Date: 2009-04-11T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Beschreibing Redaktion: Fünf lange Jahre war Kelly getrennt von ihrem geliebten kleinen Sohn, dem Thronerben von Alp de Ciel. Verzweifelt hat sie darum gekämpft, ihn wieder in die Arme zu schließen. Vergeblich! Bis plötzlich ein faszinierender Fremder bei ihr in Australien auftaucht: Rafael de Boutaine. Der neue Prinzregent des kleinen Königreichs will das Unrecht wieder gutmachen, das Kelly einst geschah. Unter einer Bedingung, sie muss am königlichen Hof leben - als seine Frau! Aber so sehr sie Rafael liebt, hat Kelly doch eins geschworen: Niemals zurückzukehren in den Palast von Alp de Ciel
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Marion Lennox

Marion Lennox

Im Schloss unserer Liebe

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Marion Lennox
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1788 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Iris Pompesius

Fotos: RJB Photo Library / panthermedia/Peter Nick

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-322-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Die Ausbeute des Tages bestand in einem knappen Teelöffel Gold. Kelly teilte die wertvollen Körner gerecht auf, schüttete sie in beschriftete Glasfläschchen und schenkte sie den dankbaren Touristen zur Erinnerung an ihre Reise in die Vergangenheit.

Auch Kelly hätte mit dem Tag zufrieden sein können. Doch sie fror. Um achtzehnhundertfünfzig waren Regenmäntel noch nicht erfunden worden, und ihre historische Kleidung war schon durchweicht gewesen, ehe sie die Touristen in die Mine hinabgeführt hatte. Deshalb sehnte sie sich jetzt danach, endlich den nassen Arbeitskittel und die derben Lederstiefel loszuwerden, um in ihrem warmen Häuschen in die heiße Wanne zu steigen. Ihr Bad war der einzige moderne Komfort, den sie sich gönnte. Sonst lebte sie auf dem Museumsgelände der Goldfelder wie Menschen der damaligen Zeit und war zufrieden damit.

Als die Gäule, müde vom Ziehen der Förderkarren, zu den Stallungen trotteten, wartete sie aus sicherer Entfernung ab. Einst hatte sie Pferde geliebt, aber nun, selbst nach so langer Zeit, kam sie ihnen lieber nicht in die Quere.

Sobald der Weg wieder frei war, entdeckte sie zwei Touristen, einen Mann und ein Kind, die aussahen, als wollten sie sie ansprechen.

Wer mögen die beiden sein?, überlegte Kelly. An ihrer Führung durch die Minen hatten sie nicht teilgenommen. Der Mann sah unverschämt gut aus. Groß, braun gebrannt, dunkelhaarig. Irgendwie aristokratisch, fand sie. Ja, diese altmodische Bezeichnung passte auf den Fremden.

Der kleine Junge, vielleicht sein Sohn, mochte ungefähr fünf Jahre alt sein. Beim Anblick seiner glänzenden schwarzen Locken und großen braunen Augen zog sich ihr Herz zusammen. Das war ihr in den letzten Jahren häufig passiert.

Wie viele Fünfjährige gab es auf dieser Welt?

Würde sie jemals darüber hinwegkommen?

Konnte sie das sein?

Rafael starrte zu der Gestalt hinüber, die jenseits des Weges wartete, bis die Pferde vorbeigezogen waren. Prinzessin Kellyn Marie de Boutaine von Alp de Ciel? Was für eine lächerliche Vorstellung!

Dieses mit Schmutz bespritzte Wesen erinnerte an einen müden, frierenden Goldgräber aus dem 19. Jahrhundert. Nur die unter der Krempe des Filzhutes hervorquellenden kastanienbraunen Locken passten weder zu einem Mann noch ins historische Bild.

Wenn seine Informationen stimmten, musste sie es aber sein. Das ganze Unternehmen stellte sich also doch als schwieriger als gedacht heraus.

Wie die meisten Einwohner von Alp de Ciel hatte er diese Frau nicht für eine geeignete Mutter gehalten. Er war davon ausgegangen, dass sie aus freien Stücken ihr Neugeborenes zurückgelassen hatte.

Erst durch den Untersuchungsbericht war er eines Besseren belehrt worden. Und was er erfahren hatte, empörte ihn … Er schaute auf das Kind an seiner Seite. Wenn es stimmte … Wenn sie gezwungen worden war …

Diese himmelschreiende Ungerechtigkeit musste er wiedergutmachen. Und wenn es das Einzige bliebe, was er in seinem neuen Amt zustande brachte!

Mathieu griff nach seiner Hand und klammerte sich daran fest. Ich darf jetzt nicht resignieren, meldete sich eine innere Stimme in Rafael. Immerhin waren sie um die halbe Welt bis hierher nach Australien gereist.

Er musste sofort etwas unternehmen, denn die Frau war im Begriff zu gehen.

Immer noch standen Mann und Kind wie angewurzelt da und beobachteten sie.

„Kann ich Ihnen helfen?“, frage Kelly und setzte das freundliche Lächeln auf, mit dem die Teammitglieder alle Besucher des historischen Freilichtmuseums begrüßten. „Möchten Sie noch etwas wissen, bevor wir für heute schließen?“

Die meisten Touristen waren schon gegangen. Pete, der für die Sicherheit zuständige ältere Mann, wartete am Tor auf Nachzügler.

„Wenn du möchtest, kann ich dir ein Büchlein mit Fotos vom Goldschürfen schenken.“ Unwillkürlich lächelte sie den kleinen Jungen an und versuchte, darüber hinwegzusehen, wie ähnlich …

Das Kind antwortete nicht.

„Die heutige Führung ist vorbei. Wenn du möchtest, übertrage ich die Eintrittskarten auf morgen. Dann kannst du wiederkommen.“

„Ich möchte morgen wiederkommen“, sagte der Junge ernst und mit französischem Akzent. „Geht das, Onkel Rafael?“

„Das weiß ich noch nicht.“ Der Fremde ließ Kelly nicht aus den Augen. „Es hängt davon ab, ob Sie diejenige sind, die wir suchen“, sagte er. „Wir möchten zu Kellyn Marie Fender. Der Mann am Eingang hat uns zu Ihnen geschickt. Sind Sie es?“

Kelly bekam eine Gänsehaut. Diese beiden Menschen hatten irgendetwas an sich … Der Mann sah sie so seltsam an …

„Jaaa …“

„Dann müssen wir mit Ihnen sprechen.“ Die Stimme des Fremden klang plötzlich eindringlich. Der rasche Blick, den er zu Pete hinüberwarf, beunruhigte sie. Sie bekam es mit der Angst zu tun.

„Tut mir leid.“ Es fiel ihr nicht leicht, gelassen zu bleiben. „Wir schließen. Bitte kommen Sie morgen wieder.“

„Aber wir sind wegen einer privaten Angelegenheit hier.“

„Was darf ich darunter verstehen?“

„Mathieu ist die private Angelegenheit.“ Mit einem Mal klang die Stimme des Mannes sehr weich, und er schaute den Jungen an. „Mathieu, das ist die Dame, derentwegen wir hergekommen sind. Ich glaube, sie ist deine Mutter.“

Die Welt schien stillzustehen.

Kelly war, als hätte ihr Herz aufgehört zu schlagen. Nichts regte sich. Nichts.

Lange sah sie den Mann an, unfähig, den Blick abzuwenden. Sie fühlte sich wie erstarrt.

Langsam streckte sie die Hand vor, wie Halt suchend.

Der Mann griff nach ihrem Ellbogen, stützte sie und hielt sie aufrecht.

„Kellyn?“

Sie rang nach Atem und fand schließlich die Kraft, sich ohne Hilfe auf den Beinen zu halten. Dann taumelte sie ein paar Schritte zurück.

Beide beobachteten sie. Der Mann und das Kind. Geduldig abwartend.

Hatte sie richtig verstanden?

„Mathieu?“, hauchte sie.

Das Kind sah fragend zu dem Mann auf. Dann nickte es ernst. „Oui.“

„Tu parles Anglais?“ Eine dumme Frage. Der Junge hatte bereits gezeigt, dass er Englisch verstand und sprach.

„Oui“, wiederholte der Kleine und hielt die Hand seines Onkels noch fester umklammert. „Meine Tante Laura sagt, es ist wichtig, Englisch zu können.“

„Mathieu.“ Kelly bekam weiche Knie. Sie gab dem nach und ließ sich in die Hocke nieder, um auf Augenhöhe mit dem Kind zu sein. „Du bist Mathieu. Mein … mein Mathieu?“

Der Junge zögerte. Wieder schaute er zu seinem Onkel hoch. Als der ernst und zustimmend nickte, betrachtete Mathieu sie schweigend und ausgiebig, berührte, wie um sich zu versichern, sogar ihren Arbeitskittel und sah ihr dann unverwandt in die Augen. Sein kleines Kinn zitterte.

„Ich weiß nicht“, wisperte er.

„Du weißt es“, sagte Rafael sanft. „Wir haben es dir doch erklärt.“

„Aber sie sieht gar nicht aus wie …“

Das Kind scheint genauso verwirrt zu sein wie ich, dachte Kelly. Und ebenso ungläubig. Es versuchte, das Weinen zu unterdrücken.

Als ihm Tränen über die Wangen liefen, hätte Kelly sie gern fortgewischt. Doch das durfte sie nicht. Sie musste das Bedürfnis, den Jungen zu berühren, bezwingen.

Sie musste warten, abwarten.

Schließlich schluckte er und drängte sich dichter an den Mann.

„Onkel Rafael sagte, du bist meine Mama“, flüsterte er mit Hoffnung und Angst in den Augen.

Da verlor Kelly die Selbstbeherrschung. Obwohl sie sich geschworen hatte, nicht mehr zu weinen, stürzten ihr die Tränen aus den Augen. Es gab keine Möglichkeit, sie aufzuhalten, irgendetwas zu sagen oder zu tun. Sie konnte nur vor ihrem Sohn knien und den Tränen freien Lauf lassen.

„He, Kelly.“ Das war Pete. Wahrscheinlich kam ihm ihr Betragen merkwürdig vor. Außerdem wollte er die letzten Museumsbesucher loswerden. „Es ist fünf nach fünf“, brüllte er vom Tor herüber.

Rafael schaute auf sie hinab, erkannte, dass sie nicht in der Lage war, zu antworten, und rief: „Wir sind keine Besucher. Wir sind Freunde von Kellyn.“

„Kelly?“ Pete klang argwöhnisch.

Sie riss sich vom Anblick des Kindes los und räusperte sich. „Schließ ruhig ab, Pete. Ich nehme sie mit nach Hause.“

„Alles in Ordnung?“

Der Chef des Wachpersonals schien beunruhigt. Er war fast sechzig und fühlte sich nicht nur für das Gelände, sondern auch alle Mitarbeiter verantwortlich wie ein Familienoberhaupt. Kelly fürchtete, dass er herüberkommen, Rafael nach seinem Ausweis fragen und ihr eine Standpauke halten würde, weil sie einen Fremden zu sich einlud.

„Ja, alles in Ordnung“, rief sie ihm zu und legte mehr Sicherheit in ihre Stimme, als sie empfand. „Ich kenne diese Leute.“ Und leise fügte sie hinzu: „Ich kenne dieses Kind.“

Auf dem Gelände des Freilichtmuseums, auf dem das Leben der Goldgräber um die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts rekonstruiert war, gab es Minenschächte, Übernachtungslager, Geschäfte, Hotels und kleine Häuser. So weit wie möglich wurde alles benutzt, um den Besuchern eine lebensfähige, sich selbst versorgende Gemeinschaft vor Augen zu führen.

Kelly hatte man ein kleines, am Hang liegendes Haus überlassen. Sie war froh darüber, nicht außerhalb leben zu müssen, und liebte die Gemütlichkeit, die es ihr bot.

An der Wirklichkeit, die sich jenseits des historischen Geländes abspielte, war ihr Interesse erloschen. Dort war sie vor langer Zeit tief verletzt worden, ehe sie sich hierherflüchten konnte, um ihren Frieden zu finden.

Als sie nun ihre Haustür öffnete und ihr wohlige Wärme entgegenschlug, spürte sie, wie gefährdet ihr zurückgezogenes Leben war. Doch selbst wenn sie jetzt dem fremden Mann und dem Kind die Tür zuschlagen würde, wäre nichts mehr wie früher.

Je länger sie darüber nachdachte, desto mehr kam ihr das Ganze wie ein grausamer Scherz vor. Was für ein Spiel trieb das Schicksal mit ihr? Erst hatte es ihr Mathieu geraubt. Und nun gab es ihn ihr wieder zurück? Das konnte nur ein verrückter Traum sein.

Doch die beiden Menschen waren da und folgten ihr auf den Fersen ins Haus. Das Kind schaute sich um und nahm mit großen Augen wahr, welch behagliches Zuhause die alten Gemäuer bargen. Obwohl die Museumsverwaltung keinerlei Vorschriften zur Einrichtung machte, benutzte Kelly den Holzofen, den rohen Holztisch, die Sessel mit verstellbarer Lehne und Kissen, das wuchtige uralte Sofa neben dem Feuer.

Auf dem Ofen stand ein Topf mit Suppe, die sie morgens zubereitet hatte. Nach diesem kalten, verregneten Tag empfand sie den köstlichen Duft als Begrüßung.

Doch nun wusste sie nicht weiter. Der Mann – Rafael – beobachtete sie. Sie beobachtete den Jungen, der alles genau betrachtete.

„Wohnst du hier?“, fragte er schließlich und vermied es, sie anzuschauen.

Auch Kelly fühlte sich hilflos und überfordert, doch sie konnte sich an ihm nicht sattsehen.

„Ja.“ Noch immer kam ihr alles ganz unwirklich vor. War das …? War das wirklich ihr …?

„Ist das ein richtiger Ofen?“

Sie nickte. „Willst du das Feuer sehen?“

„Ja, gern.“

Sie öffnete die Klappe. Der Junge schaute auf die Glut und runzelte die Stirn.

„Kochst du darauf?“

„In dem Topf ist Suppe.“ Sie nahm ein Scheit und legte es auf die Glut. „Meine Suppe köchelt schon den ganzen Tag auf dem Ofen. Alle paar Stunden bin ich schnell hergelaufen und habe Holz nachgelegt, damit das Feuer nicht ausgeht.“

„Warum hast du keinen Herd mit Schaltern zum An- und Ausmachen wie wir in der Schlossküche?“

Die Schlossküche. Alp de Ciel. Vielleicht … vielleicht …

„So etwas Ähnliches habe ich auch.“ Als sie zum Schrank ging, um das elektrische Gerät mit zwei Kochplatten herauszuholen, wurde ihr bewusst, dass sie versuchte, Zeit herauszuschinden. „Darauf koche ich im Sommer, wenn es sehr heiß ist.“

„Und im Winter kochst du mit Feuer.“

„Genau.“

„Interessant.“

Rafael hielt sich zurück, beobachtete alles und schwieg. Sein Blick verunsicherte Kelly. Es fiel ihr schwer, sich auf Mathieu zu konzentrieren.

„Kannst du auch Kuchen darauf backen?“

„Ich habe einen fertigen in der Speisekammer.“ Erst gestern Abend hatte sie gebacken, weil sie Lust dazu gehabt hatte und eine Kleinigkeit zur Teambesprechung mitbringen wollte. Doch dann war sie für einen kranken Kollegen eingesprungen, und der Kuchen war unberührt geblieben.

Als sie jetzt das Blech hervorholte, bekam der Junge große Augen. „Das ist ja ein Schokoladenkuchen.“

„Den mag ich am liebsten“, gestand Kelly.

„Onkel Rafael sagt, du bist meine Mutter.“ Mathieu schaute sie immer noch nicht an, sondern vertiefte sich in den Anblick des Kuchens, als wäre er der Schlüssel zur Wahrheit.

„Hm.“

„Ich verstehe das nicht. Ich dachte, meine Mutter trägt ein schönes Kleid.“

Ich dachte, meine Mutter trägt ein schönes Kleid.

Der Kleine hatte sich Vorstellungen von seiner Mutter gemacht, und sie hatte sich Vorstellungen von ihrem Kind gemacht.

„Ich könnte heulen“, sagte sie laut, um nicht wirklich loszuweinen.

Mann und Kind sahen sie besorgt an, auch ein bisschen irritiert. Nein, sie trug kein schönes Kleid. Sie trug einen groben Arbeitskittel und Stiefel. Schmutzig war sie auch. In keinerlei Hinsicht entsprach sie der kindlichen Vorstellung einer Mutter. Sie hatte ja auch keine sein dürfen, in den vergangen fünf Jahren. „Ich verstehe auch nichts, Mathieu“, gab sie kleinlaut zu.

„Sie wissen doch, dass der Junge seinen Vater verloren hat.“

„Kass? Kass ist tot?“ Sie schaute Rafael entsetzt an, dann das Kind. „Dein Papa?“

„Papa hatte einen Unfall mit dem Auto.“ Der Junge wirkte seltsam unberührt.

„Matty, das tut mir so leid für dich.“

Matty. So hatte sie ihren Sohn genannt, in den wenigen Wochen, die sie ihn bei sich haben durfte. Mathieu, der Name, den sein Vater für ihn ausgesucht hatte, schien ihr viel zu formell für das kleine Bündel, das er damals gewesen war.

„Tante Laura nennt mich auch Matty“, sagte der Junge und lächelte zum ersten Mal. „Sie weiß von den Kinderschwestern, dass meine Mama mich so genannt hat.“

„Aber …“ Bevor ihr die Beine wegknickten, setzte sie sich auf einen Stuhl. „Aber …“

„Matty, willst du uns nicht Kuchen servieren?“ Mit einem kurzen Seitenblick auf Kelly, die nicht in der Lage war zu sprechen, öffnete Rafael Schubladen und Schränke, holte drei Teller hervor und stellte sie zu dem Kuchen. Dann drückte er dem Kind ein Messer mit stumpfer Klinge in die Hand. „Wir brauchen drei gleich große Stücke“, sagte er. „Du schneidest sie ab. Nur so breit wie zwei Finger, bitte.“

Der Junge nickte eifrig, betrachtete seine Finger und machte sich an die Arbeit. Er würde eine Weile beschäftigt sein.

Rafael zog einen Stuhl hervor, setzte sich Kelly gegenüber an den Küchentisch und ergriff ihre Hände. Seine waren groß und warm, ihre eiskalt. Es tat gut, sie wärmen zu lassen.

Sie hatte eine schwere Grippe hinter sich. Vielleicht war sie noch nicht wieder ganz hergestellt. Vielleicht fror sie deshalb so sehr.

„Ich hätte anrufen sollen“, entschuldigte er sich. „Es war zu viel auf einmal für Sie. Ich bin davon ausgegangen, dass Sie von Kass’ Tod schon wussten, habe mich allerdings gewundert, dass Sie keinen Kontakt zu uns aufnahmen.“

„Ich begreife gar nichts …“

„Alp de Ciel ist zwar nur ein kleines Land, doch der Tod des Staatsoberhaupts machte weltweit Schlagzeilen. Auch hier in Australien. Lesen Sie denn gar keine Zeitungen?“

„Schon. Aber nicht in letzter Zeit. Mir ging es nicht gut. Wir waren hoffnungslos unterbesetzt.“ Ihre Stimme überschlug sich fast. Das Zittern wurde heftiger. Sie wollte ihm ihre Hände entziehen, er hielt sie fest. Vielleicht glaubte dieser Mann, sie wärmen zu müssen. Doch er gehörte zur Familie de Boutaine. Mit denen hatte sie nichts mehr zu tun.

Matty war auch ein de Boutaine. Und jetzt stand er in ihrer Küche und schnitt Kuchen.

„Ich hatte die Grippe“, flüsterte sie. „Eine schwere Grippe. Sie hat mich wochenlang ans Bett gefesselt. Die halbe Belegschaft war krank. In den letzten Monaten waren wir krank, oder wir rackerten uns ab, um die Kranken zu vertreten.“

„Also deshalb waten sie hier im Schlamm herum“, bemerkte er mitfühlend. „Meine Informanten sagen, dass Sie Historikerin sind und hier Forschung betreiben.“

Seine Informanten! So hätte Kass sprechen können. „Was ich hier tue, geht Sie nichts an.“

„Die Frau, die für Mathieu verantwortlich ist, geht mich allerdings etwas an.“

Eine Weile sah sie ihn sprachlos an.

„Wer … wer sind Sie eigentlich?“, fragte sie schließlich.

„Kass war mein Cousin.“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Ich erinnere mich nicht, Ihnen jemals …“

„Kass und ich sind uns aus dem Weg gegangen.“ Er warf einen kurzen Blick auf Matty. Doch der Junge war ganz auf seine Aufgabe konzentriert.

„Mein Vater war der jüngere Bruder von Kass’ Vater, dem früheren Fürsten. Papa heiratete eine Amerikanerin. Meine Mutter heißt Laura. Wir drei lebten im Witwenhaus neben dem Schloss. Meine Mutter wohnt heute noch dort. Die Ehe meiner Eltern war sehr glücklich. Deshalb will sie nicht fortziehen. Ich selbst bin nach dem Tod meines Vaters, mit neunzehn, von zu Hause weggegangen. Seit fünfzehn Jahren arbeite und lebe ich in New York. Als Kass starb, hat man mich zurückgeholt. Zu meinem Entsetzen bin ich nun Prinzegent.“

„Prinzregent?“

„Wie es aussieht, muss ich Alp de Ciel bis Mattys fünfundzwanzigstem Geburtstag regieren.“ Das klang nicht gerade erfreut. „Solange ich nicht abdanke, was ich nicht vorhabe.“

An ihrem Küchentisch saß also der Prinzregent von Alp de Ciel. Beinahe hätte sie laut losgelacht.

„Und warum sind Sie nach Australien gekommen?“

„Weil Matty seine Mutter braucht.“

Die Antwort verschlug ihr den Atem.

Sie sah sich nach Matty um und flüsterte: „Vor fünf Jahren verfügte Kass, dass sein Sohn keine Mutter braucht.“ Während sie krank war, hatte sie im Fieber fantasiert. Vielleicht war sie wieder krank und bildete sich die Anwesenheit ihres Kindes nur ein?

Nein, Matty war da. Er verkleinerte gerade ein Kuchenstück und schob sich den kleinen Teil in den Mund.

„Mein Cousin“, Rafael sprach mit gesenkter Stimme, „war ein Mensch ohne Moral. Ich weiß inzwischen, was er Ihnen angetan hat. Er hat Sie zu seiner Frau gemacht, als Sie fast noch ein Mädchen waren. Als Bürgerliche, die in ein Fürstenhaus heiratete, mussten Sie sich bereit erklären, im Falle einer Trennung gemeinsame Kinder dem Vater zu überlassen. Sie müssen sich wie im Niemandsland gefühlt haben, als sie Mutter eines Kronprinzen wurden. Auf Ihre Rechte hatten Sie ja schriftlich verzichtet. Selbst wenn Sie Affären gehabt …“

„Aber ich hatte keine Affären. Nicht eine einzige“, unterbrach ihn Kelly heftig. „Warum unterstellt man mir so etwas?“

„Ich glaube Ihnen. Und andere bezweifeln inzwischen auch Kass’ Version“, sagte Rafael grimmig. „Ihre angebliche Untreue diente als Vorwand für die Trennung und sollte Ihre Unmoral beweisen. Jeder wusste, dass Kass niemals vorhatte, eine richtige Ehe zu führen. Er hat Sie geheiratet, um seinen Vater vor den Kopf zu stoßen. Aber …“

„Ich möchte darüber nicht sprechen.“

„Das kann ich verstehen. Doch wir müssen darüber reden.“

Rafael hielt sie immer noch fest. Sie schaute auf seine und ihre ineinander verschränkten Finger. Würde sie die Kraft haben, ihre Hand zurückzuziehen?

Ja! Der Mann war ein de Boutaine. Deshalb war es nötig. Sie entzog ihm ihre Hand, und er gab sie frei.

„Dem Gerede nach“, fuhr er fort, „hat Kass eine Bürgerliche geheiratet, die kaum besser war als er selbst. Er brachte seine Frau erst in den letzten Wochen ihrer Schwangerschaft nach Hause ins Schloss. Kaum war das gemeinsame Kind geboren, begann es in der Ehe zu kriseln. Kass wusste die Untreue und den schlechten Charakter seiner Frau so eindringlich zu schildern, dass sogar ein Vaterschaftstest gerechtfertigt schien. Sobald der DNA-Vergleich bewiesen hatte, dass Mathieu sein Sohn war, erklärte er das Visum seiner Frau für ungültig, verwies sie des Landes und verbot ihre Rückkehr. Die Frau verschwand, und nicht einmal die Boulevardpresse spürte sie auf. Man hat nie wieder etwas von ihr gehört, auch keine Forderungen nach einer Erhöhung der Apanage. Sie schien sich in Luft aufgelöst zu haben.“

„Und Matty?“, flüsterte Kelly. „Wie ist es ihm ergangen?“ Jeden Tag hatte sie sich das gefragt.

Rafael schaute lächelnd zu seinem Neffen hinüber. Der Kleine war dabei, die Krümel mit dem Finger aufzustippen und in den Mund zu stecken.

„Kass überließ seinen Sohn den Nannys . Doch Matty hatte Glück im Unglück, denn meine Mutter nahm sich seiner an. In den paar Wochen, die Sie sich im Schloss aufhielten, war sie bei mir in Manhattan zu Besuch gewesen. Als sie zurückkam, fand sie das mutterlose Baby vor, dessen Vater keine Lust hatte, sich um ein Kind zu kümmern. Sie liebt Matty über alles und versuchte, ihm die Eltern zu ersetzen. Jeden Sommer, wenn Kass zum Glücksspiel nach Monaco oder nach Südfrankreich verschwand, flog sie mit dem Jungen zu mir nach New York. Kass hatte nichts dagegen. Und so ist Matty auch mir ans Herz gewachsen.“

Kelly konnte kaum verarbeiten, was sie hörte. Sie rieb sich die Schläfen. „Ich habe Kopfschmerzen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Rafael lächelte mitfühlend. Wenn sie wegen Matty nicht so angespannt gewesen wäre, hätte sein Lächeln ihr gutgetan.

„In Bezug auf Ihren Charakter hat sogar meine Mutter Kass’ Darstellung geglaubt. Alle wussten ja, dass er seinen Vater mit der Wahl seiner Ehefrau treffen wollte. Er hatte schließlich angekündigt, eine unpassende Frau zu heiraten. Sie verschwanden, und die Lügen über Sie setzten sich bei Hof und im Land fest. Erst nach Kass’ Tod erzählte mir sein Privatsekretär, was sich wirklich zugetragen hatte.“

„Crater …“

„Sie erinnern sich an ihn?“

„Ja.“ Nur zu gut. Ein älterer hoher Beamter … Mit einem Stoß Akten unter dem Arm war er zu ihr gekommen. Freundlich, aber unerbittlich hatte er ihr erklärt, sie habe keinerlei Rechte auf ihren Sohn. Dann war er mit ihr den Wortlaut der Papiere durchgegangen, die sie vor der Eheschließung leichtfertig unterzeichnet hatte. Sie war zu verliebt und gutgläubig gewesen, um auch nur in Erwägung zu ziehen, dass ihre Ehe zerbrechen könnte. Und dann hatte der Mann ihr erklärt, dass sie das Land ohne ihr Kind verlassen müsse.

„Crater drückte fünf Jahre lang das schlechte Gewissen“, sagte Rafael. „Er erzählte uns, dass Kass Sie vor sechs Jahren nach einem Krach mit seinem Vater bei einer Ausgrabung in Alp de Ciel kennengelernt hatte. Er wusste, dass Sie jung, hübsch und schüchtern waren und Kass leichtes Spiel mit Ihnen hatte. Mein Cousin konnte ja sehr charmant sein, wenn er wollte. Jedenfalls passten Sie genau in den Plan, den Kass verfolgte. Niemand hatte jemals von Ihnen gehört, sie genossen nicht den Schutz und die Unterstützung einer bekannten oder mächtigen Familie. Kass konnte Sie umgehend heiraten und hoffen, dass Sie bald schwanger würden. Als dann aber unerwartet sein Vater starb, war er ein verheirateter Mann, der er eigentlich gar nicht sein wollte. Um Sie loszuwerden, bezahlte er Gefolgsleute, damit sie in Ihrer Vergangenheit herumwühlten und Ihnen nachstellten. Crater hatte immer seine Zweifel, ob das, was sie angeblich fanden, auch stimmte. Er war der Einzige, der von Ihnen schon vor der Hochzeit wusste, weil Kass veranlasst hatte, die Eheverträge aufzusetzen. Crater musste mit seinen Zweifeln leben, tun konnte er nichts. Ihm waren die Hände gebunden, denn Ihre Verzichtserklärung war rechtlich wasserdicht.“

„Ja …“ Sie würde sich jede Minute ihres Lebens daran erinnern, wie die Kinderschwester ihr das Baby aus dem Arm genommen hatte, ihren gerade vier Wochen alten Matty, und Kass währenddessen unerbittlich und wütend schrie. „Dein Visum läuft in diesen Minuten aus. Du hast kein Recht, noch länger hierzubleiben. Verschwinde endlich.“

Sie hatte sich so einsam gefühlt. Obwohl so viele Menschen im Schloss lebten – nicht einer war bereit gewesen, ihr zu helfen. Auch Crater nicht, der vertrauenerweckende silberhaarige ältere Herr, der sie immer freundlich behandelt hatte. Niemand hatte sie ernst genommen oder ihr Mitgefühl entgegengebracht.

Sie hatte gehen müssen. Für immer.

Für einige Zeit war sie ins Nachbarland Frankreich gegangen und hatte gehofft, so sehr gehofft, ein Schlupfloch im Gesetz zu finden, um ihr Kind wenigstens manchmal sehen zu können. Sie hatte Rechtsanwälte aufgesucht, sie hatte sie sogar Bittbriefe schreiben lassen. Doch Kass hatte am längeren Hebel gesessen.

Sie blieb eine rechtlose Mutter.

Nachdem die Presse es aufgegeben hatte, nach ihr zu suchen, und als sich die Aufregung legte, war sie nach Australien zurückgekehrt. Unter dem Mädchennamen ihrer Mutter hatte sie hier im Freilichtmuseum auf den historischen Goldfeldern eine Stelle angenommen.

Nicht einen Cent ihrer Apanage hatte sie angerührt. Lieber wäre sie verhungert.

Und nun war er hier, ihr Sohn. Fünf Jahre alt, und sie wusste nichts über ihn.

Was hatte man dem Jungen über seine Mutter erzählt?

„Was weißt du über mich, Matty?“

„Mein Vater sagte, du bist ein leichtes Mädchen“, antwortete Matty, während er die Kuchenteller an den Tisch brachte. Offenbar verstand er darunter nicht das, was sein Vater ihm hatte eintrichtern wollen. „Tante Laura und Onkel Rafael haben mir erzählt, dass du eine nette Dame bist, die alte Sachen aus der Erde gräbt und herausfindet, wem sie gehört haben. Sie sagen, du erforschst das Alter.“

„Altertum, Matty. Ich erforsche die Vergangenheit.“

„Viel mehr wussten wir nicht von Ihnen“, erklärte Rafael.

Der Regen klopfte auf das Dach, im Ofen knackte das Brennholz, und sie saßen nun zu dritt vor ihren Kuchentellern fast wie eine richtige Familie um den Tisch. Es war so heimelig in ihrer Küche, dass Kelly sich in eine andere Welt versetzt fühlte.

„Meine Mutter und ich möchten, dass Sie zurückkehren, Kellyn“, sagte Rafael unvermittelt.

Kelly blinzelte, und schon war es aus mit der Gemütlichkeit.

„Zurückkehren, wohin?“

„Nach Alp de Ciel.“

„Lassen Sie die Scherze!“

„Mathieu ist Kronprinz von Alp de Ciel.“

„Das war er schon bei seiner Geburt, nehme ich an.“

„Und ich bin Prinzregent, bis er regierungsfähig ist.“

„Glückwunsch.“

Was für eine absurde Unterhaltung in einer absurden Situation! Nichts und niemand hatte sie auf diesen Wahnsinn vorbereitet. Matty saß ruhig am Tisch und aß Schokoladenkuchen. Der Junge sah sie mit großen Augen an. Mit Augen, die aussahen wie … ihre eigenen. Ja, er hatte ihre Augen.

Ihr Sohn beobachtete sie, wie sie ihn beobachtete. Vermisste er vielleicht seine Mutter? Konnte das sein?

Er war ihr Kind. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, ihn zu umarmen und zu küssen. Seit fünf Jahren ging ihr das so. Und nun saß ihr ein selbstständiger kleiner Mensch gegenüber, der unter Bedingungen aufwuchs, die sie nicht kannte. Was würde er denken und fühlen, wenn ihn eine fremde Frau, von der es hieß, sie sei seine Mutter, schluchzend umarmte? Es würde ihn in die Flucht schlagen.

„Ich werde nie wieder nach Alp de Ciel zurückkehren“, flüsterte sie und wusste im selben Moment, dass sie es nicht meinte. Als sie das kleine Fürstentum verlassen hatte, war sie am Ende gewesen. Wenn sie jetzt zurückginge, würde sie ihren Sohn wiederbekommen … Ihren kleinen Sohn, der sie mit einer Mischung aus Angst und Hoffnung anschaute.

„Heute sieht alles ganz anders aus“, sagte Rafael. „Sie würden als Mutter des Kronprinzen zurückkehren. Man würde Sie mit allen Ehren willkommen heißen.“

„Sie wissen doch, wie man über mich denkt und spricht.“

„Kass hat über alle Frauen schlecht gesprochen. Die Menschen haben längst aufgehört, ihm zu glauben.“

„Bitte, er ist Mattys Vater!“, ermahnte sie ihn.

„Einen, den der Junge kaum kannte. Matty, wann hast du Prinz Kass das letzte Mal gesehen?“

„Zu Weihnachten“, sagte der Junge und legte die Stirn nachdenklich in Falten. „Die Dame, die er zu Besuch hatte, trug ganz spitze Schuhe. Und dann habe ich sein Foto in der Zeitung gesehen, als er tot war. Tante Laura sagte, alle würden um Papa trauern. Deshalb trauere ich auch um ihn. Darf ich noch ein Stück Schokoladenkuchen haben? Er schmeckt gut.“

„Aber natürlich“, sagte Kelly. „Geh nur, und schneide dir ein Stück ab.“

„Ich verstehe das nicht. Kass wollte sich doch um ihn kümmern …“, flüsterte sie.

„Kass wollte nichts anderes als sein Vergnügen.“ Rafael klang verbittert. „Die Bevölkerung wusste das. Deshalb hielt sich die Trauer um ihn in Grenzen.“

Der Junge kam mit einem großen Stück auf dem Teller zurück. „Ellen und Marguerite sagen, ich soll immer noch traurig sein, weil mein Papa tot ist. Das ist nicht einfach. Es geht nur, wenn ich an Hermione denke.“

„Das ist Mattys Schildkröte. Sie ist Weihnachten gestorben, und er war untröstlich“, erklärte Rafael.

„Wer sind denn Ellen und Marguerite, Matty?“, wollte Kelly wissen.

„Meine besten Freundinnen. Ellen geht mit mir spazieren. Marguerite macht mein Bett und räumt mein Zimmer auf. Sie ist mit Tony verheiratet. Er arbeitet im Schlossgarten. Manchmal darf ich mich in seine Schubkarre setzen, und er fährt mich umher. Er hat mir auch geholfen, Hermione zu begraben. Und dann haben wir einen Busch an die Stelle gepflanzt. Darf ich abräumen?“

Kelly nickte und sah ihrem Sohn nach, bis sie merkte, dass Rafael sie beobachtete. „Und nun sind Sie das Staatsoberhaupt“, sagte sie aus Verlegenheit.

„Ja, leider.“

„Leider?“

Sie betrachtete seine Hände und entdeckte den abgebrochenen Fingernagel an seinem rechten Daumen. Kass’ Hände hatten anders ausgesehen. Schlank, feingliedrig und weich waren sie gewesen. Fürstlich eben.

„Was tun Sie“, fragte Kelly, „wenn Sie nicht Prinzregent sind?“

„Ich erfinde Spielzeug und baue auch die Modelle selbst.“

Die Antwort verblüffte sie. „Spielzeug?“

„Ja. Ich entwickele es, von der Idee bis zur Fertigstellung.“ Offenbar amüsierte ihn ihr Staunen. „Meine Firma verkauft es dann weltweit.“

„Mein Onkel baut Robo-Craft“, kam Matty seinem Onkel zu Hilfe. Der Junge hörte sich stolz an, und Kelly wurde klar, wie wichtig die Arbeit seines Onkels für ihren Sohn war.

„Robo-Craft“, wiederholte sie und war beeindruckt. Denn selbst sie, die so zurückgezogen lebte, kannte das Spielzeug.

Es war ein Bausatz, der, bis auf die Motoren, aus Holzteilen bestand. Schon Vierjährige konnten aus zehn Teilen und einem kleinen Motor etwas bauen. Wenn Kinder älter wurden und der Bausatz aufgestockt wurde, konnten sie größere Erfindungen machen, in die sogar selbst gebastelte Teile einsetzbar waren. Dafür brachte Robo-Craft einen Werkzeugkasten heraus und ermutigte Jungen und Mädchen, Sperrholz mit Säge und Farbe zu bearbeiten.

„Es heißt, Kinder lieben das Spielzeug wie das Bauen von Baumhäusern“, sagte sie.

„Onkel Rafael und ich haben im Schlossgarten auch ein Baumhaus errichtet. Kurz bevor wir weggefahren sind.“

Kelly war glücklich, dass ihr Sohn von sich aus mit ihr sprach. „Dann ist dein Onkel also hin und wieder im Schloss, Matty.“

„Seit Kass’ Tod musste ich ständig dort sein“, erklärte Rafael.

Obwohl das Kind sie gefangen nahm, spürte sie die Gegenwart dieses Mannes. Er machte sie irgendwie neugierig, und das irritierte sie.

„Wie war es davor?“

„Manchmal habe ich meine Mutter besucht, bin aber nie im Schloss gewesen und habe weder Kass noch seinen Vater gesehen. Meine Mutter lebt, wie gesagt, im Witwensitz. Wegen der Erinnerungen an meinen Vater wird sie ihn nie verlassen. Und in den letzten Jahren blieb sie auch wegen Mathieu.“

So gab es immerhin einen Menschen, der ihren Sohn liebte. Er wurde nicht nur von bezahltem Personal versorgt. Kelly empfand tiefe Dankbarkeit für Rafaels Mutter, und auch ihm war sie dankbar.

„Was soll ich nur tun?“, flüsterte sie.

Rafael lächelte sie aufmunternd an. „Ihren Sohn kennenlernen.“

„Zu welchem Zweck?“

„Meine Mutter und ich haben alles überdacht. Matty ist Kronprinz von Alp de Ciel, aber er ist auch Ihr Sohn. Wir tragen Ihnen das Sorgerecht für ihn an und akzeptieren jede Ihrer Entscheidungen. Egal, was die Anwälte dazu sagen, wenn Sie mit ihm in Australien leben möchten. Sie sind jetzt wieder Mattys Mutter, Kelly. Beginnen Sie, die damit verbundenen Rechte und Pflichten zu übernehmen.“

2. KAPITEL

Kelly war fassungslos. Seit fünf Jahren träumte sie davon, ihren Sohn wieder bei sich zu haben. Aber so hatte sie sich das nicht vorgestellt. Die Wirklichkeit übertraf alles.

„Warum nehmen Sie nicht ein Bad und ziehen sich etwas Trockenes an?“, schlug Rafael vor.

Kelly begriff nicht gleich. „Wie bitte?“

„Sie sind völlig durchnässt. Sie frieren. Wärmen Sie sich auf. Matty und ich haben Zeit. Wir essen Schokoladenkuchen und warten auf Sie.“

„Wo übernachten Sie eigentlich?“

„In einem Hotel in der Stadt“, sagte er. „Aber bevor wir gehen, haben wir noch einiges zu besprechen. Nachdem Sie gebadet haben.“

Wie benebelt und vor Kälte zitternd willigte Kelly ein.

Als sie endlich im heißen Wasser lag, überfiel sie eine merkwürdige Starre. Die Wärme umfing sie und verstärkte das Gefühl der Unwirklichkeit.

Durch die geschlossene Badezimmertür hörte sie ihr Kind und den Mann sprechen.

„Sie kann gut backen.“ Das war Matty. Sein Kompliment machte sie glücklich. Sie hatte den Schokoladenkuchen nach einem Rezept ihrer Großmutter zubereitet. Matty mochte den Kuchen seiner Urgroßmutter …

„Deine Mama ist eine kluge Frau.“ Das war Rafael. Was er sagte, durfte sie nicht berühren. Es erinnerte sie an Kass’ Schmeicheleien, die sie für den Ausdruck echter Zuneigung gehalten hatte. Rafael war auch ein de Boutaine. Vor denen musste sie sich in Acht nehmen.

„Warum ist sie klug?“, wollte Matty wissen.

„Sie weiß viel über die Vergangenheit der Menschen. Sie ist Historikerin. Die müssen klug sein.“

„Warum?“

„Sie müssen herausfinden, wie alt etwas ist und noch vieles mehr.“

„War sie deshalb in unserem Schloss? Um herauszufinden, wie alt es ist?“

„Wahrscheinlich.“

„Es ist fünfhundertdreiundsechzig Jahre alt, sagt Crater. Das steht in einem Buch. Warum hat Mama nicht einfach das Buch gelesen?“

„Was in dem Buch steht, haben Experten wie deine Mama herausgefunden. Sie könnte daran mitgeschrieben haben. Frag sie doch danach.“

„Ihr Kuchen schmeckt mir.“

Kelly ließ sich tiefer ins heiße Wasser gleiten. Was wollten die beiden von ihr? Wohin trieb sie das Schicksal?

In ihrem kleinen Haus gelangte man nur durch die Küche ins Schlafzimmer, und Kelly hatte vergessen, trockene Kleidung mit ins Bad zu nehmen. Deshalb schlüpfte sie in einen flauschigen Morgenmantel und dazu passende pinkfarbene Hausschuhe, wickelte sich ein Handtuch um das gewaschene Haar und öffnete forsch die Tür. Mann und Kind drehten sich nach ihr um und lächelten.

Sie hatten den Tisch gedeckt. Drei Teller, Löffel und Messer. Rafael hatte Brot aufgeschnitten. Die häusliche Atmosphäre überwältigte sie.

„Das Bad scheint Ihnen gutgetan zu haben“, sagte er und musterte sie von Kopf bis Fuß.

„Du bist schön“, stellte Matty fest. „Du siehst hübsch aus. Ganz anders als die Damen, die Papa ins Schloss brachte.“

Kelly errötete.

„Deine Wangen sind rosig“, sagte ihr Sohn.

„Vielleicht habe ich zu heiß gebadet.“

„Na, wenigstens frieren Sie nicht mehr“, mischte sich Rafael ein. „Setzen Sie sich. Wir sollten jetzt etwas Herzhaftes zu uns nehmen. Das heißt, wenn Sie bereit sind, mit uns zu teilen.“

„Ja, gerne, aber viel kann ich Ihnen nicht anbieten.“

„Weil Ihnen die Mittel ausgegangen sind?“ Er zwinkerte ihr zu.

Wieder schoss ihr die Röte in die Wangen. „Mehr als Brot und Suppe brauche ich nicht.“

„Auch nicht nach einem anstrengenden Tag in den Goldminen? Ein bisschen wenig für eine Arbeiterin, finde ich.“

„Ich muss mich anziehen“, sagte sie schroff.

„Sind Sie denn noch nicht hungrig?“

Doch, sie hatte einen Bärenhunger. Vorhin hatte sie den Kuchen vor Aufregung kaum angerührt. Aber im Morgenmantel wollte sie nicht …

„Der köstliche Duft Ihrer Suppe hat Matty und mir Appetit gemacht. Es wäre schön, jetzt mit Ihnen gemeinsam zu essen.“

„Also gut“, gab sie nach.

„Wir können den Toaster nicht finden“, sagte Matty.

„Ich röste das Brot über dem Feuer.“

„Und wie?“

Kelly machte sich noch einen Knoten in den Gürtel ihres Bademantels und und holte die Röstgabel. Dann zog sie einen Stuhl heran, stellte Matty darauf, spießte eine Brotscheibe auf, drückte ihm die Gabel in die Hand und zeigte ihm, wie er sie halten musste.

Es war das erste Mal, dass sie ihn hochhob und anfasste. Es machte sie ganz atemlos vor Glück.

„Das geht gut.“ Der Junge drehte sich zu seinem Onkel um. Auch Kelly wandte den Kopf – und war schlagartig ernüchtert.

Rafael lächelte. Selbstbewusst, strahlend. Ein gefährliches Lächeln, auf das sie schon einmal hereingefallen war. Genau so hatte sein Cousin Kass gelächelt, als sie ihn das erste Mal sah.

Sie war in ihre Arbeit vertieft gewesen. Als junge Wissenschaftlerin gehörte sie zu dem Team, das auf dem Schlossgelände in Alp de Ciel Ausgrabungen machte. Ach, hätte sie doch bloß nicht reagiert, als sie sich beobachtet fühlte. Doch irgendetwas zwang sie aufzuschauen. Und da war dieser Mann. Hoch zu Ross saß er und lächelte sie an.

Wie ein echter Märchenprinz kam er ihr vor. Groß, dunkelhaarig und umwerfend gut aussehend. Und sein Rappe … Kelly verstand etwas von Pferden, sie hatte ihre Kindheit und Jugend im Sattel verbracht. Doch so ein schönes und kraftvolles Tier hatte sie noch nie gesehen. Der Reiter auf diesem prächtigen Hengst raubte ihr den Atem.

„Cinderella“, sagte der Prinz. „Dich habe ich gesucht.“

Nach dieser eigenartigen Bemerkung sprang er vom Pferd, gesellte sich zu ihr in den Staub und sah zu, wie sie eine uralte Rohrleitung von Erdklumpen befreite. Er schien ernsthaft interessiert zu sein. Eine ganze Stunde wich er nicht von ihrer Seite. Dann lud er sie zum Essen ein.

„Ich führe Sie aus, wohin Sie möchten“, sagte er, „und lege Ihnen mein Reich zu Füßen.“

Sie hatte die Bemerkung für einen charmanten Scherz gehalten. Zu lange hatte sie gebraucht, um zu erkennen, wie großspurig, berechnend und egoistisch er war.

Am nächsten Morgen trafen sie sich bei den Stallungen. Er half ihr auf eine Stute. Sie war fast so schön wie sein Hengst Blaze. Im Frühnebel ritten sie in die Ausläufer des Gebirges. Die Schönheit der Landschaft, die herrliche Luft verzauberten sie. Glückselig und verliebt tauchte sie ein in ein anderes Dasein, in dem die Regeln und Gefahren der Normalität außer Kraft gesetzt schienen.

Am späten Nachmittag, als sie gerade ihre Arbeit beenden wollte, tauchte Kass wieder auf. Diesmal in Paradeuniform. Majestätisch und doch unbeschwert sah er aus. Wieder hatte er nur Augen für sie. Er komme gerade von einer öffentlichen Veranstaltung, erklärte er. Doch sie vermutete, dass er nur deshalb so gekleidet war, um sie mit fürstlichen Insignien zu beeindrucken.

Und sie war beeindruckt gewesen.

In einer extra dafür gecharterten Maschine ließ sie sich von Prinz Kass nach Paris bringen. So wie sie war. Kleidung kauften sie am Flughafen, bevor das gemeinsame Wochenende begann.

Kelly war ein einsames Kind gewesen. Ihre Eltern, beide Wissenschaftler, hatten wenig Interesse an ihrer Tochter gezeigt. Nur bei den Pferden der Nachbarn hatte sie ein wenig Trost gefunden. Und nun behandelte Kass sie mit einer Aufmerksamkeit, als wäre sie seine Märchenprinzessin.

Doch er hatte nur ein abgekartetes Spiel mit ihr getrieben. Und als es endete, hatte sie mit leeren Händen und gebrochenem Herzen dagestanden.

Rafael lächelte sie an, und wieder konnte sie nicht anders: Sie erwiderte sein Lächeln. Das musste ins Unglück führen. Nicht noch einmal, nicht noch einmal ein de Boutaine …

„Ich bin nicht Kass“, sagte er.

Ihre Lider zuckten. „Wie bitte?“

„Ich weiß um die Familienähnlichkeit“, fuhr er ruhig fort. „Aber ich bin anders als er. Sie haben keinen Grund, sich vor mir in Acht zu nehmen, Kelly.“

„Ich …“

„Lassen Sie uns jetzt essen. Das Brot ist gleich knusprig. Wenn Sie Suppe austeilen würden …“

Also aßen sie. Matty war hungrig. Kelly war hungrig, vor allem nach ihrem Sohn. Sie konnte sich an ihm nicht sattsehen.

„Morgen ist er immer noch da.“ Rafael beugte sich vor, füllte ihren Löffel mit Suppe und drückte ihn ihr in die Hand. „Vergessen Sie nicht zu essen. Sie müssen etwas zu sich nehmen.“

„Sie bleiben wirklich noch?“

„Ja.“

Sie verstand nicht, weshalb der Besuch so ohne jedes Aufsehen möglich war. Als sie damals mit Kass nach Paris geflogen war, hatte es von Personal nur so gewimmelt, und Kass war überall erkannt worden.

„Wo sind denn die Reporter?“, fragte sie schließlich und begann, ihre Suppe zu löffeln, bevor Rafael noch auf die Idee kam, sie zu füttern.

Er runzelte die Stirn und sah sie besorgt an. „Wie krank sind Sie denn gewesen?“

Kelly senkte den Kopf, damit er nicht sah, dass sie erneut errötete. „Jetzt bin ich wieder gesund. Aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet. Wenn sie wirklich der Prinzregent sind, dann müssten doch Reporter …“

„Wir sind inkognito hier.“

„Das ist möglich?“

„Ich lebe unter dem Mädchennamen meiner Mutter in New York und habe einen amerikanischen Pass. Ich bin Rafael Nadine.“

„Und Matty?“

„Das war schon schwieriger, aber nicht unmöglich. Man braucht Verbindungen …“

„Die Sie natürlich haben und deshalb auch nutzen“, bemerkte sie spöttisch.

„Ja.“ Das klang ernst und streng. „Es ging um etwas sehr Wichtiges. Wenn wir hier im Rolls-Royce und in Begleitung von Sicherheitsbeamten aufgekreuzt wären, hätten wir nicht erreicht, was wir erreichen wollten.“

„Und was ist das?“

„Herausfinden, ob meine Informationen über Sie stimmen. Ob Sie wirklich eine Frau mit Prinzipien sind und Kontakt zu Ihrem Sohn wünschen.“

„Oh …“ Kellys Stimme klang schwach.

„Essen Sie Ihre Suppe.“

„Ich habe keinen Appetit.“

„Solange ihr Teller noch halb voll ist und Sie nicht mindestens zwei Scheiben Brot gegessen haben, können wir uns über nichts anderes unterhalten.“ Er wandte sich an seinen Neffen. „Matty, ich glaube, deine Mama braucht ein bisschen Fürsorge. Das ist deine Aufgabe, denn du bist ihr Sohn. Bitte röste uns noch Brot, wenn dein Teller leer ist.“

Von einer Minute zur anderen war das Kind erschöpft. Eben noch hatte es mit Begeisterung Brot geröstet, und kurz darauf, als es seine mit Butter bestrichene Toastscheibe aufgegessen hatte, wurden seine Lider schwer. Matty schob den Teller zur Seite und legte den Kopf in die Hände. „Ich bin so müde …“

„Wir müssen wohl gehen“, sagte sein Onkel bedauernd. „Der Tag war lang und aufregend für den Jungen.“ Er lächelte Kelly an. „Wenn Ihre Suppe nicht so verführerisch geduftet hätte, wären wir längst aufgebrochen.“

„Wo sind Sie untergekommen?“, wollte Kelly wissen.

„Im Prince Edward.“

„Aber das ist doch …“ Sie brach bestürzt ab.

„Was ist damit? Matty und mir haben die Fotos und Beschreibungen im Internet gefallen. Und als wir am Nachmittag ankamen, fanden wir alles zu unserer Zufriedenheit vor.“

„Ja“, seufzte Kelly. „Aber dort gibt es eine beliebte Disco, und heute ist Donnerstag. Da werden die meisten Leute ausgezahlt, und viele gehen tanzen. Bis zwei Uhr nachts wackeln dort die Wände. Ich fürchte, der Junge wird keine Ruhe finden.“

„Ich möchte ins Bett“, quengelte Matty.

„Du kannst hier schlafen“, sagte Kelly, ohne darüber nachzudenken.

„Aber wir …“

„Ich habe zwar nur ein Schlafzimmer, aber es hat ein Doppelbett“, unterbrach Kelly Rafaels Einwand. „Sie und Matty hätten es darin bequem. Ich lege mich auf die Couch.“

„Dorthin?“ Rafael deutete auf das Sofa im Wohnbereich.

>Es war mit Kissen übersät und sah sehr einladend aus.

„Da möchte ich schlafen“, sagte Matty.

„Ja, wenn es deiner Mama recht ist. Ich fahre dann allein ins Hotel.“

Matty verzog das Gesicht. „Darf ich mitfahren?“, wisperte er.

Natürlich, er kannte seine Mutter ja erst seit wenigen Stunden. Ohne Rafael fühlte sich der Kleine unsicher. Kelly verstand die Gefühle ihres Sohnes.

Doch so unüberlegt ihr der Vorschlag herausgerutscht war, so sehr kam er von Herzen. Sie wünschte sich, dass Matty hier in ihrem Haus übernachtete. Der Gedanke, sich jetzt von ihm verabschieden zu müssen, war unerträglich. Um Matty unter ihrem Dach zu behalten, wollte sie sogar die Anwesenheit eines de Boutaine in Kauf nehmen.

Rafael, der sie beobachtet hatte und leicht erriet, was in ihr vorging, schaute jetzt abwechselnd Mutter und Sohn an. „Gut, ich nehme die Einladung an, Kelly. Aber ich werde mich aufs Sofa legen. Und du, Matty, schläfst neben deiner Mama in ihrem großen Bett.“

„Warum darf ich nicht neben dem Ofen schlafen, und du legst dich neben meine Mama ins Bett?“, murmelte der Junge und ließ sich vom Stuhl rutschen.

„Das wäre nicht würdevoll“, sagte Rafael. „Du weißt doch, was Tante Laura möchte? Dass du und ich lernen, uns würdevoll zu benehmen.“

„Neben meiner Mama zu schlafen ist nicht würdevoll?“

„Für dich ist es würdevoll, für mich nicht.“

„Okay“, gab der Junge nach. „Darf ich jetzt ins Bett?“

Eine Stunde später lag Kelly neben Matty.

Wie ein schöner Traum kam es ihr vor, dazuliegen und seinem ruhigen Atem zu lauschen.

Wie sollte sie einschlafen, wenn das Mondlicht durch die geöffneten Gardinen auf ihren Sohn fiel? Sie stützte den Ellbogen auf, beobachtete, wie sich sein Brustkorb hob und senkte, und betrachtete die entspannten Züge seines kleinen Gesichts.

Er sah seinem Vater ähnlich. Doch sie erkannte auch sich selbst in ihm. Die dichten, eigenwillig gebogenen Brauen hatte er von ihr. Sie selbst haderte damit, weil sie nicht dem weiblichen Schönheitsideal entsprachen. An ihrem Sohn fand sie sie hinreißend.

Kelly seufzte und legte sich auf den Rücken. Eigenartig, wie sicher sie sich fühlte. Trotz der nächtlichen Geräusche vor ihrem Fenster.

Vielleicht, weil Rafael nebenan auf dem Sofa schlief und ihr Sohn neben ihr.

Rafael war anders als Kass. Ein ehrenwerter Mensch. Woher kam ihr Vertrauen in diesen Mann?

Er hatte ihren Sohn nach Hause gebracht.

Ob es dafür Gründe gab, von denen sie nichts wusste?

„Er hat mir Matty zurückgegeben“, flüsterte sie. Rafael in der Nähe zu wissen war irgendwie tröstlich. In den vergangen Jahren hatte nichts sie trösten können.

Behutsam legte sie die Hand auf Mattys Kissen. Ganz vorsichtig, damit er nicht aufwachte. Jetzt konnte sie seinen Atem spüren.

Vor lauter Glück fand sie keinen Schlaf.

Doch den brauchte sie dringend. Immer noch fühlte sie sich von der schweren Grippe geschwächt. Deshalb küsste sie ihre Fingerspitzen und berührte damit zart Mattys Wange. Mit diesem gehauchten Kuss trat sie ihm nicht zu nahe.

Dann kuschelte sie sich in ihr Kissen, schloss die Augen und nahm nur noch die kindlichen Atemzüge wahr. Warm und sicher fühlte sie sich und erfüllt von Liebe.

So schlief sie ein.

Kaffeeduft weckte Kelly. Sie schlug die Augen auf und erblickte Matty und Rafael. Sie standen an der Schlafzimmertür und lächelten. Beide. Es war das gleiche Lächeln. Warmherzig und übermütig.

Sie zwinkerte, den Tränen nah. „Hallo.“

„Hallo, Schlafmütze“, sagte Rafael und trat mit einem Becher voll dampfendem Kaffee ein. „Mathieu, den Toast, bitte!“ Der Junge balancierte einen Teller heran. Die Brote darauf waren mit Butter und Marmelade bestrichen.

Kelly setzte sich auf, und dann servierten ihr die beiden umsichtig das Frühstuck ans Bett.

„Wie konnte ich nur so lange schlafen“, murmelte sie, nachdem sie auf die Uhr geschaut hatte.

„Wir haben den Wecker abgestellt“, sagte Matty stolz. „Onkel Rafael und ich konnten nicht mehr schlafen und haben schon einen Spaziergang gemacht. Der Mann draußen, der mit der Uniform, hat uns erzählt, wie krank du warst. Er sagt, dass du viel Ruhe brauchst und jemand, der sich um dich kümmert.“ Er sah zu seinem Onkel auf. „Habe ich alles richtig gesagt auf Englisch?“

„Perfekt.“ Rafael strich ihm über das Haar.

„Sie wissen ja, dass meine Mutter Amerikanerin ist“, sagte er zu Kelly. „Sie hat mit Matty immer Englisch gesprochen. Er beherrscht zwei Sprachen. Sie können stolz auf ihn sein.“

„Das bin ich auch.“ Kelly lächelte.

„Und machen Sie sich wegen der Uhrzeit keine Sorgen. Die Personallage hat sich entspannt. Die Einsatzleitung sagt, Sie können heute freinehmen, wenn Sie möchten.“

„Aber, woher …“

„Wir waren fleißig, Mathieu und ich. Wir haben im Hotel geduscht und uns umgezogen. Danach waren wir bei der Museumsverwaltung. Die Dame dort, ich glaube, sie heißt Diane, war schon um acht Uhr da.“

„Sie haben ihr doch nicht etwa …“

„Wir haben ihr erzählt, dass wir Verwandte sind“, beschwichtigte er sie. „Diane sorgt sich übrigens auch um Ihren Gesundheitszustand.“

„Diane ist immer besorgt wie eine Glucke“, wehrte Kelly ab. „Danke für ihre Bemühungen, aber ich muss …“

„Gar nichts müssen Sie, außer uns das Gelände zeigen“, unterbrach Rafael sie. „Matty ist ganz wild darauf, in die Goldmine zu steigen. Wollen wir das als Erstes tun?“ Er lächelte sie entwaffnend an. „Oder möchten Sie lieber im Bett bleiben und sich richtig ausschlafen? Matty und ich könnten uns natürlich auch allein alles ansehen.“

Nein, um Himmels willen. Sie wollte die Decke zurückschlagen und aus dem Bett springen, doch Rafael hielt sie zurück.

„Erst frühstücken Sie in Ruhe zu Ende. Matty und ich haben auch noch nicht gefrühstückt. Sie brauchen sich nicht zu beeilen. Wir haben alle Zeit der Welt.“

„Wirklich?“

Sein Lächeln erstarb. „Nein“, gab er zu. „Aber heute möchte ich so tun, als wäre es so. Bitte spielen Sie mit. Nach dem Frühstuck suchen wir Gold. Ja?“

Ich dachte, meine Mutter trägt ein hübsches Kleid. Mattys Worte im Ohr, zog Kelly ihr Lieblingskleid an.

Meist arbeitete sie im Verwaltungsgebäude. Sie recherchierte, kümmerte sich um neue Ausstellungsstücke, prüfte, ob die auf der Internetseite angebotenen Waren in die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts passten. Sie arbeitete mit den Ingenieuren zusammen, wenn es darum ging, alte Schürftechniken modernen Sicherheitsanforderungen anzupassen. Sie untersuchte Gerätschaften, die gefunden, käuflich erworben oder dem Museum gestiftet worden waren.

Wenn sie das Gelände verließ, was selten vorkam, zog sie das, was die Belegschaft ironisch Zivilgarderobe nannte, an. Auf dem Museumsgelände trug sie, wie alle Angestellten, Kleidung, die in die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts passte.

Kelly mochte diese Kostümierung. Weniger die steifen, derben Lederstiefel und groben Arbeitskittel, die sie für ihre recht seltenen Besuche in den Minen brauchte, dafür umso mehr ihre Kleider mit den langen, weiten Röcken, die Schultertücher und Hauben. Sie standen ihr gut und versetzten sie in eine vergangene Zeit.

Heute trug sie für ihren Sohn ein blassblaues Kleid aus Musselin, das sie selbst an langen Winterabenden bestickt hatte. Dazu wählte sie ein Schultertuch in einem dunkleren Blau. Ihre kastanienbraunen Locken steckte sie hoch, setzte eine Haube auf und verschlang die dreifarbigen Bänder unterm Kinn zu einer Schleife. Als sie fertig gekleidet war, kniff sie sich in die Wangen, wie es früher die Mädchen und Frauen taten, um eine frische Gesichtsfarbe vorzutäuschen. Ihr Sohn, für den sie sich so hergerichtet hatte, würde das sicher nicht bemerken.

Aber Rafael vielleicht.

Plötzlich ärgerte sie sich über sich selbst. Für Rafael hatte sie sich nicht hübsch gemacht. Nie wieder würde sie sich für einen de Boutaine hübsch machen. Mit dieser Familie hatte sie nichts mehr zu tun.

Und erneut musste sie sich daran erinnern, dass auch ihr Sohn ein de Boutaine war, ja sogar das künftige Oberhaupt dieses Fürstengeschlechts. Wie sollte sie sich jemals damit abfinden?

Rasch griff sie nach einem Körbchen, das die Handtasche ersetzte, und öffnete die Tür zur Küche.

Sie waren dabei, Geschirr zu spülen. Rafael wusch, Matty trocknete ab. Der Mann stand mit aufgekrempelten Ärmeln am Porzellanbecken, das eine mächtige Seifenkrone trug. Der Junge rieb den Schaum von den Tellern. Ein paar Flöckchen waren an seiner Nase hängen geblieben.

Und wieder musste Kelly tief durchatmen und schlucken, weil die Anziehungskraft der beiden ihr die Luft nahm.

Da hatten der Mann und das Kind sich auch schon umgedreht und sahen sie bewundernd an.

„O, là, là“, rief Matty.

„Wow“, sagte Rafael.

Kelly wurde verlegen. „Etwas anderes habe ich nicht zum Anziehen.“

„Meine Mama ist hübsch“, jubelte der Junge. „Findest du das auch, Onkel Rafael?“ „Aber sicher. Moderne Männer wissen gar nicht, was ihnen entgeht.“ Kelly lachte. „Unter den Reifen lässt sich alles Mögliche verbergen.“

„Reifen?“, fragte Matty. Fasziniert trat er näher und gab dem Rock einen kleinen Schubs, sodass er ins Schwingen geriet. „Unter dem kleinen Zelt könntest du ein Hundebaby verstecken.“ Das klang fast hoffnungsvoll.

„Deine Mama braucht gar nichts zu verstecken“, sagte Rafael, bevor er sich wieder dem Waschbecken zuwandte. Dann besann er sich und schaute Kelly schalkhaft an. „Wollen wir nicht lieber gleich zu den Goldminen gehen?“

„Und der Abwasch?“

„Vielleicht habe ich zu viel Spülmittel ins Wasser gegeben. Am besten wir verschwinden, schließen die Tür hinter uns ab und hoffen, dass der Schaum uns nicht bis in die Minen verfolgt.“

Matty und Rafael genossen die Besichtigung.

Kelly kannte das Gelände in- und auswendig. Sie wanderte mit ihnen durch den kleinen Ort, hinunter zum Flüsschen, wo Touristen Gold wuschen. Dort zeigte sie den beiden, wie man ein Zinnsieb benutzte, setzte sich auf einen Baumstumpf und sah ihnen zu.

Wie ähnlich sie sich waren!

Ihr Sohn nannte Rafael zwar Onkel, doch waren sie nicht eigentlich Cousins zweiten Grades? Und verhielten sie sich nicht eher wie Vater und Sohn?

Matty liebte Rafael und vertraute ihm grenzenlos. Versunken und emsig arbeiteten sie Seite an Seite, die Köpfe über die Siebe gebeugt.

Was für ein Mann war Rafael eigentlich, dieser Prinzregent von Alp de Ciel?

Viel dringlicher aber sollte sie sich mit der Frage beschäftigen, welche Richtung ihr Leben nahm.

Sie hatte ihr Kind zurückerhalten. Doch Matty war inzwischen ein Junge mit engen Bindungen zu anderen Menschen geworden. Sie gehörte nicht zu ihnen.

Wie sollte sie entscheiden?

Wenn sie ihn hierbehielt?

Matty betrachtete jetzt versonnen seinen Daumen. Vielleicht klebte ein Körnchen Gold daran.

Ja, er sollte hier bei ihr aufwachsen. Sie würde ihn versorgen. Hier auf dem Museumsgelände könnte er eine unbeschwerte Kindheit verbringen. Viele ihrer Kolleginnen und Kollegen hatten Kinder, die das ganze Gelände als ihren Spielplatz betrachteten. Zu dieser Rasselbande würde er gehören, auch hier zur Schule gehen. Sie würde ihn …

… versteckt halten?

So, wie sie sich versteckt gehalten hatte und immer noch versteckte? Geschützt von Reifröcken und Hauben hatte sie hier eine Möglichkeit gefunden, der Welt und sich selbst zu entrinnen.

Die Kelly von früher, die sich vertrauensvoll in die Arme von Prinz Kass begeben hatte, die mit ihm in der Morgendämmerung ausgeritten war und die Welt hätte umarmen können, diese Kelly lebte seit Jahren weggesperrt.

Ja, sie versteckte sich. Aber es gab sie noch irgendwo, diese junge Frau, die sich nach Aufregung, Abenteuer und Romantik sehnte. Doch die vernünftige Kelly passte auf, dass sie nicht zum Vorschein kam.

Pete, der Sicherheitsbeamte, lief jetzt auf sie zu. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. Kelly erhob sich und stellte sich schützend vor ihren Sohn.

„Was ist los?“, rief sie Pete entgegen. Rafael sah auf, legte sein Sieb beiseite und gesellte sich zu ihr.

„Presse und Fernsehen belagern das Tor“, sagte Pete außer Atem. „Die Leute haben in der Verwaltung gefragt, wo sie den Prinzregenten von irgendeinem Land finden. Diane konnte ihnen keine Antwort geben, aber die Beschreibung, die sie erhalten hat, passt – auf Sie, Sir.“

„Verflixt!“ Überrascht hörte sich das nicht an.

„Wir gehen zurück ins Haus“, schlug Kelly vor.

Rafael schüttelte den Kopf. „Auch da würden sie uns finden und uns belagern. Wir würden nur Zeit verlieren.“

„Ich könnte sie hinauswerfen.“ Pete musterte ihn. „Entschuldigen Sie meine Neugier, aber sind Sie wirklich ein Prinz?“

„Ja, leider“, gab Rafael zu und sah zerknirscht aus. „Die Reporter werden sich nicht abwimmeln lassen. Das Freilichtmuseum steht jedem offen. Ich muss mich ihnen stellen. Könnten Sie und Matty sich unter die Touristen mischen, Kelly?“

„Natürlich. Aber hinter mir sind sie doch nicht her?“ Angst kroch in ihr hoch. Vor fünf Jahren war sie von den Medien gejagt worden. Überall hatte man nach ihr gesucht. Als böse Prinzessin verunglimpft, hatte sie sich wie Freiwild gefühlt.

„Noch nicht“, sagte Rafael. „Jedenfalls hoffe ich das. Wahrscheinlich sind sie nur mir auf die Spur gekommen. Matty vermuten sie gewiss daheim im Schloss in Alp de Ciel. Und niemand außer meiner Mutter weiß, dass ich hier bin, um Ihnen das Sorgerecht für Matty anzutragen.“

„Was geht hier eigentlich vor?“, mischte sich nun Pete ein und machte ein grimmiges Gesicht.

Kelly wusste, dass mehr Fragen in ihm rumorten, als er auf einmal stellen konnte. „Das ist privat“, sagte sie rasch.

„Ich muss Zeit herausschlagen.“ Rafael winkte Matty heran. Der Junge ließ sein Sieb fallen und kam mit verschreckter Miene angerannt.

„Die Presse ist da, Matty. Ich muss gehen.“

Sofort nahm der Junge Haltung an. Offenbar war er den Umgang mit Medienleuten gewohnt.

„Werde ich mit dir gehen?“, fragte er und sah seinem Onkel gefasst in die Augen. „Wollen sie auch mit mir sprechen?“

Kelly wurde schlagartig klar, dass ihr Sohn zu einem Prinzen erzogen wurde.

„Vielleicht“, erwiderte Rafael. „Aber deine Aufgabe ist es jetzt, hierzubleiben und deine Mutter zu beschützen. Ich werde allein gehen, die Fragen der Reporter beantworten und versuchen, sie abzulenken. Am Abend, wenn hier das Gelände geschlossen wird, komme ich zurück. Seid ihr damit einverstanden, Kelly und Matty?“

„Ja“, sagte der Junge mit zitternder Unterlippe.

„Wir machen es uns schön“, versprach Kelly. „Ich zeige dir die Goldmine. Und danach kegeln wir. Hast du schon einmal gekegelt?“

„Ja …“

„Außerdem kann man hier lernen, typisch australisches Brot zu backen. Danach gehen wir nach Hause, setzen uns an den Ofen, und ich lese dir vor. Die Zeit wird wie im Flug vergehen, bis Onkel Rafael wieder da ist.“

„Ich möchte zu Tante Laura“, jammerte der Junge. Da fiel Kelly kein anderer Trost ein, als sich zu ihm zu knien und ihn zu umarmen. Doch Mathieu machte sich steif.

„Da kommen sie schon“, warnte Pete.

„Verdammt noch mal …“

„Gehen Sie, Rafael, nun gehen Sie schon.“ Kelly hielt Matty fest im Arm. „Bitte!“ Sie fühlte sich Reportern nicht gewachsen, und sie wollte nicht, dass Matty fotografiert wurde. „Aber Sie kommen doch wieder?“

„Natürlich komme ich zurück.“

„Danke.“ Das war alles, was sie noch sagen konnte, ehe Pete sich zum Gehen wandte, um die Reporter abzufangen. Ein Dutzend Männer und Frauen waren es wohl, die in ihre Richtung strebten. Kelly hob Matty hoch und floh über die Brücke auf die andere Seite des Flüsschens. Hoffentlich hatte kein Reporter gesehen, dass sie eben noch bei Rafael gestanden hatten.

Das chinesische Lager lag am nächsten. Yan, der die Aufsicht darüber führte, war ein Freund von ihr. „Ich möchte Matty das Haus der Gottheit zeigen, darf ich?“

Ohne Fragen zu stellen, ließ Yan sie hinein. Doch ehe er hinter ihr die Tür schloss, warf sie einen Blick zurück. Die Reporter hatten Rafael umringt, riefen Fragen, zückten Kameras. Rafael stand da wie ein Fels in der Brandung.

Ein Mitglied des Fürstenhauses.

Sie wollte nicht dazugehören.

Doch ein anderes Mitglied gehörte zu ihr. Sie trug es in ihren Armen. Es war verängstigt und musste beschützt werden.

Matty, ihr Sohn.

Konnte sie ihn beschützen? Oder war es nicht viel mehr Rafael, der ihn aus der Schusslinie der Öffentlichkeit hielt?

Rafael, ein de Boutaine.

Ihre Welt war ins Wanken geraten.

„Lass uns eine Weile abtauchen“, flüsterte sie Matty zu, während sie durch die Hintertür des Hauses der Gottheit entflohen.

„Aber ich möchte nicht abtauchen“, sagte Matty.

Kelly eigentlich auch nicht mehr. Sie lebte schon seit fünf Jahren quasi im Untergrund.

Vielleicht sollte sie endlich wieder auftauchen.

3. KAPITEL

Matty fand sich rasch damit ab, den Tag mit seiner Mutter verbringen zu müssen. Interessiert und fröhlich erkundete er mit Kelly die Goldminen, bis ihm die Beine schwer wurden. Zu Hause backten sie Brot und bereiteten Irish Stew zu. Nach dem Essen brachte Kelly ihren Sohn zu Bett.

Der Kleine war inzwischen zu müde, um tapfer zu bleiben. Heimweh übermannte ihn. „Ich möchte zu Onkel Rafael“, murmelte er.

„Er kommt. Aber es könnte spät werden, hat er gesagt. Sobald er da ist, schicke ich ihn zu dir, damit er dir Gute Nacht sagt.“

„Versprochen?“

„Ja, versprochen.“

„Ich vermisse Tante Laura“, klagte er. „Ich vermisse Ellen und Marguerite. Ich möchte nach Hause.“

Kellys Herz zog sich zusammen. Der Junge fühlte sich einsam bei ihr.

„Ich lese dir vor“, schlug sie vor und zog ein abgegriffenes Buch mit Eselsohren hervor. Sie hatte sich nie davon trennen können, weil es ein Geschenk ihrer Großmutter gewesen war, die ihr daraus vorgelesen hatte, und nun las Kelly ihrem Sohn daraus vor. Er schien die Geschichte und die Bilder genauso zu lieben wie sie.

Langsam entspannte er sich und kuschelte sich in sein Kissen. Kelly hätte ihn gern in den Arm genommen und in den Schlaf gewiegt. Doch sie wusste, dass sie ihm nicht zu nahetreten durfte. Sie war eine Fremde für ihn.

Durfte sie ihn bei sich in Australien behalten?

„Tante Laura gefällt diese Geschichte bestimmt auch“, sagte Matty und gähnte. „Kannst du sie Rafael vorlesen, wenn er kommt?“

„Ja, wenn er möchte …“

Ihr Sohn hatte seine eigene Familie.

Gab es dort einen Platz für sie?

Kelly wusste es nicht.

Rafael kam um neun Uhr abends, nachdem Kelly fast aufgegeben hatte, auf ihn zu warten. Anders, als sie erwartet hatte, kündigte er sich nicht übers Handy telefonisch an, sondern klopfte leise an die Haustür.

Als sie öffnete, stand Seine Hoheit, Prinz Rafael, Prinzregent von Alp de Ciel, vor ihr. Er trug eine nachtblaue Ausgehuniform mit glänzenden Orden an der Brust.

Instinktiv wich Kelly zurück. Kass …

„Na, sehe ich nicht großartig aus?“, spottete er, und die Ähnlichkeit mit seinem Cousin war verflogen. Kass hatte nicht einmal den Hauch von Selbstironie besessen.

„Ja, sehr hübsch.“

Er lachte. „Darf ich eintreten?“

„Nur wenn Sie allein gekommen sind.“

„Bin ich. Aber es hat mich viel Mühe gekostet hat, meine Verfolger abzuschütteln.“

„In Jeans und Anorak wären Sie vielleicht beweglicher gewesen.“

Rafael sah an sich hinab. „Gern trag ich das nicht, Kelly. Doch die Politik verlangte es heute. Und aus politischen Gründen muss ich jetzt auch mit Ihnen sprechen.“

Sie ließ ihn herein. Er zog sofort sein Jackett aus und öffnete die oberen drei Knöpfe des Hemdes. Der Prinzregent machte Feierabend.

„Warum hielten Sie es für ratsam, sich in Uniform zu werfen?“, fragte sie, als er an den Ofen trat, um sich die Hände zu wärmen.

„Wegen der Pressekonferenz und des rasch organisierten Empfangs beim Bürgermeister. Das Ganze hat eine Menge Staub aufgewirbelt.“

„Wieso?“

„Alp de Ciel ist bekannt für seine Goldvorkommen.“ Er verfiel in die offizielle Sprechweise eines Staatsoberhauptes. „Der Prinzregent interessiert sich persönlich für historische Schürftechniken. Und da wir gehört haben, dass es hier das beste Freilichtmuseum der Welt gibt, ist er inoffiziell hergereist, um sich mit ihnen vertraut zu machen.“

„Das hat Ihnen bestimmt niemand abgenommen.“

„Doch. Reporter glauben, was sie glauben wollen, wenn sich daraus Schlagzeilen machen lassen: Prinz besucht inkognito Freilichtmuseum. Prinz speist mit Vertretern der Stadt zu Abend. Prinz zieht sich früh vom Empfang zurück: Probleme mit der Zeitverschiebung.“

„Für solche Fälle haben Sie Ihre Ausgehuniform mitgenommen?“

Er wurde ernst. „Ich musste darauf vorbereitet sein, dass meine Anwesenheit entdeckt wird. Ob es Ihnen gefällt oder nicht, ich bin nun mal das Staatsoberhaupt von Alp de Ciel. Nach Australien zu reisen und keine Pressekonferenz zu geben wäre als Beleidigung empfunden worden. Deshalb habe ich entsprechende Kleidung mitgebracht. Gern habe ich sie nicht angezogen, das können Sie mir glauben.“

Kelly schaute ihn skeptisch an. „Sie haben sich also entschuldigt, haben den Empfang verlassen und sind in diesem Aufzug in ein Taxi gestiegen?“

„Natürlich hat der Chauffeur des Bürgermeisters es mir übel genommen, dass ich mich nicht von ihm habe fahren lassen. Was der Taxifahrer gedacht hat, weiß ich nicht. Jedenfalls hat er sich über das großzügige Trinkgeld gefreut, als ich irgendwo in der Gegend ausgestiegen bin. Ungefähr eine Meile von hier entfernt. Ich bin neben der Straße hergegangen. In der Dunkelheit hat mich hoffentlich niemand gesehen.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Pete hat mich hereingelassen. Er wird niemandem verraten, dass ich hier bin.“

„Sie halten sich wohl für sehr schlau“, spottete Kelly.

„Allerdings.“ Er grinste jungenhaft.

„Matty möchte, dass Sie ihn wecken, um ihm Gute Nacht zu sagen.“

„Hat er Schwierigkeiten gemacht?“

„Nein.“

„Aber er hat nach mir gefragt?“

„Er liebt Sie und Ihre Mutter.“ Kelly versuchte, sachlich zu klingen.

„Es tut weh, nicht wahr?“ Er sah sie mitfühlend an.

„Ich darf nichts anderes erwarten.“

„Gewiss wird er lernen …“

„Ich glaube nicht, dass er hierbleiben kann“, flüsterte sie. Und schon kam Rafael mit großen Schritten auf sie zu und nahm ihre Hände.

„Kelly, machen Sie nicht so ein Gesicht!“

„Ich mache keins …“

„Es reißt Sie ja entzwei …“

Sie löste sich von ihm und wandte sich ab. „Nein, nein. Gehen Sie schon zu ihm, und sagen Sie ihm Gute Nacht. Ich habe es ihm versprochen.“

Er sah sie eine Weile besorgt an, dann drehte er sich um und verschwand im Schlafzimmer. Verloren und bedrückt, hörte sie die beiden leise miteinander sprechen. Matty musste nur gedöst haben. Er hatte auf seinen Onkel gewartet.

Rafael war ein verlässlicher Mann. Ihm konnte sie ihren Sohn anvertrauen.

Mattys Zuhause war in Alp de Ciel.

Wie sollte sie es fertigbringen, ihren Sohn gehen zu lassen?

Schließlich kam Rafael zurück und wärmte seine Hände wieder über dem Ofen.

„Matty könnte hier nicht ungestört leben“, sagte Kelly unglücklich. „Im Moment mag die Presse noch glauben, dass er sich zu Hause im Schloss aufhält. Aber wenn er sich gar nicht mehr zeigt, werden die Reporter zwei und zwei zusammenzählen und Ihre Vergnügungsreise mit seinem Verschwinden in Verbindung bringen. Irgendwann kreuzen sie hier wieder auf.“

„Und?“

„Und ich kann ihn nicht beschützen“, flüsterte Kelly. „Nicht vor einem Leben im Glashaus.“

„Wie werden Sie sich entscheiden?“

„Ich weiß es nicht, ich weiß es nicht“, sagte Kelly verzweifelt.

„Sie könnten nach Alp de Ciel kommen.“ Er schaute ihr in die Augen und trat zu ihr. Wieder nahm er ihre Hände. „Das ist es, was meine Mutter und ich uns wünschen. Sie sollten nach Hause ins Schloss kommen.“

„Es ist nicht mein Zuhause.“

„Aber das Ihres Sohnes.“

„Ich hasse das Schloss.“

„Ich auch“, gab er zu. „Sie machen sich keine Vorstellungen, wie sehr ich das Leben im Schloss und all die Verpflichtungen verabscheue. Aber es gab keine andere Wahl.“

„Vielleicht doch.“

„Wenn ich das Amt des Regenten nicht angenommen hätte, hätten andere es getan. Menschen wie Kass. Kass, auch schon sein Vater, waren schlechte Herrscher. Sie haben das Land ausgebeutet, wo es nur ging. Wissen Sie das?“

„Ja, inzwischen weiß ich es.“ Sie war verärgert. „Aber mit mir hat das nichts zu tun.“

„Doch!“ Seine Stimme klang unerbittlich. „Weil es Ihr Sohn ist, der irgendwann die Verantwortung für die Zukunft des Landes übernehmen wird. Wenn ich mich geweigert hätte, bis zu seinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr die Regierungsgeschäfte zu führen, müsste er später ein vollkommen abgewirtschaftetes Land übernehmen. Der Nächste in der Linie nach mir ist mein Cousin Olivier, ein Spekulant und Spieler. Er würde sein Amt missbrauchen, Alp de Ciel ausrauben, und schlimmer …“ Rafael senkte die Stimme. „Er würde darüber bestimmen, wie Mathieu erzogen wird. Weder Ihnen noch meiner Mutter, die bisher Mattys wichtigste Bezugsperson war, würde er Einfluss auf den Jungen gewähren.“

Kelly schnappte nach Luft. „Aber …“

„Ja, ich weiß, dass es ungerecht ist. Daran kann ich nichts ändern.“ Er drückte wie zur Bekräftigung ihre Hände. „Aber ich kann etwas ändern, indem ich die Regentschaft übernehme. Und deshalb hat meine Mutter recht, wenn sie sagt, dass ich keine Wahl habe.“

„Ihre Mutter …“

„Verstehen Sie mich nicht falsch. Meine Mutter steht fürstlicher Macht ebenso kritisch gegenüber wie ich. Sie hat mir nicht zugeredet, weil sie sich persönlich etwas davon verspricht.“ Er machte eine Pause. „Ich hatte gehofft, die Medienleute abzuschütteln, um Ihnen die Gelegenheit zu geben, ein paar Tage alles zu überdenken. Doch ich fürchte, sie werden morgen meine Unterkunft belagern …“

„Dann gehen Sie also zurück ins Hotel?“

„Nein, ich wurde im Gästehaus der Stadt untergebracht“, gab er zerknirscht zu. „Alle glauben, dass ich dort längst schlafe. Stattdessen bin ich hier und versuche, Sie zu bewegen, nach Alp de Ciel zurückzukehren.“

„Ich will aber nicht.“ Kelly konnte nicht anders, als wie ein trotziges Kind zu reagieren.

„Das ist allzu verständlich. Doch bedenken Sie, es geht um Ihren Sohn.“

„Vielleicht gibt es eine andere Möglichkeit.“

„Die gäbe es.“ Er seufzte. „Wir könnten Sie anderswo unterbringen. Auf einem entlegenen und abgeschirmten Areal, wo Sie und Matty sicher wären, aber noch isolierter als hier.“

„Ich bin hier nicht isoliert.“

„Doch, das sind Sie. In Ihrer Verletztheit haben Sie sich nicht nur nach Australien, sondern gleich in eine vergangene Zeit geflüchtet, Kelly. Aber Sie haben Mutterpflichten. Sie haben den Kronprinzen von Alp de Ciel geboren.“

„Er hängt an seiner Tante Laura ….“

„Er kennt Sie kaum.“ Rafael sprach leise und eindringlich. „Er wird Sie lieben lernen. Er ist ja jetzt schon stolz auf das, was Sie tun. Und fasziniert. Er mag Sie leiden. Setzen Sie auf Zeit, Kelly! Liebe braucht Zeit. Wollen Sie das für ihn tun?“

„Ich kann nicht zurück …“ In Alp des Ciel hatte man ihr alles genommen. Ihr Herz, ihren Stolz, ihren Sohn.

„Sie wären nicht allein. Meine Mutter ist auch dort.“ Der Griff seiner Hände wurde stärker. „Sie kennen sie noch nicht. Sie war bei mir in New York, um dem besonders harten Winter zu entfliehen. Kelly, Sie haben nur sechs Wochen im Schloss zugebracht. Als meine Mutter zurückkam, waren Sie bereits fort. Sie werden sie lieben.“

„Ich liebe nicht“, fuhr Kelly ihn an.

„Auch nicht Ihren Sohn?“

„Doch, natürlich.“

„Ich wusste es. Liebe lässt sich nicht willentlich an- oder abschalten.“

„Wieso sind Sie sich da so sicher?“

Rafael zuckte zusammen. Ein schmerzlicher Schatten huschte über sein Gesicht. Was wusste sie eigentlich von diesem Mann? Nichts. Nur, dass er Spielzeug-Designer in Manhattan und Prinzregent von Alp de Ciel war. „Sie müssen kommen“, sagte er leise.

Irgendetwas stimmte nicht mit dem, was er ihr gesagt hatte. Sie ließ seine letzten Sätze Revue passieren.

„Werden Sie auch da sein?“

Damit hatte sie offenbar den Nerv getroffen. Er presste die Lippen zusammen.

„Ich werde da sein, wenn es nötig ist.“

„Was soll das heißen? Einen Tag in der Woche? Eine Woche im Monat? Einen Monat im Jahr?“

„Das weiß ich noch nicht. Es wird sich zeigen.“

„Dann gehe ich keinesfalls zurück.“ Sie wusste, dass diese Entscheidung richtig war. „Für mich gäbe es kein Zurück mehr, wenn ich einmal dort wäre. Ich erinnere noch sehr gut, wie schwer es war, die Presseleute abzuschütteln. Ich musste meinen Namen ändern, ja mein ganzes Leben. Ein zweites Mal schaffe ich das nicht. Aber Sie nehmen sich die Freiheit, zu kommen und zu gehen, wie es Ihnen passt. Was für eine Art Pflichtverständnis haben Sie eigentlich?“

„Sie möchten, dass ich für immer bleibe?“

Sie hätte ihm ihre Hände entziehen müssen, doch sie tat es nicht. Was sie ihm sagen wollte, war wichtig, und ohne diesen Kontakt würde sie es nicht herausbringen.

„Sie haben mich um Vertrauen gebeten. Sie haben mich darum gebeten, eine Aufgabe zu übernehmen, die mir alles abverlangt. Und doch möchten Sie selbst nur Teilzeitprinz sein. Das geht nicht.“

„Kelly …“

„Ihre Werkstatt ließe sich nach Alp de Ciel verlegen, nicht wahr?“

„Ja, aber …“

„Für Matty wäre es eine große Entlastung.“ Sie wurde sich ihrer Sache immer sicherer. „Wenn Sie im Land blieben und repräsentierten, in Begleitung schöner Frauen da und dort …“

„He, was soll das?“

„Sie sind doch noch nicht verheiratet?“, fragte sie und schaute auf seinen Ringfinger. „Sind Sie verlobt?“

„Auch nicht.“

„Na also. Kein Klatschblatt käme auf die Idee, sich um ein Kind zu kümmern, wenn ein so begehrter Junggeselle wie Sie in seinem Land für Abwechslung sorgt.“

„Habe ich Sie richtig verstanden? Sie möchten, dass ich im Land bleibe, um zwanzig Jahre lang die Schlagzeilenjäger mit Futter zu versorgen, damit Matty und Sie nicht ins Rampenlicht geraten?“

„Genau.“

Er schüttelte den Kopf. „Das werde ich nicht tun.“

Doch Kelly war nicht mehr zu bremsen. „Wenn ich Matty nicht nach Alp de Ciel zurückkehren lasse und Sie in Manhattan bleiben, gibt es keinen Fürsten oder Regenten im Palast. Das wäre undenkbar. Auch deshalb musste ich den Vertrag unterzeichnen, weil Matty in den Palast gehört. Von Kass weiß ich, dass sonst das Chaos ausbricht. Wenn er nach dem Tod seines Vaters nicht zurückgekehrt wäre, hätte die Ratsversammlung die Herrschaft übernommen. Und die, so hörte ich, ist seit Generationen korrupt. Nur wenn der Prinz im Schloss lebt, lässt sich das Land vor Unruhen bewahren.“

„Und deshalb gehört Matty dorthin.“ Rafael zog seine Hände zurück und strich sich durch das dunkle Haar. „Ich möchte nicht immer im Schloss leben, Kelly.“

„Ich auch nicht.“

„Aber es ist Ihre …“

„Pflicht?“ Sie funkelte ihn an. „Wagen Sie nicht, mich an meine Pflichten zu erinnern. Ich bin nicht in dieses Fürstenhaus hineingeboren worden. Ich habe hineingeheiratet. Ich wurde auserwählt, um, wie ich später erfuhr, den alten Fürsten mit diesem Fehlgriff zu schockieren. Als ich meine Schuldigkeit getan hatte, verwies man mich des Landes. Und nun kommen Sie hierher und bieten mir das Sorgerecht für meinen Sohn an. Den Grund dafür haben Sie mir bis eben verschwiegen. Deshalb kommen Sie mir nicht mit Pflichten, Rafael!“

„Sie haben Pflichten gegenüber Ihrem Sohn.“

„So, wie Sie dem Kind gegenüber Pflichten haben, das einmal Ihr Land regieren wird.“

„Aber …“

„Es gibt kein Aber“, sagte sie bitter. „Mehr als alles andere in der Welt möchte ich bei Matty bleiben, ihn aufwachsen sehen und seine Mutter sein. Dafür würde ich viel in Kauf nehmen. Aber nicht alles. Ich lasse nicht zu, dass auf ihm allein das Interesse der Öffentlichkeit lastet.“

„Um dieses Opfer dürfen Sie mich nicht bitten.“

„Ich bitte Sie nicht darum, ich stelle lediglich Fakten fest. Sie sind nicht hergekommen, um mir mein Kind zurückzugeben. Sie lassen mir nicht die freie Entscheidung. In Wirklichkeit erpressen Sie mich, nach Alp de Ciel zurückzukehren.“

„Natürlich will ich Ihnen Matty zurückgeben.“

„Ohne Bedingungen?“

„Er ist der Kronprinz von Alp de Ciel. Selbstverständlich gibt es Bedingungen. Verdammt, Kelly, ich bin nicht hier, um mich unter Druck setzen zu lassen.“

Kelly hob empört die Hände. „Gewiss nicht. Sie sind hier, um mich unter Druck zu setzen. Wenn Ihnen nicht gefällt, was ich sage, können Sie ja gehen. Ich möchte nur das Beste für meinen Sohn.“

„Was glauben Sie wohl, was ich möchte?“, fuhr er auf. „Du meine Güte! Der Rechtslage nach könnte ich morgen allein mit ihm abreisen. Ich will Ihnen doch nur eine Chance geben.“

„Nein, Sie wollen mich zu etwas überreden. Deshalb sind Sie hier.“

Er stöhnte auf. „Sie wurden mir als sanftmütige Frau geschildert.“

Kelly und Rafael sahen sich stumm an. Das Schweigen lastete schwer und wollte nicht enden.

Schließlich zuckte sie die Schultern. „Das bin ich aber nicht.“

„Ich hab’s gemerkt.“

„Enttäuscht?“

Er rieb sich die Stirn. „Seien Sie doch vernünftig!“

„Was ist an einem Leben im Schloss vernünftig?“, fragte sie spitz.

„Jedes Mädchen träumt davon.“

Sie beugte sich vor. „Ich habe ihn verwirklicht, diesen Traum. Es war der schlimmste Albtraum.“

„Aus diesem Grund möchte ich nicht …“

„Und ich auch nicht.“

„Aber Sie müssten es wollen“, forderte er.

„Sie ebenso.“

Wieder sahen sie sich finster an, bis Kelly verständnislos den Kopf schüttelte. „Ich habe es mir nicht leicht gemacht, Rafael. Wie ich es auch drehe und wende, hier kann ich Matty unmöglich großziehen. Die Aufmerksamkeit der Medien würde ihn erdrücken, das Leben in einem abgeschirmten Anwesen ihn isolieren. Außerdem wäre es nicht gut, ihn aus seiner vertrauten Umgebung zu reißen und von den Menschen, die er liebt, zu trennen …“

„Dann kommen Sie also?“ Es klang hoffnungsvoll.

Kelly blieb eisern. „Nur wenn Sie bereit sind, Ihren ständigen Wohnsitz im Schloss zu nehmen.“

„Das ist nicht fair.“

„Doch, das ist es. Es gehört zu Ihren Pflichten als Prinzregent. Sie haben die Aufgabe, Matty bis zu seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag zu entlasten und ihn auf sein künftiges Amt vorzubereiten. Außerdem liebt er Sie. Er wäre unglücklich, wenn Sie ihn allein ließen und nach New York zurückkehrten. Mit Fairness hat das Ganze überhaupt nichts zu tun. Wir müssen einen Weg finden, den wir gemeinsam gehen können. Ich lasse nicht zu, dass Matty mehr als nötig im Rampenlicht steht.“

„Weil Sie nicht im Rampenlicht stehen möchten.“

„Ich will es nicht, Sie wollen es auch nicht. Doch Sie kommen damit wohl besser zurecht als ich.“

„Woher wollen Sie wissen, womit ich zurechtkomme?“, fragte er bitter.

Kelly holte tief Luft. „Sie haben mir das Angebot gemacht, Matty bei mir zu behalten. Wenn ich das tun würde, säßen Sie in der Falle.“

„Ich konnte mir nicht vorstellen …“

„Dass ich keine Lust habe, die Prinzessin zu spielen? In diesem Punkt haben Sie sich gründlich geirrt.“

„Kelly …“ Er streckte die Hand nach ihr aus.

„Rafael …“

Dieses Gezerre, dieser Kleinkrieg zwischen ihnen war absurd. Doch sie war nicht bereit, sich geschlagen zu geben. Der Gedanke, als Prinzessin ins Schloss zurückzukehren und sich mit den Medien herumzuärgern, um ihren Sohn zu schützen, war unerträglich. Das wollte sie nicht. Sie hatte mit der Vergangenheit abgeschlossen.

Dieser Mann und seine Probleme gingen sie nichts an. Seine Gründe, das Rampenlicht zu scheuen, mussten ihr gleichgültig sein. Sie traf ihre Entscheidungen aufgrund der Informationen, die er ihr gegeben hatte.

Der Griff seiner Hand war so fest, dass er fast schmerzte. Wieso hielt er überhaupt ihre Hand? Und eigenartig, dass ihr dadurch neue Kräfte zuströmten. Wenn er sie losließe, würde sie schwach werden und könnte sich nicht mehr gegen ihn behaupten. Also ließ sie ihn gewähren.

„Kelly, Sie können es“, sagte er eindringlich.

„Auch Sie können es, Rafael.“

„Nein.“

„Meine Gründe sind einleuchtender, es sei denn, Sie verschweigen mir etwas.“

Er schüttelte den Kopf.

„Na also.“

„Sie erpressen mich“, warf er ihr vor.

„Ich bin nur vernünftig. Sie verlegen Ihre Spielzeugwerkstatt ins Schloss und kommen nach Hause.“

Das Wort klang nach und schnitt ihr ins Herz.

Verblüfft schaute Rafael ihr in die Augen. Sie hielt seinem Blick stand. Wusste er denn nicht, dass er ihr Kraft gab, indem er ihre Hand hielt? Warum zog er sie nicht fort? Es würde seine Chancen auf einen Sieg erhöhen.

Allein im Schloss hätte sie keine Zukunft. Sie brauchte einen Verbündeten. Und dieser Mann hatte das Zeug dazu.

In den vergangenen fünf Jahren hatte sie sich verändert. Kass hatte ihr eine harte Lektion erteilt. Nie wieder würde sie ihr Herz verschenken. Und sie hatte gelernt, Menschen einzuschätzen. Sie erkannte, wer es gut mit ihr meinte und wer nicht.

Dieser Mann war vertrauenswürdig. Manches an ihm verstand sie nicht. Irgendetwas gab es, was ihn gegen seine Rolle als Prinzregent aufbegehren ließ. Doch es beeinträchtigte ihr Vertrauen in ihn nicht. Sie spürte seine Zuverlässigkeit. Er war ein Mann, auf dessen Wort sie bauen konnte.

Die Abneigung gegen sein Amt empfand sie nicht als Makel. Im Gegenteil. Was musste das für ein Mensch sein, der sich darum riss?

„Sie verlangen ein großes Opfer von mir, denn es graust mir davor, nach Alp de Ciel zurückkehren“, flüsterte sie. „Es gibt nur ein einziges Lockmittel, es doch zu tun. Und das haben Sie mir hergebracht. Meinen Sohn. Dafür danke ich Ihnen aus tiefstem Herzen. Aber ich schaffe es nicht allein, Rafael. Ich brauche Sie dort.“

„Nein, Sie brauchen mich nicht.“

„Schon möglich. Vielleicht brauche ich niemanden mehr“, gab sie zu. „Das habe ich in den letzten Jahren bewiesen. Ganz gewiss brauche ich jedoch Ihre Anwesenheit als Herrscher. Wenn Sie nicht da wären, würde Matty ständig im Licht der Öffentlichkeit stehen. Dafür ist er zu klein.“ Sie straffte die Schultern. „Aus Ihrer Sicht mag es ein Fehler gewesen sein, ihn herzubringen. Ich habe heute mit der Einwanderungsbehörde telefoniert.“

„Wie bitte?“

„Ich darf ihn hierbehalten, ob es Ihnen passt oder nicht.“ Trotzig hob sie das Kinn. „Der Vertrag, den ich in Alp de Ciel unterschrieben habe, hat hier keine Gültigkeit. Hier habe ich das Sorgerecht. Ich bin Mattys Mutter, und er hat keinen Vater mehr. Er ist in Australien, und ich bin Australierin. Sie haben ihn selbst hergebracht und können ihn nicht einfach wieder mitnehmen. Die Gesetze dieses Landes stehen auf meiner Seite.“

Bestürzt sah er sie an. „Aber ich wollte doch nur ein Unrecht wiedergutmachen und Ihnen das Kind nicht länger vorenthalten.“

Kelly lächelte. „Das ist Ihnen gelungen. Danke.“

„Ich bin davon ausgegangen, dass Sie mit uns kommen.“

„Das war naiv von Ihnen.“

Er schüttelte den Kopf. „Das kann doch nicht wahr sein …“

„Werden Sie ständig in Alp de Ciel bleiben?“, hakte sie nach.

„Verdammt noch mal, Kelly …“

„So geht es nun mal zu in Fürstenhäusern.“ Sie seufzte. „Ich hasse es und würde am liebsten davor weglaufen. Doch vielleicht nehme ich das Joch auf mich. Um meines Sohnes willen. Er wird einmal die Krone tragen, und es ist besser, er wächst dort auf, wohin ihn das Leben später stellen wird. Matty hat keine Wahl. Und Sie haben auch keine, denn Sie sind der Prinzregent, Rafael. Entweder wir machen das zusammen oder gar nicht.“

„Das kann ich nicht.“

„Dann kann ich es auch nicht.“

Wieder blickten sie sich unnachgiebig an. Er sieht seinem Cousin doch nicht ähnlich, stellte Kelly fest. Kass’ Blicke waren durchdringend und kalt gewesen. Rafael schaute besorgt und traurig.

Gern zwang sie ihn nicht. Sie hatte über alles nachgedacht, nach Alternativen gesucht, sich den Kopf zerbrochen. Es gab keine andere Möglichkeit.

Das musste Rafael doch einsehen.

„Sie werden sich nicht ganz im Hintergrund halten können“, sagte er beinahe verzweifelt.

„Zur Not lasse ich mich fotografieren. Aber ich bin sicher, dass die Frauen an Ihrer Seite mehr Aufsehen erregen als ich.“

„Ich werde für keinerlei Aufsehen sorgen.“

„Warten wir es ab …“

Er stieß die Luft aus. „Es ist Ihnen wirklich ernst.“

„Sehr ernst.“

„Sie verlangen, dass ich in Alp de Ciel bleibe, bis Matty fünfundzwanzig wird?“

„Danach sind Sie frei.“ Sie versuchte, zuversichtlich zu klingen. „Es ist doch nur eine zwanzigjährige Verpflichtung. Wohingegen ich …“

„Sie können das Land jederzeit verlassen.“

„Aber nicht meinen Sohn. Sie wissen genau, dass ich das nicht fertigbrächte. Wie Sie verpflichte ich mich auf zwanzig Jahre. Wahrscheinlich sogar für länger.“

Sie schwiegen, hielten sich aber weiterhin bei den Händen, als brauchten sie den körperlichen Kontakt, damit der Gesprächsfaden nicht riss.

„Gut“, sagte er schließlich. „Ich erkläre mich einverstanden. Aber Erpressung bleibt es dennoch.“

„Ich fühle mich auch erpresst“, erwiderte Kelly leise. „Wir werden beide dazu gezwungen, einander zu erpressen.“

„Im Palast braucht man uns nicht beide.“

„Aber Matty braucht uns beide. Das heißt, ich hoffe, dass er mich einmal braucht. Im Moment braucht er nur Sie. Ich kämpfe auch für das Glück meines Sohnes, Rafael.“

Mit einem Mal schien er begriffen zu haben. Irgendetwas hatte ihn überzeugt. Er zog an ihrer Hand und zwang Kelly, ihn anzusehen.

„Kelly, das klingt, als wären wir zu lebenslänglicher Haft verurteilt.“

„So ist es ja auch.“

„Nein, das möchte ich nicht. Vielleicht können wir dem Ganzen etwas abgewinnen. Es mit Freude …“

„Sagt der Mann, der nach Manhattan fliehen wollte.“

„Wir könnten es mit Freude tun.“

„Aber wie?“

Er verzog den Mund. „Ich weiß es nicht.“ Er schaute auf die Uhr. „Ich muss aufbrechen. Wenn ich nicht in meinem Zimmer bin und schlafe, gibt es Fragen.“

„Matty wird Sie vermissen, wenn er aufwacht.“

„Erinnern Sie ihn daran, dass Sie seine Mutter sind.“ Er sah ihr in die Augen. „Ja, Sie sind seine Mutter. Sie lieben ihn. Und er wird lernen, Sie zu lieben.“

„Ich weiß nicht …“

„Denken Sie nicht darüber nach“, sagte er heftig. „Machen Sie sich nicht verrückt, indem Sie über die Zukunft nachgrübeln. Wir werden es schaffen. Gemeinsam werden wir es schaffen.“ Und ehe sie begriff, was geschah, hob er ihr Kinn, beugte sich über ihre Lippen und küsste sie.

Er war genauso überrascht wie sie. Sie spürte es, als glühende Hitze sie wie ein Stich durchfuhr. Nur ein paar Sekunden dauerte der Kuss. Dann zog Rafael sich fast erschrocken zurück. Sie bedeckte ihre zitternden Lippen mit der Hand und schaute ihn bestürzt an. Auch er sah verwirrt aus.

Was, um Himmels willen, war passiert? Ihr kam es vor, als hätte eine fremde Macht sie zu diesem Kuss gezwungen, denn Rafael schien ebenfalls nicht zu begreifen, was geschehen war.

„Ich glaube, das gehörte zum Pakt.“ Er trat einen Schritt zurück. „Ein Kuss, der unser Abkommen besiegelt.“

„Ein Händedruck hätte es auch getan“, flüsterte Kelly benommen.

„Nein.“ Er lächelte ein wenig schuldbewusst. Kelly kam es vor, als ob die Sonne zwischen den Wolken hervorbrechen würde. „Ein Kuss ist sehr viel angenehmer als ein Händedruck. Machen Sie nicht so ein Gesicht, Hoheit. Ich wollte nicht respektlos sein.“

„Das habe ich nicht unterstellt …“

„Danke. Denn als Mutter des Kronprinzen könnten Sie für das, was ich mir erlaubt habe, meinen Kopf auf einem Silbertablett fordern – bildlich gesprochen. Vergessen wir also den Kuss. Obwohl ich ihn genossen habe.“ Er strich seine Uniformjacke glatt und wurde wieder ernst.

„Ob es uns gefällt oder nicht, wir haben ein Abkommen geschlossen, Kellyn Marie. Schaffen Sie es bis Dienstag, hier Ihre Zelte abzubrechen? Ja? Dann werden wir uns bis zur Abreise nicht wiedersehen. Ich möchte nichts riskieren und mich diplomatisch verhalten. Sagen Sie Matty, dass ich ihn liebe und er eine wunderbare Mutter hat.“

„Obwohl sie eine Erpresserin ist?“

„Für eine Erpresserin ist sie gar nicht so übel.“ Er lächelte.

Auf was hatte er sich da eingelassen?

Rafael kam sich total verrückt vor, während er das dunkle Museumsgelände durchquerte. Soeben hatte er sich verpflichtet, die nächsten zwanzig Jahre in Alp de Ciel zu verbringen.

Musste er sich daran halten? Sobald Matty wieder gesund im Lande war, konnte er einfach verschwinden.

Doch das würde er niemals fertigbringen. Er sah wieder Kelly vor sich. Sie vertraute ihm.

Und er war vertrauenswürdig. Verdammt!

Außerdem hatte er sie geküsst.

Warum?

Weil er ihr einfach nicht hatte widerstehen können. Sie war so reizend, so anmutig und … ein richtiger Drache. Eine besondere Mischung eben. Das Leben hatte sie gebeutelt. Man sah es ihr an, man spürte es. Aber auch ihren starken Willen, ihre Unabhängigkeit und Entschlusskraft.

Soeben hatte sie ihn dazu getrieben, in Alp de Ciel zu leben.

Seiner Mutter würde das gefallen.

Aber Anna …

Mit Anna musste er sprechen, bevor sie alles aus den Medien erfuhr. Gegen Anna war Kelly ein harmloser Drache. Wenn Anna sich ärgerte, war mit ihr nicht zu spaßen.

Würde sie mit nach Alp de Ciel kommen?

Das war nicht zu erwarten. Wie sollte er die heikle Sache handhaben?

Pete wartete am Ausgang auf ihn, um ihn hinauszulassen. Rafael wollte ihm einen Schein für die Mühe zustecken. Doch der Mann wirkte fast beleidigt.

„Ich nehme kein Geld von Ihnen.“

„Entschuldigung.“

„Ich erwarte vielmehr, dass Kelly kein Leid geschieht. Sie hatte es nicht einfach im Leben“, sagte Pete streng.

„Sie könnten dazu beitragen, indem Sie niemandem etwas über meinen Besuch heute Abend erzählen. Auch nicht, dass ich einen kleinen Jungen bei ihr gelassen habe.“

„Das ist doch wohl selbstverständlich“, knurrte der Sicherheitsbeamte.

„Gut.“

„Sind Sie wirklich ein Prinz?“, fragte Pete.

Rafael nickte.

„Und der Knirps …?“

„Ist Kellys Sohn.“ Rafael fand, dass er diesem Mann die Wahrheit schuldete. „Er ist der Kronprinz von Alp de Ciel.“

Pete pfiff durch die Zähne. „Dann gehört unsere Kelly zu einem Fürstenhaus. Wir haben immer etwas vermutet, aber so etwas …“ Er schüttelte den Kopf. „Sie macht sich Sorgen. Das sieht doch jeder, dass sie sich Sorgen macht.“

„Der heutige Tag hat sie ziemlich mitgenommen.“

„Sie bringen Kelly zurück in dieses Land?“

„Ja, sie hat sich einverstanden erklärt.“

„Dann muss ich Ihnen jetzt etwas mit auf den Weg geben, Junge“, knurrte der Alte, drängte Rafael gegen das Tor und bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust. „Sie passen auf Kelly auf, verstanden? Sie hatte eine schwere Krise. Eigentlich sollten wir davon nichts wissen, trotzdem ahnten wir, dass sie ihr Kind verloren hat. Wir dachten, es sei gestorben. Da sie darüber nie sprach, wollten wir nicht indiskret sein und haben geschwiegen. Aber hören Sie, wir sind hier fast wie eine große Familie. Sie mag zwar keinen Vater und keine Mutter hier haben, doch sie hat uns. Und wenn ihr etwas passiert, dann werden …“

„… Sie mir die Drachen auf den Hals hetzen?“, fragte Rafael.

Der Mann entspannte sich und lächelte schief. „Ja, genau.

Wir haben hier zwar nur Märchendrachen, aber die sind ziemlich stark. Also passen Sie auf. Auf sich und auf Kelly.“

„Ihr wird nichts geschehen.“

„Darf ich das als Ehrenwort verstehen?“

Das war eine Frage! Worauf hatte er sich bloß eingelassen? Als Prinzregent war er verantwortlich für den Kronprinzen. Und nun sollte er auch noch für dessen Mutter die Verantwortung übernehmen?

Pete wartete. Hinter seiner Bärbeißigkeit versteckte sich Sorge. Offenbar mochte er Kelly sehr gern.

„Ja, ich gebe Ihnen mein Ehrenwort.“

„Dann lassen Sie Kelly nicht aus den Augen.“

War er damit ganz nach Alp de Ciel verbannt? Mit oder ohne Anna? Mit oder ohne sein Unternehmen?

Anna würde ihn in Stücke reißen, weil er, ohne vorher mit ihr zu reden, eine solche Entscheidung getroffen hatte. Aber die Entscheidung war bereits gefallen.

„Ich werde sie nicht aus den Augen lassen“, sagte er leise. Anna konnte ohne die Fifth Avenue und ohne Pastrami Sandwiches nicht leben. Und sein Geschäft kam nicht ohne Anna aus.

„Ich werde Kelly nicht aus den Augen lassen“, wiederholte er und durfte gehen.

Aber den Druck von Petes Finger spürte er noch lange auf seiner Brust. Ja, Druck, das war es, was ihn quälte.

Er hatte sie geküsst.

Warum nur? Kelly sah Rafael nach, als er auf dem Hauptweg zum Ausgang eilte. Dann machte sie sich bettfertig. Sie zog sich in der Küche aus. Im Schlafzimmer lag Matty, und sie war für ihn eine Fremde.

Die Entscheidung war also gefallen. Sie würde nach Alp de Ciel zurückkehren. Als Mutter des Kronprinzen.

Rafael hatte sie geküsst. Sie berührte ihre Lippen.

Nur im Nachthemd setzte sie sich nun in den Schaukelstuhl neben dem Ofen, öffnete die Klappe und schaute ins lodernde Feuer.

Der Gedanke, von hier fortzugehen, war schrecklich.

Schon am Dienstag war es so weit.

Es gab keine andere Möglichkeit. Seit sie Matty wiedergesehen hatte, wusste sie, dass sie Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, um sich nicht mehr von ihm trennen zu müssen.

Rafael hatte sie geküsst.

„Das war dumm“, sagte sie laut vor sich hin. „Das darf nicht noch einmal geschehen. Seit Kass durfte dich kein Mann mehr berühren, Kelly, und es wäre verrückt, daran etwas zu ändern. Kein de Boutaine mehr! Nein, nein! Nicht noch einmal! Nein.“

Entschlossen stand sie auf und schaltete ihren Computer an. Sie gab Rafaels Namen ein.

Die Treffer waren so zahlreich, dass sie nicht alle Seiten lesen konnte. Meist ging es dabei um seine Arbeit, seine Erfindungen, die Preise, die er gewonnen, Reden, die er gehalten hatte, auch um ein besonderes Ausbildungssystem für Lehrlinge, das er ins Leben gerufen hatte. Alles sehr ehrenwert!

Kelly klickte eine Seite mit Fotos an. Das erste zeigte ihn bei einer Wohltätigkeitsgala im schwarzen Abendanzug. Neben ihm stand eine umwerfende Blondine mit endlos langen Beinen. Sie hatte sich bei Rafael eingehakt und lächelte ihn an, während er in die Kamera lächelte.

‚Rafael de Boutaine und seine Partnerin Anna Louise St. Claire‘ stand unter dem Foto.

„Aha“, murmelte Kelly. „Er hat also eine Partnerin.“

Verheiratet war er nicht, auch nicht verlobt. Aber gebunden.

Der Verlustschmerz, der sie wie ein Blitz traf, ließ sich kaum erklären. Sie interessierte sich doch gar nicht für diesen Mann.

Wenn er ein richtiger Junggeselle wäre, würden sich die Medien mehr um ihn reißen und weniger um Matty, versuchte sie ihre Enttäuschung zu erklären und betrachtete wieder das Foto. Nein, Rafael und seine Partnerin würden alle Blicke auf sich ziehen. Aus ihnen würde das Herrscherpaar von Alp de Ciel werden.

„Das kommt mir entgegen“, sagte sie heftig und schaltete den Computer aus. Wie dumm von ihr, ihn nach seinem Familienstand gefragt zu haben. Wie altmodisch! Typisch Historikerin. Sie lebte in der Vergangenheit.

Am liebsten hätte sie ein Kissen gegen die Wand geworfen, doch sie hielt sich zurück. Matty schlief. Ihr Matty. Nur er zählte.

4. KAPITEL

Matty gehörte nach Alp de Ciel. Und er war ihr Sohn. Also würde sie mit ihm gehen. Daran gab es keinen Zweifel. Ihr musste es gleichgültig sein, ob Rafael eine Partnerin hatte oder nicht.

Deshalb packte Kelly, verabschiedete sich von dem Ort und den Menschen, bei denen sie in den letzten fünf Jahren Zuflucht gefunden hatte, und bereitete sich innerlich darauf vor, das Leben einer Prinzessin zu führen.

Sie war ja noch Prinzessin Kellyn. Kass hatte nie die Scheidung betrieben. Warum auch? Einen Erben hatte er schon, und statt wieder zu heiraten, zog er es vor, so viele Affären zu haben, wie er wollte.

Die Ehe mit ihr war nicht nur ein Affront gegen seinen Vater gewesen, sondern auch eine Absage an alle infrage kommenden Damen des Hochadels, die sich Hoffnungen gemacht hatten, mit ihm den Thron zu teilen. Bis zu seinem Tod hatte er den Ehering getragen, der ihm die Freiheit gab, zu tun und zu lassen, was er wollte.

Und nun kehrte Kelly als seine Witwe und als Mutter des unmündigen Kronprinzen aus der Verbannung zurück ins Schloss. Irgendwie musste sie ihren Platz dort finden. Aber wie?

Was immer ihre Kolleginnen und Kollegen über ihre Vergangenheit und nahe Zukunft wussten, sie sprachen weder mit ihr noch mit anderen darüber und ermöglichten ihr auf diese Weise einen kurzen gemeinsamen Alltag mit ihrem Kind.

Wie schön hätte das Leben sein können, wenn er nicht Kronprinz gewesen wäre!

Auch Matty genoss die Zeit. Anfänglich quälte ihn noch Heimweh. Doch sobald er begriff, dass Rafael ihn nicht verlassen hatte, wurde er unternehmungslustig und neugierig, schloss sich den anderen Kindern an und spielte mit ihnen. Als die Abreise bevorstand, gehörte Matty zu ihnen.

Ach, könnte sie doch für immer mit ihm hierbleiben!

Aber es war nur eine Frage der Zeit, bis die Presse Matty aufgestöbert und dem unbeschwerten Leben ein Ende gesetzt hätte.

Sie mussten gehen. Kelly fühlte sich elend, und auch Matty wirkte bedrückt.

„Onkel Rafael wird uns trösten“, sagte er und griff nach ihrer Hand, als sie zum letzten Mal gemeinsam das kleine Haus verließen. „Sei nicht traurig, Mama. Er wird dich wieder glücklich machen.“

Obwohl Kelly mit den Tränen kämpfte, hatte sie kein Verlangen danach, von Rafael aufgemuntert zu werden. Mit Rafael abzureisen machte alles noch schwieriger. Er verwirrte sie, und durch ihn wurde ihr bewusst, wie verletzbar sie war.

Am liebsten hätte sie kehrtgemacht. Doch sie ging tapfer weiter, trat durch das Tor und zwang sich, auf die Limousine zuzugehen, neben der Rafael bereits wartete.

Trotzig fuhr Kelly sich mit der Hand über die Augen. Sein mitfühlender Blick ärgerte sie.

„Hallo“, sagte er, kniete sich nieder zu Matty und umarmte ihn fest. Das trieb Kelly erneut die Tränen in die Augen. „Alles in Ordnung?“, fragte Rafael leise.

Sie schluckte. „Ja.“

Nachdem Pete ihr Gepäck im Kofferraum verstaut hatte, war es so weit. Kelly umarmte ihn zum endgültigen Abschied. Rafael und sie stiegen ein, und Matty, der schon Platz genommen hatte, rutschte dicht an seinen Onkel heran und ließ sich den Arm um die Schultern legen.

Kelly fühlte sich zurückgesetzt und ausgeschlossen.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schwieg. Wie sollte sie fünf verlorene Jahre je wieder aufholen?

Und diesem Mann, diesem Rafael, durfte sie ihm wirklich trauen? Er sah umwerfend aus in seinem grauen Geschäftsanzug. Er war ein Prinz, ein de Boutaine. All das sprach gegen ihn.

„Sie haben sich also für Freizeitkleidung entschieden“, sagte er, als der Wagen in die Landstraße einbog.

„Wie bitte?“

„Es ist das erste Mal, dass ich Sie in Zivil sehe.“

„Sie meinen, in nichthistorischer Kleidung?“

„Genau.“

„Was gibt es daran auszusetzen?“

„Ich dachte, Sie würden etwas Formelleres tragen.“

„Was ich anhabe, ist gut genug.“ Trotzig schaute sie geradeaus.

Gestern Abend hatte sie lange darüber nachgedacht, was sie anziehen sollte, und sich dann entschlossen, mit ihrem Aussehen ein Bekenntnis abzulegen.

Früher, ja schon als kleines Mädchen, war sie verrückt nach hübschen Kleidern gewesen. Ihre Eltern hatten über die Eitelkeit ihrer Tochter den Kopf geschüttelt, ihr nur das Allernotwendigste gekauft und sie auch außerhalb des Unterrichts die Schuluniform tragen lassen.

An das, was sie sich von ihrem ersten Gehalt gekauft hatte, erinnerte Kelly sich noch genau. Es war ein feuerrotes kurzes Cocktailkleid gewesen. Sie hatte es geliebt und auch zu einem Dinner mit Kass getragen.

Die Zeit der hübschen Kleider war längst vorbei. Heute trug sie alte Jeans, einen übergroßen Pulli und ihre Arbeitsstiefel. Das Haar hatte sie zu einem Knoten zusammengebunden und sich nicht geschminkt.

So sah ihr Bekenntnis aus. Und es war ihr gleichgültig, wie es aufgenommen wurde.

„Mama hat fast alle Sachen in Kartons getan und in ein Lager bringen lassen“, mischte Matty sich ein.

Rafael runzelte die Stirn. „Aber wir hatten doch darüber gesprochen, dass Sie Ihre Sachen per Schiff schicken.“

„Warum sollte ich all das historische Zeug mitnehmen? Was ich brauche, habe ich dabei.“

Rafael räusperte sich. „Sie wandern mit einem Koffer nach Alp de Ciel aus?“

„Für den Sommer reicht der Inhalt aus. Für den Winter werde ich mir etwas dazukaufen müssen. Es gibt doch wohl noch Geschäfte in Ihrem Land.“

„Natürlich.“ Er sah sie unsicher an. „Aber sobald wir gelandet sind, werden Reporter auf uns warten. Haben Sie wenigstens einen Mantel dabei?“

„Einen Mantel?“ Kelly verzog spöttisch die Lippen. „So etwas besitze ich gar nicht. Brauche ich einen?“

„Nicht unbedingt einen Mantel, irgendetwas, damit man nicht sieht …“

„Was ich trage, ist passend.“

„Für Spaziergänge vielleicht. Aber nicht, um sich Ihrem Volk zu zeigen.“

Kelly lachte bitter auf. „Wessen Volk?“

„Sie sind immer noch Prinzessin von Alp de Ciel!“

„Nur dem Namen nach“, entgegnete sie. „Ich dachte, darin seien wir uns einig. Sie werden im Blitzlichtgewitter der Fotografen stehen. Deshalb tragen Sie, was Ihr Amt und Ihre Stellung erfordert, und ich trage Pulli und Jeans.“

„Aber hübsch sieht das nicht aus“, platzte Matty heraus.

„Ich muss nicht hübsch sein.“

„Aber du bist hübsch“, protestierte Matty. „Und du bist meine Mama.“

Ihr Sohn war enttäuscht. Damit hatte Kelly nicht gerechnet.

„Das können Sie dem Kind nicht antun“, sagte Rafael.

Kelly schluckte ihre Schuldgefühle hinunter. Was mutete sie ihrem Kind eigentlich zu? Dass sie sich nicht so kleidete, als wäre sie Rafaels Partnerin?

„Meinen Sie, dass ich Matty einen bleibenden Schaden zufüge, wenn ich Jeans trage?“

„Nein, ich …“

„Dann bin ich beruhigt.“ Sie wandte sich an ihren Sohn. „Matty, ich bin deine Mutter, aber ich möchte keine Prinzessin sein und werde auf keinen Fall eine Krone aufsetzen.“

„Aber einen Mantel könnten Sie vielleicht …“ Rafael brach ab, weil Kelly ihm einen drohenden Blick zuwarf.

„Matty, du und dein Onkel, ihr gehört zum Fürstenhaus. Ich werde mich im Hintergrund halten und zuschauen.“

„Dabei werden Sie sich schrecklich langweilen, Kelly.“

„Gewiss nicht.“

„Aber was willst du machen?“, fragte Matty.

Noch neugieriger und verständnisloser als der Junge sah Rafael sie nun an. Kelly war es nur recht. Sollte dieser Mann ruhig den Übermut verlieren! Er hatte sie geküsst. Er konnte ihr gefährlich werden. Wenn das nicht Grund genug war, sich für die nächsten zwanzig Jahren in Sack und Asche zu kleiden!

„Ich habe darüber nachgedacht“, sagte sie ernst, „und mich entschlossen, Bücher zu schreiben.“

„Bücher“, wiederholte das Kind ausdruckslos.

„Matty, ich bin Historikerin und werde Forschung betreiben. Bestimmt gibt es in deinem Schloss eine nette, ruhige Dachstube, in der ich nach Herzenslust schreiben kann. Ich bin also immer in deiner Nähe und für dich da, sobald du mich brauchst.“

„Das geht unmöglich“, mischte sich Rafael ein.

„Warum nicht?“

„Ich habe angenommen …“

Sie zog die Brauen hoch. „Alp de Ciel ist Ihr Fürstentum, nicht meines. Erwarten Sie von mir nichts anderes als Liebe für meinen Sohn. Das ist nämlich alles, wozu ich bereit bin.“

Natürlich flogen sie erster Klasse. Kelly saß am Fenster neben einem japanischen Geschäftsmann, Rafael und Matty machten es sich auf der anderen Seite des Ganges bequem und schliefen bald ein.

Kelly fand keine Ruhe. Sie fühlte sich elend.

Nach der Landung in Alp de Ciel warteten Presse und Fernsehen auf Rafael. Mit Mattys Anwesenheit hatte offenbar niemand gerechnet.

Kelly hielt sich unauffällig in der Nähe des Gepäcks und hätte sich am liebsten in einen Koffer verwandelt, als Rafael ihr ein heimliches Zeichen gab, damit sie in letzter Sekunde zu ihnen in die Limousine stieg. Bevor die Fotografen darauf reagieren konnten, waren sie schon losgebraust.

In eine Ecke des Wagens gekauert betrachtete Kelly die vorbeiziehende Landschaft und verfiel wieder dem Zauber ihrer Schönheit.

Von der Küste mit seinen malerischen Fischerdörfern erstreckte das lieblich gewellte Tiefland seine saftigen, fruchtbaren Weiden bis an den Fuß der Berge. In Alp de Ciel ragten die Gipfel fast bis in den Himmel, was dem Land seinen Namen eingebracht hatte, und trugen, wie jetzt im späten Frühling, noch Schnee.

Schon bei ihrem ersten Besuch hatte es Kelly bis zur Sprachlosigkeit beeindruckt und entzückt. Auch die Bewunderung für dieses Land und seine romantische Natur hatten es Kass leicht gemacht, Kelly zu erobern.

Doch diesmal durfte sie sich nicht betören lassen. Nicht von der Schönheit des Landes, schon gar nicht von einem de Boutaine.

„Es ist nicht alles so wunderbar, wie es aussieht“, sagte Rafael, als Kelly die Stirn gegen die Fensterscheibe lehnte.

Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu. „Aber es ist herrlich hier.“

„Oberflächlich besehen, ja. Wissen Sie, wie Kass seine letzten Spielschulden bezahlt hat? Er ließ den Hang in der Nähe der Stadt roden. Zur Schneeschmelze gab es bereits zwei kleinere Erdrutsche. Aber das ist nur ein Problem von vielen.“

Kelly entdeckte die hässlichen und gefährlichen Wunden, die kahlen Stellen, wo zuvor prächtige Nadelbäume gestanden hatten. Aber wollte sie sich Sorgen machen? Um die hier lebenden Menschen? Um dieses Land?

Sie gehörte nicht hierher.

Sie wollte sich nicht einmischen.

„Es ist Ihnen nicht gleichgültig“, sagte Rafael leise.

„Doch, inzwischen …“

„Sie brauchen es nicht abzustreiten. Niemand wird Sie hier zu irgendetwas zwingen. Die Bewohner des Städtchens können sich sehr gut alleine behelfen. Sie brauchen keine Gedanken an diese Menschen zu verschwenden.“ Er verzog das Gesicht. „Tragen Sie ruhig sackähnliche Pullis, und verkriechen Sie sich in einer Dachstube. Alles wird respektiert.“

„Darf Mama wirklich diesen Pulli tragen?“, fragte Matty erstaunt.

„Es geht nur sie etwas an.“

„Aber Ellen wird sagen, dass es nicht fürstlich aussieht.“

„Matty, Ellen wird nichts dergleichen sagen“, erwiderte Rafael streng. „Deine Mutter ist für sich selbst verantwortlich. Sie kann tun, was sie will.“

Warum kamen ihr wieder die Tränen? Starr schaute sie aus dem Fenster und blickte hinaus. Der Kahlschlag reichte bis an die Grenze des alten Ortes, in dem sie damals, als sie noch ihre historischen Forschungen betrieb, gewohnt hatte.

Wie hatte Kass so verantwortungslos handeln können? Die kleine Stadt war offensichtlich gefährdet. Am liebsten wäre sie hier ausgestiegen und hätte mit dem Aufforsten begonnen.

Aber das Ganze durfte sie nichts angehen.

Bei der Ankunft fand Kelly keine Möglichkeit, sich unauffällig im Hintergrund zu halten. Auch sie wurde erwartet.

Bei ihrem ersten Besuch in Alp de Ciel hatte sie zu einem Team von Wissenschaftlern gehört. Die Ausgrabungen waren außerhalb des jetzigen Schlossgeländes, jenseits der Überreste der ursprünglichen Burg vorgenommen worden. Das Schloss hatte sie erst nach dem Tod des alten Fürsten kennengelernt, kurz vor der Geburt ihres Kindes.

Kass hatte sie wie eine Trophäe vorgestellt.

„Das ist meine Frau. Sie erwartet meinen Erben. Einen Sohn. Dies ist mein Land. Mein Land“, waren seine Worte gewesen.

Kelly erinnerte sich an das Schweigen, das missbilligende, abweisende Schweigen der Angestellten, die sich links und rechts des Eingangs aufgestellt hatten.

Ohne auf sie zu achten, war Kass ins Schloss gestürmt. „Kümmern Sie sich um sie“, hatte er einem älteren Paar im Vorbeigehen befohlen. „Tun Sie alles, damit sie ein gesundes Kind zur Welt bringt.“

Bis zu ihrer erzwungenen Abreise hatte Kelly sich von den erschreckten oder ablehnenden, manchmal auch mitleidigen Blicken der Angestellten verfolgt gefühlt.

Diesmal war alles ganz anders.

Wieder hatten sich die Angestellten versammelt. Es waren zwar nicht so viele wie damals, aber sie lächelten.

„Ellen“, rief Matty, rannte zu einer drallen, nicht mehr jungen Frau am Ende der Reihe und stürzte sich in ihre ausgebreiteten Arme. Dann hielt er nach seinen anderen Freundinnen Ausschau und jauchzte. „Marguerite. Tante Laura.“

Sie strahlten ihren Sohn an. Auch Rafael lächelte. Ein Mann, an den Kelly sich erinnerte, Crater, der Hofsekretär, inzwischen vollständig ergraut und schon etwas gebückt, trat vor und ergriff Rafaels Hand.

„Gut, dass Sie wieder da sind, Sir.“

„Auch ich bin froh, wieder hier zu sein“, sagte Rafael. Dann umarmte er eine Frau in Craters Alter. Sie trug einen weiten Rock, eine lange Strickjacke und darüber eine mit Farben bekleckste Schürze. Auch ihr volles graues, zu einem Knoten geschlungenes Haar hatte Farbflecken wie das Taschentuch, mit dem sie sich die Freudentränen fortwischte.

„Mama, lass doch das Weinen.“ Er hob sie hoch und wirbelte sie herum wie ein Kind. „Ich bin doch nur eine Woche fort gewesen. Was soll Kelly von dir denken?“

„Kelly …“

Rafael setzte seine Mutter ab. „Das ist sie, Mama. Ich möchte allen Prinzessin Kellyn Marie de Boutaine vorstellen. Ihr ist schlimmes Unrecht angetan worden. Doch schließlich willigte sie ein, dorthin zurückzukehren, wohin sie gehört. Ich bin sehr glücklich darüber, dass Kelly nach Hause gekommen ist.“

Für einen Moment, einen winzigen Moment, wünschte sich Kelly, ein bisschen mehr wie eine Prinzessin auszusehen. Sie wollte keineswegs wie eine arme Verwandte wirken. Das hätte sie bedenken sollen.

Doch mehr Zeit zum Hadern blieb ihr nicht, denn Laura stieß einen Freudenschrei aus und kam auf sie zu. Angesichts des verwegenen Aussehens der Mutter des Prinzregenten fand Kelly ihren eigenen Aufzug plötzlich gar nicht mehr so unangemessen.

Mit überzeugender Herzlichkeit nahm Laura die zurückgekehrte Prinzessin bei den Händen und betrachtete sie von oben bis unten. Kelly war sicher, dass Laura weder die Jeans noch den viel zu weiten Pulli beachtete. Vielmehr versuchte sie, ihr in die Seele zu schauen.

„Endlich sind Sie nach Hause gekommen. Wie ich mich darüber freue“, flüsterte Laura. „Wir bedauern, was man Ihnen hier angetan hat, und hoffen, dass Sie uns irgendwann vergeben. Doch nun sind wir überglücklich, Sie wieder hier bei uns zu haben. Herzlich willkommen, liebe Kelly!“

Dann wandte sie sich an die Angestellten und hob dabei ihre Hand, in der noch immer Kellys lag. „Unser Matty hat seine Mutter zurück. Und wir unsere Prinzessin. Danke, Rafael, dass du sie nach Hause geholt hast.“

Die nächsten Stunden erlebte Kelly wie durch einen Nebelschleier hindurch. Die Zeitverschiebung verstärkte das Gefühl von Unwirklichkeit. Doch irgendwie gelang es ihr, darauf zu achten, von vornherein auf ihrer Unabhängigkeit zu bestehen.

Nach der offiziellen Begrüßung, nachdem Matty davongehüpft war, um weitere Freunde zu treffen, überall nach dem Rechten zu sehen und seine kleinen Souvenirs zu verteilen, zeigten Rafael und seine Mutter Kelly ihre Räume.

Zu ihrem Entsetzen wollte man sie in derselben scheußlich überladenen Suite unterbringen wie damals, als sie auf Mattys Geburt gewartet hatte. Seit ihrer erzwungenen Abreise hatte sich nichts verändert. Sogar der Morgenrock, den sie damals als Wöchnerin getragen hatte, hing neben der Frisierkommode, gewaschen und gebügelt, als sollte sie ihn wieder tragen.

Kelly zuckte zurück. Nein, nein, nein!

Rafael zog irritiert die Brauen hoch. „Etwas Besseres können wir Ihnen nicht bieten. Dies sind die Räume, die der Frau des Fürsten zustehen.“

„Heiraten Sie, und lassen Sie Ihre Gattin hier einziehen“, sagte Kelly spitz und schaute mit Abscheu auf die Vergoldungen, die Kronleuchter, den purpurnen Samt. „Hier würde ich mich wie eine lebendig begrabene Witwe fühlen. So möchte ich nicht leben.“

„Aber …“

„Versuch nicht, ihr den Prunk aufzuschwatzen, Rafael. Sie mag ihn nicht“, unterbrach ihn Laura. „Ich kann Sie verstehen, Kelly. Wo ich lebe, gibt es keine unnütze Pracht. Leider kann ich das Witwenhaus nicht mit Ihnen teilen. Es ist zu klein für uns beide.“

„Meine Mutter braucht Platz zum Malen“, erklärte Rafael überflüssigerweise und sah seine Mutter liebevoll an. „Früher hatte der Witwensitz fünf Schlafräume, heute gibt es dort fünf Ateliers. In einem davon steht auch das Bett meiner Mutter.“ Dann bemerkte er, dass Kelly ernsthaft bedrückt war. „Die Prinzessin möchte in einer Dachkammer leben“, sagte er augenzwinkernd. „Mama, weißt du, welche unserer Dachkammern ansehnlich sind?“

Matty stand eine eigene Etage im Seitenflügel zur Verfügung. Darüber befanden sich zwei Zimmer im Dachgeschoss, deren Fenster nach Süden gingen. „Hier hat bestimmt einmal eine unverheiratete Tante gewohnt“, sagte Laura, als Kelly sich dort umschaute. Die Zierdeckchen, Armschoner, Ohrensessel und vor allem das schmale Einzelbett kamen ihr wunderlich vor.

„Es gefällt mir“, behauptete sie. „Hier möchte ich wohnen.“

„Aber ein bequemeres Bett dürfen wir Ihnen wohl anbieten?“, fragte Rafael.

Kelly nickte und bat auch um einen Schreibtisch mit Leselampe. Das Schlosspersonal schien verblüfft von ihren Wünschen, machte sich aber sofort daran, sie zu erfüllen.

Bevor sie sich in ihrer Einsiedelei einrichten konnte, musste Kelly ihrem Sohn eine Gutenachtgeschichte vorlesen. „Das ist jetzt Ihre Aufgabe und nicht mehr meine“, sagte Laura freundlich.

Nichts tat Kelly lieber. Voll Dankbarkeit stellte sie fest, dass Laura, Marguerite und Ellen sie darin unterstützten, für Matty als Mutter da zu sein.

So setzte sie sich also im Kinderzimmer in einen Sessel vor dem Kamin und las vor. Irgendwann kletterte Matty auf ihren Schoß und schlief schließlich in ihren Armen ein. Das war so beglückend, dass sie fast ihre Einsiedlerpläne vergaß.

Nachdem sie Matty ins Bett gebracht hatte, wurde sie zum Abendessen gebeten. Mit Abscheu erinnerte sich Kelly an das beklemmende Schweigen während der Mahlzeiten in dem weitläufigen, pompösen Speisesaal. Ab morgen wollte sie lieber allein essen.

Doch Ellen führte sie nicht in das Prunkzimmer, sondern über Nebenkorridore und eine abgetretene Steintreppe hinunter in eine Küche. Sie war geräumig, und in ihrer Mitte stand ein alter hölzerner Tisch, an dem eine ganze Fußballmannschaft hätte Platz finden können.

Dort saß Laura und butterte Toastscheiben, Rafael stand an der langen Anrichte und belegte sie.

„Ich wollte Sie am ersten Abend gern selbst bewirten“, sagte Laura und lächelte. „Aber meine Küche ist klein. Außerdem vermuteten wir, dass Sie lieber in Mattys Nähe essen würden.“

„In seiner Nähe?“ Kelly dachte an den langen Weg, den sie gerade zurückgelegt hatte.

Rafael drehte sich zu ihr um. „Versuchen Sie, in den Maßstäben eines Schlosses zu rechnen … Haben Sie Appetit auf Sandwiches?“

„Ja, wenn sie nicht auf silbernen Tellern serviert werden.“

Laura zuckte zusammen. „Sagen Sie bloß nicht …“

„Das war nur ein Scherz. Ich habe diese Mahlzeiten gehasst.“

„Matty auch“, sagte Laura. „Die abendlichen Essen waren die einzigen Gelegenheiten, bei denen Kass sich mit seinem Sohn beschäftigte. Meist fragte er das Kind nach seinen Lernfortschritten aus. Deshalb haben wir nach Kass’ Tod den Speisesaal abgeschlossen. Aber wenn Sie andere Pläne haben, Kelly …“

„Die Entscheidung darüber würde ich gerne dem Prinzregenten überlassen.“

„Mir gefällt es hier.“ Rafael breitete die Arme aus. „Obwohl mir meine Küche in New York natürlich lieber wäre. Aber da Sie mich erpresst haben, hierzubleiben …“

„Lass diesen Unsinn“, schimpfte Laura. „Und rede Kelly keine Schuldgefühle ein. Du weißt seit Kass’ Tod, dass du hierhergehörst.“

„Dann möchten Sie also, dass Ihr Sohn in Alp de Ciel bleibt?“, fragte Kelly.

Rafael legte seiner Mutter ein fertiges Sandwich auf den Teller. Laura lächelte spöttisch. „Allein schon deshalb, weil er eine so hervorragende Küchenhilfe ist, wird er hier gebraucht.“

„Wird Anna seine Sandwiches nicht vermissen?“ Die Frage war Kelly herausgerutscht. Laura wurde ernst. „Ich weiß nicht einmal, ob sie die zu schätzen weiß.“

„Mutter!“, drohte Rafael.

„Hast du Anna schon gesagt, dass du nach Alp de Ciel zurückkehrst?“

„Noch nicht.“

„Feigling.“

„Ja, das bin ich.“ Er wandte sich wieder der Arbeit zu. „Anna gegenüber wärst sogar du feige, Mutter. Kelly, möchten Sie mehr als zwei Sandwiches?“

Das Abendessen verlief in entspannter Atmosphäre. Etwas Ähnliches hatte Kelly im Schloss früher nicht erlebt. Sie aß drei Sandwiches und eine große Schale frischer Erdbeeren. Danach kochte Rafael Kaffee in einer türkischen Mokkakanne.

Er schmeckte herrlich, und Kelly fühlte sich wohl. Sie sprach zwar nicht viel, hörte aber mit Interesse zu, was Mutter und Sohn sich zu erzählen hatten.

„Ich muss jetzt aufbrechen“, sagte Laura schließlich. „Um acht Uhr empfängt Rafael eine Delegation. Bis dahin will ich verschwunden sein.“

„Was für eine Delegation?“, fragte Kelly.

„Eine Art Begrüßungskomitee“, antwortete Rafael, „bestehend aus dem Bürgermeister und einigen Honoratioren der Stadt. In Wirklichkeit möchten sie mit mir über die verheerende Rodung und andere Missstände sprechen. Crater wollten sie nicht mit dabeihaben. Sie verbinden mit ihm die schwierigen alten Zeiten. Das heißt, ich muss mich ihnen alleine stellen.“

„Du schaffst das schon“, meinte Laura, sah aber besorgt aus.

Ein familiäres Abendessen in der Küche durfte nicht darüber hinwegtäuschen, dass diese Familie Staatspflichten zu erfüllen hatte.

„Sollten wir nicht abwaschen?“, fragte Kelly aus reiner Verlegenheit.

Rafael schüttelte den Kopf. „Abwaschen und mich mit Politik herumschlagen?“ Er lachte auf. „Das überfordert mich. Ich nutze das Privileg des Prinzregenten und überlasse den Abwasch dem Personal.“

„Bei der Erziehung habe ich wohl versagt“, stöhnte Laura.

„Noch eine Klage, Mutter, und du musst ohne Begleitung nach Hause gehen“, drohte Rafael. Dann lächelte er Kelly an. „Zum Witwensitz ist es ein schöner Abendspaziergang.“

„Macht bitte keine Umstände. Es ist ja nicht weit.“

„Denk an die Gespenster, die dir auflauern. Die Geister all der verstorbenen fürstlichen Vorfahren.“

„Dein Vater ist auch darunter. Ich brauche also keine Angst zu haben.“ Laura lächelte und ergriff die ausgestreckte Hand ihres Sohnes, um sich beim Aufstehen helfen zu lassen. „Mein Mann starb, als Rafael fünfzehn war. Deshalb kann ich nicht fortgehen. Hier bin ich meinem Mann nahe.“

„Du bist romantisch“, sagte Rafael.

„Du etwa nicht?“

„Was ist mit Ihnen, Kelly? Haben Sie Lust, mir zu helfen, meine Mutter vor Geistern zu beschützen und sicher nach Hause zu bringen?“

„Wo sind Sie eigentlich untergebracht?“, antwortete Kelly mit einer Gegenfrage.

Rafael verzog spöttisch die Lippen. „In den fürstlichen Gemächern. Dachkammern und Witwenhaus sind ja leider belegt.“

Er lebte in Kass’ Räumen. Ihr war nie erlaubt worden, sie zu betreten. Aber manchmal war sie an den offenen Türen vorbeigegangen. So eine Verschwendung hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nie gesehen.

„Es wird Ihnen gefallen“, sagte sie.

Rafael sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

„Jedenfalls haben Sie dort genügend Platz für Ihr Spielzeug.“

Laura kicherte. „Das stimmt, Rafael. Vielleicht solltest du es unter diesem Gesichtspunkt sehen.“ Sie ging zur Tür. „Gute Nacht, Kinder. Ich komme allein zurecht.“

„Warte, Mutter, wir begleiten dich.“

5. KAPITEL

Der vom Vollmond beschienene Weg zu Lauras Haus führte an gepflegten Rasenflächen entlang, vorbei an extravaganten Brunnen, kreuzte den Rosengarten und folgte dann dem Saum des Waldes. Unheimliches Gekrächze, aber auch wunderlicher Gesang drangen aus dem Gehölz. Klang so eine Nachtigall? Kelly hatte noch nie eine singen gehört, auch damals nicht, bei ihrem ersten Aufenthalt in Alp de Ciel.

Schweigend schritt sie an Lauras linker Seite, während Rafael rechts von seiner Mutter ging und ihren Arm stützte.

Seine Fürsorge verwunderte Kelly, denn Laura wirkte ausgesprochen eigenständig und selbstsicher auf sie. Gab es einen Grund, warum Rafael glaubte, seine Mutter beschützen zu müssen?

„Wer wird Matty während der Krönung beistehen?“, fragte Laura unvermittelt.

„Krönung?“ Kellys Herz sank.

„Oje. Das hätte ich fast vergessen.“ Rafael schüttelte sich vor Unbehagen.

„Während du in Australien warst, hat Crater mit den Vorbereitungen für die Zeremonie begonnen“, sagte Laura. „Du wirst den Eid ablegen, den Matty leisten müsste, wenn er alt genug wäre, die Krone zu tragen.“

„Seine Mutter wird sich um Matty kümmern“, erwiderte Rafael.

„Nicht während der Zeremonie“, protestierte Kelly. „Ich bin keine Angehörige des Fürstenhauses.“

„Ihr scheint euch offenbar beide nicht zuständig zu fühlen“, sagte Laura.

„Ich habe keine offiziellen Verpflichtungen“, verteidigte sich Kelly.

Inzwischen hatten sie den Witwensitz erreicht. Das Schlösschen lag in einem verwunschenen Garten zwischen Büschen und wilden Blumen. Hier duftete es nach Jasmin, Gardenien und Geißblatt.

Doch Laura ließ Kelly keine Zeit, sich an dem Anblick und den Gerüchen zu erfreuen. „Dieses Land ist vernachlässigt worden“, sagte sie ernst. „Weder Kass noch dessen Vater scherten sich darum. Deinen Vater hat das fast umgebracht, Rafael.“

„Es hat ihn umgebracht!“

„Das stimmt nicht. Dein Vater ist an den Folgen eines Reitunfalls gestorben.“

„Den mein Onkel zum Anlass nahm, ihn politisch kaltzustellen.“

„Mein Mann hat sich um die Wirtschaft des Landes gekümmert“, erklärte Laura. „Das Volk von Alp de Ciel lag ihm am Herzen. Aber nach dem Unfall hat ihn der alte Fürst aller Ämter enthoben.“

„Das hat ihm den Todesstoß versetzt“, behauptete Rafael. „Nenn mir einen guten Grund, warum ich mich für dieses Fürstenhaus engagieren sollte?“

„Weil dein Vater es gewollt hätte.“

„Mein Vater lebt nicht mehr. Und ich bin Spielzeugerfinder, Mutter.“

„Ein hervorragender sogar.“ Laura stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihrem Sohn einen Kuss auf die Wange. „Du bist beides. Prinz von Geblüt und Spielzeugerfinder. Sieh es doch mal so.“

„Mehr als das Allernotwendigste darf man von mir als Prinzregent nicht erwarten.“

„Das ist ja das Problem.“ Statt die Pforte zu öffnen, setzte sich Laura auf die niedrige Mauer, die den Garten umgab, und schaute Rafael und Kelly streng an.

„Dieses Land stellt eine Verpflichtung dar. Eine immense Verpflichtung. Matty ist zu jung, um sie zu tragen.“

„Niemand hat sie in den vergangenen fünfzig Jahren getragen“, warf Rafael mürrisch ein.

„Dein Vater hat es versucht. Obwohl es nicht seine Aufgabe war …“

„Stimmt. Und meine ist es auch nicht.“

„Doch. Es ist deine Aufgabe. Du bist Prinzregent. Das Land braucht dich.“

„Fang nicht wieder davon an, Mutter. Kelly hat mich schon gezwungen, hierzubleiben.“

„Ja“, sagte Laura fast zärtlich. „Kelly.“

„Bitte machen Sie sich keine Hoffnungen“, wehrte Kelly ab. „Ich bin nicht einmal adelig.“

„Aber Sie gehören dazu.“ Laura schaute sie streng an. „Seit Ihrer Heirat mit Kass sind Sie Mitglied der fürstlichen Familie. Und seit der Geburt Ihres Sohnes darf dieses Land etwas von Ihnen erwarten.“

„Es ist nicht mein Land.“

„Jemand muss Verantwortung für dieses Land übernehmen“, sagte Laura traurig. „Es ist verarmt. Die Industrie ist zurückgeblieben, die Landwirtschaft völlig veraltet. Das Fürstenhaus muss investieren, Reformen zulassen. Doch bisher ist nichts dergleichen geschehen. Noch hat das Volk nicht gemeutert, noch zeigt es Langmut. Wer weiß, wie lange noch. Denn nun …“

„Was, nun?“, fragte Rafael.

„… wagen seine Nachbarn den Vorstoß in die Gegenwart. Alp de Montez, Alp d’Estella und Alp d’Azuri, diese drei der vier vor Jahrhunderten gegründeten Kleinstaaten, die von Generationen gieriger Herrscher heruntergewirtschaftet worden waren, haben sich in den vergangenen Jahren verändert. Ihre Fürsten hatten ein Einsehen, setzten sich für demokratische Verhältnisse ein und begnügen sich mit der Funktion des Staatsoberhauptes. Seitdem blüht die Wirtschaft, Touristen besuchen die Länder, Wohlstand verbreitet sich. Die Einwohner von Alp de Ciel schauen nun auf ihre Nachbarn und fragen sich, warum sich hier nichts verändert.“

„Ich würde einem Fortschritt bestimmt nicht im Weg stehen.“ Rafael klang nervös.

„Du weißt, dass private Initiativen nicht ausreichen würden“, sagte seine Mutter. „Das Land braucht Verfassungsreformen, die Zuverlässigkeit und das Engagement eines hart arbeitenden amtierenden Staatsoberhauptes. Falls ihr es immer noch nicht begriffen habt: Das Land braucht euch beide.“

„Mich nicht“, protestierte Kelly.

„Mich auch nicht“, sagte Rafael.

„Ihr sprecht und verhaltet euch wie Kass.“

„Mutter, ich bin nur hier, weil Kelly mich unter Druck gesetzt hat. Ich will mir nicht auch das noch alles aufladen.“

Trotz seiner abweisenden Worte spürte Kelly Rafaels innere Bereitschaft, sich den Pflichten zu stellen. Wollte er nicht heute noch die Delegation empfangen? Nicht nur, weil sie ihn genötigt hatte, war er bereit, in diesem Land zu leben.

Er war aus anderem Holz geschnitzt als Kass.

„Ich bin nur wegen meines Sohnes zurückgekehrt“, sagte Kelly leise.

„Und Sie glauben, sich aus allem heraushalten zu können?“, fragte Laura. „Sie sind doch Historikerin. Schon die kleinste Recherche kann bestätigen, wie berechtigt meine Erwartungen an euch sind.“

„Was erwarten Sie denn von mir?“

„Dass Sie Rafael bei seinen Regierungsgeschäften unterstützen, dass ihr euch die Verantwortung teilt.“

Kelly schaute Laura entsetzt an.

„Was dein Vater von dir erwartet hätte, weißt du, Rafael. Er bedauerte zutiefst, was sein Vater und später sein Bruder diesem Land angetan haben.“

„Und ich bedauere zutiefst, was man meinem Vater angetan hat.“

„Das Land kann nichts dafür, mein Sohn. Es kann auch nichts dafür, was Kass dir angetan hat.“

Laura ließ sich von der niedrigen Mauer gleiten. „Recherchieren Sie, Kelly. Denkt beide in Ruhe über alles nach. Und überlegt bitte, was ihr gemeinsam erreichen könntet.“ Schon war sie durch die Gartenpforte verschwunden.

Kelly bedauerte sofort, dass sie überhaupt mitgekommen war. Denn nun musste sie mit Rafael allein den Rückweg antreten. Er machte sie nervös. Schweigsam ging er neben ihr her. Obwohl sie mit Lauras Worten beschäftigt war, spürte sie Rafaels Gegenwart überdeutlich.

Langsam gingen sie am Wald entlang zurück zum Schloss. Die noch warme Luft duftete verführerisch, und wieder erfüllte Vogelgesang die Luft.

„Ist das eine Nachtigall?“, fragte Kelly.

Rafael blieb stehen, lauschte und nickte dann. „Ja, sie ist hier verbreitet.“

„Wirklich?“

„Ihr Gesang gehört zum Märchenhaften dieser Gegend. Dieses Märchenhafte an Alp de Ciel steigt manchem zu Kopfe. Paradeuniformen, Zierdegen, diese ganze Pracht aus alten Zeiten. Für mich ist das alles nur Heuchelei. Ich bin Realist und Spielzeugerfinder.“

„Ich kann Heuchelei auch nicht ausstehen.“

Rafael seufzte. „So einfach dürfen Sie es sich auch wieder nicht machen. Ihr Sohn wird einmal Herrscher über dieses Land sein.“

„Noch ist er ein kleiner Junge. Die Verantwortung kann er erst in zwanzig Jahren übernehmen.“

„Womit Sie mir den Schwarzen Peter zuschieben.“

„Genau.“

Rafael blieb stehen und schaute sie an. „Ein bisschen Mitgefühl von Ihnen vermisse ich schon. Wenn ich Ihnen Matty nicht gebracht hätte, wäre ich in einer besseren Lage.“

„Stimmt. Aber Prinzregent wären Sie trotzdem.“

„Wenigstens zur Krönungsfeier könnten Sie doch …“

„Ich werde dabei sein. Als Zuschauerin, abseits in irgendeiner Ecke.“

„Sie sehen lächerlich aus in diesen unförmigen Sweatshirts“, sagte er unvermittelt.

„Wie bitte?“ Kelly glaubte, nicht recht gehört zu haben.

„Kleider mit Reifröcken stehen Ihnen viel besser.“

„Es gibt keinen Grund mehr, sie zu tragen. Aber Sie haben Gründe, Ihre Paradeuniform zu tragen.“

„Kelly, helfen Sie mir!“

„Wobei?“

„Gemeinsam wäre es zu schaffen. Wenn Sie die Rolle der Prinzessin übernähmen, würde mich das entlasten.“

„Nein.“ Sie setzte ihren Weg fort und würdigte Rafael keines Blickes mehr, bis sie um eine Ecke bog.

Da entdeckte sie Matty. In Schlafanzug und Hausschuhen, den Daumen im Mund, lief er geradewegs auf die Stallungen zu. „Matty!“, rief sie.

Er zuckte zusammen und blieb wie angewurzelt stehen.

„Ich bin’s doch nur“, beruhigte sie den Jungen, als sie ihn erreicht hatten. „Rafael und ich sind es.“

„Ich möchte Blaze besuchen“, flüsterte der Junge schuldbewusst.

„Blaze?“

„Ja. Er gehörte meinem Papa. Und nun ist er mein Pferd. Ich musste schon in Australien immerzu an ihn denken. Papa ist doch gestorben, und ich weiß nicht, ob das irgendjemand Blaze erzählt hat.“

„Bestimmt hat es ihm jemand gesagt.“ Kelly legte ihrem Sohn den Arm um die Schultern. „Morgen früh werden wir ihn noch einmal daran erinnern. Jetzt solltest du lieber schlafen gehen.“

„Ich habe geschlafen. Und als ich eben aufwachte, fühlte es sich an wie morgens. Deshalb möchte ich jetzt mit Blaze sprechen.“

„Wir bringen dich zurück ins Bett“, sagte Rafael.

Mattys Kinn begann zu zittern. „Ich hätte es Blaze selbst sagen müssen. Er ist doch jetzt mein Pferd.“

„Wenn du dich unbedingt versichern willst, dass es ihm gut geht, kommen deine Mama und ich mit. Es ist Ihnen doch recht, Kelly?“

Pferde! Sie hatte nie wieder in ihre Nähe gehen wollen. Vor allen Dingen nicht in die Nähe von Kass’ Pferd. Dieses herrliche Tier hatte dazu beigetragen, sie zu verzaubern. Verzweifelt sah sie zu Rafael auf. Der nahm ihre Hand, drückte sie aufmunternd und sah Kelly verständnisvoll an.

„Nur ein kurzer Besuch, bevor wir alle zu Bett gehen. Also verschwenden wir keine Zeit. Matty, weißt du, wo Blaze steht?“

„Natürlich.“

„Gut, dann führ uns zu ihm.“

Alles sah noch so aus, wie Kelly es erinnerte.

Vor sechs Jahren hatte Kass sie nach Sonnenuntergang in die Stallungen mitgenommen, ihr die prächtigen Pferde gezeigt und sie aufgefordert, sich eines auszusuchen.

Diese Geste hatte sie, die Pferde über alles liebte, völlig für ihn eingenommen. Sie schaute sich jedes Tier genau an, während Kass sich im Hintergrund hielt, um schließlich mit dem Finger zu schnippen, damit ein Stallbursche die Stute sattelte, für die sie sich entschieden hatte. Dann setzte er sich auf seinen großen, prächtigen Hengst, und sie ritten gemeinsam aus.

Für ein junges Mädchen, das sich sein Leben lang nach einem eigenen Pferd gesehnt hatte, war das gefährlich gewesen. Gefährlich, weil sie, ohne zu ahnen, was auf sie zukam, Kass geradezu jauchzend vor Glück in die Falle gefolgt war.

Und nun, während sie wieder den Stall betrat, hörte sie, wie die Tür hinter ihr zuschlug, und fühlte sich gefangen, auch wenn nicht Kass, sondern ihr Sohn sie hineingeführt hatte.

Nervös schaute sie sich um und entdeckte eine Stute, die friedlich den Kopf über das Futter senkte.

„Das ist nicht Blaze.“

„Irgendwo hier wird er sein. Ich muss ihn finden.“

„Er steht am Ende.“ Rafael schritt die Boxen ab. Kelly riss sich vom Anblick der Stute los, ging den beiden nach und sah schließlich den Hengst, der neugierig den Hals nach ihnen reckte.

Sie zuckte zurück. Doch Rafael nahm sie beim Arm. „Er tut Ihnen nichts.“

„Das weiß ich“, murmelte sie. „Ich kenne mich mit Pferden aus.“

„Kennst du Blaze?“, wollte Matty wissen.

„Ich bin ihm schon begegnet. Matty, sei vorsichtig. Er ist zu groß für dich.“

„Er ist aber mein Pferd“, protestierte ihr Sohn. „Mein Papa hat gesagt, dass der Prinz das beste Pferd reitet. Und Blaze ist das beste Pferd. Deshalb muss ich mich jetzt um ihn kümmern. Um Blaze und das Land. Denn mein Papa ist tot. Crater hat mir gesagt, dass ich nun für alles die Verantwortung habe.“

Rafael und Kelly sahen sich schweigend an und wussten darauf nichts zu erwidern.

„Crater hat mir auch gesagt, dass du mir dabei hilfst, Onkel Rafael.“ Langsam näherte er sich dem stattlichen Hengst. „Er ist wirklich sehr groß“, flüsterte er respektvoll.

„Dein Vater sähe es bestimmt gern, wenn du vorerst ein kleineres Pferd reitest“, sagte Kelly. Doch der Junge schüttelte den Kopf.

„Jemand muss Blaze reiten.“

„Dein Onkel Rafael könnte vielleicht …“

„Ich reite nicht.“

„Crater hat mir erzählt, dass meine Mutter wie der Wind reitet“, sagte Matty und sah sich nach Kelly um.

„Menschen verändern sich“, sagte sie. „Ich reite nicht mehr.“

„Warum nicht?“

Sie zuckte hilflos die Schultern. „Ich forsche stattdessen.“

„Und wer hilft mir, die Pferde zu füttern?“

„Gibt es dafür keine Angestellten mehr?“, fragte Kelly.

„Doch, davon gehe ich aus.“ Rafael schaute sich um. „Matty, alle Tiere haben Heu und frisches Wasser. Sie werden bestimmt gut versorgt.“

„Aber ich muss es genau wissen. Morgen werde ich fragen. Jetzt muss ich die De…, die Dega…, ich meine die Männer empfangen. Ellen hat mir erzählt, dass sie ins Schloss kommen.“

„Dein Onkel wird sich um die Delegation kümmern“, erklärte ihm Kelly.

„Aber ich bin der Prinz. Onkel Rafael will nicht der Prinz sein.“

„Bis du groß bist, ist Onkel Rafael der Prinz“, beruhigte Kelly ihren Sohn.

„Aber er will nicht einmal reiten, Mama.“

„Er wird, er hat keine andere Wahl.“ Kelly riss der Geduldsfaden. Ihr Sohn gehörte ins Bett. Sie schnappte ihn sich und nahm ihn auf den Arm. „Mach dir keine Sorgen, Matty.“

„Aber ich muss mir Sorgen machen. Ich bin doch …“

„Du bist ein kleiner Junge, und kleine Jungen tun, was ihre Mutter ihnen sagt. Also wirst du dich jetzt wieder ins Bett legen und dir keine Sorgen machen. Dein Onkel Rafael kümmert sich um alles.“

„Ja, das werde ich“, sagte Rafael finster.

„Siehst du, Mama. Er hat keine Lust dazu.“

„Doch, habe ich“, widersprach Rafael. „Ich höre mich nur so mürrisch an, weil der Tag so anstrengend war.“

„Wirklich?“

„Ja“, log Rafael und rang sich ein Lächeln ab. Kelly hätte fast losgelacht, so künstlich wirkte es. Doch es tat seine Wirkung. Matty entspannte sich und kuschelte sich in ihre Arme.

„Ich dachte … Was soll aus Blaze werden? Und aus den Leuten, die gleich kommen? Papa hat immer gesagt, sie sind Idioten. Aber Ellen hat gesagt, dass ein guter Prinz ihnen zuhören muss, damit er weiß, was sie brauchen, und ihnen dann hilft. Ich möchte ein guter Prinz werden.“

„Das wirst du bestimmt, mein Schatz“, sagte Kelly. „Später, wenn du groß bist.“

„Und bis dahin kümmert Onkel Rafael sich um alles?“

„Ja, er wird sich um alles kümmern. Und nun ab ins Bett, kleiner Mann.“

Kelly legte ihren Sohn schlafen und blieb bei ihm, bis seine Atemzüge tief und regelmäßig waren. Eigentlich wollte sie sich danach selbst schlafen legen, doch als sie aus dem Fenster des Kinderzimmers sah, entdeckte sie Rafael.

Er saß, schon in Uniform, auf einer der Gartenbänke und schaute hinauf zu den Bergen. Ein Prinz, der sich innerlich auf den Empfang einer Abordnung aus dem Volk vorbereitete.

Was hatte er vorhin zu ihr gesagt? Dass sie es gemeinsam schaffen könnten? Dass es ihn entlasten würde, wenn sie die Prinzessin spielte?

Niemals würde sie wieder die Prinzessin spielen können. Niemals!

Sie zog die Vorhänge zu.

Rafael hatte sie um etwas gebeten, das sie nicht erfüllen konnte. Sie fühlte sich schuldig deswegen. Sie hatte Mitgefühl mit ihm. Aber deshalb durfte sie ihn nicht aus der Pflicht entlassen.

Matty schlief fest. Marguerite passte nebenan auf, dass ihm nichts geschah. Aber Rafael war allein.

Kelly sah an sich hinab, an ihrem Sweater, an den Jeans.

In dieser Kleidung konnte sie ihm nicht helfen.

Aber ein bisschen Hilfe brauchte er doch. Solange er in festen Händen und mit dieser Anna zusammen war, würde er ihr nicht gefährlich werden. Das Einsiedlerleben ließ sich also um einen Tag verschieben.

Aber sie hatte nichts Passendes zum Anziehen.

Oder doch?

Es kostete Kelly allen Mut, die Tür zu ihren früheren Räumen zu öffnen. Wie gespenstisch, dass sich hier in den vergangenen fünf Jahren nichts verändert hatte! Warum hatte man nicht wenigstens den Morgenrock weggeworfen?

Aber wer hätte das tun sollen? Von allein wäre das Personal gewiss nicht darauf gekommen, und Kass hatte diese Räume bestimmt vergessen und nie wieder betreten. Für Damenbesuche gab es andere Gemächer.

Außer der Wiege, die früher neben ihrem Bett gestanden hatte, war alles blitzblank geputzt an seinem alten Platz und schien auf ihre Rückkehr gewartet zu haben.

Kelly ging ins Ankleidezimmer und öffnete die Schränke.

Die ersten Wochen mit Kass waren traumhaft gewesen. Fantastisch wie ein Märchen. Er hatte sie nach Paris gebracht, mit allem erdenklichen Luxus verwöhnt, sie mit Charme umworben.

Und Kleider hatte er ihr gekauft. Keine gewöhnlichen Kleider aus gewöhnlichen Geschäften. Sondern erlesene aus erlesenen Häusern. Dort hatte er sie als Kellyn, Prinzessin von Alp de Ciel, vorgestellt und bei einem Drink in einem Sessel gewartet, während sie Anproben machte.

Kelly, die ihr rotes Kleid für das Höchste an Eleganz gehalten hatte, waren die Augen übergegangen. Eine Weile hatte sie sich faszinieren lassen.

Nun gab es ein Wiedersehen mit der Garderobe, die Kass für sie gekauft hatte, solange er noch um sie warb. Kleider über Kleider, eines kostbarer und geschmackvoller als das andere.

Sie waren sündhaft teuer gewesen.

Wenn sie sich nicht sofort eines aussuchte für den heutigen Zweck, würde sie es nicht fertigbringen, sie jemals wieder zu berühren.

Also nahm sie eines vom Bügel. Ein schwarzes schlichtes Cocktailkleid mit kleinen angeschnittenen Ärmeln, einem schmeichelnden Ausschnitt und moderater Länge.

Dieses Kleid hielt sie sich an. Es würde ihr passen. Sie hatte bald nach der Geburt wieder ihr altes Gewicht erreicht.

Und da waren auch ihre Schuhe. Alle ihre Schuhe. Ob man auch ihren Schmuck aufbewahrt hatte?

Als sie die Schublade ihres früheren Schreibsekretärs öffnete, kam sie sich verrückt vor.

Aber Rafael brauchte sie jetzt.

Rafael empfing die Abordnung im Großen Salon gleich neben dem Haupteingang. Doch die Herren zeigten sich nicht beeindruckt von der kostbaren Wand- und Deckendekoration. Nur mühsam verbargen sie Ärger und Ungeduld.

Rafael konnte es ihnen nicht verdenken. Ihre berechtigten Forderungen waren zu lange ignoriert worden.

„Wir sollten uns setzen und in Ruhe darüber sprechen“, schlug er vor und deutete auf die prächtigen Sofas, die um den Kamin angeordnet waren.

„Sie reden wie Ihr Cousin“, warf ihm einer der Männer vor. „Ihm fehlte das Interesse, und Ihnen fehlt es offenbar auch. Begreifen Sie denn nicht, welche Gefahr der Stadt droht?“

„Nicht in ganzer Tragweite“, sagte eine sanfte Stimme. „Aber wir möchten es begreifen.“

Rafael fuhr herum, und es verschlug ihm den Atem.

Kelly stand an der offenen Salontür, eingerahmt von den Marmorsäulen der Eingangshalle und umstrahlt vom Glanz der Kristallleuchter. Sie trug ein schmales, elegantes Kleid, das ihre anmutigen Rundungen dezent zur Geltung brachte. Ihr Haar hatte sie locker hochgesteckt. Zum ersten Mal sah Rafael ihre langen, schlanken Beine und ihre Füße, die in schwarzen Pumps steckten.

Sofort erhoben sich alle acht Männer, und auch Rafael stand auf.

„Entschuldigen Sie bitte meine Verspätung“, sagte Kelly, als sie sich an Rafaels Seite begab. „Wegen der Zeitverschiebung durch den langen Flug hatte mein Sohn Schwierigkeiten einzuschlafen.“

„Prinzessin Kellyn?“, flüsterte einer der Herren.

Rafael erinnerte sich an seine Gastgeberpflichten und stellte die Herren Kelly vor.

„Bitte geben Sie uns ein wenig Zeit“, sagte sie schließlich und legte Rafael die Hand auf den Arm. „Mein Mann ist vor Kurzem gestorben, und Prinz Rafael hat mich gerade erst zurückgeholt. Aber wir stimmen Ihnen zu. Diesem Land ist durch Vernachlässigung schwerer Schaden zugefügt worden. Doch auch Prinz Rafael und mir ist Ungerechtigkeit widerfahren. Prinz Kass hat mir nicht erlaubt, meinen Sohn zu sehen, und er hat verhindert, dass Prinz Rafael, wie zuvor sein Vater, sich für Ihre Belange einsetzte. Nun können andere Zeiten anbrechen, denn wir verstehen Ihren Zorn, ja wir teilen ihn und beabsichtigen, die Situation so schnell wie möglich zu verbessern.“

Das war brillant. Rafael staunte über Kellys diplomatisches Geschick. Mit einem Streich hatte sie diese Menschen für sich und für ihn eingenommen, indem sie ihre drängenden Belange akzeptierte. Und das, obwohl sie aus diesem Land verbannt worden war und ihr Kind hatte zurücklassen müssen.

Gemurmel erhob sich. „Wir dachten … Man hat uns gesagt … Von offizieller Seite …“

„Über Prinzessin Kellyn sind viele Lügen verbreitet worden“, erklärte Rafael ernst. „Das muss wiedergutgemacht werden wie vieles in diesem Land. Sie kennen sich hier aus. Deshalb erwarte ich von Ihnen eine Liste mit den drängenden Problemen der Stadt sowie Vorschläge, wie sie sich beseitigen lassen. Es wäre gut, wenn ich die Papiere bald erhielte. Mit Ihrer Stadt fühlen wir uns besonders verbunden, denn wir sind Nachbarn. Aber natürlich muss es im ganzen Land Veränderungen geben.“

„Wann haben Sie vor, Alp de Ciel wieder zu verlassen?“, fragte einer der Herren unsicher.

„Ich bleibe“, sagte Rafael mit ruhiger, sicherer Stimme und legte seine Hand auf Kellys. Als ob das helfen würde …

Wenn sie an seiner Seite bliebe, würde alles einfacher sein. Zum ersten Mal seit Kass’ Tod fühlte er sich von seinem Amt nicht erdrückt. Diese Menschen brauchten ihn. Er wollte sich der Verantwortung stellen.

„Natürlich werde ich gelegentlich Reisen unternehmen. Notwendige Reisen. Ich weiß, dass mein Abflug in der vergangenen Woche Unwillen hervorgerufen hat, aber mir schien es wichtig, als Erstes Prinzessin Kellyn an ihren rechtmäßigen Platz zurückzuholen. Nun werden wir beide hier leben und Sie unterstützen.“

„Ich sehe meine Rolle darin, Mutter von Prinz Matthieu zu sein“, sagte Kelly und hörte sich plötzlich nervös an. „Sie wissen vermutlich, dass meine kurze Ehe mit Prinz Kass mich auf nichts anderes vorbereitet hat. Ich werde mich deshalb im Hintergrund halten und von dort aus Prinz Rafael unterstützen.“

Wieder erhob sich Gemurmel. Gemurmel der Zustimmung, des Mitgefühls, sogar der Freude.

„Wir verstehen, dass Sie hier erst Fuß fassen müssen“, sagte der Bürgermeister. Er trat vor und verneigte sich. „Für heute haben wir genug erfahren, um zufrieden nach Hause zu gehen. Sie werden bald unsere Liste bekommen. Wir freuen uns auf die Zusammenarbeit.“ Er schaute Kelly an. „Mit Ihnen beiden.“

Sie gingen in die Halle und verabschiedeten die Delegation. Von der Eingangstreppe aus sahen sie zu, wie die Männer in ihre Wagen stiegen und davonfuhren. Bis sie außer Sicht waren, standen Kelly und Rafael Seite an Seite.

„Danke“,sagteRafael, als die Motorengeräuschekaum noch zu hören waren. „Sie haben mich gerettet. Die Leute wollten schon über mich herfallen.“ Er trat zurück und betrachtete sie stirnrunzelnd. „Wie kommen Sie zu diesem Kleid?“

„Es stammt aus der Vergangenheit. Kass hat es ausgesucht.“

„So ein Kleid? Das passt nicht zu ihm.“

„Stimmt.“ Sie ließ eine Hand über die glänzende Seide gleiten. „Ich habe es ausgesucht.“

„Sie mögen Kleider, nicht wahr?“ Das hörte sich an, als hätte er eine Entdeckung gemacht.

„Früher gaben sie mir Trost. Darauf kann ich seit einiger Zeit verzichten.“

„Tun Sie das nicht! Sie sehen bezaubernd aus. Auch das wird Ihnen helfen, die Herzen der Menschen zu erobern.“

„Finden Sie wirklich, ich sollte die Kleider tragen, die Kass mir gekauft hat?“

„Nein. Sobald wir hier die Verhältnisse geordnet haben, fliegen wir nach New York. Dort können Sie über die Fifth Avenue bummeln und sich kaufen, was Ihnen gefällt. Matty und ich schauen gerne dabei zu, wie Sie sich in eine Prinzessin verwandeln.“ Er lächelte, weil sie errötete.

„Und Anna?“, fragte sie rasch. „Muss sie so lange hierbleiben?“

„Machen Sie sich um Anna keine Sorgen. Wenn es ums Einkaufen geht, ist sie sofort dabei. Morgen sollte sie übrigens hier sein, zusammen mit meiner Entwicklungswerkstatt. Sie hat die Verfrachtung organisiert.“

„Oh.“ Die Wärme in seiner Stimme ließ keinen Zweifel daran, wie Rafael zu Anna stand. Er machte aus seiner Zuneigung keinen Hehl.

„Und warum sind Sie nicht in Ihrer Dachkammer?“

„Ich habe Sie gesehen … Ich dachte … Ich habe versucht, behilflich zu sein.“ Als seine Augen hoffnungsvoll aufleuchteten, biss Kelly sich auf die Lippe. „Ich wollte mich revanchieren. Wegen Matty. Ich bin allen dankbar, die sich um ihn gekümmert haben. Er ist ein goldiger Kerl.“

„Ein verantwortungsbewusster Junge.“

„Viel zu verantwortungsbewusst für sein Alter.“

„Ich werde ihn entlasten. Sie werden ihn entlasten. Schauen Sie nur. Wir sehen sogar aus wie richtige Fürsten.“ Er lächelte gewinnend.

Kelly schüttelte den Kopf. „Ich habe mich verkleidet, nur dies eine Mal für diesen Auftritt. Aus reiner Hilfsbereitschaft. Ab morgen bleibe ich unter dem Dach.“

„Was für eine Verschwendung!“

„Sie brauchen mich nicht mehr.“

„Wirklich?“

Er sah sie lange an. Fragend? Verlegen?

Nein. Verlangend! Als wäre sie … begehrenswert. So hatte sie schon lange kein Mann mehr angeschaut.

Abwehrend hob sie die Hand. „Und ich brauche Sie auch nicht.“

„Wie einfach sich das sagen lässt.“ Er trat näher, so dicht, dass sie die Lichtflecken in seiner grauen Iris erkennen konnte. „Geh zu Bett, Kelly!“ Er war unvermittelt zum vertrauten Du übergegangen.

„Du schickst mich zu Bett?“

„Ich schicke dich fort.“ Er atmete tief ein. „Ich muss dich fortschicken.“

„Wie Kass.“

„Nein.“ Er umfasste ihre Schultern. „Hör auf, Kass in mir zu sehen, Kelly! Ich bin nicht wie er. Er verkörperte alles, was ich hasse. Weißt du, dass mein Vater vom Pferd gestoßen und zum Krüppel gemacht wurde? Danach war er auf einem Auge erblindet und sein Gesicht von einer Narbe entstellt. Bis dahin hatte er hier wie ein Berserker gearbeitet. Dass das Fürstentum heute noch nicht bankrott ist, verdankt es einzig und allein dem ökonomischen Scharfsinn meines Vaters und der Tatsache, dass der alte Fürst, Kass’ Vater, ihn hat schalten und walten lassen. Damit war es nach dem angeblichen Reitunfall vorbei. Mein Vater wurde zur Tatenlosigkeit verdammt. Das Gefühl, nutzlos zu sein, hat ihn umgebracht. Meine Mutter und ich konnten ihn nicht retten. Und nun bin ich wieder hier in diesem Land und werde gebraucht. Gebraucht. Verstehst du? Und du bist auch wieder hier. Und wirst ebenfalls gebraucht.“

„Nein, nein.“

„Das Land braucht dich. Und ich brauche dich. Nicht nur als Prinzessin. Auch als Mensch. Als Frau …“

„Nein.“ Kelly versuchte, sich zurückzuziehen.

„Doch.“ Er presste sie an sich und küsste sie.

Kelly war so überrascht, dass sie es geschehen ließ. Als Rafaels Lippen ihre Lippen berührten, schaute sie ihm in die Augen. Und dann war es um sie beide geschehen.

Rafael …

Sie spürte seinen Herzschlag, und süße Schwäche breitete sich in ihrem Körper aus. Seine Wärme übertrug sich auf sie, und die drückenden Erinnerungen an die Vergangenheit waren wie weggeblasen. Sie fühlte sich begehrt. Sehnsüchtig stöhnte sie auf und öffnete die Lippen.

In diesem Moment war sie einverstanden mit dem, was geschehen würde, und genoss den Aufruhr ihrer Sinne.

Rafael …

Sie erwiderte seinen Kuss, fordernd, lustvoll, leidenschaftlich. Sie nahm und gab, um ihr Verlangen nach ihm zu stillen, legte ihm die Arme um den Nacken und wünschte, dieser Kuss möge nie enden.

Rafael …

Er streichelte ihr Haar, ihren Hals, er flüsterte zärtlich ihren Namen. Und als er schließlich von ihr abließ, taumelte Kelly zurück, legte die Finger auf ihre Lippen und wusste, ihr Leben hatte sich verändert.

„Nein“, wisperte sie, und die gleiche Verwunderung, die sie empfand, spiegelte sich in Rafaels Augen wider.

„Ich wollte dich nicht küssen“, murmelte sie heiser.

„Du bist Kass’ Frau.“

Diese Bemerkung brachte sie schlagartig in die Wirklichkeit zurück.

„Wie kannst du es wagen …?“, fuhr sie ihn an.

„Entschuldige, es war dumm von mir.“

Verständnislos sah sie ihn an. Was war dumm von ihm? Meinte er etwa den Kuss?

„Das darf nie wieder geschehen“, sagte sie.

„Du hast mich so angesehen …“

„Willst du behaupten, ich hätte dich dazu eingeladen? Hältst du dich für so unwiderstehlich?“

Nun schüttelte Rafael verständnislos den Kopf.

„Lass uns wieder vernünftig sein. Wir sehen uns zu offiziellen Anlässen. Das ist alles.“

„Einverstanden.“

„Weil ich Kass’ Frau war?“

„Das habe ich nicht so gemeint.“

„Aber du hast es gesagt. Und es hat mich verletzt. Ich bin einmal auf einen Prinzen hereingefallen. Glaubst du, das passiert mir ein zweites Mal? Und schau mich nicht so an, als wollte ich mich dir an den Hals werfen.“

„Nichts liegt mir ferner.“

„Gut, dann gehe ich jetzt schlafen.“

„Gute Nacht, Kelly.“

„Wir werden uns nicht in die Quere kommen. Versuch niemals, die Entfernung zwischen deiner Suite und meiner Dachkammer zu überwinden. Du wirst sie verschlossen finden.“

„Kelly, ich habe nicht vor, dich zu verführen.“

„Du hast mich geküsst. Das war schlimm genug. Einem Prinzen von Geblüt möchte ich nicht einmal die Hand schütteln.“ Stolz hob sie das Kinn.

„Ich bin kein …“

„Doch, das bist du. Ein Prinz von Geblüt.“

„Und du bist Kass’ Frau.“ Rafael klang verärgert. „Damit verkörperst du alles, was ich ablehne.“

„Wie schön, das endlich zu erfahren“, höhnte sie. „Erst holst du mich her, und nun erzählst du mir, dass ich Teil deines Problems bin. Pardon, Rafael, aber dabei kann ich dir wirklich nicht helfen. Ich habe eigene Sorgen. Gute Nacht.“

Sie wandte sich ab. „Kelly? Ich bedauere, was geschehen ist. Es wird nicht wieder vorkommen. Ich verspreche es.“ „Ich auch“, murmelte sie und ging davon.

Es war ihr unmöglich, zu schlafen. Trotz des bequemen Doppelbettes, das man ihr inzwischen ins Schlafzimmer gestellt hatte. Das Mondlicht fiel herein, Kelly verschränkte die Arme hinter dem Kopf und dachte nach.

Wieso hatte sie sich diesen Kuss gefallen lassen? Und ihn sogar erwidert?

Weil sie ihn unwiderstehlich fand? Diesen Rafael de Boutaine, Prinzregent von Alp de Ciel. Sein Kuss hatte sie um den Verstand gebracht.

Kass’ Küsse damals auch.

Nein. Rafael ließ sich nicht mit Kass vergleichen. Sie brachte es nicht fertig, ihn abzulehnen. Er war ein warmherziger Mensch. Ein Mensch mit Gefühlen. An seiner Seite hatte sie sich sogar wohlgefühlt, als er den Prinzregenten spielte und sie die Prinzessin. Schön hatte sie sich gefühlt, immer wenn er sie anschaute.

Doch die Empfindungen für ihn lösten Ängste in ihr aus. Die Kelly, die vor fünf Jahren von Kass verletzt worden war, lehnte sich dagegen auf.

Wenn sie sich wieder in einen Prinzen verliebte …

Aber das war ja Unsinn. Sie verliebte sich nicht gleich, nur weil er sie geküsst hatte.

„Er ist ein wunderbarer Mann“, sagte sie laut und schloss die Augen, als könnte sie damit die Gedanken an ihn vertreiben.

Morgen würde seine Partnerin hier sein. Sollte Rafael doch mit Anna weiterregieren! Ich werde mich in meiner Dachkammer verkriechen und die Nase in Bücher stecken, nahm sie sich vor.

Warum hatte er sie geküsst? War er von Sinnen gewesen?

Rafael hatte eingewilligt, Prinzregent zu werden und die Regierungsgeschäfte zu führen. Aber mehr Verantwortung für Matty übernehmen, als er immer schon übernommen hatte, wollte er nicht. Und schon gar nicht wollte er eine Schwäche für Mattys Mutter entwickeln.

Trotzdem hatte er sie geküsst. Ohne darüber nachzudenken, hatte er es einfach getan. Und mit nichts war es rückgängig zu machen.

Bis zum Reitunfall seines Vaters hatte er keine Schwierigkeiten darin gesehen, zum Fürstenhaus zu gehören. Er war von seinen Eltern auf ein Internat geschickt worden, weil sie ihn vor dem Einfluss seines älteren Cousins schützen wollten. Kass war schon immer arrogant und egoistisch gewesen. Obwohl Rafael gerne zur Schule gegangen war, hatte er die Ferien zu Hause verbracht und meist auf einem Pferderücken das Land durchstreift. Dabei waren ihm Menschen und Natur seiner Heimat ans Herz gewachsen.

Doch mit der Verletzung seines Vaters hatte sich im Laufe eines Sommers alles verändert. Kurz bevor er wieder zum Internat abgereist war, hatte Laura ihren Mann dazu überredet, frische Luft zu schnappen, sie und Rafael hatten ihn in den Schlossgarten geschoben.

Weit waren sie nicht gekommen, bis sie Kass begegneten. „Er gehört nicht hierher“, hatte er mehr Laura als seinen Onkel angeschnauzt. „Sein Anblick bringt die Dienerschaft in Verlegenheit, und mich macht er krank.“ Zwei Monate später war Rafaels Vater gestorben, ohne jemals wieder einen Fuß ins Schloss oder in den Schlossgarten gesetzt zu haben.

Rafael hatte das Verbot für sich übernommen, nie wieder das Schloss betreten und es abgelehnt, dem Fürstenhaus zu dienen.

Jetzt bin ich wieder hier, lebe im Schloss und diene dem Fürstenhaus, wie mein Vater seinem Vater und dann seinem Bruder gedient hat. Das machte Rafael krank.

Und heute Nacht hatte er Kass’ Frau geküsst.

Warum?

Er hatte sich in einem Netz verfangen, in einem fein gesponnenen Spinnennetz. Gewissen und Pflichten hielten ihn darin fest.

Kelly erging es ebenso.

Doch sie konnte sich Freiheiten nehmen. In einer Dachkammer leben, Forschung betreiben, sich aus allem heraushalten. Oder, wie heute Abend, sich sehen lassen und einmischen, um sich zurückzuziehen, wenn es ihr zu viel wurde.

Warum hatte er sie geküsst?

„Weil ich ein Idiot bin“, sagte er laut und rollte sich auf die Seite. Er hätte sich noch sechs oder sieben Mal so weiterrollen können, ohne aus seinem fürstlichen Bett zu fallen.

So albern groß es auch war, in diesem Bett musste er noch zwanzig Jahre schlafen. Er wurde Zeit, sich daran zu gewöhnen. Und zu lernen, Kelly nie wieder zu küssen.

6. KAPITEL

Als Kelly erwachte, hörte sie Stimmen und Poltern. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie sich befand. Bett und Räumlichkeiten waren ihr fremd. Kaum hatte sie sich orientiert, wurde die Tür zu ihrem Schlafzimmer aufgestoßen, und Matty stürzte herein.

„Onkel Rafaels ganzes Spielzeug ist da. Mama, komm mit und sieh es dir an.“

„Ich weiß nicht …“

„Mama, du musst!“, rief er, bevor sie Ausreden erfinden konnte. „Ich habe Hunger. In der Küche werden ganz viele Pfannkuchen gebacken, damit auch die Lastwagenfahrer satt werden. Sie waren die ganze Nacht unterwegs und haben das Spielzeug vom Hafen abgeholt. Anna ist auch da, aber sie hat schlechte Laune. Steh auf, Mama. Ich warte hier, bis du dich angezogen hast. Und dann frühstücken wir.“

Gegen so viel kindliche Begeisterung fühlte Kelly sich machtlos. Welche Mutter konnte der Einladung ihres Kindes zu einer gemeinsamen Mahlzeit widerstehen?

Sie schaute aus dem Fenster. Kräftige Männer waren dabei, große Kisten auszuladen und zum Haupteingang zu tragen.

„Wo ist Rafael?“, fragte sie.

„Im Kerker.“ Matty genoss sichtlich das Gruselgefühl, das ihm allein das Wort einflößte. „Die Köchin hat mir erzählt, dass darin mal Geister lebten und mit Ketten rasselten. Onkel Rafael hält das aber nur für Spuk, und gegen den hilft Sägemehl. Jetzt ist er da unten. Anna sagt, er steckt den Kopf in den Sand, aber ich glaube, er steckt ihn in Sägemehl.“

„Aha.“ Was auch immer Rafael gerade trieb, er hatte sie geküsst. Offenbar war er ein Schürzenjäger wie Kass.

Sie würde ihn mit Verachtung strafen und sich von ihm fernhalten.

„Gut, ich komme zum Frühstück.“

„Und danach auch in den Stall?“ Matty sah sie flehend an. „Reitest du mit mir?“

„Tut mir leid, Matty, ich habe das Reiten aufgegeben.“

Die große Küche war erfüllt von köstlichem Duft und lauten, fröhlichen Stimmen.

Das war neu für Kelly. Sie hatte das Schloss anders erlebt, mit schweigsamen, leisen, vorsichtigen Menschen.

Jetzt stand eine große, dralle Frau an dem wuchtigen Herd und wendete mit Schwung Pfannkuchen in einer riesigen Pfanne. Zwei junge Frauen assistierten ihr. Die eine schlug Eier auf, die andere rührte in einem Topf. Um den Tisch herum saßen die Lastwagenfahrer und Packer. Auch Laura und Crater aßen mit. Ausgerechnet Crater, der Mann, vor dem Kelly sich so fürchtete.

Und dann entdeckte sie noch eine junge Frau, die eine Platte mit frischen Pfannkuchen servierte. Ihr blondes Haar hatte sie zusammengebunden, sodass ihre silbernen Ohrringe zur Geltung kamen. Groß, schlank und hübsch sah sie aus in ihren hellen Leinenhosen und dem dazu passenden Pulli. Kelly erkannte sie sofort. Sie hatte Anna auf dem Foto im Internet gesehen.

„Ich habe Mama zum Frühstück geholt“, sagte Matty laut und deutlich. Alle starrten Kelly an, und sie wäre am liebsten davongerannt.

Doch Matty nahm sie bei der Hand und zog sie weiter. „Ich habe ihr von den Pfannkuchen erzählt. Sie hat auch Hunger.“

Crater erhob sich und kam auf Kelly zu.

„Eure Hoheit, Prinzessin …“

„Bitte nennen Sie mich Kelly“, unterbrach sie ihn leise, ließ Mattys Hand los und trat automatisch einen Schritt zurück. Mit diesem Mann hatte sie nur ein einziges Mal zu tun gehabt: als er ihr mitteilte, sie dürfe ihren Sohn nie wiedersehen.

„Ich möchte mich entschuldigen …“, sagte der alte Mann.

„Nein“, fuhr Anna mit streitsüchtiger Miene dazwischen. „Entschuldigen Sie sich nicht bei dieser Frau! Sie macht anderen das Leben schwer.“

„He!“

Das war Rafael, der jetzt in die Küche kam. „Wer macht wem das Leben schwer?“

„Kelly. Uns und unseren Kindern.“

„Welchen Kindern?“, fragte Kelly verständnislos.

„Den zwanzig, die Rafael anbeten“, klagte Anna. „Zwanzig Kinder …“

„… die nun dir Treue erweisen werden.“ Er lachte auf.

„Ich verstehe nichts von Kindern, Rafael“, schimpfte Anna los. „Ich bin Geschäftsfrau, kein Kindermädchen. Du machst dich aus dem Staub, nimmst deinen persönlichen Kram mit und erwartest von mir …“

„Ja, das erwarte ich.“ Er legte beschwichtigend den Arm um ihre Schultern.

Doch Anna stieß ihn beiseite und sah Rafael finster an. „Versuch nicht, mich einzuwickeln. Weißt du eigentlich, was mich dein Umzug gekostet hat? Wie viel Kraft und Ärger? Mal ganz abgesehen von dem Krach mit Richard, weil ich hergekommen bin. Und du? Du verlangst mir das Äußerste ab, nur weil Kelly mit dem Finger schnippt.“

„Ich begreife gar nichts mehr“, bekannte Kelly.

„Weil Sie einen leeren Magen haben“, warf Laura ein. „Setzen Sie sich, und essen Sie ein paar warme Pfannkuchen!“

Kelly nahm neben einem Packer Platz und bediente sich.

„Wenn Sie satt sind, schauen Sie sich meinen Kerker an, Kelly! Bis dahin wird Anna sich zusammenreißen und freundlich zu Ihnen sein.“ Rafael tätschelte seiner Partnerin die Hand. „Du schaffst es, meine Liebe. Mir bleibt auch keine andere Wahl.“

„Alles nur wegen Kelly“, murrte Anna. „Du hast versprochen, nur selten und nur zu offiziellen Anlässen herzukommen. Du wolltest dich im Hintergrund halten. Deswegen hast du Kelly doch zurückgeholt. Oder? Warum nimmt dieser Frau denn niemand die Pfannkuchen weg?“

„Wer das wagt, dem kratze ich die Augen aus“, brachte Kelly mit vollem Munde mühsam hervor. Die Pfannkuchen dufteten nicht nur herrlich, sie schmeckten auch so. Anna und deren Empörung gingen sie nichts an. Sollte Rafael doch zusehen, wie er mit ihr fertig wurde.

„Ich wusste, dass du unsere Pfannkuchen magst, Mama.“ Matty lächelte sie an, und Kelly lächelte zurück. Sie war hier, um ihr Kind glücklich zu machen. Andere Pflichten hatte sie nicht.

Und mit einem Mal fühlte sie sich wohl hier in der Schlossküche. Hier war es warm und gemütlich. Niemand nahm Anstoß an ihren Jeans und dem Sweatshirt. Sogar Annas Feindseligkeit konnte ihr hier nichts anhaben. War es überhaupt wirkliche Feindseligkeit?

„Sie und Rafael haben also zwanzig Kinder?“, fragte sie nach einer Weile.

Rafael prustete los.

Anna sah ihn böse an. „Es könnten wirklich deine eigenen sein“, zischte sie ihn an. „So viel Mühe, wie du in sie gesteckt hast.“

„Aber es sind nicht meine eigenen, und als Kinder kann man sie auch nicht bezeichnen. Anna meint die zwanzig behinderten jungen Frauen und Männer, die ich eingestellt habe.“

„Diese Behindertenwerkstatt ist beispielhaft“, erklärte Laura.

„Und alle Kids schimpfen jetzt auf Prinzessin Kellyn von Alp de Ciel, weil sie ihnen ihren geliebten Rafael weggenommen hat“, sagte Anna triumphierend.

„Herrje“, entfuhr es Kelly.

Laura legte ihr die Hand auf den Unterarm. „Er hätte in jedem Fall übersiedeln müssen.“

„Davon war nie die Rede“, behauptete Anna.

„Dann bin ich also an allem schuld?“, fragte Kelly.

„Ja.“

Rafael sah aus, als wäre er froh über diesen versteckten Freispruch. Er lächelte. Und dieses Lächeln ging Kelly durch und durch. „Ich weiß immer noch nicht, worum es eigentlich geht“, gab sie zu.

„Du hast ihr also nichts von den zwanzig Kindern erzählt?“ Anna stemmte die Hände in die Hüften.

Er zuckte die Schultern. „Mach es nicht dramatischer, als es ist. Ich verlege die Entwicklung hierher, die Produktion bleibt in Manhattan. Bei dir, Anna.“

„Aber der Laden läuft nicht ohne dich. Die Kinder vermissen dich.“

„Dann bemüh du dich um sie. Ich bin sicher, dass du mich bald ersetzen wirst.“

Kelly schluckte und legte das Besteck beiseite. „Ich dachte, Anna sei Rafaels …“

„Ich bin seine Geschäftspartnerin, zuständig für die Finanzen.“

„Nicht seine Lebensgefährtin?“

„Wie kommen Sie denn auf diese Idee, Prinzessin? Wenn er mein Lebenspartner wäre, hätte ich ihm schon vor Jahren den Schädel eingeschlagen. Und nun spielt mein Richard mit dem Gedanken, es zu tun, weil ich noch mehr arbeiten muss.“

„Ach so.“ Die Neuigkeiten wirbelten alles durcheinander und zeigten Kelly den Prinzregenten in einem anderen Licht. Er war nicht gebunden und hatte nicht nebenher mit ihr gespielt. Auch weil er andere ehrenwerte Verpflichtungen eingegangen war, hatte er gezögert, ständig in Alp de Ciel zu leben.

Kelly wurde es heiß. Sie schob ihren leeren Teller beiseite.

„Ich hatte nicht die Absicht, Rafael zu nötigen.“

„Wie auch immer, wir sind Ihnen dankbar dafür.“ Crater lächelte sie aufmunternd an. „Wir brauchen Rafael hier für die Regierungsgeschäfte. Jemand muss die Krone tragen.“

„Ja, ich“, meldete sich Matty mit dünnem Stimmchen zu Wort. „Du hast es mir selbst gesagt, Crater. Ich habe die Verantwortung für das Land.“

Eine Weile herrschte betretene Stille. Das Kind wollte Aufgaben übernehmen, vor denen sein Onkel und seine Mutter zurückschreckten.

Crater räusperte sich. „Solange du noch klein bist, Matthieu, wird Prinz Rafael dich vertreten.“

Kelly wurde mit einem Mal ganz elend zumute.

„Crater, haben Sie mit Matty über seine Pflichten als Prinz gesprochen?“, erkundigte sich Rafael.

Crater nickte unglücklich. „Er musste darüber unterrichtet werden. Weil sein Vater selten hier war, habe ich es übernommen …“

„… ihm die Bürde der Krone aufgeladen.“

„Mir blieb keine andere Wahl“, verteidigte sich Crater. „Ich konnte doch nicht voraussehen, was geschehen wird. Dieses Land braucht ein funktionierendes Fürstenhaus. Gut, dass Sie jetzt da sind.“

Kelly empfand plötzlich Mitgefühl für Rafael. Dieser große Mann in Freizeithosen und mit aufgekrempelten Hemdsärmeln sah nicht so aus, als wäre er begeistert von seiner Aufgabe. Ja, er sah geradezu unglücklich und einsam aus. Für ihn gab es kein Entrinnen.

Matty griff nach Rafaels Hand. „Sei nicht traurig. Wenn du lieber Spielzeug machst, bin ich der Prinz. Meine Mama wird mir dabei helfen.“

„Deine Mama möchte aber in ihrer Dachstube bleiben und Bücher lesen.“

„Vielleicht könnte Matty sie dazu überreden, hin und wieder herunterzukommen“, sagte Anna zuversichtlich. „Dann hättest du mehr Zeit, nach Manhattan zu kommen und für deine Kinder da zu sein.“

„Ich gehöre jetzt hierher.“ Das klang, als verkündete Rafael ein Gerichtsurteil.

„Und du hilfst ihm, Mama?“

Kelly schluckte. „Ich … natürlich … soweit ich das kann.“

Sie war sich inzwischen sehr unsicher. Gestern hatte es ihr Freude gemacht, sich zu verkleiden und Rafael zur Seite zu stehen. Aber für die nächsten Jahre …?

„Mama, ich möchte mit dir ausreiten.“

„Matty, das kann ich nicht.“

Laura erhob sich. „Hab Geduld, Matty. Jetzt darfst du Rafael helfen, die Kisten auszupacken, damit er endlich seinen Kerker einrichten und darin spielen kann.“

„Und Mama geht wieder hoch in ihre Dachkammer.“ Matty ließ den Kopf hängen. „Ich glaube, ich muss doch der Prinz sein. Tante Laura, willst du mir helfen und die Prinzessin sein?“

Matty ging mit Laura zu den Stallungen, um sich die Pferde anzusehen und ihr von den Abenteuern in Australien zu erzählen. Kelly zog sich in die Schlossbibliothek zurück, um in den Regalen zu stöbern.

Was sie auf Anhieb an Büchern, Dokumenten und Aufzeichnungen fand, reichte zwar, um eine Historikerin hundert Jahre zu beschäftigen, aber eine Übersicht über den Bestand fehlte. Vielleicht sollte sie mit der Katalogisierung beginnen. Das war eine notwendige, wenn auch langweilige Arbeit. Für ihre jetzige Verfassung genau das Richtige.

Als der Gong zum Mittagessen rief, war sie froh, dass sie der Köchin und Matty bereits abgesagt hatte. Doch am Nachmittag knurrte ihr Magen, und da es still im Schloss geworden war, hoffte sie, sich in der großen Küche ungestört etwas zu essen machen zu können.

Doch dem war nicht so.

Rafael saß allein an dem großen Tisch, vor sich eine Flasche Bier und einen Teller mit Sandwiches. Irritiert starrte sie ihn an.

„Sollte ich Kaviarhäppchen essen und Champagner trinken?“, fragte er mürrisch.

„Entschuldigung, ich wollte nicht …“

„Die Zutaten für Sandwiches findest du im ersten Kühlschrank. Du musst doch Hunger haben.“

Kelly zögerte.

„Früher habe ich die Mahlzeiten im Schloss gehasst. Diesen Speisesaal, die viel zu lange Tafel, die gequälte Konversation. Seitdem wir hier alle zusammen, die Familie und das Personal, in der Küche essen, kann ich es gut aushalten.“

„Matty fühlt sich jetzt bestimmt auch wohler.“

„Ja.“ Rafael trank einen Schluck Bier aus der Flasche und beobachtete sie, während sie ein Sandwich zubereitete.

„Wo ist Anna?“, fragte Kelly.

„Abgereist.“

„Schon?“

„Länger als unbedingt erforderlich wollte sie nicht bleiben. Zum Abschied hat sie mich noch mal ordentlich zusammengestaucht und mir wegen der Kids ins Gewissen geredet. Wenigstens sprechen sollte ich mit ihnen, findet sie.“

„Und?“

„Wahrscheinlich hat sie recht.“ Er stöhnte auf. „Aber bis zur Krönung werde ich keine Zeit dazu finden, und danach fängt die eigentliche Arbeit erst an. Ich sehe keine Chance, zu entkommen. Für mich gibt es keine Dachkammer.“

„Hör auf, mir Schuldgefühle zu machen, und versuch nie wieder, mich zu küssen“, warnte sie ihn.

„Ja, der Kuss war ein Fehler.“

„Das kann man wohl sagen.“

Er ließ sie nicht aus den Augen. „Du hast ihn kein bisschen genossen?“

„Nein.“

Um seine Lippen spielte ein spöttisches Lächeln. „Lügnerin.“

„Ich bin einmal auf einen von diesen de Boutaine hereingefallen. Das reicht.“

Rafaels Lächeln verschwand. „Dann hast du meinen Kuss also nur erwidert, weil ich Kass ähnlich sehe?“

„Allerdings.“

„Ich verstehe.“

„Und warum hast du mich geküsst?“, platzte Kelly heraus.

„Keine Ahnung.“ Er zuckte die Schultern. „Ich weiß auch nicht, warum ich dich schon wieder küssen möchte.“

„Schon wieder?“ Kellys Stimme überschlug sich fast.

Er nickte. „Vielleicht liegt es an deinem weiten Pulli.“

Sie blickte an sich herunter. Das formlose, ausgewaschene Ding sah schrecklich aus. Sie hatte es vor Jahren im Schlussverkauf erstanden und es der Bequemlichkeit wegen im Haus getragen. Wahrscheinlich hatte es sogar schon Löcher.

„Wer weiß, was geschehen wird, wenn ich dich jemals ohne diesen Pulli sehe“, bekannte er. „Er regt meine Fantasie an. Ständig frage ich mich, was du darunter trägst.“ Er schüttelte den Kopf. „So etwas macht einen Mann verrückt. Ich sollte jetzt unter die kalte Dusche gehen. Du entschuldigst mich bitte …“

„Dann wirst du mich also nicht mehr küssen?“, flüsterte sie enttäuscht.

„Wenn du dabei doch nur an Kass denkst? Nein, ich werde mich zurückhalten.“ Er erhob sich und ließ sie mit ihrem Sandwich allein.

Von da an arbeitete jeder für sich, und beide vermieden es, einander zu begegnen.

Kelly sah darin eine gute Gelegenheit, ihren Sohn besser kennenzulernen. Matty schien es zu gefallen, jetzt eine Mutter zu haben. Zwar war er enttäuscht, dass sie seine größte Leidenschaft, das Reiten, nicht teilte, aber sonst …

Brav erledigte er seine Pflichten als Vorschulkind, nahm weiterhin Lektionen bei Crater und hielt pünktlich die Mahlzeiten ein, fand aber zwischendurch immer Gelegenheiten, um zu seiner Mutter nach oben zu stürmen, ihr Neuigkeiten zu berichten und sie in sein Leben einzubeziehen. Ganz selbstverständlich bewegte er sich in ihren Räumen.

Kelly fühlte sich beschenkt durch dieses Kind. Und als Matty sie nach einer Woche fragte, ob sie nun täglich mit ihm spazieren gehen wolle, weil Ellen die Beine wehtaten, willigte Kelly freudig ein.

So verbrachte sie bald regelmäßig Zeit mit ihrem Sohn. Doch am Leben im Schloss nahm sie nur noch selten teil.

Wenn sich hin und wieder ihr Gewissen regte, weil sie Rafael alle Pflichten überließ, zählte sie sich die Gründe für ihren Rückzug auf. Am schwersten wog die Angst, die ihr die Gefühle für ihn einjagten.

„Warum magst du Onkel Rafael nicht leiden?“, fragte Matty sie eines Tages während des nachmittäglichen Spaziergangs im Wald.

„Ich habe nichts gegen ihn.“

„Aber du warst noch nie in seinem Kerker.“

„Er hat mich nicht eingeladen.“

„Doch. Am Tag, als das Spielzeug hier ankam. Weißt du noch? Du solltest dir das Spielzeug anschauen, Mama. Onkel Rafael arbeitet an einer neuen Basis für Raumschiffe. Er will mir den Prop … den Proptyp schenken.“

„Den Prototyp?“

„Genau.“ Matty sah sie bittend an. „Kommst du und schaust ihn dir an?“

„Onkel Rafael hat bestimmt keine Zeit für Besucher.“

„Doch.“ Er nahm sie bei der Hand. „Er möchte dir den …

Prototyp zeigen. Wollen wir ihn uns nach dem Spaziergang ansehen?“ Wie sollte sie ihrem Sohn erklären, dass es Grenzen für sie gab? Er schaute zu ihr hoch. „Onkel Rafael ist sehr nett. Wirklich.“

„Das weiß ich doch.“

„Vielleicht schenkt er dir sogar etwas.“

„Ich bin zu alt dafür.“

„Er macht auch Spielzeug für alte Kinder. Das weiß ich aus dem Internet. Tante Laura und ich haben ins Internet geschaut. Da steht, Robokraft ist für Kinder zwischen fünf und hundertfünf Jahren. Wie alt bist du, Mama?“

„Neunundzwanzig.“

„Dann hat er etwas für dich“, jubelte Matty. „Mama, schau mal, da ist ein Reh.“

Rafael fiel es schwer, sich zu konzentrieren. Er wurde ständig gestört.

In Manhattan hatte Anna vieles von ihm ferngehalten. Und wenn er gestört wurde, hatte es etwas mit seiner Arbeit als Spielzeugerfinder zu tun. Aber hier erforderte ein zweiter Beruf seine Aufmerksamkeit.

Er war dabei, eine neue Basis zu entwickeln. Bis zum Ende des Monats musste sie fertig sein, damit sie in die Weihnachtsproduktion aufgenommen werden konnte.

Heute war Matty dreimal hereingeplatzt, Crater hatte ihn zweimal wegen der Finanzen aufgesucht, und eben hatte der Stadtrat ihm eine lange Mängelliste überreicht und wollte nun wegen der Befestigung des vom Abrutsch bedrohten Abhangs oberhalb des Ortes mit ihm diskutieren.

Gedankenverloren trat er an das einzige und winzige Fenster am Ende des Verlieses und sah gerade noch, wie Matty und Kelly im Wald verschwanden. Eine unbändige Lust, ihnen zu folgen, überkam ihn.

Als ob er für Spaziergänge Zeit hätte!

Er musste sich konzentrieren.

„Manche drängen zur Eile. Aber vielleicht sollten wir den Schaden erst von Experten begutachten und einschätzen lassen“, schlug der Stadtrat vor. „Wir könnten uns an die Universität wenden.“

„Wer spricht von Eile?“ Rafael fühlte sich plötzlich unbehaglich.

„Einige alte Männer“, versuchte der Stadtrat ihn zu beruhigen, obwohl er selbst bekümmert aussah. „Ich hingegen glaube, die Gefahr ist nicht akut. Soll ich mich mit der Universität in Verbindung setzten?“

„Ja, umgehend.“ Rafael stand der nackte, schrundige Abhang wieder vor Augen, und Ungeduld erfasste ihn. „Wenn wir bei der Finanzierung nicht geizen, sollten wir Leute finden, die rasch herkommen.“

Der Mann entspannte sich und verabschiedete sich bald darauf.

Rafael blieb sorgenvoll zurück und dachte an die kleine Stadt, die unterhalb des unsicheren Abhangs lag. Was konnte er noch tun für ihre Einwohner?

Verdammt! Es klopfte schon wieder.

Matty streckte den Kopf herein. „Komm schon, Mama. Onkel Rafael hat immer Zeit für uns.“ Damit zog er Kelly durch die offene Tür hinter sich her. „Onkel Rafael, Mama möchte sich deinen neuen Prototyp anschauen.“

Kelly folgte widerwillig, fast schüchtern.

„Hallo“, sagte er und musste unwillkürlich lächeln. Das schien sie noch verlegener zu machen, was er bezaubernd fand.

„Matty möchte mir unbedingt das Spielzeug zeigen“, sagte Kelly leise.

„Soll ich es vorführen?“

Sie schaute sich neugierig um. „Hier sieht es ja wie in einer richtigen Werkstatt aus.“

Ja, eins zu eins stand seine Werkstatt nun im Kellergeschoss des Schlosses. Beim Transport war nichts beschädigt worden. Er war froh, endlich wieder seinem eigentlichen Beruf nachgehen zu können.

Schon als Kind hatte er sich für Holzarbeit interessiert. Immer, wenn es seine Zeit erlaubte, hatte sein Vater mit ihm gebastelt und ihn die Grundgesetze der Mechanik gelehrt. Diese gemeinsamen Stunden hatten ihn geprägt. Seitdem liebte er es, mit den Händen zu arbeiten. Dabei fand er sein inneres Gleichgewicht.

Ob es Kelly ebenso erging, wenn sie in alten Quellen forschte?

„Kennen Sie Robo-Craft?“

„Ja, aus Spielzeuggeschäften.“

Matty japste. „Verpackt?“

Kelly nickte.

„Dann weißt du ja gar nicht, wie es funktioniert!“ Der Kleine zog sie zu einem Tisch. „Schau mal, Mama. Das hat Onkel Rafael alles allein erfunden.“

Er setzte einen winzigen Motor auf die Tischplatte, griff nach einer beachtlichen Planke, legte sie auf den Motor und schaltete ihn ein.

Die Planke drehte sich wie ein Ventilator um die eigene Achse.

„Und nun …“ Er spielte an der Steuerung, und die Planke begann, um ihre Achse zu taumeln. „Und nun …“ Das schwankende Gebilde rollte am Rand der Tischplatte entlang. „Warum geht es nicht hoch, Onkel Rafael?“

„Für einen Abschuss ist die Planke zu schwer. Setz etwas Leichteres drauf, was aussieht wie eine Rakete.“

Matty schaute sich um. „Darf ich das Stück Sperrholz nehmen?“

Doch Kelly hatte schon nach dem Motor gegriffen und betrachtete ihn fasziniert. „Darf ich einen Bus bauen?“, fragte sie sehnsüchtig.

Rafael lächelte. Er freute sich jedes Mal, wenn sein Spielzeug das Kind in einem Erwachsenen ansprach. „Warum gerade einen Bus?“

„Weil ich als Kind jeden Tag mit einem in die Schule gefahren bin. Der rollte so schön und schaukelte dabei. So einen Bus möchte ich bauen …“

„Dann los!“

Kelly war sofort mit Feuereifer bei der Sache.

Und dann spürte er es plötzlich.

Seit Kass’ Tod war es das erste Mal, dass Rafael wieder inneren Frieden empfand.

Schon immer hatte er Trost in seiner Arbeit gefunden. Sie hatte ihm gefehlt in den ersten Wochen seiner Rückkehr. Doch auch seit die Werkstatt sich im Schloss befand, hatten ihn die Gedanken an die Anforderungen seines zweiten Berufes nicht losgelassen. Immer, wenn er hier unten arbeitete, quälte ihn das schlechte Gewissen, weil oben andere wichtige Aufgaben auf ihn warteten. Der Druck, eine Entscheidung treffen zu müssen, war nie gewichen, obwohl er nichts sehnlicher wünschte, als ihr zu entrinnen. Deshalb hatte sich, auch wenn er mit den Händen arbeitete, die gewohnte Ruhe und Gelassenheit nicht einstellen wollen.

Doch nun war das anders. Er wollte nicht mehr entkommen. Er war im Einklang mit sich. Ein herrliches Gefühl.

Kelly und Matty waren vollkommen in ihr Tun versunken. Zum ersten Mal fiel Rafael die Ähnlichkeit zwischen Mutter und Sohn auf. Wie sie die Brauen zusammenzogen, bis sich eine kleine Stirnfalte bildete. Wie gut sie sich konzentrieren konnten. Wie umsichtig sie vorgingen und jeden Arbeitsschritt prüften.

Er konnte sich nicht sattsehen an den beiden. Langsam begann sich ein Knoten in seiner Kehle zu lösen, der ihn wohl schon lange gequält haben musste. Vielleicht schon seit dem Tod seines Vaters.

Irgendwann hob Kelly den Kopf und lächelte ihn an. „Das ist ja fantastisch.“

Rafael erwiderte ihr Lächeln. Er wusste, was den Zauber von Robo-Craft ausmachte. Dieses erhebende Erfolgsgefühl, aus einem unscheinbaren Stück Sperrholz etwas zu schaffen, was an einen Schulbus oder eine Rakete erinnerte. Diese Zufriedenheit, etwas ganz Eigenes vollbracht zu haben.

„Nun kann ich verstehen, warum es dich zurück nach Manhattan an deine Arbeit gezogen hat“, sagte sie leise.

„Onkel Rafael will jetzt hierbleiben.“ Matty war gerade dabei, eine Raketenspitze zu feilen. Obwohl er sich so sehr konzentrierte, dass die Zungenspitze zwischen seinen Lippen hervorlugte, wollte er das Gespräch von Mutter und Onkel nicht unkommentiert lassen. „Ich glaube, ihr wollt beide gerne hierbleiben.“

„Weil du hier bist“, sagte Kelly. „Deswegen wollen wir beide hierbleiben.“

Rafael schwieg. So einfach war es für ihn nicht.

Sie vertieften sich wieder in ihre Arbeit. Rafael riss sich von dem Anblick der beiden los und machte sich an die eigene Aufgabe.

„Mama, Crater sagt, dass du gut reiten kannst“, unterbrach Matty die Stille.

„Kann ich nicht mehr.“

„Er sagt, dass du mit Papa ausgeritten bist.“

„Das ist lange her. Ich habe es verlernt.“

„Ich könnte es dir wieder beibringen.“ Matty griff zu Schmirgelpapier, um die Raketenspitze zu glätten. „Crater hat mir erzählt, dass Papa auf Blaze geritten ist, und du auf Tamsin. Ihr seid in die Berge galoppiert und habt wie ein Prinz und eine Prinzessin ausgesehen. Crater hat euch nämlich gesehen.“ Er betrachtete die Raketenspitze und legte die Stirn in Falten. „Warum hast du das Reiten verlernt?“

„Was ist aus Tamsin geworden?“, wich Kelly aus.

„Papa hat sie verkauft. Und er war richtig böse, als ich ihn einmal nach ihr gefragt habe. Aber es gibt andere schöne Pferde im Stall. Für die Damen, mit denen Papa ausgeritten ist. Du könntest dir eins davon aussuchen.“

Kelly sah nicht von ihrem Schulbus auf. „Wenn ich auf einem Pferd sitze, werde ich unvernünftig“, sagte sie.

„Ich auch, Mama“, jubelte Matty. „Aber Papa hat gesagt, ich bin ein guter Reiter, weil ich wahrhaft fürstliche Hände habe.“ Er betrachtete seine mit Leim beklecksten Finger. „Was meint er damit?“

„Dass blaues Blut in deinen Adern fließt“, antwortete Rafael, um Kelly eine Erholungspause zu verschaffen. Sie sah ganz und gar nicht mehr entspannt aus, sondern machte den Eindruck, als wollte sie sich gleich wieder in ihre Dachstube zurückziehen.

„Blaues Blut? Das ist doch Quatsch“, protestierte Matty. „Gestern kam rotes Blut aus meinem Finger. Ich hatte mich geschnitten, und das Blut war rot.“

„Von der Verletzung hast du mir gar nichts erzählt, Matty.“ Musste eine gute Mutter so etwas nicht wissen?

„Ach, es war nicht schlimm“, wiegelte Matty ab. „Und warum reitest du nicht, Onkel Rafael?“

„Nur so. Ich reite einfach nicht.“

„Aber früher bist du geritten, sagt Crater.“

„Lass ihn nur reden“, meinte Rafael.

„Du bist mit deinem Papa geritten, sagt Crater. Aber dann ist dein Papa vom Pferd gefallen und hat sich sehr wehgetan. Hast du nun Angst vor Pferden?“

„Ich reite nicht, weil ich finde, dass edle Pferde nur etwas für Prinzen sind.“

„Aber du bist doch ein Prinz.“

„Ja, eine Art von Prinz. Aber eigentlich bin ich Spielzeugerfinder.“

„Crater sagt, du bist ein wichtiger Prinz. Wir könnten alle drei reiten. Du, Mama und ich. Mama, wir finden bestimmt ein anderes Pferd, das Tamsin heißt.“

„Ich möchte nicht, Matty“, sagte sie heftiger als beabsichtigt. „Und jetzt muss ich zurück in meine Dachstube. Die Arbeit wartet.“

„Aber dein Schulbus ist doch noch nicht fertig“, warf Rafael ein.

„Nein, und er wird auch nie fertig werden. Ich habe hier nichts zu suchen. Ich bin weder blaublütig, noch will ich edle Pferde reiten.“

7. KAPITEL

Viel später, nach dem Essen, an dem Kelly entschuldigt nicht teilnahm, nachdem seine Mutter zurück ins Witwenhaus gegangen war, Matty längst im Bett lag und auch die Angestellten sich zurückgezogen hatten, trieb es Rafael zu den Stallungen. Mattys Worte hatten Gefühle in ihm geweckt, die er längst begraben wähnte.

Rafael hatte das Reiten niemals mit seinem Stand in Verbindung gebracht. Für ihn war es eine Möglichkeit gewesen, sich schnell fortzubewegen und dabei den Gleichklang mit dem Pferd zu genießen. Das Reiten war eine Leidenschaft gewesen, die ihn mit seinem Vater verband.

Bis zu dem Tag, der ihn noch heute in seinen Träumen verfolgte.

Er war in den Ferien nach Hause gekommen. Leider hielt sich auch Kass gerade im Schloss auf und vertrieb sich die Zeit mit einer Gruppe von Freunden. Soweit es möglich war, ging Rafael ihm aus dem Weg. Seinen hochnäsigen und egoistischen Cousin hatte er noch nie gemocht.

Am letzten Tag vor Schulbeginn waren sein Vater und er früh aufgestanden, um in die Berge zu reiten und dort gemeinsam den Sonnenaufgang zu erleben. Das hatten sie immer so gemacht, bevor Rafael wieder abreiste. Dieses Ritual zwischen Vater und Sohn bedeutete beiden sehr viel, obgleich sie niemals darüber sprachen.

Noch in der Dunkelheit waren sie vorsichtig und schweigsam durch den Wald geritten, als plötzlich ein Schuss die Stille zerriss. Der Wallach seines Vaters bäumte sich auf und schleuderte seinen Reiter mit aller Wucht von sich. Niemand wäre mit dem wild gewordenen Tier fertig geworden. Später fand Rafael die Kugel in seinem Hals. Der Schmerz hatte die Panik verursacht.

Sein Vater war so heftig gegen den Stamm einer Eiche geworfen worden, dass ihm das Rückgrat brach. Ein Ast hatte sein Gesicht zerschnitten. Rafael hielt ihn in seinen Armen, als Kass und seine Gesellen durch das Unterholz brachen. Sie hatten die Nacht durchzecht und wollten sich die Zeit bis zum Sonnenaufgang mit Jagen vertreiben.

Alle trugen sie Gewehre bei sich, aber geschossen hatte nur Kass. Während seine Freunde mit Entsetzen auf das, was geschehen war, reagierten, war Kass entweder zu betrunken oder zu arrogant dazu gewesen. Er stieg nicht einmal ab, sondern verspritzte vom hohen Ross herunter sein Gift. „Einem guten Reiter wäre das nicht passiert. Typisch Nebenlinie: Sie erweist sich selten als sattelfest. Und was habt ihr auch, ohne um Erlaubnis zu fragen, in den fürstlichen Wäldern zu suchen?“

Danach hatte er sein Pferd herumgerissen und war davongetrabt. Sollten seine Freunde doch zusehen, wie sie mit dem verletzten Mann und dem verstörten Jungen fertig wurden.

Nach seinem letzten Ausritt hatte Rafael dem Fürstenhaus die Verwandtschaft aufgekündigt.

„Du hasst es so sehr wie ich“, sagte jetzt eine leise Stimme hinter ihm.

Er fuhr herum. „Kelly?“

„Matty hat seine Jacke hier vergessen.“ Sie sah sich um und hob sie auf.

„Ein Angestellter hätte sie holen können.“

„Ich lass nicht andere für mich springen.“ Sie presste die Jacke wie einen Schutzschild gegen ihre Brust und ging zur Tür. Dort drehte sie sich um. „Deine Mutter hat mir erzählt, dass du Pferde hasst. Und sie hat mir auch gesagt, warum.“

„Ich hasse sie nicht. Ich mag nur nicht mehr reiten. Und du?“

„Darüber möchte ich nicht sprechen.“

„Du weißt, warum ich nicht mehr reite. Also erzähl mir, warum du nicht mehr reitest.“ „Früher habe ich Pferde sehr geliebt“, flüsterte sie. „Das ist mir zum Verhängnis geworden.“ Als sie stockte, wurde Rafael ungeduldig. „Sag es mir, Kelly!“

Zögernd begann sie zu sprechen. Von ihrer ersten Begegnung mit Kass, von seiner beeindruckenden Erscheinung auf Blaze, seinen Schmeicheleien, seiner Einladung zum Essen. „Mir war klar, dass er mich verführen wollte. Ich hielt Abstand. Doch dann fragte er mich, ob ich nicht im Morgengrauen mit ihm ausreiten wolle.“

„Ich verstehe“, sagte Rafael tonlos.

„Damals war ich noch jung und viel unerfahrener als andere Mädchen meines Alters. Ich bin in einem Akademikerhaushalt aufgewachsen. Mein Vater hatte ein wenig Geld geerbt, was ihm und meiner Mutter erlaubte, auf einer einsam gelegenen Farm als Privatgelehrte zu leben. Unter Menschen gingen sie eigentlich nur, um Bücher zu kaufen. Das ganze Haus war voll davon. Kinder waren in ihrer Ehe nicht vorgesehen gewesen. Meine Existenz verdanke ich der Unachtsamkeit meiner Mutter. Als sie ihre Schwangerschaft feststellte, war es zu spät gewesen, etwas dagegen zu unternehmen. Entsprechend wenig hatten meine Eltern für mich übrig. Es gab nur eines, womit ich ihnen eine Freude machen konnte: Wissen in mich hineinzustopfen. Aber meine einzige Freude waren Pferde.“

„Ihr hattet Pferde?“

Traurig lachte Kelly auf. „Gewiss nicht. Meine Eltern liebten die Einsamkeit des Landlebens, nicht die damit verbundene Arbeit. Als ihnen das Gras förmlich über den Kopf zu wachsen drohte, verpachteten sie die Weiden an ein Gestüt. Und endlich hatte ich Spielgefährten. Ich liebte die Pferde, ich sprach mit ihnen, als wären sie meinesgleichen. Als ich ungefähr acht war, erbarmte sich der Züchter und brachte mir das Reiten bei. Bald darauf durfte ich ihm sogar beim Einreiten helfen. Er gab mir das Gefühl, eine Hilfe zu sein. Nach ihm, Matt Fledgling, habe ich meinen Sohn benannt.“

„Ja, und weiter“, ermunterte Rafael sie.

„Als Kass mich einlud, mit ihm auszureiten, habe ich Ja gesagt. Er gab mir ein Pferd, das prächtiger war als alle, die ich zuvor gesehen hatte. Und ich bin niemals besser geritten als an jenem Morgen. Es hat mich übermütig gemacht. Ich wollte auf einmal, dass Kass meine Reitkünste bewunderte. Das tat er auch, und ich fühlte mich zum ersten Mal in meinem Leben schön und begehrenswert. Wie ein Liebestrank berauschte es mich.“ Sie senkte den Kopf. „Doch dann stürzte alles zusammen. Mein Stolz, meine Sehnsucht nach Aufmerksamkeit und Bewunderung hatten mich zu Fall gebracht.“ Sie lächelte gequält. „Seitdem halte ich mich an den Spruch meiner Eltern: Die besten Freunde sind Bücher.“

„Klingt langweilig.“

„Hat sich aber bewährt.“ Trotzig hob Kelly das Kinn.

„Und dich vom Leben ferngehalten.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Warum wagst du dich nicht raus? Immer, wenn du nicht weiterweißt, flüchtest du dich in deine Mansarde. Wie ein liebes, braves Mädchen hältst du dich artig im Hintergrund. Ganz, wie deine Eltern es gewollt haben, Kelly. Du verkriechst dich hinter Büchern, so wie sie sich dahinter verkriechen.“

„Du traust dich doch auch nicht mehr auf ein Pferd“, fuhr sie auf.

„Und du gibst zu schnell auf. Den Schulbus hast du jedenfalls nicht fertig gemacht. Du steckst voller Ängste.“

„Stimmt nicht!“

„Doch. Sogar vor schönen Kleidern fürchtest du dich.“

„Nein, ich brauche sie einfach nicht.“

„Du würdest dich am liebsten unsichtbar machen. Du hast Angst vor deiner eigenen Wirkung. Wenn alle sehen könnten, wie schön du bist …“

„Ich bin nicht schön.“

„Doch.“ Wie eine Verlorene kam sie ihm vor, wie ein Mensch, der nicht wusste, wohin er gehörte. „Es wird Zeit, dass du dich ins Leben wagst“, behauptete er und trat einen Schritt auf sie zu.

Schon wieder?

Zum dritten Mal.

Diesmal näherte Rafael sich Kelly mit Vorsatz. Vorhin, als sie zur Tür gegangen war, hatte er befürchtet, sie könnte in der Nacht verschwinden. Während sie sprach, hatte er ihre Angst gespürt und gehofft, Kelly würde sie beiseiteschieben und ihr wahres Wesen zeigen. Doch sie traute sich nicht, fröhlich und lebensbejahend zu sein.

Wie er ihr helfen sollte, wusste er nicht. Er war kein Psychologe, sondern nur ein Mann, der sah, was in dieser Frau schlummerte. Eigentlich hatte sie als Kass’ Witwe tabu für ihn zu sein. Doch seine Leidenschaft für sie und die Hitze in seinem Körper ließen ihn alle Bedenken vergessen.

Plötzlich war alles ganz einfach. Er begehrte diese Frau, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. Schon als er sie das erste Mal gesehen hatte, in Arbeitsstiefeln, durchnässt und mit Schlamm bespritzt, war ein Funke zu ihm übergesprungen. Jede weitere Begegnung hatte das Feuer genährt.

Langsam, um ihr die Gelegenheit zu geben, sich zurückzuziehen, trat er auf sie zu. Doch er ließ auch keinen Zweifel dran, was geschehen würde, wenn sie bliebe. Er brauchte ihr Einverständnis. Kelly war scheu, aber tapferer, als sie dachte. Das wusste er. Trotzdem versuchte sie, ihre emotionalen Bedürfnisse hinter einer kühlen Fassade zu verstecken. Wahrscheinlich schon ihr Leben lang, abgesehen von der entsetzlichen Begegnung mit seinem Cousin …

Er umfasste ihre Taille. Ohne sie an sich zu ziehen, schaute er sie an und stellte ihr wortlos eine Frage.

Zweifel und Unglück las er in ihren Augen, doch sie zog sich nicht zurück, sondern hielt seinem Blick stand.

„Ich möchte dich küssen“, flüsterte er.

„Warum, Rafael, warum?“

„Du bist schön.“

Spöttisch verzog sie die Lippen.

Er blickte an ihr herab und lächelte. „Wir könnten dieses unförmige Ding ausziehen.“

„Daran darfst du nicht mal im Traum denken.“

„Aber ich träume von dir, Kelly. Auch, wie du ohne dieses scheußliche Teil aussiehst.“

„Rafael, hör auf. Du bringst uns in Schwierigkeiten.“

Meinte sie, was sie sagte? Hatte er nicht Zweifel und Unsicherheit in ihrer Stimme vernommen?

„Was an mir magst du nicht?“, fragte er und gab ihr Zeit zum Nachdenken. Er selbst hatte sich entschieden.

Ja, sie war einmal Kass’ Frau gewesen. Sein Cousin hatte seinen Platz in ihrer Vergangenheit. Davon ging bis heute Unheil aus. Vielleicht konnte er helfen, es zu besiegen. Jedenfalls sah er in ihr nicht mehr die Witwe von Kass, sondern Kelly. Kelly, die ihm in klobigen Stiefeln, Reifröcken, im eleganten Kleid oder weiten Pulli gefiel, und ganz besonders, wenn sie selbstvergessen einen Schulbus bastelte.

„Ich habe deinen Schulbus zu Ende gebaut“, sagte er. „Komm und schau ihn dir an.“

„Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich traue mir nicht.“

„Dann vertrau mir.“

„Wie soll ich dir denn trauen?“ Plötzlich war sie aufgebracht. „Du hast mich hinters Licht geführt und mich glauben lassen, du seiest ein Schürzenjäger wie alle de Boutaines. Nur, weil ich damit gerechnet habe, dass du mit deinen Frauengeschichten Matty und mich aus den Schlagzeilen hältst, bin ich hergekommen. Und erst als ich schon hier war und Anna dir deine Werkstatteinrichtung brachte, habe ich erfahren, dass sie nicht deine Geliebte ist. Sag mir einen Grund, warum ich dir vertrauen sollte, wenn nicht mal Anna ein gutes Haar an dir lässt?“

„Versuch es einfach.“

„Das habe ich schon. Es jagt mir Angst ein, dass ich dir vertraue.“

Er lächelte, zog sie an sich, hielt sie ihn seinen Armen und genoss ihre Wärme, den Duft ihres Haars. Wenn sich ihr Herzschlag beruhigt hatte, würde sie sich vielleicht entschließen, den Kopf zu heben, um sich von ihm küssen zu lassen.

„Es ist noch zu früh“, flüsterte sie.

Er nickte.

„Ich kenne dich doch kaum.“

„Als du Kass heiratetest, hast du ihn auch nicht …“

„Das habe ich befürchtet.“ Sie befreite sich aus seiner Umarmung. Rafael hätte sich auf die Zunge beißen mögen.

„In diese überstürzte Hochzeit hätte ich nie einwilligen dürfen. Es war idiotisch von mir und gibt dir nicht das Recht zu erwarten, dass ich mit dir ins Bett springe.“

„Ich erwarte gar nichts.“

„Aber du möchtest es, oder?“

„Ja“, gab er zu. Alles andere wäre eine glatte Lüge gewesen.

„Erwartest du, dass ich dich küsse?“

„Nein, ich hoffe es.“

„Schlag es dir aus dem Sinn, Rafael.“

„Das kann ich nicht“, bekannte er. „Kelly, das kann ich nicht. Anfangs hielt ich mich deshalb für verrückt. Aber es ist nun mal so. Ich empfinde etwas für dich.“

„Ach, das bildest du dir nur ein, weil du nicht allein auf dem Thron sitzen willst.“

Er dachte nach. „Das kann nicht stimmen, Kelly. Denn auf dem Thron würde sich eine Frau … mit so einem Pulli überhaupt nicht gut machen.“

Kelly holte tief Luft und lachte, wurde aber gleich wieder ernst. „Ich will nicht ins Rampenlicht.“

„Versteck dich weiterhin in solchen Säcken, und alle werden dich übersehen.“

„Wenn ich in deiner Nähe bin, werden sie …“

„… eher Fotos von meinen Zierdegen machen.“

„Rafael, ich meine es ernst. Ich will nicht.“

„Was, Liebste? Was willst du nicht?“

„Dich. Ich traue mir selbst nicht über den Weg, Rafael. Wenn du lächelst, finde ich dich unwiderstehlich. Ich hätte nicht herkommen dürfen. Ich hätte standhaft bleiben müssen. Aber als ich dich zu den Stallungen gehen sah, hat es mich hergezogen. Mattys Jacke war nur eine Ausrede. Verstehst du? Und wenn ich dir jetzt ein klein bisschen entgegenkomme, wirst du mich bis zur Besinnungslosigkeit küssen.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Wie soll ich eine Beziehung zu Matty aufbauen, wenn ich unter öffentlicher Beobachtung stehe? Was soll aus uns werden?“

„Wir könnten uns heimlich küssen“, schlug er vor.

Kelly runzelte die Stirn. „Jederzeit, wenn du wieder auf ein Pferd steigst.“

„Werde ich nicht.“

„Aus gutem Grunde. So wie ich gute Gründe habe, nie wieder zu reiten. Wir finden nicht zusammen, Rafael.“

„Aber unsere Gefühle …“

„Ich gehe jetzt schlafen“, unterbrach sie ihn.

Hinter ihm wieherte ein Pferd, und der Blick, den sie dem Tier zuwarf, sprach Bände.

„Du liebst sie ja immer noch.“

„Weil ich unverbesserlich bin“, gab sie zu. „Tamsin kann ich nicht vergessen.“

„Und Kass?“ Diese Frage hatte er nicht unterdrücken können.

„Den schon. Den habe ich überwunden. Ich wünschte, ich könnte dich und die Liebe zu Pferden auch überwinden.“

„Kelly.“ Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie sanft auf den Mund. Noch bevor sie Einwände erheben konnte, zog er sich wieder zurück. An diesen flüchtigen federleichten Kuss hatte er keinerlei Erwartungen geknüpft, schon gar keine Forderungen.

Mit ihm begann die Liebe.

„Denk über alles nach, Kelly“, sagte er leise. „Lass dir Zeit. Ich dränge dich nicht. Ich habe mich in dich verliebt. Verrückt, aber es ist nun mal geschehen. Ich weiß, dass unsere Zukunft nicht leicht ist. Vielleicht sollten wir sie miteinander teilen. Wenn das Vertrauen gewachsen und die Zeit reif ist.“

„Sobald wir uns beide wieder auf ein Pferd wagen, ist es so weit“, versuchte sie zu scherzen, doch es klang bitter.

„Um einander zu vertrauen, müssen wir nicht wieder reiten.“

Sie hob die Hände und wich zurück. „Hör auf, Rafael. Gib auf! Ich hätte nie reiten lernen dürfen. Ich hätte nie Kass begegnen dürfen. Und ich darf niemandem mein Herz schenken außer meinem Sohn. Ich gehöre nicht zum Fürstenhaus. Ich gehöre zu niemandem. Ich gehöre nur zu Matty.“

Bevor er antworten konnte, hatte sie sich umgedreht und war gegangen.

Er ließ sie gehen. Ihm blieb nichts anderes übrig. Außerdem hatte er Verständnis für ihren Widerwillen. Auch er hätte lieber nicht zum Fürstenhaus gehört. Wie konnte er sie zu etwas überreden, was ihm selbst so schwerfiel?

Doch irgendetwas hatte sich verändert. Sein Blick auf die Dinge. Vor seinem geistigen Auge tauchte ein Bild auf.

Kelly … Kellyn, Prinzessin Kellyn Marie de Boutaine.

Würde es ihm gelingen, sie davon zu überzeugen, dass dies ihre Bestimmung war? Er musste es versuchen.

Aber wie?

8. KAPITEL

Wenn ein Fürst gestorben war, musste ein neuer gekrönt werden. Doch Rafael weigerte sich, daran zu denken. Als im Schloss so etwas wie Normalität und Routine eingekehrt war, obwohl Kelly sich kaum noch blicken ließ, sprach Crater bei ihm vor und drängte ihn, sich endlich mit Mattys Krönung zu beschäftigen.

„Der Junge ist noch zu klein dafür“, wehrte Rafael ab.

„Sie werden ihm zur Seite stehen und an seiner statt die Eide ablegen. Sie werden sich verpflichten, die Regierungsgeschäfte zu führen, bis er alt genug ist, sie zu übernehmen.“

„Und welche Aufgabe ist seiner Mutter zugedacht?“

„Kellyn möchte nicht als Prinzessin behandelt werden“, erklärte Crater. „Sie wird anwesend sein, aber nicht in öffentlicher Funktion.“

„Obwohl sie Kass’ Witwe ist? Ich finde, das geht nicht.“

„Dann versuchen Sie, die Prinzessin umzustimmen. Mir ist es nicht gelungen.“

Auch Rafael würde an ihrer Entscheidung nichts ändern können. Schon allein deshalb nicht, weil er sie seit der nächtlichen Begegnung in den Stallungen kaum noch zu Gesicht bekam. Für Matty nahm sie sich Zeit, aber für nichts und niemanden sonst im Schloss. Völlig abgeschieden verbrachte sie ihre Tage mit Studien. Kaum hatte sie sich ihm ein wenig geöffnet, war sie vor Schreck wieder in ihr Schneckenhaus geflohen.

Rafael litt darunter und grollte. Manchmal ertappte er sich bei dem Wunsch, Kellys Eltern ausfindig zu machen und zur Rede zu stellen. In seiner Wut auf den Cousin haderte er mit dessen Tod. Wenn Kass noch lebte, könnte er ihn wenigstens für seine Untaten zur Rechenschaft ziehen.

Und Rafael trauerte. Um die ausgelassene, glückliche Frau, die Kelly hätte sein können, wenn sie nicht diesem Mann in die Hände gefallen wäre.

Das Wetter verstärkte seine düstere Stimmung. Nach den strahlenden Tagen, mit denen sie in Alp de Ciel begrüßt worden waren, hatte sich die Sonne verschleiert. Der Himmel war bleischwer geworden. Drohende Wolken zogen auf, und es regnete fast ohne Unterlass.

Wer mochte da an eine Krönung denken?

„Ich habe in Alp d’Azuri, Alp d’Estelle und Alp de Montez vorgefühlt“, fuhr Crater fort. „Allen Fürstenhäusern würde es Ende dieses Monats passen. Wenn wir noch warten, riskieren wir, dass Prinzessin Phillippa von Alp d’Estelle nicht dabei sein kann. Sie erwartet wieder ein Kind. Prinz Max würde gewiss nicht ohne seine Frau kommen. Wir brauchen die Anwesenheit aller Prinzen und Prinzessinnen.“

„Warum eigentlich?“

„Wenn wir wirtschaftlich stark werden wollen, müssen wir uns mit allen drei Ländern zusammenschließen. Davon hat jedenfalls Ihr Vater geträumt. Nun wäre die Zeit günstig dafür. Allerdings müssten Sie Alp de Ciel durch Reformen darauf vorbereiten, damit …“

„He …“

„Das würde von Ihrer Seite natürlich eine ernsthafte Verpflichtung erfordern.“

„Ich will und kann mich …“

„… nicht festlegen. Ich weiß.“ Crater nahm damit Rafael den Wind aus den Segeln. „Bedenken Sie, welche Möglichkeiten für Gespräche sich ergeben, wenn die Prinzenpaare der drei Länder bei uns zu Besuch sind. Die Krönung …“

„Sie überrumpeln mich.“

„Nein, Sir.“ Crater machte ein trauriges Gesicht. „Das kann und will ich nicht. Ich wollte Sie lediglich auf eine gute Gelegenheit hinweisen, den Traum Ihres Vaters zu verwirklichen. Die Krönung muss so oder so stattfinden. Das Land erwartet es. Darf ich sie für den sechsundzwanzigsten dieses Monats festlegen?“

„Nun gut“, gab Rafael nach. „Und es gibt keine Chance, mich im Hintergrund zu halten wie Prinzessin Kellyn?“ „Nein, Sir, die gibt es nicht.“

„Komm, Mama. Das musst du dir ansehen!“

Kelly saß über ein Dokument gebeugt, das aus dem siebzehnten Jahrhundert stammte. Eigentlich brauchte es konstante Temperatur und Luftfeuchtigkeit und gehörte in eine Stahlkammer. Doch da niemand diesen historischen Schatz zur Kenntnis nahm, hatte sie die Papiere in einem einfachen Archiv-Regal gefunden.

Sie hätte jubeln müssen. Nicht vielen Historikern war solches Finderglück vergönnt.

Doch Kelly konnte nicht jubeln. Sie fühlte sich einsam und bedrückt. Wenn sie doch mit Matty zu dem Goldgräber-Museum zurückkehren dürfte! Stattdessen betrieb sie halbherzig Studien, wie ihre Eltern sie liebten, ließ sich von jedem Geräusch, das aus dem Schlosshof zu ihr heraufdrang, ablenken und geriet aus dem Gleichgewicht, sobald sie Rafaels Stimme darunter erkannte.

Es war ihr unmöglich, seine Küsse zu vergessen, so zu tun, als wäre nichts geschehen, und zur Tagesordnung überzugehen.

Und nun war Matty bei ihr eingedrungen, zu einer Zeit, in der er gewöhnlich Stunden bei Crater nahm.

„Mama, die Anziehsachen sind fertig.“ Er griff nach ihrer Hand. „Die Verkleidung für die Krönung, Mama. Ellen sagt, ich muss sie sofort anprobieren. Ein Degen ist auch dabei. Er glänzt wie das von Onkel Rafael. Mama, komm mit. Ich will es dir zeigen.“

Kelly ließ sich von ihrem Sohn die Treppe hinunterziehen, den Korridor entlang zu den Wirtschaftsräumen, die hinter der Küche lagen. Das Gemurmel von Frauen wurde lauter und lauter. Es erinnerte sie schließlich an das Summen in einem Bienenkorb. Seitdem die Schneiderinnen hier waren, um die Krönungsgewänder zu nähen, herrschte im Schloss fröhliche Aufregung und Vorfreude.

„Sie sollten sich auch etwas Festliches schneidern lassen“, hatte Crater ihr vorgeschlagen. Sie hatte abgelehnt. Sogar zu ihrer Hochzeit auf einem Pariser Standesamt war sie im schlichten Kostüm erschienen.

Und nun fühlte sie sich noch viel weniger als Prinzessin.

Matty öffnete eine der schweren Eichentüren und stieß sie mit Mühe auf.

Rafael war da. Er stand mit dem Rücken zur Tür vor einem Spiegel und begutachtete sich. Seine dunklen Locken waren zerzaust, wie immer, wenn er mit den Fingern hindurchgefahren war, um seinen Mund spielte ein süffisantes Lächeln. Mehr als Spott hatte er nicht übrig für sein Spiegelbild. Kelly aber raubte es den Atem. So männlich, so umwerfend attraktiv war Rafael ihr noch nie vorgekommen.

Er trug eine neue, perfekt sitzende Paradeuniform. Die Beine der schwarzen Hose steckten in blanken kniehohen Stiefeln. Besonders gut stand ihm die Jacke mit dem roten Schulterbesatz, auf dem goldfarbene Epauletten glitzerten. Die eine Brustseite war mit dem Staatswappen verziert, über die andere hing eine goldene Schärpe. Der Degen an seiner Seite war größer und prächtiger gearbeitet als der, den Kelly schon kannte.

Als sich ihre Blicke trafen, zwinkerte Rafael ihr zu.

Er machte sich lustig über seine fürstliche Erscheinung. Kelly gelang das nicht. Sein Aussehen schüchterte sie ein.

„Ein bisschen übertrieben das Ganze“, sagte er und lächelte sie an.

Nein, das durfte er nicht tun. Sein Lächeln machte sie schwach.

„Meine Verkleidung ist genauso.“ Matty zupfte an Kellys Pulli. „Wir sehen darin aus wie echte Prinzen.“

„Stimmt“, sagte sie leise.

„Und deine Verkleidung, Mama?“ Er ging zu Ellen und ließ sich beim Ausziehen helfen. „Du musst doch zu Onkel Rafael und mir passen.“

„So etwas habe ich nicht.“

„Aber ein hübsches Kleid ziehst du doch an, Mama?“

„Mal sehen.“

„Eins mit Reifen drunter vielleicht?“ Er schlüpfte in die neue Hose, drehte sich zum Spiegel, drückte das Kreuz durch und versuchte, wie ein Mann auszusehen. „Was du bei den Goldgräbern anhattest, war schön. So ein Kleid passt zur Krönung. Findest du das auch, Onkel Rafael?“

„Nein.“

„Dann ist es ja gut, dass ich die Kleider in Australien gelassen habe“, sagte Kelly spitz.

„Entschuldigen Sie, Madame …“ Ellen, die sich am Saum von Mattys Hose zu schaffen gemacht hatte, richtete sich schwerfällig auf. „Ich hätte einen Vorschlag …“

Kelly runzelte die Stirn und warf Rafael einen fragenden Blick zu. Doch der zuckte die Schultern.

„Die Uniformen der Prinzen sind nach historischen Vorlagen geschneidert. Wir haben uns Gedanken gemacht, was Sie … Ich meine, Sie sind doch Historikerin …“ Ellen hüstelte nervös, sah sich Hilfe suchend nach den Schneiderinnen um und ging schließlich zu einer Schneiderpuppe, um ihr die Schutzlaken von den Schultern zu ziehen.

Kellys Lippen formten ein lautloses Oh. Was für ein herrliches Kleid! Aus hauchdünner elfenbeinfarbener Seide, über ein purpurfarbenes Unterkleid gearbeitet. Es hatte einen gewagten viereckigen Ausschnitt. Die durchsichtigen Ärmel wurden an den Handgelenken mit goldenen Spitzenbändern zusammengehalten. Die Taille lief vorne spitz aus, was sie noch schmaler wirken ließ.

Und die purpurnen Stickereien! Sie schimmerten und glänzten, als bewegte sich der Stoff im Windzug. Hinter dem weiten Rock zog Ellen nun vorsichtig eine Schleppe hervor, die an die zehn Meter lang sein musste. Darin war ein goldener Drache eingestickt.

Was für eine Pracht! Kelly streckte die Hand danach aus, berührte aber nichts.

„Das Kleid ist mindestens zweihundert Jahre alt“, flüsterte Ellen. „Als der alte Fürst wollte, dass sein Sohn heiratet, ließ er es restaurieren. Aber dann hat Prinz Kass Sie geheiratet …“

„… und keine Prinzessin“, ergänzte Kelly.

„Das sind Sie sehr wohl“, behauptete Ellen. „Sie sind die rechtmäßige Trägerin dieses Kleides. Wir haben es ausgemessen und mit Ihren Kleidern verglichen. Es sind nur wenige Änderungen nötig.“

„Ja, Kelly, das solltest du zur Krönung tragen“, stimmte Rafael zu.

„Nein, nein!“ Kelly war nach Weinen zumute. „Ich bin eine Bürgerliche.“

Matty legte die Arme um ihre Taille. „Du bist meine Mama. Und weil ich ein Prinz bin, bist du eine Prinzessin.“

„Nein, ich bin …“

„Australierin“, fiel Ellen ihr ins Wort und schlug sich die Hand vor den Mund.

Habe ich die Frau denn so böse angesehen?, fragte sich Kelly.

Sie schüttelte den Kopf. Ja, sie war verärgert. Das Kleid hatte ihr den Kopf verdreht. Auch die Art, wie Rafael sie anschaute. Ihre Fantasie spielte ihr übel mit. Für einen Moment hatte sie sich in diesem Kleid gesehen, neben Rafael in seiner Paradeuniform. „Was wollten Sie mir sagen, Ellen?“

Die Gouvernante ihres Sohnes schien all ihren Mut zusammenzunehmen. „Ich kenne nur die Gerüchte, warum Prinz Kass Sie geheiratet hat“, sagte sie. „Es heißt, der alte Fürst habe sich lustig gemacht, als er von der Hochzeit des Prinzen von Alp d’Azuri hörte. Er bezeichnete Prinz Raoul als Idioten und meinte, das Land werde nie eine Bürgerliche aus Österreich als Prinzessin akzeptieren. Doch das Volk liebte Prinzessin Jessica, und die Hochzeit brachte Segen. Mit dem Land ging es aufwärts. Als dann Sie hier in der Nähe des Schlosses mit dem Ausgrabungsteam auftauchten …“

„… hat Kass mich aufgelesen“, flüsterte Kelly.

„… waren wir sehr aufgeregt. Endlich gab es Hoffnung …“

„Das konnte nichts mit mir zu tun gehabt haben.“

„Doch. Sie waren unsere Prinzessin. Von dem Moment an, da Prinz Kass Sie in Paris heiratete“, behauptete Ellen. „Wir haben gemurrt, als der alte Fürst befahl, dieses Kleid wieder einzumotten. Wir haben Ihre Ankunft herbeigesehnt. Und wir waren entsetzt, als Sie das Land kurz nach der Geburt des Thronfolgers verlassen mussten.“ Sie stockte und machte sich an der Schleppe zu schaffen. „Wir brauchen eine richtige Fürstenfamilie.“

„Prinz Rafael und Prinz Mathieu sind …“

„… keine Familie“, sagte Ellen störrisch.

„Schluss jetzt!“, mischte sich Rafael ein. „Ellen, das war nicht fair.“

„Ich weiß.“

„Spiel dich nicht als mein Beschützer auf, Rafael“, verbat sich Kelly.

Er lächelte und griff zum Degen. „Was meinst du, wozu ich den trage? Nur, um die Prinzessin zu verteidigen. Du hast jetzt zwei Männer, die dich beschützen. Nicht wahr, Matty?“

Der Junge nickte ernst.

Damit war die Situation so gut wie gerettet.

„Über das Kleid können wir später reden. Jetzt will ich Matty Unterricht im Fechten geben. Los, mein kleiner Prinz!“

„Nicht hier! Raus mich euch!“, schimpfte Ellen, als Matty tatsächlich nach seinem Kinderdegen griff. „Das Kleid. Ihr macht mir noch das Kleid kaputt.“

Und plötzlich war die Spannung verflogen. Weggepustet von Lachen und Geschrei.

Kelly war dankbar. Rafael beschützte sie auf seine Weise. Doch was Ellen gesagt hatte, ging ihr nicht aus dem Sinn. So hatte sie ihr Schicksal noch nie betrachtet, mit den Augen eines enttäuschten Volkes. Sie hatte sich nicht willkommen gefühlt und geglaubt, ihre Abreise sei für die Menschen von Alp de Ciel eine Erleichterung gewesen.

Ellen war hinter Matty hergejagt und hatte ihm den Degen entwunden, der zum Glück eine stumpfe Klinge hatte. Jetzt streifte sie dem Jungen die Jacke über. Sie sah aus wie die von Rafael.

Aber auch die gleiche prächtige Kleidung machte aus den beiden Prinzen keine Familie, musste Kelly zugeben. Beide gehörten zwar zum Haus der de Boutaine. Doch Matty gehörte auch zu ihr.

Und sie war nun mal keine de Boutaine, wollte auch keine werden. Obwohl das Kleid eine Versuchung war und das richtige Kostüm für die Rolle, die man ihr schon einmal angetragen hatte.

Es war nur ein leichtes Beben, aber es versetzte die Lampe, die an einem langen Kabel von der hohen Decke herunter über Ellens Kopf baumelte, in Schwingung. Eine Vase, die auf dem Kaminsims stand, geriet ins Rutschen. Einen Moment fühlte Kelly sich unsicher auf den Beinen. Dann war alles vorüber.

Nur die Lampe schwang noch hin und her und warf huschende Schatten an die Wand. Vor dem Kamin lagen nun Scherben. Mit einem Satz war Kelly bei Matty, hob ihn hoch und presste ihn an sich.

Während der Schatten der Lampe nicht aufhören wollte, hin und her zu wandern, hielten alle den Atem an. „Raus!“, rief Rafael in die unheimliche Stille. „Raus auf den Vorplatz, weg vom Gebäude!“

Das brauchte er nicht zweimal zu sagen. Matty auf dem Arm, lief Kelly los. „Wir kommen allein zurecht“, schrie sie Rafael zu. „Hol die anderen hier raus.“

Sie hatte das schon einmal erlebt, dass die Erde bebte. Ihren Eltern waren die geliebten Bücher aus den Regalen gepurzelt. Mehr Schaden hatte es zum Glück nicht angerichtet.

Auch dieses Beben würde nichts Schlimmes anrichten.

„Mama“, jammerte Matty.

„Die Erde hat nur ein bisschen gezittert, mein Schatz“, tröstete sie ihn und rannte weiter. Weil der Junge barfuß war, stellte sie ihn nicht auf die eigenen Füße, sondern behielt ihn auf dem Arm. Während sie die steinernen Stufen des Haupteingangs hinab ins Freie stürmte, hörte sie Rafael Befehle schreien.

„Versammelt euch draußen. Alle! Ellen, Sie rufen jeden Nebenanschluss im Schloss an. Crater, schicken Sie jemanden zum Witwenhaus. Er soll nachsehen, ob mit meiner Mutter alles in Ordnung ist. Am besten sie kommt her. Marsha, versuchen Sie, die Hunde einzufangen. Ich gehe noch einmal hinein …“

Kelly ließ sich auf dem Rasen neben dem Vorhof nieder und schaute die Schlossmauern hoch. Sie waren viele Jahrhunderte alt und würden noch weitere Jahrhunderte überstehen.

Nichts bewegte sich. „Wir warten noch ab“, durchschnitt Rafaels Befehl die morgendliche Stille.

Das taten sie. Fünfzehn Minuten, zwanzig Minuten. Der Regen hatte endlich aufgehört, und die Sonne schien warm vom Himmel. Rafael, noch in seiner Paradeuniform, hatte endlich alle versammelt und gebot, den Platz nicht zu verlassen.

Nur Laura hatte sich dem Befehl ihres Sohnes widersetzt und war zum Witwenhaus zurückgelaufen, um für Matty Schuhe zu holen. Dankbar zog der Kleine sie nun an, befreite sich aus den Armen seiner Mutter und versuchte, ein tapferer Junge zu sein.

„Das war ein Erdbeben“, sagte er. „Erdbeben sind sehr gefährlich.“

„Es war nur ein leichtes“, widersprach ihm Kelly. „Die Erde hat nur ein bisschen gezittert. Ich glaube, es ist jetzt vorüber.“

Nach einer halben Stunde entschied Rafael, dass der Spuk vorbei sei und alle ihren Tagesgeschäften nachgehen könnten.

„Die Telefonleitungen nach draußen sind tot“, meldete Crater. „Irgendwo muss etwas passiert sein.“

„Ich werde jemanden in die Stadt schicken“, beruhigte ihn Rafael.

Doch da rüttelte es schon am Tor, und jemand schrie aus Leibeskräften.

Völlig außer Atem und mit angstgeweiteten Augen stürzte ein Junge von vielleicht sechzehn Jahren auf Rafael zu. An wen sonst, wenn nicht an den Mann in Uniform und Degen hätte er sich wenden sollen? „Monsieur“, rief er in der Landessprache. „Ein Erdrutsch. Oberhalb der Stadt ist der Hang abgerutscht. Die Häuser … Die Menschen … Wir brauchen Hilfe. Die Straßen sind blockiert. Sie müssen kommen. Bitte!“

Rafael fasste den Boten bei den Schultern und stellte ihm Fragen. Wegen der Uniform setzte der Junge offenbar großes Vertrauen in ihn. Doch in dessen Alter hatte er das Land bereits verlassen und besaß keine genauen Ortskenntnisse mehr, wie sie jetzt erforderlich waren.

Der mehr als siebzigjährige Crater war vertraut mit der Gegend, den Menschen und Hilfsorganisationen. Er eilte hinzu und wusste sofort Rat.

Wenn die Straße blockiert war, dann musste jemand zu Fuß über den Berg hinterm Schoss hinübergehen. Von dort hatte man bald Sicht über das Tal und konnte den Schaden vielleicht einschätzen.

„Das werde ich tun“, sagte Rafael. „Ich nehme mein Handy mit. Kelly, leih Crater dein Handy, damit ich mich mit ihm in Verbindung setzen kann.“

„Du wirst nicht allein dort hochsteigen!“, rief sie in Panik.

„Nein, das würde zu lange dauern. Ich nehme ein Pferd.“

Kelly hielt die Luft an. Rafael wollte reiten …?

„Sie sind der Prinz. Sie werden den Menschen beistehen.“ Crater lächelte.

„Und Sie leiten den Räumungstrupp und fordern weitere Hilfskräfte an. Du, Kelly, hast hier im Schloss das Sagen.“

Doch für Kelly gab es nichts zu tun. Alle gingen fort. Sogar die Älteren wie Laura und Ellen. In Wanderschuhen machten sie sich auf in die Stadt, um in dem dortigen kleinen Krankenhaus ihre Hilfe anzubieten.

„Lass uns doch auch gehen“, bat Matty immer wieder.

„Da würden wir nur im Weg stehen“, erklärte ihm Kelly. „Außerdem ist die Straße noch nicht geräumt. Nein, wir müssen hierbleiben und das Schloss bewachen.“

„Aber das ist doch feige, wenn alle anderen mithelfen.“

Ihr Sohn hatte nicht unrecht. Auch sie wäre lieber aufgebrochen. Allein schon, um sich ein Bild vom Ausmaß des Unglücks zu machen. Die Angst um Rafael und die Sorge um die Bewohner der kleinen Stadt wuchsen von Minute zu Minute. Doch weil niemand da war, dem sie Matty anvertrauen konnte, musste sie bleiben.

„Ich bin der Prinz, und du bist die Prinzessin“, versuchte ihr Sohn sie zu überzeugen. „Crater sagt, es ist unsere Aufgabe, den Menschen von Alp de Ciel zu helfen.“

Kelly wurde ungeduldig. „Du bist ein kleiner Junge, und ich bin keine Prinzessin. Lass uns jetzt Scrabble spielen.“

Ihr Sohn schaute sie an, als sei sie nicht bei Sinnen. „Gut“, sagte er schließlich. „Wollen wir oben bei dir spielen?“

„Ja, warum nicht?“

„Dann hol ich das Spiel aus meinem Zimmer.“ Und schon rannte er los.

Doch Matty kam nicht zurück. Kelly suchte ihn im Wirtschaftstrakt, wo die Haushunde untergebracht waren. Eine der Hündinnen sollte werfen, und Kelly hatte Marsha versprochen, alle halbe Stunde nach dem unruhigen Tier zu sehen. Nun lag es friedlich in seinem Korb und säugte seine drei Welpen.

„Braves, tapferes Tier“, sagte Kelly und tätschelte der Hündin den Kopf. „Du weißt, wo dein Platz ist. Bei deinen Jungen.“

Oben in ihrer Dachkammer fand sie Matty auch nicht. Vielleicht hatte er das Scrabble-Spiel verlegt. Also ging sie hinunter in sein Zimmer.

Die Unruhe in ihr wuchs. Sie wusste nichts Näheres über den Erdrutsch. Noch war keiner der Helfer mit Neuigkeiten zurückgekehrt. Auch Rafael, Laura und Crater nicht. Es war schwer, hier tatenlos abzuwarten und auf Matty aufzupassen.

Aber wo steckte er?

In seinem Zimmer jedenfalls nicht.

Plötzlich wurde ihr elend zumute.

„Matty!“, schrie sie, während sie die leeren Korridore entlanglief. „Matty!“

Das Getrappel von Pferdehufen auf Kopfsteinpflaster alarmierte sie. Sie stürzte ans nächste Fenster und riss es auf. „Matty!“

Entweder hört er sie nicht, oder er ignorierte ihr Rufen. Jedenfalls sah er nicht zu ihr herauf. Er saß auf einem Pferd. Weiß der Himmel, wie er es geschafft hatte, eines der kleineren Tiere zu satteln.

Wenigstens schien er ein recht guter Reiter zu sein. Er hielt sich aufrecht, zerrte nicht am Zügel, sondern führte das Tier mit dem Druck seiner Schenkel. Das Pferd gehorchte ihm und trabte zum Tor. Und dann preschten sie davon.

Kelly rührte sich nicht, während sie dem verklingenden Hufschlag nachlauschte. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, was geschah.

Matty ritt ohne Begleitung in ein Katastrophengebiet. Durch den Erdrutsch waren die Wege unsicher geworden. Weder er noch sie konnten die Gefahr abschätzen, in die er sich begab. Ihr kleiner Sohn.

Mit einem Mal wurde ihr klar: Seit Kass sie verstoßen hatte, war sie auf der Flucht vor der Wirklichkeit gewesen. Erst hatte sie sich in einem Goldgräbermuseum versteckt, dann in ihrer Dachstube hier im Schloss. Nun ritt ihr Sohn mitten hinein in die Gefahr. Mit dem Mut eines Prinz Eisenherz.

Ihr dröhnte in den Ohren, was Matty ihr alles über die Pflichten eines Prinzen erzählt hatte. Sie hatte es für altkluges Gerede eines Kindes gehalten, das die Worte seines Lehrers nachplapperte. Doch ihr Sohn hatte sich alles zu Herzen genommen, was Crater ihm erzählt hatte. So klein, wie er war. Erst fünf Jahre alt.

Er war ihr Herzensprinz.

So wie Rafael.

Auch der war aufgebrochen, um den Menschen zu helfen. Und sie? Sie benahm sich wie eine Prinzessin auf der Erbse, leckte ihre Wunden und war zu nichts zu gebrauchen.

Nicht einmal zum Schönsein reichte ihr Mut.

All diese Gedanken gingen ihr durch den Kopf, ehe sie ihrer Angst Herr wurde und die einzig mögliche Entscheidung traf.

Sie eilte die Treppe hinunter und über den Vorhof zu den Stallungen. Tamsin war nicht mehr da, doch es gab genug andere Pferde. Sie hatte keine Wahl, sie musste reiten. Die Autostraße war unpassierbar.

Vielleicht würde sie nur die Hilfsarbeiten aufhalten. Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass sie und Matty etwas Sinnvolles ausrichten konnten. Doch ihr Sohn, der Prinz von Alp des Ciel, hatte sich trotzdem aufgemacht. Ebenso wie Rafael, der Prinzregent.

Also wollte sie die beiden bei ihrem Vorhaben unterstützen.

Bald nachdem sie den Pass jenseits des Schlossgeländes überwunden hatte, wurde Kelly mit den Ausläufern des Unglücks konfrontiert. Ihre Stute bemerkte es früher als seine Reiterin, bockte und bäumte sich schließlich auf.

Offenbar kannte das Tier diese Strecke und reagierte mit Angst auf die Veränderung.

Kelly versuchte, das nervöse Pferd zu beruhigen, trieb es aber weiter an, um Matty einzuholen. Das Fortkommen wurde immer schwieriger, weil nun lockeres Erdreich und Steine im Weg lagen.

Warum holte sie Matty nicht ein? Hatte er einen anderen Weg gewählt? Sie kannte nur diesen.

„Weiter, Gigi, du schaffst es!“ Kelly hatte den Namen über der Box gelesen und hoffte, dass das Tier zu seiner fremden Reiterin Vertrauen fasste. Die Stute legte die Ohren an, gehorchte jedoch.

Endlich sah Kelly das Tal. Oberhalb und unterhalb der Straße, die am Hang verlief, zeigten sich frische Erdrisse, ganze Stücke waren herausgebrochen.

Je näher sie der Ortschaft kamen, desto stiller wurde es. Die Stute wieherte ängstlich. Es kostete Kelly viel Kraft und ihr ganzes Geschick, sie am Durchgehen zu hindern.

Wo war Matty? Er musste sehr schnell geritten sein. Auch sie war als Kind tollkühn gewesen, ohne Furcht vor einem Sturz.

Und Rafael? Wo mochte er jetzt sein?

Der Weg machte eine letzte Biegung. Dann lag die Stadt unter ihr. Blankes Entsetzen erfasste sie, als sie das Ausmaß der Zerstörung sah.

In dem abgeholten Abhang fehlte ein kegelförmiges Stück. Rutschende Erde, Steine, Geröll hatten immer mehr Erde, Steine und Geröll mit sich gerissen und Wucht und Verwüstung vervielfacht. Bis in den Ort hinein hatte sich die Masse geschoben, große Bäume entwurzelt und Häuser zum Einsturz gebracht.

Es trieb Kelly die Tränen in die Augen. Am liebsten hätte sie weggeschaut und die Flucht ergriffen. Doch sie zwang sich hinzusehen.

Menschen, waren das Menschen? Klein wie Ameisen wirkten sie aus der Ferne. Sie liefen wie ziellos umher oder standen unbewegt da inmitten des Schlamms und des Gerölls.

Endlich entdeckte sie etwas Rotes, einen kleinen roten Fleck.

Matty! Das musste Matty sein.

„Alles ist gut, Gigi. Alles ist gut“, murmelte sie und trieb die Stute an.

Doch nichts war gut. Je näher sie kam, desto klarer sah sie das Unglück.

Aus den ameisengroßen Wesen wurden Menschen mit Gesichtern, Menschen, die verzweifelt schaufelten, um ihre Häuser zu retten. Überall Schlamm und Geröll. Niemand schaute auf, als sie vorbeiritt.

Matty …

Er hatte irgendwo dort, wo einmal eine Straße gewesen war, haltgemacht, war auf seinem Pferd sitzen geblieben und bewegte sich nicht.

Neben seinem stand noch ein anderes Pferd, dessen Zügel er hielt. Ein imposantes Tier.

Es war Blaze, Kass’ Hengst.

Wie war der hierhergekommen?

„Matty!“, rief Kelly. Der Junge drehte sich nach ihr um. Sein Gesicht war blass, seine Augen waren weit aufgerissen vor Entsetzen.

Da war Kelly schon bei ihm, hob ihn zu sich aufs Pferd und schloss ihn in die Arme. Er ließ es zu, behielt aber Blaze’ Zügel und die seines Pferdes in der Hand.

Vor ihnen arbeiteten Menschen, Männer und Frauen. Mit bloßen Händen räumten sie Trümmer beiseite. Nur ihr Schluchzen zerriss die Stille. Was hier einmal gestanden hatte, wurde Kelly klar, als sie das Schild an einem zerstörten Zaun entdeckte.

Eine Schule. Hier hatte eine Schule gestanden.

„Matty …“, flüsterte sie und presste die Lippen auf das Haar ihres Sohnes. Der Kleine krümmte sich in ihren Armen und begann zu weinen.

„Onkel Rafael“, schluchzte er an ihrer Brust. „Er ist da hingegangen, und dann ist er verschwunden. Und die ganze Erde ist auf ihn gefallen. Kannst du ihn da rausholen, Mama?“

9. KAPITEL

Kelly hatte die vergangenen fünf Jahre auf Goldfeldern verbracht, hatte in den Minen nach Gold geschürft und es gewaschen. Obwohl sie Historikerin war und meist am Schreibtisch Forschung betrieb, wusste sie mit dem Spaten umzugehen.

Und sie besaß Grundwissen im Bergbau. In den alten Schächten auf dem Museumsgelände kannte sie sich aus, wusste, wie Bergarbeiter früherer Jahrhunderte sich vor Unfällen schützten, und war mit den modernen Sicherheitsvorkehrungen vertraut, die für den Besuch von Touristen getroffen worden waren.

Während sie beobachtete, wie die verzweifelten Menschen nun versuchten, der Massen an Schlamm Herr zu werden, wurde ihr klar: Sie vergrößerten die Gefahr und riskierten, selbst lebendig begraben zu werden.

Der Versuch, sich in diesen riesigen Haufen von lockerer Erde und Geröll ohne Stützstreben hindurchzugraben, würde zu einem Desaster führen.

Kelly sprang vom Pferd, bat zwei alte Frauen, Matty nicht aus den Augen zu lassen, krempelte die Ärmel hoch und begann, Anweisungen zu geben.

Erstaunlicherweise hörten die Leute ihr zu. Und noch erstaunlicher: Sie richteten sich nach ihren Vorschlägen.

Aus der Geschichte des Bergbaus, in der es zu vielen Unglücken gekommen war, wusste Kelly, was auf jeden Fall zu vermeiden war: unüberlegtes Vorgehen. Auf keinen Fall durften die verzweifelten Eltern versuchen, einen Tunnel zu ihren Kindern zu graben.

Matty hatte es abgelehnt, mit den Alten in eines der unbeschädigten Häuser zu gehen, und darauf bestanden, wenigstens auf die Pferde aufzupassen. Wann immer Kelly sich nach ihm umsah, spürte sie die Bitte in seinem Blick, helfen zu dürfen.

Das Unglück hatte viel Schaden angerichtet, wenn auch nur in dem Teil der Ortschaft, der in der Nähe des Hanges lag. Hier waren zwei ältere Ehepaare von Trümmern ihrer Häuser erschlagen worden. Es gab auch Verletzte. Doch die meisten Bewohner hatten sich retten können.

Ausgerechnet die Schule war vollkommen zerstört worden.

„Es gibt dort einen Keller“, erklärte ihr der Bürgermeister mit finsterer Miene. „Wahrscheinlich hat die Lehrerin die Schüler dahin geführt, statt sie nach draußen zu schicken. Aber der Kellerausgang wurde verschüttet. Die Ersten, die herkamen, hörten Schreie von dort und gruben. Schließlich konnte Prinz Rafael mit einer Taschenlampe hineinkriechen. Dann stürzte der Schlamm vom Felsen auf das Dach. Und nun …“

„… hört man nichts mehr?“

„Doch, aber nur leise. Wenn wir ganz still sind.“ Der Bürgermeister rieb sich die Stirn. „Ich hoffe, dass alle noch leben. Die zwanzig Kinder, die Lehrerin und unser Prinz. Und dass sie durchhalten, bis wir sie ausgegraben haben.“

„Haben Sie Hilfe von außen angefordert?“, fragte Kelly und versuchte, nicht panisch zu klingen.

„Die Straßen sind blockiert. Wir sind von der Welt abgeschnitten. Uns fehlen Helfer und Räumfahrzeuge.“

Also gruben sie. Etwas anderes blieb ihnen nicht übrig. Sie mussten zunächst den Erdhaufen über dem Keller abtragen, um das Gewicht, das auf der Decke lastete, zu verringern. falls sie überhaupt bis jetzt gehalten hatte.

Als der Bürgermeister die Hand hob, um Ruhe zu gebieten, waren gedämpfte Schreie zu hören, fast erstickt von dem Erdreich, unter dem die Menschen verschüttet waren.

„Wenn Prinz Rafael da unten ist … Er hat ein Handy bei sich“, sagte Kelly, während sie grub. Die Männer sahen sich schweigend an.

Wortlos grub auch Kelly weiter.

Es war eine anstrengende, stumpfsinnige Arbeit, und es gab keine andere Möglichkeit, als mit Händen, Schaufeln, Spaten und Eimern Tonnen von Schlamm, Erde, Steinen und Trümmern fortzubewegen. Ohnehin hätte keiner gewagt, Maschinen einzusetzen, aus Furcht, die Vibrationen könnten die Kellerdecke zum Einsturz bringen.

So gut es ging, ohne sich oder andere aufzuhalten, versuchte Kelly, sich bei den Männern, die als erste zur Stelle gewesen waren, zu erkundigen, was genau passiert war. Mit unbewegter Miene erzählten sie, wie sie den Kellerausgang geräumt hatten, weil von dort Rufe und Schreie gekommen waren. Als der Eingang fast freigelegt war und die Lehrerin die ersten Kinder hinausschicken wollte, hatte Rafael Einwände erhoben: „Ich muss prüfen, ob der Weg sicher ist.“

Mit einer Taschenlampe war er in der Dunkelheit verschwunden. Und plötzlich hatte sich der auf dem Felsvorsprung gesammelte Schlamm zu lösen begonnen. Die Helfer hatten sich gerade noch durch Flucht retten können, während die Schule unter Schlamm- und Geröllmassen begraben worden war.

Hatte Rafael Zeit gehabt, sich in den sicheren Keller zu retten? War der Keller überhaupt sicher gewesen? Solange die leisen Rufe noch vernehmbar waren, durften sie hoffen.

Es ging um Leben und Tod.

Kelly verschaffte sich die Übersicht, prüfte die Richtigkeit des Vorgehens, schätzte die Belastbarkeit der Stützkonstruktionen, schickte Leute los, um noch mehr Balken herantragen zu lassen.

Dass man ihren Anweisungen folgte und sie sogar um Rat fragte, wunderte sie. Schließlich konnte niemand wissen, dass sie auch etwas von Bergbau verstand. Alle kannten sie als Historikerin.

Irgendwann dämmerte ihr, warum die Menschen ihren Fähigkeiten trauten: weil sie die Prinzessin war.

Und in Matty sahen sie den Prinzen. Keine anderen kleinen Kinder wurden in der Nähe der Grabungsarbeiten geduldet. Nur Matty durfte bleiben. Er stand abseits, wo er nicht störte, und beobachtete die Rettungsaktion mit ernstem Gesicht.

Es war seine Pflicht, hier zu sein. So sah er das jedenfalls. Und danach handelte er. Den Menschen schien dies gutzutun.

Nicht nur, weil Rafael da unten war, konnte sie unmöglich von hier weggehen.

Auch nicht nur deshalb, weil zwanzig Kinder und eine Lehrerin verschüttet worden waren.

Wenn sie jetzt ginge, würde sie die berechtigten Erwartungen des Volkes enttäuschen. Ihre Position verpflichtete sie, zu bleiben und zu handeln. Um diese Verpflichtung hatten Kass und sein Vater sich wenig geschert und nur die Privilegien genossen.

„Die Geräusche werden deutlicher“, schrie jemand. „Man kann mehrere Stimmen unterscheiden.“

„Gott sei Dank“, rief Kelly zurück. „Jetzt die Stützen verstärken, keine unnötigen Risiken eingehen.“

„Ja, Madame.“

Kellys Hände waren inzwischen mit Blasen übersät. Niemand würde es ihr verübeln, wenn sie den Spaten jetzt beiseitelegte und die Arbeiten nur noch beaufsichtigte. Doch dass die Prinzessin tatkräftig mithalf, schien die anderen anzufeuern, ihnen Kraft zu geben. Deshalb ignorierte Kelly ihren Schmerz und schaufelte weiter. Sie tat es auch für Matty, der sie beobachtete. Der von Herzen gern mitgeholfen hätte. Doch das durfte sie nicht erlauben. Es war zu gefährlich, zu anstrengend für ihren kleinen Herzensprinzen.

Und sie tat es für Rafael, der irgendwo da unten war …

Vor allem seinetwegen durfte sie nicht kopflos werden.

Doch ihre Gedanken kreisten ständig um ihn. Immer wieder stellte sie sich die gleichen Fragen.

Wenn er den schützenden Kellerraum nicht mehr erreicht hatte … Wenn er vom herabstürzenden Geröll getroffen und darunter begraben worden war … Wenn sie seine Leiche finden würden zwischen all der Erde, dem Geröll, den Trümmern, dem Schlamm …

Die Angst schnürte Kelly die Kehle zu, heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie wischte sie mit dem Ärmel fort, musste eine Pause einlegen.

„Geht es noch, Hoheit?“, fragte der Mann, der neben ihr schuftete.

Kelly sah in seine rot unterlaufenen Augen. „Haben Sie ein Kind da unten?“, flüsterte sie.

„Zwei. Heidi und Sophie, acht und sechs Jahre alt.“

„Dann haben wir keine Zeit für Tränen.“ Kelly wischte sich ein letztes Mal über das Gesicht und wusste, dass sie bis zum Ende durchhalten würde.

Irgendwann schien es so weit.

Alles ging so schnell, dass es Kelly fast unwirklich vorkam. Nach stundenlanger Nervenbelastung und Anstrengung stießen sie endlich auf etwas Hartes. Das konnte die Kellerdecke sein.

Wie gut, dass sie sich dafür entschieden hatten, den Schlamm abzutragen, statt in die Tiefe zu gehen. Mit diesem aufwendigen und langsamen, aber sicheren Verfahren hatten sie vom Rande des Schlammfeldes aus einen neun Meter langen, an den Seiten abgestützten Graben ausgehoben, der am Ende fast vier Meter tief und für zwei nebeneinander arbeitende Menschen breit genug war.

Mit letzter Kraft schaufelten sie eine ungefähr zwei mal zwei Meter große Stelle frei und trafen auf Schalbretter. Die noch schnell wegreißen, und der rettende Durchschlupf wäre geschaffen.

„Halt“, rief eine dumpfe Stimme. „Halt.“

Konnte das Rafael gewesen sein?

„Hoheit, alles in Ordnung?“, schrie einer der Helfer.

„Nehmt euch Zeit. Das Holz ist unser einziger Schutz. Seid vorsichtig. Macht es richtig“, kam es deutlich von unten.

„Madame Henrie?“ Der Mann neben Kelly, der Vater von Heidi und Sophie, konnte vor Tränen kaum sprechen. „Wie geht es Ihnen und den Kindern?“

„Alle wohlauf.“ Die Lehrerin musste schon älter sein. Ihre Stimme klang brüchig und ängstlich, aber auch ein bisschen streng. „Prinz Rafael ist gerade noch rechtzeitig zu uns gestoßen, um die Decke abzustützen, sonst wäre sie eingedrückt worden, als die Hölle losbrach. Aber es hat ihn erwischt …“

„Erwischt?“, schrie Kelly. „Rafael.“

„Mir geht es gut“, rief er.

Sie hörte heraus, dass es nicht so war. „Wir müssen da hinein.“ Kelly versuchte, sich an den anderen vorbei nach vorne zu drängen.

Doch der Vater von Sophie und Heidi packte sie an den Schultern und sah sie fest an. „Hoheit, wir werden nicht alles zunichtemachen, indem wir diese Bretter bewegen. Wir müssen sicher sein, dass nicht alles zusammenbricht.“

„Ja … ja“, stotterte Kelly.

„Sie und ich haben genug getan“, sagte er freundlich. „Wir überlassen jetzt denen das Feld, die nicht um einen geliebten Menschen bangen müssen.“

Der Mann hatte recht. Kelly machte kehrt und lief zu Matty. Er wartete am Eingang des Grabens und machte ein Gesicht, als könnte er durch reine Willenskraft die Eingeschlossenen retten. Sie nahm ihn in die Arme und drückte ihn fest an sich. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie verschwitzt war und nasse Erde an ihr klebte. Frauen eilten mit Decken herbei und wollten sie wegführen. Doch sie weigerte sich.

Rafael … Rafael …

Endlich wurden ihre Gebete erhört. Fast drei Stunden hatte es gedauert, zu entscheiden, welches der Bretter bewegt werden durfte, ohne die Eingeschlossen zu gefährden, und es vorsichtig zu entfernen. In dieser Zeit hatten Kelly und Matty sich nicht zu rühren gewagt.

Dann machte sich Erleichterung durch Gemurmel Luft. Die anderen Schalbretter hielten und auch die seitlichen Stützen des Grabens. Vorerst wenigstens.

Gleich darauf wurde ein kleines, mit Schmutz bedecktes Mädchen aus dem Loch gezogen, hochgehoben und weitergereicht bis ans Ende des Grabens, wo die Eltern es schluchzend in die Arme schlossen. „Eveline.“

Die Helfer im Graben nahmen keine Notiz davon. Sie zogen ein Kind nach dem anderen heraus, reichten es in der Schlange weiter. Niemand sprach ein Wort.

Eile war geboten. Die geringste Erschütterung konnte alles zum Einsturz bringen.

Kelly ließ Matty bei den Frauen am Eingang und ging zurück in den Graben. Ihre Kraft reichte nicht aus, um die Kinder zu heben, aber man ließ sie trotzdem dabei sein. Ängstlich schaute sie in jedes Gesicht, das aus dem Loch auftauchte. Sie war wie gelähmt.

Außer ein paar Kratzern und Schrammen schienen die Kinder unverletzt und machten einen stabilen Eindruck. Erst wenn sie endlich von ihren Eltern umarmt wurden, klammerten sie sich an sie und weinten. Ein kleiner Junge schluchzte, als man ihn herauszog. Sein Arm war gebrochen. Trotzdem versuchte er zu lächeln, sobald er sich in Sicherheit fühlte. Ein größerer Junge hatte eine klaffende Wunde an der Wange. „Ich habe Prinz Rafael beim Abstützen geholfen“, sagte er. Man sah ihm an, dass er seine Narbe gewiss mit Stolz tragen würde.

Rafael …

Kelly konnte an nichts anderes denken. Fast schuldbewusst sah sie sich nach Matty um. Er stand am Ende des Grabens, sein Gesicht war kalkweiß. Um ihn herum lagen sich die Menschen in den Armen. Ihr Sohn wünschte, wie sie, auch für Rafael eine glückliche Rettung.

Warum hatte sie den großen verletzten Jungen nicht nach Rafael gefragt? Warum hatte ihre Stimme versagt?

„Die zwanzig Kinder sind draußen“, verkündete jemand forsch, um seine Rührung zu überspielen. „Jetzt noch die Lehrerin und der Prinz.“

„Sie zuerst.“ Das war die herrische Stimme der Lehrerin.

„Erst wenn Sie draußen sind, Madame, werde ich gehen. Also verschwenden Sie keine Zeit.“

Das war Rafael. Müde und erschöpft.

„Ich bin nicht verletzt“, sagte die Lehrerin.

„Raus mit Ihnen!“

Kelly schlug die Hand vor den Mund. Er war also verletzt, wie sie befürchtet hatte. Herr im Himmel …

Nun tauchten schmale Frauenhände in dem Loch auf, und die Lehrerin wurde herausgezogen. Kaum war sie draußen, umarmte der Helfer sie.

„Romain, benimm dich“, ermahnte sie ihn. Die anderen Männer, offenbar alles ehemalige Schüler, lachten und kümmerten sich nicht um ihr Schimpfen, als sie Madame Henrie hochhoben und weiterreichten, so vorsichtig und liebevoll, als wäre sie aus kostbarem Porzellan.

Und dann … Und dann …

Eine Hand schob sich aus dem Loch. Eine kräftige Männerhand. Mit einem Siegelring, den Kelly kannte.

„Die zweite Hand auch, bitte“, sagte der Mann, den die Lehrerin Romain genannt hatte, mit unsicherer Stimme. „Wie sollen wir Sie sonst hochziehen?“

„Eine Hand muss genügen“, kam es aus der Tiefe.

Kelly hörte Rafael an, dass er Schmerzen hatte.

„Sollen wir zu Ihnen hinunterkommen?“

„Auf keinen Fall. Ziehen Sie mich hier raus. Irgendwie.“

„Rafael!“ Sie hatte den Schrei nicht unterdrücken können.

„Kelly?“, kam die Antwort. „Was hast du hier zu suchen?“

Sie schwieg, weil ein besonders kräftiger Mann sich nun über das Loch beugte. „Verletzen wir Sie, wenn wir Sie hochziehen?“

„Ist mir lieber, als hier unten zu bleiben. Also ziehen Sie schon.“

Kelly schlug die Hände vor das Gesicht. Alle Kinder und auch die Lehrerin waren hochgeschoben worden. Nun gab es niemanden mehr dort unten, der Rafael unterstützen konnte. Sein ganzes Gewicht hing an dem einen Arm, den jetzt zwei Männer packten.

„Zieht“, befahl Rafael wieder, und die Männer gehorchten. Unter grässlichem Stöhnen, in das sich Rafaels Schmerzschrei mischte, kam er allmählich zum Vorschein, ließ sich auf die Erde sinken und rang um Atem.

Sofort war Kelly bei ihm, hockte sich zu ihm in den Schlamm, berührte sein Gesicht.

„Rafael …“

„Kelly“, stieß er hervor, als sie zu weinen begann und ihm mit dem Ärmel den Schmutz von den Augen wischte. „Ihre Königliche Hoheit Prinzessin Kellyn, Spezialistin für Bergbau. Wusste ich doch, dass du eine hervorragende Fürstin abgibst.“

Dann schwanden ihm die Sinne.

10. KAPITEL

Starke Männer trugen den Bewusstlosen ins nächstgelegene unbeschädigte Haus. Der rasch herbeigeholte Arzt renkte die ausgekugelte Schulter wieder ein, reinigte die Wunden, nähte größere Verletzungen, vor allem die üble Fleischwunde am Bein, und stellte fest, dass Rafaels Zustand nicht besorgniserregend war. Die Krankenschwester wusch und verband ihn.

Rafael, längst wieder zu sich gekommen, litt immer noch starke Schmerzen. Doch als der Arzt ihm strenge Bettruhe verordnete, protestierte er. „Erst wenn ich zurück im Schloss bin.“

Kelly und Matty hatten sich während der Behandlung im Hintergrund halten müssen. Von den Frauen des Hauses waren sie mit trockenen Handtüchern und heißer Suppe versorgt worden. Doch Kelly hörte nicht auf zu zittern. Und Matty, der auf ihrem Schoß saß, zitterte auch.

Obwohl er sich an sie klammerte wie ein Baby, wusste sie, dass er ohne seine vertraute Umgebung, ohne Ellen, Marguerite und Laura keine Ruhe fand. Er musste nach Hause gebracht werden. Doch wie sollten sie dorthin kommen? Die Straßen waren noch immer nicht frei. „Ich werde ein Pferd und einen Karren besorgen“, versprach der Arzt.

„Ich reite“, sagte Rafael.

Der Arzt sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

„Eine gute Idee“, stimmte Kelly dem Arzt zu. „Mit einem Pferdekarren werden wir es schaffen.“

Eine halbe Stunde später zog die fürstliche Familie heimwärts. Der Prinzregent lag auf einem mit Matratzen und Kissen gepolsterten Heuwagen, der von einem stämmigen Ackergaul gezogen wurde. Zwei kräftige Bauern führten ihn am Zügel und hielten immer wieder an, um Steine und Geröll aus dem Weg zu räumen. An den Karren gebunden trotteten Blaze und Mattys kleines Pferd hinterher.

Kelly bildete die Nachhut. Sie ritt die schöne Stute, Matty saß vor ihr im Sattel, eng an sie gekuschelt. All sein Reitermut hatte ihn verlassen. Jetzt war er nur noch ein kleiner, erschöpfter Junge, der bei seiner Mama sein wollte.

Ein Tross wie aus dem Mittelalter, fand Kelly. Der verwundete Prinz kehrt heim. Gefolgt von seiner Frau.

Rafaels Frau …

Ja, das war sie. In den vergangenen furchtbaren Stunden, als die Angst um ihn sie geschüttelt hatte, war sie seine Frau geworden.

Und Prinzessin von Alp de Ciel.

Dieser schreckliche Tag hatte auch sie und ihren Sohn zusammengeschweißt. Er hatte sie gebraucht, und sie war da gewesen.

„Ich dachte, du kannst gar nicht reiten“, murmelte Matty.

„Doch, ich kann reiten“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Ich wollte es nur nicht. Die Gefahr schien mir zu groß. Aber heute … Manchmal muss man Risiken auf sich nehmen. Keine dummen, unvernünftigen Risiken, sondern solche, die es wert sind. Ich wollte bei dir und Rafael sein.“

„Willst du auch unsere Prinzessin werden?“ Er drehte den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen.

Sie nickte.

„Und aus der Dachstube kommen?“

„Ja, das muss wohl sein“, flüsterte sie. „Mal sehen, vielleicht werde ich sogar das Kleid tragen.“

Im Schloss kümmerten sich sofort Haushälterin und Krankenschwester um Rafael. Ellen und Marguerite nahmen Kelly und Matty unter ihre Fittiche, steckten sie, einen nach dem andern, in die Badewanne, desinfizierten Kratzer und Schrammen. Danach brachte Kelly ihren Sohn zu Bett. Sobald er seinen Kopf auf das Kissen gelegt hatte, schlief er ein.

Auch Kelly fühlte sich erschöpft, doch an Schlaf war nicht zu denken. Sie machte sich zum Nordflügel auf, wo die Privaträume des Fürsten lagen.

Von Crater wusste sie, dass Rafael widerstrebend dort eingezogen war, nur weil sein Amt als Prinzregent es verlangte. Sie würde in ihrem T-Shirt und den fadenscheinigen Jeans dort wie ein Fremdkörper wirken.

Morgen wollte sie sich um ihre Kleidung kümmern. Heute war anderes wichtig.

Rafael.

Doch vor der großen Eichentür, die zu den Fürstengemächern führte, zögerte sie zaghaft. Diese Räume hatte sie noch nie betreten. Als Kass sie ins Schloss gebracht hatte, war sein Verlangen nach ihr bereits erloschen.

Diese Erinnerungen … Hatte wirklich sie all das erlebt? War sie diese unbedarfte junge Frau gewesen, die sich in einen Prinzen verliebt hatte, ohne zu wissen, was für Folgen das nach sich zog?

Heute wusste sie es. Wenn sie die Tür öffnete, würde es kein Zurück mehr geben.

Damals war sie ahnungslos dem falschen Prinzen aufs Schloss gefolgt. Wenn er sie nicht verstoßen hätte, wäre sie über kurz oder lang von sich aus gegangen. Geflohen mit ihrem Kind.

Rafael, ein Mann, der ebenfalls gute Gründe hatte, das Fürstenhaus zu hassen, war ihr richtiger Prinz. Er trat sein Erbe nicht des persönlichen Vorteils wegen an, sondern aus Verantwortungsbewusstsein. Sogar Opfer hatte er dafür gebracht und sein unabhängiges, sorgloses Leben in Manhattan aufgegeben.

Kelly war nur aus Liebe zu ihrem Sohn in das Schloss zurückgekehrt.

Weil sie Rafael liebte, wollte sie bleiben.

So war das. Und deshalb musste sie durch diese Tür gehen.

„Öffne sie, oder verschwinde für immer in deine Dachkammer“, befahl sie sich laut. „Komm schon, du kannst es, Prinzessin Kellyn Marie de Boutaine.“

Das Bett war so groß wie eine Kammer. Es hatte Vorhänge aus Samt mit goldenen Kordeln zum Aufziehen. Zwischen den dicken Federdecken und Kissen war Rafael kaum auszumachen.

„Kelly?“

Wie schön, die geliebte Stimme zu hören! „Hallo. Störe ich? Soll ich später wiederkommen?“

„Du bist hier.“ Das klang zufrieden und schläfrig. „Sie haben mir Schmerzmittel gegeben. Ich bin nicht ganz bei mir. Sag mir, dass du wirklich da bist und die Schulkinder in Sicherheit sind.“

Sie stürzte an sein Bett, fasste sich aber sogleich wieder. „Alle Kinder sind gerettet worden. Auch die Lehrerin. Rafael, du hättest sterben können.“

„Wir haben es tatsächlich geschafft.“ Er griff nach ihrem Handgelenk. „Wie viele Todesopfer hat es gegeben?“

„Vier“, flüsterte sie. „Vier alte Menschen, die nicht schnell genug das Haus verlassen konnten, sind umgekommen.“

„Und die Verletzten?“

„Keiner schwebt in Lebensgefahr. Wir haben Glück gehabt.“

„Was sonst noch?“

„Schwerer Sachschaden am Ortsrand. Die Schäden im Ort und an den Straßen sind nicht so schlimm. Wäre der Hang nicht kürzlich abgeholzt worden, hätte das Erdbeben keine Folgen gehabt.“

„Kass hätte das nie veranlassen dürfen“, grollte er.

„Jetzt trägst du die Verantwortung, Rafael. Und was hast du vor?“

„Wir werden aufforsten.“

„Hast du die Absicht, das Land zu demokratisieren?“, fragte sie. Die anderen drei Alpenländer waren bereits parlamentarische Monarchien, in denen die Fürsten nur noch repräsentative Aufgaben wahrnahmen.

„Natürlich. Aber mit ‚wir‘ habe ich etwas anderes gemeint.“ Er verstärkte den Druck um ihr Händegelenk. „Kelly?“

Zärtlich betrachtete sie sein verschrammtes Gesicht. Ein Schnitt, der vom Ohr zum Kinn verlief, hatte genäht werden müssen. Weil Rafael weder ein Bad noch eine Dusche hatte nehmen dürfen, hatte man ihn nur gewaschen. Sein Haar war noch immer mit Schlamm verklebt.

Wie sie ihn liebte, ihren verwundeten Helden!

„Ich liebe dich“, sagte er. Die Worte klangen in ihren Ohren so süß wie der Gesang der Nachtigall.

„Vielleicht liebe ich dich auch. Die ganze Zeit, als du verschüttet warst …“

„Du liebst mich?“

„Vielleicht hatte ich ja nur Angst um dich. Vielleicht …“

„Hör auf mit dem Vielleicht“, murrte er. „Deiner Tapferkeit haben wir unser Leben zu verdanken. Deiner Tapferkeit und deiner Umsicht. Das war professionelle Arbeit, Kelly. Ohne dich wäre der Keller zu unserem Grab geworden.“

Ein Zittern durchlief sie.

Er versuchte sich aufzurichten.

„Nicht, Rafael, bleib liegen.“

„Ich will dir etwas sagen. Leg dich zu mir. Ich kann nicht vor dir auf die Knie fallen.“

Sie lachte leise.

Sein Griff wurde noch fester.

Da schlug sie die Decke zurück und kroch zu ihm ins Bett.

Er zog sie an sich und küsste sie.

Dieser Kuss war der beste von allen, fand Kelly. Mit ihm verschwanden alle Ängste und Vorbehalte. Es war ein Kuss der Liebe. Er gab ein Versprechen.

„Weiter können wir leider nicht gehen“, sagte Rafael mit belegter Stimme und Leidenschaft im Blick. „Ich bin vollgepumpt mit Medikamenten.“

„Du brauchst jetzt Schlaf.“

„Erst wenn du mir geantwortet hast.“ Er sah sie eindringlich an. „Kelly, willst du mich heiraten?“

„Ja.“

„Weißt du, worauf du dich einlässt?“

„Ja“, wiederholte sie.

„Du wirst wie unter einer Glasglocke leben.“

„Du und Matty, ihr werdet bei mir sein.“

„Willst du wirklich noch einmal einen Prinzen heiraten?“ „Kass hatte den Titel geerbt, aber nicht verdient. Er war kein echter Prinz. Du hingegen … bist es durch und durch.“

„Ich bin Spielzeugerfinder.“

„Ein ritterlicher.“ Sie schmiegte sich an ihn. Er trug einen Pyjama. Der störte sie plötzlich. Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, etwas dagegen zu unternehmen. Er war verletzt …

„Das Reiten war gar nicht so schlecht“, murmelte er.

„Dein Vater liebte es.“

„Er hätte auch dich geliebt.“

„Mein Sohn liebt dich bereits.“

„Kelly, werden wir eine Familie sein?“

„Ja, Liebling.“

„Eine fürstliche Familie?“

„Ich werde sogar eine Krone aufsetzen“, scherzte sie.

Er legte den Arm um ihre Taille. „Es wird mir schwerfallen, ich bin nicht darauf vorbereitet worden …“

„Nein, aber …“

„Ich könnte es versuchen.“ Er küsste sie wieder. „Du hast mir doch versprochen, mich zu heiraten“, flüsterte er an ihren Lippen.

„Ja.“

„Ein ernst gemeintes Versprechen schafft Tatsachen, oder?“

Worauf wollte er hinaus? „Ich denke, schon“, sagte sie unsicher.

„Dann habe ich eine Frau.“ Das klang tief zufrieden. „Als meine Frau und Prinzessin übernimmst du auch Pflichten. Weißt du das?“

„Ich glaube schon.“

„Dann solltest du jetzt damit anfangen, sie auszuüben.“

Was meinte er damit? Sie stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete sein Gesicht. Er lächelte. Auch seine Augen lächelten … verführerisch.

„Ich kann nur einen Arm bewegen“, flüsterte er. „Kelly, meine geliebte Prinzessin, du musst mir helfen.“

„Aber wobei?“

„Diesen Pyjama loszuwerden.“

Crater war mit dem Verlauf der Krönungsfeier zufrieden. Sie war mindestens so beeindruckend wie die bisherigen. Und er hatte im Laufe seiner Funktion als Hofsekretär von Alp de Ciel schon einigen Krönungen beigewohnt.

Natürlich auch den jüngsten in den drei anderen Alpenländern. Mit Neugier und Neid hatte er dabei beobachtet, wie die neue Fürstengeneration ihr Amt gestaltete und ihren Ländern Wohlstand brachte.

Nun waren sie alle zur Krönung nach Alp de Ciel gekommen: Fürst Raoul von Alp d’Azuri mit Fürstin Jessica, ihrem Sohn Edouard und den Zwillingstöchtern Nicky und Lisle. In der nächsten Kirchenbank saßen Fürst Maxim von Alp d’Estelle mit seiner Philippa und den Kindern Marc, Sophie und Claire. Nikolai von Alp de Montez und Fürstin Rose hatten noch nicht Platz genommen, weil sie Brautführer und Brautführerin waren.

Ja, so war es in Alp de Ciel ausgemacht: Krönung und Hochzeit fanden zusammen statt.

„Wir können doch die Würdenträger nicht so schnell wieder herbitten“, hatte Rafael gesagt. „Sie, Crater, haben es mit der Krönung eilig. Kelly und ich mit der Hochzeit. Außerdem lässt sich Anna nicht zweimal in einem Monat von New York weglocken. Also werden wir beide Feste miteinander verbinden.“

Und nun war die alte Kathedrale der Hauptstadt zum Bersten voll. Mit Würdenträgern befreundeter Staaten, aber auch Vertretern aller Stände und Berufe des eigenen Landes. Außerdem hatte Kelly ihre Kollegen vom Freilichtmuseum eingeladen. Manche hatten sich tatsächlich freinehmen können. Pete, der Älteste von ihnen, sollte Kelly dem Brautführer übergeben. Und Anna war nicht allein, sondern mit den Kids angereist.

„Die Herrschaft des Volkes für das Volk soll sofort beginnen.“ Damit hatten Rafael und Kelly die für Craters Geschmack etwas zu bunt zusammengewürfelte Gästeliste begründet.

Wo er hinsah, überall bemerkte er Zustimmung, auch am Ende der ersten Bank, wo der kleine Prinz saß, ungeduldig darauf wartend, Kelly und Rafael die Ringe zu bringen, wenn es so weit war.

Wegen der Verlobung seiner Mutter mit seinem geliebten Onkel Rafael war Matty geradezu aus dem Häuschen geraten. Wenig prinzenhaft hatte er Luftsprünge gemacht und Freudentänze aufgeführt. Seit dem überstandenen Unglück wehte im Schloss ein frischer Wind. Matty war fast aller Pflichten enthoben worden und durfte, solange er wollte, bei den neugeborenen Welpen verbringen.

Drei Viertel seiner Unterrichtsstunden bei Crater waren gestrichen. „Er hat genügend Zeit, um seine Pflichten zu lernen“, hatte Kelly erklärt. „In den kommenden zwanzig Jahren liegen sie in den Händen seiner Eltern.“

Seine Eltern …

Ja, die hatte er nun. Der kleine Prinz fand es wunderbar. Rafael würde ihm ein guter Vater sein. Und Matty machte keinen Hehl daraus, wie sehr er seine Mutter liebte. Jeden Morgen schlüpfte er zu ihr ins Bett, um sie mit Küssen und Umarmungen zu wecken.

„Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau …“

Rafael nahm von Matty den Ring entgegen und streifte ihn seiner Braut über den Finger. Seine Braut … Kelly, die dieser fürstlichen Hochzeit mit so viel Vorfreude und Hingabe entgegengesehen hatte. Wunderschön sah sie aus in dem prächtigen Kleid. Wie eine Prinzessin. Die Goldstickereien ihrer Drachenschleppe glänzten im Sonnenlicht, das durch die alten bunten Kirchenfenster hereinfiel. Geradezu majestätisch sah sie aus.

Vor allem aber wie eine verliebte Frau. Als sie ihren Bräutigam anlächelte, ging ein Raunen durch das Kirchenschiff.

Crater fuhr sich verstohlen über die Augen. Als ihm wieder einfiel, dass sich nun alle vier Alpenländer zu einer Föderation zusammenschließen wollten, ließ er wie alle anderen seinen Tränen freien Lauf.

Diese vier Prinzenpaare … Und nun überwältigte Crater eine Erkenntnis: Es stimmte, was die Leute sagten: Liebe sei eine Macht. Gerade jetzt und hier feierte sie einen weiteren Sieg.

Am nächsten Morgen, dem ersten ihres Ehelebens, taten Kelly und Rafael das, was sie weiterhin tun wollten: Sie ritten in der Morgendämmerung aus.

Zur Hochzeit hatten sie sich gegenseitig ein Pferd geschenkt. Blaze gehörte Matty, auch wenn der Junge noch zu klein war, ihn zu reiten. Rafael brauchte also ein eigenes Tier. Und Kelly sowieso.

Zwei Tage hatten sie sich während der Vorbereitungen zu den Feierlichkeiten davongestohlen, um sich Pferde anzusehen. Als Erstes hatten sie Kellys Stute gefunden, ein dreijähriges, furchtloses und gleichzeitig sanftes Tier. Der herrliche Apfelschimmel hörte auf den Namen Cher.

Um Nero zu finden, waren Kelly und Rafael bis nach Italien gereist. Der Rappe erschien ihnen erst zu groß und zu kräftig, doch als Rafael aufsaß, war für ihn die Entscheidung gefallen.

Nun ritten sie gemächlich Seite an Seite, schweigend, versunken in das Glück ihrer Hochzeitsnacht, überwältigt von dem Schritt, den sie gewagt hatten, der Freude darüber, dass mit diesem Morgen ihr gemeinsames Leben anbrach.

Sobald sie den Wald verlassen hatten und das offene Weideland erreichten, ließen sie die Zügel schießen und galoppierten übermütig über die weite Ebene.

Schließlich hielten sie an, schauten zurück auf das mächtige Schloss, dessen Mauern die Morgensonne rötlich färbte, und zur Stadt am Fuße des Berghanges, in dem der Erdrutsch eine dunkle Wunde hinterlassen hatte. Doch sie erkannten von hier aus auch das zarte Grün neu gepflanzter Bäume. Ja, der Anfang war gemacht.

Dieses Land würde wachsen und gedeihen.

So wie ihre Ehe.

Rafael beugte sich zur Seite und griff nach Kellys Hand. Die Pferde steckten die Köpfe zusammen, als wüssten sie, dass sie Teil dieser Partnerschaft waren.

„Wir haben es gewagt“, sagte Rafael. „Es gibt kein Zurück mehr, meine Geliebte.“

„Nein“, flüsterte sie, verließ sich auf die Sanftmut ihrer Stute und legte beide Arme um ihren Mann, um sich küssen zu lassen. „Unsere Aufgabe ist es, dieses Land aufzubauen. Wir werden eine Familie sein und uns lieben.“

„Meinst du, das allein wird uns ausfüllen?“, scherzte er, und seine Augen strahlten vor Glück und Begehren.

„Nicht ganz.“ Sie lehnte sich an ihn und genoss die Wärme der Morgensonne. „Ich werde auch kleine Schulbusse bauen.“

„Und in Minen graben vielleicht noch?“

„Warum nicht?“ Sie blieb ernst. „Jedenfalls möchte ich den Bestand der Bibliothek katalogisieren.“

„Wie gut, dass wir ein Leben lang dafür Zeit haben“, sagte er zufrieden und küsste sie wieder. So leidenschaftlich, dass sie vor Verlangen dahinzuschmelzen glaubte.

Sie murrte leise, als er sie wieder freigab und sich umwandte.

Aus den Satteltaschen zog er Decken hervor, warf sie auf das satte Gras hinab und lächelte Kelly übermütig und herausfordernd an. „Lass uns sofort mit dem Wichtigsten beginnen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL