Sueße Verfuehrung im Pazifik
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Ausgerechnet der attraktive Playboy Zarios D’Amilo besucht die Party ihrer Eltern und lässt Emma keine Sekunde aus den Augen! Verwirrt von seiner Aufmerksamkeit, flüchtet sie aus der Villa an den einsamen Strand des Pazifiks. Doch plötzlich ist Zarios da, reißt sie stürmisch in seine Arme und küsst sie, wie sie noch nie geküsst wurde. Das muss sie sein, die große Liebe! Oder vielleicht auch nur eine süße Illusion? Denn am nächsten Morgen gibt es ein böses Erwachen. Schockiert erfährt Emma aus der Presse: Zarios wird schon bald die schöne Arabella heiraten …
Publisher: Cora Verlag

Carol Marinelli

Süße Verführung am Pazifik

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Carol Marinelli
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1826 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Andrea Zapf

Fotos: Fair Lady Bridge / Camera Press / PICTURE PRESS

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-111-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Rate mal, wer heute Abend kommt!“

Ihre Mutter klang so aufgeregt, als sie den Telefonhörer auflegte, dass Emma lächeln musste.

„Halb Melbourne kommt.“

Lydia Hayes redete seit Wochen nur noch vom sechzigsten Geburtstag ihres Mannes und der großen Feier, die sie zu diesem Anlass ausrichtete. Das ursprünglich geplante Abendessen im Familienkreis hatte sich mittlerweile zu einer Gartenparty mit Festzelt und Bedienung ausgewachsen. Das beeindruckende Anwesen der Hayes war bis in den letzten Winkel herausgeputzt und der Platz für das Partyzelt so gewählt worden, dass die offenen Seiten einen atemberaubenden Blick über die Port Phillip Bay boten. Wenn das Wetter mitspielte, konnte man sogar über die Bucht mit ihren zerklüfteten Felsen und dem feinen weißen Sandstrand hinweg die Skyline der City sehen. Ein Tanzparkett war errichtet worden, die Band baute ihre Instrumente und Verstärker auf. Überall schwirrten Helfer herum, und Lydia wurde immer nervöser, je näher der Abend rückte. Der Anruf ließ sie nun für einen Augenblick alles andere vergessen.

„Wir bekommen unerwarteten Besuch.“ Sie klatschte vor Freude in die Hände. „Nun komm schon, rate!“

„Mum …“, stöhnte Emma nur, die sich gerade in ein Badetuch gewickelt die Zehennägel lackierte. Den ganzen Tag war sie ihrer Mutter bei den verschiedenen Vorbereitungen zur Hand gegangen und fürchtete, nun selbst nicht mehr rechtzeitig fertigzuwerden.

„Sag’s mir einfach.“

„Zarios!“

Der rote Nagellack ging daneben. Sie griff nach einem Wattestäbchen und tupfte über ihren kleinen Zeh, ohne sich anmerken zu lassen, wie sehr die Nachricht sie aufwühlte.

Zarios – allein der Name jagte ein Prickeln durch ihren ganzen Körper. Jeder wusste sofort, von wem die Rede war, auch ohne dass sein berühmter Nachname genannt wurde.

Fotos von dem ungemein attraktiven, wenn auch häufig finster dreinblickenden Junggesellen erschienen regelmäßig in den Klatschspalten. Er hatte den Ruf eines unverbesserlichen Frauenhelden. Nach allem, was inzwischen über den Mann geschrieben worden war, fragte man sich, wieso es überhaupt noch Anwärterinnen gab, die bereit waren, sich mit ihm einzulassen.

Und es gab viele davon. Die Affären endeten ausnahmslos in Tränen. Wobei es natürlich die Damen waren, die sie vergossen.

„Warum?“ Ihre Neugier war einfach übermächtig. Sie verschloss das Nagellackfläschchen und sah ihre Mutter fragend an.

Ihre Väter waren zwar die besten Freunde, dennoch verstand sie nicht, wieso Zarios D’Amilo auf die Idee kam, zur Geburtstagsparty ihres alten Herrn zu erscheinen. Hatte er nichts Besseres vor an diesem Samstagabend? Ein Date mit einem Supermodel oder ein Flug zu einer Veranstaltung des Jetsets? Sicher stellte Eric Hayes’ sechzigster Geburtstag keine besondere Attraktion für ihn dar.

Als Rocco D’Amilo vor nahezu fünfzig Jahren im Alter von elf nach Australien gekommen war, hatte es der Sohn italienischer Einwanderer schwer gehabt. Er sprach kein Englisch und wurde in der Schule wegen seiner fremdländischen Gewohnheiten gehänselt. Erst als Eric Hayes Partei für ihn ergriff und dem Anführer der Rabauken ein blaues Auge schlug, brachen für den kleinen Italiener bessere Zeiten an. Aus dem ungleichen Paar wurden Freunde fürs Leben.

Rocco gründete später ein Bauunternehmen, Eric wurde Immobilienmakler. Selbst als Rocco mit seiner jungen Frau und dem neugeborenen Sohn nach Italien zurückkehrte, riss der Kontakt nicht ab. Sie waren einander Trauzeugen, Paten für ihre Kinder, und ihre Freundschaft war Roccos Rettungsanker, als seine Frau ihn und seinen damals vierjährigen Sohn verließ.

Eric hatte es mit der Zeit zu Wohlstand gebracht. Dank einiger weitsichtiger Immobilieninvestitionen führte seine Familie ein sorgenfreies Leben. Auch Rocco war erfolgreich, in Australien genauso wie in Rom. Doch erst als sein Sohn in die Firma eintrat, entwickelte sich der ehemalige Familienbetrieb zu dem Imperium, das er heute war. Nachdem er die besten Universitäten besucht hatte, führte Zarios das Unternehmen weiter. Die Mischung aus herausragender Intelligenz, gepaart mit den ethischen Grundsätzen, die er von seinem Vater übernommen hatte, erwies sich als unschlagbares Erfolgsrezept.

Mit dem nötigen Wissen und großem Elan hatte er aus dem Bauunternehmen eine weltweit agierende Immobilienfirma mit angeschlossener Finanzierungsgesellschaft gemacht. Die D’Amilo Kreditbank hatte bereits Niederlassungen in ganz Europa und Australien und stand im Begriff, weitere Filialen in Asien und den USA aufzubauen. Nun, da Rocco sich aus dem Geschäftsleben zurückziehen wollte, ging man allgemein davon aus, dass Zarios auch offiziell die Firmenleitung übernehmen würde.

Wenn nur sein Privatleben nicht so ausschweifend wäre!

„Er hat seine letzte Ermahnung erhalten.“ Obwohl sie nur zu zweit waren, senkte Lydia ihre Stimme zu einem Flüstern. „Dein Vater hat mir erzählt, dass der Vorstand Zarios’ Eskapaden nicht mehr länger tolerieren will. Sie wollen verhindern, dass er zum Mehrheitsaktionär wird.“

„Diese Entscheidung liegt doch sicher bei Rocco?“ Emma sah ihre Mutter fragend an.

„Rocco hat ebenfalls die Geduld mit ihm verloren. Er hat alles für den Jungen getan. Und was ist der Dank? Wenn sich alle Vorstandsmitglieder gegen ihn stellen …“, ihre Stimme wurde nun noch leiser, „… und es sieht ganz danach aus, dann …“ Sie warf Emma einen bedeutungsvollen Blick zu. „Jedenfalls hat er schlechte Karten, wenn sich die Gerüchte bestätigen, dass er mit Miranda Schluss gemacht hat. Eine stabile Beziehung, darauf hatten alle gehofft.“

„Sie waren doch erst vier Monate zusammen!“

„Das ist lang – in Hundejahren.“

Emma brach in hilfloses Kichern aus.

Ihre Eltern brachten sie manchmal zur Weißglut. Besonders wenn sie ihren Bruder Jake ihr ganz unverhohlen vorzogen. Oder ihren Beruf als Künstlerin abtaten, so als würde sie keiner richtigen Arbeit nachgehen. Doch in Momenten wie diesem, wenn sie unbekümmert mit ihrer Mutter lachte, gestand sie sich ein, dass sie ihre Eltern über alles liebte.

Während sie so in ihr Handtuch gewickelt dasaß und sich über den Scherz ihrer Mutter amüsierte, die sich selbst vor Lachen ausschüttete, wurde ihr die Kostbarkeit dieses Augenblicks bewusst.

Langsam senkte sich die Abendsonne über die Bucht und tauchte das Wohnzimmer in goldenes Licht. Wie sie diesen Ausblick liebte! Das Grundstück der Hayes reichte bis zu den Klippen. Sie war hier aufgewachsen, kannte jeden Strauch und jeden Stein, die Höhlen in den Felsen, in denen sie als Kind so gern gespielt hatte. Sie wusste, wo der versteckte schmale Pfad abzweigte, der durch die Klippen hinab zum Strand führte. Und heute war die Luft so klar, dass man über das tiefblaue glitzernde Meer hinweg bis nach Melbourne schauen konnte.

Sie ahnte, dass sie später noch oft an diesen wunderbaren und perfekten Sommerabend zurückdenken würde.

„Komm, wir müssen uns beeilen!“ Lydia wischte sich die Lachtränen aus den Augen und trieb ihre Tochter an. „Wo sollen wir ihn nur unterbringen?“

„Er bleibt über Nacht?“ Emmas Augen weiteten sich bei dem Gedanken.

„Aber ja doch!“ Lydias inzwischen überstrapazierte Nerven drohten sie nun im Stich zu lassen. „Rocco hatten wir als Übernachtungsgast eingeplant, aber Zarios … Wir werden ihm dein Zimmer geben müssen.“

„Auf gar keinen Fall!“

„Wir können ihn kaum auf dem Sofa im Arbeitszimmer schlafen lassen. Jake schläft in seinem früheren Zimmer, Rocco ist im Gästezimmer untergebracht. Es bleibt nur dein Zimmer übrig. Und jetzt beeil dich, du musst dich noch anziehen.“ Lydia war nicht bereit, diese Frage weiter zu diskutieren. „Meine Freundinnen werden vor Neid erblassen. Kannst du dir Cindys Gesicht vorstellen, wenn sie es erfährt? Du hast dir doch hoffentlich etwas Hübsches zum Anziehen gekauft?“

„Ein Hochzeitskleid vielleicht?“

„Immerhin hat er sich von Miranda getrennt!“ Lydia ging nicht auf den ironischen Unterton in Emmas Stimme ein. Sie selbst war nicht über die Mitte der gesellschaftlichen Aufstiegsleiter hinausgekommen und entschlossen, ihre Kinder in Höhen zu sehen, die ihr verwehrt geblieben waren. „Der begehrteste Junggeselle Australiens kommt heute zum sechzigsten Geburtstag deines Vaters. Bist du denn gar nicht aufgeregt?“

„Natürlich bin ich aufgeregt.“ Emma lächelte. „Weil es Dads Geburtstag ist.“

„Dann mach dich jetzt fertig.“ Mit einer wedelnden Handbewegung wollte sie ihre Tochter fortschicken, doch dann rieb Lydia sich mit einem leisen Stöhnen die Schläfen. „Sie können jeden Augenblick hier sein.“

„Mum, so beruhige dich doch.“

„Und wenn die Gäste nun etwas Spektakuläres erwarten?“

„Dann zaubern wir Zarios aus dem Hut“, sagte Emma schmunzelnd, doch ihre Mutter hatte keinen Sinn mehr für Scherze. „Unsere Gäste sind zu einer Geburtstagsfeier eingeladen, und es wird eine wunderbare Party.“ Sie durchquerte das Wohnzimmer, ging zu ihrer Mutter und nahm deren Hände. „Sie kommen, um mit dir und Dad zu feiern. Freu dich einfach darauf!“

„Und Jake ist noch nicht einmal hier.“ Lydias Stimme drohte zu kippen. „Mein eigener Sohn kann nicht einmal pünktlich erscheinen. Er hat doch hoffentlich daran gedacht, die Kanapees für das Frühstück zu bestellen?“ Emma hörte die Panik in der Stimme ihrer Mutter und beeilte sich, die Katastrophe abzuwenden.

„Natürlich hat er daran gedacht. Geh jetzt frische Bettwäsche holen. Ich mache mich inzwischen fertig und räume schnell mein Zimmer auf.“

Ihr Zimmer hatte sich nicht verändert, seit sie vor sieben Jahren von zu Hause ausgezogen war, um an der Universität Kunst zu studieren. Sie kam gern hierher zurück und liebte die Geborgenheit ihres kleinen Reichs. An diesem Abend war ihr Blick allerdings etwas kritischer als sonst, und Emma fragte sich, was Zarios wohl zu den Bildern an den Wänden sagen würde, zu den Vorhängen, die sie mit zwölf selbst gebatikt hatte, zu den überquellenden Bücherregalen und den vielen Fotos aus ihrer Kindheit, die auf der Kommode standen.

Sie hatte von Anfang an vorgehabt, zu diesem speziellen Geburtstagsfest ein besonders schönes Kleid zu tragen. Ihre winzige Kunstgalerie in Melbournes Chapel Street befand sich in direkter Nachbarschaft zu einer Reihe von schicken Boutiquen. Was ist nur in mich gefahren?, fragte sie sich, als sie nun in das tiefblaue Kleid schlüpfte, an dem ihr Blick im Schaufenster hängen geblieben war. Die Farbe erinnerte sie an den Ozean an einem herrlichen Sommertag. Der Preis war abschreckend gewesen. Die geschickte Verkäuferin hatte sie jedoch überreden können, das Kleid zumindest einmal anzuprobieren. Als sie sich dann im Spiegel betrachtete, hatte ein innerer Kampf eingesetzt. War es nicht doch zu viel Geld?

Und zu wenig Stoff?

Ein paar Zentimeter kürzer, als sie es sich vorgestellt hatte. Dafür sehr figurbetont an genau den falschen Stellen, wie sie fand. Wollte sie ihren Po wirklich so zur Schau stellen? War ihr Busen plötzlich größer geworden? Hauchzarte, eng anliegende Seide, die bei jedem Schritt ihre Beine umspielte.

Sie sah göttlich darin aus.

Und es passt genau zu den sündteuren Sandaletten, die ich dazu gekauft habe, dachte sie, als sie jetzt den Schuhkarton aus dem Schrank holte.

Ein letztes Mal mit dem Glättstab durch die Haare, das Lipgloss nicht vergessen. Sie dankte dem Himmel dafür, dass sie ihre Bedenken über Bord geworfen und das Kleid gekauft hatte. Nun musste sie sich vor Zarios D’Amilo nicht verstecken, den sie heute nach ihrer letzten peinlichen Begegnung vor vielen Jahren zum ersten Mal wiedersehen würde.

Sie nahm eines der Fotos von der Kommode und betrachtete die versammelte Hochzeitsgesellschaft. Wie kindisch, dachte sie, als sie spürte, dass sie errötete. Es ist doch nur ein Bild. Doch selbst auf dem Foto erlag sie dem Zauber von Zarios’ ernsten dunklen Augen.

Ich war doch erst neunzehn …

Neunzehn und sehr naiv. Sie war bei Jakes Hochzeit eine der Brautjungfern gewesen. Fürchterlich herausgeputzt in Unmengen von rosafarbenem Tüll.

Unter den Gästen befand sich auch Zarios. Gerade erst nach Australien zurückgekehrt, hatte er mit starkem italienischem Akzent gesprochen. Sie hätte ihm stundenlang zuhören können. Er war der attraktivste Mann, den sie je getroffen hatte. Die ganze Hochzeit war wie im Traum an ihr vorbeigezogen. Bis er schließlich pflichtschuldigst mit ihr getanzt hatte. Und weil er unwiderstehlich war, und sie zu viel Champagner getrunken hatte, hatte sie sich in ihn verliebt.

Sie legte das Foto zuunterst in eine Schublade und schloss sie mit Schwung. Auf keinen Fall sollte er das Bild sehen. Sie wollte nicht riskieren, dass er sich an den peinlichen Vorfall erinnerte. Doch die Bilder in ihrem Kopf ließen sich nicht so leicht beiseiteschieben wie ein Foto. Zarios und sie beim Tanzen. Wie er sich zu ihr hinabgebeugt hatte, um ihr etwas zu sagen, und sie geglaubt hatte, er wolle sie küssen. Erwartungsvoll hatte sie die Augen geschlossen und die Lippen gespitzt.

Noch heute, sechs Jahre später, wurde ihr heiß bei dem Gedanken, wie naiv sie gewesen war.

Sein tiefes kehliges Lachen klang ihr noch im Ohr. „Vielleicht später, wenn du erwachsen bist.“ Als der Tanz zu Ende war, hatte er sie lächelnd mit einem Klaps auf den Po verabschiedet. „Außerdem würde dein Vater es mir nie verzeihen“, hatte er noch hinzugefügt.

Er hat es bestimmt schon längst vergessen, versuchte sie sich zu beruhigen.

Bei all den Schönheiten, mit denen er sich umgab, würde er mit Sicherheit nicht mehr an das linkische junge Ding denken, das geglaubt hatte, er wolle es küssen. Außerdem war sie inzwischen sechs Jahre älter und klüger geworden. Sie würde diesem professionellen Herzensbrecher nicht mehr auf den Leim gehen.

So dumm wie damals würde sie sich nicht mehr benehmen. Sie probte einen kühlen und distanzierten Blick vor dem Spiegel. Ob eine Hochsteckfrisur gut dazu aussah? Sie türmte ihre langen blonden Haare auf und entschied sich dagegen. Vielleicht sollte sie das Ganze einfach als Anekdote betrachten und darüber lachen …

Vielleicht sollte sie ihr Zimmer aufräumen!

Ihre Mutter kam mit frischer Bettwäsche herein, und Emma sammelte schnell herumliegende Kleidungsstücke, Kosmetikartikel und Zeitschriften ein. Lydia hängte Handtücher über das Fußende des Betts und stellte einen Wasserkrug und ein Glas auf den Nachttisch. „Meinst du, ich sollte ihm einen kleinen Snack herrichten lassen? Oder fällt dir sonst noch etwas ein?“

„Eine Schachtel mit Baldrian, damit er sich nicht fürchtet?“, schlug Emma vor und brachte ihre Mutter damit zum Kichern. „Nach allem, was man hört, ist er es nicht gewohnt, in der Nacht allein zu sein.“

Es war so leicht, ihre Mutter zum Lachen zu bringen. Allerdings kehrte die Anspannung sofort zurück, als sie den Hubschrauber hörten, der sich über die Bucht hinweg ihrem Anwesen näherte. Auch wenn ihre Eltern und Freunde wohlhabend waren, so würde sich doch niemand außer den D’Amilos zu einer Party fliegen lassen. Emma trat ans Fenster und beobachtete, wie der Helikopter einen Augenblick auf der Stelle schwebte, die Markise zu flattern begann, das Gras sich unter dem wirbelnden Propeller flach legte und dann …

Unwillkürlich musste sie den Atem angehalten haben, denn die Glasscheibe beschlug nicht mehr. Und als ein langes Bein in einer Designerhose sichtbar wurde, wusste sie, dass er es war.

Der Rest war auch nicht von schlechten Eltern.

Zarios half seinem Vater beim Aussteigen. Geduckt gingen sie unter den Rotorblättern hindurch über den Rasen auf das Haus zu. Dem bereits wieder startenden Hubschrauber schenkten sie keinen weiteren Blick, so selbstverständlich war für sie diese Art des Reisens.

Zarios trug eine schwarze Abendhose, dazu ein maßgeschneidertes weißes Hemd. Die rastlose Energie, die er ausstrahlte, sein makelloses Aussehen und die Art, wie er den Kopf zurückwarf und über eine Bemerkung seines Vaters lachte, das alles schnürte ihr die Luft ab. Plötzlich schaute er direkt nach oben, als wüsste er, dass er beobachtet wurde, und sie zuckte zurück.

„Emma!“ Sie hörte die aufgeregte Stimme ihrer Mutter und riss sich zusammen. „Sie sind da! Eine ganze Stunde zu früh!“ „Das sind die Menschen, die mir am liebsten sind“, sagte Rocco auf Italienisch, während sie über den Rasen schritten, und erinnerte seinen Sohn daran, wie viel ihm die Hayes bedeuteten. „Ich erwarte, dass es heute Abend keinen Skandal gibt.“

„Du glaubst zu viel von dem, was du liest.“ Zarios lachte. „Ich kann mich durchaus benehmen, wenn es darauf ankommt. Außerdem denke ich nicht, dass ein sechzigster Geburtstag mir viele Möglichkeiten für Entgleisungen bieten wird.“

„Zarios …“ Rocco ging nicht auf den scherzhaften Ton ein. Er hatte es für eine gute Idee gehalten, seinen Sohn mitzunehmen. Das gefährliche Glitzern in den Augen, mit dem Zarios nach der jüngsten Trennung suchend um sich blickte, gefiel ihm überhaupt nicht. War es wirklich klug gewesen, ihn ausgerechnet zu diesem Fest einzuladen? Auf dem kurzen Flug zum Anwesen der Hayes hatte Rocco sich an Jakes Hochzeit erinnert. Sein Sohn war damals sofort von der Tochter des Hauses angetan gewesen. Er hatte ihn gewarnt, und glücklicherweise hatte Zarios auf ihn gehört und die Finger von Emma gelassen. Inzwischen waren sechs Jahre vergangen, und Rocco hatte keinen Einfluss mehr auf die Liebschaften seines Sprösslings. „Erinnerst du dich noch an ihre Tochter Emma?“

„Blond und gut aussehend?“ Zarios grinste, als die Bilder von damals in ihm aufstiegen. Vielleicht würde der Abend doch nicht so langweilig werden. „Ja, allerdings.“

„Sie ist zu einer sehr attraktiven Frau herangewachsen.“

„Wunderbar.“

„Warte!“ Rocco zog ein Taschentuch hervor und wischte sich über die Stirn.

„Alles in Ordnung, Pa?“

„Nur ein kleines Ziehen in der Brust.“ Er holte eine Tablette aus einem silbernen Pillendöschen und legte sie sich unter die Zunge. „Nicht weiter tragisch.“ Tatsächlich verspürte er einen leichten Druck. Vielleicht nicht stark genug für seine Medizin, doch möglicherweise half die Mitleidstour, Zarios ein wenig gefügiger zu machen. „Du weißt, wie sehr ich Lydia verehre. Aber du weißt auch, dass sie nicht mit Geld umgehen kann. Nun, wie es scheint, schlägt Emma in dieselbe Richtung …“

„Dann ist es ja nur gut, dass ich reich bin“, witzelte Zarios. Sein Vater blieb ernst.

„Eric macht sich Sorgen …“ Es ist nur eine kleine Lüge, hielt er sich zugute. Wenn ich Zarios davon abhalten kann, Emma nachzustellen, muss ich mir später von Eric keine Vorhaltungen machen lassen, dass mein Sohn seiner Tochter das Herz gebrochen hat.

Genau das würde Zarios nämlich tun. Ein Anflug von Müdigkeit überkam ihn, und Rocco tupfte sich noch einmal über die Stirn, bevor er das Taschentuch wegsteckte. Zarios würde ihr mit Sicherheit das Herz brechen.

„Lass dich nicht mit ihr ein.“ Er ging nun wieder weiter. „Es gäbe zu viel Ärger.“

„Ihr seid schon da!“ Eric, der sich im Gegensatz zu seiner über die Maßen nervösen Frau keine Gedanken über Unterbringung und Garderobe machte, ging entspannt auf seinen alten Freund zu und umarmte ihn herzlich. Zarios blieb etwas abseits stehen.

„Wir wollten ein wenig Zeit mit euch verbringen, bevor die anderen Gäste kommen.“ Rocco strahlte und überreichte Eric ein aufwendig verpacktes Geschenk. „Leg es beiseite, und sieh es dir morgen an.“

„Auf der Einladung stand ‚keine Geschenke‘“, sagte Lydia tadelnd. Es war ihr jedoch anzusehen, wie sehr sie sich über das Wiedersehen freute. „Zarios, wie schön, dass du kommen konntest!“

„Ja, ich freue mich auch.“

Er sprach mit tiefer, melodischer Stimme, und sein Akzent war noch immer auszumachen. Emma verspürte ein leichtes Kribbeln im Nacken, als sie die Treppe hinunterging und sich bemühte, kühl und distanziert zu wirken. Sie sah, wie er ihre Mutter auf beide Wangen küsste und danach ihren Vater begrüßte. Dann richtete er seine dunklen Augen direkt auf sie.

„Emma. Wir haben uns lange nicht mehr gesehen.“ Sein Lächeln war verhalten. Während des Bruchteils einer Sekunde hatte er die Veränderungen an ihr bemerkt. Sie hatte sich das Haar wachsen lassen, es fiel ihr wie ein langer, seidiger Vorhang über die Schultern. Ihr ehemals überschlanker sportlicher Körper wies an den richtigen Stellen Rundungen auf, und ihr Kleid betonte ihre äußerst weiblichen Kurven und die schlanken Beine. Zarios war dankbar für die Warnung seines Vaters. Ohne sie würde der Abend mit Sicherheit einen anderen Verlauf nehmen.

Emma war auch damals schon hübsch gewesen. Aber jetzt sah sie hinreißend aus!

„Ja, sehr lange.“ Sie war am Fußende der Treppe angelangt und blieb auf der untersten Stufe stehen. Trotzdem musste er sich hinunterbeugen, um sie auf die Wange zu küssen. Dabei nahm er ihren Duft wahr.

Genau wie damals, schoss es ihm durch den Kopf, während seine Lippen leicht über ihre Wangen strichen. Könnte ich sie doch jetzt so küssen, wie sie es sich damals gewünscht hat, dachte er impulsiv. Aber wieder war er gezwungen, sich zurückzuhalten.

Die anderen gingen weiter, sodass sie kurz miteinander allein waren. Beide in Gedanken versunken. „Du siehst gut aus.“ Er runzelte leicht die Stirn. „Wie lange ist es her, seit wir uns zuletzt gesehen haben?“

„Ein paar Jahre, glaube ich“, antwortete sie schulterzuckend. Er sollte nicht merken, dass sie es bis auf den Tag genau wusste. „Vier oder vielleicht fünf?“

Er schüttelte den Kopf. Sie folgten den anderen ins Wohnzimmer. „Es war auf der Hochzeit deines Bruders.“

„Dann sind es fünf Jahre.“ Sie lächelte. „Nein, sechs.“

„Kommt herein“, drängte Lydia. „Emma, bring unseren Gästen etwas zu trinken.“

In diesem Augenblick erschien eine der für den Abend eingestellten Kellnerinnen mit einem Tablett voll eilig gefüllter Champagnergläser. Emma nahm sich ein Glas, bevor ihre Mutter sie weiterscheuchte.

„Einen richtigen Drink!“, flüsterte ihr Lydia hastig zu.

„Whisky?“ Den hatte Rocco bei seinen früheren Besuchen immer getrunken. „Mit einem Schuss Wasser?“

„Du hast ein gutes Gedächtnis.“ Rocco strahlte.

„Zarios?“ Sie zwang sich, ihn anzusehen.

„Was möchtest du?“ Seine dunklen Augen hielten ihre fest, und sie hätte schwören können, dass er bewusst einen Moment länger als nötig schwieg. Eine Andeutung? Sofort loderte das Feuer, das sie seit der Hochzeit ihres Bruders unterdrückt hatte, wieder in ihr auf. Sie kam nicht dagegen an.

„Whisky.“ Kein Bitte, kein Danke. „Ohne Wasser.“

Und sie stand in Flammen.

Ihre Hand zitterte, als sie das Sektglas abstellte, bevor sie die goldfarbene Flüssigkeit einschenkte. Ihre Erinnerung hatte ihr keinen Streich gespielt. Er war noch genauso gefährlich wie damals und dazu eingebildet und überheblich. Sie reichte ihm das Glas, versuchte die leichte Berührung ihrer Finger zu ignorieren, nahm ihr Glas und durchquerte rasch das Wohnzimmer, um sich möglichst weit von ihm entfernt aufs Sofa zu setzen.

Die Flucht sollte ihr nicht gelingen.

Er nahm neben ihr Platz. Ein wenig zu nah für ihren Geschmack. Sie berührten sich nicht, doch sie spürte die Wärme seines Körpers und neigte sich leicht zu ihm hin, da die Federn des alten Ledersofas unter seinem Gewicht nachgaben.

Er ließ ihr keinen Raum. Aber vermutlich war das sein Trick. Kaum jemand hätte etwas bemerkt. Nur wenn man neben ihm saß oder ihn genau musterte, empfand man es. Sie trank einen Schluck von ihrem Champagner und wünschte, sie hätte auch Whisky gewählt. Irgendetwas, um ihre Nerven zu beruhigen, die Stromschläge auszuteilen schienen.

„Ich nehme an, Jake und seine Frau kommen heute Abend ebenfalls?“

„Jake kommt allein.“

„Sie haben Zwillinge, stimmt’s?“, setzte er das Gespräch fort und beobachtete, wie sich ihre Miene entspannte und Emma lächelte, während sie von ihrer Nichte und ihrem Neffen erzählte.

„Harriet und Connor. In ein paar Wochen werden sie drei.“ Als hätte er nur auf sein Stichwort gewartet, kam ihr Bruder ins Zimmer geeilt.

„Darling!“ Stürmisch fiel Lydia ihrem Sohn um den Hals. Der Groll über seine Verspätung war vergessen. „Wie schön, dich zu sehen!“

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich, „der Verkehr war ein absoluter Albtraum.“

„An einem Samstag?“ Emma konnte sich die Bemerkung nicht verkneifen.

„Wegen des Football-Spiels.“ Lydia strahlte ihn an. „Die Stadt gleicht einem Hexenkessel. Ich bin so froh, dass du heil durchgekommen bist. Du hast doch an die Kanapees für morgen gedacht?“

Jakes Lächeln gefror, er schaute Hilfe suchend zu seiner Schwester, und Lydias Augen weiteten sich vor Schreck. Emma war versucht, ihn auflaufen zu lassen. Sie wollte nicht schon wieder für ihn die Kohlen aus dem Feuer holen. Ihre Eltern sollten endlich sehen, dass er nicht einmal in der Lage war, den winzigen Gefallen, um den sie ihn gebeten hatten, auszuführen. Doch wie Jake nur zu genau wusste, brachte sie es nicht über sich.

„Ach, ich habe ganz vergessen, es dir auszurichten, Mum. Die Bäckerei hat vorhin angerufen und bestätigt, dass mit Jakes Bestellung alles in Ordnung geht. Sie liefern morgen in aller Frühe.“

„Ach, Emma“, fuhr ihre Mutter sie an. „Das hättest du mir wirklich sagen können!“

„Wo ist Beth?“ Rocco sah in die Runde und stellte die Frage, vor der Lydia sich gefürchtet hatte. „Und wo sind die Zwillinge? Ich hatte mich darauf gefreut, sie wiederzusehen.“

„Heute Abend sind nur Erwachsene eingeladen.“ Sie lächelte wieder, aber ihr Blick hatte sich verhärtet.

„Warum?“ Rocco hatte zu lange allein gelebt und nahm den warnenden Blick nicht wahr, den Lydia ihm zuwarf. „Kinder gehören zur Familie. Sie sollten mit dabei sein, wenn …“

Überraschend ließ Zarios sich vernehmen: „Ach, komm schon, Pa.“ Er schenkte seinem Vater ein schmallippiges Lächeln, und Emma war sicher, eine Spur von Verachtung herauszuhören, in der Art, wie er seinem Vater ins Wort fiel. „Du erinnerst dich doch bestimmt noch daran, wie anstrengend es ist, die Kleinen während einer Familienfeier ins Bett zu bringen. Und all die Dinge, die man mitnehmen muss …“

„Ganz genau.“ Lydia nickte heftig. „Die Zwillinge besuchen uns nächstes Wochenende. Oh, und Beth natürlich auch.“ „Es tut mir leid.“ Zarios lächelte Emma zu, während die Unterhaltung weiterging. Sie runzelte die Stirn und sah ihn fragend an. „Was tut dir leid?“

„Es ist nicht wichtig.“ Er nahm einen Schluck Whisky, bevor er fortfuhr: „Es ist ungewohnt, meinen Vater in dieser Umgebung zu erleben. Zu sehen, wie er sich auf Kinder freut und Neuigkeiten mit seinen alten Freunden austauscht. Wir sehen uns meistens nur geschäftlich …“

„Und in der Familie?“

„Nein“, sagte er schroff. Sie zuckte zusammen, als ihr auffiel, wie unsensibel ihre Bemerkung gewesen war. Ihre Eltern waren Roccos Familie. „Wir sehen uns nicht oft privat.“

Sie wusste, dass Zarios in ein Internat gekommen war, nachdem seine Mutter die Familie verlassen hatte. Lydia hatte ihr erzählt, wie sehr Rocco damals darum gekämpft hatte, die Firma über Wasser zu halten, immer unterwegs zwischen Rom und Australien, und wie sehr es ihm zugesetzt hatte, dass er Zarios nur so selten sehen konnte.

Erst jetzt wurde ihr klar – richtig klar –, dass diese Phase seines Lebens nicht nur für Rocco schlimm gewesen sein musste. Wie viel mehr noch musste sein Sohn darunter gelitten haben.

2. KAPITEL

Falls Zarios tatsächlich trostlosen Gedanken über seine einsame Kindheit nachhing, so merkte man es ihm zumindest nicht an. Er lachte über Erics Witze und brachte Lydia mit seinem charmanten Lächeln zum Erröten.

Die Zeit verging wie im Flug, bald trafen weitere Freunde und Verwandte ein, und man begab sich in den Garten, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Die Band begann zu spielen, und die Zahl der Gäste wuchs rasch. Es dauerte nicht lange, bis Cindy, Lydias gut aussehende blonde Freundin, Zarios mit Beschlag belegte. Emma wusste, dass Cindy auf die fünfzig zuging, aber ausdauerndes Hungern und jahrelange Botoxbehandlungen ließen sie im schmeichelnden Abendlicht geradezu jugendlich erscheinen. Na dann, viel Glück, dachte Emma, froh, eine Pause zum Durchatmen zu haben.

Zarios war beunruhigend.

Er brachte alles in ihr in Aufruhr.

Sie wusste nun, dass nichts von dem, was sie über ihn gehört hatte, übertrieben war. Und sie verstand inzwischen auch, warum die Frauen ihn trotz seines Rufs umschwärmten. Wenn man ihn erst einmal persönlich kannte, war man sofort von seiner elektrisierenden Persönlichkeit in den Bann gezogen.

Sie unterdrückte ein Schmunzeln, als sie Cindy ein bisschen zu laut über eine Bemerkung von Zarios lachen hörte und sah, wie sie ihm beim Antworten vertraulich eine Hand auf den Arm legte. Sollte sie ihn doch haben.

„Kann ich dich später kurz sprechen, Emma?“ Jake lief über den Rasen auf seine Schwester zu und winkte im Vorbeigehen mit strahlendem Lächeln einigen älteren Tanten zu. Wie immer benahm er sich, als stünde er vor der Kamera.

„Natürlich.“

„Unter vier Augen“, fügte er hinzu, und eine dunkle Vorahnung ließ sie frösteln.

„Warum?“

„Sei doch nicht so.“ Er seufzte.

„Willst du mir das Geld für die Kanapees geben?“ Diese Frage wirkte kleinlich, zugegeben, doch falls Jake ihr das Geld geben konnte, musste sie sich möglicherweise keine Sorgen machen.

Sie hoffte von ganzem Herzen, dass es so war.

„Es tut mir wirklich leid, dass ich die Bestellung vergessen habe.“

„Es war das Einzige, worum Mum dich gebeten hat. Was wäre denn geschehen, wenn ich nicht eingesprungen wäre?“

„Aber du bist ja eingesprungen!“ Sie hätte schwören können, einen aggressiven Unterton in seiner Stimme zu hören. Doch er hatte sich sofort wieder in der Gewalt. „Hier!“ Er zog seine Brieftasche hervor und gab ihr einige Geldscheine. „Danke, dass du dich darum gekümmert hast. Wir sehen uns dann später.“

„Darf ich fragen, worum es geht?“

„Nicht hier, okay?“

Nicht hier, wo die anderen merken könnten, dass du nicht perfekt bist, dachte sie wütend. Aber natürlich sagte sie nichts, nickte ihm nur kurz zu und presste verärgert die Lippen zusammen, als sie spürte, dass sie den Tränen nah war. Jake drehte sich abrupt um und ging davon.

„Jake.“ Zarios hob die Augenbrauen, als Emmas Bruder an ihm vorbeigehen wollte. Jake konnte nicht entgangen sein, dass er die Szene beobachtet hatte. Zwar gebot die Höflichkeit, kein Wort darüber zu verlieren, doch das kümmerte Zarios im Moment wenig. Er wandte sich von Cindy ab und hielt ihn mit einer kurzen Frage auf: „Ist alles in Ordnung?“

„Alles bestens.“ Jake grinste, aber sein Gesicht war leicht gerötet, und er folgte Zarios’ Blick, der sich auf Emma richtete. „Nur eine kleine Familienangelegenheit, du weißt schon …“

„Nicht wirklich.“

„Nun ja …“ Beide Männer beobachteten, wie sie das Geld in ihre Tasche steckte. „Es ist nicht einfach für sie. Und ich helfe ihr, so gut es geht.“

Zarios hatte verstanden. Und er wusste, dass er die Finger von dieser Frau lassen sollte. Doch nun war seine Neugier geweckt. Als kurz darauf ein erfreutes Raunen durch die Gesellschaft ging und die Bediensteten mit schweren silbernen Tabletts voller kleiner Köstlichkeiten erschienen, stellte er sich neben sie.

„Du siehst aus, als würdest du dir Sorgen machen.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe keine Ahnung, was meine Mutter sich für heute Abend ausgedacht hat.“

„Ich würde sagen, sie hat sich selbst übertroffen.“

Sie wusste, wie wichtig ihrer Mutter das Gelingen der Party war, und freute sich über das Lob. Eigentlich hatte sie die üblichen Partyhäppchen erwartet, doch als sie einen Blick auf eines der Tabletts warf, war sie gerührt. Ihre Mutter hatte alle gängigen Partyregeln in den Wind geschossen und war ihrem Herzen gefolgt.

„Oh!“ Emma schmunzelte, als ihr Blick über die winzigen Sandwiches glitt. Das Brot war dünn und leicht wie Schmetterlingsflügel. Der Belag war allerdings äußerst ungewöhnlich für den gegebenen Anlass.

Marmelade

Hefebrotaufstrich

Salami

Mortadella

Alles natürlich wunderbar angerichtet. Als sie in eines der Sandwiches biss und den vertrauten Geschmack wahrnahm, musste sie lachen. Die Anspielung war klar.

„Unsere Väter haben in der Schule immer die Pausenbrote getauscht.“ Zarios grinste ebenfalls. „Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie mein Vater mir davon erzählte. Als er zum ersten Mal ein Sandwich deines Vaters probierte, meinte er, noch nie etwas so Widerliches gegessen zu haben. Und deinem Vater ging es ähnlich. Nach zwei Wochen Gewöhnungszeit tauschten sie regelmäßig ihre Brote aus.“

„Dad ist überzeugt davon, der erste Australier gewesen zu sein, der getrocknete Tomaten liebte. Er aß sie jeden Tag, lange bevor sie hier bekannt und beliebt wurden.“

„Ja.“ Zarios nickte. „Außerdem hat dein Dad zu meinem Vater gehalten, als die ganze Klasse gegen ihn war. Er ist ein Pfundskerl.“

„Das ist er.“ Sie lächelte. „Bitte entschuldige mich jetzt. Ich muss mich um die Gäste kümmern.“

„Das tust du doch.“

„Ich meine …“, sie suchte verlegen nach Worten, „um die Tanten und so.“

„Dein Vater würde sicher wollen, dass du dich um diejenigen kümmerst, die sonst niemanden kennen.“

Was hatte er für sinnliche Lippen – und wie gefährlich war doch dieses kleine Lächeln, das sie umspielte.

„Es ist nicht fair, mich hier einfach stehen zu lassen.“

„Ich bin sicher, Cindy kümmert sich gern um dich.“ Mist! Sie hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen, weil er nun wusste, dass sie ihn beobachtet hatte.

„Cindy will nur das Eine von mir.“ Er beugte sich vor, und seine Stimme klang eine Oktave tiefer. Emma spürte, wie ihre Knie nachzugeben drohten, als er plötzlich so dicht vor ihr stand. „Und ich lasse mich nicht benutzen.“

„Als ob das möglich wäre.“ Sie legte den Kopf in den Nacken und lachte. Doch das Lachen war zu schrill, sie hörte es selbst. In seiner Nähe verlor sie einfach die Kontrolle über sich.

„Außerdem habe ich strikte Anweisung, mich heute Abend zu benehmen.“ Wieder neigte er den Kopf zu ihr hinab – wie er es eben getan hatte, wie er es vor sechs Jahren getan hatte –, und wieder sehnte sie sich nach seinem Kuss. „Ich glaube, Cindy hat Probleme mit dem Älterwerden.“ Sein italienischer Akzent und seine körperliche Nähe brachten ihren Puls zum Rasen. „Und das törnt mich ab.“

„Ihr Alter?“ Sie bemühte sich, ihre Stimme normal klingen zu lassen, auch wenn sie glaubte, kaum noch atmen zu können.

„Nein, die Tatsache, dass es für sie ein Problem ist.“ Er lächelte. „Ich bin nicht Kavalier genug, um ihrer Eitelkeit zu huldigen.“

Gott, er war unwiderstehlich! Durchtrieben und schlagfertig, und er hatte sogar Humor. Sie trat einen Schritt zurück, hielt einem vorbeikommenden Kellner ihr Glas zum Nachfüllen hin und hätte am liebsten den Sektkühler genommen und sich den Inhalt über den Kopf geschüttet, um wieder zu Verstand zu kommen.

Nie hatte sie sich in angenehmerer Gesellschaft befunden. Die Unterhaltung mit ihm war witzig, und er flirtete ganz offen mit ihr, überschritt dabei allerdings nie die Grenze zur Taktlosigkeit. Sie hatte ihn für arrogant gehalten und war nun überrascht, dass er die Versuche der anderen Frauen, seine Aufmerksamkeit zu erregen, sehr pointiert, aber nie bösartig kommentierte.

An diesem Abend jedenfalls interessierte er sich nur für sie.

Lydia hatte sich selbst übertroffen, und Emma genoss die Party in vollen Zügen. Die Mischung und die Anzahl der Gäste waren genau richtig, das Essen schmeckte köstlich, und es gab reichlich Nachschub an Getränken. Mit Zarios an ihrer Seite fühlte sie sich glücklich und unbeschwert. Und wäre Jake ihr nicht ins Haus gefolgt, um sie abzupassen, als sie von der Toilette kam, der Abend wäre perfekt gewesen.

Es handelte sich um ein unangenehmes Thema. Aber das war bei ihm auch nicht anders zu erwarten gewesen. Er führte sie ins Arbeitszimmer, um ungestört mit ihr zu reden. Nachdem sie ihm zugehört hatte, ohne ihn zu unterbrechen, wusste sie, dass ihre schlimmsten Befürchtungen noch übertroffen wurden. Was er von ihr verlangte, war ungeheuerlich. Und es war ausgeschlossen, dass sie ihm half.

„Jake, so viel Geld habe ich nicht.“

„Aber du könntest es bekommen.“

„Wie denn?“ Ihre Augen weiteten sich. „Es geht um eine sechsstellige Summe!“

„Deine Wohnung ist inzwischen viel mehr wert, als du dafür gezahlt hast.“

„Und warum sollte ich für deine Schulden aufkommen? Wieder einmal?“ Sie konnte sich den Nachsatz nicht verkneifen. So oft schon hatte sie ihm aus dem Schlamassel geholfen, ohne ihr Geld auch nur ein einziges Mal zurückzubekommen. Darauf bestanden hatte sie nie, aber die Summe, die er jetzt verlangte, überstieg ihre Möglichkeiten bei Weitem. „Warum sollte ich einen Kredit aufnehmen, um dir zu helfen?“

„Wenn ich die Angelegenheit nicht regele, wird Beth mich verlassen. Hör zu, Emma …“ Er fuhr sich nervös durchs Haar. „Sie arbeitet seit Jahren nicht mehr, jammert ständig, dass das Geld nicht reicht, tut aber selbst nichts, um einen Job zu finden …“

„Sie hat zweijährige Zwillinge“, fuhr sie ihn wütend an. „Ist das nicht Arbeit genug?“

„Emma.“ Seine Stimme war jetzt kaum noch hörbar. „Sag es bitte nicht Mum und Dad, ich will nicht, dass sie sich Sorgen machen. Wir haben Probleme mit den Zwillingen.“ Als sie die Stirn runzelte, fuhr er fort: „Verhaltensprobleme. Das ist auch der Grund, warum sie heute Abend nicht hier sind. Beth wird nicht mit ihnen fertig. Sie schafft es nicht einmal, sie bis zum Mittagessen anzuziehen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist, mit ihr zu leben. Sie macht zu Hause keinen Finger krumm. Obwohl sie den ganzen Tag da ist, muss ich eine Putzfrau bezahlen. Bitte, wenn du mir nicht hilfst, dann verliere ich das Haus und die Kinder. Kannst du dir vorstellen, was das für Mum und Dad bedeuten würde?“

„Du musst es ihnen sagen“, bat sie ihn inständig. „Und es sind diesmal bestimmt keine Spielschulden?“

„Nein“, versicherte er. „Ich hatte Pech an der Börse. Es würde Mum und Dad umbringen. Sie sind so …“

„Stolz?“, zischte sie ihn an, weil sie ihn in diesem Augenblick hasste. Es brachte sie auf, wie leicht ihre Eltern sich von ihm hinters Licht führen ließen. Jake, der gute Junge, der einen richtigen Job hatte, der Vater von Zwillingen. Der arme, verantwortungsbewusste Jake mit seiner launischen, depressiven Frau.

Wenn sie nur wüssten!

„Ende Juni bekomme ich einen riesigen Bonus. Wenn ich Beth nichts davon sage, kann ich dir das Geld sofort zurückzahlen.“

„Du meinst, du willst sie wieder anlügen?“

„Hilf mir!“

„Ich denke darüber nach.“

„Emma, bitte!“

„Ich denke darüber nach“, wiederholte sie. Mehr konnte sie im Moment nicht für ihn tun.

Wie vor den Kopf geschlagen, verließ sie das Arbeitszimmer und versuchte, sich zu beruhigen, bevor sie zur Party zurückging.

„He!“ Zarios trat rasch zur Seite, um einen Zusammenstoß zu vermeiden.

„Tut mir leid.“ Sie schüttelte kurz den Kopf. „Ich habe nicht aufgepasst.“

„Ich suche unser Gepäck. Mein Vater braucht seine Tabletten.“

„Natürlich.“

Noch völlig durcheinander führte sie ihn ins Gästezimmer.

„Hier ist es nicht.“ Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen. „Dann hat man es sicher in mein Zimmer gebracht, wo du schläfst.“

„Du hast sehr fortschrittliche Eltern.“

„Die Tochter ist nicht inbegriffen.“ Sie lächelte abwesend, als sie die Tür zu ihrem Zimmer öffnete. „Hier steht das Gepäck. Ich gehe jetzt besser wieder runter. Die Geburtstagstorte wird sicher gleich serviert.“

„Fühlst du dich nicht gut?“

Nein!, wollte sie schreien, doch sie hielt sich zurück und nickte ihm nur kurz und sorgenvoll zu.

„Es ist alles in Ordnung.“

„Wenn du etwas loswerden möchtest …“

„Warum sollte ich es dann dir erzählen?“, begehrte sie auf. „Ich kenne dich kaum.“

„Das lässt sich ja ändern.“ Er deutete mit der Hand in das Zimmer hinein. Als er ihre fassungslose Miene sah, schüttelte er den Kopf. „Ich wollte damit nur sagen, dass wir uns hier ungestört unterhalten können.“

Für wie dumm hält er mich? Eine Frau, die mit ihm ein Schlafzimmer betritt, erwartet keine Unterhaltung. Dennoch zögerte sie eine Sekunde.

Überlegte, wie es wohl wäre, einfach ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen und sich mit diesem arroganten, aufregenden Mann einzulassen. Ein einziges Mal spontan und verantwortungslos zu sein.

Aber so war sie nicht.

„Wie schon gesagt“, sie lächelte dünn, „die Torte wird gleich serviert.“ Dann wandte sie sich auf ihren hochhackigen Sandaletten, die mittlerweile zu drücken begannen, um und ging davon.

Wenn sie doch nur endlich die Torte bringen würden!

Die Party war in eine Flaute geraten. Allerdings scheine nur ich das so zu sehen, dachte Emma.

Es wurde viel getanzt und gelacht. An den Tischen unterhielten sich die Gäste angeregt. Doch obwohl sie sich bemühte, sich in eine der Gesprächsrunden einzuklinken, wollte es ihr nicht gelingen.

Jake unterhielt sich pflichtschuldigst mit einigen älteren Tanten, und Cindy warf ihr einen mörderischen Blick zu, als sie versuchte, sich zu ihrer Damenrunde zu gesellen. Überall hatten sich kleine Cliquen gebildet, sodass sie sich plötzlich wie ein Mauerblümchen fühlte. Dann kehrte Zarios zurück.

„Sieht so aus, als würdest du an mir hängen bleiben.“

Ohne sie zu fragen, nahm er sie am Handgelenk und führte sie auf die Tanzfläche.

Was ein geschickter Schachzug war, denn wenn er sie gefragt hätte, hätte sie abgelehnt. Nicht, weil sie nicht tanzen wollte, sondern weil sie sich viel zu sehr danach sehnte.

Er hielt sie zunächst locker umfasst, während er sie sicher führte. Sie zwang sich, gleichmäßig zu atmen. Beim zweiten Tanz zog er sie näher an sich heran.

Ist es sein Aussehen oder sein Erfolg – was macht seine Anziehungskraft aus?, fragte sie sich verzweifelt, als sie spürte, wie seine Hand über ihren Rücken glitt. Und war es nur sein schlechter Ruf, der sie bremste? Jedenfalls ahnte sie, dass alles zusammen eine fatale Mischung ergab: Begehren, Beklommenheit und Nervosität sandten Schauer der Erregung durch jede Faser ihres Körpers.

„Ich mache mir nichts aus Torte.“ Er lächelte zu ihr hinab. „Wir können also länger tanzen.“

„Meine Mutter denkt an alles“, parierte sie. „Es gibt sicher auch eine Platte mit Käse und Früchten.“

„Verbotene Früchte vielleicht?“

„Ich bin alles andere als verboten.“ Ein kleines Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie sah, wie ihre Mutter ihren Vater im Vorbeitanzen nicht gerade unauffällig mit dem Ellbogen traktierte. Die Freude darüber, wie gut ihre Tochter und Zarios sich verstanden, stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. „Meine Mutter kann es kaum erwarten, dass wir ein Paar werden.“

„Während mein Vater nichts mehr fürchtet.“

Die ganze Unsicherheit, die sie als Teenager empfunden hatte, stieg plötzlich wieder in ihr auf. Doch als er sie noch ein bisschen näher an sich heranzog, wusste sie, dass er es nicht so gemeint hatte.

„Er hat mir oft gesagt, wie schön er es fände, wenn wir zusammenkämen. Aber er kennt meinen Ruf. Und er weiß, dass er deinem Vater nicht mehr in die Augen sehen könnte, wenn ich dir wehtäte.“

Überrascht sah sie zu ihm auf. Noch bevor sie sich selbst Einhalt gebieten konnte, waren ihr die Worte entschlüpft: „Dann tu mir nicht weh.“ Offensichtlicher hätte sie nicht zugeben können, dass auch sie sich von ihm angezogen fühlte. Schnell fasste sie sich wieder. „Aber da du mit Miranda zusammen bist …“

„Wir haben uns getrennt.“

„Das tut mir leid.“

„Mir nicht.“ Kein Zögern, kein Zaudern, er flirtete ebenso geübt, wie er tanzte. „Vielleicht können wir uns zu einem Kaffee oder zum Dinner treffen, wenn du wieder in der Stadt bist. Ohne die wachsamen Augen unserer Eltern.“

„Vielleicht.“ Sie nickte und versuchte, so zu tun, als sei es nebensächlich. Was es ganz und gar nicht war.

„Heißt das Ja?“

„Ja …“

„Dann rufe ich dich an.“

„Tu das.“ Es sollte lässig klingen, doch ihr Herz pochte wild.

„Ich mag deinen Duft.“

„Es ist nur …“ Der Name des Parfüms war ihr entfallen. Ihr Kopf war wie leer gefegt. „Ich habe es zum Geburtstag geschenkt bekommen.“

„Ich meine deinen Duft“, korrigierte er sie, und sie spürte, wie ihre Wangen brannten.

Noch nie war sie so gehalten worden. Obwohl er sie kaum zu berühren schien und sie sich nicht schnell bewegten, drohten ihre Gefühle sie zu überwältigen. In einer langsamen Drehung zog er sie dicht an sich heran, beugte sich zu ihr hinab, sodass sie seinen Atem an ihrem Ohr spürte. Noch ein wenig tiefer, und sie fühlte seinen Mund nur Millimeter über ihrem Nacken. Nein, sie würde nicht denselben Fehler machen wie damals. Auch wenn sie sich so unendlich danach sehnte, ihm ihre Lippen zum Kuss zu bieten.

Erleichtert löste sie sich am Ende des Tanzes von ihm und stimmte in das Geburtstagsständchen ein. Auch während sie sangen, ließ er ihr Handgelenk nicht los. Sie spürte seinen warmen Griff auf ihrer Haut.

Eric strahlte, als die riesige Torte mit den sechzig Kerzen hereingebracht wurde. Dann blies er die Kerzen aus, das Festzelt versank in Dunkelheit. Und endlich geschah, wovon sie all die Jahre geträumt hatte – Zarios küsste sie.

Ihre Fantasie war nicht mächtig genug gewesen, sich den Sturm der Gefühle vorzustellen, der sie nun überwältigte. Sie gab sich ihm hin, erwiderte seinen Kuss, glaubte, den Boden unter den Füßen zu verlieren, vergaß zu atmen, zu denken, vergaß sich selbst.

Das alles dauerte nur wenige Sekunden, auch wenn sie jegliche Orientierung verloren hatte. Zarios’ Timing hingegen war perfekt. Bevor der Applaus verebbte und die letzten Kamerablitze erloschen, löste er seine Lippen sanft von ihren, sodass sie unverdächtig neben ihm stand, als die Lichter angingen. Niemand hatte etwas gesehen, alle Augen waren auf Eric gerichtet, dennoch fühlte sie sich, als stünde sie im Rampenlicht. Sahen denn nicht alle, dass es um sie geschehen war?

Was macht dieser Mann mit mir?

Sie bemerkte, wie Rocco missbilligend die Augenbrauen zusammenzog. Sah den fragenden Blick ihrer Mutter, der die glühenden Wangen ihrer Tochter nicht entgangen waren.

Gott, dieser Mann war gefährlich. Gefährlich und unwiderstehlich.

Erst gegen zwei Uhr, als sich die letzten Gäste verabschiedet hatten, ging Emma ins Arbeitszimmer, wo sie die Nacht verbringen würde.

Sie zog sich aus, und nur die Erinnerung an das Preisschild brachte sie dazu, ihr Kleid ordentlich aufzuhängen. Im Bad hatte sie sich zuvor nachlässig die Zähne geputzt, der Rest ihrer abendlichen Routine war ihrer Erschöpfung zum Opfer gefallen. Sie ließ sich auf das Schlafsofa sinken und lauschte den gewohnten Geräuschen: dem Knarzen der Treppe, als ihre Eltern zu Bett gingen, dem Rascheln eines Nachttieres in einem Baum vor ihrem Fenster. All die gewohnten Laute hätten ihre Nerven beruhigen sollen. Normalerweise wäre sie innerhalb von Sekunden eingeschlafen, so müde war sie. In dieser Nacht jedoch hielt sie der Gedanke wach, dass sich Zarios hier im Haus befand. Dass er in ihrem Bett lag.

Wie sie wünschte, er würde zu ihr kommen!

Bei jedem Knarren des Dielenbodens, jedem leisen Geräusch starrte sie im Dunkeln Richtung Tür, panisch, dass sie sich öffnen könnte.

Unendlich enttäuscht, weil sie es nicht tat.

3. KAPITEL

Sie wusste nicht mehr weiter.

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, und Emma empfand die morgendliche Stille am Strand als wohltuend. Selbst in der Dämmerung hatte sie sicheren Schritts den Weg hinab durch die Klippen gefunden. Barfuß lief sie nun durch den noch kühlen Sand, lauschte dem sanften Rauschen der Wellen. Weiter draußen nahm sie schemenhaft die dunkel gezackten Umrisse der an manchen Stellen bis weit ins Meer hinausreichenden Felsen wahr.

Sie war früh aufgewacht. Die Erinnerung daran, wie es sich angefühlt hatte, in Zarios’ Armen zu liegen, hatte sie nicht mehr einschlafen lassen. Dazu kam die Sorge um Jake. Und die Wut darüber, dass er ihr den Geburtstag ihres Vaters verdorben hatte.

Ihre Gedanken drehten sich im Kreis.

Zarios würde nach dem Frühstück abreisen. Damit wäre das erledigt. Es sei denn, er riefe sie tatsächlich an …

Was Jake betraf, so wünschte sie, ihre Eltern wüssten, wie dünn das Eis war, auf dem er sich bewegte. Sie hatten ihm bereits einige Male ausgeholfen. Schon einmal war angeblich der Aktienkurs schuld an seiner Misere gewesen. Dann waren sie bei der Geburt der Zwillinge eingesprungen und noch einmal, als Beth wegen Depressionen in die Klinik eingewiesen wurde. Ihre Eltern ahnten nicht, dass auch sie selbst ihrem Bruder immer wieder unter die Arme gegriffen hatte. Jedes Mal schwor er, ihr das Geld zurückzuzahlen, versprach, es nie wieder so weit kommen zu lassen. Immer war es gelogen.

Sie starrte hinaus aufs Meer, beschwor die Sonne, endlich aufzugehen und Licht in das Dunkel ihrer Probleme zu bringen.

So viel Geld, wie Jake benötigte, besaß sie nicht. Sie musste schlucken. Warum sollte sie ihm überhaupt helfen? Genau diese Frage hatte sie einmal ihrer Mutter gestellt. Die Antwort war wie eine Ohrfeige gewesen.

„Er ist krank, Emma!“

Sie sah noch immer die schmalen Lippen ihrer Mutter vor sich, hörte den vorwurfsvollen Ton in ihrer Stimme.

„Du solltest versuchen, etwas verständnisvoller zu sein!“

So war ihr einziges Gespräch über Jakes „Krankheit“ verlaufen. Keine Diskussion, keine Erwähnung seiner Spielsucht.

Allein im Dunkeln an einem einsamen Strand zu schwimmen verstieß gegen alle Regeln, die sie von Kindesbeinen an gelernt hatte. Seit Emma sich vom Wasser magisch angezogen fühlte, waren ihr die entsprechenden Sicherheitsmaßnahmen eingetrichtert worden. Nun jedoch drehten sich ihre Gedanken einzig und allein um Jakes Schwierigkeiten, ohne dass eine Lösung in Sicht schien. Während sie sich bis auf BH und Slip auszog, hoffte sie, beim Schwimmen Klarheit zu finden.

Wunderbar erfrischend fühlte es sich an, ins kühle Wasser einzutauchen. Es gab nichts Schöneres, als im Meer zu schwimmen. Die Schwerelosigkeit, der Sog der Wellen, das Prickeln des Salzwassers auf ihrer Haut und das befreiende Gefühl, alles hinter sich lassen zu können. Angesichts der enormen Weite des Ozeans schrumpften ihre Probleme auf eine angemessene Größe. Sie kam zur Ruhe, während ihr Körper angenehm müde wurde.

Sie war weit hinausgeschwommen.

Als sie sich umdrehte und zum Strand zurückblickte, der sich in der Ferne grau abhob, verspürte sie einen Anflug von Angst. Ihre kräftigen Schwimmzüge schienen sie jetzt nicht mehr vorwärtszubringen. Als sie merkte, wie sie an den Felsen vorbeiglitt und sich das Ufer immer weiter entfernte, erschrak sie zutiefst.

Sie war in einen gefährlichen Brandungsrückstrom geraten, der sie rasch aufs offene Meer hinaustrieb. Sie wusste, dass sie nicht versuchen durfte, dagegen anzuschwimmen. Ihre Kraft würde nicht ausreichen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie unglaublich leichtsinnig sie sich verhalten hatte. Die Weite des Meeres, die eben noch beruhigend auf sie gewirkt hatte, versetzte sie nun in Panik.

Er wollte nicht abreisen.

Es war erst gut zwölf Stunden her, dass er die City von Melbourne verlassen hatte, und trotzdem fühlte er sich wie nach einem Kurzurlaub. Ich komme viel zu selten hier heraus, sagte sich Zarios, während er den Strand entlangschlenderte. Dabei liebte er diesen Landstrich. Die Küste mit ihrem mediterranen Klima, den vielen idyllischen Buchten und den exklusiven Villen hoch oben auf den Klippen. Er dachte an seine Kindheit, die Ferien bei seinem Vater, und dass er besonders die putzigen Robben gemocht hatte, die sich auf den Felsen sonnten.

Tief die würzige Meeresluft einatmend, lehnte er sich an die Felsen. Eben hatten sie noch düster und bedrohlich gewirkt. Nun präsentierten sie sich im ersten Licht der aufgehenden Sonne in strahlendem Gelb.

Warum sollte er Lydias Einladung, das ganze Wochenende zu bleiben, nicht einfach annehmen? Die Versuchung war groß, einmal alles hinter sich zu lassen.

Seufzend bückte er sich und hob einen Stein auf. Es war unmöglich. Niemand schien zu sehen, dass er einmal ausspannen musste. Ein Wochenende am Strand? Ausgeschlossen. Er hatte zu viele Verpflichtungen. Jeder schien irgendetwas von ihm zu wollen. Und Miranda? Er hatte wirklich alles versucht, die Beziehung zu ihr zu retten. Doch sie war immer besitzergreifender geworden, immer bestimmender, bis er es nicht mehr aushielt und sich von ihr trennte. Und sobald sie die Trennung offiziell bekannt gegeben hatten, würden die Zeitungen wieder die übliche tränenreiche, fantastische Story dazu bringen.

Er hasste die spitzen Bemerkungen in der Boulevardpresse. Entgegen allen Skandalgeschichten, die über ihn im Umlauf waren, liebte er die Frauen. Er liebte die freudige Erregung zu Beginn einer Beziehung. Das Gefühl, diesmal könnte es die Richtige sein.

Er verließ seinen Platz an den Felsen, ging zum Wasser und ließ den Kiesel über die Wellen springen.

„Ha!“, rief er. Als gäbe es so etwas wie die Richtige. Er bückte sich, hob noch mehr Steine auf und ließ sie wütend einen nach dem anderen übers Wasser hüpfen. Emma, zum Beispiel. Hatte sein Vater ihn nicht gewarnt, dass sie Geldprobleme hatte? Hatte er es nicht mit eigenen Augen gesehen und von Jake persönlich erfahren?

Eine Weile hätte sie ihn sicher täuschen können. Aber nicht lange, dachte er zornig, nicht lange. Es war immer dasselbe: Frauen wollten nur das Eine: seinen Reichtum. Nun gut, vielleicht gab es da noch etwas anderes. Und das konnten sie gerne von ihm haben!

Er würde sich nicht um den Finger wickeln lassen wie sein Vater, der noch immer die Frau liebte, die ihn und seinen Sohn so schändlich sitzen gelassen hatte.

Eine Frau, die jetzt, da sein Vater alt und krank war, zu ihm zurückkehren wollte. Aber das werde ich zu verhindern wissen, dachte Zarios entschlossen. Er zog einen Brief aus der Hosentasche und las erneut die einschmeichelnden Worte, die er abgefangen hatte. Dann wickelte er das Papier um einen Stein und warf es, so weit er konnte, in den Ozean.

Sie kam zu spät!

Dreißig Jahre zu spät. Und wenn sein Vater das nicht begriff, dann war er ein Narr.

Doch was war das? Bewegte sich da etwas auf dem Meer? Vielleicht Robben oder Delfine? Er kniff die Augen zusammen, tatsächlich, da tanzte etwas Helles weit draußen auf den Wellen. Dann setzte sein Herz einen Schlag aus. Es war eine Hand, die winkte. Jemand befand sich in tödlicher Gefahr.

Sein erster Gedanke war, ins Wasser zu springen und hinauszuschwimmen, doch er zwang sich, einen kühlen Kopf zu bewahren. Der Schwimmer war weit weg. Hinter Zarios stand eine Hütte der Wasserwacht, doch sie war verschlossen. Die ersten Surfer würden sicher bald kommen, aber im Augenblick war er auf sich gestellt.

Noch während er überlegte, wie er am besten helfen könne, rannte er den Strand entlang auf die rutschigen ins Wasser hineinragenden Felsen zu. Dabei ließ er den Schwimmer nicht aus den Augen.

Die Panik, die ihn ergriffen hatte, als er sah, dass sich ein Mensch in Lebensgefahr befand, hatte sich gelegt. Vorsichtig und darauf konzentriert, nicht auszurutschen, lief er über die Felsen. Wie im täglichen Leben dachte er nur an die vor ihm liegende Aufgabe, nicht an die damit verbundene Gefahr. Eine Formel, mit der er es weit gebracht hatte.

Er sah sie Wasser treten.

Sie!

Er schob den Gedanken beiseite, konzentrierte sich auf den glitschigen Seetang, atmete tief und gleichmäßig, bis er glaubte, so nahe wie möglich an sie herangekommen zu sein. Langsam, um sich nicht an den scharfkantigen Felsen zu verletzen, ließ er sich ins Wasser gleiten und kraulte mit kraftvollen Bewegungen auf sie zu. Je näher er ihr kam, desto stärker spürte er den Sog unter der relativ ruhigen Meeresoberfläche.

Dann verlor er sie aus den Augen.

War er zu spät gekommen? Wäre er doch nur schneller gerannt, zügiger geschwommen! Wenn er nun tauchte …? Plötzlich sah er sie wieder. Entsetzen in den blauen Augen, mit offenem Mund, winkenden Armen. Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er panische Angst bei der Vorstellung, was er beinahe verloren hätte. Was er noch verlieren konnte.

Emma!

Er hatte sie erreicht, griff ihr unter die Achsel, legte ihr die Hand unters Kinn und drehte sich auf den Rücken. Dann schwamm er mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, quer durch die Strömung auf die Felsen zu. Gerade als er glaubte, nicht mehr weiterzukönnen, tauchte ein Surfer auf, der sie vom Strand aus beobachtet haben musste. Er zog Emma auf sein Brett. Gemeinsam schafften es die beiden Männer zurück ans Ufer. Sie war noch einmal davongekommen.

Zarios war außer sich. Zwischen tiefen Atemzügen ließ er sie zuerst in rasantem Italienisch und dann auf Englisch wissen, was er von ihrem Leichtsinn hielt. Er hätte es auch auf Chinesisch sagen können. Die Bedeutung seiner Worte war eindeutig.

„Allein rauszuschwimmen! Du musst verrückt sein!“

Emma kniete im feuchten Sand, frierend und hustend, zu verstört, um dankbar zu sein. Ihr Atem ging stockend. Die Panik, die sie im Wasser ergriffen hatte, war nichts im Vergleich zu der Todesangst, die sie nun empfand, als ihr klar wurde, wie schnell es beinahe vorbei gewesen wäre. Ein einziger Moment der Unachtsamkeit hätte sie fast das Leben gekostet.

„Also, dann …“ Der Surfer schien diese Situation nicht zum ersten Mal zu erleben, denn er war äußerst gefasst. „Sie weiß, dass sie einen Fehler gemacht hat. Es war ganz richtig, dass Sie sich von der Strömung raustragen ließen“, versicherte er ihr, während Zarios kochend vor Wut danebenstand. „Man hat keine Chance, wenn man versucht, dagegen anzuschwimmen.“

Sie beruhigte sich langsam. Jeder Atemzug, mit dem neuer Sauerstoff in ihren Körper gelangte, war so köstlich wie ein erfrischendes Glas Limonade.

Inzwischen hatte sich ein kleiner Menschenauflauf gebildet. Hauptsächlich durchtrainierte gebräunte Surfer und eine ältere Frau, die ihren Hund spazieren führte. Sie alle standen um die frierende, sich elend fühlende Emma herum, die nur mit einem nassen Slip und BH bekleidet war. Jemand holte eine Wolldecke aus dem Schuppen der Surfer und legte sie ihr um. Dankbar spürte sie die Wärme, die von dem schweren, ein wenig muffig riechenden Stoff ausging.

„Haben Sie viel Wasser geschluckt?“, fragte der Surfer.

„Nein. Ich hatte nur keine Kraft mehr. Jetzt geht es mir wieder besser.“

„Vielleicht sollten wir Sie zu einem Arzt bringen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte nur nach Hause.“

Jetzt erst dachte sie daran, sich bei Zarios zu bedanken, und schüttelte ihm die Hand. Er legte den Arm um sie und führte sie den Felsenpfad hinauf zum Haus ihrer Eltern. Dann bedankte er sich lächelnd bei der alten Dame, die ihnen nachgelaufen war und Emmas Kleider brachte.

„Bitte sag Mum nichts davon.“ Sie bibberte, und ihre Zähne schlugen heftig aufeinander. „Ich will ihr das Wochenende nicht verderben.“

„Das wäre dir beinahe gelungen.“ Er zwang sich, ruhig zu bleiben. „Hoffen wir mal, dass deine Eltern noch nicht auf sind …“

Trotz der frühen Morgenstunde wurde das Festzelt bereits abgebaut, und Lydia erteilte mit durchdringender Stimme Anweisungen. Die Vorbereitungen für das Champagnerfrühstück befanden sich in vollem Gange.

„Komm hier herein.“ Bevor jemand sie entdeckte, öffnete er rasch die Tür des Sommerhauses und betrat den hübschen hellen Raum, den Emmas Mutter zum Lesen benutzte und ihr Vater als Rückzugsort.

Zarios geleitete sie zu einer bequem aussehenden geblümten Couch und hielt Emma fest, bis sie sich gesetzt hatte. Dann nahm er ihr die alte Decke von den Schultern und reichte ihr ein flauschiges Handtuch, das er aus einem Regal gezogen hatte. „Jetzt trocknen wir dich erst mal ab. Dann kannst du dich anziehen und ins Haus gehen, ohne dass jemand etwas bemerkt.“

„Du wirst mich nicht verraten?“

„Unter einer Bedingung.“ Er fasste sie an beiden Armen. Seine Miene war ernst. „Du musst mir versprechen, dass du so etwas nie wieder tust.“

„Bestimmt nicht.“

„Emma …“ Seine Augen funkelten wieder vor Verärgerung. „Was ist nur in dich gefahren?“ Er war vollkommen durchnässt. Aus seinem blauschwarz glänzenden Haar fielen noch immer Tropfen auf seine breiten Schultern.

„Ich weiß nicht.“ Sie konnte keinen vernünftigen Grund nennen. Sie war am Meer aufgewachsen, kannte die Gefahren in- und auswendig. „Ich wollte einfach einen klaren Kopf bekommen. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

„Worüber?“

Wie gern hätte sie sich ihm anvertraut. Sie öffnete schon den Mund, um ihm alles zu erzählen. Doch dann schüttelte sie den Kopf. Jakes Spielsucht und alles, was er damit der Familie angetan hatte, waren zu widerwärtig, um darüber zu reden.

„Ich kann es dir nicht sagen.“

„Du könntest es versuchen.“

„Nein.“

„Okay, vergiss es einfach für den Moment.“ Er streichelte sie durch das Handtuch hindurch, rieb sie trocken, ihren Rücken, dann ihre Beine, von denen der Sand auf den Holzfußboden rieselte. „Du musst dich jetzt anziehen und dann hinüber ins Haus gehen.“

Die Erkenntnis schien ihn wie ein Blitzschlag zu treffen. Er hörte auf, sie abzutrocknen. Sah sie mit abwesendem Blick an.

„Du hättest sterben können!“

Plötzlich lag sie in seinen Armen, und es gab keinen sichereren Ort auf der Welt. Fast heftig hatte er sie vom Sofa gezogen, sie kniend in die Arme geschlossen und hielt sie nun minutenlang fest. Wie viel besser ist das, als Vorwürfe zu hören, dachte sie. Und wie richtig es sich anfühlte, als er sie endlich küsste.

Nie zuvor hatte sie sich so vollkommen hingegeben. Der Kuss auf der Tanzfläche war nur eine Ahnung dessen gewesen, was sie nun erlebte. Geschickt öffnete Zarios den Verschluss ihres BHs, und ohne seine Lippen von ihren zu lösen, umfasste er ihre Brüste und massierte sie mit sanften Bewegungen, bis Emma leise aufstöhnte.

„Ich dachte, ich hätte dich verloren, als du plötzlich untergingst.“

Er sprach, als würde er sie lieben, und seine Worte machten sie schwindelig. Sie wusste genau, was nun passieren würde. Das Verlangen, das sich ihrer bemächtigt hatte, war überwältigend, schien unerklärlich und fühlte sich doch so richtig und gut an.

Er küsste ihre Wange, ihre Augenlider, seine Zunge kitzelte ihr Ohrläppchen. Beinahe zu sterben ist ein sehr guter Grund, endlich anzufangen zu leben, ging es ihr durch den Sinn, als sie beide aufstanden, um die letzten störenden Kleidungsstücke loszuwerden.

Und so fühlt sich das Leben an!

Sie glaubte, es würde stürmisch weitergehen, doch Zarios ließ sich plötzlich Zeit. Behutsam erkundete er mit seinen Händen ihren Körper. „Ich habe die ganze Nacht an dich gedacht“, flüsterte er.

„Mir ging es genauso“, gestand sie.

„Ich habe mir vorgestellt, wie es sein würde, das mit dir zu tun.“ Seine Hand glitt zwischen ihre Beine, während seine Lippen ihre Brustspitzen liebkosten.

Sie bog sich ihm entgegen, und in diesem Moment der Schwäche gab sie zu: „Ich auch.“

Sie ließ ihre Hände über seine Brust gleiten und tiefer.

„Pass auf!“ Seine Stimme war rau. „Pass auf!“

Er blickte auf, warnte sie, bot ihr eine Rückzugsmöglichkeit.

„Ich will nicht aufpassen!“, erwiderte sie und klang nicht im Geringsten unsicher.

Mehr Bestätigung brauchte er nicht. Sanft legte er sie auf die Couch, streichelte und küsste sie, bis er spürte, dass sie bereit war, gemeinsam mit ihm den Höhepunkt der Leidenschaft zu erleben.

Träge lag Emma in Zarios’ Armen und fühlte sich wieder angekommen in einer Welt, die jetzt schöner und reicher war.

„Wenn ich noch einmal rausschwimme, wirst du mich wieder retten?“

„Über so etwas macht man keine Witze!“

„Jedenfalls war das eben nicht sehr abschreckend.“

„Vielleicht bin ich nächstes Mal nicht hier, um dich zu retten.“

Als er zu ihr hinabsah, fiel ihr auf, dass seine Augen, die so schwarz wirkten, in Wirklichkeit von einem tiefen dunklen Blau waren. Von einer Schattierung, die sie am liebsten auf der Leinwand festgehalten hätte. Nur dass sie nicht sicher war, den Ton tatsächlich so gut wie das Original hinzubekommen.

„Obwohl ich gern hier wäre.“

Und sie wusste, dass er nicht vom Schwimmen sprach, denn sie beide empfanden jetzt eine solche Nähe, dass Worte überflüssig schienen. Sie erkannten einander mit derselben Heftigkeit, mit der sich zuvor ihre Körper begegnet waren.

„Ich würde mich freuen, wenn du hier wärst.“

„Lass uns zurück ins Haus gehen.“ Er zog sie enger an sich. „Dieses Wochenende gehört nicht uns. Ich möchte, dass dein Vater seinen Geburtstag genießt.“ Er küsste sie sehr behutsam. „Emma, das ist etwas ganz Besonderes.“

„Ich weiß.“

„Wir müssen uns ganz sicher sein, bevor wir es der Familie mitteilen.“

Er hatte absolut recht. Wenn an diesem Tag auch nur der Hauch einer beginnenden Romanze in der Luft läge, würde sich die Stimmung völlig verändern. Sie mussten sich zuerst selbst an den Gedanken gewöhnen, bevor sie andere daran teilhaben ließen.

In ihren Augen lag nicht der geringste Zweifel, als sie Zarios’ Blick erwiderte.

In diesem Moment vertraute sie ihm vollkommen.

„Da bist du ja!“ Lydia lächelte, als Emma einige Zeit später zerzaust und ein wenig atemlos erschien. „Wir wollten schon einen Suchtrupp losschicken.“

„Ich habe einen Spaziergang gemacht.“

„Und du warst schwimmen.“ Lydia runzelte die Stirn, als sie bemerkte, dass sich das Haar ihrer Tochter feucht über ihren Rücken ringelte.

Da es inzwischen schon nach acht war, konnte Emma es wagen, die Wahrheit zumindest anklingen zu lassen. „Ich konnte einfach nicht widerstehen.“ Sie errötete, und ihr Herz schlug schneller, als sie daran dachte, was geschehen wäre, wenn Zarios sie nicht gerettet hätte. Glücklicherweise war Lydia zu sehr mit den Vorbereitungen für das Champagnerfrühstück beschäftigt, um weiter nachzuhaken. „Kann ich dir bei irgendetwas helfen, Mum?“

„Geh dich umziehen, Darling.“ Kommentarlos holte Lydia eine riesige Schüssel mit Erdbeeren Romanow aus dem Kühlschrank, die Emma am Tag zuvor mit viel Mühe zubereitet hatte. Dann lüftete sie verzückt das Tuch, unter dem die frisch gelieferten Brötchen und Gebäckteile lagen.

„Er hat sich wie immer selbst übertroffen“, flötete sie. „Aber so ist eben Jake.“

Die Dusche tat unendlich gut. Warmes Wasser spülte ihr das Salz von der Haut, während Emma innerlich noch von der leidenschaftlichen Begegnung mit Zarios glühte. Genießerisch schloss sie die Augen, hingerissen von dem intensiven Gefühl zu leben. Jede Faser ihres Seins schien bei der Erinnerung an Zarios’ Lippen und Hände zu vibrieren, und ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Sie konnte kaum glauben, dass sich ihr Leben in einigen wenigen Stunden so komplett verändert hatte, und beschloss, ihr Geheimnis fürs Erste gut zu hüten.

Sie zog helle Shorts und ein weißes rückenfreies Shirt an, band die Haare zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammen und legte nur wenig Make-up auf. Dann steckte sie ihr Handy in die Tasche und gesellte sich zu den anderen, die sich bereits auf der Terrasse eingefunden hatten. An diesem Tag war die Familie unter sich, ohne weitere Gäste. Rocco gehörte praktisch zur Familie – und natürlich Zarios.

Er lächelte, als sie aus dem Haus trat. Nur ein kurzes anerkennendes, sehr intimes Lächeln, das alles bestätigte, was sie für ihn empfand.

Sie verspürte ein Hochgefühl, das sie sich nur mit der haarscharf vermiedenen Katastrophe erklären konnte, zusammen mit der Freude über das bevorstehende Familienfrühstück und der Erinnerung an Zarios’ leidenschaftliche Umarmung.

Sie genoss jede Sekunde dieses Beisammenseins, die Frühsommersonne auf der Terrasse ihres Elternhauses inmitten der weitläufigen Gartenanlage, die den Blick zu den Klippen und zum Meer hin freigab. Mit viel Geduld und Fingerspitzengefühl hatte ihre Mutter einen Garten angelegt, der sowohl ihre Liebe zu Rosen als auch zur einheimischen Pflanzenwelt widerspiegelte. Direkt um Haus und Terrasse blühten duftende Strauchrosen. Entfernte man sich jedoch seitlich ein Stück von den gepflegten Beeten und dem bis zu den Klippen reichenden Rasen, fand man sich rasch zwischen Känguru-Gras, Goldakazien und Silberbaumgewächsen, die in bewusster Vernachlässigung einen sanften Übergang zur freien Natur der Umgebung bildeten.

Zufrieden seufzend nippte Emma an ihrem Champagner-Cocktail, glücklich über das Lachen ihres Vaters und die leuchtenden Augen ihrer Mutter, der man die Erleichterung über das gelungene Fest ansah. Eric packte seine Geschenke aus, lächelte, als er die Hausschuhe sah, die Bierkrüge und das teure Fernglas, mit dem er seine geliebten Vögel beobachten konnte. Dann hielt er Roccos Präsent in Händen und blickte fragend auf. „Ein Sprachführer?“

„Den wirst du gut gebrauchen können, wenn du mich zu Hause in Rom besuchst.“ Rocco wischte mit einer Handbewegung Erics Protest beiseite, als dieser das schmale Buch aufschlug und darin zwei Erster-Klasse-Tickets entdeckte. „Als Bella mich verließ und ich auf mich allein gestellt war, hast du mich jede Woche angerufen und mir einen Brief geschrieben. Wenn ich geschäftlich nach Australien kam, habe ich nicht ein einziges Mal im Hotel gewohnt. Ihr, meine Freunde, wart immer für mich da. Jetzt ist es an der Zeit, dass ihr an meinem Tisch speist. Ich möchte dir und deiner Frau Rom zeigen. Für mich ist es die schönste Stadt der Welt.“ Nach der kurzen Ansprache an seine Freunde musste er eine Träne fortblinzeln.

Kein anderes Geschenk kam dagegen an!

„Hier, Dad.“ Emma biss sich auf die Lippe, als sie ihrem Vater ihr Geschenk überreichte. Ein Ölgemälde. Es stellte eine Szene am Strand unterhalb ihres Anwesens dar. Normalerweise ließ sie bei ihren Bildern die Gesichter der Menschen weiß, damit die Betrachter ihrer Fantasie freien Lauf lassen konnten. Das war ihr Markenzeichen. Aber diesmal hatte sie zwischen die Familien mit den spielenden Kindern unverkennbar ihre Eltern eingefügt. Entspannt lächelnd gingen sie Hand in Hand den Strand entlang.

Sie hatte Tage gebraucht, es zu malen.

Und Wochen, bevor es in ihrem Kopf Gestalt angenommen hatte und sie mit der Ausführung beginnen konnte.

„Wunderschön, mein Schatz.“ Eric schenkte ihr ein wohlwollendes Lächeln, während er ihr Werk für zehn Sekunden betrachtete. Dann küsste er sie auf die Wange.

„Das hier seid ihr, du und Mum.“ Sie deutete auf die beiden Figuren.

Er setzte seine Brille auf und sah genauer hin. „Tatsächlich.“ Strahlend nahm er die Brille ab und küsste sie erneut. „Vielen Dank.“

Er stellte das Bild neben einen Berg weiterer Präsente auf den Boden und ergriff mit einem erfreuten Ausruf das Geschenk von Jake und Beth – eine Flasche Champagner, von der Emma hätte schwören können, sie den beiden zur Geburt der Zwillinge geschenkt zu haben. Dazu zwei Champagnergläser aus dem Kaufhaus, die ihr Vater bewunderte, als handele es sich um mundgeblasene Designerstücke.

„Für euch beide zum Genießen, wenn die Party vorbei ist. Alles Gute zum Geburtstag, Dad!“

Es fiel Emma schwer, sich zu beherrschen, als ihre Mutter sich nun ebenfalls überschwänglich bei Jake bedankte und ihm immer wieder versicherte, wie aufmerksam er doch sei. Die Hände in den Hosentaschen zu Fäusten geballt, versuchte Emma, sich nichts anmerken zu lassen, um die gute Stimmung nicht zu verderben. Ihr Vater hatte sich wirklich über ihr Bild gefreut. Sie durfte nicht überempfindlich sein. Rocco nickte freundlich über den guten Champagner, und Zarios war mit seinem Handy beschäftigt. Sie kam sich kindisch vor. Aber merkte denn wirklich niemand außer ihr, wie unterschiedlich Jake und sie behandelt wurden? Mühsam schluckte sie die aufkommenden Tränen herunter, und als ihr Handy piepste, war sie froh über die Ablenkung. Sie nahm es vom Tisch, schaute auf das Display und staunte nicht schlecht, wer ihr da eine Nachricht geschickt hatte – Zarios!

Sei nicht beleidigt!

Sie unterdrückte ein Lächeln und schrieb zurück.

Kannst Du es nicht verstehen?

Als sie die Nachricht abschickte und sie sein Handy am anderen Ende des Tisches piepsen hörte, verspürte sie ein erregendes Prickeln. Besonders als sie sah, dass er antwortete.

Mir gefällt das Bild.

Sie wollte sich gerade per SMS bedanken, als eine weitere Nachricht eintraf.

Ich will Dich.

Ihre Wangen brannten, da piepste es schon wieder.

So sehr!

Sie errötete wie ein Teenager und fühlte sich auch so, bis ihre Mutter sie ermahnte, endlich das Handy beiseitezulegen und frischen Saft zu holen.

„Natürlich.“

Aufgewühlt floh sie in die Küche. Mit zitternden Händen öffnete sie den Kühlschrank und atmete die kalte Luft ein. Er ist nicht nur sexy, dachte sie, er hat auch noch dieses selbstsichere Lächeln, das die Welt zum Stillstand bringt, und dazu diese unglaublichen Augen, die mich gar nicht mehr loslassen.

Er hatte sofort gemerkt, wie sehr das geringe Interesse ihres Vaters an ihrem Bild sie verletzte.

Noch nie hatte ein Mann sie besser verstanden. Es schien, als könne er ihre Gedanken lesen. Mit einem Blick hat er gesehen, wie es um meine verrückte Familie bestellt ist, und nachempfunden, wie sie mich wahnsinnig macht und wie sehr ich sie dennoch liebe, dachte Emma.

„Kann ich helfen?“

Sie spürte seine Hände zuerst auf ihren Hüften, dann sanft tiefer gleiten, und presste die Stirn gegen den Kühlschrank, um nicht den Halt zu verlieren. Ein Sturm von Empfindungen brach in ihr los. Sie genoss die zärtlichen Berührungen und erzitterte gleichzeitig bei dem Gedanken, dass jemand die Küche betreten könnte.

„Zarios …“ Sie drehte sich zu ihm um, entschlossen, ihn in seine Schranken zu weisen, doch er lächelte sie nur unschuldig an und holte den Saft aus dem Kühlschrank. Wenn ihr Körper nicht noch glühen würde, hätte sie geglaubt, sich alles nur eingebildet zu haben, so unbeteiligt wirkte seine Miene.

Zarios irritierte die Reaktion von Emmas Eltern. Auch das Bild selbst hatte ihn in Erstaunen versetzt. Nach allem, was Lydia im Laufe der Jahre erzählt hatte, war er zu der Ansicht gelangt, dass Emmas Malerei nur ein Zeitvertreib sei, den ihre nachsichtigen Eltern unterstützten.

Auf den ersten Blick hatte er erkannt, wie begabt sie war.

Sie besaß echtes Talent, das wertgeschätzt und gefördert werden sollte. Nicht achtlos abgetan.

Er log, und sie wussten es beide, als er versuchte, die richtigen Worte zu finden. „Ich weiß, wie es eben auf dich gewirkt haben muss, aber sie sind wirklich stolz auf dich.“ Er nahm einen Krug aus dem Regal.

„Wohl eher auf meinen Bruder.“ Sie öffnete die Flasche und goss den Saft in den Krug. „Sie sind stolz auf ihn, weil er einen richtigen Beruf hat, einen schicken Wagen, und weil er ihnen Enkel geschenkt hat.“

„Aber du bist unglaublich talentiert.“

„Das heißt noch nicht, dass ich auch viele Bilder verkaufe.“ Sie hatte nichts dergleichen sagen wollen, doch der finanzielle Druck, den Jake auf sie und ihr noch junges Geschäft ausübte, war einfach zu viel. Unbewusst kopierte sie die Geste ihrer Mutter und massierte sich die Schläfen, wie Lydia es tat, wenn sie unter Stress stand.

„Laufen die Geschäfte nicht gut?“

„Ich habe im Moment ein paar Geldsorgen, das gibt sich wieder.“ Sie wollte den Saftkrug nehmen und hinaustragen, doch Zarios ergriff ihre Hände und zog Emma an sich.

„Sehen wir uns morgen?“ Er war selbst erstaunt, wie richtig und gut sich die Frage anfühlte.

„Morgen“, stimmte sie zu und nickte. Dann stockte ihr der Atem, als er sich über sie beugte und sie auf den Nacken küsste. Er küsste sie so fest, dass ein sichtbarer Fleck zurückblieb, wie sie kurz darauf im Spiegel des Badezimmers feststellte, in das sie Hals über Kopf gelaufen war. Sie löste ihren Pferdeschwanz und ließ ihr Haar über die Schultern fallen. Zuerst war sie verärgert über den Knutschfleck, später jedoch überraschend froh.

Froh, weil er sie an Zarios erinnerte. Froh, weil ihr alles, was zwischen ihnen geschehen war, so unglaublich erschien, als die Gäste gegangen waren, der Hubschrauber abgeflogen war, ihre Eltern zum hundertsten Mal alle Glückwunschkarten durchgelesen hatten und ihnen nur noch das Aufräumen blieb. Sie konnte kaum noch glauben, dass alles tatsächlich stattgefunden hatte.

Immer wieder sah sie nach, ob vielleicht eine SMS angekommen sei. Versuchte sich einzureden, dass es keine Rolle spielte, wenn sie nichts von ihm hörte. Er war bei einer Taufe, das hatte er ihr gesagt. Und er würde sich am nächsten Tag bei ihr melden …

Als sie sich später zum Schlafengehen fertig machte, die Zähne putzte und das Haar zusammenband, sah sie wieder den Fleck. Sacht fuhr sie mit dem Finger über den einzigen sichtbaren Beweis für all das, was sie erlebt hatte. Sie nahm die Erinnerung mit ins Bett, schlüpfte unter die Decke, die Zarios in der vergangenen Nacht benutzt hatte und die noch seinen Duft trug. Spürte wieder, wie es sich anfühlte, in seinen Armen zu liegen, und sehnte den Schlaf herbei, damit der kommende Tag schneller anbrach.

4. KAPITEL

„Komm mit uns, mein Schatz“, forderte Lydia ihre Tochter auf, die gerade die Morgenzeitung las. „Wir machen einen Ausflug die Küste entlang. Mittags halten wir dann in einem der Fischerdörfer und gönnen uns eine ausgedehnte Pause in einem netten Straßencafé.“

Emma zögerte. Sie liebte die kurvige Küstenstraße mit ihrem spektakulären Panoramablick auf Steilklippen, Felssäulen und verträumte Buchten. Danach Lunch in einem der quirligen Küstenorte. Die Einladung klang sehr verlockend.

Trotzdem schüttelte sie den Kopf. „Ich kann leider nicht mitkommen. Ich war seit Donnerstag nicht mehr in der Galerie.“

„Ein Tag mehr oder weniger macht doch sicher keinen Unterschied“, drängte Lydia.

Es machte allerdings durchaus einen Unterschied. Ein Interessent war in der vergangenen Woche zweimal in ihrem Geschäft gewesen, um ein bestimmtes Bild anzusehen. Und eine verschlossene Ladentür konnte sehr abschreckend wirken. Außerdem musste sie sich noch um Jakes Problem kümmern.

Als ihr Handy klingelte, sprang sie nervös auf. Zarios? Doch es war nur ihr Bruder, der ungeduldig auf ihre Antwort wartete und wissen wollte, wann sie in der Stadt sei, damit sie reden konnten.

„Ich muss heute ins Geschäft.“ Sie schenkte sich noch einmal Kaffee nach und gab Zucker in ihre Tasse. „Außerdem braucht ihr mich nicht.“ Als ihr Dad hereinkam und ihrer Mum liebevoll den Po tätschelte, musste sie schmunzeln. „Ich will euch nicht vom Rücksitz aus den Spaß verderben, wenn ihr eure Romreise plant.“

„Es ist einfach unglaublich, dass Rocco uns so großzügig einlädt.“ Lydia klatschte vor Freude in die Hände. „Ich kann es noch gar nicht fassen.“

„Aber ich.“ Eric strich einen großen Klecks Butter auf seinen Toast. „Er wollte uns schon immer seine Heimatstadt zeigen. Und nun, da sein Rückzug aus dem Geschäftsleben bevorsteht …“, er zögerte einen Moment, „… überlegt er sich wahrscheinlich, was er mit seiner Zeit anfangen soll.“

„Ich wüsste genau, was ich mit meiner Zeit anfangen würde.“ Lydia schüttelte seufzend den Kopf. „Er sollte eine Kreuzfahrt machen. Die Frauen würden sich um ihn reißen, so reich wie er ist. Natürlich ist er auch ein sehr netter Mann“, fügte sie hinzu.

„Du bist unverbesserlich.“ Eric lachte, doch seine Augen blieben ernst. „Er ist in der Tat ein sehr netter Mann, der leider immer noch in seine Exfrau verliebt ist.“

„Es wird Zeit, dass er über sie hinwegkommt. Du weißt, dass ich dich liebe, Eric, aber deshalb würde ich nicht dreißig Jahre auf dich warten.“

„Sie würde keine dreißig Minuten warten.“ Er zwinkerte seiner Tochter zu und zupfte sich wie immer den Sportteil aus der Zeitung. „Hast du das Wochenende genossen, mein Schatz?“

„Es war wunderbar.“ Emma geriet ins Schwärmen. „Alle haben sich blendend amüsiert.“

„Bist du sicher?“ Lydia wollte es genau wissen. „Hat jemand etwas gesagt?“

„Allen hat es gefallen …“ Emma verstummte, als sie weiter in der Zeitung blätterte und plötzlich ein Foto von Zarios erblickte. Er war nicht allein.

Das Foto zeigte ihn zusammen mit Miranda.

Die Montagskolumne, in der regelmäßig über die Wochenendaktivitäten der Reichen und Schönen berichtet wurde, war plötzlich brennend interessant, und sie verschlang den Kommentar.

An den Gerüchten über die angebliche Trennung des attraktiven Finanziers Zarios D’Amilo von seiner Freundin, dem Model Miranda Deloware (hier in einem exquisiten Kleid von Kovlosky), scheint nichts dran zu sein.

Die beiden erschienen zusammen bei der Taufe von Elizabeth Hamilton (wir berichten auf Seite 42) und ließen keinen Zweifel daran, dass sie ein Paar sind. Wie aus gut informierten Kreisen verlautete, werden möglicherweise bald die Hochzeitsglocken läuten.

Pech für alle Damen, die sich Hoffnung auf den begehrten Junggesellen gemacht haben.

„Dacht’ ich mir’s doch …“ Lydia, die ihrer Tochter über die Schulter geblickt hatte, schnalzte mit der Zunge. „Er ist wirklich ein Teufelskerl.“

„Am Samstag hast du noch anders gesprochen!“

„Das war, bevor ich mich länger mit Rocco unterhalten habe. Zarios ist unverbesserlich. Anscheinend weiß er genau, was er sagen muss, um eine Frau ins Bett zu kriegen. Ich kann gut verstehen, warum Rocco zögert, ihm die Firmenleitung anzuvertrauen.“ Mit spitzem Finger zeigte sie auf das Foto in der Zeitung. „Und von Bindung hält er rein gar nichts.“

Irgendwie gelang es Emma, sich nichts anmerken zu lassen.

Sie brachte es fertig, ihre Eltern zum Abschied zu küssen, sich für das wunderbare Wochenende zu bedanken und ihnen nachzuwinken, als sie zu ihrem Ausflug aufbrachen.

Nachdem sie ihre Sachen gepackt hatte, setzte sie sich in ihr Auto und trat die lange Fahrt nach Melbourne an. Sie war immer noch nicht wütend, hoffte nach wie vor, dass ihr Handy gleich klingeln und Zarios ihr alles erklären würde.

Als sie vor ihrer Wohnung ankam, machte ihr Herz einen Satz. Zarios stand vor ihrer Tür! Wie froh war sie plötzlich, dass sie ihn nicht angerufen und mit Vorwürfen überschüttet hatte.

Sie parkte ein, stieg aus und ging lächelnd auf ihn zu. Doch als sie seine unbewegte Miene sah, überkam sie eine seltsame Vorahnung.

„Hi.“ Nein, sie würde nicht fordernd oder eifersüchtig reagieren. Er brauchte nicht einmal zu wissen, dass sie die Zeitung gelesen hatte. Schweigend schloss sie die Tür auf und führte ihn nach oben in ihre Wohnung. Sie hatte nicht vor, ihm die Sache einfach zu machen. Wenn er noch mit Miranda zusammen war, dann musste er von allein mit der Sprache herausrücken.

„Ich habe auf dich gewartet.“ Er vermied es, ihr in die Augen zu sehen, folgte ihr in die Küche und deutete auf den Wasserhahn. „Darf ich?“ Stirnrunzelnd beobachtete Emma, wie er sich ein Glas Wasser eingoss und es in einem Zug leerte. Für einen geübten Herzensbrecher benahm er sich erstaunlich nervös. „Wie schon gesagt, ich habe auf dich gewartet.“

„Und jetzt bin ich hier.“ Sie lächelte ihn ganz bewusst an, obwohl ihr Herz schmerzte. Erst gestern hatte sie in seinen Armen gelegen. Vor kaum mehr als vierundzwanzig Stunden hatte sie noch an eine gemeinsame Zukunft geglaubt. Und nun spürte sie mit großer Gewissheit, dass er ihr das Herz brechen würde.

Wie konnte ich nur so dumm sein und ihm glauben? Warum war ich so naiv und vertrauensselig?

„Dein Bruder hat mich gebeten, zu dir zu fahren.“

„Mein Bruder?“, fragte sie verwirrt. Was um alles in der Welt hatte Jake damit zu tun? Hatte er ihn womöglich um Geld gebeten? Ihr wurde übel bei dem Gedanken.

„Er ist im Krankenhaus …“ Zarios fuhr sich mit der Zunge über die trockenen, blutleeren Lippen. „Wir hielten es für besser, dass du es von mir erfährst und nicht von der Polizei.“

„Die Polizei …“ Ein kalter Schauder lief ihr den Rücken hinunter, und trotz der Wärme in der Wohnung fröstelte sie. Sie suchte seinen Blick und sah tiefen Schmerz in seinen Augen. „Was hat er getan?“ Grauenvolle Bilder zogen vor ihrem inneren Auge vorbei. Jake war so verzweifelt gewesen, steckte so tief in Schwierigkeiten. „Was ist passiert?“

„Es handelt sich nicht um Jake.“

Unwillkürlich presste sie die Hand auf den Mund, als sie an Beth und die Zwillinge dachte. „Was zum Teufel hat er getan?“

„Es geht nicht um Jake.“ Zarios schluckte. „Es geht um deine Eltern.“

„Meine Eltern?“ Sie schüttelte den Kopf. Das ergab doch alles keinen Sinn. „Wovon redest du? Ich bin gerade von zu Hause fortgefahren.“

„Sie hatten einen Unfall auf der Küstenstraße.“

Emma war schon auf dem Weg zur Tür, wollte sofort zu ihnen, da hielt Zarios sie zurück.

Und sie wusste, warum. Wusste es, als er sie in seine Arme zog. Doch sie wollte es nicht hören. Sie kämpfte verzweifelt, trommelte mit den Fäusten auf seine Brust, wollte sich befreien, fliehen, fortlaufen. Nur nicht die Wahrheit hören.

„Emma, sie waren auf der Stelle tot.“

5. KAPITEL

Es gab keinen Halt außer in Zarios’ Armen. Alles um Emma herum wurde schwarz. Sie verlor das Gleichgewicht, den Halt, fühlte sich wie in einen dunklen Tunnel hineingesogen und auf der anderen Seite herausgeschleudert, wo nichts mehr war wie bisher. Es gab kein Zurück, wie sehr sie auch flehen und weinen mochte.

Am schrecklichsten Tag ihres Lebens stand Zarios wie ein Fels an ihrer Seite. Erst viel später wurde Emma klar, dass sie sich ihm komplett anvertraut und ihm alle Entscheidungen überlassen hatte.

Noch am selben Abend fuhr er sie zurück in ihr Elternhaus und brachte sie in ihr Zimmer, wo sie am Morgen noch gut gelaunt aufgewacht war. Er setzte sich neben sie und blieb bei ihr, während sie in einen unruhigen Schlaf fiel, aus dem sie immer wieder hochschreckte.

„Miranda …“

„Pssst …“

Einmal mochte er sie mit seinen Lügen getäuscht haben, doch nun wollte sie Gewissheit. Auf diesen weiteren Schmerz kam es nun auch nicht mehr an.

„Seid ihr wieder zusammen?“

„Darüber können wir morgen früh reden.“

„Seid ihr wieder zusammen?“

Das endlose Schweigen war lauter als Worte.

„Emma, die Sache ist kompliziert.“

„Ja oder nein?“

Erneutes Schweigen.

„Ja“, sagte er nach einer Weile.

Sie konnte es nicht verstehen. Hatte es ihm denn gar nichts bedeutet, was sie im Sommerhaus erlebt hatten? Wie war es möglich, dass er wenige Stunden danach alles vergessen hatte?

„Ist sie schwanger?“ Eine anmaßende Frage, doch ihr fiel keine andere Erklärung ein.

„Nein.“ Zarios sah ihr in die Augen und log. Log, weil er es nicht wahrhaben wollte, dass Miranda von ihm schwanger sein könnte. Log, weil er nicht zugeben wollte, dass er nur aus diesem Grund noch mit der Mutter zusammen war. Denn selbstverständlich würde er sein Kind nie im Stich lassen.

„Miranda und ich sind schon lange zusammen … vier Monate“, fügte er hinzu. Und nach einer kleinen Pause: „Emma, was gestern früh zwischen uns passiert ist …“

Er schloss die Augen, und sie sah, wie er sich konzentrierte. Bevor er eine abschätzige Bemerkung machen konnte, wollte sie ihm zuvorkommen.

„Wir hatten einfach unseren Spaß.“

Er zog die Brauen zusammen, bevor er die Augen öffnete und sie ansah. Mit einem solchen Kommentar hatte er offenbar nicht gerechnet. Doch verletzt wie sie war, musste sie ihn unbedingt davon überzeugen, dass er ihr nichts bedeutete.

„Emma, das stimmt nicht, und du weißt es.“

Sie gab nicht auf. „Du bist also zu Miranda zurückgekehrt. Nun ja, es war einen Versuch wert. Nachdem mein Geschäft nicht besonders gut läuft, wäre es natürlich ein gigantischer Erfolg gewesen, den begehrten Zarios D’Amilo an Land zu ziehen. Außerdem hätte meine Mutter es mir kaum verziehen, wenn ich nicht zumindest mit dir geflirtet hätte.“

Die Spannung zwischen ihnen war fast mit Händen zu greifen. Emma wusste, dass sie zu weit gegangen war. Sie konnte es nicht ungeschehen machen, aber in diesem Moment war ihr alles gleichgültig.

„Es ist besser, du gehst jetzt, Zarios.“

„Du solltest in diesem Zustand nicht allein sein.“

„Dann rufe ich jemanden an, den ich hier haben will.“

„Gut.“ Seine Stimme klang kühl und geschäftsmäßig. Die Verachtung in seinem Blick würde sie allerdings nie vergessen. „Dann wissen wir ja, woran wir miteinander sind.“

„Ja.“

Er sollte das letzte Wort behalten.

„An deiner Stelle würde ich meine Zeit nicht mit Malen verschwenden. Nach der Vorstellung, die du im Sommerhaus gegeben hast, würde ich sagen, deine wahre Begabung liegt im Schauspielern. Ich hatte tatsächlich geglaubt, du wärst anders.“

6. KAPITEL

Emma hatte sich insgeheim oft gefragt, wie sich Jake wohl in einer wirklichen Krise bewähren würde. Die Antwort überraschte sie.

Er kümmerte sich um alles. Nicht nur um die praktischen, die formalen Dinge. Nein, er unterstützte und tröstete sie, da sie nur noch mechanisch funktionierte. Jake fand schnell einen Interessenten für das Haus der Eltern; mit der Abwicklung des Verkaufs und der Erbschaftsangelegenheiten hatte er Zarios’ Firma betraut. Und als sie es eines Abends nicht mehr aushielt und ihm ihre intime Begegnung mit Zarios anvertraute, gab er ihr einen guten Rat.

„Du kannst froh sein, dass du nichts mehr mit ihm zu tun hast.“ Er hielt ihre Hand und fand die richtigen Worte. „Was auch immer zwischen ihm und Miranda läuft, es ist nur eine Show für die Firmenbosse. In ein paar Wochen ist Schluss mit den beiden.“

Und er sollte recht behalten.

Zwei Wochen bevor die Entscheidung über das zukünftige Firmenoberhaupt fiel, stand Zarios erneut in den Schlagzeilen.

Emma hatte die Berichte in den Zeitungen verfolgt. Sie konnte nicht anders. Gegen ihren Willen durchblätterte sie Magazine und Zeitschriften, immer auf der Suche nach Neuigkeiten über ihn.

Die Aktionäre hielten den Atem an. Wie würde es mit dem Unternehmen weitergehen? Zarios hatte sich für eine Weile vernünftig benommen. Jedes Mal, wenn sie ihn auf einem Foto Hand in Hand mit Miranda sah, zuckte Emma zusammen. Seine Imageberater hatten ganze Arbeit geleistet. Es war ihnen beinahe gelungen, die Welt davon zu überzeugen, dass der Playboy Zarios geläutert war.

Doch dann flog alles auf.

Die Zeitungen verkündeten, dass Miranda quasi kurz vor zwölf abserviert worden war. Nur zwei Wochen bevor Zarios’ Vater offiziell die Firmenleitung übergab. Das Unternehmen hüllte sich in Schweigen. Dennoch war der Skandal in aller Munde, die Aktien fielen, und selbst die Boulevardpresse wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Schließlich lässt es sich auch schwer rechtfertigen, dass Zarios die Beziehung in dem Moment beendet, als er erfährt, dass Miranda keine Kinder bekommen kann, dachte Emma und verzog verächtlich den Mund.

Miranda hatte ihre Story für eine exorbitante Summe verkauft und berichtete nun unter Tränen, dass Zarios sich einen Erben gewünscht und einer Heirat nur unter der Bedingung zugestimmt hatte, dass sie schwanger sei. Tests hatten jedoch ergeben, dass sie ihm nie würde Kinder schenken können. Auf verschiedenen Fotos waren die beiden zu sehen, wie sie eine berühmte Melbourner Klinik verließen. Zarios mit unbewegter Miene, Miranda in Tränen aufgelöst.

Und er hält noch nicht einmal ihre Hand, dachte Emma angewidert.

Jake hatte recht. Sie konnte froh sein, nichts mehr mit diesem Mann zu tun zu haben. Aber dann änderte ihr Bruder plötzlich seine Meinung.

Eines Abends stand er überraschend vor ihrer Tür, das Gesicht blass und eingefallen, erzählte ihr, was vorgefallen war, und verlangte von ihr, Zarios um Hilfe zu bitten.

„Du hast Beth geschlagen?“ Emma konnte nicht glauben, was Jake ihr soeben mitgeteilt hatte.

„Ich habe sie gestoßen.“ Jake reagierte verärgert. „Und sie ist gestürzt. Ich wollte nur an ihr vorbei, aber sie stand im Weg. Hör zu, Emma, wie soll ich Beth erklären, dass mir das Haus weggenommen wird? Sie droht schon damit, mich zu verlassen. Zarios muss dir einfach helfen, nach allem, was er dir angetan hat. Du kannst ihn dazu bringen, dass er dir Geld leiht.“

„Er wird nicht für deine Spielschulden aufkommen.“

„Dann sag ihm, dass du es dir leihen möchtest. Du kannst ihm erzählen, dass dein Geschäft nicht gut läuft – irgendetwas, nur halt mich aus der Sache raus. Er weiß, dass unser Elternhaus verkauft worden ist und wir bald über viel Geld verfügen können.“

„Selbst wenn er es mir gibt, was ich für sehr unwahrscheinlich halte, was willst du Beth erzählen? Wie willst du ihr erklären, dass du mir in ein paar Wochen eine riesige Summe zurückzahlen musst?“

„Bis dahin haben sich die Wogen geglättet“, wiegelte er ab. „Wenn sie es jetzt erfährt, verlässt sie mich und sorgt dafür, dass ich die Kinder nie mehr wiedersehe. Ich brauche das Geld bis morgen Abend. Ich brauche …“, er schluckte, bevor er ihr die unglaubliche Summe nannte, „… eine Million Dollar. Und der Betrag steigt mit jedem Tag, an dem ich nicht zahlen kann.“

Die armen Kinder. Sie war den Tränen nahe, als sie die vertrauensvollen Gesichter von Harriet und Connor vor sich sah. Und die arme Beth. Der Himmel wusste, wie sie zurechtkam.

„Ich halte das nicht länger aus. Hilf mir, Emma.“

Was würden Mum und Dad von mir erwarten?

Emma kannte die Antwort. Jakes kaum verhüllte Drohung noch immer in den Ohren, wählte sie nun zum ersten Mal seit der Beerdigung ihrer Eltern ihre Kleidung sorgfältig aus.

Sie brauchte ewig.

Seit deren Unfall ging ihr nichts mehr schnell von der Hand. Sie war angespannt, und jede noch so kleine Entscheidung dauerte unendlich lang. Welche Schuhe sollte sie anziehen? Sollte sie die Haare hochstecken oder offen lassen? Selbst die Überlegung, ob sie sich schminken sollte oder nicht, erforderte eine enorme Anstrengung. Nie hätte sie gedacht, dass sie diese Mühe ausgerechnet für Zarios auf sich nehmen würde.

Der Gedanke, ihm gegenüberzutreten, nach allem, was sie sich gegenseitig an den Kopf geworfen hatten, war unerträglich. Und nun sollte sie ihn auch noch um Hilfe bitten.

Was leichter gesagt als getan war. Sie fand schnell heraus, dass sein Terminkalender übervoll war. Bei ihrem dritten Versuch, ihn zu erreichen, hatte sie allerdings erfahren, dass er noch am selben Tag von Sydney zurück nach Melbourne fliegen würde. Zu ihrer Überraschung hatte er einem Treffen zugestimmt und sie für vierzehn Uhr des kommenden Tages in sein Büro bestellt. Ihr blieben also knapp vierundzwanzig Stunden Zeit, um es sich anders zu überlegen.

Als ob ich eine Wahl hätte.

„Ich hatte einen Termin für zwei Uhr.“ Emma versuchte, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. „Jetzt ist es schon beinahe drei.“

Die Empfangsdame gab ihr mit einem maliziösen Lächeln zu verstehen, dass sie durchaus wusste, wie spät es war. „Mr. D’Amilo ist äußerst beschäftigt. Ich lasse es Sie wissen, wenn er Zeit für Sie hat.“

Beschäftigt nennt man das also!

Entspannt und ausgeruht schlenderte Zarios nach einer ausgiebigen Mittagspause durch das Foyer. Vielleicht lag es auch an seiner Begleitung, dass er so locker wirkte.

Eine elegante Brünette hing an seinen Lippen und lachte über eine Bemerkung, die er gerade fallen gelassen hatte.

Er unterhielt sich kurz mit der Empfangsdame. Für Emma war jedoch nicht ersichtlich, ob die ihn an seinen Vierzehn-Uhr-Termin erinnerte, denn er warf keinen Blick in ihre Richtung. Stattdessen ging er zum Lift und verschwand. Bei dem Gedanken an ihr Vorhaben fühlte sie sich nun noch verschüchterter.

Zehn Minuten später ließ man sie zu seiner Etage vor. Noch ein Vorzimmer, allerdings ein sehr edles. Hier verbrachte sie eine weitere halbe Stunde.

Die schicke Brünette muss seine persönliche Assistentin sein, dachte sie, als die junge Frau ihr ein äußerst willkommenes Glas Wasser mit Eiswürfeln brachte. Immer wieder warf sie ihr dann von ihrem Schreibtisch aus einen kurzen Blick zu, wenn sie sich unbeobachtet glaubte.

Kurz vor Büroschluss klingelte das interne Telefon, und die hochmütige Dame nickte ihr zu. Sie wurde endlich vorgelassen.

„Du wolltest mich sprechen.“ Zarios verschwendete keine Zeit mit Small Talk, brachte keine Entschuldigung für die Verzögerung vor. Mit einer Kopfbewegung bedeutete er ihr, Platz zu nehmen. Seiner Miene war nicht die kleinste Regung zu entnehmen, als Emma langsam nickte.

„Worum geht es?“

Er machte es ihr nicht leicht.

„Die Sache ist kompliziert“, setzte sie an.

„Dann lass mich raten. Wir haben vor etwa zwei Monaten miteinander geschlafen. Jetzt willst du mich dringend sprechen. Ich kann mir denken, worum es geht.“

„Nein!“ Dieser Pfeil ging daneben. Gleichwohl beschlich sie ein ungutes Gefühl. „Das ist es nicht.“ Seit dem Tag der Beerdigung konnte sie sicher sein, dass sie nicht schwanger war. „Ich bin aus einem anderen Grund hier.“ Erst jetzt sah er sie aufmerksam an und schien sich zu fragen, was sie hergeführt hatte. „Ich möchte mit dir über die Freigabe der Erbschaft sprechen.“

„Natürlich.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. „Wie dumm von mir.“

Sie zwang sich weiterzureden. „Das Haus ist verkauft …“ Jetzt kam der schwierigste Teil. Sie holte tief Luft. „Ich benötige meinen Anteil an der Erbschaft sofort.“

„Sofort?“

„Ja. Heute.“ Sie sah, wie sich seine Augenbrauen leicht hoben.

„Darf ich fragen, wozu du das Geld so schnell benötigst?“

„Nein.“ Die Antwort war ihr herausgerutscht. Nun räusperte sie sich und wiederholte mit fester Stimme: „Nein. Ich möchte nicht darüber sprechen. Doch sobald wir über das Geld aus dem Verkauf verfügen können, erhältst du es zurück. Es handelt sich nur um ein kurzes Darlehen.“

„Du scheinst dir ja alles gründlich überlegt zu haben.“

Sie zuckte unter seinem Sarkasmus zusammen. „Mir ist völlig klar, welchen Eindruck ich auf dich mache. Aber ich habe meine Gründe, und die Erbschaft …“

„Ich kann dir nicht helfen“, unterbrach er sie kopfschüttelnd.

„Bitte!“ Wie sie es hasste, ihn zu bitten, doch sie hatte keine Wahl. „Zarios, bitte. Du bist der Einzige, der eine solche Summe aufbringen kann.“

„Nicht ganz.“ Er lächelte, aber seine Augen blieben ernst. „Hast du daran gedacht, zu einer Bank zu gehen?“ Sie kämpfte mit den Tränen, als er gnadenlos fortfuhr: „Wenn du so sicher bist, dass es sich nur um ein kurzes Darlehen handelt, dann dürftest du keine Schwierigkeiten haben, einen Überbrückungskredit zu bekommen. Natürlich will man bei der Bank wissen, wofür eine Fünfundzwanzigjährige kurzfristig so viel Geld braucht. Warst du überhaupt schon bei der Bank?“

Sie brachte kein Wort heraus. Schüttelte stattdessen nur kurz den Kopf. Wie sehr muss er dieses Verhör genießen. Ihre Blicke kreuzten sich, die gegenseitige Verachtung war spürbar.

„Wie dem auch sei, selbst wenn ich dir helfen wollte, könnte ich es nicht.“ Er zuckte die Schultern. „Ich wollte vermeiden, in einen Interessenkonflikt zu geraten. Aus diesem Grund habe ich die Verantwortung abgegeben. Mit der Nachlassverwaltung habe ich nichts zu tun.“

„Darum geht es nicht.“

„Als ob ich das nicht wüsste.“ Er lachte höhnisch. „Du versuchst, Kapital aus der Tatsache zu schlagen, dass wir miteinander geschlafen haben.“

„Nein.“ Sie zitterte. „Ich bitte dich als Freund der Familie.“

„Hast du dich an meinen Vater gewandt?“, fuhr er sie an. „Natürlich nicht. Er fand es übertrieben, dass ich mit dieser Erbschaftsangelegenheit nichts zu tun haben wollte. Aber mein Instinkt hat mich nicht getrogen.“

„Du bekommst es zurück.“ Die Tränen liefen ihr nun ungehindert über die Wangen. Der Gedanke, Jake ihre Niederlage eingestehen zu müssen, und die Angst vor Beth’ Reaktion ließen sie völlig den Mut verlieren. „Ich unterschreibe alles. An dem Tag, an dem der Nachlass freigegeben wird, bekommst du es zurück.“

„Wenn du mich jetzt entschuldigst?“ Er sah auf seine Uhr, griff zum Telefonhörer und drückte auf eine Taste. „Ich bin bereits spät dran.“ Als seine Sekretärin hereinkam, lächelte er und gab ihr mit einem Blick zu verstehen, dass wieder einmal eine in Tränen aufgelöste junge Dame möglichst unauffällig aus dem Gebäude geführt werden sollte. „Würden Sie Miss Hayes bitte zum Lift bringen?“

So einfach ging das also. In seinen kalten Augen las Emma, dass es keine Fortsetzung des Gesprächs geben würde, und die Verachtung, mit der er ihr die Tür aufhielt, ließ keinen Zweifel daran, dass er mit ihr fertig war.

Und wer sollte es ihm verübeln, dachte sie, während sie im Aufzug nach unten fuhr. Meine Eltern sind kaum begraben, da verlange ich schon Unsummen von Geld. Wenn möglich, ohne dass man mir Fragen stellt.

Wie man sah, war es nicht möglich.

Sie spürte ihr Handy in ihrer Tasche vibrieren und wusste, es war Jake. Für den Bruchteil einer Sekunde war sie fast erleichtert. Erleichtert, weil sie ihm nicht helfen konnte und es nun nicht mehr ihr Problem war.

Doch dann hörte sie seine Stimme.

„Vielleicht hat Beth ja Verständnis …“, versuchte sie ihn zu beruhigen, nachdem sie die schlechte Nachricht überbracht hatte.

„Es geht nicht mehr darum, was Beth sagen wird.“ Sie hörte die Panik in seiner Stimme. „O Gott, was habe ich nur getan!“ Er schluchzte inzwischen, sodass sie die Worte kaum noch verstehen konnte. „Ich weiß nicht, was nun geschehen wird. Was soll ich tun, wenn sie sich an Beth oder den Kindern rächen? Ich muss mit allem Schluss machen …“

Sie musste sofort zu ihm. Wie verzweifelt er war! Sie befürchtete das Schlimmste, rannte fast durch das Foyer zum Ausgang, da rief die Rezeptionistin sie zurück.

„Mr. D’Amilo will Sie gleich sprechen.“

Erschöpft schloss sie kurz die Augen, bevor sie sich umdrehte. „Ich habe bereits mit Mr. D’Amilo gesprochen.“ Sie wandte sich wieder dem Ausgang zu und wollte das Gebäude eilends verlassen, doch die Empfangsdame ließ nicht locker.

„Das weiß ich. Mr. D’Amilo bittet Sie zu warten. Er zieht Ihren Vorschlag in Erwägung. Wenn Sie noch einen Augenblick Platz nehmen wollen. Er lässt Sie in Kürze rufen.“

Emma hatte keine Ahnung, welches Spiel Zarios trieb. Dass es ein Spiel war, wusste sie mit Sicherheit. Am liebsten wäre sie trotzig davongestürmt. Allerdings hatte sie immer noch ihren Bruder am Telefon.

„Hab noch etwas Geduld, Jake.“ Sie hielt das Handy wieder ans Ohr. „Ich werde noch einmal mit ihm reden.“

Zarios lockerte seine Krawatte. Trotz der Klimaanlage standen ihm Schweißperlen auf der Stirn, und er hatte das Gefühl, nicht mehr genug Luft zu bekommen.

Seit Emma um das Gespräch mit ihm gebeten hatte, hatte er sich fest vorgenommen, nicht überzureagieren. Immer wieder waren ihm ihre letzten Worte durch den Kopf gegangen. Doch er konnte Emma nicht vergessen.

Und nun war sie zurück.

Er zwang sich, gleichmäßig zu atmen, und rückte seine Krawatte zurecht, schließlich hatte er zu arbeiten. Allerdings gingen seine Gedanken ihre eigenen Wege. Unten im Foyer befand sich die einzige Frau, die seinen Vater nach all den schmutzigen Lügen, welche die Presse über ihn verbreitet hatte, davon überzeugen konnte, dass er sich geändert hatte. Ja, er konnte seinem Vater gegenüber sogar behaupten, er habe nur Emmas wegen mit Miranda Schluss gemacht.

Es war Zeit zu handeln. Er hob den Telefonhörer ab und bat Jemima, die Rezeptionistin, Emma wieder nach oben zu schicken.

Es war bereits nach fünf Uhr, als sie erneut im oberen Stock aus dem Lift trat. Die Assistentin war schon gegangen. Unsicher nahm Emma im Vorzimmer Platz.

Sie zuckte erschrocken zusammen, als die schwere Tür aufging und Zarios sie mit einer wortlosen Geste hereinbat.

„Du bist geblieben.“

Er trat ans Fenster und blickte über die Skyline von Melbourne, die trotz des Sommers wolkenverhangen war. Dicke Tropfen klatschten gegen die Scheibe, und Emma wusste, dass sie in wenigen Minuten, wenn er die Karten auf den Tisch gelegt hatte, dort draußen im Regen stehen würde.

„Ich hatte keine andere Wahl.“

„Es gibt immer einen Ausweg.“

„Nicht immer.“ Sie setzte sich unaufgefordert, wütend. Welchen Ausweg hatte es für ihre Eltern gegeben? Und für sie selbst? Blieb ihr denn etwas anderes übrig, als abzuwarten, was er ihr zu sagen hatte?

„Du hast sicher gelesen, dass ich mich von Miranda getrennt habe.“ Er drehte sich nicht um, um ihre Reaktion zu sehen. Jeder wusste inzwischen Bescheid. „Mein Vater und die übrigen Vorstände sind alles andere als begeistert.“

So ein Pech, dachte sie, traute sich aber nicht, es auszusprechen. Ihre Stimme gehorchte ihr kaum, als sie die Frage schließlich über die Lippen brachte: „Stimmt es, dass du sie verlassen hast, weil sie keine Kinder bekommen kann?“

„Warum hast du so hohe Schulden?“, konterte er. Als sie schwieg, lächelte er schwach. „Es sieht so aus, als hätten wir beide unsere Geheimnisse. Du weißt, dass mein Vater und ich klein angefangen haben, mit einem Bauunternehmen in Melbourne und in Rom.“

Ihr Kopf drohte zu zerspringen. Warum erzählte er ihr das? Sie war nicht an seiner Familiengeschichte interessiert. Sie brauchte Geld.

Er spürte ihre Ungeduld. „Keine Sorge, mir liegt ebenso wenig an höflicher Konversation wie dir.“

„Gut.“ Sie nahm das Glas Wasser, das er ihr einschenkte, und leerte es mit einem Zug. Es war ihr egal, ob ihr Benehmen damenhaft wirkte oder nicht.

„Das Unternehmen wuchs. Wir kauften einen heruntergekommenen Landsitz in Schottland und machten ein First-Class-Hotel daraus. Dafür brauchten wir Investoren. Heute besitzt mein Vater fünfundzwanzig Prozent der Firmenanteile und ich vierundzwanzig. Unser Verhältnis ist nicht so, wie es zwischen dir und deinen Eltern war. Wir sind immer eher Geschäftspartner gewesen als Vater und Sohn.“

„Was hat das alles mit mir zu tun?“

„Mein Vater will, dass ich eine Familie gründe und dann seine Anteile übernehme. Es geht ihm nicht gut.“

Seiner rauen Stimme und dem schroffen Ton entnahm sie, dass es schlecht um Rocco stand. Auch wenn sie inzwischen nicht mehr viel von seinem Sohn hielt, der alte Herr lag ihr am Herzen. „Was fehlt ihm?“

Zarios presste die Lippen zusammen, und sie sah ihm an, dass ihn die Frage verärgerte. Schließlich nickte er. „Er muss am Herzen operiert werden. Niemand sonst weiß davon, und ich möchte, dass es auch so bleibt.“

„Natürlich. Es tut mir sehr leid, dass er so krank ist.“

Er war wieder ans Fenster getreten und fuhr unvermittelt fort: „Er hat mir zu verstehen gegeben, dass er mir seine Anteile auch gegen den Willen der übrigen Vorstände übertragen wird, wenn mein Privatleben in Ordnung kommt.“ Ironisch grinsend starrte er hinaus in den Regen. „Nach der Trennung von Miranda schien dieses Ziel in weite Ferne gerückt. Jetzt gibt es plötzlich eine Lösung.“ Er wandte sich Emma zu und lächelte sie an. „Er hält große Stücke auf dich.“

„Vor mir gewarnt hat er dich“, korrigierte sie ihn. „Hättest du nur damals auf ihn gehört.“

„Er wollte verhindern, dass ich dir wehtue.“ Er warf ihr einen Luftkuss zu. „Und deshalb werden wir uns verloben.“

„Bitte?“

„Diesen Schritt habe ich noch mit keiner Frau gewagt …“ Er musste über seine eigene Kühnheit schmunzeln. „Das wird ihn überzeugen.“

„Niemals wird er darauf hereinfallen.“

„Du bist zu bescheiden.“ Sein zynisches Lachen verriet, was er wirklich dachte, noch bevor er es ausgesprochen hatte. „Du bist eine ausgezeichnete Lügnerin und eine äußerst begabte Schauspielerin. Nicht einmal ich hätte damals vermutet, dass du nur auf mein Geld aus bist.“

„Du Dreckskerl!“

„Ich sehe, wir verstehen uns. Es wird ein Leichtes für dich sein, ihn zu überzeugen.“

„Warum sollte er glauben, dass wir plötzlich zusammen sind?“ Sie schüttelte den Kopf. Ihr fehlten die Worte, so absurd war sein Vorschlag.

„Warum sollte er es nicht glauben? Wir sagen ihm die Wahrheit. Wir haben uns nach vielen Jahren auf der Geburtstagsparty deines Vaters getroffen und uns sofort zueinander hingezogen gefühlt.“

Das entsprach tatsächlich der Wahrheit, wie sie zugeben musste.

Seine dunklen Augen blitzten vor Bosheit. „Meine Gefühle für dich waren so stark, dass ich mich von Miranda trennen musste.“

„Warum tust du das?“ Sie starrte ihn an. „Du bist reich. Auch ohne die Anteile deines Vaters. Also, was soll das Ganze?“

„Es ist eine Sache der Ehre, die Firma zu leiten. Du solltest das Wort gelegentlich mal im Wörterbuch nachschlagen. Vielleicht kannst du noch etwas lernen.“

„Ganovenehre meinst du wohl. Du verlangst von mir, dass ich deinen Vater anlüge.“

„Die Vorstände beeinflussen ihn gegen mich, und er legt zu viel Wert auf die Meinung anderer. Das ist ein typisch italienischer Charakterzug.“

„Der bei euch anscheinend eine Generation übersprungen hat.“

„Ich habe keine … Zweifel.“ Er schüttelte den Kopf, unzufrieden mit seiner eigenen Wortwahl. „Keine Bedenken …“ Er runzelte die Stirn.

„Skrupel.“ Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. „Skrupel ist das Wort, nach dem du suchst.“

„Es ist der Name D’Amilo, der unsere derzeitigen Vorstände reich gemacht hat. Sie haben von meinem unternehmerischen Geschick profitiert. Und ich werde dafür sorgen, dass es der Firma auch in Zukunft gut geht. Deshalb habe ich keine Skrupel, wie du es nennst, für das zu kämpfen, was mir rechtmäßig zusteht.“

„Wie bescheiden du bist.“ Ihre Mundwinkel zuckten. Emma legte inzwischen keinen Wert mehr auf Höflichkeit. Es war reine Zeitverschwendung. Niemals würde sie sich auf diesen Deal einlassen. Den Weg hätte sie sich sparen können.

Zarios nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und bedachte sie mit einem geschäftsmäßigen Blick, als wolle er eine Besprechung eröffnen.

„Ich überweise dir die Summe, die du benötigst. Jetzt auf der Stelle. Dafür kommst du heute Abend mit mir zu meinem Vater, und wir erzählen ihm von unseren Plänen.“

„Und was geschieht, wenn er herausfindet, dass alles nur vorgetäuscht ist?“, fragte sie mit schneidender Stimme.

„Wer sagt denn, dass es vorgetäuscht ist? Wir werden uns tatsächlich verloben.“

„Und wieder trennen.“

„Wer weiß.“ Er lachte über ihren irritierten Gesichtsausdruck. „Vielleicht heiraten wir ja.“

„Heiraten …“ Sie nahm ihre Tasche und stand auf. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie einen solchen Unsinn gehört. Sosehr sie ihren Bruder liebte, das war zu viel. Eine Vernunftehe mit einem Unmenschen wie Zarios ging weit über ihre schwesterlichen Pflichten hinaus.

„Ich glaube nicht, dass du es dir leisten kannst, einfach so davonzumarschieren“, sagte er. Doch sie hatte ihm bereits den Rücken zugekehrt.

„Natürlich kann ich es mir leisten. Glaubst du wirklich, ich möchte mit einem Mann wie dir verheiratet sein? Nach allem, was du getan hast?“

„Ich habe nie behauptet, dass du mich heiraten musst.“

„Doch, hast du, gerade eben.“ Sie legte die Hand auf den Türgriff. Sie war nicht in der Stimmung, auf seine Haarspaltereien einzugehen. Ihr reichte es. Keine Sekunde länger würde sie dieses Katz-und-Maus-Spiel mitmachen.

„Wenn du mich ausreden lässt, wirst du erkennen, dass es durchaus eine Ausstiegsmöglichkeit für dich gibt.“

„Eine Ausstiegsmöglichkeit …“ Verzweifelt und verbittert über seine geschäftliche Ausdrucksweise, versuchte sie, die Tränen wegzublinzeln.

„Die Versicherung deiner Eltern und das Geld aus dem Hausverkauf werden gleichzeitig freigegeben. Ziemlich genau zu dem Zeitpunkt, an dem der Vorstand darüber entscheidet, ob ich die Geschäftsleitung übernehme.“

„Ist das alles?“ Sie sah ihn skeptisch an. „Ich muss dir nur die Summe zurückzahlen?“

„Das ist alles.“

„Und dein Vater?“

„Um den kümmere ich mich.“

„Aber er wird völlig niedergeschmettert sein.“

„Du solltest dich nicht überschätzen, Emma. Ich bin sicher, dass wir es alle überleben werden.“

„Zarios, du bekommst das Geld zurück!“ Sie konnte es selbst nicht glauben, dass sie die Worte aussprach. „Du weißt, wie hoch die Summe ist, die mir zusteht. Und ich zahle meine Schulden immer zurück.“

„Dann sind es also deine Schulden?“

Sie schluckte, für einen Moment wurde sie nervös. Nein, natürlich würde Jake ihr das Geld zurückgeben. Dieses Mal lasse ich es mir schriftlich von ihm geben, nahm sie sich vor. Sie würde ihn einen Vertrag unterschreiben lassen, der ihn verpflichtete, die vollständige Summe noch am selben Tag, an dem die Erbschaft ihrer Eltern freigegeben wurde, an sie zurückzuzahlen.

„Du wirst dein Geld bekommen.“

„Wir werden sehen. Und bis dahin bist du meine Verlobte. Du wirst bei mir einziehen, damit ich alles kontrollieren kann – die Presse mit ihren Fragen und so weiter …“

„Ich werde nicht …“ Sie errötete. „Ich meine, es wird nicht dazu kommen …“

„Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst.“ Er bedachte sie mit einem unschuldigen Lächeln.

„O doch, du weißt es ganz genau. Ich möchte von Anfang an klarstellen, dass wir uns kein Zimmer teilen.“

„Ich befürchte, das Personal wird Verdacht schöpfen, wenn meine Verlobte in einem anderen Zimmer schläft. Außerdem verbringen wir dieses Wochenende bei meinem Vater.“

„Wenn es sein muss!“ Ihr Gesicht glühte. „Aber wir werden nicht zusammen in einem Bett schlafen!“

„Soll ich etwa auf dem Fußboden nächtigen?“

Mistkerl! Sie hatte die Verwünschung schon auf den Lippen, verkniff sie sich jedoch im letzten Augenblick. Sie wusste, dass er es darauf anlegte, sie zu provozieren. Gut, dann würde sie es eben aussprechen.

„Es wird keinen Sex zwischen uns geben. Und ich will eine Zusicherung, dass du mich nicht unter Druck setzt.“

„Druck?“ Zum ersten Mal an diesem furchtbaren Tag hörte sie Zarios laut lachen. Er lachte sie tatsächlich aus. Doch sie war nicht bereit nachzugeben.

„Füg das in deinen wertvollen Vertrag ein“, zischte sie ihn an.

„Warum?“ Er erhob sich und ging auf sie zu. „Warum sollten meine Anwälte ihre Zeit mit Vertragsklauseln verschwenden, die doch nur gebrochen werden?“

„Dazu wird es nicht kommen.“

„Und was den Druck angeht …“ Er lachte nun nicht mehr. „Sei vorsichtig, was du mir vorwirfst, Emma.“

Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie seinen betörend männlichen Duft wahrnahm, während sie vor ihm zurückwich. Sein Blick hielt sie gefangen. Tiefdunkelblau glitzerten seine Augen, so wie an jenem Morgen, als er sie gerettet hatte. Nur dass sie in diesem Moment das Gefühl hatte, erneut zu ertrinken. Sie verlor sich selbst – an diesen Mann, der es wieder und wieder schaffte, sie alle seine Fehler vergessen zu lassen. Seine sinnlichen Lippen näherten sich ihrem Mund, während er sie eindringlich warnte: „Ich habe niemals eine Frau unter Druck gesetzt und werde es auch nie tun.“

„Gut.“ Ihre Stimme klang heiser. Er stützte sich an der Tür ab, gegen die sie lehnte. Er berührte sie nicht, aber seine Nähe brachte ihr Herz zum Rasen.

„Fühlst du dich jetzt von mir unter Druck gesetzt?“

Seine Lippen waren nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt. Ihre Gedanken überschlugen sich, doch ihr Körper ließ sie im Stich und sehnte sich nach seiner Zärtlichkeit.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, sagte er langsam. „Setze ich dich unter Druck?“

„Nein.“

„Willst du mich küssen?“

Ja!

Sie sagte es nicht, auch wenn sie sich nichts sehnlicher wünschte, als nur für einen Moment ihren Sorgen zu entkommen. Die Hölle, in der sie lebte, zu vergessen und den Himmel zu spüren, den sie einmal mit ihm erlebt hatte. Sich nur kurz dem Trost zu überlassen, den sein Mund ihr bieten würde.

Gehalten werden, statt durchzuhalten.

Dann küsste er sie, presste seine Lippen auf ihre, und sie antwortete ihm mit demselben Verlangen, drückte sich gegen ihn und gab sich dem süßen Taumel hin, den seine Hände, seine Lippen, sein Kuss in ihr auslösten. Sie war verloren, verloren, verloren, und es gab nichts Schöneres.

Abrupt hob er den Kopf. Das grausame Erwachen verstörte sie für einen Augenblick.

„Wie schon gesagt“, er hob ihr Kinn, sodass er ihr in die Augen sehen konnte, „ich verschwende meine Zeit nicht mit Klauseln, von denen ich weiß, dass sie gebrochen werden.“

Als er sie losließ, gab sie ihm eine Ohrfeige. Hass, Scham, Verachtung, all das legte sie in den Schlag. Er galt nicht nur ihm, sondern ihrem eigenen Körper, der sie verraten hatte, der sich immer noch nach ihm sehnte, trotz allem, was Zarios ihr angetan hatte.

Der zuckte nicht einmal zusammen, sondern ging zu seinem Computer. Im Gesicht vier rote Striemen, die ihre Finger hinterlassen hatten.

Ihr Körper reagierte mit Verwirrung auf den plötzlichen Entzug von Zarios’ Zärtlichkeiten. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie verschwinden musste, und zwar schnell. Dieses Täuschungsmanöver, das Zarios von ihr verlangte, war nichts anderes als ein Pakt mit dem Teufel.

Und doch …

Wenn man nichts mehr zu verlieren hatte, konnte man alles riskieren.

„Ich habe eine Bedingung.“

„Ich dachte, wir wären damit fertig.“

„Es gibt keine anderen Frauen.“ Sie schluckte hart. „Solange wir diese Scharade durchziehen, solange wir verlobt sind, wirst du dich mit keiner anderen Frau einlassen, sonst wird unsere Abmachung ungültig.“

Er zuckte nur mit den Schultern.

„Es ist mir ernst.“ Sie zitterte am ganzen Körper. „Du triffst dich mit keiner anderen. Ich lasse mich nicht demü…“ Sie unterbrach sich. Aber dafür war es ein bisschen zu spät.

„Gut“, sagte er kurz. „Ich gebe dir mein Wort. Wenn ich während unserer Verlobungszeit mit einer anderen Frau schlafe, bist du frei und schuldest mir keinen Cent. Und jetzt …“, er wandte sich dem Bildschirm zu, um das schmutzige Geschäft zu vollenden, „brauche ich deine Bankverbindung.“

„Ich hasse dich für das, was du mir antust“, sagte sie, um es noch einmal deutlich auszusprechen. Er blieb ungerührt.

„Deine Bankverbindung, Emma!“

Sie gab sie ihm und verachtete sich selbst dafür noch mehr als ihn.

7. KAPITEL

Jake hatte schon vor ihrer Wohnung auf sie gewartet. „Du hast das Geld wirklich, Emma?“ Er war vor Erleichterung ganz blass. „Dann kann ich meine Gläubiger anrufen und ihnen sagen, dass du es sofort überweist?“

„Warum soll ich es nicht auf dein Konto überweisen?“

„Damit Beth es sieht?“

„Sie wird es ohnehin herausfinden. Wenn die Erbschaft freigegeben ist, musst du ihr erklären, warum du nichts bekommst.“

„Bis dahin vergehen noch Wochen.“ Er schüttelte den Kopf.

„Zwei Wochen. Und du kannst es nicht verheimlichen. Beth muss davon erfahren.“

„Ich weiß ja.“ Seine Stimme klang schrill. „Ich weiß es doch. Aber ich kann es ihr nicht jetzt sagen. Nicht so wie die Dinge im Moment zwischen uns stehen. Erst wenn wir die Krise überwunden haben, und außerdem …“ Er sah plötzlich wieder müde und verzweifelt aus. „Ich habe Angst vor so viel Geld auf meinem Konto. Ich traue mir selbst nicht.“

„Du brauchst Hilfe.“

„Ich gehe jeden Tag zur Therapie. Ich habe seit Wochen nicht mehr gespielt.“

Inzwischen saßen die Geschwister vor Emmas Computer, um die Transaktion mit der Bank so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Ihr Kontostand erschien auf dem Bildschirm, und Emma wurde die Kehle trocken, als sie die Summe sah. Ihre Finger ruhten auf der Tastatur, während Jake ihr die Forderungen seines Kredithais vorlas.

„Du musst mir das Geld zurückzahlen.“

„Du weißt, dass du es wiederbekommst.“

„Nein, Jake, das weiß ich eben nicht.“ Sie hielt seinen Blick fest. „Ich will es schriftlich haben, dass die Summe direkt auf mein Konto überwiesen wird, sobald die Erbschaft freigegeben ist.“

„Vertraust du mir etwa nicht?“

„Nein, ich vertraue dir nicht.“ Nach allem, was dieser Tag ihr abverlangt hatte, fiel ihr die brutale Ehrlichkeit nicht mehr schwer. „Ich kann dir in Geldangelegenheiten nicht vertrauen. Ich wäre eine Närrin, wenn ich es täte. Ich brauche es schriftlich.“

„Wie du willst!“, fuhr er sie an und riss ein Blatt Papier aus dem Drucker. Er kritzelte den Betrag darauf und weiter, dass er ihn sofort nach Freigabe der Erbschaft zurückzahlen würde. „Zufrieden?“

Sie nahm den Zettel und legte ihn in die Schreibtischschublade. In ihren Augen brannten Tränen. So sehr, dass sie kaum noch die Ziffern auf der Tastatur erkannte. Sobald sie die Eingabetaste gedrückt hatte, wusste sie, wie tief sie in Zarios’ Schuld stand. Sie hatte ihre Seele verpfändet. Und in den kommenden zwei Wochen würde sie in einer Scharade mitspielen, deren einziges Ziel es war, Rocco zu täuschen.

„Tu das nie wieder, Jake. Ich werde dir nicht mehr helfen.“

„Ich werde dich nie mehr darum bitten.“

Er meinte es ernst. Als sie in seine Augen blickte, die von demselben Blau waren wie ihre, und das Elend in seinem Gesicht sah, den Schmerz und die Scham, wusste sie, dass er ihr nichts vormachte. Sie streckte die Arme nach ihrem Bruder aus.

„Ich schäme mich so sehr“, schluchzte er. „Ich hasse mich mehr, als du mich hassen kannst.“

„Ich hasse dich nicht. Aber ich habe Angst um dich.“

„Sie fehlen mir so.“

„Ich weiß.“

„Sie würden sich so schämen.“

„Denk nicht daran.“

„Ich wollte, dass sie stolz auf mich sind.“ Er war am Ende. Tiefer konnte er nicht mehr fallen. „Ich werde nie mehr spielen. Ich werde dich stolz machen und Beth und die Zwillinge.“

„Arbeite daran, dass du selbst auf dich stolz sein kannst.“ Sie lächelte müde, als er auf die Uhr sah.

„Ich muss zu einer Besprechung.“

„Dann geh.“

„Wie hast du Zarios so weit gebracht?“

„Das ist jetzt egal.“ Sie brachte nur ein schwaches Lächeln zustande. „Du hast das Geld.“

„Danke.“

Jake war nicht der Einzige, dem ein wichtiges Treffen bevorstand. Emma sah aus ihrem Fenster und beobachtete, wie Zarios seinen schicken Wagen vor ihrem Haus einparkte. Als hätte er geahnt, dass sie sein Geld gerade ausgegeben hatte und er nun über sie verfügen konnte.

Ihre Vermutung wurde bestätigt, als er, statt auszusteigen und sie abzuholen, nur kurz hupte, um ihr mitzuteilen, dass er da sei und auf sie warte.

Er war gekommen, um ihren Teil der Vereinbarung einzufordern.

„Emma!“ Rocco erhob sich aus seinem Sessel und umarmte sie. „Wie schön, dass du mich besuchen kommst.“

Das Haus hatte sich, seit sie das letzte Mal hier gewesen war, nicht verändert. Es befand sich in Toorak, einem der vornehmen Viertel Melbournes. Die Fahrt dorthin war schweigend verlaufen. Sie hatte aus dem Fenster geschaut, ohne die Atmosphäre des Stadtteils, den sie so liebte, genießen zu können. Prächtige Villen, grüne Alleen, elegante Designerboutiquen, alles war an ihr vorübergezogen, ohne dass sie es wahrgenommen hätte. Nur die Steinfassade einer historischen Kirche mit hohem Turm hatte sie kurz aufblicken lassen, bevor sie sich wieder ihren trüben Gedanken hingab.

Als sie schließlich ankamen, hatte ihnen Roula, Roccos Haushälterin, geöffnet und sie in den Salon geführt. Der Raum glich einem Mausoleum voll von Bildern und Erinnerungsstücken an Roccos kurze Ehe.

Erschrocken hielt Emma den Atem an, als sie jetzt sah, wie zerbrechlich der alte Herr mit einem Mal wirkte. In den wenigen Wochen, seit sie sich das letzte Mal begegnet waren, schien er um Jahre gealtert zu sein. Nicht nur die Krankheit hatte seinen Verfall beschleunigt. Sie wusste, wie viel ihre Eltern ihm bedeutet hatten und wie stark er um sie trauerte.

„Du hättest mir sagen sollen, dass du Emma heute mitbringst“, tadelte er seinen Sohn.

„Es sollte eine Überraschung sein.“ Zarios lächelte.

„Ich bin zu alt für Überraschungen.“

„Du bist erst einundsechzig“, erinnerte ihn sein Sohn. Allerdings bewahrheitete sich bei seinem Vater der Spruch, dass man so alt ist, wie man sich fühlt. Trotz seines Reichtums und der Vorteile, die ein komfortables Leben mit sich brachte, hatten die Jahre Rocco stark zugesetzt.

„Emma bleibt über Nacht“, informierte Zarios seinen Vater. „Sie muss abschalten, und außerdem wollen wir dir etwas …“

„Du hättest Bescheid sagen sollen. Ich lasse Roula ein Zimmer für sie herrichten.“

„Das ist nicht nötig. Emma gehört zur Familie.“ Sie bemerkte ein leichtes Zögern, bevor er fortfuhr: „Sie wird bald ein Familienmitglied sein.“

Tiefe Furchen wurden auf Roccos Stirn sichtbar. „Ihr zwei?“

„Ja.“

„Ihr seid zusammen?“ Er schien verwirrt. „Seit wann?“

„Seit Erics Geburtstag.“

„Und Miranda?“

„Aus diesem Grund habe ich mit ihr Schluss gemacht.“

„Warum hast du mir nichts davon erzählt?“ Seine Stimme klang ungläubig. „Warum hast du mich glauben lassen, dass der ganze Dreck, der in den Zeitungen stand, wahr ist?“

„Wir wollten zuerst ganz sicher sein, Pa.“ Zarios nahm sie bei der Hand, und Emma stellte fest, dass er ein ebenso geschickter Lügner wie Liebhaber war. „Wir wollten absolut sicher sein. Und die letzten Wochen, so schrecklich sie auch gewesen sein mögen, haben uns geholfen, uns über unsere Gefühle klar zu werden. Ich habe Emma gebeten, mich zu heiraten, und glücklicherweise hat sie eingewilligt.“

Er würde noch am Grab seines eigenen Vaters lügen, dachte sie. Dann wurde ihr mit kaltem Entsetzen klar, dass sie nicht weniger schuldig war. Auch sie war hier, um diesen wunderbaren Mann zu manipulieren, der sie ansah, als würde er ihr mehr trauen als seinem eigenen Sohn.

„Ist es wirklich wahr?“, fragte Rocco. „Ihr zwei seid verlobt?“

Emma spürte, wie sich Zarios’ Hand fester um ihre schloss, als wolle er sie an ihre Abmachung erinnern. Dennoch brachte sie nicht mehr als ein zaghaftes Nicken zustande.

„Wir gehen morgen einen Ring kaufen“, brach er das Schweigen. „Du solltest es wissen, Pa, bevor die Presse davon Wind bekommt.“

„Und seid ihr glücklich?“ Rocco schien noch immer mehr erstaunt als erfreut.

Selbst nachdem Roula herbeigerufen, der Champagner eingeschenkt war und sie sich zugeprostet hatten, blieb die Stimmung gedämpft. Und das liegt nicht nur an mir, dachte Emma.

Rocco wartet mit seinem Urteil noch ab, überlegte sie. Er war zurückhaltend mit seinen Worten und sparsam im Ausdruck seiner Gefühle. Zum ersten Mal verstand sie, was Zarios gemeint hatte, als er sagte, das Verhältnis zwischen seinem Vater und ihm sei eher geschäftsmäßig. Nachdem sein einziger Sohn seine Verlobung bekannt gegeben hatte und sie sich eine ganze Weile durch eine mühsame Unterhaltung gequält hatten, erinnerte er daran, dass Zarios an diesem Abend noch ein Telefongespräch nach Europa führen müsse.

„Es wird nicht lange dauern.“ Zarios sah auf die Uhr, und Emma bemerkte zum ersten Mal eine nervöse Anspannung in seinem Blick. Zweifellos gefiel es ihm nicht, sie mit seinem Vater allein zu lassen.

„Avetti ist ein wichtiger Kunde.“ Rocco schickte seinen Sohn mit einer Handbewegung fort. „Nimm dir genügend Zeit für ihn.“

Als sie allein waren, schenkte er ihr ein nachdenkliches Lächeln. „Du musst gemischte Gefühle haben, nach allem, was du durchgemacht hast.“

„Allerdings.“ Sie nickte und konnte ihm endlich in die Augen schauen, weil sie dieses Mal die Wahrheit sagte.

„Komm!“ Er stand auf und deutete auf eine große Vitrine. „Letzte Woche habe ich dieses Foto von deinem Vater und mir wiedergefunden. Du wirst es nicht kennen. Ich konnte mich selbst nicht mehr daran erinnern.“

Sie lächelte, als sie das Bild mit den beiden schmuddeligen Jungen sah, die mit aufgeschürften Knien auf einer Mauer saßen. Es schmerzte zu sehr, ihren Vater anzusehen, daher betrachtete sie Rocco. Dunkelhaarig wie Zarios, allerdings mit einem frechen Grinsen und einer Unbekümmertheit, die sie sich bei seinem Sohn nicht vorstellen konnte.

Wie um ihr recht zu geben, zeigte er ihr nun ein Foto von Zarios im Alter von acht oder neun Jahren. Ein Schulfoto, auf dem kein Lächeln die Züge des Jungen erhellte, der ebenso ernst und anklagend dreinblickte wie heute.

„Er hasste das Internat“, unterbrach Rocco ihre Grübelei. „Es war schlimm für mich, ihn fortzuschicken. Ich dachte damals, es sei das Beste. Heute bereue ich diese Entscheidung.“

Der nachdenkliche Ton in seiner Stimme, die warmherzigen, traurigen Augen, das alles erinnerte Emma so sehr an ihren Vater, dass sie plötzlich den Mut fand zu sprechen: „Du scheinst über unsere Verlobung nicht sehr erfreut zu sein.“

„Ich bin hin und her gerissen“, gab er zu. „Ich liebe meinen Sohn, aber …“ Er wirkte plötzlich gedankenverloren. „Deine Eltern haben mir sehr viel bedeutet. In gewisser Weise fühle ich mich jetzt nach ihrem Tod für dich verantwortlich. Fast so, als wärst du meine Tochter. Und sosehr ich Zarios liebe, wenn ich ehrlich bin, weiß ich nicht, ob ich ihn mir als Mann für meine Tochter wünschen würde.“

Nicht gerade ein brillantes Zeugnis, das er seinem Sohn ausstellt, ging es ihr durch den Kopf. Auch wenn er die Worte bedachtsam und eher besorgt als abwertend aussprach. Er nahm ein weiteres Foto, und seine Augen füllten sich mit Tränen. Sie presste die Lippen zusammen. Vor sich sah sie einen ganz anderen Zarios. Das war nicht der Junge mit den viel zu ernsten Augen.

Drei oder vier Jahre alt, lief er glücklich lachend mit einer Plastikwindmühle unter dem Arm den Strand entlang.

Noch eine Aufnahme: Zarios strahlend in den Armen seiner Mutter, daneben ein stolzer Rocco.

Ein anderer Zarios und auch ein anderer Rocco.

„Du hast Bella nie kennengelernt.“ Er nahm das Bild und blickte es liebevoll an. Dann reichte er es Emma. „Unsere Ehe ging in die Brüche, bevor du geboren wurdest.“

„Sie ist so schön.“

„Das war sie.“ Er lächelte. „Und viel zu jung, um zu heiraten. Sie war erst sechzehn. Das waren andere Zeiten damals. Meine Großeltern hatten die Verbindung eingefädelt. Bella stammt aus meinem Heimatort. Als sie nach Australien kam, konnte sie kein Wort Englisch.“

„Da ging es ihr wie dir.“

„Ja, aber ich kam als Kind. Ich habe die Sprache schnell gelernt. Und ich hatte Freunde wie deinen Vater, die mir geholfen haben. Bella fühlte sich sehr einsam. Ich habe versucht, ihr die Eingewöhnung zu erleichtern, aber sie hat sich hier nie zu Hause gefühlt. Im Rückblick glaube ich, dass sie nach Zarios’ Geburt Depressionen hatte. Damals wusste man leider noch nicht so viel über diesen Zustand. Ich wollte unsere Ehe retten. Wir gingen zurück nach Italien, doch sie war immer noch unglücklich.“

„Also kam Zarios ins Internat?“

Er nickte. „Und ich kehrte nach Australien zurück. Nur hier konnte ich genug verdienen, um die Schulgebühren zu bezahlen und meine Familie zu unterstützen. Ein glückliches Land!“

Für Emma, die an ihre eigene, unbeschwerte Kindheit dachte, war die Situation unvorstellbar.

„Mehr als alles in der Welt wünsche ich mir, dass Zarios glücklich ist“, fuhr Rocco fort. „Ich spüre, wie verletzt er ist. Immer ist da dieser unterschwellige Zorn. Ich möchte, dass er die Liebe findet, die er in seinem Leben bisher vermisst hat. Liebst du ihn wirklich, Emma?“

Die Frage kam unvermittelt. Sein Blick war durchdringend. Noch während sie das Foto in ihrer Hand betrachtete, wusste sie, dass auch sie Zarios glücklich sehen wollte. Sie wünschte sich das Gefühl zurück, das sie an jenem Morgen im Sommerhaus verbunden hatte. Sie wollte den Mann, den sie ohne seinen Schutzschild aus Arroganz und Wut kennengelernt hatte. Seine dunklen Augen, die vor Glück strahlten, sollten es bei ihrem Anblick wieder tun.

Zweifellos stand sie in seiner Schuld, nicht nur finanziell. Er hatte ihr das Leben gerettet, ihre Hand gehalten, als sie ihre Eltern nach dem Unfall identifizieren musste. Er hatte in den ersten schrecklichen Stunden nach diesem Verlust ihre Verzweiflung geteilt und sie getröstet.

Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie nickte und ihr klar wurde, dass es die Wahrheit war.

Sie liebte ihn.

„Dann wird alles gut. Die Liebe wird euch über alle Schwierigkeiten hinweghelfen. Wenn mein Sohn dich gebeten hat, ihn zu heiraten, dann muss er dich ebenfalls lieben.“

Oh, sie wünschte, es wäre so und Zarios hätte tatsächlich die Absicht, sie der Hölle der letzten Wochen zu entreißen.

Wenn es doch nur so einfach wäre.

„Du bist so still“, fand Zarios, als sie endlich allein waren und die Maskerade hinter der geschlossenen Schlafzimmertür beenden konnten.

„Ich bin müde.“ Emma saß am Frisiertisch und entfernte mit matten Bewegungen ihr Make-up, während er sich ohne Hemmungen hinter ihr auszog. Müde war noch eine Untertreibung. Sie verspürte eine bleierne Schwere in sich. „Und ich habe Kopfschmerzen.“

„Unsere Beziehung hat doch gerade erst begonnen, und schon bringst du lahme Entschuldigungen vor.“ Er sagte es so ironisch, dass sie lächelnd seinen Blick im Spiegel erwiderte. Doch es erstarb rasch.

„Was wird dein Dad sagen, wenn er die Wahrheit erfährt?“

„Was soll er schon sagen?“ Er zuckte die Schultern.

Sie hatte befürchtet, dass er nackt neben ihr schlafen würde, und stellte nun erleichtert fest, dass er in eine schwarze Pyjamahose geschlüpft war, was ihn eher noch attraktiver machte. Selbst im schwachen Licht der gedimmten Schlafzimmerlampe wirkte er mit seinem muskulösen Oberkörper und der schwarzen Hose wie ein Meister einer Kampfsportart, ebenso durchtrainiert und gefährlich. Sie behielt ihren Slip an und schlüpfte in ein T-Shirt, bevor sie sich neben ihn ins Bett legte. Als sie das Licht ausgeschaltet und sich auf die Seite gedreht hatte, erwartete sie seine Offensive – nichts geschah.

Sein Atem wurde gleichmäßig, und sie merkte, wie er sich neben ihr entspannte, während sie selbst nervös und unruhig dalag, überzeugt, dass er nur den Moment abpassen wollte, an dem ihre Wachsamkeit nachließ.

Doch er passte nichts ab.

Wie jede Nacht seit dem Tod ihrer Eltern schrak sie um vier Uhr morgens aus dem Schlaf hoch. Sie wollte schon nach einem Glas Wasser greifen, wie es ihr zur Gewohnheit geworden war, um die Gespenster der Nacht zu vertreiben. Da spürte sie, wie sich sein Arm um sie legte und Zarios sie an sich zog. Sie war zu verblüfft, um sich zu wehren. Mit klopfendem Herzen lag sie in seinen Armen, dankbar für den Körperkontakt, und langsam verließ die Angst sie.

„Schlaf weiter.“ Zu gerne hätte sie dem leise geraunten Befehl gehorcht. Doch seine freie Hand, mit der er ihr übers Haar streichelte, weckte ihre Sinne. Unvermittelt erinnerte sie sich an seine Reaktion, als sie sein Büro betreten hatte. Er hatte geglaubt, sie suche ihn auf, weil sie schwanger sei. Dabei hatte definitiv am Tag der Beerdigung ihre Periode eingesetzt.

Und ihr fiel wieder ein, wie er sie abgefertigt hatte!

Träge aneinander gekuschelt, lagen sie im Bett wie ein ganz normales Paar. Für einen Augenblick versuchte Emma, sich gegen seine unbewusste Zuneigung zu wehren, doch Zarios zog sie im Halbschlaf noch dichter an sich heran. Erneut gingen ihre Gedanken auf Wanderschaft.

Ja, sie hatte damals ihre Periode gehabt. Doch jetzt wurde ihr etwas erschreckend klar. Die Beerdigung lag sechs … Konzentriert presste sie die Augen zusammen. Nein, es waren bereits acht Wochen vergangen … und seitdem keine mehr! Sie war überfällig.

„Dorme“, murmelte er, sie eng an sich drückend. „Schlaf jetzt.“

In seinen Armen war es leichter, alle unangenehmen Gedanken von sich zu schieben und zu tun wie geheißen.

Vielleicht bin ich Jake ähnlicher, als ich dachte, ging es ihr plötzlich durch den Kopf. Es erschien ihr im Augenblick jedenfalls einfacher, ihre Probleme beiseitezuschieben, als sie zu lösen. Leichter, die Augen zu schließen und mit Zarios an ihrer Seite zurück in den Schlaf zu gleiten.

8. KAPITEL

Wilde Partys mit darauffolgendem Erwachen in fremden Betten hatte Emma noch nie gemocht. Auch wenn sich ihre Mutter das Leben einer Kunststudentin genau so vorgestellt hatte.

Als sie nun ausgerechnet in den Armen des Mannes erwachte, den sie doch eigentlich vergessen wollte, glaubte sie, für alle jemals begangenen Sünden zu büßen.

„Wie spät ist es?“, murmelte Zarios, als sie sich neben ihm streckte.

„Sind wir noch verlobt?“, fragte sie zurück, während sie darauf wartete, dass sich der Nebel in ihrem Kopf endlich lichtete.

„Allerdings.“ Sie war überzeugt, dass er lächelte, während sie seinen warmen Atem in ihrem Nacken spürte. „Und du schuldest mir eine geradezu unanständige Summe Geld.“

Sie drehte sich zu ihm um. Hoffentlich hatte er wenigstens zu dieser frühen Morgenstunde und unausgeschlafen etwas von seiner Attraktivität eingebüßt … Nein, leider nicht. Seine Wirkung war noch genauso umwerfend wie am vergangenen Tag, mit dem einzigen Unterschied, dass er nun lächelte und sehr viel entspannter wirkte.

„Guten Morgen.“ Er war näher an sie herangerückt, sein Gesicht mit den funkelnden Augen nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Wie anziehend sein Mund war, die vollen, sinnlichen Lippen, noch dazu direkt neben ihr!

„Guten Morgen.“

„Du redest im Schlaf“, sagte er.

„Du schnarchst“, gab sie zurück.

„Ich schnarche nicht.“

Er schnarchte wirklich nicht.

„Warum ist es morgens im Bett am gemütlichsten?“, überlegte sie laut, nachdem sie einige köstliche Augenblicke einfach so dagelegen hatten. „Die halbe Nacht verbringt man damit, eine bequeme Stellung zu finden, und dann, wenn man aufstehen soll …“

„Steh einfach noch nicht auf.“ Er zog die Decke hoch, legte sie über ihre Schultern und schloss die Augen.

Sie wusste, dass sie sich auf gefährlichem Terrain bewegte. Die Versuchung, sich an ihn zu kuscheln, mit allem, was dann auf den ersten trägen Kuss folgen würde, war nahezu unmenschlich groß. Nur die Erinnerung an den Schmerz, den ihr seine Rückkehr zu Miranda bereitet hatte, brachte sie dazu, ihm zu widerstehen.

Sie rollte sich unter seinem schläfrigen Protest auf den Rücken und starrte einen Augenblick an die Decke. Wie viel einfacher wäre es für ihn, wenn sie ihm in den kommenden zwei Wochen zu Willen wäre. Aber sie selbst würde danach erneut vor einem Scherbenhaufen stehen.

Bei diesem Gedanken schwang sie die Beine aus dem Bett und eilte ins Bad.

„Hast du gut geschlafen?“, erkundigte sich Rocco, während Roula ihnen Kaffee einschenkte.

„Wunderbar“, erklärte Emma und schmunzelte verstohlen, als sie Zarios’ missmutige Miene wahrnahm. Er war sichtlich verstimmt, weil sein Charme diesmal versagt hatte.

„Wie sehen eure Pläne für den heutigen Tag aus? Ihr geht Ringe kaufen und dann? Wirst du arbeiten, Emma, oder …“ Rocco lächelte sie liebevoll an.

„Sie pausiert für eine Weile“, antwortete Zarios an ihrer Stelle. „Nach dem Tod ihrer Eltern muss sie erst einmal ein bisschen abschalten.“

„Gut!“ Rocco nickte. „Und was ist mit dir, Zarios? Du bist diese Woche in Melbourne, die nächste in Singapur.“

„Der Ball in Sydney steht bevor. Emma wird sich darauf vorbereiten“, erwiderte er, ohne auf die Frage seines Vaters einzugehen.

„Und dann werden die Vorstände ihre Entscheidung treffen.“ Roccos Augen verengten sich für einen Moment, als er seinen Sohn ansah, und Emma hatte das sichere Gefühl, dass er ihr Spiel durchschaute. „Ich habe gestern Abend mit deiner Mutter gesprochen.“

„Du hast sie angerufen?“, rief Zarios verblüfft. Die Stimmung im Frühstücksraum verschlechterte sich dramatisch. „Weshalb?“

„Ihr Sohn hat sich verlobt. Das geht sie doch etwas an.“

„Das geht sie seit dreißig Jahren nichts mehr an.“

Verärgert stand er vom Tisch auf. „Warum hast du das getan? Wie bist du überhaupt auf die Idee gekommen, sie anzurufen?“

„Genau genommen habe nicht ich sie angerufen“, antwortete Rocco, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen. „Sie hat sich bei mir gemeldet. Du weißt, dass wir seit einigen Monaten wieder Kontakt miteinander haben.“

„Seit sie weiß, dass du krank bist“, stieß Zarios verächtlich hervor. „Siehst du denn nicht, was sie vorhat?“

„Ist es für dich so vollkommen unvorstellbar, dass sie bereut, was geschehen ist?“

„Ja“, kam die kurze Antwort.

„Sie will dich heute Abend anrufen und dir persönlich gratulieren.“

„Das kann sie sich sparen.“

„Du musst deiner Mutter vergeben.“

„Kaum möglich, sie hat sich nicht einmal bei mir entschuldigt.“ Er ging zur Tür. „Komm!“, rief er Emma zu. „Wir haben noch einiges vor.“

„Ich dachte, ihr bleibt über das Wochenende?“

„Ich sehe nicht mit an, wie du dich zum Narren machst. Und deiner Exfrau habe ich nichts zu sagen.“

Rocco schenkte Emma ein schwaches Lächeln, während Zarios wütend zur Treppe marschierte.

„Sie hat keine weiteren Kinder und ist nie wirklich sesshaft geworden. Sie macht sich Vorhaltungen wegen ihres Verhaltens. Dabei war sie krank. Bin ich ein alter Trottel, weil ich glaube, dass sie den Kontakt tatsächlich meinetwegen sucht? Weil ich ihr etwas bedeute?“ Müde und traurig sah er Emma an, in der Hoffnung, dass sie ihm eine Antwort geben könne.

„Ich habe sie nie kennengelernt“, erwiderte sie hilflos. „Nur du kannst diese Frage beantworten.“

„Geh jetzt besser.“ Er hauchte ihr wie immer einen Kuss auf die Wange. Dann zog er sie kurz an sich. „Er muss ihr verzeihen. Nicht nur um meinetwillen. Es tut ihm nicht gut, so viel Hass in seinem Herzen zu tragen. Sprich mit ihm …“

Das erwies sich als unmöglich.

Die Vertrautheit der vergangenen Nacht hatte sich in Luft aufgelöst. Zarios fuhr zurück in die City, als wäre der Teufel hinter ihm her. Nicht gerade der passendste Zeitpunkt für eindringliche Worte. Immerhin startete Emma einen Versuch.

„Es war richtig von deinem Vater, mit ihr zu reden. Er glaubt, dass wir wirklich verlobt sind, das muss er deiner Mutter doch mitteilen.“

„Es ist mir verdammt egal, was er ihr erzählt.“ Er fluchte vor sich hin und hieb mit der Hand aufs Steuer, als wollte er eine Fliege erschlagen. „Allein die Tatsache, dass er überhaupt mit ihr redet, mit dieser puttana …“ Er bemerkte ihren schockierten Gesichtsausdruck. „Du findest, dass ich nicht so über meine Mutter reden sollte?“

„Ja. Und ich finde auch, dass du mit deinem Vater zu hart ins Gericht gehst.“

„So, findest du?“

Sie standen an einer roten Ampel. Zarios trommelte unruhig auf dem Lenkrad herum. Erst als sie wieder fuhren, sprach er weiter.

„Mein Vater hatte damals keine andere Wahl. In seinem Dorf gab es keine Arbeit, und hier in Australien hatte er keine Verwandten, die sich um mich hätten kümmern können. Ich verstehe, dass er mich in Italien gelassen hat. Aber diese Frau, die sich meine Mutter nennt …“ Er schüttelte den Kopf. „Sie hat sich nie wie eine Mutter verhalten, und jetzt ist es zu spät dafür. Zu spät, die glückliche Familie zu spielen, nur weil mein Vater krank ist. Wenn er nicht selbst merkt, dass sie nur hinter seinem Geld her ist, dann muss ich es ihm eben sagen.“

„Er verdient es, glücklich zu sein.“

„Emma!“, fuhr er sie an. „Wenn du wirklich meine Verlobte wärst, würde ich vielleicht Wert auf deine Meinung legen. Aber wie die Dinge liegen …“

Sie waren schon eine ganze Weile am Ufer des Yarra-Flusses entlanggefahren. Nun hielten sie vor einem exklusiven Shopping-Komplex mit Spielkasino an. Ein uniformierter Angestellter kam auf sie zu, um den Wagen zu übernehmen. Emma rutschte unwillkürlich tiefer in ihren Sitz.

„Warum bist du gerade hierher gefahren?“

„Um einen Ring für dich zu besorgen“, antwortete Zarios und betrachtete sie eingehend. „Wir gehen Kleider kaufen, ich bringe dich zum Friseur. Das alles können wir hier erledigen. Hast du etwas dagegen?“

Ihr Herz pochte heftig, als sie nervös das Treiben im Foyer beobachtete. Das Shoppingcenter war das Juwel von Melbourne. Es gab dort alles, was man sich nur wünschen konnte, vorausgesetzt, man verfügte über ein gut gefülltes Portemonnaie: edle Restaurants, Designer-Boutiquen, exklusive Juweliergeschäfte – und eben ein Spielkasino. Und das war der letzte Ort, an dem sie sich aufhalten wollte. Wie oft hatte sie hier in den eleganten Räumen des Kasinos verzweifelt nach ihrem Bruder Ausschau gehalten. Trotz seiner Beteuerungen fiel es ihr schwer, ihm zu vertrauen, und sie fragte sich, ob er vielleicht in diesem Augenblick an einem der Spieltische saß.

„Macht es dir etwas aus, hier zu sein?“ Zarios’ Stimme hatte eine neue Schärfe angenommen, die nicht verstand.

„Natürlich nicht.“ Die Beifahrertür wurde geöffnet, und Emma versuchte, gleichmütig zu klingen, spürte allerdings, dass es ihr nicht gelang.

Alle drehten sich nach Zarios um.

Während sie durch das geschäftige Foyer schritten, spürte Emma die Aufmerksamkeit, die er allein durch seine Anwesenheit erregte. Seine Ausstrahlung ließ die Menschen innehalten, um zu überlegen, wo sie ihn schon einmal gesehen hatten. Andere schenkten dem extrem gut aussehenden Mann einfach einen langen Blick. Er selbst schien davon nichts zu bemerken und steuerte völlig ungerührt einen sehr luxuriösen Schönheitssalon an. Dort besaß er den Nerv, der freundlich auf sie zukommenden Dame zu erklären, wie er sich das Ergebnis der Behandlung vorstellte.

„Kann ich dich jetzt allein lassen?“

Emma warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Sag mir einfach, wann und wo wir uns wieder treffen.“

„Wir treffen uns hier. Und wenn du früher fertig sein solltest, versuch bitte, dich zu beherrschen.“

Sie hatte keine Ahnung, worauf er anspielte, und ließ sich einfach den Umhang überziehen, während Zarios den Salon verließ. Wortlos sah sie zu, wie ihr Haar stufig geschnitten und mit Strähnchen aufgehellt wurde. Als ihre Frisur für gut befunden worden war, wandte man sich der Aufgabe zu, ihren Teint, der in den letzten Wochen sehr unter Schlafmangel und Tränen gelitten hatte, aufzufrischen und die dunklen Ringe unter ihren Augen verschwinden zu lassen.

Mit Erfolg!

Als sie sich im Spiegel betrachtete, begann sie an Wunder zu glauben. Der Schmerz, den sie seit Wochen sichtbar mit sich herumgetragen hatte, schien wie wegradiert. Ihr Haar, zu einer hochmodischen Frisur geschnitten, glänzte. Ihr neues Aussehen versteckte das trauernde und verängstigte Kind in ihrem Inneren perfekt.

Zarios gab keinen Kommentar ab, als er sie abholte. Seine Stimmung hatte sich nicht verbessert, ebenso wenig wie ihre. Emma fühlte sich wie ein Welpe, der aus dem Tierheim abgeholt wurde.

Demütigend, wie er die Rechnung beglich und sie dann eine Etage tiefer zu einem sehr exklusiven Juweliergeschäft führte, das auf den nicht eingeweihten Betrachter geschlossen wirkte.

Er drückte auf den Knopf an der Sprechanlage und nannte seinen Namen – offenbar das Zauberwort, denn die dicken Glastüren glitten auseinander.

„Mr. D’Amilo … Madam.“ Ein Herr im eleganten Anzug begrüßte sie zuvorkommend und führte sie danach zu zwei Sesseln. Eine Angestellte brachte zwei Gläser Champagner und eine Mischung edler Pralinen, bevor man sich an die Auswahl des Ringes machte. Vom Juwelier ermutigt, probierte Emma zwei Ringe an, während Zarios wie unbeteiligt neben ihr saß und mit den Fingern auf den Oberschenkel trommelte, wie er es immer tat, wenn er sich langweilte.

„Sie sind alle wunderschön …“ Sie schluckte und warf ihm einen flehenden Blick zu. „Was meinst du?“ Doch sein Desinteresse war so offensichtlich, dass sie vor den Augen des Juweliers errötete.

„Passt der hier?“ Zarios deutete auf den Ring, den sie gerade trug.

„Machen Sie sich keine Gedanken wegen der Größe“, beeilte sich der Juwelier zu sagen.

Zarios zögerte nicht. „Ich denke, meine Verlobte hat sich entschieden.“

Er musste nicht einmal seine Kreditkarte zücken. Ihr wurde plötzlich klar, dass er in der Welt der Superreichen lebte, in der weder Geld noch Unterschrift nötig waren. Zweifellos wusste man, wohin die Rechnung zu schicken war, die dann von einem dienstbaren Geist beglichen wurde.

Als sie das Geschäft verließen, brannten Tränen in ihren Augen.

„Was hast du?“, fragte Zarios gereizt.

„Noch auffälliger ging es wohl nicht?“ Sie schniefte, riss sich dann aber zusammen.

„Wie bitte?“

„Muss es denn so offensichtlich sein, dass wir uns nicht … Ach, vergiss es.“

„Ganz bestimmt nicht.“ Er blieb stehen und sah sie an, lenkte sie zur Seite vor ein Schaufenster, damit sie nicht den Durchgang blockierten. „Wie soll ich mich denn benehmen?“

„Ich will ja nur, dass du in der Öffentlichkeit …“

„Möchtest du mehr Zuneigung?“ Seine Augen blitzten gefährlich.

„Darum geht es nicht.“ Sein Gesicht war ihrem plötzlich so nah, dass sie den Atem anhielt. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander.

„Soll ich meine Liebe öffentlich zur Schau stellen?“

„Nein!“, rief sie schrill. „Aber wenn wir schon vorgeben, verlobt zu sein, dann könntest du zumindest so tun, als ob dir etwas an mir liegt.“

„Du verwirrst mich, Emma.“ Er beugte sich dicht zu ihr herab, und sie trat einen Schritt zurück, stieß mit dem Rücken an die Schaufensterscheibe. „Du willst, dass ich dich in Ruhe lasse, du ziehst zum Schlafen ein altes T-Shirt an. Heute Morgen durfte ich dir nicht zu nahe kommen. Und wenn ich mich dann an deine Wünsche halte, wirfst du mir vor, dich nicht genügend zu beachten.“

„Wir geben vor, verlobt zu sein.“ Sie stockte. „Es soll den Anschein haben, als wären wir verliebt. Und was tust du? Beim Friseur musste ich nach deiner Pfeife tanzen, und beim Juwelier hast du dein Desinteresse mehr als deutlich gezeigt. Du hast noch nicht einmal meine Hand gehalten.“ Ach, was soll’s, dachte sie und wollte weitergehen. Doch nun griff er nach ihrer Hand und hielt sie fest.

„Ist es so besser?“

„Nein!“ Sie starrte auf ihre verschränkten Finger, auf den unanständig großen Stein des Rings, Zeichen ihrer Geschäftsvereinbarung, und konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Ich schäme mich genug für das, was wir tun. Auch wenn ich meine Gründe dafür habe.“ Trotz ihrer Tränen wirkte sie plötzlich ruhig, wie resigniert. „Aber ich bin keine gute Schauspielerin. Wenn mein echter Verlobter mich jemals so behandeln würde, dann wäre ich weg!“

„Verstanden.“ Er klang nun nicht mehr schnodderig. „Du hast recht. Es macht keinen guten Eindruck. Und ehrlich gesagt, ich hätte auch gar nichts anderes von dir erwartet, als dass du einen Verlobten stehen lassen würdest, der so mit dir umspringt. Hey, Tränen auf offener Straße, das sieht nicht gut aus.“ Doch seine Stimme hatte einen beinahe sanften Ton angenommen.

„Es sind Freudentränen.“ Ihre Ironie brachte ein schwaches Lächeln auf seine Lippen. „Hör einfach auf, mich wie ein lästiges Anhängsel zu behandeln.“ Sie putzte sich die Nase. „Demütige mich nicht noch mehr.“

Er ließ ihre Hand los und wischte ihr mit dem Daumen sanft eine Träne von der Wange.

„Besser so?“

„Ja.“

„Und wenn ich dich eben in eine peinliche Situation gebracht habe …“, sein Mund näherte sich langsam ihren zusammengepressten Lippen, und er küsste sie sehr, sehr fest, während sie sich nicht rührte, „… dann habe ich dir unrecht getan.“ Er hob den Kopf ein wenig. „Ich werde mich das nächste Mal in der Öffentlichkeit besser benehmen.“

Privat allerdings änderte er sein abscheuliches Verhalten nicht.

Nachdem sie in zahlreichen Boutiquen eingekauft hatten, überging er einfach ihren Wunsch, bei ihrer Wohnung vorbeizufahren, um ein paar persönliche Dinge abzuholen. „Nicht nötig. Du hast jetzt neue Sachen.“ Vor dem Fünf-Sterne-Hotel, wo er soeben vorgefahren war, stieg er aus und öffnete den Kofferraum des Wagens.

„Wo sind wir hier?“

„Zu Hause.“

Die ganze Situation erschien ihr völlig unwirklich. Besonders, als die eilig herbeigelaufenen Pagen Tüten und Schachteln ins Hotel trugen, sie mit Zarios durch die Eingangshalle schritt und vom Lift in wenigen Sekunden in die Präsidenten-Suite getragen wurde.

„Hier wohnst du?“

„Manchmal.“ Er ließ sein Jackett fallen und kickte im Gehen die Schuhe von den Füßen. Dann warf er sich aufs Sofa und griff nach einer Fernbedienung. Statt des Fernsehers erwachten die Jalousien zum Leben, hoben sich und gaben einen traumhaften Blick über die City und die dahinterliegende Bucht frei. „Ich pendele zwischen vielen Städten. Da ist es sinnvoller, in Hotels zu wohnen, als an jedem Ort eine Wohnung zu unterhalten.“

Von allen Überraschungen, die sie mit ihm bisher erlebt hatte, schockierte diese sie am meisten. Oh, die Suite war luxuriös. Emma hatte noch nie in einem so vornehmen Hotel gewohnt, ganz zu schweigen von der Präsidenten-Suite. Sie ging durch die eleganten Räume und versuchte, alles in sich aufzunehmen: das tiefe, bequeme Sofa, den Esstisch aus massiver Eiche, groß genug für sechs Personen und mit einem entzückenden Blumenarrangement aus australischen Wildblumen geschmückt. Das geräumige Schlafzimmer mit angrenzendem Marmorbad, wo der Gast flauschige Handtücher und weiche weiße Bademäntel vorfand. Sogar eine kleine Teeküche war vorhanden. Und doch wurde Emma noch trauriger, als sie zu Zarios zurückkehrte und sah, dass er die Karte mit den Menüs, die der Zimmerservice bot, durchblätterte.

Sie trat ans Fenster und ließ ihren Blick über die Port Phillip Bay gleiten. Glitzernd breitete sich die Bucht mit den lieb gewonnenen Wahrzeichen vor ihr aus: der Landungssteg von Brighton, wo die Masten der zahlreichen Segeljachten in der leichten Brise schwankten, der lange Sandstrand von Mentone und schließlich die zerklüfteten Kalksteinklippen am gegenüberliegenden Ende der Bucht. Dort, an der Grenze zu Queenscliff, stand auch ihr Elternhaus.

Die Suite, in der sie sich hier befanden, war kein Zuhause. Auch die exquisite Einrichtung und die beeindruckenden Bilder an den Wänden konnten nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie sich in einem Hotel aufhielten. Und wenn Zarios hier auszog, würde das Apartment für den nächsten Krösus hergerichtet werden.

Selbst wenn sie den Rest ihres Lebens um ihre Eltern trauerte, so hatte sie doch einmal eine Familie und ein Heim gehabt.

Beides war Zarios verwehrt geblieben.

9. KAPITEL

„Es ist nur ein Traum, Emma.“

Nur nachts nahm Zarios sie in die Arme. Wenn die Albträume sie plagten, brachte er sie sanft zurück in die Realität und hielt sie fest, bis die Angst von ihr gewichen war. Sie sprachen nie darüber, und sie war ihm dafür dankbar. Es überraschte sie immer wieder, wie liebevoll er sein konnte, wie zärtlich und geduldig.

Allerdings nur nachts.

Ihre erste gemeinsame Woche hatte aus einer schier endlosen Aneinanderreihung von Abendgesellschaften und Partys bestanden, bei denen Melbournes Elite mit dem glücklichen Paar anstoßen wollte. Die Tage allerdings zogen sich lang und einsam dahin. Während Zarios voll und ganz von der Vielzahl seiner Projekte in Anspruch genommen war, langweilte Emma sich in der Präsidenten-Suite.

Nach einer langen, unruhigen Nacht streckte sie sich nun und warf einen Blick auf die Uhr. Dann stand sie auf und ging in den Salon.

„Guten Morgen.“

Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie Zarios erblickte. Perfekt für seinen Tag im Büro gekleidet und mit einer Kaffeetasse in der Hand, saß er vor dem üblichen Stapel Post.

„Tut mir leid.“ Er grinste, als er ihren verdutzten Gesichtsausdruck sah. „Hattest du gehofft, dass ich schon weg bin?“

„Nein, gar nicht.“ Sie lächelte ihn an, bestrich eine Scheibe Toast mit Butter, obwohl sie nicht hungrig war, und schüttelte den Kopf, als er die Kaffeekanne in die Hand nahm.

„Danke, ich trinke Tee.“

„Seit wann?“, fragte er verblüfft. „Du trinkst doch immer Kaffee.“

„Wir sind erst seit einer Woche verlobt. Du kannst nicht alles über mich wissen“, erinnerte sie ihn.

„Du bist voller Überraschungen.“ Er lächelte, und in seinen Augen glomm etwas auf, das sie lieber ignorierte. „Was hast du heute vor?“

„Ich weiß noch nicht.“

„Die Eintrittskarten für den Ball am Samstag sind gekommen. Du musst noch etwas zum Anziehen kaufen.“

„Ich habe einen Schrank voll neuer wundervoller Sachen“, antwortete sie, doch er hörte nicht zu, sondern trank laut schlürfend einen Schluck Kaffee. Ihr sträubten sich die Haare.

„Tut mir leid, Darling“, sagte er aufreizend. „Genau die Art von schlechter Angewohnheit, die man sich erst erlauben sollte, wenn der Bund der Ehe für immer geschlossen ist.“

„Was bei uns nie der Fall sein wird.“ Sie schenkte sich Tee ein und gab einen gehäuften Löffel Zucker dazu. Dabei beobachtete sie aus dem Augenwinkel, wie Zarios eine Glückwunschkarte zerknüllte, und vermutete, dass seine Mutter sie geschickt hatte.

„Ach, ich weiß nicht …“ Erneut nahm er schlürfend einen Schluck Kaffee. Ihr war inzwischen klar, dass er sie provozieren wollte. „Wann wirst du mir das Geld zurückzahlen?“

„Nächsten Montag“, erwiderte sie kühl und griff nach einer Zeitung.

„Gut.“ Er beobachtete, wie sie darin blätterte. „Was schreiben sie heute über uns?“

„Das Übliche.“ Sie verdrehte die Augen. „Du bist mit mir zusammen, um dich über Miranda hinwegzutrösten, alles ist nur ein Manöver, um den Vorstand zu täuschen …“ Sie überflog die Artikel, mehr an den Bildern als am Text interessiert. Zarios plante stets zwei Schritte im Voraus, das musste sie zugeben. Die unerwartet zärtliche Geste, mit der er ihr nach dem Ringkauf über die Wange gestrichen hatte, war abgelichtet worden. Das konnte kein Zufall sein.

„Hier ist ein besseres Foto von dir.“ Ohne von seiner Post aufzublicken, reichte er ihr beiläufig ein weiteres Boulevardblatt, bereits aufgeschlagen. Sie spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. „Du kommst gerade aus dem Spielkasino. Ich dachte zuerst, es handele sich um ein älteres Bild, aber du hast schon deine neue Frisur. Sie haben auch einen kleinen Artikel dazu verfasst.“ Er gab nun nicht mehr vor, seine Post zu lesen. Voller Verachtung sah er sie an. „Da steht, du seiest den Tränen nahe aus dem Kasino gelaufen.“

Er ist nicht nur zwei Schritte voraus, stellte sie nun fest, sein Vorsprung beträgt Meilen. Beim Lesen des Artikels verstand sie plötzlich, warum er mit dem Frühstück auf sie gewartet hatte. Nach mehreren fehlgeschlagenen Versuchen, Jake zu erreichen, hatte sie den Kopf verloren und war ins Kasino gefahren, um dort nach ihm zu suchen. Doch das konnte sie Zarios nicht sagen.

„Ich weiß, wie es aussehen muss und was du jetzt denkst.“ Nervös fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. „Aber es ist nicht mein Problem …“

„Aber meines“, unterbrach er sie finster. „Ich verwalte das Geld anderer Leute, investiere ihre Ersparnisse. Da macht es nicht gerade den besten Eindruck, wenn meine Verlobte heulend aus dem Spielkasino gestolpert kommt.“ Sie zuckte unter dem Vorwurf zusammen.

„Spar dir deine Entschuldigung. Ich will auch keine Erklärung, aber du sollst wissen, dass man mich nicht zum Narren hält. Zarios D’Amilos Verlobte geht nicht im Spielkasino ein und aus. Morgen wird das Blatt eine Entschuldigung bringen. Sorge dafür, dass ich nicht noch einmal meine Beziehungen spielen lassen muss. Glaubst du, du kannst dich eine Woche lang beherrschen? Und eines solltest du wissen. Auch wenn wir verheiratet sind, wirst du nicht über unbegrenzte Mittel verfügen können.“

Sie brachte nur ein steifes Nicken zustande.

„Man kommt nicht mit verheulten Augen aus dem Kasino, wenn man gewonnen hat“, fügte er sarkastisch hinzu.

„Musst du immer sofort das Schlechteste denken?“ Sie brauchte sich nicht vor ihm zu rechtfertigen. Sie hatte nichts verbrochen. „Glaubst du wirklich, alle sind nur hinter deinem Geld her?“

„Darf ich dich daran erinnern, warum du zu mir gekommen bist? Noch bevor du mich in meinem Büro aufgesucht hast, ließest du mich wissen, dass du nur mein Geld wolltest.“

„Das habe ich gesagt, weil du zu ihr zurückgekehrt bist!“ Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie ihm die Wahrheit entgegenschleuderte. „Du hast mit mir geschlafen, und dann bist du wieder zu ihr zurück. Was sollte ich denn sagen? Herzlichen Glückwunsch? Hoffentlich werdet ihr zwei glücklich oder ihr drei?“

„Hör auf damit, Emma.“ Doch sie war nicht mehr zu bremsen.

„Du hast mich verletzt. Deshalb habe ich diese Dinge gesagt. Weil ich dir auch wehtun wollte.“

„An jenem Morgen …“ Sein Gesicht war plötzlich blass, und sie nahm die Spannung in seinen Kiefermuskeln wahr. „Ich hatte nie die Absicht, zu Miranda zurückzukehren. Sie sagte mir … Ich fand heraus, dass sie …“ Hilflos schüttelte er den Kopf. „Lass es gut sein, bitte.“

Oh, aber genau das konnte sie nicht.

„Sie war schwanger.“

„Nein.“

„Hat sie das Baby verloren?“

„Ich habe es dir doch gesagt“, brüllte er, „sie war nicht schwanger.“

„Dann stimmt es also. Du hast sie verlassen, weil sie keine Kinder haben kann. Weißt du was, Zarios? Du hast keine Kinder verdient!“

Immer hatte er das letzte Wort. Irgendeine beißende Bemerkung fiel ihm stets ein. Diesmal nicht. Weiß wie die Wand, mit loderndem Blick, ging er, ohne seine Aktenmappe mitzunehmen, zur Tür.

„Zarios“, rief Emma ihm nach, doch es war zu spät.

Sie begann zu zittern. Die Bösartigkeit ihrer Worte und die Wirkung, die sie auf ihn gehabt hatten, erschreckten sie. Sie spürte Übelkeit in sich aufsteigen und schaffte es gerade noch rechtzeitig ins Bad.

Danach putzte sie sich die Zähne, ging zurück in den Salon und las den Artikel, der zu dem Streit geführt hatte. Als sie die Zeitung in den Papierkorb warf, sah sie die Karte, die er weggeworfen hatte, und hob sie auf.

Das Englisch war nicht besonders gut, aber Emma war gerührt über die Mühe, die die Schreiberin sich gegeben hatte. Sie las den kurzen Text:

„Emma und Zarios,
mit große Freude habe ich gehört von Eure Verlobung.

Emma, ich hoffe, wir uns bald kennenlernen, damit ich teilen kann Eure große Glück.

Mamma“

Welches Glück? Sie schaute sich in ihrer prächtigen Umgebung um. All das bedeutete nichts. Die Annehmlichkeiten, die großer Reichtum mit sich brachte, hatten nicht dazu beigetragen, Zarios’ Wunden heilen zu lassen.

Ob seine Mutter ahnte, was sie angerichtet hatte?

„Na, diesmal ging’s wesentlich leichter.“ Etwas außer Atem und mit einem unbehaglichen Gefühl schloss Emma die Tür zu Zarios’ Büro hinter sich. „Deine Assistentin bat mich nicht einmal, Platz zu nehmen.“

„Was willst du hier?“ Sein Gesicht war grau.

„Du hast deine Mappe vergessen“, sagte sie betont fröhlich und hielt sie ihm hin. Es war ein erbärmlicher Vorwand, und sie wussten es beide. „Schadensbegrenzung“, fügte sie hinzu. „Es macht sicher einen besseren Eindruck, wenn ich mich hier blicken lasse.“

„Meine Mitarbeiter sind nicht so dumm, alles zu glauben, was in den Zeitungen steht. Und wie gesagt, morgen wird es einen Widerruf und eine Entschuldigung geben.“

„Es tut mir leid, wegen heute Morgen. Dass ich gesagt habe, du hast keine Kinder verdient.“

„Können wir die Sache einfach vergessen?“

„Kannst du es denn vergessen?“

„Schon geschehen.“ Er lächelte mechanisch, und sie hätte alles dafür gegeben, wenn er sie wieder geneckt oder provoziert hätte. Alles war besser als diese Kälte zwischen ihnen.

„Vielleicht könnten wir zusammen zu Mittag essen.“

„Ich habe mehrere Besprechungen. Warum gehst du nicht shoppen?“

„Ich habe keine Lust.“ Sie war nicht bereit, so schnell aufzugeben. Warum konnte er auch ihr Friedensangebot nicht annehmen?

„Du brauchst ein Kleid für den Ball nächsten Samstag. Unsere Firma ist einer der Hauptsponsoren. Es handelt sich um eine wichtige Veranstaltung, und wir werden beide im Rampenlicht stehen.“

„Welchem wohltätigen Zweck dient das Fest?“

„Scusi?“

Ihr war bereits aufgefallen, dass sein exzellentes Englisch ihn immer im Stich zu lassen schien, wenn Zarios Zeit gewinnen wollte.

„Welchem wohltätigen Zweck dient das Fest?“, wiederholte sie schmunzelnd, diesmal in ihrem besten Schulbuchitalienisch.

„Das Geld geht an Kinder“, antwortete er vage, aber immerhin mit einem kleinen Lächeln um die Lippen. „Glaube ich jedenfalls. Seit wann lernst du Italienisch?“

„Seit heute Morgen“, gab sie zu. „Ich wusste, dass du keine Ahnung hast, welche gute Sache ihr mit dem Ball unterstützt.“

„Ich gebe mich geschlagen.“ Wortlos nahm er seinen Stift zur Hand und bedeutete ihr, dass er nicht weiter gestört werden wollte. Doch sie gab noch nicht auf.

„Ich habe mir überlegt, wir könnten heute Abend vielleicht einmal nicht ausgehen, sondern uns etwas zu essen aufs Zimmer kommen lassen.“ Sie errötete und war so aufgeregt wie ein Teenager beim ersten Flirt.

„Klingt gut …“, klar, dass ein Aber folgen würde, noch bevor er es aussprach, „… aber ich muss heute länger arbeiten.“

„Zarios, ich versuche gerade, mich bei dir zu entschuldigen.“

„Emma, bitte …“ Er stand auf, um das Gespräch zu beenden, so wie er es bei ihrem ersten Besuch in seinem Büro getan hatte. „Ich habe noch zu tun.“

Der einzige Unterschied lag darin, dass sie dieses Mal nicht von der Rezeptionistin zurückgerufen wurde.

10. KAPITEL

Er fuhr viel zu schnell.

Die Strecke war gefährlich, und Zarios hätte schon längst abbremsen müssen. Stattdessen nahm er jede Kurve in halsbrecherischem Tempo und fummelte dabei auch noch am Radio herum, um einen anderen Sender zu suchen. Emma rutschte tiefer in ihren Sitz, starrte mit weit aufgerissenen Augen aus dem Autofenster. Er kennt die Küstenstraße wie seine Westentasche, versuchte sie sich zu beruhigen. Ihr keuchender Atem würde ihn nur noch mehr erzürnen, doch sie konnte sich nicht beherrschen.

„Fahr du doch!“ Er trat voll auf die Bremse, und sie kamen quietschend zum Stehen. „Wenn du es besser kannst.“ Mit einer verächtlichen Geste stieg er aus, knallte die Tür hinter sich zu und überließ ihr den Fahrersitz.

Ich kann es.

Sie warf einen Blick in den Rückspiegel, überzeugte sich davon, dass die Zwillinge sicher angeschnallt waren, und lächelte ihnen zu. „Wir sind gleich da.“ Mit ihren großen, vertrauensvollen Augen sahen Harriet und Connor sie wortlos an.

Ich kann es.

Sie gab vorsichtig Gas. Zarios’ PS-starker Wagen machte einen Satz nach vorne. Sie konnte nichts dagegen tun, ihre Sandale hatte sich verhakt. Sie schossen vorwärts, über den Rand der Klippen hinaus und stürzten … Die Zwillinge schrien laut auf vor Panik. Ihr blieb der Schrei im Hals stecken.

„Emma!“

Sie schoss hoch, schnappte nach Luft und spürte seine Arme um sich, vernahm seine beruhigenden Worte. „Du hast geträumt.“ Er zog sie wieder zu sich hinab, hielt sie fest und streichelte ihren Arm. „Es ist nur ein Traum. Nichts kann dir passieren. Schlaf einfach weiter.“

Aber das konnte sie nicht.

Sie hatte Zarios seit ihrem angespannten Treffen in seinem Büro nicht mehr gesehen. Hatte nicht mitbekommen, wie er sich neben sie ins Bett gelegt hatte. Nun war sie unendlich froh, dass er da war. Zitternd gestand sie sich ein, wie sehr sie sich wünschte, er würde sie streicheln, sie lieben und sie für eine Weile ihre schrecklichen Ängste vergessen lassen. Doch er stand zu seinem Wort und beließ es dabei, sie nur festzuhalten.

„Du solltest zu einem Arzt gehen.“ Zum ersten Mal sprach er über ihre geistige Verfassung.

„Ich will keine Tabletten nehmen.“

„Vielleicht wäre es doch besser, wenn du etwas einnehmen würdest, nur für ein oder zwei Wochen“, drängte er sie sanft. „Du bist blass und erschöpft. Bitte geh zum Arzt und sag ihm, dass du nicht schlafen kannst.“

„Ich überlege es mir.“ Ihr Puls beruhigte sich langsam, und ihr Atem ging wieder normal.

Zarios hielt sie umfasst und spielte mit einer Strähne ihres Haares, bis er spürte, dass Emma eingeschlafen war. Er widerstand der Versuchung, den Kopf in ihr Haar zu schmiegen oder sie zu wecken und sie dafür zur Rede zu stellen, dass sie ihr Leben vergeudete.

Es geht mich nichts an, sagte er sich immer wieder.

Wie auch immer sie in diesen Schlamassel hineingeraten war, es war ihre Angelegenheit. In weniger als einer Woche war der Spuk vorbei, dann würden sie auseinandergehen und sich nie mehr begegnen.

Allein der Gedanke brachte ihn fast um.

Er hielt sie in seinen Armen, wollte sie beschützen und alles vergessen, was er heute über sie erfahren hatte.

Was hatte der Therapeut, den er unter einer Notfallnummer angerufen hatte, gesagt?

Spielsüchtige sind schlau und gerissen … Zarios schloss für einen Moment die Augen. Es fiel ihm leicht, die Worte zu verdrängen, während er Emma an sich gedrückt hielt.

Man hatte ihm gesagt, dass sie sich zuerst selbst das Problem eingestehen musste, bevor er ihr helfen konnte.

„Emma?“ Sie drehte sich im Halbschlaf um, als er sich neben ihr auf dem Ellbogen abstützte und zu ihr hinabschaute. „Egal wie groß dein Problem auch sein mag, du kannst über alles mit mir reden.“

Lächelnd sah er, wie sie ihn müde anblinzelte.

„Wenn man in Schwierigkeiten steckt, ist es besser, sich der Sache zu stellen.“

„Ich weiß“, murmelte sie.

„Und ich werde alles tun, um dir zu helfen“, fuhr er fort.

„Auch nach allem, was heute Morgen passiert ist?“

„Jetzt gerade.“ Er spielte wieder mit ihrer Haarsträhne, schob sie ihr hinter das Ohr und fühlte, dass ihre Wange tränenfeucht war. In diesem Augenblick hätte er alles dafür gegeben, sie küssen zu können.

Genau aus diesem Grund tat er es nicht.

Man darf sie auf keinen Fall unter Druck setzen, hatte der Therapeut noch gesagt.

11. KAPITEL

„Nein, es kann nicht sein, dass ich schwanger bin.“

Ihr Hausarzt warf einen Blick auf ihren auffallenden Verlobungsring und blätterte durch seine Unterlagen. „Wie ich sehe, nehmen Sie die Pille nicht, Emma.“

„Wir haben nicht … ich meine, nicht mehr seit dem Unfall meiner Eltern.“ Sie errötete.

„Und das war vor etwa acht Wochen?“, fragte Dr. Ross nach.

„Neun Wochen inzwischen.“ Sie schluckte. „Ich bekam meine Periode am Tag der Beerdigung.“

„Und seitdem nicht mehr?“

„Nein“, gab sie zu. „Aber das liegt sicher am Stress.“

„Und Sie leiden unter Übelkeit?“

„Ein oder zwei Mal wurde mir übel“, log sie. „Aber nicht sehr stark.“ Dabei spürte sie schon wieder ein flaues Gefühl im Magen, ausgelöst von der Tasse duftenden Kaffees auf seinem Schreibtisch. „Aber deshalb bin ich nicht hier. Es geht vielmehr um meine Albträume.“

„Warten wir den Test ab“, sagte der Arzt mit fester Stimme. „Dann können wir uns weiter unterhalten. Ich möchte Ihnen nichts verschreiben, bevor wir ganz sicher sind.“

Er untersuchte sie gründlich, legte ihr die Manschette um den Oberarm, um ihren Blutdruck zu messen, und hörte ihre Lungen ab.

„Schlaflosigkeit tritt während der Trauerzeit häufig auf“, erklärte er. „Allerdings haben Schlaftabletten meist keinen Einfluss auf die Albträume. Wenn Sie wollen, überweise ich Sie zu einem Therapeuten. Oft hilft es bereits, über die Dinge zu reden, die einen belasten.“

Es war sinnlos. Sie wusste es. Wie hätte sie einem Therapeuten auch nur ansatzweise erklären können, was ihr zu schaffen machte?

Die Sprechstundenhilfe betrat den Raum und übergab Dr. Ross den Befund.

„Emma …“ Sein veränderter Ton ließ sie aufblicken. Er lächelte nicht. Seine Miene war ausdruckslos, und sie wusste, dass er sich keine Gefühlsregung erlauben würde, bevor er ihre Reaktion abschätzen konnte. „Sie sind schwanger.“

„Das ist unmöglich.“

„Es ist aber so.“

Auch wenn sie es längst schon geahnt hatte, so versuchte sie immer noch, es zu leugnen.

„Aber ich hatte doch meine Periode!“

„Wahrscheinlich hat es sich um eine Zwischenblutung gehandelt. Das kann in den ersten drei Monaten vorkommen.“ Nun lächelte er, ein freundliches, sanftes Lächeln. „Sie sind schwanger.“

„Ausgeschlossen“, sagte sie, aber diesmal dachte sie nicht an die medizinische Tatsache. „Eine Schwangerschaft ist im Moment unpassend.“ Sie wollte kein Kind von einem Mann, der sie nicht liebte und dem sie ein Vermögen schuldete. Immer größer wurde ihre Angst.

„Emma, so etwas passiert. Sie werden sich an den Gedanken gewöhnen“, versuchte er sie zu beruhigen. „Wir machen jetzt einen Termin für eine Ultraschalluntersuchung, dann wissen wir genauer, wie weit Sie schon sind.“

Sie glaubte, die Wände auf sich zukommen zu sehen. Gab es denn nirgends mehr einen Ausweg? Wie in Trance nahm sie den Zettel mit dem Termin entgegen und verließ die Praxis.

Draußen, unter dem strahlend blauen Sommerhimmel, stieg sie in ihren Wagen und saß einfach nur da, starrte auf das hektische Treiben um sie herum, verlor jedes Zeitgefühl. Ihre Welt lag in Scherben.

Sie versuchte, sich Zarios’ Reaktion vorzustellen. Sie wäre an einen Mann gebunden, der unbedingt einen Erben wollte. Mit der Frau, die er dazu brauchte, ging er nicht gerade zimperlich um, das wusste sie ja inzwischen.

Und dann versuchte sie, ihre eigenen Gefühle zu ergründen, was sich als unmöglich erwies.

Wie sehr sie ihre Mutter vermisste! Sie legte den Kopf auf das Lenkrad und schluchzte, so als wäre Lydia erst an diesem Morgen verstorben. Der Schmerz, den sie seit Wochen mit sich herumtrug, war nichts im Vergleich zu der Qual, die sie jetzt empfand. Nie würden ihre Eltern ihr Enkelkind kennenlernen, es auf den Arm nehmen, es liebkosen.

Mit einem Schlag versiegten ihre Tränen. Dieses winzige Leben, das in ihr heranwuchs, war gezeugt worden, als ihre Eltern noch lebten. Kurz vor dem schrecklichen Unfall. Das konnte kein Zufall sein.

Sie würde es schaffen! Sie würde das Baby zur Welt bringen und für es da sein! Trotz aller Schwierigkeiten.

Wenn Jake nicht von seiner Spielsucht loskam – und die Tatsache, dass sie ihn nicht erreichte, ließ sie genau das vermuten –, dann konnte er ihr das Geld nicht zurückzahlen. Sie würde die Summe selbst aufbringen müssen, um ihre Schulden bei Zarios zu begleichen. Wie sie das schaffen sollte, wusste sie noch nicht. Aber wenn sie es geschafft hatte, würde sie sich überlegen, wie es mit ihr und dem Kind weitergehen sollte.

Sie würde wieder bei null anfangen müssen. Bei weniger als null. Panik stieg in ihr auf, doch sie zwang sich zur Ruhe. Sie hatte Talent. Irgendwie würde es ihr gelingen.

Emma startete den Wagen, atmete tief durch und nahm zum ersten Mal seit dem Unfall ihrer Eltern ihr Leben wieder selbst in die Hand.

Alles würde gut werden. Auch wenn es schwerfiel, sie hatte keine andere Wahl.

Es musste gut gehen, um des Babys willen.

„Hallo, Jake.“ Ihr Bruder hatte ihr die Tür geöffnet, und Emma sah, wie er bei ihrem Anblick zusammenzuckte.

„Es passt gerade nicht besonders gut. Beth hat sich ein wenig hingelegt.“ Er sah an ihr vorbei die Straße hinab, doch sie ließ sich nicht abweisen.

„Ich weiß, dass Beth ausgegangen ist.“ Sie ging an Jake vorbei ins Haus. „Ich habe gehört, ihr wollt das Haus verkaufen und seht euch nach einem anderen mit größerem Garten um. Ach ja, und dann hat Beth noch erwähnt, dass ihr mit den Zwillingen nach Amerika reisen wollt. Ins Disneyland. Klingt ganz schön teuer, was meinst du?“

„Beth übertreibt immer gleich.“

„Sie weiß von nichts, richtig?“ Sein Schweigen sagte alles. „Mums und Dads Haus ist jetzt verkauft. Das Geld ist am Montag auf dem Konto. Wann willst du es ihr sagen?“ Ihr Magen verkrampfte sich, als er immer noch nicht antwortete. „Oder soll sie es gar nicht erfahren?“

„Wir brauchen einen Tapetenwechsel, einen neuen Anfang. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was wir alles durchgemacht haben.“

Er versuchte gar nicht erst, sie zu umgarnen, sondern ging gleich zum Angriff über. So wie er es immer tat, wenn er sich in die Enge getrieben fühlte. Sie erkannte, dass er allen anderen die Schuld für seine Schwierigkeiten gab, nur niemals sich selbst. „Du bist mit Zarios D’Amilo verlobt. Wozu brauchst du noch mehr Geld?“, fügte er kalt hinzu.

„Er hat mir die Summe geliehen“, schrie sie ihn an. „Ich bin so lange mit ihm verlobt, bis ich sie ihm zurückgezahlt habe.“

„Dann sag ihm, du kannst nicht zahlen.“ Jake überschrie sie. „Er wird es nicht einmal merken. Zarios kann es sich leisten.“

„Aber ich nicht. Du hast unterschrieben, dass du mir den Betrag zurückzahlst.“

„Dann wirst du mich verklagen müssen“, schnaubte er verächtlich.

„Das werde ich“, bluffte sie. „Und ich werde Beth persönlich darüber in Kenntnis setzen, was hier gespielt wird.“

„Wenn du das tust, sehe ich die Zwillinge nie mehr wieder.“ Nun schaute er sie beschwörend an. „Und wirst sie auch nie wieder zu Gesicht bekommen. Beth wartet nur auf einen Grund, mich zu verlassen.“

Sie hörte die Zwillinge den Weg zum Haus entlangrennen, dann Beth’ Schlüssel im Schloss.

„Tu, was du nicht lassen kannst“, forderte er Emma heraus. „Sag’s ihr!“

„Was soll sie mir sagen?“ Aufmerksam und mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen blickte Beth von einem zum anderen. „Streitet ihr euch etwa?“

„Ich habe meiner Schwester gerade gesagt, dass es nett gewesen wäre, wenn sie uns persönlich über ihre Verlobung informiert hätte. Leider mussten wir es aus der Presse erfahren.“

„Ach, mach ihr doch keine Vorwürfe, Jake. Ich habe mit ihr telefoniert. Sie hat im Moment tausend Dinge zu erledigen.“

Beth lächelte erleichtert, und sie wirkte dabei so unbeschwert und beschwingt, dass Emma klar wurde, wie viel es ihr bedeuten musste, wieder eine Zukunft für ihre Ehe zu sehen.

„Und jetzt ist sie ja hier.“ Beth nahm Emmas Hand und betrachtete den Ring. „Er ist fantastisch.“ Sie umarmte ihre Schwägerin. „Endlich einmal gute Nachrichten. Komm, ich hole uns etwas zu trinken, und dann werde ich dich mit meiner Vorfreude über unsere Amerikareise zu Tode langweilen.“

In diesem Moment begriff Emma, dass sie eine Million Dollar verloren hatte.

„Wo warst du?“, wollte Zarios wissen, als sie schließlich wieder ins Hotel kam.

„Keine Angst, ich habe nicht das Spielkasino unsicher gemacht.“ Erschöpft ließ sie sich aufs Sofa sinken, so weit wie möglich von ihm entfernt. „Ich war bei meinem Bruder.“

„Ich will dich nicht kontrollieren. Ich habe mir nur Sorgen gemacht. Du hast gesagt, du würdest zum Arzt gehen.“

„Da war ich auch.“

„Darf ich fragen, was er gesagt hat?“

„Er wollte wissen, ob ich gestresst bin.“ Sie lächelte ironisch. „Ich habe geantwortet, das sei gut möglich.“

„Hat er dir etwas gegeben, damit du besser schlafen kannst?“

„Nein. Er will erst noch ein paar Tests machen.“ Sie beugte sich hinab, um ihre Sandaletten auszuziehen. Sie hatte noch nie gut lügen können. Hoffentlich würde ihr Haar ihre geröteten Wangen verdecken. „Du wirst mich und meine Albträume also leider noch eine Weile ertragen müssen. Es tut mir leid, wenn ich dich um deinen Schlaf bringe.“

„Es geht mir nicht um meinen Schlaf. Ich mache mir Sorgen um dich.“

Er machte sich ernsthafte Sorgen.

Und er hatte enorme Schuldgefühle.

Mitansehen zu müssen, wie sie von Tag zu Tag elender wurde, wie sie jede Nacht aus dem Schlaf hochfuhr, verursachte ein bis dahin nicht gekanntes Leid in ihm, das sich verdächtig nach schlechtem Gewissen anfühlte. Ich habe keinen Grund, mich schuldig zu fühlen, sagte er sich immer wieder. Sie hatten eine Vereinbarung getroffen, und Emma wurde außerordentlich gut bezahlt für ihren zweiwöchigen Einsatz.

Wenn er sie so betrachtete, ihr blasses Gesicht, die harten Linien um ihren Mund, der sonst so gern lächelte, die vor Müdigkeit halb geschlossenen Augen, dann hasste er die Schwierigkeiten, in die sie sich gebracht hatte. Aber sie selbst zu hassen, das brachte er nicht fertig. Er konnte sie nicht im Stich lassen.

„Emma?“ Sie hielt die Augen geschlossen, was ihm die Sache erleichterte. „Ich werde dich nicht dazu zwingen, mich zu heiraten. Und ich werde dich nicht verfolgen, wenn du deine Schulden nicht bezahlen kannst. Du hast mir schon genug geholfen. Die Vorstände sind erfreut, alles läuft gut. Wenn wir noch eine kleine Weile durchhalten, dann ist alles in Ordnung. Ich will ebenso wenig wie du eine Ehe ohne Liebe.“ Eine Träne rann über ihre Wange, und er wünschte, er könnte sich neben Emma setzen, sie berühren und trösten. Wünschte, es wäre Nacht, die einzige Zeit, in der er sie halten durfte. „Meine Mutter hat meinen Vater nicht geliebt, und ich will nicht, dass die Geschichte sich wiederholt.“

Er versuchte doch, die richtigen Worte zu finden. Den Druck von ihr zu nehmen, wie der Therapeut es geraten hatte. Warum weinte sie dann? Er konnte nicht darüber nachdenken, der schwierigste Teil lag noch vor ihm. Er holte tief Luft. „Ich habe heute ein bisschen herumtelefoniert. Mich erkundigt, wo Therapien angeboten werden. Gegen Spielsucht.“ Jetzt öffnete sie die Augen. Ihre leuchtend blauen Augen, die einst gefunkelt und ihn angestrahlt hatten. Nun war ihr Blick verwirrt und gequält. „Wenn wir das hier hinter uns haben, könntest du dir dann vorstellen …?“

Sie sprang auf. Ihr Kopf schwirrte. Jakes grausame Worte, die Diagnose des Arztes, alles trat in den Hintergrund, als sie den Vater ihres Kindes anstarrte, den Mann, der gerade zugegeben hatte, dass er sie nicht liebte und nie vorgehabt hatte, sie zu heiraten.

„So hast du dir das also gedacht! Am besten, du schickst mich gleich in eine geschlossene Anstalt. Selbst dein Vater würde dann verstehen, warum du dich von mir trennst.“

„Emma, bitte!“

Sie wollte ihm nicht zuhören. Hilflos hob er die Hand, um ihr eine Träne von der Wange zu wischen. Sie stieß sie weg.

„Du hast ein Problem.“

„Jake ist derjenige mit dem Problem.“ Sie hatte es satt, für ihren Bruder zu lügen. Ein für alle Mal.

„Emma …“ Müde schüttelte Zarios den Kopf. „Wann wirst du aufhören, dir etwas vorzumachen? Dein Vater hat mir erzählt, dass deine Galerie nicht gut läuft, und ich habe gesehen, wie Jake dir auf der Party Geld gegeben hat. Ich habe heute Abend mit ihm telefoniert, und er hat alles bestätigt.“

„Du hast mit Jake gesprochen?“

„Ich will dir doch nur helfen.“

„Den Eindruck habe ich nicht.“

„Dann hilft dir vielleicht meine Abwesenheit.“ Jetzt war er richtig wütend. Sie war die einzige Frau, die ihm alles bedeutet hatte, die einzige Frau, der er von ganzem Herzen helfen wollte. Das Geld spielte keine Rolle. Aber die Tatsache, dass sie ihr Problem nicht zugeben wollte, machte ihn wahnsinnig. „Ich fliege heute Abend nach Singapur. Hoffentlich geht es dir besser, wenn ich nicht in deiner Nähe bin. Wir treffen uns dann in Sydney und gehen am Samstag auf den Ball. Wenn wir noch ein paar Tage den Schein wahren können, wäre ich dir dankbar. Und dann schlage ich vor, du liest die Broschüren und denkst ernsthaft darüber nach, dir helfen zu lassen.“

„Machst du das eigentlich mit Absicht?“, fragte sie, erbost über die Spielchen, die er mit ihr trieb. Wie sehr musste er es genießen, ihr eine Falle zu stellen und dann zuzusehen, wie sie hineintappte und festsaß. „Denkst du dir nachts im Bett diese Methoden aus, mit denen du mich fertigmachen willst?“

„Nein.“ Während er aufstand, sah er ihr fest in die Augen.

„Nachts im Bett denke ich daran, wie schlecht es dir geht.“ Er ging zu ihr hin, ohne den Blick abzuwenden, und strich ihr über die Wange. Dann legte er eine Hand in ihren Nacken und spielte mit ihrem Haar, fragte sich, wie es sein konnte, dass er diese Frau so begehrte. „Ich liege im Bett und stelle mir vor, wie du meinen Namen rufst. Ich stelle mir vor, wie du deine Beine um mich schlingst und wir uns bis zur Erschöpfung lieben.“ Er hob ihr Kinn und zwang sie, seinen Blick zu erwidern. „Doch dann erinnere ich mich daran, dass wir das nicht tun, weil du es nicht willst. Und das ist schade.“

Er ließ sie los. Emma spürte noch die Wärme seiner Hand und hoffte, er würde nicht gehen. Sie wollte dazu gebracht werden, seinen Namen zu rufen, und verwünschte die anerzogene Zurückhaltung, die sie daran hinderte, ihn aufzuhalten, als er seinen Kleidersack nahm und zur Tür ging. „Vielleicht könntest du dann für eine Weile die Spieltische vergessen.“

Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, blieb sie wie gelähmt sitzen. Sie spürte die Sehnsucht nach ihm körperlich, lief ins Bad, hielt sich die Haare aus dem Gesicht und trank kaltes Wasser aus dem Hahn. Das Feuer in ihrem Inneren loderte weiter. Sie hatte geglaubt, das Auf und Ab an seiner Seite nicht mehr länger ertragen zu können. Die gemeinsamen Nächte, in denen sie ihrem Verlangen nicht nachgeben durfte. Aber ohne ihn …

Bis vor wenigen Minuten hatte sie noch gedacht, er wolle sie manipulieren. Nun wusste sie, dass er ihr nur hatte helfen wollen.

Sie blätterte die Broschüren durch und informierte sich über die verschiedenen Hilfsangebote. Ihr Verhalten entsprach genau der Verweigerungshaltung, die man den Süchtigen zuschrieb, das erkannte sie jetzt. Zarios glaubte, bestärkt durch Jake, zu wissen, was für ein Problem sie bedrückte.

Bei der Erinnerung an sein Angebot, ihr die Schulden zu erlassen, wenn sie nur Hilfe annahm, breitete sich eine wohlige Wärme in ihr aus. Eben hatte sie den echten Zarios gesehen. Für einen Moment hatte er seinen Panzer abgelegt und ihr gezeigt, wie er wirklich war.

Der Mann, der alles tun würde, um ihr zu helfen.

Der Mann, der soeben zugegeben hatte, wie sehr er sie begehrte.

Der Mann, den sie haben wollte.

12. KAPITEL

Ängste werden erträglicher, wenn man sich entschlossen hat, etwas dagegen zu unternehmen, stellte Emma fest, als sie das Büro ihres Anwalts verließ und auf den Gehweg hinaustrat.

Melbourne zeigte sich an diesem Morgen von seiner schönsten Seite. Die Bäume entlang der Collins Street spendeten einen lichten, die Sommerhitze mildernden Schatten. Sie spürte den heißen Asphalt durch die dünnen Sohlen ihrer Sandaletten und bog in eine kleine Seitenstraße ein, wo sie sich in eines der Straßencafés setzte und einen großen Eiskakao bestellte. Zum ersten Mal seit Wochen konnte sie sich wieder ohne Angst an etwas erfreuen.

Natürlich hätte jeder geschäftstüchtige Rechtsanwalt sie in ihrem Entschluss bestärkt, das war klar. Trotzdem hatten die Worte des Anwalts aufrichtig geklungen, und sie spürte, dass der Weg, den sie eingeschlagen hatte, richtig war. Auch wenn es ein schwerer Weg war.

Alles würde gut werden.

Sie verdrehte die Augen, als ihr Handy klingelte – Zarios, der sie seit seiner Abreise zum ersten Mal anrief, um sie daran zu erinnern, dass ihr Flug um vierzehn Uhr ging. Als ob sie das nicht wüsste!

In wenigen Stunden würde sie ihn wiedersehen.

Und dieses Mal wollte sie ihm aufrichtig gegenübertreten.

Sie würde ihm die Wahrheit sagen und hoffen, dass er dann ebenfalls offen und ehrlich mit ihr sprach.

„Darf ich Ihnen noch etwas bringen?“, fragte ein lächelnder Kellner. Nach einem Blick auf die Uhr lehnte sie ab. Es war Zeit, sich auf den Weg zum Flughafen zu machen.

Die kommenden Tage würden ihr zweifellos alles abverlangen. Aber sie hatte sich darauf vorbereitet. Mit einem tiefen Atemzug versuchte sie, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu beruhigen.

Es war Zeit, die Sache anzugehen.

Als das Flugzeug langsam zur Landung in Sydney ansetzte, lenkte der atemberaubende Blick über den Hafen Emma für einen Augenblick von ihren Gedanken ab.

Doch als sie in dem Luxushotel eintraf, das Zarios gewählt hatte und in dem der Ball stattfinden sollte, stellte Emma fest, dass es sich kaum von seinem zeitweiligen Zuhause in Melbourne unterschied: luxuriös, aber kalt und unpersönlich.

Wie ich die weißen Bademäntel satthabe, dachte sie kurze Zeit später, als sie aus der in den Boden eingelassenen Badewanne stieg.

Sie wünschte sich knallrote oder lilafarbene Handtücher und hätte sich am liebsten in ein Strandtuch gewickelt, das auch nach dem Waschen noch den Geruch von Meer und Sonnencreme an sich trug.

Zum ersten Mal seit Langem hatte sie wieder das Bedürfnis, mit Farbe zu arbeiten, ihren Pinsel in leuchtende Farben zu tauchen und ein Bild entstehen zu lassen, das atmete und lebte.

Deshalb freute sie sich sogar, dass ihr Selbstbräunungsspray wilde Muster auf dem schneeweiß gebleichten Handtuch hinterließ. Als sie das Bad verlassen wollte, sah sie sich nackt in dem überdimensionalen Spiegel und bemerkte zum ersten Mal die Veränderungen, die mit ihrem Körper vor sich gingen.

Ihre Brüste waren größer geworden, und ihr Bauch … Sie konnte den Blick nicht abwenden. Oh, es war noch zu früh, um wirklich etwas zu sehen. Aber war da nicht schon eine ganz leichte Wölbung? Sie konnte ihr Geheimnis nicht mehr lange für sich behalten. Ein Baby war unterwegs, und Zarios hatte das Recht, davon zu erfahren. Bevor das Wochenende vorüber war, musste sie eine Gelegenheit finden, es ihm mitzuteilen.

Sie legte die Hände auf den Bauch und versuchte, sich das neue Leben, das in ihr heranwuchs, vorzustellen – erfüllt von Liebe und Staunen. Der Kummer und die Angst, die so lange ihre Begleiter gewesen waren, wichen einer neuen Hoffnung. Nicht nur für das Kind, sondern auch für seine Eltern.

Noch nie hatte Emma so lange gebraucht, um fertig zu werden. Kosmetikerin und Friseuse, beide vom Hotel zu ihr aufs Zimmer geschickt, hatten sich selbst übertroffen. Sie trug ihr Haar an diesem Abend hochgesteckt. Ihre Augen strahlten blauer denn je, dank des silbernen Lidschattens, der perfekt zu ihrem changierenden Kleid und den Schuhen passte. An Dekolleté und Handgelenken glitzerten Juwelen, die der Sponsor für den speziellen Anlass zur Verfügung gestellt hatte.

Doch selbst als die Kosmetikerin und die Friseuse gegangen waren und sie begehrenswerter aussah, als sie es je für möglich gehalten hätte, war sie noch nicht fertig.

Mit zitternden Händen zündete Emma Kerzen an. Vielleicht würde das schummrige Licht ihre vor Aufregung geröteten Wangen verbergen. Sie hoffte, dass Zarios sich nicht über ihren Versuch, eine romantische Stimmung zu erzeugen, lustig machen würde.

Sie versuchte sich zu entspannen. Sie bekam ein Baby: wenn das kein Grund war, alles zu tun, um mit Zarios ins Reine zu kommen.

Als jedoch aus Minuten Stunden wurden und die Kerzen zu traurigen Stummeln herabgebrannt waren, wich ihre nervöse Vorfreude einer mächtigen Wut. Es war ihr gar nicht in den Sinn gekommen, dass er nicht erscheinen könnte. Immer wieder hatte er betont, wie wichtig dieser Abend sei. Kurz vor acht Uhr wurde ihr endgültig klar, dass er mit wichtigen Terminen offenbar völlig anders umging als sie.

Endlich klingelte das Telefon, und kurz war Emma in Versuchung, einfach nicht ranzugehen. Doch dann hob sie doch ab.

„Mein Flug hatte Verspätung.“

„Ich habe im Internet nachgesehen.“ Sie ließ sich nicht anlügen. „Du bist vor über zwei Stunden gelandet.“

„Das ist richtig“, gab Zarios zu. „Aber dummerweise sind zwei Passagiere während des Flugs krank geworden. Das Flugzeug stand unter Quarantäne, bis ein Arzt feststellen konnte, dass die beiden Fälle nichts miteinander zu tun haben.“

„Oh!“

„War das eine Entschuldigung?“

„Nein“, erwiderte sie frostig. „Das war ein Du-hättest-wenigstens-anrufen-können.“

„Ich habe mit Tania, der Präsidentin der Wohltätigkeitsorganisation, telefoniert und versucht, sie zu beruhigen.“ Er verzog das Gesicht. „Da habe ich endlich mal einen triftigen Grund für meine Verspätung, und dann glaubt mir keiner.“

„Das kommt von deinem schlechten Ruf, muss ich dir leider sagen.“

Er lächelte über ihre bissige Bemerkung. „Kann ich dich um einen Gefallen bitten?“

„Nein.“

„Könntest du schon jetzt in den Ballsaal gehen? Auch ohne mich?“

„Das ist nicht dein Ernst!“

„Doch.“ Er räusperte sich. „Tania meint, wenn wenigstens meine Verlobte zum Aperitif erscheint, wissen die Leute, dass ich aufgehalten wurde. Ich bin in einer halben Stunde da, fünfundvierzig Minuten höchstens. Ich bin noch in der Zollkontrolle. Emma …“, sagte er leise, „… es tut mir wirklich leid.“ Er rechnete mit einem gequälten Seufzen und war irritiert, als es nicht kam.

Stattdessen sagte sie etwas anderes. Und als er ihre Worte hörte, spürte er, wie lange er sich danach gesehnt hatte.

„Du hast mir gefehlt.“

Zum ersten Mal seit der Pubertät wurde er rot. Mitten auf einem geschäftigen Flughafen wurde er beim Klang ihrer Stimme rot. Hatte er sich auch nicht verhört? Er beschloss, es zu riskieren.

„Du hast mir auch gefehlt.“

„Können wir reden, Zarios?“

„Gerne.“

„Richtig reden?“

„Das möchte ich auch.“

Zarios war mit dem eigenen Wagen zum Flughafen gefahren, was sich nun im Nachhinein als Nachteil erwies. Im Fond einer Limousine hätte er sich umziehen können. So musste er die VIP-Lounge aufsuchen, wo er in höchster Eile und vor sich hin fluchend seine Krawatte band. Außer sich, nicht wegen der Verspätung, sondern vor Sehnsucht nach Emma.

Jetzt, auf dem Weg zum Hotel, schien jede einzelne Ampel auf Rot zu stehen. Einige ignorierte er einfach.

Endlich auf dem Parkplatz angekommen, sprang er aus dem Wagen, warf den Schlüssel dem Pagen zu, rannte den Pfeilen zum Ballsaal folgend durch das Foyer, angetrieben von dem brennenden Wunsch, Emma zu sehen. Im Saal ging es allerdings nicht so schnell voran. Jeder der Anwesenden wollte ein paar Worte mit ihm wechseln. Während er sich vorwärtsarbeitete, kam er sich vor wie ein Politiker, der sich nickend und winkend durch die Menge bewegt und an jeden ein nettes Wort richtet. Immerhin konnte er sie nun aus der Ferne sehen.

Sie sah überwältigend aus. Ihr Haar glänzte in hellstem Blond, und das silberne Kleid, das sie für den Anlass gewählt hatte, raubte ihm den Atem. Selbst aus der Distanz spürte er ihre fast überirdische Ausstrahlung. Auch die übrigen Gäste schienen wie magnetisch von ihr angezogen, und als er jetzt endlich hinter sie trat, entzückte ihn ihr helles Lachen.

Sie spürte, dass er da war. Noch bevor sie seine Hand auf ihrem Rücken fühlte. Und als er das Strahlen in ihrem Gesicht sah, mit dem sie ihn begrüßte, fühlte er sich zum ersten Mal in seinem Leben zu Hause angekommen. Eine unvergleichliche Freude über den liebevollen Empfang breitete sich in ihm aus.

„Ah, mein abtrünniger Verlobter.“ Sie ließ ihre Hand in seine gleiten, und er hielt sie fest. „Schön, dass du es doch noch geschafft hast.“

„Ihre Abwesenheit ist kaum aufgefallen.“ Selbst Tania wirkte besänftigt. Emmas Charme hatte Wunder gewirkt. „Zarios“, fuhr die Präsidentin der Wohltätigkeitsorganisation jedoch gleich darauf geschäftsmäßig fort, „wir sollten uns mit dem Gouverneur unterhalten.“

Auch das noch. An diesem Tag wurde ihm wirklich nichts geschenkt.

Plaudernd, lachend, trinkend und essend konnte er doch während des ganzen Abends nur daran denken, wie sehr er Emma wollte. Wenn doch nur alle gehen würden! Am liebsten hätte er sie bei der Hand und mit nach oben in ihre Suite genommen. Als er endlich seine Rede gehalten hatte und das endlose Dinner vorüber war, entspannte er sich. Dass er sie zumindest auf der Tanzfläche in den Armen halten konnte, war wenigstens ein kleiner Trost.

Beim Tanzen stieg die Erinnerung an ihren ersten Abend in ihm auf, an dem es nur sie zwei gegeben hatte und sie durch nichts weiter aneinandergebunden waren als den Wunsch, zusammen zu sein. Unzählige Nächte hatte er seitdem daran gedacht, sich für seine harschen Abschiedsworte zu entschuldigen und ihr seine Hilfe anzubieten. Ich werde es tun, beschloss er, allerdings nicht hier im Ballsaal, wo alle Augen auf uns gerichtet sind. Für den Moment blieb ihm nur das erregende Gefühl, sie fest an sich zu drücken.

„Wenn wir uns heute Abend zum ersten Mal getroffen hätten …“, er blickte zu ihr hinab, „… wenn das jetzt unser erster Tanz wäre, was würdest du dann denken?“

„Ich würde hoffen, dass der Abend nie zu Ende geht.“

„Hättest du noch einen Wunsch?“

So vieles hätte sie darauf erwidern können. In diesem Moment fiel ihr jedoch nur eine Antwort ein: „Dass du mich küssen würdest.“

Diesen Wunsch konnte er ihr sofort erfüllen.

Das Leben besteht aus einer Abfolge von Küssen, dachte Emma, als sie seine Lippen auf ihren spürte. Einige vergisst man nie, andere sind völlig bedeutungslos. Dieser war unvergesslich. Ein Kuss, mit dem sie einander verziehen und der ihnen die nötige Kraft für den restlichen Abend verlieh.

Viel später küssten sie sich erneut, draußen in der kühlen Nachtluft vor dem Hotel, während sie auf seinen Wagen warteten, den der Hoteldiener bringen würde.

„Warum gehen wir nicht nach oben in die Suite?“, fragte sie ungeduldig. Den ganzen Abend hindurch hatte sie sich gewünscht, mit ihm allein zu sein. Was hatte er jetzt noch vor?

„Nach Hause. Ich möchte mit dir nach Hause fahren.“

Er ließ sich seine Nervosität nicht anmerken, während er den Wagen über die hügeligen Straßen von Sydney aus der City hinauslenkte. Schließlich waren sie am Ziel. Ein Tor öffnete sich, sie fuhren hindurch und parkten vor einer Garage. Als sie ausgestiegen waren, nahm Emma den würzigen Geruch der Seeluft wahr. Erstaunt beobachtete sie, wie Zarios einen Schlüsselbund hervorholte und die Haustür aufschloss.

Bisher hatte sie ihn nur in der Anonymität großer Hotels erlebt. Nun schritt er durch den Flur und weiter in den Salon seines eigenen Hauses.

Sie sah sofort, dass es sich um ein Luxusanwesen handelte. Schon der Ausblick ließ keinen Zweifel daran. Im fahlen Licht des Mondes schien das Meer von diesem Aussichtspunkt auf den Klippen greifbar nahe zu sein. Was sie jedoch viel mehr beeindruckte, war der Raum selbst, in dem sie sich befand. Die niedrigen Sofas mit den bequemen Kissen, ein aufgeschlagenes Buch, das mit dem Rücken nach oben auf dem Beistelltisch lag. Das Teleskop am Fenster.

Zarios hatte recht gehabt.

Das hier war sein Zuhause.

„Ich komme viel zu selten hierher.“ Er schaltete verschiedene Lichter ein und entledigte sich seines Jacketts, das er aber nicht achtlos irgendwo fallen ließ, sondern sorgsam über die Lehne eines Stuhls hängte.

„Ein Fortschritt“, kommentierte sie.

„Wie bitte?“

„Wenn du weiter übst, bist du vielleicht in ein paar Tagen in der Lage, ein Handtuch aufzuhängen.“

„Hier kommt nur einmal in der Woche jemand vorbei, um den Kühlschrank aufzufüllen und alles sauber zu halten. Wenn ich die Sachen nicht selbst wegräume …“ Er grinste, als ihm aufging, dass sie ihn auf den Arm nahm. Und Emma ertappte sich dabei, wie sie ebenfalls lächelte. Ihr Lächeln vertiefte sich, als er ihr einen Kaffee anbot, den er sogar selbst zubereitete.

„Der Ausblick ist umwerfend.“

In wenigen Tagen würde Vollmond sein. Die Brandung donnerte gegen die Felsen. Weiße Schaumkronen schimmerten im Licht des Mondes, während die Wellen rhythmisch am Strand ausrollten. Zarios öffnete die raumhohe gläserne Schiebetür, sodass sie das Tosen des Meeres ungedämpft hören konnten. Emma war nervös. Seit Tagen hatte sie auf diese Gelegenheit gewartet. Nun, da sie mit ihm allein war, wusste sie nicht, wie sie das Thema anschneiden sollte. Fast wäre ihr die Anonymität der Hotel-Suite lieber gewesen. Hier in seinem Zuhause, umgeben von seinen persönlichen Dingen, fühlte sie sich plötzlich fehl am Platz. Wie konnte ich nur glauben, dass ich ihm etwas bieten kann?! Wenn er eine Familie gewollt hätte, dann hätte er sie doch schon längst haben können.

„Entschuldige mich bitte kurz.“ Sie lief ins Bad.

Ihre hauchdünne Strumpfhose hatte eine Laufmasche. Sie zog sie aus, und weil es sich so gut anfühlte, ließ sie den Slip gleich mit fallen. Dann nahm sie einige Schlucke Wasser aus dem Hahn und sah sich um.

Sein privates Reich.

Hier gab es keine exklusiven, auf der ganzen Welt gleichen Hotelseifen und Shampoos. Hier standen seine eigenen Sachen. Seltsam, dass sie der Anblick eines abgetragenen Bademantels und bunter Handtücher sentimental stimmte. Neben der Wanne lag ein Buch. Es musste einmal ins Wasser gefallen sein, denn die Seiten waren gewellt.

Wie würde der Raum mit Babypuder, Windeln und Kinderspielzeug wirken? Sie konnte es sich nicht vorstellen. Der Erbe, den Zarios sich wünschte, sollte vermutlich den Fortbestand des Unternehmens sichern und nicht Zeugnis der Liebe zweier Menschen sein.

Könnte sie doch nur die Zeit anhalten und die Veränderungen in ihrem Körper so lange aufhalten, bis sie zueinandergefunden hatten. Es wäre besser, zuerst ein Paar zu sein, bevor sie eine Familie wurden.

Sie hatte zugenommen.

Zarios betrachtete Emma, als sie zurück in den Salon kam. Oh, er kannte die Frauen gut genug, um zu wissen, dass er sie besser nicht darauf ansprach. Sie würde ihm nicht glauben, dass ihm gefiel, was er sah.

Und wie es ihm gefiel.

Ihre schlanken Beine waren nun nackt. Ihre Hüften runder, was ihr gut stand. Und ihre Brüste … Sein Blick war nach oben gewandert, und sein Puls beschleunigte sich.

Es gab mehr als einen Grund, Abstand zu halten. Sie mussten miteinander reden. Sie hatten so viel zu besprechen. Und doch war es körperliche Nähe, was sie am meisten brauchten. Emma fühlte sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Die Erinnerung an seinen Kuss brannte ihr noch auf den Lippen. Wenn sie diesen Moment wieder heraufbeschwören konnten, die Nähe, die sie einmal empfunden hatten, wieder zuließen, dann würde sich doch bestimmt auch alles andere regeln lassen.

Zarios sah immer gut aus. Heute jedoch ganz besonders. Seine markanten Gesichtszüge mit den hohen Wangenknochen ließen ihn in der schummrigen Beleuchtung geradezu gefährlich wirken. Seine dunklen Augen hielten sie fest. Am liebsten wäre sie auf ihn zugerannt und ihm um den Hals gefallen, doch sie bezwang sich und durchquerte langsam den Raum.

„Komm her.“ Er nahm ihr die Entscheidung, wie es weitergehen sollte, ab, umfasste ihr Handgelenk und zog sie auf seinen Schoß. „Komm her, und ich lass dich nie wieder gehen.“ Wenn es ihm nur um Sex ging, wenn er nur seinem Verlangen nachgab, warum hielt er sie dann für einen Moment an sich gepresst, bevor er sie küsste? Für einen langen Augenblick schmiegte er sein Gesicht an ihr Haar, als würde ihr Duft allein ihm genügen. Dann hielten sie beide die Spannung nicht mehr aus, vergaßen ihre Zurückhaltung, ihre Vorsätze und suchten begierig die Lippen des anderen.

Leidenschaftliche, elektrisierende Küsse, die zunächst nur der Befriedigung der eigenen Lust dienten. Er zog sie noch dichter an sich, bat sie, sich zu ihm herumzudrehen, sodass sie rittlings auf ihm saß und ihr Kleid hochschieben musste, um die Beine grätschen zu können.

Sie spürte ihn erbeben, als er über ihre nackten Oberschenkel strich, immer höher hinauf. „O Emma …“ Er umfasste ihren Po mit beiden Händen. „Warum hast du mir nicht gesagt …?“ Sie lachte, fast ein wenig schockiert. Glaubte er wirklich, sie habe den ganzen Abend keinen Slip getragen? Doch warum sollte sie ihn aufklären? Ihr war nicht nach nüchternen Worten zumute.

„Jede Nacht habe ich dich gewollt.“

„Und ich dich.“ Sie konnte an nichts anderes mehr denken.

„Du hast mir so gefehlt.“ Wieder kamen seine Lippen näher, drängender als zuvor. Nie hatten sich Küsse so gut angefühlt wie diese. Dann hob er Emma hoch und trug sie in sein Schlafzimmer, wo er sie sanft aufs Bett gleiten ließ.

„Haben wir eine Chance?“ Er schaute sie forschend an. „Kannst du die Verletzungen und alles vergessen?“

„Kannst du es?“

„Ja.“

Die Antwort schien so einfach, und ihr Vorsatz, zuerst mit ihm zu reden, geriet unter seinem liebevollen Blick ins Wanken.

„Zarios, als ich mir das Geld von dir geliehen habe, da war ich ganz sicher, es auch zurückzahlen zu können. Ich meine …“ Ihre Kehle fühlte sich plötzlich rau und trocken an. Sie hatte Angst davor, ihn in das Geheimnis um Jake einzuweihen, auch wenn sie wusste, dass es keinen anderen Ausweg gab. Es stand so viel auf dem Spiel. Es ging nicht nur um seine Schulden, die er nicht zurückzahlen wollte. Er stand am Abgrund. Sie hatte bereits ihre Eltern verloren. Wenn ihr Bruder sich nun weigerte, ihr das Geld zu geben, würde sie auch ihn verlieren. „Als ich dich um das Geld bat, habe ich dir nicht die ganze Wahrheit gesagt“, setzte sie noch einmal an.

„Das ist jetzt nicht wichtig.“ Er tat ihre Worte ab.

„Doch, es ist wichtig.“

„Es geht nur um Geld.“ Er küsste sie sanft. „Und davon habe ich genug. Vergiss es einfach.“

Seine Zunge erforschte ihren Mund und ließ sie ihren Schmerz und ihre Panik vergessen. Wenn er sie so küsste, sollte die Zeit stehen bleiben, denn hier in seinem Bett und in seinen Armen ging es um so viel mehr als nur um Schulden.

„Ich brauche deine Hilfe.“

„Du bekommst sie.“ Sanft fuhr er mit dem Finger die Konturen ihrer Lippen nach. „Morgen machen wir den Anfang. Aber heute Nacht …“

In dieser Nacht gab es nur sie beide. Immer wieder liebten sie sich, bis Emma schließlich befriedigt in seinen Armen lag und sich endlich eine Zukunft vorstellen konnte, von der sie bisher nicht zu träumen gewagt hatte. Mit einer Wiege in der Ecke des Schlafzimmers und einem Baby neben ihnen im Bett.

In dieser Nacht hatte sie nur süße Träume.

13. KAPITEL

Hatten sie eine Chance?

In einem von Zarios’ Hemden und aufgerollten Shorts schlenderte Emma am Strand entlang. Die Wellen umspülten ihre Füße, und sie atmete tief die belebende salzige Luft ein. Ihr Körper prickelte noch von der Leidenschaft der Nacht, und sie genoss die Einsamkeit in der Bucht unterhalb der Villa. Hier wollte sie sich die Frage in aller Ehrlichkeit beantworten.

Ja!

Auch wenn ihre bisherigen Erfahrungen dagegenzusprechen schienen. Auch wenn Zarios’ schlechter Ruf ihm vorauseilte. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass er besser war als sein Ruf. Sie musste ihm sagen, dass sie schwanger war. Aber sie würden nicht wegen des Kindes zusammenbleiben. Nein, es war die Liebe, die sie in der vergangenen Nacht gespürt hatte, die sie für immer verbinden würde.

Sie kletterte auf einen der bröckeligen Sandsteinfelsen, umschlang ihre Knie und blickte aufs Meer hinaus. Einige Schwimmer waren schon zu dieser frühen Stunde draußen, sie fröstelte bei der Erinnerung an ihr schreckliches Erlebnis. Und doch gab es nichts Schöneres als den Strand von Coogee am Morgen. Surfer warteten geduldig auf die perfekte Welle, die sie zum Strand zurücktragen würde. Einsame Jogger genossen die Natur, bevor sie sich auf den Weg zu ihrem Computerarbeitsplatz in der City machten.

All das konnte sie haben.

All das konnte ihr Kind haben.

Sie sah es vor sich – ein Kind so blond wie sie oder so dunkel wie Zarios, das lachend den Strand entlanglief.

Sie saß ganz still.

Ließ den Blick über die vor ihr liegende Szene wandern, bis ihr einfiel, warum ihr alles so bekannt vorkam.

Das Foto, das sie bei Rocco gesehen hatte.

Es zeigte einen glücklichen Zarios am Strand.

Sie schaute sich um, reckte den Hals, um die Fenster der Villa zu sehen. Welche Dämonen verfolgten ihn, diesen kompliziertesten aller Männer?

Wir werden die Gespenster der Vergangenheit gemeinsam besiegen, schwor sie sich.

Die lauten Stimmen, die ihr beim Betreten des Hauses entgegenschlugen, ließen sie innehalten. Es folgten durchdringende Schluchzer einer Frau, die Emma sofort in Alarmbereitschaft versetzten. Miranda vielleicht? Oder eine andere Exfreundin, die um eine zweite Chance flehte? All diese Möglichkeiten schwirrten ihr durch den Kopf, während sie durch den Flur ging.

Noch bevor sie den Salon betrat, wusste sie, dass sie mit ihren Vermutungen falschgelegen hatte.

Ein italienischer Wortschwall von Zarios.

Brutale Worte, dem hemmungslosen Weinen seiner Mutter nach zu urteilen.

„Per favore …“

Sie war ebenso attraktiv wie ihr Sohn. Verzweiflung stand in ihren dunklen Augen, während sie ihn beschwor, ihr zuzuhören. Ohne Chance.

„Verschwinde!“, rief er auf Italienisch. Er scheuchte sie weg, als wäre sie eine Bettlerin, die unbefugt sein Grundstück betreten hatte. Als das nicht funktionierte und sie ihn am Arm fasste, schüttelte er sie ab wie eine lästige Fliege. „Raus!“ Er drückte ihr die Tasche in die Hand und bedeutete ihr mit solcher Endgültigkeit zu gehen, dass Emma erschrocken zusammenzuckte.

„Zarios …“ Was sollte sie tun? Sie wollte seiner Mutter nachlaufen. Wenn sie ihn doch nur zur Besinnung bringen könnte! „Sie ist deine Mutter!“

„Mutter?“ Er spuckte das Wort förmlich aus. „Puttana würde ich sie nennen. Jetzt lässt sie sich auf einmal hier blicken. Erst als mein Vater ernsthaft krank ist, fällt ihr ein, wie sehr sie ihn liebt. Plötzlich weiß sie, dass sie einen Fehler gemacht hat. Aber sie kommt dreißig Jahre zu spät.“

„Zu spät für wen? Für deinen Vater ist es nicht zu spät. Er hat nie aufgehört, sie zu lieben.“

„Dann ist er ein Dummkopf!“, fuhr er sie an. „Sie ist schließlich nur hinter seinem Geld her. Ihr seid doch alle gleich, ihr Frauen!“ Mit einem Mal war es still zwischen ihnen. Die Worte standen im Raum. Das Gift war versprüht. Und sie hatte es abbekommen. Wusste nun, wie die Zukunft an seiner Seite aussehen würde. Nach jeder Entschuldigung würde es wieder zur Konfrontation kommen.

„Ich zahle dir dein Geld zurück.“ Sie würde die Summe auftreiben. Lieber würde sie Jake verlieren, als Zarios etwas schuldig zu bleiben. „Am Montag bekommst du es bis auf den letzten Cent zurück.“

„Vergiss es.“ Mit glühenden Augen blickte er sie an, als er seinen letzten Pfeil abschoss. „Wir haben ausgemacht, dass du mir nichts schuldest, wenn ich dich betrüge.“ Er traf sie mitten ins Herz. Es folgten Schmerz, Demütigung, alles, was sie schon einmal verspürt hatte. Und sie hasste sich dafür, dass sie es so weit hatte kommen lassen.

„Du Mistkerl!“

„Das wissen wir ja bereits.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. „Das war’s dann. Mach’s gut.“

„Einfach so.“ Sie konnte es nicht fassen. Nach allem, was in der letzten Nacht geschehen war, schickte er sie weg. Gestern noch hatte er sie auf Händen getragen, jetzt sollte das alles nichts mehr zu bedeuten haben. „Zarios, was ist mit deinem Vater, dem Vorstand …?“

„Die sind mir völlig egal“, brüllte er. „Sollen sie denken, was sie wollen. Ich war es, der sie reich gemacht hat. Durch mich haben sie sich eine goldene Nase verdient. Wenn sie glauben, ohne mich besser dran zu sein, dann sollen sie es versuchen.“

„Dir sind alle egal.“ Sie schnappte sich ihre Handtasche, wollte nur noch weg. „Du suchst immer nur nach dem Schlechten in jedem Menschen.“

„Wo ist denn das Gute?“, unterbrach er sie. „Sag’s mir! Wo ist das Gute?“

„Ich habe dich geliebt!“ Die Worte, die sie ihm hatte zuflüstern wollen, schrie sie nun heraus. „Ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt. Aber jetzt hast du es endgültig geschafft, dass ich mich dafür schäme.“

Ja, sie schämte sich dafür, dass sie es noch einmal mit ihm hatte versuchen wollen. Sie war eine Närrin. Aber auch Närrinnen hatten Gefühle, glaubten an den Himmel auf Erden. Und letzte Nacht hatte sie den Himmel auf Erden erlebt.

Und sie hätte alles getan, um diesen Zustand festzuhalten.

„Ich bin schwanger.“ Sie zitterte nun. Hoffte, betete, dass er innehalten würde, wenn er ihre Worte vernahm. Zumindest für eine Weile, damit sie endlich vernünftig miteinander reden konnten. Vergebens. Er ließ nichts an sich heran.

Zarios glaubte, das Drama mit Miranda erneut zu durchleben. Es fühlte sich an, als bekäme er einen tödlichen Hieb versetzt. Seit Wochen war er darauf vorbereitet gewesen. An diesem Tag hatte er nicht mehr damit gerechnet. Ihr letzter verzweifelter Versuch, die Situation zu retten, verursachte ihm Übelkeit. Er konnte sie nicht einmal mehr ansehen, geschweige denn mit ihr reden.

„Na und?“

Eine grausamere Erwiderung gab es nicht. Und Emma hasste ihn dafür. Doch es gelang ihr, scheinbar gefasst zu reagieren. „Ich wollte nur, dass du Bescheid weißt.“

„Lass es deinen Anwalt schriftlich übermitteln.“ Er zuckte die Schultern.

„Ist das alles?“

„Schick mir die Rechnung“, fügte er höhnisch hinzu. „Und jetzt verschwinde! Mir wird von deinem Anblick schlecht.“

Er besaß noch die Frechheit, ihr seinen Chauffeur anzubieten. Blass, mit plötzlicher Übelkeit kämpfend, lehnte sie ab, ohne ihn anzusehen. Sie fühlte sich wie betäubt, unfähig, auf seine unverfrorenen Worte einzugehen.

„Nicht nötig.“

Sie musste wie eine Verrückte ausgesehen haben, als sie in seinen Kleidern, barfuß und offenbar Selbstgespräche führend, das Haus verließ. Aber sie sprach nicht mit sich selbst. Sie redete mit ihrem Kind.

„Es wird alles gut, Kleines. Wir schaffen das.“

Sie winkte ein Taxi heran und ließ sich zum Hotel fahren. Dort bat sie den Fahrer zu warten, während sie rasch ihre Sachen holte und dann zum Flughafen weiterfuhr.

Nun war es allein ihr Baby. Zarios würde vor Gericht um seine Anerkennung als Vater kämpfen müssen, darum, dem Kind seinen Namen geben zu dürfen.

14. KAPITEL

Außer sich vor Wut empfing Rocco seinen Sohn und verlangte zu wissen, wo er gewesen sei. Zarios war an diesem Montagmorgen zwar pünktlich, aber in völlig unangemessener Aufmachung und nach Cognac riechend zur Vorstandssitzung erschienen. „Wo hast du dich herumgetrieben?“, schrie er auf Italienisch.

„Ich habe die Früchte meiner Arbeit genossen. Wer so hart arbeitet wie ich, darf auch mal ein bisschen Spaß haben“, antwortete er.

„In der Zeitung steht, dass eure Verlobung geplatzt ist.“

„Du glaubst der Presse?“ Er zuckte die Schultern.

„Du hattest versprochen, dich zusammenzureißen“, fuhr Rocco ihn an. „Für ein paar Monate wenigstens wolltest du dich mäßigen. Stattdessen blamierst du mich öffentlich. In einer Minute bist du verlobt, in der nächsten ist es schon wieder aus. Und was ist mit Emma?“

„Du hast mich doch vor ihr gewarnt.“ Zarios war um keine Antwort verlegen.

Doch Rocco ließ sich nicht einschüchtern. Auch wenn er vor Wut nach Worten rang. „Weil ich wusste, was du mit ihr anstellen würdest. Und heute, da es um das Unternehmen geht, dem ich mein ganzes Leben gewidmet habe, tauchst du so hier auf – ubriaco!“

„Ich bin nicht betrunken“, unterbrach Zarios ihn. „Ich wünschte, ich wäre es. Dann würde es mir leichter fallen, diesen Dummköpfen gegenüberzutreten. So muss ich verkatert mit ihnen verhandeln. Dabei wäre das deine Aufgabe. Du solltest sie daran erinnern, dass du die Firma aufgebaut hast. Schließlich ist sie dein Lebenswerk, das dir immer wichtiger als dein Kind war. Und jetzt lässt du einfach den Vorstand über dich bestimmen.“

„Ich werde nicht mehr lange hier sein. Ich versuche, sie dazu zu bringen, dass sie dich als Chef akzeptieren.“

„Dann verhalte dich auch wie ein Chef! Gehen wir in den Sitzungsraum und stellen sie vor die Wahl. Und ich werde ihnen dasselbe sagen, was ich jetzt zu dir sage: Es ist mir egal, was die Leute über mich erzählen. Ich werde niemandem nach dem Mund reden.“

Die Jalousien im Besprechungsraum waren nicht hochgezogen worden. Unrasiert, das Hemd zerknittert, als hätte er darin geschlafen, und mit Ringen unter den Augen trat Zarios den Vorständen gegenüber und bedachte sie mit einem finsteren Lächeln.

„Mein Vater hat dieses Unternehmen vor vierzig Jahren hier in Melbourne gegründet. Heute sind wir in vielen Ländern aktiv. Wir sind Weltmarktführer. Und nun, da mein Vater in den Ruhestand treten will, werfen Sie die Frage auf, ob diese Firma weiterhin den Namen D’Amilo tragen soll. Sie stellen den Führungsanspruch der Familie infrage, der Sie Ihren Wohlstand verdanken. Da gibt es nichts infrage zu stellen.“

Zarios zog die Jalousien hoch, ließ das Sonnenlicht einfluten, und trotz seines desolaten Zustands war er der Würdevollste unter den Anwesenden.

„Während Sie die enormen Gewinne des letzten Jahres dafür verwendeten, in Ihre Altersvorsorge zu investieren oder sich eine Villa am Strand zu kaufen, habe auch ich für meine Zukunft vorgesorgt.“ Er deutete auf die Karte an der Wand. „Von jedem Sitzungssaal einer D’Amilo-Niederlassung weltweit hat man einen fantastischen Blick, denn ich habe uns nur Büroflächen in den besten Lagen gesichert. Und ich sage Ihnen eines: Den Namen D’Amilo nehme ich mit, wenn ich noch einmal von vorne anfange. Glauben Sie mir, ich werde Erfolg haben, denn dafür steht mein Name.“ Er sah jedem der Anwesenden in die Augen. „Entweder Sie stehen zu hundert Prozent hinter mir, oder Sie können mir von diesem Fenster aus nachwinken.“

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern verließ den Sitzungssaal, um in sein eigenes Büro zu gehen. Dort sagte er seiner Assistentin, dass er unter keinen Umständen gestört werden wollte. Er schaltete das Licht aus, legte sich auf das Ledersofa und versuchte, seine Gedanken ebenfalls auszuschalten. Es ging nicht. Sobald er die Augen schloss, sah er Emmas Gesicht vor sich. Der einzige Trost war, dass sie zumindest in seinen Träumen lächelte.

„Sie stehen geschlossen hinter dir.“

„Ich habe nicht daran gezweifelt.“ Zarios hatte sich rasiert und umgezogen. Sein Haar glänzte. Er war wieder auf der Höhe.

„Du hattest recht.“ Es kam selten vor, dass Rocco seinen Sohn lobte. „Ich bin stolz auf dich.“

„Ich werde dem Unternehmen keinen Schaden zufügen“, meinte Zarios seltsam zurückhaltend. „Ich habe mir selbst des Öfteren geschadet, aber es wird sich nie auf die Firma auswirken.“

„Deine Mutter kommt zu mir zurück“, sagte Rocco unvermittelt.

Zarios wollte seinem Vater mitteilen, was er davon hielt, doch der kam ihm zuvor.

„Ich habe dreißig Jahre länger gebraucht als du, um festzustellen, dass es mir egal ist, was andere von mir halten. Auch ich werde niemandem mehr nach dem Mund reden. Ich liebe deine Mutter. Die Hälfte meines Lebens hatte ich Sehnsucht nach ihr.“

„Siehst du denn nicht, dass sie nur kommt, weil du krank bist? Weil sie es auf das Geld abgesehen hat?“

„Vielleicht.“ Rocco zuckte die Schultern auf die gleiche burschikose Art wie sein Sohn. „Aber ist es wirklich besser, einsam und allein mit intaktem Stolz zu sterben als verwöhnt und umsorgt und in dem Glauben, dass es so etwas wie Liebe gibt?“

„Und wenn sie dich nur benutzt, Pa?“ Dem Anschein nach sprachen sie noch über seine Mutter, doch Zarios’ Gedanken waren zu Emma gewandert, und sein Vater ahnte, dass er jetzt seinen Rat suchte. „Wenn du weißt, dass sie dir Probleme machen wird? Wenn du es ganz genau weißt?“

„Dann musst du dich fragen, ob die Vorteile schwerer als die Nachteile wiegen.“

Oh, und wie sie das taten. Wenn er die Augen schloss, konnte er Emmas Duft riechen, ihr Lachen hören, und er wusste, dass er alles für eine Nacht an ihrer Seite geben würde.

„Ein Mensch muss nicht perfekt sein, damit man ihn lieben kann“, sagte Rocco. „Emma ist der beste Beweis dafür.“

„Emma?“ Überrumpelt blickte Zarios seinen Vater an.

„Du bist der Dummkopf“, erwiderte Rocco lächelnd. „Wann kapierst du endlich, dass sie dich liebt?“

Er musste mit ihr reden.

Den Kopf in die Hände gestützt, saß Zarios an seinem Schreibtisch und überlegte, wie er es anstellen sollte. Er wollte ihr vertrauen, ihr vergeben, sie um Verzeihung bitten.

Das Geld war ihm egal. Er wollte ihr bei ihren Problemen helfen. Denn was sie miteinander erlebt hatten, so kurz es auch gewesen sein mochte, war einzigartig.

„Zarios!“ Breit lächelnd klopfte Jake an die offen stehende Tür. „Hast du Beth oder Emma gesehen? Wir wollten uns vor der Unterzeichnung der Papiere kurz in der Kaffeebar gegenüber treffen.“

„Sie sind noch nicht hier.“ Er riss sich aus seinen Gedanken und rang sich ein Lächeln ab. Dann sah er auf die Uhr. Es war noch früh.

„Ich kann Beth nicht erreichen. Aber vielleicht gibt es auch nur Probleme mit dem Babysitter.“

„Vielleicht.“ Gespräche über Babysitter waren Neuland für Zarios. „Jake, kann ich dich kurz sprechen? Als wir gestern wegen Emma telefonierten …“

„Ehrlich gesagt, habe ich mich nicht besonders wohl dabei gefühlt, dir von Emmas Problem zu erzählen.“ Jake verzog kurz das Gesicht. „Andererseits hast du so gut wie zur Familie gehört.“ Er lächelte entschuldigend. „Aber das hat sich inzwischen ja geändert.“

„Aber ich will immer noch das Beste für deine Schwester.“

„Wirklich?“ Jake blickte ihn ungläubig an. „Ich denke, du solltest froh sein, mit der ganzen Sache nichts mehr zu tun zu haben.“ Dann wandte er sich zum Gehen.

Plötzlich beschlich Zarios ein ungutes Gefühl. Emma hatte behauptet, Jake sei derjenige mit den Problemen. Und ich habe es für das typische Ablenkungsmanöver einer Kranken gehalten, dachte er.

Jake mit dem strahlenden Lächeln und den auf Hochglanz polierten Schuhen. Jake mit dem schicken Flitzer, der das flotte Leben der Erfolgreichen führte.

Jake mit der depressiven Ehefrau und den nicht kontrollierbaren Zwillingen.

Verdammt!

Seine Gedanken überschlugen sich. Er wählte ihre Nummer, hinterließ lange Nachrichten auf ihrer Mailbox, rief sich dabei jedes Gespräch mit Emma in Erinnerung. Versuchte, Klarheit zu gewinnen, die Fakten zu sortieren.

Dann rannte er aus seinem Büro und sah gerade noch, wie sich die Tür zum Sitzungsraum schloss. Wie er es inzwischen bereute, sich aus der Erbschaftsangelegenheit zurückgezogen zu haben! Er wollte auf der anderen Seite der Tür sein, neben Emma sitzen, ihr beistehen.

Emma lief unruhig in ihrem Zimmer auf und ab. Schon wieder klingelte ihr Handy, sie blieb stehen und starrte auf das Display. Jake hatte ihr bereits mehrere panische Nachrichten geschickt, wollte wissen, wo sie steckte, und nun wurde sie auch noch von Zarios bombardiert – zuerst mit Anrufen, dann mit SMS. Sie würden alle noch früh genug erfahren, was los war. Jetzt läutete es an der Tür.

„Danke, dass du gekommen bist.“ Emma kam sich wie eine gemeine Verräterin vor, als sie Beth öffnete. „Wo sind die Zwillinge?“

„Die sind gut untergebracht“, kam die ausweichende Antwort. Beth wirkte gehemmt, nahm auf der Sofakante Platz und lehnte das angebotene Getränk ab. „Du weißt es schon, oder?“

„Was?“

„Dass ich ihn heute verlasse.“

Emma glaubte, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

„Ich will nichts von seinem Geld.“ Beth schüttelte den Kopf. „Er kann es alles behalten, verjubeln oder sparen, mir ist inzwischen alles egal.“

Emma fiel es wie Schuppen von den Augen. Wenn sie selbst so sehr unter Jakes Spielsucht gelitten hatte, wie schlimm musste es dann erst für Beth gewesen sein, seine Frau, die an seiner Seite lebte. Wie musste sie gelitten haben, wenn sie nun gehen wollte. Mit nichts als den Kleidern, die sie trug, und ihren Kindern.

„Ich liebe deinen Bruder.“ Beth blickte sie aus müden, geschwollenen Augen an. „Und ich hasse ihn. Es gibt keinen richtigen Zeitpunkt, um zu gehen. Ich habe es versucht …“, ihre Schultern bebten unter ihren Schluchzern, „aber immer kam etwas dazwischen. Der Geburtstag der Kinder, Weihnachten, der sechzigste Geburtstag deines Vaters, dann die Beerdigung. Die ganze Zeit warte ich auf den passenden Moment, aber er kommt nicht. Heute erhält er eine Million Dollar, heute kann ich ihn endlich verlassen.“

Als sie ihre Schwägerin in den Arm nahm, wusste Emma, dass sie ihr keinen Trost bieten konnte. Nichts, was sie sagte, würde den Schmerz lindern. Sie spürte, wie verkrampft Beth’ Schultern waren. „Ich weiß, was du mitgemacht hast, und ich werde alles tun, um dir und den Zwillingen zu helfen.“ Beth seufzte tief auf. „Ich wusste über seine Spielsucht Bescheid“, fuhr sie fort. „Und ich habe ihm meinen Teil der Erbschaft geliehen.“

„Dann ist dir nicht mehr zu helfen, Emma“, erwiderte Beth bitter. „Du wirst das Geld nie wiedersehen.“

„Ich habe einen Anwalt beauftragt.“ Ihre Stimme zitterte, als sie ihre Schwägerin über ihre Schritte informierte. „Er vertritt mich heute. Jake erfährt es in diesem Augenblick.“

Als Jake mit versteinerter Miene aus dem Sitzungssaal stürmte, wusste Zarios, dass er mit seiner Vermutung richtiggelegen hatte. Nichts war mehr übrig von dem gut gelaunten Sonnyboy. Ohne Zarios auch nur eines Blickes zu würdigen, schlug er mit der flachen Hand auf den Liftknopf und lief dann, ohne abzuwarten, zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hinunter.

„Kluge Entscheidung, dich aus der Sache rauszuhalten.“ Jed, eines der Vorstandsmitglieder, verdrehte die Augen. „Ich habe noch nie eine so scheußliche Nachlassübergabe erlebt.“

Doch Zarios hörte ihm nicht zu. Es blickte über Jeds Schulter zum Sitzungssaal, aus dem die Mitarbeiter nach und nach herauskamen. Nur Emma zählte. Er wollte ihr, wenn auch verspätet, zur Seite stehen.

„Wo ist Emma?“

„Sie hat sich von einem Anwalt vertreten lassen. Der hat Anzeige gegen ihren Bruder erstattet. Alle seine Konten werden gesperrt. Er hat Schulden überall.“ Jed presste kurz die Lippen zusammen. „Der Kerl kann einem fast schon leidtun. Steht nicht nur ohne Geld da, sondern musste auch noch erfahren, dass seine Frau ihn verlassen hat.“

In Zarios’ Schläfen begann es zu hämmern, als ihm sein verhängnisvoller Irrtum klar wurde. Emma hatte ihm sagen wollen, dass sie das Geld für die Schulden ihres Bruders brauchte. Er hatte geglaubt, sie wolle nur von ihren eigenen Problemen ablenken. Ihm wurde eiskalt, gleichzeitig bildeten sich Schweißperlen auf seiner Stirn, als er sich den hasserfüllten Gesichtsausdruck ins Gedächtnis rief, mit dem Jake aus dem Sitzungssaal gerannt war.

Ein Mann, der nichts mehr zu verlieren hat, ist gefährlich.

„Er kann natürlich überhaupt nichts dafür …“, bemerkte Jed mit beißendem Sarkasmus. „Wir versuchen gerade, seine Frau zu erreichen, um sie zu warnen.“

Doch er sprach ins Leere. Zarios war bereits im Lift, der gerade angekommen war. Er musste sofort zu Emma.

Wie bittere Galle stieg Furcht in ihm auf.

Sie hatte ihm die Wahrheit gesagt. Und nicht nur in Bezug auf ihren Bruder.

Er hastete zu seinem Wagen und schlängelte sich mit röhrendem Motor durch den Berufsverkehr, bis er im Stau feststeckte. Seine Gedanken überschlugen sich. Er musste zu ihr gelangen – umgehend.

Er sprang aus dem Auto, ließ es zum Ärger der übrigen wild loshupenden Fahrer einfach mitten auf der Straße stehen. Rannte wie irrsinnig, und sein Herz pochte so laut, dass er das Hupen nicht einmal hörte. Er musste sie rechtzeitig finden, sie beschützen. Sie war nicht nur die Frau, die er liebte, sondern auch die Mutter seines Kindes.

„Mach die Tür auf!“ Emma hörte das Trommeln von Fäusten. „Du Miststück, mach auf!“

„Du hast nicht abgeschlossen …“ Panisch sah Beth sich um, während ihr Mann Einlass verlangte.

„Versteck dich im Schlafzimmer“, drängte Emma sie. „Ich verriegele die Haustür.“ Sie empfand keine Angst, als sie die Treppe hinunterschlich, um abzuschließen. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass Jake ihr nichts tun würde. Er mochte vor Wut toben, aber er würde nicht die Hand gegen sie erheben.

Dann verfehlte sie eine Stufe.

Sie stürzte, und ein scharfer Schmerz durchzuckte sie, bevor sie unten aufschlug. Im selben Moment flog die Tür auf, und der Zorn in den Augen ihres Bruders verwandelte sich in Panik, als er zu ihr hinabblickte.

Als Emma zu sich kam, glaubte sie sich in der Zeit zurückversetzt.

Zarios saß auf einem Stuhl neben ihrem Bett, und da war dieses Gefühl von Verlust, dem sie lieber nicht nachgehen wollte.

„Alles wird gut.“ Er war aufgesprungen, als sie die Augen aufschlug, und an ihr Bett getreten.

„Das Baby …“ Beschützend legte sie die Hände auf den Bauch.

„Wir werden bald mehr wissen.“

Er nahm ihre Hand, während die Bilder der Erinnerung sie überfluteten und die Angst ihre Brust zusammenschnürte.

„Jake?“

„Mach dir seinetwegen keine Gedanken.“

„Er hat mich nicht geschlagen.“

„Ich weiß.“

„Das würde er nie tun.“

„Doch, er würde es tun.“ Zarios streichelte ihr sanft über die Wange und zwang sie, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. „Er hat Beth gestoßen, und er hätte dich geschlagen. Diese Erkenntnis hat ihn am meisten erschreckt. Als ihm bewusst wurde, dass er drauf und dran gewesen war, auf eine Schwangere loszugehen, hat er sich endlich bereit erklärt, Hilfe anzunehmen. Du bist gestürzt, als du die Tür abschließen wolltest. Du darfst ihn nicht länger in Schutz nehmen, Emma.“

„Er ist mein Bruder.“

„Ich habe nicht gesagt, dass du aufhören sollst, ihn zu lieben.“

Er hatte recht. Sie wusste es ja und hatte entsprechend gehandelt, als sie den Anwalt einschaltete und beschloss, sich nicht länger manipulieren zu lassen. Doch all das bedeutete nicht, dass sie ihn nicht mehr liebte.

„Wo ist er?“

„In einer Klinik.“

Zarios hielt ihre Hand, er fürchtete ihre Reaktion auf diese Nachricht. Doch Emma durchflutete nur eine Welle der Erleichterung. Die jahrelange Angst und Sorge um ihren Bruder fielen von ihr ab, als sie die erlösenden Worte vernahm.

„Der Aufenthalt dauert mindestens drei Monate. Jake ist damit einverstanden.“

„Er macht eine Therapie gegen seine Spielsucht?“

„Das kommt als Nächstes. Zunächst werden seine Depressionen behandelt. Er ist im besten Therapiezentrum, das es gibt. Ich habe dafür gesorgt …“ Er sprach den Satz nicht zu Ende. Sie wussten beide, dass Geld zwischen ihnen nie mehr ein Thema sein würde.

„Wie geht es Beth?“

„Ihre Mutter ist bei ihr, sie sind auf dem Weg nach Sydney und werden mit den Zwillingen vorübergehend in meinem Haus dort wohnen. Sie wollte bei dir bleiben, bis es dir besser geht, aber ich wollte sie lieber nicht dabeihaben, während ich mich um Jake kümmerte. Sie ist völlig am Ende und braucht viel Ruhe. Das war alles zu viel für sie.“

„Das Baby …“, wiederholte Emma. Natürlich machte sie sich Sorgen um Beth, aber ihr Baby war im Augenblick das Wichtigste. Bevor sie nicht wusste, wie es ihm ging, war es ihr unmöglich, an etwas anderes zu denken.

„Mach dir keine Sorgen“, versuchte er sie zu beruhigen. „Du musst dich ausruhen. Der Arzt sagt, du darfst dich nicht aufregen. Sie werden gleich eine Ultraschalluntersuchung machen, dann erfahren wir, wie es unserem …“

Sie drehte den Kopf und sah ihn an. „Unserem? Wieso ist es plötzlich unser Baby?“

„Es tut mir so leid. Ich möchte mich bei dir entschuldigen, weil ich dir nicht geglaubt habe. Und auch für die schrecklichen Dinge, die ich dir an den Kopf geworfen habe. Durch meine Dummheit hätte ich euch beide fast verloren. Als ich Jake in seiner Wut davonlaufen sah, habe ich zum ersten Mal im Leben Angst bekommen. Und mir wurde klar, dass ich dich liebe.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Sag das nicht. Jetzt, da du weißt, dass ich die Wahrheit gesagt habe, dass ich schwanger bin und keine dunkle Vergangenheit habe, fällt dir plötzlich ein, dass du mich die ganze Zeit geliebt hast.“

„Nein!“

Er ist immer brutal ehrlich gewesen, warum sollte ich ihm jetzt nicht glauben?

„Ich habe alles darangesetzt, dir gegenüber skeptisch zu bleiben und mich nicht in dich zu verlieben. Dass ich dich liebe, habe ich mir erst heute um dreizehn Uhr zweiundvierzig eingestanden. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich auf meinen Vater gehört. Ich habe begriffen, dass ich dich liebe, selbst wenn du spielsüchtig wärst und es nur auf mein Geld abgesehen hättest. Letzteres hast du mir ja selbst ins Gesicht gesagt. Ich wollte das alles in Kauf nehmen, wenn ich dich nur jeden Abend hätte in die Arme schließen können.“

„Ich könnte dir nie mehr vertrauen.“ Sie schüttelte wieder den Kopf. Es war aussichtslos.

„Nie?“, hakte er nach, und sie nickte heftig. „Auch nicht, wenn ich dir sage, dass ich seit jenem Morgen im Strandhaus, seit wir das erste Mal miteinander geschlafen haben, mit keiner anderen Frau zusammen war?“

„Bitte!“ Sie lachte gequält auf.

„Sie müssen sich jetzt verabschieden.“ Eine streng blickende Krankenschwester erschien an der Tür.

Sie war die erste Frau, bei der Zarios mit seinem Charme nichts ausrichten konnte. Unmissverständlich gab sie ihm zu verstehen, dass er nicht mehr länger bleiben könne. Miss Hayes werde jetzt zur Ultraschalluntersuchung gebracht, und danach müsse sie ruhen.

„Kann er nicht bleiben, bis der Pfleger kommt und mich abholt?“, fragte Emma und erwirkte zwei Minuten. Falls sie etwas brauche, solle sie nur klingeln, beschied ihr die Schwester mit einem giftigen Blick auf Zarios, bevor sie ging.

„Du bist zu Miranda zurückgekehrt. Und ich soll dir glauben, dass du nicht mir ihr geschlafen hast?“

„Als ich dich damals verließ, wollte ich nur noch mit dir zusammen sein. Ich wollte dich so schnell wie möglich wieder anrufen. Dann sagte Miranda mir, sie sei schwanger.“ Er runzelte die Stirn. „Ich war immer vorsichtig gewesen, aber ich wusste natürlich, dass so etwas passieren kann.“

„Ich dachte, sie kann keine Kinder bekommen?“

„Vielleicht hat sie damals geblufft.“

Der Pfleger kam, um Emma abzuholen. Sie bat ihn, noch einen Moment zu warten, versuchte zu verstehen, was Zarios ihr sagte. Die Tür ging wieder zu.

„Ich hätte das Kind nie im Stich gelassen, auch wenn ich meine Zweifel gegenüber Miranda hatte. Wir haben nicht mehr miteinander geschlafen. Ich erfand Ausreden, es schade dem Kind, so in der Art. Albern, ich weiß. Doch sie achtete nicht auf sich. Als ich unangekündigt bei einem Fotoshooting in Brasilien auftauchte, sah ich, dass sie rauchte, trank und Abführmittel nahm, um schlank zu bleiben. Wie sie es immer getan hatte. Und wie immer haben wir uns deswegen gestritten.“

„Das kann ich gut verstehen.“

„Als wir zurück nach Melbourne kamen, wollte ich, dass sie sich hier in dieser Klinik vom besten Spezialisten untersuchen lässt. Ich wollte sicher sein, dass es dem Baby gut ging. Doch sie lehnte das ab. Sagte, sie ginge lieber zu ihrem eigenen Arzt. Ohne mich. Ich habe auch nie ein Ultraschallbild gesehen. Bis ich schließlich darauf bestand, dass sie sich hier untersuchen lässt. Und dann …“, er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, „… hat sie der Presse die Geschichte verkauft, ich hätte sie sitzen lassen, weil sie keine Kinder bekommen könne. Ob sie jemals schwanger war oder tatsächlich keine Kinder bekommen kann, ich weiß es nicht. Auf jeden Fall hat sie ein böses Spiel mit mir gespielt.“

Emma war schockiert.

Traurig sah er sie an. „Als du dann behauptet hast, schwanger zu sein, glaubte ich, das Spiel ginge von vorne los.“

„Diesmal stimmt es.“ Sie versuchte zu lächeln, tapfer zu sein. Wenn sie sich nun irrte? Wenn sie das Kind bei dem Sturz verloren hatte?

„Ich weiß.“ Er nahm zärtlich ihre Hand. „Und ich liebe das Baby jetzt schon.“

Länger ließ sich der Pfleger nicht hinhalten.

„Kann er mich begleiten?“ Sie machte eine Kopfbewegung zu Zarios hin.

„Wenn Sie das möchten.“

„Ich glaube, ich hätte ihn gern dabei.“ Sie schluckte. Sie fürchtete sich vor dem Ergebnis der Untersuchung, und sie wusste, dass es Zarios ebenso erging.

„Ich gebe jetzt etwas kaltes Gel auf Ihren Bauch.“

Für den Arzt war es reine Routine. Oh, er war freundlich, aber sehr tüchtig und vielleicht ein bisschen distanziert. Vermutlich muss er das sein, dachte Emma, schließlich hat er es täglich mit Eltern zu tun, deren Träume zerplatzen.

„Ich will das Baby“, sagte sie. Sie musste es aussprechen, damit das winzige Wesen in ihr wusste, dass es erwünscht war und geliebt wurde.

„Ich weiß.“ Zarios legte seine Hand auf ihre.

„Soll ich den Monitor wegdrehen?“, fragte der Arzt, doch Emma schüttelte den Kopf. Sie fühlte die Ultraschallsonde über ihren Bauch gleiten und beobachtete die pulsierenden Bewegungen auf dem Bildschirm.

Und da war es plötzlich …

Es schwebte in seinem kleinen Universum, lebendig und sicher, unbeeinträchtigt von dem Drama, das sich um es herum abgespielt hatte.

„Etwa zehneinhalb Wochen“, meinte der Arzt. „Es ist noch zu früh, um das Geschlecht zu erkennen.“

„Das spielt keine Rolle“, sagte Zarios, als Emma kein Wort herausbrachte.

„Ich drucke ein paar Fotos für Sie aus.“

Nie hatte sie schönere Worte gehört.

„Ruhe, nichts als Ruhe“, hatte der Arzt noch angeordnet.

Als sie jetzt blass und erschüttert, das Foto an sich gepresst, in Zarios’ Wagen saß, erschien Emma die Welt ein wenig heller als zuvor. Alles hatte eine Wendung zum Guten genommen.

Jake bekam die Hilfe, die er brauchte, und ihr Baby lebte.

Sie schloss die Augen, lehnte den Kopf ans Beifahrerfenster und fiel in einen angenehmen Halbschlaf. Die Fahrt schien ewig zu dauern, doch sie war zu müde, um sich darüber Gedanken zu machen.

Sie glaubte, die Küstenstraße entlangzufahren. Diesmal fühlte sie sich sicher. Ihre Eltern waren bei ihr, und die steilen Klippen über dem tosenden Meer stellten keine Gefahr da. Sie hörte die Schreie der Möwen und atmete den köstlichen salzigen Duft der ihr vertrauten Umgebung ein.

Vorsichtig wurde die Wagentür geöffnet.

„Wir sind da.“

Sie blinzelte. Sie war zu Hause. Vor ihrem Elternhaus. Zum ersten Mal seit der Beerdigung.

Als Zarios sie die Treppen hinauf in ihr vertrautes Schlafzimmer führte, empfand sie tiefen Frieden. Sie hatte keine Fragen.

Das alles konnte bis zum nächsten Tag warten.

Von irgendwoher drang ein Hämmern an Emmas Ohren, sie beachtete es aber nicht weiter. Später, endlos viel später wurde sie von einem unrasierten, seltsam gelassenen Playboy in verwaschenen Jeans geweckt, der ihr Grapefruitsaft und Toast brachte. Er setzte sich ans Fußende ihres Betts und sah ihr lächelnd beim Essen zu.

„Du siehst schon besser aus, Emma.“

„Danke, Herr Doktor.“

„Ehrlich.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Allerdings habe ich beschlossen, dass es noch zu früh für Besuch ist, und das meinen Eltern auch mitgeteilt.“

Sie sagte nichts, aus Angst, sich verhört zu haben.

„Mit vierunddreißig habe ich nun plötzlich eine Mutter, die glaubt, mir Vorschriften machen zu können. Ich soll dir Suppe kochen, sagt sie.“

„Klingt gut.“

„Und wir sollen nicht miteinander schlafen, bis das Baby auf der Welt ist.“

„Da fragen wir lieber einen Arzt.“ Emma konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken.

„Außerdem muss ich lernen, besser zu kommunizieren. Anscheinend war auch mein Vater nicht besonders gut darin.“

„Langsam wird sie mir richtig sympathisch.“ Dann wurde sie ernst. „Wann hast du mein Haus gekauft?“

„Ich habe zwei Tage nach der Beerdigung durch einen Mittelsmann ein Angebot gemacht.“

„Da warst du noch mit Miranda zusammen.“

„Ich weiß.“

„Hast du es ihr gesagt?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht erklären. Vielleicht habe ich einfach gehofft … Ich will, dass du glücklich bist, Emma.“

„Und ich will, dass du glücklich bist.“

„Ich bin es. Jetzt, da es dir gut geht. Aber ich will dich nicht überumpeln. Du hattest noch nicht die Zeit, um deine Eltern zu trauern, und die letzten Monate waren die Hölle. Aber eines Tages werde ich dich glücklich machen.“

Tränen liefen ihr über das Gesicht. Und dieses Mal versuchte sie nicht, sie zurückzuhalten. Es tat ihr gut, zu weinen. Es tat gut, zu wissen, dass sie nie mehr allein sein würde.

„Sie fehlen mir so sehr.“

„Natürlich.“

„Ich bin froh, dass sie nie die Wahrheit über Jake erfahren haben. Aber hätten sie doch nur mehr über mich gewusst. Ich habe mir immer gewünscht, sie stolz zu machen. Jetzt wären sie stolz.“ Sie schluckte. „Nicht weil du reich bist … Ich weiß, was ich über meine Mutter und ihre Verkuppelungspläne gesagt habe …“

„Sie haben sich gewünscht, dass es dir gut geht und du versorgt bist. Und das bist du jetzt.“

„Aber sie wissen es nicht. Sie wissen nichts von dem Baby.“

„Glaubst du etwa, das war Zufall?“ Er strich ihr über den Bauch. „Siehst du denn nicht, dass es ihr Geschenk ist? Ihre Art, dich wissen zu lassen, dass alles gut ist. Natürlich wissen sie es.“

Sie wollte es so gern glauben.

„Komm mit.“ Er half ihr beim Aufstehen. Auf wackeligen Beinen folgte sie ihm ins Schlafzimmer ihrer Eltern. „Schau!“

Seit dem Tod ihrer Eltern war sie nicht mehr in dem Raum gewesen. Aber dort, neben der Balkontür, hing ihr Bild, das Geschenk für ihren Vater.

„Sie haben es aufgehängt?“, fragte sie ungläubig.

„Aber sicher“, log er und hoffte, sie würde nicht bemerken, dass der Stiel des Hammers unter dem Bett hervorsah. Sonst musste er sich eine Erklärung einfallen lassen.

Es handelt sich um eine gute Lüge, eine weiße Lüge, sagte er sich. Alles war erlaubt, wenn es sie glücklich machte und ihr inneren Frieden schenkte.

„Sieh genau hin!“

Und sie tat es.

Sie betrachtete das einzige ihrer Bilder, bei dem sie den Personen Gesichter gemalt hatte. Ihre Mum und ihr Dad, wie sie Hand in Hand lächelnd am Strand spazieren gingen. Ein lachendes Paar mit einem kleinen Mädchen und einem kleinen Jungen, die vorausliefen. Beim Malen hatte sie an Beth, Jake und die Zwillinge gedacht.

Sie betrachtete die Figuren, die sie geschaffen hatte, und glaubte, der Schmerz müsse sie zerreißen. „Nichts ist mehr wie damals. Sogar Beth und Jake sind nicht mehr zusammen.“

„Das habe ich auch gedacht. Aber Beth hat mich ein paarmal angerufen und sich nach ihm erkundigt. In welche Klinik er geht, welche Art von Behandlung geplant ist.“

„Es war alles zu viel. Sie kann ihm nicht vergeben.“

„Ich war auch bereit, dir zu vergeben“, erinnerte Zarios sie sanft. „Ich hatte festgestellt, dass es mir leichter fallen würde, dir zu verzeihen, als dich zu verlieren. Auch wenn sich dann herausstellte, dass es gar nichts zu verzeihen gab. Aber jetzt schau noch einmal genauer hin.“

Aufmerksam betrachtete sie das Bild – die Surfer, eine joggende Frau, ein Hund, der im Meer schwamm. Manchmal erkannte sie ihre eigenen Arbeiten kaum. So als würde sie beim Malen in eine andere Welt abtauchen.

„Sieh!“ Er deutete auf ein weiteres Paar. Eine lächelnde blonde Frau und ein dunkelhaariger großer Mann, der mit einem kleinen Mädchen auf den Schultern neben ihr herging. Die dunklen Locken des Kindes wippten. „Das sind wir.“

„Das ist nur irgendein Paar“, widersprach sie, doch er war nicht davon abzubringen.

Sanft drückte er sie auf das Bett ihrer Eltern und nahm sie in die Arme, während sie auf das Bild starrte. Sie konnte sich nicht erinnern, was beim Malen in ihr vorgegangen war. Handelte es sich um eine Wunschvorstellung oder eine Ahnung von der Zukunft? Es spielte keine Rolle. Allein der Anblick war tröstlich.

„Das sind wir, Emma.“ Er streichelte ihr liebevoll über den Bauch. Die Wärme seiner Hand vertrieb den letzten Rest von Schmerz, und sie wünschte dem Baby, dass es sicher und geborgen blieb, bis es bereit für die Welt war. „Das ist unsere Familie.“

EPILOG

„Sind die Zwillinge so weit …?“ Jake verstummte, als er ins Wohnzimmer trat und sah, dass seine Frau Besuch hatte.

„Hallo, Emma.“ Er schenkte seiner Schwester ein unsicheres Lächeln, das sie erwiderte, und nickte seinem Schwager zu, der ebenfalls den Kopf neigte. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke“, antwortete Zarios. „Beth hat uns gerade dein Geschenk und die Karte gegeben. Wir wissen es zu schätzen.“

„Gern geschehen.“

„Möchtest du etwas trinken, Jake?“, fragte Beth, doch er lehnte dankend ab.

Es fühlt sich gut und richtig an, dass wir uns an Mums und Dads erstem Todestag hier in ihrem Haus treffen, dachte Emma. Es war, als würden Eric und Lydia für ihre Familie sorgen, auch wenn sie nicht mehr anwesend waren. Hier in der Villa auf den Klippen hatten Beth und die Kinder ein Heim gefunden, nachdem ihr Leben aus den Fugen geraten war.

„Es tut gut, euch zu sehen.“ Jakes Lächeln wirkte noch etwas steif. „Und noch einmal, herzlichen Glückwunsch.“

Die Spannung legte sich etwas, als die Zwillinge hereingestürmt kamen und ihrem Vater begeistert um den Hals fielen. Geschenke und Reisetaschen wurden ausgetauscht, bevor Jake die Kinder für das Besuchswochenende mitnehmen konnte. Im Gehen drehte er sich noch einmal um.

„Kann ich sie sehen?“

„Natürlich.“ Emma hielt den Atem an, als ihr Bruder den Raum durchquerte, um zum ersten Mal seine Nichte zu betrachten.

„Hallo, kleine Lydia.“ Er strich ihr über die rosige Wange, und Emma sah Tränen in seinen Augen schimmern. Der Gedanke an die vergangenen Monate schmerzte sie. Jake hatte viel mitgemacht und praktisch alles verloren. Dennoch war sie stolz auf ihn. Er hatte noch einmal neu angefangen. Nach vier Monaten im Therapiezentrum hatte er sich langsam Schritt für Schritt wieder ins wirkliche Leben zurückgewagt. Alle hatten den Atem angehalten, und er hatte sie nicht enttäuscht. Er hatte Arbeit gefunden, eine kleine Wohnung und ganz behutsam begonnen, sich ein neues Leben aufzubauen.

„Möchtest du sie auf den Arm nehmen?“

Er wollte und wiegte seine winzige Nichte vorsichtig hin und her.

Emma war den Tränen nah und dankbar, dass Zarios nicht ihre Hand hielt. Beim geringsten Zeichen von Sentimentalität würden sich die Schleusen öffnen.

„Man vergisst ganz, wie klein sie sind.“ Jake sah seine Frau an. „Erinnerst du dich noch?“ Er verstummte, und Bedauern zeichnete sich auf seinen Zügen ab, während er rasch den Blick wieder auf seine Nichte richtete. Dann lächelte er verhalten. „Zum Glück ist es ein Mädchen. Über einen Neffen namens Eric wäre ich nicht so glücklich gewesen.“

„Eric Rocco!“, half Zarios ihm über den schwachen Scherz hinweg. „Ich bin auch froh, dass es ein Mädchen ist“, fügte er hinzu, während Jake die kleine Lydia ihrer Mutter zurückgab.

Emma war froh, dass Zarios auf der Rückfahrt nichts sagte. Schweigend fuhren sie die Küstenstraße entlang, und sie betrachtete die Aussicht, die sie über alles liebte. Etwas später machten sie in einem Fischerdorf halt.

Mit der schlafenden Lydia im Tragekorb setzten sie sich in ein Café am Hafen und blickten auf die wippenden Masten der Boote.

Jetzt erst traute sie sich zu sagen, was ihr inzwischen zur Gewissheit geworden war. „Sie werden wieder zusammenkommen.“

„Das glaube ich auch.“ Zarios bestellte zwei Fruchtsäfte bei der jungen Kellnerin, die sie nach ihren Wünschen gefragt hatte.

„Und wenn er nun rückfällig wird? Was tun wir dann?“

„Dann werden wir, so gut wir können, damit umgehen.“

Wir.

Dieses Wort gab ihr Kraft. Sie musste ihre Probleme nicht mehr allein schultern.

Sehr viel später, als Lydia gebadet und gefüttert war und sich in ihrer Wiege leise in den Schlaf gebrabbelt hatte, ließen sie sich erschöpft aufs Bett fallen. Hier fand Emma die Worte, um Zarios zu danken. Nicht nur für diesen Tag, sondern für die grenzenlose Geduld, die er im Umgang mit ihrem Bruder und dessen Schwierigkeiten gezeigt hatte.

„Danke wofür? Ich hab doch noch gar nichts getan.“ Er grinste sie an.

„Ich weiß, dass es mit Beth und Jake alles andere als einfach war.“

„Wart’s erst mal ab. Nächstes Wochenende besuchen wir meine chaotische Familie.“

Es gelang ihm immer, sie zum Lächeln zu bringen und dazu, ihn zu begehren.

Seine Eltern verlebten nicht enden wollende Flitterwochen. Und falls Bella es tatsächlich darauf abgesehen hatte, Rocco zu beerben, dann arbeitete sie hart für ihr Geld, wie Zarios einmal bemerkt hatte.

Sein Vater hatte nie zuvor so glücklich, gesund und jung gewirkt.

„Dieses Jahr hätte nicht schlimmer sein können, und du hast es gemeistert.“ Er drückte seine Frau so fest an sich, dass sie ihm einfach glauben musste.

Das schwierigste Jahr ist gleichzeitig auch das beste Jahr gewesen, dachte sie, so paradox es klingen mochte.

Die Anzeichen deuteten auf eine hoffnungsvolle Zukunft, und mit ihrer Liebe würden sie alle Schwierigkeiten bewältigen.

Emma küsste Zarios zärtlich.

Sie würde ihn nie mehr gehen lassen.

Nie mehr wollte sie ohne ihn sein.

Sie brauchte diesen geläuterten Playboy ebenso sehr, wie er sie brauchte. Und sie wusste, das Leben hatte nach diesem schwierigsten aller Jahre noch unendlich viel Schönes zu bieten.

Es konnte nicht anders sein, denn sie hatten endlich zueinandergefunden.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG