Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Spanischer Wein

Mary Lyons

PROLOG

Es war immer derselbe Traum ...

Die Plaza in Sevilla hallt von den Rufen und Pfiffen der Zuschauer und den lauten Trompeten und Trommeln wieder. Inmitten des ohrenbetäubenden Lärms ziehen die Reiter, die alle die traditionelle spanische Nationaltracht tragen, auf ihren Pferden langsam an den Menschen am Straßenrand vorbei.

Verzweifelt versucht sie, ein temperamentvolles, nervöses Pferd zu bändigen.

Schweißperlen treten ihr auf die Stirn, als sie die dünnen Zügel fest umklammert, wohl wissend, dass sie das Tier nicht daran hindern kann, sich aufzubäumen oder auszuschlagen. Die finsteren Mienen und leisen Flüche der anderen Reiter lassen sie vor Scham erröten. Sie weiß, es dauert nur noch Minuten ... Sekunden ... bevor die Katastrophe eintritt.

Und dann ... ist er da! Groß und attraktiv, in einem schwarzen Matadorkostüm, kommt er durch die Menge auf sie zugelaufen. Er nimmt ihr die Zügel aus der Hand und lächelt zu ihr auf, als sie aus dem Sattel in seine Arme gleitet. Sie weint vor Erleichterung, während sie sich an ihn schmiegt.

Plötzlich erfolgt ein Ortswechsel, und sie tanzen ... drehen sich zu rhythmischer Gitarrenmusik im Kreis. Sie nimmt nichts um sich her wahr außer dem hypnotischen Klatschen und dem Klicken ihrer Absätze, als er sie herumwirbelt.

Völlig gebannt von dem Funkeln in seinen Augen, merkt sie, wie sie von der Tanzfläche gezogen wird. Hand in Hand laufen sie lachend durch die leeren Straßen, bis er eine Pferdekutsche anhält. Und dann, in der dunklen Kutsche, in der nur das Mond licht seine hohen Wangenknoche n erhellt und seine dunklen Augen erkennen lässt, nimmt er sie langsam in die Arme, und sie bietet ihm die Lippen zum Kuss.

Sie erschauert vor Erregung, als das Spiel seiner Zunge immer
leidenschaftlicher wird, und bebt unter den sinnlichen Berührungen seiner Hände, die sie streicheln. Ihre Gefühle geraten gänzlich außer Kontrolle, als sie flüstert: „Ich liebe dich, Antonio. Ich liebe dich über alles!"

Aber dann ... schockierend plötzlich ... findet sie sich auf der anderen Seite der Kutsche wieder.

„In deinem Alter? Was weißt du schon von Liebe?" fragt er schroff und gequält zugleich, als die Kutsche stehen bleibt. Leise fluchend schiebt er sie hinaus.

„Geh zurück nach England. Geh nach Hause. Werde erwachsen. Und lass uns beide vergessen, dass das hier je passiert!" fügt er grimmig hinzu, bevor er hoch erhobenen Hauptes vor ihr das Haus betritt.

Völlig am Boden zerstört und mit Tränen in den Augen, als müsste es ihr das Herz brechen, steht sie da und blickt ihm nach, und ihr wird bewusst, dass sie ihn niemals wieder sehen wird.

Es war immer derselbe Traum ... derselbe Albtraum ...

1. KAPITEL

„Ich verstehe wirklich nicht, warum du so stur bist, Antonio. Dir muss doch klar sein, dass es die perfekte Lösung für all deine Probleme ist."

„Absolutamente, no!"

Antonio Ramirez blickte zu dem zerbrechlichen alten Mann auf der anderen Seite des Raums, der im Rollstuhl saß, und versuchte angestrengt, seinen Ärger zu unterdrücken.

Er mochte seinen Onkel Emilio nicht nur, er wusste auch, dass er Geduld mit ihm haben musste, denn nach seinem letzten Herzinfarkt hatte er die Leitung des Familienunternehmens abgeben müssen.

„Ja, ich stehe vor einer schwierigen Situation", gestand Antonio und strich sich durch das dichte, wellige schwarze Haar. „Wir müssen unbedingt das Herstellungsverfahren modernisie ren. Und ja", fügte er schulterzuckend hinzu, „es wird nicht leicht sein, die Millionen dafür zu finden. Allerdings glaube ich, dass ich das Problem schon gelöst habe.

Trotzdem halte ich deinen Vorschlag für völlig inakzeptabel."

Emilio seufzte schwer. Er verstand die jungen Männer von heute einfach nicht. Keiner von ihnen schien es mit dem Heiraten besonders eilig zu haben, und Antonio - ein attraktiver und reicher Mann, der einen Haufen Freundinnen in Madrid zurückgelassen hatte

- bildete da offenbar keine Ausnahme. Doch er war inzwischen vierunddreißig, und daher war es höchste Zeit für ihn, eine nette, vernünftige, wohlhabende junge Frau zu finden und mit ihr eine Familie zu gründen.

„Die Verlobung zwischen mir und deiner verstorbenen Tante wurde von meinen Eltern gestiftet. Es mag zwar eine Vernunftehe gewesen sein - die Verbindung zweier Familien aus der Weinbranche -, aber wir waren sehr glücklich miteinander. Obwohl wir leider keine Kinder bekommen haben", fügte Emilio missmutig hinzu.

„Ja, ich weiß, Onkel. Und mir ist klar, dass du nur mein Bestes willst."

„Na, ich hoffe, du bist so vernünftig, dich nicht mit Carlotta einzulassen", sagte der alte Mann leise. „Deine Cousine sieht vielleicht gut aus, aber sie wird dir wahrscheinlich nur Schwierigkeiten machen." Die verschlossene Miene seines Neffen bewies ihm, dass er zu weit gegangen war.

„Danke für den Rat", erwiderte Antonio eisig. „Allerdings muss ich dir mitteilen, dass ich durchaus in der Lage bin, selbst über mein Privatleben zu bestimmen."

„Na ja ..." Sein Onkel zuckte die Schultern. „Ich war vielleicht ein bisschen durcheinander ..."

Antonio lachte grimmig. „Das kann man wohl sagen. Eine reiche Frau zu suchen steht momentan jedenfalls nicht ganz oben auf meiner Prioritätenliste."

„Trotzdem wünschte ich ..."

„Ich bin vielmehr daran interessiert, neue Verträge abzuschließen", wechselte Antonio energisch das Thema. „Insbesondere würde ich gern unsere eigene Sherrymarke in Supermärkten in Frankreich, Deutschland und Italien vertreiben. Außerdem möchte ich mehr geschäftliche Kontakte in Nordamerika knüpfen." Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr.

„Deswegen muss ich jetzt weiterarbeiten. Morgen mache ich eine kurze Geschäftsreise durch Europa." Er stand auf und ging zur Tür.

„Leider kann ich es mir nicht leisten, länger als eine Woche wegzubleiben. Aber wenn ich mit den Leuten handelseinig werde, werden wir eine Atempause haben. Außerdem werde ich weiter im Voraus planen können."

„Du hast Amerika erwähnt. Was ist mit den Supermärkten in Großbritannien?"

Die Hand auf dem Türknauf, drehte Antonio sich langsam um. Er runzelte die Stirn.

„Eigentlich hatte ich nicht vorgehabt, nach London zu fliegen. Aber jetzt sieht es so aus, als müsste ich es. Ich mache mir allmählich Sorgen wegen einer großen Sendung eines unserer besten Weine, die vor über einem Monat an Brandon's of Fall Mall in England gegangen ist."

„Und was ist das Problem?"

„Ich weiß nicht", räumte Antonio ein. „Es sieht so aus, als wäre sie verloren gegangen. In den letzten beiden Tagen habe ich zahlreiche Telefonate geführt, um herauszufinden, wo sie geblieben sein könnte - bisher leider ohne Erfolg."

„Eine so große Sendung müsste doch leicht zu finden sein."

„Genau das habe ich diesen englischen Weinhändlern auch gesagt!" Antonio lachte spöttisch. „Ich weiß, dass Sir Robert Brandon ein alter Freund von dir ist, Onkel, aber es sieht so aus, als würden seine Geschäftsmethoden noch aus dem neunze hnten Jahrhundert stammen."

„Du betrachtest Sir Robert und mich vielleicht als Dinosaurier", konterte sein Onkel,

„aber wenn du nach England fliegst, könntest du deine Probleme mit ihm besprechen.

Schließlich ist er einer der cleversten Geschäftsmänner in der Weinbranche."

„Hm ... Ich überlege es mir", sagte Antonio, als er sich wieder abwandte, um die Tür zu öffnen. „Pass auf dich auf, Onkel. Nächsten Montag müsste ich wieder im Büro sein", fügte er lächelnd hinzu, bevor er den Raum verließ.

Als er den Flur entlangging, empfand er Mitleid mit seinem Onkel, der nun an den Rollstuhl gefesselt war. Tatsache war jedoch, dass es nicht so schlecht um das Familienunternehmen bestellt gewesen wäre, wenn sein Onkel die Leitung gleich abgegeben hätte, nachdem er von seiner Herzkrankheit erfahren hatte. Leider hatte der alte Mann nicht auf den Rat seines Arztes gehört.

Er, Antonio, war daher gezwungen gewesen, seinen Beruf als Anwalt für internationales Steuerrecht, dem er in Madrid mit großem Erfolg nachgegangen war, aufzugeben und die Firma von einem Tag auf den anderen zu übernehmen. Bei seiner Rückkehr nach Jerez hatte er sich mit diversen schwerwiegenden Proble men konfrontiert gesehen.

Vor allem muss das Unternehmen modernisiert werden, sagte er sich grimmig, als er das Haus seines Onkels verließ und im Schatten der Olivenbäume zu seinem Sportwagen ging.

Die Familie Ramirez besaß ausgedehnte Weinberge und produzierte einige der besten Sherrysorten in Spanien, doch sein Onkel hatte offenbar noch nicht einmal von Computern oder dem Internet gehört. Und da er auch wenig von Büroarbeit gehalten hatte, gab es so gut wie keine Unterlagen.

Mit etwas Glück müsste ich die meisten Probleme heute Nachmittag mit meinen Finanzberatern lösen, überlegte Antonio, bevor er den Motor anließ. Je eher er damit anfangen konnte, das Familienunternehmen zu modernisieren, desto besser.

Emilio drehte sich mit seinem Rollstuhl zum geöffneten Fenster und blickte dem schwarzen Sportwagen seines Neffen nach, der in einer Staubwolke verschwand. Danach saß er noch eine ganze Weile in Gedanken versunken da.

Ihm war klar, wie schwer es Antonio gefallen sein musste, seinen Beruf aufzugeben.

Natürlich hatte er sich nie beklagt. Trotzdem war es sicher eine große Belastung für ihn gewesen, sich von seinen Kollegen und Freunden zu verabschieden und sein schickes Apartment in Madrid aufzugeben, nur weil er der Einzige in der Familie war, der sich für die Leitung der Firma eignete.

Er, Emilio, konnte ihm diese Last nicht abnehmen. Doch vielleicht konnte er ihm bei der Lösung einiger finanzieller Probleme helfen ...

Ich sitze zwar im Rollstuhl, aber ich bin noch nicht tot, sagte sich Emilio und lachte leise, bevor er sich zu seinem Schreibtisch umdrehte und den Telefonhörer abnahm.

„Si", erwiderte er, nachdem jemand den Anruf entgegengenommen hatte, „Senor Don Roberto por favor ..."

Ungefähr zur selben Zeit und viele Hundert Meilen entfernt fluchte Georgina Brandon leise, als sie den Hörer aufknallte.

Sie hatte sich mit dem Manager der Firmenzentrale in der Fall Mall in London noch nie verstanden. Es war typisch für diesen öligen, falschen Kerl, sie und ihre Mitarbeiter für seine Fehler verantwortlich zu machen.

Und sie hatte keine Ahnung, wie er darauf kam, dass eine so große, wertvolle Sendung hochwertigen Sherrys ausgerechnet an die Zweigstelle hier in Ipswich in der Grafschaft Suffolk geliefert worden sein konnte. Es war doch viel wahrscheinlicher, dass sie im anderen Lager in Bristol oder in den weitläufigen Kellerräumen in der Fall Mall gelandet war.

Der Verlust einer so wertvollen Lieferung war momentan jedoch ihre geringste Sorge. Es hatte sie zwar gefreut, zu hören, dass der Inhaber der weltbekannten Bodega Ramirez diesen widerlichen Kerl in London zur Schnecke gemacht hatte, aber es war ein Schock für sie gewesen, zu erfahren, wer der neue Vorsitzende und Geschäftsführer des spanischen Unternehmens war.

„Antonio? Antonio Ramirez?" hatte sie entsetzt nachgehakt.

„Ja. Sie haben sicher gehört, dass er die Firma von seinem alten Onkel Emilio übernommen hat."

„Nein ... nein, das wusste ich nicht ..." Beinah ließ sie den Hörer fallen.

„Soso! Die clevere Miss Georgina Brandon ist tatsächlich nicht auf dem Laufenden. Das kommt wohl davon, wenn man in der Wildnis festsitzt", meinte der Londoner Manager hämisch.

Da sie viel zu bestürzt war, um ihn in seine Schranken zu weisen, schwieg sie, als er einräumte, dass ihr Großvater nicht besonders glücklich über die Situation sei.

„Antonio Ramirez befindet sich offenbar auf dem Kriegspfad, und Sir Robert hat gesagt, wir müssen die Sendung so schnell wie möglich ausfindig machen. Anscheinend ist der Typ Anwalt. Und Sie wissen ja, wie die sind. Also, gehen Sie alle Frachtbriefe genau durch, sonst müssen Sie womöglich dafür geradestehen", hatte er voller Genugtuung hinzugefügt, bevor er aufgelegt hatte.

Noch immer verblüfft über die Neuigkeit, dass Antonio jetzt für die Firma arbeitete, atmete Gina tief durch.

Schließlich sagte sie sich, dass es keinen Sinn habe, einfach nur dazusitzen, und strich sich durch das lange hellblonde Haar. Sie musste sich zusammenreißen - und die Situation in den Griff bekommen.

Immerhin war es acht Jahre her, dass sie den Mann, in den sie sich so verzweifelt verliebt hatte, zum letzten Mal gesehen hatte. Allerdings war sie damals erst achtzehn gewesen. Und Mädchen in dem Alter verliebten sich ständig in die unpassendsten Männer. Außerdem hatte sie seitdem viele Freunde gehabt. Hatte einer von ihnen ihr etwas bedeutet? Na, sie hatte noch genug Zeit, um den Richtigen zu finden!

Als Filialleiterin eines großen Weinhandels hatte sie oft mit der Firma Ramirez zu tun gehabt. Also, warum geriet sie dann in Panik, nur weil zum ersten Mal Antonios Name gefallen war?

Eigentlich hätte ihr klar sein müssen, dass Antonio die Firma irgendwann von seinem Onkel übernehmen würde. Genauso wie sie einmal die Nachfolge ihres Großvaters antreten würde.

Im Jahr 1791 hatte ihr Vorfahr Kapitän James Brandon das Unternehmen gegründet.

Nachdem er in der Marine gedient und in den Ruhestand gegangen war und eine reiche spanische Witwe geheiratet hatte, hatte er angefangen, hochwertigen Sherry und Wein von den Weinbergen seiner Familie in der Nähe von Cadiz zu importieren. Brandon's of Fall Mall war mittlerweile einer der ältesten und erfolgreichsten Weinhändler im Land.

Außerdem verfügte die Familie über ständig wachsenden Grundbesitz, unter anderem über mehrere große Gebäude in einer der teuersten Gegenden Londons.

Die Firma war immer von den Vätern an die Söhne weitervererbt worden, doch die Tradition war nicht fortgesetzt worden, als ihre Eltern bei einem tragischen Autounfall ums Leben gekommen waren. Sie, Gina, war damals noch ein kleines Kind gewesen. Da ihr Vater keine Geschwister gehabt hatte, war sie bei ihren Großeltern aufgewachsen, und zwar in dem Bewusstsein, dass sie die Alleinerbin des Familienunternehmens war.

Leider schienen ihre zunehmend verzweifelteren Gebete, dass ihr Großvater noch viele Jahre am Ruder sein möge, nicht erhört zu werden. Er hatte den Tod ihrer geliebten Großmutter vor fünf Jahren nie richtig verwunden und schien mit jedem Tag zerbrechlicher zu werden. Und ihr graute davor, die Geschäftsleitung in naher Zukunft übernehmen zu müssen.

Andererseits hatte ihr Großvater alles getan, um ihr das nötige Rüstzeug mitzugeben.

Er war erfreut gewesen, als sie eine gute „Nase" entwickelt hatte, und entzückt, als sie die Winzerprüfung bestanden hatte. Und mit ihrer kürzlichen Ernennung zur Leiterin des Geschäfts und Lagers in Ipswich sammelte sie nun praktische Erfahrungen.

Es änderte allerdings nichts an der Tatsache, dass sie erst sechsundzwanzig war. Und zwischen der Leitung einer kleinen Filiale und der eines internationalen Unternehmens lagen Welten.

Es würde sich zeigen, was die Zukunft brachte. In der Zwischenzeit musste sie, Gina, versuchen, ihre kurze Beziehung mit Antonio Ramirez zu vergessen, und sich auf die Suche nach der verloren gegangenen Lieferung machen.

Das war jedoch leichter gesagt als getan. Vier Tage später wusste Gina immer noch nicht, wohin die Lieferung gegangen war. In Suffolk war sie jedenfalls nicht gelandet, denn sie hatte alles mehrfach überprüft.

Leider sah es so aus, als hätte die Neuigkeit über Antonio Ra mirez bewirkt, dass sie wieder von jenem schrecklichen Traum heimgesucht wurde ... dem Albtraum, der ihr das Leben einige Jahre nach der Begegnung mit ihm zur Hölle gemacht hatte. In den letzten Nächten war sie mehrfach schweißgebadet und zitternd vor Scham aus dem Schlaf geschreckt.

Sie hatte wirklich ihr Bestes getan, um die Erinnerungen an jene Zeit zu begraben, als sie offenbar viel zu jung und unschuldig gewesen war, um zu verstehen, wie grausam das Leben sein konnte. Umso mehr ärgerte Gina sich über die Erkenntnis, dass Antonio die ganze Zeit in ihrem Unterbewusstsein herumgespukt hatte und lediglich die Erwähnung seines Namens jene unliebsamen Erinnerungen wieder hatte wach werden lassen.

Und das war völlig verrückt, denn sie war längst darüber hinweg. Es ist lächerlich, sich so in diese Sache hineinzusteigern, schalt sie sich wütend. Sie wusste, dass die Träume irgendwann verschwinden würden und sie ihr normales, ruhiges Leben weiterleben konnte.

Am Donnerstagvormittag riss das Klingeln des Telefons Gina aus ihren Gedanken.

„Hallo, Grandpa ... Ja, alles bestens", versicherte sie schnell. „Nein, tut mir Leid. Es gibt keine Spur von der Lieferung. Ich bin alle Unterlagen hier durchgegangen und habe nichts gefunden."

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr, denn ein Vertreter von Ramirez besteht darauf, den Lagerbestand zu überprüfen", ließ sich die durchdringende Stimme ihres Großvaters vernehmen.

„Das ist absolute Zeitverschwendung", konterte Gina. „Ich weiß, dass sie hier nicht angekommen ist. Eine Lieferung in der Größenordnung wäre uns wohl kaum entgangen, oder?"

„Jedenfalls sitzt Antonio Ramirez hier in London in meinem Vorzimmer ..."

„Was?"

„... und er müsste entweder am Spätnachmittag oder am frühen Abend bei dir eintreffen."

„Aber ... dann ist das Büro längst geschlossen." Unwillkür lich verstärkte sie den Griff um den Hörer. „Was für einen Sinn hat es denn, wenn er herkommt?"

„Also wirklich, Gina!" protestierte ihr Großvater. „Ich kann mich doch darauf verlassen, dass du Don Antonio höflich behandelst, oder?"

„Ja ... ja, natürlich. Entschuldigung", erwiderte sie leise. Plötzlich zitterte sie am ganzen Körper. „Ach, du meine Güte!" fuhr sie dann fort. „Wenn er so spät kommt, reserviere ich ihm am besten ein Hotelzimmer. Vielleicht im Hintlesham Hall? Das Essen dort ist hervorragend, und ..."

„Was ist eigentlich los mit dir, Liebes?" fiel er ihr gereizt ins Wort. „Wir haben schon lange Geschäftsbeziehungen mit seiner Firma. Und sein Onkel ist ein alter Freund von mir, wie du weißt. Deswegen habe ich Don Antonio gesagt, dass er selbstverständ lich in unserem Haus übernachten kann ..."

„In unserem Haus?" wiederholte sie benommen.

„Und sicher kann ich mich darauf verlassen, dass du dich um ihn kümmerst", erklärte ihr Großvater entschlossen, bevor er das Gespräch beendete.

Gina sprang auf und ging nervös in ihrem Büro auf und ab. Was sollte sie bloß tun? Es wurde immer schlimmer.

Wie hatte sie nur vergessen können, dass sie ihrer Haushälterin und deren Mann übers Wochenende freigegeben hatte? Als sie einen Blick auf ihre Uhr warf, stellte sie fest, dass die beiden vermutlich längst unterwegs nach Wales zu ihrer Tochter waren.

Sie zwang sich, stehen zu bleiben und einige Male tief durchzuatmen.

Es war ein großes altes Haus mit vielen Gästezimmern, und sie war durchaus in der Lage, allein mit Antonio fertig zu werden. Schließlich war sie kein junges Mädchen mehr und es gewohnt, Geschäftsfreunde zu bewirten. Außerdem hatte sie ihn seit Jahren nicht mehr gesehen. Möglicherweise war er längst verheiratet und hatte mehrere Kinder.

Und wenn er erst am Abend eintraf, konnte sie mit ihm in einem Restaurant essen und die Unterhaltung aufs Geschäft beschränken. Und wenn er sich davon überzeugt hatte, dass die Lieferung nicht nach Ipswich gegangen war, würde er am nächsten Tag spätestens gegen Mittag wieder aufbrechen.

Gina beschloss, nach Hause zu fahren und sich zu vergewissem, dass zumindest ein Gästezimmer hergerichtet war.

Obwohl sie immer noch sehr angespannt war, atmete sie erleichtert auf, als sie kurz darauf in ihrem kleinen Sportwagen die lange, von alten Eichen gesäumte Auffahrt zu Bradgate Manor entlangfuhr.

Das Herrenhaus im Tudorstil war seit dem Viktorianischen Zeitalter der Landsitz der Familie Brandon. Ihr Ururgroßvater hatte es damals für seine junge Frau gekauft, die in Suffolk geboren und aufgewachsen war. Sie, Gina, hatte es immer geliebt und unter anderem deswegen die Gelegenheit ergriffen, in der Filiale in Ipswich zu arbeiten.

Wer würde nicht lieber hier wohnen als im hektischen London? überlegte sie, als sie ihren Wagen in die Garage neben den Stallungen fuhr. Langsam ging sie aufs Haus zu.

Heute war es besonders friedlich. Es war ein sonniger Junitag, und man hörte nur das leise Gurren der Tauben in den Bäumen und das Motorengeräusch eines Traktors in der Ferne.

Nachdem sie für Antonio die Suite ausgesucht hatte, die am weitesten von ihrem Schlafzimmer entfernt war, ertappte Gina sich dabei, wie sie nervös durchs Haus lief.

Sie sagte sich, dass Antonio sich bestimmt nicht mehr daran erinnerte, wie sie sich damals zum Narren gemacht hatte, doch es nützte nichts. Immer wieder tauchte die gefährlich aufregende Gestalt von Antonio Ramirez vor ihr auf.

Mit dem welligen rabenschwarzen Haar, das ihm entweder bis zum Kragen reichte oder das er nach dem Duschen nass zurückgekämmt hatte, und den von langen Wimpern gesäumten, mutwillig funkelnden dunklen Augen war er umwerfend attraktiv gewesen.

Kein Wunder, dass sie sich damals Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Sie hatte gerade die Schule beendet und war leicht zu beeindrucken gewesen, und er war der tollste Mann gewesen, dem sie je begegnet war. Und zufällig war er auch der Bruder ihrer besten Freundin gewesen, bei der sie die Osterferien verbracht hatte.

Offenbar war sie nicht die Einzige gewesen, auf die der Sechs-unzwanzigjährige eine so starke Wirkung ausübte. Fast jede Frau zwischen neun und neunzig in der spanischen Großfamilie hatte genauso für ihn geschwärmt, wie es schien.

„Sieh sie dir an!" hatte Roxana einmal lachend bemerkt. „Sie sind alle ganz verrückt nach ihm. Estüpidas, no?"

Und ich war die Dümmste von allen, dachte Gina grimmig und ärgerte sich wieder über sich selbst, weil sie sich in etwas hineinsteigerte, das so lange zurücklag. Schließlich riss sie sich zusammen. Sie brauchte frische Luft und Bewegung. Daher beschloss sie, sich umzuziehen und einen Ausritt zu machen, um auf andere Gedanken zu kommen.

Antonio presste ärgerlich die Lippen zusammen, als er - zum hundertsten Mal, wie es ihm schien - auf die Bremse trat.

Einen fremden Wagen auf der falschen Straßenseite fahren zu müssen war schlimm genug.

Doch der dichte Verkehr auf der Ausfallstraße hätte sogar die Geduld eines Heiligen auf die Probe gestellt.

Als Antonio an den möglichen Verlust der Lieferung und seine Begegnung mit Sir Robert Brandon dachte, musste er sich eingestehen, dass es ein großer Fehler gewesen war, den Abstecher nach London in seinen ohnehin knapp bemessenen Terminplan einzuschieben.

„Es tut mir so Leid, mein Junge", hatte Sir Robert gesagt. „Es sieht so aus, als wäre deine Lieferung fälschlich an unsere Zweigstelle in Ipswich gegangen. Ich werde meine Mitarbeiter sofort darauf ansetzen, sie ausfindig zu machen."

Leider stellte sich heraus, dass er mit „sofort" zwei Wochen meinte.

„Zwei Wochen!" rief Antonio entsetzt. „Ich wollte höchstens zwei Tage in England verbringen."

Nach einigem Hin und Her sah er jedoch ein, dass es das Beste war, wenn er selbst zur Filiale in Suffolk fuhr.

„Es ist nicht weit", versicherte Sir Robert. „Deshalb schlage ich dir vor, dass ich dir jetzt den Keller zeige. Wir haben hier ein paar Kisten mit sehr alten Jahrgangsweinen, die dich vielleicht interessieren."

Da ihre Familien seit über hundertfünfzig Jahren Geschäftsbeziehungen zueinander unterhielten, hatte er nicht so unhöflich sein und den Vorschlag ablehnen wollen. Allerdings war es ein Fehler gewesen, wie Antonio sich nun eingestehen musste, denn anschließend hatte Sir Robert darauf bestanden, dass er mit ihm in seinem Haus in der Fall Mall zu Mittag aß.

„So kann ich dich unmöglich gehen lassen", verkündete er. „Außerdem habe ich mich so darauf gefreut, das Neuste über meinen alten Freund Emilio zu erfahren. Ich war sehr traurig, als ich von seiner Erkrankung gehört habe."

Ihm, Antonio, blieb deshalb nichts anderes übrig, als die Einladung anzunehmen. Und da Sir Roberts Angestellte sich beim Servieren des mehrgängigen Menüs alle Zeit der Welt ließen, wurde ihm bald klar, dass er die Filiale in Suffolk erst nach Bü-roschluss erreichen würde.

Wenn er vernünftig gewesen wäre, hätte er die Sendung einfach abgeschrieben und sich auf den Rückweg nach Spanien ge macht. Tatsächlich hätte er beinah alles abgeblasen, als Sir Robert beiläufig erwähnte, dass seine Enkelin die Filiale in Ipswich leitete.

„Gina ist ein kluges Mädchen", hatte er erklärt. „Die Einzige aus meiner Familie, die noch am Leben ist. Deswegen soll sie möglichst viel Berufserfahrung haben, wenn sie die Firma nach meinem Tod übernimmt."

Antonio war sich nicht sicher, was er davon halten sollte, einer Frau wieder zu begegnen, die er seit acht Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Und das anschließende Gespräch über den schlechten Gesundheitszustand Sir Roberts hatte es auch nicht besser gemacht.

Leise fluchend trommelte Antonio mit den Fingern aufs Lenkrad, während er überlegte, wie er sich am besten verhalten sollte.

Natürlich erinnerte er sich noch genau an Gina Brandon und an die Ereignisse an jenem Wochenende damals, als seine Familie mit ihren Gästen die Frühlingsfiesta in Sevilla besucht hatte.

Er erinnerte sich auch noch daran, wie Gina und er sich von den anderen abgesondert und den Tag zusammen verbracht hatten. Und daran, wie verzweifelt sie versucht hatte, das temperamentvolle Pferd zu zügeln, weil sie eine unerfahrene Reiterin gewesen war. Und an ihr schüchternes, bezauberndes Lächeln und ihr langes hellblondes Haar, das ihr Gesicht umschmeichelt hatte, als sie die Sevillana getanzt hatten, den traditionellen Tanz Andalusiens.

Und plötzlich erinnerte er sich erstaunlich deutlich an die Kutschfahrt in den frühen Morgenstunden durch die leeren Straßen Sevillas. An das unheimliche Geräusch der Pferdehufe auf dem Pflaster. An das Mondlicht, das durch das Fenster der Kutsche gefallen war und geheimnisvolle Schatten auf Ginas herzförmiges Gesicht gezaubert hatte, so dass es viel älter wirkte. Es war die einzige Entschuldigung für sein anschließendes Verhalten, dessen er sich schämte.

Vergiss es, sagte Antonio sich grimmig, es ist lange her. Vermutlich hatte Gina es längst vergessen.

Jedenfalls würde er die Unterhaltung aufs Geschäftliche beschränken. Und sobald er seine Lieferung am nächsten Morgen ausfindig gemacht hatte, würde er nach Spanien zurückfliegen.

Zufrieden über seinen Entschluss, warf er einen flüchtigen Blick auf die Karte und stellte fest, dass er fast am Ziel war. Und nur wenige Minuten später sah er ein großes schmiedeeisernes Tor, auf dem „Bradgate Manor" stand.

Langsam fuhr er die gewundene, von hohen Eichen gesäumte Auffahrt entlang und hielt schließlich vor einem großen Haus.

Nachdem er ausgestiegen war, streckte er sich. Er trug ein kurzärmeliges schwarzes Hemd und eine schwarze Hose. Dann betrachtete er das Gebäude.

Die Nachmittagssonne spiegelte sich in den großen Fenstern und warf lange Schatten auf die alten Ziegelsteine und schweren Eichenbalken der Veranda, die von Rosen in den unterschiedlichsten Rottönen berankt war.

Es war unglaublich ruhig und friedlich, als Antonio zur Haustür ging. Außer seinen Schritten auf dem Kies hörte er nur das Rascheln der Blätter in der leichten Brise.

Überrascht, dass die Haustür weit geöffnet war, klingelte er einige Male, doch es kam niemand. Nachdem er einen Moment gewartet hatte, betrat Antonio das Haus und machte sich durch Rufen bemerkbar. Er hörte allerdings nur seine eigene Stimme, die in der großen Eingangshalle mit den massiven Deckenbalken und dem Steinfußboden widerhallte.

Verblüfft ging er langsam auf eine große Tür am anderen Ende der Eingangshalle zu, die ebenfalls weit offen stand. Von dort erreichte man über eine breite Steintreppe eine breite Terrasse, die sich über die gesamte Längsseite des Hauses erstreckte. Er blieb oben an der Treppe stehen. Von dort aus hatte er einen herrlichen Blick über den weitläufigen Rasen und die diesen umgebende Parklandschaft.

Plötzlich sah er einen Reiter, der durch den Park auf das Haus zugaloppiert kam.

Da die Sonne sehr tief stand, beschattete Antonio die Augen mit der Hand. Dann stellte er fest, dass das Pferd nicht nur groß und kräftig, sondern im Begriff war durchzugehen. Dem langen blonden Haar nach zu urteilen, handelte es sich bei dem Reiter um eine Frau, und sie schien in Schwierigkeiten zu sein. Es sah so aus, als würde sie sich hilflos an die Mähne des Tiers klammern.

Ohne nachzudenken, lief Antonio die Treppe hinunter und über den Rasen und sprang über den Zaun, der den Park umgab. Da ihm klar war, dass er das Pferd davon abhalten musste, über den Zaun zu springen, rannte er wild gestikulierend auf es zu.

Die nächsten Sekunden schienen wie in Zeitlupe zu vergehen. Das Pferd blieb abrupt stehen und bäumte sich auf.

Er reckte sich, um die Zügel zu ergreifen, und hielt sie fest, während das Pferd sich immer wieder aufbäumte. Schließlich gelang es ihm, es unter Kontrolle zu bringen. Erst während er beruhigend auf es einredete und es streichelte, wandte er sich der Reiterin zu.

Sie atmete schwer und strich sich das zerzauste hellblonde Haar aus der Stirn. Entsetzt und verwirrt zugleich sah sie ihn an und wurde aschfahl.

„Hallo, Gina!" sagte Antonio langsam und lächelte sie an, während sie ihn anblickte, als wäre er ein Geist.

„Es scheint so, als hättest du immer noch Probleme mit Pferden - genau wie damals in Sevilla!" bemerkte er lachend, während er mit einer Hand weiter die Zügel festhielt und ihr die andere entgegenstreckte, um ihr beim Absitzen zu helfen. „Ich musste dir also wieder zu Hilfe kommen, stimmt's?"

2. KAPITEL

„Was sollte das?" fragte Gina wütend, sobald sie wieder zu Atem gekommen war.

„Meine liebe Gina ... Wonach sieht es denn aus?" Antonio lächelte spöttisch. „Ich rette eine Maid in Not, wie man in England sagen würde."

„Was?" Stirnrunzelnd blickte sie auf ihn hinab. Sie hatte keine Ahnung, wovon er redete.

„Dein Pferd ist durchgegangen", meinte er schulterzuckend. „Und da du offenbar in Schwierigkeiten warst, habe ich ange nommen ..."

„Unsinn!" unterbrach sie ihn scharf und beugte sich vor, um ihrem Pferd den Hals zu tätscheln. „Es bestand kein Grund, dem armen Pegasus solche Angst einzujagen. Und ich war bestimmt nicht in Schwierigkeiten." Sie verstärkte ihren Griff um die Zügel und zog daran.

Am liebsten hätte sie dem faulen alten Pegasus die Sporen gegeben, um dieser peinlichen Situation zu entfliehen, doch es ging leider nicht. Nun, da er in der Nähe seines Stalls war, rührte er sich nicht von der Stelle. Außerdem lächelte Antonio sie immer noch spöttisch an, ohne die Zügel loszulassen.

„Trotzdem hat dieses Tier ängstlich gewirkt und war im Begriff durchzugehen", erklärte er herablassend. „Und deswegen, meine liebe Gina, habe ich sofort gesehen, dass ich dir zu Hilfe kommen muss. Wieder einmal", fügte er lachend hinzu.

„Ha, von wegen!" stieß Gina wütend hervor. Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst.

Schnell zog sie den rechten Fuß aus dem Steigbügel, schwang das Bein über den Rücken des Pferds und sprang hinunter.

Und das war ein großer Fehler gewesen, wie ihr schnell bewusst wurde.

Zum einen konnte sie nicht mehr auf Antonio hinunterblicken. Obwohl sie mit ihren einsachtundsiebzig nicht gerade klein war, musste sie jetzt zu ihm aufsehen.

Zum anderen ... Nun, da sie ihm so nahe war, spürte sie förmlich die Aura, die ihn umgab, seine überwältigende sinnliche Ausstrahlung.

Nichts hat sich geändert, dachte sie frustriert. Wie konnte das Leben nur so unfair sein?

Nach all den Jahren hätte er ihr wenigstens den Gefallen tun können, dick zu werden ...

oder kahlköpfig ... oder hässlich wie die Nacht.

So schwer es ihr auch fiel, es einzugestehen, es schien, als wäre die Zeit spurlos an ihm vorübergegangen.

Er trug ein kurzärmeliges schwarzes Hemd, das seine breiten Schultern betonte, und eine enge schwarze Hose, die seine schmale Taille und Hüften zur Geltung brachte. Sein Gesicht war etwas schmaler, als sie es in Erinnerung hatte, so dass die hohen Wangenknochen deutlicher hervortraten, doch er war immer noch so gefährlich attraktiv wie damals.

Komm schon, du musst dich zusammenreißen und die Situation in den Griff bekommen, und zwar schnell! ermahnte sich Gina, weil sie bereits merkte, wie sie schwach wurde.

Sein verführerischer spanischer Akzent tat ein Übriges.

Wie konnte sie nur so dumm sein? Dieser Mann hatte ihr immer nur Probleme gemacht. Und es war idiotisch von ihr gewesen, es zu vergessen.

„Wenn Sie es unbedingt wissen wollen ... Pegasus ist nicht durchgegangen, wie Sie es ausdrücken, sondern nur zu seinem Stall zurückgaloppiert, weil er sich auf seine Ration frisches Heu gefreut hat", sagte sie mühsam beherrscht.

„Das tut er immer, wenn wir einen Ausritt gemacht haben", fügte sie hinzu, während sie sich das Haar aus dem Gesicht strich und trotzig das Kinn hob. „Und ich genieße den Galopp zurück genauso wie er."

„Ah ..."

„Sie hätten mir also nicht zu Hilfe kommen müssen, Senor."

„Senor?" wiederholte Antonio ironisch, und sie errötete. „Damals war ich ,Antonio' für dich, nicht?"

„Ja ... na ja ... Das ist lange her", erwiderte sie atemlos und ärgerte sich darüber genauso wie über die Tatsache, dass ihr die Wangen brannten. „Ich ... habe mich völlig verändert."

„Hm ... Ja, das sehe ich!" sagte er betont langsam. Seine dunk len Augen funkelten amüsiert, als er die große, schlanke Frau mit dem langen hellblonden Haar, die neben ihm stand, betrachtete.

Das junge Mädchen, das er damals kennen gelernt hatte, war zu einer schönen Frau geworden. Mit der hellen, fast durchscheinenden Haut, den feinen Zügen, der hohen Stirn und den saphirblauen Augen erinnerte sie an eine Darstellung von Leonardo da Vinci oder Michelangelo.

Seine irdischen Instinkte sprachen allerdings mehr auf ihre hohen, festen Brüste und ihre schlanke Taille und schmalen Hüften an, die die enge Reithose betonte.

Unwillkürlich fragte sich Antonio, warum der Anblick einer Frau in einer hautengen hellen Reithose und hohen schwarzen Stiefeln so erotisch war.

Nach wenigen Sekunden stellte er jedoch fest, dass Miss Gina Brandon seine interessierten Blicke nicht guthieß. Ihre großen blauen Augen funkelten zornig, und sie hatte die weichen Lippen zusammengepresst.

So eine Frechheit! dachte Gina erbost.

Nachdem sie den ganzen Nachmittag ein einziges Nervenbündel gewesen war und ihr das Wiedersehen mit Antonio derart bevorgestanden hatte, war sie nun beinah erleichtert über die Wut, die sie empfand. Außerdem war diese Wut viel ungefährlicher als die Gefühle, die seine Nähe in ihr geweckt hatte.

Gina widerstand der erneuten Versuchung, ihn zu ohrfeigen, und zwang sich, tief durchzuatmen.

„Ich glaube, wir haben jetzt lange genug hier herumgestanden. Findest du nicht?" fragte sie betont kühl, bevor sie hoch erhobenen Hauptes an ihm vorbei zum Holzzaun ging und das Tor öffnete.

Da er so erpicht darauf war, die Zügel zu halten, kann er sich wenigstens nützlich machen und Pegasus in seine Box führen, überlegte sie trotzig, während sie zu den Stallungen voranging. Dass sie eine schlechte Gastgeberin war, kümmerte sie nicht.

Nachdem sie Pegasus den Sattel abgenommen hatte und dieser in seiner Box stand, hatte sie sich jedoch wieder beruhigt. Und sie musste zugeben, dass es auch an Antonio lag, denn zu ihrer Überraschung hatte er von sich aus Pegasus mit Stroh abgerieben, während sie die Traufen für Pegasus und die ältere Stute, die ihm im Stall Gesellschaft leistete, mit frischem Heu gefüllt hatte.

„Möchtest du eine Kanne Tee?" Gina verriegelte die Stalltür und ging dann voran zum Haus. „Oder ...?" Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr, als sie die Eingangshalle betraten, und stellte überrascht fest, dass es schon fast sechs war. „Vielleicht möchtest du lieber einen Drink?"

Während Antonio sagte, ein Drink wäre ihm lieber, fiel ihr Blick in den großen Spiegel an der Wand.

Beinah hätte sie laut aufgestöhnt, denn sie hatte Strohhalme im Haar und einen Schmutzstreifen im Gesicht.

Noch während sie überlegte, ob sie Antonio eine Weile allein lassen konnte, um nach oben zu eilen und sich frisch zu machen und umzuziehen, erschien er mit seinem gebräunten Gesic ht neben ihr, und sie erschrak.

„Ach, du meine Güte!" Nervös lächelte sie ihm zu und versuchte schnell, den Schmutzstreifen wegzuwischen.

„No problema." Er begann, ihr die Strohhalme aus dem Haar zu zupfen.

Gina erschauerte unwillkürlich bei seiner Berührung und ließ sich schließlich von ihm herumdrehen, was sie selbst verblüffte. Dann wartete sie geduldig, während er ein sauberes Taschentuch zückte und ihre Wange säuberte.

„Schon viel besser." Antonio trat einen Schritt zurück und musterte sie erneut von Kopf bis Fuß.

„O ja, du bist wirklich erwachsen geworden, Gina", fuhr er mit einem spöttischen Unterton fort, der sie über alle Maßen ärgerte. „Und jetzt würde ich gern auf dein Angebot mit dem Drink zurückkommen."

Sie verachtete sich selbst, weil sie es zugelassen hatte, dass er sie auf ihren Platz verwiesen hatte. Und das Auf und Ab ihrer Gefühle hatte sie allmählich satt. Es war ...

wie eine Achterbahnfahrt.

Gina nickte ihm kurz zu, bevor sie durch die Eingangshalle davonstapfte. Seine Mundwinkel zuckten, als Antonio ihr in die große Küche folgte.

„Im Kühlschrank sind einige Dosen Bier und eine Flasche Wein. Aber wenn du lieber etwas Stärkeres möchtest ..."

Nachdem er ihr versichert hatte, Weißwein wäre perfekt, und er das kleine Tablett nach draußen auf die Terrasse gebracht hatte, erkundigte er sich, warum das Haus bei seiner Ankunft so verlassen gewirkt hatte.

„Es war nicht besonders klug von mir, die Türen offen zu lassen", gestand Gina. Sie setzte sich auf die Steinbank an der Hauswand und versuchte, seine langen, gebräunten Finger nicht anzustarren, als er die Flasche entkorkte.

„Allerdings machen wir das immer, wenn es so warm ist wie heute." Gina zuckte unmerklich die Schultern und fügte lässig hinzu: „Na ja, ich hätte dran denken sollen, dass die Lamberts übers Wochenende weg sind."

Antonio zog fragend eine Braue hoch. „Die Lamberts?"

Verdammt, warum habe ich nicht die Klappe gehalten? überlegte sie gereizt.

Sie war eine erwachsene Frau und musste daher wissen, dass Antonio vielleicht mit ihr zu flirten versuchte, aber sicher nicht weiter gehen würde. Außerdem gehört er zu den Männern, die bei jeder Frau ihren Charme spielen lassen, sagte sie sich ironisch.

Allerdings wollte sie ihm auch keinen falschen Eindruck vermitteln. Dass sie ihm erzählt hatte, sie sei allein im Haus, veranlasste ihn vielleicht zu der Annahme, sie würde ihn in ihrem Schlafzimmer erwarten. Es war also besser, wenn sie in der Hinsicht gleich klare Verhältnisse schaffte.

„Ja, die Haushälterin und ihr Mann, Doris und Ted Lambert, sind übers Wochenende weggefahren", erklärte Gina, während sie von Antonio ein Glas Wein entgegennahm. „Die beiden kümmern sich seit zwanzig Jahren um das Haus - und um meinen Großvater. Ich weiß nicht, was wir ohne die beiden tun würden." Sie lächelte flüchtig.

„Ah, verstehe."

„Aber wenn Doris nicht da ist, kommt immer eine Freundin von ihr aus dem Dorf zum Saubermachen. Und da sie schon frühmorgens Arien trällert, habe ich dir eine Suite im hintersten Flügel des Hauses gegeben." Lässig fügte sie hinzu: „So weit wie möglich vom Hauptgebäude und den anderen Schlafzimmern entfernt."

„Das erklärt alles", erwiderte er leise, so dass sie sich unwillkürlich fragte, ob er sie durchschaut hatte. Dann nahm er neben ihr auf der Steinbank Platz. „Allerdings ist es bestimmt ein Problem, wenn niemand da ist, der kocht, oder?"

„Unsinn!" Gina lachte nervös und wünschte, sie hätte sich auf einen der bequemen Gartenstühle gesetzt, denn seine Nähe machte sie nervös.

„Ich bin durchaus in der Lage, eine Mahlzeit zuzubereiten", fuhr sie fort. „Guter Wein und gutes Essen gehören zusammen. Deswegen habe ich nach der Schule einen einjährigen Kochkurs in Paris besucht. Aber da ich erst so kurzfristig von deinem Besuch erfahren habe, habe ich für heute Abend einen Tisch in einem Restaurant hier im Ort reserviert." Sie stand auf, um ihm zu verstehen zu geben, dass sie ihm sein Zimmer zeigen wollte.

Als Gina sich einige Stunden später auf ihrem Stuhl zurücklehnte und sich in dem gut besuchten Restaurant umblickte, musste sie zugeben, dass die Situation lange nicht so unangenehm war, wie sie befürchtet hatte.

Ihr schlichtes, ärmelloses schwarzes Seidenkleid und die Perlenkette, die einmal ihrer Mutter gehört hatte, schienen Antonio zu gefallen. Und abgesehen von einer kleinen Auseinandersetzung, als er darauf bestanden hatte, seinen Wagen zu nehmen -„Ich habe mich noch nie von einer Frau fahren lassen und habe es auch nicht vor!" -, erwies er sich als sehr angenehmer Gast.

Er war begeistert über den Anblick des Restaurants gewesen, das von Efeu berankt war und am Ende einer schmalen Landstraße lag, und hatte zufrieden genickt, als man sie zu einem abgelegenen Tisch in dem wunderschön dekorierten Speisesaal ge führt hatte. So waren sie unter sich und konnten sich unterhalten, ohne von den Gesprächen der anderen Gäste gestört zu werden.

„Ich hatte ganz vergessen, wie laut es hier manchmal ist", hatte Gina sich entschuldigt.

„Das spricht für das Restaurant", hatte er erwidert, bevor er die Weinkarte studiert hatte.

Zum Glück war er mit dem Angebot zufrieden - was nicht immer der Fall war, wenn sie mit Leuten aus der Branche essen ging -, und sie berieten sich ausgiebig mit dem Oberkellner, was sie am besten zu der Kressesuppe und dem Hühnchen in Estragonsauce trinken sollten.

Das Essen und der Wein waren hervorragend, und Gina entspannte sich allmählich und genoss Antonios Gesellschaft sogar. Seine Beschreibung des Chaos, das er in der Firma vorgefunden hatte, nachdem er diese von seinem Onkel übernommen hatte, brachte sie zum Lachen. „Ich will nicht behaupten, dass die Rechnungen noch mit einem Federkiel ausgestellt wurden", fügte er lächelnd hinzu, „aber die Telefonanlage stammte offenbar noch aus der Zeit Alexander Graham Beils!"

Und natürlich freute sie sich darüber, die neusten Neuigkeiten über ihre alte Freundin zu hören, seine jüngere Schwester Roxana, die sie kennen gelernt hatte, als diese ein Jahr in London zur Schule gegangen war, um ihr Englisch aufzubessern.

Da Roxana ihre Eltern auch sehr früh durch einen Autounfall verloren hatte, hatten sie sofort eine Gemeinsamkeit gehabt und waren nicht nur die dicksten Freundinnen geworden, sondern hatten sich auch immer in den Ferien gegenseitig besucht. Und dadurch bin ich auch Antonio begegnet, rief Gina sich ins Gedächtnis und versuchte dann, nicht an die Vergangenheit zu denken.

„Sie war immer sehr amüsant, no?" Antonio lächelte jungenhaft und berichtete anschließend, dass Roxana zur Überraschung der ganzen Familie plötzlich beschlossen hatte, Schauspielerin zu werden, und nun in einer der Daily Soaps im spanischen Fernsehen mitspielte.

„Du meine Güte!" rief Gina und lachte, als er ihr erzählte, dass seine Großmutter genau dasselbe gesagt hatte, als sie Roxa na zum ersten Mal auf dem Bildschirm gesehen hatte. Es freute sie, zu hören, dass Senora Ramirez, die sie immer sehr gern ge habt hatte, noch lebte und auf dem Familiensitz in Jerez das Zepter schwang. Dort wohnte Antonio mittlerweile auch, wie es schien.

Seinen Worten war zu entnehmen, dass er alle Hände voll zu tun hatte, wenn er das Familienunternehmen ins einundzwanzigste Jahrhundert hinüberretten wollte. Als sie über die Proble me nachdachte, die er geschildert hatte, wie zum Beispiel die Notwendigkeit, seinen älteren Verwandten weiterhin den Lebensunterhalt zu sichern, wurde ihr plötzlich klar, dass es bestimmt nicht leicht für ihn gewesen war, von einem Tag auf den anderen die Verantwortung für die Firma zu übernehmen.

„Bedauerst du es nicht, dass du deinen Beruf als Anwalt aufgeben musstest?" erkundigte sie sich. „Das Leben eines Winzers in Jerez ist sicher ganz anders als das eines Spitzenanwalts in Madrid."

„Ich habe immer gewusst, dass ich das Unternehmen irgendwann einmal weiterführen muss, aber mein Onkel war ein echter Autokrat", erwiderte Antonio. „Deswegen habe ich beschlossen, so lange als Anwalt zu arbeiten, bis mein Onkel Emilio beschließt, die Zügel aus der Hand zu geben. Und es sieht so aus, als würdest du mit derselben Situation konfrontiert werden, falls oder wenn dein Großvater in den Ruhestand geht", fügte er lächelnd hinzu.

Gina zuckte die Schultern und wechselte dann bewusst das Thema, indem sie ihn nach seiner Meinung über den letzten Weinjahrgang aus der berühmten Region Rioja in Nordspanien fragte.

Obwohl sie sich Mühe gegeben und versucht hatte, die Unterhaltung aufs Geschäftliche zu beschränken, fiel es ihr zunehmend schwer, seinem Charme nicht zu erliegen.

Du musst vorsichtig sein, warnte sie sich nun, als sie sich zurücklehnte, damit der Ober die Teller abtragen konnte. Antonio schien nicht nur die Mitarbeiter mit seinem Lächeln für sich eingenommen zu haben, auch sie war sehr empfänglich dafür. Und sie wusste nur zu gut, wie gefährlich er ihr werden konnte.

Also plauder weiter mit ihm über unverfängliche Dinge, ermahnte sie sich. Denn das Letzte, was sie wollte, war eine Unterhaltung über ihre frühere Beziehung.

Als sie nach Bradgate Manor zurückfuhren, musste Gina sich allerdings fairerweise eingestehen, dass Antonio mit keiner Silbe erwähnt hatte, was damals vorgefallen war.

„Es war ein schöner Abend, Gina", sagte er, als er schließlich vor ihrem Haus stoppte.

Dann stieg er aus und kam um den Wagen herum, um ihr die Beifahrertür zu öffnen. „Und das hat mich überrascht." Er legte ihr die Hand auf den Arm, als sie zur Tür gingen.

„Ach ... wirklich?" fragte Gina atemlos und ärgerte sich darüber, dass ihre Hand so zitterte, als sie den Schlüssel ins Schloss stecken wollte.

„Lass mich das machen", meinte er amüsiert und nahm ihr den Schlüssel ab.

„Ja", fuhr er fort, als sie die Eingangshalle betraten, „ich muss zugeben, dass ich Bedenken hatte, dich nach all den Jahren wieder zu sehen. Es hätte schließlich ... na, sagen wir, ein bisschen peinlich werden können."

„Ich weiß nicht, was du meinst", konterte Gina, wütend auf sich selbst, weil sie so kleinlaut klang. Doch sie fühlte sich außer Stande, mit dieser zunehmend schwierigen Situation fertig zu werden.

„Ach Gina! Hattest du mich wirklich völlig vergessen?" Er stand jetzt dicht neben ihr am Fuß der Treppe. „Ich finde es sehr schade, dass ich dir so wenig bedeutet habe."

Ihn vergessen? Schön wär's, dachte sie.

„Nein ... Tatsache ist ... was immer passie rt ist ... falls überhaupt etwas passiert ist ...

liegt schon lange zurück ... und ich glaube nicht..." sagte sie stockend und hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen.

Es fiel ihr zwar nicht schwer, die Worte in Gedanken zu formulieren, doch sie brachte sie nicht über die Lippen. Und was alles noch schlimmer machte, war die Tatsache, dass Antonio so dicht neben ihr stand.

„Was ich sagen will, ist", versuchte sie es erneut und schaffte es diesmal, wesentlich sicherer zu klingen, als sie sich fühlte, „dass, was immer damals passiert ist, für mich ein für alle Mal vorbei ist. Ehrlich gesagt", fügte sie, so würdevoll sie konnte, hinzu, „war ich damals ein sehr junges, sehr naives Mädchen. Und kein vernünftiger Mensch würde sich an etwas so Demütigendes erinnern wollen. Deswegen wäre ich dir dankbar, wenn du nie wieder ein Wort darüber verlieren würdest."

Antonio betrachtete sie einen Moment schweigend und zuckte schließlich die Schultern.

„Das akzeptiere ich natürlich", erwiderte er schließlich leise. „Allerdings ... musst du wissen, dass ich mich an einige Dinge gern erinnere." Dann nahm er ihre Hand und führte sie an die Lippen. „Sehr gern sogar." Nachdem er ihre Hand noch einmal geküsst hatte, ließ er sie los, wandte sich ab und ging die Treppe hinauf.

Verwirrt blickte Gina ihm nach. Und selbst als sie später im Bett lag und nicht einschlafen konnte, klangen seine Worte noch in ihr nach.

Obwohl sie sehr schlecht geschlafen hatte, fühlte Gina sich bestens, als sie am nächsten Morgen aufwachte.

Offenbar lag es daran, dass ich diesmal keinen Albtraum hatte, sagte sie sich. Wenn sie ehrlich war, musste sie sich allerdings eingestehen, dass es noch einen anderen Grund dafür gab: nämlich dass sie Antonio gesagt hatte, sie wolle nicht über die Vergangenheit reden.

Ganz zu schweigen davon, dass er anscheinend nicht so über ihre damalige Beziehung dachte wie sie.

Nun, da sie von der Last befreit war, die sie acht Jahre mit sich herumgetragen hatte, war es also nicht weiter verwunderlich, dass sie so euphorisch war. Außerdem schien die Sonne. Es war ein herrlicher Junimorgen. Nachdem Gina geduscht und sich die Haare gewaschen und getrocknet hatte, zog sie eine kurzärmelige weiße Bluse und einen gerade geschnittenen marineblauen Rock an.

Ihre Laune verschlechterte sich allerdings, als Gina nach dem Mittagessen in einem Pub mit Antonio ins Büro zurückkehrte.

Zuerst hatte alles ganz vielversprechend ausgesehen. Antonio war pünktlich zum Frühstück erschienen und hatte verkündet, er habe gut geschlafen. Danach waren sie in seinem Wagen zur Firma gefahren - und von da an hatte es nur Probleme gegeben.

Da zwei Mitarbeiterinnen fehlten - eine hatte Urlaub, die andere musste sich um ihren kranken Mann kümmern -, war Gina bereits klar gewesen, dass es sehr viel zu tun gab. Als Antonio daraufhin zwei andere Mitarbeiter abkommandiert hatte, hatte sie kaum eine Atempause gehabt. „Es tut mir Leid, querida", hatte er gesagt und ihr beinah lässig mit einem Finger über die Wange gestrichen, „aber ich muss die Lieferung unbedingt ausfindig machen."

Das Kosewort, das er benutzt hatte, und seine Berührung hatten sie überdies so nervös gemacht, dass es ihr schwer gefallen war, sich auf die Arbeit zu konzentrieren.

„Ich habe Grandpa und unserem Manager in London schon gesagt, dass die Lieferung nicht hier eingegangen ist", informierte Gina Antonio nun. „Wie du selbst gesehen hast, ist sie nicht hier."

„Jedenfalls gibt es keinen entsprechenden Frachtbrief." Er seufzte tief. „Aber ich muss trotzdem im Lager danach suchen, um sicherzugehen, dass kein Irrtum vorliegt."

Sie zuckte die Schultern. „Das sehe ich ein. Aber ich kann dir die beiden jungen Männer, die dir heute Vormittag geholfen haben, nicht wieder zur Verfügung stellen. Sie müssen heute noch jede Menge Kisten ausliefern."

„Das ist nur recht und billig. Aber dann kannst du ja mit mir in den Keller gehen, oder?"

„Nein, natürlich nicht", entgegnete sie, weil sie an die Arbeit denken musste, die sich auf ihrem Schreibtisch türmte. Trotzdem war es ein Pluspunkt, wenn sie - und sei es nur dem Manager in London - beweisen konnte, dass in ihrer Filiale kein derartiger Irrtum unterlaufen war. Daher nahm sie die Schlüssel aus ihrer Schreibtischschublade und führte Antonio durch das große alte Lagerhaus und in den Keller.

Nicht gerade mein Lieblingsplatz, dachte Gina, als sie sich in dem dunklen Gewölbe umblickte. Da nur durch wenige kleine Fenster etwas Tageslicht fiel, war es hier richtig unheimlich. Und die großen Spinnweben taten ein Übriges. Sie schauderte. Je eher sie hier wieder herauskam, desto besser.

„Nein, hier ist die Sendung anscheinend auch nicht gelandet." Antonio klopfte sich den Staub und die Spinnweben von den Händen, als er durch einen Gang zwischen Kartons auf sie zukam. „Aber es sieht so aus, als hättest du hier unten einige interessante alte Weinsorten." Er blieb neben ihr stehen.

„Ja. Ich glaube, einige stammen noch aus der Zeit meines Ururgroßvaters", erwiderte sie leise. Ihr war plötzlich ganz seltsam zu Mute.

Vielleicht lag es an der Dunkelheit oder an der Akustik hier unten. Obwohl Antonio nichts gesagt und sie nicht einmal berührt hatte, waren die Gefühle, die sie in seiner Nähe immer empfand, jetzt noch viel intensiver. Ihr Puls raste, und ihr war ganz heiß.

Der große Raum mit der gewölbten Decke schien auf einmal zu schrumpfen, und die Zeit schien stillzustehen. Gina fühlte sich ganz benommen. Wie gebannt blickte sie in Antonios funkelnde dunkle Augen - und das Blut rauschte ihr in den Ohren, als sie sich daran erinnerte, wie sie damals in seinen Armen gele gen hatte.

Sobald Antonio einen weiteren Schritt auf sie zumachte, begann ihr Herz so schnell zu klopfen, dass ihr das Atmen schwer fiel. Ihr Mund war vor Angst und Anspannung ganz trocken. Doch als sie die Lippen unwillkürlich mit der Zunge befeuchtete, schien Antonio sich zu verspannen. Dann fluchte er leise.

„Oh ... Es ist schon spät... Ich muss jetzt wirklich zurück ins Büro ..." Gina wirbelte herum und eilte die Treppe nach oben, denn sie konnte gar nicht schnell genug wieder ans Tageslicht kommen. Und weg von Antonio Ramirez.

Auf dem Weg in ihr Büro wäre sie fast mit ihrer Sekretärin zusammengestoßen, die ihr im Flur entgegenkam und mit einem Blatt Papier wedelte.

„Ich habe gerade ein Fax von unserer Filiale in Bristol bekommen, Miss Brandon", verkündete sie atemlos und blickte dann an ihr vorbei zu Antonio.

„Man hat Ihre Lieferung in Bristol gefunden, Senor Ramirez", informierte sie ihn mit einem strahlenden Lächeln.

„Bueno." Er nahm das Blatt entgegen und überflog es. „Das ist sehr zufriedenstellend", sagte er zu ihr und schenkte ihr ein herzliches Lächeln, das sie offenbar selig machte.

Der Mann setzt seinen Charme wie eine Waffe ein, dachte Gina grimmig. Schlecht gelaunt ging sie in ihr Büro und sank auf ihren Schreibtischstuhl.

Ja, natürlich freute sie sich darüber, dass Antonio endlich seine kostbare Lieferung gefunden hatte. Aber es war absolut widerwärtig, dass er eine Frau nur anzulächeln brauchte, damit sie in Ohnmacht fiel. Jedenfalls sollte er nicht glauben, dass sie, Gina, sich genauso albern verhalten würde.

Nein, bestimmt nicht, meldete sich eine sarkastische innere Stimme. Nun, da Antonio seine kostbare Lieferung gefunden hat, bist du sicher überglücklich, wenn er wieder fährt, nicht?

Oh, sei still! sagte Gina sich ungeduldig, wohl wissend, dass sie sich nicht auf seine Abreise freute. Schließlich hatte sie eine Ewigkeit gebraucht, um sich von ihrer letzten Begegnung mit diesem Mann zu erholen. Und sie hatte das ungute Gefühl, dass es diesmal noch länger dauern würde.

He, was ist mit deinem Stolz, Mädchen? fragte sie sich. Du wirst dir doch auf keinen Fall anmerken lassen, was für eine Wirkung er auf dich ausübt, oder?

Verdammt richtig! dachte sie, bevor sie aufstand und glättend über ihren Rock strich, bereit, der Welt - und Antonio - glücklich lächelnd gegenüberzutreten.

Die Neuigkeit, dass der Wein unbeschadet in Bristol im Keller stand und sofort in die Zentrale in der Fall Mall geschickt werden würde, schien die Mitarbeiter beflügelt zu haben.

Und auch Antonio wirkte sehr zufrieden, denn als er Gina am Spätnachmittag nach Bradgate Manor zurückfuhr, summte er fröhlich vor sich hin.

Ihr hingegen war nicht nach Singen zu Mute. Das Ganze deprimierte sie zutiefst, doch sie bemühte sich, weiterhin glücklich zu lächeln.

Allerdings würde sie die Fassade nicht mehr lange aufrechterhalten müssen. Er würde nur sein Gepäck holen und gleich wieder nach London zurückkehren, um den nächsten Flug nach Spanien zu erwischen.

„Hast du wirklich ein Jahr an einem Kochkurs in Paris teilge nommen?" fragte Antonio, als er vor dem Haus hielt.

„Ja ... ja, das habe ich", erwiderte sie und überlegte, warum es ihn interessierte, während sie zur Tür gingen.

„Hervorragend! Dann ist es also kein Problem für dich, einen hungrigen Mann satt zu machen, bevor er den weiten Weg nach London zurückfährt?"

„Was?" Gina drehte sich zu ihm um und blickte ihn überrascht an. „Habe ich dich richtig verstanden? Heißt das, du willst noch bleiben und ... und heute mit mir zu Abend essen?"

„Tolle Idee! Ich nehme deine Einladung gern an." Er lächelte jungenhaft, und sein Lächeln wurde noch breiter, als er den bestürzten Ausdruck in ihren Augen sah. „Ich möchte dir aber nicht zur Last fallen", fuhr er leise fort. „Wenn es so is t, musst du es nur sagen, und ..."

„Ach, halt doch den Mund!" unterbrach sie ihn leise, wohl wissend, dass er sich über sie lustig machte. „Ja, natürlich kannst du hier bleiben und mit mir zu Abend essen." Sie versuchte sich zusammenzureißen, als sie vor ihm die Eingangshalle betrat.

„Es ist wirklich schön, hier zu sitzen, ein Glas Wein zu trinken und die Aussicht zu genießen", bemerkte Antonio etwas später, während er sich auf der Steinbank zurücklehnte und seine langen Beine ausstreckte. „Und noch schöner, wenn ich daran denke, dass ich nachher in den Genuss deiner Kochkünste komme." „An deiner Stelle würde ich mich da nicht zu sehr hineinsteigern", erklärte Gina scharf, denn sie hatte keine Ahnung, was sie kochen sollte. Im Restaurant hatte er lange gebraucht, um sich zu entscheiden, und sie hatte das ungute Gefühl, dass er sehr anspruchsvoll war.

Warum er überhaupt zum Essen bleiben wollte, war ihr ein Rätsel. Bestimmt wollte er doch so schnell wie möglich aufbrechen.

Allerdings hatte sie jetzt keine Zeit, sich Gedanken darüber zu machen. Wenn sie noch duschen und sich umziehen wollte, bevor sie in die Küche ging, musste sie sich beeilen.

Als sie kurz darauf in der Wanne lag, wurde Gina bewusst, dass sie nicht den ganzen Abend darin verbringen konnte. Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr, die auf dem Hocker neben der Wanne lag. Eigentlich hätte sie nun in die Küche gehen müssen. Aber was soll's, überlegte sie, es schadet Antonio nicht, eine Weile Däumchen zu drehen.

Als sie jedoch aus der Wanne stieg und sich in ein flauschiges Handtuch hüllte, beschäftigte sie nur eine Frage. Was sollte sie anziehen?

Zuerst hatte sie mit dem Gedanken gespielt, Antonio eine langweilige Mahlzeit in der Küche zu servieren - aus Rache dafür, dass er sich selbst eingeladen hatte. In der Wanne war ihr etwas Besseres eingefallen. Allerdings bezweifelte sie mittlerweile, dass es eine gute Idee war.

Diese Zweifel wurden zur Gewissheit, sobald Gina sich wenige Minuten später in dem großen Spiegel betrachtete.

Sie hatte ihr Haar mit einigen antiken Perlmuttkämmen hochgesteckt, in der Hoffnung, so etwas erwachsener und eleganter auszusehen. Und an dem knielangen, eng anliegenden schwarzen Kleid aus Seidencrepe war eigentlich auch nichts auszusetzen. Es war nur so, dass es mehr preisgab, als es verbarg. Und beim Anblick des tief ausgeschnittenen Oberteils mit den Spaghettiträgern hätte ihre liebe Großmutter entsetzt aufgeschrien.

Zuerst hatte sie vorgehabt, Antonio vor Augen zu führen, worauf er damals verzichtet hatte. Doch als Gina nun vor dem Spie gel stand, wurde ihr klar, dass es eine alberne Idee gewesen war.

Zum einen erschien es ihr ausgesprochen kindisch. Und zum anderen ... Na ja, sie musste zugeben, dass er ein sehr angenehmer Gast gewesen war, der ihr zudem am gestrigen Abend ge standen hatte, er habe nur angenehme Erinnerungen an sie - auch wenn er vermutlich gelogen hatte.

Außerdem war sie sich nicht sicher, ob sie es tatsächlich durchziehen konnte. Denn auch wenn sie es zu leugnen versuchte, Antonio verfügte anscheinend leider immer noch über die Fähigkeit, seltsame Gefühle in ihr zu wecken. Seine Nähe machte sie furchtbar nervös.

Aber jetzt war es zu spät, um ihre Meinung zu ändern. Nachdem Gina in ihre hochhackigen schwarzen Sandaletten geschlüpft war und sich etwas von ihrem neuen Lieblingsparfüm aufgesprüht hatte, verließ sie ihr Schlafzimmer und ging nach unten.

Mit etwas Glück würde sie unbemerkt in die Küche schlüpfen und sich ihre Schürze umbinden können, mit der sie zumindest ein bisschen anständiger aussehen würde. Doch sie wurde ent täuscht.

Sie hatte gerade die Eingangshalle betreten, als Antonio durch die Tür, die zur Terrasse führte, hereinkam.

Verdammt, das war's! dachte sie grimmig. Es war zu spät, um wieder nach oben zu flüchten.

Daher atmete sie tief durch, ignorierte die dumpfe Angst, die sie verspürte, und ging ruhig auf ihn zu.

3. KAPITEL

Also ... Antonio war zwar nicht vor Entsetzen ohnmächtig geworden, als er sie in dem Kleid gesehen hatte. Aber er hatte sie einige Sekunden lang verblüfft betrachtet, als hätte er einen Schlag auf den Kopf bekommen.

Im Großen und Ganzen war es eine sehr zufrieden stellende Reaktion gewesen. Gina lächelte in sich hinein, als sie das Messer weglegte und die klein gehackte Petersilie auf die helle Soße streute. Nachdem Antonio für einen Moment die Augen geschlossen hatte, um sie dann noch einmal benommen anzusehen, hatte sie sich selbstbewusst genug ge fühlt, um ihm ein kühles Lächeln zu schenken. Anschließend war sie langsam an ihm vorbei in die Küche gegangen.

Sie hatte lange warten müssen, um sich an ihm rächen zu können. Trotzdem schien es, als wäre der unverschämt hohe Preis, den sie für das Kleid gezahlt hatte, jeden Penny wert gewesen.

Gina schälte die neuen Kartoffeln und enthülste die grünen Erbsen aus dem Küchengarten. Sie hackte gerade noch mehr Krauter, als Antonio mit zwei Gläsern Wein in Händen die Küche betrat.

Offenbar hatte er geduscht und sich umgezogen, während sie in der Wanne gelegen hatte, denn sein Haar war noch feucht, und er hatte es zurückgekämmt.

„Ich freue mich schon aufs Essen", verkündete er jungenhaft lächelnd und stellte ein Glas neben ihr auf den Tresen. „Ich kann mich nicht entsinnen, mit einer Lady gegessen zu haben, die nicht nur schön war, sondern auch eine Meisterköchin." Er zog seine cremefarbene Wildlederjacke aus und hängte sie über einen Stuhl, bevor er sich lässig gegen die altmodische Anrichte lehnte.

Ach ja? Skeptisch zog Gina eine Augenbraue hoch und lächelte ihm ironisch zu. Dann tat sie die klein gehackten Schalotten, das Basilikum und den Schnittlauch in die Schüssel mit dem Frischkäse.

Seine Worte waren natürlich sehr schmeichelha ft, aber glaubte er tatsächlich, sie würde darauf hereinfallen? Ganz bestimmt würde es ihm nicht schwer fallen, in den Genuss der Kochkünste jeder attraktiven Frau zu kommen, wenn er nur wollte.

Sie brauchte nur daran zu denken, was für eine verheerende Wirkung er auf sie ausübte!

Allein der Anblick seines kräftigen Halses und seiner muskulösen Arme, deren tiefe Bräune durch das kurzärmelige weiße Hemd noch betont wurde, hatte ihr Herz schneller schlagen lassen. Und der Anblick seiner perfekt geschnittenen Hose, die seine schmale Taille und Hüften perfekt zur Geltung brachte, ließ ihren Blutdruck noch mehr ansteigen.

Dieser Mann war ein echtes Gesundheitsrisiko für die weibliche Bevölkerung. Wie sollte sie auch nur ein halbwegs anständiges Menü zu Stande bringen, wenn sie so nervös war?

Antonio betrachtete Gina, während sie geschickt in der Küche hantierte, und war sich nicht sicher, ob er sich darüber freuen oder ärgern sollte, dass sie nun eine dicke weiße Schürze trug. Er hatte ihren Anblick in dem verführerischen Kleid richtig genossen.

Er wollte sie jedoch unbedingt besser kennen lernen - und mit vierunddreißig war er sehr erfahren, was Frauen betraf. Also war es vielleicht besser, wenn er das Knistern zwischen ihnen ignorierte.

Ihre spöttische Reaktion auf sein Kompliment war ihm nicht entgangen.

Schade, dass er am Montag wieder nach Spanien zurückflie gen musste! Das junge Mädchen, das er vor acht Jahren kennen gelernt hatte, war nun eine bezaubernde, eigenwillige und außerordentlich begehrenswerte Frau.

„Und, was gibt es heute zu essen?" fragte er.

„Viel Zeit hatte ich ja nicht. Deswegen musste ich leider improvisieren", erwiderte Gina und zuckte die Schultern. „Ich dachte, wir fangen mit gefüllten Tomaten an. Und da der Grims-by Flyer gestern hier war ..."

„Der was?" Verwirrt runzelte er die Stirn.

„Das ist ein Händler, der in dieser Gegend East Anglias frischen Fisch an der Haustür verkauft", erklärte sie. „Deswegen gibt es als Hauptgericht frischen Kabeljau in Petersiliensauce. Das klingt vielleicht ein bisschen langweilig, aber frischer Kabeljau ist sehr lecker. Und als Nachtisch ... Was hältst du von Stachelbeerkompott?"

Antonio zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht. Ich glaube, ich habe noch nie in meinem Leben eine Stachelbeere gegessen", fügte er skeptisch hinzu.

„Was?" Überrascht blickte sie ihn an. Dann nahm sie eine weiße Plastikschüssel aus dem Schrank.

„Stachelbeerkompott schmeckt himmlisch. Du magst es bestimmt." Sie reichte ihm die Schüssel und erklärte ihm, wo die Stachelbeerbüsche im Küchengarten standen.

Es amüsierte und überraschte Gina gleichermaßen, dass Antonio, den sie immer für einen typischen spanischen Macho ge halten hatte, sich von einer Frau herumkommandieren ließ. Doch zu ihrer Verblüffung war er brav in den Garten gegangen, um Stachelbeeren zu pflücken.

So konnte sie in Ruhe mit ihren Vorbereitungen fortfahren.

„Das war köstlich", lobte Antonio eine ganze Weile später und legte seinen Löffel weg, um ihr von dem Dessertwein nachzu-schenken. „Und ich muss zugeben, dass Stachelbeerkompott mit Schlagsahne von nun an zu meinen Lieblingsdesserts gehört."

„Freut mich, dass es dir geschmeckt hat", erwiderte Gina leise. Dann lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück und blickte ihn über den Tisch hinweg an.

Es war ein herrlicher Sommerabend. Sie saßen bei geöffneten Terrassentüren im Esszimmer. Die dünnen Gardinen blähten sich in der sanften Brise, und die Kerzen auf dem Tisch schufen eine intime Atmosphäre.

Erstaunt stellte Gina fest, wie sehr sie den Abend genossen hatte. Zum zweiten Mal innerhalb vierundzwanzig Stunden war ihr bewusst geworden, dass Antonio ein Gast war, von dem die meisten Gastgeberinnen nur träumen konnten: charmant, aufmerksam und höchst unterhaltsam.

Er hatte sich nicht nur anerkennend über das Essen geäußert, sondern sie mit amüsanten Geschichten und Anekdoten vor allem aus seiner Zeit in Madrid unterhalten.

Und im Gegensatz zum Vorabend war sie alles andere als nervös gewesen, was unter anderem daran lag, dass sie sich in ihrer gewohnten Umgebung viel wohler fühlte. Interessiert hatte sie sich weiter nach seiner Familie erkundigt und erfahren, dass Isabella, seine andere Schwester, die sich damals gerade mit einem ziemlich langweiligen Mann verlobt hatte, inzwischen stolze Mutter dreier Mädchen war.

„Einen Sohn haben die beiden noch nicht", hatte Antonio gesagt und unmerklich die Schultern gezuckt, bevor er hinzuge fügt hatte, dass seine Schwester wieder ein Kind erwarte und ihr Mann Jaime hoffe, es würde ein Junge werden.

„Natürlich", hatte sie lächelnd erwidert und sich daran erinnert, wie viel Wert besonders die Südländer der Geburt eines männlichen Erben beimaßen.

Als Gina sich jetzt auf ihrem Stuhl zurücklehnte und überlegte, ob sie in die Küche gehen und Kaffee kochen sollte, fiel ihr plötzlich eine Frage ein, die sie ihm schon in der Firma hatte stellen wollen, dann jedoch vergessen hatte.

„Du hast ja gestern meinen Großvater gesehen. Er ist schon sehr alt und kann die Fahrt nicht mehr auf sich nehmen, um das Wochenende hier zu verbringen. Und ich war in letzter Zeit sehr beschäftigt und konnte nicht so oft nach London fahren, wie ich gern gewollt hätte

..." Sie zögerte einen Moment. „Was hattest du für einen Eindruck von ihm? Ehrlich gesagt", fügte sie schnell hinzu, „mache ich mir Sorgen um ihm. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, schien es ihm nicht so gut zu gehen."

„Ja, ich habe ihn gesehen", bestätigte Antonio und zögerte ebenfalls einen Augenblick.

„Ich musste leider feststellen, dass es ihm nicht besonders gut zu gehen schien."

„Du hast Recht. Ich mache mir sogar große Sorgen um ihn", gestand sie und seufzte schwer. „Aber Grandpa meint, er sei eben alt und das würde uns alle irgendwann einmal erwarten."

Er betrachtete Gina, die starr auf ihren Teller blickte und sich um ihren Großvater ängstigte, der, soweit er wusste, ihr einziger noch lebender Verwandter war.

„Hast du noch andere Verwandte - zum Beispiel entfernte Cousinen -, die ihn vielleicht unterstützen könnten, wenn er schwer krank wird?" erkundigte er sich leise.

„Nein, leider nicht." Wieder seufzte sie. „Die einzige entfernte Verwandte, die ich habe, ist meine Patentante Joyce Frazer."

„Que?"

„Sie ist eine tolle Frau", sagte sie lächelnd. „Ich weiß nicht mehr genau, wie sie meine Patentante geworden ist, aber sie ist immer für mich da gewesen, wenn ich sie gebraucht habe. Sie ist eine reiche Witwe, sehr hoheitsvoll und wohnt in einem riesigen Haus ganz in der Nähe. Und sie hat jede Menge Angestellte", fügte sie lachend hinzu.

„Allerdings verstehen sie und mein Großvater sich nicht besonders gut", fuhr sie fort und zuckte die Schultern. „Ich habe mich oft gefragt, ob es daran liegt, dass sie sich so ähnlich sind

... Obwohl sie natürlich immer sehr höflich miteinander umgehen."

Antonio trank einen Schluck Wein und dachte nach.

Gina mochte jung und unerfahren sein, was das Geschäft betraf. Doch einige ihrer Bemerkungen hatten darauf schließen lassen, dass sie klug und einfühlsam war. Deshalb war er davon überze ugt, das sie stark genug war, um die schwere Zeit durchzustehen, falls ihrem Großvater etwas zustoßen sollte.

Langsam drehte er sein Weinglas zwischen den Fingern. „Dein Großvater hat natürlich Recht. Irgendwann werden wir alle alt, no?"

Sie nickte. „Stimmt."

„Also ... was passiert mit Brandon's of Fall Mall, wenn dein Großvater ... die Firma nicht mehr leiten kann?" fragte er sanft.

Erneut zuckte sie die Schultern. „Keine Ahnung."

Gina hing einen Moment ihren Gedanken nach, und schließlich wurde ihr bewusst, dass Antonio mit demselben Problem konfrontiert worden war wie sie. Dass er unerwartet gezwungen gewesen war, das Familienunternehmen zu übernehmen. Daher kannte er die Schwierigkeiten, die sie erwarteten.

„Tatsache ist, dass mein Großvater die Zügel noch fest in der Hand hat", fuhr sie schließlich fort. „Er hat zwar vor, die Firma irgendwann an mich zu übergeben, aber ich habe es damit nicht eilig. Ihm ist, glaube ich, nicht klar, wie problematisch es sein könnte, plötzlich am Steuer zu sitzen, ohne vorher gelernt zu haben, wie man den Motor anlässt."

„Ah!" Er lächelte ihr zu, erfreut darüber, dass er sie richtig eingeschätzt hatte. „Du willst damit sagen, dass du Erfahrungen in der Geschäftsleitung sammeln musst, bevor du irgendwann die Verantwortung für die Firma übernimmst, oder?"

„Genau!" Wieder nickte sie. „Selbst wenn ich mich einmischen wollte - was ich nicht tue -, mein Großvater ist schlichtweg nicht in der Lage, das Tagesgeschäft zu führen.

Allerdings hat er dafür gesorgt, dass ich eine Zeit lang mit ihm in der Londoner Filiale zusammengearbeitet und Erfahrungen gesammelt habe, bevor ich die Filiale hier in Ipswich übernommen habe."

Sie machte eine Pause. „Wahrscheinlich ist es ganz normal, dass er nicht aufhören will.

Schließlich leitet er die Firma schon seit ewigen Zeiten. Deswegen nimmt er natürlich an, dass nie mand es so gut kann wie er. Und damit hat er wahrscheinlich sogar Recht!" fügte sie mit einem zerknirschten Lächeln hinzu.

„Na ja ... Ich habe den Eindruck, dass du momentan nichts daran ändern kannst", erklärte Antonio. „Und was die Zukunft betrifft ... Wer weiß, was passiert? Vielleicht heiratest du einen Mann, der dich in der Firma unterstützt?"

„Alles ist möglich", antwortete Gina. „Aber auch mit dem Heiraten und Kinderbekommen habe ich es nicht eilig. Ich meine ... ich muss immer noch eine Menge über die Weinbranche lernen. Außerdem", fügte sie mit einem schalkhaften Lächeln hinzu, „bin ich mit sechsundzwanzig noch lange keine alte Jungfer. Und was ist mit dir?"

„Mit mir?" Er blinzelte, und ein erschrockener Ausdruck huschte über sein Gesicht.

„Ja, mit dir. Du brauchst nicht so überrascht dreinzublicken. Du müsstest mittlerweile ...

vierunddreißig sein. Und das klingt, als würdest du schon mit mindestens einem Fuß im Grab stehen."

„Danke, Gina!" meinte Antonio lachend.

„Und, bist du verheiratet?"

„Nein. Nein, bin ich nicht", verkündete er.

„Was? Du hast nicht einmal eine Verlobte ... oder zwei?" neckte sie ihn und fühlte sich plötzlich ganz unbeschwert.

„Na ja ..." Er lächelte jungenhaft. „Es hat vielleicht eine Verlobte oder zwei, wie du es ausdrückst, gegeben. Aber die traurige Wahrheit ist, dass ich mein Herz schon vor langer Zeit an jemanden verloren haben." Starr blickte er in sein Glas. „Leider waren die Umstände damals ... na, sagen wir, sie waren schwierig."

„Oje. War sie verheiratet?"

Antonio zuckte unmerklich die Schultern. „So etwas kommt vor. Allerdings ist es lange her, ich war damals noch jung und naiv. Zum Glück löst die Zeit fast all meine Probleme.

Und vielleicht findest du tatsächlich einen Mann, der dich unterstützt, wenn du die Firma deines Großvaters übernimmst."

„Hm ..." Gina krauste die Nase. „Das hängt davon ab, was du darunter verstehst. Ich möchte jedenfalls keinen langweiligen alten Buchhalter heiraten."

„Das glaube ich dir gern." Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und betrachtete sie.

„Vor allem wenn es offensichtlich ist, dass es einer schönen Frau wie dir nicht schwer fallen dürfte, einen Ehemann zu finden."

Sie lächelte flüchtig und stellte erschrocken fest, dass sie errötete. Warum machten seine Komplimente sie bloß so verlegen?

„Außerdem ..." Wieder zuckte er die Schultern. „... liebst du möglicherweise schon jemanden, den du gern mal heiraten würdest. Hm?"

„Nein, es gibt momentan niemanden in meinem Leben", entgegnete sie entschlossen.

„Aber du hast sicher viele Freunde gehabt, no?"

„Natürlich", konterte sie schnell, damit er ja nicht auf die Idee kam, kein Mann würde sie attraktiv finden. „Und mindestens zwei davon wollten mich heiraten", fügte sie trotzig hinzu.

Als er daraufhin lachte, wurde ihr klar, dass es ziemlich albern geklungen haben musste, und sie errötete wieder.

Hatte sie vielleicht zu viel Wein getrunken? Beim Essen war sie völlig entspannt gewesen, doch jetzt war die Atmosphäre richtig spannungsgeladen - genau wie nachmittags im Keller.

Wie gebannt sah Gina ihm in die Augen. Der Ausdruck darin enthielt eine Botschaft, die sie zwar nicht verstand, die allerdings ein erregendes Prickeln in ihr hervorrief.

Antonio hatte sich lässig zurückgelehnt und lächelte ihr zu, während er langsam seinen Wein trank. Sie konnte sich nicht erklären, warum ihr Herz plötzlich so raste oder warum sie vor Furcht erschauerte.

Sie hätte wirklich nicht so viel Wein trinken dürfen. Der Alkohol hatte offenbar bewirkt, dass sie sich Antonios überwältigender männlicher Ausstrahlung so überdeutlich bewusst war. Daher war es riskant gewesen, nicht in Maßen zu trinken, so wie Antonio es tat.

Allerdings musste er an diesem Abend auch noch nach London fahren.

Doch alles, woran sie denken konnte, war die Frau, an die er damals sein Herz verloren hatte. Bedeutete sie ihm heute immer noch etwas? Und wenn ja, warum machte es ihr, Gina, dann so viel zu schaffen?

Kaffee! Genau das brauchte sie jetzt. Unmengen starken schwarzen Kaffees. Als er sich für einen Moment entschuldigte, nutzte sie die Gelegenheit und eilte in die Küche.

Da sie vom Wein ganz benommen war, musste sie so viel Koffein zu sich nehmen, wie sie vertragen konnte.

Es war idiotisch gewesen, so viel zu trinken, aber durchaus verständlich, oder? Schließlich passierte es nicht jeden Tag, dass die verloren geglaubte große Liebe wieder auftauchte. Und Antonio war noch genauso attraktiv wie damals. Und er hatte ihr bereits genug Kummer für ein ganzes Leben zugefügt. Sie würde es nicht ertragen, ein zweites Mal darüber hinwegkommen zu müssen.

Du dumme Kuh hast dich von seinem Charme einwickeln lassen, warf Gina sich vor, als sie kurz darauf mit einem Tablett in Händen das Wohnzimmer betrat.

Zu wissen, dass sie eine Närrin war, weil sie seiner Anzie hungskraft erlegen war, war eine Sache. Die Frage, wie sie damit fertig werden sollte, wenn er abgereist war, eine ganz andere.

Das Wichtigste ist, dass ich stark bleibe, sagte Gina sich energisch, während sie sich Kaffee einschenkte. Sie musste Antonio unbedingt den Eindruck vermitteln, dass sie eine Frau von Welt war. Eine Frau, die sich darüber gefreut hatte, eine alte Flamme wieder zu treffen, es aber ganz gelassen hinnahm, sie möglicherweise nie wieder zu sehen.

Ja, genauso musste sie mit der Situation umgehen. Leider war das leichter gesagt als getan, wie sie feststellte, als Antonio ins Zimmer kam.

„Ah, mir war so, als hätte ich Kaffee gerochen", meinte er und setzte sich neben ihr aufs Sofa. „Ich war gerade an meinem Wagen, um zu telefonieren."

„So?" Sie konzentrierte sich darauf, ihm Kaffee einzuschenken. „Hattest du Probleme mit dem Empfang?"

„Nein, überhaupt nicht", erwiderte er kühl, als er die Tasse entgegennahm. Dabei stellte er zufrieden fest, dass ihre Hand zitterte. Miss Gina Brandon war offenbar nicht so beherrscht, wie sie sich gab.

Das ist ausgleichende Gerechtigkeit, dachte er. Wegen des aufreizenden Kleids, das sie trug, hatte er an diesem Abend auch erhebliche Probleme gehabt. Insbesondere war es ihm schwer gefallen, die Hände von ihr zu lassen.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Gina blickte in ihre Tasse und versuchte, den Mann, der so nicht neben ihr saß, nicht anzusehen. Das Atmen fiel ihr schwer, und ihr Puls hämmerte.

„Möchtest du noch Kaffee?" erkundigte sie sich schließlich heiser, bemüht, seinen muskulösen Schenkel zu ignorieren, der ihren berührte, als Antonio sich vorbeugte, um seine Tasse auf den Couchtisch zu stellen.

„Nein, ich gla ube, ich habe genug getrunken - zumal ich heute nicht mehr nach London zurückfahre."

„Du ... fährst nicht zurück nach London?" Erschrocken wandte sie sich zu ihm um.

Antonio zuckte die breiten Schultern. „Ich habe beschlossen, erst morgen zu fahren. Ich glaube, ich habe zu viel getrunken. Deswegen habe ich auch in meinem Hotel angerufen und meine Buchung storniert."

„Aber ... du hast deinen Wein kaum angerührt. Deswegen dachte ich ... Na ja, anscheinend habe ich mich geirrt ..." sagte sie hilflos, bevor sie noch einen Schluck Kaffee trank und verzweifelt versuchte, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. „Du möchtest also

... hier bleiben, im Haus ...?"

Er lächelte jungenhaft. „Es wäre mir jedenfalls lieber, als im Wagen zu schla fen."

„Okay." Gina seufzte, als er den Kopf zurücklehnte und sie anlächelte.

Sie wusste wirklich nicht, ob sie es bedauern oder sich darüber freuen sollte, dass er noch eine Nacht blieb. Allerdings kam sie immer mehr zu dem Ergebnis, dass es keine gute Idee war. Nicht wenn schon sein Lächeln sie so durcheinander brachte.

„Es war ein sehr schöner Abend", riss seine tiefe Stimme sie aus ihren Gedanken. „Aber jetzt sollten wir ins Bett gehen, findest du nicht?"

„Ja, ich glaube schon." Gina versuchte, sich zusammenzureißen. „Du weißt ja, wo dein Zimmer ist."

„Mein Zimmer?" wiederholte er spöttisch. „O nein, querida. Daran bin ich nicht interessiert. Absolutamente, no!"

„Was?" Verwirrt betrachtete sie sein sonnengebräuntes Gesicht. „Willst du damit andeuten ...?"

„Dass ich mit dir ins Bett will? Ja, natürlich! Überrascht es dich, dass ich mit einer so schönen Frau wie dir schlafen möchte?" Lässig legte er den Arm auf die Sofalehne.

„Aber ... du kannst nicht einfach hier auftauchen ... und denken, du könntest dort weitermachen, wo du vor acht Jahren aufgehört hast!" rief sie. „Und ... He, lass das!" sagte sie scharf, als sie merkte, wie er ihr die Kämme aus dem Haar zog.

„Was immer damals passiert ist, dein wunderschönes langes Haar habe ich nie vergessen", bemerkte er leise, als ihr das Haar über die Schultern fiel.

„Du meine Güte!" Hilflos versuchte sie, es wieder hochzustecken und ihn gleichzeitig abzuwehren, denn er hatte ihr den Arm um die Taille gelegt und zog sie langsam an sich.

„Bitte, Antonio ... du verstehst nicht!" brachte sie hervor und erschauerte, als er die andere Hand in ihr Haar schob. „Ich bin nicht mehr das naive ... dumme Mädchen, das du vor acht Jahren gekannt hast."

„Nein, das bist du wirklich nicht!" bestätigte Antonio und lachte heiser. Darin umfasste er ihren Kopf und drückte ihn in die Kissen, so dass sie zu ihm aufblickte.

Was ist bloß mit mir los? Das war so ziemlich der einzige klare Gedanke, den Gina fassen konnte. Hilflos betrachtete sie seine sinnlichen Lippen. Ein seltsames Fieber schien sie erfasst zu haben, und obwohl sie wusste ... hoffte ... fürchtete, dass Antonio sie küssen würde, konnte sie sich nicht rühren. Sie war wie in Trance, hypnotisiert von dem verlangenden Funkeln in seinen dunklen Augen.

Und dann neigte er langsam den Kopf, presste die Lippen auf ihre und begann ein erotisches Spiel mit der Zunge. Wie aus weiter Ferne hörte sie sich aufstöhnen, und als er sie zu streicheln begann, war sie völlig benommen und begann in seinen Armen zu zittern.

Schließlich ließ der Druck seiner Lippen etwas nach, und sein Kuss wurde sinnlicher und rief eine leidenschaftliche Reaktion in ihr hervor, die sie nicht leugnen konnte. Wie hätte sie es auch tun können? Dies war alles, was sie je gewollt hatte ... alles, wovon sie immer geträumt hatte ... seit sie Antonio damals zum ersten Mal gesehen hatte.

Und dennoch ... Die Vergangenheit schien' jetzt nichts mehr mit der Gegenwart zu tun zu haben. Jetzt war sie, Gina, eine erwachsene Frau, die von heftigem Verlangen verzehrt wurde und die Erregung des Mannes, der sich an sie presste, und seinen leidenschaftlichen Kuss auskostete. Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und schob die Finger in sein dichtes schwarzes Haar, während sie das erotische Spiel seine r Zunge erwiderte.

Nach einer Ewigkeit, wie es ihm schien, .löste Antonio sich von Gina, betrachtete ihre bebenden Lippen und sah ihr in die blauen Augen, fasziniert von der Leidenschaft, die sie ergriffen hatte.

„Querida ..." sagte er leise und stöhnte auf. Dann lächelte er spöttisch, bevor er das Gesicht für eine Weile in ihrem Haar barg. „Ich glaube, wir gehen jetzt miteinander ins Bett.

No?"

„Na, das hoffe ich doch!" brachte Gina atemlos hervor und merkte erst, dass sie ihre Gedanken ausgesprochen hatte, als Antonio lachte.

Dann stand er auf, hob sie hoch und verließ mit ihr das Zimmer, um die breite Treppe zu ihrem Schlafzimmer hochzugehen.

4. KAPITEL

„Ich ... weiß nicht, ob es eine gute Idee ist..." sagte Gina nervös, als Antonio sie vorsichtig aufs Bett legte, denn plötzlich hatte sie Angst.

Sie hätte gern geglaubt, dass sie eine erfahrene Frau war und mit diversen Männern geschlafen hatte. Doch sie hatte sich im Lauf der Jahre so oft vorgestellt, wie es wäre, mit Antonio zu schlafen, dass es zwangsläufig eine große Enttäuschung sein würde. Und sie war sich nicht sicher, ob sie das ertragen konnte.

„Eine gute Idee?" Antonio betrachtete sie einen Moment lang erstaunt. Dann lachte er auf und setzte sich neben sie aufs Bett.

„O querida, du musst doch gemerkt haben, dass ich seit meiner Ankunft hier gestern an kaum etwas, anderes gedacht habe als daran, mit dir zu schlafen."

„Wirklich?"

„Si - ciertamente!" bekräftigte er, und sein sinnlich-spöttisches Lächeln und das Funkeln in seinen Augen, als er ihr zärtlich eine Strähne aus dem Gesicht strich, bewirkten, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte.

„Wir kennen uns schon lange, no? Aber damals waren wir beide noch jung", fügte er leise hinzu, während er ihre Wange und anschließend ihren Hals streichelte. „Du hattest gerade die Schule beendet. Und ich ... war völlig unreif und hätte wissen müssen, dass man nicht mit dem Feuer spielt."

Seine Ehrlichkeit und sein bedauernder Tonfall berührten sie zutiefst. Nachdem sie all die Jahre so mit ihrem Kummer beschäftigt gewesen war, spürte Gina nun, wie dieser bei seinem liebevollen Lächeln verschwand.

„Es war nicht allein deine Schuld", gestand sie und seufzte leise. „Ich war... na ja, ich war ein albernes junges Mädchen und hatte übertrieben romantische Vorstellungen von der Liebe, weil ich zu viele viktorianische Romane gelesen hatte."

„O no! Du warst charmant. So süß. So unschuldig", entgegnete Antonio leise, ohne darauf zu achten, dass sie scharf einatme te, als er die Hand langsam über ihre Schultern gleiten ließ und ihr die Spaghettiträger abstreifte, um ihre Brüste zu entblößen. „Ich habe mein idiotisches Verhalten jedenfalls bald darauf bedauert."

Es fiel ihr allerdings zunehmend schwerer, sich auf das, was er sagte, zu konzentrieren.

Die Wärme seiner langen, gebräunten Finger, die ihre Knospen liebkosten, brachte sie fast um den Verstand. Und als er den Kopf neigte, um eine feste Knospe mit den Lippen zu umschließen, flammte heftiges Verlangen in ihr auf, und Gina stöhnte hilflos auf.

„Also ... wir werden miteinander schlafen, no?" flüsterte Antonio, bevor er mit den Lippen eine heiße Spur zu ihrer anderen Brust zog.

„O ja!" brachte sie hervor und half ihm dabei, ihr das Kleid und den Slip auszuziehen.

Nachdem er sich ebenfalls seiner Sachen entledigt hatte, legte er sich zu ihr ins Bett und zog sie an sich.

„Mh, du riechst so gut!" sagte er rau und küsste sie dann so zärtlich, als wäre sie etwas ganz Kostbares. Anschließend ließ er den Mund über ihren Hals zu ihren Brüsten gleiten. Als er erneut eine Knospe umschloss, erschauerte sie vor Lust. Das Gefühl seiner warmen Lippen und Hände, die sie überall streichelten, brachte sie fast um den Verstand.

Zum ersten Mal in ihrem Leben merkte sie, wie ihre Gefühle völlig außer Kontrolle gerieten. Und es hätte ihr nicht gleichgültiger sein können!

Gina streichelte seine behaarte Brust, seine muskulösen Arme und seinen Rücken.

Zufrieden hörte sie, wie Antonio scharf einatmete, als sie ihn intimer berührte.

„Dios!" sagte er heiser, die Lippen an ihrer Haut, und sein sinnlicher Tonfall erregte sie noch mehr. „Ich hätte nie gedacht, dass es so schön ist."

Er streichelte sie weiter und erkundete jeden Zentimeter ihres Körpers, während er sie mit Lippen und Zunge verwöhnte und an den Rand der Ekstase brachte. Wie aus weiter Ferne hörte sie sich aufstöhnen, und kurz darauf wurde sie von immer intensiveren Wellen der Lust durchflutet, wie sie sie niemals für möglich gehalten hätte.

Erst dann legte er sich auf sie und drang in sie ein. Mit seinen kräftigen Stößen brachte er sie beide zum Gipfel der Ekstase, auf dem er wie sie laut aufstöhnte.

Als sie später in seinen Armen lag, war Gina immer noch ganz benommen, denn der Liebesakt mit Antonio hatte alles übertroffen, was sie bisher erlebt hatte. Und alles, was ich mir erträumt habe, dachte sie und seufzte zufrieden, bevor sie in einen traumlosen Schlaf fiel.

Als Gina aufwachte, noch immer eng an Antonio geschmiegt, schien die Morgensonne herein. Am Abend waren sie beide viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, um daran zu denken, die Gardinen zuzuziehen.

Gina lag eine Weile regungslos da und spürte seinen regelmäßigen Herzschlag. Dass Antonio auch wach war, merkte sie erst, als er ihr ins Ohr flüsterte: „Du hast mich heute Nacht sehr glücklich gemacht, mein Schatz. Und du? Warst du auch glücklich?"

„Na ja ..." Sie blickte zur Decke und lächelte. „Man könnte wohl sagen, dass ich nicht gerade unglücklich war ... Aber das wäre gelogen", fügte sie schnell hinzu, als er den Kopf hob und sie anfunkelte. „Komm schon, Antonio", meinte sie lachend, „ich muss dir doch nicht sagen, dass du ein sensationeller Liebhaber bist, oder?"

„Und ob!" konterte er und lächelte strahlend. „Ich bin ein Mann, no? Aber ... da du an meiner Potenz zu zweifeln scheinst ..." Er seufzte übertrieben. „Na ja, es sieht so aus, als müsste ich versuchen, dich davon zu überzeugen, dass ich nicht schlecht bin."

„Nein ... wirklich ... Antonio! Du meine Güte, ich habe doch nur Spaß gemacht!" brachte sie hervor, als er sie aufreizend zu streicheln begann.

„Zu spät!" sagte er rau und zog sie dabei besitzergreifend an sich. „Ah, querida! Deine Haut ist so weich ... wie Seide", flüsterte er und kostete offenbar jeden Moment aus, als er die Hände langsam zu ihren Brüsten gleiten ließ, deren Spitzen sich bereits aufgerichtet hatten und sich nach seinen Berührungen sehnten.

Hitzewellen durchfluteten sie, und sie erschauerte heftig. Und plötzlich flammte so starkes Verlangen zwischen ihnen auf, dass sie wieder eins miteinander wurden.

„O Mann!" sagte Gina eine Weile später leise, als ihr bewusst wurde, dass Antonio sich neben ihr wieder aufrichtete. „Ich weiß nicht, ob ich noch mehr Sex mit einem feurigen Spanier verkraften kann. Aber ich gebe dir gern schriftlich, dass du mehr als nur nicht schlecht bist."

Antonio lachte, bevor er die langen Beine aus dem Bett schwang und zum Fenster ging.

Er öffnete es und atmete einige Male tief durch, während er sich streckte.

„Zum Glück sind die Lamberts übers Wochenende weggefahren" , bemerkte sie lachend, während sie seinen herrlichen Körper betrachtete. „Die arme Doris hätte wahrscheinlich einen Herzinfarkt bekommen, wenn sie dich so gesehen hätte." Sie streckte sich ebenfalls und wollte wieder einschlafen.

Doch Antonio hatte offenbar etwas anderes vor.

„Los, du. Schlafmütze." Er kam wieder zum Bett und zog die Decke weg. „Es ist Zeit, aufzustehen. Wir müssen einkaufen."

„Einkaufen?" Widerstrebend setzte sie sich auf und strich sich durch das zerzauste Haar.

„Ah, querida!" Er setzte sich neben sie aufs Bett und streichelte erneut ihre Brüste. „Ich gerate fast in Versuchung ... Aber wir müssen unbedingt einkaufen."

„Ich verstehe nicht ganz." Verwirrt blickte sie zu ihm auf. „Warum willst du plötzlich einkaufen gehen?"

„Also wirklich, Gina!" rief er und stand auf. „Ich brauche unbedingt einige Sachen."

„Sachen?"

„Du erinnerst dich doch daran, dass ich nur eine Nacht hier bleiben wollte, oder?

Deswegen habe ich den größten Teil meines Gepäcks in London gelassen. Und ich kann heute unmöglich den ganzen Tag in der Kleidung herumlaufen, die ich gestern anhatte", fügte er entschlossen hinzu.

„Hm, wahrscheinlich hast du Recht", räumte Gina ein.

„Also, ich gehe jetzt in meine Suite und dusche, und in der Zwischenzeit machst du dich fertig." Antonio hob seine Sachen auf, die er am Vorabend achtlos auf den Boden geworfen hatte, und verließ ihr Schlafzimmer. „Übrigens ..." Er steckte noch einmal den Kopf zur Tür herein und lächelte gewinnend. „Wenn du Frühstück machst, hätte ich gern englischen Toast mit viel Marmelade und eine große Kanne schwarzen Kaffee."

Nachdem er gegangen war, stand sie widerstrebend auf und ging ins angrenzende Bad.

Dabei schimpfte sie leise vor sich hin.

Glaubte Antonio etwa, er wäre in einem Luxushotel? Trotzdem konnte sie nicht leugnen, dass dieser verdammte Kerl der wundervollste Liebhaber überhaupt war. Noch nie zuvor hatte sie eine solche Ekstase erlebt.

Und warum soll ich ihm nicht das Frühstück zubereiten, wenn er mir so eine Nacht beschert hat? überlegte sie lächelnd, als sie das Wasser in der Dusche aufdrehte. Und dass er zumindest den Rest dieses Tages hier mit ihr verbringen wollte, machte sie überglücklich.

Wenig später fuhren sie in seinem Wagen durch Ipswich, das am Fluss Orwell lag. Antonio interessierte sich besonders für die alten Gebäude der Stadt.

„Gestern war ich zu beschäftigt, um mich in der Stadt umzusehen", erklärte er und hielt trotz des dichten Verkehrs einfach an, um die kunstvolle Fassade eines der alten Häuser zu bewundern.

„Hm, es ist sicher interessant. Aber ich glaube, man nimmt uns gleich fest, wenn wir nicht sofort weiterfahren", erwiderte Gina und zuckte zusammen, weil die Autofahrer hinter ihnen nicht weiterkamen und wütend zu hupen begannen.

Nachdem sie ihn schnell zum Parkplatz im Stadtzentrum in der Nähe des Butter Market dirigiert hatte, schleppte er sie in atemberaubender Geschwindigkeit durch diverse Geschäfte. Allerdings konnte sie unterwegs in einen Supermarkt gehen, um einige frische Lebensmittel einzukaufen.

Seine Vorstellung von einem Einkaufsbummel, kombiniert mit seiner herrischen Art und, wie Gina vermutete, seinem ungewöhnlich attraktiven Äußeren - veranlasste die Verkäuferinnen in sämtlichen Geschäften, sich förmlich zu überschlage n. Antonio mochte zwar nicht der einfachste Kunde sein, aber er war sehr entschlussfreudig.

„Bist du sicher, dass du für heute genug eingekauft hast?" fragte sie, als sie die zahlreichen Tüten auf dem Rücksitz seines Wagens verstauten.

„Nein. Aber das muss reichen." Er lächelte über ihren ironischen Tonfall, als er sich ans Steuer setzte, und trommelte ungeduldig mit den Fingern aufs Lenkrad, während er darauf wartete, dass sie sich anschnallte. „Gehst du oft zum Einkaufen?"

„Du meine Güte, nein!" Sie mühte sich mit dem Gurt ab, der partout nicht einrasten wollte. „Ich gehöre zu den Naturfreaks, die es hassen, durch Geschäfte zu laufen. Für mich ist es eine einzige Qual - und die reinste Zeitverschwendung."

Antonio lachte und ließ den Motor an, sobald sie den Gurt angelegt hatte. Dann fuhr er vom Parkplatz und fädelte sich in den dichten Wochenendverkehr ein.

„Wenn das so ist, meine liebe Gina, bist du die einzige Frau, die ich kenne, die nicht die Hälfte ihres Lebens in irgendwelchen Einkaufspassagen verbringt."

Als sie wieder in Bradgate Manor eintrafen, stellte sich heraus, dass Antonio den restlichen Tag genauso verplant hatte. Und Gina, die es gewohnt war, selbst zu entscheiden, ertappte sich dabei, wie sie sich brav mit allem einverstanden erklärte.

Am Tag seiner Ankunft hatte er die Stute in der Box neben Pegasus gesehen und verständnisvoll genickt, nachdem sie ihm berichtet hatte, sie würde sie halten, damit Pegasus nicht allein war.

Kaum waren sie wieder zurück, beschloss Antonio, die beiden Pferde zu satteln und einen Ausritt zu machen. Dass er ihr nicht erlaubte, Pegasus zu nehmen, hätte sie sich eigentlich denken können.

„Diese alte Stute ist viel besser für dich", verkündete er und lächelte nur über ihre finstere Miene, als er ihr beim Aufsitzen half.

„Ich sehe nicht ein, warum ich nicht mein eigenes Pferd reiten soll", beschwerte sich Gina, während er sich auf Pegasus schwang.

„Weil ich keine Lust habe, wieder fast einen Herzinfarkt zu bekommen, wie bei meiner Ankunft. Und falls Pegasus glaubt, er könnte mit mir auf dem Rücken durchgehen und wie der Teufel zu seinem Stall zurückgaloppieren, hat er sich geirrt! Und du musst zugeben", fügte er lachend hinzu, „dass ich viel zu groß bin, um auf der Stute zu reiten. Ich würde mich lächerlich machen, wenn meine Füße fast auf dem Boden schleifen, no?"

„Stimmt", bestätigte sie. Als sie ihn jedoch betrachtete, musste sie zugeben, dass er einfach umwerfend aussah - und anziehender denn je, als er in langsamem Galopp vor ihr den Weg entlangritt. Er trug ein kurzärmeliges hellblaues Freizeithemd und enge Jeans.

Beides hatte er an diesem Vormittag in Ipswich gekauft.

Einvernehmlich ritten sie über die Felder und durch die Wälder, die das Dorf umgaben, und Gina konnte sich nicht entsinnen, je so glücklich gewesen zu sein. War es wirklich erst zwei Tage her, dass Antonio wieder in ihr Leben getreten war? Seltsamerweise erschien es ihr, als wäre er schon immer da ge wesen.

In erster Linie lag es wohl daran, dass ihnen nie der Gesprächsstoff ausging. Außerdem hatten sie viel gemeinsam. Da sie beide in jungen Jahren ihre Eltern verloren hatten und bei ihren Großeltern aufgewachsen waren, konnte Antonio sehr gut nachvollziehen, wie einsam sie sich früher oft gefühlt hatte -trotz der Liebe und Aufmerksamkeit, die ihre Großeltern ihr entgegengebracht hatten.

„Ich hatte mehr Glück als du, meine liebe Gina, denn ich hatte zwei Schwestern", meinte er nachdenklich, als sie absaßen, um sich die alte Dorfkirche anzusehen. „Aber da ich einige Jahre älter bin als sie, weiß ich, wie dir zu Mute gewesen sein muss."

Und als er darüber sprach, wie er die Firma übernommen hatte, wurde ihr klar, dass eine starke Bindung zwischen ihnen bestand - ihre Familien kamen beide aus der Weinbranche.

„Ich weiß, was du meinst", erwiderte Gina. „Trotz unserer unterschiedlichen Herkunft haben wir vieles gemeinsam."

„Und ob!" Seine Augen funkelten amüsiert. „Zum Beispiel die Tatsache, dass wir beide nicht gern einkaufen gehen. Und einige andere Dinge - zum Beispiel, dass wir im Bett so gut miteinander harmonieren, ganz zu schweigen von ..."

„Ach, du meine Güte!" Sie lächelte verlegen und errötete, denn sie war es nicht gewohnt, so offen über derartige Dinge zu reden.

„Ah, querida! Es macht mir Spaß, dich zu ärgern. Du lässt dich immer so leicht provozieren." Er lächelte, als sie wieder aufsaßen. „Und wohin geht es jetzt?"

„Ich dachte, wir reiten die Hauptstraße in diese Richtung und dann durch das Gatter da hinten." Gina deutete in die entsprechende Richtung. „Es ist der Eingang zu einem alten Reitweg, der nach Bradgate Manor führt. Wir können also noch ein bisschen galoppieren, bevor wir wieder zu Hause sind."

„Bueno." Antonio nickte und ritt vor ihr her.

Gerade als er sich hinunterbeugte, um das Gatter zu öffnen, hörte sie, wie sich von hinten ein Wagen näherte. Nachdem sie ihr Pferd an den Straßenrand gelenkt hatte, beachtete sie diesen nicht weiter. Doch dann rief jemand ihren Namen, und sie drehte sich um. Sie erkannte den alten Rolls-Royce sofort.

„Hallo, mein Schatz! Was für ein herrlicher Tag für einen Ausritt, nicht?" rief ihre Patentante Joyce Frazer durch das heruntergelassene Fenster im Fond, bevor sie ihren Chauffeur anwies zu stoppen.

„Ja, es ist ein herrlicher Tag." Gina ritt zum Wagen, während der Chauffeur um diesen herumging, um ihrer Patentante den Schlag zu öffnen.

Joyce stieg aus. „Na, du siehst jedenfalls sehr gut aus, mein Schatz", erklärte sie, bevor sie den Blick zu Antonio schweifen ließ, der inzwischen das Gatter geöffnet hatte.

„Du meine Güte!" rief sie und betrachtete ihn. „Was für ein außergewöhnlich attraktiver Mann", fügte sie lachend hinzu. „Wo, in aller Welt, hast du den denn gefunden?"

„Er ... wohnt einige Tage in Bradgate Manor. Er kommt aus Spanien und hat geschäftlich hier zu tun", erwiderte Gina leise und stellte verärgert fest, wie sie unter dem amüsierten, durchdringenden Blick ihrer Tante errötete.

„Na, ich will euch bei euren geschäftlichen Unterredungen nicht stören", sagte Joyce, und ihre Augen funkelten schalkhaft. „Aber du musst mich nächste Woche unbedingt besuchen und mir alles über deinen neuen Freund erzählen." Dann stieg sie wieder in ihren Wagen und wies ihren Chauffeur an weiterzufahren.

Pech gehabt! dachte Gina, als sie zu Antonio ritt.

Sie wusste, dass Joyce ihr bei ihrem nächsten Wiedersehen die ganze Geschichte entlocken würde, und zwar innerhalb von fünf Sekunden! Der Chauffeur hatte ihre Unterhaltung interessiert verfolgt, und bei seinem nächsten Pubbesuch würde er es allen erzählen - und dann würde es sich im ganzen Dorf herumsprechen. Das war der Nachteil, den dass Landleben mit sich brachte. Jeder wusste über jeden Bescheid.

Doch nachdem Gina Antonio erzä hlt hatte, dass es sich um ihre Patentante gehandelt hatte, und sich vorgenommen hatte, dieser so lange wie möglich aus dem Weg zu gehen, versuchte sie, den Vorfall zu vergessen. Es war ein schöner Tag, und sie wollte sich nicht darüber den Kopf zerbrechen, dass bald alle über sie tratschen würden.

Als sie zum Haus zurückkehrten, schien es Gina, als wäre Antonio kein Fremder, dem sie vor acht Jahren flüchtig begegnet war, sondern ein alter Freund, den sie schon ihr Leben lang kannte.

Und deswegen zögerte sie auch nicht, als sie ihn dabei ertappte, wie er einen Finger in die Dillsauce steckte, und schlug ihm mit dem Kochlöffel leicht auf die Hand.

„Lass das!" sagte sie gespielt streng und nahm die Schüssel aus seiner Reichweite.

Wenn sie ihn nicht im Auge behielt, würden sie die kalte Forelle, die sie zubereitet hatte, als er gefrühstückt hatte, ohne Sauce essen müssen.

„Vergiss nicht", fuhr Gina fort, „ dass in meiner Küche nicht genascht wird!"

„Hm ... Die Sauce ist lecker." Er lächelte jungenhaft. „Und was essen wir nach der Forelle?"

„Ach, du meine Güte - keine Ahnung." Sie zuckte die Schultern. „Ist Käse okay?"

„Käse, ja. Aber was noch?"

Gina stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete ihn gespielt streng. „Denkst du eigentlich auch mal an etwas anderes als ans Essen?"

„Ja, natürlich tue ich das!" Antonio lachte, und es klang sehr sinnlich. „Ich denke daran, mit dir zu schlafen. Dann vielleicht ans Essen. Und danach denke ich wieder daran, mit dir zu schlafen."

„Du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall", bemerkte sie lächelnd und fuhr damit fort, die Sauce umzurühren.

Sie konnte sich allerdings kaum darauf konzentrieren. Ihre Gedanken ... ihr ganzes Sein

... drehten sich um die starke Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, und sie erinnerte sich daran, wie leidenschaftlich er sie am vergangenen Abend und an diesem Morgen geliebt hattet Aber ... war es nur Sex? Oder empfand sie viel mehr für Antonio?

Da sie Antonio und sich ständig nackt und eng umschlungen vor sich sah, errötete sie prompt, als er ihr die Arme um die Taille legte. Und als er sie an sich zog und ihre Brüste umfasste, spürte sie, wie erregt er war.

„Siehst du?" flüsterte er und neigte den Kopf, um die Lippen auf ihren Hals zu pressen.

„Ich kann dir nicht widerstehen, mein Schatz - oder deinem leckeren Essen." Mit einer Hand hielt er sie fest, während er die andere ausstreckte und wieder einen Finger in die Sauce steckte.

„Okay, das reicht!" Lachend löste sie sich aus seiner Umarmung und gab ihm eine weiße Porzellanschüssel. „Raus aus meiner Küche, und ab in den Küchengarten - und komm erst wieder, wenn die Schüssel voller Erdbeeren ist."

„Ah, querida ..."

„Geh schon! Los!" befahl sie lachend und schob ihn zur Küchentür. „Ich habe hier noch zu tun und bin noch nicht einmal dazu gekommen, nach oben zu gehen und meine Reithose auszuziehen. Also, ab mit dir! Sofort!"

„Du bist eine harte Frau, Gina!" verkündete er dramatisch, als er die Tür öffnete.

„Absolutamente!" bestätigte sie lächelnd. „Und wenn ein ge wisser Mann, den ich kenne, nicht tut, was man ihm sagt, wird nicht nur das Essen von der Speisekarte gestrichen, sondern auch die Liebe!"

Antonio mochte ungeduldig sein und vermutlich auch nicht einfach, doch nach dem Essen musste Gina zugeben, dass sie sehr gern für ihn kochte. Er hatte sich anerkennend über die verschiedenen Gerichte geäußert, die sie serviert hatte, und sich einge hend nach den Zutaten erkundigt.

Und er sieht auch sehr appetitlich aus, dachte sie, während sie den Blick zu seinem Hals schweifen ließ. Er hatte die obersten Hemdknöpfe geöffnet, so dass man sein Brusthaar erahnen konnte ... Beinah hätte sie laut aufgelacht, als ihr bewusst wurde, wie stark sie sich in den letzten Tagen anscheinend verändert hatte.

Bevor er plötzlich wieder in ihr Leben getreten war, hätte sie es niemals für möglich gehalten, dass sie einen Mann als appetitlich bezeichnen könnte. Und doch konnte sie nicht leugnen, dass sie in seiner Nähe immer ein erregendes Prickeln verspürte.

Obwohl sie versuchte, einen klaren Kopf zu behalten, konnte sie offenbar an nichts anderes denken als an die Freuden, die sein muskulöser, maskuliner Körper ihr bereitet hatte. Ja, sie war seinem Sex-Appeal hoffnungslos verfallen, wie es schien.

Als Gina sich die Frage ins Gedächtnis rief, die sie sich zuvor in der Küche gestellt hatte, wurde ihr klar, dass sie sich offenbar in Antonio verliebt hatte.

Und es waren keine romantischen Gefühle, wie sie sie damals als Achtzehnjährige gehegt hatte. Nein, Antonio und sie begehr ten einander und konnten die Hände nicht voneinander lassen. Und was sie am meisten überraschte, war die Tatsache, dass sie es niemals für möglich gehalten hätte, so zu empfinden, wenn sie in einen Mann verliebt war.

Damit einher ging die Gewissheit, dass Antonio der Richtige für sie war. Und dass diese reife, zutiefst emotionale Reaktion unumgänglich gewesen war - seit sie ihn vor acht Jahren zum ersten Mal gesehen hatte.

„Gina?"

„Oh, tut mir Leid - ich habe geträumt", erwiderte Gina leise und riss sich zusammen.

Sie stand auf und stellte die Teller auf das Sideboard. „Möchtest du einen Kaffee?"

„Nein", entgegnete Antonio nach einem flüchtigen Blick auf seine flache goldene Armbanduhr. „Nein, ich glaube, wir sollten jetzt eine Siesta halten."

„Eine Siesta?" Überrascht sah sie ihn an. „Aber hier in England ruhen wir uns nach dem Mittagessen nicht aus."

„Und das ist falsch", verkündete er jungenhaft lächelnd, als er sich ebenfalls erhob, und hinderte sie daran, die Teller in die Küche zu bringen. „Das kann warten - im Gegensatz zu mir!" fügte er entschlossen hinzu, während er langsam auf sie zukam.

Heftige Erregung überkam sie, und Gina stand regungslos, wie gebannt von dem Funkeln in seinen dunklen Augen und unfähig, den Blick von seinem sinnlichen Mund abzuwenden, als er neben ihr stehen blieb.

„Ich mag es lieber, wenn du dein Haar offen trägst", sagte er leise und legte ihr eine Hand in den Nacken, während er mit der anderen die Kämme herauszog, mit denen sie ihr Haar hochge steckt hatte.

Gina erschauerte hilflos, als Antonio die Hände durch ihr Haar und anschließend über ihren Rücken gleiten ließ und sie dann an sich presste, während er den Kopf neigte und mit den Lippen über ihre Stirn und ihre Wange strich und schließlich ihren Mund berührte. Sie atmete schneller und zitterte, als er die Lippen mit einer Leidenschaft auf ihre presste, die sie fast um den Verstand brachte.

Bin das wirklich ich? fragte sie sich verwirrt, als sie spürte, wie er ihren dünnen Baumwollrock hochschob. War diese wollüstige Frau, die es genoss, ihn so zu erregen, als er sie festhielt und hochhob, tatsächlich sie? Gina legte ihm die Arme um den Nacken, legte die Beine um seine Hüften und berauschte sich an seiner Nähe, als er sie nach oben in ihr Schlafzimmer trug.

„Und erzähl mir nicht, dass es keine gute Idee sei", sagte er schroff und ließ sie hinunter.

„Das würde mir nicht im Traum einfallen!" brachte sie hervor.

„Bueno!" Er lachte heiser, bevor er sie ungeduldig an sich zog, um erneut die Lippen auf ihre zu pressen.

Es schien, als wären sie beide wie berauscht vor Begierde. Fieberhaft zogen sie sich gegenseitig aus, bevor sie eng umschlungen aufs Bett sanken, im Sog einer primitiven Kraft, die sie nicht kontrollieren konnten.

Und dann ... dann konnte Gina keinen klaren Gedanken mehr fassen, weil sie in Flammen stand und vor Lust aufstöhnte, als ihr ungezügeltes Liebesspiel sie fast um den Verstand brachte. Schließlich drang Antonio in sie ein und verfiel in einen schnellen, drängenden Rhythmus, bis sie beide einen ekstatischen Höhepunkt erreichten.

Viel später, als Gina erschöpft dalag, streckte sie die Hand aus, um Antonio zu berühren

- und stellte fest, dass er nicht mehr neben ihr lag.

Sie fragte sich, wo er sein mochte. Dann schlug sie die Decke zurück, stand auf und ging im Zimmer umher, um ihre Sachen einzusammeln, die sie vor kurzem so achtlos weggeworfen hatte.

Als sie stehen blieb und aus dem Fenster blickte, sah sie Antonio. Er ging langsam auf dem weitläufigen Rasen vor dem Haus auf und ab.

Während sie ihn betrachtete, setzte ihr Herz plötzlich einen Schlag aus. Was sollte sie bloß tun, wenn er sie verließ? Und das würde er tun, sehr bald sogar. Denn er lebte in Spanien und musste dort eine Firma leiten - genau wie sie ihre Verpflichtungen hatte, sowohl ihrem Großvater gegenüber als auch in ihrem Job, hier, in England. Falls sie also geglaubt hatte, dass diese Tage mehr wären als nur ein glückliches, kurzes Zwischenspiel, hatte sie sich gründlich getäuscht.

Leider wusste sie jedoch, dass sie sich bereits hoffnungslos in Antonio verliebt hatte. Und obwohl es ihr das Herz brechen würde, wusste sie auch, dass es früher oder später vorbei wäre.

Sicher, vielleicht würden sie es schaffen, einige Wochenenden zusammen zu verbringen, wenn Antonio Zeit hatte. Aber das war offensichtlich alles, worauf sie hoffen konnte. Und eine Fernbeziehung war im Grunde von vornherein zum Scheitern verurteilt.

Nachdem sie den Tatsachen ins Auge geblickt hatte, war Gina unendlich traurig. Dann wurde ihr allerdings klar, dass sie sich zusammenreißen musste. Antonio würde zwar nicht lange bleiben können, aber es wäre dumm gewesen, die kurze Zeit, die ihnen bleiben würde, nicht in vollen Züge n zu genießen.

Als sie nach dem Abendessen zusammensaßen und sich angeregt unterhielten, kam Gina zu dem Ergebnis, dass es eine gute Idee gewesen war, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren und der Zukunft einfach ihren Lauf zu lassen.

Und als sie später mit Antonio in ihrem Bett lag, war kein Platz mehr für Traurigkeit. Sie war überglücklich, als er sie langsam und nach allen Regeln der Kunst verführte und liebte, so intensiv und zärtlich, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Während sie von den Wellen der Lust davongetragen wurde, schien es ihr, als wären Antonio und sie eins geworden und als würde das Universum in einem einzigen Lichtermeer explodieren.

Gina, die ein ausgemachter Morgenmuffel war, brauchte eine Weile, um zu merken, dass Antonio, der offensichtlich gern früh aufstand, sich untypisch verhielt.

„Du meine Güte!" sagte sie schläfrig, während sie sich aufsetzte. Dann strich sie sich das Haar aus der Stirn und sah erstaunt zu ihm auf. Er stand neben ihr am Bett.

Verwirrt ließ sie den Blick zu dem großen Tablett mit der Kanne Kaffee, dem gekochten Ei und den Toastscheiben gleiten und schüttelte den Kopf.

„Ich wusste gar nicht, dass du Wasser kochen kannst", erklärte sie. „Ganz zu schweigen davon, dass du das Frühstück ans Bett servieren kannst."

„Ich habe viele Talente", meinte er lässig, bevor er das Tablett auf einen kleinen Tisch neben dem Bett stellte und ihnen beiden einen Becher Kaffee einschenkte.

„Das kann man wohl sagen!" Gina lächelte, als sie sich an die leidenschaftliche Nacht mit ihm erinnerte. „Bist du schon lange auf?"

Antonio nickte. „Ich bin vor ungefähr zwei Stunden aufgestanden und habe einen langen Spaziergang gemacht. Die Gegend hier ist sehr schön, besonders frühmorgens, wenn die Felder noch von Tau bedeckt sind."

Inzwischen hatte sie bemerkt, dass er dieselben Sachen wie am Tag seiner Ankunft trug.

Das war es dann wohl, dachte sie, und die Kehle war ihr plötzlich wie zugeschnürt. Offenbar wollte er ihr Lebewohl sagen, bevor er nach Spanien aufbrach.

„Es sieht so aus, als wolltest du nach London zurückfahren", bemerkte sie, so lässig sie konnte, entschlossen, die letzten ge meinsamen Momente nicht zu verderben.

„Ja, du hast Recht." Er nahm ein kleines Päckchen aus seiner Jacketttasche und reichte es ihr. Dann ging er zum Fenster und blickte hinaus.

„Was ist das? Ein Abschiedsgeschenk?" fragte Gina. Als sie das Geschenkpapier abgemacht hatte, kam eine Schatulle zum Vorschein.

„Es ist nur eine Kleinigkeit, die ich gestern für dich gekauft habe." Antonio drehte sich zu ihr um und betrachtete sie, als sie die Schatulle öffnete, in der sich ein breites goldenes, mit Diamanten und Perlen besetztes Armband befand.

„Oh ... Antonio! Es ist wunderschön!" brachte Gina hervor, und eine Träne lief ihr über die Wange. „Tut mir Leid", fügte sie leise hinzu, „ich wollte mich kühl und beherrscht geben.

Aber ... ich kann es nicht. Ich werde dich vermissen. So sehr!" Sie schniefte und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab.

„O mein Schatz! Wein doch nicht." Schnell kam er zu ihr und setzte sich neben sie aufs Bett. „Ich muss morgen früh unbedingt nach Spanien zurückfliegen." Nachdem er ihr mit einem großen Taschentuch vorsichtig die Tränen abgewischt hatte, nahm er ihre Hände und hielt sie fest.

„Ja, ich weiß", erwiderte sie leise.

„Ich habe mir den Kopf darüber zerbrochen, was wir tun sollen", gestand er. „Schließlich ist mir klar geworden, dass ich offen mit dir darüber sprechen muss, bevor ich nach Spanien zurückkehre. Denn ich weiß, wie ich empfinde, und weiß, dass ich dich heiraten möchte."

„Mich ... heiraten?" Verblüfft sah sie ihn an.

„Aber ja, natürlich!" Er lächelte sie an. „Wie kannst du daran zweifeln? Du musst doch gemerkt haben, was ich für dich empfinde."

„Aber ... ich hatte keine Ahnung ... Ich meine, es ist mir nie in den Sinn gekommen!" rief sie hilflos und versuchte dann, sich zusammenzureißen. „Es tut mir Leid, aber du hast mich völlig überrumpelt", fuhr sie schließlich fort und fühlte sich ganz benommen. „Warum?

Warum willst du mich heiraten?"

Antonio zuckte die Schultern. „Wie kannst du so etwas fragen? Ich habe viele Gründe dafür. Für mich ist es wichtig, dass wir viel gemeinsam haben, vor allem weil unsere Familien seit so vielen Jahren Geschäfte miteinander machen. Außerdem bin ich jetzt das Oberhaupt meiner Familie und für ihr Auskommen verantwortlich. Deswegen ist es Zeit für mich, selbst eine Familie zu gründen. Und ich habe natürlich auch persönliche Gründe dafür."

„Und die wären?" erkundigte Gina sich atemlos. Sie war sich fast sicher, dass sie träumte und jeden Moment aufwachen würde.

„Na ja ..." Er machte eine Pause, und seine dunklen Augen funkelten amüsiert, als er sie betrachtete. „Vielleicht der, dass ich dich ganz bezaubernd finde? Oder der, dass wir denselben Humor haben? Oder ... Ja, ich hab's! Weil du die einzige Frau bist, die ich kenne, dich nicht gern shoppen geht."

„O Antonio!" sagte sie ungeduldig und stöhnte. „Sei doch mal einen Moment ernst - sonst werde ich wirklich hysterisch. Das reicht nicht, um zu heiraten. Wie sieht es mit Liebe aus?"

„Ah, querida ... meine liebste Gina." Antonio zog sie an sich und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Du musst doch gemerkt haben, dass ich dich liebe. Ja, natürlich", fügte er schnell hinzu, als sie sich unruhig in seinen Armen bewegte, „ich weiß, es ist merkwürdig, wenn man einen Menschen nach so vielen Jahren wieder sieht und plötzlich feststellt, dass man ihn die ganze Zeit geliebt hat. Aber es ist so. Es war mir von dem Mome nt an klar, als ich in dein schönes Gesicht gesehen habe. Es war wie ..." Er schwieg einen Augenblick und suchte nach den richtigen Worten. „Es war, als würde mich der Blitz treffen. Ich wusste einfach, dass du die Frau bist, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen möchte."

Gina war so glücklich, dass sie einer Ohnmacht nahe war. Einen Moment lang konnte sie gar nichts sagen. Dann spürte sie, wie er den Griff um ihre Schultern verstärkte und sie in die Kissen drückte. Fragend blickte er ihr in die Augen.

„Und du, meine süße Gina? Du liebst mich auch, si?"

„Na ja ... ja, das tue ich", erwiderte sie leise, und ihr wurde schwindelig, als er zärtliche Küsse auf ihrem Gesicht verteilte.

„Aber .'.. wir haben nur ein paar Tage zusammen verbracht", erinnerte sie ihn atemlos.

„Und ich liebe dich zwar sehr, aber ans Heiraten habe ich überhaupt nicht gedacht. Es ist ein großer

Schritt. Man sollte es nicht auf die leichte Schulter nehmen oder?

„Ach, meine Liebste." Zärtlich ließ er die Lippen über ihre gleiten. „Du möchtest doch, dass ich dein Bett jede Nacht mit dir teile, oder?"

„O Antonio, natürlich möchte ich das", flüsterte Gina. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, erwiderte leidenschaftlich das erotische Spiel seiner Zunge, als er die Lippen auf ihre presste, und erschauerte unter seinen Berührungen, als er sie zu streicheln begann.

„Du nimmst meinen Heiratsantrag also an?" Antonio hob den Kopf und sah der Frau in die Augen, die benommen in seine n Armen lag.

„Ja." Sie lachte atemlos. „Wie sollte ich Nein sagen, wenn du mich so küsst?"

„Bueno!" Er lächelte jungenhaft. „Dann werden wir heiraten - und zwar so bald wie möglich!"

5. KAPITEL

Und so habe ich ihn geheiratet! schrieb Gina und legte dann eine Pause ein, um auf das tiefblaue Meer zu blicken und zu überle gen, wie viel sie noch auf die Postkarte an ihre alten Freundin bekommen konnte.

Alles war so schnell über die Bühne gegangen, dass sie viele Freunde und Bekannte nun schriftlich über ihre Hochzeit informieren musste. Glücklich lächelnd lehnte sie sich auf dem Stuhl auf dem großen Balkon vor ihrem Schlafzimmer zurück.

Antonio hatte entschieden, die Flitterwochen in diesem Luxushotel auf den Kanarischen Inseln zu verbringen. Er hatte das Angenehme mit dem Nützlichen verbunden, um bei der Gelegenheit einige bekannte Bodegas auf Las Palmas und Teneriffa zu besuchen. Für sie war ihr Hochzeitstag einer der schönsten Tage ihres Lebens gewesen.

Antonio, der verzweifelt versuchte, die altmodische Bodega Ramirez in Jerez vor der Weinlese auf Vordermann zu bringen, hatte es ihr überlassen, die Hochzeit zu organisieren.

Allerdings hatten sie vor seiner Abreise nach London beschlossen, nur im Kreis der Familie zu heiraten.

„Wir müssen an deinen Großvater denken", hatte Antonio erklärt. „Es geht ihm nicht gut, und ich möchte nicht dafür verantwortlich sein, dass sich sein Gesundheitszustand noch mehr verschlechtert."

„Er wird schockiert sein, wenn er von unseren Hochzeitsplä nen erfährt", hatte Gina lachend erwidert.

Doch er fand das Ganze nicht so amüsant wie sie und wirkte beinah nervös. Offenbar freute er sich nicht auf die Begegnung mit Sir Robert Brandon.

„Keine Angst. Grandpa wird sich bestimmt freuen", versicherte sie ihm. „Außerdem werde ich natürlich auch dabei sein."

„Nein. Solche Dinge regelt man am besten von Mann zu Mann. Und es ist richtig so", hatte er energisch hinzugefügt. „Schließlich ist dein Großvater sehr altmodisch, stimmt's?

Deshalb erwartet er sicher von mir, dass ich in aller Form um deine Hand anhalte."

Sie wusste nicht genau, was die beiden Männer miteinander besprochen hatten. Doch nachdem sie eine Weile in dem großen Wohnzimmer in dem Haus in der Fall Mall gewartet hatte, war sie erleichtert gewesen, als Antonio sie in das Arbeitszimmer ihres Großvaters geführt hatte und dieser überglücklich gewesen war.

„Ich habe keine Bedenken hinsichtlich dieser Ehe", sagte er strahlend. „Ich bin ziemlich sicher, dass Antonio der ideale Ehe mann für dich ist." Dann wandte er sich an Antonio und zwinkerte ihm zu. „Ich hätte keinen besseren für dich aussuchen können."

Da er offenbar befürchtete, ihr Großvater könnte sich überanstrengen, verkündete Antonio daraufhin, er würde mit ihr essen gehen. Und beim gemeinsamen Abendessen einigten sie sich darauf, drei Wochen später zu heiraten.

„Ich muss dir einen richtigen Verlobungsring kaufen", erklärte Antonio. „Am liebsten hätte ich es schon in Ipswich getan, aber ich wollte nichts überstürzen, weil ich dir ja noch keinen Heiratsantrag gemacht hatte. Außerdem dachte ich, dass du den Ring bestimmt selbst aussuchen möchtest." Er nahm ihre Hand und führte sie an die Lippen.

„Und deswegen", fuhr er fort und verteilte zarte Küsse auf ihren zittrigen Fingern,

„habe ich dir nur das Armband geschenkt. Ich wollte, dass du etwas von mir hast - auch wenn du meinen Antrag abgelehnt hättest."

„O Antonio!" Verträumt betrachtete Gina das Armband an ihrem Handgelenk. „Es ist wunderschön! Und ich brauche wirklich keinen Verlobungsring. Schließlich heiraten wir schon in drei Wochen."

„Trotzdem werde ich dir einen Ring schenken", beharrte er. „Schaffst du es denn, die Hochzeit in so kurzer Zeit vorzubereiten?" erkundigte er sich stirnr unzelnd. „Es tut mir Leid, dass ich alles dir überlassen muss, aber ich muss so schnell wie möglich, zurück nach Jerez."

„No problema!" erwiderte sie lächelnd und nahm sich vor, sich gleich am Montagmorgen um die Formalitäten zu kümmern.

Natürlich waren es drei hektische Wochen. Nachdem sie ihren Großvater um Rat gefragt hatte, ernannte Gina den Verkaufsleiter in der Filiale in Ipswich zu ihrem Nachfolger. Die restliche Zeit verbrachte sie praktisch damit, zwischen Ipswich und London hin-und herzufahren, um ihren Nachfolger einzuarbeiten und in London die Hochzeit vorzubereiten.

Daher kamen Antonio und sie überhaupt nicht dazu, sich Gedanken darüber zu machen, wo sie nach der Hochzeit wohnen würden. Während eines Telefonats einigten sie sich darauf, erst nach dem großen Tag darüber zu entscheiden.

Und so heiratete sie an einem warmen Samstagnachmittag den Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, in einem schlichten dreiviertellangen Kleid aus elfenbeinfarbener Seide und mit einem Kranz aus weißen Rosenknospen und dunkelgrünen Blättern im Haar.

Es war eine schlichte Trauzeremonie mit nur wenigen Gästen. Leider hatten Antonios Schwestern beide nicht kommen können - Isabella hatte wegen ihrer Schwangerschaft nicht fliegen können, und Roxana musste an dem Abend zu einer wichtigen Premiere in Barcelona.

Antonios Schwager Jaime war jedoch da und fungierte als Trauzeuge. Und außer ihrem Großvater und einigen Mitarbeitern war auch ihre geliebte Patentante Joyce Frazer gekommen, die darauf bestanden hatte, den anschließenden Empfang im Haus in der Fall Mall zu organisieren.

Als Antonio und sie, Gina, sich tief in die Augen geblickt und sich ewige Treue geschworen hatten, hatten sie ohnehin nur einander wahrgenommen.

Und nun würden sie nach einer wunderschönen Woche zu zweit am nächsten Morgen nach Cadiz fliegen, denn Antonios Großmutter würde ihnen zu Ehren einen großen Empfang geben. Von dort aus würden sie nach Kalifornien fliegen, wo Antonio mehrere Besprechungen mit bekannten Winzern aus dem Napa Valley anberaumt hatte.

Als Gina sich nun über das Balkongeländer lehnte und ihren frisch angetrauten Ehemann anlächelte, der unten saß, Kaffee trank und dabei die Zeitung las, sagte sie sich, dass sie bestimmt die glücklichste Frau der Welt war.

„Die Landschaft sieht immer noch genauso aus wie damals", sagte Gina am nächsten Tag, als sie in Antonios Wagen nach Je-rez de la Fontera fuhren. Noch immer erstreckten sich die weitläufigen Weinberge mit dem weißen, kalkhaltigen Boden zu beiden Seiten der Straße. Und die Bergkette in der Ferne lag im Dunst da und schimmerte genauso violett, wie Gina es in Erinnerung hatte.

Auch Antonios Familie hatte sich nicht verändert. Seine alte Großmutter Dona Ramirez ging vielleicht ein wenig gebeugter, war allerdings immer noch kräftig genug, um Gina in die Arme zu schließen.

„Hermosa! So hübsch!" sagte sie leise und küsste sie auf beide Wangen, bevor sie ihr den Bauch tätschelte und verkündete, sie solle keine Zeit verlieren und bald einen Enkel zur Welt bringen, der den Familiennamen weiterführen würde.

„Du meine Güte, abuela! Lass die Arme sich doch erst einmal an das Leben als Ehefrau gewöhnen", ließ sich daraufhin eine vertraute Stimme aus der Gruppe vernehmen, und im nächsten Moment kam Roxana lachend auf Gina zugelaufen und umarmte sie stürmisch.

„Hola, Gina! Du hast dich kein bisschen verändert." Roxana lächelte sie an. „Abgesehen davon, dass du größer geworden bist, natürlich ..."

„Na, du hast dich auf jeden Fall verändert." Verblüfft betrachtete Gina sie. Sie erkannte sie kaum wieder.

Die pummelige, ziemlich unscheinbare Achtzehnjährige hatte sich in eine gertenschlanke, überaus glamouröse und sehr gewandte Frau verwandelt, die nach der neusten Mode gekleidet war. Nur ihr ansteckendes Lächeln und die funkelnden großen Augen waren noch genau wie damals.

„Meine Güte, bist du schick!" rief Gina. „Wie ein Filmstar."

„Na ja, das bin ich auch. Oder zumindest beinah", erwiderte Roxana lachend. „Hat mein Bruder es dir nicht erzählt? Ich habe gerade meinen ersten Vertrag für eine Filmrolle unterschrieben. Es ist nur ein Low-Budget-Film, aber ..."

„Wie aufregend!" bemerkte Gina strahlend. „Du musst mir alles darüber erzählen, und

..."

„Das kann sie später machen", fiel Antonio ihr lächelnd ins Wort. Dann umfasste er ihren Arm und stellte sie den anderen Familienmitgliedern vor. Einige von ihnen kannte sie bereits, andere noch nicht.

„Vielleicht erinnerst du dich an Carlotta Perez", meinte er leise und führte sie zu einer außergewöhnlich schönen, eleganten Frau, an die sie sich in der Tat sehr gut erinnerte.

Sie war eine entfernte Cousine von ihm, und sie waren sich damals beide auf Anhieb unsympathisch gewesen. Und daran hatte sich während ihres, Ginas, Aufenthalts bei Antonios Familie auch nichts geändert.

Carlotta hatte immer als „die langweilige englische graue Maus" von ihr gesprochen, und sie, Gina, war wahnsinnig eifersüchtig auf sie gewesen, denn Carlotta war. älter und wesentlich gewandter als sie und ganz verrückt nach Antonio gewesen.

All das lag natürlich lange zurück. Doch falls sie gehofft hatte, dass Carlotta dick und unscheinbar geworden war, wurde sie enttäuscht, denn diese sah nach wie vor atemberaubend aus.

Beim Anblick ihrer perfekten Züge, der leicht gebräunten Haut und des rabenschwarzen Haars, das in sanften Wellen Carlottas Gesicht umspielte - ganz zu schweigen von ihrer perfekten Figur, die das eng anliegende schwarze Seidenkleid vorteilhaft betonte -, stockte Gina der Atem.

„Hola", sagte Carlotta leise und musterte sie abfällig, während sie ihr gelangweilt die Hand reichte. Offenbar kam sie zu dem Ergebnis, dass Antonios Braut immer noch die graue Maus von damals war.

Gina war plötzlich sehr deprimiert und atmete daher erleichtert auf, als sie Isabella mit ihrem Mann und ihren beiden Töchtern bemerkte, die mit etwas Verspätung eingetroffen waren. Dona Ramirez hatte anscheinend auf die vier gewartet, denn kurz darauf rief sie alle zum Mittagessen auf die große Terrasse hinter dem Haus, die von Wein berankt war und auf der es daher angenehm schattig war.

„Es ist so schön, deine Familie wieder zu sehen", sagte Gina einige Stunden später zu ihrer Freundin Roxana, als sie in einem der großen Gästezimmer oben saßen und sich nach dem ausgedehnten Mittagessen frisch machten.

„Und ich freue mich darüber, dich wieder zu sehen." Roxana lachte. „Gina hat sich überhaupt nicht verändert, stimmt's?" erkundigte sie sich an Carlotta gewandt, die am Frisiertisch saß und ihr Make-up auffrischte.

„Nein, du hast Recht - das hat sie nicht", erwiderte diese geis tesabwesend, während sie ihre langen Wimpern tuschte.

Gina versuchte, nicht zu lachen, als Roxana ein Gesicht schnitt und die Augen verdrehte. Offenbar hegte ihre Schwäge rin keine freundschaftlichen Gefühle für ihre ältere Cousine. Und das war nicht verwunderlich, denn Carlotta hatte Roxana damals genauso herablassend behandelt wie sie.

„Und, Senora Ramirez, wie fühlt man sich als verheiratete alte Lady?" fragte Roxana lächelnd. „Ich hoffe, Antonio ist ein guter Ehemann."

„O ja, das ist er." Gina strahlte übers ganze Gesicht. „Alles ging natürlich sehr schnell.

Aber Antonio ist ... Er ist einfach wundervoll! Er macht mich sehr glücklich", fügte sie hinzu und errötete, als Carlotta schroff auflachte.

„Na, das hoffe ich doch", bemerkte sie spöttisch. „Schließlich bezahlt dein Großvater ihn sehr gut!"

Gina betrachtete sie stirnrunzelnd, bevor sie sich an Roxana wandte. „Wovon redet sie eigentlich?"

„Carlotta ist dumm." Roxana zuckte die Schultern. „Beachte sie einfach nicht."

„Von wegen! Wenn jemand hier dumm ist, dann deine Freundin, die englische graue Maus." Carlotta drehte sich auf dem Stuhl um und blickte Roxana mit finsterer Miene an.

„Wie kann man nur so naiv sein? Glaubt sie wirklich, Antonio hätte sie auch nur eines Blickes gewürdigt, wenn sie nicht die Erbin ihres ach so reichen Großvaters wäre?"

„Das ist doch lächerlich!" sagte Gina scharf.

„Tatsächlich?" höhnte Carlotta. „Dann frag doch Roxana -oder sonst jemanden aus der Familie -, warum Onkel Emilio allen erzählt, dass Sir Robert Brandon und er eure Ehe gestiftet haben."

„Was für ein Unsinn!" Gina lachte wütend. „Mein Großvater hatte nichts mit unserer Heirat zu tun."

„Onkel Emilio ist ein sehr kranker alter Mann", verteidigte Roxana sie. „Natürlich ist er sehr glücklich über die Eheschließung zwischen den beiden. Warum sollte er es auch nicht sein?" An Gina gewandt, fügte sie hinzu: „Beachte Carlotta gar nicht. Sie war schon immer gehässig und sehr, sehr dumm."

„Aha!" Carlotta warf den Kopf zurück und lachte schrill. „Du behauptest ständig, ich wäre dumm. Aber was ist mit deiner dummen englischen Freundin? Hat sie noch nie von einer Vernunftehe gehört?" fuhr sie scharf fort. „Weiß sie denn nicht, dass hässliche, langweilige reiche Mädchen sich einen Ehemann kaufen müssen, wenn sie heiraten wollen?"

„Das reicht jetzt!" Roxana sprang auf und schrie ihre Cousine auf Spanisch an.

Während die beiden sich weiter beschimpften, stand Gina wie gelähmt da und versuchte, die Bedeutung von Carlottas Worten zu erfassen.

Eine Vernunftehe? Was, in aller Welt, hatte das zu bedeuten? Und die Bemerkung, dass ihr Großvater Antonio bezahlte, war absolut lächerlich gewesen. Antonio, der Inbegriff des stolzen Spaniers, hätte sich niemals kaufen lassen - oder sich zu etwas zwingen lassen.

„Du bist einfach nur eifersüchtig", schrie Roxana ihre Cousine jetzt auf Englisch an. „Du hast Antonio immer begehrt. Und du kannst es nicht ertragen, dass er sich in Gina verliebt und sie geheiratet hat. Wenn du mich fragst..." Sie verstummte, weil es in diesem Moment an der Tür klopfte.

Sowohl sie als auch Carlotta blickten erwartungsvoll zur Tür.

„Los, kommt!" Roxanas Schwester Isabella, die älter war als sie, blickte ins Zimmer.

„Alle warten unten auf euch. Antonio hat eine Besic htigungstour anberaumt, damit alle Familienmitglieder sehen können, welche Veränderungen er vorgenommen hat. Also beeilt euch, sonst gehen wir ohne euch!" Dann verschwand sie wieder.

Nachdem Isabella gegangen war, herrschte eine sehr angespannte Atmosphäre. Carlotta hatte ihr, Gina, das Leben zur Hölle gemacht, als sie damals bei Roxanas Familie zu Gast gewesen war. Und sie würde nicht zulassen, dass es wieder passierte.

„Ich ... gehe nach unten und hole meine Handtasche", meinte Roxana leise, nachdem sie ihren grimmig-entschlossenen Gesichtsausdruck bemerkt hatte.

„Okay, lass es uns ein für alle Mal klären", brachte Gina wütend hervor, nachdem Roxana sie allein gelassen hatte. „Es ist offensichtlich, dass wir beide uns nie besonders gemocht haben, Carlotta. Und ich habe keine Ahnung, was dich zu diesen gemeinen Bemerkungen veranlasst hat. Aber nur zu deiner Information: Antonio und ich sind sehr glücklich verheiratet. Und wenn es dir nicht passt, hast du eben Pech gehabt."

Carlotta wirkte jedoch nicht im Mindesten beschämt, sondern bedachte sie mit einem katzenhaften Lächeln, bevor sie damit fortfuhr, sich die Lippen nachzuziehen.

„Entspann dich, Gina", erwiderte sie leise. „So wie ich es sehe, scheint eure Ehe eine sehr vernünftige Geschäftsverbindung zu sein. Und natürlich bist du glücklich mit Antonio.

Warum solltest du es auch nicht sein? Wie wir beide wissen, ist er ein fantastischer Liebhaber.

Du kannst dich also glücklich schätzen, mit ihm zu schlafen - zumindest im Augenblick."

„In meinem ganzen Leben habe ich noch nicht so viel Boshaf-tigkeit erlebt", stieß Gina wütend hervor. „Ich schätze, Roxana hat Recht. Du bist schon immer verrückt nach Antonio gewesen. Und du kannst dich einfach nicht damit abfinden, dass er mich lieber mag als dich."

Carlotta zuckte die schmalen Schultern. „Wenn du das glauben willst, träum, weiter, Gina", höhnte sie. „Aber wenn du die Wahrheit wissen willst, dann frag doch Onkel Emilio. Schließlich platzt er fast vor Stolz und erzählt allen, wie clever es von ihm war, die Ehe zwischen Antonio und dir zu stiften. Sicher wird er dich über das Kleingedruckte im Ehevertrag aufklären können."

„Ich habe noch nie so einen ausgemachten Unsinn gehört." Gina schnappte sich ihre Handtasche und wollte das Zimmer verlassen. „Es gibt keinen ,Ehevertrag', wie du es nennst. Und was Onkel Emilio betrifft - den habe ich schon seit acht Jahren nicht mehr gesehen."

Entschlossen ging sie zur Tür. „Ich schlage vor, dass du dich von meinem Mann fern hältst. Keiner von uns möchte Kontakt zu einer Frau wie dir haben, die überall ihr Gift verspritzt."

„Mir ist nicht ganz klar, wie ich mich von deinem Mann fern halten soll", sagte Carlotta lässig, als Gina die Tür öffnete. „Hast du nicht von meinem neuen Job gehört?"

„Was für ein neuer Job?" erkundigte Gina sich angespannt.

„Da du so lange keinen Kontakt zu unserer Familie hattest, weißt du anscheinend nicht, dass ich alles andere als dumm und eine erstklassige Geschäftsfrau bin." Carlotta entfernte einige unsichtbare Fusseln von ihrem Kleid. „Deswegen hat dein lieber Mann mich zur Leiterin seiner neuen Buchhaltung ernannt. Und da er momentan so viele andere Verpflichtungen hat, hat der liebe Antonio es bestimmt nicht eilig, mich loszuwerden!" fügte sie lachend hinzu, bevor sie wieder in den Spiegel blickte, um ihr Make-up zu überprüfen.

Gina funkelte sie einen Moment lang wütend an, doch dann wurde ihr klar, dass es nichts brachte, sich weiterhin Beleidigungen an den Kopf zu werfen. Wütend knallte sie die Tür hinter sich zu, was allerdings auch nicht half.

Als sie die Treppe hinunter zu den anderen eilte, die sich bereits draußen vor dem Haus versammelt hatten, war sie noch immer völlig durcheinander. Nichts von dem, was Carlotta gesagt hatte, ergab einen Sinn. Einige ihrer Giftpfeile hatten ihre Wirkung aber nicht verfehlt, wie Gina sich grimmig eingestehen musste.

Falls Carlotta Antonio tatsächlich schon immer begehrt hatte, schien es ihr gelungen zu sein, eine Position zu ergattern, in der sie ihn jeden Tag sehen würde. Und ihre Andeutung, dass sie mit Antonio geschlafen habe, war ihr, Gina, auch nicht entgangen.

Daran kann ich nichts ändern, sagte sie sich entschlossen. Sie war jetzt mit Antonio verheiratet, und sie liebte ihn über alles. Und was immer in der Vergangenheit passiert war, hatte keine Auswirkungen auf ihr Glück.

Und was den ganzen Unsinn über den armen alten Onkel Emi-lio betraf ... Ja, es war wirklich nur Unsinn.

„Die Familie Ramirez kam im achtzehnten Jahrhundert aus Nordspanien hierher und etablierte sich 1795 in der Weinbranche, als José Kamirez von seinem Schwiegervater einen Sherry-handel erbte."

Der Hauptgeschäftsführer der Bodega Ramirez machte eine Pause und warf einen Blick auf seine Notizen, bevor er weiter über die Firmengeschichte sprach. Gina fiel es schwer, sich auf seine Ausführungen zu konzentrieren, denn der schrecklichen Auseinandersetzung mit Carlotta Perez war eine Unterhaltung mit dem alten Onkel Emilio gefolgt, die sie zutiefst beunruhigt hatte.

Natürlich hatte sie gewusst, dass Antonios Onkel vor kurzem gezwungen war, die Firmenleitung abzugeben - vor allem wegen seines schlechten Gesundheitszustands und seines hohen Alters. Nach ihrer Ankunft hatte sie allerdings nicht die Gelegenheit gehabt, mehr als nur ein paar Worte mit dem alten Herrn zu wechseln. Daher hatte sie sich entschieden, in seiner Limousine mitzufahren, einer Sonderanfertigung, in die sein Rollstuhl passte.

„Ich bin so glücklich ... sehr glücklich, dass du und mein Neffe geheiratet habt. Es ist gut, no?" hatte der alte Mann mit seinem starken Akzent auf Englisch gesagt. „Ich erinnere mich an dich, Gina. So viele Jahre ist es her. So ein hübsches junges Mädchen." Er hatte sie förmlich angestrahlt.

„Ich bin auch glücklich." Sie bemühte sich, möglichst einfa che Sätze zu benutzen, denn er sprach kaum Englisch. Da sie kein Spanisch sprach, würde sie so schnell wie möglich Unterricht nehmen müssen.

„Ja ... es ist gut. Wie ich zu deinem abuelo ... deinem Großvater sagte, wir müssen diese Heirat machen. Antonio braucht eine gute Frau - und eine reiche!" Er lachte leise und stupste sie an. „Und deswegen haben wir alles geplant. Wir beiden alten Männer. Aber wir sind immer noch clever, no?" Wieder lachte er.

„Ich verstehe nicht ganz ..." erwiderte sie leise.

„Antonio ist ein guter Mann. Ich sage ihm: ,Du musst heiraten. Du brauchst ein gutes Mädchen, mit einer guten Mitgift.' Und nun hat er dich geheiratet. Ja, Antonio ist ein guter Mann. Er macht, was man ihm sagt. Und Don Roberto ... Er sagt mir, dass er über diese Ehe glücklich ist." Erneut lächelte er sie an.

„Mein Großvater?" fragte Gina verwirrt.

„Si ... Don Roberto, er sagt, dass du ein gutes Mädchen bist. Und dass diese Heirat gut für dich ist. Also sagt er: ,Schick mir Antonio - und ich sorge dafür, dass er meine Gina heiratet.'"

Emilio wandte sich an die hübsche junge Frau, die sein Neffe gerade geheiratet hatte. Alles war so gekommen, wie Don Roberto und er es geplant hatten. Jetzt musste das junge Paar nur noch einen Sohn und Erben zeugen. Damit wäre sein Glück perfekt und die Zukunft der Bodega Ramirez gesichert.

„Unsere beiden Familien ... sie sind jetzt so", erklärte Emilio und legte die Hände zusammen, als die Limousine vor einem großen Gebäude auf einem der Plätze im Zentrum von Jerez hielt.

„Und deswegen sagt Don Roberto, ich soll mir keine Sorgen machen", war er fortgefahren. „Er sagt, wenn Antonio dich heiratet, sorgt er dafür, dass er viel Geld für die Bodega hat. Es ist gut, no?" hatte er hinzugefügt, als der Chauffeur um den Wagen herumkam, um ihm hinauszuhelfen.

„Die Firma wurde über sechs Generationen in der Familie weitervererbt. Heute gehört sie zu einer Hand voll Sherryprodu-zenten, die ..."

Während der Hauptgeschäftsführer weitersprach, versuchte Gina immer noch, die Bedeutung von Emilios Worten zu ergründen.

Anscheinend glaubte er, er und ihr Großvater hätten die Ehe zwischen Antonio und ihr gestiftet. Und das war lächerlich. Genauso unsinnig war es - wenn sie ihn richtig verstanden hatte -, dass ihr Großvater Antonio Geld für die Bodega gegeben hatte. Er hätte so etwas nie getan, ohne es ihr zu sagen. Und trotzdem ...

Gina zuckte erschrocken zusammen, als sie merkte, dass ihr Mann plötzlich hinter ihr stand.

Er neigte den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr : „Langweilig, nicht? Aber wir haben einen schönen alten ,Kathedralenkeller', den du bestimmt interessanter findest." Dann nahm er ihre Hand und führte sie leise aus dem Raum.

Als sie ihm die Flure in dem alten Gebäude entlangfolgte, erzählte er ihr, dass es einmal die Zentrale eines westindischen Händlers beherbergt hatte, der im achtzehnten Jahrhundert Geschäfte mit den amerikanischen Kolonien gemacht und damit ein Vermögen verdient hatte.

Jetzt nutzte die Familie Ramirez es allerdings als bodega, also zur Produktion, Lagerung und zum Verkauf ihrer weltberühmten Sherrysorten.

Schließlich sah es so aus, als hätten sie ihr Ziel erreicht, denn Antonio öffnete eine schwere alte Eichentür, schaltete das Licht an und führte sie vorsichtig eine breite Steintreppe hinunter.

Gina war sofort klar, warum man den Keller mit einer Kathedrale verglich. Noch nie hatte sie so große Räume zur Lagerung von Weinfässern gesehen. Als sie zu der hohen gewölbten Decke blickte, die von schlanken Säulen und kunstvollen Bögen getragen wurde, überlegte sie, wie lange es gedauert haben mochte, ein solches Haus zu bauen.

„Der Keller stammt natürlich aus dem achtzehnten Jahrhundert. Das Raumklima ist ideal für unsere Weine ... Ich möchte dich nicht mit zu vielen Einzelheiten langweilen", meinte Antonio jungenhaft lächelnd, und seine Stimme hallte in dem Gewölbe wider. „Aber er ist sehr beeindruckend, no?"

Gina nickte. Und ob! Doch sie konnte sich kaum auf ihre Umgebung konzentrieren, weil ihr so viele Fragen durch den Kopf gingen.

„Alles in Ordnung?" Er betrachtete sie besorgt. „Du bist ein bisschen blass. Hoffentlich ist dir das Essen bekommen."

„Es geht mir gut. Es ist nur... Na ja, ich hatte heute Nachmittag zwei Unterhaltungen, die mich aus der Fassung gebracht haben. Zuerst mit Carlotta, dann mit deinem Onkel. Und ehrlich gesagt, verstehe ich nicht ganz, was hier vor sich geht..."

„Und das wäre?" hakte er nach. Als sie nicht gleich antwortete, fügte er hinzu: „Wenn du ein Problem hast, solltest du mir davon erzählen, Gina."

„Unsere Hochzeit ist anscheinend das Problem", verkündete sie und sah ihm in die Augen. „Carlotta und ich sind noch nie Freundinnen gewesen. Deswegen habe ich sie nicht ernst genommen, als sie behauptet hat, unsere Ehe wäre eine Vernunftehe. Danach habe ich allerdings ein merkwürdiges Gespräch mit deinem Onkel geführt."

„So? Was hat mein Onkel denn gesagt?" Stirnrunzelnd betrachtete Antonio seine Frau, die ungewöhnlich beunruhigt, fast unglücklich wirkte.

„Sein Englisch ist nicht besonders gut", erwiderte sie. „Aber so wie ich ihn verstanden habe, wollte er mir wohl zu verstehen geben, dass er und mein Großvater unsere Ehe gestiftet haben."

Antonio lachte. „Das ist doch lächerlich - und das solltest du eigentlich wissen!"

Gina zuckte die Schultern. „Na ja, dein Onkel hat behauptet, er hätte dir geraten, eine reiche Frau zu heiraten, und angedeutet, dass er sehr glücklich darüber ist, dass du auf ihn gehört hast. Allerdings scheint er sich auch mit meinem Großvater in Verbindung gesetzt zu haben. Ich habe zwar keine Ahnung, was sie genau vereinbart haben, aber es sieht so aus, als hätte mein Großvater Geld in eure Firma gesteckt."

„Unsinn!"

„Und obendrein", fuhr sie unbeirrt fort, „musste ich mich mit Carlotta herumärgern, die offenbar glaubt, du hättest mich nur geheiratet, weil mein Großvater dich dafür bezahlt hat.

Ich muss zugeben, dass ihre Behauptung mich ganz schön durcheinander gebracht hat."

„So ein dummes Zeug ist mir selten zu Ohren gekommen!" erklärte er energisch. „Und du solltest auch nicht darauf hören."

„Trotzdem scheint irgendetwas vor sich zu gehen, und ich möchte wissen, was es ist, und zwar jetzt", beharrte sie. „Wie viel von dem, was dein Onkel mir erzählt hat, ist wahr?

Hat er dir geraten, eine reiche Frau mit einer großen Mitgift zu heiraten?"

„Das ist völlig absurd!" sagte Antonio unwirsch und strich sich wütend durchs Haar. „Ja, mein Onkel wollte, dass ich heirate und eine Familie gründe. Aber ist es nicht ganz normal, wenn ein alter Mann sich so etwas wünscht? Die Vorstellung, dass ich tue, was er mir sagt, ist wirklich lächerlich."

„Okay ... Aber was ist mit meinem Großvater? Warum behaupten Carlotta und dein Onkel beide, du hättest mich nur ge heiratet, weil ich einmal das Vermögen meines Großvaters erbe? Irgendwo müssen sie die Information doch bekommen haben, oder? Außerdem weiß ich, dass du bei ihm warst, bevor du nach Suffolk gekommen bist, und ..."

„Wie kannst du so etwas sagen?" fragte er aufgebracht.

„Aber Carlotta und dein Onkel scheinen beide zu glauben ..." Gina verstummte und erschauderte - vor Anspannung und vor Kälte.

„Ich habe keine Ahnung, was Carlotta behauptet hat. Woher sollte ich es auch wissen?

Schließlich war ich nicht dabei. Sie ist zwar eine gute Geschäftsfrau, aber von ihr als Mensch halte ich nicht viel", stieß er wütend hervor. „Und mein Onkel ist alt und krank, wie du selbst gesehen hast.

Ich habe dich geheiratet, weil ich es wollte, aus keinem anderen Grund", fügte er hinzu, sichtlich bemüht, die Fassung zu wahren. „Und dass du an mir zweifelst... dass du mir nicht vertraust und mir nicht glaubst... finde ich unverzeihlich, Gina!"

Sie wollte ihm gerade sagen, dass es ihr Leid tue und sie sich nicht so von Carlotta hätte provozieren lassen dürfen, als plötzlich jemand hinter ihnen auf der Treppe erschien und nach Antonio rief.

„Antonio! Da bist du ja ..." Es war sein Schwager Jaime.

„Nicht jetzt!" rief Antonio ungeduldig. „Wir reden später miteinander."

„No! Ich muss unbedingt mit dir reden. Sofort!" beharrte Jaime.

Seufzend wandte Antonio sich ab und ging die Treppe hinauf, nachdem er ihr bedeutet hatte, ihm zu folgen. Als sie oben ankam, konnte sie allerdings weder ihn noch seinen Schwager sehen.

Es war ihr erster ernsthafter Streit mit ihm gewesen, und sie war immer noch völlig durcheinander und schämte sich, weil sie ihn zu Unrecht beschuldigt hatte. Langsam ging sie die Flure entlang zum Empfangsraum der Bodega.

Bevor sie diesen erreichte, tauchte Antonio jedoch wieder auf. Er umfasste ihren Arm und führte sie durch einen Seiteneingang nach draußen zu seinem Wagen. Seine Züge waren so angespannt, dass sie Angst bekam.

„Was ist los?" fragte sie, als er ihr schweigend die Beifahrertür aufhielt.

„Ich bringe dich nach Hause, Gina", erwiderte er leise. „Ich muss mit dir reden. Und zu Hause sind wir ungestört."

Obwohl die Fahrt nicht lange dauerte, waren Ginas Nerven zum Zerreißen gespannt, als sie beim Haus eintrafen. Was war nur in sie gefahren? Wie hatte sie ihrem geliebten Mann vorwerfen können, er hätte sie ihres Geldes wegen geheiratet?

Gina hatte allerdings keine Zeit, sich weiter den Kopf darüber zu zerbrechen. Nachdem Antonio den Wagen gestoppt hatte, führte er sie ins Haus, an seiner weinenden Großmutter vorbei und den Flur entlang zu einer Tür, die zum Garten auf der hinteren Seite hinausging.

„Du meine Güte!" brachte sie hervor, als er sie zu einer Bank unter blühenden Bäumen führte. „Was ist los? Es tut mir sehr Leid, dass ich all diese Dinge gesagt habe, Antonio", fügte sie, den Tränen nahe, hinzu. „Ich wollte dir wirklich keine Vorwürfe machen ... Ich hoffe ..."

„Pst, querida", unterbrach er sie leise und setzte sich neben sie auf die Bank. Dann legte er ihr den Arm um die Schultern.

„Ich ... habe leider schlechte Neuigkeiten für dich, mein Schatz." Einen Moment lang barg er das Gesicht in ihrem Haar. „Deine Patentante hat vorhin angerufen. Sie hat uns mitgeteilt, dass ... dass dein Großvater heute Morgen einen schweren Herzanfall hatte und mit dem Notarztwagen ins Krankenhaus gebracht wurde. Und ich fürchte, er wird nur noch wenige Stunden leben."

Als sie zu weinen und zu zittern anfing, wiegte er sie sanft hin und her. „Es ist ein furchtbarer Schock für dich, no?" meinte er leise. „Aber wir werden den ersten Flug nach England nehmen. Vielleicht geht ja doch alles gut. Die moderne Medizin kann Wunder bewirken."

Doch Gina war unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Es war ein schrecklicher Schlag für sie.

Während sie in den Armen ihres geliebten Mannes dasaß, wurde ihr allerdings klar, dass sie unbewusst damit gerechnet hatte, dass ihr Großvater nicht mehr lange leben würde. Sie würde ihn sehr vermissen. Aber wie er so oft gesagt hatte, hatte er ein langes, erfülltes Leben hinter sich.

„Komm", sagte Antonio schließlich, und seine Stimme schien von weit her zu kommen.

Zärtlich umfasste er ihr Kinn, damit sie ihn ansah.

„Komm, Schatz." Er zückte ein großes Taschentuch und wischte ihr die Tränen ab. „Wir sollten jetzt packen und dann so schnell wie möglich aufbrechen. Ich lasse uns einen Flug nach London buchen, ja?"

6. KAPITEL

Gina wusste, dass sie die albtraumhafte Reise zurück nach England niemals vergessen würde.

Als Antonio und sie im Krankenhaus eintrafen, erfuhr sie, dass ihr Großvater bereits einige Stunden zuvor gestorben war. Sie hatte sich nicht einmal mehr von ihm verabschieden können.

Als sie schließlich in dem großen alten Haus in der Fall Mall ankamen, wurden sie von Harold Preston, dem Diener ihres Großvaters, empfangen, der ihnen sein Mitgefühl aussprach. Er und seine Frau Anna, die in der Küche das Regiment führte, solange Gina sich erinnern konnte, taten ihr Bestes, um ihr möglichst viel abzunehmen.

Allerdings wusste sie nicht, was sie gemacht hätte, wenn Antonio nicht bei ihr gewesen wäre.

Es war erschreckend, wie viele Formalitäten nach dem Tod eines Angehörigen erledigt werden mussten.

Nachdem sie mit Antonio darüber gesprochen hatte, einigten sie sich auf eine Beisetzung im engsten Familienkreis und eine anschließende Trauerfeier in einem größeren Rahmen.

„Er war ein wichtiger Mann", gab Antonio zu bedenken. „Und das bedeutet, dass viele seiner alten Freunde und Bekannten und seine vielen Geschäftspartner ihm die letzte Ehre erweisen möchten. Soll ich seine Sekretärin bitten, eine Gästeliste aufzustellen?"

„O ja, danke!" Gina seufzte erleichtert. „Wir werden viele Beileidsbriefe beantworten müssen. Und viele von Grandpas alten Freunden kenne ich gar nicht. Ich möchte sie auf keinen Fall übergehen, indem ich ihnen keine Einladung schicke."

Die Beerdigung fand in der alten Kirche statt, in der Antonio und sie erst vor wenigen Wochen geheiratet hatten. Als Gina dort mit ihm eintraf und es zu regnen begann, erschien ihr dies irgendwie passend. Und obwohl es ein sehr trauriger Anlass war, half es ihr enorm, dass Antonio bei ihr war und die ganze Zeit ihre Hand hielt.

Als sie am Abend auf dem Sofa im Arbeitszimmer ihres Großvaters saßen - den großen, unpersönlich eingerichteten Salon im ersten Stock mochte sie noch nicht betreten -, barg Gina erleichtert den Kopf an seiner breiten Schulter, während sie mit Antonio über die Ereignisse des Tages sprach.

„Leider muss ich dich für ein paar Tage allein lassen, Schatz", erklärte er schließlich, „denn ich kann es mir nicht leisten, meine Reise nach Kalifornien abzusagen. Wie du weißt, haben sich einige Winzer aus dem Napa Valley bereit erklärt, mich auf ihren Weinbergen herumzuführen. Und da die Amerikaner wegweisend im Einsatz moderner Technologie sind, muss ich mich dort unbedingt informieren."

„Ja, natürlich musst du fliegen." Seufzend fügte sie hinzu: „Ich wünschte, ich könnte dich begleiten."

„Hm ... Das wünschte ich auch." Er küsste sie auf die Stirn. „Aber zur Trauerfeier werde ich wieder zur ück sein und dir zur Seite stehen."

„Das ist eine große Erleichterung. Ich kenne viele Namen auf der Liste, die Grandpas Sekretärin aufgestellt hat, gar nicht. Und ich brauche dich unbedingt an meiner Seite, wenn ich all diesen Leuten gegenübertreten soll. "

„Mach dir keine Sorgen - ich werde da sein. Außerdem ist morgen der Termin mit eurem Familienanwalt, Schatz", erinnerte er sie. „Wenn du die Firma tatsächlich geerbt hast, wirst du viel zu beschäftigt sein, um mich zu vermissen."

Als Gina am nächsten Tag vor dem großen, anonymen Bürogebäude in der Londoner City aus dem Taxi stieg, musste sie daran denken, wie schwer ihr der Abschied von Antonio am Morgen gefallen war. Da sie noch nie mit den Anwälten ihres Großvaters zu tun gehabt hatte, war sie nicht sicher, was sie hinsichtlich seines Testaments erwartete.

Kurz darauf wurde sie von der Sekretärin in ein geräumiges, hochmodernes Büro geführt und von einem großen, onkelhaft wirkenden Mann mittleren Alters mit einem herzlichen Hände-schütteln begrüßt.

„Wie Sie sicher bereits wissen, hatte Sir Robert Sie von jeher zur Alleinerbin bestimmt", erklärte er, nachdem er ihr bedeutet hatte, auf dem Stuhl vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen, und ihr eine Tasse Kaffee angeboten hatte.

„Natürlich hat er auch einige andere Personen, wie zum Beispiel seine Hausangestellten, in seinem Testament bedacht. Ansonsten sind Sie aber die alleinige Erbin von Brandon's of Fall Mall."

Während Gina dasaß und überlegte, was sie darauf erwidern sollte, fuhr der Anwalt fort:

„Es gibt allerdings ein Kodizill, das er vor kurzem hinzugefügt hat. Also, Mrs. ... Senora Ramirez ..." Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Sie sind jetzt eine sehr reiche Frau."

„Ein Kodizill?" wiederholte sie leise und krauste die Stirn.

Der Anwalt nickte. „Ich brauche Sie sicher nicht mit juristischen Fachausdrücken zu langweilen." Er rückte die Unterlagen auf seinem Schreibtisch zurecht. „Ihr Großvater hat mich vor etwas über einem Monat aufgesucht und mich gebeten, dieses Kodizill aufzusetzen - einen Zusatz zu seinem Testament. Es sieht vor, dass Sefior Don Antonio Ramirez eine bestimmte Summe, über die er allein verfügen kann, erhält, wenn er Sie heiratet."

Der Anwalt machte eine Pause und rückte seine Brille gerade, während er auf das Dokument vor sich blickte.

„Sir Robert hat außerdem den Wunsch geäußert, dass Senor Don Antonio Ramirez das Geld dazu verwendet, seine Firma in Spanien zu modernisieren."

Einen Moment lang blickte Gina ihn ruhig an. „Was heißt ,eine bestimmte Summe' genau?"

Nachdem er wieder einen Blick in seine Unterlagen geworfen hatte, nannte er ihr einen Betrag, der ihr den Atem verschlug.

„Das ... das ist ja eine enorme Summe!" rief sie.

Doch er zuckte lediglich die Schultern. „Im Vergleich zum gesamten Vermögen ist sie nicht so hoch. Ich erinnere mich daran, dass Ihr Großvater gesagt hat, er würde es als eine gute Investition betrachten, da Sie Don Antonio heiraten würden."

Als Gina in das große, leere Haus ihres Großvaters zurückkehrte und nervös im Arbeitszimmer auf und ab ging, versuchte sie, sich über die Bedeutung dessen, was sie gerade erfahren hatte, klar zu werden. Denn egal, wie sie es betrachtete, es war offensicht lich, dass ihr Großvater und Antonio tatsächlich eine Abmachung getroffen hatten. Der endgültige Beweis dafür war das Datum. Ihr Großvater hatte das Kodizill aufsetzen lassen einen Tag nachdem Antonio ihr den Heiratsantrag gemacht hatte und nach Spanien zurückgeflogen war.

Alles, was Carlotta Perez und Onkel Emilio gesagt hatten, ergab plötzlich einen Sinn. Ja, man musste nicht besonders intelligent sein, um sich zusammenzureimen, was an jenem langen Wochenende über einen Monat zuvor passiert war.

Zum einen hatte sein Onkel Antonio dazu gedrängt, zu heiraten, und zwar eine reiche Frau.

Und wenn sie Emilio richtig verstanden hatte, dann hatten er und ihr Großvater auch miteinander gesprochen - vermutlich am Telefon.

Außerdem war ihr, Gina, zunehmend bewusst geworden, dass ihr Großvater sich darum sorgte, was passieren würde, wenn sie die Firma übernahm.

Er hatte zwar nicht viel Aufhebens darum gemacht, doch er hatte gelegentlich bemerkt, dass es ihm wesentlich leichter fallen würde, ihr die Verantwortung zu übertragen, wenn sie einen Ehemann hätte, der sie unterstüt zte. Er hatte also gehofft, dass sie verheiratet war, wenn sie die Firma von ihm erbte.

Und dann war Antonio aufgetaucht, weil er auf der Suche nach seiner verlorenen Sendung gewesen war.

Sie wusste, dass er bei ihrem Großväter im Büro gewesen war. Und da müssen sie den Plan ausgeheckt haben, dachte Gina und zitterte vor Wut bei der Vorstellung, wie dumm sie gewesen war.

Für Antonio musste es die Chance seines Lebens gewesen sein. Mit seinem unvorhergesehenen Besuch hatte er sie nicht nur überrumpelt, sondern sie war seiner überwältigenden Anziehungskraft bald erlegen. Und er hatte diese Chance ergriffen. Denn er hatte gewusst, dass sie sich damals Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Es musste kinderleicht gewesen sein, eine so naive Frau wie sie mit seine m Charme einzuwickeln.

Und eines musste man ihm lassen - er war schnell zur Sache gekommen. Schließlich hatte er nur drei leidenschaftliche Tage und Nächte mit ihr verbringen müssen, um sie dazu zu bringen, ihn zu heiraten.

Dann war er mit ihr im Schlepptau nach London zurückge fahren, hatte ihrem Großvater die gute Neuigkeit mitgeteilt, die Hochzeit kurzfristig anberaumt und war wieder nach Spanien zurückgeeilt.

Kein Wunder, dass Onkel Emilio sich gefreut hatte wie ein Schneekönig! Es sah so aus, als hätten alle außer ihr gewusst, dass Antonio genug Geld haben würde, um sogar eine neue Fir menzentrale zu bauen, wenn er wollte, sobald ihr Großvater sterben würde.

Gina machte sich die heftigsten Vorwürfe. Und nun war sie tatsächlich in einer Vernunftehe gefange n.

Der Tag der Trauerfeier rückte näher, und Gina schien es, als würde sie die schrecklichen Stunden nur mit Hilfe ihrer unbändigen Wut auf ihre eigene Dummheit und das abscheuliche Verhalten ihres Mannes durchstehen.

Es war nicht nur idiotisch von ihr gewesen, auf Antonios Charme hereinzufallen. Selbst jetzt, nachdem sie erfahren hatte, was für ein intriganter Mistkerl er war, konnte sie ihn nicht aus ihrem Herzen verbannen. Ihre Sehnsucht nach ihm und das beinah schmerzliche Verlangen, seine Hände wieder zu spüren, ließen nicht im Mindesten nach.

Zum Glück hatten Antonio und sie sich wegen des Zeitunterschieds zwischen London und Kalifornien bereits vor seiner Abreise darauf geeinigt, sich nicht gegenseitig anzurufen. Ihr war natürlich klar, dass sie ihn irgendwann zur Rede stellen musste, doch das wollte sie nicht am Telefon tun.

Und in ihren maßlosen Zorn mischte sich die schreckliche Erkenntnis, dass sie nun ganz allein auf der Welt war.

Sie hatte zwar eine Patentante und viele Freunde, aber keine Geschwister, keine Eltern, keine Tanten oder Onkel - absolut niemanden, der ihr in dieser schweren Zeit hätte helfen können. Und dieses Gefühl der Einsamkeit schien sie völlig zu beherrschen, genau wie das Gefühl, von ihrem Mann verraten worden zu sein, dem einzigen Mann, dem sie vertraut und den sie über alles geliebt hatte.

Als Gina am Tag der Trauerfeier, die um elf stattfinden sollte, zum Frühstück nach unten kam, wurde ihr klar, dass es naiv gewesen war, mit Antonios Erscheinen zu rechnen.

Warum hätte er auch kommen sollen? fragte sie sich grimmig, als ihr Blick in den Spiegel in der Eingangshalle fiel, und sie erschrak, weil sie so blass war.

Antonio wusste sicher, dass er das Geld bekommen würde, das er brauchte, um seine verdammte Bodega ins einundzwanzigste Jahrhundert hinüberzuretten. Daher musste er auch nicht mehr den netten, liebenden Ehemann spielen.

Sie brachte keinen Bissen hinunter und trank deshalb nur eine Tasse Kaffee. Anschließend ging sie ins Arbeitszimmer. Angespannt warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr.

Zehn Uhr. Ihr blieb noch eine Stunde - nein, weniger, denn der Chauffeur würde sie in einer halben Stunde abholen. Die Sekretärin ihres Großvaters hatte es veranlasst, damit sie vor den anderen Gästen in der Kirche eintraf.

Gina erschrak zutiefst, als sie plötzlich Antonios Stimme und kurz darauf seine Schritte im Flur hörte.

„Es tut mir Leid, dass ich mich so verspätet habe, Schatz", sagte Antonio, als er das Arbeitszimmer betrat, und warf seine Aktentasche auf einen Stuhl. „Ich hatte wahnsinnig viel zu tun und habe es gerade noch geschafft, das Flugzeug nach London zu erreichen. Wie ist es dir ergangen?"

„Wie es mir ergangen ist?" Sie lachte schrill. „Oh, sehr gut. Es hätte nicht besser sein können."

„Que?" fragte er leise und runzelte die Stirn.

„Allerdings muss ich sagen, dass ich während deiner Abwesenheit ein hochinteressantes Gespräch mit unserem Familienanwalt hatte. Und wie du mittlerweile sicher weißt, sieht es so aus, als müsstest du dir keine Sorgen mehr darüber machen, wie du das Geld für die Modernisierung deiner Firma auftreiben sollst. Großvater hat sein Wort gehalten, stimmt's?"

fügte sie grimmig hinzu.

Antonio zuckte die Schultern. „Ich habe keine Ahnung, wo von du redest." Dann wandte er sich lächelnd an Harold, der mit einem Tablett, auf dem eine Kanne Kaffee sowie zwei Tassen und Untertassen standen, den Raum betreten hatte.

„Genau das brauche ich jetzt nach der anstrengenden Reise." Er ging zu dem Tisch, auf den Harold das Tablett gestellt hatte, und schenkte sich Kaffee ein. „Möchtest du auch eine Tasse, Gina?"

„Nein, danke", sagte sie mühsam beherrscht, als Harold die Tür hinter sich schloss, bevor sie auf den nächstbesten Stuhl sank, weil sie plötzlich ganz weiche Knie hatte.

„Es tut mir Leid, dass ich dich allein lassen musste. Hoffentlich war es nicht zu schlimm für dich." Antonio drehte sich um und betrachtete das angespannte, blasse Gesicht seiner Frau. „Alles in Ordnung, querida?"

„Nein, nichts ist in Ordnung", entgegnete sie scharf. Dann berichtete sie ihm von ihrem Besuch bei ihrem Anwalt, der ihr end lich die Augen geöffnet hätte.

„Also wirklich, Gina! Ich dachte, mit diesem Unsinn sei jetzt Schluss", erwiderte er verzweifelt. „Ich habe mich geweigert, etwas derart Lächerliches zu glauben, weil ich davon überzeugt war, du hättest dich von meiner Cousine Carlotta provozieren lassen."

„Mit der du eine Affäre hattest, wie sie mir erzählt hat. Und wahrscheinlich schläfst du sogar immer noch mit ihr!" rief Gina wütend.

„Dios - no! Diese Frau bedeutet mir überhaupt nichts", erwiderte er wütend, bevor er erneut erklärte, dass er sie nicht ihres Geldes wegen geheiratet habe.

„Wie kannst du so etwas glauben, Gina? Wie kannst du nur so blind sein?" Nun verlor er endgültig die Beherrschung. „Bedeutet unsere Ehe dir denn gar nichts? Hast du so wenig Vertrauen zu mir, dass du diese offensichtlichen Lügen für bare Münze nimmst?"

Für sie waren die Fakten jedoch unwiderlegbar. Und sie hatte den Beweis sogar schriftlich.

„Wenn ich, wie du behauptest, Unsinn rede, wie kommt es dann, dass mein Großvater das Kodizill am Montag nach unserem gemeinsamen Wochenende aufgesetzt und unterschrieben hat, nur wenige Stunden nachdem du um meine Hand angehalten hattest und nach Spanien zurückgeflogen warst?" erkundigte sie sich bitter. Sie hatte solche Kopfschmerzen, dass sie meinte, der Schädel würde ihr platzen.

„Willst du damit sagen, dass Carlotta Perez und dein Onkel Emilio mich angelogen haben? Dass das Testament meines Großvaters gefälscht ist?" fügte sie hinzu, da Antonio nicht antwortete.

„Nein, natürlich will ich das nicht sagen. Und falls du Carlotta und meinem Onkel glauben willst, ist das dein Problem. Was ich aber sagen will, ist, dass du dich hinsichtlich des Geldes, das Sir Robert Brandon mir hinterlassen hat, irrst", informierte er sie wütend, während er im Zimmer auf und ab ging. „Ich habe nichts davon gewusst. Ich habe ihn nicht um das Geld gebeten. Und ich habe auch nicht damit gerechnet."

„Ha! Wem willst du das weismachen?"

„Ich kann dir nur versichern, dass ich das Geld nie gewollt und auch nicht gebraucht habe", meinte er leise, bevor er in einen Sessel sank und sich mit beiden Händen durchs Haar strich.

„Ach ja!" Gina lachte schrill. „Für dich ist alles also nur ein Zufall?"

Außer sich vor Wut, ging sie auf dem Teppich auf und ab, während sie ihn leise verfluchte und dabei wild gestikulierte.

„Komm, das reicht jetzt", sagte Antonio streng. Dann stand er auf, kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Fass mich nicht an!" rief sie und befreite sich aus seinem Griff. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ich deinem Charme noch einmal erliege, oder?"

„Beruhige dich, Gina. Mit deiner Wut erreichst du überhaupt nichts."

„Zumindest reden wir Klartext!" rief sie bitter. „Mir ist jetzt jedenfalls alles klar. Ich war so dumm, nicht? Das naive kleine Schulmädchen, das so romantische Vorstellungen hatte.

Also warum sollte sie sich nicht noch einmal in dich verlieben?"

„Bitte, Gina, das ist doch verrückt! Beruhige dich endlich!"

„Und ich war so leicht zu manipulieren", fuhr sie unbeirrt fort. „Hat es dir Spaß gemacht, alles mit meinem Großvater zu planen? Aber ja, natürlich! Ich kann es mir lebhaft vorstellen: ,Sie war schon immer verrückt nach dir, mein Junge. Warum fährst du nicht einfach nach Suffolk?'" ahmte sie ihren Großvater nach.

„So ist es nicht gewesen", entgegnete Antonio heftig. „Ja, ich habe Sir Robert aufgesucht.

Und ja, ich habe mit ihm über meine Probleme und über meine Pläne mit der Firma gesprochen

- von Mann zu Mann."

„Aha. Damit kommen wir der Wahrheit endlich nahe."

„Aber ich kann dir versichern, dass wir nur in dem Zusammenhang über dich gesprochen haben, dass du die Filiale in Ipswich leitest, wo meine Sendung womöglich gelandet sein könnte."

„Ach, tatsächlich?" Gina lachte höhnisch.

„Ich schwöre, dass es die Wahrheit ist", rief er. „Ich habe dir nur eine Tatsache verschwiegen. Als wir zusammen zu Mittag gegessen haben, hat dein Großvater mir erzählt, dass er nicht mehr lange zu leben hat. Er wollte allerdings nicht, dass du es erfährst, und ich habe seinen Wunsch respektiert. Und das", fügte er hinzu und. wirbelte zu ihr herum, „ist das Einzige, was ich dir verschwiegen habe."

;,Mein Großvater kann es jedenfalls nicht mehr bezeugen", konterte sie aufgebracht.

„Jedenfalls passt alles zusammen."

„Dios!" fuhr er hoch, bevor er leise auf Spanisch fluchte. „Was muss ich denn noch tun, um die Wahrheit in deinen dummen Schädel zu bekommen?"

„Ach, ich bilde mir alles nur ein, ja? Na, dein Onkel scheint da anderer Meinung zu sein.

Und Carlotta ebenfalls! Und da sie mich informiert hat, dass sie momentan so eng mit dir zusammenarbeitet - wahrscheinlich auch im Bett -, kann ich nur davon ausgehen, dass sie weiß, wovon sie redet."

„Wenn ein Mann und eine Frau sich nicht einmal vertrauen, dann haben sie keine gemeinsame Basis!" erklärte er heftig. „Und trotzdem ... trotzdem glaubst du dieser Frau eher als mir?"

„Ja, verdammt noch mal, das tue ich! Denn ich denke, ihr beide steht euch in nichts nach.

Also fass mich nie wieder an. Ehrlich gesagt", fügte sie scharf hinzu, „wird mir schlecht bei der Vorstellung, dass du mich berührst, nachdem du mit Carlotta zusammen gewesen bist."

Einen Moment lang stand Antonio schweigend da und betrachtete sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen.

„Ich frage mich, warum du so ein geringes Selbstwertgefühl hast, Gina", sagte er schließlich verächtlich. „Und es scheint so, als hättest du auch keine besonders hohe Meinung von mir, no?"

„Ich ... ich verachte dich!" schrie Gina.

Im nächsten Moment klopfte es an der Tür.

„Der Chauffeur ist da, um Sie zur Kirche zu fahren, Madam", informierte Harold sie und zog sich dann schnell wieder zurück, nachdem er ihre wütenden Mienen bemerkt hatte.

Wann immer Gina sich in späteren Jahren an die Trauerfeier für ihren Großvater erinnerte, erschauderte sie, denn es war der schlimmste Tag ihres Lebens gewesen.

Was den Kummer über den Tod ihres einzigen Verwandten verschlimmerte, war die Kluft, die sich zwischen Antonio und ihr aufgetan hatte.

Da Gina gezwungen war, das Haus zu verlassen, nachdem der Chauffeur eingetroffen war, hatte sie keine Gelegenheit mehr, mit Antonio zu sprechen, weder im Wagen noch vor oder nach der Trauerfeier.

Antonio stand ihr pflichtbewusst zur Seite. Allerdings tröstete seine Nähe sie nicht im Mindesten, denn er wirkte sehr angespannt, und seine Züge waren hart.

Die Rückfahrt war noch unangenehmer als die Hinfahrt. Sie, Gina, hatte keine Ahnung, wie es mit ihnen weitergehen sollte. Was kann man sich nach so einem Streit noch sagen?

dachte sie, als Antonio und sie schweigend das Haus betraten. Und er hatte sich diese Frage offenbar auch schon gestellt.

Gina eilte nach oben in ihr Zimmer, um eine Tablette zu nehmen, damit die Kopfschmerzen, die sie den ganzen Tag plagten, endlich weggingen.

Nur wenige Minuten nachdem sie beschlossen hatte, sich für einen Moment aufs Bett zu legen, damit die Tablette wirken konnte, wurde die Tür zu ihrem Zimmer aufgerissen.

„Ich sehe keinen Sinn darin, noch länger in diesem Haus zu bleiben, zumal ich hier offensichtlich nicht willkommen bin", erklärte Antonio kühl. „Außerdem habe ich in Jerez viel zu tun. Deswegen fliege ich heute Abend zurück nach Spanien."

Gina setzte sich vorsichtig auf und hielt sich den Kopf. „Aber ... wir müssen miteinander reden. Ich meine, wir können nicht einfach ..."

„O nein!" Mit funkelnden Augen musterte er sie verächtlich. „Ich habe nicht die Absicht, noch länger mit dir zu reden, Gina. Nachdem du mir klargemacht hast, was du für mich empfindest, kann ich mir nicht vorstellen, dass wir uns noch etwas zu sagen haben - jetzt und auch in der Zukunft."

Dann knallte er die Tür hinter sich zu, und sie ließ ihren Tränen freien Lauf.

Gina hatte keine Ahnung, wie sie die nächsten Tage überstand. Allerdings musste sie das Unternehmen, das ihr Großvater ihr hinterlassen hatte, in den Griff bekommen, und das erwies sich in vieler Hinsicht als ihre Rettung.

Natürlich war sie sehr einsam. Da sie sich um so viele Dinge kümmern musste, hatte sie jedoch zumindest keine Zeit, über ihre eigenen Probleme nachzudenken.

Leider bestätigten sich ihre Befürchtungen, dass es unglaub lich schwierig war, die Geschäftsleitung von jemandem zu übernehmen, der nie bereit gewesen war zu delegieren.

Hinzu kam, dass sie und der Manager der Zentrale sich nicht ausstehen konnten.

Sie wusste allerdings, dass sie darüber hinwegsehen musste, genauso wie über die häufigen spitzen Bemerkungen des Mana gers. Schließlich musste sie ihre ganze Energie darauf verwenden, die Dinge zu ordnen.

Und das bedeutete nicht nur, dass sie bis zum Hals in Arbeit steckte, sondern auch, dass sie sich abends zu Hause durch die Akten kämpfen musste, um sich mit den Abläufen in der Zentrale vertraut zu machen.

Das hatte zumindest den Vorteil, dass sie zu später Stunde völlig erschöpft ins Bett sank und kaum oder gar keine Zeit hatte, Tränen über ihre gescheiterte Ehe zu vergießen. Nach seiner Rückkehr nach Spanien hatte Antonio sich nicht mehr bei ihr gemeldet.

Na, ich hoffe, er amüsiert sich mit diesem Miststück Carlotta! sagte Gina sich eines Abends, als sie ausnahmsweise einmal doch nicht schlafen konnte und in die Küche gegangen war, um sich eine Tasse Tee zu machen.

Eigentlich glaubte sie nicht, dass Antonio sie mit Carlotta betrogen hatte. Vielleicht hatten die beiden früher einmal ein Verhältnis gehabt. Ihre weibliche Intuition sagte Gina jedoch, dass er während ihrer kurzlebigen Beziehung mit keiner anderen Frau geschlafen hatte.

Andererseits hatte sie ihn Carlotta mit ihren heftigen Vorwür fen, mit denen sie ihn genauso hatte verletzen wollen, wie er sie verletzt hatte, womöglich wieder in die Arme getrieben. Allerdings konnte sie es jetzt auch nicht mehr ändern. Und wahrscheinlich war es nicht so schlimm, wenn Antonio sie betrog, als wenn er seine Liebe zu ihr nur vorgetäuscht hatte, um von ihrem Großvater eine große Summe zu bekommen. Dass sie die Vorstellung, wie er mit Carlotta schlief, viel schlimmer fand, bewies nur, wie schwach sie war.

Während die Wochen vergingen und die Büros mit Computern und einer modernen Telefonanlage technisch auf den neusten Stand gebracht wurden, stellte Gina fest, dass sie es zumindest schaffte, frischen Wind in die Firma zu bringen. Und obwohl sie sich einzureden versuchte, dass sie ihn verachtete, weil er sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen geheiratet hatte, empfand sie etwas Mitgefühl für Antonio, weil er nach der Übernahme der Firma dieselben Probleme gehabt hatte wie sie.

Außerdem war ihr natürlich klar, dass er sehr beschäftigt sein musste, weil die Zukunft seines Unternehmens von der bevorstehenden Weinlese in Jerez abhing.

Und das war - abgesehen von ihrem Stolz - einer der Gründe, warum sie allein mit einigen schwerwiegenden Lieferproblemen fertig zu werden versuchte. Als Gina jedoch herausfand, dass der Manager, dem sie noch nie getraut hatte, enorme Summen unterschlagen hatte, wusste sie, dass sie schnell handeln musste. Und außer Antonio hatte sie niemanden, an den sie sich wenden konnte.

„Ich weiß, du hast selbst genug um die Ohren", erklärte sie, als sie ihn endlich am Telefon hatte. „Glaub mir, ich würde dich nicht um Hilfe bitten, wenn ich eine andere Möglichkeit hätte", fügte sie bitter hinzu und zuckte bei seinem eisigen Tonfall zusammen, bevor sie ihm ihr Anliegen schilderte.

„Tatsache ist ..." Sie zögerte und atmete tief durch. „Tatsache ist, ich habe keine Ahnung, wie ich mich verhalten soll, weil mir schlichtweg die Erfahrung fehlt. Zuerst wollte ich ihn feuern und ihn anzeigen, aber dann ist mir klar geworden, dass es sich verheerend auf das Geschäft auswirken könnte. Also, was soll ich jetzt tun? Ihn einfach gehen lassen und das Geld abschreiben?"

„Ich bin momentan sehr beschäftigt", informierte Antonio sie. „Aber ich werde darüber nachdenken und mich vielleicht später bei dir melden", erwiderte er und beendete dann das Gespräch.

„Das war die reinste Zeitverschwendung!" sagte Gina wütend zu sich selbst, bevor sie den Hörer aufknallte. Sie hätte sich eigentlich denken können, dass es nichts brachte, wenn man Antonio gegenüber klein beigab.

Umso verblüffter war sie, als sie ihn im Arbeitszimmer antraf, als sie am nächsten Tag" nach Hause kam.

„Was machst du denn hier?" brachte sie hervor und hielt sich schnell an einem Stuhl fest, weil sie ganz weiche Knie bekam.

„Ich bin immer noch dein Mann - auch wenn du das lieber verdrängst", erklärte er eisig.

„Tut mir Leid ... Ich wollte nicht unhöflich sein. Ich war nur überrascht, das ist alles", hörte sie sich sagen und fühlte sich ganz benommen.

Kein Wunder, dachte sie, als sie kurz darauf mit ihm im Esszimmer saß. Antonio hatte genau wie sie kaum einen Bissen hinuntergebracht. Offenbar hatte er schon im Flugzeug gegessen, während sie ... Beschämt musste sie sich eingestehen, dass sie sich immer noch sehr stark zu ihm hingezogen fühlte.

In einem Anflug von Panik war sie nach oben in ihr Schlafzimmer geeilt. Sie hatte überlegt, was sie zum Abendessen anziehen sollte, und war entsetzt gewesen, dass allein sein Anblick ihr Herz hatte höher schlagen lassen. Das Prickeln, das sie verspürt hatte, war ein eindeutiger Beweis dafür gewesen, dass sie Antonio immer noch begehrte.

Zum Glück hatten sie es geschafft, sich während des Essens einigermaßen höflich zu begegnen. Das hatten sie hauptsächlich Harold zu verdanken, der so getan hatte, als wäre Antonio nur geschäftlich in Spanien gewesen.

„Du wirst deinen Manager gehen lassen und das Geld abschreiben müssen. Ja, ich weiß, so etwas macht einen wütend", sagte Antonio nun und lächelte kühl, bevor er ein Stück Käse aß und einen Schluck Wein trank. „Aber du musst den Ruf der Fir ma wahren - und dafür sorgen, dass so etwas nie wieder passiert."

„Ja ... ja, das ist wohl am sinnvollsten", erwiderte sie leise und versuchte, sich auf das, was er sagte, zu konzentrieren. „Aber ich bin nicht ganz sicher, wie ich mich verhalten soll. MUSS
ich ihm ein Zeugnis geben? Oder sollte ich ...?"

„Ich bleibe ein paar Tage hier, damit ich die Angelegenheit für dich regeln kann", fiel er ihr ins Wort, und der herablassende Unterton in seiner Stimme brachte sie erneut auf die Palme. „Du musst natürlich jemanden zu seinem Nachfolger ernennen. Und du musst deinen Anwalt konsultieren und die Bank informieren."

Am liebsten hätte sie Antonio gesagt, er solle sich zum Teufel scheren, doch sie wusste, dass sie in den sauren Apfel beißen musste. Wenn sie die Firma retten wollte, blieb ihr nichts anderes übrig,' als sich mit ihm abzugeben.

Wahrscheinlich muss ich ihm dankbar dafür sein, dass er mir die Vorwürfe, die ich ihm gemacht habe, nicht wieder vorgehalten hat, überlegte Gina eine Weile später, nachdem Harold ihnen Kaffee serviert und sie sich unter einem Vorwand in ihr Zimmer zurückgezogen hatte.

Als sie sich ins Bett legte und das Licht ausschaltete, dachte sie daran, dass Antonio ihr sogar - wenn auch ein bisschen herablassend - gratuliert hatte, weil sie bereits so viel erreicht hatte. Deswegen war sie wahrscheinlich auch so schwach gewesen und hatte sich die ganze Zeit bemüht, ihre Differenzen nicht anzusprechen.

Als Gina die Augen schloss und gerade im Begriff war einzuschlafen, passierte etwas, worauf sie überhaupt nicht vorbereitet war.

Sie hatte Antonio in einem der großen Gästezimmer untergebracht und erschrak, als er sich plötzlich zu ihr ins Bett legte.

Sie schrie auf, doch er brachte sie zum Schweigen, indem er die Lippen auf ihre presste.

Verführerisch langsam ließ er die Hände über ihre Brüste und Hüften gleiten, so dass ihre anfängliche Angst sich legte, und das erotische Spiel seiner Zunge erregte sie so, dass sie sich weder dagegen wehren noch es verbergen konnte.

Verräterische Hitzewellen durchfluteten ihren Körper, und sie war völlig verwirrt. Antonio setzte seine Verführungskünste als Waffe ein, und dagegen war sie machtlos.

„Es scheint so, als würdest du dich doch noch gern von mir anfassen lassen", flüsterte er ihr ins Ohr. „Habe ich Recht? Möchtest du meine Hände überall spüren?" fügte er hinzu, als er ihre Knospen liebkoste und sie lustvoll aufstöhnte.

„Und?" fragte er dann schroff. „Willst du mich?"

Gina erschauerte hilflos. „Ja ... ja, ich will dich", brachte sie hervor, denn sie konnte an nichts anderes mehr denken als daran, sich mit ihm zu vereinigen. Ihr Verlangen war so stark, dass es beinah körperlich schmerzte.

„Bueno!" sagte er. Doch sie nahm den triumphierenden Unterton in seiner Stimme kaum wahr, weil Antonio sie nun auch mit den Lippen zu liebkosen begann und sie in Flammen zu stehen glaubte.

Bildete sie es sich nur ein, oder stöhnte er tatsächlich erregt auf, als er ungeduldig ihre Beine auseinander schob und mit einem kräftigen Stoß in sie eindrang? Er verfiel in einen drängen den Rhythmus, und bereits nach kurzer Zeit erreichten sie einen ekstatischen Höhepunkt.

Als sie danach schweigend dalagen, zwang Gina sich zu fragen: „Warum?"

„Weil du immer noch meine Frau bist, Gina. Weil ich nicht zu den Männern gehöre, die fremdgehen. Und weil... weil ich selbst beim Essen gemerkt habe, dass du dich körperlich nach mir sehnst." Antonio lachte spöttisch, bevor er leise in sein Zimmer zurückkehrte.

7. KAPITEL

Gina fröstelte, als sie den Taxifahrer bezahlte. Dann eilte sie den nassen Bürgersteig entlang und die Treppe hoch zu ihrem Haus in der Fall Mall.

An einem nasskalten Novembertag ist London alles andere als schön, dachte sie, während sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel suchte.

„Sie sind spät dran, Madam", sagte Harold, der ihr in der Eingangshalle entgegenkam, vorwurfsvoll, bevor er ihr die Aktentasche abnahm und ihr aus dem Mantel half. „Ist die Besprechung gut gelaufen?"

„Ja, ziemlich gut, glaube ich." Sie lächelte schwach und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Wenn sie nicht zu spät in die Oper kommen wollte, musste sie sich beeilen.

„Soll ich Ihre Aktentasche ins Arbeitszimmer bringen?"

„Ja, bitte." Gina hatte schon einen Fuß auf der Treppe und drehte sich noch einmal zu Harold um. „Können Sie Anna bitte daran erinnern, dass ich heute mit einigen Kunden ausgehe und deswegen nicht hier esse?"

„Kommt Don Antonio auch?" erkundigte Harold sich beiläufig und vermied es, sie anzusehen, als sie die Treppe hochging.

„Nein, diese Woche schafft er es leider nicht, aus Spanien herzukommen. Er ... er ist momentan viel zu beschäftigt." Sie verachtete sich selbst, weil sie weiterhin so tat, als wären Antonio und sie ein glückliches Ehepaar.

„Na, ich hoffe, Sie kommen nicht zu spät, Madam", erklärte er streng über die Schulter, als er zum Arbeitszimmer ging. „Verzeihen Sie mir, wenn ich das sage, aber Sie sehen in letzter Zeit sehr abgespannt aus."

„Vielen Dank, Harold! Sie wissen, wie man Frauen Komplimente macht", rief sie, über das Geländer gebeugt, doch er lachte nur.

So kann es nicht weitergehen, sagte sie sich, als sie in ihr Zimmer ging. Aber was sollte sie machen? Ihr Großvater hatte Ha-rold und Anna großzügig in seinem Testament bedacht.

Deswegen war sie verblüfft gewesen, als die beiden darauf bestanden hatten, in London zu bleiben und sich um sie zu kümmern, statt aufs Land zu ziehen und ihren Ruhestand zu genießen. Sie fühlte sich in der Großstadt richtig verloren.

Vielleicht sollte sie das Haus verkaufen, denn im Grunde war es verrückt, allein darin zu wohnen und sich von zwei älteren Hausangestellten umsorgen zu lassen. Stattdessen konnte sie sich ein großes Luxusapartment in der Nähe suchen. Dann brauchten Harold und Anna sich auch nicht weiter verpflichtet zu fühlen, sich um sie zu kümmern.

Allerdings hatte es noch Zeit, weil sie so viele andere Dinge erledigen musste.

Seufzend betrat Gina ihr Ankleidezimmer, öffnete die Schranktüren und überlegte, was sie an diesem Abend anziehen sollte. Bisher hatte sie noch keine Kunden zum Essen einladen müssen, obwohl sie in London gelegentlich als Gastgeberin fungiert hatte, bevor sie die Leitung der Filiale in Ipswich übernommen hatte.

Nachdem sie sich jedoch mit Margaret, der Sekretärin ihres Großvaters, beraten hatte, die sich freundlicherweise bereit erklärt hatte, in der Firma zu bleiben und für sie weiterzuarbeiten, hatte sie beschlossen, mit den Kunden in die Oper zu gehen.

„Ihr Großvater hat immer gesagt, dass er auf die Art nicht stundenlang langweilige Konversation mit langweiligen Leuten machen muss", hatte Margaret ihr lächelnd erzählt.

Sie hatte daraufhin gelacht. Und da sie sehr gern in die Oper ging, würden die Kunden, die es nicht taten, sich eben damit abfinden müssen.

Außerdem braucht die Covent Garden Opera nach dem Umbau das Geld reicher Geschäftsleute, tröstete sich Gina, während sie ein schlichtes ärmelloses schwarzes Seidentop, eine schwarze Seidenhose und eine dunkelrote Pannesamtjacke aus dem Schrank nahm.

Gina kehrte ins Schlafzimmer zurück, schaltete das Radio auf dem Nachttisch an und streifte ihre Schuhe ab. Dann nahm sie die goldenen Ohrringe und die Kette ab, die sie normalerweise tagsüber trug. Sie hätte es zwar niemals zugegeben, aber sie fühlte sich schrecklich einsam in diesem großen Haus und emp fand die Stille als bedrückend. Deswegen hatte sie auch das Radio eingeschaltet.

Warum es ganz anders gewesen war, als ihr Großvater noch gelebt hatte, wusste sie nicht, zumal er sich hauptsächlich in seinem Arbeitszimmer aufgehalten hatte. Seit seinem plötzlichen Tod ging es ihr jedoch zunehmend schlechter. Das ist ja nichts Neues, sagte sie sich ironisch, als sie ins Bad ging und das Wasser in der Dusche aufdrehte. Schließlich wusste sie genau, warum sie so verzweifelt war.

Falls sie gehofft hatte, sich zumindest etwas mit Antonio auszusöhnen, nachdem er so unerwartet in London aufgetaucht war und mit ihr geschlafen hatte, dann war sie bitter enttäuscht worden.

„Ich bin zu dem Ergebnis gekommen, dass es im Interesse unserer Firmen ist, wenn alle glauben, wir wären immer noch glücklich verheiratet", hatte er am nächsten Morgen verkündet, bevor er sie ins Büro begleitet hatte, um die Angelegenheit mit ihrem Manager zu regeln. „Das Vertrauen der anderen ist uner-lässlich für den Erfolg einer Firma. Und du kannst es dir nicht leisten, dass in der Branche getratscht wird - oder dass irgendjemand glaubt, du hättest nicht alles im Griff."

„Willst du damit behaupten, dass ich nicht in der Lage sei, meine eigene Firma zu leiten?" fragte sie wütend.

„Nein, ich bin sicher, dass du dich mit der Zeit als kompetente Geschäftsfrau entpuppen wirst", sagte er in demselben herablassenden Tonfall wie am Vorabend. „Aber momentan bist du sehr verletzlich, und deine Angestellten sind von dir abhängig und brauchen jemanden mit Führungsqualitäten.

Und deswegen", hatte er hinzugefügt, als sie frustriert geschwiegen hatte, weil sie ihm Recht geben musste, „habe ich beschlossen, dass es das Beste ist, wenn wir weiterhin das glückliche Ehepaar spielen. Und deswegen werde ich auch regelmäßig nach London kommen, um mich um die aktuellen Probleme zu kümmern."

Und das war's dann wohl, sagte Gina sich jetzt, während sie ihr Haar föhnte. Leider wusste Antonio genauso gut wie sie, wie sehr sie ihn brauchte, und zwar sowohl in der Firma als auch im Bett - und das hatte die Situation für sie beinah unerträglich gemacht.

In den darauf folgenden Monaten war Antonio regelmäßig nach London gekommen.

Abgesehen von der Zeit, in der die Weinlese stattfand, hatte er sie, Gina, alle paar Wochen besucht und war jedes Mal für einige Tage geblieben, um sie in der Firma zu unterstützen.

Und in jeder Nacht, die er in ihrem Haus verbrachte, kam er in den frühen Morgenstunden zu ihr ins Bett und brachte sie dazu, ihr Verlangen nach ihm einzugestehen.

Sie versuchte wirklich, seiner Anziehungskraft nicht zu erliegen. So oft war sie fest entschlossen, die Tür zu ihrem Schlafzimmer abzuschließen und dem Ganzen ein Ende zu machen. Allerdings brachte sie es nie über sich.

Obwohl sie sich heftige Vorwürfe machte, weil sie so schwach war, hatte sie ihre Sehnsucht nach seinem Körper nicht unterdrücken können. Ja, sie hatte sich regelrecht nach seinen Liebkosungen verzehrt und sich ihm bereitwillig hingegeben. Dabei hatten sie fast die ganze Zeit geschwiegen - und es war immer dunkel gewesen.

Sie, Gina, hasste sich dafür, dass sie so schwach war und verzweifelt die Tage bis zu Antonios nächstem Besuch ... und dem darauf folgenden zählte. Doch anscheinend konnte sie weder mit ihm noch ohne ihn leben, auch wenn er sie nur benutzt hatte.

Leider sah es so aus, als wäre sie nicht so zäh, wie sie geglaubt hatte.

Tatsächlich hatte ihr das ständige Auf und Ab der Gefühle in letzter Zeit immer mehr zu schaffen gemacht. Und als sie nach einer langen Vorstandssitzung in ihr Büro zurückgekehrt und aus heiterem Himmel in Tränen ausgebrochen war, war ihr klar geworden, dass sie diese Farce nicht länger aufrechterhalten konnte.

Und sie hatte sich gezwungen, es Antonio zu sagen, als sie ihn vor einigen Wochen das letzte Mal gesehen hatte.

„So kann es nicht weitergehen", erklärte sie, als sie eines Abends spät nach Hause kam und ihn im Arbeitszimmer ihres Großvaters antraf. „Ich weiß nicht, wie wir das Problem lösen können. Vielleicht sollten wir uns scheiden lassen?" Sie seufzte schwer. „Ich weiß nur, dass ich das hier nicht mehr aushalte. Und ich kann mir auch nicht vorstellen, dass es dir Spaß macht."

„Stimmt", bestätigte er in demselben eisigen Tonfall, den er seit ihrem Streit vor einigen Monaten immer anschlug.

„Also ... es sieht nicht so aus, als hätten wir uns noch etwas zu sagen, oder?" fragte sie. Und da er nicht weiter darauf einging, sondern das Thema wechselte und über ein Problem in der Firma sprach, zuckte sie schließlich resigniert die Schultern und ging dann nach oben.

Als er in dieser Nacht nicht zu ihr ins Bett gekommen war, hatte sie es als Zeichen dafür gedeutet, dass er ihrer Ehe auch keine Chance mehr gab.

Wenn man die Liebe doch auch nur so einfach abstellen könnte, wie man eine Ehe beenden kann, dachte Gina nun traurig, als sie in ihr Schlafzimmer zurückkehrte, um sich anzuziehen.

Das war ihr erst vor einer Woche wieder vor Augen geführt worden, als sie einen dicken Umschlag von Roxana erhalten hatte.

Er enthielt einen kurzen Brief, in dem ihre alte Freundin und jetzige Schwägerin ihr von ihrer bevorstehenden Hochzeit mit einem Schauspielerkollegen berichtete. Ihre Familie sei mit ihrer Wahl einverstanden, wie sie schrieb, da er einer Adelsfamilie entstamme.

Sie freute sich mit Roxana und war gerührt, als sie feststellte, dass diese sie auch zur Hochzeit einlud, die in einigen Wochen in Bourgos in Nordspanien stattfinden sollte.

Ich kann die Einladung unmöglich annehmen, sagte Gina sich. Sie hatte zwar noch Kontakt zu Roxana - obwohl sie mit ihr nie über Antonio sprach -, aber sie würde auf dieser Familienfeier sicher nicht willkommen sein, zumal sie sich vermutlich von ihm scheiden lassen würde.

Doch gerade als sie den Umschlag ins Feuer werfen wollte, stellte sie fest, dass Roxana einen Ausschnitt beigefügt hatte, der offenbar aus einer spanischen Klatschzeitschrift stammte.

In der Mitte war ein Foto von Antonio zu sehen, unter das Roxana geschrieben hatte: „Was willst Du dagegen unternehmen?"

Es war auf einem Weinfest entstanden, und er lächelte strahlend in die Kamera.

Allerdings war er nicht allein. An seinem Arm hing Carlotta Perez. Sie schmiegte sich an ihn, und ihre Augen funkelten.

Sie war vor Schmerz wie gelähmt gewesen und hätte beinah aufgeschrien. Eine ganze Weile hatte sie in dem großen Ledersessel gesessen, bevor sie den Ausschnitt ins Feuer geworfen hatte. Als Gina ihre Abendtasche nahm, um in die Oper zu fahren, sagte sie sich, dass sie zumindest eines aus allem gelernt hatte.

Wie es mit ihrer Ehe auch weitergehen mochte, die Gefühle, die sie immer noch für ihren Mann empfand, würden sie niemals loslassen.

Der wunderschöne Barockspeisesaal im Kitz war gut besucht. Ein Ober führte Gina an den Tisch, an dem ihre Patentante sie erwartete.

„Entschuldige die Verspätung", sagte Gina leise und gab ihrer Patentante einen Kuss auf die Wange, bevor sie sich setzte und die Speisekarte in die Hand nahm.

„Hm ... Und du hattest es heute so weit!" neckte Joyce Frazer sie.

„Ha!" Gina lächelte, denn sowohl ihr Haus als auch das Firmengebäude von Brandon's befanden sich in derselben Straße. Ihre Patentante dagegen war von Suffolk nach London gekommen, um einen Einkaufsbummel zu machen. „Ich hatte in der Firma viel zu tun."

„Du bist Viel zu dünn, mein Schatz", stellte Joyce besorgt fest, nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten. „Es steht dir nicht", fügte sie energisch hinzu und betrachtete das blasse Gesicht ihrer Nichte. „Was ist los?"

Als Gina nur die Schultern zuckte, beschloss Joyce, den Stier bei den Hörnern zu packen.

„Gehe ich richtig in der Annahme, dass diese merkwürdige Ehe, die du führst, nicht besonders glücklich ist?"

„Hm ... Die Beschreibung trifft wahrscheinlich zu", gestand Gina langsam.

„Das überrascht mich nicht", sagte Joyce langsam. „Ich habe die Erfahrung gemacht, dass es schon schwierig ist, eine Bezie hung zu führen, wenn ein Mann und eine Frau unter einem Dach wohnen. Aber da dein Mann sich vorwiegend in Spanien aufhält, gibt es bestimmt noch mehr Probleme."

„Ja. Es ... ist nicht einfach."

Der Ober hatte inzwischen das Essen serviert, doch Gina stocherte nur lustlos darin herum.

„Es bringt nichts, wie ein Trauerkloß dazusitzen", bemerkte Joyce schließlich. „Wenn du Eheprobleme hast, solltest du mir davon erzählen. Dann können wir sehen, ob wir etwas dagegen tun können. Komm, Gina", fügte sie ungeduldig hinzu. „Du solltest doch am besten wissen, dass ich nicht lockerlasse, bis du mir alles erzählt hast."

Gina lachte auf. Ihre geliebte Patentante hatte wie immer Recht. Sie merkte es sofort, wenn etwas mit ihr nicht stimmte, und hatte ihr schon oft helfen können.

Daher erzählte sie ihr von ihren Problemen mit Antonio.

„Im Bett versteht ihr euch also gut, aber ansonsten ist eure Ehe ein Scherbenhaufen?"

fragte Joyce anschließend leise. Sie war entsetzt darüber, dass ihre geliebte Nichte diese Last so lange mit sich herumgetragen hatte. „Nun ja ... Es tut mir sehr Leid, dass Antonio sich so entpuppt hat." Sie runzelte die Stirn. „Aber ich finde, es passt alles nicht so zusammen."

„Was meinst du?"

Joyce seufzte und zuckte die Schultern. „Na ja, mein Schatz, er ist selbst ziemlich reich und sehr attraktiv. Also, wenn er lediglich daran interessiert wäre, Geld zu bekommen, um es in seine Firma zu stecken, gibt es Hunderte von Frauen auf dem europäischen Festland, die viel reicher sind, als du es jemals sein wirst. Und viele von ihnen haben einen ellenlangen Stammbaum."

„Und?" meinte Gina matt.

„Wenn der begehrenswerte und reiche Don Antonio Ramirez ohne weiteres eine reiche Frau aus höheren Kreisen in Spanien hätte finden können, warum hat er es dann nicht getan?"

„Ich ... verstehe nicht ganz."

Wieder seufzte Joyce. „Sei doch nicht so begriffsstutzig, mein Schatz. Wenn Antonio schnell eine reiche Frau brauchte, warum hätte er sich die Mühe machen sollen, nach England zu fliegen? Außerdem ... Ist es wirklich so unwahrscheinlich, dass er sich Hals über Kopf in dich verliebt hat? Glaub mir, so etwas kommt vor", fügte sie hinzu, als Gina spöttisch lachte.

„Tut mir Leid." Gina zuckte die Schultern. „Schön war's. Aber ich glaube, es hat nichts mit dem zu tun, was mir passiert ist." Starr blickte sie auf ihren Teller.

„Nachdem du mir nun dein Problem geschildert hast, sollte ich eine Lösung dafür finden."

Gina lächelte resigniert. „Wenn es nur so einfach wäre."

„Hm, es scheint so, als hätten wir hier zwei Menschen, die sich sehr stark zueinander hingezogen fühlen, ansonsten allerdings überhaupt nicht zusammenpassen", meinte Joyce nachdenklich. „Liege ich da richtig?"

Gina nickte. „Leider ja."

„Das bedeutet, dass du und dein Mann, der offenbar ziemlich schwierig ist, euch zusammensetzen und über alles reden müsst."

„Na ja ... So hätten wir das Problem vor einigen Monaten vielleicht noch lösen können.

Aber in letzter Zeit ist alles noch viel schlimmer geworden."

Ihre Patentante dachte eine Weile nach. Schließlich erwiderte sie: „Ich glaube, es gibt eine Möglichkeit, wie du deine Ehe doch noch retten könntest. Letzten Endes geht es nur um einige wichtige Fragen."

„Und die wären?"

„Erstens: Liebst du Antonio? Und ich schätze", fügte Joyce lächelnd hinzu, „dass du es tust. Und zweitens: Was willst du jetzt tun?"

Gina blickte sie erstaunt an. „Willst du damit sagen, dass ... dass ich vergessen soll, was er mir angetan hat?"

„Nein, natürlich nicht. Aber ich will damit sagen, dass du die Situation kritisch betrachten sollst. Du scheinst diesen Mann zu lieben. Und es ist offensichtlich, dass er auch sehr viel für dich empfindet, weil er die Hände nicht von dir lassen kann!" fügte Joyce hinzu und lachte, als sie sah, wie ihre Nichte errötete.

„Ist es also wirklich nur euer Stolz, der euch davon abhält, eure Probleme zu lösen? Dann wird nämlich einer von euch den ersten Schritt machen müssen. Und ehrlich gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, dass dein stolzer spanischer Ehemann sich dazu überwinden wird. Es scheint deshalb so, als müsstest du es tun, stimmt's?"

„O nein ... nein ... ich kann unmöglich ..."

„Glaub mir", erklärte Joyce energisch, „Stolz ist überhaupt nicht gut. Falscher Stolz ist der Hauptgrund für viele Scheidungen. Ganz normale Menschen werden zu Feinden, nur weil sie entweder nicht zugeben können, dass sie Fehler gemacht haben, oder dem anderen nicht verzeihen können. Glaub mir, Schatz", bekräftigte sie, „in einer Ehe ist falscher Stolz überhaupt nicht angebracht!

Aber einer von euch muss die Initiative ergreifen", fuhr sie fort. „Und da du wohl diejenige sein wirst, gibt es nur eine Lösung: Du musst deinen Mann verführen. Damit er wieder zu dir ins Bett kommt und in dein Leben tritt."

Gina lachte humorlos. „Du verstehst mich anscheinend nicht. Es geht ja nicht um einen Seitensprung, den ich nicht verzeihen
kann. Und es geht auch nicht nur um falschen Stolz. Es ist eine Frage der Moral. Hat Antonio mich geheiratet, um an das Geld meines Großvaters zu kommen? Ich denke schon.

Und das ist meiner Meinung nach unentschuldbar. Es bringt überhaupt nichts, darüber zu reden."

„Nein, mein Schatz, sicher nicht!" bestätigte Joyce. „Aber du hattest mir vorhin von der Einladung zu Roxanas Hochzeit erzählt. Ich kenne Bourgos natürlich nicht. Und ich weiß auch nicht, wie Roxana die Feier geplant hat. Allerdings dürfte es nicht schwierig für dich sein, deinen Mann daran zu erinnern, warum er dich geheiratet hat..."

Nachdem sie zufrieden festgestellt hatte, dass ihre Worte ihre Wirkung nicht verfehlt und Gina zum Nachdenken veranlasst hatten, wechselte Joyce geschickt das Thema, indem sie sie fragte, wie sie in der Firma zurechtkomme.

Als Gina sich schließlich von ihr verabschiedete, umarmte Joyce sie und flüsterte ihr dabei ins Ohr: „Flieg nach Spanien, und verführe ihn, mein Schatz. Glaub mir, wahre Liebe, verbunden mit starker Anziehungskraft, ist eine sehr wirkungsvolle Waffe."

Ihre Patentante hatte gut reden, wenn sie ihr vorschlug, ihre Probleme zu lösen, indem sie ihren Mann verführte. Gina sagte ihr jedoch, dass es für sie nicht infrage komme. Ihre Ehe mit Antonio war offenbar gescheitert, weil die Kluft zwischen ihnen zu tief geworden war.

Je mehr Gina in den nächsten Tagen darüber nachdachte, desto sicherer war sie sich, dass sie auf keinen Fall zu Roxanas Hochzeit reisen konnte.

Zum einen würde sie Antonios ganze Familie "wieder sehen, was ziemlich peinlich für sie alle werden könnte. Selbst wenn Antonio sich nicht über ihre Eheprobleme geäußert hatte, würde bestimmt irgendjemand merken, dass etwas zwischen ihnen nicht stimmte.

Und Antonio selbst würde sich kaum darüber freuen, sie zu sehen. Sie sah keinen Sinn darin, sich noch mehr zu quälen.

Doch bevor sie Roxana mitteilen konnte, dass sie nicht kommen würde, rief diese an.

„Natürlich musst du zu meiner Hochzeit kommen!" sagte sie. „Ohne dich wäre es nur halb so schön, Gina."

„Es ist ja nicht so, dass ich nicht kommen möchte", erklärte

Gina. „Aber als ich einen Blick auf die Landkarte geworfen habe, habe ich festgestellt, dass Bourgos sehr weit vom nächsten Flughafen entfernt ist. Deswegen kann ich leider nicht..."

„Nein! Das lasse ich nicht durchgehen", fiel Roxana ihr ins Wort und fügte lachend hinzu: „Ich kenne dich zu gut. Du hast nur kalte Füße, stimmt's?"

Besser hätte ich es auch nicht ausdrücken können, dachte Gina und suchte verzweifelt nach einer Ausrede.

„Du musst dir wirklich keine Sorgen machen. Erstens werde ich meinem Bruder nicht erzählen, dass du zu meiner Hochzeit kommst", fuhr Roxana fort. „Außerdem sind wir jetzt Schwestern, si? Du kannst mir also vertrauen."

Gina seufzte schwer. „Aber wenn du Antonio nicht sagst, dass ich auch da sein werde, wird er bestimmt außer sich vor Wut sein - vor allem wenn er mich erst in der Kirche sieht."

„Ach Gina..."

„Außerdem ... Wo soll ich wohnen?"

„Ach bitte, ich möchte unbedingt, dass meine älteste Freundin bei meiner Hochzeit dabei ist!" rief Roxana.

„Hm, du weißt, dass ich dich nicht gern enttäusche, aber ..."

„Überlass alles mir", sagte Roxana schnell, da sie offenbar spürte, wie sie schwach wurde. „Ich werde veranlassen, dass ein Chauffeur dich am Flughafen von Bilbao abholt, und dir ein Zimmer in dem größten und exklusivsten Hotel reservieren."

„Das klingt so, als würde es sich um ein Luxushotel handeln."

„Das ist es auch", versicherte Roxana und erzählte ihr dann, dass das Hotel am Stadtrand von Bourgos lag, an der Straße nach Madrid, und zu der renommierten Kette Relais et Chäteau ge hörte. Und falls es Probleme gebe, würde die luxuriöse Umgebung sie zumindest ein wenig darüber hinwegtrösten.

„Vielen Dank!" erwiderte Gina.

„Glaub mir, ich möchte nur dein Bestes", erklärte Roxana und fügte etwas ernster hinzu:

„Vertrau mir, Gina. Und es ist mir wirklich sehr wichtig, dass du bei meiner Hochzeit dabei bist. Also komm bitte, ja?"

Wie könnte ich da Nein sagen? fragte sich Gina und seufzte erneut.

Und obwohl sie wusste, dass sie es bitter bereuen würde, sagte sie widerstrebend zu und erklärte sich damit einverstanden, dass ihre Freundin sich um alles kümmerte.

8. KAPITEL

Als Gina geduldig mit den anderen Passagieren am Gepäckband im Flughafen von Bilbao wartete, war ihr klar, dass sie nun nicht mehr zurückkonnte. Sie hatte keine Ahnung, warum sie sich von Roxana hatte breitschlagen lassen, zu ihrer Hochzeit zu kommen. Tatsächlich gelangte sie immer mehr zu der Überzeugung, dass es ein großer Fehler gewesen war, die Einladung anzunehmen.

Die Wochen vor Weihnachten waren die hektischste Zeit in der Weinbranche. Da Brandon's einer der Hauptimporteure von Wein, Sherry und Likör war, gingen zurzeit unzählige Bestellungen von Weinhändlern und Supermärkten aus ganz Großbritannien ein, die noch vor Weihnachten beliefert werden wollten. Eigentlich konnte sie es sich also überhaupt nicht leisten, einige Tage freizunehmen.

Deswegen hatte sie erst an diesem Morgen gepackt, kurz bevor sie zum Flughafen aufgebrochen war.

„Beeilen Sie sich, Madam - der Chauffeur wartet schon auf Sie", hatte Harold gerufen und ihren Koffer zum Wagen gebracht, während sie die Treppe hinuntergeeilt war, seiner Frau Anna einen KUSS auf die Wange gegeben und die Post vom Flurtisch genommen hatte, bevor sie zum Wagen gelaufen war.

Als der Chauffeur sich durch den dichten Verkehr um den St. James's Palace fädelte, musste sie sich eingestehen, dass ihr Mann wieder einmal Recht hatte.

„Es ist lächerlich, wenn du immer mit dem Taxi durch London fährst", hatte er bei seinem letzten Besuch erklärt. „Meistens bekommst du gar keins - besonders wenn es regnet -, und Margaret zufolge bist du in den letzten drei Tagen ständig zu wichtigen Terminen zu spät gekommen, weil du auf ein Taxi warten musstest."

„Lass Margaret aus dem Spiel!" erwiderte sie scharf, weil es ihr überhaupt nicht passte, dass fast alle in der Firma ihn bewunderten. So wie alle vor ihm katzbuckeln, sollte man meinen, Brandon's würde ihm gehören, dachte sie wütend.

„Du hast fast alle meine Mitarbeiter mit deinem Charme eingewickelt. Aber Margaret ist meine Sekretärin und deshalb auch nur mir Rechenschaft schuldig", fügte sie hinzu, obwohl sie wusste, dass sie sich kindisch verhielt.

Ausnahmsweise einmal wies Antonio sie jedoch nicht zurecht. Stattdessen lächelte er nur jungenhaft und teilte ihr dann mit, er habe bereits veranlasst, für sie eine Limousine mit Chauffeur zu mieten.

„Na toll!" hatte sie unwirsch erwidert. „Noch jemand, der von uns bezahlt wird. Genau das brauche ich, wenn ich versuche, die Kosten gering zu halten."

In den letzten Wochen war Marvin, der Chauffeur, ihr allerdings so vertraut geworden, als würde er zur Familie gehören. Harold hielt sich aber mit einem Urteil zurück, weil er genau wie sie der Meinung war, man hätte ihn vorher um Rat fragen sollen. Da Marvin jedoch oft bei Anna in der Küche saß und diese ihn mit Leckereien verwöhnte, konnte es nicht mehr lange dauern, bis die beiden Männer sich anfreunden würden.

Jedenfalls war es ein wahrer Segen, dass sie sich in der Hinsicht nun um nichts mehr zu kümmern brauchte und problemlos überallhin gelangte. Nur schade, dass Antonio wieder einmal Recht gehabt hatte!

Ein lautes Geräusch riss Gina aus ihren Gedanken, und sie bemerkte, dass das Gepäckband sich in Bewegung gesetzt hatte. Nachdem sie ihren Koffer heruntergenommen hatte, stellte sie erleichtert fest, dass der livrierte Chauffeur, den Roxana ihr angekündigt hatte, tatsächlich in der Eingangshalle auf sie wartete.

Als die lange schwarze Limousine das Gelände des Flughafens Sondika verließ, machte Gina es sich auf dem luxuriösen Ledersitz bequem. Inzwischen fühlte sie sich in Anbetracht dessen, was vor ihr lag, nicht mehr ganz so unbehaglich.

Natürlich konnte immer noch alles schief gehen. Und bei dem Glück, das sie hatte, würde es sicher auch der Fall sein. Aber so weit, so gut. Und da der Chauffeur offenbar kein Englisch sprach - und es mit ihren Spanischkenntnissen nach wie vor nicht weit her war -, lehnte sie sich zurück, schloss die Augen und stellte sich vor, was sie wohl erwarten mochte.

Die Fahrt dauerte lange, und Gina merkte, dass sie eingeschlafen sein musste, als das diskrete Hüsteln des Chauffeurs sie weckte. Als sie aus dem Fenster blickte, sah sie ein großes Gebäude, das an eine alte Burg erinnerte.

Nachdem sie eingecheckt hatte, brachte man sie zu ihrer Suite, die ausgesprochen luxuriös eingerichtet war. Allmählich entspannte sie sich.

Sie gab dem Pagen, der ihren Koffer gebracht hatte, ein Trink geld und ging zu dem Telefon, das auf dem eleganten Schreibtisch am Fenster stand, um Roxana anzurufen.

„Ah, du bist da!" rief diese erfreut.

„Ja, ich bin da. Und ich möchte mich bei dir bedanken, weil bis jetzt alles so gut geklappt hat. Dieses Hotel ist einfach toll!" fügte Gina lachend hinzu.

„Ich hatte mir schon gedacht, dass es dir gefällt."

„Und wie laufen die Hochzeitsvorbereitungen? Für eine Frau, die morgen heiratet, wirkst du erstaunlich gelassen."

„No problema!" erwiderte Roxana lässig. „Zufällig habe ich eine sehr tüchtige Schwiegermutter, die ich richtig ins Herz geschlossen habe und die darauf bestanden hat, mir alles abzunehmen. Ich habe also Glück gehabt! Alles, was ich morgen tun muss, ist, mein Brautkleid anzuziehen und mich von meinem lieben Bruder Antonio zum Altar führen zu lassen."

„Da wir gerade von deinem lieben Bruder Antonio sprechen ..." Gina zögerte einen Moment, bevor sie fortfuhr: „Wo übernachtet er? Bei dir und deinen Schwiegereltern?"

„Nein. Dieses Haus ist zwar groß, hat aber nicht so viele Gästezimmer. Und wir dachten, für Isabella, Jaime und die Kinder wäre es besser, hier zu wohnen als im Hotel. Deswegen ...

weiß ich nicht genau, wo Antonio heute übernachtet. Aber ich kann es natürlich für dich in Erfahrung bringen, wenn du willst", fügte Roxana beiläufig hinzu.

„Nein, danke", entgegnete Gina schnell. „Ich bin nach der langen Anreise ziemlich müde.

Und wir sehen uns ja morgen, nach eurer Hochzeit." Nachdem sie ihrer Freundin alles Güte gewünscht hatte, legte sie auf.

Nein, sie wollte Antonio heute Abend nicht sehen, dessen war sie sich sicher. Es lag hauptsächlich daran, dass er bestimmt nicht begeistert sein würde, wenn er von ihrer Ankunft in Spanien erfuhr. Und das war noch milde ausgedrückt! Er würde sehr verärgert reagieren, weil ihm niemand etwas davon gesagt hatte. Daher war ihr wesentlich wohler bei der Vorstellung, ihm im Beisein der anderen Gäste gegenübertreten zu können.

Da sie keine Lust hatte, allein in dem luxuriösen Speisesaal zu essen, bestellte Gina sich eine leichte Mahlzeit beim Zimmerservice. Später wollte sie ein heißes Bad nehmen.

Doch zuerst musste sie ihre Sachen auspacken und in den Kleiderschrank hängen.

Als sie anschließend ihren Koffer im Schrank verstauen wollte, fiel ihr die Post ein, die sie am Morgen noch schnell vom Tisch genommen hatte. Sie hatte sie in die Außentasche ihres Koffers gesteckt und ganz vergessen.

„Sicher sind es hauptsächlich Rechnungen", sagte sie zu sich selbst, während sie die Umschläge durchsah, um sich zu verge wissern, ob etwas dabei war, das dringend zu sein schien. Das Einzige war ein Brief von ihrem Anwalt.

Nachdem sie ihn einmal gelesen hatte, sank Gina aufs Bett und blickte benommen ins Leere. Schließlich zwang sie sich, ihn noch einmal zu lesen.

„Bitte entschuldigen Sie, dass ich Ihnen erst jetzt schreibe", hatte ihr Anwalt angefangen und dann erklärt, dass er wegen einer Operation im Krankenhaus gelegen habe. „Aber nachdem ich einen Brief von, den spanischen Anwälten Ihres Mannes erhalten habe (Kopie anbei), brauche ich weitere Anweisungen von Ihnen, um in dieser Angelegenheit fortfahren zu können ..."

Sie warf einen flüchtigen Blick auf die betreffende Kopie, einen auf Spanisch abgefassten Brief von einer Kanzlei in Cadiz, bevor sie weiterlas, was ihr Anwalt geschrieben hatte.

Offenbar hatten seine Anwälte ihrem Anwalt kurz und bündig mitgeteilt, dass Antonio sie angewiesen habe, das Geld zurückzuzahlen, das Sir Robert Brandon ihm hinterlassen hatte.

Don Antonio Ramirez sei nicht nur überrascht gewesen, dass Sir Robert ihn in seinem Testament bedacht hatte, sondern würde das Geld weder brauchen noch annehmen.

Das Geld, das Senor Don Antonio für die Modernisierung der Bodega Ramirez brauche, habe man ihm bereits vor seiner Reise nach England und seinem ersten Treffen mit Sir Robert Brandon in London zugesichert. Sollte Senora Dona Georgina Ramirez sich dessen versichern wollen, könne sie Einblick in den Vertrag zwischen der Banco de Andalusia und der Bodega Ramirez nehmen.

Deswegen lasse Senor Don Antonio einen Scheck über die betreffende Summe beifügen, denn das Thema sei damit für ihn erledigt.

„O nein!" brachte Gina hervor, als ihr klar wurde, was das bedeutete.

Was sollte sie jetzt bloß tun? Antonio hatte die ganze Zeit die Wahrheit gesagt. Er hatte das Geld, das er für die Modernisierung seiner Firma brauchte, bereits vor seiner Reise nach England und vor seinem Treffen mit ihrem Großvater aufgetrieben. Und er hatte ein Dokument unterzeichnet, um es zu beweisen!

Völlig durcheinander, warf Gina sich aufs Bett und blickte starr zur Decke, während sie sich mit der Tatsache abzufinden versuchte, dass sie - sie ganz allein - für das Scheitern ihrer Ehe verantwortlich war. Dass der Schmerz und die Einsamkeit, all die unglücklichen Monate, das Ergebnis ihrer Unfähigkeit waren, dem Mann zu glauben, den sie über alles liebte, solange sie sich erinnern konnte.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Warum hatte sie ihm nicht vertraut? Hatte sie wirklich so wenig Selbstbewusstsein, dass sie sich von einem alten, verwirrten Mann und einer boshaften Frau derart hatte verunsichern lassen?

Langsam setzte sie sich wieder auf und ging dann ins Bad. Als sie in der Wanne lag, wurde ihr das ganze Ausmaß ihres Verhaltens bewusst, und nur der duftende Badezusatz vermochte ihren Kummer ein wenig zu lindern. Weinen konnte sie nicht mehr. Während sie starr ins Leere blickte, wurde ihr bewusst, dass sie für eine Weile das Paradies kennen gelernt hatte und nun auf Grund ihrer eigenen Dummheit in der Hölle gefangen war.

Und sie konnte nichts dagegen tun - absolut nichts.

Eine Weile später, sie hatte sich gerade abgetrocknet, hörte Gina, wie die Tür zu ihrer Suite geöffnet wurde. Offenbar war es der Zimmerkellner, der das Essen brachte, das sie bestellt hatte. Obwohl sie überhaupt keinen Appetit mehr hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als das Essen entgegenzunehmen. Sie schlüpfte in den Morgenmantel, der im Bad hing, verknotete den Gürtel und rief: „Ich komme." Dann ging sie ins Wohnzimmer.

Dort blieb sie abrupt stehen und hielt sich am nächstbesten Stuhl fest, um nicht umzufallen, so schockiert war sie.

Entsetzt blickte sie. den großen dunkelhaarigen Mann in dem eleganten schwarzen Kaschmirmantel an, der vor ihr stand. Auch er war offenbar erschrocken, als er ihre Stimme gehört hatte, und hatte sich umgedreht. Entsetzt und ungläubig zugleich betrachtete er sie.

„Gina!" rief er. „Was, zum Teufel, machst du hier?"

Zuerst konnte Gina keinen klaren Gedanken fassen. Schließlich musste sie jedoch an die Probleme denken, die sie erwarteten.

Abgesehen davon hätte der Zeitpunkt für ein Wiedersehen mit ihrem Mann nicht ungünstiger sein können - vor allem nachdem sie gerade erfahren hatte, dass sie ihn zu Unrecht verdächtigt hatte.

Außerdem schien es so, als würden sich ihre Befürchtungen, dass er über ihr Kommen nicht besonders erfreut sein würde, bestätigen. Das wütende Funkeln in seinen dunklen Augen ließ darauf schließen, dass er ihr nicht einmal Guten Tag sagen würde.

„Soll das ein schlechter Witz sein?" Antonio machte ein finsteres Gesicht. „Ich möchte wissen, was du hier zu suchen hast."

„Was ich hier zu suchen habe?" wiederholte sie schrill. „Genau das wollte ich dich fragen!"

„Mach dich nicht lächerlich. Das hier ist meine Suite, und ..."

„Falsch!" unterbrach sie ihn scharf. „Das ist meine Suite. Wahrscheinlich handelt es sich um einen Irrtum von Seiten des Hotels. Ich hatte keine Ahnung, dass du hier wohnst", fügte sie hinzu und verschränkte schnell die Arme vor der Brust, weil sie zitterte. „Aber sicher wird man dir sagen, dass es sich um ein Missverständnis handelt und ... und man dich in die falsche Suite geführt hat."

„Absolutamente, no", informierte er sie energisch. „Da ich die Suite nicht selbst gebucht habe, habe ich mich an der Rezeption vergewissert, ob es die richtige Nummer ist. Und wie du siehst ..." Er hielt einen Schlüssel mit derselben Zimmernummer wie ihre hoch. „... ist das hier eindeutig meine Suite."

„Nein, ist es nicht!" protestierte Gina. „Ich habe den gleichen Schlüssel."

Sie ging zu dem kleinen, eleganten Tisch neben der Eingangstür, nahm den Schlüssel herunter und ging damit zu Antonio.

„Und außerdem", fuhr sie fort, „hat Roxana sich um alles gekümmert. Da alles andere gut geklappt hat, ist es offensichtlich, dass du..."

„Roxana?" rief er und nahm ihr den Schlüssel aus der Hand. Nachdem er die Nummern miteinander verglichen hatte, wandte er sich ab und ging zum Telefon.

Er unterhielt sich mit jemandem auf Spanisch, knallte dann den Hörer auf und fluchte leise.

„Dann ist es also nicht deine Suite?" erkundigte sich Gina.

„Im Gegenteil, meine liebe Gina, es ist meine Suite - und deine!" Als er ihren bestürzten Gesichtsausdruck bemerkte, lachte er schroff. „Ja, ich fürchte, diese Suite wurde auf unser beider Namen gebucht - Senor und Senora Ramirez. Es sieht so aus, als hätte meine liebe Schwester Roxana sich ganz schön ins Zeug gelegt, nicht?"

Gina blickte ihn entgeistert an. „Ich glaube das einfach nicht. Roxana hätte doch nicht...?

Sie kann doch nicht..."

„O doch, sie kann - und sie hat es getan. Und glaub mir", fügte er grimmig hinzu, „ich werde ihr etwas erzählen! Allerdings ist es kein großes Problem", fuhr er kühl fort. „Man wird mir sicher ein anderes Zimmer geben können."

Noch immer zitternd und hin und her gerissen zwischen widerstreitenden Gefühlen, dachte sie daran, dass die Begegnung mit Antonio, vor der sie sich so gefürchtet hatte, nun zumindest vorüber war. Er wusste jetzt, dass sie in Spanien war und morgen auf der Hochzeit sein würde. Eine Hürde war also aus dem Weg geräumt.

Allerdings hatte Gina keine Ahnung, wie sie sich nun verhalten sollte. Und das hier war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort, um zu sagen, dass es ihr Leid tat. Sie musste sich für so vieles entschuldigen, dass sie gar nicht wusste, wo sie anfangen sollte.

Da sie ihren Gedanken nachhing, hatte sie nur nebenbei wahrgenommen, dass Antonio wieder den Hörer abgenommen hatte, um am Empfang anzurufen. Daher war sie überrascht, als er zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten den Hörer aufknallte und sich dann langsam zu ihr umdrehte und sie mit Furcht einflößender Miene ansah.

„Scheint so, als wäre meine Schwester besonders clever gewesen", sagte er eisig. „Man hat mir nämlich gerade mitgeteilt, dass das Hotel komplett ausgebucht ist. Meine Schwester hat hier außer uns noch viele andere Gäste untergebracht. Deswegen können sie dir nur einen Raum im Obergeschoss geben, der normalerweise von Zimmermädchen bewohnt wird."

Starr blickte Gina ihn einen Moment an. Dann lachte sie ungläubig.

„Du machst wohl Witze!"

„Nein, natürlich nicht", entgegnete er scharf.

„Aber ... du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass ich in einem kleinen Raum im Obergeschoss übernachten werde, der normalerweise von Zimmermädchen bewohnt wird!"

rief sie. „Außerdem ... war ich zuerst hier. Und ich bleibe auch hier!" Trotzig hob sie das Kinn.

„Mach dich nicht lächerlich!" Antonio zog seinen Mantel aus und warf ihn auf das große Doppelbett - eine sehr besitzergreifende Geste, wie Gina fand.

„Du kannst unmöglich von mir erwarten, dass ich in einer Kammer schlafe." Es schien ihn zu überraschen, dass sie so etwas überhaupt in Erwägung zog. „Ich bin nicht bereit, darüber zu diskutieren."

„Na toll! Du meinst, für mich, deine arme alte Frau, sei das Zimmer gut genug, aber nicht für den vornehmen Senor Don Antonio Ramirez?" fuhr sie ihn an, bevor ihr plötzlich in den Sinn kam, dass er vielleicht diese schreckliche Carlotta Perez erwartete.

Das würde sie sich jedenfalls nic ht gefallen lassen! Ob es ihm gefiel oder nicht, sie war immer noch seine Frau. Und falls er dachte, er könnte seine Geliebte in dieser Suite unterbringen, hatte er sich geschnitten!

„Falls du glaubst, ich würde die Suite verlassen, um Platz für deine Freundin zu machen, irrst du dich gewaltig!" rief Gina außer sich vor Wut.

„Qué?" Er hatte gerade seine Aktentasche auf den kleinen Tisch, auf dem das Telefon stand, gelegt und sah nun auf. „Ich weiß nicht, wovon du redest. Was für eine Freundin?"

erkundigte er sich ärgerlich.

„Ha! Ich weiß über euch Bescheid. Ich habe das Foto von euch in dieser spanischen Zeitschrift gesehen. Und es war offensicht lich, dass sie wie eine Klette an dir hing."

Eine Weile betrachtete Antonio sie starr. Schließlich zuckte er die Schultern. „Du hast gesagt, dass du mich nicht mehr willst, Gina. Also, was interessiert dich Carlotta?" meinte er kühl, und das spöttische Funkeln in seinen Augen stachelte ihren Zorn nur noch mehr an.

„Sie interessiert mich nicht im Geringsten", konterte sie, denn er sollte auf keinen Fall denken, sie wäre eifersüchtig auf die glamouröse Spanierin. „Ich wollte nur klarstellen, dass du Pech gehabt hast, falls du dich hier mit ihr - oder irgendeiner anderen Frau - verabredet hast. Denn ich werde die Suite nicht verlassen!"

„Ach tatsächlich?" Er lachte schroff. „Gleich kommt der Page, um dich hinauszubegleiten."

„Ach tatsächlich?" wiederholte sie wütend und wünschte, sie wäre nicht barfuß, sondern würde hochhackige Schuhe tragen, mit denen sie ihn vors Schienbein treten könnte.

„Na, ich habe Neuigkeiten für dich!" verkündete sie grimmig. „Ich habe nicht die Absicht, auch nur einen Schritt aus dieser Suite zu machen."

„So, Gina..."

„Und ich gehe jetzt zurück ins Bad und komme vielle icht erst in ein paar Stunden wieder heraus!" fügte sie vor Wut zitternd hinzu, während sie ins Bad zurückkehrte. Dann knallte sie die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel im Schloss.

Schön und gut, sagte sie sich, als sie in dem großen, luxuriös ausgestatteten Bad auf und ab ging, aber ich kann nicht ewig hierbleiben.

Gina sank auf den kleinen Hocker neben der Badewanne und fragte sich verzweifelt, was sie tun sollte. Zuerst hatte sie ihre Ehe ruiniert, und nun hatte sie sich in einem Badezimmer eingeschlossen, und ihr aufgebrachter Ehemann wartete draußen. Wenn es nicht so tragisch gewesen wäre, hätte sie lachen mögen.

Angestrengt überlegte sie, welche Alternativen sie hatte. Es waren nicht viele, und sie konnte sich inzwischen auch nicht mehr vorstellen, sich bei Antonio zu entschuldigen, geschweige denn sich mit ihm zu versöhnen.

Wahrscheinlich war er wütend auf seine Schwester, die auf so ungeschickte Weise versucht hatte, sie zusammenzubringen, und ganz gewiss war er nicht erfreut über die Situation. Aber kein Wunder, dass er so wütend ist, dachte Gina und schnitt ein Gesicht. Niemand gab gern zu, dass er sich hatte manipulieren lassen, schon gar nicht ihr stolzer und herrischer Ehemann.

Warum hatte Roxana sich nicht aus allem heraushalten können?

„Komm sofort da raus!" rief Antonio und klopfte ungeduldig an die Tür.

„Nein, tue ich nicht. Geh weg!" konterte sie laut, während sie weiter nach einer Lösung sann.

Natürlich würde sie das Bad bald verlassen müssen. Doch sie wollte verdammt sein, wenn sie es tat, weil ihr Mann sie anbrüllte.

„Sei nicht albern, Gina", sagte er etwas leiser. „Es war ein langer, anstrengender Tag.

Und ich muss mich vor dem Abendessen frisch machen."

„So ein Pech!" sagte sie scharf und hörte voller Genugtuung, wie er auf Spanisch fluchte.

Zehn Minuten später zuckte sie zusammen, weil es leise an der Tür klopfte.

„Es ist lächerlich, wenn wir uns so kindisch benehmen", erklärte Antonio. „Uns bleibt offenbar nichts anderes übrig, als diese Suite heute Nacht miteinander zu teilen. Ich habe schon unten im Restaurant angerufen und das Essen aufs Zimmer bestellt. Also, ich schlage vor, dass wir beide einmal tief durchatmen und uns beruhigen."

Nach einer langen Pause fuhr er leise fort: „K omm, querida, es ist albern, wenn wir so wütend aufeinander sind, no?"

Anscheinend macht er mir ein Friedensangebot, sagte sich Gina. Deswegen sollte sie so vernünftig sein und die Gelegenheit nutzen.

„Na gut", lenkte sie seufzend ein. Nachdem sie aufgeschlossen hatte, öffnete sie langsam die Tür.

„Es tut mir Leid, wenn ich mich kindisch benommen habe", gestand sie, als sie das Zimmer betrat. „Ich habe eine anstrengende Reise hinter mir, und ... ich bin wohl müde."

Sie zuckte die Schultern.

„Mir geht es genauso." Müde strich er sich durch das dichte, wellige schwarze Haar. „Ich bin gestern von Madrid nach Kalifornien geflogen. Und heute hatte ich so viele Besprechungen, dass ich die Maschine hierher gerade noch erreicht habe. Wir sind also beide müde, ja? Umso mehr ein Grund für uns", fügte er hinzu, als sie langsam nickte, „das Kriegsbeil zu begraben, wie man in England sagt, und gemütlich zusammen zu essen, hm?"

„Das ist eine vernünftige Entscheidung", bestätigte sie langsam und bemerkte zum ersten Mal die tiefen Sorgenfalten in seinem Gesicht. „Warum legst du dich nicht erst mal in die Wanne? Das Essen kann doch warten, oder?"

Während Antonio ihren Rat befolgte und ein ausgedehntes Bad nahm, bestellte Gina beim Zimmerservice eine Flasche Champagner und bat darum, das Essen eine Stunde später hochzubringen.

Man sagte ihr, das sei überhaupt kein Problem, und sie dankte im Stillen Roxana.

Wenigstens hatte sie ihnen keine Suite in einer Absteige gebucht, denn das hätte alles noch schwieriger gemacht, als es ohnehin schon war. Und Antonio war nicht der Einzige, der ein Wörtchen mit ihr zu reden hatte.

Nachdem der Zimmerkellner den Champagner gebracht hatte und wieder gegangen war, zog Gina schnell einen langen saphirblauen Hausmantel aus Samt an, den sie aus irgendeinem Grund im letzten Moment in ihren Koffer geworfen hatte.

Es wird kein besonders angenehmer Abend, dachte sie, bevor sie ihre Perlenkette anlegte und die dazu passenden Ohrringe ansteckte. Deswegen wollte sie wenigstens schick aussehen.

Antonio schien zwar bereit zu sein, sich vernünftig mit ihr zu unterhalten, aber mehr konnte sie nicht erwarten.

Sie machte sich auch keine Illusionen darüber, dass er das mit dem Champagner falsch verstehen würde. Doch sie brauchte etwas, womit sie sich aufheitern konnte. Und während sie den Champagner trank, konnte sie zumindest für eine Weile vergessen, dass ihre Ehe und ihr Leben ein einziger Scherbenhaufen waren.

Das mit dem Champagner war doch eine gute Idee, sagte Gina sich kurz darauf, als sie sich zusammen mit Antonio das hervorragende Essen schmecken ließ. Die zwei Gläser - nein, es waren eher drei oder vier gewesen, wenn sie ehrlich war - hatten ihr dabei geholfen, ihren Kummer zu betäuben. Sie musste Antonio sagen, dass sie nun die Wahrheit erfahren hatte.

Und dass sie ihnen beiden das Leben zur Hölle gemacht hatte, weil sie so dumm gewesen war.

Allerdings wusste er es schon. Er hatte immer gewusst, dass ihre Vorwürfe unbegründet waren. Deswegen würde es ihn auch kaum interessieren, höchstens insofern, als er ihr jetzt unter die Nase reiben konnte, wie idiotisch sie sich verhalten hatte.

Und sie hatte es nicht besser verdient. Selbst wenn sie sich bei ihm entschuldigte, würde es nichts an seinen Gefühlen ändern.

Was alles noch schlimmer machte, war die Tatsache, dass Antonio sich nach dem Baden umgezogen hatte und nun einen weichen schwarzen Kaschmirpullover trug, in dem er noch umwerfender aussah als sonst. Und das andere große Problem war das große Doppelbett.

„Macht nichts, querida", sagte er nun, und seine dunklen Augen funkelten amüsiert, als er bemerkte, wie sie nervös zum Bett blickte. „Wenigstens ist genug Platz darin, so dass wir gut schlafen können, ohne uns gegenseitig zu stören, nicht?" Sein kühler Tonfall war wie eine kalte Dusche, nachdem ihre Fantasie mit ihr durchgegangen war.

Sei nicht so naiv! rief Gina sich zur Ordnung. Warum sollte er dich begehren? Vor allem jetzt, da Carlotta Perez ihn nachts wärmt!

Zu ihrem Leidwesen schien Antonio ihre Gedanken lesen zu können.

„Du hast vorhin von Carlotta gesprochen", meinte er lässig und betrachtete dabei das Champagnerglas, das er zwischen den Fingern hin und her drehte. „Ehrlich gesagt", fuhr er fort, wobei er weiterhin ihren Blick mied, „kränkt es mir sehr, dass du glaubst, ich hätte etwas mit einer Frau, die dir - und dadurch auch mir - so viel Kummer zugefügt hat."

„Aber ... ich habe ein Foto von euch in dieser spanischen Zeit schrift gesehen", erinnerte sie ihn, denn sein ernster Unterton verwirrte sie. „Deswegen lag es doch nahe ... Ich meine, was sollte ich sonst denken? Das Foto war ja ... eindeutig."

Antonio zuckte die Schultern. Dann sah er auf und lächelte bitter.

„Es wurde vor einigen Monaten bei einer Weinprobe aufge nommen. Und es war bei ihr zweifellos gespielte Tapferkeit - für die Kamera. Aber wer weiß? Carlotta arbeitet nämlich nicht mehr für mich. Ich habe keine Ahnung, was sie jetzt macht."

Einen Moment lang schwiegen sie beide, und Gina versuchte, die Bedeutung seiner Worte zu erfassen.

„Ich ... war sehr überrascht und zugegebenermaßen auch sehr wütend, als ich das Foto gesehen habe", erwiderte sie leise und warf ihm dabei einen flüchtigen Blick zu. „Eigentlich konnte ich nicht glauben, dass du und sie ... Na ja, wahrscheinlich hätte ich das Foto nie zu Gesicht bekommen, wenn Roxana es mir nicht geschickt hätte." Hilflos zuckte sie die Schultern. „Deswegen habe ich natürlich angenommen, dass ..."

„Roxana!" rief Antonio wütend. „Ich werde sie umbringen, wenn ich sie in die Finger bekomme!"

„Nicht wenn ich sie vorher erwische!" sagte sie grimmig.

Als ihre Blicke sich dann begegneten, zuckten seine Mundwinkel, und sie musste ebenfalls lächeln. Schließlich lachten sie beide schallend.

Plötzlich war die Atmosphäre nicht mehr so angespannt. Und obwohl sie nicht leugnen konnte, dass Antonio nach wie vor ausgesprochen unnahbar wirkte, war Gina erleichtert.

Als sie zu Ende gegessen hatten und es Zeit war, ins Bett zu gehen, war Gina allerdings wieder furchtbar nervös und angespannt.

Nachdem Antonio seinen Pullover ausgezogen hatte, schlug er ihr vor, zuerst ins Bad zu gehen.

„Nein, geh du zuerst." Sie nahm die Zeitschrift zur Hand, die sie im Flugzeug gelesen hatte, und versuchte, ihn nicht anzusehen, als er auch seine Hose auszog.

Sobald er nackt war und unbefangen an ihr vorbei ins Bad ging, riskierte sie einen flüchtigen Blick, und sofort begann ihr Herz, schneller zu klopfen. Erst nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, schaffte sie es, sich zusammenzureißen.

Wie soll ich diese Nacht bloß überstehen? fragte sie sich unglücklich. Noch immer konnte sie sich seiner Anziehungskraft nicht entziehen - weder im Bett noch sonst.

Als Antonio wieder das Schlafzimmer betrat und sich ins Bett legte, war Gina so angespannt, dass sie förmlich ins Bad flüchtete. Vielleicht würde eine Dusche sie beruhigen und sie zumindest für einen Moment vergessen lassen, dass sie eine lange, einsame Nacht vor sich hatte, in der sie wach neben ihrem Mann liegen würde. Oder war dies ihre letzte Chance, ihre Ehe zu retten?

Als Gina eine Viertelstunde vor dem Spiegel stand und sich die Haare föhnte, war sie hin und her gerissen. Das Problem war, dass sie von Scheidung gesprochen hatte. Wenn sie versuchte, Antonio zu verführen, musste sie damit rechnen, von ihm zurückgewiesen zu werden.

Sobald ihre Haare trocken waren, bürstete sie sie noch einmal durch. Du musst dich zusammenreißen, dachte sie dabei.

Sie sprühte sich etwas von ihrem Lieblingsparfüm auf die Handgelenke, drehte sich um und betrachtete sich kritisch "in dem großen Spiegel. Du weißt, dass du im Begriff bist, dich zum Narren zu machen, oder? meldete sich ihr Verstand. Ihre blauen Augen funkelten jedoch trotzig. Nein, sie würde diese Chance ergreifen und versuchen, ihre Ehe zu retten.

Nachdem Gina ihren ganzen Mut zusammengenommen und die Badezimmertür geöffnet hatte, stellte sie allerdings fest, dass Antonio offenbar schon fest schlief, denn er hatte seine Nachttischlampe ausgeknipst und lag mit dem Rücken zu ihr. Im Raum war es ziemlich dunkel, da nur noch ihre Nachttischlampe eingeschaltet war.

Anscheinend bin ich zu lange im Bad geblieben, überlegte Gina und blieb zögernd auf der Türschwelle stehen. Schließlich zuckte sie die Schultern, ging leise zum Bett und schlüpfte auch unter die Decke.

Einen Moment lag sie regungslos da. Sie wollte gerade ihre Nachttischlampe ausschalten, als ihr bewusst wurde, dass Antonio offenbar noch wach war, weil er nicht regelmäßig atmete. Also atmete sie tief durch, drehte sich um und berührte ihn ganz vorsichtig an der Schulter.

9. KAPITEL

„Antonio?" flüsterte Gina und legte Antonio die Hand auf die Schulter.

„Hm?"

„Ich habe gerade überlegt, ob du noch wach bist."

„Ja. Sieht ganz so aus", murmelte er.

„Oh... gut."

„Schlaf jetzt, Gina", sagte er leise.

„Ich kann nicht. Ich bin nicht müde." Ganz langsam bewegte sie die Hand, ohne seine Haut richtig zu berühren.

„Du hast eine lange Reise hinter dir. Du musst müde sein."

„Nein, bin ich nicht." Sie schwieg einen Moment und streichelte seinen Rücken. „Aber wenn du so müde bist..."

„Das habe ich nicht gesagt", meinte er leise.

„Nein, hast du nicht."

„Ich habe mir nur Sorgen um dich gemacht. Vor dir liegt ein anstrengender Tag."

„Ja, ich weiß. Aber ... ich möchte mit dir reden."

„Hm."

Gina war sich nicht sicher, was das bedeutete. Da Antonio allerdings nicht weggerückt war, beschloss sie, einen Schritt weiter zu gehen.

„Es gibt etwas, das ich dir sagen möchte ... sagen muss", flüsterte sie.

„Ach ja? Und das wäre?"

„Na ja, es ist nicht ganz einfach ... wenn du mir den Rücken zukehrst." Sie beugte sich vor und presste die Lippen auf seine Schulter, während sie die Hand zu seiner Taille gleiten ließ.

Er schwieg eine Weile, und sie wurde schon nervös, als er schließlich seufzte.

„Na gut, Gina." Langsam drehte er sich auf den Rücken. Dann verschränkte er die Hände hinter dem Kopf und machte es sich bequem. „Worüber willst du mit mir reden?"

So weit, so gut, sagte sie sich. Doch sie machte sich keine Illusionen darüber, dass es sehr schwer sein würde. Dass Antonio immer „Gina" zu ihr sagte statt „Schatz" oder „querida", war kein gutes Zeichen.

„Ich ... wollte dir sagen ... wenn es nicht zu spät ist... dass ich mich nicht von dir scheiden lassen möchte." Sie stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete ihn in dem schummrigen Licht.

„Wirklich?" Seine Miene war unergründlich.

„Ja. Ich will keine Scheidung."

„Und was willst du dann, Gina?"

„Hm ..." Gina atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und legte die Hand auf seinen flachen Bauch. „Na ja, ich habe viel über unsere Ehe nachgedacht, wie du dir sicher vorstellen kannst", begann sie schließlich langsam. „Ich war so verliebt in dich. So glücklich. Und deswegen glaube ich jetzt... bin ich mir fast sicher, dass alles einfach zu viel für mich war. Zum Beispiel das, was Carlotta und dein Onkel mir erzählt haben, kurz bevor ich von dem Tod meines Großvaters erfahren habe."

„Ja, das war mir eine Zeit lang auch klar", bestätigte er leise.

„Aber ... warum hast du nie etwas gesagt?"

„Was glaubst du denn, warum ich dich nicht schon damals um die Scheidung gebeten habe?

Ich dachte, du wärst vor Kummer außer dir."

„O Antonio." Sie schloss für einen Moment die Augen, um die Tränen zurückzuhalten. „Ich bin so dumm gewesen!"

„Da stimme ich mit dir überein", bemerkte er grimmig.

„Aber ... jetzt hatte ich Zeit, über alles nachzudenken." Zögernd streichelte sie seinen flachen Bauch. Dabei nahm sie nur nebenbei wahr, wie sich seine Muskeln anspannten, denn sie musste erneut ihren ganzen Mut zusammennehmen.

„Es ist so ... Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll ... aber ich habe erst heute erfahren, dass all die schrecklichen Dinge, die ich dir an den Kopf geworfen habe - dass du mich nur meines Geldes wegen geheiratet hast - nicht wahr sind."

„Soso", meinte Antonio spöttisch. „Bist du deswegen hier aufgetaucht?"

Gina blickte ihn einen Augenblick lang starr an. Sie war versucht, seine Frage zu bejahen, doch schließlich zwang sie sich, den Kopf zu schütteln.

„Nein ... Leider kann ich nicht einmal sagen, dass ich spontan hierher gekommen bin, um dich um Verzeihung zu bitten. Obwohl ich das natürlich versuche", gestand sie bedrückt.

„Tatsache ist", fuhr sie fort und seufzte schwer, „dass ich mich von Roxana habe breitschlagen lassen, zu ihrer Hochzeit zu kommen. Und erst als ich hier im Hotel war und den Brief von meinem Anwalt gelesen habe, den ich heute morgen bekommen habe, ist es mir wie Schuppen von den Augen gefallen."

„Na, wenigstens ist das eine ehrliche Antwort." Er zuckte die Schultern. „Ich hatte mich schon gefragt, ob du den Brief von meinen Anwälten inzwischen erhalten .hast. Und wann und vor allem ob - du die Wahrheit erkennen würdest."

„Komm Antonio, sei fair!" protestierte Gina. „Ich bin vielleicht dumm gewesen und habe dir wehgetan. Aber dir muss doch, klar sein, dass ich niemals versuchen würde, alles unter den Teppich zu kehren."

„Schon möglich", bestätigte er langsam. „Allerdings haben meine Anwälte den Brief schon vor über einem Monat abgeschickt."

„Ja, ich weiß", erwiderte sie ernst. „Aber mein Anwalt war im Krankenhaus, und deswegen habe ich erst jetzt von ihm gehört. Ich kann dir den Brief zeigen, wenn du willst."

„Aha." Antonio seufzte schwer.

„Ich muss mich wirklich bei dir entschuldigen", fuhr sie schnell fort. „Ich ... kann einfach nicht glauben, wie ich die ganze Zeit so dumm sein konnte. Wenn ich an all die schrecklichen Dinge denke, die ich dir an den Kopf geworfen habe ... Und ... als du mir vorgeworfen hast, ich hätte kein Vertrauen zu dir, hattest du Recht. Ich war dumm und egoistisch und ..."

„Schon gut, querida", beschwichtigte er sie leise.

„Nein, nichts ist gut", entgegnete sie nervös. „Ich bin noch lange nicht fertig. Und wenn du mich ständig unterbrichst, bringst du mich ganz aus dem Konzept."

„Ah, ja, natürlich. Verzeih mir." Er bemühte sich, keine Miene zu verziehen, doch seine dunklen Augen funkelten amüsiert.

„Ich weiß, dass du dich über mich lustig machst, du gemeiner Kerl!" warf Gina ihm vor.

„Also, wo war ich stehen geblieben?"

„Das ist eine gute Frage", meinte er lächelnd. „Wie war's, wenn du die unwichtigen Dinge überspringen und mir sagen würdest, dass du mich immer noch mehr liebst als das Leben?"

„Mehr als das Leben? Hm, das geht vielleicht ein bisschen zu weit", neckte sie ihn und ließ die Hand dabei über seine Brust und anschließend immer tiefer gleiten. „Aber ich rede gern darüber, wie sehr ich dich liebe und brauche", fuhr sie sanft fort. „Ich möchte bis an mein Lebensende mit dir verheiratet bleiben. Natürlich nur, wenn du willst..."

„Ja, damit habe ich, glaube ich, kein Problem", erwiderte er leise. „Aber ehrlich gesagt, lenken deine Berührungen mich ab, so ungern ich unser ,Gespräch' auch unterbrechen möchte."

„Nein, wirklich?" Gespielt überrascht sah sie ihn an.

„Hm, ich furchte ja." Seine Mundwinkel zuckten. „Allerdings frage ich mich, ob du vielleicht versuchst, mich zu verführen."

„Ich? Dich verführen?" Sie lachte atemlos. „Wie könnte ich so etwas tun, Schatz? Ich bin Engländerin!"

„Ah ja. Das hatte ich ganz vergessen", sagte er lässig.

„Und ich brauche dich wohl kaum daran zu erinnern ..." Langsam ließ sie die Hand noch tiefer gleiten. „... dass es netten, wohlerzogenen englischen Frauen nicht im Traum einfallen würde, sich so untypisch zu verhalten."

„Nein ... nein, natürlich nicht", bestätigte er und atmete scharf ein, als sie ihn umfasste.

Zufrieden stellte sie fest, wie erregt er bereits war. Ihr kühler Ehemann war also doch nicht ganz so lässig, wie er glaubte. Sie war selbst ganz überrascht darüber, wie sehr ihr die Rolle der Verführerin gefiel.

Die Rolle war natürlich ganz neu für sie, weil Antonio sonst im Bett die Initiative ergriffen hatte. Doch jetzt war es vielleicht an der Zeit, den Spieß umzudrehen.

„Wenn ich mich recht entsinne, hast du eben gerade beteuert, wie sehr du mich liebst und brauchst", erklärte Antonio und zuckte nicht einmal mit der Wimper, obwohl ihre Liebkosungen immer intimer wurden. „Möchtest du mir mehr darüber erzählen?"

„Die Wahrheit ist, dass ich mich hoffnungslos in dich verliebt habe, Antonio, damals, mit achtzehn, und es war Liebe auf den ersten Blick. Seitdem hat mir kein Mann mehr etwas bedeutet."

„Hm ... Das freut mich zu hören", erwiderte er rau.

„Deswegen ... habe ich völlig die Fassung verloren, als du plötzlich in Suffolk aufgetaucht bist." Langsam neigte Gina den Kopf, um erst seine behaarte Brust zu küssen und die Lippen dann tiefer gleiten zu lassen ...

„Und als du mit mir geschlafen hast ..." Sie erkundete jeden Zentimeter seines Körpers mit den Händen und Lippen und stellte dabei erfreut fest, wie seine Muskeln sich anspannten. „Als du mit mir geschlafen hast, war ich so glücklich, dass ich dir bis ans Ende der Welt gefolgt wäre, wenn es nötig gewesen wäre."

„O mein Schatz! Genauso ist es mir auch ergangen." Antonio umfasste ihren Kopf und zog sie zu sich hoch, um sie erst zärtlich und bald darauf so leidenschaftlich zu küssen, dass sie ganz außer Atem war.

Sobald er seinen Griff etwas lockerte, begann sie wieder, ihn mit den Lippen zu liebkosen.

Sie atmete seinen männlichen Duft ein und genoss das Gefühl der Macht, das seine wachsende Erregung ihr verlieh, denn Antonio atmete stoßweise und stöhnte lustvoll auf, als sie ihn zunehmend intimer streichelte.

Und dann, als könnte er die süßen Qualen nicht länger ertragen, erschauerte er heftig und legte sich auf sie.

„Das reicht jetzt! Ich musste viel zu lange auf dich verzichten!" rief er ungeduldig, und sie fühlte sich nicht mehr überle gen, als ihr bewusst wurde, wie er am ganzen Körper zitterte, um sein Verlangen zu zügeln. Im nächsten Moment drang er mit einem kräftigen Stoß in sie ein und verfiel in einen drängenden Rhythmus, der sie beide in ungeahnte Höhen trug, bevor sie langsam wieder auf die Erde zurückkehrten.

Viel später, als sie eng umschlungen dalagen und die angenehme Trägheit langsam von ihr abfiel, merkte Gina, wie Antonio ihr zärtlich durchs Haar strich.

„Ich liebe dich so sehr, mein Schatz", gestand er leise. „Und schon so lange."

„Aber ... das hast du mir nicht gesagt." Sie versuchte, sich aufzusetzen. „Schon lange nicht mehr - seit unseren Flitterwochen", fügte sie traurig hinzu.

„Du musst doch gewusst haben, was ich für dich empfinde", protestierte er. „Selbst in den Nächten, als ich heimlich zu dir ins Bett gekommen bin, muss dir doch klar gewesen sein, wie sehr ich dich brauche. Jedes Mal, wenn ich dich in die Arme ge nommen habe, wollte ich dir zeigen, wie sehr ich dich liebe. Hast du es denn nicht gemerkt?"

Gina schüttelte den Kopf. „Ich war nicht mehr bei Verstand, stimmt's? Ich konnte überhaupt nicht mehr klar denken. Wir beide sind all die Monate so unglücklich gewesen. Was für eine Zeitverschwendung! "

„Es ist alles nur eine Frage des Vertrauens, Schatz. Eigentlich hättest du wissen müssen, dass ich kein Mitgiftjäger bin. Ich war wahnsinnig verletzt und wütend, weil du mir so etwas zugetraut hast - und deinem Großvater auch. Er hat dich über alles geliebt. Und das hättest du auch wissen müssen."

Sie seufzte schwer. „Du hast natürlich Recht. Anscheinend habe ich alles falsch gemacht.

Ich habe sogar geglaubt, dein Onkel Emilio hätte seine Finger im Spiel gehabt."

„Na ja ..." Antonio zögerte einen Moment. „Du hattest leider nicht ganz Unrecht."

„Was meinst du damit?"

Er seufzte ebenfalls. „Ich habe eine Weile gebraucht, um alle Teile des Puzzles zusammenzufügen - und es war die Sekretärin deines Großvaters, die mir schließlich den entscheidenden Hinweis gegeben hat."

„Puzzle? Was für ein Hinweis?" hakte sie ungeduldig nach.

„Es ging um die Frage, warum mein Onkel davon überzeugt war, dass er und dein Großvater unsere Ehe gestiftet hätten, obwohl es nicht der Fall war, wie wir beide wissen."

„Also, was ist wirklich passiert?"

„Hm, ich vermute, es war so ..." Antonio legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. „Zuerst muss ich dich daran erinnern, dass mein Onkel die Leitung der Firma nicht freiwillig abgegeben hat. Er war schon immer sehr selbstherrlich und hat nur das getan, was er für richtig hielt."

„Ja, das hatte ich mir schon gedacht."

„Als sein Gesundheitszustand sich zunehmend verschlechtert hat und die Ärzte ihm geraten haben, in den Ruhestand zu ge hen, hat er sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt. Allerdings muss ich fairerweise zugeben, dass er versucht hat, es gelassen zu sehen.

Trotzdem war es sehr schwer für ihn. Und er hat sich Sorgen gemacht, weil ich noch nicht verheiratet war und keinen Erben gezeugt hatte.

Und da er ein sehr herrischer alter Mann ist, hat er mich ständig gedrängt zu heiraten, und zwar möglichst eine reiche Erbin genau wie er es damals getan hatte. Aber ich habe ihm oft deutlich zu verstehen gegeben, dass ich nur aus Liebe heiraten würde, zumal ich mich schon vor Jahren unsterblich verliebt hätte und keine andere Frau wollte. Deswegen waren wir in eine Sackgasse geraten."

„Du hast diese Frau schon einmal erwähnt. Als du in Suffolk warst." Unruhig bewegte sich Gina in seinen Armen hin und her. „Es wäre gelogen, wenn ich behaupten würde, ich wäre glücklich darüber. Trotzdem solltest du mir von ihr erzählen, findest du nicht?"

„Alles zu seiner Zeit", versprach er. „Um auf meine Geschichte zurückzukommen ... Der Auslöser war meine Reise nach London. Weißt du, mein Onkel war - und ist - ein cleverer alter Mann und hat ein gutes Gedächtnis. Und er war lange mit deinem Großvater befreundet und hatte viele Jahre Geschäfte mit ihm gemacht. Ich habe ihm von der verloren gegangenen Lieferung erzählt und angedeutet, dass Brandon's dafür verantwortlich sei. Nachdem ich abgereist war, hat er sofort deinen Großvater angerufen."

„Warum, in aller Welt, hat er das getan?" erkundigte sie sich stirnrunzelnd.

„Weil er wusste, dass Sir Robert nicht nur so alt und krank war wie er, sondern auch genauso reich, und dass er eine Enkelin hatte, die keine Eltern mehr hatte - die Erbin seines gesamten Besitzes. Und vor allem weil er entschlossen war, mir - und vielleicht auch allen anderen - zu beweisen, dass man immer noch mit ihm rechnen musste. Zufällig", fügte er schulterzuckend hinzu, „hat mein Onkel alles zugegeben, was ich bisher gesagt habe."

„Das ist doch idiotisch!" bemerkte sie. „Ich hätte ja genauso gut verheiratet sein und einen Haufen Kinder haben können."

„Deswege n hat er deinen Großvater angerufen - um alles mit ihm zu besprechen. Und dann haben die beiden die Köpfe zusammengesteckt und überlegt, wie sie uns miteinander verkuppeln können."

„Also haben sie es doch geplant!" rief sie.

Antonio schüttelte den Kopf. „N ein. Jedenfalls nicht so, wie du denkst. Denn man kann natürlich niemanden zu einer Heirat zwingen, wenn derjenige nicht mitmacht. Die beiden sind deshalb clever vorgegangen. Nachdem ich mit Margaret gesprochen habe, weiß ich nämlich, dass man die ,verloren gegangene' Lieferung in Bristol gefunden hatte - lange bevor ich in London eingetroffen war."

„Willst du damit behaupten, die ganze Arbeit, die wir damit hatten, wäre reine Zeitverschwendung gewesen?" fragte Gina entrüstet.

„Richtig!" bestätigte er lachend. „Alles, was dein Großvater tun konnte - und du musst zugeben, dass er seine Sache gut ge macht hat -, war, uns beide wieder zusammenzubringen.

Offenbar hat er vermutet, dass wir damals eine Romanze hatten. Deswegen hat er mir gesagt, die Lieferung sei wahrscheinlich in Suffolk gelandet, und mir vorgeschlagen, hinzufahren und mich selbst zu vergewissern. Und um dafür zu sorgen, dass ich mindestens eine Nacht bei dir verbringe, hat er mich zum Mittagessen zu sich nach Hause eingeladen und mich so lange aufgehalten, dass ich erst am Spätnachmittag aus London wegfahren konnte. Und dann hat er sich zurückgelehnt und abgewartet, was passiert!"

„Das heißt... er und dein Onkel haben unsere Ehe in gewisser Weise tatsächlich gestiftet?"

erkundigte sie sich langsam.

„Ja, aber nicht so, wie du vermutet hattest. Als ich nach dem langen Wochenende mit dir zu ihm gefahren bin, um um deine Hand anzuhalten, wirkte dein Großvater fast schockiert." Wieder lachte er. „Wahrscheinlich hatte er gar nicht damit gerechnet, dass sein Plan so schnell aufgehen würde. Allerdings hat er weder zu dem Zeitpunkt noch später von dem Geld gesprochen, das er mir hinterlassen wollte. Mein Wort darauf. Ich habe erst von meinem Onkel erfahren, was die beiden ausgeheckt hatten."

„Okay, ich kann mir jetzt vorstellen, was passiert ist. Mein Großvater hat wirklich Glück gehabt, dass meine Haushälterin und ihr Mann übers Wochenende weggefahren waren. Du kennst Doris Lambert nicht", fügte Gina lachend hinzu. „Wenn sie da gewesen wäre, hätten wir ganz bestimmt nicht miteinander schlafen können!"

„O mein Schatz", sagte Antonio leise und küsste sie auf die Stirn. „Ich hätte schon irgendwie einen Weg in dein Bett gefunden."

„Aber'was ist mit der Frau, in die du dich damals verliebt hast? Du hast mir immer noch nicht von ihr erzählt."

„Also wirklich, Gina, wie kannst du so schwer von Begriff sein?" Gespielt verzweifelt schüttelte er den Kopf. „Das warst natürlich du. Als ich dich kennen gelernt habe, war ich sechsundzwanzig, und du warst achtzehn - und viel zu jung für eine Liebesaffäre. Ich habe mich richtig geschämt, weil ich es überhaupt so weit hatte kommen lassen."

„Es ist ja nichts passiert", konterte sie. „Obwohl ich sofort mit dir ins Bett gegangen wäre, wenn sich die Gelegenheit ergeben hätte. Aber alles, wovon ich in den nächsten acht Jahren zehren konnte, war ein mickriger Kuss!"

„Und da kannst du von Glück sagen!" erwiderte er schroff und presste sie an sich. „Mir ist es verdammt schwer gefallen, aufzuhören. Aber du warst noch so unschuldig. Deswegen war mir klar, dass ich noch warten musste, bis du erwachsen bist.

Als ich dann nach Suffolk gefahren bin, wurde ich von allen möglichen Ängsten und Zweifeln geplagt", fuhr er langsam fort. „Es war lange her. Vielleicht hätte ich dich gar nicht wieder erkannt. Vielleicht hättest du gar nichts mehr für mich empfunden. Und vielleicht hätte ich auch festgestellt, dass ich nichts mehr für dich empfinde. Trotzdem wollte ich unbedingt rausfinden, was aus dem bezaubernden Mädchen geworden war, in das ich mich vor acht Jahren verliebt hatte. Ein Mädchen, das so jung und unberührt war. Und das ich einfach nicht vergessen konnte."

„Im Ernst?" Gina strahlte ihn an.

Antonio lachte. „Leider ja. Obwohl ich es wirklich versucht habe. Ich habe mich vor einigen Jahren sogar verlobt, aber es hat nicht lange gehalten. Keine Frau hat mir etwas bedeutet. Ich hatte auch nie eine Affäre mit Carlotta, egal, was sie behauptet hat. Ich hoffe, du glaubst mir, querida."

„Ja, natürlich glaube ich dir."

„Und ich habe nie begriffen, warum mir keine Frau je etwas bedeutet hat - bis ich eine Frau mit langem blondem Haar, deren Pferd durchgegangen war, gerettet habe."

„Pegasus war aber nicht durchgegangen", erinnerte sie ihn energisch. „Er wollte nur zurück in seinen Stall."

„Ja, das hast du mir unmissverständlich klargemacht", bestätigte er amüsiert. „Trotzdem fand ich dich einfach bezaubernd. Und als ich dich in meinen Armen gehalten habe - wie damals in Sevilla -, habe ich mich sofort wieder in dich verliebt."

„Wow! Wie romantisch!" Sie seufzte glücklich.

„Romantisch? In dem Moment hatte ich das Gefühl, der Blitz hätte mich getroffen. Ich wusste, dass es nie eine andere Frau für mich geben würde - weder in diesem Leben noch danach."

„O Schatz!" Mit Tränen in den Augen blickte Gina ihn an. „Das ist das Schönste, was je jemand zu mir gesagt hat."

„Wir hatten zwar viele Probleme während unserer Ehe, aber in Zukunft werden wir es besser machen, nicht?" fragte Antonio leise.

„Ja", flüsterte sie, als er seinen Griff verstärkte. „Ja, das werden wir. Denn ich liebe dich über alles, Antonio."

„Und ich liebe dich, mein Schatz. Ich möchte dich mein ganzes Leben lieben und für dich sorgen", sagte er rau, bevor er die Lippen auf ihre presste, um sie leidenschaftlich zu küssen.

- ENDE

Table of Contents

- Spanischer Wein
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL