich dir schon etwas mehr Einfühlungsvermögen zugetraut. Hättest du es dir nicht denken können, seit du wusstest, dass ich noch … Jungfrau war? Meinst du, mir wäre es egal, mit wem ich mein erstes Mal erlebe?“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. „Ich … Cara, es tut mir so leid. So unendlich leid. Ich will mich nicht rechtfertigen. Aber ich war einfach wie besessen von dir. Erst als du plötzlich weg warst, fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Da habe ich begriffen, dass du dich mir nur hingegeben hast, weil du mich liebst …“ Er seufzte und blickte sie unsicher an.

Zärtlich schob sie ihre Hand in seine Richtung. Eine Woge des Glücks hatte sie erfasst. „Und ich dachte, du hasst mich.“

„Heißt das, du liebst mich?“

Sie lächelte nicht, sie strahlte. „Ja, du geliebtes Scheusal! Ich habe nie damit aufgehört, Pasquale, ich …“

Weiter kam sie nicht, denn er zog sie so fest in seine Arme und küsste sie, immer wieder, bis ihr ganz schwindlig wurde.

„Wenn du so weitermachst, könntest du in neun Monaten vielleicht doch noch Vater werden“, stammelte sie irgendwann, als sein Mund gerade nicht auf ihrem lag.

Irritiert schob er sie etwas zurück.

„Ja, du hast schon richtig gehört, das war mein Vorschlag zur Familienplanung“, sagte sie lachend, und der Schalk blitzte ihr aus den Augen.

„Aber hast du nicht neulich gesagt, dass es schwierig ist, Kinder und Karriere unter einen Hut zu bringen?“

„Das ist tatsächlich nicht einfach, da hast du recht.“ Sie zog ihn lachend wieder enger an sich heran.

„Wieso?“ Pasquale war unsicher, was völlig untypisch für ihn war. „Ich finde das jetzt nicht witzig. Was ist denn mit deinem Beruf, wenn …“

„Wenn ich schwanger werde?“

„Ja!“ Er sah sehr betroffen aus. „Ich habe es zwar gesagt, aber ich kann doch nicht von dir verlangen, dass du ihn aufgibst.“

„Dann werde ich dich wohl verlassen müssen“, neckte sie ihn noch ein bisschen, lenkte dann jedoch ein, als sie sein bestürztes Gesicht sah. „Nein, mal im Ernst: Irgendwann werde ich als Model nicht mehr gefragt sein. Es gibt schon jetzt genug junge Konkurrenz. Und so völlig anderer Meinung als du war ich nie. Wenn eine Frau für ihre Kinder da sein will, dann sollte sie es tun. Ich würde es sehr gern.“

„Aber im Zoo hast du mir genau bei diesem Thema immer widersprochen!“

„Da haben wir ja auch mehr theoretisch gesprochen“, räumte sie ein. „Außerdem wollte ich Francesca in Schutz nehmen. Denn man kann einer Frau doch nicht vorwerfen, dass sie Kinder bekommt und trotzdem ihren Beruf weiter ausübt. Ich finde, das ist ihr gutes Recht.“ Ihre Stimme klang jetzt sehr energisch. „Nur für mich wäre es nicht das Richtige. Ich möchte gern für meine Kinder zu Hause bleiben. Vielleicht könnte ich ja sogar nebenbei noch malen.“

Die ganze Zeit hatte Pasquale sie nicht aus den Augen gelassen. Aber jetzt tat er es und sah sich das Ölbild aus der Nähe an, mit dem sie begonnen hatte, kurz nachdem sie das kleine Ferienhaus gemietet hatte.

„Was hältst du davon?“, fragte sie gespannt.

„Es …“ Er suchte nach den richtigen Worten. „Es gehört nicht unbedingt zu deinen … besten Bildern, bella mia.“

Sie atmete auf. Insgeheim hatte sie befürchtet, er würde sich nicht trauen, aber er hatte ihr die Wahrheit gesagt. Und für sie war das ein eindeutiger Liebesbeweis.

„Du kannst es ruhig laut sagen: Das Bild ist absoluter Schrott!“, gab sie zu. „Ich war aber auch nicht in der richtigen Stimmung.“

„Und warum nicht, cara?“, murmelte er mit Unschuldsmiene, während er begann, ihre Bluse aufzuknöpfen.

„Ich glaube, du kennst die Antwort.“ Sie bog sich leicht zurück, um ihm die Arbeit zu erleichtern.

„Ich würde sie aber gern von dir hören“, raunte er und warf die Bluse beiseite. „Und wenn ich sie verstanden habe, könnten wir über unsere Hochzeit sprechen.“

„Unsere Hochzeit? Wer sagt dir denn, dass ich dich heiraten will? Du hast mich doch gar nicht gefragt.“

„Glaubst du vielleicht, ich würde ein Nein akzeptieren?“, raunte er an ihrem Ohr, während er sie auf seine Arme nahm. „Ich würde dich so lange lieben, bis du einwilligst, du schönste aller Geliebten. Und jetzt sag, wie lautet deine Antwort?“ Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen.

„Ja, ich will, du hungriger Wolf!“

„Aber bald, cara. Es muss bald sein!“ Seine Augen verrieten seine Ungeduld. „Wenn ich weiß, was ich will, dann…“

„Dann sollten wir endlich alles Weitere im Schlafzimmer besprechen.“ Sie strahlte.

„Ja, das sollten wir wohl, amore mio“, erwiderte er mit einem zärtlichen Grinsen, und als er sie zum Bett trug und seine Lippen die ihren berührten, verspürte Suki nur noch Wärme in ihrem Herzen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL