Romana Band 1191 ~ Die Blitzhochzeit ;
Date: 1997-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Berlin : Cora Verlag GmbH,

Die Blitzhochzeit

Day LeClaire

PROLOG

Park Slope in Brooklyn, New York

Nikki lehnte sich gegen die Wand und schloss die Augen. Während sie um Fassung rang, hörte sie die unnachgiebige, ernste Stimme ihrer Schwester.

„Es tut mir leid", wiederholte Krista. „Ich weiß gar nicht, warum du überhaupt anrufst. Du kennst meine Antwort. Ich kann nicht. Ich bin ihr etwas schuldig und kann sie jetzt nicht verlassen."

Warum ist mir nicht schon viel früher aufgefallen, dass Kristas Bedürfnisse sich in den letzten Jahren geändert haben? überlegte Nikki.

„Weil sie meine Schwester ist, deshalb!" Krista klang verärgert. „Sie hat alles aufgegeben, um für mich zu sorgen. Was soll ich ihr sagen? ,Danke, du hast mein Leben gerettet, aber nun gehe ich, weil ich mit meiner Freundin zusammenziehen will'?"

Ihr Leben gerettet? Nikki schüttelte den Kopf. Dabei hatte sie so wenig getan. Als Kristas Ehemann gestorben war, war es doch ganz logisch gewesen, dass sie ihrer schwangeren Schwester ein Heim bot. Welche andere Wahl hätte sie denn gehabt? Die Familie ging vor.

Zuerst kam immer die Familie.

„Ich kann eben nicht, und damit Schluss! Nach allem, was sie für mich geopfert hat, kann ich nicht einfach verschwinden. Keli und, ich sind alles, was sie hat. Wir bleiben, bis sie uns nicht mehr braucht."

Nikki wartete das Ende des Gesprächs nicht ab. Lautlos huschte sie die Treppe hinunter zu dem kleinen Raum, den sie als Arbeitszimmer nutzte Sie ging zum Schreibtisch, zog die Schublade auf und nahm einen dicken, goldgeprägten Umschlag heraus. Er war schwer, obwohl sich nur eine Eintrittskarte darin befand. Eine hauchdünne, kunstvoll gravierte Platte aus goldfarbenem Metall, die die Lösung all ihrer Probleme darstellte.

Ihr wäre es lieber gewesen, nicht zu so drastischen Mitteln greifen zu müssen. Nikki lächelte wehmütig. Sie hatte sich die Einladung nur verschafft, weil die Situation an ihrem Arbeitsplatz allmählich unerträglich wurde. Es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass ihr Plan auch noch in anderer Hinsicht nützlich sein würde. Nachdem sie unfreiwillig Kristas Telefonat belauscht hatte, gab es kein Zurück mehr.

Bevor sie es verhindern konnte, rann eine einzelne Träne über ihre Wange.

Chicago, Illinois

„O Jonah, Gott sei Dank, dass du gekommen bist!" Della Sanders eilte ihrem Sohn entgegen und umarmte ihn herzlich.

Ein amüsiertes Lächeln huschte über Jonah Alexanders finstere Miene. „Hast du etwa daran gezweifelt?" Er zog seine Mutter liebevoll an sich.

Sie war eine kleine, zierliche Person, die vor Lebenslust und Energie sprühte. Sie war aber auch eine Frau, die bedingungslose Aufmerksamkeit forderte. Von klein auf hatte Jonah beobachten können, wie sie ihre Umgebung mühelos mit ihrem Charme bezauberte. Dank ihrer sanften braunen Augen und ihrem scheuen Lächeln gelang es ihr, selbst die zurückhaltendsten Zeitgenossen für sich zu gewinnen. Ihr zweiter Ehemann, Loren Sanders, war schon von Berufs wegen ein sehr reservierter Mensch und zudem überzeugter Junggeselle gewesen - sie hatte ihn innerhalb von fünf Sekunden erobert.

Della warf einen Blick über die Schulter und lächelte ihren Mann entschuldigend an,

„Loren war nicht sicher, ob du bereit sein würdest, Eric aus seiner jüngsten Misere zu helfen." Sie seufzte. „Offen gestanden hatte auch ich Zweifel, Er sitzt diesmal wirklich in der Klemme."

Jonah reichte seinem Stiefvater die Hand. „Du hättest nicht so lange warten sollen, bevor du dich bei mir meldest, Loren. Die Familie steht bei mir immer an erster Stelle, das weißt du doch."

So war es immer gewesen, seit Jonah als rebellischer Teenager plötzlich mit einem Stiefvater konfrontiert worden war, der ihn sowohl intellektuell als auch emotional gefördert hatte. Loren war ihm ein zuverlässiger Freund geworden. Dass er darüber hina us Della seit fünfundzwanzig Jahren anbetete, hatte ihm Jonahs ewige Dankbarkeit gesichert.

,Du warst Eric stets ein guter Bruder", versicherte Loren. „Aber du warst in Europa so beschäftigt, dass wir dich damit nicht belästigen wollten. Außerdem haben wir erst vor kurzem erfahren, wie ernst die Sache tatsächlich ist. Hoffentlich ist es nicht schon zu spät."

Jonah ging hinüber zu den Fenstern, die bis an die Decke reichten. Das luxuriöse Apartment der Sanders' bot einen atemberaubenden Blick auf den Michiga nsee, „Erzählt mir mehr", bat er und wandte sich wieder um.

„Eric hat sich in eine verheiratete Frau verliebt", rief Della empört. „In eine ältere, verheiratete Frau."

Jonah zog eine Braue hoch. Das war zwar nicht gerade klug von Eric, aber er hatte schon Schlimmeres angestellt; „Na und?"

„Sie arbeitet für uns", erklärte Loren. „Diese ... Beziehung beeinträchtigt sowohl sie als auch Eric in ihrem Urteilsvermögen. Sie hätten um ein Haar das Dearfield-Depot verloren."

Jonah unterdrückte einen Fluch. Es musste wirklich ernst sein, wenn Eric über dieser Affäre ihren wichtigsten Klienten vernachlässigte. Was, zum Teufel, war nur in ihn gefahren? Offenbar hatte die Verantwortung für die New Yorker Niederlassung seinen Halbbruder nicht erwachsener gemacht. „Kenne ich sie?"

„Ihr Name ist Nikki Ashton. Sie ist..."

„Leiterin der Sonderprojekte. Ich habe von ihr gehört. Allerdings glaube ich nicht, dass ich ihr je begegnet bin." Jonah seufzte müde. „Ihr habt sie kurz nach meiner Abreise nach London engagiert. Wie ist sie?"

„Sie ist eine hinreißende Frau - eine von diesen langbeinigen Rothaarigen."

„Loren, du weißt, wie sehr ich es hasse, wenn du Menschen nach ihrem Äußeren beurteilst", tadelte Della.

Loren zwirbelte verlegen seinen stahlgrauen Schnurrbart. „Tut mir leid, Liebling, eine alte Angewohnheit von mir."

„Feuert sie", verlangte Jonah, ohne zu zögern.

Loren räusperte sich. „Ich fürchte, das können wir nicht."

„Warum nicht?"

„Die Firma braucht sie. Erstens ist sie brillant", räumte er widerstrebend ein. „Und zweitens ist sie gerade für den Lawrence-J.-Bauman-Preis nominiert worden. Die Verleihung findet in sechs Wochen statt. Wie würde es aussehen, wenn wir jemanden ihres Formats entlassen würden?"

Jonah presste die Lippen zusammen. Loren hatte leider recht. Wer einmal zu den Kandidaten für den LJB-Preis gehört hatte, wurde von den Finanzkreisen des ganzen Landes hofiert. „International Investment" würde einen nicht wiedergutzumachenden Schaden erleiden, wenn man sich unter einem fadenscheinigen Vorwand von einem potentiellen Preisträger trennte.

„Habt ihr schon mit Eric darüber gesprochen?"

„Nein." Bella schüttelte den Kopf. „Wir hatten gehofft, es würde sich von selbst erledigen.

Du weißt ja, wie Eric ist. Er verliebt sich ständig neu."

„Aber diesmal nicht."

Tränen schimmerten in den Augen seiner Mütter. „Sie muss eine ganz besondere Frau sein, sonst wäre es ihr nicht gelungen, sein Interesse so lange wach zu halten."

Jonah drehte sich wieder zum Fenster Um. Er Kannte seinen Bruder gut genug, um sich ausmalen zu können, welche „besonderen" Qualitäten nötig waren, um über längere Zeit Erics Aufmerksamkeit zu fesseln. Wenn Nikki Ashton nur halb so intelligent war, wie Loren behauptete, musste ihr das auch aufgefallen sein. Eric war gewiss eine leichte Beute für sie gewesen.

„Was ist mit ihrem Mann?" fragte er. „Öder ist es Mr. Ashton etwa egal, dass seine Frau ein Verhältnis mit ihrem Boss hat?"

„Wir wissen von ihm nur, dass er seit einem Jahr außer Landes ist", gestand Loren. „Ich glaube nicht einmal, dass er Ashton heißt. Kurz nachdem sie bei uns angefangen hatte, hat sie geheiratet, aber ihren Mädchennamen beibehalten. Ich habe mich in der Personalabteilung erkundigt. Nikki hat über ihn keine Angaben gemacht. Er ist weder in ihrer Versicherung berücksichtigt, noch profitiert er in irgendeiner Form von de Vergünstigungen der Firma." Er zuckte mit den Schultern, „ich fürchte, wir stecken in einer Sackgasse."

„Eine moderne Ehe. Wie praktisch", bemerkte Jonah trocken. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Okay, Loren, was soll ich tun?"

„Könntest du nicht mit Eric reden?" warf Della ein, bevor ihr Gatte antworten konnte.

„Oder mit Mrs. Ashton? Wenn ihre Beziehung wirklich so viele Probleme aufwirft, sollte man vielleicht einen der beiden in eine andere Filiale versetzen."

„Wir müssen vorsichtig vorgehen, Della", mahnte Loren stirnrunzelnd. „Ich brauche Eric in New York. Abgesehen von der Sache mit der Ashton ist er für die Firma ein echter Gewinn."

„Ich habe die Berichte gelesen", meinte Jonah, „und gehofft, dass er nun endlich Zur Vernunft gekommen wäre."

„Bis jetzt war das auch so." Loren warf seinem Stiefsohn einen warnenden Blick zu.

„Außerdem müssen wir Nikki mit Samthandschuhen anfassen. Sie weiß über unsere Geschäfte bestens Bescheid."

Jonah stutzte. „Glaubst du, sie könnte uns ernsthaft schaden?"

„Falls das ihre Absicht ist, leider ja", räumte Loren betroffen ein.

„Bürdest du nach New York fliegen und herausfinden, was los ist?" bat Della. „Vielleicht sind unsere Sorgen übertrieben."

Jonah schüttelte den Kopf. „Vermutlich nicht. Falls Eric diese Frau tatsächlich heiraten will, könnte das der größte Fehler seines Lebens sein. Sollte er es nicht ernst meinen und das Interesse an ihr verlieren, besteht durchaus die Möglichkeit, dass .sie sich an ihm rächen will."

Loren erbleichte. „Daran hatte ich noch gar nicht gedacht."

„Am besten fliege ich sofort nach New York."

„Du musst doch erschöpft sein", protestierte seine Mutter. „Schließlich bist du gerade erst aus London zurückgekehrt. Du brauchst Schlaf und ..."

„Ich bin zäh, Mutter." Ein leises Lächeln umspielte Jonahs Lippen. „Außerdem möchte ich in New York sein, bevor Eric überhaupt merkt, dass ich wieder im Land bin."

New York City, New York

„Was heißt, Eric sei nicht hier?" Nur mit Mühe konnte Jonah seinen Ärger unterdrücken.

„Wo, zum Teufel, ist er?"

Erics Sekretärin zuckte zusammen. „Es tut mir leid, Mr. Alexander. Er ist... fort."

„Fort." Er stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch. „Könnten Sie wohl ein bisschen genauer sein, Miss Sherborne? Wann ist er gegangen? Wann wird er wiederkommen?"

„Er wollte ein Flugzeug erreichen." Sie sah ihn unbehaglich an. „Aber ich bin ziemlich sicher, dass er Montag wieder hier ist."

„Montag", wiederholte er. Hatte irgend jemand von seiner Rückkehr aus London gehört und Eric gewarnt? „Handelt es sich um eine überraschende Reise?"

„Ja. Ich glaube, er hat-geschäftlich außerhalb der Stadt zu tun."

Nach den hektisch geröteten Wangen der Frau und dem verräterischen Zittern in ihrer Stimme zu urteilen, hatte Erics Verschwinden nicht das geringste mit Geschäften zu tun.

„Wo ist er, Miss Sherborne?" fragte Jonah kalt.

„Ah ... Ich kenne leider keine Einzelheiten ..." Sie räusperte sich. „Aber er hat einen Flug nach Nevada gebucht."

„Nevada? Was will er dort? Wir haben in Nevada keine Klienten."

Die Sekretärin erstarrte unter seinem durchdringenden Blick. „Vielleicht weiß Mrs.

Ashtons Sekretärin mehr", stammelte sie, erleichtert, ihn an jemand anders verweisen zu können. „Ihr Name ist Jan. Sie finden sie am anderen Ende der Halle."

Jonah traute seinen Ohren kaum. „Mrs. Ashtons Sekretärin ist über Erics Aktivitäten besser informiert als Sie? Wie kommt das?"

„O nein", beteuerte sie hastig. „Es ist nur so, dass Mrs. Ashton ebenfalls nach Nevada gereist ist. Da Mr. Sanders nicht erwähnt hat, wo er wohnen wird, dachte ich ... Weil die beiden doch zusammen unterwegs sind ..." Sie verstummte verlegen.

Er richtete sich wieder auf. „Sie dachten, da es sich unreine Dienstreise handelt, würden Mrs. Ashton und Mr. Sanders im gleichen Hotel absteigen und Jan könnte nähere Einzelheiten wissen. Ist das richtig?" Der warnende Unterton war unmissverständlich. Ein Wort zu anderen Mitarbeitern über dieses Wochenende, und Miss Sherbornes Karriere bei

„International Investment" würde ein jähes Ende finden.

Sie atmete tief durch und nickte. „Ja. Genau das dachte ich."

Ohne ein weiteres Wort machte Jonah kehrt und durchquerte die Halle. Jan erwies sich als sehr tüchtig. Obwohl sie auch nichts zu Erics Plänen sagen konnte, wusste sie hingegen über Nikkis bestens Bescheid. Innerhalb weniger Minuten hielt Jonah eine Kopie ihres Terminplans in der Hand und war für die nächste Maschine nach Nevada gebucht.

Ohne auf Jans Protest zu achten, öffnete er die Tür zu Nikkis Büro und schloss sie nachdrücklich hinter sich. Der Kaum war von der untergehenden Novembersonne nur schwach erleuchtet. Ein leichter Blütenduft lag in der Luft, ein Parfüm, das Jonah unbekannt war. Es konnte nur einer einzigen Person gehören. Er atmete tief ein. Es war nicht die schwere, schwülstige Note, die er mit einer verführerischen Rothaarigen in Verbindung gebracht hätte. Statt an schwarze Seide und Spitze zu erinne rn, rief der Duft das Bild eines viktorianischen Salons mit frischen Frühlingsblumen, Sonnenschein und Bienenwachs wach.

Verwundert schüttelte er den Kopf. Eine clevere Frau. Eine sinnlichere Note hätte zu sehr ins Klischee gepasst und wäre von Eric rasch durchschaut worden. Nein, sie war schlau. Sie wusste genau, dass atemberaubende Schönheit in Verbindung mit einem Hauch von Unschuld die meisten Männer in die Knie zwang.

Jonah trat an den Schreibtisch und schaltete die Lampe an. Auf einer Seite türmten sich ordentliche Aktenstapel, und daneben stand ein Bilderrahmen. Neugierig nahm Jonah ihn in die Hand.

Das Foto zeigte ein lachendes kleines Mädchen. Er hatte nicht vermutet, dass Nikki Ashton ein Kind haben könnte. Karrierefrauen, die danach trachteten, den Sohn des Chefs zu heiraten, belasteten sich selten mit Kindern. Jonah betrachtete das Bild eingehender. Das Mädchen konnte kaum älter als fünf oder sechs sein und hatte eine rotblonde Mähne. Die Kleine saß auf dem Arm einer Frau. Nikki? Das Gesicht der Mutter war leider nicht zu erkennendes verschwand fast ganz hinter den dichten Locken des Kindes. Nur die Augen der Frau und ihr Haar waren deutlich zu sehen - leuchtendblaue, vergnügt funkelnde Augen und Haar, das ein oder zwei Nuancen dunkler war als das des Mädchens.

Jonah. stellte das Foto vorsichtig wieder auf seinen Platz zurück und schaute sich um. Er suchte nach anderen persönlichen Habseligkeiten, die mehr über Nikki verraten würden.

Vergeblich. Überall im Zimmer herrschten peinliche Ordnung und kühle Sachlichkeit. Nur ein paar Töpfe mit sträflich vernachlässigten Grünpflanzen erregten seine Aufmerksamkeit.

Leider fehlte ihm die Zeit, länger über den sonderbaren Kontrast zwischen dem gepflegten Büro und den jämmerlichen Gewächsen nachzudenken. Er nahm sich vor, dieses Phänomen später zu analysieren.

Und außerdem ... Was sollten die halb verdorrten Blumen schon anderes bedeuten, als dass Nikki keinen grünen Daumen besaß und es ihr herzlich egal war, wer das sah?

Schließlich warf er einen Blick auf den Terminkalender, der auf ihrem Schreibtisch lag.

Ohne einen Gedanken an ihre Privatsphäre zu verschwenden, blätterte er ihn durch.

Zwischen den Seiten fand er einen dicken, goldgeprägten Umschlag. Bis auf eine schmale Karte war das Kuvert leer. Er zog sie heraus und überflog den Inhalt.

„Cinderella-Ball", las er. „Die Montagues wünschen Ihnen viel Vergnügen und Erfolg bei Ihrer Suche nach dem Eheglück." Weiter unten waren die Adresse und das Datum des Balls angegeben.

Es war heute.

Jonah brauchte nicht lange, um zwei und zwei zusammenzuzählen. Nikki war nach Nevada geflogen, um an irgendeinem Hochzeitsball teilzunehmen. Das konnte nur eines bedeuten: Mrs. Ashton war ihren unbekannten Ehemann losgeworden und frei für eine neue Partnerschaft. Und Eric war der künftige Bräutigam.

Jonah presste die Lippen zusammen. Nun, das würde er zu verhindern wissen. Wenn er erst einmal mit der schönen, intriganten Mrs. Ashton fertig war, würde sie es zutiefst bereuen, sich jemals in seine Familie gedrängt zu haben. Dafür würde er sorgen.

Persönlich.

1. KAPITEL

Der Cinderella-Ball der Montagues Forever, Nevada

Als Nikki Ashton den Ballsaal betrat, bemühte sie sich, ihre Nervosität zu verbergen. Es gab nicht den geringsten Zweifel, Sie hatte eindeutig den Verstand verloren.

Wie hatte sie nur glauben können, dass eine Ehe die Lösung für all ihre Probleme sein könnte? Und wie sollte sie durch einen Raum voller Fremder schlendern und einen Mann suchen, der bereit war, für die nächsten paar Monate ihren Ehemann zu spielen? Das war doch total verrückt!

Außerdem hatte sie noch nie in ihrem Leben solche Angst gehabt.

Sie atmete tief durch. Grelle Punkte tanzten vor ihren Auge n.

„Hallo", sagte eine fröhliche Frauenstimme neben ihr.

Nikki wandte sich zu ihr um und sah sich einer elfenhaften Gestalt gegenüber. „Hallo", erwiderte sie heiser.

„Haben Sie Lust, sich einen Moment zu mir zu setzen?"

Da sie fürchtete, sonst umzufallen, ließ Nikki sich in einen der Sessel sinken, die die Wände des Ballsaals säumten. „Danke."

„Ich bin Lynn Sommers", stellte die Frau sich vor.

„Nikki Ashton."

Grüne Augen musterten sie unter einem weißblonden Pony hervor. „Eingeschüchtert?"

fragte Lynn mitfühlend.

„Völlig verängstigt", gestand Nikki wahrheitsgemäß. „Ich bin nicht sicher, ob ich das durchstehe."

„Aber Sie müssen, oder man verlässt sich auf Sie, und dies ist der einzige Ausweg, der Ihnen geblieben ist."

Verwundert schaute Nikki sie an. „Woher wissen Sie das?"

„Ihr Gesicht spiegelt Entschlossenheit und Verzweiflung zugleich wider." Lynn lachte.

„Das Gefühl kenne ich. Mir geht es nämlich ähnlich."

„Sie müssen heiraten?"

„Ich trage die Verantwortung für zwei Kinder. Wenn ich nicht heirate, werde ic h sie verlieren."

„Und ich habe Verwandte, die sich auf mich verlassen", erklärte Nikki. „Allerdings versuche ich, sie loszuwerden."

Lynn nickte verständnisvoll. „Manche Küken wollen einfach nicht aus dem Nest, solange ihre Mutter sie gut füttert."

Erleichtert über das ungewöhnliche Einfühlungsvermögen der Frau, nickte Nikki. „So ungefähr." Sie blickte sich in dem überfüllten Saal um. „Sind Sie schon lange hier?"

„Seit ein paar Stunden. Die Montagues haben wirklich ein wundervolles Haus. Haben Sie sie bereits kennen gelernt?"

„Gleich als ich ankam. Sie sind ein bezauberndes Paar."

„Ja, und ihre Geschichte ist so romantisch. Stellen Sie sich vor, sie haben sich als völlig Fremde auf einem Ball getroffen, sich unsterblich ineinander verliebt und noch in derselben Nacht geheiratet." Lynn seufzte. „Und fünfunddreißig Jahre später sind sie noch immer so verliebt wie am ersten Tag."

„Ich erwarte nicht, dass mir das gleiche passiert", meinte Nikki, „Es ist natürlich reizend von ihnen, alle fünf Jahre einen Cinderella-Ball zu veranstalten, um anderen die Gelegenheit zu bieten, ebenfalls das große Glück zu finden. Und bestimmt gibt es viele Paare, die ihnen eine harmonische Ehe verdanken, aber ich persönlich rechne nicht damit. Ich bin aus rein praktischen Erwägungen hier, weil ich unbedingt heiraten muss."

„Ich auch. Trotzdem ..." Lynn zögerte. „Ich sehe nicht ein, warum wir nicht alles haben könnten. Auf jeden Fall werde ich es versuchen. Wussten Sie eigentlich, dass es einen Jubiläumsball für alle gibt, die heute Abend heiraten?" Sie seufzte. „Ich würde gern dabeisein."

„Erst müssen wir heiraten", erinnerte Nikki sie. Während sie die angeregt plaudernden Gäste betrachtete, stieg die wohlvertraute Panik in ihr auf. „Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wo ich anfangen soll."

Lynn lächelte sie aufmunternd an. „Die ersten Gespräche sind die schwersten", sagte sie sanft. „Dann geht es leichter. Ehrlich."

„Haben Sie Glück gehabt und jemanden gefunden?" erkundigte Nikki sich bei ihrer neuen Freundin.

„Ich habe bereits meinen zukünftigen Ehemann gewählt." Lynn deutete verstohlen auf einen großen, finster wirkenden Mann, der sich mit einer kaltäugigen Brünetten unterhielt.

„Nett, oder?"

Nikki fröstelte. „Nun ja..." .

„Lassen Sie sich nicht von seinem strengen Äußeren täuschen", riet Lynn fröhlich. „Er wäre kein echter Mann, wenn er sich nicht mit einem Panzer umgeben würde. Dies ist eine Kämp fernatur. Suchen Sie auch einen Kämpfer?"

„Einen Feigling kann ich jedenfalls nicht gebrauchen." Nikki dachte an Eric.

„Wie wäre es, wenn Sie bei meinem Helden ein wenig üben? Er hat gewiss nichts dagegen.

Ich möchte nur, dass es so aussieht, als würden Sie sich für ihn interessieren. Geben Sie mir eine Chance, ihn von Ihnen fortzulocken. Okay?"

Fassungslos sah Nikki sie an. „Sie wollen ihn heiraten, und trotzdem soll ich ..."

„Mit ihm flirten. Jawohl." Lynn zuckte mit den Schultern. „Ich würde Ihnen diesen Vorschlag nicht machen, wenn ich nicht überzeugt wäre, dass er der Falsche für Sie ist.

Aber er wird Ihnen die Scheu nehmen. Er ist an nichts sagendem Geplauder nicht interessiert und kommt direkt zur Sache. Danach wird der restliche Abend für Sie ein Kinderspiel sein."

„Ich weiß nicht recht."

Lynn legte eine Hand auf Nikkis Arm. „Ist es wichtig für Sie zu heiraten?" fragte sie ernst

„Ist es die wichtigste Entscheidung, die Sie je getroffen haben? Wenn es nämlich nicht so ist, sollten Sie nach Hause gehen."

„Ich kann nicht", flüsterte Nikki. „Ich habe keine andere Wahl."

„Dann konzentrieren Sie sich darauf. Es wird Ihnen helfen, den Abend zu überstehen.

Sehen Sie. Die Brünette verschwindet. Das ist Ihre Chance! Stellen Sie sich ihm vor."

Nikki atmete tief durch und erhob sich. Die letzten Minuten hatten ihr geholfen, ihre Selbstbeherrschung wiederzugewinnen. Sie lächelte Lynn erleichtert an. „Danke. Ich schulde Ihnen mehr als Sie ahnen."

„Denken Sie nur an unsere Vereinbarung."

Mit einem zustimmenden Nicken steuerte Nikki auf Lynns künftigen Ehemann zu.

Jonah warf einen Blick auf die Karte, die er von Nikki Ashtons Schreibtisch mitgenommen hatte. Dann schaute er den Taxifahrer zweifelnd an. „Sind Sie sicher, dass wir hier richtig sind?"

„Sie wollten doch zum Cinderella-Ball der Montagues, oder?" konterte der Mann gelangweilt. „Ich habe Sie hergebracht. Folgen Sie diesen Leuten dort. Solange Sie auf dem Weg bleiben, können Sie gar nicht verloren gehen."

Jonah reichte ihm ein paar Geldscheine und stieg aus. Ob Weg oder nicht, es wäre völlig unmöglich gewesen, sich hier zu verlaufen. Das Haus war das einzige Gebäude im Umkreis von mehreren Meilen. Mitten in der Wüste Nevadas gelegen, erhob es sich .von bunten Scheinwerfern angestrahlt in den nächtlichen Himmel, Es glich einer gewaltigen weißen Hochzeitstorte. Ungläubig betrachtete er die sonderbare Architektur, dann zuckte er mit den Schultern. Solange er hier Nikki Ashton fand, könnte das Anwesen seinetwegen wie eine Schale Erdbeeren mit Schlagsahne aussehen.

Im Haus angekommen, blieb er verwundert in der Halle stehen und schaute sich um. Ein mächtiger Kronleuchter verbreitete mit Hunderten von Kristalltropfen funkelndes Licht.

Girlanden aus Immergrün und weiße Satinschleifen schmückten die hohen dorischen Säulen, die das obere Stockwerk trugen. Ein nicht enden wollender Strom von Menschen stieg die herzförmig geschwungene Doppeltreppe hinauf. Jonah atmete tief durch und schloss sich den anderen Gästen an.

Oben reihte er sich in die Schlange der Besucher ein, die darauf warteten, in den Ballsaal vorgelassen zu werden. Erst jetzt fiel ihm ein,, dass er gar keine Eintrittskarte hatte.

Unauffällig tastete er nach seiner Brieftasche und fragte sich, ob man hier wohl Kreditkarten akzeptierte. Oder sollte er sich mit einem Bluff Zutritt verschaffen? Nach wenigen Minuten stand er vor einer der schönsten Frauen, die er je gesehen hatte.

Sie war groß und schlank, ihr dunkles Haar hatte sie mit klassischer Eleganz aus dem Gesicht frisiert. In der Hand hielt sie einen kleinen Korb, in dem bereits unzählige Einladungen lagen; Sie lächelte freundlich.

„Ich bin Jonah Alexander", begann er. „Hören Sie, ich habe ein kleines Problem ..." Bevor er weitersprechen konnte, richtete sie den Blick auf den Gast hinter ihm. Ihre braunen Augen weiteten sich vor Entsetzen.

„Hallo, Aimee", sagte eine tiefe Männerstimme.

Sie erbleichte. „Raphael", flüsterte sie. Der Korb entglitt ihren Händen und fiel zu Boden.

Jonah bückte sich und sammelte einige der hauchdünnen Metallplatten ein, um sie zurück in den mit Samt ausgeschlagene n Korb zu legen. Aimee murmelte etwas Unverständliches und kniete sich neben ihn. „Ist alles in Ordnung?" fragte er leise.

„Selbstverständlich", versicherte sie rasch. Das Zittern ihrer Hände strafte, ihre Worte jedoch Lügen. Nachdem sie das letzte Billett aufgehoben hatte, erhob sie sich wieder.

„Danke für Ihre Hilfe."

„Es war mir ein Vergnügen." Jonah lächelte und richtete sich ebenfalls auf, während er den Mann, den sie Raphael genannt hatte, verstohlen musterte.

Er hatte sich nicht von der Stelle gerührt und seelenruhig gewartet, als hätte er alle Zeit der Welt. Aus kühlen grauen Augen erwiderte er Jonahs Blick. Seine Miene ließ keinen Zweifel daran, dass es sich bei dem Vorfall zwischen Aimee und ihm um eine Privatangelegenheit handelte.

Jonah ließ sich allerdings nicht so leicht einschüchtern. Er straffte die Schultern und stellte sich mit dem Rücken zu Raphael schützend vor die Frau. „Kann ich noch etwas für Sie tun?"

erkundigte er sich höflich.

Nervös schüttelte Aimee den Kopf. „Ich glaube nicht. Willkommen auf dem Cinderella-Ball. Genießen Sie den Abend. Wir hoffen, dass Sie …" Sie verstummte, hatte sich jedoch schnell wieder in der Gewalt. „Wir wünschen Ihnen eine glückliche Zukunft."

Damit war er entlassen. Er konnte nicht länger bleiben, so gern er ihr auch bei der Konfrontation mit diesem Raphael beigestanden hätte. Immerhin hatte ihm das Schicksal buchs täblich alle Türen geöffnet. Nur ein Narr hätte diese Chance nicht genutzt. Dennoch zögerte er. „Sind Sie sicher?" fragte er.

Raphael verlor allmählich die Geduld. „Sag ihm, er soll verschwinden, Aimee. Die Sache geht nur uns beide etwas an."

Sie lächelte Jonah besänftigend an. „Raphael und ich sind ... alte Bekannte. Trotzdem vielen Dank für Ihre Fürsorge."

Jonah neigte leicht den Kopf. Nach einem letzten warnenden Seitenblick auf Raphael schlenderte er in den überfüllten Ballsaal. Ungeachtet seiner eigene n Probleme hätte er Aimee sofort geholfen, wenn sie ihn darum gebeten hätte. Es war nicht seine Art, eine Frau in Not allein zu lassen. Aber da sie ihn gefragt hatte...

Er musste Eric und Nikki finden, bevor es zu spät war.

Während er sich umsah, dämmerte ihm, welch gigantische Aufgabe vor ihm lag. Seinen Bruder in dieser Menschenmasse auszumachen war ziemlich unmöglich, obwohl Eric mit seiner hochgewachsenen, schlanken Gestalt und dem goldblonden Haar eine auffallende Erscheinung war-. Jonah überlegte. Wenn er sich dagegen auf die Rothaarigen konzentrierte, würde es ihm vielleicht gelingen, Nikki Ashton aufzuspüren. Und wenn er Nikki hatte, war Eric bestimmt nicht weit.

Unverzüglich näherte er sich der ersten in Frage kommenden Dame.

Jonah lehnte sich mit der Schulter gegen die Wand und beobachtete die tanzenden Paare.

Verdammt! In den vergangenen neunzig Minuten hatte er Dutzende von Rothaarigen angesprochen - große, kleine, schlanke, dünne. Aber keine von ihnen war Nikki Ashton gewesen. Er unterdrückte ein Gähnen und kämpfte gegen die Müdigkeit an, die ihn zu überwältigen drohte. Was er jetzt unbedingt brauchte, waren ein paar Stunden Schlaf. Wäre seine Mission nicht so dringend gewesen, hätte er sich aus dem Getümmel zurückgezogen und irgendwo ein Bett gesucht.

Seufzend richtete er sich auf und wollte gerade dem nächsten Rotschopf folgen, der seinen Weg kreuzte, als ihm plötzlich ein vertrauter Duft in die Nase stieg. Verwundert schaute er sich um und entdeckte in einiger Entfernung eine junge Frau, die ihm den Rücken zuwandte und mit einem unscheinbaren Mann plauderte. Leider hatte ihr Haar nicht annähernd die gleiche Farbe wie das der Frau auf dem Foto. Es war viel dunkler und erinnerte eher an seidig schimmerndes Mahagoni.

Er wollte sie. schon von seiner Liste streichen, als erneut ein Hauch ihres Parfüms herüberwehte. Es war der gleiche Duft wie in Nikki Ashtons Büro. Jonahs Jagdinstinkt erwachte. Zielstrebig näherte er sich seiner Beute.

„Ah, da sind Sie ja", unterbrach er lächelnd die Unterhaltung der beiden. „Verzeihen Sie, dass es so lange gedauert hat."

Die Frau drehte sich verwundert zu ihm um. Ihm war sofort klar, dass er sich geirrt haben musste. Das konnte unmöglich Nikki Ashton sein. Nicht nur, dass ihre Haarfarbe nicht stimmte, auch ihre Augen passten nicht zu dem leuchtenden Blau auf dem Foto - sie waren beinah violett. Er hatte wieder einmal die Falsche erwischt. Aber diesmal war es ihm egal.

Er war müde und verärgert und brauchte dringend eine Verschnaufpause - und die gedachte er in den Armen einer schönen Frau zu verbringen.

Jonah legte den Arm um ihre Taille. „Sie haben mir den nächsten Walzer versprochen, erinnern Sie sich?" fragte er. Ehe sie etwas darauf erwidern konnte, beugte er sich zu ihrem Begleiter vor. „Entschuldigen Sie uns", meinte er ohne eine Spur von Bedauern und schob sie auf die Tanzfläche.

Sie sagte kein Wort, sondern schmiegte sich in seine Arme, als würde sie dorthin gehören.

Trotz ihrer hohen Absätze reichte sie ihm kaum bis ans Kinn. Ihr Duft hüllte ihn ein. Jonah schloss die Augen und genoss ihre Nähe. Schweigend tanzten sie einige Minuten, bevor er sie neugierig betrachtete.

Himmel, sie war wirklich eine hinreißende Frau! Ihre Figur war makellos und ihr milchweißer Teint ohne jede Sommersprosse. Sie trug ein cremefarbenes Kostüm, dessen enganliegende, mit winzigen Perlen und Pailletten bestickte Jacke ihre vollen Brüste betonte. Trotz des schmalen Minirocks bewegte sie sich mit anmutiger Eleganz. Angesichts ihrer langen, wohlgeformten Beine fiel ihm Lorens Beschreibung von Nikki Ashton wieder ein: „Sie ist eine hinreißende Frau - eine von diesen langbeinigen Rothaarigen". Jonah runzelte die Stirn. Hätte er nicht Nikkis Bild gesehen, hätte die Frau in seinen Armen genau 2u dieser Beschreibung gepasst.

Plötzlich bemerkte er den Trauring an ihrer Hand. Nikki war angeblich auch verheiratet...

„Es wird langsam Zeit, dass wir uns miteinander bekannt machen", sagte er.

Sie lächelte ihn ironisch an. „Heißt das, dass wir uns noch nicht begegnet sind, obwohl Sie Morey etwas ganz and eres erzählt haben?"

„Sie haben mich ertappt", räumte er amüsiert ein. „Aber diesen Fehler kann man leicht korrigieren."

„Demzufolge heißt das auch, dass ich Ihnen weder diesen noch irgendeinen anderen Tanz versprochen habe?"

Ihre Augen faszinierten ihn. Sie hatten einen warmen Lavendelton, mit einem etwas helleren indigofarbenen Kränz um die Iris. „Hätten Sie es denn vergessen können?"

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Sie sind kein Mann, den man so leicht vergisst."

Es schwang nicht die geringste Spur von Koketterie in dieser Feststellung mit. Wäre er bezüglich ihrer Identität nicht so misstrauisch gewesen, hätte er ihre Offenheit reizvoll gefunden.

„Ich bin Joe Alexander." Er benutzte absichtlich eine Abkürzung seines Vornamens.

„Nikki Ashton", erwiderte sie.

Es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, sie nicht vom Parkett zu zerren und mit Vorwürfen zu überschütten. In diesem Moment endete die Musik, und er legte seinen Arm fester um sie. Hoffentlich war Eric nicht in der Nähe. „Noch einen Tanz." "

Sie sah ihn nachdenklich an. „Das ist keine Bitte, oder?"

„Nein."

Nikki zögerte, doch da stimmte das Orchester schon den nächsten Titel an. Es war ein langsames, romantisches Stück, das zu körperlicher Nähe und zärtlichen Worten animierte.

Während Jonah sie an sich zog bemühte er sich, ihre Reize zu ignorieren. Vergeblich.

Nicht nur er war erregt, das stellte Jonah schon bald fest. Zarte Röte überzog Nikkis Wangen, und ihr Atem ging schneller. So würde sie nicht auf mich reagieren, wenn sie in einen anderen Mann verliebt wäre, dachte er wütend. Es sei denn, sie war nicht wirklich verliebt. Um seine Theorie zu überprüfen, ließ er seine Hand langsam über ihren Rücken gleiten. Sogleich schmiegte sie sich sehnsüchtig an ihn.

„Du fühlst es auch, nicht wahr?" flüsterte er.

„Ja."

Sie schien selbst darüber erstaunt zu sein. Mit großen veilchenblauen Augen schaute sie ihn an. Dass sie keine Anstalten machte, auf Distanz zu ihm zu gehen, bestätigte seine Vermutung. Wäre sie in Eric verliebt gewesen, würde sie sich anders verhalten.

Um endgültige Gewissheit zu erlangen, manövrierte er sie geschickt in eine dunkle Ecke.

Ihre Bewegungen wurden langsamer, bis sie sich nur noch sanft hin und her wiegten. Die einschmeichelnde Musik war nur mehr ein Vorwand, um den intimen Körperkontakt fortzusetzen. Alles an Nikki faszinierte ihn - ihr voller, weicher Mund, ihre sinnlich schimmernden Augen, das seidige kastanienfarbene Haar, das verführerische Timbre ihrer Stimme.

Sosehr er sich auch bemühte, inneren Abstand zu ihr zu wahren und nicht zu vergessen, wen er da in den Armen hielt, erlag er immer mehr ihrem Zauber. Ob nun letztlich der Schlafmangel oder ihre Ausstrahlung über seine Vernunft siegte, vermochte er nicht zu sagen. Er wusste nur, dass ein uralter männlicher Instinkt ihn dazu trieb, jegliche Vorsicht außer acht zu lassen und das Objekt seiner Begierde zu erobern - notfalls mit Gewalt.

Er schob die Hände in ihr Haar und küsste sie voller Verlangen. Dabei machte er sich nicht die Mühe, Zärtlichkeit zu heucheln, sondern drückte auf primitivste Weise seinen Besitzanspruch aus. Sofort drängte sie sich an ihn und ergab sich willig seinem stürmischen Angriff. Diese unerwartete Kapitulation raubte ihm fast die letzten Reste seiner Selbstbeherrschung.

Seufzend öffnete sie den Mund. Jonah brauchte keine weitere Einladung. Während er seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten ließ, klammerte Nikki sich haltsuchend an ihn. Wären sie nicht an einem so belebten Ort gewesen, hätte er sich auf der Stelle genommen, was sie ihm so leidenschaftlich darbot. Doch er durfte seinem brennenden Verlangen nicht nachgeben.

Nicht hier.

Nicht jetzt.

Widerstrebend löste er sich von ihr und fluchte leise vor sich hin. Es war ein Fehler gewesen, sie zu berühren. Die Erregung hatte ihre Schönheit noch gesteigert, und unwillkürlich fragte er sich, wie sie wohl nach einer wilden Liebesnacht aussehen mochte.

Die bloße Vorstellung von ihr in seinem Bett, das leuchtende Haar auf dem Kopfkissen ausgebreitet und ihre langen Beine nur notdürftig mit dem Laken bedeckt, brachte ihn fast um den Verstand.

Langsam öffnete sie die Augen. Jonah fühlte sich wie ein Falter, der unaufhaltsam von der alles verzehrenden Flamme angezogen wurde. Wenn sein kleiner Bruder sie jetzt sehen könnte, würde er sofort erkennen, was für eine Frau sie war. Egal, ob sie sich die Taschen mit dem Sanders-Vermögen füllen oder nur ihre Karriere fördern wollte, ihre Gründe für eine Heirat mit Eric hatten jedenfalls nichts mit Liebe zu tun. Das bewies das unverhohlene Verlangen in ihrem Blick.

Wo, zum Teufel, steckte Eric überhaupt? Warum war er nicht hier, um sich von der Durchtriebenheit seiner künftigen Braut zu überzeugen?

Seine Miene musste seine Gedanken widergespiegelt haben, denn Nikki versuchte plötzlich, sich aus seiner Umarmung zu befreien. Jonah hielt sie jedoch unerbittlich fest. So leicht wollte er sie nicht gehen lassen. Noch nicht. Nicht bevor er entschieden hatte, was er mit ihr machen würde.

„Ruhig", flüsterte er und streichelte ihren Rücken. „Ganz ruhig."

„Joe, bitte ..."

Ein furchtsamer Unterton schwang in ihrer Stimme mit. Jonah ahnte, was gleich passieren würde. Wenn er nicht schnell handelte, würde sie in Panik geraten und fortlaufen. Und er hätte keine Gelegenheit mehr, ihre Pläne zu vereiteln. Ohne sie loszulassen, lockerte er seinen Griff.

„Ist schon gut, Nikki. Entspann dich."

„Das ist leichter gesagt als getan." Sie atmete tief durch. „Es war wohl ein Fehler.

Vielleicht..."

„Vielleicht sollten wir erst einmal miteinander reden", unterbrach er sie. „Würde dir das helfen?"

Sie nickte erleichtert. „Ja."

„Gut." Versonnen strich er über die winzigen Perlen, mit denen ihre Jackenaufschläge bestickt waren. „Du siehst hinreißend aus. Fast wie eine Braut." Er benutzte diesen Ausdruck absichtlich, um das Gespräch auf Eric und ihre bevorstehende Eheschließung zu lenken. £u seinem maßlosen Erstaunen schien ihre Anspannung zu schwinden.

Seine hingegen wuchs.

Störte es sie überhaupt nicht, dass sie sieh beinah einem völlig Fremden hingegeben hätte, während ihr Verlobter irgendwo im Hintergrund wartete? Offensichtlich nicht.

Achselzuckend blickte sie ihn an. „Ist das nicht der Zweck dieser Veranstaltung?"

„Wie eine Braut auszusehen?" Er nahm ihre Hand und hob sie hoch, bis das Licht auf ihren goldenen Trauring fiel. „Die meisten Bräute sind noch nicht verheiratet."

„Tut mir leid." Nikki lachte leise. „Ich trage ihn schon so lange, dass ich ihn ganz vergessen habe."

„Ich schätze, dein Ehemann hat ihn nicht vergessen,"

„Ich habe keinen Ehemann, deshalb bin ich hier."

„Du willst also heiraten", stellte er fest.

„Ja, natürlich."

„Und wo ist dein künftiger Bräutigam?"

Sie schenkte ihm ein geheimnisvolles Lächeln. „Ich habe ihn noch nicht gefunden."

„Und wenn er auftaucht?"

„Dann werden wir heiraten." Sie fuhr mit der Zunge über ihre geröteten Lippen.

Sie sind von meinen Küssen geschwollen, dachte Jonah. Sie wartete hier auf ihren künftigen Ehemann, während der Geschmack eines, anderen noch auf ihren Lippen lag. Der mühsam unterdrückte Ärger flammte erneut auf. Was für eine Frau war sie eigentlich? Und warum hatte Eric sie nicht durchschaut?

Nikki schien zu spüren, dass die Unterhaltung eine entscheidende Wendung genommen hatte, denn sie wich einen Schritt von Jonah zurück. „Vielleicht ist dies eine gute Gelegenheit, sich näher kennen zu lernen."

Er lachte bitter. „Ich glaube, das haben wir bereits in den vergangenen Minuten erledigt."

Sein Sarkasmus blieb ihr nicht verborgen. Verlegen senkte sie den Kopf. „Ich meinte ...

Darf ich dir ein paar Fragen stellen?"

„Worüber?"

„Über dich."

Er musterte sie misstrauisch. „Was willst du wissen?"

„Woher kommst du?"

„Ursprünglich? Aus Chicago."

„Und jetzt?"

„Aus dem Ausland."

Das weckte ihr Interesse. „Du warst in Übersee?" rief sie" entzückt. „Das ist ja fabelhaft!

Wirst du eine Weile im Land bleiben, oder..."

„Das steht noch nicht fest", unterbrach er sie ungeduldig. „Eigentlich müsste ich die Situation hier in ein oder zwei Wochen im Griff haben."

Enttäuschung spiegelte sich auf ihrer Miene wider. „Oh, das tut mir leid. Wäre es möglich, dass du deine Pläne änderst?"

Was, zum Teufel, war hier eigentlich los? Wollte sie sich etwa mit ihm verabreden? Und was war mit Eric?

„Was willst du?" fragte Jonah unverblümt.

Nikki straffte die Schultern. „Nichts, was in deine Pläne passt", erwiderte sie kühl.

„Woher willst du das wissen?"

Sie wich noch weiter vor ihm zurück. Jonah spürte, dass sie ihm mit jeder Sekunde mehr entglitt. „Ich wohne in New York", erklärte sie. „Wenn du bereit wärst, dorthin zu ziehen, könnte es vielleicht mit uns klappen. Aber ..."

Könnte es vielleicht mit ihnen klappen? Wütend packte er ihren Arm und riss sie an sich.

„Ich frage dich jetzt zum letzten Mal, Lady. Was willst du von mir?"

Panik flackerte in ihrem Blick auf. „Ich wollte dich fragen, ob du nicht nach New York übersiedeln könntest. Aber jetzt will ich nur noch, dass du mich loslässt."

Langsam gab er sie frei. Es musste an der Erschöpfung liegen. Eine andere Entschuldigung gab es nicht für sein Benehmen. „Verzeih", flüsterte er. „Ich wollte dir nicht weh tun."

„Vergiss es", erwiderte sie. „Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich muss meinen künftigen Ehemann finden." Sie wandte sich um und verschwand in der Menge.

2. KAPITEL

Nikki eilte durch den Ballsaal, entschlossen, so viel Entfernung wie möglich zwischen sich und Joe Alexarider zu legen. Nie zu--vor hatte sie so die Kontrolle über sich verloren. Was war nur in sie gefahren? Selbstbeherrschung bedeutete ihr alles.

Und sie hatte sie in dem Augenblick verloren, als er sie berührt hatte.

Verloren? Ha T Sie hatte sie hemmungslos über Bord geworfen'

Ungläubig schüttelte sie den Kopf; Wie hatte sie nur so dumm sein können? Seit dem Tod ihrer Eltern war sie gezwungen gewesen, die Verantwortung für ihre Verwandten zu übernehmen: Krista und Keli, Onkel Ernie und Tante Selma, ihre Cousins ... Sie alle wandten sich mit größter Selbstverständlichkeit an sie, sobald Probleme auftauchten. Und sie hatte mit kühler, nüchterner Logik stets eine Lösung für alles gefunden.

Darauf war Nikki stolz. Stolz darauf, dass sie nie, nie emotional reagiert, sondern immer kühl geblieben war, egal, wie verzweifelt die Situation auch gewesen sein mochte.

Bis zu diesem Abend.

Sie warf einen verstohlenen Blick über die Schulter. Joe stand noch immer dort, wo sie ihn verlassen hatte - etwas abseits von der Menge, die Arme vor der Brust verschränkt -, und beobachtete sie. Erschrocken wandte sie sich ab. Was war nur passiert? In der einen Minute hatte er sie leidenschaftlich geküsst, und in der nächsten hatte er sie behandelt, als ob sie unter seiner Würde wäre. Das ergab einfach keinen Sinn!

Sie musste ihn vergessen und sich einen anderen Mann suchen. Aber das war unmöglich.

Joe war zu faszinierend. Seit dem Moment, als er ihre Unterhaltung mit Morey unterbrochen hatte, war sie seinem Zauber verfallen.

Waren seine Augen schuld daran? Sie hatten einen sonderbaren Braunton und schimmerten dennoch mitunter grünlich. Oder war es die Intelligenz, die aus seinem Blick sprach? Nikki spürte instinktiv, dass er sich seinen Weg nach oben hatte hart erkämpfen müssen. Was auch immer der Grund sein mochte, er hatte jedenfalls eine tief verborgene Saite in ihr berührt.

„Entschuldigen Sie." Ein ernster junger Mann riss sie aus ihren Grübeleien. „Darf ich um diesen Tanz bitten?"

Da ihr so rasch keine plausible Ausrede einfiel, nickte sie zögernd. Später würde sie noch genug Zeit haben, ihr Verhalten zu analysieren, jetzt waren andere Dinge wichtiger. Der Abend verstrich, und sie hatte noch immer keinen passenden Ehemann gefunden. Es würde ihr schwer fallen, jemanden ausfindig zu machen, der Joe Alexander das Wasser reichen konnte.

Vergeblich versuchte sie, für ihren Tanzpartner Interesse aufzubringen. Er sah sehr gut aus, man hätte ihn beinah als schön bezeichnen können. Sein Kinn war leicht gerundet und wies nicht im entferntesten auf einen starrsinnigen Charakter hin. Außerdem fehlten ihm jene dichten Brauen, die sich spöttisch hoben, wenn die Antworten auf lächerliche Fragen nicht gefielen. Und er besaß auch nicht diesen durchdringenden Blick, der es ihr unmöglich machte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Dafür war seine Nase schmal und gerade - ohne jenen kleinen Höcker unter den Brauen.

Seine Lippen waren schmal - nicht sinnlich geschwungen. Er würde einer ahnungslosen Frau keine betörenden Küsse rauben. Überdies hatte er eine warme Tenorstimme und keinen grollenden Bass, der noch lange in ihr nachhallte, nachdem die Worte längst verklungen waren.

Er war absolut perfekt.

Und absolut langweilig.

Schluss damit, ermahnte Nikki sich seufzend. Sie durfte nicht länger jeden Mann, der ihr begegne te, mit Joe vergleichen. Unauffällig musterte sie ihren Partner und suchte nach etwas, das ihr gefallen könnte. Sein braunes Haar war ein oder zwei Nuancen dunkler als Joes, aber ohne diese reizvollen sonnengebleichten Strähnen. Er war auch viel kleiner als Joe, der mit seinen breiten Schultern die meisten Männer im Saal überragte. Nie zuvor hatte sie jemanden getroffen, der über eine so kraftvolle, respekteinflößende Ausstrahlung verfügte.

Was, um alles in der Welt, war nur schief gegangen?

„Mein Name ist Dan Forsythe", erklärte ihr Gegenüber schließlich."

„Nikki Ashton." Hatte sie ihn mit irgendeiner Bemerkung "verärgert?

„Es freut mich, Sie kennen zu lernen."

Hatte sie etwas getan, das ihm missfallen hatte?

„Äh ... Der Tanz ist vorbei."

Etwas, das sie nicht gesagt oder getan hatte?

„Wollen wir uns vielleicht ein bisschen unterhalten, Nikki?" Er blieb unvermittelt stehen.

Sie zuckte zusammen. „Der Tanz ist vorbei."

Er sah sie sonderbar an. „Ja. Und ich dachte, wir könnten die Gelegenheit nutzen, um ein wenig zu plaudern. Sie wissen schon - um uns besser kennen zu lernen."

Seufzend folgte sie ihm von der Tanzfläche. Welch Unterschied zu Joes viel aggressiveren Annäherungsversuchen! Hätte Dan sie allerdings in eine dunkle Ecke gedrängt und zu küssen versucht, hätte sie ihn wahrscheinlich geohrfeigt. „Was erwarten Sie von einer Frau?" fragte sie unverblümt.

„Kinder", erwiderte er schüchtern. „Mögen Sie Kinder?“

„Ich fürchte, ich bin noch nicht bereit für ein Baby", gestand sie sanft.

„Oh." Sein Blick Wanderte immer wieder auf einen Punkt hinter ihr.

Unwillkürlich fragte Nikki sich, ob er wohl eine Frau entdeckt hatte, die ihm besser gefiel.

Sie räusperte sich, um seine Aufmerksamkeit erneut auf sich zu lenken. „Ich bin nämlich berufstätig."

„Demnach sind Kinder für Sie kein Thema, oder?"

Sie zögerte. Vergiss Joe, ermahnte sie sich. Konzentriere dich auf das Wesentliche.

Schließlich hatte sie von Anfang an gewusst, dass es vielleicht erforderlich sein würde, gewisse Konzessionen zu machen, wenn sie ihr Ziel erreichen wollte. „Das würde ich so nicht sagen."

„Aber im Moment sind Sie nicht daran interessiert." Er spähte angestrengt über ihre Schulter.

Wenn sie nicht aufpasste, würde sie ihn verlieren. „Vielleicht könnten wir uns auf einen Kompromiss einigen", schlug sie rasch vor. „Wären Sie denn bereit, noch ein wenig mit Kindern zu warten?"

„Vergessen Sie es. Wir sind offenbar nicht füreinander geschaffen. Es war nett, Sie kennen zu lernen." Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, verschwand er in der Menge.

Nikki runzelte die Stirn. Merkwürdig ... Warum hatte er ständig an ihr vorbeigeschaut? Er hatte sich ja fast benommen, als würde ... Sie stutzte. Er hatte sich fast benommen, als würde irgend etwas ihn abschrecken. Oder irgend jemand. Sie drehte sich um. Joe stand in der Nähe. Er hielt ein Champagnerglas in der Hand, das er lächelnd hob, als ihre Blicke sich trafen. Oh, dieser schreckliche, arrogante ... Hatte er denn nicht schon genug Unheil angerichtet? Musste er nun auch noch jeden ernsthaften Bewerber in die Flucht schlagen?

Entschlossen schnappte Nikki sich den Arm des erstbesten Mannes, der an ihr vorbeiging, und schenkte ihm ein hinreißendes Lächeln. „Wollen wir tanzen?"

Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung lehnte er nicht ab. Sie stellte allerdings schnell fest, dass er ein eingebildeter Esel war, der von seiner künftigen Frau Talente der ganz besonderen Art verlangte. Und was am schlimmsten war er tanzte in so engen Kreisen, dass sie alle paar Sekunden an Joe vorbeikamen.

Kaum endete die Musik, zog Nikki sich unter einem Vorwand zurück, um woanders nach einem geeigneten Ehekandidaten zu fahnden - ohne ständig den spöttischen Blicken von Joe Alexander zu begegnen. Leider hatte sie bei ihren Bemühungen keinen Erfolg. Mit wem auch immer sie sprach, egal, in welchem Raum, Joe schien überall zu sein. Einige Male belauschte er ganz unverhohlen ihre Unterhaltung und machte Nikki dadurch so nervös, dass sie kaum einen zusammenhängenden Satz herausbrachte.

Schließlich ertrug sie es nicht länger. Wild entschlossen, seinen Nachstellungen ein Ende zu bereiten, wandte sie sich zu ihm um. Diesmal werde ich nicht so leicht die Fassung verlieren, schwor sie sich im stillen. Diesmal würde sie die Kontrolle über das Gespräch haben. Und auf gar keinen Fall würde sie ihm erlauben, sie zu berühren.

Er lächelte sie lässig an, doch seine Augen blieben kalt. „Amüsierst du dich?"

„Nein, überhaupt nicht. Und das ist allein deine Schuld. Warum lässt du mich nicht in Ruhe?" fragte sie. „Was willst du?"

„Von dir? Nichts."

„Warum verfolgst du mich dann?"

„Aus-Neugier."

„Aus Neugier?" wiederholte sie verwundert. „Aber wieso? Du hast deine Chance gehabt und sie nicht genutzt. Warum verschwindest du nicht einfach und lässt mich einen Ehemann suchen?"

Jonah musterte sie eindringlich. „Bist du deshalb hier? Suchst du einen Mann?"

„Ich probiere es zumindest. Aber du machst es mir fast unmöglich. Du verjagst alle.

Er schien zu überlegen. Offenbar wusste er mit ihrer Antwort nichts anzufangen. „Verrate mir eines ..." Sein Blick irritierte sie ein wenig. „Willst du hier deinen künftigen Ehemann treffen oder nicht?"

„Ja, natürlich", erwiderte Nikki. „Und wenn du dich nicht pausenlos einmischen würdest, hätte ich vielleicht sogar Erfolg."

„Wahn und wo willst du ihn treffen?"

„Woher soll ich das wissen?

" konterte sie verwundert. „Ich, bin schließlich keine

Hellseherin."

Er runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht. Ich .dachte, du würdest auf einen ganz Bestimmten warten."

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Das tue ich auch. Ich stelle nämlich spezielle Anforderungen an ihn. Nur zu deiner Information: Du erfüllst keine einzige." Ihre angeborene Wahrheitsliebe zwang sie jedoch hinzuzufügen: „Nun ja, vielleicht ein oder zwei aber keine wichtigen."

Seine Augen funkelten mutwillig. „Vielleicht sollten wir darüber ausführlicher reden."

„Vergiss es."

Jonah wusste noch immer nicht, ob sie auf Eric wartete oder nicht. Bedauerlicherweise konnte er sich nicht direkt danach erkundigen, ohne Verdacht zu erregen. Trotzdem brauchte er Antworten, und Nikki würde sie ihm geben. „Ein Streit bringt uns auch nicht weiter. Wir sollten uns in Ruhe unterhalten-Was hältst du von einem Waffenstillstand?"

Sie zögerte „Ich weiß nicht recht.... Es ist schon spät, und ich kann es mir nicht erlauben, mir diese Chance entgehen zu lassen. Falls wir uns nicht einigen können, habe ich viel kostbare Zeit verloren."

„Ich werde dich nicht lange aufhalten." Er legte eine Hand auf ihre Schulter. „Am besten gehen wir hinaus in den Garten."

Jonah öffnete eine der hohen Verandatüren und zog Nikki mit sich hinaus. Im Garten war es angenehm kühl. Gepflasterte Pfade schlängelten sich an exotischen Bäumen und Sträuchern entlang - ein wahres Paradies in der Wüste von Nevada. Überall luden lauschige Sitzgruppen zum Verweilen ein.

Obwohl nur wenige Bänke besetzt waren, suchte Jonah noch mehr Abgeschiedenheit. Sie kamen an einem Tisch vorbei, der unter einem Baum stand, in dem Hunderte von winzigen Lichtern funkelten. Ein Paar erhob sich gerade von den Stühlen. Der Mann steckte ein amtlich aussehendes Dokument in die Tasche, ehe er besitzergreifend den Arm um die Schultern der weißblonden Frau legte.

Sie warf Nikki einen verstohlenen Blick zu und lächelte. „Viel Glück", flüsterte sie, dann entschwand sie in Richtung Haus.

„Eine Freundin von dir?" erkund igte Jonah sich neugierig.

„Wir haben uns vorhin erst kennen gelernt ", erklärte Nikki. „Ich war ein bisschen nervös, und sie hat sich mit mir unterhalten."

„Warum warst du nervös?"

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist immerhin eine schwerwiegende Entscheidung, oder?

Mir kamen plötzlich Zweifel, ob es klug wäre, eine solche Art von Ehe einzugehen."

Eine solche Art von Ehe? Was, zum Teufel, meinte sie damit? Er setzte sich neben sie auf eine Bank. Es war soweit. Gleich, würde er die Antworten erhalten, die er wünschte - koste es, was es wolle. „Dies ist eine ziemlich ungewöhnliche Party", begann er vorsichtig.

„Ich bin erst durch einen Zeitungsbericht darauf aufmerksam geworden", erwiderte sie.

„Die Vorstellung, dass die Montagues einen Ball für Leute geben, die heiraten wollen, ist schon recht bizarr."

Also hatte er den Inhalt der Karte auf ihrem Tisch nicht missverstanden. Dies war ein Hochzeitsball. Aber wo steckte Eric? „Du hast erst durch einen Artikel davon erfahren?"

„Ja." Nikki lächelte versonnen. „Meine Schwester hat ihn mir gezeigt. Sie fand die Idee äußerst amüsant."

„Im Gegensatz zu dir."

Sie wurde wieder ernst. „Nein", räumte sie ein. „Mir erschien es als die perfekte Lösung."

„Eine Lösung wofür?"

Unbehaglich blickte sie auf ihre Hände. Der Trauring an ihrem Finger blitzte im Schein der bunten Lichterketten auf. „Das ist eine lange Geschichte."

„Wir haben alle Zeit der Welt." Er durfte sie nicht drängen. Und wenn es die ganze Nacht dauerte, er musste herausfinden, was hier eigentlich los war. „Manc hmal hilft es, darüber zu reden."

Sie seufzte. „Unter diesen Umständen ist Ehrlichkeit wohl das beste."

„Ist das nicht immer so?"

„Normalerweise ist Ehrlichkeit für mich das wichtigste Prinzip", versicherte sie kühl.

„Aber bei deiner Geschichte ist auch eine Lüge mit im Spiel", hakte Jonah nach. Er hatte nicht die Absicht, sie zu schonen. Nicht wenn diese Lüge etwas mit Eric zu tun hatte.

Nikki nickte. „So ist es'

„Erzähl mir davon."

, Sie schien die Worte sorgfältig abzuwägen. Obwohl er sie erst kurz kannte, war ihm bereits aufgefallen, dass sie gründlich überlegte, bevor sie etwas äußerte. „Es ist mein eigener Fehler", begann sie leise. „Ich hätte nie behaupten dürfen, dass ich verheiratet bin."

Mit diesem Geständnis hatte er nicht gerechnet. „Wie bitte?"

Nikki deutete auf den Trauring. „Du hast mich vorhin danach gefragt. Ich habe dir nicht gesagt, dass es sich um ein Täuschungsmanöver handelt. Ich bin nicht verheiratet." Sie lächelte reumütig. „Sonst wäre ich ja wohl kaum hier."

„Warum diese Komödie?"

„Die Firma, für die ich arbeite, bevorzugt verheiratete Angestellte."

Wer hatte ihr das denn eingeredet? „Also hast du beschlossen, ihren Wünschen zu entsprechen?"

„Ich habe mit dem Gedanken gespielt - aber nicht allzu ernsthaft. Zumindest nicht, bis ..."

„Bis?"

„Es gibt in dem Unternehmen einen Mann. Er ist sehr nett. Jung."

„Er ist an einer persönlicheren Beziehung mit dir interessiert?" War es möglich, dass Loren und Della die Situation falsch interpretiert hatten? Oder war Nikki Ashton nur eine verdammt gute Lügnerin?

„Er ist mehr als interessiert."

„Das begreife ich nicht. Du täuschst eine Ehe vor, nur Ute ihn nicht abweisen zu müssen?

Ist das nicht ein bisschen übertrieben?"

„Nicht wenn es sich bei dem fraglichen Mann um meinen Boss handelt."

Jonah sprang auf. Die Aufrichtigkeit und der Ernst, mit dem sie das sagte, überzeugten ihn.

Zur Hölle mit Eric! Was hatte er nur wieder angerichtet? „Warum bist du hier?"

Sie legte den Kopf in den Nacken, um zu Jonah aufzuschauen. Das silbrige Mondlicht betonte die Makellosigkeit ihres Teints. „Aus dem gleichen Grund wie du. Ich möchte einen netten Menschen kennen lernen, mit dem ich mir eine Ehe vorstellen könnte."

„Kannst du das nicht auch in New York?"

„Vielleicht. Aber Beziehungen brauchen ihre Zeit. Auf dem Cinderella-Ball kann ich jemanden treffen, ihn heiraten und am nächsten Morgen nach Hause zurückkehren. Und mein Problem wäre gelöst."

Er musste irgend etwas missverstanden haben. Nach fast dreißig Stunden ohne Schlaf war das durchaus möglich. Jonah presste die Lippen zusammen. Das, was er gerade gehört hatte, gefiel ihm absolut nicht. „Die Gäste auf dieser Party ... Sind sie alle deshalb hier? Um sich einen Wildfremden aus der Menge herauszupicken und zu heiraten - und alles in einer Nacht?"

„Natürlich", bestätigte sie verwundert.

„Natürlich." Allmählich dämmerte ihm, dass sie es ernst meinte. Todernst. „Wenn das stimmt, braucht ihr alle dringend psychiatrische Hilfe."

„Bist du denn nicht hier, um zu heiraten?"

Jonah zog es vor, darauf nicht zu antworten. „Reden wir zuerst über dich, später können wir dann über mich sprechen", erwiderte er ausweichend. „Du willst also heiraten, weil dein Boss kein Nein akzeptiert. Ist das so?"

„Ich habe außerdem noch ein persönliches Motiv."

„Welches?"

Sie senkte die Lider. „Wie ich schon sagte - es ist persönlich."

Nur mit Mühe gelang es ihm, seine Ungeduld zu verbergen. „Aus diesem persönlichen Grund und weil du dich anders nicht deines Chefs erwehren kannst, willst du einen völlig Fremden heiraten?"

Nikki neigte den Kopf. Ihr kastanienbraunes Haar schimmerte im Mondlicht, „Ich weiß es klingt verrückt. Aber schließlich denkt jeder, ich wäre bereits verheiratet."

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Und deshalb willst du aus einer Lüge Wahrheit werden lassen."

„Mir bleibt keine andere Wahl, obwohl ich nicht im mindesten an einem Ehemann interessiert bin." Ihre Stimme klang gequält. „Außerdem glaube ich nicht an so etwas Lächerliches wie Liebe."

„Und warum hast du dich dann auf dieses verrückte Spiel eingelassen?"

„Weil es die perfekte Lösung ist."

„Darüber kann man streiten."

„Das ist keine spontane Idee von mir", versicherte sie empört. „Ich habe lange darüber nachgedacht. Abgesehen von meinem privaten Dilemma habe ich einen Boss, der sich einbildet, in mich verliebt zu sein."

Jonah musterte sie eindringlich. „Ist er das nicht?"

„Nein. Irgendwann wird er es merken, aber bis dahin brauche ich den Schutz eines echten Ehemannes."

„Und wie soll dieser Ehemann dich schützen, wenn ..." Verdammt, beinah hätte er sich verraten! „Wie heißt er eigentlich?"

„Eric." Nikki seufzte. „Es wird nicht einfach sein. Ich brauche jemanden, der weltgewandt und respekteinflößend ist. Da ich allen erzählt habe, mein Mann hätte das letzte Jahr im Ausland verbracht, hat man allgemein den Eindruck gewo nnen, in unserer Ehe würde es kriseln."

„Und nun benötigst du einen Mann, der alle Zweifel zerstreuen kann", sagte er versonne n.

„Hättest du einen echten Ehe mann, der den leidenschaftlichen Liebhaber spielt, würde Eric erkennen, dass eine Beziehung zwische n euch keine Zukunft hätte, und er würde seine Verliebtheit überwinden."

„Genau."

„Wo ist das Problem? Warum hast du dann nicht schon längst geheiratet, wenn du so fest entschlossen bist, deinen Plan in die Tat umzusetzen?"

Sie lachte bitter. „Leider ist mir bislang niemand begegnet, der alle Voraussetzungen erfüllt. Entweder waren es höfliche, liebenswürdige Gentlemen, die Eric binnen kürzester Zeit in Stücke reißen würde, oder es waren starke, unabhängige Persönlichkeiten, die ebenfalls feste Ziele verfo lgten und nicht bereit waren, für die Dauer unserer Ehe nach New York zu ziehen."

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass niemand ..."

„Nein? Und was ist mit dir?" Nikki beugte sich vor und sah ihn an. „Ich habe ein Heim, einen Wagen und ein gutes Einkommen, Es muss ja keine dauerhafte Bindung sein. Ich habe heute Abend einen Mann getroffen, der eine Ehefrau auf Zeit suchte. Wenn du möchtest, wäre ich sogar bereit, in eine befristete Ehe einzuwilligen. Ich engagiere dich für einen bestimmten Zeitraum als meine n Ehemann, und zwar zu deinen Bedingungen. Sobald meine Schwierigkeiten mit Eric aus dem Weg geräumt sind, lassen wir uns wieder scheiden."

„Ist das nicht etwas extrem? Kannst du nicht ..." Er verstummte, als ihm plötzlich eine Idee durch den Kopf schoss. „Dieser Eric ... Hat er dich belästigt? Hat er irgend etwas gesagt oder getan, was ..."

„Nein, nein", unterbrach sie ihn schnell. „Er ist sehr nett. Beschützend;"

Jonah lachte. „Verstehe."

„Das ist überhaupt nicht komisch! Er ist nie aufdringlich geworden, doch ich weiß, wie er empfindet." Die winzigen Perlen auf ihrer Jacke funkelten bei jedem Atemzug, den sie tat.

„Ich bilde mir das nicht nur ein. Bestimmt nicht."

„Na schön, ich glaube dir. Aber weshalb bist du so sicher, dass er es persönlich meint?

Wäre es nicht möglich, dass du rein freundschaftliche Fürsorge für etwas Ernsteres hältst?"

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, es wäre so."

„Du musst mich schon überzeugen."

Verwundert schaute sie ihn an. „Warum sollte ich?"

„Du bist schließlich diejenige, die dringend -einen Ehemann braucht."

Sie schien zu überlegen. „Spürst du, ob eine Frau sich zu dir hingezogen fühlt oder nicht?"

„Manchmal", räumte er ein. „Wenn sie es deutlich genug zeigt."

„Eric zeigt es sehr deutlich. Er hat von Anfang an sein Interesse an mir signalisiert."

„Und wie hast du reagiert?"

„Ich habe ihm gesagt, dass ich seine Gefühle nicht erwidere und dass es falsch wäre, Beruf und Privates miteinander zu vermischen. Als er trotzdem versuchte, mich umzustimmen, habe ich meinen ersten Fehler gemacht."

„Du hast gelogen."

„Ja. Ich habe behauptet, ich wäre verlobt. Ungeachtet dessen blieb er ... hoffnungsvoll."

Sie seufzte. „Wahrscheinlich dachte er, er könnte mir die Sache ausreden. In meiner Verzweiflung bin ich eines Tages mit dem Trauring am Finger im Büro erschienen."

„Dein zweiter Fehler", stellte Jonah sachlich fest. „Hat sich danach nichts geändert?"

Eigentlich hätte das genügen müssen, um seinen Bruder abzuschrecken.

„Doch. Zunächst schien er seine Niederlage zu akzeptieren."

„Und dann?"

„Dann fand ein Firmenbankett statt. Ich ging allein hin und behauptete, mein Mann wäre im Ausland. Eric hat das ein paar Wochen lang geglaubt. Er hat mich sogar wegen der langen Abwesenheit meines Mannes aufgezogen. Aber als die Zeit .verstrich und ich ihn nie zu Feiern oder Veranstaltungen mitbrachte, wurde Eric stutzig." Sie suchte nach den richtigen Worten. „Er war erst empört darüber, dass ich angeblich so vernachlässigt wurde, später wurde er regelrecht wütend. Misstrauisch wurde er wahrscheinlich nur, weil ich seinen Ärger nicht teilte. Er ahnt, dass ich etwas verberge. Ich glaube, er vermutet, meine Ehe wäre gescheitert."

„Das heißt doch nicht, dass ..."

„Es ist mehr als das", unterbrach Nikki ihn. „Er vertraut sich mir an, obwohl ich ihn nicht dazu ermutige."

Jonah straffte die Schultern. „Worüber redet er?"

„Über seine Familie. Meist allerdings nur über seinen älteren Bruder - wie sehr er Jona h bewundert und versucht, ihm nachzueifern. Wie schwer es ist, aus dem Schatten eines anderen zu treten und mit einer Legende wetteifern zu müssen."

„Das klingt so, als würde er in dir mehr einen Beichtvater als eine Geliebte sehen."

„Schön war's. Aber wenn ich ihm zu nahe komme, merke ich, wie er um Beherrschung ringt. Und wenn er mich anschaut ...

Ich kann es nicht erklären, aber eine Frau spürt so etwas."

Er hatte genug gehört. „Demnach ist eine Ehe für dich die letzte Rettung."

Mir behagt der Gedanke auch nicht, doch mir bleibt keine andere Wahl. Ich muss eine Möglichkeit finden, die Situation zu bereinigen, bevor sie endgültig außer Kontrolle gerät.

Dieses Problem beeinflusst bereits unsere Arbeit. Uns beiden unterlaufen' Fehler, und irgendwann wird es jemandem auffallen. Ich kann es mir nicht leisten, meinen Job zu verlieren. Er ist mir viel zu wichtig. " Sie stand auf. „Joe, bitte, hilf mir. Würdest du mich heiraten?"

Er ahnte, wie viel Überwindung sie diese Frage gekostet hatte, doch das änderte nichts an seiner Antwort. „Nein."

„Warum nicht?" Pure Verzweiflung schwang in ihrer Stimme mit. „Was willst du?"

„Was ich will, ist momentan nebensächlich. Es gibt für dich zwei Alternativen, Nikki. Du kannst entweder deinen verrückten Plan durchführen oder dich für eine vernünftige Lösung entscheiden."

„Und die wäre?"

„Sag Eric die Wahrheit. Sag ihm, dass du deine Ehe nur vorgetäuscht hast, um unnötige Komplikationen im Büro zu vermeiden. Sag ihm, dass du lediglich beruflich an ihm interessiert bist und dass er dich in Ruhe lassen soll. Bitte um eine Versetzung."

„Das kann ich nicht."

„Warum nicht?"

„Glaubst du, es wäre so leicht?" Das Temperament ging mit ihr durch. „Ich soll einfach zu ihm gehen und die Bombe platzen lassen? Und dann?"

„Dann wärst du dein Problem los."

„Nein, das wäre ich nicht. Noch bevor der Tag vorüber wäre, hätte es sich überall herumgesprochen, dass ich gelogen habe, weil ich mit meinem Boss nicht anders fertig geworden bin. Am nächsten Tag würden unsere Klienten davon erfahren und am Tag darauf unsere Konkurrenz. Mein Ruf wäre genauso ruiniert wie Erics, ganz zu schweigen von dem Schaden, den das Unternehmen erleiden würde. Wir würden zum Gespött der ganzen Branche werden. Nein, danke. Alles andere wäre besser, selbst eine Ehe."

Ihre Meinung über die Ehe beunruhigte ihn. Sehr sogar. Hätte er Zeit gehabt, das Problem zu überschlafen, wäre ihm vielleicht eine annehmbarere Lösung eingefallen. So jedoch ...

„Komm mit."

„Wohin?"

„Wir werden einen Mann für dich suchen. Da du fest entschlossen bist, dir einen Ehemann zu besorgen, werde ich dir helfen, einen zu finden."

Nikki rührte sich nicht von der Stelle. „Warum tust du das?"

„Sagen wir einfach, ich liebe Geschichten mit einem Happy End."

„Und was ist mit dir?" protestierte sie. „Es ist schon spät. Hast du keine Angst, die Chance zu verpassen, eine Frau zu finden?"

„Glaub mir, eine Frau zu finden ist meine geringste Sorge." Die allergeringste. „Was ist los, Nikki? Hast du auf einmal Zweifel?"

Trotzig hob sie das Kinn. „Nein."

„Dann lass uns gehen."

Die nächste Stunde bestätigte Nikkis Behauptung. Keiner der angesprochenen Männer erfüllte die von ihr gestellten Bedingungen. Die meisten fand Jonah zu schwach. Sie hatte recht - Eric würde sich von ihnen nicht beeindrucken lassen. Im Gegenteil, er würde sich sogar einbilden, Nikki damit einen Gefallen zu tun. Und die Kandidaten, die ihn hätten abschrecken können, suchten auf dem Ball die Frau ihrer Träume und keine Ehe auf Zeit.

„Dort drüben steht noch jemand, den wir nicht gefragt haben", meinte Jonah ohne große Begeisterung. Der Betreffende war zu alt, zu dick und zu schüchtern. Aber die Zeit wurde allmählich knapp.

„Bemüh dich nicht." Nikki erschauerte. „Wie wäre es mit..." Sie verstummte und wurde blass. „O nein!"

„Was ist passiert?"

Sie drehte sich unvermittelt um und warf sich förmlich in seine Arme. „Schnell, halt mich fest."

Jonah gehorchte verblüfft and zog sie an sich. Sie fühlte sich himmlisch weich und warm an. „Was ist los, Nikki? Stimmt etwas nicht?"

Sie hob den Kopf. Ihr Mund war nur wenige Zentimeter von seinem entfernt. Einen verrückten Moment lang glaubte er, sie würde ihn küssen. Dann jedoch bemerkte er ihren entsetzten Gesichtsausdruck.

„Eric ist hier", flüsterte sie.

3. KAPITEL

„Ich glaube es einfach nicht", rief Nikki. „Wie hat er mich gefunden?"

Jonah verzog die Lippen. Er hatte da so eine Ahnung. Die tüchtige Jan hatte offenbar geplaudert. Eric stand mit ernster Miene am Eingang und sprach mit den Montagues. Er setzte zweifellos seinen ganzen Charme ein, um sich Zutritt zum Ball zu verschaffen. So wie Jonah seinen Bruder kannte, würde dieser mit Sicherheit Erfolg haben. Die Situation war ernster, als er geahnt hatte.

Viel ernster.

„Komm." Jonah legte den Arm um Nikkis Schultern und schob sie durch die erstbeste Tür.

Leichenblass und mit großen Augen sah sie ihn hilflos an. „Was soll ich jetzt tun?"

Er presste die Lippen zusammen. Es war ein Fehler gewesen, auch nur ein Glas Champagner zu trinken - zumal er seit anderthalb Tagen nicht geschlafen hatte. Im Moment hätte er für eine heiße Dusche und acht Stunden Schlaf einen Mord begehen können. Vor Übermüdung war er unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Eines stand jedenfalls fest: Es gab nicht viele Möglichkeiten. Genau genommen nur eine.

„Mir scheint, uns bleibt keine andere Wahl", erklärte er. „Du musst jemanden heiraten, den Eric nicht einschüchtern kann."

„Wir haben bereits jeden gefragt", entgegnete Nikki resigniert. „Es ist niemand mehr übrig."

„Doch. Ich."

Es dauerte einige Sekunden, bis sie den Sinn seiner Worte erfasst hatte. „Aber du hast doch gesagt..."

„Vergiss, was ich gesagt habe."

„Du willst mich heiraten?" Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Warum? Ich meine ... ich will natürlich nicht undankbar sein, aber ...." Allmählich wich ihre Verblüffung unverhohlenem Misstrauen. „Warum willst du mir auf einmal helfen, nachdem du es vorhin noch abgelehnt hast?"

„Ich habe heute Abend bereits eine andere junge Dame im Stich gelassen", erwiderte er selbstironisch. „Zweimal hintereinander kann selbst ich nicht so rücksichtslos sein."

„Das begreife ich nicht."

„Macht nichts." Lächelnd deutete er auf die Treppe am Endes des Korridors. „Wollen wir es hinter uns bringen? Wir brauchen eine Heiratserlaubnis. Ich habe vorhin gehört, wie jemand sagte, dass man die nötigen Papiere unten in der Bibliothek erhalten würde."

Nikki zögerte.

Beinahe hätte Jonah laut aufgelacht. Er war bereit, sich ihretwegen mit seiner ganzen Familie zu überwerfen, und sie schien noch immer nicht zufrieden zu sein. Hätte sie Eric von Anfang an zurückgewiesen, hätte sie jetzt nicht in dieser prekären Lage gesteckt. Nun, wenn er Erics Zukunft sichern, die Jobs von zwei leitenden Mitarbeitern von „International Investment" retten und zugleich deren hoffnungslos verstrickte Privatleben ordnen wollte, dann musste er schnellstens handeln.

„Ich weiß, ich bin nicht in der Position zu streiten", begann sie vorsichtig.

„Da hast du Verdammt recht", warf er ein.

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Trotzdem muss ich auf gewissen Bedingungen bestehen."

Er atmete tief durch. „Natürlich."

„Erstens: Du musst Eric überzeugen, dass wir ein glücklich verheiratetes Paar sind.

Schaffst du das?"

Die Frage bewies, wie wenig Vertrauen sie in seine Fähigkeiten hatte - und das kränkte ihn gewaltig. „Ich werde ihm klarmachen, dass er es bereuen wird, wenn er sich meiner Frau aus anderen als geschäftlichen Gründen nähern sollte. Oder denkst du, er würde mir nicht glauben, dass ich es ernst meine?" fügte er ironisch hinzu.

Nikki hielt seinem herausfordernden Blick fünf Sekunden stand, bevor sie errötend den Kopf senkte. „Er wird dir glauben", lenkte sie ein.

„Gut. Dann lass uns gehen."

„Warte, ich bin noch nicht fertig."

„Lady, ich werde dich Heiraten. Was willst du noch?"

„Ich will mich nur vergewissern, dass es keine Missverständnisse zwischen uns gibt."

Jonah stöhnte leise auf. „Glaub mir, ich verstehe dich besser, als du ahnst."

„Ich rede von grundlegenden Dingen, über die ich später keinen Streit mit dir möchte."

„Dann solltest du dich besser beeilen. Ich gebe dir genau dreißig Sekunden", sagte er kühl.

„Danach bist du allein."

Anscheinend nahm sie seine Warnung ernst. Ohne kostbare Zeit Zu vergeuden, zählte sie die Fragen an den Fingern, ab. „O kay, du wirst also Eric überzeugen, dass wir ein glückliches Paar sind. Zweitens: Du bist doch bereit, nach New York zu ziehen, oder? Und du wirst bei mir bleiben, bis die Sache mit Eric ein für allemal geklärt ist?"

„Ja."

„Drittens: Dir ist hoffentlich klar, dass deine Aktivitäten nicht mit meinem Beruf kollidieren dürfen."

„Ja." Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Was noch?"

Wäre nicht dieses; nervöse Flackern in ihren Augen gewesen, hätte er vermutet, dass diese Diskussion sie völlig unberührt ließ. Bislang hatte sie die Fragen wie ein menschlicher Computer heruntergerasselt, doch der verwundbare Ausdruck in ihren Augen verriet sie.

Was immer jetzt kommen mochte, der nächste Punkt hätte der erste auf ihrer Liste sein sollen und nicht der letzte.

„Ich muss wissen, was du willst."

Verwundert zog er die Brauen hoch. Er hatte etwas Wichtige res erwartet. „Ich will dich heiraten, deine Karriere retten und dich dann deiner Wege gehen lassen." Gleichzeitig würde er „International Investment" vor weiteren geschäftlichen Fehlschlagen schützen und Eric Zeit geben, wieder zur Vernunft zukommen.

„Ist das alles?" Nikki befeuchtete ihre Lippen. „Mehr verlangst du nicht von mir?"

Allmählich dämmerte ihm, worauf sie hinauswollte. Diese Erkenntnis löste eine sonderbare Reaktion in ihm aus. Er fühlte sich wie ein Jäger, der endlich seine wehrlose Beute gestellt hatte. „Möchtest du wissen, ob ich mit dir schlafen will?"

„Ja."

„Ich glaube nicht, dass wir darüber diskutieren müssen." Amüsiert registrierte er, dass sie erleichtert aufatmete. Unwillkürlich fragte er sich, ob sie bei geschäftlichen Verhandlungen wohl auch so begriffsstutzig war. Er würde später mit ihr darüber reden müssen. Schließlich wollte er nicht, dass die Firma wegen ihrer Fehleinschätzungen in Gefahr geriet,

„Haben wir nun endlich all deine Sorgen ausgeräumt?"

„Ja.“

„Dann sollten wir es hinter uns bringen, bevor dein Boss die Montagues beschwatzt und uns aufgespürt hat." Jonah warf ihr eine n prüfenden Blick zu. „Weiß er eigentlich, welchen Zweck dieser Ball verfolgt?"

„Ich glaube nicht. Ich habe ihm erzählt, ich würde hier meinen Ehemann treffen", gestand sie. „Ich habe keine Ahnung, warum er mir gefolgt ist. Vielleicht war er neugierig auf dich

... auf meinen Mann, meine ich natürlich", korrigierte sie sich rasch.

„Vielleicht hat er dir auch nicht abgenommen, dass du jemanden treffen willst. Hoffentlich erwähnen die Montagues nicht, weshalb sie diesen Ball veranstalten, sonst stecken wir in der Klemme." Er nahm ihren Arm. „Wir müssen die Bibliothek finden."

Lakaien in weiß-goldenen Uniformen wiesen ihnen den Weg, Kurz darauf standen sie vor einer Mitarbeiterin des örtlichen Friedensrichters. Sie trug ein Namensschild mit der Aufschrift „Dora Scott". Hinter ihr hing ein Plakat mit dem Hinweis: „Wenn's schneller gehen soll, füttern Sie mich mit Hummer und Kaviar!" Vor ihrem Tisch hatte sich eine kleine Schlange gebildet, doch als Nikki und Jonah endlich die notwendigen Papiere ausgefüllt hatten, waren sie mit der Frau allein.

„Wen haben wir denn da?" Dora streckte die Hand nach den Unterlagen aus.

Jonah erkannte in letzter Sekunde, welches Unheil ihm drohte. Hastig stellte er sich vor:

„Joe Alexander."

Er betete im stillen, dass Nikki die abgekür zte Form seines Namens nicht mit Erics Halbbruder in Verbindung bringen möge. Sein eigentlicher Vorname war schließlich so ungewöhnlich, dass seine wahre Identität offenkundig geworden wäre, falls Dora damit herausplatzte. Solange er nicht mit Nikki verheiratet war, hatte er nicht die Absicht, seine Verbindung mit Eric zu enthüllen.

Dora schaute ihn an und lächelte. „Gut, Joe." Dann studierte sie das zweite Formular. „Und Nicole."

„Nikki", korrigierte die künftige Braut sie prompt. Sie deutete auf das Poster. „Leider haben wir Ihnen nichts mitgebracht."

„Schon gut. Noch ein Käsebällchen, und ich platze. Okay, Leute, fangen wir an."

Innerhalb weniger Minuten hatte Dora den Papierkram erledigt und reichte ihnen einen dicken blauweißen Umschlag.

„Die Eheschließungen werden in den Salons hinter dem Ballsaal vorgenommen. Geben Sie das Kuvert dem zuständigen Beamten oder Geistlichen. Die hübsche Urkunde können Sie behalten. Es ist lediglich ein Souvenir und kein offizielles Dokument. Das schicken wir Ihnen später per Post." Sie sah sie an. „Haben Sie noch Fragen?"

„Keine", erwiderte Jonah.

Dora nickte. „In diesem Fall möchte ich Ihnen noch einen Rat geben: Passen Sie gut aufeinander auf."

„Auf Menschen aufzupassen ist meine Spezialität", versicherte Nikki.

„Komisch", meinte Jonah. „Das wollte ich auch gerade sagen."

'„Wundervoll, zwei mitfühlende Seelen", stellte Dora amüsiert fest. „Und nun hinaus mit Ihnen. Sie müssen heiraten, und ich habe zu arbeiten."

„Wir müssen uns beeilen", erklärte Jonah, als sie in den Ballsaal zurückkehrten. „Ich möchte Eric nicht über den Weg laufen.'"

Nikki blieb vor dem ersteh Salon stehen. „Wie es scheint, können wir unter allen möglichen Zeremonien wählen. Was bevorzugst du?"

„Die schnellste."

Er öffnete eine Tür und spähte in den Raum. Nikki schaute ihm über die Schulter und seufzte enttäuscht auf. Jonah konnte es ihr nicht verübeln. Das Zimmer war nett eingerichtet, aber sehr unpersönlich. Er zögerte, als der Friedensrichter sie heranwinkte. Aus unerklärlichen Gründen fand Jonah den eisblauen Brokat, die Nussbaummöbel und die künstlichen Blumen abstoßend. Diese Umgebung passte nicht zu Nikki.

Er trat einen Schritt zurück und schloss die Tür wieder. „Nein."

„Was stimmt denn nicht?"

„Es sind zu viele Paare vor uns", log er in der Gewissheit, dass sie nicht genug von dem Zimmer gesehen hatte, um Zu widersprechen. „Versuchen wir es woanders."

Der zweite Salon war schon eher nach seinem Geschmack. Perfekt. Klein und behaglich, wirkte er mit seiner altmodischen Einrichtung ungemein einladend. Eine verspielte Laura-Ashley-Tapete schmückte die Wände, das weiche Sofa und die bequemen Ohrensessel waren mit tiefrotem, Samt bezogen und hatten Schondeckchen aus elfenbeinfarbener Spitze.

Auf einer kunstvoll geschnitzten Anrichte stand ein prachtvolles silbernes Teeservice. Die Stirnseite des Raums wurde von einer Feuerstelle beherrscht, über der ein antiker goldgerahmter Spiegel hing. Der Duft frischer Blumen in kostbaren Kristallvasen mischte sieh mit dem aromatischen Geruch des Hickoryholzes, das im Kamin brannte."

Dies war die ideale Kulisse für Nikki.

Sie war ihm gefolgt und stieß einen leisen Schrei des Entzückens aus. „O Joe, das ist wundervoll!"

„Nicht schlecht", erwiderte Jonah. Er wusste selbst nicht, weshalb ihm die Wahl des richtigen Salons plötzlich so wichtig war. Offenbar war er erschöpfter, als er gedacht hatte.

Ein Geistlicher erhob sich aus dem Stuhl neben dem Feuer. „Willkommen", begrüßte er sie lächelnd. „Sie möchten heiraten?"

„Ja, bitte", antwortete sie. „Und zwar schnell, wenn es Ihnen nichts ausmacht."

„Gern, meine Liebe. Doch bevor ich beginne, muss ich Sie bitten, sich diesen Schritt noch einmal gründlich zu überlegen."

Jonah hätte beinah laut aufgestöhnt. Er durfte über seine Entscheidung nicht nachdenken, sonst würde er vermutlich die Flucht ergreifen. Nein, je schneller sie es hinter sich brachten, desto besser. „Hören Sie, wir haben es uns überlegt, wir haben uns entschieden, und wir haben es eilig." Er reichte dem Geistlichen den Umschlag mit den Unterlagen. „Können wir jetzt anfangen?"

Der Priester rückte umständlich seine Brille zurecht. „Leider nein. Eine Ehe ist eine ernste Bindung, die man nicht leichtfertig eingehen darf. Deshalb möchte ich, dass Sie sich einander zuwenden und sich anschauen. Vergewissern Sie sich, dass Ihre Wahl richtig ist."

Jonah unterdrückte einen Fluch und drehte sich zu Nikki um. Was er sah, gefiel ihm. Sie war groß und wohlproportioniert -eine hinreißende Frau. Ihre veilchenblauen Augen hielten seinem Blick ruhig stand. Das hatte er auf Anhieb bei ihr gemocht. Natürlich besaß sie auch noch andere Qualitäten, die ihm zusagten.

Ihr Mund lud zum Küssen ein, und ihre Haut war so weich, wie er es noch nie bei einer Frau erlebt hatte. Das dichte kastanienbraune Haar betonte ihre Schönheit. Lächelnd betrachtete er ihre elegante Hochfrisur. Im Lauf des Abends hatten sich daraus einige widerspenstige Locken gelöst und umschmeichelten nun ihre Schläfen.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass die Frisur Nikkis Charakter widerspiegelte. Sie bemühte sich, den Anschein vo n kühler Überlegenheit zu wahren, doch ganz gelang ihr das nicht.

Gleichzeitig war sie zwischen ihrem Temperament und dem Wunsch nach eiserner Selbstbeherrschung hin-und hergerissen. Rein äußerlich wirkte sie völlig gefasst, aber tief in ihr brannte ein Feuer, das sie wahrscheinlich selbst erschreckte, weil es die ruhige, geordnete Existenz bedrohte, die sie sich aufgebaut hatte. Ein letzter Blick in ihre Augen bestätigte seine Theorie: Sie verrieten ihre Unsicherheit, ihre Verzweiflung, ihre Leidenschaft - und auch ihre innere Kraft und unerschütterliche Entschlossenheit.

Er begehrte diese Frau.

Er wollte den Funken, der in ihr glomm, zu einem lodernden Feuer entfachen. Es tat ihr nicht gut, all diese Emotionen in sich aufzustauen. Jonah beschloss, einen Weg zu finden, ihren Schutzwall zu durchbrechen.

Zunächst musste er jedoch ihre Ängste beseitigen. Plötzlich stieg ihm ein zarter Blumenduft in die Nase. Er ging zum Tisch hinüber und zog einen Zweig Schleierkraut aus der Vase. „Komm her", befahl er brummig.

Nach kurzem Zögern gehorchte Nikki. Während er die Rispe vorsichtig in ihrer Frisur befestigte, legte sie die Hände auf seine Brust. Reumütig dachte er an die Enttäuschung, die sie erleben würde, wenn sie von seiner wahren Identität erfuhr. Hoffentlich würde es ihm dann gelingen, sie davon zu überzeugen, dass er im Interesse aller Beteiligten gehandelt hatte.

Das redete er sich zumindest ein.

Nikki sah zu Joe auf. Sie wagte kaum zu atmen, als er die Blüten in ihr Haar schob.

Zufrieden betrachtete er sein Werk, seine Augen schimmerten beinah zärtlich. Dieser Blick genügte, um ihre aufgewühlten Nerven zu beruhigen.

Sie war so verunsichert gewesen, die Bedeutsamkeit ihrer Entscheidung hätte sie fast überwältigt. Als der Geistliche ihnen geraten hatte, den Schritt noch einmal zu überdenken, wäre sie am liebsten aus dem Raum geflohen. Nur der Gedanke an Krista und das zufällig mitgehörte Telefonat hatte sie daran gehindert.

Joe schien ihre Verzweiflung gespürt zu haben, denn er beugte sich zu ihr vor. Sein warmer Atem streifte ihre Wange. „Keine Sorge", versicherte er leise. „Ich werde mich um alles kümmern."

Dann umschloss er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie zärtlich. Nikki gab sich ganz seinen Liebkosungen hin. In seinen starken Armen verflogen ihre letzten Zweifel. Es würde alles gut werden. Mit Joe an ihrer Seite konnte sie all ihre Probleme lösen.

Widerstrebend schob er sie von sich fort. „Noch irgendwelche Bedenken?" fragte er.

„Nein."

„Wollen Sie dann meine Frau werden, Miss Ashton?"

Ein scheues Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ja, Mr. Alexander, ich will."

„Sind Sie zu einer Entscheidung gelangt?" fragte der Geistliche freundlich.

„Bitte fangen Sie an", sagte sie ruhig. „Wir sind Joe und Nikki."

Mit einem jungenhaften Lächeln zog Jonah eine einzelne Rose aus der Vase und reichte sie ihr. Als er ihre Verwunderung bemerkte, zuckte er kurz mit den Schultern. „Ich finde, eine Braut sollte Blumen haben."

Die Zeremonie war erstaunlich kurz - was ihren Wünschen sehr entgegenkam. Bevor der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärte, blickte er sie fragend an. „Möchten Sie auch Ringe tauschen?" erkundigte er sich. „Wir haben welche vorrätig. Die können Sie benutzen, bis Sie sie durch Schmuck Ihrer Wahl ersetzen."

„Ich habe bereits einen Ring", flüsterte Nikki Jonah zu. „Man würde sich wahrscheinlich wundern, wenn ich plötzlich einen anderen tragen würde."

„Gib ihn mir."

Sie streifte ihn vom Finger und ließ ihn in seine ausgestreckte Hand fallen. „Und du?"

„Ich brauche einen Ring."

Der Geistliche präsentierte ein mit Samt ausgeschlagenes Tablett. Der dritte Ring passte.

Erstaunt registrierte Nikki, dass das Muster mit ihrem fast übereinstimmte. Es war wie ein Traum. Als Joe ihr schließlich den schmalen Goldreif über den Finger schob, schien die Zeit stillzustehen. Einen flüchtigen Moment lang gab sie sich der Illusion hin, ihre Ehe könnte von Dauer sein.

Es ist nur eine befristete Verbindung, ermahnte sie sich im stillen. Nichts Ernsthaftes.

Dennoch hatte sich ihr das Bild vom Ringetausch unauslöschlich eingeprägt.

Und als die Trauung vorüber war, wusste Nikki, dass sie ein neues Problem hatte.

Erst als sie Nikkis Mietwagen erreichten, kehrten die Zweifel zurück. Hatte sie das Richtige getan? Hatte sie den Richtigen geheiratet? Oder hatte sie den Verstand verloren?

„Und wohin fahren wir jetzt?" fragte Jonah, während er auf dem Beifahrersitz Platz nahm.

„Ich habe ein Zimmer im Grand Hotel gemietet. Es ist ganz in der Nähe." Nikki bemühte sich, so gelassen wie möglich zu klingen. „Wir können die Nacht dort verbringen, bevor wir morgen nach New York zurückfliegen."

„In Ordnung."

„Wohnst du auch im Grand Hotel?"

Er schüttelte den Kopf. „Da ich nicht wusste, was mich erwartet, habe ich ein Zimmer in Las Vegas reserviert."

Er hatte nicht gewusst, was ihn, erwarten würde? „Warum ..."

„Was-.."

Nikki lächelte. „Entschuldige. Nach dir."

„Da dein Hotel näher liegt, sollten wir vielleicht dort absteigen."

Sie vergaß für den Augenblick ihre Frage und konzentrierte sich auf das Wesentliche.

„Und was ist mit deinem Gepäck? Willst du es nicht vorher holen?"

„Das ist nicht nötig. Wir können uns morgen auf dem Weg zum Flughafen darum kümmern. Im Hotel bekomme ich bestimmt alles, was ich brauche. Offen gestanden bin ich am meisten an einem Bett interessiert."

Nikki hoffte, dass er es nicht so meinte, wie es geklungen hatte. Sie steckte den Zündschlüssel ins Schloss. „Du musst müde sein", meinte sie ausweichend.

Er nahm ihre Hand, bevor sie den Motor anlassen konnte. „Zügle deine Phantasie", erwiderte er amüsiert. „Sosehr mir der Gedanke an eine Hochzeitsnacht mit dir auch gefällt

Schlaf ist für mich momentan noch verlockender."

„Ich weiß, was du gemeint hast", behauptete sie. Es ärgerte sie maßlos, dass ihm seine Kühe wichtiger war als sie - und dass ihr diese Tatsache nicht behagte, machte sie geradezu wütend.

Sie startete den Wagen und gab zuviel Gas. Verdammt! Warum war alles auf einmal so peinlich? Warum konnte sie nicht einfach so tun, als wäre er ein schwieriger Klient? Sie war immerhin auf komplizierte Fälle spezialisiert und nicht umsonst Leiterin der Abteilung Sohderprojekte bei „International Investment". In ihrem Job benutzte sie ihren analytischen Verstand, um herauszufinden, was der Klient wünschte, um dann mit einer Kombination aus Intelligenz und Charme mit ihm zu verhandeln.

Leider war Joe ihr Ehemann und kein Klient. Nikki bezweifelte, dass Vernunft oder Charme bei ihm verfangen würden, falls er es sich einmal in den Kopf gesetzt hatte, Schwierigkeiten zumachen.

Während sie den Wagen zum Hotel lenkte, beschloss sie, die Situation stets unter Kontrolle zu halten. Schließlich war sie an ihm als Mann nicht interessiert - und schon gar nicht sexuell. Ihre Reaktion auf seine Küsse war nichts weiter als eine rein hormonelle Sache gewesen. Mehr nicht. Ein ganz normaler Reflex, wie ihn jede überarbeitete, gestresste und verzweifelte Frau bei einem attraktiven, erotisch anziehenden Mann gezeigt hätte. Es hatte nicht das geringste mit Zuneigung zu tun. Diese bittere

Erfahrung hatte Nikki' schon vor langer Zeit machen müssen.

Zuneigung endete unweigerlich mit Kummer, zerstörten Träumen und finanziellem Ruin.

Logik und Wachsamkeit machten ihre Welt sicher.

Sie brauchte hur einen Mann, um ihre Probleme mit Krista
und Eric zu lösen. War das erst erledigt, würden sie und Joe eine Annullierung der Ehe beantragen. Dann würde sie endlich frei
sein

-
frei, um ihr Leben neu zu ordnen und an ihrer Karriere zu
arbeiten. Sie würde sich vollständig auf ihren Job konzentrieren und sieh keine Sorgen mehr machen müssen. Kurz, sie würde
glücklich seih. Oder? ,

;,Ist alles in Ordnung?"

„Mir geht es fabelhaft", behauptete Nikki mit einem etwas zu stehlenden Lächeln. „Ich freue mich schon auf mein neues Leben."

„Hm."

Als sie auf den Parkplatz vor dem Hotel einbog, fiel ihr plötzlich wieder ein, was sie ihn.

vorhin hatte fragen wollend „Wieso wusstest du nicht, was dich erwartetet?"

Verwirrt sah Jonah sie an. „Wie bitte?"

„Vor ein paar Minuten hast du gesagt, du hättest ein Zimmer in Vegas gebucht, weil du nicht wusstest, was dich auf dem Cinderella-Ball erwarten würde."

„Habe ich das gesagt?" Er zuckte mit den Schultern. „Ich
muss wohl müder sein, als ich dächte. Komisch, daran kann ich
mich gar nicht erinnern."

Sie stellte den Motor aus. „Du sagtest beinah wörtlich ..."

„Ich war mir nicht sicher, ob ich jemanden finden würde, der mir gefällt", unterbrach er sie. ;,Schließlich hatte ich keine Ahnung, was für Frauen an diesem Ball teilnehmen,"

Nikki überlegte. Erst im Aufzug merkte sie, dass seine Begründung nicht logisch war.

„Das verstehe ich nicht", begann sie.

„Was verstehst du denn nun wieder nicht?" Seihe Ungeduld war unverkennbar.

„Du hast gar keine Bedingungen gestellt."

Jonah lehnte sich an die Kabinenwarid und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie meinst du das?"

„Ich habe dich gefragt, was du dir von der Ehe erhoffst, und du hattest; Keine Vorstellungen. Jeder andere Mann, mit dem ich gesprochen habe, hat mir sofort seine Wünsche oder Ideale aufgezählt." Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn eindringlich an.

„Du nicht."

„Na und?"

Als der Lift anhielt, stiegen sie aus. „Du bist intelligent und durchaus attraktiv", sagte sie bedächtig.

„Vielen Dank."

Sie erinnerte sich an seine leidenschaftlichen Küsse und fügte mit leisem Vorwurf in der Stimme hinzu: „Bedauerlicherweise bist du in mancher Hinsicht ein wenig zu forsch."

„Ich bin ein Mann und kein Gummibärchen. Ohne eine gewisse Aggressivität kann man nichts erreichen."

„Streitsüchtig bist du außerdem", konterte sie. „Da du jedoch keine besonderen Ansprüche stellst, dürfte es leicht sein, mit dir auszukommen. Das ist übrigens dein größter Vorzug.

Weshalb hast du also geglaubt, 'du würdest keine passende Frau finden?"

„Vielleicht bin ich Pessimist."

„Das bin ich auch. Trotzdem habe ich darauf vertraut, dass ich irgend jemanden finden würde."

Er blieb mitten auf dem Flur stehen und streckte die Hand aus. Verwirrt schaute sie ihn an.

„Den Schlüssel", verlangte er in gefährlich sanftem Ton. „Für die Tür."

„Es ist eine Karte, kein Schlüssel." Sie kramte in ihrer Handtasche und reichte ihm schließlich den Codestreifen. „Ich wollte damit sagen, dass ... Du hast keinerlei Interesse an anderen Frauen mehr gezeigt, nachdem du mit mir getanzt hattest. Im Gegenteil, du hast sogar deine Zeit geopfert, um mir bei der Suche nach einem Ehemann zu helfen, statt dich selbst nach einer Braut umzusehen."

„Welche Zimmernummer?"

„Achtzehn zwanzig. Du hast so viel Geld für den Cinderella-Ball ausgegeben und keine Frau gefunden."

Jonah ließ die Plastikkarte durch den Schlitz neben dem Türrahmen gleiten. Die rote Kontrolleuchte sprang auf Grün um, und das Schloss entriegelte sich automatisch. „Nach der Trauungszeremonie, die wir gerade hinter uns gebracht haben, meine ich, dass ich eine Frau gefunden habe." Er öffnete die Tür. „Nach dir."

Nikki zögerte. „Aber ich bin keine richtige Ehefrau. Außerdem hast du mir noch nicht erklärt, weshalb du heiraten musstest."

Ein Muskel an seiner Wange zuckte. „Was mich betrifft, bist du eine richtige Ehefrau. Ich musste übrigens nicht heiraten", fügte er hinzu.

„Du musstest nicht..." Verblüfft drehte sie sich zu ihm um.

Er schloss die Tür hinter ihnen und versperrte ihr den Weg. Plötzlich dämmerte ihr, dass aggressive Männer überaus Furcht einflößend wirken konnten - besonders wenn es sich dabei um
ihren Ehemann handelte. Vielleicht wäre sie nicht so nervös gewesen, wenn sie sich in einem Büro und nicht in einem Hotelzimmer aufgehalten hätten. Ein Geschäftstreffen war etwas anderes als eine Hochzeitsnacht ;.. Joes finstere Miene trug nicht dazu bei, sie zu beruhigen. Beklommen spürte Nikki, dass ihr Selbstvertrauen dahinschwand.

Sie räusperte sich. „Wenn du nicht heiraten musstest, war
um..." '

„Ich habe keine Frau gebraucht", erklärte er und ging zur Sitzgruppe hinüber. „Nicht jeder heiratet, weil er darin die Lösung all seiner Probleme sieht. Manche Menschen heiraten aus weitaus langweiligeren Motiven. Sie wünschen sich Gesellschaft. Oder Kinder. Oder sogar Liebe."

„Wolltest du deshalb heiraten? Weil du Liebe gesucht hast?" „Woher kommt eigentlich dieses plötzliche Interesse, Nikki?" Erschöpfung, Frust und Ärger schwangen in seiner Stimme mit. „Wir haben uns den ganzen Abend unterhalten. Du hättest diese Fragen schon früher stellen können, aber außer deinen eigenen Schwierigkeiten war dir alles egal. Warum also jetzt?"

„Ich habe mich nur gewundert, dass du ausgerechnet mich geheiratet hast'.', antwortete sie stockend.

„Weil sich durch die Lösung deiner Probleme auch meine erledigt haben."

„Das verstehe ich nicht."

!

Er zog das Jackett aus und warf es über einen Sessel. „Das erwarte ich auch nicht. Noch nicht." ,

Bevor Sie etwas erwidern konnte, machte er einen Schritt in ihre Richtung. Unwillkürlich wich sie vor ihm zurück und stieß gegen das Bett. Ihre Knie zitterten, als sie sich darauf sinken ließ/.

„Das ist leider ein Doppelbett"-, erklärte sie überflüssigerweise. „Als ich den Irrtum bemerkte, habe ich versucht, ein Zimmer
mit zwei Einzelbetten zu bekommen, aber das Hotel ist ausgebucht. Ich könnte auf der Couc h ..." Sie deutete auf die Sitzgruppe., ,

„Du wirst nicht auf dem Sofa schlafen - und ich auch nicht." Die Matratze gab unter seinem Gewicht nach. „Vergiss nicht, wir sind Mann und Frau."

Ehe sie es verhindern konnte, hatte ersieh über sie gebeugt. Entsetzt blickte sie ihn an.

„Aber du sagtest... Du wolltest doch nicht..." Fieberhaft durchforschte sie ihr Gedächtnis nach dem genauen Wortlaut. „Du sagtest, du wolltest nicht mit mir schlafen-!" i „Ich sagte, dass wir darüber wohl nicht diskutieren müssen.

Und das brauchen wir auch nicht. Gewisse Punkte sind selbstverständlich - dieser gehört dazu." Unverhohlenes Verlangen spiegelte sich in seinen Augen. „Also keine weiteren Ausflüchte. Es ist Zeit für Taten."

„Nein!"

„O doch, Mrs. Alexander."

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie sanft. Nikki sah sich in ihren schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Gütiger Himmel, Joe wusste wirklich, wie man eine Frau umschmeichelte und überredete! Und im Moment überredete er sie. Zärtlich. Aufreizend.

Verführerisch.

Sehnsucht erwachte in ihr. Was als winziger Funke begann, breitete sich rasch zu einer alles verzehrenden Glut aus, die ihre Sinne entflammte. Hilflos versuchte sie, seinem Zauber zu widerstehen und sich all die Argumente ins Gedächtnis zu rufen, die für eine rein platonische Beziehung sprachen. Vergeblich. Bald war sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

Geschickt öffnete er die Knöpfe ihrer Kostümjacke, während er federleichte Küsse auf ihren Hals hauchte. Seufzend gab sie sich seinen Liebkosungen hin. Joe war schließlich ihr Ehemann. Er rettete sie aus einer unerträglichen Zwangslage. Und sie begehrte ihn. O ja, sie begehrte ihn. Warum sollte sie nicht mit ihm schlafen?

„Nikki", flüsterte er heiser. „Es tut mir leid. Ich kann nicht anders."

„Schon gut", wisperte sie. „Mir geht es genauso."

„Danke für dein Verständnis."

Sie spürte, wie sein rauhes Kinn über ihre empfindsame Haut strich. Er streichelte ihre Brüste, presste seine Lippen auf die sanfte Wölbung über dem spitzenbesetzten BH, und dann ...

Nichts.

„Joe?" Ungeduldig bewegte sie sich unter ihm.

Er reagierte nicht. Die Sekunden verstrichen, ohne dass etwas geschah.

Nikkis Erregung erlosch, allmählich begann ihr Verstand wieder zu arbeiten. „Meinst du nicht, dass wir damit noch warten sollten, bis wir uns etwas besser kennen gelernt haben?"

fragte sie unbehaglich. „Joe? Joe!"

Erst jetzt merkte sie, dass er eingeschlafen war.

4. KAPITEL

Nikki wurde von zwei unterschiedlichen Geräuschen geweckt.

Das eine war das vertraute Rauschen der Dusche.

Das andere war ein zaghaftes Klopfen an der Tür.

Beides ergab für sie keinen Sinn. Allerdings wurde sie morgens auch immer erst nach der zweiten Tasse Kaffee richtig wach. Träge rollte sie sich auf den Rücken und blickte zur Zimmerdecke hinauf. Wieso kam ihr das Schlafzimmer so fremd vor?

Es dauerte eine Weile, bis ihr alles wieder einfiel.

Sie warf einen besorgten Blick auf die andere Seite der Matratze. Joe war nicht da, nur ein Abdruck in den Kissen verriet, dass er die Nacht neben ihr verbracht hatte. Das erklärte auch das Rauschen der Dusche. Ihr - sie schluckte trocken - Ehemann war im Bad. Es klopfte erneut an der Tür, just in dem Moment, als nebenan der Wasserhahn zugedreht wurde.

Nikki schlug das ,Laken zurück und sprang aus dem Bett. Vermutlich hatte Joe das Frühstück aufs Zimmer bestellt, bevor er ins Bad gegangen war. Bevor sie die Tür öffnete, strich sie sich das zerzauste Haar aus der Stirn.

„Hallo, Nikki." Eric stand mit einem verschämten Lächeln vor ihr. „Überraschung."

„Was wollen Sie hier?" fragte sie flüsternd. „Haben Sie den Verstand verloren?"

„Ist das der Zimmerservice?" ertönte Joes tiefe Stimme hinter ihr. Ich brauche unbedingt eine Tasse Kaffee."

„Es ist nicht der Zimmerservice", erklärte sie, ohne sich umzudrehen. Verschwinden Sie", zischte sie Eric zu.

Eric sah sie fassungslolss an. „Ich werde erst gehen, wenn Sie mir verraten haben, was mein Bruder dort drinnen macht."

Nikki traute ihren Ohren kaum. „Wer? Wo?"

„Direkt hinter Ihnen. Mein Bruder Jonah. Was hat er in Ihrem Hotelzimmer zu suchen?

Noch dazu in diesem Aufzug!"

Mit weichen Knien wandte sie sich um. Ihr bot sich ein wahrhaft umwerfendes Bild. Joe stand nur mit einem flauschigen

Handtuch um die Hüften mitten im Zimmer. Seine Haut war sonnengebräunt, ein dichter dunkler Haarflaum bedeckte seine breite Brust. Alles an ihm strahlte Kraft und Autorität aus.

Mit wenige n Schritten war er bei ihr und legte den Arm um ihre, Schultern. „Guten Morgen, Liebling", flüsterte er verführerisch, während er ihren Nacken küsste.

Ein wohliger Schauer überlief Nikki, als sein unrasiertes Kinn ihre Haut kitzelte. „Joe, was

..."

„Sag nichts", flüsterte er ihr ins Ohr. Ein warnender Untertan schwang in seiner Stimme mit. Spiel einfach mit, sonst wirst du es bereuen."

.Sie öffnete den Mund, um heftig zu protestieren. Er schien diese Reaktion vorausgesehen zu haben, denn sogleich presste er seine Lippen auf ihre. Sein aufreizender Kuss raubte ihr fast den Verstand. Seufzend entspannte sie sich und schmiegte sich enger ah ihn. Wie schafft er das nur? war ihr letzter klarer Gedanke., Ein einziger Kuss, und ihr Widerstand war gebrochen. Innerha
lb weniger Sekunden verwandelte sie sich von einer logisch
denkenden, intelligenten Frau in ein hilfloses Püppchen. Wie war das möglich?

, „Was, zum Teufel, ist hier los?" rief Eric.

Nikki zuckte zusammen. Sie hatte seine Anwesenheit völlig vergessen. Joe hingegen - oder war es Jonah? - ließ sich davon nicht beeindrucken. Lächelnd löste er sich von ihr und strich zärtlich mit dem Finger über ihre Wange.

Nach einer kleinen Ewigkeit drehte er sich zu Eric um, „Hallo, kleiner Bruder. Ich hatte gehofft, ein romantisches, Wochenende mit meiner Frau genießen zu können, und dir ist es tatsächlich gelungen, uns aufzustöbern. Wie hast du das angestellt?"

Efic rang sichtlich um Fassung. „Was .,. Wann ..."

Jonah stöhnte in geheuchelter Verzweiflung auf. „Es war Jan, oder? Sie hat, uns verraten."

Er warf Nikki einen missbilligenden Blick zu und strich ihr übers Haar. „Du musst deine Sekretärin Besser erziehen, Liebes. Was könnte so wichtig sein, dass wir nicht mal ein ruhiges Wochenende verbringen könnten, ohne mit geschäftlichen Problemen belästigt zu werden?"

„Ich ..." Sie öffnete den Mund und schloss ihn sofort wieder.

Sogleich wandte Jonah sich wieder an Eric. „Also, was ist passiert?"

i „Ich wollte nicht... Ich dachte ..."

„Weißt du was?" unterbrach Jonah ihn. „Unten gibt es ein Restaurant. Trink einen Kaffee, während wir uns anziehen. Wir kommen dann nach und frühstücken gemeinsam." Ohne Erics Antwort abzuwarten, schlug er seinem Bruder die Tür vor der Nase zu.

„Was, um alles in der Welt..."

Jonah legte Nikki die Hand auf den Mund. „Sei still", befahl er leise und deutete mit dem Kopf auf die Tür. Erst als sie die Sitzgruppe erreicht hatten, nahm er die Hand wieder fort.

„Okay, du kannst weiterreden."

„... ist hier eigentlich los?" beendete sie den Satz wütend. „Wer bist du?"

„Dein Ehemann."

„Das habe ich nicht gemeint. Du bist nicht Joe Alexander, oder?"

„Nein." Er verschränkte die Arme vor der Brust. Dabei spannten sich seine durchtrainierten Schultermuskeln an.

Himmel, er bot wirklich einen prachtvollen Anblick, das musste sie widerstrebend zugeben. Und er war verwirrend wie der Teufel. Sie schloss die Augen, um sich nicht noch mehr Von ihm ablenken zu lassen. „Du bist Jonah Alexander, Erics Bruder?"

„Ja. Ich habe meinen Namen abgekürzt, damit du mich nicht erkennst."

Das hatte sie sich bereits gedacht. Trotzdem war sie schockiert überdie

Selbstverständlichkeit, mit der er ihr .dieses Geständnis machte. Fassungslos sank sie in einen der Sessel. „Warum?"

Ein spöttisches Funkeln trat in seine goldbraunen Augen. „Kannst du dir das nicht ausmalen?"

Während er vor ihr stand, nur mit einem locker um die Hüften geschlungenen Handtuch bekleidet? Unmöglich. „Du solltest dir etwas anziehen", schlug sie zögernd vor.

Er lächelte. „Das werde ich — sobald die Sachen, die ich unten beim Herrenausstatter bestellt habe, geliefert worden sind. Ich habe schließlich kein Gepäck dabei, erinnerst du dich?"

Seine unverhohlene Erheiterung ärgerte sie maßlos. „Warum
warst du gestern auf dem Cinderella-Ball? Warum hast du mich
geheiratet?" Ein schrecklicher Gedanke durchzuckte sie. Erschrocken hob sie den Kopf.

„Wir sind doch rechtskräftig verheiratet, oder?"

„O ja."

„Aber du hast einen falschen Namen benutzt."

„Es ist ein Spitzname - genau wie ,Nikki'. Wenn du dir die Mühe gemacht hättest, einen Blick auf unsere Heiratserlaubnis zu werfen, hättest du darin den Namen ,Jonah Alexander'

gelesen. Es wäre dir ein leichtes gewesen, mich mit Eric in Verbindung zu bringen."

„Dann hätte ich dich nie geheiratet", erklärte sie bitter.

„Nein,"

„Du hast meine Fragen noch nicht beantwortet."

Jonah strich sich übers Kinn. Erschauernd erinnerte sie sich daran, wie sein Zweitagebart ihren Nacken gestreift hatte. Ihre Haut hatte unter seiner Berührung geprickelt. Wie mochte es wohl sein, wenn sie dieses leichte Kratzen auf ihren Brüsten spüren würde? Wohlige Wärme breitete sich bei diesem Gedanken in ihr aus. Nikki atmete tief durch, um diese ungewollten Phantasien zu verdrängen.

„Nun?" drängte sie.

Er zuckte geringschätzig mit den Schultern. „Ich bin zu den Montagues gekommen, um eine Ehe zwischen dir und Eric zu verhindern."

, Wie bitte? Ich hatte gar nicht vor ..."

, Das weiß ich jetzt auch."

Allmählich dämmerte ihr die Wahrheit. „Aber gestern Abend wusstest du es nicht."

„Nein, das wurde mir erst nach unserer Unterhaltung im Garten klar."

Endlich ergab sein sonderbares Verhalten einen Sinn. „Deshalb hast du also all die Fragen gestellt und mich nach meinem künftigen Bräutigam ausgehorcht. Du hattest keine Ahnung von dem eigentlichen Zweck des Balls."

„Nein", räumte er ein.

„Du dachtest, ich würde Eric dort treffen." Nikki fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar.

„Der Verdacht lag nahe", erwiderte er ohne eine Spur von Bedauern, „zumal du und Eric angeblich aus geschäftlichen Gründen nach Nevada geflogen seid."

International Investment' hat hier keine Klienten", entgegnete sie automatisch.

„Das ist mir klar - und dem Rest der Belegschaft auch."

Nikki stöhnte laut auf. Offensichtlich hatte Erics Schwärmerei für sie reichlich Stoff für Spekulationen und Klatsch geliefert. „Wir sind überhaupt nicht zusammen gereist", wandte sie ein. „Bis zu dem Moment, als Eric bei den Montagues auftauchte, wusste ich nicht einmal, dass er mir gefolgt ist."

„Tatsache ist jedenfalls, dass ihr beide nach Nevada geflogen seid und Zimmer im Grand Hotel reserviert habt. Da in der Firma bereits über euch geredet wird, werden sich die Angestellten bestimmt ihren Reim darauf machen."

„Das muss nicht unbedingt sein."

„Nein? Vergiss nicht den Cinderella-Ball. Meine spärlichen Informa tionen besagten, dass es sich um eine Art Gala für heiratswillige Paare handelt. Und als ich im Grand Hotel anrief, bestätigte man mir, dass die meisten Hotelgäste zu den Montagues wollten. Man beschrieb mir sogar ausführlich den Weg. Ich hätte hier ein Zimmer reserviert, wenn nicht alles ausgebucht gewesen wäre."

Misstrauisch sah sie Jonah an. „Wie hast du überhaupt von dem Ball erfahren?"

„Du hast die Einladung auf deinem Tisch liegenlassen."

„Du hast mein Büro durchsucht?" rief sie empört.

„Falls du jetzt eine Entschuldigung erwartest, muss ich dich enttäuschen", meinte er kühl.

„Ich musste die Angelegenheit schließlich irgendwie regeln."

„Also bist du nach Nevada gekommen, weil du überzeugt warst, Eric und ich hätten die Absicht zu heiraten, und das wolltest du verhindern. Aber warum? Wieso sollte ich deinen Bruder nicht heiraten?"

„Weil ich dachte, du wärst bereits verheiratet. Außerdem bist du älter als er." .Trotzig hob sie das Kinn. „Ist das alles?"

„Eure ... Beziehung hat eure Arbeit beeinträchtigt, das hast du selbst zugegeben. Warum sonst hätte Loren mich nach Hause zurückbeordert?"

Nikki schaute ihn entsetzt an. „Die Sanders' wissen Bescheid?"

„Sie wussten - oder glaubten zu wissen -, dass Eric eine Affäre mit einer älteren, verheirateten Frau hat. Die Sache gab Anlass zu allerlei Gerüchten in der Firma und hatte die beiden Haupt-beteiligten so weit abgelenkt, dass sie fast das Dearfield-Depot verloren hätten."

„O nein!"

„O doch", erwiderte Jonah mit brutaler Offenheit. „Ich habe Loren geraten, dich zu feuern.

Wenn du nicht für den Lawrence-J.-Bauman-Preis nominiert wärst, würdest du jetzt auf der Straße stehen."

Nur weil ich so dreist war, das Interesse des Sohns vom Chef
zu erregen?"

„Nein. Weil dein Privatleben deine Arbeit beeinflusst hat."

„Deshalb wurde Jonah Alexander, Krisenmanager, Finanzgenie und früherer LJB-Preisträger, zu Hilfe gerufen. Richtig?" Sie konnte ihren Zorn kaum verbergen.

„Richtig."

„Und du wolltest das Problem lösen, indem du mich kurzerhand heiratest?"

„Zunächst nicht. Du hast mich erst auf die Idee gebracht. Ich bin dir nur entgegengekommen."

„Warum?" .

.

:

:

„Was hätte ich denn sonst tun sollen? Ich konnte dir deine Heiratspläne weder ausreden, noch einen passenden Ehemann für dich auftreiben. Als Eric dann auftauchte, musste ich mich entscheiden, ob ich dich selbst heirate oder als Lügnerin entlarve," Mühsam unterdrückter Zorn schwang m seiner Stimme mit. „Glaub mir, Mrs. Alexander, wäre ich nicht der Ansicht gewesen, dass es (International Investment' schaden würde, die Wahrheit über dich zu enthüllen, hätte ich keinen weiteren Gedanken an dich oder die Konsequenzen verschwendet." ';

„Ich musste mich doch irgendwie vor Eric schützen", protestierte Nikki.

„Dazu hättest du nicht lügen müssen. Wenn du derart einfä ltige Entscheidungen für dein Privatleben triffst, frage ich mich,
wie du dich erst in deinem Job anstellst."

,

;

Seine Kritik kränkte sie zutiefst. „Meine Arbeit ist über jeden Zweifel erhaben!"

;

„Bis auf das Dearfield-Depot", erinnerte er sie sarkastisch. „Nun, das werden wir noch herausfinden, oder?" ,

„Wie meinst du das?" erkundigte sie sich nervös.

„Ich meine, dass ich deine gesamten Transaktionen des letzten

Jahres überprüfen und analysieren werde. Sollte ich irgendwelche Unregelmäßigkeiten entdecken, bist du den Job los -
egal,

Ob du den LJB-Preis bekommst oder nicht."

Zornbebend sprang Nikki auf. „Wenn du so über mich
denkst, warum hast du mich dann geheiratet?"

„Glaubst du, das wäre mein Wunsch gewesen?" Nun konnte auch er seine Wut nicht länger zügeln. „Unsere Ehe ist nichts weiter als der klägliche Versuch eine untragbare Situation zu bereinigen. Und du, meine liebe Zufallsbraut, bist für mich nur eine zeitweilige Belastung."

„Wie kannst du es wagen ..."

„Erspar mir deine Selbstgerechtigkeit", unterbrach er sie schroff. „Du hast mich gestern Abend genauso benutzt wie ich dich. Sagtest du nicht, dass es nicht nur um Eric, sondern auch um ein anderes persönliches Problem ginge?"

Sie zuckte zusammen. Wie hatte sie nur Krista und Keli vergessen können? „Ja", räumte sie widerstrebend ein. Ihr Ärger verflog ebenso rasch, wie er gekommen war.

„'Nun, zumindest ist die Sache mit Eric geklärt. Er wird dich nie wieder belästigen", stellte Jonah ruhig fest. „Nach dem heutigen Morgen wird er nicht mehr bezweifeln, dass wir eine glückliehe, leidenschaftliche Ehe führen. Wenn ich mich nicht täusche, ist er ziemlich wütend auf dich, weil du ihm die Wahrheit über uns verschwiegen hast. Das dürfte sein Verlangen nach dir rasch abkühlen."

Betroffen senkte Nikki den Kopf. Sie hatte Eric nicht verletzen, sondern lediglich in seine Schranken verweisen wollen. Aber alles, was sie bislang unternommen hatte, hatte ihre Lage nur verschlimmert.- „Wie sollen wir ihm unsere Heirat erklären?"

„Wir werden ihm erzählen, dass wir uns verlobt haben, bevor ich die Staaten verlassen habe. Um deine Position in der Firma nicht zu komplizieren, haben wir nichts davon erwähnt. Wir werden einfach behaupten, dass du darauf bestanden hast, aus eigener Kraft Karriere zu machen", fügte er zynisch hinzu. „Das wird er glauben."

Sie presste die Lippen zusammen. „Und weiter?"

„Wir haben unseren ersten Hochzeitstag gefeiert, indem wir unser Eheversprechen auf dem Ball der Montagues wiederholt haben. Gleich im Anschluss daran wollten wir es der Familie mitteilen."

Du hast dir alles gut zurechtgelegt", räumte sie widerstrebend ein.

„Irgend jemand musste es ja tun."

„Ich hatte die Situation voll unter Kontrolle. Deine Einmischung war nicht erforderlich."

„Du hattest alles unter Kontrolle?" spottete er. „Welchen Teil der Geschichte meinst du denn?"

„Wenn ich erst verheiratet gewesen wäre ..."

„Gut, lass uns bei diesem Punkt beginnen. Ich habe noch nie in meinem Leben von etwas so Verrücktem wie dem Cinderella-Ball gehört. Wolltest du wirklich einen vö llig Fremden heiraten?"

„Ja." Nikki bemühte sich um einen möglichst lässigen Tonfall. „Was ist falsch daran?"

„Was ..." Jonah fluchte leise. „Du wusstest absolut nichts über mich. Nicht einmal meinen richtigen Namen. Ich hätte ein Massenmörder oder Schlimmeres sein können."

„Was kann schon schlimmer sein als ein Massenmörder?" warf sie ironisch ein.

„Bring mich nicht in Versuchung, dir das zu demonstrieren. Wie konntest du nur so leichtsinnig sein?"

„Ich bin sicher, auf dem Ball waren keine Mörder. Die Montagues lassen das Privatleben der Interessenten gründlich überprüfen, bevor sie eine Einladung verschicken."

„Ihre Vorsichtsmaßnahmen waren äußerst lückenhaft." Seine Stimme klang gefährlich sanft.

Er packte ihren Arm und zog sie an sich, ohne auf ihren le isen Protest zu achten. Nickis dünnes Nachthemd war eine genauso notdürftige Bekleidung wie Jonahs Handtuch. Sie legte die Hände auf seine nackte Brust Und fuhr spielerisch mit den Fingern durch die dichten Härchen, unter denen sich seine festen Muskeln spannten.

„ Joe ... Jonah, bitte. Ich verstehe dich nicht. Es war doch ganz sicher."

!

;

„So? Nur zu deiner Information - ich hatte gar-keine Einladung. Ich bin einfach durch die Eingangstür marschiert, und
niemand hat versucht, mich aufzuhalten. Glaubst du immer
noch, alle Gäste wären durchgecheckt und für ungefährlich befunden worden? Bin ich ungefährlich?"

Sie blickte gebarmt in seine drohend funkelnden Augen, die sie zu hypnotisieren schienen.

„Nein." Sie dachte an seine Verführungskünste.: "Du bist soga r sehr gefährlich, das hast du letzte Nacht hinlänglich bewiesen."

„Ach ja?" Jonah musterte ;Nikki so eindringlich, dass sie ihre unbedachte" Bemerkung schnell bereute. 'Nach mehr als dreißig Stunden ohne Schlaf ist mein Gedächtnis etwas lückenhaft. Ich erinnere mich .nicht mehr an alles, außer ..."

„Es ist nichts passiert", versicherte sie rasch.

Lächelnd umfasste er ihre Taille. „Das habe ich anders in Erinnerung"', meinte er und presste sie an sich: ' - " :

Gegenwehr war zwecklos. Aus Angst vor den möglichen Konsequenzen wagte sie kaum zu atmen. „Ich dachte, du würdest dich nicht mehr erinnern."

„Das stimmt auch, zumindest nicht an jede Einzelheit. Ich
weiß nur, dass ich auf dem weichsten, wärmsten Kissen eingeschlafen bin, auf das ich je meinen Kopf gebettet habe." Flammende Röte stieg ihr in die Wangen, während er seinen Blick
langsam über sie gleiten ließ. „Ich hätte nichts dagegen, das zu wiederholen." ,

-

„Lass mich lös."

' Statt sie freizugeben verstärkte er jedoch seinen Griff. Nikki fürchtete schon; er würde sie küssen. Falls das geschah, war sie verloren - wie immer, wenn er sie berührte.

Und das wüsste er gena usogut wie sie.

„Mehr weiß ich nicht", fuhr Jonah stirnrunzelnd fort. „Ich erinnere mich nicht daran, mich ausgezogen zu haben, aber als ich heute aufwachte, hatte mir jemand die Schuhe abgestreift.

Er sah sie fragend an. „Du?"

„Mag sein."

„Und mein Hemd?"

Ein Bild aus der vergangenen Nacht kam ihr in den Sinn. Nachdem sie den anfänglichen Schock und den Ärger über seine Müdigkeit überwunden hatte, war sie nicht fähig gewesen, ihn vollständig angekleidet auf dem Bett liegen zu lassen. Es sah so unbequem aus. Die Schuhe waren noch ganz einfach gewesen. Das Hemd weniger. Da Jonah so groß war, hatte sie ihre ganze Kraft aufbieten müssen, um ihn umzudrehen.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet", drängte er.

„Ja, das Hemd auch. Deine Manschettenknöpfe liegen auf der Kommode."

Sie verschwieg ihm wohlweislich, wie intim die Prozedur gewesen war. Während sie die Knöpfe geöffnet hatte, war die Wärme seines Körpers durch den dünnen Stoff gedrungen. Er hatte ausgestreckt auf dem Bett gelegen, war ihren Berührungen völlig ausgeliefert gewesen.

Nikki hatte sich natürlich beeilt, doch als sie ihm das Hemd von Schultern und Armen gestreift hatte, waren ihre Bewegungen langsamer geworden. Sie hatte der Versuchung nicht widerstehen können, hatte einfach seine prachtvolle Muskeln streicheln müssen. Wusste Jonah davon? Ahnte er, dass sie jede Kontur nachgezeichnet hatte - die breite Brust, den flachen Bauch, die wundervoll ausgeprägten Bizepse?

Nikki warf Jonah einen verstohlenen Seitenblick zu, aber seine Miene war undurchdringlich. Er hielt sie so fest an sich gepresst, dass die feinen Härchen auf seiner Brust ihre Wange kitzelten. Ungeahnte Wonnen durchströmten sie - ein Verlangen, von dem er nie erfahren durfte. Die gleichen Gefühle hatten sie erfasst, als sie ihm die Hose ausgezogen hatte. Voller Panik war sie am Vorabend ins Bad geflohen und hatte heiß geduscht. Später hatte sie dann ein Laken über den Schlafenden geworfen, war zu ihm ins Bett geschlüpft und hatte sich am äußersten Rand der Matratze zusammengerollt. Es hatte sehr lange gedauert, bis sie endlich eingeschlafen war.

„Wo bist du mit deinen Gedanken, Nikki?"

Seine sanfte Frage holte sie jäh in die Wirklichkeit zurück. Unwillig schüttelte sie den Kopf. Sie durfte ihn keinesfalls an ihrem Ausflug ins Reich der Phantasie teilhaben lassen.

Ein Klopfen an der Tür ersparte ihr eine Erwiderung.

„Wir sollten unsere kleine Unterhaltung unbedingt später fortsetzen", meinte er.

„Das finde ich nicht. Willst du nicht antworten?"

„Unser Gespräch ist noch nicht beendet."

„Da gibt es nichts mehr zu sagen. Wir haben schon viel zuviel

Zeit vergeudet. Hoffentlich ist es der Bote aus der Boutique und nicht Eric."

Es war ein Page mit der Garderobe.

Nachdem Jonah den Lieferschein abgezeichnet hatte, drehte er sich zu ihr um. „Eric hat sich bestimmt einen plausiblen Grund für unsere Verspätung zusammengereimt und überlegt sich gerade eine Ausrede, weshalb er nach Nevada gekommen ist." Als er das Paket öffnete, fiel sein Handtuch zu Boden. „Du solltest dich jetzt auch anziehen."

Nikki stockte der Atem. Sie schnappte sich ihre Reisetasche, floh ins Badezimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Erst nach vollen fünf Minuten ha tte sie sich so weit beruhigt, dass sie sich anziehen konnte. Weitere fünf Minuten brauchte sie, um die Spuren der schlaflosen Nacht mit Make-up zu überdecken. Als sie endlich das Bad verließ, trug sie einen schlichten goldgelben Rock mit dazu passender Bluse. Das Haar hatte sie im Nacken mit einer Spange zusammengefasst.

Jonah warf ihr einen kurzen Blick zu, dann schüttelte er missbilligend den Kopf. „Kommt nicht in Frage."

„Was meinst du?"

„Du siehst wie meine Sekretärin aus und nicht wie meine Frau." Ohne ihre Antwort abzuwarten, öffnete er die obersten Knöpfe ihrer Bluse und entfernte den Clip, der ihre Locken zusammenhielt. „Außerhalb des Büros wirst du dein Haar künftig offen tragen."

„Warum?"

„Wir müssen den Schein wahren. Schließlich sollen doch alle glauben, dass wir ein glücklich verheiratetes Paar sind, das die Hände kaum voneinander lassen kann. Wenn wir den Speisesaal betreten, soll Eric sofort den Eindruck haben, dass wir uns noch wenige Minuten vorher leidenschaftlich geliebt und danach die erstbesten Sachen übergestreift haben, um ihm Gesellschaft zu leisten." Er musterte sie kritisch. „Keinen Schmuck, nur deinen Trauring. Außerdem wirst du die gleiche n Schuhe wie gestern Abend tragen."

„Aber die Pumps sind elfenbeinfarben. Sie passen nicht ..."

„Sehr richtig. Vergiss nicht, wir haben uns in aller Eile angezogen. Und nun komm."

Gehorsam wechselte Nikki die Schuhe, nahm ihre Handtasche und folgte Jonah auf den Flur hinaus. Schweigend fuhren sie mit dem Lift ins Erdgeschoß. Kurz bevor die Türen aufglitten, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie heftig.

„Ich mag das nicht", protestierte sie, als er sie wieder freigab.

„Wenn du es nicht magst, dann solltest du aufhören, dich an mein Hemd zu klammern.

Überlass mir das Reden, wenn wir mit Eric zusammen sind. Verstanden?"

„Nein."

'

„Tu's einfach. Bist du bereit?"

Sie nickte nervös. Er ging auf das Restaurant zu, doch Nikki hielt ihn zurück. „Jonah, warte." Nervös befeuchtete sie ihre Lippen. „Bitte, tu ihm nicht weh."

Sein Blick wurde kalt und abweisend. „Dafür ist es jetzt ein bisschen zu spät, oder? Aber falls es dich tröstet, verspreche ich dir, dass ich dir nie wieder Gelegenheit geben werde, ihn noch mehr Zu verletzen."

5. KAPITEL

„Wieso fliegen wir nach Chicago?" fragte Nikki, als sie die Flughafenhalle betraten. „Ich muss zurück nach New York."

„Das wirst du auch." Jonah reihte sich in die kurze Schlange ein, die sich vor dem Erste-Klasse-Sehalter gebildet hatte. „Wir legen nur einen kurzen Zwischenstop ein, um meine Eltern zu besuchen."

Das verhieß nichts Gutes. „Muss das sein?"

„Ja. Keine Sorge", fügte er beruhigend hinzu. „Ich werde wieder das Reden übernehmen."

Und sie sollte wieder vorwurfsvolle Blicke und eisiges Schweigen ertragen wie beim Gespräch mit Eric? Nein, danke! „Das hatte ich befürchtet. Als du das letzte Mal das Reden übernommen hast, stand ich am Ende da wie ..."

„Wie eine herzlose Schlange? Eine Verräterin?"

Sie sah ihn wütend an. „Du drehst mir jedes Wort im Mund
um."

„Das brauche ich gar nicht. Du hast dieses Lügennetz ganz allein um dich gesponnen. Ich versuche nur, dich daraus zu befreien. Wenn du dabei schlecht abschneidest, ist das nicht meine Schuld."

„Ach nein?" Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Vergiss bitte nicht, dass ich gestern Abend nicht die einzige war, die gelogen hat, Joe. Außerdem wäre ich jetzt gar nicht in Schwierigkeiten, wenn du dich nicht eingemischt hättest. Ich hatte alles genau geplant."

„Du bezeichnest den Besuch des Montague-Balls als Plan?" fragte er ironisch.

„Ja." Nikki zählte die einzelnen Punkte an den Finge rn ab. „Zum Ball gehen und einen Ehemann finden. Ihn mit großem Aufsehen in der Firma präsentieren. Das persönliche Problem lösen. Und, Eric loswerden. Auf nette Weise!" Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Kennst du überhaupt die Bedeutung des Wortes nett? Der Ehemann, den ich mir ausgesucht hätte, hätte gewusst, was ich meine."

„Verstehe. Du bildest dir also tatsächlich ein, dass ein Außenstehender die Sache vereinfacht hätte. Jemand, der nicht die geringste Ahnung hat, welche Rolle er in deiner kleinen Komödie spielen soll. Ein netter Mann." Der Sarkasmus in seiner Stimme war unüberhörbar.

Sie biss sich auf die Lippe. Glücklicherweise wusste sie, wann sie einlenken musste, um wenigstens ihren Stolz zu retten. Und jetzt war es soweit. Das gemeinsame Frühstück mit Eric war übrigens genauso verlaufen, wie Jonah prophezeit und sie selbst befürchtet hatte.

Eric hatte die durchsichtige Ausrede vorgebracht, einen potentiellen Klienten in Nevada besuchen zu wollen, und Jonah hätte die erfundene Geschichte ihrer Ehe wiederholt; Währenddessen hatte sie daneben gesessen, Kaffee getrunken und so getan, als wäre sie unsterblich in den einen Bruder verliebt; Gleichzeitig hätte sie sich bemüht, die schmerzerfüllten Blicke des anderen zu meiden.

Sie atmete tief durch. „Was willst du deinen Eltern erzählen?"

„Die Wahrheit. Das ist zumindest eine nette Abwechslung." Er rückte zum Schalter vor und stellte das Gepäck auf die Waage. „Buchen Sie uns für :die nächste Maschine nach Chicago um", bat er und legte die Tickets auf den Tresen. „Wann geht am Montag morgen der erste Flug von Chicago nach New York?"

„Nein, ich muss unbedingt heute noch nach Hause", protestierte Nikki. „Ich werde erwartet."

Dann änderst du eben deine Pläne", erwiderte er ungerührt. „Ich musste das auch. Dort hinten sind Telefone. Die unvergleichliche Jan kann deine Vorrnittägstermine bestimmt mühelos absagen."

Wortlos drehte sie sich um und ging zu den Telefonkabinen. Als erstes rief sie ihre Schwester an. „Ich werde leider erst Montag zurückkommen. Die Verhandlungen mit dem Klienten sind langwieriger, als ich dachte. Außerdem habe ich eine Überraschung für dich."

„Für mich?" fragte Krista verwundert. „Das
wäre doch nicht
nötig gewesen."

„Nun ja ... Genau genommen ist sie nicht für dich. Ich habe es mehr für mich getan.

Trotzdem hoffe ich; dass du dich freust." ,

„Was ist es? Verrate es mir."

„Das kann ich nicht. Ich war ein bisschen leichtsinnig ..." Nikki schaute zu. Jonah hinüber und schluckte trocken. „Sehr le ichtsinnig" kam der Wahrheit wesentlich näher.

„Leichtsinnig? Du? Das glaube ich nicht."

„Glaub es", konterte Nikki. „Wir sehen uns am Montag,
ich weiß nur noch nicht, wann. Und die Überraschung
bringe ich mit. Er wird dir gefallen." Sie stöhnte im stillen auf. „Es. Es wird dir gefallen."

Sekundenlang herrschte Schweigen am anderen Ende der

Leitung. „O Nikki, was hast du getan?"

„Etwas Wundervolles", behauptete sie und schloss die

Augen. Wundervoll schrecklich. Schrecklich wundervoll.

„Bis morgen. Grüß bitte Keli von mir."

„Nikki?"

„Ja?"

„Es ist nicht deine Schuld", platzte Krista heraus. „Du
musst nicht den Rest deines Lebens für eine Jugendsünde
büßen. Hör endlich auf, dir Vorwürfe zu machen. Du darfst
dein Leben nicht ruinieren, nur weil..."

„Unsinn", unterbrach Nikki sie betont fröhlich. „Ich
versuche nur, für Keli und dich zu sorgen. Es wird alles gut
werden, das verspreche ich dir."

„Kümmere dich zur Abwechslung einmal um dich
selbst", riet Krista. „Mehr verlange ich nicht."

„Das werde ich." Irgendwann. Sobald sie die Zukunft der
einzelnen Familienmitglieder gesichert hatte.

„Gut." Ihre Schwester seufzte erleichtert auf. „Ich liebe dich."

„Ich dich auch. Bis bald."

Tränen brannten in Nikkis Augen. Sie brauchte einen

Moment, bis sie ihre Rührung überwunden hatte und den
nächsten Anruf tätigen konnte. Obwohl sie an einem

Sonntag gestört wurde, nahm Jan die Änderungen des

Terminplans mit gewohnter Gelassenheit zur Kenntnis.

Nikki hatte gerade aufgelegt, als Jonah zu ihr kam. \

„Fertig?"

„Ja."

„Fein. Wir müssen uns beeilen. Die Maschine startet in
fünfzehn Minuten."

„Willst du deine Eltern nicht vorher anrufen?" fragte sie erstaunt.

„Das erledige ich im Flugzeug."

Der Flug dauerte .drei endlose Stunden, die Nikki nutzte,
um nachzudenken - und sich Sorgen zu machen. Sie hatte

Loren Sanders beim Einstellungsgespräch kennen gelernt
und danach noch ein-oder zweimal getroffen. Hinter
seinem charmanten Auftreten verbarg sich ein
messerscharfer Verstand. Jonahs

Mutter hingegen war sie nie begegnet. Von ihr wusste sie nur das wenige, das man sich in der Firma über sie erzählte. Es kursierten immer wieder Geschichten über Dellas immensen Charme und ihre Schönheit. Die bloße Vorstellung, Loren und Della alles beichten zu müssen, versetzte Nikki in Panik.

Jonah hatte recht; Sie war selbst schuld an ihrem Dilemma. Anstatt Eric von Anfang an energisch abzuweisen, hatte sie sich in immer neue Lügen verstrickt. Hätten nicht der Ruf von International; Investment" und ihre Nominierung für den Lawrence-J.-Bauman-Preis auf dem Spiel gestanden, hätte er sie ohne die geringsten Skrupel ihrem Schicksal überlassen.

Gott sei Dank wird er wenigstens an meinen geschäftlichen Entscheidungen nichts auszusetzen haben; versuchte sie sich zu trösten. Wenn er, wie er es angedroht hatte, ihre Unterlagen prüfte, würde er beeindruckt sein; Sogar sehr beeindruckt.

Beruhigt schloss sie die Augen, um etwas Schlaf nachzuholen.

Jonah betrachtete seine Frau; Nikki war kaum eingeschlafen gewesen, als sie sich in seine Arme gekuschelt hatte. Sie hatte den Kopf an seine Schulter: gelehnt und die Finger in seine Gürtelschlaufen gehakt. Für einen Fremden musste es so aussehen, als wäre dies eine vertraute Position,

Es beunruhigte Jonah ein wenig, dass ihre Züge selbst im Schlaf nicht entspannt wirkten.

Dunkle Ringe unter ihren Augen betonten ihre Blässe, eine winzige Falte stand zwischen ihren Brauen. Nikki schien von ihren Sorgen sogar im Traum verfolgt zu werden. , Er strich mit dem Daumen sacht über ihre Stirn und registrierte zufrieden, dass sie sich seufzend enger an ihn schmiegte.

„Entschuldigen Sie, Mr. Alexander", flüsterte ihm die Stewardess zu. „Wir werden in

;Kürze landen. Darf ich Ihnen und Ihrer Frau vorher einen Kaffee bringen?"

„Danke." Jonah nickte. „Für mich schwarz, und zwei Tassen mit viel Zucker für meine Frau."

Er brauchte Nikki nicht zu wecken, das erledigte der aromatische Duft. Sie regte sich und schnupperte. „Träume ich, oder ist das Kaffee?" murmelte sie schläfrig.

„Du musst nicht einmal die Augen öffnen. Streck die Hand aus, und er gehört dir."

Es amüsierte ihn, dass sie seiner Aufforderung folgte. Sie
hatte bereits die erste Tasse geleert, als sie sich aufrichtete.

Ihre i geröteten Wangen verrieten ihm, dass es ihr peinlich war, in seinen Armen zu erwachen.

„Fühlst, du dich jetzt besser?" Er strich ihr eine widerspehstige Locke aus der Stirn.

„Ja, danke." Nikki mied seinen Blick. „Sind wir bald da?"

„In ungefähr zwanzig Minuten."

Erneut erschien die steile Falte zwischen ihren Brauen. „Fahren wir direkt zum Haus deiner Eltern?"

„Es ist ein Apartment. Und ja, wir fahren direkt dorthin. Vom Flughafen brauchen wir eine knappe Dreiviertelstunde."

„Oh." Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, um endlich die Frage zu stellen, die sie seit fünf Stunden beschäftigte. „Was genau wirst du ihnen erzählen?"

„Dass Eric sich zum Narren gemacht hat. Dass du übertrieben reagiert hast. Und dass ich die Angelegenheit vermutlich geschickter gehandhabt hätte, wenn ich nicht total übermüdet gewesen wäre."

Sie warf ihm einen erschrockenen Blick zu. „Du hältst die Ehe für einen Fehler, oder?"

„Es war eine extreme Lösung für ein nicht ganz so extremes Problem. Aber keine Sorge, ich werde damit schon fertig."

„Eric war nicht mein einziger Grund zu heiraten, vergiss das nicht. Es gibt noch einen anderen Anlass."

„Das sagtest du bereits. Willst du mir jetzt davon erzählen?"

„Ich würde gern noch etwas damit warten, wenn du nichts dagegen hast", erwiderte sie.

„Es ist..."

„Persönlich, ich weiß." Er nickte. „Hoffentlich muss ich nicht raten. Bei deinem Hang zum Chaos reicht meine Phantasie dafür vermutlich nicht aus."

„Ich werde es dir erzählen, wenn ich soweit bin."

„Gut. Ich könnte sonst nämlich Schwierigkeiten haben, mich darum zu kümmern."

„Ich. will gar nicht, dass du dich darum kümmerst", rief sie entsetzt. „Ich werde mit meinen Problemen allein fertig!"

„Das habe ich gemerkt", meinte Jonah trocken. „Und nun schnall dich an. Wir landen gleich."

Am späten Nachmittag trafen Nikki und Jonah im Apartment der Sanders' ein.

Della umarmte ihren Sohn liebevoll. „Ich bin ja so froh, dass du da bist. Das Dinner wird in einer halben Stunde serviert, ihr habt also noch genug Zeit, um euch frisch zu machen."

Sie reichte Nikki die Hand, ihr Lächeln wurde eine Spur kühler. „Sie müssen Mrs. Ashton sein. Willkommen."

„Das ist Nikki", erklärte Jonah ruhig. „Nikki Alexander, um ganz genau zu sein - öder auch Mrs. Jonah Alexander."

,(Du bist der geborene Diplomat!" Nikki wandte sich empört zu ihm um.

Wie er vermutet hatte, verwandelte sie sich bei seinen Worten von der kühlen, reservierten Geschäftsfrau in eine temperamentvolle Amazone. Er fand diesen Teil ihres Charakters wesentlich reizvoller. „Stimmt etwas nicht?" erkundigte er sich unschuldig.

„Das fragst du noch? Hättest du deiner Mutter die Neuigkeit nicht ein bisschen netter beibringen können?"

„Ich bin nicht nett, vergiss das nicht."

Es dauerte einige Sekunden, bis Della die Nachricht verdaut hatte. „Du bist verheiratet?"

Nikki bot in ihrem Zorn ein hinreißendes Bild - das fand zumindest Jonah. Zu seiner großen Erleichterung schien seine Mutter eher verwirrt als schockiert.

„Ist dir nie der Gedanke gekommen, dass du sie zuerst hättest schonend darauf vorbereiten können, statt gleich mit der Tür ins Haus zu fallen? schimpfte Nikki.

Es kostete ihn einige Anstrengung, ernst zu bleiben. „Ich bevorzuge den direkten Weg."

„Das sehe ich." Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Eigentlich habe ich gedacht dass du durch deinen Beruf gelernt hättest, taktvoll vorzugehen."

„Um Geld zu verdienen, braucht man Talent und Intelligenz und keine Zurückhaltung."

Della schaute sich hilflos um. „Loren, komm bitte her."

Nikkis Augen funkelten herausfordernd. „Das ist unwichtig. Wolltest du deine Eltern nicht anrufen?"

„Das habe ich auch - während du geschlafen hast." Jonah war der Ansicht, dass sie ein wenig gereizt klang. Vielleicht hätte er ihr statt zwei Tassen Kaffee drei bestellen sollen.

„Ich habe ihnen gesagt, dass wir zum Dinner kommen."

„Was soll der Lärm?" Loren hatte sich inzwischen zu seiner Frau gesellt.

„Mehr nicht? Nur ,Wir kommen zum Dinner'?" Nikki warf
den Kopf in den Nacken. „Hättest du nicht wenigstens beiläu
fig hinzufügen können: ,Ach übrigens, Nikki Ashton und ich
haben gerade geheiratet

Ich erkläre euch alles, wenn wir bei
euch sind'?" .

„Sie sind verheiratet", informierte Della ihren Ehemann. „Jonah und Nikki."

„Wie, können sie verheiratet sein?" fragte Loren verblüfft. „Sie ist doch bereits mit diesem Ashton verheiratet."

„Verstehst du jetzt, warum ich gewartet habe?" Jonah lehnte sich an den Türrahmen.

„Hochzeiten sind ein Thema, über das
man mit seinen Eltern persönlich sprechen sollte." ; „In der Halle?" konterte Nikki.

'. „Sie möchten an unserem Glück teilhaben, egal, wo wir uns gerade befinden."

„Sie sehen nicht im mindesten glücklich aus. Auf mich wirken sie eher ... erstaunt."

„Ich bin nicht erstaunt. Ich bin fassungslos", sagte Loren zu seiner Frau. „Ich dachte, sie hätte eine Affäre mit Eric."

Della zuckte mit den Schultern. Nun, jetzt ist sie mit Jonah verheiratet."

„Du hast nicht einmal gewartet, bis wir hereingebeten wurden." Nikki verschränkte die Arme vor der Brust. „Bei einem Drink hätte man das Gespräch viel leichter darauf lenken können."

Jonah bemühte sich um einen angemessen zerknirschten Gesichtsaüsdruck. „Ich habe mich wohl von meiner Begeisterung mitreißen lassen. Es ist einfach aus mir herausgesprudelt."

„Du hast dich mitreißen lassen?" Nikki schnaubte verächtlich. „Unsinn, du tust nichts ohne Grund."

Loren schaute ratlos zwischen den beiden Streithähnen hin und her. „Was ist aus Mr.

Ashton geworden?"

„Es gibt keinen Mr. Ashton", erklärten Nikki und Jonah wie aus einem Mund.

„Es gibt keinen Mr. Ashton?" wiederholte Loren entgeistert. „Das begreife ich nicht.

Würde mir bitte endlich jemand verraten, was lös ist?"

„Vielleicht sollten wir die Diskussion drinnen fortsetzen, bevor sich die Nachbarn beschweren", schlug Della vor.

„Eine fabelhafte Idee, Mutter", lobte Jonah.

Schweigend gingen sie ins Wohnzimmer.

„Was für eine wundervolle Aussicht", meint Nikki verlegen.

Della lächelte gezwungen. „Sie sollten es einmal sehen, wenn
es schneit."

.

„Ja, ja. Die Aussicht ist wundervoll. Schnee ist wundervoll. Die ganze Welt ist wundervoll", schimpft Loren leise vor sich hin. „Also, was ist hier los? Ist es zuviel verlangt, wenn ich eine plausible Erklärung erwarte?"

„Es ist alles meine Schuld", begann Nikki.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich das regle, unterbrach Jo
nah sie.

.

Trotzig hob sie das Kinn. „Gut. Riegle das.' Sie wandte ihm den Rücken zu, trat ans Fenster und blickte auf den Michigansee hinab.

„Ich will versuchen, es so einfach wie möglich zu formulieren. Es gibt keinen Mr. ,Ashton. Nikki war nie verheiratet. Sie hat es nur behauptet, weil Eric ihr unerwünschte Avancen machte." Auf Bellas leisen Protest hin schüttelte Jonah den Kopf. „Nein, Mutter, es war nichts dergleichen. Seine durchaus verständliche Zuneigung war nur leider stärker als seine Vernunft."

Loren runzelte die Stirn. „Demnach hat Mrs. Ashtön - Nikki - eine Ehe erfunden, um Eric loszuwerden?"

„So ist es", bestätigte Jonah. „Und dann geriet die Sache außer Kontrolle."

„Ich habe alles verdorben", warf Nikki reumütig ein.

Jonah setzte seinen Bericht fort. „Als Eric immer wieder seine Besorgnis über die lange Abwesenheit von Nikkis Mann äußerte, beschloss sie, die Situation zu bereinigen. Gestern Abend hat sie einen Höchzeitsball in Nevada besucht, um sich einen passenden Ehemann zu suchen, den sie in der Firma präsentieren könnte."

Della ließ sich auf die Couch sinken. „Ö meine Liebe, wie konntest du nur?" Unwillkürlich war sie in das vertrauliche Du verfallen.

„Damals hielt ich es für eine gute Idee", flüsterte Nikki.

„Der passende Ehemann, den sie gefunden hat, bin ich." Jonah sah seine Eltern mit undurchdringlicher Miene an. „Bis Eric seine Schwärmerei überwunden hat und die Lage im New Yo rker Büro geklärt ist, bleiben Nikki und ich verheiratet. Und wir alle werden so tun, als wäre die Ehe echt und für die Ewigkeit geschlossen."

„Ich glaube, ihr seid beide verrückt geworden." Loren ging zur Bar hinüber und schenkte sich einen Scotch ein. „Ich werde da nicht mitmachen."

Jonah blickte zuerst Nikki und dann seine Mutter an. „Lasst mich bitte einen Moment mit ihm allein."

Della erhob sich und drehte sich lächelnd zu Nikki um. „Wollen wir uns um das Dinner kümmern?"

„Haben wir denn eine Wahl?"

„Ich fürchte, nein."

Jonah schwieg, bis die beiden Frauen außer Hörweite waren, bevor er sich an seinen Stiefvater wandte. ,„Ob du nun meine Entscheidung billigst oder 'nicht - ich erwarte deine volle Unterstützung in dieser Angelegenheit. Und ich erwarte, dass du Nikki mit dem Respekt behandelst, der meiner Frau zukommt. Falls du das nicht kannst, sag es mir, und wir gehen- "

Loren hob erstaunt den Kopf. „Ist das dein Ernst?"

„Ja. Du hast mich nach Hause geholt, damit ich mich um das

Problem kümmere, und das habe ich getan."

„Es sind deine Methoden, die mich beunruhigen.",

„Daran ist die Zeitverschiebung schuld."

', Zum ersten Mal lächelte Loren. „An einer Ehe? Du verlangst doch nicht, dass ich mich an dieser Komödie beteilige."

„Loren, wir müssen international Investment' um jeden Preis schützen, und das bedeutet, dass wir sie nicht feuern dürfen. Wir können sie nicht einmal versetzen."

„Was schlägst du also vor?"

Jonah trank einen Schluck Whisky. „Der LJB-Preis wird kurz vor Weihnachten verliehen, bis dahin müssen wir durchhalten. Mein Assistent in London kann das Überseegeschäft bis nach den Feiertagen betreuen. Ich werde in der Zwischenzeit die nächsten sechs Wochen in New York verbringen und den liebevollen Gatten spielen."

Loren musterte ihn misstrauisch. „Was hast du wirklich vor?"

„Ich werde Nikkis Berichte prüfen und mich vergewissern, dass sie und Eric nicht noch mehr Konten vernachlässigt haben. Sobald ich alles unter Kontrolle habe, kehre ich nach London zurück. Sechs Monate später ermutigen wir dann die hübsche Miss Ashton, sich entweder eine Filiale weit weg von Erics Einflussbereich auszusuchen oder sich nach einem neuen Job umzusehen."

„Dein Plan ist ziemlich hart für deine Frau, findest du nicht?"

„Meine Frau ist für die Schwierigkeiten mit Eric selbst verantwortlich. Hätte sie ihn energisch genug zurückgewiesen öder sich an einen von uns gewandt, als er zum Problem wurde, würden wir jetzt nicht in der Klemme stecken."

„Und was passiert, wenn die Situation mit Eric geklärt ist?" wollte Loren wissen.

„Nikki und ich werden uns scheiden lassen."

„Eine Scheidung? Meinst du nicht, dass du eine Annullierung erwirken könntest?"

Jonah presste die Lippen zusammen. „Ich glaube, das geht dich nichts an."

„Mag sein, aber sie ist meine Angestellte und neuerdings sogar meine Schwiegertochter.

Zumindest vorübergehend."

„Sehr richtig." Jonah leerte sein Glas in einem Zug. „Wenn es soweit ist, werden wir uns scheiden lassen."

„Diesmal übernehme ich das Reden", erklärte Nikki energisch. „Wir werden sehen", erwiderte Jonah, als das Taxi vor einem
hübschen Klinkerhaus hielt. „Ist es hier?" Er spähte aus dem Beifahrerfenster.

.

„Ja, Ich habe das Erdgeschoß vermietet, wir wohnen im ersten Stock."

„Wir?"

„Meine Schwester Krista und ihre Tochter Resi leben bei mir."

„Ist das ihr Foto, das du in deinem Büro auf dem Schreibtisch stehen hast?"

„Woher ... Ach richtig, du hast ja meinen Tisch abgesucht. Ja, das sind Krista und Keli.

Das Bild wurde im letzten Jahr an Kelis fünftem Geburtstag gemacht."

Jonah lud das Gepäck aus und bezahlte den Fahrer. „Wie lange wohnst du hier?" fragte er, während sie die Stufen zur Eingangstür hinaufgingen.

„Schon immer. Krista und ich sind hier aufgewachsen." Es schien sie große Überwindung zu kosten, etwas von ihrem Privatleben preiszugeben.

Vor der Tür blieb er stehen. „ Du hast ihr vermutlich nichts von uns erzählt, oder?" .

„Nein." Nikki biss sich auf die Lippe. „Möglicherweise nimmt sie die Neuigkeit nicht allzu gut auf", fügte sie warnend hinzu.

„Kein Problem. Allmählich gewöhne ich mich an diese Reaktion auf unsere Hochzeit. Ist sie der andere Grund, weshalb du heiraten wolltest?"

„Ja," Sie atmete tief durch. „Ich hätte es dir wohl schon früher sagen sollen."

„Das wäre hilfreich gewesen", meinte er. „Weiß Krista, dass deine erste Ehe eine Lüge war?"

„Ja, aber sie hat keine Ahnung, dass mit dieser auch etwas nicht stimmt. Du darfst ihr unter keinen Umständen verraten, dass du mit Eric verwandt bist, sonst würde sie garantiert Verdacht schöpfen."

Er zog spöttisch die Brauen hoch. „Wir haben also aus Liebe geheiratet?"

„Ja, ja", bestätigte sie mit einem nervösen Blick auf die Tür. „Wir lieben uns. Ganz leidenschaftlich. Wir sind geradezu verrückt nacheinander."

„Okay; Würdest du mir vielleicht verraten, warum wir derart leidenschaftlich, verrückt und so weiter sind? Was-willst du damit erreichen?"

„Das brauchst du nicht zu wissen. Es reicht, wenn du den liebeskranke Ehemann spielst", entgegnete sie ungeduldig.

„Schaffst du das?"

„Natürlich."

Ohne Vorwarnung schloss er sie in die Arme und zog sie fest an seine breite Brust. Bevor sie protestieren konnte, presste er seine Lippen in einem feurigen Kuss auf ihren Mund.

Benommen dachte Nikki, dass sie sich eigentlich wehren sollte. Sie sollte ihn zum Teufel jagen ... Sie sollte ihm einen kräftigen Tritt gegen' das Schienbein verpassen ... Doch statt dessen schmiegte sie sich sehnsüchtig an ihn und gab sich ganz seinen erregenden Liebkosungen hin. Wie durch einen dichten Schleier registrierte sie, dass er sich mit dem Rücken an die Hauswand lehnte. Erst als plötzlich die Tür aufflog, wurde ihr bewusst, dass er dabei den Klingelknopf gedrückt hatte.

„Tante Nikki!" rief eine Kinderstimme. „Du bist wieder da! Ich habe schon auf dich gewartet! Oh ..."

„Jonah", flüsterte Nikki entsetzt und versuchte, ihn fortzuschieben. „Lass mich los."

Das kleine Mädchen kicherte. „Mommy! Komm schnell her! Ein fremder Mann küsst Tante Nikki!"

„Du lieber Himmel, du hast recht!" ertönte eine Frauenstimme.

Endlich gelang es Nikki, sich aus Jonahs Umarmung zu befreien. Mit hochroten Wangen drehte sie sich um und beugte sich herab, um ihre Nichte zu begrüßen.

„Und was ist deine Überraschung?" fragte Keli neugierig und schlang den Arm um Nikkis Taille.

„Das bin wahrscheinlich ich." Er kniete sich neben die Kleine. „Du musst Keli sein. Ich bin dein Onkel Jonah."

Nikki beobachtete, wie ihre Nichte ihn scheu musterte. Selbst in seiner kauernden Haltung wirkte er noch überwältigend. Es dauerte eine Weile, bis sich ihr Misstrauen legte und sie ihm ein strahlendes Lächeln schenkte.

„Hallo", sagte sie. „Ich wusste gar nicht, dass ich einen Onkel habe."

„Ich auch nicht", warf Krista verwirrt ein. Sie reichte Jonah die Hand, als er wieder aufstand. „Ich bin Krista Barrett, Nikkis Schwester. Du bist..."

„Jonah Alexander", stellte er sieh vor. „Dein Schwager."

„Oh."

„Wir werden uns nicht wieder im Hausflur darüber unterhalten", erklärte Nikki.

Er schmunzelte. „Schon passiert."

„Hinein mit euch", befahl Nikki energisch. „Wir reden drinnen weiter.".

Achselzuckend nahm Jonah das Gepäck und trat ein. Keli folgte ihm und ließ ihren neuen Onkel nicht aus den Augen.

Krista hielt Nikki zurück, als diese an ihr vorbeigehen wollte. „Was ist hier los?"

„Ich bin verheiratet."

„Diesmal richtig?" Krista machte sich nicht die Mühe, ihre Besorgnis zu verbergen. „Oder ist dies ein neuer Trick, um Eric Sanders loszuwerden?"

„Diese Ehe ist echt", behauptete Nikki so begeistert wie möglich. „Und nur zu deiner Information: Ich liebe ihn. Wir sind beide unsterblich ineinander verliebt. Diesmal ist es für immer. ,Bis dass der Tod uns scheidet..." und so weiter."

„Soso."

„Es ist mein Ernst." Nikki warf Jonah einen unbehaglichen Blick zu.

Er stand neben Keli und lauschte ihrem aufgeregten Geplapper. „Und das ist das Wohnzimmer. Es ist für Tante Nikki immer aufgeräumt", berichtete die Kleine weiter. „Sie arbeitet wirklich schwer, und es hilft ihr, wenn ich meine Spielsachen in unserem Schlafzimmer lasse."

„Du schläft bei deiner Mom?" fragte er.

„Woher weißt du das?"

„Ich habe geraten." Ein sonderbarer Ausdruck huschte über seine Züge.

„Na schön", sagte Krista lächelnd. „Dann haben wir ja allen Grund zum Feiern. Irgendwo müssen wir auch noch eine Flasche Champagner haben." Sie sah Jonah nachdenklich an.

„Dein Name kommt mir bekannt vor. Wohnst du hier in der Nähe?"

„Nein", antwortete Nikki rasch, bevor er etwas erwidern konnte. „Er ist gerade aus Übersee zurückgekehrt. Er hat noch kein eigenes Apartment, das heißt also, er wird bei uns einziehen,"

„Dann wird es hier aber ziemlich eng", stellte Krista sachlich fest. „Ich könnte mich bei meinen Freunden erkundigen", schlug sie dann vor. „Bestimmt finde ich eine eigene Wohnung,"

Nikki tat so, als würde sie über diese Möglichkeit nachdenken. „Warum nicht... Aber du brauchst dich nicht zu beeilen."

„Du brauchst dich überhaupt nicht zu beeilen", bestätigte Jonah kalt „Genau genommen wollen wir, dass ihr hier bleibt. Wir ziehen in mein Apartment."

„Aber ..." begann Nikki.

„Das war mein kleines Geheimnis, Liebling", unterbrach er sie. „Ich wollte dich überraschen. Krista, das Haus gehört dir", fügte er nachdrücklich hinzu. „Wir haben nur kurz vorbeigeschaut, um dir alles zu erzählen und Nikkis Sachen zu holen." Er packte ihren Arm mit eisernem Griff, als sie heftig protestieren wollte. „Nicht wahr, Nikki?"

„Ich bin froh, dass du mir das Reden überlassen hast", zischte sie wütend. All ihre schönen Pläne hatten sich in Luft aufgelöst. Als sie Kristas besorgten Blick bemerkte, setzte sie kühl hinzu: „Liebling."

„Es war mir ein Vergnügen." Er schenkte ihr ein ironisches Lächeln. „Schätzchen. "

6. KAPITEL

„Wie konntest du nur?" fragte Nikki wütend.

„Ich? Wie konntest du?"

„Das verstehst du nicht."

„Da hast du verdammt recht!" Jonah warf ihr Gepäck in den geräumigen Aufzug, dann drückte er den Knopf für das Penthouse. „Krista, ist ein Familienmitglied. Bedeutet dir das gar nichts?"

„Natürlich, aber..."

„Und trotzdem würdest du deine Schwester und deine Nichte aus ihrem Heim werfen?"

Aufgebracht drehte er sich zu ihr um.

„Ich würde Krista niemals zum Auszug drängen", beharrte sie.

„Aber du würdest es ihr so ungemütlich machen, dass sie freiwillig die Koffer packt, oder?" Unverhohlene Verachtung schwang in seiner Stimme mit. „Ich wette, das ist das einzige Heim, das die beiden je hatten."

„Krista will nicht mehr bei mir leben", begann sie vorsichtig. „Sie möchte eigentlich mit einer Freundin zusammenziehen. Ich versuche nur, ihr diesen Schritt zu erleichtern."

Seine Augen funkelten gefährlich. „Du nimmst ihr also die Entscheidung ab, indem du sie kurzerhand auf die Straße setzt."

„Das ist nicht wahr! Das Problem dabei ist, dass sie nicht freiwillig gehen würde, weil sie mich nicht allein lassen will. Sie bildet sich ein, dass sie mir etwas schuldig wäre."

Jonah verschränkte die Arme vor der Brust und lenkte damit Nikkis Aufmerksamkeit auf seine breiten Schultern.. Plötzlich wirkte seine Größe auf sie nicht mehr tröstlich, sondern bedrohlich. „Wer hat sie denn auf die Idee gebracht? Du?"

Um keinen Preis der Welt hätte sie ihm das erzählt. „Es ist mir egal, was du denkst", erwiderte sie kühl. „Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich einen Ehemann brauche, um zwei Probleme zu lösen."

„Eric und eine persönliche Angelegenheit, ich weiß. Wenn ich geahnt hätte, worum es geht und zu welchen Mitteln du greifen
würdest, hätte ich dich nie geheiratet.".

„Und wenn ich geahnt hätte, dass du dich ständig in Dinge einmischst, die dich nichts angehen, hätte ich dich auch nicht geheiratet", konterte sie empört. „Krista und Keli sind für mich die wichtigsten Menschen auf der Welt..."

Er lachte bitter. „Du hast eine merkwürdige Art, ihnen das zu zeigen."

„Ich habe es dir überlassen, die Sache mit Eric nach deinem Gutdünken zu regeln. Meinst du nicht, dass mir das gleiche Recht zusteht?"

„Es gibt da einen wesentlichen Unterschied: Ich hatte nur das Beste für Eric im Sinn."

„Genau wie ich für Krista! Wenn du mir das Reden überlassen hättest, statt dich wie ein Bulldozer aufzuführen, hätte alles wunderbar geklappt. Jetzt hast du alles ruiniert, was ich mir so mühevoll ausgedacht hatte. Ich habe ganz umsonst geheiratet und all diese Demütigungen auf mich genommen. Und das ist allein deine Schuld!"

Er presste die Lippen zusammen. „Damit kann ich leben."

Nikki versuchte, mit Logik und Vernunft gegen ihr aufbrausendes Temperament anzukämpfen. Vergeblich. „Du hattest absolut kein Recht, dich einzumischen! Ich hatte einen perfekten Plan und habe jedes noch so kleine Detail berücksichtigt. Aber du hast es geschafft, alles zunichte zu machen."

Jonah zuckte geringschätzig mit den Schultern. „Erwarte
nicht, dass ich mich entschuldige, weil ich Krista und Keli vor deinen Intrigen gerettet habe. Ich bin froh, dass ich eingegriffen habe." ,

„Du verstehst das nicht." Frustriert schloss sie die Augen. Dank Jonahs Intervention würde Krista so bald nicht ausziehen. Warum sollte sie auch das warme, sichere Nest verlassen?

Warum .sollte sie sich der rauhen Wirklichkeit stellen, solange sie sie als ideale Ausrede benutzen konnte? Nikki brauchte sie. Krista war ihr etwas schuldig, denn sie hatte ihr das Leben gerettet. „Jetzt wird sie ewig bleiben."

„Wunderbar."

„Wunderbar?" Ungläubig blickte Nikki ihn an. „Und was soll ich tun, wenn unsere Ehe endet? Ich kann nicht wieder zu Krista zurückkehren. Sie wird sonst nie ein eigenes Leben führen."

„Ich habe nur verhindert, dass du deine Schwester und deine Nichte auf die Straße setzt/'

Als sich die Aufzugtüren öffneten, nahm er .das Gepäck und trug es zum Penthouse.

„Warum lässt du deine Schwester nicht dort wohnen? Kinder sollten in einem eigenen Haus aufwachsen. Wenn wir uns scheiden lassen,
kannst du dir immer noch ein Apartment suchen. Irgend etwas Makelloses, wo du dich nicht über herumliegende Spielsachen ärgern musst."

„Du verstehst das nicht", wiederholte sie.

„Stimmt." Er schloss die Tür auf und hob Nikki auf seine Arme.

„Was tust du da?" fragte sie erschrocken.

„Ich trage meine Braut über die Schwelle, Willkommen zu Hause, Mrs. Alexander." Dann stellte er sie wieder auf die Füße. „Mach es dir nicht zu gemütlich."

Tränen brannten in ihren Augen. Hastig wandte sie ihm den Rücken zu, um ihre Verwir rung zu verbergen, und ging durch die Halle ins Wohnzimmer. Riesige Panoramascheiben boten eine atemberaubende! Aussicht auf Manhattan. Die Sitzgruppe war so arrangiert, dass man von jedem Platz aus den Blick genießen konnte. Die gesamte Einrichtung war elegant und teuer -und erschreckend kalt.

„Es muss ziemlich kostspielig gewesen sein, das Apartment zu unterhalten, während du in England warst", meinte sie, ohne sich umzudrehen.

„Es gehört nicht mir, sondern ,International Investment'. Die Firma benutzt es für Dinnerpartys oder andere Veranstaltungen. Gelegentlich überlassen wir es auch einem auswärtigen Klienten, der die Nacht in New York verbringen muss."

„Haben Loren und Della nichts dagegen, wenn wir hier wohnen?"

„Warum sollten sie? Ich treffe die Entscheidungen."

Verwundert wandte sie sich um. „Ist Loren nicht der Aufsichtsratsvorsitzende?"

„Weißt du es noch nicht?"

„Was?"

„Ich bin jetzt Aufsichtsratsvorsitzender. Der Wechsel ist zwar erst kürzlich erfolgt, aber eine Frau in deiner Position sollte stets auf dem laufenden sein."

„Eric hat davon nie etwas erwähnt, und ich ..." Nikki verstummte. „Egal, es ist mein Fehler."

„Einer von vielen, wie mir scheint."

Nein, noch einmal würde sie sich von ihm nicht in die Defensive drängen lassen. „Und was nun?"

„Wir werden zu Mittag essen und anschließend in die Firma fahren. Eric hat bestimmt schon in aller Frühe die frohe Botschaft von unserer Hochzeit verkündet. Wir werden dich also als Mrs. Alexander vorstellen, die Glückwünsche der Angestellten entgegennehmen, ihre neugierigen Blicke und das Getuschel
ignorieren und uns an die Arbeit machen."

„Und was dann?" fragte sie. „Ich meine, was passiert, wenn du nach England zurückkehrst?"

„Ich werde erst nach den Feiertagen wieder nach London fliegen. Wir haben noch ge nug Zeit, alle Möglichkeiten in Ruhe zu diskutieren."

Sie sah ihn misstrauisch an. „Warum bleibst du so lange? Bei den Montagues sagtest du, dass du dich nur wenige Wochen in den Staaten aufhalten würdest."

„Bei der Hochzeit habe ich meine Pläne geändert."

„Warum?"

„Es würde doch einen sonderbaren Eindruck machen, wenn dein Mann deinen großen Tag versäumt." Als er ihre ratlose Miene bemerkte, fügte er hinzu: „Der LJB-Preis."

Bei all den Aufregungen der letzten Tage hatte sie die Verleihungszeremonie völlig vergessen - im Gegensatz zu Jonah. Mit erschreckender Deutlichkeit wurde ihr plötzlich bewusst, dass diese Nominierung wahrscheinlich einer der Hauptgründe gewesen war, weshalb er sie geheiratet hatte, als Eric so unerwartet aufgetaucht war.

„Es wäre nicht gut für .International Investment' wenn man einen Kandidaten für den LJB-Preis verlieren würde, oder?" fragte sie spöttisch.

„So ist es."

„Und wenn der Kandidat nicht gewinnt? Was dann?"

„Ich bin mir nicht sicher", räumte er offen ein. „Ich möchte mich erst von der Qualität deiner Arbeit überzeugen, bevor ich eine Entscheidung treffe."

„Du wirst nicht enttäuscht sein", versicherte sie zuversichtlich. „Ich bin gut in meinem Job."

Jonah wirkte weniger überzeugt. „Wir werden sehen."

Zögernd blieb Krista vor dem Empfangstresen stehen. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich anmelden musste, bevor sie sich auf die Suche nach Nikis Büro machte. Da der Platz jedoch verwaist war, konnte sie niemanden um Erlaubnis oder nach dem Weg fragen.

Sie hatte ihre Schwester vorher noch nie in der Firma belästigt, aber die vergangenen drei Wochen waren schrecklich gewesen. Irgend etwas stimmte nicht. Sie war zwar mehrmals in Nikkis neuem Apartment gewesen, aber leider hatte sich' nie eine Gelegenheit zu einem privaten Gespräch geboten. Also hatte Krista beschlossen, hier mit ihr zu reden.

Am anderen Ende der Halle hatte sich eine Gruppe von Angestellten vor einer mächtigen Flügeltür versammelt. Krista ging hinüber, um sich nach Nikkis Büro zu erkundigen.

„Entschuldigen Sie." Sie klopfte einem Mann mit goldblondem Haar auf die Schulter.

„Seht." Ohne sich umzudrehen, bedeutete er ihr zu schweigen. „Ich will nichts verpassen."

„Was ..." Und nun hörte sie es ebenfalls. Wütendes Schreien drang aus dem Zimmer.

Krista stutzte. Gütiger Himmel, das war doch ...

Nikki.

„Was heißt, du hast das Stamberg-Konto übertragen?" tobte ihre stets so kühle und beherrschte Schwester. „Das ist mein Konto!"

„Nun, jetzt ist es Meyersons", konterte eine laute Männerstimme.

Krista traute ihren Ohren kaum. Das klang ganz nach ihrem Schwager. Verwirrt furchte sie die Stirn. Sie hatte gar nicht gewusst, dass er mit Nikki zusammenarbeitete.

„Meyerson? Dieser Idiot? Der kann doch nicht mal zwei und zwei zusammenzählen, geschweige denn ein so kompliziertes Portfolio wie das von Stamberg verwalten. Ich dachte, du wolltest die Gewinne steigern."

„Das werde ich auch."

„Und wie? Das wird nicht klappen."

„Du vergisst offenbar, wer hier für wen arbeitet", rief Jonah.

„Nun, dieses Problem wird sich wohl bald von selbst erledigen."

„Was meinst du damit?"

„Noch ein paar von diesen schwachsinnigen Entscheidungen, und du wirst dich nicht mehr über aufsässige Angestellte, Portfolios, Konten und Klienten ärgern müssen - weil wir nämlich alle arbeitslos sind!"

„Du weißt ja nicht, wovon du redest."

„Ich weiß nur eines: Meyerson mit dieser Aufgabe zu betrauen ist der größte Fehler, den du machen kannst."

„Meyerson wird Stambergs Profit verdoppeln."

„Unsinn. Meyerson könnte nicht einmal sein eigenes Alter
verdoppeln! "

„Wie wäre es mit einer kleinen Wette? Oder fehlt dir dazu der

Mut?" .

„Mut? Ich will dir was sagen: Meyerson wird nicht einen einzigen von Stambergs Depotposten verdoppeln, sondern bei den wenigen Investitionen, die er wagt, sogar noch Geld zusetzen."

„Und wenn du dich irrst?"

„Dann ... dann werde ich nackt auf deinem Tisch tanzen", hörte Krista ihre Schwester verkünden. „Aber wenn du verlierst, wirst du das gleiche auf meinem tun."

Ein atemloses Raunen ging durch die Reihen der Zuhörer. Schockiert und amüsiert zugleic h, lehnte Krista sich an die Wand. Dies war eine Seite an Nikki, die sie noch gar nicht kannte.

„Was würde ich nicht darum geben, das zu sehen", murmelte einer der Männer.

„Halten Sie den Mund, Bently", befahl der Mann, den sie zuerst angesprochen hatte.

„Oje, oje", jammerte ein kahlköpfiger Mann. „Was soll ich nur tun?"

„Am besten gewinnen Sie die Wette, Meyerson, sonst wird Alexander Ihren Kopf auf einem silbernen Tablett verlangen", warnte Bently.

Eine Weile herrschte Ruhe hinter der Tür. Dann hörte Krista,
wie ein Stuhl zurückgeschoben wurde. „Du hast dich gerade auf
einen Handel eingelassen", sagte Jonah. „Bereite dich auf eine Niederlage vor."

„Ha! Du hast keine Chance, die Wette zu gewinnen." Ihre Stimme wurde lauter, als Nikki sich der Tür näherte.

Die Gruppe zerstreute sich in alle Richtungen. Der Mann, der Bently befohlen hatte, den Mund zu halten, drehte sich um und nahm Kristas Arm. „Stehen Sie hier nicht herum." Er schob sie durch die nächste offene Tür. „Nikki schätzt es nicht, wenn man sie bela uscht."

Krista fiel das Atmen schwer. Offenbar hatte der Mann nicht bemerkt, dass er sie noch immer festhielt. Sie schloss die Augen, als eine wohlige Wärme sie durchströmte. Er hatte sie fest an sich gepresst. Empfindungen, die sie sieben lange Jahre unterdrückt hatte, machten sich plötzlich in ihr breit. „Bitte ..."

„Einen Moment noch", flüsterte er ihr ins Ohr. Dann öffnete er die Tür einen Spaltbreit und spähte hinaus. „Da kommt sie."

„Ach wirklich?" fragte Nikki wütend. „Nun, das werden wir ja sehen." Eine Tür wurde krachend zugeschlagen. Mit geröteten Wangen rauschte Nikki an dem Zimmer vorbei, in dem sich der Fremde mit Krista verborgen hielt. Krista fand, dass ihre Schwester noch nie so lebendig und schön gewirkt hatte.

Die Tür von Nachbarbüro wurde aufgerissen, und Jonah steckte den Kopf heraus. „Ja, das werden wir sehen. Und in der Zwischenzeit kannst du schon mal einen Striptease üben!" Die Tür fiel mit einem ultimativen Knall ins Schloss.

Krista bewegte sich unbehaglich. „Bitte ..."

„Oh, Entschuldigung." Er trat einen Schritt zurück und ließ die Hände sinken.

Stirnrunzelnd betrachtete er sie. „Kennen wir uns?"

„Ich glaube nicht." Lächelnd reichte sie ihm die Hand. „Ich bin Krista Barrett - Nikki ist meine Schwester."

Sekundenlang schaute er sie verblüfft an, dann lachte er leise.

„Was für ein Zufall! Ich bin Eric Sanders. Jonah ist mein Bruder."

Krista traute ihren Ohren kaum. Dies war der Mann, der in Nikki verliebt war? Der Mann, der sie so bedrängt hatte, dass sie einen Ehemann erfinden musste? Und er war der Bruder von Nikkis neuem Ehemann? Irgend etwas Sonderbares ging hier vor. Das konnte kein Zufall sein. Es bedeutete vielmehr, dass ihre Ehe vermutlich nicht einfach aus Liebe geschlossen worden war, wie Nikki behauptet hatte. Krista musterte Eric verstohlen.

Vielleicht wusste er, was los war. Und vielleicht würde er sie in das Geheimnis einweihen.

„Wollen Sie mit mir zu Mittag essen?" fragte Eric unvermittelt.

„Ich weiß nicht recht", erwiderte sie zögernd. „Eigentlich wollte ich Nikki sprechen."

Er schenkte ihr ein jungenhaftes Lächeln. „Das wäre ein ziemlich schlechter Zeitpunkt, finden Sie nicht auch?"

„Sie haben recht." Es fiel ihr schwer, seiner freundlichen Art zu widerstehen. Außerdem ergab sich womöglich beim Lunch eine Gelegenheit, mehr von ihm zu erfahren. „Okay, gehen wir."

„Fabelhaft." Seine braunen Augen leuchteten erfreut - und voller Bewunderung. Es war so lange her, seit ihr zuletzt ein Mann anerkennende Blicke zugeworfen hatte ... Die Hand auf dem Türknauf, hielt er inne. „Ich muss Ihnen vorher etwas sagen: Ich habe mich einmal sehr zu Ihrer Schwester hingezogen gefühlt. Es ist aber nichts passiert", fügte er hastig hinzu.

„Verstehen Sie?"

Krista unterdrückte ein Lächeln. „Verstehe."

„Inzwischen habe ich nämlich etwas begriffen."

„Und was?"

„Dass Nikki wie geschaffen für Jonah ist. Für mich war sie eine Nummer zu groß.

Außerdem ist sie eine Karrierefrau, und ich wünsche mir eine Frau, die nur für mich da ist."

Er strahlte sie an und öffnete die Tür. „Und nun erzählen Sie mir von sich, Krista. Mögen Sie Kinder?"

Sie lachte. „Komisch, dass Sie ausgerechnet danach fragen."

Nikki rauschte in ihr Büro und schlug die Tür lautstark hinter sich zu. In den ganzen achtundzwanzig Jahren ihres Lebens war
sie noch nie so wütend gewesen. Und daran war allein dieser unmögliche Mann schuld.

Ihr Ehemann.

.

Sie wanderte im Zimmer auf und ab. Normalerweise half ihr das, ihre innere Unruhe zu überwinden. Heute funktionierte dieser Trick jedoch nicht. Es half gar nichts. Sie blickte aus dem Fenster und zählte Taxis, ordnete ihre wohlgeordneten Akten neu und räumte ihren bereits aufgeräumten Schreibtisch auf. Es gab nur noch eine Chance. Mit finsterer Miene öffnete sie den Schrank und nahm einen großen Karton heraus.

Zunächst breitete sie die Plane aus, die oben auf der Kiste gelegen hatte, um darauf Blumenerde, Dünger, Gartenhandschuhe, eine Schere und ein ganzes Sortiment von Keratniktöpfen zu deponieren. Sie arrangierte die Utensilien mit geradezu militärischer Präzision, dann ging sie zur Fensterbank und holte ihre Pflanzen.

Sie waren ihr von Kollegen überlassen worden, die eines gemeinsam hatten: Blumen gediehen bei ihnen nicht. Nikki hingegen bereitete es Freude, das Grünzeug aufzupäppeln, bevor sie es den eigentlichen Besitzern zurückgab. Wie immer, wenn sie sich mit Pflanzen beschäftigte, legte sich der Aufruhr in ihrem Inneren, und sie gewann die Fassung wieder.

Die Mittagszeit war längst vorbei, als sie schließlich ihre Arbeit beendete. Zufrieden betrachtete sie ihre Schützlinge, bevor Sie das Werkzeug wegräumte. Kurz nachdem sie die Kiste wieder im Schrank verstaut hatte, klingelte das Telefon.

„Nikki Ashton", meldete sie sich, ohne nachzudenken, korrigierte sich jedoch sofort. „Ich meine, Alexander." "

„Nikki, Liebes, hier ist Selma."

„Hallo, Tante Selma. Wie geht es euch?"

„Wunderbar. Himmlisch. Wir brauchen dringend deinen

Rat." ,

.

'

Nikki lächelte. „Du weißt doch, dass ich euch gern helfe. Worum geht es diesmal?"

„Ernie und ich haben ein hervorragendes Angebot bekommen", berichtete Selma begeistert. „Natürlich wollen wir erst mit dir darüber sprechen, bevor wir handeln."

Nikki schluckte trocken. Das klang gar nicht gut. Aber dies traf auf die meisten Ideen von Selma und Ernie zu. „Warum schaut ihr nicht morgen Mittag bei mir im Büro vorbei?"

„Nein, nein. Es muss unbedingt noch heute sein. Wir sind viel zu aufgeregt, um noch länger zu warten, Außerdem drängt die Zeit. Wir besuchen dich zu Hause."

Nikki richtete sich abrupt auf. „Ich glaube nicht ..."

„Krista hat uns erzählt, wie traumhaft dein ne ues Apartment ist. Und natürlich möchten wir auch deinen Ehemann kennen lernen. Du solltest dich schämen, ohne uns zu heiraten."

Selma legte eine bedeutsame Pause ein, ehe sie sanft fragte: „Um wie viel Uhr, Liebes?"

Nikki überlegte fieberhaft. „Wie wäre es mit sechs?" Ihr fiel einfach keine plausible Ausrede ein, mit der sie das Treffen hatte abwenden können.

„Sechs Uhr. Bis dann."

Nikki legte auf und lehnte sich seufzend in ihrem Stuhl zurück. Es wird bestimmt alles gut gehen, redete sie sich ein. Mit ein bisschen Glück würde Jonah auch heute wie an allen anderen Tagen der Woche lange arbeiten, so dass sie ihre Verwandten ohne seine Anwesenheit sprechen könnte. Er durfte sich diesmal nicht einmischen. Nicht bei Tante Selma und Onkel Ernie. i Resigniert schloss sie die Augen. Vielleicht sollte sie noch ein paar Blumen umtopfen ...

„Wir müssen nur fünfzigtausend aufbringen, dann haben wir die exklusiven Vertriebsrechte." Selma klatschte begeistert in die Hände.

„Aber das Angebot gilt nur befristet", fügte Ernie hinzu. „Wenn wir das Geld nicht bis übermorgen zusammenhaben, sind wir aus dem Rennen."

„Das wäre gar nicht so schlecht", sagte Nikki leise zu sich selbst. ,

.

„Wie bitte, Liebes?" fragte Selma.

„Ach nichts. Mir ist nur gerade etwas eingefallen", log Nikki.

„Und wie heißt der Mann, der euch dieses Angebot unterbreitet
hat?" -

„Timothy T. Tucker. Ein reizender Mann, nicht wahr, Ende?"

„Er kann wirklich mit Zahlen jonglieren. Uns haben die Köpfe geraucht. Nach seiner Kalkulation müsste sich unsere Investition innerhalb eines Jahres verdreifachen."

Nikki warf den Stift beiseite, mit dem sie sich Notizen gemacht hatte. „Onkel Ernie, nicht einmal ich könnte das schaffen."

Er tätschelte ihre Hand „Ja, Liebes, das wissen wir. Aber das nehmen wir dir nicht übel."

„Ich bin sicher, du tust dein Bestes", beteuerte Selma. „Wir sind alle sehr stolz auf dich."

Nikki stöhnte auf. „Wie habt ihr diesen Mann überhaupt kennen gelernt? Was wisst ihr über ihn?"

„Er ist eines Tages in unser Cafe gekommen."

„Das war ein denkwürdiger Tag für uns." Ende faltete ernst die Hände über dem Bauch.

„Er hat sich umgesehen und sofort gemerkt, dass wir gut verdienen." Darauf könnte ich wetten", meinte Nikki trocken.

Tucker hatte nur die Klienten zählen und den Umsatz über-, schlagen müssen, um festzustellen, dass der Laden einen ordentlichen Gewinn abwarf. Nach ein paar Fragen an ihre naive Tante und ihren gutgläubigen Onkel war für ihn vermutlich alles klar gewesen.

„Wir kamen zufällig ins Gespräch", berichtete ihre Tante weiter. „Er hat sich dafür interessiert, vor unserem Cafe einen Verkaufsstand zu eröffnen, und sich nach der Miete erkundigt."

„Natürlich mussten wir zugeben, dass wir davon keine Ahnung haben", warf Ernie ein.

„Da uns das Grundstück gehört, haben wir keine Ahnung, wie ho ch die Mieten heutzutage sind."

Warum will er einen Verkaufsstand aufmachen, wenn er den Vertrieb euch überlassen will?" fragte Nikki.

„Um Werbung für die Wunderbox zu machen, Liebes."

„Das ergibt doch keinen Sinn." Leider hatten ihre Verwandten kein Gespür für Logik und Vernunft. „Wenn ihr die Exklü-sivrechte an seiner Box habt, warum will er dann ..."

Selma beugte sich vor und nahm Nikkis Hand. „Keine Sorge, Schätzchen. Wir waren zuerst auch verwirrt. Aber der liebe Mr. Tucker war so geduldig mit uns. Nic ht wahr, Ernie?"

„Er hat jede unserer Fragen beantwortet. Er hat uns das mit den Patenten und unserem Gebiet erläutert und all die technischen Ausdrücke wunderbar erklärt." Ernie grinste stolz.

„Ich kann jetzt über Fäxmodule und Kabelanschlüsse Vorträge ha lten."

„Verstehe." Nikki griff wieder nach dem Block und schrieb. „Timothy T. Tucker \..

Wunderbox. Fünfzigtausend ... Mittwoch ... Ihr habt nicht zufällig seine Visitenkarte dabei?"

„Selbstverständlich." Ernie nahm sie aus seiner Brieftasche und reichte sie Nikki. „Muss eine Menge Geld verdienen. Karten dieser Qualität sind teuer."

„Wie mag er nur zu diesem Reichtum gekommen sein?" sagte Nikki mehr zu sich selbst.

„Durch Ideen wie die Wunderbox, schätze ich", erwiderte Ernie ernst.

„Und wie wollt ihr diese Kästen verkaufen und gleichzeitig das Cafe führen?"

„Gordie und Cal werden uns helfen."

Nikki seufzte. Sie hätte sich denken können, dass ihre Cousins mit von der Partie waren.

Wenn sich irgendwo eine Gelegenheit
bot, gutes Geld in ein Geschäft zu stecken, das nicht die geringste Aussicht auf Erfolg hatte, standen die beiden in der ersten Reihe. Ernie und Selma in der zweiten.

„Also, was meinst du?" drängte Ernie. „Können wir das Geld haben?"

„Nein", entgegnete Nikki spontan.

„O Nikki, bitte. Wir brauchen es wirklich, Liebes. Wenn du es schon' nicht für uns tun willst, denk wenigstens an deine armen Cousins. Eine solche Chance läuft ihnen nie wieder über den Weg."

„Hoffentlich", murmelte Nikki.

„In der nächsten Woche sind die Zinsen aus unseren Wertpapieren fällig", erinnerte Ernie sie. „Könnten wir die nicht beleihen?"

„Dafür habe ich bereits eine andere Investition geplant."

„Und was ist mit unseren Sparkonten?" fragte Selma. „Ist da nicht genug drauf?"

Nikki schüttelte den Kopf. „Ich dachte, ihr wolltet dieses Geld für das zweite Cafe aufheben."

„Damit können wir noch warten. Mit dem Ertrag aus dem Vertrieb ..."

„Nein."

„Aber warum nicht?" Selma brach in Tränen aus. „Es ist doch unser Geld, oder?"

„Ja", bestätigte Nikki unbehaglich.

„Warum dürfen wir damit nicht machen, was wir wollen?"

„Natürlich können sie das." Jonah war unbemerkt ins Zimmergetreten. „Nicht wahr, Nikki?"

7. KAPITEL

„Nein, das können sie nicht", widersprach Nikki. „Halt dich da raus, Jonah. Das verstehst du nicht."

„Das wundert mich nic ht." Jonah warf seinen Mantel und das Jackett achtlos auf einen Sessel und stellte seinen Aktenkoffer auf den Boden. „Wie es scheint, verstehe ich nie etwas."

Ihre Wangen waren vor Zorn gerötet, und ihre Augen funkelten dunkelviolett. Jonah lächelte zufrieden. Er kannte diese Anzeichen. Wenn er sie noch ein bisschen reizte, würde das Temperament mit ihr durchgehen - genau wie am Vormittag. In den letzten Wochen hatte er die erbitterten Wortgefechte mit ihr genossen. Besonders viel Spaß hatte es ihm gemacht, ihre eiserne Selbstbeherrschung zu erschüttern, bis ihr wahres Ich zum Vorschein kam.

„Das ist ein Privatgespräch, Jonah."

„Lass dich von mir nicht stören, Liebling. Du hast uns noch nicht miteinander bekannt gemacht." Während er dem Paar die Hand entgege nstreckte, fragte er sich, wer die beiden wohl waren und weshalb sie ihre Finanzen seiner Frau anvertraut hatten. „Ich bin Jonah Alexander, Nikkis Ehemann."

„Ernie und Selma Crandell." Sie schüttelten einander die Hände. „Du bist bestimmt ein vielbeschäftigter Mann. Seit Nikki uns von eurer Hochzeit erzählt hat, haben wir versucht, ein kleines Treffen zu arrangieren, aber ständig kam etwas dazwischen."

„So? Das hätte ich wissen müssen." Jonah sah seine Frau an und sagte trügerisch sanft:

„Du hättest darauf bestehen müssen, Liebling. Wenn ich geahnt hätte, dass deine ..." Er verstummte erwartungsvoll.

„Tante und Onkel", flüsterte sie ihm zu.

Er ließ absichtlich ein paar Sekunden verstreichen, ehe er fortfuhr. „Wenn ich geahnt hätte, dass deine Tante und dein Onkel uns zuliebe eine Party geben Wollen, hätte ich die Zeit dafür gefunden." .

„Nun, da es zum Erntedankfest nicht geklappt hat, könnten
wir es ja zu Weihnachten noch einmal versuchen", schlug Selma entzückt vor. „Oder habt ihr schon andere Pläne? Nikki war sich da nicht sicher."

Jonah presste die Lippen zusammen. Selma hatte offensichtlich nicht gemerkt, dass er ihren Namen noch nie zuvor gehört hatte und auch nichts von den Einladungen wusste.

Ernie dagegen schien nicht ganz so begriffsstutzig zu sein.

„Vielleicht sollten wir ein andermal darüber reden", murmelte Nikkis Onkel verlegen.

„Wir möchten uns nicht aufdrängen."

„Keineswegs." Jonah warf seiner Frau einen vernichtenden

Blick zu und registrierte befriedigt, dass sie errötete. „Ich kann es sicher einrichten. Am besten mache ich mir gleich eine Notiz im Terminkalender.'' "

Ernie nickte begeistert. „Fabelhaft. Da wir die einzigen Angehörigen von Nikki und Krista sind, genießen wir natürlich die Feiertage ganz besonders. Meine Frau und ihre Mutter waren nämlich Schwestern. "

„Waren?"

'

Ernie schaute seine Nichte erstaunt an. „Hat sie das nicht erwähnt?"

„Ich habe den Eindruck, dass sie recht vergesslich ist", meinte Jonah trocken.

„Nikkis Eltern wurden vor acht Jahren bei einem Bootsunglück getötet", berichtete Ernie.

„Sie war damals noch ein Teenager, das arme Mäuschen."

„Ich war weder ein Teenager noch ein Mäuschen", warf Nikki kühl ein. „Ich war zwanzig und eine sehr selbständige Collegestudentin."

„Vor acht Jahren ..." Versonnen musterte Jonah seine Frau.

Sie saß kerzengerade und angespannt in ihrem Sessel. Die Röte auf ihren Wagen war einer fahlen Blässe gewichen. Verwundert stellte er fest, dass er den unerklärlichen Wunsch verspürte, sie vor diesem Thema zu schützen, das ihr offenbar solchen Kummer bereitete.

Trotzdem überwog die Neugier. „ Dann war Krista damals ..."

„Sechzehn", sagte Selma kopfschüttelnd. „Die anderthalb Jahre nach dem Unfall waren schlimm. Wenn Edward und An-gelirie noch gelebt hätten wäre für die Mädchen vielleicht manches anders gekommen. Aber dann hat Krista so jung geheiratet, und Nikki wurde in diese furchtbare Geschichte verwickelt..."

„Das reicht", unterbrach Nikki sie schroff. „Ich bin sicher, Jonah interessiert sich nicht für die langweiligen Details. Außerdem ist es längst vorbei."

Er betrachtete sie verstohlen. Anscheinend hatten die beiden
einen wunden Punkt berührt. Interessant. ;,Ich wollte dich nicht ärgern. Wir können dieses Gespräch bei einer anderen Gelegenheit fortsetzen."

Panik flackerte in ihren Augen auf. „Das ist nicht nötig."

Falls sie gehofft hatte, ihn zu entmutigen, so wurde sie enttäuscht. Statt dessen hatte sie ihn erst recht neugierig gemacht. Was immer vor sieben Jahren passiert sein mochte, es hatte offenbar erheblichen Einfluss auf Nikkis Persönlichkeit gehabt. Vielleicht erklärte es auch ihre sonderbare Einstellung ihrer Familie gegenüber.

„Nikki hat recht", räumte er lächelnd. „Wir wollen jetzt nicht über die Vergangenheit reden. Ich habe euch bei einer wichtigen geschäftlichen Verhandlung gestört." Er setzte sich auf die Couch und bedeutete ihnen, die Diskussion fortzuführen.

„Wir waren gerade fertig", behauptete Nikki und stand auf.

„Aber was ist mit dem Geld?" Selma wandte sich hilfesuchend an Jonah. „Wir brauchen es spätestens am Mittwoch."

„Ich bin überzeugt, Nikki wird euch nicht enttäuschen", versicherte Jonah. .„Nicht wahr, Liebling?"

Nikki stand auf und sammelte ihre Notizen ein. „Ich werde mir die Sache noch einmal ansehen", erklärte sie wütend.

Widerstrebend erhoben sich Selma und Ernie ebenfalls. „Nun, wenn du nicht mehr tun kannst..." Selma schaute Jonah verzweifelt an. „Wir verlangen doch wirklich nicht viel."

Jonah begleitete sie mit Nikki hinaus. „Ich werde sehen, was ich machen kann", flüsterte er Selma zu, während er ihr in den Mantel half.

„Guter Junge." Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Und so klug. Ach übrigens, willkommen in der Familie."

„Danke." Er schüttelte Ernie die Hand. „Nikki wird sich bestimmt bald melden.".

„Ausgezeichnet, ganz ausgezeichnet." Ernie setzte seinen Hut auf. „Ich habe gleich gemerkt, dass du der Mann bist, der sie zur Vernunft bringen kann."

„Onkel Ernie ..." begann Nikki.

„Schon gut." Er umarmte sie herzlich. „Sei nicht zu streng mit dir, Nikki. Du tust dein Bestes, aber es ist völlig klar, dass dein Mann sich besser in Finanzdingen auskeimt. Zeig ihm Tuk-kers Prospekt."

Als die beiden fort wären, sah Jonah zu Nikki hinüber, die ihm den Rücken zuwandte. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern. Sie hatte das strenge graue Bürokostüm gegen eine bequeme elfenbeinfarbene Hose und einen smaragdgrünen Pullover getauscht. Er spürte die Anspannung, die von ihr ausging,
und wartete geduldig auf die Explosion.

„Wie konntest du es wagen?" Zornig drehte sie sich zu ihm um. „Wie konntest du dich in eine Familienahngelegenheit einmischen?"

„Ich gehöre zur Familie." Er lächelte sie unschuldig an. „Oder hast du das vergessen?"

„Ich wünschte, ich könnte es." Sie ging ins Wohnzimmer zurück und warf den Block auf den Couchtisch. „Leider machst du es mir unmöglich. "

„Gut."

Vergeblich bemühte sie sich, ihr Temperament zu zügeln. „Warum tust du das?"

„Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte - der Trauschein, auf den du so versessen warst, hat ein paar Haken. Ich gehöre jetzt zur Familie, ob es dir nun gefällt oder nicht, und das gibt mir das Recht, mich einzumischen." Er stellte sich vor sie hin. Dabei war es ihm egal, ob sie seine Größe einschüchternd fand. Er hoffte sogar, dass er sie einschüchterte. „Solange ich dein Ehemann bin, wirst du mich mit dem nötigen Respekt behandeln. Ist das klar?"

„Und wenn nicht?" .

„Das solltest du nicht ausprobieren." Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Du hast mich heute Abend in eine peinliche Situation gebracht. Weißt du eigentlich, wie ich mich dabei gefühlt habe? Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, wer diese Leute waren. Selma hat es vielleicht nicht gemerkt, aber Ernie ist es genauso aufgefallen wie die Tatsache, dass du mir nichts von den Einladungen erzählt hast."

„Ich dachte nicht, dass du dich dafür interessieren würdest", erwiderte sie ausweichend.

„Lüg mich nicht an, Nikki", befahl er. „Du wolltest mich von deinem Onkel und deiner Tante absichtlich fernhalten."

„Aus gutem Grund." „Ach, und welcher ist das?"

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Unsere Ehe ist nicht echt. Deshalb."

„Was macht das für einen Unterschied?"

„Du weißt, was ich meine", rief sie ungeduldig. „Ich will nicht, dass sie auf dich zählen, wenn wir beide doch wissen, dass es nicht von Dauer ist. Sie sind ein liebenswertes Pärchen, das seine Zuneigung leicht verschenkt."

„Das ist mir aufgefallen", räumte er ein.

„Außerdem sind sie viel zu vertrauensselig."

.

„Bin ich etwa jemand, dem sie nicht trauen können?"

Nikki zögerte. „Darüber kann ich mir kein Urteil erlauben", sagte sie leise. „Das ändert jedoch nichts daran, dass du bald nach London zurückkehrst. Bis dahin werden sie ganz vernarrt in dich sein. Wenn du abreist, werden sie annehmen, dass du mich verlassen hast, und um meinetwillen tief verletzt sein."

„Und was ist mit dir?" fragte er neugierig. „Wirst du auch verletzt sein?"

„Nicht im geringsten", behauptete sie nicht sonderlich überzeugend. „Ich werde froh sein, wenn du fort bist und ich endlich wieder mein gewohntes Leben führen kann."

„Heißt das, du willst wieder zu Krista und Keli zur ückkehren?"

„Nein. Ich habe immer noch die Hoffnung, die Situation trotz deiner Einmischung zu retten. Das ist übrigens noch ein Grund, weshalb ich dich meinen Verwandten nicht vorgestellt habe. Du hast schon bei Krista deine Nase in Sachen gesteckt, die dich nichts angehen. Ich wollte vermeiden, dass du das auch bei Onkel Ernie und Tante Selma tust."

„Ich habe dir doch erklärt, warum ich bei Krista eingegriffen habe."

„Ohne jedoch die Hintergründe zu kennen - genau wie heute Abend. Du hattest kein Hecht, Ernie und Selma zu sagen, dass ich ihnen das Geld geben würde. Schließlich fehlten dir wichtige Informationen."

„Stimmt."

„Ich ..." Sie verstummte überrascht. „Wie bitte?"

„Du hast mich ganz richtig verstanden. Ich habe geredet, ohne zu überlegen."

„Da du plötzlich so einsichtig bist, würdest du mir dann auch verraten, warum du das getan hast?"

„Weil ich dachte, du wärst unvernünftig."

„Unvernünftig?"

„Nikki ..." Er lockerte seine Krawatte. „Sie sind deine Verwandten, nicht deine Klienten.

Wenn du sie nicht wie Firmenkunden, sondern wie Angehörige behandeln würdest..."

„Ich bin für ihre finanzielle Sicherheit verantwortlich!"

„Vielleicht ist das ein Fehler."

„Das verstehst du nicht."

„Ich weiß. Allmählich kann ich es nicht mehr hören." Jonah sah sie vorwurfsvoll an. „Wie soll ich es auch verstehen, wenn du es mir nicht erklärst?"

Trotzig hob Nikki das Kinn. „Und wenn ich mich weigere, dir etwas zu erzählen?"

„Ich denke, deine Verwandten werden in diesem Punkt entgegenkommender sein. Natürlich könnte es für dich ein bisschen peinlich werden, wenn ich von ihnen Antworten erhalte - Antworten, die mir eigentlich meine Frau hätte geben müssen."

Heiße Röte stieg in ihre Wangen. „Das ist Erpressung!"

Spöttisch neigte er den Kopf. „So könnte man es nennen."

„Warum tust du das?" fragte sie frustriert. „Wieso interessiert es dich überhaupt? Es sind schließlich nicht deine Angehörigen."

„Ich weiß es selbst nicht", gestand er achselzuckend. „Möglicherweise liegt es daran, dass ich Familienahngelegenheiten immer sehr ernst nehme."

„Dann..."

„Es reicht, Nikki. Entweder beantwortest du jetzt meine Fragen,, oder ich unterhalte mich mit Ernie von Mann zu Mann."

Er ging zur Bar-hinüber, entkorkte eine Flasche Cabernet Sauvignon und füllte zwei Glaser, während er darauf wartete, dass Nikki sich ihm endlich anvertraute. Ihm war klar, dass es sie große Überwindung kostete, sich ihm zu öffnen. Aus irgendwelchen Gründen vielleicht wegen des Zwischenfalls vor sieben Jahren - war ihr Kontrolle wichtiger als alles andere.

„Nun?" Er reichte ihr das Weinglas;

Sie trank einen Schluck und schaute ihn abweisend an. „Was willst du wissen?"

„Wie alt war Krista bei ihrer Heirat?"

Nikki setzte sich auf die Couch. „Siebzehn."

„War sie schwanger?"

.

„Ja, aber es war keine überstürzte Heirat, falls du das meinst. Sie und Benjie waren sehr verliebt. Zwei Tage vor Kristas achtzehntem Geburtstag kam Keli zur Welt."

„Demnach ist die Kleine jetzt sechs. Was ist aus Benjie geworden?"

„Vier Monate nach der Hochzeit starb er bei einem Autounfall."

„Das tut mit leid, Nikki."

„Es war ein schwerer Schlag für uns. Wir haben damals eine
harte Zeit durchgemacht."

„Das kann ich mir vorstellen. Wie hat Krista es verkraftet?"

Versonnen betrachtete Sie das Glas. „Benjies Familie war nicht in der Lage, ihr zu helfen.

Da unsere Eltern uns Geld aus der Versicherung hinterlassen hatten, zog sie bei mir ein."

„Und lebt seitdem bei dir", folgerte er. „Du hast sie also unterstützt."

„Krista hat einen Halbtagsjob. Trotzdem habe ich sie immer wieder ermutigt, bei Keli zu Hause zu bleiben. Ich verdiene genug, um für sie zu sorgen."

„Was hat dich veranlasst, deine Meinung zu ändern? Bist du es leid, so beengt zu wohnen?

Oder stört es dich, eine Sechsjährige in deiner Nähe zu haben?"

Vorsichtig stellte sie das Glas auf den Tisch, bevor sie sich empört zu ihm umwandte. Eine Tigerin, die ihr Junges verteidigt, hätte nicht wütender sein können. „Sag so etwas nie wieder", warnte sie ihn. „Niemals. Ich liebe Krista und habe Keli vom Tag ihrer Geburt an vergöttert. Wenn es nach mir ginge, brauchten sie nie auszuziehen."

„Warum, zum Teufel, wolltest du sie dann rauswerfen?"

Die unterschiedlichsten Emotionen spiegelten sich in ihrem Gesicht wider - Schmerz, Reue, Resignation. „Mir ist endlich klar geworden, dass Krista mich als Ausrede benutzt hat, um sich vor dem Leben zu verstecken. Sie verabredet sich nie und trifft sich nur selten mit Freunden. Ihr ganzes Dasein dreht sich um Keli und in geringerem Maß um mich. Kurz vor dem Cinderella-Ball habe ich zufällig ein Telefonat mit angehört. Sie hat einer Freundin erzählt, wie viel sie mir schuldet und dass sie mich nie verlassen könnte, weil ich sie brauchen würde. Da erst habe ich erkannt, dass ich in all den Jahren ..." Sie griff nach dem Glas und leerte es in einem Zug.

Unaufgefordert schenkte Jonah ihr nach. „Dass du sie in all den Jahren vor dem Leben geschützt hast, statt sie zu ermutigen, auf eigenen Beinen zu stehen."

„Ja."

„Und du hast beschlossen, ihr die Freiheit zu schenken, indem du sie aus dem warmen Nest wirfst."

Sie nickte mit Tränen in den Augen. „Sechs Jahre lang hat mich Keli allabendlich mit einer Umarmung begrüßt, und jetzt ..." Schluchzend schlug sie die Hände vors Gesicht.

Sogleich war Jonah bei ihr und schloss sie in die Arme. „Entschuldige", bat er leise. „Du hast recht. Ich habe dich missverstanden."

,Keli braucht einen Vater - und Krista einen Ehemann. Aber solange ich in der Nähe bin, wird das nicht passieren."

„Und was ist mit dir?" Beruhigend streichelte er ihren Rücken. „Du sagst, Krista würde dich
unbewusst als Schutzschild
gegen die rauhe Wirklichkeit benutzen. Hast du nicht das gleiche getan?" .

Nikki schaute ihn an. „Wie meinst du das?"

„Ich glaube, dass, Krista nicht die einzige ist, die vor sieben Jahren verletzt wurde. Selma deutete an, dass ..."

„Meine Tante redet zuviel."

„Es ging um einen Mann, oder?"

„Das verst..."

,

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Diesen Satz hatte er schon zu oft gehört.

Ihre Lippen schmeckten nach Wein, süßer und köstlicher als alles, was er je zuvor gekostet hatte. Es wäre leicht gewesen, sich ganz im Zauber des Augenblicks zu verlieren, doch das musste warten. Zuerst wollte er Antworten.

„Lüg mich nicht wieder an. Nicht jetzt", flüsterte er. „Gab es einen anderen Mann - ja oder nein?"

„Ja."

Er umfasste ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. „Was ist geschehen? Hat er dich wegen Krista verlassen?"

Sie lachte bitter. „Weit gefehlt."

„Aber du hast ihn geliebt, und er hat dich verlassen."

„O ja, das hat er."

„Und in den letzten sechs oder sieben Jahren hast du so zurückgezogen gelebt wie Krista."

„Ich habe an meiner Karriere gearbeitet", erwiderte sie verwundert, „und mich nicht in einem Kloster verkrochen."

Behutsam schob er seine Hand unter den Halsausschnitt ihres Pullovers. „Ach ja? Und wie viele Männer hat es seither für dich gegeben?" Als sie versuchte, vor ihm zurückzuweichen, verstärkte er" den Druck auf ihre Schulter. „Wie viele, Nikki? Einen? Zwei? Oder keinen?"

„Keinen", gestand sie resigniert.

„Weil alle etwas von dir wollten", fuhr Jonah unbarmherzig fort. „Sie wollten den Schutzwall durchdringen, mit dem du dich umgeben hast."

„Darum geht es doch bei der Liebe, oder?" erwiderte sie zynisch. „Man überlässt die Kontrolle einem anderen."

„Und wie ist es mit Krista und Keli?"

„Das ist etwas ganz anderes", behauptete sie prompt. „Sie gehören zur Familie."

„Na und? Ihnen gegenüber hast du dich nicht abgeschottet."

Neue Tränen schimmerten in ihren Augen. „Aber sie missbrauchen meine Schwäche nicht, sondern schenken mir Wärme und Trost. Sie nehmen mir nichts weg, sondern geben mir das Gefühl, Teil eines Ganze n zu sein."

Unfähig, der Versuchung noch länger zu widerstehen, zog er sie an sich und bedeckte ihre bebenden Lippen mit einem zärtlichen Kuss.

Der Mann, der sie betrogen hat, muss ein Schuft gewesen sein, dachte er. Auch wenn er sie vielleicht nicht geliebt hatte, so wäre es nicht nötig gewesen, ihr jegliche Lebensfreude zu rauben.

Jonah entfernte die Spange aus ihrem Haar und bettete Nikki auf die weichen Polster der Couch. Es war Wochen her, dass er zuletzt Gelegenheit gehabt hatte, mit den Fingern durch die seidigen Strähnen zu fahren. Das Verlangen danach hatte ihn seither in den unpassendsten Situationen erfasst - wenn sie einander beim Dinner gegenübersaßen, bei geschäftlichen Besprechungen, sogar mitten in einem Streit. Doch nie hatte er seinem Wunsch nachgegeben. Bis jetzt.

Ihre kastanienbraunen Locken glitten durch seine Finger und breiteten sich auf den weißen Kissen aus. Nikki war die schönste Frau, der er je begegnet war. Und als sie nun in seinen Armen lag und voller Leidenschaft auf seine Küsse reagierte, nahm ihre Schönheit einen fast wilden, erregenden Zug an.

„Jonah", flüsterte sie und nestelte an den Knöpfen seines Hemdes. „Ich möchte dich berühren."

Er half ihr, indem er hastig die Krawatte ablegte und das Hemd aus der Hose zog. Dann konzentrierte er seine Aufmerksamkeit wieder auf sie, schob erneut die Hände unter ihren Pullover und tastete über ihre babyweiche Haut. Aufstöhnend umfasste er ihre Brüste, die zu seiner grenzenlosen Freude nicht von einem BH verhüllt waren. Nikkis Seufzen verriet ihm, dass sie es genoss, seine Finger auf den rosigen Knospen zu fühlen.

Doch es war nicht genug. Er wollte mehr.

Widerstrebend gab er ihre Lippen frei und streifte ihr den Pullover über den Kopf. Die kühle Luft auf ihrer Haut brachte Nikki jäh in die Wirklichkeit zurück. Jonah zögerte. Er wollte sie nicht drängen und war befeit, sich zurückzuziehen, falls sie es wünschte. Aber statt in Panik auszubrechen, erschauerte sie unter seinen Liebkosungen und schmiegte sich an ihn.

„Sie sind weicher, als ich sie in Erinnerung hatte", meinte er rauh, während er ihre Brüste streichelte.

„Ich dachte, du würdest dich nicht mehr daran erinnern", erwiderte sie errötend.

„Nicht an jedes Detail. Ich war damals natürlich viel zu müde, um die Situation auszunutzen." Unverhohlenes Verlangen spiegelte sich in seinem Blick wider. „Heute Abend ist das anders."

Das Violett ihrer Augen vertiefte sich.

Er begehrte sie - mehr als jede andere Frau zuvor. Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schock. Seit Wochen war er sich seines wachsenden Verlangens nach ihr bewusst, aber bis zu diesem Moment hatte er es für ein rein körperliches Bedürfnis gehalten, das er dadurch stillen könnte, indem er mit Nikki schlief. Schließlich war sie schön genug, um jedem Mann zu gefallen.

Aber das, was er für sie empfand, ging tiefer.

Seine Neugier erwachte. Er musste unbedingt herausfinden,
ob sie so weich war, wie er es in Erinnerung hatte, ihre Haut so weiß und ihre Beine so lang und makellos. Entweder gelang es
ihm, die Geheimnisse zu erforschen, die sich unter ihrer Kleidung verbargen, oder er würde unweigerlich den Verstand verlieren.

Er wollte nicht nur ihren Körper besitzen.

Er wollte sich in ihr verlieren - mit Leib und Seele.

Deshalb hatte er ihr heute Abend keine Ruhe gelassen und sie gezwungen, ihren Schutzschild fallen zu lassen. Und hinter der kühlen, beherrschten Maske war eine warmherzige, großzügige Frau zum Vorschein gekommen, die bereit war, ihr eigenes Glück für ihre Familie zu opfern.

Sie war so unglaublich zart und zerbrechlich. Mit unendlicher Geduld wärmte Jonah ihre kühle Haut mit seinen Händen und Lippen. Dabei entfachte er ein Feuer, das sie beide zu verzehren drohte. Als sie schließlich seine Liebkosungen scheu erwiderte, streifte er ihr die Hose über die Hüften und entblößte ihre wundervollen Beine. Beinahe andächtig strich er über ihre Schenkel - höher und höher, bis er sich ihrem weiblichsten Geheimnis näherte, das unter einem Flaum rötlicher Locken versteckt war.

Ihm stockte der Atem, als sie wohlig aufseufzte. Sehr lange würde er sich nicht mehr unter Kontrolle haben, das wusste er. Er warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu. Sehnsucht und Zweifel spiegelten sich in ihrem Gesicht wider. Plötzlich wurde ihm klar, dass es ein unverzeihlicher Fehler wäre, wenn er jetzt nicht aufhörte.

Widerstrebend zog er die Hand zurück. „Ich will dich nicht ausnutzen", erklärte er rauh.

„Ich bin nicht wie der andere."

„Das weiß ich." Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch.

„Ich möchte nicht, dass du es morgen bereust."

Nikki befeuchtete die Lippen mit der Zungenspitze. „Keine Sorge, das werde ich nicht."

Ihr fragender Blick strafte ihre Worte Lügen.

„Nun, ich glaube, dies ist nicht der richtige Zeitpunkt." Da er ihren Pullover nicht finden konnt e, legte er ihr sein Hemd um die Schultern. Es reichte zwar nicht aus, um ihre Blöße vollständig zu bedecken, aber zumindest wärmte es sie ein wenig. „Falls du es noch nicht gemerkt haben solltest, mein süßes Weib, wenn man miteinander schläft - und ich rede jetzt nicht von reinen Sex - muss man einen Teil seiner Selbstbeherrschung aufgeben. Und zwar freiwillig."

„Ich weiß das", versicherte sie.

„Nein, das glaube ich nicht. Ich vermute vielmehr, dass du gezwungen warst, alles zu geben, während dein Partner nur genommen hat. Manche Männer sind so, aber ich gehöre nicht zu ihnen. Ich möchte, dass die Frau, mit der ich zusammen bin, das Vergnügen mit mir teilt. Auf gar keinen Fall würde ich etwas annehmen, das ich nicht jederzeit selbst geben würde. Bis du das begriffen hast und mir vertraust, muss ich dankend ablehnen."

„Ich soll dir vertrauen?" Nikkis Lachen klang bitter. „Du verlangst nicht gerade wenig, oder?"

Statt zu antworten, sah er sie ernst an.

Noch immer ein wenig benommen, richtete sie sich auf. Die Versuchung, ihm alles zu erzählen, war fast übermächtig. Sie sehnte sich danach, es sich von der Seele zu reden: die Wunderbox, der Tod ihrer Eltern und das, was sie so sehr belastete.

Aber Jonah war nur vorübergehend ein Teil ihres Lebens, sie konnte sic h nicht auf ihn verlassen. Sie konnte sich auf niemanden verlassen, außer auf sich selbst. Diese Lektion hatte sie schon sehr früh lernen müssen. Sieben lange Jahre hatte sie darauf geachtet, dass sie diesen Fehler nicht wiederholte. Sieben lange Jahre hatte sie für einen einzigen Fehler gebüßt.

Und nun begehrte sie zum ersten Mal jemanden. Brauchte jemanden. „Jonah ..."

„Du musst nichts überstürzen, Liebes", sagte er sanft. „Ich gehe nicht fort."

„Noch nicht", erwiderte sie traurig.

„Noch nicht", bestätigte er. „Geh schlafen. Wir sprechen morgen weiter."

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwartete Jonah Nikki am Frühstückstisch. In den vergangenen Wochen hatten sie es sorgfältig vermieden, einander im Apartment zu begegnen, doch die letzte Nacht schien alles geändert zu haben.

Er füllte zwei Steinguttassen mit Kaffee, fügte Zucker hinzu und stellte sie nebeneinander vor Nikki. Erst als sie beide Becher geleert hatte, brachte er einen Teller mit frischen Muffins und setzte sich zu ihr.

„Ich will ja nicht undankbar sein", begann sie vorsichtig und nahm sich ein Muffin. „Aber woher rührt dieser plötzliche Anfall von Häuslichkeit?"

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir haben gestern nicht mehr über Ernie und Selma gesprochen."

„Wir waren irgendwie abgelenkt." Verlegen konzentrierte sie sich auf ihren Kaffee.

„Es hat dich hoffentlich nicht gestört."

Sie zog es vor, nicht darauf zu antworten, sondern wechselte das Thema. „Was willst du wissen?"

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Alles. Am besten beginnen wir mit deiner Rolle als Finanzberaterin. Wie bist du zu dieser Ehre gekommen?"

„Ich habe sie geerbt", erklärte sie achselzuckend. „Mein Vater hat für die ganze Familie die Buchführung gemacht. Als er starb, wandten sich alle an mich, weil ich damals Betriebswirtschaft studierte."

Nachdenklich sah er sie an. „Warst du nicht ein bisschen jung für diese Aufgabe?" '

Insgeheim musste Nikki ihm zustimmen. Laut sagte sie jedoch: „Sie haben niemandem sonst vertraut."

„Ah ... 'Das alte Ungeheuer namens Vertrauen erhebt sein schreckliches Haupt."

Unbehaglich schenkte sie sich noch mehr Kaffee ein. Sie wollte das Gespräch so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Sonderbarerweise sehnte sie sich noch immer danach, ihm von der Wunderbox zu erzähle n. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie tatsächlich anfangen, Jonah zu vertrauen.

„Ich habe noch ein paar Fragen zur Vergangenheit. Deine Tante deutete an, dass es vor sechs oder sieben Jahren einen Zwischenfall gegeben hat, an dem du beteiligt warst. Worum ging es dabei?"

„Das kann dir doch egal sein", entgegnete sie scheinbar gelassen. „Was ist los mit dir, Jonah?" fügte sie herausfordernd hinzu. „Ich dachte, du wolltest herausfinden, weshalb ich zu einer kaltherzigen Schlange geworden bin, die sich weigert, ihren Verwandten deren schwerverdientes Geld auszuhändigen. Statt dessen kramst du in meiner Vergangenheit nach Geschichten, die längst vergessen sind."

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sie vergessen sind. Du kannst nicht ewig davonlaufen, das ist dir hoffentlich klar."

„Keineswegs." Sie blickte ihm fest in die Augen. „Ich bin bereit mein gegenwärtiges Verhalten mit dir zu diskutieren, da es dich so zu faszinieren scheint. Meine Vergangenheit und meine Zukunft dürften für dich nicht von Interesse sein."

„Du würdest dich wundern, was mich alles interessiert."

Umständlich löffelte sie Zucker in ihre Tasse. „Unsere Ehe ist nur eine befristete Beziehung", erinnerte sie ihn. „Du brauchst dich also nicht um mein Leben zu kümmern."

„Na gut." Er beugte sich vor und hielt ihre Hand fest, bevor sie noch mehr Zucker nehmen konnte. „Ich mache dir einen Vorschlag. Du hältst dich aus der Zuckerdose raus und ich mich aus deiner Vergangenheit."

„Einverstanden."

Jonah lächelte. „Zumindest werde ich dich jetzt nicht mehr danach fragen. Und nun erzähl mir von der Investition."

„Ach ja, die Investition." Nikki zog ihre Hand zurück. „Meiner lieben Tante und meinem Onkel wurde die unglaubliche Chance geboten, die exklusiven Vertriebsrechte für die so genannte Wunderbox zu erwerben."

„Nie davon gehört."

„Wirklich?" Sie heuchelte Erstaunen. „Aber es ist eine brillante Geldanlage. Jeder ist absolut verrückt danach."

„Und was kann diese Wunderbox?"

„Mal sehen, ob ich mich an alles erinnere ..." Sie stand auf und lehnte sich an die Spüle.

„Sie vereinigt in sich ein Faxmodem, einen Anrufbeantworter, einen Decoder fürs Kabelfernsehen sowie einen Videorecorder. Mari braucht sie nur an die Steckdose anzuschließen, und schon funktioniert sie."

„Ich wette, sie erledigt auch den Abwasch und gibt Wechselgeld heraus", bemerkte er trocken.

„Noch nicht. Aber vermutlich nur, weil der Erfinder nicht daran gedacht hat." Sie seufzte.

;,Das Problem ist, dass es diese unterschiedlichen Geräte bereits in den meisten Haushalten gibt. Für gutgläubige Menschen wie Selma und Ernie klingt es also ganz plausibel, wenn jemand behauptet, daraus einen Apparat gemacht zu haben."

„Ein raffinierter Plan."

Sie lachte bitter. „Dabei habe ich dir das Beste noch gar nicht erzählt." .

„Spann mich nicht auf die Folter."

„Meine Verwandten können die Exklusivrechte daran für die Kleinigkeit von fünfzigtausend Dollar erwerben."

Verblüfft hob er den Kopf. „Du machst Witze."

„Ich meine es ernst. Er hat ihnen nicht nur eingeredet, dass der Kasten ihnen ein Vermöge n einbringen wird, sondern auch meine Cousins überzeugt. Das bedeutet, jeder wird versuchen, die Wunderbox zu verkaufen, und dabei das Cafe vernachlässigen."

„Und bis sie schließlich gemerkt haben, dass sie einem Betrüger aufgesessen sind, ist das Geschäft heruntergewirtschaftet."

„Außerdem werden sie wahrscheinlich wegen Betrugs angeklagt. Falls sie den Laden nicht durch Vernachlässigung ruiniert haben, werden ihnen die Anwaltsgebühren den Rest geben.

Dann haben sie nicht nur fünfzigtausend Dollar verloren, sondern auch ,Emie's Cafe'."

„Entschuldige, Nikki, ich hätte ..."

Spöttisch zog sie eine Braue hoch. „Mir vertrauen sollen?"

„So in etwa", räumte er ein.

„Ist schon gut. Ich habe in dieser Beziehung auch meine Probleme." Sie schüttete ihren völlig übersüßten Kaffee fort. „Und nun verrate mir, wie du deinen Fehler wiedergutmachen willst."

„Ich soll ihnen also sagen, dass sie das Geld nicht bekommen werden."

Sie unterdrückte ein Bächeln. „So in etwa. Dein Vorschlag ist angenommen. Wollen wir jetzt zur Arbeit fahren, oder soll ich dich zum Cafe bringen?"

„Als ob ich eine Wahl hätte."

Sie lächelte schadenfroh. „Aber diesmal überlässt du mir das Reden;"

Jan öffnete die Tür zu Nikkis Büro und steckte den Kopf herein. „Entschuldigen Sie die Störung, Nikki."

Nikki schob die Papiere beiseite, die sie gerade durchgearbeitet hatte. „Was gibt es?"

„Auf Leitung zwei ist ein Mann, der Sie unbedingt sprechen will. Er will mir weder seinen Namen noch seine Nummer nennen und ruft nun schon zum dritten Mal an. Wollen Sie mit ihm reden, oder soll ich ihn wieder abwimmeln?"

Nikki schüttelte den Kopf. „Nein, ich gehe ran. Danke." Sie griff nach dem Telefon und drückte einen Knopf. „Nikki Alexander." Inzwischen hatte sie sich daran gewöhnt, sich mit ihrem neuen Namen zu melden. Hoffentlich fiel es ihr genauso leicht, es sich wieder abzugewöhnen.

„Ah, Mrs. Alexander. Endlich. Sie sind nur schwer zu erreichen." . „Mit wem spreche ich?"

„Timothy T. Tucker. Bestimmt haben Sie schon von mir ge
hört."

Nikki richtete sich kerzengerade auf. „Ich fasse es nicht! Mr. Wunderbox persönlich."

„Jawohl. Ich habe mich heute morgen mit Ihrem Onkel und Ihrer Tante unterhalten. Wie es scheint, gibt es da ein kleines Problem."

„So? Und welches?" erkundigte sie sich unschuldig.

„Ernie hat Schwierigkeiten, das Geld zusammenzubekommen, das er braucht, um in meine Erfindung zu investieren."

„Hat er Ihnen meine Telefonnummer gegeben?"

„Nicht nur eine, sondern eine ganze Keihe", erwiderte er lässig-Nikki stutzte. War Onkel Ernie so leichtsinnig gewesen, diesem Mann die Nummer von Jonahs Apartment zu verraten? Und was war mit ihrem Haus? Die Vorstellung, dass Tucker Krista belästigen könnte, war beunruhigend. „Was wollen Sie?" fragte sie rundheraus.

„Ich will dafs Geld, das Ernie und Selma mir versprochen haben. Fünf zigtausend."

.„Tut mir leid, Mr. Tucker. Vielleicht haben meine Tante und
mein Onkel vergessen zu erwähnen, dass sie nicht mehr an Ihrer

..." Sie legte eine bedeutsame Pause ein. „... Erfindung interes siert sind."

„Ich fürchte, Sie verstehe n nicht..."

„Nein, Sie verstehen nicht", unterbrach sie ihn kühl. „Ich bin nicht so vertrauensselig wie mein Onkel und meine Tante. Nachdem ich Ihren Prospekt gründlich studiert habe, beabsichtige
ich, die Sache den Behörden zu übergeben."

„Wovon, zum Teufel, reden Sie?"

Nikki drehte ihren Stuhl, so dass sie zum Fenster hinausblicken konnte. „Ich rede von Betrug. Die Technologie, die Sie beschreiben, existiert nicht."

„Mein Gerät..."

„Ihr Gerät ist genauso windig wie Sie. Leben Sie wohl, Mr. Tucker." . - .

„An Ihrer Stelle würde ich nicht auflegen! Es ist besser, wenn Sie Ihrem Onkel das Geld überlassen, sonst werden Sie es noch bereuen."

„Das glaube ich nicht."

„Ach nein? Ihre Verwandten sind nicht nur vertrauensselig, sondern auch überaus gesprächig. Und ich bin ein guter Zuhörer. Sie schwärmten in den höchsten Tönen von ihrer brillanten Nichte." Nun legte auch er eine Kunstpause ein. „.Brillant' trifft aber nur für die Gegenwart zu."

„Kommen Sie endlich zur Sache, Tucker."

„Vor sieben Jahren waren Sie nicht ganz so brillant, oder? Meinen Sie nicht, dass sich das LJB-Komitee für die Details Ihrer kleinen Eskapade interessieren könnte?"

Nikki umklammerte den Hörer. „Wollen Sie mir drohen?"

„O nein. Aber ich garantiere Ihnen eines: Sollten Sie mein Geschäft mit Ihrem Onkel und Ihrer Tante durchkreuzen, hole ich die Leiche heraus, die Sie im Keller haben. Betrachten Sie es als Investition in Ihre persönliche Wunderbox. Fünfzigtausend als Gegenleistung für etwas, das absolut keinen Ton von sich gibt." Er lachte boshaft. „Was halten Sie davon?"

Sie schloss die Augen. Ihre Arbeit der letzten sieben Jahre stand auf dem Spiel. All ihre Bemühungen, die schreckliche Katastrophe wiedergutzumachen, waren umsonst gewesen.

"Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie die Leute auf den Vorfall reagieren würden. Die Jury würde die Nominierung zurückziehen, und sie würde wahrscheinlich ihren Job verlieren.

Sollte sie diesem Schuft fünfzigtausend Dollar zahlen und hoffen, dass er nichts sagte?

„Kommt nicht in Frage£_, flüsterte sie heiser. „Ich lasse mich nicht erpressen. Machen Sie, was Sie wollen, Tucker."

„Das werde ich", knurrte er und beendete das Gespräch.

Nikki legte auf und starrte blicklos aus dem Fenster. Was sollte sie jetzt tun? Wie in Trance ging sie zum Schrank und holte die Kiste mit dem Gartenwerkzeug heraus. Während der nächsten Stunde topfte sie Blumen um und erwog dabei ihre Alternativen. Vielleicht sollte sie Jonah um Hilfe bitten. Es war
möglich, dass er sie verstand. Er hatte schließlich auch die Sache mit Kris ta verstanden.

Und die Sache mit Ernie und Selma. Er war sogar zu ihnen gefahren und hatte ihnen erklärt, dass Tucker ein Betrüger war. Dabei war er so diplomatisch vorgegangen, dass Nikki ihren Ohren kaum getraut hatte.

Mehr noch, er hatte ihnen geraten, Nikkis Empfehlung zu folgen und die Ersparnisse in ein zweites Cafe zu stecken, das die beiden Cousins leiten sollten. Als er den Laden verließ, waren alle in ihn vernarrt gewesen.

Genau wie sie ...

Nikki erstarrte. Nein, so verantwortungslos konnte sie nicht sein. Sie konnte sich nicht in ihn verliebt haben. Liebe war nur etwas für Narren. Liebe zwang einen Menschen, die Kontrolle aufzugeben. Liebe existierte für sie nicht, mit dieser traurigen Tatsache hatte sie sich längst abgefunden. Und dennoch ließ es sich nicht leugnen ... Vorsichtig erforschte sie ihr Herz - und sah plötzlich die Wahrheit.

Sie wusste nicht, wann oder wo es passiert war. Sie wusste nur, dass sie ihn aufrichtig liebte. Die Wunden in ihrem Herzen und ihrer Seele waren auf wundersame Weise geheilt.

Und das verdankte sie nur einem Mann.

Jonah.

.

Aber sich zu verlieben ... Unwillig schüttelte sie den Kopf. Wie dumm von ihr! Wenn sie ihn liebte, bedeutete das, dass sie ihm vertraute. Und wenn sie ihm vertraute, musste sie ihm alles erzählen über...

Tucker.

Nikki erschauerte. Das konnte sie Jonah nicht sagen. Wenn er sie geliebt hätte, wäre sie vielleicht das Risiko eingegangen, ihm von ihrer Vergangenheit zu berichten, aber so schmerzlich es war - er liebte sie nicht. O ja, er begehrte sie. Und er würde dafür sorgen, dass die Zeit mit ihn ihr unvergesslich bleiben würde, egal, wie kurz sie auch sein mochte.

Doch letzten Endes würde er sie verlassen, und sie würde wieder einmal allein sein. , Was sollte sie also unternehmen?

Gar nichts, entschied sie. Sie konnte schließlich nicht sicher sein, dass Tucker seine Drohung wahr machen würde. Falls er
das tat, würde er sich selbst bloßstellen. Betrüger scheuten das Licht der Öffentlichkeit.

.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Grübeleien.

Nikki, ich wollte mit dir ..." Jonah kam herein und blieb wie angewurzelt stehen. „Was, zum Teufel, tust du da?"

„Ich topfe Blumen um", erwiderte sie achselzuckend. „Das mache ich immer, wenn ich nachdenken muss."

Er schaute zum leeren Fensterbrett hinüber und lachte leise. „Demnach bringst du sie nicht um, sondern rettest sie."

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich soll Pflanzen umbringen?" Empört streifte sie sich die Handschuhe ab. „Vorsätzlich?"

„Entschuldige", bat er sanft. „Ich habe diesen Eindruck gewonnen, bevor ich etwas von deiner mütterlichen Ader wusste."

Eine unerklärliche Wärme durchströmte sie. Sie hatte sich nie auch nur im entferntesten für mütterlich gehalten. Schließlich war sie eine Karrierefrau. Nur flüchtig hatte sie dann und wann an Kinder gedacht. Sehr flüchtig. Sie hatte ja Keli. Nikki biss sich auf die Lippe; Hatte war der richtige Ausdruck. Bald würde sie nicht einmal mehr Keli haben - nicht wenn ihr Plan funktionierte.

„Denkst du gerade an Keli?"

Sein Einfühlungsvermögen -überraschte sie immer wieder.

„ja."

„Hast du nie eine Heirat in Betracht gezogen?" Jonah lehnte sich an den Schreibtisch. „Ich meine, eine echte Ehe. Mit eigenen Kindern."

„Einmal."

„Vor sieben Jahren, oder? Wir müssen unbedingt einmal darüber sprechen."

„Habe ich dir eigentlich schon erzählt, dass ich meinen Kaffee jetzt ohne Zucker trinke?"

Sie zog die Kiste zum Schrank und hoffte, dass das Thema endlich erledigt wäre. „Bestimmt bist du nicht gekommen, um mich zu ärgern, oder?"

„Nein." Er umschloss ihre Taille und hob sie beiseite. „Lass mich das machen." Mühelos verstaute er den schweren Kasten.

„Danke."

„Gern geschehen." Beinah zögernd streckte er die Hand aus und strich ihr eine widerspenstige Locke aus der Stirn. Mit einem unterdrückten Laut schob er plötzlich seine Finger in ihr aufgestecktes Haar. Die Spangen und Klammern fielen zu Boden, während er mit den seidigen Strähnen spielte. „Verführerin", flüsterte er rauh und presste sie an sich.

„Jonah..."

Sein Mund erstickte ihren Protest - und jeden klaren Gedanken. Es wurde immer leichter, ihm zu erliegen, zumal sein Verlangen ihrem eigenen so ähnlich war. Sehnsüchtig schlang sie die Arme um ihn. Eng an ihn geschmiegt, genoss sie es, seine wachsende Erregung zu spüren.

„Störe ich gerade?" fragte eine amüsierte Stimme hinter ihnen. Nikki und Jonah drehten sich überrascht um. Eric lehnte
am Türrahmen. „Du hast so lange gebraucht, um das Dearfield-Konto zu holen, dass ich dich gesucht habe."

Jonah fluchte leise vor sich hin. „Ach ja, das Dearfield-Kon-to."

Heiße Röte überzog Nikkis Wangen. „Ich habe die Unterlagen in meinen Akten. Ich gebe sie euch."

„Die Flitterwochen sind wohl noch nicht vorbei, oder?" erkündigte Eric sieh unschuldig.

„Wie meinst du das?" Jonah warf Nikki einen unbehaglichen Blick zu. „Wir sind nicht in den Flitterwochen."

„So sah das für mich aber nicht aus", entgegnete sein Bruder grinsend.

„Du täuschst dich", behauptete sie stockend.

„Natürlich." Er kam ins Zimmer. „Gott sei Dank bin ich kein Klient. Es ist nämlich nicht sonderlich professionell, auf dem Bürofußboden miteinander zu schlafen. Oder wolltet ihr den Tisch benutzen?"

„Fahr zur Hölle", erwiderte Jonah wütend. „Wenn ich etwas über Professionalität hören will dann ..."

Eric hob beschwichtigend die Hände. „Okay, okay. Darf ich wenigstens vorschlagen, dass ihr das nächste Mal die Tür verriegelt?"

Jonah ballte die Fäuste. „Eric ..."

„Hört auf!" Entsetzt bemerkte Nikki, dass sie den Tränen nahe war. Stress. Es musste am Stress liegen. Bei all ihren familiären Problemen, ihrer Ehe und Tucker war es ein Wunder, dass sie nicht längst verrückt geworden war. „Hier ist die Akte." Sie warf die Unterlagen auf den Tisch. „Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet." Ohne eine Antwort abzuwarten, verließ sie das Büro, bevor sie sich noch weiter blamieren konnte.

Jonah wollte ihr folgen, doch Eric hielt ihn zurück. „Bleib hier. Frauen haben es nicht gern, wenn man sie beim Weinen erwischt."

„Sie hat geweint?"

„Ich glaube, ich habe Tränen in ihren Augen gesehen."

„Verdammt!" Jonah seufzte resigniert. „Würdest du mir bitte verraten, wieso du plötzlich ein solcher Experte auf diesem Ge biet bist?" ,

.

„Ich/habe ausnahmsweise einmal meinen Verstand benutzt. Bei dieser Gelegenheit möchte ich dir noch einen guten Rat geben: Lass ihr Zeit. Das erste Jahr einer Ehe kann manchmal für beide ziemlich hart sein."

„Es ist nicht..."

,

„Ich weiß, aber ihr dürft euer erstes Jahr nicht mitrechnen.

Ihr habt nur wenige Tage miteinander verbracht", erklärte Eric geduldig.

„Ich... Sie..."

„Ja?"

„Vergiss es."

Eric zwinkerte ihm verschwörerisch zu. „Deine Frau war völlig durcheinander."

Jonah blickte in die Richtung, in die Nikki entschwunden war. „Wirklich?"

„Es muss am Stress liegen", fuhr Eric nachdenklich, fort, während er zur Tür ging. Er wandte sich noch einmal kurz um. „Sexuelle Anspannung und Frust können es schließlich nicht sein, oder? Nicht nach allem, was ich gesehen habe." Lautlos zog er die Tür hinter sich zu.

„Sexuelle Anspannung und Frust können es schließlich nicht sein, oder?"

Seit drei Tagen ging Jonah Erics Kommentar nicht mehr aus dem Kopf. Sexuelle Anspannung. Mit einem unterdrückten Fluch schob er das Steak auf seinem Teller hin und her. Er war bereits angespannt. Sehr angespannt. Und die Spannung wuchs mit jeder Minute.

Er blickte verstohlen über den Tisch hinweg zu seiner Frau. Sie bemerkte es nicht.

Nikki stocherte, lustlos in ihrem Abendessen herum. Seit drei Tagen drehten sich all ihre Gedanken um ihren Ehemann, um Liebe und Vertrauen - und um schreckliche Männer, die schreckliche Drohungen ausstießen. Tag für Tag kämpfte sie mit sich, ob sie dem Mann vertrauen sollte, den sie liebte, obwohl er ihre Gefühle nicht erwiderte. Sie blickte verstohlen über den Tisch hinweg zu Jonah. Er bemerkte es nicht.

Jonah legte seine Gabel beiseite. Wäre sein Bruder jetzt hier gewesen, hätte er ihn mit Freuden erwürgt.

„Was sagtest du?" fragte Nikki.

„Ich sagte, ich habe genug."

„Tut mir leid. Schmeckt es dir nicht?" Sie blickte auf die Linguini. „Zu fett, oder?"

„Ich habe es mir anders überlegt. Ich habe noch nicht ge nug." Er schob seinen Stuhl zurück. „Und das werde ich ändern. Gleich jetzt."

Sie legte den Kopf auf die Seite. Ihr Haar schimmerte im Kerzenlicht. „Möchtest du eine zweite Portion?"

„Nein, ich will die erste."

Verwundert runzelte sie die Stirn. „Das verstehe ich nicht."

„Du wirst es verstehen." Er kam um den Tisch herum und hob sie auf seine Arme.

„Begreifst du jetzt?"

„Jonah! Was tust du?"

„Das, was ich schon in der ersten Nacht am liebsten getan hätte, wenn ich nicht so müde gewesen wäre. Das, was ich vor drei Nächten hätte tun sollen, wenn ich nicht so versessen darauf gewesen wäre, den -edelmütigen Ehemann zu spielen." Er stieß mit der Schulter die Schlafzimmertür auf'. „Das, was ich gleich tun werde, weil wir es beide vom ersten Augenblick an gewollt haben."

Als er sie aufs Bett warf, wartete er auf ihren Protest. Sie sag te jedoch kein Wort.

Er wartete darauf, dass die Furcht in ihren Blick zurückkehrte. Ihre Augen verdunkelten sich zwar, aber es war Leidenschaft, die sich in den violetten Tiefen widerspiegelte, und keine Angst.

Er wartete darauf, dass sie die Flucht ergreifen würde. Statt
dessen blieb sie reglos liegen.

Unfähig, den Blick von ihr zu wenden, beugte er sich zu ihr herab. Ihre Haut schimmerte wie Elfenbein, ihr Haar hob sich leuchtend vo n der schwarzen Tagesdecke ab. Hastig streifte er sich das Hemd ab, dann die Schuhe. Als er den Gürtel öffnete und nach dem Keißverschluß seiner Hose tastete, seufzte Nikki leise auf. Sie fuhr mit der Zungenspitze über ihre Lippen.

Diese Lippen ... Sie sollten die Vorspeise seines erotischen Mahls werden. Er sehnte sich danach, sie zu kosten. Später, viel später, wenn sein erster Hunger gestillt war, würde er sich ihrem makellosen Körper zuwenden und jeden Zentimeter liebkosen. Und als Dessert würde er sich erneut der Süße ihres Mundes widmen.

„Zum Teufel mit den Linguini", flüsterte er rauh und ließ sich neben sie aufs Bett sinken.

Verwundert schaute Nikki ihn an. Nach drei Tagen voller Zweifel und Verwirrung hatte sie nur Sekundenbruchteile gebraucht, um die Wahrheit zu erkennen. Sie liebte Jonah nicht nur, sie vertraute ihm. Vollkommen und vorbehaltlos. Mit diesem Wissen ging ein ungeahntes Gefühl der Freiheit einher. Grenzenlose Freude durchströmte sie. Sie konnte ihm alles erzählen, und er würde es verstehen.

Er zog sie an sich, seine Finger glitten durch ihr Haar. „,Sprich jetzt, Weib'", zitierte er,

„,oder halte für immer Frieden.'"

„Ich würde viel lieber dich halten", wisperte sie und legte die Arme um seinen Nacken.

Voller Leidenschaft erwiderte sie seinen Kuss. Morgen wür
den sie über alles reden. Jetzt jedoch gab es viel wichtigere Din ge...

.

Mit vereinten Kräften gelang es ihnen trotz ihrer brennenden Ungeduld, sich ihrer Kleidung zu entledigen. Endlich lag sie in der sicheren Geborgenheit seiner Arme, erwachte unter seinen Berührungen zu neuem. Leben, verzehrte sich vor Sehnsucht nach ihm - und nur nach ihm. Jonah hatte recht: Liebe war eine Partnerschaft. Alles, was sie ihm gab, erhielt sie hundertfach zurück. Je mehr sie sich ihm öffnete, desto mehr öffnete er sich ihr. Ein zarter Kuss von ihr wurde mit einem glühenden beantwortet. Ließ sie ihre Hände über seinen muskulösen Rücken gleiten, reagierte er mit aufreizenden Liebkosungen ihrer Brüste.

Und als sie sich zu den ersten scheuen intimen Zärtlichkeiten hinreißen ließ, erkundete er das Geheimnis ihrer Weiblichkeit und schenkte ihr ungeahnte Wonnen.

„Vertraust du mir?" fragte er irgendwann:

Tränen brannten in ihren Augen. „Ich habe es einfach nicht
gewagt", gestand sie leise. Dann schaute sie ihn offen an. „Bis jetzt."

Aufstöhnend presste er sie an sich; „Bist du sicher? Ganz sicher?"

„Ja", hauchte sie. „Absolut sicher."

Die Worte waren noch nicht verhallt, als Jonah in Nikki eindrang und sich unendlich behutsam mit ihr vereinte. Ohne Furcht und Zögern oder einen Gedanken an morgen zu verschwenden, gab sie sich ihm hin. Sie gab sich ihm ganz, hielt sich nicht zurück - und entdeckte die Wunder der Liebe.

Und als sie schließlich den ekstatischen Höhepunkt erreichte, geschah dies in der schützenden Umarmung ihres Ehemannes, des Mannes, den sie bis ans Ende ihrer Tage lieben würde.

Als Nikki erwachte, dämmerte der neue Tag herauf. Sekundenlang lauschte sie auf ihre innere Stimme und wartete darauf, dass die Zweifel zurückkehren würden. Aber die Unsiche rheit war verschwunden. Wenn es auf der Welt einen Mann gab, dem sie vertrauen konnte, dann war es Jonah.

Sie wandte sich zu ihm um. Er war ebenfalls wach und betrachtete sie versonnen. „Guten Morgen", sagte sie leise.

„Es ist schön, neben dir aufzuwachen", erwiderte er schläfrig. „Noch schöner wäre es allerdings, mit dir in meinen Armen aufzuwachen."

Glücklich lächelnd kuschelte sie sich an ihn. Sein Herz schlug stark und gleichmäßig an ihrer Wange. Sanft streichelte er ihren Nacken.

Es war Zeit für die Wahrheit.

„Jonah?"

„Ja, Liebling?"

Nikki atmete tief durch. „Ich brauche deine Hilfe."

Er hielt nicht eine Sekunde mit seinen Liebkosungen inne. Nur das leichte Zittern seiner Hand verriet, dass er nicht von ihrer Bitte nicht unberührt geblieben war. „Was kann ich tun?" fragte er schlicht.

9. KAPITEL

„Nikki? Bist du zu Hause?" Wütend zerknüllte Jonah die Zeitung in seiner Hand.

„Liebes?"

„Ich bin hier."

Nikki erschien in der Tür zum Schlafzimmer, bekleidet mit einem schwarzen Seidenslip und verdammt wenig sonst. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte er sie auf die Arme genommen und zurück ins Schlafzimmer gebracht. Dort hätte er ihr das wenige, das sie am Körper trug, ausgezogen und sie geliebt, bis sie beide zu erschöpft zum Sprechen gewesen wären. Besonders zum Sprechen ... Seufzend griff er nach ihrem flauschigen Bademantel und legte ihn ihr um die Schultern.

„Zieh das an. Wir müssen miteinander reden."

Ein leichtes Lächeln umspielte ihre vollen Lippen, die ihn zum Küssen einluden. „Kann ich mich mit dir nicht im Slip unterhalten?"

„Das kommt darauf an, welche Art von Unterhaltung du im Sinn hast." Er klemmte sich die Zeitung unter den Arm und half ihr in den Bademantel - hin-und hergerissen zwischen dem Verlangen nach ihr und der Notwendigkeit, sie über die schlechten Nachrichten zu informieren. Sosehr er sich auch nach ihr sehnte, sie mussten zunächst alles unternehmen, um eine Katastrophe abzuwenden.

Dennoch konnte er der Versuchung nicht widerstehen, ihr einen zarten Kuss auf den Nacken zu hauchen. Nikki schmiegte sich seufzend an ihn und trieb seinen Blutdruck mit ihrer bloßen Nähe in schwindelerregende Höhen. Wie immer, wenn er sie berührte, gab sie sich ihm vorbehaltlos hin.

Zögernd löste Jonah sich von ihr und zog sie mit sich in die Küche. „Ich brauche jetzt einen Kaffee."

Verwundert über seinen frustrierten Tonfall, schaute sie ihn an. „Kaffee oder etwas Stärkeres?"

„Etwas Stärkeres wäre mir eigentlich lieber, aber wir bleiben besser bei Kaffee." Geschickt füllte er Kaffeepulver und Wasser in die Maschine. „Du kannst sogar Zucker nehmen."

„Es ist also das Schlimmste eingetreten", sagte sie leise.

„Ja." Er warf die Zeitung auf den Tisch. Es handelte sich um ein stadtbekanntes Magazin, das sich auf Klatschgeschichten spezialisiert hatte. „Kandidatin für den LJB-Preis brachte Familie um Erbschaft" prangte in großen Lettern auf der Titelseite.

Nikki straffte die Schultern. „Bin ich gefeuert?"

„Wie kannst du das überhaupt fragen?" konterte er.

„Du musst Jnternational Investment' schützen. Ich verstehe das."

Wütend schob er die Hände in die Hosentaschen. „.International Investment' wird diesen Sturm auch ohne diese noble Geste deinerseits überstehend"

Ohne auf seine Worte zu achten, fuhr sie fort: „Ich werde sofort meine Kündigung schreiben. Sobald ich mich ange
zogen habe, fahre ich ins Büro und räume meinen

Schreibtisch."

„Hör auf, Nikki!"

„Nein, es ist okay. Als ich mich weigerte, auf Tuckers Erpressung einzugehen, wusste ich, dass dies passieren könnte."

„Diesen Mann zum Teufel zu jagen war eine der wenigen ve rnünftigen Entscheidungen, die du seit unserer Hochzeit getroffen hast."

„Ich werde mit dem Problem auch allein fertig", beharrte sie.

„Hast du schon vergessen, dass du mich um Hilfe gebeten hast? Ich habe dir versprochen, mich um Tucker zu kümmern."

Sie nickte. „Ich weiß, dass du dein Bestes .getan hast."

Jonahs Geduld neigte sich dem Ende zu. Nikki schien fest entschlossen, die Märtyrerin zu spielen. „Was ist mit all dem Gerede über Vertrauen?" fragte er ironisch. „Oder war es buchstäblich nur Gerede?"

„Natürlich nicht!"

„Dann vertrau mir. Ich werde diesen Gauner stoppen - und wenn es das letzte ist, was ich tue."

„Und in der Zwischenzeit? Wie lange kannst du mich schützen, falls international Investment' Klienten verliert? Was willst du deinen Klienten erzählen? Vielleicht: ,Ja, sie hat ihre Verwandten betrogen, aber bei Ihnen wird sie es nicht tun'?"

„Du hast niemanden betrogen!"

Sekundenlang herrschte Schweigen. Nur das Blubbern der Kaffeemaschine durchbrach die Stille. Schließlich lächelte Nikki zaghaft. „Danke für deine Unterstützung."

„Gern geschehen." Er füllte drei Tassen und stellte zwei vor sie hin. „Liebes ..." begann er unsicher.

„Das war noch nicht alles, was du mir zu sagen hast, nicht wahr?" Sie wagte es nicht, ihn anzusehen.

„Nein."

Nachdem sie sich mit einem Schluck Kaffee gestärkt hatte, verlangte sie: „Heraus mit der Sprache."

„Die Jury für den LJB-Preis besteht darauf, dass du zu einer Anhörung erscheinst. Danach wollten sie entscheiden, ob sie dich weiter als Kandidatin akzeptieren oder nicht."

„Wann?"

„Montag früh um neun."

„In drei Tagen." Sie biss sich auf die Lippe. „Wer hat gegen mich die Anschuldigungen erhoben? Oder erübrigt sich diese Frage?"

„Das wollte sie mir nicht verraten. Aber ich glaube, wir wissen beide, um wen es sich handelt."

Eine steile Falte bildete sich zwischen ihren Brauen. „Ich kann das nicht, Jonah. Ich kann nicht vor diese Leute treten und über meine Vergangenheit sprechen. Es war schwer genug'

für mich, mit dir darüber zu reden." Panik flackerte in ihrem Blick auf. „Sie sind Fremde.

Sie werden es nie verstehen."

„Dann werden wir wohl dafür sorgen müssen, dass sie es verstehen."

„Wir?" wiederholte sie verwundert.

„Ich werde dich begleiten."

„Du kommst mit?" fragte sie hoffnungsvoll.

„Natürlich. Du bist schließlich meine Frau. Ich würde dich das niemals allein durchstehen lassen."

Nikki fehlten die Worte. Sie schob ihre Tasse beiseite und schlug die Hände vors Gesicht.

Tröstend schloss Jonah sie in die Arme. „Eine Kapazität auf diesem Gebiet hat mir einmal gesagt, dass Frauen nicht gern beim Weinen beobachtet werden", flüsterte er, die Wange an ihr seidiges Haar geschmiegt. „Aber ich weigere mich, dich jetzt allein zu lassen."

„Ich will auch nicht allein gelassen werden", wisperte sie mit tränenerstickter Stimme.

„Halt mich fest."

„Ich gehe nicht weg", versicherte er sanft.

„Noch nicht."

Er presste die Lippen zusammen. Bislang hatten sie es sorgsam vermieden, über die Zukunft zu sprechen, und er hatte nicht die Absicht, daran etwas zu ändern. Zumindest jetzt noch nicht.

„Jonah'... Ich habe Angst."

Er zog Nikki fester an sich. Ihr Kopf sank gegen seine Schulter. Sie war so zart, so verletzlich. Plötzlich wurde der Wunsch, sie zu beschützen, fast übermächtig ...

Der Montag kam viel zu früh, wie Nikki fand. Die Auswahl ihrer Garderobe für die Anhörung vor dem Komitee - der Inquisition, wie Jonah es bezeichnete - entwickelte sich zu einem echten Problem. Seufzend nahm sie ein Kostüm aus dem Schrank.

Jonah schüttelte energisch den Kopf. „Zu trist", erklärte er kategorisch und nahm ihr das schlichte schwarze Jackenkleid aus der Hand. „Darin würdest du nur schuldig wirken."

„Was soll ich denn deiner Meinung nach anziehen?" erkundigte sie sich resigniert.

„Das hier." Er deutete auf einen modischen elfenbeinfarbe-, nen Rock und eine dazu passende Seidenbluse. „Das ist es. Diese Kombination, Goldschmuck und hochhackige Pumps."

Ungläubig blickte sie ihn an. „Das ist nicht dein Ernst. Das ist nichts für offizielle Anlässe."

j, Genau. Ich will, dass sie dich anschauen und spontan denken: ,unschuldig'. Und das ist die richtige Aufmachung dafür."

„Falls du es vergessen haben solltest - ich bin unschuldig", protestierte sie empört.

„Das habe ich keineswegs vergessen. Und sobald das LJB-Komitee dich gesehen und gehört hat, werden sie auch keine Zweifel mehr daran haben." Er reichte ihr den Rock. „Zieh das an. Und lass dein Haar offen."

„Sonst noch etwas?"

„Ja." Seine Augen funkelten mutwillig. „Achte darauf, dass du spitzenbesetzte Seidendessous, einen Strumpfgürtel und diese hinreißenden Nahtstrümpfe trägst."

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Und das soll die Jury von meiner Unschuld überzeugen?"

„Nein." Er hauchte einen zarten Kuss auf ihren Mund. „Diese Accessoires sind für mich.

Das Komitee kann sich nur fragen, was du wohl unter der braven Lambswopl trägst - ich hingegen weiß es."

Nikki lachte. „Du bist unmöglich." Es war ihm tatsächlich gelungen, sie selbst in dieser Situation aufzumuntern.

„Es ist unser kleines Geheimnis", versprach er. „Jedes Mal wenn ich anfange, die Geduld zu verlieren, werde ich an diese süßen Strapse denken. Es wird zwar meine Selbstbeherrschung aufs äußerste strapazieren, aber wenigstens werde ich dann niemanden anschreien"

„Fabelhaft. Und woran soll ich denken?"

„Du denkst daran, was ich unter meinem Anzug trage", raunte er ihr ins Ohr.

„Hast du darunter etwas verborgen, von dem ich nichts
weiß?"

„Könnte sein ..." Sein Lächeln war aufreizend sinnlich. „Mehr sage ich nicht. Du wirst es nach dem Treffen schon selbst herausfinden müssen."

„Ich soll so lange warten? Das ist nicht fair", beschwerte sie sich.

„Es wird dich von deiner Angst ablenken. Ich will, dass du jedes Mal daran denkst, wenn du kurz davor bist, in Panik zu verfallen."

„Und das soll mich beruhigen?" Jonah konnte nicht ahnen, was er mit seinen Worten anrichtete. Sie brauchte ihn ohnehin nur anzusehen oder seiner tiefen Stimme zu lauschen, und schön wurde sie von brennendem Verlangen erfasst.

„Ich hoffe es." Er gab ihr einen liebevollen Klaps auf den Po. „Und nun zieh dich an, ich mache inzwischen Frühstück."

„Für mich nur eine Tasse Kaffee. Ich bin auch ohne Koffein nervös genug."

„Schönheit kombiniert mit Intelligenz - wir können gar nicht verlieren."

Seine Zuversicht half ihr, das Frühstück und die anschließende Taxifahrt zu dem Bürogebäude zu überstehen, in dem die Jury residierte. Die Angst kehrte erst zurück, als sie den Aufzug betraten.

Jonah schien das zu spüren. Ungeachtet der anderen Leute im Lift nahm er ihre Hand und drückte sie aufmunternd. „Weiß?"

Verwirrt schaute Nikki ihn an. „Wie bitte?"

„Der Strumpfgürtel. Ist er weiß?"

Sie errötete. „Elfenbeinfarben", flüsterte sie verlegen. „Mit rosa Blüten."

Seufzend schloss er die Augen. „O ja ..."

„Boxershorts?"

„Das verrate ich nicht." Die Türen glitten auf. „Wir sind da. Keine Sorge, wir sind im Recht."

„Okay." Als sie sich dem Empfangstresen näherten, fragte Nikki leise: „Ein Tangaslip?"

„Nein."

„Kann ich Ihnen helfen?" erkundigte die Sekretärin sich höflich.

„Mr. und Mrs. Alexander. Das Komitee erwartet uns."

„Ja, Sir. Wenn Sie mir bitte folgen würden." Sie ging voraus zu einer großen Flügeltür und klopfte an.

Bevor sie den Konferenzsaal betraten, schoss Nikki ein Gedanke durch den Kopf. Sie hielt Jonah zurück. „Warte. Hast du vielleicht... Du bist doch nicht etwa ..i"

„Wer weiß?" Energisch öffnete er die Türen. „Es geht los."

Zwei Frauen und drei Männer saßen am anderen Ende des Raums. Bei Jonahs und Nikkis Erscheinen wandten sich ihnen fünf Augenpaare gleichzeitig zu.

Ein großer, finster dreinblickender Mann erhob sich und kam ihnen entgegen. „Ich bin Bill West, der Vorsitzende des Komitees", sagte er und schüttelte ihnen die Hand. „Wir hatten nicht erwartet, Sie heute hier zu sehen, Mr. Alexander."

„Das ist mir klar." Jonah zog spöttisch eine Braue hoch. „Sie haben doch nichts dagegen, oder?"

„Würde das etwas an Ihrer Anwesenheit ändern?"

„Nein."

..

.

„Das dachte ich mir." Ein .Lächeln umspielte Bills Lippen. „Nun gut, Sie sind als.

Beobachter willkommen. Da die Anschuldigungen jedoch gegen Ihre Frau vorgebracht wurden, müssen die Antworten auch von ihr kommen. Das verstehen Sie doch, oder?"

„Wir sind auf Ihren Wunsch hier, um zu gewissen unbegründeten Verdächtigungen Stellung zu nehmen. Dies geschieht aus reiner Höflichkeit und völlig inoffiziell. Sollte ich im Lauf dieses ... Gesprächs den Eindruck haben, dass ich eingreifen muss, werde ich das tun. Ist das klar?" Jonah fixierte Bill mit einem eisigen Blick.

„O ja, selbstverständlich." Der Vorsitzende deutete auf den langen Tisch. „Nehmen Sie Platz. Kann ich Ihnen etwas anbieten? Mine ralwasser? Kaffee?"

„Drei Kaffee, bitte. Zwei mit Zucker, einer ohne alles", verlangte Jonah seelenruhig und rückte Nikki einen Stuhl zurecht.

„Ich will keinen Kaffee", flüsterte sie ihm zu.

„Ich weiß. Ich wollte ihn nur beschäftigen. Es ist eine kleine Machtprobe."

„Danke", erwiderte sie trocken. „Ich bin sicher, das diese kleine ,Machtprobe' die Atmosphäre entspannen wird," Sie faltete die Hände im Schoß. „Hatte ich eigentlich erwähnt, dass ich genau fünf Teile unter dem Kostüm anhabe?" Ein verstohlener Seitenblick zeigte ihr, dass er angestrengt überlegte.

„Ihr Kaffee", unterbrach Bill ihr leises Zwiegespräch. „Können wir dann anfangen?"

„Bist du bereit, Nikki?" erkundigte Jonah sich.

„Ja."

Bill gesellte sich zu den vier anderen Mitgliedern des Ausschusses am anderen Ende des Tisches. „Zunächst möchten wir uns für die Unannehmlichkeiten entschuldigen, die Ihnen dieses Treffen verursacht, Mrs. Alexander", begann er stirnrunzelnd.

„Bedauerlicherweise müssen wir diese Angelegenheit jedoch klären. Die für den Lawrence-J.-Bauman Preis nominierten Personen müssen über jeden Zweifel erhaben sein, das verlangen die Unternehmen, die unsere Kandidaten engagieren. Die bloße Anwartschaft genügt, um von den renommiertesten Firmen umworben zu werden."

„Ich arbeite bereits für eine der renommiertesten Firmen", warf Nikki sanft ein.

„Und diese renommierte Firma steht in dieser Sache hundertprozentig hinter Mrs.

Alexander", fügte Jonah lächelnd..hinzu,.

Bill seufzte. „Das wissen wir, Mr. Alexander. Trotzdem sind wir gezwungen, den Fall gründlich zu untersuchen. Uns gefällt das genauso wenig wie Ihnen, aber leider haben wir angesichts der Publicity keine andere Wahl."

„Was möchten Sie wissen?" Nikki trank einen Schluck Kaffee. .

„Aus ungenannter Quelle haben wir erfahren ..."

„Timothy T. Tucker", unterbrach sie ihn erneut.

„Sie kennen diesen Mann?"

„Ja. Er hat versucht, meiner Tante und meinem Onkel seine ... Erfindung zu verkaufen. Als ich mich dagegen aussprach, drohte er damit, Einzelheiten aus meiner Vergangenheit publik zumachen."

„Erzähl ihnen alles", drängte Jonah.

„Tucker war bereit zu schweigen, falls ich meine Weigerung, zurückziehen und einer Zahlung von fünfzigtausend Dollar an ihn zustimmen würde."

Das Komitee legte eine kurze Pause ein, um sich zu beraten. Schließlich nickte Bill. „Wir hatten von Anfang an vermutet, dass Mr. Tuckers Motive bestenfalls als fragwürdig zu bezeichnen sind. Doch das ist jetzt unwichtig. Wir müssen herausfinden, ob seine Anschuldigungen begründet sind."

„Würden Sie sich bitte präziser ausdrücken?" verlangte Jonah.

„Sehr gern." Bill warf einen Blick auf seine Notizen, bevor er sich wieder Nikki zuwandte. „Haben Sie Geld genommen, das

Ihren Verwandten gehörte, und in wertlosen Grundbesitz inne
stiert?" "-

„Einen Moment bitte", unterbrach Jonah ihn und nahm N ickis Hand. .„Sag ihnen die reine Wahrheit." Er streichelte sanft ihren Trauring. „Du darfst bei den Antworten nicht zögern oder versuchen, etwas zu erklären. Sie wollen keine Hechtfertigungen, sondern völlige Offenheit."

„Ich soll also offen sein." Was eben als Schmetterlinge im Bauch begonnen hatte, wuchs sich nun zu einem wahren Hor-nisseasehwarm aus,

„Ja." Er sah ihr fest in die Augen. „Vertrau mir." „Das tue ich." Sie drehte sich wieder zu Bill West um. „Entschuldigen Sie. Würden Sie bitte, die Frage wiederholen?"

„Haben Sie Geld genommen, das Ihren Verwandten gehörte, und in wertlosen Grundbesitz investiert?" , Ja .,'"

Ihre Antwort schien ihn zu überraschen. Er blätterte erneut in seinen Unterlagen. „Und haben Sie dann von einer Bank Geld geliehen, um damit weitere Kaufe zu finanzieren?"

„Ja."

Die Fragen prasselten nun immer schneller auf sie herab. „Und haben Sie das Geld verloren?"

„Ja."

,-. „Hat die Bank das belastete Grundstück beschlagnahmt, als Sie nicht mehr in der Lage waren, den monatlichen Zahlungsverpflichtungen nachzukommen?" "Ja

„Und hat die Bank dann festgestellt, dass die Hypothek in geradezu betrügerischer Weise überzogen war und dass das Grundstück nicht annähernd den Wert besaß, mit dem es belastet wurde?"

„Es war ungefähr halb soviel wert, wie ich mir darauf geliehen habe", räumte sie ein.

,. Bill warf seinen Stift auf den Tisch und blickte sie fassungslos an. „Mir fehlen die Worte, Mrs. Alexander. Dies sind sehr schwere Anschuldigungen, und Sie haben sie Punkt für Punkt bestätigt"

„Ja, Mr. West, dessen bin ich mir bewusst. Aber die Fragen waren aus dem Zusammenhang gerissen. Darf ich Ihnen die Hintergründe erläutern?"

„Falls das überhaupt möglich ist", konterte Bill.

Nikki schaute kurz zu Jonah hinüber. Er nickte ihr aufmunternd zu. Sie atmete tief durch

„Vor acht Jahren starben meine Eltern ..." begann sie.

Die Frau, die links von Bill saß, hob abrupt den Kopf. „Ich wüsste nicht, was der Tod Ihrer Eltern mit unserem Problem zu tun hat..."

Jonah ließ sie nicht aussprechen. „Meine Frau hat Ihnen ruhig zugehört und alle Fragen ehrlich beantwortet. Finden Sie nicht, dass Sie ihr die gleiche Höflichkeit schuldig sind?"

Sein Zorn war unverkennbar.

„Er hat recht, Clara. Lassen Sie sie ihre Version der Geschichte erzählen. Das ist das mindeste, was wir tun können", meinte Bill. „Entschuldigen Sie, Mrs. Alexander. Bitte fahren Sie fort."

„Der Tod meiner Eltern hat sogar sehr viel mit diesem Fall zu
tun", erklärte Nikki. „Er bedeutete verständlicherweise einen harten Schlag für meine Familie. Es war nicht nur ein schwerer persönlicher Verlust -
mein Vater und meine Mutter hatten
nämlich für die meisten meiner Verwandten auch als Berater in

Finanzangelegenheiten fungiert. Da ich damals Betriebswirt
schaft studierte, fiel mir diese Aufgabe beinah automatisch zu."

Sie lächelte selbstironisch. „In meiner jugendlichen Überheb
lichkeit habe ich mir eingebildet, die Verantwortung tragen zu können."

.

„Ich glaube, jeder von uns hat einmal so oder ähnlich gedacht", murmelte Bill.

„Danke, das tröstet mich ein wenig. Ich jedenfalls hatte einen Collegeprofessor, der für mich eine Art Mentor geworden war und mich bei meinen neuen Pflichten ermutigte. Wann immer ich eine Frage hatte, konnte ich mich an ihn wenden. Als ich einundzwanzig wurde, verließ er die Universität und widmete sich einträglicheren Geschäften."

„Immobilienhandel?" mutmaßte Bill.

„Genau die Form von Immobilienhandel, für dich ich mich jetzt verantworten muss", bestätigte sie.

Jonah meldete sich erneut zu Wort. „Da meine Frau es vermutlich nicht erwähnen wird, möchte ich eines klarstellen: Zu diesem Zeitpunkt hat sie ihre schwangere jüngere Schwester unterstützt, die bereits verwitwet war. Obwohl Nikkis Eltern eine Lebensversicherung hinterlassen hatten, bezweifle ich, dass sie ausreichte, um alle Kosten zu decken."

„Das Geld reichte wirklich nicht", gestand Nikki. „Wahrscheinlich war ich deshalb so empfänglich für Professor Wy-mans Angebot."

„Professor Wyman?" rief Clara. „Professor Wübert Wyman?"

„Ja. Er zog es allerdings vo r, Bert genannt zu werden." Nikki sah sie neugierig an.

„Kennen Sie ihn?"

„Meine Tochter kannte ihn." Die ältere Frau senkte den Kopf.

„Tut mir leid. Fahren Sie bitte fort." .

„Bert zeigte mir ein Gewerbegrundstück, das seiner Meinung nach hohen Gewinn abwerfen würde. Sunrise Center ... Er war total begeistert davon und sagte, er würde es selbst kaufen, wenn ich nicht zugreifen würde." Nikki zuckte mit den Schultern. „Also griff ich zu."

„Sie haben Ihre Verwandten um Geld gebeten?"

Nikki nickte. „Wir haben alles zusammengekratzt, was wir hatten: das Geld aus der Versicherung, die Ersparnisse meines Onkels und meiner Tante ..." Sie schluckte trocken.

„Sogar die Rücklagen für die Ausbildung meiner Cousins."

„Fanden Sie das nicht ein bisschen riskant?"

Es daue rte einen Moment, bis Nikki sich wieder gefasst hatte.

„Es vergeht kein Tag, an dem ich es nicht bereue", erwiderte sie aufrichtig. „Aber man kann kein Geld verdienen, ohne Geld zu
riskieren. Zumindest sagte das Bert," .

„Was geschah dann?"

.

:

„Nachdem ic h den Handel abgeschlossen hatte, machte Bert mir einen weiteren Vorschlag.

Ich sollte das Grundstück mit einer Hypothek belasten."

„Und was sollten Sie mit dem. Geld machet!?"

„Er wollte mit mir in Warentermingeschäfte einsteigen. Mit
dem kurzfristigen An—
und Verkauf von Qptionssclieinen sollte
sich unser Kapital innerhalb weniger Monate verdoppeln." Reu mutig dachte Nikki daran, wie grenzenlos naiv sie damals gewesen war. „Ich hätte wissen müssen, dass es viel zu scholl war, um
wahr zu sein. Später erfuhr ich dann, dass Bert den früheren Be sitzer vom Sunrise Center überredet hatte, mir das Gelände zu
einem völlig überteuerten Preis anzubieten. Infolgedessen hat
mir die Bank mehr als das Doppelte des eigentlichen Wertes ge
liehen."

,

„Und das Geld?"

„Ich habe es Bert ausgehändigt," Nikki seufzte. „Ich war wirklich eine brillante Studentin, oder?"

„Ich vermute, dass Bert kurz darauf verschwunden ist", meinte Bill sanft.

To "

„Was, um alles in der Welt, haben Sie dann getan?"

Sie bemühte sich, so ruhig wie möglich von diesem schwersten Abschnitt ihres Lebens zu berichten. „Ich habe die folgenden sieben Jahre damit verbracht, härter zu arbeiten als je zuvor. Ich habe alles über Finanzen gelernt, um nicht noch einmal so übertölpelt zu werden.

Und ich habe nach und nach das Geld zurückgezahlt - der Bank, meinem Onkel und meiner Tante, meinen Cousins und meiner Schwester. Mit Zinsen. Dank einiger legaler Investitionen war ich im letzten Jahr in der Lage, sämtliche Konten auszugleichen,"

„Was ist aus Professor Wyman geworden?"

„Ich habe keine Ahnung. Wahrscheinlich hat er weiterhin gutgläubige Studenten betrogen."

„Das hat er tatsächlich", warf Clara ein. „Aber nicht mehr läge. Vor fünf Jahren wurde er dafür ins Gefängnis gesteckt."

Verwundert sah Nikki sie an.

Bill' sammelte seine Notizen ein. „Danke, Mrs. Alexander. Das wäre vorerst alles."

„O nein", entgegnete Jonah energisch. „Wir verlangen eine sofortige Entscheidung. Ist sie noch nominiert, oder muss ich mich mit meinen Anwälten in Verbindung setzen?"

„Schon gut, Jonah", flüsterte Nikki und legte ihre Hand besänftigend auf seine. „Nur zu deiner Information ... Ich trage zwei Strümpfe, einen Strumpfgürtel und nur noch ein weiteres Teil."

Es gelang ihr, ihn abzulenken. „Was hast du ausgelassen?" erkundigte er sich leise. „Oben oder unten?"

„Rate mal." Laut fügte sie hinzu: „Ich möchte Ihre Entscheidung zwar nicht beeinflussen, aber trotzdem glaube ich, dass ich ein schnelles Urteil verdiene."

Der Ausschuss beriet sich kurz. „Sofern wir keine Unstimmigkeiten in Ihrer Aussage finden, bleibt die Nominierung bestehen", erklärte Bill schließlich.

„Und wie lange wird es dauern, bis Sie alles geprüft haben?" hakte Jonah nach.

„Die Verleihung findet am Samstag statt. Sollte sich etwas an Mrs. Alexanders Kandidatur ändern, werden wir sie bis Freitag informieren."

Bevor Jonah protestieren konnte, stand Nikki auf. „Ich danke Ihnen, dass, Sie mir Gelegenheit gegeben haben, mich zu den Vorwürfen zu äußern." Sie nahm seinen Arm und zog ihn mit sich aus dem Raum. „Du bist stur wie ein Maultier", schimpfte sie leise.

Er ließ seine Hand langsam über ihren Rücken gleiten, bis sie schließlich auf ihrem Po lag.

„Lass uns nach Hause fahren."

„Wieso hast du es plötzlich so eilig?" fragte sie misstrauisch.

Er druckte den Knopf für den Lift. „Ich glaube, ich weiß jetzt, was du ausgelassen hast."

„So?"

„Ja." Lächelnd schob er sie in die Kabine. „Wenn ich mich nicht täusche, ist es das gleiche Teil, das mir fehlt;"

Ihr stockte der Atem. „Gütiger Himmel, Jonah! Du bist doch nicht etwa ,;.."

Die Türen des Aufzugs schlössen sich hinter ihnen.

10. KAPITEL

„Bist du nicht nervös?" fragte Selma.

„Nun ja..."

„Warum sollte sie nervös sein?" warf Krista ein. „Sie ist ein Gewinnertyp/'

Nicki zuckte mit den Schultern. „Also ..."

„Zum Teufel mit diesem Tucker!" Ernie beugte sich auf seinem Sitz in der großen Stretchlimousine vor. „Warum hast du uns nichts von ihm erzählt, Nikki? Ich hätte dieses Wiesel erwürgt."

„Aber ich..."

„Gott sei Dank haben wir Jonah." Selma warf Jonah ein dankbares Lächeln zu. „Ich weiß gar nicht, was wir ohne ihn getan hätten."

„Ja, Gott sei Dank war ich da." Er legte seinen Arm um Nickis Schultern. „Es ist schließlich die Pflicht eines Ehemannes, seine Frau zu beschützen."

„Und auch die Familie des kleinen Frauchens?" platzte sie heraus.

„Auch die", bestätigte er lächelnd. „Fühlst du dich jetzt besser?"

Sie nickte. Der Zorn hatte ihre Furcht teilweise vertrieben. „Viel besser."

„Gut." Jonah zog sie fester an sich. „Habe ich Ihnen schon gesagt, wie wundervoll Sie heute aussehen, Mrs. Alexander?" Er küsste sie auf den Nacken.

„Hey, Schluss damit!" protestierte Eric. „Ihr könnt feiern, wenn sie gewonnen hat."

„Falls ich gewinne", korrigierte sie ihn. „Was übrigens mehr als fraglich ist. Hoffentlich seid ihr dann nicht allzu enttäuscht."

„Niemand wird enttäuscht sein", versicherte Jonah, als der Wagen Vor dem Hotel hielt. Er spähte hinaus. „Gut, sie sind da."

Nikki versuchte, an ihm vorbeizuschauen. „Wer ist da?"

„Mom und Dad", erwiderte Eric. „Sie wollten von ihrem Hotel lieber mit dem Taxi herfahren statt mit uns in der Limousi ne."

„Ich glaube, mir wird übel." Nikki stöhnte auf. „Du hättest mich warnen sollen, dass sie auch kommen."

„Sie sind hier, um dich zu unterstützen - wie wir alle." Jonah drückte leicht ihre Hand.

„Elfenbein?" flüsterte er.

Sie entspannte sich ein wenig. „Schwarz. Boxershorts?" „Stringtanga."

„Mach keine Witze!"

Ihr Gespräch endete, als die Wagentür geöffnet wurde. Loren und Della begrüßten sie herzlich mit Umarmungen und Küssen - sie benahmen sich so, als wäre Nikki eine echte Schwiegertochter. Unwillkürlich wünschte sie, sie wäre es wirklich. Im Hotel wurden sie in einen glitzernden Ballsaal geleitet und' an einen Tisch direkt an der Bühne geführt. Die anderen Kandidaten waren ganz in der Nähe platziert.

Nachdem das Dinner serviert und alle Reden gehalten worden waren, erklomm Bill West mit dem LJB-Preis in der Hand das Podium. Nikkis Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Bevor ich das große Geheimnis lüfte", begann er, „möchte ich Ihnen ein wenig über den diesjährigen Preisträger des Lawrence-J.-Bauman-Preises erzählen. Die Person, die wir ausgewählt haben, verkörpert alle Tugenden, für die diese Auszeichnung stehen soll: Intelligenz, Hingabe, Geschäftssinn und vor allem Integrität. Diese Person besitzt all jene Qualitäten - und noch einige mehr. Diese zusätzlichen Vorzüge haben es dem Komitee ermöglicht, zu einer schnellen und einstimmigen Entscheidung zu gelangen."

„Damit bist du gemeint, Liebes", flüsterte Selma ihr zu.

Stumm schüttelte Nikki den Kopf. Tränen brannten in ihren Augen. In dem Moment, als das Wort Integrität gefallen war, hatte sie gewusst, dass man einen anderen gewählt hatte.

Überraschend war das nicht.

„Diese Person hat scheinbar unüberwindbare Schwierigkeiten gemeistert", fuhr Bill fort.

„Sie hat nicht nur daraus gelernt, sondern davon auch profitiert. Es ist mir daher eine große Ehre, den diesjährigen Lawrence-J.-Bauman-Preis zu überreichen ...: und zwar an Mrs.

Nikki Ashton Alexander!"

Nikki war so schockiert, dass sie sekundenlang wie gelähmt war. Jonah kam ihr zu Hilfe, indem er sie vom Stuhl hochzog und in seine Arme schloss. Nach einem feurigen Kuss führte er sie zur Bühne. „Du hast es verdient, Liebes. Und nun hol dir deinen Preis."

Benommen stieg sie die Stufen hinauf. Bill West schüttelte ihr die Hand und überreichte ihr die Kristallschale. Fassungslos blickte sie auf das kostbare Stück. Nach dem Skandal war sie schon froh gewesen, ihren Status als Preisanwärterin behalten zu dürfen. Niemals hätte sie damit gerechnet zu gewinnen.

Voller Schrecken wurde ihr bewusst, dass man nun eine Rede von ihr erwartete. „Ich ..."

Sie räusperte sich. Als die Panik sie zu überwältigen drohte, fiel ihr Blick auf Jonah. Sofort legte sich der Aufruhr in ihrem Inneren. Oh, wie sehr liebte sie diesen Mann!

„Ich möchte der Jury sowohl für die Auszeichnung als auch für die Gelegenheit danken, einige Dinge aufzuklären." Sie schaute zu Loren und Della hinüber. „Mein Dank gilt auch

,International Investment' für die Unterstützung, die man mir in den letzten Wochen zuteil werden ließ. Das war mehr, als ich erwartet und ganz gewiss mehr, als ich verdient habe."

Ihre Hände zitterten. Am liebsten wäre sie von der Bühne geflohen und hätte sich versteckt. Aber Chancen wie diese boten sich nur einmal im Leben. „Danken möchte ich auch meiner Familie, für ihre andauernde Liebe und das Vertrauen in meine Fähigkeiten.

Eigentlich verdienen sie den Preis mehr als ich. Trotz ihres gesunden Menschenverstandes sind sie mir zuliebe große Risiken eingegangen."

Ernie und Selma strahlten, Krista schüttelte gerührt den Kopf.

Erneut suchte Nikki Jonahs Blick. „Und schließlich möchte ich meinem Mann Jonah danken." Sie atmete tief durch. „Du hast mir etwas wiedergegeben, das ich längst verloren geglaubt hatte. Danke, dass du mir bewiesen hast, dass es möglich ist, wieder zu vertrauen.

Denn ohne Vertrauen ..." Ihre Stimme brach, die letzten Reste ihrer Selbstbeherrschung schwanden dahin. Der Raum verschwamm vor ihren Augen, während alle darauf warteten, dass sie weitersprach. „Denn ohne Vertrauen ist es unmöglich zu lieben."

Sie erinnerte sich später nicht mehr daran, wie sie zu ihrem Tisch zurückgefunden hatte.

Dort musste sie unzählige Hände schütteln und Gratulationen entgegennehmen, während sie sich nur danach sehnte, sich in Jonahs schüt zende Arme flüchten zu können. Leider gelang es ihr nicht einmal, in seihe Nähe zu kommen. Er stand am anderen Ende des Tisches und lächelte geheimnisvoll.

„Das müssen wir feiern", sagte Krista, als der Saal sich allmählich leerte. „Champagner und Kaviar."

Eric nickte zustimmend. „Es gibt immerhin noch einen weiteren Grund zur Freude." Stolz hob er Kristas linke Hand hoch.

Ein riesiger Diamant funkelte an ihrem Finger. „Wir haben uns verlobt."

Nikki traute ihren Ohren kaum.

Kichernd schmiegte Krista sich an Eric. „Dein Gesichtsausdruck ist unbezahlbar, Schwesterchen. Das hättest du wohl nicht gedacht, oder?"

„Nun müsst ihr nicht länger verheiratet bleiben, wenn ihr es nicht wollt", fügte Eric hinzu.

Mit großen Augen schaute Nikki ihn an. „Wie bitte?"

„Der Cinderella-Ball", erklärte Krista. „Eric und ich haben die Wahrheit über diese Nacht herausgefunden. Dabei ist uns klar geworden, dass Jonah und du unseretwegen geheiratet habt - damit wir endlich unser eigenes Leben fuhren können."

Eric küsste seine Braut auf die Wange. „Und das werden wir. Allerdings nicht so, wie ihr vermutet habt."

Nikki warf einen verstohlenen Blick auf Jonah. Seine Miene war undurchdringlich. „Wie habt ihr euch überhaupt kennen gelernt?"

„Ich wollte dich in deinem Büro besuchen", beric htete Krista. „Aber du warst beschäftigt.

Zufällig lief ich dabei Eric über den Weg, und er hat mich zum Lunch eingeladen."

„Eines führte zum anderen", ergänzte Eric. „Und da wären wir nun. Obwohl wir natürlich zu schätzen wissen, was ihr für uns getan habt, braucht ihr die Komödie nicht fortzusetzen."

Er lächelte jungenhaft. „Es sei denn, ihr wärt in heißer Leidenschaft zueinander entbrannt und wolltet verheiratet bleiben."

„Das reicht", warf Jonah schroff ein. „Meine herzlichsten Glückwünsche. Ihr habt natürlich recht - das muss gefeiert werden." Er wandte sich zu Nikki um. „Findest du nicht auch? Jetzt hast du endlich alles, was du dir erträumt hast, oder?"

Nikki warf ihren Mantel auf die Couch und stellte den Preis vorsichtig auf den Tisch. „Was werden wir nun tun?" fragte sie, ohne sich umzudrehen. Sie fürchtete sich vor dem, was sie in Jonahs Augen lesen könnte.

Er seufzte. „Falls du auf unsere Zukunft anspielst, ist dies wohl nicht der rechte Zeitpunkt, um darüber zu diskutieren." Eine eiskalte Hand gr iff nach ihrem Herzen, „Warum nicht?"

„Weil ich morgen früh nach London abreise." „London?" Sie sank auf die Couch. „Davon hast du gar nichts erwähnt.""

„Ich habe dir vorher nichts gesagt, weil du mit anderen Dingen beschäftigt warst."

Sie faltete die Hände, um das Zittern ihrer Finger zu verbergen. „Ist deine Rückkehr nach London ... von Dauer?"

Jonah sah sie an. „Das fragst du noch?"

Nikki senkte den Kopf. „Entschuldige. Du hast Ernie und Selma versprochen, zu Weihnachten hier zu sein. Ich nehme an, du wirst dein Versprechen halten, oder?"

„Was, zum, Teufel, denkst du von mir?" rief er ärgerlich. „Habe ich jemals mein Wort gebrochen?"

„Nein", flüsterte sie. „Du hast immer gehalten, was du versprochen hast. Danke."

Wütend schleuderte er seinen Mantel zu Boden. „Ich will deinen Dank nicht."

„Was willst du dann?"

„Das einzige, was du trotz deiner schönen Rede von heute Abend nicht zu geben bereit bist."

„Du willst mein Vertrauen?" fragte sie verwundert. „Das hast du doch."

„So?" Er lockerte seine Krawatte. „Beweise es mir."

„Wie denn? Du hast keine Familie, die gerettet werden muß. Dein Ruf steht genauso wenig auf dem Spiel wie dein Job. Du hast keine Leiche im Keller, die ich großzügig übersehen könnte. Ich habe keine Möglichkeit, es dir zu beweisen."

Sie wusste, dass dies nicht stimmte. Sie brauchte nur drei einfache Worte zu sagen und ihm zu verraten, was sie so sorgsam in ihrem Herzen verschlossen hatte. Alles in ihr sehnte sich danach, den magischen Satz auszusprechen, doch am Ende siegte die Furcht.

Jonah wartete schweigend, während Nikki mit sich kämpfte.

Von dem Verlangen beseelt, ihm den gewünschten Beweis zu liefern, ohne den letzten Rest von Kontrolle aufzugeben, stand sie auf. Sie öffnete den Reißverschluss ihres Kleides, das raschelnd zu Boden fiel. Zu ihrer maßlosen Enttäuschung machte er keinerlei Anstalten, ihr verführerisches Angebot anzunehmen oder abzulehnen.

„Jonah, bitte ..." Nikki ließ ihre Hände über seine muskulöse Brust gleiten und legte die Arme um seinen Nacken.

Er packte sie bei den Schultern. Einen Moment lang glaubte sie, er würde sie fortstoßen.

Statt dessen zog er sie jedoch an sich und hielt sie schweigend fest. Nach einer kleinen Ewigkeit schob er die Finger in ihr Haar und betrachtete sie so eindringlich, als wollte er sich jede Einzelheit unauslöschlich einprägen.

„Küss mich zum Abschied, Nikki", flüsterte er.

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Aber du fliegst doch erst morgen. Wir haben noch die ganze Nacht."

Er schüttelte den Kopf. „Die Maschine startet sehr früh. Ich
werde in einem der Hotels am Flughafen übernachten."

Verzweifelt suchte sie nach einer Möglichkeit, ihn aufzuhalten. „Du musst noch packen."

„Meine Reisetasche ist fertig."

„Das war's also." Ihre Lippen zitterten verräterisch. „Du gehst."

Jonah beugte sich zu ihr herab. Sein zärtlicher Kuss raubte ihr fast den Verstand. „Was hält mich hier noch?"

Ohne ihre Antwort abzuwarten, ließ er sie los und hob seinen Mantel auf. Sekunden später war er fort.

Die folgenden Tage waren die schlimmsten in Nikkis Leben. Wenn sie geglaubt hatte, ihr größter Fehler wäre es gewesen, Bert Wyman das Geld auszuhändigen, so erkannte sie jetzt, dass sie sich getäuscht hatte. Der Verlust von Jonah war viel schmerzlicher.

Die einzige Entschuldigung, die sie dafür vorbringen konnte, war ihre Verwirrung. Der Schock über Erics und Kristas Verlobung unmittelbar nach der emotionsgeladenen Preisverleihung hatte sie derart in Panik versetzt, dass sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig gewesen war. Hätte sie Zeit gehabt, sich zu beruhigen, wäre alles vermutlich ganz anders gekommen. Nur ein paar Tage, um sich an die Tatsache zu gewöhnen, dass Jonah und sie sehr wohl einen Grund hatten, ihre Ehe fortzusetzen.

Liebe.

Und sie liebte Jonah, wenngleich sie nicht in der Lage gewesen war, ihm dies zu sagen.

Nach stundenlangem Grübeln war sie zu dem Schluss gelangt, dass sie sich nicht davor fürchtete, es auszusprechen. Es war vielmehr seine mögliche Reaktion, die ihr angst machte.

Was, wenn er ihre Liebe nicht erwiderte?

Andererseits hatte er ihr immer wieder bewiesen, wie sehr er sich um sie sorgte. Er hatte ihr geholfen, ihre Probleme mit Kri-sta und Eric zu lösen, hatte ihre Familie vor einem Betrüger gerettet und ihren guten Ruf geschützt. Er hatte ihr beigestanden, als niemand sonst ihr glauben wollte.

Und mit jeder zärtlichen Berührung hatte er ihr gezeigt, wie tief seine Gefühle für sie waren.

„Beweise es mir", hatte er gesagt. Sie hatten zwar von Vertrauen gesprochen, aber gemeint hatte er Liebe.

Plötzlich wusste Nikki, was sie zu tun hatte. Sie griff nach dem Telefon und betete im stillen, dass ihr noch genug Zeit blieb, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Ein Fax abzuschicken und sich um die Pflanzen zu kümmern war einfach. Das Weihnachtsgeschenk, das sie im Sinn hatte, würde sie jedoch einige

Mühe kosten.

Aber wenn alles klappte, war es am Ende die Anstrengung wert.

Am Heiligabend ging Nikki nervös in ihrem Büro auf und ab. Sie fragte sich, ob Jonah das Fax erhalten hatte. Vielleicht hatte sie sich zu spät bei ihm gemeldet? Und vor allem - würde sein Geschenk rechtzeitig eintreffen? Das einzige, dessen sie sich völlig sicher war, waren ihre Gefühle für ihn.

Und seine für sie.

Am frühen Nachmittag hatten die letzten Angestellten das Büro verlassen, um Weihnachten zu feiern. Das Gebäude wurde immer stiller und leerer. Nikki hatte keine Lust, in das leere Apartment zurückzukehren. Sie stand am Fenster und blickte hinaus in die Dunkelheit. Die ersten Schneeflocken wirbelten durch die Luft. Keli würde begeistert sein.

Es würde weiße Weihnachten geben. Nikki erschrak. Würde der Schnee Jonah womöglich aufhalten?

Sie brauchte ihn. Ja, sie brauchte seine Stärke, seine Zärtlichkeit und seine Liebe. Warum hatte sie ihm nicht die Wahrheit gesagt, als sie die Gelegenheit dazu gehabt hatte? Wie hatte sie es nur riskieren können, den wichtigsten Menschen in ihrem Leben zu verlieren?

Schluchzend senkte sie den Kopf. Bitte, betete sie stumm, lass ihn sicher nach Hause kommen. Es war egal, ob er sich verspätete. Es war egal, ob sein Geschenk pünktlich eintraf oder nicht. Es zählte nur, dass er gesund heimkehrte.

Hinter ihr klatschte etwas auf den Tisch. Nikki drehte sich um. Im Schein der Schreibtischlampe lag eine Akte auf der polierten Oberfläche - eine Akte, die vorhin noch nicht da gewesen war. Mit angehaltenem Atem trat Nikki näher, durch den dichten Tränenschleier konnte sie kaum die Aufschrift entziffern.

Es war die Stamberg-Akte.

Aus der Dunkelheit flog ein Hemd in den Lichtkegel. Dann eine Krawatte. Und ein Gürtel.

„Jonah!" rief sie, hin-und hergerissen zwischen Lachen und Weinen. „Was tust du da?"

„Ich löse meine Wettschuld ein."

Sie presste die Hand auf den Mund. Himmlische Engelschöre hätten für sie nicht schöner klingen können als Jonahs verführerisch rauhe Stimme. „Du willst nackt auf meinem Tisch tanzen?"

„Es sei denn, dir fällt ein besserer Ort ein."

Nikki lachte. „Ich weiß einen viel besseren Ort." Die Ungeduld verlieh ihr Flügel. Sie eilte um den Tisch herum und warf sich an seine breite Brust.

„Hast du mein Fax erhalten?"

,,Ja. Offen gestanden hat es einige Verwirrung im Büro gestiftet." Er schien zu überlegen.

„Wie war doch gleich der Wortlaut?"

„,Jonah, bitte komm heim. Dringend. Ich habe vergessen, dir etwas zu sagen'", zitierte sie leise.

„Jetzt glauben alle, du wärst schwanger." Er legte seine Hand unter ihr Kinn. „Bist du schwanger?"

„Nein." Sie zögerte. „Zumindest glaube ich das."

„Schade. Es hätte manches vereinfacht."

Sie lächelte. „Ich habe kein Talent für einfache Dinge. Irgendwieendet bei mir immer alles mit Komplikationen."

„Das habe ich gemerkt", bestätigte er zärtlich. „Was hast du denn vergessen, mir zu sagen?"

Nikki atmete tief durch. „Ich habe vergessen, dir zu sagen,
dass ich dich liebe. Ich liebe dich sogar sehr."

, .

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Und das soll ich dir glauben?"

„Ja." Sie musterte ihn verstohlen. „Ich denke, du liebst mich auch." ,

Er zog eine Braue hoch. „Du denkst?"

„Ich weiß es", korrigierte sie sich rasch. „Ich weiß, dass du mich liebst. Und mir ist eine Möglichkeit eingefallen, wie ich dir meine Gefühle beweisen kann."

„Und wie, Mrs. Alexander?"

„Nun ja ..." Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Du wirst noch bis morgen warten müssen. Aber ich habe ein paar Ideen, wie du dir bis dahin die Zeit vertreiben könntest."

„Handelt eine dieser Ideen davon, dass wir unsere restliche Kleidungablegen?"

Sie lachte. „Zumindest einer von uns. Aber vielleicht solltest du damit warten, bis wir zu Hause sind."

Er seufzte. „Hast du noch immer nicht begriffen, dass ich überall zu Hause bin, wo ich dich in meinen Armen halten kann?" :Ein unüberhörbares Versprechen für die Zukunft schwang in seiner Stimme mit. „Ach übrigens ... Ich liebe dich - mehr, als du dir vorstellen kannst."

Und dann küsste er sie und bewies ihr, dass Weihnachten tatsächlich die Zeit der Wunder ist.

Der Weihhachtsmorgen begann für Nikki schöner, als sie es sich je hätte träumen lassen.

Sie erwachte in Jonahs Armen und gab sich ganz seinen glühenden Küssen hin, die in einem leidenschaftlichen Liebesspiel endeten.

Nachdem sie endlich das Schlafzimmer verlassen hatten, zeigte Nikki ihm, welche Veränderungen sie im Apartment vorgenommen hatte. In jeder Ecke und Nische standen Pflanzen. Den Mittelpunkt bildete jedoch ein wundervoll geschmückter Weihnachtsbaum.

„Ohne deine Blumen wäre es kein richtiges Heim", meinte Jonah.

„Nein." Nikki schmiegte sich an ihn. „Ohne dich wäre es kein richtiges Heim. Die Pflanzen sind nur ein Beweis, dass ich bleiben werde."

Am späten Vormittag trafen die Verwandten ein. Jedes Mal wenn es läutete, sprang Nikki auf und eilte hinaus, um nachzusehen, wer vor der Tür stand.

„Auf wen wartest du?" fragte Krista neugierig. „Ich dachte, es wären alle hier."

„Sind sie auch, aber ..."

Nikki wurde von einem lauten Klopfen unterbrochen. Aufgeregt riss sie die Tür auf.

„Jonah! Es ist für dich. Beeil dich!"

Als Jonah nicht schnell genug auf ihren Ruf reagierte, nahm sie seinen Arm und zog ihn mit sich. Der Rest der Familie folgte ihnen und bildete einen Halbkreis. In der Halle stand ein Bote in der gleichen weiß- goldenen Uniform, wie sie die Bediensteten auf dem Cinderella-Ball getragen hatten.

„Wie ich hörte, ist das hier dringend." Grinsend händigte der Mann Jonah ein Päckchen aus. „Fröhliche Weihnachten."

„Mach es auf", drängte Nikki.

Er entfernte die Goldfolie und nahm die schmale rechteckige Schachtel heraus. Vorsichtig öffnete er den Deckel und spähte hinein. Nikki wartete nervös auf seine Reaktion. Seine undurchdringliche Miene machte ihr angst. Ohne auf die neugierigen Fragen der Gäste zu achten, schloss er das Etui wieder. Dann nahm er Nikkis Hand und ging mit ihr durch das Wohnzimmer hinaus auf den Balkon.

Es war eisig kalt, doch das merkte sie kaum. „Jonah?" fragte sie besorgt. „Gefällt es dir nicht?"

Er griff in die Hosentasche und holte ein kleines quadratisches Päckchen heraus.

„Vielleicht solltest du dir erst einmal ansehen, was ich dir gekauft habe."

Sie riss die Verpackung auf und klappte die kleine Schatulle auf-Auf rotem Samt lagen zwei sonderbar gravierte Trauringe. „O Jonah", flüsterte sie gerührt. „Du hast sie aus den Karten für den Cinderella-Ball anfertigen lassen."

„Ja. Die Montagues sagten, wir wären das zweite Paar, das
sich daraus Ringe machen ließ."

„Das ist eine wunderschöne Idee. Danke."

„Ich fand, es wäre an der Zeit, richtige Ringe anzuschaffen. Etwas Passenderes ist mir nicht eingefallen." Zum ersten Mal schwang eine leise Unsicherheit in seiner Stimme mit.

„Ich wollte nicht, dass auch nur die geringsten Zweifel an meiner Liebe zu dir bestehen."

„Deshalb ..." Hilflos deutete sie auf die Schachtel, die der Bote gebracht hatte.

Jonah zog sie liebevoll an sich. „Deshalb hast du mir die Karten für den Jubiläumsball geschenkt."

Sie nickte. „Dort hat alles begonnen. Dort habe ich mich in dich verliebt und angefangen, dir zu vertrauen."

Dicke Schneeflocken wirbelten vom Himmel und verfingen sich in ihren Wimpern.

Zärtlich küsste er sie fort. „Ich werde dein Vertrauen nie enttäuschen, Nikki."

Grenzenloses Glück spiegelte sich in ihren Augen wider. „Ich glaube dir."

.

-ENDE

Table of Contents

- Die Blitzhochzeit
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL