Nur mit dir bin ich so gluecklich
Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Nur mit dir bin ich so glücklich

Debbie Macomber

1. KAPITEL

Texas ist der einzige Staat, der groß genug ist, um Platz für Träume zu bieten. Das hatte jemand zu ihr, Dr. Jane Dickinson, gesagt, als sie sich für diesen Job verpflichtet hatte. Doch wer immer es auch gewesen war, hatte offenbar nicht in Promise gelebt.

Es war ihr als geradezu perfekte Lösung erschienen, ihr Studiendarlehen mit einer dreijährigen Tätigkeit als Ärztin im texanischen Hügelland abzugelten. Doch schon bald nach ihrem Umzug von Kalifornien hierher war die Ernüchterung gekommen. In Texas gab es riesige Insekten, und vor Insekten aller Art hatte sie schon immer Angst gehabt. Noch gravierender war allerdings die Tatsache, dass sie hier keinen Anschluss fand.

Die Leute waren zwar höflich zu ihr, hatten sie aber nicht akzeptiert. Sie kamen nur dann zu ihr in die Praxis, wenn sie nicht mehr weiterwussten, und beklagten sich dann, dass sie nicht Doc Cummings war. Dass sie ihr Medizinstudium gerade erst beendet hatte, eine Frau war und fast fünfzig Jahre jünger als ihr Vorgänger, waren auch keine Pluspunkte gewesen.

Doch obwohl sie sich einsam fühlte und oft nichts mit sich anzufangen wusste, hatte Jane den Eindruck, bereits Fortschritte gemacht zu haben. Es lag unter anderem daran, dass sie sich mit Lydia Boyd angefreundet hatte. Lydia war mittleren Alters und besaß ein Antiquitätengeschäft mit einer Teestube, dem Victorian Tea Room. Seit sie Lydia an jenem Morgen angesprochen hatte, ging es Jane wesentlich besser.

Ihr letzter Patient hatte die Praxis verlassen und Jenny Bender, ihre Sprechstundenhilfe, ebenfalls. Jane lehnte sich in ihrem Schreibtischsessel zurück. Sie hatte einen arbeitsreichen Tag hinter sich, und das war ein gutes Zeichen, denn es bedeutete, dass mittlerweile mehr Leute Vertrauen in ihre Fähigkeiten hatten.

Elaine Patterson würde diese Woche aus den Flitterwochen zurückkehren. Sie führte ebenfalls ein Geschäft, und Jane hatte sie durch Lydias Vermittlung kennen gelernt. Nach ihrem ersten Treffen mit ihr hoffte sie, sich auch mit ihr anzufreunden.

Ein Geräusch im Vorzimmer riss sie aus ihren Gedanken, und sie stand auf, um nachzusehen, was es war.

"Ist da jemand?" fragte sie beim Verlassen des Sprechzimmers.

"Nichts."

"Hallo", versuchte sie es noch einmal.

"Dr. Jane?" Es war eine Kinderstimme, die aus dem Wartezimmer erklang.

Als Jane es betrat, sah sie sich der sechsjährigen Maggie Daniels gegenüber, die offenbar gerade hereingekommen war.

"Oh, hallo, Maggie."

Die Kleine senkte den Kopf, und dabei fielen ihre Zöpfe nach vorn. "Hallo."

Maggies Mutter war Postmeisterin in Promise, und das Postamt lag neben der Health Clinic. Jane hatte sich häufig mit ihr unterhalten und erst vor einigen Tagen gehört, dass Caroline und Grady Weston, ein Rancher aus dem Ort, sich verlobt hatten.

"Wo ist deine Mutter?" erkundigte sich Jane.

"Sie arbeitet." Maggie hatte den Kopf noch immer gesenkt und hielt sich den Bauch.

Jane kniete sich vor sie. "Geht es dir gut, Maggie?"

Die Kleine schüttelte den Kopf.

"Wo tut's denn weh?"

"Ich hab Bauchschmerzen."

Jane legte ihr die Hand auf die Stirn, doch offenbar hatte Maggie kein Fieber. "Weiß deine Mommy, dass du hier bist?"

Alarmiert blickte Maggie sie an. "Nein! Bitte sagen Sie es ihr nicht, ja?"

"Aber sie macht sich vielleicht Sorgen."

"Ich sollte solange spielen, bis sie fertig ist. Mrs. Murphy musste mich heute eher hier absetzen, weil sie einen Zahnarzttermin hatte."

Jane nahm an, dass Mrs. Murphy nachmittags auf Maggie aufpasste.

"Hast du Probleme in der Schule?" fragte Jane. Dass ihre Mutter nicht erfahren sollte, wo Maggie war, machte sie stutzig.

Vielleicht hatte Maggie Ärger mit ihrer Lehrerin oder hatte Zweifel oder Ängste, weil ihre Mutter sich verlobt hatte.

"Ich geh gern zur Schule." Maggies Miene hellte sich auf.

"Ich bin in der ersten Klasse."

"Aber du fühlst dich nicht, stimmt's?"

Maggie nickte. "Mein Bauch tut weh."

"Okay, dann sollten wir es uns mal ansehen." Jane streckte die Hand aus, und Maggie ergriff sie.

"Aber du sagst es nicht Mommy, ja?"

"Nicht wenn du es nicht willst." Jane fragte sich, ob es klug war, ihr das zu versprechen. Doch wenn sie es nicht getan hätte, wäre Maggie wahrscheinlich weggelaufen.

Sie führte sie ins Sprechzimmer und hob sie auf die Untersuchungsliege.

"Nimm deinen Kucksack ab, dann höre ich deinen Bauch ab", wies sie Maggie an und griff zu ihrem Stethoskop.

Langsam und widerstrebend gehorchte Maggie, doch als Jane den Rucksack von der Liege nehmen wollte, griff Maggie danach und hielt ihn fest. Was immer ihr zu schaffen machte, musste also in dem Rucksack sein.

"Ist etwas Wichtiges darin?" erkundigte sich Jane beiläufig.

Maggie nickte, und schließlich öffnete sie den Reißverschluss. Dabei hielt sie zweimal inne und blickte Jane an.

Jane sagte nichts und wartete. Offenbar hatte Maggie beschlossen, ihr zu vertrauen, denn nachdem sie den Rucksack geöffnet hatte, nahm sie eine alte, schäbige Puppe heraus.

Entweder handelte es sich um eine echte alte Puppe oder um eine Replik, doch letzteres war unwahrscheinlich. Auf jeden Fall hatte sie schon bessere Zeiten gesehen. Das Gesicht war aufgestickt, und die ehemals roten Lippen waren blassrosa. Das vergilbte Musselinkleid musste einmal weiß gewesen sein, und die Schürze war ausgefranst. Trotz ihres Zustands hatte die Puppe einen gewissen Reiz.

"Ich möchte, dass du sie für mich aufbewahrst", sagte Maggie angespannt und hielt ihr die Puppe entgegen.

"Das geht nicht", protestierte Jane.

"Bitte ..." Maggies dunkle Augen füllten sich mit Tränen.

"Ich hab sie weggenommen ..." Wieder hielt sie sich den Bauch.

"Es tut mir leid, dass ich sie genommen habe ..." Ihre Lippen begannen zu beben, doch sie riss sich zusammen.

"Kannst du sie nicht demjenigen zurückgeben, dem sie gehört?" fragte Jane.

Energisch schüttelte Maggie den Kopf.

Jane krauste die Stirn. "Du möchtest also, dass ich sie für dich aufbewahre." . Die Kleine nickte.

Wieder folgte Jane ihrem Instinkt, der ihr sagte, dass sie Maggie zu nichts drängen durfte. Offenbar bedauerte Maggie es, die Puppe genommen zu haben, und wusste nicht, wie sie sich jetzt verhalten sollte.

"Also gut, ich mach's." Jane beschloss, die Puppe in ihr Sprechzimmer zu setzen, in der Hoffnung, dass der rechtmäßige Besitzer sie darauf ansprechen würde.

"Ich verspreche dir, gut auf sie aufzupassen", fügte sie ernst hinzu und half Maggie von der Liege herunter. "Komm, lass uns ein neues Zuhause für deine Puppe finden." Später konnte sie vielleicht einige Erkundigungen einziehen. Möglicherweise wusste Lydia ja etwas über die Puppe, da sie ein Antiquitätengeschäft besaß. Allerdings schien sie zur Zeit andere Probleme zu haben. Vermutlich hatte es etwas mit Frank Hennessey, dem Sheriff im Ort, zu tun, mit dem sie seit langem liiert war. Offenbar hatten die beiden sich gestritten und sahen sich nicht mehr. , Maggie ergriff ihre Hand, als Jane mit ihr in das kleine Sprechzimmer ging, das einmal Doc Cummings gehört hatte. Vorsichtig setzte sie die Puppe in das Bücherregal, das man auch vom Flur aus sehen konnte.

"Okay", sagte sie dann und ging einen Schritt zurück. "Was meinst du?"

Maggie lächelte und seufzte. "Mein Bauch tut nicht mehr weh."

"Das ist wundervoll." Eine Wunderheilung, dachte Jane.

Anscheinend war sie eine bessere Ärztin, als sie angenommen hatte. "Du kannst deine Freundin jederzeit besuchen."

Maggie schüttelte den Kopf und wirbelte dann herum.

"Mommy ruft mich." Sie lief ins Untersuchungszimmer, schnappte sich ihren Rucksack und rannte ins Wartezimmer.

Dort blieb sie noch einmal stehen und drehte sich um. "Danke, Dr. Jane."

"Gern geschehen", erwiderte Jane lächelnd.

Daraufhin verschwand Maggie durch die Tür.

Wenn ich mit meinen anderen Patienten doch auch so gut zurechtkommen würde, ging es Jane durch den Kopf.

Lydia Boyd war traurig. Sie ging in ihrem Gemüsegarten von Tomatenstaude zu Tomatenstaude und pflückte die reifen Früchte ab. Ihr einziger Trost war, dass es Frank wahrscheinlich noch schlechter ging als ihr. Zehn Jahre lang war sie mit ihm zusammen gewesen, und während dieser Zeit hatte sie oft das Thema Ehe angesprochen. Frank war sein ganzes Leben Junggeselle gewesen. Da sie verstehen konnte, dass eine Heirat eine große Veränderung für ihn darstellen würde, war sie geduldig gewesen. Nein, ich bin dumm gewesen, entschied Lydia. Obwohl sie Frank liebte, war sie nie mit ihrem Arrangement zufrieden gewesen. Er wusste es, und wahrscheinlich hatte er ihr deswegen leere Versprechungen gemacht. Als sie ihn nach Elaine Frasiers und Glen Pattersons Hochzeit darauf festgenagelt hatte, hatte er gestanden, dass er nicht für die Ehe gemacht wäre und sie daher nicht heiraten könnte.

So schmerzlich es auch für sie gewesen war, so war ihr noch etwas klar geworden: Entweder akzeptierte sie Frank so, wie er war, und gab sich mit ihrer Beziehung zufrieden, oder sie machte Schluss mit ihm.

Sie hatte sich von ihm getrennt. Es war ihr nicht leicht gefallen. Er fehlte ihr. Sie vermisste die gemeinsamen Plauderstündchen am Nachmittag, die romantischen Essen und die Abende auf der Veranda und die Nächte mit ihm. Fast neun Jahre lang hatte Frank zweimal pro Woche bei ihr übernachtet.

Mit Marvin war sie sechsundzwanzig Jahre glücklich verheiratet gewesen, doch leider hatte sie keine Kinder bekommen. Sie hatte Marvin sehr geliebt und sehr um ihn getrauert, als, er gestorben war.

Das war vor dreizehn Jahren gewesen. Damals war sie jung genug gewesen, um sich einen Partner zu wünschen - und sie war es immer noch! Frank hatte sie zwei Jahre umworben, bevor sie ein Paar geworden waren. Niemals hätte sie es für möglich gehalten, dass sie je mit einem Mann schlafen würde, ohne mit ihm verheiratet zu sein. Aber sie hatte es getan, weil sie fest davon überzeugt gewesen war, dass Frank sie eines Tages heiraten würde.

In diesem Jahr würde sie Frank Hennessey keine grünen Tomaten braten. Der Gedanke machte Lydia traurig und erinnerte sie daran, dass sie einen wichtigen Menschen in ihrem Leben verloren hatte, doch der Bruch war nötig gewesen.

In diesem Moment kam Franks Streifenwagen um die Ecke, und ihr Herz klopfte sofort schneller. Sie tat jedoch so, als würde sie ihn nicht sehen.

"Hallo, Lydia", rief Frank.

Nun blickte sie in seine Richtung. Er hatte angehalten und das Fenster heruntergelassen.

"Wie geht es dir?" fragte er in dem verführerischen Ton, den er immer anschlug, wenn er ihr zu verstehen geben wollte, wie sehr er sie liebte.

Langsam drehte sie sich zu ihm um. "Sehr gut, danke der Nachfrage", erwiderte sie und pflückte dann weiter. Als sie hörte, wie er unmittelbar darauf die Wagentür zuschlug, musste sie sich beherrschen, um ihn nicht anzusehen. Obwohl er kurz vor der Pensionierung stand, war Frank immer noch ein sehr attraktiver Mann.

"In diesem Jahr hast du ja viele Tomaten", bemerkte er von der anderen Seite des Zaunes her.

"Ja, sieht ganz so aus", bestätigte Lydia nach einer Weile. Ihr war klar, dass er versuchte, sie umzustimmen.

"Wie ist es dir so ergangen?" hakte er nach.

"Sehr gut", log sie.

"Das kann ich von mir leider nicht behaupten. Du fehlst mir, Lydia."

Er fehlte ihr auch, doch das würde sie nicht zugeben. Obwohl sie ihn liebte, konnte sie nicht so weitermachen wie vorher, denn sie hatte sich ihr Leben anders vorgestellt. Sie sehnte sich danach, wonach die meisten Frauen sich sehnten - nach Sicherheit und Geborgenheit.

"Du fehlst mir, Schatz", wiederholte Frank leise.

"Dann heirate mich, Frank."

Er kniff die Augen zusammen. "Das haben wir schon x-mal durchexerziert, Lydia. Du weißt, was ich für dich empfinde.

Wenn ich je heiraten würde, dann dich, aber ich kann es nicht."

Seine Worte verletzten sie, doch sie war froh, dass er es sagte, denn es führte ihr vor Augen, dass sich zwischen ihnen nie etwas ändern würde.

"Ich liebe dich, Lydia, und ich versuche wirklich, zu begreifen, warum alles anders ist - und das nur, weil ich dir die Wahrheit gesagt habe. All das wäre nicht passiert, wenn ich nicht zugegeben hätte, dass ich dich nicht heiraten kann."

Lydia nahm den Korb in die andere Hand. "Wir haben bereits alles gesagt."

"Lass mich dir helfen. Der Korb ist viel zu schwer für dich."

Er kam zur Pforte, doch sie sagte: "Ich komme schon zurecht."

Flehend sah er sie an. "Lydia, bitte."

Sie merkte bereits, wie sie schwach wurde, und zwang sich, stark zu sein. Es waren nicht einmal zwei Wochen vergangen.

Früher oder später würde Frank es begreifen. Das hier war kein Spiel oder ein Ultimatum, und sie versuchte auch nicht, ihn zu manipulieren. Sie hatten einfach zu unterschiedliche Auffassungen.

"Ich muss jetzt wieder reingehen. Es war schön, dich wieder zu sehen, Frank. Hoffentlich hast du einen schönen Abend."

Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging sie zum Haus.

Nachdem sie den Korb in der Küche abgestellt hatte, griff sie zum Telefon und wählte die Nummer ihrer besten Freundin.

Mary und Phil Patterson, die die Bed & Breakfast-Pension im Ort führten, waren schon seit Jahren mit ihr befreundet. Mary war die einzige Person, die genau über Frank und sie Bescheid wusste.

"Frank war gerade hier", verkündete Lydia, nachdem Mary sich gemeldet hatte, und verstärkte den Griff um den Hörer. Sie hatte ganz weiche Knie bekommen.

"Was hat er gesagt?"

"Dass er mich vermisst und wünscht, es würde wieder so sein wie vorher."

"Und du hast dich geweigert, ihm zuzuhören, stimmt's?"

"Stimmt."

"Sehr gut!" lobte Mary sie.

"Er meinte, es würde ihm nicht gut gehen", erklärte Lydia.

"Das geschieht ihm recht!"

"Mir geht es auch nicht gut."

"O Lydia", bemerkte Mary mitfühlend. "Ich weiß, wie schwer es für dich ist. Aber Frank hat dich all die Jahre hingehalten, und dann hat er plötzlich erklärt, er könnte dich nicht heiraten. Du solltest ihn wegen Bruchs des Eheversprechens belangen."

"Das würde ich niemals tun."

"Ich weiß."

"Ich fühle mich nur so einsam", gestand Lydia. "In gewisser Weise geht es mir genauso wie nach Marvins Tod."

"Es ist ja auch ein Tod", bestätigte Mary mitfühlend. "Der Tod einer Beziehung."

Lydia musste ihrer Freundin Recht geben. Sie hatte ihren Mann begraben und ihn und ihr gemeinsames Leben zur Ruhe betten können. Sie hatte sich die Zeit, die sie brauchte, genommen, um zu trauern, und, als es ihr etwas besser ging, das Antiquitätengeschäft eröffnet. Es hatte ihr geholfen, das erste Jahr durchzustehen. Was sie jetzt brauchte, war eine Ablenkung.

"Ich spiele mit dem Gedanken zu verreisen", verkündete Lydia.

"Verreisen?" wiederholte Mary. "Wohin?"

"Ich weiß nicht... Vielleicht nach Europa. Man kann dort angeblich wunderschöne Antiquitäten bekommen. Ich werde eine Einkaufsreise daraus machen." Die Idee gefiel Lydia immer mehr. Es würde nicht nur ihre erste Auslandsreise sein, sondern sie würde die Kosten auch von der Steuer absetzen können.

"Wann?" fragte Mary.

"Ich ... ich bin mir noch nicht sicher, aber ich werde gleich morgen früh mit Gayla Perkins bei Adventure Travel sprechen."

"Lydia ..." Zum ersten Mal zögerte Mary. "Das ist ziemlich radikal, finde ich."

"Ich brauche unbedingt Abwechslung", erklärte Lydia. "Sonst werde ich womöglich noch schwach."

"Wirst du allein reisen?"

"Mir bleibt wohl nichts anderes übrig."

"Dann mach eine Kreuzfahrt", riet Mary.

"Eine Kreuzfahrt? Ich weiß nicht..."

"Vielleicht lernst du jemanden kennen." Mary klang richtig begeistert. "Es gibt auch kurze Kreuzfahrten, die nur drei oder vier Tage dauern. Und soweit ich weiß, nehmen viele alleinstehende Männer daran teil."

Sie, Lydia, wollte keinen Mann kennen lernen.

"Vor kurzem habe ich etwas über Kreuzfahrten speziell für Singles gelesen", fuhr Mary fort. "Das wäre ideal."

"O Mary, ich weiß nicht..."

"Was weißt du nicht? Du willst doch verreisen. Also tu es im großen Stil."

"Eine Kreuzfahrt", wiederholte Lydia langsam.

"Keine normale Kreuzfahrt, sondern eine für Singles. Kannst du dir vorstellen, wie Frank zumute sein wird, wenn er davon erfährt?"

Ein dutzend Mal am Tag musste sie, Lydia, sich ins Gedächtnis rufen, dass Frank und sie kein Paar mehr waren. Sie lebte jetzt ihr eigenes Leben. Ja, eine Kreuzfahrt für Singles war vielleicht genau das Richtige für sie.

"Also gut, ich tu's", erwiderte Lydia. "Gleich morgen früh rufe ich bei Adventure Travel an."

"Du wirst es nicht bereuen", versicherte ihre Freundin.

Lydia hatte das untrügliche Gefühl, dass Mary Recht hatte.

Als der Wecker zur gewohnten Zeit klingelte, stand Cal Patterson auf und streckte sich gähnend. Als er auf dem Weg zum Badezimmer am Spiegel vorbeikam, blieb er kurz stehen, um sich zu betrachten. Normalerweise tat er das nicht.

Wahrscheinlich hing es damit zusammen, dass sein Bruder und Elaine geheiratet hatten..

Seit die beiden in die Flitterwochen gefahren waren, hing er oft seinen Gedanken nach, und ihm war klar geworden, dass er Glen vermisste.

Selbst jetzt fiel es ihm schwer, zu glauben, dass Glen verheiratet war. Sie waren nicht nur Brüder, sondern führten die Lonesome Coyote Ranch auch gemeinsam. Sie waren beide hier geboren, und er, Cal, würde auch hier sterben. Die Ranch war sein Leben.

Genau wie er war Glen mit Leib und Seele Rancher. Ihre Vorfahren hatten sich vor hundertfünfzig Jahren in Texas niedergelassen, und seitdem hatte eine Generation nach der anderen Viehwirtschaft getrieben. Vermutlich würde Glen zu gegebener Zeit eine eigene Ranch kaufen, die näher an Promise lag.

Cal hatte sich gerade angezogen, als er hörte, wie unten eine Tür geschlossen wurde.

"Sag nicht, dass du noch schläfst", erklang eine vertraute Stimme. "Was für ein Laden ist das hier eigentlich?"

Glen? Sein Bruder sollte doch in den Flitterwochen sein! Cal lief nach unten. "Was machst du denn hier?" rief er.

Als er unten angelangt war, blickten er und Glen sich an.

Obwohl die Hochzeit noch nicht einmal zwei Wochen zurücklag, kam es ihm vor, als wären seitdem Jahre vergangen.

Beide fielen sich in die Arme.

Schließlich löste Cal sich von Glen und ging in die Küche, um Kaffee aufzusetzen. "Wie war's am Golf von Mexiko?"

"Toll", erwiderte Glen. "Allerdings sind Elaine und ich kaum vor die Tür gekommen."

Das hatte er, Cal, nicht anders erwartet. "Ich dachte, ihr kommt erst in einigen Tagen zurück."

"Das war auch so geplant, aber du kennst ja Elaine. Sie hat sich Sorgen wegen des Geschäfts gemacht."

"Und du hast dir Sorgen um die Ranch gemacht."

Glen fuhr sich übers Kinn. "Sorgen nicht direkt."

Sie lachten beide, und Cal nahm zwei Becher aus dem Schrank. "Und, ist die Ehe das, was du dir erhofft hattest?"

"Mehr als das", sagte Glen sehnsüchtig. "Erst in dieser Woche ist mir klar geworden, wie sehr ich Elaine liebe. Ich glaube, ich bin der glücklichste Mann der Welt. Vielleicht wagst du den Schritt eines Tages auch, Cal."

Cal antwortete nicht darauf und schenkte ihnen Kaffee ein.

Dann reichte er Glen einen Becher. "Elaine ist etwas Besonderes."

Nachdem sie sich vierzig Minuten übers Geschäft unterhalten hatten, gingen sie gemeinsam zum Stall, um mit der Arbeit zu beginnen.

Am Nachmittag schien es Cal, als wäre Glen überhaupt nicht weg gewesen. Sie arbeiteten nun schon so lange zusammen, dass sie sich auch ohne Worte verstanden. Sobald sie mit dem Entlausen der Kälber fertig waren, ging Glen zu seinem Lieblingswallach Moonshine. Nachdem er ihn gestriegelt hatte, wusch er sich Gesicht und Hände. "Bis morgen", meinte er auf dem Weg nach draußen.

Cal lächelte in sich hinein, als er ihm zum Abschied zuwinkte.

Obwohl Glen vor der Hochzeit den größten Teil seiner Freizeit mit Elaine verbracht hatte, war sie oft auf der Ranch gewesen, und er war in den Genuss ihrer Kochkünste gekommen. Sie hatte sich vorher von Lydia zeigen lassen, wie man solide Hausmannskost zubereitete. Ihm war es nur recht, wenn sie die Rezepte an ihm ausprobierte, zumal er selbst kein besonders guter Koch war.

"Verdammt, das hätte ich beinah vergessen!" sagte Glen, als er schon fast zur Tür hinaus war. "Ich soll dich von Elaine fragen, ob du am Freitagabend schon etwas vorhast."

"Nein, nichts Besonderes. Falls sie mich zum Essen einladen will, nehme ich gern an."

Glen wirkte überrascht. "Bist du sicher?"

"Warum sollte ich nicht sicher sein?"

"Na ja ..." Glen lächelte jungenhaft und schüttelte den Kopf.

"Schon gut. Ich sage Elaine, dass sie am Freitagabend mit dir rechnen kann."

"Tu das."

Cal begleitete Glen nach draußen und blickte ihm nach, als er in einer Staubwolke davonfuhr. Nicht zum ersten Mal in den vergangenen beiden Wochen fragte er sich, wie sein Leben aussehen würde, wenn er Jennifer Healy geheiratet hätte.

Vor etwas über zwei Jahren war er mit ihr verlobt gewesen.

Doch weniger als achtundvierzig Stunden vor der Hochzeit hatte Jennifer es sich anders überlegt und Hals über Kopf die Stadt verlassen, ohne ihm eine Erklärung zu geben.

Er wusste, warum sie es getan hatte. Er hatte einfach nicht ihren Vorstellungen entsprochen.

Er hatte sie geliebt - oder es zumindest geglaubt. Aber sie hatte offenbar angenommen, ihn nach der Hochzeit dazu überreden zu können, seinen Anteil an der Ranch Glen zu verkaufen und mit ihr nach San Antonio oder Houston zu ziehen. Selbst jetzt konnte er sich nicht vorstellen, in einer Großstadt zu leben. Ihm war unbegreiflich, warum sie nicht verstanden hatte, dass das Leben in einer Großstadt ihn umgebracht hätte. Er war durch und durch ein Landmensch.

Als er sich kategorisch geweigert hatte, ihre Forderungen zu erfüllen, hatte Jennifer ihn verlassen und es ihm überlassen, die Hochzeit in letzter Minute abzusagen. Und dennoch hatte er das bestimmte Gefühl, dass sie vielleicht bei ihm geblieben wäre, wenn er sie darum gebeten hätte.

Doch er hatte sie nicht gefragt, hatte nicht daran geglaubt, dass es sich lohnte, für ihre Beziehung zu kämpfen. Ihr Wunsch, Promise zu verlassen, wäre immer ein Thema gewesen, und sie hätten immer wieder darüber gestritten. Also hatte er Jennifer gehen lassen. In dem Moment war ihm klar geworden, dass er sein Herz einer Frau geschenkt hatte, die seine Liebe ausnutzen würde.

Danach hatte sich seine Einstellung Frauen gegenüber geändert. Glen und auch andere hatten versucht, ihn davon zu überzeugen, dass nicht alle Frauen so wie Jennifer waren. In seinem tiefsten Inneren glaubte er, Cal, es auch, aber nie wieder sollte eine Frau so viel Macht über ihn haben. Er hatte seine Lektion gelernt.

Seine Schwägerin bildete eine Ausnahme. Er hatte Elaine immer gemocht und war stolz darauf, dass er lange vor Glen und ihr gemerkt hatte, was sie füreinander empfanden.

Allerdings war Elaine ziemlich idealistisch, denn sie glaubte fest an die Macht der Liebe - im Gegensatz zu ihm.

Er würde niemals heiraten. Er war sechsunddreißig und in seinen Gewohnheiten festgefahren. In seinem Leben war überhaupt kein Platz für eine Beziehung, dafür hatte er schon gesorgt. Wann immer er versucht war, sich mit dem Feind zu verbrüdern, passierte etwas, das ihn daran erinnerte, dass man Frauen nicht trauen konnte.

Irgendwann würden sich neunundneunzig Prozent aller Frauen gegen einen Mann wenden. Das hatte er selbst erlebt. Na ja, vielleicht nicht in Promise - zumindest nicht oft. Tatsächlich fielen ihm einige Gegenbeispiele ein. Glen natürlich. Seine Eltern. Savannah Weston und Laredo Smith. Und nun war sein bester Freund, Grady Weston, mit Caroline Daniels verlobt, und auch die beiden würden sicher glücklich werden. Trotzdem war er, Cal, nach wie vor davon überzeugt, dass er Recht hatte.

Jedenfalls neigten die texanischen Männer nicht dazu, sich bei anderen auszuweinen. Sie ertränkten ihre Sorgen vielmehr im Alkohol. Und wenn ein Mann Probleme hatte, ging es in neun von zehn Fällen um eine Frau.

Cal kehrte zum Haus zurück, um sich etwas Leichtes zum Abendessen zu machen und anschließend die Büroarbeit zu erledigen. Am Freitag würde er wieder in den Genuss von Elaines Kochkünsten kommen.

Er blieb abrupt stehen, als er sich daran erinnerte, wie Glen gelächelt hatte, als er die Einladung angenommen hatte.

Plötzlich ging ihm ein Licht auf. Elaine hatte ihn zwar eingeladen, aber es war nicht die Rede davon gewesen, dass sie kochen wollte. Sie hatte vor, ihn mit einer ihrer Freundinnen zu verkuppeln.

Eher fror die Hölle zu, als dass er sich das gefallen ließ.

2. KAPITEL

Jane war verblüfft - und hoch erfreut. Obwohl Elaine Frasier Patterson erst seit zwei Tagen aus den Flitterwochen zurück war, kam sie bei ihr vorbei. Da Jane noch etwas Zeit bis zu ihrem nächsten Termin hatte, plauderte sie einen Moment mit ihr. Schließlich verkündete Elaine, sie würde am Freitagabend mit Glen und ihr essen gehen.

"Aber..."

"Sie haben keine andere Wahl", meinte Elaine lächelnd. "Sie brauchen eine Einführung in die texanischen Sitten, und die werden Sie auch bekommen."

"Also gut, ich komme", erwiderte Jane nach kurzem Zögern.

Schließlich hatte sie Elaine um Hilfe gebeten.

"Seien Sie am Freitagabend um sieben im Chili Pepper", wies Elaine sie beim Hinausgehen an.

Nachdem Jane den Termin in ihren Kalender eingetragen hatte, lehnte sie sich mit einem triumphierenden Lächeln in ihrem Schreibtischsessel zurück. Nach sechs Monaten in Promise machte sie nun endlich Fortschritte. Zum ersten Mal würde sie mit Leuten in ihrem Alter ausgehen, und darauf freute sie sich.

Am Freitagabend traf Jane pünktlich um sieben im Chili Pepper ein, das bis auf den letzten Platz besetzt war. Als sie sich in dem Restaurant umblickte, sah sie Elaine, die ihr zuwinkte.

Zusammen mit ihrem Mann Glen und seinem Bruder saß sie in einer Nische in der hinteren Ecke. Jane winkte ihr ebenfalls zu, bevor sie sich einen Weg zwischen den anderen Tischen hindurch bahnte.

"Hallo", grüßte sie und sprach dabei ziemlich laut, um die Countrymusic aus der Jukebox zu übertönen.

"Glen kennen Sie ja." Elaine deutete auf ihren Mann. "Und das ist mein Schwager Cal."

"Es freut mich, Sie beide wieder zu sehen", erklärte Jane lächelnd.

Etwas widerstrebend, wie sie glaubte, stand der Rancher auf, damit sie durchrutschen konnte. So saß sie Elaine gegenüber.

Dass diese ihr verschwiegen hatte, dass sie ihren Schwager ebenfalls eingeladen hatte, gab ihr ein wenig zu denken.

Unwillkürlich fragte sie sich, ob Cal auch nichts von ihrer Anwesenheit gewusst hatte. Vermutlich, denn sonst wäre er sicher nicht gekommen. Sie hatte ihn schon einige Male gesehen, und ihrer Meinung nach war er der unhöflichste Mann, dem sie je begegnet war.

Er sah gut aus - falls er sich dazu herabließ zu lächeln. Groß und schlank, wirkte er wie ein typischer rauhbeiniger Cowboy.

Sein Blick sprach Bände. Cal hatte genauso wenig davon gewusst wie sie, doch seiner finsteren Miene nach zu urteilen, dachte er, dass sie mit Elaine unter einer Decke steckte.

Der Abend war gelaufen.

"Ich bin so froh, dass Sie es geschafft haben", sagte Elaine und reichte Jane eine Speisekarte. Cal saß stocksteif neben ihr.

Die Kellnerin brachte einen Krug Bier und vier Gläser. Im selben Moment erklang Willie Nelsons Stimme aus der Jukebox, und Jane machte große Augen, als alle Gäste in seinen Gesang einstimmten. Wenn sie den Text gekannt hätte, hätte sie auch mitgesungen.

"Wenn man in Texas lebt, muss man Willie Nelson lieben", informierte Elaine sie, nachdem das Stück vorbei war.

"Nicht nur Willie", fügte Glen hinzu, "sondern Countrymusic allgemein."

"Ich mag Garth Brooks", erzählte Jane, obwohl sie nur einige Songs von ihm kannte. "Und Johnny Cash."

"Das ist doch was für den Anfang." Glen lächelte ihr freundlich zu und hob sein Glas an die Lippen. Sie tat es ihm gleich. Eigentlich trank sie lieber Weißwein als Bier, aber andere Länder, andere Sitten ...

Cal trank ebenfalls einen Schluck. "Wenn Sie wirklich in Texas leben wollen, müssen Sie in Ihrem Autoradio mindestens einen Cöuntrysender einprogrammieren."

Seine Bemerkung überraschte Jane. "Es ist mir ernst damit."

Abgesehen von der Begrüßung war es das erste Mal, dass er sie direkt angesprochen hatte.

"Sie ist nicht hier geboren", meinte Elaine lächelnd, "aber sie ist gekommen, so schnell sie konnte."

Daraufhin lachten alle.

Schließlich kam die Kellnerin, um die Bestellung aufzunehmen - Spare Kibs, Bohnen in Tomatensauce und Krautsalat -, und brachte anschließend einen zweiten Krug Bier.

Im Gegensatz zu den beiden Männern hatte Jane ihr Glas allerdings noch nicht leer getrunken.

"Was muss ich noch tun?" fragte sie. "Ich meine, um eine Texanerin zu werden."

"Die richtige Kleidung ist wichtig", erwiderte Elaine. "Aber dabei kann ich Ihnen später helfen."

Jane strich sich über ihren Rock. In der Hinsicht hatte sie bereits ihre Lektion gelernt. Kurz nach ihrer Ankunft in Promise hatte sie auf einer Party ein Kostüm getragen, das für den Anlass viel zu schick gewesen war. Einige Monate später war sie zu einem Tanzabend gegangen und hatte sich lässig gekleidet, nur um dann festzustellen, dass es ein formeller Anlass gewesen war. Da sie sich sehr unwohl gefühlt hatte, war sie bereits nach kurzer Zeit wieder gegangen.

"Jetzt weiß ich, wo ich Sie gesehen habe", meinte Cal. "Sie waren auf der Party, die Richard Weston gegeben hat, stimmt's?"

Jane nickte. Sie war erst kurze Zeit in der Stadt gewesen, als sie den attraktiven, sympathischen Rancher kennen gelernt hatte, der sie zu einer Party eingeladen hatte. Richard hatte sie auf der Straße angehalten und darauf bestanden, dass eine so schöne Frau wie sie zu seiner Party kommen müsste. Doch auch auf der Feier war ihr nicht wohl in ihrer Haut gewesen.

"Was ist eigentlich aus Richard geworden?" fragte sie. "In letzter Zeit habe ich ihn nicht mehr gesehen."

Die anderen drei schwiegen und wechselten vielsagende Blicke, als wüssten sie nicht, was sie erwidern sollten.

"Habe ich etwas Falsches gesagt?" Jane seufzte leise. So war es von Anfang an gewesen - als würde sie sich in einem fremden Kulturkreis befinden, und niemand erklärte ihr die Sitten und Gebräuche.

"Es ist nur ... Richard Weston ist ein trauriger Fall."

"Traurig?" wiederholte sie pflichtschuldig.

"Bei ihm ist alles nur Fassade", erklärte Glen. "Er hat viele nette Menschen verletzt, vor allem seine Geschwister."

"Nach sechsjähriger Abwesenheit ist er plötzlich wieder in der Stadt aufgetaucht", meinte Cal leise. "Er hat Grady und Savannah eine Menge Schwierigkeiten gemacht, bevor er wieder verschwunden ist."

"Das wusste ich nicht", sagte Jane. Sie hatte sich einige Male kurz mit Richard unterhalten. Ihre erste Begegnung war nett gewesen, doch bei der zweiten hatte sie den Eindruck gehabt, dass er sehr leichtfertig war. Offenbar hatte sie ihn richtig eingeschätzt. Sie krauste die Stirn und dachte über die Familienverhältnisse bei den Westens nach. Richard war der jüngere Bruder von Grady und Savannah, und Savannah war mit Laredo Smith verheiratet. Grady hatte sich vor kurzem mit Caroline Daniels verlobt.

"Ja. Richard ist vor kurzem verschwunden", bekräftigte Elaine.

"Mit Gradys Lieferwagen." Cal schüttelte angewidert den Kopf.

"Er hat den Wagen seines eigenen Bruders gestohlen?"

"Nicht nur das", meinte er.

"Allerdings glaube ich nicht, dass er wiederkommt", sagte Glen. "Ein Glück, dass wir ihn los sind!"

Die anderen nickten beifällig. Einen Moment lang herrschte Schweigen.

"Haben Sie schon von den Bubbas gehört?" erkundigte Elaine sich schließlich. "Oder welche kennen gelernt?"

"Einige meiner jungen Patienten hatten den Spitznamen."

"Ein Bubba ist viel mehr als nur ein Spitzname", erklärte Glen lächelnd. "Es gibt den eigentlichen Bubba und dann die verschiedenen Varianten, je nachdem, in welchem Staat man lebt."

"Vielleicht erklären Sie mir mal, was ein Bubba ist. Ein texanischer Bubba", fügte Jane hinzu.

"Das ist gar nicht so einfach", erwiderte Glen.

"Doch", widersprach Cal. "Er fährt einen schäbigen Lieferwagen und hat ein Gewehr oder eine Angelrute im Gewehrhalter."

"Und auf der Ladefläche hat er einen Sack Hundefutter, den er wahrscheinlich bei mir gekauft hat", meinte Elaine.

"Auf der Beifahrerseite liegen einige leere Bier-und Sodadosen auf dem Boden."

"Ist es einer dieser Typen, die diese riesigen Gürtelschnallen tragen?" erkundigte Jane sich eifrig.

Glen und Cal wechselten einen Blick. "Alle Texaner tragen riesige Gürtelschnallen", informierte Glen sie freundlich.

"Ja, ich weiß, aber bei einem Bubba ist die Gürtelschnalle kleiner und der Bauch größer."

"Richtig!" riefen Elaine und Glen im Chor.

Elaine trank einen Schluck Bier. "So, Jane, Sie brauchen noch einen Aufkleber fürs Auto. Jeder in Texas hat mindestens einen. Drei oder vier sind noch besser."

"Okay. Was soll darauf stehen?"

"Berühr meinen Truck, und du stirbst", schlug Cal vor.

"Ich fahre keinen Truck", sagte Jane lächelnd. "Aber wenn es sein muss, könnte ich mir ja einen kaufen."

Nun lächelte er auch, und sie stellte überrascht fest, wie attraktiv es ihn machte. "Das ist nicht nötig."

" Versichert durch Smith and Wesson ", sagte Glen.

Sie verdrehte die Augen. "Das ist keine so gute Idee."

"Leg dich nicht mit Texas an", fuhr Cal fort.

"Am besten mache ich mir Notizen", erklärte sie gespielt ernst und griff dabei nach ihrer Handtasche. Allmählich genoss sie es, zumal Cal jetzt etwas lockerer war. Lag es am Bier oder an der Gesellschaft?

"Sie braucht einen Hut", verkündete Elaine in dem Moment, als die Kellnerin das Essen servierte.

"Einen Hut?"

"Einen Stetson für Ladies." Glen nahm ein Spare Rib, von dem die Barbecuesauce tropfte, in beide Hände.

"Was soll sie mit einem Hut, wenn sie nicht reitet?" Cal hielt ihr den Teller mit den Spare Ribs hin.

Sie nahm sich eins und wischte sich anschließend die Finger in der winzigen Papierserviette ab.

"Reiten? Auf einem Pferd?" Sie blickte von Glen zu Cal und dann zu Elaine.

"Du hast Recht, Cal." Elaine runzelte nachdenklich die Stirn.

Schließlich nickte sie Jane zu. "Sie müssen reiten lernen."

Jane biss in das Fleisch. Es schmeckte viel besser, als sie erwartet hatte. "Sind Sie sicher?"

"Und ob!"

"Okay", erwiderte sie widerstrebend. "Kennen Sie jemanden, der Unterricht gibt?"

"Unterricht?" wiederholte Glen, und alle drei brachen in Gelächter aus.

Jane wusste nicht, was daran so komisch war.

"Hier wachsen alle mit Pferden auf", erklärte Elaine. "Die meisten von uns haben schon im Sattel gesessen, bevor sie laufen konnten."

"Und was soll jemand wie ich dann tun?"

Die Frage schien ihnen zu denken zu geben. "Ich weiß nicht", sagte Glen schließlich. "Laredo Smith züchtet Quarter Horses.

Vielleicht ist er bereit, Sie zu unterrichten."

"Ich glaube nicht, dass er Zeit hat", warf Cal ein. "Laredo und Savannah sind gerade dabei, ein Haus zu bauen, und er will möglichst viel selbst machen."

"Dann müssen wir jemanden finden, der es Ihnen beibringt."

Elaine blickte Cal durchdringend an, doch dieser ignorierte es.

Anscheinend hatte sie gehofft, er würde sich freiwillig melden.

Jane nahm an, dass er nichts mit ihr zu tun haben wollte. Sie fand es schade, denn sie hätte ihn gern näher kennen gelernt.

Als Cal klar geworden war, dass Elaine ihn nicht zu sich nach Hause zum Essen eingeladen hatte, war ihm bereits die Lust vergangen - und das umso mehr, als er herausgefunden hatte, dass sie versuchte, ihn mit der Ärztin zu verkuppeln. Da er seine Schwägerin aber nicht verärgern wollte, würde er ihr erst nach diesem Treffen zu verstehen geben, dass er ihre Bemühungen nicht schätzte.

Als Jane im Restaurant aufgetaucht war, hatte er sich vorgenommen, sich ihr gegenüber betont unfreundlich zu geben, denn er wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, dass er eine Romanze mit einer Großstadtpflanze hatte. Doch das Bier hatte ihm schon bald die Hemmungen genommen, und er hatte Gefallen an dem Geplänkel gefunden. Janes Wunsch, sich an das Leben in Texas anzupassen, fand er richtig reizend. Und als sie vorgeschlagen hatte, sich einen Lieferwagen zu kaufen, hatte er sich beinah zu ihr hingezogen gefühlt. Verdammt, ihre Einstellung gefiel ihm!

Als die Kellnerin ihre Rechnung brachte, griff Glen danach.

"Wir teilen sie", sagte Cal.

"Wie viel schulde ich Ihnen?" Jane bückte sich nach ihrer Handtasche.

Cal legte ihr die Hand auf den Arm. "Das übernehme ich."

Elaine schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Er wusste nicht, was ihn veranlasst hatte, Jane einzuladen, denn dies war alles andere als ein Rendezvous. Aber nachdem er zuerst so unhöflich zu ihr gewesen war, schuldete er es ihr, wie er fand.

"Was machen wir jetzt?" fragte Glen seine Frau.

"Wie war's mit Bingo?" Elaine blickte in die Runde.

"Bingo?" wiederholte Jane.

"Ja. In dem Raum über der Bowlingbahn findet jeden Freitagabend ein Spiel statt. Es wird Ihnen gefallen. Betrachten Sie es einfach als Teil Ihrer Ausbildung."

"Ich ... ich habe es noch nie gespielt", gestand Jane. "Aber wenn Sie meinen, dass es dazugehört..."

"Keine Angst, es ist nicht schwer", versicherte Cal, der einmal mehr von ihr beeindruckt war.

Da sich die Bowlingbahn ganz in der Nähe befand, beschlossen sie, zu Fuß zu gehen. Cal wusste nicht genau, warum er mitkam. Eigentlich hatte er sich nach dem Essen verabschieden und auf ein Bier zu seinen Freunden ins Billy D's gehen wollen. Doch er musste sich eingestehen, dass er den Abend mit seinem Bruder und Elaine genoss. Doc Texas war auch nicht schlecht. Allerdings sollte sie nicht auf die Idee kommen, dass dies ein Rendezvous war.

In dem Raum über der Bowlingbahn hatte man zahlreiche Tische und Stühle für die Zweimal in der Woche stattfindenden Bingospiele aufgestellt. An der hinteren Wand befand sich ein Stand, an dem man kalte Getränke, Popcorn und Hot Dogs kaufen könnte. Lloyd Bonney, ein Rancher im Ruhestand, der vor einigen Jahren in die Stadt gezogen war, saß vorn und rief die Zahlen aus.

Sie kauften drei Bingokarten pro Person und gingen gerade auf einen Tisch in der Nähe der elektronischen Tafel zu, als Cal seine Eltern sah. Er stöhnte innerlich auf, denn seine Mutter dachte sich nun sicherlich ihren Teil. Mary Patterson wollte sich einfach nicht damit abfinden, dass ihr ältester Sohn nicht daran interessiert war zu heiraten. Ständig erinnerte sie ihn daran, dass sie sich Enkelkinder wünschte und es seine Pflicht wäre, ihr welche zu schenken. Elaine und Glen würden diese Aufgabe sicher gern erfüllen, aber ihn sollte seine Mutter endlich in Ruhe lassen.

"Möchtest du neben Mom und Dad sitzen?" fragte Glen, als sie ihnen zuwinkten.

Cal murmelte etwas Unverständliches, und Glen lachte. "Das habe ich mir gedacht."

An einem der langen Tische waren noch Plätze frei, und sie setzten sich so, dass die Frauen in der Mitte saßen. Da er nicht gern redete, war Cal erleichtert, als Elaine und Jane sich angeregt unterhielten. Er schüttelte belustigt den Kopf, denn es war ihm schon immer ein Rätsel gewesen, dass Frauen nie der Gesprächsstoff ausging.

Lloyd betätigte einen Schalter, und die elektronische Tafel wurde erleuchtet. Dann setzte die Maschine die Bälle, auf denen die Buchstaben und die entsprechenden Zahlen standen, in Bewegung.

Da Jane das Spiel noch nicht kannte, half Cal ihr in der ersten Runde, indem er ihre Karten im Auge behielt.

"B 15", rief Lloyd.

Cal warf einen Blick auf seine Karte und deckte das entsprechende Feld zu. Bei den anderen beiden war keine Fünfzehn in der B-Reihe. Als er wieder einen Blick auf Janes Karten warf, stellte er fest, dass sie eine übersehen hatte. Er zeigte sie ihr.

"Oh, danke", sagte sie und lächelte ihn an.

Ein Lächeln. Es war nur ein Lächeln, und trotzdem wurde ihm warm ums Herz. Seine Reaktion erschreckte ihn.

Verdammt, irgendetwas stimmte nicht mit ihm, wenn er zu viel in ein simples "Danke" und ein Lächeln hineininterpretierte!

Offenbar hatte er zu viel Bier getrunken.

Während er an diesem Abend kein Glück hatte, gewann Glen in einer Runde fünfundzwanzig Dollar. Die letzte Runde war das große Finale, Blackout Bingo, wo alle Zahlen auf der Karte zugedeckt werden mussten, wenn man den Hauptgewinn von zweihundert Dollar bekommen wollte.

Wie zuvor auch warf Cal einen Blick auf Janes Karten, nachdem er seine eigenen Zahlen überprüft hatte. Abgesehen von der ersten Runde hatte sie keine übersehen. Lloyd hatte ungefähr fünfundvierzig Zahlen ausgerufen, als Cal merkte, dass eine von Janes Karten fast vollständig zugedeckt war. Sie hatte nur noch vier freie Felder. Die nächsten beiden Zahlen, die Lloyd ausrief, standen ebenfalls auf ihrer Karte.

Cal merkte, wie sie immer aufgeregter wurde, bis sie schließlich nur noch ein freies Feld hatte. Sie brauchte O 64. Sie schloss die Augen, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und drückte die Daumen.

Zwei Zahlen später rief Lloyd: "O 64."

"Bingo!" riefen Cal und Jane gleichzeitig.

Er hatte eigentlich nicht schreien wollen, aber er war fast so aufgeregt wie sie. Sie sprang auf und umarmte erst Elaine und dann ihn, als hätte sie nicht zweihundert, sondern zweihunderttausend Dollar gewonnen.

"Herzlichen Glückwunsch", sagte er erfreut, denn ihre Begeisterung war ansteckend.

"Zweihundert Dollar", flüsterte sie, bevor sie das Geld von Lloyd in Empfang nahm. Dann umarmte sie Elaine wieder.

Elaine lachte. "Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es Ihnen gefällt."

"Ich liebe dieses Spiel! Von dem Geld werde ich mir ein echtes texanisches Outfit kaufen. Haben Sie Lust, mitzukommen und mich zu beraten?"

"Abgemacht", erwiderte Elaine, als Jade das Geld in ihre Handtasche tat.

Danach gingen Cal und Glen zu ihren Eltern, um sie zu begrüßen.

"Mom, Dad, das ist meine Bekannte Jane Dickinson", sagte Elaine, wofür Cal ihr sehr dankbar war. Seine Mutter brauchte man nämlich nicht zu ermuntern, ihn zu verkuppeln.

Sein Vater machte ihm allerdings einen Strich durch die Rechnung. "Schön, dass du mal wieder mit einer Frau ausgehst", sagte er.

Cal hatte damit gerechnet, dass seine Mutter eine Bemerkung machte, nicht aber sein Vater. "Das ist keine Verabredung", fühlte er sich bemüßigt zu sagen.

"Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem Gewinn, Jane", meinte seine Mutter. Dem Ausdruck in ihren Augen nach zu urteilen, sah sie sich bereits von einer Enkelschar umgeben.

Nachdem sie noch kurz miteinander geplaudert hatten, verabschiedeten sie sich von ihnen und kehrten zum Chili Pepper zurück, wo ihre Wagen standen. Glen öffnete die Beifahrertür seines Lieferwagens für Elaine und half ihr hinein.

"Es war ein sehr schöner Abend", erklärte Jane, und ihre blauen Augen strahlten. "Der schönste, seit ich hier wohne.

Vielen Dank, dass Sie mich mitgenommen haben."

"Wie kommen Sie nach Hause?" fragte Glen, als er merkte, dass sie nicht mit dem Wagen da war.

"Ich gehe zu Fuß. Es ist nicht weit."

"Soll ich Sie mitnehmen?"

Cal war froh, dass sein Bruder es ihr zuerst anbot. Sonst hätte er sie mitnehmen müssen, und er wollte ihr nicht den Eindruck vermitteln, dass er ihre Gesellschaft suchte.

"Ich gehe lieber zu Fuß. Trotzdem vielen Dank für das Angebot."

Glen stieg ebenfalls ein und fuhr rückwärts aus der Parklücke.

Cal öffnete die Wagentür. "Wollen Sie wirklich zu Fuß gehen?"

"Ganz sicher. Gute Nacht, und danke fürs Essen. Das war wirklich nett von Ihnen."

Er wartete, bis sie die Kreuzung überquert hatte. Erst dann stieg er ein und ließ den Motor an. Als er einen Blick in den Rückspiegel warf, sah er, wie Jane die Straße entlang schlenderte. Dass sie allein nach Hause ging, gefiel ihm nicht, denn in gewisser Weise fühlte er sich für ihre Sicherheit verantwortlich. Es gab zwar so gut wie keine Kriminalität in Promise, aber trotzdem musste man vorsichtig sein.

Er stellte den Motor ab, stieg aus und lief hinter ihr her.

Überrascht blickte sie zu ihm auf, als er vor ihr stand. "Ich bringe Sie nach Hause", erklärte er schroff.

Sie blinzelte verwirrt. "Danke."

Cal schob die Hände in die Taschen seiner Jeans, und schweigend gingen sie nebeneinander her. Als sie in die Fourth Avenue einbogen, war er froh über seine Entscheidung, denn die Straßenbeleuchtung war aus, und es war stockdunkel.

"Vielleicht sollten Sie sich bei mir unterhaken", schlug er nach einer Weile vor.

Als Jane es tat, stellte er fest, dass er es ganz angenehm fand.

"Das haben Sie, Elaine und Glen vergessen zu erwähnen", sagte sie unvermittelt.

"Was?"

"Dass die Texaner echte Gentlemen sind."

"Meine Mutter hat schließlich keine Bubbas großgezogen", witzelte er, und sie lachten beide. Das tat gut. In den letzten Stunden hatte er mehr gelacht als in den vergangenen Monaten.

"Wollen Sie wirklich reiten lernen?" erkundigte Cal sich spontan, als sie auf das kleine Haus hinter der Health Clinic zugingen.

"O ja."

"Also gut, dann bringe ich es Ihnen bei." .

"Das würden Sie tun?"

Er wusste nicht genau, wie er sich dazu hatte hinreißen lassen, aber nun konnte er keinen Rückzieher mehr machen.

Das Licht auf der Veranda erhellte Janes Gesicht. Mit ihrem sonnengebleichten kurzen Haar und den blauen Augen sah sie wie eine typische Kalifornierin aus. Er hatte Jane noch nicht einmal die erste Unterrichtsstunde gegeben und schalt sich schon für seine Dummheit. Vielleicht sollte jemand ihm Unterricht erteilen und ihm beibringen, wie er seine vorlaute Klappe hielt.

Savannah Smith hatte für Dienstag Morgen einen Termin bei Dr. Jane Dickinson vereinbart. Da sie sich in den letzten Wochen nicht gut gefühlt hatte, war es ihrer Meinung nach Zeit für eine gründliche Untersuchung. Außerdem hatte sie eine bestimmte Vermutung.

Im letzten halben Jahr hatte ihr Leben sich von Grund auf verändert. Zuerst hatte sie Laredo kennen gelernt. Sie hatten sich ineinander verliebt und waren jetzt verheiratet. Kurz nachdem Laredo in ihr Leben getreten war, war ihr Bruder Richard nach sechsjähriger Abwesenheit plötzlich wieder aufgetaucht. Sie hatte Grady überredet, ihn auf der Ranch wohnen zu lassen, was sehr großzügig von ihm gewesen war, denn Richard hatte sie damals bestohlen. Offenbar hatte sie immer noch nicht dazugelernt, was Richard betraf.

Sie hatte sich verzweifelt an die Hoffnung geklammert, dass er sich geändert hatte, aber Grady hatte es auch getan. Wider besseres Wissen hatte er Richard ein ums andere Mal die Gelegenheit gegeben, sich zu beweisen. Als Richard schließlich mit Gradys Lieferwagen verschwunden war, hatte es sie nicht überrascht. Diesmal hatte er jedoch nicht nur Grady und sie bestohlen, sondern Waren im Wert von mehreren tausend Dollar in Promise gekauft.

Um den guten Ruf der Familie Weston nicht zu gefährden, hatte Grady die Rechnungen aus eigener Tasche bezahlt, und zwar von dem Erlös aus dem Verkauf der Herde.

Ihr Unwohlsein hatte kurz nach Richards Verschwinden begonnen. Savannah hatte versucht, es vor Laredo zu verbergen, doch er hatte es gemerkt und ihr vorgeschlagen, zu Dr.

Dickinson zu gehen. Während sie nun im Untersuchungszimmer saß, betete Savannah im Stillen, dass ihre Vermutung sich bestätigen würde.

Die Tür zum Untersuchungszimmer wurde geöffnet, und Dr.

Dickinson kam herein. Nachdem sie ihr Leben lang Patientin bei Doc Cummings gewesen war, empfand Savannah es als komisch, sich von einer Ärztin behandeln zu lassen, die jünger war als sie.

"Hallo", begrüßte Dr. Dickinson sie lächelnd. Sie streckte ihr die Hand entgegen, und Savannah ergriff sie. Normalerweise gaben die Frauen in Texas sich nicht die Hand.

"Freut mich, Sie kennenzulernen", erwiderte Savannah.

Die Ärztin nahm ihr gegenüber Platz. "In letzter Zeit geht es Ihnen also nicht gut?"

Savannah nickte. "Mir ist ständig übel - normalerweise morgens und oft auch am Spätnachmittag."

"Irgendwelche anderen Symptome?"

"In letzter Zeit bin ich so müde. Gestern bin ich schon kurz nach acht ins Bett gegangen."

Dr. Dickinson machte sich Notizen. "Sonst noch etwas?"

"Na ja ... Ja. Meine Regel ist seit zwei Wochen überfällig."

Dr. Dickinson notierte auch das. "Soweit ich weiß, haben Sie vor kurzem geheiratet."

Wieder nickte Savannah. "Im Juni."

"Benutzen Sie irgendwelche Verhütungsmittel?"

"Normalerweise ja", erwiderte Savannah und errötete tief.

"Ich würde gern eine Urinprobe nehmen."

"Okay. Glauben Sie, ich bin schwanger?"

Dr. Dickinson lächelte. "Alle Symptome weisen darauf hin."

Savannah atmete tief aus. Schwanger. Sie hatte geahnt, dass es der Grund für ihre Übelkeit und Müdigkeit war - ganz zu schweigen vom Ausbleiben ihrer Regel. Aber so früh?

Andererseits hatten Laredo und sie nicht immer an Verhütung gedacht.

Nach einer kurzen Untersuchung gab sie eine Urinprobe ab.

Während sie auf das Ergebnis wartete, durchlebte sie die widersprüchlichsten Gefühle. Einerseits war sie überglücklich, andererseits war ihr bewusst, dass das Timing kaum schlechter hätte sein können. Laredo und sie hatten im Sommer viel Zeit darauf verwandt, ihr eigenes Haus zu entwerfen, und jeden Penny in dieses Vorhaben investiert. Es war nicht gerade der ideale Zeitpunkt, um zu verkünde", dass sie schwanger war.

Die Tür wurde geöffnet, und die Ärztin kehrte zurück.

"Herzlichen Glückwunsch, Savannah. Sie werden bald Mutter."

Savannah hielt sich den Mund zu, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

"Was sagen Sie dazu, dass Sie schwanger sind?" hakte Dr.

Dickinson nach.

"Ich ... Es kommt ziemlich überraschend. Ich meine, einerseits ja, andererseits auch wieder nicht ... Ich bin glücklich.

Sehr glücklich sogar."

"Ich würde gern einige Termine mit Ihnen vereinbaren.

Außerdem möchte ich Ihnen eine Vitaminkur verschreiben."

"Einverstanden."

"Gut", sagte Dr. Dickinson. "Dann sehen wir uns in vier Wochen. "Sie tätschelte Savannah den Rücken, bevor sie das Untersuchungszimmer verließ.

Auf dem Rückweg zur Ranch schwirrte Savannah der Kopf.

Erstaunt stellte sie fest, dass Laredo auf sie wartete, als sie auf den Hof fuhr. Sofort eilte er zu ihr und öffnete die Wagentür.

"Was hat die Ärztin gesagt?" fragte er, noch bevor sie ausgestiegen war, und sah sie besorgt an.

"O Laredo, du wirst es nicht glauben. Wir sind schwanger."

"Schwanger?"

"Oh, bitte sag, dass du dich auch darüber freust. Ich bin nämlich überglücklich."

Zusammen gingen sie in die Küche, wo Laredo sich auf einen Stuhl setzte. "Schwanger", wiederholte er, als könnte er es nicht glauben.

Savannah nickte und betrachtete ihn. Sie liebte ihn über alles.

Schließlich lächelte er, wie sie nicht anders erwartet hatte.

"Schwanger", wiederholte er wieder, diesmal etwas lauter.

"Meine Frau bekommt ein Baby! Das muss ich unbedingt meiner Mutter erzählen."

Sie lächelte ebenfalls. Ihre Liebe zueinander war das größte Wunder, das sie je erlebt hatte. Und dies war erst der: Anfang.

Laredo sprang auf und nahm Savannah in die Arme. "Wir bekommen ein Baby!"

"Ich weiß, das Timing ist schlecht..."

"Das Timing ist perfekt. Du bist perfekt. Das Leben ist perfekt." Er warf den Kopf zurück und lachte. Dann küsste er sie.

"He, ihr beiden", sagte Grady, als er die Küche betrat. "Was ist los?"

3. KAPITEL

Zum ersten Mal, seit sie in Texas lebte, hatte Jane das Gefühl dazuzugehören. Der Abend mit Elaine, Glen und Cal hatte sie richtig aufgeheitert, und innerhalb weniger Tage hatte sie all ihre Ratschläge befolgt. Sie hatte einen Aufkleber auf dem Wagen, eine Willie-Nelson-Cassette im Autoradio und hörte nun ständig den Country-und-Western-Sender aus Brewster.

Außerdem hatte sie sich ein richtiges Westernoutfit zugelegt.

Am Freitag sollte zudem ihre erste Reitstunde stattfinden.

An diesem Donnerstagnachmittag war in der Health Clinic nicht viel los. Seit zwei Stunden war kein Patient mehr da gewesen. Daher steckte sie sich ihren Pieper an, nahm die Puppe, die Maggie Daniels ihr gegeben hatte, und ging zu Lydias Antiquitätengeschäft. Falls irgend jemand ihr dabei helfen konnte, den rechtmäßigen Besitzer der Puppe zu finden, dann Lydia.

Lydia schien ebenfalls nichts zu tun zu haben, denn als Jane das liebevoll dekorierte Geschäft betrat, lächelte sie erfreut.

"Jane, wie geht es Ihnen?" Sie eilte auf sie zu und nahm sie in den Arm.

"Sehr gut", erwiderte Jane.

Lydia führte sie in den angrenzenden Victorian Tea Room und schenkte ihnen aromatischen Zitronentee ein. Dann erkundigte sie sich nach dem Essen am Freitag.

Jane berichtete ihr ausführlich davon und erwähnte auch, dass Cal sie anschließend nach Hause gebracht und ihr angeboten hatte, ihr Reitunterricht zu erteilen.

"Cal?" Lydia klang schockiert. "Cal Patterson?"

"Ich war ja selbst überrascht. Zuerst war er nicht gerade begeistert über meine Anwesenheit. Anscheinend dachte er, ich hätte das Ganze eingefädelt. Aber dann war er sehr nett zu mir."

Jane lächelte. In den letzten Tagen hatte sie oft an Cal gedacht.

Lydias Augen funkelten. "Sie sind genau das, was dieser junge Mann braucht."

"Ich habe auch seine Eltern kennen gelernt."

"Mary und Phil sind sehr gute Freunde von mir", erzählte Lydia.

Jane trank einen Schluck Tee und stellte dann die Tasche mit der Puppe auf ihren Schoß. "Ich bin noch aus einem anderen Grund hier." Sie öffnete die Tasche und nahm die Puppe vorsichtig heraus.

Erstaunt betrachtete Lydia die Puppe. "Wo, in aller Welt, haben Sie die her?"

Jane zögerte. "Das darf ich Ihnen leider nicht sagen", erwiderte sie schließlich. "Jemand hat sie mir gegeben. Offenbar hat dieser Jemand die Puppe jemandem weggenommen und kann sie nicht zurückgeben. Ich hatte gehofft, Sie würden den rechtmäßigen Besitzer kennen."

Lydia nahm die Puppe entgegen und betrachtete sie eingehend. "Sie ist auf jeden Fall echt."

"Heißt das, sie ist antik?" Unwillkürlich fragte sich Jane, wo Maggie die Puppe herhatte.

"Ja. Und wahrscheinlich ist sie sehr wertvoll."

"Sie machen Witze."

"Nein." Lydia gab ihr die Puppe zurück. "Können Sie mir wirklich nicht sagen, von wem Sie sie haben?"

Jane schüttelte den Kopf. "Leider nicht."

"Haben Sie eine Idee, woher diese Person die Puppe hat?"

"Das hat sie mir nicht erzählt." Im nachhinein wurde Jane klar, dass sie Maggie einige Fragen hätte stellen müssen. Doch zu dem Zeitpunkt war es ihr wichtiger erschienen, die Kleine zu beruhigen.

"Es gibt nur einen Ort, wo man so etwas finden kann." Lydia blickte nachdenklich drein und krauste die Stirn.

"Und der wäre?"

"Es ist ziemlich unwahrscheinlich ... Die Puppe könnte aus ...

Bitter End stammen."

Jane zog die Augenbrauen hoch. Von dieser Stadt hatte sie noch nie etwas gehört. "Bitter End?" wiederholte sie.

"Das ist der Name, den die Siedler der Stadt vor über hundertdreißig Jahren gegeben haben, nach dem Bürgerkrieg.

Wenn ich mich recht entsinne, war die Reise durch das Indianergebiet und die verwüsteten Südstaaten sehr qualvoll. In jeder Familie gab es Verluste zu beklagen. Eltern verloren ihre Kinder und Kinder ihre Eltern bei Angriffen von Indianern und durch Krankheiten. Als sie das texanische Hügelland erreichten, hatten sie kaum noch Hoffnung."

"Es waren schwere Zeiten damals", bestätigte Jane.

"Die Pioniere mussten ständig Entbehrungen leiden", fuhr Lydia fort. "Schließlich waren sie so verbittert, dass die Gründungsväter der Stadt beschlossen, diese Bitter End zu nennen."

"Ich habe noch nie davon gehört."

"Das haben nur wenige Leute", sagte Lydia. "Es ist jetzt eine Geisterstadt."

"Wirklich? Waren Sie mal da?" erkundigte Jane sich neugierig.

"Ob ich in Bitter End war?" Lydia lachte schroff. "Leider nicht. Aber ich würde gern mal hinfahren. Ich weiß nur davon, weil mein Vater vor Jahren darüber gesprochen hat."

"Ich würde auch gern mal hinfahren", gestand Jane. Sie hatte sich schon immer für Geschichte interessiert, und eine Geisterstadt zu besichtigen würde ein richtiges Abenteuer sein.

"Ich möchte Ihnen nicht die Illusionen nehmen, aber ich weiß nicht einmal, ob die Stadt noch existiert."

"Könnten Sie mir den Weg beschreiben?"

"Wenn ich ihn wüsste, schon, aber es gibt keine befestigten Straßen. Sie liegt irgendwo in den Hügeln. Sie dürfen nicht vergessen, dass es eine echte Geisterstadt ist."

"Warum haben die Einwohner die Stadt verlassen?"

Lydia wirkte, als bedauerte sie es, das Thema überhaupt angeschnitten zu haben. "Ich habe keine Ahnung. Niemand weiß es. Ich glaube, es war einmal eine wohlhabende Stadt. Mein Vater sagte, er hätte sogar gehört, dass man plante, sie ans Eisenbahnnetz anzuschließen. Aber alles änderte sich von einem Tag zum anderen."

Jane war zunehmend faszinierter. "Es muss irgendetwas Einschneidendes passiert sein."

"Vielleicht eine Naturkatastrophe", mutmaßte Lydia.

"Das ergibt keinen Sinn", überlegte Jane laut. "Ein Tornado, Feuer, eine Flutkatastrophe - das hätte die ganze Stadt zerstört.

Außerdem hätte man sie danach wieder aufgebaut."

"Mein Vater hat zweimal von Bitter End gesprochen", meinte Lydia leise. "Wenn ich mich recht entsinne, sagte er, dass alle ihre Sachen gepackt und die Stadt Hals über Kopf verlassen haben. Sie haben fast alles zurückgelassen."

"Dann stehen die Häuser womöglich noch."

"Ja, ich glaube schon."

"Kennen Sie jemanden, der dort gewesen ist?"

Es dauerte einen Moment, bis Lydia antwortete. "Einige."

"Wen?"

Lydia wollte gerade etwas erwidern, als die Türglocke klingelte und Frank Hennessey den Laden betrat.

Jane schien es, als würde Lydia blass werden. "Jane", flüsterte sie und stand auf, "bitte lassen Sie mich jetzt nicht allein."

Jane nickte.

"Hallo, Sheriff", grüßte Lydia ungewohnt kühl.

"Lydia."

Der Sheriff warf Jane einen Blick zu, der besagte, dass er sich nicht gerade über ihre Anwesenheit freute. Unter anderen Umständen wäre Jane unter einem Vorwand gegangen, aber Lydia hatte sie ausdrücklich gebeten zu bleiben.

"Was kann ich für dich tun, Frank?" fragte Lydia.

Frank Hennessey sah wieder Jane an. "Verdammt noch mal, Lydia, das muss ein Ende haben", sagte er eindringlich. "Wir leiden beide darunter."

"Das haben wir doch schon x-mal besprochen. Nichts wird sich ändern."

"Ich liebe dich", flüsterte er.

"Das behauptest du." Lydia begann, im Laden umherzugehen und hier und da etwas umzustellen. Frank folgte ihr und wirkte dabei ziemlich verloren.

Schließlich änderte er seine Taktik: "Stimmt es, dass du verreisen willst?" erkundigte er sich herrisch.

"Es wird Zeit, dass ich etwas von der Welt sehe."

"Eine Kreuzfahrt für Singles, Lydia?" meinte er missbilligend.

Lydia seufzte. "Wer hat es dir erzählt?"

"Spielt das eine Rolle?"

"O ja, das tut es. Du wolltest offenbar nicht, dass ich es erfahre." Nun klang er nicht mehr wütend, sondern verletzt.

"Wie ich mein Leben jetzt gestalte, geht nur mich etwas an, Frank Hennessey."

Frank verspannte sich. "Das ist nicht dein Ernst."

"Doch, es ist mein Ernst." Sie blieb vor dem Tisch stehen, an dem sie mit Jane gesessen hatte. "Dr. Dickinson kennst du, oder?"

Er nickte Jane kurz zu.

"Freut mich, Sie wiederzusehen, Sheriff Hennessey", sagte sie, bezweifelte allerdings, dass er es registrierte.

"Das geht jetzt schon lange genug so", fuhr er an Lydia gewandt fort, und offenbar war es ihm egal, ob sie zuhörte oder nicht. "Ich bin verrückt nach dir. Ich brauche dich, Lydia. Ich weiß nicht, wer dir diese Flausen in den Kopf gesetzt hat, aber es muss ein Ende haben - um unser beider willen. Können wir das Problem nicht lösen?"

"Lösen?" wiederholte Lydia, als fände sie seine Worte amüsant. "Du meinst, ob ich nicht nachgeben kann. Kommt gar nicht in Frage, Frank. Du hast deine Entscheidung getroffen und ich meine."

"Verdammt, Lydia, sei doch vernünftig!"

"Es gibt nichts mehr zu sagen", erwiderte sie mit einem traurigen Unterton. "Du gehst jetzt besser."

Frank blickte sie ungläubig an. Dann schlug er sich frustriert mit seinem Stetson auf den Schenkel und stürmte aus dem Laden.

Lydia sank auf den Stuhl, und Jane stellte fest, dass ihre Hände zitterten. "Tut mir leid, dass Sie das mit anhören mussten, Jane", sagte sie mit bebender Stimme.

"Ist alles in Ordnung?" erkundigte Jane sich besorgt.

"Nein, aber das wird schon."

"Wollen Sie wirklich verreisen?"

"Ja. Ich habe eine dreitägige Kreuzfahrt gebucht, allerdings keine für Singles. Das war Mary Pattersons Idee, aber ich bin nicht daran interessiert, jemanden kennenzulernen - zumindest noch nicht."

"Sie lieben Frank, stimmt's?" fragte Jane sanft.

"Ja. Aber er ist sehr stur und ich leider auch." Obwohl sie es nicht weiter erklärte, war Jane bewusst, was Lydia damit meinte.

Sie wollte heiraten, und Sheriff Hennessey war nicht bereit, seine Freiheit aufzugeben.

"Sie werden die Kreuzfahrt genießen", erwiderte Jane, um sie aufzumuntern, so wie Lydia sie aufgemuntert hatte. "Und es wird Ihnen gut tun, mal für eine Weile hier rauszukommen."

"Da haben Sie sicher Recht." Lydia lächelte schief. "Ich habe Mary und Phil überredet, mich zu begleiten, und wir werden bestimmt eine Menge Spaß haben." Sehr überzeugt klang es jedoch nicht.

Überrascht stellte Cal am Freitagnachmittag fest, dass er sich tatsächlich darauf freute, Jane Dickinson wiederzusehen. Von seinem Bruder hatte er erfahren, dass sie mit Elaine einen Einkaufsbummel gemacht und sich ein komplettes Westernoutfit gekauft hatte, einschließlich Hut und Cowboystiefeln.

Sie hatten am Anfang der Woche kurz miteinander telefoniert, und er hatte Jane vorgeschlagen, um fünf zu kommen, denn die Tage wurden bereits kürzer..

Da er es gewohnt war, dass Frauen ständig zu spät kamen, rechnete er nicht damit, dass sie pünktlich war. Deshalb war er angenehm überrascht, als sie um fünf Minuten vor fünf auf den Hof fuhr.

Jane öffnete die Wagentür und stieg aus. Sie hatte ihre neuen Sachen an.

"Das ist wirklich sehr nett von Ihnen", sagte sie lächelnd.

Cal ging einmal um sie herum, verblüfft über ihre Verwandlung. Sie sah toll aus. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er angenommen, sie wäre in Texas geboren und aufgewachsen. Dass sie keinen texanischen Akzent hatte, konnte er ihr schließlich nicht zum Vorwurf machen.

"Na, was sagen Sie dazu?" fragte sie und hielt die Arme hoch.

"Ihre Jeans sind noch ein bißchen hart, aber sonst... wirklich nicht schlecht!"

"Haben Sie schon den Aufkleber auf meinem Wagen gesehen?"

Er drehte sich um ... und musste laut lachen. Auf dem Aufkleber stand: Leg dich nicht mit Texas an.

"Das ist noch nicht alles. Ich hörte jetzt Reba, Clint, John Berry und Alabama."

"Wunderbar."

Jane musste auch lachen, und er stellte fest, dass ihm ihr Lachen gefiel.

"Sind Sie bereit?" fragte er.

"Und ob." Sie seufzte tief.

Cal ging voran. Er hatte bereits Atta Girl für sie ausgesucht und sie auf die Koppel gebracht. Atta Girl war eine Fuchsstute, die in den letzten zehn Jahren sechs Fohlen bekommen hatte. Sie würde mit einer Anfängerin sehr geduldig sein.

"Das ist Atta Girl", erklärte er und strich der Stute über den Hals.

Jane stand direkt vor dem Tier. "Freut mich, dich kennen zu lernen", sagte sie so ernst, als würde sie einen Menschen begrüßen.

Cal musste sich ein Lächeln verkneifen. "Sie wird Ihnen nicht die Hand schütteln."

Sie warf ihm einen Blick zu, der besagte, dass sie seine Bemerkung überhaupt nicht komisch fand. Dabei schmunzelte sie allerdings auch. Schon lange hatte kein Mann mehr eine so.

starke Wirkung auf sie ausgeübt.

"Ich dachte, ich bringe Ihnen erst einmal bei, wie Sie sie satteln." Sobald sie mit den grundlegenden Dingen vertraut war, würde er sie aufsitzen lassen.

Jane biss sich auf die Lippe. "Vorher sollte ich vielleicht erst einmal mit Atta Girl darüber sprechen."

Er dachte, sie würde Witze machen, aber das war offenbar nicht der Fall, denn sie wandte sich an das Pferd.

"Bestimmt möchtest du mich zuerst in Ruhe ansehen", sagte sie, als würde sie mit einem Menschen sprechen. "Bestimmt ist es frustrierend, jemanden herumzutragen, ohne zu wissen, wer es ist."

Cal verdrehte die Augen. "Sie kann Sie sowieso nicht richtig sehen."

"Heißt das, Sie geben mir ein blindes Pferd?"

Er schüttelte den Kopf. "Pferde sind dafür bekannt, dass sie kein gutes Sehvermögen haben. Sehen Sie, wie weit ihre Augen auseinander stehen?"

Jane schaute sich die Augen der Stute an.

"Deswegen sehen Pferde es zwar, wenn jemand sich ihnen nähert, aber sie nehmen die Gestalten nur schemenhaft wahr."

"Oh." Vorsichtig berührte sie Atta Girls weiche Nüstern.

"Wenn das so ist, Atta Girl, dann brauchst du Karotten, und zwar eine ganze Menge. Ich bringe dir bei meinem nächsten Besuch welche mit."

"Bei der Gelegenheit möchte ich Sie darauf hinweisen, dass es keine so gute Idee ist, sich einem Pferd von hinten zu nähern.

Es ist keine schöne Art zu sterben."

"Das ist ja sehr ermutigend", meinte sie leise.

"Keine Angst, Atta Girl wird Ihnen nichts tun."

"Wenigstens heißt sie nicht Killer oder so ähnlich."

"Das war der Name ihres Vaters."

Jane stemmte die Hände in die Hüften. "Wollen Sie mir angst machen?"

"Trauen Sie mir das zu?" erwiderte Cal mit Unschuldsmiene.

Dann gab er ihr noch einige Informationen, und zwar sowohl über das Reiten als auch über Pferde allgemein. Sie hörte interessiert zu. Erst wenn sie fest im Sattel saß, so betonte er, würde sie erfahren, wie aufregend das Reiten war. Es gäbe nichts Schöneres im Leben, als an einem Frühlingstag über eine Blumenwiese zu galoppieren und dabei den Wind im Gesicht zu spüren.

"Was für eine Beziehung haben Sie zu Ihrem Pferd?"

erkundigte sie sich. "Dieselbe wie Roy Rogers zu Trigger?"

"Ich glaube nicht. Thunder ist ein loyaler Partner, aber nicht mein bester Freund. Er beherrscht keine Kunststücke, mit denen er im Fernsehen auftreten würde, aber ich hatte noch nie ein Pferd, mit dem ich so gut das Vieh zusammentreiben konnte.

Außerdem werde ich ihn nicht ausstopfen lassen, wenn er mal stirbt."

Jane wirkte entsetzt, fing sich jedoch schnell wieder. Dann stellte sie einige intelligente Fragen, die er nach bestem Wissen und Gewissen beantwortete.

"Wollen Sie sie jetzt satteln?" erkundigte er sich schließlich.

Sie atmete einmal tief durch und nickte.

Da er mit Pferden aufgewachsen war, hatte er keine Angst vor ihnen. Respekt ja, aber keine Angst. Jane hingegen fühlte sich nicht ganz wohl in ihrer1 Haut, bemühte sich allerdings, es sich nicht anmerken zu lassen.

Cal holte die Bürsten, eine Decke, den Sattel und das Zaumzeug aus der Sattelkammer. Nachdem er ihr einmal gezeigt hatte, wie man ein Pferd sattelte, ließ er sie Atta Girl selbst satteln. Atta Girl verhielt sich genauso, wie er erwartet hatte.

Belustigt beobachtete er, wie Jane einige Male innehielt und mit dem Tier redete.

"Bist du sicher, dass es dich nicht nervt?" fragte sie Atta Girl als Nächstes.

Als sie sie endlich gesattelt hatte, war es fast sieben, und es dämmerte schon.

"Mit dem Reiten werden wir in einer der nächsten Stunden beginnen", sagte er. "Aber es wäre schade, wenn Sie nicht wenigstens das Aufsitzen üben würden."

Jane blickte skeptisch drein. "Wollen wir das wirklich heute noch machen?" '

Cal nickte und sah zu, wie sie das Ganze mit Atta Girl besprach. "Hat sie irgendwelche Einwände?" scherzte er.

"Anscheinend nicht", erwiderte sie ernst.

"Ich helfe Ihnen beim Einstellen der Steigbügel. Sie machen sich großartig."

"Ich wette, das hat man vor der Schlacht am Little Big Horn auch zu General Custer gesagt." Sie schob den linken Fuß in den Steigbügel und zog sich hoch.

Offenbar war der Sattelgurt zu locker, denn bevor Cal sie warnen konnte, rutschte der Sattel weg, so dass sie herunterfiel.

Sie schrie entsetzt auf, während die Stute herumtänzelte, um das Gleichgewicht zu halten. Cal hielt den Atem an, weil er das Schlimmste befürchtete. Doch zu seinem Erstaunen schaffte Jane es, den Fuß aus dem Steigbügel zu ziehen und aufzuspringen. Indiana Jones konnte Dr. Texas nicht das Wasser reichen!

"Alles in Ordnung?" fragte er. Alles war so schnell gegangen, dass er kaum Zeit gehabt hatte zu reagieren. Er nahm die Zügel und redete beruhigend auf Atta Girl ein.

"Jetzt reicht's", brachte Jane atemlos hervor.

"Geben Sie auf?" Er hätte es ihr nicht verdenken können.

"Nein, ich gehe zu den Weight Watchers. Fast hätte ich das arme Pferd umgeworfen."

Starr blickte er sie an, dann begann er zu lachen. Es war, als hätte er über zwei Jahre lang nur auf diesen Moment gewartet.

Einige Stunden mit Jane Dickinson, und er hatte seine Lebensfreude wiedergewonnen.

"Es freut mich, dass Sie es so amüsant finden", bemerkte sie.

Die Tränen liefen ihm über die Wangen, und er wischte sie mit dem Handrücken fort. "Verdammt, ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal so gelacht habe!" Damit sie ihn nicht falsch verstand, umarmte er sie flüchtig. "Sie sind wirklich in Ordnung, Jane."

Sie murmelte etwas Unverständliches.

"Und Sie brauchen auch nicht abzunehmen", fuhr er fort. "Sie sind genau richtig so. Der Sattel ist verrutscht, weil der Gurt zu locker war. Es hatte nichts mit Ihrem Gewicht zu tun."

Obwohl sie etwas mitgenommen wirkte, lächelte sie nun auch. "Sie sind also bereit, mir noch mehr Stunden zu geben?"

"Darauf können Sie wetten, Dr. Texas."

Daraufhin lächelte sie noch strahlender.

Tatsächlich konnte er es kaum erwarten. Seit Jahren hatte er sich nicht mehr so amüsiert. Selbst Jennifer, die Frau, die er so geliebt hatte, dass er sie sogar heiraten wollte,' hatte nie solche Reaktionen in ihm hervorgerufen - abgesehen von der Wut, die er empfunden hatte, als sie ihn verlassen hatte.

"Nächste Woche?" erkundigte sich Jane.

Cal nickte. Allerdings wollte er nicht eine ganze Woche warten, bis er sie wiedersah.

"Können Sie auch am Dienstag, Dr. Texas?"

Sie lachte. "Darauf können Sie wetten, Cowboy - und wenigstens habe ich meine Jeans jetzt eingeweiht."

Wieder zu Hause, zog Jane sich aus und nahm ein heißes Bad. Da sie gerade mal das Aufsitzen geübt hatte, konnte sie wohl kaum behaupten, dass sie wund geritten war. Allerdings taten ihr nach ihrem Sturz vom Pferd schon einige Muskeln weh.

Cal hatte nur gelacht, während sie sich zu Tode geängstigt hatte. Aber Ende gut, alles gut, überlegte sie und war sich dabei nicht ganz sicher, was sie bewogen hatte, sieh mit ihm zu einer zweiten Reitstunde zu verabreden - der Wunsch, reiten zu lernen, oder die Tatsache, dass sie ich zu ihm hingezogen fühlte.

Sie mochte Cal. Sehr sogar.

Schließlich stieg Jane aus der Wanne, zog einen Morgenmantel über und machte sich zum Abendessen etwas Popcorn. Dann setzte sie sich vor den Fernseher, um sich ein Leihvideo anzuschauen. Kaum hatte der Film angefangen, klingelte das Telefon.

Da sie normalerweise kaum jemand anrief, blickte sie das Telefon einen Moment lang nur an. Schließlich nahm sie ab.

"Hallo?"

"Janey, hier ist Mom. Wie geht es dir, Schatz?"

"Wunderbar." Jane nahm die Fernbedienung und stoppte den Film. Bisher hatte sie versucht, sich ihren Eltern gegenüber nicht anmerken zu lassen, wie unglücklich sie war. Nun wollte sie sie wissen lassen, dass sie endlich Freunde gefunden hatte und anfing, sich in Promise einzuleben.

"Das klingt ja toll."

"Hallo, Schatz", meldete ihr Vater sich vom Nebenanschluss.

"Heute Nachmittag haben wir deinen Brief bekommen. Was hat es mit dieser Geisterstadt auf sich?"

Nach ihrem Gespräch mit Lydia hatte sie ihren Eltern geschrieben und ihnen von Bitter End erzählt. Lydias Schilderungen zufolge existierte es tatsächlich. Allerdings kam es gelegentlich vor, dass überlieferte historische "Fakten" sich irgendwann doch als Legenden erwiesen.

"Glaubst du wirklich, dass es diese Geisterstadt gibt?"

erkundigte sich ihre Mutter.

"Ich weiß es nicht, aber ich würde es gern herausfinden."

"Und wie willst du das tun?" fragte ihr Vater.

"Keine Ahnung ..." Lydia hatte ihr erzählt, dass es keine Straßen gab, die dorthin führten, und auch auf der Landkarte hatte sie, Jane, keinen konkreten Hinweis darauf gefunden.

"Ich finde das auch sehr faszinierend", gestand ihre Mutter.

"Was mich am meisten interessiert, sind die Hintergründe", sagte Jane.

"Du meinst, warum die Einwohner die Stadt verlassen haben?" meinte ihr Vater.

"Ja. Wenn ich Lydia richtig verstanden habe, war es eine wohlhabende Stadt. Dann haben die Einwohner sie Hals über Kopf verlassen und sind hierher gekommen."

"Und niemand weiß, warum sie Bitter End verlassen und eine neue Stadt gegründet haben", sagte ihre Mutter.

"Richtig", bestätigte Jane. "Niemand scheint es zu wissen.

Lydia ist noch nie dort gewesen, aber ihren Erzählungen zufolge ist es gut möglich, dass sämtliche Gebäude noch fast vollständig erhalten sind."

"Aber die Stadt ist über hundert Jahre alt."

"Über hundertdreißig Jahre. Ich habe in einigen Geschichtsbüchern nachgeschlagen und herausgefunden, dass die ursprünglichen Siedler eine bunt zusammengewürfelte Gruppe aus Einwanderern, Banditen und Anhängern des Südens waren. Das war typisch für die Leute, die damals nach Texas kamen. Die meisten hatten das, was sie noch besaßen, zusammengepackt und sich auf den Weg hierher gemacht, in der Hoffnung, dem Krieg zu entrinnen.

"Faszinierend", bemerkte ihre Mutter. "Ich werde einige Nachforschungen anstellen. Vielleicht finde ich ja Bücher, in denen Bitter End erwähnt wird."

"Danke, Mom, das wäre toll."

"Scheint so, als würdest du dich in Texas wohl fühlen", erklärte ihr Vater. "Dein letzter Brief klang viel weniger zurückhaltend als die anderen."

Jane lachte. "Na ja, ich habe jetzt ein Cowgirloutfit, und einer der Rancher hier nennt mich Dr. Texas."

Nun lachte er auch. "Lass dir nichts erzählen. Du bist Dr.

Kalifornien, verstanden?"

Sie hatte verstanden. Sie trat in die Fußstapfen ihres Großvaters und ihres Onkels

Ken. Sobald sie ihr

Studiendarlehen abgegolten hatte, würde sie in der Praxis ihres Onkels in Los Angeles anfangen. Eines Tages würde sie die Praxis übernehmen. Onkel Ken behauptete, sie wäre seine Lieblingsnichte. Einige ihrer Cousins und Cousinen hatten zwar Interesse an Medizin gezeigt, doch sie war die einzige, die es ernst genommen hatte. Das Studium war schwierig gewesen und das Medizinalpraktikum und die Assistenzzeit im Krankenhaus sehr anstrengend. Sie hatte in der Zeit überhaupt kein Privatleben gehabt, und es hatte sich ein riesiger Schuldenberg angesammelt.

Ihre Eltern hatten sie zwar unterstützt, aber ein Medizinstudium war teuer. Ihr Onkel hatte ihr ebenfalls finanzielle Hilfe angeboten. Als sich ihr jedoch die Gelegenheit geboten hatte, den größten Teil der Schulden durch eine Tätigkeit in Texas abzugelten, hatte sie sie sofort ergriffen. Drei Jahre waren nichts. Die Zeit würde schnell vergehen. Zumindest hatte sie, Jane, das geglaubt.

Während der ersten sechs Monate in Promise war sie eines Besseren belehrt worden.

Doch dann hatte sie Cal Patterson kennen gelernt.

4. KAPITEL

Am späten Montagabend saß Frank in seinem Streifenwagen vor Lydias Haus und überlegte, was er tun sollte. Er war unglücklich und wusste, dass es ihr genauso ging. Er liebte sie schon lange, aber dies war das erste Mal, dass er ihre Dickköpfigkeit zu spüren bekam.

Louise Powell hatte ihn im Cafe der Bowlingbahn angesprochen und dabei erwähnt, dass Lydia eine Kreuzfahrt für Singles in der Karibik gebucht hatte. Das war wirklich der Gipfel! Louise hatte es wiederum von Gayla Perkins aus dem Reisebüro erfahren, und es hatte ihr sichtlich Vergnügen bereitet, es ihm unter die Nase zu reiben.

Es war richtig peinlich. Die Klatschtante der Stadt erzählte überall herum, dass Lydia auf der Suche nach einem neuen Freund war.

Frank verstärkte den Griff ums Lenkrad, während er noch einmal alle Möglichkeiten durchspielte. Er hatte es wirklich versucht, aber verdammt, er liebte Lydia und wollte sie nicht verlieren, vor allem nicht an einen anderen Mann.

Schließlich warf er einen Blick auf die Uhr. Lydia war noch nicht ins Bett gegangen. Er seufzte, als er daran dachte, wie oft er mit ihr im Bett gekuschelt und dabei ferngesehen hatte. Sie fehlte ihm so sehr!

Schließlich stieg Frank aus und ging zum Haus. Er musste es ein letztes Mal versuchen. Wenn er sie an diesem Abend nicht zur Vernunft bringen konnte, musste er ihre Entscheidung akzeptieren.

Wie immer hatte er den Wagen hinter dem Haus abgestellt.

Er klopfte leise an die Hintertür und wartete, seinen Hut in der Hand.

Kurz darauf wurde das Licht auf der Veranda eingeschaltet, und Lydia zog die Spitzengardine beiseite. Dann öffnete sie.

"Hallo, Lydia." Er hielt den Blick gesenkt.

"Frank."

Schweigend sah er sie an. Ihr musste doch klar sein, dass er sie über alles liebte. Aber er war einfach nicht für die Ehe geschaffen. Er konnte nichts dafür. Er brauchte seine Freiheit.

Alles war perfekt gewesen. Jeder von ihnen hatte sein eigenes Leben gelebt, und trotzdem hatten sie auch ein gemeinsames Leben gehabt. Er hatte ein eigenes Haus und Lydia auch.

Zweimal pro Woche hatte er bei ihr übernachtet, und er war zu allem bereit, um wieder so weitermachen zu können wie vorher

- vom Heiraten abgesehen.

"Es stimmt nicht", erklärte sie schließlich. "Dass ich eine Kreuzfahrt für Singles mache, meine ich. Ich weiß nicht, wer es dir erzählt hat, aber ich bin nicht auf der Suche nach einem neuen Freund."

Frank war, als würde man ihm eine schwere Last von den Schultern nehmen. Dennoch schaffte er es lediglich, zu nicken.

"Ich wollte nur mal verreisen", fügte sie hinzu.

"Warum?" Das war noch etwas, was er immer an ihr geschätzt hatte. Für Luxus hatte sie nie etwas übrig gehabt.

"Ich habe mein ganzes Leben in Promise verbracht", erklärte sie. "Wenn ich jetzt keine Reisen mache, werde ich es nie tun.

Die Karibik soll wunderschön sein, und es war schon immer mein Traum, mir einmal die Inseln dort anzusehen. Eine Zeit lang dachte ich, ich würde, es mit..."

"Ich fahre mit dir hin." Wenn sie nur eine Reise machen wollte, würde er gleich am nächsten Morgen eine buchen, egal, wohin.

"Als mein Mann?"

Ihre Frage machte all seine Hoffnungen zunichte. "O Lydia, du weißt, dass ich das nicht kann."

"Ja, das weiß ich. Deshalb fahre ich ja auch allein."

"Fehle ich dir denn nicht?" rief er frustriert. Er sehnte sich so danach, sie in den Armen zu halten.

Lydia wandte den Blick ab, doch Frank hatte die Tränen in ihren Augen gesehen.

"Doch, sehr sogar", flüsterte sie.

"O Lydia." Er nahm ihre Hand und küsste die Innenfläche.

"Können wir das Ganze nicht wie Erwachsene angehen? Ich liebe dich, und du liebst mich. Das ist alles, was wir brauchen, alles, was wir je gebraucht haben. Lass mich heute bei dir schlafen." Flehend sah er sie an.

Lydia zögerte einen Moment, und er schöpfte wieder Hoffnung.

"Nein", flüsterte sie dann.

"Das ist nicht dein Ernst, Lydia!"

"Doch, das ist es." Sie entzog ihm die Hand.

Frank war fassungslos. Fast wäre es ihm gelungen, sie zu überzeugen. So schnell würde er jedenfalls nicht aufgeben.

"Ich bin ein Mann mit starken Bedürfnissen", sagte er, in der Hoffnung, sie dadurch beeinflussen zu können.

"Ich liebe dich, aber ich schlafe nicht mehr mit dir, Frank. Es sei denn, wir heiraten."

"Lydia ..." Nun musste er mit harten Bandagen kämpfen. "Es gibt noch mehr Frauen in Promise, die sich für mich interessieren." Er war ein attraktiver Bursche, das wusste er, aber es gab keine Frau, die er mehr begehrte als Lydia Boyd.

"Ja, das glaube ich dir gern", erwiderte Lydia.

Frank bemerkte den verletzten Ausdruck in ihren Augen und war wegen seiner Andeutung wütend auf sich selbst. Doch er hatte alles versucht, um sie zur Vernunft zu bringen.

"Vielleicht wäre das wirklich die beste Lösung", meinte sie leise und wich einen Schritt zurück.

Er wollte ihr sagen, dass er nur geblufft hatte, kam aber nicht mehr dazu, weil sie die Tür schloss.

Verdammt, die Frau trieb ihn noch in den Wahnsinn! Es würde ihr recht geschehen, wenn er mit einer anderen ausging.

Vielleicht wurde ihr dann klar, was sie aufgab. Ja, genau das werde ich tun, beschloss er. Sie machte eine schicke Kreuzfahrt, also stand ihm eine Entschädigung zu.

Irgendwann, so hoffte er, würde sie akzeptieren, dass es weder ihr noch irgendeiner anderen Frau je gelingen würde, ihn in den Hafen der Ehe zu locken, sosehr er sie auch liebte. In einigen Monaten wurde er einundsechzig. Bisher war es ihm gelungen, einer Ehe aus dem Weg zu gehen. Also warum sollte er sich jetzt noch ändern?

Doch sobald sie erfuhr, dass er sich mit einer anderen Frau traf, würde sie zu ihm zurückkommen. Ihm Nachhinein erschien ihm sein Bluff als gute Strategie. Lydia brauchte etwas Konkurrenz. Erst dann würde ihr bewusst werden, wie gut sie es gehabt hatten.

Am frühen Dienstagnachmittag kam Elaine aus dem Futtermittelgeschäft und steckte einige Münzen in den Getränkeautomaten. Da der Vormittag sehr hektisch gewesen war, war sie froh, eine kurze Pause machen zu können. Als sie die Sodadose öffnete, sah sie Jane Dickinson auf der Straße.

"Jane", rief sie und winkte ihr zu. "Kommen Sie doch her."

Jane winkte ihr ebenfalls zu, schaute nach links und nach rechts und überquerte dann die Straße. Elaines Vater hatte schon früh in seiner beruflichen Laufbahn erkannt, wie wichtig das Verhältnis zu seinen Kunden war, und sich bemüht, sein Geschäft gleichzeitig zu einem gemütlichen Treffpunkt zu machen. Zu diesem Zweck hatte er den Getränkeautomaten sowie einige Stühle auf die Veranda gestellt.

"Hallo", grüßte Elaine. "Ich habe von der Reitstunde gehört", fügte sie vorsichtig hinzu.

Jane lächelte und setzte sich auf den Stuhl neben ihr. "Es ist ganz gut gelaufen. Cal hat Atta Girl für mich ausgesucht, und abgesehen davon, dass ich sie fast umgeworfen hätte, hat es einigermaßen geklappt."

Von Glen hatte Elaine erfahren, dass der Sattel verrutscht war und Cal sich auch noch im Nachhinein köstlich amüsiert hatte.

"Wenn man bedenkt, wie Cal sich verhalten hat, wundert es mich, dass Sie überhaupt noch Reitunterricht bei ihm nehmen wollen." Am liebsten hätte Elaine ihrem Schwager einen Tritt versetzt, weil er überhaupt keine Manieren hatte.

Als sein Name fiel, hellte Janes Miene sich auf. "Er war toll.

Geduldig und nett."

Elaine glaubte, sich verhört zu haben. Sprachen sie beide tatsächlich von derselben Person. "Cal?"

Jane betrachtete sie. "Ja, Cal. Er ist derjenige, der mir das Reiten beibringt."

"Ich habe noch nie gehört, dass jemand ihn als geduldig und nett bezeichnet hat, zumindest nicht, seit Jennifer ..." Elaine verstummte abrupt.

"Wer ist Jennifer?"

"Sie und Cal waren ... einmal befreundet."

"Befreundet?"

"Sie waren verlobt."

Jane antwortete nicht sofort. "Ach so", sagte sie schließlich.

Elaine wäre nicht weiter darauf eingegangen, wenn Jane nicht nachgehakt hätte. Offenbar hatte die neue Ärztin es Cal angetan, und sie, Elaine, wollte ihm keine Steine in den Weg legen.

"Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir zu erzählen, was passiert ist?"

Das war nicht einfach. Wenn es um jemand anders gegangen wäre, hätte sie Jane vorgeschlagen, ihn selbst zu fragen. Doch seit seiner geplatzten Verlobung war Cal den meisten Leuten gegenüber verschlössen und wies die Möglichkeit, dass er eine neue Beziehung eingehen könnte, weit von sich. Sie wollte Jane nicht abschrecken. Es lag vielmehr in ihrem Interesse, diese beiden einsamen Menschen miteinander zu verkuppeln.

Glen war schockiert gewesen, als er erfuhr, dass Cal Jane angeboten hatte, ihr das Reiten beizubringen. Selbst sie, Elaine, war überrascht gewesen. Und sie hatte sich gefreut. Natürlich hatte sie gehofft, dass Cal sich dazu bereit erklären würde, aber sie hätte nie damit gerechnet, dass er es freiwillig tat.

"Da gibt es eigentlich nicht viel zu erzählen", erwiderte sie schließlich.

"Ich möchte nicht neugierig sein", sagte Jane.

"Na ja ... vielleicht sollten Sie es wissen. Cal hat uns nie genau erzählt, was schief gegangen ist. Er hat Jennifer geliebt, das war offensichtlich."

Allerdings war Jennifer Healy nicht der Typ Frau gewesen, den sie, Elaine, für Cal ausgesucht hätte. Doch er hatte sie nicht nach ihrer Meinung gefragt. Glen war von Jennifer auch nicht gerade begeistert gewesen, hatte seine Meinung aber für sich behalten. Sie hatte Jennifer, die in der Zweigstelle einer großen Bank gearbeitet hatte, beruflich kennen gelernt und schnell festgestellt, dass sie egoistisch war und andere gern manipulierte. Viele Leute hatten diese Meinung geteilt.

"Ich schätze, sie hatten Meinungsverschiedenheiten", fuhr Elaine fort, "und zwei Tage vor der Hochzeit hat Jennifer alles abgeblasen. Sie hat Cal den Ring zurückgegeben und die Stadt verlassen."

"Und wohin ist sie gegangen?"

"Nach Houston. Glen hat später erfahren, dass sie mit einem Verkäufer zusammenlebt."

"Sie hat ihn zwei Tage vor der Hochzeit verlassen", sagte Jane langsam.

"Es sollte eine große Feier werden", erklärte Elaine. "Cal musste alle Gäste anrufen und ihnen sagen, dass die Hochzeit nicht stattfindet. Er musste die Geschenke zurückschicken und alle Bestellungen rückgängig machen ... Peinlich, nicht?

Natürlich haben alle Mutmaßungen über die Gründe angestellt, aber er wollte keine Fragen beantworten und hat sich zurückgezogen. Monatelang ist er nicht in die Stadt gekommen."

"Es muss eine schlimme Zeit für ihn gewesen sein."

Elaine nickte. "Danach war er völlig verändert." Offenbar las sie die unausgesprochene Frage in Janes Augen, denn sie fuhr fort: "Er mag Sie, Jane. Wissen Sie was? Sie sind die erste Frau seit über zwei Jahren, mit der er mehr als nur einige unfreundliche Worte gewechselt hat."

Jane fasste sich an die Wange. "Ich?"

"Ja. Ich bin mir ganz sicher. Er mag Sie."

Lachend schüttelte Jane den Kopf. "Das glaube ich nicht."

"Er bringt Ihnen das Reiten bei, stimmt's?" "Ja, aber ich glaube, das tut er nur aus Mitleid." Elaine schüttelte ebenfalls den Kopf.

"Sie kennen Cal nicht so gut wie ich. Seit Jennifer ihn verlassen hat, ist er nicht besonders gut auf Frauen zu sprechen. Glauben Sie mir, er interessiert sich für Sie."

Als Jane zu ihrer zweiten Reitstunde zur Lonesome Coyote Ranch fuhr, dachte sie immer noch an Elaines Worte. Sie freute sich darauf, mehr zu lernen - übers Reiten, aber auch über Cal Patterson.

Elaine hatte gesagt, dass seine geplatzte Verlobung über zwei Jahre zurücklag. Seit über zwei Jahren führte er ein zurückgezogenes Leben. Sie, Jane, hingegen war
achtundzwanzig und konnte sich nicht einmal daran erinnern, wann sie das letzte Mal mit einem Mann ausgegangen war.

Cal war bereits auf dem Hof, als sie auf der Ranch eintraf.

"Tag", begrüßte er sie.

"Hallo." Sie ging auf ihn zu. Ihre Jeans waren tatsächlich nicht mehr so hart, doch an die Stiefel musste sie sich nach wie vor erst gewöhnen. Max Jordan hatte ihr versichert, dass es nicht lange dauern würde.

Cal lächelte herzlich. "Ich war mir nicht sicher, ob Sie kommen würden."

"Warum?"

Nun lachte er. "Elaine findet, dass es sehr unhöflich von mir war, mich über Ihren Unfall zu amüsieren, und dass ich mich bei Ihnen entschuldigen sollte."

Jane zuckte die Schultern. "Ich bin bereit, den Vorfall zu vergessen, wenn Sie es auch sind."

"Das bin ich." Er ging voran zum Stall. "Atta Girl erwartet Sie bereits. Sie möchte auch eine zweite Chance haben."

Zuerst wiederholte er mit ihr, was sie in der letzten Stunde gelernt hatte. Nachdem sie Atta Girl gesattelt und sich versichert hatte, dass der Gurt stramm genug war, saß sie mit seiner Hilfe auf.

"Na, wie ist es?" Er nahm die Zügel und führte Atta Girl zum Korral.

"Mir war gar nicht klar, wie hoch man sitzt." Sie umfasste den Sattelknauf mit beiden Händen.

Im Korral gab er ihr die Zügel und zeigte ihr, was sie tun musste, damit Atta Girl im Schritt weiterging.

"Das ist toll!" rief sie. Ihre Aufregung schien sich auf die Stute zu übertragen, denn diese lief nun schneller.

"Sie müssen das Pferd reiten, nicht den Sattel", sagte Cal.

"Ich weiß", rief Jane. Doch sosehr sie sich auch bemühte, sie hüpfte unbeholfen im Sattel auf und ab. Aus Angst, ihren Hut zu verlieren, hielt sie ihn mit einer Hand fest.

"Sind Sie sicher, dass ich es richtig mache?" Sie war fest davon überzeugt, das Gleichgewicht nicht mehr lange halten zu können. Der Boden schien ziemlich weit entfernt.

Cal stieg auf seinen Wallach und ritt neben ihr her.

Bewundernd stellte sie fest, was für eine gute Figur er im Sattel machte. Reiter und Pferd waren eine Einheit, genauso wie es in den Büchern über Cowboys hieß. Vergeblich versuchte sie, ihre Bewegungen denen Atta Girls anzupassen.

"Wie ... mache ... ich ... mich?" brachte sie hervor.

"Sie sind ein Naturtalent", versicherte Cal. Dann ritt er langsamer, und Atta Girl passte sich seinem Tempo an. Jane war ihm ausgesprochen dankbar dafür. Niemals hätte sie es für möglich gehalten, dass ihre Zähne nach einer Reitstunde weh tun könnten.

"Ob ich mich im Sattel je so wohl fühlen werde wie Sie?"

fragte sie.

"Sie müssen nur Geduld haben."

Seite an Seite ritten sie weiterhin im Kreis. Als Cal sie schließlich zum Tor dirigierte und ihr beim Absetzen half, fühlte Jane sich schon wie eine richtige Reiterin.

Allerdings versagten die Beine ihr fast den Dienst, als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte. Sie wartete, bis das taube Gefühl nachließ und machte dann einige Schritte. Sobald sie sicher war, dass ihre Zähne heil waren und ihr Kopf noch immer auf den Schultern saß, konnte sie wieder sprechen.

"Nach einer Radtour von vierzig Meilen hätte ich weniger Schmerzen." Mit beiden Händen rieb sie sich den Po.

"Sie sind eben noch ein Neuling."

"So neu fühle ich mich gar nicht an."

Cal warf den Kopf zurück und lachte schallend. "Ich kenne niemanden, der mich so zum Lachen bringt wie Sie", sagte er.

Nachdem er ihr dabei geholfen hatte, den Sattel abzunehmen und Atta Girl mit Stroh abzureiben, führte er sie ins Haus.

Für einen Junggesellenhaushalt war es sehr sauber. Die Arbeitsflächen in der Küche waren blitzblank. Entweder kochte er nicht, oder er machte jedes mal wieder sauber. Letzteres kam bei Männern äußerst selten vor, wie sie aus dem Umgang mit ihren Kommilitonen wusste.

Cal öffnete den Kühlschrank. "Möchten Sie etwas trinken?"

"Gern."

Er nahm zwei Sodadosen heraus und reichte ihr eine. Dann setzten sie sich an den Küchentisch. Jane zuckte dabei vor Schmerz zusammen.

"Haben Sie am Freitag schon etwas vor?" erkundigte sich Cal beiläufig, bevor er einen Schluck trank.

"Nichts Besonderes. Wann soll ich hier sein?"

"Hier?" Er runzelte die Stirn. "Ich wollte Sie zum Essen einladen."

Zuerst war sie zu verblüfft, um etwas zu erwidern. Cal Patterson wollte sich mit ihr verabreden. Es war ein richtiges Rendezvous. "Ich würde mich ..." Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. " ... sehr freuen."

Als er sie wenige Minuten später zum Wagen begleitete^
versicherte er ihr, dass sie große Fortschritte machte.

Schließlich öffnete er die Wagentür. "Ich hole Sie um sieben ab. Einverstanden?"

"Um sieben." Hoffentlich merkte er ihr nicht an, wie nervös sie war. Sie hatte eine Verabredung, eine richtige Verabredung.

Mit Cal Patterson.

Vielleicht war Texas doch nicht so schlecht.

Am Freitagabend suchte Cal in seinem Kleiderschrank hektisch nach einem passenden Hemd. Er hatte keine Ahnung, was ihn dazu veranlasst hatte, Jane zum Essen einzuladen.

Doch, er wusste es. Er mochte sie. Sie faszinierte ihn. Daran war Elaine schuld. Andererseits war er ihr auch dankbar, je nach Gemütsverfassung.

Auch Grady Weston gehörte zu den Unruhestiftern. Erst beschloss sein Bruder, Elaine zu heiraten, und kurz darauf gab sein bester Freund seine Verlobung bekannt. Grady wollte Caroline Daniels, die Postmeisterin, heiraten. Cal schüttelte den Kopf. Die Männer in Promise entsagten scharenweise dem Junggesellendasein.

Ihm lag nichts ferner als das. Dass er Jane zum Essen eingeladen hatte, interpretierten viele womöglich als romantisches Interesse, doch das war nicht der Fall. Er mochte sie und war gern mit ihr zusammen, aber sie bedeutete keine Gefahr für ihn. Sie war eine waschechte Kalifornierin. Eine Großstadtpflanze. In drei Jahren würde sie dorthin zurückkehren, wo sie hingehörte. Was er so anziehend an ihr fand, war die Art, wie sie ihn zum Lachen brachte. Außerdem tat sie ihm leid.

Genau das ist es, entschied Cal, als er schließlich ein Hemd vom Bügel nahm und es anzog. Er wusste, dass sie sich hier einsam fühlte. Er war lediglich nett zu ihr und wollte einen netten Abend mit ihr verbringen. Danach würde er sie nicht wiedersehen - außer zu den Reitstunden.

Eigentlich hatte er nicht erwartet, dass sie noch einmal zum Unterricht erscheinen würde. Ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich an ihr kleines Kunststück erinnerte. Die Frau war wirklich beweglich ... Schnell verdrängte er die unliebsamen Gedanken, die sich ihm dabei aufdrängten.

Nachdem er das Hemd zugeknöpft hatte, schlüpfte er in saubere Jeans. Er wollte wegen dieses Essens nicht allzu viel Aufhebens machen. Seinem Bruder hatte er auch nichts davon erzählt, denn Glen hätte wieder wer weiß was hineininterpretiert und es garantiert Elaine erzählt. .

Ein Song von Johnny Cash fiel ihm ein, und Cal begann zu pfeifen. Als ihm bewusst wurde, was er da tat, verstummte er. Er hatte schon seit Jahren nicht mehr gepfiffen. Was war bloß mit ihm los?

Die fünfundvierzigminütige Fahrt nach Promise verging wie im Flug, wie es ihm schien. Er nahm sich vor, Jane nach dem Essen sofort nach Hause zu bringen und anschließend im Billy D's vorbeizuschauen, das am Freitagabend immer voll war.

Als er kurz darauf auf das Haus zuging, in dem Jane wohnte, beschloss er außerdem, ganz offen zu ihr zu sein und ihr so schonend wie möglich beizubringen, dass er nichts von ihr wollte. Schließlich hatte es keinen Sinn, da sie irgendwann nach Kalifornien zurückkehren und er in Promise bleiben würde. Er war nun einmal ein geradliniger Mensch und wollte ihr keine falschen Hoffnungen machen.

Cal drückte auf die Klingel und wartete. Dabei fiel ihm ein, dass er auch gleich für klare Verhältnisse sorgen konnte.

Als Jane ihm öffnete, war er hin und weg, denn sie sah wunderschön aus. Sie trug eine Jeansbluse mit Knöpfen aus Silbermünzen und einen dazu passenden knöchellangen Rock.

Mit den funkelnden blauen Augen und dem kurzen blonden Haar verkörperte sie eine gelungene Mischung aus Großstadtschick und Westernstil. Er musste sich beherrschen, um sie nicht anzuschmachten.

"Ich bin gleich fertig", verkündete sie und hielt die Fliegentür auf.

Cal nahm seinen Stetson ab, als er das kleine Haus betrat.

Jane nahm ihre Handtasche und befestigte ihren Pieper an ihrem schwarzen Ledergürtel.

"Ich habe Bereitschaft", erklärte sie.

"Gut sehen Sie aus", meinte er, sobald er die Sprache wieder gefunden hatte.

Sie lächelte. "Sie sehen auch nicht schlecht aus."

"Haben Sie einen besonderen Wunsch, wo Sie gern essen möchten?"

"Ich überlasse Ihnen die Wahl."

Es gab nicht viele Möglichkeiten. Das Chili Pepper war das beste Restaurant in der Stadt, aber dort hatten sie bereits letzte Woche gegessen. Im Cafe der Bowlingbahn war das Essen verdammt gut, aber es war nicht der richtige Ort für Dr. Texas, vor allem nicht, wenn sie sich so in Schale geworfen hatte. Also blieb nur noch das Mexican Lindo, was er auch vorschlug.

"Abgemacht", erwiderte sie.

Da das Restaurant sich ganz in der Nähe befand und das Wetter gut war, gingen sie zu Fuß dorthin. Man führte sie in eine Nische in der Ecke, und Cal atmete erleichtert auf. Kaum hatten sie Platz genommen, servierte der Ober eine Schüssel mit Tortillachips und Salsasauce. Jane warf einen Blick in die Speisekarte und gab ihre Bestellung auf, bevor er sie fragen konnte: "Enchiladas mit Käse", sagte sie.

Cal bestellte Chili verde, eines seiner Leibgerichte, und dazu ein Bier. Sie nahm einen Eistee, da sie Bereitschaft hatte.

Gerade entspann sich eine nette Unterhaltung, als der Pieper ertönte.

Jane nahm ihn ab und las den Code. "Es gibt einen Notfall", erklärte sie. "Wenn Sie einen Moment warten, gehe ich kurz telefonieren."

"Natürlich." Genau das habe ich gewollt, versuchte er sich einzureden. Er hatte sich nämlich keine Gedanken darüber gemacht, was die Leute über sie reden würden, wenn sie sie zusammen sahen.

Wenige Minuten später kehrte Jane zurück. "Es ist Jeremy Bishop", sagte sie. "Nell glaubt, dass er sich den Arm gebrochen hat. Sie fährt in jetzt in die Klinik."

"Ist es schlimm?"

"Das kann ich erst sagen, wenn ich ihn sehe. Tut mir leid, Cal, aber ich muss weg."

"Das verstehe ich", versicherte er.

Sie warf ihm einen bedauernden Blick zu, bevor sie sich abwandte und das Restaurant verließ. Erst dann wurde ihm klar, dass sie allein in der Klinik sein würde. Nell war zwar eine starke Frau, aber vielleicht brauchte sie jemanden zum Reden, während Jane ihren Sohn untersuchte.

Er winkte dem Ober. "Würden Sie mir bitte die Rechnung bringen?"

Der junge Mann war sichtlich verlegen. "Sie haben doch noch gar nicht gegessen. Wenn es ein Problem gibt..."

"Es gibt kein Problem", fiel Cal ihm ins Wort. "Dr. Dickinson hat einen Notfall, und ich habe beschlossen, auch zu gehen."

Der Ober nickte ernst. "Möchten Sie Ihr Essen mitnehmen?

Es ist fertig."

"Gern."

Nachdem der Ober ihm das Essen eingepackt hatte, bezahlte Cal und kehrte zur Health Clinic zurück.

Dort traf er zur selben Zeit ein wie Nell mit Jeremy und ihrer Tochter Emma. Sie war blass und wirkte verzweifelt. Sie hatte Jeremys Arm in ein Kissen gewickelt. Der Junge hätte offenbar Schmerzen, und sein Gesicht war tränenverschmiert.

"Hallo, Jeremy", begrüßte Jane ihn.

Cal war nicht sicher, ob sie ihn bemerkt hatte, bis sie sich umdrehte. "Oh! Hallo, Cal."

"Ich dachte, ich leiste Nell im Wartezimmer Gesellschaft", meinte er.

"Gute Idee." Sie bedankte sich bei ihm mit einem Lächeln. Er stellte das Essen auf den Empfangstresen und führte Nell zu einem Stuhl, während Jane den Jungen ins

Untersuchungszimmer brachte.

"Ich möchte bei meinem Sohn sein", beharrte Nell.

"Ich komme gleich zu Ihnen", versprach Jane, "aber zuerst muss ich eine Röntgenaufnahme machen."

Nell sank auf einen Stuhl und blickte starr geradeaus. "Ich habe ihn neben dem Trecker gefunden", flüsterte sie.

Cal wusste nicht genau, ob sie mit ihm sprach, doch die Bedeutung ihrer Worte war ihm klar. Sie war diejenige gewesen, die ihren verunglückten Mann gefunden hatte. Der Trecker war umgekippt und hatte ihn unter sich begraben, und sie hatte ihm nicht helfen können. Sie hatte seine Hand gehalten, bis er gestorben war.

"Jeremy ist darauf geklettert, obwohl ich es ihm verboten hatte."

"Scheint so, als hätte er seine Lektion gelernt", bemerkte Cal.

Nun lächelte sie, und er überlegte, ob er ins Billy D's gehen sollte. Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er eigentlich gar keine Lust hatte, seine Freunde zu sehen. Er wollte viel lieber in der Health Clinic bleiben und Nell helfen - und Dr. Texas.

5. KAPITEL

"In einem Monat sind Sie Mann und Frau", sagte Reverend Wade McMillen und lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück.

Caroline konnte es noch immer nicht glauben, dass der Hochzeitstermin nun feststand. "Einen Monat", wiederholte sie und sah dabei Grady an. Sie liebte ihn schon lange, hatte ihre Gefühle jedoch immer mit Forschheit überspielt.

Er sah ihr tief in die Augen. "Es kommt mir so unwirklich vor."

"Sie sind bereit für die Ehe", meinte Wade lächelnd. "Ich habe in meiner Amtszeit schon viele Paare beraten und kann mir oft einen Eindruck von einer Beziehung verschaffen. Sie beide werden sicher eine glückliche Ehe führen."

Grady nahm Carolines Hand und drückte sie. "Das glaube ich auch."

Caroline nickte.

"Gibt es keine Probleme mit Maggie?" erkundigte sich Wade.

"Nein", versicherte sie. Eine Zeit lang hatte ihre sechsjährige Tochter Angst vor Grady gehabt, doch mittlerweile war sie ganz begeistert von ihm. Und als Maggie eines Tages verschwunden war - allem Anschein nach hatte Richard Weston sie gekidnappt -, hatte Grady bewiesen, wie sehr er die Kleine liebte - und sie, Caroline.

"Ihr plötzliches Verschwinden ist also ohne Folgen geblieben?" hakte Wade nach.

"Es sieht so aus", erwiderte Caroline. "In letzter Zeit schläft sie besser und hat nachts auch keine Albträume mehr." Sie krauste die Stirn und schüttelte den Kopf. "Aber sie will mir partout nicht erzählen, wovon sie geträumt hat oder was passiert ist. Plötzlich ist sie wieder so fröhlich wie vorher."

"Sie scheint sich sehr darauf zu freuen, einen Daddy zu bekommen", fügte Grady hinzu.

Wade sah ihn an. "Hatten Sie Angst, Sie könnten die Ursache für ihre Albträume sein?"

"Ja, aber mittlerweile hat sie mich richtig ins Herz geschlossen."

Caroline nickte. Sie war froh darüber, dass Grady ihre Tochter adoptieren wollte. "Ich bin fest davon überzeugt, dass es vielmehr mit ihrem Verschwinden, also mit Richard, zu tun hat."

"Richard", wiederholte er und runzelte die Stirn. "Gibt es irgendwelche Neuigkeiten von ihm oder über ihn?"

"Nein", erwiderte Grady. "Der Sheriff ist ziemlich frustriert.

Richard ist wie vom Erdboden verschluckt."

Immer wenn Caroline an Gradys Bruder dachte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Er hatte vielen Leuten geschadet, aber was sie am meisten auf die Palme brachte, war, dass er seine Geschwister nach Strich und Faden ausgenutzt hatte. An dem Tag, als Grady und Savannah ihre Eltern beerdigt hatten, war er mit dem Familienvermögen durchgebrannt und hatte die beiden damit in große finanzielle Schwierigkeiten gebracht.

Sechs Jahre später war er völlig mittellos wieder aufgetaucht.

Grady und Savannah hatten versucht, ihm zu helfen, doch Richard hatte ihr Vertrauen missbraucht und war erneut untergetaucht.

Grady hatte Richards Schulden aus eigener Tasche bezahlt und brachte daher kaum Ersparnisse mit in die Ehe. Aber dass er so anständig war, machte ihn ja gerade so liebenswert.

"Sollen wir den Termin für die Generalprobe festlegen?"

fragte Wade.

Caroline und Grady nickten aufgeregt. Kurz darauf war das Gespräch beendet.

Grady legte Caroline den Arm um die Taille, als sie Wades Büro verließen und zum Parkplatz gingen.

"Habe ich dir heute schon gesagt, wie sehr ich dich liebe?" Er küsste sie, als er die Beifahrertür öffnete.

"Das höre ich immer gern." Nie hätte sie es für möglich gehalten, noch einmal so geliebt zu werden. Immerhin brachte sie ein Kind und ziemlich viel seelischen Ballast mit in die Ehe.

Das hatte sie nicht zuletzt Richard zu verdanken, denn er war Maggies Vater. Ihre Begegnung war allerdings so flüchtig und bedeutungslos gewesen, dass er sich nicht einmal mehr daran erinnerte. Sie, Caroline, hatte deshalb befürchtet, Grady nur zur Last zu fallen, weil Richard ihm ohnehin ständig Probleme machte. Grady hatte sich allerdings geweigert, aus ihrem Leben zu verschwinden. Als sie ihm erzählt hatte, wer Maggies Vater war, war er schockiert gewesen. Doch er hatte sich schnell wieder gefangen und erklärt, er würde Maggies richtiger Vater sein, weil er sie großziehen würde.

"Müssen wir Maggie gleich abholen?" erkundigte er sich jetzt.

Lydia Boyd hatte sich bereit erklärt, auf Maggie aufzupassen, wenn die Beratungsgespräche mit Wade stattfanden.

Caroline lehnte den Kopf an seine Schulter. "Was hast du denn vor?"

Grady ließ den Motor an. "Ich dachte, wir könnten noch eine Pizza im Bowlingbahn-Cafe essen." Er wandte sich ihr zu. "Hast du Lust?"

"Mit dir habe ich zu allem Lust. Aber ich muss erst Lydia anrufen und sie fragen, ob alles in Ordnung ist."

"Kein Problem." Er fuhr rückwärts auf der Parklücke und stoppte wenige Minuten später vor der Bowlingbahn.

Nachdem sie mit Lydia telefoniert hatte, folgte Caroline ihm ins Cafe, wo er in einer Nische Platz genommen hatte.

"Ist alles in Ordnung?" erkundigte er sich.

"Ja. Lydia meinte, Maggie schläft schon."

"Na ja, die Einschulung ist ein einschneidendes Ereignis für ein Kind."

Vor allem in Anbetracht der Tatsache, dass Maggie es sich erst vor kurzem abgewöhnt hatte, nachmittags ein Nickerchen zu machen. Meistens schlief sie schon vor acht ein.

"Und Lydia macht es nichts aus, noch ein bisschen länger auf sie aufzupassen?"

"Überhaupt nicht." Dass sie sich Sorgen um ihre Freundin machte, verschwieg Caroline ihm. Lydia hatte zwar nicht viel über ihre Trennung von Sheriff Hennessey erzählt, aber der Schritt war ihr offenbar nicht leicht gefallen. In letzter Zeit lächelte sie kaum noch und wirkte ziemlich deprimiert. Frank Hennessey schien es kaum besser zu ergehen.

Caroline wünschte, den beiden irgendwie helfen zu können, doch sie wusste aus Erfahrung, dass Frank und Lydia allein damit fertig werden mussten. Es sah nicht aus, als würden sie sich wieder versöhnen.

"Ich habe gestern mit Glen gesprochen, und er hat mir etwas über Cal erzählt", erklärte Grady, nachdem sie die Pizza bestellt hatten. "Du kommst nie drauf, was er gesagt hat."

"Das glaube ich auch."

"Er trifft sich mit einer Frau."

"Mit einer Frau?" wiederholte Caroline verblüfft. "Und wer ist sie?"

Er lächelte. "Die neue Ärztin."

"Jane Dickinson?"

"Stimmt. Er gibt ihr Reitunterricht."

"Wie ist er denn auf die Idee gekommen? Ausgerechnet Cal, der Frauenhasser."

Grady zuckte die Schultern. "Wenn ich das wüßte. Ich habe auch meinen Ohren nicht getraut." Er beugte sich zu ihr herüber.

"Cal hat es nicht einmal seinem Bruder erzählt. Glen hat es von seiner Mutter erfahren, die es von Lydia wusste, und die wiederum hatte es von der Ärztin gehört."

"Typisch", bemerkte Caroline lachend. "Aber es klingt vielversprechend."

Die Liebe würde Cal Patterson verändern. Nach seiner geplatzten Verlobung hatte er einen großen Bogen um Frauen gemacht. Vermutlich würde es einen positiven Einfluss auf ihn ausüben, wenn er sich verliebte.

Sie, Caroline, mochte Cal und wusste, wie viel die Freundschaft mit ihm Grady bedeutete. Daher freute sie sich auch darüber, dass Grady ihn gebeten hatte, als Trauzeuge zu fungieren. Cal stand Grady in jeder Hinsicht näher als sein eigener Bruder.

"Ich habe seinen Wagen vorhin gesehen", sagte Grady.

"Vor der Health Clinic", mutmaßte sie.

Er nickte. "Ich habe so ein Gefühl."

"Ein gutes, hoffe ich."

"Ein sehr gutes sogar", meinte er lächelnd.

Als Jane Jeremy Bishops Arm versorgt und eingegipst hatte, war es fast zehn. Nachdem sie Nell über die Dosierung des Schmerzmittels informiert hatte, begleiteten Cal und sie die drei nach draußen.

"Du warst ein guter Patient, Jeremy", sagte sie zu dem Jungen, denn trotz seiner Schmerzen hatte er ihre Anweisungen genau befolgt.

"Er hat viel von seinem Vater." Stolz betrachtete Nell ihren Sohn, als sie vor ihrem Wagen stand. Sie wirkte ziemlich mitgenommen. "Vielen Dank", fügte sie auch an Cal gewandt hinzu. "Als wir hier ankamen, war ich ganz schön durcheinander. Wenn ich mit ins Untersuchungszimmer gekommen wäre, wäre ich bestimmt in Ohnmacht gefallen."

"Sie sind seine Mutter", erwiderte Jane. "Daher wäre es nicht ungewöhnlich."

"Ich kann Ihnen gar nicht genug danken."

"Dafür bin ich doch da." Jane war Nell vorher noch nicht persönlich begegnet, doch ihre Schwiegermutter, Ruth Bishop, die wegen ihres Herzens bei ihr in Behandlung war, hatte ihr von ihr erzählt.

"Ruhen Sie sich erst einmal aus. Wenn die Schmerzen nicht nachlassen, melden Sie sich wieder."

"Das mache ich", versprach Nell beim Einsteigen. "Nochmals vielen Dank."

Jane und Cal warteten draußen, bis ihr Wagen außer Sichtweite war.

"Haben Sie Hunger?" fragte Cal.

"Und wie."

"Ich auch."

Nachdem sie das Essen in der Mikrowelle aufgewärmt hatten, setzten sie sich mit den Schachteln auf dem Schoß auf die Untersuchungsliege.

"Das schmeckt himmlisch", sagte Jane zwischen zwei Bissen.

"Ja, weil wir so hungrig sind."

"Tut mir leid, dass unsere Verabredung geplatzt ist."

"Mir nicht", erwiderte Cal zu ihrer Überraschung. "Ich fand es interessant, Sie in Aktion zu erleben. Sie sind eine verdammt gute Ärztin."

Da sein Lob sie verlegen machte, wandte sie den Blick ab.

"Danke."

"Sie können gut mit Kindern umgehen." Er sprang von der Liege, um die leere Schachtel in den Mülleimer zu werfen.

"Es war nett von Ihnen, mich zu unterstützen. Nell war ziemlich fertig." Sie stand ebenfalls auf, um ihre Schachtel wegzuwerfen. Als sie sich umdrehte, stieß sie versehentlich mit Cal zusammen.

Er reagierte prompt und hielt sie fest, obwohl sie nicht das Gleichgewicht verloren hätte. Sofort erstarrten sie beide, und sein Gesichtsausdruck bewies Jane, dass Cal genauso verwirrt war wie sie.

Dann passierte es. Er neigte den Kopf und küsste sie. Und ehe sie sich's versah, löste er sich wieder von ihr.

Einen Moment lang sahen sie sich in die Augen. Schließlich lächelte Cal. Sein Lächeln war unbeschreiblich sexy. Dann küsste er sie wieder.

Obwohl es ein vergleichsweise harmloser Kuss war, zitterte Jane danach am ganzen Körper. Ich bin zu lange allein gewesen, entschied sie. Deswegen reagiere ich so stark auf Cal.

In dem verzweifelten Versuch, sich abzulenken, sagte sie:

"Ich ... ich habe mich vor kurzem mit Lydia Boyd unterhalten.

Dabei hat sie eine Geisterstadt erwähnt."

Cal runzelte die Stirn, und sie war sich nicht sicher, ob es wegen des Kusses oder wegen ihrer Bemerkung war.

"Bitter End", fügte sie hinzu. "Hast du schon mal davon gehört?"

Er nickte und schob die Hände in die Hosentaschen.

"Dann gibt es die Stadt also tatsächlich?" hakte sie nach.

Cal zuckte die Schultern.

Jane begann, ihre Instrumente wegzulegen. "Bist du schon mal dort gewesen?"

Er antwortete erst, als sie sich zu ihm umdrehte, sah sie jedoch nicht an. "Einmal, als Kind."

"Kannst du mich hinbringen? Ich würde mir die Stadt gern mal ansehen."

"Das kann ich nicht, Jane."

"Warum nicht?" fragte sie verwirrt.

"Ich weiß nicht einmal, ob ich sie finden würde."

"Wir könnten doch zusammen danach suchen - zum Beispiel zu Pferd, wenn ich Fortschritte gemacht habe."

"Lieber nicht."

"Warum nicht?"

"Es ist gefährlich dort."

"Ich möchte mir die Stadt doch bloß ansehen", beharrte Jane.

"Nur einmal."

"Das ist keine gute Idee."

Dass er sie wie ein Kind behandelte, ärgerte sie. Wie konnte er sie erst küssen und dann so beleidigen?

"Gibt es dafür einen Grund?" erkundigte sie sich kühl.

"Einen sehr guten sogar."

Da Cal sich nicht weiter dazu äußerte, sagte sie: "Es ist deswegen, weil ich eine Außenseiterin bin, stimmt's? Ich darf den Leuten hier zwar drei Jahre meines Lebens opfern, aber sie werden mich nie richtig akzeptieren."

Nun wurden seine Züge weicher. "Das ist nicht der Grund, Jane."

"Was dann?"

"Erstens Weiß ich wirklich nicht, wo Bitter End liegt.

Zweitens habe ich Besseres zu tun, als durch die Gegend zu fahren und eine alte Stadt zu suchen, die man lieber vergessen sollte."

"Aber du bist schon mal dort gewesen."

"Das ist lange her."

"Du müsstest es wieder finden."

"Nein, Jane."

Der Abend hatte so vielversprechend begonnen, und nun das!

Cal Patterson hatte ja keine Ahnung, wie hartnäckig sie sein konnte. Während des Studiums hatte sie gelernt, sich durchzusetzen, denn viele ältere Ärzte waren der Meinung, dass Frauen in dem Beruf nichts zu suchen hatten.

"Schade, dass du mir nicht dabei helfen willst, die Geisterstadt zu suchen", sagte sie leise.

"Es ist nicht der richtige Ort für ein Greenhorn."

"Ach so."

Cal kniff die Augen zusammen. "Warum habe ich das Gefühl, dass ich mit dem Kopf gegen die Wand renne?"

Er wusste es also. "Ich werde Bitter End finden - mit dir oder ohne dich", erklärte Jane sachlich.

"Und wenn ich beschließe, dir keiner Reitunterricht mehr zu geben, suchst du dir auch jemand anders?"

"Ja. Aber ich würde viel lieber weiterhin bei dir Unterricht nehmen." Sie atmete tief durch. "Cal, ich versuche nicht, dich zu manipulieren. Aber ich möchte mir diese Stadt ansehen. Ich bin geradezu besessen von dem Gedanken, und ich werde alles tun, um dorthin zu kommen."

Es dauerte einen Moment, bis Cal antwortete. "Es ist gefährlich dort."

"Das sagtest du bereits."

"Die Stadt ist... unheilvoll."

"Unheilvoll? Heißt das, es spukt dort?"

"Nein, das nicht." Er begann, im Raum auf und ab zu gehen.

"Grady Weston, Glen und ich haben Bitter End gefunden. Ich war damals ungefähr fünfzehn und ziemlich abenteuerlustig.

Und wie alle Kinder in dem Alter hatte ich überhaupt keine Angst. Wir haben wochenlang danach gesucht. In einer alten Zeitschrift, die Gradys Vater gehörte, haben wir einige versteckte Hinweise darauf gefunden."

"Aber schließlich habt ihr die Stadt entdeckt."

"Stimmt."

"Wie war sie? Ich würde sie mir auch gern ansehen. O bitte, Cal, überleg es dir noch mal."

Cal seufzte tief. "Du kannst dir nicht vorstellen, wie aufgeregt wir waren, als wir sie zufällig fanden. Die meisten Gebäude waren noch erhalten."

"Das ist ja unglaublich!" Sie musste es unbedingt ihrer Mutter erzählen.

"Aber es war nicht so, wie wir erwartet hatten", erklärte er mit einem ernsten Ausdruck in den Augen.

"Wie meinst du das?"

"Irgendetwas stimmt nicht mit der Stadt. Wir spürten es alle, als wir die Straße entlang ritten. Die Pferde merkten es auch, denn sie waren sehr unruhig."

"Was war das für ein Gefühl?" hakte Jane nach.

"Seit Grady mir erzählt hat, dass Savannah da gewesen ist, habe ich viel darüber nachgedacht."

"Savannah Smith?"

"Sie hat dort nach alten Rosen gesucht. Grady meinte, sie hätte es auch gespürt."

"Was war es denn nun?"

Cal schüttelte den Kopf. "Man kann es nicht beschreiben. Ich habe so etwas nie wieder erlebt."

"Versuches."

"Es war, als würde man mir ein Seil um die Brust legen und es zuziehen", begann er. "Es war ein Gefühl der Traurigkeit. Des Verlusts. Der Schmerz und die Qualen sind immer noch spürbar, was immer damals passiert sein mag."

"Ich würde es gern selbst erleben", erklärte sie.

"Das habe ich mir gedacht."

"Heißt das, du bringst mich hin?" Sie wollte keinen anderen Reitlehrer haben. Und sie wollte, dass Cal sie nach Bitter End brachte. Wenn es dort tatsächlich gefährlich war, sollte er bei ihr sein.

"Also gut", lenkte er schließlich ein. "Wir werden danach suchen."

Überglücklich umarmte sie ihn. Daraufhin legte er ihr die Arme um die Taille und zog sie an sich. Ehe sie sich's versah, hatte er die Lippen auf ihre gepresst und küsste sie, zuerst leidenschaftlich, dann etwas sanfter. Er schob die Finger in ihr Haar, und sie erwiderte das erotische Spiel seiner Zunge.

Prompt stöhnte er auf und küsste sie wieder verlangender. Sie war nicht sicher, ob sie je von einem Mann so geküsst worden war. So leidenschaftlich.

Als Cal sich schließlich von ihr löste, waren sie beide außer Atem. "Ich ... ich glaube, ich muss mich setzen", sagte Jane und sank auf den nächstbesten Stuhl.

"Ich mich auch."

Unwillkürlich hob sie die Hand an die Lippen. Der Kuss war wundervoll gewesen.

"Das wollte ich nicht." Statt sich zu setzen, ging Cal im Raum auf und ab.

"Ich weiß."

"Ich bin schon zu dem Ergebnis gekommen, dass es ... unklug von uns wäre, sich auf eine Beziehung einzulassen."

Das klang so förmlich. Hätte sie einen klaren Gedanken fassen können, hätte sie ihn um eine Erklärung gebeten. Doch dazu war sie auch zu stolz. Daher blickte sie ihn nur schweigend an.

"Ich wollte dich nicht verletzen", fügte er hinzu.

"Das hast du auch nicht", versicherte sie und zögerte dann einen Moment. "Willst du damit sagen, dass du mir keinen Reitunterricht mehr geben möchtest?"

"Nein. Wann hast du wieder Zeit?"

"Morgen?" Jane sah ihm in die Augen. Sie war weder schüchtern noch feige. Wäre sie es gewesen, hätte sie das Medizinstudium spätestens nach einem Monat abgebrochen.

"Dann sehen wir uns um drei", meinte Cal auf dem Weg nach draußen.

"Ich werde da sein", rief sie ihm hinterher. ,Sie hatte das bestimmte Gefühl, dass Cal Patterson seinen Meister gefunden hatte - und sie ihren.

Richard langweilte sich, doch ihm war natürlich klar, dass man ihn womöglich verhaften und ins Gefängnis stecken würde, wenn er Bitter End verließ.

Obwohl er die Nummernschilder ausgetauscht hatte, wurde der Lieferwagen, den er sich "geborgt" hatte, mittlerweile sicher in der Liste der gestohlenen Fahrzeuge geführt.

Richard saß vor der Seitenwand des alten Hotels und schlug einige Akkorde auf seiner Gitarre an. Ohne Publikum machte das Spielen allerdings keinen Spaß.

Er griff nach der halb leeren Whiskyflasche und tat einen kräftigen Zug. Da er bereits doppelt so viel getrunken hatte wie geplant, würde er mit seinem Vorrat an Alkohol nicht auskommen. Eine Flasche war die einzige Gesellschaft, die er in den langen, einsamen Nächten hatte. Er musste eben nehmen, was er bekommen konnte.

Wieder schlug er einige Akkorde an und begann, halbherzig dazu zu singen. Wenn sein Leben anders verlaufen wäre, hätte er vielleicht Karriere im Showbusiness gemacht.

Richard nahm noch einen Schluck und schüttelte sich. Wenn er genug trank, würde es ihm vielleicht gelingen zu vergessen -
oder sich zu erinnern.

Er legte den Kopf zurück und rief aus vollem Herzen: "Ist jemand zu Hause?" Als niemand antwortete, war er erleichtert und frustriert zugleich.

Selbst ein Geist wäre eine Abwechslung gewesen.

Heute war Freitagabend. Wenn er, Richard, noch in Promise gewesen wäre, hätte er sich wahrscheinlich im Billy D's mit den anderen Jungs betrunken und Billard oder Darts gespielt.

Doch an diesem Freitag - und wer weiß, an wie vielen anderen noch - war er allein.

Was er noch mehr vermisste, waren die Frauen. Er hätte sich hier ein gemütliches Liebesnest einrichten können, doch er hatte keine Zeit mehr gehabt, sich eine Frau - oder zwei - zu suchen.

Mit einigen jungen Gespielinnen wäre die Einsamkeit viel besser zu ertragen gewesen. Er hätte ihnen einreden können, dass dies ein Abenteuer war. Und womöglich hätten sie sogar um seine Aufmerksamkeit gebuhlt. Ja, er hatte wirklich Schlag bei Frauen. Nur bei Elaine Frasier, die jetzt Elaine Patterson hieß, hatte er nicht landen können. Richard runzelte die Stirn. Er wusste nicht, was er falsch gemacht hatte. Dass sie sich für Glen Patterson entschieden hatte, war eine Niederlage für ihn gewesen, über die er erst mal hatte hinwegkommen müssen.

"Sie ist eben dumm", sagte er laut.

Eines Tages würde sie es bedauern, davon war er überzeugt.

Sie hätte ihn heiraten können statt dieses Hinterwäldlers.

Danach war alles schief gegangen.

Er hatte in Gradys Namen Schulden gemacht und Promise verlassen, bevor alles ans Licht gekommen war und Grady ihn hinausgeworfen hätte. Er hatte alles sorgfältig geplant und sich -
auch auf Kosten seines Bruders - einen Vorrat an Lebensmitteln und anderen notwendigen Dingen für mehrere Wochen angelegt.

Es war nicht einfach gewesen, und er war stolz darauf, dass er es geschafft hatte, seine Aktivitäten vor seinen Geschwistern geheim zu halten.

Grady und Savannah waren wirklich bedauernswert.

Seiner Meinung nach hatten die beiden es nicht anders verdient, und er fragte sich, ob sie je daraus lernen würden.

Vermutlich nicht. Sie waren einfach zu gutmütig. Er verspürte leichte Schuldgefühle, die er jedoch gleich wieder verdrängte.

Im Grunde hatte er ihnen nur einen Gefallen getan, denn er hatte ihnen eine Lektion fürs Leben erteilt.

Eine Sternschnuppe fiel vom Herbsthimmel, und Richard hob die Flasche hoch. Er wünschte, er hätte eine Frau, aber das ging nun mal nicht.

Das Leben ist viel zu kompliziert, sinnierte er. Was in New York als einfache Transaktion begonnen hatte, hatte sich als Fehlschlag erwiesen. Es hatte einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen, doch es brachte nichts, sich jetzt den Kopf darüber zu zerbrechen.

Er, Richard Weston, war ein Überlebenskünstler, und sobald er seine derzeitigen Probleme gelöst hatte, würde er wieder auf die Beine kommen.

Wenn Elaine ihn geheiratet hätte, dann hätte er ihr Erbe verwendet, um seine Schulden zu begleichen - Schulden, die ihn in Teufels Küche bringen konnten - und einige Leute zu schmieren. Doch sie hatte sich für Glen entschieden.

Richard nahm noch einen Schluck aus der Flasche und fühlte sich gleich noch schlechter. Er war einsam und innerlich aufgewühlt, sosehr er auch versuchte, sich vom Gegenteil zu überzeugen. Er war zwar in Sicherheit, aber nicht glücklich.

6. KAPITEL

Jane nahm Ruth Bishop die Manschette des Blutdruckmessgeräts ab und notierte die Werte, die sich innerhalb der Norm befanden. Die Medikamente hatten offenbar angeschlagen.

"Und wie fühlen Sie sich?" fragte sie, während sie zu ihrem Rezeptblock griff, um ein neues Rezept auszustellen.

"Gut", erwiderte Ruth nach kurzem Zögern.

Jane blickte auf. "Soll ich noch etwas untersuchen, nun, da Sie schon mal hier sind?" Sie hielt auch am Samstagvormittag Sprechstunde, weil viele Leute in der Woche keine Zeit hatten.

Es dauerte eine Weile, bis Ruth antwortete: "Es geht um meine Schwiegertochter."

Jane setzte sich hin und machte es sich bequem. Aus Erfahrung wusste sie, dass einige Leute länger brauchten, um sich einem Arzt zu öffnen, und das nicht nur in Promise, sondern überall.

"Nell war gestern Abend mit Jeremy hier", erklärte sie.

"Ich weiß. Jeremy sagte, dafür dass Sie eine Frau sind, wären Sie nicht schlecht."

Jane schmunzelte.

"Das war als Kompliment gemeint", fügte Ruth hinzu und errötete.

"Schon gut, das höre ich ständig."

"Einigen Leuten hier fällt es schwer, sich daran zu gewöhnen, dass der neue Arzt eine Frau ist."

Das war für Jane nichts Neues.

"Ich wohne bei Nell und helfe ihr, wo ich kann", fuhr Ruth fort. "Es war ein schwerer Schlag für uns, als Jake starb ... Ich hätte nie gedacht, dass mein Sohn vor mir sterben würde." Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und Jane reichte ihr ein Taschentuch. Ruth bedankte sich bei ihr und tupfte sich die Augen.

"Also ... was ist mit Nell?" hakte Jane nach, sobald Ruth sich wieder gefangen hatte.

"Heute Morgen habe ich sie weinend im Wohnzimmer angetroffen. Das war völlig untypisch für sie, denn normalerweise zeigt sie ihren Kummer nicht. Als wir Jake beerdigt haben, war sie diejenige, die stark war und uns getröstet hat. Ich weiß nicht, was wir ohne sie getan hätten."

Aus ihren Psychologieseminaren wusste Jane, dass bei derartigen Krisen normalerweise ein Familienmitglied diese Rolle übernahm. Und immer wieder hatte sie erlebt, dass es tatsächlich der Fall war. Manchmal tauschten die Familienmitglieder dann mehrfach die Rollen.

"Ich weiß, dass Nell damals auch geweint hat", sagte Ruth,

"aber nur, wenn sie allein war. Sie hat meinen Sohn geliebt und trauert immer noch um ihn."

"Da bin ich sicher", erwiderte Jane. Obwohl sie Nell kaum kannte, wusste sie, dass diese eine starke, unabhängige Frau war, und sie hätte sie gern zur Freundin gehabt.

"Dass Jeremy sich den Arm gebrochen hat, war für sie schlimmer, als ich dachte. Ich war gestern Abend nicht zu Hause, denn am Freitagabend spiele ich immer Bridge mit Betty Knoll und Edwina und Lily Moorhouse. Edwina und Lily bringen immer ihren Fruchtlikör mit, und wir haben viel Spaß miteinander."

Jane konnte sich die fröhliche Runde lebhaft vorstellen und vermutete, dass die vier älteren Damen hervorragende Spielerinnen waren.

"Nell hat mir erzählt, dass Jeremy auf den Trecker geklettert und heruntergefallen ist." Ruth schwieg einen Moment, bevor sie weitersprach. "Sie wissen es vielleicht nicht, aber Jake ist mit dem Trecker verunglückt und dabei ums Leben gekommen. Es muss furchtbar für Nell gewesen sein, Jeremy neben dem Trecker zu finden, zumal sie Jake damals gefunden hat. Er lebte noch und stand unter Schock, aber er ist gestorben, bevor Hilfe kam."

"Das tut mir sehr leid", bemerkte Jane leise, Sie konnte sich nur annähernd vorstellen, was Nell damals durchgemacht hatte.

Vermutlich waren die Erinnerungen am gestrigen Abend wieder wach geworden. Zum Glück war Cal da gewesen und hatte sie etwas ablenken können.

"Seit Jakes Tod sind fast drei Jahre vergangen. Mir scheint es, als wäre es noch nicht so lange her."

"Einen Sohn zu verlieren ist ein großer Einschnitt", sagte Jane leise.

"Und den Mann zu verlieren. Heute Nacht saß Ruth im Schaukelstuhl vor dem Kamin", erzählte Ruth weiter. "Es war drei Uhr morgens, und sie sagte, sie wäre noch gar nicht im Bett gewesen."

"Hat sie vorher bei Jeremy am Bett gesessen?" erkundigte sich Jane, weil sie befürchtete, das Schmerzmittel hätte nicht gewirkt.

"Nein. Sie hing ihren Erinnerungen nach." Wieder schwieg Ruth einen Moment. "Ich ... ich mache mir Sorgen um sie. Sie sollte endlich mit der Vergangenheit abschließen und jemanden kennen lernen."

Jane wartete, bis Ruth fortfuhr.

"Sie sollte nicht bis an ihr Lebensende um Jake trauern", erklärte sie mit bebender Stimme. "Ich kenne ... kannte meinen Sohn. Das hätte er nicht gewollt."

"Haben Sie ihr das gesagt?" fragte Jane.

"O ja, schon oft, aber sie will es nicht hören. Als der Tanzabend des Rinderzüchterverbands im Sommer stattfand, hat sie zwei Einladungen bekommen. Darüber habe ich mich so gefreut."

Mich hat niemand gefragt, dachte Jane. Allerdings hatte sie zu dem Zeitpunkt auch kaum jemanden gekannt.

"Nell hat beide Einladungen ausgeschlagen." Missbilligend schürzte Ruth die Lippen. "Und ich habe es nicht geschafft, sie umzustimmen. Emma hatte an dem Abend Bauchschmerzen, und ich habe auf sie aufgepasst. Ich habe Nell gesagt, sie sollte sich amüsieren, aber sie ist nur eine Stunde dort geblieben."

Für Jane hörte es sich so an, als wären Emmas Bauchschmerzen ein willkommener Vorwand für Nell gewesen, schnell wieder nach Hause zu fahren.

"Wie kann ich sie dazu bewegen, ihr Leben zu ändern?"

erkundigte sich Ruth.

"Das können Sie nicht."

"Aber es ist fast drei Jahre her", sagte Ruth wieder.

"Nell muss selbst entscheiden, wann der Zeitpunkt gekommen ist."

"Ich weiß, aber ich wünschte, sie würde mehr unter Leute gehen. Sie arbeitet zu viel und lacht zu wenig."

"Man kann es nicht erzwingen", gab Jane zu bedenken. "Nell wird schon wissen, wann sie dazu bereit ist."

"Hoffentlich bald", meinte Ruth leise. "Mein Sohn war ein wunderbarer Mensch, aber es wäre schade um sie, wenn sie bis an ihr Lebensende um ihn trauern würde."

Davon war Jane auch überzeugt.

Am Nachmittag zogen dunkle Gewitterwolken auf. Cal blickte zum Himmel und eilte ins Haus. In dieser Gegend gab es oft Gewitter, und er wollte die Pferde rechtzeitig in den Stall bringen.

Die Hunde halfen ihm dabei, und er hatte Atta Girl und die Fuchsstute Cheyenne gerade in den Stall gebracht, als er Janes Wagen vorfahren sah. Verdammt, die Reitstunde hatte er ganz vergessen! Trotzdem hatte er oft an Jane gedacht.

Er wusste nicht, wie er sich dazu hatte hinreißen lassen können, sie zu küssen, vor allem nachdem er ihr klargemacht hatte, dass eine Beziehung nicht in Frage kam. Von jetzt an musste er sich beherrschen.

Durch das Donnern verängstigt, tänzelte Moonshine, Glens Lieblingswallach, im Hof herum. Von Glen hätte er sich leichter einfangen lassen, aber daran ließ sich nichts ändern.

Der Wind heulte, und die ersten dicken Regentropfen fielen.

"Kann ich dir helfen?" rief Jane.

"Geh ins Haus, bevor du völlig durchweicht bist", erwiderte Cal, denn nun fing es richtig an zu regnen.

"Ich kann dir doch helfen."

Er hätte sich denken können, dass sie nicht so leicht nachgab.

Dr. Texas war nicht der Typ Frau, der Befehle entgegennahm.

Statt sich zu einem sanftmütigen Wesen hingezogen zu fühlen, musste er sein Leben noch komplizierter machen, indem er sich eine Frau aussuchte, die genauso eine starke Persönlichkeit hatte wie er.

Jane lief auf die andere Seite des Korrals und fuchtelte mit den Armen. Erstaunt stellte er fest, dass Moonshine es sich daraufhin anders überlegte. Vielleicht machte ihr Anblick ihn aber auch so nervös, dass er lieber woanders Zuflucht suchte.

Jedenfalls drehte er sich abrupt um und trottete gehorsam in den Stall, gefolgt von einem der Hunde.

Cal folgte ihm in den Stall und wartete auf Jane, bevor er die Tür hinter sich schloss. Mittlerweile goss es in Strömen.

Dann führte er Moonshine in seine Box. "Ich dachte, du würdest nicht kommen - wegen des Gewitters und so", sagte er zu Jane.

"Ich habe auch überlegt, ob ich fahren soll."

Er war viel zu stolz, um sich anmerken zu lassen, wie sehr er sich über ihren. Besuch freute.

"Soll ich wieder fahren?" Es klang unsicher und defensiv zugleich.

"Nun sind Sie ja hier. Das Wetter ist katastrophal, aber wir werden das Beste daraus machen." Das würde vermutlich nicht allzu schwer sein, denn in ihren engen Jeans und den Cowboystiefeln sah Dr. Texas verdammt gut aus.

Cal zog seine Jacke aus und reichte sie ihr. "Lass uns zum Haus laufen." Er öffnete die Tür und warf einen Blick nach draußen. Es regnete so stark, dass man das Haus kaum erkennen konnte. Sie würden bis auf die Haut durchnässt werden.

Jane hielt sich die Jacke über den Kopf und ging zum ihm.

"Du meine Güte, gießt es hier oft so?"

"Oft genug", erwiderte er leise.

"So etwas habe ich noch nie erlebt."

Da sie in Südkalifornien geboren und aufgewachsen war, wunderte es ihn nicht. Er hatte von kleinen Orten in der Nähe des Tal des Todes gelesen, wo die Kinder noch niemals Regen gesehen hatten.

"Bist du bereit?" fragte er.

"Jederzeit."

Ein Blitz zuckte über den Himmel, und Cal streckte ihr die Hand entgegen. Sie ergriff sie und hielt mit der anderen Hand die Jacke fest. Dann liefen sie los.

Als sie das Haus erreichten, waren sie beide außer Atem.

Jane ließ seine Hand sofort los. Das Wasser rann an Cal herunter, und er war bis auf die Haut durchnässt.

"Du bist klitschnass." Sie gab ihm seine Jacke wieder. Ihr Gesicht war auch nass.

"Du auch." Wie gebannt betrachtete er sie.

"Aber nicht so wie du." Als sie sich die Lippen mit der Zunge befeuchtete, war es um ihn geschehen. Obwohl er sich vorgenommen hatte, sie nicht noch einmal zu küssen, konnte er der Versuchung nicht widerstehen. Er neigte den Kopf und presste die Lippen auf ihre.

Er war nicht sicher, was er erwartet hatte - jedenfalls nicht, dass sie erregt aufstöhnte und näher kam. Als er sie daraufhin noch leidenschaftlicher küsste, legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Prompt bekam er ganz weiche Knie.

Schließlich löste er sich von ihr. "Ich mache dich ganz nass."

"Ich weiß."

"Du hättest nicht kommen sollen", flüsterte er.

"Soll ich wieder gehen?"

"Nein." Widerstrebend ließ er sie los. "Ich gehe mich umziehen."

"Dann koche ich Kaffee."

Cal nickte und ging nach oben, wobei er immer zwei Stufen auf einmal nahm. Jede Minute, die er nicht mit Jane verbrachte, war. für ihn verschwendete Zeit.

Nachdem er sein Hemd ausgezogen und sich abgetrocknet hatte, schlüpfte er in einen Pullover. Er hatte gerade saubere Jeans und seine Stiefel angezogen, als das Licht flackerte und wenige Sekunden später ausging.

Wegen des Unwetters war es fast dunkel im Haus.

"Ist alles in Ordnung, Jane?" rief er.

"Ja", erwiderte Jane.

"Ich komme sofort." Er hängte die nassen Sachen über die Badewanne und kämmte sich, bevor er wieder nach unten ging.

Im Flur nahm er eine Taschenlampe und betrat die Küche. Jane stand am Herd.

"Auf den Kaffee müssen wir wohl verzichten", meinte sie.

"Wie war's mit Wein?"

"Gute Idee." Da seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er, dass sie ihn anlächelte.

Es wäre leicht gewesen, sich in ihrem Lächeln zu verlieren.

"Ich mache Feuer." Cal nahm ihre Hand und führte Jane ins Wohnzimmer. Dort kniete er sich vor den Kamin, schichtete einige Holzscheite auf und zündete sie an. Kurz darauf brannte ein Feuer, das eine behagliche Wärme verbreitete.

"Gemütlich, nicht?" Sie hockte sich neben ihn.

"Ich hole den Wein." Zufällig hatte er noch einige Flaschen Wein von der Hochzeit übrig, die nie stattgefunden hatte. Er hatte sie Glen und Elaine geben wollen, doch Glen hatte gesagt, er sollte sie für einen regnerischen Tag aufheben. Und heute ist so ein Tag, dachte Cal.

Mit einer Flasche Rotwein, einem Korkenzieher und zwei Gläsern in Händen kehrte er ins Wohnzimmer zurück.

Nachdem er ihnen eingeschenkt hatte, setzte er sich neben Jane auf den Teppich und lehnte sich ans Sofa, das Glas in der Hand. Sie hatte die Knie angezogen und das Kinn darauf gestützt.

"Ich bin froh, dass du hier bist", sagte er, ohne sie anzusehen.

"Ich auch."

Dann legte er ihr den Arm um die Schultern, und sie rückte näher zu ihm. Dabei lächelte sie ihn an. Es war eine Einladung, sie wieder zu küssen, eine Einladung, die er nicht ignorieren wollte.

Von dem Moment an, als sie sich vor den Kamin gesetzt hatten, hatte er kaum an etwas anderes denken können. Er hatte zwar versucht, sich zu beherrschen, aber sein Widerstand war immer mehr erlahmt.

Cal neigte den Kopf und beobachtete, wie Jane die Augen schloss. Nun konnte er sich nicht mehr verleugnen und presste die Lippen auf ihre, um sie leidenschaftlich zu küssen. Sein Verlangen wuchs immer mehr, bis er aufstöhnte.

Als es plötzlich donnerte, dachte er einen Moment lang, es wäre sein Herzschlag. Er löste sich von ihr, schloss die Augen und lehnte sich ans Sofa. Dann atmete er einige Male tief durch, um sein Gleichgewicht wiederzuerlangen.

Er konnte seine Gefühle nicht abstellen, doch er wusste, dass es nicht sein durfte. Diese Beziehung hatte keine Zukunft.

Schließlich straffte er sich und trank einen Schluck Wein.

Jane trank auch einen Schluck, und er stellte fest, dass ihre Hand zitterte. Ihm ging es genauso.

Selten war er so nervös gewesen. Er spielte mit dem Gedanken, ihr von Jennifer zu erzählen, überlegte es sich dann aber anders, aus Angst, sie könnte seine Absichten falsch deuten. Allerdings war ihm nicht klar, was er eigentlich beabsichtigte.

"Ist dir kalt?" fragte er.

"Nein. Und dir?"

"Mir auch nicht."

Plötzlich waren sie beide befangen.

Schließlich ergriff Jane wieder das Wort und erzählte ihm, dass sie immer mehr Leute in Promise kennen lernte. Cal beantwortete ihre Fragen und nannte auch andere Namen. Wenn er sich mit ihr unterhielt, kam er wenigstens nicht auf andere Gedanken.

Von wegen!

"So kann das nicht weitergehen", sagte er, ohne sich dessen bewusst zu sein.

Überrascht blickte sie ihn an. "Was?"

"Das." Er stellte sein Glas weg. Im nächsten Moment lag sie wieder in seinen Armen, und sie küssten sich immer leidenschaftlicher.

"Cal?" flüsterte Jane schließlich und sah zu ihm auf.

"Hm?" Cal hauchte zarte Küsse auf ihren Hals. Sie stöhnte leise auf und drehte den Kopf zur Seite. Er nahm ihren frischen Duft wahr und konnte einfach nicht aufhören. Er wollte es auch gar nicht.

"Du wolltest etwas sagen", erinnerte er sie.

"Ja ..."

"Was?" Nun küsste er sie wieder auf den Mund.

Er wusste nicht, wie es dazu kam, aber kurz darauf hatte sie den Kopf auf seinen Schoß gelegt, und er beugte sich über sie.

"Du hast recht ... Wir sollten aufhören", meinte sie wenig überzeugend.

"Ich bin ganz deiner Meinung." Erneut küsste er sie.

Jane legte ihm die Arme um den Nacken und hob den Kopf.

Dann öffnete sie die Lippen, und er begann ein erotisches Spiel mit der Zunge. Ohne sich dessen richtig bewusst zu sein, knöpfte er ihre Bluse auf, schob die Hand darunter und umfasste ihre Brust. Ihre Haut war warm unter seiner Berührung.

Die Anziehungskraft zwischen ihnen wurde immer gefährlicher.

"Was sollen wir machen?" fragte er als nächstes.

"Ich... weiß nicht."

Er küsste sie noch einmal. "Du bist eine typische Kalifornierin."

"Nein, bin ich nicht. Du bist jedenfalls ein Rebell."

"Für uns gibt es keine Zukunft."

"Stimmt."

Cal runzelte die Stirn. "Und warum empfinde ich dann so?"

"Wenn du die Antwort weißt, sag es mir."

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. Jane hingegen fand es überhaupt nicht amüsant. Sie richtete sich auf und setzte sich dann rittlings auf seinen Schoß. Überrascht blickte er sie an.

Dann legte sie ihm die Arme um den Nacken und entfachte sein Verlangen wieder, indem sie ihm viele kleine Küsse auf Lippen und Wangen hauchte.

"Suchst du mit mir die Geisterstadt, mein Rebell?" flüsterte sie.

"Habe ich denn eine Wahl?"

"Nein."

"Ich tue es, aber nur ungern", erwiderte er leise.

Jane lächelte. "Ich werde mich auch bei dir revanchieren."

"Das hoffe ich doch."

Nun küsste sie ihn richtig. Als sie sich nach einer Weile wieder von ihm löste, hätte er ihr jeden Wunsch erfüllt.

Frank fühlte sich wie ein Schuljunge, als er sich After Shave auf die Wangen tupfte und sich anschließend im Badezimmerspiegel betrachtete. Zum ersten Mal seit elf Jahren hatte er eine Verabredung mit einer anderen Frau. Natürlich hätte er sich lieber mit Lydia getroffen, aber er war es leid, einen aussichtslosen Kampf auszutragen.

Er hatte drei Tage gebraucht, um eine Liste mit potentiellen Kandidatinnen aufzustellen. Dann hatte er Tammy Lee Kollenborn angerufen und sie zum Essen und danach ins Kino eingeladen. Dass sie sofort zugesagt hatte, war Balsam für seinen verletzten Stolz gewesen.

Tammy Lee war die attraktivste der allein stehenden Frauen in Promise. Sie war in den Fünfzigern, geschieden, immer etwas zu stark geschminkt und mit Louise Powell befreundet.

Letzteres war ein Nachteil, doch andererseits würde sich so schnell herumsprechen, dass er sich mit Tammy Lee traf.

Tammy Lee war seit mindestens zwanzig Jahren geschieden, und das sprach für sie. Ein weiteres Plus war die Tatsache, dass Tammy Lee bereits mit verschiedenen Männern in Promise liiert gewesen war, aber nie wieder geheiratet hatte. Soweit er, Frank, wusste, erhielt sie beträchtliche Unterhaltszahlungen. Sie reiste viel und hatte sogar einen Sommer in Europa verbracht. Von dieser Reise hatte sie einen großen runden, mit Nymphen und Satyrn verzierten Spiegel mitgebracht, der Gerüchten zufolge an der Decke über ihrem Bett hing. Vielleicht würde er ihn eines Tages auch zu sehen bekommen.

Er kannte Tammy Lee nicht besonders gut, doch sie war genau die Frau, nach der er suchte. Sobald Lydia von seinem Techtelmechtel mit ihr hörte, würde sie ihre Meinung ändern.

Wenn nicht, konnte er auch nichts machen.

Frank nahm seine Jacke und verließ das Haus. Dabei stellte er erleichtert fest, dass es nicht mehr regnete. Er beschloss, es langsam angehen zu lassen. Beim Essen konnten sie einander besser kennen lernen, und ein Kinobesuch war der ideale Ausklang für den Abend.

Frank holte Tammy Lee zu Hause ab. Als sie ihm öffnete, schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln. "Sie ahnen nicht, wie sehr ich mich über Ihren Anruf gefreut habe", sagte sie, während sie sich eine Fransenstola umhängte. "Ich habe es gleich Louise erzählt."

Das hatte er nicht anders erwartet.

"Sie sehen großartig aus", sagte er, um das Eis zu brechen.

Sie trug einen Overall aus Goldlame mit einem Gürtel, der ihre schlanke Taille betonte. Ihre hochhackigen Pumps fand er besonders sexy. Leider trugen die Frauen heutzutage kaum noch solche Schuhe.

Nachdem Tammy Lee sich ein letztes Mal im Flurspiegel begutachtet hatte, lächelte sie ihn wieder an. "Das höre ich gern."

Vergeblich wartete Frank darauf, dass sie das Kompliment erwiderte. Er führte sie zum Wagen und öffnete die Beifahrertür, um sie mit seinen guten Manieren zu beeindrucken. Lydia hatte dieses ritterliche Verhalten immer zu schätzen gewusst.

"Ich bin eine moderne Frau", verkündete Tammy Lee, sobald er ebenfalls eingestiegen war und den Motor anließ. "Trotzdem ist es wirklich nett von Ihnen, mir die Wagentür zu öffnen."

"Sie wollen also nicht, dass ich es tue?"

"Es ist nicht nötig, Frank."

Frank lächelte und beschloss, sich darüber zu freuen. Sie war eine Frau, die sagte, was sie dachte und was sie wollte. Das respektierte er.

Sie beschlossen, ins Chili Pepper zu gehen, wo sie prompt einiges Aufsehen erregten. Frank fühlte sich verpflichtet, sich dafür zu entschuldigen.

"Keine Sorge", erwiderte Tammy Lee, "ich weiß, wie es ist, wenn eine langfristige Beziehung endet. Die Leute sind neugierig und wollen alle Einzelheiten wissen."

Leute wie Louise Powell, fügte er im Stillen hinzu.

Er bestellte sich ein Steak und eine gebackene Kartoffel mit Beilagen, denn nach der Trennung von Lydia hatte er einige Pfund abgenommen. Als Tammy Lee nur einen einfachen grünen Salat mit Rotweinessig bestellte, war er ein bisschen enttäuscht.

"Ich achte auf mein Gewicht", erklärte sie.

Ihre gute Figur erforderte offenbar einige Opfer. Frank bestellte ein Bier, während sie zu seiner Verwunderung einen Highball nahm, den ersten von dreien und vermutlich ziemlich kalorienhaltig. Er wunderte sich noch mehr, als sie nach der Dessertkarte fragte.

"Ab und zu gönne ich mir etwas Süßes", verkündete sie.

Er aß nie Nachtisch im Restaurant, weil Lydia immer darauf bestanden hatte, ihn kulinarisch zu verwöhnen.

Tammy Lee bestellte eine Apfelpastete.

"Lassen Sie noch etwas Platz für Popcorn", meinte er.

Sie schüttelte den Kopf. "Das Zeug rühre ich nicht an."

"Oh", erwiderte er nur. Das Popcorn war für ihn eigentlich das Schönste am Kino. Lydia und er hatten sich immer die größte Tüte gekauft.

"Dass Lydia und Sie sich getrennt haben, tut mir leid", sagte Tammy Lee, doch es klang alles andere als überzeugend.

"Na ja, so was kommt vor." Er hatte keine Lust, mit einer anderen Frau über Lydia zu sprechen.

"Ich habe sie immer gern gemocht."

Das war eine glatte Lüge.

Frank war zunehmend unbehaglicher zumute. "Sie ist etwas Besonderes."

Tammy Lee krauste die Stirn. "Ich habe Sie doch richtig verstanden, oder? Lydia und Sie sind nicht mehr zusammen."

Nervös rutschte er hin und her. "Würde es Ihnen etwas ausmachen, das Thema zu wechseln?"

"Natürlich nicht. Es ist nur ... Na ja, Sie und Lydia haben sich

... sehr nahe gestanden."

"Was meinen Sie?"

"Nun ..." Sie senkte bedeutsam die Stimme. "Soweit ich weiß, haben Sie zweimal pro Woche bei Lydia übernachtet."

Er wollte ihr gerade sagen, dass es sie nichts anging, als sie fortfuhr:

"Ich erwähne das nur, weil..." Sie verstummte und warf ihm einen gequälten Blick zu. "Es ist mir ziemlich peinlich, und Sie verzeihen mir hoffentlich, dass ich so offen bin, aber ich kann Ihnen in dieser schwierigen Zeit beistehen."

"Beistehen?"

"Körperlich", flüsterte sie und schenkte ihm wieder ein strahlendes Lächeln. "Ich habe momentan keinen Freund und würde Ihre Aufmerksamkeiten daher zu schätzen wissen, Sheriff Hennessey."

Noch nie hatte eine Frau ihn derart schockiert. Verwundert schüttelte Frank den Kopf. Er hatte Lydia zwei Jahre umworben, bis sie mit ihm geschlafen hatte. Und diese Frau teilte ihm unverblümt mit, dass sie gleich bei ihrer ersten Verabredung mit ihm ins Bett wollte. So schnell hatte er ihr Schlafzimmer eigentlich nicht von ihnen sehen wollen. Was, in aller Welt, war bloß mit den Menschen passiert, während er nicht mehr auf dem freien Markt gewesen war?

"Und?" hakte Tammy Lee nach.

"Vielleicht sollten wir das später besprechen", schlug Frank vor.

"Habe ich Sie schockiert, Frank?" Sie lachte kokett und klimperte mit den Wimpern.

"Wie kommen Sie denn darauf?"

"Sie haben plötzlich ganz rote Ohren", erwiderte sie kichernd.

Er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass er sich ärgerte. Nun freute er sich umso mehr auf den Film, weil er dann nicht mir ihr reden musste.

Es gab nur ein Kino in Promise, und viele Filme liefen erst später an als anderswo, doch damit hatten sich die meisten Leute abgefunden. Die Sitze waren ziemlich abgenutzt, aber bequem.

Frank kaufte die Karten und tat gerade das Wechselgeld in sein Portemonnaie, als Tammy Lee plötzlich ziemlich besitzergreifend wurde. Sie schmiegte sich an ihn und hakte sich bei ihm unter. In Anbetracht dessen, was sie vorher zu ihm gesagt hatte, war es eigentlich nicht weiter verwunderlich.

Als er aufblickte, wurde ihm jedoch klar, warum sie wie eine Klette an ihm hing. Nur wenige Schritte von ihnen entfernt stand Lydia, eine kleine Tüte Popcorn und einen Pappbecher in Händen. Entsetzt sah sie ihn an, doch sie fing sich schnell wieder.

Tammy Lee schmiegte sich daraufhin noch enger an ihn. Am liebsten hätte er sie weggestoßen.

Lydia schenkte ihnen ein tapferes, aber etwas zittriges Lächeln. "Hallo, Frank. Hallo, Tammy Lee", sagte sie. Dann drehte sie sich um und betrat den Saal.

7. KAPITEL

Nach dem regnerischen Nachmittag sah Jane Cal jeden Tag.

Sie nahm weiterhin Reitunterricht bei ihm, aber Cal und sie fanden auch andere Gründe, um zusammen zu sein. Mittlerweile redete er nicht mehr davon, dass eine Beziehung zwischen ihnen keine Zukunft hatte, und darüber war Jane froh. Besonders gern besuchte sie ihn auf seiner Ranch, weil es eine ganz neue Welt für sie war.

Am Sonntag, zwei Wochen nach dem Gewitter, ritten sie, gefolgt von Cals Hund Digger, zu der am weitesten entfernten Weide. Es war ein herrlich milder Herbsttag.

Mittlerweile fühlte Jane sich fast wohl im Sattel. Entweder habe ich Schwielen am Po bekommen oder einiges gelernt, überlegte sie amüsiert. Vermutlich war beides der Fall.

In ihren Briefen an ihre Eltern und auch bei ihren Telefonaten erwähnte sie Cal häufig. Ihr Vater neckte sie ständig mit ihrer Schwäche fürs Reiten. Er hätte gedacht, dass sie mit dreizehn aus dem Alter heraus gewesen wäre, denn damals wäre sie wie viele andere Mädchen auch eine richtige Pferdenärrin gewesen.

In gewisser Weise hatte Cal es ihr ermöglicht, sich einen alten Traum zu erfüllen.

"Du bist heute so still", bemerkte er, als sie oben auf dem Hügel angelangten.

Die Aussicht auf die Weide, auf der die Rinder grasten, war einfach atemberaubend. Er hatte ihr vorher erzählt, dass er den größten Teil seiner Herde verkauft hatte und nur eine kleine Anzahl von Bullen und Färsen über den Winter behalten wollte.

"Ich denke nach", erwiderte Jane.

"Hoffentlich überfordert es dich nicht."

"Du überforderst mich."

"Ich?" meinte er gespielt beleidigt.

"Du hältst mich hin."

Das amüsierte Funkeln in seinen Augen verschwand. Er wusste genau, wovon sie redete. Sie wollte ihm nicht auf die Nerven gehen, aber viel länger würde sie nicht mehr warten. Die Geisterstadt ließ ihr keine Ruhe mehr. Ihre Mutter hatte Jane ein dickes Buch über Geisterstädte in Texas geschickt, doch über Bitter End stand nichts drin.

"Ich habe heute Nachmittag mit Grady und Savannah gesprochen", berichtete Cal.

"Warum hast du mir das nicht eher gesagt?" Als er nicht antwortete, hakte Jane nach: "Willst du mir nicht sagen, was sie dir erzählt haben?"

"Bald,"

Allmählich verstand sie ihn. Er mochte es nicht, wenn man ihn unter Druck setzte. Wenn sie daran dachte, wie nett er zu ihr war und wie viel Zeit er ihr widmete, konnte sie ruhig noch etwas warten.

"Es ist paradiesisch hier, stimmt's?" fragte sie. Cal hatte ihr dabei geholfen, das Land lieben zu lernen. Er hielt ihr jedoch keine Vorträge darüber, sondern ließ sie es selbst erfahren. Er hatte ihr auch gezeigt, was es bedeutete, ein echter Cowboy zu sein. Es gab keine Aufgabe auf der Lonesome Coyote Ranch, der Cal nicht gewachsen war, egal, ob es darum ging, Rinder mit Brandmalen zu versehen, Pferde zuzureiten oder Kälbern auf die Welt zu helfen.

"Meinst du das ernst?"

"Ja." Das Land war erstaunlich schön. Was sie besonders daran liebte, war das, was er als "Ellbogenfreiheit" bezeichnete -
die schier endlose Weite.

Er hatte ihr erzählt, dass er reiten konnte, so weit das Auge reichte, ohne einem anderen Menschen zu begegnen. Sie konnte nur erahnen, was das bedeutete.

"Und wie ist es in Kalifornien?" erkundigte er sich.

"Kalifornien ist auch schön, aber nicht so wie Texas."

Cal schüttelte den Kopf. "Die ganzen Erdbeben dort ... Mir scheint es, als würde die Natur zurückschlagen, weil zu viele Menschen auf einem Haufen wohnen."

Er sah sie an, als würde er damit rechnen, dass sie widersprach, doch Jane lächelte nur und zuckte die Schultern.

Sie hatte nicht die Absicht, diesen wunderschönen Nachmittag mit einer sinnlosen Diskussion zu verderben. Nicht wenn der Wind ihr sanft ins Gesicht blies und der süße Duft der Erde und des Grases in der Luft lag.

Man brauchte eine Weile, um sich an die Stille hier zu gewöhnen. Zuerst hatte sie bei ihren Ausritten mit Cal das Bedürfnis gehabt, ständig zu reden, aber je mehr Zeit sie mit ihm verbracht hatte, desto weniger hatte sie sich vor der Stille gefürchtet. Und Cal redete ohnehin nicht viel, wie er selbst gesagt hatte. Er hatte ihr gezeigt, dass die Stille ihre eigenen Geräusche hatte.

Sie saßen ab, und die beiden Pferde tranken aus dem Bach.

Jane ging zu einer Eiche und lehnte sich an den Stamm, während Cal einige wilde Blumen pflückte. Schließlich gab er ihr den Strauß.

Sie belohnte ihn mit einem Kuss auf die Wange. Das Funkeln in seinen Augen bewies ihr, dass er sie gern richtig geküsst hätte. In letzter Zeit hatte er sie oft geküsst, doch jetzt wich er zurück, als könnte er dadurch der Versuchung widerstehen.

"Sag mir, was es bedeutet, ein Rancher zu sein", forderte sie ihn auf.

Cal sah ihr in die Augen. "Inwiefern?"

"Ich möchte mehr über Viehzucht erfahren."

Er runzelte die Stirn. Dann hockte er sich und zupfte einen Grashalm aus. "Ein guter Cowboy sieht mit einem Blick, ob eine Kuh gesund ist. Am Fell erkennt man, ob sie richtig frisst, an den Augen, ob sie irgendwelche Krankheiten hat."

Jane nickte ihm aufmunternd zu. "Erzähl weiter."

"Mittlerweile erkenne ich sogar, wann eine Färse ihr erstes Kalb wirft", fuhr er fort. "Und bei einem Kalb reicht ein Blick, und ich weiß, ob es an dem Tag schon getrunken hatt oder ob es von seiner Mutter getrennt wurde."

"Erzähl mehr", sagte sie fasziniert.

"Man sagt, manche Menschen vergessen kein Gesicht. Ein guter Rancher kennt jede Kuh."

"Du machst Witze, nicht?"

Sein Lächeln bewies ihr, dass er es ernst meinte. "Sie sind genauso Individuen wie du und ich. Ich weiß, dass die alte Kuh mit dem fehlenden Hörn sich gern zwischen den Weiden versteckt und die mit dem weißen Fleck auf dem Rücken ein Leittier ist. Die mit dem kaputten Ohr ..." Er deutete auf das entsprechende Tier. "... greift gern Pferd und Reiter an.

Meine Aufgabe ist es, mich um die Kühe zu kümmern. Die Kühe wiederum kümmern sich um ihre Kälber. Jede kennt ihr Kalb genau und erkennt es unter Hunderten von Tieren wieder."

Jane war verblüfft.

"Ich denke ständig an meine Kühe." Cal warf ihr einen Blick zu und fügte hinzu: "Zumindest war es bis vor kurzem der Fall."

Sie verspürte ein Prickeln und lächelte.

"Ich beschäftige mich Tag und Nacht mit ihnen", fuhr er fort.

"Ich beobachte sie, studiere ihr Verhalten und versuche ständig, die Qualität der Herde zu verbessern."

"Wie machst du das?"

"Jedes Jahr birgt neue Risiken ... das Wetter, Krankheiten, die Rindfleischpreise. Da so viel schief gehen kann, bemühe ich mich, die Verluste so gering wie möglich zu halten. Wenn eine Färse gar nicht oder in neun Jahren nicht jedes Jahr wirft, wird sie verkauft. Das klingt vielleicht hart, und die Entscheidung fällt mir oft sehr schwer. Meine Rinder sind mehr als nur eine Ware für mich. Die Zukunft der Lonesome Coyote Ranch hängt von den Entscheidungen ab, die Glen und ich jeden Tag treffen."

Sie hätte nicht gedacht, dass es so kompliziert war. Es war ein anstrengendes Leben, das nicht nur harte körperliche Arbeit erforderte, sondern auch langjährige Erfahrung, Entschlusskraft und Geschäftssinn.

"In den vergangenen Jahren haben Glen und ich zusammen mit Grady viele Kreuzungen gezüchtet, vor allem mit Longhorns. Das ist nicht so einfach, wie es sich anhört, denn man braucht geeignete Tiere, gutes Wetter und viel Glück." Er lächelte. "He, sag Bescheid, wenn ich zu ausschweifend werde.

So viel rede ich normalerweise nicht einmal in einem Monat."

Jane musste auch lächeln. "Ich wusste gar nicht, dass es so viele verschiedene Züchtungen gibt - obwohl ich Longhorns schon mit Texas verbinde." .

"Früher gab es über sechs Millionen Longhorns in Texas, aber Ende der zwanziger Jahre waren sie vom Aussterben bedroht."

"Ich habe gelesen, dass es mittlerweile wieder einen großen Bestand gibt."

Cal nickte. "Das stimmt." Er beschrieb ihr sein Züchtungsprogramm etwas genauer, und sie hörte begeistert zu, denn Biologie hatte sie schon immer interessiert.

"Das war wirklich interessant", sagte sie schließlich.

Cal kniff die Augen zusammen, als wusste er nicht genau, ob er ihr glauben sollte.

"Allmählich liebe ich Texas", erklärte sie glücklich. Und Cal Patterson auch, aber das behielt sie lieber für sich.

"Und was ist mit Kalifornien?"

"Das liebe ich auch. Schließlich ist es meine Heimat."

Seine Züge verhärteten sich. "Du wirst dorthin zurückkehren."

Er erwartete offenbar, dass sie es leugnete. Sie tat es nicht, doch mit jedem Tag schien Kalifornien in weitere Ferne zu rücken. Ihr Leben spielte sich jetzt hier in Texas ab. Mittlerweile reizte es sie auch nicht mehr so wie früher, in die Praxis ihres Onkels einzusteigen. Promise brauchte sie, und ihr war noch nicht ganz klar, warum sie Promise brauchte.

"Wir sollten jetzt lieber zurückreiten", sagte Cal und ging zu den Pferden.

"Was haben Grady und Savannah dir über Bitter End erzählt?" platzte Jane heraus.

Er blieb stehen. "Sie haben mir beide davon abgeraten, mit dir hinzufahren."

"Und ist es ihnen gelungen, es dir auszureden?"

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. "Ich kenne dich. Du bist entschlossen, die Stadt zu finden, ob mit mir oder ohne mich."

"Du fährst mit mir hin, nicht?" hakte sie nach.

Cal nickte. "Wann ist dein nächster freier Tag?"

"Mittwoch."

"Dann fahren wir Mittwoch."

"Danke!" Sie lief zu ihm, umarmte ihn stürmisch und küsste ihn.

"Du bringst mich noch ins Grab", beschwerte er sich.

"Aber ich verspreche dir, dass es ein schöner Tod wird."

Der Schmerz verging einfach nicht. Noch nie hatte Lydia sich so einsam gefühlt, nicht einmal nach Marvins Tod.

Obwohl Frank gesagt hatte, dass es noch mehr Frauen in Promise gab, die sich für ihn interessierten, hätte sie es nie für möglich gehalten, dass er tatsächlich mit einer anderen Frau ausging, vor allem nicht so bald. Ihn mit Tammy Lee zusammen zu sehen war einer der schlimmsten Momente ihres Lebens gewesen.

Obwohl sie sich immer bemühte, das Gute in den Menschen zu sehen, hatte sie für Tammy Lee und Louise Powell nicht besonders viel übrig. Und so wie Tammy Lee sich an Frank geschmiegt hatte, deutete alles darauf hin, dass die beiden bereits ein Verhältnis miteinander hatten. Bei der Vorstellung durchzuckte Lydia ein schmerzhafter Stich.

Da sie zur Zeit völlig neben sich stand und ihr beim geringsten Anlaß die Tränen kamen, war sie erleichtert darüber, dass im Geschäft wenig los war.

Die Türglocke klingelte, und Louise Powell betrat den Laden.

Ihr Gesichtsausdruck war ausgesprochen selbstgefällig.

Lydia stöhnte insgeheim auf. "Hallo, Louise", grüßte sie geschäftsmäßig.

"Oh, hallo, Lydia." Louise bedachte sie mit einem zuckersüßen Lächeln.

"Kann ich Ihnen behilflich sein?"

"Ich möchte mich nur mal umschauen." Louise ging von einem Tisch zum anderen und nahm schließlich ein Paar Ohrringe, das sie sich vor dem Spiegel anhielt. "Hübsch", sagte sie, doch als sie den Preis sah, zog sie eine Augenbraue hoch und legte sie wieder weg. "Na, wie geht's so, Lydia?"

"Sehr gut." Lydia biß die Zähne zusammen.

"Ich habe gehört, dass Sie Ihre Kreuzfahrt nächste Woche antreten."

Lydia fragte sich, woher Louise das wusste. "Stimmt."

"Da Sie ja nicht mehr mit Frank zusammen sind, hoffen Sie sicher, jemanden kennen zu lernen."

Lydia schwieg.

"Es ist wirklich schade", fuhr Louise fort. "Ich fand immer, Sie beide waren ein schönes Paar."

Wieder sagte Lydia nichts.

"Aber Ihr Verlust ist offenbar ein Gewinn für Tammy Lee."

Lydia ballte die Hände zu Fäusten. "Ich wünsche den beiden alles Gute."

Louise schüttelte den Kopf. "Ich weiß nicht, ob ich so großmütig sein könnte, Lydia. Tammy Lee hat schon befürchtet, Sie könnten gekränkt sein, aber das ist offenbar nicht der Fall."

Lydia lächelte gezwungen und hoffte, dass Louise nicht merkte, wie aufgewühlt sie war.

"Tammy Lee hat zur Zeit keinen Freund", plapperte Louise weiter. "Deswegen ist sie überglücklich, dass sie mit Frank ausgeht. Er ist so ein attraktiver Mann."

"Ja, das ist er." Lydia ging zur Tür und stellte erleichtert fest, dass Louise ihr folgte.

"Hat mich gefreut, Sie wieder zu sehen", sagte Louise.

"Ganz meinerseits", schwindelte Lydia.

Nachdem Louise gegangen war, sank Lydia auf einen Stuhl.

Ihr Magen krampfte sich wieder zusammen, und sie fragte sich, ob es je aufhören würde.

An diesem Abend machte Lydia sich einen Salat, doch sie hatte überhaupt keinen Appetit. Obwohl sie bereits seit dreißig Jahren darin wohnte, empfand sie ihr Haus plötzlich als viel zu groß. Vielleicht war es ein Zeichen dafür, dass sie ihr Leben von Grund auf ändern musste. Auf der Kreuzfahrt würde sie einen Vorgeschmack auf das Leben außerhalb von Texas bekommen, aber danach würde sie sich wieder mit Leuten wie Louise abgeben müssen, und sie wusste nicht, ob sie das ertragen konnte.

Zum ersten Mal in ihrem Leben erwog sie ernsthaft, aus Promise wegzuziehen. Mit dem Erlös aus dem Verkauf ihres Hauses und des Geschäfts sowie dem restlichen Geld aus Marvins Lebensversicherung konnte sie ein flottes Leben führen. In Promise hielt sie nichts mehr.

Als das Telefon klingelte, nahm Lydia geistesabwesend ab, denn sie überlegte gerade, wie lange es wohl dauern würde, bis sie ihr Haus verkaufte.

"Hallo, Lydia."

Als sie Franks Stimme hörte, erschrak sie so, dass sie sich am Küchenstuhl festhalten musste.

"Frank."

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

"Wie geht es dir?" erkundigte sich Frank schließlich zögernd.

"Gut", log sie. "Und dir?"

"Es geht so. Ich rufe an, weil ich wissen wollte, ob du etwas brauchst."

Ein neues Herz, weil du meins gebrochen hast, dachte sie.

"Ich ... brauche nichts, danke der Nachfrage."

Wieder schwieg er einen Moment. "Das mit neulich Abend ...

Ich schulde dir wohl eine Erklärung."

"Du schuldest mir keine Erklärung", erwiderte sie schnell.

"Aber ich dachte ..."

"Nein, bitte. Ich möchte es gar nicht wissen."

"Lydia..."

"Mit wem du dich triffst, geht mich nichts an. Als wir uns getrennt haben, wusste ich, dass du dir woanders ... Gesellschaft suchst." Allerdings hatte sie angenommen, er würde dabei etwas mehr Geschmack beweisen.

"Du bist diejenige, die die Kreuzfahrt macht", erinnerte er sie kühl. "Leute, die Kreuzfahrten machen, sind auf der Suche nach einer Romanze."

"Auf einige trifft es sicher zu." Lydia beschloss, ihm reinen Wein einzuschenken. "Ich habe nachgedacht und bin zu dem Ergebnis gekommen, dass ich ... dass ich mein Leben ändern muss."

"Das heißt hoffentlich, dass du mich zurückwillst", meinte er eifrig, was zugegebenermaßen Balsam für ihre Seele war.

"Nein, Frank."

"Du willst dir also einen neuen Freund suchen, stimmt's?"

"Nein, Frank", wiederholte sie. "Ich möchte keine neue Beziehung." Im Gegensatz zu dir, dachte sie, sagte es jedoch nicht. "Ich spiele mit dem Gedanken, mein Haus zu verkaufen und aus Promise wegzuziehen."

Frank schwieg erneut. "Das ist nicht dein Ernst!" sagte er dann.

"Doch, das ist es."

"Aber warum?"

"Du musst zugeben, dass es für uns beide, unangenehm ist.

Du hast eine neue Freundin, und ..."

"Ich bin nur einmal mit ihr ausgegangen, Lydia. Ich schwöre dir, das war alles."

"Das spielt keine Rolle."

"Ich mag Tammy Lee nicht einmal."

Aber es würde andere Frauen geben, und sie wusste nicht, ob sie das ertragen würde. Das einzige, was noch schlimmer wäre, als Frank mit einer Frau wie Tammy Lee zusammen zu sehen, war, ihn mit einer Frau zusammen zu sehen, die zu ihm paßte.

Eine Frau, die ihn genauso liebte wie sie.

"Und was ist mit deinem Geschäft?" meinte er. "Du hast Jahre gebraucht, um dir eine eigene Existenz aufzubauen."

"Ich muss es verkaufen - oder schließen."

"Aber die Frauen hier lieben es!"

"Dann ist eine von ihnen vielleicht bereit, es zu kaufen."

"Das ist nicht dein Ernst", wiederholte er, diesmal etwas lauter. "Es ist nur wieder so ein Trick von dir, damit ich meine Meinung ändere und dich heirate."

Dass er ihr so etwas zutraute, verletzte Lydia. "Nein, Frank, du irrst dich. Ich rufe gleich morgen den Makler an. Vielleicht hätte ich es dir nicht erzählen sollen, aber ich dachte, du solltest es wissen. Leb wohl, Frank."

"Ich werde weder dich noch irgendeine andere Frau heiraten", rief er.

"Ja, das hast du mir deutlich zu verstehen gegeben." Sie war nicht sicher, ob sie Frank noch geheiratet hätte, selbst wenn er seine Meinung geändert hätte.

Als Cal am Mittwoch zu Jane fuhr, um sie abzuholen, hoffte er, sie hätte es sich anders überlegt. Doch ihm wurde schnell klar, dass es nicht der Fall war. Als sie die Tür öffnete und ihn sah, warf sie sich ihm praktisch in die Arme. "Ich bin so aufgeregt!" verkündete sie.

Es gefiel ihm immer besser, sie in den Armen zu halten.

Wieder einmal musste er sich ins Gedächtnis rufen, dass sie in drei Jahren nach Kalifornien zurückkehren würde.

"Ich war heute Vormittag bei Savannah", sagte er und nahm einen Zettel aus seiner Hemdtasche. "Sie hat mir den Weg nach Bitter End aufgezeichnet."

"Das ist ja toll!"

Er war da ganz anderer Meinung.

"Willst du wirklich lieber den Wagen nehmen?"

"Ganz sicher." Cal breitete die Karte auf dem Couchtisch aus, damit Jane einen Blick darauf werfen konnte.

Nachdem sie sie einen Moment betrachtet hatte, lächelte sie ihn so begeistert an, dass er fast angesteckt wurde. Leider war ihr nicht klar, was sie von ihm verlangte, und er fand nicht die richtigen Worte, um es ihr zu erklären.

Er hatte die Geisterstadt einmal gesehen und sofort gewusst, dass er nie wieder dorthin zurückkehren wollte. Als Teenager hatten Glen, Grady und er zufällig ein Gespräch zwischen ihren Eltern und den Westons mitgehört. Sie waren genauso fasziniert gewesen wie Jane jetzt.

Dann hatten sie sich einen Plan zurechtgelegt, um Bitter End zu finden. Das Abenteuer hatte sie gereizt, das Geheimnisvolle auch.

Cal erinnerte sich daran, dass er am skeptischsten gewesen war. Im Gegensatz zu Glen hatte er nicht an die Existenz dieser Geisterstadt geglaubt. Grady war unentschlossen gewesen.

Schließlich hatte Glen Recht behalten. Die alte Stadt lag in den Hügeln versteckt, genau wie seine Eltern gesagt hatten.

Zuerst waren sie außer sich vor Freude gewesen und hatten sich zu ihrem Erfolg beglückwünscht. Cal entsann sich noch, dass er angenommen hatte, man würde vielleicht sogar in der Presse oder im Fernsehen über sie berichten.

Doch nichts dergleichen war geschehen, und zwar aus einem bestimmten Grund. Sie hatten weder ihren Freunden noch ihren Eltern davon erzählt und auch nie wieder darüber geredet - bis vor kurzem.

Allerdings war es nicht abgesprochen gewesen, sondern sie hatten es getan, weil sie nicht sicher waren, was passiert war oder wie sie es erklären sollten.

Er erinnerte sich nur noch daran, wie unbehaglich er sich gefühlt hatte. Die Atmosphäre war ausgesprochen beängstigend und bedrückend gewesen. Den anderen war es genauso ergangen. Nach weniger als zehn Minuten waren sie wie von Höllenhunden gehetzt aus der Stadt geflüchtet.

"Soll ich einen Pullover mitnehmen?" fragte Jane.

"Das wäre nicht schlecht." Er wünschte, es ihr ausreden zu können, doch da es nun einmal nicht ging, wollte er wenigstens bei ihr sein.

"Ich habe auch einen Fotoapparat eingepackt", erklärte sie, als sie sich ihren Rucksack über die Schulter hängte. "Mom hat mich gebeten, Fotos zu machen."

Während der Fahrt unterhielten sie sich über Savannah. Sie hatte ihm erzählt, dass sie schwanger war, und er freute sich für sie und Laredo. "Ich glaube, Glen und Elaine werden auch bald ein Kind bekommen", meinte Cal. "Ich hoffe es."

"Sie haben doch gerade erst geheiratet."

"Ja, aber wenn es nach meiner Mutter ginge, wäre Elaine gleich in der Hochzeitsnacht schwanger geworden und würde ihr neun Monate und dreißig Sekunden später ihr erstes Enkelkind schenken."

Jane lachte. "Meine Mutter ist genauso versessen auf Enkelkinder."

Dieses Thema war ihm viel zu heikel, und deshalb ging er nicht weiter darauf ein.

Mit Hilfe von Savannahs Karte kamen sie bald in die Nähe der Geisterstadt, und Cal stellte erstaunt fest, dass ihm die Gegend bekannt vorkam. Vermutlich lag es daran, dass er den Weg dorthin nach seinem ersten Besuch viele Male im Geiste hatte Revue passieren lassen.

Schließlich ging es nicht mehr weiter, und sie mussten den Wagen stehen lassen.

"Savannahs Beschreibungen zufolge müssen wir von hier aus zu Fuß gehen."

"Ich bin bereit."

Jane trug ein T-Shirt, Khakishorts und Wanderschuhe. Auf seinen Rat hin hatte sie auch einen Hut aufgesetzt. Cal hielt ihre Hand, als sie über die Steine kletterten und schließlich an einen Felsvorsprung gelangten.

"Da", sagte er, als die Stadt in Sicht kam. Sie wieder zu sehen nahm ihm den Atem. Alles sah noch fast genauso aus, wie er es in Erinnerung hatte, als hätte die Zeit stillgestanden. Die Kirche mit dem rußgeschwärzten Turm, die auf einem Hügel am anderen Ende der Stadt lag, stand immer noch da. Daneben lag der Friedhof. Einige der Gebäude, die die Straße säumten, waren aus Holz, das mittlerweile von der Sonne gebleicht war, andere aus Stein. Es gab einige Geschäfte, einen Saloon, einen Mietstall mit einem kleinen Korral, ein Lebensmittelgeschäft und sogar ein Hotel. In der Nähe des Hotels befand sich ein weiterer Korral.

"Das ist ja unglaublich", flüsterte Jane und nahm ihre Kamera aus dem Rucksack, um einige Fotos zu machen.

Als sie fertig war, begann sie, die Böschung hinunterzugehen.

Cal folgte ihr dicht auf den Fersen und beobachtete sie, gespannt auf ihre Reaktion.

Er spürte es, sobald sie die Hauptstraße betraten. Es war ein bedrückendes Gefühl der Trostlosigkeit. Jane nahm es offenbar auch wahr, denn sie blieb unvermittelt stehen und drehte sich zu ihm um.

"Was ist das?" flüsterte sie.

"Was?" fragte er, obwohl er genau wusste, was sie meinte.

"Dieses ... dieses Gefühl."

"Ich weiß es nicht."

"Du hast gesagt, dieser Ort wäre unheilvoll."

"Ich wusste nicht, wie ich es anders beschreiben sollte."

Als sie weiter die Straße entlanggingen, immer noch Hand in Hand, verstärkte Jane den Griff. "Es wird immer stärker", sagte sie leise. "Spürst du es auch?"

"Ja."

"Sieh mal!" Sie deutete auf einen Schaukelstuhl, der vor dem Saloon stand.

"Was?"

"Da steht eine Gitarre."

"Eine Gitarre?" Es dauerte einen Moment, bis Cal die Gitarre entdeckte. Sie lehnte an der Hauswand.

"Die sieht nicht aus, als wäre sie alt, oder?"

Er ging die Stufen zu dem hölzernen Bürgersteig hoch, um das Instrument in Augenschein zu nehmen.

"Ist sie alt?" fragte Jane.

"Nein", erwiderte er stirnrunzelnd. Die Gitarre kam ihm bekannt vor, doch er konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, wo er sie schon einmal gesehen hatte.

"Cal, sieh doch!"

Als er aufblickte, stellte er fest, dass Jane weitergegangen war und vor dem ehemaligen Lebensmittelgeschäft stand. Er stellte die Gitarre wieder weg und lief zu Jane.

"Was ist?" fragte er.

Sie hielt eine halb leere Sodadose hoch. "Jemand ist vor kurzem hier gewesen."

Cal nickte. Ihn hielt hier nichts mehr.

"Lass uns von hier verschwinden", sagte sie.

Er nahm ihre Hand, und sie gingen die Hauptstraße zurück.

Als sie an dem Mietstall vorbeikamen, hörten sie es - ein klagendes Geräusch, das aus dem Hotel kam.

Jane schauderte und er auch. "Was ist das?" flüsterte sie. "Bis jetzt habe ich nicht an Geister geglaubt, aber ..."

Er hatte das ungute Gefühl, dass es kein Geist war. Und plötzlich fiel ihm ein, wo er die Gitarre schon einmal gesehen hatte.

Geister gab es nicht in Bitter End, aber offenbar einen miesen Schurken.

8. KAPITEL

Savannah liebte es, in Lydias Antiquitätengeschäft zu stöbern, aber diesmal betrat sie es auch noch aus einem anderen Grund: Sie wollte ihr erzählen, dass sie ein Baby erwartete. Seit Dr. Dickinson ihre Schwangerschaft bestätigt hatte, beschäftigte Savannah sich zunehmend damit.

Lydia, die hinter der Vitrine mit dem teureren Porzellan und Schmuck stand, blickte bei ihrem Eintreten auf.

"Savannah, meine Liebe", begrüßte sie sie so herzlich wie immer. "Wie schön, dich zu sehen!"

"Die Freude ist ganz meinerseits, Lydia." Savannah fiel sofort auf, wie blass Lydia war. Wenn sie es recht bedachte, wirkte Lydia schon eine ganze Weile erschöpft und lustlos.

Vermutlich war die Trennung von Frank der Grund dafür.

"Kann ich dir behilflich sein?" fragte Lydia und kam hinter der Vitrine hervor.

"Ich suche etwas Besonderes." Savannah legte die Hand auf den Bauch. "Für unser Kinderzimmer." Dann wartete sie gespannt auf Lydias Reaktion.

"Ich habe kaum etwas ..." Lydia verstummte und blickte Savannah an. Ihre Augen begannen zu funkeln. "Das ist es also."

"Hast du es schon gemerkt?" Da sie erst im zweiten Monat war, erschien es Savannah ziemlich unwahrscheinlich, dass man es ihr ansah.

"Es sind deine Augen", erwiderte Lydia lächelnd. "Ich weiß, es ist ein Klischee, dass Schwangere vor Glück strahlen, aber an den meisten Klischees ist etwas dran."

Manchmal war sie, Savannah, den Tränen nahe, wenn sie daran dachte, was in diesem Jahr alles geschehen war. An dem Nachmittag, als sie Bitter End gefunden und die Rosen auf dem Friedhof ausgegraben hatte, hatte sich ihr Leben von Grund auf verändert. Auf der Rückfahrt war sie Laredo Smith begegnet.

Noch immer wusste sie nicht, was sie damals veranlasst hatte, anzuhalten und ihn mitzunehmen. Wenige Monate später hatten Laredo und sie geheiratet, und nun erwartete sie ein Kind von ihm.

"Ich bin glücklich", erklärte sie.

Lydia umarmte sie, und als sie sich wieder von ihr löste, fiel Savannah auf, wie mitgenommen sie aussah.

"Du bist doch nicht krank gewesen, oder?" fragte sie.

"Nein. Ich habe nur schlecht geschlafen. Ich habe übrigens auch Neuigkeiten."

Savannah hatte bereits gehört, dass Mary Patterson Lydia zu einer Kreuzfahrt überredet hatte. Das würde Lydia sicher gut tun, und vielleicht kam Frank dadurch zur Besinnung und merkte, was er an ihr hatte. Doch sie, Savannah, kannte ihn fast so gut wie Lydia und nahm daher an, dass die beiden ihre Probleme bald lösen würden.

"Ich habe beschlossen, mein Haus zu verkaufen", verkündete Lydia. "Ich werde aus Promise wegziehen."

"Wegziehen", wiederholte Savannah und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie entsetzt sie war.

"Ich habe heute Morgen mit einem Makler gesprochen und werde das Haus heute Nachmittag zum Verkauf anbieten. Aber ich bin mir noch nicht sicher, was ich mit dem Geschäft machen soll."

Savannah war sprachlos.

"Es kommt ziemlich überraschend, ich weiß", fügte Lydia hinzu.

"Wohin willst du ziehen?" fragte Savannah, obwohl sie vielmehr wissen wollte, warum Lydia aus Promise weggehen wollte. Dies war ihr Zuhause. Sie gehörte zur Gemeinde und war bei allen sehr beliebt. Und auch ihr Geschäft war überhaupt nicht mehr aus der Stadt wegzudenken.

"Ich habe beschlossen, auf Reisen zu gehen." Auch jetzt klang Lydias Begeisterung gezwungen. "Ich will mir die Welt ansehen."

"Die Welt..."

"Zumindest die Vereinigten Staaten. Charleston soll sehr schön sein, und ich kenne weder New York noch die Rockies ..."

Das war zu viel für Savannah. Sie musste sich erst einmal setzen. "Es ist zwar noch ein bisschen früh dafür, aber würde es dir etwas ausmachen, eine Kanne Tee zu kochen?"

"Natürlich nicht."

Während Lydia den Tee zubereitete, überlegte Savannah, was sie sagen sollte. Sie dachte an sich und Laredo und rief sich ins Gedächtnis, wie ihr zumute gewesen war, als er nach Oklahoma zurückgekehrt war und sie geglaubt hatte, dass sie ihn niemals wieder sehen würde. Um den Schmerz zu bekämpfen, hatte sie auch einiges in ihrem Leben geändert und sich beispielsweise die Haare abgeschnitten. Lydia hingegen wollte nach siebenundfünfzig Jahren aus Promise wegziehen und alles hinter sich lassen.

Savannah beobachtete, dass Lydias Hand zitterte, als sie ihnen Tee einschenkte.

"Ich würde gern wissen, was der eigentliche Grund dafür ist, dass du von hier wegziehen willst", sagte sie sanft.

Lydia senkte den Blick und faltete die Hände im Schoß. Es dauerte eine Weile, bis sie antwortete. "Frank ist jetzt mit Tammy Lee zusammen, und ich kann es nicht ertragen ..."

"Frank und Tammy Lee?" Savannah traute ihren Ohren nicht.

Welcher halbwegs vernünftige Mann würde diese ... diese billige Tammy Lee einer Frau wie Lydia vorziehen?

"Wenn es nicht Tammy Lee ist, wird es bald eine andere sein, und ich... ich könnte es nicht ertragen, wenn er sich in eine andere Frau verliebt." Lydia zückte ein Spitzentaschentuch und tupfte sich die Augen ab.

Savannah beugte sich vor und nahm sie in den Arm. Lydia war nicht nur eine gute Freundin, sondern fast so etwas wie eine Ersatzmutter für sie, und sie wünschte, ihr irgendwie helfen zu können.

"Offenbar ist Frank nicht so intelligent, wie ich angenommen hatte", erklärte sie scharf und nahm sich vor, ihm gehörig die Leviten zu lesen, wenn sie ihm das nächste Mal begegnete.

Lydia fing sich schnell wieder. Offenbar war es ihr unangenehm, dass sie ihre Gefühle gezeigt hatte. "Eigentlich freue ich mich darauf, zu reisen", erklärte sie, nun schon etwas fröhlicher. "Und sicher finde ich irgendwann einen Ort in Montana oder Colorado, der mich an Promise erinnert und in dem ich ein neues Leben beginnen kann."

Savannah konnte den Gedanken, Lydia zu verlieren, nicht ertragen, vor allem nicht in Anbetracht der Tatsache, dass Lydia nur wegziehen wollte, weil Frank Hennessey beleidigt war.

Plötzlich fiel Savannahs Blick auf eine antike Puppe, die auf einer Anrichte saß und schon etwas zerschlissen aussah.

"Kennst du die Puppe?" fragte Lydia. "Jane Dickinson hat mich gebeten, sie für sie aufzubewahren. Jemand hatte sie ihr gegeben, damit sie den rechtmäßigen Besitzer findet. Sie ist ziemlich alt. Hast du sie schon mal irgendwo gesehen?"

Savannah stand auf und ging zur Kommode. Dann nahm sie die Puppe in die Hand, um sie genauer zu betrachten. "Nein, so eine Puppe habe ich noch nie gesehen."

"Ich auch nicht." Lydia schüttelte den Kopf.

"Aber ... sie könnte aus Bitter End stammen."

"Bitter End. Genau das dachte ich auch", erwiderte Lydia aufgeregt.

"Aber wie ist sie in die Hände dieser Person gelangt?"

"Keine Ahnung." Lydia runzelte die Stirn. "Wer immer Jane die Puppe gegeben hat, hat es offenbar getan, weil er ein schlechtes Gewissen hatte."

"Aber warum hat diese Person sich ausgerechnet an ...?"

Savannah verstummte.

"Es war wohl ein Kind", sagte Lydia nachdenklich.

"Der Gedanke ist mir auch gekommen."

"Dass irgendein Kind in Bitter End war, ist höchst unwahrscheinlich, zumal kaum jemand von der Stadt weiß."

"Richard weiß zum Beispiel davon", erklärte Savannah. "Und er ist damals zur selben Zeit wie Maggie verschwunden, erinnerst du dich? Was, wenn er sie mit nach Bitter End genommen hat? Entweder hat er Maggie die Puppe gegeben, damit sie ihn nicht verrät, oder Maggie hat sie heimlich mitgenommen."

"Man sollte Maggie fragen", meinte Lydia.

Savannah dachte genauso darüber. Maggie hatte sich kategorisch geweigert, den Grund für ihr Verschwinden preiszugeben. Allerdings konnte Savannah sich nicht vorstellen, dass Richard die Kleine entführt hatte. Alle hatten sich große Sorgen gemacht, und sie hatte sich zudem für ihr Verschwinden verantwortlich gefühlt, weil sie zu dem Zeitpunkt auf Maggie aufgepasst hatte.

Am nächsten Morgen war Maggie plötzlich wieder aufgetaucht. Grady war überglücklich gewesen, und in dem Moment war ihr klar geworden, wie sehr er die Kleine ins Herz geschlossen hatte. Er war zwar nicht ihr leiblicher Vater, würde aber immer wie ein richtiger Vater für sie sein.

"Vielleicht sollte Grady das machen", schlug Savannah vor.

Da Maggie nichts passiert war, hatte Frank ihnen geraten, sie in Ruhe zu lassen, zumal er ohnehin nicht glaubte, dass sie ihnen dabei helfen könnte, Richard zu finden.

"Man sollte auch Frank Bescheid sagen", erwiderte Lydia.

"Soweit ich weiß, ist eine Belohnung ausgesetzt ..." Sie verstummte und wandte den Blick ab.

Nachdem Savannah sich kurz darauf von ihr verabschiedet hätte, sprach sie mit verschiedenen Leuten. Zuerst rief sie in der Health Clinic an, wo sie jedoch von einer Krankenschwester erfuhr, dass Jane Dickinson heute ihren freien Tag hatte.

Offenbar war sie mit Cal Patterson unterwegs.

Anschließend setzte Savannah sich mit Caroline in Verbindung, die auch der Meinung war, dass Grady am besten mit Maggie sprechen sollte. Sheriff Hennessey, den sie ebenfalls informierte, schlug vor, Maggie auf der Ranch zu befragen.

Als Savannah wieder auf der Ranch war, backte sie Brot und dachte darüber nach, was Lydia ihr erzählt hatte. Auch Richards wegen machte sie sich Sorgen. Sie wusste, dass er ein Gewehr hatte, und hoffte, er würde es nicht benutzen. Allerdings konnte man bei ihm nie wissen.

Als Caroline und Maggie sowie Frank Hennessey am Spätnachmittag eintrafen, versammelten sie sich alle im Wohnzimmer. Maggie blieb bei ihrer Mutter und sah sich nervös um. Als Grady die Arme ausbreitete, setzte sie sich jedoch zu Savannahs Erleichterung neben ihn.

Schließlich öffnete er die Tasche, die Lydia Savannah gegeben hatte, und nahm die alte Puppe heraus. "Kennst du die?" fragte er Maggie.

Nachdem sie einen Blick darauf geworfen hatte, schlug sie die Hände vors Gesicht und begann zu zittern. "Ich hab sie weggenommen, aber das wollte ich nicht!"

"Ich habe mit ihr gesprochen." Grady sprach so liebevoll mit Maggie, dass Savannah ihn am liebsten umarmt hätte. "Sie hat mir erzählt, sie wäre froh darüber, dass sie jemanden hat, der sie lieb hat."

Maggie ließ die Hände sinken und sah ihn fragend an. "Das hat sie gesagt?"

Er nickte ernst. "Sie kommt aus der Geisterstadt, stimmt's?"

Wieder bedeckte Maggie das Gesicht mit den Händen. "Das darf ich nicht sägen."

"Schon gut, Maggie. Niemand wird dich bestrafen."

"Aber Richard hat gesagt, dass Mommy stirbt, wenn ich es jemandem erzähle."

Frank fluchte leise, und Savannah musste ihm insgeheim zustimmen. Dass ihr Bruder Maggie solche Angst eingejagt hatte, war unverzeihlich. Das einzige, was für ihn sprach, war, dass er sie zurückgebracht hatte.

"Manchmal sagen Leute Dinge, die nicht stimmen."

Beschützend legte Grady ihr den Arm um die Schultern.

"Ist Richard in der Geisterstadt?" fragte Caroline leise.

"Stirbst du, wenn ich es sage?"

"Nein, Schatz, ich sterbe nicht." Caroline verschränkte ihre Finger mit Gradys. "Ich werde Grady bald heiraten, und wir drei werden sehr glücklich sein."

"Bekomm ich dann einen Bruder oder eine Schwester?"

Savannah beobachtete, wie Caroline und Grady sich ansahen und Caroline schließlich nickte. "Ja, Schatz, bestimmt."

"Kann ich die Puppe wirklich behalten?"

Mit ernster Miene hielt Grady sich die Puppe ans Ohr. Nach einer Weile lächelte er. "Sie sagt, sie braucht jemanden, der sie liebt und sich um sie kümmert."

"Das kann ich doch machen." Fragend blickte Maggie ihre Mutter an.

"Sie braucht viel Liebe", erklärte diese. "Sie ist schon alt und sehr empfindlich."

"Ich pass gut auf sie auf", versprach Maggie. "Ich nenn' sie ...

Isabelle."

Grady reichte ihr die Puppe, und sie drückte sie an sich.

"Es tut mir leid, dass Richard dich angelogen hat", entschuldigte sich Savannah.

"Ich mag Richard nicht mehr", erwiderte Maggie.

"Du brauchst keine Angst mehr vor ihm zu haben", versicherte Frank Hennessey. "Wenn ich ihn in die Finger bekomme, wird er erst einmal eine ganze Weile nicht mehr das Tageslicht sehen."

"Hier ist es." Sein Herz klopfte, als Cal einen Blick in das ehemalige Hotel warf. Die Treppe war eingestürzt, und unter den Trümmern sah er eine Gestalt. Es konnte nur Richard Weston sein.

Vorsichtig betraten Cal und Jane das Gebäude und gingen auf die Trümmer zu.

"Geh nicht weiter", sagte Cal und blickte nach oben, um sich zu vergewissern, dass nicht noch mehr Teile herunterkamen.

Dann begann er, die Teile der eingestürzten Treppe wegzunehmen.

Es war tatsächlich Richard, und er stöhnte immer lauter.

Offenbar hatte er starke Schmerzen und war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren.

Jane, die inzwischen näher gekommen war, fühlte seinen Puls. "Schwer zu sagen, wie lange er hier schon liegt."

"Zwei Tage", flüsterte Richard matt. "Werde ich sterben?"

"Nicht wenn es nach mir geht", erklärte sie energisch.

Cal begriff, dass sie ihren Beruf mit derselben Leidenschaft ausübte wie er seinen, und dafür respektierte er sie. Dafür liebte er sie. Er liebte ihre Courage und auch ihren Sinn für Humor, ihre Ehrlichkeit und ihre nette Art. Warum es ihm ausgerechnet in diesem Moment klar wurde, wusste er nicht. Er hatte nie wieder so verletzlich sein wollen, nachdem Jennifer ihn vor der ganzen Stadt blamiert hatte. Aber er liebte Jane. Und er zweifelte weder an ihr noch an seinen Gefühlen.

Cal fuhr fort, die schweren Balken und Bretter zu entfernen, unter denen Richard begraben lag. Richards Bein musste mehrfach gebrochen sein, denn es war völlig verdreht.

Stöhnend bat Richard um Wasser. Jane nahm die Flasche aus ihrem Rucksack, hob vorsichtig seinen Kopf und ließ das Wasser in seinen Mund tropfen.

"Lasst mich nicht sterben", flehte er. "Sagt meiner Mutter, ich bin noch nicht bereit."

"Seine Mutter ist vor über sechs Jahren gestorben", sagte Cal zu Jane.

"Er halluziniert", erklärte sie. "Wir müssen ihn so schnell wie möglich von hier wegbringen."

"Wie?" Der Wagen stand weit weg, und sie konnten Richard nicht transportieren.

"Er hat das Bewusstsein verloren", meinte Jane.

"Sein rechtes Bein ist gebrochen."

"Wahrscheinlich hat er auch innere Verletzungen."

"Wie sollen wir ihn transportieren?" fragte Cal, Er befürchtete, dass Richard dabei sterben könnte, und damit wollte er sein Gewissen nicht belasten.

"Wir müssen Hilfe holen. Ich bleibe hier, und du fährst nach Promise zurück. Bitte Sheriff

Hennessey, einen

Rettungshubschrauber zu rufen."

Cal stand auf. "Kommst du denn allein zurecht?"

Sie nickte. "Beeil dich. Lange hält er nicht mehr durch."

So schnell er konnte, rannte er zum Wagen zurück. Er ließ sie nur ungern allein in Bitter End zurück, doch er hatte keine andere Wahl.

Ganz außer Atem erreichte er schließlich den Wagen.

Schweißperlen rannen ihm von der Stirn, als er hineinsprang und den Motor anließ.

Dann fuhr er zum Highway zurück. Da das Tempo für das unebene Gelände viel zu hoch war, wurde er dabei ständig unsanft gegen die Tür geschleudert.

Kaum befand er sich wieder auf dem Highway, als er zwei Streifenwagen mit Blaulicht auf sich zukommen sah. Er hupte und. machte eine Vollbremsung, so dass der Wagen sich quer stellte.

Frank Hennessey sprang aus seinem Streifenwagen. "Du hast hoffentlich einen guten Grund dafür", rief er.

Cal stieg ebenfalls aus. "Richard Weston ist in Bitter End. Er ist schwer verletzt."

Überrascht stellte er fest, dass Savannah und Grady auch aus dem Streifenwagen ausstiegen.

"Dann hat er sich also in Bitter End verkrochen?" meinte Grady.

"Ja. Jane und ich waren da. Wir haben ihn gefunden. Die Treppe im Hotel ist offenbar mit ihm eingestürzt. Sein Zustand ist schlecht - das Bein ist gebrochen, und er hat innere Verletzungen."

"O nein!" Savannah hielt sich den Mund zu.

"Wir müssen einen Rettungshubschrauber rufen."

Frank, der bereits sein Funkgerät eingeschaltet hatte, erteilte entsprechende Anweisungen.

Cal spürte Savannahs Blick auf sich. "Jane ist bei ihm. Sie weiß, was zu tun ist."

Er wollte Savannah beruhigen, konnte es jedoch nicht.

Schließlich wusste er nicht, was während seiner Abwesenheit passiert war. Ihm war klar, dass sie ihren Bruder trotz allem liebte.

Grady nahm ihn beiseite. "Wie steht es wirklich um ihn?"

"Es sieht nicht gut aus", gestand Cal. "Du musst dich auf das Schlimmste gefasst machen."

Grady nickte. "Vielleicht sollten wir Wade McMillen verständigen. Wenn dazu noch Zeit ist..."

Er wollte seinem Bruder die Gelegenheit geben, seinen Frieden mit Gott zu machen. Cal hegte allerdings Zweifel.

Richard hatte noch nie Reue gezeigt. Außerdem war er nicht bei Bewusstsein, und nur ein Wunder konnte ihn jetzt noch retten.

Seine größte Sorge galt jedoch nicht Richard, sondern Jane.

Es würde es Richard Weston nie verzeihen, wenn er starb und sie mit ihm allein sein musste.

Wie sich herausstellte, war Richard noch am Leben, als sie Bitter End erreichten. Grady und Savannah bestürmten Jane sofort mit Fragen.

Cal hielt sich im Hintergrund und sah zu, während Jane die beiden beruhigte. Während seiner Abwesenheit war sie nicht untätig gewesen, und selbst ohne medizinische Geräte war es ihr gelungen, Richard das Leben zu retten. Sie hatte sein Bein provisorisch geschient, ihn auf die Seite gedreht und seinen Puls und seine Atmung kontrolliert.

Frank stellte eine rote Lampe auf, um den Landeplatz für den Hubschrauber zu markieren, und kurz darauf ertönte das charakteristische Geräusch der Rotoren.

Mit Janes Hilfe hoben die Sanitäter und der Arzt Richard auf eine Trage und schlössen ihn an ein Beatmungsgerät an. Dann brachten sie ihn zum Hubschrauber.

Da er so schwer verletzt war, wurde er nicht ins Krankenhaus in Brewster, sondern nach Austin gebracht. Falls er es überhaupt überlebt, dachte Cal grimmig.

Da im Hubschrauber nicht genug Platz war, konnte Jane nicht mitfliegen.

Sie wichen alle zurück, als der Hubschrauber startete. Cal legte Jane den Arm um die Schultern und spürte dabei, wie sie zitterte.

"Was jetzt passiert, liegt nicht mehr in meiner Hand", sagte sie.

"Du hast getan, was du konntest."

"Ich weiß." Sie blickte die Straße entlang. "Ich möchte nicht wieder hierher kommen", erklärte sie nachdrücklich. "Nie wieder!"

Er stimmte ihr völlig zu.

Diesen Tag würde er, Frank Hennessey, so schnell nicht vergessen. Falls Richard Weston überlebte, würde er zwanzig Jahre hinter Gittern verbringen. Er hatte es nicht anders verdient.

Aber Grady und Savannah taten ihm, Frank, leid.

Wade McMillen hatte mit den beiden gesprochen. Obwohl er, Frank, nie in die Kirche ging, mochte und respektierte er den Reverend, und in einer Situation wie dieser konnte er mehr Beistand leisten als der Sheriff.

Es war acht Uhr am selben Abend, und Frank war noch bei den Westons, als das Telefon klingelte. Grady nahm sofort ab, und nachdem er den Anrufer begrüßt hatte, blickte er zu Savannah, die neben Laredo saß.

Er nickte und bedankte sich einige Male, bevor er wieder auflegte. "Das war das Krankenhaus in Austin", erklärte er, und alle warteten angespannt.

"Er wird es schaffen ..." Plötzlich versagte ihm die Stimme.

Als Caroline ihn umarmte, hielt er sie fest umschlungen.

Savannah brach in Tränen aus und fiel Laredo in die Arme.

Frank widerstrebte es, sie daran zu erinnern, dass man Richard sofort nach seiner Genesung ins Gefängnis stecken würde.

Da der Hilfssheriff, der Wade McMillen zur Ranch gebracht hatte, wieder weggefahren war, nahm Frank den Reverend mit zurück nach Promise.

Unterwegs unterhielten sie sich angeregt miteinander über Richard Weston. Nachdem er Wade abgesetzt hatte, fuhr Frank in einem plötzlichen Impuls zu Lydias Haus.

Mit jedem Tag, der verging, fehlte Lydia ihm mehr. Wie er erwartet hatte, brannte kein Licht. Entweder schlief sie schon, oder sie hatte ihre Kreuzfahrt angetreten. Das genaue Datum hatte er nicht mehr im Kopf.

Als er um die Ecke fuhr, sah er das Schild der Maklerfirma.

Sie hatte also nicht geblufft, als sie behauptet hatte, sie würde aus Promise wegziehen. Zutiefst betroffen betrachtete er das Schild und versuchte dabei, sich vorzustellen, wie das Leben in Promise ohne Lydia sein würde.

Zwei Tage später saß Frank im Cafe der Bowlingbahn und trank einen Becher Kaffee. Da er schlechte Laune hatte, machten all seine Freunde einen großen Bogen um ihn.

Plötzlich stellte er fest, dass Wade McMillen sich auf die Bank ihm gegenüber gesetzt hatte.

Er warf ihm einen finsteren Blick zu. "Eigentlich wollte ich allein sein."

"Ich habe trotzdem beschlossen, mich zu Ihnen zu setzen."

Wade winkte die Kellnerin herbei, und Frank und er sprachen erst wieder miteinander, nachdem sie ihm den Kaffee gebracht hatte.

"Wenn Sie eine anregende Unterhaltung möchten, sollten Sie sich lieber einen anderen Gesprächspartner suchen", meinte Frank.

"Das habe ich gemerkt, Sheriff. Beschäftigt Sie irgendetwas?"

"Allerdings."

"Möchten Sie darüber reden?"

"Eigentlich nicht."

Wade betrachtete ihn. "Es geht wohl nicht um Lydia Boyd, oder?"

"Warum? Hat sie sich bei Ihnen ausgeweint?" fragte Frank ärgerlich.

"Nein. Lydia hat kein Wort gesagt."

"Und woher wissen Sie es dann?"

Wade lächelte. "Von Ihnen, Frank."

"Von mir?"

"Sie sind schon seit Wochen niedergeschlagen. So wie ich es sehe, können Sie sich entweder von mir helfen lassen oder weiter hier sitzen und an die Wand starren."

"Ist es denn so offensichtlich?"

"Ja."

"Es bringt nichts, darüber zu reden", erklärte Frank. "Ich habe mich entschieden. Außerdem weiß ich sowieso, was Sie sagen werden."

"Ach ja?" Wieder lächelte Wade.

Wenn er Wade nicht so gern gehabt hätte, wäre er wütend geworden. "Sie sind Pfarrer."

"Stimmt, aber ich bin auch ein Mann."

Frank seufzte tief. "Lydia möchte, dass ich sie heirate."

"Und Sie lieben sie nicht?"

"Falsch", entgegnete Frank scharf. "Ich liebe sie so, dass ich kaum noch klar denken kann. Es war eine der besten Beziehungen, die ich je hatte. Ich hatte immer die vage Vorstellung, dass wir eines Tages heiraten würden - und dann ist mir klar geworden, dass ich es nicht kann." Er schüttelte den Kopf. "Als ich es ihr gesagt habe, war es vorbei. Einfach so.

Meine Ehrlichkeit ist mir zum Verhängnis geworden, verdammt!" Er nahm an, dass er den Pfarrer schockiert hatte, aber genau das hatte er auch beabsichtigt. Doch zu seiner Überraschung zuckte Wade nicht mit der Wimper.

"Sie lieben sie, aber Sie wollen sie nicht heiraten."

"Ja", erwiderte Frank lauter als beabsichtigt.

"Aus einem bestimmten Grund?"

"Dafür gibt es viele gute Gründe." Ihm war klar, dass Wade ihm auch nicht weiterhelfen konnte. Er würde ihm höchstens ins Gewissen reden.

"Sie genießen Ihre Freiheit", erklärte Wade. "Ein Mann, der so lange Junggeselle war, ist in seinen Gewohnheiten festgefahren."

"Genau." Frank war beeindruckt. "Mein Leben gefällt mir, und sosehr ich Lydia auch liebe, möchte ich nicht, dass eine Frau sich in meine Angelegenheiten einmischt."

"Ich bin auch Junggeselle", erinnerte Wade ihn.

"Wenn mir danach ist, kann ich bei mir zu Hause den ganzen Tag in Unterwäsche herumlaufen. Ich kann die Zeitungen und Zeitschriften sammeln und alle auf einmal lesen und brauche mir nicht anzuhören, wie unordentlich ich bin."

"Ich weiß, was Sie meinen."

"Und wenn meine dreckigen Sachen tagelang herumliegen, hebt sie niemand auf und beschwert sich darüber."

"So bin ich auch", sagte Wade, "aber ab und zu ist man ziemlich einsam."

"Verdammt einsam", bestätigte Frank. Und dagegen konnte man nichts machen. Die Verabredung mit Tammy Lee war ein Desaster gewesen. Die einzige Frau, die er wollte, war Lydia.

"Ich werde sie verlieren, Wade." Starr blickte er in seinen Kaffee. "Sie will ihr Haus verkaufen."

"Das habe ich gehört."

"Es gibt keine Lösung. Entweder ändere ich mich, oder ich lasse zu, dass sie aus meinem Leben verschwindet."

"Und Sie können sich beides nicht vorstellen. Es macht Sie unglücklich."

"Ich fühle mich miserabel", gestand Frank. Selbst wenn er ins Bett ging, konnte er nicht abschalten. Vorher war er immer sofort eingeschlafen, doch nun lag er abends stundenlang wach und zerbrach sich den Kopf.

"Es gibt keine Lösung", wiederholte er.

"Das würde ich nicht sagen", widersprach Wade. "Manchmal sind die Leute so mit ihren Problemen beschäftigt, dass sie das Naheliegende nicht sehen."

Nun sah Frank ihn wieder an.

"Ich habe mich aus einem bestimmten Grund zu Ihnen gesetzt", fuhr Wade fort. "Ich weiß, wie Sie und Lydia beide das bekommen können, was Sie wollen."

9. KAPITEL

Am Sonntagabend stand Caroline auf der Veranda der Yellow Rose Ranch und betrachtete den Sonnenuntergang. Bald würde der Mond aufgehen, und unzählige Sterne würden am Himmel funkeln.

Grady kam zu ihr und legte ihr von hinten die Arme um die Taille. In weniger als einer Woche würde sie ihn heiraten, und sie wollte sich die Vorfreude durch Richard nicht verderben lassen. Er hatte Grady und ihr schon so viel genommen.

"Ich habe mir schon gedacht, dass du hier bist", flüsterte Grady ihr ins Ohr.

Caroline nahm seine Hände. "Ich musste mal allein sein."

"Das brauchen wir beide." Er atmete langsam aus. "In den letzten Tagen ist so viel passiert, dass man es kaum verarbeiten kann."

Savannah und Laredo waren in ihr neues Haus gezogen und sie und Maggie zu Grady. Den ganzen Tag lang hatten sie Möbel und Kartons geschleppt. Am Nachmittag waren Savannah und Laredo nach Austin gefahren, um Richard zu besuchen, und noch nicht wieder zurückgekehrt.

Grady küsste ihren Nacken. "Maggie schläft."

Caroline schloss die Augen. In diesen hektischen Tagen vor der Hochzeit genoss sie die Momente; in denen sie mit ihm allein war, umso mehr.

"Ich freue mich schon darauf, mit dir allein zu sein", erklärte sie. Grady und sie hatten beschlossen, vier Tage Flitterwochen in New Orleans zu machen, und sie konnte es kaum erwarten, endlich dem ganzen Trubel zu entkommen.

"Da bist du nicht die einzige."

"Nächste Woche um diese Zeit werde ich deine Frau sein."

"Und ich dein Mann", erwiderte er, als könnte er es sich noch immer nicht vorstellen. "In diesem Jahr tut sich einiges in Promise."

"Wie meinst du das?"

"All die Hochzeiten ... Zuerst Savannah und Laredo."

"Dann Elaine und Glen."

"Und nun wir."

"Ich habe den leisen Verdacht, wer die nächsten sind - Cal und Jane." Sie hatte die beiden am Mittwoch beobachtet, nachdem sie Richard gefunden hatten, vermutete aber, dass Cal und Jane sich erst jetzt bewusst wurden, was sie füreinander empfanden. Außerdem war ihr aufgefallen, dass Cal in letzter Zeit viel umgänglicher war. Viel auffälliger war allerdings, wie Jane sich verändert hatte. Mittlerweile war sie eine von ihnen.

Eine echte Texanerin.

Als Elaine das letzte Mal im Postamt gewesen war, um ihre Post abzuholen, hatte sie erzählt, dass Cal Jane Reitunterricht gab. Allem Anschein nach kam Jane Dickinson dabei jedoch nicht nur den Pferden näher. "Ja", sagte Caroline leise. "Cal und Jane."

"Willst du damit andeuten, Cal wäre verliebt?" Grady schüttelte den Kopf. "Bestimmt nicht."

"Wir werden ja sehen", meinte sie zuversichtlich. "Mich würde es jedenfalls nicht überraschen, wenn sie noch in diesem Jahr ihre Verlobung bekannt geben würden."

Wieder lachte er. "Da liegst du völlig falsch. Cal ist mein bester Freund. Glaubst du nicht, er würde es mir erzählen, wenn er vorhätte zu heiraten?"

"Nicht unbedingt."

"Dann kennst du ihn schlecht. Wenn er sich für eine Frau interessieren würde, dann würde ich es als Erster erfahren. Wir haben keine Geheimnisse voreinander."

"Ach wirklich?" erwiderte sie mit einem sarkastischen Unterton.

"Allerdings."

"Dann sag mir bitte eins. Wann hast du Cal erzählt, dass du in mich verliebt bist?"

Sein Schweigen war äußerst beredt.

"Ich warte." Sie drehte sich zu ihm um und legte ihm die Arme um den Nacken.

Grady wich ihrem Blick aus. "Die Frage ist nicht fair."

"Und warum nicht?"

"Weil ... na ja, weil ich lange gebraucht habe, um mir über meine Gefühle klar zu werden, und noch länger, um mich dementsprechend zu verhalten. Deswegen konnte ich es Cal schlecht erzählen."

Caroline verdrehte die Augen.

"Der Mann erfährt es immer als Letzter", wandte er ein. Sie lächelte selbstgefällig. "Genau das meine ich ja. Cal wird erst über seine Gefühle sprechen, wenn er bereit ist, Jane einen Verlobungsring anzustecken."

"Und woher willst du das wissen?"

"Aus Erfahrung", neckte sie ihn und küsste ihn auf den Mundwinkel.

Als er den Blick zu ihren Lippen schweifen ließ, wurden seine Augen dunkel vor Verlangen. Langsam neigte er den Kopf, um sie zu küssen.

Es war ein sehr leidenschaftlicher Kuss. Es war ein gutes Gefühl, Recht zu haben - aber lange nicht so schön, wie in den Armen des Mannes zu liegen, den sie liebte.

Jane saß an ihrem Schreibtisch und ging noch einmal ihre Termine am nächsten Tag durch. Sie war fast fertig und konnte es kaum erwarten, die Praxis zu verlassen und zu ihrer nächsten Reitstunde aufzubrechen. Doch eigentlich war es Cal, den sie sehen wollte, so sehr sie Atta Girl auch mochte. Sie hatten ständige Fortschritte gemacht, und in letzter Zeit kam das Pferd oft an den Zaun, um sie zu begrüßen, wenn sie auf der Ranch eintraf.

Da Cal kein Geld von ihr haben wollte, revanchierte sie sich nun bei ihm, indem sie nach dem Reitunterricht immer das Abendessen machte. Dabei experimentierte sie nicht nur mit traditioneller texanischer Küche, sondern kochte auch einige typisch kalifornische Gerichte.

An diesem Abend wollte sie etwas ganz Besonderes servieren, einschließlich einer Geburtstagstorte mit Kerzen. Cal wusste nicht, dass sie Geburtstag hatte, aber sie wollte diesen Tag mit ihm verbringen.

"Brauchen Sie noch etwas?" erkundigte sich Jenny Bender, ihre Sprechstundenhilfe, einige Minuten später.

"Nein danke, Jenny - und nochmals vielen Dank für die Blumen." Jane hatte keine Ahnung, woher Jenny gewusst hatte, dass sie Geburtstag hatte.

"Dann gehe ich jetzt", sagte Jenny. "Der Anrufbeantworter ist eingeschaltet."

Sobald Jane fertig war, schloss sie ab und eilte zu ihrem Haus, wo sie Arztkittel und Rock auszog und in ein Hemd und enge Jeans schlüpfte. Cal hatte noch eine alte lederne Reithose gefunden, die sie über die Jeans zog. Dann nahm sie Hut und Handschuhe und wollte gerade das Haus verlassen, als es an der Tür klingelte.

Sie stöhnte insgeheim auf und ging hin, um zu öffnen.

"Überraschung!" Draußen standen ihre Eltern und lächelten sie strahlend an.

"Herzlichen Glückwunsch, mein Schatz", sagte ihre Mutter.

Sprachlos blickte Jane sie an.

"Du meine Güte!" bemerkte ihr Vater. "Wie siehst du denn aus?"

Jane umarmte ihre Mutter und gab ihrem Vater einen Kuss auf die Wange. "Na, wie findet ihr mich?" Sie drehte sich einmal um sich selbst.

"Ganz toll!" rief ihre Mutter begeistert.

"Cowboy-Schick", fügte ihr Vater schmunzelnd hinzu.

Jane führte die beiden ins Wohnzimmer. "Was hat euch denn nach Texas verschlagen?"

"Dein Vater hat eine Tagung in Oklahoma, die am Mittwoch beginnt. Da es ganz in der Nähe ist, haben wir beschlossen, einen Abstecher hierher zu machen und dich zu deinem Geburtstag zu überraschen."

Jane musste zugeben, dass die Überraschung gelungen war.

"Wir wollten dich zum Essen einladen", erklärte ihr Vater und überreichte ihr einen Umschlag, der, wie sie wusste, einen Scheck enthielt. "Herzlichen Glückwunsch, Liebes."

"Danke, Dad, Mom. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ihr hier seid." Sie atmete tief durch. "Wo übernachtet ihr?"

"Dein Vater hat eine nette Pension hier im Ort gefunden."

"Die gehört Cals Eltern", erklärte Jane begeistert.

Ihre Mutter zog die Augenbrauen hoch. "Ist das der Cal, von dem du uns erzählt hast?"

"Genau der. Würde es euch etwas ausmachen, wenn er mitkommt? Ich weiß nicht, ob er Zeit hat, aber ich möchte gern, dass ihr ihn kennen lernt."

"Ein Cowboy?" fragte ihr Vater.

"Und was für einer. Ein echter Cowboy."

"Du bist doch nicht etwa im Begriff, dich in ihn zu verlieben, oder?"

"Dad, bitte! Ich bin erwachsen und treffe meine eigenen Entscheidungen."

"Richtig, aber vergiss nicht, dass du nach Kalifornien gehörst und nicht nach Texas."

Sofort fühlte sie sich unter Druck gesetzt. Bereits als sie ihr Medizinstudium begonnen hatte, waren alle davon ausgegangen, dass sie später in der Praxis ihres Onkels anfangen würde, auch sie selbst. Mittlerweile war sie sich allerdings nicht mehr so sicher. Cal hatte gesagt, in drei Jahren würde sie nach Kalifornien zurückkehren, und sie hatte es weder bestätigt noch abgestritten, weil sie es selbst nicht wusste. Sie wusste, was man von ihr erwartete, doch ihr Herz sagte etwas anderes. Sie liebte ihre Arbeit in der Health Clinic. Es hatte lange gedauert und war nicht leicht gewesen, in Promise Anschluss zu finden, und nun wollte sie hier nicht mehr weg. Natürlich musste sie sich nicht sofort entscheiden, aber sie wollte nicht von ihren Eltern daran erinnert werden, zumal sie Cal nicht von ihrem Onkel erzählt hatte.

"Trägst du diese Sachen in der Reitstunde?" erkundigte sich ihre Mutter.

Jane nickte stolz.

"Gewöhn dich hier nicht zu sehr ein", scherzte ihr Vater.

"Dad, würdest du bitte damit aufhören? Ich bin gleich wieder da." Sie ging in die Küche, damit ihre Eltern das Gespräch nicht mithören konnten. Es dauerte einen Moment, bis Cal abnahm.

"Du kommst doch, oder?" fragte er prompt.

"Ich kann nicht."

"Warum nicht?"

Dass er so enttäuscht war, freute sie. "Ich habe überraschend Besuch von meinen Eltern bekommen, und sie wollen mit mir essen gehen. Sie würden dich gern kennen lernen. Kannst du nach Promise kommen und dich mit uns im Chili Pepper treffen?"

Er zögerte einen Moment. "Ich kann frühestens in einer Stunde da sein", erwiderte er schließlich.

"Wir warten auf dich."

Als sie auflegte, stellte sie fest, dass ihre Mutter ihr in die Küche gefolgt war. Spontan umarmte sie sie.

"Du bist glücklich, stimmt's?" meinte Stephanie Dickinson.

Jane wusste, dass ihre Eltern sich Sorgen um sie gemacht hatten, besonders in den ersten Monaten. Es war das erste Mal, dass sie weiter als eine Stunde Fahrzeit von ihnen entfernt wohnte und völlig auf sich allein gestellt war.

"Ihr müßt Cal unbedingt kennen lernen." Jane ergriff die Hände ihrer Mutter. Sie wollte, dass alles gut ging, obwohl sie noch nicht bereit war, über ihre Gefühle für Cal zu sprechen, auch nicht mit ihrer Mutter.

"Seinen Eltern gehört also die Pension. Sie scheinen sehr nett zu sein. Offenbar wollen Sie morgen eine Kreuzfahrt machen."

"Sie sind wundervoll." Das war Cal auch, aber Jane sagte es nicht. Nachdem sie Mary und Phil beim Bingo kennen gelernt hatte, hatte sie sie einige Male gesehen. Die beiden waren sehr nett, und daher passte es zu ihnen, dass sie eine Pension führten.

"Es ist dir noch nicht ernst mit diesem Kuhheini, oder?"

fragte ihr Vater, als er die Küche betrat.

"Daddy!"

"Verlier dein Herz nicht an einen Cowboy", neckte er sie und küsste sie auf beide Wangen. "Ich weiß nicht, ob ich dich in diesem Aufzug auf der Straße erkannt hätte." .

Jane musste lächeln, und plötzlich wurde ihr klar, wie sehr ihre Eltern ihr gefehlt hatten. Ihr Dad war manchmal etwas zu direkt, aber sie wusste, dass er sie liebte und sich um sie sorgte.

Nachdem sie sich wieder umgezogen hatte, kochte sie Kaffee und setzte sich mit ihrem Eltern ins Wohnzimmer, wo sie ihnen Fotos von Bitter End zeigte. Daraufhin entwickelte sich eine lebhafte Diskussion über die Gründe, die die Einwohner dazu bewogen hatten, die Stadt zu verlassen.

Als es schließlich an der Tür klingelte, sprang Jane nervös auf und ging hin, um zu öffnen.

"Hallo", begrüßte Cal sie mit seinem unverkennbaren texanischen Akzent.

"Hallo." Sie hielt ihm die Fliegentür auf. Er trug ein weißes Westernhemd, darüber ein Tweedjackett, Jeans und polierte Stiefel und sah geradezu umwerfend attraktiv aus. Seit ihrem gemeinsamen Ausflug nach Bitter End empfand sie noch mehr für ihn. Er war sehr hilfsbereit gewesen, und nachdem man Richard abtransportiert hatte, hatte er sich mit ihr zusammengesetzt und mit ihr geredet. Dabei hatte er ihr unter anderem auch Richard Westons Familiengeschichte erzählt.

Dass er bereit war, so offen über sich und die anderen Einwohner von Promise zu sprechen, bedeutete ihr mehr als fünfzig Reitstunden und hundert Bingogewinne.

"Mom, Dad ..." Sie nahm Cal an die Hand und führte ihn ins Wohnzimmer. "Das ist Cal Patterson."

Ihr Vater stand auf, und die beiden Männer schüttelten sich die Hand. In der linken Hand hatte Cal einen Blumenstrauß, den er ihrer Mutter überreichte.

"Heißt das, die sind nicht für mich?" erkundigte Jane sich gespielt empört.

Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln, und sie spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg. Es gab nur einen Mann, der solche Reaktionen in ihr weckte, und das war Cal.

"Ich dachte, wir gehen mit Mom und Dad ins Chili Pepper", schlug sie vor. "Es ist das beste Grillrestaurant in der Stadt", fügte sie an ihre Eltern gewandt hinzu.

"Toll. Dann kann ich echtes texanisches Grillfleisch probieren", meinte ihr Vater.

"Gibt es dort auch fettarme Gerichte?" fragte ihre Mutter.

"Nein", erwiderte Jane ungerührt.

"Aber..."

"Vertrau mir, Mutter."

"Also gut", lenkte ihre Mutter ein.

Obwohl das Restaurant in der Nähe lag, bestand ihr Vater darauf, hinzufahren. Da Cal und Jane bereits einige Male dort gegessen hatten, begrüßte die Kellnerin sie mit Namen und führte sie zu einer Nische.

"Die Musik ist ein bisschen laut, nicht?" beschwerte sich ihr Vater, kaum dass sie Platz genommen hatten.

"Das mögen die Leute hier", erklärte Jane.

Ihre Mutter schnitt ein Gesicht. "Diese Countrymusic klingt ziemlich monoton."

"Ich hatte schon befürchtet, du würdest einen Akzent bekommen und so wie die Sängerin klingen", fügte ihr Vater hinzu.

Jane lächelte Cal zu, um ihm zu verstehen zu geben, dass ihre Eltern nicht herablassend sein wollten. Er nickte ihr zu.

Als Nächstes wurde ein Song von Willie Nelson gespielt, und wie immer stimmten alle Gäste ein, auch Jane. Ihre Eltern ließen die Speisekarten sinken und blickten entgeistert drein. Als der Song zu Ende war, widmeten sich alle wieder ihrem Essen.

"Willie Nelson kommt aus Texas", erklärte Jane.

"In Kalifornien fühlen sich alle genauso mit den Beach Boys verbunden", sagte ihre Mutter.

"Allerdings würde ich sie nicht mehr als "Boys" bezeichnen", bemerkte ihr Vater, und alle lachten.

Anschließend bestellten sie die Getränke - Bier für alle außer Stephanie, die einen Eistee nahm.

"Kannst du dich nicht entscheiden, Mom?" fragte Jane.

"Es ist alles so ..."

"Texanisch", ergänzte Jane.

Ihre Mutter nickte.

"Nouvelle cuisine wirst du in Promise nicht bekommen, Mom."

"Schon gut." Seufzend klappte Stephanie die Speisekarte zu.

"Ich nehme einen Salat. Ich hoffe nur, dass man hier gute Avocados serviert."

Beinah hätte Jane laut aufgestöhnt, zumal das Verhalten ihrer Mutter sie an ihr eigenes vor noch nicht allzu langer Zeit erinnerte.

Dann gab ihr Vater, der in der Familie immer für Stimmung sorgte, ein Erlebnis an einer Tankstelle in einer Kleinstadt bei San Antonio zum Besten und amüsierte sich über die Ausdrucksweise des Tankwarts. Er lachte, bis ihm die Tränen kamen.

Ihr fiel auf, dass Cal längst nicht so belustigt war. "Das hier ist Texas, Dad", sagte sie.

"Ich weiß. Andere Länder, andere ..."

"Ja, Dad."

Als die Kellnerin das Essen brachte und sie zu essen begannen, entspannte Jane sich ein wenig.

"Wussten Sie, dass Jane heute Geburtstag hat?" wandte ihr Vater sich an Cal, als sie fast fertig waren.

"Dad!"

"Ja, das weiß ich." Cal nahm ein kleines viereckiges Schmuckkästchen aus der Tasche, das in weißes Papier verpackt war.

"Wer hat dir das erzählt?" erkundigte sich Jane.

Er zögerte. "Jenny", erwiderte er schließlich.

"Das ist meine Sprechstundenhilfe", informierte sie ihre Eltern.

Ihre Mutter betrachtete das Geschenk. "Willst du es nicht auspacken?"

"Es ist doch wohl hoffentlich kein Ehering, oder?"

beschwerte sich ihr Vater. "Ich möchte nicht, dass ein Kuhheini meiner Tochter das Herz stiehlt."

"Dad!" Schnell packte Jane das Schmuckkästchen aus. Es enthielt eine goldene Kette und ein dazu passendes goldenes Armband. Sie blickte Cal an. "Danke", sagte sie leise. "Das ist sehr schön."

Er sah ihr tief in die Augen, und sekundenlang schien es ihr, als wäre sie ganz allein mit ihm. "Das bist du auch", flüsterte er, so dass nur sie es hören konnte.

Dann nahm sie die Kette heraus, und er half ihr dabei, sie anzulegen. Als er fertig war, fiel ihr auf, dass ihre Eltern sie beide aufmerksam betrachteten.

"Soso, du hast dich also gut in Texas eingelebt?" fragte ihr Vater überflüssigerweise.

"Mir gefällt es hier."

"Ihre Einstellung hat sich an dem Abend geändert, als sie den Blackout-Bingo-Jackpot geknackt hat", berichtete Cal.

"Du hast Bingo gespielt?" Entgeistert blickte ihre Mutter sie an.

"Das tun wir alle hier, fast jeden Freitagabend." Ihre Eltern konnten ja nicht wissen, dass es in einer Kleinstadt wie Promise nicht viele andere Freizeitbeschäftigungen gab.

"Ich hoffe, du machst Witze", bemerkte ihr Vater.

"Ich gehe auch bowlen." Das hatte sie zwar erst einmal getan, aber das musste sie ihren Eltern ja nicht auf die Nase binden.

Ihre Mutter stieß einen entsetzten Laut aus.

Jane lachte und drückte Cals Hand. Genauso hatte sie auch gedacht, als sie nach Promise gekommen war. Zum ersten Mal verstand sie nun, warum die Einwohner ihr gegenüber so reserviert gewesen waren. "Andere Länder, andere Sitten."

"Gewöhn dir hier bloß nichts an", sagte ihr Vater. "Ich kann mir lebhaft vorstellen, was Ken davon halten würde."

"Ken ist Harrys Bruder", erklärte ihre Mutter. "Wenn Jane hier fertig ist, wird sie in seiner Praxis anfangen."

"Und irgendwann werden sie die Praxis gemeinsam führen", verkündete er stolz und lächelte sie an.

Jane rang sich ebenfalls ein Lächeln ab.

"Ach so", meinte Cal.

Sie spürte, wie er sich verspannte, und als sie wieder seine Hand drückte, reagierte er nicht darauf. Nun wünschte sie, sie hätte ihm von ihrem Onkel erzählt. Sie hätte es auch getan, wenn sie gewusst hätte, was sie sagen sollte. Jetzt hatte er es zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt erfahren. In Gegenwart ihrer Eltern konnte sie es ihm nicht erklären.

Sie fuhren mit dem Wagen zu ihrem Haus zurück. Ihre Eltern verabschiedeten sich kurz darauf und versprachen, am nächsten Morgen noch einmal in der Praxis vorbeizukommen, bevor sie nach Oklahoma weiterfuhren.

"Ich muss auch los", sagte Cal.

Jane war enttäuscht, denn sie hatte gehofft, noch etwas Zeit mit ihm allein verbringen zu können.

"Kannst du nicht noch ein paar Minuten bleiben?" drängte sie.

"Nein."

"Rufst du mich nachher an?" fragte sie, als sie ihn zur Tür begleitete.

"Ich versuche es."

"Ich würde dir gern erklären, was meine Eltern vorhin gesagt haben. Es tut mir leid, dass ich dir das mit meinem Onkel nicht früher erzählt habe. Noch ist es nicht sicher, und ..."

"Wir reden später darüber."

"Okay", erwiderte sie. Sein Blick bewies ihr, dass Cal wütend war. Deswegen war es wohl besser, wenn sie ihm etwas Zeit ließ. "Vielen Dank für das Geschenk", fügte sie hinzu und küsste ihn zum Abschied.

Ich gerate wohl immer an die falschen Frauen, dachte Cal nicht zum ersten Mal. Aber wenigstens hatte er diesmal nicht den Fehler gemacht, um ihre Hand anzuhalten.

Er war fest entschlossen, von nun an allen Frauen aus dem Weg zu gehen, deren Name mit J begann.

Cal saß im Mondschein auf der Veranda und ließ den Abend im Geiste Revue passieren. Er hatte sich darauf gefreut, Janes Eltern kennen zu lernen, doch ihm war schnell klar geworden, dass diese ihn und alle anderen Einwohner von Promise für Hinterwäldler hielten. Aber damit konnte er leben. Womit er nicht leben konnte, war, dass Jane in der Praxis ihres Onkels anfangen wollte. Sie hätte es ihm selbst sagen können, und zwar schon längst. Wahrscheinlich hatte sie es ihm ganz bewusst verschwiegen. Sie wollte nach Kalifornien zurückkehren, und es sah so aus, als wäre ihre Laufbahn bereits vorgezeichnet. Für jemanden wie ihn war in ihrem Leben kein Platz.

Da er starke Kopfschmerzen hatte, stand Cal schließlich auf und ging ins Haus. Offenbar musste er sich auf seinen Geisteszustand hin untersuchen lassen, weil er zweimal denselben Fehler gemacht hatte. Nur diesmal tat es mehr weh.

Diesmal hatte er sich gefühlsmäßig viel stärker engagiert und wieder angefangen zu träumen.

Wie er erwartet hatte, tauchte Jane am nächsten Nachmittag bei ihm auf. Als Cal ihren Wagen um kurz vor fünf vorfahren hörte, straffte er sich und verließ den Stall. Er wollte diese Auseinandersetzung so schnell wie möglich hinter sich bringen.

"Hallo", rief Jane beim Aussteigen und schloss die Wagentür.

Sie trug ein Hemd und Jeans und war so schön wie eine Rodeoprinzessin. Genau so wollte er sie in Erinnerung behalten.

"Hallo", erwiderte er ausdruckslos.

"Danke, dass du gestern so geduldig mit meinen Eltern warst.

Ihr Verhalten war mir teilweise ziemlich peinlich."

Ein wenig befangen standen sie einander gegenüber.

Schließlich seufzte Jane. "Vor nicht allzu langer Zeit habe ich genauso geredet wie sie."

" Stimmt", bestätigte Cal.

"Aber inzwischen habe ich meine Meinung geändert."

Er nickte.

"Das habe ich hauptsächlich Lydia und dir zu verdanken.

Und Elaine."

Cal schwieg.

"Ich bin zum Unterricht hier", erinnerte sie ihn.

"Heute findet der Unterricht nicht statt."

Sie war sichtlich enttäuscht. "Oh."

"Du hättest vorher anrufen sollen.".

"Ich ... ich ..." Sie nickte. "Du hast Recht. Hast du Zeit für eine Tasse Kaffee?"

Sein erster Impuls war, nein zu sagen, doch eine Frau, die so stur war wie Jane, ließ sich vermutlich nicht so leicht abwimmeln.

"Ich nehme sie mir", erwiderte er, obwohl es ihm nicht passte. Er wollte, dass sie jetzt von seiner Ranch und aus seinem Leben verschwand, solange er noch die Kraft dazu hatte, sie gehen zu lassen.

Er ging ins Haus, schenkte Kaffee in zwei Becher und kehrte damit auf die Veranda zurück, weil er an einem so schönen Nachmittag wie diesem nicht drinnen sitzen wollte.

"Du hast mir nichts davon gesagt, dass du in der Praxis deines Onkels anfangen willst, wenn dein Vertrag hier ausläuft",

' kam er ohne Umschweife zur Sache.

"Nein", bestätigte Jane. "Alle sind ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass ich es tue, und ..."

"Schon gut, Jane, du brauchst es mir nicht zu erklären."

Sie wirkte erleichtert. "Ich weiß, ich hätte es dir eher sagen sollen, aber womöglich hättest du es falsch verstanden."

Cal blickte zu den sanften Hügeln am Horizont, denn Jane konnte er in diesem Moment nicht ansehen.

"Du bist eine sehr gute Ärztin", begann er. "Falls ich es nicht schon früher gemerkt hätte, wäre es mir spätestens an dem Tag aufgefallen, an dem wir Richard Weston gefunden haben."

"Danke."

"Du wirst ein großer Gewinn für die Praxis deines Onkels sein."

"Ich bin nicht sicher, ob ..." Sie verstummte, und er merkte, dass sie sich unbehaglich fühlte.

"Hör zu, Jane. Ich habe nachgedacht und bin zu dem Ergebnis gekommen, dass wir mit dem Unterricht aufhören sollten."

Jane schwieg verblüfft. "Du meinst es ernst, oder?" fragte sie schließlich.

"Allerdings."

"Nur weil ich vielleicht in der Praxis meines Onkels anfange?

Ich habe mich noch nicht einmal entschieden! Hör mir doch erst einmal zu."

"Nein. Du gehörst nach Kalifornien."

"Unsinn."

"Vielleicht lebst du dich hier für eine Weile ein, aber es würde nicht lange gut gehen. Ich habe die Zeichen erkannt."

"Ach ja? Wann denn?"

"Gestern Abend."

Sie schnaufte verächtlich. "Ach komm, Cal..."

"Ich habe mich geirrt", fiel er ihr ins Wort. "Du bist nicht Dr.

Texas, sondern Dr. Großstadt. Große Pläne. Großes Geld, goldene Kreditkarten, einflussreiche Freunde."

Jane sprang auf und verschüttete dabei ihren Kaffee. "Erzähl mir doch nichts, Phillip Calvin Patterson."

Cal war erstaunt, dass sie seine beiden Vornamen kannte, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um sie zu fragen, woher sie es wusste.

"Du weißt, was das eigentliche Problem ist, stimmt's?" Sie atmete einmal tief durch, bevor sie die Frage selbst beantwortete. "Du bist ein Feigling."

"Ich habe keine Lust, mich mit dir zu streiten, falls du darauf hinauswillst."

"Ich bin schließlich nicht dumm."

"Das habe ich auch nicht behauptet."

Jane stemmte die Hände in die Hüften und blickte zum Himmel. "Ich liebe dich, und ich bin mir ziemlich sicher, dass du meine Gefühle erwiderst."

"Du betrachtest eine Menge als selbstverständlich."

"Schon möglich", bestätigte sie, "aber wenn du so idiotisch bist, mich wegzuschicken, nur weil du Angst hast..."

Ein wütender Ausdruck trat in seine Augen.

"Weil du Angst hast", wiederholte sie, "dann bist du obendrein ein Narr."

"Du solltest lieber gehen", sagte Cal. Er bekam schon wieder Kopfschmerzen.

"Wenn du es wirklich willst, dann gehe ich auch. Und ich werde nicht zurückkommen ..."

"Das hatte ich gehofft." Er hasste sich dafür, dass er so grausam war.

"Es sei denn, du bittest mich darum", fuhr sie ungerührt fort.

Hoch erhobenen Hauptes ging sie zu ihrem Wagen, blieb jedoch auf halbem Weg stehen. Einen Moment lang dachte er, sie wollte weiter mit ihm streiten, doch sie ging zum Korral, wo Atta Girl am Zaun stand.

Jane streichelte sie, und was immer sie sagte, schien Atta Girl zu gefallen, denn diese nickte und schnaubte. Schließlich kletterte Jane auf die unterste Querlatte und umarmte die Stute.

Nachdem sie wieder heruntergesprungen war, streichelte sie sie noch einmal und ging zu ihrem Wagen.

Eine Minute später war sie weg. Sie hatte die Würde gewahrt

- und er hatte sein Herz an sie verloren.

10. KAPITEL

Sie hatte Cal Patterson einen Feigling und einen Narren genannt, und sie hatte es ernst gemeint. Außerdem war er stur, uneinsichtig und brachte sie zur Raserei.

Dr. Großstadt. Große Pläne. Großes Geld. Jedes Mal wenn sie an seine Worte dachte, wurde sie noch wütender. Dass er sie nach all der Zeit, die sie mit ihm verbracht hatte, immer noch so schlecht kannte, verletzte sie.

Am Donnerstag war Jane völlig erschöpft, denn sie hatte in der Nacht kaum geschlafen. Sie war selten so frustriert gewesen.

Am Nachmittag, als die Praxis offiziell bereits geschlossen hatte, kam Elaine vorbei. Jenny führte sie ins Sprechzimmer, wo Jane an ihrem Schreibtisch saß und halbherzig versuchte, Ordnung in ihre Unterlagen zu bringen.

"Ich nehme an, dass es sich um einen privaten Besuch handelt", sagte sie, nachdem Jenny gegangen war.

"Hast du einen Moment Zeit?" fragte Elaine. Mittlerweile duzten sie sich.

Jane nickte. "Ja, aber nicht, wenn du gekommen bist, um über Cal zu sprechen."

"Das ist nur recht und billig." Elaine kam herein und setzte sich auf den Stuhl gegenüber vom Schreibtisch.

"Weißt du, was mich am meisten auf die Palme bring?"

platzte Jane heraus. "Dass Cal es nicht einmal für nötig hält, mit mir darüber zu reden. O nein, er vermutet nur, dass ich nach Kalifornien gehe, ohne mich zu fragen, was ich dazu zu sagen habe."

"Ich dachte, du wolltest nicht über ihn reden, Jane."

"Das nehme ich zurück." Jane schüttelte den Kopf. "Und weißt du was? Das ist noch nicht einmal das Schlimmste. Er weigert sich nicht nur, mir zuzuhören, sondern schickt mich einfach weg, als wäre ich ein Kind, das er herumkommandieren kann."

"Ich gebe zu ..."

Jane ließ sie nicht aussprechen. "Er hat sich unmöglich benommen. Wenn er mich nicht wieder sehen will, gut, aber dass er mich beleidigt hat, geht zu weit."

"Er hat dich beleidigt?" meinte Elaine empört.

"Sag mal, sehe ich wirklich wie eine Großstadtärztin aus?" Es war eine rein rhetorische Frage. "Ich schminke mich ja nicht einmal mehr. Na ja, vielleicht benutze ich etwas Mascara und Lippenstift, aber das ist auch alles. Meinen Wagen habe ich schon seit Monaten nicht mehr gewaschen. Ich trage fast die ganze Zeit Jeans." Jane atmete tief durch, bevor sie fortfuhr.

"Und wann hast du das letzte Mal eine Großstadtärztin gesehen, die Reitunterricht bei einem mürrischen Rancher nimmt? Einem Rancher, der übrigens behauptet, diese vermeintliche Großstadtärztin würde sich nur für Geld interessieren."

"Das hat er gesagt?" Elaine war richtig schockiert.

"So ungefähr. Und noch mehr - zum Beispiel, dass ich gehen soll."

"Cal hat gesagt, du sollst aus Promise weggehen?"

"Nein, ich sollte die Ranch verlassen. Das habe ich auch getan, aber vorher habe ich ihm die Meinung gegeigt."

"Prima!"

"Ich habe gesagt, er wäre ein Feigling."

Erstaunt blickte Elaine sie an. "Du hast was?"

"Ich habe ihm ins Gesicht gesagt, er wäre ein Feigling."

"Und was hat er geantwortet?"

Jane versuchte, sich daran zu erinnern. "Nichts." "Nichts?"

"Jedenfalls nichts Wichtiges."

Begeistert klatschte Elaine in die Hände. Dass sie sich auch über Cal ärgerte, war allerdings kein großer Trost für Jane. "Ich hoffe, du bist hier, um mir zu erzählen, wie unglücklich er ist", erklärte sie. Es wäre Balsam für ihre Seele gewesen, zu hören, dass Cal sich nach ihr verzehrte.

Elaine betrachtete sie mitfühlend. "Das kann ich nicht, weil ich ihn nicht gesehen habe. Aber Glen hat mit ihm gesprochen."

"Oh." Jane schöpfte wieder Hoffnung.

"Anscheinend hat Cal dich mit keiner Silbe erwähnt."

Nun fühlte Jane sich noch elender als vorher.

"Aber Glen meinte, Cal hätte sehr schlechte Laune."

Er litt also genauso wie sie. Das war gut.

"Ich möchte nicht neugierig sein ..." Elaine blickte unbehaglich auf ihre Hände. "... aber was ist passiert? Ich hatte den Eindruck, dass es ganz gut lief."

"Wem sagst du das!" rief Jane. "Meine Eltern haben mich besucht, weil sie mich zu meinem Geburtstag überraschen wollten, und wir sind mit Cal essen gegangen."

"Er hat also deine Eltern kennen gelernt."

"Ja, aber ich verwünsche den Tag... Nein", fuhr Jane fort,

"ich bin froh, dass es passiert ist, bevor ..." Sie zögerte einen Moment. "Nein, es ist zu spät."

"Du bist im Begriff, dich in Cal zu verlieben?" fragte Elaine geradeheraus.

"Ich habe mich schon in ihn verliebt. Ich habe mich ihm sehr nahe gefühlt - so nahe wie noch nie jemandem zuvor. Zum ersten Mal seit meiner Collegezeit gab es jemanden, der ..." Jane verstummte, und Elaine schwieg ebenfalls.

"Du hast ganz richtig gelegen", bemerkte sie schließlich.

"Womit?"

"Dass Cal ein Feigling ist. Er hat Angst."

"Wovor? Dass ich nach Kalifornien zurückkehre? Ich bin noch nicht einmal ein Jahr hier, und ich habe mich für drei Jahre verpflichtet. Muss ich denn in diesem Moment entscheiden, ob ich bis an mein Lebensende in Promise bleiben werde?"

"Nein."

Da sie so aufgewühlt war, ignorierte Jane Elaines Antwort.

"Er hat völlig übertrieben reagiert, wenn du mich fragst."

"Stimmt."

"Ich bin nicht Jennifer Healy."

"Das weiß ich. Glen weiß es. Und du weißt es auch."

"Aber Cal nicht."

"Nein, Cal nicht."

Jane strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. "Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn liebe." Sie hatte Cal ihre Gefühle offenbart, und er hatte es nicht nur abgetan, sondern auch seine Gefühle geleugnet.

"Du musst einfach nur Geduld haben, Jane. Irgendwann wird es ihm schon klar."

"Er hätte mir einen Grund geben können zu bleiben", flüsterte Jane.

Elaine seufzte tief. "Ich weiß nicht, was mit den Männern in Texas los ist. Sie sind so verdammt stur."

"Und stolz", fügte Jane hinzu. "Viel zu stolz."

"Ungeduldig."

"Verschlossen."

Elaine nickte und seufzte dann wieder. "Wundervoll.

Liebevoll. Fürsorglich und sanft und leidenschaftlich."

Jane schloss die Augen, denn das wollte sie lieber nicht hören.

"Gehst du am Samstag zu Carolines und Gradys Hochzeit?"

wechselte Elaine unvermittelt das Thema.

"Caroline hat mich gebeten, die Torte anzuschneiden."

"Cal wird auch da sein", warnte Elaine sie.

"Cal ist Gradys Trauzeuge." Sekundenlang spielte Jane mit dem Gedanken, unter einem Vorwand abzusagen, doch sie wollte nicht, dass Cal Patterson über ihr Leben bestimmte. "Ich gewöhne mich besser an die Vorstellung, ihm zu begegnen. Es wird sich nicht vermeiden lassen, dass wir uns ab und zu über den Weg laufen."

Elaine lächelte vielsagend. "Genau das habe ich gedacht. Cal wird dich auf der Hochzeit sehen. Er wird dich beim Einkaufen, im Chili Pepper und beim Bingo sehen. Und immer wenn er zur Post fährt, wird er an der Health Clinic vorbeikommen."

"Der Himmel steh ihm bei, wenn er krank wird", erklärte Jane.

"Das wäre schrecklich, nicht?" meinte Elaine beinah schadenfroh.

"Und ob."

Elaine erschauerte wohlig. "Ich kann es kaum erwarten."

Zum ersten Mal seit Tagen lachte Jane wieder. "Ich kann es kaum erwarten, diesem sturen texanischen Rancher eine Spritze an einer Stelle zu geben, über die Männer nicht gern sprechen."

Am letzten Abend ihrer Kreuzfahrt beschloss Lydia, zu Mary und Phil Patterson in den Salon zu gehen, um etwas zu trinken und zu tanzen. Mary hatte die ganze Zeit auf sie eingeredet, sie sollte den alleinstehenden Männern an Bord nicht aus dem Weg gehen.

Die Musik war aus den vierziger und fünfziger Jahren, und den Gästen schien es zu gefallen, denn die Tanzfläche war voll.

"Ich bin froh, dass du gekommen bist." Mary nahm Lydia an der Tür in Empfang und führte sie zu einem kleinen Tisch hinten im Raum.

"Ich hatte keine Lust, unsere letzte Nacht an Bord zu verschlafen", scherzte Lydia.

Mary tätschelte ihr die Hand. "Ich wünschte, du hättest die Kreuzfahrt mehr genossen."

"Ich habe sie genossen", versicherte Lydia. Räumlichen Abstand zu Frank zu bekommen hatte ihr dabei geholfen, ihre Beziehung zu ihm nüchtern zu betrachten.

Ein Ober kam an ihren Tisch, und sie bestellte ein Glas Weißwein. Vielleicht brauchte sie etwas, um ihre Hemmungen abzubauen. Obwohl Frank ihr immer noch fehlte, fühlte sie sich so gut wie seit Wochen nicht mehr.

"Ich hätte gar nicht gedacht, dass du so eine Wasserratte bist", bemerkte Mary.

Da sie, Lydia, schon seit Jahren nicht mehr schwimmen gewesen war, war der Höhepunkt der Kreuzfahrt für sie das Schnorcheln vor der Halbinsel Yucatan gewesen. Die verschiedenen Arten exotischer, farbenprächtiger Fische und Pflanzen aus nächster Nähe zu sehen war ein unvergessliches Erlebnis gewesen, und das sagte sie Mary.

"Aber in Gedanken warst du bei Frank", erwiderte diese.

Lydia konnte es nicht abstreiten. Sie war erst drei Tage von zu Hause weg, und schon hatte sie schreckliches Heimweh und fühlte sich verloren. Vor allem war sie wütend auf sich selbst, weil sie so dumm gewesen war, ihr Haus zum Verkauf anzubieten. Sie gehörte nach Promise, und sie würde sich nicht von Frank Hennessey vertreiben lassen. Allerdings gab sie nicht Frank, sondern sich die Schuld. Ihre Reaktion auf sein Rendezvous mit Tammy Lee war überzogen gewesen.

Die Musik setzte wieder ein, und Phil stand auf, um mit Mary auf die Tanzfläche zu gehen.

Mary zögerte.

"Geht nur", ermunterte Lydia sie.

Zu ihrer Überraschung kam nicht einmal dreißig Sekunden später ein distinguiert wirkender Mann an ihren Tisch. "Darf ich bitten?"

Verwirrt blickte Lydia ihn an. "Ja", erwiderte sie schließlich und stand auf.

"Ich bin Gordon Pawling", stellte er sich vor, als er sie auf die Tanzfläche führte.

"Lydia Boyd", erwiderte sie.

"Ich weiß."

Überrascht blickte sie ihn an. "Woher?"

"Ich habe am ersten Abend Ihre Freunde gefragt."

Lydia erinnerte sich daran, dass Mary von einem großen, attraktiven Mann gesprochen hatte, der sich für sie interessiert hatte. Obwohl es Balsam für ihre Seele gewesen war, hatte sie kein Interesse an einem Urlaubsflirt. Sie liebte Frank immer noch. Sie war keine Frau, die sich sofort verliebte oder flatterhaft war.

Da es immer noch sehr voll auf der Tanzfläche war, mussten sie enger tanzen, als Lydia lieb war. Gordon schien sich auch unbehaglich zu fühlen, doch schließlich entspannten sie sich beide.

Sie mochte Gordon, und es überraschte Lydia, wie schön es war, wieder in den Armen eines Mannes zu liegen, selbst wenn dieser Mann fast ein Fremder war.

Als das Stück zu Ende war, begleitete Gordon sie zu ihrem Tisch. "Danke, Lydia."

"Ich habe zu danken."

Mary und Phil kehrten ebenfalls zurück.

"Wer immer es ist, kann sich glücklich schätzen", bemerkte Gordon.

Lydia krauste die Stirn und fragte sich, woher er wusste, dass sie einen anderen liebte. Mary musste es ihm erzählt haben.

Mary tupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn. "Möchten Sie sich nicht zu uns setzen ... Gordon, stimmt's?"

Er warf Lydia einen fragenden Blick zu.

"Bitte." Sie deutete auf den leeren Stuhl neben ihrem.

"Danke."

Nachdem er Platz genommen hatte, spendierte er eine Runde.

Phil streckte ihm die Hand entgegen. "Phil Patterson."

"Gordon Pawling.",

"Woher kommen Sie, Gordon?" erkundigte sich Mary.

"Aus Toronto."

Phil nickte. "Toronto soll sehr schön sein."

"Stimmt", bestätigte Gordoh.

"Wir kommen aus Texas", erklärte Mary, und Lydia hätte beinah gelacht. Schließlich war ihr Akzent sehr aufschlussreich.

"Es ist eine Kleinstadt im Hügelland namens Promise", warf Phil ein.

"Promise", wiederholte Gordon.

"Lydia besitzt dort ein Antiquitätengeschäft", verkündete Mary stolz.

"Und wir führen eine Bed & Breakfast-Pension", ergänzte Phü.

"Ich bin Richter im Ruhestand", sagte Gordon.

"Richter." Mary warf Lydia einen Blick zu, der besagte, dass Gordon eine gute Partie war. "Reisen Sie viel?"

"Lass uns tanzen, Mary", sagte Phil demonstrativ und stand auf.

Widerstrebend erhob sie sich ebenfalls.

Sobald die beiden außer Hörweite waren, wandte Lydia sich an Gordon. "Sie müssen es meiner Freundin nachsehen. Sie möchte mich unbedingt verkuppeln." Dann wurde ihr klar, dass sie ihm einiges erklären musste. "Ich war mit jemandem zusammen ... ziemlich lange sogar. Wir hatten eine Meinungsverschiedenheit, und nun trifft er sich mit einer anderen Frau." Selbst jetzt schmerzte es sie, es auszusprechen.

Gordon nahm ihre Hand und drückte sie. "Ihr Freund weiß offenbar doch nicht zu schätzen, was er an Ihnen hat."

Lydia lächelte. "Haben Sie mit Mary gesprochen?"

"Nein."

Sie sah zur Tanzfläche. "Wollen wir?"

"Es wäre mir ein Vergnügen." Er stand auf und reichte ihr die Hand.

Von nun an ließen sie keinen Tanz mehr aus, und um Mitternacht gingen sie zum Büfett. Es war das erste Mal während der Kreuzfahrt, dass Lydia um Mitternacht noch wach war, und zum ersten Mal seit Wochen hatte sie auch wieder richtig Appetit.

"Nach dieser Reise muss ich einen Monat Diät machen", klagte Mary, die zusammen mit Phil hinter ihnen in der Schlange stand.

Da Lydia auch nach dem Essen noch nicht müde war, nahm sie Gordons Einladung, einen Spaziergang an Deck zu machen, gern an.

Es war eine herrliche Nacht. Sie befanden sich mitten im Golf von Mexiko, und am Himmel funkelten Tausende von Sternen.

"Ich glaube nicht, dass ich je so viele Sterne gesehen habe", sagte Lydia, als sie ah der Reling lehnten.

"Im Norden von Ontario", erzählte Gordon, "mitten im Winter, wenn der Frühling noch ganz weit weg scheint, sehen die Sterne so aus. Wenn der frisch gefallene Schnee das Mondlicht reflektiert, ist es fast so hell wie am Tag."

"Das klingt schön", erwiderte Lydia sehnsüchtig. "Ich war noch nie in Kanada. Ich reise kaum. Das hier ist meine erste Kreuzfahrt."

"Meine auch."

"Wenn Mary und Phil nicht gewesen wären, hätte ich sie gar nicht gemacht. Mary war der Meinung, ich brauchte einen Tapetenwechsel."

"Hat es Ihnen denn gut getan?"

"Ja", gestand sie nach einem Moment. "Ich glaube, es war genau das Richtige."

"Ich bin hier, weil mein Sohn mich dazu überredet hat", erklärte Gordon mit einem amüsierten Unterton. "Er fand, nach zwei Jahren hätte ich genug um seine Mutter getrauert. Als ich partout nicht verreisen wollte, hat er einfach ein Ticket gekauft und es mir zum Geburtstag geschenkt."

"Er scheint ein sehr entschlossener junger Mann zu sein."

"Und ob", bestätigte er. "Ich fürchte, er ist eine jüngere Ausgabe von mir. Auch beruflich tritt er in meine Fußstapfen."

"Ihre Frau ist also vor zwei Jahren gestorben?"

"Ja", erwiderte er traurig. "Ich habe sie vierzig Jahre geliebt, und ich weiß nicht, ob ich je wieder eine andere Frau lieben kann."

"Es ist möglich." Sie sprach aus Erfahrung.

"Allmählich glaube ich, dass Sie Recht haben."

Sie gingen von der Reling weg, und Gordon hakte Lydia unter. Schweigend schlenderten sie übers Deck und sprachen schließlich über ihr Leben, ihre Ehen und ihre Träume.

Obwohl Lydia nach einer Stunde immer noch nicht müde war, beschloss sie, schlafen zu gehen, weil sie am nächsten Morgen von Bord gingen.

Gordon brachte sie zu ihrer Kabine. "Danke", sagte sie leise.

"Ich habe Ihnen zu danken." Ganz langsam beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund.

Plötzlich kamen ihr die Tränen, und sie blinzelte.

Er nahm eine Visitenkarte aus seiner Anzugtasche. "Meine Privatnummer steht hier drauf", sagte er. "Falls es mit Ihrem Freund nicht klappt..."

Lydia nahm die Karte entgegen.

"Werden Sie mich anrufen?" fragte er.

"Ich ... ich weiß es nicht." Sie wollte ihm keine falschen Hoffnungen machen.

"Ich bin Ihnen sehr dankbar, Lydia Boyd", meinte er. "Für diesen Abend. Und dafür, dass Sie mir bewiesen haben, dass mein Sohn Recht, haben könnte."

Aber sie hatte ebenfalls etwas gelernt. Sie konnte auch ohne Frank weiterleben. Und eines Tages würde sie sich vielleicht wieder verlieben ...

Cal merkte sofort, dass Jane auch da war, als er Savannah Smith in der Kirche den Gang entlang begleitete. Gradys Schwester fungierte als Brautjungfer für Caroline Daniels, und er war Gradys Trauzeuge.

Die Kirche war bis auf den letzten Platz besetzt, und es sah so aus, als wäre die halbe Stadt - und viele Leute aus der Umgebung - zu Carolines und Gradys Hochzeit erschienen. Da sie die Postmeisterin war, kannte Caroline fast jeden, und sie war allgemein beliebt. Grady auch. Dass er Richards Schulden aus eigener Tasche bezahlt hatte, rechneten die Geschäftsleute ihm hoch an. Dies war eine Chance für die Leute aus dem Ort und die Rancher aus der Umgebung, den beiden zu zeigen, wie wichtig sie ihnen waren.

Cal konnte Jane zwar nicht sehen, spürte jedoch, dass sie auch da war. Er stellte sich neben Grady, der bereits vor dem Altar stand. Die Orgelmusik schwoll an, als Caroline im Gang erschien.

Cal hörte, wie Grady einatmete, als dieser seine Braut betrachtete. In dem Kleid mit Schleier und langer Schleppe sah sie wunderschön aus. Cal lächelte, als er zu Maggie blickte, die ein grünes Samtkleid trug und Blumen streute.

Dann entdeckte er Jane. Sie saß auf der Seite der Braut und trug ein cremefarbenes Kostüm mit breiten Goldknöpfen. Da er sie sonst nur in Westernhemd und Jeans kannte, erkannte er sie im ersten Moment nicht. Verdammt, war sie schön!

Er zwang sich, wieder Caroline anzusehen, die Frank Hennessey zum Altar führte. Gleich darauf ließ er den Blick wieder zu Jane schweifen, die allerdings beharrlich in eine andere Richtung sah. Es war ihm auch recht.

Es tat ihm leid, dass sie so auseinander gegangen waren. Sie waren beide wütend gewesen und hatten sich Dinge an den Kopf geworfen, die sie nicht so meinten. Er hatte sich eingeredet, dass es manchmal letzten Endes besser war, wenn man hart war, doch in diesem Fall war er derjenige, der gelitten hatte. Für Jane war es sicher auch nicht leicht gewesen, aber sie schien das Ganze viel besser weggesteckt zu haben.

Vielleicht war sie noch wütend, doch bald würde ihr klar werden, dass es so das Beste war. Irgendwann würde sie nach Kalifornien zurückkehren und ihr gewohntes Leben wieder aufnehmen.

Die Orgelmusik verklang, und Caroline stellte sich neben Grady. Dann trat Wade McMillen vor und lächelte die beiden an.

Bevor sie sich ewige Treue gelobten, hatte Wade noch einiges über die Liebe und die Ehe zu sagen.

Da er sich nie wieder verlieben wollte, hörte Cal nur mit halbem Ohr zu und horchte erst auf, als Wade sagte: "In der Liebe gibt es keine Garantien."

Genau das hatte er gewollt. Eine Garantie. Jane sollte ihm versprechen, ihn niemals zu verlassen.

Ohne diese Garantie war er nicht bereit gewesen, das Risiko einzugehen.

Den Rest der Trauzeremonie nahm Cal nur nebenbei wahr. Er überreichte Grady den Ehering im richtigen Moment und begleitete Savannah nach der Zeremonie wieder nach draußen.

Später, beim Empfang, stand er neben dem Brautpaar, um die Gäste zu begrüßen, und machte Small Talk mit ihnen.

Grady und Caroline strahlten vor Glück, und Maggie sprach ganz stolz von ihrem "Daddy". Als Cal die drei beobachtete, verspürte er plötzlich eine schmerzhafte innere Leere. Über Nacht hatte Grady eine Ehefrau und eine Tochter bekommen. Er hatte Caroline vor seiner Familie, seinen Freunden und Gott ewige Liebe geschworen, ohne zu wissen, was der nächste Tag oder das nächste Jahr brachte. Er war bereit, Caroline und Maggie zu lieben, was immer die Zukunft auch bereithalten mochte.

Cal fühlte sich noch elender. Er liebte Jane, war aber ohne Geld-Zurück-Garantie nicht bereit gewesen, ihr seine Gefühle einzugestehen.

Als Jennifer ihn damals verlassen hatte, hatte er nicht versucht, sie zurückzuhalten. Auch Jane hatte er nicht zurückgehalten, obwohl er sie viel mehr liebte. Und genau deswegen hatte er sie nicht nur gehen lassen, sondern regelrecht vertrieben.

Plötzlich sah er Jane auf sich zukommen. Allein bei ihrem Anblick schlug sein Herz sofort schneller. Fieberhaft überlegte er, was er sagen sollte.

Schließlich stand sie vor ihm und reichte ihm die Hand.

"Hallo, Cal." Ihr Blick schien ihn förmlich zu verbrennen.

Dann ging sie weiter.

Am liebsten hätte Cal sie zurückgehalten und ihr gesagt, dass er mehr verdient hatte als eine flüchtige Begrüßung. Doch es ging nicht, denn die nächsten Gäste standen bereits vor ihm.

Wann immer er konnte, ließ er den Blick zu Jane schweifen.

Er beobachtete, wie sie den Leuten Torte reichte und dabei mit jedem plauderte und scherzte. Es sah nicht so aus, als würde er ihr fehlen.

Cal erinnerte sich daran, wie die Leute ihr in den ersten Monaten nach ihrer Ankunft in Promise aus dem Weg gegangen waren. Sie hatte versucht, ihre neumodischen Ideen durchzusetzen, und sich wie eine typische Städterin verhalten, aber die Leute waren ihr gegenüber auch nicht besonders tolerant gewesen.

Das hatte sich in den letzten beiden Monaten geändert. Jane war aufgetaut, hatte neue Freunde gefunden und das Vertrauen der Leute gewonnen. Er erinnerte sich an den Abend, als Jeremy Bishop sich den Arm gebrochen hatte. Sie hatte nicht nur den Jungen, sondern auch seine Mutter getröstet.

Und die kleine Maggie Daniels hatte ihr die Puppe gegeben, weil sie wusste, dass man Dr. Jane vertrauen konnte.

Er, Cal, hatte selbst miterlebt, wie sehr sie in ihrem Beruf aufging, als sie um das Leben von Richard Weston kämpfte.

Verdammt, er liebte sie, und daran würde sich vermutlich nichts ändern! Eine Garantie für die Zukunft würde er nicht bekommen, weder von Jane noch von irgendeiner anderen Frau.

Es hatte ihm nicht gepasst, als Jane ihn als Feigling bezeichnet hatte, und selbst jetzt fiel es ihm schwer, zuzugeben, dass sie Recht hatte.

Die Torte war fast alle, als er endlich den Mut aufbrachte, zu dem Tisch zu gehen.

"Hast du noch ein Stück für mich?" fragte er.

Jane blickte auf, und ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war sie überrascht, ihn zu sehen.

"Ich glaube, es sind noch einige Stücke da." Sie wich seinem Blick aus, als sie einen Teller nahm und in ihm reichte.

Cal räusperte sich. "Du siehst sehr hübsch aus."

"Danke. Das Kostüm habe ich in Los Angeles gekauft."

Er überging diese Bemerkung. "Mit Atta Girl stimmt etwas nicht." Es war das Erste, was ihm in den Sinn kam.

Jane horchte auf. "Was?"

"Es ist nichts Besorgniserregendes." Cal nahm sich ein Glas Bowle und ging weg. Das mit Atta Girl war gelogen, aber ihm war jedes Mittel recht.

Er fand einen freien Tisch am anderen Ende des Saals und setzte sich. Kurz darauf gesellte Jane sich zu ihm.

"Was ist mit Atta Girl?" fragte sie.

"Du fehlst ihr", erwiderte er zwischen zwei Bissen.

Verblüfft sah sie ihn an.

Cal gab sich einen Ruck. "Mir fehlst du auch."

"O Cal."

"Gibt es Ranches in Kalifornien?"

Sie runzelte die Stirn. "Ich weiß nicht... Bestimmt."

"Gut. Ich spiele nämlich mit dem Gedanken, dorthin zu ziehen."

"Nach Kalifornien?" rief sie schrill. "Warum, in aller Welt?"

Jetzt wurde es kompliziert, aber er war entschlossen, es durchzuziehen. "Es sieht so aus, als würde mir nichts anderes übrigbleiben, wenn ich in deiner Nähe sein will."

Jane sprang so schnell auf, dass der Stuhl beinah umgekippt wäre. "Du betrachtest eine Menge als selbstverständlich, Cal Patterson."

"Schon möglich", bestätigte Cal. Genau das hatte sie erwidert, als er ihr dasselbe vorgeworfen hatte. "Aber wenn wir heiraten und du in der Praxis deines Onkels anfangen willst, ist es die einzige Lösung."

Sie funkelte ihn an, als hätte sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst.

"Du heiratest mich doch, oder?" fragte er.

11. KAPITEL

Knapp vierundzwanzig Stunden nach ihrer Rückkehr von der Kreuzfahrt half Lydia der Frauengruppe in der Küche des Gemeindehauses bei der Zubereitung des Essens für Carolines und Gradys Hochzeitsfeier. Sie hatte kunstvoll Horsd'oeuvres auf Silbertabletts arrangiert und stellte diese auf den Tresen.

Obwohl ihre Tätigkeit zu den weniger beliebten gehörte, die die Frauengruppe bei Hochzeiten und anderen gesellschaftlichen Ereignissen verrichtete, war Lydia froh darüber, sich nicht unter die Gäste mischen zu müssen. So brauchte sie wenigstens nicht mit anzusehen, wie Frank mit Tammy Lee tanzte oder mit einer anderen Frau flirtete.

Seit ihrer Rückkehr hatte sie ihn noch nicht gesehen, und ihre nächste Begegnung mit ihm stand ihr richtig bevor.

Leise vor sich hin summend, betrat Edwina Moorhouse die Küche. "Pastor McMillen sucht dich."

"Mich?" fragte Lydia erstaunt.

"Er hat mich gebeten, dich in sein Büro zu schicken."

Lydia wusch sich die Hände und nahm sich ein Handtuch.

"Hat er zufällig gesagt, was er von mir will?"

"Kein Wort", erwiderte Edwina.

Lydia fiel jedoch auf, dass Edwinas Augen funkelten. Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie angenommen, dass Wade, Edwina und Lily etwas ausheckten.

Lydia verließ die Küche und ging den Gang entlang und dann um die Ecke, wo Wade McMillens Büro lag. Die Tür war geschlossen, und Lydia klopfte.

"Kommen Sie rein", rief Wade.

Als sie die Tür öffnete, sah sie als Erstes Frank Hennessey, der auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch gesessen hatte und nun aufstand. Er blickte sie eindringlich an, und ihr Herz raste förmlich. Daher war sie dankbar, als Wade ihr bedeutete, Platz zu nehmen.

"Hallo, Lydia", grüßte Frank.

"Frank." Sie nickte, vermied es jedoch, in seine Richtung zu sehen. Als sie sich setzte, tat er es auch.

"Ich muss jetzt zu den Gästen zurück", verkündete Wade.

"Ich habe Sie nur hergebeten, damit Sie sich mit Frank aussprechen können." Dann verließ er den Raum.

Lydia war so fassungslos, dass es ihr die Sprache verschlug.

"Ich habe Wade darum gebeten", erklärte Frank.

"Warum?"

"Weil ich dachte, dass du nicht kommst, wenn ich dich darum bitte."

"Ich meine, warum willst du mit mir reden? Wir haben doch schon alles gesagt. Du triffst dich jetzt mit anderen Frauen."

"Es war nur eine Verabredung, Lydia, und das war eine Katastrophe." Frank stand auf, ging zum Fenster und blickte hinaus. "Es gibt nur eine Frau, die ich liebe, und das bist du."

"Das ist ja schön und gut, aber es hat uns nicht weitergebracht, oder?"

"Nein", räumte er widerstrebend ein.

Ihr schwirrte der Kopf. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Wade McMillen, ein Gottesmann, es guthieß, wenn Frank und sie weiterhin sozusagen in wilder Ehe lebten.

"Hast du mit Wade über uns gesprochen?" erkundigte sie sich.

"Er hat mich darauf angesprochen."

"Wade?" meinte sie verblüfft.

"In letzter Zeit ging es mir nicht besonders gut", gestand Frank. "Ich dachte, wenn du mich mit Tammy Lee siehst, würdest du erkennen, wie sehr ich dir fehle, und mich zurückhaben wollen."

Wütend presste Lydia die Lippen zusammen.

"Der Schuss ging natürlich nach hinten los. Ich nehme die Schuld auf mich. Es war ein Zeichen dafür, wie verzweifelt ich ohne dich war. Dann bist du verreist, und ... und ich habe die ganze Zeit befürchtet, du könntest einen anderen Mann kennen lernen." Er zögerte, dann fragte er: "Hast du jemanden kennen gelernt?"

"Ja, einen Richter im Ruhestand. Er lebt in Toronto."

"Oh." Frank drehte sich zu ihr um und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. ."Wirst du ihn wieder sehen?"

"Ich...ich..."

"Sag nichts." Er hob die Hand hoch. "Es geht mich nichts an.

Wie gesagt, ging es mir nicht gut. Aber seit unserer Trennung ist nichts mehr so wie vorher. Ich habe mich lange mit Wade unterhalten und ihm von uns erzählt." Lydia spürte, wie sie errötete. "Du hast ihm doch nicht etwa gesagt, dass du ... bei mir übernachtet hast, oder?"

"Doch."

"O Frank, wie konntest du nur?"

"Er wird uns nicht verurteilen, Lydia", versicherte er schnell.

"Es ist nicht seine Aufgabe. Das hat er mir selbst gesagt."

Dass Frank sich weigerte, sie zu heiraten, war schon schlimm genug, aber dass er sie Wade gegenüber so in Verlegenheit bringen musste ...

"Ich habe Wade erklärt, warum ich solche Probleme mit dem Heiraten habe."

Sie hoffte, es war ihm wenigstens bei Wade gelungen. Dass er nicht für die Ehe geschaffen war, war in ihren Augen jedenfalls eine ziemlich schwache Ausrede!

"Ich habe all die Jahre allein gelebt, und ein Mann gewöhnt sich nun einmal daran, dass er tun und lassen kann, was er will -
an gewisse Freiheiten." Er machte eine Pause und blickte sie flehend an. "Das hat auch nichts mit anderen Frauen zu tun."

"Das haben wir bereits alles besprochen." Sie hatte keine Lust, sich seine Ausreden noch einmal anzuhören.

"Mir ist auch keine Lösung eingefallen", sagte er, diesmal energischer. "Aber das war das ganze Problem."

"Was meinst du damit?"

"Wade sagte, wir wären auf die nahe liegendste Lösung nicht gekommen. Wir können heiraten, und ich brauche meine Freiheit nicht aufzugeben."

"Wie?" fragte Lydia ungläubig.

Jetzt strahlte Frank übers ganze Gesicht. "Ich kann immer noch nicht fassen, dass wir nicht eher darauf gekommen sind.

Ich werde mein Haus behalten und du deins. Mal werde ich bei dir übernachten und mal du bei mir, wenn du willst."

Nun verschlug es ihr erst recht die Sprache.

Seine Augen funkelten hoffnungsvoll, als er ihre Hände ergriff. "Lydia Boyd, würdest du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?"

Lydia blinzelte die aufsteigenden Tränen zurück und lächelte ihn überglücklich an. "O Frank, ich liebe dich so sehr. Ja, ich werde dich heiraten. "Es war alles, was sie sich je gewünscht hatte. Was die Leute darüber dachten oder sagten, spielte keine Rolle. So würde es funktionieren.

Sekunden später lagen Frank und sie sich in den Armen.

Gott segne Wade McMillen, dachte sie, als Frank die Lippen auf ihre presste.

Jane schwor sich, dass sie es Cal Patterson niemals verzeihen würde, wenn er sie jetzt, vor der halben Stadt, zum Weinen brachte.

Cal sah ihr tief in die Augen. "Ich bitte dich, meine Frau zu werden."

Sie fasste sich an die Stirn. "Ich habe dich schon verstanden."

"Erwartest du, dass ich vor all den Leuten vor dir auf die Knie falle, Jane?" Er stand ebenfalls auf.

"Nein." Sie schüttelte den Kopf und wich einen Schritt zurück.

"Ich habe einen Verlobungsring. Er hat einen großen Diamanten und ist kaum benutzt, aber ich fürchte, das verdammte Ding ist verflucht. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich dir lieber einen neuen kaufen. Ich hoffe, ich kann den anderen in Zahlung geben."

"Du würdest tatsächlich deinen Anteil an der Ranch verkaufen?" fragte sie, um sicherzugehen.

"Wenn es sein muss."

"Warum?"

"Weil ich dich liebe."

Jane spürte, wie ihr die Tränen in die Augen traten.

"Nachdem ich Wades Predigt gehört habe, verlange ich keine Garantien mehr. Wie er ganz richtig festgestellt hat, gibt es in der Liebe keine Garantien. Ich weiß nicht, was die Zukunft für uns bereithält. Ich weiß nur, dass ich sie mit dir verbringen und glücklich sein will."

Sie presste die Zeigefinger unter die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. "Du bringst mich in der Öffentlichkeit zum Weinen, Cal Patterson, und ich schwöre dir, dass du es bitter bereuen wirst."

"Weinst du meinetwegen?"

"Ja, du Dummkopf!"

Cal lächelte verführerisch. "Das ist das Schönste, was du mir je gesagt hast."

Jane wirbelte herum und lief weg. Dass er ihr folgte, überraschte sie nicht.

Die Musik hatte eingesetzt, und nachdem Caroline und Grady den ersten Tanz getanzt hatten, betraten auch andere Paare die Tanzfläche.

"Ich bin zwar kein besonders guter Tänzer, aber ich bin bereit, es zu versuchen, wenn du es auch bist." Cal streckte Jane die Hand hin.

In diesem Moment hätte sie ihm nichts abschlagen können.

Sie legte die Hand in seine und hätte beinah laut geseufzt, als er sie berührte. Es war wundervoll, in seinen Armen zu liegen. Und so aufregend.

Sein Kinn lag an ihrer Wange. "Du liebst mich, stimmt's?"

flüsterte er.

"Das weißt du doch."

"Ich liebe dich auch, Dr. Texas."

"Würdest du wirklich nach Kalifornien ziehen?"

"Wenn es nötig wäre."

Dass Cal ihretwegen aus Promise wegziehen würde, verblüffte sie und bewegte sie zutiefst. "Zufällig gefällt es mir hier" flüsterte Jane. Dann barg sie das Gesicht an seiner Schulter und schloss genüsslich die Augen.

"Du wärst also bereit, hier zu bleiben?" fragte er.

"Promise braucht einen Arzt, nicht? Die Leute hier sind wie eine Familie für mich. Ich liebe meinen Job. Mir ist ziemlich schnell klar geworden, dass ich im Grunde gar nicht bei meinem Onkel arbeiten möchte." Sie schüttelte den Kopf. "Bevor ich nach Promise gekommen bin, hatte ich einfach noch nicht genug Erfahrung, um es zu erkennen."

"Und was ist mit deinem Onkel?"

"Er wird enttäuscht sein, aber er wird darüber hinwegkommen."

"Und deine Eltern?"

"Gib ihnen etwas Zeit, und dann werden sie Willie Nelson genauso lieben lernen wie die Beach Boys."

"Und ich?"

"Wenn du versprichst, sie zu Großeltern zu machen ..."

Cal umarmte sie fester. "Ich verspüre den unwiderstehlichen Drang, dich zu küssen, und entweder bringe ich uns jetzt beide in Verlegenheit, oder wir gehen nach draußen ..."

Überglücklich lächelte Jane ihn an. Sie liebte ihn so sehr.

"Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich muss an dir frische Luft."

Sofort hörte er auf zu tanzen, nahm ihre Hand und führte sie von der Tanzfläche.

Elaine Patterson blickte besorgt zu ihnen herüber, doch Jane lächelte ihr zu und hielt den Daumen hoch. Daraufhin zwinkerte Elaine ihr zu.

Sobald sie draußen waren, zog Cal Jane an sich, um sie verlangend zu küssen.

"Heiratest du mich nun?" flüsterte er schließlich.

"Ja." Sie hatte sich bereits entschieden, als er sie gefragt hatte. In dem Moment hatte sie gewusst, dass es das war, was sie wollte, und dass sie nach Promise gehörte. Das hier war jetzt ihr Zuhause, mit Cal.

"Wann?"

"Hast du es eilig?" konterte sie lächelnd, obwohl sie es jetzt auch kaum noch erwarten konnte.

"Allerdings", erwiderte er. "Lass uns gleich mit Wade reden."

Lachend schmiegte sie sich an ihn. "Aber denk daran, dass es für die Zukunft keine Garantien gibt, mein Rebell."

"Es gibt mindestens eine", sagte er und hob sie hoch. "Meine Liebe zu dir."

"Und meine zu dir", flüsterte sie, bevor er wieder die Lippen auf ihre presste.

-ENDE -

Table of Contents

- Nur mit dir bin ich so glücklich
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL