Date: 2009-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Die schüchterne Lehrerin Molly James kann es nicht glauben: Sie ist tatsächlich in den geheimnisvollen Orient gereist, um ihre Halbbrüder kennen zulernen. Die Wüste übt eine magische Faszination auf sie aus - genau wie Tair Al Sharif. Jedes Mal, wenn er sie anschaut, durchläuft Molly ein wohliges Schauern. Dabei scheint er sie nicht einmal zu mögen. Was sie nicht weiß: Tair glaubt, dass sie eine Affäre mit seinem verheirateten Cousin hat. Also entführt er sie kurzerhand in die Wüste, um dem ein Ende zu machen. Und der sicherste Weg ist, selbst Molly selbst zu verführen ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Kim Lawrence

Kim Lawrence

Geheimnisvoll wie der Orient

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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© 2008 by Kim Lawrence
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1799 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Andrea Zapf

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-331-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Tair Al Sharif galt als geschickter Diplomat, dem schon in einigen schwierigen Beratungsrunden die Rolle des Verhandlungsführers zugefallen war. Heute Abend wurde er seinem Ruf jedoch keineswegs gerecht. Im Gegenteil, er war drauf und dran, völlig undiplomatisch vorzugehen.

Seit einer Weile schon beobachtete er, wie die Blicke seines Cousins immer wieder zu der jungen Engländerin schweiften, die ihm an der Festtafel gegenübersaß. Am liebsten hätte er den jungen Mann gepackt und geschüttelt. Was wurde da gespielt?

„Wie geht es deinem Vater, Tair?“

Die leise Tischunterhaltung brach ab, und Tair, dessen Aufmerksamkeit bis dahin ganz von seinem Cousin, dem Kronprinzen von Zarhat, in Anspruch genommen war, wandte sich nun dem Herrscher des Landes zu.

„Hassans Tod war ein schwerer Schock fürihn.“

König Hakim von Zarhat seufzte und schüttelte den Kopf. „Es gibt nichts Schlimmeres, als in das Grab der eigenen Kinder zu blicken. Das entspricht nicht dem natürlichen Lauf der Welt. Immerhin bist du ihm geblieben. Das ist sicher ein großer Trost für ihn.“

Wenn dem so war, dann verbarg sein Vater seine Gefühle ausgezeichnet.

Tairs blaue Augen blitzten kurz auf, als er sich an das letzte Gespräch mit ihm erinnerte …

„Ich habe dir vertraut. Und was ist dabei herausgekommen?“ Mit vor Erregung gerötetem Gesicht ließ König Malik, der Herrscher von Zabrania, seine Faust auf den Tisch donnern, sodass die Gläser klirrten.

Als kleiner Junge hatte Tair immer versucht, sich seine Angst vor den unberechenbaren Ausbrüchen seines Vaters nicht anmerken zu lassen. Inzwischen empfand er diese Wutanfälle nicht mehr als bedrohlich. Sie waren ihm nur noch peinlich.

„Ich komme nicht darüber hinweg, dass dein Bruder bei diesem Unfall sterben musste. Er ist mir immer mit Respekt und Loyalität begegnet und hat stets in meinem Interesse gehandelt. Du hingegen hast meinen Schmerz ausgenutzt, um deine eigenen Geschäfte einzufädeln.“

„Ich habe mehrfach versucht, dich in Paris zu erreichen.“

Die Trauer um seinen ältesten Sohn hatte Tairs Vater nicht davon abgehalten, am gesellschaftlichen Leben teilzunehmen.

König Malik wedelte nur ungeduldig mit der Hand, an der schwere Goldringe blitzten. Seine Miene verriet allergrößten Unmut.

„Leider hat man mir mitgeteilt, dass du unter keinen Umständen gestört werden möchtest.“ Tair war klar gewesen, was das bedeutete: Sein Vater steckte mitten in einem Pokerspiel, und er spielte um hohe Einsätze.

Malik kniff die Augen zusammen und blickte seinen Sohn ohne das geringste Zeichen von Zuneigung an.

„Weißt du, was dein Problem ist? Du hast keine Visionen. Du denkst nicht in großen Dimensionen. Eine Meerwasserentsalzungsanlage, wenn ich das schon höre!“, presste er hervor. „Du hast die Bohrrechte vergeben. Und was ist für uns dabei herausgesprungen? Eine Entsalzungsanlage statt einer neuen Jacht!“

„Mehr als das. Für das Unternehmen werden einheimische Arbeiter eingestellt und ausgebildet. Darüber hinaus erhalten sie fünfzig Prozent des Gewinns, sobald die Anlage profitabel ist.“

Die Manager der international tätigen Firma waren nicht gerade glücklich über seine Forderungen gewesen. Man war davon ausgegangen, dass Tair in Vertretung seines Vaters die Verträge unbesehen unterschreiben würde. Mit gemischten Gefühlen, aber voller Respekt hatten die ausländischen Vertreter schließlich den Verhandlungstisch verlassen.

Natürlich habe ich sie überrumpelt, dachte Tair, darauf waren sie nicht gefasst. Beim nächsten Mal – und der Reaktion seines Vaters nach zu schließen, würde dieser Tag in ferner Zukunft liegen – besäße er diesen Vorteil nicht mehr.

Dann lasse ich mir etwas anderes einfallen, ging es ihm durch den Kopf. Herausforderungen hatten ihn noch nie abgeschreckt.

„Sobald die Anlage profitabel ist!“ Sein Vater schnippte mit geschwollenen Fingern. Sein ausschweifender Lebensstil hatte seinem einst sportlichen Körper zugesetzt. „Und wann wird das sein? Die Jacht hätte ich in einem Monat bekommen!“

Tairs Bemerkung, an dem Schiff vom vergangenen Jahr sei eigentlich nichts auszusetzen, war nicht sehr wohlwollend aufgenommen worden. Und obwohl er nicht gerade ein Lob für seinen eigenmächtigen Geschäftsabschluss erwartet hatte, so waren die Vorwürfe seines Vaters doch schwer zu verdauen gewesen.

Den mahnend erhobenen Zeigefinger seines Onkels hingegen konnte er leichter verkraften. Schließlich wusste Tair, dass König Hakim nur sein Bestes wollte. Anders als sein Vater hatte der Onkel stets das Wohl seines Volkes über seine eigene Bequemlichkeit gestellt. Er zeigte Verständnis für Tairs Motive, denn er setzte sich ebenso sehr für die Interessen der Bevölkerung ein.

„Wenn du das nächste Mal allein durch einen Sandsturm fliegst, denkst du vielleicht daran, dass dein Vater jetzt nur noch dich hat.“

Schwer zu sagen, was seinen Onkel mehr aufbrachte: der gefährliche Flug oder die Tatsache, dass sein Neffe allein und ohne die seiner Stellung angemessene Begleitung unterwegs gewesen war.

„Als Kronprinz hat man sich an gewisse Regeln zu halten.“

Tair neigte kurz den Kopf, zum Zeichen, dass er die Zurechtweisung akzeptierte. „Die Rolle ist noch neu für mich. Es ist unvermeidlich, dass ich am Anfang einige Fehler mache.“

Von dem Moment an, als der Tod seines Bruders Tair zum Thronerben gemacht hatte, stand er im Rampenlicht. Er hatte sich mit der öffentlichen Aufmerksamkeit arrangiert, gestattete sich aber hin und wieder kleine Fluchten. Orte, an denen er zu sich selbst fand, und Menschen, die ihn so nahmen, wie er war. Diese Momente halfen ihm, sein inneres Gleichgewicht zu halten.

„Mich täuschst du nicht“, fuhr sein Onkel fort. „Glaubst du etwa, ich weiß nicht, dass du jetzt nickst und lächelst, aber im nächsten Augenblick wieder deinen eigenen Kopf durchsetzt? Aber mir ist auch bewusst, dass du trotz deiner Eskapaden ein verantwortungsbewusster Mensch bist. Und das ist mehr, als man von deinem Bruder sagen konnte. Man soll nicht schlecht von den Toten reden, doch ich habe das alles auch schon zu seinen Lebzeiten gesagt.

Dein Vater hätte die Skandale und zwielichtigen Geschäfte deines Bruders nie decken dürfen.“ König Hakim schnalzte abschätzig mit der Zunge und schüttelte den Kopf. „Ich war immer der Ansicht, dass es deinem Land besser getan hätte, wenn du der Ältere gewesen wärst.“

Es kam nicht oft vor, dass Tair keine passende Erwiderung einfiel. Kritik war er gewohnt, doch das unerwartete Lob seines Onkels machte ihn für einen Moment sprachlos.

Beatrice brach schließlich das Schweigen, das über der Gesellschaft lag. „Ich möchte auch eines Tages den Flugschein machen.“ Mit dieser Bemerkung gelang es der hochschwangeren Prinzessin, die Aufmerksamkeit ihres Schwiegervaters von Tair abzulenken und auf sich zu ziehen. Ein geschickter Schachzug, fand Tair, denn daraufhin entbrannte unter den jüngeren Leuten am Tisch ein gutmütiges Geplänkel darüber, ob Männer oder Frauen die besseren Piloten seien.

Alle, bis auf die unscheinbare junge Engländerin beteiligten sich an der Diskussion. Sie hatte sich während des ganzen Essen nur dann geäußert, wenn sie angesprochen wurde. Entweder ist sie schüchtern oder völlig ungeübt in höflicher Konversation, dachte Tair. Vermutlich Letzteres.

Tariq hatte ebenfalls die ganze Zeit über geschwiegen.

Tairs Verdacht erhärtete sich mit jeder Minute, und er war mit seiner Geduld bald am Ende. Unauffällig beobachtete er die beiden, die azurblauen Augen unter halb gesenkten Lidern verborgen.

Das Schicksal hatte es gut mit Tariq gemeint. Es fehlte ihm an nichts, seine Frau liebte ihn über alles und erwartete gerade ihr erstes Kind.

Tairs angespannte Gesichtszüge wurden weicher, als sein Blick kurz zum anderen Ende des Tisches ging, wo Beatrice Al Kamal saß. Eine Prinzessin durch und durch, auch wenn sie ihm jetzt, unbemerkt von ihrem Schwiegervater, schelmisch zuzwinkerte.

Sein Lächeln erstarb, als er Tariqs Blick bemerkte, der unablässig auf der englischen grauen Maus ruhte.

Tair fühlte kalte Wut in sich hochsteigen. Er mochte seinen Cousin und hatte ihn immer für einen in sich ruhenden, überlegt handelnden Mann gehalten. Als Tariq sich in die attraktive rothaarige Beatrice verliebt und sie nach einer stürmischen Romanze geheiratet hatte, war Tair von ganzem Herzen froh gewesen.

Wenn zwei Menschen füreinander geschaffen sind, dann Beatrice und Tariq. Die warme Zuneigung, mit der sie einander begegnen, geht selbst an einem Zyniker wie mir nicht spurlos vorüber, dachte Tair. Und in den seltenen Momenten, in denen er sich seinen Träumen überließ, stellte er sich vor, ebenfalls eine solche Gefährtin zu finden. Auch wenn er wusste, dass die Realität ganz anders aussah.

Seine Zukunft war unauflöslich mit der des Staates verbunden, den er eines Tages regieren würde. Und nach Jahren des Raubbaus durch seinen Vater und seinen Bruder Hassan, für die ihr Land nichts weiter als eine persönliche Geldquelle gewesen war, brauchte seine Heimat dringend politische und finanzielle Stabilität. Es war daher seine Pflicht, eine Ehe einzugehen, die diesen Interessen diente. Bessere Verkehrsverbindungen und medizinischer Fortschritt waren für sein Land von größerer Bedeutung als eine Liebesheirat.

Nach einem weiteren Blick auf seinen Cousin, der die Augen nicht von dem englischen Mauerblümchen abwandte, war er mit seiner Geduld am Ende. Hatte sein Cousin völlig den Verstand verloren und vergessen, dass er eine wundbare Frau hatte?

Selbst wenn Tariq vor einem Seitensprung zurückschrecken sollte, so war in Tairs Augen die Grenze zwischen einer tatsächlichen und einer in der Fantasie begangenen Untreue fließend. Anscheinend war sein Cousin töricht genug, die Gefühle seiner Frau zu verletzen, indem er eine andere unverhohlen anhimmelte.

Man musste nicht besonders intelligent sein, um die Signale zu erkennen, die er dieser Frau zusandte. Und Beatrice war alles andere als dumm.

Wie kann er seine Frau nur so respektlos und beleidigend behandeln?, fragte sich Tair. Ist diese Engländerin das wirklich wert?

Eine steile Zornesfalte erschien auf seiner Stirn, als Tair erneut zu der Besucherin hinübersah, die mit Sicherheit nicht so unschuldig war, wie sie sichgab. Ohne eine gewisse Ermutigung würde Tariq sich nicht so verhalten. Was findet er nur an diesem Mauerblümchen?

Im Gegensatz zur rothaarigen, äußerst attraktiven Beatrice würde sich nach dieser Frau niemand umdrehen. Klein und zierlich, mit braunem, im Nacken zusammengebundenem Haar wirkte sie völlig unauffällig. Gleichwohl registrierte er nun ihre graziöse Haltung und ihre makellose Haut.

Er versuchte sich vorzustellen, wie sie ohne das viel zu große Brillengestell aussehen mochte, und kam zu dem Schluss, dass eine Investition in ein Paar Kontaktlinsen zu einem durchaus vielversprechenden Ergebnis führen könnte. Zumindest käme dann ihre Nase mit dem kleinen, frechen Aufwärtsschwung besser zur Geltung.

Dennoch würde auch diese Veränderung nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie ein unmögliches sackförmiges Kleid von unbestimmbarer Farbe trug, das keine einzige attraktive Rundung erkennen ließ.

Seine Augen verengten sich, als er beobachtete, wie die Engländerin den Kopf hob und Tariqs Blick erwiderte. Für einen Moment blickten die beiden einander an und schienen den Rest der Welt vergessen zu haben. Tair spürte, wie sich ihm vor Wut die Kehle zusammenschnürte.

Dann lächelte die Engländerin. Dabei senkte sie ihre langen, geschwungenen Wimpern, und ihr Gesicht mit den leicht geröteten Wangen wirkte plötzlich weich und feminin. Mir ist noch gar nicht aufgefallen, wie sinnlich ihre Lippen sind, schoss es Tair durch den Kopf.

Das leichte Unbehagen angesichts des untypischen Verhaltens seines Cousins verwandelte sich nun in echte Besorgnis. Bisher hatte er geglaubt, er müsste Tariq nur daran erinnern, was er seiner Frau und seinem guten Ruf schuldig war. Sollte es dafür schon zu spät sein, waren allerdings drastischere Mittel erforderlich.

Als er das verführerische Lächeln sah, kam ihm zum ersten Mal der Verdacht, das Verhältnis zwischen den beiden könnte das Stadium des harmlosen Flirts bereits überschritten haben.

Tairs Knöchel wurden weiß, so fest umfasste er sein Glas. Familienmitglieder und Gäste unterhielten sich lebhaft in dem prachtvollen Speisesaal des Königspalastes. Keiner schien zu bemerken, was sich zwischen dem Kronprinzen von Zarhat und der perfekt getarnten Verführerin abspielte. Waren die anderen denn alle blind?

Einen nach dem anderen unterzog er die Anwesenden einer kurzen Musterung. Er bemerkte, dass Beatrice die Blicke zwischen ihrem Ehemann und ihrer Freundin nicht entgingen. Bewundernd stellte er fest, dass sie trotz der Unruhe, die sie empfinden musste, entspannt lächelte und freundlich auf eine Bemerkung ihres Schwagers Khalid antwortete.

Beatrice hatte eben Stil. Was man von ihrer Freundin nicht behaupten konnte. Immerhin wusste er jetzt, dass diese Engländerin alles andere als harmlos war und sich Tariq als Beute ausgewählt hatte.

Kurz erwog Tair die Möglichkeit, seinen Cousin direkt auf sein Verhalten anzusprechen. Doch er verwarf den Gedanken. Tariq war ihm keine Rechenschaft schuldig. Es würde zum Streit oder Schlimmerem kommen. Weder auf persönlicher noch auf politischer Ebene war das wünschenswert. Nein, lieber würde er mit der Verführerin reden. Das erschien ihm vielversprechender.

Ich werde dieser Frau klipp und klar mitteilen, dass ich nicht mit ansehe, wie sie die Ehe meiner Freunde zerstört. Und wenn sie nicht zur Einsicht gelangt, dann greife ich eben ein. Er hatte zwar bislang keine genaue Vorstellung davon, welche Schritte er unternehmen wollte, doch war ihm noch in jeder brenzligen Situation eine Lösung eingefallen. Schließlich war er bekannt dafür, den Dingen nicht aus dem Weg zu gehen und notfalls auch selbst die Kohlen aus dem Feuer zu holen.

Während er den sinnlichen Mund der Engländerin betrachtete, fragte er sich, ob er wohl so weit gehen musste, diese Lippen zu küssen, um seinen Cousin vor weiterem Unheil zu bewahren. Sicher ließ es sich so einrichten, dass Tariq ihn dabei beobachtete. Damit wäre das Problem aus der Welt, denn sein Cousin war bestimmt nicht bereit, seine Geliebte mit einem anderen zu teilen.

Während er nun offen auf ihre Lippen starrte, dachte er, sie ist ganz anders als alle Frauen, die ich bisher geküsst habe. Überhaupt nicht attraktiv, bis auf diesen wirklich sehr erotischen Mund. Er hatte schon unangenehmere Dinge auf sich genommen, um einem Freund zu helfen.

Als spürte sie seine Gedanken, wandte sie plötzlich die Augen von ihrem Gegenüber ab und begegnete direkt Tairs feindseligem Blick.

Kühl und emotionslos beobachtete er, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, und als sie sich unangenehm berührt wegdrehte, verzog er verächtlich die Lippen. Zumindest wusste sie nun, dass sie ihn nicht hinters Licht führen konnte.

Tariq hatte seine Krawatte gelockert, trug aber noch immer den dunklen Anzug, den er zum Dinner gewählt hatte.

Molly schloss die Tür und deutete auf einen Stuhl. Sie selbst setzte sich auf das große Himmelbett und schlug die Beine unter. In meinem schlichten Baumwollschlafanzug passe ich überhaupt nicht zu dem Luxus in diesem beeindruckenden Palast, dachte sie.

Ihre anfängliche Schüchternheit gegenüber Tariq hatte sich in den zwei Wochen seit ihrer Ankunft etwas gelegt. Völlig entspannt fühlte sie sich aber noch immer nicht in seiner Gegenwart.

Auch er schien in ihrer Anwesenheit verunsichert, was bei der Kürze ihrer Bekanntschaft nicht verwunderlich war. Glücklicherweise war sein Bruder Khalid wesentlich forscher, sodass Molly mit ihm viel ungehemmter umging.

Tariq griff nach einem Stuhl, drehte ihn herum und nahm, die Arme auf die Lehne gestützt, in Kutscherstellung Platz. Molly erinnerte sich an Beatrice’ Worte, ihr Mann neige nicht dazu, Gesprächspausen mit Floskeln zu füllen. Und so wartete sie ungeduldig darauf, dass er ihr den Grund seines ungewöhnlichen abendlichen Besuchs mitteilen würde.

„Störe ich? Hast du schon geschlafen?“

Sie schüttelte den Kopf. Erneut folgte ein längeres Schweigen. Was kann er nur wollen?

„Khalid befürchtet, deine Gefühle verletzt zu haben.“

Molly war verwirrt. „Wie kommt er darauf?“

„Er hat dich Tair gegenüber als Freundin von Beatrice vorgestellt.“ Ausnahmsweise war Tariq heute über das unerwartete Erscheinen seines Cousins alles andere als erfreut gewesen. „Khalid hat Angst, du könntest gekränkt sein, weil er verschwiegen hat, dass wir verwandt sind.“

Sie hatte wieder den großen Mann mit den strahlend blauen Augen vor sich, der unangemeldet zum Abendessen erschienen war. Staubig, aber bemerkenswert attraktiv war er nach einer Notlandung im Palast aufgetaucht. Er war mit seinem Flugzeug in einen Sandsturm geraten und auf einem aufgelassenen Flugplatz in der Nähe der Stadt gelandet.

„Unsere Familien sind eng miteinander verbunden. Er ist ein Cousin meines Mannes und der Thronerbe unseres Nachbarlandes Zabrania“, hatte Beatrice ihr zugeraunt, während die Männer sich in einer verwirrenden Mischung aus Arabisch, Französisch und Englisch unterhalten hatten.

„Er hat tiefblaue Augen!“ Azur wie das Meer. Nie hatte sie Augen von einem so intensiven Blau gesehen.

„Das ist dir aufgefallen?“

Es war nicht zu übersehen!

„Etliche Familienmitglieder der Al Sharifs haben diese leuchtend blauen Augen wie Tair. Es gibt dazu auch eine hübsche Geschichte. Ich weiß nicht, ob sie stimmt, aber man sagt, dass sich vor ewigen Zeiten ein Wikinger hierher verirrt hat. Anscheinend verstand er sich ein bisschen zu gut mit der Königstochter. Jedenfalls kommt seitdem immer mal wieder ein Mitglied des Königshauses mit blauen Augen zur Welt. Tair sieht fantastisch aus, was meinst du?“

„Findest du?“ Sie hatte sich bemüht, gleichgültig zu klingen. „Ist mir gar nicht aufgefallen.“

Sehr überzeugend konnte sie nicht gewirkt haben, denn Beatrice hatte laut aufgelacht.

Unauffällig hatte Molly den Neuankömmling gemustert. Seit er den Kinderschuhen entwachsen war, musste dieser Mann die Blicke aller Frauen auf sich gezogen haben: hohe Wangenknochen, leicht gebräunte Haut, makellos, bis auf eine kaum sichtbare Narbe, die quer über die Wange lief, neben dem Mundwinkel endete und seine vollen, sinnlichen Lippen nur zu betonen schien.

Überhaupt hatte sein Mund sie auf völlig abwegige Gedanken gebracht!

Dann die Augenbrauen, leicht geschwungen und rabenschwarz wie sein Haar, das den Kragen seines Hemds berührte.

Zum Glück scheint es niemandem aufzufallen, dass ich die Augen nicht von ihm abwenden kann, hatte sie gedacht und fasziniert seine kantigen Gesichtszüge betrachtet. Nein, Tair Al Sharif war keine Hollywoodschönheit. Von ihm ging eine viel primitivere Attraktion aus.

Aber vielleicht bilde ich mir das auch nur ein.

Außerdem kommt es nicht allein auf das Aussehen an, hatte sich ihre innere Stimme gemeldet.

Wie oft hatte Molly diese Worte von ihrem Vater zu hören bekommen. Sie waren tröstlich gemeint, denn sie war mit zwei liebenswerten und äußerst attraktiven Stiefschwestern aufgewachsen. Manchmal wäre es vielleicht einfacher für mich gewesen, wenn sie gemein zu mir gewesen wären, dachte sie. Böse Stiefschwestern entsprachen nun mal viel besser dem Klischee als zwei reizende junge Mädchen, die sie verwöhnten und immer wieder betonten, es komme auf die innere Schönheit an.

Erst im vergangenen Monat, als sie Rosie gestand, dass sie sich nach einer totalen Veränderung sehnte und die Rolle des intelligenten, aber unattraktiven Mauerblümchens ein für alle Mal satthabe, hatte Rosie ihr angeboten, sie zur Kosmetikerin und zum Einkaufen zu begleiten.

Molly riss sich gewaltsam aus ihren Erinnerungen und wandte ihre Aufmerksamkeit erneut Tariq zu. „Ich kann Khalid gut verstehen. Er braucht sich meinetwegen keine Sorgen zu machen. Allerdings …“, sie unterbrach sich kurz „… allerdings habe ich den Eindruck, dein Cousin mag mich nicht besonders.“

„Tair?“ Tariq schüttelte den Kopf. „Da täuschst du dich sicher. Er kennt dich doch gar nicht. Was sollte er gegen dich haben?“

Gute Frage. Doch sie war sich völlig sicher, dass sie den Ausdruck in den blitzenden azurblauen Augen nicht falsch gedeutet hatte.

Gut aussehende Männer hatten sich nie besonders für sie interessiert – anscheinend hatten sie keine Antennen für ihre innere Schönheit. Die offene Verachtung, mit der Tair ihr begegnet war, hatte sie jedoch aus der Fassung gebracht.

„Das bildest du dir sicher nur ein.“

„Vermutlich“, lenkte sie ein, obschon sie nicht überzeugt war. Tair Al Sharif kann mich nicht ausstehen.

Diese Erkenntnis sollte ihr nicht den Schlaf rauben. Ihr erster Eindruck von ihm war auch nicht gerade vorteilhaft gewesen.

„Wenn dir etwas daran liegt, dann erkläre ich ihm sofort, dass du meine Halbschwester bist.“

„Das ist nicht nötig.“ Hatte ihr Tariq für den Bruchteil einer Sekunde erleichtert gewirkt? Sie sollte Verständnis dafür aufbringen, aber ein kleiner Stachel blieb dennoch. „Ehrlich gesagt ist es mir lieber, wenn du es ihm nicht sagst.“

Die Tatsache, dass sie die englische Halbschwester von Tariq und Khalid war, würde nichts an der unerklärlichen Abneigung ändern, die der gut aussehende Tair ihr gegenüber verspürte.

Als ob mir etwas an seiner Meinung liegen würde!

Sie zählte sich seine Schwächen auf. Er war arrogant, humorlos und selbstverliebt. Letztereswar eine Vermutung, denn sie nahm an, dass jemand mit Tairs Aussehen gar nicht anders konnte, als eingebildet zu sein.

„Wie du willst. Du sollst nur wissen, dass wir grundsätzlich kein Geheimnis aus unserer Verwandtschaft machen. Es ist nur …“ Er schien nach den richtigen Worten zu suchen. „Eine öffentliche Bekanntgabe wäre …“

„… sicher sehr schwierig für deinen Vater“, beendete sie den Satz.

Dankbar blickte Tariq sie an. „Er hat eine schlimme Zeit durchgemacht, als deine Mutter ihn verließ. Er ist ein stolzer Mann, und eine Scheidung ist in unserer Gesellschaft nach wie vor ein Skandal.“

Auch für Tariq war es nicht einfach gewesen, so viel wusste Molly mittlerweile.

„Dein Vater verhält sich mir gegenüber äußerst zuvorkommend. Ich möchte ihm auf keinen Fall Probleme bereiten. Von mir erfährt niemand etwas. Für alle, die Näheres über mich wissen wollen, bin ich Beas Freundin.“

Die Zusage fiel ihr nicht schwer, hatte doch die außergewöhnliche Gastfreundschaft König Hakims sie tief berührt. Es konnte für ihn nicht einfach sein, die Tochter seiner Exfrau als seinen Gast zu begrüßen.

Nach allem, was sie über das Leben in Zarhat wusste, hatte Tariq eher untertrieben, als er von den Auswirkungen der Scheidung sprach. Und dennoch hatte der König sie mit großer Freundlichkeit in seinem Palast aufgenommen. Ich würde es sogar verstehen, wenn er nichts von mir wissen wollte, dachte sie.

Der Ernst, mit dem sie Tariq versprach, niemandem ihre wahre Identität zu verraten, zauberte ein warmes Lächeln auf dessen Gesicht. „Dafür bin ich dir wirklich dankbar. Du sollst aber auch wissen, dass Khalid und ich stolz gewesen wären, dich heute Abend als unsere Schwester vorzustellen.“

Tränen schimmerten in Mollys Augen, und sie verspürte einen Kloß im Hals. „Wirklich?“

„Wie kannst du daran zweifeln?“, fragte er. Und nach einer kurzen Pause: „Aber du hast recht, schließlich habe ich die letzten vierundzwanzig Jahre nicht mit dir geredet. Ich hätte es verdient, von dir zum Teufel gejagt zu werden.“

Molly musste grinsen, und sie schob sich eine Strähne ihres hüftlangen Haares hinter das Ohr. „Wenn ich mich recht erinnere, habe ich genau das Gleiche getan.“

Die Erinnerung an ihre erste Begegnung zauberte ein reuiges Lächeln auf Tariqs Gesicht.

„Ich wäre heute nicht hier, wenn mich Beatrice nicht nach unserem verunglückten Treffen aufgesucht hätte.“

Das stimmte. Als ihr Halbbruder, der sich nie zuvor bei ihr gemeldet hatte, sie plötzlich sehen wollte, hatte Molly ihn kurzerhand abgewiesen. Wozu brauchte sie einen Bruder? Ihre Mutter hatte unglaublich darunter gelitten, dass ihr Sohn nach ihrer zweiten Heirat jeden Kontakt zu ihr abgebrochen hatte.

Sie waren Fremde, und Molly hatte nicht vor, daran etwas zu ändern. Sie wollte nichts mit ihm zu tun haben.

Warum auch?

Schließlich war sie ihm nichts schuldig. Er hatte den Kontakt abgebrochen. Darüber hinaus hatte er seinen jüngeren Bruder gegen sie aufgebracht. Sie hatte den kleinen Khalid vor dem viel zu frühen Tod ihrer Mutter öfter gesehen und sehr geliebt.

Erst als Beatrice sie aufsuchte und die Einladung nachdrücklich und von Herzen wiederholte, war Molly bereit gewesen, sie anzunehmen.

Obwohl sie überaus skeptisch in Zarhat ankam, konnte sie schon nach der ersten, etwas befangenen Begegnung feststellen, dass sie Tariq mochte.

„Bist du inzwischen froh, gekommen zu sein?“

Sie setzte sich aufrecht hin und betrachtete das schmale gebräunte Gesicht ihres Halbbruders, das ihr noch immer recht fremd erschien. „Sehr froh“, gab sie freimütig zu.

Tariq lächelte und erhob sich. „Dann belassen wir es dabei. Du bist die Freundin von Beatrice.“

„Dabei bleibt es“, versicherte sie ihm und begleitete ihn zur Tür.

„Tariq!“

Er blieb an der offenen Tür stehen.

„Ich kann dich jetzt besser verstehen. Und ich kann auch nachempfinden, warum du Mum nie besucht hast.“

Das war früher anders gewesen. Als sie klein war, hatte sie nur den Schmerz in den Augen ihrer Mutter gesehen, wenn ihr ältester Sohn, den sie nach ihrer Scheidung in Zarhat zurücklassen musste, seinen kleinen Bruder in den Ferien nicht nach England begleitete.

Molly war damals nicht klar gewesen, dass Tariq tief verletzt war. Hatte seine Mutter doch ihre Freiheit über die Liebe zu ihren Söhnen gestellt.

„Als Dad erfuhr, dass ich zu euch reise, erzählte er mir, Mum habe ihre Schuldgefühle nie überwunden. Sie hat euch verlassen, aber sie wusste auch, dass es euch gut gehen würde und euer Zuhause hier ist.“

„Und ihres war in England.“

Er sagte es ohne die geringste Spur eines Vorwurfs. Trotzdem fühlte sich Molly genötigt, ihre Mutter in Schutz zu nehmen.

„Sie muss sehr unglücklich gewesen sein, sonst hätte sie diese Entscheidung nicht getroffen. Und sie wusste, dass es dir und Khalid an nichts fehlen würde.“

Es fiel Molly nicht leicht, sich in die Situation hineinzuversetzen, in der sich ihre Mutter befunden hatte. „Weißt du, ich glaube, sie wäre sehr glücklich darüber, dass wir uns endlich kennengelernt haben.“

Wortlos ließ sie sichvon Tariq in die Arme nehmen und spürte, wie der jahrelang gehegte Groll dahinschmolz.

„Meine Güte, jetzt kommen mir auch noch die Tränen.“ Sie löste sich aus der brüderlichen Umarmung und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

„Du gehst jetzt besser“, meinte sie. „Sonst schickt Beatrice noch einen Suchtrupp los.“

2. KAPITEL

Tair stand in einer dunklen Ecke am Ende des Flurs und hörte Mollys letzte Worte klar und deutlich. Er blieb in seinem Versteck, bis Tariqs Schritte auf dem Marmorboden verklungen waren. Dann ging er rasch zu der Tür, die gerade geschlossen worden war.

Sein Puls begann zu rasen, als er sich vorstellte, wie selbstzufrieden die Engländerin sich fühlen musste. Sie glaubt wohl, alle getäuscht zu haben, doch mich führt sie nicht hinters Licht, dachte er.

Als sie in der offenen Tür gestanden hatte, ohne Brille und mit offenem Haar, das ihr wie ein seidener Vorhang bis zur Taille hinabreichte, hatte er sie kaum erkannt. In dem hellen Lichtstrahl, der aus ihrem Schlafzimmer fiel, konnte er durch den dünnen Stoff ihres schlichten Schlafanzugs die Konturen ihres Körpers sehen – zierlich, doch äußerst feminin. So reizvoll war der Anblick gewesen, dass seine Hormone sofort reagiert und ihm einen Streich gespielt hatten.

Wer außer Tariq hätte vermutet, dass sich unter den sackförmigen Kleidern eine so attraktive Figur verbarg?

Kurz vor Mollys Tür blieb er stehen und atmete tief durch. Er durfte jetzt nicht vorschnell reagieren. Auch wenn die Erinnerung an ihre Rundungen seine Wut – und sein Verlangen – erneut auflodern ließ.

Natürlich kann ich sie jetzt gleich zur Rede stellen. Doch was würde ich damit erreichen? Er glaubte nicht, dass sie die

Affäre mit Tariq sofort beenden würde. Nein, Drohungen waren nicht das geeignete Mittel. Noch wusste niemand etwas von dem Verhältnis, und so sollte es auch bleiben.

Er musste nachdenken, das Problem analysieren und dann handeln.

Tair straffte die Schultern, warf einen letzten Blick auf die Tür und entfernte sich in die entgegengesetzte Richtung, die sein Cousin genommen hatte.

Tariq durchquerte eilig den Innenhof des Palastes. Große Terrakottakübel mit farbenprächtigen Pflanzen waren um lauschige Sitzplätze gruppiert. Ein Springbrunnen sandte silbrig glitzernde Fontänen in die Luft. Am tiefblauen Himmel stand kein einziges Wölkchen. Doch Tariq hatte keinen Blick für die Schönheit der königlichen Anlage.

Unvermittelt blieb er stehen. „Tair!“

Lächelnd ging Tair auf seinen Cousin zu. Der sah erschöpft aus. Vielleicht bescherte ihm sein schlechtes Gewissen unruhige Nächte?

Auch er hatte kaum geschlafen, fühlte sich aber an diesem Morgen tatkräftig und entschlossen.

Er hatte einen genialen Plan ersonnen. Ein wenig gewissenlos zwar, doch es kümmerte ihn nicht, was die anderen über ihn denken mochten.

„Gut, dass ich dich treffe.“

Er ist erleichtert, mich zu sehen, dachte Tair, was für eine Ironie!

„Du könntest mir einen Gefallen tun“, sagte Tariq und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Würdest du Molly eine Nachricht von mir überbringen?“

Tair nickte. Alles lief wie geschmiert. Sein Cousin spielte ihm, ohne es zu wissen, direkt in die Hände.

„Sie ist in einem der Gewächshäuser.“ Nervös schaute Tariq wieder auf die Uhr.„Die Pflanzen interessieren sie natürlich sehr.“

„Natürlich?“, fragte Tair mit gespieltem Interesse.

„Ja, sicher. Sie unterrichtet Biologie und Chemie, und ihre große Liebe gilt der Botanik. Ich habe ihr erzählt, dass mein Ururgroßvater die Gewächshäuser erbauen ließ und sich einige sehr seltene und wertvolle Pflanzen darin befinden. Eigentlich wollte ich Khalid zu ihr schicken, aber ich kann ihn nirgends finden.“

„Sie ist Lehrerin?“ Tair konnte es nicht fassen. Sollte der Lebenswandel einer Pädagogin nicht moralisch einwandfrei und ein Vorbild für die Schüler sein?

Tariq warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Hast du dich überhaupt schon mit ihr unterhalten? Sie ist nämlich sehr intelligent“, sagte er stolz. Tair spürte, wie sich die Muskeln in seinem Nacken anspannten.

„Ich weiß, sie redet nicht viel. Aber wenn es dir gelingt, sie aus der Reserve zu locken, dann wirst du feststellen, dass sie viel Sinn für Humor hat und …“

„Zumindest dich scheint sie bereits von ihren Qualitäten überzeugt zu haben“, fiel Tair ihm trocken ins Wort. „Ich werde mich bemühen, sie besser kennenzulernen.“ Als ob ich nicht bereits genug von ihr wüsste!

„Dann bleibst du also noch ein paar Tage?“

„Meine Reisepläne stehen noch nicht fest“, log Tair.

„Richte Molly bitte aus, dass ich heute Vormittag keine Zeit für sie habe. Bea hatte eine unruhige Nacht. Der Arzt meint, sie solle vorsichtshalber in die Klinik.“ Wieder blickte er auf die Uhr. „Sie wollte mich beim Packen nicht um sich haben. Sie meinte, ich würde sie wahnsinnig machen.“ Trotz des lässigen Tonfalls erkannte Tair an der besorgten Miene seines Cousins, dass er sich große Sorgen machte.

„Warum hast du das nicht gleich gesagt? Sollen wir …“

„Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme“, fiel Tariq ihm ins Wort. „Ihr Blutdruck ist leicht erhöht. Das kommt sicher davon, dass sie sich zu viel aufhalst. Es ist alles meine Schuld. Ich hätte sie nicht so oft allein lassen sollen.“

Da Tariq offensichtlich sehr beunruhigt war, verkniff Tair sich jeden Kommentar und sagte nur: „Du gehörst jetzt an die Seite deiner Frau.“ Am liebsten hätte er ihm aber ins Gesicht gesagt, dass dies seine wohlverdiente Strafe sei.

„Dann gehst du also zu Molly und erklärst ihr alles?“

Denkt er sogar jetzt noch an diese Frau?

„Ich werde ihr klarmachen, was auf dem Spiel steht.“

Tariq legte die Hand auf seinen Arm. „Danke, Tair. Aber übertreib es nicht. Übrigens glaubt Molly aus irgendeinem Grund, das du etwas gegen sie hast.“

Gar nicht so dumm, die Kleine, dachte Tair, während er zum Zeichen seines Erstaunens eine Augenbraue hob.

„Ja, ich weiß, das ist verrückt“, fuhr Tariq fort, und sein Lächeln wurde breiter. „Wahrscheinlich machst du sie nervös. Ich weiß doch, wie charmant du sein kannst. Vielleicht gibst du dir ein wenig Mühe. Es ist ihr erster Besuch bei uns, und ich möchte, dass sie wiederkommt.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann! „Natürlich werde ich das.“

„Danke.“

„Ist mir ein Vergnügen.“ Auch wenn das nicht stimmte, so war es doch seine Pflicht, Tariq vor weiteren Versuchungen zu schützen.

Die sehr gut erhaltenen Gewächshäuser aus der viktorianischen Zeit erstreckten sich über eine große Fläche des Palastgartens. Neben den historischen, heute kaum noch bekannten Obst-und Gemüsesorten, die hier gezüchtet wurden, besaß der König auch eine einzigartige, äußerst wertvolle Orchideensammlung.

Mit schnellen Schritten ging Tair durch die Parkanlage. Intensive Bewässerung ließ hier eine üppig blühende Blütenpracht entstehen. Farbenfrohe Beete, umgeben von tiefgrünem Rasen, bildeten eine wohltuende Abwechslung in einem Land, das dem Auge in erster Linie Wüstensand und gleißende Sonne bot. Tair kannte den Park noch aus seiner Kindheit, als er hier oft mit seinen Cousins gespielt hatte. Er folgte dem schmalen Weg, der sich durch das Grün wand, stellenweise beschattet von hohen Bäumen und unterbrochen von flachen Stufen, die hinab zu den etwas tiefer gelegenen Gewächshäusern führten.

Er fand Molly rasch, auch wenn er zunächst beinahe an ihr vorbeigelaufen wäre und ihre glänzenden Haare erst im letzten Moment erblickte.

Mit angezogenen Beinen saß sie auf dem Boden, einen Skizzenblock auf den Knien, völlig darin vertieft, eine Orchideenblüte zu zeichnen. Ein betörender, intensiver Duft erfüllte die Luft. Da Molly konzentriert arbeitete, hatte sie ihn nicht kommen hören, und Tair konnte sie ungestört betrachten.

Wie üblich versteckte sie ihre Figur unter einer formlosen Bluse und einem weiten, wadenlangen Rock. Doch es war ihr Gesicht, das seine Aufmerksamkeit fesselte. Wieder trug sie die große Brille, mit der sie wie ein Bücherwurm aussah, allerdings war er ihr heute nahe genug, um ihre fein geschnittenen Züge und ihre makellose Haut bewundern zu können. Sie bemerkte nicht, dass sie beobachtet wurde, legte einen Stift beiseite und nahm einen anderen aus einer Dose, die neben ihr auf dem Boden stand. Dabei nahm er wahr, dass ihr Gesicht von einem perfekten Oval war. Konzentriert, die sanft geschwungenen Augenbrauen leicht zusammengezogen, zeichnete sie mit schlanken Fingern, die über das Papier zu fliegen schienen.

Als sie fertig war, verglich sie ihre Zeichnung mit der üppigen Pracht der Orchideenblüte.

„Hoffnungslos“, murmelte sie.

„Ein Mangel an Talent kann wirklich frustrierend sein.“

Erschrocken fuhr sie herum, dabei lösten sich einige Strähnen aus ihrer Frisur und fielen ihr auf den schmalen Nacken. Als ihre Blicke sich trafen, schossen Tair zwei Dinge durch den Kopf: Ihre braunen Augen leuchten wie Gold, und sie sieht mich an, als wäre ich der Leibhaftige oder zumindest ein sehr naher Verwandter von ihm.

Molly schien nicht zu bemerken, dass ihr der Stift entglitt und durch die schmiedeeiserne Abdeckung eines Lüftungsschachtes rollte.

Es überraschte ihn, dass sie tief errötete. Ihr Haar, so stellte er nun fest, war gar nicht mausbraun, sondern schimmerte in verschiedenen Schattierungen von goldenem Honig bis Kastanienbraun.

Ihr im Nacken zusammengefasstes Haar wurde nur von einer einzigen Spange gehalten. Wenn man sie öffnete, würde es ihr wie ein seidener Vorhang bis zur Taille fallen.

Hatte Tariq das getan?

Er schob den Gedanken beiseite und lächelte gezwungen. Tariq würde keine Gelegenheit mehr haben, irgendetwas mit dieser Engländerin zu tun.

Noch bevor sie sich umdrehte, wusste Molly bereits, wer hinter ihr stand. Eine Stimme wie die von Tair Al Sharif gab es kein zweites Mal! Samtweich und sinnlich schoss ein Schauer durch ihren Körper.

Selbst als er schwieg, klangen seine Worte noch in ihr nach.

Mit gesenktem Kopf erhob sie sich betont langsam, in der Hoffnung, dass sich die Röte aus ihren Wangen zurückziehen würde.

Als sie schließlich aufgerichtet vor ihm stand, überragte er sie noch immer. Sie versuchte sich einzureden, dass es allein der Größenunterschied war, der sie so erschreckte. Allerdings brauchte sie ihn nicht einmal anzuschauen, um seine sexuelle Ausstrahlung zu spüren. Ihr Körper reagierte auf seine bloße Nähe.

Lässig stand er vor ihr in engen Jeans, die seine schmalen Hüften betonten, und einem am Hals offenen blauen Hemd.

In der vergangenen Nacht hatte Molly sich schlaflos im Bett herumgewälzt und ihre Ruhelosigkeit auf die zweite Tasse Kaffee nach dem Abendessen geschoben. Vergeblich hatte sie in diesen Nachtstunden versucht, das Gesicht und die Stimme dieses Mannes aus ihrer Erinnerung zu verbannen.

Um zwei Uhr morgens war sie endlich davon überzeugt, dass seine Augen sie nicht faszinierten und sie sich seinen feindseligen Blick nur eingebildet hatte.

In diesem Augenblick im Gewächshaus musste sie sich aber eingestehen, dass es keineswegs der Kaffee gewesen war, der ihren Puls zum Rasen brachte, denn heute hatte sie keinen getrunken.

Selbst wenn sie an ihm vorbeisah, spürte sie seinen intensiven Blick auf sich ruhen, dem, wie ihr schien, nichts verborgen blieb.

Sie hatte das Gefühl, als bröckelte in seiner Gegenwart nach und nach die Schutzschicht, die sie über Jahre aufgebaut hatte, von ihr ab. Und sie war wütend auf sich selbst, weil sie sich nicht besser unter Kontrolle hatte. Starr blickte sie weiterhin über seine Schulter hinweg. Sollte er doch glauben, sie schielte. Keinesfalls würde sie ihm nochmals in die Augen sehen und dann womöglich über die eigenen Füße stolpern oder zu stottern anfangen.

„Sie haben mich erschreckt.“ Sie wischte sich den Staub vom Rock und schob sichdann eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. „Ich habe Sie nicht kommen hören.“

„Das tut mir leid.“ Er sah nicht gerade reumütig aus, aber immerhin klang seine Stimme nicht mehr so kalt wie am vergangenen Abend.

Verstohlen sah sie nach unten auf seine Lederstiefel, nur um ihren Blick langsam wieder höher gleiten zu lassen, bei einigen Körperteilen etwas länger zu verweilen, bis sie ihm schließlich wieder ins Gesicht sah. Einfach alles an ihm war umwerfend.

Sie war unfähig, sich zu rühren. Noch nie hat mich ein Mann so angezogen und eine solche Lust in mir ausgelöst, dachte sie. Diese Erkenntnis verstörte sie zutiefst. Seinen Charakter konnte sie überhaupt nicht abschätzen, aber der Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, konnte sie sich nicht entziehen.

Als er ihr den Skizzenblock aus der Hand nahm, wollte sie protestieren, brachte jedoch keinen Ton heraus. Sie atmete tief durch und versuchte es erneut: „Ich glaube nicht, dass mein Gekritzel interessant für Sie ist, Mr. Al … Prinz …“ Sie bemühte sich, lässig zu klingen, und streckte gleichzeitig ihre Hand nach dem Block aus.

Ihre Bitte schien er nicht gehört zu haben, er sah Molly nur kurz an. „Ebenso wenig wie meine Meinung für Sie interessant ist.“

„Die Spannung raubt mir den Atem.“ Was nicht gelogen war. Sie war vierundzwanzig und hatte noch nie zuvor einen Mann getroffen, bei dessen Anblick sie nicht mehr klar denken konnte.

Er schien ihren ironischen Ton nicht zu bemerken, sondern neigte nur den Kopf leicht zur Seite und betrachtete ihre Zeichnung. Molly biss sich vor Anspannung auf die Lippe, während er sich bei der Betrachtung Zeit ließ.

Meine Güte, er ist doch kein Kunstkritiker, und ich bin nicht auf sein Urteil angewiesen. Ist dir eigentlich klar, wie lächerlich du dich benimmst?, rief sie sich zurecht. Was erwartete sie nur, schließlich mochte er sie nicht, wieso sollte er also ein Bild von ihr wertschätzen. Sie stellte sich gerade hin, um sich nicht wie eine Schülerin vorzukommen, die zum Direktor zitiert worden war.

Schließlich hob Tair den Kopf. Er war überrascht, dass sie sehr wohl über das Talent verfügte, das er ihr gerade abgesprochen hatte. Selbst für seinen ungeschulten Blick war ihre Begabung offensichtlich. Die Orchidee wirkte sehr natürlich mit den zarten und lebendigen Blütenblättern. Wenn die Künstlerin mit ihrem Werk nicht zufrieden war, dann musste sie eine äußerst anspruchsvolle Kritikerin sein.

Er wandte seine Aufmerksamkeit von dem Bild ab und blickte sie erneut an. Ihre Art, sich zu kleiden, war ungewöhnlich für eine Frau, die sich mit ihrem Liebhaber treffen wollte.

Doch Tariq schien sich an ihrer merkwürdigen Verkleidung nicht zu stören. Die Erinnerung an seinen verliebten Cousin weckte seinen Zorn, und er sah Molly mit abweisender Miene an.

Rasch wollte sie sich die Brille auf die Nase setzen, doch die befand sich nicht, wie vermutet, auf ihrem Kopf. Hatte sie sie sich nicht in die Haare geschoben? Zunächst erfasste sie eine leichte Panik, doch dann erinnerte sie sich daran, dass sie es nicht nötig hatte, sich hinter der Brille zu verstecken. Früher war sie nützlich gewesen. Inzwischen war Molly nicht mehr die linkische junge Frau, die sich unter lauter älteren Studenten an der Universität behaupten musste.

Tair war ihre Geste nicht entgangen. „Haben Sie Ihre Brille verlegt? Brauchen Sie sie dringend?“ Es amüsierte ihn, dass sie ihn ansah, als erwarte sie einen Tadel vom Schuldirektor.

Sie zuckte die Schultern. „Sie wird schon wieder auftauchen.“

„Die Zeichnung ist sehr gut.“ Er gab ihr den Block zurück.

Ein dankbares Lächeln spielte um ihre Lippen, und ihre Augen leuchteten wie Bernstein. Tair war verwirrt. Ihre offensichtliche Freude schien ihm eine übertriebene Reaktion auf sein zurückhaltendes Lob.

Als wäre ihr gerade derselbe Gedanke gekommen, senkte sie den Blick, und das Lächeln erstarb. „Danke.“

3. KAPITEL

„Ich bin sicher nicht der Erste, der Ihnen sagt, dass Sie … Talent haben.“

Fast widerwillig schien ihm das Lob über die Lippen zu kommen, und Molly antwortete vorsichtig: „Es ist nur ein Hobby. Ich zeichne aus Freude.“

Unbehaglich senkte sie den Blick. Ihre Brille lag vor ihr auf dem Boden. Erleichtert bückte sich Molly, um sie aufzuheben. Tair hatte dieselbe Idee, und ihre Hände streiften sich kurz, bevor er die Brille zu fassen bekam.

Die kurze Berührung genügte, und Molly stand unter Strom. Rasch richtete sie sich auf, trat einen Schritt zurück und versuchte, ihren Atem wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Die Spannung zwischen ihnen war mit Händen zu greifen. Die Luft schien zu vibrieren.

Tair bemühte sich, ruhig zu bleiben, was unter dem gewaltigen Adrenalinschub nicht ganz einfach war.

Er hatte es nicht vorhergesehen. Der Funke war völlig überraschend übergesprungen. Aber er würde diesem Impuls der Begierde nicht nachgeben. Natürlich kannte er das Gefühl aufflackernder Lust. Die Intensität, mit der er diese Frau plötzlich begehrte, war jedoch neu für ihn.

Nachdem er Mollys Wirkung auf Männer nun am eigenen Leib erfahren hatte, sollte sein Urteil über seinen Cousin etwas milder ausfallen.

Dabei müsste ich ihr nicht widerstehen. Ich habe keinerlei Verpflichtungen einer anderen gegenüber.

„Wie gesagt, ich zeichne nur zum Vergnügen“, wiederholte Molly mit leiser Stimme.

Tair dachte eher an sein eigenes Vergnügen, während er seinen Blick nicht von ihrem sinnlichen Mund lösen konnte. Aber er war fest entschlossen, Zeit und Ort für eine solche Begegnung selbst zu bestimmen, wenn es denn dazu kommen sollte.

Schließlich hatte er sich unter Kontrolle.

Molly schob sichdie losen Haarsträhnen aus dem Gesicht und streckte noch einmal die Hand nach dem Block aus.

Widerstrebend reichte er ihn ihr und stellte sich vor, wie ihre Finger über seinen nackten Körper glitten. Ich habe in letzter Zeit zu viel gearbeitet und zu wenig Sex gehabt. Darin liegt das Problem.

Ihre sinnlichen Lippen sind das Problem, gestand er sich widerwillig ein.

Zu Mollys Entsetzen gab Tair ihr die Brille nicht sofort zurück, sondern hob sie gegen das Licht und blickte kurz hindurch.

Sie sah, wie er fragend die Brauen hob. Typisch, dass ausgerechnet er der Erste ist, der mein harmloses Geheimnis durchschaut, dachte sie.

„Fensterglas?“

Es gelang ihm kaum, seine Verachtung für dieses geschmacklose Versteckspiel zu verbergen. Vermutlich gehörten ihre langweilige Kleidung und ihr ungeschminktes Gesicht ebenso zu der Maskerade wie die nutzlose Brille. Keine Frau sah in ihr eine Konkurrentin. Doch jeder Mann, der in ihre Nähe kam, spürte schnell, was für eine sie war.

Molly wusste selbst nicht, warum sie sich plötzlich so schuldig fühlte, als wäre sie bei einem Verbrechen ertappt worden. Sie nickte nur schweigend.

Sie war ihm keine Erklärung schuldig. Er brauchte nicht zu wissen, wie sie sich gefühlt hatte, als sie im Alter von sechzehn dank eines Stipendiums für Hochbegabte an die Universität gekommen war. Damals hatte sie die Idee gehabt, sich mit einer Brille älter zu machen. Mit der Zeit hatte sie sich daran gewöhnt, sie zu tragen, und gar nicht bemerkt, dass die Brille zu einem Schutzschild geworden war.

„Sie ist nur ein modisches Accessoire.“

„Ich empfehle Ihnen dringend, sich einen neuen Modeberater zu suchen.“

Trotz der völlig unmöglichen Situation musste sie lachen.

„Ich habe mich nie besonders für Mode interessiert.“

„Und aus diesem Grund kaufen Sie alles zwei Nummern zu groß?“

Er hielt sie also für unansehnlich. Molly setzte ein noch strahlenderes Lächeln auf.

Normalerweise fühlte sie sich wohl in ihrer Haut, und wenn dieser Mann mit seinem attraktiven Gesicht und dem perfekten Körper sich nur für Äußerlichkeiten interessierte, so war das seine Sache. Es war ihr egal, was oberflächliche Zufallsbekanntschaften von ihr dachten. Andernfalls hätte sie wirklich ein ernsthaftes Problem in ihrem Leben.

Anscheinend hatte sie ein ernsthaftes Problem.

Sie betrachtete seine schlanken Finger, die ihre Brille hielten. Eine einzige kurze Berührung hatte genügt, um etwas in ihrem Inneren zum Schmelzen zu bringen. Ein einmaliges Ereignis, für das es sicher eine logische Erklärung gab und das sich bestimmt nicht wiederholen würde.

Gleichwohl wollte sie es nicht darauf ankommen lassen. Sie würde Prinz Tair nicht noch einmal berühren. Wenn sie bereits beim ersten Mal unter Strom gestanden hatte, war nicht abzusehen, wohin eine Fortsetzung führen würde. Es wird ganz gewiss keine Fortsetzung geben!

Starr lächelnd nahm sie ihm die Brille ab, die er ihr mit einem süffisanten Blick überreichte.

Höchste Zeit, dieses dumme Geplänkel zu beenden.

„Ich warte auf Tariq“, sagte sie in der Hoffnung, dass er die Anspielung verstand und sich wieder entfernte, bevor sie sich noch mehr blamierte. „Er muss jeden Moment hier sein.“

„Ich weiß.“

„Sie wissen es?“ Was wollte er dann hier?

„Er hat mich mit einer Nachricht zu Ihnen geschickt.“

Sie blickte ihn fragend an. Konnte dieser Mann nicht endlich zur Sache kommen?

„Tariq hat keine Zeit.“

Sie schluckte enttäuscht. „Gut, dann … danke.“ Warum ging er nicht endlich? Sie konnte diese spannungsgeladene Atmosphäre nicht länger ertragen.

„Beatrice geht es nicht gut.“

Erschrocken sah Molly ihn an. „Beatrice …“ Sie packte Tair am Arm. „Was ist passiert?“ In ihrer Erinnerung tauchte das Bild der Freundin auf, wie sie sie vor zwei Tagen vorgefunden hatte – zusammengekauert, den Kopf zwischen den Knien, hatte Beatrice sich von einem Schwindelanfall erholt.

Molly hatte sofort Hilfe holen wollen, doch Beatrice hatte sie gebeten, nichts zu unternehmen. Tariq sei überbesorgt, hatte die Freundin gemeint, er solle nicht wegen eines kurzen Schwindels in Angst und Schrecken versetzt werden.

Ich hätte nicht auf Bea hören sollen, dachte Molly. Warum hatte sie ihren Mann nicht sofort informiert?

Tair spürte ihren festen Griff um seinen Arm.

„Anscheinend hatte sie eine unruhige Nacht.“

Wenn ich nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wie Tariq aus ihrem Zimmer kam, würde ich ihr die Besorgnis wirklich abnehmen. Das Mauerblümchen muss eine sehr gute Schauspielerin sein.

„Der Arzt war heute Vormittag bei ihr.“

„Der Arzt … oh Gott!“

Tair sah, wie sie erbleichte. Eine Ohnmacht passte nicht in seine Pläne.

„Er hat eine Einweisung ins Krankenhaus empfohlen.“

„Was ist mit dem Baby? Hat Beatrice schon Wehen?“

„Soweit ich weiß, ist es nur eine Vorsichtsmaßnahme …?“ Er betonte es wie eine Frage.

Molly ließ seinen Arm los und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Dann schloss sie die Augen und lehnte sich gegen einen kunstvollen schmiedeeisernen Pflanzenständer mit üppigen Grünpflanzen. „Das ist alles meine Schuld.“

Tair sah keinen Grund, ihr zu widersprechen. Wird auch langsam Zeit, dass sie einsieht, was sie mit ihrem egoistischen Verhalten anrichtet, dachte er grimmig.

„Warum sagen Sie das?“

Sie atmete tief durch und öffnete die Augen. „Vor ein paar Tagen ist Bea kurz ohnmächtig geworden. Sie hat behauptet, ihr sei nur schwindlig gewesen, aber das glaube ich nicht. Sie wollte nicht, dass ich Tariq Bescheid gebe. Hätte ich doch nicht auf sie gehört!“ Sie schüttelte den Kopf. „Wenn es ihr jetzt schlecht geht, wenn irgendetwas mit dem Baby nicht in Ordnung ist, dann ist es meine Schuld.“

Entweder war sie wirklich eine begabte Schauspielerin – allerdings bezweifelte er, dass jemand so überzeugend heucheln konnte –, oder sie hatte äußerst dehnbare Moralvorstellungen. Wie konnte sie so besorgt um ihre Freundin sein und gleichzeitig eine Affäre mit dem Ehemann haben?

„Wissen Sie, was ihr fehlt? Verschweigen Sie mir etwas? Ist Bea in Gefahr?“

Er zuckte die Schultern. „Ich verschweige nichts. Tariq hat mich nur in aller Kürze informiert.“

„Er muss außer sich sein!“ Wenn Beatrice oder dem Baby etwas zustieß, wäre er am Boden zerstört. Die tiefe Zuneigung ihres Halbbruders zu seiner Frau war Molly rasch aufgefallen und hatte viel dazu beigetragen, ihren alten Groll zu besänftigen.

„Ich fahre ins Krankenhaus. Sie können gern mitkommen. Sicher sind Sie ein willkommener Trost für Tariq.“

Erleichtert lächelte sie ihn an. Den ironischen Unterton in seiner Stimme hatte sie nicht wahrgenommen.

„Wirklich?“

„Ich bin sicher, Beatrice würde sich freuen, ihre Freundin bei sich zu haben.“

Impulsiv legte Molly ihm erneut die Hand auf den Arm und lächelte ihn an. „Das ist sehr freundlich von Ihnen.“ Dann bemerkte sie, dass sein Blick auf ihrer Hand ruhte, und sie zog sie rasch weg.

„Ich bin nicht freundlich.“ Fragend sah sie ihn an, doch seine Miene war undurchdringlich.

„Kommen Sie!“

Sie gehorchte und folgte ihm durch den Park zurück in den Palast „Vielleicht sollte ich vorher noch in der Klinik anrufen. Beatrice war sicher in großer Eile. Es ist gut möglich, dass sie etwas vergessen hat, das ich ihr mitbringen könnte.“ Sie ging schneller, um mit Tairs langen Schritten mitzuhalten.

„Das Personal kann der Prinzessin alles bringen, was sie braucht.“

„Natürlich, wie dumm von mir. Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen.“

„Woran?“

„Dass sie so viele Bedienstete hat.“ Dabei wirkte Beatrice völlig normal und gar nicht eingebildet.

„Ich habe ganz vergessen, dass Sie Beatrice schon vor ihrer Ehe kannten. Sind Sie schon lange mit ihr befreundet?“

Sie wollte nicht lügen, deshalb zuckte sie nur die Schultern und murmelte: „Es kommt mir vor wie eine Ewigkeit“, was genau ihren Empfindungen entsprach. Sie hatten sich auf Anhieb verstanden, und sie empfand für Beatrice ähnlich wie für eine Schwester.

Als sie den Palast durch den Haupteingang verließen, stand schon ein Geländewagen für sie bereit. Tair wechselte einige Worte mit dem Mann am Steuer, woraufhin dieser ausstieg und sich mit einem höflichen Molly zugewandten Nicken entfernte.

„Ich fahre lieber selbst.“

Mollys Blick glitt von dem Wagen zu dem Mann, neben dem sie gleich auf engem Raum sitzen würde, und sie begann ihren spontanen Entschluss zu bereuen.

„Ich denke, ich ziehe mich besser noch um. Sie müssen nicht auf mich warten. Ich komme dann später nach.“

„Das ist nicht nötig. Steigen Sie ein.“

Tair nahm auf dem Fahrersitz Platz, doch Molly zögerte noch. Sie wusste, es war lächerlich, aber der Gedanke, so dicht neben diesem Mann zu sitzen, der alles in ihr unter Strom zu setzen schien, versetzte sie in leichte Panik.

„Kommen Sie jetzt?“ Sein Blick unter zusammengezogenen Brauen war undefinierbar und distanziert.

„Ich dachte nur …“ Sie unterbrach sich, als ihr aufging, dass sie ihm kaum sagen konnte, was mit ihr in seiner Nähe geschah.

Als sie noch immer keine Anstalten machte einzusteigen, warf er ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Fahren Sie jetzt mit oder nicht?“

Ruhig bleiben, befahl sich Molly. Es ist nur eine kurze Autofahrt. Das war sie Tariq und Beatrice einfach schuldig. Sie würde die zwanzig Minuten schon irgendwie überleben.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

4. KAPITEL

Molly hatte noch nicht viel von der Hauptstadt gesehen und war nun überrascht über die große Zahl der öffentlichen Parks. Mit künstlicher Bewässerung hatte man grüne Rückzugsorte und Spielplätze für Kinder geschaffen.

„Sie dienen nicht nur der Erholung der Stadtbewohner“, klärte Tair sie auf. „Angelegte Gärten verhindern auch das Verwehen des Sandes.“

Sie ließen die City mit dem Königspalast und weiteren repräsentativen Gebäuden hinter sich. Dattelpalmen säumten die breiten Straßen und bildeten einen Baldachin aus grünen Blättern.

Allmählich wurde die Straße schmaler, und die Häuser rückten dichter zusammen. Im Erdgeschoss der meisten Gebäude befanden sich kleine Geschäfte, in denen reges Treiben herrschte. Im Gegensatz zur Innenstadt trugen die Menschen hier traditionelle Kleidung. Der Autoverkehr ließ nach, dafür sah man häufiger Eselskarren als Transportmittel.

Schließlich bog Tair von der Straße ab und fuhr eine Sandpiste entlang. Molly nahm an, dass es sich um eine Abkürzung handelte. Nach vierzigminütiger Fahrt verspürte sie ein leises Unbehagen. Hatte er sich verfahren?

Als sie durch ein tiefes Schlagloch rumpelten, stieß sie einen hohen Schrei aus.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Alles in Ordnung?“

„Nichts passiert.“

Tair konzentrierte sich wieder auf die Piste, und sie studierte heimlich sein Profil. Er wirkte nicht wie jemand, der sich verfahren hatte. Im Gegenteil, er schien genau zu wissen, was er tat. Andererseits gaben Männer es nicht gern zu, wenn ihnen ein Fehler unterlief. Und er war ein Mann durch und durch.

Sie hatten die Stadt nun hinter sich gelassen und befanden sich am Rand der Wüste. Zu beiden Seiten der Piste grasten Kamele und Ziegen, die sich von den wenigen Gräsern ernährten, die hier noch wuchsen. Hin und wieder kamen sie an einer Abzweigung vorbei, doch keine war beschildert.

„Ohne Navigationssystem ist man hier sicher verloren“, sagte sie beiläufig. Der Geländewagen besaß eines, allerdings hatte Tair es nicht eingeschaltet.

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Ein Navi ist sicher ganz nützlich, wenn man sich in der Wüste nicht auskennt.“

„Und Sie kennen sich aus?“

„Natürlich, das liegt mir im Blut.“

Molly hätte eine Menge darauf erwidern können, doch sie zog es vor zu schweigen.

Tair schien ihre Skepsis nicht entgangen zu sein, denn er fuhr fort: „Meine Mutter kommt aus einem Beduinenstamm, mein Großvater ist der Scheich des Stammes.“

Ungläubig starrte sie ihn an und stellte sich vor, wie er wohl in den fließenden Gewändern der Wüstenbewohner aussehen mochte. „Führen die Beduinen denn noch immer ihr traditionelles Leben?“

„Das Leben in der Stammesgemeinschaft stirbt langsam aus.“

Seiner Miene konnte sie nicht entnehmen, ob er diese Entwicklung begrüßte oder bedauerte.

„Aber es gibt noch einige Beduinen wie meinen Großvater, die dieTradition aufrechterhalten.“

„Ihr Großvater lebt also noch?“

Er schenkte ihr ein kurzes Lächeln und wirkte für einen Augenblick gar nicht mehr streng und abweisend. „Mein Großvater ist quicklebendig, aber meine Mutter starb, als ich noch ein Kind war.“

„Meine auch.“ Vermutlich ist das die einzige Gemeinsamkeit, die wir besitzen.

„Haben Sie keine Verwandten?“

„Doch, einen Vater und zwei Stiefschwestern“, antwortete sie.

Über ihre Angehörigen schwieg sie besser. Molly wünschte, sie hätte ein unverfänglicheres Thema gewählt.

Wie wäre wohl seine Reaktion, wenn ich jetzt sagen würde: „Übrigens, ich bin die Halbschwester von Tariq und Khalid? Meine Mutter war mit König Hakim verheiratet, bevor sie sich scheiden ließ.“

Mit seinen blauen Augen betrachtete er sie prüfend. „Dann waren Sie als Kind sicher nicht einsam.“

Wollte er damit sagen, dass er sich oft allein gefühlt hatte? Wurden aus einsamen kleinen Jungen so selbstbewusste Männer wie er? Sie bezweifelte es. Dennoch tauchte in ihrer Vorstellung ein kleiner dunkelhaariger Junge mit traurigen blauen Augen auf, den sie am liebsten indie Arme geschlossen hätte.

Doch aus dem Kind war ein erwachsener Mann geworden, und sie sollte sich solchen Fantasien besser nicht hingeben. Ein vergeblicher Vorsatz.

Mollys Wimpern lagen sanft auf ihren Wangen, während sie sich vorstellte, wie es sich wohl anfühlen würde, in seinen muskulösen Armen zu liegen. Das nächste Schlagloch riss sie aus ihrem Tagtraum. Sie biss die Zähne zusammen und setzte sich wieder aufrecht hin. Der Sicherheitsgurt hatte ihr schmerzhaft in die Schulter geschnitten. Dann nahm sie das Gespräch wieder auf.

„Nein, ich war kein einsames Kind.“

Sie spürte, wie sich ihr die Brust zusammenschnürte. Tair hatte eine wunde Stelle getroffen. Dabei hatte sie sich als Kind nicht allein gefühlt. Nicht wirklich.

Wie konnte man sich einsam fühlen, wenn man einen fantastischen Vater hatte und Stiefschwestern, die einen nie ausschlossen? Sue und Rosie hatten sich immer bemüht, ihre fleißige, weniger beliebte Schwester an allem teilhaben zu lassen. Es muss an mir gelegen haben, dass ich trotzdem das Gefühl hatte, nicht richtig dazuzugehören, dachte Molly.

„Ich würde mich wesentlich wohler fühlen, wenn Sie sich aufs Fahren konzentrierten“, fügte sie hinzu. Sie hatte den Eindruck, dass sie sich inzwischen nicht einmal mehr auf einer Piste befanden. Der Weg war zusehends schlechter geworden, und sie konnte nicht mehr ausmachen, ob sie überhaupt noch einer Route folgten oder bereits durch die Wüste fuhren.

„Man könnte fast annehmen, Sie wollten das Thema wechseln.“

Dieser Mann war viel zu clever. „Nein, aber ich möchte nicht selbst krankenhausreif sein, wenn wir in der Klinik ankommen“, erwiderte sie spitz und sah ihn von der Seite an.

Es lag etwas Bezwingendes, ausgesprochen Männliches in seinen Zügen. Als er sich ihr zuwandte, fühlte sie sich ertappt und errötete schamhaft wie ein Schulmädchen.

An seinem Lächeln erkannte sie, dass es für ihn nichts Ungewöhnliches war, von Frauen angestarrt zu werden.

Eingebildeter Egoist!

„Übrigens …“, küssen Sie so gut, wie Sie aussehen? „… verkraftet Ihr Selbstbewusstsein die Frage, ob wir uns verfahren haben?“

Er grinste. So sieht er viel sympathischer aus, dachte sie.

„Mein Selbstbewusstsein ist ziemlich robust, aber danke der Nachfrage.“

Nein, er machte wirklich nicht den Eindruck, als litte er unter Selbstzweifeln.

„Dann riskiere ich es. Haben wir uns verfahren?“

„Nein.“

Was sollte sie mit dieser einsilbigen Antwort anfangen? „Wo sind wir hier?“

„Wir sind gleich am Ziel.“ Er sagte es betont gelassen, so wie man mit einem ungeduldigen Kind redete. „Genau genommen sind wir schon da.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Hier?“ Sie sah sich um. „Was soll das?“

Er hatte den Wagen zum Halten gebracht. Sie befanden sich in einer völlig verlassenen Gegend. Um sie herum standen nur ein paar Schuppen. Das Gelände unterschied sich kaum von der Sandpiste, die sie befahren hatten.

„Das hier war vor zwanzig Jahren ein Flugplatz.“

Sie betrachtete Tairs Profil, und das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, steigerte sich plötzlich zur Angst. „Warum haben Sie mich hierher gebracht?“

Sie waren ausgestiegen, gingen um das größte der halb verfallenen Gebäude herum und standen vor einem Flugzeug. Dahinter erstreckte sich die ehemalige Startbahn, die mittlerweile nur noch aus einer Ansammlung von Schlaglöchern bestand.

„Das gehört alles zu meinem teuflischen Plan, Sie zu entführen.“

Molly lachte nervös auf. Sie würde sich nicht von ihm einschüchtern lassen. „Vielleicht verraten Sie mir einfach, was wir hier vorhaben.“

„Ahnen Sie es nicht?“

„Natürlich nicht. Aber ich fühle mich ziemlich unruhig. Die Wüste hat diese Wirkung auf mich.“ Du hast diese Wirkung auf mich. Und noch eine ganz andere. Was ist nur los mit mir? Was ist aus meiner Überzeugung geworden, dass man sich nur zu einem Mann hingezogen fühlen kann, den man mag und respektiert.

Sie konnte sich nicht daran gewöhnen, die Kontrolle über ihre Gedanken und Gefühle verloren zu haben. Wenn man eine Gefahr erkannte, so ging man ihr doch aus dem Weg und steuerte nicht direkt auf sie zu!

Tair wandte sich ihr nun zu und sah sie fragend an.

Sie hatte den Faden verloren und wusste nicht, was sie sagen sollte. Es war mit einem Mal sehr still zwischen ihnen.

„Wo ist die Startbahn?“, platzte sie schließlich heraus. Hoffentlich sieht er mir nicht an, dass ich gerade an gefährliche Affären gedacht habe.

Falls er sich fragte, warum sie errötete, so machte er zumindest keine Bemerkung darüber. „Direkt vor Ihnen.“

Molly folgte seinem Blick zu der holprigen Piste.

„Hier sind Sie gelandet?“ Ihre Stimme stieg fast eine Oktave höher, als sie hinzufügte: „Während eines Sandsturms?“

„Die Sicht war in der Tat nicht besonders gut.“

Ein unkontrollierbares Lachen stieg in ihr auf. Erst jetzt wurde ihr klar, in welchem Maße er sein Abenteuer heruntergespielt hatte.

Sie selbst wäre in einer vergleichbaren Situation mit den Nerven am Ende gewesen. Ihm hingegen hatte man bei seinem unerwarteten Erscheinen am vergangenen Abend nichts angemerkt.

„Es gab keine andere Möglichkeit“, fügte er lakonisch hinzu.

„Für einen Mann mit Nerven aus Stahl gab es die vielleicht nicht“, meinte sie sarkastisch. „Für mich wäre Hysterie sehr wohl eine Möglichkeit gewesen.“

„Sie machen auf mich keinen hysterischen Eindruck.“ Er betrachtete sie mit abwägendem Blick. „Nur Frauen, die ihre Gefühle nicht unter Kontrolle haben, reagieren hysterisch.“

Die Verachtung in seiner Stimme versetzte ihr einen scharfen Stich.

„Und Sie als Lehrerin haben doch sicher gern die Zügel in der Hand.“

Er sagte es ohne eine Spur von Ironie.

Sie dachte an einige Situationen aus ihrem Schulalltag mit Teenagern, die allesamt nie um eine vorlaute Antwort verlegen waren, und sie musste lachen.

„Was ist so amüsant?“

„Ihre Vorstellung von mir“, gab sie unumwunden zu.

Seine Bitte, sich doch etwas klarer auszudrücken, ließ eine neue Welle der Heiterkeit in ihr aufsteigen.

„Ich und die Zügel in der Hand haben? Das sagt ausgerechnet der anmaßendste Mann auf dem ganzen Planeten.“ Sie waren im Palast nur förmlich miteinander bekannt gemacht worden. Wenn er sich nach kürzester Bekanntschaft mit einer Frau bereits so bestimmend verhielt, dann mochte Molly sich gar nicht vorstellen, wie er sich aufführte, wenn man privat mit ihm verkehrte. Sozusagen hinter verschlossenen Türen … verschlossenen Schlafzimmertüren …

Natürlich war er ein Prinz und daran gewöhnt, dass man ihm mit Ehrfurcht begegnete. Sie würde ihm mit genau dem Respekt begegnen, den er verdiente.

„Sie überlassen doch sicher nichts dem Zufall.“

Sie bemerkte zu ihrer Verärgerung, dass er sie amüsiert ansah. Das verleitete sie zu der Bemerkung: „Außerdem glaube ich, dass Männer wie Sie sich von Frauen, die eine eigene Meinung haben, bedroht fühlen.“

Er wirkte nicht besonders eingeschüchtert, aber das Lächeln auf seinen Zügen erstarb.

Molly schwieg, doch der Adrenalinschub, den die Auseinandersetzung mit ihm ausgelöst hatte, hatte sie angestachelt.

„Deshalb suchen sie sich auch Frauen, die an ihren Lippen hängen und ihnen nie widersprechen.“

Vermutlich war er deshalb ihr gegenüber so feindselig. Nein, das konnte nicht der Grund für sein ablehnendes Verhalten sein. Sie hatte beim Abendessenund auch später kaum mehr als Bitte und Danke gesagt.

Damit würde sie bestimmt seiner Vorstellung von der perfekten Frau entsprechen, wenn sie nur hübscher wäre. Wenn sie aussähe wie Beatrice …

„Zumindest habe ich Sinn für Humor.“

Sie bemerkte erst, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte, als Tair erwiderte: „Tariq ist jedenfalls sehr angetan davon.“

„Und Sie?“, brach es aus ihr heraus.

Schweigen breitete sich aus, und sie verwünschte sich insgeheim wegen ihrer vorschnellen Bemerkung.

Als er schließlich antwortete, war sein Blick unergründlich. „Ich nicht.“

Es war die Art, wie er auf ihre Lippen schaute, während er sprach, die ihren Puls zum Rasen brachte. Verlangen durchfuhr sie wie ein Blitz. Unwillkürlich streckte sie die Hand aus, um ihn zu berühren, zuckte in letzter Sekunde zurück, ballte sie zur Faust und ließ sie sinken. Sie verspürte einen leichten Schwindel und bemühte sich, tief und gleichmäßig zu atmen. Diese Hitze. War am Ende nur die sengende Wüstensonne an ihrem Zustand schuld?

Sie verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum. Als Tair schließlich sprach, hatte sie den Eindruck, aus einem Traum zu erwachen.

„Wollen Sie hier warten, oder möchten Sie sich das Flugzeug von innen ansehen?“

„Ich hätte nichts dagegen, mir ein bisschen die Beine zu vertreten.“ Eine kalte Dusche wäre angemessener gewesen.

Er betrachtete ihr hochgestecktes Haar und ihren schmalen Nacken und fragte sich, wie er sich von ihrem unschuldigen Aussehen hatte hinters Licht führen lassen können.

Sie stiegen in die Maschine, und Tair ging durch den Passagierraum zum Cockpit. Anscheinend wollte er etwas holen, das er dort vergessen hatte. Vermutlich war das der Grund für den Umweg durch die Wüste.

„Ich sehe mich ein bisschen um, wenn ich darf“, rief sie ihm zu. Keine Antwort. „Flegel!“, murmelte sie – allerdings ein äußerst verführerischer Flegel. Bisher hatte sie sich nie von ruchlosen Männern angezogen gefühlt. Was ist nur mit mir? Ich erkenne mich nicht wieder. Erschrocken wurde ihr klar, dass sie sich in äußerst gefährlichem Fahrwasser befand.

Was habe ich getan?

Nichts. Noch nichts, flüsterte eine innere Stimme, und Molly lehnte sich seufzend an einen der Passagiersitze.

Das Röhren der Motoren ließ sie erschreckt auffahren. Sie stürmte zum Cockpit, das durch einen Vorhang vom Passagierbereich abgetrennt war.

Sie zog den Vorhang zurück. Tair saß auf dem Pilotensitz und bediente verschiedene Schalter und Hebel.

„Ich muss Sie vermutlich nicht extra darauf aufmerksam machen“, sagte sie betont gelassen, „aber wir bewegen uns.“

Ohne sie anzusehen, fuhr er fort, Schalter zu drücken, und behielt dabei die Kontrollanzeigen im Auge. „Ja.“

„Soll das so sein?“

„Unbedingt, wenn man starten will.“

„Starten?“

Jetzt drehte er sich kurz zu ihr um und schenkte ihr ein Lächeln, das ihr einen Schauer über den Rücken sandte. „Richtig.“

Molly lachte kurz nervös auf. „Sie versuchen wohl, mich zu erschrecken?“

„Ich versuche es nicht, es ist mir gelungen.“

Sie biss die Zähne zusammen. Behalt die Nerven, dreh jetzt nicht durch.

„Würden Sie mich bitte ansehen?“ Er gehorchte, aber nur für den Bruchteil einer Sekunde. „Das ist im Augenblick keine so gute Idee.“

Sein unverfrorenes Lächeln ließ sie ihre Angst vergessen. „Was zum Teufel machen Sie da?“

„Ich könnte es Ihnen sagen, aber ich glaube, die technischen Einzelheiten wären vielleicht doch etwas zu kompliziert.“

Molly wäre ihm am liebsten an die Gurgel gegangen. „Das ist doch verrückt! Haben Sie wirklich vor …?“

„Sie sollten sich jetzt besser anschnallen.“

Sie erbleichte und hielt sich zitternd an der Lehne seines Sitzes fest. Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. „Sie können die Maschine doch sicher noch anhalten?“ Was für eine törichte Frage sie da stellte. Schließlich hatte er eine Notlandung während eines Sandsturms durchgeführt. Also würde er die Maschine wohl beherrschen.

„Das kann ich schon.“ Erleichtert lockerte sie ihren Griff, denn sie hatte sein ironisches Lächeln nicht bemerkt. „Aber ich werde es nicht tun.“

Anscheinend wollte er sich einen Scherz mit ihr erlauben. Sie gestattete es sich nicht, eine andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen, und rang sich ein künstliches Lachen ab. Er sollte nicht glauben, dass er sich einschüchtern konnte.

„Jetzt ist vermutlich der Moment gekommen, an dem ich in Panik ausbrechen sollte.“ Sie legte den Kopf leicht schief. „Tut mir leid, aber die Freude mache ich Ihnen nicht.“

Für eine Sekunde wandte er sich ihr zu. Der Blick aus seinen durchdringend blauen Augen war eiskalt. Das hier war kein Witz.

„Ganz wie Sie wollen.“

Erbost schrie sie ihn an: „Schauen Sie mich wenigstens an, wenn Sie mit mir sprechen!“

„Sie können gern weiterreden. Ich kann Sie schwerlich daran hindern. Was mich betrifft, so werde ich mich jetzt auf das Fliegen konzentrieren.“

Hilflos starrte sie auf seinen Rücken. „Jetzt hören Sie endlich auf damit! Wir fliegen nirgends hin!“ Vor Angst war ihre Stimme fast eine Oktave höher gerutscht.

„Es sieht aber ganz danach aus. Nehmen Sie Platz, und schnallen Sie sich an. Wir heben ab. Diskutieren können wir später.“

„Sie sind verrückt.“

Man sah es ihm nicht an. Er wirkte völlig gelassen.

„Ich habe keine Ahnung, was das alles soll. Vielleicht haben Sie Ihre Gründe.“ Die meisten Irren glaubten das. „Auf jeden Fall hat das alles nichts mit mir zu tun. Also halten Sie jetzt bitte an, und lassen Sie mich aussteigen.“ Am besten sofort, bevor sie sich mehrere Tausend Fuß über dem Erdboden befanden. Bei der Geschwindigkeit, mit der die Maschine inzwischen über die Startbahn raste, konnte dieser Zeitpunkt nicht mehr weit entfernt sein.

„Natürlich hat das etwas mit Ihnen zu tun.“

„Was reden Sie da?“ Ihre Stimme wurde immer brüchiger. Mit bleicher Miene hielt sie sich an seinem Sitz fest und blickte wie ein gefangenes Tier, das nach einem Ausweg sucht, um der Gefahr zu entgehen.

„Es wird Ihnen nichts geschehen.“ Tair war noch immer zornig. Ihr Egoismus und ihr Mangel an Moral waren absolut verachtenswert. Dennoch bereitete es ihm keine Genugtuung, sie so aufgewühlt zu erleben. „Setzen Sie sich, schnallen Sie sich endlich an, und dann halten Sie den Mund!“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass sie es nicht gewohnt war, Befehle entgegenzunehmen. Allerdings beschleunigte das Flugzeug in diesem Augenblick ein weiteres Mal, und ihr Selbsterhaltungstrieb siegte.

Automatisch tat sie, was er von ihr verlangt hatte, und schloss dann die Augen.

„Sie können sich jetzt wieder abschnallen.“

Langsam öffnete Molly die Augen und sah aus dem Fenster. Sie flogen tatsächlich. Krampfhaft hielt sie weiterhin die Schnalle des Sicherheitsgurts umfasst.

„Was haben Sie vor?“

„Ich schalte jetzt auf Autopilot.“

„Nein, ich meine, was haben Sie mit mir vor?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

Sie konnte es noch immer nicht glauben. „Sie entführen mich?“ Sie hoffte, er würde nun lachen und ihr in seiner bissigen Art zu verstehen geben, dass er jede Frau haben konnte. Warum sollte er also ausgerechnet sie entführen?

Doch er lachte nicht. „Darauf läuft es wohl hinaus, auch wenn ich persönlich es anders formuliert hätte. Sie brauchen aber keine Angst zu haben. Niemand wird Ihnen etwas tun.“

„Sind Sie verrückt?“ Eine sinnlose Frage, natürlich würde er es bestreiten. Im Film hielten sich die Verrückten immer für normal.

„Sie können doch nicht einfach andere Menschen entführen.“

„Normalerweise tue ich das auch nicht. Sie sind die Erste.“

„Was für eine Ehre.“ Er war eindeutig übergeschnappt. „Haben Sie das geplant, oder sind Sie heute Morgen aufgewacht und haben sich gedacht, das ist ein schöner Tag für eine Entführung?“

„Wie gesagt, Sie befinden sich nicht in Gefahr. Lehnen Sie sich einfach zurück, und genießen Sie den Flug.“

„Genießen? Hören Sie zu, wenn Sie mich sofort zurückbringen, dann wird niemand etwas von der Sache erfahren.“

Er sah sie mit undurchdringlicher Miene an und versetzte Molly einmal mehr in Angst und Schrecken.

„Hassen Sie mich so sehr?“, fragte sie ihn schließlich.

„Das hat nichts mit Ihnen persönlich zu tun.“ Zumindest sollte es das nicht, dachte er. Aber er musste sich eingestehen, dass seine Antwort nicht ganz der Wahrheit entsprach. Er reagierte sehr stark auf alles, was diese Frau tat. Sogar jetzt, während sie ihn mit großen Augen wütend anblitzte. „Sie sind mir völlig egal“, fügte er mit einem verächtlichen Laut hinzu, der seine Worte Lügen strafte.

Erregt strich sie sich mit der Hand über die Stirn. „Das kann doch alles gar nicht wahr sein. Ist Ihnen eigentlich klar, dass Beatrice tausend Ängste ausstehen wird, wenn ich nicht im Krankenhaus erscheine?“

Das ist wirklich unglaublich, dachte Tair. Er hielt sich für einen guten Menschenkenner, doch sie spielte ihre Rolle perfekt. Selbst wenn er ihr in die Augen sah, entdeckte er darin nur aufrichtige Besorgnis um ihre Freundin.

Betrachtete er ihren Mund, kamen ihm ganz andere Gedanken, also ließ er es besser sein.

„Ich nehme an, wenn Beatrice auch nur eine Ahnung davon hat, was Sie so treiben, dann wird sie nichts als Erleichterung darüber verspüren, Sie nicht mehr zu sehen.“

„Wovon reden Sie? Beatrice wird sich schreckliche Sorgen machen.“

Er wandte sich ihr zu, die Augen zu Schlitzen verengt. „Genug jetzt!“

Molly zuckte unter dem harten Tonfall zusammen und presste den Rücken gegen die Sitzlehne.

„Eins sollten Sie nämlich wissen, Sie unscheinbare Maus, ich habe Lügnern und Betrügern gegenüber null Toleranz. Also hören Sie auf, die Besorgte zu spielen.“

„Das tue ich doch gar nicht.“

„Eine Frau wie Sie weiß doch gar nicht, was Freundschaft bedeutet. Wie können Sie behaupten, Beatrices Freundin zu sein, wenn Sie es darauf abgesehen haben, ihren Mann zu verführen?“

Molly schnappte nach Luft. „Ich habe in meinem ganzen Leben noch niemanden verführt. Ich wüsste gar nicht, wie man das macht.“

Sie spürte, wie ein hysterisches Kichern in ihr aufstieg. Schnell sprach sie weiter: „Sie glauben, ich habe eine Affäre mit … Tariq?“

„Gibt es noch einen anderen? Verführen Sie die Männer reihenweise?“

Sie überging seinen beißenden Ton und starrte ihn verblüfft an. Nun wusste sie wenigstens, warum Tair sich ihr gegenüber so seltsam benahm. „Sie haben ja keine Ahnung.“

Sie hat keine Ahnung, wie gern ich sie küssen würde, dachte Tair.

„Ist eigentlich irgendwas an Ihnen echt?“ Er betrachtete sie zweifelnd. „Bei Ihrem Aussehen und der lächerlichen Brille hält keine Ehefrau Sie für eine Gefahr, habe ich recht?“

Molly wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. „Für mein Gesicht kann ich nichts, und die Brille ist mir zur Gewohnheit geworden“, rechtfertigte sie sich. „An der Uni wollte ich älter aussehen, und dann habe ich mich daran gewöhnt, sie zu tragen.“

Sie spürte selbst, dass die Erklärung nicht sehr überzeugend klang. Eine Lüge wäre glaubwürdiger gewesen. Auch zu Hause würde man sie auslachen, wenn sie später einmal erzählte, ein arabischer Prinz habe sie entführt, weil er sie für eine … Wie konnte er nur auf den Gedanken kommen, sie sei eine Femme fatale?

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie mich für so unwiderstehlich halten, aber …“

„Mich können Sie nicht um den Finger wickeln.“ Seine Stimme bekam einen rauen Unterton: „Ich bin lieber Jäger als Beute.“

Sie zweifelte keinen Augenblick daran, wenn sie seine stolzen, scharf geschnittenen Gesichtszüge betrachtete. „Das sollte ein Scherz sein“, sagte sie mit belegter Stimme. „Es ist alles ganz anders, als Sie denken.“

„Bevor Sie zu einer langatmigen Verteidigungsrede ansetzen, sollte ich Sie vielleicht darüber informieren, dass ich gesehen habe, wie Tariq gestern aus Ihrem Zimmer kam.“ Sein Blick verriet die Verachtung, die er in diesem Augenblick für sie empfand.

„Gestern Abend …“ Ihre Augen weiteten sich. „Aber da haben wir nur …“ Sie hielt inne, als ihr einfiel, dass sie Tariq versprochen hatte, mit niemandem über ihre Familienverhältnisse zu reden.

„Sie haben sich sicher nur unterhalten, oder?“

Sein sarkastischer Tonfall trieb ihr die Röte ins Gesicht. „Genau so ist es.“

„Ich bin sicher, die arme Beatrice versucht sich das ebenfalls einzureden.“

Molly erwiderte nun offen seinen verächtlichen Blick. „Ich kann nicht glauben, dass Sie mir so etwas wirklich unterstellen.“

Hätte sie auch nur einen Funken von Bedauern gezeigt und nicht alles abgestritten, so wäre es ihm leichtergefallen, Milde zu zeigen. Schwäche war verzeihlich, ihr berechnender Egoismus war es nicht.

„Sie sollten es aber besser glauben. Oder ist es Ihnen völlig unmöglich, sich in einen anderen Menschen hineinzuversetzen?“ Auch wenn er ihr Verhalten verabscheuenswürdig fand, so musste er doch zugeben, dass ihr Teint makellos war. Ihre Haut hatte einen zarten, seidigen Schimmer, den man mit einem inneren Strahlen hätte verwechseln können. Zum Glück weiß ich, zu welchen Taten sie fähig ist, dachte er.

„Und Sie bilden sich ein, die betrogene Ehefrau perfekt zu verstehen. Oder bedeutet Beatrice Ihnen mehr, als Sie zugeben wollen?“

Verärgert zog er die Luft ein. „Sehen Sie sich vor!“

Molly warf den Kopf zurück. Hinter der unerschrockenen Miene, die sie aufgesetzt hatte, fühlte sie sich sehr nervös. Tair Al Sharif war ein gefährlicher Mann, und sie reizte ihn gerade bis aufs Blut. Aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht bremsen.

Ihr Leben lang war sie vernünftig und vorsichtig gewesen. Jetzt fühlte es sich so an, als wäre eine Sicherung bei ihr durchgebrannt. Ein Teil von ihr genoss es sogar, weil es wie ein Befreiungsschlag war. Der andere Teil flüsterte ihr zu, dass sie dieses riskante Spiel sofort beenden sollte.

„Sie scheinen sich jedenfalls große Sorgen um Beatrice zu machen. Vielleicht wollen Sie mir auch nur Schuldgefühle einreden, weil Sie glauben, ich tue etwas, das Sie selbst sich insgeheim wünschen. Oder haben Sie bereits ein Verhältnis mit ihr?“

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, da wusste Sie, dass sie zu weit gegangen war. Sie beobachtete, wie ihm die Farbe aus dem Gesicht wich.

Ihre Angriffslust legte sich schnell, als sie bemerkte, dass er seine Wut kaum noch unter Kontrolle hatte. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Hand zur Kehle, wo sie ihren Puls hämmern fühlte.

„Müssten Sie nicht zwischendurch die Instrumente kontrollieren?“, versuchte sie ihn abzulenken. „Aber vermutlich haben Sie alles im Griff.“ Sicher würde er es schaffen, sie gleichzeitig zu erwürgen und dabei ein Flugzeug zu steuern.

„Nie würde ich eine schäbige kleine Affäre anfangen!“ Obwohl er seine Stimme nicht erhob, presste er die Worte so scharf heraus, dass sie Molly aufs Äußerste erschreckten. „Sie sollten andere nicht nach Ihren eigenen Maßstäben messen.“

Seine Verachtung traf sie im Innersten. Wie konnte er es wagen, sich derart aufs hohe Ross zu setzen?

„Habe ich Sie richtig verstanden?“ Sie blickte übertrieben verwirrt. „Sie hätten eigentlich nichts gegen ein Verhältnis einzuwenden, wenn Sie nicht zu anständig dafür wären?“

„Ich habe nie behauptet, ein Heiliger zu sein.“

Mit diesem sinnlichen, verführerischen Mund hättest du dazu auch überhaupt keine Chance, dachte sie.

„Ich würde mich nie darauf einlassen“, sagte er aufreizend langsam. „Denn ich habe miterlebt, wie die Frauengeschichten meines Vaters das Leben meiner Mutter zerstörten. Er hat kein Geheimnis aus seinen Affären gemacht. Im Gegenteil, es machte ihm Spaß, meine Mutter zu demütigen. Sie war eine stolze Frau, aber mein Vater hat sie gebrochen.“

Als er sechzehn Jahre alt gewesen war, hatte die Zofe seiner Mutter ihm deren Tagebücher überreicht. Die Lektüre hatte ihm klargemacht, was im elterlichen Palast geschehen war und wie sehr eine unterdrückte Frau unter der ständigen Untreue ihres Mannes leiden konnte.

Nie hätte Molly gedacht, einmal so etwas wie Mitgefühl für Tair Al Sharif zu verspüren. Doch als er nun kurz die Augen schloss und sich mit der Hand durch das schwarze Haar fuhr, fühlte sie, wie sich ihr Herz zusammenschnürte.

Es musste schrecklich für ein Kind sein, so etwas mitzuerleben, ohne einschreiten zu können. König Malik schien ein niederträchtiger Mensch zu sein.

Ohne zu überlegen, sagte Molly: „Er muss sie doch einmal geliebt haben.“

Beim Klang ihrer Stimme hob Tair den Kopf und blickte in ihre goldbraunen Augen, in denen er das ganze Mitgefühl las, das er ihr soeben noch abgesprochen hatte.

Er unterdrückte einen Fluch. Entgegen seiner Gewohnheit hatte er sich dazu verleiten lassen, über persönliche Angelegenheiten zu reden. Über dieses Thema sprach er normalerweise nicht einmal mit seinen besten Freunden.

„Es war seine zweite Ehe, arrangiert aus politischen Gründen. Keine Liebesheirat“, sagte er abschließend. Er war nicht bereit, sich weiter darüber auszulassen.

„Wie grausam, jemanden zur Heirat zu zwingen“, rief sie aus.

Anscheinend hatte sie nicht verstanden, dass für ihn das Thema erledigt war.

„Das mag sein“, erwiderte er kalt. „Aber jetzt genug der Sentimentalitäten.“

Mitgefühl lag ihm also nicht. Er schien sich äußerst unwohl in seiner Haut zu fühlen. Anscheinend wollte er nicht die kleinste Schwäche zeigen.

„Ist ja schon gut.“

„Was soll denn das jetzt heißen?“

„Sie brauchen keine Angst zu haben, dass ich Sie bemitleide. Ehrlich gesagt kann ich Sie immer noch nicht ausstehen.“

Bildete sie es sich ein, oder hatte in seinen Augen kurz ein Funken Humor aufgeblitzt?

„Und ich Sie auch nicht.“

„Außerdem lasse ich es mir nicht verbieten, meine Meinung zu sagen.“

Fragend hob er die Augenbrauen.

„Ich halte arrangierte Ehen für völlig veraltet.“

„Nicht alle enden unglücklich, und sie werden meist auch nicht erzwungen. Oft sind es gute Verbindungen, und manchmal sind sie auch notwendig. Man kann nicht immer sein eigenes Glück über die Pflicht stellen.“

„Und Sie, würden Sie …?“

„Ich bin der Erbe meines Vaters, und politische Verbindungen sind von großer Bedeutung.“ Er warf einen Blick auf die Armaturen, kontrollierte die Flughöhe und wandte sich wieder Molly zu.

„Selbst nachdem Sie gesehen haben, wie unglücklich Ihre eigene Mutter war …?“

„Auch eine Liebesheirat muss nicht gut gehen. Tariq hat behauptet, Beatrice zu lieben.“

„Sie wollen doch wohl Tariq nicht mit Ihrem Vater vergleichen?“

„Nein, aber Sie sind viel gefährlicher als die Konkubinen meines Vaters.“

Noch nie hatte jemand sie als Bedrohung empfunden. Für einen Moment verschlug es ihr die Sprache.

„Diesen Frauen sah man an, was von ihnen zu halten war. Sie traten nicht gerade unauffällig auf. Sie hingegen sind alles andere als harmlos. Bei Ihrem unauffälligen Äußeren nimmt sich kein Mann vor Ihnen in Acht, bis es zu spät ist. Und dann ist er Ihnen ausgeliefert, kann sich nicht mehr beherrschen und sehnt sich nach Ihrer Stimme.“ Er steckte ihr eine lose Haarsträhne hinter das Ohr. „Sie haben etwas an sich, das einen Mann wahnsinnig macht.“

Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken, als er ihr mit den Fingerspitzen kurz über die Wange strich, bevor er den Arm senkte. „Wenn Tariq nicht mehr täglich der Versuchung ausgesetzt ist …“, unmöglich sich eine reizvollere Versuchung vorzustellen als diese Lippen, dachte Tair, „… dann wird ihm schnell klar werden, welche Werte wirklich zählen, und er wird feststellen, dass Beatrice zehnmal mehr wert ist als eine Person wie Sie!“

5. KAPITEL

Unglaublich, Tair redet, als wäre ich die geborene Verführerin, dachte Molly. Wenn ich nicht so wütend wäre, würde ich mich geschmeichelt fühlen.

„Ich habe nicht gerade die atemberaubende Figur einer Femme fatale.“

Sein Blick glitt über ihren Busen und verweilte dort.

Sie spürte, wie ihre Brustwarzen sich aufrichteten, und musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um sich nicht abzuwenden. „Und selbst wenn ich eine Affäre hätte …“, fuhr sie mit belegter Stimme fort.

Rasch blickte er auf, und sie bemerkte einen zynischen Glanz in seinen hinreißend blauen Augen. „Sie geben es also zu.“

„Ich habe mich immer bemüht, nicht zu fluchen, aber Sie treiben eine Heilige zum Wahnsinn! Wie oft muss ich es wiederholen, bis es bei Ihnen ankommt? Ich habe mit niemandem ein Verhältnis.“

„Doch selbst wenn es so wäre, woher nehmen Sie sich das Recht, sich in die Angelegenheiten anderer einzumischen?“

Vermutlich würde sie ihr Versprechen brechen müssen. Sie sah keine andere Möglichkeit, Tariqs selbstgerechten Cousin von diesem absurden Entführungsplan abzubringen. Doch zuvor war er ihr noch ein paar Antworten schuldig. Danach würde sie ihr Geheimnis preisgeben und ihm sagen, dass sie mit dem Königshaus verwandt war.

Wie unfair das Leben ist, dachte sie und betrachtete Tair voller Groll. Er würde in jeder Situation umwerfend aussehen. Sie stellte sich vor, wie sexy er morgens wirken mochte, mit zerzausten Haaren, noch schläfrig und entspannt nach einer zügellosen und erregenden Nacht.

So geht das nicht! Sie fuhr sich mit der Hand über die Augen, um die Bilder ihrer Fantasie zu vertreiben. Es ist keine gute Idee, sich Sex mit dem eigenen Entführer vorzustellen. Sie bemühte sich, das Prickeln, das ihren Körper durchrieselte, zu ignorieren.

Tair sah sie fest an. „Sie meinen, ich sollte einfach wegsehen und zulassen, wie die Ehe meines Freundes zerstört wird? Lange hätte es nicht mehr gedauert, wenn ich bedenke, was gestern geschah. Sie waren nicht gerade diskret, so wie sie ihn quer über den Tisch hinweg angehimmelt haben. So etwas bleibt nicht lange ein Geheimnis.“

„Nicht jeder hat eine so schmutzige Fantasie wie Sie. Es ist wirklich unglaublich“, brach es aus ihr heraus. „Hätten Sie sichdoch bloß um Ihre eigenen Angelegenheiten gekümmert! Entschuldigung, ich vergaß, das sind alles Ihre Angelegenheiten“, fügte sie bitter hinzu.

Wütend starrte sie auf seinen Rücken. „Haben Sie wenigstens so viel Anstand, mich anzusehen, wenn ich mit Ihnen rede? Sie sind nicht nur kontrollbesessen, Sie haben auch keine Manieren.“

„Manieren oder heil ankommen, Sie haben die Wahl. Vor uns liegen einige Turbulenzen, auf die ich achten muss.“ Wie um seine Worte zu unterstreichen, sackte das Flugzeug in diesem Moment ruckartig ab. „Sie schnallen sich besser wieder an.“

Die Unruhen hielten nur wenige Minuten an. Doch Molly, die noch nie besonders gern geflogen war, erschien es wie eine Ewigkeit.

Als Tair schließlich den Autopiloten erneut einschaltete, seufzte sie erleichtert auf und bemühte sich sofort, den Anschein von Gelassenheit zu erwecken.

„Wo waren wir stehen geblieben?“ Er wartete ihre Antwort nicht ab. „Sie haben behauptet, ich sei kontrollbesessen und hätte keine Manieren. Ich möchte Ihnen dringend raten, Ihre Meinung in der Öffentlichkeit für sich zu behalten. Es ist hier nicht üblich, so mit mir zu reden.“

„Sie sind wirklich extrem anmaßend“, erklärte sie. „Wie würden Sie denn reagieren, wenn Tariq sich in Ihre Liebesangelegenheiten einmischte?“

Das würde mir überhaupt nicht gefallen, aber es wird auch nicht geschehen, denn Tariq hat, im Gegensatz zu mir, keinen Grund dazu.

„Ich mische mich ein, weil ich es für meine Pflicht halte und weil der Anblick dieses Paares anderen Menschen Hoffnung gibt.“ Erschrocken über sich selbst hielt er inne. Es war ihm ein Rätsel, wie sie ihn nur dazu gebracht hatte, ihr seine geheimen Wünsche zu offenbaren.

Molly, die sich gerade eine kurze Rede über ihre Verbindung zum Königshaus zurechtlegte, verlor bei dieser völlig unerwarteten Antwort komplett den Faden. „Sie beneiden Tariq und Beatrice?“

Er wünscht sich ein Leben, wie es die beiden führen? Nie hätte ich gedacht, dass Tair sich nach Liebe und einer Familie sehnt.

„Es ist sinnlos, von etwas zu träumen, das man nicht haben kann.“

„Warum sollten Sie es nicht haben können?“

„Hören Sie denn nie auf zu reden?“, erwiderte er scharf. Als Amateurpsychologin war sie ihm noch unsympathischer als zuvor.

„Möglicherweise ist das eine Reaktion auf die Entführung. Haben Sie das Projekt auch bis zum Ende durchdacht? Wie soll es weitergehen? Sie können mich doch nicht einfach für immer verschwinden lassen.“

„Sind Sie denn so wichtig?“

„Vielleicht nicht so bedeutend wie Sie“, erwiderte sie schroff.

„Vor mir verbeugt sich niemand. Aber Ihnen ist hoffentlich klar, dass die Menschen aus Angst und nicht aus Respekt vor Ihnen katzbuckeln.“

„Es ist nun einmal so Sitte.“ Eine Tradition, auf die er gut hätte verzichten können. Aber die Bräuche änderten sich nun einmal nicht über Nacht.

Ihre Miene zeigte, was sie von solchen Sitten hielt. Und nur fürden Fall, dass der Groschen bei ihm noch nicht gefallen war, fügte sie hinzu: „Eher würde ich sterben, als mich vor Ihnen zu verbeugen.“

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. Sein tiefes, völlig ungezwungenes Lachen hatte etwas äußerst Attraktives.

„Das gehört auch nicht zu meinem Plan. Sie haben wirklich einen Sinn für Dramatik. Damit hatte ich in der Tat nicht gerechnet“, gab er zu und musterte sie von den blitzenden Augen über die geröteten Wangen bis zu ihrer Brust, die sich unter ihrem heftigen Atem hob und senkte. Und ich habe nicht erwartet, dass ich mich so stark zu ihr hingezogen fühlen würde.

„Einen Sinn für Dramatik? Das sagen ausgerechnet Sie zu mir!“

Er pfiff leise vor sich hin. „Dieser Wutanfall ist wirklich nicht schlecht. Sie haben ein unerhörtes Temperament.“

„Ja, und ich habe noch mehr. Nämlich Menschen, die sich um mich sorgen“, sagte sie mit brüchiger Stimme. Meine Halbbrüder und …“ Sie brach mitten im Satz ab und wurde bleich. „Oh mein Gott!“

Tair beobachtete, wie sie blass wurde und um Fassung rang.

„Dad.“ Ihre Pupillen weiteten sich vor Schreck.

„Ihr Vater?“

Sie nickte. „Er ist herzkrank. Er steht auf der Warteliste für eine Bypass-Operation. Wenn er hört, dass ich verschwunden bin … Das wird er nicht überleben.“

„Natürlich.“

Angewidert blickte sie ihn an. „Sie eiskalter Kerl!“

Er zuckte kurz die Schultern. „Eiskalt vielleicht, aber nicht dumm. Allerdings muss ich zugeben, dass Sie sehr überzeugend wirken. Haben Sie sich schon mal überlegt, Romane zu schreiben?“

„Aber das ist die Wahrheit!“ Molly war nun den Tränen nahe.

„Mit vierzig hatte Dad seinen ersten Herzinfarkt. Und dann letzte Woche …“ Sie konnte nicht weitersprechen. Die Erinnerung an das Telefongespräch war zu lebendig.

Die ersten Worte ihres Vaters waren gewesen: „Erschrick jetzt bitte nicht.“

Mit wachsender Unruhe hatte sie ihm zugehört, als er ihr von gelegentlichen leichten Stichen in der Brust berichtete.

„Bitte versprich mir, dass du dich von einem Arzt untersuchen lässt“, hatte sie ihm geantwortet.

„Nicht nötig, neulich beim Radfahren wurde der Schmerz stärker, und ein Fußgänger, der zufällig vorbeikam, hat einen Krankenwagen gerufen.“

„Das heißt, du hattest einen Herzinfarkt.“

„Nicht ganz so schlimm, es handelt sich nur um eine Verengung der Herzgefäße, eine kurze, vorübergehende Atemnot.“

„Verengung der Herzgefäße?“, hatte sie ungläubig wiederholt. „Na, dann ist es ja nicht so schlimm!“

„Ich habe gewusst, dass du dich aufregst, aber deine Schwestern wollten unbedingt, dass ich dich anrufe.“

„Ich komme sofort nach Hause.“

„Hör zu, Molly, es besteht kein Grund dazu. Ich werde erst in einigen Monaten operiert. Die Warteliste ist endlos.“

Entsetzt hatte sie gefragt: „Du bekommst eine Bypass-Operation?“

„Habe ich das noch nicht erwähnt?“

„Wahrscheinlich ist es dir entfallen. Das kann schon mal passieren bei einer Kleinigkeit wie einer Herzoperation“, hatte sie bitter gesagt. „Du bist einfach unmöglich! Ich komme sofort nach Hause.“

„Der Arzt sagt, ich darf mich nicht aufregen. Wenn du jetzt meinetwegen nach England zurückkommst, dann bedeutet das Stress für mich.“

Seine Argumentation hatte sie nicht überzeugt. Nachdem sie aber mit ihren Schwestern gesprochen hatte, musste sie zugeben, dass ihr Vater nicht ganz unrecht hatte. Inzwischen dachte sie natürlich anders. Wäre ich sofort abgereist, säße ich jetzt nicht mit diesem Irren hier im Flugzeug.

Sie atmete tief durch, legte Tair die Hand auf den Arm und blickte ihm fest in die Augen. „Schauen Sie mich an. Sehe ich aus wie eine Lügnerin?“

„Fangen Sie jetzt nicht wieder damit an“, antwortete er gelangweilt.

„Verstehen Sie denn nicht? Wenn mein Vater von dieser Entführung erfährt …“ Verzweifelt ballte sie die Hände zu Fäusten und bemühte sich, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten. „Es wird ihn umbringen. Er wartet auf einen Operationstermin und darf sich nicht aufregen.“

„Ihre Fantasie kennt wirklich keine Grenzen. Sehe ich aus, als würde ich auf diese rührselige Geschichte hereinfallen?“

„Das alles ist die reine Zeitverschwendung.“ Frustriert starrte sie ihn an. „Wenn meinem Vater etwas zustößt, dann tragen Sie die Verantwortung dafür, und ich werde Sie zur Rechenschaft ziehen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue.“

Abrupt wandte sie sich ab und sah nicht mehr den Ausdruck des Zweifels, der kurz über sein Gesicht huschte.

„Es wird nichts geschehen, was Ihren Vater beunruhigen könnte. Sie sind nicht verschwunden. Als wohlmeinende Freundin wollten sie Beatrice in ihrer gegenwärtigen Situation nicht länger zur Last fallen. Sie haben eine kurze schriftliche Nachricht zurückgelassen.“

Molly schloss die Augen. Nur zu gut konnte sie sich Tariqs Miene vorstellen, wenn er diesen Brief las. Sie lachte kurz auf.

„Sie werden doch nicht schon wieder hysterisch, oder?“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Und warum habe ich das meiner Freundin nicht persönlich mitgeteilt?“

„Weil Sie eine peinliche Szene vermeiden wollten. Sie haben stattdessen die Einladung eines Mannes angenommen, den sie erst kürzlich kennengelernt haben.“ Als er sie aufschluchzen hörte, fühlte er sich einen Moment lang schuldig. Lass dich nicht von dieser Frau manipulieren!

„Haben Sie überhaupt einen Vater?“, fragte er schroff.

„Natürlich, und ich habe Brüder … Tariq …“

„Ist vermutlich Ihr Bruder“, beendete er den Satz.

Erleichtert ließ sie die Schultern sinken. „Ja, aber es ist nicht offiziell bekannt, und ich möchte auch nicht, dass es sich herumspricht.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“ Grinsend musterte er ihr Gesicht. „Jetzt haben Sie mich aber enttäuscht.“

„Enttäuscht?“ Warum habe ich nicht von Anfang an die Wahrheit gesagt? Dann würde ich mich jetzt nicht in dieser unmöglichen Situation befinden?

“Lassen Sie mich Ihnen einen Rat geben. Lügen sollten glaubwürdig klingen. Die Geschichte mit dem herzkranken Vater war wesentlich überzeugender.“

Entsetzt starrte sie ihn an.

„Aber es stimmt!“ Noch während sie sprach, wusste sie, dass sie keine Chance hatte. Sie hatte den falschen Zeitpunkt gewählt, um die Wahrheit ans Licht zu bringen. Sie musste es trotzdem versuchen. „Tariq ist mein Bruder, und er wird nach mir suchen. Dann wird es Ihnen leidtun.“ Sie brauchte ihre ganze Willenskraft, um nicht in Tränen auszubrechen.

„Ich glaube nicht, dass Sie Tariq so wichtig sind“, meinte er abfällig. „Er wird sich denken, dass ich Ihnen ein besseres Angebot gemacht habe und Sie deshalb bei mir sind.“

„Er wird kommen.“ Sie blickte starr geradeaus.

„Ich habe keine Ahnung, ob Sie sich tatsächlich einbilden, in ihn verliebt zu sein, oder ob das Ganze nur als harmloser Flirt geplant war, der dann plötzlich zu weit ging. Und ehrlich gesagt will ich es auch gar nicht wissen.“ Trotz seines vorgeblichen Desinteresses dachte er weiter laut nach: „War es ein Gefühl der Rache? Wollten Sie es Beatrice heimzahlen, dass Sie so viele Jahre lang in ihrem Schatten gestanden haben und keiner sich für Sie interessiert hat?“

Sie merkte, wie sein Blick auf ihren Brüsten ruhte. „Sie scheinen durchaus Augen für mich zu haben.“

Ihre genaue Beobachtung machte ihn ärgerlich. „Ist es Ihnen nie in den Sinn gekommen, dass Sie andere Menschen mit Ihrem Verhalten verletzen?“

„Ist es Ihnen nie in den Sinn gekommen, dass Sie mit allem, was Sie sagen, vollkommen falschliegen?“

6. KAPITEL

Es gab nichts mehr zu sagen. Molly wandte sich ab und ging nach hinten in den Passagierbereich, wo sie sich an eines der Fenster setzte. Sie flogen nicht sehr hoch, und sie betrachtete die unter ihr vorbeigleitende Landschaft.

Zunächst glaubte sie, es gäbe nicht viel zu sehen außer eintönigem Sand. Doch dann wurde sie von der sich ständig verändernden weißgelben Dünenlandschaft in ihren Bann gezogen. Eine Dünenkette folgte auf die nächste. Dazwischen, in einem sandigen Tal, erkannte sie Hütten, die unter Akazien an einem kleinen Teich erbaut worden waren. Gleich daneben in einer geschützten Mulde befand sich ein aus Gestrüpp errichteter Pferch mit Ziegen, die sich von den spärlich wachsenden Gräsern zu ernähren schienen.

Wenig später überflogen sie ein Tal, das von einem ausgetrockneten Flusslauf durchzogen wurde. Auch hier lebten Menschen, wie sie an den Zelten erkannte, die vereinzelt im Wadi standen. Nach einem Wolkenbruch würde hier für kurze Zeit ein gluckernder Strom entstehen.

In dunstiger Ferne erkannte sie eine Hügelkette. Vermutlich nahm das ausgetrocknete Flussbett hier seinen Anfang. Nach den Regenfällen im Frühling würde die Wüste in einem schmalen Streifen links und rechts des Wadi zum Leben erwachen und sich als grünes Band durch das Land ziehen.

Molly wusste nicht, wie lange das ungemütliche Schweigen zwischen Tair und ihr angehalten und sie wortlos und staunend aus dem Fenster geblickt hatte, bis sie ihn rufen hörte: „Schnallen Sie sich bitte an. Wir landen gleich.“

Sie folge der Aufforderung. Es hatte keinen Sinn, sich aufzulehnen und zu rebellieren. Sie musste sich eine Strategie zurechtlegen. Ich kann nur hoffen, dass meine Brüder mein Verschwinden so lange wie möglich vor Vater geheim halten, dachte sie.

„Die Landung kann ein bisschen holperig werden.“

Das war die übliche Untertreibung. Als sie dann später aus dem Fenster blickte und sah, wo sie sich befanden, wunderte Molly sich, dass die Maschine die Landung überhaupt überstanden hatte.

Ähnlich wie bei ihrem Abflug gab es auch hier keinen Flughafen mit Landebahn. Sie befanden sich mitten in der Wüste. Nicht einmal eine Piste war zu sehen, nur ein paar breite Spur-rillen.

Ihr Plan, direkt nach der Landung um Hilfe zu rufen, war damit hinfällig. Tair schlenderte so entspannt durch den Innenraum des Flugzeugs, dass sie vor Frustration am liebsten geschrien hätte.

Sie riss sich zusammen. Es war besser, ihn in Sicherheit zu wiegen. Sollte er doch glauben, sie hätte sich in ihr Schicksal gefügt und aufgegeben.

„So, da wären wir. Ich bin froh, dass Sie sichberuhigt haben und zur Besinnung gelangt sind.“

Sie fing das weiße Stück Stoff auf, das er ihr zuwarf.

„Ziehen Sie das an!“

Ohne abzuwarten, ob sie seinen Worten Folge leisten würde, wandte er sich um und ging zurück ins Cockpit. Als er kurz darauf wieder auftauchte, trug er die traditionelle weiße Kopfbedeckung der Wüste, und Molly spürte ein erregtes Prickeln. Der Turban betonte Tairs hohe Wangenknochen und seine perfekten Gesichtszüge. Sie spürte mit aller Deutlichkeit, dass unter der dünnen Schicht von Zivilisation und Kultur bei diesem Mann eine animalische, eine unbezwingbare Energie und Ausstrahlung lag, von der sie magnetisch angezogen war.

„Sind Sie so weit?“ Er beobachtete, wie sie mit steifen Fingern den Sicherheitsgurt löste und sich erhob.

Obgleich sie starr zu Boden schaute, spürte Molly seine körperliche Nähe. Als sie an ihm vorbeigehen wollte und dabei seinem Blick begegnete, geriet sie ins Stolpern. Tair umfasste ihren Arm und sagte etwas in seiner Sprache, das nicht sehr freundlich klang.

Eine Sekunde später, als sie wieder zu Atem kam, lag sie an seiner breiten Brust.

„Geht es wieder?“

Sie versuchte, sich zusammenzureißen und gegen die Lähmung, die sie überkam, anzukämpfen. Sie konnte nicht einfach so an ihn gelehnt stehen bleiben, auch wenn es ihrem geheimsten Wunsch entsprach.

Er hatte den Arm um sie gelegt. Nicht zu fest und ohne ihre Bewegungsfreiheit einzuschränken, doch eng genug, dass sie deutlich seine Wärme und seinen maskulinen Duft wahrnahm.

Tief durchatmend zwang sie sich, einen kleinen Schritt zurückzutreten. Tair legte ihr die Hände auf die Schultern und sah sie an.

„Ist wirklich alles in Ordnung?“

Molly nickte, auch wenn sie sich unbehaglich fühlte.

„Dann sage ich Ihnen jetzt, wie es weitergeht.“

„Ich weiß genau, wie es weitergeht“, sagte sie schroff, schüttelte seine Hände ab, versetzte ihm einen Tritt und rannte, so schnell sie konnte, an ihm vorbei zur offenen Tür.

Sie hatte die Öffnung noch nicht erreicht, als sie einen festen Griff um die Taille spürte, hochgehoben wurde und sich in Tairs Armen wiederfand, denen sie gerade erst entkommen war. Sie schluchzte vor hilfloser Wut darüber, dass es ihm ohne ersichtliche Mühe gelang, sie festzuhalten.

„Lassen Sie mich los, Sie … Hilfe!“

„Niemand kann Sie hier hören.“ Seine Stimme klang noch immer ruhig und gelassen. „Ich will Ihnen nicht wehtun, das heißt aber nicht, dass ich es notfalls nicht doch tue.“

„Was sind Sie doch für ein großer, starker Mann“, zischte sie.

„Was sind Sie doch für eine kleine Wildkatze. Heben Sie sich Ihre Energie für später auf.“

Welche Energie, dachte sie und fühlte sich plötzlich schwach und den Tränen nahe. Von einer Sekunde auf die andere schien alle Kraft sie zu verlassen. Es war, als gäben unter seinem elektrisierenden Blick ihre Beine nach.

„Sie können hier nirgends hinlaufen, und es ist auch niemand da, der sie hören würde. Haben Sie das verstanden?“

Als sie nickte, ließ er sie los. Sie strichsich mit dem Unterarm die Haare aus dem Gesicht. Die Haarspange hatte sich gelöst und lag wohl irgendwo am Boden.

„Ich hasse Sie!“ Obwohl sie zitterte, klang ihre Stimme fest, und der Blick ihrer goldbraunen Augen war voller Verachtung.

„Ich bin auch nicht gerade ein Fan von Ihnen. Sie treten um sich wie ein Maultier. Erinnern Sie mich daran, dass ich keine scharfen Gegenstände in Ihrer Nähe herumliegen lasse.“

Er hob das weiße Kleidungsstück vom Boden auf. „Jetzt ziehen Sie das an.“ Er warf ihr einen verärgerten Blick zu, als sie den Kopf schüttelte. „Warum nicht? So ein formloser Fetzen müsste Ihnen doch gefallen. Er wird Sie vor der Sonne schützen. Die Dämmerung bricht erst in einigen Stunden herein.“

„Wohin bringen Sie mich?“

„An einen Ort, wo Sie keinen Schaden anrichten können.“ Als er sah, dass ihr die nächste Frage bereits auf den Lippen lag, fügte er hinzu: „Der Lagerplatz meines Großvaters befindet sich hier in der Nähe.“

Molly warf mit beiden Händen die Haare nach hinten, wo sie in weichen Wellen über ihren Rücken hinabfielen. „Aha, dann liegen Entführungen bei Ihnen also in der Familie. Ihr Großvater ist bestimmt sehr stolz auf Sie.“

Tair betrachtete ihr Haar und dachte, wie gut es sich auf seiner nackten Haut anfühlen musste. Natürlich hatte er nicht vor, es auszuprobieren. Aber der Fantasie waren bekanntlich keine Grenzen gesetzt.

„Mein Großvater ist zurzeit abwesend.“ Als er sich die Reaktion des alten Herrn auf die Gefangennahme der jungen Engländerin mit den golden glitzernden Augen vorstellte, musste er beinahe lachen. Die Erde würde beben! So wie sie eigentlich hätte beben müssen, als er die hilflos zitternde junge Frau in seinen Armen gehalten hatte. Es hatte sich nicht entscheiden können, ob er sie trösten oder verführen wollte.

„Er besucht gerade ein Rennen.“

„Ein Pferderennen hier in der Wüste?“

„Keine Pferde, Kamele.“

„Ein Kamelrennen?“

„Diese Rennen haben hier eine lange Tradition. Der Ort wechselt von Jahr zu Jahr, aber es ist immer ein großes Familientreffen.“

„Und was geschieht, wenn Sie dieses Mal nicht auftauchen?“

„Ich werde dabei sein.“ Es würde seinem inneren Gleichgewicht guttun, etwas Abstand zu gewinnen.

Molly konnte ihre Überraschung nicht verbergen. „Dann bleiben Sie also nicht bei mir?“

Er grinste. „Werde ich Ihnen fehlen?“

Sie spürte, wie sie errötete. „Ich werde Sie so sehr vermissen wie einen Kropf.“

Er lachte. „Kommen Sie, die Kutsche wartet.“

Molly glaubte ihren Augen nicht zu trauen, als sie kurz darauf vor zwei Kamelen stand. „Das soll wohl ein Scherz sein?“

Tair antwortete nicht. Allerdings konnte er sich ein Grinsen nicht ganz verkneifen, als sie versuchte, mithilfe eines der beiden Männer, die sie erwartet hatten, in den Sattel zu steigen.

„Es stinkt erbärmlich.“

„Vermutlich denkt es dasselbe über Sie.“ Er versuchte, nicht an den zarten Duft ihrer Haare zu denken.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. „Ich kann das nicht.“

„Jetzt zeigen Sie doch mal ein bisschen Mumm. Auf einem Kamel sitzt man so bequem wie in einem Sessel.“

„Mumm?“, wiederholte sie mit erhobener Stimme. „Ich würde gern erleben, wie viel Mumm Sie hätten, wenn unsere Rollen vertauscht wären. Sie haben mich entführt, beleidigt, nicht einmal an Proviant gedacht, und nun erwarten Sie auch noch von mir, dass ich auf einem Kamel reite. Mir reicht es jetzt endgültig!“ Damit ließ sie sich auf den Boden sinken und kreuzte die Beine zum Schneidersitz.

Die beiden Männer sahen Tair fragend an. Er sagte etwas auf Arabisch zu ihnen, was sie zum Lächeln brachte.

„Was haben Sie gesagt?“

„Dass Sie normalerweise lammfromm sind, heute aber einen schlechten Tag haben.“

Sie warf ihm einen empörten Blick zu und stieß einen kurzen Schrei aus, als einer der Männer sie ohne Umschweife hochhob, auf das Kamel setzte und das Tier vorwärtstrieb.

„Das machen Sie prima“, sagte Tair, der inzwischen ebenfalls aufgestiegen war.

„Sparen Sie sich das Lob. Wenn ich herunterfalle und mir das Genick breche, haben Sie mich auf dem Gewissen.“

„Sie fallen nicht runter. Sie sind ein Naturtalent.“

Sie warf ihm einen mörderischen Blick zu. Doch Tair grinste nur und trieb sein Kamel an, sodass Molly nichts anderes übrig blieb, als sich festzuhalten und ihm zu folgen. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befanden und was ihrnoch alles bevorstehen würde. Um sie herum gab es keine Anhaltspunkte, nichts als Sand, einige Grasbüschel und Dornsträucher.

Entweder kannten die Kamele den Weg nach Hause, oder Tair besaß so etwas wie einen eingebauten Kompass.

Schließlich erreichten sie den Kamm einer Sanddüne und blickten hinab auf die vor ihnen liegende Oase und das Zeltlager.

Molly stockte der Atem. Nach dem eintönigen Ritt war die Farbenpracht eine Wohltat für das Auge.

Die Zelte standen unter Palmen, deren Wedel sich in der leichten Abendbrise wiegten. Die Stimmen der versammelten Menschen stiegen zu ihnen auf. Sie trugen Brennmaterial für die Feuer zusammen, die sie in der Dämmerung entzünden würden.

Obgleich sie durstig, müde und verschwitzt war und noch immer eine enorme Wut auf Tair hatte, konnte Molly sich dem Zauber der Oase nicht entziehen.

„Es ist wunderschön hier.“ Dann wurde ihr bewusst, dass Tair sie beobachtete, und sie fügte gereizt hinzu: „Vermutlich wird mir niemand helfen, wenn ich erkläre, dass Sie mich entführt haben?“

„Wollen Sie denn, dass man Ihnen hilft?“

Erzürnt drehte sie sich zu ihm um und hätte dabei beinahe das Gleichgewicht verloren. „Glauben Sie im Ernst, Sie können mir Ihre Gesellschaft aufzwingen, und ich würde sie auch noch genießen, nur weil sie gut aussehen?“

Am liebsten hätte sie sich auf die Zunge gebissen, aber die Worte waren schon heraus.

Seine Augen blitzten belustigt auf. „Gut aussehend hat mich noch niemand genannt. Aber ich bin natürlich froh, dass ich Ihnen gefalle, kleine Engländerin. Wenn ich es nicht besser wüsste, dann könnte ich glauben …“ Sie blickte starr geradeaus und tat so, als sei sie im Grunde gar nicht anwesend. Noch einmal lasse ich mich von ihm nicht aus der Reserve locken, dachte sie.

Er legte den Kopf leicht zur Seite und musterte sie so intensiv, dass Molly es schließlich nicht mehr aushielt und ihn anfuhr: „Was könnten Sie glauben?“

„Dass Ihnen dieses Abenteuer Spaß macht.“

Ihre Reaktion auf die absurde Unterstellung war spontan und heftig. „Wenn Sie das wirklich für möglich halten, dann sind Sie verrückt.“

Ohne zu antworten, gab er dem Kamel einen aufmunternden Klaps auf die Kruppe und ritt die Düne hinab zum Lager. Dort wurde er lautstark begrüßt.

Mollys Kamel verfiel nun in eine schnellere Gangart, sodass sie vollauf damit beschäftigt war, sich festzuhalten, und alles andere vergaß.

Offenbar waren sie erwartet worden. Molly beobachtete aus einiger Entfernung, wie die Menschen sich um Tair versammelten und ihn respektvoll begrüßten.

Plötzlich ertönte ein Ruf, und ihr Wüstenschiff ließ sich auf die Knie nieder, sodass sie absteigen konnte.

Als sie endlich wieder festen Boden unter den Füßen hatte, wollte sie sich bei dem Mann bedanken, der es ihr ermöglicht hatte, ihren schmerzenden Körper aus dem Sattel zu hieven. Da verschlug es ihr die Sprache.

Falls es sich nicht um Zwillingsbrüder handelte, stand sie vor demselben Mann, der ihnen zwei Stunden zuvor die Tiere übergeben hatte. Zwei Stunden, in denen sie geschwitzt, gelitten und sich den Po wund geritten hatte. Sie vermutete, dass sich die wahren Schmerzen noch einstellen würden, wenn erst das Gefühl der Betäubung gewichen war.

In einiger Entfernung sah sie einen nagelneuen Geländewagen, was ihren Verdacht erhärtete. Tair war ein Monster! Sie raffte den Stoff ihres weißen überlangen Gewands zusammen und eilte wütend zu ihrem Entführer.

„Das haben Sie mit Absicht gemacht, stimmt’s?“ Ihre Stimme bebte vor Empörung, während sie mit ausgestrecktem Zeigefinger auf ihn deutete. „Und sagen Sie jetzt nicht, dass Sie keine Ahnung haben, wovon ich rede.“

Verschwommen nahm sie wahr, dass die Stimmen um sie herum erstarben und man einen Tunnel bildete, durch den sie zu Tair gelangte, der unbewegt dastand und nicht die geringste Reue zu zeigen schien.

„Die beiden Männer …“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und ergänzte zuvorkommend: „Ahmed und Samir.“

„Ahmed und Samir sind mit dem Wagen hierher gefahren. Und genau das hätten wir auch tun können.“

Ohne ihr zu widersprechen, lächelte er sie provozierend an, was Molly nur noch wütender machte.

„Dann hätten Sie nie diese Erfahrung gemacht. Nur wenige können da mithalten.“

„Aus dem einfachen Grund, weil Kamele als Transportmittel an Bequemlichkeit einiges zu wünschen übrig lassen.“ Unwillkürlich fuhr sie sich mit beiden Händen über den Po. „Sie stinken und sind bösartig. Allerdings nicht so bösartig wie Sie! Ist das Ihre Art, sich an mir für meine vermeintlichen Sünden zu rächen?“ Ich werde für etwas bestraft, das ich nie getan habe, dachte sie aufgebracht. Ich weiß ja noch nicht einmal, wie es ist, Lust und Hingabe zu erfahren.

Das Lächeln erstarb auf seinen Zügen. „Das ist noch harmlos im Vergleich zu den Methoden, mit denen meine Vorfahren gegen eine Frau wie Sie vorgegangen wären.“

„Sie wissen nichts von Frauen wie mir. Wenn eine Frau wie ich einen Mann Ihrer Gesinnung sieht, dann wechselt sie die Straßenseite. Mein Gott, ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie ihre Selbstgefälligkeit verpufft und Sie von Ihrem hohen Ross herabsteigen.“

Im Augenblick sah sie jedoch gar nicht viel. Sie spürte nur, wie sich die Atemnot, die während ihrer Schimpfkanonade aufgetreten war, auf einmal verstärkte und ihr ganz schwindlig wurde.

Kurz nahm sie noch wahr, dass Tair vor ihr stand und dabei einfach umwerfend wirkte. Sie sah, wie sich seine Lippen bewegten, doch sie hörte nicht mehr, was er sagte.

Dann hörte sie nur noch ein Rauschen, danach wurde ihr schwarz vor Augen.

7. KAPITEL

Molly schlug die Augen auf und blinzelte verwirrt. Sie lag in einem Raum, dessen hohe Decke aus wogender glänzender Seide zu bestehen schien.

Ein leichter, angenehmer Duft lag in der Luft. Eine würzige Mischung aus Räucherstäbchen und Zimt, so schien es ihr. Langsam drehte sie den Kopf zur Seite, von wo sie einen kühlen Luftzug verspürte, der die über ihr hängenden Glaslaternen in träge Schwingungen versetzte. Vor ihrer Bettstatt war eine Trennwand mit Regalen aufgestellt, in denen weitere Leuchter mit Kerzen standen.

„Sie sind wach.“

Ihr Murmeln war ganz leise: „Leider.“ Vorsichtig öffnete sie die Augen und sah, dass ihre nackten Füße unter einer dünnen Decke hervorlugten. Molly stöhnte auf. Sie wackelte mit den Zehen. Man hatte ihr also die Schuhe ausgezogen, bevor man sie auf den niedrigen Diwan gebettet hatte.

„Ich habe Kopfschmerzen.“ Sie kniff die Augen zusammen. Das Licht der Laternen spiegelte sich in einem großen, prunkvollen Spiegel zu ihrer Rechten und blendete sie. Als sie ihr bleiches Gesicht sah, erschrak sie. Ihr Teint hob sich kaum von der weißen Kompresse auf ihrer Stirn ab.

Sie nahm das feuchte Tuch ab und ließ es kraftlos zu Boden fallen.

„Weil Sie eine törichte Närrin sind.“

Töricht und dabei so weiblich.

Der Tag, den sie hinter sich hatte, hätte jeden Mann an seine Grenzen geführt. Nachdem er sie aufgefangen hatte – sonst wäre sie mit dem Kopf auf den harten Boden geschlagen – und sie in seinen Armen lag, hatte er für einen Augenblick befürchtet … Tair schluckte und schob die Erinnerung beiseite.

Er konnte alle möglichen vernünftigen Gründe für sein Verhalten anführen. Doch was auch immer sie getan haben mochte, sein Benehmen war nicht zu entschuldigen. Er wusste, dass er mit seinem rücksichtslosen Vorgehen ihren Zusammenbruch herbeigeführt hatte. Was habe ich mir nur dabei gedacht, sie zu einem Ritt durch die Wüste zu zwingen?

„Tun Sie sich keinen Zwang an. Sagen Sie mir nur die Meinung.“ Molly drehte sich zur Seite und stütze sich auf dem Ellenbogen ab. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um zu Tair aufzusehen, der inzwischen neben ihr Bett getreten war.

Sein Anblick nahm ihr den Atem. Dieser Mann strahlte eine gefährliche, nur mühsam kontrollierte Energie aus. Hier in diesem Zelt in der Wüste kam im Schein der Kerzenflammen sein gebräuntes Gesicht mit den hohen Wangenknochen perfekt zur Geltung, und es schien Molly, als käme erst jetzt sein eigentliches Wesen zum Vorschein, das sich sonst hinter einer städtischen Maske verbarg.

„Es ist also meine eigene Schuld, dass ich ohnmächtig geworden bin. Von Ihnen habe ich auch keinen anderen Kommentar erwartet.“ Ihre Kehle war schmerzhaft trocken, und ihre Stimme klang noch dünn und schwach, sie fühlte sich im Bann seines Blickes. „Ihre Fähigkeit, von Ihren eigenen Fehlern abzulenken und mir die Schuld in die Schuhe zu schieben, versetzt mich immer wieder in Erstaunen“, fügte sie hinzu. „Dabei sind Sie nichts weiter als ein bösartiger, egoistischer Schuft.“

Tair murmelte etwas in seiner eigenen Sprache. „Ich weiß, dass ich die Verantwortung für Ihren Kollaps trage.“

Molly musterte ihn misstrauisch. Er gab also zu, dass er sie in diese Situation gebracht hatte. Sehr reumütig sah er allerdings nicht aus.

„Dann bringen Sie mich also wieder nach Hause?“

„Darüber können wir morgen reden.“

„Das sagen Sie nur, um mich zum Schweigen zu bringen.“

„Es gäbe wesentlich effektiver Maßnahmen, um das zu erreichen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Daran zweifelte er. Hatte er doch eine sehr genaue Vorstellung davon, wie er sie am Reden hindern könnte. Selbst diese aufmüpfige und widerspenstige Frau würde verstummen, wenn sie geküsst würde. Er betrachtete ihren Mund und versuchte sich auszumalen, wie sich ihre warmen Lippen auf seinen anfühlten.

„Warum starren Sie mich so an?“

Er riss sich zusammen und nahm rasch den Gesprächsfaden wieder auf. „Wie Sie wollen, dann sprechen wir jetzt darüber. Ich habe Sie während des Ritts immer wieder daran erinnert zu trinken, aber Sie wollten nicht. Sie waren völlig ausgetrocknet, deshalb sind Sie ohnmächtig geworden.“

Erstaunt bemerkte Molly den besorgten Ausdruck, der kurz über sein Gesicht huschte. Kurz darauf sah er sie wieder völlig unbewegt unter seinen langen schwarzen Wimpern hervor an, und sie glaubte, sich alles nur eingebildet zu haben.

„Ich werde nie ohnmächtig.“

Unter ihren Augen lagen schwarze Ringe, und sie war kreidebleich. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie schlecht man sich fühlte, wenn man dehydriert war.

Trotz ihrer Schwäche ist ihr Kampfgeist ungebrochen. Wie habe ich sie je für schüchtern und langweilig halten können?

„Und ich kümmere mich nie um einfältige, schwächelnde Frauen. Irgendwann ist eben immer das erste Mal.“

Sieblickte auf das Getränk, das er ihr hinhielt, und schüttelte den Kopf. „Ich habe aber keinen Durst.“

Ungeduldig schwenkte er das Glas, bis die Eiswürfel klirrten. „Sehe ich so aus, als würde ich mich umstimmen lassen?“

Er sah in der Tat nicht so aus, als würde ihn irgendetwas beeindrucken. Eher so, als wäre er gewillt, sie zum Trinken zu zwingen, wenn sie nicht nachgab.

In ihren kühnsten Träumen hatte sie sich nicht vorstellen können, dass jemals so ein Mann vor ihrem Bett stehen würde: entschlossen, stark und dominant. „Also gut.“ Sie nahm ihm mit bebenden Fingern das Glas ab und führte es an die Lippen.

„Trinken Sie es leer!“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich …“

Mit einem unnachgiebigen Blick brachte er sie zum Schweigen. Sie seufzte, dann leerte sie das Glas. „Zufrieden?“, fragte sie und ließ sich wieder zurück in die Kissen gleiten. In ihrem Kopf hämmerte es, und ihr Herz raste. Allerdings mochte es dafür verschiedene Ursachen geben.

„Nicht besonders. Ich kann Dummheit nicht ausstehen. Warum haben Sie behauptet, Sie hätten unterwegs etwas getrunken? Ich habe Ihnen gesagt …“

„Und ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen sich zum Teufel scheren. Das haben Sie auch nicht getan. Außerdem habe ich unterwegs getrunken.“

Mit einem süffisanten Lächeln zog er eine Wasserflasche hervor und warf sie ihr zu. Molly fing sie auf.

„Sie haben eine gute Reaktion.“ Vieles an ihr war gut – mehr als gut. Abgesehen von der Tatsache, dass sie ihrer besten Freundin den Mann gestohlen hatte.

Bin ich so aufgebracht, weil sie mit Tariq geschlafen hat oder weil sie nicht mit mir geschlafen hat?

Molly richtete sich auf, nickte zustimmend. Dann hielt sie die Flasche in die Höhe. „Da sehen Sie’s, ich habe getrunken.“

„Da ist noch mehr als die Hälfte drin. Wenn man die Wüste nicht ernst nimmt, handelt man sichimmer Ärger ein“, hörte er sich sagen. Und ein Mann, der durchführt, was ich gerade plane, handelt sich ebenfalls Ärger ein.

„Ich wollte nicht durch die Wüste reiten. Leider wurde ich nicht gefragt. Gefühllos, wie Sie sind, haben Sie es einfach in Kauf genommen, dass ich einen Hitzschlag erleide.“ Sie warf ihm einen anklagenden Blick zu und ließ sich wieder nach hinten fallen. Ein schmerzhaftes Pochen in ihren Schläfen ließ sie aufstöhnen.

Mit einem Fluch war Tair sofort neben ihr auf den Knien. „Ist alles in Ordnung?“

„Machen Sie nicht so ein Theater. Sie haben selbst gesagt, dass ich nur überhitzt bin. Und mir ist immer noch heiß“, murmelte sie, zupfte an der dünnen Decke und schlug sie schließlich weit zurück. Dann erst bemerkte sie, dass sie nur einen BH und einen Slip trug. Mit einem kurzen Aufschrei zog sie die Decke wieder hoch.

„Wo sind meine Kleider?“

Gleichmütig deutete er mit dem Kinn zu einem Stuhl, auf dem ihre Sachen ordentlich zusammengefaltet lagen. „Sie sagen es selbst, Ihnen war heiß, und Sie brauchten Kühlung.“ Er hätte im Moment selbst etwas Abkühlung nötig gehabt. Ihre helle Haut hatte einen sinnlichen seidigen Schimmer.

„Wer hat mich ausgezogen?“ Etwa Tair selbst. Die Vorstellung, dass Tairs Hände sie am ganzen Körper berührt hatten, ließ sie erschauern. Vor Schrecken und Abscheu selbstverständlich.

„Wäre es so schlimm, wenn ich es gewesen wäre?“

Oh Gott, er hat mich ausgezogen! Behalt die Nerven, lass dir nichts anmerken, das ist alles nicht so tragisch. Zumindest sagte ihr das ihr Verstand. Als sie aber daran dachte, dass sie nicht einmal den passenden BH zu ihrem Slip trug, war es erneut um ihren Gleichmut geschehen.

Als ob er auch nur zweimal hinsehen würde!

„Sicher hätten Sie mehr Freude daran gehabt, wenn es sich um Beatrice gehandelt hätte.“ Als ihr bewusst wurde, wie viel diese Bemerkung über sie preisgab, schloss sie die Augen und hoffte, die Erde würde sich auftun.

Was nicht geschah. Dafür versetzte ihr seine Antwort einen Schlag.

„Wollen Sie es genau wissen? Soll ich Punkte verteilen von eins bis zehn, wobei Beatrice natürlich die volle Punktzahl erhält?“

„Ich will es nicht so genau wissen!“

„Es klang aber ganz danach.“

„Ich weiß selbst, dass Beatrice eine Schönheit ist und ich nicht besonders anziehend bin. Zufällig habe ich zwei Schwestern, die ebenfalls sehr attraktiv sind, und ich vergleiche mich nicht mit anderen. Mir ist völlig klar, dass die Frauen sich um Sie reißen, doch mir liegt nichts an der Aufmerksamkeit eines Mannes, den ich nicht einmal leiden kann.“

Während Tair ihr erhitztes Gesicht betrachtete, fragte er sich, ob ihr wohl bewusst war, wie viel sie ihm gerade über sich verraten hatte. Nun verstand er auch, warum sie diese schrecklichen Kleider trug. Anscheinend hatte sie selbst nicht bemerkt, dass aus dem hässlichen Entlein ein schöner Schwan geworden war. Und von ihren Verwandten hat sich niemand die Mühe gemacht, es ihr zu sagen, dachte er verärgert.

„Nur um eines klarzustellen, ich empfinde keine Freude, wenn eine Frau ohnmächtig wird und ich auch noch die Schuld daran trage.“

Verblüfft über den Beiklang des Selbstvorwurfs in seiner sanften Stimme starrte Molly ihn an.

„Beatrice ist tatsächlich eine sehr schöne Frau. Das weiß ich, obwohl ich sie nie in Dessous gesehen habe.“

Er hat nicht gesagt, dass er Beatrice nicht in Unterwäsche sehen will, dachte sie, aber das ist vielleicht ein bisschen zu viel verlangt. Jeder Mann würde sich das wünschen. Wenn ihre Freundin nicht so nett wäre, würde es viel Spaß machen, sie zu hassen.

„Und Sie sind ebenfalls eine schöne Frau, die ich nur in bekleidetem Zustand kenne.“ Seine sinnlichen Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. „Abgesehen von dem kurzen, aber vielversprechenden Einblick, den Sie mir gerade gewährt haben.“

„Sie Mistkerl!“, brach es aus ihr heraus. Er findet mich schön? „Dann waren es nicht Sie …“

„Nein, Sabra hat Sie ausgezogen. Sie war als Einzige mutig genug.“

„Mutig?“

„Sie haben allen einen gewaltigen Schrecken eingejagt. Mir übrigens auch.“

Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu. Beinahe hätte sie ihm geglaubt.

„Sie standen da wie eine Furie und haben mich angeschrien. Dabei spielen gute Manieren eine große Rolle in der Familie meiner Mutter.“

Schwungvoll richtete Molly sich auf und hielt sich die Decke vor die Brust. „Ich habe Manieren!“ Und eindeutig zu viele Hormone, die vollkommen verrückt spielen, dachte sie, als ein Prickeln ihren Körper durchrieselte.

Tair beobachtete, wie sie die Beine über den Rand des Diwans schwang. Ihre Bewegungen – graziös und unaffektiert – weckten in ihm den Impuls, sie in die Arme zu nehmen. „Bleiben Sie sitzen, und beruhigen Sie sich wieder. Ich kann nicht garantieren, dass ich beim nächsten Mal wieder so schnell reagiere und Sie auffange.“

„Ich werde nicht ohnmächtig … Sie haben mich aufgefangen?“

Er spannt ihre Geduld auf die Folter. „In letzter Sekunde.“

Wie typisch! Da liege ich einmal in den Armen eines umwerfenden Mannes und kann mich an nichts erinnern. Aber als moderne, emanzipierte Frau will ich gar nicht auf Händen getragen werden, rief sie sich in Erinnerung.

Auf einmal fühlte sie sich seltsam befangen. „Ich sollte mich wohl bei Ihnen dafür bedanken. Das würde ich auch tun, wenn es nicht Ihre Schuld wäre, dass ich überhaupt bewusstlos wurde.“

Sein Lächeln ließ einen Kranz kleiner Fältchen neben den strahlend blauen Augen erscheinen.

„Jetzt hätte ich beinahe geglaubt, Sie würden die Krallen einziehen.“

Sie versuchte, sein Lächeln zu erwidern, doch es wollte nicht gelingen. Stattdessen hob sie das Kinn. „Manchmal nehmen selbst Sie menschliche Züge an.“

Ihre Blicke trafen sich kurz, und ohne ersichtlichen Grund begann Mollys Herz heftig zu schlagen.

Ich werde meinen Prinzipien treu bleiben, egal, welches Spiel sie hier treibt, ermahnte er sich streng. „Es gibt Augenblicke, da könnte ich fast vergessen, dass Sie erst gestern mit meinem verheirateten Cousin geschlafen haben.“

Als Stimmungskiller funktionierte die Bemerkung wunderbar.

Der warme Schimmer in ihren Augen erlosch, und sie richtete sich kerzengerade auf. „Das kann ich kaum glauben, da Sie ständig davon reden. Aber vielleicht kann ich Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge helfen und mir in großen Buchstaben ‚Flittchen‘ auf die Stirn schreiben.“ Sie fuhr sich mit dem Finger über die Stirn und verzog das Gesicht. „Ich muss mich dringend waschen.“

„Ich schicke jemanden zu Ihrer Hilfe.“

Er drehte sich um und eilte mit wehendem Gewand davon, als sei der Teufel hinter ihm her.

„Vermutlich hat er Angst, dass mein schlechter Charakter ansteckend ist“, sagte sie beim Aufstehen zu ihrem Spiegelbild. Vielleicht war es besser, wenn sie für eine Weile allein war, denn die Spannung zwischen ihm und ihr war schier unerträglich geworden.

Seine Ansichten brachten sie auf die Palme. Dummerweise vergaß sie das schlagartig, sobald sie in seine bezwingenden blauen Augen blickte oder sein Lächeln sah. Selbst wenn er nicht lächelte, fühlte sie sich magisch von ihm angezogen. Es half nichts, sie war der erotischen Ausstrahlung dieses Wüstenprinzen völlig erlegen.

Umso besser, dass er sie für die Ausgeburt des Bösen hielt. Denn sie hätte nicht die Hand dafür ins Feuer gelegt, ihm zu widerstehen, falls er sich ebenfalls von ihr angezogen fühlen und den Versuch unternehmen sollte, sie zu verführen.

Molly sah sich in dem geräumigen, wohnlich eingerichteten Zelt um und versuchte, auf andere Gedanken zu kommen. Kurz darauf trat ein Mädchen mit einem Tablett voller Köstlichkeiten herein.

Molly lächelte die junge Frau an.

Sabra stellte das Tablett auf einem niedrigen Tisch ab. Als ihr der appetitliche Geruch von Lamm und frischen Kräutern in die Nase stieg, merkte Molly erst, wie hungrig sie war. Sie nahm auf einem großen Kissen Platz. Das Fleisch, mit Couscous und Mandeln serviert, war zart und zerging auf der Zunge. Als sie das Essen in ihrem gebrochenen Französisch lobte – sie hatte schnell festgestellt, dass Sabra kein Englisch konnte –, strahlte das Mädchen und antwortete mit einem Redeschwall.

Mithilfe von Gesten bat Molly sie, langsamer zu sprechen, und verstand schließlich, dass die junge Frau ihr anbot, sie nach dem Essen zu einem Bad zu führen.

Molly deutete auf ihr staubiges Gesicht und versicherte Sabra, dass sie genau das brauchte.

8. KAPITEL

Molly ließ sich überwältigt von dem luxuriösen Bad auf die bunten Kissen des Diwans in ihrem Zelt sinken. Die kurze Dämmerung brach bereits herein, und man hatte in ihrer Abwesenheit neue Kerzen angezündet.

Dieser Ort war zauberhafter, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen hätte ausmalen können. Froh, endlich den Wüstensand los zu sein, war sie nach dem Bad nicht direkt in das Zelt zurückgekehrt, sondern hatte sich auf eine kleine Erkundungstour durch die Oase begeben. Gefolgt von einer Schar neugieriger Kinder, war sie unter Palmen dahingeschlendert, bis sie schließlich am Rand des Lagers zu einem tiefen Wasserloch gelangte. Fasziniert hatte sie sich zu dem von blühendem Oleander umstandenen Bassin hinabgebeugt und die Hände in das kalte Wasser getaucht. Flinke Schwalben waren über ihren Kopf hinweggeflogen, und die Blätter der Palmen hatten in der leichten Brise gerauscht. Sie hatte sich bisher keine Gedanken über das Leben in der Wüste gemacht und war hingerissen von dem Kontrast zwischen der herben Schönheit der Sandwüste und dieser lieblichen, farbenprächtigen Oase.

Wie in einem Tagtraum versunken, versuchte Molly nun, die vielen verschiedenen Eindrücke zu verarbeiten. Wie sollte es weitergehen? Die Situation schien völlig verfahren. An Flucht war hier jedenfalls nicht zu denken. Sie erhob sich und ging zu dem schweren Vorhang, der das Zelt verschloss.

„Wohin wollen Sie denn fliehen?“

Erschrocken zuckte sie zusammen. Konnte Tair Gedanken lesen?

Unbemerkt hatte er sich genähert und betrat nun das Zelt. Sein blauschwarzes Haar, das im Kerzenlicht schimmerte, war noch feucht und zerzaust. Offenkundig hatte er ebenfalls gerade ein Bad genommen. Er trug nicht mehr das fließende Gewand, mit dem er durch die Wüste geritten war, sondern ein weißes T-Shirt, das eng an seinem atemberaubend muskulösen Oberkörper anlag. Dazu trug er eine Reithose und Lederstiefel.

Sie ließ den Vorhang los. Er fiel zurück, und flüchtig überkam Molly der Eindruck, dass ihr Schicksal damit besiegelt war.

„Ich bin nicht auf der Flucht, auch wenn es überall besser wäre als in Gefangenschaft. Wenn Sie es genau wissen wollen, ich halte gerade nach Sabra Ausschau.“

„Du kennst die Wüste nicht, sonst würdest du so etwas nicht sagen, ma belle. Und da wir es noch eine Weile miteinander aushalten müssen, sollten wir das Beste daraus machen. Könntest du dir vorstellen, mich Tair zu nennen?“

Seine Stimme klang sanft und verführerisch.

Es fiel ihr schwer, ihre ablehnende Haltung ihm gegenüber beizubehalten. Sie nickte. Ihr war klar, hier ging es um viel mehr als nur um den Vornamen.

„Was wolltest du von Sabra? Ist alles zu deiner Zufriedenheit?“

„Ja, das Essen war fantastisch.“

„Und das Bad?“

Molly nickte. Sie war von dem unbeschreiblichen Luxus überrascht gewesen und hatte sich nur widerstrebend aus dem edel parfümierten Wasser erhoben, um sich gleich darauf mit einem wunderbar duftenden Öl einzureiben, das die junge Frau ihr schüchtern gereicht hatte.

„Ich wollte Sabra fragen, wo ich schlafen werde. Ich nehme an, ich bin allein hier im Zelt?“

Er stand dicht vor ihr. So nah, dass sie die schmale weiße Narbe erkennen konnte. Sie stellte sich vor, wie sie sein Gesicht mit kleinen Küssen überzog. Als sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg, bereute sie sofort, ihre Fantasie nicht besser unter Kontrolle zu haben,

„Das liegt ganz bei dir.“ Sein Blick glitt zu dem niedrigen, mit zahlreichen Seidenkissen dekorierten Diwan. „Doch es kann hier nachts sehr einsam sein.“

Sie schluckte und verschränkte instinktiv die Arme vor der Brust. „Danke, aber ich bin es gewohnt, allein zu sein.“

„Keine Angst, ich zwinge dich zu nichts. Das habe ich nicht nötig.“

Die Verachtung in seiner Stimme schmerzte.

„Langweilige Frauen in Beige sind nie mein Geschmack gewesen.“ Man konnte diese Frau mit vielen Worten beschreiben, aber langweilig wäre sicher nicht dabei, wenn man auch nur einen Blick in ihre zornesblitzenden Augen warf. Kritisch musterte er ihre Bluse und ihren Rock, beide Kleidungsstücke waren stark verknittert. „Warum hast du das wieder angezogen? Ich habe Sabra angewiesen, dir frische Kleider zu bringen.“

Molly wusste, dass sie nicht zu den Frauen gehörte, denen die Männer Komplimente über ihr Aussehen machten. Dennoch verletzte sie die verächtliche Bemerkung.

„Das hat sie auch. Aber ich ziehe lieber meine eigenen Sachen an. Und da wir gerade über Geschmack reden. Ich persönlich habe nichts übrig für…“, ihre Kehle fühlte sich plötzlich wie zugeschnürt an, und es fiel ihr schwer weiterzureden, „… für Männer, die mich in die Wüste verschleppen.“

„Betrachte es als kleines Abenteuer.“

Molly versuchte, das verräterische Prickeln auf ihrer Haut zu ignorieren. Eine passende Erwiderung wollte ihr einfach nicht in den Sinn kommen.

„Trag es mit Fassung, und sieh das Positive.“

„Ich kann nur leider gar nichts Positives an meiner Situation erkennen.“

Er lachte, und als sie seinem verwegenen Blick begegnete, spürte sie ihren Widerstand dahinschmelzen.

„Du hast hier die einmalige Gelegenheit, eine fremde Kultur zu erleben – und das ganz hautnah.“ Seine Stimme klang warm und verführerisch.

„Wenn ich mich für fremde Kulturen interessieren sollte, dann kann ich in einem bequemen Sessel Bücher darüber lesen.“

Sie saß in der Falle. Gegen die Entführung war sie machtlos gewesen, aber nun war sie drauf und dran, sich ihrem Entführer aus freien Stücken auszuliefern.

Das wäre Wahnsinn, sagte sie sich. Ich müsste verrückt sein, um mich auf so etwas einzulassen. Es kann nur in einer absoluten Enttäuschung enden.

Es ging nicht darum, ob Tair sie nach einer leidenschaftlichen Nacht noch achten würde. Er brachte ihr jetzt schon keinen Respekt entgegen. Nein, die Frage war, was sie selbst nach diesem Abenteuer von sich halten würde.

„Es gibt Dinge, die lernt man nicht aus Büchern.“

Ihre Blicke trafen sich, und eine Welle des Verlangens durchströmte sie und löschte jeden vernünftigen Gedanken aus. Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern. Verzweifelt bemühte sie sich, das, was von ihrem Selbsterhaltungstrieb übrig geblieben war, zu mobilisieren.

Wenn sie ihn jetzt fragte, was er damit meinte, riskierte sie, eine Antwort zu bekommen, die alle ihre Vorsätze zum Wanken brachte.

Reiß dich zusammen, sagte sie sich und wandte den Blick ab. Ihr Herz hämmerte schnell und hart, und sie hatte Mühe, Luft zu bekommen.

„Du bist doch keine Durchschnittstouristin, die an exotische Orte fährt, nur um ihren Urlaub im sterilen Komfort eines abgeschirmten Luxushotels zu verbringen.“

„Nur für den Fall, dass du es vergessen hast, ich bin hier nicht im Urlaub.“

Tair überging ihren Einwand und sprach leise weiter. Seine Stimme umschmeichelte sie, bis Molly ein Gefühl der Schwerelosigkeit überkam.

„Ich finde, man sollte immer die Chance ergreifen, neue Erfahrungen zu sammeln. Ansonsten kann es leicht passieren, dass man sich später vorwirft, etwas verpasst zu haben. Meinst du nicht?“

Er wusste mit Sicherheit, dass er es bereuen würde, wenn er nicht seinem Instinkt nachgab, den nicht einmal ein scharfer Ritt durch die Wüste hatte auslöschen können.

Zu seinem Entsetzen war ihm aufgefallen, dass er nach Entschuldigungen für ihr Verhalten suchte. Immer wieder hatte er sich in Erinnerung gerufen, dass sie alles verkörperte, was er an einer Frau verachtenswert fand. Doch nichts hatte das Feuer in ihm zum Erlöschen gebracht.

Ihre Blicke trafen sich. Nach einem kurzen Moment senkte sie offensichtlich verwirrt die Augen.

„Vor mir brauchst du nicht die Unschuldige zu spielen. Ich weiß es besser.“

Wenn es nur so einfach wäre, dachte Molly, wenn ich ihm doch nur etwas vorspielen könnte. Sie zwang sich aufzusehen und seinem Blick standzuhalten. „Dann dient dieses ganze Unterfangen also nur meiner Bildung und der Erweiterung meines Horizonts?“

„Es kommt ganz darauf an, was du aus der Situation denn machst.“

„Wie dumm von mir, nicht gleich zu begreifen, was für ein Glück ich doch habe. Man wird schließlich nicht alle Tage von einem Mann entführt, der innerlich in den Zeiten lebt, als die Männer noch ganze Kerle und die Frauen ihnen sklavisch ergeben waren.“

„Ich brauche keine Sklavin.“

Molly hob das Kinn und bemühte sich, den gefährlichen Glanz in seinen Augen zu ignorieren.

„Das war auch nicht auf dich bezogen.“ Betont gleichgültig betrachtete sie seinen schlanken, athletischen Körper, der vor Kraft und Energie zu strotzen schien. Da sie spürte, dass sie nicht mehr lange kühl und unbeteiligt wirken konnte, fügte sie hinzu: „Du scheinst nichts und niemanden zu brauchen.“

„Das würde ich so nicht sagen.“

Ein ungewohnter Unterton in seiner Stimme ließ sie aufblicken. Sie konnte nicht mehr länger um den heißen Brei herumreden: „Versuchst du, mich zu verführen?“

„Ja.“

Ein einziges kurzes Wort brachte ihre Vorsätze schneller zum Einstürzen, als verliebte Gesten oder ein romantisches Abendessen es vermocht hätten – nicht, dass Tair sich die Mühe gemacht hätte, sie zu einem solchen einzuladen. Ihr stockte vor Verlangen der Atem, wie von einer unsichtbaren Kraft gezogen, beugte sie sich ihm mit halb geschlossenen Augen entgegen. Jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach seiner Berührung.

Tair trat einen Schritt auf sie zu, fuhr durch ihr seidiges Haar und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht, bevor er es mit beiden Händen umfasste.

Er war innerlich zerrissen. Das Bedürfnis, sie in die Arme zu schließen, war stärker als seine Selbstbeherrschung. Zudem verspürte er eine Verletzlichkeit und ein Verlangen nach ihrer Nähe, die er sich nicht eingestehen wollte.

Während er mit den Daumen über ihre Wangen strich, spürte er, wie sie unter seiner Berührung erbebte. Seine Lust, ihre warme Haut überall zu berühren, war übermächtig geworden.

„Was machst du mit mir? Immer wenn ich dich ansehe, denke ich an deinen Mund, an deinen schmalen Nacken …“ Er konnte sich nicht länger beherrschen und presste seine Lippen auf ihren Hals.

Mit einem tiefen Seufzer ließ sie den Kopf nach hinten sinken. Tair nahm die unausgesprochene Einladung an, strich zunächst mit den Fingern über ihre zarte Haut, fuhr dann langsam mit den Lippen ihren Hals hinauf, bis er ihren Mund erreichte.

Als er sich ihren Lippen näherte, vergaß Molly ganz zu atmen.

Sie hob den Kopf und öffnete langsam die Augen. Voller Begehren blickte sie ihn an, nahm jede Einzelheit seiner Gesichtszüge wahr, die hohen Wangenknochen, die winzige Narbe. Und sie wünschte, er würde sie endlich küssen, damit sie nicht vor Begierde verging.

Als er antwortete: „Das könnte ich mit meinem Gewissen nicht vereinbaren“, wurde ihr bewusst, dass sie die Worte nicht gedacht, sondern laut ausgesprochen hatte.

„Geschieht das alles wirklich?“

„Wenn du daran zweifelst, mache ich etwas falsch.“

„Das glaube ich im Augenblick nicht.“

Er lachte, doch das Lachen wich einem intensiven, verlangenden Blick, der sie wie Sonnenstrahlen erwärmte.

Während er jede Einzelheit ihres Gesichts in sich aufzunehmen schien, spürte Molly, wie es sie heiß durchströmte.

„Du bist so schön.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben glaubte sie es. Vor Erwartung erbebend nahm sie wahr, wie er sich über sie beugte, bis sein Gesicht dicht vor ihrem war. Tair flüsterte ihren Namen. Seine tiefe Stimme sandte köstliche Schauer über ihren Rücken. Dann raunte er: „Du willst also verführt werden?“

„Ich will dich.“

„Und ich begehre dich.“

„Ich dachte, du hältst mich für langweilig und farblos?“ Sie verstummte, als seine Lippen erneut über ihren Hals glitten. Mit einem letzten inneren Aufbäumen brachte sie schließlich noch hervor: „Oh, ich glaube, das ist keine gute Idee.“

Zart biss er ihr auf die Unterlippe, bevor er mit der Zungenspitze die Konturen ihres Mundes nachfuhr. Dann öffnete er die Augen, stupste sie mit der Nase an und flüsterte leise: „Aber schlimm sein macht manchmal mehr Spaß.“

Er hielt ihren Blick gefangen, und endlich fanden sich ihre Lippen zum Kuss. Leicht und zögernd zunächst, dann immer fordernder, bis etwas in Mollys Innerem zerschmolz.

Atemlos hob Tair schließlich den Kopf. Sie sah ihm die Anspannung an. Er wirkte wie ein Mann, der einen harten Kampf mit sich selbst ausfocht.

„Wenn du mich so ansiehst …“ Seine Augen verdunkelten sich, während sein Blick voller Verlangen über ihre Gesichtszüge glitt. „Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, was du mit mir anstellst, wenn du mich so küsst?“

Sie schüttelte den Kopf und legte eine Hand auf seine Wange. Ihr Mund öffnete sich leicht, als sie sanft mit dem Finger die weiße Narbe nachfuhr und dabei über sein raues Kinn strich.

„Wie ist das passiert?“, flüsterte sie.

Er antwortete etwas Unverständliches. Doch selbst wenn er es herausgebrüllt hätte, es wäre an Molly vorbeigegangen, die nichts mehr wahrnahm außer der sich ausbreitende Lust in ihrem Inneren.

Als er den Kopf drehte und ihre Handinnenfläche küsste, stöhnte sie leise auf.

Sie schloss die Augen, spürte seinen Atem, seinen Mund auf ihrem und seine Hand, die den Kragen ihrer Bluse zur Seite schob. Sie glaubte, den Halt zu verlieren. Ihre Beine drohten nachzugeben, und sie fürchtete, in der sie überwältigenden Brandung ihrer Gefühle zu ertrinken. Wie nie zuvor war sie sich ihres Körpers bewusst, spürte eine drängende, unbekannte Lust.

Tief atmete sie den betörenden, maskulinen Duft seiner Haut ein, der neues, noch stärkeres Begehren in ihr auslöste. Drängend presste sie sich an ihn, umfasste seine Taille mit beiden Armen und hielt sich fest, da sie ihren Beinen nicht mehr traute. Als sie zu Tair aufblickte, sah sie so viel leidenschaftliches Verlangen in seinen Augen, dass ihr schwindlig wurde.

„Ich glaube, ich kann nicht mehr stehen“, flüsterte sie.

„Da kann ich Abhilfe schaffen.“ Mit einer fließenden Bewegung hob er sie auf die Arme und trug sie zu dem niedrigen Diwan. Mit einer Zartheit, die im starken Kontrast zu der Begierde in seinem Blick stand, bettete er Molly zwischen die Kissen.

„Du bist mir immer noch nicht sympathisch.“

Er legte sich neben sie und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Können wir das vielleicht später besprechen?“

Sie nickte. „Ich hielt es nur für besser, aufrichtig zu sein.“

„Akzeptiert.“

„Aber ich begehre dich.“ Wie aus weiter Ferne beobachtete sie fasziniert, wie er ihr geschickt die Bluse aufknöpfte. Ihr Herz pochte so heftig, dass er es spüren musste.

„Das ist mir nicht entgangen.“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Du zitterst ja.“ Sie sah, wie sein angespannter Oberkörper immer wieder leicht erbebte.

„Ebenso wie du.“

„Ich muss dir etwas sagen.“

„Nicht jetzt.“

„Es geht um mich und Tariq. Er ist wirklich …“

„Nicht jetzt, habe ich gesagt!“ Tair richtete sich auf und legte ihr einen Finger auf die Lippen. Er musste einige Male tief ein-und ausatmen, bevor sich die Bilder in seinem Kopf verflüchtigten und er die rasende Eifersucht unter Kontrolle hatte.

Einen Moment lang glaubte sie, er würde aufstehen und gehen. Ihre Erleichterung war unbeschreiblich, als er es nicht tat. Stattdessen schob er einige Kissen beiseite und lehnte sich mit dem Oberkörper gegen das geschnitzte Kopfteil des Diwans.

„Sag jetzt nichts mehr. Komm einfach näher, damit ich dich entkleiden kann, ma belle. Davon habe ich schon den ganzen Tag geträumt.“

9. KAPITEL

Molly blickte auf die Hand, die sichihr entgegenstreckte. Obgleich sie sich noch nie in einer solchen Situation befunden hatte, erkannte sie doch mit Gewissheit – das war der Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab.

Einen Augenblick lang starrte sie die Hand an, so viel dunkler als ihre, die Finger schmal und doch kräftig.

Dann sah sie auf und dachte, alles an Tair ist stark. Er verfügte über körperliche Kraft, Leidenschaft und feste Überzeugungen. Leider bestand eine dieser Überzeugungen darin, sie für ein halbseidenes Mädchen zu halten.

Das hätte ihr zu denken geben sollen, doch sie hatte die unsichtbare Linie, an der sie noch hätte umkehren können, bereits überschritten. Mit einem zittrigen Ausatmen reichte sie ihm die Hand.

Tairs Finger schlossensich um ihre, ihre Blicke trafen sich in gegenseitigem Einverständnis, dann zog er sie zu sich heran.

Mehrere Minuten blieb Tair mit klopfendem Herzen bei Molly liegen, bevor sein Puls sich langsam wieder beruhigte.

Als er sich schließlich zur Seite rollte, kuschelte sie sich wie ein Kätzchen an ihn und legte den Kopf auf seine Brust. Mit einer erfahrenen Frau das Lager zu teilen war eine Sache. Sex mit einem unberührten jungen Mädchen hingegen war etwas völlig anderes.

„Du hast nicht mit Tariq geschlafen.“ Verwirrt runzelte er die Stirn, während er sie geistesabwesend streichelte. Genießerisch wölbte Molly unter dem sanften Druck den Rücken und hätte beinahe vor Behagen geschnurrt.

„Natürlich nicht.“

„Er ist in dein Schlafzimmer gegangen. Ich habe es gesehen.“

Eifersucht durchzuckte ihn, als die Erinnerung an Tariq, der seine Augen nicht von Molly hatte abwenden können, in ihm aufstieg. Ein Mann, der Molly begehrte, konnte nur ungestraft davonkommen, wenn er dem Land den Rücken kehrte!

„Es muss nicht immer um Sex gehen, wenn ein Mann und eine Frau sich gemeinsam in einem Schlafzimmer aufhalten.“ Es sei denn, es handelt sich um Tairs Schlafzimmer, schoss es ihr durch den Kopf.

„Er war nie dein Liebhaber?“ Tairs Miene nahm einen besitzergreifenden Ausdruck an, als er auf ihr wundervoll seidiges Haar hinabsah und im selben Moment beschloss, dass Tariq es auch in Zukunft nie werden würde.

Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um Tariq nie mehr in Mollys Nähe zu lassen.

„Du hast noch nie mit einem Mann geschlafen.“ Tair konnte es immer noch nicht glauben. Sein Gehirn schien die Information nicht verarbeiten zu können.

„Nein. Ich habe dir doch gesagt, Tariq und Khalid sind meine Halbbrüder.“

„Jetzt sag endlich die …“ Sie spürte die plötzliche Anspannung in seinem Körper. „Mein Gott, es ist möglich. Susan Al Kamal, die Frau, die sich vom König scheiden ließ … Hat sie wieder geheiratet?“

Molly nickte.

„Und du bist ihre Tochter?“

Molly schmiegte sich an ihn, atmete den warmen Duft seines Körpers ein. „Das ist alles sehr heikel und ein wenig unangenehm für die Al Kamals. Deshalb wollten sie es nicht an die große Glocke hängen.“

Er stöhnte auf und fluchte leise in seiner eigenen Sprache. „Was habe ich nur getan?“

„Du hieltest dich die ganze Zeit für allwissend“, neckte sie ihn. Dann fuhr sie ernster fort: „Spielt es denn eine Rolle, wer meine Mutter war?“

Er umfasste ihr Kinn und bog ihren Kopf zu sich. „Verstehst du denn nicht? Es war für dich das erste Mal.“ Er ließ sich mit einem lauten Stöhnen auf den Rücken fallen und breitete die Arme aus.

„Stimmt, ich hatte noch keine Erfahrung.“ Molly ließ ihren Blick über seinen athletischen Körper gleiten, bevor sie sich zur Seite drehte und sich auf dem Ellbogen abstützte.

„Du warst noch Jungfrau.“

„Du hast nichts getan, was ich nicht wollte, selbst wenn es für mich das erste Mal war.“ Sie wusste: Intuitiv hatte er gespürt, wie er ihr Lust bereiten und sie über die Schwelle führen konnte. „Sieh mich doch an!“

„Das tue ich ununterbrochen.“ Er glaubte, den Blick nie mehr von ihr abwenden zu können. „Dir muss schließlich klar sein, welche Konsequenzen das hat. Tariq ist dein Halbbruder. Du hast unter dem Schutz der königlichen Familie gelebt, und ich habe dich entführt.“

„Wir müssen es nicht so darstellen. Ich werde Tariq sagen, ich sei freiwillig mitgekommen, so wie du es in dem Brief geschrieben hast.“

Ein gequältes Lachen entfuhr ihm. „Glaubst du wirklich, das würde etwas ändern? Du bist nicht irgendeine Frau. Ansonsten würde ich dich zu meiner Geliebten machen.“ Das war bis vor dreißig Sekunden noch sein Plan gewesen. „Doch das geht jetzt natürlich nicht mehr.“

„Habe ich in der Angelegenheit vielleicht auch ein Wörtchen mitzureden?“ Er verhielt sich so, als würde ein Wort von ihm genügen, und sie würde alles stehen und liegen lassen und ihr bisheriges Leben für ihn aufgeben.

Tairs Miene hatte einen konzentrierten Ausdruck angenommen, und er reagierte überhaupt nicht auf ihre bissige Frage. „Wir müssen natürlich heiraten.“

Sie betrachtete seine Gesichtszüge, sah, dass er blass geworden war und äußerst angespannt wirkte. „Das ist nicht dein Ernst?“

„Ich war in meinem ganzen Leben nie ernster.“

Molly schüttelte den Kopf, schob die seidene Zudecke beiseite und schwang die Beine aus dem Bett. Sie zitterte. Wie sollte sie diesem Mann, der eindeutig noch in einem längst vergangenen Jahrhundert lebte, beibringen, dass heute andere Regeln galten? Sie bemühte sich, ruhig zu sprechen.

„Sei nicht so verbohrt. Ich kann dich nicht heiraten. Wir kennen uns kaum, du liebst mich nicht einmal und …“

Ungehalten fiel er ihr ins Wort: „Um Liebe geht es dabei nicht.“

Genau die richtige Formulierung für einen Heiratsantrag. Ungläubig starrte sie ihn an.

„Das Ganze ist eine Sache der Ehre.“

„Deiner Ehre vielleicht, nicht meiner. Ich lebe nämlich im einundzwanzigsten Jahrhundert.“

Kopfschüttelnd fuhr er fort: „Ich weiß, es klingt ungewöhnlich, und wir haben es beide nicht so geplant, aber du wirst dich wohl oder übel an den Gedanken gewöhnen müssen.“

„Hast du mir überhaupt zugehört?“

„Es gibt Frauen, die meinen Antrag nicht vorschnell ablehnen würden.“

„Ich bin keine von denen.“ Die Erregung trieb ihr die Röte ins Gesicht.

„Du bist meine Frau …“

„Sei nicht albern.“

Ihre kindische Weigerung, den Ernst der Lage zu erkennen, frustrierte ihn. „Werd’ erwachsen, Molly. Keiner von uns hat es darauf angelegt. Aber wir müssen die Konsequenzen für unser Verhalten tragen. Glaubst du, ich bin glücklich über diese Situation?“, schrie er plötzlich und zeigte ihr damit, dass er längst nicht so gelassen an die Sache heranging, wie er vorgab.

„Vielen Dank! Vor ein paar Minuten hatte ich noch den Eindruck, als seist du sehr glücklich über deine Lage!“

Er warf ihr einen verärgerten Blick zu. „So habe ich das nicht gemeint. Man hat immer von mir erwartet, dass ich eines Tages mit der Wahl meiner Ehefrau den politischen und finanziellen Interessen unseres Landes diene.“

„Eure Sitten sind so romantisch“, hauchte sie in gespielter Begeisterung. „Dieser großen Liebe möchte ich natürlich nicht im Weg stehen.“

Er brauchte für seine Antwort einige Sekunden. „Dafür ist es nun allerdings zu spät.“ Sein Blick glitt über ihre schlanke Gestalt, und seine Augen schienen kleine Funken zu sprühen. „Immerhin hat das Ganze auch positive Seiten.“ Seine Hand schnellte vor und umfasste ihren Unterarm.

„Weißt du, was ich glaube?“ Molly gab einen Laut der Verärgerung von sich, als er sie zu sich auf den Diwan hinabzog.

„Nun, was glaubst du?“

Sie schob sich eine ihrer glänzenden Haarsträhnen aus dem Gesicht und blitzte ihn dabei wütend an. Seine Lust flackerte erneut auf.

„Ich glaube, du wolltest mit mir schlafen, damit ich jeden anderen Mann einschließlich Tariq vergessen würde. Mich zu entführen genügte dir nicht. Du wolltest ganz sichergehen.“

Es hätte sich durchaus in dieser Weise abspielen können. Vorausgesetzt, er wäre so kaltschnäuzig vorgegangen, wie sie es anscheinend annahm. Ironischerweise waren seine Empfindungen für Molly alles andere als berechnend. Er brauchte sie nur anzusehen, und sein sonst so kühler Verstand ließ ihn im Stich.

„Hältst du mich für so gut?“

Die Röte stieg ihr in die Wangen, als sie den rauen Unterton in seiner Stimme vernahm. „Hör auf damit“, erwiderte sie bebend. „Du weißt es selbst.“ Eine Frau, die mit Tair zusammen gewesen war, würde ihn nie vergessenund von jedem künftigen Liebhaber enttäuscht sein.“

Das spöttische Funkeln in seinen Augen erlosch, und er sah sie ernst an. „Es gehören immer zwei dazu. Manchmal stimmt eben einfach die Chemie.“ Sanft umfasste er ihr Kinn. „So etwas ist sehr selten, Molly.“

„Spiel es nicht hoch. Wir hatten Sex … Ich denke nicht daran, dich zu heiraten, nur weil du völlig überholte Ehrvorstellungen hast. Tariq wird das ebenso sehen. Er ist ein moderner Mann und kein Ungeheuer.“

„Du hältst mich also für einen Barbaren? Willst du mich deshalb nicht heiraten, weil ich keine geschliffenen Manieren habe?“

Ein überaus attraktiver Wilder. „Seien wir doch ehrlich: Mehr als eine kurze Affäre wäre nicht daraus geworden, wenn du nicht endlich kapiert hättest, dass Tariq mein Halbbruder ist.“

„Glaubst du das wirklich? Meinst du, mir wäre es nur um diese eine Nacht gegangen, und ich hätte mich nach Beendigung unseres Ausflugs aus dem Staub gemacht?“

Sie schluckte. „Hattest du das nicht vor?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich lasse dich nicht mehr allein“, versprach er voller Zärtlichkeit in der Stimme und strich ihr zart über die Wange. „Eine Nacht mit dir ist nicht genug. Ich werde nie genug von dir haben, ma belle. Sei ehrlich, du willst doch auch nicht, dass ich jetzt gehe, oder?“

Sie sagte sich, dass er ihr nur schmeichelte, um sie umzustimmen. „Ich will dich nicht heiraten.“ Sie wusste, dass sie sich selbst gegenüber nicht vollkommen ehrlich war. Um ihm ein wenig entgegenzukommen, gestand sie leise: „Auch ich kann nicht genug von dir kriegen.“

Ein besitzergreifendes Leuchten, männlich und ursprünglich, erschien in seinen Augen, und zugleich nahm sie eine Zärtlichkeit in seinem Blick wahr, die ihr den Atem stocken ließ.

Er beugte sich über sie, und Mollys Lippen öffneten sich unter seinem sanften Druck. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen tiefen Kuss. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Wange, wie er ihr zärtlich durchs Haar strich.

„Vielleicht änderst du noch deine Meinung und hast morgen früh genug von mir, ma belle.“

„Oder ich überrasche dich.“

„Darauf freue ich mich schon.“

„Das heißt aber nicht, dass ich dich heirate.“

Sein dunkles Lachen währte nur kurz, dann widmete er sich wieder ganz ihren zarten Lippen.

10. KAPITEL

„Du bist schon wach. Wie schade, ich hatte mit bereits ausgemalt, wie ich dich wecken könnte.“

Sie hatten sich lange geliebt in der vergangenen Nacht. Danach war Molly in einen tiefen und traumlosen Schlaf gefallen, aus dem sie nicht einmal erwachte, als Tair ihr gemeinsames Lager verließ.

Sie sah ihn während des Gesprächs nicht an, sondern hielt schweigend das seidene Betttuch fest, das sie wie einen Sarong um sich gewickelt hatte. Ihr offenes Haar fiel ihr wie ein glänzender Vorhang ins Gesicht, sodass Tair ihre Augen nicht erkennen konnte.

„Wenn du mich gern persönlich geweckt hättest, warum bist du dann heimlich weggeschlichen, während ich schlief?“

„Ich habe mich nicht davongestohlen, im Gegenteil, ich habe ziemlich viel Lärm gemacht. Und falls es dich beruhigt, ich bin ungern gegangen, doch es gab einige Angelegenheiten, um die ich mich kümmern musste.“

„Dubrauchst mich nicht zu beruhigen. Mir geht es prächtig.“

„Was ist los mit dir?“

Ungehalten sah sie ihn an. Mein Gott, er sieht umwerfend aus. Ein Prickeln durchrieselte ihren Körper, und sie wandte rasch den Blick ab. „Was glaubst du denn? Was hast du mit meinen Kleidern gemacht?“

„Ach, darum geht es. Mach dir keine Sorgen, du bekommst sie sofort zurück, wenn sie gewaschen und getrocknet sind.“

Molly richtete sich kerzengerade auf. Wollte er sie auf den Arm nehmen? Wie sollte sie ohne Kleidung die Ruhe bewahren? „Und was soll ich inzwischen tun?“, fragte sie spitz. „Oder gehört auch das zu deinem Plan? Ist das deine Vorstellung von der idealen Frau?“ Sie blickte auf ihre nackten Füße. „Barfuß und an den Herd gefesselt?“

„Es gibt hier keinen Herd.“

„Herd, Bett, wo ist da der Unterschied? Du weißt genau, was ich meine.“ Sie hielt inne und atmete tief durch. Wenn er es tatsächlich weiß, dann ist er klüger als ich, ging es ihr durch den Kopf. Seit sie ihn kennengelernt hatte, wusste sie nicht mehr, wo oben und unten war. „Und ich bin keine Frau“, fügte sie in ihrer Verwirrung hinzu. „Das heißt, natürlich bin ich das. Ich bin nur nicht deine Frau. Ich bestimme selbst über mein Leben.“

Nach allem, was Tair von ihr sehen konnte, war sie durch und durch eine Frau – ihre weibliche Figur und ihre Brüste, die sich durch das dünne Laken abzeichneten, erweckten aufs Neue sein Begehren.

„Du bist meine Frau, und bald wirst du meine Ehefrau sein.“

Molly wollte die freudige Erregung, die sich in ihr ausbreitete, nicht wahrhaben. „Du lieber Himmel, was bist du doch für ein Chauvinist! Ich dachte, du hättest diesen Gedanken inzwischen aufgegeben.“

„Das habe ich nicht, und ich bin dein Chauvinist, Molly!“

„Woher weißt du, dass ich dich überhaupt haben will?“

„Du warst letzte Nacht ziemlich überzeugend, und du hast mir genau das zu verstehen gegeben.“ Er deutete auf einen kleinen Schemel. Sein Lachen ließ Molly erröten. „Da drüben liegen übrigens Kleider für dich.“

„So etwas kann ich unmöglich anziehen.“

Sie blickte auf die ordentlich gestapelten Kleidungsstücke und seufzte bedauernd. Die leuchtenden Farben und das anschmiegsame Material wirkten wunderschön, waren aber nicht das Richtige für sie. „Gibt es denn nichts …?“

„In Beige?“, beendete Tair den Satz für sie. Er lächelte breit und enthüllte dabei strahlend weiße Zähne. Dann schüttelte er den Kopf. „Völlig ausgeschlossen.“

„Ich weiß nicht, was du gegen die Farbe hast“, sagte sie würdevoll. „Meine Lieblingsstücke sind alle beige.“

„Daran hege ich nicht den geringsten Zweifel“, erwiderte er trocken. „Doch leider haben wir hier nichts in Beige, Hellbraun oder Kaki. Du wirst mit diesen Sachen vorliebnehmen müssen, oder du lässt es bleiben.“

„Hast du eigentlich schon von Geburt an andere erpresst?“

Tair betrachtete ihre kämpferisch blitzenden Augen. Normalerweise schätzte er aggressive Frauen überhaupt nicht. Daher verwunderte es ihn, dass gerade diese Frau eine solche Zärtlichkeit in ihm erweckte. Es erschien ihm plötzlich gar nicht mehr abwegig, mit ihr verheiratet zu sein.

„Und du, bist du schon so stur auf die Welt gekommen?“

„Nein, keineswegs, aber man hat mir frühzeitig beigebracht, mich nicht von selbstsüchtigen Männern schikanieren zu lassen.“

Er schnalzte verärgert mit der Zunge. „Ich habe nicht vor, dich zu unterwerfen. Ich möchte dich nur einkleiden.“

Im Entkleiden ist er wesentlich besser.

Ihre Augen verdunkelten sich, als die Erinnerung an die vergangene Nacht in ihr aufstieg. Einmal erweckt, schien ihre Lust nicht mehr völlig abklingen zu wollen. Und erneut glaubte sie zu vernehmen, wie Tair scharf den Atem einzog, als er ihre Brüste langsam entblößte.

„Ich kann mich selbst anziehen“, erwiderte sie kühl.

Er nahm ein zartes durchscheinendes Tuch von dem Stapel mit Kleidungsstücken und ließ es langsam durch die Finger gleiten. Dann hob er eine Augenbraue. „Du hast die Wahl, das hier oder gar nichts.“

Empört starrte sie auf den Hauch von einem Umhang und antwortete schließlich: „Dann lieber gar nichts.“

Tair zuckte auf seine unnachahmliche Art die Schultern. „Wie du willst.“

„Gut, also dann …“

„Mir persönlich macht es nichts aus, doch die etwas konservativer Gesinnten haben möglicherweise etwas dagegen einzuwenden, dass du hier nackt herumläufst.“

„Du weißt ganz genau, dass ich nicht vorhabe, unbekleidet vors Zelt zu treten“, erwiderte sie und ärgerte sich, dass sie schon wieder errötete.

Sein Blick glitt langsam von ihrem schmalen Nacken über den Hals bis zu ihren Brüsten. „Als Mann darf man sich auch einmal seinen Fantasien hingeben.“ Nie hatte er damit gerechnet, dass seine Träume von einer unerfahrenen jungen Frau erfüllt werden würden, deren Zunge so scharf wie ihre Haut zart war.

Molly wusste, es war nur eine Redensart, gleichwohl genoss sie die Vorstellung, dass seine geheimen Fantasien sich um sie rankten.

„Der Gedanke erregt mich.“Seine Miene nahm einen begehrlichen Ausdruck an, und seine tiefblauen Augen leuchteten.

„Und ich finde die Vorstellung abstoßend“, sagte sie rasch. „Nie würde ich nackt vor einem Mann herumlaufen.“ Ich verfüge weder über das nötige Selbstvertrauen noch über einen umwerfenden Körper, den ich zur Schau stellen möchte, dachte sie verzagt.

„Das will ich auch hoffen. Aber es würde mir gefallen, wenn du es vor mir tätest.“

Ihr lag bereits eine Erwiderung auf der Zunge, doch als sie seinen Gesichtsausdruck sah, der Verlangen spiegelte, schwieg sie.

„Männer haben nun mal einen ausgeprägten Jagdtrieb“, bemerkte sie schließlich.

„Ich weiß, dass du nicht aus persönlicher Erfahrung sprichst.

„Willst du damit sagen, kein Mann würde sich für mich interessieren?“

Sie merkte sofort, dass sie ihn mit ihren Worten verärgert hatte. „In diesen beigefarbenen Sachen bestimmt nicht“, bestätigte er auch prompt. Dann betrachtete er sie ernst. „Ich weiß nicht, warum du so hart gegen dich selbst bist. Du versteckst deine Schönheit unter übergroßen Kleidern, du bindest dein wundervolles Haar zu einem schlichten Knoten zusammen. Und dennoch ist deine Sinnlichkeit unübersehbar. Und du hast nicht ganz unrecht, was Männer und die Jagd angeht. Wir sind tatsächlich darauf programmiert, und manchmal ist die Phase des Kennenlernens erregender als das, was darauf folgt. Aber nicht in deinem Fall. Du bist eine wundervolle Frau, und nie zuvor war die Liebe für mich so erfüllend.“ Damit drehte er sich um, ging aus dem Zelt und ließ Molly zutiefst erschüttert zurück.

Der mit Perlen bestickte Saum des seidenen Gewands schwang beim Gehen elegant um ihre Beine. Das Material fühlte sich kühl und sinnlich auf ihrer nackten Haut an. Vielleicht bildete sie es sich auch nur ein, aber Molly hatte den Eindruck, plötzlich ganz anders auszuschreiten und sich in den Hüften zu wiegen.

Während sie noch darüber nachdachte, was es letztlich war, das ihre Sinnlichkeit geweckt hatte, der Stoff, der beim Gehen ihre bloßen Beine umspielte, oder die Erlebnisse der letzten Nacht, entdeckte sie in einiger Entfernung eine unverwechselbare große und schlanke Gestalt.

Schlagartig vergaß sie alles andere, selbst ans Atmen dachte sie nur noch sporadisch.

Er sieht göttlich aus.

Er ist mein Geliebter.

Aber nicht mein Ehemann.

Sie hatte die Hände so fest zu Fäusten geballt, dass ihre Nägel halbmondförmige Abdrücke in ihren Handflächen hinterließen, während sie wie angewurzelt dastand und zu Tair hinüberblickte.

Er unterhielt sich gerade mit einem Mann, der zwei Pferde an kurzen Führstricken hielt. Beide Tiere scharrten unruhig mit den Hufen, während der Beduine lauthals über eine Bemerkung Tairs lachte.

Unvermittelt, als spürte er ihren Blick, drehte Tair abrupt den Kopf und sah in Mollys Richtung. Aus der Entfernung konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen, doch selbst aus der Nähe hätte seine Miene nicht viel verraten, denn er trug eine dunkle Designersonnenbrille.

Bewegungslos blickte er zu ihr herüber, und Mollys Herz machte einen Hüpfer.

Um sie herum herrschte rege Betriebsamkeit. In ihrem Inneren aber breitete sich eine große Stille aus, und sie fühlte sich völlig entrückt. Sie kehrte erst in die Realität zurück, als eines der Pferde, durch ein Geräusch erschreckt, unruhig zu tänzeln begann. Nervös beobachtete sie das Schauspiel. Während der Beduine sich bemühte, das zweite Tier zu beruhigen, hatte sich das aufgebrachte Pferd, ein prächtiger Rappe, losgerissen und war gestiegen. Dabei schlug es mit den Vorderläufen wild durch die Luft.

Ohne auf die Hufe zu achten, die sich gefährlich dicht neben seinem Kopf befanden, ging Tair einen Schritt auf das verstörte Pferd zu.

Er schien mit dem Tier zu sprechen, als wären Worte eine angemessene Verteidigung gegen messerscharfe Hufe. Molly hielt den Atem an.

Warum bringt er sich nicht einfach in Sicherheit, wie es jeder halbwegs vernünftige Mensch tun würde?

„Oh Gott!“, stöhnte sie. Eisige Kälte stieg in ihr auf, als das Pferd zur Seite tänzelte und seine Hufe Tair nur um Haaresbreite verfehlten.

Um Himmels willen, warum geht er auch noch auf diese wilde Kreatur zu?

Jetzt atmete sie stoßweise und konnte sich nicht von der Szene losreißen. „Dummer Kerl!“, flüsterte sie.

Glaubte er denn, sein göttliches Aussehen genügte, um ihm Unsterblichkeit zu verleihen?

Wie in einem gestochen scharfen Film sah sie ihn vor sich am Boden, wie er bleich und unbeweglich dalag, das Blut aus einer tiefen Wunde fließend. Sie schüttelte den Kopf, um das Bild zu vertreiben. In Momenten wie diesen beklagte sie ihre überbordende Fantasie!

Mit klopfendem Herzen beobachtete sie, wie Tair sich in einem zweiten Versuch mit ausgebreiteten Armen dem Pferd näherte und dabei die ganze Zeit beruhigend auf es einredete.

Du bewegst dich in die falsche Richtung, du Wahnsinniger. Vernünftige Menschen liefen vor der Gefahr davon. Er hingegen schien sie zu suchen.

Eine plötzliche Stille breitete sich im Lager aus, als Tair schließlich neben dem Pferd stand und ihm über die glänzende schwarze Flanke strich. Molly glaubte ihren Augen nicht zu trauen, als er schließlich die Hand auf die Mähne des vor Anstrengung heftig schnaubenden Tieres legte.

Entsetzt und doch fasziniert konnte sie den Blick nicht abwenden. Auch die umstehenden Beduinen starrten gebannt auf die Szene. Alle hatten in ihren Tätigkeiten innegehalten, um den Ausgang der Kraftprobe mitzubekommen. Völlig unbeirrt sprach Tair, der seine Umgebung gar nicht mehr wahrzunehmen schien, mit sanfter Stimme auf das Pferd ein.

Ungläubig schüttelte Molly den Kopf, als der Rappe wenig später lammfromm mit den Nüstern über Tairs Handfläche strich. Der lachte kurz über eine Bemerkung eines der Umstehenden und sah dann zu Molly hinüber.

Einen Augenblick später hatte er sich auf den bloßen Rücken des Pferdes geschwungen. Die Zügel in einer Hand haltend, trieb er es zum Galopp an und brachte es erst kurz vor Molly zum Stehen.

Pferd und Reiter waren eine Augenweide, beide ungezähmte, wilde Geschöpfe.

Molly verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, möglichst unbeteiligt zu wirken. Als der Rappe jedoch wieder mit den Hufen zu scharren begann, ließ ihre Selbstbeherrschung sie kurz im Stich. Nervös trat sie einen Schritt zurück und tat ihr Bestes, Tairs Grinsen zu übersehen.

„Keine Angst, er ist harmlos.“ Er beugte sich vor, um dem prachtvollen Pferd den Hals zu klopfen.

Er vielleicht, aber du bist es nicht. Du wirst mich verletzen, weil ich dich in mein Herz gelassen habe.

Du lieber Himmel, ich habe mich in ihn verliebt, fiel es ihr in diesem Augenblick plötzlich wie Schuppen von den Augen.

Tair blickte in ihr bleiches Gesicht, und sein amüsiertes Lächeln erlosch. „Du hast tatsächlich Angst vor Pferden, stimmt’s?“ Rasch schwang er ein Bein über den Rücken des Rappen und glitt zu Boden.

Er winkte einen in der Nähe stehenden Jungen herbei und übergab ihm die Zügel. Mit einem scheuen Lächeln in Mollys Richtung führte der das Pferd davon.

„Du glaubst wohl, wir sind jetzt alle mächtig beeindruckt von deiner Show?“, fauchte sie. Ihr Atem ging schwer vor Empörung, und sie fuhr mit zittriger Stimme fort: „Wahrscheinlich denkst du, du hast eine gute Figur abgegeben.“ Das tat er immer, dazu musste er nicht den Helden geben. „Nur zu deiner Information, ich halte nichts von Aufschneiderei. Außer mir wird dir das allerdings kaum jemand ins Gesicht sagen, weil es vermutlich verboten ist, jemanden aus der königlichen Familie als Angeber zu bezeichnen. Diese Vorstellung war nämlich nicht beeindruckend, sie war leichtfertig und dumm. Und es wäre ganz allein deine Schuld gewesen, wenn du schwere Verletzungen davongetragen hättest.“ Sie konnte ihn direkt vor sich im Sand liegen sehen, blutend und bewusstlos. „Du hättest dir das Genick brechen können. Ich weiß nicht, ob du adrenalinsüchtig bist oder einfach nur ein eitler Wichtigtuer. Jedenfalls …“

Sie unterbrach sich, um Luft zu holen, und bemerkte zu ihrem Entsetzen, dass sie ihm ihre Worte laut ins Gesicht geschrien hatte. Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen. Nervös erwartete sie Tairs Reaktion auf ihren viel zu emotionalen Ausbruch. Wenn sie sich nicht besser in die Gewalt bekam, würde er bald merken, wie es um sie stand. Und das wäre unerträglich.

Seine Augen verbargen sich hinter der spiegelnden Sonnenbrille und boten keinen Anhaltspunkt für seine Gedanken. Als sie schon dachte, er würde überhaupt nichts sagen, ließ er geräuschvoll den angehaltenen Atem entweichen.

„Ich bin adrenalinsüchtig“, gestand er.

Er nahm die Brille ab. Ein Blick aus seinen azurblauen Augen genügte, und um Mollys dürftige Selbstbeherrschung war es geschehen.

„Wenn du mich heiratest, kannst du mich bändigen.“

„Ich will dich aber nicht bändigen.“ Warum sollte ich ihm gerade das abgewöhnen, was ich so anziehend an ihm finde?

„Es tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe.“

Beunruhigt von dem, was sie in seinen Augen las, blickte sie zu Boden und erwiderte schulterzuckend: „Ich kann einfach kein Blut sehen.“

„Sei doch nicht so kratzbürstig, Molly. Ich kam mir gerade so großartig vor.“

Sie hob den Kopf und wollte ihm schon eine gepfefferte Antwort auf seine ironische Bemerkung erteilen, da sah sie, dass seine Augen diesmal nicht auf die gewohnte Art zynisch funkelten.

Sein Blick verriet etwas ganz anderes. Sie las darin Begehren und Sehnsucht. Voller Panik sagte sie das Erste, was ihr in den Sinn kam. Meistens keine gute Idee, und diese Situation stellte keine Ausnahme dar.

„Du bist großartig und du siehst fantastisch aus.“

Sie unternahm einen letzten, völlig vergeblichen Versuch, gleichgültig zu erscheinen. „Ich wirke sicher, als würde ich mich um einen Platz in deinem Harem bewerben. Aber lass dich nicht täuschen, ich habe das Kleid nicht für dich angezogen.“

„Natürlich nicht“, sagte er beschwichtigend. Doch der amüsierte Unterton in seiner Stimme war ihr nicht entgangen und brachte sie erneut in Harnisch.

„Und du würdest den Platz bekommen“, fügte er mit rauer Stimme hinzu.

„Das könnte dir so passen. Aber ich habe nicht vor, mich den zahllosen Frauen anzuschließen, die alles tun würden, um deine Aufmerksamkeit zu erregen.“

„Das wird auch nicht nötig sein. Als meine Ehefrau kannst du dir meiner ständigen und ungeteilten Beachtung gewiss sein.“

Unmöglich, die Kühle und Distanzierte zu geben, wenn alles in ihrem Inneren dahinschmolz und sie an nichts anderes mehr denken konnte als an seine Lippen auf ihren. Es dauerte eine Weile, bis sie sich wieder gefasst hatte. „Sobald meine eigenen Kleider trocken sind, möchte ich sie …“ Sie verstummte beim Anblick der unverhüllten Begierde in seinen Augen.

Eine Welle der Lust überrollte sie und spülte alle vernünftigen Gedanken fort.

„Ich kann meine Augen nicht von dir abwenden“, flüsterte er.

„Sag so etwas bitte nicht.“

„Ich dachte, du wolltest die Wahrheit hören.“

„Normalerweise schon. Aber seit ich hier bin, scheint alles auf den Kopf gestellt. Ich kenne mich selbst nicht mehr.“ Die Frau, die ihr mit leuchtenden Augen und einem geheimnisvollen Lächeln im Spiegel entgegengeblickt hatte, war das wirklich sie selbst gewesen? Sie hatte sich doch noch nie vorher in jemanden verliebt!

Tair verstand ihre Verwirrung nur zu gut.

Auch für ihn hatten Gefühle bisher keine große Rolle gespielt. Wenn er sich mit einer Frau traf, dann sprach er nicht über die Zukunft. Er neigte nicht dazu, sich Gedanken über sein Seelenleben zu machen, und schätzte diese Eigenschaft auch nicht bei anderen.

Verletzlichkeit war für ihn keine Tugend. Deshalb verstand er nicht, warum der hilflose Blick in Mollys Augen und das Zittern in ihrer Stimme völlig unbekannte Regungen in ihm auslösten. Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und ihr Mut zugesprochen.

Er wollte nicht weiter darüber nachdenken, woher dieser Impuls kommen mochte, und streichelte ihr nur zart über die Wange. Die Gefühle, die er ihr gegenüber empfand, übertrafen alles, was er je von einer Beziehung, ehelich oder nicht, erwartet hatte. Das Bedürfnis, sie zu beruhigen, wich schnell einer drängenden Begierde, als er ihre zarte Haut berührte und sich daran erinnerte, wie gut sie sich letzte Nacht angefühlt hatte.

„Du bist so wunderschön“, stieß er hervor.

Berührt von der Intensität seiner Gefühle, lehnte sich Molly an ihn. „Es ist nur das Kleid“, flüsterte sie. Sie fuhr mit der Hand über den farbenfrohen Stoff. „Diesmal trage ich kein langweiliges Beige.“

Ihr Leben würde aber sehr wohl wieder langweilig sein, sobald sie nach Hause zurückkehrte.

Die Vorstellung, dort anzuknüpfen, wo sie vor ihrer Reise aufgehört hatte, deprimierte sie zutiefst.

Sie drehte den Kopf ein wenig und küsste die Innenfläche von Tairs Hand. Ich gehöre nicht hierher in die Wüste, sagte sie sich. Und auch nicht in Tairs Bett. Eine Ehe mit ihm war ausgeschlossen. Gleichwohl wäre es dumm gewesen, das aufregende Zusammensein nicht so lange wie möglich zu genießen.

Nie würde sie die Erlebnisse der letzten Tage vergessen. Und sie war entschlossen, alles bis zur letzten Minute auszukosten.

Er beugte sich zu ihr herab, und sie schloss in Erwartung seines Kusses die Augen. Doch nichts geschah. Unvermittelt ließ Tair sie los, und sie hörte ihn kräftig fluchen.

Als sie die Augen wieder öffnete, stand er stocksteif vor ihr und starrte in die Ferne, wo er anscheinend etwas wahrnahm, das seine Aufmerksamkeit stärker fesselte als alles andere. Molly verkniff sich eine Bemerkung, legte die Hand über die Augen und folgte seinem Blick.

Zuerst nahm sie nichts wahr außer dem gewohnten Bild – das Beduinenlager in der idyllischenOase, dahinter die Wüste. Da sah sie etwas aufblitzen. Metall, das die Sonne reflektierte.

Langsam näherte sich ein silbernes Band. Darüber schwebte eine Staubwolke. Und schließlich erkannte sie eine Wagenkolonne, die mit hoher Geschwindigkeit direkt auf sie zuhielt.

11. KAPITEL

„Du bekommst Besuch.“

Tair blickte auf und legte Molly die Hände auf die Schultern. „Sieht ganz danach aus.“

Der Körperkontakt und die Tatsache, dass er nicht gerade erfreut geklungen hatte, trugen dazu bei, Mollys Nerven zu beruhigen. Als die Fahrzeugkolonne in ihrer Nähe zum Stehen kam, wurde Tairs Griff fester.

Durch die getönten Scheiben konnte man nicht erkennen, wer im Inneren der Autossaß. Sie spürte die Anspannung, die von ihm Besitz ergriffen hatte, und als der Fahrer des ersten Fahrzeugs ausstieg, warf sie Tair einen fragenden Blick zu.

Er schüttelte nur den Kopf, nahm die Hände von ihren Schultern und sagte mit flacher Stimme: „Geh ins Zelt, Molly!“

Sie überhörte die Anweisung.

„Ich habe gesagt, geh ins Zelt!“, wiederholte er, während er zusah, wie der Fahrer um den Wagen herumeilte, um die Beifahrertür zu öffnen.

„Ich habe es gehört, aber ich bleibe.“ Der Gedanke, dass er sich für sie schämte, schmerzte sie mehr, als ihr lieb war.

„Bitte, Molly.“

„Das klingt schon besser.“ Sie wich nicht von der Stelle.

Irgendwo hatte sie einmal gelesen, man solle gleich zu Anfang einer Beziehung ein paar grundlegende Regeln aufstellen. Mit dem geringfügigen Unterschied, dass es sich hier nicht um den Beginn einer Beziehung handelte. Sie wandte sich rasch ab, damit er nicht sah, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. Ihr Verstand mochte ihr sagen, dass sie keine gemeinsame Zukunft haben konnten. Ihr Gefühl brauchte anscheinend wesentlich länger, um diese Tatsache zu begreifen.

„Okay, Molly, die Botschaft ist angekommen. Du reagierst nicht auf Befehle. Ich habe aber im Augenblick nicht die Zeit, mit dir ausführlich zu diskutieren, also tu bitte dieses eine Mal, was ich von dir verlange.“

Er klang so mitgenommen, dass es ihr schwerfiel, in der gebotenen Härte zu antworten. Die tiefen Falten, die sich plötzlich in seinen Mundwinkeln abzeichneten, erschreckten sie. Wie dumm von mir. Wenn jemand auf sich selbst aufpassen kann, dann ist es Tair.

„Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie anmaßend das klingt?“, erwiderte sie.

Sie sah ihm an, dass ihm seine Wortwahl im Moment völlig gleichgültig war. Was natürlich seine Einstellung zu höflichkorrektem Verhalten sehr treffend widerspiegelte. Bevor sie jedoch weiterreden konnte, hatte der Fahrer unter einer tiefen Verbeugung die Beifahrertür geöffnet. Hinter ihm waren bereits vier weitere Männer in traditionellen weißen Gewändern versammelt.

Als der Beifahrer – ähnlich gekleidet wie die Umstehenden – dem Wagen entstieg, hörte sie, wie Tair leise vor sich hin murmelte.

Mit der Bekleidung hörte die Ähnlichkeit zu den anderen Männern allerdings auch schon auf. Auch ohne die respektvollen Verbeugungen war für jeden Fremden sofort ersichtlich, dass es sich um einen mächtigen Mann handelte. Seine Haltung, sein Blick, alles drückte seine gehobene Stellung aus. Dasselbe gilt für Tair, wurde Molly in diesem Augenblick bewusst. Auch bei ihm war nicht sein Titel der Grund dafür, dass die Menschen ihn respektierten und in schwierigen Situationen seinen Rat suchten. Doch an wen wandte sich Tair, wenn er einmal einen persönlichen Rat brauchte? Für einen dominanten Mann wie ihn war das sicher nicht einfach. Das sind eben die Schattenseiten der Macht, dachte Molly.

Der Neuankömmling war nicht mehr jung. Sein tatsächliches Alter ließ sich jedoch nur schwer schätzen. Sein dunkelhäutiges, von Falten durchzogenes Gesicht schien nicht zu seiner aufrechten Haltung und seinem jugendlichen Gang zu passen. Und selbst aus der Entfernung spürte Molly die unbändige Energie, die von ihm ausging.

Machtfülle und Kraft war aber nicht alles: Maßloser Zorn und Missbilligung zeigten sich in seinem Gebaren.

Die vier kräftig gebauten Männer gruppierten sich um ihn herum und blickten aufmerksam in alle Richtungen, als hielten sie nach versteckten Feinden Ausschau. Die Gewehre über ihren Schultern beunruhigten Molly am meisten. Zu ihrer Erleichterung zielten die Männer damit auf niemanden, sondern verbeugten sich sehr tief und ehrfurchtsvoll vor Tair, der den Gruß mit einem Nicken erwiderte und etwas in seiner Muttersprache zu ihnen sagte.

Fragend sahen sie daraufhin den Älteren an. Der nickte fast unmerklich, als würde er Tair zustimmen. Dann ging er langsam auf sie zu und blieb wenige Schritte vor Tair und Molly stehen.

Tair stellte sich vor Molly.

Wollte er sie vor dem kritischen Blick des Besuchers schützen? Sie hielt es für wahrscheinlicher, dass Tair ihre Anwesenheit unangenehm war. Vielleicht verstand er nun, was sie ihm vergeblich zu erklären versucht hatte, nämlich dass sie nicht in seine Welt passte.

Ich sollte mir ein dickeres Fell zulegen, dachte sie. Sie wusste schließlich, dass er sich nur sexuell von ihr angezogen fühlte. Der Gedanke durchzuckte sie scharf wie ein Messerstich.

Kämpferisch hob sie das Kinn. Sie würde vor diesen Männern nicht klein beigeben. Schließlich hatte sie nichts verbrochen. Schämen musste sie sich nur für ihre Dummheit. Hatte sie doch geglaubt, Macht über ihre Gefühle zu haben und diese Affäre genießen zu können, ohne sich zu verlieben. Dafür bezahlte sie nun den Preis.

Sie trat aus Tairs Schatten und sagte, ohne ihn anzublicken: „Es tut mir leid, dass du dich für meine Anwesenheit schämst. Aber ich werde mich nicht verstecken, damit du vor deinen Freunden das Gesicht wahren kannst.“

Tair murmelte eine heftige Verwünschung, packte sie bei den Schultern und drehte sie zu sich.

Molly hatte sich bisher nicht vorstellen können, dass er in der Lage sein könnte zu erröten. Nun wurde sie eines Besseren belehrt. Tatsächlich überzog eine tiefe Röte seine Wangen.

„Du glaubst, ich schäme mich für dich?“, fuhr er sie an, als wären sie allein und ohne Zuschauer. „Das Einzige, wofür ich mich schäme, ist diese Entführung und was danach geschah.“

Sie vernahm den Selbstvorwurf in seiner Stimme, und im Bruchteil einer Sekunde schmolz jeglicher Selbstschutz in ihr dahin. Die Tiefe ihrer Gefühle für ihn stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie zärtlich die Hand auf seine Wange legte. „Alles, was danach kam, geschah freiwillig und mit freudigem Herzen.“

Er atmete geräuschvoll ein, zog sie zu sich heran und küsste sie tief und lang.

Sein Kuss war besitzergreifend und zärtlich zugleich. Und als er schließlich den Kopf hob, schimmerten Tränen in ihren Augen. Eng umschlungen verharrten sie bewegungslos und sahen sich an. Tair strich ihr durchs Haar und streichelte ihren Nacken, bis sich die Anspannung in ihr löste.

Dann trat er einen Schritt zurück und atmete tief durch. „Komm!“

Einen Moment lang zögerte Molly, dann ergriff sie seine ausgestreckte Hand und überließ sich seinem warmen, festen Griff.

Es dauerte eine Weile, bis sie die Benommenheit abgeschüttelt hatte, die sie nach dem unerwartet stürmischen Kuss überkommen hatte. Dann blickte sie hinüber zu dem schweigsamen Besucher, der sie die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen hatte. Während der heftigen Umarmung hatte sie seine Anwesenheit völlig vergessen und zuckte nun unter seinem Blick erschrocken zurück. Mühsam brachte sie ein kleines Lächeln zustande und sah Tair fragend an.

„Molly, das ist mein Großvater, Scheich Rashid bin-Rafiq.“

Na wunderbar, dachte sie, da habe ich mich ja bestens in die Familie eingeführt. Vor Beschämung darüber, dass sie sich vor Tairs Großvater in den Armen gelegen und sich geküsst hatten, errötete sie tief.

Für den ersten Eindruck gibt es keine zweite Chance. Vermutlich stand die Meinung dieses konservativen arabischen Scheichs, der in einer völlig anderen Kultur verwurzelt war als sie, bereits unumstößlich fest. Sicher hielt er sie nun für ein leichtes Mädchen. Vielleicht sollte sie sich dementsprechend verhalten, ihren schlechten Ruf ausnutzen und etwas wirklich Schockierendes tun. Die Idee erschien ihr nicht schlecht. Allerdings waren ihre Erfahrungen auf diesem Gebiet gleich null.

„Großvater, das ist …“

„Ich weiß, wer sie ist.“ Braune Augen musterten sie, bevor der Scheich seinen Enkel missbilligend ansah. „Aber manchmal frage ich mich, wer du bist.“ Kopfschüttelnd fuhr er fort: „Ich bin sehr erzürnt über dein Verhalten.“

In Tairs Augen blitzte es verärgert auf, bevor er sich mit einer kurzen, ironischen Verbeugung an seinen Großvater wandte. „Es tut mir leid, deinen Zorn auf mich gezogen zu haben. Ich habe keine Entschuldigung anzubieten.“

Der alte Mann machte eine wegwerfende Geste mit der rechten Hand. Mit einem Blick auf die geparkten Wagen fragte er leise: „Hast du denn völlig den Verstand verloren?“

Tair lächelte ironisch. „Das ist gut möglich.“

Nun hob der Scheich in einer Geste der Verzweiflung die Hände. „Ich bin mit meiner Geduld am Ende.“

Offensichtlich war er nicht der Einzige, der die Geduld verlor. Noch bevor er ausgesprochen hatte, gingen die Türen des zweiten Wagens auf, und zwei Männer erschienen. Der erste sprang förmlich aus dem Fahrzeug, der zweite stieg eher zögernd aus.

Verärgert drehte der Scheich sich zu den beiden um und sagte mit drohender Stimme: „Tariq, ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt …“

„Ich wollte ihn zurückhalten“, unterbrach ihn Khalid und versuchte, mit seinem Bruder Schritt zu halten, der sich rasch der kleinen Gruppe näherte.

Noch vor vierundzwanzig Stunden wäre Molly den beiden vor Freude um den Hals gefallen. Inzwischen waren ihre Gefühle längst nicht mehr so eindeutig.

Der Scheich ging den beiden Neuankömmlingen entgegen. „Waren wir nicht übereingekommen, dass ihr im Wagen wartet, bis Tair die Chance hatte, mir zu berichten, was sich wirklich zugetragen hat?“

„Das kann ich doch sehen. Dazu brauche ich keine Erklärung.“ Tariq warf Tair einen mörderischen Blick zu. Der stand bewegungslos und ohne eine Miene zu verziehen neben Molly.

Was für ein Albtraum! Molly schloss kurz die Augen. Kann ich die Situation noch irgendwie retten? „Es ist nicht so, wie es aussieht“, versuchte sie ihre Halbbrüder zu beschwichtigen.

Sie spürte, wie Tair sich an ihrer Seite versteifte. „Doch, es ist genau so.“

Diese bedächtig ausgesprochene Provokation trieb Tariq die Zornesröte ins Gesicht.

„Ich habe nicht mit dir geredet, Tair, sondern mit ihnen.“ Erneut wandte sie sich an ihre Brüder. „Die ganze Aufregung ist völlig überflüssig.“ Sie sah alle drei Besucher an und hatte nicht das Gefühl, dass ihre Bemerkung einen von ihnen beeindruckte.

„Lass sie gehen!“, sagte Tariq drohend und blickte auf Tairs Hand, die Mollys Handgelenk umfasste.

„Tariq, bitte beruhige dich. Wieso bist du überhaupt hier? Ich dachte, Beatrice geht es nicht gut.“

„Sie fühlt sich wieder besser.“ Ihr Halbbruder musterte sie aufmerksam. „Fehlt dir auch wirklich nichts?“ Der hasserfüllte Blick, den er Tair zuwarf, ließ keinen Zweifel daran, wen er zur Verantwortung ziehen würde, falls es ihr schlecht ginge.

Obwohl Tair nach wie vor in wortloser Anspannung neben ihr verharrte, brachte Molly ein Lächeln zustande. Sie ging ein paar Schritte auf die Männer zu. „Mir geht es gut.“ Sie hielt es für unklug zu sagen, sie wolle nicht gerettet werden. Daher erschien ihr diese vage Begrüßungsfloskel als der beste Einstieg.

Ein längeres Schweigen breitete sich aus.

Es war Tair, der schließlich das Wort ergriff.

Es folgte ein kurzer Wortwechsel auf Arabisch mit ein paar eingestreuten französischen Flüchen. Es war nicht schwer, den Inhalt des Gesprächs zu erraten.

Khalid, der sich bis jetzt noch nicht geäußert hatte, starrte Molly an. „Bist das wirklich du?“, fragte er kopfschüttelnd. „Du siehst fantastisch aus. Du hast dich völlig verändert in dieser kurzen Zeit.“

„Danke, Khalid.“ Erneut wandte sie sich an die beiden Streithähne. „Hört zu, ihr beiden, das ganze Macho-Gehabe ist völlig überflüssig. Es ist alles nur ein dummes Missverständnis. Lachhaft wirklich.“

Keiner lachte.

„Ich gehe jetzt“, sagte Tariq, „aber nicht ohne Molly.“

Mit einem Räuspern trat Khalid zwischen den älteren Bruder und den Cousin, was Molly sehr beeindruckte. „Lasst uns doch vernünftig sein. Keiner hier will eine Rauferei.“

In diesem Augenblick versetzte Tariq dem nach wie vor unbeweglich dastehenden Tair einen Kinnhaken. Der hatte nicht den geringsten Versuch unternommen, dem Schlag auszuweichen, und taumelte einige Schritte zurück. Als er sein Gleichgewicht wiedererlangt hatte, machte er immer noch keine Anstalten, sich zur Wehr zu setzen, sondern stellte sich nur aufrecht hin. Dabei sah er so würdevoll aus, dass Molly ihn bewunderte. Dann sah sie das Blut, und ihr Magen krampfte sich zusammen.

Tariq, von der Zurückhaltung seines Cousins ziemlich enttäuscht, konnte sie nicht davon abhalten, an Tairs Seite zu stürmen.

„Oh mein Gott, du blutest ja“, schrie sie entsetzt. „Was fällt dir nur ein, Tariq? Wie konntest du das tun?“ Sie warf ihrem Halbbruder einen finsteren Blick zu und betupfte dann mit einem Taschentuch das Blut, das aus Tairs Mundwinkel lief.

„Geh weg von ihm, Molly“, befahl Tariq.

Sie presste die Lippen zusammen. Wie sie diese ständigen Anweisungen der Männer hier satthatte!

„Es ist alles in Ordnung, Molly. Mach bitte keinen Aufstand. Ich habe das mehr als verdient“, sagte Tair, ohne ihr für ihre Schlichterrolle im Geringsten dankbar zu sein. „Ich weiß, es ist keine Entschuldigung, Tariq, aber ich habe nicht gewusst, dass ihr Geschwister seid, als ich …“

„Als du sie entführt hast“, beendete Tariq den Satz.

Tair nickte und sprach auf Arabisch weiter, dabei überzog eine leichte Röte seine Wangen. Molly schloss aus den Ausrufen ihres Bruders und den kurzen Blicken, die er ihr zuwarf, dass Tair ihm erklärte, warum es zu der Entführung gekommen war.

Als er geendet hatte, warf Tariq ihr einen fragenden Blick zu. „Warum hast du ihm nicht alles gesagt?“

Schlimm genug, dass Tair sie als Vermittlerin abgewiesen hatte, von ihrem Bruder ließ sie sichnicht auch noch zum Sündenbock machen.

„Warum? Weil Khalid mich als Freundin von Beatrice vorgestellt hat. Und du selbst hast mich gebeten, auf die Gefühle eures Vaters Rücksicht zu nehmen.“

„Trotzdem verstehe ich nicht, wie du glauben konntest, ich hätte eine Affäre mit Molly?“ Fragend blickte Tariq zu Tair hinüber.

Neben ihnen räusperte sich Khalid. „Bevor du dich aufs hohe Ross setzt, Tariq, darf ich dich vielleicht daran erinnern, dass du auch einmal geglaubt hast, ich sei in Beatrice verliebt.“

Tair unterbrach das Scharmützel. „Sie hat mir mitgeteilt, dass sie eure Schwester ist“, sagte er ruhig und warf Molly einen raschen Seitenblick zu. „Aber ich habe ihr nicht geglaubt. Es tut mir leid, Molly. Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich so schlecht von dir und Tariq gedacht habe. Was ich getan habe, ist unverzeihlich.“

„Da kann ich dir nur voll und ganz zustimmen.“ Trotz seiner harten Worte hatte die uneingeschränkte Entschuldigung Tariq sichtlich besänftigt.

Scheich Rashid, der die Szene schweigend verfolgt hatte, trat nun vor.

„Das Weitere besprechen wir nicht in der Öffentlichkeit. Wir ziehen uns in eines der Zelte zurück.“

Seine Worte waren klar und deutlich, und alle folgten der Anweisung.

12. KAPITEL

Der Scheich hatte sich auf einem Stapel Seidenkissen niedergelassen, winkte mit einer wedelnden Handbewegung die Erfrischungen anbietenden Bediensteten hinaus und wartete ungeduldig, bis Molly und die drei Männer sich ebenfalls gesetzt hatten.

Als er sich der Aufmerksamkeit aller Anwesenden sicher war, begann er: „Du wirst sie natürlich heiraten.“

Es war keine Frage, sondern eine simple Feststellung.

Tair nickte zustimmend. „Wir haben bereits darüber gesprochen.“

Der Duft von Weihrauch hing schwerimInneren des Zeltes. Molly würde mit diesem Geruch in Zukunft stets ein Gefühl von Unwirklichkeit, ja Irrsinn verbinden. Zum Glück kommt Weihrauch in meinem Alltag kaum vor, dachte sie. Ein großer Vorteil, wenn man in England lebte.

Wie kam es dann, dass sie der Gedanke an die Rückkehr in ihr geordnetes Leben zutiefst deprimierte? Es würde bestimmt nicht so einfach sein, zu Hause mit ihrem normalen Leben weiterzumachen, als wäre nichts geschehen.

Die Reise an sich war leicht zu bewältigen. Aber dann? Würde die Distanz allein ausreichen, um die Erinnerung an die Momente der Lust, die wahrscheinlich in den unpassendsten Momenten in ihr aufsteigen würde, für immer zu bannen?

Wichtiger noch, würde die Sehnsucht nach Tair vergehen?

„Dann sollten wir gleich den Termin festlegen.“

Der Respekt vor Tairs Großvater gebot es, nicht laut aufzulachen, und so presste Molly die Lippen zusammen.

Ihre Brüder wechselten einen Blick.

Khalid sah aus, als wünschte er sich am liebsten weit weg. Eine Regung, die sie gut nachempfinden konnte. Tariq hingegen wirkte kaum weniger verbissen als Tair.

„Meinem Onkel mag diese Ehe nicht unbedingt wünschenswert erscheinen“, sagte Tariq.

Alle verhielten sich, als wäre sie gar nicht anwesend. Ein Umstand, der Molly langsam, aber sicher rasend machte.

Der Scheich lächelte. „Überlass meinen Schwiegersohn nur mir. Ich habe da einige Trümpfe in der Hand.“

Tariq nickte. „Dann findet die Hochzeit im Palast statt, und zwar so bald wie möglich.“

Molly blickte von einem zum anderen. Es musste sich hier um ein abgekartetes Spiel handeln, um einen Streich, mit dem man sie hereinlegen wollte. Sicher würde jeden Moment einer der Männer auflachen und rufen: „Reingefallen!“

Mit wachsender Unsicherheit musterte sie einen nach dem anderen. Noch lachte keiner. Schweigen breitete sich aus, das keiner der Männer beenden zu wollen schien.

„Seid ihr denn alle verrückt geworden?“, brach es schließlich aus ihr heraus.

Endlich schenkte man ihr Beachtung.

Tariq strich ihr beruhigend über die Hand, was nur dazu führte, dass Molly am liebsten um sich geschlagen hätte. „Mir ist völlig klar, dass die Umstände alles andere als ideal sind.“

Molly entzog ihm ihre Hand und zischte: „Ideal? Der völlige Wahnsinn ist das. Zumindest euch hätte ich für zivilisierte Menschen gehalten“, wandte sie sich an ihre Halbbrüder. „Tair will mich überhaupt nicht heiraten.“

Während der angespannten Stille, die nun eintrat, bevor der Scheich das Wort ergriff, hätte Tair ausreichend Zeit gehabt, das Gegenteil zu beteuern. Er tat es nicht. Natürlich nicht, und Molly fühlte sich von aller Welt verlassen.

„Es kommt jetzt nicht mehr darauf an, was Tair wirklich will“, klärte Rashid sie auf. „Er weiß, was seine Pflicht ist, und er wird danach handeln.“ Der Scheich blickte Molly mitfühlend an, änderte jedoch seinen Standpunkt nicht. „Mein Enkel hat dir Unrecht getan. Nicht nur dir, sondern deiner ganzen Familie. Er wird jetzt das Richtige tun, das Einzige, was ein Mann von Ehre in seiner Lage tun kann.“

Molly ballte die Hände zu Fäusten. „Ich lasse mich doch nicht einfach verheiraten, so als hätte ich kein Mitspracherecht“, explodierte sie. „Heutzutage heiratet man nicht mehr, nur weil man ein bisschen Spaß miteinander hatte.“

Zum ersten Mal seit Beginn des Gesprächs legte Tair seinen Gleichmut ab, und erschrocken sah Molly die rasende Wut in seinen Augen.

Tief in seinem Inneren wusste er, dass seine Reaktion ungerechtfertig war. Doch dieses Wissen wurde überlagert von mehreren Schichten glühend heißen Zorns. Aus irgendeinem Grund kam es ihm wie Verrat vor, dass sie die gemeinsam verbrachten Stunden auf ein solches Niveau herabzog.

In der letzten Nacht waren Gefühle in ihm aufgeflammt, wie er sie nie zuvor erlebt hatte.

„Rede nicht so!“

Doch Molly ließ sich nicht bevormunden. Kämpferisch erwiderte sie: „Ich sage genau das, was ich denke. Und niemand kann es mir verbieten.“ Sie atmete tief durch. „Findest du, es war mehr als ein bisschen Spaß? Was war es dann? Die große Liebe?“ Sie hoffte, dass man ihr die Spannung, unter der sie stand, nicht anmerken würde.

Tariq ließ Tair keine Zeit zu antworten: „Molly, sei jetzt bitte vernünftig“, bat er inständig.

Das ist zu viel! Ausgerechnet Tariq schlägt sich jetzt auf seine Seite.

„Es ist einfach unglaublich! Anscheinend haben alle hier das Recht, über mein Liebesleben zu reden, nur ich nicht.“

„Ich möchte mich für meine Schwester entschuldigen“, wandte sich Tariq an den Scheich, der bei Mollys Ausbruch zusammengezuckt war. „Sie versteht nicht, was auf dem Spiel steht.“

Mit blitzenden Augen fuhr Molly ihren Halbbruder an: „Wie kannst du es wagen, dich für mich zu entschuldigen!“ Sie versuchte, die Fassung zurückzugewinnen. „Es tut mir leid. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.“ Fest blickte sie den Scheich an.

Der sah das aufrichtige Bedauern in ihren Augen und nickte beschwichtigend. „Sie sind eine sehr temperamentvolle junge Dame.“

Sie sah sich zu einer weiteren Entschuldigung genötigt. „Ich respektiere Ihre Sitten und Bräuche“, beeilte sie sich zu sagen. „Wirklich. Aber es sind nun mal nicht die meinen.“

Als der Scheich erneut nickte, fühlte sie sich ermutigt fortzufahren. „Ich bin überhaupt nur hier“, sie ließ ihren Blick kurz durch das orientalisch eingerichtete Zelt gleiten, „weil meine Mutter den König von Zarhat geheiratet hat. Als sie es in diesem Land nicht mehr aushielt, lief sie davon und ließ sich scheiden. Was meinen familiären Hintergrund angeht, bin ich also wohl kaum für die Ehe mit einem Prinzen geeignet.“

„Sie dürfen nicht vergessen, junge Frau, dass sie als Gast Ihres Bruders, des künftigen Königs, unter seinem Schutz stehen.“

„Ich brauche keinen Beschützer.“ Verzweifelt versuchte sie, ihren Standpunkt klarzumachen, wusste aber, wie gering ihre Chancen standen.

„Es geht nicht darum, was Sie brauchen.“

„Ich gehöre noch nicht einmal zur königlichen Familie. Ich bin eine ganz gewöhnliche englische Lehrerin, so wie tausend andere. Ich esse nicht von vergoldeten Tellern, sondern wärme mir meine Mahlzeiten in der Mikrowelle auf und fahre mit dem Fahrrad zur Arbeit …“

Der Scheich nickte verständnisvoll, blieb jedoch unbeugsam. „Mein Enkel hat Sie entführt und nicht nur das! Die Ehre gebietet …“

Molly hielt sich die Ohren zu, schloss die Augen und blieb bewegungslos sitzen, bis jemand sie an den Handgelenken fasste und diese sanft nach unten zog. Noch bevor sie die Augen öffnete, wusste sie, dass es Tair war. „Bitte lass mich!“ In seiner Gegenwart ließ die Vernunft sie im Stich. Sie sagte dann Dinge, über die sie selbst erschrak und die ihr nichts als Schwierigkeiten einbrachten. Womöglich würde sie noch einwilligen, ihn zu heiraten, so wie sie sich ihm auch in der vergangenen Nacht bereitwillig hingegeben hatte.

Unter allen Umständen musste sie jetzt vernünftig bleiben. Sie durfte nicht glauben, sie könne Tair dazu bringen, sie zu lieben.

„Bitte beruhige dich, und hör einfach zu.“

Das Ansinnen ließ sie aufseufzen. „Ich habe lange genug zugehört. Ihr seid ja von allen guten Geistern verlassen. Sieh dich doch an!“, sagte sie zu Tair. Ich könnte ihn für immer und ewig ansehen und würde nie genug von ihm bekommen, dachte sie.

Seine zur Schau getragene Gelassenheit überzeugte niemanden, am wenigsten Molly. Die Anspannung der letzten Stunde spiegelte sich deutlich in seinem Gesicht wider.

„Wer will schon einen Bräutigam, der aussieht, als befände er sich auf einer Beerdigung? Ich bin keine Strafe für einen Mann. Ich will seine große Liebe sein.“ In ihren Augen schimmerten Tränen, und sie fügte bitter hinzu: „Ich kann einfach nicht glauben, dass du dich diesem Zwang beugst und mich heiraten willst, obwohl ich noch nicht einmal schwanger bin.“

„Nichts gegen Romantik, Molly. Allerdings ist sie keine Garantie für dauerhafte Zufriedenheit“, wandte Tariq ein. „Ich kenne viele glückliche Ehen, die von der Familie arrangiert wurden.“

„Ja, so wie die zwischen Bea und dir, nehme ich an. Außerdem möchte ich jetzt endlich einmal etwas klarstellen: Tair hat mich nicht entführt.“

Tariqs Miene verfinsterte sich. „Was soll das heißen?“

„Er hat es nur behauptet, um mich nicht bloßzustellen.“

Aus den Augenwinkeln nahm sie wahr, dass Tair sie anstarrte.

„Tatsächlich habe ich ihn darum gebeten, mich mitzunehmen.“

„Das stimmt nicht.“

Sie warf Tair einen frustrierten Blick zu. Merkte er denn nicht, dass sie ihm aus der Patsche helfen wollte? Beschwörend blickte sie ihn an.

Entweder verstand Tair nicht, was sie ihm mitteilen wollte, oder er wollte sich nicht helfen lassen.

„Ich habe sie entführt.“

Der Scheich hatte inzwischen die Geduld verloren und wedelte nur kurz mit seiner reich beringten Hand. „Es spielt keine Rolle, wer wen entführt hat. Tatsache ist, dass Molly unberührt war.“

„Das war ich nicht.“ Sie spürte, wiealle sie anstarrten, und hob eigensinnig das Kinn. Lieber lüge ich, als dass ich mich unterkriegen lasse.

Tair schüttelte den Kopf. „Natürlich war sie das.“

Die Männer unterhielten sich, als ginge es um etwas so Sachliches wie den Ölpreis.

Molly konnte es nicht fassen, wie unsensibel diese Kerle mit ihr umsprangen. Die Röte war ihr vor Zorn in die Wangen gestiegen. „Wie auch immer, es spielt keine Rolle“, sagte sie, nachdem sie ihre Haltung zurückgewonnen hatte.

„Ich kann euch anscheinend nicht davon abhalten, diese Hochzeit zu planen. Es dürfte aber schwierig werden, die Veranstaltung ohne die Braut abzuhalten. Und ich heirate nicht.“ Mit Blick auf Tair fügte sie hinzu: „Und am wenigsten dich.“

„Es führt kein Weg daran vorbei.“

„Du glaubst immer noch, dass die Dinge automatisch so laufen, wie du es dir vorstellst. Vielleicht war das auch in der Vergangenheit so, aber nicht mit mir. Wenn ich einmal heirate, dann nur einen Mann, für den ich das Wichtigste auf der Welt bin. Das ist vielleicht reines Wunschdenken, ich weiß. Aber ich werde auf ihn warten, auch wenn er mir womöglich nie begegnet. Und bis es so weit ist, vertreibe ich mir die Zeit mit anderen attraktiven Männern.“

Tair vernahm nur noch ein Rauschen in den Ohren. Seine Hände ballten sich zu Fäusten. Der Gedanke, dass Molly einen anderen Mann auch nur küsste, geschweige denn Sex mit ihm hatte, ließ ihn fast die Beherrschung verlieren.

Herausfordernd fuhr sie fort: „Ich werde niemanden nur um der Ehre willen heiraten. Es tut mir leid, wenn du anderer Meinung bist, aber du findest dich besser damit ab.“

Draußen brach die Dunkelheit herein. Molly konnte es kaum fassen, wie viel in den letzten vierundzwanzig Stunden geschehen war. Aufgewühlt entfernte sie sich mit schnellen Schritten vom Zelt. Sie musste sich die Beine vertreten, um wieder zur Besinnung zu kommen.

Am Rand der Oase sah sie ein gutes Dutzend Kamele, die um einen Berg von aufgeworfenem Futter knieten. Sie streckten die Hälse vor, zogen das Futter ins Maul, warfen den Kopf zurück und kauten ruhig. Molly blieb in einiger Entfernung von ihnen stehen. Die gleichförmigen Bewegungen ließen ihre Nerven langsam zur Ruhe kommen.

Inzwischen wurden überall auf dem Lagerplatz Feuer entzündet, und der Rauch drang durch die kühle Abendluft zu ihr herüber. Angezogen vom warmen Schein, ging sie zu einer der Feuerstellen.

Still stand sie da und blickte in die Flammen.

Eine Frau, die gesehen hatte, wie sie sich näherte, erhob sich aus dem Kreis ihrer Familie und bot Molly lächelnd etwas von ihrem Essen an, das nach köstlichen Gewürzen duftete.

Molly erwiderte freundlich ihr Lächeln, schüttelte jedoch ablehnend den Kopf.

Daraufhin ließen die Beduinen sie gewähren, so als spürten sie, dass sie allein sein wollte. Die unaufdringliche Gastfreundschaft der Wüstenbewohner würde ihr in unvergesslicher Erinnerung bleiben.

Dies und anderes.

„Was für ein dramatischer Abgang.“

Sie verharrte unbeweglich, spürte, dass er dicht hinter ihr stand. Doch sie widerstand der Versuchung, sich anzulehnen und Tairs Kraft und Wärme zu fühlen. Unmöglich, sich an einen Mann anzuschmiegen, dem man soeben mitgeteilt hatte, dass man lieber barfuß durch die Wüste laufen würde, als ihn zu heiraten. Sie verlöre damit einiges an Glaubwürdigkeit.

„Die Wüste hat etwas Magisches.“

„Ich dachte, du fürchtest dich vor ihr.“

„Sie gefällt mir immer besser. Meine Mutter hat sie gehasst. Sie hat sich vor der endlosen Weite geängstigt.“

„Und du?“

Ich ängstige mich vor dir.

„Heirate mich, Molly.“

Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. „Warum?“

„Weil es noch immer so altmodische Tugenden wie Anstand und Pflichtbewusstsein gibt, auch wenn sie in der heutigen Gesellschaft nicht mehr besonders hochgehalten werden.“

Ebenso wie Liebe und Romantik.

„Die Aussicht ist natürlich verlockend …“

„Es gibt genug Frauen, die diese Meinung teilen. Ich kenne einige Frauen, die keine Sekunde zögern würden, meinen Antrag anzunehmen.“

„Dann heirate eine von ihnen.“

„Warum bist du so unvernünftig?“

Unvermittelt wandte sie sichzuihm um und sah ihn beschwörend an. „Können wir nicht so weitermachen, wie wir begonnen haben? Ich könnte deine Geliebte sein. Das war es doch, was du ursprünglich im Sinn hattest, oder?“

Seine Miene spiegelte eine Mischung aus Wut und Verzweiflung wider. Unter anderen Umständen hätte Molly sich vermutlich darüber amüsiert.

„Habe ich dich richtig verstanden? Du willst lieber meine Geliebte sein als meine Frau?“

„Ja, darauf läuft es wohl hinaus.“

„Die Möglichkeit besteht unter diesen Bedingungen nun nicht mehr, das musst du doch einsehen. Ich kann nicht mit der Schwester des zukünftigen Königs ins Bettgehen, ohne sie zu heiraten. So etwas würde man hier nicht tolerieren.“

Mit einer verzagten Geste hob sie die Hände und sagte frustriert: „Dabei hatte ich geglaubt, du wärst ein Rebell, der sich dem Hofprotokoll entzieht, wenn sichdenn eine Möglichkeit für ihn auftut.“

„Es geht hier um mehr als nur Etikette.“

„Und wenn ich dich nun nicht heirate?“

„Wenn überhaupt, hast du nur die Wahl: Hochzeit oder Trennung.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Du und deine verdammten Erpressungsversuche“, sagte sie leise. „Ich entscheide mich für die Trennung.“

Wortlos drehte er sich um und verschwand in der Dunkelheit.

13. KAPITEL

Mollys kleine Wohnung befand sich in einem idyllischen Dorf, etwa fünf Meilen von der Schule, an der sie unterrichtete, entfernt. Es gab dort ein Lebensmittelgeschäft mit Postschalter, einen Gasthof und eine Teestube.

Die hübsche Ortschaft war dem Schicksal vieler umliegender Dörfer mit ausufernden Neubaugebieten nur entgangen, weil ein umsichtiger Landbesitzer sein Herrenhaus samt umliegenden Ländereien unter strengen Auflagen der Gemeinde vermacht hatte. So blieb ein historisches Stückchen England von hässlichen Bausünden verschont.

Normalerweise ging Molly jeden Samstagmorgen im Park joggen. Dreimal hatte sie nun ihren Frühsport schon ausfallen lassen. Stattdessen war sie spazieren gegangen und hatte sich anschließend in der hübschen Teestube einen Muffin und eine Tasse Tee gegönnt.

Während sie sich nun gemächlichen Schrittes der Allee näherte, an deren Ende ein schmiedeeisernes Tor den Park begrenzte, war sie in Gedanken bei weiteren Veränderungen, die bald ihr Leben bestimmen würden. Als ihr jemand die Hand auf die Schulter legte, zuckte sie erschrocken zusammen.

„Beatrice!“ Molly strahlte ihre Freundin überrascht an. „Was machst du denn hier? Ist …?“ Mit gemischten Gefühlen sah sie sich nach ihrem Halbbruder um.

„Nein, keine Sorge, ich bin allein gekommen – abgesehen von Sayed natürlich.“ Als er seinen Namen vernahm, trat ein Mann auf den Weg vor, der bis dahin verborgen im Schatten der Bäume gestanden hatte. „Und Amid parkt gleich um die Ecke.“

„Findest du es nicht schrecklich, immer einen Bodyguard dabeizuhaben?“

„Am Anfang war es nicht leicht“, gab Beatrice zu. „Aber man gewöhnt sich daran.“

Ich würde mich sicher nie damit anfreunden, dachte Molly. Allerdings hätte sie sich vor einigen Monaten auch nicht vorstellen können, sich in einen arabischenPrinzen zu verlieben. Inzwischen war viel Wasser die Themse hinabgeflossen.

Sie schloss kurz die Augen, um die turbulenten Gedanken zu verscheuchen, die sie ständig bestürmten, seit der blaue Strich auf dem Teststreifen erschienen war.

Immer wieder sagte sie sich, dass eine Schwangerschaft nichts an ihrem Verhältnis zu Tair änderte. Er liebte sie nicht. Wenn sie jetzt nachgab und ihn heiratete, dann würde die Falle für immer zuschnappen. Denn eines wusste sie sicher: Im Gegensatz zu ihrer Mutter könnte sie ihr Kind nie allein in einem fremden Land zurücklassen.

Aber bei allen inneren Kämpfen hatte sie inzwischen erkannt, dass Tair die Liebe ihres Lebens war und sie nie einen anderen Mann finden würde, der es mit ihm aufnehmen konnte.

So war es angesichts der Zwickmühle nicht verwunderlich, dass sie mit ihren Grübeleien auf der Stelle trat und dauernd Kopfschmerzen vom fruchtlosen Nachdenken bekam.

Endlich begrüßte sie nun die Freundin, die so überraschend aufgetaucht war. „Du siehst fantastisch aus, Bea.“

Es stimmte, und während sie die strahlende Prinzessin umarmte, spürte Molly die Wärme und Zufriedenheit, die von der jungen Mutter ausging.

Es verwunderte sie nicht, dass die Freundin ihr Kompliment nicht erwiderte. Sie wusste selbst, wie mitgenommen sie aussah. Ihr Spiegel verriet es ihr jeden Morgen.

An manchen Tagen war bereits das Aufstehen eine Anstrengung. Bis jetzt glaubten die Kollegen noch an den vermeintlichen Magen-Darm-Infekt. Doch sie wusste, mit dieser Erklärung würde sie nicht mehr lange durchkommen.

„Die Mutterrolle scheint dir gut zu bekommen“, fügte sie hinzu. Beatrice wirkte wie eine Vorzeigemutter aus der Werbung.

„Du siehst mich nicht, wenn ich nachts zum Füttern aufstehe. Ich leide unter chronischem Schlafmangel.“

„Man sieht es dir jedenfalls nicht an. Wie geht es dem Kleinen?“

Beatrice’ Lächeln vertiefte sich bei der Erwähnung ihres Neugeborenen. „Er ist süß und auf dem besten Weg, ein Wunderkind wie seine Tante zu werden.“

„Das wünsche ich niemandem.“ Molly wusste aus Erfahrung, was es bedeutete, anders als die Spielkameraden zu sein. Rasch wechselte sie das Thema.

„Du hast mir noch gar nicht gesagt, was dich herführt. Und wo ist denn der kleine Prachtkerl?“

„Ich habe ihn bei Tariq in London gelassen. Es ist das erste Mal, dass ich ohne ihn weggefahren bin. Ein sehr ungewohntes Gefühl“, gestand Beatrice. „Ich wollte dich aber unbedingt allein und ungestört sprechen.“

Molly blickte die Freundin fragend an. „Mich?“

„Ja, aber verrate mir zuerst, wie es deinem Vater geht.“

Molly lächelte. „Es geht ihm gut.“

Bei ihrer Rückkehr nach England hatte sie erfahren, dass ihr Vater bereits operiert worden war. Sie hatte die Nachricht erleichtert, wenn auch mit Verwunderung aufgenommen. Wie hatte er die lange Warteliste umgehen können?

Auch ihre Schwestern konnten sich nicht erklären, warum ihr Vater so plötzlich einen Operationstermin bekommen hatte.

„Irgendjemand erwähnte eine Initiative des Gesundheitsministeriums“, hatte Rosie auf Mollys Frage geantwortet, wusste jedoch nicht mehr, von wem sie die Auskunft erhalten hatte.

Sue hatte ungeduldig reagiert. „Warum willst du das alles so genau wissen? Hauptsache ist doch, dass Dad geholfen wurde. Nun muss er nicht mehr bei jedem Ziehen befürchten, dass ein Infarkt droht. Und warte erst, bis du das Krankenhaus gesehen hast. Alles vom Feinsten, und die Schwestern sind unglaublich freundlich.“

Als Molly ihren Vater besuchte, hatte sie mit eigenen Augen gesehen, dass Sue nicht übertrieben hatte. Die Privatklinik lag in einem großen Park und war so komfortabel wie ein erstklassiges Hotel.

Bereits beim Betreten des Geländes war ihr klar, was geschehen war und wer dieses Wunder bewirkt hatte. Und bald stellte sich heraus, dass sie sich nicht getäuscht hatte.

In der Verwaltung gab man ihr bereitwillig die Auskunft, dass ihr Vater als Privatpatient aufgenommen worden war. Man habe allerdings keine Befugnis, ihr zu sagen, wer die Kosten übernommen hatte. Das war auch nicht nötig. Molly wusste sofort, wer der anonyme Wohltäter war.

Dankbar drückte sie jetzt der Freundin die Hand. „Ich habe mich noch gar nicht bei dir und Tariq dafür bedankt, dass ihr meinem Vater die Operation in einer Privatklinik ermöglicht habt. Wir waren sehr erleichtert über den kurzfristig anberaumten Termin.“

Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Das passierte ihr in letzter Zeit häufiger. Blinzelnd fuhr sie fort: „Ich weiß, Tariq wollte anonym bleiben, aber bitte richte ihm aus, wie dankbar wir ihm sind.“

Einen Augenblick lang sah Beatrice sie verständnislos an. „Du glaubst, Tariq wäre für die Operation deines Vaters aufgekommen?“, fragte sie schließlich.

„War er es etwa nicht?“

„Er hätte es sicher getan, wenn er daran gedacht hätte. Aber er hatte so viel um die Ohren. Das Babykam vier Wochen zu früh. Doch das weißt du ja alles.“

„Aber dann verstehe ich nicht …“, verwirrt brach Molly ab.

Beatrice hob die Augenbrauen, und plötzlich fiel es Molly wie Schuppen von den Augen.

„Tair …?“, fragte sie leise.

„Wer sonst? Wusste er von der Krankheit deines Vaters?“

„Ja.“ Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund. Bea hatte recht. Kein anderer kam infrage. „Wie schrecklich.“

„Warum?“

„Weil ich jetzt tief in seiner Schuld stehe.“

„Ich bin sicher, er will keine Dankbarkeit von dir.“

Molly spürte Wut in sich aufsteigen. „Es ist mir egal, wie er es sieht. Ich muss mich auf jeden Fall bei ihm bedanken.“ Sie bemühte sich, die Fassung zu bewahren.

„Du kannst es vielleicht nicht verstehen, aber ich habe all diese anmaßenden Männer im Moment so satt!“

„Ich verstehe dich sehr gut.“ Beatrice warf der Freundin einen verständnisvollen Blick zu. „Ich war sprachlos und ehrlich bestürzt, als Tariq mir erzählte, wie sie dich zur Heirat zwingen wollten.“

Molly sah angestrengt auf ihre Schuhspitzen. „Du bist der einzige Mensch, der weiß, dass es schiefgegangen wäre.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

Sie warf der Freundin einen erstaunten Blick zu.

„Ich denke, du und Tair, ihr wäret ein tolles Paar.“ Als sie sah, wie Molly nach Luft schnappte, fuhr die zukünftige Königin von Zarhat mit einem schelmischen Grinsen fort: „Zwischen euch hat es doch von Anfang an geknistert.“

„Aber ich … ich finde ihn nicht einmal sympathisch.“

Ich finde ihn vielleicht nicht sympathisch, aber ich liebe ihn, und ich fühle mich leer und einsam, wenn er nicht bei mir ist. Es gab Momente, da schämte sie sich für ihre Schwäche. Seit sie wieder in England war, konnte sie sich an nichts mehr erfreuen. Über Nacht war sie zu einer dieser sauertöpfischen Frauen geworden, die sie immer so sehr verachtet hatte.

„Selbst heute gibt es noch Tage, an denen ich Tariq nicht leiden kann“, gestand ihr Beatrice. „Trotzdem bin ich verrückt nach ihm.“

„Das ist etwas ganz anderes.“ Weil Tariq seine Frau liebt. Molly fühlte Neid in sich aufsteigen und versuchte, dieses Gefühl im Keim zu ersticken. Wenn es jemand verdiente, glücklich zu sein, dann war es Beatrice.

„Stimmt“, gab die Freundin ihr recht. „Und du hast vermutlich gut daran getan, Tair zu verlassen. Aber das weißt du sicher schon.“

Molly murmelte ein unverfängliches „ja sicher“.

Sie wurde gelegentlich durchaus von Zweifeln befallen. Besonders wenn sie nachts wach lag und an die Konsequenzen ihres kurzen Abenteuers dachte.

Wie gern hätte sie sich Beatrice anvertraut. Doch sie fürchtete, dass Tariq auf diesem Weg von der Neuigkeit erfahren würde. Molly wusste zwar, dass die Freundin ihr Geheimnis nicht absichtlich verraten würde. Aber sie hatte auch bemerkt, dass Tariq in seiner Frau las wie in einem offenen Buch.

Und bevor Molly ihren Halbbruder einweihen wollte, sollten es ein anderer erfahren. Jemand, der ihre Gedanken nahezu Tag und Nacht beschäftigte.

Beatrice nickte. „Du bist gerade noch einmal davongekommen.“

Molly runzelte die Stirn. Hat man mir etwas verheimlicht? Keine Frau, die einen Heiratsantrag von Tair Al Sharif abgelehnt hatte, würde von sich behaupten, gerade noch einmal davongekommen zu sein.

„Was meinst du damit?“

„Ich weiß, es klingt hart, aber man muss schließlich vernünftig bleiben, auch wenn man bis über beide Ohren verliebt ist.“ Molly hielt den Atem an, doch Beatrice fuhr fort: „Was du natürlich nicht bist. Worauf ich eigentlich hinauswollte …“

Sie zupfte sich ein Blatt aus den Haaren, das von einem der herbstlichen Bäume herabgesegelt war. Molly konnte ihre Ungeduld kaum noch zügeln.

„Wo war ich stehen geblieben?“, fragte Beatrice, nachdem sie ihr Haar wieder in Ordnung gebracht hatte. „Ach ja, selbst wenn man verrückt vor Liebe wäre, sollte man es sich gut überlegen, bevor man sich eine solch schwere Bürde aufhalst.“

Molly bezähmte ihre Aufregung nur mit Mühe. Konnte man sich noch rätselhafter auszudrücken als Beatrice? „Wovon um Himmels willen redest du, Bea?“

„Nun ja, nach allem, was geschehen ist, wird es für Tair nun sehr riskant.“

„Wie bitte?“ Eine schlimme Vorahnung ließ Molly frösteln.

„Du hast also noch nichts davon gehört?“ Mit unschuldiger Miene betrachtete Beatrice das bleiche Gesicht der Freundin.

Molly warf ihr einen verzweifelten Blick zu. „Wovon soll ich gehört haben?“ Am liebsten hätte sie Beatrice geschüttelt, auch wenn sie es dazu mit dem Bodyguard hätte aufnehmen müssen.

„Kurz nach deiner Abreise erlitt Tairs Vater eine Gehirnblutung. Es steht sehr schlecht um ihn. Er liegt im Wachkoma, und niemand weiß, wie lange dieser Zustand anhalten wird.“

„Was bedeutet das für Tair?“

„Nun, er führt die Regierungsgeschäfte, auch wenn er noch nicht offiziell die Thronfolge angetreten hat.“

„Und du glaubst, dass er sich in Gefahr befindet?“

Beatrice nickte. „Er hat nicht lange gezögert, sondern sofort ein Reformprogramm auf die Beine gestellt. Viele, die unter der Herrschaft seines Vaters unverdient Privilegien genossen haben, sind davon nicht gerade begeistert. Sie setzen Gerüchte in die Welt und wollen erreichen, dass ein anderer als Tair die Regierungsverantwortung übernimmt.“

„Aber es gibt keinen Besseren!“, entfuhr es Molly. Es klang fast wie ein Schrei.

Beatrice machte eine beschwichtigende Handbewegung in Richtung des Bodyguards, der instinktiv ein paar Schritte näher gekommen war.

Molly atmete tief durch und dämpfte ihre Stimme. „Sie können ihn doch nicht so einfach loswerden, oder?“

Beatrice zuckte die Schultern. „Das kann man nie so genau wissen.“

Sie hatte die Freundin immer gemocht, aber ihre offenkundige Gleichgültigkeit in dieser Situation stieß Molly regelrecht ab. „Er hat doch sicher Freunde und Vertraute, die an ihn glauben, oder nicht?“

„Ja, Tair erfährt viel Unterstützung. Allerdings hat er keinen Erben, im Gegensatz zu dem Cousin, den seine Gegner gern auf dem Thron sehen würden.“

Mollys Gedanken überschlugen sich. „Du meinst, Tair wird nun schnell heiraten, um seine Position zu festigen?“

Wieder hob Beatrice die Schultern. „Jedenfalls steht er unter enorm großem Druck.“

Messerscharf durchzuckte Molly die Eifersucht. Ihr wurde übel, wenn sie sich nur vorstellte, dass eine andere Frau Tair demnächst heiraten und ihm einen Erben schenken würde. Nie hätte sie geglaubt, einer Unbekannten gegenüber eine so starke Abneigung empfinden zu können.

Sie konnte nicht länger an sich halten. „Nein! Das darf nicht geschehen!“ Als sie Beatrice’ Gesichtsausdruck sah, fügte sie rasch hinzu: „Niemand sollte aus politischen Gründen zu einer Ehe gezwungen werden.“

„Ich weiß. Tariq ist allerdings der Meinung, Tair besitze ein ausgeprägtes Pflichtgefühl. Es ist durchaus möglich, dass er das Wohl seines Landes über sein privates Glück stellt. Doch nun genug von Politik“, sagte sie abschließend, hakte sich bei Molly unter und führte sie langsam zu dem offenen Parktor.

„Eigentlich bin ich hier, um dich persönlich zu einer Party einzuladen.“

„Party?“, wiederholte Molly entgeistert. Wie kann man in dieser Situation nur ans Feiern denken?

„Ja, zu meiner Geburtstagsfeier. Ich verspreche dir auch hoch und heilig, dass es diesmal zu keiner Entführung kommen wird. Bitte komm! Wir haben mehr als einen Anlass zum Feiern. Nicht nur meinen Geburtstag, sondern auch den kleinen Rayhan. Du wirst ihn bei dieser Gelegenheit endlich kennenlernen. Er ist einfach umwerfend.“ Die stolze Mutter strahlte. „Bitte sag, dass du kommst. Ich weiß, dass Tariq und Khalid es sich sehr wünschen. Sie glauben beide, dass du noch immer wütend auf sie bist.“

„Das bin ich aber nicht.“

„Ich weiß das, doch es schadet gewiss nicht, die Herren noch eine Weile in diesem Glauben zu lassen.“

„Wird Tair auch anwesend sein?“

„Nur wenn es dir nichts ausmacht.“

„Natürlich macht es mir nichts aus. Du kannst ihn gern einladen.“

„Wirklich, Molly, ich bewundere dich.“

Ein wenig drückte sie das schlechte Gewissen, weil sie ihre Hintergedanken hegte, doch dann antwortete Molly ganz gelassen: „Schließlich sind wir alle erwachsen.“

Beatrice lachte. „Und jetzt komm. Ich möchte gerne etwas trinken, und auf dem Weg hierher habe ich eine entzückende kleine Teestube gesehen.“

14. KAPITEL

„Anscheinend habe ich ein paar Pfund zugenommen, seit ich das Kleid gekauft habe“, gestand Molly, während sie sich in dem bodentiefen Spiegel betrachtete.

„An genau den richtigen Stellen“, antwortete Khalid und duckte sich, als seine hübsche blonde Frau Emma ihm einen Boxschlag verpassen wollte.

Molly stimmt in das allgemeine Gelächter ein, warf aber dennoch einen letzten besorgten Blick in den Spiegel, bevor sie sich zu den übrigen Mitgliedern ihrer Großfamilie gesellte.

Das fast bodenlange Kleid im Petticoat-Stil der Fünfzigerjahre hatte ihr auf Anhieb gefallen. Und bei der Anprobe war ihr das eng anliegende trägerlose Oberteil auch nicht zu freizügig erschienen.

Allerdings hatte sie damals nicht damit gerechnet, dass ihre Oberweite so schnell zunehmen würde.

Daran lässt sich jetzt nichts mehr ändern, dachte sie und folgte rasch dem ungeduldigen Drängen Khalids, der sich bereits auf dem Weg in den Ballsaal befand.

Als sie die riesige Halle betraten, stockte ihr der Atem. Der mit Mosaiken verzierte Fußboden und die hohe Gewölbedecke, die prachtvoll in Gold und Lapislazuli schimmerte, waren beeindruckend. Dem Anlass entsprechend war der Saal wundervoll dekoriert. Weiße Lilien verströmten ihren betörenden Duft, und die anwesenden Damen übertrafen mit ihrer Eleganz alles, was Molly bisher erlebt hatte. Ihre glitzernden Juwelen halten sicher einen ganzen Trupp von Sicherheitskräften in Atem, dachte sie, und ihr Selbstbewusstsein litt ein wenig beim Anblick des zur Schau gestellten Reichtums.

Alle Augen waren auf die königliche Familie gerichtet. Molly fühlte sich beklommen, obschon sie wusste, dass die Aufmerksamkeit nicht ihr, sondern den Prinzen mit ihren Gemahlinnen und insbesondere natürlich Beatrice galt.

Als sie hörte, wie Beatrice ihrem Mann zuflüsterte: „Interessant, was du unter einer Einladung für ein paar enge Freunde verstehst“, gelang es ihr, sich ein wenig zu entspannen. Es war beruhigend, dass selbst die äußerst selbstsichere und elegante Prinzessin ihre Probleme mit diesem großen Auftritt hatte.

Tariq flüsterte seiner Gattin ebenso leise zu, das Ganze sei ein wenig außer Kontrolle geraten.

„Ein wenig …?“, murmelte Beatrice, unverändert lächelnd.

„Im Anschluss feiern wir dann im kleinen Kreis.“

„UnserSohn hat im Anschluss vielleicht andere Pläne“, gab Beatrice zurück, bevor sie sich an Molly wandte. „Ich muss jetzt leider die Gastgeberin spielen, aber Jean Paul wird heute Abend dein Tischherr sein und sich um dich kümmern, nicht wahr?“

Ein junger Mann, den Molly bisher nicht bemerkt hatte, trat mit einem Lächeln und einer kleinen Verbeugung auf sie zu. „Es ist mir eine Ehre.“

Beatrice entfernte sich zusammen mit den übrigen Familienmitgliedern, und Molly blieb mit dem Franzosen zurück.

„Sie sind Engländerin?“

Molly nickte.

„Eine echte englische Rose. Möchten Sie tanzen?“

„Eigentlich nicht.“ Sie suchte den Saal nach einem bestimmten Gesicht ab. „Aber wenn Sie tanzen wollen, habe ich selbstverständlich nichts dagegen.“

Ihr Begleiter betrachtete sie amüsiert. „Das heißt wohl, Sie möchten zwar gern tanzen, aber nicht mit mir.“

Sie warf ihm einen zerknirschten Blick zu. „Entschuldigung, das war nicht sehr höflich von mir. Ich bin nicht besonders gut in diesen Dingen.“

„Keine Sorge, meine Manieren sind dafür tadellos. Ich bin Diplomat, mein Vater war Diplomat und mein Großvater ebenfalls. Ich beherrsche die Etikette perfekt.“

„Bescheiden sind Sie also auch.“

Er gab einen leisen Seufzer von sich. „Tut mir leid, aber Bescheidenheit hat in meiner Familie immer eine sehr untergeordnete Rolle gespielt.“

Molly lächelte und streckte ihm die Hand entgegen. „Fangen wir noch mal von vorne an? Ich bin Molly.“

„Sehr erfreut, Molly, ich bin Jean Paul.“ Statt ihr die Hand zu schütteln, verbeugte er sich tief und berührte ihren Handrücken flüchtig mit den Lippen. Als er sich wieder aufrichtete, ließ er ihre Hand nicht sofort los.

„Sie machen das sehr gut“, sagte sie. Er sah ihr tief in die Augen und schienzuglauben, sie mit seinen Manieren beeindrucken zu können. Sie wollte nicht hartherzig erscheinen und bemühte sich, auf seinen Plauderton einzugehen. Es fiel ihr nicht leicht. Der Mann hatte den Tiefgang eines Suppenlöffels. Und sie machte sich nun mal nichts aus diesen aalglatten Gesellschaftstypen.

Sie wusste inzwischen, dass sie sich nur aus einem einzigen Mann etwas machte. Einem Mann mit tiefblauen Augen, einer äußerst komplizierten Persönlichkeit, einer scharfen Zunge und sinnlichen Lippen.

„Unter meiner eleganten Oberfläche bin ich ein sehr gefährlicher Mann.“

Molly hätte fast laut aufgelacht. Er würde noch nicht einmal einen gefährlichen Mann erkennen, wenn er vor einem stünde.

„Aber keine Angst. Heute Abend halte ich mich strikt an die Anweisungen der Prinzessin. Ich habe den Eindruck, Sie suchen jemanden.“

Sie bestritt es nicht. „Es gibt jemanden im Saal, den ich sprechen muss.“

„Und dieser Jemand ist männlich, wie bedauerlich“, murmelte er und seufzte, als sie nicht widersprach. „Vielleicht kann ich Ihnen bei der Suche helfen. Ich kenne jeden der Anwesenden.“

Molly schüttelte den Kopf. „Es ist nicht so wichtig“, log sie.

„Vielleicht gestatten Sie mir, Sie zu unterhalten, bis Sie den Betreffenden gefunden haben?“

„Warum nicht.“ Sie legte die Hand auf den ihr dargebotenen Arm und protestierte nicht, als Jean Paul daraufhin ihre Taille umfasste.

„Und wie wollen Sie mich unterhalten, Jean Paul?“ Sie schob seine Hand, die zu tief geglitten war, wieder nach oben und sagte fest: „So jedenfalls nicht.“

Er nahm es gelassen. „Oh, ich bin hier nicht nur mit jedem bekannt, ich kenne auch die intimsten Geheimnisse aller Gäste.“

Meines hoffentlich nicht, dachte Molly und fragte sich, wie sie den Abend überstehen sollte.

„Ich könnte Ihnen Geschichten erzählen …“

„Sie haben eine böse Zunge.“

Es schien ihm nichts auszumachen, dass sie die Dinge beim Namen nannte, denn er fuhr ungerührt fort: „Wenn man als Diplomat nicht ins Fettnäpfchen treten will, ist es nützlich zu wissen, wer mit wem ins Bett geht. Die Dame da drüben zum Beispiel.“ Er deutete auf eine dunkelhaarige Schönheit, deren schlichtes, aber perfekt geschnittenes Kleid üppige Kurven enthüllte. „Es ist offiziell noch nicht bekannt. Sie wird in Kürze einen sehr bedeutenden Mann heiraten. Einen der wichtigsten Männer der Region.“

„Wirklich?“ Molly bemühte sich, Interesse zu heucheln.

Was mache ich nur, wenn Tair nicht kommt? Was mache ich vor allem, wenn er kommt?

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie es mit ihnen weitergehen sollte. Egal, wie sie sich die Begegnung mit Tair vorstellte, sie verlief immer anders als gedacht. Sie musste es wohl oder übel auf sich zukommen lassen.

„Und mit der künftigen Frau von Tair Al Sharif sollte man sich besser gut stellen.“

Abrupt wurde Molly aus ihren Gedanken gerissen. Leichter Schwindel überkam sie, als sie begriff, was er gerade gesagt hatte. „Wie bitte?“

„Ich sagte, sie …“

„Sie ist die Verlobte von Tair?“, fiel Molly ihm ins Wort. Sie blickte hinüber zu der Frau, die der glanzvolle Mittelpunkt einer Gruppe von Männern war, die alle an ihren Lippen hingen.

Was ihr beim ersten Hinsehen nicht aufgefallen war, bemerkte sie nun beim zweiten Hinschauen: Die Frau hatte einen harten Zug um den Mund.

Die umstehenden Männer schien das nicht zu stören, und Molly wusste, dass sie bewusst nach Fehlern bei der anderen suchte, deren äußeres Erscheinungsbild nahezu perfekt war.

„Nicht offiziell, aber meinen Informationen zufolge ist es nur noch eine Frage der Zeit. Kennen Sie den Kronprinzen persönlich?“

Sie hob nur gleichmütig die Schultern. „Wir sind uns einmal begegnet.“

„Nicht gerade ein einfacher Mann, was meinen Sie?“

Obwohl sie Tair weitaus Schlimmeres an den Kopf geworfen hatte, reagierte Molly äußerst empfindlich auf die Kritik Dritter. „Ich finde, er kommt seiner Verantwortung sehr gewissenhaft nach.“

„Ja, sicher. Und er hat einige Leute ganz schön aus der Fassung gebracht.“

Unter anderem mich.

„Guten Abend, Molly.“

Sie fuhr herum.

„Tair …“ Niemand hätte sie auf den Sturm von Empfindungen vorbereiten können, den seine Stimme in ihr auslöste.

Ihr wurde heiß und kalt zugleich, und ihre Beine begannen zu zittern. Wie ihre Halbbrüder war auch Tair traditionell gekleidet und sah einfach umwerfend aus. Groß, schlank und gefährlich. Molly konnte den Blick nicht abwenden. Alles an ihm schien einfach perfekt.

Die Selbstsicherheit des Franzosen hatte einen kurzen Dämpfer erlitten, als er sich so plötzlich dem Mann, über den er gerade klatschen und tratschen wollte, gegenübersah. Er fasste sich jedoch schnell wieder und hielt Tair mit einem strahlenden Lächeln die Hand hin. „Guten Abend, Prinz Tair.“

Tair reagierte durch und durch aristokratisch oder, wie Molly insgeheim fand, grob unhöflich. Er wandte sich einfach ab und überging die freundlich ausgestreckte Hand des anderen Mannes.

Molly blickte in azurblaue Augen, die sie nicht mehr losließen.

Tair ließ den Blick so lange auf ihr ruhen, bis einige Gäste neugierig zu ihnen herüberschauten.

„Das ist Jean Paul.“

Tair deutete eine Verbeugung an.

„Ich weiß, wer er ist. Wenn du mich eifersüchtig machen wolltest, hättest du dir besser einen anderen Kandidaten ausgesucht.“

„Ich habe nicht versucht, dich eifersüchtig zu machen. Mein Gott, du bist so arrogant!“

Und ich will dich gar nicht anders haben!

„Es dreht sich nicht immer alles nur um dich. Ich denke, du schuldest dem armen Jean Paul eine Entschuldigung“, sagte sie energisch.

„Nein, nein, überhaupt nicht“, stammelte Jean Paul. „Wenn ich gewusst hätte, dass Sie beide …“

Zu Mollys Entsetzen wies Tair die Anspielung nicht von sich, sondern erwiderte nur: „Nun wissen Sie es.“

Sie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. „Es gibt nichts zu wissen.“

„Sei doch nicht so schüchtern, ma belle. Es ist schließlich offensichtlich.“

Sie ignorierte ihn und wandte sich an Jean Paul, der sichtlich darum bemüht war, Haltung zu bewahren. Auch wenn sie keine freundlichen Gefühle für Tairs Zukünftige hegte, so verdiente die Frau doch ein Mindestmaß an Respekt. Tair gab sich nicht die geringste Mühe, diskret zu sein. Molly war sich der Tatsache bewusst, dass die Umherstehenden verstummt waren und der Auseinandersetzung neugierig lauschten.

„Prinz Tair und ich haben uns flüchtig …“

„Er glaubt dir kein Wort.“

Wütend fuhr sie ihn an: „Sei jetzt endlich still!“ Wütend funkelte sie ihn mit ihren goldbraunen Augen an. „Mein Gott, wir versorgen Jean Paul mit genügend Anekdoten für die nächsten zehn Jahre.“

Tair änderte kaum seine Stimmlage, während er mit Süffisanz sagte: „Jean Paul wird nichts davon weitertragen, habe ich recht?“

„Was sollte ich schon zu erzählen haben? Ich werde schweigen wie ein Grab.“

„Dann werde ich Ihnen jetzt Miss James entführen.“

Bitte nicht schon wieder!

Der Franzose unternahm keinen Versuch, Tair daran zu hindern. Der legte Molly eine Hand auf den Rücken und steuerte sie durch die Menge. Niemand hat je den Versuch unternommen, ihn bei einer seiner Aktionen aufzuhalten, dachte sie bitter, sonst wäre er vielleicht nicht so arrogant und despotisch.

Sie blickte über die Schulter zurück zu Jean Paul, der ihnen sprachlos nachblickte.

„Was ist nur in dich gefahren?“, zischte sie Tair an, der sie, ohne nach links oder rechts zu sehen, durch den Saal führte. „Dir muss doch klar sein, dass Jean Paul jetzt über uns herziehen wird. Der Mann ist das schlimmste Klatschmaul.“ In seiner derzeitigen Lage musste Tair vorsichtig sein und nicht auch noch die Leute gegen sich aufbringen. „Tair, alle starren uns an. Lass mich …“ Sie verstummte, als er sie durch einen schweren Samtvorhang und die dahinterliegende Flügeltür aus geschnitztem Eichenholz schob.

Er schloss die Tür, und der Lärm aus dem Festsaal verklang, als hätte man den Ton abgedreht.

Sie lehnte sich an die Holzvertäfelung des kleinen Vorzimmers und strich sich ein paar lose Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Tair …“ Erschrocken fuhr sie zusammen, als sie vernahm, wie hinter ihr der Schlüssel im Schloss umgedreht wurde.

15. KAPITEL

Molly hatte Tair unter vier Augen sprechen wollen, ganz so abgeschieden hätte es allerdings nicht sein müssen. Ihr Herz begann vor Aufregung wild zu pochen.

Mit zwei großen Schritten stand er vor ihr und betrachtete sie. Ihr ovales Gesicht wirkte durchscheinend bleich und im Licht der matten Deckenlampe fast überirdisch schön. Nichts Überirdisches war hingegen an dem Begehren, das ihn bei ihrem Anblick heiß durchzuckte.

Während der vergangenen beiden Monate hatte ihn die Pflicht jede Minute in Anspruch genommen. Doch jedes Mal, wenn er sich in einer schwierigen Situation befand, war ihr Bild vor ihm aufgetaucht und hatte ihm die Kraft gegeben weiterzumachen. Wenn erst das Wichtigste erledigt war, so hatte er sich geschworen, würde er ihr seine Gefühle gestehen. Empfindungen, so stark, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

Als Beatrice ihn zu ihrem Fest einlud, war er entschlossen gewesen, sofort abzulehnen. Doch dann hatte sie beiläufig erwähnt, dass Molly möglicherweise ihrer Einladung folgen würde.

Plötzlich hatte sich eine Lücke in seinem Terminkalender ergeben.

„Warum hast du abgeschlossen?“, fragte Molly.

„Ich will nur sichergehen, dass uns keiner stört.“

„Schließ sofort die Tür wieder auf!“

Sie war völlig erfüllt von dem Gedanken, wie gut es tat, seinen Geruch wahrzunehmen. Vergessen waren die einsamen Wochen, in denen sie sich eingeredet hatte, sie käme ausgezeichnet allein zurecht.

„Warum warst du so unhöflich zu dem armen Mann?“

„War ich das? Wenn es dir wichtig ist, werde ich mich gelegentlich bei ihm entschuldigen“, meinte er großzügig. „Du hast mir gefehlt, Molly.“

Das unerwartete Geständnis vertrieb jeden Gedanken an sein ungehobeltes Verhalten.

„Hast du mich auch vermisst? Natürlich hast du das. Versuche nicht, es abzustreiten.“

„Das habe ich gar nicht vor.“

„Ich habe dich verführt.“

Ungeduldig erwiderte sie: „Das stimmt nicht.“ Und dann, nach einer kurzen Pause: „Es ist dir nur gelungen, weil ich es auch wollte … und es war unbeschreiblich schön.“

„Unbeschreiblich schön“, wiederholte er. „Ja, das war es, und du bist es auch. Und ich bin auch nicht hierhergekommen, um mich zu entschuldigen.“

„Nicht?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich wollte dir sagen, wie froh ich bin, dass alles so gekommen ist.“

„Sieh mich nicht so an“, wisperte sie.

Er trat dicht an sie heran. „Ich sehe dich gern an.“ Seine Augen verengten sich. „DieserJean Paul ist harmlos, aber selbst er konnte die Finger nicht von dir lassen.“ Er blickte sie begehrlich an, dann atmete er tief durch. „Und das hat mir nicht gefallen.“

Ob ihm meine Neuigkeiten gefallen werden?

Molly war selbst wie vom Donner gerührt gewesen, als vor vier Wochen der Schwangerschaftstest positiv ausgefallen war. Wie würde Tair die Nachricht aufnehmen? Würde er verärgert, entsetzt oder außer sich vor Freude sein?

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. „Du bist so schön. In deiner Gegenwart würde ich keinem Mann der Welt trauen. Nicht einmal einem Langweiler wie Jean Paul Dupont.“

Ein Gefühl von Schwerelosigkeit überkam sie und machte sie verwegen.

„Auch nicht dir selbst?“, flüsterte sie erregt.

„Mir selbst am allerwenigsten. Doch das weißt du längst. Nur deinetwegen bin ich zu diesem Fest gekommen.“

„Du wolltest mich sehen?“ Fragend sah sie ihn an. Die Antwort erschien ihr merkwürdig für jemanden, der im Begriff war, eine andere Frau zu heiraten.

„Ich wollte …“ Er hielt inne, wandte den Blick von ihr ab und murmelte einige ärgerlich klingende Worte. „Als wir uns trennten, hätte ich dir noch einiges sagen sollen. Du musstest den Eindruck haben, zwischen uns sei alles aus und vorbei und wir würden uns nie wiedersehen. Doch so ist es nicht. Inzwischen sind einige Dinge geschehen, um die ich mich …“

„Ich weiß. Bea hat mir von deinem Vater berichtet. Es tut mir so leid.“ Sie atmete tief durch. „Und ich weiß auch, was du für meinen Dad getan hast.“

Er sah sie fragend an. „Deinen Vater?“

Sie ließ sichnicht in die Irre führen. „Ich möchte dir von Herzen dafür danken. Es war sehr großmütig von dir.“

„Du solltest mich inzwischen gut genug kennen, um zu wissen, dass ich nicht besonders selbstlos bin. Es war ein Leichtes für mich, die Aufnahme in eine Privatklinik zu bewerkstelligen.“

„Aber es war sehr teuer.“

Ungeduldig über ihre Hartnäckigkeit erwiderte er: „Ich hätte gern noch viel mehr getan …“

Bildete sie sich nur ein, was sie in seinem Blick zu lesen glaubte? Er wollte doch eine andere heiraten.

Sie sah zu Boden. „Du wolltest mich nicht wirklich heiraten.

Du hieltest es für deine Pflicht, der Ehre wegen.“

„Ehre ist nichts Altmodisches.“

„Ich habe mir keine Gedanken mehr darüber gemacht“, log sie. „Jedenfalls bin ich dir sehr dankbar für alles, was du für Dad getan hast.“

„Ich will deine Dankbarkeit nicht!“ Ich will dich, mit Haut und Haar, deine Liebe, nicht deine Dankbarkeit.

„Das ist kein Grund zu schreien.“ Allerdings war es nicht die Lautstärke, die Molly beunruhigte. Es war die Heftigkeit, die in seinen Worten lag.

Nach allem, was Beatrice ihr anvertraut hatte, war seine Anspannung nur allzu verständlich. „Ich werde dir das Geld natürlich zurückzahlen.“

„Du willst mich bezahlen?“

„Es kann allerdings eine Weile dauern.“

„Manchmal frage ich mich, ob du mich absichtlich beleidigst oder ob das deine zweite Natur ist.“

„Warum kannst du …“, mich nicht lieben?

„Mach nur weiter. Es hat dir doch noch nie etwas ausgemacht, mich in der Luft zu zerreißen.“

Die Atmosphäre zwischen ihnen fühlte sich zum Zerreißen gespannt an.

„Tair …“

„Ich mag es, wie du meinen Namen aussprichst. Sag es noch einmal!“

„Tair“, flüsterte sie sanft. Dann blinzelte sie und fuhr fort: „Ich habe gehört, du beabsichtigst zu heiraten.“

Er erstarrte und betrachtete sie voller Aufmerksamkeit.

„Das ist durchaus möglich“, gab er zu.

Molly spürte, wie eisige Kälte in ihr aufstieg und es ihr das Herz zusammenschnürte.

„Es ist aber noch nicht offiziell.“

„Und das wird es vermutlich auch nicht, wenn deine Zukünftige unseren Abgang mitbekommen hat. Ich würde jedenfalls von dem Mann, den ich heirate, ein anderes Verhalten erwarten.“

Einen Augenblick lang studierte er ihr unglückliches Gesicht, dann entspannte sich seine Miene sichtlich. „Und welches Benehmen erwartest du von dem Mann, den du heiraten möchtest?“

„Ich werde nicht heiraten.“

„Vielleicht begegnest du ihm ja, wenn du am wenigsten damit rechnest. So etwas soll vorkommen.“

„Ist es dir so ergangen? Nein, sag nichts! Ich will es gar nicht wissen. Aber ich freue mich fürdich“, log sie. Sie brachte es kaum über sich, so selbstlos zu erscheinen, während die Eifersucht sie fast umbrachte. „Jean Paul hat sie mir gezeigt. Sie ist eine sehr schöne Frau.“ Der Typ, der mit zunehmendem Alter immer fetter wird.

Er blickte sie skeptisch an. „Zara entspricht nicht meiner Vorstellung einer idealen Ehefrau. Sie trägt ein bisschen zu dick auf.“ Und sie ist nicht wie du.

„Warum heiratest du sie dann?“

„Das tue ich nicht.“

„Aber Jean Paul hat doch gesagt …“

„Dann muss es natürlich stimmen“, unterbrach er sie anzüglich.

Sie atmete tief durch. „Nein, das natürlich nicht. Ja, also dann …“

„Genau.“

„Ja, dann …“

„Das hast du schon einmal gesagt.“

Plötzlich konnte sie nicht mehr an sich halten. „Du hast ja keine Ahnung, welche Sorgen ich mir gemacht habe, seit Beatrice mich informiert hat.“

„Worüber hat Beatrice dich informiert?“

„Sie sagt, du befändest dich in Gefahr.“

„Wirklich? Ich dachte, die einzige Gefahr bestünde darin, dass ich den Verstand verliere.“

„Das ist kein Witz!“, schrie sie ihn an, frustriert von seinem Gleichmut. Du warst immer leichtsinnig, und jetzt … Du solltest eine kugelsichere Weste tragen.“

Es dauerte einen Augenblick, bis Tair sie fragte: „Was hat Beatrice dir eigentlich erzählt? Komm, setzen wir uns.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will mich nicht setzen. Beatrice hat nicht so direkt gesagt, dass dein Leben in Gefahr ist. Aber diese Leute sind gefährlich, sie haben viel zu verlieren, und Bea ließ durchblicken, dass sie dich um jeden Preis aus dem Weg haben wollen.“

„Redest du von meinen Kritikern in Zabrania?“

Sie nickte. „Beatrice meint, man wolle einen Cousin von dir auf den Thron bringen. Er hat schon Nachkommen und … Deshalb willst du doch heiraten, oder nicht?“

„Kinder sind das Letzte, an das ich im Moment denke“, sagte er frei heraus.

„Das ist schade, denn die Sache ist die …“

„Ja?“

Sie atmete tief durch und hob das Kinn ein wenig. Jetzt kam der schwierige Teil. „Die Sache ist die: Du hast auch einen Nachkommen. Ich meine, du wirst einen haben, in sieben Monaten. Das ist jetzt sicher ein Schock für dich, ich weiß. Ist alles in Ordnung?“ Sie sah ihn besorgt an.

Er erwiderte ihren Blick verständnislos. „Du bist schwanger?“ Für eine Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen, dann: „Du bekommst ein Baby?“

Schockiert bemerkte sie, wie fahl er auf einmal aussah. Sie hatte ihn immer für unerschütterlich gehalten, durch nichts unterzukriegen. Jetzt schien er jedoch den Boden unter den Füßen verloren zu haben.

Er fuhr sich mit der Hand über das Kinn. „Du bekommst ein Kind von mir.“

„Es tut mir leid.“

„Es tut dir leid?“ Seine Stimme dröhnte ihr in den Ohren. Ungläubig betrachtete er ihr unglückliches Gesicht.

„Dir tut es leid? Ich habe dich in diese Lage gebracht und dann auch noch alleingelassen …“ Er verstummte.

Molly erinnerte sich gut an ihre eigene Fassungslosigkeit angesichts der Neuigkeit. „Es dauert eine Weile, bis man es begreift.“

„Geht es dir denn gut?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Bestens.“ Er hingegen sieht nicht so aus, als ob es ihm gut ginge, dachte sie. „Ich möchte das Baby behalten, Tair.“

„Unser Baby …“ Er klang, als hätte er es noch immer nicht ganz verstanden.

„Ich weiß, du befindest dich gerade in einer schwierigen Lage und freust dich vielleicht nicht …“

„Habe ich gesagt, dass ich mich nicht freue?“

„Das brauchst du nicht.“

„Weil du mir immer die Worte in den Mund legst. Ich werde Vater …“ Er fuhr sich mit der Hand über die Augen.

„Ein Kind braucht seinen Vater.“

„Glaubst du, das weiß ich nicht?“ Prüfend sah er sie an.

„Bitte lass mich ausreden“, bat sie. „Das Baby braucht seinen Vater, und deine Position wäre vielleicht gesichert, wenn du heiraten würdest.“

„Machst du mir etwa gerade einen Heiratsantrag?“, fragte er, ohne den Blick von ihr zu lösen.“

Die Röte stieg ihr in die Wangen. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. „Nein … ja … es sieht so aus“, gestand sie. „Du hast selbst gesagt, arrangierte Ehen können sinnvoll sein.“

Das klingt, als wollte ich ihm eine Versicherung verkaufen.

„Nein, das sind sie nicht.“

Molly wäre am liebsten vor Scham im Erdboden versunken. „Ja, dann. Es war nur eine Idee.“

„Ja.“

„Wie bitte?“ Verwirrt sah sie ihn an.

„Ich sage Ja, Molly, ich will dich heiraten.“

„Aber du hast doch gerade gesagt …“

„Dass arrangierte Ehen nicht sinnvoll sind. Doch du willst gar keine Vernunftehe, nicht wahr, Molly? Du liebst mich.“

Sie hielt eine kurze Weile inne, dann antwortete sie: „Ja, das tue ich.“

Tairs Schultern sackten herab, als die wochenlange Anspannung von ihm abfiel.

Seine Erleichterung und der Triumph in seinen Augen entgingen Molly, da sie in diesem Moment in Tränen ausbrach.

Tair schnürte es die Kehle zusammen, als er sie schluchzen hörte. „Meine geliebte, tapfere, wunderschöne Molly“, sagte er und nahm sie in die Arme. „Ist es so schlimm, mich zu lieben?“

„Es ist entsetzlich.“

Unfähig, sich noch länger zurückzuhalten, beugte sich Tair zu ihr hinab und küsste sie. „Ist es jetzt besser?“

Molly schluckte und nickte. „Viel besser“, gab sie zu. „Ich bin ein bisschen labil im Moment. Das kommt von den Hormonen und allem.“

Er strich ihr sanft durchs Haar und bog ihren Kopf ein wenig zurück, sodass er ihr ins Gesicht sehen konnte. „Und du hattest Angst um mich?“

„Ich habe doch erlebt, wie draufgängerisch du bist. Und nun hat man dich isoliert und schlimme Gerüchte über dich in die Welt gesetzt.“ Sie atmete seinen wunderbar maskulinen Duft ein. Nie werde ich zulassen, dass man ihm wehtut, dachte sie.

„Und da hast du geglaubt, dass ich bessere Chancen habe, ungeschoren davonzukommen, wenn ich dich heirate und wir Kinder bekommen.“

Sie barg ihren Kopf an seinem Hals und sagte heftig: „Mach dich nicht über mich lustig!“

„Ich tue nichts weniger als das, glaub mir, ma belle.“

„Aber Beatrice hat …“

Sacht legte er ihr den Zeigefinger auf die Lippen. „Mir scheint, Beatrice hat viel zu viel geredet. Sie hat dich in Angst und Schrecken versetzt.“

„Ich bin froh, dass sie mich eingeweiht hat. Ich habe ein Recht zu wissen …“

„Ich befinde mich nicht in Gefahr, Molly.“

Ungläubig sah sie ihn an: „Beatrice würde mich nicht anlügen.“

„Nicht direkt“, räumte er ein. „Aber sie scheint ziemlich übertrieben zu haben. Ich gebe zu, dass ich einigen einflussreichen Leuten an den Karren gefahren bin, als ich die Regierungsgeschäfte übernahm.“

Er lächelte über ihre besorgte Miene. „Und sie wären mehr als glücklich, wenn ich wieder verschwinden würde. Allerdings haben sie nicht die Macht, einen Umsturz zu bewirken.“

Molly verspürte eine unendliche Erleichterung. „Bist du sicher?“

„Sie sind in der Minderheit. Jahrelang haben sie das Land ausgebeutet und sich dabei zahlreiche, auch mächtige Feinde gemacht. Die sind jetzt meine Verbündeten. Meine Kritiker finden weder in der Bevölkerung noch in der herrschenden Schicht große Unterstützung.“

„Dann besteht also wirklich keine Gefahr für dich?“ Sie war noch immer nicht vollkommen überzeugt.

„Nein, die einzige wirkliche Rebellin, die ich kenne, bist du. Du hast dich von Anfang an gegen mich aufgelehnt.“

„Dabei habe ich mich fast auf den ersten Blick in dich verliebt.“

„Und trotzdem wolltest du mich nicht heiraten.“

„Ich wollte keine Ehe um der Ehre willen.“

„Ich weiß“, sagte er, nahm ihre Hand und küsste sie. „Ich war zu verbohrt, um mir einzugestehen, dass ich dich liebe. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich meine Sturheit in den letzten Wochen bereut habe.“

„Nicht so sehr, wie ich meine Weigerung, deine Frau zu werden, bereut habe. Ich habe mich so einsam gefühlt ohne dich.“

„Gut.“

„Das ist keine besonders nette Bemerkung“, erwiderte sie vorwurfsvoll.

„Ich habe dir bereits gesagt, dass ich kein besonders netter Mann bin.“

„Du bist der einzige, den ich haben will.“

Tair beugte sich zu ihr und umarmte sie stürmisch.

Mit einem Seufzer schlang Molly ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen nicht enden wollenden Kuss.

Sie standen noch immer eng umschlungen, als es an der Tür klopfte.

„Nicht antworten“, sagte Tair mit gesenkter Stimme.

Auch das zweite und dritte Klopfen ließ sich ignorieren. Schwieriger wurde es, als sie Khalids Stimme vernahmen, der ihre Namen rief. „Tair … Molly!“

„Er weiß, dass wir hier sind. Du musst ihm antworten“, ermahnte sie Tair schließlich.

Er warf ihr einen frustrierten Blick zu und gab nach. „Also gut.“

Khalid schien nicht zu bemerken, dass er störte, sondern teilte ihnen sofort, nachdem Tair ihm die Tür geöffnet hatte, mit, dass Beatrice sie beide dringend im Ballsaal erwarte. Es sei äußerst wichtig, antwortete er auf Mollys besorgte Frage.

Mehr war aus ihm nicht herauszubekommen, während er sie zurück zu den übrigen Gästen führte.

„Freunde.“ Die Stimme König Hakims trug bis in den hintersten Winkel des Saales.

Unruhig blickte Molly zu der aufrecht stehenden Gestalt in der Mitte des Raumes. Dann sah sie Tair an, der nur die Schultern zuckte und den Kopf schüttelte.

Es fiel ihr schwer, sich auf die Ansprache zu konzentrieren. Ihr Herz war voller Liebe für Tair, und sie hörte nur mit halbem Ohr zu, als der weißhaarige König seiner Schwiegertochter zum Geburtstag und zur Geburt ihres Sohnes gratulierte.

„Und schließlich“, fuhr Hakim fort, „möchte ich noch ein neues Mitglied in unserer Familie begrüßen. Die Schwester meiner Söhne – Miss Molly James.“

Starr vor Schrecken verharrte sie auf der Stelle, während die Gäste zwischen dem König und ihr eine Gasse bildeten und ihre Brüder auf sie zukamen.

Erst als Tair ihr einen kleinen Schubs gab, ging sie den beiden entgegen.

Flankiert von ihren Brüdern, schritt sie schließlich unter großem Applaus auf den König zu. Der fasste sie an den Schultern und küsste sie förmlich auf beide Wangen.

Als das Klatschen nachließ, drehte sie sich um und sah Tair auf sich zukommen. Der Blick seiner blauen Augen ließ sie nicht los, bis er bei ihr angekommen war.

Er verbeugte sich tief vor dem König und murmelte: „Es ist mir eine Ehre, Onkel.“ Dann ergriff er Mollys Hand und ließ seinen Blick über die neugierig zuschauenden Gäste schweifen.

„Was hast du vor?“, flüsterte Molly.

„Lieber Onkel, ich möchte in aller Form um die Hand von Miss Molly James anhalten.“

„Tatsächlich, Prinz Tair?“ Hoheitsvoll hob der König eine Augenbraue. „Ich habe keine Einwände, obgleich ich der Ansicht bin, Miss Molly könnte eine bessere Partie machen, mein lieber Neffe.“

„Molly James.“ Den Blick fest auf sie gerichtet, ließ sich Tair vor Molly auf die Knie nieder. „Willst du mich zu deinem Mann nehmen?“

Molly, die die vielen Blicke, die auf sie gerichtet waren, spürte, murmelte mit klopfendem Herzen: „Ja, das will ich.“

Tair grinste, als sie ihn mit zitternder Stimme bat aufzustehen. Er erhob sich mit einer eleganten Bewegung und küsste ihr die Hand. Dann wandte er sich den versammelten Gästen zu und verkündete mit so viel Stolz in der Stimme, dass Tränen in Mollys Augen schimmerten: „Meine Prinzessin.“

Applaus und Jubel brandeten auf, und Molly raunte: „Mach das nie wieder mit mir.“

Belustigt flüsterte er ihr ins Ohr: „Alle sollen wissen, dass du jetzt zu mir gehörst.“

Sie sah, wie er vor Liebe und Stolz strahlte, und spürte ein warmes Gefühl der Freude in sich aufsteigen. Sie war die glücklichste Frau der Welt!

Wortlos nahm sie sein Gesicht in die Hände und küsste ihn fest auf den Mund.

Tair ließ einen leisen Pfiff erklingen. „Dafür, dass du nicht gern im Mittelpunkt stehst, war das …“

Molly lächelte. „Auch ich will allen zeigen, dass du mein bist, Prinz Tair.“

„Es könnte sein, dass man es ganz da hinten noch nicht mitbekommen hat“, flüsterte er mit ernster Miene, die durch die Wärme und das Lachen in seinen Augen Lügen gestraft wurde.

„Na dann …“ Lachend gab sie sich seiner Umarmung hin, bis niemand im Ballsaal mehr den geringsten Zweifel daran haben konnte, wer zu wem gehörte.

Sie gehörten zusammen. Für immer.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL