Gestaendnis unter suedlicher Sonne
Author: Marion Lennox
Date: 2011-03-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Wie der berühmte Ritter auf seinem weißen Pferd hat Ramón sie aus dem grauen Alltag entführt. Dass das Pferd eine Luxusjacht ist, auf der sie als Köchin arbeitet, ist Jenny egal. Was kann es Schöneres geben, als über die Weltmeere zu segeln - geradewegs in den Sonnenuntergang? Natürlich ist Ramón auch kein Ritter, er überführt nur das Schiff an seinen Besitzer. Trotzdem umgibt ihn eine Aura von Macht und Selbstbewusstsein, die sie fasziniert. In seinen Armen fühlt sie sich sicher und geborgen. Immer stärker wird ihr Gefühl, dass Ramón nicht der ist, für den er sich ausgibt …
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Ilse Bröhl

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Marion Lennox

Originaltitel: „Cinderella: Hired By The Prince“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1888 (8/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Robin

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-039-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Marion Lennox

Geständnis unter südlicher Sonne

PROLOG

„Ramón verbringt sein Leben in Jeans und T-Shirts. Er ist reich und frei. Warum sollte er den Thron wollen?“

Mitfühlend betrachtete Señor Rodriguez, der Rechtsberater des Fürstenhauses von Cepheus, die ihm gegenübersitzende Frau. Vor sechzig Jahren hatte Prinzessin Sofía den Palast verlassen müssen. Zweifellos wäre sie jetzt lieber nicht hier. Ihr Gesicht war verweint, und sie rang die Hände.

„Ich hatte zwei Brüder, Señor Rodriguez, doch durfte ich nur einen behalten. Im Alter von zehn Jahren wurde ich mit meinem jüngeren Bruder und meiner Mutter in die Verbannung geschickt. Und damit endete die Grausamkeit meines Vaters nicht. Mein Neffe Ramón ist ein einziges Mal hier im Palast gewesen, und zwar in der Nacht, als sein Vater starb. Ich bin aus Pflichtbewusstsein zurückgekommen. Aber wie können wir von Ramón erwarten, dass er an den Ort zurückkehrt, an dem sein Vater den Tod fand?“

„Prinz Ramón hat keine Wahl“, antwortete der Anwalt kategorisch. „Und selbstverständlich wird er den Thron wollen.“

„Von ‚selbstverständlich‘ kann keine Rede sein. Ramón ist jedes Jahr sechs Monate in Bangladesch, um für eine karitative Organisation Häuser zu bauen. Die restliche Zeit verbringt er auf seiner Segeljacht. Warum sollte er dieses Leben aufgeben?“

„Um Fürst zu werden.“

„Sie meinen, dass die Krone alles bedeutet? Mein Neffe ist ein liebenswürdiger Mann von fünfunddreißig. Er möchte nichts mit dem Thron zu tun haben. Der Palast ist ein Albtraum für ihn und für uns alle.“

„Er muss zurückkommen.“

„Und wie wollen Sie ihn finden? Wenn er in Bangladesch arbeitet, schaut er in seine Mails. Doch die übrige Zeit ist er irgendwo mit der Jacht unterwegs. Seit dem Tod seiner Mutter und seiner Schwester lässt er den Wind sein Ziel bestimmen. Aber selbst wenn Sie ihn aufspüren …“, fuhr Sofía fort, „… wie glauben Sie, wird er reagieren, wenn man ihm erklärt, er solle dieses Chaos bereinigen?“

„Es wird kein Chaos geben, wenn er nach Hause zurückkehrt. Und er wird kommen. Genauso wie Sie es getan haben. Er wird begreifen, dass er keine Wahl hat.“

„Was ist mit dem kleinen Jungen?“

„Philippe wird bei Pflegeeltern untergebracht. Auch in dem Punkt gibt es keine Wahl.“

„Noch ein Kind, das für die Krone nutzlos ist“, sagte Sofía kaum hörbar. „Wenn ich du wäre, Ramón, würde ich weiter die Segel setzen.“

1. KAPITEL

„Vergiss deine Muffins, Jenny, und leb endlich wieder!“

Gianetta Bertin, kurz Jenny genannt, blickte ihre beste Freundin Cathy vernichtend an, bevor sie sich erneut der Arbeit zuwandte. Sie musste dringend Muffins backen, denn es waren fast keine mehr vorhanden. Wie jeden Tag herrschte im „Coffee ‚n‘ Cakes“ im australischen Seaport reger Betrieb.

„Ich habe keine Zeit für eine Gardinenpredigt.“

„Du musst sie haben.“ Cathy setzte sich auf die Arbeitsplatte. „Du darfst nicht für immer in diesem Loch bleiben.“

„Es gibt schlimmere Löcher. Und jetzt verschwinde von da. Wenn Charlie kommt, feuert er mich. Dann habe ich überhaupt kein Loch mehr.“

„Das wird er nicht. Du bist die beste Köchin weit und breit. Ohne dich würde das Café nicht laufen. Charlie behandelt dich wie Dreck, nur weil du dich nicht wehrst. Ich weiß, dass du in seiner Schuld stehst. Aber du kannst dir einen anderen Job suchen und ihm das Geld anders zurückzahlen.“

„Wie zum Beispiel?“ Jenny beförderte das Blech mit Muffins in den Ofen und schob sich eine dunkle Locke hinters Ohr. Obwohl sie eine Kochmütze trug, waren ihre Haare zu widerspenstig, um sie völlig zu zähmen. Mit Sicherheit hatte sie jetzt Mehl am Ohr. Doch war es nicht egal, wie sie aussah?

„Schau dich an“, sagte die Freundin, als hätte sie ihre Gedanken erraten. „Du bist eine bildhübsche, intelligente Frau von neunundzwanzig, auf die die ganze Welt wartet. Und trotzdem bist du hier, versteckst deine tolle Figur unter der blöden weißen Kleidung, hast Mehl auf der Nase … Nein, wisch es nicht weg. Du machst es bloß schlimmer.“

„Wer bemerkt es schon? Darf ich jetzt weiterarbeiten? Draußen sind Gäste.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Cathy warmherzig, während sie durch die Durchreiche blickte. „Rund zwanzig Leute. Sie alle kommen wegen deiner Muffins her und verschwinden dann wieder hinaus ins Leben. Auch du solltest daran teilnehmen. Siehst du den umwerfenden Typ dort drüben? Du verpasst so viel, indem du tagein, tagaus hier festhängst.“

Jenny schaute ebenfalls nach nebenan und wusste sofort, wen die Freundin meinte. Der Mann war schätzungsweise Mitte dreißig und höchst attraktiv. Er trug ein ausgeblichenes schwarzes T-Shirt, verwaschene Jeans und Bootsschuhe. Auf der Rückenlehne des freien Stuhls neben ihm hing ein nasser Südwester.

Er muss ein Skipper sein, dachte sie unwillkürlich. Sie arbeitete seit Jahren hier und kannte sich mit der Kundschaft aus. Die Fischer bewahrten das „Coffee ‚n‘ Cakes“ vor der Pleite. Dann waren da die alten Seebären, die kleine Motorboote besaßen und zumeist darauf schliefen. An den Wochenenden verirrten sich oft Freizeitsegler in Designerkleidung hierher. Sie verließen das Café aber schnell wieder, wenn sie feststellten, dass man keinen Champagner servierte.

Und schließlich gab es die Skipper. Das südlich von Sydney gelegene Seaport hatte einen Tiefwasserhafen und war mit seinem großen Trockendock ein Magnet für noble Hochseejachten. Der Mann mit den breiten Schultern wirkte, als würde er von einem solchen Schiff kommen.

Sein Südwester war zwar ziemlich ramponiert, doch zweifellos ein Designerprodukt. Er hatte schwarze Haare, die an den Spitzen von der Sonne ausgebleicht waren, und seine Haut war herrlich gebräunt. Er sah aus, als würde er seine Tage auf dem Wasser verbringen.

Ja, er musste ein Berufssegler sein. Wie sie aus Erfahrung wusste, waren die Eigner von Hochseejachten im Allgemeinen Ende vierzig oder älter. Sie hielten sich nie sehr lange an Bord auf und überließen die Seefahrt bezahlten Kräften.

Er macht einen äußerst fähigen Eindruck, dachte sie, während sie ihn weiter betrachtete. Vermutlich brachte er die Jacht gerade zu einem vom Besitzer gewünschten Ort.

Jenny gestattete es sich, einen Moment neidisch zu sein. Wie schön wäre es, sich vom Wind treiben zu lassen … Seaport den Rücken zu kehren … Nein. Dies bedeutete Anstrengung, Planung und Hoffnung. Nichts davon interessierte sie mehr. Außerdem hatte sie Schulden, die sie hier anketteten.

Plötzlich blickte der Mann von seinem Teller auf und zu ihnen hin. Er hob grüßend das letzte Stück seines Muffins und schob es sich in den Mund. Jenny fühlte sich ertappt. Sie errötete und schloss schnell die Durchreiche.

„Siehst du, was du verpasst?“ Cathy lachte. „Er ist umwerfend, oder? Warum gehst du nicht raus und fragst ihn, ob er noch einen Muffin möchte?“

„Zu bedienen ist Susies Job. Ich bin bloß die Köchin. Bitte verschwinde. Du gefährdest meine Gelassenheit.“

„Steck dir deine Gelassenheit an den Hut. Es ist jetzt zwei Jahre her.“ Cathy verstummte, als sie den schmerzlichen Ausdruck in Jennys Gesicht bemerkte. Sie schwang sich von der Arbeitsplatte und umarmte die Freundin tröstend. „Ich weiß. Nach vorne zu schauen gelingt nie vollständig. Nur kannst du dich nicht ständig verstecken.“

„Dr. Matheson sagt, dass ich auf einem guten Weg bin.“

„Ja, und er empfiehlt dir Ruhe und Gelassenheit. Doch davon hast du jetzt genug gehabt. Du brauchst Leben um dich herum. Und auch das Segeln … Du liebst das Meer, aber du meidest es nach besten Kräften. Es gibt so viele Leute, die fürs Wochenende eine Deckshilfe suchen. Dieser Typ da draußen vermutlich ebenfalls. Würde er mir einen Job anbieten, wäre ich länger als nur ein paar Tage weg.“

„Ich will nichts weiter …“

„… als in Ruhe gelassen werden. Das habe ich mittlerweile zur Genüge gehört.“

Energisch öffnete Cathy die Durchreiche. Und bevor Jenny es verhindern konnte, läutete die Freundin die Glocke, mit der sie Susie immer anzeigte, dass eine Bestellung bereitstand.

„Ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit, meine Damen und Herren!“, rief Cathy in den Gastraum. „Mir ist klar, dass es ungewöhnlich ist, doch habe ich Ihnen etwas Sensationelles mitzuteilen. Hier in der Küche ist die beste Köchin und Seglerin der Welt. Jenny heuert bei jedem an, der ihr Spaß, Abenteuer und einen Weg aus dieser Stadt ermöglicht. Sie braucht nichts weiter als eine super Bezahlung und einen Boss, der ihre Fähigkeiten zu schätzen weiß. Interessenten können sich hier und jetzt melden.“

„Cathy!“ Jenny sah sie entsetzt an und schloss die Durchreiche, als die Freundin in Lachen ausbrach. „Hast du den Verstand verloren?“

„Ich mag dich sehr und versuche nur, dir zu helfen.“

„Dafür zu sorgen, dass ich gefeuert werde, ist nicht hilfreich.“

„Susie wird Charlie nichts erzählen. Sie ist ganz meiner Meinung. Oder nicht, Susie?“, fragte sie die Mittvierzigerin, die gerade in die Küche kam. „Stehen die Leute draußen Schlange, um unsere Jenny zu engagieren?“

„Sie hätten das nicht tun sollen. Sie haben sie in schreckliche Verlegenheit gebracht.“

„Ach was. Alle sind viel zu sehr mit ihren Muffins beschäftigt, um sich um anderes zu kümmern. Aber ehrlich, Jenny, du solltest in der Zeitung inserieren oder zumindest anfangen, die Stellenanzeigen zu studieren. Susie hat einen Mann, vier Kinder, zwei Hunde und eine Farm. Das Café spielt in ihrem Leben nur eine kleine Rolle, in deinem jedoch die einzige. So kann es nicht bleiben.“

„Alles, was ich will, ist meine Ruhe.“

„So ein Unsinn.“

„Das finde ich auch“, pflichtete Cathy Susie bei und wandte sich zum Gehen. „Okay, Phase eins meiner Mission ist beendet. Wenn ich nichts bewirkt habe, werde ich Phase zwei starten, und die könnte dann wirklich ungemütlich werden.“

Das „Coffee ‚n‘ Cakes“ war ein Tagescafé. Eigentlich sollte Charlie es um fünf Uhr schließen. Da er jedoch immer mehr Zeit im Pub verbrachte, machte Jenny es heute wie zuletzt fast jeden Nachmittag.

Offenbar ist ihm nichts zu Ohren gekommen, dachte sie erleichtert, als sie den Heimweg antrat. Sie war nicht so sicher wie Cathy, dass er sie nicht feuern und sein Geld zurückfordern würde. Früher war er ein netter Chef gewesen. Aber seit dem Tod seiner Frau hatte er sich verändert und war immer unberechenbarer geworden.

Jemanden zu verlieren konnte Schreckliches mit einem anstellen, wie sie aus Erfahrung wusste. Sie war darüber depressiv geworden, und Charlie hatte sich mehr und mehr in den Alkohol geflüchtet.

Seufzend schob sie die Hände in die Manteltaschen. Sie hatte ihn wegen des Regens heute Morgen angezogen. Inzwischen schien die Sonne, und es war warm. Trotzdem hatte sie ihn wieder übergestreift. Sie fühlte sich so irgendwie geschützter. Cathys Verhalten hatte sie ziemlich verunsichert.

„Entschuldigung?“

Jenny drehte sich um. Vor ihr stand der attraktive Mann aus dem Café und lächelte umwerfend. Sie musste sich sehr zusammenreißen, um ihn vor Überraschung nicht einfach dumm anzustarren. Es war schon so lange her, seit sie … Nein, denk gar nicht erst in diese Richtung, ermahnte sie sich sogleich.

„Sind Sie Jenny? Kann ich mit Ihnen reden?“

Er sprach mit, wie sie vermutete, mit spanischem Akzent, der in jedem Fall sehr sexy war. Jenny bekam weiche Knie. Hey, du bist kein Teenager mehr, rief sie sich zur Vernunft.

„Ja, ich bin Jenny.“ Verflixt, sie klang ziemlich piepsig. Schnell räusperte sie sich und versuchte es erneut. „Natürlich können Sie mit mir reden.“

„Die Frau im Café sagte, Sie seien an einem Job interessiert. Ich suche jemanden, der mir hilft.“

Jenny bemerkte seinen abschätzenden Blick und wünschte sich plötzlich, sie hätte etwas anderes an. Nicht die abgewetzten Jeans und den alten Mantel, der nie mehr als nützlich hatte sein sollen, sondern Sachen, die ein wenig Schick besaßen.

Wenn das nicht verrückt war. Was sollte sie mit modischen Klamotten? Sie war unterwegs nach Hause, wo sie wie jeden Tag die Füße hochlegen und nach dem Fernsehen ins Bett gehen würde.

Er will mit dir über einen Job sprechen, dachte sie und ermahnte sich zur Ruhe. Alle großen Jachten, die Seaport ansteuerten, brauchten ein, zwei Deckshilfen. Doch die Skipper waren die Einzigen an Bord, die vom Eigner vernünftig bezahlt wurden.

Trotzdem fanden sich fast in jedem Hafen solche billigen Kräfte. Es waren zumeist junge Leute, die ein Abenteuer suchten und sich für kurze Zeit anheuern ließen. Glaubte dieser Mann allen Ernstes, sie wäre an so einem Job interessiert?

„Meine Freundin hat sich auf meine Kosten einen Scherz erlaubt.“ Wie gut, sie klang wieder normal, obwohl ihre Knie noch ein wenig weich waren. „Es tut mir leid, aber ich bin etwas zu alt, um alles stehen und liegen zu lassen und eine Fahrt ins Ungewisse zu machen.“

„Ist man dazu je zu alt?“

„Ja“, antwortete sie bissig und fing sich dann wieder. „Entschuldigung. Doch ich muss jetzt weiter.“

„Also haben Sie kein Interesse.“

„Im Jachtklub gibt es ein Schwarzes Brett. Dort hängen immer Anzeigen von jungen Leuten, die einen Job suchen. Ich habe bereits einen.“

„Das stimmt“, sagte er lächelnd.

Aus der Nähe betrachtet, sah er noch umwerfender aus. Er war groß und hatte einen schlanken, durchtrainierten Körper. Seine Augen waren meerblau, und die Fältchen deuteten darauf hin, dass er gern lachte. Auch wirkte er auf eine angenehme Weise selbstbewusst.

„Und falls Sie die Muffins gebacken haben“, fuhr er fort, „sind Sie sehr gut in Ihrem Job. Sollten Sie als Arbeitskraft verfügbar sein, wäre man dumm, Sie nicht anzuheuern.“

„Aber das bin ich nicht.“ Warum hatte sie erneut bissig geantwortet? Eigentlich war er ein netter Kerl. „Entschuldigung. Doch nein danke.“

„Haben Sie einen Pass?“

„Ja, aber …“

„Ich breche nach Europa auf, sobald ich eine helfende Hand gefunden habe. Für einen Alleingang ist meine Route nicht geeignet.“

„Ums Kap Hoorn?“ Sie spürte, wie ihr Interesse erwachte.

„Ja, das ist der schnellste Weg.“

Das stimmte. Vermutlich hatte der Eigner der Jacht einen Segelurlaub in Australien gemacht. Jetzt war er wohl nach Europa zurückgeflogen und hatte seinen Skipper angewiesen, das Schiff baldmöglichst zurückzubringen.

„Dann viel Glück.“ Jenny setzte sich in Bewegung, und der Fremde gesellte sich an ihre Seite.

„Das Angebot ist ernst gemeint.“

„Die Ablehnung ebenfalls.“

„Ablehnungen mag ich nicht.“

„Ihr Pech. Die Zeiten sind vorbei, in denen Männer betrunken gemacht und an Bord geschleppt wurden. Presspatrouillen sind illegal.“

„Sie würden mir das Leben erleichtern.“

„Nein.“ Seine Nähe machte sie immer nervöser. „Eine zwangsverpflichtete Crew, die auf hoher See verkatert aufwacht, sorgt nicht gerade für eine ruhige Fahrt.“

„Ich bin nicht auf Ruhe aus.“

Sie blieb unvermittelt stehen. Seine Antwort war ein Echo ihrer Gedanken, die sie heute beschäftigt hatten. Energisch rief sie sich zur Vernunft. „Ruhe ist wichtig“, stieß sie hervor und befahl sich, weiterzugehen. „Vielen Dank, aber ich habe bereits Nein gesagt. Wollen Sie sonst noch etwas?“

„Ich zahle gut.“

„Ich weiß, was Deckshilfen bekommen.“

„Sie wissen nicht, was ich zahle. Warum fragen Sie nicht?“

„Weil es mich nicht interessiert.“

„Verstehen Sie sich wirklich aufs Segeln?“

Jenny schritt schneller aus, doch er ließ sich nicht abschütteln. „Früher bin ich viel gesegelt … Bevor das Leben ernst geworden ist.“

„Ihr Leben wurde ernst? Inwiefern?“ Besorgt sah er sie an und fasste dann nach ihrer Hand. Nein, sie trug keinen Ring. „Haben Sie einen Partner?“

„Das geht Sie nichts an.“

„Aber ich möchte es trotzdem wissen.“

Sein Englisch war ausgezeichnet und sein Akzent ebenso charmant wie sein Lächeln. Lass dich bloß nicht verzaubern, ermahnte sie sich. Sie musste hart bleiben. Doch er wartete auf eine Antwort. Warum befriedigte sie seine Neugier nicht ein wenig, um ihn loszuwerden? „Ich bin ein glücklicher Single.“

„Sie haben gesagt, Ihr Leben sei ernst geworden. Dann können Sie kein so glücklicher Single sein. Vielleicht ist ein Törn genau das, was Sie brauchen.“

Ärgerlich entzog sie ihm die Hand. „Ich bin kein Teenager auf Abenteuersuche. Ich habe hier Verpflichtungen. Sie bieten mir also einen Trip nach Europa an? Und was habe ich davon? Ich würde für eine geringe Heuer wie eine Blöde schuften, irgendwo in der Fremde landen und nicht genug Geld verdient haben, um nach Hause zurückzukehren. Ich bin kein Rucksacktourist, Mr. Namenlos, und ich lebe hier. Ich kenne Sie nicht, vertraue Ihnen nicht und bin an dem Job nicht interessiert.“

„Ich heiße Ramón Cavellero und bin sehr vertrauenswürdig“, erklärte er mit einem Lächeln, das Jenny vom Gegenteil überzeugte. „Und ich segle die Marquita. Haben Sie sie gesehen?“

Jeder in Seaport hatte das große Schiff gesehen. Gleich nachdem es vor vier Tagen in den Hafen eingelaufen war, hatte die Lokalpresse ein Bild abgedruckt. Die Marquita war die herrlichste Jacht, die Jenny je erblickt hatte, und vermutlich auch die teuerste.

Wenn er der Skipper ist, dachte sie, dürfte er einen anständigen Lohn zahlen können. Schnell verdrängte sie den Gedanken, bevor er sich in ihrem Kopf festsetzte. Sie würde Seaport noch auf Jahre nicht verlassen können und musste vernünftig sein.

„Hören Sie, Mr. Cavellero.“ Sie blieb stehen und wandte sich zu ihm. „Ihr Boot ist das schönste im Hafen. Man wird sich um den Job reißen. Aber was mich betrifft … Meine Freundin hat sich nur einen Scherz erlaubt. Das ist alles. Vielen Dank und goodbye.“

Jenny nahm seine Hand und schüttelte sie, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. Doch Ramón ließ ihre Rechte nicht los. Oder zog sie sie vielleicht nicht wirklich zurück?

Bevor sie sich darüber klar werden konnte, hielt plötzlich ein Wagen neben ihnen. Sie sah zur Seite und stöhnte auf. Es war Charlie. Und er schien wieder einmal alkoholisiert zu sein.

Irgendwann würde ihn die Polizei erwischen. Einerseits hoffte sie, es würde bald geschehen, doch sie wusste auch, dass er dann nur noch übler gelaunt wäre. Als er noch nicht getrunken hatte, war er ein netter Kerl gewesen. Inzwischen erlebte sie ihn allerdings praktisch nie mehr nüchtern.

Jenny wappnete sich für die Begegnung, denn er stieg aus und kam auf sie zu. Sie entzog Ramón die Hand, und er ließ sie los, stellte sich aber näher zu ihr. Charlies Körpersprache war zweifellos aggressiv.

Wer immer Ramón ist, er beschützt offenbar seine Leute, schoss es ihr durch den Kopf. Seine Leute? Welch ein dummer Gedanke. Trotzdem war sie plötzlich froh, dass er da war.

„Hey, ich will mit dir reden, du blöde Kuh. Lass deinen Freund stehen.“

Anscheinend hatte ihr Boss von dem Vorfall im Café erfahren. Einer der Gäste musste es ihm erzählt haben. Charlie hatte sich überall unbeliebt gemacht. Wenn eine seiner Angestellten sich nach einem Job umsah, würde man ihm dies gern unter die Nase reiben.

Und Ramóns Anwesenheit wird die Situation weiter verschärfen, überlegte Jenny. Sie sollte sich wirklich besser von ihm verabschieden. „Bis dann.“ Demonstrativ wandte sie sich ihrem Boss zu. „Hallo, Charlie.“

„Was, zum Teufel, ist dir eingefallen, während deiner Arbeitszeit in meinem Café eine persönliche Anfrage zu starten?“, erkundigte er sich wütend. „Du suchst einen anderen Job? Wenn du bei mir aufhörst, wird der Kredit noch am selben Tag fällig. Du weißt, was du mir schuldest. Du wirst die nächsten drei Jahre bei mir arbeiten, oder ich ruiniere dich und deine Freundin gleich mit. Ich könnte dich jetzt rauswerfen, und deine Freundin würde ihre Wohnung verlieren. Du würdest ihr ganz schön was einbrocken. Als Wiedergutmachung wirst du die nächsten vier Wochenenden umsonst arbeiten, oder du fliegst raus.“

Jenny schloss die Augen. Charlie war imstande, seine Drohungen wahr zu machen. Dieser Mann war zu allem fähig. Warum hatte sie sich bloß je Geld von ihm geliehen?

Weil sie verzweifelt gewesen war. Es war am Ende von Mattys Krankheit gewesen. Sie hatte alles verkauft, was sie besaß. Doch dann war da noch diese Behandlung gewesen – eine letzte kleine Chance.

Sie hatte damals vier Stunden täglich im Café gearbeitet, um die Miete zu bezahlen, und die restliche Zeit bei Matty verbracht. Eines Nachmittags hatte sie im Hinterzimmer geweint. Cathy war dort aufgetaucht, und kurz darauf auch Charlie.

Er hatte angeboten, ihr das Geld zu leihen. Sie sollte es über fünf Jahre zurückzahlen, indem sie zum halben Lohn arbeitete. Allerdings brauche er eine Sicherheit, falls sie sich aus dem Staub mache, hatte er gesagt.

„Sie wird sich nicht aus dem Staub machen“, hatte Cathy protestiert. „Wenn Matty gesund ist, wird sie zur Ruhe kommen und glücklich und zufrieden weiterleben.“

„Trotzdem brauche ich eine Sicherheit.“

„Ich vertraue ihr und verpfände meine Wohnung.“

Cathy und sie waren so aufgewühlt gewesen, dass sie die Sache nicht durchdacht hatten. Sie hatte nur schnellstens zu Matty ins Krankenhaus zurückkehren wollen. Alles andere war ihr egal gewesen.

Sie hatte sich bei der Freundin für die Großzügigkeit bedankt und nicht erkannt, welche Fesseln sie sich anlegte. Nun gab es nur noch diese Fesseln, denn Matty war einen Monat später gestorben.

Selbst Cathy hat nicht gesehen, wie real die Gefahr einer Zwangsvollstreckung war, überlegte Jenny deprimiert. Die Freundin hatte den Kreditvertrag kaum eines Blickes gewürdigt und vollstes Vertrauen in sie gehabt. Und natürlich war sie ihrer Verpflichtung nachgekommen.

Cathy hatte das hübsche Apartment mit Blick auf den Hafen von ihrer Mutter geerbt. Es war alles, was sie besaß. Sie war Künstlerin und lebte von der Hand in den Mund.

Du hast keine Wahl, dachte Jenny und schob die Hände in die Manteltaschen. Wie schon so oft schluckte sie eine ärgerliche Antwort hinunter. „Es tut mir leid, Charlie. Selbstverständlich werde ich die Wochenenden umsonst arbeiten.“

„Wie bitte?“ Ramón, der noch immer da war, klang erstaunt und ansatzweise wütend. „Was soll das? Der Lohn von vier Wochenenden für zwei Minuten Spaß?“

„Das geht Sie nichts an“, erwiderte Charlie. „Verschwinden Sie gefälligst.“

„Ich war im Café. Das Ganze war ein Scherz.“

„Aber ich scherze nicht. Und mischen Sie sich nicht ein. Jenny wird die Wochenenden absolvieren. Ihr bleibt nichts anderes übrig.“ Charlie grinste sie an, kehrte leicht wankend zum Auto zurück und fuhr davon.

Wie sollte sie Ramón erklären, was gerade geschehen war? Nein, sie konnte es nicht. Stumm setzte sie sich in Bewegung und hoffte, er würde sie ihrem Schicksal überlassen.

Ramón sah dem davonbrausenden Wagen hinterher und nahm dann das Handy aus der Hosentasche. Nachdem er kurz telefoniert hatte, folgte er Jenny und gesellte sich erneut an ihre Seite.

„Wie viel schulden Sie ihm?“

Verblüfft wandte sie den Kopf. „Wie bitte?“

„Sie haben mich sehr wohl verstanden. Also?“

„Ich glaube nicht, dass es Sie etwas …“

„… angeht. Das hat Ihr Boss mir bereits erzählt. Doch als Ihr zukünftiger Arbeitgeber kann ich es zu meiner Angelegenheit machen.“

„Sie sind nicht mein zukünftiger Arbeitgeber.“

„Verraten Sie es mir einfach, Jenny“, sagte er so warmherzig, dass sie ihm die Summe zu ihrer eigenen Überraschung nannte.

„Das ist nicht so viel“, meinte er, nachdem er einen Moment nachdenklich geschwiegen hatte.

„Für Sie vielleicht nicht, aber für mich schon … Meine beste Freundin bürgt mit ihrer Wohnung für den Kredit. Wenn ich nicht zahle, verliert sie ihr Zuhause.“

„Sie könnten einen anderen Job annehmen. Sie müssen nicht bei diesem Mistkerl bleiben. Warum beantragen Sie kein Darlehen bei der Bank?“

„Ihnen ist wohl nicht klar, wie pleite ich bin.“ Warum reagierte sie so gereizt auf ihn? „Entschuldigung. Sie sind nett, und ich sollte meinen Ärger nicht an Ihnen auslassen. Ich bin ziemlich müde und aufgebracht und stecke in finanziellen Schwierigkeiten. Ich kann es mir nicht einmal leisten, eine Woche nicht zu arbeiten und mich stattdessen nach einem Job umzusehen. Keine Bank wird mir einen Kredit gewähren. Das Gleiche gilt für meine Freundin. Sie ist Künstlerin und lebt von der Hand in den Mund. Deshalb arbeite ich bei Charlie und kann nicht alles stehen und liegen lassen, um mit Ihnen nach Europa zu segeln. Wenn Sie wüssten, wie gern ich es machen würde …“

„Sie wollen gern mitkommen?“ Durchdringend blickte er sie an, als würde er versuchen, schlau aus ihr zu werden. „Wie gut verstehen Sie sich aufs Segeln?“

Welch seltsame Frage. Doch sie zu beantworten war besser, als über ihre Schulden zu reden. „Ich bin quasi auf dem Wasser aufgewachsen. Mein Dad hat eine Jacht gebaut, mit der wir bis zu seinem Tod viel unterwegs waren. In seinen letzten Jahren haben wir an Bord gewohnt. Ich fühle mich auf See wohler als an Land.“

„Trotzdem sind Sie Köchin.“

„Wenn man viel Zeit in einer kleinen Kombüse verbringt, weckt das die Sehnsucht nach richtigem Kochen. Da meine Mutter früh gestorben ist, konnte sie es mir nicht zeigen. Ich wollte es unbedingt lernen. Mit siebzehn habe ich eine Lehre gemacht. Ich musste meinen Dad zwingen, während meiner Schichten mit dem Boot im Hafen zu bleiben.“

„Was war es für ein Schiff?“

„Eine sieben Meter fünfzig lange Flamingo. Sie war nichts Besonderes, aber wir waren stolz auf sie.“

„Sie wurde inzwischen zwecks Schuldentilgung verkauft?“

Unsanft landete Jenny wieder in der Wirklichkeit. „Ja, und bevor Sie fragen … Ich bin spielsüchtig.“

„Warum glaube ich Ihnen das nicht?“

„Warum glauben Sie mir überhaupt etwas?“ Tief atmete sie ein. „Eigentlich ist das Gespräch sinnlos. Ich bin geschafft und will nach Hause. Vergessen wir die Unterhaltung einfach. Es war verrückt von mir, Ihnen meine Probleme zu erzählen, und ich erwarte bestimmt nicht, dass Sie etwas unternehmen. Aber danke, dass ich darüber reden konnte.“ Aus irgendeinem Grund fiel es ihr schwer, sich zu verabschieden. „Goodbye, Mr. Cavellero. Vielen Dank, dass Sie mich für den Job in Betracht gezogen haben. Und wissen Sie was … Hätte ich keine Schulden, wäre ich echt versucht, bei Ihnen anzuheuern.“ Langsam ging sie davon.

„Jenny?“

Etwas schwang in seiner Stimme mit, das sie stehen bleiben und sich umdrehen ließ. „Ja?“

„Ich werde Ihre Schulden bezahlen.“

Sie rührte sich nicht von der Stelle. Fieberhaft überlegte sie, was sie sagen sollte, und spürte, wie sie errötete.

„Es ist keine Wohltätigkeit“, erklärte Ramón schnell. „Es handelt sich vielmehr um ein Angebot.“

„Wovon sprechen Sie?“

„Ich hatte noch keine Zeit, die Einzelheiten zu durchdenken. Im Wesentlichen geht es darum, dass ich Ihren Boss auszahle, wenn Sie sich verpflichten, ein Jahr für mich zu arbeiten. Sie werden quasi zwei Hilfskräfte zugleich sein. Einmal an Deck, wenn ich Sie dort brauche, und die restliche Zeit fungieren Sie als Köchin. Gelegentlich werden die Jobs Sie ziemlich in Trab halten, aber das ist nicht die Regel. Ich werde Ihnen auch ein Taschengeld zahlen“, informierte er sie und nannte eine Summe, die ihr den Atem verschlug.

„Da Sie auf dem Boot leben, sollte es genügen“, fuhr er fort und ignorierte ihr Erstaunen. „Nach Ablauf der zwölf Monate organisiere ich Ihnen einen Rückflug in die Heimat, egal in welchem Hafen die Marquita zu dem Zeitpunkt liegt. Was meinen Sie dazu?“ Er lächelte herzerwärmend. „Werden Sie als Charlies Sklavin hierbleiben oder bei mir anheuern, Muffins backen und die Welt sehen? Die Marquita wartet auf Sie.“

„Es handelt sich um Schulden von drei Jahren.“ War er verrückt?

„In meinen Augen ist es ein Jahreslohn für eine tüchtige Köchin und Seglerin.“

„Der Jachteigner kann nicht einverstanden sein, so viel zu zahlen.“

Ramón zögerte kurz und lächelte dann. „Er lässt mir freie Hand. Er weiß, wenn ich … er miserabel zahlt, bekommt er keine fähigen Leute. Ich möchte eine gute und loyale Kraft, und die würde ich mit Ihnen erhalten.“

„Sie kennen mich nicht. Außerdem müssen Sie nicht ganz bei Verstand sein. Ist Ihnen klar, wie viele Hilfskräfte Sie für das Geld engagieren können?“

„Aber ich will Sie. Und Ihre Muffins“, fügte er hinzu, als sie ihn nur starr anblickte. „Mit Ihren Muffins versüßen Sie jedem das Leben.“

„Wer ist zurzeit fürs Kochen zuständig?“ Jenny konnte noch immer nicht fassen, welches Angebot er ihr unterbreitete.

„Ich oder eine Hilfskraft … Und das Ergebnis ist nicht gerade umwerfend.“

„Müsste ich auch für den Eigner kochen?“

„Ja.“

„Ebenfalls bei irgendwelchen Partys?“

„Auf der Maquita finden nicht viele Partys statt. Der Eigner ist ähnlich wie ich ein zurückhaltender Mensch.“

„So wirken Sie nicht gerade“, erwiderte Jenny, als sie das Lachen in seinen blauen Augen bemerkte.

„Wie auch immer, ich brauche trotzdem jemanden, der kocht.“

Als Köchin auf einer Jacht … Zusammen mit diesem Mann … Hör auf zu träumen, rief sie sich zur Vernunft. Sie hatte sich schon einmal spontan auf etwas eingelassen, und was hatte es ihr eingetragen? Matty und jede Menge Kummer und Leid.

„Was ist los?“, fragte Ramón, als er ihren veränderten Gesichtsausdruck bemerkte. „Es gibt keinen Haken. Ich schwöre, dass Sie sich nicht im Laderaum angekettet als siebzehnte Frau in meinem Harem wiederfinden werden. Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen sogar Referenzen vorlegen. Ich bin ein sehr ehrenwerter Mann.“

Jenny lächelte verhalten. „Das sind Sie bestimmt. Aber ich kenne Sie nicht, und Referenzen ändern daran nichts.“ Tief atmete sie ein. Sie sollte vernünftig sein. „Es tut mir leid. Ihr Angebot ist fantastisch. Doch habe ich mir von Charlie Geld geliehen, ohne es mir richtig zu überlegen. Und Sie sehen, wohin das geführt hat. Auch habe ich schon bei anderen Gelegenheiten nicht gründlich nachgedacht und mir Schwierigkeiten eingehandelt. Ich habe daraus gelernt. Vielen Dank für Ihr Angebot, Mr. Cavellero …“

„Ramón.“

„Mr. Cavellero“, wiederholte sie unbeirrt. „Ich bin sicher, dass Sie bei der guten Heuer problemlos eine geeignete Kraft finden werden.“

Und bevor die innere Stimme sie weiter drängen konnte, spontan zu sein, wandte sie sich um und ging weiter. Du darfst nicht wieder so dumm sein wie in der Vergangenheit, ermahnte sie sich und zwang sich, stur geradeaus zu blicken.

2. KAPITEL

Zwei Seelen stritten in Jennys Brust, während sie einen Fuß vor den anderen setzte. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie sich richtig entschieden hatte. Sie kannte Ramón nicht und würde vermutlich vom Regen in die Traufe kommen. Ihr Herz forderte sie jedoch auf, ein Risiko einzugehen. Aber es hatte sie früher schon fehlgeleitet, und deshalb würde sie es ignorieren.

„Denken Sie darüber nach!“, rief Ramón, und sie war stark versucht, stehen zu bleiben und sich umzudrehen.

Nein, du bist jetzt eine vernünftige Frau, die sich nicht mehr blind in ein Abenteuer stürzt, ermahnte sie sich und marschierte weiter. Sie bog um die nächste Ecke und schlenderte schließlich die Straße entlang, in der Charlie wohnte.

Ein Polizeiauto parkte vor seinem Haus. Momente später sah sie ihren Boss, der sich offenbar einem Alkoholtest unterziehen musste. Große Güte, er würde weit über der Promillegrenze liegen und seinen Führerschein verlieren.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie vorhin vage wahrgenommen hatte, wie Ramón kurz telefonierte. Hatte er etwa … Ja, es konnte nicht anders sein. Und Charlie würde es erraten. Er wird es mir nie verzeihen, dachte sie und verschwand schnell außer Sichtweite.

Ihr Puls raste, als sie endlich die Treppe zu ihrem kleinen Apartment hinaufeilte. Sie öffnete die Tür, schlug sie hinter sich zu und lehnte sich schwer atmend von innen dagegen. Was hatte Ramón getan? Charlie würde sie gründlich dafür büßen lassen.

Aber Ramón hat dir auch einen Job angeboten, schoss es ihr durch den Kopf, während sie den Mantel an die Garderobe hängte. Sie ging ins Bad, um sich wie jeden Abend Wasser in die Wanne einlaufen zu lassen. Er war bereit, ihre Schulden zu begleichen, sie von Charlie zu befreien …

Fang bloß nicht an, über das verrückte Angebot nachzudenken, ermahnte sie sich. Wenn er ihr so viel zahlen wollte, erwartete er vermutlich nicht bloß, dass sie an Deck half und das Essen kochte.

Doch ein so attraktiver Mann wie er hatte es nicht nötig, eine Frau mit Geld zu locken. Es gab jede Menge hübsche junge Rucksacktouristinnen, die bestimmt gern bei ihm anheuern würden. Warum wollte er ausgerechnet sie?

Steht er vielleicht auf reifere Frauen, überlegte sie und hätte fast gelacht, als sie sich im Spiegel erblickte. Von begehrenswert konnte nicht die Rede sein. Sie hatte Mehl in den Haaren, und man sah ihr an, dass sie den Tag in einer dampfigen Küche verbracht hatte. Außerdem trug sie kein Make-up, und ihre Nase glänzte wie Speck. Unter den Augen waren dunkle Ränder. Sie hatte zwar genug Zeit zum Schlafen, wälzte sich aber nachts oft im Bett hin und her. Die von ihrem Arzt verschriebenen Pillen hatte sie abgesetzt. Sie bemühte sich verzweifelt, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und nach vorne zu schauen.

„Wäre das nicht jetzt die Gelegenheit, etwas zu verändern?“, fragte sie leise ihr Spiegelbild. „Die Zusammenarbeit mit Charlie wird unerträglich werden, und Ramón ist ein umwerfender Typ und scheint wirklich nett zu sein. Er segelt ein tolles Boot, und ich wäre wieder auf See.“

Ihr Herz und ihr Verstand stritten weiter miteinander, während sie sich auszog und schließlich in der Wanne lag. Sollte es auf der Marquita nicht klappen, könnte sie die Jacht in Neuseeland verlassen. Natürlich würde Ramón dann sein Geld zurückverlangen. Sie würde in seiner Schuld stehen anstatt in Charlies. Allerdings wäre Cathys Apartment nicht mehr gefährdet. Die Schulden wären ganz allein ihre Sache.

Ja, das klang sogar vernünftig. Ein erregender Schauer überlief sie, als sie den Kopf zurücklegte, die Augen schloss und so tief ins warme Wasser eintauchte wie möglich. Mit Ramón auf große Fahrt zu gehen …

Jenny riss die Augen auf. Sie war schon einmal sehr dumm gewesen. Ein charmanter Skipper, und dann war Matty gekommen. Das musste sich nicht wiederholen. Sie konnte Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, bevor sie zu dem Törn aufbrach.

Bevor sie zu dem Törn aufbrach? Ruckartig setzte sie sich auf. Sie dachte doch tatsächlich darüber nach, Seaport den Rücken zuzuwenden und mit Ramón davonzusegeln.

„Du hast ihm vorhin erzählt, wo er nach Hilfskräften suchen soll“, sagte sie laut. „Er wird inzwischen jemand anderen gefunden haben.“

Nein!

„Steig aus der Wanne, zieh dich an, und mach dich auf zum Hafen. Sofort, bevor du es dir anders überlegst … Du bist verrückt … Was kann Schlimmeres passieren, als hier festzustecken?“

Schon stand sie auf, nahm ein Handtuch und trocknete sich ab. Ihr war, als wäre endlich wieder etwas von dem Elan zurückgekehrt, der ihr in den letzten zwei Jahren gefehlt hatte. Sie hatte sich praktisch zu allem und jedem zwingen müssen.

„Geh auf die Marquita, und erklär ihm, dass du mitfahren möchtest“, forderte sie ihr Spiegelbild auf. „Selbst wenn es der größte Irrsinn ist.“

Ramón verstand sich selbst nicht mehr. Was hatte ihn nur dazu getrieben, einer Frau anzubieten, mit ihm zu segeln. Einer Frau, die so aussah, als könnte sie klammern.

Zweifellos hatte sie recht. Er brauchte Hilfskräfte. Allerdings hatte er von den Teenagern allmählich genug. Die Marquita war jedoch zu groß, um allein mit ihr klarzukommen. Zumindest bei stürmischer See.

Zudem war die Fahrt rund ums Kap Hoorn lang und anspruchsvoll. Er würde gerade rechtzeitig in Europa zurück sein, bevor er wieder nach Bangladesch aufbrechen musste. Der Törn stellte eine Herausforderung dar, auf die er sich freute. Aber er konnte gut auf die Schwierigkeiten verzichten, die sich zuweilen mit den jungen Hilfskräften ergaben.

Jenny wirkte so anders als die Rucksacktouristen, die er für gewöhnlich anheuerte. Sie schien warmherzig und schlicht zu sein und eine gewisse Reife zu besitzen. Auch machte sie den Eindruck, als hätte sie Humor. Und sie konnte kochen.

Außer einer ziemlich pampigen Paella konnte er nur Steaks zubereiten. Die Teenager waren oft nicht einmal dazu in der Lage. Jennys Muffins hingegen waren köstlich gewesen, und sie hatte mit dem Mehl am Ohr so nett ausgesehen.

Kurzerhand hatte er alle Bedenken in den Wind geschlagen und ihr den Job angeboten. Als er dann miterlebt hatte, wie ihr Boss mit ihr umsprang, hatte er sich obendrein bereit erklärt, ihre Schulden zu begleichen. Es war nicht unbedingt vernünftig gewesen. Sie hatte ihn betrachtet, als würde sie ihn verdächtigen, sie für seinen Harem kaufen zu wollen. Was er ihr nicht verübelte.

Es ist schon gut, dass sie abgelehnt hat, dachte er und fand, dass es Zeit fürs Abendessen war. Ob er in ein Restaurant im Hafen ging? Nein, eigentlich war ihm nicht danach. Seit der Begegnung mit Jenny fühlte er sich seltsam lustlos. Ihm war, als hätte er etwas entdeckt, das er gern hätte, aber nicht bekommen konnte.

Wieso beschäftigt dich diese Frau überhaupt, fragte er sich, während er den Kühlschrank öffnete. Er holte ein Steak heraus und stutzte dann. Hatte er nicht jemanden Hallo rufen hören?

Er schlenderte an Deck und sah Jenny auf dem Landesteg stehen. Ihr Erscheinungsbild war fast das gleiche wie vorhin. Sie trug denselben Mantel und verwaschene Jeans, hatte aber kein Mehl mehr in den feucht schimmernden Haaren. Und sie wirkte nervös.

„Jenny.“ Er konnte die Freude nicht verbergen – und wollte es auch nicht.

„Ich … ich mache gerade einen Spaziergang.“

„Prima.“

„Charlie ist wegen Trunkenheit am Steuer festgenommen worden.“

„So?“

„Das hat wohl nichts mit Ihnen zu tun, oder?“

„Mit mir?“ Ramón klang wie die Unschuld in Person. „Möchten Sie an Bord kommen?“

„Ich … ja.“ Schon eilte sie an Deck, als hätte sie Angst, er könnte die Einladung zurückziehen. Und plötzlich schien sie nicht mehr im Mindesten nervös, sondern blickte sich ehrfürchtig um. „Wow!“

Dem konnte er sich nur anschließen. Die Marquita war ein majestätischer Holzschoner, den Bootsbauer, die ihr Handwerk noch liebten und verstanden, vor sechzig Jahren gebaut hatten. Der Rumpf und die Kajüten waren weiß gestrichen, die Planken an Deck jedoch eingeölt. Sie schimmerten in warmem Honiggelb. Die Messingbeschläge glänzten in der Abendsonne, und die Eichenmasten schwangen leicht hin und her in der hereinkommenden Flut.

Die Marquita war fünfzehn Meter lang und zweifellos der Inbegriff von Komfort und Luxus. Ramón hatte sich auf den ersten Blick in sie verliebt und betrachtete jetzt aufmerksam den Ausdruck in Jennys fein geschnittenem Gesicht. Offenbar erging es ihr genauso.

„Was für eine herrlich restaurierte Jacht. Sie ist ein echtes Juwel.“

Wenn das keine neue Erfahrung war! Fast jeder, der die Marquita sah, wandte sich anschließend an ihn und sagte: „Sie muss ein Vermögen gekostet haben.“ Nicht so Jenny. Sie konzentrierte sich einzig auf die Schönheit.

Mit leuchtenden Augen schaute sie sich auf Deck um und nahm jedes Detail in sich auf. Sie ist ausgesprochen hübsch, schoss es Ramón plötzlich durch den Kopf, während er sie beobachtete.

Sie hatte, wie er, leicht gebräunte Haut und war klein und schlank. Ihre dunklen Locken schimmerten seidig. Auch hatte sie einen sehr wachen Blick und schien jemand zu sein, der lachen konnte.

„Darf ich unter Deck gehen?“, fragte sie mit vor Ehrfurcht leiser Stimme.

„Natürlich.“

Er hatte kaum ausgeredet, als sie schon auf der Treppe war, die in den Salon führte. Fast könnte man wegen ihres Verhaltens eifersüchtig werden, dachte er, während er ihr folgte. Sie zeigte nicht das geringste Interesse an ihm, sondern war völlig von seiner Jacht fasziniert.

Beinahe wäre er in sie hineingelaufen, denn sie war auf der untersten Stufe stehen geblieben. Er hatte gerade noch stoppen können und wartete jetzt schweigend hinter ihr.

Für gewöhnlich gerieten die Leute beim Anblick dieses Raums sofort ins Schwärmen. Und es gab auch viel, wovon man begeistert sein konnte. Die herrliche Eichenholztäfelung, die mit weichem Leder bezogenen Sofas, die wunderschönen Farben und Stoffe der Vorhänge und Kissen …

Als er das Boot unmittelbar nach dem Unfalltod seiner Mutter und seiner Schwester gekauft hatte, war es kaum mehr als eine schwimmende Hülle gewesen. Er hatte viel Zeit, Sorgfalt und Herzblut in die Restaurierung gesteckt.

Seine Tante Sofía hatte ihn ebenfalls mit Rat und Tat unterstützt. Vielleicht war sie bei einigen Dingen, die sie gekauft oder veranlasst hatte, etwas übers Ziel hinausgeschossen. Doch hatte er nicht protestiert, denn er hing sehr an ihr und wollte sie nicht verletzen.

Er liebte die Jacht – und momentan liebte er Jennys Reaktion. Völlig hingerissen, schlenderte sie durch den Salon, nahm jedes Detail in sich auf und strich fast andächtig über die Vertäfelung.

Dann erkundete sie die Kombüse. Aufmerksam inspizierte sie den Gasherd, der für jedes Boot eine tödliche Gefahrenquelle darstellte. Dieser nicht, denn er hatte eine zusätzliche Sicherheitsausrüstung.

Schließlich öffnete sie sogar den Schrank unter der Spüle. Lächelnd beobachtete er, wie sie die Rohre und Ventile begutachtete. Dann blickte sie kurz zu ihm hin und errötete.

„Entschuldigung. Aber es ist so interessant. Darf ich mir das System anschauen?“

„Natürlich. Es hat sich nur bislang noch niemand dafür begeistert.“

„Diese Pumpe hier … Ich habe sie in einem Katalog gesehen … Haben Sie solche im ganzen Boot?“

„In allen drei Bädern.“ Ramón versuchte, nicht selbstgefällig zu klingen.

„Es gibt drei Bäder?“, fragte sie atemlos. „Mein Dad war gegen sanitäre Anlagen. Er sagte, echte Seeleute würden Eimer benutzen. Vermutlich ist der Eigner kein ‚Eimertyp‘.“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

Jenny lächelte und setzte die Erkundungstour fort. Sie schlenderte zum Navigationstisch, blätterte in den Karten und betrachtete die Instrumente. „Sie lassen das Funkgerät aus?“

„Ich benutze es bloß zum Senden.“

„Hat der Eigner nichts dagegen? Angesichts dieser Jacht hätte ich gedacht, dass er Sie täglich kontaktiert.“

Jetzt musste er wohl Farbe bekennen und ihr erzählen, dass die Marquita ihm gehörte. Aber Jenny fing gerade an, aufzutauen. Er hatte schon zur Genüge erfahren, wie Frauen reagierten, wenn sie das wahre Ausmaß seines Reichtums erfassten. Aus irgendeinem Grund wollte er diese Reaktion zumindest jetzt noch nicht bei ihr erleben.

„Der Eigner und ich stimmen überein, dass wir nur wenn nötig in Verbindung treten“, antwortete er ernst.

„Wie schön für Sie, einen Boss zu haben, der Ihnen nicht ständig auf die Finger schaut“, erwiderte sie und sah sich weiter um.

Ramón beobachtete sie immer faszinierter. Es waren schon viele Gäste an Bord gewesen. Die einen hatten sich primär für die technische Ausrüstung interessiert, und die anderen hatten nicht frei von Neid die luxuriöse Ausstattung kommentiert. Jenny beurteilte die Jacht als Ganzes und versuchte zugleich, auch ihn etwas einzuschätzen.

Unter dem Aspekt eines möglichen Arbeitgebers? Ja, dachte er und spürte, dass er optimistisch wurde. Jenny musste jetzt den Eindruck haben, dass der Eigner ihm voll vertraute. Was nur von Vorteil sein konnte.

Schließlich hatte sie alles erkundet und wandte sich ihm erneut zu. „Jetzt ist wohl der Moment gekommen, festzustellen, was für eine herrliche Jacht dies ist. Nur erübrigt es sich. Denn sie ist es“, sagte sie lächelnd.

„Ja.“ Er mochte ihr Lächeln, das jedoch nicht wirklich strahlend war. Vermutlich hatte sie auf schmerzliche Weise gelernt, dass sie niemandem vertrauen konnte. „Möchten Sie auch den Rest noch anschauen?“

„Ja, gern. Aber … ich möchte nicht aufdringlich sein.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Wie gut, dass er heute Morgen das Bett gemacht hatte und in der Kabine Ordnung herrschte. Das trug ihm vermutlich einen weiteren Pluspunkt ein.

Ramón führte sie zunächst zum zweiten Schlafraum, den Sofía, anders als seine Kajüte, nach ihrem Geschmack gestaltet hatte. Kaum hatte er die Tür richtig geöffnet, blickte Jenny erst verblüfft drein und brach dann in Lachen aus.

„Das sieht wie das Schlafgemach eines Scheichs oder einer Haremsdame aus.“

„Nun mal halblang.“ Ramón versuchte, gekränkt zu klingen, konnte sich ein Lächeln jedoch nicht verkneifen. Sofía war hier wirklich etwas übers Ziel hinausgeschossen. Sie hatte eigens einen Trip nach Marrakesch gemacht und einen Raum fast wie aus Tausendundeiner Nacht geschaffen.

Auf dem breiten burgunderfarbenen Himmelbett lagen lila- und goldfarbene Decken und Kissen. Die weißen Laken harmonierten mit der weißen Seidentapete, die maritime Motive schmückten. Und der hochflorige Teppichboden schimmerte edel in einem zarten Rosé. Da die Marquita im Hafen lag, waren die Fenster geöffnet, und die Vorhänge bauschten sich in der sanften Brise.

„Hier würden Sie schlafen.“

„Ich, die Hilfskraft?“ Jenny blickte ihn entgeistert an.

„Unten gibt es natürlich auch Kojen. Nur sehe ich keinen Grund, warum wir es nicht bequem haben sollten. Oder gefällt Ihnen die Kabine nicht?“

„Sie ist wunderschön … Aber hat der Eigner nichts dagegen?“

„Nein.“

„Wo schlafen Sie? Sie können mir nicht die beste Kajüte überlassen.“

„Es ist nicht die beste.“

„Das ist nicht Ihr Ernst, oder?“

Ramón lächelte und führte sie den Niedergang hinunter. Er öffnete eine Tür und bedeutete Jenny, einzutreten. Diesen Raum hatte er praktisch allein eingerichtet. Allerdings hatte Sofía sich bei der Ausstattung des Bads eingemischt, weshalb es ein wenig … eigenwillig war, um nicht zu sagen peinlich.

Die Kabine war größer und die Atmosphäre maskuliner. Das Bett war zwar ebenfalls riesig, hatte jedoch keinen Himmel. Wie der Salon war sie in goldgelben, rötlichen und bläulichen Tönen gehalten und der Teppichboden kurzflorig und funktional. Zwei sehr bekannte Bilder hingen an einer Wand.

Jenny rang nach Atem. „Bitte erzählen Sie mir, dass sie nicht echt sind.“

Ihr Wunsch war ihm Befehl. „Sie sind nicht echt“, antwortete er gehorsam, obwohl sie es waren. „Möchten Sie das Bad anschauen?“ Er hatte nicht widerstehen können. Momente später öffnete er die Tür, trat zurück und beobachtete lächelnd, wie Jenny die Augen aufriss und der Unterkiefer herunterfiel.

Während die Marquita neu ausgerüstet worden war, hatte er nach Bangladesch zurückkehren müssen. Vorher war es ihm nicht mehr möglich gewesen, mit dem Installateur über die sanitären Anlagen zu reden. Also hatte Sofía beschlossen, sich darum zu kümmern.

Die Schwester seines verstorbenen Vaters hatte zuweilen einen etwas extravaganten Geschmack. Außerdem wollte sie, dass er es so angenehm und bequem wie möglich hatte. Überdies las sie gern Liebesromane, die ihre Fantasie beflügelten.

Deshalb besaß er nun eine vergoldete Wanne in Form einer Botticelli-Muschel. Sie thronte mitten im Raum auf einem Sockel. Auch hatte Sofía den Wellengang auf hoher See berücksichtigt. Rund um die Wanne schienen Kletterpflanzen zu wachsen, die in Wirklichkeit Handläufe waren. Und an der Wand befand sich ein riesiges Trugbild, das den Eindruck vermittelte, man würde im Meer baden.

Als er nach der Rückkehr aus Bangladesch hier hereingekommen war, hatte ihn vor Entsetzen fast der Schlag getroffen. Seine Tante war bei ihm gewesen und hatte vor Aufregung gebebt.

„Ich wollte so gern etwas ganz Besonderes für dich“, hatte sie ihm erklärt.

Sofía war alles, was ihm von seiner Familie noch geblieben war. Er würde ihr nie wehtun. Also hatte er sie umarmt und ihr gesagt, wie sehr es ihm gefalle. Und an jenem Abend hatte er sogar in dem Ding gebadet. Seine Tante brauchte nicht zu wissen, dass er sonst unter die Dusche am Ende des Ganges ging.

„Sie … Sie schlafen hier?“

„Nicht im Bad.“ Ramón lächelte.

„Wo schläft der Eigner?“ Jenny blickte sich entgeistert um. „Auf der Jacht ist kein Platz mehr für noch so eine Kabine.“

„Ich … Wenn nötig, benutze ich eine der Kojen.“

Es war gelogen, aber er wünschte sich immer mehr, diese Frau anzuheuern. Zweifellos verhielt er sich moralisch nicht ganz einwandfrei. Doch war es nicht egal, dass sie glaubte, er wäre ein bezahlter Skipper? Sie hatte die Chance auf ein besseres Leben verdient. Wenn eine kleine Lüge ihr dazu verhalf …

Wie würde sie reagieren, wenn er ihr die Wahrheit erzählte? Mit Angst. Er hatte sie in ihrem Gesicht gelesen, als er ihr den Job anbot. Sie hatte befürchtet, dass er sich nicht nur für ihre Koch- und Segelkünste interessierte. Wie viel schlimmer würde diese Angst erst sein, wüsste sie, dass er unvorstellbar reich war? Ja, er sollte zumindest erst einmal schweigen.

„Der Eigner möchte, dass sich jeder an Bord wohlfühlt.“

„Wow!“, stieß Jenny hervor, während sie erneut ins Bad blickte.

„Ich dusche für gewöhnlich im Gemeinschaftsbad.“

„Was für eine Verschwendung.“

„Sie können gern dieses benutzen.“

„Träumen Sie nicht einmal davon! Dagegen wirkt ein Harem harmlos.“

„Auch wenn es eine tolle Jacht ist, wird trotzdem darauf gearbeitet. Ich verspreche Ihnen, dass sie nicht das Geringste mit einem Harem gemein hat.“

„Schwören Sie es?“ Durchdringend sah sie ihn an.

„Ja. Ich bin der Skipper der Marquita, und sie wird professionell geführt.“

Prüfend schaute sie ihn noch einen langen Moment an, und Ramón wich ihrem Blick nicht aus. Schließlich schien sie zufrieden, nickte und wandte sich ab. „Sie müssen das Boot schnell nach Europa zurückbringen?“

„In längstens drei Monaten.“ Wenigstens das war nicht gelogen. Sein Team würde dann nach Bangladesch aufbrechen, und er beabsichtigte, mit seinen Leuten zu fliegen. „Fahren Sie mit?“

„Ihr Angebot steht noch?“

„Ja.“ Er geleitete sie hinaus auf den schmalen Gang und schloss die Tür. Die Kabine mit dem verrückten Bad eignete sich nicht für diese Unterredung.

„Sie heuern niemand anderen an?“

„Nicht, wenn Sie an Bord kommen.“

„Sie wissen noch nicht einmal, ob ich segeln kann.“ Jenny klang erneut höchst erstaunt.

Ramón sah sie an. Sie wirkte leicht nervös auf ihn. Doch hatte sein Angebot wohl irgendetwas in ihr angesprochen. Sogar das Bad hatte sie nicht abgeschreckt. Vermutlich erging es ihr wie ihm. Sie liebte das Meer, und es zog sie magisch an.

„Dann zeigen Sie mir, dass Sie segeln können. Der Wind frischt auf, sodass es nicht langweilig werden dürfte. Fahren wir mit der Marquita hinaus.“

„Jetzt?“

„Ja. Trauen Sie sich!“

„Ich kann nicht.“ Leise Panik schwang in ihrer Stimme mit.

„Warum nicht?“

Jenny schaute ihn an, als käme er von einem anderen Stern. „Sie brechen einfach auf, wann immer Ihnen danach ist?“

„Einzig die Leinen um die Poller am Kai halten uns zurück.“ Ramón lächelte, als er die Angst in ihren Augen las. „Aber keine Sorge, wir kehren heute wieder um. Es ist jetzt sieben. Wir können bis Mitternacht zurück sein.“

„Sie erwarten allen Ernstes, dass ich nun mit Ihnen segle?“

„Der Mond scheint hell, und der Wind ist gut. Warum nicht?“

„Übernehmen Sie das Steuer, Jenny? Ich muss mich ums Abendessen kümmern“, fragte Ramón eine halbe Stunde später, als sie sich zu ihm gesellte, nachdem sie den Klüver straffer getrimmt hatte.

Er hatte sie vorhin aufgefordert, selbst die Segel zu setzen. Natürlich hatte sie beim ersten Mal Hilfe gebraucht. Doch war er nicht derjenige gewesen, der die Anweisungen gegeben hatte, sondern er war ihren gefolgt.

„Ich könnte es zubereiten.“ Wollte er ihre Seefestigkeit testen? Bei hohem Wellengang zu kochen war nichts für Leute mit schwachem Magen.

„Sie werden wirklich nicht seekrank?“

„Nein, werde ich nicht.“

„Eine rühmliche Ausnahme“, sagte er leise und lächelte dann. „Dennoch vielen Dank. Es wäre unfair, Sie kochen zu lassen. Dies ist Ihr Abend auf dem Wasser, den Sie sich nach dem heutigen Tag hart verdient haben. Haben Sie schon etwas gegessen?“

„Vor ein paar Stunden.“

„Ich könnte ein Steak für Sie mit braten.“

„Nein danke.“

Jenny setzte sich, übernahm das Steuer, und er verschwand in die Kombüse. Sie genoss es, den Skipper zu spielen. Die Marquita war ein tolles Boot. Ja, sie sollte mit ihr auf große Fahrt gehen. Als Ramón ihr das Angebot machte, hätte sie es gleich akzeptieren sollen.

Lächelnd kam er nach einer knappen halben Stunde mit zwei Tellern zurück. Da wusste sie, warum sie es nicht getan hatte. Dieses Lächeln verursachte ihr ziemliches Unbehagen.

„Ich habe doch eines für Sie mit zubereitet. Wenn Sie wirklich seefest sind …“

„Ich muss also etwas essen, um es zu beweisen?“

„Es ist eine echte Mutprobe. Wenn Sie meine Kochkünste unbeschadet überstehen, haben Sie wirklich einen Pferdemagen.“ Ramón setzte sich neben sie und reichte ihr einen Teller.

Ein Blick auf das Fleisch genügte Jenny, um zu erkennen, dass er es im Supermarkt gekauft hatte. Dann nahm sie die Gabel und stach sie ohne großen Erfolg hinein.

„Seien Sie höflich. Sonst werden meine Gefühle verletzt.“

„Machen Sie sich darauf gefasst, dass Ihre Gefühle verletzt werden.“

„Kosten Sie es zumindest.“

Jenny ließ das Steuer los und mühte sich mit dem Steak ab. „Können wir den Autopiloten einschalten? Dies wird wohl etwas dauern.“

„Hey, ich bin Ihr Gastgeber.“

„Und ich bin Köchin. Wie lange haben Sie das Fleisch gebraten?“

„Keine Ahnung. Vielleicht zwanzig Minuten. Ich musste noch die Karten studieren.“

„Sie waren also mit etwas anderem beschäftigt, während das Steak in der Pfanne brutzelte?“

„Ja. Warum nicht?“

„Ich würde es Ihnen sagen.“ Endlich hatte sie es geschafft, ein Stück abzuschneiden. Sie schob es in den Mund, kaute tapfer darauf herum und schluckte. „Nur haben Sie recht. Sie sind mein Gastgeber.“

„Ich wäre gern Ihr Arbeitgeber. Würden Sie Köchin auf der Marquita werden?“

Jetzt galt es, sich zu entscheiden. Für oder gegen eine Verrücktheit. Für oder gegen das Leben. „Ihr Angebot war also wirklich ernst gemeint?“

„Das war und ist es.“

„Sie würden mir nur die Heuer für ein Jahr zu bezahlen brauchen. Vielleicht kann ich etwas arrangieren …“ Nein, das konnte sie nicht, und er wusste es.

„Das Angebot lautet, dass ich Ihre Schulden begleiche und Sie ohne finanzielle Belastung mit mir fortsegeln. Entweder nehmen Sie es an oder nicht.“

„Das klingt wie eine Szene aus einem Liebesroman. Der Held galoppiert auf einem Schimmel heran und rettet die Heldin vor dem Bösewicht. Aber ich bin kein Schwächling.“

Ramón lächelte. „Sie klingen wie meine Tante Sofía. Sie liest auch gern diese Schmöker … Und ich habe nie behauptet oder gedacht, dass Sie ein Schwächling sind.“

„Was die Rückzahlung betrifft …“

„Nein“, unterbrach er sie energisch und stellte ihren Teller weg. Er umfasste ihre Hände, und Jenny spürte seine Kraft, Sicherheit und Autorität.

Dieser Mann ist es gewohnt, seinen Willen zu bekommen, schoss es ihr durch den Kopf. Vielleicht sollte sie lieber weglaufen. Wenn sie Ja sagte, würde sie ein Jahr lang nicht weglaufen können.

„Sie werden mir nichts zurückzahlen“, meinte er grimmig. „Ein Deal ist ein Deal. Sie werden auf dem Boot kochen und mir helfen, es zu segeln. Mehr werde ich nicht verlangen.“

Das klang ernst, zu ernst. Sie wollte nicht darüber nachdenken, was sich hinter seinen Worten verbergen könnte. Und vielleicht wollte sie das Versprechen überhaupt nicht haben …

Er betrachtete ihre Schulden als nicht besonders hoch. Für sie stellten sie jedoch eine ungeheure Last dar, die sie lähmte. Aber möglicherweise war es an der Zeit, ihren Stolz hinunterzuschlucken und Ramón den Helden spielen zu lassen.

„Vielen Dank.“

„Jenny?“

„Ja?“

„Ich bin der Skipper. Die meisten Kapitäne dulden keine Insubordination. Bei mir ist es anders. Sollten Sie während der ganzen Fahrt ums Kap Hoorn herum mit mir streiten wollen, ist es für mich in Ordnung.“

„Sie wollen, dass ich mich mit Ihnen anlege?“ Sie saß viel zu nah bei ihm. Außerdem hielt er noch immer ihre Hände fest. Es fühlte sich beunruhigend gut an.

„Ja. Und ich will Muffins.“

„Wirklich?“

„Also was ist? Muffins und keine Insubordination, ja oder nein?“

Sie sahen sich im Mondschein an, und ihr Herz begann, wie verrückt zu klopfen. Worauf lasse ich mich da ein, fragte sie sich, doch plötzlich war es ihr egal. Der Abend war warm, die Jacht herrlich und die Ausstrahlung dieses Mannes faszinierend.

Aber du musst vorsichtig sein, ermahnte sie sich. „Ja“, sagte sie dann schnell, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Was hast du getan, überlegte Ramón. Er würde drei Monate mit einer Frau auf hoher See verbringen, deren Nachnamen er nicht einmal kannte. Er wusste lediglich, dass sie segeln und kochen konnte.

Über die jungen Leute, die er für gewöhnlich anheuerte, war er besser informiert. Bevor er sie an Bord nahm, prüfte er zumindest kurz deren Herkunft. Außerdem engagierte er sie jeweils nur für die Strecke bis in den nächsten Hafen.

Jenny hatte er für ein ganzes Jahr eingestellt! So lange würde er gar nicht auf der Marquita sein. Hatte er das durchdacht? Nein, und er sollte es schnellstens nachholen.

Sollte er ehrlich sein und ihr sagen: „Ich habe Ihnen das Angebot aus Mitgefühl gemacht. Hätte ich Ihnen nur Arbeit für drei Monate gegeben, hätten Sie die Begleichung Ihrer Schulden nicht akzeptiert.“

Dies war nicht die volle Wahrheit. Neben Mitleid hatten ihn noch andere Gründe zu dem Vorschlag veranlasst. Und deshalb herrschte in seinem Kopf nun ein ziemliches Chaos.

In drei Monaten würde er nach Bangladesch fliegen. Musste er überhaupt dorthin? Genau genommen, brauchte er nichts zu tun. Er hatte das riesige Erbe von seiner Großmutter gut investiert. Wenn er wollte, konnte er sein restliches Leben die Hände in den Schoß legen und den Luxus genießen.

Nur hatte dies ihm und seinen nächsten Angehörigen noch nie behagt. Zwar waren die Mitglieder des Fürstenhauses von Cepheus für ihren Müßiggang, ihre Verschwendung und sogar für ihre Grausamkeit bekannt. Doch nachdem seine Großmutter aus der Fürstenfamilie ausgeschlossen worden war, hatte sie angefangen, sich nützlich zu machen.

Sie hatte sich für hilfsbedürftige Menschen engagiert. Und so hatte sie mit ihren Kindern, seinem Vater und seiner Tante, eine wohltätige Stiftung in Bangladesch gegründet. Diese finanzierte den Bau von Häusern in tief liegenden Deltagebieten. Es waren Häuser mit Schwimmböden, die sich dem steigenden Wasserpegel anpassten.

Das Projekt hatte ihn schon als Junge fasziniert. Nach dem Tod seines Vaters war er dann noch entschlossener gewesen, dass er nichts mit dem Fürstenhaus zu tun haben und sein Leben sinnvoll gestalten wollte. Also hatte er mit siebzehn begonnen, das Bauwesen von der Pike auf zu lernen. Inzwischen unterstützte er das Projekt nicht nur finanziell, sondern auch mit seiner Hände Arbeit.

Während der Regenzeit konnte nicht gebaut werden. In diesen Monaten war er früher auf die Insel zurückgekehrt, die er noch immer sein Zuhause nannte. Er hatte Zeit mit seiner Mutter und seiner Schwester verbracht und sich um Investitionen gekümmert, um das wohltätige Engagement dauerhaft zu sichern.

Doch dann waren seine Mutter und seine Schwester tödlich verunglückt. Ein alkoholisierter Autofahrer hatte ihm seine Liebsten genommen. Plötzlich war es ihm unerträglich gewesen, nach Hause zu kommen. Er hatte die Leitung des Finanzimperiums seiner Familie mehreren Topleuten übertragen und die Marquita gekauft.

Wenn er nicht in Bangladesch arbeitete, war er mit der Jacht unterwegs und maß seine Kräfte mit dem Meer. Auch das tat ihm gut. Trotzdem spürte er noch immer die große Lücke, die seine Mutter und seine Schwester hinterlassen hatten. Er würde sie nie füllen können – und er wollte es auch nicht, wie er rund ein Jahr nach deren Tod beschlossen hatte. Wenn der Verlust geliebter Menschen so schmerzte, schien es dumm, zu einem anderen wieder Nähe zuzulassen.

Warum also hatte er Jenny an Bord geholt? Er ahnte doch bereits, dass „Nähe“ ein echtes Problem werden könnte. Aber es war ihm vorgekommen, als hätte aus ihm ein fremder Ramón gesprochen.

Wie sollte er ihr die Sache mit Bangladesch erklären? Musste er es überhaupt? Wenn sie in Cepheus waren, konnte er einfach sagen, der Eigner würde das Boot sechs Monate nicht benötigen und es deshalb stilllegen. Jenny könne nach Australien zurückfliegen – das Ticket würde er natürlich bezahlen – und die restliche Vertragszeit ein halbes Jahr später erfüllen.

Das würde allerdings heißen, dass er nicht nur jetzt, sondern auch zukünftig einen Mitsegler hatte. Und zwar eine Frau! Du begibst dich auf sehr gefährliches Terrain, warnte ihn die Stimme des Ramón, den er kannte und dem er vertraute.

Nein, er musste sich nur vernünftig verhalten. Die Jacht war groß genug, um sich zurückzuziehen. Das hatte er in den Jahren gelernt, in denen er nun schon mit Hilfskräften unterwegs war.

Wie er wusste, fanden ihn die jungen Leute unnahbar. Und unnahbar zu sein war gut. Es bedeutete, dass man sich vor schrecklichem Schmerz bewahrte. Aber es bedeutete ebenfalls, dass man keine Frau wie Jenny auf einen Törn einlud. Was er gerade getan hatte!

„Die Marquita soll Fidschi vor zwei Wochen verlassen haben. Wir glauben, dass der Prinz in Australien ist.“

„Du liebe Güte.“ Verblüfft blickte Sofía Señor Rodriguez an. „Was will er dort?“

„Da bin ich überfragt. Er hat niemanden informiert.“

„Er konnte nicht ahnen, was passieren würde. Es ist nie die Rede davon gewesen, dass er den Thron erben könnte.“

„Was uns jetzt das Leben schwer macht. Er reagiert noch nicht einmal auf Funksprüche.“

„Ramón ist seit dem Verlust seiner Familie ein Einzelgänger.“ Sofía seufzte. „Ihr Tod hat mich sehr erschüttert. Wie schlimm muss es erst für ihn sein. Wenn er allein sein will … Wer sind wir, dass wir ihn daran hindern?“

„Es muss sein“, erwiderte der Anwalt. „Ich werde nach Australien fliegen. Da er von den Fidschis kommt, wird er die Ostküste ansteuern. Wir haben Leute, die in jeder großen Hafenstadt nach ihm Ausschau halten. Von Sydney aus kann ich innerhalb von Stunden bei ihm sein.“

„Können wir nicht warten, bis er selbst Kontakt aufnimmt? Er schickt mir ganz gelegentlich eine E-Mail.“

„Er muss den Thron bis zum Monatsende beanspruchen, sonst fällt er an Carlos.“

„An Carlos? Oje.“

„Sie verstehen also, warum es eilt. Wenn ich schon vor Ort bin, kann ich nach Sichtung der Jacht schnellstens bei Prinz Ramón sein. Er muss nach Hause zurückkehren. Sofort.“

„Ich wünschte, ich könnte mit ihm sprechen, bevor ich eine Entscheidung wegen Philippe treffe“, sagte Sofía.

„Ich dachte, Sie hätten Pflegeeltern für ihn gefunden.“

„Ja, aber es scheint mir falsch, ihn aus dem Palast fortzuschicken. Was, glauben Sie, würde Ramón tun?“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass der Prinz sich Gedanken über ein Kind machen möchte.“

„Ja, vielleicht haben Sie recht. Er wird sich jetzt mit so vielen Dingen befassen müssen. Warum sollte er bezüglich der Zukunft eines Jungen, den er nicht kennt, mitreden wollen?“

„Er wird es nicht wollen. Geben Sie ihn zu den Pflegeeltern.“

„Ja“, meinte Sofía traurig. „Ich selbst weiß nicht, wie man ein Kind aufzieht. Der Kleine hat schon genug Nannys gehabt. Es ist wohl für alle das Beste.“

3. KAPITEL

Wenn das keine Riesenverrücktheit ist, dachte Jenny. Sie erlaubte einem fremden Mann, ihre Schulden zu bezahlen und sie ans andere Ende der Welt zu entführen. Sie war so entsetzt über sich, dass sie nicht aufhören konnte, vor sich hin zu lächeln, während sie das Deck schrubbte.

„Das ist reiner Wahnsinn“, hatte Cathy schreckensbleich gesagt. „Du weißt nicht das Geringste über ihn.“

„Mir ist sehr wohl klar, dass ich ein Risiko eingehe. Doch du hast recht damit, dass ich von hier wegmuss. Deshalb habe ich bei ihm angeheuert.“

Und auf der Marquita mit Ramón am Steuer den Hafen von Seaport zu verlassen hatte etwas Märchenhaftes gehabt. Was man vom Decksäubern nicht unbedingt behaupten kann, fand Jenny, während sie unverdrossen weiterarbeitete.

Heute war ihr sechster Tag an Bord. Vorhin hatte eine Schar Seeschwalben sie besucht. Möglicherweise war es der letzte Schwarm gewesen, bis sie sich wieder Land näherten. Sie hoffte es sehr, denn die Vögel hatten viel Schmutz hinterlassen.

Ganz selbstverständlich war Ramón ebenfalls auf allen vieren und beteiligte sich an der Reinigungsaktion. Er kehrte nicht den Skipper heraus und hatte vorgeschlagen, dass sie sich duzten. Sie seien nun ein Team und auf Gedeih und Verderb voneinander abhängig, hatte er erklärt und ihr praktisch jede Argumentationsbasis entzogen. Also hatte sie – nicht ungern – dazu genickt.

Jenny gönnte sich eine kleine Pause und setzte sich auf die Fersen. Sie trug lediglich Shorts und T-Shirt und hatte die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, damit sie sie nicht behinderten. So glücklich bin ich schon lange nicht mehr gewesen, dachte sie, während sie das Gesicht in die sanfte Brise hielt.

„Eigentlich solltest du dich beschweren“, sagte Ramón, der sie beobachtet hatte. „Alle, die ich je angeheuert habe, hätten es inzwischen getan.“

„Worüber, in aller Welt, sollte ich mich beklagen?“

„Übers Schrubben vielleicht?“

„Ich würde von hier bis China schrubben, um auf diesem Boot zu bleiben“, erwiderte sie heiter, sah dann seinen Gesichtsausdruck und fügte hinzu: „Nein, das ist nicht ernst gemeint. Glaub ruhig weiter, dass ich hart für mein Geld arbeite. Aber ehrlich, Ramón, du hast den besten Job auf Erden. Und ich habe den zweitbesten.“

„Den habe ich – oder?“

Sein Lächeln verschwand, und Jenny merkte ihm an, dass auch in seinem Leben wohl nicht alles eitel Freude und Sonnenschein war. Sollte sie ihn fragen? Vielleicht lieber nicht.

Sie kannte ihn jetzt über eine Woche und hatte schon einiges über ihn erfahren. Er war ein ausgezeichneter Segler mit viel Umsicht und Bedacht. In der zweiten Nacht auf See hatte es einen Sturm gegeben. Ein ängstlicher Skipper hätte möglicherweise die Segel gerefft und das Ende abgewartet. Ramón hingegen hatte die Karten studiert, den Kurs geändert und den Klüver gesetzt gelassen.

Die Marquita war mit unglaublicher Geschwindigkeit über das Wasser gejagt. Als der Sturm im Morgengrauen abflaute, waren sie rund zweihundert Seemeilen näher an Neuseeland, als sie es sonst gewesen wären.

In jener Nacht hatte sie für eine Weile das Steuer übernommen. Ramón war nach unten verschwunden, hatte aber mit Sicherheit nicht geschlafen. Sie hatte seine Anwesenheit gespürt und gewusst, dass er verfolgte, wie sie das Boot handhabte.

Was nicht hieß, dass er ihr misstraute. Sie war erst kurz an Bord. Sich in einem solchen Sturm schlafen zu legen, während sie das Ruder führte, hätte gefährlich sein können. Sein Verhalten zeugte von Kompetenz.

Er hatte ihr jedoch nicht gesagt, dass er sie überwachen würde, was ihr sehr gefiel. Wie dir auch vieles andere an ihm gefällt, gestand sie sich ehrlich ein. Allerdings schien Ramón ein Einzelgänger zu sein. Sollte sie tatsächlich Befürchtungen gehegt haben, dass er sie als Bettgefährtin wollte, hatte sie sich umsonst gesorgt. Seit sie auf See waren, hatte er sich reserviert gegeben, fast schon unnahbar.

„Wie lange bist du hier bereits der Skipper?“ Jenny fing wieder zu schrubben an. Sie hatte inzwischen gemerkt, dass sie beim Arbeiten recht leicht miteinander reden konnten. Sobald sie nichts mehr taten, wurde er schweigsam.

„Seit zehn Jahren.“

„Wow. Dann musst du bei deiner Erstanstellung fast noch ein Kind gewesen sein.“

„Ich hatte Glück“, erwiderte er schroff, und sie wusste sofort, dass sie das Thema besser wechseln sollte. Sie hatte ihn bereits ein paar Dinge über den Eigner gefragt, und jedes Mal hatte Ramón dann die Unterhaltung abrupt beendet.

„Wie viele Hilfskräfte hast du im Lauf der Zeit angeheuert?“

„Zahllose. Fast in jedem Hafen neue.“

„Aber mich hast du ein ganzes Jahr.“

„Stimmt.“

Jenny sah zu ihm hin und meinte, in seinem Gesicht flüchtig einen Ausdruck von Zufriedenheit zu lesen. Sie lächelte und schrubbte seltsam froh weiter. „Das klingt, als hätte dir meine Paella vorhin geschmeckt.“

„Sie war klasse. Wo hast du gelernt, dieses spanische Gericht zu kochen?“

„In meinen Adern fließt spanisches Blut. Mein Vater war Spanier. Er ist sehr abenteuerlustig gewesen und in jungen Jahren nach Australien gereist. Dort hat er meine ebenfalls spanische Großmutter besucht, die eine Freundin seiner Familie war. Dabei hat er meine Mutter kennengelernt und ist dann ihretwegen nach Australien ausgewandert.“

„Aha. Sprichst du Spanisch? Hablas espagñol?“

„Sí.“

„Das ist unglaublich.“

„Ich habe Talente ohne Ende!“ Schalkhaft lächelte sie ihn dabei an.

„Warum hast du mir nichts von deinen spanischen Vorfahren gesagt?“

„Du hast mich nicht gefragt.“ Sie zögerte einen Moment. „Du hast mich vieles nicht gefragt, sondern mir einfach ein tolles Angebot gemacht. Warum sollte ich es durch belanglose Details ruinieren? Ich hätte dir erzählen können, dass ich das bronzene Lebensrettungsabzeichen habe, auf Bäume klettern und ‚Waltzing Matilda‘ auf einem Gummibaumblatt spielen kann. Aber dann hättest du womöglich gedacht, ich sei eine Aufschneiderin.“

„Eine ‚Aufschneiderin‘? Das Wort kenne ich nicht.“

„Das ist jemand, der sich als Miss Wonderful darstellt.“

„Dennoch scheine ich eine Miss Wonderful angeheuert zu haben. Allerdings erstaunt mich bei so vielen spanischen Vorfahren der Name ‚Jenny‘.“

„Eigentlich heiße ich Gianetta.“

„Gianetta.“

Es klang wie aus dem Mund ihrer Eltern. Nein, es klang noch schöner. Es klang so sexy, dass ein erregender Schauer sie durchrieselte.

„Er wäre mir bei der Vertragsunterzeichnung aufgefallen“, fuhr Ramón fort und lächelte dann. „Da wir gerade davon sprechen … Vielleicht ist es an der Zeit, dass du ihn unterschreibst. Ich möchte nicht, dass mir jemand entwischt, der ‚Waltzing Matilda‘ auf einem Gummibaumblatt spielen kann.“

„Es ist eine aussterbende Kunst“, witzelte Jenny und hatte sich wieder gefangen. Sie hatte sich ohnehin schon gewundert, dass er noch nicht wegen der Unterschrift an sie herangetreten war.

Am Tag, bevor sie losgesegelt waren, hatte er Charlie einen Scheck gegeben. Sie hatte ihn gefragt, woher er wisse, dass er ihr vertrauen könne und sie ihren Teil der Vereinbarung einhalten werde. Ramón hatte sie lange angesehen und schließlich genickt. „Ich kann es“, hatte er geantwortet, und das war es gewesen.

„Eine aussterbende Kunst?“

„Ja, ich muss es eines Tages meinen Kindern beibringen.“ Kaum hatte sie ausgeredet, wurde ihr bewusst, was sie gesagt hatte. Sogleich machte sich in ihr wieder die schmerzliche Leere breit.

„Was ist los?“ Besorgt schaute er sie an.

Im nächsten Moment verschwand die schmerzliche Leere, und ein erregender Schauer durchrieselte sie erneut. Ahnte Ramón auch nur ansatzweise, was sein Blick zuweilen bei ihr bewirkte? Gerade hatte es ihr jedoch geholfen. Allerdings sollte sie schnell das Thema wechseln.

„Vermute ich richtig, dass du Spanier bist?“

„Nein, das bin ich absolut nicht.“

„Aber du klingst so.“ Nein, nicht ganz. In seinem Akzent schwang möglicherweise noch etwas Französisches mit.

„Ich komme aus Cepheus.“

Ja, sie hatte schon von dem Fürstentum am Mittelmeer gehört. Die Bewohner waren sehr stolz und auf ihre Unabhängigkeit bedacht. „Mein Papà hat mir von Cepheus erzählt. Er wurde unweit der Grenze geboren und war als Junge oft dort. Er sagte, es sei das herrlichste Land der Welt und gehöre zu Spanien.“

„Und ein Franzose würde behaupten, dass es zu Frankreich gehört“, erwiderte Ramón grimmig. „Sie haben sich über Generationen um mein Land wie Adler um einen kleinen Vogel gestritten. Inzwischen mussten sie jedoch erkennen, dass der kleine Vogel Krallen besitzt und sich schützen kann. Momentan lassen sie uns in Ruhe. Wir sind Cepheser, und nichts anderes.“

„Aber du sprichst spanisch.“

„Die Franzosen und die Spanier haben sich Teile unserer Sprache angeeignet“, erklärte er, und Jenny musste lachen. „Was findest du so lustig?“ Finster sah er sie an.

„Deinen Patriotismus. Die Australier sagen, dass die Engländer australisch reden, als hätten sie eine heiße Kartoffel im Mund.“

„Das ist etwas anderes“, meinte Ramón und lächelte dann wieder.

Sie lächelte zurück und spürte, wie ihr erneut anders wurde. Was hatte er nur an sich? Die Antwort lag auf der Hand. Er war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war. Groß, breitschultrig, intelligent, mit einer himmlischen Stimme und einem faszinierenden Lächeln.

Tief atmete sie ein und konzentrierte sich wieder aufs Schrubben. Ja, er zog sie unglaublich an. Aber sie durfte nicht vergessen, dass sie lediglich seine Angestellte war.

„Wie kam es zu den Schulden?“

Er hatte sich ehrlich interessiert angehört. Sollte sie es ihm erzählen? Warum nicht? Vielleicht hatte er sogar Anspruch darauf, es zu erfahren.

„Ich habe mein Kind verloren.“ Vergebens versuchte sie, so zu klingen, als wäre sie darüber hinweg. Doch selbst nach zwei Jahren fiel es ihr schwer, es überhaupt auszusprechen. „Matty wurde mit einem Herzfehler geboren. Er hatte diverse Operationen, die eine gefährlicher als die andere. Schließlich gab es nur noch eine einzige Möglichkeit. Es war ein neues Verfahren und deshalb sehr kostspielig. Es war seine letzte Chance. Ich musste sie ergreifen. Aber ich hatte keine Rücklagen mehr. Ich habe zu der Zeit täglich über Mittag vier Stunden bei Charlie gearbeitet. Matty war im Krankenhaus, und ich fand es schrecklich, ihn allein zu lassen. Doch ich musste die Miete bezahlen. Als die Dinge sich dann zuspitzten, hat Charlie mir das Geld unter der Bedingung geliehen, dass ich weiter für ihn arbeite.“

Energisch schrubbte Jenny ein Teilstück, das bereits sauber war. Und während Ramón schwieg, beschloss sie, die Geschichte zu Ende zu erzählen. „Ich hatte im Hafen gekocht, seit ich siebzehn war. Die Leute kannten mein Essen. Charlies Café lief nicht gut, und er brauchte meine Hilfe. Die Operation brachte nicht den gewünschten Erfolg. Matty ist gestorben, als er zwei Jahre, drei Monate und fünf Tage alt war. Ich habe ihn beerdigt und weiter für Charlie gearbeitet.“

„Es tut mir sehr leid.“

Ramón setzte sich auf die Fersen und betrachtete sie. Jenny schaute nicht auf, konnte es einfach nicht und reinigte weiter das Deck. Sie spürte seinen Blick und war sich seines Schweigens überdeutlich bewusst.

„Charlie hat von dir verlangt, deinen Kleinen in seinen letzten Tagen während jener Stunden allein zu lassen?“

Sie schluckte und kämpfte gegen das Bedauern an, das nie verschwinden würde. „So lautete der Deal … Du hast Charlie von seiner schlimmsten Seite kennengelernt. Er war einmal ein anständiger Kerl. Bevor er dem Alkohol verfiel. Als er mir das Angebot machte, habe ich nur das Geld gesehen. Ich schätze, ich habe einfach blind vertraut. Und nachdem ich mir das Geld geliehen hatte, gab es kein Zurück mehr.“

„Und wo war Mattys Vater?“

„Am anderen Ende der Welt.“ Sie bezwang ihr Selbstmitleid und lächelte. „Mein Kieran. Oder besser niemandes Kieran.“

„Du lächelst?“, meinte Ramón ungläubig.

„Ja, es ist dumm. Und ja, ich war total dumm.“ Wenn sie weiterschrubbte, würde sie noch das Holz beschädigen. Sie warf die Bürste in den Eimer, stand auf und lehnte sich gegen die Reling. Wie erklärte sie ihm die Geschichte mit Kieran?

„Mein Vater war gerade gestorben und ich deshalb sehr niedergeschlagen. Eines Abends bin ich Kieran am Kai begegnet. Er war so … lebensfroh. Wir sind tanzen gegangen, und ich habe mich verliebt. Nicht wirklich in Kieran, wie mir schon damals klar war, sondern in das, was er verkörperte. Lachen. Fröhlichkeit. Unbeschwertheit. Wir verbrachten eine herrliche Woche. Dann ist er wieder davongesegelt. Vierzehn Tage später stellte ich fest, dass unsere Verhütungsmaßnahmen nicht funktioniert hatten. Ich habe ihn per E-Mail informiert. Er hat mir ein Dutzend Rosen geschickt, zusammen mit einem Scheck für eine Schwangerschaftsunterbrechung. Ich habe ihm gemailt, ich würde das Kind behalten, und seither nichts mehr von ihm gehört.“

„Macht es dir was aus?“

„Ich finde es schade, dass er seinen Sohn nicht kennengelernt hat, denn Matty ist wunderbar gewesen.“ Jenny riss sich zusammen und lächelte. „Vermutlich behaupten das alle Mütter von ihren Kindern. Jetzt wird es nicht mehr lange dauern, und ich hole Fotos von ihm aus der Kabine.“

„Ich würde mich freuen, sie zu sehen.“

„Das sagst du nur so.“

„Warum sollte ich?“

Sie schaute Ramón an. Er meinte es ehrlich. „Schon gut“, erwiderte sie verwirrt. Er war ihr ein Rätsel.

Eigentlich hatte sie angenommen, dass er ähnlich wie Kieran wäre. Jemand, der keinen wirklichen Tiefgang hatte und um die Welt segelte, um den Pflichten und der Verantwortung an Land zu entgehen. Aber je näher sie ihn kennenlernte, umso mehr wurde ihr klar, dass sie sich irrte. Kieran hatte nicht dieses zarte Mitgefühl besessen und hätte wohl nicht freiwillig geholfen, das Deck zu schrubben.

„Und was ist mit deiner Familie?“, erkundigte sie sich spontan, und seine Miene verschloss sich. So reagierte er nicht zum ersten Mal auf eine Frage. Wahrscheinlich hatte er sich dieses Verhalten durch die zahlreichen Hilfskräfte angewöhnt und zeigte so die Grenzen auf, die er respektiert sehen wollte. „Entschuldige. Ich räume die Eimer weg.“

„Ich rede nicht gern über meine Familie.“

„Das ist okay und dein gutes Recht.“

„Du hättest mir nicht von deinem Sohn erzählen müssen.“

„Nein, doch spreche ich gern über Matty, denn dadurch bleibt er in gewisser Weise lebendig. Wenn ich ihn totschweige, ist er nur in meinem Herzen, und ich habe Angst, dass die Erinnerung dann ein wenig verblasst … Es tut mir leid, ich wollte nicht aufdringlich sein.“

„Ich glaube nicht, dass du je aufdringlich sein könntest. Aber meine Geschichte ist nicht gerade erfreulich. Mein Vater starb, als ich sieben war. Er und mein Großvater … sie kamen nicht miteinander klar. Mein Großvater war ein reicher Mistkerl. Er hat meine Großmutter entsetzlich schlecht behandelt. Mein Vater wollte schließlich für Gerechtigkeit sorgen und hat einen Prozess angestrengt. Als es so aussah, als würden meine Großmutter und er das Verfahren gewinnen, hat mein Großvater ihn zusammenschlagen lassen. Er ist an den Verletzungen gestorben.“

„Oh, Ramón.“

„Es ist eine Ewigkeit her“, sagte er, doch Jenny hörte an seiner Stimme, dass ihn das Geschehen noch immer schmerzlich berührte. „Es konnte nichts bewiesen werden, und so haben wir weitergemacht, so gut es ging. Meine Großmutter hat es nie verwunden und ist drei Jahre später gestorben. Als ich Mitte zwanzig war, wurden meine Mutter und meine Schwester bei einem Verkehrsunfall tödlich verletzt. So viel zu meiner Familie. Außer einer Tante, die ich sehr liebe, gibt es niemanden mehr.“

„Dann hast du kein Zuhause?“

„Das Meer ist eine wunderbare Geliebte.“

„Aber nicht gerade zum Kuscheln geeignet“, antwortete sie spontan und hätte sich ohrfeigen mögen. „Das Meer, eine Geliebte? Hättest du nicht lieber eine aus Fleisch und Blut?“

Ramón verzog amüsiert den Mund. „Du möchtest wissen, warum ich keine Frau habe?“

„Nein, so hatte ich es nicht gemeint. Wenn du keine …“ Sie schwieg unvermittelt, denn sie geriet mit jedem Wort mehr ins Schwimmen.

„Hältst du dich für geeignet fürs Kuscheln?“ Er lächelte.

Glückwunsch, Jenny, das hast du gut gemacht, dachte sie und spürte, wie sie errötete. Ramón brachte sie gründlich durcheinander. Er übte eine große Faszination auf sie aus, die sie unbedingt bekämpfen musste. Schließlich würde er ein Jahr lang ihr Boss sein.

„Nein, ganz bestimmt nicht. Ich habe mir durch die Geschichte mit Kieran riesige Schwierigkeiten eingebrockt und nicht vor, mich noch einmal in Gefahr zu begeben.“

„Dann sollte das Meer vielleicht auch dein Partner sein?“

„Ich will und brauche keinen Partner“, erwiderte sie schroff. „Du kannst dich von mir aus gern an dein Meer halten, aber ich bleibe beim Kochen, Segeln und Deckschrubben. Was könnte eine Frau mehr wollen? Wie es scheint, sind Beziehungen für uns beide kein Thema mehr.“ Jenny schwieg und blickte starr über Ramóns Schulter. „Oh.“ Sie schirmte die Augen mit der Hand gegen das Sonnenlicht ab. „Oh, Ramón, schau!“, forderte sie ihn auf, und er wandte sich um.

Sie waren so aufeinander konzentriert gewesen, dass sie gar nicht auf die Umgebung geachtet hatten. Ein großes schwarzes Ding trieb auf die Marquita zu. Neben ihm befand sich ein viel kleineres Etwas, das durchs Wasser glitt, mal ab- und dann wieder auftauchte.

„Es ist ein Wal mit seinem Kalb“, stieß Jenny hervor. „Aber warum rührt sich das Muttertier nicht?“

Ramón kniff die Augen zusammen, fluchte und ging eilig nach achtern. Er nahm ein Fernglas und fluchte erneut, nachdem er hindurchgesehen hatte. „Der Wal steckt in einem Netz fest.“ Momente später schaltete er den Autopiloten aus. „Jenny, wir drehen bei.“

Das Boot fing bereits zu schaukeln an. Sie zögerte keine Sekunde. Blitzschnell reffte sie das Großsegel, damit der Mastbaum nicht im Wind auf die andere Seite schlug. Ramón erwartete ihr Bestes, und sie gab es.

Im Eiltempo erledigte sie ihren Job und stöhnte dann verzweifelt auf, als sie wieder aufs Wasser blickte. Der etwa acht Meter lange Wal war in einem Netz gefangen, wie es vor Stränden angebracht wurde, um die Schwimmer vor Haien zu schützen. Gelegentlich passierte es jedoch, dass sich Wale darin verhedderten, wenn sie sich der Küste zu sehr näherten. Oder sie schwammen in ein Netz, das sich aus der Verankerung gelöst hatte.

Als die Marquita an dem Wal vorbeiglitt, sah Jenny, dass er von dem Netz aus Stricken so dick wie ihr Handgelenk praktisch vollständig umschlossen wurde. Er schaukelte auf den Wellen und konnte sich nicht mehr bewegen. War er vielleicht bereits tot?

Erleichtert beobachtete sie, wie er zuckte. Er lebte noch, war aber total hilflos. Und das Junge an seiner Seite konnte zwar frei schwimmen, war jedoch angesichts seiner gefangenen Mutter ebenfalls hilflos.

„Das Netz wird ihn umbringen. Was können wir tun?“

„Wir holen die Segel ein, damit wir besser manövrieren können, und starten den Motor. Schnell, Gianetta, ich brauche deine Hilfe.“

Wenig später surrte der Motor leise. Ramón hatte einen niedrigen Gang eingelegt, damit der Wal nicht durch ein lautes Geräusch erschreckte und eventuell in Panik geriet. Nur gelang es ihnen wegen des Seegangs nicht, mit der Marquita nah genug an ihn heranzukommen, um das Netz aufzuschneiden.

„Können wir jemanden herbeirufen?“, fragte Jenny verzweifelt. „Es gibt Organisationen zur Rettung von Walen. Vielleicht kann man ein Team herschicken.“

„Wir sind zu weit von Land entfernt. Entweder wir befreien ihn oder niemand. Ich habe da eine Idee, wie es klappen könnte. Bist du bereit, ein Risiko einzugehen?“

„Natürlich.“

„Okay. Mein Plan ist folgender. Wir legen Schwimmwesten an und machen für den Fall der Fälle das Rettungsfloß klar. Wir funken unsere Position durch und informieren die Leute in der Leitstelle darüber, was hier los ist und was wir vorhaben. Wenn sie nichts mehr von uns hören, wissen sie, dass wir mitten auf dem Pazifik auf einem Rettungsfloß sitzen.“

„Und was haben wir vor?“

„Die Marquita neben den Wal zu manövrieren, wenn du mutig genug bist.“

Wie wollte er das schaffen? Und selbst wenn es ihm gelang, sollte der Wal sich drehen … „Damit riskierst du die Jacht.“

„Ja.“

„Können wir sicher sein, dass wir gerettet werden?“

„Ich werde es veranlassen“, erwiderte Ramón. „Mit der Aktion gefährde ich nicht unser Leben. Ich riskiere nur, das Boot zu verlieren und die Kosten für die Seenotrettung bezahlen zu müssen.“

„Die sind beträchtlich.“

„Jenny, du verschwendest Zeit. Ja oder nein?“

Sie blickte zu dem Wal hin. Er würde elend zugrunde gehen, wenn sie ihn nicht befreiten. Und auch das Junge würde ohne seine Mutter verhungern. Unschlüssig sah sie Ramón wieder an.

„Gianetta, er ist hilflos. Wale sind intelligente Tiere. Ich glaube, er wird irgendwie verstehen, dass wir ihm helfen wollen, und sich nicht seitwärts drehen. Aber ich kann es dir nicht garantieren. Es ist ziemlich unwahrscheinlich, allerdings nicht ausgeschlossen, dass wir einige Stunden auf dem Rettungsfloß sitzen und auf das Lufttaxi warten. Doch werde ich die Aktion nicht ohne deine Zustimmung durchführen. Es ist nicht mein Risiko, Gianetta, sondern unseres.“

Und er riskiert sehr viel, überlegte sie. Im schlimmsten Fall würde er dem Eigner erklären müssen, dass er die Marquita verloren hatte, um einen Wal zu retten. Er würde sicher fristlos gekündigt werden. Außerdem konnten hohe Kosten auf ihn zukommen wegen der Rettung und der Jacht.

Was ihn offenbar nicht wirklich kümmerte. Er fühlt sich frei, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf, und sie war fast ein wenig neidisch. Der Wal musste gerettet werden. Und Ramón würde sein Möglichstes versuchen, ohne sich Gedanken um die Zukunft zu machen.

Nur das Leben zählt, dachte sie unvermittelt und spürte, wie der Trübsinn der letzten Jahre verschwand. Sie hatte lange und hart um Matty gekämpft. Trotzdem war er gestorben. Aber sie hatte ihn gehabt und geliebt und sich um die Kosten später gesorgt.

„Natürlich bin ich dafür. Gib mir nur ein paar Minuten, um Proviant für das Rettungsfloß zusammenzupacken. Wenn ich schon eine Weile daraufsitzen muss, möchte ich mir die Wartezeit mit Champagner und Käse versüßen.“

Jenny wusste nicht, was Ramón zu tun beabsichtigte, ahnte es jedoch, als sie ihn am höchsten Ort der Marquita stehen sah. Er hatte die Schwimmweste an und einen kleineren Anker mit Seil bei sich. Vermutlich benutzte er ihn in flachen Gewässern, um den Meeresgrund zu schonen.

Sobald sie die Jacht so dicht an den Wal manövriert hatte, wie sie sich traute, begann Ramón, den Anker zu schwingen. Er beschrieb mit ihm immer größere Kreise, als wäre er ein Leichtgewicht, und schleuderte ihn schließlich mit ganzer Kraft von Bord.

Der Wal befand sich etwa vier Meter weit fort. Der Anker flog über ihn hinweg und senkte sich dann. Während er noch fiel, ging Ramón bereits nach achtern, von wo aus er besser agieren konnte.

„Stell den Motor ab!“ Er zog am Seil, und die Haken des Ankers verfingen sich im Netz. Momente später holte Ramón ihn samt Wal ein – beziehungsweise glitt die Marquita auf den Koloss zu, der alles mit sich machen ließ. Im Nu war Jenny an Ramóns Seite und half ihm.

„Okay, halt ihn so dicht an der Jacht, wie du kannst“, sagte er, sobald der Meeressäuger in seiner Reichweite war. „Wenn er wegwill, lass es zu. Bitte keine Heldentaten, Gianetta. Doch achte darauf, dass das Seil gespannt ist, damit ich weiß, wann sich das Netz löst.“

Ramón hatte sich mit einer Rettungsleine gesichert. Er beugte sich mit einem Ausweidemesser in der Hand über Bord und wagte sich so tief hinunter, dass Jenny befürchtete, er würde das Übergewicht bekommen. Schließlich stützte er sich auf dem Wal ab und fing zu schneiden an, als wäre es völlig ungefährlich.

Wenn das Tier sich zu ihnen wälzte, konnte er leicht zerquetscht werden. Und hoffentlich wollte es nicht weg. Dann musste sie es gewähren lassen, und sie würden den Anker einbüßen. Sie hatten bloß diese Chance.

Aber der Wal zeigte sich ruhig, hob und senkte sich nur im Auf und Ab der Wellen. Jenny musste ihm abwechselnd etwas Seil geben und es wieder anziehen und gleichzeitig versuchen, die Bedingungen für Ramón stabil zu halten.

Er schnitt und schnitt, fluchte und schnitt weiter. Plötzlich spürte sie, dass sich die Spannung im Seil deutlich verringerte. Der Anker hing nicht mehr fest, und das Netz begann, sich zu lösen. Jenny zog weiter und holte dann gemeinsam mit Ramón, der sich blitzschnell aufgerichtet hatte, den Anker und jede Menge Netzwerk ein.

Eine Vorderflosse des Wals war frei. Er bewegte sie, streckte sie von sich und schwamm weg. Nach rund fünf Metern stoppte er. Eine freie Flosse reichte nicht. Er war noch immer ein Gefangener.

Während das Junge zu seiner Mutter schwamm, stieg Ramón mit dem Anker auf die Kabine. Jenny startete den Motor und brachte die Marquita wieder näher an den Meeressäuger heran.

„Auf ein Neues.“ Ramón fing an, den Anker zu schwingen.

„Du wirst das Kalb treffen.“ Sie biss sich auf die Zunge. Einen dümmeren Einwand gab es kaum.

„Entweder lassen wir es auf einen Brummschädel bei dem Jungen ankommen, oder beide sterben. Wir haben keine Wahl.“

Doch auch dieses Risiko fiel fort. Während Ramón immer größere Kreise beschrieb, entfernte sich das Kalb wieder von seiner Mutter. Als wüsste es, dass es dort störte.

Eine Stunde verging, vielleicht mehr. Je weniger vom Netz übrig blieb, umso länger dauerten die Versuche, den Anker erfolgreich zu schleudern. Aber irgendwann gelang es immer.

Ramón schafft es, den Wal zu retten, dachte Jenny wie benommen, während sie ihren Teil des Jobs erledigte. Jedes Mal, wenn er sich zu dem Tier beugte, riskierte er sein Leben. Sie verfolgte, wie er unermüdlich schnitt und schnitt – und verliebte sich in ihn.

Gianetta war klasse. Während Ramón das Netz durchtrennte, war er sich ihrer Nähe stets bewusst. Sie leistete ausgezeichnete Arbeit und sorgte mit fantastischer Umsicht für stabile Verhältnisse.

Aufmerksam beobachtete sie den Wellengang und reagierte entsprechend. Und natürlich ließ sie den Wal nicht aus den Augen, sollte er plötzlich wegwollen oder sich drehen.

Aber das Tier zeigte sich ruhig und geduldig. Und Ramón konzentrierte sich aufs Zerschneiden der Stricke in dem Gefühl, dass Jenny die größtmögliche Sicherheit herstellte. Einmal drohte er das Übergewicht zu bekommen. Er hörte, wie sie nach Luft schnappte, und spürte dann ihre Hand an seinem Fußgelenk.

Er richtete sich wieder auf. Nichts war passiert. Doch die Erinnerung an ihre warmen Finger brannte sich in sein Gedächtnis ein. Gianetta passte auf ihn auf.

Irgendwann hatten sie es geschafft und holten gemeinsam zum letzten Mal den Anker ein. Stumm standen sie dann inmitten der ganzen Netzteile, und Ramón legte Jenny den Arm um die Taille. Der Wal war wieder frei. Doch war er damit auch gerettet? Möglicherweise hatte er zu lange festgesteckt.

Mit angehaltenem Atem verfolgten sie, wie er auf den Wellen schaukelte. Dann probierte er seine Flossen aus. Fast konnte man den Eindruck gewinnen, er würde sich recken und strecken und kontrollieren, ob ihn tatsächlich nichts mehr behinderte.

„Er scheint okay“, meinte Jenny leise.

„Vielleicht ist er erst kürzlich ins Netz geschwommen“, erwiderte Ramón, und sie hörte, dass er genauso tief bewegt war wie sie.

Das Junge stupste seine Mutter in die Seite und tauchte danach. Jenny lächelte. „Es wird hungrig sein. Sie muss noch Milch für es haben. Oh, Ramón …“

„Gianetta …“, sagte er kaum verständlich, als der Wal sich fast auf den Rücken drehte. Es war, als wollte er dem Kalb erklären, dass es sich noch gedulden und er erst testen musste, ob er in Ordnung war.

Und genau das tat er. Er schwamm los und wurde immer schneller, und das Junge folgte ihm. Als sie schon dachten, sie hätten ihn aus dem Blick verloren, sahen sie ihn wieder zurückkommen.

Keine hundert Meter von der Jacht entfernt, vollführte er einen Sprung. Er katapultierte seinen majestätischen Körper halb aus dem Meer, bevor er sich mit ausgestreckten Flossen nach hinten neigte und zurückfallen ließ. Dabei spritzte so viel Wasser auf, dass es sogar sie noch erreichte und bis auf die Haut durchnässte.

Es kümmerte sie nicht im Mindesten. Gebannt beobachteten sie, wie der Wal tauchte. Kurz darauf durchbrach er plötzlich wieder die Oberfläche und vollführte einen höheren Sprung als beim ersten Mal. Dann tauchte er erneut. Jedoch jetzt nicht so tief, sodass sie ihn zunächst noch schemenhaft ausmachen konnten, wie er mit dem Kalb auf den Horizont zuschwamm.

Tränen liefen Jenny über die Wangen. Sie zu stoppen war ihr genauso unmöglich, wie aufzuhören zu lächeln. Sie wandte sich Ramón zu, der ebenfalls lächelte. „Wir haben es geschafft“, stieß sie hervor. „Wir haben es geschafft, Ramón.“

„Ja, das haben wir.“ Er drehte sie zu sich. „Wir haben unseren Wal gerettet, Gianetta. Und du warst fantastisch. Du magst zwar eine gebürtige Australierin mit spanischen Vorfahren sein, doch hast du meiner Meinung nach die falsche Nationalität. Eine Frau wie du … ist es würdig, Cepheserin zu sein.“

Und ehe sie wusste, wie ihr geschah, zog er sie in die Arme und küsste sie.

4. KAPITEL

Ramón presste Jenny so fest an sich, dass ihre bloßen Füße kaum noch das Deck berührten. Deutlich spürte sie seine muskulöse Brust und sein Herz, das wie verrückt klopfte. Sie beide waren nass bis auf die Haut, und ihre Körper schienen miteinander zu verschmelzen. Aber es fühlte sich gut und richtig an.

Erneut drückte er den Mund auf ihren. Seine Lippen waren die perfekte Ergänzung zu ihren, als wären sie füreinander gemacht worden. Es war herrlich, ihn zu schmecken und ihm so nah zu sein. Mit jeder Sekunde sehnte sie sich mehr nach ihm …

Eins mit ihm zu sein kam ihr plötzlich so natürlich vor wie das Atmen. Von diesem Mann geküsst zu werden war eine Fortsetzung dessen, was eben geschehen war. Oder vielleicht auch mehr. Möglicherweise war es eine Fortsetzung der ganzen letzten Woche. Eventuell hatte sie dies gewollt, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Eines war jedoch sicher: Sie hatte nichts dagegen. Im Gegenteil!

Leise stöhnte sie auf, während er sie immer fordernder küsste und noch stärker an sich presste. Aber er konnte sie gar nicht fest genug halten. Und sie selbst umarmte ihn ebenfalls mit aller Kraft.

Ramón fühlte sich so gut an. Als wäre er für ihre Arme geschaffen worden. Außerdem schien es ihr, als wäre sie selbst seit jeher für diesen Moment bestimmt. „Ramón“, flüsterte sie, während er sie voller Verlangen küsste. Sie wusste genau, was geschah – und weiter geschehen würde. Und sie konnte es nicht freudiger bejahen. Er wollte und begehrte sie und würde sie nehmen.

„Gianetta“, sagte er rau, als er sich widerstrebend von ihr löste. Er schob sie etwas von sich, ließ sie jedoch nicht los.

„Wenn du mich fragen möchtest, ob ich dich will, dann lautet die Antwort Ja.“

Forschend blickte er sie an. In seinen fast schwarzen Augen spiegelten sich Zärtlichkeit, Sehnsucht und Leidenschaft. „Ich schlafe mit keiner Frau gegen ihren Willen.“

„Du glaubst … es wäre gegen meinen Willen?“ Sie presste sich an ihn, damit er merkte, wie sehr er sich irrte.

„Gianetta.“ Schon hob er sie hoch und drückte sie beinahe triumphierend an sich.

„Meinst du nicht, wir sollten vielleicht den Autopiloten einschalten? Wir werden treiben.“

„Das Radar wird uns melden, wenn wir kurz davor sind, etwas Größeres zu rammen.“ Er funkelte sie an. „Riskierst du das und kommst mit mir ins Bett, meine Gianetta?“

„Ja, gern.“ Wer konnte einer solchen Einladung widerstehen.

„Sie hat Seaport vor sechs Tagen mit Kurs auf Auckland verlassen.“

Señor Rodriguez war nicht begeistert. „Sind Sie sicher, dass es die Marquita war?“

„Ja.“ Der Bootsbauer nickte. „Der Skipper, ich glaube, er hieß Ramón, hatte die Jacht zwei Tage im Trockendock. Am Montagmorgen ist er ausgelaufen, zusammen mit der besten Köchin weit und breit. Die Hälfte der Einwohner würde ihn am liebsten umbringen. Er sollte besser gut auf unsere Jenny aufpassen.“

„Und Sie wissen genau, dass er nach Auckland wollte?“

„Ja.“

„Wie lange wird die Marquita bis dorthin brauchen?“

„Etwa zwei Wochen. Allerdings hätte ich es nicht eilig mit einem solchen Boot und Jenny an Bord.“

Selbst wenn sie ein ganzes Jahr benötigen würden, um Auckland zu erreichen, wäre es Jenny noch immer zu schnell. Sie war mit Ramón unendlich glücklich. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich wirklich hübsch und begehrt. Und das bezog sich nicht nur auf ihren Körper. Ramón war ein toller Liebhaber, zärtlich und leidenschaftlich zugleich. Er brauchte sie bloß zu berühren, schon erwachte ihr Verlangen. Aber er wollte nicht nur gern und oft mit ihr schlafen, sondern interessierte sich genauso für sie als Person.

So baute er ihnen an Deck zum Beispiel ein weiches Lager, und während sie die Sonne genossen, lösten sie die Probleme der Welt. Sie fischten zusammen und scherzten miteinander. Einmal verglichen sie ihre Füße, um festzustellen, wessen kleiner Zeh am krummsten war.

Ramón wusste inzwischen alles über ihre Eltern, ihr Leben und Matty. Sie hatte ihm die Fotos des Kleinen gezeigt, und er hatte sie sich angesehen, als empfände er es als Ehre, sie betrachten zu dürfen. Hatte Matty auf einem Bild gelächelt, hatte Ramón ebenfalls gelächelt. Das Herz war ihr so weit geworden, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Verlieb dich bloß nicht in ihn, ermahnte sie sich immer wieder. Aber es nützte nichts, denn sie hatte es bereits getan. Ihr war jedoch klar, dass ihr Glück nicht von Dauer sein würde. Ramón war wie Kieran ein Nomade und segelte, wohin der Wind ihn trieb.

Und er war ein verschlossener Mann, der nur wenig von sich preisgab. Nach dem schmerzlichen Verlust seiner Familie scheute er zweifellos jedes gefühlsmäßige Engagement.

Sie würde das Hier und Jetzt genießen, die wunderbare Zeit, die sie mit ihm hatte. Jeden Morgen erwachte sie in seinen Armen und dachte freudig, dass er sie für ein ganzes Jahr angeheuert hatte.

Wenn sie in Europa waren, konnte es gut sein, dass der Eigner an Bord kam. Doch die Nächte waren lang, und die Eigner blieben für gewöhnlich keine Ewigkeit auf ihren Jachten.

„Erzähl mir was über den Bootsbesitzer“, forderte sie Ramón spontan auf, während sie neben ihm lag, und drehte sich zu ihm. Sein Gesicht überschattete sich einen Moment.

„Er ist reich, und er vertraut mir“, erwiderte er kurz angebunden. „Musst du noch mehr wissen?“

„Ja, zum Beispiel ob er Muffins mag.“

„Er wird deine Muffins und alles, was du kochst, genauso lieben wie ich.“

„Wann werde ich ihn kennenlernen?“

„In Europa.“ Ramón seufzte. „Wir haben noch über zehn Wochen, bis wir uns der Welt wieder richtig stellen müssen. Meinst du, wir können so lange glücklich sein, querida?“ Er zog sie in die Arme.

„Wenn du mich weiter querida nennst“, sagte sie leise. „Werden wir tatsächlich hierfür bezahlt?“

Ramón lachte und wurde dann ernst. „Du weißt, dass es nicht ewig dauern kann. Ich werde zu neuen Ufern aufbrechen müssen.“

„Ja, natürlich.“ Was sollte sie anderes antworten? Sie hatte schließlich auch ihren Stolz. Nicht, dass sie zu neuen Ufern aufbrechen wollte, wenn sie mit ihm hier an Bord zusammenleben konnte.

Ramón blickte zu Jenny hin, die in seinen Armen schlief. In weniger als drei Monaten würde er nach Bangladesch zurückkehren. Spätestens dann musste er ihr die Wahrheit erzählen.

Falls sie möchte, kann sie auf der Marquita bleiben, überlegte er. Er heuerte immer jemanden an, der sich während seiner Abwesenheit um die Jacht kümmerte. Jenny könnte dieser Jemand sein.

Was allerdings bedeutete, dass sie in Cepheus war und er weit weg in Bangladesch. Vielleicht konnte sie mit ihm kommen. In seinem Team gab es immer wieder Freiwillige. Würde ihr die anstrengende, aber höchst befriedigende Arbeit Spaß machen? Ja, vermutlich.

Worüber dachte er da nach? Er hatte bislang nie erwogen, eine Frau mitzunehmen. Genauso wenig hatte er je in Betracht gezogen, dass es ihm unvorstellbar erscheinen könnte, eine Frau zurückzulassen. Gianetta.

Ramón legte den Arm fester um sie. Unwillkürlich kuschelte sie sich im Schlaf dichter an ihn. Er lächelte und küsste sie auf ihre herrlich weichen Locken. Vielleicht konnte er hinsichtlich Bangladesch bei ihr etwas vorfühlen? Warte erst einmal ab, ermahnte er sich sogleich, erschrocken über die Richtung seiner Gedanken. Er kannte sie noch keine zwei Wochen.

Er hatte noch sehr viel Zeit und brauchte nichts zu überstürzen. Momentan war alles perfekt. Warum sollte er diesen Zustand gefährden? Er würde diese Frau einfach festhalten und hoffen, dass die Liebe keine Illusion war, wie er sich immer einredete – sondern dass sie auf wundersame Weise Wirklichkeit würde.

Nach vierzehn Tagen auf See steuerte Ramón die Marquita im Morgengrauen in den Hafen von Auckland. Jenny stand im Bug bereit, um mit der Leine an Land zu springen und die Jacht zu vertäuen. Mit einem unguten Gefühl sah sie zu Ramón hin. Seitdem er vor einer Stunde mit dem Hafenmeister gesprochen und einen Liegeplatz reserviert hatte, wirkte er beunruhigt.

„Gibt’s Probleme?“, hatte sie ihn gefragt.

„Jemand sucht mich.“

„Schuldeneintreiber?“, hatte sie ihn geneckt, aber er hatte nicht gelacht.

„Ich habe keine Schulden.“

„Wer will dann etwas von dir?“

„Ich habe keine Ahnung. Niemand weiß, wo ich bin.“

„Der Bootseigner vermutlich schon.“

„Wie bitte … Ich … Ja. Aber er wird nicht hier sein. Ich kann mir nicht vorstellen, wer mich sprechen möchte“, hatte er erwidert und danach geschwiegen.

Hoffentlich ist es nichts Schlimmes, dachte Jenny und blickte zum Kai. Dort stand ein Mann im Anzug und schien auf sie zu warten. Es konnte nur der Besitzer der Marquita sein. Sie wandte den Kopf und bemerkte, dass Ramón zusammenzuckte.

„Rodriguez“, sagte er leise, und dann hörte sie ihn in der morgendlichen Stille fluchen.

„Ist er der Eigner?“

„Nein. Er ist Rechtsberater des Fürstenhauses von Cepheus. Ich habe ihn ein- oder zweimal gesehen, als er etwas mit meiner Großmutter zu bereden hatte. Wenn er hier ist … Ich will mir gar nicht vorstellen, was er von mir möchte.“

„Können Sie die Leine fangen?“, fragte Jenny, als die Jacht sich dem Pier näherte.

Señor Rodriguez machte zwei Schritte zurück. Er kannte sich mit Booten nicht aus. Außerdem hatte er momentan fürs Helfen keinen Nerv. Ihm blieben gerade noch zehn Tage, um sein Land zu retten.

„Guten Morgen“, grüßte Jenny ihn höflich, nachdem sie an Land gesprungen war, und vertäute die Jacht, während Ramón das letzte Segel einholte. Kurz blickte der Anwalt sie an und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder Ramón zu.

„Señor Rodriguez!“, rief er argwöhnisch von Bord.

„Sie erinnern sich an mich?“

„Ja. Was ist los?“

„Nichts ist los“, antwortete der Anwalt auf Cephesisch, einem Gemisch aus Spanisch und Französisch. „Wenn Sie nach Hause kommen.“

„Mein Zuhause ist die Marquita, wie Sie wissen.“

„Nicht mehr. Ihr Onkel und Ihr Cousin sind tot. Seit vier Wochen sind Sie der Thronerbe von Cepheus.“

Jenny kümmerte sich weiter um das Boot, während Ramón den Mann auf dem Kai ansah, als hätte er in einer Fremdsprache geredet. Was er auch getan hatte. Doch Jenny war mit Spanisch aufgewachsen und hatte Französisch in der Schule gelernt. Sie hatte nicht jedes einzelne Wort verstanden, aber den Sinn der Unterhaltung voll mitbekommen. Ramón war der Thronerbe von Cepheus! Nicht, dass sie es wirklich schon begriff.

„Mein Onkel ist tot?“, fragte Ramón schließlich ausdruckslos.

„Er starb zusammen mit Ihrem Cousin und dessen Frau bei einem Flugzeugabsturz. Aber das ist nicht alles. Wie es scheint, war Ihr Cousin nicht rechtmäßig verheiratet. Er hat seine Partnerin mit nach Hause gebracht und seinen Vater und das Land schockiert, indem er sie als seine Frau vorstellte. Nun haben wir nach Beweisen gesucht und keine gefunden. Somit ist der gemeinsame Sohn, der als Kronerbe galt, ein uneheliches Kind. Sie sind der Nächste in der Thronfolge. Doch wenn Sie nicht innerhalb von zehn Tagen zurück in Cepheus sind, erbt Carlos den Thron.“

„Carlos!“ Ramón sah wütend drein. „Carlos wird den Thron erben?“

„Aber nicht, wenn Sie nach Hause zurückkehren. Es ist der einzige Ausweg.“

„Nein!“

„Denken Sie darüber nach.“

„Das habe ich.“

„Lassen Sie die Frau auf das Boot aufpassen, und begleiten Sie mich. Wir müssen unter vier Augen reden.“

„Die Frau heißt Gianetta.“ Ramón schien immer aufgebrachter. „Ich werde sie nicht alleinlassen.“

Señor Rodriguez würdigte Jenny eines flüchtigen Blickes, als wäre sie gänzlich unwichtig. „Trotzdem müssen Sie mitkommen.“

„Ich kann mich um die Jacht kümmern.“ Sie versuchte sehr, sich zusammenzureißen und dem Gespräch zu folgen. Ramón hatte gesagt, dass er sie nicht alleinlassen würde. Was wohl auf das Hier und Jetzt bezogen war, und sicher nicht auf das Morgen. Er war der Thronerbe von Cepheus?

„Die Einwanderungsbehörde …“

„Ich kann meine Papiere heraussuchen“, erklärte sie. „Das Büro des Hafenmeisters ist gleich dort drüben. Du tust, was du zu tun hast auf deinem Weg wohin auch immer. Führ deine Unterredung und komm dann zurück und erzähl mir, was los ist.“

„Jenny …“

Langsam fing sie an, die Sachlage zu begreifen, und sie gefiel ihr nicht im Mindesten. „Die Marquita gehört schätzungsweise dir, oder?“

„Ja, aber …“

Ihr Magen rebellierte. „Na, siehst du.“ Verzweifelt kämpfte sie um Haltung. „Die Bedürfnisse des Eigners gehen immer vor. Ich sorge auf dem Boot für Ordnung. Danach mache ich vielleicht einen schönen, langen Spaziergang und lasse etwas Dampf ab. Also bis später.“

Ramón hörte kaum zu, was Señor Rodriguez ihm erklärte. Er dachte in einem fort an Jenny. An Gianetta. Zorn war in ihren Augen aufgeblitzt, als er ihr bestätigte, der Besitzer der Marquita zu sein. Außerdem hatte ihm ihr Blick verraten, dass sie sich hintergangen fühlte, weil er sie belogen hatte.

Konzentrier dich darauf, was Rodriguez dir erzählt, ermahnte er sich. Bis heute war nie der Gedanke aufgetaucht, dass er den Thron erben könnte. Weder sein Onkel noch sein Cousin hatten ihn je in den Palast eingeladen. Und sein Vetter hatte seinen Erbanspruch durch die Heirat und die Geburt des Sohnes gefestigt. Der Junge dürfte jetzt ungefähr fünf Jahre alt sein. Wie schlimm musste es für ihn sein, dass er unehelich war …

„Ich erinnere mich nicht einmal an den Namen des Kindes“, sagte er und unterbrach den Redefluss des Anwalts, der ihn vorwurfsvoll ansah.

„Philippe.“

„Wie alt ist er?“

„Fünf.“

„Was geschieht nun mit ihm?“

„Er hat keine Rechte“, erwiderte Señor Rodriguez. „Da seine Eltern tot sind, hat Ihre Tante eine Pflegestelle für ihn gesucht. Falls Sie ihm eine Art Leibrente zahlen möchten, wäre das Volk vermutlich beruhigt. Es regt sich ein gewisser Unmut …“

„Soll das heißen, dass mein Cousin für seinen Sohn nicht vorgesorgt hat?“

„Ihr Vetter und Ihr Onkel haben jeden Cent ihres Einkommens für sich und ihr Vergnügen ausgegeben. Die Krone selbst ist jedoch sehr vermögend und wird zukünftig alles finanzieren, was Sie benötigen. Angesichts des Erbes von Ihrer Großmutter sind Sie fast unanständig reich. Aber das Kind ist mittellos.“

Etwas rührte Ramóns Herz. Der Kleine war gerade einmal fünf Jahre alt und hatte alles verloren. Er selbst war beim Tod seines Vaters nicht viel älter gewesen. Es durfte keine Rolle spielen und sollte nicht sein Problem sein. Er kannte den Jungen nicht einmal.

„Ich werde das Kind materiell absichern. Nur kann ich nicht alles stehen und liegen lassen. Ich bin noch zweieinhalb Monate auf See. Danach reise ich nach Bangladesch.“

„Ihr Team ist bereits unterrichtet, dass Sie dieses Jahr nicht mitkommen werden. Außerdem habe ich einen erfahrenen Skipper gefunden, der die Marquita nach Cepheus segeln wird. Wir können noch heute ins Fürstentum zurückfliegen, und selbst das ist nicht früh genug.“ Der Anwalt bemerkte Ramóns wütenden Gesichtsausdruck und fuhr schnell fort: „Im Land regt man sich immer mehr über das Chaos auf, das Ihr Onkel und Ihr Cousin hinterlassen haben. Auch herrscht allseits große Unruhe, dass Carlos den Thron erben könnte.“

„Sehr zu Recht.“ Ramón klang bissig. Sein entfernter Verwandter Carlos war ein Spieler und Nichtsnutz, unfähig und korrupt. Er hatte schon mehrfach vor Gericht gestanden, doch waren die Anklagen stets fallen gelassen worden. Wegen Bestechung? Er wusste es nicht, da er keine Insiderinformationen besaß.

„Er redet davon, dass ihm der Thron zusteht, und stößt Drohungen gegen Sie und Ihre Tante aus.“

„Drohungen?“, wiederholte Ramón, und Ängste, die ihn seit seiner Kindheit begleiteten, wurden in ihm wach. Stets hatte es zu Hause geheißen, er solle sich bloß vom Palast fernhalten.

„Wenn sich die Cepheser gegen die Krone erheben …“

„Was vielleicht gar nicht schlecht wäre.“

„Oder eine Katastrophe“, erwiderte Señor Rodriguez und fing an, die Gründe aufzuzählen.

Und mit jedem Satz des Anwalts spürte Ramón, wie sein Lebensplan mehr und mehr zerfiel. Er hatte keine Wahl. Sein Land brauchte dringend einen Fürsten, der für Stabilität sorgte.

„Jetzt verstehen Sie, warum Sie zurückkehren müssen“, meinte Señor Rodriguez schließlich. „Gehen Sie auf die Jacht, und sagen Sie der Frau, die offenbar Ihr einziges Crewmitglied ist, was los ist. Dann packen Sie Ihre Sachen, und wir fahren direkt zum Flughafen.“

Ramón war schrecklich zumute. Aber ihm blieb nichts anderes übrig, als den Thron zu besteigen, der seine Familie um alles gebracht hatte. „Wir werden morgen fliegen.“

„Heute.“

„Nein. Der Abend gehört Gianetta. Sie hat eine Erklärung verdient.“

„Mag sein. Doch schließlich feuern Sie sie ja nicht. Ich habe nur einen Ersatzmann für Sie angeheuert. Sie wird weiter an Bord benötigt, um dem neuen Skipper zu helfen, das Boot nach Cepheus zu segeln. Dort können Sie sie entlohnen.“

„Ich habe sie bereits bezahlt.“

„Dann gibt es kein Problem.“ Señor Rodriguez stand auf, und Ramón erhob sich ebenfalls. „Wir fliegen heute.“

„Morgen.“ Ramón lächelte grimmig. „Betrachten Sie dies als meinen ersten Befehl als Thronerbe. Reservieren Sie für morgen zwei Plätze.“

„Aber …“

„Kein Aber. Ich werde mit Ihnen nach Cepheus zurückkehren, Carlos die Stirn bieten und für Ordnung sorgen. Doch erst morgen.“

5. KAPITEL

Jenny ging vier Stunden spazieren, setzte sich dann in ein Internetcafé und recherchierte. Als sie schließlich wieder den Kai entlangschlenderte, war sie müde und hungrig, aber noch genauso wütend wie vorhin. An Deck der Marquita sah sie Ramón sitzen und seelenruhig die Enden von neuen Tauen versiegeln.

Er war der Thronerbe von Cepheus. In welchen Schlamassel war sie da nur geraten? Und sie hatte mit einem Prinzen geschlafen. Logisch betrachtet, sollte es keinen Unterschied machen, ob in seinen Adern blaues Blut floss oder er ein Normalsterblicher war. Doch das tat es. Sie fühlte sich benutzt.

Ramón blickte auf, als sie an Bord kam, und lächelte warmherzig. „Ich bin bloß hier, um meine Sachen zu holen“, erklärte sie, bevor er etwas sagen konnte.

„Du willst weg?“ Prüfend schaute er sie an.

„Natürlich will ich weg.“

„Mit welchem Ziel?“

„Ich werde versuchen, hier vorübergehend einen Job zu finden und baldmöglichst nach Australien zurückzukehren. Dann werde ich irgendwie den Kredit zurückzahlen.“

„Du brauchst mir nichts …“

„Das muss ich unbedingt.“ Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft, und gleichzeitig war ihr nach Weinen zumute. „Glaubst du, ich möchte eine Sekunde länger als nötig in deiner Schuld stehen? Ich habe im Internet über dich recherchiert. Du wurdest schon als Prinz geboren.“

„Spielt es eine Rolle?“, fragte Ramón, und seine Ruhe machte sie nur noch unglücklicher.

„Ja, sicher. Ich habe mit einem Prinzen geschlafen“, stieß sie hervor.

„Du hast mit mir geschlafen. Nicht mit einem Prinzen.“

„Du bist ein Prinz.“

„Ich bin einfach Ramón, Gianetta.“

„Hör auf, mich Gianetta zu nennen“, erwiderte Jenny bissig. „Wir haben in deiner Kabine geschlafen. Nicht in der des Eigners. Und ich dachte, wir würden etwas Verbotenes tun …“

„Haben wir das denn nicht?“ Schalk blitzte in seinen Augen auf.

„Es war dein Bett“, widersprach sie und besann sich dann endlich darauf, sich um Haltung zu bemühen. Zeig ein bisschen Würde, ermahnte sie sich verzweifelt.

„Ja, die Marquita gehört mir, und ich bin ein Prinz. Was weißt du sonst noch über mich?“

„Sehr wenig, wie mir scheint.“ Sie klang bitter. „Ich habe dir praktisch meine ganze Lebensgeschichte erzählt, du hast mir offenbar nur ein paar Sätze aus deiner anvertraut. Du bist anscheinend steinreich. Die Biografie im Internet war bloß recht bruchstückhaft. Aber du verbringst deine Zeit entweder auf dieser Jacht oder indem du für irgendeine Wohltätigkeitsorganisation als Aushängeschild fungierst.“

„Ich tue mehr als das.“

Jenny konnte und wollte nicht mehr zuhören. Sie fühlte sich entsetzlich gedemütigt. Und von den vielen neuen Wahrheiten machte ihr insbesondere eine zu schaffen: Sie hatte Ramón nie wirklich gekannt.

„Als du mich sahst, dachtest du, hier könntest du jemandem eine kleine Wohltat erweisen. Du würdest dich der armen, mit Mehl verschmierten Muffin-Bäckerin annehmen und ihr eine schöne Zeit bereiten.“

„Eine mit Mehl verschmierte Muffin-Bäckerin?“ Ramón lächelte. „Wenn du dich so beschreiben willst … Okay, ich habe die Muffin-Bäckerin gerettet. Und wir hatten eine schöne Zeit, oder?“

Nein, sie würde sich von diesem Lächeln nie wieder betören lassen! „Ich hole meine Sachen.“ Sie wollte unter Deck gehen, doch Ramón versperrte ihr den Weg.

„Jenny, du hast dich verpflichtet, meine Jacht nach Cepheus zu segeln.“

„Du brauchst mich nicht …“

„Du hast einen Vertrag unterzeichnet. Gestern. Du wolltest es machen, bevor wir in den Hafen einliefen.“ Ramón hielt sie an den Schultern fest und zwang sie praktisch, ihn anzublicken. Er schien plötzlich genauso wütend zu sein wie sie. „Du warst also im Internet. Verstehst du, warum ich zurückmuss?“

Ja, zumindest in gewisser Weise, denn sie hatte einiges über das Fürstentum gelesen. „Dein Onkel und dein Cousin sind tot. In deinem Land gibt es einen großen Skandal, weil dein Cousin offenbar nicht verheiratet war. Deshalb ist sein kleiner Sohn von der Thronfolge ausgeschlossen, und du bist somit der Erbprinz.“

Jenny kam sich vor wie in einem Märchen, wie in einem schrecklich verdrehten Märchen. Man küsste einen Frosch, der sich in einen Prinzen verwandelte. Aber sie wollte den Frosch zurück!

„Ich habe keine Wahl“, sagte Ramón schroff. „Das musst du mir glauben.“

Bevor sie ihn hindern konnte, legte er ihr die Hand an die Wange und ließ sie zu ihren Lippen gleiten. Ein erregender Schauer durchrieselte Jenny. Doch war es nicht nur eine zärtliche Berührung. Es steckte mehr dahinter. Ärger und vielleicht auch Bedauern.

„Gianetta, dass du gehst …“

„Natürlich gehe ich“, stieß sie mühsam hervor.

„Und ich muss dich gehen lassen.“ Er klang zu ihrer Verwunderung traurig. „Trotzdem will ich, dass du mein Boot nach Cepheus bringst. Es mag egoistisch sein, aber ich möchte dich wiedersehen.“

Verflixt, ihre Wut war verraucht. Am liebsten hätte sie Ramón umarmt und sich an ihn geklammert. Reiß dich zusammen und sei vernünftig, ermahnte sie sich, er ist ein Prinz und hat dich belogen.

„Ich packe meine Sachen. Und was das Geld betrifft, verspreche ich dir, es schnellstmöglich zurückzuzahlen.“

„Du brauchst mir nichts zurückzuzahlen …“

„O doch. Ich begleiche meine Schulden, selbst bei Prinzen.“

„Bezeichne mich nicht ständig als …“

„Prinz? Das bist du, und nicht erst seit heute. Der Titel ist keine Überraschung für dich; höchstens die Tatsache, dass du Thronerbe geworden bist. Aber du wurdest als Prinz geboren und hast es mir nicht erzählt.“

„Du hast mich nicht gefragt.“

„Stimmt.“ Endlich kehrte ihre Wut zurück. Jenny drängte sich an ihm vorbei unter Deck und eilte zu ihrer Kabine. Ramón folgte ihr und beobachtete eine Weile schweigend, wie sie ihre Sachen in die Reisetasche warf.

„Du findest also, ich hätte mich dir als Prinz Ramón vorstellen sollen?“, erkundigte er sich schließlich ärgerlich.

Jenny fühlte sich entsetzlich und hätte am liebsten geweint. Doch erst musste sie von hier verschwinden. „Weißt du, was am schlimmsten ist?“ Verzweifelt versuchte sie, zumindest halbwegs klar zu denken. „Mir nicht zu sagen, dass die Jacht dir gehört. Vielleicht hast du nicht direkt gelogen, aber du hattest genügend Gelegenheiten, es mir zu erzählen. Was du nicht getan hast. Und das ist in meinen Augen eine Lüge.“

„Wärst du an Bord gekommen, hätte ich mich als Eigner zu erkennen gegeben?“

„Nein.“ Sein Reichtum hätte ihr schreckliche Angst eingejagt.

„Ich wollte, dass du mit mir segelst.“

„Gratuliere, das hast du erreicht.“ Sie ging ins Bad, um ihre Toilettenartikel einzusammeln. „Ich habe bei dir angeheuert, und wir haben miteinander geschlafen. Jetzt hast du deinen Spaß gehabt und kannst dein Leben weiterführen.“

„Prinz zu sein ist nicht mein Lebensinhalt.“

„Nicht?“

„Gianetta …“

„Jenny!“

„Also gut, Jenny.“ Er klang wieder ärgerlich. „Ich möchte, dass du mir zuhörst.“

„Okay.“

„Mein Großvater war der Thronerbe von Cepheus.“

„Das weiß ich.“

„Aber du weißt nicht“, erwiderte er bissig, „dass er ein arroganter, gefühlloser Schürzenjäger war. Die Ehe meiner Großeltern war arrangiert, und er hat meine Großmutter miserabel behandelt. Als mein Vater acht Jahre alt war, hat sich meine Großmutter in einen Bediensteten verliebt. Wer wollte es ihr verdenken? Mein Großvater hat sie mit den jüngeren Kindern auf eine kleine Insel vor der cephesischen Küste verbannt. Er hat seinen ältesten Sohn, meinen Onkel, bei sich im Palast behalten. Meine Großmutter, mein Vater und meine Tante durften nie mehr dorthin zurückkehren.

Meine Großmutter war von adeliger Herkunft und verfügte über eigene finanzielle Mittel. Ihr Leben lang hat sie sich danach gesehnt, einige der schrecklichen Dinge ungeschehen zu machen, die mein Großvater angerichtet hat. Als sie es dann versuchte … ist mein Vater gestorben. Jetzt den Thron besteigen zu müssen …“

„Es tut mir leid, dass es dir nicht gefällt.“ Warum erzählte er ihr das alles? Es stand in keinem Zusammenhang mit ihr. „Aber dein Land braucht dich. Nun wirst du zumindest etwas Nützliches machen.“

„Glaubst du, dass ich mein Leben als Müßiggänger verbringe?“, fragte er verblüfft.

„Ist das nicht der beste Job der Welt?“ Jenny konnte seine Wut körperlich spüren, und dies schürte ihre eigene. Er hatte ihr verheimlicht, dass er ein Prinz war! „Ich habe der Biografie im Internet entnommen, dass du irgendetwas mit einer Wohltätigkeitsorganisation in Bangladesch zu tun hast. Also bist du wohl nicht ganz so schlimm.“

„Vielen Dank.“

„Keine Ursache.“

Sie warf den Kulturbeutel in die Reisetasche. Wohin sollte sie jetzt gehen? Es war egal, einfach nur fort von hier, und zwar schnell. Vorher galt es allerdings, noch etwas zu erledigen. Ramón hatte ihr geholfen. Sie war ihm etwas schuldig. Und dass er sie getäuscht hatte, änderte nicht das Geringste daran.

„Okay, ich habe keine Ahnung davon, was du machst oder nicht machst. Ich hatte das Gefühl, ich würde dich kennen, und stelle nun fest, dass ich mich geirrt habe. Das tut weh. Aber ich muss mich bei dir bedanken, dass du meine Schulden bezahlt und mich aus Charlies Café herausgeholt hast. Momentan habe ich jedoch schlichtweg … Angst. Also verschwinde ich und lasse dich dein Leben weiterleben.“

„Du hast Angst?“

„Was denkst denn du?“

„Aber es besteht keine Gefahr. Die wäre nur gegeben, wenn du die Frau an meiner Seite wärst.“

Seine Antwort raubte ihr den Atem. Wenn du die Frau an meiner Seite wärst … „W…was ich nicht bin.“

„Nein.“ Trostlosigkeit und Ärger schwangen in seiner Stimme mit.

Jenny schloss die Augen. Was hatte sie anderes erwartet? Die letzten zwei Wochen waren ein schöner Traum gewesen, der jetzt vorbei war.

„Jenny, ich muss es machen. Ich sehe mich folgender Situation gegenüber, die du entweder verstehst oder nicht. Sollte ich den Thron ausschlagen, geht er an Carlos, den Sohn des Cousins meines Vaters. Carlos ist ein Mistkerl wie mein Großvater. Er würde das Land ruinieren. Und dann ist da noch dieses fünfjährige Kind. Der Himmel weiß …“ Ramón fuhr sich in stummer Verzweiflung mit den Händen durchs Haar. „Ich werde diese Verantwortung übernehmen. Ich muss es. Selbst wenn ich deshalb das aufgeben muss, was mir am meisten bedeutet.“

Was ihm am meisten bedeutete? Die Jacht? Die Arbeit für die Wohltätigkeitsorganisation? Oder was meinte er? Jenny hatte keine Ahnung. „Es tut mir leid, Ramón“, sagte sie schließlich leise.

„Mir auch.“ Er seufzte und schob die Hände in die Hosentaschen. „Was zwischen uns ist, müssen wir aus Vernunftgründen vergessen. Aber, Gianetta … Jenny … was wirst du in Neuseeland machen?“

„Muffins backen.“ Ihr Zorn über seinen Verrat war verraucht. Stattdessen fühlte sie eine schmerzliche Leere.

„Bis du nach Australien zurückkehren kannst?“

„Ich habe kaum eine Wahl.“

„Doch. Señor Rodriguez, der Mann vom Kai, hat bereits einen Skipper gefunden, der die Marquita nach Cepheus segeln wird. Ich habe ihn kennengelernt. Gordon, ein Australier mit schottischen Wurzeln, war bei der Handelsmarine. Er scheint ein fähiger, zuverlässiger Mann zu sein. Ich weiß, dass ich ihm … mein Boot anvertrauen kann. Aber er wird Hilfe brauchen. Deshalb bitte ich dich, an Bord zu bleiben. Wenn du mit ihm Kap Hoorn umrundest und die Marquita nach Hause bringst, sorge ich für deinen Rückflug nach Australien. Und die Schulden wären beglichen.“

„Das wären sie nicht.“

„Meiner Ansicht nach schon. Ich bitte dich, mit einem fremden Mann in See zu stechen und darauf zu vertrauen, dass ich mein Wort halte. Dies zu tun wiegt meines Erachtens die Schulden auf.“

„Ich möchte es nicht.“

„Willst du wieder in eine Küche zurück und Muffins backen?“ Ramón lächelte sie auf seine unnachahmliche Weise an. „Auch würdest du so Cepheus kennenlernen und wärst ums Kap Hoorn gesegelt. Du wolltest die Welt entdecken. Gib dir die Chance, zumindest einen Teil von ihr zu sehen.“ Er zögerte. „Und, Jenny, vielleicht … können wir die Zeit bis morgen zusammen verbringen?“

Seine Frage raubte ihr den Atem. Schlug er ihr wirklich vor, noch eine Nacht in seinen prinzlichen Armen zu liegen und seine Geliebte zu sein? „Bist du verrückt?“

„Also nein?“ Trostlos blickte er sie an. „Es tut mir leid, Gianetta. Du und ich … Ja, das ist unmöglich. Möglich ist jedoch, dass du auf der Marquita bleibst. Du erlaubst mir, dich weiter anzuheuern, sodass du am Ende des Törns frei von jeder Verpflichtung von Bord gehen wirst.“

Nein! Sie hätte es ihm entgegenbrüllen und die Jacht sofort verlassen sollen. Aber wie konnte sie für immer verschwinden? Wenn sie auf dem Boot blieb … gab es vielleicht noch einen Funken Hoffnung.

Worauf hoffte sie? Etwa auf ein Happy End? Ramón hatte selbst gesagt, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie gab. Allerdings überstieg es momentan ihre Kräfte, dem Schiff und diesem Mann endgültig den Rücken zu kehren.

„Ich komme morgen früh zurück“, erwiderte sie kaum hörbar. „Wenn der neue Skipper mich haben will und ich glaube, dass er ein Mann ist, mit dem ich zehn Wochen auf See sein kann … Doch ich verspreche nichts.“

„Du fühlst dich verraten?“

„Natürlich … Ich muss jetzt gehen.“

Ramón nickte traurig. „Ja, meine Gianetta, geh, bevor … Ich habe heute gelernt, dass mir mein Leben nicht mehr gehört. Aber erst …“

Ehe sie auch nur ahnte, was er beabsichtigte, stand er bereits vor ihr, fasste sie an den Schultern und drückte die Lippen auf ihre. Er küsste sie besitzergreifend, wütend und leidenschaftlich. Es war kein Abschiedskuss, sondern ein Kuss, der von seinem glühenden, schmerzlichen Verlangen zeugte, sie heute Nacht und noch länger festzuhalten.

Er sehnt sich nach mir, dachte sie verblüfft, wusste jedoch nicht, wie groß diese Sehnsucht wirklich war. Als er sie schließlich von sich schob und sie sich aus seinem Griff befreite, hatte sie den Eindruck, dass er genauso litt wie sie.

Aber nichts konnte an der Situation etwas ändern, und alles war gesagt. Sie verließ mit ihrer Reisetasche die Kabine, ohne dass er sie daran hinderte. Tränen brannten ihr in den Augen. Er war ihr Ramón, jedoch nicht ihr Prinz.

Ramón beobachtete, wie Jenny mit hängenden Schultern den Kai entlangging. Ihre Körpersprache drückte unendliche Erschöpfung aus. Er fühlte sich, als hätte er sie verraten. Was sollte er tun? Hinter ihr herlaufen, sie umarmen und nach Cepheus mitnehmen?

Nein, das durfte er nicht. Carlos stellte eine Bedrohung dar. Außerdem hatte Señor Rodriguez ihn gewarnt, dass es zu einem bewaffneten Aufstand gegen den Thron kommen könne.

Sein eigener Vater war gestorben, weil er die Verhältnisse falsch eingeschätzt hatte. Wie konnte er eine Frau in das Chaos mit hineinziehen? Es würde für ihn schon schwierig genug sein, sich zu behaupten. Wie sollte er sich noch um jemand anderen kümmern und diesen beschützen?

Jenny entfernte sich immer weiter. Stetig setzte sie einen Fuß vor den anderen. Sie blieb kein einziges Mal stehen und blickte sich auch nicht um. Ihm war schrecklich zumute.

„Können wir doch noch heute aufbrechen? Ich habe nämlich für den Abend und für morgen früh zwei Plätze in einer Maschine reserviert.“

Ramón wandte den Kopf und sah den Anwalt gut fünf Meter von der Jacht entfernt stehen. „Sie haben vielleicht Nerven.“

„In Cepheus herrscht Verzweiflung. Carlos gebärdet sich bereits, als wäre er der Thronerbe, und handelt provokativ. Jede Verzögerung Ihrerseits kann zu Blutvergießen führen.“

„Ich möchte sie nicht alleinlassen.“ Ramón schaute wieder in die andere Richtung. Aber Jenny war aus seinem Gesichtskreis verschwunden.

„Ich schätze, die Dame hat Sie alleingelassen“, erwiderte Señor Rodriguez leise. „Womit Sie nun frei wären, um sich dem Regieren des Landes zu widmen. Fliegen wir noch heute, Eure Hoheit?“

„In Ordnung“, antwortete Ramón schweren Herzens und ging unter Deck, um zu packen.

Zwei Tage später stach die Marquita erneut in See – mit Jenny an Bord. Während sie beobachtete, wie die Silhouette von Auckland immer kleiner wurde, meldeten sich all ihre Zweifel zurück. Der neue Skipper respektierte ihr Schweigen und ließ sie in Ruhe.

Sie würde bald Kap Hoorn umrunden. Noch vor Kurzem wäre sie deshalb total aufgeregt gewesen. Doch nun gehörte diese Umseglung einfach nur zu dem Vertrag, den sie erfüllte, bevor sie wieder nach Hause zurückkehren würde.

6. KAPITEL

Gleich am ersten Tag nach seiner Rückkehr machte sich Ramón auf den Weg zu Philippe. Er wollte sich davon überzeugen, dass der Junge wirklich in bester Obhut war.

Señor Rodriguez stellte ihm die Pflegeeltern Consuela und Ernesto vor, die fünfzehn Autominuten vom Palast entfernt einen Bauernhof bewirtschafteten. Natürlich waren sie etwas nervös, da sie nicht wussten, was dieser Besuch zu bedeuten hatte.

„Und das ist Philippe“, meinte der Anwalt dann.

Der Kleine war blass und hatte große Augen, in denen sich sein ganzes Elend spiegelte. Der Anblick weckte in Ramón schmerzliche Erinnerungen. Der Fünfjährige litt offenbar genauso wie er damals beim Tod seines Vaters.

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen“, sagte der Junge wie auswendig gelernt und hob seinen dünnen Arm, sodass man ihm die Hand schütteln konnte. Als Ramón sie umschloss, spürte er, wie das Kind leicht zusammenzuckte.

„Wir haben schon viel Gutes über Sie gehört“, wandte sich Consuela an ihn. Die rundliche Frau mit der warmherzigen Ausstrahlung schien von seinem Titel nicht eingeschüchtert zu sein. Oder sie überwand ihre Scheu, weil ihre Sorge Philippe galt. „Dieses Kerlchen hatte Angst vor Ihrem Besuch“, erzählte sie, während sie den Kleinen auf den Arm nahm, damit er mit Ramón auf Augenhöhe war. „Aber wir haben ihm erklärt, er solle in Ihnen seinen großen Vetter sehen. Einen Freund. Ist das nicht so, Eure Hoheit?“

Fast schon herausfordernd begegnete sie seinem Blick. Ramón wusste sofort, warum Sofía sie als Pflegemutter ausgesucht hatte. Sie war eine Glucke und würde ihr Küken nach besten Kräften verteidigen.

„Philippe hat Heimweh nach dem Palast.“ Consuela klang beinahe aggressiv. „Außerdem vermisst er seine Katze.“

„Du hast eine Katze?“

„Ja“, antwortete der Junge leise.

„Es gibt viele Katzen im Palast“, mischte sich Señor Rodriguez wenig hilfreich ein, und Ramón seufzte.

Was war bloß zuweilen mit den Erwachsenen los? Hey, du bist selbst einer, dachte er im nächsten Moment. Sicher konnte er etwas für den Kleinen tun. Allerdings würde er ihn nicht zurück in den Palast holen.

Und während er Philippe betrachtete, wurden Erinnerungen aus seiner Kindheit in ihm wach. Wie er mit seinem Vater in die beeindruckende Eingangshalle gekommen war und dessen Hand fest gedrückt hatte, als die Pracht ihn zu überwältigen drohte.

„Du musst keine Angst haben. Es wird Zeit, dass du deinen Großvater und deinen Onkel kennenlernst“, hatte sein Vater ihn beruhigt.

Seine Mutter hatte ihm später den Grund genannt, warum entschieden worden war, dass er seinen Vater begleiten sollte. Man hatte geglaubt, dass der Fürst den Enkel, der ihm so sehr ähnelte, nicht zurückweisen würde. Welch ein Irrtum!

Der Besuch war ein totales Fiasko gewesen. Irgendwann in der Nacht, als er einsam und ängstlich wach in einem riesigen Bett gelegen hatte, war sein Vater gestorben.

Vermutlich würde er nie vergessen, wie gleichgültig sein Großvater auf den Tod des eigenen Sohnes und den Kummer des Enkels reagiert hatte. Mit eisiger Stimme hatte er den Bediensteten am nächsten Morgen befohlen: „Schafft ihn fort!“

Welch schreckliche Anordnung! Aber wie viel schlimmer wäre es erst gewesen, hätte er ihn zu bleiben gezwungen. So wie er jetzt quasi gezwungen worden war, in den Palast zurückzukehren.

Doch Philippe musste nicht dorthin zurück. Er war frei. Nur galt es jetzt, dafür zu sorgen, dass er sich über diese Freiheit freuen konnte und ein glückliches Kind wurde.

„Erzähl mir von deiner Katze.“ Ermutigend lächelte er den Jungen an.

Philippe schluckte zweimal. „Sie ist klein“, antwortete er dann kaum verständlich. „Die anderen Katzen tun ihr weh. Irgendeine hat sie ins Ohr gebissen. Sie kann sich nicht gegen sie wehren, denn sie ist nicht stark. Papà hat mir verboten, sie nach drinnen zu holen. Deshalb lebt sie in den Ställen. Doch sie kommt, wenn ich sie rufe. Sie ist orange und hat eine weiße Nase.“

„Gibt es viele orangefarbene Katzen mit weißen Nasen im Palast?“ Ramón glaubte, Jenny zu hören, die ihn antrieb.

Der Fünfjährige schüttelte den Kopf. „Bébé ist die einzige. Sie ist meine Freundin.“ Er atmete tief ein, als wollte er all seinen Mut zusammennehmen. „Manchmal, wenn es niemand sieht, hole ich mir einen kleinen Fisch aus der Küche. Bébé liebt Fische.“

„Dann dürfte sie ziemlich leicht zu finden sein.“ Fragend blickte Ramón Consuela und Ernesto an.

„Wir lieben Katzen“, erwiderte Consuela, der sofort klar war, worauf er hinauswollte. „Aber Señor Rodriguez hat gesagt, dass die Palastkatzen verwildert seien und niemand sie fangen und erst recht nicht zähmen könne.“

„Ich bin sicher, dass wir das Kätzchen zähmen können“, meinte Ernesto energisch. „Wenn Sie, Eure Hoheit, oder Ihre Angestellten versuchen könnten, es zu fangen …“

„Ich probiere es.“ Ramón schaute Philippe an. „Weißt du, meine Tante ist gerade mit ihrer Katze bei mir zu Besuch. Sie kennt sich mit Katzen aus. Mal sehen, was wir machen können.“

Jenny wäre mit mir zufrieden, dachte er auf der Rückfahrt plötzlich und schob den Gedanken schnell beiseite. Die Herausforderungen, die er in Cepheus meistern musste, gingen allein ihn etwas an.

Sobald er im Palast war, ließ er sich in der Küche einen Teller mit Lachs geben. Er stellte ihn bei den Ställen auf den Boden und wartete. Schon nach drei Minuten erschien eine kleine rötlich gelbe Katze mit verletztem Ohr.

Bébé war nicht im Mindesten verwildert und schnurrte, während er sie streichelte. Allerdings protestierte sie später laut in der Transportbox auf dem Beifahrersitz, als er sie in seinem Wagen zum Bauernhof chauffierte. Sie beruhigte sich jedoch sofort, kaum hatte Philippe sie auf die Arme gehoben.

Der Junge wirkte nicht mehr ganz so traurig, und es gelang Ramón, ihn etwas aus der Reserve zu locken. Schließlich vertraute der Fünfjährige ihm an, dass er den Palast vermisste. Was Sinn machte. Seine Eltern hatten ihn zumeist der Obhut permanent wechselnder Nannys überlassen. Er hatte keine Beständigkeit erlebt – bis auf das Wohnen im Palast.

Trotzdem würde er ihn nicht zurückholen. Die Angestellten würden ihn bestenfalls ignorieren. Aber es gab noch einen schwerwiegenderen Grund. In Cepheus lag vieles im Argen. Er war nun gezwungenermaßen der Thronerbe und zukünftige Fürst. Nur mit äußerster Disziplin und Konzentration würde er die Probleme lösen können. Liebe und Pflichterfüllung waren in seinem neuen Job nicht vereinbar, wie die Vergangenheit zweifelsfrei zeigte.

Die Ehe seiner Großeltern war arrangiert worden. Trotzdem war seine Großmutter aus Liebe in den Palast gekommen. Als sie ihn verließ, waren all ihre Träume zerbrochen, und die Familie war zerstört. Sein Vater hatte aus Liebe zu seiner Mutter dann später versucht, ihr die Palasttüren wieder zu öffnen. Es hatte ihn das Leben gekostet.

Ja, dachte Ramón, überall um mich her lauern nun Gefahren. Wie konnte er angesichts dieser Situation jemand anderen in seine Nähe holen. Selbst Sofía würde den Palast nach seiner Inthronisation verlassen.

Was gut war, denn dann brauchte er sich nicht mehr um sie zu sorgen. Er musste sich voll auf die Amtsgeschäfte konzentrieren und durfte durch niemanden abgelenkt werden. Nur so würde es ihm vielleicht gelingen, dem Land wieder zu der Stabilität und dem Wohlstand zu verhelfen, die es verdiente.

Und das versuchte Ramón in den nächsten Wochen nach besten Kräften. Er empfand das Leben in dem prunkvollen Palast als erdrückend. Auch die Angestellten sahen in ihren Uniformen im Stil des neunzehnten Jahrhunderts prächtig aus. Doch sie gingen mit maskenhaft starrer Miene ihrer Arbeit nach. Wenn er probierte, diese Fassade zu durchdringen, erntete er nur Schweigen. Sogar nach zwei Monaten war es noch das Gleiche.

Es schien, als würde ihn das Personal – wie das ganze Land – mit passiver Gleichgültigkeit akzeptieren. In den Medien hieß es zunächst, dass er vielleicht besser sei als seine Vorgänger, aber immer noch ein Adeliger. Wenig später deutete man dann an, dass er so werden würde wie seine Verwandten.

Doch Ramón wusste, dass er als Fürst vieles für die Cepheser verbessern konnte. Deshalb würde er seine Unfreiheit sowie die Zwänge innerhalb und außerhalb des Palasts ertragen. Genauso wenig würde er sich von den Drohungen des noch immer wütenden Carlos unterkriegen lassen. Außerdem würde er das heimtückische Gefühl zu ignorieren lernen, dass ebensolche Drohungen zum Tod seines Vaters geführt hatten.

Er würde es schaffen. Allein. Philippe war bei Consuela und Ernesto bestens aufgehoben. Sie würden dafür sorgen, dass er ein fröhlicher, unbeschwerter Junge wurde. Und Jenny würde als Muffin-Bäckerin glücklich werden.

Warum hatte er gewollt, dass sie herkam? Es wäre für sie beide leichter gewesen, hätte er sie gehen lassen. Sie ist Jenny und nicht Gianetta, musste er sich täglich mehrfach zur Vernunft rufen. Sie war frei und konnte machen, was sie wollte.

Fast wie ein Besessener verfolgte er die Fahrt der Marquita. Wenn Jenny in Cepheus eintraf, würde er sie ein letztes Mal sehen. Nicht, dass es klug war. Aber er musste sie einfach wiedersehen – bevor er dann ein einsames Leben im Palast führte.

Nach neun Wochen und drei Tagen lief die Marquita in den Hafen von Cepheus ein. Dort herrschte reger Betrieb, und jedes noch so kleine Boot war in den Farben Rot, Gold und Blau geschmückt. An jedem Mast wehte die Landesfahne, und das Hafenviertel war ein einziges Fahnenmeer. Es wimmelte von Leuten, und jedes Restaurant oder Café am Wasser schien zum Bersten voll zu sein.

„Glaubst du, man will uns so willkommen heißen?“, rief Gordon, der hinterm Steuer stand.

Jenny kümmerte sich gerade um die Leinen fürs Anlegen. Kurz schaute sie zu ihm hin und lächelte. Sie mochte Gordon sehr. Als sie in Auckland auf die Jacht zurückgekehrt war, hatte sie eigentlich nicht mit ihm segeln wollen. Nur sein scheues Lächeln sowie die Annahme, dass sie mit von der Partie sein würde, hatten sie dazu bewogen, an Bord zu bleiben. Außerdem hatte er sie an ihren Vater erinnert, was sehr hilfreich gewesen war.

Sie hatten keine Probleme miteinander gehabt. Gordon war ein recht schweigsamer, zurückhaltender Mann und hatte sie einfach gewähren lassen. Und allmählich hatte sie das Gefühl, dass sie wieder halbwegs sie selbst war und sich gefangen hatte.

Trotzdem war sie heute etwas angespannt. Möglicherweise konnte sie auf einem anderen Boot anheuern. Gordon würde ihr bestimmt ein gutes Zeugnis ausstellen. Sie konnte weiter um die Welt segeln, während Ramón …

Nein, das ist eine verbotene Gedankenrichtung, rief sie sich sogleich zur Vernunft. Ihre Zukunft und Ramón hatten nichts miteinander zu tun. Sie beide hatten lediglich eine kurze Affäre gehabt.

„Was wird hier gefeiert?“, wandte sich Gordon an die Leute in dem Boot, an dem sie gerade vorbeikamen.

Offenbar verstanden sie kein Englisch, und Jenny versuchte es auf Spanisch. „Weshalb das ganze Fahnenmeer?“

„Seid ihr von einem anderen Stern? Jeder weiß, was heute los ist!“, rief ein junger Mann in einer Mischung aus Französisch und Spanisch.

„Wir sind aus Australien und haben keine Ahnung.“

„Dann kommt ihr gerade rechtzeitig. Heute wird Prinz Ramón Cavellero als Fürst von Cepheus inthronisiert.“

Jenny krallte die Finger unwillkürlich um die Leine in ihren Händen und zwang sich dann, weiterzuarbeiten. Ramón würde sich also nicht mit ihr treffen. Hatte sie je daran geglaubt? Er war ein Prinz und sie …

„Anscheinend hat man uns ein Empfangskomitee geschickt“, sagte Gordon und riss sie aus ihren Gedanken.

Sie blickte zum Kai. Dort standen drei Männer und eine Frau in prächtigen Uniformen, die den Farben der Fahnen entsprachen. Da die Marquita dem zukünftigen Fürsten gehörte, wurden sie offenbar von einer Abordnung der Krone erwartet.

„Ob jemand von ihnen wohl eine Leine fangen kann?“

Jenny rang sich ein Lächeln ab. „Wir werden es gleich feststellen.“

Die Leute konnten nicht nur eine Leine fangen, sondern übernahmen auch höflich das Festmachen.

„Willkommen in Cepheus“, begrüßte der ranghöchste Offizier sie auf Englisch. „Sie sind absolut pünktlich.“

„Sie haben uns erwartet?“

„Seine Hoheit hat Ihren Kurs seit Auckland verfolgt. Er freut sich sehr, dass Sie zu seiner Inthronisation hier sind, und lädt Sie zu der Zeremonie am Nachmittag und dem Ball am Abend ein.“

Jenny drehte sich zu Gordon um. Er sah sie genauso überrascht an wie sie ihn, fand jedoch als Erster die Sprache wieder. „Ich glaube, wir passen nicht ganz in den Rahmen. Es dürften nicht viele Leute auf der Gästeliste stehen, die Ölzeug tragen.“

„Deshalb sind wir hier“, erwiderte der Offizier. „Jorge wird sich jetzt um die Marquita kümmern und Dalila sowie Rudi um Sie. Wenn Sie einverstanden sind, eskortieren wir Sie zum Palast, wo man Sie dem Anlass entsprechend einkleiden wird. Eure Hoheit bittet Sie, bei den Feierlichkeiten seine Ehrengäste zu sein.“

Jenny schwirrte der Kopf, und sie rang nach Atem. Ramón als Fürst zu erleben …

„Das können wir nicht“, sagte Gordon leise, und sie blickte ihn an.

In seinem Gesicht spiegelten sich ihre eigenen gemischten Gefühle wider. Gordon war mit Leib und Seele Seemann. Doch kannte sie ihn inzwischen gut genug, um ebenfalls zu wissen, dass er auf den langen Fahrten von den Erlebnissen an Land zehrte.

In seinen Augen las sie einen Ausdruck von Ehrfurcht und Angst, aber auch gespanntem Interesse. Wenn sie der Einladung nicht folgte, würde er es genauso wenig tun. Du könntest Ramón noch ein letztes Mal sehen, lockte eine innere Stimme.

Einst war er ihr Skipper gewesen – und ihr Geliebter. Nun war er der zukünftige Fürst von Cepheus. Ja, sie würde ihn heute noch einmal treffen und danach schnellstens verschwinden.

Eigentlich hatte Ramón beschlossen, sich bei Jenny entschuldigen zu lassen. Er hatte jemanden zur Marquita schicken wollen, der Jenny großzügig entlohnte, zum Flughafen brachte und ihr ein Erster-Klasse-Ticket nach Australien besorgte.

Dann aber hatte er festgestellt, dass die Jacht am Tag seiner Inthronisation in den Hafen einlaufen würde. Spontan hatte er sich umentschieden und entsprechende Befehle erteilt.

Vielleicht solltest du es als Omen betrachten, überlegte er jetzt, während man ihn zu der prächtigen Kutsche geleitete. Möglicherweise hatte das Schicksal es gewollt, dass Jenny in seiner Nähe war und ihm Kraft gab, diesen letzten Schritt zu gehen.

Es gab weder Applaus noch Jubelrufe. Die Cepheser hielten nichts von den Mitgliedern des Fürstenhauses. Sein Großvater und sein Onkel hatten den Ruf gründlich ruiniert.

Lange hatte Ramón überlegt, ob Philippe bei der Zeremonie anwesend sein sollte, und sich dann dagegen entschieden. Der Fünfjährige wirkte allmählich nicht mehr so unglücklich. Diese Entwicklung wollte er nicht gefährden.

Der Kleine vermisste den Palast noch immer. Aber ihn zurückzuholen schien Ramón nach wie vor nicht angeraten. Nicht zuletzt deshalb nicht, weil er ihn keiner Gefahr aussetzen wollte. Ob diese nun real existierte oder nicht.

Aus der Ferne konnte er den Jungen beschützen. Jenny war nur heute hier, und Sofía reiste in Kürze ab. Dann würde er allein sein und sich völlig auf die gewaltige Aufgabe konzentrieren können, die er mit dem heutigen Tag offiziell übernahm.

Fanfaren erklangen in der Kathedrale und kündigten den Beginn der Zeremonie an. Reglos saß Jenny neben Gordon in einer Kirchenbank. Sie wusste noch immer nicht, wie ihr geschah. Vermutlich hatte sich Aschenputtel ähnlich gefühlt, nachdem die gute Fee den Zauberstab geschwungen hatte.

Schon der Anblick des Palasts, der majestätisch auf einer Klippe über dem Meer thronte, hatte ihr den Atem geraubt. Dann war sie zu einem prächtigen Apartment geführt worden, das so groß war wie ein kleines Haus. Dalila hatte die Reisetasche abgestellt und das Dienstmädchen angewiesen, sie auszupacken.

„Das ist nicht nötig“, hatte sie leise protestiert. „Ich bin nur kurz hier.“

„Zumindest bis morgen. Der Ball wird lange dauern. Seine Hoheit verlangt, dass Sie bleiben.“

Wie hätte sie sich einem solchen Befehl widersetzen können? Was ihr dann noch unmöglicher erschienen war, als man ihr ein märchenhaft schönes Kleid brachte. „Ich kann es nicht tragen.“

„Doch, das können Sie. Würden Sie bitte einen Moment stillhalten, damit Dolores Ihre Maße nehmen kann? Sie ist Schneiderin. Sollte etwas geändert werden müssen, wird sie es im Nu erledigt haben.“

Und so saß Jenny nun hier in der zehnten Reihe von vorne direkt am Mittelgang in einem Abendkleid aus purpurroter Seide. Es passte, als wäre es für sie gemacht. Das Oberteil mit den überschnittenen kurzen Ärmeln war tief dekolletiert und auf Figur gearbeitet. Es hatte eine leicht verlängerte Taille, an der ein weiter Rock angesetzt war.

Von dem großen Anhänger, der ihren Hals schmückte, hoffte sie wohl vergebens, er wäre ein Imitat und kein Diamant. Ihre Locken waren am Hinterkopf zu einem einfachen und doch raffinierten Knoten frisiert worden. Außerdem hatte man sie so gekonnt geschminkt, dass sie sich nur mit Mühe im Spiegel erkannt hatte.

Sie fühlte sich wie … Gianetta. Zum ersten Mal in ihrem Leben fand sie, dass der von ihrem Vater ausgesuchte Name wirklich zu ihr passte.

„Ich bin nur froh, dass mich die Leute aus dem ‚Sailor’s Arms‘ in Auckland nicht so sehen können“, sagte Gordon leise.

Jenny blickte den älteren Mann mit dem wettergegerbten Gesicht an. Er trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug und wirkte genauso vornehm wie sie. Aber offenbar gefiel ihm seine Verwandlung nicht so ganz. Während sie noch überlegte, ob sie lachen sollte, schwoll die Musik an – und dann drehten sich ihre Gedanken nur noch um Ramón.

Mit angespannter Miene schritt er in Gala-Uniform hinter dem Erzbischof den Mittelgang entlang. Die Gamaschen, die goldfarben unterlegten Schlitze, die Quasten und Abzeichen sowie der umgebundene Zierdegen unterstrichen seine Aura von Macht und Stärke. Er sah aus wie jemand, der wild entschlossen war, es mit der ganzen Welt aufzunehmen.

Jetzt kam er an ihrer Bank vorbei. Ihre Blicke begegneten sich für den Bruchteil einer Sekunde. Er hatte nicht gelächelt. Doch sein Gesichtsausdruck hatte sich einen flüchtigen Moment leicht erhellt. Oder?

„Er hat dich gesucht“, meinte Gordon ehrfürchtig. „Der Schneider, der mir den Anzug verpasst hat, sagte, er habe die Platzanweiser instruiert, wohin sie uns setzen sollten. Bedeutest du ihm etwas, Mädchen?“

„Nicht in einer Million Jahren.“

Jenny … Gianetta … Sie war da! Die beiden Namen echoten unaufhörlich in Ramóns Kopf – und waren ihm Stab und Stütze.

„Kraft meines Amtes …“

Ramón kniete vor dem Erzbischof, und die Krone wurde ihm aufgesetzt. Sie war unglaublich schwer. Jenny … Gianetta …

Zwischen ihnen konnte es keine Beziehung geben. Aber sie war heute hier. An dem Tag, an dem er sie am meisten brauchte. Sie war bei ihm, und seine Krone wog längst nicht mehr so viel.

„Kommen Sie bitte mit, Miss.“ Ein Adjutant fasste Jenny am Arm, kaum hatten sie und Gordon die Kathedrale verlassen. „Und Sie ebenfalls, Sir. Sie sind offizielle Gäste beim Staatsbankett.“

„Ich glaube, ich verziehe mich lieber aufs Boot“, meinte Gordon leise, doch Jenny krallte die Finger in den Ärmel seines Jacketts, als würde sie dringend einen Halt brauchen.

„Wir sind zusammen ums Kap Hoorn gesegelt. Wir stellen uns auch dieser Herausforderung gemeinsam.“

„Sie ist eindeutig größer.“

„Das kann man wohl sagen.“ Aber eine Flucht war unmöglich, denn der Adjutant geleitete sie beide bereits davon.

Und so saßen sie schließlich im Festsaal an einem der langen Tische. Gordon schien auf seinem Stuhl immer kleiner zu werden. Jenny war mutiger, wenngleich nur ein wenig. Sie erkannte das eine oder andere Gesicht. Offenbar waren Würdenträger aus aller Welt geladen.

Natürlich wurden viele Reden gehalten, denen Ramón von der Ehrentafel aus mit dem gebührenden Respekt lauschte. Sie übersetzte sie für Gordon und war froh, etwas zu tun haben. So dachte sie nicht pausenlos an Ramón, der wie der geborene Fürst aussah.

Gen Ende des Diners erschien der Adjutant erneut an ihrer Seite und beugte sich zu ihr. „Madam, ich wurde angewiesen, mich zu erkundigen, ob Sie Walzer tanzen können.“

„Ob ich …“

„Seine Hoheit wünscht, mit Ihnen zu tanzen. Er möchte Sie aber nicht in Verlegenheit bringen. Wenn es also ein Problem gibt …“

Am liebsten hätte sie sich verweigert. Sie schaute zur Ehrentafel hin und bemerkte, dass Ramón sie beobachtete. Sein Blick war sehr beredt: Wag es bloß nicht … „Ich kann Walzer tanzen“, hörte sie sich antworten, während ihre Augen weiter auf Ramón gerichtet waren.

„Ausgezeichnet. Ich werde Sie zu gegebener Zeit abholen.“

„Ja, tun Sie das.“ Große Güte, was hatte sie gemacht!

Der Einzug in den Ballsaal fand in großem Stil statt. Ramón führte die Prozession an, und die Bankettteilnehmer folgten ihm dann nach Rang und Würde. Auch wenn Jenny ziemlich am Ende ging, fühlte sie sich sehr unbehaglich. Eingeschüchtert schritt sie am Arm des Adjutanten durch das Spalier der Gäste, die nicht zum Diner geladen gewesen waren.

Worauf habe ich mich nur eingelassen, dachte sie verzweifelt. Und Gordon würde ihr auch nicht mehr beistehen. Er hatte die Gelegenheit zum Verschwinden genutzt, als der Offizier sich mit ihr der Prozession anschloss.

Aschenputtel war um Mitternacht geflohen, aber so weit war es noch lange nicht. Tief atmete Jenny ein und war froh, als der Adjutant sie zu einer Nische hinter dem Eingang führte.

Von dort aus beobachtete sie, wie Ramón alle Gäste persönlich begrüßte. Und plötzlich wurde ihr bewusst, warum sie hier stand. An dieser Stelle würde Ramóns Runde enden. Große Güte, nein! Wenn sich doch nur der Boden auftun und sie verschlingen würde.

Nichts dergleichen geschah, und schließlich geleitete der Offizier sie aus der Nische heraus und auf Ramón zu. Die Blicke aller waren auf ihn gerichtet und dadurch ebenfalls auf sie. Sie war Jenny, eine Muffin-Bäckerin. Könnte sie bloß auf Kommando in Ohnmacht fallen!

Ernst sah Ramón sie an. „Gianetta“, sagte er leise, und jeder im Saal spitzte die Ohren. „Du bist zu meiner Inthronisation gekommen, wofür ich dir danke. Du hast mein Boot nach Hause gesegelt und so mein altes Leben mit dem neuen verknüpft. Darf ich deshalb um diesen Tanz bitten?“

Hörbar verschlug es vielen Anwesenden den Atem. Doch Ramón störte sich nicht daran. Er hatte die Hand ausgestreckt und wartete darauf, dass sie ihre hineinlegte. Und er lächelte sie auf seine unnachahmliche Weise an, sodass sie alles um sich her vergaß und sich vom Fürsten von Cepheus auf die Tanzfläche führen ließ.

Ramón beherrschte das Tanzen im Schlaf. Seine Großmutter hatte es für genauso wichtig erachtet wie das Laufen. Also hatte sie es ihn gelehrt, sobald er sicher auf den Beinen gewesen war.

Er war innerlich darauf vorbereitet, alle Rücksicht der Welt gegenüber Jenny zu üben und ihr jede Peinlichkeit zu ersparen. Aber kaum hatten sie die ersten Schritte gemacht, merkte er, dass er sich nicht um sie zu sorgen brauchte.

Sie schmiegte sich in seine Arme, als gehörte sie dorthin. Fast hatte er vergessen, wie wunderbar sie sich anfühlte. Du musst eine förmliche Tanzhaltung einnehmen, ermahnte er sich. Was leichter gesagt als getan war, da keine Armeslänge sie trennte.

„Wo hast du so zu tanzen gelernt?“ Wenn das keine blöde Frage war, nachdem sie sich über zehn Wochen nicht gesehen hatten. Doch lockerte sie die Atmosphäre etwas auf, und Jenny lächelte ansatzweise.

„Bei meinem Papà. Er war der beste Lehrer.“

„Meine Großmutter und er hätten sich bestimmt gut verstanden.“

„Ja.“ Sie gab sich einen Moment der alten Walzermelodie hin. „Warum machst du das, Ramón?“

„Was meinst du?“

„Wieso hast du mich zum Tanzen aufgefordert … Als Erste?“

„Ich wollte mich bei dir bedanken.“

„Du hast mich bezahlt. Ich sollte mich bei dir bedanken. Alle Blicke ruhen auf uns. Mich um den ersten Tanz zu bitten …“

„Ich glaube, es ist der letzte.“ Das Herz wurde ihm schwer, als er der Wahrheit ins Auge sah. Spätestens wenn die Musik verklang, würde er Jenny für immer loslassen müssen. Zwischen ihnen durfte nichts sein. Der Schmerz darüber wurde plötzlich unerträglich. „Seit über zehn Wochen möchte ich dich in den Armen halten. Es ist vielleicht nicht klug, es überhaupt auszusprechen, Jenny, aber es ist mir egal. Ich habe dich jede Nacht vermisst.“ Ramón zögerte und bemühte sich um einen lockeren Ton. Er durfte seine Stimmung nicht auf sie übertragen. Sie mussten sich als Freunde verabschieden. „Weißt du, was ich bisher getan habe?“

„Nein. Vermutlich irgendwelche Bänder durchgeschnitten, Bauwerke eingeweiht und Reden gehalten.“

„Weit gefehlt.“ Er zog sie näher an sich. Die Vernunft gebot, sie gehen zu lassen. Doch erst nach diesem Tanz. „Ich bin Lehrling der Krone gewesen. Und ich habe meine Walzerkünste mit meiner Tante Sofía aufpolieren müssen. Also schauen wir mal, ob wir deinem Papà und meiner Großmutter Ehre einlegen können.“

Er fühlt sich nicht wie ein Fürst an, dachte Jenny, während sie übers Parkett schwebten. Wenn sie die Augen schloss, fühlte er sich einfach nur wie Ramón an. Wie der Mann, der ihr Herz gestohlen hatte.

Du und ich, das ist unmöglich, hatte er in Auckland zu ihr gesagt. Und daran hatte sich in der Zwischenzeit nichts geändert. Reiß dich zusammen und gib dich heiter, ermahnte sie sich. Die Blicke aller ruhten auf ihnen.

„Also hast du dich im Redenschreiben und Tanzen geübt, während wir uns das Kap Hoorn vorgenommen haben.“

„Und ich habe mir Gamaschen verpassen lassen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Es sind schreckliche Dinger. Fast würde ich das Kap Hoorn vorziehen.“

„Aber Gamaschen sind so sexy.“

„Sexy ist etwas anderes.“ Er sah sie an, und sie las in seinen Augen, woran er dachte.

„Nein, nicht.“ Sie spürte, wie sie errötete.

„Ich habe dich unendlich vermisst.“ Jede Leichtigkeit war aus seiner Stimme verschwunden. Er klang, als wäre er kurz davor, die Kontrolle über sich zu verlieren.

„Ramón, wir hatten zwei Wochen. Es war nicht von Bedeutung.“

Unvermittelt blieb er stehen. Andere Paare hatten sich mittlerweile seitlich auf die Tanzfläche gewagt. Die Mitte war allerdings weiterhin dem Fürsten vorbehalten. „Soll das heißen, was wir hatten, war für dich belanglos?“, fragte er ruhig, fast schon reserviert.

„Natürlich nicht. Zu der Zeit.“ Sicher hatte sie einen feuerroten Kopf. „Können wir bitte weitertanzen? Ich gehöre nicht hierher.“

„Ich genauso wenig“, antwortete er grimmig, zog sie wieder an sich und drehte sich mit ihr im Takt der Musik. „Ich sollte jetzt unterwegs nach Bangladesch sein. Zum ersten Mal seit Jahren ist mein Team ohne mich geflogen.“

„Reden sind wichtig.“

„Ja, das sind sie.“ Er klang resigniert. „Glaub, was du willst, doch Cepheus braucht mich. Mein Großvater und mein Onkel haben dieses Land heruntergewirtschaftet. Wenn ich ihm den Rücken kehre, wird es von einer korrupten, unfähigen Regierung endgültig ruiniert. Es geht nicht bloß darum, Bänder zu durchschneiden.“

„Es ist dein Leben. Du wurdest als Prinz geboren. Und du solltest nicht mit mir tanzen.“

„Ich sollte vieles nicht. Außerdem lasse ich mir von niemandem vorschreiben, mit wem ich heute tanze. Mir ist klar, dass es nur für jetzt ist. Aber heute Abend werde ich mit dir tanzen.“

Die alte Walzermelodie neigte sich dem Ende zu. Die gekrönten Häupter Europas warteten auf ihn. Und Jenny fühlte sich von den hochherrschaftlichen Gästen beäugt, als würden sie wissen, dass sie nicht zu ihnen gehörte.

„Du hast mit mir getanzt“, sagte sie leise und befreite sich aus seinem Griff, bevor Ramón erkannte, was sie beabsichtigte. „Ich danke dir für die Ehre.“

„Du musst mir für nichts danken.“

„O doch. Für das Kleid. Für diesen Moment. Für dich. Ich werde mich mein Leben lang daran erinnern.“

Sie sah ihn an und konnte nur mit großer Mühe den Drang unterdrücken, ihn kurz zu umarmen und zu küssen. Wie gern hätte sie ihn noch ein letztes Mal geschmeckt, um auch diese Erinnerung für immer in ihrem Herzen zu bewahren. Aber die Blicke aller ruhten auf ihnen.

„Ich glaube, es gibt Frauen, die darauf warten, mit dem Fürsten von Cepheus zu tanzen. Wir müssen beide nach vorne schauen. Vielen Dank für alles, Ramón. Vielen Dank für das Märchen.“

„Vielen Dank, Gianetta.“ Flüchtig strich er ihr über die Wange. „Es ist mir eine Ehre gewesen. Wir sehen uns später noch.“

„Glaubst du …“

„Dass es klug ist? Natürlich ist es das nicht. Aber heute ist es mir egal. Ab morgen muss ich mein restliches Leben lang klug sein.“

„Dann sollte das Morgen vielleicht jetzt beginnen“, erwiderte sie mit bebender Stimme. Sie rang sich ein Lächeln ab, wandte sich um und ging davon.

Am liebsten hätte sie geweint. Warum war sie überhaupt hergekommen? Ich werde mich wie Gordon verziehen, dachte sie verzweifelt. Sobald die Leute tanzten und sie nicht länger beobachteten, würde sie verschwinden. Doch dann versperrte ihr ein dunkelhaariger Mann in prächtiger Uniform den Weg.

„Darf ich Sie um diesen Tanz bitten?“

Es war eine rein rhetorische Frage. Bevor Jenny noch irgendetwas antworten konnte, hatte er bereits ihre Hand genommen. Nun gilt es, Rückgrat zu beweisen, ermahnte sie sich, hob das Kinn und ließ sich zurück auf die Tanzfläche führen.

Danach gab es genauso wenig ein Entrinnen. Ein Mann nach dem anderen forderte sie auf und versuchte, sie auf höfliche, gelegentlich auch aufdringliche Weise auszuhorchen.

Wie es schien, ließ Ramón ebenfalls keinen Tanz aus. Zuweilen begegneten sich ihre Blicke, und er lächelte sie an. Warum konnte er nicht als Normalsterblicher geboren werden, dachte Jenny mehr als einmal todunglücklich.

7. KAPITEL

Die Zeit verstrich, und schließlich wurde ein Mitternachtssouper angekündigt. Vielleicht schaffst du es jetzt, dich davonzustehlen und den lästigen Fragen zu entgehen, überlegte Jenny. Aber im nächsten Moment schritt eine rundliche ältere Dame auf sie zu und fasste ihre Hände.

„Ich bin Ramóns Tante Sofía und freue mich sehr, Sie kennenzulernen.“ Sie hakte sich bei Jenny unter. „Essen wir gemeinsam eine Kleinigkeit.“

Wohl oder übel ließ sie sich von ihr zu einem gedeckten Tisch in einer kleinen Nische führen. Sie beobachtete, wie Sofía einem vorübereilenden Bediensteten zulächelte, und staunte, als man ihnen zwei Minuten später zahlreiche Köstlichkeiten servierte. Ramóns Tante ließ sich zwei Mini-Eclairs schmecken und erkundigte sich dann, warum Jenny nichts aß.

„Ich stehe ziemlich unter Schock.“

„Ich auch. Und Ramón ebenfalls. Doch wir machen das Beste daraus.“

„Ramón wurde als Prinz geboren.“

„Nur war er nie als Thronerbe vorgesehen. Ich habe keine Ahnung, was er Ihnen gesagt hat. Aber ich finde, Sie sollten vielleicht ein paar Dinge wissen. Mein Vater, Ramóns Großvater, hat meine Mutter, meinen jüngeren Bruder und mich aus dem Palast verbannt, als wir noch Kinder waren. Wir wurden praktisch auf einer kleinen Insel vor der Küste gefangen gehalten. Meine Mutter durfte nie mehr einen Fuß zurück aufs Festland setzen.“

Warum erzählt sie mir das, fragte sich Jenny, während Sofía sich eine Schokopraline in den Mund schob.

„Das klingt schrecklich“, fuhr sie schließlich fort. „Doch die Insel ist wirklich bezaubernd. Meine Mutter hat bloß entsetzlich unter dem Verlust ihres ältesten Sohnes gelitten. Außerdem hat es ihr sehr wehgetan, mitzuerleben, was mit ihrem Land passierte. Mein jüngerer Bruder hat schließlich ein entzückendes Mädchen von der Insel geheiratet. Ramón ist ihr gemeinsamer Sohn. Der Herkunft nach ist er also ein Prinz. Aber er ist bis vor zehn Wochen erst ein einziges Mal im Palast gewesen. Nämlich an dem Tag, an dem sein Vater starb.“

„Er … er verbringt sein Leben auf der Jacht?“

„Nein, nur einen Teil davon, und das auch erst seit dem Tod seiner Mutter und seiner Schwester. Von frühester Kindheit an hat er mit Begeisterung Dinge gebaut. Er hat dann das Bauhandwerk von der Pike auf gelernt und liebt seinen Beruf. In jeder Trockenzeit ist er in Bangladesch und baut dort Häuser mit Schwimmböden, die sich dem steigenden Wasserpegel angleichen. Ramón hat sich dieser Arbeit mit Leidenschaft gewidmet, und nun muss er für immer als Fürst hierbleiben.“

„Ich vermute, er wurde auf diese Aufgabe vorbereitet“, erwiderte Jenny steif. Worauf wollte Sofía hinaus?

„Lediglich insofern, als meine Mutter darauf bestand, uns in der Hofetikette zu unterweisen. Als hätte sie geahnt, dass es uns eines Tages wieder in den Palast verschlägt. Wir haben den Unterricht über uns ergehen lassen, doch nicht gedacht, dass wir die Kenntnisse je brauchen würden. Irgendwann hat mein Bruder versucht, die Rechte meiner Mutter wiederherzustellen und ihr zum Verlassen der Insel zu verhelfen. Und da hat die wirkliche Tragödie begonnen.“

„Das war, als Ramóns Vater starb?“

„Ja, und zwar durch die brutalen Handlanger meines Vaters.“ Gepeinigt verzog Sofía das Gesicht. „Meine Mutter sehnte sich nach Bewegungsfreiheit. Wir glaubten nicht, dass mein Vater sich ewig unversöhnlich zeigen würde. Aber das tat er. Als mein Bruder alt genug war, hat er einen Prozess angestrengt. Es kam zu Gewalt und Totschlag. Mein Vater hat meinen Bruder in den Palast eingeladen, um mit ihm zu reden. Er hat Ramón mitgenommen, denn er wollte, dass sein kleiner Sohn den Großvater kennenlernte. Während Ramón an diesem schrecklichen Ort schlief, fand sein Vater den Tod. Er war noch ein Kind und ganz allein.“

Überwältigt von den Schatten der Vergangenheit, schwieg Sofía einen Moment, um sich wieder zu fangen. „Wie heißt es doch? Uneingeschränkte Macht verdirbt einen Menschen uneingeschränkt. Mein Vater hat seinen eigenen Sohn umbringen lassen, nur weil er es wagte, sich ihm zu widersetzen. Wir vermuten … möchten glauben, dass seine Handlanger zu weit gegangen sind. Dass sie lediglich den Befehl hatten, ihn einzuschüchtern, und dabei zu brutal gewesen sind. Aber mein Vater hat sie angeheuert. Er hätte wissen müssen, wohin das Ganze führen könnte. Dieser Palast … der ganze Adelsstand ist durch diesen Mord beschmutzt. Und jetzt gibt es hier eine neue Gefahr durch Carlos, der den Thron geerbt hätte, wäre Ramón nicht zurückgekehrt. Dort drüben ist er.“

Sie deutete zu einem Tisch, an dem ein stattlicher Mann in Uniform saß, die über und über mit Orden geschmückt war. „Er stößt Drohungen aus, ist dabei allerdings so geschickt, dass wir ihm nichts nachweisen können. Er wartet darauf, dass Ramón etwas passiert. Ich kann den Palast verlassen, und Ramón besteht darauf. Doch er muss bleiben.“

Jenny schwirrte der Kopf. Was war hier Schreckliches geschehen! Aber sie konnte sich mit dem ganzen Drama noch nicht wirklich befassen, denn zunächst kämpfte sie sich durch den Familienstammbaum. „Der kürzlich verunglückte Fürst war also Ihr Bruder?“

„Ja. Nicht, dass ich ihn je wiedergesehen hätte, nachdem wir aus dem Palast fortmussten. Und er hatte einen Sohn sowie einen fünfjährigen Enkel. Um den kleinen Philippe spielt sich nun eine neue Tragödie ab. Doch die betrifft Sie nicht“, fügte sie sofort hinzu, als sie Jennys beunruhigten Blick bemerkte. „Auch sollte Ramón sie nicht zu seinem Problem machen. Aber er sorgt sich nun einmal um alles und jeden.“

Sofía zögerte einen Moment. „Er hat mir übrigens von Ihnen erzählt und gemeint, Sie seien jemand Besonderes. Ich weiß jetzt, warum. Ich habe Ramón beobachtet, als er mit Ihnen tanzte. Er hatte genau denselben Gesichtsausdruck, den ich bei meinem Bruder gesehen habe, als er mit Ramóns Mutter tanzte. Wenn Ramón bei Ihnen das gefunden hat …“

„Er kann sich unmöglich …“, begann Jenny verblüfft, doch Sofía ließ sie nicht ausreden.

„Nichts ist unmöglich, was bereits geschehen ist. Ich will Ihnen nur sagen, dass Sie nicht blaublütig sein müssen, um mit Ramón zusammen zu sein. Geben Sie der Liebe eine Chance.“

„Wie könnte ich …“ Jenny schwieg verwirrt.

„Indem Sie nicht im Palast bleiben. Indem Sie erst gar nicht darüber nachdenken. Ramón hat recht damit, dass eine solche Verbindung unmöglich, gefährlich und unpassend ist und er sich nicht von seiner Aufgabe ablenken lassen darf. Die bezaubernde Insel, unser wirkliches Zuhause, liegt keine fünfzehn Helikopterminuten von hier entfernt. Wenn Ramón Ihnen dort als seiner Geliebten ein Heim schaffen dürfte, hätte er eine Zuflucht.“

„Eine Zuflucht?“

„Er könnte sich bei Ihnen eine Auszeit vom Fürstsein nehmen. Ramón muss seine Pflicht erfüllen, aber wenn Sie in relativer Nähe wären …“ Sofía legte eine Hand auf Jennys. „Es könnte ihm das Leben enorm erleichtern. Und er würde mit Sicherheit bestens für Sie sorgen. Sie würden alles bekommen, was Sie sich wünschen. Werden Sie Ramón anhören?“

„Wenn er mich bittet … seine Geliebte zu sein?“, stieß sie mühsam hervor.

„Ich möchte Ihnen nur zu verstehen geben, dass seine Familie es gut finden würde“, antwortete Sofía und ließ sich von Jennys Entsetzen nicht beirren. „Bitte fühlen Sie sich nicht gekränkt. Doch es ist meine Pflicht, Ihnen zu sagen, dass Sie absolut nicht in den Palast passen. Sie sind nicht die Frau, die Ramón braucht. Die zukünftige Fürstin muss aus dem Adel stammen, damit sie das entsprechende Rüstzeug mitbringt und weiß, wie sie ihre Position auszufüllen hat. Aber das gilt natürlich nicht für die Partnerin seines Herzens. Wenn Ramón dann und wann mit Ihnen zusammen sein könnte …“

Allmählich gingen Sofía die Worte aus, und sie schwieg. Jennys Gesichtsausdruck war nicht gerade ermutigend.

Es war ihr unmöglich, ihren Ärger und ihre Verletztheit länger für sich zu behalten. „Sie wollen also, dass er jemand anderes heiratet und mich nebenbei hat?“, fragte sie gefährlich leise.

„Es wird seit Generationen so gemacht“, erwiderte Sofía schroff und bemerkte mit Erleichterung, dass ein junger Mann auf ihren Tisch zukam. „Lord Anthony möchte Sie offenbar kennenlernen. Er ist schrecklich britisch, aber ein fantastischer Tänzer. Ramón wird heute Abend keine Zeit mehr für Sie haben. Er wird überhaupt so wenig Zeit haben … Doch könnte er Sie bestimmt hin und wieder besuchen, wenn Sie auf der Insel wohnten. Tanzen Sie mit Lord Anthony, und denken Sie zum gegebenen Zeitpunkt daran, was ich gesagt habe.“

Wie ferngesteuert, tanzte Jenny mit Lord Anthony. Hoffentlich konnte sie gleich verschwinden, ohne Aufsehen zu erregen. Leider bot sich ihr die Gelegenheit nicht, denn es wartete bereits ein weiterer junger Mann, der mit ihr tanzen wollte. Und danach belegte eine schlanke Dame im Alter von Sofía sie mit Beschlag. Sie wirkte zwar etwas verängstigt, zog sie aber trotzdem entschlossen auf die Seite.

„Ich bin Perpetua, die Frau von Carlos. Er ist nicht gefährlich“, fügte sie eilig hinzu, als sie Jennys Gesichtsausdruck bemerkte. „Mein Ehemann führt bloß große Reden. Er ist unter dem Einfluss seiner adeligen Verwandtschaft zum Dummkopf geworden.“

Tief atmete Perpetua ein. „Es heißt, Sie seien bürgerlich, eine Normalsterbliche wie ich … Ich war mit Leib und Seele Lehrerin, als ich Carlos kennenlernte. Wir waren eine Weile zusammen glücklich, bis der verstorbene Fürst beschloss, dass er meinen Mann mochte. Er hat ihn oft zum Glücksspiel mitgenommen. Carlos hat diesen Lebensstil verinnerlicht und lebt jetzt in einer Fantasiewelt, in der er adliger ist als Ramón. Er … hat einige schrecklich dumme Dinge gemacht, zu denen der verstorbene Fürst ihn zumeist angestachelt hat. In den vergangenen Monaten, als er dachte, er könnte den Thron erben, ist er … ein wenig verrückt gewesen. Ich kann nichts daran ändern. Doch mit anzusehen, wie er sich verhält, tut mir weh. Und dann habe ich vorhin beobachtet, wie Sie Ramón beim Tanzen angeschaut haben.“

„Ich verstehe nicht, was Sie meinen“, stieß Jenny hervor.

„Lassen Sie sich auf nichts ein“, erwiderte Perpetua leise. „Was immer Ramón sagt, glauben Sie ihm kein Wort … Ich bin die Frau eines Mitglieds des Fürstenhauses und habe deshalb den Mund zu halten. Möchten Sie das für sich? Möchten Sie ein schweigendes Anhängsel sein? Tun Sie sich das nicht an. Laufen Sie weg!“ Sie seufzte auf, als ein junger Mann auf sie zukam, der Jenny wohl zum Tanzen auffordern wollte. Kurz blickte sie diese noch einmal verzweifelt an und wandte sich dann um.

Laufen Sie weg! Das ist der beste Rat, den man mir heute Abend gegeben hat, dachte Jenny, während sie weiter wie ferngesteuert tanzte. Aber wie sollte sie in dieser fremden Stadt im Dunkeln zurück zum Boot finden? Wie sollte sie von hier verschwinden, ohne Aufsehen zu erregen? Wenn doch der Ball endlich vorüber wäre!

Weit nach Mitternacht ging ihr Wunsch schließlich in Erfüllung. Trompeter bliesen einen Abschiedsgruß, und dann wurde der Fürst von Cepheus von seiner Leibgarde aus dem Saal geleitet.

Kaum war das Spektakel vorbei, erschien ein Bediensteter an Jennys Seite. „Madam, ich wurde beauftragt, Sie zu fragen, ob Sie weiter tanzen oder zum Gästeapartment gebracht werden möchten.“

„Ich möchte zur Marquita gebracht werden.“

„Das ist nicht möglich, Madam. Der Fürst hat angeordnet, dass Sie im Palast bleiben. Es tut mir leid.“

Wohl oder übel fügte sich Jenny in ihr Schicksal. Aber sie konnte natürlich nicht schlafen, als sie im Bett lag. Ihr schwirrte der Kopf, und sie kam sich ein wenig wie Aschenputtel vor.

Zwar hatte sie anders als dieses ihr Kleid und die Schuhe behalten, doch genau wie es einen Ball besucht. Sie hatte wie im Märchen mit einem unglaublich attraktiven Prinzen – nein, Fürsten – getanzt und alles um sich herum vergessen.

Dann hatte Sofía ihr erklärt, dass sie sich nicht zu seiner Ehefrau eignete, jedoch fernab vom Palast seine Geliebte sein könnte. Wie romantisch! Etwas später war sie von Perpetua davor gewarnt worden, ihm zu vertrauen. Wenn das kein verrückter Abend gewesen war. Und die Nacht scheint nicht minder ereignisreich zu werden, dachte sie verwirrt, als jemand um drei Uhr an ihre Tür klopfte.

„Wer ist da?“ Ihre Stimme bebte.

„Ich kann meine Stiefel nicht allein ausziehen und habe gehofft, dass mir jemand hilft.“

Ramón! Ihr Herz begann, wild zu schlagen, und verjagte jegliche Vernunft. „Ich … ich meine, dass in meinem Vertrag nur von Muffins und vom Segeln die Rede ist.“

„Ich weiß, dass ich kein Recht habe, dich darum zu bitten.“ Er klang plötzlich ernst. „Mir ist auch klar, dass ich mich nicht klug verhalte. Aber, Jenny, wenn es nur das Hier und Jetzt gibt, bin ich sicher, dass wir im Vertrag etwas über Stiefel finden, wenn wir ihn ganz genau lesen. Etwas, das wir anführen können, um … Nun ja, etwas darüber, mir einzig heute Nacht beizustehen.“

„Hast du keinen Kammerdiener?“

„Kammerdiener erschrecken mich zu Tode. Sie sind besser gekleidet als ich. Jenny, Liebes, würdest du mir bitte bei den Stiefeln helfen?“

„Ich glaube nicht, dass ich mutig genug bin.“

„Du hast einen Wal aus der Gefangenschaft befreit und kannst bestimmt auch meinen Füßen diesen Dienst erweisen. Lediglich heute.“

„Ramón …“

„Mach auf, Gianetta“, sagte er auf eine Art, die sie die Bettdecke zurückschlagen, zur Tür eilen und sie öffnen ließ. Egal, was Sofía erzählt oder wovor Perpetua sie gewarnt hatte. Ihr Ramón wartete draußen auf dem Flur!

Er breitete die Arme aus, und sie sank an seine Brust. Einen langen Moment schmiegte sie sich einfach nur an ihn. Sie spürte selbst durch den Stoff der Uniform, wie sein Herz klopfte.

Ramón küsste sie aufs Haar und hielt sie ganz fest. Jenny fühlte sich geborgen und geliebt und hätte ihn zu gern ins Gästeapartment gezogen. Aber wie konnte sie es tun, wenn oben auf der Treppe ein livrierter Bediensteter Wache stand?

„Wir sind … nicht allein.“

Wieder küsste Ramón sie aufs Haar. „Stört es dich?“

„Wenn wir hineingingen und die Tür schließen würden, wären wir unter uns.“

„Die Geschichte würde jedoch herauskommen“, erwiderte er ernst.

„Was sie auch sollte, wenn du dich in den frühen Morgenstunden ins Zimmer einer fremden Frau schleichst. Ich sollte den ganzen Palast zusammenschreien.“

Jenny bemühte sich, empört zu klingen und sich etwas von ihm zu lösen. Offenbar strengte sie sich nicht genug an, denn sie hörte sich glücklich an und schmiegte sich weiterhin an ihn.

„Man würde dir zur Hilfe eilen. Der Bedienstete steht Wache für den Fall, dass jemand den Palast erstürmt oder fremde Frauen nicht wollen, dass sich fremde Männer zu ihnen schleichen. Aber wenn die Frau diesen Mann willkommen heißt, brauchen wir keinen Aufpasser. Hast du Hunger, Gianetta?“

„Hunger?“ Verwirrt sah sie ihn an.

„Ich bin wahnsinnig hungrig und habe gehofft, dass du mich vielleicht in die Küche begleitest.“

„Nachdem ich dir die Stiefel ausgezogen habe?“

„Ja.“

„Du willst, dass ich dein Dienstmädchen bin?“

„Nein“, antwortete Ramón ernst. „Heute Nacht möchte ich, dass du meine Freundin bist.“

Sie sollte seine Freundin sein? Die Geliebte des Fürsten? Ihres Ramón? Vergiss, was Sofía und Perpetua gesagt haben, forderte sie sich energisch auf, und leb heute Nacht dein Märchen.

„Gibt es denn keinen Koch?“

„Sogar drei. Doch sie erschrecken mich noch mehr zu Tode als die Kammerdiener. Sie tragen weiße Mützen, sprechen mit italienischem Akzent und reden immerzu von Béchamelsoße.“

„Oh, Ramón …“

„Und in der kleineren Küche hängt keine Überwachungskamera“, fuhr er fort, und brennendes Verlangen drohte Jenny zu überwältigen, als sie in seine Augen blickte. „Kommst du mit?“

„Ja.“ Alles war ihr egal. Sie würde nehmen, was sie kriegen konnte.

„Zieh dir erst Schuhe und Morgenmantel an.“

„Wie bitte?“

„Damit der Bedienstete beruhigt ist.“ Er lächelte sie an. „Binde den Gürtel besonders fest. Ich liebe Herausforderungen.“

Mit unbewegter Miene beobachtete der Bedienstete, wie Ramón und Jenny die Treppe hinunterschritten. Als sie zur Küche gelangten, erschien ein weiterer Mann in Livree, öffnete ihnen die Tür und geleitete sie hinein.

„Möchten Sie, dass ich die Tür schließe?“, fragte er respektvoll, und Ramón nickte.

„Unbedingt.

„Und lassen Sie uns einfach etwas Privatsphäre. Wie wäre es mit fünfzig Schritt von der Tür entfernt?“

Der Bedienstete lächelte ansatzweise. Im nächsten Moment wurde sein Gesichtsausdruck wieder maskenhaft starr. Er hielt den Atem an, als wäre ihm bewusst geworden, dass er etwas Verbotenes getan hatte. Dann schlug er die Hacken zusammen und ging davon.

Ramón schloss die Tür hinter ihm und lehnte sich dagegen. „Jetzt bin ich schon zehn Wochen hier, und man behandelt mich immer noch wie einen Prinzen.“

„Du bist ein Prinz, beziehungsweise Fürst.“

„Nicht hier, und nicht jetzt. Ich bin ich, und du bist du, und die Küchentür ist zu. Und deshalb …“

Er umarmte sie so heftig, dass Jenny kaum mehr atmen konnte. Fast kam er ihr wie ein Ertrinkender vor, der sich an eine Rettungsleine klammerte. Er hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Ramón küsste sie nicht. Sein Kopf ruhte auf ihrem Haar. Er presste sie einfach an sich, bis ihr Herz im Takt mit seinem schlug. Bis sie meinte, ihre beiden Körper wären eins. Bis sie das Gefühl hatte, dass sie aufrichtig geliebt wurde – und zu Hause war. Hier in seinen Armen.

Es war eine Illusion, was er vermutlich genauso wusste wie sie. Deshalb hielt er sie wohl auch so lange fest, ohne etwas zu sagen oder sich zu regen. Nichts sollte den Moment zerstören. Als könnte Ramón, indem er sie mit ganzer Kraft an sich drückte, die Realität bestmöglich aussperren.

Schließlich küsste er sie mit demselben brennenden Verlangen, das sie empfand. Sie gab sich seinem Kuss hin und erwiderte ihn, als würde Ramón tatsächlich zu ihr gehören. Wie sehr sie diesen Mann liebte. Vielleicht hatten Sofía und Perpetua unrecht?

Eine Katze, die bei einem alten Holzofen geschlafen hatte, wachte auf und verließ das Körbchen. Sie reckte und streckte sich und ging dann zu ihrem Fressnapf. Die Bewegung schreckte Jenny und Ramón aus ihrer Selbstvergessenheit und holte sie ein wenig in die Wirklichkeit zurück.

„Sie interessiert sich nur für ihr Fressen“, meinte sie leise. „Nicht für uns.“

„Ich kann es ihr nicht verübeln. Ich habe ebenfalls Hunger. Während des Diners bin ich kaum zum Essen gekommen.“ Seine Stimme war rau vor Leidenschaft. Er lächelte sie begehrlich an, und in seinen Augen schienen tausend Teufelchen zu tanzen.

„Worauf?“

„Ich würde dich gleich hier auf dem Küchentisch vernaschen, traue jedoch den Bediensteten nicht so ganz.“

„Und wir würden die Katze schockieren“, erwiderte Jenny kaum hörbar, und er lachte.

„Genau.“

Sie würde alles tun, was er wollte, und ihn sicher nicht zurückweisen. Momentan versuchte er offenbar, eine gewisse Normalität herzustellen. Wenn er es konnte, war es ihr vielleicht auch möglich.

„Ich könnte etwas kochen.“ Abschätzend ließ sie den Blick über den alten Herd schweifen und die Pfannen und Töpfe, die an der Wand hingen.

„Die Speisekammer ist von beiden Küchen aus zugänglich. Bestimmt gibt es dort Eier und Speck.“

„Bist du tatsächlich hungrig?“

„Beim Bankett saßen zwei Königinnen und mehrere Premierminister in meiner Nähe. Sie alle haben mich angesprochen. Zu essen, während ein Staatsoberhaupt das Wort an dich richtet, ist unhöflich. Meine Tante Sofía hat mich beobachtet. Hätte ich gegessen, hätte ich etwas auf die Finger bekommen.“

„Sie ist eine furchterregende Dame.“

Ramón lächelte. „Ich liebe sie sehr. Und dich auch.“

„Ramón …“

„Gianetta.“

„Es ist …“

„Nur für heute Nacht“, sagte er leise und fuhr mit traurig klingender Stimme fort: „Ich weiß, dass es unmöglich ist. Ab morgen werde ich dich um nichts mehr bitten. Aber, Gianetta, können wir jetzt einfach bloß … wir sein?“

Er machte ein grimmiges Gesicht. Der Palast barg schreckliche Erinnerungen für ihn. Trotzdem musste er hierbleiben. Vielleicht konnten sie das Thema von eben wieder aufgreifen.

„Möchtest du Eier mit Speck oder Muffins?“

„Du könntest hier Muffins backen?“ Seine Miene hellte sich etwas auf.

„Natürlich. Du müsstest dich lediglich ein wenig länger gedulden als bei Eiern mit Speck.“

„Und der Duft würde durch alle Flure ziehen. Wenn das kein Alibi ist. Außerdem könnten wir Manuel und Luis zwei abgeben.“

„Manuel und Luis?“

„Unsere Beschützer vor den Angreifern. Sie glauben, ich würde sie verspotten, wenn ich sie beim Vornamen nenne. Doch an einem Muffin nehmen sie sicher keinen Anstoß.“

Unverwandt sah er sie an. Er wollte sie und sehnte sich nach ihr, wie ihr seine Augen verrieten. Aber er beherrschte sich eisern. Sie ging zur Speisekammer und öffnete die Tür. Irgendwie musste sie es ebenfalls schaffen, ihr Verlangen zu kontrollieren und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass sein angespannter Gesichtsausdruck nicht zurückkehrte.

„Sind die nötigen Zutaten vorhanden?“

Jenny ließ den Blick über die Regale schweifen und schaute dann in einen der drei riesigen Kühlschränke. „Überreichlich. Und es wäre eigentlich schade, den Speck zu ignorieren. Willst du Muffins mit Speck und Käse oder mit vielen Schokostücken?“

„Sowohl als auch. Und vor allem möchte ich die Schüssel auslecken.“

„Okay.“

8. KAPITEL

Sie backten nicht nur einige wenige Muffins.

„Wenn ich dir helfe“, erklärte Ramón, „ist es keine solch große Bitte, einen Berg von Muffins zu machen. Wir könnten sie aufs Frühstücksbüfett stellen lassen und der Welt zeigen, was meine Gianetta kann.“

„Du wirst die Köche verärgern.“

„Einen Revierstreit würdest du haushoch gewinnen.“

Jenny schüttete Schokostücke in die Schüssel mit dem Teig. „Ich bin an einem Revierstreit nicht interessiert. Offen gestanden, jagt mir diese ganze Situation schreckliche Angst ein.“

„Mir ebenfalls.“

„Ja, aber …“

„Es geht nicht anders. In den guten alten Zeiten hätte ich als Fürst einfach meine Soldaten mit Speeren und Lanzen losschicken und dich in mein Schlafgemach zerren lassen können.“

„Und jetzt darf ich wählen.“ Verzweifelt bemühte sich Jenny um Leichtigkeit. „Das ist vielleicht auch besser“, fuhr sie fort, während sie die Backmischung heftiger als nötig umrührte.

„Ich vermisse die guten alten Zeiten.“ Ramón klang missmutig. Er saß auf einer Ecke des Tischs, ließ die Beine hin und her baumeln und naschte immer wieder ungeheuer sexy von dem Teig. „Was hat es überhaupt für einen Sinn, Fürst zu sein, wenn ich meine Frau nicht bekommen kann?“

Meine Frau? Ich glaube, ich träume, dachte Jenny versonnen. Wie in Trance begann sie, die Backförmchen zu füllen, als Ramón das Blech zu sich zog und ihr die Schüssel abnahm.

„Ich kann das machen, wenn du etwas anderes für mich tust.“

„Und was?“

„Mir aus den Stiefeln helfen.“

„Es war ernst gemeint und kein Witz?“

„Die Dinger bringen mich um. Mein Leben lang bin ich entweder barfuß herumgelaufen oder in Boots- oder Arbeitsschuhen. Diese Stiefel sitzen so fest, dass sie die reinste Folter sind. Bitte, liebe, nette Jenny, sei so gut und zieh sie mir aus.“ Er streckte ein Bein von sich, während er weiter Teig in die Backformen löffelte.

Die Situation war so komisch, dass Jenny einfach lachen musste. Sie wischte sich die Hände ab – schließlich wollte sie das edle Leder nicht beschmutzen – stellte sich entsprechend hin und zog am Stiefel. Ohne den geringsten Erfolg.

„Jetzt verstehst du, wovon ich rede. Und ich möchte wirklich keinen Kammerdiener wecken. Vielleicht sollte ich sie aufschneiden?“

„Um Himmels willen, nein.“ Sie versuchte es erneut, und der Stiefel bewegte sich ein winziges bisschen.

„Hey, du schaffst es.“

„Wenn ich mich noch mehr ins Zeug lege, wirst du vom Tisch rutschen.“

„Keine Sorge. Ich sitze absolut sicher“, erwiderte er selbstgefällig, und sie sah ihn finster an.

„Okay.“ Tief atmete sie ein und zog mit aller Kraft.

Zunächst schien es, als mühte sie sich umsonst ab. Aber dann gab der Stiefel nach. Jenny taumelte mit ihm in den Händen zurück, verlor das Gleichgewicht und fiel hin. Ramón glitt samt Schüssel vom Tisch, schwankte und landete ebenfalls auf dem Boden, auf dem sich schon der nicht eben feste Teig verteilte.

Bestürzt blickte Jenny zu Ramón hin. Er hatte nur noch einen Stiefel an und setzte sich gerade mit verblüffter Miene in der zähflüssigen Masse mit Schokostücken auf. Sie konnte nicht anders und musste lachen. Es war ein befreiendes Lachen, das jede Spannung vertrieb – der pure Ausdruck von Liebe und Glück.

Genauso machtlos war sie dann gegen das, was anschließend geschah. Ihr war, als würde nichts mehr sie behindern und sie tun können, was sie wollte. Sie rutschte zu Ramón hin, umfasste sein Gesicht und küsste ihn. Und er erwiderte ihren Kuss, während er sie umarmte und sich mit ihr nach hinten sinken ließ. Jenny schwelgte in seiner Nähe, genoss es, ihn zu schmecken und zu fühlen – bis unvermittelt die Küchentür aufging.

Sofía erschien auf der Schwelle und sah sie beide an, als hätten sie den Verstand verloren. Was sie vielleicht auch hatten. Nachdem sie sich vom ersten Schrecken erholt hatte, kam sie herein und schloss die Tür hinter sich. Dann eilte sie auf ihre Katze zu, die sich den Teig schmecken ließ, und verscheuchte sie, als würde sie etwas Giftiges fressen.

„Hallo, Sofía“, sagte Ramón unschuldig und hielt Jenny erbarmungslos fest.

„Was, zum Teufel, machst du da?“

„Wir backen Muffins.“ Gern hätte er Jenny noch weiter umarmt, doch der verzweifelte Gesichtsausdruck seiner Tante bewog ihn, sie loszulassen.

Sogleich rappelte Jenny sich hoch. Im nächsten Moment klingelte der Küchenwecker und zeigte an, dass die Muffins mit Speck und Käse fertig waren. Erleichtert wandte sie sich zum Ofen und holte sie heraus. Dann schob sie das andere Blech hinein, nachdem sie zuvor die noch nicht gefüllten Formen davon entfernt hatte.

„Gianetta ist ein Profi“, erklärte Ramón stolz, während er sich erhob. „Ich habe dir ja bereits erzählt, wie toll sie ist.“

„Habt ihr den Verstand verloren?“

„Nein, ich …“

„Du bist wie die anderen. Alle Fürsten waren Schürzenjäger. Du hast Jenny in eine schlimme Lage gebracht, Ramón. Was, in aller Welt, verfolgst du für eine Absicht?“

„Ich verfolge überhaupt keine Absicht.“

„Wenn du vorhast, sie zu heiraten … Das ist unmöglich. Mir ist klar, dass Philippe eine Mutter braucht …“

„Es hat nichts mit Philippe zu tun“, sagte er bissig. „Warum bist du hier?“

„Warum wohl?“ Sofía kochte vor Zorn. „Meinst du, ihr wärt unsichtbar? Jeder weiß, wo du bist. Ramón, du bist nicht länger nur für dich verantwortlich und kannst gedankenlos machen, was du willst. Du bist jetzt der Fürst von Cepheus. Jenny ist eine nette junge Frau. Ich werde nicht zulassen, dass du sie zugrunde richtest oder sie dazu verleitest, dieses Leben zu teilen.“

„Weder noch wird geschehen. Wir sprechen nicht übers Heiraten oder wovon auch immer jenseits dieser Nacht. Jenny wird abreisen …“

„Sie in der Palastküche zu nehmen …“

„Er hat mich nicht genommen“, erklärte Jenny wütend. „Mein Bademantel ist noch fest zugebunden.“

„Was niemand von draußen erkennen kann.“ Sofía durchquerte den Raum und öffnete die Tür sperrangelweit. „Sehen Sie? Der Schaden ist bereits entstanden“, erwiderte sie, als sich zwei Diener eilig entfernten.

„Du kannst hier nicht glücklich sein“, stieß Jenny leise hervor. „Hier herrscht kein Vertrauen.“

„Ich weiß. Sofía, hör auf.“

„Ich habe ihr nahegelegt, sich von dir auf die Insel bringen zu lassen. Ich habe es ihr geraten. Du hättest warten sollen.“

„Hallo? Kann man mich vielleicht mit einbeziehen?“

„Es hat nichts mit Ihnen zu tun.“ Sofía zögerte. Ihr Zorn verrauchte, und sie klang plötzlich müde. „Ich will sagen … Selbst wenn Sie als Braut des Fürsten geeignet wären, was Sie nicht sind, wären Sie nicht hart genug. Diese Position auszufüllen, ohne den Job gelernt zu haben …“

„Sofía, nicht.“ Nur zu deutlich spürte Ramón die Verzweiflung seiner Tante. „Wir reden nicht vom Heiraten.“

„Dann richtest du sie wegen nichts zugrunde. Geh, Ramón. Ich werde hier bei Jenny bleiben, bis die Muffins fertig sind. Wir werden das Beste aus dieser misslichen Situation machen. Aber wir können sie nicht geheim halten. Dieser Vorfall und deine dumme Idee, als Erstes mit ihr zu tanzen … Morgen werden die Paparazzi sie verfolgen, ob sie abreist oder nicht.“

„Paparazzi?“, stieß Jenny leise hervor.

„Verschwinde jetzt, Ramón, und meide ihre Nähe. Jenny braucht Abstand, um zu begreifen, wie unerquicklich das Ganze ist.“

„Sie will keinen Abstand.“

„Doch, den will ich.“ Philippe? Paparazzi? Große Güte, worauf hatte sie sich da eingelassen? Ihr wurde leicht schwindelig, und sie fühlte sich allein und beraubt.

„Jenny“, sagte Ramón eindringlich.

Im nächsten Moment schob sich Sofía zwischen sie beide. „Schluss damit“, erklärte sie energisch. „Ob es euch gefällt oder nicht, Ramón ist der Fürst von Cepheus. Er muss seiner neuen Rolle gerecht werden. Er mag glauben, dass er Sie will, aber er hat keine Wahl. Sie gehören nicht in unsere Welt, wie jeder hier weiß.“ Sie blickte auf den Flur hinaus, wo mittlerweile vier Bedienstete standen. „Also … Heute Nacht findet keine Verführung statt. Wir essen alle Muffins und gehen dann schlafen. Okay?“

„Okay“, bestätigte Jenny, bevor Ramón überhaupt etwas erwidern konnte.

Sie wollte und konnte ihn nicht ansehen, denn das Lachen war aus seinen Augen verschwunden. Die Bediensteten und sein Amt warteten auf ihn.

Jenny schwirrte der Kopf. Wenn immer sie sich bewegte, meinte sie, sie würde gestreichelt. Doch es war nur eine Illusion, die die Seidenbettwäsche erzeugte. Sie lag allein in dem riesigen Bett. Allein! Weil Ramón der Fürst von Cepheus war.

Als sie ihn kennengelernt hatte, war ihr dumpfer Schmerz verschwunden und das Leben unwirklich geworden. Jetzt hatte die Realität sie wieder mit aller Härte eingeholt. Innere Leere, Kummer und Verlustgefühle waren ihre jahrelangen Begleiter gewesen – und nun zurückgekehrt.

Die gemeinsame Zeit mit Ramón war ein Märchen gewesen. Noch bevor Sofía mit ihr geredet hatte, war ihr allerdings klar gewesen, dass aus ihnen nie ein Paar werden konnte. Natürlich eignete sie sich in keiner Weise als Ehefrau eines Fürsten. Aber … aber …

Während der Zeiger der Uhr unaufhaltsam vorrückte, geschah etwas Seltsames. In den zwei Wochen mit Ramón und auch vorhin hatte sie die Trauer um Matty nicht mehr gespürt. Jetzt war sie wieder da, doch die Dinge hatten sich verändert – und veränderten sich weiterhin.

Seit Mattys Geburt war ihr Leben schlichtweg nur abgelaufen. Seine gesundheitlichen Probleme und die verzweifelte Lage hatten sie auf eine Achterbahnfahrt der Gefühle geschickt. Sie hatte diese nicht stoppen können und einfach darauf reagiert, was als Nächstes gekommen war.

Aber die Ereignisse der letzten Stunden hatten die Dinge irgendwie verändert. Sofías und Perpetuas Worte waren nicht spurlos an ihr vorübergegangen, sondern hatten etwas tief in ihrem Innern bewegt. Oder vielleicht hing es mit dem Gefühl zusammen, das Ramón ihr vermittelt hatte, weshalb sie jetzt anders empfand.

Er hatte sich geschlagen gegeben, wie deutlich an seinem Gesichtsausdruck abzulesen gewesen war. Er hatte sich in sein Schicksal gefügt und es resignierend akzeptiert. Genauso war es bei ihr gewesen, und vielleicht sollte es jetzt wieder so sein. Aber … aber …

„Warum sollst du weglaufen?“, flüsterte sie und fragte sich, ob sie es wirklich gesagt hatte.

Sie redete blanken Unsinn. Sofía hatte recht. Ebenso wie Perpetua. Und Ramón natürlich auch. Zwischen ihnen durfte nichts sein. Es war unmöglich. Außerdem würden noch viele andere Komplikationen hinzukommen, die sie bislang überhaupt nicht bedacht hatte.

Da war zum Beispiel Philippe, von dem Sofía gesprochen hatte. Seit Mattys Tod hielt sie sich von Kindern fern. Und sie hatte keine Ahnung, welchen Problemen Ramón sich stellen musste, was sein Amt von ihm verlangte, welche Gefahren ihm drohten …

Sie wusste eigentlich nur eines: dass sie ihn liebte und sich unendlich nach ihm sehnte. „Ich wäre glücklich, einfach nur seine Geliebte zu sein, so lange er mich will. Auf seinem Boot. Ramón und ich ganz allein auf großer Fahrt um die Welt.“

Das würde es nie wieder geben. Diese Zeiten waren unwiederbringlich vorbei. Was war mit Sofías Vorschlag? Konnte sie vielleicht auf der Insel glücklich sein, wo er sie gelegentlich besuchen würde? Nein! Starr blickte sie zur Decke. Jenny und Ramón, der Fürst von Cepheus? Nein, nein und abermals nein!

Trotzdem rumorte es noch in ihrem Innern. Es war nicht wirklich Ärger, der ihr zu schaffen machte. Es ging wohl eher darum, dass sie ihre Mitte wiedergefunden hatte. Und sie hatte etwas gefunden, um das es sich lohnte zu kämpfen.

Gianetta und der Fürst von Cepheus? Nein, nein und abermals nein, dachte Ramón. Allerdings schien ihn in Sachen Jenny die Vernunft viel zu oft zu verlassen.

Seit dem Tod seiner Mutter und seiner Schwester empfand er eine große schmerzliche Leere. Jahrelang schleppte er die Trauer um seine Lieben nun mit sich herum und hatte das Gefühl, dass er nicht mehr ertragen konnte. Um sich kein neues Leid aufzubürden, hatte er niemanden mehr nah an sich herankommen lassen.

Er liebte seine Arbeit in Bangladesch. Dadurch konnte er dazu beitragen, dass sich die Lebensbedingungen der Menschen dort verbesserten. Doch gegen Einzelschicksale schottete er sich konsequent ab.

Irgendwie war es Jenny gelungen, seinen Schutzwall zu durchdringen. Sie brachte etwas in ihm zum Klingen und schien sein Herz und seine Seele tief zu berühren, dass es ihm unvorstellbar war, sich von ihr abzuwenden.

In den vergangenen Wochen hatte er versucht, sich einzureden, er würde einer Illusion erliegen. Als er Jenny dann aber wiedergesehen hatte, war ihm sofort klar gewesen, dass er sich nicht täuschte. Sie war seine große Liebe, wie er mit überwältigender Deutlichkeit gespürt hatte.

Doch durfte er ihr ein Leben im Rampenlicht zumuten? Durfte er sie in den Palast holen, wo die Bediensteten einen mit ausdrucksloser Miene grüßten? Wo sein Vater gestorben war? Wo Gefahr von Carlos drohte? Wo ich nicht weiß, welche Angestellten loyal sind und welche vielleicht von Carlos bestochen werden?

Als Fürst war er seinem Land verpflichtet. Er durfte sich von seiner Aufgabe nicht ablenken lassen, indem er sich um eine entzückende Muffin-Bäckerin sorgte. Um Jenny. Liebte er sie genug, um sie loszulassen? Er musste es.

Zwar hatte er schon Schritte eingeleitet, um Cepheus in eine Demokratie zu verwandeln. Aber bis es so weit war, würden noch Jahre vergehen. In der Zwischenzeit galt es, die Menschen darauf vorzubereiten und ihr Leben zu verändern. Würde er es allein schaffen? Er musste es.

Er hatte kein Recht, Jenny darum zu bitten, eine Last zu schultern, die er selbst als unerträglich schwer empfand. Genauso wenig hatte er das Recht, sie darum zu bitten, sich den Gefahren auszusetzen, die zum Tod seines Vaters geführt hatten. Und er durfte sich durch sie nicht von einer Aufgabe ablenken lassen, die seine ungeteilte Aufmerksamkeit verlangte.

Er hatte keine Wahl.

9. KAPITEL

„Ich werde nicht abreisen, bevor ich noch einmal mit Ramón geredet habe.“

Missbilligend blickte Sofía Jenny an. „Er wird keine Zeit für ein Gespräch haben. Nach der offiziellen Amtsübernahme warten jetzt tausend Termine auf ihn. Señor Rodriguez hat mir erzählt, dass er auf Wochen hin ausgebucht ist, der arme Junge.“

Ihn als Junge zu bezeichnen ist ziemlich verfehlt, dachte sie, als sie nach dem Frühstück ins Gästeapartment zurückkehrte. Was sollte sie jetzt tun? Es war gerade einmal kurz nach neun Uhr.

Draußen lachte die Sonne. Warum machte sie nicht einen Spaziergang durch den Palastgarten? Glücklicherweise konnte sie ihn direkt über die Treppe erreichen, die vom Balkon vorm Wohnzimmer nach unten führte. So riskierte sie nicht, sich wie eben zu verlaufen, nachdem sie es abgelehnt hatte, dass ein Bediensteter sie zu ihren Räumen zurückgeleitete.

Als sie wenig später auf einen riesigen Swimmingpool zuschlenderte, sah sie Gordon dort auf einem edlen Liegemöbel sitzen. Er sprang auf und kam ihr sogleich entgegen.

„Guten Morgen. Ich habe auf dich gewartet. Wie wär’s, wenn wir uns zum Hafen absetzten? Er ist nur anderthalb Kilometer Fluglinie entfernt. Dieser ganze Prunk und Pomp macht mich krank. Wenn wir den Hinterausgang nehmen, brauchen wir nicht an den Paparazzi vorbei.“

„Ich muss aber wieder hierher zurück.“

Besorgt blickte er sie an. „Es wird wegen gestern Abend geredet, Mädchen.“

Jenny spürte, wie sie ärgerlich wurde. „Dann sollte ich den Leuten vielleicht wirklich etwas liefern, worüber sie reden können.“

Ein Meeting jagte das nächste, und immer ging es für Ramón um Probleme in Cepheus. Das Fürstentum steckte seit Jahrzehnten in Schwierigkeiten. Ich werde mein ganzes Geschick und all meine Kraft brauchen, um das Land vor dem Ruin zu bewahren.

Eigentlich sollte er jetzt in Bangladesch sein. Doch er hatte sein Team wegen einer höheren Pflicht im Stich lassen müssen. Und heute Morgen hatte er Jenny beziehungsweise Gianetta im Stich lassen müssen.

Jenny war die Frau, die Muffins backte, die Wale rettete und ihn zum Lachen brachte. Mit Gianetta teilte er das Bett, und wenn sie und Cepheus ihm nicht so viel bedeuteten, würde er sie für immer an sich binden.

Sofía hatte recht. Er hatte sich gestern falsch benommen. Und jetzt sollte er bei Jenny sein und ihr erklären, warum er sie nicht festhalten konnte. Sie war bestimmt verwirrt und verzweifelt.

Aber sein Tag war total verplant, und am Abend fand erneut ein Diner statt. Allerdings hatte er Anweisungen hinterlassen, dass sie heute ausspannen sollte. Nach dem anstrengenden Segeltörn und dem … aufreibenden gestrigen Abend verdiente sie etwas Ruhe.

Morgen früh würde er sich Zeit nehmen, um sich von ihr zu verabschieden. Hoffentlich war sie dann überhaupt noch da. Irgendwie würde er es schaffen, sie vor oder zwischen den drei angesetzten Meetings und dem versprochenen Besuch bei Philippe zu sehen.

Oh, Jenny. Oh, Gianetta.

Obwohl es eigentlich nicht nötig gewesen wäre, beschlossen Gordon und Jenny, die Marquita gründlich zu reinigen. Arbeit lenkte ab. Am späten Nachmittag blinkte und blitzte alles, und Jenny wusste beim besten Willen nicht mehr, was sie noch tun konnte.

„Zeit, in den Palast zurückzukehren“, sagte Gordon, nachdem er eine Liste der vorhandenen Vorräte erstellt hatte.

„Wir könnten an Bord bleiben.“

„Das Boot kommt nachher ins Trockendock. Morgen früh soll der Rumpf überprüft werden. Wir haben heute nicht wirklich eine Wahl.“

„Wirst du weiter Ramóns Skipper sein?“

„Ich liebe dieses Schiff und werde so lange bleiben, wie es erwünscht ist. Wenn ich deshalb dann und wann im Palast sein muss, werde ich auch dazu den Mut aufbringen.“

„Ich besitze nicht viel Mut“, erwiderte Jenny leise.

„Vielleicht besitzt du stattdessen Vernunft.“

Er bedeutete ihr, ihm voraus an Deck zu gehen. Kaum war sie oben, hielt sie unvermittelt inne, denn ein Blitzlichtgewitter brach über sie herein. Am Landungssteg warteten jede Menge Paparazzi. Nach der ersten Schrecksekunde kehrte sie schleunigst nach unten zurück, und Gordon schlug die Tür zu.

„Erzählen Sie uns etwas über sich! Sie sprechen Spanisch, oder?“

„Wir zahlen gern für Ihre Geschichte!“

„Sie und Fürst Ramón waren zwei Wochen allein an Bord, oder?“

„Stimmt es, dass Sie ein uneheliches Kind hatten und es gestorben ist?“

Große Güte, dachte Jenny verzweifelt, sie wissen sogar von Matty. Am liebsten würde sie auf der Stelle nach Australien zurückkehren. Sie wollte sich in einer Koje verkriechen und dort verstecken, bis Gordon aus dem Hafen gesegelt und die Marquita auf dem offenen Meer war.

Seit Mattys Tod war es ihr Ziel gewesen, einen Zustand von Ruhe und Gelassenheit zu erreichen. Davon war sie jetzt Lichtjahre entfernt. Und wie sollte sie ihn in diesem Chaos finden?

„Ich rede mit ihnen.“ Besorgt blickte Gordon sie an.

Warum sollte dieser große, scheue Mann ihre Kämpfe ausfechten. Warum sollte überhaupt jemand ihre Kämpfe ausfechten? Vielleicht muss ich um Ruhe und Gelassenheit kämpfen, überlegte sie. Sie hatte darauf gewartet, dass dieser Zustand sie einfach überkam. Oder strebte sie ihn womöglich nicht wirklich an?

Bevor sie sich darüber im Klaren war, schien ihr Verstand völlig auszusetzen. Zumindest hatte Gordon diesen Eindruck, denn sie öffnete die Tür und ging an Deck.

Kurz nachdem Ramón diverse Dokumente unterzeichnet hatte, fühlte er, dass sein Handy in der Hosentasche vibrierte. Er holte es heraus und sah aufs Display. Gordon rief ihn an, und das würde er nur im Notfall tun.

Aber der Moment war denkbar ungünstig. Die Staatsoberhäupter, die gestern der Inthronisation beigewohnt hatten und wegen der Verträge noch geblieben waren, stellten sich gerade zum Gruppenfoto auf.

Cepheus war ein kleines Land, und diese Männer repräsentierten viel mächtigere Nationen. Das Fürstentum brauchte starke Verbündete. Trotzdem entschuldigte er sich und nahm das Gespräch an.

„Die Paparazzi wissen von Jennys Kind“, brüllte Gordon, sodass Ramón fast das Trommelfell platzte. „Sie sind auf dem Landungssteg. Wir sitzen fest. Sie müssen sie hier herausholen!“

Ramón spürte Zorn in sich aufsteigen. „Die Sicherheitsleute werden gleich vor Ort sein.“ Er beendete die Verbindung und wandte sich an Señor Rodriguez, der zweifellos jedes Wort verstanden hatte. „Ich muss zum Hafen. Wie schnell kann ich dort sein?“

„In fünfzehn Minuten, Eure Hoheit, doch wir können hier nicht weg.“ Der Anwalt verständigte von seinem Handy aus bereits den Sicherheitsdienst. „Die Männer werden alles geregelt haben, bevor wir dort eintreffen. Es besteht keine Notwendigkeit …“

Ramón fühlte diese Notwendigkeit überdeutlich. Aber als er zu seinen Gästen blickte, wusste er, dass Señor Rodriguez recht hatte. Wenn er sie aus einem solchen Grund warten ließ, könnten sie es als Beleidigung empfinden. Was möglicherweise zur Folge hatte, dass sie sich weniger für Cepheus engagierten.

Was sollte er nur tun? Er konnte die Frau seines Herzens nicht beschützen!

„Sie können alles mit ansehen, Eure Hoheit“, sagte der Anwalt, der Ramóns Zerrissenheit spürte, und wandte sich an die Staatsoberhäupter. „Wenn Sie uns bitte einen Moment entschuldigen würden. Es hat sich ein dringendes Sicherheitsproblem ergeben. Wir sind in fünf Minuten zurück.“

„Ich werde hinfahren“, meinte Ramón leise.

„Alles wird bereits unter Kontrolle sein, bevor Sie dort sind. Doch der Liegeplatz der Marquita wird mit Tonbildkameras überwacht. Sie können das ganze Geschehen am Monitor verfolgen. Kommen Sie …“

Augenblicke später beobachtete er mit grimmiger Verzweiflung, was sich im Hafen abspielte. Die Paparazzi würden Jenny fertigmachen, und er konnte ihr nicht helfen.

Reglos stand Jenny barfuß an Deck, während man jede Menge Fotos von ihr schoss und sie mit Fragen bombardierte. Nur Mut, redete sie sich gut zu, jetzt heißt es kämpfen. Sie ignorierte das Geschrei. Auch wusste sie, dass sie schrecklich aussah. Schließlich hatte sie stundenlang die Marquita auf Hochglanz gebracht. Sie war keine Berühmtheit, sondern nur die Hilfskraft Jenny, die darauf wartete, dass das Gebrüll aufhörte.

Endlich verstummten die Paparazzi. Offenbar dachten sie, dass sie ihnen nicht antworten würde. „Fertig?“, erkundigte sie sich und zog eine Braue hoch. Hoffentlich wirkte es süffisant und amüsiert.

Sogleich bestürmte man sie wieder mit Fragen. Vergiss nicht, es geht um Ruhe und Gelassenheit, ermahnte sie sich. Sie klopfte mit einem Fuß auf die Planken und wartete erneut darauf, dass Stille eintrat.

„Ich habe Seine Hoheit verständigt“, informierte Gordon sie von unten. „Er hat Sicherheitsleute losgeschickt.“

Es war ihr egal. Es war nicht Ramóns Kampf, sondern ihrer. Und irgendwann herrschte erneut Schweigen. Ein verblüfftes Schweigen. Die Reporter wussten anscheinend nicht, was sie von der ganzen Sache halten sollten. Jenny stand einfach bloß da und blickte zu ihnen hin.

„Sie sprechen Englisch?“, erkundigte sich schließlich ein einzelner.

Jenny nickte. Eine einzige, normal gestellte Frage konnte man beantworten. Warum nicht alle? Ruhig und gelassen, eine nach der anderen?

„Ja“, bestätigte sie so leise, dass sie still sein mussten, um sie zu verstehen. „Ich spreche Englisch sowie Spanisch und Französisch. Ich habe spanische Vorfahren. Es ist auch richtig, dass ich für Seine Hoheit, Fürst Ramón, gearbeitet habe, während wir von Sydney nach Auckland gesegelt sind.“ Was hatten die Paparazzi sonst noch wissen wollen?

„Ich bin … war eine alleinerziehende Mutter. Mein Sohn ist vor zwei Jahren an einem Herzleiden gestorben. Mehr möchte ich nicht zu Matty sagen. Sein Tod hat mir das Herz gebrochen. Was die restlichen Fragen angeht … Vielen Dank, ich habe den gestrigen Abend genossen. Die Gerüchte, dass ich für Seine Hoheit letzte Nacht gekocht habe, treffen zu. Ich bin als Köchin und Deckskraft angestellt. Diesen Job habe ich in den letzten drei Monaten verrichtet. Ob ich ihn weiter machen werde, hängt davon ab, ob Seine Hoheit mich benötigt. Bleiben noch die Fragen zur Person. Ich bin neunundzwanzig. Mein Blinddarm wurde mir mit neun Jahren entfernt. Meine zweiten Zehen sind länger als meine großen, und ich esse nicht gern Kohl. Falls Sie noch weitere Fragen haben, wenden Sie sich an meinen Sekretär.“

Jenny lächelte frech, und nur sie wusste, wie viel Kraft es sie gekostet hatte. „Oh, hoppla. Ich habe ja keinen Sekretär. Gibt es einen Freiwilligen? Ich bezahle ihn in Muffins. Falls einer von Ihnen sich bereit erklärt, könnten die anderen ihre Fragen über ihn an mich richten. Das ist wesentlich würdevoller als zu schreien, oder?“

Fröhlich winkte sie ihnen zu, während sie noch verblüfft schwiegen, und verzog sich unter Deck. Sie schloss die Tür und lehnte sich atemlos dagegen. Verwundert blickte Gordon sie an.

Und auch sie selbst wusste nicht, was sie da gerade getan hatte. Vermutlich wollte ich mich mit Würde aus der ganzen Situation verabschieden, überlegte sie und spürte plötzlich, dass sie nicht vorhatte, sich zu verabschieden. Zumindest jetzt noch nicht.

„Mir scheint, die Lady braucht keinen Schutz.“ Señor Rodriguez lächelte erleichtert, als Jenny verschwand und die Sicherheitsleute am Pier auftauchten.

Ramón schüttelte den Kopf. „Ich hätte ihr beistehen sollen.“

„Sie kann selbst auf sich aufpassen und hat es sehr gut gemacht.“

„Sie hätte nicht in diese Lage gebracht werden dürfen.“

„Ich glaube, die Lady hätte unter Deck bleiben können. Sie hat sich entschieden, es mit der Meute aufzunehmen, und großen Mut bewiesen.“

„Sie hätte nicht …“

„Aber sie hat“, sagte Señor Rodriguez und zögerte dann.

Sein Vater war der Rechtsberater von Ramóns Großmutter gewesen und er danach in seine Fußstapfen getreten. Sofía hatte nach dem Tod ihrer Mutter weiter seine Dienste in Anspruch genommen, um in Sachen Fürstenhaus weiterhin auf dem Laufenden zu sein. Nun erledigte er die Arbeit von drei Leuten, und es gefiel ihm sehr.

„Wenn ich so frei sein darf, Eure Hoheit …“

„Sie haben bislang nie um Erlaubnis gebeten.“

„Die Aufgabe, die Sie übernommen haben … sie allein zu bewältigen … daran könnten Sie zerbrechen. Sie gestatten es niemandem außer mir, Ihnen zu helfen. Diese Lady besitzt Mut und Würde. Wenn Sie sie …“

„Nein, das werde ich nicht“, erklärte Ramón schroff. Er ahnte, worauf der Anwalt hinauswollte. Energisch schaltete er den Monitor ab. Wie die Sicherheitsleute die Paparazzi vertrieben, brauchte er nicht weiter zu beobachten. „Ich tue es allein oder gar nicht.“

„Ist das klug?“

„Ich weiß es nicht.“ Hatte Señor Rodriguez wirklich vorschlagen wollen, dass er den Thron mit Jenny teilte?

Ja, er könnte Jenny heiraten. Doch bei der Vorstellung, was sie hier im Palast erwarten könnte, gefror ihm das Blut in den Adern. Hier hatte sein Vater den Tod gefunden. Diese Erinnerung ließ ihn nicht los.

„Die Arbeit ruft“, sagte er grimmig und kehrte zu den Staatsoberhäuptern zurück.

10. KAPITEL

Als Ramón am Abend am Speisezimmer vorbeikam, hatte er die Gelegenheit, kurz mit Jenny zu sprechen. Zu seiner Überraschung wirkte sie entspannt, sogar glücklich.

„Was heute passiert ist, tut mir leid. Es schien, als hättest du dich sehr gut geschlagen.“

„Ich habe zu viel geredet.“ Sie lächelte ihn an. „Ich muss an meiner Ruhe und Gelassenheit noch arbeiten. Aber ich habe schon Fortschritte gemacht. Ach, übrigens, es ist hoffentlich okay, wenn Gordon und ich heute hier übernachten. Wer schläft schon gern auf einem Boot im Trockendock. Außerdem macht es Spaß, in einem Palast zu sein.“

Wo das Personal keine Miene verzieht, dachte er, während er den Blick kurz durch den prunkvollen Raum schweifen ließ. „Ich hätte Señor Rodriguez anweisen sollen, die Flugtickets zu organisieren.“

„Señor Rodriguez muss sich um genügend anderes kümmern. Ich beschaffe sie mir selbst beizeiten. Wie ist es nun, darf ich heute hierbleiben?“

„Natürlich. Aber, Jenny, ich habe keine Zeit …“

„Ich weiß“, erwiderte sie mitfühlend. „Señor Rodriguez sagte, die ersten Tage seien die reinste Hölle. Doch danach soll es besser werden. Ich werde dir heute nicht noch mehr aufbürden. Und hoffentlich nie.“

Während er überlegte, was er darauf antworten sollte, näherte sich ein Bediensteter und erinnerte ihn, dass er sich dringend fürs Diner umziehen sollte. Jenny schien nicht im Mindesten verärgert darüber, dass er gehen musste. Sie hatte angefangen, mit einer Angestellten zu reden, die gerade den Tisch abzuräumen begann.

Überrascht beobachtete er, wie freundlich und ungezwungen diese reagierte. Warum auch nicht, dachte er, während er den Raum verließ. Jenny verkörperte nicht jahrhundertelange Unterdrückung. Sie war kein Mitglied des Fürstenhauses und würde es nie werden. Das durfte er ihr nicht zumuten.

Als Ramón am nächsten Morgen zum Frühstück kam, war von Jenny leider nichts zu sehen. Vermutlich deshalb nicht, weil es gerade einmal sechs Uhr war. Aber um halb sieben stand das erste von drei Meetings an.

Ramón bemühte sich, sie schnellstens hinter sich zu bringen, um Zeit für Jenny zu haben. Seine Partner machten ihm jedoch einen Strich durch die Rechnung. Und der nächste Termin um zehn Uhr ließ sich auf keinen Fall verschieben. Er war diese Verpflichtung vor zehn Wochen eingegangen. Jeder Mittwoch von zehn bis zwei Uhr gehörte Philippe. Selbst Jenny würde warten müssen.

Rasch tauschte Ramón den Anzug gegen Jeans und T-Shirt aus und eilte dann zu den Palastgaragen. Als er um die letzte Ecke bog, erblickte er Jenny auf einer Gartenbank.

Sie trug neue Jeans, eine Jacke in zartem Apricot sowie eine cremefarbene Bluse und cremefarbene Ballerinas. Ihre Locken schimmerten seidig in der Morgensonne. Sie sah fröhlich und ausgeruht aus – und bezaubernd.

Lächelnd stand sie auf und drehte sich im Kreise „Gefällt es dir? Mein neues smartes Ich?“

„Wo in aller Welt …“

„Ich war einkaufen.“ Stolz schwang in ihrer Stimme mit. „Gestern, nachdem wir den Paparazzi entkommen sind. Deine Sicherheitsleute waren so nett, mich zu einigen Geschäften zu geleiten und aufzupassen, während ich Sachen anprobierte. Schön, oder?“

„Schön“, bestätigte er leise, und sie machte ein langes Gesicht. „Atemberaubend.“

„Nein, das passt genauso wenig.“ Jenny klang vorwurfsvoll. „Das geliehene Ballkleid war atemberaubend. Dies sind schicke Wohlfühlklamotten. Ich dachte gestern, dass ich mir seit Jahren nichts Neues mehr zugelegt habe. Und die Besitzerin der Boutique hat mir einen riesigen Rabatt eingeräumt.“

„Das glaube ich gern.“

Schalkhaft lächelte sie ihn an. „Ich weiß, dass es frech gewesen ist. Aber wenn schon jeder Fotograf ein Bild von mir schießen will, muss ich es doch irgendwie zu meinem Vorteil nutzen. Sie hat mir die Sachen praktisch aufgedrängt.“

„Gordon sagte, du seist durcheinander gewesen.“

„Er war durcheinander.“

„Ich hätte dort sein sollen.“

„Dann wären die Paparazzi noch hartnäckiger gewesen. Aber jetzt habe ich die entsprechende Kleidung, um ihnen gegenüberzutreten. Und sie sind gar nicht so schlimm … Heute Morgen habe ich übrigens Señor Rodriguez ein wenig zugesetzt. Er hat mir verraten, dass du zu Philippe fährst.“ Sie zögerte. „Hast du was dagegen, wenn ich mitkomme? Oder Philippe vielleicht?“

„Nein, doch kann ich dich nicht fragen …“

„Du fragst mich nicht.“ Sie fasste seine Hände. „Du wirkst, als fühltest du dich bedrängt. Bitte, das sollst du nicht. Nicht von mir.“

„Du würdest mir nie dieses Gefühl vermitteln. Nur kann ich nicht erwarten …“

„Dann erwarte nichts. Señor Rodriguez hat mir alles über Philippe erzählt. Nein, blick nicht so drein. Der Gute hatte keine Chance. Ich habe ihn nicht aus den Fängen gelassen, bis er mich über alles genau informiert hatte. Dem armen Kleinen ist praktisch nichts geblieben.“

„Seine Pflegeeltern kümmern sich sehr um ihn.“

„Und du besuchst ihn jede Woche.“

„Es ist das Mindeste, was ich machen kann, nachdem er sein Zuhause und seine Eltern verloren hat.“

„Hier kann er nicht sein?“

„Nein“, antwortete Ramón traurig. „Die Palastangestellten würden ihn entweder wie einen Bastard behandeln oder wie ein Mitglied des Fürstenhauses, das im ganzen Land verhasst ist.“

„Trotzdem findest du, dass er hier sein sollte.“

„Nein.“

„Weil du hier warst, als dein Vater starb?“

„Woher, zum Teufel …“

„Sofía hat es mir erzählt, als ich sie gefragt habe. Es tut mir leid, Ramón. Es muss schrecklich gewesen sein. Aber das war damals. Heute ist heute. Darf ich ihn kennenlernen?“

„Das kann ich nicht von dir verlangen.“

„Du verlangst es nicht.“

„Außerdem ist er in etwa so alt, wie dein Sohn jetzt wäre …“

„Ramón, können wir bitte einen Schritt nach dem anderen machen? Lass uns eifach den Jungen besuchen, der nicht Matty ist. Okay?“

Auf den ersten Kilometern herrschte Schweigen im Auto. Es gab so vieles, worüber Ramón nachdenken musste, doch seine Gedanken kehrten immer wieder zu Philippe zurück. Consuela und Ernesto kümmerten sich liebevoll um ihn, aber sie waren schon über sechzig. Er durfte nicht erwarten, dass sie ihn langfristig betreuten.

Unwillkürlich schaute er zu Jenny hin und merkte, dass sie ihn beobachtete. Er hatte das Verdeck des Sportwagens zurückgeschlagen, und der Wind spielte mit ihren Locken. Sie sah jung, bezaubernd und frei aus.

Seit sie nicht mehr an Charlie gefesselt war, hatte sie sich erfreulich verändert. Er durfte sie nicht erneut in Ketten legen. Warum nur wollte sie Philippe kennenlernen und setzte sich der schmerzlichen Situation aus?

„Dieses Land ist wunderschön.“

Sie lächelte ihn an und versuchte offenbar, Konversation zu betreiben. Dankbar griff er das Thema auf und erzählte ihr etwas über Cepheus. Schließlich bog er in einen unbefestigten Weg ein, der zu dem Bauernhof führte.

„Hier ist Philippe jetzt zu Hause.“

Begeistert ließ sie den Blick über die Wiesen und Felder schweifen. „Wie herrlich. Es ist genau der richtige Ort für ein Kind.“

„Aber er ist nicht glücklich.“

„Vermutlich weil seine Eltern tot sind.“ Ihre Stimme klang plötzlich schroff. „Er wird noch Zeit brauchen, um den Verlust zu verkraften. Wenn es ihm je gelingen wird.“

„Ich glaube, seine Eltern waren keine wirklichen Bezugspersonen. Mein Onkel, mein Cousin und Maria Therese liebten das Glücksspiel. Sie verbrachten sehr viel Zeit in Monaco und sind auf dem Flug dorthin verunglückt. Philippe haben sie nie mitgenommen.“

„Wer hat sich um ihn gekümmert?“

„Eine Nanny nach der anderen. Im Palast zu arbeiten war nicht unbedingt ein Vergnügen. Mein Onkel und mein Cousin fanden die Bezahlung von Angestellten nicht so wichtig. Und Maria Therese scheint als Mutter … schwierig gewesen zu sein.“

„Also war Philippes einzige Sicherheit der Palast selbst.“

„Er wird sich an seine Pflegeeltern gewöhnen. Sie sind großartig.“

„Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen.“

„Gianetta, bist du sicher, dass du wirklich mit zu Philippe willst? Der Junge ist traurig, und ich kann wenig daran ändern. Dich auch noch traurig zu machen … Sollen wir vielleicht lieber umkehren?“

„Das wäre ziemlich dumm. Der Kleine weiß, dass du kommst. Umzudrehen wäre grausam.“

„Aber was ist mit dir?“

„Es geht nicht um mich, sondern um Philippe.“

Philippe war das ruhigste Kind, das Jenny je erlebt hatte. Und er sah Ramón unglaublich ähnlich. Seine warmherzigen Pflegeeltern fühlten sich von dem hohen Besuch zweifellos geehrt, erstarben jedoch nicht in stummer Ehrfurcht. Sie redeten fröhlich drauflos, als alle am Tisch saßen und sich Consuelas Erdbeerkuchen schmecken ließen.

Während Ramón sich bestmöglich an der Unterhaltung beteiligte, beobachtete Jenny den Kleinen, der sie höflich begrüßt hatte. Der Junge presste eine kleine rötlich gelbe Katze an sich, als hinge sein Leben von ihr ab. Er sagte kein Wort, blickte seinen Cousin aber sehnsüchtig an.

„Kommt Fürst Ramón tatsächlich jede Woche?“, erkundigte sie sich bei Consuela, als sie gemeinsam den Tisch abräumten.

„Ja, und dafür sind wir ihm sehr dankbar. Wir haben schon viele Pflegekinder gehabt, doch zu Philippe scheinen wir keinen Zugang zu finden. Er spricht lediglich, wenn er muss, isst fast nur etwas, wenn man ihn zwingt, und weiß nicht, wie man Spaß hat. Aber wenn Seine Hoheit ihn besucht und mit ihm wegfährt, lebt er richtig auf. Er kehrt als glücklicher Junge zurück, isst und erzählt uns, was sie gemacht haben. Wenn er am nächsten Morgen aufwacht, ist er jedoch wieder wie ausgewechselt. Fürst Ramón hat ihm seine Katze gebracht, was ihm zweifellos hilft. Nur fragen wir uns allmählich, ob er nicht bloß seine Eltern vermisst, sondern auch Seine Hoheit.“

„Er kann sein Herz nicht so schnell an Ramón gehängt haben.“

Consuela lächelte sie an. „Wollen Sie mir sagen, dass es unmöglich ist?“

Große Güte, ist es so offensichtlich, dass ich Ramón liebe, dachte Jenny bestürzt und spürte, wie sie errötete.

„Es gibt Gerüchte.“ Consuela war mit Jennys Reaktion sehr zufrieden. „Wie schön.“

„Ich … Da ist nichts.“

„Unser Fürst braucht eine Frau, die ihn liebt.“

„Ich gehöre nicht seiner Gesellschaftsklasse an.“

Consuela winkte ab. „Vor ein paar Monaten war Philippe noch ein Prinz. Jetzt ist er der uneheliche Sohn der Geliebten des verstorbenen Prinzen. Wenn Sie sich wegen der Klasse den Kopf zerbrechen, sorgen Sie sich um nichts. Sie machen ihn glücklich. Mehr kann niemand verlangen.“ Durchdringend blickte sie Jenny an. „Fürst Ramón ist liebenswürdig, intelligent und ehrenhaft. Das Land hat ihn bitternötig. Aber ein Mann, der eine solche Aufgabe übernimmt, braucht auch jemanden fürs Herz.“

„Ich kann nicht …“

„Ich sehe eine mutige Frau vor mir und bin sicher, dass Sie es können.“

Jenny schaute sich nach einem Küchentuch um und begann, das Geschirr abzutrocknen. „Darf ich Sie etwas fragen?“

„Natürlich.“

„Sie und Ernesto lieben Philippe und tun Ihr Bestes für ihn. Wenn Philippe so gern im Palast sein möchte … Warum stellt Ramón … Seine Hoheit Sie nicht an, damit Sie sich dort um den Jungen kümmern?“

„Wir im Palast?“ Entsetzt blickte Consuela sie kurz an.

„Wieso nicht?“

„Wir sind nur einfache Bauern.“

„Bitte entschuldigen Sie … Sagten Sie nicht eben …“

„Das bezog sich auf Sie.“ Consuela seufzte, wischte sich die Hände an der Schürze ab und drehte sich Jenny zu. „Sie sind jung und stark genug, um zu kämpfen und etwas zu bewegen. Doch für uns und Philippe ist die starre Gesellschaftsordnung im Palast unüberwindbar.“

„Würde Ramón Sie auffordern, im Palast zu wohnen, würden Sie es machen?“

„Vielleicht. Aber er wird es nicht tun. Er wird das Risiko nicht eingehen, und warum sollte er?“ Sie seufzte erneut, als wären die Sorgen der Welt zu viel für sie, und zwang sich dann zur Fröhlichkeit. Sie lächelte Jenny an, räumte das Geschirr weg und kehrte mit ihr zu den Männern zurück.

Ernesto und Ramón diskutierten über ein Fußballspiel, und Philippe lauschte ihnen gebannt. „Philippe, Fürst Ramón hat darum gebeten, dass deine Schwimmsachen griffbereit sind. Er möchte mit dir zum Strand.“

„Fahren wir mit deinem Auto?“, fragte er mit großen Augen.

„Ja, und Señorita Bertin würde mitkommen, wenn du einverstanden bist.“

Der Kleine betrachtete Jenny einen Moment aufmerksam. „Das wäre nett.“

Stumm saß Philippe zwischen Jenny und Ramón. Er sah stur geradeaus, hatte sich jedoch so hingesetzt, dass er seinen Cousin ganz leicht berührte. Während der fünfminütigen Fahrt sprach Ramón zwar zu Jenny, aber seine Worte waren eigentlich für den Jungen bestimmt.

Er erkundigte sich, ob sie wisse, dass dieser Wagen der tollste der Welt und der einzige mit einer Vorderbank sei. So könnten zwei Personen bei Regen gemütlich darauf picknicken, wie Philippe und er vor zwei Wochen ausprobiert hätten. Jetzt hatten sogar drei Leute darauf Platz. Wenn das nicht perfekt war. Und es war knallrot. Gab es eine schönere Farbe?

„Ich mag Pink.“

„Soll das etwa heißen, dass ich mir ein pinkfarbenes Auto kaufen soll?“

„Nein, das wäre pure Verschwendung. Du könntest es umspritzen“, erklärte sie und lachte, als beide sie entsetzt anblickten.

Philippe schwieg die ganze Zeit über. Doch Jenny beobachtete, wie er sich immer mehr entspannte, als er merkte, dass niemand etwas von ihm erwartete. Als sie schließlich ihr Ziel, eine bezaubernde kleine Bucht, erreichten, war Ramón binnen Minuten mit dem Jungen im Wasser.

Jenny ließ sich Zeit. Señor Rodriguez hatte ihr erzählt, dass die beiden oft schwimmen gingen. Sie trug den Bikini unter der Kleidung, streifte aber nur die Schuhe ab und krempelte die Jeans etwas auf, um unmittelbar am Meer entlangzuschlendern.

Am weißen Sandstrand war weit und breit niemand zu sehen. Doch wusste sie, dass sie nicht allein waren. Sie hatte während der Fahrten vor und hinter ihnen andere Wagen bemerkt. Auch auf dem Bauernhof hatte sie schemenhaft andere Personen wahrgenommen. Zweifellos waren die Bodyguards angewiesen, sich im Hintergrund zu halten, damit der Eindruck entstand, sie wären unter sich.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Ramón Philippe das Schwimmen beibrachte. Der Junge hörte ihm aufmerksam zu, und seine Körpersprache verriet ihr, wie sehr er es seinem Cousin recht machen wollte.

„Wenn du das Gesicht aufs Wasser legst und bis zehn zählst, hebe ich dich wieder hoch. Meine Hand wird unter deinem Bauch sein, bis wir bei zehn sind, und ich werde laut zählen. Glaubst du, dass wir es zusammen schaffen?“, fragte Ramón, und der Kleine nickte. „Okay, auf geht’s.“

Philippe beugte sich immer weiter vor und streckte sich, bis er nur noch von Ramóns Hand gestützt wurde. Zu guter Letzt verschwand auch noch sein Gesicht im Wasser.

„Eins, zwei … zehn!“ Ramón hob ihn hoch und drückte ihn an sich. „Hast du gemerkt, wie meine Hand verschwunden ist, bevor ich dich hochgehoben habe? Du bist geschwommen! Hey, Gianetta, Philippe ist geschwommen!“ Er wirbelte den Kleinen herum, und endlich benahm er sich wie ein normales Kind und quietschte vor Vergnügen.

Und während Jenny die beiden beobachtete, musste sie plötzlich an Matty denken, der nie das Schwimmen erlernen würde. Wie so oft seit seinem Tod spürte sie einen unendlichen Schmerz.

Aber es war dieses Mal auch anders als sonst. Lass ihn zu und schieb ihn nicht weg, flüsterte eine innere Stimme, schau, ob er dich wirklich umbringt oder du ihn aushalten und durchdringen kannst.

Tapfer richtete sie den Blick wieder auf den Mann, der einen kleinen Jungen herumwirbelte, der nicht Matty war. Einen kleinen Jungen, für den sie wider Erwarten Gefühle zu entwickeln begann.

Während sie bei Matty im Krankenhaus gewesen war, hatte sie viele Kinder gesehen, die wieder gesund geworden waren – und sie hatte nichts empfunden. Als hätte sie in einer Parallelwelt gelebt.

Jetzt schienen diese beiden Welten jedoch plötzlich kollidiert zu sein. Einen Moment lang spürte Jenny einen solchen Schmerz, dass sie glaubte, er würde sie umbringen. Dann merkte sie, dass es nicht so war.

Sie liebte Matty noch immer. Aber hinderte sie dies daran, auch Philippes Leid zu fühlen? Sie hatte Matty verloren. Machte dieser Verlust es unmöglich, andere zu lieben?

Obwohl Ramón mehr als genug zu tun hatte, nahm er sich jede Woche Zeit für Philippe. Egal, welche dringenden Staatsangelegenheiten seine Aufmerksamkeit erforderten, das Wohl des Kleinen war ihm noch wichtiger. Und dieser Junge war nicht sein Sohn, sondern das uneheliche Kind seines Cousins, den er nicht gekannt hatte.

Jenny blinzelte die Tränen fort, die der Ansturm der Gefühle ihr in die Augen trieb. Allmählich gelang es ihr, sich etwas aus dem in ihr tobenden Schmerz zu lösen und durch ihn hindurchzuschauen.

Ramón hatte seine Familie verloren und war zum Einzelgänger geworden. Nun sah er sich gezwungen, sich um sein Land zu kümmern und um diesen Fünfjährigen. Cepheus brauchte ihn, und Philippe ebenfalls. Aber diese Verantwortung allein zu tragen …

Klassenunterschiede stellen Barrieren dar, überlegte sie, genauso wie Trauer und Leid. Und Barrieren konnte man niederreißen. War sie stark genug, um sie aus dem Weg zu räumen? Wollte Ramón es überhaupt?

Wenn ich sie um unseretwillen bezwungen habe, fragte sie sich als Nächstes, denn ihre Gedanken gingen wild durcheinander, kann ich auch Philippe lieben? Konnte sie erneut ein Kind ins Herz schließen?

Tränen versperrten ihr immer mehr die Sicht. Trotzdem bemerkte sie, dass Ramón zu ihr blickte und winkte. Es wirkte, als wollte er sie auffordern, sich zu ihnen zu gesellen.

Jenny winkte zurück. Dann wandte sie sich ab, scheinbar um etwas abseits vom Wasser ihre Kleidung abzustreifen. In Wirklichkeit wollte sie aber ihr Gesicht erst in Ordnung bringen – und ergründen, ob sie mutig genug war, die Probe aufs Exempel zu machen.

Vielleicht wollten die beiden sie nicht? Vielleicht waren ihre spontanen Gefühle für Philippe falsch? Vielleicht waren Ramóns Empfindungen nur kurzlebig und oberflächlich? Ihr Herz sagte ihr etwas anderes. Doch konnte sie ihm vertrauen?

Wenn du dich irrst, überlegte sie, kannst du immer noch gehen. Aber versuch zuerst dein Glück. Und was Matty betraf … Wieder zu lieben konnte kein Verrat an ihm sein, oder?

Du bist verrückt, rief sie sich zur Vernunft, während sie ihre Sachen auszog und sich bemühte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie stellte sich Dinge vor, die nie Realität werden konnten. Sollte sie das Ganze lieber bleiben lassen?

Sie blickte zu Ramón und Philippe hin, die sich im Seichten vergnügten. Und im nächsten Moment spürte sie mit fast schon überwältigender Macht den Wunsch, dass sie zu ihr gehören sollten. Meine beiden Männer, dachte sie versonnen. Eventuell war es ja doch möglich, dass sie es wurden.

Cepheus konnte von Ramón haben, was es benötigte. Aber sie würde darum kämpfen, ebenfalls einen Teil abzubekommen. Wenn sie den Mut aufbrachte. Jenny putzte sich die Nase. Wenn sie erst ein wenig schwamm, bevor sie sich zu den beiden gesellte, dürfte sie wieder respektabel aussehen.

Und wenn nicht? Dann ist es auch egal, entschied sie, während sie aufs Wasser zuschlenderte. Sie wollte mit all ihren Fehlern und Schwächen akzeptiert werden. Außerdem hatten sie alle ein Päckchen zu tragen.

Zweifellos riskierte sie es, zurückgewiesen zu werden. Was, wenn sie sich täuschte, Ramón sie nicht wollte und Philippe sie nicht brauchte? „Mach jetzt bloß nicht kehrt“, forderte sie sich leise auf.

Vielleicht irrte sie sich nicht und besaß obendrein den Mut, den zumindest Consuela ihr zutraute. Vielleicht galt es, nicht um Ruhe und Gelassenheit zu kämpfen, sondern um ihrer aller Glück.

Sie schwammen, vergnügten sich am Strand und ließen sich das vom Palastkoch zubereitete Picknick schmecken. Als sie schließlich aufbrachen, war Philippe so müde, dass er im Wagen einschlief.

Vorsichtig hob Ramón ihn auf dem Bauernhof aus dem Auto. Der Kleine wachte trotzdem auf, begann zu weinen und klammerte sich an ihn. Ramón trug ihn ins Haus, während Jenny stur geradeaus sah und sich wie schon auf der ganzen Fahrt fragte, ob sie es wagen würde.

Zwei Minuten später kehrte Ramón zurück. Er stieg ein und saß dann mit grimmiger Miene reglos und stumm hinterm Steuer. Jetzt oder nie, dachte Jenny. Sie atmete tief ein und legte ihre Hand auf seine.

„Er liebt dich.“

Ramón blickte auf ihre Hände. „Das kann er nicht. Wenn meine Besuche ihn traurig machen, sollte ich sie einstellen.“

„Möchtest du es?“

„Nein.“

„Warum nimmst du ihn nicht mit in den Palast? Warum bringst du ihn nicht nach Hause?“

Er schwieg einen Moment. „Ich soll ihn mit in den Palast nehmen, wo ich am Tag nur ein paar Minuten für ihn habe? Was ist mit der restlichen Zeit?“

„Lass ihn bei Leuten, die ihn lieben.“

„Bei wem zum Beispiel?“

„Bei Consuela und Ernesto.“ Jenny drückte seine Hand fester. „Ramón, du akzeptierst die Umstände, wie sie sind. Versuch, sie zu ändern. Du sagst, dass es schrecklich ist, im Palast zu leben. Das stimmt. Die Bediensteten haben fürchterliche Angst vor deinem Titel und halten deshalb Abstand zu dir. Der Palast ist kein Zuhause, sondern ein – zweifellos prächtiges – Mausoleum. Er muss es nicht bleiben. Menschen wie Consuela und Ernesto könnten ihn wandeln.“

„Oder von ihm verschlungen werden.“

„Du könntest sie zunächst für zwei Tage dorthin einladen. Erzähl Philippe, dass sein Zuhause hier ist. Mach es ihm absolut klar, damit er nicht verwirrt ist, falls … wenn er wieder zurückkehren muss. Du kannst dir anschauen, wie es läuft, und fügst ihm keinen Schaden zu.“

„Ich werde ihn nicht dazu zwingen, in jenen Räumen zu schlafen!“, stieß er heftig hervor. Was er damals erlebt hatte, war der reinste Horror gewesen. Und noch schlimmer war jetzt, dass Jenny ihn ansah, als würde sie ihn verstehen. Vielleicht tat sie es sogar.

„Du warst allein“, sagte sie leise. „Dein Vater hat dich in den Palast mitgenommen, und er ist gestorben, und du warst allein.“

„Das ist unwichtig.“

„Im Gegenteil. Es ist entscheidend. Aber es geht nicht um damals, sondern um heute. Es geht um Philippe, der weder Matty ist noch du. Philippe wird nicht allein sein.“

„Das ist alles dummes Zeug“, erwiderte Ramón schroff. „Es ist unmöglich, wie Sofía noch vor meiner Rückkehr erkannt hat. Philippe ist unehelich. Alle würden ihn meiden.“

„Sie würden ihn lieben, wenn sie nur eine kleine Chance bekämen.“

„Woher weißt du das? Er hat über fünf Jahre dort gelebt, und niemand hat sich für ihn interessiert.“

„Vielleicht weil man sie nicht gelassen hat. Ein Dienstmädchen erzählte mir heute Morgen, dass außer den Leuten, die direkt für ihn zuständig waren, keiner in seine Nähe durfte. Und Philippes Mutter hat die Angestellten, die sich um ihn kümmerten, wohl häufig gewechselt. Natürlich ist er besser hier aufgehoben, wenn ihn im Palast keiner liebt. Doch du könntest es ändern.“ Jenny zögerte. „Ich glaube, du hast es schon getan, Ramón.“

Er schüttelte den Kopf, um die Geister der Vergangenheit daraus zu vertreiben. „Ich werde das nicht riskieren.“

„Das?“

„Dir ist klar, wovon ich rede.“ Seine Gesichtszüge wurden noch angespannter. „Gianetta …“

„Ja?“

„Ich hasse das alles“, stieß er hervor. „Die Paparazzi sind gestern fast über dich hergefallen. Die Bedrohung durch Carlos … Wie kann jemand in solch einer Umgebung leben? Wie könntest du es?“

Ihr Herz schien stillzustehen. Wie könntest du es? Sie sprachen nicht länger über Philippe. „Ist … ist es eine Einladung?“

„Nein.“ Ramón schwieg und kämpfte mit seinen Dämonen. Er umklammerte das Steuer so fest, dass die Handknöchel sich weiß färbten. „Wir müssen zurückfahren“, sagte er schließlich.

„Natürlich“, bestätigte sie leise. Auch wenn er ein Fürst war, musste sie vielleicht den ersten Schritt tun. „Du weißt, dass ich dich liebe.“

Seine Miene wurde noch grimmiger. „Lass es.“

„Was? Dir zu erzählen, was ich empfinde?“

„Du willst dieses Leben nicht.“

„Ich mag Diademe.“ Verzweifelt versuchte sie, die Atmosphäre aufzulockern. „Und Kaviar und Champagner. Das heißt, Kaviar habe ich noch nicht probiert. Aber er schmeckt mir bestimmt. Falls nicht … Ich bin eine gute Schwindlerin.“

„Jenny, mach es nicht noch schwerer, als es ist. Ich war so dumm, dich nach Cepheus zu holen. Doch ich werde dich nicht in dieses Leben bei Hofe zerren.“

„Du musst mich nirgendwohin zerren. Ich entscheide, wohin ich gehe. Du brauchst mich nur zu fragen.“

„Hör auf. Du weißt nicht … Die Paparazzi gestern waren nur ein Vorgeschmack. Momentan ist es für dich ein romantisches Märchen. In einem Jahr wachst du auf und fühlst dich wie in einem Käfig.“

„Übertreibst du nicht vielleicht ein wenig? Nicht jeder auf dem Ball wirkte, als würde er sein Leben in Gefangenschaft verbringen. Kaviar kann also nicht so schlecht schmecken.“

Ramón hörte ihr nicht zu. „Du bist meine bezaubernde Jenny. Du bist wunderbar und frei. Daran soll sich nichts ändern. Du wirst ewig meine Jenny bleiben, und ich werde dich für immer in meinem Herzen bewahren. Auch wenn du fern von mir bist.“

„Wie fern? In einem Fotorahmen? Das klingt entsetzlich. Oder meinst du als deine Geliebte auf deiner Insel?“

Entgeistert sah er sie an. „Was, zum Teufel …“

„Sofía hat das vorgeschlagen.“

„Ich möchte dich nicht zur Geliebten“, stieß er grimmig hervor.

„Also willst du mich nicht?“ Er sollte ruhig wütend werden. Dann würde er vielleicht endlich die Kontrolle über sich verlieren. Sie wünschte sich, dass er sie umarmte, küsste …

Mühsam rang er um Beherrschung. „Ich will dich mehr als alles andere, aber ich werde dem Verlangen nicht nachgeben.“ Tief atmete er ein. „Ich könnte dich nie wirklich beschützen.“

„Ich kann Karate. Ich kann mich ducken und weglaufen. Und ich kann sogar boxen, kratzen und schreien, wenn es nötig ist. Was es nicht sein wird. Perpetua hat gesagt, Carlos würde nur so daherreden.“

„Perpetua …“

„Sie ist eine nette Frau, die mit einem Dummkopf verheiratet ist. Außerdem hat sie ziemlich altmodische Ansichten. Sie findet zum Beispiel, dass weibliche Mitglieder des Fürstenhauses den Mund zu halten haben. Was du bei mir nie erleben wirst.“

„Das spielt keine Rolle.“ Ramón klang ungeduldig. „Ich will, dass du frei bist.“

„Frei? Wie unser Wal? Das ist nur eine Frage der Perspektive. Er kann jetzt zur Antarktis schwimmen, doch dort muss er umkehren. Ein Fisch kann sich in einem Aquarium frei fühlen, wenn es schön darin ist.“

Jenny zögerte. Seine Nerven schienen zum Zerreißen gespannt. Sie war weit genug gegangen. „Hören wir für den Moment auf, über uns zu sprechen, Ramón. Machen wir uns Gedanken über Philippe. Ist sein Zimmer im Palast noch so, wie er es verlassen hat?“

„Niemand hat dort etwas angerührt.“

„Also könntest du jetzt ins Haus zurückkehren und Philippe fragen, ob er nicht ein oder zwei Tage mit in den Palast kommen möchte. Du könntest ihm erzählen, dass er, sollte es funktionieren, eventuell regelmäßig ein oder zwei Tage pro Woche dort sein könnte. Schau dir einfach an, wie es läuft.“

„Jenny …“

„Okay, vielleicht ist es unmöglich. Es ist nicht mein Leben und nicht mein kleiner Cousin. Aber du kennst ihn nun. Auch könnten sich die Dinge geändert haben. Ich weiß lediglich, dass Philippe hier todunglücklich ist und im Palast nicht allein wäre. Consuela steht am Fenster, und ich wette, dass ihr klar ist, worüber wir reden. Sie hat Angst vor dem Palast und brennt zugleich darauf, ihn von innen zu sehen. Du brauchst nur einen Ton zu sagen. Sie hätte im Nu ein paar Sachen gepackt und Bébé in die Transportbox gesteckt. Du könntest noch rechtzeitig zu deinem Dreiuhrtermin zurück sein.

Und frag jetzt bloß nicht kleinlich, wer ihre Tiere versorgen wird. Du bist der Fürst und kannst sicher mehr als genug Leute aus der Umgebung anstellen, die sich um den Bauernhof kümmern. Also was ist? Du hast Entscheidungen über das Wohl und Wehe deines Landes getroffen. Nun gilt es, eine über das Wohl und Wehe deiner Familie zu treffen.“

„Philippe ist nicht meine Familie.“

„Nein? Möglicherweise hat alles mit Mitleid angefangen, Ramón Cavellero. Aber inzwischen verbindet euch etwas anderes, oder?“

„Ich lasse mich nicht auf … Liebe ein.“

„Das hast du bereits getan. Jetzt mach den nächsten Schritt. Dazu braucht es nur Mut. Ramón, ich weiß, wie schmerzlich es ist, jemanden zu lieben und zu verlieren. Du hast geliebt und diese Menschen verloren. Doch Philippe wird dich weiter lieben.“

„Das kann er nicht.“ Sein Blick war auf das Fenster gerichtet, hinter dem Consuela stand. Dann sah er Jenny – Gianetta – an. Sie glaubte daran, dass er diesen nächsten Schritt machen konnte, wie er deutlich in ihren Augen las.

„Du kannst es.“

„Gianetta …“ Aus Wut, Verzweiflung und anderen Gründen hätte er sie nun umarmt, aber sie hob abwehrend die Hände.

„Nicht mich. Nicht jetzt. Es geht um Philippe und dich. Willst du ihn, oder willst du ihn nicht?“

Ramón betrachtete sie noch einen langen Moment, bevor er erneut zum Fenster schaute, hinter dem mittlerweile auch Philippe aufgetaucht war. Es gab nur eine Antwort!

11. KAPITEL

Um kurz nach drei lenkte Ramón seinen Wagen mit Jenny, Philippe und der Katze in der Transportbox aufs Palastgelände. Ernesto und Consuela folgten ihm in ihrem Pick-up. Zufrieden hatte Jenny beobachtet, wie viele Sachen sie mitgenommen hatten. Sie würden mindestens für zwei Tage reichen – und länger.

„Geh du ruhig. Wir kommen schon zurecht.“

Ramón nickte zögerlich. Doch er hatte keine Wahl. So erlebte er weder mit, wie Philippes Augen aufleuchteten, als er sein Zimmer betrat, noch wie respektvoll Ernesto und Consuela behandelt wurden.

Ein Meeting reihte sich an das nächste, und wieder einmal musste er bis weit nach Mitternacht arbeiten. Total erschöpft, machte er sich schließlich auf den Weg zu seinen Privaträumen.

Als er am Kinderzimmer vorbeikam, bemerkte er erstaunt, dass Manuel vor der Tür Wache stand. Normalerweise war sein Platz oben auf der Treppe. Hatte man die Befehle geändert?

„Ich darf mich nicht von der Stelle rühren“, meinte der Mann, bevor er ihn fragen konnte. Es war, als wäre eine Statue plötzlich zum Leben erwacht. „Der Kleine und Señorita Bertin … Ich dachte, Sie würden nicht wollen, dass ihnen etwas geschieht. Deshalb meinte ich, ich sollte besser hier Posten beziehen.“

„Eine gute Idee.“ Im nächsten Moment wurde ihm bewusst, was Manuel gesagt hatte. „Señorita Bertin ist dort drin?“

„Ja.“ Schon öffnete er ihm die Tür, bevor er noch irgendetwas in die Richtung äußern konnte, dass er nur den Flur entlanggegangen sei.

Natürlich hatte er im Zimmer nach dem Rechten sehen wollen. Und kaum war er eingetreten, schloss Manuel die Tür leise hinter ihm. Nirgends brannte ein Licht. Da jedoch Vollmond war und keine der Gardinen zugezogen, konnte er das Bett problemlos erkennen. Er schlich darauf zu. Es war wirklich lächerlich groß für ein Kind.

„Was tust du hier?“

„Pscht. Er ist eben erst wieder eingeschlafen.“

Lautlos zog sich Ramón auf Jennys Seite einen Stuhl heran. Er setzte sich und beugte sich vor, bis sein Gesicht nur noch Zentimeter von ihrem entfernt war. Sie lag auf dem Rücken und hatte einen Arm um Philippe gelegt. Bei dem Anblick empfand er … Nein, es gab keine passende Beschreibung.

„Das ist Consuelas Job.“

„Sie war bis Mitternacht hier. Das Personal hat die beiden in einem der imposanten Gästeapartments einquartiert. Ernesto scheint sich mehr gefürchtet zu haben als Philippe. Deshalb bin ich eingesprungen.“

Jenny war bei einem Jungen geblieben, der in etwa so alt war, wie ihr Matty jetzt wäre. Sie war in diesem Zimmer geblieben, in dem er selbst einmal geschlafen hatte. Und Philippe hatte sich an sie gekuschelt, und sie hielt ihn zärtlich fest.

Plötzlich war ihm, als würde sich in ihm etwas bewegen. Als würden die Fesseln zerreißen, die sein Herz umschlossen hatten, und es für immer freigeben. „Gianetta …“, flüsterte er und legte ihr die Fingerspitzen auf die Lippen. Wenn sie den Mut aufgebracht hatte, dies zu tun …

„Pscht. Er ist aufgewacht und war etwas durcheinander. Ich möchte, dass er weiterschläft.“

„Aber du hast ihn beruhigt.“

„Ich habe ihm die Geschichte von dem Wal erzählt und seinem Cousin, dem Helden, dem Retter der Wale und dieses Landes. Wir fanden sie ziemlich stark.“

„Gianetta …“

„Jenny. Deine Angestellte. Und Manuel steht vor der Tür.“

„Manuel kann gehen …“

„Nein, das kann er nicht. Keiner von uns weiß, wohin das Ganze führen soll. Du brauchst deinen Schlaf, Ramón.“

„Ich möchte …“

„Ja.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Wir wollen es beide. Ich spüre es, und es ist wunderbar. Doch wir müssen über einiges nachdenken. Geh also bitte in dein Zimmer.“ Zärtlich lächelte sie ihn an. „Außerdem schlafe ich heute hier mit Philippe. Ein Mann pro Nacht, mein Liebling. Ich muss meinen Ruf schützen.“

„Er ist nicht Matty“, sagte Ramón, bevor er sich daran hindern konnte.

„Nein, Philippe ist nicht Matty.“

„Aber, Jenny … zerreißt es dich nicht?“

„Ich hatte Angst davor. Doch er passt genau in meinen Arm. Er ist nicht Matty, aber es ist, als hätte Matty den Platz für ihn vorbereitet. Es fühlt sich richtig an.“

„Jenny …“

„Geh ins Bett, Ramón. Wir müssen noch über vieles nachdenken.“

Wenig später lag sie im Halbdunkel mit einem schlummernden Kind neben sich, dem sie ihr Herz geschenkt hatte. Es gehörte ihm und Ramón. Hoffentlich wollten sie es haben. Oh, sie mussten es wollen, denn sonst steckte sie in großen Schwierigkeiten.

Auch Ramón war noch lange wach. Einst hatte er als Junge allein in diesem Palast geschlafen und einen Horror erlebt. Heute würde er genauso allein in diesem Palast schlafen, doch er hatte Frieden gefunden.

„Ich brauche am Nachmittag zwei Stunden frei“, erklärte Ramón Señor Rodriguez energisch am Morgen, als er seinen vollen Terminkalender sah. Sobald er ein Erstgespräch mit allen Abordnungen geführt hatte, würde er anfangen können, Dinge zu delegieren. „Sie haben mir eine Stunde fürs Mittagessen zugebilligt. Verlegen Sie die Folgetermine, und kürzen Sie sie jeweils um fünfzehn Minuten, dann gehört die Zeit zwischen eins und drei mir.“

„Ich habe schon mit der Umorganisation begonnen. Wir alle wollen, dass Sie Zeit für den Jungen haben.“

„Alle?“

„Ich glaube, das Personal hat ihn vermisst. Es scheint, dass es unterschwellige Strömungen gibt, die Prinzessin Sofía und ich nicht bemerkt haben.“

Mehr sagte der Anwalt nicht. Aber sie verständigten sich darauf, Jenny und Philippe zu informieren, dass Ramón den frühen Nachmittag mit ihnen verbringen würde. Und er hätte sein Pflichtprogramm sogar bis kurz vor eins erledigt, hätte ein Delegationsmitglied es nicht gewagt, ihm noch eine Frage zu stellen.

„Ist Eurer Hoheit bekannt, dass die Klassenstärke in den Schulen bis zu fünfzig Kinder beträgt? Meinen Sie nicht auch, dass daran sofort etwas geändert werden sollte?“

Wohl oder übel wandte er sich dem zweifellos dringenden Problem zu, während Señor Rodriguez schon einmal den Raum verließ. Nach einem kurzen Gedankenaustausch beschloss man, sich morgen erneut zu treffen und bis dahin Lösungsvorschläge zu erarbeiten. Und dann konnte er endlich ergründen, wo sich Philippe und natürlich Jenny aufhielten.

„Sie sind beim Pool, Eure Hoheit.“ Die Bedienstete, die ihm normalerweise den Kaffee brachte, lächelte zu seiner Überraschung, während sie wie üblich knickste. „Es ist so schön, dass er wieder da ist, Sir. Im Moment wird gerade ein Imbiss serviert. Wenn Sie Ihr Mittagessen mit ihnen einnehmen möchten …“

Verwirrt ging er durch den Garten in Richtung des großen Pools und traute dann seinen Augen nicht. Offenbar fand dort gerade eine Party statt. Anstelle der edlen Liegemöbel standen jetzt Tische und Stühle auf dem englischen Rasen. An den Sonnenschirmen hingen bunte Luftballons.

Auf dem Wasser schwammen ein roter, ein grüner und ein pinkfarbener Plastikseedrache, den jeweils ein glitzerndes Diadem schmückte. Jenny saß auf einem, Philippe auf einem anderem – und Sofía tatsächlich auf dem dritten. Sie paddelten um die Wette, und seine Tante lag in Führung.

Mit Shorts bekleidet, saß Señor Rodriguez am Pool und feuerte Sofía an. Consuela und Ernesto schrien sich die Kehle für ihren Pflegesohn aus dem Hals. Außerdem trieben mehrere Bedienstete in ihren etwas lächerlich wirkenden Uniformen die Wettkämpfer lautstark an. Ramón stutzte. Ja, auch Perpetua war da. Was, in aller Welt …

Freudiger Beifall lenkte seine Aufmerksamkeit zurück zum Geschehen auf dem Wasser. Sofía hatte als Erste angeschlagen. Philippe wurde Zweiter, und Jenny fiel vor Lachen vom Drachen.

Ramón konnte kaum fassen, was sich vor seinen Augen abspielte. Dann beobachtete er, wie der Kleine sich ängstlich nach Jenny umsah. Sie tauchte auf und drückte ihn an sich. Was für ein herzergreifender Anblick!

Momente später hatte sie ihn bemerkt, winkte und schwankte. Philippe mit einem Arm festzuhalten musste sie noch ein wenig üben. „Willkommen zu unsrer Poolparty, Eure Hoheit. Möchten der Herr unsere Würstchen im Schlafrock probieren?“

„Würstchen im Schlafrock?“ Ramón schaute zum Büfett, das für eine kleine Armee gereicht hätte.

„Deine Köche hatten auch noch nie von Würstchen im Schlafrock gehört.“ Sie stieg mit dem Jungen auf dem Arm aus dem Pool, und Sofía folgte ihr samt Seedrachen auf dem Fuße. „Philippe und ich mussten ihnen beibringen, wie man sie macht. Außerdem haben wir Brote mit Erdnussbutter oder Schokoladensplitter im Angebot sowie Tacos, Tortillas, Erdbeeren und Eclairs. Philippe und mir gefällt es hier super. Wir finden, dass es keinen schöneren Ort auf der Welt gibt für einen Besuch.“

Für einen Besuch, dachte Ramón, während Jenny und Philippe unter einem riesigen Handtuch verschwanden.

„Oh, wir haben übrigens auch Perpetua eingeladen.“ Jenny streckte einen Arm unter dem Handtuch hervor und deutete in die Richtung der zierlichen Frau. Perpetua lächelte scheu und ängstlich. „Du weißt schon, die Frau von Carlos. Und Carlos ebenfalls.“

„Und Carlos ebenfalls?“

Perpetua blickte nur noch ängstlich drein. „Als Gianetta uns eingeladen hat, habe ich gesagt, er solle herkommen“, erwiderte sie kaum hörbar. „Er hat blöde Drohungen ausgestoßen, die er nicht so meinte. Er möchte sich entschuldigen.“ Sie klang jetzt fast flehend. „Er würde nie jemandem ein Leid antun …“

Was ihm auch nicht gelingen dürfte, dachte Ramón, als Carlos sich in Begleitung von zwei Bediensteten näherte, die ihm kaum Bewegungsfreiheit ließen.

„Er wird niemandem Schaden zufügen“, fuhr Perpetua leise fort. „Er war schrecklich dumm. Ich war so froh, als Gianetta anrief. Er braucht eine Gelegenheit zum Erklären.“

„Was zu erklären?“, fragte Ramón, und Perpetua schwieg und wartete darauf, dass Carlos bei ihnen war und selbst antwortete.

Ramón sah zu Jenny hin, die inzwischen unter dem Handtuch hervorgekommen war. Unerschrocken begegnete sie seinem Blick. Sie musste das Ganze inszeniert haben.

Eine Angestellte hatte es übernommen, Philippe weiter trocken zu rubbeln. Erstaunt bemerkte er, dass sie mit dem Kleinen schäkerte und ihm ein Lächeln entlockte. Waren die Bediensteten schlecht behandelt worden und hatten sich aus Angst in einen Eisblock verwandelt?

Erneut schaute er zu Carlos hin, der einige Wochen lang freudig geglaubt hatte, er würde den Thron erben. Als der Traum dann wie eine Seifenblase zerplatzte, musste dies seine Welt erschüttert haben. Vielleicht kann man dumme Drohungen mit Ignoranz strafen, überlegte Ramón und empfand plötzlich eine ungeheure Leichtigkeit. Wenn es keine Drohungen gab …

„Wir haben Carlos und Perpetua wegen Philippe eingeladen“, informierte Jenny ihn. „Philippe hat gesagt, dass Perpetua immer nett zu ihm war.“

„Er ist ein kleiner Schatz“, fügte Perpetua hinzu und wurde offenbar mutiger. „Jedes Mal, wenn immer ich hier war, habe ich mir seinetwegen Sorgen gemacht.“

„Du warst im Palast?“ Was hatte Señor Rodriguez ihm über Perpetua erzählt? Ja, sie sei freundlich, intelligent und eine ausgebildete Lehrerin, aber von den Mitgliedern des Fürstenhauses nicht als ebenbürtig betrachtet worden.

„Sehr oft. Carlos war gern hier. Philippe und ich sind Freunde geworden. Doch dann hat Carlos dummes Zeug geredet.“ Sie sah ihren Mann an. „Ich habe immer gemeint, dass ich als Frau eines Mitglieds des Fürstenhauses den Mund zu halten hätte. Aber Gianetta findet es unsinnig. Also schweige ich nicht länger. Du bedauerst sehr, was du getan hast, Liebling, oder?“

Carlos schwitzte ein bisschen in seinem Anzug. Zweifellos musste er sich erst auf die neue Situation einstellen. „Ich … ich hätte das alles nicht sagen sollen.“

„Du hast vom Umbringen gesprochen“, erwiderte Ramón.

„Du … du weißt ja, wie es ist. In der Erregung redet man viel … dummes Zeug. Du … du hast es doch nicht ernst genommen, oder? Bitte nicht.“

Ramón spürte große Erleichterung. Er hätte sich nicht zu sorgen brauchen. Die Geschehnisse in der Vergangenheit hatten Angst in ihm heraufbeschworen. Nicht um sich, sondern um seine Angehörigen. Um seine Familie. Um eine Familie, die er jetzt gründen konnte.

Er würde nicht mehr allein sein und die Bürde seines Amtes teilen können. Warum fing er nicht jetzt gleich an, Dinge zu delegieren? „Du bist Lehrerin“, wandte er sich an Perpetua. „Kennst du dich mit den Zuständen an unseren Schulen aus?“

„Natürlich. Ich unterrichte zwar seit zwanzig Jahren nicht mehr, weil Carlos es nicht möchte, aber in meinem Freundeskreis sind einige Lehrer. Sie haben es sehr schwer …“

„Morgen Vormittag habe ich einen Termin, bei dem das Problem der überfüllten Klassen gelöst werden soll. Möchtest du mit hinzukommen?“

„Ich?“

„Ja, ich brauche Hilfe. Carlos, wobei könntest du mich unterstützen?“

Allseits herrschte Schweigen. Möglichst unauffällig schob Jenny sich an Ramóns Seite und nahm seine Hand. Er hatte einen Riesenschritt gemacht, offenbar seine Dämonen besiegt und beschlossen, kein Einzelkämpfer mehr zu sein.

„Ich … ich glaube, da gibt es nichts.“

„Doch, mein Liebling.“ Perpetua stellte sich neben ihn. „Carlos liebt Sport, egal welchen. Es ist nie genug Geld da gewesen, um unsere Jugend zu trainieren. Und das Fußballstadion ist extrem baufällig.“

Fieberhaft überlegte Ramón, welche Aufgabe er ihm zuteilen könnte. „Du könntest Berichte über den Zustand der Sportstätten verfassen und mir empfehlen, was getan werden sollte. Ich kenne dieses Land nicht, du hingegen lebst hier schon lange. Somit haben wir also eine Beraterin der Krone in Sachen Bildung und einen Berater der Krone in Sachen Sport.“

„Und eine Beraterin der Krone in Sachen neue Uniformen fürs Personal“, erklärte Sofía heiter. „Diesen Job übernehme ich.“

„Ich könnte der Berater der Krone in Sachen Schwimmen sein“, schlug Philippe mutig vor.

„Und Gianetta?“, fragte Perpetua mit besorgtem Blick. „Was ist mit Jenny?“

„Das muss ich noch ergründen.“ Zärtlich legte Ramón ihr den Arm um die Taille. „Hinter verschlossenen Türen.“

„Kannst du mir vorher noch etwas Schwimmunterricht geben?“ Philippe schien immer mehr aus sich herauszugehen.

„Natürlich.“ Trotz der vielen Zuschauer beugte sich Ramón einen Moment zu Jenny und küsste sie besitzergreifend und verheißungsvoll. „Aber nur unter einer Bedingung, und die gilt für euch alle. Señor Rodriguez muss meinen Terminkalender ändern, sodass der heutige Abend mir gehört.“

Kurz vor Sonnenuntergang wurde Jenny abgeholt. In dem Abendkleid aus schimmernder Seide und mit dem funkelnden Diamantcollier sah sie wie eine Prinzessin aus. Sofía, Perpetua und Consuela hatten sie zusammen mit zwei Zofen an den Rand des Wahnsinns getrieben. Zu guter Letzt hatte Sofía noch ein Diamantarmband aus ihren Räumen geholt und Jenny dann mit Tränen in den Augen betrachtet.

„Kindchen, du siehst bezaubernd aus. Glaubst du, dass er dir einen Heiratsantrag machen wird?“

Jenny wusste nicht, was sie antworten sollte. Ramóns Kuss hatte alles und jedes versprochen, doch kein klärendes Wort war gefallen. Sollte sie die Beraterin der Krone in Sachen Liebe werden? Als Geliebte? Oder etwa als Ehefrau? Sie traute sich nicht, irgendetwas zu denken.

Nach einem kurzen Schwimmunterricht hatte die Pflicht ihn wieder gerufen. Vorher hatte er sie nur noch rasch gebeten, um sieben Uhr fertig zu sein, da sie dann ein Wagen abholen würde.

Und jetzt geleitete Señor Rodriguez sie zu einer weißen Limousine, öffnete ihr lächelnd die Tür und half ihr beim Einsteigen.

„Wo ist Ramón?“

„Er wartet auf Sie“, sagte der Anwalt geheimnisvoll. „Welcher Mann würde es nicht?“

Der Chauffeur fuhr sie durch die Stadt, danach die Küstenstraße entlang und hielt schließlich oben auf einer Landzunge an. Dort wurde sie von Manuel und Luis in Empfang genommen, die verzweifelt versuchten, keine Miene zu verziehen. Sie führten sie einen gewundenen Weg durch ein Wäldchen entlang zu einer Lichtung. Und während ein überwältigender Anblick Jenny den Atem raubte, verschwanden sie in der Dunkelheit.

Das Mittelmeer glitzerte im Mondschein, und vor ihr auf dem Plateau stand ein Tisch mit zwei Stühlen. Er war mit feinstem Silber und Porzellan gedeckt sowie einem Armleuchter geschmückt, dessen Kerzen ein warmes Licht verbreiteten. Die beiden Polsterstühle mit den hohen Rückenlehnen wurden von einem schimmernden weißen Tuch umhüllt, das mit roten Schleifen unten an den Beinen befestigt war.

Leise Musik drang an ihr Ohr. Irgendwo hinter den Bäumen mussten echte Musiker sein. Und als sie noch völlig verzaubert dastand, tauchte Ramón in Galauniform wie aus dem Nichts auf. Er sah umwerfend aus. Während er immer näher kam, mischte sich das Quaken von Fröschen unter die Musik. Unwillkürlich musste Jenny an das Märchen vom Froschkönig denken.

„Wenn ich dich jetzt küsse“, erkundigte sie sich spontan, „wirst du dann zu deinen Freunden, den Fröschen, zurückkehren?“

Leise lachend, umfasste er ihre Hände. „Keine Küsse“, sagte er zärtlich. „Noch nicht.“

„W…worauf warten wir?“

„Hierauf.“ Er ging vor ihr in die Knie. „Eigentlich war es erst für nach dem Essen geplant, aber dieses Ding brennt mir bereits seit Stunden ein Loch in die Tasche.“ Er nahm eine rote Samtbox heraus und öffnete sie.

Jenny traute ihren Augen nicht. Einen so herrlich funkelnden Diamantring hatte sie noch nie gesehen. „Ist er echt?“

„Das ist typisch Jenny.“ Ramón lächelte sie an. „Ich glaube, hier ist jetzt Gianetta gefragt, damit wir die Situation würdevoll meistern.“

Tief atmete sie ein. „Sir, ich fühle mich sehr geehrt.“

„Das klingt schon besser.“ Schalkhaft blitzte er sie an und wurde danach ernst. „Also, Gianetta, Jenny, mein Schatz, meine Seglerin, meine Köchin … ich schenke dir meine Liebe. Die Vergangenheit hat uns einsam gemacht. Doch nun liegt es an uns beiden, zu neuen Ufern aufzubrechen und Einsamkeit und Schmerz hinter uns zu lassen. Du hast Mut gezeigt, und ich glaube, dass ich es dir gleichtun kann. Gianetta, meine Herzallerliebste, wenn ich verspreche, dich mein Leben lang zu lieben und zu ehren, wirst du mir dann die Ehre erweisen und mich heiraten?“

Jenny blickte ihm in die Augen, in denen sich seine innige Liebe spiegelte, und ging ebenfalls auf die Knie. „Ja, mein Retter, mein Skipper, mein Fürst und mein Herzallerliebster.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Geständnis unter südlicher Sonne
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL