Tanz mit mir ins Glueck
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Tanz mit mir ins Glück

Day Leclaire

PROLOG

Die Montagues Forever, Nevada

„Du fürchtest dich vor heute abend, oder?"

Aimee Montague sah ihre Mutter zögernd an. Sie wollte ihre Gefühle nicht durch eine ehrliche Antwort verletzen. Genauge nommen fürchtete sie den heutigen Cinderella-Ball seit fünf langen Jahren - seit dem letzten Ball, den ihre Eltern veranstaltet hatten. In jener düsteren Nacht waren all ihre Hoffnungen und Träume mit einem Schlag zerstört worden. Aber das laut auszusprechen und ihrer Mutter Kummer zu bereiten .... Aimee schüttelte den Kopf. Das konnte sie nicht.

„Ich weiß, wieviel Dad und dir dieses Fest bedeutet", erwiderte sie ausweichend.

„Der Cinderella-Ball bedeutet uns wirklich sehr viel", räumte Henrietta ein. „Unser größter Wunsch ist es, dass auch andere die Liebe und Freude kennenlernen, die dein Vater und ich in unserer Ehe gefunden haben. Deshalb geben wir alle fünf Jahre einen Ball - seit fünfunddreißig Jahren." Sie nahm die Hand ihrer Tochter. „Aber am meisten wünschen wir uns, dass du glücklich wirst."

Glücklich? Aimees Finger zitterten. Was ihr einst so selbstverständlich erschienen war, war nun in unerreichbare Ferne gerückt. „Vielleicht ist es manchen von uns nicht bestimmt, ewiges Glück zu finden", flüsterte sie.

„Aber das trifft doch nicht auf dich zu", protestierte ihre Mutter entsetzt. „Wie kommst du nur auf diese Idee?"

Aimee senkte den Kopf. „Ich habe mir immer vorgestellt, wie ich an einem Abend wie diesem den Mann meiner Träume kennenlerne, wie wir uns ineinander verlieben und noch in der gleichen Nacht heiraten. Genau wie du und Dad. Aber vielleicht..."

Es kostete sie einige Überwindung, das auszusprechen, was ihre Eltern bislang nicht hatten wahrhaben wollen. „Vielleicht klappt es auf dem Cinderella-Ball nicht für jeden."

„Es klappt für jeden, der glaubt", beharrte Henrietta.

„Bist du sicher?"

Henriettas sanft blickende blaue Augen nahmen einen traurigen Ausdruck an.

„Dieser Beaumont hat dich tief verletzt, nicht wahr?"

„Ich werde es überleben", behauptete Aimee schulterzuckend.

„Es vergeht kein Tag, an dem dein Vater und ich nicht jene Nacht bereuen. Es war alles unsere Schuld. Wir hätten wissen müssen ..." Sie machte eine hilflose Geste.

„Es war nicht euer Fehler", versicherte Aimee rasch. „Niemand hätte ahnen können, was Raphaels Schwester vorhatte. Shayne hat uns nie von ihren Plänen erzählt. Außerdem habe ich mich auf dem Ball nicht in Raphael verliebt."

„Du hast ihn jedoch dort verloren", stellte ihre Mutter unumwunden fest.

Es hatte keinen Sinn, das zu leugnen. „Ich bin keine naive, verträumte Einundzwanzigjährige." Trotzig hob Aimee das Kinn. „Nicht mehr." Dafür hatten die letzten fünf Jahre gesorgt.

Henrietta seufzte. „Du hast aufgehört zu glauben. O Liebes, du darfst nicht aufgeben."

„Das habe ich nicht." Noch nicht.

Noch bestand die Möglichkeit, dass sie heute abend das ewige Glück finden würde. Dieser Cinderella-Ball war ihre letzte Chance, ihrem Traumprinzen zu begegnen. Und falls das nicht geschah, würde sie endgültig wissen, dass sie nicht zu den Auserwählten gehörte, auf die am Ende des Regenbogens ein Schatz wartete und die das ewige Glück entdeckten, das Träume wahr werden ließ.

Aimee stand auf. In den vergangenen Jahren hatte sie eine Entscheidung getroffen. Falls sie noch immer unverheiratet war, wenn der Morgen anbrach, würde sie die grausame Wahrheit akzeptieren. Sie würde sich damit abfinden, dass die Sterne nur ferne, kalte Lichtpunkte waren und keine Boten unerfüllter Wünsche. Sie würde einsehen müssen, dass Raphael recht gehabt hatte. Märchen waren nichts anderes als hübsche Geschichten, und Menschen lebten nicht glücklich bis ans Ende ihrer Tage - ihre Eltern bildeten lediglich die berühmte Ausnahme, die die Regel bestätigte.

„Sag mir die Wahrheit, Aimee. Du glaubst doch noch, oder?"

Sie wandte sich um und schenkte ihrer Mutter ein zuversicht liches Lächeln.

„Natürlich glaube ich." Zumindest noch für diese eine Nacht würde sie sich an die kümmerlichen Überreste ihrer Träume und Hoffnungen klammern. Sie würde dem Zauber des Balls eine letzte Chance geben.

„Ich muss ganz sicher sein, dass du nicht resigniert hast", fügte Henrietta ernst hinzu. „Es ist so wichtig für mich ... für uns."

„Ich weiß." Aimee nickte. „Du und Dad seid unheilbare Ro mantiker. Das wart ihr schon immer."

„Stimmt", räumte ihre Mutter ein. „Aber das ist nicht der Grund für meine Sorge.

Es gibt da etwas, das ich dir noch nicht erzählt habe."

Aimees Heiterkeit wurde von Angst verdrängt. „Worum handelt es sich, Mutter?"

„Setz dich zu mir, Liebes. Wir müssen uns unterhalten."

Grand Hotel Forever, Nevada

„Du freust dich auf heute abend, oder?"

Raphael klemmte den Telefonhörer zwischen Wange und Schulter. „Soll ich dich belügen, Shayne?" fragte er, während er die schweren goldenen Manschettenknöpfe an seinem makellos weißen Hemd befestigte. „Soll ich die Wahrheit leugnen, damit du dich wegen meiner Pläne besser fühlst?"

„Ja, das wäre mir lieber."

„Du weißt, dass ich stets für Offenheit bin", erwiderte er. „Rufst du nur deshalb aus Costa Rica an, um mir Vorwürfe zu machen, oder hast du einen wichtigen Grund? Ich muss auf eine Party."

„Das ist wichtig, Raphael! Bitte, versprich mir, dass du die Montagues in Ruhe lässt."

„Das kann ich nicht."

„Du meinst, du willst nicht." Verzweiflung schwang in der Stimme seiner Schwester mit.

„Sehr richtig. Ich will nicht. Die Montagues werden untergehen, und ich habe die Absicht dabeizusein, wenn es soweit ist. Verdammt, ich will derjenige sein, der sie in den Abgrund stürzt!"

„Aber es ist alles meine Schuld! Wie oft soll ich dir das noch sagen?"

Er blickte auf den schweren goldgeprägten Umschlag, den er achtlos aufs Bett geworfen hatte. Er enthielt das Ticket seiner Schwester für den Ball. „Vielleicht hätte ich eine andere Lösung gefunden, wenn dieser letzte Zwischenfall nicht passiert wäre. Die Affäre vor fünf Jahren war schlimm genug, aber dass sie die Unverfrorenheit besessen haben, dir eine neue Einladung zu schicken ..." Er merkte, dass sein spanischer Akzent wieder durchklang. Wütend umklammerte er den Hörer fester. Nur in äußerst emotionalen Situationen verfiel er noch in die Gewohnheiten seiner Kindheit. „Das kann ich ihnen nicht verzeihen."

„Begreifst du denn nicht? Ich wollte den Ball besuchen. Ich dachte...

Vielleicht..."

Raphael presste die Lippen zusammen, „Du hast gehofft, er würde hier sein."

Ihr herzzerreißendes Seufzen verriet ihm mehr als alle Worte. „Pobrecita hermanita", flüsterte er. „Dein Schmerz ist mein Schmerz. Ich würde alles tun, um dir weiteren Kummer zu ersparen." Seine Entscheidung war gefallen. „Und das werde ich auch. Ich werde die Angelegenheit ein für allemal klären. Wenn ich mit den Montagues fertig bin, wird es keine Cinderella-Bälle mehr geben, die dir oder irgend jemandem romantische Flausen in den Kopf setzen könnten."

„Bitte, Raphael..." Ihr gequälter Tonfall steigerte das Schuld gefühl, das seit fünf endlos langen Jahren auf ihm lastete. „Tu es nicht."

„Ich muss", beharrte er unerbittlich. „Die Montagues dürfen nicht lä nger mit dem Leben Unschuldiger spielen. Sie ergaunern sich das Geld der Leute, indem sie ihnen Liebe und Glück versprechen und dann nichts weiter als Schmerz und Enttäuschungen bieten."

„Du musst mir glauben. Es ist mein Fehler, nicht ihrer. Wie kann ich dich nur überzeugen?"

„Das ist unmöglich, Shayne, und zwar aus einem ganz einfachen Grund." Er sah aus dem Hotelfenster auf den prachtvollen Sonnenuntergang hinaus. „Ich trage daran mehr Schuld als jeder andere."

„Das verstehe ich nicht."

„Dein halbes Leben lang hat sich niemand um dich gekümmert. Als ich dich endlich fand, habe ich geschworen, dich zu beschützen." Er zögerte. „Ich habe mein Wort nicht gehalten. Die Vergangenheit kann ich leider nicht ändern, aber ich werde dafür sorgen, dass sich so etwas nie wiederholt. Diesmal werde ich nicht versagen."

Obwohl sie sich bemühte, ihr Schluchzen zu unterdrücken, hörte er, dass sie weinte. „Wir müssen unbedingt miteinander reden", brachte sie schließlich heraus. „Du begreifst das alles nicht."

„O doch, mi pichon", versicherte er ruhig. „Ich verstehe es besser, als du ahnst."

Behutsam legte er den Hörer auf. Dann ging er zum Bett und nahm den Umschlag. Darin befand sich ein Beutel aus weißem Samt, der ein erstaunlich schweres „goldenes" Billett enthielt. Er zog die dünne Tafel aus ihrer Umhüllung.

Die Strahlen der sinkenden Sonne verfingen sich darin und tauchten die Suite in einen warmen, verheißungsvollen Schimmer.

„Dafür werden sie bezahlen, Shayne", sagte er leise. „Das schwöre ich dir."

1.KAPITEL

Cinderella-Ball der Montagues Forever, Nevada

Wie ein hungriger Berglöwe witterte Raphael seine Beute, lange bevor er sie sah. Als er sich ihr näherte, wurden seine Bewegungen bedächtiger und angespannter. Er erspähte sie durch eine Gruppe von Gästen, die darauf warteten, in den Ballsaal vorge lassen zu werden. Gelegentlich erhaschte er einen flüchtigen Blick auf ihr leuchtendes goldfarbenes Kleid, auf ihr schimmerndes ebenholzschwarzes Haar oder ihre makellose weiße Haut.

Als die Menge langsam vorrückte, sah er sie ganz.

Seine heftige körperliche Reaktion auf sie erschreckte ihn. Glühendes Verlangen durchströmte ihn und bewies, dass er sich in den letzten fünf Jahren nur eingebildet hatte, nichts für sie zu empfinden. Sein Verstand mochte sie verachten, aber seine niederen Instinkte begehrten sie mit einer Leidenschaft, die sich nicht leugnen ließ Lang verdrängte Erinnerungen kamen ihm in den Sinn und nährten seinen Zorn einen Zorn, der zum großen Teil ihm selbst galt. Dios! Er konnte den Blick einfach nicht von ihr wenden. Vor fünf Jahren hatte er sie für die hübscheste Frau gehalten, der er jemals begegnet war, doch nun war sie zu einer atemberaubenden Schönheit gereift, die selbst sein lebhaftes Vorstellungsvermögen überstieg.

Raphael trat beiseite, um einige Gäste vorbeizulassen, während er mit dem Schicksal und den Schwächen der menschlichen Natur haderte. Es war Lust, sonst nichts. Es musste Lust sein, denn er weigerte sieh standhaft, eine andere Möglichkeit auch nur in Betracht zu ziehen. Es handelte sich um eine völlig normale Reaktion, die jeder heißblütige Mann bei einer solchen Frau verspürt hätte. Er müsste sich sogar Sorgen machen, wenn er sich nicht wünschen würde, Aimee in seinen Armen zu halten und zu verführen. Allerdings wäre es ein unverzeihlicher Fehler gewesen, seine Mission durch diesen Leichtsinn zu gefährden.

Sein Verlangen nach ihr durfte nicht weiter gehen - nicht nach allem, was sie getan hatte ... Und schon gar nicht in Anbetracht des Schicksals, das er für sie bereithielt.

Plötzlich nahm in ihm ein anderer Plan Gestalt an, ein Plan, der sowohl seinen Rachedurst als auch seinen Hunger nach ihr stillte. Er beobachtete Aimee aus kühl blickenden grauen Augen, während er seine Chancen abwog. Falls sie sic h seit damals nicht geändert hätte, könnte es klappen.

Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. Es musste klappen, wenn er nicht den Verstand verlieren wollte.

Obwohl Aimee nicht wusste, wieviel Zeit seit dem Beginn des Cinderella-Balls vergangen war, fühlte sie, dass sie kostbare Minuten verlor. Am liebsten hätte sie ihren Platz verlassen, um selbst ihr Glück zu suchen. Statt dessen jedoch begrüßte sie die Gäste mit einem strahlenden Lächeln, sammelte die goldglänzenden Tickets ein, die als Eintrittskarten dienten, und legte sie in einen mit Samt ausgeschlagenen Korb.

Lächelnd hob sie den Kopf und blickte dem nächsten Besucher entgegen. Es war ein großer, gutaussehender Mann, dessen müde blickende braune Augen einen entschlossenen Ausdruck zeigten.

„Ich bin Jonah Alexander", begann er. „Hören Sie, ich habe ein kleines Problem ..."

Noch bevor er weitersprechen konnte, verspürte sie ein sonderbares Prickeln im Nacken und schaute an ihm vorbei - direkt in die kalten grauen Augen von Raphael Beaumont.

„Hallo, Aimee", sagte er.

Sie erbleichte. Das konnte unmöglich Raphael sein. Nicht hier. Nicht jetzt.

Nicht, in der wichtigsten Nacht ihres Lebens. Der Korb entglitt ihren Händen und fiel zu Boden. Sekundenlang war sie wie gelähmt. Raphael besaß die unheimliche Fähigkeit, ihre Gedanken zu lesen. Aimee mochte sich nicht vorstellen, was sie ihm mit ihrer Reaktion verraten hatte. Der Mann vor ihr bückte sich und sammelte einige der hauchdünnen Metallplatten ein, um sie zurück in den Korb zu legen.

Aimee murmelte etwas Unverständliches und kniete sich neben ihn.

„Ist alles in Ordnung?" fragte er leise.

Wie war sein Name? Joe Soundso? Jonah? Ach ja, Jonah Alexander.

„Selbstverständlich", versicherte sie rasch. Das Zittern ihrer Hände strafte jedoch ihre Worte Lügen. Nachdem sie das letzte Billett aufgehoben hatte, erhob sie sich wieder. „Danke für Ihre Hilfe."

„Es war mir ein Vergnügen." Jonah richtete sich ebenfalls auf und sah sich um.

Raphael hatte sich nicht von der Stelle gerührt und seelenruhig gewartet, als hätte er alle Zeit der Welt. Das Funkeln in seinen Augen machte Aimee angst. Sie hatte erlebt, wie reiche, mächtige Männer unter diesem Blick erbebt waren. Es passte
zu Raphael, Jonah ohne Worte zu zeigen, dass er sich in eine

Privatangelegenheit einmischte.

Zu ihrem grenzenlosen Erstaunen ließ Jonah sich jedoch nicht so leicht einschüchtern. Er straffte die Schultern und wandte Raphael den Rücken zu.

„Kann ich noch etwas für Sie tun?" erkundigte er sich höflich.

Nervös schüttelte Aimee den Kopf. „Ich glaube nicht. Willkommen auf dem Cinderella-Ball. Genießen Sie den Abend. Wir hoffen, dass Sie ..." Sie verstummte, hatte sich jedoch schnell wieder in der Gewalt. „Wir wünschen Ihnen eine glückliche Zukunft."

„Sind Sie sicher?" fragte er.

Raphael verlor allmählich die Geduld. „Sag ihm, er soll verschwinden, Aimee.

Die Sache geht nur uns beide etwas an."

Sie lächelte Jonah besänftigend an. „Raphael und ich sind ... alte Bekannte.

Trotzdem vielen Dank für Ihre Sorge."

Jonah neigte leicht den Kopf. Nach einem letzten warnenden Seitenblick auf Raphael schlenderte er in den überfüllten Ballsaal.

„Ein Freund von dir?" Raphael trat einen Schritt vor und nahm nun Jonahs Platz ein.

„Ich habe ihn noch nie zuvor gesehen." Sie zuckte betont ge langweilt mit den Schultern. „Vermutlich erkennt er Probleme, wenn welche auftauchen."

Zum erstenmal blitzte so etwas wie Erheiterung in Raphaels silbergrauen Augen auf. „Bin ich ein Problem?"

Aimee betrachtete sein markantes Gesicht. „Ich weiß nicht... Was meinst du?"

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden."

„Und welchen?"

„Sei heute abend meine Begleiterin. Dann wirst du eine Ant wort auf deine Frage erhalten."

Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Aimee hörte deutlich die Drohung heraus, die in Raphaels Worten mitschwang: Wage es nicht, abzulehnen.

Inzwischen war die Schlange der Gäste, die auf Einlass in den Ballsaal warteten, angewachsen. Sie musste diese Unterhaltung unbedingt beenden. „Was willst du, Raphael?" fragte sie leise. „Warum bist du hier?"

„Ich bin natürlich ein Gast." Er sah sie unschuldig an und reichte ihr die goldschimmernde Eintrittskarte.

„Du bist hier, um eine Frau zu finden?" flüsterte sie erschrocken.

„Ist das nicht der Zweck dieses Balls?" Lässig warf er die dünne Metallplatte in den Korb.

„Willkommen auf dem Cinderella-Ball", sagte sie automatisch, unfähig, den Blick von dem Ticket zu wenden.

Raphael war hier, um eine Frau zu finden! Wie sollte sie das nur ertragen? Wie sollte sie ruhig dastehen und mit ansehen, wie er sich unter den unzähligen schönen Frauen, die heute abend hier versammelt waren, eine Gefährtin auswählte? Nervös hob sie den Kopf. „Raphael..."

Er trat einen Schritt vor und überquerte damit die unsichtbare Linie, brach in den persönlichen Freiraum ein, den die meisten Leute bei ihrem Gegenüber respektierten. Aber Raphael hatte sich noch nie so verhalten wie „die meisten Leute". „Leiste mir Gesellschaft", verlangte er. „Lass einen anderen deine Arbeit machen und tanz mit mir, amada."

„Das kann ich nicht." Sie bemühte sich, so ruhig und kühl wie möglich zu antworten. „Ich habe Verpflichtungen."

„Du lügst, Aimee. Nicht deine Pflichten halten dich hier fest, sondern deine Furcht." Er sprach so leise, dass nur sie ihn hören konnte. Seine breiten Schultern schirmten sie vor den neugierigen Blicken der anderen Gäste ab. „Irgendwann wirst du mit mir reden müssen. Warum bringst du es nicht gleich hinter dich?"

„Was willst du?" wiederholte sie. „Wenn du hier bist, um dir eine Frau zu suchen, warum vergeudest du deine Zeit, indem du mit mir tanzt?"

„Das werde ich dir unter vier Augen sagen. Wann ist deine Arbeit beendet?"

Niemals! „Es kann noch eine Weile dauern", erwiderte sie, ohne nachzudenken.

Dieser Abend war ihre letzte Chance, das wahre Glück zu finden. Sie war noch immer fest entschlossen, die Gelegenheit zu nutzen, um den Mann ihrer Träume zu treffen. Aber wie sollte sie das anstellen, wenn Raphael nicht von ihrer Seite wich? Wie sollte sie Liebe finden, solange der Mann vor ihr ihre Liebe gefangen hielt? Sie würde erst frei sein, wenn sie die Situation mit ihm bereinigt hatte. Und solange sie nicht frei war, konnte sie es nicht riskieren, ihr Herz erneut zu verschenken.

„Komm mit mir, amada", drängte er.

Wie in Trance neigte sie den Kopf. Dann wandte sie sich der Angestellten zu, die in ihrer Nähe stand, und reichte ihr den Korb. „Würden Sie bitte meinen Platz übernehmen? Ich muss diesem Gast helfen." Widerspruchslos ließ sie es geschehen, dass Raphael ihren Arm ergriff und sie mit sich fortzog.

Schweigend führte er sie auf das spiegelglatte Parkett. Als er ihre misstrauischen Blicke bemerkte, hob er fragend eine Braue. „Habe ich mich in den letzten fünf Jahren so sehr verändert?"

„Vermutlich." Sie nutzte die Gelegenheit, um ihn ausgiebig zu mustern.

„Irgendwie schon."

Aimee war schon immer der Meinung gewesen, dass Raphael mit seinem nachtschwarzen Haar und den durchdringend blickenden grauen Augen ein umwerfend attraktiver Mann war -obwohl sie nie hätte genau sagen können, warum. Heute jedoch betrachtete sie ihn mit den Augen einer Frau und sah, was sie früher wegen ihrer Jugend nicht verstanden hatte.

In ihrer Unschuld hatte sie damals weder die unverhohlene Leidenschaft erkannt, die seinen Charakter prägte, noch die unterschwellige Sinnlichkeit, die von ihm ausging. Vielleicht hatte sie sich auch nur von seiner Zurückhaltung täuschen lassen, mit der er seine innersten Gefühle vor der Welt verbarg, von seiner kühlen Selbstbeherrschung, die er anderen gegenüber zeigte. Es war eine gefährliche Kombination: Er lockte seine Opfer an, indem er ihnen mit seinen Gesten glühende Leidenschaft verhieß und sie gleichzeitig mit seinen eisigen Blicken warnte, dass er nicht leicht zu zähmen sein würde.

„Nun?" erkundigte er sich schließlich. „Sind die Veränderungen so gravierend?"

„Du hast ein paar Falten mehr", stellte sie ruhig fest. Die feinen Linien um seinen Mund und die Augenwinkel betonten allerdings nur seine Männlichkeit.

„Außerdem wirst du an den Schläfen allmählich grau."

„Das bleibt nicht aus, wenn ein Mann älter wird", meinte er lässig.

Sie lachte leise. „Das passiert uns allen." Dann wurde sie wieder ernst. „Am auffallendsten ist wohl, dass du noch härter geworden bist - sofern das überhaupt möglich war. Kälter."

Er verstärkte den Druck seiner Hand. „Dafür ist nicht das Alter verantwortlich."

„Nein", flüsterte sie. „Das ist meine Schuld, nicht wahr?"

Raphael machte sich nicht die Mühe, dies abzustreiten. Trotzdem schloss er sie so behutsam in die Arme, als wäre sie aus kostbarem Porzellan und keine Frau, die er verachtete.

Das war zuviel für Aimee. Sie ertrug es nicht, ihm so nahe zu sein und dabei genau zu wissen, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte. Diese Intimität musste sofort ein Ende haben! „Du wolltest mit mir reden", erinnerte sie ihn.

„Erst tanzen wir." Seine Hand auf ihrem Rücken beschwor

Bilder herauf, die sie längst vergessen geglaubt hatte. „Wir wer den uns später unterhalten."

Aimee senkte die Lider, um ihn nicht mehr anschauen zu müssen. Doch dadurch wurde sie sich seiner Nähe nur noch stärker bewusst. Es war, als würden nun andere Sinne in den Vordergrund treten. Sie hörte ihn überdeutlich seine regelmäßigen Atemzüge, das leise Rascheln seines Seidenhemdes. Sein Duft schien sie einzuhüllen, jene einzigartige Note, die sie unwillkürlich an Wind und Regen und fruchtbare Erde erinnerte. Die festen Muskeln, die sie unter ihren Händen spürte, bewiesen, dass er an harte körperliche Arbeit gewöhnt war. Und der bloße Gedanke an seine Küsse und seinen unverwechselbaren Geschmack wühlte ihr Innerstes auf.

Erschrocken öffnete sie die Augen wieder und konzentrierte sich auf seine Smokingfliege, während sie sich bemühte, die Schmetterlinge in ihrem Magen zu ignorieren. Vergeblich. Stattdessen wurde die Versuchung, die Enden der Schleife auseinanderzuziehen und sein Hemd aufzuknöpfen, schier übermächtig. Sie sehnte sich danach, seine breiten Schultern zu streicheln. Vor fünf Jahren hatte sie ihn mehr als alles andere begehrt. Und nun ... Sie erschauerte.

Gütiger Himmel, sie wollte ihn noch immer!

„Was ist los, Aimee?" raunte er. „Woran denkst du?"

Was sollte sie darauf antworten, wenn die Wahrheit das letzte war, was sie ihm anvertrauen durfte? Ihre Furcht drängte sie fortzulaufen, das Verlangen hingegen riet ihr zu bleiben. Schließlich gewann die Angst die Oberhand. Aimee murmelte etwas Unverständliches, riss sich von ihm los und stürzte an den tanzenden Paaren vorbei. Sie verstand ihre eigene Reaktion auf Raphael genausowenig wie seine Gründe, an diesem Ball teilzunehmen. Beides war ihr unerklärlich.

Sie eilte aus dem Ballsaal zur Treppe. In der Halle standen bereits die ersten Gäste, die darauf warteten, in die Bibliothek vorgelassen zu werden, wo eine Mitarbeiterin des Friedensrichters die für die Eheschließung notwendigen Formalitäten erledigte. Obwohl Aimee freundlich lächelte, empfand sie tief in ihrem Herzen so etwas wie Neid auf die Glücklichen, die bald verheiratet sein würden.

Hastig durchquerte sie den Speisesaal und trat durch die offenen französischen Fenstertüren in den Park hinaus. Ein ge pflasterter Weg schlängelte sich zu ihrer Linken durch die mit winzigen Lichterketten festlich geschmückten Bäume und Sträucher. Sie wandte sich jedoch in die andere Richtung und schlüpfte durch eine versteckte Öffnung in der Hecke. Erst als sie vor neugierigen Blicken sicher war, schlang sie die Arme um sich, senkte den Kopf und gab sich ganz ihrem Schmerz hin.

Raphael folgte Aimee in einigem Abstand. Es war nicht sonderlich schwierig, sie im Auge zu behalten. Der schimmernde Gold ton ihres Kleides hob sich deutlich in der Dunkelheit ab. Als sie den Garten betrat, wusste er sofort, wohin sie flüchten würde.

Der Ort kam ihm sogar sehr gelegen. Er bot die nötige Abgeschiedenheit und ermöglichte es ihm, sich in Ruhe für eine Taktik zu entscheiden. Aimee und er hatten sich früher oft auf die kleine Rasenfläche zurückgezogen, die von dichten Büschen umgeben war.

Er war damals zu einem kurzen Besuch nach Nevada gekommen, um

Investoren für ein Hotel zu gewinnen, das er an der Westküste von Costa Rica errichten wollte. Und weil Aimee sich so gut mit seiner Schwester Shayne vertrug, hatte er sie kurzerhand als seine zeitweilige Assistentin engagiert.

Das war der schlimmste Fehler gewesen, den er je begangen hatte.

Aimee war eine naive Zwanzigjährige gewesen, die sich mit Feuereifer auf ihren neuen Job gestürzt hatte. Sie hatten sich sofort zueinander hingezogen gefühlt. Aus den drei Monaten, die er ursprünglich für seinen Aufenthalt eingeplant hatte, wurde erst ein halbes Jahr, dann ein ganzes.

Es war eine besondere Zeit gewesen, eine Zeit, in der er sie in die Arme geschlossen und die restliche Welt vergessen hatte. Damals war ihre Liebe ihm beständiger als der Wüstenwind erschienen und heißer als die glühende Mittagssonne. Wie hatte er sie begehrt! Sein Verlangen nach ihr hatte etwas Verzweifeltes gehabt, es war wie eine Droge gewesen, die ihn für eine Weile hatte denken lassen, dass es wirklich Wunder gab.

Er war ein solcher Narr gewesen!

Tief durchatmend, schob er die Erinnerungen beiseite. Wenn er jetzt darüber nachgrübelte, würde nur seine Entschlusskraft darunter leiden. Das durfte keinesfalls passieren, denn schließlich hatte er viel zu lange auf diesen Moment gewartet.

Als er den Schatten der Sträucher verließ, erblickte er Aimee. Er blieb wie angewurzelt stehen und kämpfte mit Emotionen, die er längst vergessen geglaubt hatte. Seine Selbstbeherrschung schwand mit jeder Sekunde mehr.

Maldito! Nie zuvor hatte er eine schönere Frau gesehen. Um seiner unsterblichen Seele willen musste er die Finger von ihr lassen, das wusste er genau. Aber er war ein Mann und kein Heiliger. Also rührte er sich nicht von der Stelle und bewunderte die Frau, die bald ihm gehören würde.

Das Mondlicht zauberte silbrige Reflexe auf ihr ebenholzschwarzes Haar und gab ihrem Teint einen beinahe überirdischen Schimmer. Das im griechischen Stil geschnittene Kleid umschmeichelte ihre makellosen Kurven, die in den vergange nen Jahren weicher und verführerischer geworden waren. Die jugendliche Biegsamkeit war vollendeter Weiblichkeit gewichen. Ihre Brüste waren voller, ihre schmale Taille unterstrich den Schwung der wohlgeformten Hüften.

Raphael ballte die Hände zu Fäusten, während er versuchte, seiner Erregung Herr zu werden. Er begehrte Aimee mehr als alles andere. Nur eine Kleinigkeit hielt ihn zurück: Sie stand mit gesenktem Kopf da und strahlte eine ungeheure Traurigkeit aus. Er hatte gedacht, er könne herkommen und ohne einen Funken von Mitgefühl die Frau zerstören, die seiner Schwester solche Qualen bereitet hatte:

Aber Aimees kummervolle Hilflosigkeit machte es ihm unmöglich. Er konnte seinen Plan nicht durchführen. Noch nicht. Nicht bevor er herausgefunden hatte, ob sie nicht doch Gewissensbisse wegen ihrer Handlungen vor fünf Jahren empfand. Falls ihr Reue jedoch fremd war, würde er vielleicht seine Absichten in die Tat umsetzen können.

Er musste ein Geräusch verursacht haben, denn plötzlich zuckte Aimee zusammen. Anmutig und vorsichtig zugleich - wie ein scheues Reh - hob sie den Kopf und drehte sich um. Ihre Blicke trafen sich.

Sie hielt etwas in der Hand, einen golden schimmernden Streifen, den sie rasch in eine verborgene Tasche ihres Kleides steckte. Raphael war sich nicht sicher, aber er meinte, eine der Eintrittskarten erkannt zu haben. „Du hättest mir nicht folgen sollen, Raphael", sagte sie leise.

„Ich hatte keine Wahl." Er trat zu ihr. „Du hast es auch ge fühlt, nicht wahr, mi alma?"

„Nenn mich nicht so." Ihre Augen funkelten wütend. „Ich bin nicht deine Seele.

Wie sollte ich auch, denn du hast ja keine."

Er presste die Lippen zusammen. „Da hast du vermutlich recht. Das ändert allerdings nichts an den Tatsachen."

„Und die wären?"

„Du begehrst mich noch immer."

Sie seufzte kaum hörbar. „Ich wünschte, ich könnte es leugnen", erwiderte sie.

Dann straffte sie die Schultern, ihre Gesichtszüge wirkten wieder undurchdringlich und maskenhaft. Er war beeindruckt. Ihre Selbstbeherrschung war wirklich bewundernswert. „Ich wünschte, ich könnte meine Gefühle leugnen", wiederholte sie. „Leider geht das nicht."

Er nickte zufrieden. „Genausowenig wie ich abstreiten kann, dass ich mich nach dir sehne." Seine Offenheit überraschte sie, das konnte er deutlich sehen.

Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Glaubst du mir nicht?"

„Es fällt mir schwer."

„Warum? Weil wir bezüglich des Cinderella-Balls unterschiedlicher Meinung sind?"

„Ja."

Raphael lachte bitter. „Glaubst du, Verlangen wäre wie ein Lichtschalter?

Glaubst du, man könnte dieses Gefühl mit einem Fingerschnippen abstellen? Ist es das für dich?"

„Nein."

In diesem einzigen Wort lag grenzenlose Traurigkeit, doch er wollte ihren Kummer nicht an sich heranlassen. „Verlangen, mi alma, ist ein unkontrollierbarer Hunger, der nur schwer zu stillen ist."

Er strich mit dem Daumen zart über ihre vollen Lippen. Als sie sie öffnete, glaubte er einen köstlichen Moment lang, sie würde ihn in ihren Mund lassen.

Dann wandte sie jedoch den Kopf ab. Er legte eine Hand an ihre Wange und zwang sie so, ihn anzuschauen.

„Wir haben diesen Appetit nie gestillt", erinnerte er sie. „Wir haben unsere Leidenschaft nie ausgelebt. Nie unser Verlangen befriedigt. Und nun hungern wir danach, die verbotene Frucht zu kosten."

„Dann werden wir wohl verhungern müssen. Denn im Unterschied zu Eva lasse ich mich nicht in Versuchung führen."

„Willst du, dass ich woanders Erfüllung suche?"

Aimee zuckte zusammen, als würden ihr seine Worte körperlichen Schmerz zufügen. „Dann stimmt es also? Du bist hier, um eine Frau zu suchen?"

„Ich bin fünfunddreißig Jahre alt. Meinst du nicht, dass es allmählich Zeit wird?"

„Ich bin wirklich der letzte Mensch, den du fragen solltest. Obwohl ich allerdings neugierig bin." Sie entzog sich seinem Griff. Wenn sie sich schon nicht emotional von ihm trennen konnte, wollte sie wenigstens einen gewissen Abstand zu ihm wahren. „Warum suchst du ausgerechnet hier nach einer Frau?

Angesichts deiner Abneigung gegen den Cinderella-Ball hätte ich gedacht, dass dies der letzte Ort wäre, den du zu diesem Zweck aufsuchen würdest."

„Ich bin gekommen, um die Situation zwischen uns zu klären", erwiderte er ehrlich. „Ich kann mich erst der Zukunft zuwenden, wenn ich die Vergangenheit bewältigt habe."

Sie musterte ihn misstrauisch. „Was hast du vor? Wie willst du unsere Probleme ausräumen?"

„Zunächst möchte ich den Abend mit dir verbringen. Wir könnten ... reden."

„Nein", protestierte sie sofort. „Nicht heute abend."

Schwang da so etwas wie Verzweiflung in ihrer Stimme mit? Er beschloss, der Sache auf den Grund zu gehen. „Tut mir leid, ich muss darauf bestehen", sagte er schulterzuckend. „Und du tätest gut daran, mich nicht zurückzuweisen."

„Warum?"

„Weil ich sonst gezwungen wäre, meine eigenen Methoden anzuwenden, um unsere ... Schwierigkeiten zu beseitigen. Ich fürchte allerdings, dass sie dir nicht gefallen werden."

Stolz hielt sie seinem Blick stand. Seine Bewunderung für ihre Stärke und Ausdauer wuchs. Sie war schon immer eine energische Frau gewesen, die sich nicht beirren ließ. Mehr als einmal hatte sie sich auf die Seite der Schwächeren gestellt, eine Tatsache, die ihre Beziehung gelegentlich beeinträchtigt hatte.

Sonderbarerweise gefiel es ihm, dass sie ihren Prinzipien treu geblieben war.

„Warum tauchst du nach all diesen Jahren plö tzlich hier auf, Raphael?" fragte sie.

„Ist der Zeitpunkt schlecht gewählt?" erkundigte er sich spöttisch.

„Er hätte nicht unpassender sein können."

Er stutzte. Da war er wieder, dieser verzweifelte Unterton. Irgend etwas stimmte hier nicht - und daran war nicht nur seine Anwesenheit schuld. Er beschloss, das Rätsel zu lösen. „Ist der Zeitpunkt schlecht gewählt, weil er mit dem Cinderella-Ball zusammenfällt?"

„Ist das nicht Grund genug?"

„Mag sein ..." Sein Misstrauen war geweckt. Sie verbarg etwas vor ihm! „Oder gibt es einen anderen Grund, weshalb du mich hier nicht haben willst?"

Die Ader an ihrem Hals pochte heftig. „Nein, wieso?"

Auf einmal kam ihm eine Idee. „Du wolltest heute abend heiraten, oder?" Er packte ihre Schultern mit eisernem Griff.

Einen Moment lang glaubte er, sie würde nicht antworten. Dann hob sie jedoch trotzig das Kinn und sah ihm fest in die Augen. „Warum schockiert dich das? War das nicht auch dein Plan? Das hast du zumindest angedeutet."

Er lockerte seinen Griff und streichelte sanft ihren Arm. Irgend etwas lief hier gewaltig schief, aber in seinem Zorn konnte er nicht erkennen, was es war.

„Warum, Aimee?" fragte er leise. „Warum willst du so etwas Leichtsinniges tun?"

„Leichtsinnig? Wenn die Tochter der Montagues auf dem Cinderella-Ball den Mann ihrer Träume trifft, ist das doch kein Leichtsinn. Ich fände es sogar sehr passend", erklärte sie kühl.

„Mach dich nicht lächerlich." Sein Zorn war nun unüberhörbar. „Es ist absolut nichts Passendes daran, einen Mann zu heiraten, den du erst wenige Stunden kennst. Und das weißt du ganz genau. Wenn es nach mir ginge, gäbe es keine Cinderella-Bälle mehr."

„Das ist mir klar. Mir ist durchaus bewusst, dass du alles versucht hast, um diese Tradition zu beenden."

Er lächelte zynisch. „Nicht alles, sonst wäre ich nicht hier."

„Wie meinst du das?"

„Ich meine, dass es ein oder zwei Möglichkeiten gibt, die ich noch nicht ausprobiert habe."

„Mich wundert deine Zurückhaltung in diesem Punkt."

„Ich bevorzuge weniger radikale Methoden", konterte er. „Leider haben sie nicht funktioniert. Und das stürzt mich in ein Dilemma."

„So? Du erstaunst mich. Früher hast du nie gezögert, wenn es darum ging, Unheil anzurichten. Erzähl mir nicht, dass du in den letzten fünf Jahren Mitgefühl oder Nachsicht entwickelt hast."

Raphael zog sie erneut an sich, doch selbst dadurch konnte er sie nicht einschüchtern. Aber warum sollte sie ihn auch fürchten? Egal, wie wütend er wurde, er könnte ihr niemals weh tun. Und das wusste sie. „Wenn ich ein Mann ohne Mitgefühl oder Nachsicht bin, so ist das allein deine Schuld."

„Das glaube ich genausowenig wie die Drohungen, die du in den vergangenen Jahren ausgestoßen hast."

„Das könnte sich als schwerwiegender Fehler erweisen." Eine unverhohlene Warnung schwang in seinen Worten mit. „Du darfst die Tatsache, dass ich nicht alle mir zur Verfügung stehen den Mittel ausgeschöpft habe, nicht als Schwäche auslegen, miamada."

Aimee lachte. Früher hatte es Zeiten gegeben, da er sich nach ihrem Lachen gesehnt hatte. Aber diesen Wunsch hatte er schon längst verdrängt. Leider hatte die Trennung von ihr nicht auch seine anderen Bedürfnisse verdrängt - besonders jene, die körperliche Nähe verlangten.

„Glaub mir, ich habe dich nie für schwach gehalten. Ganz im Gegenteil." Sie wurde wieder ernst. „Warum bist du wirklich hier, Raphael?"

Er musste sich entscheiden. Ihm blieben nur zwei Möglichkeiten: Entweder blieb er bei seinem ursprünglichen Plan und nahm schnelle Rache, indem er den Cinderella-Bällen ein für allemal ein Ende bereitete, oder er erreichte das gleiche Ziel und konnte dabei sogar das zwischen Aimee und ihm lodernde Verlangen stillen. Durch seine bloße Anwesenheit hatte er die Glut in ihr entfacht, der Tanz hatte wie der sprichwörtliche Funke gewirkt. Es würde nicht schwer sein, die Flammen der Leidenschaft zu schüren - ein Kuss, und das Feuer würde außer Kontrolle geraten.

Leider würde es nicht von Dauer sein, das war die Natur des Feuers. Es würde allmählich herunterbrennen, bis schließlich nur noch kalte Asche übrig war, Die Wahl fiel ihm nicht schwer. Das Ergebnis wäre bei beiden Alternativen ohnehin das gleiche: An diesem Abend würde der letzte Montague-Ball stattfinden. Und wie er das anstellte ... Sein Blick fiel auf Aimee. Nur ein Narr würde nicht zugreifen, wenn sich ihm eine solche Gelegenheit bot. Sie wollte heiraten. Er konnte sie vor dieser Dummheit bewahren. Und gleichzeitig konnte er sowohl ihr als auch ihren Eltern beweisen, dass der Cinderella-Ball nichts weiter war als eine gefährliche Illusion.

„Warum bist du gekommen?" wiederholte sie. „Was willst du?"

Er legte den Arm um ihre Schultern. „Ich will eine Frau, mi alma. Und du wirst sie mir besorgen."

2. KAPITEL

Unglä ubig schaute Aimee Raphael an. Er brach ihr das Herz. Stück für Stück zerstörte er die letzten Reste ihrer Hoffnung, die sie so sorgsam gehütet hatte - die Hoffnung, dass auch sie einmal ein so dauerhaftes Glück finden würde wie ihre Eltern. Erwartete er tatsächlich vor ihr, dass sie ihm eine Frau suchte? Wie konnte er das von ihr verlangen, nach allem, was sie miteinander geteilt hatten? Er musste doch wissen, wieviel Schmerz ihr das bereiten würde. Oder war ihm das gleichgültig?

Nervös befeuchtete sie ihre Lippen. „Ist das dein Ernst?"

„Ja." Er hielt sie noch immer fest umschlungen. Seine Umarmung machte es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich will, dass du eine Frau für mich wählst."

„Und wie soll ich das anstellen? Soll ich vielleicht von Raum zu Raum gehen und es öffentlich verkünden?"

„Ganz so drastisch musst du ja nicht sein", erwiderte er amüsiert. „Ich dachte, du hättest vielleicht eine bessere Idee. Ist es nicht der Zweck eures Cinderella-Balls, für einsame Herzen den Ehestifter zu spielen?"

„Nun ja ... Aber ..."

„Dann sei mein persönlicher Glücksbringer. Wie finden denn die anderen Gäste einen Partner?"

„Ich weiß nicht." Auf seinen skeptischen Blick hin fügte sie hinzu: „Darum habe ich mich nie gekümmert."

Er ignorierte ihren Einwand. „Wie läuft das hier ab?"

„Ich glaube, die Gäste machen sich selbst miteinander bekannt", sagte sie.

„Manche scheinen ganz feste Vorstellungen von ihrem Wunschpartner zu haben."

Sie überlegte. „Einige haben sogar Listen dabei."

„Eine Liste? Wie praktisch." Raphael schüttelte ironisch den Kopf. „Hattest du auch vor, deinen künftigen Ehemann mit Hilfe einer Einkaufsliste zu finden?"

„Nein." Wie waren sie nur auf dieses Thema gekommen? „Es gibt natürlich gewisse Charaktereigenschaften, auf die ich großen Wert lege ..."

„Das Klingt für mich wie eine Liste." Als sie ihm widersprechen wollte, fuhr er rasch fort: „Aber wenn es so ist, habe ich kein Recht, das zu kritisieren.

Schließlich hast du in diesen Dingen mehr Erfahrung als ich."

Das war doch lächerlich! „Raphael, bitte ..."

„Nein, nein. Wir müssen es schon richtig machen. Wenn eine Liste für eine erfolgreiche Werbung erforderlich ist, dann machen wir eine. Was wollen wir als ersten Punkt nehmen?" Er schnippte mit den Fingern. „Ich hab's!"

„Sie muss eine Frau sein, stimmt's?" Die Bemerkung war heraus, bevor Aimee es verhindern konnte.

Er lächelte vielsagend. „Nicht irgendeine Frau, sondern etwas Besonderes, amada. Etwas ganz Besonderes." Sanft strich er über ihre Wange. Der leichte Akzent verlieh seinen Worten eine verführerische Note. „Eine mit Augen wie die Wüstensonne."

Verärgert versuchte sie, den Zauber zu durchbrechen, den er um sie wob. Hielt er sie denn für völlig gefühllos? Seine Arme umfingen sie mit festem Griff, während er mit seinen Blicken ihre schwache Verteidigungsmauer untergrub. Mit jedem Satz, mit jeder Berührung versetzte er ihr Innerstes in Aufruhr. Und gleichzeitig besaß er die Unverfrorenheit, die Frau seiner Träume so ruhig zu beschreiben. Eine Frau, die sie für ihn finden sollte!

„Wüstensonne?" wiederholte sie trocken. „Erwartest du etwa, dass ich herumlaufe und nach einer Frau mit glühenden Augen suche? Das dürfte ein interessanter Abend werden."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich habe volles Vertrauen in deine Fähigkeiten."

Sie seufzte. Warum stritt sie überhaupt mit ihm? Sie hatte derartige Wortgefechte schon früher nie gewinnen können. Wie es schien, hatte sich daran nichts geändert. „Ist das alles - eine glutäugige Frau? Oder stellst du noch weitere Bedingungen?"

Er zog sie enger an sich. „Ich habe da noch ein paar Anforderungen mehr. Sie sollte außerdem elegant und warmherzig sein. Sie sollte Biss haben, selbstbewusst und dennoch mitfühlend sein."

„Reden wir noch immer über eine Frau?" erkundigte Aimee sich spöttisch.

„Allmählich habe ich den Eindruck, dass du dir besser einen Hund anschaffen solltest."

Diesmal hatte sie offenbar seine eiserne Selbstbeherrschung erschüttert.

Deutliche Ungeduld schwang in seiner Stimme mit. „Du bist nicht gerade hilfreich", erklärte er kühl. „Du willst doch noch heute abend einen Mann finden, oder?"

„Ja." Vielleicht. Nachdem sie Raphael wiedergesehen hatte, war sie sich dessen nicht mehr so sicher.

„Solange ich keine Frau gefunden habe, wirst du dazu keine Gelegenheit haben. Also sollten wir die Sache angehen."

Aimee presste die Lippen zusammen. Am liebsten hätte sie ihn zum Teufel geschickt, doch seine Warnung, dass er ihr große Schwierigkeiten bereiten könne, falls sie nicht kooperiere, hinderte sie daran. Noch bleibt mir Zeit, einen Ehemann zu finden, tröstete sie sich im stillen. Sie musste nur Raphaels Traumfrau aufspüren. Das konnte schließlich nicht allzu schwer sein. Hatte sie erst einmal dieses Fabelwesen ausfindig gemacht, konnte sie ihrer eigenen Wege gehen.

Sofern sie dann noch ein Herz hatte, das sie verschenken konnte.

„Du hast recht", räumte sie ein. „Bringen wir es hinter uns. Was verlangst du noch von einer Frau?"

„Sie muss intelligent sein. Und stark."

„Demnach suchst du ein muskelbepacktes Genie mit dem Charakter eines Hundes", fasste sie zynisch zusammen. „Habe ich dich richtig verstanden?"

„Amada, du hast überhaupt nichts begriffen." Raphael blickte sie eindringlich an. „Oder bezweifelst du etwa, dass der Cinderella-Ball mir eine passende Frau bieten kann? Was ist aus deiner Zuversicht geworden? Glaubst du nicht mehr daran?"

„Natürlich tue ich das!" Sie durfte ihm keinesfalls zeigen, dass er mit seiner Frage einen wunden Punkt berührt hatte. Ahnte er wo möglich, wie nahe sie daran war, aufzugeben? Wusste er, dass sie diesen Ball als ihre letzte Chance betrachtete? „Ich glaube noch immer daran", beteuerte sie.

Er zögerte einen Moment, dann neigte er leicht den Kopf. „Das dachte ich mir." Zärtlich strich er ihr eine widerspenstige Locke aus der Stirn. „Wo waren wir stehengeblieben?"

In seiner Nähe fiel ihr das Atmen schwer. „Wir sprachen über die Vorzüge, die deine künftige Frau haben soll."

„Ach ja. Haben wir etwas vergessen?" Raphael ließ seine

Hand über ihre Schläfe und Wange hinab zu ihrem Hals gleiten.

Als er sacht ihren Nacken massierte, durchrannen sie prickelnde Schauer.

„Ich glaube, deine Liste ist vollständig", stieß sie atemlos hervor.

„Da könntest du recht haben", meinte er heiter. „Obwohl ich allerdings eine Schwäche für dunkelhaarige Frauen habe. Würdest du das bitte berücksichtigen?"

„Ich werde mir Mühe geben. Noch etwas?" Seine Berührungen wurden mit jeder Sekunde kühner, provozierender. Wenn er sie nicht bald freigab, würde sie sich restlos blamieren. Sie würde sich an ihn klammern und ihn anflehen, sie nie wieder loszulassen.

„Nur eine Kleinigkeit noch."

Erleichtert und bedauernd zugleich schloss sie die Augen.

„Welche?"

Seine Finger glitten unaufhaltsam ihren Rücken hinab zu ihrer Taille. „Wenn ich sie küsse, muss sie so vorbehaltlos darauf reagieren wie ... So!"

Ehe sie seine Absicht durchschauen konnte, hatte er den Kopf gesenkt und seine Lippen auf ihren Mund gepresst. Der Funke sprang über, loderte zu einer hellen Flamme auf, die sie zu verzehren drohte. Sekundenbruchteile später wurde ihr klar, dass sie das Feuer nicht eindämmen, sondern schüren wollte. Es sollte noch heißer und heller brennen, bis alles ausgelöscht war - außer den Wonnen, die dieser zeitlose Augenblick ihr schenkte.

Sie klammerte sich an sein Hemd, zog ihn näher und war erst zufrieden, als sie den starken, regelmäßigen Schlag seines Herzens unter ihrer Hand spürte.

Raphaels Umarmung war so unnachgiebig wie sein Charakter. Nach all den Jahren hätte sie ihn eigentlich nicht so begehren dürfen. Sie hätte ihm widerstehen, sich gegen ihn wehren müssen. Aber wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie auf diesen Kuss gewartet hatte, seit Raphael vor dem Ballsaal erschienen war.

Es war so lange her, dass er sie zuletzt geküsst hatte. Erstaunt registrierte sie, dass sie nichts vergessen hatte. Weder seinen dezenten, betörenden Duft noch den festen, warmen Drück seiner Lippen oder gar die sinnverwirrende Reaktion ihres eigenen Körpers auf seine Liebkosungen. Sie zeichnete die winzige Narbe an seiner Oberlippe nach. Sein Erschauern bewies ihr, dass er die Umarmung als ebenso aufwühlend empfand wie sie. Für einen flüchtigen Moment erwachte neue Hoffnung in ihr,

„Verstehst du jetzt?" flüsterte er. „So sollte es zwischen einem Mann und einer Frau sein. Wie kannst du auch nur daran denken, dich einem anderen Mann zu schenken, solange du dich noch immer nach mir sehnst?"

Seine Worte trafen ihr Herz. „Und was ist mit der perfekten Frau, die du so genau beschrieben hast? Obwohl du nichts von meinem Plan hältst, willst du heute abend ebenfalls eine völlig Fremde heiraten." Herausfordernd fügte sie hinzu: „Oder ist das bei Männern etwas anderes?"

„Bei manchen vielleicht."

Er verriet nicht, ob es auf ihn zutraf oder nicht, aber das Be gehren in seinem Blick sprach Bände. Raphael würde erst zufrieden sein, wenn er sie besessen hatte! Diese Erkenntnis erschreckte und faszinierte sie zugleich. Es gab nur einen Weg, sein Verlangen zu stillen. Und nur einen Weg, der es ihr ermöglichte, sich ihm hinzugeben.

Er schien ihre Gedanken erraten zu haben. „Ja, amada, ich kenne den Preis, den ich zahlen muss, um dich zu bekommen."

„Und was ist mit der Frau, die ich für dich suchen soll?" fragte sie. „Die glutäugige Brünette?"

„Ach, die ..." Er senkte die Lider, so dass sie den Ausdruck seiner grauen Augen nicht deuten konnte.

„Ja, die."

„Weißt du es denn nicht?" Als er sie ansah, funkelten seine Augen spöttisch.

„Ich habe dich beschrieben."

Es dauerte einen Moment, bis sie die Bedeutung seiner Worte begriff. „Ich soll das muskelbepackte Genie mit dem Wesen eines ..." Sie brachte es einfach nicht über die Lippen.

Raphael lächelte. „Bedauerlicherweise, ja. Aber ich bin großzügig genug, um über diesen kleinen Patzer hinwegzusehen."

Ungläubigkeit kämpfte mit Hoffnung. „Das ist nicht dein Ernst."

„O doch. Du wünschst dir einen Ehemann. Ich wünsche mir eine Frau. Nichts wäre natürlicher, als dass wir uns gegenseitig einen Traum erfüllen."

„Willst du mich etwa bitten ..."

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst." Raphaels sanfte Stimme klang verführerisch. „Heirate mich, Aimee. Du weißt, dass wir beide es wollen. Wir wollen es schon seit Jahren. Wir können einander nicht ansehen oder berühren, ohne von .unserem Verlangen gequält zu werden."

Sie schüttelte den Kopf. Es war unmöglich. Sie konnten nicht von vorn beginnen. Nicht nach all dieser Zeit, nicht nach der Vergangenheit, die sie verband. „Du liebst mich nicht. Das kannst du gar nicht. Hast du vergessen ..."

„Ich habe nicht das geringste vergessen!" Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte der alte Zorn auf, der Zorn eines Mannes, der noch immer nach Rache sann. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt. „Was zwischen uns vorgefallen ist, gehört der Vergangenheit an. Vergiss es, Aimee, und beantworte meine Frage: Hast du die Absicht, heute abend zu heiraten?"

„Ich ziehe es in Erwägung."

Er umfasste ihr Gesicht. Seine von der harten Arbeit rauen Hände ließen sie lustvoll erschauern. „Deine Augen verraten dich. Sei ehrlich, Aimee. Du wolltest heute heiraten, nicht wahr?"

„Na schön. Ja."

Die widersprüchlichsten Empfindungen spiegelten sich auf seinen Zügen wider. „Was hat dich zu dieser leichtsinnigen Entscheidung veranlasst?"

Sie hasste ihn, weil er sie zwang, sich mit der Wahrheit auseinanderzusetzen.

Furcht und Verzweiflung hatten sie zu diesem Schritt getrieben, aber das durfte sie ihm keinesfalls sagen. „Ich hatte vor, mich heute abend zu verlieben und zu heiraten", erwiderte sie ausweichend. „Genau wie meine Eltern und Hunderte von anderen Paaren, die auf den Cinderella-Bällen ihr Glück ge funden haben. Was ist daran so schlimm?"

„Weil es nicht passieren kann." Er strich aufreizend langsam über ihre nackte Schulter. „Wie kannst du zu einem anderen Mann gehen, wenn du ihm nichts zu geben hast?"

Verwirrt schaute Aimee ihn an. „Ich verstehe nicht, was du meinst."

"Du hast diesem Mann nichts zu bieten, merkst du das denn nicht?" Er machte eine bedeutsame Pause, bevor er hinzufügte: „Ich habe noch immer dein Herz."

„Nein!"

„Du kannst mich nicht täuschen. Nicht nach dem, was wir gerade erlebt haben.

Ich kenne die Wahrheit."

Wie hatte sie sich nur durch einen einzigen Kuss verraten können? Sie ertrug es nicht, dass er ihre geheimsten Gefühle kannte. „Lass mich gehen, Raphael", bat sie, obwohl sie wusste, dass ihr Flehen vergeblich sein würde. Es war offensichtlich, dass er bereits über ihre Zukunft entschieden hatte.

„Ich kann nicht." Seine Antwort bestätigte ihre schlimmsten Vermutungen.

„Ich kann nicht zulassen, dass du einen anderen heiratest. Das wäre unaufrichtig und eure Ehe nur eine Selbsttäuschung. Er würde dich irgendwann dafür hassen, ist dir das nicht klar?"

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Hör mich an", drängte er. „Was zwischen uns existiert, hat keiner von uns gewollt. Als ich heute abend hierherkam, hatte ich nicht damit gerechnet, dass ich so auf dich reagieren würde." Er presste die Lippen zusammen. „Glaubst du mir das?"

„Ja." Aimee nickte. „Ich bin sicher, dass du den Ball nicht besuchen wolltest, weil du noch romantische Gefühle für mich hegtest."

„Als du beschlossen hast, heute abend einen Partner zu finden, warst du bestimmt genau wie ich davon überzeugt, dass das, was einmal war, längst vorbei wäre. Aber das war ein Irrtum. Es knistert noch immer zwischen uns."

Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte verloren. Sie hatte sich vorgenommen, dem Cinderella-Ball - und damit der Liebe -eine letzte Chance zu geben. Mit einem geschickten Schachzug hatte Raphael ihr diese Möglichkeit genommen. „Und was nun?"

„Das ist ganz einfach. Wir folgen den anderen Gästen, die in einer ähnlichen Situation sind wie wir. Wir heiraten."

Das hatte er vorhin bereits angedeutet, aber sie konnte noch immer nicht glauben, dass er es ernst meinte. Ihre Finger schlössen sich fester um seinen Arm.

Sie hatte seiner Stärke nichts entgegenzusetzen, aber dennoch musste sie die Kraft aufbringen, ihn an einem Schritt zu hindern, den er später unweigerlich bereuen würde.

„Nein, Raphael, es würde nicht klappen."

„O doch. Es ist praktisch. Logisch. Ich verspreche dir ..." Unendlich zärtlich streifte er mit den Lippen ihren Mund. „Ich verspreche dir, dass du unsere Ehe äußerst befriedigend finden wirst."

Sie senkte den Blick, um nicht länger das Verlangen in seinem Blick sehen zu müssen. „Wie kannst du nach allem, was in der Vergangenheit passiert ist, auf eine gemeinsame Zukunft für uns hoffen?"

„Es liegt am Cinderella-Ball. Eine Nacht voller Phantasie, Zauber und Wunder", erinnerte er sie unbarmherzig. „Sagt man nicht, dass in einer solchen Nacht alles möglich sei?"

„Mit einem anderen Mann, vielleicht", konterte sie. „Aber nicht mit dir. Du glaubst weder an Phantasie noch an Zauberei, ganz zu schweigen von Wundern."

„Immerhin bin ich hier, oder?"

„Du bist nicht gekommen, um die Chance zu ergreifen, die der Cinderella-Ball dir bietet. Du wolltest Ärger machen. Gratuliere, das ist dir gelungen."

Raphael zog sie fest an sich und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter. So hatte er sie früher unzählige Male gehalten, doch nie zuvor war es ihr so selbstverständlich, so richtig erschienen. Seine Berührungen waren eher tröstend als aufreizend, die Sinnlichkeit war mehr unterschwellig. Während sein Kuss erfolgreich ihre Abwehr durchbrochen hatte, ging seine Zärtlichkeit viel tiefer bis in ihr Innerstes, das sie vor ihm hatte schützen wollen.

„Begreifst du denn nicht, dass wir keine Wahl haben, amada? Du hast dir vielleicht gewünscht, einen Ehemann zu finden, aber es hätte nicht funktioniert. Du sagst, du glaubst an den Zauber der heutigen Nacht, der Paare zusammenbringt. Kannst du dir nicht vorstellen, dass dieser Zauber auch für uns wirkt? Wäre es nicht möglich, dass uns das vom Schicksal vorherbestimmt war ungeachtet meiner ursprünglichen Absichten? Wir sind füreinander geschaffen."

Es kostete sie große Überwindung, sich von seiner Schulter zu lösen. „Wenn du ein anderer Mann wärst, könnte ich es vielleicht glauben. Ich war immer überzeugt, dass der Cinderella-Ball jeden Mann ändern könnte, aber ..." Sie verstummte.

Seine Miene wurde undurchdringlich. „Sprich es ruhig aus", verlangte er.

„Diese Nacht kann jeden ändern. Jeden - nur mich nicht."

Wehmütig schaute sie ihn an. „Ja, Raphael. Jeden, außer dir. Du bist zu hart. Zu rücksichtslos und verschlossen. Misstrauen ist dein ständiger Begleiter, und Gefühle lässt du gar nicht erst zu."

Zum erstenmal an diesem Abend war sein Lächeln aufrichtig. „Bislang hast du noch keinen meiner Fehler aufgezählt. Es werden dir doch bestimmt ein oder zwei einfallen."

„Siehst du?" Aimee rückte ein Stück von ihm ab. „Was ich als negativ empfinde, ist für dich ein Vorzug."

„Das ist auch gut so." Er barg erneut ihren Kopf an seiner Schulter. „Dadurch ist unsere Beziehung im Gleichgewicht."

Sie gab den Kampf auf und entspannte sich. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, ihn durch eine logische Argumentation von der Gefährlichkeit seines lustbetonten Plans zu überzeugen. „Es ist mir ernst, Raphael. Dir fehlt jegliches Vertrauen, und ich habe nicht genug für uns beide. Ich könnte die Konsequenz nicht ertragen."

„Und wie sähe die aus?"

„Wenn du erst einmal deine Neugier befriedigt hast, wirst du wütend sein - auf dich und mich -, weil du dich in einer Mondnacht von deinen Gefühlen und nicht von deinem Verstand hast leiten lassen."

„Neugier?" Er umfasste ihre Brüste. „Hältst du das für reine Neugier?" fragte er, während er sanft mit den Daumen die Knospen streichelte. „So unschuldig kannst du doch nicht sein, amada."

Ihr Atem beschleunigte sich. Gütiger Himmel, seine Zärtlichkeiten weckten brennendes Verlangen in ihr. Ehe die Versuchung übermächtig wurde, packte sie seine Hände und stieß sie fort. Sobald er sie berührte, war sie zu keinem klaren Gedanken mehr fähig - und das wusste er genau. Mehr noch, er nutzte ihre Hilflosigkeit schamlos aus.

„Das ist nicht fair", protestierte sie. „Ich leugne ja gar nicht, dass ich dich begehre. Wie könnte ich?"

„Sehr richtig. Dein Verlangen ist ebenso unübersehbar wie meines." Er presste sie fest an sich, um ihr seine Erregung zu beweisen. „Und es macht mich genauso verletzlich."

Aimee sammelte die kläglichen Reste ihrer Selbstbeherrschung. Sie durfte keinesfalls nachgeben. „Das ändert nichts an den Tatsachen", entgegnete sie.

„Wenn wir heiraten, wirst du eines Tages aufwachen und feststellen, dass Sex dich nicht von deiner Wut befreit hat. Du wirst dich gefangen fühlen und mich ablehnen. Und ganz allmählich wird diese Ablehnung in Verachtung umschlagen und unseren Alltag vergiften. Verstehst du das nicht? So könnte ich nicht leben, das würde mich umbringen."

Er richtete sich auf. „Du siehst die Dinge sehr klar", flüsterte er.

„Dann gibst du deinen Plan auf?" Aimee war erleichtert und enttäuscht zugleich. „Lässt du mich gehen?"

Sie spürte, dass er mit sich kämpfte. Dann schüttelte er den Kopf. „Wenn du nichts für mich empfinden würdest, würde ich diese Möglichkeit vielleicht in Betracht ziehen. Was immer du auch von mir denken magst - ich würde mich dir nie auf drängen." Er war zu einer Entscheidung gelangt, einer Entscheidung, von der ihn nichts und niemand abbringen würde. „Aber das ist nicht der Fall."

„Du würdest deine Zukunft einem flüchtigen Vergnügen opfern?"

Raphael seufzte. „Alles ist vergänglich. Niemand weiß, was morgen sein wird.

Du hast nur eine von unzähligen Möglichkeiten beschrieben."

„Die wahrscheinlichste."

„Ich werde nicht erlauben, dass du einen anderen heiratest", erklärte er.

Seine Selbstsicherheit weckte ihren Trotz. „Du wirst es nicht erlauben? Wie willst du mich davon abhalten?"

„Glaub mir, ich werde es verhindern."

„Aber ich muss heute noch heiraten!" platzte sie heraus. Die Leidenschaft und Verzweiflung, die in ihrer Stimme mitschwangen, verrieten mehr, als ihr lieb war.

Er musterte sie eindringlich. „Dios! Es ist dir wirklich ernst. Warum, amada?

Warum musst du unbedingt einen Ehemann find e n ? "

„Das geht dich nichts an, Raphael. Diese Zeiten sind schon lange vorbei."

„So leid es mir tut, dir das sagen zu müssen ... Das hat sich gerade geändert."

„Tu mir das nicht an, Raphael. Bitte."

„Was ist los?" erkundigte er sich sanft. „Warum bist du so versessen darauf, zu heiraten?" Er packte sie bei den Schultern und hielt sie auf Armeslänge von sich.

Prüfend betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. „Bist du schwanger? Suchst du einen Vater für dein Kind?"

„Natürlich nicht!"

Er atmete auf. „Das freut mich zu hören. Ein Baby würde die Sache nur unnötig komplizieren."

„Weil du nicht das Kind eines anderen aufziehen willst?"

Raphael zuckte die Schultern. „Nach der Geburt wäre das Baby unseres, egal, unter welchen Umständen es empfangen wurde."

Seine Bereitwilligkeit, eine solche Möglichkeit zu akzeptie ren, erstaunte sie.

„Dann ..."

„Die Komplikationen rühren von den Problemen her, die noch immer zwischen uns stehen", meinte er geduldig. „Findest du nicht, wir sollten uns zuerst darum kümmern?"

Dem konnte sie nicht widersprechen. „Raphael..."

„Genug, Aimee. Es wird Zeit, dass wir uns entscheiden. Wenn du dir heute abend einen Ehemann zulegen willst, gibt es nur eine Lösung. Wir werden heiraten.

Falls du jedoch glaubst, dass uns zuviel trennt, werde ich meiner Wege gehen. Du hast die Wahl."

„Und wenn ich lieber einen anderen heiraten würde?"

Seine Augen funkelten wie kalter Stahl. „Das wird nicht passieren."

Es war sinnlos, noch länger mit ihm zu streiten. Sosehr sie sich auch dagegen wehrte, er hatte recht. Sie konnte sich nicht dazu überwinden, einen anderen zu heiraten. Nicht nachdem sie Raphael gesehen hatte und von ihm geküsst worden war.

Sollte sie Raphael heiraten oder ein Leben in Einsamkeit wählen?

Als hätte er ihr Dilemma gespürt, ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. Er wollte sie also nicht weiter drängen.

Seine Silhouette hob sich deutlich von der Dunkelheit ab. Er bot ein Bild der Stärke und Entschlossenheit. Sein Gesicht lag jedoch im Schatten, nur seine Augen glitzerten wie Quecksilber. Sein Blick war unverwandt auf sie gerichtet.

Wenn sie ihn zurückwies, würde er gehen, und sie wusste instinktiv, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Und wenn sie seinen Antrag annahm? Wie würde sich ihr Leben verändern-denn dass es sich verändern würde, daran bestand für sie nicht der leiseste Zweifel.

Aimee schloss die Augen. Letztlich zählte nur eines: Sie liebte Raphael, liebte ihn von ganzem Herzen. Der Zauber des Cinderella-Balls hatte schließlich doch noch gewirkt .und bot ihr eine Chance auf „ewiges Glück". Nun war es an ihr, die Gele genheit zu ergreifen und zu nutzen. Sie brauchte nur die Hand auszustrecken und zu nehmen, was Raphael ihr offerierte. Es war so einfach ...

Langsam öffnete sie die Augen. Ihre Entscheidung war gefallen. „Ja, Raphael", flüsterte sie. „Ich werde dich heiraten."

3. KAPITEL

Nachdem Aimee eingewilligt hatte, Raphael zu heiraten, ließ er ihr keine Zeit mehr, es sich noch einmal zu überlegen. Er zog sie mit sich aus dem Schatten und führte sie zum hellerleuchteten Haus.

„Wo sollen wir heiraten?" fragte er, als sie den Speisesaal betraten.

„Wir müssen uns zuerst eine Heiratslizenz besorgen. In der Bibliothek kümmert sich eine Mitarbeiterin des Friedensrichters um die Formalitäten."

Sehnsüchtig schaute sie zu den Köstlichkeiten hinüber, die auf den Büfetts angeboten wurden. Sie hatte noch nichts gegessen, und allmählich machte sich ihr leerer Magen bemerkbar.

Zielstrebig steuerte Raphael auf die Bibliothek zu, öffnete die Tür und schob Aimee hinein. Hinter dem Schreibtisch saß eine Frau. Sie trug ein Namensschild, das sie als Dora Scott auswies. An der Wand hinter ihrem Rücken hing ein Plakat mit der Aufschrift: „Wenn's schneller gehen soll, füttern Sie mich mit Hummer und Kaviar!" Irgendwann im Laufe des Abends hatte sie offenbar das Wort „nicht"

eingefügt und doppelt unterstrichen.

Raphael schmunzelte. „Wir sollen Sie wirklich nicht mit Hummer und Kaviar füttern? Sind Sie sicher?"

Dora erwiderte sein Lächeln. Wie jede andere Frau erlag auch sie sofort seinem Charme. „Nicht wenn Sie meine Hilfe wollen. Anfangs hielt ich diesen Hinweis für eine blendende Idee, aber jetzt wird mir bei dem bloßen Gedanken daran übel."

„Vielleicht lässt sich etwas arrangieren, um Ihr Problem zu lösen", meinte er.

„Wäre Ihnen das recht?"

Die Frau seufzte erleichtert. „Wenn Sie sich darum kümmern könnten, werde ich Ihre Formulare in Rekordzeit bearbeiten."

„Abgemacht."

Er ging zu einem der livrierten Diener hinaus, die in der Halle postiert waren.

Während er mit dem Mann sprach, füllte Dora die Unterlagen aus. Als sie fertig war, stand eine kleine Flasche mit einer pinkfarbenen Medizin auf dem Schreibtisch.

„Sie retten mir das Leben", versicherte sie Raphael dankbar und reichte ihm einen weißblauen Umschlag. „Geben Sie diese Papiere dem Geistlichen oder Beamten, der die Zeremonie vornehmen soll. Die Erinnerungsurkunde können Sie übrigens behalten. Sie ist allerdings kein offizielles Dokument, das kömmt später mit der Post."

„Danke für Ihre Hilfe", sagte Aimee.

Dora musterte sie neugierig. „Sind Sie nicht die Tochter der Montagues?"

Aimee errötete. „Da mein Name in den Papieren steht, ist Leugnen wohl sinnlos, oder?"

„Werden Ihre Eltern sehr erstaunt sein, wenn sie herausfinden, dass Sie geheiratet haben?" fragte Dora lächelnd.

Aimee blickte nervös zu Raphael hinüber. „Das könnte man wohl sagen."

„Schockiert" und „entsetzt" würden der Wahrheit allerdings näherkommen.

Als Aimee in die Heirat eingewilligt hatte, hatte sie nicht an die Reaktion ihrer Eltern gedacht. Nun überlegte sie, wie, um alles in der Welt, sie ihnen das erklären sollte ...

Vielleicht würde es gar nicht so schwer sein. Die beiden wussten schließlich, was sie für Raphael empfand, und vertrauten auf den Zauber des Cinderella-Balls. Außerdem wünschten sie nichts sehnlicher, als dass ihre Tochter glücklich werden möge. Es waren also nur drei schlichte Worte notwend ig, um sie zu beruhigen: Ich liebe ihn.

Wenn sie ihnen das versicherte, würden sie sich keine Sorgen mehr machen.

„Ich wünsche Ihnen viel Glück", meinte Dora. „Vorher möchte ich Ihnen jedoch einen guten Rat mit auf den Weg geben: Haben Sie Verständnis füreinander, dann kann nichts schiefgehen."

Ein Schatten huschte über Raphaels Gesicht. „Das klingt vernünftig", erwiderte er kühl.

„Das finde ich auch, sonst hätte ich es nicht gesagt. Und nun lassen Sie sich trauen, während ich dieses rosa Zeug probiere." Dora strahlte. „Wenn es hilft, könnte ich sogar noch ein bisschen Hummer vertragen."

Lachend nahm Aimee Raphaels Hand und verließ mit ihm die Bibliothek.

„Und wohin jetzt?" erkundigte er sich.

Sie zögerte. Sein schroffer Tonfall wunderte sie. Was hatte ihn verärgert? Es war alles in Ordnung gewesen, bis ... Ja, bis Dora ihnen geraten hatte, Verständnis füreinander zu haben. Warum fiel es ihm so schwer, diese Empfehlung zu beherzigen?

War sein Zorn über die Ereignisse der Vergangenheit noch immer nicht erloschen?

Machte er sie noch immer dafür verantwortlich, was mit Shayne passiert war?

„Wir gehen nach oben", erklärte sie. „Die Trauungen werden in den Salons neben dem Ballsaal vorgenommen." An der Treppe blieb sie stehen. „Wir müssen nicht heiraten, Raphael. Nie mand zwingt uns dazu. Falls du es dir noch einmal überlegen möchtest, habe ich Verständnis dafür."

„Wir werden heiraten. Jetzt." Er deutete auf die Treppe. „Hier entlang?"

"Ja."

Schweigend stiegen sie die Stufen hinauf.

Oben angekommen, sah Raphael sich um. „Mir scheint, wir können unter allen möglichen Zeremonien wählen."

„Wir wollen unseren Gästen eine umfassende Auswahl bie ten, um diesen Tag zu etwas ganz Besonderem zu machen. Die Paare sollen sich ihr Leben lang daran erinnern."

„Wahrscheinlich dürfte es ihnen schwerfallen, ihn auch nur eine Sekunde zu vergessen", meinte er leise. „Versuchen wir es hier."

Er öffnete die erste Tür und trat ein. Aimee folgte ihm und seufzte enttäuscht auf. Es war der Blaue Salon, ein eleganter, aber ziemlich nüchtern eingerichteter Raum mit Gestecken aus Trockenblumen, Möbeln aus Walnussholz und einer Sitzgruppe mit blauseidenen Polstern. Vor den zugezogenen Vorhängen stand ein Podium, hinter dem der Friedensrichter eine schlichte Trauung vornahm.

Raphael warf ihr einen kurzen Blick zu. „Was ist los?"

War sie so leicht zu durchschauen? „Nichts", behauptete sie schulterzuckend.

Er murmelte einen spanischen Fluch. „Das glaube ich dir nicht, Aimee. Was stört dich hier?"

„Nun ja ..." Sie seufzte erneut. „Hier saßen wir immer zusammen, wenn meine Großtante Mavis zu Besuch kam."

„Weckt dieses Zimmer unangenehme Erinnerungen in dir?"

„Nur weil ich dann immer so brav sein musste."

Er lächelte. „Das war bestimmt nicht einfach."

Sie verzog schmollend die Lippen. „Spotte nur. Ich musste stundenlang kerzengerade auf der Couch sitzen, die Hände im Schoß gefaltet und die Beine an den Knöcheln gekreuzt. Das war die reinste Folter! Und das mit fünf Jahren!"

„Mit fünf habe ich mit meinen Freunden im Dschungel von Costa Rica Jaguare gejagt."

Aimee erschrak. „Das haben deine Eltern erlaubt?"

„Es gab nur noch meinen Vater. Meine Mutter war schon früher gestorben, und er hatte noch nicht wieder geheiratet."

Neugierig sah sie ihn an. „Ich glaube, Shayne erwähnte so etwas. Dein Vater stammte aus Texas, oder?"

„Ein Texaner mit französischen Großeltern. Eine interessante Kombination, findest du nicht? Meine Mutter war eine halbe Tico - so nennt man die Einwohner von Costa Rica. Ich vermute, mein Vater wollte seinem früheren Leben entfliehen, indem er sie heiratete. Mit Sicherheit weiß ich nur, dass er sich keinen Deut um irgend etwas scherte - außer um Kaffeeanbau."

„Demnach ist Spanisch deine Muttersprache?"

„Es ist die Landessprache", erwiderte er ausweichend. Bevor sie weitere Fragen stellen konnte, zog er sie aus dem Salon. „Da dieser Raum so schlechte Erinnerungen birgt, suchen wir uns einen anderen." Er öffnete die nächste Tür.

Aimee traute ihren Augen kaum. „Wann haben meine Eltern das veranlasst?"

Ungläubig trat sie ein. „Es ist, als würden wir in ein anderes Jahrhundert versetzt."

„Gefällt es dir?"

„Es ist wundervoll."

Mächtige gusseiserne Kandelaber standen in allen vier Zimmerecken. Schwere Ketten hingen von der Decke herab und hielten einen aus einem alten Wagenrad gefertigten Leuchter. Die Hauptlichtquelle des Raums waren jedoch der massive steinerne Kamin und die unzähligen Kerzen, die auf jeder verfügbaren Oberfläche brannten. Auf den schimmernden Eichendielen hallten ihre Schritte wider. Die kostbaren Wandbehänge und die gekreuzten Schwerter über dem Kaminsims vermittelten den Eindruck, in einer mittelalterlichen Halle zu stehen.

Ein Geistlicher erhob sich von einem Stuhl neben dem Feuer. Die Flammen spiegelten sich in den Gläsern seiner randlosen Brille wider. „Guten Abend und willkommen. Sie möchten heiraten?"

Zu Aimees grenzenloser Erleichterung verschwand der ange spannte Ausdruck in Raphaels Gesicht. Was immer ihn zuvor beunruhigt haben mochte, schien vergessen. „Ja", erklärte er fest. „Einen kleinen Moment noch." Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er sie beiseite.

„Stimmt etwas nicht?"

„Du weißt genau, was nicht stimmt, amada. Wir können so nicht heiraten. Du würdest es stets bedauern."

Sie wagte kaum zu fragen. „Meine Eltern?"

„Sie sollten dabei sein ", bestätigte er. „Möchtest du sie nicht holen lassen?"

„Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht?"

„Ich bin nicht damit einverstanden, dass sie nach allem, was passiert ist, einen weiteren Cinderella-Ball abhalten, aber sie sollten trotzdem bei der Hochzeit ihrer Tochter anwesend sein."

Tränen brannten in ihren Augen. „Danke, Raphael. Ich werde gleich nach ihnen schicken."

Er wandte sich zu dem Geistlichen um und reichte ihm den Umschlag, den Dora ihnen gegeben hatte. „Wir beginnen mit der Zeremonie, sobald die Montagues da sind."

Nachdem Aimee einen Diener mit der Nachricht fortgeschickt hatte, trat sie an Raphaels Seite. „Sie sind gleich hier."

Der Priester neigte den Kopf. „Sehr schön. Bevor wir jedoch anfangen, muss ich Sie bitten, sich Ihre Entscheidung noch einmal gründlich zu überlegen. Die Ehe ist eine ernsthafte Bindung, die Besonnenheit und Vernunft erfordert. Während wir auf die Montagues warten, möchte ich Sie bitten, sich Ihrem Partner zuzuwenden und einander gründlich zu betrachten. Vergewissern Sie sich, dass Sie die richtige Wahl getroffen haben."

Aimee drehte sich zu Raphael um. Seine Gelassenheit erstaunte sie. Er hielt völlig still, seine markanten Züge waren wie in Stein gemeißelt, seine Augen stahlgrau. Dennoch hatte sie den Eindruck, dass er sich im stillen auf eine Niederlage vorbereitete. Er schien nur darauf zu warten, dass sie ihre Meinung änderte. Das war natürlich absurd, denn so etwas würde sie nie tun. Sie musterte ihn eindringlich. Vielleicht fürchtete er weniger ihren Sinneswandel als ...

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Er fürchtete, dass sie in dieser feierlichen Umgebung sein wahres Ich entdeckte!

Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Wusste er denn nicht, dass sie schon vor langer Zeit hinter seine abweisende Maske geblickt hatte?

Er war ein faszinierender Mann, dessen einzigartige Vergangenheit seinen Charakter geprägt hatte. Wenn es um seine Halb schwester Shayne ging, war er mitfühlend und aufrichtig. Ein fürsorglicher Bruder, der alles tun würde, um die zu schützen, die er liebte.

Aber er besaß auch einen rücksichtslosen Zug. Aimee hatte die bittere Erfahrung machen müssen, dass er wie ein einsamer Wolf durchs Leben streifte, ständig auf der Hut vor Bedrohung und Schwäche. Nur wenige wagten es, sich mit ihm anzulegen, und wenn es einmal geschah, bezahlten sie einen hohen Preis dafür. Die Tatsache, dass er nur schwer verzeihen konnte, machte ihre Ehe um so erstaunlicher. Denn um sie zu heiraten, musste er erst einen Schlussstrich unter die Vergangenheit ziehen.

Und dennoch ...

Vor sechs Jahren hatte sie sich unsterblich in ihn verliebt, und nichts, was er seither getan oder gesagt hatte, hatte daran etwas ändern können.

Sie lächelte Raphael aufmunternd an. „Ich weiß, was für ein Mann du bist, und ich will dich noch immer heiraten."

Raphael ballte die Hände zu Fäusten. Hätte sie ihn geohrfeigt, hätte er nicht verblüffter sein können. Was, zum Teufel, meinte sie damit - sie wisse, was für ein Mann er sei. Ahnte sie etwas? Hatte sie seinen Plan durchschaut? Falls ja, warum war sie dann noch bereit, ihn zu heiraten? War sie tatsächlich so dumm, die Konsequenzen zu ignorieren? Wenn sie erst einmal verheiratet waren, würde er sie so lange bei sich behalten, wie ihre Leidenschaft brannte. Er würde ihr ein für allemal beweisen, dass das ewige Glück genau fünf Minuten dauerte, und keine Sekunde länger.

Begriff sie denn nicht? Was sie verband, war Lust, mehr nicht.

Fünf lange Jahre hatte er versucht, diese Frau aus seinem Leben zu verbannen.

Aber wie eine Liane hatte sie sich um sein Herz und seine Seele gewunden und sich mit einer Kraft daran geklammert, gegen die er machtlos war.

Schlingpflanzen waren gefährlich. Sie machten Veränderungen unmöglich. Ihre Wur zeln gruben sich tief in die Erde, während ihre Ranken selbst das dichteste Mauerwerk durchdrangen und jeglichen Widerstand durchbrachen.

Und dennoch ...

Er begehrte sie. Das war ein Fehler. Eines Tages würde er dafür bezahlen müssen, das bezweifelte er keine Sekunde lang. Die ewige Verdammnis war ihm wegen seiner Sünden sicher. Aber zumindest hätte er dann ihre Beziehung endgültig beendet. Bitterkeit brannte in ihm wie Gift. Warum sich selbst belügen? Er wollte seine Rache genausosehr, wie er Aimee wollte. Durch die Eheschließung würde er beides erreichen. Nur eines bereitete ihm Sorgen.

Ein Blick in ihre klaren goldbraunen Augen, in denen sich ihre Träume widerspiegelten, zeigte ihm, dass er seine Rache nicht wie geplant durchführen konnte. Shayne zuliebe musste er diesen Cinderella-Bällen unwiderruflich ein Ende machen, aber dabei Aimee zu zerstören ...

„Da sind wir!" rief Henrietta atemlos und eilte, gefolgt von Donald, in den Salon. Sie blieb abrupt stehen, als sie Raphael entdeckte. „O Himmel", flüsterte sie erschrocken. „Mr. Be aumont! Was für eine ... Überraschung."

Raphael neigte den Kopf. „Mrs. Montague."

„Was wollen Sie hier?" fragte Donald unumwunden.

Bevor Raphael etwas darauf erwidern konnte, trat Aime"e vor und nahm seine Hand.

„Er ist meinetwegen gekommen. Wir wollen heiraten, und er möchte, dass ihr dabei seid."

„Amada, vielleicht ist das keine gute ..."

„Sie haben darum gebeten, dass wir an der Zeremonie teilnehmen?" unterbrach Donald ihn schroff. „Nicht meine Tochter?"

Raphael zuckte kurz die Schultern. „Sie auszuschließen hätte Aimee unglücklich gemacht. Ich möchte, dass sie ihre Hochzeit in guter Erinnerung behält."

Donald schien noch nicht ganz überzeugt, Henrietta hingegen atmete erleichtert auf.

„Ein Traum ist wahr geworden", rief sie. „Dafür habe ich aus ganzem Herzen gebetet."

Und das war's. Entgegen Raphaels Vermutung gaben die Montagues bereitwillig ihre Zustimmung. Resigniert schloss er die Augen, während die beiden Aimee umarmten und küssten. Als sie ihrer Tochter hinlänglich gratuliert hatten, wandten sie sich zu ihm um. Henrietta schloss um herzlich in die Arme, bevor sie Aimee beiseite zog, um sich mit ihr unter vier Augen,, zu unterhalten.

Donald reichte ihm die Hand. „Ich bin froh, dass dieser Unsinn endlich vorbei ist", sagte er brummig. „Es hat Aimee fast das Herz gebrochen, dass Sie sie für Shaynes Handlungsweise verantwortlich gemacht haben."

„Ich mache sie noch immer dafür verantwortlich", entgegnete Raphael. „Glauben Sie nicht, dass die Hochzeit irgend etwas an meiner Überzeugung ändert - das gilt übrigens auch für meine Meinung über den Cinderella-Ball. Ich heirate Ihre Tochter trotz dieser Bedenken."

Sekundenlang musterte Donald ihn schweigend. Dann nickte er. „Verstehe. Sie betrachten diese Ehe nur als Mittel zum Zweck, oder?"

Der Scharfsinn seines künftigen Schwiegervaters wunderte ihn nicht im mindesten. Donald Montague mochte blind sein, was die Cinderella-Bälle betraf, aber ansonsten war er ein intelligenter Mann, der nicht nur die positiven Dinge im Leben sah. Aber akzeptierte er auch die Nachteile?

„Sie verstehen?" Raphael verschränkte die Arme vor der Brust. „Alles?"

Donald seufzte. „Ich fürchte, ja, Mr. Beaumont. Sie wollen sowohl meine Tochter als auch Ihre Rache."

„Dann wissen Sie mehr als Ihre Tochter."

„Sie liebt Sie. Außerdem ist sie eine Frau, die nur das Gute im Menschen sieht.

Zweifellos hofft sie, dass das Gute in Ihnen letztlich über Ihren Rachedurst siegen wird. Im Gegensatz zu ihr bin ich Realist."

„Und wie beabsichtigen Sie, Ihr Wissen zu nutzen?"

„Dad?" warf Aimee unbehaglich ein und ließ ihre Mutter allein. „Stimmt etwas nicht?"

Donald legte den Arm um ihre Schultern und küsste sie liebevoll auf die Stirn.

„Keineswegs. Ich frische nur gerade meine Bekanntschaft mit deinem künftigen Ehemann auf. Würdest du uns ein paar Getränke bestellen, Liebes?"

„Champagner?" schlug sie vor.

„Das wäre perfekt." Er wartete, bis sie außer Hörweite war, bevor er weitersprach. „Um Ihre Frage zu beantworten, Mr. Beaumont..."

„Raphael."

„Wie du willst. Ich heiße Donald", fügte er hinzu. „Mein Plan ist ganz einfach.

Ich beabsichtige, die Hochzeit meiner Tochter zu feiern."

Raphael stutzte. „Das ist alles? Das wundert mich. Du willst kein Wort darüber verlieren?"

Grenzenlose Traurigkeit spiegelte sich in Donalds Blick wider. „Glaub mir, ich weiß, was du mit dieser Hochzeit erreichen willst. Ob du damit Erfolg hast oder nicht, ist eine andere Sache."

„Du zweifelst daran?"

„Ja, das tue ich. Weil du nämlich etwas bei deinen Überlegungen vergessen hast."

Die Selbstsicherheit des älteren Mannes machte Raphael nervös. Hatte er tatsächlich einen wichtigen Punkt übersehen, ein winziges Detail außer acht gelassen, das Donald aufgefallen war? Hastig ging er noch einmal jeden Schritt seines Plans durch und suchte nach der Schwachstelle. Es gab nichts, was er nicht berücksichtigt hätte.

Nichtsdestotrotz musste er ganz sicher sein. „Was habe ich vergessen?"

„Du hast dabei nicht in Betracht gezogen, dass der Verstand nicht immer über das Herz regieren kann. Wenn das nämlich so wäre, würdest du meine Tochter nicht heiraten."

Nur mit Mühe gelang es Raphael, seinen Zorn zu zügeln. „Du irrst dich", konterte er. „Ich lasse mich bei meinen Entscheidungen nie von Gefühlen leiten."

„In diesem Fall freue ich mich bereits auf unser Gespräch auf dem Jubiläumsball. Dann werden wir sehen, wer von uns beiden recht behalten hat."

Raphael straffte die Schultern. „Welcher Jubiläumsball?"

„Ich dachte, du wüsstest davon", erwiderte Donald erstaunt. „In einem Jahr werden alle Paare, die heute abend geheiratet haben, eingeladen, ihren ersten Hochzeitstag mit uns zu feiern. Das ist Tradition."

Mit einem kurzen Seitenblick vergewisserte Raphael sich, dass Aimee nichts von dieser Unterhaltung mitbekam. „Wusste Shayne von diesem Ball?" fragte er leise.

Donald nickte mitfühlend. „Leider ja."

„Dahin wollte sie also in jener Nacht..."

„Es tut mir leid." Aufrichtiges Bedauern schwang in Donalds Stimme mit. „Falls es ein Trost für dich ist - Aimee hat nichts von diesem Plan geahnt. Wir haben es auch erst nach dem Unfall erfahren und beschlossen, ihr nichts davon zu erzählen."

„Ich hatte eigentlich erwartet, dass Aimee anrufen würde", räumte Raphael ein.

„Natürlich hätte ich sie nicht mit meiner Schwester verbunden."

„Und Shayne? Wie ich hörte, hat sie sich gut erholt. Wie geht es ihr?"

„Den Umständen entsprechend."

"Hoffentlich verstehst du, warum wir Aimee nichts gesagt haben. Es hätte schließlich nichts geändert und nur ihren Kummer vergrößert", fügte er vorwurfsvoll hinzu. „An dieser Last trägt sie seit fünf Jahren.

Unverdientermaßen."

Eine eiskalte Hand schien nach Raphaels Herz zu greifen. Wann würde er es endlich lernen und denjenigen, die seinem Schutz unterstanden, helfen, statt sie ins Unglück zu stürzen? Sein Blick traf Aimees. Sie verkörperte Wärme, eine Wärme, die selbst das kälteste Herz zum Schmelzen bringen würde. Es gab dabei nur ein kleines Problem: Um ein Herz zum Schmelzen zu bringen, musste man eines haben.

„Das kann ich nicht", flüsterte er.

„Du kannst es - und du wirst es", versicherte Donald energisch. „Schau mich nicht so schockiert an, mein Junge. Ich habe meine Gründe, weshalb ich auf diese Hochzeit so versessen bin."

„Und welche sind das?"

„Sie will dich. Warum, kann ich dir nicht sagen. Aber in den letzten fünf Jahren ist sie in ihrer Liebe zu dir nicht einmal schwankend geworden. Kannst du das gleiche von dir behaupten?"

Raphael zog es vor, nicht darauf zu antworten. „Du kennst meine Pläne. Also muss dir auch klar sein, dass diese Ehe ihre Träume nicht erfüllen wird."

„Mag sein. Um diese Möglichkeit werde ich mich kümmern, falls es soweit sein sollte."

„Wenn es soweit ist."

„Vielleicht. Warten wir's ab."

Raphael hielt seinen Blick unverwandt auf Aimee gerichtet. „Na schön. Du bist demnach bereit, die Konsequenzen deiner Tatenlosigkeit zu tragen?" fragte er kühl.

„Genauso wie du bereit sein musst, die Konsequenzen deiner Taten zu tragen."

Raphael neigte den Kopf und trat zu Aimee. „Sie können anfangen", teilte er dem Geistlichen mit und nahm ihre Hand.

Die Zeremonie erwies sich als ziemlich problemlos. Nur als die Ringe getauscht werden sollten, entstand eine peinliche Pause.

„Tut mir leid, amada", sagte Raphael. „Ich habe keinen Ring für dich."

Aimee nickte, als hätte sie so etwas erwartet. „Du hattest gar nicht vorgehabt zu heiraten, als du hierherkamst."

„Nein", erwiderte er ehrlich.

„Wir haben Ringe da", erklärte der Priester. „Sie können Sie benutzen, bis Sie sich für richtige Trauringe entschieden haben."

Nach kurzem Zögern schüttelte Aimee den Kopf. „N ein, lieber nicht."

Sie griff in die Tasche ihres Abendkleides und holte eine dünne goldene Platte heraus - eines der Balltickets. Raphael zuckte wie unter einem Fausthieb zusammen. Sie hatte seine Eintrittskarte behalten. Ohne zu ahnen, weshalb er eigentlich hier war, hatte sie sein Billett aus dem Korb entfernt, um ein Andenken an ihn zu haben.

Er wusste, was sie vorhatte, und wollte heftig protestieren. Aber er konnte es nicht. So grausam durfte er nicht sein. Nie zuvor hatte er eine so romantische Geste erlebt. Zumindest keine, die ihm gegolten hatte. Nur mit Mühe gelang es ihm, seine Rührung zu verbergen.

Der Himmel schütze ihn vor sentimentalen Engeln!

Aimee erwärmte das Täfelchen zwischen ihren Handflächen. Dann schaute sie ihn fragend an. „Hast du zufällig dein Taschenmesser dabei?"

„Im Smoking?"

Sie lächelte. „Wenn ich mich nicht täusche, nimmst du es überallhin mit."

Wortlos zog er das Messer heraus und klappte es auf. „Kann ich dir helfen?"

„Ja, bitte. Könntest du diese Platte in zwei Teile schneiden -einen größeren und einen etwas kleineren?"

„Und dann?"

„Ich hoffe, die Streifen sind dünn genug, um sich zu Hingen biegen zu lassen", sagte sie schlicht.

Ein scharfer Schmerz durchzuckte seine Brust. „Ich werde es versuchen." Er blickte zum Geistlichen hinüber und deutete auf den Federhalter, der auf einem Tisch in der Nähe lag. „Darf ich?"

„Bedienen Sie sich."

Er schraubte die Kappe ab und nahm die kupferne Tintenpatrone heraus.

Nachdem er zwei Streifen von der Eintrittskarte abgetrennt hatte, erhitzte er das starre Metall über einer Kerzenflamme. Bald schon ließ es sich mühelos über der Patrone biegen.

„Perfekt", wisperte Aimee entzückt. „Und nun der Ring für dich."

Raphael wollte sich weigern, doch dann bemerkte er ihren liebevollen Blick. Wen störte es, wenn er einen Ring trug? Sollte sie ruhig den Augenblick genießen und in althergebrachten Ritua len schwelgen, auch wenn sie noch so bedeutungslos waren.

Das würde der Lektion, die sie bald lernen würde, nur noch mehr Nachdruck verleihen.

Wortlos fertigte er einen zweiten Ring und reichte ihn ihr. Er brachte es jedoch nicht über sich, seine Braut anzuschauen, als sie ihm den Ring über den Finger schob. Sein Selbsterhaltungs trieb war dafür zu stark. Statt dessen konzentrierte er sich auf den sonderbaren Ring. Er brannte wie Feuer auf seiner Haut.

Wahrscheinlich ist er noch heiß, redete er sich ein, obwohl er ge nau wusste, dass er ihn lange genug hatte abkühlen lassen. Sonst hätte er ihn Aimee niemals gegeben.

Wie aus weiter Ferne hörte er den Geistlichen das Ehegelübde vorsprechen, hörte eine sanfte, freudige Stimme die Worte wiederholen, gefolgt von einer anderen Stimme - einer tieferen, raueren. Dann war die Trauung vorbei, und neben ihm stand nicht länger Aimee Montague, sondern seine Frau.

Aimee Beaumont.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen", sagte der Priester lächelnd.

Raphael umfasste ihr Gesicht, um die Zeremonie zu beenden. Mit diesem Teil des Rituals hatte er keine Probleme. Langsam senkte er den Kopf, um ihr einen kurzen, harten Kuss zu geben. Poch statt seine Lippen auf ihren Mund zu pressen, strich er zu seiner eigenen Verwunderung nur zärtlich darüber. Sie erblühte unter seiner Berührung wie eine Blüte in der Sommersonne.

In diesem Moment spürte er, wie ihm die Situation aus den Händen glitt.

Mit einem unterdrückten Fluch gab er Aimee frei und trat einen Schritt zurück, wütend auf sich selbst, weil er für einige Sekunden nicht auf der Hut gewesen war.

Aimee schaute ihn verwirrt an. „Raphael?"

„Entschuldige, amada", meinte er schroff. „Ich habe mich mitreißen lassen.

Wenn du dich von deinen Eltern verabschiedet hast, können wir aufbrechen."

Schweigend ließ er weitere Umarmungen und Küsse über sich ergehen, seine innere Anspannung wuchs mit jeder Minute. Wenn er nicht bald hier herauskam, würde er die Beherrschung verlieren. Er atmete tief durch.

An der Tür reichte ihm Donald die Hand. „Ich bin gespannt, wer das Spiel gewinnen wird, das du begonnen hast", sagte er zum Abschied. „Dein Herz oder dein Verstand."

4. KAPITEL

„Die Suite ist wunderschön." Verstohlen musterte Aimee Raphael und fragte sich zum wiederholten Mal, ob er die Ehe mit ihr bereits bereute. Seit ihrer Ankunft im Grand Hotel hatte er kaum ein Wort mit ihr gesprochen. Statt dessen zerrte er an seiner Smokingfliege und ging im Zimmer auf und ab.

Sie folgte ihm zu dem großen Panoramafenster. Der helle Vollmond tauchte die Wüstennacht in silbriges Licht. „Was ist los, Raphael?"

Er lehnte die Stirn an die Scheibe und starrte blicklos auf die Landschaft hinab.

„Dein Vater erstaunt mich", sagte er schließlich.

Aimee seufzte erleichtert auf. Also bereitete ihm nicht ihre Ehe Sorgen, sondern eine Äußerung ihres Vaters. „Vor der Trauung habt ihr euch ziemlich lange unterhalten", begann sie vorsichtig.

„Ich dachte, er würde die Hochzeit verhindern", meinte er.

„Hast du gehofft, dass er das tun würde?"

„Nein."

„Warum..,"

Er drehte sich zu ihr um und verschränkte die Arme vor der Brust. Die offenen Knöpfe des Smokinghemdes enthüllten seine sonnengebräunte Haut. Eine schmale weiße Narbe an seinem Schlüsselbein weckte ihre Neugier. Vor fünf Jahren hatte er sie noch nicht gehabt.

Bevor sie sich danach erkundigen konnte, sagte er: „Ich dachte, er würde die Zeremonie unterbrechen, um dich zu schützen."

Verwundert hob sie den Kopf. „Mich schützen? Wovor denn?"

„Vor dem Mann, den du heiraten wolltest, vor wem sonst?"

„Er weiß genausogut wie ich, dass du mir nie weh tun würdest."

Sein bitteres Lachen erschreckte sie. „Das glaubst du doch nicht im Ernst, oder?"

Sie sah ihm fest in die Augen. „Hast du mich geheiratet, um mich zu verletzen?"

„Ich habe dich geheiratet, weil ich dich begehre", erklärte er ausweichend und packte sie am Arm. „Ich habe dich geheiratet, weil es die einzige Möglichkeit war, dich in mein Bett zu bekommen. Der einzige Weg, dich dort zu behalten, bis wir voneinander genug haben."

Aimee stutzte. „Genug voneinander? Glaubst du, miteinander zu schlafen sei wie Durst stillen oder ..."

„Einen nagenden. Hunger", unterbrach er sie nachdrücklich. „Ja."

Aimee versuchte es mit einem Scherz, „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber eine Weile, nachdem ich gegessen habe, bin ich wieder hungrig."

„Mach dich nicht über mich lustig", warnte er. „Denkst du, ich hätte vor. dir noch nie eine Frau begehrt? Denkst du, ich hätte sie nicht in mein Bett geholt und nachdem ich befriedigt war - ohne Skrupel verlassen?"

„Ja, das denke ich wirklich. Die Affären waren vielleicht nicht von Dauer, weil ihr nicht zueinander gepasst habt, aber du würdest dir nie einfach nur nehmen, was du willst, und dann wieder verschwinden. Nicht ohne sicher zu sein, dass auch sie befriedigt war."

„Du siehst in mir jemanden, der ich nicht bin." Sein Akzent wurde stärker.

„Dadurch ist die Wahrheit nur noch schwerer zu ertragen."

„Welche Wahrheit meinst du? Dass alles vorbei sein wird, wenn wir miteinander geschlafen haben?" Sie lachte leise. „Glaubst du, unsere Gefühle wären so oberflächlich?"

„S uNohayduda."

Sie fragte sich, ob er wohl gemerkt hatte, dass er spanisch mit ihr gesprochen hatte. Das passierte nur, wenn er unter extremem Druck stand. Sie hatte bislang nur einmal erlebt, dass er derart die Kontrolle über sich verloren hatte. Er nahm dieses Thema also ernst, sehr ernst.

„Wusste mein Vater, dass du so empfindest?" erkundigte sie sich. „Hätte er deshalb die Hochzeit verhindern sollen?"

Raphael schlug mit der Faust gegen den Fensterrahmen. „Er wusste, warum ich dich heiraten wollte, und hat nichts dagegen unternommen. Warum? Warum hat er das getan?"

„Vielleicht weil er mich liebt und das Beste für mich will."

„Nein, das stimmt nicht!" Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Würde er dich lieben, hätte er dich aus diesem Raum gezerrt und dich so weit wie möglich von mir fortgebracht."

„Warum denn?"

„Damit ich dir nicht weh tun kann." Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Begreifst du denn nicht? Es ist seine Pflicht, dafür zu sorgen, dass dir nichts passiert. Warum hat er nicht gehandelt?"

Aus unerfindlichen Gründen schien die Tatenlosigkeit ihres Vaters Raphael zu erzürnen. Und obwohl sie seine Motive nicht kannte, versuchte sie, ihn zu verteidigen. „Ich bin eine erwachsene Frau", begann sie.

Seine Augen blitzten amüsiert auf. „Das habe ich bemerkt."

„Dann hast du bestimmt auch bemerkt, dass ich meine eigenen Entscheidungen treffe. Dad weiß das, und er weiß auch, dass ich aus Fehlern lerne, falls sich meine Entscheidungen als falsch erweisen."

Er schnaufte verächtlich. „Steht er auch seelenruhig daneben, wenn du vor einen Track läufst - voller Vertrauen darauf, dass du aus dem Unfall lernen wirst?" fragte er ironisch.

„Willst du dich etwa mit einem Lastwagen vergleichen?"

Raphael presste die Lippen zusammen. „In diesem Fall, ja."

„Eine reizvolle Vorstellung." Ehe er etwas erwidern konnte, fügte sie hinzu:

„Aber im Ernst, mein Vater wird immer für mich dasein, wenn ich ihn brauche.

Er kann mich jedoch nicht in Watte packen, nur damit ich mich nicht verletze. Er kann mich nicht ständig bewachen."

Raphael schloss die Augen. Aimee wartete geduldig, bis er seinen inneren Kampf ausgefochten hatte und sie wieder ansah. Er streckte die Hand aus und strich sanft mit dem Daumen über ihre Lippen.

„Ich könnte mich nicht so verhalten wie dein Vater", sagte er. „Ich könnte nicht tatenlos mit ansehen, wie jemand, den ich liebe, bedroht wird."

„Du bist keine Bedrohung", beharrte sie.

Raphael lächelte bitter. „Und du bist viel zu unschuldig, amada. Viel zu vertrauensselig."

„Weil ich an dich glaube?" Sie schüttelte den Kopf. „Du bist mein Mann. Ich würde dir mein Leben anvertrauen."

Er hob resigniert die Hände. „Möge der Himmel dich beschützen, denn ich kann es nicht."

„Ich brauche nicht den Schutz des Himmels. Ich brauche nur dich."

Er zog sie an sich. Seine Zärtlichkeit verriet viel mehr über seinen wahren Charakter, als er ahnte. Dann senkte er den Kopf und küsste sie leicht auf die Schläfe. „Weißt du eigentlich, was ich mit dir vorhabe?"

„Was hast du denn vor?" fragte sie benommen.

Raphael küsste ihren Nacken. Sein warmer Atem streifte ihre Haut. „Ich habe vor, dich in meinen Armen zu halten, während ich dich ganz langsam ausziehe."

Aimee lächelte. „Wie schockierend. Und dann?"

„Dann werde ich dich zum Bett tragen und zu meiner Frau machen. Nur der Mond und die Sterne werden uns dabei zusehen."

„Ach, deshalb dachtest du, ich würde Schutz brauchen", wisperte sie. „Das klingt wirklich nach einem grausamen Schicksal."

Sie schob die Finger in sein dichtes Haar und gab endlich der Versuchung nach, die sie seit ihrer ersten Begegnung gequält hatte. Seufzend presste sie die Lippen auf seinen Hals.

Er legte den Kopf in den Nacken. „Amada", raunte er heiser. „Ich werde diese Nacht bereuen und tausendfach für das bezahlen, was ich dir antue."

„Warum so einen hohen Preis?" Grenzenlose Sehnsucht schwang in ihrer Stimme mit. „Ich will es doch auch."

„Bist du sicher?"

„Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie so sicher gewesen. Ist das genug für dich?"

Mehr Ermutigung war nicht nötig. Der dünne Träger, der Aimees Kleid gehalten hatte, zerriss unter Raphaels Griff. Ra schelnd sank der Stoff bis zur Taille herab. Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrte Aimee in jungfräulicher Scheu, doch dann atmete sie tief durch. Vor ihr stand Raphael, der Mann, den sie seit Jahren liebte. Sie fürchtete ihn genausowenig, wie sie die Dämmerung fürchtete.

„Dios." Er stöhnte leise. „Ich habe Angst, dich zu berühren. Meine Selbstbeherrschung ... Sie ist brüchig, amada. Sehr brüchig."

„Es ist schon gut. Ich vertraue dir noch immer."

„Das ist vielleicht ein Fehler."

Sie befreite sich aus seinen Armen und trat einen Schritt zurück, um ihren Worten die Tat folgen zu lassen. Mit einer einzigen Bewegung öffnete sie den Reißverschluss und streifte das Kleid über die Hüften. „Wenn man dir glauben darf, wäre dies nicht mein erster Fehler heute abend."

„Das stimmt." Er ließ sie nicht aus den Augen.

„Und wenn man dir weiter glauben darf ..." Sie legte eine kurze Pause ein.

„Habe ich auch nur wenig richtig gemacht -angefangen bei unserer Hochzeit."

„Eine durch und durch schlechte Entscheidung." Unverhohlene Erregung schwang in seiner Stimme mit.

„Die damit endet..." Sie ließ das Kleid zu Boden gleiten.

Raphael atmete hörbar ein. „Enden? O nein, mi alma, dies ist nicht das Ende, sondern der Anfang."

„Wenn das so ist ..." Sie ließ die Arme sinken - eine Geste totalen Vertrauens.

„Dann überlasse ich dir den Rest."

„Deine erste wirklich kluge Entscheidung." Er streckte die Hände aus, hielt jedoch wenige Zentimeter vor ihren Brüsten inne. Seine Finger zitterten leicht, mit einem unterdrückten Fluch ballte er sie zu Fäusten. „In deiner Nähe benehme ich mich wie ein Schuljunge. Zum Glück hatte ich keine Ahnung, wie wenig du unter dem Kleid anhattest, sonst wären wir noch etwas länger auf der Lichtung im Park geblieben."

„Ich hätte bestimmt nichts dagegen gehabt."

Er presste die Lippen zusammen. „Es wäre mir auch egal ge wesen." Erneut machte sich sein Akzent bemerkbar. „Es spricht zwar nicht für meine Selbstbeherrschung, aber wenn ich dich so gesehen hätte, wäre es mir nicht möglich gewesen, die Finger von dir zu lassen." Als er die Hand wieder öffnete, zitterten seine Finger nicht mehr.

Nun war es an Aimee, zu erschauern. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als er sie zärtlich berührte.

„Ganz ruhig", raunte er. „Wir haben Zeit ... Ich werde dich nicht drängen ... Es soll schön für dich sein ... Sag mir, was du willst, esposa."

Sie wusste, was das Wort bedeutete. Es besaß für sie den wunderbarsten Klang der Welt. Ehefrau. „Küss mich, Raphael." Sie legte die Arme um seinen Nacken.

„Küss mich."

Behutsam löste er ihr Haar aus dem kunstvollen Chignon und ließ die seidigen Strähnen durch die Finger gleiten. „Ein Kuss, damit du dich nicht mehr vor dem fürchtest, was heute Nacht passieren wird?"

Hielt er sie für ein Kind, das getröstet werden wollte? „Nein, so einen Kuss will ich nicht." Spielerisch strich sie mit den Lippen über seinen Mund. „Ich will einen Kuss, wie ihn Ehemänner ihren Frauen in der Hochzeitsnacht geben. Zum erstenmal in meinem Leben will ich von meinem Liebhaber geküsst werden. Ein Anfang ohne Ende."

Er atmete tief durch, doch seine Anspannung wollte nicht weichen. „Mi amada y mi alma", flüsterte er leidenschaftlich. „Teadoro."

Dann zog er sie kraftvoll an sich. Ihre Brüste streiften den seidigen Stoff seines Hemdes. Aimee empfand ihre Nacktheit als prickelnden Kontrast zu seiner formellen Kleidung. Die Zeit schien stillzustehen, als ihre Blicke sich trafen und er endlich seinen Mund auf ihren presste. Raphael hatte jegliche Zurückhaltung aufgegeben. Ohne Zögern ließ er seine Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und kostete ihre Süße mit der Verzweiflung eines Mannes, der seine Wünsche viel zu lange unterdrückt hatte.

Ihr Begehren stand seinem in nichts nach, es war genauso maßlos. Sie legte ihr ganzes Herz in diesen Kuss, sagte ihm mit ihren Händen und Lippen, was er laut nicht hören wollte. Sie liebte ihn. Gütiger Himmel, sie liebte ihn über alle Maßen!

Widerstrebend löste er sich von ihr. „Wolltest du so einen Kuss?"

„Es ist immerhin ein Anfang."

Sie wusste selbst nicht, woher sie die Geistesgegenwart nahm, ihn so herauszufordern. Die Wirkung war jedenfalls atemberaubend. Mit einer geschmeidigen Bewegung hob er sie hoch und trug sie zum Bett. Ihre hochhackigen Sandaletten fielen zu Boden, während sie auf die weichen Kissen sank.

Raphael beugte sich über sie. Unverhohlene Sehnsucht sprach aus seinem Blick. „Darauf habe ich eine Ewigkeit gewartet."

Ungeduldig öffnete er die goldenen Manschettenknöpfe und warf sie achtlos auf den Teppich. Sein Hemd landete daneben.

Und dann sah sie es. Ein Dutzend heller Narben bedeckten seine Brust und Schultern. Mit einem erschrockenen Aufschrei sprang sie auf und warf sich in seine Arme. „O Raphael." Vorsichtig zeichnete sie die feinen Linien nach. „Wie ist das passiert? Hattest du einen Unfall?"

„Nein."

„Aber..."

„Ich war Zeuge bei einem Autounfall."

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff. „Du hast dir diese Verletzungen zugezogen, als du jemand aus dem Wrack befreit hast, stimmt's?"

Er küsste sie zärtlich. „Halte mich nicht für einen Helden. Shayne war in den Trümmern eingeschlossen, und ich hatte Angst, der Tank könnte explodieren.

Wenn es ein Fremder gewesen wäre ..." Versonnen zuckte er die Schultern.

„Vielleicht hätte ich es mir noch einmal überlegt, ob ich helfe."

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Das glaube ich dir nicht, dazu kenne ich dich zu gut. Du würdest immer helfen, egal, um wen es sich handelt", erklärte sie energisch. „Und Shayne? Geht es ihr gut? War sie schwer verletzt?"

„Sie hat genau wie ich einige Narben davongetragen, aber ansonsten hat sie sich weitgehend erholt."

„Das tut mir so leid. Ich wusste nichts davon, sonst hä tte ich sie besucht."

Aimee presste ihre Lippen auf die dünne Linie, die unterhalb seines Schlüsselbeins verlief. „Der Gedanke, wie zerbrechlich unser Leben ist, macht mir angst. Wir haben nur eine kurze Zeitspanne, und plötzlich kann alles zu Ende sein."

Raphael atmete tief den verführerischen Duft ihres Haars ein. „Dann sollten wir keine Minute mehr verschwenden."

Er liebkoste ihre Brüste, erst mit den Händen, dann mit der Zunge. Die rosigen Spitzen richteten sich steil auf, doch das war nicht genug. Er wollte mehr von ihr.

Er wollte sie ganz. Langsam sank er vor ihr auf die Knie. Sein warmer Atem strich über ihre Haut, als er ihr den winzigen Seidenslip über die Hüften schob.

„Raphael, bitte ... Ich brauche dich!"

Vorsichtig erkundete er das Geheimnis ihrer Weiblichkeit. Ihr leises Seufzen ließ das Blut schneller durch seine Adern strömen. Sie war so warm, so weich ...

Eine hinreißende Kombination aus Unschuld und fordernder Sinnlichkeit. Es würde nicht mehr lange dauern, und sie war bereit für ihn. Ihre Atemzüge kamen unregelmäßig. Er spürte, wie die Spannung sich in ihr aufbaute, wie sie unter jeder Berührung lustvoll erschauerte.

Er richtete sich wieder auf und trug sie zurück zum Bett. Seidige Haut auf seidigem Stoff. Sie sah ihn an. Ihre Augen glichen geschmolzenem Gold - glühend vor Sehnsucht, glitzernd vor Erregung. „Bald, amada", flüsterte er besänftigend.

„Sehr bald."

Während er sich auszog, wandte sie den Blick nicht von ihm ab. Als das letzte Kleidungsstück fiel, zuckte sie leicht zusammen. Sie war so verletzlich in ihrer Unberührtheit und doch so stark in ihrer Weiblichkeit. Aufstöhnend kam er zu ihr und schloss sie in die Arme. Die Lust drohte ihn zu überwältigen, seine Selbstbeherrschung wurde auf eine harte Probe gestellt. Er wollte es schön für sie machen, wollte sich wie der Ritter verhalten, den sie in ihm sah, und nicht wie der Schuft, der er tatsächlich war. Nur dieses eine Mal wollte er ihre Träume erfüllen, bevor sie in der rauen Wirklichkeit erwachte.

„Hab keine Angst", flüsterte Raphael. „Ich werde dir nicht weh tun."

„Ich habe keine Angst." Aimee umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Ich weiß, du willst meine Liebe nicht - aber du hast sie bereits. Und wenn ich dir meinen Körper schenke, schenke ich dir auch mein Herz."

Eine heftige Erwiderung lag ihm auf der Zunge. Er wollte das nicht hören. Nicht jetzt. Nicht, solange er hoffen konnte, das zu beenden, was er in dieser Nacht begonnen hatte. „Ich ..."

Sie legte ihm einen Finger auf den Mund. „Was ich dir zu sagen habe, ist längst überfällig. Du hast ja keine Ahnung, wie die se letzten fünf Jahre für mich waren.

Ich dachte, ich hätte dich für immer verloren. Ich dachte, ich würde nie eine Chance haben, dir zu sagen, was ich für dich fühle."

Er versuchte es noch einmal. „Manche Dinge bleiben besser unausgesprochen.

Das ist eines davon."

„Nein. Ich liebe dich", wiederholte sie sanft. „Begreifst du denn nicht, was für ein Wunder das ist?"

Unbehaglich wandte er den Kopf ab. Er wollte das Geschenk nicht, das sie ihm So großzügig anbot. „Das ist kein Wunder."

„O doch." Sie lachte leise. „Du wusstest es nicht, oder?"

Erstaunt sah er sie an. „Was meinst du?"

„Heute abend war für mich die letzte Gelegenheit, selbst den Zauber des Cinderella-Balls zu erfahren."

„Wieso?" Er stützte sich auf den Ellbogen und betrachtete sie misstrauisch.

Aimee zuckte die Schultern. „In den vergangenen Jahren habe ich begonnen, den Glauben daran zu verlieren."

Meinte sie tatsächlich das, was er vermutete? Welche Ironie des Schicksals!

„Du hast den Glauben verloren?"

„Ich weiß, dass es gerade aus meinem Mund sonderbar klingen muss, aber ich hätte fast den Glauben an den Cinderella-Ball verloren", gestand sie zögernd.

„Beinahe hätte ich nicht mehr an Zauberei, Wunder und ewige Liebe geglaubt, Also beschloss ich, in dieser Nacht endgültig herauszufinden, ob diese Dinge wirklich existieren."

„Heute nacht? Und was hättest du gemacht, wenn du deine große Liebe nicht gefunden hättest?"

„Ich habe mir vorgenommen aufzugeben, falls ich nicht bis zum Morgen verheiratet gewesen wäre. Das hätte mir bewiesen, dass ich nicht für das ewige Glück bestimmt bin und nicht zu den Menschen gehöre, die das Wunder der Liebe kennenlernen dürfen." Sie streichelte seine Wange. „Und dann bist du gekommen“. Er schüttelte heftig den Kopf. „Nein!"

„Ach, Raphael, verstehst du denn nicht? Es war Schicksal."

„Du meinst Pech."

„Nein." Ein zaghaftes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Du hast mir den Glauben wiedergegeben. Wärst du nicht erschienen, hätte ich resigniert, das weiß ich genau. Und dann hätte ich gedacht, dass du mit deiner Meinung über die Cinderella-Bälle recht hättest."

„Ich habe recht, Aimee", versicherte er nachdrücklich. „Sie sind nur ein flüchtiger Traum für verzweifelte Leute."

„Du täuschst dich, Raphael. Wärst du nicht gewesen, hätte ich den Abend damit verbracht, nach einem Mann zu suchen, den ich lieben könnte. Aber das hätte nicht geklappt. Ich hätte ihn nie gefunden."

Jedes ihrer Worte traf ihn wie ein Fausthieb. „Du weißt nicht, was du sagst."

„O doch. Du hast mich gewarnt, dass ich einem anderen nichts zu bieten habe, und das stimmt." Sie klammerte sich an ihn, ihre festen Brüste an seinen Arm geschmiegt. „Dir gehört alles: mein Herz, meine Liebe, meine Zukunft."

„Basta!" Heftig stieß er sie von sich, setzte sich auf die Bettkante und wandte ihr den Rücken zu.

„Was ist los, Raphael?" Aimee legte ihre kühlen Finger auf seine glühende Haut.

„Fass mich nicht an!" befahl er schroff. „Wenn du auch nur einen Funken Selbstachtung hast, fasst du mich nicht an."

Das verblassende Mondlicht ließ seine Züge noch markanter wirken. Seine Brust hob und senkte sich unter seinen Atemzügen, seine Muskeln waren angespannt, so als würde er eine schwere Last tragen.

„Was ist los, Raphael?" wiederholte sie leise.

Er schluckte trocken. „Gib mir eine Minute, um meine Selbstbeherrschung wiederzufinden", bat er. Dann stand er auf, griff nach der seidenen Bettdecke und warf sie ihr zu. „Deck dich zu."

Gehorsam wickelte sie sich darin ein. „Bitte, sag mir doch, was dich stört."

Furcht schwang in ihrer Stimme mit. „Was habe ich falsch gemacht?"

„Ich stehe das nicht durch." Er hatte sich entschieden, ihr die unverblümte Wahrheit zu sagen. „Ich dachte, ich könnte es, aber ich habe mich geirrt."

„Was kannst du nicht?"

Raphael drehte sich zu ihr um. Er war von sich selbst angewidert und zugleich wütend auf ihre Naivität und Vertrauensseligkeit. Wann würde sie endlich merken, dass er ihr Vertrauen nicht verdiente, ganz zu schweigen von der Zuneigung, die sie ihm so vorbehaltlos schenkte?

„Was glaubst du denn, warum ich dich geheiratet habe?"

„Das hast du mir doch schon erzählt. Weil du mich begehrst." Aimee streckte die Hand nach ihm aus. „Ich weiß, du hältst es nur für körperliche Anziehungskraft, aber trotzdem meine ich, dass mit der Zeit..."

„Die Zeit wird daran weder etwas ändern", unterbrach er sie schroff „noch erklärt sie meine Anwesenheit auf dein Ball. Interessieren dich die wahren Gründe für mein Kommen?"

Sie überlegte. „Du wolltest unseren Streit beilegen", vermutete sie.

„Falsch, Mrs. Beaumont. Versuch es noch einmal."

Ihre Blicke trafen sich. Raphael bereitete sich darauf vor, auf ihren Zügen die Erkenntnis heraufdämmern zu sehen, zu beobachten, wie das zuversichtliche Leuchten in ihren Augen erlosch. Er musste nicht lange warten.

„Raphael, bitte, tu es nicht..."

„Antworte", befahl er. Er hatte seine Emotionen fest unter Kontrolle, er durfte sich nicht von dem letzten Hoffnungsschimmer auf ihrem Gesicht beirren lassen.

„Warum bin ich wohl heute abend ins Haus deiner Eltern gekommen?"

Die Hoffnung erlosch. „Du wolltest Rache", wisperte sie gequält.

„Das hat mich all die Jahre angetrieben", gestand er. „Aber in erster Linie wollte ich den Cinderella-Bällen ein für allemal ein Ende bereiten."

Trotzig hob sie das Kinn. „Indem du mich heiratest? Wie sollte das weitere Bälle verhindern?"

Er erwiderte nichts darauf. Er konnte es nicht. Er konnte weder seinen Plan in Worte fassen noch die Art und Weise, wie er ihn durchführen wollte. Aimee schwieg ebenfalls. Erst nach einiger Zeit begriff sie die Wahrheit und wurde blass.

„Du ..." Sie befeuchtete die Lippen mit der Zungenspitze. „Du dachtest, dass unsere Gefühle füreinander vergehen würden, wenn wir erst einmal miteinander geschlafen hätten. Und mit ihnen würde unsere Ehe enden."

„Wie ich sehe, verstehst du mich jetzt."

„Nein", entgegnete sie kopfschüttelnd. „Du irrst dich. Das wäre nicht passiert."

„In diesem Punkt teile ich deine Meinung leider nicht."

„Ist das dein Ernst?" Sie zog das Laken höher. „Du hättest mit mir geschlafen und mich dann verlassen?"

„Nicht ganz. Ich wollte dich für mehr als eine Nacht", erklärte er mit brutaler Offenheit. „Einen Monat oder zwei wären mir durchaus recht gewesen. Bis dahin hättest du erkannt, dass unsere Ehe kein Wunder der Liebe ist. Dann wärst du nach Hause zu Mommy und Daddy geflohen - zwar als desillusionierte, aber klügere Frau."

„Du hast geglaubt, meine Eltern würden über meine gescheiterte Ehe so entsetzt sein, dass sie auf künftige Bälle verzichtet hätten?" fragte sie nach einer Weile fassungslos. „Nun, dazu kann ich dir sagen ..."

„Es hä tte nicht funktioniert? No problema, amada. Ich habe noch einen zweiten Plan, falls sie sich als dickköpfig erweisen .sollten."

Sie wollte spontan etwas erwidern, besann sich jedoch in letzter Sekunde anders und überlegte. „Spielst du auf eine der Alternativen an, die du vorhin im Park erwähnt hast?"

„Du warst schon immer sehr clever - sofern du auf deinen Verstand und nicht auf deine Gefühle gehört hast. Bislang habe ich darauf verzichtet, zu derart drastischen Mitteln zu greifen", fügte er hinzu. „Aber mach keinen Fehler. Ich werde diese Bälle beenden."

„Wegen Shayne?"

Seine Geduld war erschöpft. Er packte Aimees Arm und riss sie an sich. „Ja, wegen Shayne! Ich würde alles tun. Alles", betonte er, „um andere vor diesem Schicksal zu bewahren. Das verstehst du nicht, oder? Wie könntest du auch. Du lebst in einer Phantasiewelt. Nichts darin ist real."

Sie befreite sich aus seinem Griff und wich vor ihm zurück. „Das ist nicht wahr!"

„So? Wenn du in deine Märchenwelt zurückkehrst, princesa, solltest du einmal die Augen öffnen und dich gründlich umschauen. Dein Traumschloss hat so viele Zimmer, dass selbst du nicht alle kennst. Es steht mitten in der Wüste und ist dennoch von Pflanzen umgeben, die besser in tropisches Klima passen würden.

Man benötigt ein Heer von Gärtnern für ihre Pflege und genug Wasser, um eine Kleinstadt zu überfluten. Bei Problemen flüchtest du dich auf eine verborgene Lichtung mit weichem Gras, das deine zarten Füße schont, und schattigen Bäumen, die deinen makellosen Teint schützen. Nun, das wahre Leben ist anders."

Unverhohlene Verachtung schwang in seiner Stimme mit. „Frag Shayne."

Aimee kämpfte mit den Tränen. „Du hast meine Frage noch immer nicht beantwortet. Was passiert jetzt?"

„Gar nichts - sofern ich eine schriftliche Versicherung deiner Eltern erhalte, dass keine Bälle mehr stattfinden. Du gehst nach Hause, und unsere Ehe wird annulliert."

„Und wenn sie nicht einwilligen?"

„Falls sie es ablehnen, werden ihn bald die finanziellen Mittel für einen weiteren Cinderella-Ball fehlen. Ich warne dich, es liegt durchaus in meiner Macht, diese Drohung wahr zu machen."

Entsetzt blickte sie ihn an. „Das wolltest du uns also heute abend sa g e n . "

„Ja."

„Und dann hast du festgestellt..."

„Dass ich dich noch immer begehre." Er wollte diese Farce so schnell wie möglich beenden. „Ich war sehr überrascht, als ich herausfand, dass du mich ebenfalls begehrst. Unsere Hochzeit war ein höchst willkommenes Mittel zum Zweck."

„Du hattest deine Rache, während wir gleichzeitig unser ge
genseitiges

Verlangen befriedigen könnten."

„Genau."

„Und warum hast du dein Vorhaben nicht bis zum Schluss durchgeführt?"

Raphael sah in ihre goldbraunen Augen, die ihn an die Strahlen der untergehenden Sonne erinnerten. Er genoss diese letzten Momente der Wärme, denn er wusste, dass sie bald für immer vorbei sein würden. Seufzend straffte er die Schultern. Es war Zeit, das zu beenden, was er begonnen hatte.

„Ich habe gemerkt, dass Rache nicht so süß ist, wie ich gedacht habe.

Genaugenommen schmeckt sie sogar sehr bitter." Er zögerte. „Außerdem habe ich mein Ziel erreicht. Du hast sentimentalen Unsinn über wahre Liebe und über den Zauber dieses lächerlichen Balls erzählt. Aber du hast heute abend weder Liebe noch irgendeinen Zauber oder gar deinen Märchenprinzen gefunden, nicht wahr, meine probrecita Cinderella? Du hast Rache gefunden."

Aimee senkte den Kopf. „Du wirst mich jetzt verlassen." Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Es wäre sinnlos, länger zu bleiben." Raphael musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um sie nicht in die Arme zu schließen und den Schaden wiedergutzumachen, den er ange richt et hatte. Statt dessen sammelte er seine Sachen vom Boden auf und zog sich an. „Ich gebe dir Zeit, um dich wegen künftiger Cinderella-Bälle zu entscheiden", erklärte er. „Aber ich rate dir, nicht zu lange zu warten."

„Nein", wisperte sie. „Das werde ich nicht."

„Das Zimmer ist bis morgen gebucht. Du brauchst dich also nicht zu beeilen."

„Danke."

Die fünf Minuten, die Raphael brauchte, um seinen Koffer zu packen, waren für ihn schmerzlicher als die Wunden, die er bei Shaynes Rettung davongetragen hatte. Körperliche Verletzungen würden irgendwann heilen, doch die Narben, die das Gespräch mit Aimee ihm zugefügt hatte, würden ihn sein Leben lang quälen.

5. KAPITEL

„Er kommt nicht, oder?" fragte Aimee ruhig, als ihr Vater aus dem Haus zu ihr kam.

Sie stand mitten auf der Lichtung - jenem Rasenstück, das Raphael in so zynischen Worten beschrieben hatte - und blickte zum Mond hinauf. In einer Woche würde er voll sein, der zweite Vollmond seit dem Cinderella-Ball. Schaute Raphael in Costa Rica auch gerade zum Nachthimmel hinauf?

„Nein, Liebes, er kommt nicht zurück", erwiderte Donald.

„Ich hatte gehofft..." Kopfschüttelnd verstummte sie.

Sie hatte gehofft, dass das Weihnachtsfest das Wunder bringen würde, um das sie aus tiefstem Herzen gebetet hatte. Aber vor wenigen Minuten hatte die große Standuhr in der Halle Mitternacht geschlagen und Aimees Traum zunichte gemacht - der Heilige Abend war ohne ein Wort von Raphael verstrichen.

„Ich habe nicht geringsten Zweifel, dass er dich mag", versicherte ihr Vater.

„Wie kommst du darauf?" Sie wandte sich zu ihm um. „Meinst du, er mag mich, weil er dich in unserer Hochzeitsnacht angerufen hat? Entschuldige, aber dieses Argument ist nicht sehr überzeugend."

Donald seufzte. „Als Raphael mich aus der Lobby des Grand Hotels anrief, klang er völlig verzweifelt. Er hat mich nicht gebeten, den Ball zu verlassen und dich nach Hause zu bringen, er hat es mir geradezu befohlen." Er legte tröstend die Hand auf ihre Schulter. „Wäre ich seiner Aufforderung nicht gefolgt, hätte er mich vermutlich persönlich zur Rechenschaft gezogen."

„Das glaube ich nicht." Sie lachte bitter. „Er war bereits auf dem Weg nach Costa Rica, als du im Hotel eingetroffen bist."

„Nein, Aimee, das war er nicht."

Verwundert schaute sie ihn an. „Wie meinst du das?"

„Vor zwei Monaten hätte es wahrscheinlich keinen Unterschied gemacht, wenn ich es dir erzählt hätte." Er zögerte kurz. „Jetzt ist es etwas anderes."

„Wenn du mir was erzählt hättest?"

„Als ich am Hotel ankam, sah ich Raphael in einem Taxi sitzen. Er saß einfach da und rauchte eine Zigarette. Ich schätze, er hat auf mich gewartet."

Sie schüttelte den Kopf. „Du musst ihn mit jemandem verwechseln. Das kann nicht Raphael gewesen sein. Er raucht nicht."

„In jener Nacht hat er geraucht, das habe ich ganz deutlich gesehen. Glaub mir, Liebes. Wenn es einen Mann gibt, der sein Vertrauen wiederfinden muss, dann ist es Raphael Beaumont."

„Du täuschst dich", erwiderte sie lächelnd. Es wunderte sie, dass sie überhaupt noch etwas Amüsantes an ihrem Ehemann finden konnte. „Er muss sein Vertrauen nicht wiederfinden. Er glaubt nicht einmal daran - genausowenig wie an Wunder oder Liebe."

„O doch, das tut er. Deshalb kämpft er ja gerade so heftig dagegen an. Und um an das Unbegreifliche zu glauben, muss man sieh öffnen und die Kontrolle aufgeben."

„Das verstehe ich nicht."

„Raphael ist ein Mann, der vor langer Zeit kurz die Kontrolle über sein Leben verloren hat. Als er wieder Herr der Lage war, hat er sich geschworen, dass so etwas nie wieder passieren würde."

Ein schwacher Hoffnungsfunke glomm in ihr auf. „Du meinst, Raphael liebt mich? Aber er leugnet es, weil er sonst die Kontrolle verlieren würde?"

„Das kann nur er dir beantworten", räumte Donald ein. „Doch ich glaube, er braucht dich. Vermutlich bist du die einzige, die zu ihm vordringen kann - falls du das willst."

Aimee musste nicht lange überlegen. „Ja, das will ich."

Ihr Vater nickte. „Dann solltest du jetzt packen."

Raphael stand vor dem Haus und blickte in den tropischen Nachthimmel hinauf.

Seine Gedanken waren bei Aimee. Wie immer. Er zog an seiner Zigarette und schalt sich selbst einen Narren.

„Ich wünschte, du würdest das Ding ausmachen." Unbemerkt war Shayne zu ihm getreten. „Du ruinierst damit deine Gesundheit."

Er zuckte achtlos die Schultern. „Irgendwann muss jeder sterben."

„Mag sein", sie nahm seinen Arm, „aber du solltest es nicht überstürzen."

Raphael warf die Zigarette auf den Boden und trat sie mit dem Stiefelabsatz aus.

„Warum bist du so spät noch auf, hermanita?"

„Ich mache mir Sorgen um dich. Du bist so ... abwesend. So verschlossen.

Und ich frage mich, ob es nicht vielleicht damit zusammenhängt." Sie fuhr mit dem Finger über den improvisierten Trauring, den er noch immer trug. „Du hast mir nie erklärt, wie du dazu gekommen bist."

„Da gibt es nichts zu erklären."

„Aber du bist jetzt verheiratet, oder?"

Widerstrebend nickte er. „Kümmere dich nicht darum. Die Ehe ist nur eine vorübergehende Angelegenheit."

„Das Muster auf dem Ring kommt mir bekannt vor." Als er nichts darauf erwiderte, fügte sie hinzu: „Er ist aus einem Ticket für den Cinderella-Ball gefertigt, nicht wahr? Mein Ticket?"

„Ja."

„Und wer trägt das Gegenstück?" Plötzlich dämmerte ihr die Wahrheit.

„Gütiger Himmel, du hast Aimee geheiratet, oder?"

„Das ist doch nebensächlich", sagte er ruhig. „Wichtig ist nur, dass ich mit ihnen fertig bin, Shayne. Es .wird bald keine Bälle mehr geben, die dich in Versuchung führen könnten."

„Die Bälle sind mir egal. Mir geht es um Aimee. Wie konntest du ihr das nur antun?"

„Ich hatte keine Wahl." Raphael griff in die Hosentasche und holte ein zerknittertes Päckchen hervor. Es war nur noch eine Zigarette übrig. Er zündete sie an und inhalierte tief den Rauch. „Ich habe sie geheiratet. Und ich habe sie verlassen. Ich habe ihre Träume und Hoffnungen mitgenommen, geblieben sind ihr Schmerz und Verzweiflung." Seine Augen funkelten kalt wie Eis. „Ein fairer Handel, findest du nicht?"

„Warum, Raphael?" Shayne sah ihn an. „War es wirklich nö tig, sie so zu verletzen?"

„Ja."

„Aber ausgerechnet Aimee." Zum erstenmal seit Jahren . flammte ihr altes Temperament auf. „Ich hasse dich dafür, Raphael." Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und eilte ins Haus zurück.

„Schon gut, mi pequena." Er zog erneut an der Zigarette. „Ich hatte nichts anderes erwartet."

Am frühen Nachmittag dies Neujahrstages verließ Aimee den Juan Santamaria International Airport in Costa Rica. Sofort wurde sie von einer Schar Jungen umringt.

„Soll ich Ihr Gepäck tragen, Senora?" fragte der erste und griff nach ihrem Koffer.

„Wollen Sie Geld wechseln?" erkundigte sich der nächste.

„Taxi?" bot ein anderer an.

Sie schaute in die eifrigen Gesichter und lächelte. „Ja, bitte."

Zwei Jungen rannten los, um ihre Wünsche zu erfüllen, während der dritte sich ihr Gepäck schnappte. „Hier entlang, Senora", drängte er.

Verlegen folgte sie ihm. Es erschien ihr nicht richtig, ein Kind von knapp zehn Jahren die schwere Last tragen zu lassen, doch offenbar war dies hier üblich. Als sie sich umsah, bemerkte sie, dass überall auf dem Vorplatz Kinder im schulpflichtigen Alter herumlungerten und Touristen ihre Dienste anboten.

Das grelle Licht blendete sie, und so setzte sie rasch eine Sonnenbrille und einen geflochtenen Strohhut auf. Nach so vielen Jahren in Nevada hatte sie gelernt, Augen und Teint zu schützen.

„Ich brauche ein Taxi oder einen Bus nach ..." Sie zog Raphaels Heiratslizenz heraus und studierte die Anschrift, die er in dem Formular angegeben hatte.

„Nach Milagro. Weißt du, wo das ist?"

„Si." Der Kleine winkte einen anderen Jungen herbei, „Diego! Ve, trae a Marvin."

In diesem Moment kehrte der Knabe, der ihr angeboten hatte, Geld zu wechseln, mit einem jungen Mann von Anfang Zwanzig zurück. „Sie wollen Tico-Geld, Senora?" erkundigte dieser sich.

Tico, das wusste sie aus Raphaels Erzählungen, bedeutete cos-taricanisch. „O ja, bitte."

Die Transaktion war schnell erledigt. Aimee fragte sich jedoch, ob Raphael es nicht für gefährlichen Leichtsinn halten würde, wenn er erfuhr, dass sie ihr Geld nicht auf einer Bank getauscht hätte. Nun, das würde sie bald herausfinden.

Seufzend steckte sie die „Colones" in ihre Börse.

Kurz darauf tauchte Diego mit einem Taxi auf. „Marvin wird Sie nach Milagro bringen", erklärte er.

Der Chauffeur grinste. „Si, no problema. Ich wohne in Milagro." Er bedeutete den Jungen, das Gepäck im Kofferraum zu verstauen. „Ich bringe Sie schnell dorthin."

„Danke, das wäre nett."

Sie gab ihren kleinen Helfern ein Trinkgeld - viel zuviel, nach deren begeisterten Rufen zu urteilen - und stieg ein. Gleich hinter dem Flughafen bogen sie auf eine Schnellstraße ab, die aus San Jos6 hinausführte.

Aimee beugte sich vor. „Diego sagte, Sie heißen Marvin. Das ist kein ... kein Tico-Name, oder?"

„Nein, Norte Americano." Er schaute kurz in den Rückspiegel. „Mi madre hat mir diesen Namen gegeben. Weil die turistas darüber lachen, erinnern sie sich auch an ihn und bestellen mich immer wieder."

Die Straße wurde schmaler, als sie in die Berge kamen. „Wie weit ist es noch bis Milagro?" fragte Aimee.

„Wir sind bald da. Zwei, drei horas. Mas o menos."

„Drei Stunden!"

„Es problema?" Er blickte erneut in den Rückspiegel und gab Gas. „Für Sie, Senora, fahre ich muy rapido. Sehr schnell. Aber die Strecke ist schlecht und voller Schlaglöcher."

Der Zustand des Weges beunruhigte sie momentan weniger als die Tatsache, dass er häufiger in den Rückspiegel blickte als auf die Straße. „Fahren Sie ruhig langsam, es stört mich nicht."

„Machen Sie sich um das Geld Sorgen?" Er nahm den Fuß nur leicht vom Gaspedal. „Den Preis für mein Taxi?"

Sie seufzte. „Wahrscheinlich hätte ich am Flughafen einen fe
sten Betrag
aushandeln sollen."

„No problema", versicherte er. „Sie geben mir all Ihre colones, und ich bringe Sie nach Milagro."

Für ein paar Sekunden schienen alle Horrorgeschichten, die sie über alleinreisende Frauen im Ausland gehört hatte; wahr zu werden. Dann lachte Marvin schallend.

„Sie haben einen Witz gemacht, oder?" fragte sie erleichtert.

Er nickte grinsend. „Si."

„Gott sei Dank."

„Ein guter Witz, was? Sehr lustig."

Aimee rang sich ein Lächeln ab. „Umwerfend."

„Es wird nicht teuer. Ich muss sowieso nach Milagro. Wir teilen uns die Fahrt, okay?"

„Danke."

„Sehen Sie diese Berge?" Er deutete auf eine rötliche Felskette, die sich vor ihnen erhob. „Dort müssen wir hin. Die Berge waren früher Vulkane. Der Boden ist deshalb sehr fruchtbar. Das ist gut für die Fincas. Das sind Farmen, verstehen Sie?"

Sie nickte und bemühte sich, ihm zuzuhören, aber der Stress der letzten Wochen forderte seinen Tribut. Aimee schlief ein.

Das Kreischen der Bremse brachte Aimee jäh in die Wirklichkeit zurück. Marvin kurbelte wie wild am Lenkrad, um einem Schlagloch auszuweichen und steuerte schnurstracks auf das nächste zu. Da dieses groß genug war, um einen Truck zu verschlingen, lenkte er gegen und geriet dabei gefährlich nahe an den Straßenrand. Entsetzt starrte Aimee einige Sekunden lang in den gähnenden grünen Abgrund, bevor Marvin den Wagen wieder unter Kontrolle hatte.

„Ah, die Senora ist wieder wach", begrüßte er sie grinsend.

„Das ist gut."

„Ich war wohl erschöpfter, als ich dachte. Habe ich lange geschlafen?"

„Ziemlich, aber das macht nichts. Wir sind bald in Milagro."

„Das ist ja wundervoll."

„Sehen Sie die Kaffeefelder?" Er deutete mit der Hand durchs offene Autofenster.

Neugierig betrachtete sie die hohen buschigen Bäume, die an den Hängen wuchsen. Wie jemand die roten Beeren pflücken konnte, die durch das dichte Laub schimmerten, war ihr ein Rätsel.

„Haben Sie Freunde in Milagro?" fragte Marvin. „Ich kenne jeden. Ich bringe Sie hin."

„No problema, stimmt's?" neckte sie ihn. „Ich will meinen Mann besuchen."

Marvins Erstaunen war beinahe komisch. „Sie haben einen Ehemann in Milagro?"

„Sein Name ist Raphael Beaumont. Kennen Sie ihn?"

Aimee hatte den Satz kaum ausgesprochen, als Marvin auch schon hart auf die Bremse trat und das Steuer herumriss. Schlingernd kam das Taxi am Straßenrand zum Stehen. Er sprang hinaus und überschüttete sie mit einer Flut von spanischen Sätzen.

Sie verstand kein Wort. „Was ist los? Was wollen Sie?"

Er wies auf die Kaffeefelder auf der anderen Straßenseite, nannte erneut Raphaels Namen und redete weiter auf spanisch auf sie ein. Die Art und Weise, wie er Raphaels Namen förmlich ausspie, bewies, dass er vermutlich noch wütender auf ihren Mann war als sie. Schließlich rannte er zum Kofferraum und öffnete ihn.

Das verhieß nichts Gutes.

Als Aimee ausstieg, hatte er bereits ihr Gepäck herausgeholt und in einen Graben geworfen. „He, warten Sie! Das können Sie nicht tun!"

Marvin hob das Kinn. „Si, ich kann es tun. Und ich werde es tun."

Sie nahm eine Reisetasche und verstaute sie wieder im Kofferraum. Mit der gleichen Geschwindigkeit, mit der er auslud, räumte sie alles wieder ein. „Was ist passiert?" wollte sie wissen. „Habe ich etwas Falsches gesagt?"

„Tut mir leid, ich kann Sie nicht nach Milagro bringen."

„Warum nicht?"

„Es ist Ihre Schuld." Er hielt einen Moment inne. „Sie hätten mir nicht sagen dürfen, wer Ihr Mann ist."

„Es ist meine Schuld?" Wütend stemmte sie die Hände in die Hüften. „Was für einen Unterschied macht es, dass Raphael Beaumont mein Mann ist? Was hat er Ihnen getan?*'

„Nicht mir, sondern mi sobrino - meinem Neffen. Er hat Manuel gefeuert."

„Und deshalb können Sie mich nicht nach Milagro bringen?"

„Si, es wäre eine Beleidigung für Manuel."

„Wieso?" Als er nichts darauf erwiderte und wieder anfing, ihre Sachen auszuladen, beschloss sie, eine andere Taktik zu versuchen. „Sie können mich doch nicht einfach auf der Straße stehen lassen. Niemand weiß, dass ich komme."

Marvin richtete sich kurz auf. „Senor Beaumont weiß nichts davon?"

„Ich wollte ihn überraschen", erklärte sie. „Was ist, wenn niemand mehr vorbeikommt, um mir zu helfen. Oder wenn die Person, die vorbeikommt, mich ausraubt? Das wäre dann Ihre Schuld."

Er zögerte. Offensichtlich ging es ihm gegen den Strich, eine hilflose Frau im Stich zu lassen. „Ich kann Sie nicht mitnehmen. Das ist eine Frage der Ehre.

Comprende, Senora?"

„Nein, das verstehe ich nicht."

„Sie sind seine Frau. Seine Ehre ist Ihre Ehre."

„Was immer Raphael getan haben mag, hat nichts mit mir zu tun, ob Ehre oder nicht Ehre." Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Eines sollten Sie dabei nicht vergessen: Die Proble me, die Sie vorher mit meinem Mann hatten, sind nichts, verglichen mit dem, was Ihnen blüht, wenn Sie mich hier aussetzen."

Marvin brach in einen neuen Wortschwall aus. Schließlich beruhigte er sich so weit, dass er hervorstieß: „Ich fahre nach Milagro und schicke jemanden zu Ihnen. Mehr kann ich nicht tun. Sie warten hier."

Er kletterte ins Taxi, startete den Motor und brauste in einer Staubwolke davon. Schon nach wenigen Metern landete der Wagen in einem Schlagloch. Es handelte sich zwar um eines der kleineren, aber dennoch reichte es aus, um den Motor ausgehen zu lassen. Wütend sprang Marvin heraus. Er verfluchte lauthals sein Schicksal - und wenn Aimee sich nicht täuschte, auch sie.

„Das ist alles Ihre Schuld", erklärte sie ihm. Sie rückte ihren Strohhut zurecht und klopfte sich den Staub vom Kleid. Leider erreichte sie damit nur, dass sich hässliche braune Flecken auf dem weißen Stoff bildeten. „Sie hätten mich nicht stehen lassen dürfen. Das ist die Strafe des Himmels."

Seufzend blickte er erst auf das klapprige Vehikel, dann auf sie. „Sie schieben, okay?"

Fassungslos schaute sie ihn an. „Sie machen Witze."

„O nein. Sie schieben den Wagen an, oder ich vergesse, Ihnen jemanden aus Milagro herzuschicken."

„Ich glaube es einfach nicht." Aimee warf ihren Hut in Richtung des Gepäcks.

„Marvin, Sie haben sich gerade um ein wirklich gutes Trinkgeld gebracht."

„Okay, Sie schieben trotzdem."

Ein schwerer Regentropfen fiel vom Himmel und platschte zwischen ihnen auf die steinige Straße. Marvin und Aimee blickten gleichzeitig auf. Dicke schwarze Wolken ballten sich über ihnen zusammen und verdunkelten den blauen Himmel.

Der Wind hatte aufgefrischt und wehte ihnen das Haar ins Gesicht. Sekundenlang standen sie reglos da.

„Oh, oh", meinte Marvin unbehaglich.

„Das war's dann." Aimee kehrte zu ihren Sachen zurück und setzte sich auf den größten Koffer. Sie nahm die Sonnenbrille ab, die sie nun nicht mehr brauchte, und fixierte Marvin mit einem eisigen Blick, den sie von Raphael gelernt hatte.

„Ich rühre mich nicht von der Stelle, bis Sie mir versprochen haben, mich nach Milagr o zu bringen. Wenn ich nass werde, werden Sie es auch."

Er starrte sie verblüfft an. „Madre de Dios! La Estrella!"

„Nein, ich bin Aimee Beaumont."

„Si, si. Senora Beaumont." Er betrachtete sie, als wäre sie die Antwort auf all seine Gebete. „La Estrella. Lo siento, Estrella. Ich wusste ja nicht, dass Sie es sind."

Sie musterte ihn misstrauisch. „Wer ist diese Estrella?"

„Das sind Sie. Sie sind la profecia."

„Die Prophezeiung?"

„Si, die Prophezeiung." Er warf einen besorgten Blick zum Himmel. „Bitte beeilen Sie sich. Der Regen kommt hier sehr plötzlich. Wir müssen fort."

Aimee zögerte. Sie hatte zwar nicht die leiseste Ahnung, was gerade passiert war, aber sie wollte diese unverhoffte Chance nutzen. „Laden Sie zuerst mein Gepäck ein."

„Und dann schieben Sie?"

„Sie werden mich auch nicht allein lassen?"

Er legte die Hand aufs Herz. „Mein Ehrenwort, Estrella."

Als die Koffer und Taschen verladen waren, hatte es heftig zu regnen begonnen.

Innerhalb weniger Sekunden war Aimee bis auf die Haut durchnässt, das Haar klebte ihr am Kopf. Wenn sie bei Raphael ankam, würde sie wie die sprichwörtliche nasse Katze aussehen.

. Marvin kletterte hinters Lenkrad und wandte sich zu ihr um. „Schieben Sie, Estrella, schieben Sie!"

Sie stemmte sich mit aller Kraft gegen den glitschigen Kofferraumdeckel. Die Reifen drehten durch, Schlamm und Kieselsteine spritzten hoch und beschmutzten sie von Kopf bis Fuß. Sie wollte schon erschöpft aufgeben, als der Wagen endlich einen Satz nach vorn machte. Ihres Haltes beraubt, geriet sie aus dem Gleichgewicht und fiel der Länge nach in das mit Wasser gefüllte Schlagloch. Mit einem frustrierten Aufschrei rappelte sie sich wieder hoch. Eine Sandalette hatte sie verloren.

„Zum Teufel mit dir, Raphael Beaumont", fluchte sie leise vor sich hin. Sie stand pitschnass und schmutziger als je zuvor in ihrem Leben mitten auf einer einsamen Landstraße. „Wenn du dich nach diesen Strapazen nicht in mich verliebst, wirst du dafür bezahlen, das schwöre ich."

Marvin steckte den Kopf aus dem Fenster. „Gute Arbeit, Estrella. Beeilen Sie sich. Steigen Sie ein, bevor die Straße weggeschwemmt wird."

Auf einer Sandalette stapfte sie durch den rasch dicker werdenden Schlamm.

„Ich bin schmutzig, Marvin", warnte sie.

„Es ist mein Taxi. Steigen Sie ein."

Sie verschwendete keine Zeit mit weiteren Diskussionen und ließ sich auf den Rücksitz sinken. Marvin legte einen Gang ein und gab Gas. Das Wasser rann ihr aus Haar und Kleid und sammelte sich in einer dreckigen Pfütze um ihre Füße.

Ob Raphael sie in diesem Zustand überhaupt erkennen würde? Unwillkürlich tastete sie nach ihrem Trauring. Er war völlig schlammverkrustet. Vorsichtig säuberte sie ihn mit dem Rocksaum. Wenig später glänzte er wieder golden.

„Wir sind bald da, Estrella", versicherte Marvin. Er warf ihr im Rückspiegel einen kummervollen Blick zu. „Wenn Sie dafür sorgen könnten, dass die Straße nicht fortgespült wird, wäre das eine große Hilfe."

„Wie bitte?"

„Die Straße ... Sie sorgen dafür, dass sie nicht vom Be rg geschwemmt wird, okay?"

„Und wie soll ich das anstellen?"

„Sie sind La Estrella", erwiderte er fröhlich. „Sie müssen doch wissen, wie man das macht."

„Ach ja? Nun, dann habe ich schlechte Neuigkeiten für Sie. Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden." Fröstelnd spähte sie hinaus. Der Regen fiel inzwischen so dicht, dass sie nicht einmal mehr die Kaffeefelder erkennen konnte.

„Erzählen Sie mir von der Prophezeiung", bat sie. „Was habe ich damit zu tun?

Ich habe bis vor kurzem nicht einmal gewusst, dass es Milagro überhaupt gibt."

Marvin stellte die Heizung an. „Die Prophezeiung ist uralt. Sie besagt, dass Glück und Wohlstand nach Milagro zurückkehren, wenn sich zwei goldene estrellas - Sterne - am Nachthimmel zeigen."

„Das verstehe ich nicht... Wieso soll ich denn auf einmal diese Estrella sein?"

„Es sind Ihre Augen, Senora. Sie sind die goldenen Sterne. Und Ihr Haar. Es hat die Farbe des Nachthimmels."

„Weil ich dunkles Haar und eine ungewöhnliche Augenfarbe habe, halten Sie mich für die Erfüllung der Weissagung? Das ist doch ein Scherz, oder?"

„No, Senora. Für die Leute von Milagro ist die Prophezeiung kein Scherz. Sie haben lange auf Sie gewartet. Wir haben viele Probleme, die Sie in Ordnung bringen müssen." Er blickte erneut in den Rückspiegel. „Zuerst müssen Sie Senor Beaumont überzeugen, dass er Manuel wieder einstellt."

Ungläubig sah sie ihn an. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich das schaffe. Senor Beaumont ist ein sehr dickköpfiger Mann."

„Das ist uns auch schon aufgefallen. Aber Sie werden einen Weg finden, Estrella. Wir in Milagro verlassen uns auf Sie."

Resigniert schloss sie die Augen. Es hatte keinen Sinn, weiter mit ihm zu streiten. Sie hatte schon genug Probleme mit Raphael - auch ohne die Bitten der Anwohner vorzutragen. „Dauert es noch lange?"

„Nein." Mit schlafwandlerischer Sicherheit nahm Marvin eine kaum erkennbare Kurve. Vier Biegungen später sagte er schließlich: „Das ist Milagro.

Wir fahren nur noch bis zum Bergkamm."

Sie schaute durch die Scheibe, konnte aber keine Stadt erkennen, geschweige denn einen Bergkamm. Erst als sie an eine weiße Steinmauer und ein schmiedeeisernes Tor kamen, merkte sie, dass sie Raphaels Anwesen erreicht hatten.

„La Finca de Esperanza", verkündete Marvin.

Sie passierten das offene Tor. Die lange Auffahrt endete in einem weiten Bogen vor einem eindrucksvollen Ranchhaus. Kaum hatte Marvin den Motor abgestellt, brach die Sonne durch die Wolken.

„Gracias, Estrella. Sie haben die Straße gerettet und uns die Sonne wiedergebracht."

„Hören Sie zu: Ich habe absolut nichts mit dem Wetter zu tun!" Sie blickte an ihrem ruinierten Kleid herab. „Sonst hätte ich es nämlich gar nicht erst soweit kommen lassen."

Aimee hätte sich den Atem sparen können. Marvin war längst davongeeilt und stapelte eifrig ihr Gepäck neben dem Portal.

Sie stieg aus und sammelte ihre Kräfte für die nächste Auseinandersetzung - die mit ihrem Ehemann.

Als hätte sie ihn durch Gedankenübertragung herbeigelockt, erschien Raphael an der Tür. Ohne ein weiteres Wort stellte Marvin den letzten Koffer ab und verschwand hinter dem Haus. Anscheinend hinderte ihn sein sonderbares Ehrgefühl daran, Raphael zu begegnen.

Aimee atmete tief durch. Sie wünschte sich sehnlichst, ein bisschen besser - oder zumindest sauberer - auszusehen. „Hallo, Raphael."

6. KAPITEL

Sekundenlang stand Raphael schweigend da, die glimmende Zigarette zwischen den Fingern. Sein Blick schweifte von Aimee zu dem feuchten Gepäck zu ihren Füßen. „Möchtest du vielleicht hereinkommen?" erkundigte er sich ironisch und schnippte die Kippe in den Garten. „Oder soll ich dich zuerst mit dem Schlauch abspritzen?"

„Keine schlechte Idee. Ich musste das Taxi anschieben." Sie schaute in die Richtung, in die er die Zigarette geworfen hatte. „Dad erwähnte, dass du angefangen hast zu rauchen. Ich sagte ihm, dass er sich getäuscht haben muss."

„Du hattest schon immer eine viel zu gute Meinung von mir, amada. Ich werde dafür sorgen, dass sich das ändert." Er trat einen Schritt beiseite und deutete auf die offene Tür. „Willkommen in meinem Heim. Du kannst duschen und dich umziehen, bevor wir uns unterhalten."

„Danke, das ist nett."

„Und danach bringe ich dich wieder zum Flughafen."

Sie hatte nicht die Absicht, sich bereits an der Tür mit ihm zu streiten. Das konnte warten, bis sie in der Bibliothek oder in einem anderen Raum allein waren.

Es war das Büro.

„Du siehst viel besser aus", stellte Raphael fest, als Aimee sich eine Stunde später zu ihm gesellte.

„Danke. Ich fühle mich auch viel besser."

Aimee hatte sich sorgfältig auf dieses Treffen vorbereitet, schließlich hatte sie nur diese eine Chance, ihn zu überreden, dass sie bleiben durfte. Sie hatte ihre Lieblingskombination angezogen -
einen schmalgeschnittenen Rock aus
elfenbeinfarbener Seide mit einem dazu passenden Top - und ihr Haar in weichen Wellen über die Schultern gebürstet. Auf Schmuck hatte sie fast ganz verzichtet, sie trug lediglich goldene Ohrstecker und ihren Trauring.

„Die Dusche war eine wahre Wohltat." Neugierig sah sie sich um.

Die dunklen Mahagonimöbel wirkten ausgesprochen maskulin. Raphael hatte sie ganz bewusst in sein privates Arbeitszimmer gebeten, um von vornherein die Grenzen des Gesprächs abzustecken. Er wollte es ihr so schwer wie möglich machen, ihn umzustimmen.

Trotzdem musste sie es zumindest versuchen. „Danke für deine

Gastfreundschaft."

„Es war mir ein Vergnügen." Er wies auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

„Setz dich und erzähl mir, warum du gekommen bist. Ich vermute, du willst mit mir über meinen Plan bezüglich deiner Eltern reden. Falls es so ist, kannst du dir die Mühe sparen."

Sie nahm Platz. „Plan?"

„Eigentlich hast du recht", räumte er schulterzuckend ein. ,,Plan ist nicht der richtige Ausdruck für mein Vorhaben. Drohung wäre passender."

Schlagartig war ihr alles klar. „Du meinst deine Drohung, meine Eltern finanziell zu ruinieren, falls sie weitere Cinderella-Bälle veranstalten?"

Er zog spöttisch die Brauen hoch. „Habe ich je etwas anderes behauptet?"

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Nein, ich glaube nicht - zumindest uns gegenüber." Sie legte den Kopf auf die Seite. „Hast du auch anderen gedroht?"

„Nicht dass ich mich erinnere." Seine Augen funkelten amüsiert. „Soweit ich weiß, haben deine Eltern und du die Ehre, die ersten zu sein."

„Das freut mich", erwiderte sie trocken. „Natürlich wäre ich noch glücklicher, wenn wir auch die letzten wären. Offen gestanden wäre es mir am liebsten, wenn du diese Angewohnheit ga nz aufgeben würdest."

„Das kann ich mir vorstellen. Doch genug davon, Aimee", sagte er ungeduldig. „Falls du nicht gekommen bist, um mich umzustimmen oder mir eine schriftliche Bestätigung zu bringen, dass keine Bälle mehr stattfinden, warum bist du dann hier?" Er griff nach der Zigarettenschachtel auf dem Tisch.

„Das ist ganz einfach, Raphael." Tapfer unterdrückte sie ihr Unbehagen. „Ich bin nach Hause gekommen."

Verblüfft legte er die Zigarette beiseite. „Wie bitte? Sagtest du ,nach Hause'?"

„Ja, nach Hause." Sie stand auf, beugte sich vor und warf die Zigarette in den Aschenbecher. „Ich habe Rauchen immer für einen Ausdruck von Nervosität gehalten, für eine Art seelischer Krücke. Aber das kann nicht stimmen. Du brauchst keine Stütze, oder?" Den Blick unverwandt auf ihn gerichtet, blies sie das Streichholz aus, das er bereits angezündet hatte.

Ihr Parfüm wehte zu ihm herüber. Mit einem unterdrückten Fluch schob er seinen Stuhl zurück. „Was, zum Teufel, willst du hier, Aimee? Ich will die Wahrheit hören."

Langsam setzte sie sich wieder. „Das ist ganz einfach", wie derholte sie und strich sich bedächtig den Rock glatt. Dann schlug sie die Beine übereinander.

„Du hast mich geheiratet, und jetzt bist du an mich gebunden."

„Du weiß t, warum ich dich geheiratet habe."

„Ja. Du begehrst mich." Sie sah ihm tief in die Augen. All ihre Gefühle spiegelten sich in diesem Blick wider. „Und ich begehre dich."

Er griff erneut nach seinen Zigaretten, hielt aber sogleich inne. Mit einem ärgerlichen Seufzer nahm er die Packung und zerknüllte sie. „Das wird nicht funktionieren." Er schleuderte das Päckchen in den Papierkorb. „Ich werde gleich morgen früh den Rückflug für dich buchen."

Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde nirgendwohin fliegen. Noch nicht. Nicht, solange wir nicht alles geklärt haben."

Seine Faust landete krachend auf der Schreibtischplatte. Erst jetzt fiel Aimee auf, dass Raphael noch immer seinen Trauring trug. Das goldene Band reflektierte die Sonnenstrahlen, die durch das hohe Fenster fielen.

„Wir haben die Angelegenheit schon vor zwei Monaten geklärt", erinnerte er sie. „Unsere Ehe war genauso schnell zu Ende, wie sie begonnen hatte."

„Du irrst dich. Weißt du ..." Nur der Ring an seinem Finger gab ihr Mut, weiterzusprechen. „Ich habe nicht die Absicht, dich von deinem Ehegelübde zu entbinden, solange ich noch davon überzeugt bin, dass du etwas für mich empfindest."

„Empfinden? Unsere Ehe hat nichts mit Empfindungen zu tun", rief er wütend.

„Unsere Ehe ist eine Farce - eine, die ich zugegebenermaßen selbst inszeniert habe. Aber immerhin war ich vernünftig genug, dich zu verlassen, bevor die Sache zu weit ging."

Sie umklammerte die Armlehnen ihres Stuhls. „Nun, ich weigere mich jedenfalls wegzugehen. Ich liebe dich seit fast sechs Jahren und werde meine einzige Chance auf Glück nicht ruinieren, nur weil du zu stolz bist, diese Gelegenheit zu ergreifen. Wenn du mich loswerden willst, musst du mich mit Gewalt raus werfen."

Raphael sprang auf. „Meinst du, das könnte ich nicht?"

„Versuch's." Aimee stand ebenfalls auf. „Wir beide wissen doch, was passiert, wenn du mich anfasst. Und wenn du mich ir gendwohin trägst, wird es nicht vor die Tür sein. Du wirst mich in dein Bett bringen, um das zu beenden, was wir vor zwei Monaten begonnen haben."

„Zwing mich nicht, dir das Gegenteil zu beweisen!"

„Ich will es dir leichtmachen." Sie breitete die Arme aus. „Nur zu, Raphael, ich gehöre dir. Heb mich hoch, und wir werden sehen, wo wir landen - vor der Tür oder in deinem Schlafzimmer."

Unverhohlene Wut flammte in seinen Augen auf. Mit wenigen Schritten hatte er den Tisch umrundet und stand vor ihr. Mochte er ruhig fluchen und schreien, soviel er wollte, es würde ihm letztlich nichts helfen. Was zwischen ihnen existierte, ließ sich weder leugnen noch kontrollieren. Ein einziger Kuss würde alle guten Vorsätze zunichte machen ...

Um das zu beenden, was wir vor zwei Monaten begonnen haben ...

Er schlang den Arm um ihre Taille und zog sie an sieh. „Du hättest nicht herkommen dürfen. Das wirst du noch bereuen."

„Ich musste diese Chance nutzen, verstehst du das denn nicht?"

Mit einem frustrierten Seufzer presste er seine Lippen auf ihren Mund. Falls er geglaubt hatte, dieser Kuss würde ihr die letzten Illusionen rauben, wurde er enttäuscht. Aimee erwiderte seine Liebkosungen voller Leidenschaft. Seit er sie kannte, hatte sie nie versucht, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Ohne Scheu und Zögern schenkte sie sich ihm vorbehaltlos.

„Raphael, bitte..."

Ihr leises Flehen raubte ihm die letzte Selbstbeherrschung. Er drängte sie gegen den Tisch und zerrte ihr Seidentop aus dem Rockbund. Sie ließ ihn gewähren. Dann hob er sie auf die Schreibtischkante, schob ihr den Rock über die Hüften und zwängte sich zwischen ihre Beine. Sie hielt ihn noch fester. Aufstöhnend streichelte er die seidige Haut zwischen ihren Strümp fen und dem spitzenbesetzten Slip. Ihre weichen Lippen schienen ihn zu verbrennen, ihre zarte Haut drohte ihn zu überwältigen.

Aimee verkörperte alles, was er sich von einer Frau je ge wünscht hatte. Am liebsten hätte er sich in diesem köstlichen Augenblick verloren, aber sie auf dem harten Tisch zu nehmen wäre einfach rücksichtslos gewesen.

„Nicht hier", flüsterte er rau.

Aimees Augen glühten vor Verlangen. „Ich werde dich nicht zurückweisen. Du bist mein Ehemann."

„Und du bist meine Frau - zumindest dem Namen nach."

„Du könntest das ändern."

„Nicht hier", wiederholte er. „Und nicht jetzt."

Er schloss die Augen, während er sich an sie schmiegte und sich bemühte, seine Fassung wiederzuerlangen. Ihre Brüste hoben und senkten sich an seinem Gesicht, er konnte ihren Herzschlag spüren. Widerstrebend zog er sich von ihr zurück und reichte ihr die Hand, um ihr vom Tisch zu helfen.

Mit zitternden Fingern richtete sie ihre Kleidung. Die Erkenntnis, dass auch Raphael zutiefst aufgewühlt war, erleichterte sie maßlos. Verstohlen beobachtete sie, wie er nach den Ziga retten suchte. Erst nach einer Weile fiel ihm ein, was er mit ihnen gemacht hatte. Er seufzte resigniert.

Sie rückte ihr Top zurecht und sah ihn herausfordernd an. „Nun?" fragte sie lächelnd. „Haben wir diese Frage endgültig geklärt?"

Zornesröte stieg ihm in die Wangen. „Eres mio", sagte er heiser. „Du gehörst mir.

Dein Schicksal ist besiegelt. Ich gebe dir eine Woche. Verstehst du? Eine Woche!"

Ehe sie herausfinden konnte, ob diese Nachricht gut oder schlecht war, klopfte es an der Tür, die gleich darauf aufgestoßen wurde. Marvin und eine kleine hübsche Tico-Frau standen auf der Schwelle,

„Perdone, Senor", bat die Frau erschrocken. Als sie sich zum Gehen wandte, warf sie einen unauffälligen Blick in Aimees Richtung. „Marvin! Es La Estrella.

Estä aqui! Por fin estä aquf."

„Was ist los, Chelita?" fragte Raphael. „Wovon redest du?"

Sie deutete errötend auf Aimee. „Die Senora. Sie ist La Estrella. Ich habe Marvin nicht geglaubt, aber er hat recht. Sie ist hier, um die Prophezeiung zu erfüllen. Sie ist endlich gekommen."

„Die Prophezeiung? Du hältst Aimee ..." Er verstummte und drehte sich zu dem Taxichauffeur um. „Marvin, was ist eigentlich in dich gefahren, dass du solche Gerüchte über meine Frau verbreitest?"

„Das sind keine Gerüchte, es ist die Wahrheit", protestierte Marvin. „Sehen Sie sie doch an. Sie ist die Erfüllung der Prophezeiung."

„Sie ist nicht die Erfüllung irgendeiner Weissagung, sie ist Aimee Mont..." Er unterdrückte einen Fluch. „Aimee Beaumont. Meine Frau. Nicht La Estrella."

Seine Beteuerungen waren jedoch vergeblich. Chelita und Marvin hatten das Zimmer bereits verlassen, ihre aufgeregten Stimmen verhallten in der Ferne.

„Ich hätte es dir wohl erzählen sollen", meinte Aimee zö gernd. „Marvin bildet sich ein, ich wäre die Erfüllung dieser Prophezeiung, und ich habe es ihm einfach nicht ausreden können."

„Fabelhaft!" Raphael ging hin und her wie ein gefangener Panther in seinem Käfig. „Marvin und meine Haushälterin sind die beiden größten Klatschmäuler in der Gegend. Heute abend wird man sich überall im Dorf erzählen, dass ich La Estrella unter meinem Dach beherberge."

„Ist das denn so schlimm? Wenn es ihnen Hoffnung gibt..."

„Hoffnung? Was hilft ihnen die Hoffnung?" unterbrach er sie bitter. „Kann sie die Mägen ihrer Kinder füllen oder Kaffee pflücken? Gibt sie ihnen Colones in die Hand? Ich glaube nicht."

„Kaffee pflücken?" wiederholte sie stirnrunzelnd. „Marvin schien sich wegen irgend etwas im Zusammenhang mit den Kaffeefeldern aufzuregen. Leider hat er Spanisch gesprochen, und ich habe ihn nicht verstanden."

Raphael seufzte. „Die Arbeiter streiken. Manuel, Marvins Neffe, hat ihnen befohlen, die Bohnen an den Sträuchern zu lassen."

Kein Wunder, dass er gefeuert worden war. Interessanterweise hatte Marvin diese Kleinigkeit verschwiegen. „Und warum streiken sie?"

„Weil ich vorhabe, Esperanza zu verkaufen."

„Du willst deine Plantage verkaufen?" Ungläubig sah sie ihn an. „Aber es ist dein Heim. Die Familie deiner Mutter hat seit Generationen hier gelebt! Warum

..."

„Das geht dich nichts an, Aimee", schnitt er ihr schroff das Wort ab.

„Und ob es mich etwas angeht", widersprach sie. „Wenn ich hier leben soll..."

„Was nicht der Fall ist."

„Darüber haben wir noch nicht diskutiert", erinnerte sie ihn. „Wenn ich hier leben soll, würde ich gern helfen."

„Du kannst nicht helfen. Begreifst du denn nicht? Diese Prophezeiung verspricht Glück und Wohlstand für Milagro."

„Das hat Marvin mir erzählt."

„Dann muss dir doch auch klar sein, wie unmöglich die Situa tion ist. Wie willst du die Prophezeiung erfüllen? Sie erwarten von dir ein Wunder!" Spöttisch fügte er hinzu: „Oder hast du vielleicht ein Dutzend oder so in deine Koffer gepackt?"

„Sei nicht albern."

„Albern? Wer im Glashaus sitzt, soll nicht mit Steinen werfen, amada. Ich behaupte schließlich nicht, La Es trella zu sein."

„Das habe ich nie ..."

„Du hast es aber auch nicht geschafft, ihnen die Sache auszureden." Raphael lehnte sich an die Tischkante. „Was meinst du, wird passieren, wenn du ihnen nicht gibst, was sie verlangen?"

„Sind Glück und Wohlstand so schwer zu erreichen?" fragte sie sanft. „Wenn der Wohlstand von der Kaffeeernte abhängt, müssen wir eben einen Weg finden, die Arbeiter wieder auf die Felder zu bringen."

„Mehr nicht? Du hast ja keine Ahnung! Man kann mit den Dörflern keine Kompromisse schließen. Sie werden nicht arbeiten - soviel zu ihrem Wohlstand.

Und wie willst du ihnen Glück schenken, princesa?" Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Schwing deinen Zauberstab, und erfüll ihren sehnlichsten Wunsch."

Aimee überlegte. „Vielleicht ist es wirklich so leicht. Heute ist schließlich Neujahrstag."

„Ach ja?" Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Das habe ich vergessen."

„Zum Glück bin ich hier, um dich daran zu erinnern. Der heutige Tag bietet nämlich die Chance für einen Neubeginn."

„Inwiefern?"

„Heute werde ich damit anfangen, dir deinen Glauben wiederzugeben. Du bist natürlich viel zu zynisch, um dich sofort überzeugen zu lassen, aber mit der Zeit wird sich das ändern."

„Das passiert nicht", versicherte er kühl. „Nicht in einer Woche. Nicht einmal in einem Jahr."

Sie überlegte. „Ich wette mit dir, dass ich auch an dir ein paar Wunder vollbringe; bevor ich abreise - zum Beispiel, was deinen Glauben betrifft. Und vielleicht gelingt es mir sogar, dein Vertrauen in die Liebe wiederzuerwecken."

Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. „Diese Wette verlierst du, amada."

„Aber wenn ich gewinne ..."

„Lass mich eines klarstellen", unterbrach er sie kühl. „Wenn ich könnte, würde ich dich ins nächste Flugzeug setzen - soviel zum Thema Glauben und Neubeginn.

Leider ist es nicht mehr möglich, dich nach Nevada zurückzuschicken. Zumindest nicht jetzt."

„Wegen der Prophezeiung?"

Er nickte. „Ich will nicht derjenige sein, der La Estrella vertrieben hat. Es ist mir lieber, wenn sie von selbst geht, nachdem die guten Leute von Milagro herausgefunden haben, dass sie eine Schwindlerin ist. Das wird meiner Schätzung nach ungefähr eine Woche dauern - genau die Frist, die ich dir ohnehin einge räumt habe."

„Wenn das so ist, muss ich mich wohl beeilen." Sie kam langsam auf ihn zu.

„Vielleicht könntest du mir bei meinem ersten Wunder helfen. Ich soll dich überreden, Manuel wieder einzustellen."

Raphael lachte. „Dafür benötigst du ein echtes Wunder, amada. Ich habe geschworen, dass Manuel erst wieder eingestellt wird, wenn die Arbeiter auf die Felder zurückkehren. Das werden sie aber nicht, solange ich nicht verspreche, die Plantage nicht zu verkaufen. Und das werde ich nicht tun. Ich werde mich nämlich morgen früh mit den Käufern treffen, um die letzten Einzelheiten zu klären."

„Du hast nie erwähnt, dass du verkaufen willst." Ein entsetzlicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf. „Raphael ... hast du etwa selbst Geldschwierigkeiten?

Du musst doch nicht verkaufen, oder?"

„Doch, ich muss. Aber nicht aus finanziellen Gründen."

„Warum..."

„Es ist etwas Persönliches. Wie ich vorhin schon sagte, es geht dich nichts an."

Er ging an ihr vorbei und blieb an der Tür stehen. „Komm. Ich werde dafür sorgen, dass dein Gepäck hinaufgebracht wird. Soll Chelita dir beim Auspacken helfen?"

„Ich bin durchaus in der Lage, meine Sachen aus dem Koffer zu nehmen und in einer Schublade zu verstauen, danke." Sie folgte ihm. „Entgegen deiner Einschätzung bin ich recht selbständig."

„Das freut mich zu hören." Raphael sah sie an. „Nur zu deiner Information: Du behauptest zwar, mich zu lieben, aber das sind leere Worte. Es gibt nur eine einzige Erklärung für deine Anwesenheit - du willst mich daran hindern, deinen Eltern zu schaden."

„Das ist nicht wahr! Und außerdem ... Wenn du sie wirklich ruinieren kannst, dann hättest du in den letzten fünf Jahren reichlich Gelegenheit dazu gehabt.

Aber du hast es nicht getan." Sie lächelte ihn an. „Wenn du wirklich Rache gewollt hättest, hättest du sie schon viel früher haben können."

„Du glaubst, ich wäre nicht fähig, deinen Eltern zu schaden?"

„Natürlich. Ich..."

-

Raphael umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich lasse mich von nichts und niemandem von einer Entscheidung abbringen, die ich einmal getroffen habe. Werden deine Eltern die Verpflichtung unterschreiben?" Er zeichnete sanft ihre Lippen nach, bevor er sie freigab.

„Ich habe sie nicht darum gebeten."

„Ich warne dich - ihr Schicksal liegt in deiner Hand."

„Nein, Raphael", entgegnete sie. „In deiner."

Statt zu antworten, öffnete er die Tür und trat einen Schritt beiseite. Das Gespräch war für ihn offenbar beendet.

In ihrem Schlafzimmer dachte Aimee über die Unterhaltung nach. Immerhin hatte sie es geschafft, auf der Finca bleiben zu dürfen - vorerst. Und das auch nur, indem sie das Vermögen ihrer Eltern riskierte. Wenn sie klug wäre, würde sie Raphael geben, was er verlangte, und abreisen. Leider hieße das allerdings auch, jegliche Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft mit ihm zu begraben. Sie war fest davon überzeugt, dass ihre Ehe nur so lange dauern würde, wie sie - Aimee - etwas hatte, das er wollte.

Ein leises Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Grübeleien. „Aimee?" Shayne spähte vorsichtig herein. Sie hatte ihr honigblondes Haar streng im Nacken zusammengeschlungen, ihre großen dunklen Augen waren sonderbar ausdruckslos.

„Darf ich hereinkommen?"

„Shayne!" Aimee sprang auf und schloss das jüngere Mädchen herzlich in die Arme. „Es ist lange her."

„Fünf Jahre. Fünf lange Jahre." Bis auf die nervös verschlungenen Hände wirkte Shayne völlig ruhig. „Es ist schön, dich wiederzusehen."

Aimee betrachtete die frühere Freundin eindringlich. Sie war erstaunt, wie sehr sie sich verändert hatte. „Du bist größer als früher und ..." Kühler. Beherrschter.

Eher wie Raphael. „Du bist erwachsen geworden", fügte sie ausweichend hinzu.

„Das musste früher oder später passieren." Zögernd trat sie ein. „Ich bin hier, um mich zu entschuldigen. Die Sache mit Raphael ist meine Schuld."

„Deine Schuld?" Aimee machte eine einladende Geste. „Leiste mir Gesellschaft, während ich auspacke. Warum, glaubst du, wäre es deine Schuld?"

Shayne setzte sich auf die Bettkante. Ihre Haltung war verkrampft, ihr Benehmen viel zu reserviert für jemanden, der gerade .dreiundzwanzig geworden war. „Das Ticket, mit dem Raphael zu dem Ball gegangen ist, gehörte mir."

„Dir?"

„Du kannst dir sicher vorstellen, wie wütend er war, als er herausfand, was ich vorhatte."

Verwirrt schüttelte Aimee den Kopf. „Das verstehe ich nicht. Wie hast du es überhaupt geschafft, eine Karte zu bekommen? Unsere Gäste müssen sich schriftlich bewerben und unzählige Formulare ausfüllen. Jeder Interessent wird vorher gründlich überprüft. Ich hätte es erfahren, wenn dein Name auf der Liste gestanden hätte."

„Ich habe einen Freund gebeten, sich für mich um eine Karte zu bemühen. Ich wollte sein Billett benutzen, aber leider habe ich vergessen, dass ihr besondere Boten einsetzt, um die Einladungen auszuliefern. Ein dummer Fehler."

„Die Bewerbung lief auf seinen Namen?"

„Ja." Ungeduldig schob Shayne sich eine widerspenstige Locke hinters Ohr.

„Als der Kurier eintraf, gab es einen ziemlichen Wirbel im Dorf. Raphael hörte davon und begriff sofort, was ich getan hatte."

Versonnen musterte Aimee das Mädchen. „Warum, um alles in der Welt..."

„Kannst du dir das nicht denken? Ich hatte gehofft, Chaz wäre vielleicht dort." Shayne seufzte. „Aus dem gleichen Grund wollte ich auch am Jubiläumsball teilnehmen. Wäre der Unfall nicht gewesen ..." Sie verstummte schulterzuckend.

Aimee stockte der Atem. „Du bist auf dem Weg zum Jubiläumsball verunglückt?"

„Wusstest du das nicht?"

„Ich habe erst vor kurzem davon erfahren." Sie ging zu Shayne, setzte sich neben sie und ergriff deren Hände. „Warum hast du mich nicht angerufen, anstatt dir so viel Mühe zu machen? Ich hätte dir sagen können, dass Chaz nicht kommen würde."

Ein kummervoller Schatten huschte über Shaynes Gesicht, sie hatte sich jedoch gleich wieder unter Kontrolle. „Bist du sicher?"

„Ich habe die Liste selbst zusammengestellt."

Shayne senkte den Kopf. „Es war dumm, ich weiß. Wenn ich nicht alles wieder aufgerührt hätte, wäre Raphael nie auf die Idee gekommen, euch noch einmal zu belästigen. Er ist meinetwegen so versessen darauf, die Cinderella-Bälle ein für allemal zu beenden."

„Lass das meine Sorgen sein. Vielleicht überrascht er dich ja eines Tages."

„Ich ho ffe es für dich." Shayne zögerte kurz, bevor sie weitersprach. „Ich wollte dich noch etwas fragen ... Du hast Raphael nie erzählt, was wirklich passiert ist, oder?"

„Auf dem Ball vor fünf Jahren? Nein, das habe ich nicht."

„Warum hast du ihm nicht gesagt, dass ich gelogen habe? Dass ihr mich gar nicht eingeladen hattet?"

„Aus einem ganz einfachen Grund: Ich würde nie etwas tun, was dein Verhältnis zu deinem Bruder trüben könnte."

„Ich ..." Shayne biss sich auf die Lippe. „Danke."

„Du brauchst mir nicht zu danken", wehrte Aimee ab. „Ich habe es nicht für dich getan, sondern für ihn."

„Verstehe ..." Shayne straffte die Schultern. „Ich muss mich bei dir entschuldigen.

Das ist schon lange fällig. Ich habe dich ausgenutzt, und - was viel schlimmer ist -, ich habe deine Bezie hung zu meinem Bruder ruiniert."

„Du warst damals erst siebzehn", meinte Aimee tröstend.

„Raphael wäre nicht so verständnisvoll", erwiderte Shayne trocken. „Ich habe euch beide tief verletzt. Hoffentlich kannst du mir eines Tages verzeihen." '

Aimee lächelte. „Das habe ich schon vor langer Zeit getan." Fragend legte sie den Kopf auf die Seite. „Du hast ihm auch nie die Wahrheit gesagt, oder?"

„Ich habe es versucht und beteuert, dass alles meine Schuld war, aber er wollte mir nicht zuhören. Ich glaube nicht, dass er die Wahrheit überhaupt wissen will."

„Und wie sieht diese Wahrheit aus?"

Für einen kurzen Moment ließ Shayne die kühle, beherrschte Maske fallen, und Aimee erhaschte einen Blick auf eine leidgeprüfte junge Frau. „Ich liebe Chaz Mclntyre noch immer. Es ist jetzt fünf Jahre her, und nichts hat sich geändert.

Raphael hat die Ehe annullieren lassen, weil ich noch minderjährig war. Weißt du, was das Komische daran ist?" Sie lachte bitter. „Hätte der Ball nur einen Tag später stattgefunden, wäre ich achtzehn gewesen. Mein Leben wäre dann vielleicht ganz anders verlaufen."

„Shayne..."

Unvermittelt erhob sie sich. „Ich möchte nicht mehr darüber reden. Entschuldige mich bitte." An der Tür blieb sie noch einmal stehen. „Das Dinner wird um sieben serviert. Bis dann."

Als sie wieder allein war, schloss Aimee die Augen. Wie es schien, musste La Estrella noch ein Wunder vollbringen.

7. KAPITEL

„Ich bin so froh, dass du hier bist, Aimee, versuchte Shayne, das Schweigen bei Tisch zu beenden. „Wirst du länger bleiben?"

„Ja, sehr lange."

„Nein", entgegnete Raphael gleichzeitig. „Es ist nur ein kurzer Aufenthalt."

Chelita, die ihm gerade Wein einschenkte, hielt entsetzt inne. „O Senor Beaumont, Sie werden La Estrella doch nicht fortschicken. Wir brauchen sie."

„La Estrella?" Shayne blickte fragend von einem zum anderen. „Wovon redet sie?"

Raphael seufzte. „Ich werde nicht zulassen, dass sie irgendwelchen ... Chelita, der Wein!"

Die Haushälterin zog im letzten Moment die Flasche zurück, bevor das Glas überlief. „Lo siento, Senor Beaumont. Wir sind so glücklich. Nach all der Zeit ist sie endlich gekommen und ..."

„Warum erzählt mir eigentlich niemand etwas davon?" beschwerte Shayne sich.

„Wo ist sie? Wer ist sie? Würde mir bitte jemand verraten, was los ist?"

„Nun ja, es geht wohl um mich", gestand Aimee. „Wie es scheint, haben Marvin und Chelita sich in den Kopf gesetzt, dass ich La Estrella wäre."

Ungläubig schaute Shayne sie an. „Du?"

„Chelita", warf Raphael stirnrunzelnd ein, „wenn ich mich nicht sehr täusche, schmeckt der Wein verdächtig nach Champagner."

„Si, Senor. Ich wusste, Sie würden die Ankunft von La Estrella feiern wollen."

„Du wusstest es?"

Sie war für seinen Sarkasmus taub. „Natürlich. Es sind doch alle so aufgeregt. Mit ihr werden sich endlich Glück und Wohlstand einstellen. Diese Wunder müssen wir unbedingt feiern."

„Es sei denn", meinte Shayne unschuldig, „mein Bruder schickt sie wieder nach Hause."

„Verdammt, Shayne!"

„Nach Hause?" Chelita knallte die Flasche auf den Tisch. Ihre Begeisterung war unverhohlener Entrüstung gewichen. Sie funkelte Raphael an. „Sie wollen uns La Estrella nehmen, Senor? Das würden Sie den Leuten von Milagro antun?"

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Ich habe nicht die Absicht, sie irgendwohin zu schicken."

„Demnach darf ich bleiben?" erkundigte Aimee sich treuherzig. „Länger als eine Woche?"

Die Blicke aller waren auf Raphael gerichtet.

Er leerte sein Glas in einem Zug und stellte den kostbaren Kristallkelch geräuschvoll zurück auf den Tisch. „Ich bin es nicht gewöhnt, in meinem eigenen Haus verhört zu werden."

„Aber La Estrella ..." protestierte Chelita.

„La Estrella kann tun und lassen, was sie will." Er warf Ai-m6e einen drohenden Blick zu. „Wahrscheinlich wird sie schon bald abreisen wollen. Ende der Diskussion. Du kannst jetzt das Dinner servieren, Chelita, por favor."

Die Haushälterin verschränkte die Arme vor der Brust. „Erst wenn Sie mir versprechen, sie hierzubehalten."

„Chelita!"

„Gut. Ich serviere das Dinner. Und ich werde Ihnen einen Wein bringen, der mehr nach Ihrem Geschmack ist." Sie nahm die Flasche und eilte zurück in die Küche, begleitet von einem empörten spanischen Wortschwall.

„Mir hat der Champagner geschmeckt", murrte Shayne. „Ich fand, es war eine nette Geste."

„Ich glaube, du hast für heute abend genug Ärger gemacht", meinte Raphael vorwurfsvoll. Dann nahmen seine Augen einen weichen Ausdruck an. „Trotzdem ist es schön, dich so lebhaft zu sehen. Anscheinend hat Aimees Besuch wenigstens etwas Gutes gebracht."

„Ein dreifaches Hoch auf mich", sagte Aimee ironisch.

Er drehte sich zu ihr um. „Darf ich vorschlagen, dass du dich einem etwas unverfänglicheren Thema zuwendest, amada. Oder sollen wir wieder in mein Büro gehen und unser Gespräch fortsetzen? Wir könnten da weitermachen, wo wir vorhin aufgehört haben."

Aimee würdigte ihn keines Blickes. Statt dessen fragte sie ihre Schwägerin:

„Was machen eigentlich deine Mosaikarbeiten? Ich würde gern deine letzten Werke sehen."

Auch das war anscheinend das falsche Stichwort. Shayne erbleichte. Sie folgte dem Beispiel ihres Bruders, indem sie ihr Glas ebenfalls in einem Zug leerte. „Ich habe keine Mosaiken mehr entworfen, seit ... seit langem. Ich lerne jetzt statt dessen Buchführung."

„Buchführung?" Aimee konnte ihr Entsetzen nicht verbergen. „Aber du bist so talentiert! Wie kannst du ..."

„Das Dinner ist fertig." Chelita schob einen Servierwagen herein. Nachdem sie die Champagnergläser entfernt hatte, hob sie eine silberne Abdeckhaube hoch und stellte die Platte vor Aimee. „Für Sie, Estrella, habe ich ein besonderes Tico-Gericht gekocht. Es nennt sich casado."

Shayne lachte. „Das ist ein Scherz, Aimee. Ein Tico-Witz. Casado bedeutet auf spanisch .verheirateter Mann'. Es ist ein Essen, wie es ein verheirateter Mann üblicherweise von seiner Ehefrau vorgesetzt bekommt - ein bisschen von allem.

Reis, Bohnen..."

„Y picadillos", ergänzte Chelita.

„Das ist eine Mischung aus Kartoffeln, Fleisch, Tomaten und so weiter. Alles wird feingehackt und kräftig gewürzt."

Aimee lächelte erfreut. „Es duftet wundervoll."

„Es schmeckt auch wundervoll", versicherte Shayne. „Chelita ist eine fabelhafte Köchin."

Die Haushälterin bediente anschließend Shayne und Raphael, dann rollte sie den Wagen wieder in Richtung Küche.

„Einen Moment noch, Chelita", rief Raphael sanft.

Aimee hob erschrocken den Kopf. Sie kannte diesen Tonfall, der nichts Gutes verhieß.

Offenbar war auch Chelita damit vertraut. „Ich muss in die Küche", protestierte sie.

„Erst wirst du mir etwas erklären." Mit einiger Mühe gelang es ihm, ein Stück Fleisch auf die Gabel zu spießen. „Würdest du mir bitte verraten, was dieses schwarze Ding ist?"

„Steak", flüsterte Chelita.

„Steak", wiederholte er und inspizierte es eingehend. „Wie interessant. Hast du vielleicht ein neues Rezept ausprobiert?"

Sie räusperte sich. „Ja, Senor. Ein neues Rezept."

„Verstehe. Und dieses neue Rezept verlangt, dass man das Fleisch auf dem Grill lässt, bis es zu einer undefinierbaren Masse verkohlt ist?"

„Ich glaube, so ist es." Sie blinzelte ihn unter gesenkten Lidern hervor an.

„Gusta usted?"

„No, Chelita. Es schmeckt mir nicht. Falls du damit die Abreise von La Estrella verhindern wolltest, ist dir das nicht gelungen." Er wandte sich erneut dem Steak zu. „Trag das bitte in die Küche zurück und bring mir etwas anderes."

„Si, Senor", erwiderte sie leise.

„Chelita." Er wartete, bis er ihre volle Aufmerksamkeit hatte.

„Keine weiteren Experimente in dieser Richtung. Ich habe dir bereits gesagt, dass La Estrella hierbleiben kann, solange sie will. Indem du mein Essen verbrennst, wirst du sie hier nicht halten können. Genausowenig wie ihr mich überreden könnt, Manuel wieder einzustellen. Ist das klar?"

Nach einem kurzen Nicken floh sie zurück in ihr Reich.

Kaum hatte die Haushälterin das Zimmer verlassen, wandte er sich zu Aimee um. „Das ist deine Schuld."

„Meine Schuld? Wieso denn?"

„Sie würde niemals so leichtfertig ihren Job riskieren, wenn sie nicht überzeugt wäre, dass Glück und Wohlstand gleich hinter der nächsten Ecke auf sie warten würden. La Estrella ist für sie das Allheilmittel für sämtliche Probleme. Selbst der mögliche Verlust ihres Arbeitsplatzes schreckt sie nicht mehr ab."

„Ich würde nie zulassen, dass du sie feuerst, soviel steht jedenfalls fest."

„Ach ja?" Er lehnte sich zurück und musterte sie neugierig. „Und wie willst du mich daran hindern?"

„Ich würde sie persönlich wieder einstellen."

„Eine reizende Idee - allerdings hat sie einen kleinen Fehler."

„Welchen?"

„Du vergisst eines, amada: Dies ist mein Heim. Ich entscheide, wer hier arbeitet."

„Und deine Frau hat dabei überhaupt nichts zu sagen?"

„Nein", erklärte er seelenruhig. „Daher empfehle ich dir, Chelita und die anderen nicht weiter in ihrem Aberglauben zu bestärken. Du verkörperst weder die Erfüllung der Prophezeiung, noch kannst du ihre Probleme lösen. Es zu versuchen würde die Sache nur unnötig komplizieren."

Hastig wechselte Shayne das Thema. Aimee ging erleichtert darauf ein. Sie verstand zwar Raphaels Haltung gegenüber den Einwohnern von Milagro und deren Bereitschaft, an die Prophe zeiung zu gla uben, konnte sie jedoch nicht teilen.

Aber solange sie ihn nicht umgestimmt hatte, war es besser, nicht weiter darüber zu streiten.

Nach dem Essen servierte Chelita tacita de cafe - eine kleine Tasse Kaffee -, die traditionell das Menü abschloss.

„Es ist die Spezialmischung unserer Plantage", sagte Shayne. „Sie wird mit besonderer Sorgfalt geröstet. Unsere Bohnen gelten als eine der besten Sorten der Welt."

„Ich habe mich schon immer gefragt, wie Kaffee hergestellt wird", gestand Aimee. „Auf dem Weg hierher habe ich die Bäume gesehen, aber keine Bohnen, sondern nur Beeren."

„Die Bohnen stecken darin, jeweils zwei in einer ,Kirsche'", erklärte Raphael. „Wenn sie rot werden, sind sie reif und können geerntet werden. Nach dem Pflücken durchlaufen sie verschiedene Arbeitsgänge, bei denen sie geschält und von sämtlichen Häutchen befreit werden. Anschließend werden sie fermentiert, um das Aroma zu verstärken."

„Der Kaffee ist köstlich", bestätigte Aimee.

„Es freut mich, dass er dir schmeckt." Raphael stand auf und küsste sie leicht auf die Wange. „Leider muss ich euch jetzt allein lassen. Ich habe noch ein wichtiges Telefonat zu erledigen."

„Ist schon gut", versicherte sie verwirrt.

Nachdem er verschwunden war, fragte Shayne lächelnd: „Nun, wie hat dir deine erste Lektion über Kaffeeproduktion gefallen?"

„Ich fand es faszinierend." Aimee schenkte sich eine weitere Tasse ein und fügte etwas warme Milch hinzu. „Ich würde gern mehr darüber lernen."

Shayne verzog das Gesicht. „Das glaubst du nur. Sei froh, dass Raphael dir nur die Kurzversion erzählt hat, sonst würdest du nämlich anders darüber denken.

Es ist viel komplizierter, als er es beschrieben hat."

„Das kann ich mir vorstellen."

„Ich habe eine Idee." Shayne schob ihre Tasse beiseite und stand auf. „Komm mit, ich zeige dir das Mosaik im Hof. Mein lieber Bruder ist vermutlich dagegen, es dir vorzuschlagen, aber da es von dir ist..."

„Von mir?"

Shayne lachte über Aimees Verwirrung. „Ein kleiner Scherz von mir.

Eigentlich soll es La Estrella darstellen. Möchtest du dir das Bildnis deiner Namensvetterin nicht einmal anschauen?"

„O ja." Begeistert folgte ihr Aimee durch die endlosen Mure in den hinteren Teil des Hauses. „Ist es einer deiner Entwürfe?"

Ein Schatten huschte über Shaynes Gesicht. „Nein, allerdings habe ich es restauriert."

„Was ist passiert, Shayne?" erkundigte Aimee sich mitfühlend, als sie in den Hof hinaustraten. Dunkelrote Bougainvilleen rankten an hohen Spalieren, und die Wege waren von üppigen Farnen gesäumt. Goldgelbe Heliconias und violette Glockenreben verwandelten den Patio in ein Farbenmeer. „Warum hast du etwas aufgegeben, das dir so viel bedeutete?"

Ein abweisender Ausdruck trat in Shaynes Augen. „Mosaike zu entwerfen ist Traumtänzerei und kein Beruf. Buchführung dagegen ist etwas Handfestes."

„Aus dir spricht dein Bruder."

„Mag sein."

„Was ist aus dem Mädchen geworden, das ich früher einmal kannte?" fragte Aimee traurig.

Shayne beschleunigte ihre Schritte. „Das gibt es nicht mehr. Es ist erwachsen geworden."

„Erwachsen werden heißt nicht, seine Träume zu begraben."

Shayne lachte bitter. „Genau das heißt es. Und wenn es nach Raphael geht, wirst du das bald selbst herausfinden." Sie deutete auf einen weitläufigen Platz, in dessen Mitte ein Springbrunnen stand. „Hier ist es. Ich würde gern noch bleiben, aber leider muss ich heute noch am Computer arbeiten. Du entschuldigst mich doch, oder?"

Aimee merkte, dass es ein Fehler gewesen war, Shayne zu bedrängen. Seufzend beschloss sie, dieses Thema zu einem späteren Zeitpunkt noch einmal anzuschneiden. Widerstrebend wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Mosaik zu ihren Füßen zu. Ein Kaleidoskop von Farben umrahmte den Springbrunnen. Es dauerte einen Moment, bis sie ein Muster darin entdeckte. Was sie dann sah, verschlug ihr jedoch den Atem.

Die fein ineinander abgestuften Farbtöne ergaben das Gewand einer Frau, die im Gebet versunken vor dem Brunnen zu knien schien. Für ihr Haar hatte man schwarze Steine benutzt, die mit Silber gesprenkelt waren, so dass die Frisur tatsächlich an den nächtlichen Himmel erinnerte. Und die beiden goldenen Sterne

... Die Augen der Frau kamen Aimee sonderbar bekannt vor - eine Mischung aus Gold und Bernstein.

Wenn die beiden goldenen Sterne am Nachthimmel erscheinen, werden Glück und Wohlstand nach Milagro zurückkehren.

Aimee hatte nicht verstanden, weshalb Marvin glaubte, die Prophezeiung würde sich auf eine Person und nicht auf eine astronomische Konstellation beziehen. Aber jetzt begriff sie. Wenn Marvin dieses Mosaik kannte, war es kein Wunder, dass er sie für La Estrella hielt. Ob es nun an Shaynes Restaurierung lag oder der Phantasie des ursprünglichen Künstlers entsprang - die Frau auf dem Bild hatte unglaubliche Ähnlichkeit mit ihr.

Ein leises Geräusch ließ sie zusammenzucken. Sie drehte sich um und spähte in die hereinbrechende Dunkelheit.

Raphael trat aus dem Schatten, ein Brandyglas in der Hand. Er deutete auf das Mosaik. „Ihr beide habt viel Arbeit vor euch."

„So sieht es aus." Verwundert schaute sie ihn an. „Ich dachte, du hättest einen wichtigen Anruf zu erledigen. Stehst du schon lange hier?"

„Lange genug. Das Telefonat war nur kurz, und deshalb bin ich
herausgekommen, um den Sonnenuntergang zu genießen. Wenn ich meine Zigarette nicht so schnell ausgemacht hätte, hättet du und Shayne mich sofort entdeckt."

„Wie bedauerlich."

„Weil ich Shaynes Kommentar gehört habe?" Er trank einen Schluck Brandy.

„Sie hat nichts gesagt, was ich nicht schon wüsste."

„Es muss doch eine Lösung für all diese Probleme geben, Raphael. Du kannst doch nicht ernsthaft annehmen, dass Shayne im Büro glücklicher ist als bei der Arbeit, die sie liebt!"

„Es kommt nicht darauf an, was ich denke." Er schob die Hand in die Hosentasche. „Nach dem Unfall hat sie die Freude an ihren Entwürfen verloren.

Daran ist der Cinderella-Ball schuld."

„Gibt es denn nichts, was ..."

„Es reicht, Aimee. Du bist nicht La Estrella. Du kannst nicht all unsere Probleme lösen. Jeder Versuch wird mit einer Enttäuschung enden."

„Warum sagst du das?"

„Weil es gefährlich ist, eine Prophezeiung erfüllen zu wollen."

„Nur für denjenigen, der nicht glaubt."

„Dios! Erzähl mir nicht, dass du auf diesen Unsinn hereingefallen bist. Du bist weder hier, um Glück und Wohlstand nach Milagro zu bringen, noch kannst du mir oder Shayne den Glauben zurückgeben. Du würdest mit deinen Bemühungen nur weiteren Schaden anrichten."

„Was ist so schlecht daran, jemandem neue Hoffnung zu geben?"

„Weil sie an dich glauben. Sie vertrauen dir und können leicht von dir in die Irre geführt werden."

„Inwiefern?"

„Begreifst du denn nicht? Die Einheimischen werden La Estrella überallhin folgen."

Aimee tat so, als würde sie das Mosaik betrachten, während sie über seine Worte nachdachte. Sie eröffneten ihr äußerst verlockende Aspekte.

Raphael schien ihre Gedanken zu erraten. „Lass dich nicht vom eigentlichen Zweck deines Besuchs ablenken", warnte er. „Du bist nach Esperanza gekommen, um einen Kompromiss für deine Eltern auszuhandeln. Wenn du dich darauf konzentrierst, könntest du vielleicht sogar Erfolg haben."

„Deshalb bin ich nicht hier", entgegnete sie prompt. „Ich bin hier, weil..."

„Sag es nicht", befahl er schroff. „Nicht noch einmal."

„Warum fällt es dir so schwer, mir zuzuhören?"

„Du verwechselst Lust mit Liebe. Zwing mich nicht, dir den Unterschied zu zeigen."

Sie musterte ihn verstohlen. „Ich wünschte, du würdest es tun."

Er leerte sein Glas und stellte es dann auf den Brunnenrand. Aimee nutzte diesen Moment der Unachtsamkeit und schmiegte sich in seine Arme. Liebevoll umfasste sie sein Gesicht.

Das tropische Zwielicht ließ seine harten Züge weicher erscheinen.

Unverhohlenes Verlangen sprach aus Baphaels Blick. Entschlossen, ihm das zu geben, wonach er sich sehnte, zog sie seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn.

Er schmeckte nach Brandy und Leidenschaft. Ganz langsam vertiefte sie den Kuss und fuhr spielerisch mit der Zungenspitze über seine Lippen. Sein heiseres Aufstöhnen verriet sein Verlangen. Es berührte eine verborgene Saite in ihr, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte und die ihr nur eine Möglichkeit ließ - sich ihm mit Leib und Seele zu schenken.

Schließlich erwachte Raphael aus seiner Erstarrung und begann, den Kuss zu erwidern, nicht zärtlich und behutsam, sondern feurig und fordernd. Er packte sie bei den Hüften und presste sie hart an sich.

Aimees Körper reagierte sofort. Aufseufzend erbebte sie in seinen Armen.

„Bitte, Raphael", wisperte sie. „Wenn das Lust ist, bin ich damit zufrieden."

Er stieß sie von sich, als hätte sie ihn geschlagen, und griff nach dem Brandyglas. Einen Augenblick lang dachte sie, er würde es in Richtung Haus schleudern, doch dann zerbarst es in seinen Fingern. Schockiert starrte er auf seine Hand. Ein schmaler Blutfaden rann über seine Handfläche.

„Raphael!" Sie wollte zu ihm eilen, doch sein energisches Kopfschütteln hielt sie zurück.

„Du hättest nicht nach Esperanza kommen dürfen", flüsterte er. Dann sah er ihr in die Augen. Wo vorher glühende Leidenschaft gelodert hatte, lag nun ein Ausdruck von Resignation.

„Wie kannst du so etwas sagen?"

„Selbst ein Kind würde das begreifen. Du hast hier niemanden, der dich vor Unheil bewahren könnte." Er verzog bitter die Lippen. „Niemanden, der dich vor deinem Ehemann beschützt."

Sie streckte die Hand nach ihm aus. „Ich brauche keinen Schutz. Ich brauche nur dich."

„Verstehst du denn nicht? Ich würde dich lediglich benutzen und dich verletzen.

Das darf ich nicht zulassen."

„Ich verstehe dich nicht. Was, um alles in der Welt, darfst du nicht zulassen, Raphael?"

„Ich habe schon früher einmal ein Leben zerstört, weil ich mich nicht beherrscht habe. Das darf nicht wieder passieren. Wenn wir nicht aufhören, würde ich auch dich zerstören."

„Das würdest du nicht. Das könntest du gar nicht!"

„Es liegt in meiner Natur, amada, und nichts, was du sagst oder tust, kann daran etwas ändern." Er neigte leicht den Kopf. „Entschuldige mich bitte, ich muss mich um meine Hand kümmern." Dann wandte er sich um und verschwand in der Nacht.

Nachdenklich sah Aimee ihm nach. Er hatte schon früher einmal ein Leben zerstört? Damit konnte er nur Shayne und den Cinderella-Ball meinen. Verwirrt schüttelte sie den Kopf. Sie verstand ihn einfach nicht. Irgend etwas nährte seinen Zorn und zwang ihn, die zu beschützen, die er liebte. Solange sie nicht herausgefunden hatte, was das war, hatte ihre Ehe keine Chance.

Sie warf einen letzten Blick auf das Mosaik. „Nun gut, Estrella. Wie es aussieht, hat Raphael recht behalten. Wir haben viel Arbeit vor uns, aber wenigstens weiß ich jetzt, wie ich unser erstes Wunder vollbringen kann."

Am nächsten Morgen machte Aimee sich schon in aller Frühe auf den Weg nach Milagro. Es war ein wundervoller Tag, die Luft war trocken, aber dennoch viel würziger, als sie es von der Wüste her gewöhnt war.

Der erste Mensch, der ihr im Dorf begegnete, war Marvin. „Estrella!" rief er, sichtlich erstaunt über ihr Kommen. „Sie wollen uns besuchen?"

„Eigentlich wollte ich Sie um Hilfe bitten."

„Natürlich. Wie können wir Ihnen helfen?"

„Ich möchte Kaffee pflücken und weiß nicht, wie man das macht. Ich hatte gehofft, jemand aus dem Ort könnte mir erklären, was ich tun muss, und mir das nötige Werkzeug leihen."

Verblüfft starrte er sie an. „Sie machen Witze!"

„Nein, es ist mein Ernst." Sie warf einen Blick über seine Schulter auf die Leute, die allmählich auf der Straße zusammenströmten, und lächelte sie herzlich an.

„Hallo."

Ihr Gruß wurde mit landestypischer Freundlichkeit erwidert. Marvin wandte sich zu seinen Nachbarn um und übersetzte Aimees Wunsch. Eine hitzige Debatte war die Folge.

„Wissen Sie, wir streiken nämlich", begann er unbehaglich.

„Verstehe. Ich erwarte auch nicht, dass mir jemand hilft. Aber die Bohnen sind reif, oder? Irgend jemand muss sie pflücken."

Ein Mann löste sich aus der Gruppe. „Es ist alles meine Schuld, Estrella. Ich bin für den Streik verantwortlich."

„Sie sind bestimmt Manuel." Verwundert musterte sie ihn. Statt eines wütenden Agitators sah sie einen ernsten jungen Mann mit intelligent blickenden Augen vor sich. Sie reichte ihm die Hand. „Ich bin Aimee Beaumont."

Er nahm ihre Hand. „Es freut mich, Sie kennenzulernen."

„Können Sie mir vielleicht helfen?" erkundigte sie sich. „Wenn Sie mir das nötige Werkzeug leihen und erklären könnten, was ich wissen muss, um die Bohnen zu ernten, könnten wir die Gelegenheit nutzen, um uns besser verstehen zu lernen."

„Gern." Manuel nickte. „Sie brauchen einen canasta, einen Weidenkorb.

Außerdem sollten Sie eine Schürze umbinden, um Ihre Kleidung zu schützen."

Alle Utensilien wurden sofort herbeigebracht, sogar ein Strohhut war dabei.

Aimee bedankte sich bei den Spendern mit einem Lächeln. So ausgerüstet, machte sie sich mit Manuel auf den Weg zum Berg.

„Warum wollen Sie die Bohnen pflücken?" fragte er. „Hoffen Sie, dadurch den Streik zu beenden?"

„Ja", räumte sie ehrlich ein. „Sowohl Sie als auch mein Mann sind sehr dickköpfig, jeder von Ihnen ist zu stolz, auch nur einen Schritt nachzugeben."

„Das stimmt", bestätigte er mit einem charmanten Lächeln. „Trotzdem haben wir gute Gründe für unsere gegensätzlichen Positionen."

„Davon bin ich überzeugt", meinte sie ausweichend. Obwohl sie mit den Dörflern sympathisierte, musste sie deutlich zeigen, dass ihre Loyalität in erster Linie ihrem Mann galt. „Ich hoffe, dass sich die Arbeiter uns anschließen, wenn sie erst einmal sehen, dass La Estrella die Bohnen pflückt."

Er warf einen Blick über die Schulter. „Sie scheinen recht zu haben."

Eine große Menschenmenge begleitete sie.

„Wenn sie auf den Feldern sind, werde ich versuchen, Raphael zu überreden, dass er Sie wieder einstellt."

„Und wie wollen Sie das erreichen?"

„Oh, ich habe da ein oder zwei Ideen ..."

„Ich bewundere Ihren Einfallsreichtum. Sie müssen allerdings verstehen, dass ich meinen Freunden und Verwandten nicht folgen kann. Senor Beaumont wird die anderen nicht an der Arbeit hindern, mir jedoch wird er es verbieten, bis unsere Streitigkeiten beigelegt sind. Das muss ich respektieren, Estrella."

Er beeindruckte sie mit jeder Minute mehr. Sie scha ute ihn zögernd an. „Sie wissen, dass ich nicht in Wirklichkeit La Estrella bin."

„Wer weiß das schon?" meinte er schulterzuckend. „Die Leute glauben daran, das ist das wichtigste. Ihre Handlungen - oder Ihre Tatenlosigkeit - haben einen enormen Einfluss auf sie."

„Raphael hat es ähnlich formuliert", gestand sie. „Aber bestimmt ist es besser, etwas zu tun, als tatenlos zuzusehen."

„Das wird die Zeit erweisen."

„Ihr Englisch ist ausgezeichnet, Manuel", wechselte sie das Thema. „Was machen Sie noch, wenn Sie nicht gerade Kaffee pflücken - oder streiten?"

Er lächelte. „Ich studiere Botanik an der Universität von San Jose.“

Plötzlich kam ihr eine Idee. „Und außerdem versorgen Sie liebeskranke junge Frauen mit Karten für den Cinderella-Ball, oder?"

„Schuldig im Sinne der Anklage. Shayne wollte ihre Ehemann finden, und ich konnte ihre Bitte einfach nicht ablehnen." Er errötete. „Zumal Chelita sich für Ihre Schwägerin eingesetzt hat."

„So?" Es kostete sie einige Mühe, ernst zu bleiben. Energisch stülpte sie sich den Strohhut auf den Kopf. „Ich glaube, ich bin fertig. Was soll ich tun?"

„Das ist ganz einfach, Estrella. Sie pflücken einfach alles, was rot ist, und legen es in den Korb. Passen Sie auf die Schlangen auf." Mit einem jungenhaften Lächeln und einem fröhlichen „buena suerte" wandte er sich um und kehrte zum Dorf zurück.

„Einen Moment noch, Manuel!" rief sie ihm nach. „Schlangen? Was für Schlangen?"

8. KAPITEL

„Senor Beaumont?" Nach kurzem Anklopfen betrat Chelita das Büro.

„Ja?" Raphael blickte von seinen Papieren auf. „Was gibt es?"

„Los hombres malos son aquf."

Seufzend legte er seinen Stift beiseite. „Die Tatsache, dass sie an Esperanza interessiert sind, macht sie nicht unweigerlich zu schlechten Menschen."

„Wenn sie die Finca übernehmen, werden wir alle arbeitslos. Dann müssen die Leute aus dem Dorf ihre Häuser verlassen und verhungern. Wir werden alle auf den Straßen von San Jose enden", prophezeite sie düster. „Oder schlimmer."

„Ich habe dir hundertmal erklärt, dass die neuen Besitzer euch nicht vertreiben wollen. Euer Leben wird weiter so verlaufen wie bisher."

„Natürlich, Senor, wie Sie meinen, Soll ich sie jetzt hereinlassen?"

Er hob den Kopf. „Du hast meine Gäste vor der Tür warten lassen?"

„War das falsch?" erkundigte sie sich unschuldig.

Raphael war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Noch nie hatte man es gewagt, ihm zu trotzen. Noch nie - bis plötzlich seine liebreizende Frau aufgetaucht war. „Du weißt ganz genau, dass das falsch war!" Er zwang sich, die Stimme zu senken, was ihm mit jeder Stunde seiner Ehe schwerer fiel. „Lass unsere Gäste herein und bitte dann Aimee, uns Gesellschaft zu leisten."

„Äh ... wen?" fragte sie in geheuchelter Verwirrung.

„La Estrella, du erinnerst dich? Die Überbringerin von Glück und Wohlstand.

Wo ist sie? Ich möchte sie gern vorstellen."

Chelita wurde blass. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist."

Allmählich wurde er misstrauisch. „Mi esposa", wiederholte er ungeduldig.

„Donde esta?"

„Ich ... äh ... Unsere Gäste warten. Ich werde sie erst einmal hereinbitten."

„Chelita!"

Sie schielte sehnsüchtig zur Tür. „Si, Senor?"

„Wo ist sie?"

„Auf den Kaffeefeldern", flüsterte die Haushälterin händeringend.

„Auf den Kaffeefeldern." Er tastete mit der bandagierten Hand nach der Zigarettenschachtel, bis ihm einfiel, dass er sie weggeworfen hatte. Wie hatte er nur so dumm sein können? Natürlich wusste er, warum. Ein sanfter Blick aus goldfarbenen Augen, und sein Verstand streikte. „Chelita, sei so freundlich und verrate mir, was meine Frau auf den Feldern sucht."

„Sie pflückt Bohnen."

Raphael atmete tief durch. Dann schob er seinen Stuhl zurück und stand auf.

Besorgt sah Chelita ihn an. „Was haben Sie vor, Senor?"

„Ich werde meine Frau holen. Du wirst inzwischen unsere Gäste einlassen und ihnen Kaffee servieren, während sie warten. Ist das klar?"

„Cafe. Si, Senor. Und ich werde höflich sein. Sehr höflich."

„Eine ausgezeichnete Idee."

Er nahm den Weg, der hinter dem Haus zu den Feldern führte. Zu seinem größten Erstaunen waren alle Arbeiter gekommen. Sie lachten, schwatzten - und pflückten Bohnen. Als er aus dem Schatten der buschigen Bäume hervortrat, verstummten jedoch alle Gespräche. Es dauerte eine Weile, bis er herausgefunden hatte, unter welchem der breitrandigen Hüte sich seine Frau verbarg.

„Hallo, Raphael. Ist das nicht ein herrlicher Morgen?"

Für eine Frau, die kurz davor stand, erwürgt zu werden, begrüßte sie ihn mit einer bemerkenswerten Nonchalance.

„Ich muss unter vier Augen mit dir reden."

„Gut, aber ich muss dich warnen ..."

„Du kannst mich warnen, wenn wir allein sind."

Er nahm ihr den Korb ab, den sie am Gürtel befestigt hatte, dann ergriff er ihren Arm und führte sie durch die Menge der neugierig gaffenden Dörfler. Als sie vorbeigingen, setzten die Arbeiter ebenfalls ihre Körbe ab und machten es sich unter den Bäumen bequem.

„Ich habe versucht, dich zu warnen", begann sie atemlos. „Wenn ich nicht arbeite, arbeiten sie auch nicht."

„Das ist mir im Moment egal. Mich interessiert vielmehr, warum meine Frau Kaffee erntet wie ..."

„Wie eine einfache Bäuerin?" warf sie freundlich ein.

Er brauchte eine Weile, bis er sich so weit unter Kontrolle hatte, dass er weitersprechen konnte. „Es schickt sich nicht für dich, hier zu sein. Die Leute wissen das, nur deshalb haben sie ihren Streik unterbrochen. Sie können es nicht mit ihrem Gewissen vereinbaren, dich allein arbeiten zu lassen."

Aimee lächelte ihn strahlend an. „Das hatte ich gehofft. Ich wollte nämlich diesen lächerlichen Streik beenden. Genauge nommen hast du mich auf diese Idee gebracht."

Verblüfft sah er sie an. „Ich?"

„Du sagtest gestern abend, dass die Leute mir überallhin folgen würden. Also habe ich sie zu den Feldern geführt. Und du hattest recht. Es hat geklappt."

Am liebsten hätte er sie bei den Schultern gepackt und heftig geschüttelt. „Und wie willst du das eigentliche Problem lösen?"

„Gemeinsam mit dir."

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich höre."

„Du willst, dass ich die Felder verlasse. Richtig?"

„Natürlich."

„Vielleicht können wir uns auf einen Kompromiss einigen. Wenn du Manuel wieder einstellen würdest..."

Raphael dämmerte, worauf sie hinauswollte. Er schüttelte energisch den Kopf.

„Das kann ich nicht. Es ist eine Frage der Ehre."

„Aber..."

„Es war zumindest einen Versuch wert, amada", erwiderte er sanft. „Leider hat es nicht funktioniert."

„Nur weil du dagegen bist."

Resigniert fuhr er sich durchs Haar. „Ich will nicht mehr mit dir darüber streiten. Nicht mitten auf einem Kaffeefeld. Und nicht während die gesamte Einwohnerschaft von Milagro zuhört."

„Genau wie deine Käufer?" erkundigte sie sich unschuldig und deutete auf den Weg.

Er widerstand mannhaft dem Impuls, sich umzudrehen. Madre de Dios! Was würde noch alles schiefgehen? „Dafür wirst du bezahlen, meine Liebe", flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich werde persönlich dafür sorgen."

Sie neigte leicht den Kopf. „Ich freue mich schon darauf", sagte sie herausfordernd. „In der Zwischenzeit muss ich leider noch etwas arbeiten. Das ist für mich nämlich auch eine Frage der Ehre."

„Von wessen Ehre sprichst du?" Ohne auf die faszinierten Zuschauer zu achten, zog er sie an sich, um ihr seinen Ärger zu zeigen. „Meinst du die Ehre von La Estrella? Sie existiert nicht. Deine Bemühungen werden mit einer Katastrophe enden. Du wirst den Dörflern und dir nur Kummer bereiten. Mach Schluss damit, Aimee, bevor es zu spät ist."

„Es ist bereits zu spät."

„Ich könnte dich mit Gewalt von hier fortbringen", warnte er s i e .

„Aber du wirst es nicht tun." Sie trat einen Schritt zurück. Sein Schweigen bestätigte ihre Vermutung. „Es ist vielleicht keine Ideallösung, aber zumindest werden die Bohnen geerntet, und die Leute erhalten ihr Geld. Der Rest liegt bei dir." Sie zögerte. Schließlich deutete sie auf seine bandagierte Hand. „Ist alles in Ordnung?"

Einen flüchtigen Moment lang leuchteten seine Augen warm auf. „Mir geht es gut. Danke für deine Besorgnis."

„Bist du sicher?"

„Ziemlich."

Sie seufzte. „Dann mache ich mich besser wieder an die Arbeit."

Anmutig kehrte sie zurück aufs Feld.

Und wohin sie ging, folgten ihr die Menschen von Milagro.

Raphael lauschte an Aimees Tür. Sie war geschlossen, und er konnte keine Geräusche aus dem Zimmer hören. Er klopfte an. Als keine Antwort erfolgte, trat er ein. „Aimee? Es ist Zeit fürs Dinner."

Und dann sah er sie.

Die Arbeit auf den Feldern hatte sie offenbar völlig erschöpft, denn sie lag schlafend auf dem Bett. Sie hatte vorher geduscht und anschließend einen dünnen Morgenrock angezogen. Lä chelnd betrachtete er ihr feuchtes Haar, das sich in schwarzen Locken auf dem Kopfkissen ringelte.

Unfähig, der Versuchung zu widerstehen, trat er näher. Sie hatte sich zusammengerollt, die Hände unter dem Kinn gefaltet. Ihre Fingernägel wiesen noch immer Spuren vom Bohnenpflücken auf. Sein Lächeln vertiefte sich.

Lautlos ging er zur Kommode und suchte in den Schubladen. Nachdem er ein dünnes seidenes Nachthemd gefunden hatte, kehrte er zum Bett zurück und nahm sie in die Arme. Ihre langen Wimpern flatterten kurz, dann kuschelte sie sich seufzend an ihn.

Er hielt sie einige Minuten lang fest an sich geschmiegt und genoss ihre Wärme und ihren verführerisch weiblichen Duft. Be hutsam öffnete er den Gürtel ihres Morgenrocks und schob den feinen Stoff von ihren Schultern. Sie war so schön, wie er sie in Erinnerung gehabt hatte, mit vollen Brüsten, einer schmalen

Taille und Haut so weich wie eine Flamingofeder. Ohne auf das
schmerzhafte Pochen in seinen Lenden zu achten, streifte er ihr das Neglige über.

Kaum war er damit fertig, schlug sie die Augen auf und blinzelte ihn an. „Hallo", sagte sie gähnend.

„Buenas noches, amada."

Sie lehnte erneut den Kopf an seine Schulter. „Sind die Käufer fort?" fragte sie schläfrig.

„Schon lange."

„Waren sie schockiert, dass deine Frau auf den Feldern arbeitet?"

„Eher verwundert. Sie haben sich erkundigt, ob ich dich zur Arbeit gezwungen hätte, um dich zu bestrafen."

Aimee lachte leise. „Eine perfekte Ausrede. Hoffentlich hast du sie benutzt."

„Nein - obwohl die Versuchung groß war."

Sie musterte ihn neugierig. „Was hast du ihnen erzählt?"

„Die Wahrheit."

„Oh ... Wie haben sie reagiert?"

„Sie waren entsetzt. Die Sache mit dem Streik hat ihnen na türlich überhaupt nicht gefallen."

„Das kann ich mir vorstellen."

„Sie haben mir geraten, Wanderarbeiter aus Nicaragua zu verpflichten."

Besorgnis spiegelte sich in ihren goldfarbenen Augen wider. „Hast du zugestimmt?"

„Nein. Seit Generationen pflücken Leute aus Milagro die Esperanza-Bohnen, und das wird so bleiben, solange ich der Besit zer dieser Finca bin."

„Und danach?"

Er zuckte die Schultern. „Noch ist es zu früh, um darüber zu spekulieren. Ich werde jedenfalls mein Bestes tun, um sie zu schützen."

„Das freut mich." Sie gähnte erneut. „Ist es Zeit fürs Dinner? Dann sollte ich mich wohl anziehen."

„Dazu besteht kein Anlass, zumal ich dic h gerade ausgezogen habe."

Erst jetzt bemerkte sie, dass sie ein Nachthemd trug. „Du hast mich ausgezogen?"

„Glaubst du, das würde ich einem anderen überlassen?" erwiderte er lächelnd.

„Chelita wird dir das Essen auf dem Tablett bringen."

„Aber..."

„Willst du morgen früh wieder auf die Felder zurückkehren?" fragte er. Als sie nickte, drückte er sie sanft in die Kissen und deckte sie zu. „Dann solltest du dich jetzt ausruhen." Er küsste sie zart auf die Stirn. „Gute Nacht, amada", flüsterte er. „Träum von mir."

Sie war eingeschlafen, bevor er die Tür erreichte. Stirnrunzelnd ging er hinunter in die Küche. Die Situation musste unbedingt geklärt werden, oder La Estrella würde zusammenbrechen, und damit war niemandem gedient.

Es wurde langsam Zeit, mit Manuel zu sprechen.

Am nächsten Morgen kehrte Aimee mit schmerzenden Muskeln auf die Felder zurück. Wer hätte gedacht, dass die Kaffee-Ernte so anstrengend war? Trotzdem war sie entschlossen, die Arbeit zu beenden. Die Einwohner von Milagro erwarteten sie bereits. Als sie die ersten Bohnen pflückte, folgten sie eifrig ihrem Beispiel. Fünf Minuten später verriet jedoch ihr aufgeregtes Tuscheln, dass Raphael gekommen war.

Lächelnd drehte Aimee sich zu ihm um und betete inständig, dass man ihr die Strapazen nicht anmerken möge. Vergeblich.

„Du siehst scheußlich aus, amada."

„Ich wünsche dir ebenfalls einen guten Morgen."

„Nur zu deiner Information ..." Er beugte sich zu ihr vor. „Heute ist Schluss."

Wesentlich lauter fügte er hinzu: „Ich bin hier, um meine Frau zu holen."

Ehe sie reagieren konnte, hatte er sein Messer aus der Tasche gezogen, es aufgeklappt und mit einem einzigen Schnitt den Strick durchtrennt, der den Korb an ihrem Gürtel hielt. Die Kaffeekirschen kullerten in den Staub.

„Raphael!"

Sein Name ging in einen erschreckten Aufschrei über, als er sie kurzerhand über die Schulter warf. Dann sprach er in rasendem Spanisch mit den Dörflern.

Zu Aimees maßloser Überraschung brachen sie in begeisterte Rufe aus. Ein herabhängender Ast streifte ihr den Hut vom Kopf, so dass ihr das Haar ins Gesicht wehte.

Raphael hielt sie mit eisernem Griff, während er sie vom Feld
trug. Erst als sie außer Sichtweite der Arbeiter waren, stellte er sie wieder auf die Füße. „.

.

„Würdest du mir bitte erklären, was eigentlich los ist?" fragte sie empört und versuchte vergeblich, ihre Locken zu bändigen.

„Ich habe mein Gesicht gewahrt."

„Das habe ich mir schon gedacht." Sie blickte zu den Kaffeebäumen hinüber.

„Warum haben die Leute gejubelt?"

„Weil ich den Streik beendet habe."

„Du wirst die Finca nicht verkaufen?" erkundigte sie sich hoffnungsvoll. „Hast du deine Meinung geändert?"

Er schüttelte den Kopf. „Ich sagte dir bereits, dass das nicht so einfach ist. Ich habe Manuel aus gutem Grund gefeuert und werde ihn nicht wieder einstellen, nur weil du dich in Dinge mischst, die dich nichts angehen."

„Wie hast du dann den Streik beendet?"

Raphael lächelte spöttisch. „Genaugenommen hast du mich vorgestern beim Dinne r auf die Idee gebracht."

„Ich?"

„Du sagtest, dass du Chelita einstellen würdest, falls ich sie entlassen würde."

Er wartete, bis sie die Bedeutung seiner Worte begriffen hatte. „Ich musste etwas unternehmen. Da ich Manuel hinausgeworfen habe, konnte ich ihn unmöglich zurückho len. Du jedoch kannst es. Dieser feine Unterschied ist den Arbeitern nicht entgangen. Sie akzeptieren es und werden die Ernte fortsetzen."

„Und du hast deine Ehre gerettet." Sie nickte versonnen. Es war zwar nicht so gelaufen, wie sie gehofft hatte, aber zumindest war es ein Anfang. „Und was soll ich mit Manuel machen? Ich brauche schließlich keinen Angestellten."

„Das ist dein Problem", erwiderte er schulterzuckend. „In Zukunft würde ich es allerdings begrüßen, wenn du dich aus meinen Angelegenheiten heraushalten würdest. Keine Wunder mehr, haben wir uns verstanden?"

„Ich bin mir nicht sicher."

„Dann lass es mich erklären. Ich reise in einer Stunde nach San Jos6 ab. Im Zusammenhang mit dem Verkauf von Esperanza sind Probleme aufgetaucht, um die ich mich kümmern muss. Sieh mich nicht so hoffnungsvoll an", fügte er rasch hinzu, als er ihre optimistische Miene bemerkte. „Die Sache ist in ein paar Tagen geregelt."

Sie lächelte zuckersüß. „Wie schade."

Er ignorierte ihren Einwurf. „Ich rate dir, während meiner Abwesenheit dein Zukunftspläne gründlich zu überdenken. Hör auf, dich um Dinge zu sorgen, die du nicht ändern kannst, und beschäftige dich statt dessen mit dem Wesentlichen."

„Du meinst die Versicherung, die du von meinen Eltern haben willst."

„Ja."

„Darüber sollten wir nach deiner Rückkehr reden", schlug sie gelassen vor.

„In Ordnung." Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, wandte er sich um.

In den folgenden Tagen dachte Aimee gründlich über Raphaels Worte nach. Statt sich jedoch dadurch von ihren Plänen abbringen zu lassen, fühlte sie sich darin eher bestärkt. Sie musste unbedingt einen Weg finden, zu ihm durchzudringen und herauszufinden, warum er so versessen darauf war, Esperanza zu verkaufen.

Wenn sie die Antwort darauf kannte, konnte sie vielleicht den Verkauf verhindern und den Dörflern helfen. Außerdem war da noch Shayne. Obwohl Aimee wusste, dass sie Chaz Mclntyre nicht herbeizaubern konnte, wollte sie der Schwägerin helfen.

Manuel hatte ihr von einer Kunstgalerie in San Jos6 erzählt, die auf die Werke einheimischer Künstler spezialisiert war. Aimee wollte dem Besitzer Fotos von den Arbeiten der Freundin zeigen. Möglicherweise gelang es einem Experten, Shayne zu überzeugen, dass sie ihr Talent vergeudete. Um ihren Plan jedoch durchführen zu können, musste Aimee in die Stadt fahren, während Raphael fort war.

Es kostete sie einige Mühe, Manuel zu überreden, ihr zu helfen.

„Aber ich kann Sie nicht zurückbringen", protestierte er. „Ich muss zur Universität."

„Ich fahre selbst zurück. Ich werde mir die Strecke einprägen, die wir ..."

Er schüttelte den Kopf. „So einfach ist das nicht. Die Straßen in den Bergen sind gefährlich. Es gibt Erdrutsche, und gelegentlich werden ganze Abschnitte fortgespült. Ganz zu schweigen von den Schlaglöchern. Wenn Ihnen etwas passiert..."

„Es wird nichts passieren. Nicht, wenn Sie mir eine Karte zeichnen und ich aufpasse. Bitte, Manuel, es ist wichtig. Tun Sie's Shayne zuliebe. Oder wollen Sie, dass sie den Rest ihres Lebens in einem Büro verbringt?"

„Nein", räumte er widerstrebend ein. „Seit ihrer Teenagerzeit ist sie von Mosaiken wie besessen. Sie hatte sogar ein paar Aufträge, bevor ..." Sein Blick sprach Bände. „Erst neulich, als sie sich unbeobachtet glaubte, hat sie einen neuen Entwurf gezeichnet."

Seine Worte bestätigten, was Aimee längst vermutet hatte. „Dann werden Sie mir also helfen?"

Er seufzte. „Ja. Aber falls etwas schiefgeht, können Sie auf den Feldern arbeiten, solange Sie wollen, und werden trotzdem meinen Job kein zweites Mal retten."

„Ich verspreche, dass ich sehr vorsichtig sein werde."

Und das war sie auch. Am nächsten Tag auf dem Weg nach San Jos6 prägte sie sich die Strecke aufmerksam ein und studierte die von Manuel gezeichnete Karte. In der Stadt suchten sie die Kunstgalerie auf.

„Senor Jimenez ist auf einer Reise ins Hinterland", erklärte die freundliche Assistentin des Besitzers. „Aber nach seiner Rückkehr wird er sich die Arbeiten gern ansehen."

„Kann ich die Mappe bei Ihnen lassen?" fragte Aimee.

Die junge Frau blätterte in dem Portfolio und nickte. „Selbstverständlich. Die Entwürfe sind hinreißend. Ich bin sicher, dass Mr. Jimenez sehr beeindruckt sein wird."

Nachdem sie Shaynes Adresse und Telefonnummer hinterlassen hatten, fuhr Manuel zur Universität. Er bestand darauf, noch einmal die Route mit Aimee durchzusprechen, ehe sie sich auf den Heimweg machte. Dann reichte er ihr zum Abschied die Hand. „Hasta luego, Estrella. Vaya con Dios."

„Vaya con Dios, Manuel, und vielen Dank."

Sie atmete tief durch, bevor sie in den Wagen stieg und sich in den dichten Verkehr einfädelte. Nach einer Weile erreichte sie die Abzweigung, die nach Milagro führte. Sie hatte schon zwei Drittel der Strecke zurückgelegt, als sie plötzlich mitten auf der Straße einen Stapel Äste sah. Vorsichtig umfuhr sie das Hindernis, ohne zu ahnen, dass hinter der nächsten Kurve Schwierigkeiten auf sie warteten.

Ernste Schwierigkeiten.

9. KAPITEL

Raphael stand an sein Auto gelehnt am Straßenrand, das Jackett lässig über die Schulter geworfen. Aimee bremste und hielt hinter ihm an. Einen Moment lang schaute er sie ungläubig an, dann kam er kopfschüttelnd auf sie zu.

„Warum bin ich eigentlich nicht erstaunt, dich hier zu sehen?" Er stützte sich auf das heruntergekurbelte Fenster.

„Ich weiß nicht. Warum?"

„Vielleicht weil ich dich so häufig an Orten antreffe, wo du nichts zu suchen hast."

„Nun ... Vielleicht solltest du deine Meinung über die Orte ändern, an denen ich etwas zu suchen habe - oder auch nicht."

„Zu diesem Schluss bin ich auch schon gelangt", räumte er trocken ein.

„Würdest du mir verraten, was du hier machst?"

„Mir wäre es lieber, wenn du mir sagen würdest, was du hier machst", erwiderte sie fröhlich.

„Eine defekte Wasserpumpe. Ich habe auf einen guten Samariter gewartet, der mich rettet."

Sie lächelte. „Hier bin ich - die Antwort auf deine Gebete."

„Die Antwort auf viele Gebete, fürchte ich." Er seufzte resigniert.

Sie ignorierte diese Anspielung. „Wenn du fährst, würde ich dich mitnehmen."

Er zog spöttisch die Brauen hoch. „Gefallen dir unsere Straßen nicht, amada?"

„Nein."

„In diesem Fall biete ich dir natürlich mit Freuden meine Dienste an. Ich hole nur rasch mein Gepäck." Wenig später hatte er seine Taschen und den Kleidersack auf dem Rücksitz verstaut. Während er hinter dem Lenkrad Platz nahm, warf er ihr einen neugierigen Blick zu. „Du hast mir immer noch nicht verraten,' was du hier tust." Vorsichtig steuerte er an dem liegengebliebenen Wagen vorbei.

Hinter der nächsten Kurve tauchte ein weiterer Berg Äste auf. „Etwas Ähnliches habe ich vorhin schon einmal gesehen", bemerkte Aimee. „Warum liegen die Zweige auf der Straße?"

„Ich habe sie dort deponiert, um auf eine Gefahrenstelle aufmerksam zu machen. Das ist hier so üblich. Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet."

„Ich war in San Jose."

Raphael furchte die Stirn. „Allein?"

„Manuel hat mich gefahren." Angesichts seiner finsteren Miene fügte sie rasch hinzu: „Als mein Angestellter konnte er meine Bitte unmöglich ablehnen - obwohl er es versucht hat."

„Ansonsten wärst du vermutlich allein aufgebrochen", folgerte er.

„Stimmt. Da er jedoch zur Universität zurück musste, sind wir gemeinsam gefahren. Für den Heimweg hat er mir eine detaillierte Karte gezeichnet, die er mehrmals mit mir durchgesprochen hat." Trotzig hob sie das Kinn. „Ich bin eine sechsundzwanzigjährige Frau, Raphael, und kein Kind mehr. Ich bin durchaus in der Lage, ohne einen Mann an meiner Seite von A nach B zu fahren."

„Und was hattest du so Dringendes in San Jose zu erledigen, dass du damit nicht bis nach meiner Rückkehr warten konntest?"

Sie warf ihm einen nervösen Seitenblick zu. „Ich habe einige Entwürfe von Shayne in einer Kunstgalerie vorgelegt, um das Urteil eines Experten einzuholen."

„Willst du noch mehr Wunder vollbringen, Estrella?" fragte er erstaunlich ruhig.

„Nur ein ganz kleines."

Bevor er etwas darauf erwidern konnte, begann der Motor zu stottern und erstarb schließlich. Mit einem unterdrückten Fluch ließ Raphael den Wagen am Straßenrand ausrollen.

„Was ist los?" erkundigte Aimee sich.

„Ich muss erst nachsehen." Vergeblich versuchte er, die Maschine erneut zu starten. Als er aussteigen wollte, hielt er plötzlich inne. „Amada?"

Sein sonderbarer Tonfall gefiel ihr gar nicht. „Ja?"

„Hast du zufällig die Tankanzeige überprüft?"

„Ist das Benzin ausgegangen?"

„So ist es."

„Oh."

„Oh? Mehr hast du dazu nicht zu sagen?"

„Nun ja ... Ich freue mich, dass du bei mir bist."

Er stieg aus und schlug die Tür hinter sich zu. „Du bleibst hier sitzen und bewegst dich nicht von der Stelle. Ich werde wieder einmal Äste auf die Straße schichten."

Zehn Minuten später kehrte er zum Auto zurück. „Es kann eine Weile dauern, bis Hilfe kommt. Du hast wohl kein Wasser dabei, oder?"

„O doch. Manuel hat darauf beständen", erklärte sie in der Hoffnung, für den jungen Studenten ein paar Pluspunkte zu sammeln. „Außerdem habe ich eine Thermoskanne mit Kaffee und eine Tüte mit Tico-Snacks, ohne die ich nicht überleben könnte - das hat Manuel zumindest behauptet."

Raphael inspizierte die Vorräte. „Ich bin fast geneigt, ihm zu verzeihen, dass er dich nach San Jos6 gebracht hat. Er hat einen ausgezeichneten Geschmack.

Wenigstens werden wir nicht verhungern."

Aimee spähte ihm über die Schulter. „Was haben wir denn alles? Ich sterbe vor Hunger."

„Tortas, chorreados und tapitas."

„Was ist das?"

„Pasteten mit Fleischfüllung, Maiskuchen und Schokoladenriegel." Er lächelte jungenhaft. „Gibt es noch mehr spanische Ausdrücke, die ich dir übersetzen soll?"

Sie nickte. „Was heißt eigentlich ,Esperanza'?"

Er presste die Lippen zusammen. Mit dieser Frage hatte er offenbar nicht gerechnet. „Hoffnung."

„Und Milagro?"

„Wunder."

„Und ,amada'?"

Schulterzuckend wandte er sich zur Straße um. „Das ist ein Kosename, der nicht oft gebraucht wird." Er warf ihr den Beutel zu. „Ich dachte, du wärst hungrig."

„Amada", wiederholte sie versonnen und schob die Tüte beiseite. „Was heißt das?"

„Geliebte", flüsterte er rau.

Sie berührte sacht seine Schulter. „So hast du mich die ganze Zeit genannt?

,Geliebte'."

„Hast du nicht gewusst, dass es ein Kosewort ist?"

„Nein, aber es gefällt mir."

„Das hatte ich gehofft."

Aimee kuschelte sich an ihn. „Ich habe dich vermisst."

„Ich dich auch. Es waren lange Tage." Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Hast du auf den Feldern gearbeitet, während ich fort war?"

„Ja. Hast du deine Meinung über den Verkauf der Finca geändert?

„Nein."

„Kannst du es etwa nicht ertragen, auf einer Kanch namens ,Hoffnung' zu leben, die ganz in der Nähe einer Stadt namens ,Wunder' liegt?"

„Aus einem so nichtigen Grund würde ich mein Heim niemals verkaufen."

Liebevoll zerzauste er ihr Haar.

„Warum dann?"

Er zögerte. „Ich tue es Shayne zuliebe."

Das also war die Antwort auf die Frage, die sie seit ihrer Ankunft beschäftigt hatte.

„Wegen Shayne?"

„Nicht nur du hast die Veränderung an ihr bemerkt. Sie ist nicht mehr das gleiche Mädchen wie vor fünf Jahren. Sie hat alles aufgegeben, was ihr früher lieb und teuer war."

„Weil du sie von Chaz McIntyre getrennt hast?"

„Einen anderen Grund kann es dafür nicht geben." Raphael seufzte. „Ich habe immer und immer wieder über meine Entscheidung von damals nachgedacht und mich gefragt, ob ich einen Fehler gemacht habe. Trotzdem bin ich stets zu dem gleichen Schluss gelangt: Sie war noch ein Kind, das diesen Mann nur wenige Stunden gekannt hat. Sie seiner Obhut zu überlassen wäre falsch gewesen."

„Weißt du, warum sie ihn geheiratet hat?"

„Ja." Er sah sie offen an. „Sie hat sich ein Märchen gewünscht. Sie wollte ein Leben wie du führen, amada. Ein Leben, das sie nie gehabt hatte."

„Ein Leben wie ich?" wiederholte sie verwirrt. „Aber sie hatte doch ein traumhaftes Leben. Warum ..?"

Raphael zögerte. „Ihr Leben war kein Traum. Unser Vater und ihre Mutter wurden bei einem Bootsunglück getötet, als ich sechzehn war. Shayne war damals drei."

„Hattet ihr denn keine Verwandten, die euch hätten helfen können?"

„Nein. Mir blieb nichts anderes übrig, als uns allein durchzubringen. Ich habe mich um die Finca, um meine kleine Schwester und all jene gekümmert, die von uns abhängig waren. Leider habe ich versagt. Ich habe alles verloren - die Plantage und das bisschen Geld, das ich von meinen Eltern geerbt hatte. Aber was am schlimmsten war: Ich habe auch Shayne verloren."

Aimee dachte an das Gespräch mit ihrem Vater am Heiligen Abend. Er hatte gesagt, dass Raphael einmal die Kontrolle über sein Leben verloren habe und nun ständig darum kämpfe, um dies zu verhindern; Wie ihr Vater jedoch zu dieser Erkenntnis gelangt war, war ihr ein Rätsel.

„Du hast sie verloren? Wie meinst du das?" erkundigte sie sich sanft.

„Als mir klar wurde, dass ich sie nicht länger ernähren konnte, habe ich die Schwester meiner Stiefmutter angerufen. Jackie lebte in Florida und war von Anfang an gegen die Ehe gewesen. Trotzdem hatte ich die Hoffnung, dass sie helfen würde."

„Ich dachte, Shaynes Mutter wäre auch eine Tico gewesen", warf sie ein.

„Nein. Ich bin zu einem Viertel Tico, Shayne hingegen überhaupt nicht."

„Ist Jackie gekommen?"

„Ja, und sie hat Shayne mitgenommen. Da Jackie und ich nicht miteinander verwandt waren, hatte sie keine Lust, auch noch für einen ,dreckigen Tico-Bengel' zu sorgen."

„O Raphael, das tut mir so leid."

„Spar dir dein Mitleid. Ich brauche es nicht."

„Und deine Schwester?"

Er blickte starr durch die Windschutzscheibe. „Obwohl sie aus meinem Leben verschwunden war, verging kein Tag, an dem ich nicht an sie dachte und mich fragte, ob es richtig gewesen war, sie Jackie anzuvertrauen. Die folgenden zehn Jahre habe ich damit verbracht, meine Finanzen in Ordnung zu bringen. Als ich hörte, dass Esperanza verkauft werden sollte, habe ich die Finca gekauft. Bald darauf stiegen die Kaffeepreise ins Uferlose, und Geld war kein Thema mehr. Also habe ich mich auf die Suche nach Shayne gemacht. Ich musste mich vergewissern, dass sie bei Jackie gut aufgehoben war."

Aimee wagte kaum, die nächste Frage zu stellen. „Was hast du herausgefunden?"

„Dass ich einen schrecklichen Fehler begangen hatte. Jackie hatte Shayne zwar ernährt und gekleidet, aber ansonsten hat sie keine Gelegenheit ausgelassen, das Kind spüren zu lassen, dass sie es .gerettet' hatte." Er presste die Lippen zusammen.

„Meine süße hermanita hatte sich aus einem lebhaften Mädchen in einen scheuen, nervösen Teenager verwandelt, der sich nach Liebe und Zuneigung verzehrte."

Tränen brannten in ihren Augen. Arme Shayne. „Und was geschah dann?"

„Jackie hat mir meine Schwester verkauft."

„Verkauft?"

„Ja, wie ein Möbelstücke Ich brachte Shayne zurück nach Costa Rica und schwor mir, sie von nun an zu beschützen. Das ge lang mir auch - bis zu jener schrecklichen Nacht vor fünf Jahren."

„Der Cinderella-Ball."

Er nickte. „Sie war seinem Zauber verfallen. Er bot ihr alles, was ihr als, Kind verwehrt gewesen war. Liebe und ewiges Glück. Wie hätte sie dieser Versuchung widerstehen sollen?"

„Das konnte sie nicht."

„Vielleicht wäre sie heute besser dran, wenn ich sie bei diesem Mclntyre gelassen hätte. Aber sie war noch so jung. Und ich hatte versagt, indem ich sie Jackie anvertraute - das durfte mir nicht noch einmal passieren."

„Wahrscheinlich kannte Chaz ihr wahres Alter gar nicht."

„Vermutlich nicht."

„Du hast mir die Sache mit Shayne erklärt, aber was hat das mit dem Verkauf der Finca zu tun?"

„Solange Esperanza ihr Heim ist, wird sie sich weiterhin vor der Welt verstecken. Du hast sie gesehen und weißt, wie sehr sie sich verändert hat. Sie hat keine Perspektive mehr."

„Ich dachte, sie würde Buchführung lernen."

„Das tut sie nur, damit sie mir helfen kann. Es ist, als ob sie unbedingt für eine Sünde büßen will, die sie nie begangen hat. Ich habe ihr angeboten, für ihren Unterhalt aufzukommen, damit sie sich ihre Träume erfüllen kann, aber sie will von mir nichts annehmen. Sie hat jegliche Lebensfreude verloren." Raphael seufzte erneut. „Ich habe ihr nie erzählt, dass ich damals Esperanza verkaufen musste. Sie weiß nur, dass wir es zu gleichen Teilen von unseren Eltern geerbt haben. Ich hoffe, dass sie wenigstens ihren Anteil vom Erlös annehmen wird. Sie darf sich nicht länger vor dem Leben verstecken."

„Du kannst sie draußen in der Welt nicht beschützen", wandte Aimee ein.

„Ein siebzehnjähriger Teenager braucht den Schutz von Erwachsenen, damit er vor Schaden bewahrt wird. Eine dreiundzwanzigjährige Frau sollte auf eigenen Beinen stehen."

.„Dennoch fällt es dir schwer, sie gehen zu lassen, oder?"

„Mehr als alles andere."

„Deshalb warst du also nicht böse, als ich dir von meinem Besuch in der Kunstgalerie erzählte."

„Richtig. Aber Shayne wird wütend sein, wenn sie erfährt, was du getan hast."

„Wenn sie wütend ist, fühlt sie wenigstens etwas."

Ein lautes Hupen unterbrach ihre Unterhaltung. Marvins Taxi kam schlingernd um die Kurve geschossen. Mitten auf der Straße hielt es an.

„Gut, dass ich gekommen bin, was?" rief er. „Manuel hat mich gebeten, nach La Estrella zu suchen, falls sie bis zum Nachmittag nicht zurück ist. Nur für alle Fälle." Er grinste. „Ein prima Plan, oder?"

„Ein fabelhafter Plan", bestätigte Aimee trocken. „Danke."

„De nada." Marvin rieb sich die Hände. „Wie kann ich Ihnen helfen?"

„Uns ist das Benzin ausgegangen, mein Freund", erklärte Raphael.

„No problema. Das haben wir gleich."

„Ich würde Aimee gern den Sonnenuntergang am Abrazo de Amante zeigen.

Können Sie soviel Benzin erübrigen?"

„Por supuesto. Mit Vergnügen." Binnen weniger Minuten hatte er den Inhalt des großen Reservekanisters in den Tank gefüllt. „Ich werde Chelita ausrichten, dass Sie später kommen", bot er an."

„Das wäre nett", sagte Raphael.

„Außerdem habe ich noch etwas, das Sie vielleicht gebrauchen können."

Marvin holte eine ordentlich zusammengefaltete Decke aus dem Kofferraum und warf sie Raphael zu. „Genießen Sie die Umarmung."

Aimee errötete. „Was meint er damit?"

„,Abrazo de Amante' bedeutet .Umarmung der Liebenden'. Er hat nur einen kleinen Scherz gemacht."

„Oh." Sie blickte Raphael neugierig an. „Und warum nennt man den Ort so?"

Er lächelte geheimnisvoll, während er den Motor startete. „Laß dich überraschen."

Ein Stück weiter aufwärts bog er von der Straße in einen schmalen Pfad ab, der direkt in den Dschungel zu führen schien. Fasziniert betrachtete sie die exotischen Vögel und fremdartigen Pflanzen. Plötzlich beschrieb der Weg eine scharfe Kurve.

Aimee stockte der Atem. Vor ihr erstreckte sich ein großes Felsenbassin, das von einem Wasserfall gespeist wurde. Von der schimmernden Oberfläche stieg Dampf auf und wehte in Schwaden hinüber in den Wald. Es war ein Bild unberührter Natur, wie es vollkommener nicht hätte sein können.

„Abrazo de Amante", sagte Raphael leise und stellte den Motor ab.

„Jetzt verstehe ich, warum Marvin dir die Decke gegeben hat." Sie folgte ihm, als er ausstieg. Am liebsten hätte sie ihre verschwitzten Sachen ausgezogen und ein Bad genommen. Verlegen deutete sie auf den Teich. „Können wir ...?"

Raphael trat hinter sie. Er war ihr so nahe, dass sein warmer Atem ihren Nacken streifte. „Zieh die Bluse aus", befahl er rau.

Sie gehorchte, ohne zu zögern. Den Blick unverwandt auf das dampfende Wasser gerichtet, öffnete sie die Knöpfe. Einer nach dem anderen glitt durch die Löcher. Als sie fertig war, streifte sie den dünnen Stoff vo n den Schultern.

„Den Rock", verlangte er. Er rührte sich nicht von der Stelle.

Mit dem Rücken zu ihm, zog sie langsam den Reißverschluss auf. Ohne sie zu berühren, zog Raphael ihr den Rock über den Kopf. Achtlos warf er ihn zu Boden, bevor er wieder einen Schritt zurücktrat.

Es war ein sonderbarer Striptease - der erste ihres Lebens. Erotisch und dennoch voller Unschuld. Nie zuvor war sie sich ihrer Weiblichkeit so bewusst gewesen. Die Tatsache, dass der Mann, für den sie sich auszog, ihr Ehemann war, verlieh der Situation einen zusätzlichen Reiz. Und dass sie sich noch nie geliebt hatten, machte die Spannung fast unerträglich.

„Was jetzt?" wisperte sie.

„Dein BH."

Sie hakte den in weißer Spitze eingebetteten Verschluss auf. Dann ließ sie die Arme sinken. Raphael war ihr so nahe, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. Die rosigen Knospen richteten sich auf, auch ohne dass er sie berührte.

„Und jetzt?"

„Es ist nur noch ein Teil übrig."

„Soll ich es ausziehen oder anbehalten?"

„Zieh es aus!"

Aimee schloss die Augen. Noch nie hatte sie sich so verletzlich gefühlt. Zwei einfache Worte gaben ihr jedoch die Kraft, das Spiel fortzusetzen. Vertrauen.

Liebe. Es war Raphael, der hinter ihr stand. Der Mann, den sie von ganzem Herzen liebte und dem sie ihr Leben anvertraut hätte. Er würde ihr nie weh tun, egal, was er auch sagte. Sie begehrte ihn und wollte seine Frau sein - nicht nur dem Namen nach.

Entschlossen streifte sie die Sandaletten ab und schob den hauchdünnen Slip über ihre Hüften. Sie hörte, wie Raphael scharf den Atem einzog. Mit einem leisen Rascheln glitt der seidige Stoff zu Boden. Lächelnd hob sie die Arme und löste den Clip, der ihr Haar zusammenhielt. Wie ein dichter schwarzer Vorhang fielen ihre Locken über die Schultern.

Lächelnd drehte sie sich um. Glühendes Verlangen spiegelte sich in seinem Blick wider. Bevor er jedoch reagieren konnte, lief sie zum Teich. Sie zögerte kurz, um die Wassertemperatur mit dem Zeh zu testen. Es war wundervoll!

Glücklich tauchte sie in die warmen Fluten, die sie wie ein Samthandschuh umhüllten. Abrazo de Amante. Einen passenderen Namen gab es nicht.

„Gefällt es dir?" rief Raphael.

„Es ist unglaublich."

„Bist du schon einmal nackt geschwommen?"

„Nein, noch nie."

Das Steinbassin war tief und voll mit schwarzen Felsen. Das warme Wasser fühlte sich auf ihrer Haut an wie die Hand eines Liebhabers und perlte über ihre Brüste wie eine sinnliche Liebkosung. Langsam schwamm Aimee zur Mitte und wartete auf Raphael.

Er hatte den Blick nicht von ihr gewandt. Aus der Ferne wirkten seine Augen schwarz und nicht grau. Er begehrte sie, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Rasch legte er Schuhe und Hemd ab, mit einer einzigen Bewegung zog er den Gürtel aus den Schlaufen. Dann griff er nach dem Reißverschluss seiner Hose.

Eine leichte Brise wirbelte den Dampf hoch. Gischt sprühte auf und zauberte einen Regenbogen. Nachdem sie tief Luft ge holt hatte, glitt Aimee unter Wasser zum Ufer, wo Raphael stand. Sie wollte unvermittelt auftauchen und ihn überraschen. Aber als sie sich vom Grund abstoßen wollte, verfing sich ihr Haar in einer Felsspalte.

Sie zog daran, um sich aus der Falle zu befreien. Vergeblich. Sosehr sie sich auch anstrengte, sie kam nicht los. Ihre Lungen brannten, die Luft wurde allmählich knapp. Verzweifelt streckte sie den Arm aus, um wenigstens mit der Hand an die Oberfläche zu gelangen und Raphael zu alarmieren. Das festgeklemmte Haar hielt sie jedoch zurück.

Sie würde sterben. Sie wusste es. Ihr Mund öffnete sich in einem stummen Schrei.

10. KAPITEL

Raphael legte seine Sachen auf den Beifahrersitz und wandte sich dann stirnrunzelnd zum See um. Irgend etwas stimmte nicht. Irgend etwas stimmte ganz und gar nicht...

Er konnte Aimee nicht sehen!

Instinktiv griff er ins Auto und holte sein Messer aus der Hosentasche. Mit wenigen Schritten war er am Ufer und hechtete ins Wasser. Die Szene, die sich ihm in der Tiefe bot, ließ sein Blut gefrieren. Aimees Haar hatte sich in einer Felsspalte verfangen, sie versuchte verzweifelt, sich aus der tückischen Falle zu befreien.

Noch während er zu ihr hinabtauchte, klappte er das Messer auf. Ihre Hände versperrten ihm den Weg. Er stieß sie beiseite. Voller Panik wehrte sie sich gegen ihn, der Sauerstoffmangel machte es ihr unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Endlich gelang es ihm, den Arm um sie zu legen und ihre wild um sich tretenden Beine an sich zu pressen. Er zog sie, so weit es ging, von den gefährlichen Felsen weg und ließ das Messer durch ihr Haar gleiten. Ohne eine weitere Sekunde zu vergeuden, stieß er sich vom Boden ab und stieg mit ihr an die Oberfläche.

Keuchend und hustend rang sie nach Atem. Raphael warf das Messer ans Ufer und kletterte an Land. Dann beugte er sich vor und hob Aimee in seine Arme.

Erschöpft brach sie an seiner Brust zusammen.

Tränen rannen über ihre Wangen. „Raphael", wisperte sie heiser. „O Raphael, halt mich fest."

„Ich bin bei dir, amada. Ich halte dich." Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Ruhig, pobrecita, ganz ruhig."

„Ich dachte, ich müsste sterben."

„Das hätte ich nie zugelassen", erwiderte er schlicht.

„Ich dachte, du wurdest mich nicht sehen." Sie schauderte. „Ich konnte dich nicht erreichen. Ich konnte dir nicht sagen, dass ich dich brauche,"

Er hauchte federleichte Küsse auf ihre Schläfe. „Ich wusste es auch so." Als sie erneut fröstelte, wollte er aufstehen. „Dir ist kalt. Ich hole die Decke."

„Nein! Lass mich nicht allein!"

„Nur für einen Moment", beschwichtigte er sie. „Ich bin gleich wieder da."

Selbst die wenigen Sekunden, die er brauchte, um zum Wagen und zurück zu laufen, erschienen ihr wie eine Ewigkeit. Fürsorglich hüllte er sie in den warmen Stoff, dann saßen sie beide nebeneinander auf den Felsen. Nach einer Weile ließ ihr Zittern nach, und ihre Atemzüge gingen wieder regelmäßig.

„Komm", meinte er schließlich. „Wir ziehen uns an und fahren nach Hause."

„Nein, ich möchte lieber zurück ins Wasser."

Verblüfft schaute er sie an. „Ich halte das für keine gute Idee."

„Ich weiß, es klingt verrückt, aber der Teich ist viel zu schön, um ihn in schlechter Erinnerung zu behalten." Flehend sah sie ihn an. „Bitte, Raphael."

Nach allem, was sie gerade durchgemacht hatte, wollte er nicht mit ihr streiten. Wenn sie den Mut aufbrachte, ins Wasser zurückzukehren, warum nicht?

„Dann komm." Besorgt registrierte er, dass sie leicht zurückzuckte, als sie ans Ufer traten.

Doch gleich darauf wich ihre Furcht grenzenlosem Vertrauen. „Nimm mich mit."

„Sieh mich nicht so an, amada", bat er.

„Wie denn?"

„So vertrauensvoll."

„Aber ich vertraue dir. Sogar mit meinem Leben."

Er presste die Lippen zusammen. „Das solltest du nicht tun."

Statt zu antworten, lachte sie leise. Mit zusammengebissenen Zähnen half er ihr ins Wasser und achtete darauf, dass sie sich nie weiter als eine Armeslänge von ihm entfernte. Allerdings musste er einen hohen Preis für seine Vorsicht zahlen. Ihr fester Po streifte seine Hüften ... Ihre vollen Brüste berührten seinen Arm ... Sie strich mit dem Fuß über seinen Oberschenkel ... Als er die festen Knospen ihrer Brüste an seinem Rücken spürte, hielt er es nicht länger aus.

„Wir sollten an Land gehen, bevor ich etwas tue, was wir beide bereuen werden", sagte er aufstöhnend.

„Was sollte ich bereuen?" erkundigte sie sich. Ihr zufriedenes Lächeln verriet ihm, dass sie genau wusste, wie es um ihn stand.

„Du spielst ein gefährliches Spiel", warnte er sie.

„Und du spielst überhaupt nicht."

Das war zuviel. Er schwamm mit ihr ans andere Ende des Bassins. „Du hast es nicht anders gewollt."

„Seit der Nacht, in der wir geheiratet haben", bestätigte sie. „Bist du endlich bereit, mir zu geben, wonach ich mich sehne?"

Er schloss die Augen. Sein Ärger verflog so rasch, wie er ge kommen war. „Ja, amada. Da ich es auch will, wird es mir leichtfallen, dir das zu geben, was du willst."

Aimee zögerte. „Wenn ich jetzt sagen würde, dass ich dich lie be, würdest du mich dann wieder allein lassen wie in unserer Hochzeitsnacht?"

Raphael schüttelte den Kopf. „Soviel Selbstbeherrschung habe ich nicht. Nicht mehr."

„Wenn das so ist ..." Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn zärtlich auf den Mund. „Ich liebe dich, Raphael. Bitte mach mich zu deiner Frau."

„Ich kann dir zwar nicht alles geben, was du willst", flüsterte er, „aber ich gebe dir alles, was ich habe."

Der Dampf, der aus dem See aufstieg, ließ sein Haar glänzen, als wäre es mit Diamanten übersät. Behutsam zeichnete sie die Narben auf seinem Oberkörper nach. Mit einem Seufzer des Bedauerns beugte sie sich vor und küsste die gezackten Linien. Sie spürte, wie sich seine Muskeln unter ihrer Berührung anspannten. Spielerisch ließ sie ihre Hand weiter abwärts gleiten.

„Genug jetzt", warnte er sie heiser. „Oder der Augenblick ist vorbei, ehe er begonnen hat."

„Sag mir, was du möchtest."

„Wie wäre es, wenn ich es dir statt dessen zeigte?" Mühelos hob er sie hoch.

„Du bist so schön. Die schönste Frau, die ich je gesehen habe."

Das Wasser rann an ihr herab und tropfte von den Spitzen ihrer Brüste. Sie flüsterte seinen Namen. Aufstöhnend fing er die winzigen Wasserperlen mit der Zunge auf. Aime'e schloß die Augen und klammerte sich haltsuchend an ihn, während er zarte Liebesbisse auf ihrer Haut verteilte. Jede Liebkosung war köstlicher als die vorherige.

„Gut?" erkundigte er sich leise. Sein rauhes Kinn jagte prik-kelnde Schauer durch ihren Körper.

„Das fragst du noch?"

„Ich kann es noch besser."

Sie lachte kehlig. „Ich glaube nicht, dass das möglich ist,"

„Wart's ab. Greif nach dem Felsen über dir, amada."

Aimee blickte auf. Wie ein steinerner Finger ragte eine Fels nase über ihr in die Luft. Sie hielt sich daran fest. Raphael ließ sie los und setzte die aufreizende Erkundung ihrer intimsten Geheimnisse fort. Mit jedem Streicheln, jeder Zärtlichkeit führte er sie weiter ins Reich der Sinnlichkeit. Ihre anfängliche Neugier wich brennendem Verlangen. Unaufhaltsam trieb er sie immer weiter, bis sie sich nach Erfüllung sehnte.

„Ich kann mich nicht länger festhalten", wisperte sie.

„Dann schling die Beine um mich und laß los."

Sie gehorchte, und er fing sie auf. Die Hände unter ihren Po gelegt, drang er in sie ein. Sie zitterte hilflos, während unvorstellbare Wonnen sie durchströmten.

Tränen des Glücks stiegen ihr in die Augen. Das war es, worauf sie gewartet hatte.

Mit weniger hatte sie sich nicht zufriedengeben wollen, denn nur mit Raphael konnte es so perfekt sein. Als würde er ihre Gedanken erraten, flüsterte er ihr zärtliche Koseworte ins Ohr. Immer schneller wurde der Rhythmus, bis das warme Wasser um sie schäumte und rauschte. Und dann kam der Moment, in dem sie gemeinsam die höchsten Höhen der Lust erreichten.

Sekundenlang glaubte Aimee, dass nun alles möglich wäre. Die Dörfler würden den langersehnten Wohlstand und das Glück bekommen, für das sie so inbrünstig gebetet hatten. Shayne würde Trost und Befriedigung in ihren Mosaiken finden. Die Finca würde nicht verkauft werden. Und Raphael ... Er würde seinen Rachefeldzug beenden und die Liebe in seinem Leben willkommen heißen.

Und sie selbst würde endlich den Zauber des Cinderella-Balls erleben. Und mit diesem Zauber würde sie in den Armen des ge liebten Mannes das ewige Glück entdecken.

Bei Sonnenuntergang kehrten Raphael und Aimee nach Esperanza zurück.

„Sag Chelita, dass sie uns nur einen Salat zu machen braucht", schlug er vor. „Nachdem wir Manuels Proviant aufge gessen haben, bin ich nicht mehr hungrig."

„Ich auch nicht. Ein Salat wäre gerade richtig." Sie atmete tief die kühle Luft der Halle ein. „Ich werde gleich duschen. Wir treffen uns dann im Eßzimmer, okay?"

Plötzlich eilte Chelita herbei. „Disculpe, Senor", begann sie nervös und warf einen unsicheren Blick auf Aimee. „El padre de la Sefiora estä aqui. Quiere hablar con usted solo. Solamente usted."

„Adönde?"

„Enlaoficina."

„Danke, Chelita", erwiderte er stirnrunzelnd. „Ich kümmere mich darum."

„Stimmt etwas nicht?" erkundigte Aimee sich. Sie hatte nur ein oder zwei Worte von dem rasanten Spanisch der Haushälterin verstanden.

„Geh ruhig duschen. Ich habe noch etwas zu erledigen." Er zögerte. „Wenn du dich umgezogen hast, solltest du vielleicht in mein Büro kommen."

„Ist etwas nicht in Ordnung?"

„Das werde ich gleich herausfinden."

„Soll ich dich begleiten?"

Er schüttelte den Kopf. Seine Miene war undurchdringlich. „Lass mir ein bisschen Zeit. Es könnte sich um eine Lappalie handeln."

Sie drängte ihn nicht weiter, obwohl eine unerklärliche Furcht sich in ihr breitmachte. Trostsuchend umfasste sie sein Gesicht und zog seinen Kopf zu sich herab. Raphael brauchte keine weitere Aufforderung, um ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss zu verschließen. Aufstöhnend presste er sie an sich. Sie spürte, wie sein Verlangen erwachte.

„Jetzt nicht", sagte er heiser.

„Ich weiß." Sie seufzte. „Danke für diesen Tag. Vielleicht können wir morgen

..."

„Sprich es nicht aus, amada." Gequält schloss er die Augen. „Der heutige Tag ist möglicherweise alles, was ich dir geben kann."

„Das glaube ich nicht", protestierte sie.

Er wollte etwas darauf antworten, schüttelte dann jedoch den Kopf. „Geh duschen. Ich hätte überhaupt nichts sagen dürfen. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür."

Sie erschauerte. „Ich hoffe, es ist nie der richtige Zeitpunkt."

Raphael schwieg. Aimee stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen Kuss auf sein Kinn, bevor sie in ihr Zimmer lief. Sie ließ sich Zeit mit dem Duschen.

Obwohl ein Teil von ihr sich danach sehnte, zu Raphael zurückzukehren, riet ihr die Vernunft zur Vorsicht. Irgend etwas war vorhin in der Halle passiert. Irgend etwas hatte seine Haltung ihr gegenüber verändert. Und sie hatte es absolut nicht eilig, herauszufinden, was es gewesen sein könnte.

Nachdem sie sich angezogen hatte, ging sie hinunter zu Raphaels Büro. Sie klopfte kurz an und öffnete die Tür. Raphael saß an seinem Schreibtisch und sprach - mit ihrem Vater! Offenbar hatten die Männer das Klopfen nicht gehört.

„... Ahnung, was du tust!" beharrte Donald.

Raphael sah ihn kalt an. „Ich weiß genau, was ich tue."

„Dad", rief sie erstaunt. „Ich wusste gar nicht, dass du hier bist."

Die beiden blickten gleichzeitig auf. Ihr Vater wirkte wütend, Raphael hingegen resigniert.

„Komm herein, amada, und mach die Tür hinter dir zu."

„Ich will nicht, dass sie in die Sache mit hineingezogen wird", protestierte Donald.

„Dafür ist es jetzt zu spät."

Verwirrt schaute sie von einem zum anderen. „Was ist denn los?"

„Nur zu", befahl Raphael. „Sag es ihr."

Donald zögerte. „Es handelt sich um unsere Hypothek. Sie ist bald fällig und

..." Er verstummte schulterzuckend. „Ich will ganz offen sein. Die Firma, die den Schuldschein besitzt -Phoenix Corporation -, will ihn reicht verlängern. Und die Banken, die ich um Hilfe gebeten haben, waren auch nicht sehr entgegenkommend."

Aimee verdrängte ihr Entsetzen. „Banken sind nie entgegenkommend. Deshalb hast du dich ja an Phoenix gewandt. Wann ist das Darlehen fällig?"

„In drei Tagen."

Sie warf ihrem Mann einen kurzen Blick zu. „Und was hat das mit Raphael zu tun?"

„Ich wollte ihn um Rat bitten. Wenn ich den Kredit nicht verlängern kann, müssen wir das Haus verkaufen."

„Verkaufen ..." Sie drehte sich zu Raphael um. „Du musst helfen."

„Und was soll ich deiner Meinung nach tun?" erkundigte er sich höflich.

„Ich weiß nicht. Irgend etwas."

„Aimee ..." begann ihr Vater.

Raphael unterbrach ihn. „Ich denke, die Erträge der Cinderella-Bälle müssten ausreichen, um die Schulden mehrerer Jahre zu begleichen."

„Das würden sie", erwiderte sie ungeduldig, „wenn meine Eltern den Gewinn behalten hätten, statt ihn der Wohlfahrt zu spenden."

„Der Wohlfahrt?" wiederholte er stirnrunzelnd.

„Hast du etwa gedacht, wir hätten das Geld behalten? Wir sollten jedoch beim Thema bleiben. Wie wäre es, wenn du mit der Phoenix Corporation sprechen würdest?"

„Und?"

„Du könntest versuchen, ihnen klarzumachen, dass sie das Darlehen meiner Eltern verlängern müssen."

„Aimee..."

Erneut ließ Raphael seinen Schwiegervater nicht ausreden. „Warum sollte ich das tun?"

„Weil sie sonst meine Eltern ruinieren würden. Sie würden damit deinen Plan übernehmen. Du musst sie daran hindern."

Er lachte bitter. „Du erstaunst mich immer wieder, amada."

„Das ist wohl kein Kompliment, oder?"

„Ich fürchte, nein. Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich hinter diesen finanziellen Schwierigkeiten stecken könnte?"

„Nein."

„Warum nicht?"

„Weil ich dir vertraue", erklärte sie schlicht. „Du hast versprochen, mir Zeit zu lassen, und daran wirst du dich halten."

„Aimee ..." Ihr Vater unternahm einen neuen Anlauf.

„Einen Moment, bitte." Raphael blickte sie kühl aus grauen Augen an. „Dann verrate mir eines: Warum sollte ich mich einmischen? Welchen Unterschied macht es, wer deine Eltern ruiniert, solange das Ergebnis sich mit meinen Wünschen deckt?"

Sie durchquerte das Zimmer. Die Hände in die Hüften gestemmt, beugte sie sich über den Tisch. „Ich glaube, es macht sogar sehr viel aus. Die Phoenix Corporation würde dich um deine Rache bringen. Außerdem hast du bislang nur damit ge droht. Wir könnten uns immer noch wie Erwachsene darüber unterhalten, und vielleicht gelingt es mir sogar, dich umzustimmen. Aber diese Firma ..."

„Aimee, begreifst du denn nicht?" warf Donald ein.

Sie sah ihn an. „Was soll ich begreifen?"

Raphael seufzte. „Dein Vater versucht, dir klarzumachen, dass Phoenix Corporation mir gehört. Ich bin derjenige, der deine Eltern in der Hand hat.

Erinnerst du ich, ich habe dich ge warnt, dass ich die Mittel dazu hätte."

Sie straffte die Schultern. „Das glaube ich dir nicht."

Raphael schaute Donald an. „Würdest du uns bitte kurz ent schuldigen? Es wird nicht lange dauern. Chelita wird dir inzwischen gern einen Kaffee servieren."

Kaum hatte sich die Tür hinter ihrem Vater geschlossen, platzte Aimee heraus.

„Hör auf damit, Raphael. Ich weiß, dass du es kannst."

„Ich kann, aber ich will nicht."

„Würde es dir genügen, wenn ich dir mein Wort geben würde, dass keine weiteren Cinderella-Bälle mehr stattfinden werden?"

„Ich will nicht dein Wort, sondern das deiner Eltern."

Sie starrte ihn an, als sähe sie ihn jetzt zum ersten Mal. „Hast du überhaupt eine Ahnung, weshalb ich nach Costa Rica gekommen bin?"

Er seufzte. „Darüber haben wir doch schon gesprochen. Du willst mich daran hindern, deinen Eltern zu schaden. An deiner Stelle wurde ich mich genauso verhalten. Für Shayne tue ich schließlich nichts anderes, seit ich sie von Jackie fortgeholt habe."

„Und was ist mit heute nachmittag? Habe ich vielleicht mit dir geschlafen, um meine Eltern vor dir zu schützen?"

Er kniff die Augen zusammen. „Falls es so war, hat es nicht geklappt."

„Dass du auch nur annimmst, ich könnte ..." Jegliche Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. „Nach allem, was wir miteinander erlebt haben, traust du mir immer noch nicht, oder?"

„Ich vertraue niemandem so leicht, das weißt du."

„Vertraust du mir?"

Er sprang auf. „Meinst du, ich würde es nicht wollen? Ich habe dir schon einmal vertraut, erinnerst du dich? Ich war so unvorsichtig und habe dir den Menschen anvertraut, der mir am meisten auf der Welt bedeutet. Und du hast mich getäuscht, indem du sie zum Cinderella-Ball eingeladen hast. Ist es da ein Wunder, dass ich es nicht mehr wage, dir zu vertrauen? Ist es ein Wunder, dass ich nichts unversucht lasse, um diesen Bällen ein Ende zu bereiten?"

„Vermutlich nicht", flüsterte sie.

Er streckte die Hand aus. Der einst so glänzende Ehering war schwarz angelaufen. „Unsere Ehe muss nicht zu Ende sein, Aimee. Wenn dein Vater die Garantie gibt, die ich verlange, ist die Angelegenheit für mich erledigt, und wir können unsere Ehe fortsetzen."

„Und für wie lange? Für immer?" Sein Schweigen war Ant wort genug. „Schon gut. Du glaubst nicht an ewiges Glück. Oder an Wunder. Oder an Liebe. Nicht wahr, Raphael?"

Er schloss die Augen. „Nein."

„So leicht werde ich es dir nicht machen", erwiderte sie.

„Was meinst du?"

„Ich will keine halben Sachen von dir. Alles oder nichts. Und ich habe verloren.

Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest. Mein Vater wartet auf mich. Wir müssen gehen." An der Tür blieb sie noch einmal stehen. „Ich verlasse dich und kehre zurück nach Nevada. Und was deine Garantie betrifft ..." Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Fahr zur Hölle."

Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen. „Zu spät, amada. Da bin ich bereits."

Shayne trat auf den Hof hinaus. „Du starrst auf das Mosaik von La Estrella, als läge darin die Antwort auf all deine Probleme."

„Ich wünschte, es wäre so." Er blickte auf seine Hand, in der er alles hielt, was ihm von Aimee geblieben war - ihren Trauring.

Shayne musterte ihn eindringlich. „Du traust ihr immer noch nicht, oder?"

„Bitte fang du nicht auch noch damit an."

„Ist es wegen der Geschehnisse auf dem Cinderella-Ball?"

Ein sonderbarer Unterton in der Stimme seiner Schwester erregte seine Aufmerksamkeit. „Ja, der Cinderella-Ball hat viel damit zu tun." Er machte eine Pause, bevor er hinzufügte: „Oder ist es ein Fehler, ihr das vorzuwerfen?"

Shayne nickte langsam. „Ja."

Plötzlich war ihm alles klar. „Sie hat dich gar nicht zu dem Ball eingeladen, oder? Sie wusste überhaupt nicht, dass du einen Ehemann suchtest."

„Nein", bestätigte sie kaum hörbar.

„Mi pobrecita pichon. Warum hast du das so lange vor mir geheimgehalten?"

„Weil..." Ihr Kinn zitterte. „Weil ich Angst hatte, du würdest mich hassen und loswerden wollen - so wie Jackie."

„Dios mio, nunca." Er schloss sie in die Arme. „So etwas würde ich nie tun, weißt du das denn nicht?"

Sie schmiegte sich an ihn. „Es tut mir so leid ... Aber ich durfte nichts riskieren.

Du bist alles, was mir geblieben ist."

„Und ich werde immer für dich dasein", versprach er. „An meinen Gefühlen für dich wird sich nie etwas ändern."

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Heute weiß ich es, damals war ich mir nicht sicher."

„Dein Schweigen kann ich verstehen, aber warum hat Aimee mir nie etwas gesagt?"

„Ich habe sie einmal danach gefragt. Sie meinte, dass sie es dir zuliebe getan hätte - um meine Beziehung zu dir nicht zu belasten."

Allmählich dämmerte ihm, wie falsch er seine Frau eingeschätzt hatte. Wäre sie jetzt hiergewesen, hätten sie ein längeres Gespräch über dieses Thema gehabt, doch leider musste er das auf einen späteren Zeitpunkt verschieben.

„Warum hast du es getan?" fragte er sanft. „Warst du so unglücklich mit mir?

War dein Leben so schrecklich, dass du ihm durch eine Heirat entrinnen wolltest?"

„Nein, ganz im Gegenteil." Sie schluchzte leise. „Mein Leben war wundervoll.

Du bist sogar nach Florida gekommen, um mich zu holen. Ich wollte einen Mann wie dich finden, Raphael. Jemanden, der mich so sehr liebt, dass er bis ans Ende der Welt reisen würde, um mich zu suchen."

Es dauerte einen Moment, bis er sich wieder so weit unter Kontrolle hatte, dass er weitersprechen konnte. „Du täuschst dich", erklärte er rauh. „So ein Mann bin ich nicht."

„So?" Shayne sah ihn mit großen dunklen Augen an. „Du glaubst nicht an das ewige Glück, oder? Aber begreifst du denn nicht? Genau das hast du mir als Kind geschenkt."

„Nein, ich habe versagt. Jackie ..."

„Du hast dich damals von deiner Liebe zu mir und dem Wunsch leiten lassen, mich zu beschützen."

„Und Mclntyre?"

„Mit ihm war ich glücklich - wenn auch nur kurz. Irgend wann werde ich dieses Glück wiederfinden, und dann werde ich es mit beiden Händen festhalten."

„Du liebst ihn immer noch, oder?"

„Von ganzem Herzen. Auch wenn ich vielleicht nie wieder die große Liebe finde, hatte ich doch wenigstens eine Nacht." Sie nahm seine Hand. „Ich bin überzeugt, dass Aimee ähnlich emp findet."

„Früher vielleicht einmal", räumte er ein, „aber jetzt nicht mehr."

„Wie kannst du dir so sicher sein. Nutz die Gelegenheit, Ra phael, sonst wirst du es dein Leben lang bereuen."

„Ich habe kein Vertrauen." Sein Blick war unverwandt auf das Mosaik gerichtet. „Ich kann nicht glauben. Und sie braucht jemanden, der dazu fähig ist."

„Aimee hat genug Vertrauen für euch beide", beteuerte Shayne. „Du musst dich entscheiden, Raphael. Entweder liebst du sie und versuchst, sie zurückzugewinnen, oder du lässt es sein. Also?"

Er ballte die Hände zu Fäusten. „Ich glaube nicht, dass ich die Worte über die Lippen bringe, die sie hören will."

„Dann zeig es ihr, indem du diesmal alles richtig machst."

„Du verlangst Unmögliches."

„Es geht doch gar nicht mehr um die Cinderella-Bälle, oder? Oder denkst du etwa, dass sie deshalb gekommen sei?" Sie stöhnte auf: „Das ist es! Du glaubst, sie wäre wegen ihrer Eltern und nicht deinetwegen gekommen. Also ehrlich, Raphael, ich könnte dich für deine Dummheit ohrfeigen."

„Wovon, zum Teufel, redest du?"

„ Aimee empfindet für ihre Eltern genausoviel wie du für mich. Und trotzdem hat sie deren Zukunft aufs Spiel gesetzt, indem sie versucht hat, deine Liebe zu erringen, statt dir einfach die Zusiche rung zu geben, dass keine Bälle mehr stattfinden. Hättest du so viel riskiert, wenn du an ihrer Stelle gewesen wärst?"

Shayne hatte recht. Es gab nur einen einzigen Grund, weshalb Aimee ihre Eltern derart in Gefahr bringen würde. Seit er in ihr Leben zurückgekehrt war, hatte sie es ihm immer wieder gesagt. Er hatte ihr nur nicht zugehört!

Aimee stand auf der kleinen Lichtung im Park ihrer Eltern. Seit ihrer Rückkehr aus Costa Rica eine Woche zuvor hatte sie viel Zeit hier verbracht.

Versonnen betrachtete sie ihre Hand. Nur ein leichter Abdruck erinnerte an die Stelle, wo früher der Trauring gesteckt hatte. Es schmerzte sie zutiefst, dass sie sich in Raphael und den Cinderella-Bällen getäuscht hatte. Sie hätte so gern an den Zauber, die Wunder und das Märchen geglaubt. Aber es war an der Zeit, sich mit der bitteren Wahrheit abzufinden ... Sie war genausowenig Cinderella, wie sie La Estrella war.

„Ich wusste, dass ich dich hier finden würde."

Beim Klang der so vertrauten Stimme hob sie den Kopf.

„Willst du mir nicht wenigstens guten Tag sagen, amada?" fragte Raphael amüsiert.

Sie presste die Lippen zusammen. „Nenn mich nicht so. Nicht mehr."

„Was möchtest du denn lieber hören?" Er kam näher. „Dulzura? Mi alma? Mi corazon?"

„Hör auf, Raphael. Du meinst doch keines dieser Wort ernst."

„Oder wäre La Estrella passender?"

Aimee kämpfte mit den Tränen. „Das bin ich garantiert nicht."

„Habe ich dir all deine Träume geraubt?" erkundigte er sich sanft. „Hast du den Glauben verloren?"

„War das nicht dein Plan?" Sie atmete tief durch. „Bestimmt bist du wegen des Vertrags hier."

Er schüttelte den Kopf. „Den brauche ich nicht mehr."

„Verstehe." Das konnte nur eines bedeuten: Er wusste über die Cinderella-Bälle Bescheid. Grenzenlose Enttäuschung machte sich in ihr breit. Sie hatte so sehr gehofft, er wäre gekommen, weil seine Liebe zu ihr so groß war, dass sie alle Hindernisse überwunden hatte - sein Misstrauen, seinen Zorn und sogar seinen Rachedurst. Aber was hatte sie erwartet? Ein Wunder? „Demnach hat mein Vater schon mit dir gesprochen, und du kennst die Wahrheit."

„Ich habe ihn noch gar nicht gesehen. Von welcher Wahrheit redest du überhaupt?"

„Dass es in unserem Haus keine Cinderella-Bälle mehr geben wird. Nie wieder!"

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wovon du sprichst." „Am Abend des letzten Cinderella-Balls erzählte mir meine Mutter, dass Dad und sie die Absicht hätten, keine weiteren zu veranstalten. In ihrem Alter sei es zu anstrengend, derart große Feste zu organisieren." Unsicher schaute sie ihn an. „Du wusstest wirklich nichts davon?"

„Madre de Dios!" Mit zwei langen Schritten war er bei ihr und packte sie bei den Schultern. „Ist das wahr? Du wusstest von Anfang an, dass es keine weiteren Bälle geben würde?"

„Ja."

„Warum hast du mir nichts davon gesagt? Warum hast du geschwiegen, als ich gedroht habe ..." Er verstummte, als ihm die Hintergründe klar wurden. „Verdammt.

Du dachtest, die Wahr heit würde unsere überstürzte Ehe beenden."

„Du hättest mich verlassen und wärst nie zurückgekommen", bestätigte sie.

„Du irrst dich. Ich war genauso besessen von dir wie du von mir. Ich wäre nicht weit gekommen." Ihre Blicke trafen sich. „Du hattest Angst, nicht wahr? Angst, dass du mit den Cinderella-Ballen auch die Chance verlieren würdest, zu heiraten und ewiges Glück zu finden."

„Ich war so dumm ... Und jetzt bist du hier, um deine Drohung wahr zu machen.

Ich hätte dir von Anfang an die Wahrheit sagen sollen. Seit wir wieder zu Hause sind, hat Dad versucht, dic h zu erreichen."

Zärtlich zwang er sie, ihn anzusehen. „Deinen Eltern ist kein Schaden entstanden", versicherte er. „Ich habe ihren Kredit zurückgezahlt."

„Danke." Es kostete sie große Überwindung, sich nicht an ihn zu schmiegen. „Jetzt hat wohl jeder, was er will, oder?"

„Und deshalb gibt es keinen Grund, unsere Ehe fortzusetzen, meinst du?" Er legte den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. „Ist das so, amada?"

Sie konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Bitte, Raphael, mehr ertrage ich nicht. Du hast erreicht, was du wolltest. Kannst du es nicht dabei belassen und gehen?"

„Nein, das kann ich nicht. Bei deiner Abreise hast du nämlich etwas mitgenommen, was mir gehört. Etwas, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich es besaß - bevor ich es verloren habe."

„Ich habe nichts von dir", protestierte sie prompt.

„Du hältst es sogar jetzt noch fest, während wir uns unterhalten." Er nahm ihre Hände. „Schau noch einmal nach. Irgendwo in diesen Händen ist mein Herz versteckt, und ich möchte, dass es in Sicherheit ist."

Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. „Warum bist du wirklich hier?"

„Es fällt mir schwer, das in Worte zu fassen", gestand er leise. „Aber ich hoffe, das hier wird für mich sprechen." Er griff in seine Hosentasche und holte ein Schmuckkästchen heraus.

Aimee konnte das Etui kaum öffnen, so sehr zitterten ihre Finger. Auf rotem Samt lag der Trauring, den sie zurückgelassen hatte. Er war repariert worden.

Außerdem schmückten ihn jetzt sechs farbige Edelsteine - der größte war ein Diamant.

Raphael nahm den Ring heraus. „Die kleinen Steine symbolisieren die Cinderella-Bälle, die seit deiner Geburt stattgefunden haben."

„Und der Diamant?" fragte sie heiser vor Rührung.

„Er steht für den wichtigsten Ball. Den Ball, auf dem wir ge heiratet haben. Der Ring hat auch eine Inschrift."

Sie spähte auf die Innenseite. „Ewiges Glück", stand dort in feinen Lettern.

Fassungslos vor Freude deutete Aimee auf den Ring, den Raphael am Finger trug. „Du hast deinen ebenfalls ausbessern lassen. Ist er auch graviert?"

„Ja." Er atmete tief durch. „Er trägt die Worte: ,auf ewig'. Denn wenn es so etwas gibt, möchte ich die Zeit mit dir verbringen."

Ihre Augen funkelten wie Sterne am Nachthimmel. „So etwas gibt es, das schwöre ich dir. Und wenn du mir ein bisschen vertraust, werde ich den Rest meines Lebens damit verbringen, es dir zu beweisen."

EPILOG

„Wirklich, Raphael, es geht mir gut", versicherte Aimee. „Nur ein bisschen Seitenstechen, mehr nicht."

„Vielleicht sollten wir das Fest absagen." Die Besorgnis ließ seinen Akzent stärker durchklingen. „Du bist nicht in der Verfassung ..."

„Wir können den Jubiläumsball nicht absagen", protestierte sie. .„Damit würden wir zu viele Menschen enttäuschen. Sie freuen sich seit einem Jahr auf dieses Ereignis. Außerdem ist es viel zu spät dafür. Unsere Gäste werden schon in wenigen Minuten eintreffen, während unser Baby erst in zwei Wochen kommt."

Er zog sie in die Arme und streichelte liebevoll ihren Leib. Seit Raphael von der Schwangerschaft erfahren hatte, war ihm diese Geste zur Gewohnheit geworden. „Unser Baby ist heute recht aktiv. Es scheint sich auf die Welt zu freuen."

„Er freut sich, seinen Vater kennenzulernen."

„Er? Vielleicht bekommen wir auch ein Mädchen, amada." Raphael lächelte stolz. „Eine Tochter in meinen Armen zu halten würde mich zu einem glücklichen Mann machen."

Besorgt schaute sie ihn an. „Wäre dir ein Sohn auch recht?"

„Das weißt du doch genau."

Es klopfte an der Tür. Kurz darauf kam Shayne herein. „Deine Eltern schicken mich, Aimee, Es wird Zeit. Die ersten Gäste treffen gerade ein."

„Wir kommen gleich." Raphael wartete, bis seine Schwester wieder verschwunden war. „Sie sieht besser aus, findest du nicht? Zufriedener."

„Sie wird sich wieder fangen, Raphael", versicherte Aimee. „Ihre Mosaiken sind sehr gefragt."

„Dank La Estrella. Du hast wirklich wahre Wunder vollbracht. Shayne widmet sich wieder ihrer Kunst, Milagro ist end lich glücklich und wohlhabend..."

„Weil du dich entschieden hast, Esperanza nicht zu verkaufen", warf sie ein.

„Und was Shaynes Privatleben betrifft... Lass ihr Zeit."

Seufzend stützte er das Kinn auf ihren Kopf. „Ich habe vor sechs Jahren einen Fehler gemacht, indem ich sie von dem Mann getrennt habe, den sie liebte. Das war falsch."

„Das weißt du nicht", erwiderte Aimee sanft. „Keiner von uns kann das mit Sicherheit sagen. Sie war erst siebzehn. Fast noch ein Kind. Du hast nur das getan, was du für nötig gehalten hast, um sie vor Schaden zu bewahren."

„Vielleicht hätte ich diesem Mclntyre eine Chance geben sollen."

„Du kannst die Vergangenheit nicht ändern." Zärtlich küsste sie ihn auf die Wange. „Lass uns nach unten gehen, Liebling."

„Chick, wenn du mich zu Wort kommen lassen würdest, könnte
ich dir erzählen, wie wir uns kennengelernt haben", beschwerte Jake Hondo sich.

„Habt ihr hier geheiratet?" fragte der Sechsjährige aufgeregt.

„Sie haben nicht auf dem Bürgersteig geheiratet", brummte Buster. „Das haben sie da drinnen gemacht." Er deutete auf das große Gebäude im Hintergrund.

„Wir haben uns aber auf dem Weg zum erstenmal gesehen", warf Lynn ein.

„Und ich habe ihr gesagt, sie solle verschwinden", fügte Jake trocken hinzu.

„Aber sie hat nicht auf mich gehört. Genauge nommen tut sie das heute noch nicht."

Lynn lachte. „Daran solltest du dich inzwischen gewöhnt haben."

„Verd... Verdient habe ich es jedenfalls nicht", behauptete er. „Mein ganzes Leben wird von einer Elfe und drei lauten Kindern beherrscht."

Sie lächelte. „Mich kannst du nicht täuschen. Du genießt jede Minute."

„Stimmt. Jede Sekunde jeder Minute jeder Stunde jedes Ta ges."

„Du hast die Geschichte noch nicht zu Ende erzählt." Ungeduldig zerrte Chick an Jakes Jackett.

„Du hast sie doch schon tausendmal gehö rt", sagte Lynn beschwichtigend. .

„Sie gefällt ihm eben. Und mir auch", erklärte Buster, bevor er selbst den Faden wiederaufnahm. „Dann hat Onkel Jake Tante Lynn geheiratet und von uns erfahren. Mann, war er wütend. Du kannst dich wahrscheinlich nicht mehr daran erinnern, weil du noch zu klein warst."

„Ich erinnere mich! Er hat Tante Lynn geküsst, und sie hat ihn deshalb angeschrieen."

Jake seufzte resigniert. „Sie schreit mich immer noch an."

„Dagegen gibt es ein einfaches Mittel", konterte sie. „Hör auf, mich zu küssen."

„Spielverderberin!"

„Ich bin noch nicht fertig mit der Geschichte", rief Buster. „Und dann hat Onkel Jake dich und mich vor dem Erfrieren ge rettet. Außerdem hat er die gemeine Tante Marsh verjagt. Und dann kam Tracy. Sie wurde nach unserer Mom genannt. So war es doch, oder?"

Jake schmunzelte. „In etwa."

Als hätte sie ihren Namen verstanden, machte sich nun seine drei Monate alte Tochter bemerkbar. Er hob sie auf den anderen Arm. Sie dankte es ihm mit einem strahlenden Lächeln und einem Blick aus leuchtenden grünen Augen, die unter einem pechschwarzen Pony hervorlugten.

„Also was ist, Jungs, wollen wir hier draußen herumstehen oder an der Party teilnehmen? Wenn ich mich nicht täusche, gibt es dort einen köstlichen Nachtisch."

„Nachtisch?" riefen Buster und Chick wie aus einem Mund.

Lynn seufzte. „Ich werde mich darum kümmern."

„Jonah, ich muss dir etwas sagen", begann Nikki.

Er legte den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. „Ich muss dir auch etwas sagen. Rate mal, worum es sich handelt."

Neugierig blickte sie auf seine Hose. „Du hast doch nicht etwa..."

„Nein, habe ich nicht. Darum geht es diesmal nicht." Inzwischen hatten sie den Ballsaal erreicht, und Jonah küsste sie leicht auf die Lippen. „Ich fürchte, unsere Geständnisse müssen noch ein wenig warten."

„Aber ich..."

„Geduld, Liebes." Er reichte Raphael Beaumont die Hand, bevor er ihm Nikki vorstellte. „So sehen wir uns also wieder."

„Unter angenehmeren Umständen, hoffe ich", erwiderte Raphael.

Jonah blickte lächelnd zu der schwangeren Aimee hinüber. „Unter viel angenehmeren. Es freut mich, dass Sie beide Ihre Probleme lösen konnten."

„Oder vergrößern", entgegnete Raphael amüsiert.

„Bei Kindern kann man sich nie sicher sein", bestätigte Jonah. „Sie machen mir angst."

„Damit sind Sie nicht allein, mein Freund. Genießen Sie trotzdem den Abend."

Jonah nahm Nikkis Hand und führte sie durch den überfüllten Ballsaal. „Lass uns tanzen, Liebes." Ein herausforderndes Funkeln trat in seine Augen.

„Erinnerst du dich noch, wie wir das letztemal hier getanzt haben?"

„So nennst du das also? Es war ein glatter Versuch, mich" zu verführen."

Er warf ihr einen unschuldigen Blick zu. „War das nicht der Sinn des Abends?"

„Vor einem Jahr vielleicht." Seufzend schmiegte sie sich an ihn. „Jonah ... Um auf unsere Unterhaltung von vorhin zurückzukommen ..."

„Worüber haben wir doch gleich gesprochen? Ach ja, über Unterwäsche."

„Nein, du hast über Unterwäsche gesprochen. Ich habe ..."

„Hallo, ihr beiden", unterbrach sie eine fröhliche Stimme. „Erinnern Sie sich noch an mich?"

Nikki drehte sich um. „Natürlich. Lynn, nicht wahr? Lynn Sommers."

„Inzwischen Lynn Hondo."

„Ich war so schrecklich nervös, und Sie haben mich üben lassen. An einem ..."

Ihr Blick fiel auf Jake. Sie lachte verlegen. „Oh, hallo."

„Sie hat Sie an mir üben lassen, nicht wahr?" stellte Jake ge lassen fest. „Das wundert mich überhaupt nicht."

„Es war vö llig harmlos", versicherte Lynn und küsste ihr Baby aufs Köpfchen.

„Irgendwie musste Nikki schließlich ihre Nervosität überwinden. Ach übrigens ...

Haben Sie schon die Desserts probiert? Sie sind..."

„Entschuldige, Elfe", warf Jake ein. „Da hinten ist eine Lady, die unsere Hilfe braucht."

Nikki spähte an ihrem Mann vorbei. „O Jonah, es ist Aimee Beaumont."

„Sieht so aus, als hätten die Wehen eingesetzt", bemerkte Lynn. „Kommen Sie mit, wir wollen sehen, was wir für sie tun können."

Die vier eilten an Aimees Seite. Sie stand an der Tür zwischen dem Ballsaal und den Salons und klammerte sich an den Rahmen, als Ob ihr Leben davon abhinge.

„Ganz ruhig, Mrs. Beaumont." Jake hob sie vorsichtig hoch. „Wir bringen Sie jetzt ins Krankenhaus."

„Mein Mann ..." keuchte sie. „Ich brauche Raphael."

„Sie brauchen eine Hebamme", korrigierte Lynn sie sanft.

„Ich werde Ihren Mann suchen und informieren", versprach Jonah. „Wir kommen dann sofort nach."

„Sie spielen wohl immer noch gern den Ritter in schimmernder Rüstung", flüsterte Aimee mit einem gequälten Lächeln.

„Die Rolle macht mir zwar keinen Spaß, aber ich scheine sie nicht loszuwerden." Jonah blickte Jake fragend an. „Können Sie sie ins Krankenhaus bringen?"

„Kein Problem. Lynn, hol die Jungen vom Dessertbüfett fort, und dann nichts wie los."

„Hast du etwas dagegen, wenn wir noch ein bisschen bleiben?" fragte Nikki kurz darauf, während sie im Warteraum Platz nahm. „Ich möchte das Krankenhaus erst verlassen, wenn ich sicher sein kann, dass Aimee und das Baby wohlauf sind."

„Mrs. Beaumont ist äußerst gelassen." Lächelnd zerzauste Jonah ihr die kastanienbraunen Locken. „Wenn du dir um jemanden Sorgen machen willst, dann um Mr. Beaumont."

„Hast du irgend etwas von dem verstanden, was er sagte?"

„Außer ,rapido'? Kein Wort. Mein Spanisch ist eher lausig." Er schüttelte den Kopf. „Das ist eine Tortur, die ich nie erleben möchte."

Nikki faltete die Hände. „Weißt du, Jonah ..."

„Hallo, ihr beiden." Lynns Augen funkelten aufgeregt. „Haben Sie auch beschlossen, noch zu warten? Dürfen wir Ihnen Gesellschaft leisten?"

„Aber gern. Nur zu." Jonah nickte.

„Ich frage mich, ob Aimee auch so lange in den Wehen liegen wird wie ich. Bei mir war es mindestens eine Woche."

Jake deutete in den Gang hinaus. „Wie es aussieht, müssen wir nicht so lange warten. Beaumont ist auf dem Weg hierher."

„Jonah ..." begann Nikki noch einmal.

Strahlend trat Raphael ein. „Aimee hat einen gesunden Jungen zur Welt gebracht. Ich möchte Ihnen auch im Namen meiner Frau für Ihre Unterstützung danken."

„Jonah..."

„Herzlichen Glückwunsch, Beaumont." Jonah klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Es war uns ein Vergnügen."

„Liebling..."

„Wir sollten jetzt besser aufbrechen", meinte Lynn. „Es wird langsam Zeit, unsere Bande ins Bett zu stecken. Bitte grüßen Sie Aime von uns."

„Jonah!"

Raphael nickte. „Selbstverständlich. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Meine Frau und mein Sohn warten auf mich."

„Jonah!" schrie Nikki wütend. „Ich bin schwanger, verdammt noch mal!"

„Hey, Lady, Sie sollen nicht fluchen", erklärte Chick ihr ernsthaft.

„Ich weiß, und es tut mir leid." Sie sah Jonah flehend an. „Das versuche ich dir schon den ganzen Abend zu sagen. Aber wir wurden ständig unterbrochen."

„Wenn das so ist, verschwinden wir jetzt lieber." Lynn umarmte Nikki. „Passen Sie auf sich auf, und melden Sie sich mal."

Und dann waren sie allein.

„Du bist schwanger?" fragte Jonah. „Warum hast du mir nichts davon erzählt?

Ich meine, vorher. Du musst es doch gewusst haben."

„Mir fehlte der Mut dazu. Ich dachte, du wolltest keine Kinder."

„Keine Kinder?" Er schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, las sie darin so viel Stolz und Freude, dass sie die Tränen nicht länger zurückhalten konnte. „Tut mir leid, wenn ich dir diesen Eindruck vermittelt habe, Nikki. Ich liebe dich, und der Gedanke, dass du mein Kind in dir trägst..." Er küsste sie zärtlich. „Das ist das schönste Geschenk, das du mir je gemacht hast."

„Noch schöner als die Karten für den Jubiläumsball?" neckte sie ihn.

„Sie kommen dem recht nahe." Liebevoll umfasste er ihr Gesicht. „Aber nur, weil hier alles für uns begonnen hat."

„Ist er nicht wunderschön?" flüsterte Aimee und streichelte die Wange ihres Sohnes.

Raphael schaute ihr über die Schulter. „Wenn man Wesen mag, die klein, rot und zerknautscht sind, ist er wohl recht ansehnlich."

„Raphael!"

„Das war ein Scherz. Er ist der schönste Sohn, den ich je hatte. Allerdings ist er auch der einzige Sohn, den ich bislang hatte." Er zögerte. „Da ist noch etwas, das ich dir schon seit langem sagen möchte."

Aimee war völlig damit beschäftigt, die winzigen Zehen und Finger zu zählen.

„Ich liebe dich, amada. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich weiß selbst nicht, warum mir diese Worte bislang nie über die Lippen wollten. Dabei sind sie so einfach ... Amada, warum weinst du? Stimmt etwas nicht? Soll ich einen Arzt rufen?"

Lächelnd schüttelte sie den Kopf und wischte die Tränen fort. „Nein, nein, du hast mich nur überrascht. Ich liebe dich auch, Raphael."

Er küsste sie zärtlich. „Ich werde jetzt deine Eltern und Shayne anrufen und ihnen von dem Baby erzählen. Und vielleicht wird meine Schwester auf dem nächsten Cinderella-Ball ein ähnliches Glück finden wie wir beide."

Es dauerte einen Moment, bis sie begriffen hatte, was er damit meinte. Erneut kämpfte sie mit den Tränen. „Ist das dein Ernst? Du willst die Tradition meiner Eltern fortsetzen?"

„Warum nicht? Das Geld dient einem guten Zweck, und den Informationen zufolge, die ich in den letzten Monaten eingeholt habe, ist in all den Jahren nur eine einzige Ehe gescheitert."

„Shaynes?"

„Eigentlich kann man sie nicht mitzählen, da die Ehe nicht rechtskräftig war."

„Raphael?"

Er seufzte. „Ich will es versuchen, amada, wenn du darauf bestehst. Und vielleicht..."

„Vielleicht?"

„Vielleicht müssen wir nicht volle fünf Jahre warten."

- E N D E

Table of Contents

- Tanz mit mir ins Glück
- PROLOG
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG